Таинственная Зерзура

Глава 1

ГЛАВА 1

Артём Матвеев – молодой парень, двадцати шести лет, весёлый, улыбчивый немногословный. Лицо его отличалось чёткими и гармоничными пропорциями: высокий лоб, прямой нос, с едва заметной горбинкой. Девчонки любили его, за эту простую мужскую красоту. Он ещё не нашёл той, своей, единственной и любимой, с которой можно делить и кров, и ложе, и свою жизнь. Все знакомые девушки для него были обычными друзьями, подругами. Дружили, гуляли, хорошо проводили время.

Глаза у него были карие, вокруг которых уже проступили лёгкие лучики морщин, ведь он был весёлым, задорным, любил пошутить и посмеяться. За эти его шуточки и смех и любили девушки, всегда весело с ним было. Ещё Артём мог сыграть на гитаре любую песню, хоть он был и самоучкой, но мелодию подбирал всегда очень точно. Голос у него был приятный – мягкий баритон, да и песни всегда пел задушевные.

Девчонки всегда с восторженными взглядами смотрели на него, а уж, когда Артём улыбался, то на его щеках появлялись две симпатичные ямочки, а губы тонкие, с выразительным контуром. Сколько девчонок желали и ждали этих губ, его жаркого поцелуя. Волосы у Артёма были тёмно-русые, а сама стрижка всегда аккуратная, средней длины, с удлинённой чёлкой, которую он порой небрежно откидывал назад, движением головы, а в ветреную погоду, вся причёска взъерошивалась, придавая его облику какую-то непринуждённость. Всё это создавало образ уверенного в себе человека, привыкшего идти смело к намеченной им цели. В одежде он любил лаконический стиль: джинсы, футболки, рубашки.

Артём давно мечтал о море, но отпуск его подходил к концу, а планы, так и оставались планами. В пятницу вечером, он лениво листал сайты турагенств – просто, чтобы «посмотреть, как люди отдыхают». И вдруг, на одном из порталов, в разделе «Горящие туры», вспыхнула яркая плашка «Хургада, семь дней, вылет завтра – скидка 40%».

Он пригляделся: отель-четыре звезды, «всё включено», вылет из Москвы в 8.30 утра. Цена – почти в два раза ниже, чем он видел неделю назад. Сердце ёкнуло: «А вдруг развод?» Но даты совпадали с его свободными днями, а отзывы об отеле были в целом неплохие. Артём позвонил в агенство.

Девушка – менеджер, словно читая его сомнения, быстро и чётко ответила на все вопросы: «Да, место ещё есть! Да, виза ставится по прилёту. Да, трансфер включён. Оплата – он лайн, подтверждение- через пятнадцать минут». «Если решите сейчас, отправим документы моментально, - добавила она, - автобус на аэропорт отъезжает в 6.15, не опоздайте!» Артём взглянул на часы: было 22.47. «Завтра в 8.30, то есть собрать чемодан за шесть часов? Ну и ладно!» Он сделал глубокий вдох, ввёл данные и карты, и нажал «Оплатить».

Через десять минут, на почту прилетели: ваучер, билет и инструкция. Артём перечитал всё трижды, потом внезапно вскочил, вытащил чемодан и начал кидать в него шорты, очки, крем от загара. В его голове крутилось: «Завтра я буду смотреть на Красное море, уже завтра!»

Ночь прошла беспокойно, сначала он не мог заснуть, потом хоть и провалился в сон, но ворочался с бока на бок. Ему снилась огромная медуза, которая своими огромными щупальцами схватила его за ногу и тащила в глубину, он уже задыхался. В этот момент, в своём сне, он увидел прекрасную русалку, которая подплыла к нему и наблюдала за его действиями. Она была само очарование.

Артём, дёрнув изо всех сил ногу, из цепких щупальцев медузы, бросился плыть к прекрасной незнакомке. «Эх, была бы она просто девушка, а не рыба!» - подумал Артём, - вот такую бы, да в жёны!» Русалка улыбнулась молодому человеку, вильнув хвостом, исчезла в глубине, на прощание, помахав ему рукой. Артём плавал и глядел во все глаза, не показалась ли где, эта русалка.

Но та и правда была хороша, утончённые, благородные черты лица: высокий гладкий лоб; большие выразительные глаза цвета морской глубины – тёмно- синие, словно шторм на море, длинные изогнутые ресницы; тонкий прямой нос, привлекали губы нежно кораллового оттенка, словно слегка приоткрытые, в безмолвной песне. Кожа бледная, с перламутровым отливом, словно подсвеченная лучами, пробивающимися сквозь толщу воды. Длинные волосы струились, как морские водоросли – переливались, то изумрудные, то лазурные, то серебристо- белые, в зависимости от настроения океана.

Тело изящное, но сильное – выдающий признак обитательницы глубины. Очень плавные линии плеч и рук, будто выточенный волнами; тонкая талия, которая подчёркивала контраст с пышной грудью идеальной формы; руки, с длинными пальцами, увенчанными полупрозрачными перепонками, едва заметными при движении.

И вся эта красота заканчивалась хвостом, настоящим произведением искусства, созданное природой: его гибкая основа – мускулистая, позволяющая молниеносно перемещаться в толще воды; чешуя, которая переливается всеми оттенками океана – от золотисто- жёлтого у основания, до глубокого, фиолетового на кончике; сами краешки плавников, украшены тонкой бахромой, похожей на морскую пену. Её чешуйки искрятся, как россыпь бриллиантов, играющих радужными бликами.

Артёму показалась эта русалка – воплощением морской грации и неземной красоты. Каждое её движение плавное, словно течение подводного потока. Когда она смотрела на него, то её взгляд был глубок, словно бездна океана. Она и хрупка, и одновременно нежна и неукротима, как истинная дочь моря.

Артём проснулся весь в поту, словно действительно купался в море. Он слегка дрожал от волнения и недосыпа. «А вдруг этот сон в руку, надо быть поосторожней и с девушками на отдыхе, и на воде, в море!» - подумал Артём. Бредя ещё не проснувшись, на «автопилоте», он сел в автобус.

Глава 2

ГЛАВА 2

В аэропорту он прошёл регистрацию, выпил кофе и уставился в окно. Рассвет окрашивал взлётную полосу своими золотыми лучами. Самолёт разогнался, оторвался от земли, и Артём улыбнулся. Путёвка горела, но это было именно то пламя, которое он так ждал.

В просторном салоне авиалайнера царила атмосфера сдержанной элегантности и умиротворения. Мягкое, приглушённое освещение создавало ощущение уютного кокона, словно надёжно укрывающего от суеты внешнего мира. Воздух был наполнен едва уловимым ароматом свежести с тонким шлейфом профессионального ухода за пространством самолёта, его салона.

Артём с интересом смотрел за пассажирами, которые расположились в креслах, и каждый погружен был в свой маленький мир. Вот девушка, которая задумчиво смотрит в иллюминатор. «Нет, она не в моём вкусе!» - подумал Артём, - чувствуется властная, истерическая особа, а я не люблю, когда мной командуют!» Она смотрит в иллюминатор, где бескрайняя синева неба сливается с пушистыми облаками.

Вон мужчина с дочкой листает детский журнал, улыбаясь, разглядывая картинки. Вот пожилая дама, укрывшись лёгким пледом, мирно дремлет под мерный гул двигателей. В рядах кресел, то и дело слышны приглушённые разговоры, смех, шёпот, те тихие звуки человеческого присутствия, которые наполняют пространство жизнью.

Артём с большим и живым интересом наблюдал за стюардессами, как они плавно двигаются по проходу, словно само воплощение грации и профессионализма. Их униформа безупречно выглажена и аккуратно подогнана, которая подчёркивала стройные и изящные силуэты. Лёгкие и выверенные движения, которые выдают многолетнюю практику, где ни одного лишнего жеста, ни одного торопливого движения в походке.

Артём заметил, как одна из них, с тёплой, искренней улыбкой наклонилась к пожилому пассажиру, внимательно выслушивая его просьбу. Её глаза были доброжелательны, она говорила: «Всё будет хорошо!» Изгибы её тела были просто обворожительны, и Артёму истинное наслаждение наблюдать за этим стройным телом, мысленно представляя его в своих объятиях. Дело молодое, вот воображение и будоражит.

Другая стюардесса, с изящной причёской и безупречным макияжем, ловко балансирует подносом с напитками, двигаясь между рядами с грацией, словно балерина, перемещающаяся по сцене. Вон, в конце салона третья бортпроводница, с мягким голосом и деликатными манерами, она помогает молодой маме усадить ребёнка в специальное кресло, при этом она успела одарить обоих, ободряющей улыбкой.

Присутствие стюардесс, наполняет салон самолёта особым шармом – это не просто сотрудники, а это добрые феи, хранители комфорта и безопасности, волшебницы, которые превращают обычный полёт в маленькое путешествие с оттенком роскоши. Каждое их движение, каждый взгляд, каждое слово пропитаны заботой и вниманием, создавая вокруг атмосферу безмятежности и доверия.

Артём весь полёт наблюдал за девушками- бортпроводницами, какая же из них лучше, с кем бы он подружился. И с одной из них, это ему удалось. Звать её Людмила, то же жительница Москвы, нет не коренная москвичка. Лет десять назад, они с мужем приехали покорять столицу, завели своё дело, да не пошло оно. Муж прогорел, стал много пить, и она вынуждена с ним развестись.

Вот такой свой грустный рассказ она поведала Артёму. Ведь старалась изо всех сил не показывать ему расстроенных чувств, ведь развод, произошёл недавно, и сердце девушки было ещё не спокойно. Они обменялись с Тёмой телефонами.

Самолёт прилетел в аэропорт Хургады ранним утром. Солнце уже поднималось над горизонтом, заливая всё вокруг золотистым светом. Когда лайнер плавно коснулся взлётно-посадочной полосы, Артём с облегчением выдохнул- долгий перелёт наконец завершился. По трапу он спустился вместе с другими пассажирами, и вскоре оказался в просторном здании аэропорта, который был расположен в пяти километрах к юго-западу от центра города Эль-Дахара.

Одно радовало, если что, то аэропорт работал круглосуточно. Артём читал, что в нём есть два пассажирских терминала. Терминал 1 (новый), в нём обслуживалось большинство международных рейсов, включая и регулярные, и чартерные рейсы из Европы и других стран. Здесь была сосредоточена основная инфроструктура: множество магазинов Duty Free, кафе, рестораны, зоны отдыха, тут даже зоны прилёта и вылета чётко разделены.

Терминал 2 (старый), он в основном используется для обслуживания внутренних перелётов по Египту. Он значительно меньше первого терминала и выбор услуг здесь конечно же более скромный. Артём прилетел в первый терминал.

Воздух в аэропорту был тёплым и сухим, совсем не таким, как в родном городе. Тёма последовал за потоком людей к стойке таможенного контроля, он без труда нашёл нужную очередь, и вскоре прошёл проверку. Артём раньше слышал, что туристы жаловались на произвол полицейских при досмотре, но не в этот раз. Проверка прошла быстро и спокойно, без нервотрёпки. Теперь нужно было получить багаж. Но это заняло немало времени: чемоданы выгружали на две разные ленты, а информация была только об одной.

Артём терпеливо ждал свой багаж, оглядываясь по сторонам. Наконец- то он заметил свой чемодан на соседней ленте, кто-то из туристов уже поднял тревогу, и люди начали перетекать между зонами выдачи. Забрав вещи, Артём оторвал от них наклейки, прикреплённые перед вылетом, он заранее прочитал, что это важно для обратного рейса.

Пройдя зону получения багажа, он на мгновение остановился, чтобы сориентироваться. На первом этаже виднелся магазин беспошлинной торговли – там можно было купить сувениры, алкоголь и сигареты. Цены, как он подумал: «Ничего, приемлемы!» Но Артём решил отложить покупки на потом, сейчас главное, это добраться до отеля. Посмотрев вперёд, он заметил, там вдалеке, у выхода, уже ждали трансферные автобусы, и он направился к выходу.

Водитель приветливо кивнул, помог загрузить чемодан, и вскоре автобус тронулся. За окном проплывали пейзажи египетского побережья: пальмы, песчаные дюны и первые отели, сверкающие в лучах утреннего солнца. Артём улыбнулся, ну, всё, отпуск начался!

Из окна автобуса, едущего из аэропорта Хургады, в четырёхзвёздочный отель, открывался пейзаж, который словно переносил в мир древних тайн и контрастов. Дорога пролегала через узкие улочки города, где современные здания соседствуют с традиционными постройками, а шум моторов переплетался с гортанным говором местных жителей.

Конечно же Артём сначала видел городской пейзаж – это и яркие фасады магазинов, кафе, мечетей, украшенных арабесками и минаретами. Вдали виднелись пальмы, чьи кроны колышется на ветру, а вдоль дорог тянутся небольшие парки, с цветущими кустарниками. Воздух наполнен ароматами восточных специй и моря. Но глазу Артёма была непривычна грязь и пыль, как только подует ветер, приходилось закрывать окна, так как нечем дышать.

Он видел помойки и свалки, которые, наверное, устраивались по усмотрению местных жителей, чаще всего между домами. Из автобуса Артём наблюдал даже скалистые горные вершины, отделяющие побережье Красного моря от пустыни, но всё равно, в утренних лучах, пейзажи выглядели почти, как марсианские. «У нас реки, как реки, хоть и маленькие есть, а тут сухие песчаные русла с одинокими деревьями. Грустно это как-то», подумал Артём.

По мере приближения к отелю, маршрут меняется, город сменяется природной зоной. По обеим сторонам дороги расстилаются песчаные дюны, местами поросшие низкорослыми кустарниками. Сделали небольшую остановку, то ли мотор перегрелся, то ли ещё что, только Артём видел, как водитель что-то доливал в двигатель. «Бляха-муха, скорее бы доехать до отеля, там кондиционер, благодать, а тут жара, духота, да и пить хочется!» - подумал Артём.

В этот момент, он заметил, как быстро мчащаяся машина остановилась, она резко затормозила возле нашего автобуса. Из неё выскочил местный. Озираясь по сторонам, он подошёл к водителю. Достав из-за пазухи какой-то свёрток, он быстро передал его, и так же быстро сел обратно в свою машину, и она, буксуя колёсами по асфальту, резко тронулась с места. «Вот ведь, эти дельцы повсюду, тоже чем-то приторговывают», - подумал Артём. Вскоре автобус тронулся дальше, но какой-то осадочек неприятный у Тёмы в душе остался, словно предупреждение – будь внимательнее к окружающим.

Никогда ещё его внутренняя чуйка не подводила. Небо казалось высоким и безоблачным, а солнце, своими лучами заливало всё вокруг золотистым светом. Вдали мерцала линия Красного моря, маня своей бирюзовой гладью. «Как же хочется поплавать в этот раз с аквалангом, просто раньше не получалось, может сейчас звёзды сойдутся,» - подумал Артём. Он очень хотел этого: кораллы, рыбки и вся эта подводная красота.

Автобус время от времени глох, но упорно ехал дальше, к своей намеченной цели. Вот проехали группу верблюдов, пасущихся на фоне бархана. Вон, вдали, показались небольшие деревни, где играют дети у арыков. Конечно для Артёма это была экзотика и местный колорит. Но вот, подъезжая, ближе к отелю, пейзаж вновь поменялся- появились оазисы зелени: ухоженные газоны, пальмовые рощи и цветущие клумбы. Дорога вела к набережной, где белоснежные пляжи сливаются с морем, а на горизонте маячат силуэты яхт и катеров.

Словно эти пейзажи сочетают в себе древность и современность, пустыню и море, городской шум и природную тишину. «Я хочу пить!» - громко, на весь автобус прокричал мальчуган, ехавший с родителями. Мать его уговаривала, что сейчас приедем и будешь пить, но тот не унимался, готов был вот-вот расплакаться. Какая то дама, с пышной шевелюрой, сидящая впереди беспокойного мальчугана не выдержала, и слазив в сумку, вынула оттуда бутылочку сока и протянула блажному ребёнку. «Плиз!» - сказала она, а потом про себя ещё что-то пробурчала. «Это она родителей про себя ругает,» - подумал Артём.

Вот показался и сам отель. Да, это был роскошный 4-х звёздочный, он раскинулся на побережье. Артём смотрел на него и думал: «Вот где будет идеальный отдых!» Территория его утопала в зелени, а сама архитектура сочетала современный комфорт с восточным колоритом. Этот отель был расположен в нескольких километрах от центра города, но его уединённость не мешает гостям наслаждаться всеми удобствами курортной жизни.

Артёму было интересно разглядывать его: тут были и фонтаны, и арки, и рядом со входом был один из уютных двориков. Рядом с Тёмой стоял пожилой турист очень внимательно смотрел на балкон. Там дефилировали две очень смазливые девушки – постоялицы отеля, и он с большим вниманием рассматривал их грациозные фигуры. Та, самая женщина, из автобуса, с пышной шевелюрой, его бесцеремонно толкнула в спину, чтоб он двигался вперёд, а не глазел на молоденьких девушек. Видно, что это дама, за многие годы совместной жизни, уже привыкла к своему супругу и его внимательным взглядам на молоденьких девушек. «Beautiful (восхитительные) girls (девушки)!» - сказал, проходя мимо и улыбаясь этому мужчине Артём, - Да, недурён вкус у мужика, своя то поди поднадоела!» Молодой мужчина, краем глаза, тоже заметил очень красивую девушку, с хорошей фигурой и красивыми тёмными, длинными волосами, ниспадающими на плечи.

