Тактик.7

Глава 1. Нарушение границ

Теперь я понимаю, как магия подсаживает на себя, вызывает зависимость.

Магия - это как девайсы, только круче. После инициации я смог использовать амулет Карна Красного с эльфийской магией, который ускорял меня. Я попробовал и был способен пробежать стометровку за пять секунд в броне и с оружием. Однако был у амулета и мощный минус, он вредил суставам, они не были рассчитаны на такую скорость движения мышц.

То есть, за скорость я плачу разрушением тела. Всё как у наркотиков. Само собой, я амулетом не пользовался.

После инициации я так же мог «гонять» дополнительные возможности Роя. Ну, то есть, они там были изначально, но требовали таких запасов энергии, которых у меня не было.

Врать не буду, сохранять энергию я не научился и сейчас, но теперь у меня был браслет-накопитель с мёртвого лича. Ну и ещё пара приблуд с болот, приданных мне Фомиром со словами «этим может пользоваться даже неграмотный».

За чрезмерное использование Роя я платил заёмной магической энергией из амулетов и собственной головной болью.

Мир над нашими головами озарялся первыми лучами солнца. Рассвет был розовым.

Мы вышли задолго до него, выдвинулась из лагеря ещё до рассвета и не потому, что всегда так делали, а потому что сегодняшний день был совершенно особенным.

Кораблям безопаснее всего в гавани, но строят их не для этого. Ну, так сказал кто-то из «великих» и поспорить с этим трудно.

Штатгаль был создан для войны и не просто для абстрактной, а буквально для этой и сегодняшний день её начинает.

Причём высокородный подлец Назир Четвёртый выкрутил ситуацию так, что войну начинаю конкретно я. Да, Эрик обещал мне, что война будет объявлена по дипломатическим каналам до моего вторжения. То есть, к моменту, когда сапоги моих парней станут маршировать по Бруосаксу, война будет юридически объявлена. Больше того, совершив путешествие по Пустошам, я даже момент начала своего вторжения чуточку подвинул, на несколько дней.

Однако что-то мне подказывало про официальные дипломатические каналы, что конь захромает, в принтере кончится краска и… Объявление войны не будет сделано вовремя.

Это, кроме всего прочего, давало Назиру свободу политического манёвра, возможность сказать потом, что это не он объявил войну, а один из чужаков с бандой головорезов-каторжников, то есть герцог Рос Голицын.

Короче, стрелочник в этой истории я, но я не собирался бросаться под танк и заведомо нарушил планы королей, поведя себя не так, как мне приказали.

Впереди была речка, а за ней Бруосакская земля, но местность тут пустынная, холмистая, народу мало, почти нет населённых пунктов, войск тоже мало или их нет. То есть, я нападал на заведомо на стратегически не важный участок.

Восемь тысяч восемьсот воинов Штатгаля растянулись змеёй на несколько километров по холмистой местности края маэнской земли. Мы шли уже пятый день после развилки, и сейчас перед нами показалась река Двинн.

Река была извилистой, капризной, не судоходной и все же важной – это была естественная граница между королевствами.

Я поднял руку, и колонна начала группироваться у холма, за которым был мост.

Воины двигались слаженно, без лишнего шума и суеты. Месяцы муштры не прошли даром.

Въехав на ближайший холм, я позвал за собой «отцов-командиров» своей армии и спешился.

Мой конь, старина Гром, был послушен и спокоен, не пытался удрать и не нуждался в опеке. Поняв, что образовалась остановка, он лениво пытался щипать пожухлую травку на оголившихся от снега местах, поглядывая на меня.

Я же осматривал передний край Бруосакских земель. С холма открывался хороший обзор на долину реки. Вдалеке виднелась небольшая деревенька с каменным мостом через Двинн. Дым из труб поднимался прямыми столбами в безветренном воздухе.

Фомир подъехал следом и тоже спешился.

— Деревня Акчим, - констатировал он. – Согласно данным карты, там должен быть гарнизон у моста. Пятьдесят клинков.

— По картам многое должно быть, но контрабандисты говорят, что ни таможни, ни гарнизона тут давно нет, — ответил я, усаживаясь на запасное седло, заботливо положенное Хрегонном на ещё холодную землю. — Сейчас узнаем, кто прав.

Хрегонн и Мурранг заняли позиции по обе стороны от меня. Их руки легли на рукояти оружия. В такие моменты я особенно уязвим, и братья это знали, потому что умели определять момент, когда я полностью ухожу в навыки...

Закрыв глаза, я погрузился в Рой.

Рой открывался мне с новой стороны, но это было скорее связано с изменением меня, чем его. Изначально навык вообще могут апгрейдить только боги, а с ними я в последнее время редко общался.

Изначально Рой давал мне способности управление как юнитами в стратегии: отдавал приказы, получал базовые отчёты о состоянии и местоположении.

А сейчас куда более ценным была способность Роя формировать стратегическую карту… Сейчас я превратился в паука в центре огромной паутины. Каждый боец превратился в живой датчик. Информация хлынула потоком.

Через глаза эльфа-разведчика из роты Фаэна я увидел деревню Акчим вблизи. Три десятка домов, загоны для скота, небольшая площадка с колодцем. Никакого гарнизона у моста. Только полноватый дедок-смотритель в будке собирает пошлину с редких путников.

Я переключился на восприятие орка-следопыта из арьергардной роты Зойда. Арьергард следил, чтобы наши задние железные тылы были в порядке.

Теперь гоблинская лесная разведка… Гоблин Ойкхо Утконос полз по заснеженному склону в полукилометре от деревни. Река в этом месте узкая и контрабандисты не пользовались мостом, они переходили по камням в полумиле от него. То же самое сейчас проделал взвод Утконоса, оказавшись вблизи деревни. Гоблинский чуткий нос улавливал запахи: дым из труб, свежий хлеб, навоз, старое железо. Никакого запаха масла для доспехов или конского пота в больших количествах.

Нет тут никакого гарнизона, даже казармы под него нет.

Орк из передового дозора транслировал вид на лесную дорогу восточнее. Пустая, заросшая, со следами телеги недельной давности.

Я расширил сеть, подключаясь к десяткам, сотням сознаний одновременно. Каждый передавал свой кусочек мозаики. Эльфы на деревьях видели дальние подступы. Гномы крутили носами, ощущая запахи земли и были способны даже и так примерно понять, какие полезные ископаемые тут можно добыть. Гм. Ну, гномы даже перед вторжением верны себе, думают о прибыли. Их мыслей я не знал, Рой такой возможности не давал, но ощущения вполне понятные.

Информация накатывала волнами. Вот крестьянин у края поля чинит забор. Вот женщина перегоняет корову из одного двора на другой. Вот дети играют у незамерзающей реки, бросая камни в воду на спор, кто дальше. Мирная картина. Никто не напряжён.

Я активировал Рой, чтобы попытаться углубился дальше, расширяя радиус. Рой давал способности к изучению, не такие крутые, как у Фомира с его заклятьями, но тоже кое-что.

Птичий пастух.

Я перехватил одинокого сокола и погнал делать облёт. Армия будет ждать, пока я не соберу информацию.

В десяти милях южнее я заметил пыльно-морозное облако на дороге. Отряд всадников, человек восемь, движется на запад, не к нам. Воины-лучники. Обычный патруль, судя по расслабленной посадке и отсутствию разведчиков.

Ну что же… Выходит, что Бруосакс не ждал вторжения здесь. А скорее, что война вообще не объявлена.

Да, Король Бруосакса Вейран Милостивый из династии Анхальтов тоже не дурак, он готовится к войне, как и его соперник Назир Четвёртый.

Но основные силы королевства стянуты к традиционным маршрутам. Широким долинам и торговым трактам, например, дороге Каменных Пескарей, куда посылал меня королевский штаб. Там армии воевали столетиями. И не удивляюсь, если Вейран имел в штабе Маэна своих шпионов и предателей. Ещё одна причина не выполнять приказы нанявшего меня монарха.

Наш путь через пустоши и заброшенные дороги остался незамеченным.

Я начал выныривать из Роя, отключаясь от периферийных связей. Сотни становились десятками, десятки — единицами. Последним отпустил эльфа у деревни. Его глазами ещё раз окинул мирные дома и старый мост без единого стражника.

Открыл глаза.

Мир закачался. Фомир успел подхватить меня под локоть. В висках стучало от информационной перегрузки, перед глазами плясали цветные пятна. Голова побаливала.

Мурранг протянул флягу. Холодная вода омыла горло и помогла вернуться в реальность.

— Ну как? — нетерпеливо спросил Фомир.

Я утёр губы тыльной стороной ладони.

— Мы пройдём. Охраны практически нет. Ближайший гарнизон в двадцати километрах и не ждёт гостей.

— Странно это, — пробурчал Хрегонн. — Война вот-вот начнётся, а границу не охраняют.

— Дураков нападать по этой дороге нет. Тут Пустоши, холмы, провизию негде взять, некого грабить, тут даже деревень почти нет, одни замки небогатых кланов и ящерицы между камней. К тому же вы знаете наш приказ? А кто даёт гарантию, что они об этом приказе не знают тоже? — пояснил я. — Теоретически Бруосакс вообще не знает про надвигающуюся войну и если говорить про простых подданных, то так и есть. А знать… Она там же, где обычно. Сидит за столами богатых замков у проторенных маршрутов для больших армий. А мы идём козьими тропами.

Фаэн беззвучно подкрался к нам, так что я заметил его только в последний момент. Иногда я забывал, насколько бесшумно могут двигаться эльфы.

— Мои эльфы тоже считают, что деревня не готова к обороне. Жители занимаются обычными делами.

Все понимали, что это могла бы быть очень хорошая ловушка. Полной определённости никогда не будет. Я повернулся к своим командирам.

— Господа, этим утром мы вторгаемся в чужое королевство и начинаем кампанию, которая изменит представление о том, как ведутся войны. Никаких грабежей, никаких бессмысленных убийств. Мы не мародёры и не орда дикарей.

— А кто мы? — спросил Фомир с искренним любопытством.

Я усмехнулся.

— Мы политическая сила. Фаэн!

Эльф чуть склонил голову, ожидая приказа.

— Сможешь найти мне местного старосту? И не пугай его до смерти. Скажи, что командир армии хочет поговорить о мирном проходе через деревню. Пора начинать.

Фаэн ушёл так же бесшумно, как появился. Остальные переглянулись. Мирный проход? Армия вторжения договаривается с деревенским старостой?

Но никто не задал вопросов вслух. За месяцы они привыкли доверять моим странным решениям.

Я снова сел в седло, на этот раз на спину Грома. Информация, полученная через Рой, всё ещё укладывалась в голове. Тысячи деталей, сотни наблюдений.

Я снова активировал Рой.

«Воины… Изображаем мирный караван, просто очень большой. Оружие не без приказа не доставать».

— Торговый караван из восьми тысяч вооружённых людей? — хмыкнул Мурранг.

— Типа того. Везём товар на большую ярмарку. Главное — не дать им разглядеть нас слишком близко до нужного момента.

Армия зашевелилась, перестраиваясь в менее воинственный порядок. Большая часть оружия была в обозе, но то что было, убиралось из виду. В принципе, мои бывшие каторжане такое тоже умели.

Издалека действительно можно было принять за большой обоз. На сразу пятьдесят цыганских таборов из представителей всех рас.

Через десять минут Фаэн вернулся. С ним семенил пожилой мужчина в потрёпанной одежде. Староста. Его лицо выражало смесь ужаса и любопытства, он бросал на громадную толпу разномастного народа испуганные взгляды.

Я спешился и подошёл к нему, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе.

— Добрый день, господин...

— Вильгельм, господин, — пролепетал староста. — Вильгельм из рода Биссенов к Вашим услугам.

— Мастер Вильгельм, мне нужен Ваш совет. Мне и моим друзьям нужно пересечь реку. Мост у вашей деревни выдержит?

Староста заморгал. Явно не такого разговора он ожидал.

— Мост? Да, господин, мост крепкий. Ещё прадеды строили. И ещё сотни лет простит, даст Сфемата. Но... простите за дерзость... У Вас очень много друзей.

— Восемь тысяч восемьсот человек, — подтвердил я спокойно.

Вильгельм побледнел ещё сильнее.

— Не бойтесь. Мы не собираемся грабить вашу деревню. Мы мирные путники.

- Мирные? – растеряно сглотнул староста, против воли глядя на пугающего виду морду Хайцгруга.

- Ну да, религиозные паломники, причём не бедные. Такие знаете… Любящие тишину, покой, готовые заплатить за проход и за молчание.

Из кошеля я достал золотой — королевский, с профилем Назира. Монета блеснула в утреннем свете.

— Двадцать золотых марок за проход и за то, чтобы никто не узнал, что мы здесь проходили. Справедливо?

Староста смотрел на золото как завороженный. Для деревни в два десятка домов это было целое состояние.

— Более чем справедливо, господин. Но... а сборщик пошлин? Старик Гницц у моста?

— А сколько просит этот милый дедушка? — пожал плечами я. — С каждого по медяку, как обычно?

— По два медяка с человека, по пять с телеги, — машинально поправил Вильгельм.

- Пересчитывать нас долго. Скажем, десять серебряных марок за нас за всех? Хорошая математика?

Староста закивал.

- Я с ним поговорю, Ваша милость.

Он заковылял обратно к деревне, сжимая кошель с золотом в кулаке.

Фомир подошёл ко мне.

— Ты серьёзно собираешься платить пошлину? Как купеческий караван?

— Ой, я тебя умоляю, почему бы и нет? Два десятка золотых, десять серебром — это ерунда по сравнению с тем, что мы бы тут залили кровью мост, если бы тут был гарнизон. К тому же...

Я обвёл взглядом долину.

— К тому же, когда через неделю сюда прискачут разведчики Бруосакса, что им расскажет староста? Что прошла огромная армия захватчиков и он не попытался нас остановить, собрав народ, чтобы они прыгали на нас с вилами и все полегли? Или может он не такой дурак, спрячет подальше кошель и скажет, что были группы паломников, ничего серьёзного. Ну, кто знает, что истинно, а что нет?

Маг понимающе хмыкнул.

— Дезинформация?

— Она, родимая. Пусть думают, что мы прошли холмами, козьими тропами или использовали транспортно-портальную магию. Пусть гадают. А мы к тому времени будем далеко.

Следующий час колонна медленно просачивалась по мосту.

Старик Гницц у моста чуть не упал со своей табуретки, когда увидел приближающуюся колонну. Но староста с ним поговорил, к тому же рядом с ним стал я с деньгами, а с другой стороны стал маг-менталист Воррак, который спутал его мысли и сделал довольным, как старый кот, объевшийся сметаны.

Воррак воздействовал на всю деревню, чтобы местные не лезли под колеса и отводили взгляды.

Мост действительно оказался крепким. Старая имперская работа эпохи богов: прочное устойчивое основание, толстые каменные опоры, широкий настил. Такие строили на тысячелетия.

Потянулась первая рота. Орки Гришейка шли молча, сосредоточенно. Старик расслабленно кивал.

Крестьяне выглядывали из домов, но на улицу не выходили. Вильгельм сдержал слово, предупредил всех. Только пара собак лаяла из-за заборов.

Переправа заняла почти два часа.

Штатгаль собирался в одном месте, в широкой долине в паре миль дальше по дороге.

Нас провожал староста Вильгельм, стоял на краю деревни и прижимал в груди кошель.

- Может, Вы хотите забрать кошель, милостивый государь? Вы же… говоря между нами…

Он осёкся.

Мы остались одни, мимо меня прошествовала рота Зойда. Арьергард стыдливо прятал мечи, но дураку было понятно, что они воины.

- Армия?

- Ну да… Простите, что говорю это вслух.

- Армия и что?

- Ну как что… Вы мне заплатили? — переспросил он. — Но... вы же армия. Вражеская армия. Вы могли просто...

Он не договорил, но все поняли. Могу просто приказать сжечь деревню и вырезать всех жителей. Стандартная практика войны в этих землях.

— Мог, — кивнул я, — а зачем? Я заплатил тебе за жизни твоих людей, а конкретно за то, чтобы их не отнимать. Хорошая сделка. Нападать на вас? А вы разве мне враги? Делали мне что-то плохое? У меня есть деньги платить за провиант. Мои солдаты дисциплинированны. А сожжённая деревня не согреет мне душу. Напротив, я буду крепко спать этой ночью зная, что староста Вильгельм жив, здоров и весел. И даже продаст мне хлеба, если я попрошу.

* * *

Холодно.

Ветерок лениво нёс жёсткий как крошка снег по дороге, обнажая каменистые холмы, из которых торчала прошлогодняя жёсткая травка. Закатное солнце окрашивало камни и снег в багровые тона.

Световой день зимой короткий, и все же, с учётом раннего подъёма мы смогли совершить двенадцатичасовой марш.

В мире Гинн никто, за исключением мелких местечковых стычек, зимой не воюет. Это была моя вторая зима в Гинн.

Мы с Эриком и Мейнардом попали в горы Кайенн в середине лета, почти сразу же нас под угрозой виселицы записали добровольцами в пехоту ордена Ре Бахтал. Ну а уже весной после сражения на Ржаных полях нас оттуда попёрли, правда, присвоив рыцарские титулы (вообще-то это скорее результат наших махинаций). Потом я воевал в Туманных горах Оша, это было весной, но под горами это не имеет принципиального значение. Потому что в сражении, где погиб отец нынешнего короля, мы вообще поднялись на высокогорье и попали в буран, чуть не погибли. Потом, весной, я совершил лёгкую смену власти в одном небольшом королевстве – Южний Инзер, потом попал в Каптье, это была поздняя весна… И вот я уже полгода торчал в большом, но не особенно дружелюбном ко мне королевстве Маэн (оно было размером с полторы Франции) и только теперь его покидал. И снова зимой, эта зима ничем особенно не отличалась от зимы в средней полосе Евразии, такая же непредсказуемая и неуютная.

Зимой никто не воюет, в моём случае король тоже был не дурак. К гадалке не ходи, послал армию каторжан и голодранцев, чтобы навредить противнику, а сам начнёт боевые действия только когда весной подсохнут дороги. Классика.

Кстати, как его Первая добровольческая армия должна воевать в условиях зимы (и отсутствия финансирования), его не волновало, он был слишком благороден для этого.

Но моя армия к зиме была готова, я снарядил её отменно, в том числе и в плане одежды, снаряжения, обуви, даже водостойкие палатки были для всех и тёплые на кожаной с мехом основе спальники для каждого.

Сейчас Штатгаль устал, но расслабляться на вражеской территории было смертельно опасно.

Разведка нашла подходящее место для лагеря — естественную котловину между тремя холмами, которую использовали местные скотоводы и охотники. С юга её ограничивал глубокий незамерзающий ручей, а проход в котловину был узким.

Веками здесь останавливались пастухи со стадами, судя по остаткам старых кострищ.

Глава 2. Первые шаги

Восемь тысяч втягивались внутрь котловины, как гигантская клякса и только разведка занимала холмы, чтобы видеть всё вокруг.

Никакой суеты, никакого хаоса. Каждый знал своё место и задачу.

Гномы-сапёры под командованием мастера Гэма уже разравнивали территорию будущего лагеря. Вехи вбивались в землю с математической точностью, создавая правильный восьмиугольник.

Гномы и орки с заострёнными кольями создавали барьер на входе в котловину. Так будет не всегда, поэтому кольев было много, в том числе, чтобы расставить их по периметру лагеря, если бы он был, допустим, посреди степи.

Прочные брёвнышки вбивались в землю под углом сорок пять градусов остриями наружу — простой, но эффективный частокол против конной атаки.

Пока тяжёлая пехота возводила укрепления, эльфы Фаэна занимались более тонкой работой. Между кольями на высоте колена и груди они натягивали тончайшую проволоку, увешанную крошечными, но удивительными звонкими бронзовыми колокольчиками. В темноте заметить такую ловушку было практически невозможно. Любой, кто попробует проникнуть в лагерь незамеченным, выдаст себя мелодичным звоном.

Гоблины и орки выставляли посты – двойки на холмах. Командовали ими, как ни странно, Хайцгруг вместе Лиандиром. Орка слушались, и он знал, насколько его воины хорошо видят ночью, а эльф был талантливым офицером и мог предположить направления вражеской атаки.

Со стороны их дружба смотрелась странно и лишь немногие знали, что зародилась она в тот момент, когда орк вынул эльфа из петли в тюрьме под названием «Шахты жадного Эрбега». Это достаточно веская причина, почему между ними не было традиционной расовой неприязни, а напротив, каждый принимал сильные стороны другого и компенсировал слабые. То, что нужно для победы.

Я стоял на вершине центрального холма, наблюдая за развёртыванием лагеря. Мурранг и Хрегонн неподвижно застыли по бокам, сканируя окрестности на предмет угроз. Внизу кипела работа, превращая стойбище в укреплённый военный городок.

Спустившись в лагерь, я остановился у моей палатки, её сейчас как раз неспешно и основательно разворачивали гномы.

Ко мне, старательно печатая шаг, подошёл и по всем правилам совершил воинское приветствие один из молодых лейтенантов:

- Командор! Разрешите обратиться?

- Ну, обращайся, оборотень, - шутливо усмехнулся я.

- Сэр Рос, Вы говорили, что когда есть вопросы, их стоит задавать, пока не сражение, а сейчас не сражение.

- Что-то заинтересовало? Или соображения какие-то, лейтенант?

- Да, командор… Хотел спросить… Простите за дерзость, но, к чему нам такие предосторожности в плане обороны?

Парнишка был одним из последних учеников моей офицерской школы и ещё не оброс скепсисом взрослого битого жизнью ветерана. Он был скорее желторотым летёхой, который пока что не пугался проявить инициативу, не зазнался, да и в целом ещё не привык к новым погонам, поэтому продолжил:

— Парни говорят, что разведка доложила, в радиусе двадцати миль нет вражеских сил.

Я повернулся к нему.

Юное лицо выражало искреннее недоумение. До попадания в Штатгаль он участвовал в бунте против родного герцога (за что получил пожизненное в «Каменном мешке»), а до того служил солдатом во вспомогательных частях королевской гвардии. Ему было известно, что армии Маэна разбивали лагеря как попало, полагаясь на удачу и общую беспечность противника, либо же, напротив, ночуя исключительно за стенами замков.

— Лейтенант... Марэк, верно?

— Так точно, командор! – он улыбнулся, ему было лестно, что целый генерал знает, как его зовут.

— Скажи, Марэк, ты доверяешь нашим разведчикам?

— Конечно! Эльфы - лучшие следопыты на континенте, а наши гоблины способны учуять врага за пару миль.

- Ну да, по грязным носкам, а то и за все пять… Хорошо. А доверяешь ли ты разведке короля Назира? Той самой, которая уверяла, что Бруосаксу война будет официально объявлена?

Парень нахмурился, соображая:

— Но ведь Вы получили приказ от его величества, а его верные слуги лично ручались за достоверность...

— Лорд Эрик, а речь идёт не об абстрактных слугах короля, но конкретно о нём… Так вот, он мой старый… сослуживец, — перебил я. — Но именно сейчас он служит королю и Маэну, а не мне. А кому служу я?

- Вы служите Штатгалю и своему герцогскому долгу! – ответил он заученную фразу. Ну да, в них это вдалбливал Мурранг, который сам того не зная, выполнял роль замполита, но ответ слишком абстрактный и округлый.

- Я служу себе и вам, служу Штатгалю и нашим общим интересам. Но, возвращаясь к сэру Эрику… У нас с ним слегка разные цели и интересы, а это может здорово оказывать влияние на достоверность. Ты же помнишь мою речь на развилке дорог?

- Так точно, командор!

- Ну вот… Король хотел, чтобы мы двигались луговым трактом, который ещё именуется Дороги Каменных Пескарей, по направлению к Эркфурту. Так к чему ему давать мне информацию про, скажем так, локацию, которая в трёх сотнях миль западнее? Не всё ли равно? К тому же с тех пор ситуация могла измениться. Мы вторглись в чужую страну, лейтенант. И общее правило таково… Так действовали римляне, так буду действовать и я, хотя бы из уважения к их опыту. Если нет особенных причин так не делать, то я предпочту потратить час на возведение укреплений, чем потерять сотню людей из-за вражеской ночной атаки.

Марэк выпрямился и отсалютовал:

— Понял, командир! Простите, что усомнился в Вашей мудрости!

- Отставить. Думать и сомневаться, пока не начался бой, хорошо и правильно, только так мы и находим верный путь. Но не в бою.

- Есть, командор! Разрешите вернуться к своей роте?

- Разрешаю.

Лейтенант умчался к своих оглоедам. Молодой, но толковый. Из таких вырастают хорошие офицеры, если до этого не помрут, конечно.

Однако, вопреки моим опасениям, первая ночь на территории противника прошла спокойно.

Утром, прошагав полдня, мы дошли, наконец до места, где Штатгалю предстояло принять своё пока ещё скромное боевое крещение, а также придать войне официальный статус.

Перед авангардом возвышался замок Каменный Цветок Труйга.

