Сыр Шпунька

Пролог

В данном произведении присутствует нецензурная лексика, а также сцены употребления алкоголя и табачной продукции. Эти элементы добавлены исключительно в художественных целях — для передачи характера персонажей и атмосферы происходящего. Автор не призывает к употреблению перечисленного и настоятельно не рекомендует увлекаться подобной «гадостью». Приятного чтения!

Эта история берёт своё начало в далёкие времена, когда мироздание захлёбывалось хаосом, а надежда практически угасла. Тиран, пошедший против божественного порядка, хотел уничтожить все миры, не делая различий между виновными и случайными. Но мироздание ответило просто — выбрало двоих героев и направило на путь спасения. Противостояние должно было начаться…

— Не так! — выбросив перо из рук, выкрикнул я и крутанулся на стуле.

Шёл уже второй день, как у меня не получалось придумать начало для новой книги. Чёртов перфекционизм! «В этот раз сюжет разворачивается слишком быстро».

Тяжело вздохнув, я посмотрел в расположенное напротив окно. Нежные лучи весеннего восходящего солнца освещали всю видимую часть королевского замка и окрестные достояния природы. Откуда-то снизу доносились голоса и задорный смех ребят.

Я встал из-за стола и направился в сторону балкона, прихватив с собой кофейную чашку. По форме он напоминал верхушку дозорной башни: невысокие каменные ограждения, позволяющие с удобством наблюдать за всем происходящим вокруг, окружали немалых размеров площадь.

Температура на улице была хороша. Никакого дискомфорта: не сильно жарко и не сильно холодно. Лёгким движением руки я поднял чашку с уже порядком подостывшим кофе и облокотился на ограждение. Двое парней и девушек, по всей видимости, о чём-то спорили. Или как ещё называется ситуация, когда одна пара людей что-то активно пытается доказать другой, а та в ответ лишь хихикает и моментами кивает или отнекивается?

Взгляд мой остановился на второй.

— А ведь время занятий уже началось, — улыбнулся я, потихоньку потягивая бодрящий напиток.

Вот ставлю сотню золотых, что человек, отвечающий за дизайн ученической униформы — мужчина. И я говорю не о мужской форме, хоть та тоже сделана очень даже интересно, а о женской. Юбки слишком короткие!

Молодые люди, по всей видимости, почувствовав, что за ними наблюдают, начали осматриваться по сторонам. Поиск моей персоны много времени не занял. Та самая лежавшая с закрытыми глазами девчонка обнаружила, что с балкона у самой вершины башни, расположенной над входом в академию, на них смотрит, одетая в чёрную мантию фигура. Заметив меня, она резким движением вскочила на ноги и начала активно кланяться, по всей видимости в качестве извинений. Оставшиеся в группе ученики, проследив куда направлен взгляд своей подруги, развернулись в ту же сторону и повторили те же движения.

Сделав очередной глоток из чашки, я приветливо улыбнулся и помахал им. Поняли они смысл, заложенный в этот жест, или нет — для меня останется загадкой.

Тёплый ветерок ласково трепал мои, уже порядком отросшие, волосы, а ароматы стоящего поодаль кофе уносились вдаль. На секунду мир вокруг словно остановился. До ушей стало доноситься пение птиц, энергичный топот, убегающих в учебный корпус ребят, а в голове всплывать образы из собственного школьного времени.

Постояв так ещё пару минут, я ощутил неожиданный прилив вдохновения. В голове начали крутиться различные мысли о новом варианте начала книги. Такое нельзя было оставлять без внимания, и ноги понесли меня обратно внутрь комнаты. Усевшись за своё рабочее место, глаза на несколько мгновений закрылись, а изо рта вырвался тяжёлый вздох, знаменующий готовность. Однако, не успев взять в руки перо, со стороны двери послышались громкие шаги.

«А ведь только настроился… Кого там принесло?!»

Один вариант напрашивался сразу, однако был маловероятен. Этот человек редко заходит попить чай, больше предпочитая связываться со мной через почту. Да и смысл ему приходить сейчас?

Некоторое время я провёл за размышлениями о незваном госте и уже готов был встречать его, как перед самим входом шаги прекратились. Было слышно какое-то копошение, после чего звуки и вовсе пропали.

«И как это понимать?» — я уселся поудобней в кресло, облокотился головой на руку и с недовольным выражением лица принялся смотреть на дверь. — «Вот ведь… Ну кто так делает? И ведь шёл специально так, чтобы я его услышал!»

Вдохновение, словно понимая, что происходит, пока не спешило покидать мою комнату. И этим нельзя было пренебречь.

Открывать дверь самому не хотелось и долго ждать тоже. Решив хоть как-то скрасить своё ожидание, в голове начался мыслительный процесс. «Допустим, что за дверью сейчас стоит Тревор и пытается собраться с мыслями. Нет, это на него не похоже. Или же он просто пил всю ночь и от нечего делать припёрся ко мне, чтобы отлежаться?»

От этой мысли мне поплохело. Уж кто-кто, а я знаю на что способны люди в состоянии алкогольного опьянения. Вот уляжется на диван и будет беззаботно себе спать, а мне вытирай потом пол за ним и проветривай комнату. Но ведь всякое может быть, и не только моему старому другу моя персона могла понадобиться с самого утра. Вдруг там сейчас стоит молодая девушка, некогда заметившая меня в одном из трактиров, и решившись познакомиться, пришла сюда. А сейчас стоит со смущённым лицом и пытается собраться с мыслями. Или молодая ученица академии, так сильно проникшаяся ко мне, теперь испытывает далеко не те чувства, которые может питать ученик к учителю…

Я задумался.

— Так, стоп... А вдруг в самом деле… — в голове начали хаотично носиться различные мысли. — Тревор бы давно зашёл, а тут кто-то явно сомневается. А если всё-таки девушка?..

В этот момент внутри меня начали биться силы добра и зла. С одной стороны, заставлять её так сильно напрягаться неправильно, какой иначе из меня джентльмен получается… С другой же, она наверняка вся красная там стоит и не посмотреть на выражение её лица — преступление.

Время шло, а гость, или же гостья, так и не решался зайти. Да и мой спор тоже не спешил подходить к концу.

— Ай, да хрен с ним! — махнул я рукой. Что тут думать-то? Подошёл к двери, открыл её, сделал максимально брутальное выражение лица и пригласил девушку к себе. Здесь и поставим точку во внутренней борьбе сил добра и зла.

Встав со стула, я медленными шагами направился в сторону двери. На секунду прислушавшись, мои уши уловили вновь начавшееся копошение.

«Медлить нельзя!» — здравый смысл молодого парня крикнул у меня в голове.

Дальше всё произошло в считаные мгновения. Рука дёрнула за ручку, и резким движением я открыл дверь, дабы придать ситуации элемент неожиданности и приятно удивить свою новую знакомую. Глаза закрылись, края губ добавили и так странному выражению лица брутальные нотки, я принял позу человека, описание которого до сих пор не смог придумать.

— Не стесняйся, моя дорогая... Чувствуй себя как дома, — не открывая глаз, жестом руки пригласил свою новую знакомую в комнату.

Некоторое время по обе стороны дверного проёма стояла тишина. ≪Ну же, пророни хоть одно слово своим милым голоском≫ — подумал про себя я. Но то что произошло дальше стало полнейшей неожиданностью. Хотя нет, было ожидаемо, но недавно захлестнувшая эйфория заставила меня об этом забыть.

— Ты чё, сдурел? — послышался грубый мужской голос. Эдак парень лет двадцати-двадцати пяти, некогда любивший хорошенько так покурить. Но…самое обидное, что он был мужской.

— Так это ты…— недовольно буркнул я и открыл глаза.

— А кого ты ещё ожидал увидеть утром у себя дома?

— Прекрасную молодую девушку…

— Да ты бухой, судя по всему.

— Эй, нет! Я так-то работаю.

— Работаешь? И что же конкретно ты делаешь? — иронично произнёс Тревор.

— Книгу пишу.

В этот момент по ушам ударил громкий заливистый смех. Парень обхватил руками живот и согнулся, будто бы ему стало плохо.

— Да ну на хрен! Так бывает что ли?

Вот же гад!

— Всё, говори зачем пожаловал в мой обитель, — нахмурился я.

Тревор быстро пришёл в себя, после чего выражение его лица стало предельно серьёзным, и он слегка замялся, отведя взгляд в сторону. Вот так номер, что это с ним? Редко его можно встретить таким.

— Короче, мне надо кое с кем тебя познакомить, и…— он сделал глубокий вдох, выдержав непродолжительную паузу, — чтобы ты мне кое в чём помог.

Неожиданно. Очень даже неожиданно. Однако не вижу причин отказываться!

— Ну, ты это… Проходи что ли, присаживайся, — указал я своему другу на стоящий напротив письменного стола диван, а сам направился обратно к рабочему месту. — И рассказывай поподробнее.

— Нет, дело срочное, — быстро сократив дистанцию, Тревор схватил меня за руку, — вся информация по пути.

— У меня работа!

— Мине пох*й, — махнул рукой Тревор. — Сколько ты пишешь эту книгу — год, два? Да здесь всего три строчки!

— У меня просто не было вдохновения, — развёл я в сторону руками, тем самым попытавшись вырваться из захвата.

— Пох*уй, пох*уй мне.

Всё моё выраженное недовольство, конечно, было ломанием комедии. Ну что с него взять, друг всё-таки. Мысленно попрощавшись со своим товарищем по работе, я рукой сделал жест в знак того, что готов идти прямо сейчас.

— Всё, погнали. Здесь недалеко.

Можно сказать, что меня буквально вытащили из комнаты. Сделал он это с такой скоростью, что у меня даже не было времени её запереть на ключ. Интересно, как он вообще смог попасть сюда? В день моего появления здесь на меня смотрели так, словно я какой-то контрабандист. Если бы не сопровождение, то я так и остался стоять на пропускном пункте. И ведь не скажешь, что с этого момента прошло столько времени...

Глава 1

Королевство Тристейн. Академия магии Ристар. Василий. Полгода назад.

Я не понаслышке знал об этом месте. Спроси у любого зарубежного мага о самой престижной и пафосной академии, и в ответ ты услышишь — Ристар.

На деле оно так и было. Она представляла собой огромную цитадель, стоящую на вершине холма и расположенную чуть в стороне от самого Тристейна. Журчащая в низине вода из минерального источника омывала всю её территорию, а бескрайние леса и горные массивы виднелись из каждого уголка башен. Каменные стены, укрывающие оплот магического искусства, служили надёжной защитой от посторонних и местом для уединения. Такое расположение даёт огромное преимущество на случай вторжения противника с земли, а от любого нападения с воздуха защищают сотни печатей, барьеров и ловушек. Да и кто в здравом уме будет нападать на сборище высококлассных магов?

Сама территория академии делилась на несколько частей, или же как их называют местные — планов. Первая и по совместительству самая большая из них была похожа на огромный парк: крутые каменные склоны тянулись вверх к самой цитадели, создавая немалую опасность для зазевавшихся учеников. Выложенные из камня дорожки, скамейки и фонари служили отличным местом, чтобы провести романтичный вечер или просто отдохнуть от тяжёлого рабочего дня.

Вообще, каждая из частей академии формировала своего рода пирамиду. Первая была самой большой и находилась в низине. Вторая имела средние размеры и находилась чуть выше предшествующей. Третья — у входа в саму академию и по совместительству являющаяся самой маленькой.

Второй план был в разы меньше первого и находился над каменными склонами и служил отличным местом для отдыха между уроками. Прекрасное одинокое дерево, стоящее в центре площади, вокруг которого был построен фонтан. Множество лавочек были разбросаны по всей его площади, словно созданные для влюблённых парочек. «Я уже представляю, как они мирно здесь отдыхают и лежат друг у друга на коленках. Завидую ли я им? Ха, не дождётесь!»

Самый же важный в плане обучения детей — третий. Величественная башня, соединённая с двумя, не менее габаритными, пристройками, располагалась на самой вершине холма. Обзор на неё открывался даже с самого Тристейна. В ней присутствовало два центральных входа, напротив которых располагалась тренировочная площадка. На ней ученики могли практиковаться в изученной ими магии. Из-за подобного расположения ребята, любящие провести свободное время за отдыхом, могли видеть разносортные всполохи магической энергии и фейерверк из заклинаний. К слову, здесь есть ещё одна площадка, но вход в неё был где-то в далёкой части одного из корпусов.

Я стоял перед входом на территорию академии. Небольшой мост, примыкающий к сети построек, отдалённо напоминающий военный гарнизон. Мимо пробегали молодые парни и девушки, на вид лет шестнадцать-семнадцать.

«А мне уже начинает здесь нравиться…» — рассматривал я представителей прекрасного пола. Жаль, что я здесь не по тем же причинам, что и они.

Мой взгляд бегал из стороны в сторону, попутно хватаясь за каждый уголок окружающих леса и гор. В голове появился один очевидный и немаловажный вопрос. Магия полёта штука серьёзная - не каждому она подвластна. Про летающий транспорт вообще молчу... И как дети должны добираться до академии? Про детей я, конечно, утрировал, ибо самому было ненамного больше.

— Может здесь есть что-то вроде общежития? — я достал из кармана пригласительное письмо и ещё раз внимательно его изучил. — Может и мне тогда комнатку выделят?

Принцесса Риста подходила к развитию и поддержанию академии очень серьёзно. Высококлассные маги - надёжное будущее любого королевства, из-за чего выбор к кандидатам на их роль был крайне строг. Но, в отличие от многих подобных мест, заявку на вступительные экзамены мог подать абсолютно любой человек, вне зависимости от своего положения в обществе. Из-за подобного отношения к своему народу, принцесса мне так сильно и понравилась в день нашего знакомства.

Погрузившись в собственные размышления и осмотр окружающей территории, я на какое-то время выпал из реальности и не заметил подошедшего вплотную парня. Глаза сразу уловили средних размеров рога и хвост. «Тифлинг? Давно их не встречал.»

— Оя-оя, кого я вижу, — раздалось где-то из-за спины. — Новоприбывшая молодая кровь?

Я быстрым движением повернул голову по направлению голоса и перевёл взгляд на его обладателя.

— А, да… — растерялся я. — Что-то в этом роде.

Вот уж никак не ожидал, что со мной сходу кто-то заговорит.

Собеседник, проследив за моим взглядом, лишь легко улыбнулся и поравнялся со мной.

— Нравится?

— Ещё как, - ответил я ему тем же. — Прекрасная картина.

Простояли неподвижно мы пару-тройку минут. «Ценитель природы? Уважаю.» И ведь здесь было на что посмотреть. Придаваемый осенью золотой оттенок листвы создавал впечатление, что академия располагается в центре сундука, лежащего в королевской сокровищнице и до краёв набитого монетами.

— Меня Василием звать, — решил разорвать я умиротворённую тишину и протянул руку новому знакомому.

— Риас.

Я быстро, чтобы не вызывать дискомфорта, осмотрел парня. Меня очень удивил запас его магической силы, что в его возрасте был очень даже приличным. Однако, что одежда, что цвет глаз и кожи не выдавали в нём аристократичных черт. Для его расы их признаком всегда были либо рубиновые, либо изумрудные глаза, но никак не серые. Да и кожа какая-то уж слишком бледная...

Риас, всё же заметив, как хмурится моё лицо, пояснил:

— Я вовсе никакой не благородный, если ты об этом подумал. Точнее, получил данный титул, но не по праву рождения.

Это что-то наподобие человека, добившегося титула короля своим упорством, знаниями и поддержкой народа, а не просто по праву рождения?

— Родители у меня обычные демоны, — продолжил он, активно жестикулируя руками. — Отец служит полусотником в армии, а мама же занимается домашним хозяйством.

— Тогда это заслуживает уважения, — одобрительно покачивая головой, я показывал всем своим видом, что признаю его достижения.

Глаза парня вспыхнули, словно умоляя меня произнести вслух всё, что я думаю.

— Будучи простым демоном немногим удаётся возвыситься до звания тифлинга. Есть у меня несколько таких знакомых, но им это удалось в далёком от твоего возрасте. Так что можешь гордиться собой, дружище, - я положил ему руку на плечо. - Ты наверняка очень много сил и времени на это потратил.

Парень простоял так ещё несколько секунд, после чего одобрительно кивнул и по-дружески ударил меня кулаком в плечо.

— А ты мне очень даже нравишься, Василий!

«Да ты мне тоже нравишься и уже не терпится увидеть тебя на своих уроках.»

Мы развернулись в сторону ворот и двинулись к стоящим неподалёку стражникам, попутно разговаривая о всяком. С Риаса словно слетели все ограничители, и он стал более общительным. Нет, он и до этого им был, просто сейчас ощущения были такие...словно мы давние друзья.

— Слу-у-ушай, — протянул первое слово он, а его глаза заискрились. — А в какой комнате ты живёшь?

— Не знаю даже, мне ничего не говорили об этом, — пожал плечами я. — Если честно, то в момент как ты меня окликнул, я как раз рассуждал на тему наличия в данной академии общежития.

Его очень удивил мой ответ.

— То есть тебе не выдали ключ на недавнем собрании?

Я лишь отрицательно покачал головой.

— Мне вообще сказали, что на входе меня будет ждать один из магистров. Он же и должен рассказать, что по чём здесь.

Очередная моя фраза — очередная порция удивления. Неужели звание магистра это что-то

невероятное? А я думал самый простой преподаватель…

— Василий, а ты откуда родом? Нет, подожди… — он отмахнулся, — ты не аристократ?

— Ну, вроде как нет, — развёл руками я. — По крайней мере вчера был простым человеком. Если тебя смущает, что меня встречает один из магистров – так это близкий знакомый нашей семьи.

Я понимал, что Риасу пока неизвестно, кем я буду в этой академии и тем более кем являюсь на самом деле. Полностью скрыть свой запас маны для меня не проблема, так что почувствовать его он никак не может. А новость, что в скором времени я буду его преподавателем лучше оставить в тайне. Хочу посмотреть на его отвисшую челюсть.

— Вот как…

Было видно, что это не избавило парня от сомнений.

— Да всё хорошо, — я легонько хлопнул его по спине. — Я самый обычный парень, которого ты буквально несколько минут назад встретил на мосту.

Тифлинг помолчал ещё с минуту и наконец улыбнулся и, шлёпнув себя по щекам, быстро покачал головой из стороны в сторону.

— Ладно, верю!

Через пару минут мы подошли к пропускному пункту, где в стороне от стражников стоял одетый в серую рясу человек. Рассказанная мною история Риасу была лишь отчасти правдива — с

местным персоналом я вообще не знаком. Его серые одежды слегка выбивались из моего представления о местных преподавателях, ведь были несколько блёклыми на фоне всех окружающих красок. На шее висел магический амулет, а на левой руке два кольца. И зачем ему столько всяких артефактов…меня что ли испугался? Разглядеть что-то ещё не удалось, одеяние надёжно скрывало большинство участков тела.

Обменявшись парой фраз и пожав друг другу руки, мы с Риасом разошлись в разные стороны. Магистр, заметив, что моё направление сменилось в его сторону, перестал бросать выискивающий взгляд и слегка кивнул в мою сторону.

— Приветствую вас, Василий, — поклонился он.

— Ну что вы… — я выставил перед собой руки, а щёки налились лёгким румянцем. — Не нужно со мной на «вы». Я всё-таки помладше вас буду.

Вообще непривычно, когда ко мне обращаются на «вы». Особенно когда тебе без пяти минут два десятка стукнет.

— Пройдёмте, — магистр указал рукой в сторону небольшой пристройки около ворот.

Что-то наподобие пропускного пункта? Но ученики, идущие на территорию академии, проходят мимо неё.

— Позвольте представиться, — приложив

ладонь к груди, продолжил он, — Верховный магистр академии Ристар — Юстас фон Артус.

Я чуть не подавился вдыхаемым мною воздухом. Охренеть! Сам верховный магистр встречает меня… Низкий поклон вам, принцесса Ристартте.

— А-ага, да… — немного замявшись, продолжил я, — меня Василием звать. Просто Василий.

Мы подошли к той самой пристройке. На деле это оказался пропускной пункт, как я, собственно, и предполагал. Вот только заходить ученикам туда вовсе необязательно. Она служила чем-то наподобие комнаты охранника, а её задачей являлась выдача пропусков. Их проверкой уже занимается стража.

«И почему тогда пропускной? Хотя, не важно.»

— Я прекрасно осведомлён о вашей личности, дар, — лицо магистра немного смягчилось.

— Вам не стоит скромничать.

Я закатил глаза, а щёки слегка обдало жаром. Учеников возле ворот стало в разы меньше, видимо время первого занятия уже подошло. Оставшиеся скорее были опоздунами или же теми, чьи уроки начинались позже. К слову, магистр назвал меня даром, что могло означать только одно — принцесса всё-таки вручила мне какой-то там дворянский титул. Хорошо это или плохо? Скорее плохо, ведь добавляет излишних хлопот. Хотя, я всё равно ничем таким бы не занимался…

— Дар, — Юстас положил мне руку на плечо, — вы со мной?

— Да-да, — словно ничего не произошло, ответил ему я и указал пальцем себе под ноги. — Вот, стою прямо здесь рядом с вами.

Лицо магистра украсила лёгкая улыбка.

— И ещё, я же говорил вам. Со мной, пожалуйста, на «ты».

— Тогда и вы… — Юстас осёкся, — и ты со мной так же.

Вот, уже лучше.

— Без проблем!

В самом здании мне выдали преподавательский пропуск, и объяснили на словах что к чему. Но, что самое главное…Мне выдали ключи от моей новой комнаты! Да и не от обычной, а от самой что ни на есть лучше комнаты! Вот это вы, конечно, меня порадовали. Нет, построенное мной дупло я всегда буду любить, ведь оно стало мне слишком родным, но иногда надо менять окружающую обстановку, тем более когда выпадает такой шанс.

На оформление бумаг и прочие формальности у нас ушло чуть больше получаса. На все объяснения я просто кивал, на вопросы отвечал несложными фразами, а ключи с пропуском выхватил из рук и пошёл прочь. Настроение магистра же стало заметно лучше, а напряжённость между нами исчезла. Это не могло не радовать, ведь в неформальной обстановке значительно проще и веселее.

* * *

— Никогда бы не подумал, что ты будешь преподавать в академии, — оглядываясь по сторонам, сказал магистр.

Мы шли по территории зелёного сада, расположенного на первом плане академии. Дорожка была выложена небольшим камнем и тянулась вдаль, проходя под золотистыми кронами деревьев. Отовсюду доносилось пение птиц: некоторые сидели на ветках и переглядывались, а другие - бродили по земле, чуть в стороне от тропинки. Даже отсюда было слышно журчание реки.

Тропинка начала уходить вверх и мои глазам показалась мраморная арка с рядом стоящей башней. Она являлась переходом из первого плана академии во второй. Мы с Юстасом неплохо так разговорились, и я окончательно убедился, что мужик он что надо. Проходившие мимо ученики, коим удавалось разглядеть в нём магистра, с довольными лицами подходили и здоровались. Его статус накладывал определённые сложности в общении с обычными учениками, но видимо Юстасу было на них наплевать.

— Я, если честно, сам не думал, — выйдя на площадь, мы уселись на одну из свободных лавочек — А точнее не знал.

— В каком это смысле?

— Проделки принцессы, — тяжело вздохнул я. — Вот лежал себе дома и лежал, книжки писал — отдыхал, проще говоря. И в один прекрасный день ко мне вламываются придворные каратели и говорят, мол ты арестован. Представляешь?

Юстас продолжал сверлить меня непонимающим взглядом.

— Упаковали, значит, меня в карету и повезли во дворец. На все мои вопросы добросовестные стражи внутреннего порядка отвечали молчанием.

За время нашего разговора, на площади стала собираться толпа. Юстас поправил на себе капюшон, чтобы сильнее скрыть видимые участки кожи. Как он мне до этого объяснял – данная форма является его любимой и была куплена на обычном рынке. Плюсом ко всему он рассказал мне про всевозможные преподавательские льготы и самое главное…отпуск!

Краем глаз я заметил, что всё внимание учеников приковано к нашей странной паре. Два человека — один из которых полностью скрыт под покровом своей одежды, другой же, странно и активно жестикулируя, рассказывает о каком-то побеге, драке и прочей незаконной активности.

— Посадили меня, значит, в камеру, и ни слова не проронили, — продолжил рассказ я. — Однако, одна вещь показалась мне странной. Закрыли меня в самой обычной камере. Металлические решётки, каменные стены, которые вообще не были пропитаны какой-либо магической энергией. Понимаешь же?

Я перевёл взгляд в сторону магистра, ожидая его подтверждения.

— И ведь действительно странно…

— И тогда до меня дошло! — стукнул кулаком по открытой ладони я. — Это всё проделки Ристы! По крайней мере эта мысль стала основополагающей.

Юстас, сидя и слушая мой рассказ с задумчивым видом, в какой-то момент изменился. Лицо стало чуть более расслабленным, глаза миролюбивыми, а края губ приподнялись, сформировав лёгкую, но в то же время садистскую улыбку

— Не будь ты близким знакомым её высочества, тебя бы за такие слова на месте четвертовали.

Я невольно сглотнул.

— Если бы сил хватило, — добавил он.

Все мысли перемешались. С Ристой нас связывало множество историй ещё со времён сражения с Фовосом. Для меня самого было удивительно, что я мог так спокойно и непринуждённо с ней разговаривать.

— Ну-у-у, да-а? Мы с принцессой на самом деле старые знакомые. — почесал у веска я. – Огонь и воду пережили, как говорится.

Магистр одобрительно покачал головой и раскинул на спинке скамейки руки. Его взгляд устремился в небо.

— А что дальше было? Ну, после твоего побега.

Я быстро осмотрел площадь и поняв, что некоторая часть учеников тоже ждёт продолжения, повторил позу своего собеседника. Эх, знали бы вы, ребята, кто сейчас валяется на этой скамейке рядом со мной.

— Да ничего особенного, — выдержал я небольшую паузу. — Минуя всю охрану, ворвался в королевский зал. Увидев, что принцесса не на месте, допросил работников и сразу направился в её покои.

— Что, вот так просто готов был пойти в комнату к девушке? — перебил меня магистр.

— Ну она же отправила целый отряд карателей в мою, вот и пусть получает ответный визит. Нет, разумеется, я постучался.

Мы, вместе с парой-тройкой учеников, издали несколько смешков и ещё с пол минуты сидели молча.

— А потом состоялся очень серьёзный разговор, — я вернулся в обычную позу и размял слегка затёкшие мышцы. — Видимо за это она мне и мстит.

— Я так понимаю подробностей не будет? — последовав моему примеру, поднялся на ноги магистр.

— Расскажу как-нибудь, — окинул я взглядом сидящих рядом и наблюдающих за нами учеников и продолжил: — но без незваных слушателей.

Ученики разбежались, а мы продолжили разговаривать на различные темы, пока со стороны учебного корпуса не раздался колокольный звон. Вот и закончился первый урок в новом учебном году. Перед глазами пронеслись обрывки моего собственного школьного времени, и я улыбнулся.

- Прекрасное время…

- Воистину.

Последующие часа два мы бродили внутри основного корпуса. Он делился на три части, где большая из них была определена под лекционные и научные классы. Оставшиеся делились поровну между библиотекой и аналогами кружков по интересам.

Первая представляла собой достаточно большой зал, метров эдак десять-пятнадцать в высоту. Стеллажи, выполненные из тёмного дерева, были полны книг на любой вкус и цвет. А также второй этаж в виде небольшой надстройки, где ученики могли спокойно почитать.

Кабинеты для уроков были мне более привычны и не отличались от своих земных аналогов. Две трети занимали маленькие помещения, рассчитанные на группы из двадцати-тридцати человек, где в основном проводились уроки на простенькие темы. Оставшуюся часть занимали громоздкие помещения, где проводились лекции или же события, требующие присутствия большого количества людей.

Отделка помещений была приятной для глаз. Никаких тебе резких перемен в палитре, никаких очень ярких или же слишком тёмных цветов. Только натуральная древесина и декорации из живых стихий. Да даже птички есть! Жаль, правда, что ненастоящие…

Миновав последний лекционный кабинет, Юстас решил показать мне часть здания, где располагались клубы. Придя на место, моя молодая сторона была в экстазе. Несмотря на всю серьёзность и репутацию академии, подростки всегда остаются подростками. Клуб любителей магомяча - некий аналог футбола из моего мира. Клуб любителей путешествий. Клуб выращивания цветов. Их смысл, казалось, был ограничен лишь фантазией учеников. Самые же интересные из встреченных мною - клуб любителей поспать, клуб любителей героев древности, клуб изучения магии древних.

— Клуб изучения магии древних? – продублировал я. – Серьёзно?

Неужели ученикам доступны такие знания? Или там просто рассказывают о каких-нибудь старинных битвах с использованием этого самого типа магии?

— Этот клуб основала Раеса, — пояснил мне Юстас.

— Раеса?

— Молодая девушка и самый молодой верховный магистр в истории академии, — он подошёл поближе и его взгляд устремился в сторону таблички. — В возрасте четырнадцати лет она попала в Тристейн в составе торгового каравана, где была помощницей одного купца.

От последних слов его лицо едва заметно скривилось, а в ауре начали чувствоваться жалостливые нотки.

— Я не буду рассказывать тебе всю историю целиком, ведь на это у нас уйдёт большая часть дня, — окинул он меня взглядом. – Поэтому буду краток.

Я лишь утвердительно кивнул, понимая, что не только в этом было дело.

— По счастливой случайности её встретил Орвин – на тот момент единственный верховный магистр. Его глаза могли видеть куда больше остальных людей, из-за чего он сразу смог подметить талант девочки. Выкупив её и взяв с собой в академию, Орвин предложил ей стать одной из учениц, на что та ответила коротким согласием.

- Так, подожди, — оборвал я его. – Хочешь сказать, что среди всех встреченных нами учеников, были и ребята младше восемнадцати лет?

— Что ты, Василий, конечно нет, — отрицательно и с улыбкой на лице закачал головой Юстас. – В нашей академии строгий возрастной порог для входа. Просто… Орвин хотел дать шанс молодому гению, из-за чего сделал исключение.

— И поддержала его Риста, — добавил за Юстаса я.

— Именно. Её высочество всегда ценило вклад Орвина в развитие и поддержание магической науки в королевстве. Возможно, именно поэтому она была и не против небольшого исключения.

— Ты тоже был тогда в академии?

Подобный вопрос на некоторое время выбил магистра из колеи. Он слегка нахмурил брови и принял задумчивое выражение лица.

— Последний год обучения. Я тогда планировал становиться преподавателем. Желание было, и рекомендации от других магистров тоже.

— А кто из вас первым стал верховным магистром?

— Раеса, - чуть-ли не сразу ответил Юстас. – Её стиль обучения куда лучше зарекомендовал себя, да и репутация давала о себе знать. Среди всех магов Тристейна она входит в пятёрку сильнейших.

Тем для обсуждения было ещё уйма, но что я, что магистр прекрасно помнили, для чего вся эта процессия проводилась.

— Так, ладно, — прервал я наш диалог. – Надо дальше двигаться, а то так и до вечера можем проболтать.

— Действительно, — одобрительно кивнул Юстас.

— Но мы обязательно ещё всё это обсудим, — в пол оборота произнёс ему я и достал из кармана металлическую фляжку. – Можем даже кое-что распить.

Лицо магистра в этот момент на миг засветилось, а края губ поползли вверх. Уважа-а-аю.

— От такого предложения грех будет отказываться, — усмехнулся он и жестом руки указал в сторону крайней двери. – Но сначала мне надо кое-что тебе передать.

Мы подошли к незамысловатой двери без каких-либо надписей и вошли внутрь. Перед глазами предстала относительно небольшая комната, служившая рабочим кабинетом. Четыре стола и стула, справа у стены стоит шкаф, набитый какими-то бумажками, напротив же стоит

лавочка. На рабочих местах были разбросаны бумажки, местами виднелись кляксы от чернил, а в воздухе царил табачный аромат.

Мой взгляд приковала к себе большая коробка, что стояла на одном из стульев с печатью в виде королевского герба. В ответ на этот взгляд магистр лишь кивнул и

жестом руки указал на неё.

— Это тебе попросили передать из столицы.

Взяв со стола небольшой нож, я подошёл ближе и разрезал, обвязывающие коробку, верёвки. Внутри лежала преподавательская форм. Вот только не совсем обычная, а словно сшитая специально под меня. Декорации были наполовину схожими с декорациями обычных магистров и наполовину с верховными. В момент рысканья по коробке на глаза попался аккуратно сложенная записка.

Поздравляю с поступлением в академию! Зная твои вкусы, обычная синяя форма тебя не устроит, поэтому специально для тебя подготовили чёрную. Тытолько не обижайся, что дизайн схож с дизайном обычных магистров — недослужился ещё до верховного. Надеюсь, этого хватит чтобы хоть как-то загладитьмою вину. С любовью, Риста!

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая редко выскакиваемой из часов кукушкой. Юстас заметил изменения в моём лице после прочтения.

— Василий, всё в порядке? – он аккуратно подошёл ко мне и положил руку на плечо.

— Да это просто шик! – выкрикнул я и быстро начал вытаскивать одежду из коробки. – Просто наилучшая форма!

Я в пару движений сбросил с себя всю одежду и начал натягивать на себя подаренный комплект. Чёрная ряса, украшенная всевозможными серебристыми и золотистыми полосами. Чёрные подобия шаровар, не стесняющие движения и прекрасно дополняющие образ. Полу ботинки – полу сапоги сидели идеально и визуально соответствовали всем моим вкусам.

— Если это была попытка окончательно подкупить меня, Риста, то у тебя получилось на все сто!

Стоявший в паре метров от меня Юстас детально изучил подаренный комплект одеждыи вытянул руку с оттопыренным большим пальцем. Видимо, магистру тоже пришёлся образ его нового коллеги по вкусу.

Закончив переодевания, мы принялись двигаться дальше. Перед уходом я дал Юстасу посмотреть на прилагающуюся к форме записку, чтобы утолить его любопытство.

Тот, в свою очередь, широко улыбнулся.

Следующая точка назначения была кабинетом изучения практической магии, располагающимся на первом этаже академии.

— Слушай, Юстас, а ты, случайно не знаешь парня по имени Риас?

Магистр слегка приподнял голову и задумался.

— Молодой тифлинг, ростом примерно с меня. — добавил я.

— Молодой дар Рокорт, — начал тихим голосом он. — Второй год обучения. Успеваемость хорошая. Отличная совместимость с элементами огня и воздуха. Запас магических сил достаточно

неплохой, учится в группе ≪Б≫.

— А мы сейчас направляемся…- оборвал я магистра.

— В ту самую группу.

А удача сегодня на моей стороне.

— Только не думай, что тебе повезло, — будто прочитав мои мысли, произнёс магистр с лёгкой улыбкой на лице. — Принцесса предвидела что-то подобное, и попросила меня самолично выбрать в какой группе ты будешь преподавать.

Да здесь уже не просто низкий поклон нужен, а звать в ресторан и делать предложение руки и сердца! Спасибо огромное, Риста!

Оставшееся расстояние до кабинета я прошёл молча. Магистр инструктировал меня о всевозможных нюансах, затрагивающих учебный процесс. С момента окончания перерыва прошло минут сорок. Занятия здесь длятся от часа до полутора - всё зависит от материала. «Двадцать минут значит…Ну да, всё-таки это будет вводное занятие.»

Мы остановились напротив двери, в углу которой висела табличка «Кабинет изучения практической магии».

— Готов? — положил мне руку на плечо Юстас.

…

Я закрыл глаза. Биение сердца заметно участилось. «Вот ты и дошёл до своей цели, Василий. Стал учителем, как того и хотел…»

- Василий? – окликнул меня магистр.

«Да, не в своём родном мире. Но ведь тем и интереснее, что именно здесь!»

- Да, Юстас, - ухмыльнулся я. — Сейчас я покажу тебе архимага в действии.

Я резко согнул ногу в коленке и ударом выбил надёжно закрытую дверь. Глаза магистра выпучились, а по кабинету разошёлся визг и хохот.

— И всем привет, ребятишки, с вами архимаг Василий…

Глава 2

Королевство Тристейн. Академия магии Ристар. Тэтсо (Тревор). Настоящее время.

Схватив Василия за руку, я рывком вытащил его из комнаты. Башня, где располагались его покои, тянулась метров на пятнадцать вверх. Лестничный пролёт казался бесконечным — но времени на отдых не было.

– Ну, – произнёс волочащийся позади Василий, – рассказывай.

Заранее заготовленный текст словно испарился. Мысли путались, а в голове осталась одна лишь каша.

– Ай, хрен с ним… – махнул рукой я. – Короче, мне нужно тебя кое с кем познакомить.

Я прекрасно знал, что подобного рода новость порадует Василия, но… чёрт, как же это смущает…

– И с кем? – перебил мои размышления он.

– Увидишь.

Мы быстрыми шагами ступали по ведущей вниз лестнице, и уже через несколько минут были у входа в академию.

– Вон туда нам, – указал я пальцем на возвышающийся напротив академии утёс.

– Интересное место для встречи ты выбрал, – усмехнулся маг. – А поближе нельзя было? Чем тебе, например, наша площадь не понравилась?

– Нельзя, – резко оборвал его я.

Василий задумался, а между нами ненадолго повисла пауза.

– Ага! – резко воскликнул он, из-за чего я на мгновение опешил. – Вот в чём дело!

Неужели догадался?

– У тебя там контрабанда! И ты хочешь распространить её среди моих учеников!

Выражение его лица было предельно серьёзным. Вот что-что, а подобную чушь он умел нести без малейшего намёка на шутку.

– Или же… не контрабанда, а контрабандистки?

– Ой, иди на хрен, – махнул на него рукой я.

Миновав площадь, мы вышли на небольшую, выложенную из камня тропу. Всю дорогу Василий не умолкал. Рассказывал, какую хрень они творили с учениками, как выпивали с магистрами и даже про какую-то дуэль вспомнил. Однако их смысл не до конца долетал до моих ушей, ведь все мысли были заняты другим.

– Долго ещё молчать будешь? – ткнул он мне пальцем в бок. – Кто-то обещал подробную информацию, а не просто «Мне надо тебя с кем-то познакомить».

– Да сейчас-сейчас, – кивнул я в сторону выхода с территории академии. – Выйдем и расскажу.

Кто его знает, сколько вокруг любопытных ушей. А даже если нет — какой-нибудь Баслан вполне мог валяться под кустом и всё услышать.

На воротах нам задали несколько уточняющих вопросов, по большей части, конечно, Василию. Стража, наблюдая за активно жестикулирующим магистром, внимательно слушала, но с каждым мгновением лицо всё больше источало недоверие. Одно радовало – он умел сочинять истории на ходу и порой очень даже правдоподобные.

Закончив свой рассказ, в воздухе повисла тишина. Стража казалась невозмутимой. «Неужели не поверят?» Да и чёрт возьми, что здесь за режим, если из академии на несколько минут нельзя выйти? Мой взгляд зацепился за ехидную улыбку моего друга. Василий жестом подозвал стражников ближе и попросил слегка наклониться. В этот момент мне в глаза ударил небольшой солнечный зайчик, отскочивший от чего-то металлического.

– Ого… – вырвалось у одного из них, на что второй отвесил ему лёгкий подзатыльник стальной рукавицей.

После недолгой беседы взгляд у стражников стал мягче, и троица пожала друг другу руки. Позже я всё-таки смог рассмотреть, что передал им мой друг. Серебряная фляжка грамм на триста-пятьсот и по всей видимости не пустая. А иначе зачем Василию таскать её с собой?

– Сделка прошла успешно, – подмигнул мне маг, делая вид, будто ничего необычного не произошло.

Тропинка, ведущая на вершину утёса, была словно высечена на склонах гор. Я нечасто бывал у Василия в гостях, но теперь понимаю, почему он очень часто выбирается за пределы академии. Вкупе с весенним солнцем открывающаяся глазам картина была прекрасной. Солнечные лучи заливали камень от самого подножия и до вершины утёса. Если повезёт, то чуть в стороне от основной тропы можно было услышать копошащихся и выпрыгивающих из кустов зверьков. Про хищников Василий ничего не рассказывал – да и кто они такие против магов нашего уровня? Я даже встретил здесь одного оленя, когда пробирался сквозь лес.

С момента, как мы вышли за пределы академии, прошло порядка десяти минут. Я вкратце описал ситуацию Василию, но не затронул ни основной части, ни некоторых деталей.

– То есть, ты укрываешь беженца из соседней страны, и тебе нужна моя помощь?

– Ну, что-то в этом роде, – пожал плечами я. – Но не подумай лишнего – этот человек не нарушал никаких законов.

Лицо мага на мгновение помрачнело.

– Что-то ты не договариваешь, – прищурился он, переведя на меня взгляд.

– Подожди немного… – тяжело выдохнул я. – Просто подожди ещё немного.

Я и сам понимал, что мой рассказ толком не проливает свет на картинку в целом. Но лучше будет показать всё как есть, чем пытаться объяснить всё словами.

Василий, заметив, что моя просьба исходит из не самых обычных побуждений, скрыл своё сомнение и перестал задавать какие-либо вопросы.

– Точно! – он резко остановился. – Тут в лесу такое есть!

– Если ты сейчас скажешь какую-нибудь херню, то… – переведя взгляд на магистра и указав на себя, я продолжил. – утоплюсь нахрен!

– Нет, – резко перебил меня Василий и указал пальцем мне за спину. – Смотри.

Я развернулся и…охренел. Метрах в двадцати от нас, у самой тропы, стоял… бизон. Огромный, метра два в холке и метра полтора в ширину, зверь был похож на средневековый БТР. Чёрный, как смоль, мех, сгущающийся ближе к голове, и два мощных рога придавали ему по-настоящему угрожающий вид.

– Это что за хрень?! – выкрикнул я, инстинктивно вставая в боевую стойку.

– Местный хранитель леса, – маг издал тихий смешок. – Успокойся, он не тронет тебя

Моя челюсть с грохотом приземлилась на каменные ступени и с соответствующим звуком покатилась вниз по склону. Никогда раньше не видел бизонов. Некоторые говорят, что они даже не относятся к классу хищников. Ага, конечно... Да такой биологический танк любому медведю может составить конкуренцию.

Наше присутствие, казалось, вовсе не смущало хранителя — он продолжал свою неспешную трапезу и лишь изредка бросал на нас вопросительный взгляд.

– Кстати о хрени, – Василий попятился вперёд и встал напротив меня. – Баслан-то открыл драконью форму.

– Чего-чего он открыл? – прищурился я.

– Да так, весточку с Земли получил. Говорят, что он там неплохой такой погром учудил – до сих пор разгребают.

Василий хотел было продолжить свой рассказ, но я быстро его одёрнул. Нет, приятно, конечно, знать, что с другом всё в порядке, но сейчас меня волновало совсем другое. До места назначения остаётся пара минут ходьбы, так что нужно собраться с мыслями. Я хлопнул себя пару раз по щекам и, поймав на себе непонимающий взгляд мага, зашагал дальше.

Вершина утёса представляла собой небольшую площадку, где у самого входа располагалось дерево сакуры. Весной, в момент начала цветения, листья обретали очень красивый розовый окрас, добавляя этому месту изящества и умиротворения. Вдоль тропы, метрах в двадцати, располагалось кладбище академии. Здесь хоронили всех верховных магистров, что когда-либо работали в академии. Множество семейных гербов украшали серые каменные монументы. Подойдя к ним вплотную, мы выказали им своё уважение и продолжили свой путь.

В конце тропы стояло полуразрушенное святилище одного из богов. То самое место, где нас уже ожидают.

– Подожди меня здесь, – я жестом руки попросил Василия не подходить ближе. – Скоро вернусь.

Василий не проронил ни слова и уселся на камень, лежавший метрах в десяти от святилища. Я же перешёл на бег и скрылся внутри. По форме оно напоминало заброшенную часовню. Внутри царила тишина, и лишь дыхание молодой тёмно-волосой девушки, сидящей посреди пустующего святилища, изредка нарушало тишину.

– Я привёл его.

– Да… Идём, – девушка поднялась на ноги и лёгкими движениями отряхнула платье. – Как думаешь, у нас получится?..

– Не знаю, – в полтона произнёс я. – Но если кто-то и может придумать выход из этой ситуации, то только он.

Мы вышли из храма и медленно направились в сторону Василия. Он сидел спиной к нам и задумчиво смотрел вдаль. Уловив приближающиеся шаги, он медленно поднялся на ноги, отряхнул рясу и повернулся. Не передать словами, какое выражение лица было у него в этот момент.

– Это… – он указал пальцем на стоящую рядом со мной девушку, затем — на меня. Потом снова на девушку… и опять на меня.

– Я вас представлю, – посмотрел я на своих спутников и уже было открыл рот, как вдруг меня перебили.

– Меня зовут Алиния фон Софирит, – вальяжно поклонилась она магу. – Но вы можете звать Линой.

Челюсть моего друга пробила дно и он вопросительно уставился на меня. Но быстро опомнился, и попытался представиться:

– А, да… Меня же – Вас дар Илий, – он попытался сделать что-то наподобие благородного поклона, но получилось не очень. Скорее удар лбом о парту. – Для вас просто Василий.

– Да, – выдержав небольшую паузу, выдохнул я, – как-то так.

Пару минут мы молчали, не решаясь нарушить тишину. Несмотря на окружающую нас красоту, в воздухе чувствовалось напряжение.

– Это вторая дочь Эраста, короля Софирита, – решил я хоть как-то разрядить обстановку.

Василий же вытянул руку вперёд и остановил меня.

– Так, – он окинул нас подозрительным взглядом, – Два вопроса.

Мы с Линой быстренько переглянулись и внимательно стали слушать. Зная, какие вопросы он может задать, я ещё и морально настроился.

– Какого хрена вторая принцесса соседнего королевства делает здесь?.. И какого хрена вторая принцесса делает здесь вместе с тобой?

Я лишь тяжело вздохнул и вкратце попытался дополнить свой недавний рассказ. Рассказал, где пропадал эти полгода, в каких мы с принцессой отношениях и зачем, собственно, пришли к нему. Он впитывал каждое слово, сопоставляя услышанное с тем, что уже знал.

– Так, – Василий уселся на камень и достал металлическую фляжку. – То есть ты всё это время прятался от принцессы… – он осёкся, – от Ристы. В Софирите. Да и ладно бы просто прятался… ты ещё и соблазнил принцессу, после чего выкрал из родного дома!

– Это не совсем так, – вмешалась в разговор девушка. – Никто меня не соблазнял. Всё было по взаимному согласию.

Я лишь молча кивал головой в знак согласия.

– Значит, ты его соблазнила? – нахмурив брови, маг указал фляжкой в сторону Лины.

– Н-нет! – её лицо вмиг покрылось румянцем, и она отвела взгляд.

– Ага! – вскрикнул Василий. – Значит всё-таки он тебя соблазнил!

– Да успокойся ты уже! – начал было я, но он резко перебил меня.

– Ваши слова могли бы иметь вес, если только щёки не горели как уголь в камине!

Маг откинулся на камне, заливаясь при этом смехом. В нос ударил резкий запах спирта, доносящегося из фляжки.

– Дебил, блин, – усмехнулся я. – Завязывал бы ты пить.

Лина, видимо не совсем понимая, что происходит, решила тоже улыбнуться. Для неё дружеская словесная перепалка, наверное, не является привычным делом. Не часто можно встретить тех, кто, обзывая и ругаясь друг на друга, могут так светиться изнутри и при этом не испытывать злости.

– Ладно, – махнул рукой Василий и сделал очередной глоток. – Пора вернуться к делу.

Атмосфера вокруг резко стала серьёзной.

– Сколько у нас есть времени?

– Точных цифр не скажу, но, – я на мгновение задумался. – Чем раньше что-то придумаем, тем лучше. Никто не знает, когда рыцари Софирита прибудут в Тристейн.

– М-да… – удручённо протянул он, отвернулся и посмотрел куда-то вдаль. – Дайте чуть-чуть времени.

Когда ситуация переходит на политический уровень, действовать нужно осторожно. Особенно если речь идёт о королевской семье. Больше всего меня напрягало даже не это, а то, что мы втягиваем в свои проблемы других людей — в частности Ристу. Её вклад в нашу жизнь и без того был огромен, а навешивать на неё ещё и потенциальные международные проблемы не хотелось от слова совсем.

Маг долгое время сидел неподвижно. Я же старался не издавать лишних звуков, чтобы не нарушать его концентрацию…

– Вы же сейчас в отпуске? – тихо спросила Лина.

– Не нужно со мной на «вы», принцесса, – Василий повернулся к нам. – И да, я сейчас в отпуске. Правда недолго осталось…

Он тяжело вздохнул и посмотрел на небо. И в этот момент его глаза расширились. Недолго просидев так, на его лице появилась знакомая, слишком знакомая, ехидная ухмылка, а рука сжалась в кулак.

«Ой, не нравится мне это…Совсем не нравится.»

– Молодец, Лина, – Василий перевёл на неё взгляд. – Есть у меня один беспроигрышный план.

Он резким движением поднялся на ноги и опустошил фляжку.

– Уэх…попробуй как-нибудь, – вытерев губы, прохрипел он. – Дрянь редкостная, но вкусная.

Подойдя вплотную, он всучил мне пустую фляжку и продолжил:

– Итак, начнём по порядку.

Маг начал ходить из стороны в сторону, постоянно кивая с согнутой в локте рукой и поднятым к небу пальцем.

– Какие нюансы есть в данной ситуации? – Василий пальцем указал на Лину.

– Эм…С политической точки зрения… – только было начала она, как он резко перебил её.

– Верно. Однако, если вас здесь не найдут, то проблем не будет.

– Что ты хочешь этим сказать? – я посмотрел на него с непониманием. Мы рассматривали нечто подобное ещё в самом начале, но…

– Все вы прекрасно знаете о плане нашего мироздания, – улыбнулся он. – А если нет, я постараюсь быть краток.

Прокашлявшись, маг продолжил:

– Три мира, связанные между собой тонкой изнанкой пространства.

Лина подняла руку.

– Учитель, можно, пожалуйста, поподробнее?

Василий указал на неё пальцем, улыбнулся и подмигнул:

– Можно.

Он сделал шаг в сторону, словно выходя к воображаемой доске.

– Эта самая изнанка – тонкая ткань пространства. Манипуляции с ней позволяют нам совершать путешествия между мирами. Телепортация – если говорить простым языком. – маг достал ещё одну фляжку из-под рясы и сделал глоток. – Её внутримировая вариация – явление достаточно распространённая. Но, когда мы обращаемся к межмировым прыжкам – ситуация сильно меняется. Пространство между ними значительно плотнее, из-за чего телепортация становится затруднительной.

Кажется, я начинаю понимать к чему он клонит.

– В нашем же случае, – продолжил Василий, – технологии и магическая наука развиты достаточно хорошо, чтобы совершать такие вот прыжки. Нужно лишь найти точку с наименьшим сопротивлением и напитать устройство маной.

– Но ведь они могут и туда нагрянуть, – перебил его я. – Нет никаких гарантий, что такой вариант будет не рассмотрен.

– Вот что-что, а перебивать людей ты умеешь, – хмыкнул он в ответ.

Лина легонько ткнула меня пальцем в бок, и я замолчал.

– И совсем недавно, – лицо мага украсила загадочная улыбка, – один из верховных магистров нашёл точку, из которой возможен переход… в четвёртый мир нашего плана.

– И, – слегка замявшись, произнёс я, – об этом никто кроме вас не знает?

Василий утвердительно кивнул.

– Подобную новость раньше времени не стоит выносить на глаза общественности. Академией была собрана экспедиционная группа, что отправилась туда для изучения.

Маг на секунду задумался, после чего почесал у виска.

– Группа из одного человека, правда. Но не суть.

Лицо Лины заметно просветлело.

– А кто этот, отправившийся туда господин? – она прижала руки к груди.

– Юстас Артус – верховный магистр и по совместительству мой близкий друг. Его отпуск длится чуть больше моего, из-за чего он и вызвался быть первопроходцем.

Пару минут все молчали. Тишину нарушали лишь качающиеся на ветру листья сакуры и журчащий родник где-то внизу. Неподалёку было слышно чавканье хранителя бизонов.

– Эй, – Василий нахмурил брови, – а где шум ликования и слова благодарности?

Всё это казалось настолько нереальным, что никакие слова не лезли в голову.

– А, эм… – замялась Лина.

– Да шучу я, чего уж там, – он махнул рукой и засунул её в карман.

Через мгновение в ней оказался какой-то амулет, в виде медальона. Большой синий камень в серебряной оправе лишь слегка заметно святился.

– Приём-приём…Риас, как слышно?

С минуту никто не откликался, но вскоре из магического артефакта послышалось какое-то шипение.

– В-василий? – раздался удивлённый мужской голос

– Есть дело на сотню золотых, – ехидно улыбнулся магистр.

– Так сейчас урок идёт, – понизив голос, ответил собеседник. – Мне и так пришлось сбежать за соседний угол, чтобы учитель не заметил.

– Да знаю-знаю я, – отмахнулся Василий. – Это нам только на руку!

– Я, конечно, ничего не понял, – парень сделал глубокий вдох, – но дело выглядит серьёзным. Слушаю.

– Ситуация такая, – начал Василий. – Нам позарез нужно два комплекта ученической формы – мужской и женский. Где их взять, правда, понятия не имею…

– Не переживай, – перебил его Риас, – найду.

– Отлично. Тогда хватай форму и дуй на вершину утёса. Страже скажешь, что по моей просьбе пошёл сопровождать двух переведённых учеников.

– Думаешь получится их так обмануть? – парень на проводе слегка засомневался.

– Не переживай, – вновь отмахнулся Василий, – я их в какой-то мере уже подготовил.

Парень некоторое время молчал, видимо обдумывая каждую часть плана.

– Так…а что потом?

– Остальное расскажу на месте, – Василий сделал очередной глоток из фляжки. По его виду было ясно, что свежестью он уже не отличался. – И не забудь: каждая часть плана – необходима!

Произнёс он это таким тоном, каким подвыпившие мужики выкрикивают тосты в трактирах.

– А я смотрю ты зря время не теряешь, – по ту сторону трубки послышалась пара приглушённых смешков.

– Поторопишься, я и с тобой поделюсь.

На этом разговор закончился. Василий, не став дожидаться прихода паренька, решил посветить нас в свой план.

– На верхнем этаже академии, – указал он в сторону цитадели, – есть комната. Она надёжно охраняется и доступ туда имеют лишь верховные магистры.

Он на секунду замялся, подбирая слова, затем продолжил:

– Она подключена к огромному резервуару энергии, что находится глубоко под землей, – он двумя руками описал в воздухе круг, пытаясь показать, насколько тот большой. – Именно в этой комнате и находится телепорт.

Буквально каждое сказанное им слово сопровождалось характерным иканием. Вторая фляжка тоже успела опустеть и приземлилась мне в руки.

«Надеюсь, он не отключится на середине пути…»

– Да не переживай ты так, – махнул рукой Василий, словно читая мои мысли. – Я тут недавно такое заклинание сотворил, что любой завсегдатай трактира мне в ноги кланяться будет.

Заметив мой вопросительный взгляд, он поднялся с камня и начал произносить слова заклинания. Правая ладонь окуталась светлой дымкой, и уже через мгновение легла ему на лоб. Секунд пять он стоял неподвижно, после чего посмотрел на меня трезвым, ясным взглядом — будто алкоголя в его жизни и не существовало вовсе.

– Заклинание, снимающее опьянение, – улыбнулся маг. – Я назвал его «Свежее утро».

Даже не знаю какие эмоции тут можно испытать. Нет, конечно, хорошо, что он теперь в добром уме и не выпадет из операции, но…Свежее утро, блин, это какой-то пизд*ц.

Прождали мы около часа. Время давно перевалило за обед, и в животах начало потихоньку пустеть. Напряжение спало, разговоры стали легче и ни о чём. Солнце поднялось выше, и его лучи грели уже ощутимо сильнее. Прохладный ветерок обволакивал кожу, приятно уравновешивая тепло.

За время нашего разговора к нам несколько раз успел подойти хранитель бизонов. Лина, вопреки всем моим представлениям, не испугалась его, а лишь назвала миленьким бизончиком. И вот как такое могущественное животное может быть миленьким?

Вскоре со стороны тропинки, ведущей от академии, показался молодой демон. Запыхавшись, он помахал нам и, подойдя на достаточное расстояние, плюхнулся на камень. Тяжело дыша, парень перевёл взгляд на Василия и протянул ему два комплекта ученической формы. Несмотря на дикую усталость, лицо его было довольным. Маг, в свою очередь, сделал горделивое выражение лица, поднял рядом лежащую ветку и провозгласил:

– Твой подвиг вне всяких похвал, о юный тифлинг! – он поднял палку над головой, – за сим тебя будут величать Сэр Риас Могучей Палки!

Двумя лёгкими движениями он коснулся кончиком деревяшки плеч парня.

– Благодарю вас, о великий Архимаг Упавшего Дерева, – Риас опустился на одно колено и склонил голову.

«Вот же-ж два актёра…» И не зря, видимо, говорят, что два дебила — это сила.

– Ты, конечно, молодец, и очень сильно выручил нас, – маг окинул парня оценивающим взглядом, – но что у тебя с щекой?

Левая часть лица парня была ярко красной. Создавалось впечатление, что по пути ему дали хлёсткую такую пощёчину.

– А, это я форму искал, – улыбнулся Риас и поднялся на ноги. – Сижу, значит, думаю, где бы её раздобыть. А мимо меня проходит девушка с двумя комплектами мужской одежды. Я и подумал: «сами небеса мне шанс дают». Подхожу к ней и говорю, мол давай помогу отнести. Негоже всё-таки молодым девушкам форму за парней таскать.

Я осмотрел парня и подметил, что девушка вряд ли ему отказала. Несмотря на всё раздолбайство, его внешность должна быть популярной у девушек.

– У меня получилось уломать её, – продолжил свой рассказ он, – Дошли мы до госпиталя академии. А внутри, на удивление, никого. И тут я понял… небеса дают мне ещё один шанс!

Все мы посмотрели на него с одинаковым непониманием. Риас, сразу подметивший это, ехидно улыбнулся и пояснил:

– Она меня поблагодарила, и только хотела уйти, как я схватил её за руку. Развернув её к себе лицом, я сказал ей, чтобы она разделась и указал на соседнюю кушетку.

Лица всех слушателей в этот момент походили на каменные статуи с Острова Пасхи. «Аут! Это полный аут! Василий нашёл своего брата и теперь этому миру точно пизд*ец!»

— Она мне и дала пощёчину, — невозмутимо закончил Риас.

Повисла пауза. Я просто стоял и молчал, маг заливался смехом и хлопал своего ученика по плечу, а Лина о чём-то задумалась, глядя на второй комплект формы.

– А это, – указала она на него пальцем, – тогда откуда?..

Все перевели взгляд на тифлинга и в воздухе вновь повисла тишина.

– Так это… – почесал затылок тот, – в медпункте лежала. Я её и прибрал к рукам. Дело-то срочное – моральные качества в сторону.

М-да...

Каждый в этот момент думал о своём. Но факт оставался фактом: одна из частей плана была выполнена — пусть и самым сомнительным способом.

— Ну-с, — Василий хлопнул в ладони, — слушайте план.

Глава 3

Глава III.

– В общем, – хлопнул в ладоши маг, – у каждого присутствующего здесь будет своя роль.

Василий окинул взглядом всех нас и продолжил:

– Риас, – указал он на парня, – у тебя самое ответственное задание.

Молодой демон встрепенулся.

– В два часа дня верховные магистры устраивают чаепитие на втором плане, – он указал в сторону площади. – Ты должен любыми способами пустить слух по академии, что к нам переводятся двое зарубежных учеников. Нагони интриги и заставь их расследовать это дело.

Было видно, что парень хотел что-то спросить, но из опыта просто молчал, уже ожидая ответов на свои вопросы.

– Задержи магистров, дабы дать нам пространство для манёвра.

Василий перевёл взгляд на нашу с Линой пару.

– Вы же быстро переодевайтесь и как-нибудь скройте свой настоящий облик, – он ткнул пальцем в сумочку девушки. – У тебя должна быть с собой хоть какая-то косметика.

– Играем в ниндзя? – с неподдельным восхищением произнесла девушка.

– Именно, – подмигнул ей маг. – Будет куда лучше, если ваши настоящие лица останутся неузнанными, даже в случае нашего успеха.

План был донельзя простым… но лишь на словах. Первый пункт – комната Василия. Там лежит ключ к нашему побегу. Второй – комната магистров. Проблема лишь в том, что все эти точки являются практически самыми дальними в академии. Нельзя поднимать шума, иначе весь план пойдёт коту под хвост. А следом за этим и все вытекающие последствия…

Ещё минут десять мы потратили на обсуждение мелких деталей и интересующие каждого вопросы. Время перевалило за дневной час, из-за чего на реализацию задуманного оставалось всего-ничего. «Ну, понадеемся, что всё выгорит.»

Закончив совещание, мы выдвинулись в сторону академии. Я шёл позади всех на одном уровне с Василием. Впереди о чём-то оживлённо беседовали Риас и Лина.

– Слушай, – окликнул меня маг, – а как вы познакомились?

– Долгая история, – улыбнулся я, глядя на небо. – Но как-нибудь обязательно расскажу.

Василий лишь пожал плечами и недовольно хмыкнул.

– А вот ты мне скажи одну вещь, – ткнул я его локтем в бок. – Что ещё за, нахрен, Вас дар Илий?

В ответ он лишь ехидно улыбнулся и ускорил шаг.

– Тоже долгая история.

Оставшуюся часть пути мы провели в тишине. Зайдя на территорию академии, мы разделились. Риас отправился короткой дорогой, известной лишь ему одному и приступил к исполнению своей роли. Наша же компания, по стандартной каменной дорожке, изображая некоторое подобие экскурсии побрела ко входу в башню. «Семена разрухи» – как назвал операцию Риас, мы посадили ещё на входе. Парень красиво описал всё происходящее событие стражникам и указал на меня с Линой. Те, в свою очередь, со странным выражением лица заулыбались и впустили на территорию.

«Выпили что ли уже?»

По дороге к учебному корпусу нам то и дело попадались небольшие группы учеников, пристально изучающих нашу компанию и перешёптывающихся между собой. Не знаю, насколько быстро здесь расползаются слухи, но буду верить в них.

– А почему вы так уверены, что верховные магистры первым делом не пойдут в свой кабинет, а будут бегать за этим молодым человеком? – оглядываясь по сторонам, то и дело пряча лицо, спросила Лина.

И ведь действительно, почему бы им не пойти сразу к себе и не посмотреть списки да записи?

– Потому что это Риас, – усмехнулся Василий. – Его репутация очень сильно играет нам на руку.

Мы миновали очередную группу учеников, приблизившись к площади.

– Раеса, в угоду своему характеру, уж точно захочет допросить парня и наказать его. Ну а Орвин составит компанию.

– Раеса и Орвин – это… – протянула девушка

– Оставшаяся пара верховных магистров.

Пока что всё шло хорошо. За время нашего пути к нам так никто и не подошёл. Патрулирующие преподаватели хоть и смотрели на нас косо, но образ моего друга расставлял всё на места и заставлял их улыбнуться.

Проходя мимо площади, я заметил восхищённый взгляд Лины.

– Как красиво… – прошептала она мне на ухо и указала в сторону фонтана.

– Да? По мне так обычный куст, из которого хлещет вода, – пожал плечами я.

В ответ она лишь надула губки и ткнула меня пальцем в бок.

Девушка она была простая, что для представителя королевского рода большая редкость. Это можно объяснить тем, что она не была первым ребёнком в семье, и от неё не требовали многого.

