Сыны богов. Дорга горя

Пролог

ПРОЛОГ

Ночь. Вечная беззвёздная ночь покрывающая небосвод распростёрлась над бесконечной серой пустыней, многочисленные тени будто парили над землёй не касаясь её ногами, издали они могли показаться прозрачными но вблизи они были клыкасты и уродливы. Земля источавшая смрад будто пропахла самой смертью. А быть может сама смерть и жила в ней.

нескончаемые хребты скал и ущелий устремлялись в чёрную даль.

Казалось все краски будто покинули мир а вместе с ними звуки, запахи, и даже сама жизнь, оставив место лишь бесконечному мраку, и злобе обитающих в нём тварей.

Тварей столь безобразных душой что даже их мерзкий облик был не столь же гадок как их дух.

Однако сейчас злоба и бесконечный гнев уступили место страху. Владыка был недоволен, он был зол, более зол чем обычно, ибо боль тела что он ощущал уже очень давно, уступила место боли разума.

Вотос зажмурил глаза, он знал что гнев владыки был направлен только на него. содрагнувшись представляя что с ним станет он на трясущихся лапах что едва-ли можно было назвать ногами прошествовал до ворот "цитадели" как называл эту груду камней и черепов владыка, она была построена по его приказу ещё задолго до падения небес.

Широкие ворота раскрылись, безликие стражи что стояли здесь неизменно ещё до рождения Вотоса охраняли покой своего господина.

От них было мало толку когда ходячий мешок кишок и крови пришёл сюда. Презрительно подумал Вотас пытаясь унять дрожь в ладонях.

Длинный коридор за которым была ещё одна дверь всё также охраняемая существами без лиц открылась, Вотос вошёл в зал.

Мрак каменной комнаты, разгоняли лишь факела горящие синевато-блеклым огнём, здесь огонь не горел так как должен гореть. Вотос остановился и встав на колени упёрся лбом в холодный пол.

С минуту восседающий на троне молчал, заставляя Вотоса нервничать всё сильнее, открыв глаза и сверкнув алыми глазами лишёнными склеры он заговорил голосом шипящим и низким, будто змеиным.

-Ты смолчал...

Вотос проглотив ком подступивший к горлу и не смея оторвать лоб от пола, заверещал

-Я не знал владыка! когда мне доложили смертная уже разродилась! Я не мог ничего поделать! Как вы и приказали я следил за тем что происходит на Юге, и всеми силами пытался шпионить за колдуном! Дайте же мне ещё один шанс! Я найду способ избавиться от мальчишки! И тогда...

-Молчать!

Рявкнул сидящий на троне и факелы на стенах всколыхнулись грозязь потухнуть, Вотосу показалось что сам воздух вышел из лёгких, но разве он когда-то там был?

-Глупец, я дал тебе единственное поручение, с которым ты не смог справиться даже за восемь веков, даже я теперь не смогу убить сопляка, а ты собрался найти способ? Найти способ!?

Потерявший на краткий миг самообладание Молг успокоился потерев двухпалой рукой изуродованную страшной раной шею. Чуть поглядев на скулящего Вотоса он прикрыл глаза и махнул рукой.

Дюжина уродливых псов доселе сидевших будто каменые изваяния близ чёрного трона стремительно кинулись вперёд.

Вотос попытался было выскочить но запутался в собственных ногах и псы вмиг налетевшие на завалившееся набок существо яростно стали рвать того на части брызжа слюной и чёрной кровью.

Молг безразлично наблюдавший за участью своего правнука продолжал сидеть на чёрном троне пытаясь унять раздражение.

Этот идиот просто не заметил как один из вторых спустился из своей норы и овладел смертной, более того в последующие месяцы он не увидел даже зреющий плод.

Если до этого он и не верил в то что история циклична сейчас он в этом убедился, этот дурак Вотос будто намерено совершил ту же ошибку что и его отец наряду с его дядьями, Молг мог похвастаться недурной памятью но вероятно даже сильно захотев он не смог бы вспомнить имени этого идиота, быть может его звали Борог а быть может Харгос.

Крики прекратились и довольные псы возвратились на свои места переваривая жёсткую плоть.

Молг был недоволен, и сама тьма была тому свидетелем он был напуган, напуган даже сильнее чем недавно был напуган Вотос.

Один из безликих вошёл в зал.

-Позови Гронгуда, он нужен мне, немедленно.

Безликий вышел поклонившись и не обратив ни малейшего внимание на то месиво что осталось от недавно ещё живого Вотаса.

Молг ухмыльнулся, как бы то ни было его новая ставка сыграет, он не только избавиться от отброса но и добьётся того, чего желал достичь уже очень давно.

Глава 1

Петухи пропели вместе с первым лучом солнца. Час был ранний, и ночная темень едва начала уступать место дневному рассвету,

Но жизнь в деревушке приречной уже шла своим чередом. Приречной она звалась как не трудно понять потому как стояла близ устья реки жемчужной, но жемчужной река звалась незнамо почему.

Приречная была построена этак с полтора века назад, и стояла на небольшом лугу в пятистах шагах от самой речушки, неполные сто домов окружённых кривым частоколом забора, вмещали в себя двадцать-пять семей и с две сотни разновозрастных мужей и девиц.

Улфост натянул сапоги и уже облочившись в бесформенную рубаху доставшуюся ему от почившего деда вышел из дому, щуря глаза и потирая их мозолистыми ручками. Работа в поле не лучшее занятие для мальчика недавно встретившего девятую зиму, но Улфост не был принцем, так-что как и прочие деревенские дети должен был помогать своей семье всем чем только мог.

Но более всего он боялся что его отчим мог выкинуть "бесполезного щенка" из дому, как уже несколько раз и грозился сделать, и Улфост был неуверен что его матушка смогла бы ему помешать. Его приёмный отец казалось не взлюбил его с первого взгляда. Когда Улфост родился его матушка женгева так никому и не сказала от кого понесла, и когда-то первая красавица деревни после родов превратилась в располневшую и усталую бабу, а позднее став женой Хореда, отчима Улфоста, и родив ему ещё троих детей и вовсе чуть не загнала себя в могилу.

Деревенский староста Морих был человеком состоятельным, хотя всё его богатство и ограничивалось дюжиной кур, тройкой свиней, молодым бычком и кобылой, и дом его был немногим больше прочих.

Обычно Морих поручал деревенским мальчишкам пасти свою скотину.

Сегодня же до полудня Улфост и ещё какой-нибудь мальчишка должны были пасти его коров до сумерек, поэтому он особенно торопился стараясь закончить с домашними делами как можно скорее, ведь старик Морих давал по кувшинчику молока своим пастушкам, как он часто называл мальчиков. Бывало также что он предлагал кому нибудь из них поужинать вместе с ним в хижине. Правда это случалось редко, и после от предложений старика дети по непонятной причине отказывались.

Улфост не знал почему, ведь староста Морих порою варил горячую похлёбку от одного вида которой мальчик облизывался, он любил этого старика с чуть странной, будто задумчивой улыбкой

Началась третья неделя первого месяца зимы, и на улице было немногим теплее чем зимой. Семья Улфоста держала пару кур и петухов в небольшом сарае построенном за избой. Покормив птиц и убрав в сарае Улфост вновь зашёл в дом, его мать уже вставшая кормила грудью Крилка, полугодовалый младенец плохо спал ночью, его мать показывала его деревенской знахарке, та дала ей какого-то странного отвару, от которого правда пока было мало толку, его семилетний брат Удвин и четырёхлетняя сестра Гретта, сидели за небольшим кривым столом, и за обе щёки лопали приготовленные матерью лепёшки, мясо бывало в доме редко, очень редко.

Женщина украдкой глянула на Улфоста и отстранённо сказала

-Твоя еда на столе - Улфост забрал лепёшку сунув её за пазуху, мать продолжила кормление чуть покачивая ребёнка на руках

-хорошо старайся и староста Морих даст тебе молока.

-Я постараюсь - Улфост шмыгнул носом и выбежал за дверь, хижина старосты была в шагах ста тридцати от дома Улфоста и находилась на окраине деревни. Его отчим Хоред встал ещё до рассвета и отправился в лес колоть дрова, запасы сделанные ещё до зимы уже кончались и Хоред должен был наколоть ещё много. Весна уже началась но было всё же не теплее чем зимой, Улфост слыхал от стариков что зимы раньше бывали даже холоднее чем сейчас, "мы не сопливые Южане чтобы бояться холодов" любил говаривать ворчливый дед Ольф, как понимал его слова Улфост Южанами он называл людей живших за землями его млорда, как говорил староста Морих, млорд это человек которому деревня каждую зиму отдавала много кур, петухов, и зерна, потому что и деревня в которой жил Улфост и ещё много деревень принадлежали Млорду, сам же он жил в огромном каменном доме с высокими стенами касающимися самих облаков, Улфост не видел ни своего Млорда ни его каменный дом, но грезил мечтой увидеть всё собственными глазами.