Твердыня производила впечатление даже на видавших виды старших по возрасту и жизненному опыту воинов. Массивная круглая крепость венчала отвесную скалу высотой в добрую сотню метров. Единственный подход вёл через узкий каменный мост над пропастью, на дне которой торчали острые камни. Сама природа создала идеальную оборонительную позицию, а человеческие руки довели её до совершенства.

— Вот это да, — присвистнул кто-то из капралов. — Крепость как ёж, в задницу не укусишь.

Я не стал оборачиваться. Парень прав. Замок выглядел неприступным. Серые стены казались выросшими из самой скалы, сливаясь с ней в единое целое. Башни поднимались ещё выше, их зубцы даже неудобно было рассматривать.

И это, стесняюсь сказать, всего лишь первая крепость в регионе! Нет, я, конечно, мог бы обойти её и просто двинуться дальше, но это означало:

1. Оставить позади себя силу, способную ударить в спину.

2. Отсрочить наше боевое крещение.

3. Мы будем выглядеть, словно испугались, не смогли, не справились, словно нам слабó…

Конечно, «слабó» это не аргумент, умение отступать, наплевав на мнение и чувство вины – критически нужный навык, но не сейчас, когда мы только врываемся в эту тусовку с ударом ноги.

— Новак, работаем! Лагерь разбиваем здесь, вне поля их зрения. Фомир и Ластрион пусть выставляют своих магов, отдохнут и будут готовы колдовать. А я за Фаэном.

Раньше, чем дёргать эльфов, я задействовал Птичий пастух.

Стены. Толстые, основательные, без видимых повреждений. Ворота массивные, окованные железом. На башнях виднелись фигуры часовых.

По данным разведки, численность собственно членов клана Труйга, родственников и вооружённых слуг, то есть сколько встанет с оружием на защиту замка, приблизительно триста бойцов, преимущественно людей.

С высоты птичьего полёта крепость действительно отдалённо напоминала каменный цветок, что и определяло её название. Центральная цитадель и пять башен вокруг, соединённых стенами. Прямые нитки переходов, которые может блокировать один хороший рубака. Изолированная цитадель. Изящно и надёжно одновременно.

На стенах мелькали воины. Считал автоматически: двадцать на северной стене, пятнадцать на южной, десяток у ворот. Лучники. Во внутреннем дворе кипела суета. Готовились к обороне. Ну, то есть, нас заметили. Хотя о чём это я, восемь тысяч клинков за сосенкой не спрячешь.

Главное открытие ждало меня на самих стенах. Присмотревшись внимательнее, я заметил странные узоры, вырезанные прямо в камне. Руны тянулись вдоль всего периметра, едва различимые издалека, но отчётливо видимые с высоты птичьего полёта.

Спустил птицу ниже, рискуя быть замеченным. Да, точно руны. Древние, судя по стилю. И что важнее, они слабо светились. Не обычным светом, а тем особым свечением, которое видят только маги или те, кто смотрит под правильным углом.

Защитная магия. Старая, но сейчас её активизировали какими-то артефактами.

К нам подъехали Фомир и Ластрион. Старший маг выглядел заинтересованным, его помощник внимательным.

Рядом уже маячили трое эльфийских разведчиков, безмолвные как тени.

- Ну что, господин Магистр, - от моих слов Фомир поморщился, но промолчал, - имеет место руничества защита.

- И насколько много рун? Десять, двадцать?

- Извини, не посчитал… Несколько тысяч, по ощущениям.

Фомир уважительно присвистнул:

- Где именно?

Я указал пальцем на линию стен. Маг долго вглядывался, потом сотворил какое-то заклятие.

— Мать моя ведьма! Антимагический контур времён Первой Магической войны… Сколько же этой крепости?

— Не знаю, в пометках Эрика такого нет. И что это значит на практике?

Фомир развеял заклятье и потёр переносицу. Плохой знак. Он так делал, когда сталкивался со сложной проблемой.

— Это значит, что магические атаки бесполезны. Контур рассеивает направленную магическую энергию. Огненный шар превратится в тёплый ветерок. Ледяное копьё рассыплется снежинками. Даже молния потеряет силу.

— Насколько надёжная защита? – уточнил я.

Ластрион прокашлялся, прося слова:

— Контур работает по принципу распределения, командор. Любая магическая атака, попавшая в зону действия рун, распределяется по всему периметру. Как если бы Вы вылили ложку воды на раскалённую сковороду. Вода испарится, не причинив вреда.

— А если плеснуть на сковородку бочкой? – я попробовал следовать за их метафорами, но у меня была практическая проблема, а не научная дискуссия.

— Ну, когда этот контур создавался, он выдержал бы и не такое, но раз он старый, то и энергоёмкость потерял, - с готовностью пояснил Ластрион. – Сейчас он легко выдержит десять заклинаний, двадцать, может – пятьдесят. Столько сколько сотворит парочка крепких боевых магов за день. А за это время контур поддержат артефакты внутри крепости.

Я кивнул, обдумывая. В голове уже складывался план. Старые защиты против новых методов. Классическое противостояние меча и щита, где побеждает тот, кто применит метод, против которого не придуман блок или ловушка.

— А сколько у нас боевых магов?

— Восемьдесят четыре в разной степени готовых применять боевые заклинания и активно использовать кмабирийские артефакты, — ответил Фомир.

— А что будет, если все жахнут в одну точку за раз?

Фомир и Ластрион переглянулись. В глазах старшего мага мелькнул научный интерес.

— Перегруз будет. Контур не справится с распределением такого объёма энергии. Часть рун перегорит, контур рассыплется и удар придётся по камню. Но нужна идеальная синхронизация, иначе атаки будут поглощаться по отдельности.

— Справитесь?

— Думаю, да, хотя это будет непросто. Маги привыкли действовать индивидуально, а тут нужен единый залп, как у арбалетчиков.

Я повернулся к эльфийским разведчикам.

— Сможете удалённо изучить мост, парни? Ширина, состояние, есть ли скрытые ловушки? И проверьте подходы к скале. Может, есть другие пути, не такие очевидные.

- Простите, командор, но мы эльфы, мы видим скрытое, но… не инженеры.

- Предложения? – не моргнув глазом, уточнил я.

Я уже учил своих бойцов, особенно «топов», перед которыми ставятся неординарные задачи, в том числе «критикуешь, предлагай». То есть, ты не можешь просто доложить, что имеют место какие-то проблемы и всё, стоять с довольным видом.

Эльфы переглянулись и их старший ответил:

- Нам нужен гном, как инженер.

- Есть кандидаты?

- Длар, капрал сапёрной роты, он довольно тихий… для гнома.

Я позволил себе улыбнуться уголком рта. И всё же взаимодействие рас давало свои плоды.

- Берите его с собой.

Эльфы кивнули и растворились в утренней дымке. Эти ребята могли подобраться к стенам средь бела дня и остаться незамеченными. В данном случае им надо подтащить поближе гнома.

- Вообще-то, у нас на первом месте в меню «дипломатия». А там и до «мордобоя» доберёмся.

Но, поскольку мы никуда не торопились, то я делал приготовления, я и моя армия. У нас всё по-взрослому.

К полудню лагерь был разбит. Армия расположилась полукругом, перекрыв подходы к замку. Бежать защитникам было некуда, но замок рассчитан на многомесячную осаду.

Разведка отработала свои задачи. Мост оказался хреновым, ненадёжным, но это скорее минус для меня, а не для них. Проход к воротам узкий. Максимум пятеро в ряд, и то плечом к плечу. Проход простреливается из замка, а как подберёшься поближе, так и камнями могут кинуть.

Мост разводной, простой, гладкий, не зацепишься.

Других подходов не нашли. Скала отвесная со всех сторон, влажная от росы. Даже опытный скалолаз не смог бы подняться без специального снаряжения, которого у нас не было. Кстати это мысль, надо что-то такое подготовить.

Значит, только прямой подход и ворота. Узкое горлышко, где численное преимущество ничего не значит. Если прорыв через ворота не удастся, придётся ставить осаду, а это значит – отвлекать силы.

Ну, вообще-то, в таком случае я соберу катапульты.

Когда приготовления закончились, я верхом, в сопровождении двух разведчиков-эльфов (тоже верхом) двинулся вперёд по извилистой дороге к воротам. Они двигались за моей спиной и сохраняли равнодушное выражение лица. Но главное то, что они парни шустрые, и им приданы ростовые щиты, их задача, если что прикрывать меня и вытаскивать из-под огня со стороны крепости. Эльфы везучие, они справятся.

Остановились на расстоянии голоса от ворот, но как мне кажется, вне досягаемости стрел луков. Хотя кто знает, какие сюрпризы могут быть у защитников.

— Приветствую защитников крепости! От имени короля Назира Четвёртого Великолепного, правителя Маэна, прошу вас немедленно открыть ворота и капитулировать! — мой голос разнёсся над скалами, усиленный простым заклинанием, наложенным Фомиром.

На стене началось движение. Через минуту над зубцами появилась фигура в начищенных доспехах. Седые волосы, прямая спина, гордая посадка головы.

- Прошу своего собеседника представиться! – пророкотал он.

- Герцог Рос Голицын, генерал Маэна, военный представитель Назира.

- А я Лорд Цойдер Труйга, собственной персоной. А как понимать Ваши слова про капитуляцию? Маэн и Бруосакс связаны перемирием! — голос старого воина звучал возмущённо.

- Уже нет, королевства начали войну.

- Мне об этом не известно, герцог. Ваше вторжение является актом неспровоцированной агрессии! Где Ваши грамоты об объявлении войны с печатями? Где герольды для объявления войны согласно древним обычаям?

Я едва сдержал усмешку. Дядька явно представитель старой школы, привыкший к ритуализированным стычкам между благородными домами.

— Перемирие закончилось три дня назад, милорд. А что касается формальностей...

— Формальности? — в голосе лорда пыхнуло возмущение. — Вы называете священные традиции ведения войны формальностями? Молодой человек, существуют правила! Обмен посланиями, назначение представителей, установление условий боя. Так поступали наши предки веками!

Один из эльфов позволил себе фыркнуть. Даже эльфы понимали абсурдность ситуации. Армия пришла брать замок, а нас учат этикету.

— Хорошо, — я повернулся к эльфам. — Можно мне на секундочку лук?

Эльф недоумённо протянул оружие. Сделанный по эльфийским чертежам и в их традициях, но гномами, лёгкий и упругий. Я взял стрелу, натянул тетиву и выпустил в общем направлении замка. Стрела описала дугу и упала в пропасть, не долетев до ворот.

- Нападение, - холодно констатировал лорд Цойдер со стены.

- Да. Первый выстрел произведён. Можете защищаться.

- Я... принимаю Ваше объявление войны, — слова давались ему с трудом. — Да простят нас боги и предки за нарушение священных обычаев. Но знайте, молодой военачальник, попрание традиций не принесёт Вам победы. Этот замок существует более полутысячи лет, в том числе триста лет без единого поражения! Выстоит и в этой войне.

— Посмотрим, — я развернул коня. — Готовьтесь к штурму, лорд Труйга. И да, ничего личного.

Последняя фраза вызвала новую волну возмущения на стенах. Для клана, который владел этими землями и замками, война и военные конфликты всегда были чем-то личным и замешанным на эмоциях.

Мы отошли от стен и стали в месте, где дорога делала расширение.

Пока отходили, я слышал голос Цойдера, отдающего приказы. Дядька готовился к классической обороне. Лучники на стенах, огонь под котлами с кипящим маслом, камни для сбрасывания на головы штурмующих.

Всё по классике войны.

«Фомир, готовность?».

«Ещё пять минут на финальную настройку. Это как заставить восемьдесят с лишним скрипок играть одну ноту одновременно. Только вместо скрипок – индивидуалисты маги, а вместо ноты – наиболее точные и мощные заклинания».

«Понял. Начинайте, как только будете готовы. Хайцгруг!».

Орочий лейтенант был спокоен и уверен в себе.

«Пора?».

«Давай. Помни, только видимость. Никакого настоящего штурма до сигнала».

«Будет сделано!».

Штурмовые роты двинулись вперёд с воем и грохотом. Часть несла наспех сбитые гномами из подручных материалов штурмовые лестницы, явно слишком короткие для таких стен. Другие размахивали оружием и выкрикивали боевые кличи.

Защитники купились. На стенах засуетились, готовя отпор «безмозглым дикарям». Стрелы самых нетерпеливых полетели вниз, но штурмовики держались вне эффективной дальности, только изображая яростный натиск.

— Три... два... один... — Фомир поднял жезл.

Глава 3. Каменный цветок

Восемьдесят четыре мага синхронно воздели руки. Воздух загудел от концентрации энергии. Даже я, воин и полководец, почувствовал, как волосы на загривке встали дыбом.

На стенах заметили подготовку. Обречённые крики тревоги, подрагивающие указывающие пальцы. Но что они могли сделать?

— Пли! — заорал Фомир.

Мир взорвался светом и грохотом. Восемьдесят четыре проявления атакующей магии: огненные сферы, ледяные копья, молний и прочие разрушительные заклинания ударили в одну точку в середине привратной башни одновременно.

Древний антимагический контур всё же попытался справиться. Руны вспыхнули ослепительным светом, пытаясь распределить чудовищный объём энергии по своему периметру. Долю секунду даже казалось, что защита выдержит.

Но потом что-то треснуло. Не визуально, но на каком-то более глубоком уровне. Руны начали взрываться, как перегретые лампочки, а вместе с тем вся их гирлянда теряла целостность, рассыпалась на куски и некоторые из участков потухали.

Каменная кладка задрожала.

Массивные ворота, гордость замка, «триста лет без поражения», начали медленно падать в сторону рва. Ударная волна от разлетевшейся во все стороны каменной надвратной арки сбила с ног ближайших защитников. Часть стены и ворот обрушилась, заваливая собой крепостной ров и открывая проход шириной метров в десять.

В наступившей оглушительной тишине были слышны только звон в ушах и стоны раненых.

— Хайцгруг!

Я стоял на месте, удерживая коня, а мимо нас загрохотали сотни ног. Первая и вторая роты первого батальона, отборные бойцы, готовые к ближнему бою в стеснённых условиях, герои сражения на Сердце болот.

В замке кричали, но после удара не смогли собраться и организовать обстрел по узкому участку стены. Под ногами атакующих хрустели обломки ворот и осколки камня. Из пролома тянуло гарью и каменной пылью.

Я сегодня не Чапаев, в первых рядах не скачу. Фактически я видел сражение из-за спин моих штурмовиков.

Первые защитники встретили их во внутреннем дворе. Ошеломлённые, деморализованные, но всё ещё готовые сражаться. Клинок встретился с клинком. Началась рубка.

Но вооружённые наспех и вообще практически без брони защитники, которые даже не успели стать в строй, ничего не смогли противопоставить бойцам Хайцгруга. Мои воины снесли их, как приливная волна песчаные фигурки.

— Милорд! Милорд!

Молодой член клана пытался оттащить раненого Цойдера в цитадель. Старый лорд был ранен, но храбрился.

В этот момент я въехал во двор замка.

- Лорд Труйга, Вы слышите меня?

Старик с трудом перевёл взгляд на меня.

Тем временем Хайцгруг захватил двор и уже взял в плен большую часть членов клана Труйга.

— Вы... победили, — слова давались с трудом. — Стены рухнули, всё произошло слишком быстро.

— Сдавайтесь, лорд.

Цойдер кивнул и бессильно осел. С головы слетел шлем, молодой родственник поспешил поймать его и вернуть на голову патриарха. Похвальная забота.

— Мы сдаёмся, — выплюнул слова глава клана. — Проклятие вам всем за попрание традиций.

— В пекло традиции, меня послали сюда не за ними.

Члены клана складывали мечи, многие были ранены, другие ещё на ногах, но все делали это дисциплинированно. Клан умел держаться вместе.

- Хорошо. Зульген и медицинская служба всем поможет.

Замок Каменный Цветок пал. Впервые за триста лет. Это – хорошие новости. Собственно, наше сражение не было честным, я противопоставил трёмстам неподготовленным защитникам триста штурмовиков в улучшенных доспехах. Да ещё и при построении, придав им магическую защиту, разрушил ворота с частью стены, тогда как клан Труйга на них сильно рассчитывал, как на константу в этой переменной.

Потери минимальны. С моей стороны только раненые, Труйга потерял два десятка убитыми и тяжелоранеными, из которых Зульген вытащит большую часть.

В замок вошёл Новак и ещё две роты солдат.

— Командир, — доложился мне Новак, вытирая пот со лба. — Маги немного выдохлись, но крайне счастливы. Такой синхронной атаки ещё никто не проводил. Довольны собой.

- Вторая стадия сражений - это трофеи, - напомнил я.

Вообще-то я мог организовать практически всё при помощи Роя, но это делало бессмысленным офицерский корпус, к тому же я хотел, чтобы они тренировались и действовали.

- Уже занимаемся.

- Мы тут не за грабежом, - подчеркнул я.

- Помню-помню. Половина провизии, арсенал, магия и…

- Книги.

- Ну да, точно, книги.

Патриарх Труйга в сопровождении Хайцгруга и без меча подошёл ко мне. Я отметил для себя, что его раны уже перевязали.

- Прошу Вас пощадить моих людей… По крайней мере, женщин и детей. Мы сражались храбро и честно. Понимаю, что Вы, герцог, не сторонник традиций…

- Вы про традиции насиловать всех женщин в захваченном поселении, от девочек и до старух? Или потом сжигать его? Нет, я определённо не сторонник традиций, но я и не сволочь.

- Мы потеряли честь в сражении…

- Нет, с чего бы это? Вы сражались достойно против превосходящего противника. Поражение в неравном бою не позор. Не сдались, не предали. А что до женщин и детей – не волнуйтесь, мы воюем не так.

- Так что же Вы сделаете? – его глаза блеснули.

- Из ваших съестных запасов мы заберём половину. Не все, чтобы вы не померли с голоду, но и полностью не оставим, чтобы законно ослабить.

Лорд кивнул.

- Золото и драгоценности не трогаем вообще — мне нужна еда и фураж, а не побрякушки. Оружие заберём, это да. Но личное оружие рыцарей, фамильные мечи — оставим.

Один из пленных членов клана не выдержал:

— Вы издеваетесь над нами? Даёте надежду перед казнью?

— Какая ещё казнь? — я искренне удивился. — Вы что, со стены упали и ударились головой? Раненых подлечим, здоровых отпустим и всё. Я получил, что хотел – победу и разрушение вашего замка как фортификации. Это значит, что армия Бруосакса не сможет использовать его как опорный пункт в классической войне. На этом всё.

Пленные надолго замолчали.

— А что Вы хотите взамен от клана Труйга? – насупился патриарх. – Ну… За своё одолжение?

— Взамен? — я задумался. — Пожалуй, только одного. Когда Вас спросят, как пал Каменный Цветок Труйга, когда поинтересуются, что за армия смогла взять неприступный замок за девяносто секунд — просто расскажите правду. Всего лишь правду. И о штурме, и о том, что было после.

— Вы хотите, чтобы мы стали Вашими герольдами? — в голосе молодого члена клана послышалось возмущение.

— Нет, вы мне не слуги, вы вольный клан и подданные Бруосакса. Но это не исключает того, чтобы вы стали голосом разума. Война началась с той стрелы. Не буду раскрывать вам всей политической подоплёки, но война не обязана означать тотальное уничтожение. На ваших глазах создаётся прецедент. Армия победила, но не разорила побеждённых. Орки лечат людей, а гномы делятся водой с пленными.

…

Армия заночевала, причём в замке оставалась незначительная часть армии. Лорд Цойдер попросил показать ему лагерь и больше всего удивился тому, что я сплю в ровно такой же палатке, как и солдаты, ем из общего котла и даже попросился преломить со мной хлеб.

Гоблин-повар бросил на меня короткий вопросительный взгляд и затем положил ему такую же порцию, как всем.

- О! У Вас превосходные кашевары! Каша вкусная и сытная… Кажется, там даже есть специи.

- Да, специи мы купили у… у одних эльфов, - я не стал уточнять, что это подарок гильдии контрабандистов, которые таким образом благодарили за колоссальный заказ по доставке массы оружия и вообще за сотрудничество.

- Итак, - подвёл итоги патриарх, когда доел всё до последней крупинки, - Вы истинный воин, сэр Рос. Вы аскетичны, не жадны. Сильны, но не жестоки, побеждаете, но не пируете и даже орки, - он опасливо оглянулся, - под Вашим началом смирны, как овечки.

- Штатгаль - это армия шести рас.

- Вы заставили старика удивиться на старости лет, сэр Рос. Я видал много орков и гоблинов, видел эльфов живых и мёртвых, но впервые вижу, чтобы они могли сражаться совместно. Вы или самый добрый человек, которого я встречал или напротив, Злой властелин.

- Уверен найдутся те, кто так скажет, - пожал плечами я.

— Лорд Голицын, надеюсь, мои люди проведут эту ночь спокойно? Я готов быть Вашим заложником во имя их безопасности.

- Не стоит. Ваших людей разместили в казарме, женщин и детей отдельно, Новак выставил двойные посты, чтобы защищать их на случай поползновений от моего воинства и на случай, если ваши решат выкинуть какой-нибудь неприятный сюрприз.

- Мы не такие, - негодующе нахмурился он.

- И мои солдаты не такие. Все так говорят, но на всякий случай, сводные патрули.

Тем временем, пока я вяло переговаривался с патриархом Цойдер, одновременно следил посредством Роя за Шотом.

Весь замок был тщательно прочёсан. Солдаты не взяли личные драгоценности и фамильное оружие, выгребли общий гарнизонный арсенал, забрали половину запасов провизии, это лично контролировал Новак, считал по мешкам. Соль, а это очень ценный ресурс, всё же оставили им в полном объёме, как и дрова и уголь для кузни.

Вообще, клан показал себя крикливым, но дисциплинированным. Сейчас они были насильно помещены в казармы и нижние изолированные покои, которые до этого проверили гномы на предмет тайных ходов.

Сейчас опустевший замок прочёсывал Шот. Его ценность после детальных и скрупулёзных поисков всего мало-мальски ценного в болотах моего герцогства совершенно не уменьшилась. В офицерской школе он категорически отказался учиться, но за его невероятные заслуги я постепенно поднял его в звании до старшины. Сейчас его сопровождала привычная команда из гномов и орков, больших мастеров по взлому и вытаскиванию ценностей из любой щели Кмабирийских болот. Пора им показать свои навыки вне прежней локации.

Шот вёл нашу поисковую группу через анфилады комнат с уверенностью человека, знающего своё дело. Бывший вор-карманник превратился в одного из самых ценных специалистов армии после инициации. Его воровская интуиция трансформировалась в настоящий магический дар.

При этом он не относился к магической роте, формально он состоял в составе «Штаба», в должности «Руководитель сводной поисковой группы».

Маленький худощавый человек остановился посреди почти пустого винного погреба (Труйга хорошо пил, но плохо пополнял запасы) и прикрыл глаза. Пальцы его левой руки едва заметно подрагивали, словно ощупывая невидимые нити.

- Здесь! - Шот подошёл к дальней стене и приложил ухо к холодным камням. - За этой кладкой что-то есть. Чувствую... металл, бумага и старая магия.

Гном поднёс факел ближе к стене. В мерцающем свете кладка выглядела обычной, даже слишком обычной для подвала древнего замка. Но опытный взгляд гнома выделил несколько чересчур ровных линий, словно раствор положен чуть позднее, а потом присыпан мусором и пылью.

- Той кладке полтысячи лет, а эта совсем юная, ей не больше шестидесяти, - выдал свой вердикт старый гном-каменщик, постучав по камням. - Хорошая работа, но каменщики спешили. Вот здесь раствор неровно лёг.

- Ну что, - всплеснул руками Шот. – Работаем?

- Только вскрывайте аккуратно, - прокомментировал Ластрион, которого привлекли к поискам. - Мало ли что там прятали?

- А что?

- А то, что там может быть магическая ловушка, которая убьёт при попытке вскрыть, вот что, - проворчал маг. Из бывшего каторжанина за месяцы сражений и тренировок он превратился в матёрого офицера и был первым замом Фомира, а также единственным, кроме него, с академическим образованием.

Гномы принялись за работу с профессионализмом, отточенным годами в шахтах. До попадания в Штатгаль они так же вскрыли пару домов городских купцов, за что в итоге оказались на каторге. А теперь занимаются тем же самым, но уже в промышленных масштабах, законно и официально.

Камни извлекались один за другим, открыв небольшую комнатку-тайник. Воздух из неё пахнул пылью веков и дремлющей магией. Спокойной, но всё ещё живой.

Первым внутрь шагнул Шот. Его глаза загорелись азартом находки.

Он задействовал Рой и обратился ко мне:

«Командир, Вам стоит это увидеть».

«Смотрю. Показывай».

Тайник оказался настоящей сокровищницей. Но не золота. Что-то из более древних Труйга, задолго до нашего прихода и, вероятно, до того, как родился даже нынешний патриарх Цойдер, спрятал тут семейные ценности. На полках вдоль стен лежали свитки, книги, свёрнутые карты. В углу стоял сундук с родовыми регалиями. А на почётном месте покоился меч в ножнах, украшенных рунами.

Ластрион проверил всё это заклинаниями на предмет магических ловушек, после чего бережно взял клинок, и руны на ножнах слабо засветились в ответ на прикосновение мага.

