Таксист в Междумирье 2

Глава 1

Нарезаю круги над свалкой восемнадцатого атолла, и каждый вираж отзывается тупым напряжением где-то под ложечкой. Готовлюсь. Не к полёту — с этим у меня проблем нет. Тангаж-вираж и все дела: видимо, дед-истребитель передал вшитое в кровь ощущение полёта. Хоть и летал на ненавистом им лично «сусемь»… Ну да я заговариваюсь. Впрочем, немудрено — сейчас таксист Иван Иванович чисто выбрит, наканифолен и готов к собеседованию в гильдию «Кристалл».

Неожиданно, правда? Добровольно идти туда лично мне — всё равно что в Ростове по своей воле съездить в Чкаловский, да ещё и в костюме-тройке. Шансы выйти целым — близки к нулю, а желания — и того меньше. Слишком много я узнал в деле Лиадан того, без чего жилось бы спокойно. К ним, например, относятся некоторые магические жезлы и некоторые магические купола. Но Арчибальд Вэнс, чертяка, поставил условие чётко: хочешь домой — пройди допуск в «Кристалл». На мои грешки он якобы не обратит внимание — все следы будут заметены Арчи, а что останется — того заткнут пара жирных, настоящих лет. А их на хронокоме вечно не хватает не только у простого отставного таксиста.

— Твой пульс повышен на пятнадцать процентов, — нарушает тишину в салоне голос «Малышки». — Дыхание поверхностное. Рекомендую несколько циклов глубокого вдоха-выдоха. Или выругаться. Помогает, судя по твоей обычной практике.

— Спасибо за диагноз, доктор, — бурчу я, плавно уходя в очередной правый вираж. Адски хочется кофе. — Но сомневаюсь, что это поможет.

— Почему же? — хмыкает такси. Не знаю, какая из тех молний пробудила в ней сарказм — но что-то его меньше не становится с течением временем.

— Просто представь, что тебя везут на техосмотр к тем, кто обычно умывает пегасов. А тебя последний раз видел разве что ржавым ведром на колёсиках.

— Сравнение хромает, — холодно отвечает такси. — Я была собрана тут, это факт, но никакой ржавчины не было: просто заменили внешние панели, повреждённые после долгого купания в океане. На эффективность это не повлияло. А знаешь, что влияет? Твоё нервное состояние. На семь процентов, между прочим.

— Ох уж эти твои проценты. Могла бы и фразами из деловых программ меня подбодрить. Типа «у тебя всё получится, хозяин» или «они ещё пожалеют, что не взяли тебя раньше».

Наступает короткая пауза. Слышен лишь гул антиграва и свист ветра в щели левого зеркала.

— В меня, — произносит «Малышка» с непривычной для неё механической отстранённостью, — не зашивали модулей делового коучинга, психологической поддержки или светского общения. В моё ядро вшиты следующие константы: навигация, защита, связь, целеуказание и сарказм. Не уверена, откуда последнее.

Я вздыхаю, уводя такси от столкновения с каким-то выпучившим глаза дракончиком. Ну, и его ездоком, болтающимся где-то в районе хвоста.

— Мы уже выяснили, Малышка, что ты способна к самоанализу, но не нужно в него углубляться, — замечаю я. — Лучше скажи, что у нас по перспективам.

— Я могу предложить логичную последовательность, — продолжает она, голос снова обретает привычные язвительные нотки. — Надейся на аванс. Его всегда можно спустить на что-то важное. Например, на обновление моей прошивки. А то некоторые системы начали выдавать артефакты. Представь, вместо маршрута на дисплее вдруг возникнет портрет твоего кредитора в романтическом венке.

Я открываю рот, чтобы заметить, что вряд ли «Кристалл» позволит своему новому рабу разъезжать на старом, обшарпанном кэбе с дырявым верхним люком. Что меня, скорее всего, пересадят в какой-нибудь стерильный корпоративный «летун» цвета скуки и уныния. Но представляю носферату во всей его кровавой сущности: серая кожа, алые выпученные глаза, зубы, напоминающие ломанный-переломанный частокол… и венок из ромашек. Решаю не усугублять. И так понятно, что этот полёт для нас обоих — как визит к зубодеру.

— Ладно, хватит кружить. Перед смертью не надышишься.

Разворачиваюсь к центру архипелага. Впереди, вырастая из вечной дымки, возникает корпоративный атолл «Кристалла». Здания — не здания, а громадные, отполированные до зеркального блеска кристаллы, вставленные прямо в каменные основы островов. Они не просто стоят — они режут небо своими идеальными, неестественными гранями, переливаясь холодным светом. Ни пылинки, ни скола. Словно их не строили, а вырастили за ночь.

И над всем этим — Башня Молний. Отсюда, с подлётного пути, она кажется совсем близкой, нависающей чудовищной глыбой. Её основание теряется в тумане между небоскрёбами, а вершина уходит куда-то высоко вверх, в густую дневную дымку. Она заслоняет собой добрую треть горизонта, напоминая о том, кто здесь накачивает этот мир магией, а заодно и временем на наших хронкомах. Стою пару секунд, просто глядя на эту громадину. Потом глушу двигатель на указанной площадке — крошечном пятачке на одном из кристаллических «сталагмитов».

— Не делай глупостей, — говорю я, вылезая. — Если я через час не выйду, звони… Грору. Он хоть посмеётся, а потом, глядишь, и придумает что-нибудь.

— План «Б» — начать разбирать тебя на запчасти и продавать в чате таксистов, — парирует «Малышка», но габариты мигают жёлтым. Волнуется? Хотелось бы мне знать.

Захожу в небоскрёб, указанный в послании кадровиков. Первый этаж встречает меня таким фэнтезийным пафосом, что хочется развернуться и уйти. Фонтаны, в которых струится не вода, а переливающаяся магическая эссенция. Деревья, легонько звенящие листьями (голуби и их помёт, кстати, обычные). Статуи героических магов, застывших в вечном противостоянии с невидимыми врагами. Всё кричит: «Мы великие, мы древние, мы могущественные». Пафос, рассчитанный на впечатлительных новичков и важных инвесторов.

Но лифт, бесшумно уносящий меня наверх, быстро сменяет декорации. Фэнтези кончается на пятом этаже. Дальше — холодный, стерильный мир корпорации. Стеклянные стены, металлические поверхности, отполированные до ослепительного блеска. Тишина, нарушаемая лишь шепотом вентиляции и тихим гулом магии. Свет исходит не от ламп, а от вмурованных в потолок и стены магических кристаллов — ровный, безжалостный, не отбрасывающий теней.

Меня, после проверки пропуска, проводят к немаркированной двери. Рядовой служащий (обычный человек), не говоря ни слова, активирует портал в стене — дорогущую, кстати штуковину. Мелькает вспышка, и я шагаю в колебание воздуха, чтобы через миг оказаться в длинном, безликом коридоре где-то на одном из средних этажей.

— Менеджер освободится через несколько минут. Ожидайте, — бросает полуэльф и растворяется, оставив меня одного.

Ожидаю. К счастью, тут есть вполне пристойные лавки — правда, газет, книжных шкафов или хотя бы «гало» не видать. От скуки только и остаётся что разглядывать местных. Мимо снуют исключительно в мантиях с вышитыми знаками гильдий или в идеально сидящих строгих костюмах. Ни пятнышка, ни морщинки. Все говорят тихо, движения экономны, взгляды скользят по мне, не задерживаясь. Я в своей поношенной, но удобной куртке и карго-штанах чувствую себя курьером Яши на празднике жизни в «Магадане». Уже начинаю скучать по запаху электроники в салоне «Малышки». По грубым шуткам гномов в «Чадзи». По чему-то живому, в общем.

Через некоторое время (которое тянулось слишком долго) из одной из дверей появляется молодая женщина в строгой мантии цвета морской волны.

— Иван Иванович? — голос у неё ровный, профессионально-вежливый.

— Именно так, — с энтузиазмом киваю я. Вроде бы это помогает. Главное — не облажаться в первые пять секунд.

— Менеджер по персоналу вас примет. Проходите.

Кабинет менеджера больше похож на алхимическую лабораторию, которую вычистили до стерильного блеска и заставили стеклянной мебелью. За идеальным столом из тёмного, мерцающего изнутри кристалла сидит персонаж в безупречной мантии гильдии. Его улыбка натянута, как тетива, и чуть-чуть не дотягивает до глаз. Встретил бы такого в подворотне — взял бы ножки в ручки и помчал бы чертить мелом круг

— Иван Иванович, — произносит он, и моё отчество в его устах звучит как чужеродное заклинание. — Присаживайтесь.

Кресло само подъезжает ко мне с тихим магическим гулом. Сажусь, чувствуя себя идиотом.

— Начнём с вашего опыта, — говорит менеджер, пальцы порхают над голографическим экраном. — Опишите, пожалуйста, кейс успешного управления рисками в условиях кросс-докинга с элементами непредсказуемой магической интерференции.

Я морщусь, но мгновенно беру себя в руки. Допустим, что такое кросс-платформенная пересадка — знаю. Док-станция — тоже. Попробуем предложить вариант.

— Не так давно я удирал от вооружённых до зубов горгулий с пассажиркой, совершившей пересадку ко мне с парапета, через «Бенгальское облако». Как вы можете заметить — вполне успешно.

— Именно! — он оживляется и делает пометку. — Активное антикризисное пилотирование. Заносим в актив.

Дальше — лучше. Он спрашивает про «проактивное разрешение конфликта с клиентом», так что, скрепя сердце, рассказываю про того ящера, которого высадил в океан, называя это «внеплановой гуманитарной выгрузкой». Менеджер кивает, как будто я только что раскрыл великую тайну мироздания.

— А теперь, — его голос становится проникновенным, — стратегический вопрос. Где вы видите себя через тысячу лет?

Я чуть не закашливаюсь. Вижу как вживую, как амбалы «Кристалла» выкидывают меня на дно океана через пару лет, а вот с тысячей как-то не получается. За тысячу лет до моего попадания и таксистов-то в моём мире не было, про Ростов вообще молчу. Так что трудом выдавливаю что-то про «развитие в рамках операционной деятельности». Менеджер смотрит на меня с одобрением мудрого наставника. А потом складывает пальцы домиком, и я понимаю — пришло время финального аккорда.

— Динамика вашего ситуационно-поведенческого профиля, — начинает он тираду и я с сомнением жду, когда же он запнётся, — синергия с нашими корпоративными ценностями и, конечно, впечатляющие внешние рекомендации…

Я тупо смотрю на него. Какие, к чёрту, рекомендации? Арчи, конечно, говорил что-то о них, но сомневаюсь, что он в моё резюме добавил жареных орков, порезанных гоблинов и одного улетевшего с костей мага.

— …вкупе с валидированными часами налёта, убедительно свидетельствуют о потенциальной операционной эффективности, — продолжает он, не моргнув и глазом, — а такие люди нам всегда нужны: сейчас рынок лабилен как никогда, и плавуны, простите — новоприбывшие иногда находят себе иные занятия, кроме как логистические — а это нас весьма печалит. Словом — кадровая служба «Кристалла» видит возможность для синергии и тем более - для найма вас личным водителем четвёртой категории. Поздравляю.

Я молчу. Я вообще ничего не сделал, кроме как не уснул от скуки и не назвал его идиота в лицо.

— Вашим непосредственным руководителем будет начальник сектора перевозок, — менеджер встаёт, его улыбка становится ещё более пластиковой. — Он ожидает вас в ангаре № 7 на нулевом уровне. Следуйте голографическим указателям. Удачи в интеграции в команду.

Меня мягко выпроваживают из кабинета. Дверь бесшумно закрывается, а я проваливаюсь в очередной принудительный портал. «Сектор перевозок» оказывается гигантским ангаром, в который целиком поместился бы мой родной таксопарк на Доватора. Многоуровневый хаб со стоянками обслуживания: стеллажи с деталями, магические заправки с магическими кристаллами, мойки и даже кофейня…, но главное — десятки летающих машин. От маленьких кэбов до здоровенных грузовиков на антиграве. Гул работы стоит приглушённый, но ощутимый. Видимо, глушат магией, не иначе.

Меня находят быстро. Не маг в мантии, а крепкий мужчина в практичном комбинезоне с закатанными до локтей рукавами, на которых видны старые масляные пятна. Лицо умное, усталое, с парой шрамчиков. Он смотрит на мой пропуск, потом на меня, и его лицо медленно выражает неподдельное изумление.

— Таксист? — переспрашивает он, и в его голосе слышится хрипотца. — Лоренц Альтан, второй заместитель руководителя сектора.

— А мне говорили про...

— Даже не надейся. Такие персонажи в гараж не спускаются, а меня не первый раз заочно повышают бумагомараки. Кстати, это был первый и последний раз, когда я назвал фамилию, от тебя жду того же. Не на высоких этажах, чтоб кичиться родословной.

— Пожалуй.

— Меня предупредили, что направляют нового логиста для сопровождения грузов на тяжёлых баржах. Кандидата с опытом экстремального вождения.

У меня в глазах темнеет. Лодочником. Они хотели сделать меня лодочником.

— Я за штурвалом корыта не сидел с тех пор, как дядьку сом с «Казанки» утащил, — говорю я, и голос сам по себе становится жёстким. — Я таксист. Извозчик. Перевожу людей, а не ящики. И не на жестяном, дровяном или костяном корыте, а на частном летуне.

Альтан хмурится, достаёт планшет, быстро листает что-то. Потом издаёт короткий, похожий на ругательство, звук.

— Идиоты с сорокового этажа. Перепутали строки в заявке. — Он поднимает на меня взгляд, оценивающий. — Ладно. Твои часы налёта и правда впечатляют. Особенно с учётом «Бенгальского облака». Значит, рулишь не культяпками. Давай определимся с задачами.

Он ведёт меня вдоль ряда машин, говоря на ходу, без пафоса и воды.

— Всё просто. Тебя вносят в ротационную сетку. В определённые смены ты должен быть на связи и готов к вызову в течение десяти минут. Возить будешь гильдейцев среднего звена и важных клиентов — остальные пусть путешествуют на своих двоих. Внеурочные вызовы оплачиваются с повышающим коэффициентом, короткие — с понижающим. Машину содержать в чистоте — у нас гильдия, а не помойка, а дармоедов с чистки грех не погонять. И главное, — он останавливается и смотрит мне прямо в глаза, — нос перед клиентами не задирай. Среди них много магиков. Всех сортов. А копить обиды они любят не хуже гномов.

— С гномами проще, — не удерживаюсь я от возражения. — У них есть Книга Обид. Пока не вписал — обиды не в счёт. Насколько знаю, ни одна из них не провалилась в Межмирье. А эти ваши маги… по мне, как им такие мелочи не препятствие.

Лоренц Альтан впервые за всё время чуть заметно ухмыляется. Улыбка меняет его лицо, делая человечнее.

— О как… Неожиданно. Работал с иными расами, кроме людей и гномов?

— Практически со всеми, кто влезал ко мне в салон, — пожимаю я плечами. — Хотя пару раз приходилось сожалеть. Несколько раз сжигал, несколько раз сдавал «хроникам». Пару выкинул в океан, чтобы не захламлял салон. Нервы дороже.