Утренний туман заставлял щурить глаза дабы разглядеть дерево стоящее в пяти шагах от смотрящего, поэтому Улфост не любил весну и приходящие вместе с ней дожди, сырость и туманы. Если задуматься не быстротечное и прохладное лето, ни холодная осень не были ему по нраву, но он как и всякий Северянин ненавидел зиму и приходящий с нею голод.

Пока Улфост бежал до хижины, на его пути выскочил Шегби одетый в явно отцовскую рубаху доходящую ему чуть ли не до колен, коричневые штаны и ободранные сапоги. сверкал кривой улыбкой.

Он чуть Было не налетел на Улфоста но вовремя остановился споткнувшись о камень, встретится лицом с землёй он не успел так как Улфост успел подхватить его.

-здарова Улфост!

Рыжий мальчик заулыбался ещё шире, выпрямившись он потёр рукой затылок, после чего неловко сморкнулся.

Улфост поглядел на него и вздохнул. Рыжий был старше его на две зимы и выше почти на голову, но вёл себя он не иначе как глупый ребёнок .

-и тебе Шегби - Вздохнул Улфост

-ну так чевой!? Пошли уже к старику Мориху, он мне сказал вчера что если значитса мы коров его не провороним он нас похлёбкой накормит! Ты-ж видал какая у него похлёбка!?

-Видал, но кажется не видать тебе похлёбки - покачал головой Улфост.

-Чавой?!? Энто как не видать!? - Взвился Шегби.

-А того что ежели так и будешь языком трепать вся похлёбка мне и достанется.

-Иди ты к Оргу - Обиженно сказал Шегби

Улфост лишь вздохнул.

Подойдя к избе старосты Мориха, Шегби было хотел открыть дверь пнув её но Улфост его удержал.

-Ты разве не помнишь что сказал Морих?

Шегби чуть потупил глаза

Улфост постучал костяшками пальцев по двери, Морих не отзывался Улфост хотел постучать ещё раз, но за дверью послышалось шаги, за открывшейся дверью показалось сморщеное лицо старика, увидев мальчишек он нарочито слащаво улыбнулся, шире открывая дверь

-Пастушки я вас так рано и не ждал.

-Здорово Морих!

Поздоровался за обоих Шегби, Улфост лишь кивнул головой.

-вы значиться за скотинкою то пришли? Пойдёмте-ка.

Пройдя на задний старик подошёл к скотнику, коров во всей деревне держал один только Морих, да и ещё мужик Архип со своей жинкой Главдой, как знал сам Улфост.

Отвязав от стоибища молодого бычка и кобылку Морих вышел из дому.

-значитса вот что, пасти их надобно до первых сумерек, на лугу что около речки, и не пущать их забредать никуда. Ты Шегби милок уже бывало их пас, но ты Эммм... Улафост маловат ещё, от Шегби не отходит и слухай что он говорит тебе.

-Меня Улфостом зовут староста - Чуть обиженно произнёс мальчик, подумаешь. Шегби был старше его всего на две зимы и ростом Улфост ненамного ниже, да и вообще он его на лопатки в два плевка положит.

-Извини Улфост, старый уже, память не та что раньше. Как придёте я вам супу налью, Петуха я сегодня ощипал, вкусный... Мммм... Слюною захлебнёшься.

Услышав о петухе Улфост подобрался, мясо он ел ещё в прошлой осенью и потому не мог сдержать восторга, как впрочем и Шегби

-Староста Морих спасибо! Мы так скотину твою пасти будем! Ещё никто так не пас, честное слово!

Морих потрепал их по головам широко улыбнувшись.

-Ну так идите Хлопцы, поспешите - Сказал старик лукаво прищурившись и закрыв за собой дверь.

Улфост и Шегби дошли до забора частокола, нужного сейчас незнамо для чего, нет разумеется в то время когда отцы их дедов были ещё живы он нужен был не иначе как для защиты от диких зверей, уже покинувших здешние леса, по крайней мере Улфост за всю свою короткую жизнь их не видел.

Пока они шли Шегби трещал не переставая, на что Улфост уже давно не обращал

внимания, если что и могло заставить рыжего мальчишку замолчать так это пара крепких оплеух, в которых он не то чтобы не имел достатка, его отец Вик один из немногих деревенских плотников был мужиком крепким, и сыну своему спуску не давал. По крайней мере когда вспоминал что этого самого спуску давать не нужно.

Отойдя шагов на пятьсот от деревни они остановились. Река сверкала и тихо журчала, сверкала она не потому что следуя своему названию была полна жемчугами, если он когда-то то там и был, то быть должно истаял. Шириною в три человеческих роста она вытекала из более буйных рек тёкших на Севере, уже вытекавших из восточного и Атлантского морей.

Она нравилась Улфосту своей безмятежностью, хотя его мать как-то и пугала его тем что если он зайдёт в неё то его унесёт течением, или утащит русалка.

Но Улфост решивший искупаться в ней вместе с ещё парой деревенских мальчишек прошлой весной остался цел, более того он в отличии от них не захворал, он всегда был крепче других здоровьем.

Но от порки это его всё равно не спасло.

Бычок и кобыла мирно щипали траву, утренний туман уже рассеялся уступая место тусклому солнечному свету

-Эй Улфост, Улфост! - Потормошил его рыжий.

-чего? - Недовольно отозвался мальчик.

-а эт-самое ты как думаешь? Они это... Теряхаться будут?

-Теряхаться?... Это как? - Не понял Улфост.

-ну... Знахарка Клавдия к нам в избу приходила и батька мой ей говорит мол "замучался я весь старая, он у меня уже месяц как встать не может, с жинкою своей ни как потеряхаться не могу нормально, сил моих нету больше" я потом у глашки высокого спрашивал которому шестнадцать зим стукнуло недавно, как это "теряхаться"? А он мне мол энто когда мужик на бабу забирается и кряхтит, и чем дольше кряхтит он тем и сильнее. Правда он ржал от чего-то... Да что же здесь смешного - то? Я вообще так и не понял до конца что это такое вообще...

-Ну так мммм... Глашка же сказал это когда мужик на бабу заберётся оно тогда так и бывает, а это скотина. Они и не смогут наверное как ты сказал "теряхаться".

Улфост почесал затылок уставившись на рогатую скотину. Ну могут они есть, могут спать, даже гадить могут, но что бы такие чудные вещи делать могли? Ну нет...

Солнце тянулось к закату. Сумерки уже сгущались над головой, Улфост зевнув потормашил дрыхнущего под деревцем Шегби.

-Вставай, идти пора.

-Куда идти? Зачем идти? -Просопел мальчик сонно потягиваясь.

-староста Морих ждёт нас, идём скорее.

-А точно! Чего-ж ты меня раньше не разбудил!?

-тебя пока разбудишь сам умаешься.-

Усмехнулся Улфост.

Чуть подгоняя ели тащащуюся скотину, они побрели в сторону деревни.

-Улфост! А Улфост!

-Ну чего тебе? - недовольно сказал отвлёкшийся от созерцания облаков Улфост

-Ты слыхал когда-нить о кораблях? Мне мамка рассказывала что это такие огро-ооомные дерёвяные избы на которых можно по воде плыть.

-и мне она рассказывала

-Моя мамка тебе? - не понял мальчик.

-Не твоя мне, а моя мне -разъяснил Улфост закатив глаза.

-Аааа... Ну так бы и сказал сразу, я вона чего подумал когда выросту, найду себе огромный корабыль и поплыву на Юг.

-И что ты забыл на Юге этом?

-Ну как что? Там же жарко! А староста Морих мне как-то раз сказал что на Юге даже зимой намного жарще чем летом у нас. Вот я и подумал что...

-стой!

-Чего? - не понял мальчик

-чуешь запах? - сказал Улфост принюхиваясь

-Запах? Какой ещё запах?

-Пахнет горёным- Улфост остановился вглядываясь вдаль.

-Там, там... Дым! Пожар! - Крикнул первым опомнившийся Шегби, побежав сломя голову и потащив за собой Улфоста.

Дым поднимавшийся высоко в небо шёл от хижины старика Джойла овдовевшего прошлой весной. Огонь уже коснулся хижины семьи Улфоста, заставив загорется и его.

Деревенские бабы и мужики в панике бежали с вёдрами к старому колодцу в суматохе пытаясь потушить разгоревшееся пламя.

Шегби побежал к своей избе за ведром, Улфост же остановился вращая головой и недоумённо взирая на творящуюся суматоху, его мать Женгева осела на землю и ревев как и её дети.

Слыша какафонию звуков исходящую ото всюду Улфост замер будто не понимая что происходит, пробегавший мимо мужик боднувший его плечом и заставивший упасть на землю, привёл его в чувства.

Улфост вскочил на ноги и уже было собирался побежать вслед за Шегби в поисках ведра и воды, но вновь остановился заметив что крилка нет на руках матери.

-Мамка! Что произошло!? Где брат!? Почему он не с тобой!

-Улфост! Он-н остался там я н-н-е успела е-гг-г-о... - глотая слезы мямлила женщина.

-Где там? Где он!?

-В-вв д-д-оо-ме

Не помня себя Улфост сломя голову побежал к избе

-Стой дурак!

-Сгоришь дурень!

-куда прёшь сопляк!

