Таежный маг Невеста Белого Мага

Глава 1.Незваный гость

Вероника проснулась как от щекотки. Она пошевелила ногами, и точно, там кто-то спал. «Кот, что ли? - сквозь сон подумалось девушке. Она неловко подергала ступней, отчего кто-то весьма упитанный заурчал. - Надо молока будет дать…»

«Кому?» - хитренько так переспросил внутренний голос.

«Коту!» - уверенно отозвалась Вероника.

«И откуда это у нас кот?!» - огорошил внутренний голос.

Ника подскочила как ужаленная, и верно, что еще за кот?! Девушка растерянно огляделась, вокруг было сумеречно и тихо. Серый городской рассвет мягко выхватывал предметы из тени. На постели было абсолютно пусто. Вероника даже головой тряхнула. Слишком уж правдоподобным показалось ощущение. Кот точно был! Ну или кто-то другой, такой мягкий, теплый и пушистый…

Одна беда, кота-то у Вероники никогда и не водилось! В её маленькой семье животных не слишком жаловали, и никого не держали. Вот и привыкла Вероника Ивановна обходиться без пушистой скотинки.

«Пора кого-нибудь завести, - поймала себя на мысли девушка, - а то уже невесть что чудится! Вот бывает же, что приснится!»

Успокоившись от мысли, что это просто часть сна, Вероника нехотя взглянула на часы. Как бы то ни было, но воображаемый кот разбудил её как раз вовремя! Надо было вставать и собираться на работу.

Позевывая, Вероника поплелась на кухню. Турка тихонько звякала на газу, темная кофейная пенка лениво собиралась шапочкой. А Вероника вспоминала сон, позавчерашний. Он никак не шел из головы. Словно специально отгораживая девушку от серых зимних будней. Во сне был лес. Только очень необычный лес, не подмосковный. Острый запах сырой земли заполнил ноздри. По мшистым оврагам еще прятался утренний туман. Веронике чудилось, как от его холода тонкие волоски на руках встают дыбом. Но сквозь туман пробивается солнце, жаркое, жгучее. Вероника невольно подставила солнцу лицо. Стало тепло и хорошо. Как и с котом…

- Пшшшшш, - раздалось на всю кухню, и запах горелого тут же вернул Нику в реальность. Кофейная шапочка сбежала с вулканирующего кофе. Вероника только и успела выхватить кофейник и кинуть его в раковину, и бросилась открывать окно.

Н-да, вот тебе и утренний кофе!

Ругаясь на себя и свою мечтательность, девушка с досадой подумала, что еще и плиту придется мыть. Но только не сейчас, сколько же она так простояла с туркой?! Часы неумолимо показывали, что не меньше получаса.

Наскоро собравшись и не позавтракав, Вероника выскочила на работу.

Как на зло весь день шел кувырком, словно кто-то подстраивал кучу пакостей прямо на ходу. Начальство вызвало на ковер, старт её проекта все время откладывался, то разработчик заболеет, то тестировщик дел наворотит. А тут она забыла вовремя отправить файл с доработками.

Веронике Ивановне выдали последнее предупреждение. И кто знает, китайское ли оно? На дворе лютует кризис, не до сорванных сроков сейчас.

Под конец дня усталая Ника едва плелась домой. Снова и снова она набирала номер любимой подруги, но в трубке были густые гудки.

- И куда тебя только черти уволокли? – ругнулась Вероника, припоминая, не говорила ли ей подруга о планах по восхождению на Эльбрус или наблюдением за китами.

Жизнь Марго была куда интересней Вероникиной. Экспедиции и командировки… в общем, сплошные приключения. А не бесконечная рутина с багами, тестами и ошибками.

С Маргаритой Ника познакомилась еще в школе. Тихая Ника была, наверное, единственной, кто радовался приходу новенькой в класс. Бойкая Марго во всем была первой, остальные ребята, а уж особенно девчонки её недолюбливали. А уж когда Марго выросла в пышноволосую красавицу с формами, да такими, что через козла на физкультуре стало сложно прыгать, одноклассницы от злости едва не лопнули. Только Вероника продолжала радоваться улыбкам своей бойкой зеленоглазой подружки.

Марго всегда все делала, как хотела. Чего у Ники никогда не получалось. Маргарита поступила на эколога, жила яркой студенческой жизнью. А Ника тянула лямку на юридическом. В те годы быть юристом было модно, а экологом – диво дивное. Кто ж мог подумать, что мир так переменится? Вот и Вероникина мама не могла, и профессию дочери выбирала по уму. Тихая Ника маме не перечила. В юности заманчиво мелькали картинки красивой жизни. И только потом стало понятно, что душа девушки к делу совсем не лежит, да и связей нужных у маленькой семьи не было. Так и стала Вероника помощником аналитика на проекте.

А Марго стала настоящей исследовательницей и путешественницей. И сейчас, видимо, пропадала на другом конце мира. Вероника с досадой нажала на сенсорную кнопку отбоя.

Конец зимы был снежным, дороги засыпало так, что Нике за сугробами было не узнать родных мест. Сквер, через который пролегал путь домой от остановки трамвая, совсем замело. Погруженная в мысли Ника вдруг поймала себя на том, что стоит в совершенно непонятном ей месте. Она растерянно огляделась, она же район знает с глубокого детства! Вот там должна быть школа, а там - детская поликлиника, чуть поодаль располагался круглосуточный магазинчик. В магазинчике долгое время работала тетя Валя, она маленькой Нике все время сладости подсовывала.

Но только сейчас Ника ничего этого не видела. Она даже головой тряхнула. Откуда здесь старый узловатый дуб?! Растерянная Ника обошла дуб по кругу. Дуб. Большой и очень старый. И с громким «Ой!» плюхнулась на попу. С дуба на девушку смотрели два жгуче- оранжевых глаза.

- У-у-у-у – угукнула тень с глазами, а Веронику от страха проняло до костей. Вдруг Филин расправил огромные крылья и, выставив вперед когти, кинулся вниз, прямо на растерянную Нику.

Девушка шарахнулась в сторону, уворачиваясь от птицы. Вскочив на ноги, бросилась наутек. Откуда в черте города совы?! Да еще и такие большие? А главное, почему птица решила на неё напасть?! Да и вообще, что происходит?

Вероника бежала по парку, путаясь в тропках. Может, она не на той остановке вышла? Может, с расстройства все перепутала? Что ж за день-то такой?

И правда, через несколько минут бега девушка очутилась на знакомой дорожке, ведущей к дому. Ника стрелой бросилась к родному подъезду, чувство страха никак не покидало её. Словно зима поселилась у неё внутри. С нетерпением выскочила из лифта, двери с рыком щелкнули за спиной. И вдруг свет на лестничной клетке погас. Ника вздрогнула. Хорошо, конечно, что хоть в лифте не застряла, но все-таки! Видимо, снега намело столько, что провода оборвало.

Ника на ощупь нашла дверь, так же на ощупь открыла замок. В квартире было тихо и темно. Наскоро скинув сапоги и пальто, Вероника подошла к окну. Дома стояли темными монолитами, свет отключили во всем районе. Давненько такого не было! Ну, это даже хорошо. Значит, скоро включат.

Только тут Вероника поняла, что ужасно устала и замерзла, можно было бы поискать свечи и заварить чаю. Но Ника не стала, она просто пошла спать. Утро вечера мудреней, бабушка всегда так говорила.

Бабушку Вероника очень любила. От бабушки у Ники были черные как смоль, прямые волосы, а еще от бабушки досталась форма глаз, раскосых и чем-то на азиатские похожих. Только бабушка была темноглазая, а у Вероники глаза были «словно талая вода», синие. Ни у кого в семье таких не было. Только у Вероники. В детстве бабушка её сказала, что глаза у Ники такие, потому что в её жилах течет вода из Алтайских озер, синяя-синяя, чистая-чистая. Только потом на уроках биологии Ника поняла, что кровь у всех людей одинаковая, красная, а у любого ребенка два родителя…

Но сейчас, засыпая в тихой старой квартире, Вероника все думала об озерах Алтая. «Эх, повезло Маргаритке! Все-то она видела, даже озера Алтайские!».

В ногах снова приятно потеплело, словно кто-то живой и пушистый улегся там спать. Но Ника уже уплывала в царство снов.

Глава 2. В плену снов.

От яркого солнца Вероника зажмурилась, где-то вдали шумели волны. Она легко взобралась на пригорок, прыгнула вверх, уцепилась за ветку сосны и очутилась на самой верхушке дерева. Там, внизу, расстилалось целое море деревьев, а еще дальше синели горы. Дерево опасно хрустнуло под пружинистой лапой. Ника шлепнулась на спину, от чего по лапам побежал разряд.

- Осторожней! Так можно выбить себе позвонок, – рядом оказался незнакомец. Вероника смотрела, не отрывая взгляда, на высокую фигуру неизвестного. Мужчина подошел совсем близко. Глаза были светлыми, серо-синими, хоть и похожими на рысьи, черты были правильными, а волосы – светлыми, они отливали в серебро.

Он протянул руку. Сердце Вероники заскакало быстрей.

- Вот и ты… - казалось, незнакомец её узнал.

Ника резко проснулась от бешено колотящегося сердца. Потребовалось несколько секунд, чтобы отдышаться. Девушка огляделась – за окном было светло. Не успела она чертыхнуться, как замерла, забыв как дышать.

Прямо на нее смотрел огромный серый котище. Ника дернулась в сторону, кот лениво посмотрел на неудачный бросок.

- Ну-ка, кыш! - Ника схватила подушку и в сердцах запустила в нахального гостя спальни. Бессовестный кошак даже не подумал увернуться, только нагло раскрыл пасть и изрек:

- Мау! – потом посмотрел в сторону кухни, причем настолько выразительно, что не надо было изучать половину мировой паутины, чтобы понять, на что бессовестный зверь намекает. - Мяяяу!

Уже требовательней озвучила четырехлапая пушистая зараза. А Вероника судорожно перебирала в уме, как у нее мог очутиться сей Котофей Иванович. Самой правдоподобной показалась версия, что кот соседский. Лоснящиеся, толстые бока животинки не оставляли шанса подумать, что он уличный.

Видимо, вчера, когда отключали свет, кот прошмыгнул вместе с ней в квартиру и теперь требовательно клянчит еду.

Вероника сдалась и поплелась в след за котом на кухню:

- И чем же вашего брата кормят? – девушка растерянно приоткрыла дверцу холодильника. Кот был тут как тут, крутился под ногами.

Увы, Вероникин холодильник изысками не поражал, прошли те времена, когда в него запихивали кастрюльки с супами и графины с компотами, да и духовитыми котлетами больше не пахло. На Веронику презрительно поглядывал творожок, пачка сосисок и так и не съеденная брокколи. Молока не было.

- Прости, молока не будет, - резюмировала Ника, заглядывая внутрь. – Ты что больше хочешь, творог или сосиски?

Кот еще раз многозначительно мяукнул, только теперь уже щуря свои изумрудно-зеленые глазища.

- Ладно-ладно, поняла я, чудо ты мое дымчатое, - Вероника едва успела достать сосиску из упаковки, как котяра лихо подпрыгнул и выхватил ее из рук и с жадностью принялся есть, слегка ругаясь от удовольствия на кошачьем.

Вероника только усмехнулась. Повернулась к плите и с досадой отметила, что так толком и не убрала последствия вчерашнего инцидента с кофе: кофейный растек красовался на плите, а в раковине валялась немытая турка. Девушка со вздохом принялась отмывать посудину.

- Н-да, так себе вы хозяюшка! – раздалось за её спиной. Вероника вздрогнула, выронила кофейник. Слушая ритмичные и явно ускорившиеся удары сердца, Ника оперлась на стену и сделала несколько глубоких вздохов. Почудилось. Просто послышалось, или она сама себе это вслух сказала?

- Да и квартирка у вас тесная, маленькая… Как вы только жили здесь? Да еще и втроем? Или вчетвером?

Ника медленно обернулась, крупные капли пота градом катились по вискам, а ладошки задрожали. Напротив, за круглым столом, накрытым скатертью, вышитой еще бабушкой Вероники, сидел незнакомец. Высокий брюнет с несколько хищным лицом и ярко-ярко зелеными глазами.

- Вы-ы к-кто? – заикаясь, спросила Вероника. Бедный мозг метался в поисках убедительного ответа, но ничего разумного не было.

- А сама как думаешь? – продолжил незнакомец, вальяжно закидывая ногу на ногу.

-Х-хозяин кота? – может, Вероника плохо закрыла ночью дверь? Может, это новый сосед… И он пришел спросить, не видела ли его питомца Ника, дверь была открыта, он и вошел?

- Между прочим, невежливо заходить в дом без приглашения! - нашлась, наконец, Вероника.

- Ну я ж не вампир какой, чтобы спрашивать разрешения! Куда хочу, туда и иду! – фыркнул незнакомец, весьма очаровательно морща при этом аккуратный нос. – Невежливо вещами в гостей бросаться!

Вероника растерянно нахмурилась - какими такими вещами?

- Ну да к делу, Вероника Иванна, - продолжил незваный гость. – Я кое-что ищу, и будет крайне любезно, если вы мне это отдадите.

- Ищите?! Ах, да, конечно! Кота! Вы ведь за ним приходили?

Но вместо ответа незнакомец резко встал, в прыжок очутился рядом с Вероникой и выставив руки так, что вывернуться было бы сложно. Он посмотрел девушке прямо в глаза:

- Колечко, маленькое такое. В приданное вам, Вероника Ивановна, оставлено, - Вероника едва смела дышать. Почему-то было жутко. Но вовсе не потому, что совершенно незнакомый, пусть и очаровательный молодой человек зажал её в углу, а по какой-то другой причине. Причине куда более важной.

- Пустите! – Вероника резко выставила руки вперед, отталкивая сумасшедшего незнакомца. Девушка выкрутилась и бросилась к входной двери, дернула задвижку замка и очутилась на лестничной клетке. И только тут осознала, что стоит раздетая зимой в лифтовом холле. Вероника начала стучаться по соседям.

- Пустите, помогите!

Дверь открыла старушка-соседка, Аида Никаноровна.

- Ника, деточка, что случилось? – перепугано спросила она.

- Там! Там мужчина какой-то! – всхлипнула Вероника. – Надо полицию вызвать!

- Полицию?! – Аида Никаноровна как бы невзначай оттеснила Нику к дверям квартиры. – Погоди, я сейчас задам трепку разбойнику, девчонок молоденьких пугать!

- Да вы что, Аида Никаноровна! Не надо! – но бывшая учительница географии уже двинулась напролом, она едва не вышибла Вероникину дверь. Ника растерянно моргала глазами. В квартире было пусто. Ни сумасшедшего незнакомца, ни злополучного кота…

- Никочка, а точно кто-то приходил? – с подозрением спросила старуха.

-Д-да! – растерянно выдохнула Ника.

Аида Никаноровна посмотрела на Нику как-то странно:

- Знаешь, нехорошо такой молоденькой девчонке одной жить, - начала она. Ника была уже готова к очередной порции женихов – родственников Аиды Никаноровны, живших где-то по провинциям и обычно щедро сватаемых той при каждом удобном случае, но сейчас во взгляде старой учительницы было что-то нехорошее, пугающее. – Надо бы тебе к врачу сходить.

- Какому врачу? – растерялась Ника.

- Неврологу там или…психи… - договорить бабуля не успела. На счастье Вероники, зазвонил её мобильник. Девушка бросилась в комнату к тумбочке и с невероятной радостью быстро прочла на дисплее: «Марго».

- Хочешь, я к тебе перееду пожить? – не оставляла попыток помочь Аида Никаноровна, но Вероника уже не слушала.

- Нет-нет, не надо, не утруждайтесь! Спасибо вам большое. Я, мне… звонят, - вежливо улыбнувшись, Вероника провела по зеленому кружочку. Она отвернулась от настырной учительницы, всем видом показывая, что в помощи больше не нуждается.

Глава 3. Маргарита

Маргарита говорила и говорила. Вероника слушала, затаив дыхание. Марго была в городе проездом - из одной экспедиции в Баренцевом море буквально перепрыгивала в другую, только теперь уже в глубь материка, куда-то к Байкалу.

- Хорошо тебе, столько приключений, - грустно и мечтательно улыбнулась Вероника.

- А тебе плохо? – неожиданно серьезно спросила Маргарита.

- Да нет, хорошо, наверное, - отозвалась Ника и снова сникла. Сегодняшний день был не лучше вчерашнего. Верней, хуже. Веронике очень старательно намекнули, что неплохо бы ей поискать новое место работы.

- Не темни. Что случилось? – Марго вдруг из веселой и разбитной стала сосредоточенно серьезной.

- Собственно, ничего, просто на работе, да и вообще…

- Да и вообще…, - рефреном повторила Марго. – Так что случилось?