Она быстро прошла по вестибюлю. Словно стрела Амура поразила Артёма Матвеева. Он видел только её, не замечая, расположенного рядом с парадным входом, ухоженного сада с пальмами и цветами, словно красивый райский уголок, ч тенистыми аллеями и зонами отдыха с мягкими диванами. Но Артём видел только её, да и то мельком. «Обязательно найду её и познакомлюсь, чего бы мне это не стоило, даже если это иностранка, тем более, а по-английски я очень немного знаю. Вот ведь, говорила мама, что учить надо иностранные языки, а я всё не надо мне это, глупый был,» - сожалел Артём.

Глава 3

ГЛАВА 3

Раз такая девушка здесь, значит и отель хороший, а ведь он и правда хорош: мраморные полы отражали золотые блики полуденного солнца, а воздух был наполнен ароматом жасмина. Артём поставил чемодан на тележку и полез в карман за телефоном, пытаясь определить, а есть ли тут связь, в отеле. Тёма работал дома айтишником, и всё, что связано со связью и с компьютером, его очень интересовала.

В этот момент, из-за колонны вышел тот самый человек, местный араб, который подъезжал к автобусу и что-то передавал водителю. Он схватился за ручку чемодана Артёма и пытался умыкнуть его. Тёма схватил его за руку. «Это мой чемодан!» - сказал молодой человек. «Нэт, это мой! - возразил араб и взмахнул рукой, - я его купил на базаре, в Каире.» «Нет!» - сказал Артём, - я его в Москве купил!» Напряжение возрастало. Местный сделал шаг вперёд, потянув к себе ручку этого чемодана. В этот же миг, его оппонент, не привыкший к подобным инцидентам и движимый своим темпераментом, дёрнул чемодан на себя. «Так ещё мои же вещи у меня не отжимали,» - подумал Тёма. Началось молчаливое, но яростное перетягивание. Вокруг мгновенно собралась толпа.

Артём хотел просто ударом в голову погасить мужика, но это уже международный инцидент, да и негоже начинать отдых с драки. Все смотрели на молчаливую схватку: горничные с подносами, на которых позвякивали чашки с кардамонным кофе; туристы с фотоаппаратами, предвкушая редкий кадр, как злой русский обижает бедного араба; даже охранник, в форменной кепи, нервно теребящий рацию, то же чего- то ждал. Чемодан не выдержал напора и распахнулся Из него высыпалось содержимое на пол, то что собирал Артём, в Москве, для своего комфортного отдыха. Араб, увидев содержимое, успокоился. «Sorri, sorri (извините),» - сказал он, положа руку к себе на грудь. Толпа выдохнула. Носастый араб тут же предложил Артёму чашку кофе, в знак примирения. Хоть молодой человек и был зол на этого местного, но подняв, выпавшие открытки, с видами Москвы, протянул их местному. Тот заулыбался, продолжая всячески извиняться.

Артём смягчился: «Восток – дело тонкое, - подумал он, - кто его знает, вдруг ещё этот кадр пригодится, всё-таки местный, знает, где чего.» «Россия, дружба, дружба!» - проговорил араб и двинулся в глубь отеля по коридору, унося с собой Тёмины открытки. «Зачем понадобился ему мой чемодан, если бы украсть, то не так явно, если б перепутал, но тут не было рядом других тележек с чемоданами, зачем ему это? - спрашивал себя Артём, продвигаясь к стойке регистрации, - да, интересное начало отдыха, да фиг с ним, главное – потом девушку, ту, что увидел разыскать!» - думал Тёма.

Портье аккуратно упаковал, рассыпанные по полу вещи, передав с извинениями чемодан, нашему туристу, в фойе отеля. Обстановка успокоилась: журчал фонтан с мозаичной отделкой, играл живой оркестр весёлую мелодию. Да и просто – сам отель старался создать атмосферу расслабления и уюта, чтобы спокойно насладиться тишиной у бассейна, или активно провести время на спортивных площадках, или погрузиться в мир восточных сказок, на вечерних шоу.

«Не буду обращать внимание на этот инцидент, всё у меня хорошо!» - думал Артём. Ему достался хороший номер, оформленный в современном стиле, с элементами восточного декора, а также, в нём был кондиционер, телевизор, мини бар, сейф. Балкон был с видом на бассейн и море. Бросив свой чемодан и взяв бутылочку пива из мини бара, он пошёл в вестибюль, чтоб пройтись по территории отеля, и чтоб увидеть девушку, та, что запала ему в душу.

Осмотрев и теннисный корт, и волейбольную площадку, но нигде этой незнакомки не было видно. «Может быть она на пляже?» - подумал Артём. Пройдя мимо установленных шезлонгов с зонтиками и мягкими матрасами, он обратил внимание, что вход в море песчаный, удобный для захода с детьми. В этот час отдыхающих на пляже было не очень много, наверное, у них другие задачи – экскурсии, шопинг, а не просто «тюленями» лежать на песочке.

Артёму хотелось посмотреть подводный мир, коралловый риф, где можно увидеть разноцветных рыб и всяких других обитателей моря, который должен был буквально потрясти его, да и желание посмотреть всё это было огромное, а для этого нужны были- маска, ласты, трубка, чтобы погружаться на небольшую глубину, чтобы наблюдать подводную жизнь, в её естественной среде, тут не требуется специальная подготовка. Артём перекусил в отеле и отправился приобретать примитивное оборудование для плавания под водой.

Местные торгаши облепили, как мухи, словно Артём был последним и единственным покупателем. Торговались долго и мучительно, но вот заветный пакет с оборудованием был приобретён, конечно переплатил, но это того стоило. Артём уже предвкушал с нетерпением своё первое на отдыхе погружение. И чудо произошло – в пятнадцати метрах от отельного пляжа, располагалось три небольших, даже малюсеньких коралловых рифа, но зато рядом и вокруг них какая кипела жизнь: тут и снующие туда-сюда стайки клоунов, парусников, крылаток, даже увидел одну мурену, спрятавшуюся в камнях. Красота необыкновенная – множество рыбок всех мастей и расцветок. Это было прекрасно!

Вылезать из моря Артём не хотел, он даже под этими всеми впечатлениями забыл и о той девушке, настолько велико было очарование подводным миром. Выйдя на берег, Артём увидел, как взяв свои вещи с шезлонга, пошла к отелю та самая девушка, кого он видел в вестибюле, когда шёл регистрироваться на ресепшн. Теперь он её рассмотрел во всей красе. Он шёл за ней и просто любовался.

Она шла по песчаному берегу пляжа, отливающего золотом, в лучах полуденного солнца, неспешно шла она, молодая арабка. Ей было около двадцати пяти лет, это возраст расцвета, когда юность уже подарила свою свежесть, а зрелость ещё не наложила печать времени. Её стройная фигура очерчивалась плавными, но чёткими линиями. Движения девушки были размеренными, а каждый её шаг, оставлял неглубокий отпечаток на влажном песке. После купания, её волосы слегка завивались у кончиков, тёмные пряди прилипали к шее и плечам, а солнце превращало их в поток расплавленного шоколада.

Капли воды, словно крошечные алмазы, сверкали на смуглой коже, подчёркивая её бархатистую структуру. На ней был лёгкий, струящийся наряд светлых тонов – не традиционный, но с отголосками культурного кода: изящная вышивка по краю и ненавязчивые геометрические мотивы. Ткань играла с ветром, то облегая силуэт, то взлетая, словно крылья птицы. Лицо её было воплощением, классической восточной красоты: большие миндалевидные глаза с поволокой, длинные ресницы, оттенённые естественной тенью, тонкий прямой нос и губы, словно очерченные мягким карандашом. В её взгляде читалась спокойная уверенность, а в уголках рта таилась едва заметная улыбка – не показная, а внутренняя, будто она делилась тайной с самим морем.

Вокруг царила гармония – шум прибоя, крик чаек, тёплый бриз, несущий солоноватый аромат. Она словно была частью этого пейзажа – не украшением, а его естественным продолжением, как пальмы на горизонте или бирюзовая гладь воды. В каждом её движении чувствовалось грация. Это была красота не кричащая, а глубокая, как дно океана, та, что заставляла смотреть, не отрываясь, словно боясь спугнуть чудо. Артёму очень захотелось познакомиться. Он, словно не видел всех других отдыхающих, для него они просто не существовали. В этот момент, были только он и она. Он не знал, как лучше заговорить с ней.

На песке, рядом с ним, лежал мяч, и Артём не долго думая, взял его в руки и бросил его к её ногам. Она подняла его, с притворной серьёзностью. На тот момент, мужчина не знал на каком языке с ней разговаривать, хоть он и знал немного английский, и было бы очень жалко, если б она заговорила на арабском, это было бы совсем печально!

- Это улика или приглашение? – спросила она, приподнимая бровь. Самое интересное, что она говорила по-русски. Уж неизвестно как, но она определила Артёма, что он русский, чему он был безмерно рад. Языкового барьера уже не существует, пусть она и сказала свою фразу с акцентом, но это уже была маленькая, но победа. Артём засмеялся.

- Всё зависит от того, захотите ли вы вернуть его.

Она подкинула мяч на ладони, потом кинула Тёме его обратно, довольно точно, с лёгким вызовом.

- Тогда считайте это согласием, ответила она улыбаясь.

Так, за разговором, они дошли до отеля. Он рассказывал про себя, как и чем жил в Москве. Она рассказывала о своей жизни здесь, в Египте, а откуда познания русского языка, то у неё мама русская, вышла замуж за араба, так тут и осталась жить в Египте. Девушка училась на экскурсовода, чтобы водить русские экскурсии, но мама её умерла, вот сейчас приехала её хоронить. Быть в этом доме, где умершая, она не могла и поэтому сняла номер в этом отеле, где и Артём. Девушку звали – Амани (желанная). И это имя её оправдывало, у Артёма «слюни так и капали», мысли только были об этой девушке. «Амани, как красиво звучит её имя,» - думал мужчина, - а какой красивый голос- мягкий, нежный, обволакивающий и притягивающий.

- Если хочешь, Амани, я буду с тобой завтра, на похоронах. Я очень хочу тебя поддержать! Ты не против? – спросил Тёма.

- Нет, я буду только «за». Это тяжёлое мероприятие, мне надо как-то пережить, - грустно ответила девушка.

- Это будет завтра, а сегодня, я очень хочу быть с тобой! – проговорил тихо Артём.

- Может быть, ты как настоящий экскурсовод, покажешь мне и расскажешь и про сфинкса, и про пирамиды? – спросил мужчина.

- Хорошо, запишись на ресепшн, и после завтра поедем, если я выдержу и переживу завтрашний день.

- Ты выдержишь, а я помогу тебе в этом, - сказал Тёма.

Глава 4

ГЛАВА 4

Кормили в отеле на убой, а аниматоры не давали скучать и на пляже, а уж по вечерам устраивали шоу программы: тут были и национальные танцоры, и факиры, и укротители змей. Артём и Амани не расставались, словно приехали вместе. Со стороны они казались парой, которая уже давно вместе, а не только познакомились. Артёму, чем больше он общался с девушкой, казалось, что он её очень давно знает. На шоу программе бесплатно наливали местный алкоголь (джин со вкусом можжевельника, да ещё угощали виски со вкусом жжёной карамели).

- Амани, пойдём вечером на караоке, я для тебя буду петь, как ребята говорят там, у нас, в Москве, что у меня голос хороший. Буду петь лишь одной тебе! – говорил Артём.

- А может махнём ещё на экскурсию по Нилу? – вдруг спросил мужчина.

- Нет, не торопи события, я не знаю, как мне завтра быть! – ответила девушка.

Он смотрел на неё и любовался: эти большие миндалевидные глаза, с выразительным разрезом – внешние уголки слегка приподняты над внутренними. Этот аккуратный прямой носик и чётко очерченные губы розового оттенка. Её волосы - настоя–ее сокровище, эта густая волна тёмных локонов, блестящих, словно агат, а когда её пряди двигаются, то переливаются словно крыло ворона! Причёска изящная, которая украшена тончайшей золотой нитью. Царственная осанка, стройный силуэт, а талия подчёркнута поясом из парчи. Артём подумал: «Вот говорят, что русские девушки очень красивые, но эта восточная красота просто пленит!»

День за разговорами пролетел незаметно, но ближе к вечеру, Амани попросила Артёма: «Я хочу побыть одна, извини меня! Иначе, это будет неправильно, у меня и так сердце не на месте!» «Хорошо, я тебя понимаю!» - грустно сказал он. Она попрощалась и удалилась в свой номер. Через полчаса Артём затосковал. Нет, ему не хотелось напиться, ведь тогда он мог пропустить утром, тот момент, когда надо быть вместе с Амани.

Но тут к Тёме подошёл мужчина, он поздоровался по-русски с Артёмом и предложил выпить. Это был пожилой дядечка, лет шестидесяти, импозантный мужчина. По разговору Артём понял, что он англоязычный, но говорить по- английски он не хотел, да и не особо умел.

- Молодой человек, не могли бы вы уделить мне пару минут? – спросил он. Тёмик насторожился. Мужчина выглядел опрятно, но в его манере держаться чувствовалась какая-то напряжённая сосредоточенность.

- Дело в том, - продолжал незнакомец, понизив голос, - что я представляю организацию, которой крайне необходимы люди с вашим потенциалом.

- Моим потенциалом? – Артём невольно усмехнулся, - вы даже ведь не знаете кто я.

- О, поверьте знаю, - мужчина слегка наклонил голову. – Вы работаете по ай ти технологиям, а живёте один, ещё вы увлекаетесь радиоэлектроникой. И главное – вы мыслите нестандартно. Именно такие люди нам нужны! Артём скрестил руки на груди.

- Кому «вам»? И что за организация?

- Пока я не могу вам раскрыть все детали, - в его глазах загорелся нездоровый азарт. – Но уверяю – это шанс, изменить мир! Вы получите доступ, к уникальным технологиям, возможность реализовать вам самые смелые идеи.

- Звучит, как секта или шпионский роман, - Артём пытался отойти от собеседника, кстати, к пивному угощению от так и не притронулся. Но этот импозантный мужчина преградил путь.

- Понимаю ваше недоверие. Но подумайте, разве не хочется выйти за рамки обыденности? Мы предлагаем не просто работу- миссию.

- Миссию? – Артём почувствовал раздражение. – А что если я не хочу никакой миссии? Если мне хватает моей жизни.

Мужчина вздохнул, достал из кармана визитку и протянул её Артёму.

- Просто позвоните, когда передумаете, или, когда поймёте, что эта обыденность душит.

Не дождавшись ответа, он развернулся, допил стопочку своего виски, расплатился и зашагал прочь. Артём посмотрел на визитку – ни названия, ни контактов лишних, лишь выгравированный символ, напоминающий переплетённые молнии. Он смял карточку и бросил её в урну и пошёл в свой номер. Но всю ночь ворочался в постели, вспоминая горящий взгляд незнакомца, и его слова о «миссии». На утро Артём вернулся к урне, но визитка уже исчезла. «Ну, нет, так нет!» - подумал он. Нет, он не собирался связываться с этим человеком, просто его рвало изнутри любопытство, что это за знак был изображён на визитке.

Для него сегодня был ответственный день, надо было поддержать Амани. Он её очень ждал на завтраке. Плотненько поев – богатое разнообразие «шведского» стола: тут блюда и местной, и международной кухни. Даже были выставлены блюда для любителей изысканной кухни- итальянской, азиатской, ливанской, но девушки всё не было. «Может быть она в баре?» - подумал Артём. Он зашёл туда, посмотрел по сторонам, время шло, а девушки так и не было. В номере её тоже не было. «Странно, вроде бы договорились вместе ехать на похороны, а её нигде нет», - грустно подумал мужчина.

Он не знал, что ему предпринять, ведь телефон она не оставила ему, хотя он очень и просил. «Может специально не дала свой номер, просто хотела культурно отвязаться?» Но что-то подсказывало Артёму, что это всё не просто так. Он пошёл на пляж, море отливало оттенками бирюзы и лазури. Отдыхающих ещё было мало на пляже, ещё они аккупировали «шведский стол», да напитки в баре. Но вот он увидел её. Она сидела, обхватив колени и смотрела на море так, будто читала в нём какую- то тайну. Тёма подошёл к ней, не желая нарушать её покой, только чайки кричали вдалеке, словно хотели, чтобы Амани обернулась и заметила Артёма.

Он спросил: «О чём думает человек, когда смотрит на волны?» Она повернулась к нему, в её глазах отразилось солнце. «О том, что всё меняется, но остаётся прежним,» - ответила она тихо, и добавила: «просто я загадала, если ты сюда придёшь и найдёшь меня, это будет для меня знак. И ты нашёл меня!» Она грустно улыбнулась. «Ну, что, поедем, всё равно этого не избежать, как бы я не отдаляла этот для меня грустный и тяжёлый момент. Очень прошу тебя, я с собой возьму нашатырь, ты если что выручай меня!»

Вызвав такси, они тронулись в путь. Как оказалось, ехать было не долго. Это был посёлок недалеко от города. Вот они проехали кучку женщин, в чёрных одеяниях, вереницу верблюдов, бесцельно бредущих вдоль дороги. Город остался позади. Кукурузные и рисовые поля, пальмовые рощи, мелькали оросительные каналы и причудливые каменистые насыпи.