Поднявшись по лестнице, проложенной рядом со стеной основного здания академии, мы оказались на тренировочной площадке.

– Дальше разделяемся, – не поворачиваясь в нашу сторону, прошептал Василий.

Всё это время он шёл чуть впереди нас, выполняя роль разведчика.

– Вот, наденьте, – недолго пошарившись по карманам, маг протянул нам два браслета. – Это скроет ваше присутствие.

– Но зачем? – произнесла тихим голосом девушка, попутно надевая подаренный артефакт.

– Стража уже должна доложить магистрам, что они видели меня с переведёнными учениками. И скорее всего один из них решит встретиться со мной.

– И что ты предлагаешь? – слегка обеспокоенно произнёс я.

– Заходите и тихо где-нибудь отсидитесь, – кивнул в сторону двери маг. – Браслеты послужат для меня маячком. По ним я вас и найду.

Постояв неподвижно секунд пять, со стороны входа в академию послышались шаги.

– Всё, лицо кирпичом и внутрь, – хлопнув меня по плечу, прошептал Василий и пошёл в сторону соседней двери.

«О таком надо предупреждать заранее, блин!» Я взял Лину за руку и повёл в сторону двери. «Лицо кирпичом… Лицо кирпичом…»

Повернув ручку и войдя внутрь, напротив нас остановился мужчина. В глаза сразу бросился огромный шрам на пол-лица, и отличная от учеников форма.

«Чёрт!»

– На уроки ходить надо, а не миловаться в кустах, – окинув нас взглядом, произнёс тот с нотками иронии в голосе. – Хотя… это тоже можно. Но только после уроков!

Магистр погрозил нам пальцем и с улыбкой прошёл мимо нас.

– Повезло... – тяжело выдохнул я.

– У меня аж дыхание перехватило, – приложила она ладонь к груди.

Я быстро собрался с мыслями и перевёл взгляд на висящие над входом часы. «Двадцать минут до двух часов.»

С учётом того, сколько Василий может провозиться у себя в комнате, останется ещё достаточно времени. Я, конечно, не знаю, сколько по времени займёт сама телепортация, но главное добраться до кабинета. Остальное уже решим на месте.

Краем глаз я заметил выражение лица Лины. Девушка смотрела на пол, а на щеках виднелся алый румянец.

– Что-то случилось? – тихо спросил я у неё.

В ответ она лишь покачала головой, а щёки пуще прежнего покрылись румянцем. Первую минуту я ничего не понимал, стоя как истукан. А потом осознание свалилось на меня, как снежный ком…

«Ух ты ж бл*!» – я одёрнул руку. Мои щёки теперь окрасились в тот же цвет.

Простояли мы так с минуту. Холл академии оказался просторным. В двадцати метрах от входа, по обе стороны вверх, тянулись лестницы, выложенные из тёмного дерева. Возле стен стояли мраморные постаменты с цветами в глиняных горшках. Ощущения были, как будто я попал на экскурсию в какое-то здание музея, раньше служившее чьим-то домом или поместьем.

Впереди нас находилась ещё одна дверь, больше походившая на ворота в королевский зал. Скорее всего за ней начинаются кабинеты, где проводятся занятия. И туда нам ход заказан. Поднявшись на верх, мы обнаружили точную копию нижней двери.

«Чёрт! Мог бы сначала объяснить, куда нам идти и где лучше прятаться.» – я перевёл взгляд на Лину, активно изучающую окружающее нас помещение и вернулся к раздумьям.

Надо быстрее что-то решать. «Когда не знаешь, что делать – кидай монетку.» Так иногда поступал Василий и сейчас, видимо, придётся и мне. Я попросил свою спутницу назвать любое число, которое первое придёт ей в голову. Чётное – идём вперёд, нечётное – вниз.

Смерив меня непонимающим взглядом, девушка дала свой ответ. «Восемнадцать…Значит идём на второй.»

И ведь хрен его знает, где сейчас эти верховные магистры находятся. По логике вещей они тоже являются преподавателями и должны проводить занятия. Но кто его знает, как с этим здесь обстоят дела.

Из раздумий меня выбил нарастающий звук шагов. Огромного количества шагов…

– Туда, – указал я пальцем в сторону лестницы и снова взял Лину за руку.

Поднявшись на второй этаж, мы остановились на небольшой площадке, огороженной перилами из тёмного дерева.

Удар – и в помещение вошли две фигуры. Молодая женщина, я бы даже сказал девушка, и старик, одетые в тёмно-синие рясы с золотыми вставками.

– Это же они, да? – легонько дёрнула меня за рукав Лина и указала на идущую снизу пару.

«Но куда они направляются? Чаи гонять ещё рано – урок не закончен.»

Вскоре из той же двери начали выходить ученики. Краем уха я уловил разговор двух девушек.

– Слышала, к нам в академию отправили учеников по обмену? Мальчик и девочка.

– С чего ты так решила? – недовольно ответила ей собеседница.

– Так мне Риас сказал, мальчик из соседнего класса. А иначе зачем уважаемые Раеса и Орвин прервали сегодняшнюю лекцию?

Её подруга сделала очередной тяжёлый вдох.

– И зачем тогда они идут на улицу?

– Так Риас там сейчас, – хихикнула ей та в ответ. – Бегает с одного плана на другой и кричит об этом во всё горло.

Я приложил ладонь к лицу и услышал лёгкий смешок со стороны Лины. «Эта парочка…они точно друг друга стоят…»

Дождавшись, пока все ученики покинут стены академии и дослушав их разговоры, мы зашли во вторую дверь. Длинный п-образный коридор, с расположенными кабинетами по левую сторону. У нас в школе, нашем аналоге академии, их расположение было примерно таким же. Вариантов было два: прятаться в кабинете или же идти ближе к нашему бестолковому спасителю. Вряд ли бы он одобрил второй вариант, но мы то теперь знаем, что две главные проблемы до нас пока не дотянуться.

Коридор тянулся в даль метров на сто, и из-за дверей изредка можно было услышать чьи-то голоса. По всей видимости здесь находятся лекционные кабинеты, раз расстояние между ними было таким огромным.

Повернув за угол, справа от нас располагался вход во вторую пристройку академии. Что там находилось – среди нас было известно лишь Василию. Коридор с противоположной стороны был копией своего предшественника, правда уже без окон. Дойдя до конца, впереди стояла дверь, с изображённой на ней ухмыляющейся мордой. Лина вновь оценила юмор мага, а я закатил глаза.

Подойдя вплотную, я приложил ухо к двери. Сверху был слышан шум шагов, причём так громко и часто, что кто-то явно куда-то торопился. А торопиться сейчас мог только один человек. Положив руку на дверную ручку и повернув её, я слегка подал дверь вперёд. Она начала открываться уж слишком быстро и с правой стороны я увидел тень…длинноволосую такую тень.

– Приветик, Раеса! – крикнул появившийся из-за поворота маг. – Как делишки?

Девушка повернула голову в сторону возникшего из ниоткуда Василия и недовольно произнесла:

– И тебе не хворать.

– Куда путь держишь? – стараясь не смотреть в нашу с Линой сторону, тот медленными шагами приблизился к магистру.

– Держала в сторону нашего кабинета, – девушка отпустила дверную ручку, – но теперь… планы поменялись.

Василий, слегка сместившись в сторону своего собеседника, занял её место и облокотился на дверь, тем самым закрыв её.

– Может вниз и выпьем чашечку чая?

Мы медленными шагами начали отходить от них в сторону, прижимаясь к стене и стараясь не издавать ни звука.

– Стража доложила, что видели тебя и того шутника вместе с какими-то неизвестными личностями, – в полголоса начала Раеса. – А потом этот самый шутник стал бегать и орать по всей академии какой-то известный только ему бред.

Атмосфера вокруг резко похолодела, а изо рта начал выходить пар.

– Попытайся объясниться, и тогда наказание будет чуть-чуть легче.

«Жуть…»

– Что-что? – включил дурочка Василий. – Я вообще-то у себя в комнате был, книгу писал, знаешь ли. Да и если на то пошло, то у меня ещё отпуск не закончился.

– Хочешь сказать, что стража мне соврала?

– Да эта стража, наверное, пьяная, – усмехнулся Василий.

На несколько мгновений за дверью повисла тишина. У меня в горле как на зло запершило и я, сдерживая порывы кашля, приложил руку ко рту.

– А я только было думала, что мне показалось, – злобно процедила Раеса. – А ведь ты прав, от них пахло чем-то таким.

– Ну а я про что…

– А может это ты их споил? – резко добавила девушка. – Больно уж точно угадал.

Василий в очередной раз лишь усмехнулся, и с обратной стороны послышался протяжный выдох.

– Ну, чувствуешь?

В ответ была тишина.

– Если бы я хотел их споить, то и сам бы пропустил рюмочку-другую.

Девушка магистр недовольно цокнула.

– Ты иди лучше за этим шутником бегай, а то слухи могут выползти далеко за пределы стен академии.

Перед своим уходом она ехидно усмехнулась.

– Как его поймаю – зайду к тебе. Чаи погоняем, как ты говоришь…

Закончив говорить, Раеса развернулась и удалилась. Следом за ней из дверного проёма показалась голова Василия.

– Вот она – сила свежего утра!

Он несколько раз хихикнул и жестом руки подозвал к себе. Ему, видимо, вообще незнакомо слово – напряжение.

– Я уж подумала нам конец, – облегчённо выдохнула Лина.

– Всего этого можно было избежать, не реши кто-то направиться в мою комнату, – он осуждающе посмотрел на меня.

Я лишь пожал плечами.

Прождав на всякий случай ещё несколько минут, мы принялись подниматься вверх. Пройдя вверх по винтовой лестнице, нашему взору открылся ещё один проход.

– Это западное крыло, – пояснил маг. – Оно по большей мере служебное. Здесь всего один этаж, из-за чего прохода снизу нет.

Коридор был таких же размеров, как и в восточном, но полностью прямым. Вдали виднелось всего четыре кабинета: три – сбоку и один – напротив.

– На вот, – протянул мне что-то длинное, завёрнутое в ткань, Василий.

Свёрток был твёрдым и тяжёлым, а знакомый рельеф натолкнул меня на одну единственную мысль…

– Да ну на хрен!

Чёрное, в цвет ночного неба, лезвие меча, тёмно-бежевая дугообразная гарда и почти тридцатисантиметровая рукоять с выполненным в виде звезды навершием. Тёмная дымка окутывала всю поверхность клинка, цепляя взгляд и навевая воспоминания. «Как же я скучал…»

– Но как? – удивлённо, словно крича, произнёс я.

– Кто молодец? Я молодец! – хихикнул Василий.

Заметив непонимающую Лину, мне пришлось объяснить.

– Его, – указал я на меч, – зовут Галикта. Мой давний напарник, ещё со времен наших похождений в Мориме. Могущественный реликт, что…

– Был просран по невнимательности, – развёл руками впереди идущий маг. – Он не рассказывал тебе?

Лина быстро-быстро начала махать головой.

– Он бегал по полю, маша им из стороны в сторону и…

– Вообще-то… – попытался вклиниться я.

– Да-да, – оборвал меня он на полуслове, – я это уже сто раз слышал.

Я отвёл взгляд в сторону, а щёки покрылись румянцем стыда.

– В общем, – Василий перевёл взгляд снова на девушку, – спроси лучше у него сама. Пусть сам тебе расскажет.

Пройдя коридор до конца, мы вошли в кабинет магистров. Василий встал сбоку от шкафа и жестом руки указал на противоположную сторону. Отодвинув его в сторону, по правое плечо от меня открылся вид на дверь. Вскинув руку вверх, ладонь мага обдало светло-сиреневой дымкой, а дверь покрылась сетью трещин и развалилась.

– Можно же было и по-другому зайти… – закатил глаза я.

– На двери стоит мощная печать, – он развёл руками в стороны. – Иначе просто нельзя было.

Войдя внутрь, перед нами предстало небольшое, погружённое во тьму, продолговатое помещение. Стены и потолок были все в трещинах, а в углах виднелась паутина. Воздух был сырым, а в пространстве витала куча пыли.

– Апчхи!.. – приложила ладони к носу Лина.

– Будь здорова, – протянул ей руку я.

– Угу, спасибо…

В конце комнаты на полу располагался металлический круг. Возле левой стены, ровно по середине, стоял небольшой столик с задвинутым под него стулом.

В груди начало расти чувство беспокойства. Да, мне уже доводилось путешествовать между мирами, но в этот раз всё совсем по-другому. Для Лины же этот опыт будет вообще первым…

– Ну-с, начнём. – размяв плечи, Василий выдвинул стул и уселся на него.

Открыв книгу, лежащую на столе, он начал быстрыми движениями перелистовать одну страницу за другой, ища нужные ему строчки. Лина, желая хоть как-то помочь происходящему, сотворила простенькое заклинание, и над головой мага появился маленький светлячок.

– Благодарю, миледи, – не отрываясь от книги, произнёс тот.

Я снова окинул взглядом, висящий на поясе, меч. «И ведь как только этот сказочник смог найти его?» – На лицо вновь наползла улыбающаяся гримаса.

– А это, Василий, – окликнул я мага, – а броню ты, случайно, не захватил?

Он посмотрел на меня, как на идиота.

– А ты видишь её у меня в руках?

– Ну, я думал может с помощью каких-то магических штучек ты смог её в карман засунуть, – пожал плечами я.

– Её изъяли, – тихо процедил он. – Так же, как и большинство артефактов.

Поиск информации занял около пяти минут и теперь можно было приступить к последней части плана. Лина, по всей видимости, успокоилась и отпустила мою руку.

«Что же нас там ждёт?.. Нет, такой настрой неправильный! Что же сделать, чтобы даже когда об этом мире узнают, никто не смог помешать нашему счастью?» Подобного рода вопросы не переставали лезть в голову.

«Ай, к чёрту их. Сначала попадём туда, а потом на месте решим.»

– Сразу скажу, что я не могу выставить точную точку телепортации, – Василий медленно поднялся со стула и тяжело вздохнул, – но приблизительные координаты укажу.

Лицо его было грустным. Словно всё, что мы видели до этого – была защитная реакция.

– Найдите Юстаса, – протянул он мне фотографию, с изображённым на ней мужчиной. – Он обязательно вам поможет.

…

Мы стояли и молча смотрели друг на друга.

– Больше ничем помочь не смогу.

Мне были понятны его чувства. Одно дело, когда ты разъезжаешься и при этом не видишься друг с другом. Другое, когда ты лично провожаешь этого человека. Вроде бы суть-то одна, но вот эмоции разные. Конечно, через какое-то время мы сможем встретиться и пропустить по кружечке холодненького, но…когда это время ещё придёт.

Мы с Линой вошли внутрь круга, а Василий вытянул руку вперёд. Вокруг неё появилась синяя дымка. Ладонью он описал круг, и в след за ней в воздухе начала появляться магическая нить. Он расположил её по середине получившейся фигуры и замер. Кисть обхватывала магический рычаг, необходимый для активации телепорта.

– Всё заэбись, – улыбнулся я, смотря магу прямо в лицо. – Ты лучше давай быстрее в гости приезжай.

Он поднял на меня взгляд.

– Ты же знаешь, что до следующего отпуска ещё ой как не скоро…

– Пох*й-пох*й мне.

Я усмехнулся, наблюдая, как края губ Василия непроизвольно поползли вверх.

– И это ещё, – я сделал небольшую паузу, – хранителя бизонов с собой бери.

От услышанного названия, брови мага поползли вверх, а Лина уставилась на меня непонимающим взглядом.

– Как-как ты его назвал? – удивлённо произнёс он. – Хранитель кого?

– Бизонов!

– Каких, нахрен, бизонов! – выкрикнул он и залился смехом.

– Пох*й, пох*й мне!

У людей есть минута молчания, а у нас пусть будем минута смеха. Мы смотрели друг другу в глаза и смеялись.

– Ладно, – Василий махнул в мою сторону, – давай, бб.

– Ага, бб.

Он сделал глубокий вдох и в этот момент дверь, ведущая в комнату, с грохотом отлетела на пару метров внутрь. Маг резко развернулся, из-за чего очертания круга пропали.

– Кто-то обещал мне чаи погонять, – по помещению пронёсся женский голос, – думаю сейчас самое время.

«Сука…как же вы не вовремя…»

– Я старался как мог, друг, – из-за спин двух магистров послышался тихий хриплый голос.

Василий не проронил ни слова.

– Вы хорошие актёры, но это не театр и публика выбрана неправильно, – донеслось из-за спины девушки.

В голосе говорившего были отчётливо слышны старость и мудрость.

– Заканчивай давай и пройдём с нами, – Раеса хищно посмотрела на Василия, – а точнее со мной.

– Не, спасибо, – отмахнулся он, – мне все эти садистские игры не нравятся.

Всё как обычно пошло наперекосяк в самый последний момент.

– А ты на удивление спокоен, – Орвин швырнул связанного Риаса на пол и вставил в рот кляп.

Парочка незваных гостей начала медленно двигаться в нашу сторону. Я, недолго думая, выхватил с пояса меч и сделал шаг вперёд. Василий откинул руку себе назад, призывая меня остановиться.

– Заклинание уже настроено, – в полтона начал он. – Тебе ни в коем случае нельзя покидать круг.

Мой друг повернул голову так, чтобы я видел лишь край его губ и глаз.

– А чтобы прыжок совершился быстрее, мы попросим товарищей магистров нам помочь.

До меня не сразу дошёл смысл сказанных им слов. В одно движение Василий обеими руками вскинул нижнюю часть своей рясы, откидывая её за спину.

– Верно, Орвин, – спокойно начал он, – я спокоен, потому что мой друг наконец нашёл свою любовь.

Оба магистра впали в секундное замешательство, дав тем самым Василию возможность первым сделать ход.

Правой рукой он снял, висящую на его поясе книгу. Та, в свою очередь, начала левитировать над его ладонью, и я смог разглядеть её внимательнее.

– Ты с ума сошёл?! – выкрикнул я.

Чёрная как смоль книга, края которой были украшены золотыми вставками и с выгравированной на ней багровым пламенем письменами. От неё исходила дымка, меняющая свой цвет от тёмно-красного к фиолетовому, а между страниц лежала голубая закладка. Рэнкор или же Вражда – могущественный реликт, что он получил от Серной Ведьмы.

От активации книги, воздух в комнате будто стал тяжелее. Магистры, поняв, что бой неизбежен, перегруппировались и выстроили боевую формацию.

– Теперь нам точно никто не помешает! – крикнула Раеса и побежала на Василия в лоб.

Её ладонь обдала голубая дымка, вслед за которой стали видны два ледяных веера. Быстрым движением она отправила их в стоящего неподвижно мага. Лина хотела что-то вскрикнуть, но я её остановил.

«Нет, девушка магистр, конечно, сильна, но против неё далеко не простой парень.»

Маг отвёл свободную руку в сторону, и резким движением вскинул вверх. Перед ним к потолку взмыл огромный поток серного пламени, нивелируя атаку магистра. Раеса, воспользовавшись появившейся слепой зоной, ускорилась и дуге устремилась к Василию. Дымка на её руках оставалась прежнего цвета, но в этот раз светилась интенсивнее.

Стена из серного пламени пропала, открывая Василию обзор на всё поле боя. Орвин всё то время, что был отрезан от битвы, читал одно мощное заклинание. Сократившая дистанцию, Раеса быстро начала размахивать ледяным оружием с такой силой и скоростью, что каждый её удар сопровождался характерным свистом. Василий же не контратаковал, а лишь уклонялся.

Руки Орвина обдало жёлтой дымкой, превращающейся в змееподобные ветви молнии. «Чего же он ждёт?» – Я обхватил рукоять Галикты и до скрежета сжал зубы.

В следующее мгновение край уха уловил пару едва слышимых слов:

– Прикрой глазки.

Маг прыжком разорвал с Раесой дистанцию и вскинул над головой руку с вытянутыми вверх указательным и средним пальцем. Девушка магистр попыталась нагнать Василия, а ладони Орвина уже были нацелены на моего друга.

В следующее мгновение над Василием появился овальный светлячок, похожий на тот, что недавно сотворила Лина. Понимая что последует за этим, я потянулся руками к своей спутнице и закрыл ей глаза. В эту секунду свечение многократно усилилось, и маг ударил рукой о пол. Яркая вспышка прошлась по всей комнате, ослепив при этом магистров, и дав Василию время для манёвра. Он быстро прочитал заклинание и, схватив Раесу за воротник, бросил её в Орвина. Я открыл глаза и перевёл взгляд на стоящего метрах в десяти от меня мага. Тот, развернувшись ко мне, вытянул руку вперёд, сжимая магический рычаг запуска.

– Двадцать секунд! – крикнул он, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Пространство внутри круга сменило цвет на синий и образы стоящей впереди троицы начали мутнеть. Я слегка приобнял Лину и продолжил смотреть за разворачивающимся боем.

– Это глупый поступок, парень, – Орвин медленно начал подниматься на ноги.

– Всем свойственна глупость, – пожал плечами Василий, – это и делает нас людьми, старик.

– В прошлый раз ты не пользовался этой книжкой, – тяжело дыша, Раеса указала на левитирующий над рукой мага Рэнкор.

Он лишь развёл руками.

– Тогда ситуация была немного другой.

Слегка наклонившись вперёд, девушка оскалилась и сделала рывок в сторону мага, попутно бросая по дуге оба своих веера. Старик, до этого выполняющий роль поддержки, тоже перешёл в наступление.

Чтобы сократить дистанцию, им потребуется не более трёх секунд, Василий свяжет их боем, но не уверен, что в течение оставшегося времени сможет не дать им прервать начатое заклинание прыжка.

Василий вытянул руку вперёд, вслед за которой устремился и Рэнкор. Перед книгой начал формироваться круг, диаметром в метр, а лежавшие поодаль камни подниматься в воздух. Переливающийся тёмными цветами радуги, он начинал ускоряться и уже через секунду из древней книги вырвался луч ревущей раскалённой материи.

Василий отправил его по дуге, заставляя магистров отступить. Температурой, сравнимой со звездной, луч плавил всё чего касался и превращал каменные стены в раскалённую, похожую на лаву, массу.

– Ты с ума сошёл?! – крикнула Раеса.

Мне прекрасно была понятна её реакция. Эту атаку я помню ещё со времён битвы с Яримом. Да, сейчас она была намного слабее, но даже этого было достаточно, чтобы сравнять академию с землёй.

До прыжка оставалось чуть больше десяти секунд. Пространство вокруг как будто начало сворачиваться и нас стало засасывать в какую-то воронку. От таких эффектов, Лина скрутилась в рвотном позыве и упала на колени. Я слегка пригнулся и, положив руки ей на плечи, прошептал:

– Ещё чуть-чуть…

Она лишь кивнула в ответ.

В то же время Василий повесил Рэнкор на пояс и достал другую книгу. Тёмно-синяя обложка, с нарисованными на ней четырьмя фигурами разных цветов, обведённых в некоторое подобие круга. У неё не было определённого названия, но мой друг называет её фолиант арканы.

Раеса и Орвин не спешили вступать в бой. Кисти их рук обвели различного цвета дымки и теперь они просто смотрели на мага с некоторой неприязнью. Тот, в свою очередь, отошёл от нас на пару метров и встал в боевую стойку. Видимо, магистры поняли, что уже не успеют помешать прыжку, а последующие колебания энергии могут спровоцировать какой-нибудь сбой. И я ни в коем случае не рассматриваю девушку и старика как врагов. Они ведь просто выполняют свою работу, пытаясь сохранить порядок в академии и защитить её учеников. Да даже нас, сейчас, защищают.

– Найдите Юстаса. – не поворачиваясь к нам, крикнул Василий. – Там есть гильдии искателей приключений…попробуй устроиться туда, хотя… Сам на месте разберёшься.

…

Очертания, стоящих впереди людей, всё сильнее и сильнее искажались и вскоре было совсем непонятно что там сейчас происходит.

…

Звук на мгновение стал слышаться более отчётливо: мычащий с кляпом во рту Риас, переговаривающиеся магистры, составляющие план дальнейшей битвы, и тихо усмехнувшийся Василий.

…

– И это, – маг сделал небольшую паузу и продолжил: – проведи время…

Последнюю часть фразы я не услышал, пространство вокруг нас окончательно исказилось и комната, где недавно был бой между верхушкой академии и обычным учителем, окончательно пропала из поля зрения. Видимо кто-то плохо умеет считать.

– Проведу-проведу, – пожав плечами, сказал я это уже пустоту и сознание погрузилось во тьму.

Глава 4

— Тревор, сейчас!

С неба в дракона ударила ветвистая молния колоссальных размеров. Ярон взревел и пошатнулся. Я воспользовался моментом и пронёсся снизу вверх, рассекая чешую и оставляя огромную рану на его брюхе.

Тело дракона начало заваливаться вбок, после чего с оглушительным грохотом рухнуло на землю. Мы с Василием в то же мгновение приземлились и подошли к нему.

Никто не спешил продолжать сражение. Ярон неподвижно лежал на земле и сверлил нас изучающим взглядом.

— Вы… — низким вибрирующим голосом начал он.

Дракон выдержал небольшую паузу. Всем нутром я ощущал, что дракону больно. Не физически – морально.

— Вы действительно сильны… Но не думайте, что и дальше сможете продолжать свой поход.

— Подумай ещё раз, — подключился к разговору Василий. — Мы не желаем вам смерти.

Дракон издал задумчивое мычание. Я прекрасно понимал, что это сражение – вынужденная мера.

— Тиран…он… — он вновь сделал паузу. – Я не могу его предать.

— Даже если из-за этого продолжат умирать невинные?.. – холодно спросил я, крепче сжав эфес клинка.

— Да…

Пространство вокруг дракона начало размываться, а температура воздуха повышаться.

— Твой выбор… — в полголоса произнёс я.

Мгновением позже, в голове помутнело, из-за чего я резко припал на колено.

– Чт…

Кровь словно начала закипать, а вдыхаемый воздух стал до невозможного обжигать лёгкие. Во все стороны от Ярона начала расходиться импульсы жара абсурдной температуры. Драконье тело начало воспламеняться, залечивая полученные в ходе сражения раны. По округе пронёсся оглушительный рёв, а взмах крыльев отбросил нас и впечатал в борт собственного корабля.

— Тревор… — раздался в голове голос Василия. – Взлетай.

В следующий момент по телу пробежала приятная волна прохлады, а тело немного адаптировалось к окружающей температуре. Я материализовал крылья и взмахом отправил тело в полёт. Следом за мной взлетел и Василий.

Ярон понёсся в нашу сторону, оставляя за собой огненный след. Я бросился в атаку, но клинок со звоном отскочил от чешуи. Молнии Василия лишь скользнули по телу Ярона, не причинив видимого вреда. Дракон заложил резкий вираж, выпустил плотный поток пламени — и в тот же миг его силуэт расплылся, словно марево.

«Телепортация?!»

Перед глазами возникла раскрытая драконья пасть. Взрывной волной пламенного полумесяца я отбросил себя назад, но сразу же получил встречную атаку. В этот раз драконьи когти по кости вошли в тело, вырвав пару рёбер и спалив плоть.

— Умри… — донеслось до моих ушей.

Тело начало падать на землю. Затухающим взглядом я смог разглядеть, что произошло. Тело Ярона, что теперь пылало словно факел в тёмной пещере, на абсурдной для своих размеров скорости делало стремительные рывки. Василий успел телепортом уклониться от череды атако, но вскоре его накрыло потоком пламени.

Сознание начало медленно гаснуть, а из-за недостатка кислорода голова перестала соображать. Единственное, что поддерживало меня в сознании был приглушённый голос, слышимый где-то на его задворках.

— Зелье…

Раздался шлепок, а спина ощутила очередной удар об выступающий камень. Я попытался открыть рот, но звуков издать не получилось вовсе.

— Зелье…

— А-а?.. – мысленно спросил я. – Кто?..

— Зелье выпей, придурок!

Мужской голос заставил остатки сознания действовать. Из последних сил я потянулся рукой к поясу, сняв с него металлическую фляжку и полностью её осушив. По телу прокатилась приятная волна прохлады, а тело начало медленно восстанавливать вырванные кости и органы.

Драконий рёв вновь прошёлся по всей округе, раскидывая облака в стороны и всё больше обагряя небо в алый. Провалявшись так пару секунд, до меня начало доходить, что услышанный мною голос был мне незнаком.

— Ты же…не Василий, да?.. – я медленно стал подниматься на ноги, придерживая едва сросшийся живот.

— Проницательности тебе не занимать, — с издёвкой произнёс незнакомец.

Я перевёл взгляд в небо, наблюдая за росчерками пламени и лучами последней с тёмной призмой. Чтобы поддерживать оба артефакта в действии, Василий был вынужден отказаться от телепортации и уклоняться с помощью крыльев. Пара высокомощных лучей то и дело проносилась по земле, оставляя на ней зияющие расщелины.

— Бросишься в бой без плана – и в этот раз умрёшь, — холодно добавил незнакомец.

Он словно понимал меня без слов. Будто давний напарник, с которым я прошёл не одно сражение.

— Ты кто вообще такой? – с недоверием произнёс я, бегло осмотрев окрестности.

В этот момент лежащий в руке клинок вспыхнул, а по телу пробежали мурашки осознания.

— Да ну нах… Галикта?

Глаза выпучились, а челюсть отвисла.

— Сейчас не самый лучший момент для знакомства, — всё так же холодно подметил он. – Твой друг так долго не протянет.

Отбросив лишние размышления, мощным взмахом крыльев я взмыл в воздух и отправил в сторону Ярона серию пламенных полумесяцев. Дракон очередным рывком уклонился и контратаковал. Я парировал удар и отлетел на безопасное расстояние.

— За мной! – вскрикнул пролетавший мимо Василий.

Я направился следом за ним, нагнав после очередного поворота.

— Его температура повышается с каждой секундой, — начал маг, перейдя на телепатическую связь.

— Мои лёгкие уже в ах*е от этого, — я уклонился от пролетающего мимо огненного снаряда, на мгновение разорвав связь. – Слышишь?

— Если так продолжится, он должен будет достигнуть своего предела, — не отвлекаясь, произнёс Василий. – Надо тянуть время.

Перед глазами вновь вспыхнуло знакомое марево, и я пинком отбросил мага в сторону. Возникший перед глазами дракон со свистом пронёсся мимо, едва зацепив плечо.

— Не сработает, — включился в разговор Галикта. – Он просто остановится на максимальной отметке, и тогда вам настанет конец.

— Хочешь сказать, что время играет против нас?

Он не ответил.

— Нет, —ответил я Василию после небольшой паузы. – Не сработает.

— Думаешь, он может контролировать этот процесс?

Нас обдало очередным потоком драконьего пламени. Мой друг использовал высокомощный барьер, что смог значительно смягчить повреждения.

— Да.

Мощным взмахом крыльев, я отлетел на безопасное расстояние, дав возможность Василию пространство для манёвра. В вопросах уклонения он значительно превосходил меня, а мне ещё нужно было кое-что обсудить:

— Так и будешь молчать? – злость планомерно начала подступать к голове.

— Диалог с тобой отнимает жуткое количество сил, — удручённо произнёс он. – Вести разговор во время апофеоза – не самое лучшее решение.

Я сбавил обороты.

— И что предлагаешь?

— Я могу впитать в себя драконье пламя, — продолжил Галикта. – Пусть твой друг побудет для этого приманкой.

От последних слов клинка в груди всё вжалось. Как бы не хотелось возразить, его план действительно был действенным. Василий справится с этим, а я подоспею в критичный момент. «И откуда только у меня столько веры в Галикту?»

— И как ты предлагаешь это сделать?

— Мне нужен прямой контакт с драконьим пламенем, — уже более спокойно ответил он. – Постоянный и неразрывный. Тогда я смогу впитать его силу и у нас будет возможность контратаковать.

Вопрос был лишь в том, где достать непрерывный поток.

— А если я буду очень быстро разрубать его снаряды, — задумался я, наблюдая за уклоняющимся внизу Василием. – Подойдёт?

— Вполне.

Не став задавать лишних вопросов, мы взмыли вверх. Для сильного удара необходимо набрать максимальную высоту. Заложив петлю и сделав очередной взмах крыльями, тело пробило звуковой барьер и устремилось прямо на дракона. Клинок вспыхнул тёмным пламенем и тяжёлый удар обрушился на дракона, сбивая его с траектории и прикладывая о землю.

Однако Ярон быстро сгруппировался и вот уже в нашу сторону понеслось драконье дыхание.

«То, что нужно!»

— Тревор, встань за мной… — крикнул появившийся рядом Василий, как я резко его перебил.

— Василий, лечи!

Маг не растерялся, и по всему телу прокатилась большая волна прохлады. Нескончаемый поток драконьего пламени окутал каждый миллиметр тела, обугливая кожу и испаряя кровь. Секунды превратились в часы. Я до скрежета сжал зубы от боли. Исцеление Василия не позволяло мне перейти смертельный порог, но вот ощущения от сжигания заживо никуда не делись.

— Терпи… — продолжал нашёптывать клинок, — терпи… Ещё пять секунд.

Нос перестал различать запахи, а в глазах потемнело. На торжественный вскрик Галикты я ответил тишиной. Тело понеслось вниз, а сознание начало медленно затухать.

— Держись, Тревор! – донеслось над ухом, а спина ощутился твёрдую почву. – У тебя от этого потом неделю галлюцинации будут, но жизнь важнее!

Василий принялся что-то заливать мне в рот, а сам понёсся вперёд. Уши уловили очередные взрывы и звуки творимых заклинаний. Зрение постепенно начало восстанавливаться, а силы возвращаться в тело.

— Поднимайся!

Я вскочил на ноги, сжимая в руках пылающий пуще прежнего клинок.

В небе, словно в бесконечном танце, носился уже побелевший от температуры Ярон. Телепортация Василия хоть и позволяла ему уклоняться, но вечно он так делать не сможет.

Я расправил крылья и одним взмахом устремился в их сторону. Пробив в очередной раз звуковой барьер, тело понесло в точку, где предположительно должен будет оказаться дракон. Место, куда в последующем и телепортируется Василий.

Я замахнулся, а клинок засиял ярким драконьем пламенем. В руках он стал ощущаться тяжелее, а лезвие клинка будто удлинилось.

Телепортация, рывок и взмах – всё слилось воедино. Ярон бросился на переместившегося в пространстве Василия, после чего мой удар настиг его. Клинок, как раскалённый нож, режущий масло, пробил драконью чешую, оставив на его теле зияющий разрез. Вся мощь драконьего пламени, сфокусированная в лезвие, взрывной волной прокатилась по внутренностям Ярона, заставляя того издать тихий хрип.

Дракон рухнул на землю без сил, а мы с Василием приземлились рядом. Температура перестала расти, а из драконьей пасти доносилось тяжёлое дыхание. Этот удар не был смертельным, но достаточным, чтобы довести противника до критического состояния.

— Неплохой… Удар… — захлёбываясь собственной кровью, проговорил Ярон.

— Это по большей мере твоя заслуга, — улыбнулся я. — Твоя сила — это п*здец как

мощно.

Его порадовали мои слова. Он поднялся на задние лапы и медленным шагом направился в нашу сторону. От него не исходила ни жажда крови, ни желание продолжать сражение. Лишь умиротворение и надежда.

Галикта больше ничего не говорил, окончательно перейдя в спящий режим. Василий упал на пятую точку и достал из-под плаща металлическую фляжку

— У меня…есть к вам просьба… — подойдя вплотную, произнёс дракон и наклонился так, что я мог положить свою руку ему в пасть.

Через мгновение перед ним проступило марево, а следом очертания большого яйца.

— Его зовут…Акато…мой сын, — в полтона произнёс Ярон и склонил голову. — Прошу…позаботьтесь о нём.

Размером оно было в десятки раз больше страусиного, а скорлупа напоминала драконью чешую.

Я свесил Галикту на пояс и положил руку на яйцо.

— Да, хорошо… — не поднимая взгляд, произнёс я.

— Спаси…бо…

Закончив фразу, Ярон обнюхал его и улыбнулся. Из яйца послышался треск, а на скорлупе проступила небольшая трещина.

— Пора… — кивнул в сторону открывшегося портала Василий.

Ярон начал пятиться назад, а мы, развернувшись, пошли вперёд. По мере продвижения, наши тени становились всё больше и больше. Исходящий от умирающего дракона свет был сильным, а излучаемое тепло очень приятным. Сложно передать испытываемые тогда мною эмоции. Хорошее перемешивается с плохим и превращается в какой-то уж слишком непонятный набор. «Лучший друг тирана…что-то я уже не совсем уверен, что весь этот поход — лучший из возможных вариантов…»

***

Сквозь закрытые веки пробивались солнечные лучи, а сознание медленно начало приходить в норму. Я открыл глаза, встал на ноги и осмотрелся.

Телепортация вывела нас под невысокое дерево с пышной кроной, со всех сторон огороженное невысоким забором. Чуть поодаль стояло множество домиков, а до ушей доносились звуки животных и крики детей. Молодые и не очень девушки бродили по округе с вёдрами, а мужчины с мешками и тележками. Вдали виднелись очертания высоких каменных стен.

Сил не было никаких, словно телепорт высасывал энергию ещё и из нас. Я уселся на траву и облокотился спиной об ствол дерева. Слева от меня лежала ещё не пришедшая в себя Лина. Её грудь расширялась в такт дыханию, а изо рта то и дело доносилось посапывание. Улыбка непроизвольно заползла на лицо, и я приложил ладонь к щеке спящей девушки.

«Мягкая… И тёплая!»

Долго, к сожалению, так просидеть мне не удалось. Через пару минут Лина открыла глаза и вальяжно потянулась. Она сейчас была похожа на недавно проснувшуюся чёрную королевскую кошку.

— До-о-оброе утро…— она прикрыла рот ладонью.

— Ага, доброе, — улыбнулся ей я.

Взгляд уловил что-то неладное в её причёске. Среди прядей чёрных, пахнущих лесной лилией, волос виднелся нарушитель. Маленький такой, зелёный нарушитель. Я наклонился в сторону девушки так, что моё лицо находилось в полуметре от её лица, и протянул руку.

– Подожди, не двигайся…

Глаза Лины удивлённо выпучились, а щёки налились краской. Однако она не сопротивлялась и позволила мне избавиться от нарушителя. Я ухватился за него двумя пальцами и протянул его девушке:

— Листик.

— А…Да, — растерянно улыбнулась она. — Спасибо…

Солнце стояло в зените, а лёгкий ветерок трепал волосы и приятно обволакивал кожу. Видимо время здесь течёт так же, как и в Альмерии. В голове пронеслись последние слова Василия.

«Найти Юстаса, да?»

Ну, если уж и искать, то, наверное, в городе. И то не факт…может его закинуло вообще на другой конец мира. М-да…неприятно.

Вскоре из раздумий меня вывел легкий толчок в левый бок.

— Что делаем? – пристально посмотрела мне в глаза Лина.

Я же, не убирая задумчивого вида, начал:

— Василий сказал найти Юстаса, но что-то мне подсказывает, что шансы на успех не очень-то и большие. Поэтому лучше будет наладить быт, а его поисками заняться после.

Я засунул руки в карман и нащупал там пять золотых монет.

– Ну, и работу по возможности.

Лину нисколько не смутил мой план, а лишь наоборот порадовал. Помнится мне он говорил ещё о гильдии искателей приключений…Надо будет и туда заглянуть.

Минут десять у нас ушло на то, чтобы подняться с травы на ноги. Первой же целью нашего путешествия будет, увы, не город. Раз уж мы в деревне, то сначала нужно будет пополнить хоть как-то запасы продовольствия и раздобыть информацию.

Я направился к домику старосты. По крайней мере начал его искать. Лина же ускакала в сторону трёх, сидящих на лавочке женщин.

В центре деревни, находящейся в нескольких сотнях метров от места нашего пробуждения, стоял двухэтажный дом. Из общей картинки его выделяли форма и цвет крыши, а так-же более внушительные размеры. Пробегающие мимо пацаны за небольшую плату любезно подсказали мне, где его искать.

Я подошёл к входной двери и аккуратно в неё постучался.

— На дачу похоже, — осмотрелся я по сторонам.

С минуту изнутри дома не доносилось ни звука.

«Староста… он ведь, наверное, пожилой?.. Может погромче надо?» — я постучался в дверь ещё раз. – «Ну, будем считать, что его сейчас нет дома. Пройтись по огороду что ли?»

— Вам что-то нужно? – послышался из-за спины тихий старческий голос.

Я быстро развернулся и посмотрел на пожилого мужичка в простеньком костюме.

— А…Да, — слегка опешил я. – Мне бы с местным старостой встретиться. Это, случайно, не вы?

— Меня зовут Гарс, — проигнорировал он мой вопрос. — А вас как будут звать, юноша?

— Тэтсо, — я протянул ему руку. – Извините, что не представился.

— Интересное имя, — мужичок почесал бороду и пожал протянутую мною руку. – Да, я староста.

Недолго думая, я решил, что тянуть кота за одно место будет не лучшей идеей

— Мы здесь проездом, и я хотел бы узнать, что да как тут у вас.

— Мы? – приподнял правую бровь старичок.

— Да, я прибыл сюда со своей спутницей. Она должна быть где-то неподалёку.

Пожилой мужчина ещё несколько секунд смотрел на меня подозревающим взглядом.

— Та самая черноволосая девчонка что-ли? – продолжил он.

— Вы её видели?

— Да, — лицо мужичка сразу разгладилось, а изо рта раздался негромкий хохот, — бегает сейчас за сбежавшими курицами.

Заметив мой удивлённый и слегка взволнованный взгляд, он пояснил:

— Но ты не переживай. Она не виновата.

За*бись, как же весело. Во что только успела уже ввязаться?

— Ладно, парень, — Гарс указал пальцем на стоящую позади меня дверь, — пошли. Чаю что-ли хоть выпьем.

«Ну, я собственно так и думал.»

Старик на деле оказался далеко не самым обычным. Ещё во время нашего рукопожатия я приметил, что его ладонь неестественно твёрдая и шершавая для мужчины его лет. Как мне позже выяснилось, он входил в состав команды, что некогда сразила тёмного бога и многократно спасала королевство. В качестве личной награды владыка местных земель выделил ему небольшой участок земель рядом с городом. Вскоре она превратилась в огромную деревушку, что существует уже порядка двух десятилетий.

— Парниш, я могу предложить тебе два варианта, — Гарс сделал глоток из чашки и сомкнул ладони в замок. — Первый – оставайтесь здесь на некоторое время. Через пару тройку дней тут пройдёт караван с зарубежными торговцами. Вместе с ними вы сможете попасть в город.

— Просто замечательно, — перебил его я, — по крайней мере надеюсь. А второй?

— Второй же немного сложнее, — Гарс сделал паузу. — Вы можете пойти в город пешком.

Первый вариант звучит рационально и очень привлекательно. До городских стен здесь половина суток езды на повозке, и это если ехать размерено. К тому же это не заберёт много сил и позволит с комфортом посмотреть на окрестности…

— Однако, чтобы попасть в город вам потребуется купить специальные пропуска, — продолжил рассказ Гарс. – Стоит он две золотые.

Я тяжело выдохнул и откинулся на спинку стула.

«Облом.»

На один золотой особо не разгуляешься. Если с работой будет тяжко, то на жизнь у нас попросту не останется.

— М-да, не очень веселая новость.

— Городу тоже надо зарабатывать, — развёл руками старик. – Так что предпримешь?

Я ещё пару раз прогнал все за и против в голове, после чего уселся на стуле ровно.

— Второй.

«Пешочком ведь полезно ходить?»

— До города почти сутки идти, парниш.

— Да ничего, — махнул я рукой и улыбнулся, — и не через такое проходили.

Гарс лишь хмыкнул в ответ и встал из-за стола. Он подошёл к небольшому столику и открыл выдвижной ящик. Недолго пошарившись внутри, старик вытащил оттуда небольшой завязанный на узелок кусок бумаги.

— Вот, — положил он пергамент на стол, — я помечу тебе куда стоит зайти. Даже в лучшем случае, вы не придёте в город раньше вечера, так что вам придётся искать ночлег. У меня там живёт один хороший знакомый.

— А он нас пустит? – с сомнением посмотрел на него я.

— Заплатите и пустит, — не отрывая взгляда от карты, спокойно произнёс Гарс. – У него там трактир.

На получившейся схеме были изображены множество различных мест. Начиная от простых пекарен и заканчивая гильдией искателя, эта карта была сродни сокровищу в нашей ситуации.

Вдобавок ко всему, он протянул мне кусочек сломанного меча и сказал показать его владельцам этих магазинов.

— Уверен, что не хочешь остаться? – переспросил он, держа в руках перо.

Я лишь отрицательно покачал головой.

— Вы и так столько для нас сделали, что просить большего я не могу.

Я запрокинул голову, представляя бегающую за курицами девушку.

— Да и Лина будет только рада прогуляться.

Старик состроил задумчивое лицо и, улыбнувшись, добавил:

— Лина значит… Хорошее имя.

Провёл я в гостях у Гарса порядка получаса. Здешний час был по-настоящему вкусным.

«Интересно, Василию бы понравилось?» — перед глазами всплыла картина сражающихся между собой магов.

— С тобой всё в порядке? – щёлкнул пальцами несколько раз Гарса.

— А, да…Всё заэбись!

— Заэ…что? –опешил он.

— Заэбись! – усмехнулся я. — Так выражаются у меня на родине.

Старик продолжал сверлить меня непонимающим взглядом.

— Это означает, что всё хорошо.

— Ну-у-у… — протянул он, почесав бороду. — Если заэбись, то…заэбись?

Я лишь одобрительно кивнул, после чего мы пожали друг другу руки. Гарс подарил мне небольшую сумку, в которую заранее напихал множество полезных вещей. Одной из таких оказалась металлическая фляжка. Почти такой же формы как у Василия, только тёмного цвета. Покачав её в руках, до ушей донёсся булькающий звук.

То ли от мыслей об алкоголе, то ли просто так я вспомнил, что мы не назначали с Линой место встречи.

— Га-а-а-арс! – залетел я с ноги в дверь. – Где ты последний раз видел Лину?

Дедушка застыл вместе чайной чашкой. Глаза его были словно пятирублёвая монета

— Э-э-э…— протянул он, придя в себя. – В нескольких домах отсюда. Можешь пойти по дорожке направо и, дойдя небольшого ручейка, сесть на лавочку.

Он от шока что ли не отошёл или я ему психологическую травму своим появлением нанёс?

— Ч-чего?

— Просто сделай как я тебе говорю, – серьёзным тоном произнёс старик.

Я какое-то время посверлил Гарса взглядом, после чего развернулся и быстро вылетел из дома.

— Благодарю!

Идти до этой лавочки было недолго. За время моего пути ко мне то и дело подходили местные. Парочка совсем молодых ребят заинтересовалась Галиктой и попросила его подержать. Молодые девушки изучающим и кокетливым взглядом смотрели на меня и изредка хихикали. От подобной у меня на щеках проступила небольшая краснота, но я быстро себя одёрнул.

«У меня есть Лина! У меня есть Лина!

К моему удивлению, через несколько минут по направлению в сторону лавочки шла моя спутница. В руках у неё была массивная, сплетённая из бледных стеблей соломы, корзинка.

— Смотри, смотри, — в припрыжку она сблизилась со мной и подняла прикрывающий внутренности корзинки платочек. – Яблоки!

Да, именно! Будем пить ореховую настойку и закусывать яблоками! Заэ-эбись…живём!

— А у меня карта и вода, — указал я на висевшую на плече сумку.

— Откуда? – удивилась она.

— Староста подарил.

Вот теперь можно и поговорить по делу. Мы уселись на лавочку, отложив корзинку и рюкзак в сторону.

— В общем, — начал я, — до города скорее всего придётся идти пешком.

Глаза Лины на мгновение стали выражать удивление, но она быстро одёрнула себя и приняла внимательно слушающий вид.

— Есть, конечно, возможность добраться туда вместе с торговым караваном, но… — замялся я. – Пропуск в город стоит две золотые за человека. На месте ещё надо будет найти жильё и купить еду. А стоимость проезда мне неизвестна…

Я пошарил в карманах и вытащил оттуда свои сбережения.

— А у нас осталось лишь пять…

Лина ненадолго задумалась.

— Может тогда его продадим? – она указала на висевшее на её шее ожерелье.

— Нет! – резко отрезал я. – Мы ведь уже обсуждали это.

— Но ведь сейчас ситуация критическая… — она опустила взгляд в низ, а голос стал заметно тише.

Я положил обе руки ей на плечи и более спокойным голосом продолжил:

— Помнишь ведь, я говорил, что нет безвыходных ситуаций?

Она, не поднимая взгляда, кивнула.

— Так что это не повод, чтобы расставаться с дорогой тебе вещью, — я аккуратно взял её за подбородок и приподнял его. – Так что, ты против прогуляться со мной?

Она лишь отрицательно покачала головой.

— Не-а, не против…

Её лицо заметно повеселело.

— Но обещай, что мы сюда обязательно вернёмся! Мне здесь очень понравилось!

— Понравилось бегать за курицами? – ехидно посмеялся я, на что получил в свой адрес полный возмущения взгляд.

— Откуда ты знаешь?!

Её щёки пуще прежнего налились румянцем.

— Староста рассказал.

Я поудобнее разлёгся на скамейке, откинул голову взад и закрыл глаза. «Прекрасная погода…» В этот момент левое плечо ощутило небольшую тяжесть и мягкость. Я мгновенно открыл глаза и посмотрел на Лину. Она пододвинулась ко мне поближе и положила голову мне на плечо. Смотрела она вдаль, но на щеках всё ещё красовался румянец. Пульс участился, кровь прилила к нескольким местам одновременно, сознание плыло, а внутри началась борьба. Какая-то часть меня хотела обнять девушку, но другая противилась. В голове сразу пронеслась фраза, сказанная когда-то Василием.

«Любовь не поддаётся законам логики, Тревор. Так что если ты сам чего-то хочешь, то руководствуйся не головой. Ну в пределах разумного, конечно>>.

Ну смотри мне… Если она меня оттолкнёт…я…я…я приду к тебе в академию и повешусь на твоём балконе!

Правая рука обвила девушку со спины и легла на талию. Я напрягся до предела, в голове забегали мысли. Время замедлилось, секунды ощущались как минуты. «Я же реально повешусь нахрен!»

— Иногда вот задумываюсь, кому из вас двоих больше подходит звание балбеса: тебе или Баслану.

Неожиданно появившийся в голове голос ввёл меня в секундный ступор. Пытаясь осознать, что вообще произошло, Лина решила спутать мои мысли ещё сильнее. Она украдкой посмотрела на меня и, отведя взгляд, улеглась поудобнее.

— А я посмотрю время ты зря не терял, — иронично подметил Галикта.

— Я…Э…Привет…

Он тяжело вздохнул.

— Ладно, потом поговорим…

Мысли путались. Даже банальное поговорить с давним другом я не мог. Сейчас просто хотелось тишины. Просто провести так ещё немного времени…

«А ведь пока всё идёт очень даже неплохо…»

В груди бушевали различные чувства. Счастье переполняло меня, а будущее виднелось куда более отчётливо.

Глава 5

Небо над нашими головами окрасилось в ярко-алый. С момента, как мы покинули деревню, прошло несколько часов. Путь до города оказался вполне себе спокойным – никаких так ожидаемых мною бандитов не было. Жизнь в окрестностях переходила в вечерний режим и затихала, но что самое главное – я был по-настоящему счастлив! По крайней мере так должно казаться со стороны, ибо натянутая до ушей улыбка предательски не спадала с лица. Лину какое-то время это беспокоило, но вскоре она привыкла.

– Слушай, а где ты был эти полгода? – мысленно спросил я Галикту. – Ну… когда я тебя, того…Потерял.

– Знаешь, – с иронией в голосе начал он. – Твой друг в одном был точно прав.

Я окинул его беглым взглядом недоумения.

– Ты меня не просто потерял… – он выдержал небольшую паузу. – А нагло и беспечно просрал! Вот скажи мне…как?.. Как можно выронить из рук магический артефакт?! Ты…ты…

В голове послышались жалобные всхлипы.

– Ты хоть представляешь, что было после этого?.. Кто только меня не лапал…

– Эээ… Прости.

– Прости?! – перебил меня он. – И это всё?! Просто “прости” и ничего более?! А где раскаяние, извинения на коленях и заваливание меня подарками?

Недолго пораскинув мозгами и вспомнив одну интересную вещицу, я сбросил с плеча рюкзак и вытащил оттуда фляжку.

– Настойку будешь?

Галикта лишь тяжело вздохнул.

– О, а дай мне тоже попробовать! – воодушевлённо вскрикнула Лина и потянулась ко мне.

– Нет, маленькая ещё, – я ткнул её легонько в щёку.

– Да я старше тебя!

Я лишь пожал плечами:

– Ростом маленькая.

– М-да, – уже в более привычном тоне добавил Галикта, – интересные у вас отношения.

Разговор не умолкал, и в таком ключе мы дошли до городских стен. К моему удивлению, очередь на входе была совсем небольшой. За время дороги я подробно изложил Лине свой план и передал слова Гарса. Она же рассказала мне основы местного этикета.

Эстарион – столица королевства Вельзвут, куда мы всё это время и держали путь. Центр торговых караванов и один из самых крупных городов на континенте. Эстарион также является оплотом силы, ведь самые могущественные искатели приключений и элитные подразделения стражи расположены именно здесь.

Когда повозки прошли досмотр, наступила наша очередь. К нам подошёл стражник, полностью облачённый в латный доспех. Из-под открытого забрала показалась пара карих глаз. По отсутствию морщин, я сошёлся на том, что передо мной плюс-минус мой ровесник. А ещё этот амулет на шее... «Звёздочка и листик…лесник что ли?»

– Приветствую вас в Эстарионе, путники! – громко произнёс он и прижал руку к груди. – Ваш пропуск, пожалуйста.

– Тут такое дело… – начал я. – Мы первый раз в ваших краях и пропуска у нас нет. Но мы готовы заплатить госпошлину, чтобы получить его.

– Гос…пошлину? – брови солдата поползли вверх.

Лина тоже уставилась на меня непонимающим взглядом.

– Ну, заплатить за него короче. Денежку дать.

Стражник ещё несколько секунд простоял в смятении, но вскоре пришёл в себя и продолжил:

– А, вот в чём дело. Тогда прошу за мной, – он указал на стоящую неподалёку дверь. – Дон, подмени меня!

Через секунду откуда-то вышел ещё один рыцарь, и они поменялись местами.

Процесс оформления документов чем-то примечательным не выделялся. У нас спросили имена, откуда мы прибыли и зачем, собственно, пожаловали в Эстарион. Разумеется, я не стал посвящать парня во все подробности, а рассказал заранее заготовленную легенду.

– Ого, – удивлённо произнёс тот. – Так вы из деревни господина Гарса?

Парень на деле оказался крайне разговорчивым.

– Ага, – почесал я у веска. – Выросли мы там. А как чуть-чуть подросли – отправились в путешествие.

– Вдвоём? – парень перевёл взгляд на Лину и слегка улыбнулся.

– Да, именно! – воскликнула она и вжалась мне в руку. – Мы самые что ни на есть лучшие друзья детства!

Стражник одобрительно кивнул, откинулся на спинку стула и закурил.

– Вы не против?

Мы отрицательно покачали головой.

– Знаете, – выпустив изо рта дым, продолжил он. – Что-то в вас есть. Необычное такое…

– Вы о чём? – я попытался сделать максимально невозмутимое лицо.

Основной задачей сейчас было не показаться странными и подозрительными.

– Не похожи вы на обычных деревенских. У неё, например, – стражник перевёл взгляд на Лину, – очень ухоженные волосы. А ещё… – он демонстративно прокашлялся, отведя ненамного взгляд в сторону, – вы только не сочтите за грубость… пахнет от вас тоже прекрасно.

Глаза девушки забегали из стороны в сторону, а на щеках появился малоразличимый румянец.

– Ну а ты, – указал он на меня трубкой, – ещё более интересный.

– Что ты хочешь этим сказать?.. – я склонил голову чуть набок и прищурил взгляд.

– Да то, что от тебя исходит аура могущественного воина, – он окинул меня пристальным взглядом и остановился на Галикте. - Висящий на поясе меч тому подтверждение.

Проницателен. Ой как проницателен. Пизд*ц, ну как так-то?

– За время нашего путешествия многое произошло, – развёл руками я.

Возьму пример с Василия. Включу дурачка и буду придумывать отговорки на ходу.

– Мечом я занимался с самого детства, за что отдельная благодарность старику Гарсу. А это, – я вытащил Галикту и положил на стол, – Мы нашли совсем недавно.

Стражник пододвинул стул поближе и принялся разглядывать меч. Его взгляд бегал от эфеса до острия клинка. А в глазах был…огонёк заинтересованности?

– Если ты меня сейчас ему продашь… – попытался начать было Галикта, но я тут же его перебил.

– Не продам, не переживай.

Пару минут стражник пристально изучал лежавший на столе клинок.

– Неплохой, очень неплохой, – кивал он головой в такт своим словам. – И где ты только смог его разыскать?

– Долгая история, – улыбнулся я. – Как-нибудь расскажу, если ты, конечно, не против повторно с нами встретиться.

Стражник ухмыльнулся и протянул мне руку.

– Ларс.

– Тэтсо, – пожал я её.

Поверх нашего рукопожатия легла ещё одна.

– А меня Лина!

Просидели мы так недолго. Ларс выдал нам два пропуска и проводил нас, а в частности Галикту изучающим взглядом. Признаться честно, у моего напарника даже пошли мурашки по коже…ну, то есть по лезвию. Теперь мы официально являлись гостями Эстариона и это не могло не радовать.

Солнце окончательно зашло за горизонт и ярко-алое небо накрыло тёмным одеялом. На городских улицах зажглись фонари, большинство лавок закрылось, а шума из трактиров стало на порядок больше. Не сказать, что я люблю пить, но в подобных местах есть своя атмосфера.

Ларс любезно подсказал нам, где искать отмеченный Гарсом трактир. Находился он в получасе ходьбы от въезда в город и пользовался большой популярностью. Сам же стражник был завсегдатым того заведения, из-за чего рассказ получился информативным и интересным.

– Брр… – раздалось у меня в голове.

– М-м-м?..

– Этот парень… странный… – чуть ли не шёпотом продолжил Галикта. – Очень-очень странный…

– Да ладно тебе, – усмехнулся я, – Хороший он парень.

– Не ты ли постоянно краснеешь, когда на тебя девчонки заглядываются?

Я аж поперхнулся.

– Вот и здесь то же самое, – продолжил он. – Не нравится он мне.

Лина слегка обеспокоено потянулась ко мне.

– Всё в порядке, Лин. Поперхнулся.

Говорят – ночь время злодеев и влюблённых. Про первое не в курсе, но вот второе прямо в точку. Мимо нас с небольшой периодичностью проходили держащиеся за руки пары различных возрастов. Меж них иногда виднелись патрули стражников.

– Ну вот опять! – воскликнул Галикта.

– Да что такое то?

– Этот стражник точно так же посмотрел! – чуть-ли не закатил истерику он. – Да откуда здесь столько извращенцев?!

Я попытался ответить, как очередная фраза Галикты заставила замолчать.

– И вообще…когда ты мне уже ножны купишь, а?

– Скоро-скоро, – усмехнулся я.

– Смешно тебе, да? Хотелось бы посмотреть на твоё лицо, если б ты вышел на улицу без одежды.

От разговора нас отвлёк показавшийся из-за угла трактир. Лина в несколько лёгких филигранных прыжков подошла к главному входу и принялась изучать вывеску. Да даже Галикта прекратил орать во всё горло и замолчал. А я…просто хотел упасть на пол и лечь спать.

Здание имело интересную форму по меркам здешнего мира, и в то же время ужасную по Земным. Если приводить аналогии, то он был похож на огромную бутылку водки, только из дерева. Но вот что меня действительно убило – это название…На вывеске была нарисована собака с чёрно-белым окрасом шерсти и большими буквами написано: «Талковая Хаска».

– Тэтсо, ты чего? – заметив моё перекошенное лицо, подошла ко мне Лина.

– Да так…не бери в голову.

Изнутри трактир оказался обычным. Приятный глазу интерьер из покрытого лаком дерева прекрасно сочетался с окружающей обстановкой. В воздухе витал мясной и хмельной аромат, а подносы официантов лишь подтверждали мои ассоциации.

От вида употребляющих пищу людей в животе предательски заурчало. И не только у меня. Сегодняшний план выполнен и теперь можно было позволить себе расслабиться. Мы подошли к барной стойке и сели на стульчики, попутно заказав немного поесть.

– Извините, – окликнул я стоящего к нам спиной парня, – у вас есть свободные комнаты?

Он внимательно изучил нашу компанию и согнулся в приветственном поклоне:

– Добрый вечер. Да, комнаты присутствуют. Второй этаж номер десять и пятнадцать.

– По чём? – отчеканил я.

– Два серебряных за ночь, – парень взял в руки стакан и принялся протирать его, при этом отведя от нас взгляд.

– А если долгосрочно?

– Золотой за тридцать дней.

Я засунул руку в карман и положил на стойку две золотые монеты.

– Оба, пожалуйста.

– Подожди… – тихо прошептала мне на ухо Лина. – Я…я не хочу спать одна в комнате.

Эта фраза ввела меня в полнейший ступор. «Не хочет спать одна? Это в каком смысле? Нет, нет, нет! Стоп! Этого не может быть…Я снова себя накручиваю. Всё ведь просто и ясно: не хочет спать одна в комнате в неизвестном трактире, тем более когда она находится далеко от моей. Но что за нахрен?! Зачем так говорить столь двусмысленные фразы!»

– Уважаемый? – склонив голову в бок, окликнул меня паренёк.

Лина сидела и смотрела на меня жалобным взглядом, от которого то и дело по всей спине пробегали мурашки. «Она не понимает что ли о чём просит? Или…Ай, пизд*ц!»

– Да-да, – хлопнул я себя по щекам, – а комната с двумя кроватями у вас есть?

Молодой человек лишь хихикнул, но вопреки всем моим ожиданиям отрицательно покачал головой.

– К сожалению, – пожал плечами он.

Ну и хрен с ним, посплю на полу.

– Давайте тогда нам одну комнату.

Услышав мой ответ, девушка успокоилась и отцепилась от меня.

– Ваш золотой, – парень пододвинул недавно положенную мною монету ко мне.

– Посчитайте ещё, пожалуйста, ужин.

Парень кивнул и удалился на кухню.

Народу становилось всё больше. Через двадцать минут нам принесли наш ужин. Женщина средних лет поставила на стол набитую мясом тарелку и салат. Внимательно приглядевшись и заприметив, знакомый нам обоим ингредиент, у меня непроизвольно вырвался смешок. Лина смотрела на меня сначала непонимающим взглядом, после чего осознала причину моего смеха и надула губки.

– Плохое у меня предчувствие, – нарушил обеденное молчание Галикта.

Я быстро огляделся по сторонам. Обеденный зал был набит разносортным контингентом, начиная от стражи и заканчивая братьями-близнецами разбойников. Стараясь не привлекать к себе внимания, я активировал старую воинскую технику и перешёл в режим повышенной чувствительности.

Опасения моего напарника оказались не пустым звуком – позади нас сидела группа мужиков разных возрастов и пялилась в нашу сторону. И что самое неприятное, по большей части их взгляд был направлен именно на Лину. Телосложение варьировалось от худощавого до бодибилдеров уровня Арнольда Шварценеггера. Оружие отсюда разглядеть не удавалось, единственное, что было видно огромную палицу.

«Бандиты? Не думаю, что стража бы пропустила таких. Хотя…» – я окинул взглядом группу пьяных в дребедень стражников и вновь задумался.