Чьи то руки ещё пытались его схватить, но он оперевшись на руки успел запрыгнуть в раскрытые ставни, споткнувшись он упал, но в последний момент успел защитить лицо руками. Вскочив он огляделся, ярко-красный огонь перекинувшись с бревенчатой крыши уже сжигал внешнюю часть деревянных стен, дым забирался в самую глотку, и Улфост закашлявшись закричал

-Крилк! Где ты!?

Из спальни послышался плач, огонь уже забирался внутрь и Улфост разбежавшись открыл дверь плечом. Годовалый ребёнок замотанный в тряпьё плакал лёжа на полу, как догадался Улфост он упал с кровати, толко чудом не разбив себе голову. О каменный пол.

Подхватив ребёнка он с небывалой прытью добежал до уже поглащемого пламенем окна и выпрыгнув кубарем покатился по земле.

Глава 2

Тусклый свет луны пробивался в крохотное окошко, Улфост открыл глаза.

Свежая солома под ним приятно пахла, он глубоко вздохнул. Как сказал ему отчим Хоред, старик Джойл спятив развёл кострище прямо в своей избе преждевременно устроив себе похороны, огонь распространившись дальше сжёг не только дом Улфоста, но и хижину в которой жил лесник Зегбер и парень Глашка, его сынок. Глашка тогда шлялся по деревне пытаясь привлечь внимание деревенской девахи эльды, что ещё с Лаотовой ночи вертела перед ним юбкой, поэтому в хижине его не оказалось, но его отец прийдя из лесу и напившись крепко уснув сгорел вместе с хатой.

Староста Морих удивляя всех своей добротой согласился взять их пожить к себе на то время пока Хоред не починит избу, что случится никак не раньше первых летних дней.

Если в случившемся и было хорошее то разве что сельские старухи нашли о чём посудачить в ближайшие пару лет, в чём ничего удивительного нет ведь разродившаяся кошка или преждевременно растаявший снег могли обсуждаться неделями а то и месяцами.

Удвин, Гретта и Крилк спали рядом с матерью подле Улфоста, Хоред же спал в скотнике. На краткий миг Улфост почувствовал будто бы подул холодный ветер заставивший его съёжиться и закрыть глаза, будто чья то холодная рука сжала само его нутро, и тихий голос прошептал

-Уул-лфост-т...

Мир погрузился во тьму...

Солнце светило ярко так ярко как только оно может светить на Северо-востоке.

Парень лет пятнадцати на вид забравшись на крышу деревянной избы открыл горлянку крепкий самогон обжёг горло, он гнал его больше недели, и уже второй день подряд "раслаблялся".

Настроение поползло вверх, внизу копошились селяне уже давно не обращавшие внимания на его чудачества, Закончив с восьмой бутылкой он раскачиваясь запел, пританцовывая на крыше.

МЫ ЖИВЁМ НЕМАЛО

ЭГЕ-ГЕЙ!

И ВИДАЛИ МЫ УЖ МНОГО

ЭГЕ-ГЕЙ!

СЕВЕРА МЫ ГОРДЫЕ СЫНЫ,

ВСКОРМЛЁННЫЕ МЕТЕЛЬЮ И СНЕГАМИ,

ХОТЬ КАК И ЖАЛКИЕ ЮЖАНЕ...

Покачнувшись он едва не упал с крыши потеряв равновесие, грязно выругавшись он пафосно продолжил

МОЛИМСЯ ТЕМ ГРЯЗНЫМ СВИНЬЯМ,

ЧТО ЗОВЁМ БОГАМИ,

ВООБРОЗИВ СЕБЕ,

ЧТО И КРОВЬ В ЖИЛАХ ГОЛУБАЯ!

-Спустись на землю щенок! Пока я сам не спустил тебя оттуда и не надрал твой мягкий зад!

Прищурившись он поглядел на землю, плешивый мужик сорока лет которого по нелепому как он считал недоразумению ему приходится называть отцом, яростно тряс перед ним кулаком разбрызгивая слюну и яростно вращая ногами, не удостоив его вниманием он вновь приложился к горлянке и продолжил

ЭХ СЕВЕРЯНЕ, СЕВЕРЯНЕ

ЧТО МЫ ЗА НАРОД...

Мужик уже было собрался лезть за ним как пьяный юнец в очередной раз покачнувшись свалился с крыши наваливаясь своим не малым весом на плешивую шею, что-то хрустнуло.

Улфост очнулся в поту, Удвин тряс его за плечо

-Ульфост, Ульфост, Улфост! Проснись!

Поднявшись на локтях он огляделся

-Что случилось? Он удивлённо моргая уставился на чумазого брата

-ты говорил во сне и я испугался!

-Говорил во сне? - Что я говорил?

-Не знаю ты как будто пел какую-то песенку

-Пел? - Улфост удивлённо помаргал.

-Да я же говорю! Пел! - Рассердился непонятливости брата Удвин.

-Вставай, старый дедушка сказал тебе идти на луг, он пасёт своих коровок.

Женгева носилась по избе вымывая полы и горестно вздыхая, детская одежда которой и было то немного сгорела вместе с мебелью, поэтому ей придётся шить, много шить, да и вечером старый Морих потребует платы за ночлег...

Улфост медленно побрёл в сторону леса, виски зудели, и тянущая боль заставляла его то и дело сбиваться с шагу. Морих присевший на траву в пол глаза следил за скотиной то и дело вытирая рукавом потный лоб.

Заметив Улфоста он улыбнулся.

-Улфост! Мальчик мой иди-ка сюда, присаживайся.

Помявшись Улфост в нерешительности присел, другие взрослые в разговоре с ним обращались с ним как с каким-то несмышлёнышем, но разве он Улфост был таким? Нет он был умный! Очень умный, умнее иных стариков, да и вообще он Улфост был ого-го!... Но староста Морих был добр с ним, гораздо добре всех других, и потому очень нравился Улфосту.

Некоторое время помолчав старик продолжил:

-Ты храбр, очень храбр, маленький Улфост -

Улфост удивлённо посмотрел на него пытаясь понять шутит старик или нет.

-Я храбр? Н-но... О чём это вы? - Морих широко улыбнулся обножая ряд полу-сгнивших зубов.

-Лишь храбрец или глупец бездумно бы прыгнул в горящую избу, и я думаю ты не глуп. - старик хитро прищурился.

Улфост смущённо отвернулся.

-Я просто... Будто-бы почувствовал что должен делать... Иначе мой брат, Крилк... Он бы умер.

Старик по доброму усмехнулся потрепав Улфоста по голове.

-Именно поэтому я и назвал тебя храбрецом.

Они замолчали уставившись на тихо текущую речку.

Вдруг старик неожиданно заговорил.

-в следующую неделю я собираюсь отправиться в город.

Улфост заинтересованно взглянул на него, повернув голову.

-В город? Какой ещё город старик Морих?

-В тот что далече за нашим лесом на Юге, через три дня мне нужно будет отдать нашему млоруду синдингу годовой оброк, мы задерживаем плату уже достаточно долго, а млорд синдинг не любит ждать - морщась сказал Хоред.

Улфост спросил

-Но почему ты говоришь об этом мне старик Морих?

Морих удивлённо поморгал

-Потому как хочу взять тебя с собой, мне понадобится сопровождающий, да и должен ведь кто-то варить мне харчи и чистить сапоги.

-Но ведь моей матушке понадобиться помощь, и не могу же я...

-Твоей матушке достаточно будет того что ты лишишь её лишнего рта ждущего кормёжки, да и твой отец просил меня не давать тебе сидеть без дела, так что оставь эти разговоры, с утра мы отправимся в путь.

Улфост раздражился словам Мориха назвавшего Хореда его отцом, но лишь покорно кивнул опустив глаза.

Ночью Улфост не мог уснуть, беспокойно ерзая и не смыкая глаз, сон не приходил и ему начало казаться будто он вновь стал слышать шёпот вещающий на каком-то неизвестном, древнем, и чуждом, но в то же время понятном языке, он пел ему о странах ему неизвестных, о зверях диковинных и дивных, о горах и морях.

Но сон наступивший до предрассветной зари заставил его забыть о рассказаном.

Старик Морих разбудил его в восьмом часу, небо подёрнулось тучами грозясь вскоре разразиться ливнем.

Хоред вместе с деревенским лесником-Олдуром с рождения не говорящим и истово преданным Мориху а потому беспрекоссловно исполняющим каждый его приказ, уже привязывал осла к повозке, гружённой десятком мешков с зерном, дюжиной кур, тройкой свиней, и парой гусей.

Столько млорд Синдинг, один из знаменосцев наместника Севера Артура Од'денса ежемесячно собирал с Приречной и ещё десятка деревень что входили в его владения, как рассказывали Улфосту в городах и больших деревнях чем Приречная люди платили оброк медью и серебром, что было не понятно Улфосту, ведь как может пусть гладкий и блестящий но лишь кусок камня быть разменен на сочный мясной кусок или терпкий винный бутыль.

Перед отъездом отчим Хоред подозвал его к себе.