Они подъехали к дому, всё уже было готово, траурная церемония, а точнее один катафалк и две женщины были готовы к выезду на христианское, египетское кладбище, в Хургаде. Женщины, которые всё приготовили для матери девушки, они обе были одеты в свободные шаровары до щиколоток, как у мусульманок, шёлковые блузы и вышитые туфельки неизвестного покроя.

Амани вышла из такси, она ещё не подошла к дому, как ей стало дурно, если бы не Артём рядом, он её вовремя подхватил на руки, а то бы просто девушка упала. Она это за собой знала и предвидела. Вот тут то и пригодился нашатырь. Нет, она не могла себя пересилить и попрощаться с матерью. В её глазах, она всегда оставалась живой и весёлой, а на это мёртвое тело, Амани смотреть не хотела. Они с Артёмом опять сели в это ждущее их такси, и катафалк и ещё одна машина сопровождения, двинулись в сторону кладбища.

- Ты как? – спросил Артём.

- Всё нормально, я предчувствовала это, - ответила девушка.

- Мы давно с ней общались. Она звала меня приехать, но я не могла, и вот сейчас виню себя за это, - добавила она.

- Я тебя понимаю, - сказал Тёма, нежно обняв девушку и гладя её по волосам,- ты поплачь, легче тебе станет!

- Нет, слёз нет, наверно я их все выплакала, когда ты меня нашёл у моря, я давно там сидела. Море меня успокаивало, - ответила тихо девушка.

Артём молчал, он просто не находил нужных слов, чтобы подбодрить её. В Хургаде есть три кладбища – мусульманское, христианское, есть ещё старое кладбище, оно там разделено на две части: тоже мусульманское и христианское, со входом, с противоположных улиц. Видимо, чтобы уточнить маршрут, это и спросил водитель: «Куда ехать?» Амани ответила ему по-арабски.

- На старое, христианское едем, - уже пояснила она Артёму, который всё равно не знал никакого маршрута.

- Хорошо, как скажешь, я с тобой хоть на край света! – ответил Тёма.

- Давай остановимся, бутылочку воды хочу купить, в горле пересыхает! – сказала девушка. Водитель остановил машину у магазина, остальные две машины тоже остановились.

- Я сейчас куплю тебе воду! – быстро сказал Артём, и готов был выскочить из машины.

- Нет, я должна сама пройтись немного, - ответила девушка и открыла дверь, - посиди тут!

Она шла к магазину, а Артём любовался ей – шаги лёгкие, будто по ковру скользит; каждый её шаг, словно танец, ни спешки, ни излишней медлительности; движение одежды (её платья) повторяет линии её тела, создавая волну из шёлка и золота. Этот поворот головы, взмах руки, взгляд из- под ресниц. Весь облик Амани был пронизан достоинством и тайной, где каждая деталь- от блеска глаз, до шелеста ткани, словно складывались в гимн восточной красоте. Артём сидел и глядел на девушку, словно завороженный, он был просто очарован ею.

Глава 5

ГЛАВА 5

Продавец в магазине спросил девушку: «Вам плохо? Может быть нужна моя помощь?» Он видел эти машины и катафалк, понимал, что это значит. «Нет», - ответила девушка, просто очень жарко и какой-то странный запах». Он пожал плечами и покачал головой: «Наверно сегодня просто ветер с кладбища.» Девушка села в машину, и они поехали, в этот последний путь её матери.

– Амани, а почему кладбище не за городом? – спросил Артём.

- Не знаю, тут оно среди домов и это нормально, - ответила она.

- У вас тут так же хоронят, как у нас в Москве? – любопытствовал мужчина.

- Нет, тут вовсе нет могил и никого в землю не закапывают. Это как гараж, где стоит гроб с телом покойного, - ответила девушка, - нам ещё повезло, тётушка, соседка договорилась. Тут один склеп освободился и родственникам предложили забрать кости, их отмыть и закопать уже где угодно, а тут родственники не объявились, и все кости из этого склепа отвезли в пустыню, и там закопали в яму, - грустно проговорила девушка. Она ещё могла про такое говорить, наверное, просто как- то отвлекаясь от своего горестного момента.

- Да, странно это всё тут у вас! Ведь тело будет разлагаться и пахнуть, - сказал Артём.

- Да, будет пахнуть, но и само мумифицироваться, - ответила Амани, уже со слезами на глазах, - сейчас отпевание пройдёт, и поставим в тот, пустой склеп, потом другие в него будут ставить, уже со своими покойниками, и так на двадцать лет, а потом почистят этот склеп и следующих будут складировать.

- Да, у нас то по-человечески, а у вас всё как-то странно, а если кремировать? – спросил Тёма.

- Нет, это очень дорого, да у меня и нет таких денег, - ответила Амина, слёзы её душили. Надо было опять готовить нашатырь. Но вот тело её мамы отпели и повезли на кладбище, чтобы установить в склеп. Два араба открыли дверки этого траурного помещения, этой комнаты, в котором будет находиться тело. Артёму не нравился этот запах, но что делать, пришлось терпеть, ради Амани. В этой комнате, с углублением полтора метра. «У нас в России, в погребах огурцы с помидорами глубже стоят,» - подумал Артём.

Поставили гроб внутрь, как сказали местные, что до пятидесяти гробов помещается. Это богатым можно выкупить склеп на всю свою родню, а у Амани таких денег не было. Посидев немного рядом с гробом, девушка вышла шатающейся походкой из этого помещения. Она заплатила несколько долларов этим арабам. Рядом с соседним склепом роились мухи, видно процесс «мумификации» шёл полным ходом. «хорошо, что я не живу в Египте», - подумал Артём, - нет, у нас у русских, всё продумано нашими предками правильно!»

- Хорошо, что тут было место, а то не разрешили бы, и пришлось везти тело в Каир, а тут уже и цены другие, - сказала Амани, - да и кучу справок надо было собирать.

- Аллах ерхамха, - сказал один из погребальных арабов.

- Фел ганна иншаала, - добавил другой (дай Бог в рай попадёт), - и добавил – верь девочка, твоя мама ушла в лучший мир, и ей там хорошо, - сказал по-арабски. Они закрыли дверки склепа, повесили замок. Женщины, кто были рядом все эти годы с мамой Амани поставили к дверям горшочки с кактусами.

- А у нас, в России – живые цветы возлагают, - сказал Артём.

Девушка отдала женщинам деньги, ведь теперь помин её матери будет три дня. Амани посмотрела грустно на Артёма и сказала: «Теперь год нельзя никаких торжественных мероприятий.» Закончив с этим, Тёма решил, что надо сменить обстановку и где-то, в тихом уголке помянуть маму девушки.

- Амани, давай помянем твою маму, есть у нас такой обычай, - сказал мужчина.

- Хорошо, я знаю тихое местечко, - ответила девушка.

Такси быстро домчало их до кафе. Это местечко было тихое, спокойное, паркетные полы, глубокие кресла, тут было мягкое освещение. Да, и вообще – успокаивающая обстановка, что как раз сейчас и нужно было Амани, и Артём понимал это. А ещё он очень хотел отвлечь её от траурных мыслей, хотя бы на время. Официанты и бармены носили накрахмаленные рубашки и чёрные бабочки. В углу зала стоял письменный стол, на стенах висели всякие диковины, которые можно было встретить в сувенирных лавках. Тут был и огромный черепаший панцирь, какая- то на стене висела обшарпанная гитара, рога на подставке. Ещё на стене, напротив столика, висели старые чёрно-белые фотографии с видами Египта.

Даже ряды бутылок, на задней стенке бара: тут и мартини, и ликёр мятный, бренди, виски, то есть этих пустых бутылок было весьма большое разнообразие. Артём и Амани заказали себе по бокалу пива.

- А ты знаешь, я ведь завтра уезжаю, наверное мы больше не встретимся!» - с грустью в голосе проговорила девушка.

- Почему, у меня есть время, ещё шесть дней есть в моём распоряжении, - возразил Артём, - я с тобой поеду, я очень хочу быть с тобой!

- Нет, это невозможно! – возразила девушка.

Она специально не говорила Тёме куда ей нужно ехать. Девушка понимала, что парень увлечён ею, и хотела как-то охладить его пыл. Но расставаться по-плохому, в ссоре с ним ей не хотелось. «Пусть будет, как будет!» - думала она.

- Хорошо, давай с тобой съездим на экскурсию к пирамидам, это будет наше с тобой прощальное путешествие, - опять грустно улыбаясь ему сказала девушка.

- Амани, может совершим ещё и прогулку по Нилу, там в отеле было написано, что можно записаться, там корабль, как раз сегодня совершает этот круиз, правда там написано всего двадцать минут экскурсия, но ведь мы с тобой будем вместе! – горячо говорил мужчина, - я увижу Нил, эту древнюю реку, своими глазами, тут будут и замечательные виды города с воды.

- Хорошо, сегодняшний день и вечер, мы будем вместе, - ответила она.

Они поехали в отель, чтоб записаться на экскурсии. Артём искренне хотел развлечь девушку, отвлечь её от мрачных мыслей. Он просто не знал, что у неё творится на душе. Хоть и были они, Амани и Тёма почти погодками, но она вела себя как взрослая, зрелая женщина, а не как его ровесник. Это у него ещё детство не выветрилось, как у всякого нормального молодого человека, у нас в России. Потому, что у нас парни взрослеют позже девушек, конечно, смотря какие обстоятельства.

Записавшись на экскурсию к пирамидам, они выехали в путь. В двухэтажном автобусе было не много пассажиров, порядка двадцати туристов, которые выбрали такую экскурсию, чтобы глянуть на пирамиды. Артём взял с собой в дорогу, чисто по-русски бутерброды со «шведского стола», и был очень доволен собой, ведь ехать ещё долго.

Автобус медленно катился по раскалённой равнине, словно крохотный корабль в океане зыбучего песка. Артём сжал руку своей спутницы – Амани, чувствуя, как её пальцы слегка дрожат. За окном автобуса, пейзаж растворялся в желтоватой дымке, а солнце, ещё недавно палившее нещадно, теперь едва пробивалось, сквозь мутную завесу. Они увидели приближающуюся песчаную бурю. Мужчина, который ехал со своей супругой, в этом автобусе, рассказывал громко, на русском языке: «Ну, чего ты меня потащила в эту экскурсию? Что я там не видел? Да ты уже по телевизору сто раз видела это, а тут ещё и с деньгами надо расставаться, я бы лучше в баре бы сидел, да на пляже тюленем бы притворялся! А тут столько трясись, а вокруг пирамид, говорили в отеле, что там территория захламлёна, повсюду гуляют грязные и вонючие верблюды. Неужели ты захочешь на них залезть, когда хозяева их будут тебе предлагать покататься на этом корабле пустыни?»

Этот монолог своего русского земляка не заинтересовал Артёма, он не сводил глаз со своей спутницы.

- Амани, а ты раньше песчаную бурю видела? – спросил он.

- Видеть – видела, но никогда не попадала так в неё, а тут ведь сейчас и автобус накроет. Закрой тоже ближайшие окошки, чтоб песок не набился.

Артём, закрывая окна автобуса, заметил большой джип, ехавший за ними. Эта чёрная машина двигалась непосредственно за автобусом, не обгоняя его, хотя возможность для манёвра была и не раз, но он не торопил события. «Может пыльной бури боится, может там девушка какая сидит за рулём», - подумал мужчина, но эта мысль быстро выветрилась из головы, ведь рядом была она – Амани. Водитель автобуса, немолодой араб, выворачивая русские слова, сказал: «Сейчас остановка десять минут. Надо подготовиться к пыльной буре.»

Артём так и не понял, что он хочет делать, но тот полез в мотор, а туристы стали закрывать окна. Тёма с девушкой вышли из автобуса. Они видели, что впереди- приближалась огромная пыльная туча – «хамасин», очень неприятная на вид. Порывы сильного ветра покачивали автобус. Стал чувствоваться песок на зубах, глаза начинали слезиться. Но видя, эту огромную тучу, наступающую на тебя, становилось очень беспокойно.

- Я возьму телефон, в автобусе, в сумке оставил, хочу эту тучу огромную сфоткать, потом ребятам покажу, - сказал Тёма. – Я сейчас, обожди секундочку!

- Хорошо, захвати мои очки, они прям на сидении лежат, - сказала девушка.

Она повернулась спиной к пылевому облаку. Её платье трепыхал ветер, обнимая её стройную фигуру. Даже ветру нравилась эта девушка. Артём вошёл в автобус, достав телефон из сумки, он стал искать очки, но на сиденье их не было. Как оказалось, их взял мальчишка, едущий с родителями, тоже на экскурсию к пирамидам. Увидев бесхозную вещь, решил её примерить. Он ушёл в хвост автобуса, и глядел оттуда, в этих очках на всех едущих туристов.

Артём отобрал у него эту хрупкую игрушку. Взяв всё, что нужно, он вышел наружу, но в этот момент, когда он выходил, ему в лицо ударили выхлопные газы, быстро отъезжающей, в сторону пыльного облака машины. Это был, тот самый большой и чёрный внедорожник. Подняв ещё большое облако пыли и отлетающих камней испод колёс, он двигался в сторону развалин, как показалось Артёму. Парень искал Амани, но девушки нигде не было, да и где ей быть ещё в этой пустынной местности. Тёма раза два обежал автобус, забежал опять в салон, но девушки нигде не было. «Амани, Амани!» - кричал он.

Теперь он связал воедино и исчезновение девушки, и уехавшую машину. «Они похитили её!» - нервно подумал Тёма. Он подбежал к водителю автобуса, который копался всё ещё в моторе, укрывая двигатель. «Ты номер не заметил, машины, которая сейчас рванула от автобуса?» - спросил мужчина. «Нет, я не видел номера, я подумал, что кто-то ещё привёз туриста, ведь в отеле сказали, что ещё один должен быть», - ответил тот, - сейчас поедем, может быть догоним!»«Надо в полицию звонить скорее!» - уже кричал Артём, в его мозгу вырисовывались картины издевательств над девушкой. Он не мог этого терпеть. «Что же делать? Что делать?» - лихорадочно думал он. Водитель его расстроил, что из-за пыльной бури связи не будет у сотового телефона. «Все в автобус! Сейчас начнётся!» Поехали!» - кричал водитель. Артём прислонился лбом к стеклу, пытаясь рассмотреть сквозь пелену пыли знакомый силуэт. Но через песчаную взвесь ничего не было видно. Ветер усилился, он стучал по крыше автобуса, шелестел в стёклах. Песчаная стена надвигалась неумолимо, поглощая всё пространство. Через несколько минут, мир за окном превратился в бурлящий хаос.

Песок хлестал по стёклам, словно тысячи крошечных пуль, а небо, словно почернело, смешались с землёй в едином вихре. Автобус закачался, будто лодка в шторм. Все пассажиры притихли, кто-то нервно перебирал пальцами, кто-то закрыл глаза, пытаясь отрешиться от ситуации. Мать, сидящая, напротив Артёма, прикрыла сына от порывов ветра, пробивавшихся сквозь щели. В салоне стало темно, словно наступил внезапный вечер. «Где же Амани, любимая, я найду тебя!» - думал Артём, сжимая кулаки, - я найду этих сволочей, похитивших тебя!» Фары автобуса выхватывали из мглы лишь клочья песка, кружившегося в безумном танце.

- Что страшно? – спросил свою жену, тот самый мужчина, не хотевший ехать к пирамидам, - вот сидели бы в отеле, пивко попивая. Несёт тебя всё не зная куда всё время!» - ругался он.

- Вот, тебе эта поездка навсегда запомнится.

Автобус, то замедлялся, то вновь набирал ход, пробиваясь сквозь бурю. Время словно остановилось. Только шум ветра, да стук песка. Амани рядом не было, только эти очки, вот и всё, что от неё осталось, да память последних встреч. Вдруг, сквозь бурю проступил слабый свет – не солнечный, а искусственный, дрожащий. Это были огни на стоянке, куда водитель решил укрыться. Автобус осторожно свернул, и через пару минут, качание прекратилось. Когда буря немного утихла, Артём вышел на улицу. Он не знал, что ему дальше делать.

Воздух был густым, песчаным, но уже не таким яростным. Вдали, сквозь рассеивающуюся мглу, проступали очертания пирамид - молчаливые, вечные, словно наблюдавшие за этой маленькой человеческой историей, с высоты тысячелетий.

- Мы всё-таки доехали, - сказала та женщина своему мужу – «ругачке». Тот заулыбался: «Вот и даже буря не помешала!» Эти супруги стояли, держась за руки, среди пустыни, которая только, что пыталась их поглотить, а теперь, словно приглашала дальше, к древним камням, к тайне. Артём смотрел на них и завидовал, вот бы, и они с Амани так стояли сейчас, но этот случай всё испортил. Артём нашел телефон стационарный, на этой стоянке и позвонил в полицию. Объяснив всё, как сумел, он понял, что искать её не будут, ведь она местная, и просто могла уехать со своими друзьями от надоедливого иностранца, пытавшегося приставать к ней со своими ухаживаниями.