- Начальник, он мной не доволен, а еще…, - но тут Веронике вдруг вспомнились утренние слова соседки о ее психическом здоровье. Ника и без того полдня думала о случившемся с ней давеча. Неужели соседка права, и у Вероники начались галлюцинации? А вдруг Маргарита решит, что Ника и правда сумасшедшая? Терять доверие подруги сейчас хотелось меньше всего, но слово не воробей. Маргарита очень внимательно слушала. – Да нет, просто на работе неприятности. Знаешь, все эти сложности с проектами. В общем, тебе скучно будет, - Вероника улыбнулась и покраснела: врать подруге - последнее дело.

Марго не стала допытываться.

- Ника, мы завтра уже уезжаем… На месяц, может, два. Там надо пробы воды взять, проверить все.

Вероника понуро смотрела на отражение в стеклянной поверхности столика. Она так ждала этой встречи, а тут все внезапно кончалось, и сейчас Маргарита попросит счет и ускачет в далекие леса Амазонии… или куда там она говорила?

- Марго, у меня есть просьба! – Ника резко подняла глаза на подругу. – Можешь пожить у меня? Я знаю, тетя Валя, она тоже очень ждет тебя домой, но...

Маргарита весело засмеялась:

- Мама? Нее, она уехала к тетке в Питер, скорее всего, там на полгода останется.

- Семья лягушек-путешественниц, - проворчала Вероника.

Тут телефон Маргариты завибрировал, на экране высветилось мужское имя. Марго быстро сняла трубку. – Привет, да… да, в городе. К тебе? – в голосе Маргариты искорками пробежали игривые смешинки. – Сейчас… Умм…

Марго взглянула на подругу, Вероника сидела напротив, широко распахнув испуганные синие глазища. Такая потерянная и грустная.

- Не, сегодня не смогу, может… Завтра. Днем. Работаешь? Ну, отвлекись ненадолго… Ну и отлично, я позвоню! – Маргарита сбросила и взглянула Нике прямо в глаза: - Я с удовольствием у тебя переночую!

- Спасибо! – смущенно произнесла Ника. – Только вот, это твой новый парень?

- Ага.

- Ты же говорила, что он тебе нравится.

- И что? – Маргарита вскинула русо-коричневую бровь.

- Ну… ты ведь от свидания отказалась только что… А могла бы… Вечер при свечах, или в ночной клуб…

- Больше будет ценить! - рассмеялась Маргарита, отчего ее веснушчатое личико стало еще более хорошеньким. – Айда к тебе, а то я что-то подустала!

Таксист довез подруг до дома по пустеющему городу, Марго успела даже заскочить в магазин – кофе она любила со сливками. Да и эклерами побаловать себя любила.

Ника никогда не была склонна к полноте, но под веянием моды периодически устраивала себе то детоксы, то голодание по Дюкану, или еще что-то в этом духе. Как-то чуть не заподозрила у себя целиакию, и полгода отказывала себе в немодном глютене. Но потом то ли болезнь сошла на нет, то ли моду припустило… И вкусные булочки нет-нет, да и попадали в отравленный стрессами организм девушки.

Марго все эти запреты и ограничения были неведомы. Стоило пышногрудой красавице добраться до цивилизации в любой точке мира, как она устраивала настоящий пир сладкоежки. Чем занялась и на маленькой кухоньке Вероники.

Спать легли вместе. Второй кровати у Ники не было. После смерти мамы Вероника не могла смотреть на опустевшую постель. Она перебралась спать в мамину кровать, а старый продавленный диван вынесла на помойку, к большой радости дворовых подростков и бомжей. Уже во сне Марго повернулась к Нике, отчего крупные светлые кудри растеклись по подушке реками. Ника смотрела на спокойное лицо подруги, и больше всего ей хотелось, чтобы Марго никуда не уходила.

С этим Ника и заснула.

Снова снился лес… Такой манящий, полный запахов. И снова стало тепло в ногах. Тепло и уютно.

И проснулась Верника от того, что тепло вдруг куда-то сползло и протяжно замяукало. Сквозь сон Веронику пробило ужасом, и она с криком взметнулась с кровати.

- Ты чего?! – на нее смотрела перепуганная Маргарита. Но Вероника глядела вовсе не на подружку, а на нагло щерящегося огромного котяру с мелкими, плотно прижатыми к голове ушами.

- Это? Это?! – задыхаясь от ужаса, начала Вероника.

- Это? – прищурившись, переспросила Марго. – Ты о чем?

Она даже повернулась назад, все так же прижимая к шикарной груди кошака. Но позади ничего не было.

- Ты тоже его видишь? – дрожащим голосом спросила Вероника. Она начала оседать вниз по стене.

- Призрака? Ага! – уверенно подыграла Маргарита и присела рядом на край кровати. – Ника, что с тобой?

- Я… Я, кажется, схожу с ума… - одними губами констатировала девушка. Марго приобняла Веронику, прижимая к себе, и если бы не близость к пушистой бестии, Ника бы расслабилась в теплых объятиях.

- Вероника, я еще вчера хотела поговорить с тобой, - начала Марго.

- О чем? – напряженно спросила Ника. Маргарита вздохнула, отпустила обиженно мявкнувшего Котофея и прижала подругу к себе сильней.

- О тебе. Я знаю, глупо и нетактично говорить человеку о его жизни, но… Так дальше нельзя, понимаешь?

Вероника молчала, она отогревалась в объятьях, таких важных и необходимых ей сейчас. Но нет, она не понимала.

- Поехали со мной! –порывисто выдохнула Марго. – Ты ведь всегда этого хотела?!

- Я … я не могу. У меня…

- Карьера? Начальник?! Он же ни во что тебя не ставит! Да и вообще, можно ведь работать далеко-далеко от начальства! На другом конце мира! – Маргарита засмеялась, а Вероника вдруг заплакала, сама не понимая почему. – Верона, пойми, жизнь одна! Бросай ты все, вот сегодняшним числом пиши заявление. Возьму тебя своим ассистентом! Зарплата, конечно, мизерная, но зато…

- Зато целый мир на ладони! - мечтательно закончила фразу Вероника.

- Ага! – закивала головой Марго.

- Правда можно? – с надеждой спросила Ника.

- Правда нужно! Я поговорю с начальством, но вакансия есть, так что… пакуй чемоданы! Только вот, скотинку твою надо бы еще оформить.

- Может… соседке отдадим? – с надеждой спросила Вероника. Брать с собой незваного квартиранта совсем не хотелось.

- Ты что! Такого очаровашку – и соседке? – с этим Маргарита подхватила пушистого четвероногого и с силой прижала к объемному бюсту, попутно целуя в морду и уши. Кот высказал мяу, но это было вполне довольное мяу…

- Ты бы поосторожней, мало ли он блохастый или непроглистованный?!

- С такой-то роскошной шерстью?! Ты лучше скажи, где нашла такого красавца? – Маргарита продолжила вполне беспардонно тискать пушистого гостя. – Он такой необычный…

- Ну да, ну да, - Веронике ничего не оставалось, как согласиться.

- И ты ничего мне о нем не рассказывала! Он же чудо! Хочу услышать историю!

- Какую?

- О тебе и коте! – Смеялась Маргарита, пританцовывая. – Вдруг я когда-нибудь стану писателем и напишу сказку о коте и его хозяйке?!

Но Веронике совсем не хотелось рассказывать вчерашнюю историю.

- У него вроде хозяин есть, - кисло начала она.

- Что за хозяин? – заинтересовалась Маргарита.

– Не слишком вежливый и приятный тип… Давай оставим кота в подъезде?

Лицо Маргариты вытянулось.

- В подъезде?!

- Да, знаешь, позавчера у нас свет отключали, а я как раз домой пришла, вот он и шмыгнул в квартиру. А вчера с утра, - Вероника взглотнула. – Вчера заявился его хозяин, очень наглый и бессовестный тип. Да и не в себе он, похоже…

- Тогда зачем с плохим хозяином оставлять животинку? – удивилась Маргарита. – Раз тебе хозяин не понравился, значит, и коту с ним плохо. Правда, мой Дымочек?

Маргарита снова принялась тискать кота.

- Нет, Марго, так нельзя… Я пойду пройдусь по соседям, вдруг найду хозяина.

- Лучше я, а то тебе кучу всего сделать надо! Заявление на работе написать, собраться…

- Марго, но…, а как же две недели на отработку? Да и оформление – это долго.

- Возьми неоплачиваемый отпуск по семейным обстоятельствам…

- Каким таким обстоятельствам? У меня ж нет никого!

- Скажи, - Маргарита потерла переносицу. – Скажи, дядя по отцу заболел. Помощь срочно нужна!

- Чтоооо? – изворотливости ума Маргариты можно было только позавидовать. Дядя?! По отцу?! Отца Вероника отродясь не видела, даже не знала ничего о нем. А тут врать, да еще так!

- Ага! Скажи, что он ногу в Тайге сломал, а хозяйство огромное, и помочь больше некому.

Вероника даже рот открыла.

- Ладно, нечего рассиживаться! Я там завтрак сварганила, иди поешь и бегом собираться. Самолет сегодня ночью.

- А как же билеты?! – пискнула Вероника.

- Это частный рейс, один наш спонсор согласился подбросить нас.

- Ого! – только и выдавила Вероника.

- Давай-давай, в темпе вальса. А я с котом пойду разберусь.

Глава 4. Сборы.

К обеду Вероника написала заявление, врать о дяде не стала. Но весть об её уходе скорее порадовала начальника, и он отпустил этим же днем, от чего было жутко обидно. Неужели она настолько бездарный работник?! Но думать об этом не хотелось. Впереди был целый «мир на ладошке».

Вероника сообразила, что времени на сборы и правда катастрофически мало. Как и средств для реализации. Цены на специальные зимние куртки были кусаче-заоблачными, а ехать в Сибирь в легоньком московском пуховичке было бы убийственно глупо.

Осознав тяжесть ситуации, Вероника кинулась из магазина в кредитный отдел, но пересчитав проценты, покрылась испариной. И тут вспомнила о маленькой бабушкиной шкатулке.

Ника мысленно перебирала места, куда мама могла положить шкатулку, когда подходила к дверям квартиры. Вдруг поперек пути выросла сухонькая фигурка престарелой соседки.

- Аида Никаноровна, добрый день! – как можно более буднично начала Вероника, отчего-то вспомнилось, что бабуля никогда дружбу с соседкой не поощряла. Как-то раз Ника забыла ключи и не могла попасть домой, соседка добродушно предложила подождать у неё. Но скромная Ника отказалась, сославшись, что пойдет к Маргарите. Бабушка тогда едва не расцеловала Веронику за это. Ника так и не поняла, почему.

- А чего это ты не на работе? – старуха сверлила Веронику взглядом.

- Да вот… Отгул взяла. Уезжаю!

- Куда уезжаешь-то?! Погода-то нелетная!

- Так, может, я на поезде! – рассмеялась Вероника, оттесняя старушку от двери родной квартиры.

- Коль едешь, загляни на чай!

- Некогда, Аида Никаноровна, вы уж простите!

- Ключи мне оставь.

- Это зачем?!

- Вдруг трубу прорвет? А у тебя никого, кроме этой твоей, рыжей и конопатой! Так она вечно разъездах!

Резон в словах соседки был, но оставлять ключи все равно не хотелось.

- Я копию сделаю и…, - Вероника хотела сказать «занесу», но что-то её дернуло ответить по-другому. – И в почтовый ящик Вам кину.

- Да уж зайди, что ль!

- Как успею, - уклончиво бросила Вероника.

Она быстро провернула ключ в замке и юркнула в квартиру. С шумом выдохнула. Ей чудилось, что старая соседка так и стоит под дверью. Вероника даже в глазок посмотрела, чтоб проверить. Но на лестнице было пусто.

Девушка на всякий случай пробежалась взглядом ко маленькому коридору, заглянула на кухню и в комнату, проверяя, нет ли незваных гостей. Котов, там, или их хозяев… Но в доме было пусто и тихо.

Вероника начала обследовать дом на наличие шкатулки. После похорон они с мамой не один раз в сложные для семьи моменты доставали шкатулку бабушки. Там лежали бабушкины обручальные кольца и еще какое-то золото. Мама Ники хотела сдать золото в ломбард, но Ника всякий раз упрашивала, что не надо. И от соблазна подальше вещь прятали где-нибудь на антресоли, или в глуби шкафа.

После смерти мамы Ника ни разу не залезала на её полки. И сейчас точно что-то толкало заглянуть именно туда.

Так и есть. Шкатулка была там, спрятанная за флаконами с духами. Ника не удержалась и пшикнула немного аромата в воздух. Духи были старые, давно мутировавшие. Но теплые, приторные нотки заставили Веронику сесть возле шкафа в обнимку с маминой кофтой. Той самой, самой любимой и заношенной до дыр. Вероника тихонько расплакалась, спрятав в кофте лицо.

Но тут завибрировал телефон.

- Ника, ты там как? – раздался голос Маргариты.

- Я, я... - Вероника пыталась совладать с чувствами и голосом.

- Короче, тебя взяли к нам сегодняшним числом! Представляешь!? – звенела радостью подруга. – И смотри, там деньги должны были прийти, на экипировку…

Вероника растерянно оторвала трубку от уха и обнаружила смску из банка.

- Пришли? – вопрошала трубка.

- Да… - растерянно отозвалась Вероника, попутно быстро стиравшая слезы с ресниц. Денег хватило бы на маленькую машину, не то что на куртку!

- Чеки можешь не предоставлять, это из премиальных, Олег Николаевич, душка, начальник наш, тебе выписал. Но смотри, времени в обрез. Сейчас ничего уже не покупай, там купим. В общем, дуй скорее в аэропорт! Смотри, не опаздывай! Из-за одной тебя вылет не отложат!

- Хорошо, - растерянно пообещала Вероника.

- Жду! - Марго повесила трубку. А Вероника пыталась осмыслить все сказанное: деньги, одежда, новый босс и премия… Мир на ладошке.

На коленях зверьком лежала мамина кофта. Вероника погладила ее и повесила обратно в шкаф, плотно закрывая дверцы.

Сгущались сумерки, в их нечетком свете шкатулка бабушки мерцала деревянным боком. Ника притянула вещь к себе. Открыла… Увы. Шкатулка была пуста. Мама Вероники успела заложить в ломбард все, даже обручальные кольца бабушки и дедушки.

Ника как никогда была рада предусмотрительности подруги, если б не Марго и её дар получать необходимое, никуда бы Вероника не поехала.

Тут завибрировал телефон, Марго пересылала координаты точки сбора. Вероника резко потянулась и нечаянно выронила шкатулку. Старая деревянная коробочка шмякнулась об пол углом и раскололась.

Ника расстроенно вздохнула, поднимая разбитую память о детстве и близких. Вдруг в неясном сумеречном свете Нике почудился отблеск. На месте раскола обнаружилась фальшстенка. Вероника с усилием просунула пальцы в щель, приоткрывая сильнее. Потрясла… На пол со звоном упало колечко.

Ника замерла. На спине зашевелились волосы. В голове всплыло сразу два события: утреннее с незнакомцем и старое. Совсем старое. Ника вдруг припомнила, как играла, сидя у бабушки на коленях. Ника то надевала, то снимала кольцо, а бабушка улыбалась и что-то говорила… Только вот, что?

Воспоминание было резко прервано. В дверь позвонили. Ника быстро спрятала колечко в карман.

Кто бы это мог быть? Недоумевала девушка. Стучали настойчиво.

Ника подбежала к двери, взглянула в глазок. В холле стояла Аида Никаноровна.

- Вероника, открывай! – раздалось из-за двери приказным тоном старой училки. – Я знаю, что ты дома. Небось, переодевалась, а тут я. Но ничего, накинь халатик, я подожду.

Ника притаилась мышкой, надеясь, что нежданная гостья оставить попытки взять штурмом её дом. Но мадам и не думала уходить. Вероника даже разозлилась, а вот если бы она была не одна, а с «женихом»?! Какое право имела соседка так себя вести?

Наконец, долбить в дверь перестали. Вероника быстро собрала самое необходимое, грея себя мыслью, что в далеком и незнакомом Иркутске купит новые вещи на выписанную ей премию. Теперь главное в этот самый Иркутск добраться!

Через 15 минут она тихо-тихо открыла дверь квартиры и словно мышка так же бесшумно закрыла… И тут вскрикнула от неожиданности. Прямо напротив, преграждая лифтовый холл, стояла Аида Никаноровна.

- Добрый вечер, - чуть запнувшись, начала Вероника. – Я уже ухожу. А ключи… я не успела дубликат сделать. Как вернусь, сделаю. Ладно?

- Да уж отдавай оригинал, а то затопишь еще кого или, не дай Боже, пожар…

- Нет, не могу. Там… Там вещи мамины.

- Кому ж это старье нужно? – вдруг Аида Никаноровна вцепилась в локоть девушки. – Пойдем-ка на дорожку посидим…

- Да некогда мне, - начала Вероника, но бабка оказалась неожиданно настойчивой. А толкать старушек было бы не вежливо. Не дай боже шейку бедра сломает!

- Идем-идем! - соседка буквально силой втащила Веронику в черную пасть квартиры.

Ника оказалась в темном коридоре, полном старых вещей, пропахшем нафталином и запахом увядания.