-Будь послушен мальчик, я сказал старику что ты сноровист и в пути обузой не станешь, ежели Морих скажет сделать тебе что-то что может тебе не понравиться не смей ослушаться его слова иначе ты увидишь каким я могу быть в гневе, ты меня понял? - сказал Хоред грубо схватив Улфоста за подбородок.

-Я понял - прошипел в ответ мальчик.

-Вот и славно - Хоред похлопал Улфоста по щеке, и взяв свой топор потопал в сторону лесной чащобы напоследок обменявшись с Морихом долгим взглядом.

***

Повозка тронулась, Олдур вызвавшийся поехать вместе Морихом уверенно держал вожжи не сводя глаз с дороги, солнце ещё не вошедшее в зенит указывало в сторону тракта, лесная просёлочная дорога петляла заставляя обоз трястись на бесчисленных кочках и неровностях.

Улфост усевшийся между Олдура и Мориха уже после второго часа езды начал клевать носом, за что был беспощадно растормошен Морихом.

-Не спи, твоя помощь может понадобится в любой момент.

И Улфост не спал.

К полудню они остановились у дороги.

-Воды мальчик - Морих улёгшийся на землю жадно приложился к небольшому бочонку, утерев губы грязным рукавом он натужно потянулся, Улфост попытался было отпить и сам за что был награждён за что был награждён оплеухой.

Удивлённо уставившись на старика Улфост потирал ушибленное место.

-Не сейчас! будем часто пить, воды впрок не напосёшься, лучше сними-ка с меня сапоги - проскряжещал Морих.

-Слушаюсь - сказал растерянный Улфост.

Сняв с потных ног старика обглоданную временем обувь Улфост по приказу Мориха отправился убирать дерьмо за скотиной, Олдур не обращая ни на что внимания что-то сосредоточенно вырезал из деревянного бруска орудуя чуть туповатым ножом, порою чуть задумчиво поглядывая на Улфоста.

Когда они доехали до тракта солнце кланилось к западу, Олдур что-то отстранённо напевая в пол-глаза следил за дорогой, Улфосту же вновь попросившему воды грубо было сказано не открывать рта.

Проехав ещё пару миль Олдур замолк увидев горящий в дали костёр, растормошив задремавшего Мориха, лесник кивнул головой в сторону поднявшегося над деревьями облако дыма

-Сейчас бы отогреться, езжай к ним - проворчал старик сонно потягиваясь.

На дорожной обочине сидело двое, криво бритый мужчина помешивал кипящее в котле варево, а сидевшая по левую от него руку дородная женщина баюкала на руках уснувшего младенца.

Подъехав к сидящим Морих заговорил:

-не найдётся ли у тебя места для нас добрый человек?

Мужчина отхлебнув горячего варева, поднял взгляд на старика.

-В моих краях перед тем как заговорить мы представляемся друг другу.

Морих виновато поднял руки.

-Звать меня Морихом, моего спутника Олдуром, нашего служку Улфостом, мы держим путь от реки Жемчужной в город Тангон.

-Я Эрмин, это моя жена, мы вместе с сыновьми едем из Годмунда на Юг.

-Так не найдётся ли для нас места у твоего костра Эрмин из Тангона?

-Коли желаешь садись Олдур с Жемчужной. - Отозвался Эрмин

Привязав коня они полукругом расселись у разгарающегося пламени.

Вышедший из кустов мальчишка лет тринадцати остановившись подозрительно уставился на пришельцев.

-Эвон притащи-ка добрым путникам по миске -кивнув мальчик притащил из телеги несколько деревянных чаш и разлив бульон уселся на пень у костра.

Ели молча, Улфост блаженно жмурился потягивая горячее варево. Солнце уже зашло за горизонт, сын и жена Эрмина уже отправились спать и Морих улёгшийся на бок заговорил.

-Так как же так вышло щедрый Эрмин что тебе пришлось ехать с семьёю из большого города на Юг, расскажешь если не секрет?

Эрмин облезнув пересохшие губы, неспешно стал ковырять взятым из-за пазухи скаладным ножом зубы, ответил он не сразу.

-Странные вещи стали твориться на Севере, неспокойно нынче стало во владениях лорда Крастера, да и во всех прочих областях тоже, я много где был Морих с Караловой, в последние десять лет много людей пропало из сёл и городов бесследно, дикие звери стали выходить из лесов и не таясь подходить к большим деревням, но не это страшно,

Злая сила поднимает голову, очень злая. Я жил в Годмунде с младенчества и не видывал никогда не чудовищ ни злых духов, и до сих пор считал что вся злоба как и добрадетель идут от одних лишь людей, но это не так старик.

-А как же тогда? - Морих потянулся широко зевнув.

-две недели тому назад, на город напали Вворуги, твари вышли из лесу и в мраке ночи перепрыгнули через городские ворота, эти волчьи исчадия Думаха то-ли втроём то-ли в четвером сожрали с пол-сотни городских стражей, и дюжину бедолаг оказавшихся ночью вне своего дома, я сам видел как гигантского волка рубили мечами и пронзали копьями а он будто не чувствуя боли рвал когтями и кромсал когтями человечью плоть, очень не спокойно нынче близ Годмунда.

Улфост затаив дыхание слушал рассказ Эрмина, когда он закончил Улфост не моргая уставился на разгарающееся пламя потирая дребезжащую челюсть, никогда прежде не слыхал он не о волках не о пропадающих людях.

На Мориха же видно рассказ не произвёл должного впечатления и он ехидно улыбнувшись протянул:

-О Вворугах в младенчестве мне рассказывал ещё отец моего отца, и уже при нём подобные россказни считались лишь сказками и не более.

Мужчина рассерженно свёл вместе брови.

-Я не знаю о чём рассказывал тебе твой отец старик, но когда доберёшься до Тангона спроси любого о Вворугах напавших на Годмунд, по всему Северу уже разнеслась весть об этом, быть может она вскоре доберётся и до той дыры из которой ты выполз - отвернувшись он рассерженно сплюнул.

Они сидели в молчании пока Эрмин не заговорил вновь:

-Спите здесь если хотите, или езжайте дальше если не боитесь темени

-Если мы не помешаем Эрмин из Годмунда то пожалуй заночуем здесь - с лёгкой улыбкой ответил Морих.

Олдур и Морих укрывшись шерстеными покрывалами отошли ко сну, для Улфоста впрочем не найдя ещё одного.

Сон пришёл к нему не скоро и он вновь докучаемый навязчимым шёпотом отошёл ко сну.

Глава 3

Эрмин уснул едва только сомкнув глаза, в этом лесу как он знал диких зверей было мало и так близко к тракту они не рискнут подойти опасаясь людей, старика и немого он не боялся потому как не видывал никогда дурака рискнувшего принебречь законом гостеприимства пусть принял он их не в доме, но всё же принял.

Олдур разбуженный Морихом действовал не раздумывая, нож доставшийся ему ещё от отца сел в руку твёрдо и уверенно.

Удар пришёлся мужчине в шею приглушённо всхрипнув он не противясь принял ещё три удара пришедшихся в плечо, грудь, и ключицу.

Морих в это время размозжил голову женщине найденным на земле камнем, после чего кивнул немому на мальчишку.

Олдур уже подходил занеся нож для удара, но щегол вскочив и неистово заверещав вынутым из-за пазухи острым камнем рассёк плоть на плече немого и заставив его выронить нож, он неумело замахнувшись хотел было ударить вновь, но Олдур перехватив его руку повалил мальчика на земь, подмяв его под себя он ударил его в скулу ломая лицевые кости, до того как он потерял сознание Олдур прервал его жизнь прочертив подобранным камнем кровавую борозду от уха до уха.

Морих грязно ругаясь и пиняя на немого оттащил его от мальчишки, приказав заняться телами, не чувствуя желания старик немешкая лишил жизни и надрывающегося от слёз младенца.

Река Бродда что протекала в трёхста шагах от их места ночлега к утру должна была унести тела на пару десятков лиг по своему течению на восток, но решив посупить проще Морих с помощью Олдура чью руку он перевязал куском его же рубахи за пару часов порубал тела и засунув их в мешок взятый из повозки отправил его ко дну.

Улфост что-то бормотавший во сне на удивление старика даже и не думал просыпаться.

Забрав серебрухи что он нашёл в кармане Эрмина, Морих набил ими карман. В большом городе он возможно задержится, а в его глуши монеты день со днём не сыщешь.

Отвязав своего осла Морих запряг в повозку Эрминова коня, пусть грязная скотина катится куда пожелает, а конь хоть и не был вороным но был он отнюдь не плох и всяко крепче ишака на котором он вот уже десятый год катался в Годмунд.

Старик задумчиво улыбнулся поковыряв гнилые зубы. уже давно ему не удавалось собрать столь большую жатву.

Улегшись на стылую траву он закутался в плед, до рассвета оставалось недолго и он желал лишь поскорее выспаться.

***

Звёзда Одхорда даже на заре светила почти также ярко как востающее солнце, не желая быть прогнанной наступающим днём.