Альтан кивает, без осуждения.

— Прагматично. Вопросы есть, прежде чем к машинам перейдём?

— Дресс-код? — первое, за что хотелось бы спросить. Я указываю на его комбинезон, а потом на себя. — Я в этом хожу. Глупо надеяться, но может разрешат так и водить?

Лоренц вздыхает с пониманием, но кивает головой отрицательно.

— С тебя снимут мерки. Выдадут либо классический костюм-тройку, либо, если настаиваешь, «национальный наряд для отстаивания национальной, расовой и магической идентичности». Если верить девочкам с отдела интеграции, то тебе подойдёт такое — Он поворачивает ко мне экран.

Косоворотка. Меховая жилетка. Лапти. И шапка-ушанка с красной звездой. Выглядит так, будто эльф-костюмер однажды мельком увидел «Красную жару» и пару карикатур. Ну, или Искра резвилась в местных компьютерных сетях.

— Костюм, — говорю я быстро. — Обычный костюм. Только, ради всех местных богов, не подбитый мехом и без вышивок.

— Здравый выбор, — Альтан гасит экран. — Теперь в парк.

Он проводит меня в следующий пролёт. И вот они — корпоративные «летуны» «Кристалла». Блестящие, стерильные, бесшумные. Формы обтекаемые, почти органические. Салоны — кожа, голографические панели, встроенные холодильники. Всё кричит о высоких технологиях, переплавленных с магией. И всё абсолютно бездушно. Как салон дорогого лимузина, в котором никогда не жили.

— Не впечатляет? — замечает Альтан, следя за моим лицом.

— Ещё как впечатляет, — честно отвечаю я. — Просто… с «Малышкой» привычнее.

— С кем?

— Такси моё. Немного ожило после магической бури.

— Слышал о таком, — кивает собеседник.

— Она хоть и ворчит, и пугает клиентов, но она своя. Даже после всех переделок ей я свою задницу и задницу клиента готов доверить. В этой же штуковине, — я киваю на ближайший белоснежный кэб, — я, наверное, и кофе пролить побоюсь.

Лоренц неожиданно понимающе хмыкает.

— Знакомое чувство. Я до сих пор пользуюсь голопланшетом из своего мира. Новые в десять раз мощнее, но в этом… кнопка включения чуть в другом месте. И уже всё. Работа идёт совершенно по-другому.

Он снова изучает меня, а потом говорит то, чего я никак не ожидаю.

— У меня для тебя есть вариант. Мы не станем заставлять тебя пересесть. Мы модернизируем твоё такси до корпоративных стандартов.

Я смотрю на него с немым недоверием. Где подвох?

— И сколько мне это будет стоить? Половины жизни на хронокоме? Первенца? Бесплатной работы на десять лет?

Альтан смеётся, и это настоящий, грудной смех, гулко раздающийся под сводами ангара.

— Расслабься, таксист. Не такое проводили по статьям «операционных расходов на интеграцию кадрового потенциала». Ты лишь подпишешь акт приёмки работ. Выйти на линию сможешь хоть завтра, если наши гномы-техномаги не начнут спорить о типе изоляции проводки.

Слишком легко. Одно тупое интервью с менеджером-пустышкой. Одна двадцатиминутная беседа с адекватным начальником, который пахнет машинным маслом. И вот я уже внутри гильдии, которая оперирует порталами и магией, и мне предлагают легально прокачать мою «Малышку». Без долгов, без залога крови. Это нарушает все известные мне законы Междумирья, где за любой чих с тебя стрясут три года жизни.

— Звучит за. — Мой голос звучит как-то нерешительно, будто не мой. Приходится прокашливаться. — Звучит как отличный вариант, если честно.

— Отлично, — Альтан хлопает меня по плечу. — Завтра к восьмой утра — сюда, со своей машиной. Дальше — дело техники. А сейчас иди, отдохни. Завтра начнётся настоящая работа. Красную дверь видишь?

— Ну да.

— Туда не заходи. А вот люк справа от неё — это лифт к парковке.

Я киваю и бреду к выходу. И не могу отделаться от стойкого ощущения, что где-то здесь, среди этого блеска и порядка, меня уже кинули. Просто я ещё не понял — как именно.

Глава 2

Мой первый официальный выезд в гильдии «Кристалл». Я стою в комнате ожидания для персонала, одетый в свеженький, идеально сидящий костюм-тройку цвета воронова крыла. Брит корпоративный парикмахер, пахнущий не табаком и потом, а каким-то травяным лосьоном. Чувствую себя не собой, а манекеном, которого подготовили для важной выставки под названием «Идеальный винтик».

Внешне — абсолютное спокойствие. Внутри — всё зудит. От непривычной ткани, от тишины в стерильном помещении, от осознания, что сейчас начнётся что-то новое и, скорее всего, противное.

Ко мне подходит служащий — нервный сухощавый полуэльф с планшетом, напоминающий суслика, но в руках у него… лист пергамента.

— Ваш путевой лист, — говорит он, вручая мне хрустящий свиток.

Я разворачиваю. Красивым, почти каллиграфическим почерком выведены координаты, номер клиента, маршрут. Печать опять же. Восковая. Красота. Но вот только...

— А бумаги не нашлось? Или просто файла на хроноком? — не удерживаюсь я. — Пергамент? В эпоху голографий и магических кристаллов?

Служащий вздыхает, как будто этот вопрос он слышит в сотый раз за день.

— Бумажная отчётность важна для архива. Магические носители могут быть подвержены аномалиям. А пергамент из шкуры пламенного быка, пропитанный специальными составами, — нет. К тому же, — он понижает голос, — базы данных наши программисты из вашего… э-э… техномирского мирка пока не могут собрать. Не хватает «железа», говорят. И навыков. Поэтому — добро пожаловать в гильдию. Имеем что имеем.

Не знаю, плакать или смеяться. Киваю, забираю свой атавизм и иду к выходу на площадку, где уже ждёт «Малышка». Она сверкает. Не метафорически, а буквально. Корпоративные гномы-техномаги явно не просто провели «модернизацию», а устроили ей полный спа-комплекс. Кузов отполирован, царапины заделаны, верхний люк на месте и даже не скрипит. В салоне пахнет не кофе, а чем-то нейтрально-чистым.

— Ты сияешь, как гном в день зарплаты, — бормочу я, садясь за руль.

— Это полироль, — парирует «Малышка», но в её голосе нет привычной язвительности. Скорее, смущение. — И вообще этот рестайлинг делает меня похожей на эти выхолощенные летуны... ты видел их? Да у их водителей чувство полёта давно отсохло - всё делают за них!

— Держись, старушка, — говорю я, вводя код с пергамента в навигатор. — Нам обоим придётся нелегко — уж первое время так точно.

СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: НОВЫЙ ЗАКАЗ

Место отправления: Гильдейский корпус № 5

Место прибытия: Промышленный комплекс «Бао-дзы»

Пассажиры: 1 офицер гильдии 4 ранга.

Пометки: …

Пассажир ждёт у входа в один из корпоративных небоскрёбов. Маг. Не просто в мантии, а в такой мантии, которая, кажется, стоит больше, чем все мои прошлые заработки, вместе взятые: вышитые звёзды мерцают лучше, чем новогодняя гирлянда с Алиэкспресса, а нити швов не удивлюсь если золотые. Лицо бледное, молодое и высокомерное. Взгляд направлен сквозь меня, будто я — часть пейзажа, вроде фонарного столба.

Он молча садится на заднее сиденье. «Малышка», к моему ужасу, автоматически воспроизводит приветствие: «Добро пожаловать в транспортную службу „Кристалл“. Пожалуйста, пристегните ремни. Желаете ли вы освежающий напиток?». Маг игнорирует её, как игнорирует меня. Он смотрит в окно.

— Поехали, — произносит он всего одно слово. Голос сухой, без интонации, как скрип ржавой двери.

Длительность поездки: Сорок три минуты

Цена поездки: 250 условных минут/час

Количество пассажиров: один человек

Координаты ведут на один из промышленных атоллов — скучное, дымное место, застроенное трубами и цехами. Обратно — порожняком. Идеально для первого дня. Ни тебе погонь, ни магических бурь, ни болтливых орков. Сказка. Мягкий взлёт (спасибо техникам "Кристалла"), небольшая спираль - чтоб не взлетать в горку, как бешеный пегас. Полёт не просто спокойный — он сонный и на грани от того чтоб быть мёртвым. Недалеко от Башни Молний всё куда спокойнее, чем в привычных мне районах. Трафик идеально организован, патрули встречаются чаще, чем пьяные гномы в трактирах. Никаких лихачей-гоблинов, никаких внезапных аномалий. Только ровный гул двигателя и вид на унылую дымку.

Тишина в салоне начинает давить на барабанные перепонки. По старой, дурной привычке я порываюсь её нарушить.

— Погода сегодня… — начинаю я.

На приборной панели тут же загорается предупреждение, и тихий, но чёткий голос «Малышки» звучит у меня в наушнике: «Не стоит».

Я замолкаю. Через минут десять снова не выдерживаю.

— На промышленном атолле, если не секрет, часто быва…

«Скажи, у тебя вывалилась вавилонская рыбка из уха? Я же сказала НЕ СТОИТ», — снова высвечивается на экране бортача, но на этот раз - подсвечиваясь красным цветом.

В итоге всю оставшуюся дорогу, все тридцать пять минут, мы летим в полной, гробовой тишине. Маг не шелохнулся, не вздохнул, не кашлянул. Он просто существовал на заднем сиденье, как неприятный, но дорогой багаж. Я чувствую, как под идеальным воротничком рубашки у меня начинает пульсировать жила. Чёрт меня разбери, надеюсь - хотя бы к костюму быстро привыкну. А больше и не к чему - в целом, молчаливые пассажиры попадались и до этого. В этот раз только у меня есть звуконепроницаемая перегородка, которую можно поднять, чтоб поболтать с Малышкой, х-ха!

— На официальную площадку не садитесь. Просто у главного входа сядьте, — указывает пассажир и я, полуповернувшись, киваю. Может, он и не любит разговаривать — но дать знать, что услышал его, стоит.

После того как мы приземлились на указанной площадке, маг так же молча вышел, не взглянув на меня, и скрылся в здании. Даже не кивнул. Расплата прошла автоматически, через корпоративные счета. И как только мы оказываемся в воздухе, я всё же не выдерживаю.

— Ёк-макарёк! — бью ладонью по рулю. — Что это было? Перевозка статуи? Я хоть слово сказать не мог! Он живой вообще?

«Малышка» не отвежает сразу. Она ждёт, пока мы не отойдём от атолла.

— Профайл клиента, — наконец говорит она, вздыхая, — содержал пометку «Предпочитает минимальное взаимодействие. Разговор считает излишней услугой». За нарушение предпочтений клиента, особенно корпоративного ранга, можно получить штраф. От двух месяцев и выше. О прибыли можешь забыть.

— А как я должен был это понять? — возмущаюсь я. — Телепатом чтоли стать? У него на лбу не написано «не разговаривай со мной»!

— Оно и не должно быть написано на лбу, — едко парирует «Малышка». — Оно написано в его профиле доступа, который прикрепляется к заказу в момент бронирования. Я его вижу. Ты — нет. Пока что.

Я медленно выдыхаю, пытаясь сбить давление. Смотрю на идеальный, отполированный торпедо, на котором больше нет моих потрёпанных, но мемных стикеров, прикрывавших едва заметные трещины в пластике.

— Так. Давай договоримся. Получаешь заказ — тут же делаешь для меня краткую выжимку. Не всю его биографию, боже упаси. Только ключевое. Молчаливый, болтливый, боится высоты, любит поговорить о политике нижних миров. Чтобы я не наступил на мину с улыбкой и вопросом о погоде.

«Малышка» задумывается и паузу я трачу на то, чтобы поддать газку. Может, с клиентами это запрещено - зато без них можно спокойно полихачить.

— Это… логично, — соглашается она. — Эффективность взаимодействия возрастёт примерно на 40%. Я могу это делать. Но только краткую выжимку. «Болтун», «молчун», «агрессивно-вежливый», «потенциально опасный».

— «Потенциально опасный» — это моя любимая категория, — хмыкаю я. — С ней хоть понятно, как себя вести.

— Принято, — говорит «Малышка». И после паузы добавляет: — А знаешь, эта их «система вежливости»… она, кажется, умеет не только предлагать чай. Она может автоматически создавать звуковой барьер между салоном и кабиной, если клиент пометил поездку как «конфиденциальную».

— Вот как? — говорю я, и в голове начинают роиться идеи. — Интересно… А если я, чисто гипотетически, захочу послушать, о чём говорят за этим барьером…

— Тогда это будет нарушением корпоративного кодекса этики, пункт 14-б, подпункт «Г», караемое аннулированием контракта и конфискацией имущества, — безжалостно отрезает «Малышка», но в её тоне я улавливаю отзвук старой, доброй язвительности. — Но гипотетически… для такой функции нужны были бы определённые, не утверждённые официально, модификации. О которых я, разумеется, ничего не знаю, — добавляет она елейным голосом

Я дергаюсь спросить, где такое можно сделать, но вспоминаю про шаловливые ручки «кристалловских» техников.

— Тебе функции звукозаписи добавили?

— Добавили, почему же. Но я её отключила сразу при посадке клиента, как и требуется, если клиент просит того, — ехидно добавляет такси. — И не включила до сих пор.

— Как вернусь, нужно будет подумать о том, чтобы проверить тебя у кого-то из «Чадзи» — замечаю я, но вместо ответа получаю усмешку.

Комната ожидания для персонала — громко сказано. На деле это огромный open-space с десятками столов, голографическими экранами и тихим, как в библиотеке, гулом. Есть и уголки с креслами, но выглядит это так неестественно, будто их поставили, потому что «так положено», а не потому, что кто-то действительно собирается здесь отдыхать.

Ко мне сразу направляется старший смены — суровый гном с планшетом и пачкой… пергаментов. Тот самый, что выдавал путевой лист.

— Отчётность, — коротко бросает он, водружая стопку мне на стол. Толщиной в палец. — Форма 7-Г «Логистический маршрут», форма 12-В «Взаимодействие с клиентом», приложение «А» к форме 12-В «Отсутствие инцидентов», форма «Омега-Кси» «Энергопотребление и магический след». Заполнить в трёх экземплярах. Синим чернильным пером.

— А если был бы срочный вылет? — спрашиваю я, ощущая, как у меня начинает дергаться глаз.

— Заполнял бы потом, — невозмутимо отвечает эльф. — Если бы не успел, то с коэффициентом штрафа за просрочку.

Я издаю какой-то крякающий звук, загоняя поглубже пожелание оптимизаторам и управленцам наняться на переборку сетей к лодочникам. И вместо этого замечаю:

— Надеюсь, обойдёмся без этого.

— Добро пожаловать в гильдию, — криво усмехается мой визави.