«Руны усиления силы и скорости. Работа мастера Первой магической войны, возможно даже прикосновения Старшего мага. Сейчас такое не делают».

Я провожал Цойдера до конвоя, который должен был отвести его в замок, поэтому всё больше молчал.

Попрощавшись с патриархом, я задумался.

С одной стороны, я обещал не трогать фамильные клинки, а с другой… Тайник запечатан не нынешним поколением Труйга, они о нём вообще не знают. Могу ли я забрать меч, не нарушив своё же слово?

Пожалуй, что могу, в том числе, потому что Труйга о нём не знают, а также потому, что этот меч вовсе не их, это тоже трофей. Грабь награбленное!

«Ликх», - обратился я к гному-сапёру – «А ты сможешь всё запечатать обратно, чтобы не было видно, что мы нашли тайник?».

«Ну, взор мастера разглядит свежую кладку, но попробовать могу, камни остались. Не думаю, что они тут отличат и заметят, но полной гарантии не даю».

«Как вынесете добычу, замуруй всё обратно».

Так я выбрал моральный компромисс, забрать меч себе, но не оскорблять клан.

…

Уже в лагере, в моей палатке (орки снова натоптали внутрь грязи) при разборе полётов, то есть итоговом анализе сражения, мы перешли к осмотру добытого.

Глаза Муррранга загорелись восхищением профессионала:

- Смотрите! Детальная карта всей провинции с отмеченными тропами. Вот эти пунктирные линии... это же каменные пути.

- Может, они того, заросли уже, - усомнился Хрегонн.

- Да ты что, даже если где и пришли в негодность, в целом это важные тропы для логистики, - отмахнулся Мурранг. - А здесь отмечены колодцы в лесу. Интересно, чем занимался этот клан шестьдесят лет назад?

- Ну, они всё больше воины, - пожал плечами я. - Но они многочисленны, мало ли…

Я изучал находку. Каждая тропинка могла стать путём к победе или спасению. Каждый колодец напоит армию. И всё это теперь моё, точнее – Штатгаля.

- Кажется, я начал понимать, командор, на кой ляд тебе книги, - прокомментировал Новак.

- Ну да, знание – сила. Часть книг по магии, по алхимии, истории, есть логистика, травничество, причём локальное, провинции Фойхтмейн.

- А ещё, командор, - поднял руку Ластрион. - У нас тут есть обереги старой работы. Дают защиту от ментального воздействия. Не абсолютную, но заметную. От чар подчинения точно защитят.

- Они лучше или хуже, чем болотные?

- Скажем, они более свежие, работают лучше.

- Тогда по старшинству заменяй всем офицерам на более мощные.

- А Вы?

- У меня божественная защита, - отмахнулся я.

- Рос, - насупился Фомир, - Ты нас сам учил, бережёного бог бережёт, а чужие не трогают. Причём, при слове «чужие» можно даже нарисовать жутковатого вида лысого дракона.

Я усмехнулся. Для жителя Земли «чужой» многозначительное слово.

- Ладно, чего будут стоить мои указания, если я сам не буду им следовать? - покорно согласился я.

Среди находок, но не тех, что найдены в тайнике, а из библиотеки замка, которую я вполне официально изъял (чтобы часть затем вернуть, всё-таки мне не нужны были детские книги и сборники стихов) была и шкатулка с клановой перепиской. В обычное время я бы туда не полез, всё же это личное, но сейчас письма изучил Фаэн и искал он там не личные отношения, а про местную политику.

- Есть что-то ценное?

- Ну да, вот это, например, интересное. - Фаэн показал одно из писем. – Упоминается герцог Гуго Элоран, правитель провинции Фойхтмейн, судя по всему, не слишком любим местными лордами. Вот здесь наш новый друг лорд Цойдер прямо называет его «выскочкой с замашками палача, а не воина». А здесь барон Крейс Фон Гейб, не пойму кто это, но наверное из местных, жалуется Цойдеру, что герцог обложил его земли тройным налогом за отказ выдать дочь за его прыщавого племянника.

- Ага, местные разборки. Обожаю феодальную раздробленность.

Я мысленно фиксировал информацию. Непопулярный правитель означал потенциальные трещины в обороне и разделение её на лоскуты. Не все местные лорды бросятся умирать за того, кого презирают. И в то же время он пользуется авторитетом, активен и не будет отсиживаться за стенами замка, как например, поступил герцог Арнхейм, когда его территорию около Туманных гор разорили орки. Этот хмырь полезет на рожон и он мой первый потенциальный крупный противник в этой войне.

- Интересен вот этот дневник, - Фаэн помахал пухлым томиком. – Почерк молодой, но блокнот Цойдера.

- И что там? Генеалогическое древо?

- Вообще ни разу. Например, вот… Детальное описание замка Вороньи Скалы. Резиденция барона Альберта Крэнстона. Количество гарнизона, запасы продовольствия, слабые места в обороне... Похоже, клан Труйга готовился к войне с соседями. Там записи данные обороны всех замков провинции, рисунки замков, какие-то цифры, фамилии с возрастом, пометки и примечания, кто какие хорошие или плохие поступки совершил в отношении клана тот или иной лорд.

- Ну, они следовал древнему правилу: знай своих соседей лучше, чем они знают тебя. Ну и помнили старые обиды, ничего не прощали. А вообще забавные ребята. Слушай, Фаэн, Деций тебе в помощь, надо этот дневник полностью переписать за ночь и вернуть обратно в библиотеку вместе с теми книгами, которые мы не берём. Утром мы уедем, пусть никто не знает, что мы нашли и вычитали. Не думаю, что Труйга поспешил бы поделиться информацией о том, что они собирали сведения о соседях.

Глава 4. Ворота в ярмарку

Зимний ветер гнал по небу одинокое облачко в морозной утренней тишине, когда под голубым небом в деловой суете Штатгаль готовился к выходу в очередной переход.

Умыться, оправиться, собрать палатки, проверить личные вещи, снаряжение, одежду, найти командира и постепенно строиться в походные колонны.

Во дворе Каменного Цветка царила странная атмосфера. Не победного ликования и не горечи поражения, а просто выполнения работы и безмерного удивления хозяев замка по поводу отсутствий разрушений.

Ну, кроме того, что мы свалили ворота и одну из воротных башен.

В целом всё оставили в порядке, кое-что после боя даже прибрали.

Пленные защитники выстроились ровными рядами. Многие до сих пор бросали недоверчивые взгляды на своих вчерашних противников. Впереди мужчины, у многих по-прежнему есть оружие, хотя мы требовали, чтобы его не обнажали.

Лорд Цойдер Труйга стоял во главе своих людей. Под глазами синяки от усталости и нервов, он явно не выспался. Переживал.

Рядом стояла его жена, леди Морвена Труйга, бледная, но решительная, и старшие члены клана.

Я вышел к ним в сопровождении своих капитанов. Мурранг и Хрегонн фланкировали меня с двух сторон, их массивные фигуры создавали ощущение несокрушимой силы.

Вышел, подал ему руку для рукопожатия, он крепко пожал её, взгляд из-под кустистых бровей шарил по двору.

Орк Хайцгруг бросил на меня вопросительный взгляд. Его роты первыми вошли в замок, сейчас первыми должны выйти. Флаг Штатгаля (а если точнее, то один из флагов) тоже держали его знаменосцы.

Получив от меня утвердительный кивок, он повернулся к своим:

- Первый батальон, шагом.м.м.м. ма.а.а.а.рш!

И они замаршировали. Бить строевой шаг я Штатгаль особенно не учил, но оно как-то само пришло к войскам. Опять-таки до Кремлевского полка им как ослику до автомобиля Ferrari 599 GTB, но всё же синхронный шаг произвёл на клан Труйга неизгладимое впечатление.

Роты покидали замок, за ними двигались роты Новака, потом ушли братья-квизы. Меня отсюда провожала только Сводная рота под командованием лейтенанта Лиандира.

Я сел на коня, одновременно отслеживая через Рой, как армия выстраивается на дорогу, ведущей на Юг, в глубину провинции Фойхтмейн.

- Я, - внезапно заговорил патриарх, - Цойдер из рода Труйга, хранитель Каменного Цветка, клянусь честью предков, - его голос наливался твёрдостью с каждым словом, -что ни я, ни мои люди, ни наши слуги или кто-то по нашей просьбе тайной или явной, не поднимут оружия против армии Штатгаль до окончания нынешней войны. Мы остаёмся верными подданными королевства Бруосакс, но сохраним нейтралитет в отношении Вас, герцог Рос и Ваших воинов.

- Я принимаю Ваши слова и, - я на мгновение задумался, – высказываю уважение клану Труйга и его лидеру.

Сказав так, я двинул поводья, и конь Гром неспешно двинулся к воротам, прочь, чтобы покинуть захваченную локацию.

Каменный Цветок остался позади. Первая страница первой главы войны Маэна и Бруосакса была написана.

Но там, в этой книге, ещё чрезвычайно много страниц и пока что заполняем их только мы.

* * *

Несколько дней марша на средней скорости. Мы берегли силы, берегли себя, каждый вечер разбивали лагерь и щедро расходовали дрова, благо всё чаще попадались леса, где можно было нарубить новых.

Зимой никто не воевал потому, что стихия была способна создать проблему бураном, снегопадом, оттепелью и простым морозом.

Но нам везло.

Во всяком случае, Пустоши мы пересекли без особенных происшествий, дойдя на их границе до первого сравнительно крупного поселения.

Была середина дня и на небе ни облачка – верный признак ночного мороза, когда я поднял в воздух ворона.

Птичий взгляд раскрыл передо мной торговый городок Влебба во всей его беззащитной красоте. Мощный частокол из брёвен, отличная защита против разбойников или диких зверей, но никак не армии, несколько сторожевых вышек и широкие ворота, созданные скорее для сбора пошлин, чем для обороны.

Хотя, о чем это я? Королевства не воюют, вторгаясь в пустынные холмистые провинции, только в ровные, чтобы был размах для рыцарской конницы и населённые жителями, которых можно с большим успехом грабить.

- Рос, за что ты назначил меня руководителем разведки? – спросил Фаэн, когда материализовался из ближайших кустов с бесшумностью, свойственной только эльфам.

- Потому что ты эльф, ты глазастый и тихий, - буркнул я. – Ну что, разведку произвёл?

- Ну да, произвёл. Население около двух с половиной тысяч. Стационарного гарнизона нет, пятьдесят стражников плюс способность мобилизовать пару сотен ополченцев в случае тревоги. Торговый квартал занимает треть города, город – рынок на границе пустошей и аграрных районов провинции. Но это не отвечает на мой вопрос.

- Какой? Ты спросил, я ответил. Ты не хочешь быть разведкой?

- Не горю желанием.

- Но у тебя хорошо получается!

Эльф насмешливо фыркнул:

- А лютней хорошо получается разжигать печь, но её красота не в этом.

- Ишь ты. Если хочешь, чтобы я тебя сместил… Кстати, на какую должность?

- Ответственный за поэзию, - возвышенно ответил эльф.

- У нас такого нет. Давай после войны, а?

- А вдруг затянется? А вдруг я привыкну?

- Тебя не изменить, так что тебе любой длины война нипочём. Ладно, короче, если хочешь, чтобы я тебя снял с должности, то придумай, кто может тебя заменить на этом почётном героическом посту командира разведбатальона. Будет вариант замены - я подумаю. Но сразу говорю, на Лиандира рот не разевай, он мне нужен командиром Сводной роты.

Фаэн действительно несколько раз открыл и закрыл рот, потом театрально фыркнул и удалился. Кстати, он снова сделал это беззвучно.

Я снова обратился к ворону. Птица сидела на гребне одной из крыш в центре города и без труда взлетела над городком.

Рыночная площадь была заполнена торговцами. Крестьяне привозили овощи на продажу, ремесленники лениво зевали, зазывая в свою лавки. Тракт, по которому двигался Штатгаль, был пустынным, к городу вели ещё четыре дороги, отсюда нас никто не ждал. Да и в целом было ощущение что весть о войне этот мирный городок, который на секунду напомнил мне Бинндаль, не посетила.

Мирная картина, которую мне было даже жаль нарушать.

- Ну что, выстраивать армию в боевые порядки? – спросил Новак.

- Не думаю, что нам тут надо лупить всеми силами, - вздохнул я. – Но и устраивать театральщину, как с Каменным цветком, нет никакого желания. А давай напряжём Тайфуна? Даром мы наших здоровяков кормим? Ну и остальных ты, пожалуй, построй в квадраты.

Моими замами были Мурранг и Новак, причём Новак отвечал в большей степени за боевую часть, а Мурранг за техническую и снабжение. Но при необходимости я их менял.

Сигнальные рога запели, и моя армия начала разворачиваться из походных колонн в боевые порядки. Восемь тысяч воинов всех рас, дыша паром и утаптывая снег, демонстрируя выучку, то есть я не зря потратил кучу сил и целое состояние на их обучение, выстраивались на широком поле в паре миль от города.

Солнце играло на начищенных доспехах и остриях копий, создавая впечатляющее зрелище военной мощи.

Через всё того же ворона я наблюдал, как проезжий крестьянин с телегой неожиданно для себя заметил нас.

Мужик в шоке выронил изо рта трубку, хлестнул лениво бредущую лошадку, потерял от резкого манёвра мешок с какой-то снедью и бросился к городу, крича что-то неразборчивое.

Достаточно скоро его крик подхватили другие. За считанные минуты весь городок погрузился в привычный ужас от факта приближающейся армии.

У них даже нашлась какая-то металлическая хреновина, которую они использовали как набат.

На узких улочках началась давка. Женщины хватали детей и бежали по домам (что, кстати весьма разумно с их стороны). Мужчины лезли на чердаки за дедовскими мечами и заржавевшими кольчугами. Торговцы в панике закрывали лавки, крича во всё горло, чем собственно и создавали панику.

Через птичье зрение я разглядел мэра. Полный человек лет пятидесяти в богатой, но практичной одежде метался между воротами и ратушей, одновременно пытаясь успокоить горожан и организовать хоть какую-то оборону. Несмотря на морозец, его круглое лицо блестело от пота, а руки дрожали, когда он выкрикивал противоречивые приказы:

- Закройте ворота! Всех, способных держать оружие, на стены! Женщин и детей в подвалы!

«Какие подвалы?» – лениво подумал я, поглядывая за своими.

Надо сказать, что в противовес горожанам, Штатгаль был спокоен как удав. Собственно, он и был удавом, который намеревался проглотить крошечный городок.

Коробки войск, повинуясь приказам неспешно выстраивались около городской стены, вышагивая и останавливаясь в зависимости от приказов своих офицеров.

Я мог бы задействовать для этого Рой и было бы красивее, быстрее и лучше, но на кой ляд мне тогда офицеры?

Стражники городка Влебба нехотя карабкались на те участки частокола, где можно было подняться на стену. Их лица выражали обречённость людей, прекрасно понимающих бесполезность сопротивления. Некоторые уже поглядывали в сторону кромки леса, прикидывая шансы сигануть через частокол и добежать до ёлочек, чтобы пересидеть опасный период там.

Мурранг подъехал ко мне, оценивая обстановку профессиональным взглядом:

- У нас на выбор масса вариантов, как попасть внутрь. Гномы могут подкопать стену, уйдёт час, если действовать осторожно и прикрываться щитами. Потери минимальные, частокол надолго не задержит.

- Ерунда, зачем терять время?

Я использовал Рой и стал командовать Тайфуном. У троллей и правда было мощное вооружение, а также некоторые специфические элементы снаряжения, один из которых я и собирался задействовать.

Тем временем все ворота города закрыли, но один из богатых купцов пытался подкупить стражников у задних ворот, чтобы пропустили его обоз.

А в центре рыночной площади какой-то фанатик призывал горожан сражаться до последнего, но его слушали без особого энтузиазма. Воинственности на лицах горожан не было. Они обменивались фразами со стражниками, а те в красках описывали наше воинство, особенно его численность, которая превосходила не то что стражников, но всех горожан, вместе взятых.

Большинство думало только о том, как пережить неизбежное.

«Командор, тролли готовы», – отозвался Тайфун. Я повернул голову. Чем интересно общаться с троллями, в частности с Тайфуном и Камнедробителем, они, когда транслировали мысль, их ещё и наблюдать можно было, за счёт огромного роста.

Тайфун указал на четыре массивные фигуры, стоящие поодаль, среди которых был и Камнедробитель.

Я несколько секунд полюбовался гигантами. Мда, знали бы они, как я встретил представителей их расы, когда в первый раз увидел… С другой стороны, какие претензии, это была война, глупо оказываться не с той стороны окопа.

Камнедробитель и трое его сородичей несли тонкие (на фоне троллей), плетёные из конопли канаты и мощные железные крюки, которые были частью нашего осадного снаряжения.

На фоне остальной армии они сами выглядели, как живые осадные машины из плоти и мускулов, облачённые в индивидуальную броню.

«Камнедробитель, - обратился я к гиганту через Рой, - двигайтесь к воротам, но без особой спешки, у нас ещё не все полки выстроились. Остановитесь в ста шагах и ждите моего сигнала».

Громила кивнул, и четвёрка двинулась вперёд. Земля содрогалась под их шагами. Каждый тролль нёс крюк, который, если использовать как рыболовецкий, можно было бы попробовать вытащить кита.

Психологический эффект был достигнут в полной мере. Через ворона я видел, как лица защитников побелели. Один из стражников просто спрыгнул с частокола и побежал к лесу, бросив копьё. За ним тот же манёвр повторили ещё двое, но остальные с беспокойством посматривали на город, на горожан. Ещё бы, легко бежать, когда ты ни за кого не отвечаешь, но в большинстве своём стражники - люди семейные, они не могли бросить жён и детей.

- Стоять! Дезертиров выпорю лично! - орал мэр города, хотя его собственный голос дрожал от страха. Надо сказать, что мэр тоже торчал на стене.

Мэр засунул пальцы в рот в неосознанном жесте, словно проверяя на месте ли зубы и застонал, глядя на приближающихся троллей.

- Солнечный Бог Парганас, прояви милосердие! - простонал он. – Эти гиганты сорвут ворота голыми руками.

Самое время для второго акта. Я тронул поводья коня и выехал вперёд в сопровождении двух знаменосцев. На одном флаге развевался курай Штатгаля, на другом белое полотнище парламентёров.

В принципе, в меня и так никто не собирался стрелять, у них даже луков толком не было, стражники таскали дубинки и алебарды.

- Граждане Влеббы! - мой голос разнёсся над притихшим полем. - Я герцог Рос Голицын, командующий Штатгаль. Мы не причиним вам вреда!

Я поднял руку. Четыре крюка полетели к воротам одновременно и упав по другую сторону, после натяжения зацепились за сосновые брёвна. Натяжение отозвалось по всей стене.

Металл впился в брусья, пронзая их, как нож пробивал свежий хлеб.

Пеньковые канаты натянулись. Тролли расставили ноги шире, упираясь в землю. Их мышцы вздулись под серой кожей, превратившись в переплетённые жгуты, каждый толщиной с ногу человека.

- Они не могут... Это невозможно…, - пробормотал один из стражников, забыв обо всём, заворожённо наблюдая за происходящим.

- Тянуть! – протяжно приказал Тайфун. Над полем поднялся лёгкий вихрь, который двигал снег как живое существо.

Команда лейтенанта Тайфуна, мага и потомка титанов, была исполнена синхронно. Тролли сделали шаг назад. Потом ещё один.

Сначала подались кованые петли — металл начал жалобно стонать и гнуться. Потом надрывно заскрипели каменные столбы, в которые эти петли уходили. Добротные сосновые брусья начали со зловещим похрустыванием прогибаться.

Треск как от рвущейся ткани раздался в гробовой тишине. Сначала отлетели верхние петли, одна из которых выстрелила порванным винтом. Правая створка ворот накренилась.

- Прочь! Отходите от ворот! - заорал кто-то за стеной.

С оглушительным грохотом ворота поддались. Только они не просто открылись или сломались. Здоровенные тролли вырвали их целиком, как зуб, но только вместе с частью стены.

…

Камни опорных колонн полетели во все стороны. Поперечная балка с изображением белочек, передающих друг другу орехи, упала в сторону.

Несколько стражников, не успевших отскочить, рухнули вместе с обломками, причем в процессе протяжно матерились.

Облако пыли поднялось на десятки метров, на мгновение скрыв масштаб разрушений. Когда оно начало оседать, в стене зиял пролом шириной в несколько метров. Ворота валялись в двадцати метрах от своего прежнего места.

Тишина повисла над полем боя. Даже моя закалённая армия на мгновение замерла, впечатлённая демонстрацией грубой силы троллей. На стенах царил полный хаос — кто-то бежал, кто-то стоял в оцепенении.

- Стена щитов! Вперёд! - Хайцгруг не растерялся и направил свою панцирную пехоту к пролому.

Гномы двигались размеренным шагом, щиты подняты, копья выставлены. За ними следовали орки Гришейка, готовые ворваться в город при первом сопротивлении.

Но боя не случилось. На развалинах ворот появилась фигура в богатой мантии, судорожно размахивающая белой простынёй. Мэр с лицом цвета свёклы скакал по обломкам, рискуя сломать ноги.

- Мы сдаёмся, пощадите! Милорд, прошу пощады для жителей! Мы не ожидали... Мы не знали...

Я дал команду и роты остановились. Впрочем, мне ничего не мешало в любой момент дать команду возобновить движение.

- Как насчёт поговорить, господин мэр?!

Я подъехал поближе. При моём приближении он плюхнулся на землю, выбрав участок, наименее заваленный образовавшимся строительным мусором. Я поморщился. Не люблю я всего этого коленопреклонения.

- Встаньте. Как Вас зовут?

- Тэо из рода Торнвудов, милорд!

- Вы говорите, что сдаётесь?

- Да, милорд! Только пощадите!

- Ну, тогда у меня есть для Вас одна просьба.

Я спешился, помогая мэру подняться.

- Город Влебба не будет разграблен армией Штатгаль. Грабежей не будет и насилия тоже, но мне нужно полное содействие.

- Всё, что угодно, милорд! Всё, что пожелаете!

Я окинул взглядом пролом, разрушенную стену, перепуганных горожан, выглядывающих из-за обломков. Учитывая отсутствие жертв, а так бывает достаточно редко, это было близко к идеалу. Психологическое оружие сработало лучше любой катапульты.

...

- Отлично. Тогда вот мой первый приказ, - я выдержал театральную паузу, наслаждаясь недоумением на лицах окружающих. - Немедленно организовать ярмарку!

Тишина. Мэр недоумённо моргнул, явно сомневаясь в собственном слухе:

- Простите, милорд... Ярмарку?!

Глава 5. А зачем?

- Именно. Вы ярморочный город и мне нужна большая торговая ярмарка. Логично же? Объявите по всему городу: армия Штатгаль покупает провизию, фураж, ремесленные изделия, украшения, сладости. Платим по честным ценам, серебром и медью, Никакой стали и огня. Любой желающий может начать торговлю и предложить товары. От моего имени ему обещана безопасность.

- Но... Но ворота? ... Простите, что спрашиваю.

Я махнул рукой в сторону пролома:

- Ну, это чтобы была понятна серьёзность моих намерений и не было желание отгородиться от потребителей.

- Ээээ… Будет исполнено, милорд. Ярмарка... Да, конечно, ярмарка... Но, простите… Это не какая-то шутка? Вы ведь способны отнять всё силой?

- Способен, - покорно кивнул я и проехал мимо него, въезжая в город, так что формально я был первым военнослужащим Штатгаля, кто вошёл во Влеббу.

Мэр семенил следом.

– Есть у вас гильдии, торговый совет? – спросил я градоначальника.

- Е-есть, Вы хотите обсудить размер дани, то есть выкупа за наши жизни и имущество, го-господин милорд?

- Нет. Вынесем часть стены и ворота, что, впрочем, уже сделано. А выкуп? Да ерунда это всё! Я же сказал, ярмарка. Я могу применить к вам силу и что получу? Несколько возов зерна, которое быстро закончится. Ненависть выживших, партизан в лесах, нападающих на мои обозы. Получу испуганные города впереди, которые будут сжигать и прятать припасы, лишь бы они не достались нам. Выжженную землю, по которой невозможно снабжать армию.

Мы прошли через опустевшую и в состоянии хаоса рыночную площадь, где почти не было народа и дошли до здания ратуши. Люди смотрели на меня с ужасом, никто и близко не подходил. Мэр поманил рукой какого-то прилично одетого человека.

- Это наш глава купеческой гильдии, господин Мрайштерн.

Представитель гильдии подошёл, учтиво поклонился и закашлялся, чтобы скрыть смущение и испуг.

- Вам любопытно, господа хорошие, что я за человек такой? – спросил я, глядя на глав города Влебба.

Они потупились и стали блеять что-то несуразное.

- А человек я такой… У меня есть армия и есть деньги, то есть инструмент, чтобы добиться своего, довольно-таки разнообразный. Могу применить силу, могу применить колдовство, могу заплатить денег и никого не обидеть. Согласитесь, выбор, что для вашей стороны предпочтительнее, очевиден.