Улфост был разбужен мощным пинком будто таран пронзившим рёбра, хватая ртом воздух он отчаяно схватился за живот, Морих закричал над ухом:

-херов щенок! Петухи уже давно пропели а ты всё спишь будто оконтуженный! - ударив мальчика ещё пару раз старик пригрозил ему отрезанием мужского естества в случае если он застанет его спящим столь долго ещё раз, приказав накормить и напоить скотину Морих удалился.

Болезненно скривившись Улфост поплёлся исполнять приказ, с момента отъезда из деревни, Староста Морих будто-бы одевший другую личину вёл себя подобно демону выпозшему на белый свет из самой преисподней, заставляя Улфоста опасаться любого неосторожного движения, ведь даже отчим Хоред порой покалачивавший своего пасынка не пугал Улфоста так сильно как еще недавно добродушный старик.

Осмотревшись он заметил что встреченного вчера Эрмина нигде не видно, как впрочем и его повозки, чему Улфост нисколь не расстроился. Мало ему было чокнутого старика и вечно бесстрастного немца, так ещё и этот бродяга напугал его своими дурацкими россказнями, пусть катится на свой дранный Юг и чтоб загрызли его там эти Орговы Вворуги.

Олдур сгорбленно сидевший на месте возщего постанывал сквозь зубы придерживая рукой объёмистое плечо как заметил Улфост забинтованное каким-то тряпьём, Остановившись он уставился на лесника опасясь предложить ему помощь, но холодный взгляд брошенный немым заставил его вмиг передумать.

Разливая зерно Улфост искосо поглядывал на лесника раздумывая над тем где же он успел так ушибиться.

Морих пришедший минут через десять отвесил оплеуху попавшему под руку Улфосту, распорядился Олдуру грузить коня и отправляться в путь.

***

Дорога большого тракта-иногда называемого главным, с Юга на Север пересекала большую часть континета, протянувшись от столицы до главного северного удела - Тортмаина. и начала она прокладываться ещё в последние века старых лет, шириною охватывающая двадцать шагов и длиною протянувшаяся в сотню лиг, она помнила ещё те лета когда брат старого короля вёл своё войско из зимнего дворца на штурм высоких стен Лорион-Даггора.

Солнце уже полностью вошедшее указывало в сторону Годмунда до которого Оставалось пол-дня пути.

Улфост усевшийся по левую правую от Мориха сторону задумчиво молчал, старик ничуть не спешил поспевая явиться на поклон к лорду раньше обозначенного времени.

Проезжая мимо редко встречающихся странствующих обозов, к обеду они вновь остановились у обочины и Улфост по приказу Мориха отправился за хворостом, чёрез некоторое время набрав сухих веток он взяв походный котелок набрав воды и накидав туда пресных картох стал заваривать крепкий бульон.

Через час осторожно разбудив храпящего Мориха и покорно приняв профилактичный пендель, он разлил бульон и стал осторожно трапезничать, наконец заметив что Морих дохлебал свою миску он набравшись смелости спросил:

-старик Морих... А где наш ишак? И откуда взялся этот конь? - промямлил Улфост втянув голову в плечи.

Морих молчал долго, задумчиво причмокивая губой и закрыв глаза, с минуту молчав он ответил манерно растягивая слова.

-Старик говоришь? Что-же сопляк видно ты до сих пор не понял как следует ко мне обращаться.

Морих проявляя прыть какой Улфост от него не ждал совершив выпад ухватил мальчика за рубаху и размхнувшись впечатал ладонь в его лицо разбивая губы и поднимая звон в ушах Улфоста.

Мальчик повис на его руке трепыхаясь и пытаясь вырваться из хватки старика, морих потащил его по земле мимо безразлично ковырявшегося в тарелке Олдура, опрокинув его на повозку Морих ловко подхватил хлыст которым Олдур ещё недавно подгонял лошадь.

-Ну так как меня следует называть щенок? - Морих счастливо улыбнувшись обножил спину Улфоста и размахнувшись от плеча, впечатал хлыст в нежную плоть.

-Ааааггххх!!! - Улфост истошно закричал.

-Ну так кто я? твой господин? или всего лишь какой-то старик? - Морих загоготав впечатл удар в спину Улфоста ещё раз.

-Рррххххггг!!! - в глазах Улфоста чуть потемнело.

-Кто я!? - Морих разгорячившись ударил Улфоста ещё трижды

-Ааанггшшххх! Господин! Мой господин! - Улфост заверещал взмолившись о пощаде.

Морих отбросив плеть в сторону повалил Улфоста на земь заставив мальчика скрючиться.

-И не смей забывать об этом! - Морих сплюнув впечатал удар ноги в пах Улфоста.

Мальчик не вставая с земли обхватил колени тихо проглатывая беззвучные слёзы.

***

Впереди показались стены Годмунда, своей высотою в две дюжины футов видневшиеся даже сквозь поднявшийся вечерний туман, Морих что-то весело напевая уже размышлял над тем в какой гостинице лучше переждать ночь, и отогреться в тёплой постели. Улфост же впрочем отправленный стариком в заднюю часть повозки трясся на кочках вместе с свиньями.

Съехав с тракта Олдур подъехал к городским воротам представлявшим собой вырезанную в камне выемку высотою в десяток локтей и шириной ещё в дюжину, железная дверь которой поднималась подвесным троссом изнутри.

Невзрачный на вид мужчина одетый в кольчужный нагрудник, увидев едущих небрежно поправил явно подобранный не по размеру шлем и сплюнув, громко гаркнул призывая возщего остановиться.

-Стой! Кто такие!? - демонстративно ухватившись за рукоять короткого топора, стражник сверкнул рябым лицом.

-Здравствуй славный стражник, я староста Морих из деревни приречной, мы везём месячную подать славному лорду Синдингу, - ответил морих дружелюбно улыбаясь.

Страж немного замешкавшись не сразу нашёлся с ответом.

-Я не слышал ни о каких г-хм податях - прищурившись он похлопал ладонью по ручке топорика.

-Уже как пол-года как я езжу сюда и уважаемый Анрод хорошо знал, но быть должно он был снят со стены, гхм... А как зовут тебя почтенный? - как бы между делом спросил старик.

Стражник видно опешивший от подобной учтивости, не сразу нашёлся с ответом.

-Я Винсант, Анрод ушёл в отставку г-хм уже как с неделю, слишком уж дряхлым стал старик - Усмехнулся рябой.

Морих хохотнул соглошаясь

-Да уж, на него было и не взглянуть без слёз, так и сыпал за собой песок. - старик вновь гыгыкнул.

-Хех, и что же вы везёте? Морех - явно расположившись к старику сказал Винсант.

-Кур, свиней, и гусей, для благородного милорда, - отчитался Морих.

-Вот оно как, - обойдя повозку по кругу он откинул паланкин и заглянул внутрь, при виде дичи он облезнулся, но увидев Улфоста свернувшегося в калачик спросил

-Эй Морех или как тебя там? Тут у тебя г-хм какой-то мальчонка в повозке, энто кто такой? - Мужик почесал кривой нос.

-Это? Это наш служка, представься достопочтенному стражнику - Елейным тоном пропел Морих

Испуганно подпрыгнув Улфост воскликнул:

-Я Улфост Господин! слуга господина Мориха!

Стражник вновь усмехнулся, задвинув паланкин.

-Ну что же проезжай старик, и энто самое... Приходи к вечеру в таверну "кривой нож" я бы пропустил с тобой эля, да и куры твои уж больно сочные, отдай тамошнему повару одну и он сделает славное жаркое, г-хм...

Морих будто просиял.

-Достопочтенный на более приятную компанию я и надеяться не мог!

Широко улыбнувшийся Винсант крикнув сторожевому с той стороны приказал открыть ворота.

Годмунд-город построенный в лесу Артемурс, протянулся на лигу с Юга защищённый каменнымы стенами, а с Севера обтекаемый широкой рекой зовущейся в народе Нарфлой, чьё название идёт ещё с той поры когда на суше правили морские короли из мёртвого роду. Выстроенный из дерева он сгорел в пожаре с сотню лет тому назад, и вновь возвёдён из скального камня ещё при прадеде деде нынешнего лорда, Роналде Синдинге.

Какафония запахов, криков, ругани, ржания коней, ставшая неожиданной для Улфоста не сильно впечатлила его, и отгороженный балдахином он вновь улёгся на бок и заплакал.

Повозка заехав на задний двор постоялого дома резко затормозила, и открыв дверь Морих вышвырнул Улфоста из повозки, приземлившись в грязевую лужу он едва успел выставить перед собой руки. Пнув мальчика старик вскрикнул:

-Встать!

Улфост вскочил протирая залепленные грязью ладони. Морих впрочем не позволив ему остаться на ногах, ударом под дых вновь сбил его с ног. Как ни в чём не бывало старик продолжил:

-Я единственный твой господин и никого более ты так звать не смеешь. Ты меня понял?

-Понял господин Морих - просипел Улфост, после чего получив ещё одну оплеуху вновь повалился на земь.

-Я для тебя более не Морих, зови меня господином и не иначе. - пнув мальчика ещё пару раз старик успокоился.