Артём решил искать её сам, вдруг это именно тот случай, когда нужна его помощь. Пирамиды для него уже были противны, ведь это из-за них похители девушку, как думал мужчина, это он виноват. Он всё придумал, чтобы поехать к этим историческим памятникам, значит и ему её искать! Тёма вышел из бара, настроение ник чёрту, он был очень зол на полицейских: исчезла девушка, а они бездействуют! Вот они- пирамиды, но сейчас они не интересны, а сколько он про них читал! Ему была любая информация о них интересна. Эти гигантские сооружения, возведённые тысячи лет назад, словно застыли в вечности, храня тайны древних фараонов. Это стражи прошлого: пирамиды Хеопса; Хефрена и Микерина, которые вызывали трепет и восхищение.

Конечно самую большую из них- пирамиду Хеопса. Её грани, сглаженные временем, всё ещё хранят следы былого величия. Да, интересно было бы полазить по их лабиринтам коридоров и погребальным камерам, но там скорее всего Амани не сыщешь, это было бы верхом безумия. «Там точно искать не надо!» - подумал Матвеев.

«Пирамида Хефрена выглядит чуть ниже, да и высеченный из монолитной скалы Сфинкс рядом – тоже не вариант!» - продолжал размышлять мужчина, а пыльная буря всё бушевала, вокруг вращался хаотичный вихрь. Буря накрыла плато Гизы, словно гигантский песчаный океан вздыбился и обрушился на землю. Воздух гудит, наполненный мельчайшими частицами песка, которые бьют в лицо, царапают кожу, забиваются в глаза и рот.

Артём глянул на пирамиды, но теперь их очертания размыты, словно художник стёр чёткие линии. Эти грани пирамид, то исчезают в этой бурной пелене, то вновь проступают призрачными силуэтами, будто миражи, рождённые пустыней. Артём протянул руку вперёд, и песок тут же хлещет по ладони, оставляя едва заметные царапины. Сам воздух тяжёлый, густой, пропитанный запахом пустыни – очень сухим, терпким, древним. Дышать трудно, каждый вдох, словно наполняет лёгкие крошечными осколками стекла. Мужчина прикрыл лицо рукой, но песок проникает всюду, он и хрустит на зубах, скрипит по волосам, оседает на одежде серым налётом. Эта песчаная буря, словно дыхание пустыни, а пирамиды стоят, молчаливые свидетели веков.

Глава 6

ГЛАВА 6

Артём вернулся в бар, ждать автобус назад с туристами – это не вариант. «Надо что-то делать!» - думал он. В этот момент, он заметил, в углу бара, за одним из столиков сидел тот самый мужчина, местный, араб из отеля, с кем делил свой чемодан Артём, ещё тот извинился. «Раз он здесь, значит точно на машине, вот кого надо попросить, ведь он местный, куда могли девушку увезти», - думал Тёмик.

В душном полумраке этого бара, мерцали тусклые лампы, едва пробиваясь, сквозь плотную пелену табачного дыма. А за окном уже час, как свирепствовала песчаная буря, ветер выл, словно раненый зверь, швыряя в стёкла горсти песка. Матвеев смотрел на этого араба и думал: «А рискнёт ли он выехать в эту бурю?» Мужчина за столом склонился над чашкой кофе. Артём спросил бармена: «Ты не знаешь, как зовут того человека, за тем столиком, в углу? Как думаешь, отвезёт он меня куда попрошу?» «Да, конечно, а звать его Саид, и он известен в этих краях, как человек, который возит туристов, даже в самую нелётную погоду. Так что смело с ним договаривайтесь,» - ответил бармен.

Саид – это коренастый мужчина со взглядом, привыкшим читать знаки пустыни. Артём вздохнул, собрал волю в кулак и пошёл к нему.

- Саид, - начал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, - помнишь нашу встречу в отеле?

- Да, помню, - смеясь сказал он, - я перепутал чемоданы.

- Мне нужно попасть в то место, сегодня у нас автобус останавливался, ещё до пыльной бури, там ещё какие-то развалины метров двести от дороги были, я покажу! – говорил Артём, знаю, что буря…, но это срочно, девушка пропала, вместе ехали на автобусе. Я думаю, её джип похитил, он сразу стартанул от автобуса и поехал вперёд.

Саид медленно поднял глаза, помешал кофе ложечкой, словно взвешивая каждое слово.

- Ты видел, что творится снаружи? – наконец произнёс он, - песок режет лицо, как нож. Машина может застрять в дюнах, и тогда мы оба станем добычей пустыни.

Артём вздохнул, он понимал риск, но отступать было нельзя.

- Я заплачу вдвое нет, втрое. Мне очень нужно быть там. Это очень важно!

Саид усмехнулся, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. «Русские, они такие безбашенные», - подумал он.

- Важно… - повторил он, - в пустыне всё важно: жизнь, вода, ветер, но ты не знаешь пустыни – она не прощает самоуверенности!

Артём опустил взгляд на свои руки- они слегка дрожали, но он сжал их в кулаки.

- Я не самоуверен, я просто в отчаянии, ноя доверяю тебе, ты же знаешь дороги – ты сможешь.

Саид долго молчал, потом допил свой кофе, потом поставил чашку на стол и поднялся.

- Ладно, но если я скажу «стоп» - ты не споришь. Если говорю «назад» - мы едем назад. Здесь хозяин не ты и не я. Здесь хозяин- пустыня.

Артём кивнул- «договорились!» Они вышли наружу, и буря тут же набросилась на них, словно живой зверь. Песок бил в лицо, ветер пытался порвать одежду, а вдали угадывались очертания пирамид. Саид завёл двигатель старого внедорожника, и машина рыча, двинулись вперёд, врезаясь в стену песка.

- Держись, - бросил он через плечо Артёму, - сейчас начнётся настоящее приключение, - знаю я, где эти развалины, недалеко от дороги, там пещера, возил я туда туристов.

Артём расслабился от перенапряжения и заснул. Снится ему, будто солнце клонится к закату, окрашивая песок в золотистые тона. Мужчина увидел Амани, чуть в стороне, она сидела у самой воды, наблюдая за волнами моря. Лёгкий ветер играл с краем её яркого платка, открывая то изящную линию шеи, то уголок её тёмных прекрасных глаз. Тёма подошёл не спеша, стараясь не нарушить эту картину тишины.

- Прекрасный закат, не правда ли? – произнёс он, остановившись в нескольких шагах. Она повернула голову, улыбнулась – не широко, но так тепло, что весь пляж показался Тёме уютнее.

- Всё, приехали! – сказал Саид, он улыбался, повернувшись к Артёму. Это его принял за Амани, во сне мужчина.

- Вон, видишь, впереди, метров шестьдесят, там эти развалины, про которые ты мне говорил, - добавил Саид, - ждать тебя не буду, давай уж сам как- нибудь, а уж что-то экстренное, то звони, вот мой номер.

Расплатившись, Артём вылез из машины, джип тронулся с места. Матвеев шёл сквозь пыльную бурю, словно сквозь густую серую завесу, поглотившую весь мир. «Может правда, Амани где-то тут спрятали, хотя для чего прятать, родителей у неё нет, мать схоронила, выкуп брать с неё нет смысла», - думал Артём. Ветер выл, швыряя в лицо колючие песчинки, а воздух был настолько плотным, что каждый вдох давался с трудом. Он низко опустил голову, прикрывая глаза рукой, и упорно продвигался вперёд- к едва различимым в вихре песка, очертаниям горной породы. Вот вроде бы всего шестьдесят метров, но сейчас они казались просто бесконечными.

Каждый шаг требовал усилий, песок застилал глаза, забивался в рот и нос, скрипел на зубах. Одежда уже пропиталась пылью, а кожа горела от мельчайших царапин. Артём то и дело останавливался, чтобы перевести дух и сориентироваться. В этом хаосе легко было сбиться с пути. Горизонт растворился в сером мареве. Тяжело было идти, увязая в рыхлом песке. Когда ветер на мгновение стихал, и тогда, сквозь прорехи в пыльной пелене, проступали угловатые контуры развалин, они маячили впереди, будто молчаливые стражи. А когда буря вновь набирала силу, и эти руины снова растворялись в серой мгле.

Мысли путались, в голове стучала одна фраза: «Только не останавливаться!». Он представлял, как выйдет из этого песчаного ада, прислониться к прохладной поверхности камня, и наконец-то сделает глубокий чистый вдох. Эта картина давала силы делать следующий шаг, ещё один и ещё. Постепенно, метр за метром, расстояние сокращалось. Когда до цели оставалось не больше десяти шагов, Артём вдруг поскользнулся и упал, уткнувшись лицом в горячий песок. На секунду, ему захотелось просто остаться лежать- сдаться, но он собрав все силы, вдохнул, сквозь стиснутые зубы и поднялся. Последние шаги дались особенно тяжело. Но, вот он дотронулся до шероховатой поверхности камня- холодного, надёжного.

Артём прижался к скале тяжело дыша, и закрыл глаза. Буря продолжала бесноваться вокруг. Путь был пройден. Он уже стал себя ругать за это: «Кге же в этом хаосе пыли, найти девушку, а может и не сюда её привезли, может куда дальше? Может я сюда зря иду, и нет тут никого? Но сердце чует, тут она, где-то рядом.» Как оказалось, Артём точно угадал. В глубине песчаных дюн, словно тайный глаз древней земли, зиял вход в пещеру – неровный овал, обрамлённый выветренными камнями, цвета охры. Артём осторожно переступил порог, и воздух тут же обдал его прохладой, пропитанной вековой пылью и ещё чем-то неуловимо тревожным.

Глава 7

ГЛАВА 7

Внутри царил сумрак. Мужчина включил фонарик от телефона. «Эх, и глупый же я, надо было всё-таки подготовиться!» - думал он, ругая себя, - а то в чужой стране, в чужой пещере, дома хоть друзья помогут, а тут?» Свет выхватывал из тьмы стены, исписанные рисунками и неизвестными надписями, будто иероглифы, хотя, кто их знает, что это такое! Он пригляделся к рисункам, древние мастера изобразили сцену охоты, наверно какие-то ритуальные танцы и своих и чужих богов с головами шакалов и соколов.

Чёрные, красные и золотые линии, несмотря на тысячелетия, сохраняли яркость, будто нанесены были лишь вчера. А сами надписи, вьющиеся по камню, казались живыми – словно рассказывали что-то на своём языке, забытым людьми. «Может где-то тут Амани?» - думал о ней Тёма. Но не рисунки заставили сердце его сжаться. Пол, стены и даже свод пещеры кишил жизнью – из трещин выползали змеи с глянцевыми чешуйчатыми телами, скорпионы шуршали сухими лапками по камню, а их клешни были угрожающе приподняты.

Они не спешили нападать, но само их присутствие наполняло пространство тяжёлым ожиданием беды. Артём невольно отступил, и в этот миг, его взгляд упал на фрески: где на одной из них, был изображён человек, кричащий в темноте, а над ним обваливающиеся своды. Тревога, которая сдерживалась им, взорвалась ослепительным страхом. Он вскрикнул, звук его голоса был резким и отчаянным, который разорвал тишину. И сразу же пещера ответила. С потолка посыпались камни, затрещали стены. Артём бросился к выходу, но было поздно – грохот обрушившейся породы, перекрыл выход.

«Что же делать? И Амани не нашёл, да и ещё завалило, теперь куда наступать, то смотри в оба: или на змею или на скорпиона», - тревожно думал Артём. С начала, чувство апатии захватило разум, но с каждой минутой, благоразумие и жажда жизни пересилила. «Эх, ни спичек, ни зажигалки нет!» - с сожалением думал мужчина, - раз назад нельзя, пойдём вперёд, гляди Артём под ноги, всё зависит от тебя!» - подбадривал себя Тёма. Он пошёл в глубь этой пещеры.

Впереди, в самой глубине грота, тусклый свет фонарика, выхватил узкий лаз. Стараясь обходить скорпионов, местами просто перешагивал их, прижимаясь к стене, он осторожно обходил змей. Артём с детства очень боялся ужей, а тут, может гадюки, а может и настоящие кобры? Чувство страха и гадливости присутствовало, но больше – страха, вот ведь – смерть поблизости ходит. Вот это отдых экстремальный. Лаз этот находился между двумя массивными валунами. Любопытство пересилило осторожность – он опустился на корточки и заглянул внутрь, а рукой, чуть не придавил скорпиона.

Артём резко отдёрнул её от поверхности, вовремя заметив опасность, а тот, прошуршал лапками, отбежал к стене и замер, словно выжидая, что сделает мужчина дальше, каков будет его следующий шаг. Из темноты тянуло сыростью и чем- то древним, забытым временем. Решившись, парень полез в отверстие, сперва, приходилось двигаться на четвереньках, это был самый опасный момент, чтобы не нарваться ни на змею, ни на скорпиона, которые стояли вдоль стены, но не двигались, замерев, словно ожидая, что сделает парень, будто заманивая его дальше.

Так они пропускали его внутрь, но вскоре пещера расширилась. Фонарик Артёма выхватывал из мрака причудливые очертания стены, испещрённой прожилками кварца. Под ногами похрустывал мелкий гравий, а где-то вдали раздавалось мерное кап-кап, вода сочилась сквозь породы. «Уже хорошо!» - думал Артём, ему очень хотелось пить, ведь от волнения, в горле пересохло, - «грамм сто пятьдесят водочки бы жахнуть, тогда и не так жутко всё это было бы!» Он шёл вперёд, заворожённый этим подземным миром. Пещера то сужалась, заставляя пригибаться, то распахивалась просторными гротами, где эхо множило каждый шаг.

В одном из залов Артём замер: свет выхватил причудливую фигуру, словно застывшую в камне- сталактит, который вырос навстречу сталагмиту, образовав колонну, напоминающего древнего стража. Но, вдруг, позади раздался грохот. Артём обернулся – и сердце ухнуло в пятки. Вход, тот узкий лаз, через который он проник, завалило. Огромные валуны рухнули, перекрыв путь назад. Пыль медленно оседала, а вместе с ней таяла надежда на скорое возвращение. Паника вновь нахлынула горячей волной. «Спокойно, паника не поможет!» - мысленно одёрнул он себя.

Телефон не показывал сигнал связи, её просто нет. Батарея ещё держалась на честном слове, но тратить свет попусту не стоило. Он шёл упрямо вперёд. Назад пути не было. Темнота смыкалась вокруг него, а последние отблески фонаря выхватывали из мрака ухмыляющиеся лики богов на стенах грота – словно они знали больше, чем молодой человек. Он заметил, что фресок становилось больше, знаки, рисунки. «Интересно, кто тут был, может жили тут?» - думал Артём. Он смотрел эти странные нарисованные силуэты животных с изогнутыми рогами, фигуры людей, в странных позах, небесные тела, словно карта звёздного неба.

Он медленно шёл вперёд, вдруг свет выхватил в темноте надпись- «Зерзура», выполненную угловатыми, но чёткими символами, то ли по- английски, то ли по латыни. Буквы были глубоко выбиты в камне, словно из создатель вкладывал в них особое значение. Артём провёл пальцем по контурам – поверхность была холодной и шершавой. А вот за поворотом, стена раскрылась перед Тёмой совсем иначе, тут на ровной поверхности был высечен план. Это была сложная сеть линий, кружков и стрелок. Некоторые участки были выделены ярче, другие едва заметны.

В центре располагался круг с точкой, от которого расходились лучи, завершавшиеся символами, похожими на те, что составляли и само слово «Зензура». «Кто это или что это – Зензура? Может вождь какой, а может бог какой?» - думал Артём. Его сердце забилось чаще, и он почувствовал, что перед ним не случайное изображение, наверное, это послание, зашифрованное в камне. Может это что-то важное, оставленное теми, кто побывал здесь задолго до него. Он смотрел на этот рисунок, пытаясь уловить логику композиции. А может быть это карта? Может схема какого-то механизма? А Зерзура – название места, или ключ к разгадке?

За спиной Артёма упал камень, он вздрогнул. Время здесь, под землёй, словно остановилось, а стены продолжали хранить свои тайны, ожидая, когда кто-то сумеет прочесть, всё-таки их послание Артём сфотографировал, так на всякий случай эту схему, а вдруг пригодиться потом. «Всё это хорошо, но надо отсюда выбираться скорее!» - думал Артём, - да, занесла нелёгкая!» Ему показалось, что воздух становился влажнее, а звук падающих капель отчётливее. Фонарик телефона становился всё слабее, из темноты показалась мерцающая гладь подземного водоёма. Вода была неподвижна, словно застывшее зеркало, в котором отражались дрожащие блики света.

Артём замер, всматриваясь в полумрак у берега. Там, на плоском камне, лежал акваланг, который был безупречно чистый, будто только что распакованный. «Вот бы мне его, риф около отеля посмотреть, а не то, что я купил: обыкновенную маску с трубкой», - думал Артём, - да, такой не укупишь, очень дорого! О чём это я, ещё выбраться отсюда надо!» Ремешки дыхательного подводного аппарата аккуратно сложены, клапаны блестят, словно их кто-то специально отполировал. Он медленно подошёл ближе, не отрывая взгляда от странного предмета. Но следов на влажном песке нет, нет даже намёка на то, что здесь, недавно был человек. Только акваланг одинокий, загадочный, будто оставленный специально для него. «Если пловец выплыл сюда, то я его не встретил, и ответвлений в пещере не было. Если кто-то готовился к погружению, и должен был прийти, то тоже уже не придёт, ведь сзади всё завалило, так что по любому, аппарат мой теперь, вопрос, что с ним делать? Решай Тёма живее, телефон вот-вот сдохнет!» - думал Артём. Он решил, что надо нырнуть, а потом будь, что будет! А всё-таки интересно, почему он лежит именно здесь? Кто принёс его в эту пещеру и зачем?