- Да, с Вами трудно поспорить, милорд, - покладисто поспешил согласиться Мрайштерн. – Нам любая альтернатива смерти и разорению - в радость.

- О чём я и говорю. Мои солдаты потратят честно заработанные деньги, коих у них достаточно много. Мои гномы-снабженцы закупятся для армии, а провизия мне нужна постоянно, шутка ли, какая толпа у меня, а ещё и жрут как стая драконов. Ваши торговцы получат прибыль. Крестьяне продадут излишки зерна. Ремесленники починят всякое снаряжение за соразмерную плату. Все останутся живы, здоровы и с тяжёлыми кошельками.

- Мы безусловно, согласны, - закивали Мрайштерн и Тэо.

- И потом, отвечая на немой вопрос у вас в глазах… я же тут думаю не только о сегодняшнем дне. Когда мы уйдём, вы будете помнить армию Штатгаль не как орду грабителей, а как выгодных клиентов. В следующий раз, увидев наши знамёна, вы не станете баррикадировать проходы. Напротив, вы откроете ворота и подготовите товары к продаже… И мы снова их купим, потому что будем уже друг другу доверять. Итак, будем пробовать?

…

Это у меня, наверное, от Петра Аркадьевича, который мой декан. Умение делать предложение, от которого трудно отказаться.

Я отодвинулся в сторону от шёпотом совещающихся глав города, активировал Рой и стал организовывать для начала патрули, в которые станет сразу вся комендантская рота.

В город зашла Сводная рота, которая стала в квадрат в центре города, а за ней комендантская рота, которая взяла под контроль ворота и перекрестки.

Мэр подтянул ещё несколько видных горожан, и они стали обсуждать ситуацию, активно жестикулируя.

Отдавая приказы, я краем глаза наблюдал за городским советом. Недоверие боролось с алчностью, страх с расчётом. Восемь тысяч платёжеспособных клиентов против не иллюзорной угрозы разграбления.

Алчность победила. Старейшина купеческой гильдии первым пустился отдавать распоряжения и выгонять торговцев на работу.

Следующий час ушёл на организацию. Армия разбила лагерь в километре от города, на пологом холме с хорошим обзором. Несмотря на предполагаемую лояльность горожан, лагерь был укреплён и защищён по обычным стандартам.

Первые группы интендантов с охраной уже направлялись к воротам, звеня серебром.

Я наблюдал за происходящим из ратуши, где мэр поил меня и Фаэна травяным настроем с мёдом.

Через Птичьего пастуха видел, как меняется настроение в городе. Да, первых торговцев главы города выгоняли на торговую площадь пинками, уж очень народ напугался. Но по мере того, как час за часом грабежи всё не начинались, а большая часть армии оставалась за стенами, паника сменялась изумлением, изумление - любопытством.

Солдат отпускали из лагеря в город партиями, группами бойцов по сто-двести, чтобы не перегружать город.

В какой-то момент я озвучил мэру ещё одно требование, логично вытекающее из разрушения ворот. Я прошу его организовать демонтаж части городской стены, частокола.

Мэр сделался задумчивым, закивал и вышел.

Мы с эльфом остались пить тёплый терпкий напиток.

Торговцы спешно доставали спрятанные товары. Женщины выглядывали из окон, наблюдая за орками и гоблинами, спокойно стоящими в очереди к лавкам.

Надо сказать, что за этой зыбкой идиллией надзирали солдаты Зойда. Все входящие в город делали это без оружия, кроме комендантской роты. А эти уж следили за тем, что, если командор отдал приказ «мирное поведение», значит так и должно быть. Пару раз они вежливо отводили солдат и делали им внушение, чтобы тише себя вели.

С учётом того, что почти весь мой контингент изначально «каторжане», предосторожности не лишние.

- Сработало, - констатировал присутствующий со мной Фаэн. - Хотя я до последнего сомневался.

- Слушай, ну это же хороший компромисс и здравый смысл. Есть одна математическая теория про групповое взаимодействие. Смысл в том, что наши интересы находятся в противоречии, однако если повернуть их под определённым углом, то можно найти вариант, который устроит всех.

- Вот ты последний, от кого я ожидал такое услышать, про компромиссы и «сосущеваляние». Ты человек, который буквально каждое сражение выигрывает, независимо от исходных данных и вообще не ведёт мирных переговоров.

- Это когда стоит задача сражаться и победить. Сейчас задача беспрецедентно более сложная, мне нужно выиграть войну для Штатгаля.

- Жители Влебба до сих пор не верят. Ждут подвоха.

- Ну, а что делать? Я могу понять их опасения. Но, минута за минутой ничего страшного не происходит. Волнительно, конечно. Но по мере того, как в глазах торговцев отражается блеск серебра и меди, они оттаивают.

…

Что ещё было важно и выполнение этого приказа жителями означало и лояльность, и последовательность нашим договорённостям – часть местных ремесленников должны были разобрать кусок частокола. Да, сами, своими руками они должны демонтировать свою оборону.

Вопросов зачем, в отличие от клана Труйга у мэра не возникло, градоначальник сразу же поняли, что речь идёт об обнулении обороноспособности города, в том числе на случай, если мы вернёмся.

Я ожидал что его придётся уговаривать, убеждать, но этого не случилось.

Теперь, когда он ушёл, я бессовестно проследил за ним и подслушал разговор мэра, главы гильдии торговцев и ещё одного горожанина, явно тоже главы чего-то там и вообще одного из лидеров. Подслушивал я при помощи голубя, сидящего под стрехой ратуши.

Общались они буквально за углом здания.

…

- Слушай, Мра, не гунди мне тут. Ясен красен, зачем чужаку наши снесённые стены, тем более, он попросил только один участок.

- Символизм?

- Ты не умничай, чужак тебе не художник-авангардист. Нет, он не хочет, чтобы если тут нарисуется Гуго, наш город можно было использовать как опорный пункт, как клетку в своей долбаной военной игре.

- Погоди, Тэо, - остановил его «третий». – То есть, типа… Один запрётся в городе, второй будет штурмовать?

- Во, я смотрю ты начинаешь соображать, Безыч. Прикинь, они тут одной только магией раскатают нам дом в тонкий блин. Да, именно так мы и можем вляпаться. По глазам видно, что он не шутит. А я смотрел ему в глаза, я видел там такое пламя, что наш городок он сожжёт до угольков. Ты не смотри, что сейчас такой вежливый, у него в глазах преисподняя и воронёная сталь. Он будет чётко следовать договорённости и не тронет, но завтра, если ему это потребуется, то нам несдобровать.

- Так может и хорошо, что мы разрушим стену? Они нас не смогут использовать в своей войнушке, - ужаснулся Мрайштерн.

- Вы, хотя и медленно, но начинаете умнеть. Теперь понятно, зачем нам это?

- Ну да, - кивнул «третий», - бзыковать против чужаков нам не с руки, мы против них ничего не можем, а вот сделать, как они велят, это выгодно. Так и просидим всю войну со скорбными рожами и полными карманами.

- Да, вот ещё что, - мэр закашлялся, - соберите своих по гильдиям и пока чужаки не слышат, предупредите всех… Так вот… Когда армия чужаков уйдёт…

- Если уйдёт, - поправил его «третий».

- Не каркай! Так вот. Мы доложимся герцогу о том, что на нас напали, пограбили, ворота выломали и вообще бедные мы и несчастные. Ни о какой торговле, ярмарке и братании с врагами нельзя даже и заикаться. Надо всем городом молчать. Иначе Гуго всё наторгованное отнимет, ещё и повесит кого-нибудь… Наверное, меня и повесит.

От этих слов мэр заметно загрустил.

- Не бойся, Тео, мы город маленький, все заинтересованы. У меня лавка по сладостям, они двухмесячную выручку сделали. Мы озолотимся. Видать, этот герцог и правда платит своим солдатам жалование, и они богаче герцогских рыцарей.

Я понял для себя главное – стену снесут, точки соприкосновения с горожанами на каких-то интересах сформировались.

Я толкнул плечом Фаэна.

- Что?

- Да я просто… Знаешь, друг-эльф, война - это же не только про махание мечами. Больше тебе скажу, у них у всех, у этих благородных чертей из замков и дворцов, есть родословная, есть слуги, мастера-инструкторы, есть мастерство, отточенное с колыбели, есть родовые и клановые связи. Если у них получится, а стараться они будут вовсю, то нас раздавят… И, если бы махание мечами было главным, нас бы пустили под нож. Но махание мечом - это не всё, не главное. И мы ведём войну на многих уровнях сразу. И сейчас плавно отыгрываем эту плоскость – поддержку местного гражданского населения.

- Думаешь, это стоит потраченных денег? Орки вот разочарованы тем, что не будет грабежей.

- Постой, ты сильно разгоняешься в своей логике… Орки, деньги… Я имею в виду… Вот был у меня приятель один, татарин, Решат. Понятно, что ты не знаешь, кто такие татары. Не в этом дело, есть у него забавная черта, во время разговора, рассуждения спросить: «Почему?»

- Почему?

- Да, почему. Ты ему что-то рассказываешь, как базовое утверждение, а он из-под тебя выбивает «базу» этим вопросом. Вот ты говоришь – они хотят грабить и творить беспредел? А я спрашиваю – зачем? Не орки почему так действуют и хотят, а именно – зачем? Зачем это нам, Штатгалю? Тебе, мне, нашей политике партии? Какая от этого польза?

Фаэн неопределённо пожал плечами.

- Ну, - протянул он, - Не могу сказать, что это хорошо и что одобряю, однако большинство рас воюют именно так.

- Ты сейчас говоришь – потому что так принято, потому что так было всегда, ссылаешься на традиции. Нихрена это меня ни в чем не убеждает. А если у племени есть традиция, чтобы невесту перед женихом отдавали на ночь лорду? Это что, хорошая традиция? Или надо время от времени включать здравый смысл и что-то осмысливать?

- Ну, блин, ты сейчас давишь на меня, Рос. Ну да, если подумать, хрень собачья, зачем грабить, убивать и творить зло к мирняку?

- Воооот. Это плохо и нелогично. Поэтому мы не будем попустительствовать человеческим и орочьим преступным порывам. Да и какая мне не всё равно что они там хотят? Они купят вкусности, купят сладости, сувениры, ерунду всякую. К гадалке не ходить, из-под полы и пивка купят. Ну выпьют, порадуются. А насилие? Им охота насилия? Будет им насилие, в обе руки, вот такое большое, чтобы не унесли. Всему своё время.

* * *

Утром полы моей палатки откинулись и туда вошёл Новак.

Новак иногда завидовал тому чувству близости «старого братства», которое было между мной, Фаэном, Фомиром и братьями-квизами. В той или иной степени, они были со мной в тот момент, когда я был одинок и без армии. Но Новак совершал огромный вклад в существование и организацию Штатгалю, поэтому «старому братству» и Новаку дано право входить в мою палатку, что называется «без стука».

Следом за Новаком топтался Фомир. Раньше, чем я заговорил с ними, поспешил активировать Рой и, к счастью, не обнаружил ничего тревожного или что, пока я спал, произошла какая-то беда.

- Командор! – Новак повернулся вполоборота, чтобы дать возможность мне одеться. Ну, строго говоря, голым-то я не спал. Ночная рубашка, тёплые подштанники, поверх рубашки божественный доспех, дарованный Анаей, под подушкой тесак. Ну, сейчас-то он у меня в руке. Мало ли кто ко мне пожаловал?

Я кивнул ему чтобы говорил. Одеться всегда успею.

- Кхе. – начал он. - Да, собственно, тут с утра пораньше прилетел почтовый ворон. И не просто ворон, а королевский, у него письмо от короля.

- Назира или Вейрана?

- Гм, что?! Нет, Вейран пока что не пишет. Назир, конечно.

- Лучше бы и этот хмырь не писал. В игноре я лучше всего себя чувствую.

Я стал одеваться, Фомир плюхнулся на кресло, всем своим видом показывая, что ему интересно, что написано в письме и он не уйдёт, пока своё любопытство не утолит. Чтобы занять себя чем-то, он разжёг огонь в походной печке типа «буржуйка», используя магию.

Новак жестом прогнал мою охрану, никаких особенных слуг у меня не было, только четыре личных охранника, трое орков и один человек, дежурили они по двое и сейчас покинули палатку.

- Вскрывай, не томи. Как ворон вообще меня нашёл?

- Королевские вороны накачаны магией, они тебя в любой части мира отыщут.

- То есть, ворон не сможет рассказать королевской канцелярии, что он нашёл меня не совсем по пути к Эркфурту?

- Эээээ… Вороны нет, не расскажут, однако король наверняка знает, что мы его приказ не выполнили и, мягко говоря, сбились с пути.

- Туман войны, может и не знает.

Новак достал из кармана крошечный цилиндрик и протянул мне, чтобы я коснулся пальцем. Магия снималась после контакта со мной. Тоже местный способ защиты – заклятие против вскрытия посторонними лицами.

Цилиндр открылся, в руках у Новака оказалось крошечное, но с геральдическими символами послание.

«Срочное послание герцогу Кмабирийскому Росу Голицыну от его величества короля Назира Великолепного!» - выкрикнул Новак комичным сиплым голосом.

Фомир позволил себе улыбнуться. Я тоже порадовался, что подобострастия к чужому для нас монарху у нас не водилось.

«Герцог Голицын! Требую отчёта о продвижении! Зима не оправдание для бездействия! Если к весеннему равноденствию Вы не возьмёте Эркфурт, контракт будет расторгнут, а армия расформирована. Сорок пять дней! Докажите, что мои инвестиции оправданы, или готовьтесь к безжалостному военному трибуналу за дезертирство и растрату казённых средств!».

Фомир подошёл, читая через плечо. Присвистнул сквозь зубы.

- Фига себе! Сорок пять дней на невозможное. А ничего, что до Эркфурта нам на лебедях неделю лететь? Или его величество раздражено тем, что мы ходим с небитыми рожами и до сих пор не нарвались на серьёзные неприятности?

Я ещё раз перечитал письмо и закинул в печь. Бумага вспыхнула, превращаясь в пепел.

- Слушайте, камрады, тут мыслей всего две. Первая – мы вне досягаемости Назира. То, что он требует от меня невозможного… ну, это у него так нетерпение проявляется, типа война идёт, а боевых действий и новостей нет. Заскучал. Вторая – надо продвигаться дальше, всё глубже и глубже внутрь территории, чтобы достать нас тут маэнский король не мог по целому ряду причин, например, политическим и организационным.

- То есть, чтобы наше существование тут так или иначе начало приносить пользу Маэну и боевые действия всё же были? – пожевал губу Новак.

- В точку. Тогда королю будет проще делать вид, что именно таков был его план и приказ, если мы покажем эффективность.

- Но мы же типа… Независимый участник событий? – выгнул дугой бровь Фомир.

- Маэн наш союзник, - ответил я. - Причём, прошу заметить, я рассуждаю о них, как о чём-то отдельном от нас. Я в любом случае не собирался никого предавать, а так да, если выступим красиво, то к нашей победе все захотят присоседиться. И куча генералов при дворе расскажут сказочки, как они нам нарисовали план вторжения в западные территории Бруосакса, а мы просто болванчики, которые его выполнили. В таком случае будет трудно орать про наше предательство. А пока что мы находимся в пограничном состоянии.

- Ну да. Долбаная политика. Что, сегодня у нас передышка в марше? – задал практический вопрос Новак и я утвердительно кивнул.

Собственно, мы об этом ещё вчера поговорили.

- Да. Скажи, тот особенный ворон, его можно удержать или он уже улетел?

- Можно. Собственно, он нахальная птица и будет торчать в лагере пару дней, ждать отправки ответа. Если его не будет, то улетит.

- А если в клетку посадить? Найдётся у нас клетка?

- Ну… Можно в городке купить. Я займусь и прикажу провести построение.

Новак вышел. Мы с Фомиром какое-то время переглядывались, но молчали. Многое было понятно и без слов.

Армия шла без остановок от Штатгаля, не делая передышки даже после форсирования реки Двинн и сражения при взятии Каменного цветка Труйга. Вчерашнее сражение никак нельзя было назвать трудозатратным для Штатгаля, но всё равно – я решил сделать паузу на сутки. Разумеется, я отправил разведгруппы во все стороны и просканировал Птичьим пастухом. Однако в большей степени я полагался на отсутствие войск в окрестностях, как и замков. Но, всё это с учётом укреплённого лагеря и наличия лояльного городка под боком.

Важным тут было условие, что ярмарка будет и дальше идти без эксцессов.

Именно эту мысль, сформулированную примерно, как «если хоть один волос упадёт с голов тех несчастных бедолаг из Влебба, я вас, тварей, в бараний рог скручу, кожу сдеру и буду солью посыпать в процессе!» - на утреннем построении доносил до всех Хайцгруг, наш самый ответственный за дисциплину солдат представитель офицерства.

Глядя в его суровые многообещающие глаза, солдаты верили, этот может.

А я пока строил планы по дальнейшему продвижению. Ярмарка меня не интересовала. Рядом с командирской палаткой была телега с шестью прочными безликими контейнерами с моими «назгулами». У меня на короткое время возникло желание их вскрыть и устроить военный совет с героями прошлого, но после некоторого колебания я от этой идеи отказался. Во-первых, кто знает, насколько они были адекватными полководцами. Во-вторых, они далеки от современных реалий. Ну а в-третьих, сами разберёмся.

Военный совет я собрал с Новаком, Фомиром и Муррангом, остальные занимались своими делами и отдыхали. Нам предстояло много работы.

Глава 6. Особенности зимней компании

Я проснулся до побудки, оделся, поприветствовал своих телохранителей и начал неспешно обходить лагерь, который тоже начал понемногу оживать.

По краям лагеря посты. Часовые лениво потягивались, разминаясь после длительного стояния на месте. Чтобы не замёрзнуть, у них были сверхтёплые светлого цвета тулупы на овчине до самых пят и тёплая обувь.

В палатках тоже просыпались, выходили, завидев меня, стучали правой рукой в районе сердца. Такое в Штатгале было воинское приветствие при отсутствии головного убора, а при наличии и в строю – прямая ладонь к виску.

Солдаты только просыпались, но уже в полной готовности. Отменные стёганые куртки гномьей работы сидели как влитые, утеплённые сапоги с двойной подошвой вместо летней обуви.

В бою носили шлемы, но в походе вместо стальных шлемов и касок - меховые шапки с опущенными наушниками.

- Как спалось, парни? - спросил я у группы орков из роты Гришейка.

- Как у мамки под бочком, командор! – довольно заулыбался молодой боец, похлопывая по своей куртке. - Эти гномьи портные знают толк в тепле!

Я усмехнулся. Ирония: куртки шили мастера города Алатор из Туманных гор, которые ненавидели орков, но именно орки были значительной частью носителей их изделий.

Столовые телеги встретили меня запахом солонины и сушёных овощей. Сейчас всё больше использовали купленные во Влеббе продукты. Командир роты Кримцин лично провёл экскурсию по запасам.

- Смотрите, милорд. Двадцать возов вяленого мяса, двадцать пять крупы, ещё и сушёные грибы, овощи, соль. На два месяца автономного похода хватит с запасом.

Полевые печи работали полным ходом. Работу кухни вели обозники, которые наладили готовку ещё на болотах. Были тут и повара, и просто «подай-принеси».

Полевые кухни, не просто котлы, а гномьи аналоги армейских полевых печей на двойной оси. Конструкция полностью металлическая, зато не боялась огня и позволяла развернуть приготовление пищи где угодно и в кратчайшие сроки.

Полевые кухни были одним из лайфхаков и инструментов преимущества перед любыми врагами. Мои солдаты хоть в походе, хоть в лагере кушали горячую кашу и суп, получая полноценное и полезное питание.

Тёплое снаряжение, хорошие обозы, хорошие ранцы, тёплые сапоги, движение возле своих фургонов на случай нападения.

Вчера Мурранг, торгуясь как последний жмот, выкупил во Влеббе сто десять лошадей, чем почти что удвоил наш «парк». Большинство лошадей Штатгаля были тягловые, они тянули возы, фургоны и телеги, причём все они поддерживались силами гномов в неплохом состоянии.

Возы он тоже купил у местных мастеров и теперь наша «грузоподъёмность» существенно выросла. И это здорово, ведь с каждым разграбленным замком мы получали груз, в основном продовольствие и оружие.

Лагерь собрался, позавтракал и выдвинулся за час. Без всякого пафоса и прощаний мы покидали окрестности городка Влебба. Надеюсь, у них остались от нас хорошие воспоминания и не было причин точить на нас зубы.

Ну, а мы углублялись в земли крупнейшей провинции Бруосакса на западе, Фойхтмейн.

Так мы и продвигались, причём теперь Штатгаль двигался по сравнительно оживлённому Ткацкому (кто бы знал, почему он так называется?) тракту, нам даже иногда попадались деревни.

Несмотря на то, что с Влебба мы обошлись хорошо, все деревни были пустыми, местные свинтили в леса, чтобы лишний раз не проверять наше дружелюбие на прочность, причём сделано это было организованно.

- Значит, местные феодалы уже в курсе, что мы тут, - предположил я.

Новак кивнул.

- Ситуация вполне понятная. Все бароны заперлись в замках на зиму. Ополчение не собрать до весны, крестьяне попрятались по лесам, дороги практически не охраняются.

- Тогда мы сами должны прийти к ним в гости.

Однако не сказать, чтобы мы вообще никого не встречали на тракте. Шесть раз мы встречали путников, и я даже подозревал в них шпионов и соглядатаев. Эльфы каждый раз обыскивали их, но не обижали и не грабили. И четыре раза к нашим стоянкам приходили, внезапно, крестьяне!

Селяне тащили к нам мешки с зерном, вели барашков, несли овощи. Испуганные, но с отчаянной попыткой нам что-то продать.

Это был прямой результат торговли во Влеббе. Значит, слухи разнесли по провинции историю про торговлю. Слухи несли странствующие торговцы, слухи заходили в крестьянские дома. И те же самые крестьяне, что покидали дома на время прохода нашей армии, приходили к огням лагеря со своим товаром.

Их, само собой, останавливали патрули и часовые. Но я велел Муррангу закупать провизию, которую они тащат, хотя бы для того, чтобы поддержать их торговый порыв.

Так постепенно мы дошли до местности, где замков было много и начались те самые «боевые действия».

Причём природа тоже прекратила нас щадить и началась метель. Метель была не особенно сильной, так что мы пёрли к своей цели, как артиллерийское ядро.

…

Метель выла между угловатых живописных холмов, превращая мир в белое марево.

Я вёл армию через перевал Одинокого Волка, полагаясь на карту Эрика и данные Птичьего пастуха, причём полученные заранее.

Впереди шли гоблины, снег доходил до колен, но солдаты шли упорно, согреваемые магическими амулетами и горячей похлёбкой из полевых кухонь.

- Замок через две мили, командор, - доложил Фаэн, вернувшись из разведки. Снег облепил его плащ, превратив эльфа в призрака. – Но по такому снегу мы можем хоть вплотную подойти, нас не обнаружат. Мои парни даже часовых на стенах не заметили. Обитатели замка небось сидят в своих залах, греются у каминов.

Я кивнул, активируя Рой для связи с офицерами. Мгновенная передача приказов всем командирам рот экономила драгоценное время и сейчас не было времени для тренировок и обучений.

«Основная масса остановиться, стряхнуть снег, быть готовыми к любому развитию событий. Второй батальон Марэка - готовность к штурму. Маги к воротам. Батальон Хайцгруга прикрывает второй волной, если не справится Марэк. Троллям перекрыть дорогу, гоблинская разведрота - обойти замок и стать под ёлочками на противоположной стороне. Остальные по плану».

Подтверждения пришли мгновенно. Армия развернулась прямо на дороге, офицеры командовали своими подчинёнными, выслали разведку проверить лес вблизи остановки, стряхивали снег, перемещались, отдыхали, тролли шли цепочкой по направлению к замку, используя метель как прикрытие.

Я выдвинулся вперёд с ударной группой, наблюдая за замком через просветы в снежной пелене.

Замок Одинокого волка высился на двойном скальном выступе, который при большой фантазии напоминал пасть волка, направленную вверх.

Мощные стены из тёмного камня, единственные ворота, узкие и крепкие, обитые железом. Летом, если собрать ополчение из местных жителей, то неприступная твердыня. Зимой, с полусотней защитников и не ожидая нападения… другая история.

Птичьим пастухом мне удалось вытащить филина, чтобы покружил над замком. Тут явно знали о том, что война началась, на стенах есть дрова, есть пустые котлы, даже часовые, которые греются у очага в смотровой башне. Кажется, они даже играли в кости и их всего двое.

Ну, к войне они готовы, к сражению – нет.

Я вернул сознание в тело и поднял руку. Маги в количестве сразу сорок девять выдвинулись вперёд под прикрытием орка Хайцгруга.

Фомир, Ластрион, Тиль и прочие. Маги исходили из того, что защита тут есть примерно такая же, как у Каменного цветка. Ну, в крайнем случае маги просто прогуляются по снегу.

Концентрация силы, способная проломить любую защиту.

- По моей команде, - прошептал я.

