Таксист, или История одного попаданца

Глава 1. Йогурт с ростками пшеницы

- Не спи, замёрзнешь! – Миха, заметил вышедшую из супермаркета пожилую даму с двумя набитыми сумками и пихнул в бок товарища, дремавшего на водительском месте.

Тот ноль внимания. Толкнул ещё сильнее и прошептал чуть громче:

– Саня, да очнись же!

- А? Что?! - друг, в салон к которому Мишка подсел перекусить, а заодно, пока обеденный перерыв, сыграть с ним партийку-другую в нарды, наконец, встрепенулся. Заозирался по сторонам ошалелыми глазами и случайно нажал на клаксон своего автомобиля.

Тётка от неожиданности выронила пакет, тот порвался, продукты рассыпались по дороге.

- Уже ничего. Клиентка потенциальная вон… была, – проворчал Михаил. – Твоя же очередь «бомбить». Да убери ты руку с сигнала уже! Уши заложило!

Сашка проснулся окончательно, понимающе кивнул, убрал локоть с руля и бросился на помощь к прохожей.

- Извините, бабуля, случайно «бибикнул», - покаялся он, собирая консервы и упаковки с крупами. – Вы сильно испугались?

- Какая я тебя бабуля?! – обиженно отозвалась дама, и тут только Сашка заметил, что она не такая уж и старая. А очень даже молодая женщина, лет под тридцать. Ну или тридцать с хвостиком. Небольшим. Просто эта её кофта старомодная, и длинная юбка дурацкая в мелкие цветочек. А сутулость объяснялась всего лишь тяжкой ношей.

- Ой, простите, ради бога! Подслеповат, издалека не разглядел, - нашёлся, как выкрутиться парень. Ну как парень, тоже тридцатничек отпраздновал недавно. Так что они, возможно, вообще одногодки. И тут же добавил: – Вам такси не нужно? Могу довезти!

Девушка, да теперь уже, без всяких сомнений, девушка не старше двадцати пяти, с ехидцей спросила:

- Разве по мне видно, что жить надоело?

- В смысле? – не понял Сашка.

- На кой мне подслеповатый таксист?

- Ах, вы про это! – сообразил, наконец, виновник «торжества» и залился краской. – Признаюсь, неловко стало, что назвал вас бабушкой, вот и выдумал про плохое зрение.

- Ясно. А сейчас, чего же признался? Не хочется заказ терять? – усмехнулась дама в вязаной кофте.

- Стыдно стало, что наврал. Но и заказ тоже. В знак извинения, могу вас со скидкой подбросить. Бесплатно, к сожалению, нельзя. Машина ведь не моя личная, отслеживается по спутнику, все поездки фиксируются.

Девушка с грустью посмотрела на медленно растекающуюся белую лужицу (видимо, один тетрапак «Бурёнкиной фермы» все-таки не выдержал и лопнул), затем промолвила:

- Я вообще-то невыгодная пассажирка. Тут рядом живу. Пять минут езды всего. Оплата, даже без скидки, выйдет дешевле, чем этот йогурт стоит. Так что поищи другого кого-нибудь.

Сашка тоже поглядел на белое озерцо.

- Так это йогурт? А почему он не розовый или фиолетовый?

И тут же мысленно выругал сам себя: «Болван! Тебя сейчас это больше всего беспокоит?»

- Потому что розовый делают из клубники или вишни, фиолетовый из чёрной смородины, а этот с ростками пшеницы. Был, - ответила девушка со вздохом.

Сашке стало ещё больше неловко за свой нечаянный поступок.

- А знаете, что! Давайте всё-таки поедем бесплатно? Ничего страшного, из своего кармана оплачу поездку, - решился он. – И йогурт новый вам куплю! Даже два! Ещё персиковый, малиновый, банановый или, какой захотите вдобавок к пшеничному!

Собеседница улыбнулась и протянула свои вещи.

- Ну хорошо, внучек, уговорил. Положи это в багажник и давай деньги. Сама схожу куплю. Ты же тут приберись пока. А то некрасиво, - распорядилась незнакомка.

- Ладно, иди, - кивнул Сашка, тоже решив перейти на ты. Тем более, девушка ему начинала нравиться. Даже попытался пошутить ей во след: - А не боишься, что украду?

- Во-первых, там воровать особо нечего, одна еда, - обернулась девушка.

- А во-вторых?

- А во-вторых, если ты настолько голодный, что решишься, на преступление, предупреждаю, я ведьма!

– То есть, если обижу, превратишь меня в мышь? – предположил Сашка.

Молодая женщина прищурилась, бросив на таксиста оценивающий взгляд:

- Хм, в принципе, могу и в мышь.

- Всё! Понял-понял! Сдаюсь! – примирительно поднял ладони вверх Сашка. И поскольку совсем уж начал западать на обладательницу стильной длинной юбки с миленькими полевыми цветочками, дерзко поинтересовался:

- А за доброе дело какая награда положена?

- Исполню одно твоё желание, - игриво подмигнула «ведьма» и скрылась за дверью магазина. Похоже Сашка тоже был ей симпатичен.

- Ну ты и жеребец, Сашок! – восхищённо произнёс Миха, который вытащил из кармана в дверях автомобиля пачку влажных салфеток и поднёс другу. Он, оказывается, внимательно наблюдал за разговором, и всё слышал. - Другому на твоём месте или морду бы расцарапали, или выписали путёвку в «куда подальше». А тебе глазки строят!

- Тоже заметил, да? – отозвался довольный собой Сашка, окунул палец в белую лужицу и облизнул – хоть попробовать, что за йогурт-то такой из ростков пшеницы.

- Не пей, козлёночком станешь! Помнишь же, что эта Баба-Яга про себя сказала? – засмеялся Мишка.

- Никакая она не Баба-Яга! – огрызнулся друг. – Очень даже классная тёлка!

- Точнее кобылка, – поправил Мишка.

- Почему это?

- Потому что ты ведь у нас жеребец!

- Логично, - согласился с доводами Сашка и мечтательно произнёс. – Вот бы её объездить.

- Так что в чём вопрос? Сейчас, так понимаю, в стойло её повезёшь, налаживай по пути контакт. Или слабо такую оседлать? - вызывающе бросил Мишка.

- Запросто! - принял вызов Сашка.

- Ну-ну. Вон, кстати, она возвращается. Только смотри, чтобы не захомутала! – напутствовал напарник, которому явно понравились лошадиные аллегории. И заржал. Как конь.

Глава 2. Варенье из крыжовника

Ульяна – так звали любительницу йогурта - действительно жила неподалёку. Одна. И даже согласилась пригласить навязчивого Сашку к себе в гости на чашку чая.

Её небольшой флигелёк с ухоженным двориком в несколько соток располагался в садовом товариществе «Овражки». Таксист много раз возил сюда клиентов и знал, что этот клочок частных домовладений почти в центре города до сих пор не вытеснили кварталы многоэтажек, вовсе не из-за «нечистой силы» якобы оберегающей эти земли, а всего лишь из-за неудобного рельефа. Сотни тех самых овражков и, так называемых, плывунов, характерных для близкого расположения речки. Неудобное место, короче. Фундамент «уйдёт», сваи тоже забивать рискованно - почва уж сильно «блуждает» в разное время года. Даже асфальт толком не держится на дороге. Таксисты, кстати, потому и не любят ездить сюда – выручки мизер, а ходовую убить можно на раз-два, чего уж говорить о монументальных строениях. А вот дачные коробчонки тут себя чувствуют вполне комфортно.

За чаем Сашка не заметил, как разболтал о себе всю подноготною. Уж до того была уютная обстановка, так внимательно слушала Ульяна, и так завораживали её губы, когда она улыбалась. И это, не говоря об озёрах бездонных глаз хозяйки необычного фиалкового оттенка, в которые хотелось глядеть и глядеть, пока не утонешь!

Пару слов о подноготной. Нет, криминала за ним никакого не числилось. Просто несколько лет назад Сашка сильно подсел на литературу о попаданцах. В частности, ему безумно нравилось, когда главные герои перемещались в фэнтези-миры, наподобие нашего средневековья, но с магией.

- …Читал взахлёб! Спать и есть забывал. Так повернулся на этом деле, что даже пару десятков раз реконструировал условия и ситуации, схожие с описанными в книгах, чтобы открыть волшебный портал и перенестись. Даже пентаграммы чертил, представляешь? – откровенничал он с Ульяной. – Всё перепробовал. Разве только что под поезд не прыгал, и прочие варианты с летальным исходом не испытывал.

- Не получилось? – хихикала девушка.

- Не-а.

- Ну а что бы там делал в чужом мире? – поинтересовалась хозяйка дома.

- Как что?! – воскликнул Сашка. - Охмурил бы кучу красавиц и завёл собственный гарем!

- Серьёзно? – изумилась Ульяна.

- Шучу конечно, - улыбнулся гость. – Но если бы не сразу оказался в роли принца, то сперва стал бы местным двигателем прогресса, то бишь, гениальным изобретателем и разбогател, а затем взял бы в жёны принцессу и стал королём!

- Ишь, размечтался! Думаешь это так легко? – покачала головой Уля.

- Дык, я же не просто так! Перед тем как начать отворять «двери» в параллельные вселенные, проштудировал кучу книг про науки, про развитие общества, про способы выживания и тому подобное. Овладел языком жестов, знаю процентное соотношение сырья в основных сплавах, помню наизусть температуры плавления многих металлов. Умею плести корзины, лепить глиняную посуду, изготавливать столярные, слесарные, музыкальные, медицинские, инструменты, первобытное оружие от скребков и каменных топоров до огнестрельных прототипов. По цвету среза скальных пород определяю, что за полезные ископаемые следует искать в этом месте и насколько богаты залежи. Колесо, порох, бумагу, зеркало, телескоп, радио, электричество, бальзамирование, консервирование, ткацкий станок, конвейер, двигатель внутреннего сгорания, пенициллин, скотч и пластиковую бутылку «изобрету», если понадобится. Готовился не по-детски, короче.

- Любопытно. Ну а сейчас тоже желаешь «попасть»?

Сашка намеревался ответить, дескать, баловство прошло, но понял, что это было бы неправдой, а лгать новой знакомой почему-то совершенно не хотелось. Потому он признался честно:

- А знаешь, до сих пор не прочь бы! Хотя и понимаю, что это всё фантазии писателей. Кстати, Ульяна, что мы всё обо мне да обо мне? Расскажи про себя что-нибудь?

- Ой, это долго, для этого нам не одну чашку чая придётся выпить, - скромно отозвалась девушка.

Таксист посмотрел на часы.

- Дык, я никуда не спешу! Смена закончилась. Можем хоть до утра болтать. Если ты не против, конечно.

- До утра? Ишь какой ушлый, Александр! – с лукавым прищуром посмотрела на него собеседница.

- Ой, нет-нет, я даже без намёка на глупости! – воздел ладони Сашка в положение «я сдаюсь».

- Хм, ну ладно, тогда, наверное, ещё травок заварю. А ты во-он там на верхней полке достань, пожалуйста, крыжовниковое варенье. Любишь такое?

- Не знаю, никогда не пробовал.

- А я обожаю!

- Тогда и я с удовольствием отведаю! Хе-хе, сегодня день экзотики какой-то получается у меня. То йогурт из ростков пшеницы, то чай из эхинацеи, то варенье из крыжовника.

- Ой, тоже мне нашёл экзотику! Своего собственного мира толком не знает, а ещё в попаданцы метит, - усмехнулась Ульяна, потом схватила чайник и отошла к печке.

А Сашка направился к указанному шкафчику (или он правильно буфетом именуется?), стоящему у противоположной стенки крохотной кухоньки.

Верхняя полочка оказалась гораздо выше, чем показалось с первого взгляда. Тем не менее парень посчитал, что обойдётся без дополнительных подставочек-скамеечек и дотянется до варенья, если привстанет на носочки. Привстал. Потянулся. Потянулся-потянулся. Ещё сильнее потянулся! Наконец нащупал кончиками пальцев нужную банку, осторожно пододвинул её к краю полки, чтобы ухватиться получше и… видимо всё-таки не очень осторожно. Тяжёлая банка внезапно выскользнула из руки, полетела вниз, и стукнула Сашку прямо по темечку.

В глазах резко потемнело. Парень пошатнулся и рухнул на четвереньки. Отскочившее от головы крыжовниковое варенье, в чудом уцелевшей стеклотаре больно ударило по спине. Глухого звона с чавканьем, когда банка достигла-таки пола и разбилась, незадачливый гость уже не слышал…

Глава 3. Не бойся, он тебя больше не тронет

Сашка мог поклясться, что потерял сознание на секунду-две, не больше. Он по-прежнему стоял на четвереньках, и у него всё также кружилась голова и ныла поясница. Однако, когда его зажмуренные очи распахнулись, парень обнаружил, что смотрит не на дощатые полы флигеля, а на залитый солнцем короткостриженое поле стадиона. Или не стадиона, а просто на чью-то ухоженную лужайку.

«Что за ерунда? Возможно меня приложило крепче, чем думаю, и Ульяна вытащила меня на свежий воздух? Хотя нет, сама бы вряд ли смогла. Скорее всего, обратилась к соседу-дачнику и тот помог. Но почему они не положили меня на спину, а оставили висеть в таком странном положении? Да-да, именно висеть, ведь, если глазомер не врёт, до земли метра два. Заклинило спину что ли? Но…» - дальше Сашка додумать не успел, потому что кто-то стеганул его плёткой по… голому заду и громко выкрикнул оборванный фрагмент его мысли:

- Но! Но! Н-но, кому сказал?!

Не столько от боли, сколько от неожиданности парень дёрнулся и, с изумлением обнаружил, что глазомер прав, но вот ощущения остального тела, до сего момента, были лживы! Потому что Сашка и не висел вовсе на каких-то ремнях, а стоял! И когда его филейная часть получила повторный удар, таксист не замотал конечностями в воздухе, а переступил с ноги на ногу. Точнее с ног на ноги, ибо ног у него теперь... четыре! И они с копытами на конце! Ремни, которые стягивали его туловища были подпругой седла, а тяжесть в районе спине придавал наездник, лихо орудовавший хлыстом.

- Бред какой-то! Ущипните меня, кто-нибудь, чтобы проснулся! - хотел воскликнуть Сашка, но вместо этого из уст его вырвалось: - И-и-иг-го-го!

- Но, пошла, кляча ленивая! Не то волшебникам на опыты отдам! – повторил приказ подлец на его хребте, подбодрил Сашку ещё одним ударом, а потом ещё и ткнул острыми шпорами в бока, окончательно разубедив того, что это отнюдь не сон.