- Чего встала как не родная, проходи на кухню! Чаем тебя напою.

- Да некогда мне, самолет у меня…

- Ты ж говорила - поезд!

- Самолет, поезд…, - буркнула Вероника. – Какая разница?

- Ты права, почти никакой! – усмехнулась старушка. Вероника неуютно поежилась. На кухне у бабки все было старое, из света - только тусклая лампочка. – Садись! На дорожку, скажу кое-что важное…

Старуха указала на стул. Делать было нечего, Ника села. Чего важного могла ей сказать соседка, всю жизнь жившая рядом с девочкой? Да ничего. Страшно ей, вот и не хочет она одна оставаться! Ника глянула на экран смартфона, такси будет через пять минут.

- Надо тебе, Вероника, замуж, - начала соседка старую песню. Вероника аж со свистом выдохнула и плотнее сжала зубы. Бабуля тем временем разливала по чашкам чай. – За человека надежного, состоятельного.

- Не те времена, Аида Никаноровна, чтоб замуж выходить за надежных и состоятельных, - Вероника отставила в сторону чашку с чаем.

- Что это тебе времена не те?! – старушка вздернула брови.

- Давайте посидим на дорожку, и мне ехать надо, - не стала пояснять Вероника.

- Никуда тебе не надо ехать! – возразила менторским тоном училка.

- Вот ключи, вы правы. Пусть у вас побудут, - не стала отвечать Вероника.

Аида Никаноровна осталась стоять на кухне, гипнотизируя ключи взглядом. А Ника подошла к двери, дернула ручку, раз-два. Дверь не поддавалась.

- Тут замок… Заклинило, - вынужденно позвала на помощь Вероника.

- С ним случается, - согласилась бабка как в трансе. Потом резко оживилась – Погоди, я сейчас позвоню слесарю.

Ника вдруг разозлилась, телефон пиликнул, напоминая о таксисте. Вероника с досады сунула руку с телефоном в карман джинсов и натолкнулась пальцами на кольцо. Сломать бы к чертям дверь в этой старой берлоге и оказаться в машине таксиста!

Ника выдохнула, голова закружилась.

Она открыла глаза и ойкнула.

- Это вы в аэропорт, девушка? – крикнул таксист.

Ника тряхнула головой. Таааак, видимо совсем с ней плохо стало! Как она здесь очутилась-то?

- Девушка?! – переспросил таксист, уже ругаясь на наглых девиц и сорванные вызовы.

- Я, я в аэропорт! – Вероника буквально влетела в автомобиль. – Едемте скорее, опаздываю!

- Да я вас битых пятнадцать минут жду! – возмутился таксист. – Вы там душ что ли принимали?

- Да нет, с бабулей одной прощалась долго. Вы уж простите!

- Старость надо уважать, молодец, что попрощалась! - прицокнул языком таксист. - Скоро ль самолет? А то весь город стоит…

Ника с ужасом подумала, что если не успеет, то ей придется вернуться. Туда. В старую жизнь…

«Полцарства за козью тропу до аэропорта!» - прогудело в голове.

- Я дам большие-пребольшие чаевые! Едемте скорее, умоляю!

- Ладно. Сморите только, погода-то прям… Нелетная.

Глава 5. Гало луны

Как и предсказывал таксист, пробки стояли жуткие. Тут не то что машине, тут мотоциклисту проехать бы не удалось! Вероника нервничала все больше, глядя на все прибавляющиеся минуты в навигаторе.

Почему-то в голову пришла странная мысль, посвященная соседке. Уж не сглазила ли Аида Никаноровна? Вероника с досады аж зубами скрипнула, надо было у старой ведьмы метлу взять! Наверняка та на Лысую гору каждую ночь катается, а метла как нельзя лучше для этих целей подходит!

Но Ника одернула себя, не хорошо это – старая женщина по-своему заботилась о Нике, была последним живым соседом, знавшим Вероникиных маму и бабушку. Нельзя так о старых людях даже думать.

Таксист-армянин всю дорогу ругался на машины, но потом они окончательно встряли. Ника с тоской смотрела в окно. Была ночь. Но в большом городе разве это увидишь? Нет, только бурое, как утроба у черта, небо. Снова пошел снег, он крупными хлопьями заносил все вокруг: стекла, машину, саму пробку.

Вероника едва не плакала, мечта ускользала от нее в самый последний момент. Тут нервы таксиста не выдержали, он съехал на обочину.

- Все, никуда так не пойдем! Девушка, выходите из машины.

- Как не пойдем? – растерялась Ника, в ужасе понимая, что таксист сейчас предложит ей вызвать другую машину. А это значит ждать, а с такой пробкой, так проще пешком до аэропорта добраться!

- Посмотри, что делается! Снегопад, а по прогнозу, так до самого утра будет снег валить! – воззвал к разуму водитель. – Никуда вы не улетите. В такой вечер только дома сидеть, кто ж в такое время летает?!

Может, водитель прав? И их вылет отложат? Но Маргарита писала только нервные смски: «Ты где?», минут тридцать назад Вероника настрочила, что застряла в пробке, потом коротенькое «Еду». И вот что писать теперь? Едва ли Маргариту погладят по головке за то, что она ненадежного человека в команду взяла…

И тут Ника решила, что настало время немного приукрасить картину своих злоключений, верней сгустить краски:

- Мне обязательно надо в аэропорт, - начала девушка, делая самый несчастный вид. – Понимаете, у меня не обычный рейс, это от команды МЧС. Там…, - первая мысль была о замерзающих тигрятах на краю мира, но Ника вовремя спохватилась – Там у меня дядя, он… он ногу сломал. И плохо так сломал. Врачи боятся, что он до утра не доживет!

- Так он ногу сломал или шею? Почему не доживет?! – недоверчиво переспросил таксист.

- Эм, у него эта, как её, гангрена, вот, - Вероника убедительно закивала головой. – А у дяди никого кроме меня не осталось… Поедемте, пожалуйста!

То ли таксист и правда оказался доверчивым человеком, то ли вид Ники был настолько жалобным, что он вздохнул и махнул рукой:

- Ладно, поехали. - Ника снова очутилась на сидении злополучной машины, а таксист лихо врубил передачу и на заднем ходу они доползли до съезда с шоссе. Вскоре машина оказалась на проселочной дороге, густо заметенной снегом.

Таксист молчал, а Ника кусала губы, навигатор этой дороги не знал.

- Ну, молись, девочка, чтобы в СНТ дорогу не перегородили. А то понаставили везде заборов с замками кодовыми, никуда не пройдешь-не проедешь! Житья хорошим людям не дают! Ведь вор что - ежели он захочет, легко через забор сиганет, или ломом замок этот вскроет. Ай, - водитель махнул рукой. – Злые люди стали, никому не помогают, ни о ком не думают.

Ника слушала и не слушала одновременно, она очень боялась, что таксист начнет её о дяде расспрашивать. А ей и сказать будет нечего. Вероника совсем не умела врать, так по крайней мере она думала до сегодняшнего вечера.

Дорога петляла, неожиданно перестало мести, и выглянула почти полная луна. От города козья тропа отвела достаточно далеко, и теперь Ника могла видеть и темное звездное небо, и огромный диск луны. От сияющего диска расходилась радуга, Вероника когда-то давно прочитала, что эта лунная радуга называется «гало».

- Ну, проверим уровень твоей удачливости, девочка, - подмигнул армянин. – Подъезжаем к поселку, где дорогу нам перекрыли: «Мол, раскатались таксисты…», а это нам что ль надо? Людям же и надо.

С этим машина уперлась в ворота.

- Заперто, - тяжело вздохнул водитель, готовый разворачиваться.

- Погодите, я проверю! – Ника выскочила из машины, даже не задумываясь, что водитель может и без нее уехать… А деньги, так они ж автоматически с карты спишутся.

Ника подбежала к воротам. Брякнула цепь. Заперто. Ветер задул по-зимнему резко. Под коротенькую куртенку начинало поддувать. Запарившаяся в жарком такси Вероника, непроизвольно сунула руку в карман джинс, пальцы натолкнулись на колечко. Ника от отчаяния снова толкнула створку ворот уже плечом.

С протяжным скрипом ворота открылись. Цепь упала к ногам изумленной Ники, ей показалось, что замок и цепь так и остались неразомкнутыми.

- Давай в машину скорее, - позвал водитель, прерывая Никину мысль. - А то так застудишься!

Ника не заставила себя ждать, зазвонил телефон, Маргарита уже сильно нервничала.

- Ника! Что так долго! – подруга подхватила небольшой рюкзачок подруги.

- Да снегопад, пробки!

- Я уж боялась, что без тебя полетим, - Маргарита неслась по терминалу. – Прости, куртку пришлось сдать в багаж, а ты совсем раздетая.

- Мы ж вроде на частном самолете летим?

- Ага, но с нами аппаратура, а вещи полетят обычным рейсом. Вот так вот тоже бывает. Боимся перегруза.

К ужасу Вероники, уже в аэропорту она обнаружила, что умудрилась забыть паспорт. Но спасло, что борт был частный. Пустили по фотографии. Вопреки чаяньям Ники, борт самолета мало напоминал картинки из интернета, просто обычный самолет, только маленький и с большим грузовым отсеком.

Зайдя на борт, Вероника поняла, почему сумки в багаж сдали, все было заставлено огромными коробками – не протолкнуться...

- Что это?

- Наша лаборатория, - посмеялась Маргарита. Мы ведь не в городе жить будем, а в лесу.

- А это что? – Вероника с изумлением обнаружила клетку с кошаком из своей квартиры.

- Это Дымок, - уверенно ответила Маргарита.

- Да, но ты же вызвалась найти ему хозяина?! – изумлению Ники не было предела.

- Делать мне больше нечего, как по подъезду бегать и во все двери стучать, - фыркнула Маргарита в свойственной ей манере. – К тому же, заводить дома краснокнижных животных неправильно.

- Краснокнижных? С каких пор кошки в красной книге?

- Ничего себе кошечка! - рассмеялась Маргарита. – Это манул.

- Это кот, а не как там ты его обозвала, и его хозяин должно быть очень зол!

- Его хозяин должен мне спасибо сказать, что я его не оштрафовала!

- Да за что?

- Я б нашла за что. Верона, кот отправляется с нами, его бы изучить! Знаешь, манулы не приручаются…

- Ну так это не манул! Еще одно доказательство!

- Ника, у меня справка есть, из зоопарка московского, что это он самый. Знала бы ты, как они изумились, увидев нашего Дымочка! Хотели сокровище такое себе прибрать. Но я смогла отбиться от лап их загребущих, сказала, что этот кошак – часть биоценоза, и его на место вернуть надо.

- Угу, хозяину его вернуть надо, - буркнула Вероника.

- Девчонки, не ссорьтесь, - летчик, хитро улыбнувшись обеим девушкам, прошел в кабину пилота, а на борт поднялась остальная часть команды.

- Ну все, сейчас взлетаем! – заулыбалась Маргарита. – Ника, пойдем, я познакомлю тебя с остальными.

Команда Маргариты оказалась очень милой и дружной, двое ребят с биофака и еще одна дама – почвовед. Дама не слишком довольно фыркнула, увидев Веронику:

- И что красавица наша делать умеет? А то Олег Николаевич аж с ног сбился, её оформляя.

- Ника… Ника, она.. ум, она фотограф.

Ника тихо ойкнула, единственная камера, с которой девушка была знакома – это камера от смартфона, и то больше фронтальная, для селфи. Но Маргарита уверенно продолжила:

- У нас очень важная миссия, мы должны привлечь внимание общественности к проблемам загрязнения окружающей среды…

- Марго, мы поняли, подруга она твоя, - расхохотался один из парней. – Ладно, ничего, научим. И даже камерой пользоваться научим.

Он лукаво подмигнул Нике, всем видом давая понять, что девушка ему очень даже понравилась.

Разговор переключился на более насущные темы: во сколько прилет, где размещение. Команда Маргариты отвлеклась от новенькой.

Ника устроилась рядом с Марго.

- Скажи, что ты пообещала этому Олегу Николаевичу, чтоб меня взяли? – тихо спросила Ника подругу.

- Даже не спрашивай, - тихонько фыркнула Маргарита. – Там вообще странная история была. Честно говоря, сначала он был не очень готов брать нового человека в команду, но потом я его убедила.

- И как же?

- Сказала, что ты хозяйка ручного манула. А манула мы везем на родину, для расширения ареала. Ведь и правда совершенно непонятно, как он в Москву попал. Скорее всего, кто-то из твоих соседей контрабандист. Наш Дымок родился уже у людей, и они смогли его одомашить. А потом не углядели, он и сбежал. Так что, возвращать кота твоему контрабандисту я не хочу. А ты здесь на правах мануловой дрессировщицы.

- А что ребятам так не сказала?

- Так ты ж Дымочка к себе не подпускаешь, они б это точно заметили!

Что правда, то правда, Маргарита сквозь решетку все гладила кошака, а у Вероники даже мысли не было к нему пальцы тянуть.

- Так что для них ты – фотограф! – продолжила Марго и вытянула из сумки несколько распечаток и инструкцию к фотоаппарату. – Учи матчасть.

Ника покорно принялась читать, но день был таким долгим и сложным, что строчки путались и скакали, вскоре измученная Вероника уснула. Да так крепко, что пропустила даже взлет и набор высоты.

Ей все снилось, как Аида Никаноровна на метле летает, как вьюгу насылает и как цепь на воротах запирает.

Сны путались и пугали. Самолет потряхивало, и непривычная к полетам Ника всякий раз вздрагивала на воздушных ямах. Сквозь сон ей чудилось, что это Аида Никаноровна самолет метлой пинает.

Проснулась Вероника от толчка, взглянула на дисплей телефона, часы показывали три ночи. Маргарита спала рядом, приютив на коленях кошака. Но ручной манул вовсе и не думал оставаться на коленях, он со всей наглостью и блаженством кошек развалился на груди девушки, упираясь широкой мордой в шею подруги. Идиллии можно было бы позавидовать, если б не вес зверюги.

Вероника разглядывала уникального прохиндея, вдруг ставшего счастливым лотерейным билетом для неё самой. И хорошо, что они с Марго забрали его у того наглого парня! Только вот… парень-то тот вовсе не о коте спрашивал.

Ника опасливо огляделась по сторонам, все участники экспедиции спали. Девушка осторожно достала бабушкино колечко из кармана.

Почему-то стало зябко. Ника поежилась. И внезапно замерзшими пальцами начала гладить бабушкину вещицу.

С виду кольцо как кольцо, не поймешь, золотое ли? Нике почудилось, что от прикосновений на боках колечка остаются царапины, или это старые надписи? Ника потерла сильнее. Точно, надписи! И казалось, что они проявлялись все четче. Ника зашевелила губами, силясь распознать слова.

Вдруг самолет как подбросило! Веронику швырнуло в сторону, колечко вылетело из рук. А табличка с пристегнутыми ремнями запульсировала.

От скачка все проснулись.

- Говорит капитан. Из-за погодных условий мы вынуждены совершить посадку на запасном аэродроме. Просьба соблюдать спокойствие.

В кабину к капитану метнулась бортпроводница. Маргарита поймала ее на обратном пути.

- Анастасия, что случилось? – Настя нахмурилась.

- Да вдруг в грозовой фронт влетели, поймали снежную молнию, она нам радио попортила…

- А что, зимой бывают грозы? – изумилась Вероника.

- Еще как бывают, - невесело усмехнулась Анастасия. – Только вот в самолет обычно не бьют! Пристегнитесь, пожалуйста.

Но Ника и не была отстегнута. Анастасия нервничала, и этого не заметила.

Маргарита убрала несколько засопротивлявшегося, но, на счастье, сонного манула обратно в клетку. Он недовольно зарычал, потом и вовсе скандально завыл, требуя свободы. И вдруг смолк, плотно прижав маленькие ушки к голове.

Самолет начал снижаться. Вероника слушала, как бешено колотится сердце. Вот тебе и первый полет на частном лайнере!

Двадцать минут прошли в напряженном молчании, только датчик не давал погрузиться в полную тишину. Он все повторял и повторял: «дооун, доооун, дооун».

За 10 минут до посадки в салоне выключили свет. Маргарита крепко сжала руку подруге и зажмурилась, прижав голову к коленям. Нике бы тоже следовало, но жесткая посадка с силой ударила её об сидение рядом.

И все-таки они сели. Через секунду после приземления маленький борт взорвался овациями.

- Браво капитану!

Ника шумно выдохнула, а Маргарита расплакалась и рассмеялась одновременно. Даже кот выдал свое коронное «Мау».

Лететь дальше не представлялось возможным. Молния повредила часть обшивки. После нескольких попыток удалось наладить связь. И во время переговоров с начальством было решено дождаться присланных из города машин. К утру машины были. Маргарита отвечала за технику и ее посадили в грузовик, а Ника только за фотоаппарат. Потому она оказалась в легковушке с частью багажа.