-Что же ладно, этой ночью я переночую в таверне, а ты вместе с Олдуром стереги повозку, слушай его во всём пока меня не будет ты понял? - спросил Морих не уточняя как бы мальчик смог понять немого.

-Понял... Господин...

-Вот и хорошо - пританцовывая Морих ушёл, подбрасывая в руке ещё не виденный ранее Улфостом звенящий мешочек.

***

Густые облака скрыли собой лунный диск, Улфост зябко поёжился, ночь была холодной. Олдур всё так-же бесстрастно стругал из бруска какую-то бесформенную фигуру, не обращая на Улфоста внимания. Немой пугал мальчика немногим менее старика, пусть он не бил его, но что-то пугающее было в его взгляде, что-то совсем не доброе, будто какая-то бездумная злоба поселилась в нём.

Немногие пьяные забулдыги выходящие из таверны пьяно матерясь и горланя песни брели дальше по ночным переулкам. Улфост увлечённый самокопанием не уделил внимания местности, а ведь посмотреть было на что. Отойдя за угол и оглядевшись он не на шутку изумился. Дома идущие ровно в ряд по дороге были сплошь каменны и освещенны стоящими то там то здесь факелами. Некоторые подобно таверне были двух и даже трёх-этажны. А городские стены что Улфост не сумел расмотреть сразу своим видом ввели его в ступор заставив открыть рот и захлопать глазами. В жизни он не видел даже деревьев что были бы в половину настолько же высокими как эти стены, Улфост не умел считать но как-то в детстве слышал слово "сто футов" и как он знал сто футов-это много, но стена показалась ему гораздо выше ста футов, она казалась ему огромной.

Время кланилось к десяти когда Морих выйдя из таверны отвесив пинок Улфосту приказал ему достать цыплёнка, запихнув щебечящее животное в мешок и завязав узел Улфост отдал его Мориху, старик перебросив мешок через плечо потопал в сторону "кривого ножа".

К полуночи Олдура сморил сон, и он тихо захрапев уснул, где-то в темноте ухнула сова. Улфост внимательно наблюдая за немым, задумался в нерешительности, до него лишь сейчас дошло что он оказался в самом настоящем городе, где хотел побывать уже очень давно, убедившись что Олдур уснул Улфост воровато оглядевшись осторожно зашагал в сторону переулка.

Выйдя на дорогу Улфост замер, дорога была проложенна камнем, потопав ногой по каменной кладке какую ещё в жизни не видывал, он зашагал вдоль проложенных факелов, дома жались друг к другу, и пройдясь по узкой улочке Улфост свернул налево.

Городские улицы хаотичные в своей архитектуре, петляли то поднимаясь в верх по склону, то наоборот спускаясь, но все дороги как одна вели к зелёному холму который подобно исполину возвышался над всеми, на вершине же холма вот уже как тысячу лет стояла твердыня Синдингов, помнившая ещё те времена когда морской король поставил на колени весь Север.

Улфост пройдя с сотню шагов минуя редкие повозки, и не попадаясь на глаза снующим пьяницам, остановился вновь. Даже воздух в городе пах как-то не-так, будто отдавая перегаром и дерьмом, с каждой секундой ему нравилось здесь всё меньше, и меньше.

Вдруг в Улфоста откуда не возьмись кто-то врезался, отшатнувшись мальчик протёр глаза, над ним возвышался высокий мужчина дыхнувший на него перегаром, и злобно ощерившийся.

Глава 4

Мужчина пьяно щурясь уставился на Улфоста, отблеск от факелов освещал его лицо, мальчик съёжился под немигающим взглядом, незнакомец был выше Олдура не меньше чем на голову, при этом ничуть не уступая коренастому леснику в плечах, а его кулаки казалось были способны крошить камень.

-Ты блядь ще-енок чаво себе поз-ик-валяешь - подняв Улфоста за грудки он прижался к нему носом обдав его гнилым дыханием.

-Я-яя-я... - Улфост мямлил не зная куда подевать взгляд.

-Ты, ик! не знаешь, ик! Что бродить по ночам, ик! Нельзя!?

-Нельзя?... Но почему? - Улфост перебирал руками стараясь сообразить как выскользнуть из лап пьяницы.

-Почему!? Ты спрашиваешь почему! ик! Потому что тебе выпустят кишки, ик! А твоё тщедушное тельце утопят в реке!

Улфост не зная что сказать сглотнул вязкий ком подступивший к горлу. Мужчина продолжил:

-Вернее так бы ик! И было если бы не я! Ик! Мы, ик! Городские ополченцы! Ик! Защишаем всяких тупых баранов, от! Ик! Опасностей!

-Городские ополченцы? - Улфост лишь сейчас заметил что мужчина был одет в ту же странную кольчужную рубаху что и виденный у ворот стражник, а на поясе он таскал точно такой же топор.

-О! Щегол! Ик! Только из-за таких как мы всякие кретины вроде тебя ещё живы, ик! И в одном лишь нашем кишлаке, ик! Нас сотни! Мы настоящие, ик! защитники города! - Мужика чуть повело и он выронил Улфоста из рук, вдруг он согнулся и его вырвало прямо под ноги Улфосту.

Мальчик не двигался с места боясь вызвать гнев ополяенца, в пьяном угаре способного обнажить топор.

-Где твоя мамка? - Тяжело отдышавшись он вытер губы.

-У меня нет мамки, госп... Уважаемый, но мой дом в той стороне - Улфост указал в противоположную сторону от той откуда пришёл. По непонятной для самого себя причине соврав, сказал мальчик.

-Ну так и пиздуй туда, чего ты здесь шляешься - отпихнув Улфоста в сторону сказал он, и покачиваясь ушёл в темноту.

Улфост чуть постояв и поглядев ему в след неуверенно пошёл дальше. неизвестность звала его, и он не слушая голос разума побрёл на её зов.

Улицы петляли разветвляясь на множество путей, стараясь держаться темноты Улфост шёл мимо домов порой поглядывая на ярко светившую луну. Звёзды бесчисленные в своём числе сияли будто огни в ночи, но некоторые своим светом казалось будто затмевали собой лунный диск.

Казалось потеряв счёт времени Улфост прошёл пару кварталов, время кланилось к третьему часу ночи, когда казалось даже сам Акриел-небесный бог, повелевающий солнцем и луной, засыпал крепким сном.

Дойдя до высокого здания, когда-то видимо бывшего башней но сейчас заброшенного, Улфост остановился. Только сейчас до него дошло что он не запомнил пути назад, и сейчас едва-ли бы смог разобраться в перепутье путей ведущих к постоялому двору оставшемуся позади.

Более того оглядевшись Улфост понял что дошёл почти до самых Северных границ города, людей в округе не было совсем, и одиноко стоявшая башня когда-то по видимому бывшая сторожевой совершенно не освещалась, более того повертев головой он не увидел факелов, и немногие стоявшие на отшибе города ветхлые дома были не освещены.

Поднялся холодный ветер заставивший мальчика поёжиться, на душе стало зябко и одиноко, Улфост беспомощно огляделся по сторонам, страх подступил к разуму. Что если мерзкий старикашка Морих уже вернулся? Если он не найдёт Улфоста охраняющим повозку то его гнев страшно будет представить... Но старик там а он - Улфост, здесь один в темноте, вдруг Вворуги о которых он слышал от Эрмина нападут на него? Мальчик быстро представил картину того как клыкастые твари выходят из ночи и пожирают его не оставляя даже костей. Его мать с самого детства рассказывала ему о тварях бродящих в ночи и съедающих непослушных детей. Был ли Улфост послушен? На этот вопрос он не мог дать ответа.

Подпирев стену спиной Улфост сполз вниз, обхватив голову руками он беззвучно заплакал, просидев так с минуту он с досады ударил обветшалую стену кулаком. Вдруг замерев он вытер слёзы грязным рукавом. Что если...?

Вскочив Улфост задрал голову вверх, башня высотою была не ниже двадцати-пяти - тридцати футов, сыпящийся на глазах камень из которого её соорудили доверия не внушал, и обросшое мхом здание казалось было готово обвалиться на глазах, но если залезть наверх то возможно удастся понять в какую сторону лежит обратный путь. Улфост не найдя лучшей идеи стал думать как ему залезть на верх, раньше убегая из деревни в лес он любил забираться на ореховые деревья и подолгу сидеть на них, но они были ниже, да и по камню Улфост никогда не лазал.

Подпрыгнув он зацеплся рукой за выступающий камень, она едва-ли не соскальзнула, и Улфост неловко ухватился за выступ другой рукой. Уперевшись ногами в стену он уцепился рукой за другой высотуп, каменная крошка посыпалась на земь, совершив выпад вверх он уцепился за уступ в том месте где каменная основа была порушена, и торчащие из стены деревянные балки уже давно сгнили. Чуть переведя дух он уже хотел ползти дальше, но по его руке что-то скользнуло, Улфост вскрикнул. По его руке ползла чёрная поучиха размером как ему показалось накрывшая всю его ладонь. Он лихорадочно затряс руку стараясь стряхнуть тварь. Она же по видимому не особенно порадовавшись этому укусила мальчика. Резкая боль пронзила конечность и Улфост сорвав другую руку упал.