Спасибо, очень приятно, но всё же. Сажусь за свободный стол. Достаю перо, которое, кажется, последний раз видело чернила до моего попадания в Междумирье. Перо! Хорошо, что батяня выправлял мне почерк перьевой ручкой - хоть имею представление, как ей действовать... да и с документами похожими имел дело, пока шабашил перед армией. Но эти мелочи не перекрывают важный факт: работа пока что не вызывает восторга. Бюрократический жаргон такого уровня, что даже знакомые слова теряют смысл. «Осуществить верификацию точки прибытия» — значит, «убедиться, что привёз куда надо». «Провести мониторинг клиентской удовлетворённости в режиме нон-интерактив» — «понять, что пассажир молчал».

Каждый заполненный лист нужно отнести к эльфу-клерку за отдельным столиком. Он бегло просматривает, морщит безупречный нос, будто чувствует запах помойки, вздыхает, ворчит хуже иного гнома, и ставит печати: обычную, восковую и магическую. Последняя прямо при ударе вспыхивает, и буквы на пергаменте на секунду светятся синим — видимо, защита от подделок. Я украдкой оглядываюсь. Водители-люди спокойные, а вот позы запакованных в зелёные камзолы эльфов говорят красноречивее любых слов: «ещё один навозный жук заполз в наш идеальный мир».

Но меня, если честно, волнует не это, а дальнейший ход моего милейшего Арчи. Заказчик, не давший чётких инструкций - в любом мире и в любой корпорации опасен и вызывает раздражение. В последнем коротком сообщении он лишь подтвердил, что я «встроен в систему», и пообещал дать чёткие инструкции «после окончательной консолидации моей позиции». Что бы это ни значило. Пока что моя позиция — это стол, груда бумаг и презрение аристократов от логистики.

Врубаюсь в самую весёлую форму — «Расходы операционного характера». Нужно указать, во что ушли корпоративные ресурсы. Топливные кристаллы учтены автоматически. А вот пункт «Прочие расходы (напитки, снеки, средства для уборки салона)» ставит в тупик. Включать ли сюда потенциальные затраты на микробар, который теперь есть в «Малышке», но которым никто не пользовался? Или это «расходы на поддержание имиджа»? Головная боль начинается настоящая.

И тут на моём личном хронокоме, который я использую для доступа к внутренней сети гильдии, всплывает сообщение. Обычное уведомление. Я даже не смотрю, машинально смахиваю его в сторону — пытаюсь вспомнить, пролетел ли я сегодня мимо стаи светящихся медуз (графа «Внешние воздействия на навигацию, требующие коррекции курса»).

Хроноком пищит снова. Настойчиво, с вибрацией. Чёрт. Взглядываю на экран. И весь мир на секунду замирает, словно кто-то выдернул шнур из розетки вселенной.

СООБЩЕНИЕ ОТ: Частное лицо

Автор сообщения: Лиадан

Текст сообщения: Соскучился?

Приложения: Отсутствуют.

Тэги: важно!

Кровь стынет, потом мгновенно приливает к вискам. Это невозможно. Лиадан мертва. Её смерть — не слух, а холодный, неприятный факт, с которого начался этот весь квест. Это ловушка. Чистой воды провокация. Возможно, даже внутренняя проверка «Кристалла» на лояльность.

Пальцы, сами по себе, вытворяют на экране резкие движения. Набираю ответ, полный отборного, непечатного нудежа, напоследок советую отправителю пройти весьма нетривиальным маршрутом и мгновенно блокирую контакт. Сердце колотится где-то в горле. Смотрю по сторонам — не следит ли кто? Эльфы погружены в свои голограммы, люди перебирают бумаги, а единственный в комнате гном что-то яростно строчит, словно взялся за Книгу Обид. И всё же хроноком снова вибрирует.

СООБЩЕНИЕ ОТ: Частное лицо

Автор сообщения: Лиадан

Текст сообщения: Труп никто не видел. К тому же, мало кто знает, кто оставил зажигалку, которая лежит в кармане моей куртки. И мало кто сможет связать три вещи: водолазов, покойного детектива и одного корпоративного таксиста. Подумай, прежде чем бежать к собственной безопасности. Они зададут вопросы первым делом тебе. И будут очень недовольны теми отговорками, которыми удовлетворился Арчи.

Приложения: отсутствуют.

Пометки: …

Я сижу, уставившись в эти строки. В ушах шумит. Зажигалка. Чёрт побери, да, была дурацкая зажигалка, которую выдал именно я. Аскар не курил, Искра была голограммой, вот я и сунул, не глядя. Кто, кроме меня и неё, мог это знать? Ну, список ограничен. Призраки, исчезнувшие после резни на одном окраинном атолле, не пишут сообщений. Но и мёртвые — тоже.

Пеленгуют хроноком? Глупо, с их возможностями это можно сделать мгновенно. Давят, чтобы запаниковал? Более вероятно. Официально меня действительно ничего не связывает с Лиадан, а с покойниками разобрался Арчи и его команда. В голове чётко вырисовывается логичный путь: встать, пойти к стойке безопасности, показать сообщения. Пусть разбираются. Это их работа. Но что-то удерживает. Словно холодная рука сжимает внутренности. «Они зададут вопросы первым делом тебе». И зададут. И как я объясню, что не связан с мёртвым детективом, который копал под «водолазов»?

Пальцы сами сжимаются в кулаки. Загоняют в угол? Пободаемся. Безопасность «Кристалла»… я уже видел их «эффективность» в лице менеджера по персоналу. Внутреннюю кухню они контролируют хуже, чем внешнюю, так что может и упустят, чем я занимаюсь в нерабочее время. Например - подвожу к точке встрече с шантажистами пару гномов, задолжавших мне услугу за один очень удачный матч с эльфами.

Я стираю сообщение с экрана. Потом, после секундного раздумья, стираю и первое, и адрес отправителя. Делаю глубокий вдох, пытаюсь вернуть лицу привычное выражение слегка раздражённого сосредоточения. Беру снова перо. Надо заполнять графу «Прочие расходы». Пока что просто заполнять графу. Если я правильно рассчитал вероятности - то скоро воскресший детектив или выйдет на связь лично - или мне дадут какие-то инструкции. А тогда уже посмотрим, кто кого.

Глава 3

Я понимаю, что дальше так работать нельзя. В голове — больше никаких отчётных формулировок, только каша из трупов, предательств и пива. Нужна перезагрузка. Нужна хоть одна кружечка кофе. Я поднимаюсь из-за стола, ловлю взгляд нашего офисного голема-администратора и показываю пальцем на дверь с табличкой «Для медитаций и иных духовных практик». Он, не отрываясь от голоэкрана с котировками магических руд, машет рукой:

— Да, да, иди. Только хроноком не уноси далеко, — ага, далеко я выкину вживлённую в руку чушь. — На развозку алхимиков из сектора «Т» может выпасть срочный заказ.

Не знаю, какими духовными практиками занимаются местные эльфы, но фактически я вижу перед собой кабинет для переговоров. Стены звуконепроницаемые, пол устлан чем-то вроде аппликаторов Кузнецова, но всё те же офисные кресла и всё те же столы стоят посреди комнаты. Я запираюсь на засов, щёлкающий с таким звуком, будто только что предотвратил кражу государственной тайны. Падаю на единственный стул, включаю хроноком и начинаю набивать сообщение. Даже относительно вежливое.

— Последний раз цирк меня смешил, когда в его воротах танк застрял. Так что не тяни вола за яйца и объяснись.

Молчание тянется секунд десять. Потом на экране возникают слова, печатаемые прямо на моих глазах, буква за буквой:

— Особенность не-личного общения, Иван, в том, что личность — переменная величина. Если оригинальный отправитель в определённый момент начинает испытывать к адресату устойчивый комплекс чувств — скажем, страх за его безопасность, раздражение от его дурацких подколов и желание при этом его не отпускать — она может делегировать ведение беседы.

Я прищуриваюсь. Стиль… Стиль другой. Более витиеватый. Более… увлечённый.

— Делегировать. Кому? Своему внутреннему голосу?

Например, знакомой, которая знает, кого ловят Глеб Жеглов и Володя Шарапов. И которая обладает достаточными навыками техномагии, чтобы создать убедительную иллюзию продолжения.

Вот чёрт. Отсылка к земному. А кого там ловят Глеб Жеглов и Володя Шарапов? Ах, ну да. В моей голове сразу всплывает хриплый голос и строчка: «…ловят банду и главаря». Пожалуй, в этом проклятом месте между мирами есть только один человек, а точнее — получеловек, которому бы хватило наглости прикинуться мертвецом, да ещё и цитировать депутата Государственной думы.

— Можешь не прятаться за авой Ли, Васёчкина и всё же перейти к делу.

Пауза. На этот раз — короткая. Экран гаснет, а потом загорается вновь, но вместо текста — живое, хоть и слегка дрожащее от помех, видеоизображение. Что ж, это действительно Искра, в своём разноцветном величии. Она сидит в своей знакомой комнате, заваленной земным хламом, обняв колени. Смотрит прямо в камеру и улыбается виноватой, но отчаянной ухмылкой.

— Приём. Да, капитан. Это я. Связь напрямую, без прокладок. Каналы зашифрованы на всём, что у меня было, включая старый код от твоего «Виндовса девяносто пятого». Тебя не подслушивают. Пока.

Я давлю на переносицу.

— А покороче, Склифосовский? Вроде бы на в театре Горького, зачем такая драма?

В глазах полуэльфийки виден восторг (видимо, с очередной земной детали), но она быстро берёт себя в руки.

— Зачем? — она пожимает плечами. — Потому что могла. Нет, серьёзно. Когда стало ясно, что Ли тебя втянула, а потом… потом дала мне задание последить за тобой. А ты… ты продолжал пытаться её разговорить. Это было… мило. В самом неподходящем смысле слова.

Она делает глоток из кружки с надписью «#include <coffee.h>„.

— Втянуть?

— Ты же не думал, что у тебя просто так исчезло тридцать лет и три года из квартиры? Аксар сработал чисто.

Ну конечно. Если бы тут был бы Мичурин, он точно в промежутке между тостом и затяжкой сообщил мне, что именно об этом он и говорил.

— Думал, — замечаю я, хотя уголок рта уже дёргается. — Но как-то это затерялось за манерой Лиадан. Вся эта ласка последних дней… подбадривания, вопросы про сон и пирожки, обычно за ними не прячется мадама, сперевшая всю жизнь оптом.

Я откидываюсь на спинку стула. Кресло жалобно скрипит. В голове с щелчком встают на свои места кусочки паззла. Странная теплота сообщений. Контраст между «очным» и «дистанционным» поведением. Внезапные вопросы про пирожки, которые Лиадан бы никогда не задала, зато которые делает Искра.

— Ты была «Лиадан». И ты со мной флиртовала. Поэтому Ли и была в ужасе от моих подколок.

— Сорри, — опускает глаза Искра. — Хотелось, чтобы у тебя был хоть один адекватный тыл. Даже виртуальный.

— Вот тебе бабушка, и Юрьев день, — усмехаюсь я и оглядываюсь в поисках кофейного автомата. Ах, молодцы, всё же поставили. — И что теперь? Извинишься и пропадёшь в охапке «Спид-инфо»?

— Наоборот, — её лицо становится серьёзным. Искры в глазах гаснут, сменяясь холодным, техногенным блеском. — Теперь начинается самая сложная часть. Ты сейчас глубоко присел на крючок, да и я тоже. Гораздо глубже, чем думаешь. Ты — свидетель, который общался с Лиадан, который видел Спенсера, который теперь скрывается и, по некоторым данным, что-то ищет. Ты — активная угроза, у которой нет имени, но только пока. Догадываешься, из-за чего?

— Арчи.

Она наклоняется ближе к камере.

— А если он отойдёт в сторону? Твои братья-таксисты? Да, они прикроют в драке. Но они не пойдут против гильдии. Не положат свои лицензии и свои жизни на то, чтобы прикрыть тебя в тотальной зачистке. У них семьи, долги, свои войны с лодочниками. Ты для них — свой парень, но не причина сжигать мосты. Понял?

Я понимаю. Прекрасно понимаю. «Чадзи» — это братство, но братство ситуативное. Когда на кону стоит вся гильдия «Кристалл» с её магическими куполами и стирателями личностей, даже Грор десять раз подумает. Хотя нет, вот он вряд ли подумает больше пяти. А уж его друг-истребитель и вовсе сразу потянется за скрамасакс — такой-то повод достойной гибели пропадает!

— Так что предлагаешь? — спрашиваю я, и мой голос звучит устало, но без нытья. Констатация факта.

— Предлагаю для начала не отключаться, — беззаботно отвечает полуэльфийка. — Ну и встретиться. Напрямую. Без масок. У меня — информация, доступы, техника и лучший кофе. У тебя — знание улиц, чутьё таксиста и, прости, абсолютно непредсказуемая манера действовать, которая уже несколько раз всех спасала. А ещё ты уже в самом безопасном месте — у опасности под боком.

Я смотрю на её пиксельное лицо на экране хронокома. На груду хлама за её спиной. На плакат с полустёршимся русским рокером. Это мой тыл. Странный, цифровой, ненадёжный как первая версия программы. Но — тыл.

— Ладно, техномаг, — выдыхаю я. — Играем дальше. Но с одним условием.

— Каким?

— Хочешь пофлиртовать — делай это от своего имени. Мне так спокойнее.

На экране она сначала замирает, а потом заливается тихим, искренним смехом. Похожим на тот, что был зашит в «её андроиде».

— Договорились, таксист. Точку встречи найдёшь в чате таксистов, с пометкой «Жадный на кристаллы и время эльф». Посматривай его иногда.

— Допустим.

— И ещё… — мнётся Искра. — спасибо, что не отключился.

Экран гаснет. А я вздыхаю и иду добивать отчёт. Не срываться с места же, верно?

***

День тянется очень уж долго. Кое-как я заканчиваю последнюю форму, ставлю точку с запятой, где надо, и во второй раз несу стопку пергаментов контролёру — суровому гному с лупой. В первый раз он вернул всё обратно из-за запятых. Теперь он лишь бурчит что-то неразборчивое, ставит печать и машет рукой — свободен. Смена закрыта. Спускаюсь в гараж, где стоит «Малышка», всё так же неестественно блестящая. Рассказываю ей коротко, без эмоций: встреча с Искрой назначена. Точка на нейтральном атолле, в заброшенном доке.

— Это безумие, — сразу парирует её голос из динамиков, лишённый обычной ехидны. — Засада. Слишком удобно. Она затаилась после истории с твоим бунгало, а теперь вдруг вылезла? Это не расследование, Ваня, это ловушка.

Вместо ответа задаю свой вопрос.

— Ладно. А что они в тебе, кроме полировки и нового салонного фильтра, поменяли? Говори конкретно.

— Антиграв перебрали, двигатель заменили на менее шумный, обивку, климат-контроль, систему пожаротушения… — начинает она перечислять, — плюс обновление панелей, бамперов, укрепление силового набора…

— Стоп, — обрываю я. — Что-то, что могут использовать против меня? Какую-нибудь прошивку для слежки, дистанционного отключения, «переключатель мертвеца», «смерть-шар»?