- Ваше Высочество, поласковей нужно с животиной, это же вам не воспитанный рыцарский конь, а полудикая необъезженное существо. Тем более оно ещё в себя не пришло от долгого путешествия, шутка ли из-за моря плыл две седмицы, - послышался второй голос, уважительный, но с нотками нравоучения, который принадлежал стоящему чуть поодаль пожилому человеку в смешной шапке и кафтане.

«Высочество… волшебникам… рыцарский… мужчина в старинной одежде…Попал! Я попал-таки! Как и мечтал - в мир средневековья и магии!» - радостно пронеслось в мозгу Сашки. Но мгновенную эйфорию тут же сменило запоздалое осознание: «Но что за обман? Четыре ноги…копыта… пошла… кляча… ленивая… Проклятье! Я, блин, чё, лошадь? Девка? Даже не конь?!» Потом этого догнала печально-истеричная мысль: «Ах-ха, с повышением меня! Я уже не просто таксист, а перевозчик ВИП-персон!»

- Александэр! – обратился вдруг к нему кто по имени, поставив ударение в слове на последний слог на французский манер.

Сашка с принцем и дядькой в бесформенной шапке обернулись на зов.

- Его зовут Александэр! И попрошу обращаться с ним поласковей, братец! – потребовало самое прекрасное существо на свете. – И вообще, этого коня батюшка мне подарил! Почему без спросу взял его? Слезай немедленно!

Даже уперев руки в боки и сурово сдвинув бровки, принцесса представляла собой милейшее и безобидное зрелище. Однако истязатель послушно спрыгнул с Сашкиной спины и проворчал, передавая подошедшей сестре вожжи:

- Для тебя же, дуры старался, Лянка! Норов буйный этой твари хотел немного укоротить. А ну как вздыбится и понесёт, - не справишься ведь сама. Вон и Феликсий утверждает, что полудикая животина ещё, воспитания требует.

- Сам дурак невоспитанный! – не осталась в долгу Лянка и показала родственнику язык. После чего ласково потрепала Сашку по холке, погладила нежными пальчиками по морде, извлекла откуда-то из складок своего пышного платья яблоко, сунула питомцу в пасть и прошептала: - Кушай, мой хороший.

Сашка-Александэр с аппетитом схрумкал гостинец и благодарно кивнул.

- И не бойся, он тебя больше не тронет, - пообещала принцесса.

«Всё-таки конь! Пацан! Породистый! Заморский! И у меня прекрасная хозяйка!» - подумал новоиспечённый попаданец и улыбнулся во все свои сорок четыре зуба.

Глава 4. Радостная весть

Королевской дочке на вид было лет шестнадцать. Совсем ещё девчонка. И, возможно, это поначалу сбило с толку. Однако, после того, как братец и дядька с бесформенной кучей войлока на башке чуть приотстали (оставлять принцессу совсем наедине с необъезженным таксистом они всё же не рискнули), Сашка постепенно начал узнавать Лянку. Она просто вела своего коня под уздцы вдоль аллеи и говорила успокаивающие слова, а тот ловил себя на мысли, что где-то встречал её. Потом осенило!

Пускай у Сашки не идеальный музыкальный слух, да с Ульяной они общались не очень долго, но парень готов был поклясться на чём угодно, что манера речи и тембр голоса «йогуртовой ведьмы» и её высочества поразительно схожи! С небольшой поправкой на возраст, конечно. Будто у внучки с бабушкой. Нет, не так. Словно у дочки с мамой. Вернее даже, как у младшей сестры со старшей.

А ещё обе девушки носят длинные светлые волосы. Так себе, конечно, чудо. В век перекиси водорода и дешёвых париков блондинистостью давно никого не удивишь. Хотя Александр сильно сомневался, что более взрослая земная копия его новой хозяйки применяла что-либо из перечисленного. По крайней мере, на его далеко не беглый взгляд (ибо понравившуюся Ульянку он поедал глазами) выглядело всё натурально. Другое дело, что взгляд был мужским и центры фокусировки внимания, сосредоточены были преимущественно на… Впрочем, не важно. Ведь родственные черты лица обеих красавиц и редкий фиалковый оттенок их глаз развеивали последние сомнения.

«Один раз – случайность, два – совпадение. Три – уже закономерность, - подумал попаданец. - Между дамами определённо есть какая-то связь! И, я так думаю, мне нужно эту тайну разгадать».

- Ваше Высочество! Ваше Высочество! Подождите, пожалуйста!

Люди и конь устремили взоры к упитанной особе средних лет, быстро семенящей в их направлении. Пышные оборки её белого чепца мелькали между деревьев, создавая иллюзию летящего голубя.

Тётка хоть и подобрала подол платья, но длинный шлейф ткани всё равно волочился сзади и мешал при беге (поправка: при варианте передвижения, который, по её мнению, называется бегом). Она в основном смотрела вниз и была сосредоточена на том, чтобы не шлёпнуться, а потому принца с Феликсием заметила, а юную прелестницу с питомцем пока ещё нет.

- Ваше Высочество, вы часом не ведаете, куда запропастилась её высочество госпожа Ульяника? Нигде не можем её найти, – подобравшись поближе вновь пропыхтела одна из, как предположил Сашка, многочисленных мамок-нянек.

- Что-то случилось, Лидия? – встревоженно уточнила девушка.

- Ах, принцесса, вы тоже, оказывается здесь! Слава Овру Всемогущему! – всплеснула руками счастливая женщина. - Срочно ступайте во дворец, батюшка желает видеть вас!

«Ульяна – Ульяника. Вот, значит, какое у неё полное имя? Сума сойти!».

Пока обалдевший Сашка лихорадочно соображал, чем же являются четыре совпадения, если три – это закономерность, братец с ухидцей уточнил:

- И что на сей раз натворила эта проказница?

- Слава Овру Всемогущему, ничего! Радостная весть! - с улыбкой махнула рукой Лидия, вторично помянув всуе имя местного, скорее всего, бога (потому как вряд ли эпитет «Всемогущий» в данном мире относится к депутату, губернатору или олигарху). – Просто прибыл гонец из соседнего королевства. Мы, правда не разобрали, из какого именно. Уж больно пыльный камзол, - герб не читается. О чём начертано в доставленном конверте во дворе тоже не ведают, но по довольному лицу его величества и тому, что он срочно велел отыскать вашу сестру, мы все предполагаем, что там предложение о сватовстве.

- Хорошее дело, - одобрил Феликсий Валяная Шерсть. - Пятнадцать вёсен уж минуло, давно замуж девке пора!

«Ой-ой! Малышка-то ещё младше», - подумал таксист.

- И то правда, - закивала Лидия Белый Чепчик, сложила ладошки на безразмерной груди и умилённо посмотрела на девочку. – Поздравляю, Ваше Высочество! Счастье–то какое!

- Так! – раздражённо топнула ножкой принцесса. – Во-первых, это пока всё непроверенные слухи! Во-вторых, откуда бы ни прибыл тот гонец, поздравлять меня не с чем! Все тамошние наследники – идиоты и придурки!

Принц, позывных которого Сашка до сих пор не знал, после этих слов хрюкнул.

- Впрочем, как и у нас, - присовокупила малолетка, зыркнув в сторону родственничка. И продолжила: - В-третьих, замуж я вообще не собираюсь! Никогда! И отцу об этом уже не раз говорила! Я науками жажду заниматься!

- А-ай, будто кого-то интересует твоё мнение и твои желания, - презрительно хмыкнул братец. – Под кого политически выгодно будет тебя положить, перед тем ноги и раздвинешь, и от того будешь детей рожать. Вот и вся арифметика!

Сашка попытался сжать копыто в кулак и двинуть негодяя в морду за такие гадкие речи. Но не успел.

Девочка обиженно засопела и заявила:

- Ах так! Тогда я из дома сбегу!

Затем молниеносно вскочила на коня, и скомандовала:

– Александэр, вперёд!

Глава 5. Побег

- Александэр, налево! Александэр, направо! Александэр, вперёд!

Поскольку Сашка являлся новоиспечённым конём, то не ведал всех тонкостей управления скакунами посредством поводьев и ног. Принцесса быстро это поняла, и предположила, что за морем лошадей тренируют иначе. К счастью, она сообразила дублировать команды голосом, и дело пошло лучше!

На их удачу, ни братец, ни Феликсий, ни Лидия не были верхом, к кому же они не сразу поверили в серьёзность намерений белокурого высочества.

Зато стражники, коих в королевском парке насчитывалось по пять штук за каждым деревом, погоню организовали почти сразу. Хорошо обученные служивые не только сами незаметно сопровождали и оберегали чад их величества, но и умудрялись тащить с собой ездовых животных.

- Александэр, теперь чуть помедленнее, наискосок через лужайку и притаись за тем большим кустом, – выдала Ульяника очередной экспериментальный приказ.

Конь сделал всё точь-в-точь, как сказали.

– Да мой же хороший, мой же ты умненький-разумненький, - восхищённо шепнула хозяйка и погладила питомца между ушами.

Когда потерявшие их из виду преследователи пронеслись мимо, беглецы какое-то время двигались в обратную сторону, затем мелкими перебежками перебрались на соседнюю аллейку и крадучись подъехали к воротам, ведущим в город.

- Так, выход не перекрыли, значит эти охранники ещё не в курсе происходящего, - оценила обстановку принцесса, выглянув из-за зелёного насаждения, подстриженного в форме то ли медведя, то ли огромного хомяка. Потом вновь обратилась к Сашке с инструкцией: - Сейчас нужно спокойным шагом дойти до самых ворот. Я скажу стражам, что желаю немного прогуляться. Если те поздороваются и пожелают счастливого пути, так же, не торопясь, следуем дальше. А ежели станут препятствовать, резко переходим в галоп и мчимся напролом. Ясно?

Умненький-разумненький понимающе кивнул. И… удостоился поцелуя в шею!

- Доброго денёчка, ребятки, как служба? – обратилась Ляна к двум молодчикам в мундирах.

- Здравия желаем, Ваше Высочество! Благодарствуем, жалоб нет! – козырнули ей в ответ.

- Ну и замечательно. А меня вот скука одолела, - пожаловалась притворщица, даже зевнула. - Пропустите-ка в город, желаю развеяться.

- Без сопровождения не положено, Ваше Высочество! – строго ответил один из солдат и выставил поперёк проезда алебарду.

– Так точно, не положено! – подтвердил второй и тоже наклонил древко, образовав с оружием товарища перекрестье. – Извините.

- А кто сказал, что без охраны? – удивилась принцесса. Вон они уже скачут, слышите?

И действительно, топот множества копыт раздавался все ближе и ближе. Обманутые телохранители, видимо, добрались до противоположного конца парка, убедились, что взбунтовавшийся ребёнок монарха задумал улизнуть не через дворцовый двор, и возвращались к оставшимся воротам.

- Не положено! Догонят, тогда выпустим, - солдаты, нужно отдать им должное, службу свои знали.

Принцесса вспыхнула от негодования.

- Да как вы смее…

Договорить она не успела. Сашка решил, что пришла пора действовать по плану Б и, перейдя с места в карьер, ринулся грудью на алебарды.

Охранники шарахнулись в стороны, а девчонка лишь захохотала и подбодрила своего скакуна:

- Молодец, Александэр! Как же мне с тобой повезло! Вперёд! Вперёд! Вперёд!

Впрочем, на этом их фарт закончился. Королевская дочка плохо ориентировалась в городе. Прежде её возили лишь по широким центральным проспектам. Но туда соваться не стоило по двум причинам. Во-первых, чересчур много народу (читай свидетелей). Во-вторых, полно тех же стражников. Сбежать точно не позволят.

А вот слинять огородами (читай удрать по узким безлюдными закоулкам) вполне реально. Сашка часто так делал, когда от гаишников удирал. В детстве, когда на отцовом мотоцикле без прав гонял. Ну и будучи таксистом тоже Пару раз. Когда лицензия просрочена была, а номера заляпаны грязью. Но тогда он знал местность, как свои пять пальцев. А сейчас… а сейчас у него и пальцев даже нету.

Другая беда заключалась в том, что принцесса приняла решение спонтанно. Не продумала, куда именно и в каком виде направится, очутившись на свободе (читай за пределами облагороженных королевских территорий). Вот если бы изучила план города, да переоделась в платье служанки, или в мальчика (её маленькие аккуратные прелести эту метаморфозу ещё позволяют), да загодя с авантюристом-капитаном какого-нибудь отходящего судна договорилась (если в столице имеется порт, разумеется). Да мешок припасов в дорогу взяла, да денег (причём не кошель полновесных золотых, а разменяла их на медяки), да легенду поправдоподобней придумала. Но куда ей. Учить ещё и учить. Она ж ведь книжек про попаданцев не читала. А так наобум они помыкались-помыкались, и заблудились.

Меж тем дело шло к вечеру.

- Ничего, сейчас у прохожих спросим, - успокоила Ляна то ли себя, то ли коня и повертела головкой по сторонам. – Вон, гляди, в той подворотне, кажется, кто-то есть.

Кто-то в подворотне оказался шайкой из трёх субчиков разбойной наружности. Косой на один глаз, хромой на одну ногу, и тупой на всю рожу. Сашка так их про себя и обозвал.

- Милейшие, не подскажите ли, как нам добраться до пристани? – спросила принцесса.

«О, молодчина! Оказывается, не всё потеряно, верно мыслит», - обрадовался Сашка. Правда, её намерение затронуть средневековую гопоту, ему не нравилось. От слова совсем. И не зря.

- Конечно, госпожичка, тут недалече, сейчас мы проводим, - Хромой подковылял к Александэру, схватил за удила и потащил в тёмный проём в стене дома.

- Оп-па, какая цыпочка к нам пожаловала! – обрадовался Косой и посмотрел трудно понять куда. – Уж проводим, так проводим, не беспокойся.

- Платье и обувку задорого продать можно. Да и конь добрый, - третий разбойник даже не стал скрывать злых намерений. Что с него взять, с Тупого?

- Эй-эй, полегче, грубияны! Вы хоть знаете, с кем разговариваете? – почуяла неладное девчонка. – Я Ульяника - королевская дочка!

- Ага-ага, а я - герцог Слепошарый, - не поверил Косой. Возможно, кстати, назвав своё настоящее прозвище.

Сашка гневно фыркнул, Хромой тут же покрепче сжал занервничавшую копытную добычу и гаркнул

: – Тпру, не рыпайся!

- Гы-гы, а чё, принцесс мы ещё не щупали, - хмыкнул Тупой.

Косой потянулся своими грязными лапами к ботиночку пойманной «птички»:

– Ща мы твои пёрышки пощекочем.

- Ой, нет-нет! – пискнула та. – Отпустите, умоляю! Я ещё девица!