Затылок мальчика встретившись с землёй, в глазах помутнело и Улфоста едва не вырвало, смахнув выступившие на глазах слёзы и выругавшись, он встал и покачиваясь сжал кулаки, твёрдо решив лезть снова.

С горем пополам содрав с ладоней кожу и сломав ноготь, он залез с третьего разу. Утирая выступивший пот Улфост поднялся на трясущихся ногах, удерживаясь за край кругловидной крыши, сломанные деревянные ящики и давно потухшие факела разбросанные по крыше кишели жуками и крысами, вызывая у Улфоста уже готового расстаться со вчерашним ужином, еще большее желание проблеваться.

Стараясь не смотреть под ноги, Улфост осмотрел окрестность, недавно начавшийся моросящий дождик, и ночная темень не давали возможности посмотреть слишком далеко.

Улфост с минуту щурился, и разглядел большой дом в четыре или даже пять этажей освещённый лучше остальных, около которого его и остановил сторожевой. Как запомнил Улфост он в двух-трёх сотнях шагов от того места где осталась повозка, если не сбиться с пути то путь назад найдётся быстро.

Улфост уже собрался лезть вниз, но вдруг остановился оглянувшись назад. На окраине города там где хижины были построенны уже из дерева, а городская стена была хоть и каменной но на-треть порушенной, и высотой лишь чуть превышала человеческий рост, были слышны странные визги, хохот, и улюлюканье. Опушка была освещена, и свет похоже идущий от костра, привлёк внимание Улфоста.

Осторожно переставляя ноги Улфост стараясь не сорваться слез вниз, некоторое время он колебался, но желание взглянуть что там-дальше на лесной опушке, взяло над ним верх.

Неспешно переберая ногами Улфост миновал ветхие хижины стоящие на отшибе города, вот он миновал полу-разрушенную стену и двинулся дальше, по мере того как он шёл, шум и хохот всё наростал. Наконец пройдя с две сотни шагов, Улфост увидел ранее им никогда не виденное.

На небольшой полянке заросшей мхом, был натянут шатёр, но такой шатёр каких Улфост себе и не мог представить. Уж точно больше всякого шатра в каких порой ночевали лесники. Своею величиной он был больше всякого замка о которых матушка рассказывала Улфосту в детстве. Своею длиной больше сотни локтей и ещё стольки же шириной. Круглый и красный освещённый множеством костров разожённых на поляне, из шатра доносились крики, вздохи, улюлюканье, вспышки света, и смех, и даже разглядывая шатёр из далека Улфост мог понять что в нём происходит что-то необычайно интересное.

Будто вор, на цыпочках - Улфост аккуратно приблизился к шатру, воровато оглядевшись он на корачках зашёл за полог шатра.

Свет был приглушён но даже так Улфост сумел хорошо рассмотреть происходящее. Множество высоких табуретов каких Улфост никогда ранее не видел, были разложены по кругу, отгороженные деревянными барикадами от...чего?

На голой земле был расстелен огромный ковёр, столь большой ковёр что таких ковров, Улфост раньше никогда и не видел. Ярко - красный он резал глаз своей вычурностью, но отнюдь не выглядел лишним. Ковёр же был круглым как и само отгороженное деревянной барикадой пространство. И в этом огромном кругу происходило невиданное.

Улфост обомлел широко разинув рот. По потолку арены освящённого факелами, от одного края которой до другого была натянута верёвка, по верёвке же небрежно шагая прогуливалась девушка, чьё лицо было размулёванно белой краской а глаза подведены красной, в её ушах сверкали жёлтым большие и круглые серьги. А в руках она удерживала длинную палку всё также небрежно покачивая её в руках, пару раз пройдясь от одного края до-друго, при каждом повороте кланяясь публике. Завершив своё шествие она покланялась вновь, и спрыгнув она упала прямо в руки подхвотившего её высокого парнишки.

Публика зарукоплескала.

Откланявшись ещё раз, она ушла за ширму. Следущим в центр круга вышел тот же самый длинный парень, и именно длинный, а не высокий как показалось Улфосту при первом взгляде. Непропорционально длинные ноги кончались вполне обычным туловищем из которого росли всё такие же длинные руки, лицом же высокий был вылитый мальчишка, что было особенно странно.

Заиграли на барабанах не замеченные Улфостом ранее музыканты, и на сцены один за другим, повыбегали маленькие человечки, лицом старые, но ростом даже более низкие чем сам Улфост. В руках державшие мячики они мигом зажонглировали, приводя мальчика в изумление, и вот забегав во круг длинного они поочерёдно запрыгивали ему на руки, сначала один, потом второй, и так до тех пор пока высокий не зажанглировал шестью жонглирующими карликами. Публика вновь зарукоплескала.

Откланявшись, семеро ушли за ширму вслед за девушкой. Публика затихла как и музыканты, а вышедший на сцену толстый мужчина носивший косматую бороду, и одетый в ярко-синюю хламиду мужчина громко заговорил:

-Дорогая публика! Представляю вам главный номер этой ночи! Родом из самих красных пустынь! Рождённый гиеной и кобылицей! Великий! Неподражаемый! Бесподобный! Заклинатель зверей - Нахутал!

Публика заулюлюкала и захлопала, и сам Улфост забывшись, неистово захлопал.

На сцену повалил дым и степенной походкой на сцену вышел мужчина. Одним своим появлением заставляя Улфоста обомлеть в который раз. Он был не белым!!! Будто залезший в грязевую лужу и не вылезавший из неё неделю он был коричнев как... Мальчик сквозь зубы засмеялся собственной как он считал остроумной мысли. Одет он был в какие то бесформенные серые тряпки, а веки свои зачем-то покрасил жёлтым.

Вокруг его рук обвились три ярко-зелённые змеи, свом громкии шипением, заставив всех смолкнуть. Из глубокого кармана он достал флейту, и чуть прокашлявшись заиграл.

Играл он долго, и его музыка будто отражалась от стен купола, заставляя сердце Улфоста замирать с каждой новой нотой. Играл он быстро, порывисто и напористо, а сама музыка будто-бы веяла песком и морем.

Змеи же будто повинуясь воле Нахутала, пустились в пляс, то сплетаясь в узел, то расплетаясь, наконец одетый в маску яркую маску мальчонка после безмолвного жеста заклинателя, принёс большой холст, и змей обмокнув хвосты в краску, стали рисовать будто кистью, и через минуту ими был нарисован то ли лес, то ли луг, раскинувшийся под красным солнцем.

Нахутал покланился и зрители вновь зарукоплескали, как и пролезший под лавку Улфост.

Вычурный бородач вновь вышел на сцену

-Выступление подошло к концу славные жители Годмунда! Более приятной публики чем вы я не мог и представить! Для вас выступал бродячая труппа "косых пересмешников"! Мы будем выступать снова завтра, с самого утра! А теперь прощайте!

Циркачи виденные и невиденные ранее Улфостом повыходили на сцену и вновь раскланялись, под всё тот же бой барабанов. Вскоре зрители стали расходиться, и Улфост незаметно выползший из под лавки, побрёл в сторону города, оставшись незамеченным.

Он дошёл уже до городских окраин, когда холодок пробежал по его телу. Залезшая на него змея проползла под рубахой и доползла до шеи, заставив мальчика приглушённо вскрикнуть и замереть приготовившись к худшему. Присмотревшись он неожиданно для самого себя обнаружил что это одна из тех змей что танцевали под дутку колдуна. Она будто-бы улыбнувшись открыла пасть, и в ней Улфост увидел монету блеснувшую золотом, чуть погодя он осторожно взял её, и проблеял сам не поняв зачем.

-спасибо...

Чешуйчатая тварь сползла с мальчика, и уползая, обернулась. В этот момент Улфост мог поклясться, она подмигнула ему! Постояв ещё с минуту, Улфост стремглав помчался вперед, засверкав пятками.

Глава 5

Пробегая вдоль бесчисленных улочек и домов, запинаясь, падая, и вновь вскакивая Улфост бежал не разбирая дороги. Наконец добежав до многоэтажного дома над дверями которого гордо красовалась надпись "Таверна пьяный корчмарь" он остановился лихорадочно переводя дыхание.

Гигантский зелёный змей не выходил из его головы, заставляя сердце лихорадочно биться. На сегодня ему явно хватило приключений. Утерев обильно выступивший пот, Улфост принялся разглядывать золотую монету твёрдо сжатую в ладони.

Треугольной огранки она упиралась в ладонь потёртыми углами, золото уже давно потеряло свой блеск но было приятно на ощупь. Поднеся руку к висящему на стене факелу Улфост прищурился, на гладкой поверхности был изображён глаз заключённый в треугольное веко, смотревшее будто прямо на него, повертев его так и сяк он заметил что на её рёбрах были изображены какие-то затейливые закорючки. Улфост сразу догадался что это были буквы, правда их Улфост представлял совсем не так. Воровато оглядевшись мальчик сунул её в карман, и торопливо пошёл дальше.