В голове роились вопросы, но ответов не было. Лишь тишина пещеры, вода и этот необъяснимый подарок, а может предупреждение? Он поднял телефон с фонариком выше, пытаясь разглядеть, что скрывается в темноте, за водоёмом, но там, куда добирался этот тусклый свет, таилась лишь непроницаемая тьма, хранящая свои секреты. «Ну, что ж была не была! – подумал Артём, - хоть тут не помру, в воде может съедят, какие-нибудь крокодилы», - пугал он сам себя.

Дайвинг – это хорошо, Артём судорожно вспоминал, как в прошлом году, на Чёрном море, его учили плавать с аквалангом. «Вспоминай, вспоминай, ведь ты проходил инструктаж, как вести себя на глубине, тогда и обучали системе сигналов и знаков, только кому их тут подавать? Тогда объясняли азы, как правильно дышать, как «продуваться», да и вообще, как пользоваться оборудованием. «Ладно, вперёд и с песней!» - Артём стал одевать снаряжение, пусть и без гидрокостюма, ну, уж как-нибудь придётся выдержать, может не так уж и холодно будет в воде?

Артём заметил привязанный маленький фонарик, и отвязав его от лямки, о чудо, он включился, хотя и не ярко горел. Тёма выключил телефон, хоть что-то, да в нём останется, хотя как его сохранить? У него в кармане валялся целлофановый пакетик. Положив телефон в него, всё это богатство он спрятал в карман, ведь по- другому всё равно не получится, Артём двинулся вперёд и готовился к погружению. У самой кромки воды лежала одна ластина, а на ней, уже в воде и маска. «Ну, вот уже хорошо!», - сказал парень, выливая из маски воду.

Ласта была мала, наверно на пару размеров, но с этим можно было смириться, ведь глубже десяти метров погружаться неверное не придётся, главное всплыть! И тут Артём сначала заулыбался, а потом и засмеялся, «главное всплыть» - ха, ха, оно не тонет!» Мужчина хоть на чуть-чуть разрядил обстановку. Впереди ждала неизвестность. Погрузившись в воду, она не показалась слишком холодной. «Нормально, пока плыть можно, вопрос куда? Конечно же вперёд», - подумал Тёма. Глаза привыкли к темноте, и только лучик фонаря освещал, словно «Наутилус» дорогу. Вот впереди толща воды не казалась уже такой тёмной, становилось светлее, по мере приближения к логичному окончанию маршрута. А вот и светлое окно в воде. Артём всплыл. Это был какой-то грот, и метров через тридцать, впереди был выход, там светило солнце. Оттуда, откуда он ушёл в пещеру, там была пыльная буря, а тут солнце!

Глава 8

ГЛАВА 8

Артём, положив акваланг на землю, а рядом и ласту, и маску. Уж теперь они наверно не пригодятся больше. Он двинулся вперёд, к выходу, и это было счастье, что вырвался из цепких лап пещеры! «Жив, Жив! - кричало в мозгу сознание, - ну и что, что сырой весь, солнышко, сейчас высохну!» - думал он. Достав из кармана телефон, он понял, что его сушить и сушить надо, ведь тот не запускался совсем. Артём вышел из пещеры, перед ним простирались пески. «Песок, солнце, а воду сейчас нальём», - думал мужчина, - у меня пакет целлофановый, из-под телефона есть.

Он вернулся назад, в пещеру, налил в пакет воду, но там посередине была дырка, и всё содержимое вылилось, но Артём не отчаивался. Выбрав направление, он двинулся вперёд, по пескам. Мужчина выбрался из тёмного зева пещеры, и ослепительный свет пустыни ударил ему в глаза. На мгновение он замер, привыкая к безжалостному солнцу, а затем сделал первый шаг по раскалённому песку. Вокруг- ни единого признака жизни. Лишь волнистые дюны простирались до самого горизонта, переливаясь золотистыми оттенками под полуденным светилом.

Воздух дрожал от зноя, словно расплавленное стекло. С начала Артём шёл уверенно, ориентируясь на далёкие скальные выступы. Он помнил, что где-то тут, должен быть оазис, как на картинке, но ещё он понимал, что долго так ему не пройти. Но с каждым часом, шаги становились всё тяжелее. Язык прилип к гортани, кожа горела, а в ушах нарастал пульсирующий шум. Прошло, казалось бесконечное количество времени. Солнце переместилось к зениту, превратившись в раскалённый диск. Артём то и дело останавливался, пытаясь уловить, хоть малейшее дуновение ветерка, но пустыня хранила мёртвую тишину.

Вода, то что было немного в пакете закончилась, последний глоток он сделал, наверное, час назад. Теперь даже мысли о прохладной влаге вызывали судорожную боль в пересохшем горле. Он шёл, считая шаги, сто- остановка. Временами, ему чудились и журчание ручья, и зелёные кроны пальм. «Вон, вон, город!» - думал он. Но стоило только моргнуть, то иллюзии рассеивались, оставляя лишь этот бескрайний пейзаж пустыни.

К середине дня, силы начали иссякать. Ноги уже подкашивались, перед глазами плыли багровые круги. Артём упал на колени, попытался подняться, но мышцы уже не слушались его. Он рухнул на горячий песок, чувствуя, как обжигающие крупинки впиваются в кожу. Его сознание меркло, будто костёр, который уже прогорал. Он в последний момент увидел над собой бескрайнее синее небо. Оно было холодное и далёкое, Артём понял, что до оазиса он не дойдёт. Он будет не достижим, словно сон. Лишь ветер, будто проснувшись, начал осторожно засыпать неподвижное тело золотистым песком.

Сколько Артём пролежал не известно, но ему казалось, будто он находится в номере отеля, работает кондиционер, только почему- то не охлаждает, а греет, стоит телевизор, и он показывает передачу «В гостях у сказки», открыта дверца мини-бара, а там стоят бутылочки с чистой, холодной водой. Артёму блазнилось, что он взял бутылку с водой и пошёл принимать ванну, наполненную чистейшей, голубой водой, вокруг лежали туалетные принадлежности. Он снял майку, хотел снять и нижнее бельё, как в дверь номера постучали, и вошла девушка- в хиджабе, это была горничная. Она очень вежливо, и глядя ему в глаза спросила: «Вы пить будите, или можно убирать всю воду из мини- бара?»

Артём почувствовал, что кто-то его тормошит. Солнце палило нещадно, раскаляя песок до состояния раскалённой сковороды. Два кочевника, неспешно двигавшиеся по барханам, вдруг заметили, в тени редкого кустарника неподвижное тело, которое засыпало песком. Остановив верблюдов, они спрыгнули на землю и приблизились.

- Жив? – хрипло спросил старший.

- Дышит, но слабо, - ответил младший, присаживаясь рядом, и прикладывая ухо к груди Артёма.

Молодой осторожно приподнял голову путника и сказал: «Нужно дать воды!» Старший достал из сумки бурдюк, смочил губы Артёма, и понемногу влил несколько глотков в пересохший рот. Спустя пару минут, веки парня дрогнули, и он приоткрыл глаза, с трудом фокусируясь на смуглых лицах над собой.

- Где я? – прошептал он едва шевеля губами.

- В пустыне, - коротко ответил старший.

Артём стал бредить, ему казалось, что это были не бедуины, а высокие мужчины со светлыми волосами и голубыми глазами, на поясах у которых висели прямые мечи, вместо арабских ятаганов. Тёма слышал, как они говорили между собой, скорее всего на арабском, но видно было, что это были не мусульмане, но может это был просто бред, страдающего от жажды человека.

- Как ты здесь оказался? – спросил старший Тёму.

Парень попытался вспомнить: ехал на автобусе, пропала девушка, он пошёл её искать, потом пещера, шёл по пустыне. Но мысли путались, словно песок в крутящемся вихре.

- Потерялся, - выдавил он, - дайте пить!

Бедуины переглянулись, они не понимали его язык, но чувствовали, что он хочет. Они решили: «Возьмём его с собой. До оазиса три часа пути, там поможем, оклемается», - говорили они меж собой по-арабски. Аккуратно уложив Артёма на верблюда, прикрыв от солнца тканью, и двинулись в путь. Ветер шептался с барханами, а солнце медленно клонилось к закату, обещая прохладную ночь, которая была спасением для измученного путника. У бедуинов нет долга священнее, чем забота о тех, кто оказался в беде. Прошло какое-то время, Артём открыл глаза и на мгновение замер, не в силах осознать, где он находится. Над ним раскинулось пышная крона пальмы, листья шелестели под лёгким ветерком, а сквозь них пробивались лучи ослепительно яркого солнца.

Глава 9

ГЛАВА 9

Он приподнялся, ощутив под ладонями тёплый, слегка шершавый песок. Вокруг царила невероятная картина: сказочные здания из белого камня, с золотыми вставками, словно сошедшие со страниц древних легенд, возвышались среди изумрудных рощ. Между ними были каскады фонтанов, рассыпая в воздухе сверкающие капли. Неподалёку виднелись бассейны с кристально чистой водой, переливающиеся всеми оттенками бирюзы. Артём встал и сделал несколько шагов, и тут же, его внимание привлекли местные жители. Они двигались неторопливо, с достоинством, одетые в лёгкие, струящиеся одежды пастельных тонов. Их лица светились доброжелательностью, а в глазах читалась безмятежность, словно они знали какую- то великую тайну мироздания. Один из жителей, пожилой мужчина, с мудрым взглядом и венком из серебристых листьев на голове, приблизился к Артёму.

- Добро пожаловать в Зерзуру, странник, - произнёс он мягким, мелодичным голосом, - ты очнулся под священной пальмой, и это знак судьбы, которая привела тебя сюда не случайно.

Тёма хотел что-то спросить, но слова застряли в горле. Вокруг царила атмосфера волшебства. Птицы с радужным оперением порхали между деревьями. В воздухе витал аромат экзотических цветов, а где-то вдали, слышалось нежная музыка, будто сама природа напевала тихую песню.

- Это место- оазис гармонии, - продолжал житель, заметив растерянность Артёма, - здесь каждый находит то, что ищет в глубине души. Позволь нам показать тебе Зерзуру во всей её красе. Он жестом пригласил Артёма следовать за ним.

Они прошли мимо фонтана, где вода струилась не вниз, а вверх, образуя причудливые арки, затем миновали сад с растениями, листья которых светились в полуденном солнце, словно покрытые россыпью драгоценных камней. У бассейна, окружённого белоснежными колоннами, группа детей играла в неведомую игру, смеялись и взмахивая руками – от их движений, в воздухе возникали мерцающие узоры. Артём остановился, завороженный этим зрелищем.

- Это место, живёт по своим законам, - пояснил провожатый, - здесь мечты обретают форму, а сердце находит покой. Останешься с нами, чтобы узнать тайны Зерзуры?

Артём огляделся, пальмы шептались с ветром, фонтаны пели свою вечную песню, а жители города, продолжали свой неспешный путь, даря улыбки каждому, кто встречался им на дороге. И в этот миг, он понял, куда бы ни привела его дальнейшая дорога, но воспоминание об этом сказочном месте, навсегда останется в его сердце.

- Так вот какая ты – Зерзура, - подумал Тёма.

Ему очень хотелось пофотографировать эту красоту, но его телефон сгас, даже не включался, экран был тёмным. Проводник заметил, что достал из кармана мужчина.

- Что это? – спросил он.

- Телефон, - сказал Артём, - но он не работает, батарея села.

Он не стал спрашивать, где можно зарядить аппарат, просто он понял, что местные не знают, что это и соответственно не пользуются ими. Провожатый повёл Артёма дальше, показывая местные красоты. А тут было, что посмотреть, этот оазис Зерзура – город, словно сказка, сотканный из солнечного света и древних тайн. Всё вокруг было выстроено из белоснежного камня, который сиял в лучах солнца, словно перламутр.

Этот город, словно вырастает из оазиса – изумрудные пальмы, которые обрамляют улицы, а между домами струятся прозрачные ручьи, питаемые подземными источниками. Сами узкие улочки вымощены гладкими, отполированными веками плитами. Они вьются между двухэтажными домами с арочными окнами, украшенными резными решётками. В центре города – просторная площадка с фонтаном, где вода играет радужными бликами, а вокруг фонтана расставлены низкие скамейки из мрамора, увитые плющом.

А сама зелень города поражает разнообразием, тут и финиковые пальмы с тяжёлыми гроздьями плодов и цветущие кустарники с алыми и лиловыми соцветиями. Очень много прудов, где плавают золотые рыбки. И везде кругом виноградные лозы, оплетающие арки и беседки. Сам воздух наполнен ароматами жасмина и роз, а пение невидимых птиц создавало всё это, аккомпанемент городской жизни.

Артём смотрел на эту красоту и удивлялся: «Город в пустыне, да тут гораздо красивее, чем в самой столице Египта, ну уж точно красивее, чем в Хургаде». Дома, украшенные мозаиками из разноцветной керамики, на которой изображены сцены из древних легенд. На крышах видны миниатюрные сады с редкими цветами. Вдоль главных аллей, стоят статуи мифических существ – стражей города, высеченные всё из того же белоснежного камня.

Артём видел жителей этого города. Это люди с мягкими чертами лица и глазами, полными мудрости. Одеты все- в лёгкие одежды из тончайшего льна, расшитые серебряной нитью. Кругом царит атмосфера безмятежности.Тут не слышно громких голосов, лишь тихий шелест воды и переборы струн музыкальных инструментов. Вот Артём и провожатый зашли на рынок. Вроде бы рынок, как рынок, торгуют всем, но самое удивительное было, что продают драгоценные камни, скорее всего найденные в окрестных ущельях.

Кругом стоит запах специй и благовоний. Ведь без специй – это не блюдо, только они придают приготовленным продуктам волшебный вкус. Кругом торгуют рукодельными изделиями, тут и ковры, с причудливыми узорами и посудой из полупрозрачного фарфора. «Надо же - это белый город», - подумал Артём, здесь ему всё очень нравилось. Когда шли назад, к той самой пальме, где очнулся Тёма, то он заметил, в одном из бассейнов, мылись светлокожие женщины и плескались дети. Они просто купались и радовались жизни. Мужчину очень удивило, когда к нему пришла мысль, почему они не смуглые, как все местные жители – арабы в Хургаде? Да и вокруг – женщины не носили хиджаб, а в этом городе он не видел мечетей, не слышал призыв к молитве от муэдзина.

По всей видимости жители не мусульмане, да и говорят они на каком-то языке, но не арабском. С Артёмом говорил провожатый на ломаном английском, а сами местные жители, кто случайно заговаривал с мужчиной тоже на английском, но относились к нему по- доброму. И ещё одну странность заметил Артём, те скамьи, сидения возле фонтанов были инкрустированы драгоценными камнями. «Надо же, и никто не выковыривают, хотя ведь знают, что это драгоценные камни, но не мародёрят, - подумал Артём, - у нас бы давно все эти лавочки растащили. Это просто какой-то удивительный народ – высокие, светловолосые и синеглазые, очень красивые люди.»

Когда пришли к той самой пальме, рядом стоял стол с угощениями, и пожилой мужчина спросил: «Ты, наверное, путник, голоден, надо было сразу тебя покормить, а я хотел показать тебе все красоты нашего города. Добро пожаловать к столу!» Артём опустился на подушки, чувствуя, как напряжение покидает его тело. Хозяин стола хлопотал на славу. Свежий хлеб лежал, словно его только что достали из печи, он был с хрустящей корочкой. Рядом стояла миска с хумусом, с кремовой массой из нута, приправленный лимонным соком и оливковым маслом. Также на столе были оливки крупные и мясистые, пропитанные травами и сыр халлуми, слегка поджаренный до золотистой корочки. А уж какой был свежий салат табуле- из мелко нарезанных помидоров, зелёного лука и петрушки.

Присутствовал и булгур, сбрызнутый лимонным соком. Тут и баклажанная икра, с дымным ароматом и нежной текстурой – мутабаль, который очень понравился Артёму. Но главное – по середине стоял огромный поднос с мясом, запечённым с пряностями – сочным, истекающим ароматным соком. Тарелка с рисом, овощные кебабы с кусочками перца, цуккини и помидоров. Ну, уж как водится на востоке на десерт – финики медовые, пахлава с орехами и фрукты – сочные гранаты, сладкие инжиры и ароматные дыни. Просто стол ломился от яств, а воздух наполнился головокружительными ароматами Востока.

- Ешьте, уважаемый! – мягко сказал старик, подливая в чашку горячий чай с мятой. Всё это от сердца!

Артём ел, наслаждаясь каждым кусочком, чувствуя, как тепло гостеприимства согревает его не меньше, чем сытная еда. А старик сидел рядом, улыбался и время от времени подкладывал Артёму самые лакомые кусочки, словно для него не было большей радости, чем видеть, как странник утоляет голод и обретает силы, для нового пути. Наступал вечер, Артём приободрился, оклемался и чувствовал себя гораздо лучше. Теперь его голову занимали мысли о Амани, но это был полный бред, как она могла сюда попасть? «Ладно, переночую и буду выбираться отсюда! – подумал Тёма, - гостеприимство хорошо, но главное – найти девушку! В другой бы момент, сюда приехать в отпуск, посмотреть получше всю эту красоту!»