Армия замерла в лесу, предчувствуя, что сейчас станет громко. Восемь тысяч человек в ожидании грома среди метели.

И три сотни штурмовиков Марэка, невидимых в метели, готовых обрушиться на ничего не подозревающих защитников.

«Пли!».

Почти пять десятков магических разрядов слились в единый поток энергии. Воздух затрещал от мощи, снег в радиусе десяти метров мгновенно испарился, создавая грохот, как от ударов сотни молний сразу.

Железные ворота вспыхнули и разбились на оплавленные куски, словно стеклянная ваза от удара молотка. Каменная арка треснула, осыпаясь крупными кусками и мелким щебнем.

«Марэк, вперёд!».

Пехота первой волны устремилась к разрушенным воротам по узкой дороге. Орки и люди Хайцгруга двинулись следом за вторым батальоном, чтобы если понадобится, тоже войти в пролом с боевым рёвом.

Но впереди всё-таки была пехота лейтенанта Марэка. Я двинулся практически замыкающим, за спинами штурмовиков Хайцгруга, меч наготове.

Как ни странно, сама по себе часовая башня устояла, и часовые даже попытались поднять тревогу и бить в набат.

Ну, это на случай, если кто-то в замке не проснулся от грохота удара, которым вынесло ворота и часть стены.

Пехота ворвалась во двор. Защитники выскакивали из основного здания полуодетые, хватая первое попавшееся оружие. Сопротивление не было особенно ожесточённым, да и что они могли противопоставить построению обученной латной пехоты?

Мои закалённые бойцы давили числом и выучкой, раня и беря в плен одного воина за одним.

Через шесть минут всё закончилось. Семь защитников погибли, тридцать девять взято в плен. Наши потери составили всего восемь раненых.

- Раненых перевязать! – командовал Марэк, поглядывая то на меня, то на Хайцгруга.

Вообще, мне проще было бы озадачить именно орка, он у меня топовый штурмовик, но воевать должны уметь все. А тут замок всего с полусотней защитников, когда ты ворвался в соотношении шесть к одному – это не честное сражение, а скорее боевая тренировка. Если офицер будет настолько туп, что даже в такой ситуации проиграет, я его разжалую в рядовые.

За пехотой шли гномы и маги. Маги проверяли на предмет подлянок и ловушек, гномы занимались вопросами снабжения.

Мне не приходилось лишний раз открывать рот. Гномы вскрывали склады, ко мне привели рыцаря, хозяина замка.

- Мы имели честь напасть на Вас, барон, простите, не знаю Вашего имени.

- Вэйлас, - блеснул глазами он.

Я кивнул и барону вернули его фамильный меч и украшенный ярким рисунком шлем.

- Вы в курсе, что началась война?

Рыцарь кивнул и убрал меч в ножны. Он оценил тот факт, что ему вернули оружие и бросил несколько взглядов на своих подданных. Я не хотел унижать их лидера при них, мне было достаточно победы как таковой.

- Наши правила просты… Я не ожидаю от Вас, что Вы измените присяге и верности своему королевству, - ещё один кивок. Судя по зверской роже этого рыцаря, то был не один из выродившихся аристократов, которых я тоже повидал, а настоящий лесной воин-рыцарь, с которым я бы не справился один на один в честном поединке.

Но, кроме умения драться и силы, в голове у него явно что-то было, он быстро оценивал ситуацию. Мимо его внимания не прошёл факт оказания помощи раненым. Как и того, что мы не вытащили во двор женщин, а вместе с детьми перевели в один из залов и приставили охрану.

- Мы напали, вы проиграли, о чём свидетельствует уничтоженные ворота и часть стены. Это такая традиция Штатгаль.

- Как ещё раз? Штатгаль?

- Да, барон Вэйлас, мы так зовёмся, а я герцог Рос.

- Буду знать, - многозначительно прокомментировал он.

- Итак, я заберу половину ваших припасов, половину оставлю, поскольку не желаю вашей и ваших людей смерти, а только лишь ослабления и неспособности вести боевые действия против меня. Надеюсь, что вы потратите силы на восстановление замка, а не соберётесь в поход против моей армии, потому что в открытом бою мы не сможем никого щадить.

Барон продолжал слушать меня молча.

- Забираем провизию, не трогаем ваших людей, ваших женщин, берём книги, какие посчитаем ценными и магические артефакты. Арсенал выгребаем, кроме фамильных мечей. Золото тоже не берём.

- А Вы истинный рыцарь, герцог, - скупо ответил барон. – цените сталь превыше золота.

Я молча кивнул и подал ему руку для рукопожатия. Он снял свою перчатку и пожал её.

Наша армия справилась за два часа, в протяжении которых перевязанные и подлеченные пленные были переведены отдельно от женщин в здание казармы. Благо, никто не предпринял никаких глупостей, вроде нападения на часовых или побега. Барон послушно ждал, пока мы вынесем всё, что обещали по праву победителей и уйдём.

Дисциплина штатгальцев работала как часы.

Мы выгребли половину их провианта. Им хватит, чтобы перезимовать, но с сокращением пайков.

Наш арсенал пополнился огромным запасом копий, шлемов и, внезапно, арбалетами и запасом болтов. В сокровищнице нашлось три сундука серебра, которые мы не взяли, зато выгребли часть библиотеки.

Я не дал армии расслабиться. Этим же днём мы ушли прочь, чтобы стать лагерем посреди леса в уютной низине у незамерзающего ручья.

Все знали, что утром выступаем дальше. Внезапность наше главное оружие.

…

Башня Ветреного Сейда встретила нас на следующий день чистым небом и морозом в тридцать градусов. Защитники уже слышали о падении Одинокого волка, но не поверили, что мы придём за ними.

Я использовал сокола, который кружил над замком и осматривал будущее поле боя.

- Это слухи! – надрывался капитан гарнизона своим людям. - Никто не сможет пройти Мглистый лес зимой! Снега там по пояс! Если и захотят, на путь до нас у них уйдёт неделя, мы успеем подготовиться.

Самонадеянное утверждение, потому что:

1. Физическое и моральное состояние армии сейчас на запредельно высоком уровне.

2. Я знал хорошие тропы.

3. У меня был десяток боевых магов, которые в режиме нон-стоп прошли и растопили проход для армии.

Он был прав насчёт снега. Но недооценил магию. Никто не станет применять магию против снега, кроме меня.

Ну, ещё и Тайфун. Он смог остановить метель, в третью попытку что-то там поколдовал, ему помогал Фомир, который взмок от пота, несмотря на мороз и мой тролль увёл тучи куда-то на восток. Такой вот погодный пастух.

Армия прошла по вытопленной в снегу траншее, а штурмовые группы так вообще проложили незаметные под настом тропы к самому замку.

Но мы заночевали в лесу, чтобы не атаковать на ночь глядя.

Удар произошёл на рассвете. Большая часть обитателей и гарнизон ещё спали. Десяток воинов грелась у очагов в основании смотровой башни.

Когда из предрассветного часа у стены нарисовалась сотня воинов, никто не успел даже понять, что происходит.

Метод был ровно тот же. Полсотни магов и скоординированный удар.

Капитан попытался организовать оборону во дворе, но после магического удара по воротам это оказалось бессмысленно. Через три минуты в крепости были штурмовики третьего батальона, через десять минут маги вынесли кусок стены цитадели, где защитники попытались укрыться от Штатгаля.

Защитники выбросили белый флаг и организованно сдались. В этом бою было всего два убитых, причём одного завалило камнями после падения привратной башни.

* * *

Крепость Трёх Сестёр была готова к обороне. Ну или почти готова. Видимо, магия дальней связи или почтовые вороны успели донести весть о нашем приближении. Ворота дополнительно укрепили брёвнами, на стенах дежурили усиленные караулы.

Я изучал укрепления через добытую в крепости Одинокого волка подзорную трубу, оценивая варианты. Прямой штурм унесёт жизни. Нужно что-то нестандартное.

- Тайфун, - позвал я тролля. – А сможешь устроить снежную бурю? Локально, над крепостью?

Гигант задумался, потом медленно кивнул:

- Могу... Снег любит танцевать. Сейчас сделаю.

Следующие пять минут тролль стоял неподвижно, подняв руки к небу. Температура начала подниматься, а ветер усилился. Потом случилось чудо.

Над крепостью закрутилась воронка из снега и ветра. Локальный буран накрыл стены белой пеленой. Видимость упала до нуля.

«Сегодня работают сапёры!» – довёл Роем информацию до всего Штатгаля.

Гномы Мастера Гэма двинулись к стенам, таща мешки с загутай-камнем. Мы не знали сколько надо, но и разносить крепость по камушкам не планировали. Если не хватит, добавят маги Фомира.

Десять минут на установку. Вместо длинного бикфордова шнура - магические значки на мешках. Отход на безопасное расстояние.

Активировал мешки Тали. Взрыв прогремел как удар грома. Когда Тайфун развеял искусственную бурю, в южной стене зияла брешь шириной в двадцать метров и в пролом уже устремились бойцы первого батальона второго полка.

Штурм был коротким и яростным. Деморализованные защитники сражались, но без особого энтузиазма. Через двадцать минут над крепостью развевался флаг Штатгаля. Временно, конечно, флагов было всего несколько штук и оставлять их тут на сувениры я не собирался.

Глава 7. Один за одним

Замок Медвежье логово принадлежал барону Гримхольду Толстому. Самонадеянный аристократ лично вышел на стены, когда мы приблизились.

- Дикари! - прокричал он, размахивая мечом. - Сброд! Мой замок стоит триста лет! Вы разобьётесь об эти стены, как волны о скалы!

Что у них тут произошло триста лет назад, что так обнулило счётчики? А, не важно.

Я поднял руку, останавливая армию в трёхстах метрах от стен. Активировал амулет, усиливающий голос, который мне дал Фомир. Маг вообще старался насовать мне артефактов, а я всё больше отказывался. Главный артефакт — это меч и тактический навык Рой.

- Барон Гримхольд! Именем Штатгаля и Маэна предлагаю сдаться! Гарантирую жизнь и сохранность имущества!

- Пошёл к демонам, молодой выскочка! - барон пренебрежительно сплюнул со стены. - Приходи и возьми, если сможешь!

- Да, в принципе, как скажешь, - пробормотал я, но получилось достаточно громко, амулет усиления голоса всё ещё работал.

Я пожал плечами и дал знак магам. Всё те же пятьдесят одарённых под прикрытием людей и орков Хайцгруга. Мало ли что, магов надо беречь.

Фомир подмигнул мне и поднял руки повыше.

- Ориентируемся на тот рыжий рисунок толстой мыши на воротах! Концентрированный залп по команде! - командовал Фомир.

- Это медведь Солнечное сердце! – оскорблённо возмутился барон со стены, но на него никто не обратил внимание.

- Три... два... один...

Ну да, у этого замка была магическая защита и довольно мощная. Но, как и в случае с Каменным цветком, она не выдержала и развалилась на части.

Вообще маги набирались опыта, постоянно участвуя в боях и походе, так что это уже не были те потерянные чудики, что я вытащил из тюрем Маэна. Зря Фомир в них не верил. Сейчас-то он как среди них ходит и даже не смущается, когда его называют капитан-магистр.

Пятьдесят потоков магической энергии слились в один сокрушительный удар. Воздух загудел от мощи. Камни башни раскалились докрасна, потом начали взрываться и опадать.

Барон с мужественным визгом упал куда-то за пределы видимости так, что даже не смог лицезреть, как разломились ворота и привратная башня осела грудой щебня. Половина стены пошла трещинами.

- Первый батальон Лоострата, вперёд!

Пехота ворвалась по камням через образовавшийся пролом. Барон пытался собрать людей во дворе, но вид рухнувшей башни резко сломил боевой дух защитников. Они бросали оружие один за другим.

Сам барон сдался последним, швырнув меч к ногам лейтенанта.

- Проклятье! Долбаные маэнские ублюдки! Как вы это делаете?

- Потому что Штатгаль приходит побеждать! – самодовольно ответил полуэльф Лоострат.

Барона привели ко мне, и мы поговорили, причём он повторил свой вопрос, но в значительно более вежливой формулировке

- Организация, дисциплина и правильная мотивация, - пояснил я. - Ваши люди защищали камни, а мои сражаются за будущее. Почувствуйте разницу?

Он не стал отвечать.

- А как насчёт извиниться? Мол, герцог, я тут погорячился, наговорил лишнего, был не прав, давайте разойдёмся краями? – невинно спросил я.

- Да, Вы это… как Вас там?

- Герцог Рос Голицын.

- Да… того… этого…, - потеряв стену, барон также потерял уверенность в себе и ораторские навыки. – Я извиняюсь, герцог. И правда, лишнего наболтал, переволновался. Вы это… говорят, не обижаете людей?

- Верно. Извинения приняты. Вам вернуть семейный меч?

- Да, было бы неплохо, это подарок покойного папаши.

- Ну, я Вас попрошу по возможности его против меня и моих парней не обнажать, а так… Стандартная схема, мы выносим половину припасов, весь арсенал, кое-что из книг. Ждем от Вас, что вы по возможности уклонитесь от участия в боевых действиях против Штатгаля, ссылаясь на ремонт в замке, ранения людей и потерю боеспособности. А пока что будет достаточно, если Вы не станете творить глупостей, потому что армия всё ещё под стенами.

Барон с недовольным видом кивнул.

* * *

Цитадель Столмхей встретила нас готовой к осаде. Последний оплот обороны района собрал ополчение из не больно-то жаждавших драки крестьян. В общей сложности четыреста защитников против наших восьми тысяч.

Но цитадель, прямо не замок, а сразу «цитадель» оправдывала статус. Построенная на прямоугольной отвесной скале, с единственной дорогой-серпантином, она казалась неприступной даже для нас.

Военный совет собрался в походном шатре в лесу у скалы. Мы дошли до неё вечером и было очевидно, что в крепости знают о нашем появлении, так что армия стала лагерем.

Командиры изучали схемы укреплений, добытые разведкой.

- Лобовой штурм самоубийство, - констатировал Хайцгруг, поглядывая на меня как в день экзамена. - Дорога узкая, они будут поливать нас стрелами и камнями.

Я одобрительно кивнул.

- Магический удар? - предложил Ластрион.

- Стены слишком толстые, а угол неудобный, - проворчал Фомир. – Там простая масса камня даёт защиту.

Я изучал крепость через Птичий пастух. На самом деле не такое всё гладкое и ровное.

- Гоблин Дейгин, ты там говорил, твои ребята хорошо лазают? – спросил я командира гоблинской разведки.

- Ну да, есть такое дело, а что?

Я напряг Рой и стал транслировать напрямую в сознание гоблину картинку крепости, особо обращая внимание на левую сторону.

Гоблин стоял как заворожённый. Такое применение Роя требовало энергии и у меня разболелась голова, зато он увидел это как своими глазами.

- Хайцгруг, а твои парни смогут атаковать ночью?

- Опять моя очередь? – оскалился орк. – Я рад. Да, орки хорошо видят в темноте, а люди… Орки помогут людям идти.

Тогда план такой – гоблины карабкаются по стенам, нападают на гарнизон ворот, открывают их, дальше врываются роты Хайцгруга. Особенность – ночной штурм.

Новак потёр подбородок. Ночью люди не воевали, если не считать диверсионных атак. Но брать замок! Другое дело, что я задействовал гоблинов и орков, которые отменно видели в темноте, то есть использовал расовое преимущество.

Ночная операция… Не утренняя, не дневная, а прямо в три часа ночи, в час крепкого сна - прошла идеально. Пока часть защитников дрыхла, а часовые следили за основной дорогой, почти сотня гоблинов перелезла через низенькую неровную стену.

Из-за того, что крепость была построена на скале, создатели не заморачивались высотой стен, пройти на скалу можно было только по дороге, перекрытой периметром замка. Но с фланга, среди ночи?! Гоблины лёгкие, в большинстве своём лесные, то есть те, кто с детства лазал по деревьям - смогли.

Когда защитники готовились отражать утренний штурм со стороны дороги, удар пришёл с фланга. Ворота открыли изнутри, и роты Хайцгруга хлынули через неповреждённые ворота в цитадель.

Следом за ними пёрла Сводная рота и второй батальон.

Сопротивление не было организовано. Во-первых, ополченцы в массе своей сдавались без боя, во-вторых, эльфам удалось спеленать как барашка коменданта цитадели. Старый вояка в плену ругался сложно и эмоционально, обогащая лингвистические познания моего воинства десятком новых для них матерных выражений.

Без командира возникло всего несколько хаотичных полюсов обороны, которые были быстро раздавлены. Не последним тут был тот факт, что люди не особенно могли сражаться в темноте.

К утру пятый замок за короткие пять дней был взят армией Штатгаль.

Ни одной осады. Ни одного гарнизона, просто вырванные ворота и разбитые стены. В Столмхее сделали то же самое, только изнутри. При этом армия замок всё равно заняла, мы сделали тут короткую передышку после масштабного рейда и пяти сражениях практически подряд.

В кабинете коменданта я и Новак разбирали документы.

На сегодня армия остановила свой рейд, хотя в целом политика была такая же, как всегда – половина припасов, арсенал, разоружение ополчения, этих отпустили почти сразу же, когда отняли оружие и доспех, проверка книг, пленных отдельно бойцов и слуг в подвал, женщин в тёплые казармы, где выдали продукты для готовки, дрова, но оставили там взаперти под охраной.

Замок сейчас проверял Шот, но пока ничего не нашёл.

В кабинет без стука вбежал Фомир с встревоженным видом:

- Рос, вот что я вытряс магией из коменданта.

- Я ж просил не гонять ментальную магию!

Новак усмехнулся, а магистр начал оправдываться:

- Ну, моим ребятам надо было тренироваться и вообще, они осторожно. Короче!

Он протянул запечатанный приказ с гербом герцога Гуго Элорана. Мы с Новаком принялись читать:

«Всем командирам гарнизонов провинции Фойхтмейн. Враг использует нечестивую магию для зимней войны. Приказываю стягивать все силы к Равенхольду. Лично возглавлю армию в десять тысяч мечей. Покажем этим дикарям, как сражается настоящее воинство. Ни шагу назад! Смерть захватчикам!».

Я задумался, сворачивая приказ.

- Вот оно как. Нарисовался, значит? А он способен столько собрать?

Мы развернули карты Эрика, на которые уже было нанесено множество пометок из трофей иных источников информации.

- Слушайте, ну мне кажется, что десять тысяч клинков - это он загнул. И как их собрать зимой? Не то, чтобы я за них переживаю, но мне кажется, этот приказ из разряда невыполнимых. Скажи, Фомир, а комендант, он что… Собрался выступать на соединение с Гуго?

- Вообще ни разу. Он собрался торчать в замке до весны, ссылаясь на древние традиции, по которым господин не может звать на войну вассала до тех пор, пока не появятся весенние гуси.

- Чего? Птицы перелётные? – мы с Новаком переглянулись.

- Ага. В это время крестьяне сажают хлеб. Представь, что рыцарь уйдёт на войну и крестьянам помешают в посевной? — спросил маг.

- Ну, осенью всем будет нечего жрать.

- Именно так. В традициях людей провинции Фойхтмейн, хлеб - это важно.

- Здорово. Поддерживаю их убеждения и не спешу разбить армию Гуго.

- Думаешь, мы не готовы? – спросил Новак.

- Готовы, конечно, только где нам сражаться, в лесу? Сражение должно быть удобно для нас.

- Согласен. К тому же, ни один из взятых замков не проводил подготовку к походу, только к обороне. Может, это совпадение, - пожал плечами Новак. – Но только это пять совпадений. Скорее всего, тут у каждого феодала его рубашка, а если точнее, то замок ближе к телу.

- Ну да, мы тут за несколько дней сломали замковую систему обороны, создававшуюся веками. Паника среди рыцарей распространялась быстрее наших войск. То, что Гуго собирает силы для контрудара, не значит, что у него получится.

Зимняя война только начиналась.

…

У них тут в Столмхее странная ситуация, действующий рыцарь вообще пацан, ему шесть лет, поэтому семья назначила опекуном его мать, а командовал обороной наёмный комендант.

Вечером я пообщался с комендантом. После общения с магами он был немного не в себе, но крайне зол. Старый вояка всё больше сверкал глазами и ничего мне не обещал, но по крайней мере услышал меня.

После этого один из бойцов роты Зойда доложил, что со мной хочет поговорить госпожа Брианита, вдова прежнего владельца замка и мать-опекун будущего сэра Птира Столмхея.

- Ну, веди, - вздохнул я. Не люблю я это дело.

- Она просит до этого сопроводить её в её покои, вроде как переодеться. Но мы того, - боец замялся, – боимся, что она сбежит.

- Никуда она не сбежит ночью и посреди зимы. Ладно, веди её в её спальню, потом ко мне. Устроили тут светский раут, аристократы хреновы.

Через три четверти часа ко мне вошла (солдат тут же вышел, оставив нас одних, видимо, полагая, что мне защита не требуется) неожиданно молодая крепкая девушка со сложной причёской на голове.

- Господин Рос Голицын! Я мадам Брианита из рода магов Стерридов, внучка самого Пейкрика Высокого.

- Ээээ, - мне это ровным счётом ни о чём не говорило, но я неуверенно кивнул. – Весьма польщён, мадам. Мои люди говорили, что Вы желали со мной поговорить? Вроде бы лейтенант Лоострат Вам с двух словах разъяснил ситуацию. Мы берём половину провизии, берём книги и артефакты по магии, какие захотим. Само собой, выгребаем до крошки арсенал, чтобы понизить вашу боеспособность на короткий момент.

Девушка кивнула, подойдя ко мне на пару шагов.

- Да, Ваш эльф или полуэльф, я не разобрала, он объяснил. Но… Говорят, Вы оставляете фамильное оружие?

- Всё верно. Погоды не сделает и хотя там попадаются ценные экземпляры, я предпочитаю не обижать роды провинции Фойхтмейн.

- Я не из Фойхтмейна. Мой родной край - это приморье, Газария.

- Как скажете.

- Вы не могли бы оставить не только фамильный меч моего покойного мужа, отца Птира, но и мой фамильный меч?

- Нет проблем, - пожал плечами я.

- Как мне Вас благодарить за жизнь моей семьи и моих подданных? - девушка подалась ближе и стало видно, что в свои покои она ходила, чтобы одеть платье с глубоким декольте.

- Гм, - я отступил на шаг, чтобы между мной и девушкой оказалось кресло. – В этом нет необходимости.

- Ну, прошу Вас, придумайте что-то, сэр Рос. Я так одинока и я слабая женщина, а этот мужлан комендант Хмельт, нанятый моей свекровью, он меня ни в грош не ставит. И она третирует меня на глазах у сына.

Она снова приблизилась ко мне, но я выставил руки в защищающемся жесте.

- Так! Что это за лобовая атака? Я бы даже сказал, атака грудью?

- Я просто хотела…, - на глазах девушки проступили слёзы.

- Послушайте, Брианита…

- Я Вам не нравлюсь? – мне кажется, она сейчас разрыдается.

- С ума сошли, Вы секси, то есть… Вы мне нравитесь, как женщина, как девушка. Очень прямо нравитесь. Но… Этого не будет. Вы в зависимом положении. Если бы мы начали встречаться, строить отношения, то тогда… А так… Херня всё это. Идите к себе и забудем этот разговор. Вы получите меч, второй меч и всё, что похоже на фамильное. Замок пострадает, после военного поражения можете смело гнать коменданта взашей потому, что оборону он просрал. И свекровь… Загоняйте её под лавку, Вы теперь глава клана, а не хрен собачий. Соберитесь!

Она вытерла слёзы.

- Простите, я действительно не знала, как быть.

- Как я сказал, так и действуйте. А после войны найдите себе мужчину, который будет Вас любить и официально выйдите замуж, а не вот это вот всё. Вам не нужен какой-то хмырь, который Вами попользуется, а тот, кто станет Вас уважать и носить на руках. А приданое у Вас есть, просто чуточку погрызенное.

* * *

И всё же утром мы покинули ставшим несколько менее целостным замок Столмхей. Снова в поход.

Мы экономили силы, двигались по дороге между сёл, которые, как и прежде, встречали нас пустыми домами и брошенными на произвол судьбы собаками.

Впрочем, разведка докладывала, что крестьяне возвращаются в сёла немедленно, как только Штатгаль уходит, они даже не особенно глубоко в лесу прячутся.

Мы не стали лагерем в ближайшем селе, хотя место было удобным, а продвинулись в глубину реликтового леса. Где расположили стоянку под кронами гигантских, как секвойи, деревьев, у действующей лесопилки. Там был колодец, а также куча материалов от работы лесорубов, которые, кстати, набрались смелости и встретили нас делегацией из десятка гоблинов и людей. В явном расчёте найти с нами общий язык и… У них получилось.

Делегацию проводили ко мне, я пообщался с их старшаком Оуртом.

- Слушайте, Оурт, я Вам заплачу за запас дров по сорок медяков за воз.

- А как насчёт ремонта Ваших обозов? Вам это нужно, я видел.

Я хмыкнул. Старый гоблин меня совершенно не боялся и мне это нравилось.

- Вам одну серебряную марку за то, что не сбежали, а насчёт ремонта – поговорите по этому поводу с командиром обозной группы, Вас проведут.