— Моя личность слишком уникальна, чтобы её могла поправить какая-то гильдейская крыса! — возмущённо гудит она. — Они варвары. Программисты у них — так, подмастерья. Но… — её голос теряет надменность, — они поставили магический маяк. Для «безопасности корпоративного имущества». И три канала прослушки в салоне.

— Зашибись поболтали!..

— Без паники, шпион, это контролирую — могу глушить или подсовывать им запись твоего храпа. А вот маяк… он вшит в несущие конструкции. Без вскрытия и магии не достать.

— Значит, будем считать, что за нами присматривают, — констатирую я. — Значит, нужно навестить умельцев в «Чадзи». Но позже. Сначала — встреча.

Завожу двигатель. «Малышка» вздыхает, но поднимается с площадки.

— Прямой полёт, даже если я заглушу маяк на время, будет слишком явным, — замечает она, когда мы выныриваем из зоны «Кристалла». — У них же не только магия, но и обычные наблюдатели.

— Значит, сделаем прикрытие, — говорю я и сворачиваю к знакомому рыболовецкому району.

Приземляюсь у старого магазинчика «Сеть и Якорь». Запах тухлой рыбы и мокрой сети бьёт в нос. У входа кучкуются пара лодочников, узнают такси с эмблемой «Кристалла» и корчат презрительные рожи. Один что-то бормочет про «небесных крыс». Я игнорирую, захожу внутрь и выхожу через пять минут с самой дешёвой удочкой и коробкой червей, на которые даже местный карп-мутант не позарится. Пусть думают, что корпорат решил приобщиться к простым радостям. Следующая точка — крошечная кофеточка «У Мокко», зависшая на краю атолла. Место таксистское. Как только приземляюсь, меня сразу окликают.

— О, Иван-писатель! — кричит Чорб, высовываясь из окна своего видавшего виды кэба. — Новую главу принёс или время на хронокоме кончилось?

— А тебе скажи, — отмахиваюсь я, заказывая у стойки местный аналог латте. — Сюжеты собираю.

— А удочка-то зачем? — присвистывает кто-то сзади. — Книгу про рыбалку пишешь?

— Рыбачить еду, — бросаю я, делая глоток жгучей жидкости. — Одному. Надоели люди. Хочется тишины и покоя.

— Понятно всё, — хохочут коллеги. — Ликёр-то взял?

— Эх вы, нелюди, кто с вином на сазан идёт? — с напускной обидой спрашиваю я.

— Смотри, а то лодочники ещё обидятся, что в их водах рыбу пугаешь!

— Пусть попробуют, — ухмыляюсь я в ответ и, допив кофе, направляюсь к машине.

«Заложил язык», как говорится. Теперь, если кто-то начнёт интересоваться, куда я пропал, будет версия: таксист-чудак поехал рыбачить в одиночестве. Хлипкое прикрытие, но лучше, чем ничего.

СООБЩЕНИЕ от: Таксисты ЦентроЦентра

Автор сообщения: Ваксаруктук

Текст сообщения: Тут на Калибанских скалах Какой-то чертила заказывает такси на 15 минут полёта и ещё хочет скидку. Всё болтает про какого-то льва и прощение. Очередной псих?

Приложения: нет

Тэги: жадный, на кристаллы и время, эльф

Комментарии: 6

Атолл для встречи оказывается крошечным зелёным пятном, булавочной головкой, застрявшей где-то на высоте между магистральными воздушными трассами. Не сквер даже, а так, клумба с прудиком, окружённая шумом. Постоянный гул антигравов, свист ветра в расщелинах скал и крики торговцев с пролетающих мимо грузовых платформ создают такой фон, что проще кричать, чем говорить. Идеальное место, чтобы тебя не услышали.

Приземляюсь на крошечной площадке, больше похожей на выступ. «Малышка» молча сканирует периметр, но кроме пары скучающих скальных грифов и старого эльфа, кормящего в пруду каких-то радужных пиявок, никого. Хотя нет, кое-кто ещё есть. Фигура в мешковатом балахоне, скрывающем всё с головы до пят. Сидит на скамейке у воды, неестественно прямая, будто палка проглотила. Подхожу и молча сажусь рядом, не обращая внимания на вздрагивание балахона.

— Прямо скажем, — говорю я вместо приветствия, оглядывая этот балахон, — без этой тряпки ты привлекала бы куда меньше внимания. Да даже если над тобой взорвётся Башня Молний и спалит всю одежду — всё равно ты будешь привлекать меньше внимания, чем сейчас.

Фигура вздрагивает. Из-под капюшона раздаётся приглушённый, писклявый голос, который я с трудом узнаю как Искрин.

— Может… может нам выработать условные знаки? Или пароль? — выдавливает она.

— Условный знак — ты перестаёшь одеваться, как беглый монах. Пароль — «Никаких Стивов». Садись в машину, здесь как в улье.

Она нехотя следует за мной к Малышке и замирает перед дверью.

— Она… она не сдаст нас?

— Она умнее нас обоих, так что не выёживайся и залезай.

Как только дверь закрывается, и тишина салона, усиленная шумоизоляцией, обрушивается на нас, я поворачиваюсь к ней.

— Так. Объясни. Какого хрена меня вообще втянули в эту историю с «водолазами»? И почему ты решила написать мне сообщения под видом ныне покойной Лиадан?

Искра скидывает капюшон. Лицо бледное, глаза бегают. Она выглядит не как хакер-заговорщик, а как студентка, застуканная на списывании.

— Лиадан была… социопатом, — начинает она, подбирая слова. — Но умным. Ей нужен был кто-то внутри таксистской среды. Кто дешевле частного детектива, но видит и слышит больше любого сыщика. Ты идеально подходил. Свой. Незаметный. И… полезный. А мне просто понравилось с тобой общаться.

— Я и сейчас свой среди таксистов, — замечаю я, решив пока проигнорировать последнюю реплику.

— Зато Лиадан сейчас — не свой, — грустно вздыхает она, — Никто не мог перехватить наши передачи. Я почти уверена, что кто-то из окружения её заказчика, этого старика-мага, продал информацию. Или «Кристалл» вышел на след самостоятельно. Но мы теперь в одной луже. Сомневаюсь, что гильдия действительно забыла о том, как пропала пара дюжин их наёмников.

— И далеко не факт что Арчи затёр все следы.

— На лету ориентируешься. У тебя точно в роду эльфов не было?

Я лишь усмехаюсь. В салоне тикают какие-то приборы.

— Так понимаю, бегства не выйдет.

— Может и выйдет, но у меня есть идея получше, — говорит она твёрже, собравшись. — Я помогаю тебе с тонкостями корпоративной культуры «Кристалла». С их софтом, с их слежкой, с их архивами, куда можно подглядеть. Ты… ты в случае чего спасаешь мне задницу. Вывозишь. Быстро и далеко. У тебя есть для этого самый главный ресурс — твоя машина и твои навыки.

Звучит разумно. Слишком разумно, чтобы отказаться.

— А пока? — спрашиваю я. — Что делаем прямо сейчас?

— Ничего, — немедленно отвечает она. — Ну, я ничего, а тебе лучше ходить на работу.

— Может, поменяемся ролями?

— Нет, я не выдержу столько кофе. Бр-рр!

— Вы бы посерьёзнее, дамочка, — подаёт голос Малышка.

— Ой! Я совсем про вас и забыла.

— Зато я про тебя не забыла, отпускница, — сварливо замечает такси.

— Дамы, давайте ближе к конструктиву. Искра, какой у тебя план кроме того, что я работаю, а ты слушаешь винил?

— Винил, ага, как же, знаешь, сколько лет на него можно угрохать?.. — давит смешок девушка. — Извини, план, да, план прост. Никакой самодеятельности. Собираем только ту информацию, что сама плывёт к нам в руки. Слухи, сплетни, резкие перестановки, повышенное количество пицц в офисе, обрывки данных из открытых отчётов «Кристалла». Потом уже будем смотреть, что это значит.

— И где можно найти отдел, которому поручили нас.

— Именно! Это вообще в первую очередь: без этого любое движение может быть шагом в капкан.

Я смотрю в окно на проплывающие вдали огни грузового дирижабля. Опять пассивность. Ожидание. Но она, чертяка этакая, права. Лезть в тёмную, когда неизвестно, кто держит нож за спиной — чистое самоубийство.

— Ладно, — соглашаюсь я. — Договор. Что было, то было, смысла не вижу как-то цапаться за прошедшее. Но кое-за-что нужно всё ж договориться.

— Не поняла? — настораживается она.

— Первым делом ты находишь способ убрать с моей машины их магический маяк. А то какая же это взаимопомощь, если за нами по пятам летает корпоративный жучок?

На её лице появляется азартная улыбка.

— Думаю, это можно устроить! В Междумирье много умельцев… и далеко не все они в восторге от гильдий. Но это будет стоить.

— Всё в этом мире чего-то стоит, — вздыхаю я. — Обычно — времени.

Глава 4

Первый официальный рабочий день в «Кристалле» начинается с того, что я вновь облачаюсь в этот идеально сидящий и невыносимо неудобный костюм. Барни, мой хоббит-домовладелец, завидев меня в дверях, выпучивает глаза, будто решил поиграть в сома на воздухе. Кажется, для него я теперь ещё больше напоминаю ходячий банкомат, а значит — нытья станет ещё больше. Настроение от этого, естественно, лучше не становится.

В «комнате ожидания» царит утренняя, мрачноватая тишина. Коллеги — в основном те же эльфы и люди в строгих одеждах — кивают сдержанно, без энтузиазма. Я только собираюсь подойти к стойке, как персональный терминал на моём столе тихо пищит, а на хронокоме всплывает уведомление. Первый заказ. Приветствия откладываются.

СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: НОВЫЙ ЗАКАЗ

Место отправления: Гильдейский корпус № 3

Место прибытия: Атолл «Рув-зех»

Пассажиры: 1 офицер гильдии 4 ранга.

Пометки: …

Беру путевой лист — опять пергамент — и направляюсь к машине.

— Есть что сказать за досье?

— Пассажир: человек, мужчина, 35 лет. Отдел оценки рисков. Летает редко, предпочитает наземный транспорт. В досье отмечен как «не против разговора». Оценки ставить честные. Место назначения — мясокомбинат. Видимо, «Кристалл» хочет с ними заключить соглашение, а он подстраховывает.

Ну, мне с его планами делать нечего. Мои коллеги, конечно, любят давать советы обо всём на свете, но я — не они. И если честно, с оценкой рисков, как показали последние события, у меня бывают проблемы.

— Наземный транспорт, говоришь… любитель лодочников, что ли?

— Пятнадцать поездок из двадцати пяти.

— Ну и ладно.

Пассажир уже ждёт у западного выхода. Человек, лицо серое, усталое, взгляд уставлен в пол.

— Это точно наш клиент?

— А то.

— Совсем не похож на того, кто «не против разговора».

— Может, день не задался?

Длительность поездки: 1 час 23 минуты

Цена поездки: 250 условных минут/час

Количество пассажиров: один человек

Садимся. Взлетаем. Маршрут простой: из атоллов «Кристалла» на окраину центрального архипелага. Первые минуты летим в тишине, нарушаемой только идеально ровным гулом нового двигателя. «Малышка» демонстративно молчит, не предлагая ни напитков, ни музыки — видать, тоже впечатлилась видком мужика. Но молчание давит сильнее формальностей, и меня хватает на сорок минут полёта.

— Сложный день? — осторожно бросаю я в салон, глядя в зеркало.

Пассажир вздрагивает, будто очнувшись.

— Что? А… да. Можно и так сказать.

— Оценка рисков, да? — продолжаю я, плавно обходя медлительный грузовой кэб. — Значит, всё просчитываете. И всё равно сложно.

Он коротко, почти беззвучно смеётся.

— Просчитать можно вероятность убытка, взлом системы, магическую интерференцию. А вот как просчитать… — он замолкает.

— Людей? — предполагаю я.

— Своих же, — кивает он. — Семья. Рутина сжирает всё и я понятия не имею, что с этим делать. А главное — не хочу. Гильдейский мозгомант говорит, что никаких отклонений нет, а психолог после третьего визита предлагает на выбор: прозак из аптечки попаданцев или артефакт «Безмятежный ум», временно притупляющий эмоции. Но это же не решение.

— Скорее маскировка проблемы.

— В точку.

— Может, и не нужно ничего просчитывать, — говорю я, сворачивая в назначенный воздушный коридор. — Иногда достаточно просто немного сбить маршрут. Не менять жизнь, а… добавить в неё объезд. Пусть маленький. Не к психологу, а в ту самую харчевню на причале, где орки орут песни, а суп такой острый, что прочищает мозги. Или вместо голо-новостей послушать, как гномы в «Чадзи» спорят о кёрлинге.

— Что?

— А, извините, прошлое догоняет. Таксистский бар. А кёрлинг — это человеческий спорт из одного мира. Гонять шары по льду. Звучит глупо, но иногда помогает.

Он смотрит на меня в зеркало, и в его глазах мелькает что-то вроде удивления.

— Объезд, — повторяет он задумчиво, словно пробуя слово на вкус. — Нестандартный маршрут. В нашей терминологии это называется «внедрение контр-интуитивного элемента для снижения давления системы».

— По-моему, это называется «съесть шаурму и посмотреть на воду», — парирую я.

Он снова тихо смеётся, но теперь в этом звуке есть облегчение. Остаток пути мы молчим, но тишина уже не давящая. На площадке он выходит, кивает мне и прикладывает хроноком к считывателю. Раздаётся мелодичный сигнал об оплате, а следом — ещё один, чуть более радостный. Чаевые. Два месяца. Неожиданно щедро для мрачного специалиста по рискам.

— Спасибо за совет, — говорит он, оборачиваясь на ходу. — Попробую ваш «объезд».

Нового заказа не поступает, и я, закрыв Малышку, иду в столовую, пристроенную к огороженной территории мясокомбината так же изящно, как современная пристройка к старому зданию Нахичевани. То есть — отвратительно. Столовая, к моему удивлению, не предлагает мясных снеков, там царствует тонна полезной и безвкусной еды. Решаю угоститься кофе, но похож на тёплую воду с намёком на горечь. Беру его только из принципа и возвращаюсь к «Малышке». А после пары глотков замечаю: в салоне пахнет… ничем. Чистотой.

— Убрала кофейный аромат, — поясняет она без моей просьбы. — В новой комплектации есть система нейтрализации запахов. Для клиентов с чувствительным обонянием.

— Убрала бы только на заднем сидении, — ворчу я.

— Сколько ты водишь такси, а не понимаешь циркуляцию воздуха, — возвращает мне ворчание такси. Следующий заказ на подходе. Готовься.

СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: НОВЫЙ ЗАКАЗ

Место отправления: Атолл «Баталькар»

Место прибытия: Гильдейский корпус № 1

Пассажиры: 1 личность.

Пометки: не рекомендуется пытаться выяснить положение пассажира.

Вторая поездка. Выжимка появляется на дисплее сразу.

— Окак. Даже не рекомендуется спрашивать, кого везу. А в досье есть что, или сплошные «данные удалены»?