- Да не кудахчи, курица! - злобно прошипел лиходей, вмиг «вырастив» цыпочку до размеров взрослой особи, и вытащил откуда-то из складок серого тряпья, что на нём было надето, ржавый тесак. – Не то хуже будет!

- Погодь, - забеспокоился Тупой и дал, как ни странно, мудрый совет: - Платье, платье не испачкай, сними сперва. Да не так! Порвёшь! Дай-ка лучше я!..

Глава 6. Несколько порций адреналина

Ждать, что бандиты одумаются, смысла не имело. Вероятность того, что спасение прибудет извне, тоже была близка к нулю. Поэтому Сашка решил действовать самостоятельно!

Начал с Хромого. Сперва намеревался укусить, но тот слишком цепко удерживал морду. Пришлось оттоптать ему ногу. Вторую. Гад заверещал, как девчонка, и запрыгал на менее повреждённой конечности. При этом, естественно, отпустил коня. И тут поплатился, поскольку в комплект к имеющейся ране добавилось насквозь прокушенное плечо.

Злыдень по прозвищу Тупой, заметив обильно кровоточащего и вопящего в высокой тональности товарища, стал похож на счастливчика, выигравшего абонемент на посещение карусели. В том смысле, что его щеки тоже приобрели «здоровый» бледно-зелёный румянец, а походка стала, как у пьяной фотомодели. Бедолага стойко сопротивлялся тошноте и головокружению, но силы били не равны. Впрочем, упасть в обморок самостоятельно Тупой не успел, потому что резко развернувшееся животное неслабо задело его своим крупом. От удара негодяй отлетел к стене и весьма ощутимо приложился о неё затылком. Раздался противный чавкающий звук, после чего ценитель женских платьев медленно пополз вниз, оставляя на каменной кладке влажный след.

А вот Косой оказалась самым зрячим и шустрым! Он уловил движение и мгновенно увернулся от заднего манёвра (или манёвра задом, если хотите).

- Ах ты, подлая скотина! – обозвал он Сашку и угрожающе направил острие своего ножа теперь в его направлении. – Ща я тебе глотку перережу.

Только зря он целился в шею и не следил за правой передней коленкой зверя. Ещё и ноги по сторонам расставил. Приглашающе. В общем, спустя миг, лиходей выронил своё бесполезное оружие, прокукарекал что-то нечленораздельное голосом молодого петушка, согнулся пополам и тоже надолго выбыл из строя.

В этот момент разъярённый Хромой, находящийся в тылу, замыслил напасть исподтишка. Он извлёк из-за пазухи кистень с шипастым шаром, замахнулся и… получил задним копытом прямо в лоб! Негодяю повезло, что Сашку не успели подковать, и тот лягнулся не так больно, как мог бы. Иначе точно труп. Хотя, глядя неестественную позу, в которой пребывал приземлившийся Хромой после лошадиного нокаута, не факт, что пульс у него прощупывается.

По времени драка длилась секунд десять-пятнадцать. Вряд ли больше. Так что принцесса током ни испугаться, ни повизжать не успела.

- Ничего себе, Алесандэр! Я поражена! - восхищённо воскликнула Ульяника. – Ты понимаешь, что сейчас не только честь мою защитил, но и жизнь спас?!

Он, конечно же, понимал. Только сказать не мог.

– А Феликсий утверждал, что ты - не рыцарский конь! Но, выходит, ещё какой! Настоящий герой! Горжусь тобой!

Был бы Сашка человеком, он бы, наверняка, зарделся от этих хвалебных почти стихов в свой адрес.

- Вот братец Криштиан удивится, когда расскажу! – меж тем продолжала выплёскивать эмоции малолетняя хозяйка.

После этих её слов, Сашка, пришёл к выводу, что принц является тёзкой с известным португальским футболистом. А ещё, что Лянка либо не всерьёз собирается покинуть дом, либо брякнула про грядущее изумление родственничка, не подумав.

Оказалось, последнее. Потому что, когда на шум потасовки пожаловали-таки стражи правопорядка, да к тому же в кампании с королевскими телохранителями, её высочество приказало:

- Александэр, бежим!

И снова скачки-догонялки по незнакомым улицам. Благодаря быстроходности заморской Сашкиной породы, им почти удалость оторваться. Однако отсутствие подков на транспорте принцессы сыграло с беглецами злую шутку. Конь поскользнулся на очередном повороте, заплясал, дабы удержать равновесие, но в итоге все-таки шлёпнулся. Обошлось без травм - ни себе ничего не сломал, ни Ульянику не придавил. Только радоваться не стоило. Всё преимущество, которое накопилось до этого, растаяло. Их не просто догнали, а зажали в клещи на небольшом пятачке перекрёстка, окружив со всех сторон.

- Эх, Александэр, теперь даже ты не поможешь, - с грустью вздохнула принцесса. – Против нас уже не три отчаянных пеших оборванца, а шестеро профессиональных воинов на хорошо обученных боевых конях.

«Пф, ну это мы ещё посмотрим! Ты, главное, не свались!» - дерзко помыслил Сашка, который вошёл в раж и адреналин в крови которого давно зашкаливал.

Что ж, возможно всадники и их питомцы прошли специальную подготовку. Но вряд ли им доводилось сталкиваться с конём, владеющим правилами грязной уличной драки!

Белоснежное заморское нечётнопалое копытное животное подпустило противников поближе, а потом вдруг резко присело и… сделало круговую подсечку! Самую дальнюю из всех разновидностей подсечек, ты самую, у которой радиус действия – полностью выпрямленная нога.

Всех конечно не задел, но четыре наездника, рухнули как подкошенные, вместе со своим «транспортом». Оставшиеся двое до того были поражены увиденным, что среагировали не сразу. Этих мгновений Сашке хватило, чтобы плюнуть в глаза пятому коню, отчего тот удручённо заморгал, встал на дыбы и уронил, восседающего на спине человека. Шестой же скакун был «отоварен» мощным оглушающим ударов лбом в лоб и тоже перестал считаться серьёзным препятствием.

«Ха! Ну, всё, путь расчищен! И даже быстрее, чем с гопниками!» - подумал таксист, перепрыгнул через барахтающихся оппонентов и был таков.

У его, мягко говоря, обалдевшей хозяйки на сей раз даже слов не нашлось.

Попаданец с приятной ношей на спине мчал во всю прыть по незнакомым улочкам и про себя напевал:

«В удачу поверьте

И дело с концом!

Да здравствует ветер,

который в лицо!»

Мимо проносились, сливаясь в единую смазанную картину, огоньки в окошках, клумбы с цветами, вывески на ремесленных мастерских и торговых лавках, мусорные баки, развешенное на верёвках бельё, какие-то телеги с глиняными горшками, одиночные и парные фигуры пешеходов …

«И нет нам покоя! Гори, но живи!

Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови!

Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови!»*

Гнались, конечно, не они, а за ними. Но для приподнятого настроения это совсем не имело значения!

Вдруг чьи-то постиранные портки бегемотного размера сорвались с прищепок и шмякнулась на морду коню.

Сашка не собирался останавливаться из-за такой ерунды. Просто на бегу повертел мордой из стороны в сторону. Однако проклятая тряпка ни в какую не хотела слетать.

«Неужто Ульяника не догадается подсобить?»

Но вместо помощи, принцесса натянула поводья и закричала:

- Александэр, сто-о-ой! Ребёнок на дороге!

Жалостливый Сашка когда-то и за меньшее чуть не угробил машину. Но что такое вмятины на двери, царапины на заднем крыле да трещины на лобовом стекле, по сравнению со спасением жизни выскочившего под колёса котёнка? А тут человеческое дитё!

Конечно же попаданец «ударил по тормозам». Лысые покрышки завизжали, вернее, скользкие копыта без подков заскрежетали по гладкой мостовой… Девушка в седле зажмурилась!.. Кто-то сбоку испуганно заорал… Ослеплённый конь почувствовал, как у него нагрелись подошвы, однако останавливался он всё равно слишком медленно… Нет-нет-нет!.. Он упёрся в каменную твердь ещё сильнее… И они остановились-таки! В нескольких сантиметрах от карапуза! Уф, слава Овру Всемогущему! Или кто здесь за главного?

Из-за вынужденной остановки королевскую дочку и Сашку всё же изловила охрана. Но это такой пустяк, по сравнению с трагедией, которую удалось предотвратить.

#сноска#

Отрывок песни из фильма «Неуловимые мстители» на стихи Роберта Рождественского

#конец сноски#

Глава 7. Контакт налаживается

Глава 7. Контакт налаживается

Истинную причину сумасшедших гонок по городским улицам, по политическим соображениям, не стали придавать огласке. Любопытной публике была навешана на уши «лапша» с тренировкой королевских телохранителей в условиях, приближенных к «боевым». В ходе учений достойные получили награды, провинившиеся - служебные взыскания, а особо отличившуюся особу его величество, от греха подальше, посадил под домашний арест (читай: дворцовый карантин). На месяц! Вплоть до «смотрин».

Официально же принцесса захворала, что для изнеженных особ, в общем-то, дело частое и в обычное время. А тут почти военная операция! Немудрено.

Единственным местом, куда Ульянике дозволялось отлучиться из личных покоев, являлась конюшня, как ни странно. Ведь именно благодаря коню её высочество чуть не сбежало из отчего дома. Однако шесть лучших бодигардов, что не отставали от неё ни на шаг, и стреноженный, на время свиданий с хозяйкой, Александэр, должны были предотвратить рецидив.

Ихтатон Шестнадцатый во гневе страшен, но и он не осмелился запретить любимой дочери эти посещения. Ибо та в капризной истерике не менее грозна и ужасна! Точнее, даже в капризной. А в данной ситуации, когда копытный подарок реально спас ей жизнь, тем более. Фраза же «И вообще, папочка, он стал жертвой обстоятельств и напуган настолько, что есть только из моих рук!» окончательно решила вопрос.

Насчёт «голодовки» случайно вышло. Просто сперва, когда их изловили и силком притащили восвояси, как-то не до еды было. А потом Сашка почти целы день провёл в раздумьях, на тему того, как же ему обратиться в человека. Или, для начала, наладить обоюдосторонний процесс общения. Хотя бы с девчонкой. Но так, чтобы не напугать, и заставить поверить. Во что, кстати? В то, что он таксист из другого мира? А если это опасно, и тут за подобные откровения сжигают? Нет уж, пока не собрано достаточно информации, лучше представиться заколдованным принцем. Для надёжности потерявшим память.

Но, если честно, в накопленной базе данных попаданца обнаружились явные пробелы. К такому зигзагу судьбы он точно не готовился.

Естественно, отказ от приёма пищи редким заморским скакуном озадачил обслуживающий персонал, и о проблеме доложили наверх. Лянка едва прознала, что её белогривый герой помирает от тоски, закатила скандал и вытребовала себе регулярные прогулки на свежем воздухе по маршруту: дворец-конюшня-дворец.

Сашка, конечно же, обрадовался приходу красавицы и с огромным аппетитом смолотил яблоки, груши, виноград, капусту, морковь и всё-всё, что находилось в огромной корзине. Даже ведро овса, к которому не притрагивался почти сутки, умял за обе щёки.

Девушка, глядя на него, тоже повеселела. Правда, ненадолго. Вскоре опять погрустнела и принялась жаловаться на судьбу.

Александэр, слушая её, как и вчера, понимающе кивал и сочувственно вздыхал в нужных местах.

- Ничего, в следующий раз у нас обязательно получится! - шепнула принцесса на ушко коню, чтобы не услыхали сопровождающие. И подмигнула: – Только подготовимся получше, да?

Сашка подмигнул в ответ.

Ульяника это тоже заметила и пришла в восторг!

- Погоди-ка! Так ты действительно понимаешь человеческую речь?

Питомец кивнул.

- Это не совпадение?

Конь помотал головой в стороны.

- Я знала! Я знала, что мне не показалось!

Сашка снова кивнул.

- А читать? Читать и писать тоже умеешь?

Ещё бы! Таксист хмыкнул на лошадиный манер и начертал копытом на подстилке из опилок слово «Да». Потом бросил косой взгляд на охранников и быстренько стёр надпись.

- Поразительно! У меня учёный конь! Это даже круче, чем единорог!

Питомец, в знак признательности лизнул хозяйку в щеку.

«Вот ведь умница! Сама нашла способ! И почему я не догадался первым?»

- А напиши ещё что-нибудь, - попросила Ульяника.

Сашка накарябал на полу её имя.

- Эх, жаль, опять непонятно, - разочарованно вздохнула принцесса. – Наверное, это на вашем заморском языке?

«Оп-па, а вот это неожиданный поворот в сюжете!»

- Ну, ничего, завтра принесу книги с письменными принадлежностями и буду обучать тебя. Согласен, Александэр?

Разумеется, Александэр, был согласен!

- Ой, а может ты и рисуешь? – вдруг предположила девочка.

«Ай, какая умница смышлёная! Хоть мы художественных академиев и не кончали, етить-колотить, но яблоко ногой уж как-нибудь намалюем».

- Хи-хи, и я тоже тебя люблю, - улыбнулась принцесса и чмокнула таксиста в морду.

«Что ж, с моими талантами повезло ещё, что она приняла яблоко за сердце, а не за метафорический символ моего нынешнего положения», - подумал Сашка и хлёстким ударом хвоста прихлопнул овода, усевшегося аккурат на то самое символическое место.

В общем, контакт постепенно налаживался!

Глава 8. Бубенчики

- Мой хороший, не обижайся, пожалуйста, за эти бубенчики. Ладно? Иначе нас не оставят наедине, и мне не разрешат кататься на тебе. А с ними можно, - спустя несколько дней сказала принцесса, когда пришедшие с ней стражи, защёлкнули на Александэре кожаный ошейник с вмонтированными в него погремушками. Металлические такие сферы, внутрь которых помещены шарики.

Сашка отметил, что похожие колокольчики используют рыбаки для сигнализации поклёва. Какой другой бабе он ни в жизнь не позволил бы кататься на себе (ни в прямом, ни в переносном смысле). А ради того, чтобы побыть наедине с этим ангелом, да ещё после слов «мой хороший», готов хоть в огонь, хоть в воду, хоть к чёрту лысому на рога, если потребуется.

Ульяника дождалась от коня одобрительного кивка и продолжила объяснять:

- Это не просто упряжь, а специальный артефакт. Придворный маг, по указанию батюшки, заговорил его. Теперь куда бы мы ни поскакали, стража везде сможет нас отыскать. У меня, кстати, похожее «украшение» имеется. И я тоже не могу его самостоятельно снять.

Девочка приподняла край подола и продемонстрировала тоненький браслетик, обхватывающий её изящную лодыжку.