Оурт поклонился и ушёл, принял серебряную марку. Вот так, простой диалог со мной и сразу заработок.

Дров было полно, снег прекратился, мораль Штатгаля в зелёной зоне, минимум раненых и больных.

Хорошо.

Наступал вечер, сумерки в лесу стремительные, так что я зажёг лампу от огня в походной печи.

Масляная лампа отбрасывала неровные тени на разложенные карты. Я отмерял циркулем расстояние между замками, прикидывая оптимальный маршрут для следующего броска. Замок Орлик – семейная резиденция барона Дюкельдайса. Крепкий замок на холме, контролирует три дороги. Хорошее место. Гарнизон по зимним меркам приличный, человек двести...

Полог палатки резко откинулся. Орк Иртык, один из охранников, заглянул ко мне.

- Командор, к Вам посетитель.

- Опять Оурту чего-то надо?

- Нет, не он. Патрули сопроводили к нам чужака, который хочет к Вам. Не из крестьян, не торговец, не по части господина Мурранга. Утверждает, что у него важное дело к герцогу Штатгаля. Обычно таких гоним взашей, но это не торговец.

Орк нахмурился. Ситуация была за пределами его стандартных инструкций.

- Ладно, посмотрим, кто там такой по лесу шастает.

Я отложил циркуль. После пяти дней непрерывных побед появление ночного визитёра настораживало. Но и игнорировать потенциально важную информацию глупо.

- Обыскали? Вдруг убийца от Гуго?

- До нитки. Оружия нет, только кошель с серебром и какие-то бумаги. Говорит, покажет только Вам.

- Веди.

Орк исчез, но уже через минуту вернулся, ведя за собой пожилого мужчину. На первый взгляд обычный торговец: простой шерстяной плащ, потёртые сапоги, седая борода. Но выправка выдавала воина. Прямая спина, развёрнутые плечи, взгляд оценивает расстояния и углы атаки.

- Ваша светлость, - он поклонился, но едва-едва, и это тоже выдавало в нём аристократа-провинциала, который не привык гнуть спину. - Благодарю за аудиенцию в столь поздний час.

Орк напрягся, его рука легла на эфес меча. Я жестом остановил его.

- С кем имею честь?

Мужчина выпрямился, сбросил капюшон. Благородные черты, шрам через левую бровь, умные серые глаза.

- Барон Дюкельдайс из Орлика. Я проследил маршрут движения Вашей армии и полагаю, Ваша светлость, что мой замок - следующий в Вашем списке побед.

Вот так сюрприз. Владелец крепости лично явился во вражеский лагерь. Либо безумец, либо отчаянно смелый человек. Судя по спокойному взгляду, скорее второе.

- Интересно девки пляшут. Присаживайтесь, барон, - я указал на одно из трёх моих раскладных кресел. - Вина? Эля? Один я не пью, но с Вами могу пригубить.

- Пожалуй, что от кружки эля не откажусь, - он сел, сложив руки на коленях. - Я пришёл по делу, которое не терпит отлагательств.

Я кивнул головой орку, чтобы вышел. Барон явно не хотел говорить при посторонних, а защитить себя я в состоянии и сам.

Глава 8. Ночной визитёр

Орк посопел немного и вышел. Старина Иртык был одним из «дубов», тех старых охранников, кто защищал мой дом на острове Штатгаль. К сожалению, и он, и его коллеги были недостаточно талантливы, чтобы я мог повысить их до капралов или обучить на офицеров, поэтому они застряли в почётной, но бесперспективной должности моей личной охраны.

- Слушаю, барон.

Дюкельдайс проследил, что орк вышел и помолчал, собираясь с мыслями. Потом заговорил прямо, без обиняков:

- Мой замок Ваша следующая цель?

- Врать не буду, так и есть. Не буду говорить избитую фразу «ничего личного», ведь намерен штурмовать Ваш дом.

Он кивнул.

- Я так и знал. Мой замок действительно Ваша следующая цель. Любой стратег это увидит. У меня двести человек, плюс я могу набрать ещё три сотни крестьян с вилами, но… Замку Столмхей это не больно-то помогло. Как Вы вообще берёте замки так быстро?

- Талант у меня. Остальное пояснить не могу, военная тайна.

- Ну, тут же математика, у Вас маги, тролли, гномы могут делать осадные орудия, - барон загибал палец за пальцем. – Как ни крути, четыре-пять моих сотен против Ваших восьми тысяч. И как показывает практика, замок Вы всё равно возьмёте.

Я кивнул. Мне нравилась его прямота и честность оценки ситуации. В другое время я бы даже предложил ему офицерскую должность в своей армии, но предлагать человеку предательство… Пожалуй ни для него, ни для меня это не допустимо.

Значит, самоубийственно стоять насмерть, как велит герцог Гуго Элоран.

Я снова кивнул.

- Однако и сдаться я не могу, у меня и моего рода есть честь, она превыше моей жизни… Вы понимаете?- его голос напрягся. - Мой род владел замком три столетия. Сдать его без боя - значит опозорить имя предков. Предки и вассалы никогда мне такого не простят.

Он замолчал.

Я понимал, что, если бы это была бы вся его мысль, он бы не пришёл поговорить. Значит, он хочет озвучить «третий» вариант.

- Вы что-то предлагаете? – осторожно спросил я.

Старый барон наклонился вперёд, понизив голос:

- Достойную оборону с предсказуемым исходом. Мои люди окажут сопротивление. Символическое. По чистой случайности, ни один воин не будет стоять на воротах. Ваши воины пробьют ворота тем же способом, что использовали в предыдущих замках. Ворвутся во двор крепости, а после демонстрации превосходящей силы я капитулирую на почётных условиях.

Он замолчал, а я стал переваривать услышанное.

Вот это поворот! Что сказать? Практично. Даже цинично. Но в этом цинизме чувствовалась забота о людях и поиске устраивающего всех варианта. Действительно, шесть замков до этого, считая Каменный цветок, оказали сопротивление и во всех случаях владеющие ими роды не были убиты или даже взяты в плен для получения выкупа. Его ситуация окажется один-в-один, как и прежних, с той разницей, что он вообще не хочет тратить силы на бессмысленные танцы.

- Спектакль для сохранения чести? – спросил я.

- Если угодно, можете назвать его так. Мои люди останутся живы, Ваши избегут потерь, я сохраню лицо перед вассалами и герцогом. Все выигрывают.

Заманчиво. Хотя мы оба понимали, что я вырву ворота его замка в любом случае. Но если человек склонен к диалогу, то почему бы и нет. Мне не нужно бесконечное количество битв, которые я выиграю. Если что-то можно сократить и проскочить, то почему бы и нет.

- Звучит неплохо, сэр Дюкельдайс. А что Вы хотите взамен? И не говорите, что ничего. За такую уступку должна быть оплата.

Дюкельдайс усмехнулся. Морщины вокруг глаз стали глубже.

- Проницательность кайеннца-собрата, а я тоже воевал в тех местах, приятна. Хорошо. Во-первых, я хочу пощады для всех жителей замка, включая гарнизон. Во-вторых, сохранность имущества. Никакого грабежа. Вы забираете арсенал, мы его выдаём. Зерно… Мне хватит и половины. Но если…

- Это почти что стандартные условия для всех, кто сдаётся. Что ещё? И встречный вопрос. А что получу я при таком нестандартном тактическом решении?

Барон выдержал паузу. Потом заговорил совсем другим тоном:

- Один ответ на оба вопроса, это разговор, обмен информацией. О положении дел в Фойхтмейне и истинных причинах этой войны.

Теперь стало интересно. Ему, как лидеру, не с кем поговорить и тут я его внезапно очень даже понимал. Я откинулся на спинку стула, жестом предлагая продолжать.

- У нас тут у Бруосакса новый король, Вейран Милостивый. Слышали о нём, герцог?

Я подлил ему ещё немного эля.

- Да. Молодой, амбициозный, недавно женился.

- На Мийе Ласси, наследной герцогине Эбилога, - Дюкельдайс говорил, как учитель, объясняющий урок. – Её клан Ласси или клан герцогов Эбилога веками противостоял королям Бруосакса. И они же руководят весьма воинственным герцогством, которое веками конфликтовало со столицей. А теперь вот – хлоп. Один брак, пара детей и конфликты завершены. Внутренние конфликты. Объединённое королевство сильнее любого соседа, а это нарушает баланс сил.

- Новое государство нацелено на экспансию? – предположил я.

- Да, именно. Но для большой войны нужен повод. Благородный повод. Нельзя просто напасть на соседа, это вызовет осуждение других держав и собственных вассалов.

- А Вы знали, что ваши соотечественники совершили ряд нападений на пограничные провинции Маэна? – спросил я.

Барон кивнул.

- Да и ваши тоже хороши. Маэнцы тоже совершали нападения и нарушали границы.

- Верю, только я не маэнец, а кайеннец, как Вы верно заметили.

- Ну да, тоже верно, я предположил, что Вы родом из Маэна.

- Это не так. Назир нанял меня… Деталей рассказать не могу, но я сторонний представитель, чужак.

- Интересная деталь, - он сделал глоток. – Буду знать. А каковы Ваши цели в этой войне, если Вы чужак? Или Вы следуете приказам Назира?

Я задумался. Барон мне никто, чтобы раскрывать перед ним карты, но и совсем врать я не спешил.

- У меня своя военно-тактическая задача. Пока что она охватывает этот регион. То есть, пока что Вы можете считать меня фактором, который надо учитывать по крайней мере на ближайшие полгода.

- То есть, - он потеребил грубо побритый подбородок, - до лета Вы отсюда никуда не денетесь… Но оккупировать замки тоже не стали. Значит, Ваша цель крупнее и сложнее. Хотя, о чём это я, у Вас же не пять сотен мечников, а восемь тысяч. Картина начинала проясняться.

Я кивнул, но вслух подтверждать его мысли не стал.

- Но с точки зрения короля Вейрана это Ваше вторжение тоже политически выгодно. Целая армия из Маэна, вторгшаяся на территорию Бруосакса, - Дюкельдайс кивнул на меня. - Идеальный повод для всеобщей мобилизации, роста налогов, урезания прав вассалов, объединение общества вокруг себя. Защита отечества от агрессора.

- Короли играют в настольную игру, но их поле - это два королевства.

- Наш Вейран уже заведомо проигрывает. Пока идёт война, разрушения касаются только Бруосакса.

Я присвистнул. Масштаб интриги впечатлял.

- А что касается Вашего герцога Гуго… Король Вейран поможет ему?

Барон усмехнулся.

- Врать не буду, Гуго сложный человек, недружелюбный, подлый и склонный к оскорблениям окружающих. Вассалы от него не в восторге, к тому же у него нет наследников, супругу свою он, говорят, утопил… А король… Гуго четыре годя подряд не спешит платить налоги в казну короля Вейрана. Не думаю, что после этого монарх бросит все силы на защиту герцогства. Тем более, что его величество будет думать глобально. А глобально, Ваша армия…

- Штатгаль.

- Да, она. Так вот, она не представляет опасности для страны в целом. Скажем, захватить столицу нашей страны даже Ваши воины не в состоянии.

- Это, конечно, время покажет, но в целом Вы правы, барон. Если бы я хотел быть в регионах близ столицы, там бы и был. А я тут.

- Значит, Вы угроза для герцога и для Вейрана это способ его косвенно наказать. Получается, мы и есть Ваша тактическая цель?

- Не Вы конкретно, а эта часть королевства Бруосакс.

- Само собой, кому я нужен? А вот Гуго, это уже величина. А не потому ли, что прадед герцога Гуго отказал когда-то в займе министру и великому Магистру Белого Ордена Чэббису, чья дочь потом стала королевой и бабушкой короля Назира? – предположил Дюкельдайс.

Я криво усмехнулся. У них тут всё так смешалось, в их доме Облонских. Мне и повод не надо искать, он оказывается уже давно был.

- Ну, что же. Меня интересуют только вопросы семьи, герцог Рос, лично моей. И в этой большой истории я понимаю теперь, как действовать и какие советы давать, чтобы не попасть под колёса сильных армий.

- Я тоже кое-что полезное для себя узнал.

Дюкельдайс поднялся:

- Итак, мы достигли договорённости?

- Да, барон. Через два дня мы подойдём к Орлику. Ваши люди окажут символическое сопротивление, мы высадим ворота, ворвутся отряды... На этот раз ими будут подразделения орков. После вторжения во двор замка и разрушения ворот Вы капитулируете. Все условия будут соблюдены и внешне выглядеть, как самое отчаянное сражение.

Старый барон протянул руку. Я пожал её. Крепкое рукопожатие воина, привыкшего держать меч.

- Знаете, герцог, - сказал он на прощание. - Не все мои соседи столь благоразумны. Барон Огунейс собирает ополчение. Граф Эгстайн нанимает наёмников. Многие мечтают прославиться победой над знаменитым Штатгалем.

- Пусть мечтают. Мечты бесплатны. Но могут дорого стоить мечтателям при попытке их реализовать…

Дюкельдайс накинул капюшон:

- Удачи Вам, герцог. Вы затеяли опасную игру, но Вы мне симпатичны. Пусть Полмос осветит Ваш путь.

Он кивнул и вышел в ночь. Я использовал Рой и попросил сопроводить своего гостя до границ лагеря.

Я вернулся к картам, но мысль не шла. Карта провинции, карты Бруосакс. Шахматная доска, где я был весомой, но фигурой в чужой партии. Как там Эрик говорил? «Not be a tool». Так вот, эти черти используют меня, а я – использую их.

У меня есть преимущество. Моя армия не подчиняется общим правилам этой игры. Мы не благородные рыцари, связанные кодексом чести, способны воевать зимой, у нас есть тролли, снаряжение, которое им и не снилось, массовая магия, мы не зависим от снабжения и приказов сверху. А ещё у нас есть тактика имени меня самого.

Мы свободная сила, способная менять правила по ходу партии.

* * *

- Командир, всё готово, - Хайцгруг подошёл почти бесшумно, что было удивительно для его комплекции. Неужто его Лиандир по тихой грусти тренирует?

В глазах орка плясали искорки предвкушения.

- Мои парни знают свою роль. Будем бить плашмя, целиться в доспехи. Но со стороны выглядеть будет убедительно.

Вообще, в целом о плане знают только некоторые офицеры и капралы роты первого батальона.

- Так точно, лейтенант, действуй!

Я обернулся к командирам. Фомир дожевывал сухарь и зверски зевал, явно не выспавшийся после ночного марша.

- Фомир, ты проверил окрестности, там дивизия под кустиками не притаилась?

Маг кивнул, прикрывая рот во время зевоты.

- Да, то есть нет. Задействовал поисковые заклятия и Шота с его навыками. Пусто, только десяток могил в лесу.

- К лешему могилы, разведка тоже всё облазила, я тоже проверил, вдруг подстава, засада и военная хитрость врага?

Фаэн трогал натянутую тетиву, как струну музыкального инструмента, мечтательно закатывая глаза, а его лучники уже заняли позиции на флангах. Надеюсь, они сегодня не понадобятся.

Мурранг ругал кого-то в тылах, на месте был только Хрегонн, который чесал в ухе.

Я вздохнул. У моего воинства возникает нездоровое ощущение, что война — это просто большой пионерский поход, разве что в нашем случае зимний.

«Ладно, все по местам».

Маги стали и ударили. Поскольку это не вполне настоящий бой, а шутейный, маги вдарили не все, а только девять.

Мы создаем иллюзию кровавого штурма, но кровь проливаться не должна.

Маги вдарили и если не знать, как мы лупили по стенам Каменного цветка, то выглядело впечатляюще. Гром, молнии, разлетающиеся камни.

Но! Максимум эффекта, минимум реальных разрушений.

Ударная волна прогнала, разгоняя, остатки тумана, ворота рухнули.

«Вперёд, за Штатгаль!».

Боевой клич подхватили тысячи глоток. Ну, большая часть армии просто орала за компанию, в замок устремились только роты первого батальона первого полка.

Со стен раздались крики тревоги, зазвенели колокола. Защитники заняли позиции, натягивая луки.

Но стрелять не стали.

Ворота валялись упавшие, открывая путь в замок.

Солдаты Хайцгруга с воем ринулись в пролом.

Через Птичий пастух я перенёс внимание внутрь.

Молодой оруженосец, едва державший меч дрожащими руками, отшатнулся от наступающих орков. Рядом седой ветеран положил руку ему на плечо.

- Стой крепче, парень! Помни, что сказал лорд. Бейся достойно, но не от всей души.

Договорить он не успел. Орк взмахнул секирой, и ветеран едва успел подставить щит. Удар! Но странно легкий, словно орк специально погасил силу в последний момент. Ветеран откатился назад, изображая, что его отбросило мощью удара.

Молодой оруженосец что-то понял. В его глазах мелькнуло облегчение, смешанное с удивлением. Когда следующий орк замахнулся на него мечом, парень вовремя пригнулся, позволяя оружию просвистеть над головой. Потом театрально упал, схватившись за плечо, хотя клинок его даже не задел.

Битва набирала обороты.

Защитники «отчаянно» сражались, постепенно отступая вглубь замка. Мечи звенели о доспехи, копья бились о щиты, воины падали или отступали.

Раненые не истекали кровью, и их никто не добивал, даже давая возможность оттащить их в сторону.

Я прошёл через пролом вместе с основными силами. Во дворе кипела схватка. Хайцгруг лично вёл атаку, его широкий меч свистел в воздухе. Напротив него стоял рыцарь в богатых доспехах, парируя удары длинным мечом.

Поединок был великолепен. Оба воина демонстрировали настоящее мастерство. Меч Хайцгруга чертил смертельные дуги, заставляя рыцаря уворачиваться и отступать. Рыцарский меч в ответ наносил молниеносные выпады, от которых орк едва успевал закрываться щитом.

Опытный глаз заметил бы странности. Удары всегда приходились по самым защищённым местам и замедлялись перед нанесением.

Когда открывалась возможность для смертельного выпада, оба воина словно случайно меняли траекторию атаки.

Пора было заканчивать этот цирк с конями.

- Лорд Дюкельдайс! - крикнул я. - Ваша оборона достойна восхищения, но силы неравны! Сдавайтесь, и я гарантирую жизнь Вам и Вашим людям!

Барон отбил последнюю атаку, тяжело дыша. Оглядел двор, где его люди отступали под натиском превосходящих сил. Потом воткнул меч в землю и опустил щит.

- Я, Дюкельдайс из Орлика, признаю поражение. Замок пал, прошу пощады для моих людей!

- Даровано! - Я подошёл и увлёк его в цитадель, подальше от посторонних глаз.

- Всё нормально? – тяжело дыша, спросил барон.

Я удовлетворённо кивнул. Дюкельдайс продолжил, с трудом переводя дыхание:

- Ваш орк настоящий громила, передайте ему слова восхищения. И я искренне надеюсь, что Вы останетесь верны своему слову.

- Да, никакого обмана.

Мы ещё раз поговорили, в этот раз меня принимал он. Был в этом некоторый сюрреализм. В замке завершённое сражение, пленные добровольно расходятся по помещениям, захватчики без огонька ковыряются в имуществе, за стенами армия перетаптывается, зевая от безделья.

Через Рой ко мне «постучался» Мурранг.

«Босс, Вы там всё?»

«Нет, есть ещё стандартные процедуры, арсенал, часть провизии».

«Разведка говорит, что врагов в округе нет. Мы тогда поставим роту Зойда на стрёме и соберёмся, чтобы выдвигаться дальше в лес. А то я бы даже и двинул, мы бы пока лагерь разбили, а?».

«А есть место подходящее?».

«Да, разведчики присмотрели отличный распадок между холмов, дремучий и тихий. Можно нам уже тронуться в путь?».

«Ну, давай, двигай. Оставляй со мной Сводную роту и один батальон в качестве прикрытия, вели им занять круговую оборону».

«От кого? Ладно, я понял, надо того, поберечься».

«Да, именно так. Бережёного свои боги берегут, а чужие не трогают».

Мы с бароном продолжили пить чай, он рассказал про замок, который теперь ждёт масштабная реконструкция и про своих сыновей, один из которых, к сожалению для отца, служит в королевской гвардии Вейрана. Теперь, пользуясь ситуацией, отец был намерен вытащить сына в родные земли.

- Только Вы не рассказываете ему про наш спектакль. Молодая кровь, не поймёт, - посоветовал я.

- Конечно, герцог, как можно! Честное сражение, честное поражение. Не стыдно проиграть армии в восемь тысяч клинков. И дрался я не с простым солдафоном, а с матёрым лейтенантом княжеских кровей.

Я неопределённо пожал плечами. Хайцгруг у меня вроде из простых, хотя… Кто их там, орков, знает?

…

Битва завершилась. Если это вообще можно было назвать битвой. Подсчёт потерь показал удивительные результаты: ни одного убитого с обеих сторон. Полсотни легкораненых, в основном синяки и ссадины. Зульген прошёлся по рядам и оказал мелкую необходимую помощь.

Ворота выбиты, стены повреждены. Из запасов мы взяли четверть, выгребли арсенал, оставив всё, что хоть отдалённо напоминало семейные реликвии и не стали трогать книг. Мы сработали так быстро, что покинули замок задолго до захода солнца, оставив за спиной барона и его слегка помятых людей.

Некоторая логика в том, чтобы удалиться была.

Мы двигались и двигались к центральным районам Фойхтмейна и заночевали в лагере, разбитом Муррангом. Подальше от любых дорог, подальше от внимания важных персон и вражеских лазутчиков.

С нами был королевский почтовый ворон, который спесиво жрал только орехи и семечки. Другую пищу кушать отказывался и недовольно цокал, намекая, что пора бы и давать ответ его величестве Назиру.

Ну, что я ему напишу? Что взял Орлик? Он даже на карте его не найдёт. Нет, тут игра тоньше и ставки в ней высокие.

Глава 9. Лесное гостеприимство

После Орлика марш продолжался уже третий день, причём мы вышли из густых хвойных лесов с угловатыми холмами в иную местность, где были низины, множественные ручьи, смешанные леса, всё чаще попадались деревни. Вскоре армия вообще попала на широкий Тягловый тракт, который, как пояснили местные крестьяне, продавшие прошлой ночью нам большую партию фуража, обычно оживлён летом и осенью.

Восемь тысяч восемьсот воинов растянулись километровой колонной по широкой лесной дороге. Снег скрипел под ногами, обозные телеги тяжело ползли в центре строя, а редкий зимний лес стоял стеной по обе стороны от нас.

Раз крестьяне и бароны замков знают не только про нашу армию, но даже особенности ведения нами боевых действий, значит, новости о нашем вторжении обогнали нас на сотни миль.

Мне Тягловый тракт откровенно не нравился. Да, продвигаться по узким лесным тропам, многие из которых были заброшены и заросли, оказалось достаточно сложно, но там я не опасался засады, а тут… Лес был частично вырублен, во все стороны отходили крестьянские грунтовые дороги, выбиты просеки, выкопаны колодцы, расчищены поля.

Тут можно было спрятать полк и атаковать нашу колонну со всех сторон. Само собой, эльфы и гоблины скользили широким охватом вокруг колонны по лесам, причём давалось им это трудно. Время от времени им было позволено отдыхать в фургонах, чтобы восстановить силы и это было справедливо – ты попробуй попрыгать по лесным сугробам, обгоняя колонну, чтобы обеспечить боковое охранение.

И тем не менее, каждые полчаса я активировал Птичий пастух. Сознание переносилось в тело очередного сокола, сойки или ещё какого дрозда, чтобы совершить облёт окрестностей.

Сверху колонна выглядела чёрным змеем, ползущим по белому полотну дороги. Впереди лес казался безжизненным, только ветер гонял снежную пыль между стволами.

На очередном подъёме я притормозил коня. Гром здорово мне помогал, двигаясь шагом - медленным аллюром на автопилоте, то есть зная, что его ездок, я, опять пребываю в состоянии частичной оторванности от собственного тела.

Во время очередного облёта что-то царапнуло внимание. Не пойму, что не так.

Я потряс головой и снова задействовал навык.

В этот раз я выбрал птицу с заведомо острым зрением, небольшого молодого орла. Управлять этим своенравным пернатым засранцем оказалось сложно, зато зрение о-го-го.

Итак, вперёд, вправо, потом влево. Вот изгиб дороги впереди, вот поваленное дерево, вот... Стоп. Под тёмным еловым стволом неестественная для леса фигура. Или естественная? Человеческая. А вот под кустом ещё две и ещё одна прямо на стволе аки птичка. Смотрит вдаль. А кого это ты там высматриваешь, голубь сизокрылый, а?

Развернул орла, заходя на второй круг. Теперь, зная, где искать, различал больше. Фигуры между деревьями. Достаточно много и они вовсе не похожи на крестьян (да и зачем бы это крестьянам тусоваться в зимнем лесу?) или дровосеков.

Нет, голубчики, это вы там по мою душу засели.

Я вернулся в собственное тело и поднял руку. Колонна заскрипела, стала останавливаться. Дисциплина была на высоте, все просто выполнили приказ, без соплей, воплей и глупых разговоров.