— Раса удалена, должность удалена, — деловито отмечает Малышка, — но помечено, что персонаж «крайне негативно относится к шуму и разговорам». В 87% поездок выставляет низкие оценки. Предпочтительная скорость высокая. Я бы рекомендовала абсолютный минимум взаимодействия.

Дело ясное. Лететь надо быстро, плавно и тихо. Пассажир — существо в просторном плаще с капюшоном — молча садится в салон и даёт отмашку мол, вези. Что ж.

Длительность поездки: 1 час 45 минуты

Цена поездки: 250 условных минут/час

Количество пассажиров: один неизвестный

Взлетаю. Веду машину как по рельсам. Ни лишних перегрузок, ни резких манёвров. «Малышка» заглушает даже лёгкий свист ветра в щелях. Летим быстрее разрешённого, но в рамках приличий. Всё идеально. Абсолютно. За пять минут до прибытия пассажир нажимает кнопку на своём наруче. На моём хронокоме всплывает предварительная оценка: 4 из 5. Рядом комментарий: «Приемлемо, но могло быть быстрее».

Я смотрю на эту цифру, потом в зеркало на безликую фигуру сзади. Хочется спросить, куда ему так спешить, но, вспомнив выжимку, сдерживаюсь. Приземляюсь с ювелирной точностью. Пассажир выходит, не кивнув, оплата проходит автоматически. Чаевых, разумеется, нет.

— Ну что? — спрашивает «Малышка», когда мы снова одни.

— Что «ну что»? — огрызаюсь я. — Летел по расписанию как «Тихий Дон», а толку-то?

— А ему нужен был не роман из твоего мира, а реактивный снаряд, — философски замечает она.

— Вообще-то я имел в виду поезд.

— А вот неважно. Угодить всем нельзя. Даже с идеальной выжимкой. Главное — правила игры не нарушил. И оценку хоть на балл, но снизил. Для такого клиента — это почти победа.

Смотрю на свой хроноком, где прибавилось два месяца от первого пассажира и несколько часов от второго. Мдауж, победа так победа. Что ж, перерыв между рейсами — священное время для бумажной алхимии. Паркую «Малышку», забираю кипу путевых у клерка и быстро заполняю — ничего сложного, если первый раз правил девять (или всё же двенадцать?) раз. Отношу пачку пергаментов гному-контролёру — и, к моему удивлению, он бьёт печатью не сразу, и даже не хмурится, а сначала одобрительно хмыкает.

— А быстро ты научился, ловкач, — констатирует он, водружая штамп с таким звуком, будто ломает кость. — Точки с запятой на месте. Поля соблюдены. Молодец. — Он косится на меня. — Но слышал про твой второй рейс. Четыре балла.

— Летел по правилам и пожеланиям из досье. Без резких манёвров и тем более разговоров, умеренно быстро и аккуратно — пожимаю я плечами.

— Правила это хорошо. Но некоторые из них — для дураков, — откровенничает гном, понижая голос. — Лети быстро. Всегда. Даже если клиент ворчит. А то бухгалтерия посчитает, что ты время тянешь, чтобы почасовую ставку выше вытянуть. А это статья «Нецелевое использование корпоративного ресурса». Смекаешь?

Смекаю. Значит, даже безопасность пассажира здесь вторична перед подозрениями в мошенничестве. Это что, мне нырять в магические бури, чтоб потом не писать объяснительную? Бред же. Впрочем, гном (надо бы хоть спросить, как его зовут), судя по виду, знает о чём я думаю — но только пожимает плечами. Киваю в ответ и направляюсь в кофейню на этаже, которую я заприметил ещё вчера.

Место стильное, тихое. Кофе, к удивлению, отличный — густой, ароматный, не то что бурда в той столовой. Но атмосфера… Все сидят поодиночке или парами, разговаривают вполголоса, словно боятся, что слова просочатся сквозь стены. За соседним столиком двое эльфов-клерков обсуждают что-то с холодными, вежливыми улыбками. Никакого громкого смеха, никаких споров.

— …и Вальтера уволили, слышал? — доносится обрывок фразы от стойки.

— Уволили. Даже вещи из кабинеты выносили под охраной.

— А повод?

— А кто его знает. Не наши дела.

Разговор затихает. Вальтер… кажется, это был один из водителей моего звена. Кажется. В кабинете два звена по пятнадцать человек (и нелюдей), плюс делопроизводители и контролёры. Вальтер… прокручиваю лица в памяти и, наконец, вспоминаю. Человек, сидел между двух тёмных эльфов. Ничем не примечательный тип. Теперь его нет.

Ко мне подсаживается человек из соседнего звена — коренастый, с умным взглядом.

— Новичок? — бросает он, отхлёбывая эспрессо.

— Есть такое.

— Ты, брат, видимо из таксистов перешёл.

— Так заметно? — отвечаю я.

— Не, — криво усмехается тот, — в «Чадзи» тебя видел. Дементиус, — протягивает мне лапу.

— Иван.

— Приятно познакомиться. Совет тебе от бывшего и нынешнего коллеги, Иван: держи уши остро. Особенно в своём звене. Эльфов там, я глянул, как зубов у магнокса. А листолюбы обожают тихие игры. Интриги, намёки, смещение баланса. Могут и подставить по-тихому, если почуют конкуренцию или просто чтобы развлечься. Не высовывайся пока.

— А как не высовываться, если работа такая?

— Работай чётко. Без ошибок. И замечай, кто как на тебя смотрит, — он допивает кофе и встаёт. — Удачи. И кофе здесь брать — молодец. Лучше, чем их бодяга внизу.

Он уходит. Я допиваю свой капучино и краем глаза замечаю ту самую парочку эльфов. Они смотрят в мою сторону, и на их безупречных лицах — лёгкое, едва уловимое выражение… удовлетворения? Нет, скорее, интереса. Как у кошки, увидевшей новую игрушку. Внутри всё напрягается. Не страх, а привычная осторожность, как в те времена, когда гонял к пассии на Чкаловский.

Делаю в уме зарубку: сегодня же связаться с Искрой. Нужно понять, что она может противопоставить этой тихой эльфийской возне. Потому что играть в их правилах — значит заранее проиграть. А я не люблю проигрывать, тем более остроухим… С этой мылью я допиваю последний глоток горьковато-ароматного кофе и получаю в награду вибрацию сообщения. На хронокоме мигает красный значок срочности. Ну, спасибо хоть кофе дали допить… Я щелчком отправляю стаканчик в мусорку, но при первом же взгляде у меня отвисает челюсть

СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: НОВЫЙ ЗАКАЗ

Место отправления: Гильдейский корпус № 6, выезд из гаража.

Место прибытия: Башня Молний, посадочная площадка № 24

Пассажиры: 1 техномаг.

Пометки: соблюдайте требования службы безопасности Башни.

Ого! Полёт к оси вращения этого безумного мира — что-то новенькое. Раньше в такое летать толком и не летал — не моего полёта птички там обитают. Приходится почти бегом спускаться в гараж. Малышка уже гудит, прогревая новый, почти бесшумный двигатель.

— Поехали, — бросаю я, запрыгивая в салон. — У нас интересная точка высадки и я надеюсь, что ты уже сделала выжимку.

— Разумеется. Пассажир: техномаг младшего ранга. Эльф, но молодой — всего двести с гаком лет. Частота использования такси: высокая. Данные в досье противоречивы.

— Не понял.

— Отмечены частые изменения служебного положения. Предпочтения не указаны, оценки скачут, как пьяный гном, но в Башню он гоняет часто.

Отлично. Противоречивое досье — это как ехать по минному полю с завязанными глазами.

— Постоянные пассажиры обычно не очень говорливые, учти.

— Я понимаю, — в тон мне отвечает Малышка.

Решаю играть от поведения. Тем более, времени на раздумья нет: пассажир уже стоит у въезда в гараж, нервно переминаясь с ноги на ногу. Молодой парень, в потрёпанном комбинезоне техномага, с огромными наушниками на шее. Он быстро подтверждает полёт, садится, мгновенно втыкает штекер в какой-то имплант за ухом и утыкается в экран портативного терминала. Цель — Башня Молний. Я взлетаю, набираю курс. Пока он погружён в свои схемы или что он там смотрит, можно не пытаться заговорить. Работает правило «играй от пассажира».

Длительность поездки: 23 минуты

Цена поездки: 250 условных минут/час

Количество пассажиров: один эльф.

Летим. По мере приближения к центру архипелага я невольно сбавляю ход, и не только из-за жёстких правил «хроников» или бушевавшей в паре километров магической бури. Просто раньше я бывал так близко к Башне считанные разы, да и то в основном ночью, когда её гигантский силуэт терялся в темноте и тумане. Днём — никогда. Она вырастает в лобовом стекле постепенно, рождающаяся из дымки эпичнее иной горы. Слишком большая для здания, слишком нереальная для природного объекта. Чудовищный гвоздь, вбитый в небо и море одновременно, теряющееся в дымке сверху. Её основание скрыто водой, а ствол (в сечении занимающий хороший такой атолл) — грубый, тёмный, покрытый какими-то мерцающими прожилками, уходит вверх, пронзая слой дневной дымки и теряясь из виду.

А главное, даже несмотря на всю обивку, мне слышно, как от этой клятой башни исходит тихий, почти неслышный гул, который чувствуешь не ушами, а грудной клеткой. Воздух вокруг мерцает, как над раскалённым асфальтом. По стволу, с интервалом в несколько секунд, пробегают всполохи энергии — не молнии, а скорее, внутренние импульсы, подсвечивающие гигантскую конструкцию изнутри синеватым холодным светом. Я невольно замедляюсь ещё сильнее, осторожно вписываясь в разрешённый воздушный коридор, который огибает Башню на почтительном расстоянии.

В этот момент пассажир неожиданно выдёргивает штекер.

— Первый раз у Башни? — спрашивает он, не отрывая взгляда от своего экрана. Голос молодой, но очень уж усталый.

— Вблизи — да, — отвечаю я, стараясь не отвлекаться от пилотирования. Воздух здесь плотный, турбулентный.

— Все так залипают, — замечает он с лёгкой усмешкой. — И неспроста. Впечатляет, правда? Высота — полтора километра, если что. А мощность… Знаешь, секунда выкачиваемой отсюда чистой магии может спалить половину Второго спирального атолла. А минута — дать всем его обитателям лет по двести жизни. Парадокс, да?

Я молча киваю, огибая какую-то крылатую тварь с патрульным магом на холке. Слова эльфа на секунду отвлекают меня от вида. Полтора километра. Это даже представить сложно.

— А верхушка у неё вообще есть? — спрашиваю я, больше чтобы поддержать разговор, чем из реального любопытства.

— Есть, — техномаг хмыкает. — Там площадка. Иногда пристраивают какие-то новые антенны, ретрансляторы… Эксперименты в основном. Дорого и бессмысленно. Большую часть энергии всё равно не могут на что-то пустить. Коэффициент полезного действия всей этой махины — смехотворный. Качаем из пространства тонны силы, а используем крохи. Остальное рассеивается в виде этих вот красивых вспышек и фонового гула. Зато магических штормов поменьше.

Он говорит об этом так буднично, словно ругает за неэкономичность старый чайник. У меня в голове сразу возникает вопрос: если уж качают столько энергии, почему тогда не создают всё необходимое магией? Почему всё равно есть трущобы, бедные «плывуны» и вечный дефицит времени? Почему «Кристалл» и ему подобные не завалят всех благами? А главное — зачем вытаскивать их из других миров?

Но я вовремя прикусываю язык. Техномаг младшего ранга. Частые изменения статуса. Он либо слишком болтлив, либо это какая-то проверка. Вопросы о распределении магии и эффективности гильдий пахнут не просто любопытством, а крамолой. А крамолу в стерильных коридорах «Кристалла» быстро выжигают калёным железом.

— Мощно, — нейтрально констатирую я, приближаясь к указанной точке высадки — небольшой техноплатформе, прилепленной к основанию Башни, как ласточкино гнездо к скале.

— Да уж, — он снова втыкает штекер, сигнализируя, что разговор окончен. — Спасибо.

Он выходит, даже не взглянув на меня, и растворяется в люке платформы. Я остаюсь один в кабине, глядя на колоссальную тёмную стену Башни, по которой пробегают очередные синие импульсы. Гул пронизывает насквозь. Вопрос, который я не задал, висит в воздухе салона, ощутимый, как запах озона.

Но задавать его вслух здесь, в самом эпицентре их могущества, — всё равно что сунуть пальцы в розетку. На всякий случай лучше промолчать. И поскорее убраться отсюда. Это место не для таких, как я. Оно для тех, кто качает энергию, и для тех, кто за этой энергией следит. А моя задача — просто вовремя довозить одних до других. Пока что.

Глава 5

В Междумирье сны ощущаются как-то по-особенному.

Я уж не знаю, почему — может, из-за магии и волшебных бурь, а может, из-за того, что живу рядом с существами из сказок, страшилок и легенд.

Так или иначе, но там, дома, мне очень редко во сне удавалось ощущать запахи, текстуру воды…, но сами сны были чётче. А сейчас я «тут», я «там», я «везде». И в этом «везде» совершенно не понимаю, какого чёрта на мне мантия и почему вокруг удушливый туман. Почему впереди пищит робот. Почему тяжёлые шаги за спиной мне не нравятся. Узнавание уходит от меня, как крыса от хорошо натасканного пса-крысодава, и едва я начинаю что-то понимать…

— ДОООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООБРОЕ УТРО, ВЬЕТНАААААААААААААААААААААААААААМ!

После барабанной отсечки Эдвин Старр начинает рычать про войну, а я пытаюсь лупить будильником по тумбочке. Семь утра. После нескольких ударов вслепую и «ООООООУ ОУУУ» из динамика я наконец выключаю его и пялюсь в потолок. День начинается.

На кухне включаю кофеварку — личная, не гильдейская. Пока она шипит, голографический проектор «Гало» в углу комнаты бормочет утренние сводки. Голос диктора, подозрительно похожий на бархатный баритон из старых советских фильмов, вещает:

— …отмечается резкое снижение количества «всплывших» в центральном архипелаге. Эксперты связывают это с сезонной магической активностью. На северо-западе зафиксирована буря класса «Омега». Всем транспортным службам рекомендуется избегать районов…

Буря «Омега». Значит, где-то сейчас не просто молнии бьют, а пространство сворачивается в бублик. Приятного аппетита. Допиваю кофе — крепкий, горький, настоящий — и иду брить щетину. Смотрю в зеркало на своё отражение в майке-алкоголичке. Костюм-тройка висит на вешалке как укор. Бреюсь аккуратно: в «Кристалле» небритость приравнивают к мятежу. Чувствую себя не собой, а актёром, готовящимся к роли «идеального винтика».

Надеваю костюм. Ткань по-прежнему чуждая, но уже умудряюсь отметить, что качество — самое то. Мягкая и хорошо сохнет, можно хоть в умывальнике постирать, а главное — легко гладить. Видимо, привыкаю — и это печальнее всего. Проверяю, выключена ли электрика, и запираю дверь. На лестничной клетке сталкиваюсь с соседом-гоблином. Зелёный, помятый, с сигаретой в зубах. Он, кажется, только что пришёл.