Караван тронулся. Верника с замиранием сердца разглядывала густой-прегустой заснеженный лес. Она никогда ничего подобного не видела. Дорога петляла, открывая необыкновенные виды.

- Тут оттепель была, а по утру заледенело все, - ворчал водитель. – И что вас только дернуло сегодня лететь?

- Красиво у вас…, - вместо ответа протянула Вероника.

- Это да, - не без гордости согласился водитель. Он начал рассказывать об истории края. Ника слушала вполуха, безумная ночь давала о себе знать. Только-только успокаивались руки и сердцебиение выравнивалось. Потянуло в сон. В машине было удобней, чем в кресле самолета. Но все равно не так хорошо, как если бы вытянуться в полный рост. Маргарита обещала, что в Иркутске они пару дней поживут в гостинице. Скорей бы… очень хотелось в кроватку под одеяло, а перед этим понежиться в ароматной ванной.

Вероника мыслями уже была там, напрочь забывая, что остальную часть экспедиции они проведут в палатках и на холоде, готовя еду на костре и там же греясь. Сейчас думалось только о комфорте цивилизованного мира.

Наверняка в городе куча магазинов, там можно будет прикупить новой одежды. Вероника не была шопоголиком, даже наоборот, избегала шумных и людных мест, всегда чувствуя себя там неловко. Но и таких больших денег, как те, что ей перевели за «дрессуру манула и съемку селфи», у нее никогда не было. Вот как это – гулять по магазину, когда все можешь купить? «Ну, почти все, конечно», - одернула себя Ника. Она вообще боролась с мыслью, что деньги это чужие, и по-хорошему тратить их на ерунду не стоит. Но после такого сложного полета очень хотелось побаловать себя.

Вот купит она себе вечернее платье и будет по палатке в нем ходить. Ага, и шпильками от туфлей снежный пол дырявить…

На повороте машину швырнуло, раздался визг тормозов. А дальше стало темно и тихо.

Очнулась Вероника от гулкой боли в голове. Она по-прежнему была в машине, только вот водителя нигде не было видно. Ника с трудом открыла дверцу и вылезла. Голова совсем не работала.

«Надо позвонить!» - Ника достала телефон и плохо слушающимися пальцами попробовала набрать номер Маргариты. Но аппарат был вне зоны действия…

Перед глазами плыло и кружило.

«Где же водитель?» - девушка предприняла еще одну попытку осмотреться. Выходило плохо, словно мир кололся на кусочки.

И тут послышался рык, Ника заторможенно обернулась в сторону звука. Адреналин ударил в кровь, прямо на девушку мчался волк. Ника рванула в сторону леса, пробежала несколько метров и вдруг увидела перед собой полосатую шкуру, все как в детских книжках – белый с черным, только там было весело, а здесь очень страшно.

Вероника резко отскочила, зацепилась ногой о корягу и кубарем слетела вниз, чтобы найти единственную полынью в реке и с головой ухнуться в ледяную воду. Тело сковало холодом так, что ни одним мускулом не удалось бы пошевелить.

«Я умираю?» - пронеслось в мутнеющем разуме.

И снова стало тихо и темно, только теперь еще и безумно холодно.

Глава 6. В гостях у контрабандиста.

- Очнись! Очнись! – сквозь сон слышался голос бабушки.

Было горячо-горячо, душно, почему-то мокро. А потом тепло. Просто тепло, мягкое тепло щекотало пятки. Невероятно уютно.

Просыпаться совсем не хотелось, чудилось, что она заболела, и мама укутала ее в свою кофту, скоро придет бабушка и протянет кружку с духовитым чаем на травах с алтайским медом.

Пить захотелось очень, это чувство и заставило Нику открыть глаза. Сначала все виделось не слишком четко, но постепенно различать предметы стало легче.

Только вот, где она?

Комната, небольшая, но очень хорошо обставленная, сквозь окна льется дневной свет, а в стороне потрескивает огонь. Вероника повернула голову в сторону камина. Камин. Не печь, камин.

Сама девушка лежала в постели, устланной шкурами. Мягкое щекочущее тепло – это одеяло из лисьего меха, наброшенное на ноги. Оно кутало Веронику, только под одеялом ничего не было. Ника оказалась совсем раздетой.

Этот фактор крайне встревожил.

Вероника резко встала и тут же чуть не упала обратно, голова заболела просто чудовищно. Подняться удалось только с третьей попытки. Натянув одеяло к самому подбородку, девушка подошла к окну.

Там, на улице кто-то был. Ника всмотрелась в фигуру. Мужчина, молодой, почему-то полураздетый, хоть и на морозе. Он колол дрова. От чего мышцы на его спине ходили буграми. В другой, более благополучный момент Вероника всенепременно бы полюбовалась, но сейчас не на шутку испугалась.

Её заметили. Незнакомец обернулся и Вероника отшатнулась от окна.

Она его где-то видела! Точно видела, только где и когда? Что за чушь?! Вероникино сердце заколотилось быстрей. Разве могла она видеть человека, живущего на другом конце континента? Нет, конечно. Но чувство дежавю не оставляло девушку.

Тем временем дверь в комнату отворилась, на пороге замер мужчина лет тридцати. В другой ситуации Вероника оценила бы и его стать, и широкие плечи, и красивый рельефный пресс. Но сейчас девушка смотрела на лицо незнакомца. Достаточно правильные черты, волевой подбородок, высокие скулы. Мужчина хмурился, отчего становилось страшно. А еще страшно было из-за его взгляда, казалось, лед покололи на кусочки, добавили хмурого неба и так получили цвет глаз незнакомца.

- Ты кто? – огорошил вопросом неизвестный.

- А вы кто? – ввинтила Вероника, поднимая лисье одеяло к самому подбородку. – И где моя одежда?!

Мужчина смерил её оценивающим взглядом, тень улыбки скользнула по суровому лицу, отчего Вероника густо покраснела.

- Сначала ты расскажешь мне кто ты такая, и кто тебя послал, - уверенно продолжил незнакомец, пройдя в комнату и уже усаживаясь в кресло. Вальяжно, словно большая кошка, он раскинулся в мягких подушках и снова прямо посмотрел на Веронику, явно показывая, что девушка вполне в его вкусе. Только было неясно, он действительно любуется, или всеми силами дает понять, что она в его власти.

Вероника отшатнулась, чувствуя настоящий страх. Мысли скакали одна быстрей другой. Тон и манеры собеседника совсем не понравились. Он явно чувствовал себя хозяином жизни. Её жизни.

- Вы не имеете права удерживать меня, - категорично заявила Вероника, вспоминая все то, чему учили её на юридическом. – По статье 126 и 127 подобные действия влекут за собой тюремный срок от 5 до 12 лет.

Мужчина расхохотался в голос.

- Милая, так ты, выходит, прокурор?

- Я… я из органов, - заверила Вероника. Маньяк нравился все меньше. И притягательная внешность теперь скорее пугала. Может, он теперь побоится проблем и решит отпустить подобру-поздорову? Вероника продолжила с большим апломбом: – Меня будут искать!

- Пусть ищут, - мужчина по-кошачьи зажмурился и чуть наклонил голову, рассматривая так нервно одергивавшую лисье покрывало Веронику. – У них уйдет на это вся жизнь…

Вероника растерянно замерла. Перспектива вдруг вырисовалась совершенно неприглядная: она одна, потерялась где-то посреди Тайги, и какой-то сумасшедший маньяк напрямую ей угрожает…

- Давай еще раз сначала, - отвечая на её мысли, продолжил собеседник. – Прежде всего, как тебя зовут?

- Не ваше дело, - огрызнулась Вероника.

- Хорошо, тогда я буду называть тебя Лиса, - он чуть закатил глаза и посмотрел уже очень хищно. – Моя Лиса… - во взгляде читалась прямая провокация.

- Не смейте! – вспыхнула Вероника, едва не выронив одеяло из рук.

- Даю тебе последний шанс, - промурлыкал собеседник.

- Маргарита, Маргарита Михайловна Черниговская, - Вероника подумала, что имя экологов из Москвы может быть известно местным браконьерам. Как по-другому объяснить вполне себе роскошную обстановку дома, наличие множества шкур и наглость собеседника? – Я эколог, из Москвы.

Лицо собеседника и правда стало мрачнее тучи.

- Маргарита Михайловна Черниговская? – протянул он, Веронике стало не по себе. А что, если у них тут вендетта? Что если теперь он её убьет и во дворе закопает. И кроме настоящей Марго никто не кинется искать. Душа ушла в пятки.

Тем временем собеседник резко поднялся, в один порывистый шаг встал рядом с Вероникой, перехватил ее за подбородок двумя пальцами и пристально посмотрел в глаза:

- Ты лжешь, - тихо произнес он. – А значит, ты враг. С врагами мы очень жестоки.

Сердце Вероники замерло. А незнакомец снова переспросил:

- Как тебя зовут? – он растягивал каждое слово.

Ника не знала, что в ней живет такое бесстрашие и упрямство. Она просто промолчала. Незнакомец хмыкнул:

- А ты с характером…, - он отпустил и отошел к шкафу. Быстрым движением достал с полки сложенные вещи девушки и кинул их на кровать, где прежде спала Вероника.

- Как я здесь очутилась? – в свою очередь спросила Вероника.

- Не скажу, - прямосердечно отозвался мужчина. – Но тебе явно пора уходить.

- С удовольствием, - огрызнулась Вероника. На что мужчина только вздернул бровь. Он вышел, она осталась.

Быстро натянула одежду. Кто-то вещи выстирал и отгладил, Веронику передернуло, очень не хотелось думать, что подобную услугу оказал этот грубиян. Через минуту Ника уже стояла готовая. Почему-то было страшно обидно, и Ника никак не могла понять, что, собственно, её обижает?

Она снова огляделась. Он, и верно, браконьер, строгая роскошь присутствовала в каждом элементе интерьера. Но ей сейчас не до браконьеров и их логова. Ей надо вернуться к Марго. Подруга, должно быть, просто с ума сошла от страха за жизнь девушки!

Вероника сделала несколько очень уверенных шагов вперед, но вдруг голова сильно закружилась и идти стало совсем невозможно. Сердце перешло в галоп. Ей бы к врачу. Нику затошнило, издав слабый стон, девушка стекла на пол. Мир вокруг скакал и плясал. Перед глазами поплыли фиолетовые круги.

В комнату вошли без стука, но Ника едва ли сейчас рассердилась. Нужна была помощь и срочно.

- Черти! – выругался все тот же грубиян. Он подхватил девушку и положил обратно на кровать. Потом кинулся к графину с водой, и налил полный стакан, аккуратно напоил Веронику. Стало легче, но слабость была такой, что Ника даже рукой пошевелить не могла. Лежала как тряпичная кукла.

- Я бы решил, что ты играешь… Да только ты белая как мертвец. Кто ты? Что с тобой случилось? – снова задал вопрос мужчина. Только тон его был совсем другим, теперь там был страх, тревога.

Ника закрыла глаза, слишком уж весело танцевал шкаф со стулом…

Глава 7. Полнолуние

Мягкая лапа уверенно наступила на ветку, та даже не хрустнула. Ника спружинилась, там, среди веток, замер заяц. В животе все сжалось от голода. Еще мгновение…

Вероника очнулась. Было тихо и темно, только блики от камина расползались по комнате. Слышалась тысяча шорохов. Что-то влекло её туда, в ночной лес. Она тихо встала и прошла вперед, голова еще немного кружилась, но это можно было не принимать в расчет. Чудилось полсотни тонких запахов.

Ника подошла к двери и толкнула её, не заперто. Это хорошо.

Несколько шагов по соседнему помещению. Откуда-то доносились голоса.

- Алекс, ты знаешь, как это опасно?! – Вероника никогда не слышала этого голоса. Его владелец был явно достаточно юн. – Ты притащил на нашу территорию эту девицу! Что, если она враг?

- Она не враг, - устало отозвался владелец дома.

- Как ты можешь быть в этом уверенным?!

- С ней что-то странное, не могу понять что.

- Ты и не можешь понять, что стряслось с обыкновенной девчонкой из кадзу? Головой она ударилась, вот что. Её прислали, чтобы заманить тебя в ловушку!

- Все может быть, - усмехнулся хозяин.

- «Все может быть»?! Так просто?! Ты подумал, что будет с нами, со всеми нами, если с тобой случится беда?

- Тебе пора, спасибо за помощь! – закруглил разговор хозяин дома.

Тут оба замолчали, а затаившаяся Ника прижалась к стене. Хозяин дома явно направился в её сторону.

Может, в темноте не заметит? Так и получилось. Двое вышли из комнаты и, не зажигая света, прошли мимо. Ника притворилась торшером.

С улицы не донеслось никакого шума. Ни звука заведенного мотора, ни шелеста шин по снегу.

Вероника тихонько подошла к окну. Во дворе, тускло освещаемом фонариками, никого не было. Вокруг был только глухой лес. Девушке чудилось, что она сквозь стекло слышит его шорохи и стоны.

Она уперлась лбом в стекло. Чуть прикрыла глаза. Едва различимые звуки становились отчетливей: где-то куница поймала мышь, где-то филин…

— Шпионишь? Любопытство кошку сгубило… — девушка вздрогнула, понимая, что хозяин дома стоит совсем рядом. Его руки очень уверенно легли Нике на талию. Ника дернулась и замерла, раздавленная сразу двумя чувствами: возмущением и острой, абсолютно звериной потребностью откликнуться на ласку. Аромат контрабандиста пленил, вызывая мысли о герое из снов. Она невольно чуть откинулась назад.

Девушку притянули уже страстно, вдыхая аромат волос. Жаркое дыхание обожгло затылок и шею. Хозяин дома был выше Ники, и стремясь компенсировать разницу в росте, он притянул ближе, легко удерживая вес, чтобы с едва сдерживаемой страстью зарыться в темные волосы лицом. И снова осторожно опустил, уже разворачивая и заглядывая в глаза:

- Моей кошке лучше? - горячо прошептал он, склонившись к ушку. От слов по коже Вероники побежали мурашки, пьянило от близости притягательного и опасного хозяина дома. Она невольно выдохнула с едва слышным стоном, сама запустила обе руки в короткие волосы контрабандиста.

Жест окончательно раззадорил контрабандиста, он притянул совсем близко. Осторожно коснулся губами её губ, словно проверяя, можно ли? Не давая себе отчета, Вероника робко откликнулась на поцелуй. Отчего вмиг опьянели оба.

— Хочу тебя! – прошептали ей в губы. – Безумно хочу тебя… Останови, если для тебя это не так.

Руки уже бессовестно нырнули под свитер девушки. Но мягко остановились, касаясь лишь тонкой полоски кожи у джинс, явно ожидая ответа девушки.

— Скажи «да», — хрипло выдохнули у самого ушка. При этом руки замерли, не продолжая ласки. Нике показалось, что она умрет, не переживет, если он сейчас не продолжит. Никогда с ней такого не было! Ни разу в жизни Вероника не желала так сильно:

— Да, — смогла только выдохнуть пересохшими губами пленница чужого гостеприимства.

Слово сработало спущенной тетивой. Жарким поцелуем впились в губы, заставляя сдаться, капитулировать под напором требовательного языка, изучавшего каждую точку ее рта. Руки наконец продолжили бег, шаловливо расстегнув пуговичку джинсов. Одна рука нырнула под чашечку лифчика. Ника не выдержала и тихонько выдохнула, смущаясь сама себя и своего бесстыдства. Щеки горели от осознания всего безумия происходящего, но другая часть убила бы саму Веронику, откажись она сейчас от ласки и оттолкни контрабандиста. Словно только этого она и желала, с самого первого взгляда, еще там, из окна во двор…

Хозяин дома сдавленно выдохнул, явно уже не готовый сдерживать себя. Тесная резинка лифчика с эффектом пушап вдруг ослабла. Теперь уже обе ладони легли на небольшую грудь Вероники, мягко сжали, выбивая так стон у девушки.

Кожа горела под требовательными ласками, поцелуи стали с прикусыванием, отчего по коже разбегались искры легкой боли и удовольствия. Ника непроизвольно чуть откинулась назад, упираясь в стекло окна, ее развернули спиной, и вполне себе грозно рыкнули. Через миг джинсы и бельё оказались сдернутыми до самых щиколоток. С силой прижали к стеклу, руки устремились к пульсирующей точке между ног. Пальцы ласково продолжили, скользнув с самую нежную и сокровенную часть Вероникиного тела. Девушка в голос застонала. Ласка стала требовательней, пальцы настойчивей, а Ника умирала от ощущения незаполненности. Она прикусила губу, откликаясь на движения сильных рук и стремясь сама заполнить пустоту.

— Ты моя погибель, — ласково прошептали на самое ушко, снова разворачивая к себе лицом и целуя страстно, повторяя языком то же, что делали сильные пальцы. – Хочу, чтоб ты видела меня.

Не будь Ника так пьяна от ласки, она бы вскрикнула. Глаза хозяина дома едва заметно светились неестественной зеленцой. Но Ника только улыбнулась этому факту. Разве не так должно быть?