«Бунтарка во всём! Пользуется тем, что длина юбки скрывает ноги и ходит босиком! А батя, конечно, продуманный тип! Оперативно организовал дочери и её транспорту маячки. Домашний арест на фэнтези лад во всей своей красе, хе-хе. Интересно, какова дальность действия встроенного «передатчика»?» - подумал Сашка и сочувствующе вздохнул.

Принцесса, словно прочла мысли.

- Но это ещё не всё! Волшебство не только показывает, где мы находимся, но и не позволяет покидать пределы королевской конюшни, сада и прочих, прилегающих ко дворцу территорий.

«Ничего себе! А вот это уже покруче банального джи-пи-эс-трекера!» - про себя присвистнул таксист и вывел копытом на опилках вопрошающую руну. Он хоть и схватывает всё на лету, но полностью местную грамоту ещё не освоил и письменно формулировать полноценные фразы пока не умеет.

Однако Ляна его поняла, бросила косой взгляд на зевающих от скуки телохранителей, и прошептала на ушко:

- Не знаю, что теперь делать. Но мы придумаем что-нибудь. Обещаю.

От тёплого девичьего дыхания, по спине попаданца пробежали мурашки удовольствия. Он в ответ тоже одобрительно подмигнул.

Затем они немножко покатались. Медленно. Показательно. Строго по дорожкам, не затаптывая газоны и не пугая садовников. Дескать, перевоспитались, дурного и в мыслях нет.

Однако целая неделя минула безрезультатно. А за неё и ещё одна. Нет, в плане учёбы, Сашка продвинулся иго-го как! В смысле ого-го! А вот касательно плана побега из-под венца и от всевидящего ока отца, пока ни до чего путного не додумались. Разве что бдительность охраны ещё больше усыпили. И кое-какие заначки в самоцветах и драгметаллах сделали.

Правда там тоже без приключений не обошлось.

Как-то за семейным ужином взбалмошная принцесса обмолвилась о том, что негоже дорогому заморскому скакуну стаптывать подошвы, пора бы, наконец, его и подковать. Но не абы чем, а золотыми подковами! Дескать, в знак благодарности за спасение жизни.

- И вообще, это же моя лошадка, чем хочет, тем и балую её!

Братец Криштиан поднял дурочку на смех. А монарх тактично намекнул, что сие не практично. Слишком мягкий металл. Да и черечсур дороговатый каприз.

После долгих споров пришли к компромиссу. Решили, что подковы изготовят из чистого серебра, а ухнали (такие специальные гвозди для крепежа к копытам), так и быть, сделают золотыми.

- А ещё я договорилась с кузнецом, чтобы он специальные выемки с внутренней стороны проточил. В них мы положим небольшие сапфиры, рубины, изумруды, жемчуг и алмазы. С конюхом я тоже договорилась. Вот, гляди, из своих брошей и диадем наковыряла, - хозяйка разжала кулачок и показала питомцу пригоршню драгоценностей и продолжила объяснять: - Мелковаты, конечно, но на первое время хватит, если скромно жить. Тем более, за большими камнями пришлось бы залезть в сокровищницу и воровать у отца. Это нехорошо. К тому же там столько ловушек, просто кошмар! Да и ни к чему нам крупные. Их слишком сложно продать.

«На первое время? Скромно? Я не профи, но тут жить припеваючи и ни в чём себе не отказывать в Дубае лет пять!» - прикинул в уме Сашка. – «А если у нас дома, то и все сто пятьдесят пять! Впрочем, может, тут свои расценки?»

А ещё ему нравилось, что малышка всегда употребляет местоимение «нам». То есть, видит ближайшее будущее исключительно вместе с ним. Пускай пока всего лишь в качестве ездового животного.

Сознаться, что он заколдованный «прЫнц», парень пока не решился.

Кузнец выполнил свою работу честно. А вот конюх оказался нечистым на руку. Несмотря на то, что Ульяника предполагала нечто подобное и внимательно наблюдала за процессом от начала и до конца, этот трюкач провернул фокус с подменой крепежа и кражей камешков.

Он заранее пронёс за щекой несколько медных гвоздей и, ловко орудуя языком, менял на золотые. Сперва засовывал ухнали пучками в рот, держа их за шляпки губами, а потом, по мере необходимости, извлекал и использовал по назначению. Однако, вместе с оригинальными, вбивал в копыта и подменные тоже.

Самоцветы же просто не все клал в бороздки, зажимая «лишние» между пальцами.

Всё это Сашка, разумеется, не видел. Потому как был повёрнут мордой к стене, а к людям, пардон, крупом.

Поначалу он волновался, ибо думал, что будет больно, а предстать перед Лянкой трусом не желал. Но в итоге ощущал лишь лёгкую щекотку, когда конюх выравнивал и обтачивал рашпилем роговой слой на его копытах. Да вибрацию, когда заколачивались ухнали.

Зато после того, как принцесса расплатилась и ушла восвояси, мошенник долго при свете факела любовался похищенным добром. А конь, уже развёрнутый в стойле нормально, «любовался» им. И конечно же утром настрочил на преступника донос. И даже показал, место схрона.

Конюх сперва отнекивался, даже обижать пробовал. Но, взятый с поличным, сознался.

Разгневанная королевская особа сгоряча велела было отрубить негодяю шаловливые пальцы и вырвать его чересчур гибкий язык! Но потом, прислушалась к Сашке и пожалела его жену и маленьких ребятишек, ради пропитания которых и мужик и пошёл на воровство.

- Хорошо, на первый раз прощаю. И даже со службы не выгоню, - смягчилась принцесса. - Но с одним условием.

- Благодарю, госпожа! Всё что угодно, госпожа, - ползая на коленях обещал воришка.

- Отыщи в столице или другом каком городе мастера, который сможет незаметно снять с Александэра и моей ноги эти погремушки. Да поскорее! За ценой не постою. Но в пределах разумного.

- Да, госпожа, всё понял, обязательно найду, Ваше Высочество. Спасибо ещё раз за Ваше милосердие.

- Если управишься за два недели, то, что украл, можешь оставить себе. В качестве награды. И оплаты за молчание! А иначе мне уже нечего будет терять. Уяснил?!

- Да-да-да, все понятно.

- Вот и замечательно! Теперь ступай прочь!

«Ух, какая грозная! Но при этом всё равно прекрасная», - написал конь.

Фиалковые глазки блеснули, а щёчки покрылись лёгким румянцем. Лянка с подозрением оглядела питомца и произнесла:

- Александэр, порой мне чудится в твоих беззвучных речах и взгляде мужское вожделение? С чего бы это?

«Признаться или нет? Признаться или нет? Может уже пора?»

- Молчишь? Кажется, я догадываюсь, в чем дело.

«Догадываешь?! Но как? Откуда?» - дрожащим копытом вывел Сашка.

- Дык, не маленькая девочка уже, - ответила принцесса. – Ладно, сейчас мне пора возвращаться во дворец, а завтра решим твою проблему.

«Вот так просто?!»

- До свидания, хи-хи, женишок!

Глава 9. Гарем

На следующий день сбылось Сашкино желание! В смысле мечта идиота. Точнее одна из его нелепых грёз. Нет, само по себе стремление обладать множеством женщин, возможно, и не такое уж абсурдное (особенно с мужской холостяцкой точки зрения), но вот воплощение данной фантазии в реальность вышло на редкость дурацким.

Утром принцесса не пришла. Зато передала своему питомцу корзинку с традиционными вкусняшками и несколькими пучками каких-то нетрадиционных трав. Сашка раньше подобных приправ не едал, но ему настолько понравилось, что слопал их в первую очередь. Смесь напоминала нечто среднее между жгучим перцем, черемшой, горчицей и хреном, но не с ярко выраженным вкусом, а лишь лёгкими приятными нотками вышеупомянутых растений. Запах же и вовсе ломал все шаблоны и походил на букет из мяты, ванили и корицы.

Конюх, наблюдающий за трапезой Александэра, одобрительно крякнул:

- Ишь, скотина безмозглая, а губа не дура! Кхе-хе, чуешь, что тебе надо, да?

Единственное, что чуял Сашка, был подвох. Но в чём конкретно он заключался понять пока не мог.

– Жуй-жуй, сегодня тебе понадобится много сил, женишок, - усмехнулся мужик.

«Женишок? О чём это он?» Точно так же Сашку назвала Лянка, вчера перед уходом. Которая, между прочим, обещала посодействовать решению проблемы с его вожделением. Что бы это н изначило.

«Уж не в сговоре ли этот тип с королевской дочкой?»

- Ну, чего уставился? Нажрался? Тогда идём!

«Куда это?»

Конюх схватил Александэра под уздцы, но тот грозно всхрапнул и упёрся всеми четырьмя копытами в землю.

- Ну-ну, не балуй! Её высочество велела. Сказала, что карантин прошёл, и тебя уже можно подпускать к остальным.

«К каким ещё остальным?»

- Та не дёргайся, шальной! Для тебя же балбеса стараюсь. Ступай, кому говорят?! Потом сам же благодарить будешь, дуралей. Али травка уже подействовала, не терпится так да?

Последние слова совсем сбили Сашку с толку, он подчинился и пошагал вслед за провожатым.

Интрига длилась недолго. Мужичок вывел питомца принцессы из стойла во двор, обогнул с ним угол конюшни, затем провёл ещё мимо двух длинных фермообразных построек и выпустил в просторный загон, что находился сразу за зданиями.

В загон к… другим лошадям!

- Развлекайся, дружище! Гляди, сколько невест! – человек напутственно шлёпнул ладонью гривастого женишка по крупу, захлопнул за собой калитку, и остался снаружи поглазеть за процессом.

Сашка хоть и не в жирафа обратился, но до него только сейчас дошёл смысл происходящего!

«Вот тебе и гарем, Шурик! Сбылась мечта идиота!»

Десятка полтора разномастных кобыл, пасшихся неподалёку, прекратили жевать траву и с интересом покосились на гостя. Тот пребывал в лёгком шоке и стоял, боясь пошевелиться.

К уже знакомому мужичку присоединились ещё двое в униформе похожего покроя. Только в их камзолах (до того, как превратиться в рваное тряпьё), преобладали розово-бордовые оттенки, а не небесно-васильковые. Очевидно, парни из обслуживающего персонала «женских» конюшен. Вновь прибывшие поприветствовали сослуживца и тоже уселись на толстых жердях-поперечинах, соединяющих между собой стойки загона, смотреть «лошадиную эротику». Только что чипсы с попкорном собой не прихватили. Или семечки.

- Чёйта он шугливый у тебя какой-то, – прокомментировал один из зрителей Сашкино поведение.

- Ничего, ща обвыкнется, покажет вашим девкам, кто тут главный! – заступился Александэров опекун. – Ему же впервой тут.

«Точно, в первый раз. И, надеюсь, в последний!»

- Ты, кстати, стоюн-сбор давал же ему?

«Так вот оно что! Пряности те с подвохом!»

- А как же! Сюда еле довёл! Такой нетерпёж! На меня чуть не запрыгнул шельмец! Представляете?

- Та ты шо?!

- Вот тебе и ага!

«Ну и брехло!»

- Ну давай, братя, покажи этим шлындам, как у вас за морем это делается! – подбодрил стесняющегося кавалера, более молодой конюх. И даже ткнул его в бок палкой.

«Эх, зря вчера Ульянике не признался», - вздохнул Сашка. А в сторону зрителя фыркнул и лягнул задней ногой.

- Вот-вот, видишь? Завёлся! Так что поосторожней, паря, не то соперника в тебе увидит, и каюк, - по-своему трактовали эпизод старшие мужики.

«Да я с радостью уступлю всех!» - подумал таксист. Он ведь хоть и в коня попаданец, но на дам своего теперешнего вида, его не тянуло. От слова «совсем».

Кобылам, тем временем, наоборот, иностранец приглянулся. Они медленно и грациозно (не исключено, что на человечий манер, сие выглядело бы, как соблазнительные походки с вилянием бёдрами) стали приближаться.

Сашка, опять-таки, вопреки тому, что был заключён в тело животного и обладал соответствующим речевым аппаратом, сумел-таки выдать вполне членораздельное «Блин!» на дореволюционный манер (с «ять» на конце). Конюхи, впрочем, не владеющие земными языками, а тем паче не знающие русской матерщины, снова интерпретировали вопль Александэра, как им заблагорассудилось.

- Ты поглянь-ка! Зенки, небось, разбегаются, ха-ха? Конечно, такие крали и всё ему одному!

«Угу, и волосы у всех красивые, особенно те, что из носа торчат. А что касается «мне одному», слышу, как недовольно ржут жеребцы в соседнем сарае. Ревнуют. Наверняка племенные, которых отсадили, ради моего интимного рандеву. Что делать? Что делать? Что делать?!»

- Взбирайся на рыжую, - со знанием дела посоветовал Сашке молодой. И пояснил: - У неё течка началась. Или на серую в яблоках. У неё, кажись, тоже. Но лучше понюхай, чтобы не ошибиться.

«Не собираюсь я никого нюхать!»

Самое ужасное, что гривастые девушки очень даже были не прочь поближе познакомиться с Александэром. То ли Сашкина лошадиная физиономия в самом деле привлекательная для них, то ли просто из любопытства на новенькое потянуло, то ли их тоже предварительно какими-то афродизиаками напичкали…

«Ой-ой-ой! Нет знаю, как работает ваш стоюн-сбор, но он заставил организм реагировать! Особенно на феромоны рыжей! И той пепельной в яблоках! И от вон той жгучей брюнетки с белым пятном-звёздочкой на лбу тоже одуряющий аромат…»

Чтобы не дать случиться непоправимому, Сашка пустился галопом вдоль загона. Возбуждённые «девушки» с развивающимися гривами за ним!

- И чего это он? – взирая на сию неблаголепную картину, почесал бороду один из более взрослых конюхов.

Бывший таксист завершил первых почётн… позорный круг и уже собрался было на второй. Но очумевшие от вожделения дамы с хвостами, растущими не из того места, оказались не лыком шиты. Несколько кобылиц бросились наперерез и быстро окружили жениха.

«Ну спасибо тебе, Ляночка, удружила! Эй! Фу! Тпру-у! Стоять! Нет-нет-нет!..»

Слава богу Овру Всемогущему, который не надоумил местных животноводов городить непреодолимые заборы загонов. Сашка, удивляясь себе, почему раньше не догадался, легко перепорхнул через поперечины ограждения и рванул наутёк уже по прямой! Перепуганные сводники, над которыми он пролетал посыпались с жерди, как подстреленные воробьи, заполучили по прядке преждевременных седых волос.

Да вот беда. Некоторые возбуждённые женщины (рыжая, в яблоках, да та, что со звездой на лбу) так просто отказываться от приза не собирались. Они вызывающе прянули ушами и тоже выпрыгнули на свободу, добавив к недугам конюхов ещё нервный тик и заикание...