— Утра, — хрипит он, кашляя.

— И тебе не болеть, — киваю я, спускаясь. Не знаю, чем он занимается ночью. И знать не хочу.

На улице машу Барни, который (как по расписанию) открывает окно проветрить. Он кричит что-то про пироги, я делаю вид, что не слышу из-за ветра. Сажусь в «Малышку», встречающую меня голосом, в котором явственно слышны «одеяло» и «пять минут ещё».

— Утро доброе, солнышко, — бормочу я, запуская двигатель.

— Уррр-мяу… то есть, доброе, — её голос прочищается. — Можешь сильно не спешить, сеть сонная ещё. Вчера был банкет в секторе «М». Многие гильдейцы… основательно расслабились. Срочных вызовов нет.

— И меня не дёргали ночью? — удивляюсь я, начиная короткий разбег. Пока нет пассажиров — можно хоть «свечкой» взлетать.

— Дёргали, — отвечает она с ноткой гордости. — Три раза. Благодаря… модификациям от умельцев из «Чадзи» я дала им координаты твоего местоположения. Очень-очень отдалённые, якобы ты находился в трёх часах лёта. Никто не захотел ждать, — добавляет она с хитрым тоном голоса.

— И что?

— А некоторые в итоге ждали того, кто согласился, четыре с половиной. Но это уже не наши проблемы.

Не могу сдержать ухмылки. Маленькая победа. Летим к штаб-квартире. Утренний трафик плотный, но упорядоченный. Включаю автопилот на прямом участке и через защищённый канал звоню Искре.

— Тук-тук. Жива-здорова?

— Я ещё не ложилась, — слегка сонно отвечает полуэльфийка. — И если честно, сейчас активно смотрю на постель, так что…

— Про модели подстав от эльфов что-нибудь знаешь? — деловито осведомляюсь я. — Кроме очевидно битой машины и подмены документов.

— От эльфов? — фырчит Искра более бодрым голосом. — Слишком много. Базовая: документальные провокации. Ошибки в твоих отчётах, которые «вдруг» находят. Улучшенная: компрометирующие связи. Подбросят в твой шкафчик что-нибудь ыорованное. Продвинутая: провокация клиента. Подсадной «пассажир» с жалобой на хамство или угрозы. Самая изящная — создание оперативной необходимости. Тебя отправят в рейс, где заранее прогнозируются проблемы.

— А как они?.. А, конечно. Магия прорицания.

— Личного участия почти не требуется, всё можно списать на чистую случайность. У тебя контроллёр гном, это плюс, но вот тебе мой совет: веди безупречный электронный журнал и дубликат всех данных, как положено, храни у себя в Малышке. И избегай сольных вылетов в малолюдные районы.

— Весёлые ребята. Спасибо, что просветила.

— Не за что, это даже не пять процентов от всего кластера их любимых схем, — усмехается Девушка. Держи ухо востро. Особенно сегодня.

— Всё равно спасибо.

— Привет искину!

— Передам. Спокойного сна.

— Спокойной но… тьфу! Удачи, в общем.

Она отключается. Приземляюсь в ангаре «Кристалла» и иду в комнату отдыха — она же офис нашего звена. Воздух пропахал кофе, дорогими духами и усталостью. Подхожу к стойке гнома-контролёра, чтобы отметиться.

Он смотрит на меня, щуря один глаз.

— Ночью где был? — спрашивает он без предисловий, тыча толстым пальцем в журнал. — Тебя дергали, а ты не отозвался.

Внутри всё сжимается. Но лицо сохраняю спокойное.

— А, это, — делаю я виновато-смущённую мину. — Да вы же понимаете… Выбрался на отдалённый атолл с одной дамой. Романтика, звёзды… А она, зараза, взяла и продинамила. Оказалось, у неё муж, да и тот вернулся из командировки на северные атоллы. Так я там один и остался. Решил порыбачить, да и заснул в машине. Извините.

Гном смотрит на меня секунду, а потом начинает хохоть. Громко, раскатисто, так что несколько эльфов за соседними столами морщатся.

— Бва-ха-ха! Рассчитывал на ласку, а получил смазку для динамо-машины, ай молодец! — он вытирает слезу, от смеха даже борода трясётся. — Ладно, ладно, не буду мучать. Но на будущее учти, что если будет завал — дам сигнал, чтобы дул ближе к центру.

Он, всё ещё похихикивая, ставит в журнале отметку о моём прибытии. Потом, понизив голос, добавляет:

— А вот заказ для тебя, как ни странно, уже есть. Клиент ждёт на верхней площадке Западного шпиля. Срочный, но не аварийный. Вези аккуратнее — клиент из отдела внутреннего аудита. Сам понимаешь.

Внутренний аудит. Те, кто проверяет всех, включая эльфов с их интригами. Интересно. Слишком интересно. Киваю гному и направляюсь к паркингу. Принимаю выданный таксометром заказ. Пока выруливаю к Западному шпилю, «Малышка» выдаёт необычную выжимку. Голос у неё какой-то… настороженный.

— Клиент в этот раз у нас ранга повыше, чем обычно.

— На этот раз глава отдела клининга?

— Что ты, у клининга свой сектор, нам такое, сладкий, пока не по зубам. В общем, наш гость путешествует с личным телохранителем. Важная деталь: крайне негативно относится, когда обращение исходит не от него. Но при этом ожидает, что разговор будет поддержан.

— Отлично. Значит, надо молчать, но не молчать.

— Стандартная корпоративная шизофрения, — флегматично замечает такси и я решаю, что это был риторический вопрос.

Подъезжаю к указанной площадке — приватный терминал на самом верху шпиля. Стоят двое. И мой желудок проваливается куда-то в сапоги. Первой я узнаю её. Высокая, поджарая, с лицом-маской и оч-ч-чень уж характерно отсутствующим взглядом. Поверьте опытному таксисту — такое можно почувствовать даже за глухим пластиком. Телохранительница Арчи. Та самая, что смотрела на меня на террасе моего обгоревшего бунгало, как на потенциальную угрозу. Рядом с ней — сам Арчибальд Вэнс. Он в дорогом, но не кричащем костюме, с тростью в руке. Выглядит как преуспевающий делец, а не маг или гильдейский начальник.

Они молча садятся в салон. Телохранительница — на заднее сиденье рядом с Вэнсом, положив руки на колени. Я чувствую её взгляд в затылок, будто прицел. Напрягаюсь, но молчу. Корпоративное реноме, как-никак, нужно поддерживать и всё такое.

Первым нарушает тишину Вэнс. Его голос спокойный, бархатистый.

— Расслабьтесь, Иван. Многие из наших… коллег пользуются услугами таксопарка для личных нужд. Это дешевле, чем содержать личный транспорт. Для протокола: я согласен на поездку.

Длительность поездки: 53 минуты

Цена поездки: 250 условных минут/час

Количество пассажиров: один ████████ █ класса, один ██████ █████

— Вы же нашли способ отключить… некоторые функции корпоративного такси?

Я щёлкаю тумблером прослушки и киваю, глядя в зеркало заднего вида. Он ловит мой взгляд.

— Прекрасно. У нас немного времени, и увы — мы не можем ехать медленно.

— Да, мне уже рассказали про загоны бухгалтерии.

— Вижу, вы вливаетесь в коллектив семимильными шагами. Это хорошо… Что ж. Рано или поздно вам предложат «полевачить». Подвезти что-то или кого-то без записи в рейсовый журнал. За отдельную плату, разумеется.

— Звучит как нарушение правил. — не удерживаюсь я.

— Это оно и есть. Но не отказывайся сразу: это вызовет ненужные подозрения. Но и не увлекайся. Возьми скромную сумму, процентов десять от таксы, выполни заказ чисто и сообщи, что дикой нужды в таком нет.

— А смысл тогда соглашаться? — поднимаю бровь я.

— Отвести подозрения. Даже среди таксистов есть стукачи. Они сообщат и о подозрительном заказе, и о том, что ты регулярно работаешь на стороне. Таких рано или поздно… отлавливают.

Он говорит это так, будто даёт совет по уходу за садовым растением. Без осуждения, без эмоций. Констатация факта. Приземляемся в указанном месте — глухом жилом секторе на окраине одного из дальних атоллов. Серая архитектура, тишина. Телохранительница выходит первой, осматривается, затем кивает Вэнсу. Тот выходит, оставляя меня в салоне. Через двадцать минут они возвращаются. С ними — ещё один человек. Массивный, мрачный, с лицом, которое, кажется, никогда не знало улыбки. Аксар. Он попытался изменить причёску, заменил бороду щетиной и стиль с милитари на «молодёжный», но толку, видать, вышло немного. Я открываю переднюю правую дверь. Может, Аксар и опасен, но что-то мне подсказывает, что на прицеле артефактов стоит держать Арчи и его подружку.

— Ни слова, — рычит он, не глядя на меня.

Вэнс, устроившись рядом, смотрит на меня в зеркало.

— Мои поиски показывают, что «водолазы» — не миф. Но информация о них систематически зачищается. Кто-то очень не хочет, чтобы их изучали. В «Кристалле» есть отделы, которые могут быть в этом заинтересованы. Твоя задача — продолжать наблюдать. Но теперь уже внимательнее. Ищи странности в перевозках. Нестыковки в логистике. Рейсы, которые заканчиваются ничем, или пассажиров, которые исчезают из системы после поездки.

Я кратко докладываю о своих прошлых поездках: ничего особенного, ничего особенного и особенное ничего особенного.

— Хорошо, — говорит Арчи, когда я заканчиваю, словно я ему отчитался о нахождении портала, учёных и секретной документации. — Теперь у вас будет поддержка. С Аксаром вы знакомы.

Громила на переднем сиденье издаёт звук, похожий на скрежет камней.

— Меня всучили в качестве «оперативного помощника», — бубнит он.

— Ваш коллега скромничал и называл себя тупым громилой, но мы с вами знаем правду, не так ли? Он поможет нам подталкивать ваше продвижение в рядах гильдии. Создавать ситуации, где вы сможете проявить себя.

— Надеюсь, не вызывать на дуэли с нужными людьми.

— Водила, — замечает Аскар, — у меня немного кайфа помогать тебе, но детали и намётки я оставлю при себе.

— Вдвоём будет веселее, — сухо замечает Вэнс. — Конкретные планы и цели я передам позже. Через защищённые каналы. Пока что — просто работайте. И наблюдайте.

Приземляюсь на указанном им атолле — уютном, зелёном, куда гильдейцы обычно плавают на пароме, чтобы пообедать в тишине, вдали от офисных стен. Идеальное место для того, чтобы сойти за дельцов, обсуждающих скучные контракты. Вэнс и его телохранительница выходят. Аксар перед выходом оборачивается ко мне. Его маленькие глазки буравят меня.

— У тебя есть какой-то план, как соскочить? — негромко осведомляется он.

— Никакого.

— Как и у меня, — хрюкает наёмник, покачивая головой. — Я потратил несколько недель, чтобы найти нору и сделать цепочку липовых документов высшего качества, но он нашёл меня. Поверить не могу.

— Надавил? — безразлично спрашиваю я. Может, мы с ним и сидим в одном кипящем котле, но Аксару не пришлось драться с парой дюжин отморозков.

— Ещё как… В общем, у твоего Арчибальда есть намётки плана, как тебя запульнуть подальше от твоего змеиного гнезда. Намётки толковые и реализовать их можно быстро.

— От меня что-то требуется? Перевозка, наблюдение?

— Просто работай. Тебя нельзя светить ни в коем случае… хоть кто-то может попытаться сбежать, как Искра. Она же не с Вэнсом и не с тобой?

Проверка? Ну, выдадим порцию правды и смешаем с ложью. Вроде бы это работает неплохо, да и Аксар никогда не был детективом — только наёмным амбалом при детективе.

— Мы с ней пробовали поработать, но не сошлись во взглядах на будущее, — усмехаюсь я. — Если хочешь, могу за стаканчиком кофия рассказать как именно разошлись — взрывов было дай божé.

— Не до того, — качает головой наёмник. — Но ещё успеем, после первого дельца.

— Оно на носу уже? — настораживаюсь я.

— О да. В ближайшее время, день, может два, к тебе попадёт ещё один менеджер не твоего звена. Вроде как случайно.

— Понял, — киваю я.

— Мы снабдим тебя полными инструкциями, как тебе вести себя. Он должен тебя заказать будет ещё пару раз.

— Втереться в доверие сразу?

— Угу. Потом ситуация резко изменится, тебе придётся поиграть мускулами. Но пока — просто живи своей жизнью. И работай, Иван, хорошо работай. Это пригодится.

Он вываливается из машины и тяжелой поступью следует за Арчи. Я остаюсь один. «Малышка» нарушает тишину.

— Ну что, — говорит она. — Похоже, команду пополнили?

— Пока не будем говорить пополнению об Искре, — подмигиваю я, поднимая такси в воздух. Лететь недалеко — но всё быстрее, чем катиться по земле. — Пусть будет сюрпризом.

В офисе меня встречает тишина нарушаемая только шелестом пергамента и цоканьем печатей. Я оперативно заполняю последнюю форму, аккуратно ставлю точку с запятой в графе «Сопутствующие обстоятельства» и несу стопку гному-контролёру. Сегодня он выглядит менее угрюмым.

— Формы верны, печати на месте, — бормочет он, пробегаясь по листам лупой. Одобрительно крякает. — И с клиентом не поссорился. Уже прогресс.

— Стараюсь, — нейтрально отвечаю я.

— Громир, — неожиданно говорит он, ставя финальную печать. — Это моё внешнее имя, чтобы не пытался обращаться ко мне как «эээ», «мужик» или «господин контролёр».

— Иван, — киваю я.

— Знаю, — он хмурится, но в уголках глаз видна едва уловимая усмешка. — Но никаких поблажек это не значит. Любимчиков у меня нет.

Дело сделано. Проверяю хроноком — новых вызовов нет. Смотрю на Громира вопросительно.

— А у меня нет заказов. Это нормально или хроно глючит?

— Не, тишина в эфире, — подтверждает он, не отрываясь от следующей стопки бумаг. — После вчерашнего банкета половина гильдии в отключке. Наслаждайся.

Наслаждаться в этом стерильном боксе нечем. Иду в кофейню на соседнем этаже. Запах свежего кофе — единственное, что здесь радует. Беру двойной латте и какой-то кекс с подозрительными фиолетовыми ягодами. Оглядываюсь — все столики заняты. В основном — храпящими таксистами. Секунду стою в растерянности, и тут кто-то машет мне рукой из угла.

Это Дементиус, вчерашний знакомый с соседнего звена. Он указывает на свободный стул у своего столика.

— Присаживайся, коллега. Места хватит.

Благодарно киваю и устраиваюсь напротив.

— Тихий день, — констатирую я, отламывая кусок кекса. На вкус ягоды напоминают лакрицу и крыжовник одновременно — странно, но жить можно.

— Массовое похмелье, — усмехается Дементиус. — Минимальная ставка за максимальную видимость занятости. Корпоративная идиллия.

— И всех это устраивает?