Не нравится мне всё это…ой как не нравится. Поднимать шумиху – самое неприятное развитие событий. Нам здесь ещё долгое время жить и портить свою городскую лицензию различными пометками «о хулиганстве» не стоит.

– Лина, – я слегка пододвинул к ней стул и повернулся в пол оборота. – знаешь что-нибудь о местных законах?

Девушка проглотила кусок курицы и перевела на меня взгляд.

– Не-а, не знаю, – пожала плечами она. – Но скорее всего такие же, как и в Софирите.

Если всё так – за потасовку с разбойниками нас ожидает максимум штраф. Даже если дело зайдёт дальше, то можно будет попытаться отмазаться. Надеюсь, что от эля у стражи хотя бы зрение не испортилось…

– А вот были бы у меня ножны, – иронично начал Галикта, – мог бы просто размахивать мной как дубинкой.

– Да-да, я понял тебя. Когда-нибудь закажу их тебе.

Через несколько минут Лина доела свой ужин и довольно заулыбалась.

– Спасибо большое, было вкусно!

Тот самый стоящий за барной стойкой парень согнулся в поклоне. Я же долго не думая взял девушку за руку и жестом показал в сторону лестницы наверх.

– Не могу, – запрокинув голову назад, закрыла она глаза, – я объелась.

– Ты съела один небольшой салат, не обманывай.

– Я ведь тоже небольшая, – ладошкой указала она на свой рост, – так что мне хватило.

Режим максимальной чувствительности уловил, что изучающая нас группа встала из-за стола и направлялась в нашу сторону. «Чёрт, ну что ж ты…»

– Пошли, – я встал со стула и потянулся к ней, но мою руку оттолкнули.

Передо мной встали двое худощавых, словно одинаковых, рыжеволосых парней, обошедших Лину с обеих сторон. Позади стояло ещё трое.

– Дружище, нам ещё пару бутылочек, – процедил один из близнецов и уселся на моё бывшее место. – И закусить чего-нибудь.

Второй же сел слева от Лины и облокотился на руку.

– Не желаете присоединиться к нам, юная леди?

Злость начала подступать к голове. Я положил руку на эфес клинка в надежде, что стража хоть как-нибудь отреагирует.

Лина сначала опешила, но вскоре пришла в себя.

– Не желаю, – холодно отрезала она, отбивая тянущуюся к ней руку.

– Ну ты не торопись так сильно, – мужик одной рукой ухватился ей за запястье и провёл по спине тыльной стороной ладони, – глядишь ещё понравится.

Стоящий справа от меня близнец рассмеялся. Остальная троица стояла и не шевелилась, словно ожидая главного приза.

– Не прикасайся ко мне! – выкрикнула девушка и попыталась встать со стула.

– Какая буйная попалась. Братец, давай помогай…

Это стало последней каплей. И самой главной ошибкой в их жизни…

«Пизд*ц вам.»

Резким движением я вынимаю из-за пояса Галикту, попадая навершием в затылок одному из братьев. Тот, совсем не ожидая атаки, никак не успел среагировать и впечатался лицом в барную стойку.

– Какого… – только и успел произнести второй, когда я использовал на Лине технику подмены.

Мы мгновенно меняемся местами и мой заранее заготовленный кулак прилетает рыжему по печени. «Минус два!» Стоящую позади троицу подобное не смутило, и они достали оружие. Мужик огромного роста вскинул на плечо палицу, а парень в шарфе достал пару кинжалов. Оставшийся снял с головы шляпу и вынул из ножен полуторный клинок.

Появившийся из-за стойки парень, поставил две кружки пива, после чего опомнился и скрылся. Я взялся за один из них и швырнул его в оставшихся мужиков. Они легко уклонились от помехи и разошлись в разные стороны: гигант по центру; человек в шарфе влево; шляпник за спиной первого.

Рывок в сторону шарфа, уклоняюсь от двойного укола кинжалами и пробиваю ногой в живот. Однако, ожидая ощутить под подошвой мягкость плоти, я лишь наткнулся на твёрдую сталь. «Кольчуга…»

Особого урона атака не нанесла, но заставила отойти на пару шагов назад. В это же время на полу показалась огромная тень, с занесённой над головой палицей. Разворот – подхожу вплотную к гиганту. Уйдя из-под траектории удара, разрубаю древко оружия. Металлическое навершие с грохотом падает на пол, оставляя в руках лишь бесполезную палку. Отпрыгиваю назад и режим повышенной чувствительности сообщает о стоящем позади противнике. С разворота наношу размашистый удар прямо в область груди. Шарф всё-таки успевает среагировать, и атака проходит прямо над головой.

«Но я на это и делал ставку!» – Коленом пробиваю тому по челюсти, и тело отлетает на пару метров назад. Со стороны одного из столиков слышится какое-то копошение и непонятное мычание. Пьяная стража, сидящая в дальнем углу трактира, только сейчас поняла, что здесь происходит и начала вставать со своих мест.

– Ублюдок! – крикнул гигант и бросился в мою сторону.

Слишком прямолинейно… Я взял разгон и прокатился между его ног. Он попытался нанести удар с разворота, но я уклонился. Атака проходит мимо и тем самым открывает окно для удара. Левой рукой бью точно по челюсти и гигант падает без сознания. «Семь лет бокса это вам не шутки!»

– Сзади! – раздаётся в голове крик.

«Что?!»

Но ведь режим максимальной чувствительности ничего не показывает…Я резко отпрыгнул в сторону и выставил перед собой клинок. Никакой атаки не последовало, но открывшаяся картина заставила ужаснуться.

– Лина! – рвущий горло крик вырвался из моего рта.

Девушка стояла неподвижно, её рот был надёжно закрыт ладонью шарфа, которого я посчитал уже выбывшим из игры. Второй свободной рукой он вплотную прижимал лезвие своего кинжала к её шее.

– Не двигаться! – прокричал бандит.

Я перевёл взгляд на стражу. Все попытки подняться на ноги были тщетны. Эти размякшие от алкоголя тела просто развалились кто куда смог упасть, и не подавали никаких признаков жизни. Авантюристы же были не лучше…

– А ты видимо страх потерял, шкет, – раздался позади незнакомый мне голос.

Я не стал поворачиваться и смотрел прямо в лицо моей спутнице. Страх и надежда в её больших, изумрудного цвета глазах, сменяли друг друга, заставляя меня всё больше и больше впадать в ступор. Даже сильнейший воин не сможет ничего сделать наверняка в такой ситуации.

До ушей донёсся звук натягиваемой тетивы. Я резко обернулся в сторону стола авантюристов и ужаснулся. Пьяный лучник, качаясь из стороны в сторону, целился в шарфа, в надежде помочь Лине.

– Не вздумай, сука! – крикнул ему я.

Тот от испуга икнул и выпустил из рук стрелу, отправив её в полёт. Галикта вспыхнул тёмным пламенем, и я не оставил от неё даже пепла. Шляпник воспользовался моментом и быстро сократил со мной дистанцию: Полуторник взмыл вверх, готовясь нанести удар…

– За девушку не переживай, – раздалось в голове.

И это был не Галикта…Более грубый и суровый – в нём чувствовался дух бывалого воина.

Я принял удар главаря на эфес клинка, уведя того в сторону. Целюсь в голову и быстрым движением руки наношу удар навершием клинка. Главарь успевает уклониться и отпрыгивает назад. Я быстро разворачиваюсь и готовлюсь броситься в сторону шарфа… Но к моему удивлению, Лина мирно сидела на стуле в полной безопасности. Противника в поле зрения больше не было, а рядом с девушкой стоял огромный мужчина. Очень…огромный мужчина.

– Берес-Берес, – донёсся до ушей его басистый голос. – Ничему тебя жизнь не учит.

– Заткнись! – крикнул Шляпник.

– А я ведь предупреждал вас, что в следующий раз вы попадёте за решётку.

– Думаешь сможешь поймать меня? – усмехнулся бандит, выискивая глазами места для отступления.

– Да я даже не собирался, – развёл руками незнакомец, после чего указал на меня пальцем. – А вот этот парень вполне себе.

Шляпник замолчал и крепче сжал в руках меч. Лина в безопасности, но злость никуда не делась. «Эту тварь я отпускать не собираюсь ни при каких обстоятельствах…»

– Готовься…Сейчас я тебя, тварь, зах*ярю.

– Шкет! – крикнул тот в ответ и понёсся на меня.

«Всё на те же грабли…»

Я ушёл от прямолинейного выпада в сторону и навершием клинка приложил того по затылку. Тело главаря обмякло и рухнуло на пол.

Я вновь огляделся по сторонам, в попытках найти шарфа. К моему облегчению, незнакомец взял того за шиворот и бросил к моим ногам.

– Давно я не видел такого искусного воина, как ты, – оглядев побитые тела бандитов, довольно уставился на меня он.

– Просто мне есть за что сражаться, – пожал плечами я и украдкой посмотрел в сторону Лины.

Такой ответ заставил незнакомца расхохотаться.

– Неплохо! Очень неплохо, парень! – положил он мне руку на плечо. – Вот она, мужская романтика!

Я подхватил его настроение и тоже усмехнулся. Он протянул мне свою здоровенную руку, после чего добавил:

– Рюмич.

– Тэтсо, – любезно пожал её я.

– Сильно звучит, – подметил он и указал в сторону лестницы. – Идёмте за мной. Нам есть что обсудить.

Глава 6

В трактирах мне частенько доводилось бывать в связи с увлечениями и интересами моего старого друга. Но это всегда ограничивалось парой-тройкой дней. Чего уж говорить про месяцы… Цены на недвижимость в Эстарионе оказались неподъёмными от слова совсем. Простенькая квартирка здесь оценивалась в несколько золотых. Про дом вообще молчу…

Рюмич на деле оказался крайне приятным человеком, и по совместительству владельцем этого трактира. И что самое интересное – он также родом с Земли. К слову, настоящее его имя Рюмиллион Мичито.

После затяжного разговора и с десятка выпитых стаканов с фруктовым морсом, мы с Линой решили больше не скрывать свою личность. Я в подробностях изложил Рюмичу всю историю, что произошла с нами сутками ранее.

– Вот уж не думал, что встречу здесь своего земляка! – расхохотался трактирщик и шлёпнул меня по спине. – Да ещё и с принцессой из другого мира. Жизнь воистину интересная штука…

Я лишь слегка улыбнулся и почесал пальцем у веска.

– Разделяю твои чувства.

Излишнюю фамильярность мы отбросили практически сразу. Для нас двоих подобного рода общение было куда привычнее, чего нельзя было сказать про Лину. Дворянское воспитание глубоко засело у неё внутри, и просто так избавиться от него было далеко непростой задачей.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что Рюмич у меня ассоциируется с каким-нибудь жителем Сибири, работающим лесником в тайге.

– Слушай, а как ты вообще попал сюда? – потягивая из кружки морс, спросил я и откинулся на спинку кожаного кресла. – Один мой друг говорил, что этот мир не получалось обнаружить до недавних пор.

Трактирщик на мгновение задумался, достал из-под стола большую сигару и закурил.

– Вероятнее всего тем же способом, что и ты.

Я слегка вскинул бровь и склонил голову на бок.

– Переместиться куда-то с Земли задачка не из лёгких, – он выпустил дым изо рта. – Подобные переходы всегда являются вмешательством высших сил и служат для каких-то определённых целей.

Я ненадолго задумался, вспоминая весь пройдённый нами путь.

– По лицу вижу, что понимаешь, – продолжил он. – Меня же призвали сюда, чтобы разобраться с одним поехавшим богом.

От услышанного глаза Лины загорелись неподдельным восторгом. Могу поклясться, что если бы не воспитание, то она бы уже прыгала по комнате, прося в подробностях рассказать об этом.

– Но, вопреки жанру, – он достал из-под стола громоздкий стакан и бутылку чего-то крепкого, – Моя задача была ясна мне с самого начала.

– Хочешь сказать, что ты виделся с тем, кто призвал тебя сюда?

Рюмич одобрительно кивнул, налил содержимое бутылки в стакан и осушил его.

– Это был Фаллет – крылатый бог. Он разъяснил мне что к чему, озвучил цель, рассказал о награде и оказывал постоянное содействие.

– М-да, – тяжело вздохнул я. – Мы вот первый месяц пытались понять, что к чему и старались выжить.

– Но, тем не менее у вас всё получилось, – продолжил Рюмич.

Он наполнил ещё один стакан и пододвинул его ко мне. Я любезно отказался.

– Я, конечно, слышала о подобных историях, но чтобы вживую… – глаза Лины продолжали сиять, а рука медленно направлялась в сторону стакана.

– Маленькая ещё, – я легонько стукнул её по макушке тыльной стороной ладони.

Трактирщик продолжал подливать алкоголь, по всей видимости не торопясь заканчивать беседу.

– А что с тобой было, парень? – осушив очередной стакан, он принялся пускать дымовые кольца. – Расскажи свою историю.

Я несколько сомневался, стоит ли вообще рассказывать об этом в подробностях. У этого чувства не было никаких объяснений – оно просто было.

– Пожалуйста-пожалуйста… – едва различимо шептала Лина.

Я тяжело вздохнул, посмотрев в глаза своей спутницы. «Ладно, расскажу…»

– Как и тебя, нас тоже перенесло в другой мир, – продолжил я, но Рюмич меня остановил.

– «Нас» – это тебя и принцессу?

Я отрицательно покачал головой.

– Я перенёсся туда вместе со своим лучшим другом. Это было в простой школьный день.

Рюмич чуть-ли не вскочил со стула, подняв стакан вверх.

– Да, понимаю! Меня тоже перенесло, когда я школьником был.

Лину подобные иносказания вгоняли в ступор, но она старалась не подавать вида.

– Извини, дружище, что постоянно перебиваю.

Говорили мы долго. Время уже давно перевалило за полночь и на улицах стала царить тишина. Тёплый и приятный ветерок просачивался сквозь открытое окно и легонько трепал висящую штору. События сегодняшнего дня сказывались на организме и сонливость постепенно начинала подступать. На очередное пр3едложение трактирщика я ответил отказом. Трактирщик лишь недовольно пожал плечами и высосал всё содержимое бутылки залпом.

– Сэр Мичито! – неожиданно воскликнула Лина. – Вы, случайно, не знаете человека по имени Юстас?

Точно! А я ведь совсем забыл про верховного магистра. Где ещё искать доступную простому люду информацию, как не в трактирах?

– Хм-м…Дай-ка подумать, – Рюмич приложил руку ко рту и перевёл взгляд куда-то вниз.

– Он тоже прибыл из другого мира, около месяца тому назад.

Я решил не вмешиваться в разговор. Беря в расчёт привлекательность и черты характера Лины, у неё хорошо получается добывать информацию. Врождённый это навык или же следствие дворянской жизни – не знаю, но он очень сильно помогает в такие минуты. Да и глаза у меня уже слипаются…Интересно, как Рюмич ещё на ногах стоит?

– Не могу сказать наверняка, но… – выдержав небольшую паузу, дабы привести мысли в порядок, трактирщик продолжил: – Недавно в городе была какая-то шумиха. Роккар с помощью Гидеона собирал отряд для какого-то задания.

– Сэр Мичито, а Роккар и Гидеон…

Рюмич приложил своей массивной ладонью по лбу.

– Ох, прости дорогуша…Я, кажется, перепил.

Он несколько раз прокашлялся, после чего докурил оставшийся табак.

– Роккар и Гидеон – это второй принц и глава местной гильдии искателей приключений.

Лина же кивнула в знак благодарности и после подёргала меня за рукав, дабы я хоть что-то сказал. Взгляд девушки был всё так же полон энтузиазма и в нём не было ни намёка на сон.

– Никакой опознавательной информации, как я понимаю, нет? – включился в разговор я.

Рюмич лишь отрицательно покачал головой.

В комнате повисло молчание. Обидно, конечно, что прямых подсказок не нашлось, но есть зацепка. Остаётся лишь придумать, как переговорить либо с принцем, либо с главой гильдии.

– Парниш, у меня к тебе предложение… – резко разорвал тишину Рюмич.

Из-за сонливости я слегка опешил, но быстро собрался и принялся слушать.

– Завтра утром мне нужно будет заглянуть в гильдию, – продолжил трактирщик. – Зарегистрировать новое задание. Если уж нам по пути, то я могу организовать встречу с Гидом. Он как никак по более меня осведомлён об этой шумихе.

В этот раз и мои глаза загорелись от услышанного. Я тут же принялся молча кивать, а мой настрой подхватила и Лина.

– Ну, это, конечно, если ты не из тех, кто занят по утрам, – он ехидно усмехнулся, аккуратно переведя взгляд в сторону девушки.

Смысл сказанного дошёл до меня не сразу. Я резким движение осушил стакан с морсом. Само предложение было просто идеальным! С таким авторитетным посредником шансы на успех моего плана возрастали в разы.

Обдумав всё, я хотел уже было протянуть Рюмичу руку, как смысл последней сказанной им фразы до меня наконец дошёл.

– Нет! Всё вообще не так! – начал оправдываться я. Да ещё и с такой скоростью, что недавно сделанный глоток морса, пошёл не в то горло, и тело согнулось в признаке кашля. – Не из таких! Вообще не из таких! И вообще…Ты всё неправильно понял!

Лина сидела с непонимающим выражением лица, то и дело переводя взгляд с меня на трактирщика. Рюмич же просто залился смехом и откинулся на спинку стула.

– Да ты ещё юнец, я погляжу, – махнул он рукой. – Не было, значит, между вами ничего?

«Что в том мире, что в этом…Шутники хреновы…»

На лицо предательски заползла улыбка. «Всё…Всё-ё! Спать!»

Сделав вид, что не услышал последний заданный вопрос, я пожал трактирщику руку, поблагодарил его за предоставленную нам информацию и жестом пригласил девушку к выходу.

– А чего он смеяться то начал? – прошептала Лина.

– Да так, пустяки, – отмахнулся я. – Да и тебе знать не положено. Маленькая ещё.

– Что?! – надула губы она. – Сам маленький!

Мы вышли из кабинета трактирщика и направились в свою комнату.

Ну и денёк выдался. Кому расскажи – не поверят. Одно радовало – у нас есть вполне себе хороший план. С утра вместе с трактирщиком заглянем в местную гильдию и встретимся с главой. Заодно можно будет подать заявку на вступление и ещё одну проблему, считай, закроем. Не знаю сколько это займёт времени, но до вечера уж должны справиться, а дальше можно будет прогуляться по городу. На днях надо будет пробежаться по оставшимся отмеченным местам и осмотреть ассортимент.

– И ножны, – добавил Галикта.

«Да, и ножны тоже.»

В комнате нас ждал приятный сюрприз. В метре друг от друга стояли две заправленные кровати, разделённые небольшой тумбочкой. Помнится мне парень за барной стойкой говорил, что комнат с двумя кроватями больше не осталось. Приметив первое за долгое время мягкое спальное место и поблагодарив Рюмича за такой подарок, усталость тут же взяла вверх, и я, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. То же самое сделала и Лина. Сон долго ждать не пришлось и уже через пару минут на затворках сознания я услышал свой собственный храп.

***

Сквозь занавешенные окна в комнату пробивались лучи утреннего солнца. Лёгкий ветерок приятно гладил кожу на лице и глаза постепенно начинали открываться. Я сразу же подметил, что Лина успела куда-то убежать.

– Вот же-ж ранняя пташка…

Тело настойчиво просило растяжки, и я не стал сопротивляться. Попытавшись встать и потянуться, левая рука напрочь отказалась подниматься. И дело было не в том, что я её отлежал, а в том, что на ней что-то лежало. Тёплое такое и мягкое…

Затаив дыхание, я медленно повернул голову в сторону и застыл. В голову начали лезть различного рода мысли.

«Стоп! А если Лина...» – проскочило в голове, но я тут же себя одёрнул. «Да ну нахрен! Не может такого быть…Я ведь прекрасно помню, что вчера она мгновенно уснула на своей кровати.»

Всё это пронеслось в голове менее чем за секунду. Собравшись с мыслями, я всё же решил сдернуть одеяло, дабы увидеть эту нарушительницу личных границ. Да, именно нарушительницу…необычную такую…с ушками. Поёрзав немного ногами, я ощутил ещё и большой пушистый хвост.

«Ёб*ный рот…это чем же я всю ночь занимался?»

Попытки что-либо вспомнить окончились провалом. С момента погружения в сон и до пробуждения как будто ничего не было.

«Но ведь она откуда-то появилась!» – противопоставил самому себе я. – «М-да, ситуация…»

За размышлениями время тянулось быстро. С момента, как я проснулся, прошло уже порядка десяти минут. Девушка лежала всё так же неподвижно, лишь изредка посапывая. Её тёмные уши изредка подёргивались в такт дыханию, а пушистый хвост то и дело ложился мне на ноги.

От беспросветной тоски, я перевёл взгляд в потолок и закрыл глаза.

«Ну как так-то?..Ну вот какого хрена?.. П*зде-ец…»

Не знаю даже, что было бы хуже в данной ситуации – избей меня палками несколько тысяч людей, или же заходящий в этот момент в комнату Василий.

«А что Лина скаже-е-ет… Это ведь стопроцентная измена! Стоп…Измена?», – последнее слово заставило меня задуматься, а щёки покраснеть. – «Разумеется измена! Мы с ней прошли через столько всего, что странно было бы не влюбиться. Правда, не знаю, как она отреагировала бы на такие откровения, так что заикаться пока не стоит. Вот наладим жизнь здесь и тогда уже задумаюсь об этом. А пока что рано.»

Никто не может спать вечно, и потому из раздумий меня вывело шевеление в области левой руки. Тело девушки начало извиваться в утреннем потягивании, а изо рта послышались приятно-звучащие стоны. Я перевёл на неё взгляд и посмотрел в знакомого изумрудного цвета глаза.

– До-о-оброе…утро, – зевнула незнакомка.

– Ээээ, ага…доброе…

Несколько мгновений она смотрела на меня оценивающим взглядом, бегая с одного участка тела на другое, после чего слегка нахмурила брови.

– Что-то случилось?

– А? – опешил я. – Что-то случилось? То есть, что что-то?..

В голове была каша. Здравый смысл и самообладание с улыбкой на лице помахали мне рукой и ушёл восвояси, оставив меня наедине с незнакомой мне девушкой.

Она продолжала смотреть на мня. Я успел подметить, что глаза её были… не совсем обычными. Словно не принадлежавшие обычным существам.

– Ты как будто на абсурдный спектакль смотришь, – хихикнула она.

«Ага, с участием лисичек.»

Девушка, по всей видимости прекрасно понимая, что я нахожусь в полнейшей растерянности, поднялась с кровати. Глазам тут же открылись виды на всевозможные женские прелести, из-за чего я отвернулся.

– Так что всё-таки случилось? – всё с той же интонацией переспросила она.

– Да так… – слегка замявшись и покраснев от увиденной картины, ответил я.

– Ну же, говори, – она надула щёки и подошла ко мне вплотную.

Из-за столь близкого зрительного контакта, я смог подметить ещё кое-что.

«Бли-и-и-ин, а ведь они чем-то с Линой похожи. И как я мог только этого не заметить сразу? Характер на первый взгляд схож, цвет волос и черты лица тоже. Миниатюрная, правда…А что если…»

– Э-эй, ты меня слышишь? – помахала она перед лицом своей миниатюрной ладошкой.

– А? – дёрнулся я и отодвинулся назад. – Да-да, слышу.

– Так что?..

И вот как ей это сказать? Извините, пожалуйста, но кто вы такая? А ведь по-другому и не спросишь. Здесь либо я идиот и забыл её имя, либо в чём-то подвох. Рискнуть и понадеяться на второе? А почему бы и нет.

– Ты, конечно, меня заранее извини, – начал я и глубоко вздохнул. – Но ты кто такая?

С минуту в комнате стояла тишина, нарушаемая только доносившимся с улицы шумом. Я уже было начал ругать себя за то, что ошибся, понадеявшись на второй вариант, как по ушам ударил звонкий девичий смех.

– Ой, не могу… – махнула она ручкой. – Уже представляю. что ты там себе напридумывал, дурачок.

– Ч-чт?! А…Э…

«П*зда…Всё, пойду утоплюсь нахрен.»

– Не переживай, – нежно коснулась она моей щеки ладошкой. – Я вовсе не обижаюсь, что ты не помнишь кто я такая...

Я напряжённо сглотнул.

– Ведь я даже и не представлялась.

…

Видели когда-нибудь каменные статуи с острова Пасхи? Вот именно такое лицо сейчас было у меня. Неужели я настолько опустился, что сплю с кем попало? Даже имени не спрашиваю…

– Вовсе нет, – будто прочитав мои мысли ответила девушка. – Просто…Это...Как бы сказать...Было что-то вроде знака дружбы... Наверное?..

– Знака дружбы?! – выпучил глаза я. – Не понял…

В этот момент со стороны двери послышались приближающиеся шаги. С каждой секундой они становились слышны всё отчётливее, а в голове сразу всплыл вчерашний наш с Рюмичем уговор. «Чёрт!»

– Ой, кажется мне пора бежать.

Девушка спрыгнула с кровати, открывая моему взору всё. Абсолютно всё...Ростом она была почти на две головы ниже меня, а цвет волос и шерсти был идентичен цвету волос Лины. Пропорции разве что кардинально отличались…

По щелчку пальца, на девушке появились короткие чёрные шортики и блузка. Она махнула мне на прощание и одарила яркой улыбкой, после чего направилась в сторону двери. И всё это…под удивлённый взгляд стоящего на пороге Рюмича.

В комнате вновь повисла тишина. Мы минуту смотрели друг другу в глаза. Правильных слов подобрать попросту было невозможно.

– Ну парень… – начал было трактирщик, но я тут же его перебил.

– Всё совсем не так как ты подумал, – выставив перед собой ладонь, попытался хоть что-то объяснить ему я, – то есть ты подумал правильно, но это не совсем то, что есть на самом деле...

Сообразив, как глупо звучат сейчас мои слова, я лишь с досадой махнул рукой.

– Да ну тебя в задницу!

Рюмич стоял и непонимающе смотрел на меня. И было в его взгляде что-то такое…необычное. Словно тот стражник на Галикту. Только…в другом контексте.

– Не, парень, – слегка скосив голову в бок, начал трактирщик, – ты прости меня, что я вчера назвал тебя юнцом. Я даже представить не мог что ты способен на тако-о-ое, – он сделал ударение на последнем слове.

– Такое – это какое? – настороженно посмотрел на него я.

– Изменять, конечно, плохо…но с богиней, наверное, можно. Хотя бы разочек, но можно, -он запрокинул голову, словно размышляя над последними словами. – Ну, лично я бы попробовал.

Мои глаза выпучились до невозможного и челюсть поползла вниз.

«Б-богиней?! Нет, я конечно всё понимаю, но…что?»

– Какой…ещё…богиней? – членораздельно произнёс я.

– Да с самой настоящей, – прохохотал он. – Одной из пяти – Богиней удачи Алишей.

– Ага…Да…Всё понятно.

Но на самом деле ни хрена понятно не было! Лечь спать одному, и проснуться с лежащей на твоей руке богиней. Ну да, каждый день такое со мной происходит. И ведь как хорошо, что Василий сейчас за три дупла от этого мира. Иначе последствия были бы куда хуже.

– Давай не будем про это, ладно? – прикрыв ладонью глаза, устало произнёс я.

А это прошло от силы полчаса, как я проснулся.

– Да как хочешь, – пожал плечами Рюмич, – мы в гильдию то идём?

– Идём.

Чтобы привести себя в порядок ушло минут десять и столько же на переодевание. Мы спустились на первый этаж и наспех позавтракали. В очередной раз убеждаюсь, что кормят здесь просто отменно.

Улицы города заметно отличались от своей ночной версии. Громкий гул голосов безостановочно доносился до ушей. Мы шли по огромной рыночной площади, протискиваясь сквозь плотный поток людей.

Выйдя на соседнюю улицу, наш путь проходил мимо храма одного из пяти верховных божеств. Я непроизвольно поморщился, увидев в чью честь он был построен, но всё равно помолился. Удача в наших делах ой как важна.

По словам Рюмича, дорога до гильдии занимает около двух часов. Времени до назначенной встречи было ещё предостаточно, так что единственно верным решением было перевести дыхание. Пройдя мимо громоздкого фонтана, мы расположились на небольшой лавочке, скрывающейся от солнца под кронами деревьев.

– А где Лина? – потянувшись и наконец придя в себя, задал я очень волнующий меня вопрос.

Подметив изменившееся выражение лица, Рюмич незамедлительно дал ответ:

– На рынок пошла.

– Ты точно в этом уверен? – я окинул его серьёзным взглядом.

– Примерно за час до утреннего инцидента она заходила ко мне, – скрестив пальцы на руках и слегка ссутулившись, начал он. – Спрашивала, где здесь можно купить хозяйственную утварь. Ну, я и сказал.

Но ведь мы собирались пройтись по магазинам завтра?.. Или может она увидела меня вместе с богиней в одной постели и…Так, стоп! Какого хрена происходит? В какой момент я стал себя так сильно накручивать? Да, я волнуюсь. Да, всякое может произойти, тем более в незнакомом городе в незнакомом мире. Но это уже выходит за рамки нормального. Паранойя – по-другому и не скажешь.

– Что-то случилось? – обеспокоено произнёс трактирщик.

– Всё нормально, – отрицательно покачал головой я. – Просто волнуюсь за неё.

– Это правильно, – он одобрительно кивнул. – Мужчина не может не волноваться за свою женщину. А в твоём случае так вообще волноваться в порядке вещей. Ты только пойми меня правильно.

– Да понимаю я, понимаю…

– Ну и не забывай соблюдать личное пространство, а иначе будет худо.

Трактирщик поднялся на ноги и, встав напротив меня, нахмурился и погрозил мне пальцем.

– И больше не изменяй.

– Да не изменял я! – вскочил с места я. – Вроде…бы.

Сказанные Рюмичем слова заставили меня улыбнуться. Ситуация, конечно, неприятная, но для чего-то то она произошла. Да и чувствую я одним местом, что ничего такого не было. Вот чувствую и всё.

Закончив с отдыхом, мы продолжили наш путь. Пройдя прямо по территории площади и обогнув несколько переулков, мы вышли к зданию гильдии. Оно отделялось от площади широким рвом по всему периметру, ко входу которого вёл каменный мост.

– Впечатляет, не так ли? – проследив за моим взглядом, спросил Рюмич.

– Словно трёхэтажный бункер, – продолжил я изучать причудливое строение.

Долго не став любоваться его архитектурой, мы вошли внутрь. За всё прожитое мною время в Софирите, в гильдиях я был от силы пару месяцев. Их система рангов служила сильным ограничением, из-за чего сходу прилично зарабатывать было крайне сложно. Высокооплачиваемые задания новичку просто никто не даст.

Изнутри гильдия оказалась очень даже привлекательной. В центре стояла огромная стойка оформления заданий, а вокруг неё чуть ли не с сотню искателей. Мы прошли мимо нескольких столов, за которыми низкоранговые искатели обсуждали планы и ожидали пополнение. Подойдя к стойке телепортации, Рюмич дал мне короткую инструкцию пользования и сказал, что через пятнадцать минут будет ждать меня на третьем этаже.

Заняться было, мягко говоря, нечем. Чтобы хоть как-то разнообразить ожидание, я пошёл изучать местные задания. Со вступлением в ряды авантюристов можно было повременить и вернуться к этому уже после разговора с главой. Того глядишь и бонус какой обломится…

Подойдя к одной из информативных досок, мой взгляд забегал меж висящих листовок. Благодаря одному из заклинаний Василия, незнакомые мне письмена и язык автоматически переводились, словно я знал их с рождения.

– Так-так, и что тут у нас… – остановился я на листовке, с изображённой на ней битвой.

Осада поселения Ламир.

Описание задания: помогите жителям деревни Ламир отбить нападение выбравшихся из болота аллигаторов и остановить вторжение.

Минимальный ранг для участия в задании – III.

Награда: две золотые монеты; опыт искателя; вариативно.

Примечания: возможно появление сильного противника.

«Хмм…А сколько здесь вообще рангов?.. Минимальный для этого задания – третий и вряд-ли он будет самым низким. А иначе смысл было вывешивать его на доску? И ещё опыт искателя…Что-то вроде шкалы прогресса в гильдии? Надо будет позже поинтересоваться.»

Угроза – тёмный патриарх.

Описание задания: в лесу непроглядного мрака отыскать верховного вампира и узнать его намерения.

Цели задания: договориться с тёмным патриархом или уничтожить его.

Минимальный ранг для участия в задании – I.

Награда: пятьдесят золотых монет; опыт искателя; повышение репутации с королевской семьёй; вариативно.

«Пятьдесят золотых монет! Да я на эти деньги могу прожить в Эстарионе несколько лет! Минимальный ранг I…Значит есть что-то выше.»

Пробежав глазами по половине вывешенных листовок, меня настигла буря различных эмоций. Всё-таки город соответствует своей репутации и задания здесь очень интересные. Правда, ни одно из них мне так сходу и не выдадут.

Я посмотрел на висевшие над регистрационной стойкой часы.

«Ещё десять минут…» Можно, конечно, прийти заранее, но…чёрт возьми, как же мне хочется посмотреть на другие задания!»

В нижнем углу взгляд зацепился за одну из листовок, вывешенную в самом нижнем углу. На ней был изображён огнедышащий дракон, несущийся в сторону рыцарской заставы. В голове сразу же всплыл облик Ярона и его сына.

– Интересно, как там поживает Акато… – еда различимо прошептал я. – Наверное, уже нешуточно вымахал...

Слегка наклонившись, дабы внимательно изучить подробности задания, я не заметил стоящую рядом со мной фигуру. Столкновение с ним ощущалось как удар об каменный выступ. Я резко развернулся в его сторону, чтобы принести свои извинения, и застыл. Из под одетого капюшона на меня смотрели два синих огонька глазниц, очень сильно гармонирующих с белого цвета черепом. Без кожи и мяса…

«Чо?!»

– Вам тоже интересно это задание? – словно не обращая внимания на произошедший инцидент, произнёс скелет.

Голос его был мягким и размеренным, что шло в разрез со всеми моими представлениями.

– А, да… – попытался не подавать виду я и снова посмотрел на время.

– Мне тоже… – тяжело выдохнул он, запрокинув слегка голову. – Знаешь, несколько лет назад…

– Подожди, – я выставил перед собой руку, прикрыл глаза и сделал максимально виноватое лицо. – У меня встреча с главой назначена. Ты же местный авантюрист? Тогда мы ещё встретимся!

Не дав собеседнику сказать и слова, я махнул ему на прощание и быстро удалился.

«Блин, настоящий живой мертвец. Мне доводилось видеть скелетов и даже сражаться с ними, но чтобы говорить…»

Не прошло и минуты как я оказался на третьем этаже. Рядом с телепортом стояла небольшая стойка, за которой сидела средних лет женщина. Она внимательно изучала неизвестную мне книжку, не обращая внимания на появившегося меня.

– Это…извините, – тихо окликнул я её, стараясь не напугать.

Женщина встрепенулась, захлопнула книжку и даже разлила стоящий рядом с ней стакан.

– Д-да, здравствуйте, – чуть дрожащим голосом ответила она. – Меня не предупреждали, что у главы будет ещё один посетитель.

Я лишь немного отвёл взгляд в сторону и почесал затылок. «Не предупреждали, значит?..» Такой исход несколько усложнял задачу.

– По какому вы вопросу? – она взяла себя в руки, и с серьёзным выражением лица смотрела на меня. Краем глаза я заприметил небольшой бейджик с написанным на нём “Хлоя”.

– А, – начал я, положив руки на стойку, – меня там Рюмич и глава ожидают.

Хлоя пристально осмотрела меня, словно не веря в мои слова, после чего поднялась на ноги и направилась в сторону двери.

– Подождите минутку, – в пол оборота добавила она.

Единственно, что я успел сделать – осмотреться по сторонам. Исполнив обещанное, женщина вновь показалась и жестом руки пригласила меня внутрь.

Я словно попал в комнату коллекционера антиквариата. Кругом лежали причудливые предметы, висели картины, а на оружейной стойке стоял тонкий, словно рапира клинок.

– Тэтсо, дружище, присаживайся, – сидящий рядом со стеной Рюмич вскинул руку со стаканом вверх. – Не стесняйся.

Светловолосый мужчина, что сидел за столом напротив меня, легонько улыбнулся и указал на свободный стул.

– Так значит вы это вы – Тэтсо… – оценивающе оглядел меня глава гильдии. Его правый глаз в этот момент засветился тусклым сиянием. – Действительно, вы ни разу не слабее, чем вас описывал Рюмич.

Я замялся, несколько не понимая, что вообще происходит. Рюмич демонстративно прокашлялся, привлекая моё внимание, и пальцем указал себе на глаз.

– У главы есть врождённый навык, позволяющий видеть потенциал человека, – пояснил он.

Я облегчённо вздохнул и только сейчас приметил прилично выступающие из-под волос уши. «Эльф?..»

– Не присядете? – он сложил руки в замок и облокотился на стол.

– А, да.

Ещё пару минут глава пристально изучал меня, изредка бросая взгляды в сторону Галикты. Его всё-таки пришлось взять с собой, дабы потом зайти в кузницу и снять мерки для будущих ножен.

– Собственно, да, – нарушил тишину Рюмич. – Он тот самый парень, который усадил на пятые точки Береса и компанию.

Было видно, что его вся эта тягомотина утомляла.

– А это, – он кивнул в сторону эльфа. – Глава местной гильдии – Гидеон.

– Приятно познакомиться, – я прикрыл глаза и слегка наклонился.

– Как и я, – спокойным тоном ответил он и принялся рыться в выдвижном ящике. – Итак, перейдём сразу к делу...

Эльф через некоторое время достал свёрнутый листок бумаги и передал его мне.

– Рюмич уже ввёл меня в курс дела и рассказал о твоих планах.

Я принялся разворачивать бумажку, после чего начал вчитываться в текст:

Срочное задание.

Именем королевской семьи, я – Роккар вин Эстерий, прошу донести до всех авантюристов нашего с вами города важное послание! Древнее божество мрака, некогда поверженное вашими же стараниями, готово вновь возродиться на наших землях. И посему я, наследный принц престола, отправляюсь в цитадель его культа. Для этого мне будет нужна помощь лучших из лучших ваших воинов.

Описание задания: вместе с принцем Роккаром вин Эстерием добраться до цитадели мрака и помешать возрождению древнего божества.

Минимальный ранг для участия в задании – I+; пять авантюристов из десятки великих.

Награда: тысяча золотых монет; дворянский титул в королевстве Эстарион; опыт искателя; одна вещь из королевской сокровищницы; вариативно.

От последних строчек моя челюсть поползла вниз, а глаза расширились до невозможного. «А-хре-неть… Тысяча золотых и дворянский титул! Это же прямой билет в счастливую и беззаботную жизнь.»

Заметив моё удивлённое выражение лица, Рюмич расхохотался.

– Круто, скажи же?

– Подождите, – осадил его я от пришедшей в голову мысли, – Если принц уже отправился в путь, необходимый отряд он уже собрал. И что-то мне подсказывает, что награда на незваного шестого участника распространяться не будет.

Гидеон лишь слегка усмехнулся и улыбнулся.

– Всё верно, – ответил он, переведя на меня свои зелёные глаза. – Данное задание – моё личное поручение.

В комнате повисла тишина. Рюмич хоть и замолчал, но то и дело продолжал подливать алкоголь себе в стакан и опрокидывать его в рот. Нет, я прекрасно понимаю, что выполнить личное задание главы гильдии – отличная возможность сходу зарекомендовать себя. Но…блин, как же обидно!

Заметив мои сомнения, Гидеон продолжил:

– Я прошу лишь оказать его команде помощь, в случае неудачи. Всё остальное – сугубо на твоё усмотрение.

«М-да, ну п*здец…»

– Я, конечно, не могу обещать тебе столь обширное вознаграждение, но… – Гидеон взял в руки небольшой лист бумаги и перо, после чего принялся писать.

Так, а чего я вообще расстроился? Если у меня получится вытащить отряд принца из полной задницы, то он просто обязан будет меня за это вознаградить. Честь королевской крови и все дела.

Минуты три Гидеон провёл за письмом, после чего поставил магическую печать и протянул мне очередной свёрток.

– Пятьсот золотых монет и членство в гильдии сразу со второго ранга искателя, – в такт моему чтению проговаривал содержимое эльф. – А так-же бесплатная транспортировка до места назначения.

Это задание было несколько двусмысленным. Если переживания Гидеона оправдаются и принца надо будет спасать, то всё в порядке. Но, если их отряд справится и достигнет своей цели, то мне даже делать ничего не надо будет.

– У меня будет просьба, – закрыв свёрток, я посмотрел на эльфа. – Если, конечно, можно.

Он же в привычной для себе манере улыбнулся и жестом добавил:

– Да, конечно.

– Не могли бы вы выдать второй ранг искателя не только мне одному…

Гидеон приподнял бровь, а Рюмич одобрительно кивнул.

– Моя дев… – я осёкся. – Знакомая. Моя знакомая, состоящая в моей группе. Она тоже хочет стать авантюристом.

Глава с минуту просидел с задумчивым выражением лица. Не знаю, можно ли брать задания своего ранга, когда в группе есть кто-то ниже тебя, но перестрахуюсь.

– Хорошо… – тяжело вздохнул эльф. – Эта знакомая пойдёт вместе с тобой?

Я кивнул.

– Тогда приходите вместе после завершения задания, – продолжил он и положил на стол звонкий кошель. – Это в качестве предоплаты.

Я развязал кожаный мешочек и выпучил глаза. На вид и на вес тут было просто п*здец, как много монет!

– Здесь ровно половина, – устало произнёс он. – И я надеюсь, мне не придётся потом искать вас по всему Вельзвуту…

Я лишь отрицательно закачал головой, прибрав кошель к рукам.

– Сделаем в лучшем виде!

Собравшись уже покидать кабинет, Рюмич окликнул меня:

– Дружище, погоди…

Я недоумённо посмотрел на него.

– Про магистра своего забыл.

«И ведь точно! Надо же было узнать, знает ли Гидеон Юстаса.»

– Да, точно, – я вновь уселся на стул. – Не подскажите, не видели ли вы необычного мага?

Глава гильдии, словно вспомнил их личную беседу с трактирщиком, погрузился в размышления.

– Он прибыл сюда где-то месяц назад, – продолжил я, активно жестикулируя. – Средних лет мужчина в тёмно-синей рясе и голубыми глазами. Юстасом звать.

Гидеон промолчал ещё какое-то время, после чего начал:

– В отряде принца был один маг, отдалённо походящий под твоё описание. Он не состоит в нашей гильдии, так что его личность мне неизвестно.

Я задумался.

– Я видел их отряд вживую, но одет он был в другие одежды, – добавил он. – Серая мантия с накинутым капюшоном.

Вполне возможно, что это был именно он. Мы так или иначе сможем проверить, когда встретимся с отрядом вживую.

Поблагодарив главу гильдии, мы с Рюмичем покинули комнату. Вообще, картина вырисовывается довольно неплохая. Я уже представлял, как мы с Линой переходим порог нашего нового домика, расположенного в первой линии от замка. Деньги у нас теперь есть, остаётся только принца спасти, да обжиться здесь.

По пути я постарался расспросить Рюмича об этом божестве мрака. К моему удивлению, он не стал рассказывать длинную предысторию, ограничившись лишь действительно полезной информацией.

– Так значит он как-то связан с водной стихией? – я старался говорить так, чтобы прохожие не могли разобрать слова.

– Да, – трактирщик достал сигару и закурил. – Только вода эта более плотная и тягучая.

Я положил руку на эфес клинка, мысленно поинтересовавшись у Галикты, осилит он или нет. Тот в ответ лишь хмыкнул, словно я сказал очередную глупость.

До дома мы дошли менее чем за час. Разминувшись внизу с трактирщиком, я направился в нашу комнату. Зайдя внутрь, моему удивлению не было предела. Изначально мне показалось, что я просто ошибся дверью, но увидев сидящую на кровати Лину, с таким восхищением читающую какую-то книгу – понял, что нет. Комната наполнилась светом и жизнью, а постельное бельё напоминало ночное небо. «И где она только успела всё это купить?.. Да хрен с ним где… Как она дотащила всё это сюда?»

Лина быстро встрепенулась, едва услышав звуки открывающейся двери и оторвалась от чтения книги. Взгляд её тут же наполнился теплотой, а на лице появилась сияющая улыбка.

– C возвращением! – воскликнула она и вскинула руку верх.

– Угу. Я вернулся.

Глава 7

Всё оставшееся до отъезда время мы посвятили подготовке. Плотно пообедав, я и Лина направились в кабинет к погружённому в беспросветное безделие Рюмичу. И вот как он только успевает управлять трактиром?

Вчера я так ничего и не узнал об отмеченных Гарсом местах. Как бы ни хотелось этого признавать, но большая часть аванса уйдёт на подготовку к грядущему заданию. Я ещё ладно, но вот у Лины экипировки нет от слова совсем. Да и у Галикты ножен.

– И не забудь, – окликнул меня Рюмич, только было мы собрались уходить, – повозка будет у входа завтра утром.

Я махнул трактирщику рукой и вышел за дверь.

Карта теперь куда более походила на себя. Из полезных сейчас магазинов были лишь кузница и алхимическая лавка. Пекарню можно было и отложить, но Лина наверняка напросится. Покинув трактир, мы направились на рыночную площадь. Людей здесь было прорва. Даже по сравнению со вчерашним днём, сегодня их было раза в полтора больше. До носа доносились ароматы свежеиспечённого хлеба. Мимо меня пробежала парочка мелких парней с яблоками в руках, а в их сторону неслись слова ругани. Мужчины активно спорили на счёт цен на мясо и выпивку, за что то и дело получали от жён подзатыльник.

Лина всё время бегала от лавки к лавке и с восхищёнными глазами разглядывала их содержимое. Её любопытство и присущий ей девичий инстинкт заставили нас напрочь выбиться из запланированного графика. Мы заскочили в алхимическую лавку, прикупив там зелья лечения и скрепя зубами, отдав четверть аванса, после чего пошли дальше. Цены на них всегда были запредельными, ввиду полезности и сложности изготовления, из-за чего взять получилось лишь четыре штуки. Бонусом нам дали несколько лечебных трав и бинтов.

По дороге к кузне нас остановила стража с плановой проверкой документов. Таковых, разумеется, у нас не было, но пропуска в город оказалось достаточно. Вообще, приятно осознавать, что патрулирование активно ведётся, ведь в подобной толпе ненароком можно и кошель потерять.

Изнутри кузница была самым настоящим воплощением компактности. Меня подобное не на шутку бы удивило, если Рюмич заранее не оповестил меня. В Эстарионе основную массу потребностей закрывала кузня на попечительстве короля, а мелкие, подобные этой, занимались в основном работой на заказ.

– Доброго дня, путники, – поприветствовал нас низкий, но крепкий старичок. – Добро пожаловать в мой магазин.

Мы отвесили ему приветственный поклон. Лина пошла бегать от одного стенда к другому, а я сразу направился к владельцу. Протянув ему обломок клинка, тот сначала окинул меня подозрительным взглядом, но практически сразу подобрел.

– Друзья Гарса – мои друзья, – произнёс он и уселся на стул. – Чего желаете?

– Нам бы костюм женский с защитными чарами, посох… – я кивнул в сторону своей спутницы и вытащил из-за пояса Галикту. – И ножны ещё.

Глаза старичка заметно расширились, стоило мне только показать ему моего напарника, но он быстро одёрнул себя.

– Изготовление костюма займёт порядка полумесяца, – задумчиво начал он. – Ножны же – пару-тройку дней.

Я отрицательно покачал головой.

– Нам что-нибудь из готового бы. На задание уже завтра.

Старичок нахмурился. У него в магазине, конечно, был ассортимент, но служил он по большей мере в качестве витринного экземпляра.

– Я… – после небольшой паузы продолжил он. – Обычно не продаю готовые изделия, но для вас сделаю исключение.

Интересно, Гарс ко всем прохожим так благосклонен?.. Или же это проделки…

– Вот, – прервал меня старик и вытащил из-под прилавка готовый набор женской одежды.

Кожаная юбка, тканевая зелёная накидка и белые сорочка с колготками. Невольно, в голове всплыл образ одетой в это Лины, и я покраснел.

– И посох… – на стол со стуком приземлился посох, напоминающий ствол взрослого дерева с кристаллом на вершине.

Подбежавшая в этот момент Лина быстро схватила вещи и убежала в примерочную. Старик, некоторое время ушедший в подобие подсобки, вернулся и протянул мне обитые мехом деревянные ножны.

– Я их делал на заказ одному авантюристу, но тот отказался от них, – пожал плечами он. – Не знаю, подойдёт ли…

Галикта едва припрыгнул. Я взял в руки клинок и ножны, после чего попытался их соединить.

– Ну как? – мысленно спросил у него я.

Галикта некоторое время молчал, пытаясь понять собственные ощущения.

– Немного большие, но на первое время сойдёт.

Я лишь пожал плечами и одобрительно кивнул кузнецу. Можно было бы возмутиться такой наглостью, но ему было простительно. Сколько раз он вытаскивал меня из полной задницы, даже не счесть. Да и провинился я перед ним…

К моему удивлению, Лина уже успела переодеться. Одежда села на неё просто идеально, подчёркивая все прелести её фигуры. За всё вместе старик выставил нам ценник в две с половиной сотни золотых. Мысленно выругавшись, я попытался выбить нам дополнительную скидку.

– Парень, – начал владелец магазина, с недовольством смотря мне в глаза, – За такую цену ты можешь в соседней кузне купить разве что простые тряпки, едва пропитанные магией.

– Но… – попытался воспротивиться я, однако он сразу меня перебил.

– Да, вы друзья Гарса, но у всего есть предел. Эта экипировка защитит лучше любого латного доспеха!

Я уже было хотел махнуть рукой и посмотреть что-нибудь подешевле, как вдруг подбежавшая Лина положила руку на прилавок.

– Этого хватит?

Старик взял в руки небольшое кольцо с огромным зелёным камнем и принялся его разглядывать.

«Вот же-ж…неугомонная…» – только и успел подумать я. Моя спутница украдкой посмотрела на меня, после чего загадочно подмигнула. – «А?..»

– Забирайте, – буркнул владелец.

Лина тут же схватила меня за руку и потянула к выходу. Я хотел было выругаться, ведь то кольцо, что она отдала ему стоило многократно дороже, но не успел.

– Обязательно зайдите после задания, – добавил старик уже более дружелюбным тоном. – У меня для вас будет подарок.

Когда солнце спряталось за крышами стоящих рядом домов, рынок сильно преобразился. В лавках зажглись разноцветные огни, количество людей слегка поубавилось и теперь можно было насладиться местной выпечкой.

– Давай туда! – Лина схватила меня за руку и указала в сторону прилавка с булочками.

Я лишь улыбнулся ей в ответ и, не сопротивляясь, одобрительно кивнул. Предоставленный выбор был небольшим, но каждое из изделий так и манило к себе. Словно шептало на ухо и просило выбрать именно его.

– Давай вот их…

Я тут же пришёл в себя и прогнал наваждение. «Так мне не показалось!» Всё это время на ухо шептала мне Лина! Так плотно приблизилась, что её лицо находилось в нескольких сантиметров от моего. Я покраснел и украдкой посмотрел ей в глаза. «Чёрт, и ведь умеет же…»

– Вот эти, пожалуйста, – пальцем указал я на две булочки, одна из которых была полита шоколадом, а вторая походила на закрученную спиральку с намазанной сверху глазурью

– Полтора серебряных, – протянув нам выпечку, произнесла стоящая за прилавком женщина.

Я положил ей в ладонь две монеты. Благо они оставались в кармане.

– Можно без сдачи, – махнул я рукой в качестве благодарности.

– Да, спасибо большое! – воскликнула Лина.

Женщина улыбнулась и слегка согнулась в поклоне.

– Счастливо провести вам время.

Набивать желудок на ходу не хотелось, так что мы оставили эту затею на лучшие времена. Выйдя с территории рынка, я указал в сторону фонтанной площади, где ещё утром мы беседовали с Рюмичем. Нельзя не заметить, что вечером атмосфера здесь куда более приятная. Я бы даже сказал романтичнее.

Мы расположились на противоположной стороне фонтана и приступили к трапезе.

– Ум-х, вкусно! – с набитым ртом и полным восхищения голосом, произнесла Лина. Она выбрала булочку с банановой начинкой и теперь с наслаждением откусывала от неё по кусочку.

Я поднёс свою ко рту и укусил её. «Сладко…очень сладко. Но не приторно.»

Наблюдать за своей спутницей было очень приятно. Наверное, ради этого мне пришлось пройти через все предыдущие сражения. Да, впереди нас ждёт ещё множество проблем, но да и хрен с ними. Сейчас просто хочется сидеть на лавочке и наблюдать за своей милой спутницей.

– Хочешь? – видимо заметив мой взгляд, девушка всё так же с набитым ртом протянула мне свою булочку.

Я слегка приблизился и сделал укус.

– Ну как?

– Очень и очень вкусно, – дожевав, ответил ей я.

– Тогда дай свою! – она тыкнула пальцем в мою сторону, косо смотря на мою булку.

Я аккуратно протянул её ей. Моя спутница улыбнулась и подала тело вперёд. Сразу же после укуса последовали радостные звуки. Видимо, ей понравилось.

Пары минут хватило, чтобы доесть купленные нами сладости, после чего мы расслаблено развалились на лавочке. Солнце скрылось за подоспевшими тучами и на улицах города заметно стало темней. Включились фонари, стража вышла на свои посты и принялась патрулировать окрестности. А я…я просто наслаждался. Наслаждался компанией Лины, хорошей погодой, окружающими нас городскими пейзажами и жизнью.

Не сказать, что до нашего с ней знакомства всё было плохо, но после него стало в сотню раз лучше. Я по-настоящему стал чувствовать себя живым и счастливым. Оборачиваясь назад, в голове то и дело мелькают события давно минувших дней. Бессчётное количество слёз, крови и смертей. И это никогда меня не покинет…оно стало неотъемлемой частью парня по имени Тэтсо. Но именно это долгое приключение сделало меня – мною. Теперь же надо двигаться дальше. Идти вперёд и прокладывать дорогу в светлое будущее. И что самое главное – не одному. Раньше мы шли вместе с Василием, а теперь меня ведёт вперёд маленькая ручка. Ручка Лины.

Сидя на площади и болтая о всяком время как будто остановилось. Секунды превращались в минуты, а минуты в часы. Я совсем потерял счёт времени. Если бы не проходящие мимо стражники, обсуждающие их дежурство, мы так и просидели здесь до утра.

До трактира мы дошли быстро и практически сразу легли спать. В приключение лучше отправляться выспавшимся и полным сил. Главное, чтобы сегодняшняя ночь не принесла очередных мохнатых сюрпризов в кровати…

Утренняя рутина заняла не больше получаса. Лина очень быстро переоделась в новую экипировку, а я положил купленные расходники в рюкзак. Спустившись на первый этаж и быстро перекусив, мы вышли на улицу. Вдалеке показалась едущая в нашу сторону повозка, остановившаяся перед входом уже через пару минут. Возничий спрыгнул на землю, окинул нас изучающим взглядом, после чего пригласил на борт.

«А вот и транспорт.»

Следуя наставлениям Гидеона, много вещей мы брать не стали. Принц с авантюристами отбыли из города не более, чем неделю назад, и они уже должны были максимально приблизиться к заключительной части задания. Хотя, исходя из собственного опыта, знаю, что в ситуациях, связанных с божественными делами, что-то постоянно идёт через одно место.

Мы залезли в повозку, помахали вышедшему в последний момент Рюмичу и отправились в путь. На выезде из города нам встретился Ларс и, кинув пару добрых пожеланий в наш адрес, махнул на прощание.

Дорога до Ланцетропьевых скал, где, исходя из записки Гидеона располагалась крепость, занимала около суток. Миновав ворота Эстариона, повозка выехала на протоптанную колёсами дорогу. Вокруг нас раскинулось большое зелёное поле, а где-то неподалёку был виден костровой дым. Солнце вышло из-за туч, осветив округу и добавив траве яркий отблеск.

Мы с Линой сидели в задней части повозки, свесив ноги вниз, и разглядывали отдаляющийся город. Наверное, каждый когда-нибудь хотел вот так же посидеть, взять колосок соломы или пшеницы и развалившись смотреть на небо.

– Извините, – окликнул я возничего. – Вы можете рассказать нам о Ланцетропьевых скалах? Местность там описать или чего того…

Мужичок краем глаза посмотрел на меня, после чего вернул голову в привычное положение.

– Эти скалы были пристанищем божества мрака Нергх-Кхона ещё в те времена, когда он был жив, – начал он. – Сами скалы достаточно высокие и надёжно скрывают его цитадель. Не знаю, как там вообще простые люди живут…

– А они там есть? – включилась в диалог Лина.

– Да, – продолжил он, – небольшая деревенька, что у подножья стоит. Необычная на самом деле…

– Почему?.. – склонив голову на бок спросила у него девушка.

– Ну-у-у… – Возничий выдержал небольшую паузу, пытаясь сформулировать ответ. – сколько езжу по королевству, никогда раньше не видел таких построек. Крыши изогнутые, а вместо привычных фонарей – бумажные…

В информационной записке Гидеона была указана вся необходимые для задания сведения. Однако, узнать что-то дополнительно никогда лишним не будет. Не хочется мне разговаривать в местными, ведь они могут быть замешаны в дела культа. Ай, да и хрен с ним…приедем и узнаем.

Глава 8

– Лина, вставай… – потормошил я свою спутницу. – Приехали.

До деревни добрались мы глубокой ночью. За время нашего похода мой организм успел кардинально перестроиться, из-за чего он мог обходиться без сна добрые два-три дня. Лина же успела поспать от силы пару часов. Мы спешились около небольшого моста, что вёл в деревню.

– Будьте аккуратнее, – махнул нам возничий, после чего развернул повозку.

– Стойте! – окликнул его я. – Вы разве не останетесь переночевать?

Он окинул меня взглядом и отрицательно покачал головой.

– У меня тётка живёт здесь неподалёку. У неё остановлюсь.

– А… – слова застряли в горле. – Трактир здесь или что-то наподобие есть?..

– Идите по дорожке, – он указал в сторону едва различимых в темноте домов. – В центре будет единственное здание, где горят огни.

Мы попрощались, после чего направились в путь.

– Бр-р-р… – обняла себя руками Лина.

Я снял с себя плащ, после чего надёжно закутал в него девушку.

– А ты?.. – в полтона спросила она.

– Я Сибиряк, – гордо заявил я. – Мне лёгкий холодок не страшен.

– Да-да, помним-помним… – голосом полным иронии мысленно добавил Галикта и усмехнулся.

– Иди в жепу…

По дороге вглубь деревни я в очередной раз убедился в своей догадке. Архитектура местных домов напоминала древний Китай. На стенах изредка виднелись плакаты с изображённым на них нечеловеческим лицом. «Если это Нергх-Кхон, то он полный урод…»

Возничий нас не обманул. Практически в центре деревни стоял двухэтажный трактир с радостной для нас вывеской «Открыто». Заказали мы немного. Я по старинке взял порцию мяса с овощами, а Лина салат. Плотно наедаться перед походом не стоило, но кто его знает, что нас ждёт.

Кушали мы долго. К нам несколько раз подходил официант и спрашивал, не желаем ли мы арендовать комнату. Времени у нас было немного, да и местным на глаза лишний раз попадаться не хотелось. Я ещё раз достал бумажку с описанием задания, чтобы сориентироваться.

– Куда…дальше?.. – зевнула Лина.

– Ну, – скривил лицо я. – Если не ошибаюсь, то где-то рядом с деревней есть ручей. Идя вдоль него, мы выйдем к небольшому озеру, возле которого и будет вход.

Гидеон, по всей видимости, не славился составлением карт, из-за чего разобрать маршрут было крайне сложно.

– Может у работников спросим, куда идти? – Лина сложила руки перед собой на столе и улеглась на них. – А то мы так до утра можем бродить.

– Нет, – оборвал её я и перешёл на шёпот. – Я не очень доверяю тем людям, кто решился жить рядом с цитаделью сектантов.

Поблагодарив за поздний ужин и выйдя из трактира, мы принялись бродить по округе в поисках ручья. Двигались мы аккуратно, не выходя на людные места. По пути нам попался единственный отличный от других дом, привычной мне формы и цвета. Он находился на небольшом удалении от деревни и был ухоженным. «Дом старосты что ли?»

– Тэтсо, подожди… – Лина упёрлась руками в колени. – Давай передохнём…

Её дыхание было тяжёлым, а пот чуть ли не ручьём лился.

– Всё в порядке?.. – подошёл я к ней вплотную и приложил ладонь ко лбу. – Не заболела?

Она лишь отрицательно покачала головой и уселась на ближайший камень.

Подобное самочувствие моей спутницы меня не на шутку удивило. Обычно, она могла дать фору множеству наших легкоатлетов, но вот сейчас... И ведь вечером всё было хорошо.

Заметив мой обеспокоенный взгляд, она улыбнулась. Однако улыбка её сейчас больше походила на попытку успокоить меня, чем на искренность.

– Не выспалась, наверное, – хихикнула моя Лина. – Спать хочу.

– А мне кажется дело здесь в другом, – мысленно включился в разговор Галикта.

– Ты что-то знаешь?

– Нергх-Кхон набирает силу, – холодно ответил он. – Его влияние начинает распространяться.

Включённый мною режим максимальной чувствительности лишь подтвердил слова моего напарника. В пространстве царила гнетущая аура, с каждой секундой становясь всё сильнее.

– Но почему тогда на меня он никак не влияет? – хмуро произнёс я и задумался. – И на работников таверны?

– Вполне возможно, что для них контакт с божественной силой уже в порядке вещей, – начал Галикта. – Как и для тебя.

Я вспомнил все моменты, когда так или иначе пересекался с богами. Тот мандраж и холодный пот, что ни разу не ослабевал.

– Нет, – отрезал я, – это другое.

Мой напарник лишь тяжело вздохнул.

– Это просто предположение. Мне-то почём наверняка знать?..

Между нами повисла тишина, нарушаемая лишь дуновением ветра и тяжёлым дыханием Лины.

– Всё, – подскочила моя спутница, – я готова!

– Уверена?.. – обеспокоено произнёс я, оглядев её.

– Да-да, – она обошла меня со спины и принялась толкать вперёд, – уверена.

Побродив ещё около часа, мы всё-таки нашли этот ручей. Идя вдоль него, РМЧ оповещал о нарастающей угрозе, а состояние Лины по чуть-чуть, но становилось хуже. На мои попытки отговорить её идти со мной, я лишь получал подзатыльник и продолжал идти. Ветер был прохладным и сильным, из-за чего по телу невольно начинали бегать мурашки. «Зато свежо то как…»

Около двух километрах впереди перед нами предстал водопад. Исходя из увиденного ранее, я и представить не мог, что здесь может быть углубление, высотой более двух десятков метров. На его дне находилось огромное озеро, отражающее в себе покрывало из тёмных облаков. Впереди же виднелась расщелина в скале. Я достал бумажку и сопоставил рисунок с действительностью.

– А вот и наш вход.

Осмотрев окрестности, я обнаружил крутой каменистый спуск. Из-за темноты мокрые камни были едва различимы, что лишь добавляло опасности. К тому же теперь и у меня самого начали едва заметно дрожать ноги.

– Будь осторожней, – я протянул Лине свою руку и помог спуститься на первый камень. – Здесь очень сколько.

Она лишь кивнула в ответ и протянула мне свою руку.