Вот прошёл ещё один день отпуска Артёма, столько событий, и смерть была рядом. Солнце опускалось к горизонту, город преображался. Факелы из сушёных трав зажигались вдоль дорог, отбрасывая танцующие тени. На площадях начинали звучать мелодии флейт и барабанов, а в небе вспыхивали тысячи светлячков, звёзды были очень яркие. Зерзура казалась не просто городом, а живым существом, хранящим секреты тысячелетий. Её красота не в роскоши, а в гармонии камня, воды и зелени, в самой тишине, которая говорила громче слов и даже в свете, который никогда не гаснет.

- Можно мне посмотреть ночной город? – спросил Артём у старика.

- Конечно, ведь ты не пленник, ты наш гость, если я тебе не нужен, то я пойду спать, а когда ты посмотришь город и захочешь отдохнуть, то заходи сюда в дом, там уже приготовят постель тебе, - ответил пожилой мужчина.

- Спасибо большое за гостеприимство, за угощение, но мне даже нечем вам заплатить, - сожалел Артём.

- Ничего не нужно, гость – это святое! – сказав это, старичок попросил женщин убрать со стола.

Вечер в Зерзуре опускался медленно, окутывая древний город лиловый дымкой. Артём шёл по улицам, отрешённый. Мысли путались: «Амани, Амани, где ты сейчас?» Редкие фонари на улицах города отбрасывали дрожащие блики на стены белых домов. «Где же найти эту девушку, исчезнувшую без следа?» Вот судьба завела его в этот загадочный город, ведь ничего просто так не делается. Отчаяние тяжёлым камнем давило на грудь. За поворотом, ему послышался тихий звук, будто кто-то всхлипнул. Артём замер, прислушался, звук повторился, он свернул в узкий переулок и увидел её. Амани сидела, прислонившись к стене белого дома, закутанная в лёгкое, то самое платье, в котором она была, когда они ехали на автобусе к пирамидам. Её прекрасные волосы, собранные в хвост спутались, а в глазах стояли слёзы. Но это была она – его Амани.

- Амани! – выдохнул он, бросаясь к ней. Она подняла взгляд, и на мгновение, в её в глазах вспыхнула искра узнавания и удивления, которая тут же сменившаяся страхом.

- Артём, это правда ты? – её голос дрожал, - ты как здесь оказался?

- «Стреляли», - фразой из фильма хотел пошутить мужчина, и как- то разрядить обстановку, но понял, что это неуместно.

- Вот и я переживаю, или в тебя и правда уже стреляли? – спросила взволнованно она.

Он опустился рядом с ней, осторожно коснулся её руки, словно боялся, что она растает, как утренний туман.

- Да, это я. Я нашёл тебя, никто в меня не стрелял, не переживай, всё будет хорошо!

Амани всхлипнула и вдруг прижалась к нему, дрожа всем телом.

- Я не знала, но всё равно думала, что ты будешь меня искать. Но, чтобы здесь меня найти, это волшебство какое-то! Они говорили, что тут никто не сможет сюда добраться.

- Кто они такие? – тихо спросил Артём, оглядываясь по сторонам.

- Не знаю. Это люди в длинных плащах. Они схватили меня у автобуса, лишь только ты зашёл в салон, тут они и подъехали. Они что-то вкололи мне. Но я не сразу отключилась, и заметила, как они ехали в сторону развалин.

Артём обнял её крепче. Она рассказала ему, что её похители не из-за романтических побуждений, не по велению страстного сердца, а из-за долга её отца. Он был богатым купцом, проигравшийся в пыль, в кости. Он заложил свою единственную дочь в уплату долгов. С начала отец прятал её хорошо, отправил в Европу, там она выучилась, подросла, расцвела. Он откупался в начале от этих людей, но потом его богатства таяли на глазах, хорошо, что Амани уже выучилась и устроилась на работу. Год назад, отца убили за неуплату, они пытались выудить из него информацию, о его дочери, но он ничего не сказал, куда она делась. Потом взялись и за мать Амани.

Но у той не выдержало сердце. Задумка была простая – будут похороны матери, и тогда дочь приедет, вот тут она и попадётся. Этот замысел удался. Они нашли Амани и схватили. Пленница жить будет в доме кредитора, как пленница – не рабыня, но и не свободная. А потом, выйти должна замуж за нужного человека. Сегодня ей разрешили выйти из этого заточения, а охранник, скучающий, лишь махнул рукой: «Прогуляйся немного, не задерживайся!»

- Видишь, Артём, я не свободна, поэтому, как пройдёт эта ночь, езжай домой и забудь про меня! – сказала девушка.

- Теперь ты не одна, я не оставлю тебя! – ответил он.

Артём почувствовал, как внутри него разливается невиданное прежде тепло. Он сделал шаг вперёд, и вдруг заметил, что камни под их ногами начинают мягко светиться, образуя причудливый узор.

- Смотри Артём, - воскликнула Амани, - воскликнула Амани, - протягивая руку. Она вытерла слёзы и добавила: «Это магия Зерзуры. Говорят, что город сам выбирает, кому подарить момент волшебства.»

Девушка и мужчина стояли окружённые сияющими камнями, и время словно остановилось. Тёма рассказывал, что с ним приключилось. С каждым словом их радость становилась всё ярче, словно разгорающийся костёр.

- Всё неважно, теперь ты не одна, мы уйдём отсюда, прямо сейчас! – сказал Артём.

Он помог Амани подняться. Девушка едва держалась на ногах. Они пошли вперёд, стараясь не привлекать внимания. Уже где-то недалеко слышались голоса, но Тёма не оглядывался. Самое главное, это вывести её отсюда.

- Амани, где выход из этого города, может ты знаешь?

- Знаю, - ответила она, - идём прямо.

Они шли извилистыми улочками. Когда они почти достигли окраины города, за спиной раздался резкий окрик. Артём обернулся, там несколько фигур в тёмных длинных плащах быстро приближались.

- Бежим! – скомандовал он, схватив Амани за руку.

Они рванули вперёд, мимо древних стен, сквозь заросли жасмина, к едва заметной тропе, ведущей прочь из Зерзуры. Сердце колотилось, как бешеное, Но Артём не отпускал её руку, ни за что. Звёзды ярко горели. Молодые люди вышли из ворот, топот ног позади прекратился, видно упустили их в темноте. Тёма обернулся назад. Эти огромные, величественные ворота были открыты. Снаружи их охраняли огромные скульптуры чёрных великанов, они были словно живые, но очень огромные.

Над главными воротами была высечена величественная птица, хранительница города, чей каменный клюв, хранит заветный ключ к тайнам этого древнего города.

- Ну, что, идём вперёд, на встречу своему счастью? – сказал Артём, надо как-то поддержать, и себя, и девушку.

Глава 10

ГЛАВА 10

- Пойдём, сейчас нас хватятся, они поймут, что нам надо где-то прятаться, пока будут там нас искать, - сказала девушка.

- Думаю нам надо отойти от города, я понимаю, там пустыня, куда идти я не знаю, меня бесчувственного сюда привезли в город, - ответил Артём. А раз тут пустыня, значит должны караваны ходить, я по телевизору это видел, - проговорил Артём, и добавил, - давай отойдём метров на триста, а там видно будет, пока ночь вокруг, нас не увидят, не переживай, спрячемся, потом что- нибудь придумаем!

Они отошли от города и остановились, просто не зная, что дальше делать, тяжело дыша от этого перехода. Зерзура осталась позади – этот таинственный город, который не стал для Амани тюрьмой. «Мы сделали это», - прошептала она, глядя на него с улыбкой, в которой смешались усталость и облегчение. Артём кивнул, сжимая её ладонь, - «Теперь всё будет по-другому!»

Ночь уже в пустыне накрыла барханы плотным, чёрным покрывалом, усыпанным ледяными звёздами. Артём и Амани оказались здесь совершенно неожиданно. Мобильная связь здесь отсутствовала, да и телефон просто не включался. Температура в пустыне резко упала и теперь дышала пронзительным холодом. У пары не было ни палатки, ни спальных мешков, ни даже запасного свитера. Артём огляделся в темноте, очертания барханов, казались фантастическими замками, призрачными силуэтами. Он выбрал пологий склон с подветренной стороны, здесь хотя бы не будет пронизывающего ветра.

- Ложись сюда, - тихо сказал он, - положи голову мне на колени. Амани молча кивнула. Она дрожала, но старалась не показывать своего страха. Артём сел рядом, обнял её за плечи.

- Знаешь, попытался он улыбнуться, - а в каком-то смысле это романтично: звёздное небо, тишина. Девушка слабо улыбнулась. «Да, если бы не песок везде…» Они прижались друг к другу, пытаясь сохранить тепло. Песок под ними был ещё тёплым от дневного солнца, но с каждой минутой холод пробирался всё глубже. Артём обнял Амани, укрывая её как мог. А вокруг царила невероятная тишина, ни звука, ни движения. Только далёкий вой шакала, где-то на границе слышимости.

Звёзды сияли так ярко, что казалось до них можно дотянуться рукой. Млечный путь протянулся через всё небо, словно светящаяся река.

- Смотри, - прошептал Артём, указывая вверх, это же Орион, а вон там Сириус. Я просто в детстве, мечтал стать астрономом.

- А я мечтала стать волшебницей, как моя знакомая старушка Лейла. Вот она могла и вылечить и наоборот. Я тебе расскажу о ней.

- Тебе надо поспать, любимая! – проговорил Артём.

Они молчали, глядя в бездонное небо. Холод понемногу отступал, - не потому, что теплее становилось, а потому, что тепло их тел, слившихся вместе, становилось сильнее.

Вдруг, на верху бархана, происходит какая-то возня, лай, повизгивание, скулёж.

- Что это, Артём? – спросила Амани.

- Сиди тут, сейчас посмотрю, - ответил он.

Луна помогла разглядеть это движение. Маленькие ушастые тени, то прыгали, то быстро двигались, кто- то бил крыльями. Большие жёлтые глаза огромной птицы, сверкали в темноте, при лунном свете, а крылья рассекали воздух. Птица пыталась взлететь, держа в своих острых когтях кого-то. Но маленькие ушастые тени наскакивали на птицу, не давая ей улететь, они отбивали своего детёныша, маленькую зверюшку. Та старалась изо всех сил вырваться. Её маленькие лапки быстро перебирали песок. Артём крикнул.

Возня внезапно прекратилась, видимо филин не ожидал такой поддержки, он разжал лапы, выронил добычу и взмахнув крыльями, взмыл вверх. Артём не знал, что это за звери устроили свои ночные разборки. Он увидел, как маленькая, ушастая тень, бросилась вперёд, к Амани и уткнулась девушке в ногу. Артём вне себя кинулся спасать подругу.

- Не надо, Артём, это маленький фенек, напугался очень, - сказала Амани.

- Кто это? – переспросил взволнованный Тёма.

- Лисичка ушастая, совсем маленькая ещё, - ответила девушка, гладя своего питомца по шёрстке.

- Я таких ушастых никогда не видел.

- Фенеки забегали в Зерзуру, а я про них и раньше знала. Они хотя и маленькие, но укусить могут очень болезненно, а этот совсем ребёнок, а сейчас он мурлычет, как кошка, значит всем доволен. Вот успокоится и к своим убежит. У них где-то рядом значит норы нарыты, тут видимо целая колония неподалёку, обычно штук десять, и у них очень хорошее ночное зрение, - рассказывала девушка.

Артём не стал искушать судьбу, хоть и маленький, а вдруг укусит, тут и так неизвестно, с какой стороны опасность подстерегает. Одни скорпионы чего стоят, он уж на них насмотрелся в пещере, а ещё эти змеи. «Брр, какая гадость! – морщась подумал парень, - скорей бы ночь пролетела, хоть опасности видно будет.

С бархана опять раздался лай, скулёжка, рычание. Маленький фенек поднял свои уши-локаторы, потом ткнулся своей мордочкой в ладони девушки и осторожно двинулся в сторону звуков своих беспокойных сородичей. Но вот, он повернулся, подпрыгнул, бросился к девушке, и в нескольких сантиметрах от неё, перекусил небольшого скорпиона, направлявшегося прямиком к Амани. Ещё неизвестно, чтобы произошло, если бы ни этот маленький ушастый спаситель, это он вовремя заметил опасность.

- Вот тебе, и лисичка! – подумал Тёма.

- Видишь, Артём, ты ему помог из когтей хищника выбраться, а он мне помог, скорпион не укусил, - сказала Амани, - они хоть и едят термитов, жуков- скарабеев, пауков, но иногда и небольших скорпионов, когда термитов мало, а тут просто меня спас.

Они сидели молча, обнявшись, обдумывая происходящие события.

- Ты знаешь, Артём, я думаю тебе надо ехать домой. У меня своя судьба, у тебя- своя! – сказала грустно девушка.

- Давай вместе в Москву улетим! – горячо проговорил Тёма.

- Хорошо, я подумаю, но лучше, мне бы хотелось посоветоваться со своей хорошей знакомой- Лейлой, - ответила девушка.

- Это кто, твоя родственница? – спросил Артём.

- Нет, просто хорошая знакомая моей мамы. Я тебе сейчас про неё расскажу, - начала свой рассказ девушка, так рассказывала моя мама, поэтому, как я запомнила, так и поведаю:

«В затерянном, среди зыбучих песков, оазисе Зерзура, жила пожилая колдунья – арабка, по имени Лейла. Её дом стоял у самого края пальмовой рощи, где журчал серебряный ручей, питавший жизнь в этом островке зелени. Лейла была стара, как сами пески. Её лицо избороздили морщины, похожие на карты неведомых земель, а седые волосы, заплетённые в тонкие косички, напоминали лунные нити. Но вот глаза её горели молодым огнём, таким глубоким, тёмно-карим, способным прочесть судьбу по полёту птицы или движению звёзд. С малых лет, Лейла изучала тайны природы. Она знала свойства каждого растения в оазисе, умела вызывать дождь шёпотом на древнем наречии. Она читала знаки ветра и понимала язык змей.

Люди приходили к ней за помощью, кто исцелить болезнь, кто узнать волю предков, а кто и приворожить возлюбленного. Но Лейла давала лишь то, что считала справедливым, но и всегда предупреждала: «Магия, как песок, если держишь слишком крепко, то порежешься, а отпустишь – унесёт ветер!» Однажды в Зерзуру пришла беда, и колодец, где жила Лейла, начал мелеть. Пальмы поникли, вода стала горькой, и страх сковал сердца жителей. Все люди, с близлежащих домов, собрались у хижины Лейлы, моля её о спасении. Колдунья взяла свой медный сосуд, наполнила его остатками этой воды и ушла в пустыню на три дня.

Там среди барханов, она пела заклинания, бросала в воздух порошки из сушёных трав и рисовала на песке символы, которые светились в лунном свете. На третий день земля дрогнула. Для Лейлы это был знак, что всё будет хорошо. Она пришла к своему дому, а там, из песка уже пробился новый источник, очень чистый и холодный, словно слёзы пустыни. Но цена этого чуда была слишком высока. Её волосы полностью побелели, а глаза утратили огненный блеск. Как она тогда сказала моей матери: «Я обменяла часть своей жизни на воду», - тихо говорила она. «Теперь я буду лишь хранительницей, а не творцом!»

С тех пор, колдунья учила юных девушек Зерзуры траволечению и звёздному чтению, передавая свои знания, чтобы оазис жил даже тогда, когда её собственный свет угаснет. А по вечерам, сидя у очага, она шептала истории о древних духах пустыни, и её голос, подобный шороху песка, сливался с ветром, несущим сны, сквозь бескрайние дюны.»

- Вот с кем я хочу посоветоваться, но когда я была в Зерзуре, я не могла выходить, меня не выпускали, а может уже и нет и этой колдуньи, - с грустью сказала девушка, - мне больше не с кем советоваться!

- Если и нет уже человека, но у тебя, зато есть память, - сказал Артём, - завтра мы выберемся, я так чувствую, а это наше приключение, останется с нами навсегда.

Он замолчал, глядя в бездонное небо. Но вот, где-то вдали мелькнул свет, возможно фары, проезжающего автомобиля. Артём сначала вскочил, но быстро взял себя в руки: «А вдруг это те, кто разыскивает нас?» Но свет исчез также внезапно, как и появился. «Ничего, мы выберемся сами! – думал он, - а пока, давай просто смотреть на звёзды, или поспи, а я покараулю твой сон!»

Нет, Амани уже не хотелось спать, маленький ушастый зверёк, эта пустынная лисичка растревожил их сон и спас девушку. Они сидели обнявшись, и смотрели, как рассвет окрашивал песок в розовые тона.

- Главное, не проглядеть сейчас какой-нибудь караван, чтоб с ним выбраться отсюда, - думал Артём.

Он во все глаза всматривался вдаль. Время шло, солнце нещадно светило, но ничего и никого видно не было. Он уже подумал: «Может Амани отвести назад, в город, и там её спрятать, благо до города не так долго идти, а то без воды можно и тут погибнуть.» Он не за себя боялся, а за девушку. Тёма понимал, что долго без воды они не протянут. Артём стоял на вершине бархана, солнце раскаляло песок до бела. Он вытер пот со лба, и вгляделся вдаль, и вдруг замер, не веря своим глазам.