Он делает характерное лицо — приподнимает бровь, слегка разводит руками. Мол, а у нас тут кто-то что-то решает? Я медленно киваю, переводя тему на что-то менее взрывоопасное.

— А бури, кстати, куда-то подевались. Летаю — почти не попадаю.

— Да они сместились, — раздаётся хриплый голос слева. К нашему столику подсаживается гнолл в «боевой» кожаной безрукавке. Видать, соблазнился на «идентичность», или просто так и не привык к человеческой одежде. — Храк меня звать, если что.

— Иван.

— Не тяни лапу, Дементиус, не первый день рядом. Так вот, Иван, бури сейчас кошмарят северо-восток.

— Там же нету ни черта, не?

— Нее, ближний северо-восток. Старые депрессивные атоллы, недалеко от центра. Мой тесть в строительной гильдии десятник, и он уже потирает лапы, чтоб выкупить у магистратов эти руины и перестроить во что-то жилое. Бизнес, ничего личного.

Дементиус мрачнеет.

— Говорить о гильдиях в кофейне — не лучшая идея, — тихо замечает он.

— Ага, — соглашается Храк, оглядываясь. — Ладно, это я так, к слову.

Дементиус поворачивается ко мне, меняя тему.

— Слушай, Иван, раз уж сегодня затишье, может, культурно отдохнём? У лодочников свои атоллы есть, у таксистов центра — «Чадзи». А у нас, гильдейских извозчиков, тоже кое-что имеется. Чуть пафоснее, но своё.

— Интересно, — говорю я, хотя внутренне настораживаюсь. Слишком быстрое сближение.

— Тогда договорились. Вечером, после смены. Я тебе координаты сброшу.

Через пятнадцать минут, допив кофе, я извиняюсь и говорю, что хочу сгонять на соседний атолл в одну харчевню — мол, слышал, там отличные пироги с мясом. Предлог идиотский, но работает.

Как только отрываюсь от корпоративного острова на приличное расстояние, на хронокоме всплывает вызов. Искра.

— Ну что, как первый день в обществе будущих друзей? — слышится её весёлый голос.

— Познакомился с местным гномом-бухгалтером, — отвечаю я. — И кое-кто ещё вернулся в игру. Аксар.

В трубке повисает тягостная пауза.

— Амбал, — наконец произносит Искра, и в её голосе сквозит неприкрытое презрение. — Я в восторге. Ты же понимаешь, что он будет не только помогать, но и следить?

— Ну я же не совсем идиот, — сухо отвечаю я. — И ещё пара новостей на сдачу.

— Жги, скрипач.

Я вздыхаю.

— Напомни потом, расскажу про эту фразу… Не сейчас, потом — быстро произношу я, прежде чем Искра «заведётся». Во-первых, Арчи сказал, что будет «подталкивать моё продвижение». Звучит как угроза.

— Не факт, что угроза лично для тебя, — парирует она.

— Второе: на северо-востоке концентрация магических бурь, и строительные гильдии уже знают.

— Да, что-то такое рассказывают… Но без подробностей про гильдии. Тебе не специально слили это? — озадаченно спрашивает Искра. — Не эльфы?

— И даже не гном-контролёр. Случайный знакомый из соседнего звена. Гнолл.

— Имена?

— Гнолл Храк… и человек Дементиус.

— Пытаются втереться в доверие? — тоном чекиста спрашивает Миали, и даже Малышка покашливает. — Извини, перечитала кое-что из ваших книг.

— Не пытаются втереться, но пытаются вытащить на пьянки.

— Не очень хорошая идея.Это либо проверка на лояльность, либо попытка завербовать, либо сбор компромата.

— Дементиус вроде нормальный парень, — осторожно замечаю я.

— Все «нормальные парни» до поры до времени. Не пей ничего, что они тебе предложат. В прямом и переносном смысле. Перед выходом подключусь к тебе, будем держать связь… если ты не против.

— Не против.

— Тогда до связи… А, забыла кое-что.

Я даже притормаживаю. Немного зная Искру, это «кое-что» может быть забытой уликой, новостью о новом виниле или воскресшей в виде кибердемона (такие же существуют?) Лиадан.

— Слушаю, — ровным голосом замечаю я.

— Ваня, пожалуйста, будь осторожен, — негромко отвечает она и отключается.

Глава 6

Кончилась смена. Я уже открываю дверь «Малышки», чтобы слинять, как меня окружают. Дементиус, ухмыляясь, хлопает по капоту.

— Эй, земляк! Куда собрался? У нас традиция — посвящение новичка! Вылазка в поле!

Он достает из бардачка своего летуна бутылку с каким-то мутным элем. Пускает по кругу. Храк, гнолл с мокрым носом, жадно глотает. Тандил-эльф, сидящий на крыле, лишь брезгливо пригубливает. Моя очередь. Выпить — не выпить. Отказ сейчас будет слабостью. Делаю глоток. Горло тут же обжигает.

— Ну что, поехали? — веселится Дементиус. — Я за руль не сяду, — говорю. — Выпил же.

Храк коротко смеётся, как лай.

— Зачем пьяному рулить? Летун Демента сам довезёт. Маршрут недолгий.

Лезть в чужую машину — идея так себе. Но трое против одного, и все смотрят. Словно проверяют, трус ли ты. Сажусь на заднее сиденье летуна Дементиуса. Рядом — Тандил. Он смотрит в окно, будто я пустое место. Молчание тянется минут пять.

— Иван, — наконец говорю я.

— Тандил. Лодочник.

Лодочник. Как прелестно. Они бы ещё сюда кобольда позвали. Эльф, словно считав мысли, медленно поворачивает голову. Взгляд скользит по мне, будто оценивая пятно на дорогой обивке. Кивает, ровно настолько, чтобы это не было прямым оскорблением, и снова отворачивается. Четко. Понял. Я здесь — мусор.

— Бывает, - неопределённо киваю я и пялюсь в окно: тем паче, мы уже подлетаем к барам.

Бар называется «Стойло». Так себе название - такое я бы не продал пьяным оркам. А вот охрана у входа — два здоровых увальня в идеально сидящих костюмах-тройках - вполне себе. Глаза пустые, профессиональные, такое говорит либо о высшем уровне, либо о грандиозной потасовке (и то и другое вполне себе активно ищется, поверьте на слово). Пропускают без слов. Внутри темно, пахнет дымом, какими-то дистиллятами и дорогим парфюмом. И Дементиус сразу берёт инициативу.

— Огненный эль! На посошок! — кричит бармену-гоблину.

Я бы лучше по настоечкам, конечно, но кто девочку платит - тот и танцует. Гоблин оперативно ставит на стойку бутылку. Дементиус хватает её, размашисто наливает… и опрокидывает. Пенное озеро растекается по стойке.

— Чёрт! Ещё одну!

Бармен смотрит на него без эмоций.

— Может, три? Или четыре? — Дементиус оглядывается на Тандила, который сидит, откровенно скучая.

— Шесть, — говорю я бармену. — Чтобы наверняка.

Храк, сидящий рядом, коротко и одобрительно хрюкает. Похоже, для гнолла это высшая оценка. Пока несут эль, я пристраиваюсь к огромной клумбе с какими-то светящимися грибами. Пробую. Ну и дрянь. Видите ли, я не любитель того, что сейчас приравнивают к пиву и элю — кисляки, сладко-горькие «бледные эли» и тэ дэ. От них голова трещит, как лёд на погоне, так что я предпочитаю старый добрый лагер. А в крайних случаях старый добрый трюк — незаметно выливаю половину кружки в почву. Грибы начинают пульсировать веселее.

Храк, уже на втором бокале, оживляется.

— Так ему и надо! Торговался, тварь! — хрипло смеётся он, рассказывая, как выкинул пассажира-гоблина на ходу.

Тандил фыркает.

— Большинство ваших историй о моих сородичах, гнолл, — сплетни из третьих рук. Младшие расы не понимают тонкостей нашего языка и культуры. Вас же не удивляет, что люди не едят собачий корм? Даже тебя.

Храк замирает. Его мокрый нос шевелится. Смех срывается. Он понял подкол. В воздухе повисает тишина.

— Ну, у нас на Земле, — вмешиваюсь я, — некоторых собак и правда кормят лучше людей. А ещё есть «собачьи» колбаски — такая популярная закусь к пиву, что их специально для людей делают. Без собаки, само собой.

Храк хмуро смотрит на меня, не понимая, то ли я его поддержал, то ли подколол. Тандил один уголок рта приподнимает — эльфийская вертура улыбки.

Дементиус, чувствуя, что атмосфера накаляется, хлопает меня по плечу.

— Ладно, ладно! А расскажи-ка, земляк, про свою сторону. Ну, там… тракторы? Медведи по улицам?

Я пожимаю плечами.

— Медведи — только в зоопарке. А трактора… Да, были. Шумные, вонючие. И пылище от них. Скучно, в общем.

Храк фыркает.

— Глупые звери, эти ваши медведи.

Тандил откровенно зевает, делая вид, что изучает узор на своём бокале. Моя ностальгия для них — примитивный анекдот. Я осматриваю бар, пытаясь понять, куда меня вообще завезли. Одежда — либо знакомые мне «тройки», либо очевидно под копирку сделанная «этническая». Алкоголь — не дешёвый, но и не часы за пятьдесят грамм. Видимо, действительно заведение для среднего персонала. Как такое у нас называли? Фиолетовые рукава? Нет, кажется — «синие воротнички».

На запястье вибрирует хроноком. Я смотрю на экран. Ничего не изменилось. Но это был сигнал. Знакомый, тихий гудок, который Искра вшила в нашу переписку. «Внимание». Я отвожу взгляд от браслета. Дементиус что-то громко говорит, разливая очередную порцию эля. Храк снова смеётся. Тандил потягивает свой напиток. В углу зала — стол для пула. Шары на нём светятся тусклым, болезненным светом, будто их выточили из костей какой-то заточенной в кристалл радиоактивной твари. Магия. Даже здесь. В общем — скучная корпоративная реальность. Любая драка с лодочниками даст фору этому месту. Особенно с учётом того, что эльф-лодочник вполне себе в наличии.

— Эй, земляк! — тяжёлая рука ложится мне на плечо. Дементиус. Улыбка во все тридцать два зуба, глаза бегают, оценивают. — Скучаешь? Давай разомнёмся, пока наша ушастая элита циферки в таблицах перекладывает.

А вот это можно. Наконец-то что-то простое. Никаких заклинаний на траекторию, никаких эльфийских правил про чистоту духа перед ударом. Лузы, шары, кий. Почти как дома.

— Давай, — соглашаюсь. — Только давно не играл. Запылился.

— Ничего, освежим! — Дементиус хлопает меня по спине. Слишком громко.

Подходит Храк. Он молча берёт второй кий, его жёлтые глаза не отрываются от стола. В них читается простая мысль: «Добыча». Тандил не встаёт со своего столика у стойки. Он просто поворачивает голову, наблюдая. Как за экспериментом.

Говоря за бильярд, должен вам признаться — я и в своей реальности звёзд с неба не хватал, а уж тут до них явно дальше, чем до Китая раком. Делаю пару дурацких ошибок — биток прыгает, шар идёт мимо. Притворяюсь, что эль, который нам подали, ударил в голову. Дементиус оживляется, забивает свою серию с пафосом. Храк хрипло хихикает, когда я опять мажу. Его нос, влажный и чёрный, вздрагивает — чует слабость. Тандил поправляет манжет и снова отворачивается. Скучно ему, болезному, вы посмотрите.

Но, увы, я не могу играть откровенно хреново и забавно. Руки помнят, пальцы сами ложатся на кий. Через час и пятую бутылку этой бурды я аккуратно, без фанфар, закатываю последний шар.

— Партия. Дуракам везёт, — ворчу я, отходя в сторону. Дементиус хлопает меня по плечу, но улыбка у него уже не такая радужная. В глазах — проблеск оценки. Храк рычит что-то невнятное и удивлённое:

— Дуракам? Да я такой карамболь только в гало и видел?

— Этот карамболь сейчас у меня из горла полезет, — признаюсь я и делаю шаг…, а где тут сортир-то? — А руки помыть где можно? Отлить надо.

— Справа от барной стойки, — покачивает головой Дементиус. Я кое-как двигаюсь в указанном направлении, замечая медленно хлопающего в ладони эльфа и даже не сшибаю ничьи стаканы. Впрочем, судя по плавающему взгляду местных — они тоже уже знатно накидались.

В туалете тоже всё упаковано в стиль «дорого-корпоративно». Ну, вы знаете — дорогие породы камня, магические светильники с магическими же обеззараживателями, тканевые полотенца вместо сушилок и крэма для ручек вместо старого-доброго мыла. Что ж, пора сделать зачем пришёл. Я захожу (а точнее — заношу себя) в кабинку, достаю из внутреннего кармана маленькую ампулу. «Прощай, хмель». Свежая разработка Мичурина. Чёрт его знает, что этот хрыч туда подмешал, но надеюсь, что последний бокал был не последним в моей жизни.

— Гарантированно осаживает любой алкоголь в крови за двадцать секунд, — кое-как рекламировал мне зелье Мичурин, когда мы с ним дегустировали очередное его шестидесятиградусное зелье. — Гарантирует и побочный эффект.

Выдавливаю в рот. На вкус — как будто лизнул батарейку и тут же запил рассолом. С перцем. Мерзко? Ещё как. Зато эффект, не хочу спорить — мгновенный. Голова проясняется, тяжесть в ногах исчезает. А потом накатывает побочка. Весь мир на полминуты наполняется звуком. Не громким. Проникающим. Я слышу, как за стеной жужжат магические лампы. Слышу, как у эльфа за стойкой урчит желудок от плохой закуски. Слышу, как Храк где-то у стола облизывает свои клыки. Противный, влажный звук. Держусь за раковину, пока эта гиперчувствительность не отступает, оставляя после себя лёгкий звон в ушах и желание найти Мичурина и вставить ему его ампулы куда подальше.

Возвращаюсь. Храк уже «разбил» шары для новой игры. Его пасть растянута.

— Иван, а может забьёмся? — хрипит он. — Скучно просто так. Ставка — месяц. С тебя, новичок. Или боишься?

Дементиус наблюдает и даже не пытается скрываться, как, впрочем — и Тандил. Проверка? Может быть. Но если честно, я уже не прочь и завершить начало корпоративной жизни, так что делаю самое глуповатое лицо, какое могу.

— Да вы что, ребята. Вам меня жалко. У нас в Ростове один пацан так на бильярде подсел… Его брат полупрофессионалом был. Вице-чемпион по русскому бильярду… — я с нежностью беру мелок. — Так вот они на таких, как я, целые состояния сбивали.

— Это ж сколько? — недоверчиво спрашивает Храк.

— Ну, пара месяцев жизни за неделю, в местных ценах.

— Итить!

— Даа, правда, пробухивали всё только в путь. Я с тех пор зарекся. Правило железное: никогда на деньги. И уж тем более на время. Терять — не хочется. Выигрывать с дилетантов — стыдно, а с коллег… да я совесть загублю нафиг.