Глава 10. Шисздец

Его поймали только к вечеру. Вернее, сняли. С сосны. А ещё точнее, спилили дерево, и уж потом отцепили коня, взобравшегося на самую макушку и уцепившегося мёртвой хваткой за ствол.

Удирая от стада кобылиц, Александэр с перепугу забыл, что он копытный и, с нечеловеческой ловкостью (хотя стоп, как раз-таки с человеческой, или же, скорее, обезьяньей), вскарабкался по ветвям. Рыжая, Яблочная и Звёздочка, являясь дамами истинной лошадиной природы, разумеется, повторить подобные экзерсисы не смогли, а потому остались внизу (читай: неудовлетворёнными).

Единственное, что Сашка не учёл (опять же, видимо потому, что мыслил человеческими стандартами), - это соотношение своей массы к габаритам растения. Был бы таксист в людском обличье, хвойная спасительница его надёжно укрыла бы. А так бедная сосенка согнулась дугой под полутонной тяжестью, поразительно, как не переломилась, и опустила беглеца почти до самой земли. Ну хорошо, не до самой – метрах в четырёх замерла. Оптимальная высота: и гривастые подружки не достали, хотя отчаянно пытались сорвать вожделенный «плод»; и падать оказалось не очень больно, после того, как садовники притащили пилу и подсобили со спуском. Повезло короче.

Конюхи, коим после случившегося, впору было выливать испуг заговорённой водой, конечно же, оставили затею с лошадиной свадьбой. Недовольных «невест» отогнали восвояси, а облегчённо выдохнувшего «жениха» в своё стойло.

А вот принцессе досталось. Несмотря на то, что вина косвенная, четверо суток полного затворничества король-батюшка ей обеспечил. С перерывами исключительно на уроки бальных танцев (в старинном понимании этого слова, то бишь, полонезы, менуэты, вальсы, и никаких ча-ча-ча, бачат да сальс), музицирование на клавесине, пение и плетение гобеленов.

На пятый день у Ульяники тоже не дошла до Сашки очередь. Пожаловали послы с дарами от принцев-претендентов на руку, сердце, а, самое главное, щедрое приданое её высочества. Девушка вынуждена была принимать гостей и обмениваться с ними скучными любезностями. И так как желающих получить в жёны дочь Ихтатона Шестнадцатого набралось немало, церемония затянулась до позднего вечера.

Лишь на шестое утро зоопопаданец и его покровительница увиделись снова.

Всё это время Сашка много думал, взвешивал все за и против и собрался-таки во всём признаться! Ну почти во всём. Про планету Земля, пожалуй, пока лучше умолчать. А вот о том, что он - не конь вовсе, а заколдованный добрый молодец, давно пора поведать.

Но опять всё пошло не по плану.

Лянка, как назло, явилась в скверном настроении. Безуспешно пыталась отворить калитку в стойло Александэра, толкая ту в обратную сторону. Конструкция петель, естественно, не позволяла это сделать. Принцесса яростно шипела и пинала бедную дверцу. Когда же один из телохранителей порекомендовал потянуть за ручку к себе, красавица его таким хмурым «рублём одарила», что служивый чуть не проглотил язык. Вместе со вторым бодигардом они осторожно опустили на пол корзинку со снедью для заморского питомца и быстренько растворились за пределами помещения.

Когда-же, наконец, её высочество вошла, то первым делом кинулась Сашке на шею и зарыдала. К сожалению, конь не мог утешить хозяйку ни дружескими объятиями, ни тёплым словом. Зато мог нежно прижать голову к обиженной малышке, сочувственно дышать ей в спину и ждать, покуда девчонка выплачется и успокоит расшалившиеся нервы.

- Ах, дорогой Александэр, если бы ты только знал, что у меня на душе, - промолвила она спустя четверть часа, промокнув слезы кружевным платочком.

«Что случилось, милая?» - начертал таксист копытом в опилках.

- Если вкратце, то шисздец!

«Чего-чего?!» - опешил Сашка.

- Шисздец говорю, полный! – повторила прелестница.

«Новое слово? Мне оно не знакомо. Что означает?» - написал конь. Впрочем, тут он чуточку слукавил. Какую смысловую нагрузку несёт термин, очевидно. И по тому, каким тоном сказан, и в каком контексте употреблён. В русском языке имеется созвучное ругательство и означает, наверняка, тоже самое. Но всё же стоит уточнить. Вдруг малолетка не переврала на свой лад нашего «пушного зверька», а «шисздецом» в этом мире называют нечто иное. Тоже малоприятное, но другое.

- Это сквернословие такое. Я сама придумала! - гордо подбоченилась принцесса. Затем вдруг потупила фиолетовые глазки с пляшущими в них бесенятами и зарделась.

Ну и ну!

«Ничего себе! Сама придумала?» - Сашка растерялся. Не знал, как реагировать. То ли восхищаться, то ли тоже смущаться.

- Та-а, долго объяснять, - отмахнулась блондиночка. - Глупость.

«Тогда не нужно. Кажется, догадался уже».

- Ой, не выдумывай! Как ты об этом мог догадаться? - усмехнулась юная изобретательница матерщины, а потом всё же решила поделиться подробностями:

- Ладно, слушай.

И девушка рассказала. Что выгодной партией её посчитали аж семь принцев! Иначе говоря, соблазнительным предприятием посчитали заключение брака между Ульяникой и своими отпрысками сразу семь королей! То есть, уже не только соседи, но и несколько более удалённых территориально монархов.

Оно, в принципе, и не удивительно. Лянкиному отцу при восхождении на трон досталась сильная держава с развитой экономикой, сильной армией, ценными природными ресурсами и богатым культурным наследием. За годы мудрого правления королевство Ихтатона ещё больше окрепло и стало одним из самых влиятельных государств, влияющих на политику не только своего региона, но и мира. Иметь такого мощного союзника хотелось многим.

- И знаешь, что самое обидное? – пожаловалась красавица. - Братцу Криштиану – прямому наследнику – предстоит сделать примерно такой же выбор. Но годика через три-четыре. Как сказал папенька: «когда нагуляется и ума поднаберётся». А ведь паршивец старше меня на одиннадцать лет! То есть, ему позволено до тридцати заниматься, чем хочет, а меня в пятнадцать под венец! Где справедливость?

«Безобразие!»

- Вот-вот.

Потом Лянка просветила Александэра, что согласно традиции, королевские сынки обязаны перед живыми смотринами, заочно познакомиться с потенциальной невестой. Для этого они присылают свои портреты и подарки. Подарки, как правило, романтические, с намёком на характер, прославляющие родной край и сделанные полностью либо частично своими руками. Но не обязательно. В последние годы часто практикуются презенты, просто изготовленные по приказу принца, или же собственнолично купленные «мажорами». Этого теперь достаточно и, в современных реалиях, считается нормой.

«Любопытно, и что же ей такого вручили, что явилась сюда взбешённая?» - подумал попаданец, интуитивно верно определив причину негодования её высочества.

- На самом деле некоторые подарки очень даже ничего, - меж тем продолжала принцесса. – Вот, к примеру, сладкие зверушки.

Сашка поглядел в принесённую корзинку и только теперь среди фруктов увидел отливающие серебром фигурки.

- Котёнок, бельчонок, волчонок, медвежонок, ёжик, - перечисляла Лянка. – Под фольгой они шоколадные. А внутри крохотная игрушка! Забавно придумано, правда? Это от принца из Эквении. Их королевство занимается выращивание бобов какао.

Землянина, давно привыкшего к «яйцам-киндерам» сим трудно было удивить, но он вежливо ответил:

«Интересная идея».

- А сам юноша мне не нравится. Судя по портрету, принц с детства поглощает этих зайчиков и мишек в неограниченных количествах. Оттого и жирный до безобразия.

«Да, шоколад полезен, но его нужно кушать в меру»

- Другой мальчик, симпатичный, кстати, прислал мне розу!

«Она искусственная, но выглядит, как настоящая?»

- Точно! И ещё пахнет каждый раз по-новому! Он вроде бы даже сам её смастерил. Кроме чередования ароматов – тут придворные волшебники ему помогли. Цветок очень хрупкий, поэтому я не стала его сюда тащить.

«Симпатичный мальчик, говоришь?» - ревниво фыркнул Сашка. – «Художник наверняка приукрасил изображение».

- Может быть. Это и не важно. Ходят слухи, будто принц занят. Он влюблён в другую. В какую-то безродную нищенку. Но его, как и меня, принуждает родитель. - Ульяника перешла на шёпот: - Говорят, девица носит во чреве бастарда. Или вовсе законного дитя, потому что они уже тайно обвенчались. Только пока признаться боятся. Но если, дело дойдёт до свадьбы со мной, их секрет перестанет быть секретом.

«Ясно».

- Третий подарок привезли из страны золотых рудников. Золотой соловей в золотой клетке…

Конь не стал дожидаться окончания, и вывел на полу:

«С механическим заводом? Крутишь ключик, и птица поёт?»

- Да-а! А ты откуда знаешь?

«Слышал эту сказку. И не единожды».

- Ага-ага! Известная история. Мне тоже Лидия – нянька моя - частенько рассказывала! Если бы клетка не была такой громоздкой и тяжёлой, всё равно бы не принесла тебе показать. Банально.

«А что не так с этим принцем? Страшный?»

- Нет, вот он как раз писаный красавец! Высокий, статный, сильный.

«Но?»

- Но тупой! Даже глупее нашего Криштика. И слишком самовлюблённый.

«Тоже по слухам?»

- Да хоть по птахе этой. Неужели нельзя было поинтересней что-то сообразить? К тому только невежда не отследит в его поделке намёк на моё положение и свободу. Зато на портрете он изображён глядящем в зеркало.

«Остальные как бы тоже, не особо блещут оригинальностью», - пронеслось мысль в мозгу Сашки, но он не стал её обнародовать.

- Четвёртый подарок – часы карманные с крышечкой! Еловые! Полностью! Стрелочки, все-все шестерёночки, винтики, пружинка и даже цепочка из ели! Всё крохотнусенькое. От мужчины из Тайканды – края хвойных лесов. Непонятно только сам он сделал, или кто-то по его заказу, но, в любом случае, работа достойна уважения. Я принесла показать.

«Искусно. Но как скоро такая система сломается? Пружина из дерева, как никак», - хмыкнул Сашка.

- Если без волшбы – недолго проработает, - согласилась девочка.

«А почему ты его назвала мужчиной, а не парнем?»

- Ха, это я ещё мягко выразилась!

«Такой старый?»

- Не столь старый, сколь древний! Семьдесят лет!

«Ско-о-о-олько?!»

- Семьдесят!

«Кошмар. И он тоже принц?»

- Тоже, - кивнула белокурая головка. - Потому что папе его девяносто два. Он бодр, весел, полон энергии и трон уступать не собирается.

«М-да. Получается, зять гораздо старше тестя? Как твой отец вообще к этому относится? Не жалко тебя? И, прости за вопрос, но внуков как с таким делать?»

- Увы, принцессы редко выходят замуж по любви или желанию. У папы политическое мышление на сей счёт. С его точки зрения брак выгодный, этого достаточно. А детей даже нынешний король Тайканды способен производить. Недавно его жена родила двойню. У них же там чистый целебный воздух, из-за него отменное здоровье у всего населения. Хи-хи, кстати, сосна, на которой ты висел, тоже доставлена оттуда.

«Пятый что подарил и откуда прибыл?» - поскорее сменил неприятную тему Сашка.

- Сборник легенд из Страны Тысячи Библиотек», - похватала девчонка. - Ну это такое неофициальное название. Потому что, практически все, что издано на бумаге, печатают там.

«С картинками хоть или просто текст?» - расстроился Сашка, предвосхищавший чего-то большего. С другой стороны, это на Земле книги - пустяк, а в здешнем мире они могут иметь большую ценность.

- Не просто! Текст можно читать, но и слушать! Причём, различные персонажи будут беседовать разными голосами!

«Ого! Неожиданно!» - изумился попаданец. Ибо аудиокнига – это круто для средневековья. Даже для магического.

- Иллюстрации тоже есть! И способны покидать плоскость!

«Это как?»

- Ну, они становятся объёмными и шевелятся, если под определённым углом посмотреть! Показать, увы, пока не могу. Сборник легенд заперт в сокровищнице.

«Обалдеть! Ещё и стереография?» - подобрал метафорично отвисшую челюсть Сашка. Потом написал: «Да, это впечатляет! Ну а что у данного принца за проблема?»

- Помимо плохого зрения, он ещё избегает людей. Совсем не умеет общаться. На публике ведёт себя, как блаженный. Предпочитает человеческому общению литературу и одиночество. А так вроде бы даже башковитый, много открытий сделал. Говорящие книги и живые картинки - его придумка.

«Аутист значит? А ещё есть вероятность, что тоже попаданец, раз такую «дичь» изобрёл. Либо всего лишь реализовал чужой проект. Хотя он ведь наследный принц… Но может самозванец или приёмный? Короче об этом чудаке, при оказии, нужно разузнать побольше. А лучше бы, конечно, лично пообщаться», - роились в голове таксиста не озвученные мысли.

- Шестым подарком стали… женские латы!

«Латы?»

- Да! Полный рыцарский доспех! Из стали! Мне! Представляешь? Впрочем, вполне предсказуемо от человека из страны оружейников и железных шахт.

«Но зачем?»

- У них заведено так. Много женщины служит в армии и тоже воюют».

«И часто воюют?»

- Постоянно! Со всеми подряд! Из-за малейшей чепухи. Потому-то у принца покрыто безобразными увечьями не только лицо, а всё тело! Даже на портрете не стали это скрывать. Потому как у нас шрамы - уродство, а у них – достоинство. Нет, отчасти я согласна, шрамы являются мужским украшением. Но только должна же быть какая-то мера?

«Угу. А Ихтатон Шестнадцатый видит в твоём браке с этим героем усиление военных позиций? Или захват новых областей?»

- Понятия не имею, - пожала плечами Ляна. – Мне этот принц меньше всего нравится. Я его опасаюсь. Серьёзно. Уж слишком взгляд злой

«Может не злой, а суровый? Воинский».

- Нет-нет, именно кровожадный, - девушка неожиданно прыснула в ладошку, - Хи-хи, наш придворный маг, кажется, его тоже боится.

«С чего взяла?»

- Случай смешной вышел, когда я примерять подарок стала. Едва натянула кольчужные штаны и с помощью слуг защёлкнула поножи, в зал опрометью (кошмар ему приснилось что ли – сидит же ночи напролёт звёзды считает) ворвался наш главный чародей с перекошенной мордой. После поводил башкой по сторонам, увидел, чем мы занимаемся, наткнулся на портрет «стального» принца, окончательно проснулся и ещё более стремительнее удалился обратно.