Не давая опомниться, хозяин ласковых рук с силой поцеловал, а через миг закинул ногу девушки себе на талию и полностью заполнил так мучавшую прежде пустоту. У Вероники едва не посыпались искры из глаз, чувство боли лихо смешалось с эйфорией. Потребовалось несколько мгновений, чтобы снова заполнить легкие воздухом. Ей их терпеливо дали, любовник ждал, когда Ника снова включится в игру, осторожно целуя её за ушком. Наконец, Ника обняла в ответ и снова расслабилась, позволяя продолжить начатое. С каждым ритмичным движением, с каждым толчком, пьяных искорок становилось все больше, они пузырьками разбегались по спине и рукам, щекотали мизинчики ног, пока не собрались пенящейся волной внизу живота. Ника вскрикнула и прикусила губу. Ощущения были оглушающие. В ответ её жарко поцеловали, повторяя языком те же движения, что приводили в неистовство все ее тело. Нику выгнуло дугой, волна удовольствия смешалась с её криком и его рыком.

Оба очутились на полу, тяжело дыша. Было невероятно хорошо. Как никогда прежде. Они пролежали так некоторое время, жар постепенно спадал, оставляя теплое послевкусие и уголек неутоленного желания, который легко можно было бы раздуть в целый пожар.

— Я больше не буду спрашивать твое имя, — снова притягивая к себе, проговорил незнакомец. – Раз так нравится быть Маргаритой, будешь Маргаритой.

Ника насторожилась, что-то очень странное было в этих словах. А незнакомец продолжил, уже ласково запуская руку в волосы девушки.

— Ты теперь моя. Для прежнего мира ты умерла.

Ника напряглась всем телом. Протрезвление было мгновенным.

Что значит «умерла»?!

Она подскочила на месте и вперилась в глаза незнакомцу. И тут же шарахнулась назад.

ПОЧЕМУ ОНИ ГОРЯТ?! Почему глаза этого сумасшедшего горят как у кота? Может, свет такой?!

Незнакомец мягко улыбнулся, а Вероника едва не заорала в голос. Сердце точно выскочило бы из груди, не мешай ему так сильно грудная клетка!

Клыки. Длинные, острые. Настоящие клыки хищника.

Это маскарад такой? У психов сегодня праздник? Ряженные снова в моде?

Незнакомец продолжал мягко улыбаться, только Нике теперь виделся в этом хищный оскал. Да и как его не видеть, если у него клыки, самые взаправдашние?!

- Это… это? – голос девушки дрожал.

- Иди ко мне, я все еще дико голоден. А ты слишком много видела, чтобы просто так уйти. Боюсь, если отпущу сейчас, тебе всю ночь будут сниться кошмары…

Хищный незнакомец перешел в наступление, он мягко поймал ногу Вероники, ласково перебирая пальчики и целуя каждый, а Ника увидела самые что ни на есть настоящие когти. И если это был костюм, то он был сделан виртуозно.

- А если не отпустите, то всю жизнь я буду в этом кошмаре жить! – Вероника спружинила, со всей дури двинула чудовищу между ног, хищника согнуло от боли. Ника подскочила, за секунду натянула джинсы и пулей вылетела с террасы в ледяную ночь.

Она неслась с ощущением того, что за ней гонится сам тигр. Даже мороз не чувствовался!

Двадцать минут бешенного бега заставили голову болеть просто нестерпимо… Куда бежать-то?! Вокруг Тайга! Но тут она выскочила на дорогу.

И почти сразу на дороге завиднелась машина. Ника отчаянно запрыгала, привлекая к себе внимание. Машина пронеслась мимо, но тормоза завизжали.

Ника бросилась к машине и рывком открыла дверь. На нее уставился молодой парнишка, кучерявый и милый. В реперской кепке и очках.

- Подруга, ты как тут очутилась? – начал молодец.

- Едем! – проорала в ответ Вероника. - Умоляю! Быстрей!

- Спокойно, милаха! Запрыгивай и помчали, - Веронику не надо было просить дважды. Она вскочила в авто и на автомате потянулась к кнопке блокировки двери. Только её тут не было. Авто было шикарным настолько, что блокировать двери мог только сам водитель.

Машина тронулась, и Ника с облегчением выдохнула. Осторожно заглянула через плечо. Нет, ни хищных волколаков, ни прочей нечисти видно не было.

Она расслабленно выдохнула. Музыка играла на полную, вышибая дикий ужас из груди девушки. Немного успокоившись, Вероника огляделась по сторонам. Очень дорогая машина, салон явно сделан по спецзаказу, все обтянуто натуральной кожей. Паренек-владелец громко жевал жвачку и подтанцовывал в так музыке. И только теперь Ника заметила, что молодой мажор за рулем почему-то в темных очках. Кто их, мажоров, конечно, знает, но факт неприятно царапнул разум Вероники.

Невольно Ника напряглась, но юноша не делал никаких поползновений в её сторону.

- Жвачку хочешь? – спросил пацан, протягивая пачку с подушечками.

Вероника мотнула головой.

- Ты че такая зажатая? – попытался разговорит ее юноша. – Случилось что?

Ника промолчала. Страх вдруг лавиной сошел на неё. Начало трясти.

- Подруга, тебе куда? Может, к врачу? Давай, а то ты вся белая.

- Нет-нет, все хорошо. Довезите меня до города, здесь же недалеко, да?

- Ну… Как сказать, пару часов езды.

Вероника чуть не ойкнула. Пара часов…

- Может, тебе к нам? У нас туса заводная, а ты чикса что надо.

- Нет-нет, просто в город. Только у меня с собой денег нет. Я…, – и тут Ника вздрогнула, почему парня совсем не удивило, что посреди Тайги, на богом забытой дороге, он встречает девушку, без зимней одежды… да еще и босую.

- Да без проблем, чикса. Доставим тебя куда следует!

Вероника приготовилась к худшему, она вся сжалась. А парень словно бы ничего этого не замечал. Может, может, он наркоман? Час от часу не легче!

Ника так нервничала, что без вопросов отпила воды из предложенной бутылки. И сама не заметила, как погрузилась в сон.

Глава 8. Отделение полиции.

Проснулась уже в городе, от яркого света фонарей. Грязно-оранжевые лучи неласково скользили по лицу.

- Очухалась? – спросил мальчишка. – Везти-то тебя куда?

Вероника судорожно пыталась сообразить, куда ей надо. Названия путались.

- В отделение полиции, пожалуйста.

- Ого, - парень резко дал по тормозам. – Погоди, чикса, я сейчас.

К изумлению Ники, мажор затормозил на обочине. Быстро вышел из машины, с кем-то поговорил по телефону. Потом вернулся, снял наконец свои очки и очень серьезно взглянул в глаза к девушке. Болезненно оранжевый свет фонаря сделал его глаза из ореховых контрастно-зелеными.

- Уверена, что тебе надо к ментам?

- Да…, - Вероника растерялась, но тут решила все же дать пояснение. – Я не помню, где нас должны были разместить. Но моя подруга, она точно меня ищет. А значит, уже написала заявление в полицию. Они помогут нам найтись. А то я номера её не помню наизусть…

Парень как будто успокоился.

- Хорошо.

В отделении Веронику встретил хмурый дежурный. Да, действительно, пять дней назад по всему Иркутску и области искали девчонку, Веронику Ивановну Ланскую. Дежурный сильно удивился, когда девушка обнаружилась сама.

Мажор, привезший Нику в отделение, никуда от нее не отходил. И на все вопросы дежурного вдруг взялся отвечать сам. Девушка попала в аварию, водителя еще ищут. А она, она погостила у местных. Когда пришла в себя, отвезли сюда. Кто такая не знали, знали бы, сразу сообщили. Нет, в полицию не докладывали. О всех остальных вопросах надо спрашивать старших.

Дежурный повернулся к Нике:

- Вероника Ивановна, так все и было?

- У Вероники травма головы, ей сложно что-то вспомнить, - вступился сопровождающий. И Ника почему-то услышала в голосе предупреждение - лишнего не болтать. Но ей и не нужно было много времени, чтобы понять. КТО на самом деле довез её до города. И сейчас есть шанс поквитаться. Только… за что?

Силой он её не брал, она сама хотела. Отпустил, как только ушла. Даже вот, сопровождающего выдал. А что ей почудилось всякое, так парень-то прав! Она вон как головой шарахнулась, да и прежде за ней глюки водились. А теперь уж что?

Пауза затянулась:

- Вероника Ивановна, - напрягся дежурный, видя замешательство пострадавшей.

- Товарищ дежурный, я не помню деталей. Но думаю, все так и было.

- Если вспомните что-то важное, дайте знать,- вздохнул дежурный, выразительно глядя на босые ноги девушки.

Она осталась с сопровождавшим её мальчишкой наедине. Оба молчали. Ника не выдержала первой:

- У тебя права-то хоть есть? – уж больно молодо выглядел парнишка.

- Ты бы лучше свой паспорт поискала, - неожиданно резко огрызнулся паренек.

- Я…я, да неважно. Спасибо… что подбросил, - решила быть вежливой Вероника, но парень почему-то продолжал страшно злиться, чего теперь, в отличии от времени в машине, почти не скрывал. – Думаю, тебе пора.

- Мне велено тебя оберегать, - отчеканил каждое слово мальчишка. И тут Ника поняла, что никто её просто так не отпускал…

- Я в твоей защите не нуждаюсь, - жестко отозвалась Ника.

Парень только хмыкнул, мол, чего с них, с глупых кадзу, взять. Вероника удивилась, откуда она помнить слово «кадзу», она слышала-то его всего один раз.

Оба сидели молча, больно и тревожно мигал свет в отделении. Дежурный все кому-то дозванивался, наконец в коридор влетел ураган под именем Марго. Девушка стиснула в объятиях подругу, смеясь и плача, как умела это делать только Маргарита. А Ника провожала взглядом мальчишку-мажора, незаметно для всех кроме нее самой, покинувшего отделение.

Марго все говорила и говорила, рассказывала, как её искали. Как приехал сам Олег Николаевич, как все страшно перепугались. А она?! Она могла бы хоть позвонить!

- Марго, прости, - потерянно сказала девушка. – Я, кажется, потеряла телефон.

- Мне дежурный сказал, что ты сильно головой ударилась… Как сейчас?

- Кружиться. Но жить буду, – заверила Вероника.

- Поехали скорее в гостиницу. Там ванная!

- Угу, - вяло согласилась Ника.

- Ты сама не своя, - удивилась Маргарита. – Ой, прости меня, голова, да?

- Угу, - Вероника смотрела в окно такси, на проплывающие мимо улицы далекого Иркутска. И не могла понять, что с ней. Может, правда голова?

Глава 9. Пресс-конференция

Все следующее утро Маргарита опекала Веронику, пока Ника не озверела от слишком активной заботы подруги. Маргарита бы обиделась, но у Ники же болела голова, как можно ругаться или дуться? Человек аварию пережил!

Когда Нике позволили свободно перемещаться по номеру, выяснилось, что в соседней комнате, отведенной самой Маргарите Михайловне, царствовал манул. Он оккупировал кровать, абсолютно пренебрегая фактом, что порядочным Диким кошкам полагается спать на снегу. А еще он вполне себе пренебрегал кошачьими пресервами. Ника только зубами хрустнула, наблюдая, как наглая скотина радостно сжирает завтрак Маргариты.

- Марго! – возмутилась Ника.

- Вероника! – передразнила её подруга. – Мне только полезней будет, а то я скоро в джинсы свои новые попой не помещусь!

На этом месте четырехлапый чемпион по поеданию завтрака вдруг замер, милостиво оставляя один глаз яичницы-глазуньи нетронутым.

- О-о, смотри, у нас теперь как в восточном деспатизме – жена ест, что муж на тарелке оставит! – посмеялась Вероника.

- Кто б мог подумать, что ты такая злюка! – фыркнула Маргарита. – Ладно, одевайся!

- Это зачем? – хмуро поинтересовалась Ника.

- С нами спонсоры хотят встретиться. Олег Николаевич звонил, велел всем быть… И фотографу тоже. Я как-то с ними уже встречалась, братья Мамаевы, красиивые, - протянула девушка, а потом деловито добавила. – Половиной Сибири на двоих владеют.

- Так я ж вроде на больничном, да и не фотограф я, а этот, дрессировщик манулов? – уточнила легенду Вероника. Настроение было просто отвратительное. И Ника никак не могла понять почему. Все, что еще неделю назад казалось чудом, сейчас вызывало раздражение.

Глупая была идея с этой экспедицией, глупая и опасная. Захотелось домой, в родные стены… А тут какая-то суета, и надо снова врать. Быть тем, кем Вероника не была.

- Нииик? – в голосе Марго уже не было задора. Было взрослое такое требование – Это спонсоры, не ребята с улицы! Мы все, весь наш проект, существуем только потому, что это товарищи денег нам дают.

- О мир капитализма! – буркнула Вероника – Мы все в нем проститутки.

В другой момент Маргарита бы точно посмеялась, то сейчас почему-то жутко обиделась.

- Сидела бы дома,- зло огрызнулась Маргарита и ушла в ванную переодеваться и краситься.

Веронике стало стыдно. По-настоящему стыдно. Подруга ради неё горы перевернула, репутацию свою подставила, а она…

Ника нехотя отправилась к шкафу. Вещи девушки прибыли вместе с остальным багажом. Особого разнообразия не было. Но чистые джинсы и белая блузка нашлись. Ника одолжила косметичку Маргариты и навела мурафет. Красивые стрелки подчеркнули необычную форму глаз. Спонсоры, говорите. Ну ладно.

Ника хорошо умела краситься, в детстве мечтала художницей стать, но мама такой вольной профессии никогда бы не одобрила. Когда выросла, ходила на курсы визажа, даже подумывала совсем в профессию уйти. Но почему-то не ушла. Сейчас Ника очень удивилась сама себе. Вот почему она пошла в скучный офисный планктон, если умела делать вещи куда более интересные?

Ответа не было.

Марго, наконец, вышла из ванной.

- Вау, Верона! Ты просто звезда! – восхищенно и чуть-чуть ревниво выдохнула подруга.

- Ты ж говоришь, спонсоры. Да и Олег Николаевич … он же на меня премию выписывал. Надо быть благодарной, так?

- А меня накрасишь? – кокетливо спросила Маргарита.

- А то! Ты ж на самом деле меня для того и брала! – подмигнула Ника, радуясь, что не рассорилась с подругой до невменяемости.

Конференцзал дорогого отеля, снятого для этой встречи, был почти пуст. Пара секретарей и команда экологов. Нику познакомили с Олегом Николаевичем, он оказался крайне приятным мужчиной, чуть старше шестидесяти. Олег Николаевич горячо интересовался судьбой манула. Ника терялась в ответах, но старый зоолог только по плечу похлопал, вот было бы здорово, если Вероника написала статью, а лучше не одну. Это ж сенсация в мире науки! Нике оставалось только поддакивать.

Ребята из команды тоже были рады возвращению Вероники. Павел Сергеевич, он же Пашка, старший научный сотрудник МГУ, принялся осторожно, так чтоб начальство не заметило, объяснять Нике, как выставить правильные настройки на фотоаппарате. Но потом просто посоветовал переключить на авторежим. А то… мало ли. Позже девушка с новой техникой разберется. Павел не мог от девушки отвести глаз. Прежде он видел Нику только ночью, в самолете. И уже тогда она произвела на него самое замечательное впечатление. Но теперь! Вероника только сдержанно улыбнулась, никак не понимая, почему расстраивается комплиментам.

Наконец по залу прокатила волна оживления, двери раскрылись, впуская городских журналистов и охрану. Вероника все еще боролась с настройками, когда спонсоры вошли. Ника судорожно переключала в авто режим, как учил Павел, подняла глаза…

Фотоаппарат со звоном упал, если б предусмотрительный Пашка не намотал ремень камеры Нике на руку, для надежности.

Ника попятилась назад, чувствуя, как сердце сорвалось на бешеный галоп. Она даже головой тряхнула.

Не может быть! Потому что ну никак, никак не может быть!

Прямо напротив нее, щерясь в коварных и хищных, официальных улыбках стояли её Вчерашний Кошмар, а рядом, сияя зелеными очами и прегаденько так улыбался, располагался визитер Никиной квартиры, а по совместительству и настоящий владелец манула. Ага.

Оба шутили и весело отвечали на вопросы, но нет-нет, да и вперивали хищный взгляд в смерть побелевшую Веронику.

На счастье Ники, Марго и Пашка оказались рядом, Павел девушку поддержал, а Маргарита отвлекла внимание, предлагая всем сесть за стол, она презентацию им покажет.

У Вероники тряслись руки, какая там съемка! В глазах плыло. Заботливый Павел сразу понял, что с новой сотрудницей беда. Он осторожно усадил Веронику, только не за стол переговоров, где располагалась вся команда экологов, а чуть поодаль, на ряд для прессы.

Ника едва сдерживала дрожь, перебирая варианты в голове. Может, убежать? Но так просто не выйдет, там у дверей устроилась целая команда репортеров. Они беспрерывно снимали, от вспышек слепило глаза.