По мере нашего продвижения, к дрожи в ногах добавился ещё и едва различимый шёпот. К симптомам Лины же добавилась головная боль, от которой она едва устояла на ногах. Мы спустились вниз и шли вдоль озера, еле перебирая ногами по песку.

– Как думаешь, какие у нас шансы? – мысленно спросил я у Галикты, изредка поглядывая на свою спутницу.

– У тебя нет ни брони, ни артефактов, – недолго думая начал он. – Но и сам Нергх-Кхон только пробуждается. Я бы сказал, что пятьдесят на пятьдесят.

– Ну и заэбись.

Вход в пещеру оказался ничем не примечательным. Обычная горная расщелина метров пять высотой и два шириной. Из звуков было слышно только капающую с потолка воду и шорохи каких-то маленьких зверьков, а в воздухе пахло сыростью.

– Идём? – я перевёл взгляд на Лину и взял её за руку.

– Угу.

Шли мы по узкому проходу достаточно долго. Пещера через какое-то время начала уходить вглубь, из-за чего я несколько раз ловил себя на мысли, что мы ошиблись расщелиной. Изредка оглядываясь в поисках следов команды принца, нам ничего так и не попалось. В лицо дул прохладный ветер, принося с собой запах сырости и…

– Стоп! – резким движением руки я приказал Лине остановиться.

– Ч-что случилось?.. – всем телом сжалась она.

«Я этот запах ни с чем не перепутаю…»

– А я уж было думал ты вкрай отупел… – с иронией в голосе начал Галикта, но я не обратил на него внимания.

– Принюхайся.

Девушка окинула меня вопросительным взглядом, слегка склонив голову в сторону, но просьбу выполнила.

– Ну как? Что чувствуешь?

– Ну-у-у… Железо как будто… – задумчиво протянула Лина, после чего её глаза расширились. – Металл!

Металлический запах крови. Не первой свежести, но точно он!

– Вперёд, – я сжал ладонь Лины крепче и сделал шаг.

Мои догадки оказались верны, и метров через двести нашему взору открылась большая площадка. Перед нами раскинулась впадина, большую часть которой покрывал выжженный лес, а в самом центре стояла огромная цитадель. Кругом было разбросано множество трупов людей, одетых в длинную рясу с накинутыми капюшонами. Позади цитадели виднелась огромная скала, уходящая высоко в тёмное мрачное небо, на вершине которой стоял небольшой храм.

Однако одна мысль не давала мне покоя. Всё это время тоннель постепенно уходил вниз и направление его было в сторону Эстариона. Его окончание не могло вывести нас на открытую территорию.

Я ещё раз оглядел стоящую перед нами цитадель. Здесь был какой-то подвох. Я резко развернулся, дабы вновь сопоставить имеющиеся факты и увидел не самую приятную картину. Расщелины, через которую мы сюда попали, на прежнем месте не оказалось, а вместо неё теперь красовалась обычная каменная стена.

«Да что здесь происходит?!» – Я перевёл взгляд на Лину. На её лице застыла перекошенное от страха и восхищения гримаса.

– Интересно… – удивлённо протянул Галикта.

– Ты понимаешь, что здесь творится?

– Да, – тяжело вздохнул он. – Мы в кармане реальности.

Я нахмурил брови.

– В каком ещё, нахрен, кармане?

– Это определённый участок пространства, вырезанный из одного места и перенесённый в другой. Чаще всего их располагают на тонкой границе межмирья, чтобы изолировать их от посторонних глаз.

Галикта замолчал, будто осмысливая продолжение.

– Для такого нужно быть богом. И далеко не простым…

– Хочешь сказать?.. – протянул я, оборвав себя на полуслове.

– Этот Нергх-Кхон далеко не простак. Если он в одиночку способен на подобное, то наши шансы на победу значительно уменьшаются.

М-да... Нет, ну я тоже тот ещё дурак. Весь пройдённый мною путь несколько исказил восприятие реальности, из-за чего божественное задание показалось мне обычным делом.

– Но почему об этом месте раньше никто не слышал? – я начал проецировать в слова всё пришедшее мне в голову. – Гидеон писал, что эта цитадель находится под землёй.

– На карманах реальности стоит очень надёжная маскировка. Исходящую изнутри энергию почувствовать можно, но определить точное место – нет.

– Но как тогда мы сюда попали? – я украдкой посмотрел на Лину.

Взгляд девушки бегал из стороны в сторону, а прижатый к груди посох выдавал её волнение.

– Всё дело в твоей силе, – отрезал Галикта. – Имея достаточно силы, можно пройти в любой карман реальности.

– А принц с компанией тогда как?..

– Это была ловушка, – перебил меня Галикта.

– Ловушка?

– Слушай, – он тяжело вздохнул, а в голосе стало слышаться раздражение: – Мне всё тебе что ли объяснять? Подумай сам своей головой.

Подобного рода ответ послужил хлёсткой пощёчиной и привёл мысли в порядок.

«Надо всё обдумать…»

Действовать необдуманно было нельзя. Один неверный шаг – и мы могли потерять не только элемент неожиданности, но и тех, ради кого вообще пришли сюда. Никто не мог давать гарантии, что принц не находится у культистов в плену. Входа на территорию отсюда видно не было. Вполне возможно, что он находился на обратной стороне. К тому же необходимо найти подъём наверх. РМЧ во всю вопит, что Нергх-Кхон именно там.

Отправляться сразу в цитадель не было никакого смысла и желания. Если верить внутренним часам, то время уже близилось к утру, и моей спутнице надо поспать.

– Лин, я схожу за дровами, – кинул я девушке, попутно приглядывая упавшее дерево.

– Я с тобой, – чуть ли не шёпотом произнесла она.

– Лучше отдохни, – не поворачиваясь в её сторону, я зашагал к кучке лежащих веток. – Силы тебе ещё пригодятся.

– Нет!

Позади послышался звук упавшего на пол посоха, а по спине разлилось тепло. Лина сильно вжалась мне в плащ, а я же ощутил её сильную дрожь.

– Не оставляй меня одну…

Каждое её слово сопровождалось всхлипыванием. Я стоял неподвижно и ничего не понимал. Всего минуту назад она смотрела на цитадель с ноткой восхищения, а теперь…

– Мне…Мне страшно…

Её голос дрожал.

– Я…Я не знаю…

В груди что-то ёкнуло. Я резко развернулся и обнял её. Она не сопротивлялась, а наоборот всё сильнее и сильнее вжималась мне в грудь. Лёгкими и нежными движениями я стал поглаживать её по голове.

– Он…он страшный…

Я вскинул бровь.

– Он?

Она лишь едва различимо кивнула.

– Он зовёт нас всех…и говорит ужасные вещи…

Я крепче сжал её в своих объятиях.

– Для существ без сильной ментальной защиты свойственно слышать голоса божества в его обителе, – тихо произнёс Галикта.

– Неужели ничего нельзя сделать? – я продолжал гладить Лину по голове. Напряжение постепенно начинало спадать и её тело слегка обмякло.

– Можно, но не в твоём случае. Здесь нужен маг узконаправленной специализации.

Я прикусил губу.

– И что, она теперь весь оставшийся путь будет в таком состоянии?

– Да… – мрачно произнёс Галикта. – По крайней мере, пока мы что-либо не предпримем.

С*ка, вот же ж идиот… Думал, что смогу защитить её от любой опасности. А на деле…п*здец.

Минут десять мы стояли в обнимку, после чего я уложил её себе на плащ, подложив под голову рюкзак. Никто из нас больше не проронил ни слова. Сон бесследно пропал, а в голове бушевала буря мыслей и переживаний.

Я быстро притащил сухие ветки и несколько крупных поленьев. Развёл костёр и перетащил Лину поближе, а сам вернулся на площадку, куда нас вывел тоннель. Спать всё так же не хотелось, а бесконечный поток мыслей становился всё сильнее. Я уселся на краю, свесив ноги, и посмотрел на небо. Оно было затянуто мутно-зелёной плёнкой, не пропуская свет звёзд.

– Пошёл бы ты спать, – нарушил тишину Галикта. – А то опять проснёшься ближе к середине дня.

Его интонация заметно отличалась от привычной мне. Если бы раньше он упрекнул меня или подшутил, то сейчас…словно заботился.

– Да, надо бы, – тяжело произнёс я, попутно поднимаясь на ноги. – Подежуришь?

Мой напарник лишь усмехнулся.

– Без проблем…

Подойдя к горящему костру, я аккуратно улёгся рядом, чтобы случайно ночью не закатиться в него целиком.

– Спокойной ночи… – прошептал я, не адресовывая слова никому.

– Давай-давай, – ответил Галикта. – Фатирлинг.

– Чё-чё? – нахмурился я.

– Фатирлинг – Фатирлинг.

– Ладно, – махнул я рукой. – Всё равно не пойму.

Глава 9

Утро поприветствовало меня яркими лучами в виде улыбки Лины. Вчерашняя истерика, по всей видимости, помогла ей выпустить пар. Однако вокруг всё было таким же мрачным.

– Доброго утречка! – радостно воскликнула она и даже слегка припрыгнула.

– Ага… доброго, – прикрыл я рот ладонью, скрывая от её глаз утреннюю зевоту.

Девушка отбежала на несколько метров, что-то там покопошилась и вернулась ко мне с двумя бутербродами.

– О-о-о, спасибо!

Я встал с пола, взял протянутые мне бутерброды, а сам дал ей фляжку с водой. Лина поблагодарила меня, и мы принялись завтракать.

– Ты… прости меня… за вчерашнее, – виноватым голосом произнесла девушка и уткнулась глазами в пол. – Что-то я совсем расклеилась.

– Не извиняйся, – с набитым ртом начал я. – Ты ни в чём не виновата. Лучше скажи, как сейчас чувствуешь себя.

Девушка перевела взгляд вверх и приложила палец к подбородку.

– Почти так же, как и вчера.

Она склонила голову на бок и легонько улыбнулась.

– Эта гнетущая аура всё ещё ощущается, но странный голос больше не слышу.

Я облегчённо выдохнул.

– Странно это, – включился в разговор Галикта. – Не должно быть так.

– Может, сбой какой, – закинул я последний кусок бутерброда в рот.

– Точно! – вскочила на ноги Лина. – Мне ещё сегодня такой сон странный приснился!

Она отбежала от меня на пару метров и принялась активно жестикулировать руками.

– Там девочка была с ушками и лисьим хвостиком. Сестричкой меня назвала и подарок какой-то вручила. Правда, я не помню какой.

Услышав упоминание моей недавней знакомой, я чуть не подавился бутербродом. Глаза выпучились, а изо рта начали сыпаться неразборчивые слова.

Видимо заметив моё удивление, девушка слегка склонила голову в сторону и спросила:

– С тобой всё в порядке?

– А…Ага, – ударил я себя несколько раз по груди.

– Ну теперь всё встало на свои места, – произнёс Галикта. – Не зря с богиней спал.

За ночь я успел накидать несколько вариантов действий и посвятил в них Лину. Для начала нам в любом случае необходимо спуститься вниз, чтобы начать поиски. Прорыв с боем оставим на крайний случай.

Мы быстренько проверили снаряжение и оставшиеся запасы продовольствия. Последнего, к слову, практически не осталось, так что надо спешить с выполнением задания. В расположенных рядом с цитаделью домах потенциально должна быть хоть какая-то пища и запасы воды. Не держат же они пост всю жизнь?..

Утёс, на который нас вывел тоннель, был на значительной высоте от цитадели. По пути вниз нам попадались обрывки чьей-то одежды, пара мёртвых тел и остаточные росчерки заклинаний. Зверей никаких мы тут не встретили, как и каких-либо признаков жизни. Склон был достаточно крутой, из-за чего мы постоянно за них цеплялись, то и дело рвав ткань.

Спуск много времени не занял, хоть и отнял небольшую часть запаса сил. Купленная в кузнице одежда изрядно пострадала, оголяя тело в некоторых местах. Мы продолжили движение по лесной чаще. За время пути моя спутница никакого видимого дискомфорта не испытывала. Уж не знаю, что Алиша сделала с ней, но я очень за это благодарен.

Ориентиром нам служили различного рода следы, оставленные группой принца. Выйдя на небольшую поляну, я огляделся по сторонам, как вдруг в голове подобно громовому раскату прозвучал голос Галикты:

– Справа, осторожно!

Я быстро повернул голову в указанную сторону и заметил, как метрах в двадцати от меня открылось окно портала. Через мгновение из него выбежали три существа, отдалённо напоминавших собак. Стоя на своих четырёх лапах, они были около полуметра в высоту, всё тело было покрыто язвами, а вместо шерсти была гладкая тёмно-красная прожённая кожа. В бешеных багровых читалось только одно желание – убивать.

Позади раздался вскрик Лины, а я бросился к ним навстречу, перехватив поудобнее меч. Собаки, только завидев нас, с диким рёвом кинулись в нашу сторону. По телу пробежала тёплая волна и бег стал значительно менее энергозатратным. Когда между мной и ними оставалось метров пять, я отпрыгнул влево и нанёс размашистый удар. Бегущий впереди пёс мёртвой тушей рухнул на землю, обронив по пути голову и обагряя землю мутной кровью. Я сразу же нанёс ещё один удар, отрезав второй собаке лапы и ударом ноги сломал той череп.

Оставшийся пёс проигнорировал мою персону и ринулся прямиком к Лине. Галикта вспыхнул тёмным пламенем, после чего с его лезвия сорвался энергетический полумесяц. Моя спутница, заприметив эту атаку, кинула на пса земляные путы, на время лишив его возможности передвигаться. В нос ударил запах горелой плоти и бой закончился.

Я медленным шагом подошёл к Лине, улыбнулся и хлопнул её по плечу.

– Хорошо постаралась.

– Спасибо! – вскликнула она и одарила меня яркой улыбкой.

За весь оставшийся до цитадели путь нам повстречались ещё четыре группы подобных тварей. Времени они у нас толком не занимали, так что добрались мы дотуда минут за тридцать. Перед глазами предстала выложенная из тёмного камня стена, высотой около десяти метров. Её гладкая поверхность, без каких-либо прорех и швов, создавала впечатление, будто её не выкладывали, а выдалбливали из цельной скалы. Входа видно не было, так же, как и охраны.

– Может лестницу построить? – вырвалось у меня изо рта.

Лина состроила задумчивую гримасу, а мой напарник лишь усмехнулся.

– Проще было бы сломать её, – с иронией добавил он. – Но, не в нашем случае…

«М-да…»

Перспективы вырисовываются не очень. И я на девяносто девять процентов уверен, что идея с лестницей тоже провалится. Всё-таки культ такого масштаба не может быть глупым.

– Что будем делать? – спросила подошедшая ко мне Лина.

– Да хрен его знает, – пожал я плечами. – Варианта два: либо идти налево, либо направо.

– Нет, парень, – раздался где-то сверху посаженный мужской голос. – Есть ещё один вариант.

Я резко перевёл взгляд в сторону говорившего и выругался. На стене цитадели стояло около десятка человек, одетых в красно-чёрные мантии с накинутыми капюшонами. Лина удивлённо охнула и отошла на пару шагов назад.

Стоящий посередине мужчина снял с себя капюшон и громко крикнул:

– Умирать!

В это мгновение над телами каждого из десятка появились дымки всех цветов радуги. Я тут же взял свою спутницу на руки и быстро побежал в сторону, делая всевозможные финты.

«Почему я не смог их обнаружить?!» – мысленно воскликнул я, попутно уклоняясь от пролетающих мимо заклинаний. Вражеские атаки беспощадно били по всей территории, поджигая деревья и оставляя в земле глубокие росчерки.

Всё это время я старался бежать обратно вглубь леса. Через некоторое время град магии прекратился, и мы устало уселись на землю. Чары усиления, наложенные на меня Линой, всё ещё действовали, но усталость здесь была по большей части моральная.

– Гадство, – тяжело выдохнул я, попутно опуская девушку на землю.

– Ты не поранился? – она принялась осматривать меня.

– Не-а…

«Чёрт. Как они вообще нашли нас?»

– Хороший вопрос… – подключился к моим рассуждениям Галикта. – Я тоже не смог их засечь.

Теперь о внезапности не могло идти и речи. Этот отряд быстро донесёт информацию до остальных и вскоре всем станет известно о нас. При иных обстоятельствах я бы обрадовался, ведь мог перетянуть на себя их внимание, давая отряду принца время для манёвра. Но сейчас чхать я хотел на них всех.

От размышлений меня оторвал сигнализирующий об опасности РМЧ. Позади нас открылось окошко портала, откуда по очереди стали выходить сектанты.

– В этом лесу вам негде прятаться, – один из них сделал шаг вперёд, снимая капюшон. На его лице виднелась широкая улыбка.

Между нами на пару секунд повисла тишина, после чего я громко приложил ладонь к лицу и усмехнулся.

– Не знаю даже – плакать мне или смеяться… – смотря в небо, произнёс я. – В последнее время мне слишком везёт.

– Что-то смешное увидел?

– Да нет, – посмотрел я ему в глаза, попутно благодаря Алишу за такой поворот событий. – Просто и мысли не было, что вы помчитесь за нами.

Сектант лишь усмехнулся и перевёл взгляд на Лину, за это время спрятавшуюся за моей спиной. Его взгляд бегал из одной точки в другую, а довольная улыбка прямо кричала о намерениях.

– Нечасто к нам завозят новые игрушки, – усмехнулся он и развёл руками. – Мы даже готовы пощадить тебя, если отдашь нам бабу без сопротивления.

Я глубоко вздохнул…и сделал рывок. Галикта мгновенно вспыхнул, после чего отправил во врагов мощный поток пламени. Волна описала вокруг нас всех круг, отрезая от леса и превращаясь в подобие арены.

– Теперь не убежите, твари! – На лицах моих противников тотчас появилось удивление и страх.

Воспользовавшись этим замешательством, я перехватываю меч так, чтобы его лезвие смотрело вниз. Пылающий клинок по эфес вошёл в землю, а в сторону сектантов потянулась широкая трещина, светящаяся изнутри тёмно-фиолетовым цветом. Они успели прийти в себя, и на руках каждого появилась разноцветная дымка. Но, прежде чем они что-то успели сделать, прямо под их ногами земля раскололась, выбрасывая вверх мощный поток пламени.

Сектантов тут же раскидало по сторонам, часть из которых сгорела заживо. По спине вновь пробежала тёплая волна накинутого Линой усиления. Последователи мёртвого постепенно начали приходить в себя и подниматься на ноги. Расстояние между нами было метров двадцать, из-за чего на своих двоих сократить его быстро не получится.

Я на мгновение пересёкся взглядами с их главарём. В этот раз там не было ни надменности, ни самоуверенности, а только концентрация и холод.

– Тварь! – вскрикнул кто-то из отряда.

РМЧ тут же засёк скопление энергии в области под моими ногами. Прикинув, что это за заклинание, я отпрыгиваю назад. Через секунду в мою сторону вылетает острое каменное копьё, и я успешно приземлился на его наконечник. Глаза сектанта наполнились нешуточным удивлением и из его рта вырвался один единственный вопрос:

– Чо?!

Запах сожжённой плоти усиливался с каждым взмахом клинка. Численность отряда планомерно сокращалась, из-за чего оставшиеся сражались с ещё большим рвением.

В мою сторону полетел град из разносортных заклинаний. Лина практически подошла вплотную к огораживающему нас всех барьеру и вытянула перед собой посох. Набалдажник засиял голубым цветом и вскоре перед нам появилась полупрозрачная стена.

Ветряные заклинания растворяются в барьере, но несколько ледяных копий всё-таки оставляют видимый урон. По всей поверхности начинают виднеться тонкие трещины, а огненный шар разрушает его окончательно.

Сектанты успели перегруппироваться и сделать некое подобие строя. И ведь целятся только в меня, твари! Они были хорошо натренированы, из-за чего интервал между заклинаниями составлял менее секунды.

«Чёрт! Я не смогу приблизиться к ним так, чтобы не задеть Лину...»

В голове неожиданно раздалась усмешка Галикты, и вскоре вдоль лезвия появилось три магических круга. Перемещаясь с места на место, они с каждой секундой становились всё больше и больше.

– Направь меня в их сторону.

Защищаться от пулемётной очереди было несложно. Я разрубал летящие точно в нас заклинания, а остальные сгорали в выставленной мною стене. Лина между делом подлечивала меня и сковывала врагов земляными путами.

– Сейчас! – крикнул Галикта, и я направил его в сторону сектантов.

Остриё меча с неимоверной скоростью начало притягивать в сторону противников. Рывок на такой скорости был едва заметен, из-за чего тела двоих просто сгорели от излучаемого жара. Размашистый удар – очередной обгорелый труп. Главарь оскалился и перевёл взгляд на Лину.

«Э-э, не, друг…Недо-нинздя научил меня, что отдавать мою дорогую спутницу в заложницы нельзя».

Я повторил недавно использованную технику, вызвав взрыв прямо перед ногами главаря. Поток тёмного пламени взрывной волной отбросил того в сторону, заставив отключиться. Последний сектант, не готовый к такому повороту событий, от страха устремляется прямиком в пламенную стену. Слышится громкий крик и через мгновение вокруг нас воцаряется тишина.

Стена из тёмного пламени спадает, открывая взору никак не изменившийся лес. Медленными шагами я побрёл в сторону лежащего чуть поодаль меня единственного живого сектанта, размышляя как буду его допрашивать. Раньше мне не доводилось заниматься подобным, так что буду разберусь по ходу дела. Лина же по очереди начала подходить к телам убитых, закрывать им глаза и молиться.

Не знаю, что и сказать... Она наверняка понимает, что сектанты собирались с ней сделать, но всё равно проявляет к ним доброту.

Не дойдя пяти метров до главаря, его тело начало медленно подниматься.

– Ты… – хриплым и уставшим голосом произнёс он. – Нет…Странно…

– Чего тебе странно? – нахмурил я брови.

– Угроза…Нужно…Ликвидировать…Он…Тебя…

Из обрывков слов я ничего не смог понять. Я лишь пожал плечами и сделал шаг вперёд, как вдруг тело главаря конвульсивно дёрнулось и изо рта раздался нечеловеческий вопль. Он выгнулся дугой и раскинул руки в стороны. Сосуды на его теле лопались, глаза налились кровью, а хруст костей, наверное, был слышен на сотни метров вдаль. От подобной картины Лина прикрыла обеими ладошками рот и закрыла глаза.

– Он…Убить… – голос сектанта приобрёл более низкие нотки и походил на рычание какого-нибудь монстра. – Мрак…

Через мгновение тело сектанта начало увеличиваться в размерах. Ростом он теперь был метра четыре, плечи стали напорядок шире, а кожа приобрела багровый оттенок.

Где-то внутри появилось чувство жалости к этому сектанту. Нет, он наверняка тот ещё мудак и вполне заслуживает подобного… но я-то не такой. Даже во времена войны нужно оставаться человеком. «Возлюби врага своего», – сказал кто-то на Земле. Любить – не полюблю, но вот смерть подарю.

Гигант издал ещё один вопль и ринулся на меня. Он занёс когтистую лапу над головой, попытавшись меня полоснуть. Я сделал шаг на встречу несущемуся на меня монстру, уклонился от атаки и одним быстрым взмахом отсёк руку. Не дав тому опомниться, наношу ещё один рубящий в область колена. Сектант падает наземь, а я втыкаю ему в плечо клинок. В ушах раздаётся полный боли вопль.

– Теперь у тебя есть два варианта, – сказал я, приблизившись к лицу гиганта. – Либо ты отвечаешь на мои вопросы, либо я достаю информацию из твоего трупа.

Последнее было чистой воды ложью. Надеюсь, что он грамотно расставит приоритеты…

Сектант пролежал молча около полуминуты. Окружающую нас тишину нарушало лишь его тяжёлое дыхание и хруст веток.

– Я-я-я… – отведя от меня взгляд в сторону неба, протянул он. – Отвечу…

– Как вы нас обнаружили? – холодно и резко начал я.

– Гончие… – прохрипел сектант. – Ловушка…

– Хорошее решение… – задумчиво добавил Галикта.

Не став долго тянуть, я продолжил:

– Где вход в цитадель?

– Вход… – начал было он, но тут же закатил глаза. – Есть…

«М-да…М-да! П*здец открытие…»

– Да это и так понятно! – рявкнул я, как вдруг тело сектанта начало конвульсивно дёргаться, а изо рта побежала струйка крови. – Э-э, что с тобой?

Ответа не послышалось. Главарь изогнулся дугой, его тело рассыпалось в прах, оставив нас без ответа.

«Гадство…» – тяжело выдохнул я и уставился на небо. Следом ко мне подошла Лина и щипком взялась за рукав. В её взгляде не было ни страха, ни отвращения. Вот даже и не скажешь, что этот человек первый раз видит подобного рода бойню.

– Что делаем? – спокойным голосом произнесла она.

– Да вариантов-то немного, – пожал я плечами и кивнул в сторону возвышающейся цитадели. – Ищем вход.

Глава 10

Весь оставшийся день мы бродили вдоль стен. Отыскать вход на подобной территории оказалось крайне тяжело. Перелезть тоже не получилось – пространство сверху окружал мощный барьер. Оставлять без внимания пропавшую без вести группу сектантов никто не собирался, из-за чего патруль усилили, и сектанты стали проверять окрестности. Как позже пояснил Галикта, они обнаружили нас по следу гончих, что то и дело появлялись по пути. Благо РМЧ успешно мог отследить подобные места, и к нам вернулся фактор неожиданности.

Ближе к вечеру запасы еды полностью иссякли. Благо нас спасала наколдованная Линой вода. Большую часть пути меня мучил один единственный вопрос. Если на площадке у выхода из пещеры лежало около двух десятков трупов сектантов, то каким образом принц с компанией оставались незамеченными? Они наверняка прорывались сюда с боем…

Избегая открытых участков близ стен, мы в прежнем темпе продвигались вперёд. Держась в метрах двадцати и прикрываясь стволами деревьев, у нас получалось избегать ненужных стычек с противником.

– Они здесь! – донёсся крик со стены.

Земля под ногами задрожала, а со всех направлений в нас ударили земляные копья.

– Да как так-то?! – выругался я, разрубая их все и уводя нас вглубь леса.

РМЧ предупредил чуть ли не о сотне противников, что планомерно стягивались в нашу сторону. Они там всем культом на нас охоту устроили?

Множество разносортных заклинаний устремилось в нашу сторону. Впереди нас показалось несколько окошек портала, из которых начали выходить группы по пять-десять человек. Я отправил два мощных пламенных полумесяца в их сторону, значительно проредив ряды и поставив дымовую завесу. К моему удивлению, РМЧ более чем наполовину стих, а со спины донёсся оглушительный рёв сирены. Видимо принц сделал свой ход.

С оставшимися противниками мы разобрались на порядок быстрее прошлых. Движения Лины приобрели большую уверенность, и теперь она сама могла защитить себя. Противник накрыл нас пулемётной очередью из заклинаний, но в этот раз я использовал стену пламени как щит. Вражеские атаки просто растворялись в бушующем потоке огня, прилично просаживая запас сил сектантов. Закончив здесь, Лина обновила на нас физические усиления, и мы перешли на бег. Врагов на стенах практически не осталось, из-за чего мы быстро смогли найти вход. Он хорошо охранялся, но ввязываться в ненужный бой времени не было. Разнеся ворота на куски, я взял Лину на руки и использовал пламенный рывок Галикты. Мы устремились вперёд, раскидывая сектантов в стороны и скрываясь за дымовой завесы.

На территории цитадели объявили полную боевую готовность. По улицам бродили вооружённые патрули, а в небе летали гаргульи. Пройдя вдоль узкой улицы, мы затаились между стен двух домов и принялись ждать. Привычное тёмное небо изменило свой оттенок на красный, а гнетущая аура становилась всё сильнее. Благодаря усилениям, физическая усталость ощущалась не так сильно, но пустой желудок иногда давал о себе знать. Человек может прожить без еды месяц, говорили они…Ага, да…

Пропустив крупный патруль и переведя дух, мы приготовились продвигаться дальше, как вдруг из-за стены показались тени троих сектантов. Направлялись они в нашу сторону и двигались медленно. Недолго пораскинув мозгами, у меня зародился прекрасный план.

Выпрыгнув из-за стены, отправляю ослабленный пламенный полумесяц в одного из них. Располовиненное тело с чавкающим звуком приземлилось на землю, и я сделал рывок в сторону оставшихся. Противники тут же рассредоточились, но было поздно. Древесные путы сковали мага, позволяя мне нанести ему смертельный удар. Последний сектант тут же вытянул в мою сторону руку и из обвившей её дымки вылетел разряд молнии. Просто уклонившись, я медленным шагом направился в его сторону. Не ожидая подобного, последний сектант сделал робкий шаг назад и, потеряв равновесие, упал на пятую точку. С его головы слетел капюшон, открывая нам лицо молодого парня. Оно исказилось в гримасе ужаса перед неминуемой смертью.

Сектант попытался отползти назад, но вскоре упёрся спиной к стене здания.

– Жрать есть? – железно отчеканил я, подойдя к нему вплотную.

– Ч-что? – стараясь не смотреть мне в глаза, испуганным голосом произнёс тот, изредка оглядываясь по сторонам.

– Жрать у тебя есть, говорю? – я расправил лопатки, чтобы казаться выше и слегка задрал голову.

«Чёрт, а ведь он совсем ещё юнец... Ему бы поступить в академию магов, а не горбатиться хрен пойми на кого и не служить мёртвому богу.»

– Н-нет… – растерялся он, пошарившись в карманах.

– А что у тебя есть? – добавив в голос ещё больше грубых ноток, добавил я и для вида осмотрел одеяние парня.

Тот лишь судорожно закачал головой из стороны в сторону.

– Н-ничего нет…

Ну да, в принципе, логично. Кто вообще будет таскать с собой в карманах еду. Но в этот момент парень достал откуда-то из рукава пять серебряных монет и протянул их мне.

«Вот те фокусы…»

– Что ещё есть? – взяв с ладони парня деньги, я нахмурил брови ещё сильнее.

Глаза того тут же выпучились и непонимающе посмотрели на меня. Уверен, что и реакция Лины сейчас ни капли не отличалась.

– Но это… – только было начал парень, но я тут же оборвал его.

– Отдавай всё что у тебя есть.

М-да…Улыбка предательски заползла на лицо и из моего рта вырвалось несколько тихих смешков. Допрашивать этого парня было глупо – вряд ли он может знать что-то полезное. Трата времени – не больше.

Я вернул сектанту обратно его деньги, добавив сверху тройку золотых и жестом показал Лине двигаться. Мне то они сейчас точно не пригодятся, а для парня могут послужить стимулом изменить свою жизнь.

Мы побежали вперёд по улице, оставив шокированного парня позади. Если я не ошибаюсь, то где-то дальше должна показаться площадь. Обогнув несколько построек, пройдя под мрачной аркой и обойдя проходившей мимо отряд сектантов, мы остановились небольшом проёме между домов. РМЧ подсказывал, что позади одного из них и ведётся бой.

– Это было как-то по-бандитски, – тяжело дыша и оперевшись о колени руками, улыбнулась мне Лина.

Я лишь пожал плечами и указал девушке за спину.

– За этим домом идёт бой и скорее всего принц там. Готова?

Ни секунды не колебавшись, моя спутница вскинула руку вверх и прокричала:

– Ещё бы!

Вообще, вся эта гонка со временем меня порядком утомила. Я перехватил меч поудобнее и выбежал вперёд, заряжая очередную атаку. По ушам били звуки различных заклинаний, начиная от обычных взрывов, и заканчивая громкими громовыми раскатами.

Остановившись рядом с краем здания, я попытался заглянуть за угол, как вдруг тело начало запрокидываться назад, а пятая точка ощутила собой ледяную корку. Каменная брусчатка, на которую мне довелось наступить, была покрыта толстым слоем льда, что я по неосторожности совсем не заметил. Негромко выругавшись, я поднялся на ноги и окинул взглядом поле битвы. С правой стороны от меня стояли сектанты, разбитые на множество групп, укрывающиеся за каменными возвышениями и обменивающиеся заклинаниями с противниками. Слева стояло плюс-минус столько же идентично одетых людей, а в центре так вообще была куча мала.

– Что происходит? – сняла с языка Лина, непонимающе глядя на происходящее.

Сектанты месятся с сектантами…Может это один из пунктов плана принца? Но почему тогда остальные расхаживают по улицам, как ни в чём не бывало?..

Вопросов было огромное количество, но просто так стоять нельзя. Вступать в бой было глупо – я банально не знаю на чьей стороне сражаться. Я перевёл взгляд вверх, заприметив сгущающиеся над храмом тучи. Вряд ли это восстание было организовано по щелчку пальца и произошло по счастливой случайности именно сейчас.

– Идём, – взял я Лину за руку.

Она, не проронив ни слова, кивнула и пошла за мною следом.

По дороге к храму нам встретились ещё несколько групп патрулей, допрос которых был в разы удачнее. Много информации добыть не удалось, но сейчас происходила активная фаза воскрешения Нергх-Кхона. Вся верхушка Вель-Гаала, – этой цитадели, – принимала активное участие в ритуале, рядом с заброшенным собором.

Дорога до него была простой, но однообразной. Множество одинаковых улиц и однотипных зданий сопровождали каждый наш шаг. За время нашей пути звуки битвы стихли и принимающие в бою участие сектанты начали разбредаться по своим позициям. Действовать мы старались всё так же быстро и бесшумно. Один раз, скрывшись от патруля в полуразваленной постройке, мне на глаза бросился мешок со свежими овощами. Захотев взять несколько штук с собой, на меня сошло неприятное осознание, что рюкзака на спине больше не было.

«Проэбал, дэбил…»

Большое здание, открывшееся нам после всего проделанного пути, напоминало осквернённую церковь. Крыша местами прогнила и провалилась, два небольших балкона, расположенные в небольших пристройках, были наполовину разрушены, а на стенах кровью были написаны неразборчивые слова.

Мы выбежали из-за полуразрушенной арки прямо к главному входу. Вокруг догорало пламя битвы. Земля была изрешечена заклинаниями, а ворота разбиты в хлам. Тела сектантов, – бесформенные, сожжённые, располовиненные, – были хаотично разбросаны по полю битвы. В нос ударил запах гари и свежо-пролитой крови.

– Думаю вариант один, – кивнул я в сторону входа. – Нам туда.

– Угу, – смотря себе под ноги, Лина прижала посох к груди.

– С тобой всё в порядке?

Девушка на мгновение задумалась, не поднимая взгляда.

– Эта аура… – тихо продолжила она. – Я будто чувствую её источник. В груди всё так сжимается, а голова начинает кружиться.

Я сжал эфес клинка крепче и тяжело вздохнул.

– Может тогда…

– Даже не начинай, – резко перебила меня она. – Я ещё каждому здесь тумаков на даю.

– Да и не собирался, – по-доброму усмехнувшись, пожал плечами я и улыбнулся во все тридцать два.

Лина лишь улыбнулась в ответ.

– Тогда веди нас, – жестом пропуская её вперёд, добавил я, и пошёл следом за ней.

***

Большая часть внутренностей собора была в печальном состоянии. В видневшихся уголках помещений тянулась паутинная сеть, множество фонарей погасла, а скрипучие под ногами доски то и норовились провалиться под нашим весом.

Мы медленными шагами продвигались вглубь, бродя по извилистым коридорам и минуя большинство комнат и залов. К цели вели нас оставленные группой принца следы битвы и чутьё моей спутницы.

– А что ты конкретно ощущаешь? – огибая трещину в полу, шёпотом спросил я у Лины и поправил в руке прихваченный мною со стены светильник.

– Да сложно сказать, – повторив те же действия, что и я, ответила она. – Ничего конкретного – только нарастающее в груди давление.

Мы свернули за угол и попали в просторное помещение. В дальнем конце виднелся небольших размеров столик, а стены были украшены барельефами в виде изображения Нергх-Кхона. Никаких стульев или других мест для сидения здесь не наблюдалось. Одно большое окно, сделанное из цветного стекла много света не пропускало, так что кругом царил полумрак.

– Смотри, – Лина указала в центр помещения, где в полу виднелась огромная дыра.

Мы медленно направились в её сторону и попытались разглядеть, что есть внутри. Висевшая на потолке серебряная люстра по всей видимости сорвалась с петель, пробив тем самым и так уже порядком прогнивший пол. От свечения нашего фонаря и скрипящих под ногами досок, в разные стороны разбежалась кучка прятавшихся под некогда красивым светильником крыс.

– Ого, мышки! – радостно вскрикнула Лина.

– Буэ, – поморщился я и махнул на это место рукой.

– Сам ты «Буэ», – она надула щёки, после чего хихикнула.

Я лишь махнул на это всё рукой и, окинув помещение взглядом, спросил:

– Куда дальше?

Моя спутница на мгновение задумалась и попыталась прислушаться к внутренним ощущениям.

– Туда, – указала она в сторону правой стены.

Пустующий дверной проём вывел нас в ещё один тёмный коридор. По пути нам попадалось множество комнат, служивших то складом, то спальным помещением. Трупов и остаточных следов магической энергии больше не виднелось, так что теперь я полагался только на чутьё своей спутницы.

Пройдя ещё несколько прямых коридоров, мы вышли к первой на нашем пути двери, за которой расположилась вполне ухоженная комната. Большая её часть была выполнена в форме круга, по бокам которой расположились два здоровенных книжных шкафа. Рядом стояла стойка с висящим на ней латным доспехом и доска, с вывешенной на ней куском пергамента. Подойдя ближе, я смог разглядеть двух химер, отдалённо напоминающих помесь кота со змеёй. Чуть в стороне на небольшом возвышении стоял письменный стол и стоящая на гигантских размеров подставке книга. Очень гигантских размеров…

– Вот это книжка! – с изумлением воскликнула Лина и побежала в её сторону.

– Не вздумайте её читать! – раздался в голове вскрик Галикты.

– Лина, стой! – что есть мочи крикнул я и, сделав рывок, схватил девушку за руку.

По опыту знаю, что если мой напарник о чём-то предостерегает, то сначала нужно сделать так, а потом лезть с вопросами.

Брови девушки выстроились домиком, а в глазах читалось неподдельное удивление.

– Ч-что случилось?.. – чуть-ли не шёпотом пробормотала она.

– Давай не будем здесь ничего трогать и читать, ладно?

Моя спутница лишь обиженно кивнула и пошла дальше осматривать комнату.

– Это некротический фолиант, – спокойным голосом начал клинок. – Что-то сродни тому, что носит Василий. Такие вещи лучше не трогать.

– Жуть… – прошипел я и принялся дальше бродить по комнате.

Лина, несмотря на мои предостережения, принялась рассматривать разбросанные по всей поверхности стола бумажки. На мои попытки её остановить, Галикта меня остановил, ссылаясь на их безопасность. Справа от входа на глаза попался большой напольный глобус. В моём родном мире такую штуку однозначно можно было считать антиквариатом. На нём было изображено всего три материка, расположенных в виде треугольника. По площади каждый был приближен к размерам Евразии.

«Интересно, на каком мы сейчас находимся?..»

Сделав ещё пару кругов по помещению, я направился в сторону ведущей на второй этаж лестницы.

– Тэтсо, беги сюда! – донеслось из-за спины.

Аккуратно обойдя стойку с пергаментов и подойдя к столу, я посмотрел на указанный Линой потрёпанный листок бумаги.

Доротен из Вел-Гаала, тебе и твоему пастбищу выпала большая честь. Ваш покровитель уже достаточно пробыл в своей филактерии и теперь готов вернуть в мир. В ваших писаниях есть достаточно информации, чтобы помочь ему в этом. Единственное чего вам не хватает – так это силы. Именно поэтому я делюсь с вами этим тайным знанием…

Дальнейший кусок был написан на непонятном мне языке.

Надеюсь, ваши текста смогут перевести вам смысл этих слов. Передавай от меня привет Нергх-Кхону…

В комнате повисла тишина. Лина переводила взгляд то на меня, то на лежащий в моих руках кусок бумаги. Галикта никак не прокомментировал прочитанное мною послание. А я…

«За всей этой хернёй ещё кто-то и стоит…»

– Не знаешь, что эти каракули означают? – мысленно задал я вопрос подозрительно молчащему напарнику.

– Понятия не имею…

Этот ответ не на шутку меня озадачил. Галикта был очень древним, чтобы знать множество языков Моримы, но если даже он не знает…

– Ты в порядке? – тихий голос Лины вывел меня из раздумий.

– Да… – удручённо ответил ей я. – В порядке.

Я положил найденную записку себе в карман и решил ещё немного порыться в бумагах. К моему сожалению, больше ничего ценного найти не удалось. Большая часть мною прочитанного было на тему внутренней политики секты. Видимо, это кабинет их главы.

Второй этаж всё так же манил к себе, и я бы пошёл туда, если вдруг земля под нами не содрогнулась. С потолка посыпались кусочки камня и пыли, а со стороны улицы послышались шаги. Окон здесь не было, но судя по звукам в сторону храма направлялась целая армия сектантов.

– Лина, нам пора… – начал я и только было повернулся в сторону девушки, как заметил её загадочное выражение лица.

Взгляд был направлен прямо и просто излучал решимость и уверенность. Посох она держала крепко, а осанка была прямая.

– Чувствую…

Я состроил непонимающую гримасу.

– Теперь я отчётливо чувствую источник этой ауры, – не поворачивая головы в мою сторону, продолжила девушка и указала в сторону выхода. – За мной.

– Какие интересные изменения бывают у твоей подружки, – ехидно усмехнувшись, добавил Галикта.

– Иди на хрен, – отмахнулся я и последовал за своей спутницей.

Выйдя из комнаты Доротена, Лина перешла на бег. Пройдя ещё несколько коридоров, залов и комнат, перед глазами появилась массивная дверь из чёрного мифрила. Не сбавляя темпа, мы быстро подбежали к ней и вышли к широкой винтовой лестнице. По мере спуска, пространство впереди нас начало постепенно освещаться, а соборный мрак отступать.

– Впереди идёт сражение, – бежавшая чуть впереди меня, сказала Лина. – А позади в нашу сторону движется не менее сотни сектантов.

Её спектр ощущений расширился, из-за чего она могла точно улавливать колебания энергии. Интересно, каким образом они собираются спускаться? На этой лестнице поместятся максимум четыре человека.

По мере спуска, освещение становилось всё ярче и ярче, вскоре на мгновение ослепив нас. Помещение, в котором мы оказались, походило размерами на приёмную. Тёмные стены из чёрного гранита освещались висящими на них белыми фонарями и вспышками заклинаний. В дальней части комнаты стояли двое мужчин и один ребёнок. В руках они держали разносортное омерзительное оружие, а мальчик жутковатой формы дудку. В центре схлестнулись в рукопашную огромный мужик, держащий в каждой руке по массивному щиту, и молодая женщина, в руках которой виднелись средних размеров кинжалы. В паре метров от меня стоял маг в пёстрой одежде, низкая эльфийская лучница и жрица.

Мгновенно сориентировавшись, я воткнул в землю окутанный тёмным пламенем меч, вызвав массивный взрыв под ногами троицы сектантов. Сломав строй и разбросав их в разные стороны, я выбежал вперёд и понёсся в центр зала. Авантюристы и противники удивились подобному подкреплению с нашей стороны.

– Давай к ним, – сказал я Лине и кивнул в сторону союзной троицы. – И слушай внимательно что они тебе скажут.

– Поняла!

Враги постепенно начали приходить в себя и возобновлять свой строй. Несколькими рывками я сократил с ними дистанцию и колющим ударом отбил летящий в открытый бок мужика кинжал. Лицо сектантки исказила недовольная физиономия, а изо рта вырвалось негромкое цоканье. Над руками старика, стоящего теперь в двадцати метрах от меня, появилась тёмно-зелёная дымка, со временем приобретающая очертания окутанных тиной цепей. Они обвили мои запястья, а в мою сторону уже неслось массивное тёмное копьё.

– Верна, действуй! – низким суровым голосом прокричал стоящий слева от меня мужик и заблокировал выпущенное заклинание. – Я здесь разберусь.

Двуручные щиты, выкованные из светлого металлического сплава, сомкнулись и появившуюся конструкцию обдало ярким свечением.

– Не помри только, Барс, – где-то позади послышался звонкий девичий голос.

Тёмное копьё на полной скорости врезалось в щит мужика, сопровождаясь массивным взрывом. В этот момент по всему телу пробежала волна жара, а наколдованные цепи исчезли. Я сделал рывок в сторону, открывая себе обзор на вражеский арьергард, и двумя размашистыми ударами отправил в их сторону пару пламенных полумесяцев. Троица успешно уклонилась, но их сразу накрыло ливнем из зачарованных пламенем стрел. Следом полетело множество ветвистых разрядов молнии и тыл противника скрылся в пыли.

– Прорывайся вперёд, парень, – сказал мне блокирующий удары сектантки мужик. – Принц там.

Я лишь кивнул и сделал рывок в тыл противника. Позади вражеских магов виднелся небольших размеров проход, ведущий в следующую комнату собора. Девушка сектант быстро переключила своё внимание на меня и бросилась следом. Однако её ноги обвили массивные древесные корни, а последовавший в затылок удар щитом окончательно уложил её на пол. Быстрыми и плавными движениями, я обогнул весь арьергард противника и устремился в тёмный проход.

В нос ударил запах сырости и гнили. Помещение, куда вёл этот коридор, было на порядок меньше своего предшественника. В центре стоял небольшой алтарь, напротив которого был привязан труп мужчины. По углам стояли фонари, горевшие тёмно-синим цветом и несколько пьедесталов со стоящими на них предметами.

Я подошёл к алтарю, приложив руку к тёмной, как смоль, дощечке. Позади меня появилось прямоугольное окошко портала. Чёрное, словно ночное небо.

– Заходи давай, – тяжело вздохнул Галикта.

Я сделал глубокий вдох, сжав эфес клинка сильнее, и зашёл в тёмный проход.

Глава 11

В нос ударил резкий запах озона, а дыхание затруднилось. Я оказался в огромном зале круглой формы, по размерам схожим с ареной Колизея. На высоте десяти метров виднелся маленький огонёк, отдалённо напоминавший заклинание Лины в академии. У противоположной части стены на большом возвышении стоял громадный трон, сделанный из чёрного мрамора и украшенный барельефом с изображением его владельца.

В центре я заметил две обменивающиеся ударами фигуры и одну чуть поодаль. Принц держал Доротена на расстоянии от Юстаса, давая тому пространство для манёвра. Галикта вспыхнул и я рванул в их сторону. Когда до цели оставалось с десяток метров, сектант перевёл на меня взгляд и удивлённо выпучил глаза. Заметить меня с такого расстояния для него проблем не составляло.

Не сбавляя скорости, я выпустил в сторону Доротена поток пламени. Тот, пролетев по дуге, обогнул стоящего рядом принца и ударил сектанта в бок. По залу эхом пронёсся взрыв. Он словил этот удар на материализовавшийся щит, но его всё равно отбросило на пару-тройку метров назад. Юстас и Раккор тут же обернулись и удивлёнными глазами уставились на меня. И если физиономия принца оставалась неизменной, то лицо магистра наполнилось радостными нотками.

– Ходили слухи, что после вашей триумфальной победы вы бесследно исчезли, – повернувшись в сторону Доротена, спокойным голосом произнёс маг.

– Ну, они отчасти верны, – поравнявшись с ним, пожал плечами я.

Пришедший в себя принц окинул меня подозрительным взглядом, после чего украдкой посмотрел на магистра.

– Знаешь его?..

– Да… – Юстас сделал паузу и облегчённо вздохнул. – И могущественнее союзника нам не найти.

Принц ещё некоторое время изучающе смотрел на меня, после чего развернулся и выставил перед собой меч.

– Это радует.

Лицо Доротена, всё время наблюдающего за нами, скривилось. Его чёрная ряса была вся в прорехах, на плече виднелся неглубокий порез, а тяжёлое дыхание говорило о том, что сил у него осталось не так много.

Поднявшись на ноги, он быстрыми движениями руки начертил в воздухе треугольник, и земля под нами полыхнула зелёным пламенем. На каждой из его вершин появился магический круг, из которого наружу вылезло три кристалла. Мы быстро рассредоточились и синхронно нанесли по ним несколько ударов.

Атака ушла в молоко, не оставив даже царапины. Через мгновение они синхронно засветились, а я краем глаза уловил едва заметную улыбку на лице Доротена.

– Юстас, защиту!

Но он не успел. Кристаллы засияли так, что глаза непроизвольно закрылись, после чего от каждого из них во все стороны ударила волна энергии. Атака отбросила принца в сторону, больно приложив об упавший мраморный кусок. Лицо магистра скорчилось от боли, а правый рукав его рясы полностью пропитался кровью. А я…а я крепкий орешек. В совокупности с усилением Лины и жрицы из группы авантюристов, моя защита значительно повысилась, дав возможность мне отделаться лишь парочкой синяков.

– Восстанавливайтесь, я прикрою, – кинул я стоящим позади меня союзникам и сделал рывок в сторону сектанта.

Доротен снял с пояса парные крисы и бросился мне на встречу. Преимущество в длине оружия было за мной и нельзя было этим не пользоваться. После каждого удара в молоко я разрывал дистанцию, не давая ему подойти на расстояние для удара. Когда сектант отходил и начинал колдовать – я атаковал его с расстояния. Изогнутые кинжалы перемещались из одного положения в другое с такой скорость, что порой не получалось подгадать момент для разоружения или атаки.

Промахнувшись очередным ударом, Доротен пронёсся мимо меня, нацелив свой кинжал мне в бок. Но в этот момент позади сектанта вверх взмыло три светлых щупальца, которые обвили его руки и шею. Из-за моей спины с рёвом в противника влетел принц с занесённым для удара мечом. Я сделал рывок к противоположному боку сектанта и приготовился совершить колющий удар, как вдруг руки противника обдало зелёной дымкой. Из-под земли вылезло два воняющих разложением тела, которые приняли на себя наши с принцем удары. Доротен тут же освободился от своих оков и быстро разорвал с нами дистанцию. По спине прокатила прохладная волна и мелкие раны на пару с синяками постепенно начали залечиваться.

– Тварь, – громко выругался принц.

Силуэт сектанта подёрнулся рябью, пол под ногами задрожал. Чуть поодаль от самого Доротена, стало виднеться бросающееся в глаза марево. В голове послышалось раздражённое цоконье Галикты, а пространство вокруг нас слегка исказилось, придав всему окружению едва заметный болотный цвет. Пробивая мрамор, из-под земли начали подниматься разносортные мертвецы. Рыцари смерти, умертвия и простые скелеты, в общей сложности порядка сотни.

– Использую свет Лоэрты! – донёсся из-за спины крик Юстаса. \

Принц в ту же секунду отпрыгнул назад и прикрыл рукой глаза. Быстро сообразив, что к чему, я повторил те же действия и принялся ждать. Наши тени с каждым мгновением значительно прибавляли в размере, свечение позади усиливалось и последним аккордом стал крик Юстаса. – ElaviesiaLoerta!

Всё окружающее нас пространство озарила яркая вспышка, по телу пробежали мурашки, а впереди послышались хриплые стоны и звуки ударяющихся об пол костей. Как только всё закончилось, я оглядел стоящую перед нами армию нежити. Из всех существ на ногах устояла лишь пара рыцарей смерти и с десяток умертвий. Обычные скелеты так вообще превратились в пыль и образовали множество кучек костной муки.

Лицо Доротена исказила недовольная гримаса и он жестом руки указал отряду нежити в нашу сторону. Рыцари смерти сформировали шеренгу и стеной двигалась в нашу сторону. Клинок принца засиял, словно солнце, а исходящие лучи начали прожигать доспехи нежити. Из-за спины в них ударило несколько копий света, а последний удар нанёс уже я.

Марево подле Доротена начало приобретать очертания и теперь можно было разглядеть, что за штуку призвал сектант. Артефакт в виде большой книги, который мы относительно недавно обнаружили в его комнате.

– И что с ним делать? – мысленно спросил я у Галикты, попутно разрубая летящее в меня тёмное копьё.

– Уничтожить, – холодно ответил он. – Вложи побольше силы и спали эту книжку.

В голосе моего напарника чувствовалось раздражение. Доротен призвал ещё пятёрку рыцарей смерти и отправил их в бой. Скелеты сопротивлялись, но серьёзных проблем не доставляли, из-за чего на них у нас ушло не больше тридцати секунд.

Когда мертвецов не осталось, я рванул в сторону Доротена. Сектант слегка скорчился, припав на колено, и держался рукой за голову. Не останавливаясь, я запустил в его сторону несколько пламенных полумесяцев. Снаряды не достигли цели, разбившись об некротический щит

– Эта книжка одновременно является и надёжным щитом, и острым копьём, – добавил Галикта.

Когда до цели оставалось несколько метров, я сделал рывок в сторону и размашистым ударом нацелился в бок сектанту. Клинок со свистом разрубил воздух, но упёрся в силовое поле артефакта. Отпрыгнув назад, я сделал ещё пару ударов мечом. Юстас пустил череду заклинаний, а Раккор с неистовым рёвом обрушил на него свой клинок. Но всё было тщетно.

– Зелёное пламя, – отрезал Галикта. – Впитай его.

Я быстро перевёл взгляд в сторону, где ещё недавно сектант накрыл нас мощным заклинанием. РМЧ всё ещё ощущал остаточные следы энергии.

– Продержитесь двадцать секунд! – крикнул я что есть мочи, чтобы каждый из присутствующих мог это услышать.

Я провернул в руке меч и воткнул его в землю. От магического треугольника в мою сторону потянулся едва ощущаемый поток энергии. Доротен бросил в мою сторону взгляд и, откинув принца в сторону, ринулся ко мне. Его ладони обдало мрачной дымкой, а в руках появилось два тёмных копья. Снаряды в тот же миг полетели в мою сторону, но наткнулись на возникшую прямо перед глазами каменную стену. В нос ударил запах палёной резины, а в ушах послышался лязг металла.Принц быстро пришёл в себя и уже стоял напротив меня, блокируя сектанту проход.

– Ещё чуть-чуть, – крикнул я и перевёл взгляд на Галикту.

Тёмное пламя начало понемногу менять свой цвет, а лезвие клинка начало деформироваться и теперь походило на лезвие фламберга.

– Ты и так умеешь? – выпучил я глаза, от подобного эфекта.

– Умею, – спокойным тоном ответил напарник.

Доротен ударом ноги в живот отбросил принца в сторону, а сорвавшиеся с его ладоней оковы обвили тело верховного магистра, лишив того возможности двигаться. Но выигранного ими времени было вполне достаточно.

Сделав рывок в сторону, я бросился к сектанту, попутно включая длань тёмного воителя. Этот навык полностью лишает меня возможности использовать какие-либо умения, но в разы увеличивающий мощность каждого удара, нанесённого мечом.

Мы обменялись чередой простых ударов. Клинок летит в сторону ключицы сектанта, а перед ним материализуется книга. В последний момент пламя Галикты меняет свой цвет на мутно-зелёный, и разбивает выставленный барьер. Взмах по обратной траектории – и разрубаю книгу напополам, впоследствие её сжигая. Во все стороны расходится тёмная волна энергии, а безумный вопль Доротена проносится по залу. Я одним прыжком сокращаю дистанцию, после чего ставлю точку в этой битве.

Тело сектанта повалилось на пол и из моего рта вырвался облегчённый вздох. Я тут же плюхнулся на пятую точку, запрокинув голову вверх. Позади послышался радостный вскрик и звук приближающихся шагов.

– Благодарю вас, – подошедший вплотную магистр согнулся в поклоне и уселся прямо напротив меня.

– Давай только без этих «вы», – посмотрев Юстасу в лицо, я краем плаща принялся вытирать кровь с клинка.

Принц, подошедший чуть позже, повторил действие магистра:

– Не знаю, чтобы мы без вас делали, – он протянул мне руку, – э-э…

– Тэтсо, – перевёл я взгляд на него. – И ни-ка-ких «вы».

Раккор лишь легко улыбнулся и одобрительно кивнул. Однако, через мгновение его брови нахмурились, и он добавил:

– Но как ты нас нашёл?

– Благоприятным стечением обстоятельств, – пожал плечами я. – А если точнее – Гидеон попросил.

Просидели мы так недолго. Хорошо, конечно, всё было обсудить, но у нас ещё была куча дел. Вряд ли возрождение Нергх-Кхона прервётся одной лишь смертью Доротена, да и позади нас остались наши товарищи.

– Пора идти, – будто прочитав мои мысли, принц вскочил на ноги и направился в сторону тёмной плёнки портала.

Мы с Юстасом особого приглашения ждать не стали и повторили те же действия. Но где-то внутри я чувствовал что-то неладное. И, к нашему общему разочарованию, эти опасения не были пустыми…

Когда до портала оставалось чуть менее десяти метров, РМЧ просто завопил от приближающейся опасности. Воздух вокруг будто потяжелел, а виски прострелило острой болью. Я тут же обернулся и застыл… Тело сектанта взмыло вверх, будто бы его тянули прикреплённым за грудь крюком. Затем послышался хруст ломающихся костей, из глаз, ушей и носа потекла кровь, руки в плечах выгнулись в обратную сторону и затем остатки Доротена начали конвульсивно дёргаться. Я невольно ощутил всё это на себе и встрепянулся. Стёкшая на пол кровь превратилась в мутную тёмно-синюю жидкость и стала подниматься вверх. Окутав тело сектанта, она образовала огромный пузырь.

Никто не проронил ни слова. Пошевелиться не получалось. То ли на нас наложили парализующие чары, то ли сковал страх...

«Страх?..»

Божественное присутствие всегда оказывало давление на людей. Через сколько бы я не прошёл сражений, он никуда не девался. Мне вспомнились слова Галикты, сказанные перед сражением с Пожирателем Богов: – «Ты -человек…А людям свойственно бояться».

– Возьми себя в руки! – раздался в голове крик.

Голос моего напарника будто вернул меня обратно к реальности. Паралич ослаб, а я сжал сильнее рукоять меча. В воздухе повеяло тиной, светлячок погас, а гнетущая аура усилилась. Пузырь лопнул, раскидывая во все стороны брызги плотной отвратительной субстанции и явил нашим глазам возрождённого бога. Внешне он всё так же напоминал Доротена – те же черты лица и то же телосложение, но всё остальное…волосы приобрели мутно-синий оттенок и по форме походили на тонкие осьминожьи щупальца, вокруг ног появились бушующие потоки мутной воды, а глаза…Чёрт, вот они точно внушали страх. Белок глаз теперь походил на чёрную мрачную бездну, а зрачки приобрели тёмно-желтый оттенок.

Нергх-Кхон окинул нас своим взглядом. На его ничего не выражающем лице прочитать что-либо было невозможно. Бог вскинул правую руку и через мгновение тела нашей троицы сковали, появившиеся из ниоткуда, щупальца.

– Но…Почему… – прохрипел принц.

Сковывающее заклинание обхватило шею принца и принялось его душить. По голосу было понятно, что Роккар долго не протянет.

Верховный магистр попытался использовать какое-то заклинание, но противник лишь отмахнулся, материализовав в своей руке двухметровое копьё из концентрированного мрака и швырнув его в сторону Юстаса. Послышался громкий крик, треск костей и тело мага обмякло. Я негромко выругался и попытался освободиться. Тело бога погрузилось в лужу под ним, и спустя мгновение оказался рядом со мной. Нергх-Кхон окинул меня изучающим взглядом, после чего посмотрел на Галикту. Он потянул к нему своё щупальце, как вдруг лезвие меча вспыхнуло тёмным пламенем, оставив на нём ожог.

Тот лишь тихо прошипел и отстранился.

– Приготовься, – послышалось у меня в голове.

Краем глаза я заметил, как клинок начал деформироваться. Лезвие и эфес удлинились, в центре гарды сформировался тёмный кристалл, а на навершии появилась отдалённо напоминающая пасть дракона гравировка.

Сейчас, без доспехов и прочих артефактов, я едва выйду на уровень стражей Провиденс. Лишь своя собственная сила и сила моего напарника. Но ведь и Нерх-Кхон только обрёл своё физическое воплощение.

Я перевёл взгляд на своего противника и разглядел едва заметную улыбку. Его рот слегка приоткрылся, а по помещению эхом раздался тяжёлый голос возрождённого бога.

– Дитя...Последний осколок…Поглотить…

Я повернул голову в сторону и похолодел. Прямо перед порталом показался прозрачный силуэт Лины. Что-то внутри ёкнуло, сердце начало барабанить с невероятной скоростью, и вся хладнокровность в мгновение испарилась.

– Сейчас! Прямо сейчас! – мысленно проорал я что было мочи и проскрипел зубами.

– Начинаю высвобождение ядра реликта. Идентификация: клинок убийца богов – Галикта. Владелец: Тэтсо. Степень пробуждение оружия: 100%. Внешние усиления: пламя божественного дракона возрождения Ярона – активно; некротическое пламя – утрачено.

Чёрт, я уже чуть не позабыл про эту дрянную механику активации...

Нергх-Кхон начал медленно направляться в сторону моей спутницы, неразборчивым голосом читая какое-то заклинание.

– Надеюсь, что к моменту моего пробуждения, моё тело будет в целости и сохранности, – с иронией в голосе произнёс Галикта, после чего добавил: – не подкачай, напарник.

– Ага, – машинально улыбнулся я и выключил РМЧ.

Обвившие меня щупальца в мгновение полыхнули тёмным пламенем и цепной реакцией зацепили возрождённого бога. Тот одним прыжком переместился в центр помещения и, недовольно посмотрев на меня, выставил руку перед собой. Сформировавшиеся тёмные капли со скоростью пулемётной очереди полетели в мою сторону, но так же растворились в окружающем моё тело пламени. Весь дискомфорт, ранее причиняемый Нергх-Кхоном, как рукой сняло и время вокруг будто замедлилось. Скорость реакции и обработки информации заметно возросли, вместе с физическими показателями. Зрение стало неимоверно острым, а обострившиеся слух и нюх давали возможность ощущать всё, что происходило на поле боя. Лежащий в руке клинок будто потерял вес, окутав моё тело доспехом из тёмного пламени.

Возродившийся бог вскинул руку вверх и над ней появились очертания множества водяных копий. Юстас и Роккар без сознания, а Лина на расстоянии вытянутой руки. Сделав рывок в сторону противника, я нанёс размашистый удар клинком. Пламя с его лезвия приняло форму полумесяца, но на порядок больше и мощнее предыдущих. Огромный поток энергии испарил заклинание противника и с грохотом прилетел в угол помещения. С крыши опала пыль и несколько небольших камней. Храм начало слегка потряхивать, а лицо бога исказила недовольная гримаса.

– Получай, тварь! – крикнул я, нанося очередной удар.

Бог уклоняется и в его руках появляются крисы Доротена. Мгновением позже их покрывает мутная жидкость, превращая тех в парные клинки. Он совершает быструю серию ударов, один из которых пробивает броню и неглубоко заходит в живот.

Уйдя в сторону, кристалл в центре гарды засветился и клинок обдало пламенем ещё больше. Бог повторил мои же действия и усилил своё оружие стихией мрака.Клинки сталкиваются меж собой. Раздаётся лязг стали о сталь. Череда ударов, и мы сливаемся в фееричный танец клинков. Вокруг нас подымается облако пыли, всё пространство внутри помещения разрывает мой крик, наряду с росчерками пламени и плеском воды. Я старался парировать первый удар своего противника, принимая его на эфес, и, уклоняясь от следующего, контратаковать.

Нергх-Кхон всё-таки допустил ошибку и получил один колющий удар в область печени. Пылающий клинок с чавкающим звуком вонзился в бок противнику, заставив того разорвать дистанцию. Бог яростно прорычал и вскинул руку вверх. Его ладони обдало тёмно-синей дымкой и вскоре вдоль стен храма начали появляться очертания пилонов.