«Странно».

- И не говори. Как дурачок. Аж стыдно за него перед послами. Ну Овр Всемогущий ему судья. Впрочем, беру свои слова обратно, дурачок – последний принц. И подарок у него соответствующий.

«Заинтригован».

- Его родина славится дубильнями.

«Это где шкуры обрабатывают?»

- Да-да-да, выделывают шкуры, меха, кожу, а потом шьют из них обувь, одежду, украшения всякие.

«Та-ак. И?»

- И этот идиот отрядил ко мне людей, знаешь с чем?

«Со шляпкой, с курточкой, сапожками?» - сходу выдал Сашка несколько версий.

- Не-а. Ни за что не догадаешься! Хотя сапожки в комплекте идут. Из тончайшей упругой кожи, очень податливой на растяжение. Но они до ужаса неудобные и кошмар какие узкие и длинные – в облипку по ноге и на две ладони выше колена. Зачем такие? Да что я рассказываю, вот сам полюбуйся!

И прежде, чем собеседник что-либо сообразил, принцесса стянула с себя платье и оказалась… короче теперь челюсть у Александэра отвисла по-настоящему.

На Земле подобная униформа (читай: срамота), состоящая сплошь из ремешков и заклёпок, продаётся в специализированных магазинах для взрослых. Причём в некоторых странах ролевые игры такой тематики запрещены на законодательном уровне.

От волнения Сашка потерял не только дар речи, но и забыл буквы.

Вертящаяся же перед ним девчонка считала ситуацию потешной:

- Завидно? Ха-ха, я знала, что оценишь! Ведь на конскую сбрую похоже, правда? Ну вот скажи, на милость, зачем это всё? Для охоты? Или, быть может, для лазанья по скалам? Послы тоже недоумевали. Долго мы во дворце ломали голову, потом пришли к выводу, что портной из принца никудышный. Да-да, несуразицу эту он сам сшил, балбес этакий! Хотя швы удались - крепкие, ровные.

Благо, что под платьем принцесса носила лёгкую блузку и панталоны, и надела интимный костюм поверх них. Иначе велик шанс, что у таксиста случилась бы последняя поездка. На тот свет. А так, каких-то десяток минут паралича, и он смог нацарапать подковой:

«Шисздец!»

Глава 11 Жути(з)сад

«Ляна, хочешь немного развеселю?» - предложил Александэр, после того, как принцесса вновь надела платье, сокрыв под оным подарок развратника.

- Попробуй, - хмуро отозвалась девушка, пряча взгляд.

Она испытывала злость и смущение одновременно. Гневалась на принца-кожевника, приславшего ей срамной наряд. Сашка всё же объяснил девчонке, максимально деликатно, чтобы не травмировать детскую психику, что сие облачение из гардероба блудниц. А стеснялась красавица, как ни странно, своего коня, которые её в данном костюме узрел. Впрочем, конь ведь не простой, а разумный.

«А я придумал ещё одно ругательство для твоей ситуации с женихами!» - заявил таксист, чтобы хоть как-то разрядить неловкую обстановку.

- Какое же? - Дочь Ихтатона Шестнадцатого заинтересованно изогнула бровь.

«ЖУТИСАД!» - начертил попаданец.

- Жутисад? Звучит как: сад, полный жути, - заметила Ляна. - Что весьма подходит, учитывая обстоятельства.

«Именно так! Растолковать, как составил слово?»

- Конечно! – кивнула собеседница и, наконец-то, явила взору бездонные озёра очаровательных фиалковых глаз.

Сашка подумал: «Верно говорят: хороший способ преодолеть страхи – высмеять их», а потом поделился своими умозаключениями.

Карябал, конечно, он долго, ибо копыто – не рука. Но если вкратце, то ругательная аббревиатура, полученная путём анализа даров, характеров и внешностей претендентов на руку её высочества, составлялась из следующих соображений:

Жирный – принц из шоколадных краёв, любитель много покушать;

Уродливый – обезображенный шрамами железный принц-вояка;

Тупой – глупец, который подарил механическую птичку в золотой клетке, мозгов не хватило придумать что-то не столь банальное;

Извращенец – интимно-дубильных дел мастер;

Симпатичный (либо Страдалец, либо Семейный – тоже подойдёт) – парень с мультиароматным цветком. Единственный, кто более-менее понравился принцессе, но (к счастью, как отметил Сашка про себя) у него уже имеется дама сердца, и в качестве супружницы он видит только её, даже ежели придётся идти наперекор королю-отцу;

Аутист – принц-издатель, избегающий человеческого общества (тут, правда, пришлось дополнительно познакомить Ляну с «заморским» термином, которым именуют людей, страдающий подобным недугом);

Древний – старичок с деревянными часами из страны Тайканды, жителям которой, если разобраться, особо и не следует следить за временем. Его у них полным-полно.

Сашка осознавал, что это все ребячество, однако настроение принцессы заметно улучшилось.

- Хи-хи, забавно, - хихикнула она и дополнила: - А если мальчика, влюблённого в нищенку, вместо Симпатичного описать как Занятого другой девочкой, то получится не жутиСад, а жутиЗад! То бишь полная ж..а жути, хи-хи! Понимаешь, Александэр?

Александэр это понимал. И ещё он понимал, что Лидия с прочими няньками-мамками, занимающиеся воспитанием королевского отпрыска женского пола, выполняют свои обязанности без должного рвения, спустя рукава, если хотите. Иначе откуда в головке у белокурого ангела благородных кровей столько непристойностей?

- К тому же жутизад, как ни прискорбно признаваться, намного точнее отражает истинное положение дел, - опять опустила нос девочка-подросток. – Осталось всего восемь дней. Если за это время мы ничего не придумаем, так или иначе за меня выбор сделает батюшка. И буду женой кого-то из этих принцев-букв.

«Так нельзя! Это неправильно!» - возмутился попаданец.

- Эх, Александэр, твои бы слова да богу в уши, - тяжело вздохнула Ульяника.

«Овр Всемогущий, если он действительно существует и слышит нас, если в самом деле добр и справедлив, не допустит этого, - успокоил её Сашка. И тут же пообещал от себя лично. – В конце концов, лично я не допущу этого! Клянусь!»

Глава 12. Хорошая новость

- Александэр, у меня хорошая новость! – взволнованная принцесса чуть ли не вприпрыжку вбежала в стойло и на радостях принялась целовать Сашкину морду.

Таксист в ответ тоже лизнул щёку красавицы, а когда он отстранилась, накарябал копытом:

«Король передумал выдавать тебя замуж?»

- Увы, но нет. Иначе это была бы «ах, какая восхитительная новость!». Но мыслишь в верном направлении, - улыбнулась девушка. Потом перешла на шёпот: - Помнишь, мы велели конюху разыскать мага, который способен нам помочь с бубенцами?

Сашка кивнул.

- Так вот, он нашёл его!

«Здорово! Но точно не шарлатан какой-нибудь? А то денежки заберёт и тю-тю».

- Какую ещё тютю заберёт? Это на вашем заморском что-то?

«Имею ввиду, чтобы не обманул. Заранее не плати. Только по факту выполненной работы. А то сбежит и поминай, как звали».

- Теперь поняла. Разумеется, оплата после. Но вообще Буремай – довольно известный чародей и дорожит репутацией. Через час конюх его тайком проведёт сюда. Волшебник осмотрит наши сигнальные амулеты и назовёт окончательную цену. Да и вообще, скажет, сможет снять или нет.

«Погоди! Так это ещё не точно? Может рано ликовать?»

- Уверена, всё получится! Только нам сейчас нужно немножко покататься по парку, чтобы увести от конюшни охрану.

«Вот бы мне твою уверенность», - мысленно вздохнул Сашка, который вот уже три дня очень хотел и в то же время не мог открыть свою тайну. Что-то его постоянно останавливало и отвлекало. Проанализировав ситуацию, он честно признал, что причиной всему его внутренний страх. Сашка не решается открыть правду, потому что боится ответной реакции. Ведь их отношения с Ульяникой уже не будут прежними. Что если девочка испугается, отстранится, не захочет или не сможет с ним больше общаться?

А ещё три дня прошло с тех пор, как он пообещал спасти Лянку от принцев. Да не просто пообещал, а поклялся! С горяча, на эмоциях, хотя и искренне. Возможно высочество не восприняла его обещание всерьёз и посчитала лишь словами поддержки. Но это ничего не меняет. Сашка должен это сделать и точка! Ради неё, ради справедливости и, чего уж греха таить, ради себя. Правда, пока не придумал, как.

Кстати, ежели этот Буремай действительно такой крутой, и подсобит с магическими трекерами, то следует поинтересоваться у него насчёт превращения в человека. Да и тему перемещения на Землю тоже затронуть можно. Потом.

После прогулки принцесса и Александэр вновь вернулись в конюшню. Волшебник с аккуратно подстриженной бородой и умными глазами, переодетый в униформу местных зоотехников, уже их ждал. Выглядел дядька лет на пятьдесят-шестьдесят, а сколько ему стукнуло на самом деле – неизвестно. Ляна обмолвилась, что некоторые тутошние чародеи нередко практикуют омолаживающие процедуры. И Буремай, по слухам, тоже из их числа. Поэтому, вполне возможно, что ему давно за сотню. И это, наверное, даже плюс – значит опыта накопил больше и шансы разрешить их проблему выше.

Маг не стал расшаркиваться перед титулом её высочества, а сразу приступил к делу. Извлёк из небольшого саквояжика, принесённого с собой, нечто среднее между стимпанковскими очками и шлемом старинного лётчика, только с цветными линзами (синей и красной) и принялся пристально разглядывать амулеты. Сперва просканировал (или что он там делал?) ожерелье на шее животного, потом браслет на ножке девушки.

Сашка, глядя на спецоборудование, усмехнулся про себя: «Интересно, а в 3D-кинотеатре с этой приблудой можно узреть объёмную картинку?»

Закончив визуальный осмотр, Буремай снял шлем, нахмурился и перешёл к тактильному исследованию. Особенно тщательно он ощупывал запирающие механизмы. Затем что-то пробормотал на латыни (по крайней мере так показалось землянину в лошадином обличии), постучал по бубенчикам, прислушался, потом сдвинул брови ещё ближе, почесал затылок, и выдал задумчиво:

- М-да, тонкая работа. Мне представлялось тут что-то попроще.

Такой вердикт совсем не понравился Сашке.

«Неужели не по зубам? Или цену набивает?»

- Что такое? - в отчаянии спросила принцесса, надежды которой рухнули в один миг. Она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. – Неужели совсем ничего нельзя сделать?

- Ну почему же так категорично? Кое-что можно, любезное дитя. Но, боюсь, цена придётся вам не по нраву.

«Ха! Точно! Разводит на кругленькую сумму, шельмец! Эх, а казался таким солидным и серьёзным мужчиной».

Заморский конь пренебрежительно фыркнул и стукнул копытом. Однако глупенькая Ульяника не обратила на условный знак внимания и лишь быстро-быстро залепетала:

- Правда можно? Ах, какое счастье! Я заплачу любую сумму! Только скажите, сколько. Хотите золотом, хотите драгоценными камнями?

- Не в этом суть, дорогая, - жестом остановил её болтовню Буремай и с ласковой печалью продолжил: – За свою работу я возьму недорого. Но, помимо денег и самоцветов, вам придётся принести в жертву ещё кое-что, милая.

- В жертву? – растерялась девочка. - Что именно?

«Хм, а я, кажется, догадался! Вот старый извращенец! - таксист моментально разъярился: - Если он сейчас хоть один словом намекнёт на её девственность, то лягну в причинное место так, что навсегда забудет про это дело!»

- Вашу юность, - грустно вздохнул колдун.

- Мою что?

- Юность.

- Это как?

- Дело в том, что в процессе наложении волшебных чар на ваши амулеты, были задействованы очень мощные силы – чары управления временем. Это значит, что нельзя ни отомкнуть замки, ни порвать связующие цепочки, ни каким-то образом разрушить волшебное плетение и отключить излучение сигнала. Сие неподвластно даже тому, что их создал…

- Так мне что до конца жизни теперь носить это проклятое украшение? – возмутилась Ляна.

- Нет, чары падут сами собой, без малого, через три года.

- Ого! Это долго. Я не могу столько ждать! И вообще при чём тут моя молодость?

- Так вы же перебиваете и не даёте мне объяснить. Дослушайте до конца.

- Ой, простите. Всё, буду молчать, продолжайте, - извинилась Ульяника.

- Я предлагаю ненадолго - всего на четверть часа, этого вполне хватит - отмотать время вспять. На те самые три года, которые заложены в магическом узоре. Вы превратитесь в двенадцатилетнюю девочку, вам же сейчас пятнадцать, если не ошибаюсь?

- Пятнадцать, - подтвердила принцесса.

- Ага, замечательно! Так вот, вы превратитесь в малышку с детскими щиколотками и легко снимите браслет с ножки. При этом он продолжит функционировать, как прежде, но уже вне вашего тела. Хотите - носите его потом в кармане, хотите - сразу избавьтесь.

- Ух-ты, замечательно! – захлопала в ладоши восторженная красавица.

- Не совсем. Спустя четверть часа, вы снова станете такой, как сейчас. Однако по прошествии ещё пятнадцати минут повзрослеете ещё на три года. И это уже не обратимо. Вот, что страшно.

- То есть, мне уже будет восемнадцать?

- Да. То есть, нет. Вам по-прежнему останется столько же лет, но тело будет старше, как у восемнадцатилетней, - уточнил Буремай.

- Фу-у, ну это пустяки! Наоборот, даже проще будет затеряться, правда, Александэр! - улыбнулась девушка и посмотрела на Сашку, затем спохватилась и опять повернулась к магу. – Ой, а как же мой конь?

- Э-эм. Ну, принцип тот же. Только применять его имеет смысл, если животному в данный момент года три – три с половиной, не больше. Тогда он станет жеребёнком и с него тоже спокойно снимется ожерелье. Ему сколько сейчас?

- Не знаю, - растерялась принцесса и позвала на помощь конюха, управлявшегося в соседнем стойле.

- Так-то по всем признакам вроде взрослый, - пожал плечами тот. - Как раз, примерно трёхлетка. Но порода-то заморская, малоизученная. А по сему лучше у папеньки уточните, Ваше Высочество.

Поинтересоваться напрямую у обсуждаемого персонажа, по понятным причинам, девушка пока не могла. Да тот и сам не ведал. Если один к одному брать, то давно должен был издохнуть. Лошади столько не живут. А если и живут, то к тридцати годам являются очень-очень престарелыми представителями своего вида.