А Маргарита тем временем сыпала цифрами и фактами. То и дело братья Мамаевы задавали сложные вопросы девушке-экологу, вдруг оказавшейся главной правозащитницей дикого края от губительного браконьерства и токсичного предпринимательства. А за всеми её подвигами стояла поддержка сибирских меценатов. В другой момент Вероника вместе с остальными восхищалась бы братьями. Но не теперь.

Неожиданная мысль поразила Нику, что, если ей все причудилось? И случившееся на кухне, и даже произошедшее вчера. Ведь есть болезнь такая, шизофрения. Там чудится то, чего нет. И люди верят… Уж больно диким казалось все это.

Ну как мог Ник Феликсович Мамаев очутиться у неё на кухне? Ну глупо же! Наверняка Вероника видела какой-нибудь репортаж с участием Мамаева-младшего, личность он яркая, запоминающаяся. И больной мозг девушки выбрал его объектом для своих фантазий.

Но если с Ником девушка еще могла как-то примириться, то вот с Мамаевым-старшим совсем плохо получалось. Грани реальности стирались окончательно. Да и тело не могло соврать, вчерашняя встреча оставила как мягкое тепло и усталость, так и россыпь мелких синячков на спине и груди, от слишком уж страстных поцелуев, и легкую тянущую боль в низу живота.

Погруженная в мысли, Вероника не заметила, что конференция закончилась. Пресса вышла, а вся команда, включая Павла, подошла к двум меценатам сибирской экологии.

Говорил Олег Николаевич, он выражал глубокую благодарность, но его вдруг прервали:

- Вы говорили, что взяли нового участника в экспедицию, - растёкся глубокий баритон по залу. Ника невольно вздрогнула и подняла глаза.

- Да-да, наша новенькая, очень славная девушка, - с этим Олег Николаевич замахал Нике рукой, подзывая так к себе. Ничего не оставалось делать, как подойти ближе.

– Это для неё премия нам потребовалась сверх расходов… вы уж простите, что так внезапно!

- Не стоит благодарности, - проговорил Мамаев-старший. – Вашими трудами Сибирь возрождается.

Вероника подошла, но взглянуть прямо не решалась.

- Вот, это наша Вероника Ивановна Ланская, воспитательница манулов, - с гордостью представил девушку Олег Николаевич.

- Вероника Ивановна… – задумчиво и как-то глухо повторил Алекс Феликсович Мамаев. Потом взглянул на девушку прямо, на мгновение и Ника подняла взгляд… И ей снова почудился зеленый отблеск в хмуро-серых глазах. Ника вздрогнула, а Алекс Мамаев продолжил: – Ну что ж, очень приятно, Вероника Ивановна…

Ника молчала, Марго пихнула подругу в бок, призывая быть вежливой:

- И мне… очень приятно, - сдавленно отзывалась Вероника, чувствуя, как тяжело ударило в груди.

- Вы простите нашу Вероничку, - вступилась Маргарита, заполняя вдруг возникшую неловкую паузу. – Она у нас тут попала в аварию, мы ее искали-искали и только вчера нашли. Верона пока сама не своя. Но это пройдет! Ника очень талантливая девушка, - продолжила защищать молчаливую подругу Марго.

- И по всей видимости, очень скромная, - добавил Алекс Мамаев, и улыбаясь, прибавил, вгоняя Веронику в пунцовый цвет. - Даже имени своего сказать не может.

- Да-да, очень! И очень одаренная! Вероника Ивановна обещала мне статью про одомашнивание манула! – горячо поддержал подчиненную Олег Николаевич.

- Одомашнивание манула? – переспросил Мамаев-старший и почему-то метнул удивленный и не слишком-то довольный взгляд в сторону ухмыляющегося брата. – Как интересно…

- И как же вы его одомашниваете? – спросил уже младший из братьев, вперив в Веронику колкий взгляд зеленых глаз.

- Они сами… одомашниваются, - неловко и смурно отперлась Вероника. – В основном, за сосиски…

- Какой интересный метод дрессуры! - оценил Алекс Мамаев, едва сдерживая улыбку.

- Поощрение – основа любых доверительных отношений! – начал Олег Николаевич.

- А наказание будет? - развязано прервал его Ник Мамаев.

Вероника подняла на наглеца тяжелый взгляд.

- Ну, в дрессуре же всегда метод кнута и пряника! – продолжил ерничать Мамаев-младших.

- Дааа, кнута кому-то точно не достает! - пресек балагура Алекс Мамаев. Потом повернулся к Олегу Николаевичу: - Когда же вы планируете выдвигаться в «поля»?

- Да хотели еще три дня назад, да вот случилось происшествие с Вероникой Ивановной. Но если все будет хорошо, то уже после завтра хотелось бы, конечно, приступить к работе.

- Что ж, как и всегда, желаю вам удачи. Если что-то понадобиться, сразу обращайтесь!

- Конечно! Алекс Феликсович, спасибо Вам огромное.

- Это вам спасибо.

С этим Мамаев-старший попрощался с командой экологов и ушел, Ник Мамаев перекинулся еще несколькими фразами с Маргаритой и отправился догонять брата.

Вероника так и стояла растерянная. Потом молча собрала фотоаппарат и, не дожидаясь Маргариты, отправилась в номер.

Глава 10. В объятьях манула

Вероника после конференции была сама не своя. Она металась по номеру, потом упала на кровать и разревелась, никогда еще она не чувствовала себя такой беззащитной и одинокой. Мысли о доме стали навязчивой идеей. Ну какая из неё путешественница?

Все, о чем мечтала сейчас девушка – это забиться подальше в маминой кровати и плакать.

Дверь в номер открыли, на пороге появилась Маргарита. Ника притворилась спящей. Марго аккуратно проверила подругу, погладила по голове поцеловала, а потом принялась переодеваться.

Надо сказать, что Маргарита Михайловна отлично приспособилась к походной жизни. Она всегда возила с собой несколько вечерних туалетов. Экспедиции экспедициями, а девушкой надо оставаться всегда! Да и было ей чем похвастаться, фигура Марго была замечательной, в тренде немного поумневшей моды. Раньше девчонка немного переживала из-за весьма выразительных форм, особенно нижнего этажа. Но потом пришла фееричная Ким Кардашьян, и все как-то встало на свои места. Да и вниманием мужским Маргарита никогда обделена не была. И это еще мягко сказано!

Вот и теперь, как поняла Ника, Марго собиралась на свидание. И когда она только успевала зазнакомиться с кем-то интересным?

Как бы то ни было, Ника помнила с какой легкостью подруга отказалась от интересной ей встречи ради Вероники. И теперь меньше всего хотелось подруге мешать. Ника лежала тише мышки, телефон Маргариты завибрировал. Марго подхватила сумочку и выпорхнула из номера.

Ника нехотя встала с кровати. Эх, жаль телефон потерян… Она бы заказала сейчас билеты домой. А так придется завтра уговаривать Марго, а потом и вовсе с тоской вспомнила о забытом дома паспорте. Без команды экологов и частного рейса ей не вернуться.

Ника поплелась в ванную, раз уж домой не выйдет, хоть понежится в теплой воде.

Ароматная пена поднялась до краев, Вероника скинула одежду, когда на пороге появился гость, благо он был пушистым. Но даже так Ника вздрогнула:

- Это ты, Дымочек?

Ника не знала, что на нее накатило, но она наклонилась к манулу и нежно погладила по голове. Котофей Иванович не растерялся, он тут же принялся ластиться. Потом продажная за сосиски шкура требовательно взобрался к ней на колени. Ника обняла кота и снова расплакалась. Так они просидели долго-долго. Она гладила и гладила пушистого пройдоху, а он в ответ мурлыкал, как самый обыкновенный кот.

- Вовсе ты не манул, котик ты ласковый, - сказала Ника, утирая слезы. С этим она поцеловала кошака в морду. Кот странно замер, словно бы решаясь на что-то. Но Ника уже отпустила пушистую скотинку на пол. И полезла в ванную.

Кот сел рядом, продолжая мурлыкать.

А Ника думала о маме, так внезапно умершей от страшной вирусной инфекции, о бабушке, просто однажды не проснувшейся. О том, что скоро вернется в старую жизнь. Найдет какую-нибудь работу, может, и правда, визажистом пойти? Хороший визажист зарабатывает не меньше плохого юриста.

Ника уснула прямо в ванной. И проснулась от того, что кто-то тянул ее вверх, она сделала вдох и закашлялась, шумно и с надрывом. Во сне Вероника не заметила, как ушла с головой под теплую воду. Когда отдышалась огляделась по сторонам. Было тихо и темно, зажжённые свечи почти все прогорели. В номере никого, Маргарита еще не вернулась. Кто же тогда ее из ванной вытянул?

Но рядом метался только испуганный Дымок.

- Тише-тише, - успокоила кота девушка. А сама подумала, что, пожалуй, воздержится в ближайшее время от банных процедур, а заодно и к психиатру сходит.

Марго вернулась только под утро, Ника спала в обнимку с манулом. Как ни странно, но Дымок даже ухом не повел, когда Маргарита вошла в номер, хотя до этого буквально не отходил от любимой чесательницы и кормодавательницы.

Марго проверила Веронику, погладила замершего Дымочка, быстро разделась и скользнула к Нике в кровать. Обнимая подругу и Дымочка одновременно, она почти сразу уснула. А манул встал и спрыгнул с постели, направляясь к выходу.

Если бы хоть одна девушка не спала, она бы заметила, что в комнате появился еще один кот, очень похожий на первого, но чуть мельче. Второй манул вспрыгнул на кровать и тут же развалился между девушками, уперевшись большой мордой в солидную грудь Маргариты.

Глава 11.Где ты была?

Веронике снова снился лес, только теперь она слышала каждый шорох. На крадущихся лапах подобралась к зазевавшейся птице. Но вдруг рядом хрустнула ветка, птица упорхнула.

Вероника зло зашипела, оборачиваясь на незваного гостя, лишившего её обеда.

- Тише-тише, зачем тебе эта пичуга? – она взглянула на говорившего. Незнакомец мягко ступал по снегу, и Ника долго разглядывала его сапоги из оленьей шкуры. А потом подняла глаза, и тут же пригнулась на лапах, шипя и поджимая уши.

- Я не причиню тебе вреда, - пообещал молодой мужчина.

Только теперь он не был незнакомцем. Какая-то часть Вероникиного сознания хорошо понимала, что перед ней Алекс Феликсович Мамаев…

Вероника резко открыла глаза, жадно хватая воздух ртом.

Так вот откуда она знала Мамаева-старшего!

- Верона, не пугай меня так! - донеслось с другого конца кровати. Заспанная и лохматая Маргарита выглядела и забавно, и очень встревоженно.

- Просто… сны, - успокоила Вероника. Но тревога на лице подруги не стала меньше. Вероника поняла, что придется объясниться. – Знаешь, после смерти мамы мне снится… всякое. Надо бы мне к доктору.

- Голова все еще болит?

- Да, - со вздохом согласилась Вероника.

- Я могу поузнавать у ребят, Пашка, так он, вроде, из семьи врачей.

- Нет, не надо, я сама, - Веронике не хотелось уточнять, к какому именно врачу ей надо.

- Почему?

- Не хочу работу с личным мешать, - честно созналась Вероника.

- Это после того случая? – строго спросила Маргарита. Вероника только вздохнула.

Случай действительно был. Около года назад, еще до смерти мамы, Вероника начала встречаться с одним молодым человеком. Он пришел в их фирму стажёром и был крайне заинтересован в работе. На одном из проектов он сблизился с Вероникой, и их отношения перешли в новое русло. Все казалось очень серьезным. Вероника даже познакомила его с мамой. Мама, правда, тогда неодобрительно фыркнула. Юрий, как звали молодого человека, был иногородний. Всеми силами пробивался в большом городе. И там, где Ника видела здоровые амбиции, ее мама видела расчет и корысть. Но даже слова матери не смогли снять с девушки розовые очки. Зато история с повышением очень даже смогла. Юрий подставил Веронику, чтобы получить такое вожделенное кресло начальника отдела. Сначала использовал, а потом подставил. Вероника долго не могла поверить даме из бухгалтерии, Марии Степановне, но факты и числа были на стороне главбуха. А Юрий, как только получил повышение и обогнал Нику на карьерной лестнице, тут же разорвал всяческие отношения. И даже когда у Вероники умерла мама, никак не откликнулся, бросил только небрежное «соболезную», пока докуривал сигарету, и оставил Веронику одну у входа в офис.

Ника передернула плечами. Смерть мамы как-то сильно затмила страдания по неверному кавалеру. Но сейчас чувство отверженности пробило холодом.

В дверь постучали. Вероника пошла открывать. На пороге стоял огромный букет. Даже не букет, а лохань, полная алых роз.

Ника растерянно смотрела на корзину с тысячей цветов.

- О-о, - выдохнула появившаяся за спиной Маргарита. Она прытко втянула огромную корзину. Потом взглянула на обескураженную Веронику. – Наверное не буду просить тебя о помощи, - заключила девушка, сверкая голыми пятками. – Тебе не стоит сейчас тяжести поднимать.

Маргарита волокла корзину, как волокла бы забитого в честь нее мамонта, за бивень и с полным триумфом успешной охотницы. Только жертвой там был вовсе не мамонт, то есть, розы. Ника плелась рядом, чувствуя тоску еще острее.

- Это от вчерашнего ухажера? – спросила Вероника, пока Маргарита нюхала цветы и примерялась к удачному селфи. Девушка крутилась и так, и сяк, то обнажая кокетливо плечико из-под шелкового халата, то строя губки уточкой.

- Ага! – согласилась Маргарита.

- Когда ты только успеваешь?! – покачала головой Вероника, она улыбалась подруге, искренне радуясь её жизнелюбию.

- Ну, конкретно этот…, - немного мечтательно протянула Маргарита, - появился вчера. На конференции.

Ника недоуменно взглянула на подругу.

- Ты всю конфу вещала, когда успела?! Или он под дверью ждал?

- Не думаю, что Ник Мамаев будет под дверью тереться, - рассмеялась Маргарита. А Вероника неожиданно побледнела:

- Марго! Не надо тебе с ним встречаться!

- Ого! Это еще почему?! – замечание Маргариту задело.

- Просто не надо и все! – Ника не могла объяснить почему, но мысль, что подруга окажется в лапах наглеца, была просто чудовищной. – Он… он не тот, за кого себя выдает!

- Вот как? – сердито выдохнула Маргарита. – Откуда ты это знаешь? А может, ты просто завидуешь?

Обвинение показалась Нике просто диким и жутко обидным.

- Марго, ты не понимаешь!

- Нет, это ты чего-то не договариваешь! – взорвалась Маргарита – С самой нашей встречи в Москве! Ты темнишь и лукавишь! Ты пропала на пять дней, Ника, пять дней! Я чуть с ума не сошла, мы по лесам рыскали, тебя искали. Ни следа! Ни следочка! Ни тебя, ни машины, ни водителя! Как зачаровано все! Были… и нету! И вдруг ты появляешься, уже в городе, в сопровождении какого-то мажорчика! Раздетая и босая. И словно обухом по голове ударенная!

Вероника молчала. Марго зло выдохнула и повернулась обратно к корзине, вдруг её взгляд зацепился за небольшой конвертик. Марго раздраженно его выдернула, бездумно открыла и пробежала по строчкам вложенной открытки. Потом еще раз пробежала глазами по написанному.

Ника напряжённо следила за выражением лица Маргариты. Похоже, местный олигарх решил поставить точку в так и не начавшемся с Марго романе, и цветы были подарком на прощание… Ника не знала, радоваться или переживать.

Марго зачитала вслух:

- Вероника Ивановна, я понимаю, насколько неуместен этот букет. Но он – повод встретиться и поговорить. Буду ждать Вас в конференц-зале.

Повисла долгая пауза. Вероника жестом попросила передать ей записку, но прочитав, только вздрогнула и плотно обхватила себя обеими руками.

Марго молчала еще несколько минут.

- Ника, тебя обидели? – прямо спросила она. – Кто?

Ника растерянно уставилась в пол, Марго постучала пальцами, отбивая мелкую чечётку.

- Просто скажи мне кто, - в голосе девушки звучала нехорошая решительность. – Ника, кто?!

Вероника помотала головой.

- Это был он? Это был Ник Мамаев?

Ника на секунду замерла, а потом с силой замотала головой из стороны в сторону.

- Кто тогда? – сорвалась на крик Маргарита. Но тут же резко успокоилась. – Прости, я просто… Просто убью его! Кастрирую! Цветы он вздумал слать, ах он паскуда!

Маргарита чуть было с яростью не швырнула корзину об пол, но Ника успела перехватить.

Несколько секунд обе девушки стояли молча, одну лихорадило от злости, а вторую от нервного перенапряжения.

Ника быстро соображала, что теперь делать. Маргарита в ярости – это беда, подругу надо было успокоить.