«Эта тварь ещё и заклинания копировать умеет?!»

Я воткнул клинок в землю, из-за чего пол покрылся трещинами. Как только пилоны окончательно материализовались, из под земли вырвалось три пламенных взрыва, аннулировавших заклинание противника.

– Чуж-жак…ош-шибка, – прошипел Нергх-Кхон.

В то же мгновение, с помощью образовавшегося под его ногами торнадо, он взмыл вверх . Заклинание подняло бога на несколько метров и из его рта вновь послышалось неразборчивые обрывки фраз. Я бросился в сторону бога, но на меня тут же обрушилось цунами из вражеских атак. Копья, снаряды, водяные пули – и каждый из них на скорости снайперского выстрела.

– Тэтсо! – позади послышался громкий девичий крик.

С физическим усилением и обострёнными органами чувств ощущение времени прилично замедляется. Я планировал разобраться с ним до материализации Лины, но не успел.

Ситуации хуже представить было сложно, ровно до того момента как бесконечный град из заклинаний прекратился. Вся скопленная энергия в бушующем торнадо растеклась по поверхности и через мгновение кольями взмыла вверх. Пробив потолок, потоки мутной жидкости закрутили вираж и полетели в нашу сторону. На лице бога виднелась самодовольная ухмылка. Эта атака накроет всю площадь храмового комплекса и уклониться от неё не предоставится возможным. Позади меня сейчас без сознания лежат принц и маг, стоит моя возлюбленная и…ни у кого из них нет возможности защититься. В этот удар бог вложил невероятное количество энергии, сводя на нет любые защитные барьеры смертных. Но…

«Хрен тебе, сука!»

Размашистым ударом я пустил волну тёмного пламени, ограждая своих спутников от вражеской атаки. Вокруг лезвия появилось множество магических кругов, и я направил остриё меча в сторону парящего Нергх-Кхона. Барьер с шипящим звуком впитывает часть водных кольев и разрушается. Силуэт бога каплями жидкости падает на пол, и проявляется прямо передо мной. Однако в этот же момент, как взлетающая ракета, я порывом уклоняюсь от удара и взлетаю метров на тридцать вверх.

По обе стороны от фигуры Нергх-Кхона появляется бесчисленное множество копий, которые с очерёдностью в пол секунды вылетают в мою сторону. Пламя, окружавшее меня во время рывка, испаряло большинство вражеских снарядов, но стоило мне достигнуть пиковой высоты, как одно из них пробило доспех и по кость вошло в плечо.

Я до скрежета сжал зубы. В голове сразу всплыл образ нашей битвы с Яроном. Последняя атака, что наповал сразила божественного дракона. Я замахнулся мечом для удара и ядро реликта полыхнуло ярко-оранжевым пламенем. Оно перебежало с эфеса на лезвие клинка, визуально увеличив его в размерах.

Нергх-Кхон продолжал поливать меня градом из убийственных заклинаний. Правый бок простреливает острая боль, руки и ноги обдаёт жжением от мелких порезов, и перед глазами предстаёт картинка летящей в мою сторону огромной водяной стрелы. Размером с меня, острый наконечник наверняка пробьёт защиту и нанесёт фатальный урон. Отбивать атаку нельзя, ибо всё высвобожденное пламя уйдёт на противодействие заклинанию.

Мысленно приготовившись принять его на себя, из под земли в этот момент вырывается огромное каменное копьё и устремляется высоко вверх. Со стороны портала вылетает град зачарованных стрел, а перед глазами материализуется пара барьеров. Краем глаз, я заметил появившуюся группу авантюристов.

Водная стрела не замечает образовавшуюся перед ней преграду и с треском проламывает камни. Град стрел по дуге устремляется прямо в её наконечник, на пару с двумя барьерами уменьшая ту в размерах. Одним точным ударом в самый центр, я разрубаю заклинание бога напополам. Мимо ушей проносятся звуки журчащей воды и оставшаяся часть заклинания со свистом уносится куда-то вдаль.

Сделав кувырок, дабы тем самым увеличивая силу удара, я обрушиваю массивный клинок прямо на ключицу бога. Лезвие с чавкающим звуком проходит по всей длине тела, оставляя глубокий росчерк, и покидает его в области таза. Быстрый разворот и горизонтальным ударом рассекаю грудную клетку, следом за которым по помещению раздаётся оглушительный взрыв. Нергх-Кхона с диким рёвом отбрасывает к стене, драконье пламя гаснет и режим тёмного воителя отключается.

…

Тяжело дыша и до скрежета сжав зубы, я опускаюсь на колени. Сил стоять больше не было – этот бой выжал всё до последней капли. Левая рука не шевелится, и я лишь ощущаю стекающую по ней кровь. Вся одежда, за исключением плаща, зияет прорехами. Сознание постепенно начинает мутнеть.

«Как же хочется жрать…» – проскочила в голове мысль, и тело начало заваливаться на бок. Но к моему удивлению, я не ощутил холод твёрдого пола. Лишь тепло, мягкость…и тихие всхлипы моей спутницы.

Неподалёку слышатся неразборчивые слова. Медленными и в то же время очень нежными движениями руки Лина гладила меня по голове, положив свободную руку мне на плечо. По всему телу пронеслась прохладная волна лечения и разорванные телесные ткани начали восстанавливаться

«Чёрт…как же приятно…»

Не от лечения, а от заботы. Раньше я даже не мог о таком мечтать. Здравый смысл кричал, что пора вставать, но…как же не хочется.

– Лин… – хриплым голосом прошептал я, не шевеля ни мускулом. – Обещай… что как только выдастся момент, ты погладишь меня ещё раз.

Секундное молчание и в ушах слышится тихий девичий смех.

– Обещаю, дурак блин.

Я лишь незаметно улыбнулся и принялся подниматься на ноги. Рядом с нами стояли все: пришедшие в сознание Юстас и Роккар, Мирна, Верна, Мудорк и брутально нахмурившийся Хендрик. И этот взгляд его был направлен не на меня. Он смотрел на тело мёртвого бога. Верховный магистр и жрица занимались моим лечением, принц стоял с задумчивым выражением лица, а Мирна о чём-то перешёптывалась с Мудорком. Гнетущая аура исчезла, а небо над головой постепенно начинало светлеть.

– М-да…– послышался у меня в голове полный иронии голос. – Тебе бы вернуться к тренировкам. Помнится мне, ты так даже от Пожирателя богов не огребал.

– Ой, иди нахрен, – машинально отмахнулся я, вызвав тем самым непонимающие взгляды окружающих. – А не то опять случайно потеряю.

– Эй! – возмутился Галикта и вернулся к своему привычному состоянию. – Ладно-ладно, чего ты начинаешь то?

– И подберёт тебя какой-нибудь Баслан, и станешь ты на долгие годы его напарником.

– Да ну нахрен! Не шути даже так! – прокричал тот и не сдержавшись рассмеялся.

Ну а я что? Я сделал то же самое. Мысленно, правда, но какая разница?

– Ты голову повредил что ли? – усмехнувшись, повернулся в мою сторону Хендрик.

– А?..

– То ни с чего руками махаешь, то улыбаешься во все тридцать два, – он окинул меня изучающим взглядом с ног до головы и, положив руку на плечо, продолжил: – Хотя…тебе можно. Такую дрянь завалил.

– В каком смысле можно?! – возмутился я. – Со мной всё в порядке – не надо тут ля-ля.

– Да-да, как скажешь, – пожал плечами тот и его выражение лица тут же стало серьёзным. – Но если честно, то что здесь произошло?

– Да-да, нам тоже интересно, – подключилась к разговору Мирна, а следом за ней и Мудорк.

«Мудорк…п*зде-е-ец. Мудорк, блин...»

– Просто навалял ему, – стараясь избавить себя от лишних объяснений, пожал плечами я.

– Просто навалял богу? – тут же отрезал Хендрик. – Это даже не смешно.

Я перевёл взгляд на мёртвого Нергх-Кхона.

– От бога здесь только половина.

– Но это не отменяет того факта, что он является богом, – вставила свои пять медяков эльфийская лучница и начала активно жестикулировать. – Я в какой-то момент даже за вашими движениями уследить не смогла!

– Это не только моя заслуга, – попытался осадить их я, кивнув в сторону Галикты.

– Расскажешь? – подошёл к нашей компании принц.

– И пожалуйста во всех красках и с описанием даже мельчайших деталей, – прикрыв глаза и вскинув руки вверх, начал Мудорк. – И тогда я напишу в твою честь прекрасную поэму, которая сделает меня популярным среди молодых девиц.

«Ещё один ненормальный…»

Я сделал глубокий вдох.

– Слышали что-нибудь о реликтах?

Лица всех стоящих украшало непонимание. Они то и дело переглядывались, но в итоге развели руками. И лишь верховный магистр Ристара стоял с горящими глазами.

– Василий мне однажды рассказывал про подобные артефакты, – он приблизился ко мне вплотную. – Я, конечно, не видел их в действие, но в руках подержать успел.

Вся собравшаяся толпа перевела взгляд на Юстаса, будто потеряв весь интерес к моей персоне.

«Ну и хрен с ним…мне же лучше. Одна из задач магистра академии – объяснять ученикам новый материал? Вот что пусть он этим и занимается.»

– Весь секрет силы реликтов сокрыт в их происхождении, – Юстас приложил руку к подбородку, внимательно изучая Галикту. – И когда владелец достигает определённого уровня синхронизации…

– Ему становится доступен Апофеоз, – продолжил за него я.

Взгляды толпы тут же устремились в мою сторону.

– По крайней мере – это общепринятое название.

– Хочешь сказать, что любой человек, взявший в руки реликт сможет рано или поздно сразить бога? – до нельзя возбуждённым голосом воскликнула Мирна и пристально уставилась на Галикту.

– Нет, – отрицательно покачал головой магистр. – Каждый подобный артефакт обладает своим собственным сознанием и сам выбирает носителя.

Мирна обиженно фыркнула и скрестила руки на груди.

Я не стал дополнять рассказ магистра. Информация, что владелец может напрямую разговаривать с реликтом и то, что во время апофеоза связь становится недоступной – им знать не к чему.

– За всю историю нашего королевства, под похожее описание подходил только один предмет, – задумчиво начал принц, будто пересказывая услышанный рассказ. – Секира Гая Тормадуса – оружие, коим сэр Мичито со своим отрядом сразили Нергх-Кхона.

– Получается, это тоже реликт? – включился в разговор всё время молчавший Хендрик.

Но и я, и Юстас лишь пожали плечами.

– Такое лучше у самого Рюмича спрашивать.

Только было мы собрались выбираться, как со стороны убитого бога послышалось копошение. Вся наша группа резко одёрнулась, переведя туда взгляд, и приготовила оружие к бою. Тело Нергх-Кхона медленно начало подниматься, но я уловил нечто неладное. И видимо не только я…

Взгляд моих спутников наполнили непонимание и удивление. Никакой магической энергии от него не исходило…Вот прямо вообще никакой. Волосы стали привычного коричневого цвета, цвет рясы вернулся обратно, так же, как и глаза. Я прищурил взгляд и разглядел в этом парне Доротена.

Хендрик выставил перед собой щиты и медленными шагами начал продвигаться в сторону сектанта. Тот, к его удивлению, лишь отрицательно покачал головой и выставил перед собой обе руки.

– Не-е, пацаны… – голос его походил на пившего всю ночь человека и на утро не протрезвевшим от слова совсем.

Доротен поднял руки вверх.

– Я всё… – и резким движением развёл их в стороны, после чего уткнулся носом в пол.

На минуту в помещении повисла тишина, нарушаемая только сквозными порывами ветра.

– Вы что-нибудь поняли? – выпучив глаза воскликнул Мудорк и оглядел каждого из присутствующих.

Остальные лишь пожали плечами.

– Пора выбираться, – молчавшая всё это время Верна включилась в разговор и, приобняв Лину за талию, направилась в сторону портала. Моя челюсть, уже лежавшая на полу от последней выходки сектанта, пробила дно, и я просто наблюдал за отдаляющимися от меня товарищами.

– Парень, ты чего? – удивлённо посмотрел на меня Хендрик, попутно свешивая свои щиты себе на спину.

– А-а? Чо? – судорожно закрутил я головой. – Нет…ЧО-О?!

Глава 12

Вы когда-нибудь задумывались о проявлениях вселенских знаков в вашей жизни? Таких, что появляются в самые, казалось бы, прекрасные моменты и рушат их на корню? Хорошо это или плохо – уж не знаю, но вот эффект у них… не самый приятный.

...

– Тэтсо, прости меня, – произнёс поравнявшийся с повозкой принц. Я действительно не знал…

Лёгкий прохладный ветерок приятно трепал волосы и поддерживал бодрое состояние. Цокот лошадиных копыт отбивал непрекращающуюся чечётку и уже давно засел где-то на затворках сознания, повторяясь даже в стояночной тишине.

– Да забей, – отмахнулся я. Но сделал это не от принца, а от заходящего на цель комара. – Чёрт, они и здесь водятся?..

– Кого забить? – недоумевающе произнёс принц.

На улице царила кромешная темнота, из-за чего дорогу удавалось разглядеть только на

пару метров вдаль.

– Это я образно, не обращай внимания.

– Нет, мне стоило догадаться, что ваше отсутствие в такой момент просто не может быть

необоснованно. Правда мои думы ушли немного не в том направлении.

– Это в каком таком?

Он выдержал небольшую паузу.

– Побеспокоился, что вашей с Линой жизни может что-то угрожать. Да вот только забыл, с кем имею дело…

Окончание фразы принц произнёс с такими нотками вины, что внутри меня что-то ёкнуло. Было в них что-то такое…настолько искреннее, что ли.

– Да забей ты… – осёкся я. – Ай, всё! Забудь. Лучше скажи, Нергх-Кхон точно того?

– Если верить древним писаниям, то нет, – тяжело ответил он. – Это ослабит его, как никогда раньше, но не уничтожит окончательно.

– Жаль…

Дорога до Эстариона займёт ещё около трёх часов, за которые я сотню раз успею уснуть и

проснуться. За размышлениями, я и не заметил, как погрузился в полудрём.

Одна картинка сменяла другую, вновь заставляя меня переживать события прошедшей

недели.

Семью днями ранее.

– Ты не можешь просто взять и не прийти! – уперев руки в пояс и надув губки, воскликнула Лина. – Этот банкет ведь, по большей мере, в твою честь!

– Я устал, – ответил ей я и плюхнулся на кровать, раскинув конечности в форме звёздочки.

– Сейчас только середина дня! Отдохнёшь и пойдём.

Нет, то, что мне придётся идти туда, это и так понятно, ибо переспорить эту упёртую

девушку у меня не выйдет.

– Вот скажи мне, пожалуйста… – тяжело вздохнул я. – Ты знаешь, что там будет?

– Все будут плясать и веселиться! А ещё так мы сможем получше познакомиться друг с другом. – произнесла она, после чего указала пальцем на меня. – В особенности

ты.

– Не понял, – выпучил глаза я, – а я-то здесь при чём?

– А при том! – резко произнесла она и тыкнула мне в щёку пальцем. – Ты своё выражение лица видел, когда разговаривал с остальными? Да из тебя как будто бы силком слова вытягивали.

– Да-да, верю-верю, – уселся я на пятую точку и скептически посмотрел на свою спутницу. – А ты значит уже со всеми перезнакомилась?

– Нет! В том-то и дело, что нет, поэтому и хочу туда пойти!

– Да там все будут бухать и до танцев, скорее всего, не дойдёт.

Лина попятилась на пару шагов назад и прикрыла рот ладошкой.

– Что?!

– Бу-ха-ть.

С минуту мы пристально смотрели друг другу в глаза. Это было своего рода зрительной

битвой, победитель которой и будет решать, что нам делать. Про профессионализм Лины

в этом деле и говорить нечего. За всё время нашего знакомства у меня ни разу не получалось переиграть её. И этот не стал исключением…

– И как только ты это делаешь…

– Всё-таки я принцесса, – по-детски улыбнувшись, произнесла Лина, после чего направилась в сторону выхода. – Вечером зайду за тобой.

Я проводил свою спутницу удручённым взглядом, снова плюхнулся на кровать и, под

звуки закрывающейся двери, прикрыл глаза.

«Не, ну я давно уже так-то не выпивал. Жаль, правда, что в этот раз без Василия и Джамбы, но чего уж тут поделать.» – я встрепянулся. – «Хотя…без Джамбы, наверное, даже

лучше. А ещё бы Баслана с Арчуканом сюда…≫

За подобными размышлениями я и не заметил, как провалился в сон. Привычная темнота

закрытых глаз сменилась тёплым светом и домашней атмосферой постоянного двора, где

мы раньше раз в недельку то, да собирались все вместе.

– Я тебе говорю, – начал маг, активно жестикулируя руками, – мы когда в бездну ныряли, нас там чуть не отхентаял огромный Сквидвард!

– Чё-ё?.. – скептически посмотрел на него я. – Василий,

ты перепил походу.

– Я перепил? – возмутился он, после чего ненадолго задумался. – Хотя знаешь…всё

было на самом деле чутка по-другому. Это тебя чуть не отхентаяли, а я так…пытался

тебя спасти.

– Н-да, Тэтсо, кажись мы многого о тебе не знали…

– Слышь, Баслан, не тебе об этом говорить. Ты вообще свой молот сломал.

– Я сломал?! – воскликнул тот и выпучил глаза. – Это вы его сломали!

– Нэ, чо п*здишь нам, а?

В помещении творился полный хаос и единственное, что мы могли различить в этой

царившей какофонии звуков – собственные голоса. И именно поэтому мы напрочь не

заметили подошедшего к нам официанта.

– Э-э, извините… – робко произнёс молодой парень в фартуке и поставил на стол бутылку с гордым названием ≪Ореховая настойка≫. – Вот…ваш заказ.

– О! – вскрикнул Василий и потянулся в её сторону. – Водка местного разлива пожаловала.

– Может для приличия хоть Арчукана подождём?

– Да сдался тебе этот эльф, – отмахнулся Баслан и пододвинул к себе наполненный

алкоголем стакан. – Он пока придёт, здесь всю водку выпьют.

– Сколь холодны твои чувства по отношению к Арчи…и ведь не скажешь, что вы на пару с русалками непристойности вытворяли. Да и не только с русалками…

Вспомнив что и с кем они там ещё вытворяли, у меня вырвался негромкий смешок.

– Да не было ничего такого!

– Да-да, мы это уже слышали…официант! – подозвал я только отошедшего от нашего стола парня. – Можно мне ещё портвейна, пожалуйста.

Он быстро повернулся в нашу сторону, робко кивнул и пулей удалился от нашего стола на несколько метров.

– Три семёрки, да?

– Ты это к чему?

Василий ехидно усмехнулся, после чего скорчил жалостливое лицо.

– Пацаны, ну мы же друзья! Пацаны, не нада-а!

– Ой, п*здец…

В этот момент двери постоялого двора распахнулись и внутрь здания вбежал

тёмно-волосый молодой эльф с зажатым в руке сверкающим луком. Вид у него был уставший: одежда потрёпана в различных местах, изо рта доносилось тяжёлое дыхание, а в глазах читалась усталость в перемешку с обидой и…удовольствием?

Вслед за ним в помещение влетело ещё с десяток мужиков, настроенных крайне недружелюбно.

– Опа, кажется, наш Арчи снова переспал с чьей-то супругой, – произнёс Василий, после чего уткнулся носом в стол.

– Ну п*здец…

– Полностью поддерживаю тебя, Тэтсо…И-ик…ох, прошу прощения…я бы тоже не отказался с кем-нибудь переспать…

– Ты, Баслан, иди к русалкам своим.

Взгляд эльфа некоторое время метался из одного угла в другой, пока не остановился на

нашем столе.

– Пацаны-ы-ы! Беда-а-а!

Я наспех поправил волосы, выхлебал остатки ореховой настойки и встал из-за стола.

– Ну что, парни, погнали?

– Да-да…вы идите, а я вас прикрою… – всё также не поднимая головы, произнёс Василий. – Сейчас только найду свой фолиант…

– Пацаны-ы-ы!

Ну е*бать…

***

Открыв глаза, первое время я просто смотрел в потолок. Испытываемые мною чувства были смешанными. Вот вроде и приятно снова пережить подобные события, но с другой

стороны…

– Ну и надавали же нам тумаков в тот день…

Я поднялся на ноги и прислушался к своему организму. После столь энергозатратной операции по спасению принца с компанией, сон-час пошёл ему на пользу. Тяжесть в конечностях перестала ощущаться как массивная наковальня, а энергетическое истощение хоть и присутствовало, но мне уже не хотелось залечь в спячку как медведь.

Решив закрепить успех, я быстро нацепил на себя плащ и отправился на пробежку. После всех перестроений организма, моему телу больше не нужны были физические тренировки для поддержания выносливости и силы. Однако мне всегда нравилось бегать, поэтому делал я это исключительно для поднятия настроения или же использовал как альтернативу выпитой чашке кофе.

На улице меня ждала толпа народа, то и дело рассасываясь, чтобы потом снова всосаться

обратно в человеческую лепёшку. Рядом с постоялым двором, где по распоряжению принца мы остановились на эту неделю, уже поставили огромный стол и несколько длинных лавочек. Так же на скорую руку организовали некое подобие сцены и несколько котлов вместе с бочонками алкоголя. Из знакомых мне людей я повстречал только Мудорка. Парень охотно помогал молодой рыжеволосой девушке разливать суп по чашкам, то и дело защищая её от случайных столкновений с другими участниками данного мероприятия.

– Интересно, куда ушла Лина… – пробормотал я себе под нос.

Сделав глубокий вдох и прикрыв ненадолго глаза, я собрался с мыслями и выдвинулся к

окраинам поселения. В голове пронеслись образы маленькой речушки рядом с

водопадом, так что место для пробежки я выбрал именно это. «Помнится мне,

что вдоль неё шла достаточно ровная поверхность с невысокой травой», – подумал

про себя я, – «правда и видел я тогда всего лишь на метров двести вперёд…»

Я шлёпнул себя ладонями по лицу.

«Ну и да хрен с ним! Челночный бег – это тоже бег»

Цитадель Мрака.

Магистр смерти лежал на холодном мраморе в полуразрушенном храме божества Мрака. Вопреки ожиданиям авантюристов из Эстариона, Доротен не умер, а впал в

непродолжительную кому. После того, как Тэтсо и компания покинули территорию

цитадели, энергетический запас кармана реальности начал истощаться. По мере

его сращивания с обычным миром, каждый элемент этого места, будь то

простое дерево или же дом, начал разрушаться. Большая часть сектантов погибла в

ходе этого действия, а та часть, что осталась – выбралась из кармана реальности

и разбежалась по окрестностям. Пусть они и были почитателями мёртвого бога, но

все состояли в культе непродолжительное время. Доротен не ждал от этих молодых агнцев сильной веры и преданности, ибо эти качества нужно взращивать в себе продолжительное время. Но всё равно сектант был огорчён. Даже зная о том, что принц Роккар прибудет сюда вместе с лучшими авантюристами королевства, ему всё равно не удалось одержать победу. И всё из-за неожиданной переменной… Одетый в чёрный доспех, воин Тэтсо. Его сила выходила за границы понимания Доротена. Но и этого можно было избежать, будь он…

– Не таким самонадеянным дураком.

Рядом с сектантом послышались размеренные шаги.

– Даже обладая информацией о дальнейших действиях своего врага… Даже имея в руках

могущественный артефакт… Даже обладая знаниями о проведении ритуала божественного воскрешения… – Шаги резко прекратились. – Ты проиграл...

От голоса этого человека по спине бегали мурашки, а воздух вокруг стал черезчур разряжённым. Само пространство как будто бы не хотело присутствовать при их разговоре.

– Простите меня…древний…

– Древний?.. – недовольно произнёс собеседник. – С чего ты решил, что я один из этих глупцов?

– Но…

Доротен впервые услышал его голос во время проведения одного из своих ритуалов. Неизвестное существо тогда не представилось, и не дало ни единой подсказки, которая

могла бы рассекретить его личность. Однако сектант отчётливо понимал, что

перечить ему нельзя, поэтому и даже не рисковал думать о том, чтобы спросить его об этом.

– Уважаемый Нергх-Кхон сказал…что вы один из древних…

– Он никогда не отличался сообразительностью, – холодно процедил собеседник. – И видимо это качество передалось и его последователям.

Незнакомец сделал несколько шагов вперёд, позволив главе Вель-Гаала разглядеть его лицо.

– Однако должен признать – оружие из него получалось отменное.

– Если вы дадите мне ещё один шанс… – произнёс Доротен и попытался встать на колено. – Я обязательно воскрешу уважаемого Нергх-Кхона и тогда…

– Нерг мёртв окончательно. – холодно отрезал он.

– Но как же…

– Не недооценивай силу ауритовых драконов. Пламя Ярона было достаточно сильно, чтобы уничтожить с десяток подобных богов.

– Тогда… – Доротен поднял голову и посмотрел прямо на своего собеседника. – Как я ещё могу быть вам полезен?

В глазах его горела маленькая искорка надежды.

Неизвестный в ответ лишь усмехнулся и положил руку сектанту на плечо.

– Ты уже сыграл свою роль…

В этот момент тело Доротена покрылось огромными бледно-зелёными язвами, кожа начала темнеть и из глазных отверстий потекла мутная жидкость, некогда бывшая глазами сектанта.

– И больше мне не нужен…

Подобное разложение в обычных условиях сопровождалось бы чудовищной болью в каждой поражённой части тела, однако в этот раз со стороны магистра смерти не донеслось ни звука. Единственное, что было слышно – порывы ветра, уносящие жизнь Доротена в далёкую даль.

– Значит настала очередь героев Моримы… – незнакомец подошёл к краю утёса и устремил свой взгляд вдаль. – Тэтсо…носитель Галикты… Может хоть он сможет повеселить меня.

Глава 13

— Ух, нихрена себе! — воскликнул во всё горло я. — Уже закат что ли?

Осознание того, что за пробежкой я провёл более двух-трёх часов пришло только, когда вернулся к окраинам поселения. Рядом с ним сложно было определить время на глаз. Огромные скалы напрочь закрывают солнце, и лишь по мягкому оранжевому небу можно понять, что близится ночь. Однако сегодня и этого было не видно. За время моей пробежки на небо наползли тучи и подул прохладный ветерок. Заболеть я, конечно же, не боялся — в подобную погоду бегать в разы приятнее. Однако всё же была одна вещь, которая не на шутку пугала меня.

— Меня же Лина убьёт…

Я на всех парах рванул к постоялому двору. На улицах народа уже практически не было,

а те, кто был — направлялись к месту проведения пира. Однако, сколько

бы я ни молился всем известным мне богам по пути туда, когда я прибыл на место,

то заметил сидящую за столом Лину.

«Ну всё, мне п*здец…» — подумал про себя я и с поникшей головой направился на собственную казнь. Шаг, ещё шаг, до попадания в поле зрения моего палача ещё пара-тройка метров и…

— Ох, уважаемый Тэтсо…И-ик…А где это вы ходите?.. Мы вас уже вторые сутки ищем…

Мне на плечо упала обмякшая рука, а в нос ударил мощный запах перегара. На мгновение мне показалось, что Василию как-то удалось открыть портал сюда, но я быстро себя одёрнул и повернул голову в сторону знакомого мне пьяницы.

— Мудорк?..

— Ну разумеется… Тэс…И-ик…Ты ведь не против, если я буду тебя звать — Тэс?..

— Ну-у… — задумчиво протянул я, немного скривив лицо. – Зови, если хочешь?..

Мы медленными шажками продолжили продвигаться вперёд.

— А что это ты такой хмурый, Тэс?.. Не весёлый какой-то…

— Да там…жопа.

— Ух… Жопы я люблю…— он начал неуклюже рисовать в

воздухе свой идеал женской пятой точки. — Особенно если они стройненькие такие…

Мудорк громко закричал, что аж близсидящие люди повернулись в нашу сторону. Лина мгновенно распахнула свои глазки, задумчиво оглядела их компанию и устремила свой взгляд в нашу сторону. Я непроизвольно отвернулся, прилагая все имеющиеся на тот момент усилия, чтобы развернуть бухущего мага за собой.

Территория перед постоялым двором была наполнена какофонией различных звуков. Тут и целая труппа музыкантов, и орущие какие-то неизвестные мне песни пьяные мужики, и громко разговаривающие люди. Казалось бы, что в такой обстановке лёгкий и нежный голосок Лины просто невозможно будет услышать…

— Мудорк! — донеслось из-за спины. — Иди сюда! Здесь ещё и Мирна сидит!

— Ох, Линочка… Я сейчас…

— Стой! — слегка повысив тон, сказал я магу и оттащил его на пару метров.

— Но почему, Тэс?.. – удивлённо вскинул брови он. — Это же Линочка — твоя спутница…

— Ну-у…нельзя. Вернее можно, но чуть позже.

— М-м-м-м… — Мудорк пристально начал смотреть на меня, как будто пытаясь что-то осмыслить. Через мгновение он окинул меня прищуренным взглядом — Тэс, ты что…боишься?..

«В точку», — произнёс про себя я, но ничего не сказал.

— Боишься, что из-за твоего двухдневного отсутствия Линочка тебе шею свернёт?..

Он принялся одобрительно кивать и бубнить что-то себе под нос:

— Понимаю тебя, друг, понимаю… Она так разозлилась, когда не нашла тебя перед началом пира…я даже чуть не описался…И-ик…

— Да не два дня меня не было, — бегло огляделся по сторонам я. — Всего лишь каких-то двух часов. Ну, может, чуть больше…

— Да?.. А я думал два дня… — лицо мага в этот момент приняло настолько задумчивое выражение, что могло посоперничать лицу Василия, когда тот решал головоломки в крепости Пермафроста. — Это что же получается…у нас ещё целых шесть дней выходных?.. У-ух…за это надо выпить!

Мудорк начал с неестественной для его состояния силой тащить меня к праздничному столу. Я никак не был готов к такому повороту событий, вследствие чего среагировал не сразу. А когда уже среагировал — было поздно.

Лина окинула нашу компанию взглядом. И если по началу он был веселым и добрым, то когда в его поле зрения показался я…

— Ну вот, дорогая Линочка…твой партнёр успешно найден и доставлен без промедления…

— Да, — кивнула головой Лина, — спасибо тебе, Мудорк.

Сидящая рядом с моей спутницей, Мирна не проронила ни слова. Она кинула на меня беглый взгляд, в котором читались веселье и сочувствие, после чего потянулась к кружке, наполненной бордово-красной жидкостью.

— Не, Лин, я не виноват, — усевшись с другого от девушки края, произнёс я и выставил перед собой руки. — Это…ну-у…меня сектанты задержали.

— Сектанты?.. — скептически посмотрела на меня моя спутница.

— Да, сектанты. Небольшая группа из пяти человек.

— И поэтому ты пропал на несколько часов?..

— Ну да,— пожал плечами я. — Без оружия был. Пришлось с ними голыми руками драться.

— Не, друг… — произнёс подошедший к нам Мудорк. В руках он держал две массивные деревянные кружки, наполненные пенистым элем. — Ты бы их за две минуты уложил…на вот, пивка выпей.

И почему в самые нужные моменты мужская солидарность как будто бы перестаёт существовать?

Я взял протянутую кружку у мага и, косо посмотрев на Лину, прильнул губами к краешку. На вкус эта жидкость напоминала обычное тёмное пиво, которое мы с Василием так часто пили ещё в школьное время.

— Ну… — вновь начала Лина, — я надеюсь, ты готов к наказанию?

В качестве ответа я лишь тяжело вздохнул.

— Да…умирать так с честью…

В следующее мгновение произошло то, чего я и представить себе не мог. Всё произошло настолько быстро, что у меня аж перехватило дыхание. Лина — моя спутница и девушка, с которой мы путешествуем уже более чем полгода…Взяла и…п-поцеловала меня в щёку?

— Л-л-лина…т-ты чего?

Мой голос дрожал. Позади меня присвистнул Мудорк, а сидящая рядом Мирна чуть ли не

подавилась вином, смотря на нас округлёнными глазами. И только в этот момент я почувствовал исходящий от Лины запах. Она всё также пахла лесной лилией, но в довесок к этому от неё доносился…сильный запах алкоголя!

— Лин, ты пьяная? — насторожено произнёс я.

— И вовсе нет, Тэтсо… — икнула она. — Я лишь чуть-чуть выпила на пару с Мирной.

Краем глаза я заметил, как жрица пальцем указывала моей спутнице за спину. Повернув в ту сторону голову, моему взгляду показалась перевёрнутая деревянная бочка. И не маленькая — примерно пять литров.

«Вот те на… Это они наш с Василием

рекорд побить пытались? Надеюсь на бочку ушло не меньше десяти минут…»

— Ну вот, — схватив меня за щёку, произнесла Лина. — а ты говорил, что тут будет скучно!

— Я такого не говорил, — пожал плечами я.

— Говорил! – она резко вскочила на ноги. — А ещё сказал, что до танцев не дойдёт!

— Ну, как видишь я был прав.

— Нет! — резко вскрикнула она. — Ты не прав!

Я лишь усмехнулся, осознавая свою правоту.

— Ну и кто здесь танцует? Оглянись вокруг, — жестом

я указал на окружающую нас толпу, — никто не танцует.

— Танцуем мы!

— Чт?!..

Не дав мне закончить, Лина схватила меня за руку и повела в центр площади, где людей

было на удивление мало.

— Лина, стой! Подожди!

Я всячески пытался поумерить пыл своей спутницы, уж больно она была на взводе. Но в ответ на все мои попытки, первая принцесса королевства Софирит — благородная и сдержанная

Алиния…беззаботно смеялась и кружилась в элегантном танце.

— Никаких «подожди»! – беззаботно кружась, сквозь смех произнесла она. — Сегодняшнюю ночь мы проведём в танце!

Дворянское воспитание обязывало дам обучаться различным направлениям искусства. Под давлением родителей, ребёнок просто не мог отказаться от подобных занятий и потому покорно следовал их наказаниям. Если исходить из известных мне сведений, отец и мать Лины являются очень строгими и принципиальными людьми, которые пойдут на многое, лишь бы их королевство процветало.

Королевская семья Софирит насчитывает шестерых детей, трое из которых — девушки. Если не брать в расчёт самого старшего Акселя, а также саму Лину, то остаётся ещё двое братьев и сестёр, которых Эраст планирует обвенчать, как только они достигнут своего совершеннолетия. Две дочери должны будут войти в семью герцогов соседних стран, дабы укрепить союз между королевствами, а также распространить влияние Софирита по всей Альмерии. На сыновей у короля был свой план, который он доверил лишь своим приближённым. Ходили даже слухи, что самого Акселя Эраст несколько раз отправляли в Тристейн, дабы тот произвёл впечатление на Ристу. Не знаю — правда это, или же нет, но я на сотню процентов уверен в том, что он так и не доехал до основного замка. Василий бы не пустил.

Мы не переставая кружились в танце уже около часа. В самом начале я изредка наступал Лине на ноги, не в силах что-либо с этим поделать. Однако уже через некоторое время привык и справлялся на порядок лучше прежнего. А моя дорогая спутница…она была бесподобна. Каждое движение было настолько плавным и отточенным, что мне то и дело казалось, будто вся её жизнь — это один сплошной танец. Она двигалась настолько естественно и непринуждённо, будто бы не танцевала, а просто прогуливалась по парку в королевском саду. Каждые движения пропитаны старанием и наслаждением.

— Ты ещё не устала? — наконец полностью освоившись с танцем, спросил у неё я. — Всё-таки ты немало выпила.

— Устала? — ответила она с едва заметной ехидной улыбкой. — Да я только начинаю входить во вкус! Но…если тебя ноги не держат, то мы можем остановиться.

— Скорее Василий пить перестанет, нежели я почувствую хоть небольшой намёк на усталость!

Пир с бешеной скоростью продолжал набирать обороты, а сияющая полная луна давала понять, что впереди ещё есть время. Список нерешённых задач становился всё меньше, но впереди было ещё над чем поработать. За сегодня я так и не поговорил с Юстасом, а король Эраст всё ещё движется по нашему следу. Надо как можно скорее придумать способ избавиться от этой погони, иначе многим людям это доставит неприятности. Но что самое главное, неизвестное существо прямиком из самой Моримы. Уж не знаю кто это, но если Галикта говорит, что к этому вопросу нужно подойти со всей серьёзностью, то так и поступим. Впереди ещё шесть дней выходных, и надо бы попытаться решить хоть несколько задач из списка. А дальше посмотрим.

Сегодня я точно не буду забивать себе этим голову.

Глава 14

Королевство Тристейн. Королевский дворец.

Василий. Настоящее время.

Минувшие события подняли весьма сильную бурю во всём Тристейне. Скрывающаяся принцесса на территории королевства, сражение высокоуровневых магов прямо в центре академии и скрытые от глаз общественности технологии перемещения между мирами. Эти новости не для всех были интересны, но верхушка политического строя обеспокоилась. Пусть эта буря и была подавлена почти сразу, но факт её существования всё равно остался. Орвин и Раеса вынуждены были покинуть Ристар и направиться во дворец, дабы оправдаться перед двором и дать свои показания королевскому дознавателю. По этому случаю у ребят из академии появились лёгкие учебные будни. Риаса, благо, все эти события как-то миновали. Уж не знаю, что ждало бы моего приятеля, если факт его участия подтвердили официально. Верхушка совета магов теперь пристально следит за академией и, по слухам, даже внедрила туда своих людей. Правда, не могу рассуждать на тему их правдивости. Да и не хочу... Для меня все эти дни были ещё более неприятными. Во всей этой истории так или иначе должен был быть виновник — антагонист истории. И им, по воле случая, оказался никто иной как... я. Правда, это, наверное, один из наилучших вариантов развития событий. Риста выставила меня главным злодеем и заключила под стражу во дворце. Снова...

– И поэтому приходится мне здесь куковать, – произнёс я уносящемуся вдаль ветру. – Cижу и наслаждаюсь жизнью.

Солнце с каждым мгновением было всё ближе и ближе к тому, чтобы скрыться за горизонтом. Его всё ещё тёплые лучи пробиваются сквозь облака, создавая причудливые узоры и тени. Величественные башни и шпили, что виднелись вдали, отражаются в них, придавая себе дополнительный шарм и величие. Улицы и площади, опустевшие после дневного шума, становятся ещё более романтичными и спокойными. Жители и гости столицы собираются на балконах и в окнах, чтобы полюбоваться этой приятной глазу картиной.

С того самого дня, как я помог Тревору и Лине, в груди чувствовалась некая тревога. И нет, это не из-за того, что им придётся жить в неизведанном до этого мире. Её природа была совсем в ином и совсем мне непонятна.

– Надеюсь, они уже нашли Юстаса… – запрокинув голову, вновь произнёс я в небо. – Хотя...за такой-то промежуток времени?

Позади меня раздался металлический скрип и стали слышны чьи-то шаги. По звучанию сразу можно было определить, что это была девушка, причём хорошо обученная. Хотя...это было очевидно лишь мне.

– Обычно ты бы сказал, что за такой промежуток времени они успели уже выпить с ним, эдак, раз пять.

– А я это и имел в виду.

Поднявшись на ноги и наспех отряхнувшись, я повернулся в сторону своей гостьи. Риста предстала передо мной в простой, по меркам принцессы, одежде и с распущенными волосами. Руки она аккуратно держала за спиной, а лицо её украшала тёплая улыбка.

– А дворцовые шишки не наругают за такой наряд? – c шутливыми нотками спросил её я.

– Нет, не наругают.

Встреча с ней всегда поднимала мне настроение и заставляла улыбнуться. Сколько бы забавных историй не случалось между нами, её отношение ко мне всегда оставалось положительным.

Риста медленными шажками поравнялась со мной и устремила свой взгляд на закат. Краем глаза я заметил нечто похожее на конверт, лежащий у неё в руках.

– Убежала? – повернувшись в одну с ней сторону, произнёс я и не смог сдержать лёгкого смешка.

– Убежала.

Минут пять мы просто смотрели на заходящее солнце, пока оно окончательно не скрылось за горизонтом. Вообще, вся эта ситуация с арестом была сугубо формальностью. Никто меня ни в какую темницу садить не собирался, пусть и для общественности я находился под десятью замками и магическими печатями. А так это всего лишь своего рода домашний арест.

– Что-то случилось? – хоть и мне не хотелось нарушать эту прекрасную тишину, но я чувствовал достаточно серьёзное напряжение, исходящее от неё. – Ты заметно нервничаешь.

В ответ Риста лишь тяжело вздохнула.

– Около полутора часов назад к нам прибыл гонец из Софирита.

Моё лицо невольно исказила недовольная гримаса.

– Ты уже и сам догадываешься в чём дело. Эраст лично хочет провести с тобою встречу.

– Довольно-таки наглое решение, – с недовольством в голосе ответил ей я.

Личное присутствие короля на разных встречах – знак их важности и статусности. Обычно перед этим проводится долгая подготовка, причём с каждой из сторон. Его желание приехать в Тристейн лично и поговорить о случившемся...

– Не больше бредней самоуверенного человека, – продолжил уже вслух я.

– Его можно понять, Вась, – посмотрела она на меня. – В этом вопросе идёт речь о его родной дочери.

Я лишь покачал головой.

– Не отцовская любовь им движет…

– Сердца родителей – потёмки, – едва заметно улыбнулась она. – Не нам его судить.

– Лина бежала вместе с Тревором в другой мир с помощью одного мага. Любой здравомыслящий человек должен осознавать масштаб задействованных сил, – раздражённо цокнул я. – Завалиться ко мне и начать засыпать меня вопросами и угрозами...

– Ты снова начинаешь походить на злодея, Вась, – перебила меня Риста. – Вряд ли он будет вот так вот рубить с плеча с самого начала.

– Прости, – я подавил внезапно накатившую на меня волну злости. – Что-то я и вправду разгорячился.

Принцесса на некоторое время замялась. Мимо меня подобное явление не могло пройти незамеченным, но лезть с вопросами я сразу не стал. Девушка она очень уверенная, но в то же время, когда речь заходит о чём-то по-настоящему сложном, ей иногда бывает тяжело скрыть это от моих глаз.

– Тогда...не желаешь ли охладиться? – с тёплой улыбкой на лице произнесла она.

– Мороженное хочешь предложить? – хихикнул я в ответ.

– Не-а.

Она наконец выставила перед собой руки и протянула мне запечатанный конверт.

– Сегодня утром ко мне прибежал магистр Кьёльн из нашего отдела магов. Сказал, что это для тебя.

Я взял протянутый конверт в руки, и моё лицо исказилось в истеричной ухмылке.

– Точно на злодея похож... – шёпотом добавила она, демонстративно прижав руки к груди.

Аккуратно уложенное в ярко-голубой конверт письмо с печатью цвета и температуры льда. Не тающего льда.

– Это ведь тот самый архимаг Сантафрост, о котором ты рассказывал?

– Да, Риста… – в полтона начал я. – Это наш старый добрый знакомый Сантафрост.

После моего возвращения в Альмерию, я частенько рассказывал ей о наших с Тревором приключениях. Минуя некоторые не самые приятные события, Риста знает обо всём, что происходило во времена нашего с тираном противостояния. Вот только моё перекошенное лицо как раз-таки следствие тех самых моментов, о которых пришлось умолчать.

– А как же домашний арест? – отшутился я.

– Скажу, что ты убежал, – пожала плечами Риста. – Это как раз добавит Эрасту лишних сомнений и переживаний насчёт идеи переговорить с тобою лично.

Пространство между Морией и Альмерией достаточно плотное, чтобы совершить простой переход. Вдобавок ко всему перед моим возвращением оно было запечатано Пермафростом и мною лично. Однако, если я ослаблю печать со своей стороны, он должен будет это почувствовать и поспособствовать моему визиту.

«Осталось только найти подходящее место...сказал бы я, да вот оно мне было прекрасно известно.»

– Опять придётся академию штурмом брать... – тяжело вздохнул я. – Потом снова под домашний арест...Ты ведь это всё специально, да?

Риста лишь отвела взгляд в сторону и начала тихонько посвистывать. Я посмотрел на неё с шуточным недовольством, после чего улыбнулся.

– С меня лучшие сувениры.

– И свидание, – добавила вскольз Риста. Было сложно разглядеть в темноте, но кажется я заметил лёгкий румянец на её щеках.

Это не на шутку удивило меня, но я быстро взял себя в руки.

– Ты уверена? – уже более серьёзно произнёс я.

Если принцессу заметят гуляющей на улице с каким-то непонятным парнем, поползут неприятные слушки. Конечно, не поступи она, как в каком-нибудь аниме и не попытайся скрыть свою личность под накидкой или чем-то в этом роде.

– Я спрячусь!

…

***

Примерно за две сотни метров до территории академии я начал замечать магические ловушки. Это были маленькие сканеры, позволяющие передавать магам информацию о прохождении кого-либо в их радиусе действия. Такими пользуются специальные королевские отряды, либо же люди из верхушки совета магов.

– Ну, в любом случае придётся прорываться с боем, – я щёлкнул пальцами, отправив маленький, но мощный электрический разряд в магическое устройство.

От него в разные стороны устремились ещё несколько похожих заклинаний. Подобного рода штуки устанавливают в максимальной близости друг к другу, чтобы исключить возможность проникновения пеших сил на охраняемую территорию. Благо для меня, к моменту пока они смогут вычислить моё местоположение – будет уже поздно.

По моим ощущениям в округе не осталось ни одного сканера. В академии сейчас должна начаться неразбериха, которая продлится от силы пару-тройку минут. За это время мне нужно максимально приблизиться к кабинету магистров и запереться в комнате с телепортом.

Барьер Ристара пропускает внутрь только заранее прописанных в нём людей, из-за чего попасть на территорию незамеченным крайне сложно. Благо я уже не первый день здесь и хорошенько успел его изучить. Собственно, Лина так и попала сюда. Тревор же был внесён в базу разрешённых на вход лиц.

Попав на территорию, я начал наблюдать. В академии включилась сирена, а боевые отряды начали занимать заранее подготовленные позиции. Попасть в интересующее меня место незамеченным и так не предоставлялось возможным, поэтому действовать нужно просто и быстро.

Идеальным местом для начала штурма была моя собственная комната. До интересующего места оттуда было всего лишь несколько минут бега. Я открыл портал к себе на балкон, прямо за спиной у одного из магов наблюдателей. Точный удар электричеством по обратной стороне шеи вывел его из строя без лишнего шума. Аккуратно уложив его на пол, я потянулся рукой к ручке балконной двери.

– Рик, ну как… – донёсся из комнаты голос мужчины средних лет, – видно что-нибудь?

Я знал, что внутри кто-то есть, и по этому случаю в моей руке уже было заготовлено очередное заклинание. Синее ветвистое свечение устремилось в сторону мужчины, после чего перескочило на его товарища, помогающего тому обследовать комнату.

Я бросился к входной двери и побежал по винтовой лестнице вниз. По пути мне встретилось ещё пару магов, оглушить которых мне помог всё тот же разряд молнии. В западном крыле людей уже было на порядок больше, да и уровень их подготовки был значительно выше. По всей видимости совет магов смог найти комнату с телепортом.

«Надеюсь, они ничего там не сломали...»

– Нарушитель!

В мою сторону устремился громовой разряд, который я сразу же блокировал энергетическим щитом. В конце коридора стояло два мага, а в каждом из кабинетов ещё по два-три. Барьер заблокировал ещё одну атаку, и из столовой с учительской вышло ещё по два человека.

– Ну разве это уровень, ребята? – с улыбкой на лице произнёс я и вскинул руку вверх.

Поток льда пробежал по полу и стенам, заблокировав на какое-то время дверь в госпиталь и заморозив одного из магов.

«Потом разморожу.»

– Не убивать его, – донёсся голос из кабинета магистров. – Нужно будет допросить этого...

Маг замялся на полуслове, пересёкшись со мною взглядом.

– В-Василий?.. – Заикаясь продолжил он.

– Киран?

Но времени на беседу у нас не было. Вряд-ли бы его полномочий хватило, чтобы пропустить меня дальше и отменить погоню.

Воспользовавшись сложившейся ситуацией на полную, я мгновенно растопил лёд и поднял вверх новообразованную воду. После чего закутал всех в водную тюрьму и пустил электрический разряд достаточной мощности, чтобы не убить, но оглушить противников.

Зайдя в кабинет и отодвинув шкаф, я забежал в комнату с телепортом. К моему облегчению, совет не стал притрагиваться к нему, а лишь прочитал лежащую на столе инструкцию. Я вытянул руку в сторону входа и, использовав фолиант арканы, закатал его в обсидиановую стену.

– Ну-с, Пермик, пойми мой жест быстро.

Достав, висящий на другом боку, Рэнкор, я принялся быстро перелистывать страницы. Данная печать на протяжении всего этого времени отнимала приличную часть моих сил, но это была разумная цена за сохранность спокойствия и мира. Для её снятия не нужно было читать никаких заклинаний. На одной из свободных страниц Рэнкора я создал магическую систему, которая без моего ведома подпитывала печать на постоянной основе. И для её отключения достаточно было просто найти этот отрывок и перевести в выключенное состояние. Пермафрост должен сразу почувствовать резкий упадок сил, ведь вся эта ноша свалится на одни его плечи.

Долгого ожидания, как я и предполагал, не последовало. Печать на пространстве была снята, а на платформе телепорта я мог уловить грань между Альмерией и Моримой, позволяющей мне переместиться туда.

Пространство внутри круга телепортации начало отдавать синим, а мир в глазах понемногу начал закручиваться в спираль. До прыжка оставалось несколько секунд.

– Что ж, в очередной раз приветствую…Морима.

Глава 14.5

Пространственная телепортация перенесла меня на небольшую площадку на заснеженной и единственной в округе горе. История её образования тесно связана с нашей первой встречей с Яримом. Дабы подавить могущественное заклинание тирана, мне пришлось перехватить его и перераспределить энергию, дабы изначальное каменное копьё превратилось в полуторакилометровое горное новообразование. Она, конечно, выбивается из пейзажа заснеженной тундры, но в то же время придаёт ему некую загадочность и шарм. И именно близ неё архимаг Пермафрост начал возводить свою новую цитадель.

– А ты с головой погрузился в работу, – присвистнул я. – За такое короткое время и такую громадину построить…

Моему взору открылась огромная, несколько сотен метров в высоту и блестящая, словно выточенная изо льда, постройка. Окружённая высокими стенами и множеством башен, она так и заставляла восхититься.

Я попытался открыть портал, дабы попросту не морозить себе пятую точку, но архимаг подобное предвидел и поставил особую печать на окружающем цитадель пространстве.

– А методы всё те же… – я вытянул руку вперёд и попытался уловить магические потоки, однако столкнулся с неприятной проблемой. Изо рта вырвался лишь недовольный смешок. – Хотя, чего я ожидал?..

Телепортация в этой зоне была заблокирована. Можно было бы попробовать открыть более мощный портал, но на улице было уж очень холодно.

– Придётся на своих двоих туда добираться, – на спине материализовались два опалённых, едва подающих признаки жизни крыла.

В последнем нашем столкновении с тираном, тот нанёс им настолько огромный ущерб, что восстановить их было попросту невозможно. Каждое использование значительно уменьшало оставшийся ресурс, а так же причиняло сильную боль.

Одним мощным взмахом я оторвался от земли и начал пикировать в сторону врат. Пермафроста я знаю уже не первый день, из-за чего у меня были некоторые подозрения насчёт рациональности данной идеи. Пусть он и могущественный маг, но безопасностью никогда не пренебрегал. Главное, чтобы в меня сейчас не попытались нашинковать или продырявить разноформенными сосульками…

Однако все мои беспокойства оказались напрасными. Вероятнее всего он знал, что после прочтения письма я тут же ринусь в Мориму, дабы обсудить всё при личной встрече. Аккуратно приземлившись возле массивных врат, я дематериализовал крылья и медленным шагом направился на территорию цитадели, попутно оглядываясь по сторонам. По мере продвижения внутрь, мне стало ясно, что её Пермафрост построил целиком из крионита.

– И где только достал столько? – мечтательно произнёс я, вглядываясь в каждую приятную глазу постройку и декорацию.

Медленно прогуливаясь меж зданий, в мою сторону то и дело задувал пронизывающий холодом ветер, а каждый шаг отдавался глухим эхом, отражаясь от ледяных стен. В некоторых местах на крионите были выгравированы замысловатые узоры, а ледяные статуи, что иногда попадались на глаза напоминали некоторых известных мне личностей.

В один момент, уже рядом со входом в цитадель, всю эту экскурсию неожиданно для меня прервал некий мощный объект, что очень быстро двигался в мою сторону. Сняв с пояса фолиант арканы, я машинально отпрыгнул назад и приготовился к бою. В сражении с архимагом, классическое представление о элементах может привести к неминуемому поражению. Привычные методы противодействию льду бесполезны, из-за чего в момент нашего первого сражения нам с Тревором пришлось изрядно потрудиться, чтобы выйти победителями. Позже же мне удалось откопать немало полезной информации на счёт крионитовой энергии.

Левую руку тут же окутало бордовое свечение серного пламени, и я принялся ждать. «Отрежу всевозможные пути стеной огня, оставив один для отступления, и дам бой. Если возникнут проблемы, быстро покину поле боя и полностью отрежу эту часть крепости.»

Чуть вдали одной из улиц стал слышен неестественно завывающий ветер, будто надвигающаяся на меня вьюга. Большой ледяной кусок, что мог бы вместить в себя человека, окружённый острыми и массивными сосульками по всему периметру. Тюрьма архимага, что была создана его ученицей, неслась на меня на большой скорости, однако угрозы в ней я не чувствовал.

– А я думал, что мы уничтожили её…

Странно было осознавать, что Пермафрост решит воссоздать нечто, что держало его в заточении долгие годы. С другой стороны, это также было вполне очевидным решением.

Большая крионитовая конструкция остановилась в паре метров от меня и пристально, если можно так выразиться, уставилась мне в глаза.

– Незарегистрированный посетитель. Доступ закрыт. Для возможности нахождения в твердыне льда – назовите пароль.

«Пароль?»

В голове всплыл момент первой встречи Пермафроста и Каламитас, как только наша с ней битва закончилась. «Если я ничего не путаю, она тогда сказала…»

– Множественные уроки, что витают среди пронизывающего ветра вьюги.

Некоторое время Криоген не совершал никаких действий. Возможно, он обрабатывал информацию, пытаясь присвоить мне определённый уровень допуска на территории крепости. Или же просто анализировал те методы ликвидации, что можно было применить ко мне.

– Архимаг Пермафрост ждёт вас.

Позади меня распахнулись огромные ворота, что открыли доступ к самой цитадели. Изнутри она походила на исследовательский центр, приправленный львиной долей “холодного” уюта. Для передвижения между этажами использовался технологический лифт, что часто можно было встретить в лабораториях Дрейдона. Странный выбор, ведь Дедал был куда ближе к нему, нежели этот безумный учёный.

– Добро пожаловать в покои архимага Пермафроста. Ожидайте приглашения или воспользуйтесь артефактом доступа.

На стене рядом со входом я заметил небольшой планшет-сканер. Он не содержал никакой полезной информации, но принцип был абсолютно понятен. Нащупав внутри кармана письмо, я вытащил его и приложил к нему стороной с печатью. Начался процесс сканирования, после чего экран загорелся зелёным. Засов на двери с тихим лязгом открылся, приглашая меня войти внутрь.

– И всем привет, с вами Фро-о-ост! – прокричал я, выбив дверь с ноги. – И сегодня мы устроим экскурсию по башне-сосульке!

Архимаг сидел за столом и пристально изучал лежащие на нём бумаги. Лицо его было всё таким же серьёзным и хмурым, на пальто виднелись прорехи, а борода с бровями так и не поддавались разморозке. Переведя на меня взгляд, Пермафрост отложил кучку свитков в сторону и приложил руку к подбородку:

– Я так и не научился понимать тот сакральный смысл, что ты закладываешь в свои шутки, – низким, томный голосом произнёс он.

– Чтобы их понимать, надо родиться на Земле, – ответил ему я и подошёл поближе. Отодвинув стул, что стоял рядом с его рабочим местом, я аккуратно уселся рядом и сложил руки в замок. – Взгляд такой, будто ты чем-то недоволен.

– Я рассчитывал, что ты придёшь сюда не один.

Я лишь пожал плечами.

– Увы, иначе попросту не могло и быть.

В комнате архимага было за что зацепиться глазу. Помимо интересных на вид книг, на стенах висели причудливые картины, описывающие разные эпохи жизни народов Моримы. Начиная от эпохи драконов и заканчивая нашим последним крестовым походом, здесь были собраны все значимые события мира – его приобретения и лишения.

– Хорошая коллекция, – кивнул я в сторону картин.

– Циррус подарила в честь окончания строительства.

Помимо всего этого, в углу на стеллаже висел комплект крионитовой брони Дедала, а в стеклянной витрине чуть поодаль некогда понравившийся мне посох – ледяной шквал. От увиденного я аж присвистнул.

– А руны крови у тебя остались? – спросил я, не отводя взгляда от могущественного артефакта. – Помнится мне, что у тебя были проблемы с их производством.

– Потому он там и лежит.

Я продолжал осматривать помещение и делиться с архимагом своим впечатлением. Не могу сказать, что он являлся многословным человеком, однако сейчас его ответы были слишком краткими даже для него.

– Да уж, – встав из-за стола, я медленным шагом направился к окну. – Ну и домину ты себе построил, конечно.

Вид заснеженной тундры вводил в лёгкую меланхолию и успокаивал. Прошёл почти год, как я покинул Мориму. Иногда в голову приходила мысль вернуться сюда. Погулять по Церрсии и пропустить по стакану вместе с Циррус. Вновь послушать истории Амидиаса о прошлом. Спуститься вглубь джунглей и вдохнуть аромат вишнёвого сада.

Жителям этого мира не потребовалось много времени, чтобы оправиться от многих бесчинств, что принёс Ярим. За те восемь месяцев, что я находился здесь после победы над ним, была начата отстройка многих королевств и поселений. Амидиас отправился на поиски остатков Сильвы, чтобы попытаться вернуть её этому миру. Циррус на какое-то время завязала с алкоголем и приняла титул ответственной и строгой королевы. Не уверен, что у неё это успешно получилось, но по крайней мере надеюсь на это. Об Провиденс за всё то время не было ни вестей, ни информации. Возможно, осквернённая богиня отправилась в свою обитель, дабы вернуть былое могущество.

Я быстро себя одёрнул. За долгим любованием красотой заснеженной тундры, я чуть не позабыл истинную причину моего визита, из-за чего настроение резко ухудшилось.

– Ну, – начал уже серьёзным тоном я. – Так и будешь молчать?

Пермафрост не проронил ни слова, а в комнате повисла тяготящая тишина. С каждой секундой моё терпение пошатывалось, ногти на пальцах рук до боли впивались в ладони, а непроизвольные всплески энергии начинали окутывать моё тело, отдаваясь в окружающем пространстве небольшими разрядами молний.

– Я жду объяснений, Пермафрост…

Архимаг молчал. Его аура была спокойной, а дух непоколебимым. В голове в хаотичном порядке всплывали жуткие образы, что были навсегда запечатлены моими глазами. Наша победа над тираном принесла в мою жизнь не спокойствие и мир, а разбитую на мелкие осколки психику. Я резким движением развернулся в его сторону и медленным шагом направился к столу, после чего опершись на него руками.

– Ты нарушил наш с тобой договор… – в полголоса произнёс я.

– Ты ошибаешься, – спокойно ответил мне он. – Успокойся.

– Моё нахождение здесь, – я обвёл помещение рукой, – уже свидетельствует о нарушении. Ты вызвал меня сюда, так ещё и говоришь, что мне надо было взять с собой Тревора. Ты не объяснил ничего как в письме, так и сейчас. И вот теперь ты продолжаешь смотреть на меня своим холодным и спокойным взглядом…

Гнев нарастал, словно бушующее пламя, что метр за метром поглощает засушливый лес. Я впился в стол с такой силой, что его края с треском промялись под моими пальцами, а на пол начали стекать капли крови. В комнате во всю бушевала стихия. Бумаги и мебель летала в разную сторону, рассыпаясь на части. Череда хаотичных образов становилась всё быстрее, вскоре остановившись на серной ведьме – той, что лежит тяжким грузом на моих плечах.

Перед глазами проявилась кроваво-красная пелена и я выкрикнул архимагу в лицо:

– Так почему я должен быть спокойным?!

Рабочий стол полетел в сторону, с треском разбиваясь об крионитовые стены.

– Я прямым текстом тебе тогда сказал, что ни я, ни Тревор больше не имеем ничего общего с этим миром! Я выполнил твои условия, и помог очистить Мориму от оставшихся следов и экспериментов Ярима… Избавился от его останков и запечатал драконье гнездовье… – Я схватил Пермафроста за воротник и, подняв того со стула, упёр его в стену. – Так почему ты снова позвал меня сюда?!

Я смотрел архимагу в глаза. В их ледяном блеске я видел пылающий серным пламенем взгляд. Свой собственный взгляд. Он молчал, а в комнате понемногу начинало холодеть. Эта тишина служила своего рода успокоительным.

«Всё так же, как и в прошлые разы…»

Красная пелена потихоньку начала отступать, а сознание успокаиваться. Высказав всё это ему в лицо, я ощутил приливающую лёгкость. С момента гибели тирана на меня иногда накатывали подобные волны гнева. Давненько, правда, их уже не было…

– Успокойся, Василий, – Пермафрост аккуратно положил свою руку мне на запястье и слегка надавил на неё. – Это на тебя не похоже.

Я отпустил его воротник и сделал пару шагов назад. Буйство стихий постепенно успокаивалось. К моему счастью, архимаг не держал на меня обиды.

– Я прекрасно помню условия нашего с тобой договора, – продолжил он. – И именно поэтому говорю, что ты ошибаешься.

Движением руки он направил поток охлаждённого воздуха в сторону осколков стола и стульев, соединив их воедино и поставив все на свои места, попутно собрав разлетевшиеся в стороны свитки и книги.

– Присаживайся, – указал тот на один из них. – И позволь мне разъяснить всю происходящую ситуацию.

Пермафрост так же протянул мне один из свитков, что он читал в момент моего прибытия в кабинет.

– Надо было так с самого начала, – с лёгким недовольством, но в то же время и облегчением ответил я.

– Условия нашего договора не были нарушены, так как события, что разворачиваются в настоящее время могут затронуть не только этот мир.

Развернув свиток, я для начала просканировал его на возможность содержания магии, что могла бы сокрыть некоторую информацию от глаз простых людей.

– В последнее время в Мориме начали происходить события, свидетельствующие о вмешательстве потусторонних сил, – он сцепил в пальцы замок и облокотился на стол. – Эпидемии, природные изменения, буйство граждан в отдельных удалённых поселениях.

Закончив сканирование и не обнаружив ничего, что хоть отдалённо указывало бы на магический след, я принялся внимательно вчитываться в текст:

Пермафрост, боюсь, мои опасения подтвердились. В дальних уголках джунглей, где находится священный оплот ящеров, я обнаружила эту инфекцию вновь. Хотя…хотелось бы мне сказать, что это святилище ещё там находится…У входа в храм повсюду разбросаны трупы инфицированных ящеров, черепах и шершней, а также трупы их здоровых собратьев. На каждом из них виднеются следы когтей, жал и укусов. Вероятнее всего они переубивали друг друга. Я взяла на анализ заражённую область каждого из них и результаты не показали ничего хорошего. Это не порча, не астральная инфекция и не чума Дрейдона. Здесь что-то более таинственное и необъятное. Я продолжу свои исследования, но готовься к худшему, хранитель.