Более того, воины благодарно опускали тяжёлые ранцы на снег. Внеплановый привал всегда в радость на марше.

- Проблемы? - Фаэн подъехал ближе.

Кивнул на лес впереди.

- Слушай, в четырёх милях отсюда кто-то прячется.

- Кто-то один?

- Нет, там много народа.

Эльф прищурился, вглядываясь в заснеженный лес. Даже с его острым зрением он бы ничего не увидел, тем более в чаще леса, так что это у него скорее рефлекторная реакция.

- Засада?

- Похоже на то. Можешь своих отправить? Тех, кто отдохнул и в целом старый и мудрый.

- Эльфы старыми не бывают, - проворчал Фаэн и повернулся к своей роте.

Через некоторое время он и правда определил трёх эльфов и отправил в лес. Даже зная, куда смотреть, я потерял их через десяток метров. Снег не скрипел под их ногами, ветки не качались от прикосновений. Чистые призраки леса.

Хайцгруг прикоснулся ко мне посредством Роя. Большинству офицеров такое давалось с трудом, но они учились.

«Остановка, командор?».

«Да, лейтенант, можно отдохнуть час».

- Привал! - прокричал Хайцгруг вдоль колонны. - Отдыхаем полчаса!

Почему полчаса? Я же честно сказал, что час? Наверное, это они, чтобы сильно булки не расслабляли.

Солдаты с готовностью устраивались на снегу. Костры разводить не стали, но фляги с разбавленным вином пошли по рукам. После трёх дней марша любая передышка ценилась на вес золота.

Я спешился и прошёлся вдоль передовых рот. Воины кивали, некоторые пытались шутить. Но в глазах читалась настороженность. Армия тоже понимала, что мы тут не на прогулке. Это хорошо. Настороженность полезнее, чем самоуверенность. Продлевает жизнь.

Через полчаса из леса выскользнула тень. Потом вторая и третья. Разведчики вернулись. Старший, беловолосый капрал-эльф по имени Орофин, подошёл первым, откозырял мне и Фаэну:

- Командор, там примерно полторы сотни лучников. Насколько мы посчитали, сто шестьдесят два, все – люди, явно местные, в лёгком снаряжении с длинными луками и большими колчанами. Без обоза, без костров, расположились полумесяцем вдоль дороги.

- Нарисуешь?

Мы с Фаэном и эльфы-разведчики присели на корточки, эльф взял палочку и стал рисовать.

- Вот дорога, она тут делает изгиб.

Я кивнул.

- В этом месте лес неровный, тут высокий склон, - продолжил эльф. - Когда голова колонны повернёт и выйдет из зоны видимости, они ударят по центру. Обозы, лёгкая пехота. Максимальный урон при минимальном риске.

Я изучил схему. Действительно, классическая тактика разбойников и партизан. Так они могут нанести быстрый удар и отступить, пока тяжёлая пехота разворачивается для контрудара.

Против обычной армии в походном режиме сработало бы идеально.

- Сколько у них лошадей?

- Не видели ни одной. Кони выдали бы засаду. Все пёхом. Думаю, планируют отступать через лес, там, где конница не пройдёт и преследовать трудно.

- Рассчитывают на знание местности и в целом расчёт у них верный, логичный. Чьи люди?

Эльф вздохнул. Я явно требовал от него невозможного.

- Миаллон видел герб на плаще командира. Чёрная башня на красном поле.

Я достал блокнот и стал листать. Тут у меня были весьма полезные записи от клана Труйга. Можно сказать – картотека.

- Ага, это у нас семейство Эр Инголь, потомки некоего «Упрямца». А лидер клана у них… некто Бальтас, двадцать шесть лет, а на войне аж с тринадцати, когда был наследником замка. То есть, он воюет буквально полжизни.

Фаэн кивнул:

- Я о нём слышал от местных. Здоровенный как лесной зверь, дерётся как демон, сильный и жрёт как медведь. Один из лучших воинов лесного края.

- Вот он и решил показать нам свою лесную круть, - не стал спорить я и помассировал виски. – Ну что, господа офицеры? Проверим, чьи в лесу шишки?

- Белок, - выдохнул Фаэн, – и мы не станем на них претендовать, на кой нам шишки?

- Это метафора. Раз уж мы засаду вычислили, надо их переиграть.

Активировал Рой, передавая информацию всем офицерам. Ментальная сеть ожила откликами. Удивление, злость, готовность к бою. Хайцгруг уже спешил сюда. Впрочем, это он зря. Учёт расовых сильных и слабых сторон – основа основ тактики Штатгаля. Орки будут ломиться по лесу как пьяные кабаны, нам такое не подходит.

Через пять минут командный состав собрался в плотный круг. Снег падал редкими хлопьями, садясь на плечи и шлемы.

- Господа, нас тут встречают, а мы без подарков, - я обрисовал ситуацию в нескольких словах. – Делегация встречающих в полторы сотни отборных лучников с большим запасом дружелюбия в колчанах.

- Обойдём их стороной? - предложил Мурранг. - Или ударим с флангов?

- Не совсем так.

Фомир почесал подбородок.

- Иллюзия? Я могу создать фальшивую колонну, но это потребует довольно много сил.

- В пекло иллюзию, хотя я посмотрю, что ты большой выдумщик. Фаэн, сколько у тебя эльфов и лесных гоблинов? Тех, кто вырос в лесу и умеет по нему двигаться как по бульвару?

- Ну, не все мои конечно такие, много эльфов-горожан, горных эльфов… Короче, три сотни эльфов и две гоблинов, они же – наше боковое охранение и разведка в лесу.

- Здорово.

Я тут не изобретал велосипед. Стал чертить на снегу, объясняя план. Простой такой, без каких-либо претензий на гениальность, но крайне эффективный, как удар булавы по черепу.

Основная колонна продолжит движение, но медленно, чтобы их разведчики по периметру нас заметили. Медленно, шумно, изображая усталость с руганью командиров. А тем временем отборные лесные бойцы обойдут засаду с тыла.

- Ключевой момент — время. Нужно выйти им в спину до того, как они начнут выстраиваться для обстрела, не позже.

- А если они заметят обход? - спросил лейтенант Зойд.

- Не заметят, - Фаэн говорил с ледяной уверенностью. - Мои ребята пройдут тише снега. А лесные гоблины... Те вообще только с ёлки слезли, считай, родились в чаще. Для них это как прогулка по дому.

- Хорошо. Фаэн, начинай отбор, ты наша начальная точка отсчёта. Когда ты будешь готов, мы двинем колонну. Остальные готовятся изображать беспечную армию. Беспечную – но в доспехах. Приказ по ротам – одеть доспех под походное снаряжение.

- Без оружия? – уточнил Хайцгруг.

- Да, иначе они поймут. Оружие и щиты приготовьте под тканью на телегах рядом. Чтоб каждый знал, где его комплект. А броня под тёплой одеждой заметна не будет. Пусть думают, что застали нас врасплох.

Лейтенанты разошлись по своим частям. Армия зашевелилась, но без видимой суеты. Со стороны казалось, что у нас просто шумный привал среди дня.

Через четверть часа Фаэн вернулся. За ним тенями скользили эльфы и гоблины. Лёгкая кожаная броня, короткие мечи, луки за спинами. Долго так по лесу не погуляешь, задницу отморозишь, но они шли не на рыбалку.

- Командор, мы готовы.

- Ну, с богом, тьфу, то есть, с богами. Короче – идите, я отслежу вас навыком.

Идеальные лесные бойцы.

Отряд растаял в лесу за считанные секунды. Даже зная, что они там, не мог различить ни звука, ни движения. В общей сложности четыре сотни воинов исчезли, словно их и не было.

Да, по общему правилу воевать надо не числом, а умением, чем больше участников, тем ниже эффективность. Но я пока перестраховывался. Четыре моих сотни против полутора.

Я подождал, когда они будут на полпути и стал готовить колонну к продолжению движения.

- Армия, подъём! Продолжаем марш!

Колонна нехотя зашевелилась. Воины поднимали ранцы, обозники понукали коней. Всё как обычно, но медленнее. Изображать усталую армию в конце тяжёлого перехода было легко, Станиславский бы не стал спорить, хотя бы потому, что они и правда устали.

Мы шли, а впереди ждала ловушка. Полторы сотни лесных стрелков Бруосакса готовились потрепать нас и отойти, чтобы начать против нас партизанскую тактику. Два раза ха! Тут куда не плюнь, в любой роте что не капрал, то разбойник… В прошлом, само собой. Тут у многих есть опыт засад.

Когда понял, что колонна пошла, снова активировал Птичий пастух. С высоты видел, как наш отряд широкой дугой обходит позиции врага. Эльфы и гоблины двигались россыпью, используя каждое дерево, каждый куст и всё же перемещались быстро. Даже с помощью орлиного зрения едва различал их.

Вот они сняли парочку часовых, которые присматривали за лесом. Молодцы, ребята.

А вражеские лучники заметили приближение колонны и стали выдвигаться поближе к дороге, занимая позиции за стволами деревьев.

Лежали в снегу, стрелы на тетивах, взгляды прикованы к изгибу, за которым вот-вот покажется наша колонна.

Я усмехнулся. Кто тут овцы, кто волки.

Рой пульсировал информацией. Отряд Фаэна почти на позиции. Ещё пятьсот метров до контакта с основными силами. Время играть спектакль.

«Скандал! - через Рой отдал приказ я. - Пусть лес знает, что идёт армия Штатгаль!».

Кто-то из орков затянул походную песню. Подхватили остальные. Нестройный хор разнёсся по зимнему лесу. А кто-то начал возмущаться, назвал его клыкастым ублюдком. Середина колонны сцепилась. Ирония в том, что даже шуточно орков и оркофобов изображали орки, то есть орки имитировали драку между собой. Сцепились капралы, кто-то надрывал глотку. Вот они мы, идеальная приманка — шумная, беспечная армия, не ожидающая нападения.

Колонна стояла, засада ждала их, а на них надвигалась антизасада.

Первые роты двинулись, оторвавшись от колонны. Минута…

Свист рассёк воздух. Парочка стрел вылетела из леса, чтобы не долететь до нас.

Крики ужаса взорвали лес. Отряд Фаэна ударил, причём не стрельбой, а клинковым боем. Четыре сотни клинков обрушились на ничего не подозревавших стрелков. Эльфийские мечи кололи, рубили, гоблинские тесаки искали щели в броне.

Некоторые лучники пытались развернуться, дать отпор. Но что могут стрелки в ближнем бою против мечников? Тем более застигнутые врасплох, с луками в руках вместо клинков.

Да, они попробовали стрелять, но эльфы слишком шустрые, а за ними второй волной ещё и последовали настырные гоблины.

Сражение разделилось на сотни эпизодов, и мои воины не сражались честно, нападая по двое, трое, четверо на одного.

- Штатгаль! Вперёд! – бредущие по тракту роты рванули вперёд, чтобы взбежать по крутому склону и ударить по засаде с другой стороны.

Бойня закончилась за минуты. Окружённые, деморализованные, враги не могли оказать сопротивление, кроме рыцаря, который оказался на противоположном от меня фланге.

И, поняв невозможность сопротивления, он коротко протрубил в рог, собрал с десяток воинов и дёрнул в лес.

Он ушёл, их лидер – сбежал. То, что он бросил свой отряд, его не красит, но и в плен он не попал.

Пленных было всего трое и все – ранены. В целом колонна была разгромлена, наши потери – шесть гоблинов, у эльфов только раненые. Логично, учитывая, что они напали со спины и при численном преимущество.

Раненых врагов допросили. Взамен на то, что они честно рассказали, кто они такие, им сохранили жизни и перевязали.

Мы оставили их в ближайшей деревне, брошенной, как и прочие, а сами двинулись дальше.

Армия поднапряглась и прошла ещё десяток миль до того, как стала лагерем.

Лагерь был сегодня особенно укреплённым. Воины смотрели на негостеприимные леса, как на источник опасности и беспокойства.

Я совершил стандартный обход и увлёк за собой Новака, чтобы поговорить. Палатку мне разворачивала охрана, поставила походную печь. Жутко пожароопасная штука, но обеспечивающая мне, как человеку, который спал в палатке один, тепло.

Вообще, народ в палатках мёрз. Всё чаще Зульген жаловался, что многие солдаты кашляют, проявляют слабость, у иных температура и отдышка. Причём это не эпидемия, армия банально физически уставала. Армии нужно место, где закончить зимовку. Иначе я реально потеряю Штатгаль за счет здоровья.

Пока Новак разворачивал карты, я размял пальцы, отцепляя тонкие как спичка волокна из сухих дров, изготовил щепу, сложил в очаге, добавил кусок белого мха, похожего на пух в качестве растопки. Достал огниво, кресало, с первого же удара выбил поток искр и получил слабый огонёк, который постепенно стал распространятся на щепу.

- Итак, они у нас наёмники, некое лесное братство, лучники, охотники, но охотники всё больше за головами, привлечены из другой провинции, - я подводил итог сбора информации.

- Значит, - пожал плечами Новак, - можем считать, что в войне задействован весь Бруосакс. А ещё это объясняет, как рыцарь бросил людей… Это были не его люди.

- Хрен поймёшь рыцарскую мораль, Новак… Конечно, я и сам рыцарь, но немного иной. А насчёт наёмников из других земель, согласен. Эдак они и иностранных наёмников притянут. Ну ладно, будут враги, будем думать, а пока мы показали, что в лесу с нами не стоит соревноваться. Пусть рыцарям остаются ровные поля.

- А где его замок? Издалека он к нам прибыл? – буднично спросил Новак.

- Хороший вопрос.

Я углубился в записи клана Труйга.

- Некое Совиное гнездо.

Новак нашёл на карте замок с таким названием.

- Сильно в стороне от нашего тракта и нашего пути следования, но не сказать, чтобы совсем далеко, - я измерил циркулем, примерно сорок миль по прямой.

- Хочешь нагрянуть к нему с ответным визитом?

- Ну, да. Но я не хочу дёргать весь Штатгаль.

Я снова стал смотреть карты. В принципе я определился со стратегией Штатгаль, но основная колонна двигалась хотя и быстрее ординарных пеших колонн местных войск, но медленнее конных и ещё медленнее по лесам, хотя там мы чувствовали себя в безопасности.

- Плюс сорок, минус сорок… Надо сгонять.

Глава 10. Разыгрывая свою партию

Утром мы разделились, Новак и Мурранг остались руководить основной колонной, а я взял батальон Хайцгруга, магов под руководством Ластриона (вместе с Шотом), взвод гномов, наиболее быстрых из подгорного племени и взвод эльфов, чтобы вместе совершить марш-бросок через местные леса. Налегке, без сопровождения обоза и по возможности скрытно.

Остальная колонна продолжала движение на юго-запад по Тягловому тракту, мимо деревень и местного городка, который тоже наверняка к нашему подходу опустеет.

…

Ранним утром следующего дня мы достигли своей цели.

Орлиное зрение пробило туманную пелену и передо мной открылся вид на очередной замок.

Не сказать, чтобы замок был чем-то особенным. Штатгаль, армия из простолюдинов, уже здорово набралась опыта по взятию замков. Но и простым он не был.

Я задействовал Рой, чтобы транслировать картинку Хайцгругу, потому что все мои стратеги - это я, Ластрион да воинственный орк.

В лесу скала, на скале чёртов замок. Замок на одной части скалы, мост через скальную трещину. Дорога шла по другой части скалы, отделённой трещиной. Глубина трещины всего-то метра четыре, не особенно широкая, метра три, а за ней уже стена замка, выстроенная заподлицо со скалой. Не особенно большая трещина, выполняющая роль рва. Не то, чтобы особенно большой «ров» и всё же ни засыпать, ни перепрыгнуть.

И скала тоже не то, чтобы в небесах, просто торчит над лесом, как гребень дракона, только кое-где порос отдельными деревцами.

Дорога вела к замку по пологой части скалы и была, как водится, узкой.

Не знаю, какой уж Бальтас был рыцарь, но вся растительность вокруг дороги вырублена под корень. Ближайшая деревенька в паре миль, но в районе дороги пастбища и парочка полей, видимо, обитатели замка тоже занимались сельским хозяйством.

- Ну что, как вам это нравится?

Хайцгруг нахмурил брови. Ластрион поднял руку.

- Магической защиты нет, - по морде мага было видно, что это означает.

А означает это, что я зря тащил с собой полсотни магов со скоростью быстрого пешехода по лесным сугробам. Но вслух он этого говорить не стал, потому что у нас дисциплина и перестраховка.

- Магией можно высадить стену или ворота, но велика вероятность, что ворота упадут в трещину и не дадут прохода атакующим, - озвучил вполне очевидную мысль орк.

Я кивнул. К сожалению, в записях клана Труйга не было качественного рисунка Совиного гнезда, только пометка «трудное».

С этим я спорить не стал. Отключив орка от картинки, я снова задействовал птицу, чтобы облететь замок, в том числе, с другой стороны. Скорее всего, слабое место замка - это водоснабжение, слишком он высоко. Но это хороший аргумент на случай осады, а осада - не наш стиль.

Когда птица залетела к замку с тыла я, наконец, улыбнулся.

- Ну что, соратники… Двери крепкие, петли хлипкие. То есть, в данном случае я говорю о чём? Очень внушительный у нашего замка фасад. Но есть и чёрный ход.

- Да, командор. Что делаем? – насупился орк.

- Мне нужен гномий капрал и мы прогуляемся по лесу. Лейтенант Хайцгруг, командуй короткий привал, но лагерем мы не становимся.

…

Я показал гному, что имею ввиду.

- Скажи, друг-гном, лестницу смогут твои парни собрать быстро и негромко?

- Хе. Такую-то сможем. Одна нужна? – усмехнулся гном.

В принципе задача вполне посильная. На скале была козья тропа, но начиналась она в лесу на высоте десяти метров, потом вела по скале сквозь заросли и оказывалась, внезапно, прямо у тыльной стены замка, причём стена там была низенькая, всего пара метров. Проблема была в том, чтобы попасть на эту тропу. Для этого нужна была лестница.

- Одну тут, чтобы дойти до скалы, ещё три, чтобы залезть на стену.

Приготовления потребовали всего пары часов времени. За это время армия была спрятана в лесной чаще, а я через Птичий пастух увидел, что ворота замка открылись и туда даже въехал местный крестьянин. То есть, в замке не знали о нашем приближении.

Теоретически, это давало шанс выскочить к дороге и пробежать к воротам до того, как они закроются… Вот только, судя по всему, ничего не выйдет. На стенах с десяток воинов, заметят почти сразу же. Значит и ворота закроют шустро, а мы просто напрасно пробежимся, потеряем фактор неожиданности, ещё и под обстрел со стены попадём. Нет, эту соблазнительную идею придётся оставить.

Орки и люди не ахти какие скалолазы, но ничего, выбора у них не было. Хайцгруг поднял на скалу целый батальон и был готов атаковать, когда я вывел из леса магов. Маги были почти без прикрытия, но это не было особенно важно. Они, вообще, отвлекающий манёвр.

Маги демонстративно готовили боевые заклинания, создавая впечатляющие огненные конструкции в воздухе над дорогой. Само собой, в замке нас заметили, причём достаточно быстро и защитники подняли на стены гарнизон. На стены в районе ворот, но не с тыла.

По моей команде маги ударили, но слабо, чтобы поднять фейерверк, но не высадить ворота.

Стены задрожали, защитники голосили, кто от страха, кто от гнева, кто-то бесстрашный даже улюлюкал. Гарнизон у Бальтаса серьёзный.

А в это время Хайцгруг накинул три лестницы на стену и стремительно взбежал по ним в крепость. Причём, сколько бы я ему ни говорил так не делать, всё равно был в первых рядах. Там тоже была парочка солдат, но, когда они попытались подняли тревогу, маги по моей команде ударили ещё раз.

Грохот был такой, что защитников просто не услышали и роты Хайцгруга стали стремительно просачиваться в замок.

Стены дали трещину и маги по моей команде ударили в третий раз. Теперь ворота слетели и повисли на цепях, однако они не упали так, чтобы открыть проход.

Маги ударили и в четвёртый раз, теперь уже по зубцам стен, чтобы проредить защитников, заодно обрушив правую башенку у ворот.

«Прекратить магию!» – отдал через Рой команду я.

Кто-то из защитников, выглядывая в бойницы оставшейся башни, проорал что-то, что дескать, атакующие не бегут по дороге.

Ну да, очевидно не логичное поведение. Если бы мы рассчитывали ворваться в замок после снесения стены, нам стоило бы поставить штурмовиков на расстоянии броска, но за пределами досягаемости лучников защитников замка.

А так…

А так они заметили это очевидное несоответствие слишком поздно, потому что роты Хайцгруга напали с тыла, причём сразу же оттеснили их от цитадели замка.

Сражение не рассыпалось на десятки драк поменьше, всё-таки Хайцгруг уже имел большой опыт. Постепенно до него и других орков дошло, что эффективность важнее театральщины. Солдаты двигались строем, прикрывая друг друга, выбивая отдельных защитников, вытесняя и прикрывая раненых.

Роты взяли под контроль двор, причём у некоторых моих были арбалеты, так что попытки гарнизона стрелять со стен не имели успеха.

Стена была сегментирована, поделена на части и Хайцгруг проявил талант командира, не бросив всех солдат на штурм сразу во всех местах. Он выдавил тех, кто оставался в полуразрушенных привратных башнях, продолжая блокировать спуски с остальных участков и только потом стал давить защитников на стенах, причём по одному и в основном беря их в плен.

Тех, кто прятался в казармах и следуя взбешённым крикам Бальтаса, выбегал во двор, сбивали с ног и лупили по башке, всё больше оставляя в живых.

Один из взводов занял цитадель и стал стрелять оттуда, через узкие бойницы по стенам.

Барон Бальтас со своими мечниками метался по стене, но уже ничего не мог сделать. Гарнизон разделился на части и как бы хорошо ни дрался - проигрывал, а я за этим только наблюдал через Рой, никак не в силах повлиять на события.

Штурмовики полезли на стену, а один из взводов даже принялся опускать оставшуюся часть механизма ворот. Ворота всё равно ушли в пропасть, но наших парней не так-то просто остановить.

Один за одним защитники падали, живые и мёртвые, большинство не сдавались в плен по доброй воле. В основном потому, что теряли оружие, шлемы, или попросту получив несколько крепких ударов.

Сопротивление было подавлено, замок взят.

Пленных вязали, Хайцгруг отрывисто командовал, кто-то из капралов стал организовывать замену мосту.

В ров легли десятки брёвен, которые ловкие орки тут же начали стягивать всем, что попалось под руку, превращая в упрощённый вариант навесного моста.

Вскоре я пошёл в замок, оставив Грома за воротами, чтобы не подвергать риску прохода по сомнительному мосту.

Стоя во дворе замка, я наблюдал, как солдаты выносят трофеи. Оружейные были забиты отличным оружием. Казна порадовала небольшим запасом, в основном золотом и серебром. В складах было зерно, а в конюшне – лошади.

Обычно замковых лошадей я не трогаю, но Бальтас - не обычный противник.

- Кстати, а где сам сэр рыцарь? – спросил я одного из капралов.

Вскоре ко мне прибежал запыхавшийся Хайцгруг, на лбу которого зияла свежая ссадина.

- Хозяин замка сбежал, как сквозь землю провалился. Мы нашли во дворе люк, сейчас парочка гоблинов проверяют, куда он ведёт.

- Хм. Сбежал. А его семья?

- Сейчас, командор! Они в центральном здании.

- Я сам к ним подойду.

Всех слуг обыскивали, распределили по гендерному признаку, раненых перевязали, Шот обошел здание и нашёл парочку тайников.

Всё делалось привычно, мародёрство - наше всё.

Я прошёл в центральную залу замка.

Вообще замки не дворцы, это в первую очередь военное сооружение, а во вторую – дом, причём скорее общежитие и даже его хозяева жили скромно. Зал тоже нельзя было назвать большим, и всё же тут были столы для посадки трёх десятков персон. Либо рыцарь Бальтас любил посидеть со своими солдатами, либо он вёл активную светскую жизнь, прибухивая с соседями.

Ладно, меня это не касается.

В углу на нескольких стульях сидели донельзя испуганные жена и двое сыновей, мелкие и глазастые, лет восьми или около того.

Около семьи скучали двое копейщиков. Я прогнал их жестом. Очевидно, что небольшая женщина и пара мелких детей не представляли угрозы.

- Здравствуйте, мадам!

Она испуганно кивнула.

- Леди Мрешка из рода Эйдгинов, - представилась она.

- Герцог Рос Голицын. Не подскажете, Ваш супруг, он бежал? Использовал тайный ход?

- Я не знаю, - выдохнула она, хотя по лицу было видно, что знает. Я бы мог, конечно, подтянуть магов, использовать парочку заклятий и узнать, но зачем? Понятно, что многие замки имели подземные ходы, вот он и нырнул. И то, наверное, сделал так в горячке боя, это не было взвешенным решением.

- Командор, - Хайцгруг появился около меня и всем своим видом показывал, что хочет поговорить.

- Секунду.

Я отошёл, увлекая за собой орка:

- Да, лейтенант, чего тебе?