- Марго, - несколько раз выдохнув, начала Вероника. – Все совсем не так. Но мне сложно тебе это объяснить. Думаю, я не очень здорова. На самом деле, и может, ты права, и надо попросить твоего Павла поискать врача.

Маргарита поутихла и отпустила тяжелющую корзину. Ника едва удержала.

- Ух, тяжелые, - сквозь накатившие слезы посмеялась Вероника. – Знаешь, мне никогда не дарили таких букетов…

Маргарита закусила губу.

- Сейчас я не готова говорить о произошедшем… Даже с тобой. Прости.

- Я понимаю, - угрюмо согласилась девушка после недолгой паузы.

- Но все совсем не так, как тебе показалось, - успокоила Вероника подругу. – И твой Ник тут ни при чем. И может, замечания все мои глупые.

Маргарита растерянно отошла к окну, постояв там с минуту она заговорила:

- Он ведь в конференц-зале, так?

- Наверное, - согласилась Ника.

- Тогда я схожу к нему и поговорю, - твердо решила Маргарита.

Ника вздрогнула:

- Нет.

- Ты не можешь мне запретить! – решительно начала девушка.

- Нет, могу, - неожиданно твердо сказала Вероника. Маргарита даже от окна отвернулась. Она привыкла видеть Нику мягкой и податливой. – Это только мое дело. Я пойду одна.

- Ты спятила? – вспыхнула Маргарита. - Он… он невесть что с тобой сделал, а ты пойдешь к нему одна?!

- Марго, все не так, как ты себе накрутила.

- Так он обидел тебя?

- Не совсем, - уклончиво ответила Вероника. – Но есть одно дело. Очень важное для меня. И если ты и правда меня очень любишь, то дашь в нем разобраться. Одной.

Маргарита закусила губу, думая о чем-то своем и хмурясь.

- Марго, прошу.

- Иди, - выдохнула девушка, отворачиваясь снова к окну.

- Я очень люблю тебя, – Вероника подошла и приобняла подругу, та в ответ погладила по руке.

Вероника никак не могла определиться с нарядом, две пары джинсов и толстовка, пара маек, рубашку она надевала вчера…

- Надень это, - Маргарита протянула трикотажное платье. – В нем ты будешь как королева. Знаешь, когда «все сложно», очень важно чувствовать себя богиней. Так легче.

- Спасибо, - поблагодарила Вероника. Платье и правда отлично село, хоть фигуры у девушек были совсем разными. Вероника в своей любила только плавный переход от талии к бедрам. И платье его хорошо подчеркнуло.

Пока Вероника спускалась в конференц-зал, мысли бежали одна вперед другой. Положим, она и правда больна. Но ведь встреча с Алексом Мамаевым на самом деле была, и букет тому подтверждение! Тогда что же плод ее разыгравшегося воображения, а что правда?

Если есть хотя бы маленький шанс это выяснить, надо им воспользоваться.

Глава 12. Переговоры с зеленоглазым начальством.

Алекс Мамаев ждал в зале, он заложил руки за спину и смотрел на заснеженный город. Вероника тихо вошла и некоторое время рассматривала статную фигуру сибирского мецената.

Он был красив, и дорогой деловой костюм только подчеркивал это. Сейчас в нем было сложно узнать опасного типа, игравшего роль браконьера в Тайге. Как и воображаемого героя из снов. Деловой мужчина, чье время она почему-то забирает.

Вероника тихонько откашлялась, обнаруживая себя. Алекс вздрогнул. Он медленно повернулся и попробовал безмятежно улыбнуться. Вышло не слишком убедительно:

- Добрый утро, Вероника Ивановна, - начал Алекс.

- Доброе, - осторожно согласилась Вероника.

- Вы, должно быть, голодны, - обходительно начал мужчина. – Я сейчас закажу Вам завтрак.

- Нет-нет, мы с подругой успели поесть, - пресекла попытку Ника.

Алекс жестом пригласил сесть. Ника подумала, что жест был очень официальный, таким начальник приглашает к беседе. «Быть может, он здесь с визитом вежливости?» - вновь усомнилась в своих воспоминаниях Вероника.

Ника села на самый краешек стула.

- Вы удивительно красивы… сегодня, - вдруг выпал из официоза Мамаев.

- Благодарю, - Ника невольно зарделась.

- Вероника Ивановна, - снова слишком официально начал Алекс. – Я бы хотел искренне попросить прощение. Я… сильно обидел вас.

Повисла долгая пауза. Ника молча смотрела на носы одолженных у Маргариты туфель. Почему-то ей стала очень неприятна вся эта история с прощением.

- Если вы о том, что произошло между нами, - начала девушка. – То не стоит. Наверное, у меня был выбор.

Вероника нашла силы сказать это, глядя ему прямо в глаза. И она очень хорошо видела, как его зрачки расширились, а дыхание на мгновение сбилось.

Алекс буквально не отрывал от нее взгляда, и чем дольше это продолжалась, тем больше становилось не по себе. Словно она на пикнике с огромным тигром, стоит отвернуться, и тигр ее слопает на закуску.

- Я действительно виноват. Вы были не в себе, а я… перешел все границы дозволенного. Воспользовался Вашей уязвимостью.

Повисло молчание. Наконец Ника нашла силы спросить:

- Если бы, если бы я решила уйти тогда. Вы бы отпустили?

Алекс вдруг уперся взглядом в пол и глухо ответил:

- Я не знаю, - ответ поразил честностью. Вероника вздрогнула. Алекс снова посмотрел в сторону заснеженного города. – Я тоже в тот вечер был немного дезориентирован.

Нике не захотелось продолжать. Было очень зябко, неправильно. Она перевела тему разговора:

- Что со мной случилось?

- Я нашел вас в реке, вы едва не ушли под лед, каким-то образом вы упали в полынью…

Ника вздрогнула, вспоминая произошедшее в тот день. Она зябко обхватила себя руками.

- Вам холодно? – с тревогой спросил Алекс. И тут же снял с себя пиджак и накинул Нике на плечи. Девушка хотела отказаться, но вдруг стало так тепло и надежно, что она не смогла.

- Вы не помните, как там оказались?

Ника несколько раз тяжело вздохнула:

- У нас был очень неудачный перелет, в самолет попала молния, и пришлось совершать экстренную посадку. И мы поехали к городу на машине, дорога… Наверное она была очень скользкая. Машину понесло, дальше я ничего не помню…

- Мы не нашли ни машины, ни водителя, - закончил Алекс, - но в реке был телефон. Наши ребята его вытащили.

С этим Алекс положил на стол старенький смартфон Ники.

- К сожалению, он совсем не пригоден. Я взял на себя смелость отдать его своим айтишникам, они смогли восстановить часть информации и перенести сюда, - Мамаев положил на стол новенькую блестящую трубочку, мечту всех девчонок.

- Вам не следовало…, - очень растерялась Вероника

- Но ведь сейчас у вас нет телефона? – Веронике оставалось только кивнуть. – Вы едете в экспедицию, телефон должен быть с вами всегда, как и это, - Алекс Феликсович протянул электронные часы-браслет. – Для вашей безопасности.

Ника растерянно смотрела на вещи.

- Я не могу принять это от вас! – отперлась от подарка девушка.

- Это не подарок, - уточнил олигарх. – Это мое требование.

- Но…, - возмутилась Ника.

- Я должен быть уверен, что все члены моей экспедиции находятся в безопасности, остальным участникам тоже выдадут такие браслеты.

- Вы будете следить за нами? – напряглась Ника.

- Только немного приглядывать, - миролюбиво заверил босс. – Тайга полна всякой… швали. Браконьеры, не чистые на руку егеря… У меня очень много врагов, Вероника Ивановна. Самых разных…

- Вы поэтому устроили мне допрос с пристрастием?

Алекс улыбнулся краешком губ:

- К нам просто так не приходят.

Вероника тяжело выдохнула, про себя решив, что снимет часы сразу, как только представится такая возможность.

- Я надеюсь, что не обидел вас слишком сильно. Быть может, мы могли бы как-нибудь поужинать вместе? Чисто деловая встреча. Вы можете взять вашу прекрасную подругу, чтобы не переживать о моих намерениях. Мне бы очень хотелось загладить вину… Если это возможно, конечно.

Ника тихо сжала зубы. Только бизнес, никакой лирики. Как мало было в этом человеке от неистового незнакомца-охотника или странного героя из её снов. Она просто оказалась не в то время и не в том месте. Не то, чтобы она рассчитывала на что-то иное, но вновь стало тоскливо.

- Как-нибудь, - уклончиво согласилась Вероника.

- Я буду ждать, - неожиданно твердо пообещал Алекс Феликсович. Потом улыбнулся и порывисто взял руку Вероники в свои. Веронику пробило как разрядом. Несколько секунд оба просто смотрели друг другу в глаза, и Ника готова была поклясться, что глаза Алекса были ярче изумрудов.

- Если что-то понадобится, что угодно, или нужна будет помощь… Просто позовите меня.

Вероника слышала, как гулко ударяет сердце. Алекс снова улыбнулся, и безумный мозг Вероники увидел клыки, явно острее, чем бывают у обычных людей.

- Мы договорились? – спросил зеленоглазый и острозубый собеседник.

Ника только головой мотнула.

- Хорошо, - Алекс отпустил руку, но только затем, чтобы надеть браслет с часами на тонкое запястье. – Берегите себя, Вероника Ивановна.

И вновь на Нику смотрел серьезный бизнесмен, обеспокоенный разве что сводками с биржи.

- Конечно, - одними губами прошептала Вероника. Мыслей не было. Ни одной.

- К сожалению, мне пора, - Алекс Феликсович встал, оставляя Веронику обескураженно растерянной. – Всего вам доброго. И… жду обещанного обеда.

- До свидания, - одними губами прошептала Ника. Алекс Феликсович быстро ушел, а Вероника осталась одна в конференц-зале. За окном падал снег, тихо и сонно. Ника все сидела и смотрела на Иркутск с высоты птичьего полета. Казалось, снова декабрь, а не первые дни весны.

Кутало сном и покоем, словно все хорошо, и она теперь в полной безопасности.

Ника просидела так двадцать минут, когда её нашла Маргарита.

- Верона? – спросила девушка. – Что ты тут сидишь одна? Я уже все ногти сгрызла!

Ника очнулась.

- Оу, прости! Я что-то задумалась…

- Оно и видно, - Маргарита внимательно смотрела на подругу. - Там тебя ждут.

- Кто? – Ника повела плечами. Кто мог ее знать в городе? Да и выражение лица подруги не предвещало ничего хорошего.

- Следователь. Пропал человек. Водитель автомобиля.

- И верно! – Ника порывисто встала, думая, что вообще она может сказать обо всем произошедшем.

- Он ждет тебя сегодня в отделении. Велел явиться к двум.

- Хорошо, - Вероника на автопилоте встала и направилась к выходу.

- Нииик?

- Да?

- Ты ничего не забыла? – с этим девушка взяла новый мобильный со стола и протянула его подруге.

- Возьми себе, - предложила Вероника.

- Неее, мне не надо, - фыркнула подружка и хвастливо показала похожую модель телефона. – У него камера – просто огонь!

- Когда успела? Вчера?

- Неа, сегодня в номер прислали, с цветами и пожеланиями доброго утра…

- Ник Мамаев? – Вероника скорей констатировала факт, чем спрашивала.

- Он самый! - подмигнула подруга. – Ну что, колись! Кто твой таинственный ухажер.

- Нет никакого ухажера, - Вероника передернула плечами и тут почувствовала тяжесть. И только теперь поняла, что все еще укутана в чужой пиджак. Алекс Феликсович почему-то так и не снял его с плеч. Да и теперь не хотелось. Уж больно зябко было в конференц-зале.

- Пойдем, а то нам еще надо курьера дождаться с пуховиками и обувью, - подытожила Маргарита.

Глава 13. Кабинет Следователя

Следователь закурил прямо в кабинете, Вероника невольно откашлялась. Нельзя сказать, что у Ники была аллергия на табачный дым, но в тесном и душном кабинете это было лишним.

- Итак, Вероника Ивановна. Давайте еще раз проверим ваши показания. Вы ехали в машине от аварийной-посадочной полосы до Иркутска, машина попала в ДТП, и вы очутились подо льдом.

- Нет, не совсем так. Я вышла из машины и потом, только потом упала в реку.

- Вот так просто, ни с того ни с сего, упали в реку?!

- Я побежала, споткнулась и упала в реку.

Следователь высоко вздернул брови. Отчего его лоб покрылся глубокими бороздами морщин. Вероника боязливо смотрела на этого человека с темно-карими, глубоко посажеными глазами. Было во всем его виде что-то угрожающее, странно-нелепое. То ли нос был велик к лицу, то ли слишком хищной казалась линяя рта.

- Вы мне не верите? – растерянно спросила Вероника. Её допрашивали уже третий час. Ника рассказала обо всем, кроме того, что случилось с ней в доме Мамаева. Она не знала почему, но об этом рассказывать не хотела даже под пыткой. Даже любимой Маргарите.

- От чего ж? – напускно удивился следователь. – Верю. Просто все как-то очень странно.

- Почему? – растерялась Вероника.

- Потому, что место, где вас, как вы говорите нашли, находится за сотню километров от дороги на Иркутск.

Вероника хлопала глазами.

- То есть… Меня не в Иркутск везли?

- Вы мне скажите.

- Я… Я не знаю! – начала оправдываться Вероника. – Я у вас впервые! Я вообще в первый раз куда-то из Москвы уехала!

- С экспедицией подруги…

- Да, - сдавленно согласилась Вероника.

- Куда вас оформили одним днем…

- Ну, Маргаритка, она очень пробивная.

- Пробивная, говорите, - следователь постучал сигаретой о пепельницу, скидывая истлевший табак. Веронике стало совсем не по себе.

- Мы с Маргаритой дружим со школы. Марго, она эколог, очень хороший. А я давно мечтала, а тут такой случай и место вакантное было.

- Вероника Ивановна, не заговаривайте мне зубы! – резко остановил её следователь. Ника растерянно и испуганно захлопала глазами. – Итак, вы попали в реку, откуда вас вытащили местные охотники?

- Я не знаю, кто они, - Ника посмотрела в пол.

- Хорошо, положим. И вы пробыли у них пять дней.

- Я была без сознания, - оправдывалась Вероника, – и не знала, сколько дней прошло.

- А потом один из общины привез вас в отделение полиции.

- Да.

- Ночью. Босую и раздетую. В абсолютно невменяемом состоянии! И почему же?

Ника не знала, что сказать. Врать не получилось бы.

- Вероника Ивановна. Я понимаю, вы девушка хрупкая и впечатлительная. Возможно, с вами что-то произошло в гостях у охотников? Что-то не очень хорошее. Заставившее вас поступить так странно.

Ника партизанила.

- Поймите, - продолжил следователь. – У нас каждый год пропадают люди. Егеря, охотники из города… Теперь вот ваш водитель, Андрей. Его, между прочим, жена дома ждет и ребенок маленький.

- Я правда не помню, что произошло, - начала Вероника. Мысль о жене и ребенке едва не заставили её расколоться. Но ведь Алекс говорил, что они тоже искали машину и водителя. Врал?

– Давайте рассудим логически, - предложила девушка. - Какой смысл было довозить меня до города, да еще и в отделение полиции, если со мной там случилось что-то настолько плохое?

Следователь, не мигая, смотрел на Веронику.

- Поселение охотников находится за много километров от города. Если бы мне хотели причинить вред, просто отпустили бы в Тайгу, и никто б и не нашел! Или еще хуже…

- Или еще хуже… - рефреном повторил следователь. - Вероника Ивановна, если все так, то почему вам элементарно не отдали вашу теплую обувь и одежду?

- Я… я не знаю, я правда почти не помню про тот вечер.

- Ничего не помню, ничего не знаю, - хмыкнул следователь. - А там человек пропал!

- Простите! – Вероника не выдержала и заплакала.

- Вот именно, «простите»! Вы явно чего-то недоговариваете! Врете на каждом слове!

- Товарищ-следователь, - начала Вероника. – Может, может, я просто не в себе?! Со мной что-то странное. Мне часто кажется то, чего нет. Или я вдруг забываю целые куски из только что случившегося. Думаю, мне надо ко врачу.

- Вот как? – глаза следователя зажглись, и Ника едва не отпрянула, что-то очень недоброе мелькнуло в них. – Вы наблюдаетесь у врача?

- Нет, - Ника обхватила одну руку другой. – Еще нет.

- Быть может, вы хотите пройти освидетельствование у нашего доктора?

- Нет- нет, - уперлась Ника, понимая, что явно взболтнула лишнего.

- И что же вам кажется в ваших «видениях»?

- Ничего такого, просто фантазия шалит, - вдруг нашлась Вероника. – Я подростком сильно увлекалась косплеем. Вот теперь мне и мерещатся персонажи всякие из компьютерных игрушек и аниме. Покемоны там, или Наруто.

- Поколение пепси, - пренебрежительно бросил следователь. Интерес к Вероникиным галлюцинациям явно угас.

- Что с нас взять, потерянные мы, - наигранно вздохнула Вероника.