Джессика

– Никогда бы не подумал, что Джессика будет хоть как-то связана с исследованием, – я отложил в сторону прочитанный свиток.

– Джессика отправилась туда вместе с волшебником Элриком по моей просьбе. Её навыки воровства и смекалка должны были сильно помочь делу.

Неизвестная инфекция, что распространяется как на людей, так и на другие органические объекты? Да, на самом деле неприятная штука. Но вряд ли бы Пермафрост позвал меня сюда, если всё было так, как может показаться на первый взгляд.

– Это ведь не всё? – исподлобья посмотрел на него я.

– Верно, – кивнул он. – Несколько дней назад я потерял связь с ними. Они должны были закончить анализ этой инфекции и направиться обратно, но перестали отвечать.

Я прищурившись посмотрел на архимага, понимая, куда он ведёт.

– И если на счёт Джессики мне сложно сделать выводы, то про Элрика могу сказать наверняка, – Пермафрост выдержал небольшую паузу. – Он умер. Причём смерть его была крайне болезненной.

Он протянул мне запись, что была сделана в последний момент магическим кристаллом мага. Маг хватает Джессику за руку и утягивает её к себе за спину, попутно атакуя впередистоящего ящера ледяным копьём. Тело последнего наполовину было покрыто мутно-зелёными язвами, но наполовину было цело. Ящер легко уклонился от атаки и бросился на мага, пытаясь полоснуть когтями, но в тот же момент получил скрытный из-за спины удар кинжалом. В этот момент тело Элрика конвульсивно дёрнулось, а взгляд перевёлся на руку, где едва различимо был виден маленький порез. Область вокруг раны в мгновение начала гнить. Джессика вскрикнула и попыталась хоть как-то помочь магу, однако уже через несколько секунд на его месте осталась лишь небольшая куча бесформенной субстанции.

Дыхание перехватило. Даже последний эксперимент Дрейдона не вызывал столь сильного эффекта разложения. Мне были знакомы практически все божества, встреченные мною лично или же вычитанные из книг, и одно могу сказать точно – ни у кого не было чего-то похожего в арсенале.

– Ужасное зрелище, – холодно процедил я.

– Да, – ответил архимаг. – И такое сейчас происходит в разных местах по всей территории Моримы. Эта гниль настолько въелась в землю, что причиняет ей огромную боль.

Пермафрост закатал рукав и показал мне почерневший участок кожи. Он очень сильно был похож на то, что я увидел в магическом кристалле, но менее отвратным и опасным.

– Это…

– Верно, Василий, – подтвердил он мои опасения. – Одна из причин, почему я позвал тебя сюда именно в этот момент времени.

Он тяжело выдохнул, после чего раскинулся в кресле.

– Уже как несколько месяцев я занимаю роль хранителя Моримы и могу чувствовать шёпот самого мира. И не могу принять во всём этом участие…

Шёпот самого мира? Что-то наподобие Королевы Демонов из Альмерии?

– Но почему именно сейчас?

– Ты и сам прекрасно знаешь, – в то же мгновение ответил мне архимаг. – Первая священная война принесла с собой глобальные изменения для Моримы, а крестовый поход тирана – огромное количество ран. Этот мир должен был разделить с кем-нибудь свою боль, чтобы впредь не допустить подобного.

Вот так нихрена себе… Никогда бы не подумал, что старина Пермафрост может стать хранителем. Нет, он определённо обладает необходимыми ему навыками, но…он ведь зануда.

– Но это ведь не всё?

– Да. – Пермафрост поднялся со стула и подошёл к окну, где некоторое время назад я разглядывал здешние пейзажи. – Тиран как-то рассказывал о трёх могущественных существах, что обитают за пределами этого плана миров.

К своему удивлению, я заметил, как ладонь архимага сжимается в кулак.

– Он не назвал имён и не дал намёков, но по его интонации было понятно, что они представляют собой огромную силу. Ранее уже были подобные прецеденты, но записи об этом были уничтожены во время крестового похода.

– И ты думаешь, что они могут угрожать не только Мориме?

– По крайней мере они никак с ней не связаны. Их влияние отзывается в тех мирах, события которых располагают этому.

– Троица неизвестных нам богов, получается? – больше истерично усмехнулся я.

– Скорее тех, кто их превосходит.

Но почему именно сейчас? Крестовый поход Ярима был закончен, а кровопролитие остановлено… Сверхсильные сущности не появляются из ниоткуда без весомой на то причины. У всего этого должно быть объяснение.

– Я понимаю, что у тебя имеется ещё множество вопросов, – прервал ход моих размышлений архимаг. – Но это немногое – всё, что знаю я сам.

– Хочешь, чтобы я отправился туда, не знаю куда и нашёл то, не знаю что? – слегка усмехнулся я.

– Единственный ключ к решению возникшей проблемы находится в центре Харисадии…последнее место, откуда можно попасть в драконье гнездовье.

Будь у меня в этот момент во рту вода, я бы подавился.

– И ты хочешь, чтобы я снял печать и отправился туда?..

– Верно, – кивнул Пермафрост. – Но помимо прочего есть одна проблема.

Я вопросительно посмотрел на него.

– За это время сущности, что были накоплены Яримом, должны вырваться на свободу и слиться в одно могущественное существо.

Теперь я понимаю, почему он в самом начале упомянул Тревора. Уровень сложности данного квеста потихоньку начинает пробивать максимальное значение и улетать всё выше и выше.

– Мы пообещали друг другу, Пермик, – положил я ему руку на плечо. – Пообещали, что будем оберегать каждый свой мир по отдельности. Пусть твоё обещание и обрело физическое воплощение.

– Опрометчиво будет идти туда в одиночку, Василий, – он сильно нахмурился. – Силы тех, кому мы сейчас противостоим не поддаются объяснению. Ты ведь осознаешь это?

Осознаю ли?.. В схватке с Яримом я отчётливо прочувствовал разницу в нашем уровне сил. Когда луч аннигиляции Рэнкора устремился в его сторону, меня сковал страх. Он был непонятен мне, ибо его источником не являлся я сам. Возможно, это были остаточные эмоции Каламитас, та их часть, что была наполнена знанием и ужасом перед тираном. Раскалённый поток зловещей энергии плавил ауритовую броню, оставляя на теле ожоги, но не наносил смертельного урона. Он стоял на месте, принимая на себя всю эту разрушительную мощь. И именно поэтому я прекрасно осознаю их уровень опасности…

– Разумеется, – хлопнул я архимага по плечу. – Но ничего не могу с этим поделать. У Тревора сейчас самый разгар летнего отпуска, а у меня свой уже закончился. Не могу же я всю картину испортить.

Я представил картину, как Тревор и Лина гуляют по парку и ухмыльнулся.

– Тем более когда там такое нарисовывается…

Пермафрост одобрительно кивнул и, выдержав секундную паузу, сказал:

– Что ж, тогда позволь мне проводить тебя в этот тяжёлый путь, – дверь лифта со стороны коридора распахнулась, и мы вместе направились в сторону выхода.

– Лимонадом прохладным угостишь?

– Конечно.

***

Плотно отобедав и экипировавшись, я выдвинулся в путь. На улице уже была кромешная ночь, изредка завывал ветер, а отблески лунных лучей приятно отражались от ледяной цитадели. Первым пунктом в моём путешествии было вернуть утраченное, а если говорить подробнее – припаркованное. Наш с Тревором фрегат, что был сильно повреждён в сражении с Пожирателем Богов. Уже после отбытия моего друга из Моримы, я переговорил с Циррус насчёт возможности его восстановления. Та в ответ согласилась и пообещала оказать содействие в починке нашего корабля.

Церрсия находилась в нескольких днях пути от цитадели Пермафроста, так что я решил направиться туда без задержек. Как-то «холодно» у архимага дома, а на улице спать тоже не лучший вариант. Двое суток без сна мой организм точно осилит, а там уже можно будет в каюте отоспаться.

– Драконье гнездовье, значит?.. – слегка откинувшись на небольшом поваленном дереве, всматриваясь в звёздное небо. – Сегодня вы необычайно яркие.

Картина завораживала. Небо в Мориме отличается от неба в Альмерии своей атмосферой. Возможно, всё это лишь следствие последних неспокойных столетий. Такое чувство, что в любой момент может произойти нечто из ряда вон выходящее. Хотя…кто его знает? Хочется сказать, что всё такое позади, но ввиду последних новостей…

За любованием звёздами я провёл минут, эдак, с десять. Этой ночью они и вправду были ярче обычного. Особенно одна.

– Так-с, пора в путь, – откупорив фляжку, я сделал ещё пару глотков ореховой настойки, после чего встал с бревна и отряхнулся от снега.

Сейчас не лучший момент, чтобы налегать на алкоголь. Если на момент моего прибытия в Церрсию от меня будет нести перегаром, то сроки выполнения этого задания значительно увеличатся. Циррус точно не упустит возможности уйти в запой вместе со старым знакомым.

– Тэ-э-эк…Не понял…

Только сделав один шаг, я заметил, как моя тень начала увеличиваться в размерах с огромной скоростью. Я быстро развернулся, и посмотрел в ночное небо. Звезда, что так сильно привлекла моё внимание теперь казалось ещё ярче. Более того, с каждой секундой её свечение всё усиливалось и усиливалось. Я не понимал, что происходит, из-за чего моё тело стояло неподвижно.

– Ёпта, если она сейчас на меня упадёт, я точно такое не переживу! – крикнул я и быстро попытался удалиться с траектории падения.

Но было уже поздно…В воздухе послышался необычный усиливающийся звук, свечение стало настолько ярким, что слепило глаза, а в ушах послышался мелодичный девичий крик.

– Поберегись!

Глава 15

Утро следующего дня встретило меня ужасной головной болью и жуткой жаждой. Никогда не переносил спиртное от слова совсем – его влияние слишком велико на мой организм. А в такие моменты, как вчерашняя пьянка, крышу сшибает наглухо. После определённого объёма выпитой жидкости, где-то глубоко внутри просыпается жуткое чудовище, над которым, современным писателям и поэтам, впору слагать легенды. Благо присутствие Лины послужило мне хорошим ограничителем, и вот это вот существо не вырвалось на волю.

Я с неохотой поднялся с кровати и уселся на пятую точку. Взял со стола глиняный кувшин с прохладной жидкостью и осушил его наполовину. Вода стекла по стенкам горла, обдав внутренности приятной прохладой, и я хоть немного ощутил себя живым. Поставив его на место, на глаза попался аккуратно сложенный в несколько раз кусок бумаги. Я взял его в руки и принялся читать содержимое:

Доброе утро, Тэтсо. Я ушла на прогулку в сторону реки. За меня не волнуйся – Верна любезно согласилась составить мне компанию. Приходил уважаемый Раккор и говорил, что распорядился на счёт завтрака. Я не нашла в себе силы разбудить тебя, так что как проснёшься – обязательно покушай. Увидимся вечером!

И откуда у неё только силы после такой гулянки идти и гулять весь день? Мне вот, например, сейчас хочется выпить целое озеро и помереть от отказа почек. Ещё и с Верной пошла…аж в дрожь бросает от упоминания этой девушки.

Не став упускать возможность позавтракать забесплатно, я, насколько позволяли силы, быстро привёл себя в хоть какое-то состояние порядка и направился на первый этаж. Спускаясь по винтовой лестнице, своим плечом я прилично облегчил персоналу работу по уборке пыли со стен.

– Мне, пожалуйста, пару яиц пожарить и салат лёгкий, – обречённым тоном произнёс я молодой девушке, что стояла за барной стойкой. – И ещё воды попрохладнее, если можно.

– Может вам предложить кружку холодного Эстарионского эля? – с ноткой сочувствия произнесла та. – Он очень хорошо помогает от похмелья.

Выпитая некоторое время назад вода тут же полезла наружу.

– Н-нет, спасибо… видеть алкоголь не хочу…

Девушка ещё более жалостливо посмотрела на меня, одобрительно кивнула и удалилась на кухню.

– Где же твоё свежее утро, а, Василий?..

Прочесав взглядом помещение на предмет свободного места, я заприметил уткнувшегося в стол Юстаса. Это была очень хорошая возможность познакомиться поближе и заодно обсудить наш дальнейший план действий. И группы, и пребывания в этом мире.

– Не возражаешь, если я присяду?

– М-м-м? – магистр медленно запрокинул голову, чтобы увидеть утреннего гостя. – Да, конечно…присаживайся.

Беглый осмотр дал мне сойтись на мысли, что Юстас практически не спал всю ночь. Его тяжёлый взгляд, приправленный чёрными, как угль мешками, и бледного цвета лицо говорили о том, что кое-кто просидел не один час обнимая горшок.

– Вообще беда?..

– Да…

Я ещё несколько раз попытался завязать с магистром диалог, но тот ни в какую не собирался его продолжать. Нет, я прекрасно понимаю, чем это вызвано, ведь и сам бывал в такой ситуации. Можно было бы отложить разговор на другое время или же день, но не факт, что подобное может повториться – уж больно удачно сложились обстоятельства сейчас.

– Ваш жаренный цыплёнок и стакан Эстарионского эля, господин, – звонким девичьим голосом произнесла молодая официантка. На мой взгляд она была даже чересчур молода, лет, эдак, четырнадцать, а то и меньше.

Юстаса эти слова очень сильно замотивировали подняться. Взгляд его всё ещё был уставшим, но теперь в нём читалась надежда встретить завтрашний день. Ну, или хотя бы сегодняшний.

– Ох-х, спасибо тебе, дорогуша…сегодня ты спасла человеческую жизнь.

Магистр одарил официантку широкой улыбкой, заставив ту на мгновение смутиться, и схватился за стакан с вилкой.

– Господин, жаренные яйца и салат, – произнёс подошедший парнишка. – Ага, спасибо.

Завтрак прошёл в тишине. Ну, это если не считать наши на пару чавкающие звуки, мычание и тяжёлые вздохи облегчения. Давно я не пробовал такой вкусной еды. Хотя, скажите, что такого может быть в яйцах и зелени? А вот много чего. Вы просто не покупали огурцы в абсолюте.

– Чувствую себя живым… – протяжно произнёс магистр.

– И не говори… – я хлопнул себя по животу. – После подобной пьянки – лучшее лекарство.

Юстас аккуратно отложил приборы и посуду в сторону и раскинулся на диване. А я что? А я сделал всё то же самое, но чуть более в грубой манере.

– Как живот? – попытался я вновь завязать с ним диалог. – Ну, после заклинания Нерг-Кхона. Всё-таки божество шмальнуло.

– Уже и следа не осталось, – он бросил взгляд на левый бок, куда пришёлся удар. – Верна быстро сориентировалась и подлатала. Да и благословение Лоэрты в какой-то мере помогло.

– Ну и заэбись.

Чёрт, как же сложно завязать разговор с едва знакомым человеком, когда его менталитет значительно отличается от привычного тебе. И ведь не поможет здесь заочное знакомство, которое, благо, Василий успел организовать.

– А сам ты как? – прервал мои размышления Юстас. Это был первый раз за сегодня, когда он проявил инициативу. – Тебя куда сильнее потрепало.

– Да я бы не сказал… – я осмотрел своё тело. – Плечо – не живот, там нет ничего такого.

– Просто ты пользуешься своей рукой как ни в чём не бывало, хотя, тебе должно было её попросту оторвать.

– Ну так я же в состоянии апофеоза был, а там всё по-другому, – пожал плечами я. – И боль не такая болючая, и прочность тела куда…прочнее.

Магистр лишь улыбнулся.

– С другой стороны чего ещё следовало ожидать от воина такого уровня. Василий рассказывал много различных историй, связанных с вашими приключениями.

– Про меч упоминал? – резко и чётко отчеканил я.

– Если про то, как ты его потерял – да.

С*ка…

– Ла-а-адно, хрен с ним, – попытался я перевести разговор в другое русло. – Победа – есть победа. Надо теперь думать, что дальше делать.

– Я как раз хотел обсудить этот вопрос с тобой, – тут же ответил мне ставший более серьёзным Юстас. – Меня не на шутку удивило твоё здесь появление, и не менее удивило появление её высочества Алинии.

Он по привычке осмотрелся по сторонам, после чего в полтона продолжил:

– Что у вас там произошло?..

– Ой, там такая история… – попытался я сначала отмахнуться, но потом смирился с неизбежностью продолжения разговора. – Украл я принцессу у отца, вот и всё. Ну, по крайней мере так считает общественность. И он сам…

– Эраст – неоднозначная личность, – задумчиво добавил магистр. – С одной стороны, он очень выдающийся правитель…

– Ну, с этим сложно поспорить.

– C другой же стороны… – продолжил свой монолог он, – Эраст сложный в плане характера человек.

Магистр окинул меня задумчивым и непонимающим взглядом.

– Насколько мне известно – он одержим поддержанием качества своей родословной…Удивительно, что его не устроила твоя кандидатура.

Я лишь отвёл глаза в сторону и пожал плечами.

– Ну-у…он просто не знает кто я такой…как и большинство других людей в Альмерии…

– А ты…не пробовал ему это рассказать? – прищурился магистр.

– Лина пыталась, но…он и слушать не стал…

На мгновение за нашим столом повисла тишина.

– То есть вы сбежали из Альмерии сюда, просто потому что король Эраст не верит вашим словам? – с нотками сомнения в голосе произнёс Юстас, продолжая пристально смотреть мне в глаза. – Или может ты чего-то не договариваешь? – Ну, вообще это в какой-то мере так, – я тяжело вздохнул. – Ведь назваться героем целых двух миров может каждый, а вот доказать уже вряд ли.

– Но почему же ты не попытался доказать ему это?

– Видишь, в чём дело… – я до конца осушил стакан с водой и продолжил. – По возвращении в Альмерию Риста забрала все наши артефакты, оставив нас по факту ни с чем. А без них я, конечно, остаюсь сильным, но уже не настолько.

– А… – хотел было спросить он, но я его опередил.

– Галикту я…ну…ты сам знаешь.

Юстас какое-то время молчал, пытаясь обмозговать всю полученную информацию. Нет, я и сам понимаю, что есть множество других вариантов решения сложившейся ситуации, но…у меня нет желания попросту рисковать ни спокойствием Лины, ни ею самой. Я на все сто процентов уверен, что защитить её точно смогу, в плане драки там и тому подобного. Но вот если бы от неё отвернулся один из членов семьи, это могло бы нанести ей серьёзный удар.

– Что-то ты совсем загрузился, – оторвал меня от размышлений магистр. -Не желаешь пропустить по паре рюмочек?

Желудок невольно скрутило.

– Я…пожалуй, откажусь…

– На вот, выпей, – Юстас протянул мне ничем не примечательную склянку. – Поможет.

Я осмотрел её из любопытства, но ничего так и не смог разобрать. Пожав плечами, я залпом осушил флакон и поставил его на стол. Глаза магистра выпучились и чуть ли не полезли наружу.

– Принесите ореховой настойки! – встав из-за стола, громко выкрикнул Юстас. – Быстрее!

Весь съеденный завтрак попросился наружу, в глазах помутнело и я почувствовал, как начал заваливаться набок. «Что…это…за…хрен…»

…

..

.

– Тэтсо…

Где-то вдалеке послышались едва различимые слова.

– Тэтсо…ты как?..Тэтсо?..

Я одновременно ощущал все симптомы похмелья, усиленные в сотню раз, и физическую боль.

«Что…за бурду я сейчас выпил?..»

– Тэтсо, не сопротивляйся…

Голос Юстаса давал некое облегчение. Если он хранил при себе подобную сыворотку, то и должен был знать, что и как делать.

Горло ощутило жжение заливающейся в него жидкости. Организм будто по щелчку пальца оборвал все неприятные ощущения и взбодрился. В голове прояснилось, а желание умереть пропало.

– Что это за хрень?.. Что за бурду я сейчас выпил?.. – прохрипел я, несколько раз прокашлявшись.

Юстас наполнил мой стакан ещё одной порцией ореховой настойки, пододвинул его ко мне и откинулся на диван.

– Это продукт экспериментов Василия, созданный в процессе создания заклинания от похмелья.

«Свежее утро, с*ка…»

– Если точнее, то его первая вариация, – Юстас достал ещё один пузырёк у себя из кармана. – Изначально эта сыворотка задумывалась, как противодействие спирту в крови.

– Василий, с*ка, да я же чуть не сдох! – не сдержав этот порыв, провопил я. – Этим можно людей убивать!

– Королевские агенты тоже разглядели в ней такой способ применения, – магистр болтал содержимое из стороны в сторону, пристально всматриваясь в процесс. – Эта сыворотка очень хороший инструмент допроса, не находишь?

– И что же ты хотел у меня выведать?..

Юстас легонько усмехнулся.

– Подобных намерений у меня не было. Всё-таки эта сыворотка отличное противоядие от похмелья. Ты лишь слегка поспешил.

Что-что, а он говорил правду. Каких-либо неприятных похмельных ощущений не было. В теле присутствовала всё та же лёгкость, как и в обычное время, а сознание было ясным.

– Лучше бы научил тебя его последней версии, – недовольно буркнул я, после чего закинул в себя остатки салата. – Целее бы были.

– Он предлагал, – пожал плечами магистр, – да я отказался.

– Нахрена?!

– Пристрастился, – улыбнулся он в ответ.

Нет, у всех магов той академии что-то не так с головой. Одна поехавшая садистка, желающая крови и насилия, второй старик с явными наклонностями к пыткам, третий мазохист, пьющий подобную бурду и получающий от этого удовольствия. А Василий…

– А Василий конченный безумец!

Окончание фразы я выпалил уже вслух, словив на себе несколько непонимающих взглядов со стороны персонала. Юстас же лишь хихикнул.

– В этом весь он. Хотя…тебе всяко лучше знать.

– Конченный, конченный безумец! Постоянно какую-нибудь хрень придумает, а страдают от этого окружающие…ну, то есть я.

Юстас состроил хмурую гримасу: то ли задумался, то ли не был согласен с моим описанием нашего общего друга.

– Разве это не так? – напрямую спросил у него я.

– Как раз-таки и так. С его появлением в академии стало на порядок больше инцидентов, что затрагивали общий покой. А когда к нему присоединился Риас… – он прикрыл глаза и почесал пальцем у виска. – Они стали главными дебоширами среди учеников и преподавателей. Даже Раесу обошли…

– Интересно, как его ещё не турнули с должности?.. Небось, Риста давление оказала?

Но вопреки всем моим предположениям, Юстас лишь отрицательно покачал головой.

– Сколько бы проблем он не доставлял, Василий – сильнейший в этом мире маг. Подобное не идёт ни в какое сравнение с этими мелочами.

Ну, это справедливо. Если ещё в Мориме могли бы найтись те, кто дали бы ему достойную конкуренцию, то в Альмерии подобных людей не сыщешь.

– Для учеников он – герой. Тот, на кого они без колебаний могут равняться, – продолжил магистр, выставив перед собой руку. – Его лекции собирают полные аудитории, ведь он рассказывает им то, чего никто из нас не может. Да что уж таить, все верховные магистры посещают его лекции. Скрыто, правда...

– И ты?

– Конечно, – незамедлительно ответил он. – Но первой к нему бежит Раеса, ведь стиль боя Василия больше всего подходит именно ей.

Глубоко внутри я почувствовал облегчение. У Василия получилось выстроить свою жизнь так, как он рассказывал ещё во время нашего противостояния с тираном. И ведь даже как-то удивительно, что всё сложилось так гладко. Вот слово в слово, как он и рассказывал.

– Ты не сражался с ним? – задал я несколько нестандартный вопрос, чем ввёл Юстаса в непродолжительный ступор.

– Что?..

– Ну, не сражался с Василием?

Магистр тут же начал отмахиваться руками и отрицательно качать головой.

– Я позиционировал себя всегда, как мага поддержки, из-за чего практически не сражался в дуэлях. Иногда мы практиковались с Раесой, но то было ещё во времена нашего студенчества.

– Так ты учился в этой же самой академии? – сказал я, после чего понял, что скачу с одной темы на другую, к тому же ещё и резко. – Ой, извини. Что-то я завалил тебя вопросами…

Однако магистр лишь пустил лёгкий смешок.

– Мне не в тягость рассказывать это, ведь это одни из самых ярких моментов в моей жизни. Да и к тому же… – он выдержал небольшую паузу. – Мне давно хотелось поговорить с тобой наедине. Ведь Василий много интересного рассказывал не только о ваших приключениях, но и о тебе лично.

– Даже интересно, что он там такого … – оборвал я себя на полуслове. – Нет! Нет-нет, не бери в голову. Ты лучше расскажи о своём студенческом времени.

Не успел Юстас открыть рот, как в заведение ворвался стражник и в попыхах начал рассматривать помещение. Его взгляд суматошно бегал из одного угла в другой, пока не остановился на нашей компании.

– Господин Тэтсо, господин Юстас… – выпалил он, но в тот же момент согнулся пополам, пытаясь отдышаться. – Принц…Его высочество Роккар…

Мы машинально поднялись на ноги.

«Неужели кто-то из прихвостней Доротена выжил и попытался нам отомстить? Или же сам Доротен…»

– Что с ним? – уже серьёзно ответил ему Юстас.

– Его высочество Роккар…вызывает вас.

Глава 16

– Тэтсо, ты как?.. – сказал стоявший рядом со входной дверью Юстас. – Выглядишь удручённым.

– Да забей, – лишь отмахнулся я. – Пойдём потихоньку…

Настроение заметно ухудшилось.

«Нет, ну ведь такой шанс был поговорить…И ведь ладно, если бы причина была что-то из ряда вон, но…просто обсудить кое-что?..»

Юстас же, по всей видимости понявший, что стало причиной моего упавшего настроения, ободрительно хлопнул меня по плечу.

– Если ты так переживаешь, что у нас толком не получилось поговорить, то не расстраивайся, – он положил мне руку на плечо и улыбнулся. – У нас впереди ещё будет предостаточно времени.

– Ну, надеюсь на это…

Перед тем, как покинуть трактир, я поднялся к себе в комнату, нацепил на себя плащ и повесил на пояс ножны. Погода к обеду заметно изменилась. Небо заволокло дождевыми тучами, подул сильный ветер и стало заметно прохладнее.

Тот стражник сказал, что принц сейчас находится вместе со старостой у него дома. Каким образом мы добирались до него, когда только прибыли сюда, я не помнил. Нет, очертания близстоящих домов вспомнить то можно, но вот саму дорогу... То ли сыграло свою роль время суток, ибо ночью поселение неплохо так преображается, то ли я просто дэбил. Благо они отправили к нам человека, хорошо знающего местность, а иначе мне пришлось бы туго. Хотя, Юстас наверняка помнил куда идти.

Дорога до домика старосты заняла около получаса. Сооружение выглядело точно так же, как и в прошлый раз. Двухэтажное здание средних размеров с небольшой пристройкой у входа, служащей что-то вроде беседки. Синяя, – даже слегка голубоватая, – крыша и белые стены. Два дымохода и небольшой сад. Вообще, его домик выбивался из концепции всего поселения. Если все постройки здесь походили на постройки времён древнего Китая, то эта вот на обычный средневековый домик, который можно было встретить во многих деревнях и сёлах.

Пройдя ещё несколько метров вперёд со стороны входа послышался скрип открывающейся двери. Я натянул улыбку на лицо и, помахав старосте с принцем, быстрым шагом направился в их сторону.

– А вот и вы, – поставив на стол чашку, начал разговор принц.

– Да, ещё раз привет, – я остановился в полушаге от них и протянул старосте руку в качестве приветствия. – Здравствуйте.

Юстас же согнулся в приветственном поклоне и пожал руку Раккору.

– О-ох, здравствуйте, наши герои, – пожилой мужичок, чем-то отдалённо напоминающий мне Гарса, пожал мне руку, после чего указал в сторону беседки. – Не желаете выпить с нами чая?

Я краем глаза заметил поднимающиеся с той стороны струйки пара. Мы с магистром переглянулись, в попытках понять соглашаться нам или нет, но в гляделки тут же вмешался принц и поставил точку в этом вопросе.

– Да, конечно, присаживайтесь, – повторил он жест старосты. – Я позвал вас сюда, чтобы обсудить дальнейший план действий.

Пристройка же и вправду походила на беседку. Средних размеров стол стоял близ стены и окружало его пять стульев. Чуть поодаль от него стояло кресло-качалка и небольших размеров ваза.

– Милочка, принеси, пожалуйста, ещё две чашечки чая, – слегка повышенным тоном сказал староста.

Мы с Юстасом уселись на предложенные нам места, и на некоторое время повисла тишина. Вскоре из двери показалась невысокая фигура молодой девушки. Тёмно-рыжие волосы, правильные черты лица и блестящие зелёные глаза. Одета она была в каштановое платье с поддетым под него белым камизом. На вид ей было не больше чем Лине, а возможно даже меньше.

Девушка приветливо улыбнулась нашей компании, после чего поставила чашки на стол.

– Спасибо, – тихим голосом сказал я. Запах чая напоминал мне какой-нибудь Риччард с ароматом бергамота – такой же сильный, яркий, освежающий и при всём этом довольно-таки сложный.

Прикрыв глаза, девушка кивнула в мою сторону и только было собиралась уходить, как вдруг Раккор остановил её.

– Можешь остаться с нами, если хочешь, – сказал он ей это таким тоном, каким обычно говорят джентльмены при ухаживании за дамой. Я лишь мысленно усмехнулся и натянул на лицо улыбку пошире.

– Угу… – недолго посверил того взглядом, сказала она и села на свободный стул.

Принц же демонстративно прокашлялся и, окинув нас с Юстасом взглядом, пояснил:

– Её зовут Лия, – указал он в сторону девушки. – И она внучка уважаемого Мирата.

Сидящий напротив меня староста помахал нам рукой и отхлебнул из чашки. Не, ну я теперь хоть его имя знаю. А то как-то некрасиво получилось – вроде и пили вместе, да и не последнее он лицо в поселении, а имени его не знаю…

– Меня Тэтсо звать. Просто Тэтсо.

Девушка на мгновение замялась, будто пытаясь что-то сказать, но тут же одёрнула себя и вновь улыбнулась.

– Приятно познакомиться, просто Тэтсо.

«Кто-кто?.. Просто Тэтсо? Это ещё что за херня?..»

Со стороны послышался негромкий смешок принца.

– Ну так что насчёт плана? – попытался я отойти от этого небольшого неловкого момента. – И почему этот вопрос обсуждается только с нами двумя? Остальные же тоже должны сказать своё слово.

– Позволь прояснить, – начал принц, – во-первых, не стоит ко мне обращаться так официально. Мы все вместе совершили невероятный подвиг. Мне попросту будет неудобно после всего этого слышать в свой адрес такое официальное обращение.

Я лишь кивнул в ответ.

«Ну, так на самом деле проще.»

– Во-вторых, – продолжил он, – мне важно обсудить дальнейший план действий именно с вами двумя, так как вы являетесь иномирцами. Мне важно понимать, что и как организовать: будь то это прощальный банкет или же долгосрочные привилегии.

– Да что ты, это лишнее, – включился молчавший всё это время Юстас. – Мы ведь делали это всё не ради награды. Да, Тэтсо?

– Д-да… – отвёл я взгляд в сторону. – Конечно…

«Именно ради неё и делали!»

Нет, ну не скажу же я это вслух? Спасение королевской особы должно быть вознаграждено по-королевски, а нам с Линой, как иномирцам, подобное сейчас ой как пригодится.

– И тем не менее, – голос принца приобрёл нотки настойчивости, – что мы за королевский род, если не можем по достоинству отплатить своим спасителям за их деяния? Это даже не обсуждается, Юстас.

Тот лишь пожал плечами и расслабился. Возможно для него подобного рода мероприятия были обыденностью, ведь он сам занимает очень даже высокую должность в королевской иерархии. Но вот для меня нет. Мы с Василием были лишь пару раз на подобного рода банкетах, и то сидя где-нибудь в тихом уголке.

– Так что скажете? – оторвал меня от воспоминаний голос Раккора.

– В течение этого месяца я уже должен буду отправиться обратно в Альмерию, – без лишних раздумий ответил магистр. – Моя цель уже достигнута – остались лишь небольшие дела.

Принц одобрительно кивнул, но мимо меня не смогла проскочить тень печали на его лице. Быть может ему была приятна компания Юстаса и тот не хотел, чтобы он возвращался.

По повисшей за столом тишине я понял, что остальные ждут именно моего ответа.

– Ну-у-у… мы здесь вроде как остаёмся, – почесал я у виска, – по крайней мере на то расчёт.

Глаза Раккора тут же заблестели. Он, конечно, попытался это скрыть, – дворянское воспитание и все дела, – но получилось у него не очень.

– Что-ж, – воодушевлённо начал принц, – тогда приглашаю вас на банкет, после нашего возвращения в Эстарион. На нём мы отметим отбытие героя королевства Юстаса фон Артуса и провозглашение нового хранителя королевской семьи.

Я чуть не подавился чаем.

«Хранителя?..»

Похоже, это звание было чем-то крайне выдающимся, ведь даже Юстас слегка удивился.

– Это, конечно, всего лишь моё предложение, – продолжил принц, заметив непонимание на моём лице, – но я обязательно передам его отцу и попытаюсь воплотить свои слова в действительность.

– А… – начал я, прищурив правый глаз. – О чём, собственно речь?..

– Хранители королевской семьи – элитный отряд рыцарей, – не дав сказать Роккару и слова, Юстас приложил руку к подбородку. – Из названия и так понятно, в чём заключается их работа.

Принц одобрительно кивнул в ответ.

– Я расскажу отцу обо всех произошедших здесь событиях, – он начал активно жестикулировать. – Благодаря этому, он обязательно выдаст тебе дворянский титул. Ты получишь жильё на территории королевства, свою комнату во дворце, хорошее жалование и моё расположение.

Принц ненадолго остановился, увидев мою отвисшую от удивления челюсть.

– Но…если тебе нужно будет что-то ещё – говори, не стесняйся.

Это предложение разом решает практически все мои проблемы. Тут, конечно, есть и свои минусы, ведь если вследствие покушения жизнь принца или другого члена королевской семьи оборвётся, то большая часть вины ляжет на мои плечи. Но ведь надо попросту этого не допустить? Однако…

– Я, разумеется, рад подобному предложению…

Лицо принца тут же несколько растеряло бывалый задор. Он и сам, наверное, прекрасно понимал, что сразу ответа не получит, а значит был готов к такому повороту.

– Но, к сожалению, сейчас ты мне ничего не скажешь?

Я лишь кивнул.

– Мне нужно обсудить всё это с Линой…Этот вопрос же сможет подождать?

Раккор выдержал небольшую паузу, размышляя о сказанном мною.

– Да, конечно. Ты только не затягивай с решением. Мне ещё нужно будет подготовить соответствующую речь для выступления перед королём.

– Спасибо… – тихо произнёс я.

***

В ушах стоял успокаивающий звук журчащей воды. Ветер изредка трепал волосы, обдавая тело приятной прохладой. Глаза радовала упорно тренирующаяся Лина и её прекрасные стройные бёд…Та-ак… Не-не, стоп!

Дом старосты я покинул с приподнятым настроением. Новость о том, что в ближайшем будущем мы с моей спутницей можем начать нормальную жизнь, не могла меня не радовать. Вдоль реки по обе стороны раскинулась небольшая полянка, со всех сторон окружённая деревьями. Зелёная невысокая трава, едва достигающая десяти сантиметров в высоту, была прекрасной почвой для тренировки. Со стороны берега к небу поднимался столб тёмного дыма и вдаль уносился запах свежежаренной рыбы. Место это нашли Лина с Верной во время утренней прогулки. Воздух здесь был замечательный и это способствовало скорейшему избавлению от похмелья.

В тренировочный процесс я вписался очень даже неплохо. Идея потренировать ведение боя в составе группы было очень кстати. Ещё оптимизма добавляло то, что Юстас был первоклассным учителем – его объяснения были просты и понятны. Хоть со стороны могло создаться впечатление, что вся эта тренировка была только ради Лины, ведь она была самая неопытная в группе, но и Верне тоже стало интересно. Мы отработали передвижение и взаимодействие в пылу боя. Каждый из нас в процессе брал на себя различные роли, что хоть как-то подходили ему, после чего была смена и всё по новой.

Дальше начались дуэли. Я сначала не понял для чего это всё нужно, но магистр чётко дал понять, что без этого никак. Ведь и такие ситуации бывают, когда жрец остаётся один на один с боевым магом, или же с рыцарем. В академии, к слову, подобная практика начинается на второй год обучения. «Теория без практики ничего не стоит», – сказал кто-то с Земли. Но и к практике лучше переходить, только когда ты знаешь эту теорию.

Список боёв был такой: я против Юстаса; я против Верны; я против Лины и Лина против Верны. Удивлён ли я был? Определённо. Но на мои возмущения магистр лишь пожимал плечами и говорил, что я единственный здесь боец ближнего боя.

– Тэ-э-этсо, постарайся! – выкрикивала стоящая в двадцати метров от меня Лина.

Они вместе с Верной сидели на тканевой подстилке и кушали заранее приготовленные бутерброды.

– Обязательно! – я достал из ножен всё ещё пребывающего в спячке Галикту и приготовился к бою.

Магистр, стоящий в пределах досягаемости моих навыков, изучающе смотрел на меня и изредка чесал щёку. Вообще, уровень силы Юстаса был достаточно высок. В реалиях настоящего сражения я, всё же, был бы значительно сильнее, но вот в рамках тренировочного, где ты постоянно сдерживаешься и применяешь несмертельные атаки… Вот и сейчас я никак не могу сказать, что одолеть Юстаса проблем не составит. В моём распоряжении нет никаких навыков паралича и прочей дребеды, которая очень полезна в бою один на один. А вот у него таких фокусов полно.

Ещё минуту мы простояли, смотря друг другу в глаза, и наконец Юстас дал отмашку.

– Поехали, дружище! – одним движением вскинул руки вверх и их обдало светло-серой дымкой.

Расстояние между нами было метров двадцать. Я бросился вперёд, держа меч на готове. Магистр вытянул правую руку вперёд, после чего в мою сторону полетела большая ветвистая молния. Ухожу рывком в сторону, по спине пробегают мелкие мурашки, будто я лизнул языком достаточно мощную батарейку. Пламенный полумесяц, ныряю под ещё одно выпущенное заклинание и снова пламенный полумесяц. Юстас принимает первую атаку на щит, а от второй уходит перекатом.

Чуть менее десяти метров! РМЧ подсказывает, что в паре шагов от меня в земле собирается большое количество энергии. Я резко останавливаюсь и заношу меч для готовящегося удара. Лицо моего оппонента тут же помрачнело – видать понял, что на внезапности сыграть не выйдет. Каменное копьё вырвалось из земли, но тут же осыпалось прахом.

Большой неожиданностью стало для меня то, что Юстас перестал прыгать, дабы разорвать дистанцию, и пошёл в мою сторону. Точнее – в мгновение сократил её и находился теперь на расстоянии двух вытянутых рук. Замах – рубящий удар, но магистр успешно уклоняется. Не давая ему возможности контратаковать, по инерции наношу размашистый удар левой ногой прямо в бок. Магистр не успевает среагировать, и его отбрасывает на пару метров назад. Рывок и очередная атака устремляется в его сторону.

Прокашлявшись, он переводит на меня взгляд и в нём читается…радость? Дистанция позволяет провести успешную атаку, но у меня не выходит! Галикту сзади обвило светлое щупальце, не давая мне возможность нанести последний удар. В руках магистра появляется сияющий серым кнут и следом за этим по ладоням пробегает волна жгучей боли. Его атака заставила меня выпустить меч и отойти с линии удара. В ушах раздаётся характерный хлопок, после чего краем глаза замечаю ещё одну попытку нанести мне урон. Ухожу перекатом в сторону лежащего на траве Галикты и протягиваю руку, но магистр меня опережает. Быстрым движением он подтягивает моё оружие к себе.

«Ну нихрена себе жрец! Да это, блин, какой-то монстр, нахрен!»

Я, мгновенно сориентировавшись, потянулся руками к удерживающими плащ ремешками. Раздаётся очередной хлопок и в мою сторону устремляется очередная атака. Не успевая закончить, сначала ухожу с линии удара рывком, а следом перекатом. Магистр уже вскидывает руку, но мне всё же удаётся расстегнуть ремешки и наматать плащ на себе на кисти. Кнут со свистом разрубает воздух и крекер устремляется прямо мне в грудь.

– Ну давай! – громко прокричал я и уйдя с линии атаки обхватываю основанием плаща фол кнута.

Краем глаза замечаю охреневшего от такого исхода магистра и резким движением вырываю его оружие из рук. Пролетев пару метров, все составные кнута начинают бледнеть и вскоре вовсе исчезают. Я тут же принимаю боевую стойку, но голос магистра завершает бой.

– Вот это да! – быстрым шагом направился в мою сторону он.

Взгляд его был…так, наверное, учёный смотрит на новое изобретение своего коллеги по цеху: столько в нём было восхищения, заинтересованности и радости.

– Что это было?

Не, ну мужика понять можно, где ещё увидишь, как боевое заклинание, способное пробить даже латный доспех, останавливает простой плащ. С простым я, конечно, устрирую, но не суть.

– Ха-ха, не ожидал? – вытерев со щеки кровь, гордо произнёс я.

Магистр отрицательно покачал головой. Позади послышались шаги и по спине пробежала прохладная волна. Рана, оставленная ударом кнута, через несколько секунд затянулась и мой спаринг партёр продолжил свой расспрос:

– Так что это? – всё с такой же интонацией произнёс он и перевёл взгляд на лежащий на коленях плащ. – Даже мифрил не мог выдержать атаку энергетического хлыста, а он…

– Это Аннэксит, – перебил его я. – Его ещё называет Теневым аспектом. Не слышал о таком?

И вновь отрицательный ответ.

– Это такой интересный металл, родом прямиком с Моримы. Его каким-то чудесным образом смог создать один кузнец и…

– Металл?! – ответил мне тем же магистр, перебив меня на середине. – Хочешь сказать, что твой плащ сделан из металла?

Я демонстративно прокашлялся:

– Да я сам охренел, когда узнал о его интересных свойствах. Короче, Аннэксит – это сплав золотосодержащего металла и нескольких высококлассных магических реагентов. Процесс его изготовления долгий, но на выходе мы получаем идеальный ресурс для изготовления лёгкой брони и прочих аксессуаров.

Я протянул его Юстасу, а тот в свою очередь принялся его осматривать.

– Он уступает золотосодержащему в количестве проводимой энергии, но с лихвой компенсирует это своими физическими свойствами. Аннэксит очень лёгкий и гибкий, что его порой не отличишь от обычной ткани. У Василия, например, ряса была сделана из Аннэксита.

Ближе к середине моего рассказа Лина и Верна подошли к нашей паре и удобно уселись рядом, с интересом впитывая информацию. Магистра же эта история на порядок озадачила. Даже предположить не могу, что у него сейчас на уме.

– Расскажешь как-нибудь подробнее? – с задумчивым видом посмотрел мне в глаза Юстас, после чего принялся подниматься на ноги. Следом он протянул мне руку, дабы помочь встать.

– Да, конечно.

Глава 17

Время близилось к вечеру. Ранее сияющая зелёным трава начала приобретать ярко оранжевый окрас. Ветер стих, и звуки окружающей природы стали слышаться более отчётливо. Оставшиеся дуэли как таковыми дуэлями и не были. По сравнению с Юстасом, Верна и Лина были самыми что ни на есть магами поддержки, из-за чего это больше походило на отработку приёмов, нежели на симуляцию боя. Радовало одно – Лина научилась сегодня многому. Магистр подробно объяснил ей всё необходимое для изучения щупальц света. Также показал ещё парочку интересных приёмов и заклинаний, после чего мы начали сворачиваться. У нас в запасе оставалось ещё несколько дней на отдых, так что надо будет выжать из них максимум. По дороге в трактир мы встретились с Мирной и Хендриком, которые с приподнятым настроением держали в своих руках наш сегодняшний ужин. Ну, если быть точнее, его часть.

«Живё-ём, блин».

Мы обменялись парочкой приветственных фраз, после чего двинули дальше вместе. Мудорк и принц в этот день так и не вернулись.

Дальнейшее наше пребывание в поселении стало немного однообразным. Юстас всё так же тренировал Лину, под пристальным наблюдением Верны, Хендрик и Мирна гуляли где-то по лесу, Мудорк ходил по женщинам, а принц проводил своё время в обществе старосты и его внучки. Мы с Линой уже успели дать волю своей фантазии и напредставлять, что там могло произойти между Раккором и Лией, однако быстро отбросили эти мысли. Он не походил на парня, который так просто готов был влюбиться. Нет, он, конечно, мог, но не стал бы этого делать, задавив сразу эти чувства. Даже как-то жаль его.

И вот настал последний день нашего здесь прибывания. За прошедшую неделю это место очень приглянулось всем участникам группы. Тут бы ещё каждому по участку, портал какой-нибудь построить и вообще круто будет. Но, увы, возможно как-нибудь потом. Утром нас посетил староста и рассказал о всех подробностях сегодняшнего мероприятия. По плану, вечером должен состояться очередной пир, только в этот раз в честь нашего отбытия. До данного мероприятия оставалось ещё чуть более шести часов, так что мы с Линой решили просто прогуляться по окрестностям. Моя спутница очень хотела сходить к тому самому водопаду, который послужил нам спуском в самом начале приключения, и полюбоваться местной фауной. Погода как нельзя кстати располагала для такой прогулки: на небе изредка виднелись проплывающие облака, солнечные лучи приятно грели, а лёгкие порывы прохладного ветра вмиг прогоняли любые признаки жары.

– Ой, Тэтсо, смотри, – с нотками восхищения в голосе громко произнесла Лина и указала в сторону реки. – Рыбки!

Я перевёл туда взгляд и, присмотревшись, заметил проплывающий рядом с нами косяк небольших рыб. Они мне напомнили тех самых мальков, которых на Земле дети пытались поймать кепкой или же ладонями.

– Попробуй опустить ногу в воду, – я уселся на стоящий в двух шагах плоский камень и принялся наблюдать. Не знаю те же это рыбы или нет, но по крайней мере их товарищи с Земли точно не оставили бы твою ногу в покое.

– А зачем? – удивлённо посмотрела на меня девушка.

Я лишь ехидно усмехнулся.

– Узнаешь.

К моему удивлению, она без лишних вопросов сделала так, как я ей сказал. Быстро скинув с себя обувь, моя спутница подошла к берегу реки и, пару раз опустив кончик ступни в воду, забежала туда по самые колени. Первое время ничего не происходило, вследствие чего Лина начала бросать в мою сторону непонимающие взгляды, но дальше…

– Ай! – по округе раздался девичий вскрик. – Ай! Щекотно! Щекотно, блин!

Моя спутница рефлекторно начала быстро-быстро топать ногами, разгоняя окружающих вокруг них рыб. Я же не удержался и изо рта вырвался смешок.

– Смешно тебе, да? Меня там кто-то кусает, значит, а ты смеёшься? – надув щёки произнесла девушка, после чего быстро выбежала на сушу. – Дурак!

– Ага. Даже не представляешь насколько.

Я поднялся с камня на ноги и, наспех отряхнувшись, уже готов был продолжить идти дальше…

– Получай в ответку!

Мгновение и мою голову окатило волной прохладной воды. По телу пробежали мурашки, и я невольно вскрикнул. Лина же приложила ладонь к губам и начала ехидно хихикать.

– Гра-ар! – вырвалось у меня изо рта, и я бросился в сторону речки.

Краем взгляда замечаю опешившую от такого поворота Лину и зачерпываю в ладони воду.

«Не уйдёшь!» – мысленно кричу я и только было начинаю прицеливаться, как вдруг девушка резко разрывает со мной дистанцию и вскидывает правую руку. Секунда и вокруг кисти появляется голубая полупрозрачная дымка.

– Так нечестно! – только и успеваю сказать я, как меня сбивает с ног пущенный моей спутницей поток воды.

– А нечего смеяться надо мной, – хмыкнула девушка и спустя пару секунд засмеялась.

– Да я не специально же.

– Знаю-знаю, – подойдя ко мне вплотную, протянула она мне руку. – Ты как, не ушибся?

– Не-а, – медленно начал подниматься на ноги я. – Пошли лучше дальше.

– Ага!

До водопада оставалось чуть менее пары сотен метров. Мы шли вдоль реки, изредка оглядываясь по сторонам. Со стороны леса доносилось пение птиц, журчала вода и настроение с каждой секундой становилось всё лучше и лучше. События последних дней складываются как нельзя хорошо: задание выполнили, крутую работу получили, новыми знакомыми обзавелись. Даже как-то не верится, что всё может идти так гладко. Я всё больше начинаю верить, что наша с Линой общая знакомая в этом точно как-то замешана, а иначе у меня нет объяснений такой запредельной удачи.

Водопад в середине дня оказал на нас полностью противоположный эффект, нежели в прошлый раз. Если тогда это место вызывало ощущения дискомфорта, то сейчас ничего кроме восхищения и удовлетворения мы не испытывали. Блестящие от водных брызг и солнечных лучей камни в этот раз виднелись хорошо и проблем со спуском у нас не должно было быть. Приятный звук бьющейся об себя воды радовал уши, а держащая меня за руку Лина всё остальное. В голове проскочила мысль, что за падающей вниз водой может быть скрыт какой-нибудь секретный проход в резиденцию дважды мёртвого бога, но я тут же себя одёрнул. Хватит с меня приключений на ближайшее время.

Спустившись вниз, мы решили снять с себя обувь и продолжить путь босиком. Это можно сказать наше первое свидание на пляже. По всей его территории были разбросаны ракушки, песок приятно просачивался сквозь пальцы ног и в голове всплыло изображение моей спутницы в купальнике. Да…купальнике…

«П*здец…напекло кажется.»

– Тэтсо-о! – махая рукой, прокричала убежавшая на метров двадцать вперёд Лина и начала…раздеваться?! – Давай поплаваем!

«Так-так-так-так-так…погодите-ка! У меня уже глюки начались, или я наступил на какую-нибудь отравленную ракушку?»

Всё ещё находясь в прострации, взгляд переместился с лица моей спутницы на её ноги. Лина медленными шагами направлялась прямо ко мне, при этом элегантно покачивая стройными бёдрами. Глаза с каждой секундой выпучивались всё сильнее, а челюсть уже давно пробило внешний слой планеты. Я стоял на месте не в силах пошевелиться. Взгляд бегал с одной части тела на другую, только ухудшая моё состояние и не давая прийти в себя.

…

..

.

Сознание начало медленно приходить в норму. Голова слегка болела, в ушах был слышен странный шум, а в животе было так же, как и после хорошей пьянки. По всему телу чувствовалась слабость, а желания подниматься не было никакого. Ощущения такие, будто я сейчас лежу на кровати, но…

«Что вообще произошло?..»

Помню как мы пошли к водопаду, спустились вниз и решили остановиться на пляже. А дальше…а дальше всё. В голову заползла одна очень неприятная мысль, после чего я резко вскочил с кровати и встал в боевую стойку.

– Лина! – прокричал я и принялся осматривать комнату. – Лина, ты здесь?!

Взгляд судорожно бегал с одной стороны в другую, а поток неприятных мыслей становился всё интенсивнее и интенсивнее. И ведь если на нас тогда напали, то ничего хорошего произойти не могло. Сектанты? Помню, что они хотели сделать с Линой.

– Сука… – тихо выругался я и закусил нижнюю губу.

Но то ли от боли, то ли от чего-то ещё, поток тут же прервался и у меня получилось прийти в себя. Я ещё раз оглядел помещение, в котором оказался.

– Да это же моя комната! – вслух произнёс я и перевёл взгляд на висящие над входом часы. Половина седьмого. Понятно, значит праздник уже начался. Лины нет, потому что она сейчас там, а я лежу на кровати, потому что мне скорее всего поплохело и никаких тебе сектантов. По крайней мере надеюсь на это.

Я подошёл к окну и, отодвинув в сторону штору, приоткрыл его. Место для праздника выбрали то же самое и где, кроме как не из нашего трактира, можно было наблюдать за происходящим пиршеством. Народу в этот раз было никак не меньше, чем в предыдущий. В центре площади в несколько рядов стояли пять здоровенных столов, со стоящими на них едой и выпивкой. Чуть поодаль расположилась группа музыкантов, играющая на барабанах, трубках и дудках. Мужчины и женщины в разноцветных костюмах плясали, молодые парни и девушки выносили из трактира еду и напитки, а я в свою очередь попытался разглядеть своих товарищей во всей этой суматохе. Раккор обнаружился достаточно быстро – он вместе со старостой и Лией сидели за отдельным небольшим столиком.

Вся нынешняя ситуация напоминала сцену из какой-нибудь школьной поездки, когда у вас запланированы грандиозные события, но у тебя предательски начинает болеть живот. Было ли мне грустно от осознания этого? Вообще ни капли. Единственное что мне сейчас хотелось – это просто спокойно лечь спать и наконец увидеть Лину. Я так и не смог найти её среди отдыхающих. Думал, она так же будет с Верной, но вместо неё с ней сидел Юстас. Хендрик и Мирна всё так же довольствовались компанией друг друга, Мудорк же отжигал в центре площади.

От осознания того, что мою спутницу нигде не видно, в груди постепенно всё начиналось сжиматься. И масла в огонь подливало то, что я понятия не имею где её искать. Сбегать на берег и проверить всё там? Разумеется, но что если там ничего найти не получится?

«П*здец…» – мысленно выругался я и пошёл собирать вещи. Да и хрен с ним, что моё поведение сейчас схоже с поведением параноика. Лучше перебдить, чем недобдить. Уж тем более, если это касается Лины.

Я кинул подареную Гарсом сумку на кровать и принялся вытаскивать оттуда вещи, которые могли бы пригодится в поисках, как вдруг из-за спины послышался дверной скрип. Я положил руку на рукоять весящего на поясе меча, резко развернулся и…выдохнул.

– А ну, куда собрался? – недовольным тоном сказала стоящая в дверном проёме Лина. – Ну-ка быстро в кровать!.

Лицо девушки было недовольным и причина этого недовольства была во мне. Но да хрен с ним! Главное что с ней всё в порядке.

– Так это… – на секунду замялся я. – Тебя искать идти собирался.

Брови девушки поползли вверх, смахнув с лица тень недовольства.

– Меня?.. Зачем?

– Ну как… – почесал я у виска. – Мы гуляли с тобой по пляжу, а потом я отключился. Прихожу в себя, а тебя нет. Вот и собрался на поиски…да.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, нарушаемая только криками людей и музыкой из открытого окна. Ощущения такие, будто у меня с плеч сняли пятитонный камаз. Но с этой параноей надо что-то делать.

От раздумий меня вывел раздавшийся в ушах лёгкий девичий смех.

– Да куда я денусь то? Но вот за мои старания требую награды, – состроив горделивое выражение лица закончила девушка и перевела взгляд на меня.

– Не понял…

– Ну ты даёшь… – закатила глаза Лина. – Я значит несла тебя на своих маленьких плечах с самого берега, а ты ещё и наградить меня не хочешь?

«Ага, ну конечно. Хотя нет…чо вообще происходит?..» – мысленно произнёс я и состроил удивлённое лицо.

– Ты – меня? Не помню такого, – договорив, в голове проскочила картинка нашего пребывания на пляже и в этот момент меня накрыло. Щёки налились краской, сердцебиение участилось и я прикрыл рот рукой. – «Ой, п*зде-ц...»

– Вспомнил, значит?

Я лишь одобрительно кивнул.

«Надеюсь она не видела тогда, как я на неё смотрел… Ага, не видела…да такое за километр видно будет! М-да…М-да! И что дальше, всё? Может меня четвертуют? Или просто насадят на мой же меч?» – мысленно проговорил я, но от пришедшей в голову мысли тут же себя одёрнул. – «Не, ну я же мужик? А значит такое поведение в порядке вещей, ведь так? Ну залюбовался, с кем не бывает. Тут вообще радоваться надо, что на тебя смотрят таким взглядом. Не мне – ей. Хотя стоп! Что за хрень я вообще несу?»

К моему удивлению никакого наказания не последовало. Моя спутница, ярко улыбнувшись, сделала несколько шагов в мою сторону и уселась на кровать. Да и ладно бы на этом всё закончилось…Она пару раз хлопнула себя по коленкам и перевела на меня взгляд. Аура вокруг неё так и источала нежность и тепло, а слегка покрасневшие щёки говорили, что без смущения обойтись не получилось.

Заметив моё удивленное в перемешку с непонимающим выражением лица, Лина хихикнула и пояснила:

– Давай уже…я ведь обещала.

«Обещала дать полежать мне на своих коленках?» – мысленно спросил я своего напарника, заранее зная, что ответа не последует. Зачем? А хрен его знает. Наверное, чтобы хоть как-то успокоиться и прийти в себя.

Я же пару раз хрустнул шеей и вальяжно потянувшись добавил:

– Тогда…с твоего позволения.

В ушах послышались несколько издаваемых кроватью скрипов, после чего по всей левой половине лица разлилось тепло. Я – порядочный парень и поэтому лёг так, чтобы взгляд был направлен в противоположную от девушки сторону. Нет, можно было бы и наоборот, но…да ну нахрен эти раздумия! Тут такое, а я думаю о какой-то херне.

Я закрыл глаза и вместе с приятной темнотой время будто прекратило ход. Звуки музыки, людских криков и бьющейся посуды стали настолько тихими, что уши их совсем не улавливали. Сейчас для меня имеет значение только одна вещь…а точнее один человек.

– А ты помнишь день нашей первой встречи?.. – прошептала Лина и положила свою руку мне на голову. Теперь приятной теплотой наполнилось всё моё тело, и перед глазами начали обретать цвета события полугодичной давности.

– Ещё бы, – тихо усмехнулся я. – Такой день не забудешь…

– Да? А мне казалось, что все парни забывчивые существа.

Вот даже с закрытыми глазами вижу её выражение лица сейчас.

– Что за стереотипы? – недовольно буркнул я. – Или ты считаешь, что я настолько чурбан, что мог забыть такой замечательный день?

– Не-а, не считаю, – произнесла девушка и после небольшой паузы добавила: – А что значат эти твои стереотипы?

– Ну, это когда человек думает о чём-то по уже заранее сформулированному понятию.

– Понятию?

Я лишь тяжело выдохнул, но сразу же улыбнулся.

– В общем, не важно.

– Ещё как важно! – тут же воскликнула она. – Мне ведь интересно, как там на твоей родине живётся…Присказки твои странные… Словечки, жесты…

Окончание фразы она произнесла так грустно, что у меня что-то внутри сжалось.

«Чёрт!» – мысленно выругался я. – «Герой Моримы, блин, хренов…Бегаем тут по разным мирам, а в свой родной так и не смог её свозить. А ведь она хотела посмотреть на место где я вырос, а потом и прогуляться по ночному Лос-Анджелесу. М-да…»

– Тогда давай отправимся туда, – сказал я спокойным голосом, после чего Лина резко перестала как-либо двигаться, будто затаив дыхание. – Не сейчас, конечно…но как только появится возможность.

Василий как-то говорил, что портал на Землю у него открывать не получается – вечно какие-то сбои происходят и подобное. Но ведь нас как-то перенесло оттуда, а значит должен быть и путь обратно.

– Правда-правда?..

– Угу…с родителями тебя познакомлю. Я ведь с твоими то уже знаком.

Последняя фраза далась мне с очень большим трудом – уж больно необычный подтекст она в себе несла. Возникло резкое желание поговорить на чистоту. Сказать ей все те слова, что томятся внутри уже долгие месяцы. Однако девушка меня опередила.

– Слушай, Тэтсо… – она на мгновение замялась. – Как ты относишься к помолвкам?..

Даже лежа на коленях, я будто ощущал её участившееся сердцебиение. Говорила она с небольшими паузами между каждым словом и голос её будто дрожал. А я…а что я? Я просто молча лежал и не знал что ответить. Не, тут и дураку будет понятно, что это нихрена себе какой намёк, но…что делать то? Вот вроде всё хорошо, но страшно до мурашек. П*здец…полный п*здец.

– К помолвкам? – я попытался сделать как можно более спокойный голос и в этот раз у меня это получилось. – Вполне себе хорошо. Даже очень.

– Вот как…

После этой фразы меня в очередной раз будто током ударило.

Ну что за идиот? Пытаюсь строить из себя спокойного удода, а ведь не это сейчас нужно. Девушка пытается признаться мне в своих чувствах и даже намекает на свадьбу, а я лежу себе с каменным лицом и ни хрена не предпринимаю. Вот же ж дэбил…

– А ты? Как ты к ним относишься? – задал я встречный вопрос, после чего принял сидячее положение. Лицо её было всё таким же красным, а взгляд судорожно бегал из одного угла комнаты в другой.

– Я…Наверное… – замялась девушка. – Так же как и ты…Когда сестра выходила замуж, она была похожа на солнце. Такая же яркая и тёплая. От одного только взгляда на неё становилось понятно, что она счастлива…

– Ясно…

Между нами повисла тишина. Я смотрел в пол и изредка украдкой бросал взгляды в сторону Лины. Вот как всё просто бывает в фильмах и сериалах – пригласил парень девушку на свидание и сделал предложение. И никаких тебе тяжёлых дум, размышлений, переживаний и прочего. А в реальности всё как-то…

Мы просидели так около двух минут и произошло вполне очевидное. Когда я в очередной раз бросил взгляд в сторону Лины, она сделала то же самое и наши взгляды пересеклись. Её изумрудного цвета глаза завораживали, что у меня не получилось от них оторваться. С каждой секундой мы становились всё ближе и ближе друг к другу, да так, что в нос ударил запах лесной лилии…такой сладкий и одурманивающий. В этот момент с меня будто сняли все эмоциональные ограничители, здравый смысл отошёл в сторону и вместе со всем остальным наблюдал за нами со стороны. Я протянул к ней руку и приложил ладонь к её щеке, ощутив сильный жар. Её лицо наполнилось ещё большими красками, а глаза закрылись.

Сейчас хотелось просто взять и поддаться этому порыву…Я медленно начал приближаться…

– Лина, как там Тэтсо? – вдруг в комнату зашёл принц вместе с Юстасом и Лией. Со стороны двери послышался лёгкй девичий смешок, а Раккор встрепенулся: – Ой…прошу прощения…Кажется, мы не вовремя.

Лина, быстро осознав, что только что произошло, с криком выбежала из комнаты, а я…я просто заорал:

– А-а-а-а-а-а, еб*********ть!!!

***

Мы покинули поселение ближе к двенадцати часам ночи. Кругом царила тишина, мрачное небо с огромными черными клубами туч и преддождевая свежесть в воздухе служили единственным стимулом не засыпать. От сувениров у нас благополучно получилось отказаться, так что двигались мы налегке. Весь наш караван в этот раз состоял из пяти всадников и одной повозки, в которой расположились Лина, Юстас и я. Моя спутница уже благополучно приступила ко сну и со стороны спины слышалось тихое посапывание. Я сидел, свесив ноги, и смотрел в сторону отдаляющегося от нас поселения. Настроение было не сказать что плохим, но оно могло быть в разы лучше. Краем глаза я уловил сбавившую темп лошадь и сидящего на ней всадника, одетого в освещённый лунным сиянием доспех.

– Прости меня ещё раз, Тэтсо, – виновато пробормотал Раккор не отводя взгляд от дороги. – Я не знал…

– Да забей… – отмахнулся я. – Нормально всё.

– Кого забить? – удивлённо произнёс тот.

– Ну, это я образно…Ай, короче, нормально всё. Я не в обиде.

– Нет, – нахмурив брови грозно произнёс принц. – Вина за содеянное лежит на моих плечах, так что мне нужно её хоть как-то загладить. Можешь просить что угодно.