Внизу, в долине, медленно двигался караван. Верблюды, словно корабли пустыни, плыли по золотистым волнам песка. Их тени, тянулись по песку, а на спинах покачивались тюки и свёртки. Вперёд, задавая ритм, шёл вожак, могучий верблюд, с серебристой гривой, а за ним, мерно покачивая головами, следовали остальные. Между животными шагали кочевники, в длинных светлых одеждах. Их фигуры сливались с пейзажем, будто были частью этой бескрайней пустыни.

Артём хотел было крикнуть, чтобы привлечь внимание, но пересохшее горло выдавило лишь слабый хрип. Он начал спускаться, спотыкаясь о рыхлый песок. Сердце колотилось в груди. Караван приближался, и с каждым шагом Артём всё отчётливее различал звуки, это и приглушённое мычание верблюдов, тут и скрип кожаных упряжей, и негромкие голоса людей. Когда он наконец, добрался до каравана, его заметили. Один из кочевников – старец с глубокими морщинками и проницательно синими глазами, поднял руку, останавливая движение. Артём, едва держась на ногах от усталости и жажды, пробормотал что-то невнятное.

Старец молча протянул ему кожаный бурдюк с водой. Холодная влага оживила Артёма, и он смог рассказать, будто они с Амани заблудились, отстав от группы туристов.

- Значит ты не один? – спросил старец на ломаном русском.

- Да, со мной девушка, она там в низине, вон возле бархана.

Старец кивнул, и несколько кочевников тут же отправились за девушкой. Через двадцать минут они вернулись, ведя под руки измученную Амани. Она едва держалась на ногах, но увидев Артёма, слабо улыбнулась. Кочевники не стали задавать лишних вопросов. Они усадили путников в тень, под широким навесом, натянутым между верблюдами, дали воды и сушёных фиников. Артём и Амани радовались, как маленькие.

Они радовались за своё спасение, и смотрели на этих молчаливых людей, чьи лица скрывали платки, а глаза светились добротой. «В пустыне, каждый встречный, посланник Аллаха, и принять его с почётом- наш долг!» - сказал старец.

Глава 11

ГЛАВА 11

- Вы пойдёте с нами, - сказал старец, - до ближайшего города три дня пути. Мы защитим вас.

- Хорошо, спасибо вам огромное! – ответил Тёма.

Так Артём и Амани, стали частью каравана. Днём они медленно двигались по пустыне, а ночью слушали рассказы кочевников о звёздах и древних тропах. Конечно не всё они понимали, ведь те говорили на своём языке, а старец переводил им на ломаный русский. Но и эти рассказы были очень интересны. Но про Зерзуру старик ничего не говорил, словно этого города – оазиса и не было. Ветер носил песчинки, верблюды мирно шагали, а в сердце Артёма и Амани росла благодарность к этим людям, которые в бескрайней пустыне, стали для них спасением и проводниками в мир, где даже в самой суровой земле, есть место человеческому теплу.

И только один кочевник вызывал какое-то смутное опасение. Низкого роста, с бегающими глазками. Он смотрел на юношу и девушку, как на свой приз, словно он что-то придумал. Он подошёл вечером следующего дня к Артёму, и оглядываясь по сторонам, проговорил на английском: «За вами охотятся! Ты это знаешь?» «Да», - ответил Артём.

- Я знаю, нужна лишь девушка им, а ты иностранец – нет, - проговорил тихо тот, - но не бойтесь, я вас спрячу, у меня так же сестру умыкнули эти люди, я их ненавижу и вам помогу!

- Хорошо, - проговорил Артём, - спасибо, только нам нечем платить.

- Держитесь меня, я уберегу вас, как прибудем в город, - добавил бедуин, - а денег не надо.

На этом познания английского языка у Артёма и заканчивались, но и этого хватило, он всё понял. Тёма достал свой телефон, но тот не реагировал на касание кнопок, батарея была разряжена полностью. «Ничего, в городе зарядим», - бодро подумал мужчина.

Добравшись до города и поблагодарив старшего, Артём и Амани двинулись в след этому караванщику. Звали его Омар (долголетие). Караван прибыл в этот город уже в конце дня. Солнце клонилось к закату, окрашивая песчаные холмы в золотисто- медовые тона. Артём и девушка шли по извилистой тропе, вслед за караванщиком Омаром. Его спина, в грубой льняной джелпабе, мерно покачивалась в ритме неспешного шага.

Пригород раскинулся между дюнами и древним караванным путём, где невысокие глинобитные дома, с плоскими крышами, жмутся друг к другу, словно ищут защиты от знойного ветра. Стены выбелены извёсткой, которая отражает палящие лучи, сохраняя внутри прохладную тень. Между домами петляют узкие улочки, где тень сменяется ослепительным светом, а воздух, словно дрожит от жары. Вдоль пути, то и дело попадаются низкие каменные ограды, за которыми прячутся крохотные садики. Там, вопреки сухому ветру, зеленеют фиговые деревья и колючие кусты алоэ.

Возле одного из дворов, старуха в тёмно- синем хиджабе толчёт что-то в каменной ступе. Её взгляд скользит по пришельцам равнодушно, словно чужаки здесь не редкость. Где-то лает собака, а вдалеке перекликаются голоса, то ли дети играют, то ли женщины зовут друг друга через переулки. Запах пыли смешивается с дымом очагов, ароматом жареного кунжута.

Омар свернул в тесный проход между домами. Он кивнул на низкую дверь: «Здесь». Его хижина стояла в тупике, у скального выступа. Дверь из потемневшего дерева была украшена резным геометрическим узором, это видимо была защита от злых духов. Над входом висели связки сушёных трав и одинокий медный кувшин, который поблёскивал в последних лучах солнца. Возле порога, находился стоптанный коврик и пара деревянных сандалий, выставленных аккуратно носок к носку. Когда Омар распахнул дверь, изнутри пахнуло прохладой, запахом ладана и старого дерева.

Внутри царит полумрак, прорезанный узкими лучами света, пробивающимися сквозь зарешётчатое окошко под крышей. На земляном полу лежал потрёпанный ковёр. У стены стояла низкая кровать, с ворохом пёстрых подушек, а в углу дымилась маленькая жаровня, распространяя аромат мирры. Артём переступил порог, и жара, пыль и гул пригорода, остались снаружи. Здесь, в этой тихой обители, время текло иначе, словно песок в старинных песочных часах.

Захотелось расслабиться. «Как же я устала! – сказала Артёму Амани, - сейчас бы хорошенько выспаться!» Она сказала Омару что-то по- арабски, тот кивнул и удалился из комнаты. «Не переживай, Амани, всё будет хорошо!» - проговорил Артём. В комнату зашёл Омар. Не говоря ни слова, хозяин поставил перед девушкой и Тёмой глиняные миски. В тех лежала скудная порция пресных лепёшек и по несколько вяленых фиников. Рядом появились по кружке с тёплой водой.

«Это всё, что я могу предложить, - глухо произнёс Омар по- арабски, избегая взглядов гостей, - ведь я только прибыл с караваном, поэтому каждый кусок на счету. Артём и Амани с благодарностью приняли скромное угощение. Хоть порции и были малы, но они дали силы на этот вечер. Пока они ели, караванщик сидел в углу, задумчиво перебирая бусины на потрёпанном шнурке. В хижине царила тишина, нарушаемая лишь редким скрипом песчаных вихрей за стеной. Артёма и его спутницу сморил сон.

Проснувшись, Тёма не увидел рядом с собой свою спутницу. «Где девушка?» - думал он. Сколько он проспал неизвестно. «Омар!» - крикнул мужчина, - Амани!» Ответа не последовало. Он выбежал во двор, но и там никого не было. Голова немного болела, желудок ныл: «Может отравление?» И тут до Артёма стало доходить: и бегающие глазки этого караванщика, ведь он говорил, что хочет помочь. «Так, Артём, спокойно!» - говорил он себе. «Сейчас попробуем телефон зарядить, хоть с кем-то свяжусь!». Но зарядки нигде не нашёл. «Надо искать Омара и вытрясти из него душу!» - с гневом думал Артём.

Он метался по этому посёлку, ища погонщика, но все только пожимали плечами. Одна только женщина, которую видели вчера, долго вникала, что говорит Артём, поняла его, и жестами показала, как будто Омар уехал на лошади. «Так, он один, где же девушка?» - Артём изломал всю голову, думая об этом. «Найду, убью гада!» - уже и такие мысли залетали в голову Тёмы.

А в это время, тёмный джип увозил Амани, опять по направлению к Зерзуре, только уже какими-то обходными тропами, чтоб уж точно никто её не нашёл. Она отбивалась, как могла, когда ей зажали рот и вытащили из хижины, потом один укол, и девушка обмякла, арабы подхватили её и усадили в джип. Получив очень хорошие деньги за похищение девушки, этот погонщик сел у своего дома и хотел дождаться, когда проспится Артём после снотворного, которое подсыпал Омар.

Он хотел тому всё рассказать, что давно мечтал о своих верблюдах, водить караваны, а тут такой шанс. Голова думала об одном, а сердуе о другом, ведь когда-то давно, сестру Омара также увезли эти люди, потом дав ему денежную компенсацию. Он их просто ненавидел, но тогда деньги очень пригодились. Он очень ругал себя за это, что таким образом отдал свою сестру замуж за нелюбимого человека. Омар сел на такси, теперь он мог себе это позволить и сказав водителю, чтоб ехал за город.

Перед своим отъездом, Омар написал записку по-английски и оставил на столе перед Артёмом: «Девушку не ищи, она выйдет замуж. Ты иностранец – уезжай к себе на родину!» Но порывом ветра, эту бумажку унесло со стола. Это потом её уже Артём прочитал, когда искал зарядку, в хижине. Омара с сумкой, таксист высадил за городом. Людей кругом не было. Он остановился перед одиноким и чахлым кустом абаля. Достал из сумки пучок соломы, собрал хворост и развёл костёр.

Бедуин заварил чай в старом, закопчённом чайнике, который тоже достал из этой сумки, а там много было чего. Раскурил кальян и стал смотреть на огонь костра, рассуждая на тему правильно ли он поступил? Где-то вдалеке тявкали пустынные лисы. Омар слышал, как недалеко остановилась машина, но ему не хотелось оборачиваться, а зря! Он слышал шаги, в его сторону, через мгновение раздался выстрел, это был хлопок, так как пистолет был с глушителем.

Омар упал на бок, из его головы текла кровь, пропитывая песок. Так его тайна, по поводу, куда подевалась девушка, и кто её увёз, так и ушла с ним навсегда. Даже если Артём теперь найдёт тело этого кочевника, то узнать уже, а что же произошло, уже не удастся. Вытащив из карманов Омара деньги, переданные ему ранее и 2жучок», убийца удалился в неизвестном направлении.

Артём, поискав Омара и девушку, по этому пригороду, не найдя никого, он зашел в местный бар, зарядил телефон, там высветился номер Саида.

- Саид, друг, выручай, я тебе потом всё расскажу, помоги мне, - попросил Артём.

Саид приехал быстро и отвёз Тёму в отель, конечно же заплатил Саиду, взяв деньги в своём номере. Тот выслушал рассказ парня и конечно же не поверил. В Зерзуру дорогу никто не знал, и никто там никогда не был. «Враньё!» - сказал Саид, но в голове он себе отложил, надо искать туда дорогу! «А вдруг, Артём запомнил, как туда добраться?» - подумал араб. «Хорошо, я тебе помогу! - сказал он, - завтра едем!» Артём, договорившись, с тяжёлым сердцем, пошёл на обед.

Мимо него прошла семья с детьми, а сидевший, недалеко за столом мужчина, неожиданно стал грубо себя вести и кричать в сторону этой семьи, хотя те ничего не сделали, даже не задели его. Но эти грязные слова в адрес женщины и ребёнка, и призывы «убираться отсюда!» Артём видел, что отец семейства не сдержался и приложил стулом, кричащему по голове, со словами: «Получай, сука!» Артём понял, что это соотечественник, а «русские своих не бросают!», встал на защиту мужчины. Уже двое, не один! Подмога, к орущему уже бежала, но видя, что отец семейства не один, охладили пыл и решили миром разойтись.

Они увели того мужика к нему в номер. Заведение тоже осталось целым, как и сами бойцы больше не пострадали. Администратор кричал, но его голос уже был не нужен, всё закончилось. И только статуя фараона, в дальнем конце холла, безучастно взирает на всё происходящее, вечный страж, привыкший к причудам временных обитателей этого царства.

- Сэнькью, - сказал отец семейства Артёму, благодаря его за поддержку.

- Ты русский? Странное произношение, - спросил Артём.

- Да, недавно прилетели с семьёй, а тут такое, - ответил он.

- Ничего, всё нормально будет! – проговорил Тёма, хотя сам он был зол и на обстоятельства, да и просто хотелось пар выпустить, кому-то морду набить, не думая о последствиях, - а хорошо, что всё так и закончилось, - нехотя сказал он.

- Антон, из Чебоксар, - сказал мужчина.

- Артём, из Москвы, - ответил парень.

- Может вечером по рюмашке, за знакомство? – спросил семейный мужчина.

- Давай, тяпнем, по рюмашке, - отвечал Артём.

Пожелав хорошего отдыха, мужчины разошлись. Но выпить вечером не пришлось. Позвонил Саид и попросил о встрече. Артём понял, что тот, что-то знает. Сев к нему в машину, они тронулись, в сторону ближайшего бара, чтобы поговорить спокойно. Они сели за столик и начали разговор.

- Ну, что, Артём, думаешь в Зерзуру дорогу найдёшь?

- А как не думать, у меня девушку туда увезли, вот ведь, как-то туда попадают. Но парень не стал говорить, что сам там был, ему чутьё подсказывало, что нельзя об этом рассказывать.

- Я думал ты мне скажешь, как туда добраться, - проговорил Тёма.

- Раньше, сколько экспедиций отправлялось и всё впустую. Одни легенды, да обрывочные записи, - отвечал Саид.

- Но ведь были и свидетели, наверное, которые утверждали, что видели её стены в песках, - добавил Артём.

Саид покачал головой.

- Знаешь, сколько людей- свидетелей, которые видели снежного человека или лохнесское чудовище? Это не доказательство. Это просто истории, которые рассказывают люди, - ответил Саид, - Я смотрю на вещи реально. Ты ищешь град, которого нет и скорее всего никогда не было. Ты знаешь, в одной старинной книге «Китаб аль Кануз», которая была составлена в XV веке, что там этот город Зерзура описывался, как «белый город, подобный голубю», расположенный в конце долины, где много «пальм, виноградных лоз и текущих источников». Там написано: «… следуйте по долине, и вы найдёте его, но ворота будут закрыты, а у ворот будет скульптура птицы. Протяните руку к клюву и возьмите из него ключ. Только тогда вы откроете ворота и сможете войти внутрь. В этом городе много богатств, а кто там правит, ведь король и королева- они просто спят волшебным сном. Не приближайтесь к ним, берите сокровища и уходите!»

Это я тебе своими словами пересказал, может не точно, я давно это читал. Он засмеялся, - потом искал, как дурачок эту свою мечту, но нет, ничего не нашёл, - грустно сказал Саид, - а то я бы давно был богатым человеком. Тут уже Артём не выдержал, он понимал, что кроме Саида, ему не к кому обратиться. Раз Зерзура миф, то никто не захочет связываться, да и осталось не так много времени, когда закончится путёвка и придётся уезжать домой из Египта.

- Я был там, в этом городе, вместе с Амани! – утвердительно сказал Артём и пристально поглядел в глаза Саиду.

- Врёшь ты всё! – араб заулыбался, но видя, с каким упорством Тёма отстаивает свою версию. Парень рассказал арабу всё, что с ним приключилось, даже про акваланг не забыл.

- Я понимаю, что ты очень хочешь найти свою девушку! Ладно, давай поищем, а вдруг и правда найдём, - ответил Саид.

- Людям нужно во что-то верить, в тайну, в чудо. В то, что где-то там, за горизонтом, есть что-то невероятное. Но это не значит, что оно реально. Может это твой сон? – всё ещё с трудом веря в рассказ Артёма.

- Ты стал циником, Саид!

- нет, я реалист! Но знаешь, что, давай просто спокойно выпьем, за то, чего нет, - сказал Саид, поднимая бокал, - За Зерзуру!

- За Зерзуру, которую никто пока не нашёл, - засмеялся Артём, поднимая свой бокал.

Следующие дни Тёма и Саид грезили об археологическом открытии. Эта всепоглощающая страсть к древним тайнам. Это они так называли, а на самом деле этот дуэт был очень прост: один хотел найти девушку и увезти её к себе домой, а другой – банальная жажда наживы. Саид отвёз Артёма в Каир, где они отправились к местному антиквару, который был родственником Саида, его дядей. Тот, увидав мужчин, хитро прищурившись, достал пожелтевший свиток: «Это копия страницы из книги «Китаб аль Кануз» XVвек. Тут сказано: «Следуйте по долине пальм и виноградных лоз до закрытых врат. У ворот скульптура птицы. Возьмите ключ из её клюва».