- Я предлагаю взять её в заложники. Сковать цепью и увести с собой.

- На кой хрен тебе пленные, Хайцгруг? – изумился я.

- Как на кой? – орка не сбила с толку смена тональности его босса, то есть меня. – Их батя напал на нас, нападёт ещё. А так… К тому же пленные говорят, что Бальтас не беден, у него есть счёт в Гномьем банке. Мы можем использовать торговцев и передать требование уплаты выкупа.

- Лейтенант, тебе денег мало? Хочешь, я тебе премию за Совиное гнездо выпишу? Они нонкомбатанты, - я оглянулся.

Женщина слышала каждое слово и в глазах её расцветала тоска. Она покрепче прижала к себе сыновей. На поясах у пацанов были ножны, что характерно, пустые.

Что интересно, она не бухалась в ноги и не просила о пощаде. Ни дать, ни взять, рыцарская честь, она истинная жена рыцаря. На секунду я пожалел о том, что у меня нет дамы сердца и нет отношений.

- Короче, лейтенант, ты убавь свой креатив. Мы не станем менять политику партии из-за какой-то херни.

- Не херни, а попытки напасть на нас! Засада, командор!

- А что, по-твоему, рыцарь должен под кустом сидеть? – разозлился я. – Его дом, его земли, его территория. Он её защищает, он дерётся со мной, пока герцог Гуго рассылает свои писульки не особенно любящим его вассалам. Да, мы бы раздавили Гуго, собери он ополчение, но он его не собрал. А Бальтас собрал и попытался ударить. Что с того, что это засада, мы же сами так же воюем. Опомнись, орк. Хайцгруг, ввались враг в твой дом, ты бы что стал делать?

- Морду бы набил и то, если бы оружия не оказалось под рукой, - не задумываясь, ответил орк.

- А он что сделал? И это при том, что его враг имеет восемь целых и восемь десятых тысяч клинков. А ты за это его жену хочешь взять в плен и тащить в колонне? Ты совсем очешуел? Вон с глаз моих! Нет, стоп.

- Да, бб-босс, - Хайцгруг замер, не зная, что ему делать, бежать или остаться.

- Где их мечи?

- Что?

Я указал пальцем на пустые ножны пацанов, сыновей рыцаря Бальтаса.

- Эээээ… Не знаю. Забрали, наверное.

- Ну, так узнай и принеси. И вообще – фамильные и подарочные клинки оставить, это общее правило. Немедленно проконтролировать!

Орк вытянулся во фрунт:

- Разрешите бежать искать клинки, командор?!

- Давай, беги.

Я вздохнул. Вот блин, с кем я имею дело, бляха-муха…

- Леди Мрешка из рода Эйдгинов.

- Да, сэр Рос. Вы дадите мне собрать вещи перед пленением или… вот так, в чем есть?

- Что? Нет. То, что сказал мой офицер, не означает, что так и будет. Я тут генерал и главный.

Орк появился тотчас же и нёс два клинка, узких, детских, инкрустированных красными цветами на рукоятях.

Я забрал у него оружие и жестом выпроводил прочь, после чего присел, чтобы оказаться со старшим сыном на одном уровне.

- Привет.

- Приветствую, сэр, - с достоинством ответил он, хотя по глазам было видно, он невероятно испуган. – Меня зовут сэр Моигнен, а это мой брат сэр Орднинен. Я наследный сын этого замка и когда подрасту, стану его хозяином и славным рыцарем.

- Не сомневаюсь, - я протянул ему меч, как положено, двумя руками за полотно так, чтобы он взял за рукоять, что он и проделал, подняв меч, окинув его взглядом, после чего спрятал в ножны. Потом то же самое повторяя за братом, проделал младший, более молчаливый брат Орднинен.

- Я немного знаком с твоим отцом, Моигнен. Он славный рыцарь, храбрый и сильный. Не бойся моих людей... и не людей. Скоро мы уйдём, а ты пока защищай маму, потому что ты старший мужчина в доме.

Пацан кивнул с самым серьёзным видом:

- Мы бы хотели, чтобы нас заперли в наших покоях, сэр Рос.

Я позволил себе некоторую паузу, потому что, используя Рой, дёрнул Шота, тот ответил, что проверил основное здание и не нашёл в нём ничего интересного.

- Хорошо, сэр Моигнен. Я выполню твою просьбу и провожу вас туда немедленно.

Я действительно сопроводил их в комнату на втором этаже и приставил туда парочку охранников из людей. Перед тем как закрыть дверь, я пожал руку Моигнену, а его мать совершила ритуальный поклон, такой, дамский, когда не наклоняют голову, а как бы приседают, некий местный реверанс.

- Спасибо, сэр Рос, благодарность Вам от нашей семьи.

Выходя, я нашёл, что в холле висит большой семейный портрет и если там всё верно изображено, то рыцарь Бальтас и правда здоровенный мужчина с бородой и злыми глазами. Хотя какая разница, как его глаза нарисовал художник, его жена была ему по плечо, то есть он конкретно выше меня. Хотя назвать меня низеньким по местным меркам никак нельзя. Но он был высок и чрезвычайно широк в плечах.

Я покачал головой, нашёл в разорённом бюро писчие принадлежности и написал короткое письмо.

«Сэр Бальтас!

Исполняя традиции, я не трогаю женщин и детей. Нападение на Ваш замок не прошу считать чем-то личным. Это просто удар в ответ на удар.

В войне я следую интересам той стороны, которую представляю, Вы – своей.

Никаких обид.

Надеюсь, что наши отношения на этом закончатся и больше мы не встретимся.

Герцог Рос Голицын».

Выйдя во двор, я велел ускориться. Пора было возвращаться к основной военной компании.

Мы вышли, оставляя за собой замок с вырванными воротами и разбитой стеной. Мы взяли лошадей и это было отступлением от традиций, взяли и парочку телег, но в основном всё по стандарту: половина зерна, арсенал, часть книг, всё, что мне показалось ценным. Из-за того, что в рейд мы пошли налегке, тащить на себе трофейное продовольствие и оружие было бы попросту нелогичным. Именно поэтому были реквизированы лошади и транспорт. Кстати, книг было не особенно много, в общей сложности девятнадцать, из которых я выбрал четыре. Клан Эр Инголь не особенно любил читать.

Нам потребовался ещё один марш, причём в этот раз мы двигались по другой дороге, чтобы соединится с основными силами Штатгаль, который неудержимо двигался к своей цели.

Как только мы выдвинулись от крепости Совиное гнездо, я обратился к Рою и убедился, что расстояние в пару десятков миль для навыка не помеха. Я мог отслеживать своё войско и общаться.

Армия прошла до удобного места под ночлег и расположилась на холме рядом с древними развалинами, которые тут же исследовал Фомир. Ну, это в нём жажда кладоискателя сказывается.

Судя по его синему показателю морали в Рое, ничего он там не нашёл.

Нашей группе потребовалось топать ещё два часа после заката, прежде чем мы добрались до лагеря. И вместе с тем, мы одержали ещё одну победу, обеспечив себе безопасную территорию за спиной и возможность двигаться вперёд.

Глава 11. Экономический центр

Город Вальяд был «вольным». В мире Гинн или в эпохе Королей, трудно сказать, что точнее, город мог буквально купить себе статус «вольного».

Выглядело это так. В теории, все населённые пункты подчинялись феодалу, на чьей территории находились. Однако горожанам замашки баронов и герцогов не особенно нравились, особенно основополагающее правило о том, что феодал устанавливает налоги по своему усмотрению.

То есть, для установления налогов, проведения разовых сборов вплоть до изъятия имущества, лорду вообще не надо было ничего никому объяснять. А, учитывая, что военная власть тоже была у него в руках, ты такому налоговому инспектору попробуй возрази.

Иной путь (и не сказать, чтобы простой) был.

Город собирал большую сумму (считай, взятка) и вёз её к королю. Именно король давал статус «вольного». Можно было заплатить самому феодалу за право «уйти» из-под его власти, если у того не было особенных причин отказываться от дойной коровы.

Поэтому, и как правило, король. Короли брали много и единой тарифной сетки не существовало. Зато если внести ему здоровенную мзду, город получал статус вольного и переставал платить феодалу налоги, полностью выходя из его власти и попадая под власть короля, причём в статусе «вольного».

Эдакое «федеральное подчинение» в реалиях феодализма. Город в любом случае был в составе государства, но уже с особыми правами.

Король был далеко, поэтому возникало самоуправление. Собственный совет, свои налоги, своя финансовая система и так далее. Правда, королевские налоги никто не отменял, но можно было платить их в меньшем количестве, мухлюя с статистическими данными. Короли присылали и своих назначаемых мэров, но с конкретным чиновником местные договаривались, тем более что стража и ополчение, как правило, подчинялось городскому совету и у посадника не было тотальной власти.

Город Вальяд был вольным и физически находился в самом сердце Фойхтмейна, а юридически он даже не входил в состав герцогства.

Это не мешало городу быть буквально самым крупным, самым богатым и процветающим населённым пунктом.

Не последнюю роль тут играла география, он и правда был в центре. Вокруг него имелась разветвлённая сеть дорог, которые вели к Вальяду. К тому же он находился на реке Дана, текущей на юг, по которой торговцы пускали баржи и активно торговали. Таким образом зарабатывая как ключевая торговая точка этой части королевства Бруосакс и город с очень плодородным приречным пригородом с богатыми фермами.

Герцоги Элораны время от времени без особого успеха запрещали своим подданным торговать с Вальядом или переселяться туда. После чего горожане строчили жалобы королю, тот отменял запреты, а Элораны традиционно Вальяд за эту вольность не любили.

Ещё бы, самый лакомый кусок провинции и тебе не подчиняется.

Мне, как армии вторжения, все эти юридические тонкости были до лампочки. Любой объект интересовал меня с тактической или стратегической точки зрения.

А со стратегической…

Любую военную кампанию надо вести с какой-то чёткой целью. У меня такая цель, пока что промежуточная, была и называлась она – Вальяд. Собственно, я знал это в тот момент, когда первые эльфы перемахнули реку Двинн, которая, кстати, впадает после долгого и извилистого пути в реку Дана, ту самую, которая омывает город Вальяд.

Воинам своим не говорил, вдруг кто в плен попадёт. Меньше знаешь – крепче спишь. Им было достаточно, что такая цель есть у меня.

И особенно ценным в этой цели была локальная география – город Вальяд стоял на острове посреди реки Дана. С точки зрения обороны, особенно в тёплое время года, то есть (так, как воевали местные) летом, дополнительный плюс при обороне.

Трудно подводить армию в восемь тысяч восемьсот клинков незамеченными к такому густонаселённому району, как окрестности города Вальяд, да я и не пытался.

Армия стала в сердце Соловьиного леса, на поросшем разлапистыми дубами холме.

Оставив в таком состоянии армию, я, Фомир и взвод матёрых эльфов выдвинулись к городу.

Разведка - ключ к победе.

Главной задачей группы было избежать обнаружения и, насколько это возможно – этого достигли.

Группу вёл капрал Орофин, молчаливый и серьёзный, который достаточно странным путём вывел меня к берегу. Причём вёл так уверенно, будто каждые выходные жарил тут шашлык с видом на город.

Утренний туман неспешно плыл над замёрзшей рекой Дана, словно снимали продолжение «Ёжика в тумане».

Там, в молочной дымке, угадывались очертания острова и города.

Мы никуда не торопились, я задействовал Птичий пастух, но лишь на короткое время, чтобы убедиться, что нашей группе ничего не угрожает.

Время шло, эльфы кушали лепёшки и негромко переговаривались на языке эльфов - синдарине. Я их понимал, но не встревал, кушал такую же лепёшку.

Город раскинулся на острове посреди Даны, там, где река разделялась на два широких рукава. Каменные стены, невысокие, но сравнительное ровные - тянулись на километры, опоясывая остров подобно исполинскому ожерелью. Башни скромные, крепкие, ровные вздымались к небу через равные промежутки, я насчитал не меньше двадцати. За стенами теснились черепичные крыши, храмовые шпили, дымовые трубы.

Когда солнце чуть поднялось над горизонтом и стало разгонять дымку от реки, я активировал Птичий пастух и мир раскрылся подо мной с высоты птичьего полёта. Широкие мощёные улицы делили город на сравнительно ровные кварталы. В центре располагалась огромная рыночная площадь — знаменитая «Золотая карта». На ней сходились торговые пути приокеанского Юга (торговля по реке Дана), городов близ Зелёного океана, маэнские товары с севера, Бруосакские столичные и с западных пустошей.

Портовые причалы кишели жизнью даже зимой. Река замёрзла, речной торговли не было, баржи и речные суда стояли вмёрзшими в лёд, но шёл их неторопливый ремонт и подготовка к будущей навигации.

Храмы, посвящённые разным богам, соседствовали друг с другом — редкость для этого мира религиозных конфликтов.

На стенах несли службу немногочисленные воины-наёмники. Доспехи блестели на солнце, копья стояли ровными рядами. Два массивных каменных моста соединяли остров с берегами — Северный и Южный. Каждый представлял собой крепость сам по себе, с воротами, решётками и башнями.

Всю военную кампанию я собирал сведения об этом городе. Нехитрые, но важные. Конфигурация улиц, расположение казармы (а она была одна), тюрьмы, банка, ратуши, привратные оборонительные постройки, бюро стражи, высота и крепость стен, башен.

Вернул сознание в собственное тело. Эльфы, спокойные и величественные, как индейцы, ждали моей оценки. Фомир вздыхал, глядя на город.

- Отличный город, - я признавал факт. - И богатый. Один рынок «Золотая карта» кормит две трети города.

- И крепость, - поправил Фомир. Маг недовольно хмурился, разглядывая далёкие стены. - Видишь голубоватое свечение по зубцам? Камни поглощения у основания стен и особенно много под мостами. Магия древняя эльфийская. Антимагическая защита, вплетённая в саму кладку. Магия будет ослаблена. К том же река широкая, нам придётся бить со льда.

- Ну и что, что со льда? – не понял я.

- У реки своя магия, она будет нас сбивать, а они могут ударить по льду и потопить нас подо льдом.

- Аааа… Ледовое побоище.

- Ну да. Или магия рассеется на подлёте. Короче, шляпа. Но, если хочешь, мы можем попробовать, как с замками, нанести сконцентрированный удар в одну точку, чтобы продавить оборону в конкретном месте.

- Я понял, понял. Не кипятись. Технические сложности в применении магии в таком виде. Орофин, твоё мнение?

- А подкопы? – рассуждал Орофин. – Наверное не получатся, остров, илистые грунты.

Я достал пухлый дневник.

- Что мы имеем? Город делится на пять районов, Торговый — вокруг «Золотой карты», Портовый по берегу, Ремесленный — с мастерскими и цехами. Храмовый — место для всех богов. И Благородный — в центре. Самый богатый.

- Гарнизон? – спросил Фомир.

- Городская стража — сто двадцать человек постоянного состава. Но это всё же стража, не совсем воины. Основная сила – рота наёмников. Сейчас с нашим вторжением они в спешном порядке увеличили численность до пятисот… Вернее сказать, они пытаются увеличить, а по факту, насколько мы можем судить по данным торговцев, но пока что наскребли по сусекам ещё две сотни. Плюс с прошлой сотней – триста воинов, примерно так.

- А ополчение? – спросил эльф. – А отряды наёмников богатых купцов?

- Ты знаешь, собрать их вместе, поднять – это время, тут фактор неожиданности позволит нам не включать их в эту формулу-схему. А представьте, мы возьмём город до того, как они поднимут ополчение? Это же отсутствие народной ненависти за погибших мужей и сыновей.

- Ты задумал что-то стремительное?

- Ну, есть мысли. Вы видите, что ворота открыты, торговля идёт? Это значит, что город не ждёт нападения? Ну, то есть, в целом они знают, что по округе бегает армия маэнцев, но мы же нападали только на замки?

- Влебба мы взяли, - напомнил Орофин.

- Да и всё же основные наши мишени - это замки. Наша цель не очевидна.

- И всё же мосты трудно взять, командир... За всю историю Вальяд брали только дважды. И оба раза изнутри, через предательство.

- Они тоже ждут атаки именно на мосты, это слабые места в обороне, уязвимость.

- Хрена себе уязвимость, - потряс головой Фомир, - Там столько степеней магической защиты, плюс башенки на серединах мостов, подъёмные секции, возможности обстрела…

Я снова гонял Птичий пастух. На этот раз речная чайка совершала облёт периметра. Лёд покрывал реку неровно. У берегов толстый, крепкий. Но в центре, где течение сильнее, виднелись полыньи и тонкие места.

Тут была интересная деталь. Стража на стенах следила за мостами и берегами. Но со стороны реки, особенно там, где лёд казался ненадёжным, дозоров не было. Логично, кто полезет по тонкому льду к отвесным стенам?

- Ну что, идеи есть. В этот раз в бою будет участвовать сразу весь Штатгаль.

- Настолько всё плохо? – спросил маг.

- Настолько много задач, перестраховок и взаимной поддержки. Всё, возвращаемся в лагерь, неторопливо, чтобы нас не заметили.

Войско в лагере получило приказ отдыхать и готовится к бою, который состоится ночью.

Вернувшись, я собрал магическую роту. Свен выглядел задумчивым, но идею понял и держался уверенно.

- Четыреста шагов шириной в пятьдесят метров каждая. Сильно, командор. Никогда о таком не слышал, но… У нас есть неограниченный запас маны в артах-накопителях от Ластриона.

На середину холма вышел Тайфун. Его окружила дюжина второстепенных магов из магической роты и сформировали магический круг, который накачивал Тайфуна энергией, когда он начал танцевать, одновременно притопывая ногами.

И одна за одной, с неба стали падать снежинки. Начинался снегопад, организованный Тайфуном, причём он стащил откуда-то целый погодный фронт. Буря шла, создавая нам мощное прикрытие.

Наступала ночь, Вальяд спал, уверенный в своей неприступности. Его окутывал снегопад.

Но утром жемчужина трёх провинций проснётся с другим статусом. Если, конечно, мы не утонем по дороге. Тут уж как повезёт.

* * *

Для Штатгаля полночь не была временем сна. Натренированные воевать и днём и, если придётся ночью, воины собрались и оставив лагерь на обозные роты, двинулись в путь.

Снегопад и ветер скрывали наше довольно масштабное перемещение. Путь был разведан заранее и сейчас на нём оставались ждать подхода основных сил разведчики, которые этот путь охраняли, ожидая, когда громадина армии совершит переход к берегу реки Дана.

Тучи закрывали луну и звезды, а падающий снег создавал дополнительную завесу.

Мы дошли до берега кратчайшим путём, но на это всё равно потребовалось полтора часа. Все командирам розданы схемы с их действиями, всех дополнительно контролирую я. Самое сложно, конечно же, попасть в город.

И для этого мы выбрали странный и неочевидный путь.

На берегу замерзшей Даны собрались шесть магов льда во главе со Свеном. Северянин выглядел спокойным, но я чувствовал через Рой его напряжение. То, что предстояло сделать, выходило далеко за рамки обычной криомагии.

Сейчас в авангарде армии была не конница или разведка, не штурмовики или осадные орудия, а магия.

- Готовы? - спросил Свен шёпотом своих «коллег», других магов льда.

Все кивнули, не отрывая взгляда от частично занесённой снегом ленты реки.

Маги выстроились в некое подобие этажерки, как сельскохозяйственная техника, как комбайны во время уборочной.

Первым шёл Свен, он же вступил на лёд, одновременно начиная творить свою магию.

- Начинаем, - негромко произнес Свен, и температура вокруг резко упала.

Остальные маги молча встали за ним, каждый занял отведённую позицию. Трое полуэльфов из числа бывших контрабандистов, гном-рудокоп по имени Торек и человек с севера, почти земляк Свена.

Сначала изменения были едва заметны. Лёгкий хруст льда, усилившийся ветер, иней на доспехах разведки.

Потом река застонала, словно раненый зверь. Естественный лед толщиной в полметра начал меняться на глазах.

Маги работали синхронно, словно части единого механизма. Свен задавал ритм, направляя основной поток холода. Остальные поддерживали и усиливали его работу. В воздухе появились ледяные кристаллы, танцующие в невидимых потоках магической энергии.

Лёд не только формировали, им управляли, а мороз не рассеивался в воздухе, а направлялся на речную поверхность.

Задача Фомира была тоже не тривиальной. Он сформировал невероятных размеров магический круг, который постепенно и очень малыми дозами заряжал магов. Спешишь было нельзя, это спалит энергетические каналы магам, а выбытие из команды Свена одного или двух магов рисковало погубить всю операцию.

Одновременно с этим Ластрион и одиннадцать магов творили заклятие «сокрытие», чтобы не только скрыть с глаз замершую в ожидании магию, но сделать магию Свена и магический круг незаметным для магического наблюдателя. Потому что тут перемещались титанические порции магической энергии и заметить их из города мог даже самый слабый маг, причём не поднимаясь на стены.

Все три процесса: заморозка, поддержка и сокрытие творились синхронно, а Свену ещё и требовалось двигаться вперёд, создавая ледяной мост.

Собственно, ледяной мост и был моим тактических ходом на это сражение.

Я активировал усиленное зрение через Рой, позаимствовав остроту восприятия у орков-разведчиков с их ночным зрением.

Лёд менял структуру, становясь плотнее и значительно толще.

Трещины затягивались, пузыри воздуха выдавливались наружу. За десять минут природная корка превратилась в нечто, больше напоминающее полированный мрамор.

«Ширина?» – осторожно обратился к Свену.

«Сорок шагов, шире не получается. Границы отмечены бороздой».

«Принял. Пусть будет сорок».

«Но есть проблема. Видите тёмные пятна впереди? Там подводные ключи. Вода теплее, лед тоньше. Нужно обойти».

«Действуй».

Маги шли, замораживая лёд, за ними топтались орки. Глазами их в буране уже не увидеть, но Рой позволял отслеживать перемещение.

Орки растворились во тьме. Их ночное зрение позволяло видеть то, что человеческий глаз упускал. Через несколько минут на льду появились едва заметные метки из камней, обозначающие безопасный путь.

Маги продолжали работу. Ледяная дорога росла, извиваясь между опасными участками. Не прямая линия к городу, как планировалось изначально, а змеящаяся тропа длиной почти в полкилометра. Но другого выбора не было.

Мурранг и Фаэн двинулись вперёд, перемещая авангард уже на лёд и главными в этой истории были именно гномы, которые исполняли роль сапёров.

Гномов чуть ли на за ручку вели орки и никто никого не подвёл.

Подошел Хрегонн, второй из братьев-квизов:

- Армия готова к движению. Построение завершено.

- Порядок движения по плану?

- Орки-разведчики впереди, за ними штурмовые группы. Маги и лучники стоят, им нужно творить их магию, но они готовы переместиться ближе к стенам.

Если лёд не выдержит, в воду попадут лёгкие эльфы и гномы, но не основные части.

Однако Мурранг вёл своих вперёд, и никто никуда не падал.

Двести метров до стены, сто…

Маги продолжали работать, но теперь их прикрывали только орки Хайцгруга, гномы стояли на льду.

Кром того, на льду стояли боковые группы боевого охранения.

«Свен, как ты?».

«Работаем. Дорога готова на две трети», - доложил маг через Рой, - «Но у юго-восточной стены есть проблема. Там сточные трубы сбрасывают тёплую воду из городских бань. Лёд совсем тонкий».

Свен покачнулся. Один из орков подхватил его под руку. Северянин выровнялся, он был измотанным, но всё ещё держался.

Активировал Птичий пастух. Белая сова взлетела над рекой. Через её глаза я увидел юго-восточную стену Вальяда. Как и предполагалось, охраны там было минимум. Два часовых на ближайшей башне, один на стене. Все жались к жаровням, пытаясь согреться в метель.

Тайфун колдовал на берегу, у него не было подпитки, но он поддерживал буран и активное падение снежинок. Маг и силач в одном флаконе, он даже в магическом плане был сильнее десятка магов, но его магия совершенно ничем не походила на общечеловеческую.

Фомир пробовал мне объяснить, но…

Меня интересовало только то, что это работало.

- Командир! – ко мне, запыхавшись, подбежал молодой орк из разведки. - Патруль на льду! Три человека с факелами, движутся от северного моста!

Проклятье. Видимо, стража всё же что-то заметила, решила проверить, кто тут шастает по реке. Логично и профессионально. И крайне некстати.

- Расстояние?

- Триста шагов и приближаются. Идут прямо к нашей дороге.

Я закряхтел. Мозг заработал в ускоренном режиме. Убить патруль легко, легче всего, но исчезновение стражников вызовет тревогу. К тому же я имел большое желание штурм провести бескровно. Но и дать им обнаружить магическую дорогу тоже нельзя.

Эльфы Орофина переместились внутри бурана практически наощупь, но быстро. Их «наводил» я через Рой, то есть они доверялись мне и шли, как по указанию поводыря.

Трое стражников подошли на дистанцию в сто метров, освещая себе путь факелами и нещадно матерясь. Напряжение достигла предела. Если эти стервецы нас заметят и станут голосить, а мы пока что просто под стенами и даже близко не подошли к их преодолению, наши дела резко запахнут керосином.