Я лишь усмехнулся в ответ, чем вызвал направленный в свою сторону серьёзный взгляд принца.

– Да не переживай ты так. Нет, ты и правда испортил такой романтичный момент, но такое у нас ещё будет. И это самое главное, ведь сейчас я знаю, что наши с ней чувства взаимны, – я перевёл взгляд на принца и после чего несколько раз кивнул в сторону спящей Лины. – Но если всё ещё хочешь загладить свою вину, то расскажи мне побольше о себе. Не как о принце, а о человеке.

– А это…Может подождать до нашего возвращения в Эстарион? – робко произнёс он.

Я лишь пожал плечами.

– Конечно.

Принц едва заметно улыбнулся и ударив поводьями ускорил ход своей лошади. Мне же неожиданно захотелось курить. Не знаю чем это было вызвано, но сейчас очень сильно хотелось трубку с набитым в неё табаком. Нет, я давно завязал с этой, но сейчас была какая-то необычная атмосфера. Всё идёт настолько хорошо, что даже не верится.

Я свернул плащ в некое подобие подушки и улёгся головой на него, направив взгляд в затянутое тучами небо.

– И ведь действительно красиво… – сказал я это в никуда. Засыпать под звуки дождя всегда приятно, а в такие вот дни этот эффект усиливается многократно. Да и давно это было, когда мне доводилось засыпать в повозке.

Всю сонливость наглухо отбил резко почувствовавшийся жар в области левого бедра. Я быстро включил РМЧ и выдохнул. В этот раз Галикте на восстановление потребовалось минимальное количество времени и это не могло не радовать.

– Ну что соня, выспался? – ехидно оскалился я и уже приготовился к встречной издёвке… Но этого не последовало. Галикта молчал, по всей видимости не до конца ещё придя в себя.

– Посторонись! – вскрикнул Юстас под ржание лошадей. Повозку нехило так тряхонуло, из-за чего Лину отбросило в противоположную от меня сторону.

– Да что там…

В следующее мгновение пространство вокруг начало менять цвет на тёмно-зелёный болотный цвет и искажаться. Позади послышался рёв принца и громко выкрикиваемые приказы Хендрика, но и те вскоре пропали. Картинка становилась всё мрачнее и вскоре совсем погасла.

Глава 18

– Сука…

За последние несколько дней картинка успела погаснуть уже трижды, что для меня вообще нехарактерно.

Я облокотился на гладкий, словно мрамор, пол и медленно поднялся на ноги. Помимо съехавшего наглухо РМЧ, что включился автоматически, ощущения после телепортации были такими же, как при перемещении из Альмерии. В нос ударил озоновый запах — свежий, лёгкий и приятный, — что резко контрастировало с открывшейся картиной. Огромное помещение, выполненное в тёмно‑зелёных тонах, было чуть ли не вдвое больше тронного зала Нергх‑Кхона и казалось куда мрачнее. Кругом царила гнетущая тяжёлая аура, а по обе стороны от меня стояли огромные — я бы даже сказал п*здец какие огромные — врата. Те, что позади, были закрыты, тогда как противоположные распахнуты настежь. Но что самое главное…

– Да это п*здец какой-то!

В нескольких метрах от меня валялась перевёрнутая повозка – та, в которой мы вместе с Линой и Юстасом держали путь в сторону Эстариона. Магистр лежал в нескольких метрах от запряжённой лошади, а моя спутница – под тканью и обломками. Также чуть поодаль от меня лежал дергающийся из стороны в сторону Галикта.

– Дружище, ты в порядке? – подбежал я к нему и бегло осмотрел состояние. Артефакту такого уровня какое-то дтп с участием повозки точно не страшно, но лучше будет перебздеть.

Не став долго ждать, я быстро направился в сторону Лины, чтобы в случае чего оказать первую помощь и прижечь раны.

– В порядке, – после небольшой задержки всё в той же спокойной манере ответил он. И этот ответ открыл мне ещё одну необычную особенность этого места.

– Г-Галкита? – удивлённо вскинул я брови. – А это…как это? Я тебя не в голове слышу, а…просто слышу.

Ответом мне послужило молчание, во время которого я вытащил и успел осмотреть свою спутницу. Видимых повреждений не было – отделалась лишь лёгкими ушибами. Пульс стабильный, а значит с ней всё будет нормально. Теперь надо Юстаса осмотреть.

Я направился в сторону магистра, а Галикта выдал свой вердикт:

– Да, действительно. У меня, правда, нет заведомо верного варианта, как такое возможно. Вероятнее всего, что это влияние этого места.

Перевернув Юстаса на спину и убедившись, что его жизнь вне опасности, я перетащил его поближе к Лине — чтобы в случае чего они могли присмотреть друг за другом, — а сам принялся осматривать помещение.

– Есть вообще предположения, где мы? – окинул я взглядом пространство вокруг. – Да и блин, как же непривычно вести с тобой диалог таким образом.

– Лишь поверхностные.

Вокруг почти ничего не было: четыре огромные колонны, уходящие в потолок, и двое врат. Ни окон, ни предметов интерьера.

– По моим ощущениям это карман реальности, но в разы мощнее того, что мы встретили в Вель-Гаале. Он был не вырезан, а воссоздан с нуля – судя по окутывающей его энергии. Но что самое главное… – Галикта ненадолго замолчал. – Я не чувствую вокруг него ничего. Он не создан в каком-то определённом месте, а словно парит в пространстве.

В горле возник ком – здоровенный такой ком.

– Хочешь сказать, что мы хрен пойми где и отсюда нельзя просто так выбраться?

– Выход есть из любого кармана реальности, нужно лишь тщательнее поискать.

Я ещё раз осмотрел внимательно помещение и остановил свой взгляд на запертых вратах.

– А не это ли, случаем, наш выход?

Глубоко внутри меня начало закрадываться непонятное и неприятное мне чувство, но я тут же попытался отмахнуться. Не сейчас.

Мы подошли к здоровенным вратам, после чего я засунул Галикту в ножны и попытался открыть их силой. По рукам разошлись знакомые лёгкие покалывания, и я напрягся, что есть мочи.

– Ну, этого стоило ожидать… – Врата не поддались ни на миллиметр. – Может раздолбаем их?

Галикта лишь хмыкнул.

– Давай попробуем.

Я выхватил клинок и отошёл на несколько метров назад. Лезвие вспыхнуло обильным тёмным пламенем и огромный полумесяц устремился в сторону врат. Стены помещения отразили звуки взрыва, обдав уши пронзительным эхом, и во все стороны разлетелись клубы пыли. Мы вновь подошли к вратам и не увидели ни одной царапины.

– Может их пламенем Кхел-Рона раздолбать?

– Не поможет, – тут же отрезал Галикта. Эти врата, по всей видимости как и всё здесь, сделано из экзодиума. Причём не совсем обычного.

– Да ты гонишь…

Эта новость была на грани абсурда. Нам с Василием, чтобы полностью усилить обшивку корабля, потребовалось несколько месяцев кропотливой работы и помощь Провиденс. А здесь только на одно помещение было затрачено в разы больше…

– Кто-то позаботился о защите этого места.

По тону Галикты было ясно: он обдумывает происходящее. В данной ситуации я вряд ли чем-то смогу помочь ему, так что лучше продолжить осматриваться вокруг.

***

Я расстелил плащ на полу, уложив на него Лину с Юстасом, и принялся ждать. Осмотр помещения не дал ничего, кроме бурного потока эмоций. Сбежать отсюда не получится — придётся идти единственным доступным путём, но делать это с людьми в отключке не лучшая идея. Прошло уже около часа с момента, как нас забросило сюда и никто так и не показался. Галикта предположил, что за этим всем стоит неизвестное существо, что поспособствовало возрождению Нерг-Кхона, чью записку мы нашли в кабинете Доротена.

– Ай, ата-та-та… – раздался голос позади, вырвав меня из размышлений. – Как больно.

– Лина! – Я бросился в сторону своей спутницы, попутно благодаря всех известных мне богов. Да, ситуация не из самых приятных, но главное, что с ней всё в порядке. – Ты как?

– Тэтсо? – её глаза на мгновение блестнули радостью, но сразу же забегали из стороны в сторону. Девушка медленно начала осматривать помещение, то и дело прижимая руки к груди. – Где это мы?

– Сам толком понять не могу, но точно в каком-то кармане реальности. Ну, как тогда в Вель-Гаале.

Я осёкся. Лицо моей спутницы, при упоминании нашего недавнего приключения, тут же помрачнело, а в глазах начал проявляться страх. Ну вот и надо было выпалить всё как есть? Дэбил, блин.

– Пусть лучше знает правду, – вмешался Галикта. – В нашей ситуации…

– Кто здесь?! – отпрянула от меня Лина и отползла на пару метров назад.

– А…Э-э-э… – попытался я хоть как-то сгладить ситуацию, но получилось не очень.

– Рад познакомиться с вами лично, принцесса Алиния Фон Софирит, – продолжил за меня мой напарник. – Меня зовут Галикта, и я приношу свои глубочайшие извинения, что мои слова заставили вас испытать страх, но в нашей ситуации по-другому никак.

Лина пристально уставилась на меч, что находился в ножнах у меня на поясе, после чего перевела свой взгляд на меня. Я лишь одобрительно кивнул и приблизился к ней.

– Угу… – слегка расстеряно начала девушка. – Ничего страшного…Я просто немного испугалась. А вы…вы всегда, получается, могли говорить?

– Верно. Я всегда поддерживал мысленную связь с Тэтсо.

– Вот как… – При упоминании моего имени, она заметно подуспокоилась. – Тогда это объясняет многое.

– Что ещё объясняет? – несколько недовольно произнёс я, на что получил лишь небольшой смешок в свой адрес.

– Твоё порой необычное поведение. Всегда казалось, что ты с кем‑то разговариваешь.

Я лишь закатил глаза и пожал плечами.

С пробуждением Лины атмосфера стала чуточку приятней, но всё равно достаточно гнетущей. Так же благодаря ней Юстас пришёл в себя достаточно быстро. Его не на шутку удивило своё место пробуждение, а мы же в свою очередь разъяснили ему что к чему. По крайней мере то, что самим было известно.

– А что у нас с запасами? – озвучил я внезапно появившуюся в голове мысль.

Лицо магистра в мгновение помрачнело.

– Они были в повозке авантюристов.

М-да…

– Если кто-то здесь живёт, то ведь он должен чем-то питаться, да? – подключилась к разговору Лина.

– Существо, за чьим авторством стоит это место, вряд-ли будет нуждаться в таких вещах, как еда и вода, – добавил Галикта. – Но в любом случае нам стоит быть внимательнее, ведь запасы и вправду могут где-нибудь лежать.

На протяжении беседы мой напарник был очень осторожен с Линой. В его словах по‑прежнему звучали холодный расчёт и горькая правда, но он старался смягчать их уместными оговорками.

– Спасибо, – мысленно поблагодарил его я.

– Нам нельзя допускать легкомыслия и отчаяния, так что не за что меня благодарить.

Придумать план действий нам всё же удалось. Сейчас необходимо было лечь спать, ведь по нашим биологическим часам уже была глубокая ночь. Хоть моё тело и могло обойтись без сна несколько дней, отдохнуть всё же стоило. Галикта предложил свою кандидатуру на роль наблюдателя, что для каждого из нас было спасением. Он нуждался во сне только после использования апофеоза, а подобный случай был совсем недавно и ему хорошо получилось отдохнуть. После сна нас ждал путь в неизвестное место, что по предположениям моего напарника будет крайне опасным. Но как бы не хотелось, идти придётся. А иначе мы стретим свою смерть прямиком на этом холодном экзодиумном полу.

…

..

.

Первым из всей компании проснулся Юстас. Магистр сразу наложил на каждого из нас сложные заклинания усиления, а затем провёл тщательный медицинский осмотр. Что не говори, но он был крайне искуссен в техниках исцеления. За время нашего сна ничего не произошло. Хорошо это или плохо – уж даже не знаю.

– Это всё похоже на испытание, – послышался голос из ножен.

– М-м-м? Почему?

– Сам подумай: при проникновении в чей‑либо карман реальности его хозяин должен без промедления почувствовать вторжение. Если вспомнить, как нас сюда забросило, то именно он и был инициатором телепортации. За всю ночь не было ни малейшего намёка на какие‑либо действия: никто не пришёл нас проверить, выход закрыт, а врата впереди так и манят пройти через них. Что это, если не испытание?

– Да, мне тоже пришла эта мысль в голову, – добавил закончивший свои приготовления Юстас.

А ведь если так подумать, то очень даже вероятно. Учитывая, сколько поехавших личностей мы с Василием встретили на своём пути, появление очередного психа вполне реально.

– В любом случае дальше ясно будет, что тут да как. Оставаться в стартовой локации заведомо не лучший вариант, – потянулся я и развернулся в сторону выхода.

– Не думал, что тебе знаком сленг ваших ММО игр, – добавил Галикта, из-за чего я слегка опешил.

– А ты откуда…

– Доводилось слышать от Василия.

После небольших приготовлений, мы выдвинулись в путь. Поднявшись по небольшой лестнице, перед нами раскинулся огромный коридор, одна из стен которого несла на себе множество окон и факелов, а противоположная – незнакомых барельефов.

– Жуть… – тихо проговорил Юстас.

И его реакция была вполне нормальной. Создавалось впечатление, будто бы вся эта крепость парит и является единственным, что есть в этом пустом пространстве. Вокруг переливались мутно‑зелёные и лаймовые оттенки, вызывая неприятное ощущение внутри.

Пройдя немного вперёд, мы решили рассмотреть поближе все те барельефы, что были видны на стене. Они шли в определённом порядке и чем-то походили на исторический зал, встреченный нами в крепости тирана.

– Тэтсо, я, кажется, знаю, что они означают, – задумчиво произнёс Юстас. – Всё это – ключевые события, произошедшие в Эдене.

– Эдене?..

– Четвёртый или же тайный мир этого плана мироздания, – подключился к разговору Галикта. – То место, куда перенёс вас Василий.

Юстас одобрительно кивнул.

– Тебе что-нибудь доводилось слышать о его истории? – продолжил магистр.

– Рюмич рассказывал, правда лишь в общих чертах.

Я окинул взглядом стену в попытках найти что-либо знакомое. Нашёл…

– Тэтсо, всё хорошо?.. – тихо, почти шёпотом, произнесла всё это время молчавшая Лина. – У тебя лицо красное.

– Нет, то есть да… – попытался отмахнуться я. – В порядке…

Лину мой ответ не сказать, что бы прямо убедил, но она, похоже, решила не настаивать. Ну не мог же я сказать, что увидел знакомоме лицо некогда побывавшей в моей кровати девочки-лисицы, плюсом рассказать про все всплывшие перед глазами образы?

Гилкта лишь хмыкнул в ответ.

– Многие события мне, правда, не знакомы, но, например, вот здесь, – Юстас указал на тот самый смутивший меня барельеф, – изображена пятёрка верховных божеств. Те, что по бокам – Норт и Сэрез, божества ночи и дня. Они практически не упоминаются в легендах, так как их влияние почти не затрагивало мир смертных. Рядом с ними стоят уже более значимые для этого мира боги – Алиша и Нерг-Кхон, божества удачи и света.

– Стоп-стоп-стоп, – вытянул перед собой руки я, ненадолго перебив Юстаса. – Он? Света?

– Тэтсо, невежливо перебивать людей. Лина подошла ближе и легонько шлёпнула меня по затылку. По спокойному выражению её лица я понял, что эту историю она уже слышала. Вот только когда успела?

– Да, Тэтсо, – прокашлившись, продолжил магистр. – Нерг-Кхон некогда был божеством света и косвенно связан с Сэрезом, но об этом несколько позже.

Юстас подошёл к стене поближе и принялся усиленно всматриваться в барельеф. Последний из пятёрки походил на древнего викинга, только успевшего перед съёмкой заскочить в лучший на планете барбершоп. Волосы цвета шоколада, аккуратные борода и усы, словно их постоянно расчёсывали и наносили всевозможное количество уходовой косметики. Ростом он был чуть ниже Нерг-Кхона, а на спине виднелась огромная пара крыльев.

– Последний из них – крылатый бог, Фаллет. Он же и является самым влиятельным из пятёрки.

Фаллет? Рюмич упоминал его раньше.

– И если посмотреть на один из следующих барельефов… – Юстас указал на крайний справа, – здесь будет видно последнее ключевое событие Эдена.

Над лежавшим, Обезглавленным телом, возвышался осьминогоподобное существо, держащее в руках копьё. Напротив него стоял огромный человек с занесённой для удара секирой. Позади, натягивающая тетиву, эльфийская лучница, и ветвистая молния, что устремлялась впёред.

– После падения Нерг-Кхона, тот стал божеством мрака и огромнейшей угрозой для всего мира. Здесь изображено последнее столкновение с ним. Рюмич, вместе со своей командой, сошлись с ним в бою, где им удалось снизвергнуть павшего бога и восстановить порядок.

– Звучит, как классическая история про попаданцев, – пожал плечами я, за что снова получил подзатыльник. В этот раз более болючий.

– И тем не менее – это история. Остальные события мне не знакомы.

– Эй, Галикта, а ты не знаешь? – спросил у своего напарника я.

– Я что, похож на энциклопедию? – недовольно ответил он. – Я ни разу до этого не был и не слышал про Эден. Откуда мне знать?

– Просто ты всегда ведёшь себя, как всезнайка, вот и любопытно стало, – я хихикнул и медленным шагом пошёл дальше.

Спустя пару секунд разглядований барельефов, остальные поддержали мою инициативу и мы выдвинулась дальше. Дойдя практически до последний части коридора, краем глаза мне удалось зацепить высеченного из экзодиума дракона, на что моё тело отреагировала жгучей болью. Изо рта вырвалось небольшое цоканье, но я тут же пришёл в себя, отмахнувшись от лишних распросов.

Пройдя очередные врата, перед нами возникла винтовая лестница, подъёем по которой занял добрые полчаса. По пути нам удалось найти небольшой мешочек, который мы решили припасти для потенциальной добычи в виде припасов. И вскоре за очередным поворотом перед нами предстали очередные врата.

– Осторожно, – тихо произнёс Галикта.

– Ч-что такое? – прижала к груди руки Лина.

– Монстр.

Смысла долго стоять не было. Во время наших тренировок в один из последних дней, мы отработали боевую формацию треугольника, где каждый член отряда знал, что и как ему делать. Обсуждать битву с монстром, которого никто даже не видел – попусту терять время.

В центре комнаты спиной к нам сидел великан, что отдалённо напоминал мне троллей из какого-нибудь Властелина колец. Вот только у этого в руке был огромный кроваво-красный тесак, да и сам тот был…кровавым. То ли почуяв, то ли услышав нас, монстр медленно начал подниматься на ноги и поворачиваться в нашу сторону. В огромной пасти, из которой медленно стекала кровь, лежал труп василиска. От подобного зрелища Лина на несколько шагов попятилась, Юстас сосредоточился и стал пристально изучать противника, а я…

– Тэтсо?!

До моих ушей только и донёсся удивлённый вскрик моей спутницы. Я незамедлительно бросился в сторону монстра, попутно выхватив Галикту из ножен. Тролль занёс над головой свой тесак и попытался задеть меня, но я уклонился и подкатом прошёл между его ног, попутно нанеся свой удар, оставив в районе бедра огромный порез. Тот, не обращая внимания на полученный урон, попытался нанести удар с разворота, однако я прошёлся под ним и нанёс рубящий удар в прыжке прямо по ключице монстра. Бой чем-то походил на наше сражение с группой бандитов в баре: всё-таки большинство крупных противников достаточно неповоротливы. Тролль припал на колено, облокотившись на одну руку. Я быстро разорвал с ним расстояние, попутно заряжая Галликту, для последнего удара. Вокруг монстра растеклась огромная лужа крови, что в один момент начала испаряться, когда к ней с огромной скоростью начал приближаться летящий и пылающий клинок. Меч по эфес вошёл в грудь монстра, после чего по залу прошёлся оглушительный взрыв. Во все стороны разлетались куски обгорелого мяса вперемешку с брызгами крови, а в нос ударял запах гари и гнили. Юстас перед взрывом успел поставить перед собой и Линой барьер, защитивший их обоих от всего этого рагу, а вот меня…меня обдало всем этим с головой, и теперь я походил на кого-нибудь конченного маньяка, что сутками напролёт вспарывает людям горло.

– Тебе не кажется, что здесь что-то не так? – мысленно спросил я у Галикты. Возможность общаться телепатически у нас всё-таки осталась, пусть теперь и для этого нужно было лишний раз концентрироваться.

– Да, – удручённо ответил тот, – кажется.

К этому моменту Лина и Юстас уже подошли к нам вплотную. Я было ожидал небольшой поток нравоучений от своей спутницы, но его не последовало. Она и магистр просто молчали, как будто бы пытались что-то осмыслить.

– Эй, что с вами? – обеспокоенно произнёс я. – Вас ничем не задело?

– Ещё в момент нашего сражения с Нерг-Кхоном меня очень удивляло, как столь юный воин может так искусно владеть мечом и так хладнокровно сражаться. Возможно, в какой-то мере в этом виноват Василий, ибо его повседневное легкомыслие и безрассудность создали в моей голове неверный образ тебя. И если раньше я старался относиться к тебе как к товарищу по оружию, то теперь не могу даже посмотреть, как на равного. Твой опыт настоящих сражений многократно превосходит мой, из-за чего я могу лишь молча поддерживать тебя и давать уместные советы…

– Воу-воу-воу… – Что-то нашего магистра совсем понесло. Может в крови этого тролля что-то содержалось? Хотя, с Линой вроде как всё в порядке. – Юстас, успокойся.

Я выставил перед собой руки, после чего подошёл к нему вплотную.

– Уверен, что Василий тебе ни раз уже это говорил, но для нас весь этот ваш менталитет и этикет несколько необычен, – я положил руку Юстасу на плечо, – так что можешь лишний раз не заморачиваться в подборе слов. Всё хорошо.

– Но ведь я говорил чистую правду…

– Да, я знаю, – снова перебил магистра я. – И я очень благодарен тебе за это. Но сначала нам нужно выбраться отсюда, и для этого мне понадобится твоя помощь.

Юстас некоторое время смотрел мне в глаза, не отрывая взгляда, после чего края его губ слегка приподнялись.

– Буду рад сражаться вместе с тобой.

Где‑то глубоко внутри я надеялся получить за этого монстра хоть какой‑то бонус — это место всё‑таки очень похоже на данж из какой‑нибудь RPG‑шки. Обыск трупа ничего полезного не принёс, зато из‑за этого я поймал на себе пару крайне непонимающих взглядов.

В комнате босса, не считая тех врат, что служили входом, было ещё два прохода. Пойдя по порядку, первый из них выводил к огромной винтовой лестнице, ничем не отличающийся от уже пройденной нами. Во второй же комнате нас ждала заслуженная и так ожидаемая мною награда.

– Да-а-а-а-а, с*ка, да-а-а-а! – проорал я во всё горло. – Жрачка!

Комната представляла из себя подобие склада, что мы посетили с Линой в Вель-Гаале. На нескольких стеллажах были разложены различные овощи, фрукты и разделанное мясо. В углу помещения стояли две бадьи – с водой и вином. Был бы здесь Василий, мы бы умерли здесь от жажды.

– Да здесь же настоящая сокровищница! – не смог сдержать свою радость Юстас, но всё же быстро взял себя в руки. – Однако нам следует быть осторожными. Неизвестно, как долго всё это здесь лежало и чем может быть обработано.

Мы с Линой, уже было принявшиеся жевать яблоки, резко остановились и уставились на магистра с открытыми ртами.

– Не переживайте… – включился в разговор Галикта. –С продуктами всё в порядке. Они первой свежести.

Голос моего напарника показался мне то ли слишком задумчивым, то ли печальным. Однако, зная Галикту, я понимал: у него просто не может быть грустного настроения. Он — ходячий (точнее, висячий) сгусток уверенности и холодного расчёт.

– Я пойду осмотрю лестницу на предмет ловушек, — через плечо махнул нам Юстас и скрылся за дверью.

Разделяться в данном случае было бы глупо, но работающий без перебоев РМЧ не подавал никаких сигналов. К тому же многолетний опыт магистра уж точно нельзя списывать со счетов. Галикта в свою очередь захотел побыть один и обдумать всё произошедшее ещё раз. На мои попытки узнать, что у него случилось, он отвечал холодным молчанием.

– Так! – подошла ко мне Лина и упёрла руки в бока. – Я всё жду-жду, когда ты додумаешься снять свои окровавленные тряпки, а ты продолжаешь игнорировать мой осуждающий взгляд! Да на тебе уже вся кровь засохла – как мне это потом отстировать?

Я же сидел к костру спиной и хандрил. Меня очень беспокоило поведение Галикты, ведь я раньше ни разу его не видел таким загруженным. Да, в такие моменты лучше дать ему возможность свободно подумать и не лезть с расспросами, но меньше переживать от этого я не стану. Как бы мы не старались сохранить оптимистичное настроение, ситуация всё равно патовая. Неизвестно, сколько ещё нам придётся подниматься вверх и насколько сильные противники нас там ждут. Можно было бы проходить по этажу башни раз в неделю, дабы давать апофеозу перезарядиться, но что-то мне подсказывает, что в таком случае нас очень сильно накажут за нарушение правил.

– Э-эй, ты меня слышишь?

Голос Лины вывел меня из раздумий. Я было хотел посмотреть на неё, но тут же обнаружил, как её лицо находилось чуть ли не в пяти сантиметрах от моего. Это не на шутку меня напугало, из-за чего я машинально попытался отдалиться, приложившись спиной к горящему костру.

– Бл*-*-*ть!

– Тэтсо!

Я повалился на пол и начал колбаскойкататься из стороны в сторону, пытаясь на какое-то время останавливаться, дабы остыть.

– Стой! Остановись! Успокойся! – Лина, пытающаяся словить катающегося из стороны в сторону меня, всё же схватила правое плечо и усадила на пятую точку. – Всё, сиди смирно.

По спине разлилась приятная прохлада, а жгучая боль отступила.

– Стало получше?

– Дыа… – облегчённо вздохнул я.

Прохлада лечения ещё какое-то время обдавала мне спину, снимая усталость и залечивая ожоги. Ощущения были сродни хорошему массажу – хотелось лежать и не вставать часами. Но вскоре я почувствовал прохладу не только с задней стороны, но и спереди. В этот раз, правда, она ощущалась не мягким пластом, а точечно.

– Л-л-лина? Т-т-ты ч-чего? – судорожно бубнил я, пока лицо заливалось краской. Я судорожно смотрел, как тонкие пальчики Лины ложатся мне на грудь. Может в крови точно что-то было? П*зде-е-ц…

Мы с минуту сидели в полной тишине. Всей спиной я ощущал учащённое сердцебиение своей спутницы, как и всевозможные её прелести. Время будто замерло. Ни в коем случае не скажу, что мне не понравилось, но собраться с мыслями я никак не мог.

– Ты против? – прошептала мне на ухо Лина, из-за чего по всему телу пробежали мурашки. Нет, она точно действовала как афродозиак.

– Н-нет, не против…

В голове сразу всплыл момент из комнаты в трактире: её милое и красивое лицо, покрытое румянцем, мягкие и приятно пахнущие волосы, ощущение её пальцев на моей коже…

– Знаешь… – прервала молчание Лина, – я, возможно, не до конца понимаю, насколько всё здесь серьёзно, но…сэр Галикта ведь очень обеспокоен этим, да?

Я утвердительно кивнул.

– И твоё выражение лица говорит, что ты переживаешь за него. Обычно, беря его в руки, ты наполнялся уверенностью, к тому же, как выяснилось, он живое существо, и вы всё время могли разговаривать. Вот я и подумала, что ситуация крайне серьёзная…

Я не мог солгать. Попытайся я до конца отмалчиваться и давать ей ложную надежду, в самом конце нас ждало бы куда большее отчаяние. Нет, я не говорю, что конец всего этого путешествия будет печальным, но…впереди ждёт некто, или же нечто, с чем справиться будет крайне тяжело.

– И поэтому я… – Лина на мгновение замялась, – я…Если это будут наши последние мгновения вместе, я хочу провести их с тобой и ни о чём не сожалеть!

Последние слова словно удар клинком отозвались у меня в груди. Я прекрасно понял о чём она говорит и к чему клонит.

– Лина…

Я поднялся на ноги и положил руки ей на плечи, пристально смотря ей в глаза. Она медленно начала подниматься на носочки, а лицо с каждой секундой всё ближе и ближе тянулось к моему.

– Это не будут наши последние мгновения… – резким движением я обнял её и прижал к себе. – Впереди нас ждут ещё много-много нового, да и я ещё обещал тебе прогулку по Лос-Анджелесу, не забывай. А слова Тэтсо…это…мои слова, да.

Возможно, я многократно пожалею, что не дал этой цепочке событий прийти к своему логическому завершению, но так будет правильно. Не знаю почему, но мне так кажется.

Лина простояла неподвижно около минуты, после чего я почувстовал, как её руки сцепились у меня на спине. Она уткнулась лицом мне в грудь и угукнула. Внутри разливалось тепло. Огромное количество тепла. Если бы не наше нынешнее положения, я бы прямо сейчас поднял её на руки и утащил в наш укромны уголок. Интересно, получится ли у нас просто залечь на дно и отойти от всех этих спасений миров и сражения с ужасными чудовищами?

– Тогда…тогда пообещай мне кое что ещё… – Лина слегка отстранилась, и с серьёзным выражением лица посмотрела на меня. – Пообещай, что…

– Стоп, – прервал её я, прижав указательный палец к её губам. – Подожди, не говори.

– Почему?..

– На нашей родине есть поверие, что обещая «подобное», герои историй зачастую умирали в конце, так и не сделав обещанного.

Лина на мгновение встрепянулась, после чего прижала руки к груди.

– Но, – продолжил я и подошёл к ней вплотную, поправив ей волосы, и, положив ладони на щёки, поцеловал её в лоб. – Мы здесь точно не умрём.

Вопреки моим ожиданиям, что Лина тут же сильно покраснеет и засмущается, – ибо я был уже краснее самого красного помидора, – она же очень широко и ярко улыбнулась.

– Угу!

– Э-эй, Лина, ты занята? – донеслось издалека. – Можешь подойти сюда, я покажу тебе особую форму магических ловушек?

– Да-да, сэр Юстас, уже бегу!

Моя спутница аж в припрыжку поскакала в сторону выхода из помещения, однако перед самой дверью остановилась. Она окинула меня оценивающим взглядом, после чего подошла вплотную и поцеловала в щёку. Хотите знать, что я делал всё это время? Косплеил статуи с острова Пасхи. В очередной раз…Правда сейчас более красные и смущённые.

– Мы скоро вернёмся!

Дверь захлопнулась, и я остался в гордом одиночестве. Костёр уже было совсем погас, из-за чего болотистый цвет окружающего нас пространства освещал, если так можно выразиться, помещение. Настроение стало значительно лучше, что аж хотелось петь и танцевать.

– Юстас, вот же-ж… – усмехнулся я. – Ведь по-любому знал, в какой момент лучше всего окликнуть её. Не даром Василий такого высокого мнения о тебе.

Этот свет погружал меня в ностальгию. Правда, перед глазами был не столь болотистый, сколько тёмно-фиолетовый в перемешку с голубым и сиреневым. Бесчётная мириада огоньков, что была видна, куда не поверни голову. И за всей этой красотой, как не прискорбно, скрывалась огромная опасность.

– Ты не бог, но я буду пировать твоей сущностью, да?..

Это было по-настоящему первое сражение, где мы с Василием разделились. Дуэль с космическим червём до сих пор ощущается самой напряжённой битвой за всю мою жизнь. Одна ошибка — и ты будешь поглощён. Одна ошибка — и твоё тело будет располовинено раскалённой материей или сожжено инферно богоубийцы. Одна ошибка — и ты будешь раздавлен. В какой-то мере здесь, есть и заслуга Дрэйдона, подарившего ему могущественную артефактную броню, но и без неё пожиратель богов был крайне опасен.

– Тиран считал, что кожа змея слишком уязвима, из-за чего среди его соратников пошло поверие о чрезмерной слабости того, – включился в разговор Галикта. – Но всё это было лишь поверием. Не стоит забывать, что именно он поглотил Статиса и Брэйлора. Да и тебе в какой-то мере от него досталось.

– Это да…

Во время нашей битвы, когда мы сражались уже достаточно долго, чтобы войти в боевой раш, скорость его атак достигала просто чудовищной скорости, из-за чего уклоняться становилось попросту невозможно. Это был первый и последний бой, когда мне довелось использовать щит. Даже артефакт древности был расколот и пережёван всего за несколько парированных атак. В какой-то мере именно благодаря этой битве, я очень хорошо научился летать и вести воздушный бой.

– Надеюсь, что впереди нас не ждёт что-то наподобие него, – с нотками усталости в голосе добавил мой напарник.

– Не хочу говорить банальные вещи вроде «Эй, у тебя всё в порядке?» или «Что‑то случилось?», но попросту не могу подобрать другие слова. За всё время нашего с тобой путешествия ты ни разу не был настолько поникшим.

Галикта лишь хмыкнул.

– Меня очень настораживает всё здесь происходящее. Не знаю даже как описать это чувство, ведь обычные переживания мне не свойственны.

Я приложился ладонью по лицу.

– Эй, ты чего?

– Какой же я дэбил…

И ведь на самом деле…Да, возможно, мы напрямую взаимодействуем не так уж и долго, но тем не менее являемся напарниками уже около года. И за всё это время я толком и не старался узнать, кем Галикта является на самом деле. Я не знаю ни его интересов, ни то, чем он занимается в свободное время, ни о чём, возможно, мечтает. Мне уже давно стало ясно, что считать его клинком, – пусть и крайне могущественным, – попросту непростительно. Но ведь на самом деле я не брал в расчёт все его переживания только потому, что где-то в подсознании считал его обыкновенным артефактом-помощником.

– Н-да-а…хреновый из меня друг, на самом деле, – тяжело выдохнул я и упал на пятую точку.

Галикта промолчал. Он крайне проницателен – вполне возможно, что ему было видно меня на сквозь.

– Да так, не бери в голову…извини, что перебил.

– Да ладно, ничего страшного.

Костёр окончательно погас, из-за чего по спине пробежали мурашки. Я быстро накинул на себя плащ, – благо тому было побоку на любую грязь, – и уселся обратно.

– В этом кармане реальности я словно слышу, как кто-то взывает ко мне и молит о помощи, – продолжил Галикта. – Ранее не знакомые, но в то же время близкие существа.

– Может тут есть другие реликты? Ну, помнишь, ты говорил в комнате Доротена, что вы ощущаете себе подобных? Может что-то в этом ключе?

Не знаю, – вновь понуро ответил мой напарник. – Не помню…честно, я не отрицаю того, что здесь может быть кто-нибудь, кто как-то связан с прошлым мной.

– Прошлым тобой?

– Да.

Голову прострелило мыслью, что Василий когда-то упоминал об этом. Он говорил, что каждый реликт – это не просто выкованное из особых материалов оружие, а синтез предмета и сущности. «С*ка, вот же я дебил. Рассказали мне об этом почти год назад, а дошло до меня это только сейчас. Надо бы драйвера обновить, что ли».

– Я не особо помню, кем был в прошлом, но допускаю вариант, что у меня были знакомые. И вполне возможно, что кто-то из них будет здесь.

– А ты можешь приблизительно сказать, как далеко они находятся? Ну, если чувствуешь.

– С каждым шагом всё ближе и ближе, но насколько – увы. Возможно, что по мере нашего продвижения я смогу сориентироваться и понять.

Я вновь посмотрел в настенную дырку, что служила этому месту окном, и задумался. Хоть мы и получили ответы на некоторые вопросы, общая картина всё ещё оставалось размытой. Что послужило причиной нашего перемещения сюда? Что это за реликты, о которых говорил Галикта? Что за неизвестное существо и какие его мотивы? В такие моменты я очень жалею, что наши с Василием пути разошлись. Будь здесь он, мне было бы намного спокойнее. Но, как говорится, у каждого из нас свой путь. Главное, чтобы мой не закончился в ближайшее время…

– Тэтсо-о-о, подойди сюда! Меня сэр Юстас такому научил!

Наш путь…

Глава 19

– Опа, Баслан! – воскликнул я и широко улыбнулся, увидев знакомое лицо.

После привала, мы планомерно стали подниматься вверх по крепости. Леcтница, что ощущалась в разы длиннее предыдущей, комната с боссом и комната с наградой оставались всё теми же, но в дополнение появился ещё один зал.

– Земля, я так полагаю? – протянул Юстас, пристально всматриваясь в барельефы разного размера. – Ваша с Василием родина.

Всё помещение представляло из себя подобие огромного музея, где на каждой из стен были изображены различные значимые персоны, места и события.

– Ага, но не только наша, – я провёл пальцем по ряду фигур, – вот этот, со сломанным молотом и разъярённым лицом – Баслан. Он, как бы, человек, но мы его причисляем к расе гномов.

Магистр подошёл поближе, после чего в привычной для себя манере заметил:

– Он, вероятно, великий воин. Даже от его изображения исходит вся это бушующая ярость.

– Ага, – ехидно усмехнулся я, – если только от неудавшегося акта совокупления с гладильной доской.

Подошедшая в этот момент Лина, услышав окончание моей фразы, тут же залилась румянцем; глаза её забегали из стороны в сторону, словно пытаясь спрятаться от этого барельефа. Ну да, она же не знает, что такое гладильная доска, вот и представляет себе какую-нибудь эдакую девушку.

Юстас окинул меня непонимающим взглядом, а я не стал ходить вокруг да около:

– Не стоит думать, что все изображённые здесь люди – великие герои, за чьими плечами бессчётное множество подвигов. Да, каждый внёс свой определённый вклад в развитие и сохранность Земли, но по большей мере все они исключительные балбесы. Баслан, например, в самый обычный день, когда мы втроём прогуливались по лесу умудрился сломать свой легендарный молот. Василий потом нашёл ему новый, но он и этот умудрился сломать. – Я не сдержался и усмехнулся. – И да, мы с Василием, кстати, не исключение.

Не став долго стоять на одном месте, я продолжил экскурсию.

– Вот этот, – я ткнул в массивного азиата, застывшего в боевой стойке с двуручным мечом, – Джамба-Жамса Ханда-Банта первый. Император Талковой империи, как его прозвали в народе. Весёлый парень, хоть местами и бывает противным.

Глаза Лины вспыхнули, а излучаемое ею любопытство можно было чуть ли не ощутить физически.

– Тэтсо, так ты дружишь с самим Императором?! Это же…это…Очень здорово!

– Ага, – снова усмехнулся я, – с императором круглосуточных магазинов, где продаётся водка. Ты если присмотришься, то вся эта боевая стойка нужна лишь для того, чтобы защитить последний запас «Хаски» – вон там, прямо за ним ящик стоит.

Лину такой ответ явно не устроил, из-за чего она на какое-то время задумалась. Юстас не подавал особо каких-либо намёков на удивление – вполне возможно он уже провёл некие аналогии с Василием и его поведением.

– Нет, он взаправду был императором великой империи, что существует и по сей день, пусть и под другим названием, но быстро лишился этого титула ввиду своей любви к спиртному.

– Тэтсо, а вот этот? – оправившись от неудовлетворительного ответа и по всей видимости растеряв весь интерес к Джамбе, Лина рванула вперёд, оторвавшись от меня на несколько метров. Барельеф, на который она указала, нёс на себе изображение молодого эльфа, убегающего от толпы разъярённых мужчин. – Не знала, что ты дружишь с кем-то из эльфийского королевства.

– А, это Арчи, наш эльф-ловелас. Я даже уже со счёта сбился, со сколькими замужними и незамужними девушками он успел переспать.

Лину снова смутил мой ответ – она надула щёки, явно недовольная тем, что её любопытство разбивается о пошлую реальность бытия и подростковых гормонов.

– И последний, – я указал на соседний барельеф, где был изображён парень с пышной причёской. – Разбойный клирик – Сашиш Вотер Клиричка. Он, в основном, проводит время с Джамбой, но всё равно у нас есть, что вспомнить. Чего только стоит охота за бутылкой смерти – последним приключении всей нашей компашки.

От всех этих рассказов, я даже на какое-то время погрузился в ностальгию. Время на Земле течёт несколько иначе, чем во всех остальных мирах, так что события там происходят в более быстром темпе. Ну, по крайней мере так говорил Василий. «Кстати о хрени, Баслан-то открыл драконью форму открыл», – вспомнились мне его слова. «Н-да-а…интересно, как там у них сейчас?» По Земным меркам я там не был уже порядка Десяти лет.

– Василий всегда говорил, что Земля – самый отличающийся от остальных мир, но вот смотрю я на эти изображения и никак не могу в этом удостовериться.

Я проследил за взглядом Юстаса и увидел знакомые по рассказам изображения. Огромное существо, отдалённо напоминающее терминатора, наступало на плавающую крепость в открытом океане. Они обменивались залпами из различных орудий, а вокруг них летало множество кораблей и крылатых существ. Посреди неба виднелся огромный разлом, откуда дополнительно вылетали жуткие монстры и неслись на ту самую крепость. «П*зде-е-ец…так это ещё всё правда?..»

– Я…честно, не особо в курсе, что там на Земле сейчас происходит, – удручённо приложил я ладонь к лицу и соврал магистру. – Ты это лучше потом у Василия узнай.

Нет, ну это п*здец. А я думал, что все эти бредни про Атлантиду и каких-то там гибридов, которые я слушал каждый день на протяжении нескольких лет подряд, лишь пьяная дурь Василия…Куда же катится наш мир…

***

«А вот здесь когда-то росло священно древо жизни», – вспомнились мне давние слова Василия, как только мы зашли в очередной исторический зал. В самом его центре возвышался огромный ствол, отдалённо напоминающий секвойю. Его ветви уходили в полумрак под потолком, а корни, казалось, пронизывали сам камень. Воздух здесь был густым, насыщенным запахом смолы и древней силы.

– Не думал, что увижу его вживую, пусть и в качестве монумента, – Юстас вплотную подошёл к древу, положил на него правую руку и начал молиться. Лина в свою очередь без единых слов поступила так же. Это что-то наподобие ритуала какого-то?

– Дурак, иди сюда! – прошипела на меня моя спутница.

Я приблизился к экзодиумоевой фигуре и ощутил лёгкий электрический трепет, пробежавший по коже, – словно дерево дышало.

– Это священное древо жизни, – вполголоса начал магистр, – некогда бывший последним оплотом защиты Альмерии. Долгие столетия оно подпитывало мир и его жителей, защищая их от угроз извне.

Василий как-то рассказывал мне об его истории, когда мы совершали последние приготовления перед сражением с Фовосом.

– Благодаря нему, раса дриад смогла дать бой вторгшемуся злому богу и запечатать его на обратной стороне луны. Пусть ценой этого и стало его полное уничтожение.

– Не-не-не, – перебил я магистра, – не полное. Мы же не просто так столько времени потратили, чтобы вернуть его к жизни. Пусть и в виде ростка, но всё же.

Юстас легонько посмеялся.

– Да, действительно. То, что было дальше, тебе и так прекрасно известно. Но помимо эпохи освобождения, кою назвали в вашу с Василием честь, было ещё множество прочих событий.

Мы проследовали за магистром в сторону барельефов и принялись слушать рассказ.

– Прошлое Альмерии всегда было загадкой для современных историков. Оно постоянно менялось и искажалось с течением времени, из-за чего подлинных рассказов вы не услышите. Однако, ключевые события всё же были установлены.

Юстас указал на первый барельеф, где были изображены две плоскости, а между ними сражающиеся существа. Пламя пожирало небо, а земля трескалась под ногами армий.

– В летописях храма Лоэрты этот эпизод назван «Песнь о Пепле и Серебре». Я поведаю вам отрывки, а вы решите, где правда, а где – поэтический вымысел, – магистр прокашлялся, после чего продолжил: – Давным‑давно, когда луна была ближе к земле, а реки текли вспять, из глубин поднялась королева демонов. Не с толпой, а огромной армией – бесформенной, как дым, и жадной, как огонь. Говорят, она не требовала сдаться. Она даже не говорила. Она просто шла, а за ней оставались лишь пепел и молчание. Тогда люди обратились к народу воды – тем, кто живёт на окраине мира. Их дар был прост: они дали нам зачарованные клинки и доспехи. «Встаньте с ними на пути демонов» – сказали они. – «И пусть каждый увидит себя в их отражении». И когда первая волна чудовищ отразилась в щитах и клинках, они закричали. Потому что увидели не тела из огня и костей, а жуткие куски мяса, разорванные на части. Немногие бежали, но те, кто остался – стали ещё страшнее, ибо потеряли даже тень разумности, – магистр остановился, указав на соседний барельеф. – Именно в этой войне и погибло наибольшее количество богов, оставив после себя лишь троих.

– Лоэрту – богиню света, Диондуса – божества ночи и Нира – бога плодородия и жизни, верно? – добавила Лина.

– Всё верно, – одобрительно кивнул магистр. – Пусть и ценой бессчётного множества жизней, вскоре вторжение удалось отбить, а Королеву Демонов запечатать в преисподней и превратить в нового хранителя Альмерии.

– О, да, я помню, – саркастично выпалил я и закатил глаза. – Постарались, конечно, на славу.

Сражение с ней больше походило на какой-нибудь сабвэй сёрф, где надо было не только убегать от полицейского, а ещё и бить его время от времени. Полчища демонов, что так и норовились нас порезать, всё время мешались, а прочая мелочь путалась под ногами.

– Затем шло затишье, пусть и не долгое, – Юстас указал на соседний барельеф, где было изображено знакомое нам гуманоидное лицо: с глазами на руках и голове, ростом с многоэтажку. Здоровую такую многоэтажку. – Чуть более тысячи лет назад на земли Альмерии снизошёл лунный лорд Фовос. Как потом рассказывал мне Василий, он бежал с Моримы, после тяжёлого боя с ауритовыми драконами. Возможно, только благодаря этому, древнему кругу дриад и Ниру удалось запечатать того на обратной стороне луны. Но если быть откровенным, даже будучи ослабевшим – он представлял огромнейшую угрозу всему населению Альмерии.

– А ещё Нир, после сражения с Королевой демонов, принял обличие огромного древа, дабы подпитывать земли Альмерии и самому набираться сил, – добавила Лина, слегка наклонив голову, словно вспоминая детали.

– Ох, точно, совсем забыл упомянуть, – почесал пальцем у щеки Юстас и кивнул в знак благодарности.

– Так, – перебил я их, шагнув ближе к барельефу, – а с Ниром то что по итогу? Мы вроде как саженец нашли и посадили, это же значит, что он не помер?

Магистр в ответ утвердительно кивнул.

– Всё верно. После сражения с Фовосом, Нир впал в глубокий сон, для пробуждения из которого нужно было соблюсти множество условий. Ваша окончательная победа и помощь с восстановлением семени древа стали окончательными пунктами в его возвращении.

Мы планомерно перебрались к следующему барельефу.

– После заточения Фовоса на луне, на земли Альмерии пришёл культ Луны. Тайная организация, глава которой прибыл прямиком из Моримы.

– Кхель-Тан-что-то там… – поморщился я. – Всё время забываю его имя.

– Именно. На его счёт есть множество различных теорий: всё это время он являлся ценнейшим союзников, сдерживающим лунного лорда на луне, или же главным проповедником, что защищал того от чужого вмешательства, позволяю тому возвратить большую часть своих сил. Мы как-то раз разговаривали на эту тему с Василием, и он тогда прояснил всё прояснил.

– Тан-что-то там был первым противником-магом, что превосходил Василия. На протяжении всего боя я лишь отбивался от призываемых приспешников, в то время как он – вёл основное сражение. Они долго обсуждали что-то, то и дело обмениваясь чрезвычайно мощными заклинаниями.

– Василий как-то говорил мне, что на тот момент Кхель-Тан-Эос превосходил его в магическом мастерстве. Не будь там тебя, ему не удалось бы одолеть культиста в честном бою.

Я бы поспорил с этим выражением, да прекрасно понимал чувства Василия. Я бы тоже сказал, что без него не справился, пусть даже тот не участвовал в сражении.

– К тому же Василий был первым, кому тот рассказал истинную природу Фовоса и то, что за войну он с ним ведёт. Без Кхель-Тан-Эоса Альмерия была на грани гибели, как бы больно не было это признавать.

– На момент появления лунного культа, был ещё создан солнечный. Долгое время мне казалось, что он был тесно связан с Лоэртой, но потом придворные маги объяснили мне, что это не так, – добавила Лина, слегка нахмурившись.

– Да, солнечный культ был сторонней организацией, считающий действия лунного – злом. Не могу сказать, что они поступали ошибочно, ведь до недавних пор истинная природа вторых была сокрыта от людей.

– А что с ними стало то? Василий про них ничего не рассказывал.

– Их всех истребил лунный культ.

Между нами на какое-то время повисла напряжённая тишина. Галикта за время всего нашего разговора так и не вставил свои пять копеек, из-за чего я на какое-то время напрягся. Однако, от него не исходило никакой ауры задумчивости и напряжённости.

– Всё со мной в порядке, – удручённо добавил он. Всё-таки поддерживать мысленную связь куда привычнее. – Я просто слушаю рассказ магистра.

Ну, ответил он уверенно.

– Так, давайте перейдём к заключительной части, – Юстас ободрительно хлопнул нас по спинам, после чего направился к последнему барельефу. – Сражение с Фовосом. Тут, наверное, лучше будет тебе, Тэтсо, рассказать.

– Хм-м…– на секунду задумался я. – Да тут и рассказывать то нечего…

По комнате эхом раздался шлепок — Лина дала мне лёгкий подзатыльник, от которого я поёжился.

– Есть чего, дурак! – возмутилась она.

– Ладно-ладно, – перевёл я взгляд на барельеф и, усмехнувшись, принялся удовлетворять любопытство своей спутницы. – Времени на подготовку у нас особо не было. После победы над культистами, буквально на следующий день, мир начали спускаться небесные башни. Каждая из них была чем-то наподобие космических кораблей с полчищами монст…ай, вы всё равно не поймёте. – махнул я рукой, после чего демонстративно прокашлялся. – Каждая башня служила своего рода порталом, что позволял монстрам из арканического измерения попадать на земли Альмерии. Всего их было четыре, как и вида арканической энергии: туманность, вихрь, солнце, звёзды. И не надо путать наши звёзды и солнце с арканическими – это совершенно разные вещи. До сих пор помню, как коснулся тогда фрагмента башни. На секунду мне показалось, что я вижу всё: миры, где такие же башни уже были уничтожены; лицо создателя этих башен; и самое страшное – модель того, как Альмерия превращается в нечто подобное. Потом видение пропало, но осадочек всё равно остался.

Меня аж передёрнуло.

– Жуть какая… – поёжилась Лина, слегка попятившись.

– Каждая такая башня могла создать около сотни воинов буквально за час, из-за чего их уничтожение требовало скорости и напорства. Мы с Василием тогда разделились, каждый взяв с собой с десяток отрядов рыцарей Тристейна, и направились на уничтожение. Система телепортации вывела нас к башням туманности и солнца, а остальные отряды к башням вихря и звёзд.

– Но почему вы не попросили помощи у соседних стран? – с долей недовольства в голосе спросила Лина, скрестив руки на груди.

– Мы не знали, что грядёт за поражением лунного культа, – ответил за меня магистр. – Сошествие небесных башен никто не мог предвидеть, из-за чего нам пришлось сражаться с ними своими силами. Те, кто был близ них, конечно, оказали нам огромную помощь, но связываться с соседними странами попросту не было времени.

– Сэр Юстас, так вы тоже участвовали в сражении?

– Да, – утвердительно кивнул магистр, – я был в составе группы, которой было поручено уничтожить башню звёзд.

– К башне вихря, если не ошибаюсь, отправилась местная коллегия магов?

Честно, я и не знал, кто тогда уничтожил две оставшиеся башни, но ради приличия попытался угадать.

– Верно, они собрали все свои резервы, дабы уничтожить эту башню.

– До нас такие слухи и не доходили…– Лина в какой‑то мере даже взгрустнула, опустив взгляд; было видно, что ей обидно, ведь столь эпичные события остались в тени. Хотя, подобные подробности можно было и пустить в свет, дабы люди знали своих героев. Интересно, почему так не сделали?

– А вот уже после уничтожения башен у нас был ровно тот же самый день. Когда последняя башня рухнула, небо на миг стало чёрным, а вслед за этим на обратной стороне луны, там, где был запечатан Фовос, вспыхнул свет – точно такой же, как у башен. За всё это время лунный лорд смог возвратить большую часть своей силы, из-за чего бой с ним выдался чрезвычайно трудным. Одно успокаивало – Кхель-Тан-что-то там не переставал бы удерживать того на луне, зная, что в мире ещё нет тех, кто смогли бы его одолеть. Мы тогда направились на удалённый необитаемый остров, где-то в центре океана, чтобы не навредить мирным жителям. До сих пор считаю это одной из наших лучших идей, ведь получившийся масштаб сражения чуть-ли не затрагивал основной материк. Мы носились из стороны в сторону, уклоняясь от снарядов и огромных лучей потусторонней энергии. Своими атаками он даже мог искривлять пространство, создавая аналоги чёрных дыр. А потом, когда мы нанесли ему значительный урон, те глаза, что были у него во лбу и руках отделились и начали преследовать нас. Битва продлилась…около полу часа, что ли? Я помню, как мы потом вернулись в Тристейн и всё меню в тамошнем трактире заказали.

– И всё? – недовольно буркнула Лина, нахмурив брови. – Я думала, ты во всех подробностях расскажешь, а тут только всё в общих чертах.

– Да ладно-ладно, расскажу, – я приблизился к ней почти вплотную и, понизив голос до шёпота, добавил на ушко: – Как-нибудь, когда будем наедине.

Не нужно было гадать, что подобное действие черезчур сильно смутит мою спутницу. Как итог она аж отпрянула, а щёки настолько сильно налились краской, что были, практически, как помидорки. Зачем я это сделал? А хрен его знает. Как сказал бы Василий: «Это был порыв воли и желаний.»

– Ладно, пошлите дальше, – махнул я рукой в сторону выхода, стараясь не улыбаться от столь милой реакции Лины. – Там, скорее всего, нас ждёт последняя комната.

***

Вопреки устоявшимся правилам, очередной комнаты с боссом не было. Вместо неё мы обнаружили пустой зал — аскетичный, почти лишённый украшений. В центре лежала небольшая сумка с припасами. Я присел, развязал тесёмки: внутри – фрукты, овощи и несколько фляжек с водой.

– Не густо, конечно, – пробормотал я, поднимаясь на ноги.

Подъём наверх в этот раз затянулся – мы шли по лестнице около двух часов, и каждый шаг отдавался жуткой усталостью.

– Да-а-а! Я уж думала, что мы до конца жизни будем подниматься! – вдруг вырвалось у Лины, едва мы подошли к очередному входу в зал.

– Да-а-а!

Войдя внутрь, на том же месте, где в прошлый раз стояло священное древо, здесь возвышался огромный дракон, с не менее огромными крыльями. Я шагнул ближе – и тут же в груди всё сжалось, а температура тела резко поднялась. Кожа заколола, словно тысячи иголок впивались в неё. «Нет, это точно не обычный дракон», – пронеслось в голове. – «У Эденского барельефа было то же самое… Ярон?.. Нет, не похож. У этого ещё более величественный вид». Моё дыхание участилось, а в ушах зазвучал отдалённый рёв – не реальный, а словно эхо из глубин памяти.

Лина, заметив моё состояние, тут же подбежала ко мне.

– Что с тобой?! – её пальцы тут же потянулись к моей груди, а ладони обдало светло-зелёной дымкой. – Давай‑ка я попробую…

Я не стал отказываться, хотя и понимал, что вряд ли это поможет.

– Это Зератрос – король драконов, – тихо пояснил Галикта. – Погибший в сражении с Фовосом. Однако почему твоё тело так реагирует на него, мне пока что остаётся загадкой.

Я вновь перевёл взгляд на монумент.

– Так вот ты какой…король драконов, – сквозь силу поднялся я на ноги. – Спасибо, Лин, мне значительно лучше.

Я приложил к нему руку и мысленно извинился за убийство его собрата.

Мы направились к первому барельефу — на этот раз он занимал всю стену, словно гигантская летопись, вырезанная в камне.

– Обратите внимание, – Юстас, всё это время изучавший письмена, наконец окликнул нас, – это первый зал, где есть хоть какие-то временные даты.

– Неизвестно…неизвестно…неизвестно по одна тысяча тридцать седьмой год? – попытался я прочитать, что там было написано. – События…неизвестно…

– Эра драконов, что закончилась в одна тысяча тридцать седьмом году… – прояснил для нас всех Галикта. Когда она началась – неизвестно.

– Хо-хо, вот теперь очередь нашего Галикты-сенсея рассказать про события Моримы! – посмеялся в голос я, на что в ответ получил лишь молчание. – М-м-м?

Галикта обычно хотя бы удручённо угукнул или тяжело вздохнул — но сейчас он просто молчал, уставившись на барельеф.

– Здесь что-то неладное, – наконец произнёс он. Голос его звучал задумчиво, почти отстранённо.

Я насторожился.

– Что такое?

– События, описанные здесь, насколько это возможно отличаются от тех, что известны мне. Нет, я знаю, что ауритовые драконы дали бой Фовосу и изгнали его из Моримы, но это было несколькими столетиями раньше. Тэтсо, – встрепенулся он, что аж меня чуть кочнуло, – надо пройтись по всей комнате.

Без лишних вопросов я двинулся следом за ним. Мы обошли зал несколько раз, останавливаясь у каждого барельефа, вчитываясь, сравнивая и снова возвращаясь к уже изученному.

…

..

.

– Не понимаю… – задумчиво произнёс Галикта. – Даты священной войны разняться, как и некоторые события. Зерок должен быть богом света изначально, а не после убийства Зератроса. Да и сам король драконов должен был быть убит Фовосом. К тому же вся эта божественная эра…

– Думаешь, здесь ошибка? – я шагнул ближе, чувствуя, что за этими словами кроется нечто большее.

Он помолчал, а затем тихо произнёс:

– Всё, что изображено на стенах этого зала куда более детально описывают все исторические события Моримы. Я существую уже несколько столетий и никогда не жаловался на память, но вполне допускаю возможность, что с ней что-то произошло. Или же, что это было чьим-то вмешательством.

– А как давно ты себя помнишь, – перебил его я. – Ну, после того как стал реликтом.

– Если судить по здешним датам, то приблизительно от начала божественной эры.

– Так вы, сэр Галикта, могли быть ауритовым драконом! – воскликнула Лина, а глаза её загорелись от восторга.

– Или же тем, кто убил этого самого дракона, – холодно отрезал Галикта. Моя спутница же отшатнулась, словно он ударил её в грудь. – Просто так реликтами не становятся, это всегда чьё-то стороннее вмешательство и желание.

– Намекаешь, что ты мог быть богом, который незадолго до своего возвышения убил дракона?

– Именно.

Мутно. Очень мутно. Смертный, что принёс в жертву ауритового дракона, возвысился и стал богом, после чего был превращён в артефакт неимоверной мощи. После некоторых встреченных нами с Василием в Мориме богов, я и вправду теперь вижу параллели между ними и Галиктой. Нет, мне то всё равно, кем он был до этого – злодеем или же великомучеником, ведь он мой близкий друг, но вот ему самому…

– Ты не думал, что можешь быть связан с Нокусом?

Мои слова резко оборвали весь мыслительный процесс моего напарника.

– Думал, – тяжело вздохнул тот, – да вряд ли. У реликтов всегда остаётся что-то, что было связано с его прошлой жизнью. Если вспомнишь мою уникальную технику, то поймёшь, что связи между нами как таковой и нет. Ноксус – божество энтропии. Пусть между нами и есть визуальные сходства, но это нечто другого уровня.

– И что думаешь?

Галикта тяжело выдохнул.

– Идти дальше. Существо, за чьим авторством стоит это место наверняка знает ответы на мои вопросы. Правда, вряд ли он захочет с нами любезно беседовать.

– И то верно, – я усмехнулся, пытаясь снять напряжение. – Ну что, идём?

– Ага.

Я посмотрел на Лину с Юстасом, проверяя их готовность, на что получил два одобрительных кивка. Мы подошли к обрамлённым золотом огромным вратам и принялись толкать их. Створки со скрежетом распахнулись и перед нами предстал тронный зал. Он оказался средних размеров по сравнению с прошлыми комнатами, но оттого был не менее гнетущим. В центре восседал рыцарь в тёмных доспехах — неподвижный, словно изваяние, но от него веяло силой, из-за которой я невольно сжал рукоять клинка сильнее. Мы на мгновение пересеклись с ним взглядами – и тут же сильный толчок в спину чуть не сбил нас всех с ног, буквально запихивая внутрь. Я быстро обернулся – врата уже были закрыты.

– Ото дня ко дню не легче…– пробормотал я, вынимая Галикту из ножен.

Глава 20

Приготовившись к бою, я вновь осмотрел нашего противника. Неподвижный, как изваяние, он казался частью самого зала, словно не вставал со своего трона добрые столетия. Доспехи, покрытые паутиной трещин и пятнами ржавчины, хранили следы бесчисленных битв. Шлем скрывал лицо, но из‑под забрала пробивался холодный, нечеловеческий свет – словно два ярко-зелёных светлячка, горящих в глубине пещеры. От него веяло силой – не просто мощью воина, а чем‑то древним, могущественным.

– Всем, – выкрикнул я, – приготовиться!

Позади послышалось копошение, но тёмный рыцарь всё так же оставался неподвижен. «Он словно намеренно даёт нам подойти…» – проскочила в голове мысль. Я сделал несколько проверочных шагов вперёд, чтобы хоть как-то заставить его двигаться, на что получил желанный ответ. Он поднялся на ноги: его доспех заскрежетал, а в области правой ладони открылся алый портал, из которого материализовалось длинное, порядка двух метров, копьё цвета человеческой кости, искрящееся кроваво-красными молниями. Наконечник его был разделён на две половины, создавая образ двух соединённых серпов. РМЧ отозвался мгновенно – тревожно и непривычно резко.

– Всем быть осторожными! – голос Галикты эхом прокатился по всему помещению.

– Ты знаешь, что это? – мысленно спросил у него.

– Древнее копьё, коим владела Штормовая богиня, – тихо процедил он. – Даже по меркам реликтов – оно является уникальным.

Я невольно напрягся и сосредоточился. «Сука.»

По спине прокатилась длительная волна тепла, ускорив моё восприятие и сделав тело более лёгким, а кожу крепкой. Я ещё не успел решить, кто из нас первым начнёт бой…как тёмный рыцарь сделал шаг. Копьё блеснуло в тёплом свете факелов и ударило об выставленный мною клинок. Удар был тяжёлым, что аж мышцы на руках отозвались болью. Я оттолкнул противника и перешёл в наступление. «Нельзя давать ему пространства для манёвра». Лязг металла эхом отскакивал от стен, сильно ударяя по ушам. «Длань тёмного воителя». Галикта вспыхнул тёмным пламенем, а каждый мой удар стал ощущаться значительно мощнее, давая возможность подавлять противника. Но рыцаря это особо не удивило: он принял очередной удар на древко, отведя его в сторону, и приложив меня твёрдым наручем. Я попятился назад, а он понёсся в мою сторону, готовясь нанести прямой удар.