Тишина. Дементиус перестаёт жевать свою зубочистку. Улыбка ещё на месте, но глаза стали плоскими, как у окуня на льду. Храк тупо переводит взгляд с меня на него, медленно соображая, кого только что назвали дилетантом. А Тандил… Тандил ставит бокал на стойку. Его высокомерный взгляд впервые за вечер останавливается на мне не как на насекомом, а как на странном, неклассифицированном экземпляре. Он подходит к столу, берёт кий, небрежно указывает.

— Что ж, у нас всё равно время заканчивается. Но вот тут возможен «карамболь». Ваш «трио», если угодно. Битком можно направить в девятку и пятёрку одновременно, если ударить с нижнего винта и левой боковиной. Разобьёшь напоследок — с меня два года. Нет — ну, значит нет.

Два года? Пффф, за два года я могу и вспомнить, что брат-чемпион вообще-то был у меня.

— Попробую, — говорю я. Беру кий. Прицеливаюсь не туда, куда показал эльф. Чуть левее, чуть слабее. Бью.

Девятка с тихим чавкающим звуком проваливается в лузу. Биток отскакивает от борта, цепляет пятёрку. Та нехотя ползёт к угловой лузе, замирает на самом краю. Все затаили дыхание. И она, с ленцой перевалившись, падает внутрь. Тишина.

— Везучий, — наконец хрипит Храк.

— Или нет, — спокойно пожимает плечом эльф и прикладывает свой хронометр. Годы с плавным гулом утекают ко мне.

Я начинаю порцию очередной чуши, но именно в этот момент срабатывает вторая волна побочки. От зелья. В животе всё сжимается, горло сдавливает спазм. Я резко бледнею — уже без всякой игры. Отшатываюсь от стола, прикрывая рот ладонью.

— Простите… воздуху… — выдавливаю и почти бегу к выходу.

За дверями бара — прохладная, бездушная ночь. Неон, реклама на боках летающих китов, тихий гул города. Тошнота отступает. Во рту остаётся вкус железа и стыда. Дурацкое положение. Думаю о «Чадзи». Там шары не светятся проклятым светом, а вонь честная, без подвоха. Может, рвануть туда и хрен на них? Завтра скажу, что спасаясь от рвоты, переплыл на соседний атолл, там и уснул. Мои размышления прерывает тоновый сигнал хронокома. Эльф решил скинуть ещё пару лет?

СООБЩЕНИЕ ОТ: Частное лицо

Автор сообщения: Искра

Текст сообщения: Ты как там, жив ещё? Судя по камерам, тебе не помешает сменить напитки.

Приложения: отсутствуют.

Пометки: …

Достаю хроноком, пишу Искре: «Жив. Бильярдный клуб адовых скунсов. Терпимо».

Только отправляю, как слышу знакомый скрип шин. К бордюру бесшумно подкатывает чёрный корпоративный летун — дорогая, обтекаемая модель. Окно опускается. Дементиус. Улыбка вернулась, стала даже шире.

— Иван! Сидишь один, скучаешь? Это не порядок. Поехали, сменим обстановку. Я знаю одно заведение. Более… душевное. А то это пиво бюджет просадит, да и народ тут скучный.

Из бара вываливаются Храк и Тандил. Эльф, словно не замечая меня, прикуривает обычную людскую сигарету. Гнолл явно просто ждёт, куда понесёт его нелёгкая и заметно покачивается. План свалить рушится быстро и бесповоротно Отказаться сейчас — значит окончательно поставить крест на любом вживании в коллектив. Согласиться…

— А куда? — спрашиваю нейтрально.

— В место, где время… чувствуется по-настоящему, — Дементиус подмигивает, и в этом подмигивании скользит что-то жирное, неприятное.

Деваться некула. Киваю. Сажусь на заднее сиденье. Летун отрывается беззвучно. Храк плюхается рядом, от него пахнет ещё сильнее. Тандил садится впереди, у окна, демонстративно отгораживаясь от нас пространством и позой. Мы минуем все приличные бары, даже подозрительные ночные клубы с мигающими вывесками. Уходим из центра. Фасады становятся ниже, темнее, а воздух становится заметно хуже, выгоняя из моей пустой головы последние призраки побочки. Промзона.

— Пиво будешь? — протягивает мне бутылку гнолл, предварительно и отпив из неё.

— Пиво? Буду. Надеюсь, мы не по продажным женщинам едем, — бурчу я, убедительно заплетаясь языком.

— Не, немного пива и зрелищ, — усмехается Дементиус.

— Как в гало?

— Круче!

Гнолл заливается лаем. Видимо, это заменяет ему смех.

— Такого ты за своей баранкой точно не видел, — хмыкает эльф.

Летун Дементиуса приземляется с тихим шипением на ржавую посадочную площадку. Под нами — унылый, плоский атолл, утыканный трубами и покосившимися ангарами. В воздухе висит запах серы и остывшего металла. Ни одного нормального огня в окнах, только тусклое аварийное свечение кое-где пробивается через мутные стёкла.

— Ну, братва, прибыли! — Дементиус вываливается из машины, пошатываясь. Его хмельное состояние стало ещё очевиднее. — Здесь тебе не «Стойло». Здесь жизнь кипит!

Перед нами — бывший цех, из трубы которого валит тот самый зеленоватый свет. Над огромными, заляпанными грязью воротами кривыми неоновыми буквами выведено: «ХРОНОСФЕРА». Буква «О», правда не горит — надеюсь, не из-за неуплаты электрику. Рядом, у узкой калитки, стоят двое. Орки, или что-то очень похожее. Огромные, в потрёпанных кольчугах, с дубинами на поясах. Их маленькие глазки оценивающе ползают по нам.

— Эй, юдижки! — один из них хрипит, перегораживая путь грудью. — Не тот район для прогулок. Идите трезветь в кроватку.

— Или помацайте свою эльфийку, — хохочет другой.

Дементиус, сияя, шагает вперёд. Не глядя, суёт орку в лапу что-то блестящее — время, судя по вспыхнувшему на секунду синему свечению. Шепчет что-то на ухо. Я различаю только обрывки: «…свои… инспекция… тихо…»

Орк смотрит на меня, потом на Тандила, брезгливо морщится, но отступает. Калитка с скрежетом открывается.

— Проходи. И чтоб тихо, нефиг смущать постоянок.

Внутри — тот же цех, только переделанный. Высоченные потолки, закопчённые стены. Вместо станков — бары, столики, игровые автоматы с мигающими рунами. Гул голосов, смешков, лязг «хроно-слотов», куда сливают время. Народ — разномастный. Гоблины, тролли, пара человек в дорогих, но мятых костюмах. Ну и официантки тут, чего уж греха таить, выглядят куда отвязнее предыдущих.

Храк, фыркая, топает к небольшой будке у стены, где сидит тощая фигура в капюшоне. Возвращается с пятью тонкими металлическими пластинками — билетами. Сует одну мне.

— Держи. Увидишь шоу.

— Какое ещё шоу? — спрашиваю я, поворачивая пластинку в руках. На ней выцарапана руна, которая слабо пульсирует теплом.

— Ставки, — хрипит гнолл, и в его глазах загорается знакомый туповатый азарт. — На выживание. Берут добровольца, сажают в сферу. Сбрасывают на него утяжелённый временной поток. Слабые сгорают, сильные — выживают и забирают всё поставленное на них время. Интересно, сколько продержится сегодняшний?

— Редко кто выдерживает больше минуты, — холодно замечает Тандил, изучая обстановку с видом энтомолога на помойке. — Эффектное, но статистически бессмысленное развлечение для плебса, — он скашивает глаза и удивлённо хмыкает. — Хотя коэффициент высокий.

Дементиус обнимает меня за плечи, дыша в лицо перегаром.

— Вот видишь, Ваня, где время по-настоящему чувствуется! Не в этих твоих счётных книжках! А здесь, в жилах!

Он и Храк начинают спорить, с какого процента шансов ставка становится оправданной. Цифры летят дурацкие. Тандил молча наблюдает. А я смотрю на центральную площадку. Там, под куполом, висит странная конструкция — прозрачная сфера, опутанная проводами и трубками, а над ней — техномагическая этажерка: антенны, кольца, по которым бегают синие молнии. Под сферой — круглый люк.

— И много тут своих «ставок» прогорает? — спрашиваю я как можно нейтральнее.

— О, каждый вечер! — Дементиус сияет. — Азарт!

Откуда-то, как чёртик из табакерки, появляется гнолл. Он машет лапой к какой-то двери.

— Нашёл места в партере!

— Ну пошли, раз в партере, — покачиваю я головой.

Он ведёт нас не к общим трибунам, которые ящерицей оплетают сцену, а к тёмному проходу за одним из баров. Маленькая, неприметная дверь. Храк открывает её и смело идёт в полумрак, кивая мне:

— Проходи, новичок. Лучший вид.

Я захожу. Дверь с глухим стуком захлопывается за мной.

И включается свет. Яркий, слепящий, бьющий сверху.

Опустив глаза, замечаю: стою на люке. Вокруг, по кругу — ещё пять таких же люков. На каждом — по фигуре. Я их сразу не разглядел в полумраке. Тут и человек в потёртой кожанке, и орк, и даже что-то чешуйчатое, с хвостом. Все смотрят на меня. Над нами, за сеткой, — ярусы трибун. Лица, крики, свист. И прямо надо мной — та самая техномагическая этажерка, теперь я вижу её снизу. Кольца медленно вращаются, накапливая разряд.

Голос, усиленный магией, раскатывается под куполом:

— ВНИМАНИЕ! Особый розыгрыш для наших уважаемых корпоративных гостей! Сегодня в программе — классика с изюминкой! НЕ ПРОСТО РУЛЕТКА, А РУССКАЯ РУЛЕТКА С ПЕРЕТОКОМ! Все ставки сделаны! Шесть участников! Время проигравших перетекает к победителю ПОЛНОСТЬЮ! Да начнётся ОТСЧЁТ!

Я поворачиваю голову. На люке слева от меня стоит Храк. Он уже не хрипит, а рычит от удовольствия, его пасть растянута в оскале.

— Не понравился ты мне, человечек. С первой твоей подколки. Особенно про дилетантов. Дементиус, он, конечно, конченый циник, но свои люди ему дороги. А ты — чужой. Так что я с радостью заберу и твоё время, и два годочка того зазнавшегося эльфийка. Его, правда, на арену заманить не удалось — слишком брезглив. Но с ним разберёмся потом.

Внутри всё сжимается в ледяной ком. Но лицо я стараюсь держать спокойным. Даже улыбаюсь.

— Русская рулетка, Храк, вещь случайная. Может, тебе сегодня не повезёт.

— В этом-то и соль! — гнолл радостно топает ногой по люку. — Дементиус знаком с управляющим. Так что «случайность» тут… регулируемая.

— В качестве БОНУСА! — гремит голос конферансье, — мы дарим проигравшим… ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ!

— Но я не зверь! Я гнолл. И я поделюсь с тобой. Четыре часа оставлю. На такси до дома. Щедро, да?

В этот момент над нами с громким гулом включается луч света. Яркий, голубой. Он начинает бегать по кругу, от одного люка к другому, под дикие вопли толпы. «Случайный выбор». Луч пробегает два круга, явно замедляясь. Должен остановиться. Должен. Я уже мысленно лихорадочно соображаю, как выжить после сброса всего времени. Смогу ли дотянуть до заначки, спрятанной у Грора? Смогу ли вообще пошевелиться? Адская машинка же начинает замедляться, приближаясь к гноллу.

— Прощайся со временем! — ухмыляется псина.

Луч замедляется на Храке. Толпа замирает. Невовремя пищит хроноком на руке. А потом луч дёргается. Словно чихнув, перескакивает на меня и замирает, упёршись прямо в грудь.

Гнолл замирает, его оскал медленно сползает с морды. Он смотрит на луч, потом на какую-то точку в трибунах, где, я уверен, сидит Дементиус.

— Что… — начинает он.

Но не успевает договорить. Сверху раздаётся оглушительный КЛАЦ-ГУУУУМ! Этажерка с кольцами срабатывает. Голубой сгусток энергии бьёт в остальных неудачников, но главное — в Храка. Он бьётся в конвульсиях, беззвучно открывая пасть. Я вижу, как из его груди вытягивается сияющая золотая струя — сгущённое время. Она течёт ко мне, вливается куда-то в солнечное сплетение. Тёплая, тяжёлая волна. В ушах звенит, в глазах пляшут искры. Через секунду всё кончается. Храк, поседевший и ссохшийся, падает на колени на своём люке. Трибуны взрываются рёвом. Остальные «участники» на люках орут, требуют перекачать, требуют свою долю, кричат о подставе.

Из темноты появляются те самые орки-охранники. Быстро, молча. Они просто нажимают какие-то рычаги у своих люков. Люки с глухим лязгом открываются, «участники» с воплями проваливаются вниз, в темноту. Остаёмся только я и еле живой Храк.

Один из орков подходит ко мне и с лёгкой долей уважения предлагает сигарету. Я качаю головой.

— Что, получается, победил?

— Ага, да ещё и поставив на себя. Так что лет сто двадцать уже поднял.

— Сто тридцать два, — поправляет второй секьюрити, в котором я узнаю «весельчака».

— Победитель. Портал заведения в любую точку Архипелага — за счёт заведения. Бесплатно.

— То есть даром, — разъясняет «весельчак». — Бонус от заведения.

Я нервно усмехаюсь и медленно спускаюсь с люка, не веря в своё везение. Подхожу к Храку. Он смотрит на меня мутными, полными животного ужаса глазами. Дышит с хрипом.

— Скажи, — тихо спрашиваю я. — Сколько тебе надо, чтобы добраться до своей конуры? Хоть ползком.

Он что-то мычит, невнятное. Я вздыхаю. Достаю свой хроноком. Нахожу его метку. И перевожу. Ровно четыре часа. Как он и «обещал» мне.

— На такси, — говорю я. — Щедро, да?

«Весельчак» рядом хрипло смеётся. Потом бьёт Храка дубиной по голове. Тот обмякает. Его волокут прочь.

— Портал? — снова спрашивает меня «серьёзный».

— Не нужен, — отрезаю я. — Я больше доверяю своему такси.

Разворачиваюсь и иду к выходу. Спиной чувствую его тяжёлый взгляд и рёв трибун, который уже стихает, сменившись гулом новых ставок. Я решаю проверить, кто ж мне приманил фортуну сообщением.

СООБЩЕНИЕ ОТ: Частное лицо

Автор сообщения: Искра

Текст сообщения: Абракадабра!

Приложения: аудиофайл.

Пометки: …

Я нажимаю воспроизведение, поднося к уху. Слышу знакомый голос Дементиуса, слегка зашипевший, но узнаваемый: «…да, новенький. Наглый. Нет, его никто не хватится. Не испортит, он и не таких в дураках оставлял. Твоя доля? Да две трети, как обычно. Мы ж не звери какие, понимаем — бизнес нужно поддерживать, и слишком часто выигрывать не собираемся».

— Ну спасибо, любительница попсы, — усмехаюсь я и вызываю «Малышку». Ясно и ежу, что без лёгкого спасительного вмешательства сегодня не обошлось.

Нужно будет проставиться полуэльфийке.