Халим предупредил мужчин, что пустыня не любит легкомысленных. «Возьмите проводника! Саид, ты хоть и опытен, но тут проводник нужен!» Через три дня караван- два верблюда, Саид, Артём и молчаливый бедуин Ахмед – углубились в пески. Днём жара плавила воздух, ночью звёзды казались ближе, чем дома.

- Ахмед, может где-то есть развалины ещё, и там тайный ход? Я был возле дороги, идущей на пирамиды и триста метров от неё тоже есть развалины, но там всё обрушилось, не пройти! Может ты ещё знаешь, где какие находятся? – спросил Артём проводника.

- Нет, - ответил Ахмед, - я знаю только там, куда вас веду.

Глава 12

ГЛАВА 12

Вот они достигли вади (сухой долины) с редкими пальмами. Артём, сверяясь со свитком, указал на скальный выступ.

- Да, на внедорожниках было бы быстрей, чем на верблюдах. Вот, что ты не захотел, Ахмед, поехать на машинах?

- Саид, смотри, вон, как в свитке написано – на камне птица! – воскликнул Артём.

Это была обветренная скульптура сокола. Саид достал тонкий металлический щуп (ещё в Каире, он купил набор инструментов для раскопок) и нащупал что-то внутри. Через минуту, в его ладони лежал бронзовый ключ с узором в виде спирали. Мужчины двинулись вдоль скал, пока не увидели массивную плиту, почти скрытую песком. На её поверхности был отпечаток соколиного крыла. Саид вставил ключ, и плита с глухим скрежетом сдвинулась, открыв узкий проход. Внутри пахло пылью и временем. Факелы выхватывали коридор с иероглифами, изображающими процессию людей с дарами.

Артём прошептал: «Как в том, самом подземелье, в развалинах, которое обрушилось.» «Нет, это не арабское письмо, - сказал Саид, - это ливийское письмо.» Через сотню шагов, они оказались в зале, с двумя каменными ложами. На них, в одеяниях из выбеленного льна, покоились фигуры мужчины и женщины. Их лица были спокойны, словно они действительно спали. «Интересно, а что же этих спящих раньше не нашли? - подумал Артём, - наверное то, что написано в свитке, чтобы не подходить к ним, а то все беды мира обрушаться на голову этих несчастных, кто обнаружит спящих».

В этот момент, Саид шагнул к ложам, но Артём схватил его за рукав: «Стой, нельзя приближаться, так в свитке написано!» И тут же из темноты раздался шорох. Из боковых ниш, выступили фигуры- высокие, в плащах из песка. Это были не стражники, а статуи, но их поза внушала ужас. Чтобы произошло дальше, если ба Артём не остановил Саида- не известно, может эти статуи вышли на боевые позиции, или ещё что-то должно было произойти.

Артём достал фотоаппарат, чтобы запечатлеть зал, но вспышка не работала. Тогда он вытащил блокнот и начал зарисовывать иероглифы. Саид не обратил внимание на нишу у дальней стены. А ведь там стоял ларец, с тем же спиральным узором, что и на ключе. «Артём, говорил я тебе, что фотоаппарат не пригодится!» - сказал Саид. Ахмед наотрез отказался входить с мужчинами внутрь, глаза его были полны страха. Сказав, что надо караулить верблюдов, он остался с наружи.

Артём и Саид забрали ларец (внутри оказались две маленькие золотые пластинки, с непонятными письменами) и поспешили наружу. Плита тут же за ними захлопнулась, с грохотом, словно была открыта, согласно запланированного времени. Ветер, тут же начал заметать следы.

Прибыв назад, в Каир, Халим осмотрел находки мужчин и покачал головой. «Да, вы нашли не вход в Зерзуру, а её предверие, а эти пластины карта. Они указывают на другое место, глубже в пустыни.» Саид и Артём переглянулись. Легенда о Зерзуре так и осталась не разгаданной, но теперь у них был ключ, карта и жажда находок: Артёму нужна девушка, а Саиду- сокровища.

Времени у Артёма совсем не оставалось. Завтра уже придётся съезжать из отеля, так как путёвка его заканчивалась, но девушка ещё не найдена.

- Саид, выручай, где мне можно несколько дней перекантоваться, ведь ни сегодня- завтра найдём Зерзуру! – сказал Артём.

Денег у него тоже становилось всё меньше, разве только расплатиться за ночлег, потом Саиду, за поиски, да и билеты, ведь Амани у него получиться уговорить, как только девушка найдётся, поехать с ним в Москву.

Поиск информации по Зерзуре ничего не дал. Просто никто не знал, где это находится. Вечер закончился в баре отеля, где проживал Артём. Уже приходили мысли в голову: «Может забить на всё, да и ехать просто домой и забыть всё, как страшный сон.» Но мечты об Амани пересилили всё остальное. «Найду её, найду, обязательно найду! Ведь теперь имеем карту!» думал Артём.

Тёма проснулся от нежного солнечного луча, пробившегося сквозь занавески. За окном уже слышался привычный шум египетского курорта, это и голоса отдыхающих, плеск волн и далёкие мелодии арабской музыки. Сегодня у Артёма был день отъезда. Он неторопливо собрал вещи, сложил в чемодан пляжные шорты и футболки. В последний раз окинул взглядом номер – просторная кровать, с белоснежным постельным бельём, небольшой столик у окна, шкаф с зеркальными дверцами. Всё выглядело так, будто ещё вчера он только заселился.

В холле отеля его уже ждал улыбчивый администратор. Артём подошёл к стойке регистрации.

- Доброе утро! Хочу оформить выезд, - сказал он, протягивая ключ-карту.

- Доброе утро, мистер Артём! – ответил администратор, быстро пробивая данные в компьютере. Надеемся, что ваш отдых прошёл замечательно?

- Да, безусловно, всё было прекрасно- море, солнце, сервис. Спасибо вам за работу, - искренне поблагодарил Артём.

Администратор оформил документы, вернул депозит и пожелал счастливого пути. Тёма подхватил чемодан и направился к выходу. У дверей его уже ожидал Саид на своей машине. И они поехали к знакомому арабу, чтобы заселиться.

Большое значение египтяне придают гостеприимству. Звали этого знакомого- Наиль. Он проводил Артёма в дом. За дверью тянулся тёмный прохладный коридор, где витали запахи дыма и масла из кухни, а за коридором – полутёмный зал, с высоким потолком, голубыми стенами и циновками на полу. Всю его обстановку составляли: скамья с мягким сиденьем и телевизор на столике, в противоположном углу. Хозяин уселся на полу, скрестив ноги из- под балахона.

- Саид, ну, я готов, а как на счёт «Сесны» (небольшой самолёт), ты договорился? – спросил Артём.

- Да, через два часа тронемся на поиски, - ответил устало Саид.

Он уже не надеялся, что найдут они с Артёмом Зерзуру, просто решил, раз Тёма пока платит, надо помогать, когда ещё выпадет такая удача, а вдруг всё-таки сокровища найдутся. Артём и Саид приехали в небольшой аэродромный ангар, под палящим солнцем пустыни. Там их ждал лёгкий самолёт «Сесна»: серебристые крылья, обтекаемый фюзеляж и кабина, обещавшая вид на бескрайние пески, с высоты птичьего полёта.

Их пилот, седовласый Хасан, человек с глазами, привыкшими читать узоры барханов. Он проверил приборы, кивнул напарникам и запустил двигатель. Мотор заурчал, пропеллер взвихрил песок, и самолётик плавно покатился по раскалённому полю. «Готовы?» - крикнул Хасан, перекрикивая шум. «Всегда готовы!» - хором ответили Артём и Саид, прижимая к глазам бинокли. Взлёт прошёл успешно, земля рванулась вниз, пустыня раскрылась перед ними, как гигантская карта: золотые волны дюн, извилистые русла высохших рек, редкие островки акаций. Воздух дрожал, превращая дальние горизонты в зыбкие миражи. «Зерзура, где ты?» - прошептал Саид, разворачивая древнюю карту, эти две золотые пластинки, «белый город, подобный голубю… врата закрыты, у ворот- скульптура птицы.» Артём сверил координаты с GPS.

«Мы над зоной, описанной в «Китаб аль Кануз». Но где же он, этот город? Одни пески…» Хасан повёл самолёт ниже, следуя изгибам древнего вади – сухого русла, которое тысячи лет назад, могло быть рекой. Тени от дюн ползли по пескам, словно чёрные змеи. «Смотрите, - вдруг выкрикнул Артём, но взяв в руки бинокли, они увидели только обломки скал. «Нет, это не город, это какие-то остатки, развалины», - сказал Саид. Сделав ещё несколько кругов, и лишь тогда «Сесна» взяла обратный курс. Зерзура растаяла в мареве, словно сон.

Хасан почему-то улыбался, тому, что ничего не нашли. «Пустыня хранит секреты, но тем, кто ищет, Зерзуру с чистым сердцем, она тогда их открывает.» Самолёт скользнул над песками, оставляя за собой лишь след в небе – как нить, связывающую мир реальности с миром легенд.

- Артём, брат, у меня без вариантов, видит Аллах, я хотел тебе помочь, да и себе тоже, но всевышний не хочет, так что я пас, - сказал Саид, - если ещё, что нужно, то звони!

Они попрощались. Артём понимал, что Амани исчезла безвозвратно, с тяжёлым сердцем, он всё-таки решил возвратиться в Россию. Дорога до аэропорта заняла около получаса. По пути, Артём пытался себя отвлечь, любовался пейзажами: бескрайние пески пустыни, силуэты верблюдов на горизонте, яркие вывески сувенирных лавок. Всё это теперь останется в памяти, как часть волшебного египетского приключения.

В аэропорту он без проблем прошёл регистрацию, сдал багаж и устроился в зоне ожидания. В руках у него стакан ароматного чая каркаде, в наушниках – любимая музыка. Артём закрыл глаза, мысленно прощаясь с Египтом, С Амани, благодарил всех за эти незабываемые впечатления. Вскоре раздался призыв на посадку. Артём поднялся, сделал последний глоток чая и направился к выходу на посадку.

Впереди долгий перелёт домой, но в его сердце навсегда останется кусочек солнечного Египта. Артём устроился в кресле самолёта, плавно набирающего высоту над египетскими песками. За иллюминатором медленно таяла бирюзовая гладь Красного моря, а внутри салона, уже царил полумрак, время перелёта совпадало с ночью. Артём натянул на плечи плед, опустил своё кресло и закрыл глаза. Сначала были лишь обрывки мыслей: шум двигателей, приглушённые разговоры соседей, мерное гудение вентиляции. Потом сознание поплыло, и реальность растворилась в зыбком тумане сна.

Он стоял посреди незнакомой комнаты, с высокими потолками и узкими окнами, забранными решётками. Сам воздух был густым, словно пропитанный древними тайнами. В углу, окутанная дымкой, возникла фигура Амани. Её лицо было укутано платком. «Ты не должен меня искать! – прошептала она, а её голос звучал одновременно, словно она близко, и в то же время, откуда-то издалека. «Я жива, всё в порядке, но моя жизнь теперь другая.»

- Амани, это ты? – пытался спросить Артём, но слова застряли в горле.

Девушка шагнула вперёд. В её глазах вспыхнул странный, почти неземной свет.

- Меня спасла она, та, что знает пути между мирами, та самая моя знакомая колдунья- Лейла. Она дала мне новую судьбу, но её цена высока. Я больше не могу вернуться туда, где была раньше.

Артём почувствовал, как внутри, поднимается волна недоумения и тревоги. «Почему ты мне так говоришь?» - спросил Тёма. Девушка улыбнулась грустно и в тоже время понимающе. «Ты потом всё поймёшь. Но не пытайся меня найти, это очень опасно, по крайней мере для тебя, а также, для меня, для всех, кто связан с этой историей». Она подняла руку, и в её пальцах вспыхнул крошечный огонёк, похожий на звезду, заключённую в ладонь. «Запомни, Артём, иногда тайна, это дар, и лучше, что можно сделать, это принять его.»

Огонёк разросся, заполнив всё пространство светом. Тёма инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, то обнаружил, что сидит в самолёте, а стюардесса мягко трогает его за плечо. «Простите, сэр, мы начинаем снижение. Пожалуйста, приведите кресло в вертикальное положение», - сказала она. Он огляделся, пытаясь осознать, где находится. Сон ещё пульсировал в сознании, словно отголосок далёкой мелодии. Артём провёл рукой по лицу, пытаясь стереть остатки видения, но слова девушки звучали в голове чётко и ясно: «Не ищи меня!»

Самолёт плавно пошёл на посадку, а Тёма всё думал- была ли это просто игра, уставшего разума или нечто большее?

Уже дома, Артём начал шерстить интернет, в поисках информации о Зерзуре. Он сидел в полумраке комнаты, уставившись в экран своего ноутбука. На мониторе мелькали строки кода, схемы и обрывки текстов про Зерзуру. Кстати вот те, две золотые пластинки с картой, он оставил Саиду, чтоб расплатиться за всё: за помощь, за поиски, за самолёт.

Этот загадочный мир, над разгадкой, которого- а где же город, Тёма бился уже вторую неделю. Вот в дверь громко постучали, а следом раздался весёлый голос его друга Макса:

- Артём! Ты там ещё жив? Мы тебя уже час зовём, СМС пишем!

Артём неохотно оторвался от экрана. «Жив, жив, ребята, некогда мне, я потом вас догоню!» - ответил Артём. Больше звонков в дверь не было.

Тёма, чем глубже погружался в тему, тем труднее ему становилось оторваться от неё. Он проводил за компьютером ночи напролёт, изучая арабские манускрипты XV века, отчёты европейских исследователей 20 столетия и современные археологические находки, связанные с этим оазисом под названием Зерзура. Друзья пытались достучаться до него.

- Артём, давай встретимся, поболтаем, - писал в мессенджере дружище Макс.

- В кино пойдём? Давно хотели, - напомнила Лиза.

- Ты вообще живой там? – шутил Денис в голосовом сообщении.

Но Артём лишь рассеянно отвечал: «Потом, не сейчас, я занят.» Всё его внимание поглотила тайна Зерзура, - этого города из белого камня, согласно легендам. Тёма составлял карты, отмечая возможные локации, тут и оазисы Бахария и Фарафара, белая пустыня, район Гильф- эль- Кебер, сравнивая описания из «Китаб аль Кануз, с отчётами Джона Уилкинсона. Артём изучал и спутниковые снимки, выискивая следы древних рек под песками. И однажды ночью, разложив перед собой распечатки, и открыв десяток вкладок, Тёма вдруг осознал, что он не отвечал на сообщения уже неделю.

Телефон показал тридцать семь непрочитанных уведомлений. В холодильнике было пусто, а за окном давно рассвело. В этот момент, он отвлёкся от экрана и посмотрел в окно. Город жил своей обычной жизнью. Люди спешили на работу, дети шли в школу, а в парке гуляли пары. Всё это казалось таким реальным, таким осязаемым, и таким далёким от мира песков, древних манускриптов и затерянных городов.

Артём закрыл ноутбук. На столе лежали распечатки с изображениями белых скал, древних карт и фотографий пустынных дюн. Он аккуратно сложил их в папку, глубоко вздохнул и взял телефон. «Ребята, простите. Я… я немного потерялся. Давайте встретимся сегодня? Я очень хочу вас увидеть, набрал он и нажал «отправить». Потом подошёл к окну и широко его распахнул. В комнату ворвался свежий утренний воздух, который был настоящим, живым, не имеющий ничего общего с душными песками пустыни и его виртуальных странствий.

Возможно, Зерзура так и останется загадкой. Возможно, её никогда не найдут! Учёные считают, что город существовал, но теперь его нет. Может его поглотила пустыня, а кто-то говорит, что это плод воображения людей.

Дни превращались в недели, карты и записи покрывались пылью, а в голове Артёма всё чаще звучал один и тот же вопрос: «А вдруг всё это напрасно? Он вспомнил, как Амани смеялась, указывая на звёзды, и говорила: «Смотри, Артём, даже они не знают, где кончается Вселенная. Может и нам не нужно знать всё?» Тогда он лишь улыбался, уверенный, что все ответы можно найти, если идти до конца. Теперь же сомнения, как песчаные змеи, обвивали его мысли. Он перебирал в памяти моменты: её рука в его ладони. Где она сейчас? И не привиделось ли всё ему, может это лишь мираж? Артём потерял уверенность в том, что любое усилие обязательно приводит к результату.

И однажды ему приснилось: будто солнце поднялось над барханами, он заметил нечто странное. На песке, у самого края бархана, отпечатались следы. Один- это его собственный, а второй, явно женский. Они шли параллельно. Будто кто-то шёл рядом всю ночь, но не решался приблизиться. Артём замер, сердце забилось чаще. Это могла быть игра ветра, иллюзия, но в тот момент, он почувствовал, что жизнь не оставляет нас одних. Даже, когда мы не видим ответов, она продолжает вести нас тихо, незаметно, как эти следы на песке.

Артём проснулся. Он понял, что поиски- это не только цель. Это путь, на котором мы встречаем себя. Возможно, когда-нибудь Амани найдётся. Найдётся и вход в Зерзуру, а может она останется легендой. Но сейчас, в этом мгновении, есть что-то большее, просто сама жизнь, которая течёт, меняется, и не ждёт наших решений. И Артём просто пошёл вперёд, потому, что жизнь, как песок в пустыне, не останавливается. Она просто продолжается.

Конец.

19-01-2026