«Он что…оценивает мою силу?» – я приготовился отбить его ногой, но наконечник копья глухо ударился об материализовавшийся передо мной щит. Атака прошла мимо, заставляя противника пошатнуться и давая мне нужную секунду, дабы навязать свой сценарий боя. Лина использовала последнее выученное заклинание контроля и попыталась ухватиться за шею рыцаря – но лишь вскрикнула. На долю секунды всё в груди сжалось, и я непроизвольно повернулся в её сторону, за что был тут же наказан. Размашистый удар прилетел в правый бок – ровно тогда, когда отвёл взгляд. В последний момент у меня получилось его заблокировать, но инерции от удара хватило, чтобы отбросить меня на несколько метров в сторону.

– Сука… – прошипел я, поднимаясь на ноги.

– Он защищён от энергии света! – рявкнул Галикта. – Используйте другую стихию!

«Но в нашей команде что Юстас, что Лина специализировались именно на светлой магии.»

– Юстас, просто защищай Лину! – выкрикнул я, уже несясь на противника. Ответа не последовало, но я был уверен, что магистр выполнит мою просьбу.

Перед собой я выпустил пару пламенных полумесяцев, дабы ограничить видимость противника, а вслед за этим пустил пламенную стену, отрезая нас от своих спутников и принимая бой на себя. «Давай Галикта, длань тёмного воителя!»

Рыцарь лишь сделал один размашистый удар, просто сдувая обе мои техники. Я налетел на него и принялся наносить удар за ударом, каждый из которых приходился на блок. По всей длине копья заискрились алые молнии, на что РМЧ тревожно отреагировал. Наше сражение походило на фейерверк, где кроваво-красные вспышки чередовались с росчерками тёмного пламени. В неудобные для меня моменты Юстас активировал передо мной щит, нивелируя удар противника, давая мне возможность вновь взять инициативу. Но с каждой секундой становилось всё очевиднее – он не сражается всерьёз. Он играет со мной...

В один момент рыцарь разорвал дистанцию и вскинул руку вверх, в стороны от которой начали разлетаться блекло-зелёные огоньки. Каждый из таких устремился к неподвижно стоящим вдоль стен доспехам, залетая в забрало и зажигая в потухших глазах искру. Сочленения заскрежетали, воины вскинули вверх оружие, после чего направились в сторону моих спутников. Я хотел было броситься вперёд, но вспомнил об иммунитете к свету у этой твари. «Если у него он есть…есть ли он и у других? А если есть, тогда Юстас…»

В очередной раз погрузившись в мысли и переживания, я на короткий миг потерял связь с реальностью.

– Идиот! – рявкнул Галикта. – Не отвлекайся!

Его слова быстро привели меня в чувство, а руки инстинктивно приготовились блокировать последующую атаку...

Но я понял, что опоздал, ещё до удара. Глаза успели уловить лишь яркую алую вспышку – и мир погас.

…

..

.

– Вставай!

Голос Галикты резанул по ушам. Место, где я стоял в последний раз находилось в нескольких метрах впереди, а сам я был впечатан в стену, оставив на ней огромную вмятину. Тело нещадно болело, все кости ломило, а перед глазами была красная пелена.

– Су-у-ука-а…– прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. По ощущениям было сломано несколько рёбер и вывихнуто правое плечо.

Рыцарь медленным шагом шёл в мою сторону, а сбоку от меня четверо оживших доспехов вели напряжённый бой с магистром. Его энергия в этот момент заметно отличалась от его обычной, а внешне он был похож на ангела, что спустился с небес в критический момент.

– Галикта…– прижался я вплотную к стене, чтобы немного передохнуть. – апофеоз.

Тёмный рыцарь перешёл на бег, а копьё вновь заискрилось молниями. Если он сейчас ускорится – я не успею даже поднять клинок.

– Галикта, бл*ять, быстрее!

…

Но ответа не последовало.

Я подхватил его левой рукой и принял первый удар на эфес, после чего начал уклоняться – сил держать клинок практически не было. Перекатом ухожу от прямой атаки и прыжком от последующей. Размашистый удар прилетает сверху, ставя меня на колено, а следом по лицу проносится тупая боль от столкновения с наколенником. По ушам бьёт хруст переносицы, а по горлу в пищевод пролетает несколько зубов. «Хрен с тобой, сам справлюсь!»

– Начинаю высвобождение ядра реликта…

И вновь алая вспышка.

Я заметался взглядом по полю боя, не сразу осознав, что удар готовится сверху. Наконечник копья заискрил больше обычного и пол под ногами начал разрушаться, пробиваемый моим телом. Унисон из тупой и острой боли раздавался по всему телу. Удар. Ещё удар. Я перестал понимать, где верх, а где низ – глаза окончательно залило кровью и пылью. На мгновение в голове всплыл образ улыбающейся Лины, а потом стало тихо.

***

Очнулся я под грудой экзодиумовых обломков. Камни прижимали тело неравномерно и этим оставляли пространство для движения. Я упёрся в них руками и напрягся – экзодиум с нервирующим скрежетом нехотя поддался. Выбравшись наружу, я закашлялся, выплёвывая комки пыли, и посмотрел наверх. Башня – вернее то, что от неё осталось. Каждый пробитый этаж был виден, а общая картина напоминала огромные кратеры в искажении.

Я осмотрелся по сторонам и увидел Галикту, лежащего неподалёку от завалившей меня кучи.

Я не на секунду не забывал, почему мы здесь сейчас оказались, и кто остался на вершине башни. И вот это бесило меня сильнее всего.

– Галикта, сука, ты что творишь?! – я шагнул к нему и рывком поднял клинок. – Ты вообще понимаешь, что ты сделал?!

– Успокойся, – ответил он ровно. Голос его был уж очень спокойным.

– Успокойся?! – я сорвался. – Ты оставил Лину и Юстаса там! Ты слышал, что я сказал?! Я сказал – апофеоз!

…

– Я слышал.

– Тогда почему ты, бл*ть, ничего не сделал?!

Я не дал ему договорить. Слова лились сами от постоянно нарастающей злости.

– Ты хоть представляешь, что с ними сейчас может быть?! Эта тварь даже не сражалась на полную, а ты просто решил “подождать”?

Галикта молчал, вслушиваясь в каждое слово.

– Почему ты не послушал меня?! – я сжал кулаки так, что аж ногти впились в ладони. – Почему, сука?!

– Потому что ты был готов сделать ошибку, – ответил он.

Я замер. Слова его резанули, словно ледяным ножом.

– Ошибку?.. – переспросил я тихо. – Хочешь сказать, что жизнь Лины – ошибка?

– Не искажай. Если бы он хотел их убить, то сделал это, пока ты был без сознания. У него было достаточно возможностей.

Я открыл рот – и закрыл. Этот аргумент осадил меня именно потому, что был логичным.

– Этот рыцарь, – продолжил Галикта. – Не конец. Он словно последний босс в данже.

– И? – глухо бросил я.

– Не забывай, что нас ждёт впереди, – ответил он. – Если бы применили апофеоз сейчас, то на создателя, – того, за чьими авторством находится это место, – у нас не осталось ничего.

– И ты решил пожертвовать ими, – сказал я, уже без крика.

– Я решил не убивать нас всех потом, ради этой иллюзии победы.

Я тяжело выдохнул и сел прямо на камни, прислонившись спиной к обломкам. Всё внутри всё ещё кипело, но ярость начала выдыхаться, оставляя после себя пустоту и дрожь.

Около минуты мы провели в тишине. И только сейчас, когда голова начала понемногу приходить в норму, я понял, что кое-что…странно. Я машинально провёл рукой по боку, куда пришёлся самый первый ощутимый удар. Потом по плечу. По рёбрам. Да и вообще прислушался к ощущениям в теле. Я ожидал нащупать кровь, сломанные кости, хоть что-то, но…ничего. Слишком спокойно для человека, которого только что использовали в качестве тарана.

– Стой! – я нахмурился и поднял руки перед собой. – Это ещё что за хрень?..

Галикта едва заметно усмехнулся, будто ожидая этого вопроса.

– Я надеялся, что ты заметишь сам.

– Замечу – что?

Он не ответил сразу. В этой паузе было больше напряжения, чем во всём нашем сраче.

– В момент, когда ты первый раз потерял сознание, – произнёс он наконец, – я почувствовал нарастающую в тебе силу – Мощный жар, что ощущался вокруг твоего тела.

Меня снова переклинило.

– Так ты…знал? – мой голос снова стал тише.

– Лишь предполагал, – поправил он. – И до конца не был уверен.

– И поэтому ты мне не ответил.

– Да.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как злость снова поднимается, но уже иначе – словно олицетворя не бушующее пламя, а тихий и глубокий океан.

– И решил проверить это в бою?

– Нет, – твёрдо ответил Галикта. – Я сделал вывод, что эта сила не откликнется на риск, ведь таких ситуаций было предостаточно. Только на угрозу смерти. – Он выдержал паузу. – И если бы я ошибся – ты был бы мёртв.

Эти слова были словно удара под дых. Они ощущались очень тяжело, но в тот же момент и было в них что-то приятное. Очень приятное.

– Ты мог сказать, – наконец произнёс я, тяжело выдохнув. – Хотя бы намекнуть.

– Тогда ты начал бы ждать этого момента, – ответил он. – И расслабился.

Я лишь устало усмехнулся в ответ.

– Значит, ты решил, что мне лучше матами воздух сотрясать, чем умереть?

– Именно, – спокойно сказал Галикта.

Я откинул голову назад и закрыл глаза. Я всё ещё злился, хоть и понимал, что это просто остаточное. Он сделал это ради меня. Ради всех нас…пошёл на риск, зная, что в случае неудачи нас ждёт неминуемая смерть. Одно лишь злило – можно было всё-таки и сказать.

– Этот разговор мы ещё закончим, – сказал я, поднимаясь на ноги.

– Надеюсь, – отозвался Галикта. – Но сначала нам нужно вернуться наверх. Если мы сильно задержимся, то они могут и решить, что ты здесь и погиб, а Лину и Юстаса…

– Убьют, – закончил за него я. – Пошли.

***

Мы поднимались вверх молча. Башня вокруг нас выглядела так, будто здесь проходила крупная осада. Каждый пролом напоминал след удара, от которого не спасают ни стены, ни история. Я невольно ловил себя на мысли, что одна единственная атака этого рыцаря нанесла больше разрушений, чем потенциально мы с Галиктой могли причинить этому месту.

«Одна серьёзная атака», – мелькнуло в голове.

Слова Галикты не выходили из мыслей. «Я почувствовал нарастающую в тебе силу – мощным жаром, что ощущался вокруг твоего тела.» Я давно знал: в таких делах ничего не возникает просто так. Любая сила – это следствие чего-то. Цена и плата. Остаток чьей-то воли. Вопрос был лишь в одном – чьей.

– Эй, Галикта, – я перешагнул через массивный обломок экзодиума и толкнул полуразрушенную створку врат. – Ты сказал… сила. Что именно ты имел в виду?

Он ответил не сразу.

– Помнишь, – произнёс наконец он, – как твоё тело реагировало на монумент Зератроса?

Я машинально положил ладонь на грудь. В памяти всплыла та тяжесть – давящая и болезненная.

– Помню.

– Тогда ты особо не придал этому значения, – продолжил Галикта. – Списал это на особенность данного места.

Он сделал паузу.

– Сейчас реакция была иной.

Я остановился. До меня постепенно начинало доходить, что он хотел до меня донести.

– Ты хочешь сказать… – начал я, но тут же оборвал себя. – Но…это же невозможно.

В голове сразу всплыли слова Пермафроста. Сущности драконов. Их природа. Их сила. И…их геноцид. Именно так драконы и исчезли. Одна из первопричин, почему тиран затеял свой крестовый поход. Я знал это. Мы оба знали.

– Я не убивал его, – сказал я жёстко. – И уж точно не поглощал его сущность.

– Верно, – спокойно согласился Галикта. – Ты этого не делал. Его смерть была его собственным выбором.

Эти слова должны были меня успокоить, но получилось не очень.

– Тогда откуда? – спросил я тише. – Откуда она вообще могла взяться?

Мы прошли ещё несколько шагов. Поглощение сущности дракона подразумевало собой его полное уничтожение. Необратимую гибель. От этого и было так тяжело.

– Я не утверждаю, – сказал он. – Я сопоставляю.

Я сжал челюсти.

– Ты намекаешь, что он передал её мне?

– Возможно.

Он сделал акцент на этом слове.

– Раньше драконы так не поступали. По крайней мере – насколько мне известно. Но Ярон знал, куда вы идёте. И знал, что до встречи с тираном времени будет достаточно, чтобы эта сила не проснулась сразу. Не стала одной из причин его поражения.

Перед глазами всплыл образ Акато – маленького, неуклюжего, вечно сшибающего всё внутри корабля. Я почувствовал тёплый, почти домашний отклик где-то глубоко внутри.

– Он доверил тебе своего сына, – добавил Галикта. – Это тоже был его выбор.

– Но почему сейчас? – выдохнул я. – Почему именно этот момент? До этого я ведь десятки раз был на грани смерти.

– Либо прошло недостаточно времени, – ответил он, – либо до этого всё ещё находилось под контролем.

Он замолчал.

– Третьего варианта я не вижу.

Мы ушли от исторического зала Альмерии молча. Разговор будто исчерпал сам себя – не потому, что на все вопросы нашлись ответы, а потому что задавать их дальше было бессмысленно. Я всё ещё прокручивал услышанное, снова и снова возвращаясь к одной и той же мысли: если Галикта прав, то эта сила – что-то вроде наследия. То, что оставил мне Ярон, даже не спросив.

Каменные пролёты сменяли друг друга. Где-то выше всё ещё доносились отдалённые звуки разрушающейся башни. Реальность напоминала о себе настойчиво и безжалостно, заставляя прокручивать в голове не самые приятные образы.

Мы шли дальше. И чем выше поднимались, тем меньше места оставалось для размышлений. Когда впереди показался последний уцелевший пролёт лестницы, я первым нарушил тишину:

– Допустим, – сказал я. – Допустим, ты прав. Мы сейчас поднимаемся к нему, и всё повторяется. Мы обмениваемся ударами, после чего он снова вбивает меня в стену. У тебя есть хоть какой-нибудь план?

Галикта ответил не сразу, из-за чего я невольно сглотнул.

– Есть два варианта, – наконец произнёс он. – Первый – удерживать дистанцию и не дать ему пространства, что для нас практически невозможно.

– А второй?

– Принять на себя очередной удар.

Глаза непроизвольно округлились, чуть не вылетев из орбит.

– Ты сейчас серьёзно?

– В прошлый раз эта сила дала о себе знать, как никогда раньше, – сказал он тихо. – Следующий толчок может стать заключительным этапом.

– Может, – подчеркнул я. – А может и нет.

– Да.

Это «да» было честным. И оттого ощущалось особенно тяжело.

– Без этой силы, – продолжил он, – шансов на победу у нас попросту не будет.

Между нами повисло долгое молчание.

– Ненавижу такие планы, – сказал я наконец. – Но…

Я положил ладонь на эфес клинка.

– Я всё ещё доверяю тебе, напарник.

Мы вошли в зал Моримы.

Монумент Зератроса был повреждён, но всё ещё стоял. Весь потрескавшийся, местами даже где-то обвалившийся. Я подошёл ближе и положил ладонь на выгнутый драконий хвост.

Тело вновь отозвалось жаром. И он ни капельки не отличался от предыдущих раз. Тяжесть и теплота плавно растеклись по всему телу, от чего глаза ненадолго закрылись.

– Ещё одно совпадение, – тихо сказал Галикта. – Всё-таки Ярон был близким другом Зератроса. Не знаю это правдиво, но по крайней мере мне известна эта версия.

Я не ответил, а просто стоял и смотрел на всплывающие перед глазами образы. Они впервые за долгое время заставили меня по-настоящему погрузиться в тяжёлую реальность Моримы – обо всех событиях и выборах. И о цене, которую пришлось заплатить.

Мы задержались в историческом зале Моримы ещё на несколько секунд. Где-то впереди, за толщей экзодиумовых врат и вековой тишиной, что-то глухо ударило. Пол едва заметно дрогнул, и с потолка осыпались остатки пыли. Он знал, что мы рядом. Он чувствовал.

Я убрал руку с монумента и медленно выдохнул.

– Пора, – сказал я это больше себе, чем Галикте.

Он не ответил, но я почувствовал, как клинок в руке стал тяжелее.

Перед нами предстали массивные створки врат. Я остановился перед ними и на мгновение прикрыл глаза. «Если этот план сработает – мы выживем. Если нет – второго шанса не будет.» – сказал я это себе и положил ладонь на холодный металл, толкнул его вперёд.

Бегло осмотрев помещения, в глаза сразу бросилась неприятная картина.

– Сука! – вырвалось у меня.

Позади трона, в двух метрах от земли, висели прикованные Лина и Юстас. Глаза их были закрыты, а у магистра на лице виднелись множественные пятна крови.

– Не поддавайся эмоциям, – мысленно осадил меня Галикта. – Не забывай, чем это кончилось в прошлый раз.

Я успокоился и чуть опустил взгляд. Тёмный рыцарь всё так-же излучал подавляющую ауру, только в этот раз встречал нас во всеоружии. Оживших доспехов в этот раз не было, а вместо них виднелись лишь мутно-пепельные кучки.

Рыцарь первым сделал шаг. Начинать со своей абсолютной атаки он не захотел. Я повторил его действие и сделал шаг навстречу. Мы медленно начали сближаться, после чего перешли на бег. По комнате эхом пронёсся лязг металла, а по полу стали бегать тени, вызванные искрами молний и росчерками тёмного пламени.

Я старался придерживаться первого плана, чтобы создать впечатление, будто хочу повторить свою задумку вновь. Длань тёмного воителя делала своё дело – каждый удар ощущался всё тяжелее и тяжелее. В момент, когда рыцарь отступал назад в попытках перегруппироваться, я отправлял в него пламенный полумесяц и наносил размашистый удар. Наш парад фейерверков продолжался ровно до тех пор, пока копьё не заискрило пуще прежнего, отразив мой удар и больно приложив меня втоком. По телу пробежала волна электричества, словно я коснулся батарейки языком. Рыцарь длинным рывком ушёл назад и глаза залило столь болезненной алой вспышкой.

– Приготовься! – мысленно рявкнул Галикта.

Я быстрым движением качнул корпусом, чтобы плащ закрыл как можно большую часть туловища.

Мгновение – и затылок ощутил тупой удар об стену. Отбросило меня на добрых пять метров, куда более сильно впечатав в экзодиум. Кости болели, а во рту ощущался характерный металлический привкус.

– Не сработало… – холодно процедил Галикта.

Его слова болью отозвались в голове, заставив неприятные образы беспрерывным потоком проноситься перед глазами. Я медленно поднялся на ноги – благо критических повреждений не было. Рыцаря подобный исход несколько удивил, из-за чего тот осмотрел своё копьё внимательней. Эта картина заставила осознать один факт – он владеет им с недавних пор.

Я бросился вперёд, давая возможность своему напарнику проанализировать ситуацию. Последствия от этой атаки оказались всё же куда значительнее, из-за чего я начал пропускать множество ударов наручем и наколенником. Кости хрустели, а на месте ударов уже ощущались гематомы.

Копьё со свистом пролетело рядом с ухом, а я попытался контратаковать по открытому участку плеча. Атака пришлась по нужной траектории, но была встречена перчаткой рыцаря. Удар вышел куда слабее, чем я рассчитывал. Лицо полыхнуло болью от прилетевшего вслед твёрдого забрало. Злость перемешалась с отчаянием. Галикта молчал, но я ментально чувствовал его напряжение. Он понимал, что подставляться под очередную атаку – равносильно самоубийству. «Лина…Лина!»

Я припал на колено, выплёвывая струйку крови. Рыцарь медленно подошёл ко мне, схватив меня за шею перчаткой и задрав мою голову. Свет его ярких глаз оценивающе прошёлся по каждому миллиметру моего лица, словно заглядывая куда глубже, чем это можно в принципе.

– Тэтсо… – тяжело, словно сломленный множеством неудач человек, сказал Галикта. – Используем апофеоз.

Если использовать его сейчас – мы с большей вероятностью одержим победу. Этот рыцарь совсем недавно владеет копьём, следовательно синхронизации между ними нет никакой. Его сила велика, но апофеоз – это совершенно иной уровень. Но что нас ждёт дальше? Что, если после его деактивации за нами сразу придёт создатель этого места. В тот же момент не используй мы его сейчас – однозначно проиграем. А следом за этим и умрём.

Я отвёл взгляд в сторону Лины, машинально пытаясь уловить её образ.

– Давай… – мысленно согласился я.

В момент подготовки к активации глаза рыцаря полыхнули ярко-зелёным пламенем, а взгляд устремился по направлению моего. Он отпустил моё горло и одним движением выбил Галикту из рук. Отчаяние начало давить с новой силой, ведь без прямого контакта – апофеоз не применить.

Холодная стальная перчатка вновь ухватила меня за горло, после чего я был отправлен в непродолжительный полёт, больно приложившись об стоявший в центре трон. Из последних сил я начал ползти в сторону Лины, инстинктивно желая к ней прикоснуться. Приближающийся звук шагов становился всё громче и громче, пока тело вновь не поднялось вверх и не было прижато к стене. Вокруг запястий и щиколоток образовались металлические кандалы, приковав меня так же, как и моих спутников. И тогда я понял…

«Он не собирается нас убивать. Он…хочет превратить нас в подобие тех воинов, что были одеты в доспехи?»

От этой мысли в груди закололо как никогда раньше. Подобный исход был намного хуже смерти, ведь подразумевал чуть-ли не вечное заточение в одинокой крепости. Вечность рабства. Не моего…

Голова повернулась в сторону Лины. Перед глазами забегали все пережитые нами моменты. Наша совместная жизнь в Софирите: скрытые вылазки за покупками, увиливание от стражи и побег. Переполох в академии и её знакомство с Василием. Ночная прогулка по Эстариону. И…наш первый неудавшийся поцелуй.

В этот момент в голове что-то ёкнуло. Словно шестерня встала на своё место и оставалось её только найти. Галикта пытался докричаться до меня, но я не обращал внимания, пытаясь прислушаться к ощущениям. Время вокруг словно остановило свой ход. «Вылазки?..Переполох?..Прогулка?..Василий?..»

Мне вспомнились слова моего друга, когда мы готовились к встрече с Яроном:

«Ярон – божественный дракон возрождения. Если судить по силе, то он…» – я оборвал фрагмент на самом начале. Возрождения? Так вот же ключ. Сила Ярона заключена в возрождении. Именно поэтому она начала пробуждаться, когда я оказался на грани смерти. Но почему тогда она не пробудилась сейчас? Может это уже выполненный этап? Возрождение…граница между смертью и жизнью. Оно начинается там, где есть ради кого возвращаться.

Тёмный рыцарь отошёл от меня на добрых десять шагов и потянулся рукой к Галикте. В этот момент цепи заскрежетали, словно разрываемые некой силой изнутри. Я сделал один длинный рывок, в миг оказавшись рядом с ними, и ударил рыцаря кулаком. Тот успел поставить блок, но всё равно был отброшен на пару-тройку метров.

– Ты… – голос напарника был слегка удивлённым. – Всё получилось?

– Ага, – улыбнулся я в ответ.

– Но…как?

Я лишь мотнул головой показывая, что сейчас не время для объяснений. Рыцарь поднялся на ноги, а копьё вновь заискрилось. Мы бросились друг на друга, сцепившись в клинче. Скорость восприятия возросла, а тело стало ощущаться значительно легче. Росчерки тёмного пламени стали заметно больше и излучали куда большей жар из-за возросшей проводимости энергии. Под дланью тёмного воителя мои удары больше не встречали сопротивления – они давили, заставляя его отступать.

– Ну как тебе такое, сука?! – выкрикнул я, уклоняясь от удара копьём и хватая того за забрало. Одним резким движением я впечатываю его в пол, после чего готовлюсь проткнуть клинком. Он перекатом уходит в сторону и поднимается на ноги, на что получает чистый удар в виде горизонтального удара в грудь. Доспех поплыл, – тёмное пламя начала плавить металл, – а взрывная волна отбросила рыцаря назад.

На мгновение всё стихло. В следующий миг глаза озарила яркая вспышка, а его силуэт взмыл в воздух. Но в отличие от предыдущего раза, когда я даже не успел среагировать на атаку – сейчас я отчётливо видел каждое движение. По всей длине клинка начинают бегать магические круги, а наконечник начинает светиться. Я с размаха бросаю Галикту в сторону рыцаря, усиливая его пламенным рывком. Три хаотичные молнии собираются в центре серповидного наконечника и уже готовы вырваться вперёд, уничтожая своего врага, но мой силуэт пропадает из виду, оставляя вместо себя пылающий клинок

Техника подмены не работает на существах, что больше или сильнее пользователя. Из-за этого я, практически, не пользовался ей, ведь противники и союзники значительно превосходили меня по силе. Но сейчас, когда я вышел на божественный уровень, эта техника открыла для меня свою версию сверхскоростного перемещения в пространстве.

Мир передо мной провернулся – и я оказался вплотную к рыцарю. Его зелёные бусинки глаз расширились. Не от страха – от удивления.

Руками я ухватился за древко копья. По ним в тот же момент забегали небольшие искорки, словно умоляя меня спасти их носителя из лап этой твари. Одним движением я вырвал копьё из его рук и с разворота вогнал наконечник ему в грудь, пробив её насквозь.

– Шэнэ жэлэр, – Галикта в тот же миг вернулся в мою ладонь. Последний взмах – и голова рыцаря отделилась от тела, ставя точку в этом сражении, – сука.

В зале повисла тишина, прерываемая только нашим падением и моим тяжёлым дыханием. Доспехи пластом упали на пол, а из них полилась мутно-зелёная жижа.

Я резким движением вскочил на ноги и рванул в сторону своих спутников. Раны, полученные в ходе боя, уже затянулись, а повреждения – восстановились. Одним движением оборвав цепи и сломав кандалы, я усадил Юстаса у стены, а Лину положил себе на колени. Она слегка подёрнулась, после чего немного приоткрыла глаза.

– Хе-хе, – тихо прохихикала она, – у тебя глаза похожи на пушистого котика. Такие же рыжие, словно пламя в костре.

На лице проступили слёзы. Я взял маленькую ладошку Лины и обхватил её своей. «Всё получилось…» – помолился я всем известным мне богам. «Они все целы…». Глаза защипало – и я непроизвольно их закрыл.

– Ну же…не плачь, – умиротворённо добавила она. – Если ты не против, я полежу так ещё немного.

– Конечно, глупая, – смахнул я рукой слёзы и открыл глаза.

Я сидел на твёрдом грунте, посреди каменной пустоши. Ладони более не ощущали её тепла – лишь холод и сырость этого места. Не было ни башни, ни моих спутников, ни объяснений произошедшему.

Несколько секунд я просидел неподвижно, совсем не понимая, что произошло, пока из-за спины до меня не донёсся шаг. Медленный и тяжёлый – шаг того, для кого конец и начало давно перестали что-то значить.

Глава 21

Размеренные шаги незнакомца смешались с ритмичными хлопками в ладоши и разорвали воцарившуюся тишину

– Поздравляю, – иронично произнёс он, – о, великий герой Моримы. Тебе удалось победить.

Я сидел неподвижно – словно зависший от переизбытка информации компьютер. Картинка никак не могла сфокусироваться, а остаточное тепло Лины всё ещё ощущалось в руках.

– Кто бы подумал, что Арлон захочет сделать из вас своих игрушек, — легко усмехнулся тот и остановился.

Вокруг меня сбилась целая какофония энергии. РМЧ сходил с ума, словно компас в магнитную бурю. Я не чувствовал ничего — ни Галикту, ни пределы силы этого существа.

«Незнакомец?» — это слово больно резануло по сознанию и окончательно выдернуло меня из оцепенения.

Я резким движением развернулся, несколько опешив от увиденного мною человека. Его образ сильно выбивался из общей картины мира.

– Что-то ты поплыл, парень, – он сделал акцент на последнем слове. – Твой клинок уже чуть ли не прыгает от возмущения.

Краем глаз я заметил лежащего чуть поодаль от меня Галикту. Использовав притяжение, он в тот же момент оказался у меня в руках.

– Галикта?.. – мысленно спросил у него я, на что получил в ответ лишь тишину.

Незнакомец ещё какое-то время посмотрел на нас оценивающим взглядом и склонил голову набок, словно чем-то расстроенный.

– Уж больно ты несговорчивый. Это на тебя не похоже, Тревор.

Названное им имя вбило меня в ступор. На мгновение мир вокруг словно замер. Так меня называл только Василий, либо же некоторые из моих Земных знакомых, но…

– Откуда ты знаешь? – внутри начала нарастать злость, пусть и в небольшом количестве.

– Во-о-от, – протянул тот, – уже лучше. Именно так и должен вести себя избранник цикла.

Чего?

– Какого ещё, нахрен, цикла?..

Но ответа не последовало, словно я разговаривал со стенкой. Однако вместо этого, к нашей беседе подключился Галикта.

– Тэтсо, – мысленно начал он, – У меня плохое предчувствие.

Голос его в этот момент был растерянным. И… испуганным?Это не на шутку озадачило меня, ведь я никогда раньше не видел его таким.

– Эй, Галикта, что случилось?

– Всё это место вокруг, – вполголоса продолжил он, – не просто карманное измерение. Оно словно образовалось на самом полотне мироздания.

– Ты же знаешь, что я всё равно не пойму…

– Вспомни Пожирателя богов, – тут же продолжил мой напарник. – Искажение. Целое измерение. Здесь что-то очень похожее.

Искажение… Место, где и состоялась моя с ним дуэль. Огромное измерение, которое даже Дрэйдон не смог полноценно изучить.

– Хреново…

Незнакомец спокойно стоял и продолжал нас рассматривать. В нём не чувствовалось угрозы, жажды крови, коварства. Абсолютно ничего.

– Наговорились? – вмешался в наш разговор он.

– Что тебе от нас надо? – я сжал эфес клинка силнее.

Он выдержал небольшую паузу перед ответом.

– Естественного порядка вещей, – пожал плечами незнакомец. – Поддержания и исполнения цикла.

И снова какой-то цикл. Что это вообще за хрень? Даже Василий ни о чём подобном ни разу не упоминал.

– Ты что-нибудь знаешь? – спросил я у Галикты.

– Первый раз слышу.

Незнакомец чуть запрокинул голову к небу, если его вообще можно считать таковым. Вместо него здесь были лишь острые скалы, что свисали вниз головой.

– Сегодня воистину радостный день.

Я стоял и оценивал стоявшего передо мной противника, но снова ничего не могу понять. Одетый в классическое японское кимоно и гэты – он не создавал впечатления настроенного к сражению воина. Да и от него не исходило совершенно никаких эмоций, словно называть его «существом» заведомо было неправильно.

Мы простояли так ещё около минуты. Подул лёгкий прохладный ветер, покачивая облысевшие и едва попадающиеся на глаза деревья.

– И долго мы будем так стоять? – не выдержав, спросил у него я. – Давай выбирай уже: мы либо жепу тебе надерём, либо ты нас отпустишь.

Он лишь едва усмехнулся.

– Ты называешь это выбором? Интересное слово.

Я снова ничего не понял, но инстинктивно попятился назад, задевая ногой выпирающий ржавый кусок. Визуально он походил на клинок, который хозяин забыл в земле и пролежавший в ней несколько столетий. Осмотревшись по сторонам, вглядываясь в окружающую местность, я подметил для себя, что таких вот кусков здесь бессчётное множество. Копья, топоры, секиры, клинки – огромное разнообразие оружия, что были брошены и забыты на долгое время.

– Галикта, ты видишь это? – я сделал очередной шаг назад, смотря на медленно отдаляющегося незнакомца.

– Да, Тэтсо… – удручённо ответил мне он. – Вижу.

– И что думаешь?

Галикта промолчал, а в области правой руки я ощутил бурю грусти и злости.

– Г-галикта? – выставил я его перед собой, смотря на пылающий пуще прежнего клинок. – Ты чего?

– Помнишь, в зале Моримы я рассказывал тебе о зовущих меня голосах?

– Да, помню.

– Одним из них было то копьё, коим ты убил того рыцаря. Оно… – Галикта ненадолго замялся, словно формулируя резко возникшую мысль. – Она молила о помощи.

В руках, словно разряд молнии, тут же вспыхнули те же ощущения, когда я первый раз схватился за древко.

– Но я ошибался, – он снова ненадолго замолчал. – Нет, она молила о спасении, но не о том, которое мне казалось правильным. Она хотела освободиться не от рыцаря, а не познать участи тех, кто как раз и становятся оружием ему подобных.

Я снова осмотрелся по сторонам. До меня, кажется, начало доходить, о чём он говорит. Слабые остаются медленно умирать, а сильные – избранными для таких вот существ, как тот рыцарь. Но если так…

– Да, Тэтсо, – словно прочитав мои мысли, продолжил он. – Это я и хочу сказать.

– Но это же бред! – мой крик эхом разнёсся по округе.

– Ты не первый, – сказал из ниоткуда возникший передо мной незнакомец, – а лишь очередной.

От неожиданности я опешил, сделав шаг назад.

– Посмотрим же, как красиво ты дойдёшь до его завершения, – он раскинул руки в стороны, а напряжение в воздухе стало чуть ли не осязаемым.

– Не собираюсь я здесь умирать, – холодно отрезал я, после чего встал в боевую стойку. – Мне ещё есть, куда возвращаться.

В голове вспыхнул образ Лины. Сейчас я не знаю, что произошло с той крепостью и есть ли там кто-нибудь, но в груди было чувство уверенности. Возможно – это сила Ярона отзывается на её жизнь, сигнализируя о том, что с ней всё в порядке.

На мои слова незнакомец лишь в очередной раз усмехнулся.

– Ты такой же, как все остальные, кто думал, что он не такой.

Я нанёс быстрый удар, нацеленный в шею противника. Пламя Галикты в этот раз было куда более мощным – злость по отношению к этому существу давала о себе знать.

– Нет, парень, – он поднял руку в сторону, встречая мою атаку ладонью, – так не пойдёт.

Удар в сантиметре от цели остановился, а вся мощь обогнула тело незнакомца. Глаза от удивления расширились, но я быстро сориентировался и в один прыжок разорвал дистанцию.

– Покажи всё на что ты способен.

– Тэтсо, он прав, – включился в разговор Галикта. – В этом бою нет смысла сдерживаться.

– Ты уверен?

Начинать бой с козырей было не самым лучшим вариантом. Тем более, когда о противнике нет никакой информации.

– Он – апогей силы, – холодно констатировал мой напарник. – А ты только пробудился. Ты ещё ничего не знаешь о том, как сила Ярона повлияет на тебя. Пусть эта неожиданность и станет нашем козырем. К тому же…

Галикта выдержал небольшую паузу, словно что-то осмысливая.

– Меня не покидает чувство, что если не пойдём у него на поводу, то нас просто раздавят.

Я сглотнул, но послушал его. Уберём возможные риски и встретим противника лицом к лицу.

– Уверен, что не хочешь надавать ему хоть немного?

Галикта отрицательно закачал язычками пламени.

– Ты сделаешь это с моей помощью. И этого будет достаточно.

Я прикрыл глаза и улыбнулся. Мандраж присутствовал, хоть и ощущался не так сильно. Меня не покидало чувство, что всё будет хорошо. Как и с ними…

– Ну что, – крикнул я, подавая тело вперёд, – погнали!

– Начинаю высвобождение ядра реликта. Идентификация: клинок убийца богов — Галикта. Владелец: Тэтсо. Степень пробуждения оружия: 100%. Внешние усиления: пламя божественного дракона Ярона — активно; некротическое пламя — утрачено; божественная сущность владельца – активно. Принимаю новые данные…Высвобождаю полный потенциал.

В один рывок расстояние между нами сокращается, и я повторяю свою предыдущую атаку. В этот раз незнакомец не решился принимать её голыми руками, а принял на материализовавшееся древко.

– Чё-ё-ёрт… – с улыбкой на лице протянул я, увидев знакомое мне копьё.

– Ты сказал, что тебе есть куда возвращаться? – уверенно, словно насмехаясь надо мной, начал незнакомец, вставая в позу для атаки. – Вопрос здесь не – «куда». Вопрос здесь – «чем».

Копьё искрит куда сильнее, чем во время сражения с тёмным рыцарем. Я уклоняюсь от сверхбыстрой череды колющих ударов, пытаясь контратаковать, но все атаки приходятся на блок.

Ощущения в этот раз кардинально отличались от всех предыдущих. Сейчас, когда мы с Галиктой стали равны по силе, апофеоз давал куда больший прирост к мощности. Я видел, как маленькие пылинки несутся вдаль, уносимые ветром. Слышал, как журчит вода и видел каждую искринку, исходящую от копья.

– Закончим это быстро! – выкрикнул я и, в мгновение сократив расстояние, ухватился свободной рукой за древко и потянув его на себя. Ногой попытался пробить противнику в живот, но тот словно и не почувствовал удар, взмахом заставив отойти на пару метров.

– Ну же, зачем спешить?.. – иронично подметил тот, разрывая дистанцию пуще прежнего. – Мне очень нравится этот момент.

По глазам ударила до боли знакомая алая вспышка, после чего в мою сторону понеслись три прямых сгустка молнии. Я уклонился в сторону, пропуская их мимо себя, и понёсся в сторону противника, как по спине пришёлся удар неимоверной мощи.

Меня по инерции отбросило в сторону незнакомца, который в свою очередь впечатал мне в лицо свой кулак. Удар был не обычный – словно он бил не по моей физической оболочке.

«А в прошлый раз они не наводились…» – прохрипел в голове я, вспоминая последнюю атаку, от которой удалось отклониться.

– Больше такой трюк не прокатит, – кинул я противнику, пуская вперёд крестообразный поток тёмного пламени и попутно заряжая рывок.

– А больше и не нужно.

Первая атака подняла обильную дымовую завесу, позволяя мне обогнуть того по дуге и рывком нанести огромной урон. Клинок уносится в сторону противника и встречает древко копья. Я разрываю дистанцию и уже готовлюсь нанести удар, как в глаза бросается совершенно иное оружие. Тёмное, – словно выкованное из того же металла, что и Галикта, – копьё так же искрилось молниями, но в этот раз резче, плотнее, словно мир вокруг не успевал за ними.

Мы сошлись в клинче, обмениваясь ударами на невидимой человеческому глаза скорости. Череда из блоков, парирований и контратак ни к чему не приводила, однако каждый удар противника болью отзывался в руках. Вспышки молнии даже при промахе оставляли свой след на теле, пробивая броню из тёмного пламени и оставляя выжженный росчерк на коже.

– Напрягись, герой Моримы, – с издёвкой произнёс незнакомец, хватая меня за горло и впечатывая меня в землю. – Или это твой предел?

Злость подступает к голове. Перекатом ухожу от колющего удара и пинком выбиваю копьё из его рук. Используя инерцию от удара поднимаюсь на ноги и наношу размашистый удар в область ключицы. Удар настигает цель и отбрасывает того в стоящий неподалёку каменный выступ.

«Добить!» – проскакивает в голове, и я уже несусь в его сторону, включая новоприобретённую длань тёмного бога, как плечо простреливает острая боль, а в глазах ненадолго темнеет. Сияющий фиолетовым наконечник по кость заходит в плечо, но не повреждает плоть и кости. Его урон словно приходится по сущности, а не по телу. Пыль разлетается в стороны, а перед глазами стоит невредимый противник. Кимоно в области ключицы выжжено, но на теле нет никаких повреждений. «Но я ведь точно ощутил, как клинок разрезает плоть!»

В лицо летит череда колющих ударов, звуки которых схожи с мольбой мучеников. «Если эту тварь не берут физические атаки, то как тогда с ней бороться?» Блок, уклонение, прыжок! «Нет, надо проверить ещё раз!»

Когда копьё в очередной раз задело левое плечо, я ухватился за древко рукой и впечатал заряженный тёмным пламенем кулак в лицо незнакомцу. Его лицо начало обгорать и плавиться, а переносица заходить внутрь черепной коробки. Прыжок – и между нами снова двухметровое расстояние.

Я стоял и внимательно смотрел на противника. Он не спешил бросаться в бой, а на раны даже и внимания не обращал. Его лицо выглядело, как бесформенное месиво.

– Вот так уже заметно лучше, – похлопал в ладоши тот. – Теперь ты соответствуешь своему титулу.

Я промолчал, наблюдая, как обугленная плоть начинает восстанавливаться, а кости возвращаться в привычное состояние.

«Необходимо продолжить наседать. Не давать ему возможности раскрывать полный потенциал всех этих реликтов. Но что делать с его регенерацией?..»

– И сколько подобных мне здесь уже побывало? – начал тянуть я время. Необходимо было найти зацепку – хоть что-нибудь, что поможет нанести ему урон.

– Ты даже не представляешь, – улыбнулся он в ответ. – Цикл был запущен настолько давно, насколько твой разум даже и представить не может.

«Цикл?» Сказанное незнакомцем слово повторилось в очередной раз, словно намекая на подсказку. Вопрос лишь был в том, что он из себя представляет.

– Ты всё твердишь про свой цикл, но не даёшь конкретики. Что это вообще такое?

В качестве ответа я получил лишь молниеносную атаку. Наконечник копья со свистом пронёсся мимо ушей, а я выпустил Галикту из рук и ухватился за древко. Попытавшись повторить тот же трюк, что и с тёмным рыцарем, я с разворота нанёс удар, целясь в грудную клетку. Однако, в момент самого удара, копьё дематериализовалось, а в руках незнакомца возникло новое, словно выкованное из вспышки солнца. Я рывком ухожу назад, получая ожог в области правой щеки и притягиваю к себе Галикту.

– Не хочешь отвечать, да? – сцепившись в клинче выкрикнул я ему, на что получил удар втоком по животу.

– Ты пытаешься придать этому значение. Сконцентрировать своё внимание на этом.

Очередная атака и очередная вспышка жгучей боли. Копьё словно в последний момент удлинилось и рассекло правое плечо.

– Но циклу всё равно.

Я отскочил на несколько метров и принялся регенерировать. Его атаки били больно, но особо сильного вреда не наносили. Словно он пытается насытиться, прежде чем взяться за дело всерьёз.

– Согласен, – усмехнулся я. – Мне тоже всё равно на этот твой цикл.

Галикта в очередной раз вспыхнул, а доспех из тёмного пламени поменял форму, добавив на спине крылья.

– Меня ещё моя девушка ждёт.

Взмах – и тело пробивает звуковой барьер, а клинок в руках отсекает противнику руку. Копьё падает наземь, а уши улавливают звуки льющейся крови.

– Порезав тело на куски – восстановиться будет труднее, да? – резким движением я развернулся и попытался нанести похожий удар. Клинок со свистом проносится по направлению шеи и врезается в поднятое с земли копьё.

– Да, – усмехнулся он в ответ. – Но от это лишь значит, что цикл перешёл к заключительной фазе!

Копьё и меч сцепились в хаотичном танце ударов, где каждый удар сопровождался аккомпанементом из лязга металла. За всю его продолжительность у меня так и не удалось нанести ему хоть каких-либо повреждений.

Наконечник копья с каждой секундой становился всё ярче, а исходящий от него жар сильнее. Создавалось ощущение, что он подпитывается от пламени Галикты.

– Неприятный исход, да? – заметив изменившееся моё выражение лица, подметил незнакомец.

Я проигнорировал его слова и бросился на него. «Есть у меня козырь, что затмит твоё жалкое подобие пламени!»

Клинок вспыхнул рыжим, – словно олицетворяющим всю суть драконов, – пламенем, а наконечник визуально удлинился. В момент, когда мы вышли на расстояние удара, я направил лезвие на встречу копья. Драконий рёв разнёсся по округе, а бушующее пламя Ярона затмило солнечное копьё, выбив его из рук и отбросив на десятки метров в сторону.

Клинок, что не погас после удара, возвращается по обратной траектории и задевает левое плечо противника. Глаза незнакомца выпучиваются от удивления. Но не из-за моего удара. В этом была иная причина.

Он отскакивает на несколько метров назад, прижав свободной рукой обугленную плоть. На лицо как никогда заползла улыбка радости, когда глаза уловили, что рана не затягивается.

– Ну что, – с издёвкой начал я, медленно подходя к нему. После пробуждения, атака пламенем Ярона была не единственной акцией, из-за чего прямо сейчас я мог снести тому голову и покончить со всем этим. Клинок вновь вспыхнул, а я ухватился за рукоять обеими руками.

Но стоило мне сделать очередной шаг, как атмосфера вокруг начала меняться. Ветер задул с большей силой, а где-то над головой раздался скрежет и каменный треск. Из огромного разлома, что служил величественными вратами, на землю передо мной сошло нечто, чью суть попросту нельзя было постичь. Длинное, отдалённо похожее на копьё, его навершие состояло из незаконченного круга с ребристым наконечником, а само оно искажало пространство вокруг себя. На меня резко накатила слабость, уши будто перестали слышать и глаза начинали терять краски.

– Да что же это за хрень?.. – голос непроизвольно начал дрожать.

Мне вспомнился момент с Нерг-Кхоном, когда он только пробудился. Ощущения были схожими, вот только сейчас я находился на божественном уровне сил. Или же…Он тот, от кого дрожат даже боги?

Незнакомец подошёл к подобию копья и протянул к нему руку.

– Око Завершения, – холодно процедил он.

По коже в тот же момент забегали мурашки, но я попытался взять себя в руки, сжав эфес клинка крепче.

– За долгие столетия первый решил преподнести очередную жертву циклу, – ухватившись за древко, вокруг подобия копья начала скапливаться необузданная энергия, а по всей длине проявляться разного цвета руны. – День начинает казаться куда более мерзким.

Я молча стоял, наблюдая за всем непонятным мне действием. Внутри отчётливо создавалось впечатление, словно это существо пробудилось.

– А ты, нарушитель цикла, – он перевёл взгляд на меня. – Попробуй хоть ненадолго меня развлечь.

Летящий в мою сторону наконечник Ока привёл меня в чувство. Я уклонился от выпада и нанёс ответный удар, пришедший на древко.

Глаза выпучились, когда клинок не достиг цели, а остановился в сантиметре от неё. «Опять?!»

Словно в качестве ответа, наконечник снова полетел в мою сторону. Я попытался уклониться, но замедлился, из-за чего удар пришёлся в область правой щеки, отозвавшись ноющей болью по всему телу.

Незнакомец, к удивлению для меня отступил, а я принялся регенерировать.

– Пусть даже и нарушитель, но ты пройдёшь этот цикл от начала и до конца.

– Да ты меня уже за*бал со своим циклом! – рявкнул на него я. – Цикл да цикл…я знать не знаю, что это!

Тишина. Даже ветер стих. Незнакомец молча смотрел на меня, после чего разлился хохотом:

– Действительно, – вытер он выступающие от смеха слёзы, – откуда тебе знать.

Он внимательно осмотрел Око, словно не видел его тысячелетия, и воткнул его в землю.

– Но, как я и сказал, ты пытаешься придать этому значение. Циклу же всё равно.

Диалог походил на замкнутый круг.

– Ответов, я так понимаю, от тебя ждать не стоит? – слегка иронично ответил ему я.

– Они тебе будут ни к чему.

Слова мои были полны уверенности, но лишь в качестве самоуспокоения. В голове не было ни одной мысли, что делать дальше. Вот вроде бы выход нашёлся, но это Око накрыло его пеленой. «Почему я вообще так сосредоточен на нём? Почему он так сосредоточен на мне?» Вопросов с каждым разом становилось всё больше и больше, а ответов, увы, нет.

– Однако стоит признать, – голос незнакомца вывел меня из задумчивости. – Ты по-настоящему слаб.

Эти слова ввели меня в ступор. И дело было не в них самих. Множество различных эмоций стало переполнять меня одновременно, из-за чего я не знал, как реагировать. Злость, насмешка, страх, отчаяние.

– Слабейший из всех, кто противостоял циклу.

– С чего ты вообще взял, что я собираюсь противостоять твоему…

Ответ пришёл сам собой. Его поведение, словно перестало походить на какой-то механизм, когда я нанёс ему первый урон. Все ранения до этого он не просто регенерировал, а не чувствовал от слова совсем. Словно они концептуально не могли нанести ему вред. Но почему тогда пламя Ярона смогло? Почему именно пламя дракона возрождения справилось?

Я огляделся вокруг. Вновь посмотрел на всё это бесчисленное количество реликтов, что встретили здесь мучительную смерть. Цикл. То, почему он называет меня нарушителем. Возрождение – нарушитель. И если брать от обратного, то…

– Завершённость, – единственное что сказал я после долгой паузы. – Полное окончание.

Незнакомец ехидно усмехнулся, что лишь подтвердило мою догадку.

Цикл, что является нарушением естественного цикла жизни и смерти. Жизнь и смерть. А связывает их – возрождение.

Я заглянул в его бездонные глаза. В них не читалось ничего. От него не исходило никаких эмоций – словно он и не живое существо вовсе.

– Ты что-то вроде аватара этого цикла, – констатировал я, на что получил ту же реакцию.

Не существо, а концепция. Поэтому и простыми атаками его не получается ранить. Они не наносят ему концептуального урона. И если это так, то противника ты подобрал не самого удачного.

Я усмехнулся, после чего встал в боевую стойку, приготовившись продолжать сражение.

– У тебя прицел сбит, приятель, – с издёвкой выкинул я ему. – Ты плохо выбираешь противников.

– Как раз наоборот, – парировал он. – Подобные тебе – прямая угроза для цикла. А значит и ваш проход через него является первоочередной задачей.

Мы оба встали на изготовку и в воздухе повисла тишина. Взгляды соприкасались, вызывая лёгкие порывы страха.

– Малис-Эш, – тишину он.

– Чего?

– Название цикла. Моё название.

Земля под его ногами содрогнулась, а наконечник Ока понёсся в мою сторону. Я попытался блокировать, но из-за замедления вокруг него, Малис-Эш успел поменять траекторию удара, оставив порез на левой руке. В этот раз никакой ноющей боли не последовало.

Мы сцепились в очередном танце, обмениваясь смертельными друг для друга ударами. Сила Ярона отзывалась не лучшим образом – раз через раз бушующее пламя гасло, из-за чего несколько удачных ударов превращались в пустоту.

– Первый ошибся, когда выбрал тебя в кандидаты нарушителей цикла, – Око рассекло левую бровь и оставило глубокий порез в области бедра. – Неопытный. Слабый. Трусливый.

Каждый его удар начинал ощущаться всё тяжелее и тяжелее, из-за чего хватка ослабевала, а клинок слушался всё хуже и хуже.

Очередная атака застала меня врасплох. В момент очередной атаки Малис-Эш словно отключил основные органы чувств. В глазах потемнело настолько, что не было видно ничего. Уши перестали слышать, словно я оказался в пустом пространстве. Грудь пронзила острая боль – наконечник Ока вошёл чуть ли не по основание кольца. Земля ушла из-под ног, а тело взмыло вверх. Мгновение – и тело окутало ощущение полёта. Возвышающийся камень смягчил удар.

Я пролежал так до момента, пока Малис-Эш не подошёл ко мне вплотную. Зрение и слух вернулись, а силуэт готовящегося к очередной атаке противника недоумённо окинул меня взглядом. Пространство вокруг разорилось моим хохотом. Рана, нанесённая его последним ударом, начала регенерировать, что ещё больше добавляло желания смеяться.

– И это всё? – сквозь слёзы еле спросил у него я. – Всё, на что способен твой цикл?

Концептуальный урон пламенем Ярона нельзя было восстановить так быстро. Он словно оставлял шрам – знак вечной памяти, что цикл может быть нарушен. Но концептуальный урон его Ока не такой. Его можно быстро залечить.

– Видишь, – я поднялся на ноги и ударил себя по груди. – Уже как огурчик.

В ответ была лишь тишина, нарушаемая ответным хохотом. Но в этот раз он был не искренним, а…злорадным?..

– Цикл – неизбежность, – резко замолчав, холодно ответил он. – Посмотрим, как ты будешь смеяться потом, парень.

Я сглотнул. В груди нарастала тревога, словно я что-то упускаю. Но не понимаю что…

– Если у тебя есть силы смеяться, то давай повысим ставки в этой игре.

Он выставил перед собой ладонь, на которой через мгновение сформировалась мутно-зелёная дымка, а вслед за ней и изображение.

Внутри резко всё сжалось, а злость сменилась на ярость, что пеленой начинала застилать глаза.

– Только попробуй, сука!

– Я предлагаю тебе сделку. Покажи, что способен пошатнуть цикл – и тогда я освобожу этих людей из крепости. Пропусти через себя цикл полностью – и тогда они умрут.

Осознание произошедшего тяжелейшим грузом свалилось на плечи. «Если не одержать верх, то все они умрут. Лина умрёт. И я наверняка уверен, что умрут они не простой смертью. Эта тварь заставит их пройти цикл, что сделает их гибель необратимой.» Этого нельзя допустить.

В ответ на мои слова, температура тела стала резко увеличиваться, а края видимости словно начали пылать. «Возрождение начинается там, когда есть куда возвращаться.» И мне есть куда.

Пространство вокруг налилось светом, словно ярчайший факел озаряет путь в тёмной пещере. Сила Ярона, словно драконий рёв, начала пробуждаться внутри. Я ощущал её каждой клеткой своего тела.

Клинок и Око встретились, разнеся по округе эхо от удара. Взмах крыльями – и мы с Малис-Эшем перешли в воздушную плоскость боя. Клинок обжигал кожу противника, то и дело заставляя уши улавливать недовольное цоконье. Мы кружились вокруг выступающих вниз каменных скал – огибая их и разрушая. Черча в небе тысячи ломанных линий, мы пронеслись мимо огромного озера, заставив его испариться чуть ли не на половину. Каждый мой удар сопровождался огромным потоком пламени, чтобы урон был пусть и незначительным, но был. Око Завершения не использовало никаких техник, постоянно держа меня в напряжении.

Прочертив очередную ломанную линию, мы сошлись в клинче, Обмениваясь шквалом ударов. Сомнения и страх не покидали меня не на секунду, как бы я ни старался выгнать их из головы.

– Да, парень, – восхищённо начал Малис-Эш, – именно! Так всегда и было! Сначала – воля! Потом – принятие!

Противник начал входить в боевой раж, что подтверждалось возросшей скоростью и мощностью атак. «Он теснит меня без применения техник, когда я выкладываюсь на полную…»

В мысли снова заползли жуткие образы последствия моего поражения, из-за которых я на мгновение ослабил хватку. И именно это стало кульминацией всего сражения.

– Это и есть твой предел!

Наконечник Ока Завершения понёсся в мою сторону. Очередным ударом я отбиваю мощную атаку и готовлюсь контратаковать. Клинок со свистом разрубает воздух и с чавкающим звуком рассекает грудную клетку противника. Но в момент ликования, на меня с ещё большей силой снизошло отчаяние. Пламя Ярона не вспыхнуло. Клинок нанёс физические повреждения, от которых в данном бою не было смысла.

Мгновение – и Око проносится мимо уха, а ощущение левой руки теряется. Тёмное пламя тут же прижигает огромную рану, а зубы сжимаются от боли. Очередной замах – и тело впечатывается в землю.

…

– Цикл – основа, – Малис-Эш приземлился в нескольких метрах от меня. – Не нарушаемая истина. Подобные вам – лишь пешки первого, в попытках избавиться от цикла.

Он не шёл ко мне – он абсолютно никак не двигался. Его целью было не убить меня, а дать прочувствовать каждый этап цикла. Прийти к завершению.

– Но я ценю ваши попытки его прервать. Они по-настоящему приносят удовлетворение.

– Знаешь, – медленно начал я подниматься на ноги. – В одном ты ошибаешься.

Галикта аккуратно лёг мне в руку, инстинктивно вспыхнув тёмным пламенем.

– Мы, – люди, – не такие существа, как ты себе, возможно, нафантазировал. Мы рождаемся на свет и ничего не знаем о себе и окружении. Не знаем кто мы и кем хотим быть. Мы растём, у нас появляются интересы и увлечения. Мы встречаем новых людей и выстраиваем между собой связь. Мы проживаем эту жизнь так, как считаем нужным, после чего встречаем свой конец.

Услышав последние слова, Малис-Эш заметно приободрился.

– Именно в этом и суть цикла, парень. Завершение…

– Но конец одного – это лишь начало совершенного иного, – перебил его я. – Начало новой, ещё невиданной истории. Именно так и существует жизнь. Жизнь и смерть – связью между которыми и является возрождение.

Перед глазами пронеслись школьные дни, где мы с Василием радостные и весёлые скакали на канализационном люке, несколько часов подряд танцуя в одном стиле. Рождение брата и сестры – их первые слова и достижения. Лица друзей, с кем мы разделили и горе, и радость. Слёзы благодарных людей Альмерии, чьи жизни мы спасли. Горечь и сожаления тех, кто сбился на своём пути. Последние слова тирана и его раскаяние.

Всё это время я смотрел куда-то вдаль – туда, куда не получается заглянуть просто так. Словно видя то, чего просто так нельзя увидеть.

– Возрождение начинается там, когда есть куда возвращаться, – я поднял на Малис-Эша глаза. – Именно в этом и суть всех живых существ.

Он огорченно смотрел на меня, будто на несчастное существо, что не понимает истинной ценности бытия.

– Этим вы и нарушаете вечный цикл, – в пол голоса добавил он.

– Я бы поспорил с тобой, что это цикл является вечным.

Он не ответил.

– Подумай сам, – продолжил я. – Ведь если бы он был вечным и верным, то как тогда жизнь продолжала развиваться? Как миры продолжали своё существование?

Пространство вокруг Малис-Эша начинало сгущаться, а зрение и слух вновь ухудшаться.

– Этот твой цикл – не больше опухоли на полотне мироздания. Опухоли, что никто пока не мог вырезать.

– «Не мог» – ты сказал, – сделав акцент на начале фразы, произнёс Малис-Эш и с усмешкой в голосе добавил: – Хочешь сказать, что у тебя получится?

Я лишь пожал плечами, и едва заметно улыбнулся.

– Кто знает, кто знает…

– И что же ты сможешь сделать с одной то рукой?

Череда картинок сменяла другую, наполняя тело теплом. И в момент, когда она остановилась, я сделал вдох. Ярчайший солнечный лучик, что всё это время освещал мой путь. Сколько бы я не сделал зла, со сколькими бы трудностями не столкнулся – она всегда освещала мне путь. Согревала тогда, когда я нуждался в этом больше всего. Моя Лина. Моя причина для возвращения.

…

– Убить тебя.

Я бросился вперёд на встречу Малис-Эшу. Клинок в руках вспыхнул и лязг металла разнёсся по округе. Мы слились в один непрекращающийся танец, обмениваясь бесчисленным количеством ударов. Вдобавок к росчеркам клинком, я добавил весь свой опыт и навыки бокса, постоянно чередуя их и делая атаки непредсказуемыми. «Не сейчас.»

Блокировав очередной удар Ока Завершения, я отбросил Малис-Эша ударом ноги. Он успел быстро сгруппироваться, но я уже был наготове. По всей длине лезвия забегали магические круги, а клинок вспыхнул с такой силой, коей ещё ни разу не обладал. Массивный росчерк тёмного пламени пронёсся в пространстве, отправив противника в полёт. Вторая техника закончила свою зарядку, и я бросил клинок в сторону Малис-Эша, под конец напитав его ещё большим количеством энергии. Техника подмены – мы меняемся с Галиктой местами, а заранее заготовленный рывок в то же мгновение возвращает мне его прямо в руку. Я поднимаю клинок вверх. Лезвие по всей своей длине начало растворяться, теряя форму и вес, пока в руках у меня не остался лишь поток пламени — тяжёлый, горячий, живой.

Уникальная техника Галикты «Галаксия» обладает одним сильнейшим фактором – её невозможно заблокировать, даже будучи осведомлённым о ней. Клинок теряет свою материальную составляющую, огибая всевозможные блоки и щиты. Эта техника не нанесёт врагу урона, но и не для этого она сейчас используется!

Взмах – поток космического пламени проносится по пространству, огибая выставленный блок и отбрасывает Малис-Эша на огромной скорости в сторону земли, выбивая из рук Око. Тело под силой притяжения начинает падать вниз, но я задаю вектор крыльями и очередным взмахом пробиваю звуковой барьер. Клинок возвращает свою материальную оболочку и вспыхивает божественным драконьим пламенем. Окрестности озаряет ярчайшая вспышка, а в пространстве эхом разносится драконий рёв. «Каждый прожитый момент станет нашим ключом к победе!»

– Выкуси всю суть пламени возрождения! – выкрикнул я, обрушивая на врага божественную мощь.

Эпилог

Когда пыль битвы осела, на поле воцарилась тишина. Драконий рёв, пронёсшийся по округе, отзывался теперь лишь приглушённым эхом.

Наши взгляды пересеклись. Я смотрел в глаза Малис-Эша. Он – в мои. Клинок, разрушительная мощь которого в полном объёме обрушилась на врага, был остановлен ладонью.

Сил удивляться уже не было. Потусторонний наруч, сотканный из жуткой смеси космической энергии, охватывал его руку. Она сжимала лезвие Галикты, источая абсурдное, не поддающееся осмыслению количество силы.

Я смотрел в его глаза…Смотрел на своё безжизненное лицо, отражавшееся в них. Око Завершения холодом ощущалось всем телом. По всей его длине на землю стекал ручей крови. Потусторонний артефакт пробил грудную клетку, полностью остановив дыхание и став заключительным аккордом этого сражения.

Уши уловили треск. Левая рука аватара цикла начала сдавливать клинок. Лезвие по всей длине покрылось паутиной трещин. Планомерно нарастающий звук приближал кончину моего напарника.

…

Очередной металлический треск прозвучал, болью отозвавшись внутри. По пространству пронеслась вспышка – и обломки клинка рухнули на землю.

До меня донеслось лишь одно единственное слово.

– Прости…

Я попытался открыть рот, но вместо слов из него донёсся лишь хрип.

Малис-Эш взмахом отбросил меня прочь, окропив землю кровью. Сознание начало медленно затухать, а разрастающаяся подо мной лужа пропитывать почву.

– Принцип действия Ока Завершения прост, – возвышаясь надо мной, произнёс он. – Любое повреждение воздействует на сущность поражённого, заставляя её пройти все фазы цикла. Если сущность слаба – она в конечном итоге приходит к своему завершению.

Он говорил спокойно. Без какого-либо намёка на эмоции.

– Именно поэтому исход этого этапа был предрешён, когда оно почтило нас своим присутствием. Одержи ты победу, либо пройди цикл до конца – не имело никакого значения. Ведь твоя сущность уже пришла к завершению.

Уходящий вдаль Малис-Эш – последнее, что смог уловить затухающий взгляд. Я попытался пошевелиться, но тело не откликалось, словно принимая неизбежность ситуации.

– Прощай, юный герой Моримы.

«Простите меня…Лина…Галикта…»

…

«Василий…я верю в тебя…»

И сознание погрузилось во тьму...

Послесловие

Что ж, вот и закончилась эта история. На её написание у меня ушло ровно три года. Она множество раз забрасывалась, переписывалась, удалялась и снова начиналась. За всё это время было перепробовано множество стилей написания, менялся подход и время, уделяемое книге. История самого мода тоже претерпела глобальные изменения, из-за чего дополнительно приходилось придумывать варианты, чтобы хоть как-то это обыграть.

Но вот мы и подошли к её завершению. Последние четыре главы и эпилог - тот финал, который изначально и должен был получиться. Конечно, в тексте встречаются орфографические, речевые и пунктуационные ошибки, но это уже дела грядущих дней. Тем не менее, история Тэтсо в этой книге завершилась. Но, как оно обычно бывает, конец одной истории - лишь начало совершенно новой. Поэтому жду вас всех на страницах "Tales of Tristane: Ярость и Булки". До скорых встреч!