«Наверняка при попаданстве использовался какой-то коэффициент пересчёта. Если один к десяти, то в самый раз! И товарищ вон утверждает, что я трёхлетка», - размышлял бывший таксист.

А ещё волновало другое:

«Допустим, мне повезло - действительно три, и Буремай снимет маячок. Но через полчаса ведь станет шесть лет! А это по человеческим меркам – шестьдесят или как? И, предположим, в ближайшем будущем найду способ вернуть человеческое обличье. Хорошая из нас выйдет парочка – восемнадцатилетняя красотка и дедушка. Причём, я ведь родом не из Тайканды с её целительными хвойными лесами – не факт, что в таком возрасте останусь молодцом-огурцом».

Глава 13 Не было бы счастья, да несчастье помогло

Сашка не спал почти всю ночь. Всё размышлял над предложением Буремая. Принцесса - та сразу согласилась пожертвовать тремя годами юности в обмен на свободу. Но девочка ещё слишком молодца и не совсем понимает, чего лишается. А любой более опытный человек, проживший не один и не два десятка лет (а хотя бы три - как Сашка), скажет, что временной период с пятнадцати до восемнадцати лет один из самых прекрасных.

«С другой стороны, в душе Ляна так и останется подростком. Просто тело её чуть быстрее повзрослеет. Многие мои одноклассницы-акселератки тоже, помнится, за лето так вымахали и округлились в стратегических местах, что для постороннего зрителя сразу в тёток превратились. Кто не был с этими дылдами знаком лично, запросто мог спутать. И мозги их, кстати, по-прежнему оставались детскими – то бишь, невинными и наивными. Так, может, и тут ничего страшного нет, а я зря накручиваю?» - успокаивал он себя.

К тому же, конюх просветил её высочество (по Сашкиной просьбе), что лошадиный век длится в среднем двадцать пять тире тридцать лет, а некоторые особи дотягивают и до сорока. Это означает, что и Александэр не превратится в дряхлую клячу, как ему думалось сперва.

Кроме того, коль уж в данном мире существуют магические омолаживающие процедуры, что в будущем помешает ими воспользоваться и выровнять биологический возраст? И даже больше годков откатить, если пожелаешь. Любой каприз за ваши денежки, как говорится.

Да и вообще, практика наблюдения за ссорами в семьях, в которых супруги не любят, а терпят друг друга (что обязательно случится, ежели королевскую дочку выдадут насильно), изобилует такими фазами, как: «Ты мне всю жизнь испортила!», «Я тебе отдала лучшие годы!», «Мне за вредность молоко нужно выдавать!», «А у меня год за два должен считаться в таком аду!» и так далее. Три года, по сравнению со всем этим, - сущие пустяки. Плюс море нервов сохранится, как своих, так и чужих.

Его величество Ихтатон Шестнадцатый, конечно, психовать будет. Дескать, такая сякая – сбежала из дворца, такая сякая – покинула отца! Но сам виноват, если не желает считаться с чувствами родного чада, если политические амбиции ему дороже счастья младшего ребёнка.

Снятия «маячков» запланировали на вечер накануне бала, на котором Ляна обязана определиться с выбором жениха. А бегство на ночь.

Кудесник обещал взять за работу стандартную оплату. Однако его ценник настолько кусался, что пришлось распечатать три из четырёх подков-тайников. Принцесса пыталась торговаться, но маг не только не сделал скидку, но и потребовал половину суммы в качестве аванса – якобы на закупку ингредиентов. Ульяника вынуждена была согласиться, ибо не в её положении диктовать условия.

Тем не менее, на утренней прогулке в день икс, юная пассажирка, сидела на спине копытного таксиста и еле скрывала радость.

- Ах, Александэр, я такая счастливая! Не верится, что уже сегодня швырну этот ненавистный браслет в ближайшую канаву, покину опостылевшую «золотую клетку» и буду делать, что захочу, – шептала она возбуждённым голоском. – Скорей бы долгожданный вечер!

Оптимистка! Предстоящие события явно казались ей одним большим захватывающим приключением. Сашка смотрел на вещи более трезвым взглядом, но иного исхода тоже не видел. К тому же предвкушение чуда, которое попаданец, наконец-то узрит собственными очами, смена декораций и завершение тупого скотского образа жизни, у него также вызывали зуд нетерпения.

«Действительно, скорей бы уже долгожданный час после ужина», - мысленно согласился он.

Однако в обед красавица прибежала к нему в стойло вся бледная и заплаканная.

- Ах, Александэр, я такая несчастная, - всхлипнула она и опустила безвольные плечи.

«Что стряслось?» - начертал конь на опилках.

- Плохие новости! Очень плохие! Всё пропало! Только что кухарка с посудомойкой делились сплетнями, а я случайно подслушала.

«И?»

- И узнала, что Буремай мёртв!

«Как мёртв?»

- Подробностей не знаю. То ли грабители столкнули с моста, то ли сам упал, но разбился насмерть.

«Шисздец!»

- Угу, жутизад.

«А это точная информация?»

- Увы. Садовник тоже подтвердил. Тело нашли на рассвете. Неподалёку от квартала Сушёных Пауков.

«Каких пауков?»

- Это район такой в восточной части города. Там целый ряд торговых лавок, продающих специи, приправы, соусы, ароматические масла, лекарственные травы, а также колдовские снадобья, зелья и всяческие компоненты для их приготовления. От жабьей икры, до черепов летучих мышей и муравьиных яиц.

«Хм, видимо Буремай приобретал там ингредиенты для нашего рецепта, но был неосторожен. Лихие люди приметили богатый кошель и избавились от владельца, - предположил Сашка. – Вдвойне печально, что маг косвенно погиб из-за нас».

Делиться последними мыслями с и без того расстроенной девочкой он конь не стал, а на её вопрос «Что теперь делать?» написал следующее:

«Пускай конюх срочно ищет другого мага!»

- Он так быстро не найдёт. И медленно тоже.

«Почему?»

- Потому что шансы ничтожны. Волшебников уровня Буремая по пальцам перечесть. И второго такого у нас в столице точно нет.

«Проклятье!»

- Оно самое.

«Ну а чисто гипотетически сколько времени понадобится? Неделя? Месяц?»

- О чём ты? Завтра уже помолвка! Если я не определюсь, за кого из семи наследников трона пойду замуж, то за меня это сделает жребий.Отец так и сказал!

«Жребий? Мудро. Так никто из соседей не обидится, что отдали предпочтение не его отпрыску. А вот по отношению к тебе жестоко. Получается, ему вообще наплевать?»

- Ты только это понял? – грустно изрекла бедная малышка.

«Не отчаивайся! Пускай так. Пускай слепой случай сделает выбор в пользу кого-то из принцев. Но ведь между помолвкой и венчанием должен пройти какой-то срок? Я эти дни имею ввиду. Неделю, две или, если повезёт, месяц приготовлений к свадьбе. Используем их для поиска подходящей замены Буремаю».

- А если так и не найдём? - покачала головой Ляна.

«Тогда остаётся одно», - вздохнул конь.

- Повеситься, утопиться, отравиться? – перечислила варианты красавица. – Что ж я согласна.

«Нет! Нет! Не надо! Ты не так поняла!» - быстро-быстро стал выводить копытом в опилках Александэр.

- Не бойся! Понарошку же. Не до конца, чтобы спасли, - принялась объяснять Ульяника. – Батюшке станет жалко меня, и он отменил обряд.

«Сомневаюсь. Во-первых, затея глупа и опасна. Имитация самоубийства может не получиться, и ты погибнешь взаправду. Во-вторых, король, скорее всего, лишь усилит наблюдение за тобой. Охранников станет вдвое больше, и они будут сопровождать тебя круглосуточно и повсюду - в спальне, в ванной комнате и даже уборной».

- Мм-м, пожалуй, папа может такое устроить, - кивнула принцесса. - Но ты разве не на это намекал?

«Вовсе нет! Я лишь хотел чуть-чуть поднять тебе настроение. Но та шутка мне уже не кажется смешной и остроумной».

- Всё равно расскажи, - настаивала девчонка.

«Ну, если не получиться найди волшебника, то мы тебя откормим до безобразия. Тогда и жених сам откажется от невесты-поросёнка!» - с неохотой накарябал Сашка.

- Хи-хи, забавно, - улыбнулась принцесса, развернула сразу несколько шоколадных конфет, которые опять притащила с собой, набила ими полный рот и подмигнула: – Нафьну прямо фейчас! Лиф бы фребий не пал на фрица Экфении, который фам толфтяк. Прафда, ефли маг отыфется, ты фунуфден фудешь возить не фебе лифние килофраммы – пока обватно не пофудею.

«Начну прямо сейчас! Лишь бы жребий не пал на принца Эквении, который сам толстяк. Правда, если маг отыщется, ты вынужден будешь возить на себе лишние килограммы – пока обратно не похудею», - расшифровал Сашка, фыркнул и почему-то ответил так:

«Своя ноша не тянет. Всегда готов!»

- Вот и славненько, - хохотнула Ляна, которая уже проглотила первую порцию сладкого, и начала освобождать от шелестящей обёртки очередного шоколадного зайчика или белку. - А если серьёзно?

А если серьёзно, то… и тут Сашку осенило! Глядя на клочки фольги он, вдруг, понял, почему ему показалась подозрительной реакция придворного мага на подарок «железного принца».

«Когда Ульяника натянула кольчужные штаны, чародей опрометью ворвался в зал. Но перекошенная морда у него была не оттого, что кошмар приснился, а потому что… исчезла королевская дочка! Металл доспехов экранировал сигналы следящего устройства. Взволнованные волшебник вертел башкой по сторонам, пока не увидел Ляну (а вовсе не портрет в шрамах). Лишь потом успокоился и ушёл, - предположил таксист, не совсем ещё позабывший школьный курс физики. - Пока это теория, но её можно легко проверить на практике!»

- Какой ты у меня умный, Александэр! – воскликнула хозяйка, когда конь поделился своими соображениями.

«Если всё получится, никакой Буремай нам не нужен. Ещё и молодость сбережём!» - добавил Сашка, для которого слова «ты у меня», вылетевшие из уст красавицы, дороже всех сокровищ.

- Слишком просто как-то, - капельку сомневалась в успехе Ляна, но всё-таки тщательно, чтобы не осталось щёлочек, оборачивала фольгой браслет с бубенцами на лодыжке.

«Всё гениальное - просто!» - выдал фразу заморский питомец.

- Готово!

«Замечательно! Теперь ждём. Если поднимется переполох, а придворный маг или кто-нибудь из его пособников прибежит искать тебя сюда - в место, где амулет последний раз отслеживался, то мы нашли изъян в чарах!»

Принцесса прильнула глазом к щели между досок на той стене конюшни, которая смотрела на дворец.

Сашка тоже навострил слух.

Минут десять ничего не происходило. Заговорщики уже начали отчаиваться. Однако вскоре между деревьев замаячила фигура в балахоне - её высочество опознала в ней королевского «звездочёта» - в сопровождении целого отряда стражников.

«Ура!» - подумал Сашка и, пока телохранители Ульяники, находящиеся снаружи здания, тоже не засуетились, велел:

«Разматывай фольгу!»

Девушка шустро содрала с ноги железные «фантики», скомкала их в шарик и спрятала на дне корзины с овощами, фруктами и конфетами. Потом, как ни в чём не бывало, сунула коню в рот морковку, а сама подобрала щётку и начала медленно и размеренно расчёсывать Сашкину гриву.

Когда придворный кудесник и еже с ним ворвались в стойло, то они застали милую безобидную картину: «Девочка медитативно ухаживает за лошадкой, пока лошадка флегматично пережёвывает угощение».

Запыхавшийся маг непонимающе поморгал. Потом недоверчиво перевёл взгляд на какой-то приборчик в руке – очевидно портативный волшебный радар – и постучал по нему. Но устройство уже не «барахлило», а всё показывал правильно.

Ни один мускул на умиротворённом лице Ульяники не дрогнул. Сашка же едва не заржал в голос. Впрочем, коню позволительно это делать, не вызывая подозрений.

- Чем обязана? – сурово вскинула соболиную бровь принцесса, чьё уединение так бесцеремонно нарушили.

- Извините за беспокойство, Ваше Высочество, - наконец выдавил мужчина и ретировался, уводя с собой остальную компанию.

А таксист восхищённо подумал:

«Какая безупречная мимика! Да-а, с такой дамочкой опасно играть в покер!»

Глава 14. Плохая новость

Конь по кличке Александэр снова не смыкал век до самых петухов. Причина тому – волнение.

Принцесса не желала никому давать ненужных надежд и обещаний, и тем более нарушать священную клятву, коей в этом мире является помолвка (пускай даже данная по принуждению). Поэтому она решила не откладывать в долгий ящик, а бежать ближайшей ночью. Сашка одобрил данное решение.

Ляна планировала набрать достаточное количество алюминиевых фантиков и вернуться, как только все улягутся. Однако, когда забрезжил рассвет, девушки всё ещё не было.

Оттого заморский питомец и ломал голову, гадая, что же могло помешать хозяйке.

«Скорее всего придворный маг увидел надписи на опилках, которые я не успел стереть, и заподозрил неладное. Или её высочеству не удалось незаметно улизнуть из-под опеки телохранителей, её поймали, и теперь бедняжка сидит за семью замками, не в состоянии даже весточку передать своему сообщнику. Либо продажные стражники на воротах, на поверку оказались неподкупными и донесли на девчонку. А может ещё что-то стряслось. Что конкретно – неясно, но что-то серьёзное…», - с такими терзающими мыслями попаданец кое-как уснул…

- Короля хватил удар, верно говорят?

- Не-е, я иное слыхал. Будто по нужде встал, оступился и упал неудачно. Потому-то и слёг.

- Дык, вроде же отравился блюдом каким-то диковинным? Ещё за ужином.

- Это так остальным объявили. На самом деле на его величество наслал хворь колдун чужеземный.

- Ишь! А с чего вдруг?

- По указке ихнего принца, которому наша Ульяника дала от ворот поворот.

- Бре-е-хня! Принцесса вообще ничего не решает. Да и как она могла отказать кому-то, если помолвка только нынче в полдень?

По утрам у конюхов пересмена. Помимо должностных инструкций - кого чем накормить, кого подковать, кого почистить, кого подлечить - служивые традиционно обменивались сплетнями. Заступающие на дежурство вводили коллег в курс городских новостей, а сдающие делились слухами дворцовыми. Обычно беседа шла о малозначительных происшествиях и поступках неизвестных Сашке людей. Потому он особо не прислушивался к пустой болтовне. Однако сейчас навострил уши.