- Хорошо, Вероника Ивановна, - вздохнул следователь. – А что вы скажете о Мамаеве Нике Феликсовиче?

- Ничего не скажу, - отозвалась Вероника, но от неожиданности вздрогнула. – Он наш спонсор, мы лично едва знакомы.

- Алекс Мамаев вам тоже не знаком? – следователь едва не испепелил Веронику взглядом.

- Мы виделись пару раз, - пожала плечами Вероника, стараясь сделать это как можно более убедительно.

- Надо полагать, по работе? – невинно так продолжил следователь.

- Да, - Ника решила быть краткой.

- И в деревне охотников вы его не видели?

- Наверное, нет, - Ника постаралась смотреть прямо. – Может, мельком, я не запомнила.

- Ну что ж, Вероника Ивановна, благодарю вас за участие в следствии. Если что вспомните и решите рассказать, позвоните мне. – С этим следователь протянул визитку.

- Я очень надеюсь, что наш водитель найдется! – Ника не верила, что её наконец-то отпускают из душного, прокуренного кабинета.

- Для этого нужно чуть больше информации, Вероника Ивановна, - хищно улыбнулся следователь. Но Ника уже встала и потянула ручку двери.

- Всего доброго, - поспешила попрощаться Вероника.

- Вам того же, - следователь уже занялся раскладыванием каких-то бумажек.

Ника пулей выскочила из отделения, через дворы пробралась на соседнюю улицу и только там вызвала такси. Ей было так страшно оставаться возле полиции, словно бы она в самом деле была как-то причастна к исчезновению водителя. И ведь она сотню раз сказала следователю, что не видела водителя на месте ДТП. Искала и не нашла.

Глава 14.Немного о премиях, кредитах и разбитых сердцах.

Такси довезло Веронику до отеля. Девушка с невероятным облегчением нырнула в двери родного номера. Быстро переоделась в пижаму и плюхнулась на кровать. Дымок был тут как тут, он очень тщательно обнюхал Веронику и затем несколько раз чихнул.

- И не говори, вся одежда теперь прокурена! – согласилась Ника, ласково гладя котейку размером с кабанёнка. Манул лег на колени Нике, а девушка ушла с головой в телефон. Прежде всего заглянула в камеру, так нахваливаемую Маргаритой. И правда удивляло! А потом обнаружила, что галерея вовсе не пуста. Нашла фотографии с мамой. Их они делали незадолго до болезни. Ника учила маму селфи съёмке. Ника почувствовала, как по щекам побежали слезы.

Мотнула чуть ниже, нашла совсем старые фотки. Одна странность, не было фотографий с Юрием. А Ника их специально хранила. Чтобы помнить… Но были кадры до и куча после, и ни одной с ним. Видимо, айтишники не все смогли вытащить из памяти телефона. Оставалось удивиться их избирательности.

Потом залезла в интернет, посмотреть билеты, и снова вспомнила, что паспорт не с ней. Вздохнув глубоко, отправилась читать о симптомах шизофрении. Нашла сразу несколько у себя и очень расстроилась. Отбросила телефон в сторону, зарываясь уже двумя руками в густой-прегустой мех манула, кот стоически позволил, только чуть слышно мявкнул.

- Я схожу с ума, - со вздохом констатировала Вероника. – Я начинаю думать, что даже ты мне кажешься.

Вероника внимательно посмотрела в зеленые глаза Дымочка.

- Неужели галлюцинации могут быть такими натуральными?

Кот откинулся на спину, подставляя пушистое брюхо.

- А я думала, кошки не любят, когда их по животику гладят! – Вероника вспоминала великое множество приколов из сети. Там вообще руки к пушистым заразам лучше было не тянуть. В ответ кот только сощурился, и когда Вероника запустила обе ладони в густую шерсть, начал вылизывать ее щеки шершавым языком.

– Вот остаться бы с тобой таким на целую жизнь! - заметила Вероника, кот снова очень задумчиво посмотрел на неё.

Но тут зазвонил телефон. Вероника потянулась к трубке, как вдруг огромная манулова лапа, едва выпуская когти, остановила руку. Всем видом скотинка показывала, что это с ним Вероника собиралась минуту назад провести весь остаток вечера, да и жизни.

- Неужели оцарапаешь? – удивилась Вероника, кот с мявком опустил лапу и отвернулся, всем видом показывая, что Вероника может заниматься своими делами сколько влезет. Только хитрый зеленый глаз все косился в её сторону. Ника тем временем подняла трубку.

- Божеее, я думала, это никогда не кончится! – раздался голос Маргариты. – Одни и те же вопросы, и так по кругу сотню раз!

Марго отправилась к следователю почти сразу после Вероники, ее сдернули с закупок и последних сборов перед завтрашней отправкой в поля.

- Да, меня тоже долго мучал, - согласилась Вероника.

- Такой он неприятный тип… Слушай! А давай немного развлечемся?! – предложил голос в трубке.

- Я уже в пижамке, - запротестовала Вероника.

- Да ладно тебе! Пойдем в ночной клуб?! Я слышала про один от Пашки! Они вчера туда с ребятами забурились. Говорят, просто волшебное место!

Вероника думала еще поотпираться, но пожалела Маргариту. Одной идти в ночной клуб очень неуютно. А так… это ведь их последний вечер перед отъездом в поля. И там Маргарите и Веронике придется много работать, когда еще они к цивилизации вернутся?

- Ладно, будь по-твоему, идем, - согласилась Вероника.

- Я мигом! – ужасно обрадовалась подружка. – Только надо в душ сходить, а то я как окурок пахну. Ну все, давай, буду через сорок минут.

Вероника посмеялась и понюхала собственную длинную прядь волос. И тут же сморщилась, табаком разило за версту.

- Н-да, так я совсем скоро человеческий облик потеряю! Шизофрения, знаете ли… - с этим девушка отправилась в душ.

Манул, как ни в чем не бывало, отправился за ней, очень по-хозяйски он развалился на столешнице раковины и вперил зеленющие глаза в девушку, явно готовый сопровождать её в любых начинаниях.

- Ну нет, котикам тут не место! - категорично заметила Вероника, с большим трудом выставляя пройдоху вон. Дымок сопротивлялся всеми четырьмя лапами и хвостом, жалобно мяукал, умоляя оставить его где он есть. Но Ника была неумолима. Мылиться при кошаке сочла неприличным.

Когда вышла, плотно укутанная в халат, обиженный кошак сидел под дверью и всем видом показывал, что оскорблен.

- Ладно тебе, не дуйся! – уговаривала зверя Вероника.

Кот только обиженно мявкнул. Тут дверь в номер распахнулась и влетела Маргарита. В руках девушка несла сразу целый ворох пакетов.

- Ты ограбила магазин? – спросила Ника, выразительно глядя на пакеты. И когда только Марго все успела?

Маргарита засмеялась:

- Неа, я просто немного прибарахлилась! Девчонкам же надо хорошо выглядеть. Тут на двоих.

Вероника поняла, что план пойти в клуб родился у подруги куда раньше, чем ее настиг следователь с допросом. Вздохнув, Ника достала одно из платьев густо-синего цвета. Взглянула на бирку и едва не отбросила вещь как гремучую змею.

– Марго?! Откуда такие деньги?

- Премия, - пожала плечами девушка. – Красивое, правда?

Вероника стояла потрясенная. Она как-то привыкла думать, что экологи с воды на хлеб перебиваются. И теперь смотрела на подругу с явным подозрением.

- Марго, откуда деньги? – уже строже повторила вопрос Вероника.

- Премия, - уперлась Маргарита. – Это, кстати, твое.

Но Вероника не слушала.

- И что, у всех в нашей команде такая премия? – Ника чувствовала, как ладони стали мокрыми.

- Думаешь, Пашке или Олегу Николаевичу тоже нужны платья?

- Мало ли что им нужно! – грозно сдвинула брови Ника. – Так что, у них все так же?

- Не знаю, - фыркнула Маргарита. – Мерить-то будешь? А то вдруг я с размером ошиблась.

- Нет, не буду! – взорвалась Вероника. – Марго, что ты делаешь?

- Ты о чем? – невинно поинтересовалась девушка.

- Если это премия, то за какие такие заслуги?

- Эй-эй, я вообще-то отличный специалист! – возмутилась Маргарита.

- В экологии? – уточнила Ника.

- Чем ты недовольна? – Маргарита вздернула бровь. Вероника ожидала град упреков, о её неблагодарности или о том, что лезет не в свое дело. И у неё была сотня ответов. Но Маргарита выдохнула и сказала совсем другое: - Ник, это подарок. Просто подарок.

- Тебе не страшно такие подарки принимать? – изумилась Вероника.

- За то, что мне потом разобьют сердце?

Вероника открыла глаза шире от неожиданности.

- Я, знаешь ли, все-таки ученый, с университетским образованием, - продолжила Маргарита, глядя Нике в глаза, отчего той стало даже неловко. Марго всегда хорошо училась, говорила, что по-другому нет смысла это делать, зачем время свое и чужое тратить? Закончила вуз с красным дипломом. – Умею прогнозировать.

Маргарита разгладила ткань на роскошном синем платье.

- Думаешь, я не навела справки о Мамаеве Нике Феликсовиче?

Вероника молчала. Вот она ни о ком справок не наводила, только про шизофрению смотрела.

- Он любимец женщин, настоящий сибирский принц. Завидный жених. Есть только одно «но»…

- Какое же? – Вероника сложила руки на груди.

- Мамаевы НИКОГДА не женятся на женщинах не из их общины. Это правило.

- Ничего себе, ты справки навела! - изумилась Ника, неужели о таком в интернете написано?!

- Да, пришлось сильно постараться, - согласилась Маргарита.

- И ты согласна общаться с человеком, зная, что все равно ничего не выйдет?!

- Я живу моментом, Вероника. Глупо было бы врать, что Ник мне не нравится. Но отказывать себе в общении и удовольствиях еще глупее.

- Но ведь потом будет очень больно!

- Будет, но не мне.

И тут Ника осеклась. Маргарита не верила в семью. Не верила после того, как из её семьи вдруг ушел отец, когда девушке едва стукнуло четырнадцать. И, похоже, Марго тогда дала себе слово, что это будет первый и единственный мужчина, разбивший ей сердце.

- Знаешь, вот такие, как твой Пашка, сердца не бьют, - нравоучительно заметила Вероника.

- Но и не завоевывают, - посмеялась Марго. – Пашке за тридцать, а он и не думает жениться, неужели ты думаешь, что так и не встретил ту самую… единственную.

- Ну, видимо, нет,- заключила Вероника.

- У всех у них свое маленькое кладбище девичьих сердец, - патетично закончила Маргарита. – Поколение такое…

Нике нечего было добавить, для перечисления её увлечений хватило бы пальцев одной руки.

- Вот если б Олег Николаевич был свободен…, - мечтательно протянула Маргарита.

- Он же старый?!

- Морщины – украшение мужчины.

- Марго, я думала, это я не в себе. Но это ты у нас сумасшедшая! - фыркнула Вероника.

- Так платье мерить будешь?

- Буду, только верну со своих… премиальных, - Ника передернула плечами, и чем она отличается от Маргариты?

- Оставь. Тебе мама ворох кредитов по наследству передала, верно? Вот и погасишь хоть часть.

Ника совсем об этом забыла! Кредиты как-то выпали из её поля зрения, когда она импульсивно побежала профессию менять…

А Маргарита, тем временем, извлекла ну очень провокационное бордовое платье с вышивкой и стразами. Ника решила на бирку не смотреть.

Через час девушки были готовы.

Глава 15. Ночной Клуб.

Громкая музыка оглушала, девушки-танцовщицы извивались. Вероника уже минут пятнадцать бездумно смотрела на дикие пляски волооких и длинноволосых див. Чудились русалки на берегу в лунную ночь.

Повторять не хотелось.

Вероника откровенно маялась, она и прежде не слишком любила клубы. А сейчас и подавно настроение было не то. Танцевать, конечно, девушка любила. Но под свою музыку, а в клубе всегда все зависело от моды. Да и привычки ходить по таким местам не было, мама как-то совсем не поощряла подобные развлечения. Была в её словах своя правда. Шумно, особенно не поговоришь, а знакомства в подобных заведениях могли привести разве что к больной голове с утра и лишним нервам у врача.

Маргарита сидела рядом, с бокалом мартини в руке. Ника устала считать, сколько разряженных павианов и солидных дяденек сломали взгляд о подругу. Но подходить не решались. Маргарита заметно нервничала и то и дело поглядывала в сторону входа в заведение.

- Ты кого-то ждешь? – поинтересовалась Вероника. Вдруг Марго ей еще что-то не рассказала о планах на вечер?

- Нет, не жду, - отперлась Маргарита. – Хочешь, пойдем потанцуем?

- Боюсь, нас в такой толпе раздавят…

- А мы не туда пойдем, - подмигнула Маргарита, резко спрыгнула с барного стула и, схватив за руку, потащила растерявшуюся Веронику в сторону сцены.

Ника, чертыхаясь, думала, что зря не наврала про больную голову, теперь уж точно до подруги не докричаться. Народу было столько, что Ника внутренне решала, не лучше ли «случайно» отпустить руку и быстренько затеряться в толпе. Прыгнуть в такси и очутиться в уютном номере на пару с котом. Марго словно почувствовала мысль Вероники и еще крепче сжала ладонь.

Не без труда и местами даже с боем, - хищно раскрашенные девицы активно пихались локтями, - подруги оказались у сцены. Ведущий объявил очередной конкурс и, разумеется, Маргарита была в первых рядах. Но так как разжимать руку не было в привычках Маргариты Михайловны, Ника тоже очутилась на сцене.

Конкурс был танцевальный. Вспоминали ретро далеких 80-х и 90-х. Маргарита лихо станцевала Ламбаду, к большому удовольствию мужской половины клуба. А теперь надо было зажечь «цыганочку».

Ника, работавшая командой поддержки, уже праздновала победу… Как вдруг музыка приглушилась, а по залу побежал шепоток.

Маргарита замерла с грудью колесом, когда на сцене грациозным прыжком очутился Ник Мамаев. Он быстрым движением перехватил у Маргариты цыганский платок и лихо обездвижил им юную цыганочку, легко закинул девушку себе на плечо.

В прыжок очутился рядом с ведущим, перехватил у разинувшего рот паяца микрофон и присудил всем выпивку за его счет.

Сцену видели все, кроме Вероники. Потому что кто-то очень настойчиво потянул её вниз.

Ника едва не шлепнулась навзничь, но кто-то её придержал, заодно и разжимая чужие цепкие лапёнки. Завязалась драка, но тот, кто тянул, рывком высвободился и скрылся в толпе.

- Вероника Ивановна, вы в порядке? – густо прошелестело над ухом девушки. Ника вздрогнула. Мамаев-старший был здесь.

- Да, только…

- Идемте, - в голосе читался приказ.

Ника покорно последовала за широкоплечим мужчиной, притихшая толпа расступалась. Но Нике то и дело чудилось, что в лицах завсегдатаев клуба читается настоящий страх. И она даже не удивилась, когда её богатая фантазия наградила некоторых рожками фавна или зрачками с вертикальным разрезом. Только чуть ближе пододвинулась к своему спутнику.

Алекс минул гардероб, Ника решила, что они на минутку. И выскочила на улицу в туфлях и платье.

И чуть не ойкнула. Прямо у входа, вопреки всем правилам и запретам, стоял дорогой автомобиль лимитированной серии.

- Садись! – Алекс легонько подтолкнул застывшую Нику к открытой дверце. Словно помогая ему, ветер ударил порывом. Девушке почудилось, что ее буквально вдуло в автомобиль.

Алекс уже занял место водителя. Притихшая Вероника растерянно теребила платье. Хотелось спросить о пуховике и сапогах, так бездумно оставленных в клубе, но Мамаев был явно чем-то сильно взбешен.

- Какая нелегкая вас понесла туда? – едва слышно задал он вопрос.

Ника растерянно посмотрела на олигарха. С чего вдруг ему есть дело, куда ходят они с Маргаритой?!

- Я думал, с сотрясением мозга сидят дома, а не по дискотекам шастают! Неужели вам мало приключений? Вы же вроде умные девчонки!

- Мы просто хотели немного развеяться! – зачем-то начала оправдываться Вероника, уж больно грозным был сейчас начальник!

- Вероника Ивановна, вы знаете, что за вами ведется слежка?

- За мной?! – Ника едва не подпрыгнула на кресле. – Почему?!

- Честно? – спросил Алекс.

- Да! – выдохнула Ника с возмущением.

- Вы слишком много видели. И они теперь об этом знают.

- Я не понимаю Вас! – вскинулась Вероника.

Алекс резко бросил машину в занос, разворачиваясь. Потом ударил по газам. И вдруг нырнул в переулок. А потом оказались на узкой объездной дороге. Ехали недолго. Вскоре очутились у небольшого особняка в стиле модерн.

Алекс остановил машину. Взглянул на спутницу прямо и ответил:

- Потому что я не должен был отпускать тебя тогда!