- Хм, а не отложат теперича помолвку-то?

- Вряд ли. На кухне бы ведали про то. А им, напротив, велели готовиться к большому торжественному пиру. О как!

- Не отложат, верно. Точно знаю! Токмо не помолвку собираются делать, а вроде как сразу свадьбу играть!

- Свадьбу? Почему так сразу?!

- Потому как и без того всё затянулось, гости недовольства начинают выказывать.

- Но как же?! Без короля-то?

- Запросто! Пока Ихтатон к постели прикован, сынок Криштиан за него покараулит на троне.

- Он же дурень!

- А куда деваться? Другого прынца у нас нету.

- Небось, идея со свадьбой-то егойная?

- Ну а то чья же!

После таких слов, Сашка окончательно проснулся, встал на дыбы, гневно заржал!

- Чего это он? – удивился один из конюхов.

- Угомонись, оглоед! – прикрикнул на таксиста другой.

Но заморский питомец не только не угомонился, а начал яростно биться о калитку денника.

- Может овод укусил? – предположил третий.

- Не-е, гулять просится, - почти угадал четвёртый. Затем крикнул Сашке: - Погодь, рано ещё! Сперва почистим пустые стойла, потом всех накормим, а уж тогда пустим в загон.

Но Сашка рвался на свободу и не желал годить. Он пока сам не знал, как выручать принцессу, но, если просто ждать в конюшне и ничего не предпринимать, делу точно не поможешь.

- Да, тихо тебе сказано! Не то кнутом охолоню!

Александэр не боялся порки, но угрозам внял и временно прекратил ломать денник. Однако всем своим видом показывал нетерпение: нервно хлопал хвостом по крупу, суетливо топтал опилки, раздражённо фыркал и дарил обслуживающему персоналу презрительные взгляды.

А ещё он Сашка мысленно просил помощи у местного бога Овра Всемогущего, пообещав тому поставить в храме двухпудовую свечку…

Глава 15. «Хорошо, батюшка, будут тебе внуки»

Овру Всемогущему, меж тем, отчаянно молились и во дворце. По крайней мере одна юная особа с влажными дорожками слёз на щеках…

Его величество Ихтатон Шестнадцатый действительно пробудился до зари. Только его мучила не нужда, как описывалось в версии одного из конюхов, а банальная жажда. Дабы попусту не тревожить слуг, король не стал звонить в колокольчик, сам слез с ложа и направился графину с водой, стоящему на столике у окна. Но в этот момент у старика внезапно закружилась голова, он потерял сознание, упал и рассёк затылок.

Истечь кровью монарху не позволили бдительные стражи, которые не дрыхли и чутко прислушивались ко всем подозрительным шорохам. В том числе к шуму за дверьми королевской опочивальни.

Быстро прибежал придворный лекарь, умело обработал и зашил рану. Но имелись подозрения на нешуточное сотрясение мозга, что обязывало короля строго настрого придерживаться постельного режима, а также исключить всяческие волнения.

Почти в тот же самый час у Криштиана свело живот судорогами, и принц еле-еле успел сунуть руку под кровать и стянуть портки. Когда же высочество слез с ночной вазы, на него накатила дурнота, и благородного отпрыска стошнило прямо на ковёр. Едва слуги прибрали помещение, накатили новые спазмы. Отравленный организм наследника избавлялся от содержимого желудка всеми способами. Потом ещё. И ещё…

Казалось бы, несчастный случай, с кем не бывает? Возможно кто-то посчитал бы случившееся за случайное совпадение. Например, тот же «семейный доктор», который прописал его похмельному высочеству рвотное, клизму для скорейшей интоксикации, и в будущем посоветовал поменьше налегать на спиртное, особенно сомнительного качества.

Однако глава тайной канцелярии привык видеть во всём подвох. А потому незамедлительно ужесточил охранные мероприятия, по сохранению жизни и здоровья всех членов королевской семьи. На всякий пожарный. От поноса Криштиана это не избавило, а вот принцессе даже шагу в сторону ступить не давали. Этим, собственно, и объясняется её отсутствие ночью в конюшне. Да и не могла Ульяника сбежать, оставив батюшку в столь трудную минуту.

Но хуже всего, что взволнованная девушка поддалась эмоциям и, стоя на коленях у одра тяжело больного родителя, дала согласие на свадьбу. И даже смирилась с тем, что имя её будущего мужа огласит брат. В тот момент ей самой было безразлично, кому она достанется в жёны, лишь бы хоть как-то порадовать папеньку, лишь бы тому полегчало.

И, действительно, как только дочка перестала упрямиться, король сразу посветлел, заулыбался, бодрее задышал и немедля дал своё отцовское благословение на брак.

- Милая, на кого бы не пал выбор, желаю вам семейного счастья, благополучия, долгих лет и многочисленного потомства.

- Потомство обязательно? – скривилась от неприязни Ляна, перебирая в памяти портреты принцев и представляя, как… нет, она даже представиться себя не могла ни с кем из них.

На что Криштиан, с бледно-зелёным оттенком лица и черными мешками под глазами, но уже с начинающими розоветь щеками, который тоже находился в покоях короля, ехидно усмехнулся.

- Просто хотелось поскорей понянчить внуков, - Ихтатон Шестнадцатый снова застонал и прилёг на подушки. – А то, боюсь, не доживу. Ох-хо-хо.

Братец осуждающе зыркнул на сестру и принялся заботливо поправлять папенькино одеяло.

Принцесса нахмурилась. Почему-то ей показалось, что король притворяется. Нет, ему, конечно, несладко сейчас, но это не повод пользоваться своим положением и бессовестно играть на её чувствах. И без того она на какие жертвы ради него идёт.

- Хорошо, батюшка, будут тебе внуки, - обречённо вздохнула она, опустила плечи и побрела к выходу.

- Благодарю, дочка. Теперь я спокоен, – бросил ей в след Ихтатон и зевнул, уже обращаясь к сыну: – Отдохну, пожалуй. Надеюсь, полегчает, и лекарь отпустит на свадьбу. Хоть ненадолго.

- Да-да, поспи отец, - кивнул принц. - И не переживай, я справлюсь.

Обиженная Ульяника демонстративно хлопнула дверью. Её по-прежнему терзали противоречивые ощущения.

Глава 16. Заговор

Во-первых, родственники мужского пола намного громче, чем требовалось, произносили последние фразы. Создавалось впечатление, будто Криштиан и Ихтатон не между собой беседовали, а нарочно говорили так, чтобы их слова доносились до ушей покидающей комнату Ляны. Но зачем? Что за скрытый смысл в тех словах, кроме желания отца поприсутствовать на венчании единственной дочери? Намёк на то, что болезнь не такая уж и серьёзная, дабы она потом не удивлялась скорости исцеления?

Может она накручивает себе? Ухудшение слуха (а люди, испытывающие проблемы со звуковым восприятием, как известно, и сами начинают громко говорить) можно было бы списать на побочное последствие сотрясения. Однако же с Ляной они общались отнюдь не на повышенных тонах. А если неожиданный приступ глухоты? И именно в момент расставания? Сомнительно, но допустимо.

Во-вторых, чересчур быстро менялось самочувствие короля, в зависимости от ответов принцессы. Особенно, ежели те шли в угоду трону. Можно предположить, что источником чрезмерной ранимости, являются нервы, которые у старика на пределе. Плюс сотрясение. Но всё равно как-то подозрительно.

В-третьих, папенька один раз перепутал, когда приложил длань к левой стороне забинтованного чела. А рана, равно как и кровавое пятно, выступившее сквозь повязку, находится около правого виска. Впрочем, возможно болезненная пульсация распространяется по всей голове. Ещё одно допущение? Ульяника заставила бы себя поверить и в него. Однако заговорщики сами себя выдали!

Дело было так. Девочка промаршировала, в сопровождении закованных в латы гвардейцев двадцать шагов, затем остановилась, «вспомнив, что кое-что забыла», шёпотом велела стражникам оставаться на месте и ждать, дабы лишний раз не тревожить громыханием железа покой папеньки. Коридор длинный, просматриваемый, потому телохранители не возражали. Сама же Ляна на цыпочках вернулась обратно к спальне отца и знаком показала алебардистам-привратникам хранить молчание. Те подчинились.

Принцесса прильнула к двери и прислушалась. Затем нахмурилась. Потом присела на корточки, заглянула в замочную скважину и узрела короля-батюшку… восторженно сигающего на кровати! Оправдать такое поведение могло лишь единственное допущение - сумасшествие. Впрочем, довольно потирающий руки Криштиан и обронённая им фраза, в тот миг, когда изумлённая девушка ворвалась в комнату, всё поставили на место.

- Ну вот, я же говорил, что эта наивная дурочка поверит! – сказал братец.

Ульяника задохнулась от возмущения. Пока она стояла обескураженная, таращилась на происходящее и хватала ртом воздух, Ихтатон Шестнадцатый, до сих пор не замечавший дочь, ответил сыну:

- Ты не прав, Криш! Ляночка - далеко не дурочка. Поэтому только такая сложная театральная постановка, смогла сбить её с толку. И то я до конца не был уверен в успехе нашего представления.

- Ах так?! Значит всё это представление для одного зрителя?! Браво, удивили! – наконец обрела дар речи удручённая Ляна и трижды ударила ладонью о ладонь. Во внезапно наступившей тишине хлопки её негодующего рукоплескания прозвучали невероятно громко. Словно палач ударял хлыстом по голой спине жертвы, приговорённой к казни через публичную порку.

- Милая? – опешил король. - Ты как тут… неправильно всё поняла.

- Всё я правильно поняла! – рассвирепела девочка. - Что ж, тогда и я устрою вам спектакль!

Испуганный монарх побледнел, юркнул под одеяло и оттуда страдальчески застонал.

- Поздно прикидываться больным! Эх, папенька-папенька, - Ляна переплела на груди руки и осуждающе покачала головой. – Ну ладно этот бездельник, но от тебя никак не ожидала. Бессовестный, ты.

- Дочка, позволь объяснить? - промямлил пристыженный монарх.

- Довольно! – топнуло ножкой белокурое высочество. - Всё! Никакой помолвки и уж тем более свадьбы!

- Кх-м, ты поклялась перед ликом Овра, - напомнил принц и указал в угол на икону с изображением Всемогущего.

- Но вы меня обманули!

- Да, очень об этом сожалеем и просим прощения, - парировал братец без малейшей тени раскаяния в голосе. – Однако ты дала зарок божеству.

- При каких обстоятельствах я дала это обещание, разве забыл?

- Не важно. А вот лгать высшему существу, тем более Всемогущему - огромный грех. К тому же он свою часть сделки выполнил, как видишь: его величество чудесным образом исцелён!

- Так не честно! – беспомощно всхлипнула Ляна. – Это предательство!

- Поплачь, детка, легче станет, - вздохнул король и сбивчиво попытался растолковать: - Понимаешь, я правда упал, но не так сильно. А твой брат предложил воспользоваться моментом… Исключительно в целях… поверь, так всем будет лучше…просто политическая обстановка требует… а ты такая капризная, нос ото всех воротишь… знаешь, как говорят: стерпится-слюбится… мне и самому грустно от ситуации…

- Угу, видела, как ты прыгал до потолка от грусти, - озлобленно прошипела принцесса.

- Была бы жива мать, она бы наверняка одобрила.

– Не нужно впутывать сюда маму!!! – рявкнула дочь.

- Хорошо-хорошо, маму не трогаю, - примиряюще поднял руки король.

- Нет, это ж надо додуматься до такой грязной подлости - на светлых чистых чувствах сыграть! На дочерней любви, – всё ещё не могла поверить в случившееся Ульяника.

- Как бы то ни было, ты попалась, сестрёнка! И бог тому свидетель. Хватит уже сопли на кулак наматывать. Слишком избаловали тебя. Короче, иди, готовься стать женой того, кого я укажу, - грубо прервал её причитания Криштиан.

- Уже, небось, и жених известен? – процедила сквозь зубы девочка.

- Скоро узнаешь.

- А как же слепой жребий? Или это тоже всего лишь красивая постановка? А слепым он станет только для непосвящённых? – догадалась Ляна.

Брат промолчал, но при этом весьма красноречиво ухмыльнулся.

- Интересно, за сколько же ты меня продал? – прищурилась принцесса. – Не продешевил?

- А вот уже государственная тайна.

- Мерзавец!

– Ещё какой, - согласился Криштиан.

- Ты давно это всё придумал, а потом и отца надоумил.

И опять брат не стало отрицать.

- Никогда тебе этого не прощу! – сжала кулачки принцесса.

- Истеричка! Ещё потом спасибо скажешь.

- Не дождёшься!

- Привыкай, малышка, реальная жизнь, порой, жестока. Это тебе не слащавые истории из девчачьих книжек.

Глава 17. Знак

- Овр Всемогущий, прости меня великодушно, но я вынуждена нарушить клятву. Иначе придётся наложить на себя руки. Знаю, и то, и другое – грех. Но, Всевидящий Отец-создатель, ты ведь сам свидетель тому, что обманным путём меня заставили дать сие невыполнимое обещание. Я всегда добросовестно исполняла твои заветы, посещала храмы и проявляла милосердие к нуждающимся. Смилуйся же и ты, Отче! Не прошу помощи, просто укажи, что выбранный путь - верный. Знаю, на всё твоя Воля, если она велит идти под венец, если в том видишь ты моё предназначение, так тому и быть. Лишь об одном молю, подай знак, что слышишь меня. Что нахожусь под твоим заботливым оком, что не злые духи управляют моей судьбой.

Ульяника замерла в благоговейном ожидании.

Тишина. Полнейшая.

«Ну хоть какой-то намёк, пожалуйста», - мысленно обратилась она к богу.

И опять в ответ ничего.

Невеста до сих пор неведомого жениха, уже упакованная в праздничную «обёртку» - платье, вуаль, диадема, перчатки, чулочки, туфельки, фамильные серьги, перстни и ожерелье - готова была ждать целую вечность. Но нянюшка Лидия, постучала в дверь молельной комнаты и в очередной раз поторопила:

- Госпожа, пора! Регламент.

- Выше Высочество, помилуйте, на нас ругаться будут, - робко поддакнули и две сопровождавшие Ляну подруги-фрейлины.

- Иду!

Окончательно раздосадованная девушка - последняя надежда угасла - встала с колен и промокнула кружевным платочком слёзы. Она печальным взглядом проводила мотылька, случайно залетевшего в помещение, очевидно внимание насекомого привлекло танцующее пламя свечи под ликом Всемогущего, и вдруг… улыбнулась! На какой-то краткий миг принцессе показалось, что тень, которую отбрасывала суетливо порхающая бабочка, походит на голову лошади, и она посчитала это за знак!