***

Побродив с пару часов и несколько раз едва не потерявшись Улфост таки нашёл улицу ведущую в закуток задней части постоялого двора. Настороженно высунувшись из-за угла он огляделся Олдур всё ещё спал тихо похрапывая, а Морих ещё похоже и не возвращался, на цыпочках подойди к повозке мальчик залез под неё и вскоре заснул.

***

Время казалось перевернуло свой ход и Улфост не смог бы сказать как долго он уже спал, ночные сны раньше почти никогда не приходили к нему и сейчас он блаженствовал упиваясь их красочностью.

Но вот небо ещё мгновение назад слепящее своей синевой окрасилось красным, сердце Улфоста ёкнуло, из пустоты вырисовывался образ сначало будто маленький и ели заметный, но с каждым мгновением всё ростущий и ширящийся, и уже через секунду силуэт затмил собой всё живое поднявшись выше облоков. Ещё через секунду он зашагал к Улфосту, мальчик заверещал и попятившись побежал что есть сил, но каждый шаг казалось наоборот отбрасывал на два назад, медленно рука приблизилась к Улфосту и не замечая криков схватила мальчика, поднеся Улфоста ко рту бесформенный силуэт широко улыбнулся и проступившие на уродливом лице черты Улфост тут же узнал.

Мальчик в последний раз заверещал и огромная рука закинула его в пасть, наступила тьма.

***

Улфост рывком вскочил опёршись на локтях, приложив руку к бешенно колотящемуся сердцу пытаясь успокоить участившееся дыхание, перед глазами явственно встал мерзкий образ из сна и мальчик мелко задрожал. Кожа лоснилась от пота и потемневшая от въевшейся грязи рубаха прилипла к телу, Улфост снял её и утёрся. Опёршись спиной на повозку он огляделся, Олдур всё ещё спал, а Морих похоже ещё не пришёл (ведь если бы он пришёл то не упустил бы возможности разбудить Улфоста смачным пинком)

Улфост натянул рубаху и раслабленно прикрыл глаза вновь улёгшись на землю, но мерзкий образ вновь нарисовался в сознании, Улфост повернулся на бок мелко застучав челюстью. Это существо из его сна... Оно показалось ему знакомым, он узнал его перед тем как его съели. Мальчика вновь передёрнуло.

Улфост напряг память пытаясь понять кто же это был, на кого было похоже это существо, но как бы он не старался мысль будто ускользала от него, Улфост заворочался и вскоре вновь уснул беспокойным сном. Странно но твёрдость земли будто бы не мешала ему и спал он на ней так же легко как на сеновале.

Проспал он недолго потому как тихий шорох на гране слышимости заставил его проснуться, он осторожно приоткрыл глаза, прихрамывая на левую ногу из-за угла вышел Морих, его ещё недавно серая рубаха была испачкана чем то красным, а левую бровь пересекала кровавая борозда идущая к уху, но на лице старика сияла улыбка, не тот ехидный оскал который раньше лишь чуть настораживал Улфоста а сейчас заставлял сердце сжиматься, нет эта улыбка принадлежала в заправду счастливому человеку.

Старик подошёл к повозке и не обращая внимания на залезшего под неё Улфоста открыл закрытую штырём дверь. Немой услышав его проснулся и встрепенувшись встал на ноги, что-то невнятно промычав то ли извиняясь то ли возмущаясь, Морих же сплюнув Олдуру под ноги лишь махнул на него рукой. Сняв с пояса нож он замотал его в рубаху и спрятал под зерновыми мешками.

Улфост облегчённо выдохнул. Старик похоже был в хорошем настроении, вот только чём-то испачкался и где-то успел пораниться. Как бы потом ему всё таки не досталось.

***

Морих ухватив мальчика за ноги рывком вытащил его из под повозки, и не успел Улфост пискнуть как получил удар в голову, старик ударом ноги выбил мальчику верхний клык. Рот наполнился вкусом железа и Улфост приглушённо замычал.

-Подъём щенок! солнце уже встало а ты всё дрыхнешь!

Резким движением жилистых рук он поднял Улфоста на ноги и брызжа слюной завопил ухватив мальчика за глотку.

-Посмотри на себя жалкий ушлёпок, ты похож на свинью, сними с себя эти тряпки грязное животное!

Улфост стараясь прикрыться руками от новых тумаков торопливо стал стягивать с себя одежду, успев незаметно сунуть треугольную монету в карман, принюхавшись он и вправду уловил резкий злавонный запах. Оставшись в одних портках Улфост затрясся на промозглом ветру прижав одежду к груди, кровь льющаяся из десны на месте выбитого зуба вытекала на подбородок стекая дальше на тощие плечи и живот.

Морих плотоядно уставившийся на Улфоста непроизвольно облезнулся, чуть помолчав и тем самым заставив Улфоста съёжиться ещё сильнее он всё также громко сказал:

-Надо тебя вымыть шелудивая псина, не то на тебя без жалости и не взглянешь. - Морих ухватив Улфоста за шкирку поволок его в сторону дверей дома.

Затолкав мальчика в тусклую прихожую Морих потащил его дальше по коридору. Пройдя вдоль каменных стен они вышли на улицу, проходившая мимо прачка лишь мазнула по Улфосту взглядом и пошла дальше. Морих завёл Улфоста в деревянную пристройку где быстро велел ему:

-раздевайся

Улфост сначала было думавший возразить вмиг передумал, поняв что за этим последует. Трясущейся рукой он скинул свои панталоны и попытался прикрыть свой срам руками.

Морих в это время внимательно наблюдавший за Улфостом снял крышку с большой бочки оказавшейся заполненой водой. Велев Улфосту залезать, он с минуту наблюдал как мальчик неловко пытается забраться на высокий бортик, но лишь бьётся о стенки руками и ногами. Усмехнувшись старик приподнял мальчика и буквально засунул его в воду.

Улфост вскрикнул, вода оказалась жгуче-ледяной и он забарахтался пытаясь вылезти, в ответ на это Морих схватив его за волосы с головой окунул его в воду.

Мальчик забарахтался вдвое усерднее и вцепился в руку старика стараясь ослабить его хват. Морих пару раз подняв его на поверхность и дав вздохнуть вновь опускал его в воду.

Наконец когда Улфост уже думал что задохнётся старик опрокинул бочку заставляя воду расплескаться а мальчика кубарем выпасть. Жадно глотая ртом воздух Улфост схватился за горло тихо хрипя. Морих же хрипло усмехнувшись и кинув Улфосту какие-то взятые непонятно откуда тряпки прогрохотал:

-Я щедро заплатил за твоё мытье и одежду ублюдок, тебе следовало бы быть благодарным. Одевайся вскоре ты мне понадобишься.

Напоследок пнув Улфоста Морих ушёл. Скрипя костями Улфост поднялся и неспешно натянул кинутое Морихом тряпьё, которое собственно ничем и не отличалось от его одёжки, такая же рубаха и штанина.

Выйдя из купальни и подобрав грязные вещи, Улфост не смотря по сторонам побрёл к повозке. Ему следует накормить животину пока Морих не попенял его и за это.

***

Время клонилось к полудню когда Олдур впряг коня в повозку и они неспешно двинулись в путь, Улфост посаженный меж Морихом и немым сейчас смотрелся гораздо опрятнее и общий вид портила лишь тряпка сжатая во рту которой он пытался остановить кровь.

Повозка выехала из-за угла и Улфост обомлел, множество разномастных мужчин и женщин сновали туда и сюда, детский плач тащащихся за руку матерями младенцев перемешивался со стуком молота о металл доносящимся из кузни находившейся неподалёку, вот мальчонка лет тринадцати стащил кошель у какого-то паренька, а вот на лошади проехал какой-то статный усач одетый в железную рубаху (Должно быть это был рыцарь, старушка Занна раньше жившая по соседству бывало расказывала ему и ребятне о всяких там рыцарях... И о каких-то огнедышащих комарах), вот они выехали на главную площадь и на высоком помосте болтались повешенные трупы уже по немногу начавшие гнить, Улфост отвёл взгляд и старался больше не смотреть в ту сторону. Они проехали помост, и Улфосту ударили в нос самые разные ароматы, запах душистых яблок и конского дерьма плотно висел в воздухе, вдоль рядов стояли стояли лавки и выглядывающие из-за них торгаши старались будто перекричать друг друга.

-Свежая рыба! Только здесь свежая рыба!

-Молоко! Молоко козье! Доенно сегодня!

-Вино! Вино Южное! из самого Джаламар-фога!

Вот он выехали на широкую дорогу и Улфост увидел что вела она к огромному зданию, настолько высокому что Улфост снова глупо открыл рот, крыша его было кругловидной и кончалась острым шпилём. Высотою же оно было не ниже сорока футов, но что самое странное его двери были широко раскрыты, и внутри Улфост заметил странных людей одетых в одежды зелёных, синих, и чёрных цетов, все как один сложивших ладони вместе и поющих какую-то странную песню.

Проехав ещё с сотню шагов, Улфост увидел что дома кончились и дальше мощёная камнем дорога вела вверх по холму, к ещё одному не менее огромному дому. Конь кнутом подгоняемый Олдуром с некоторым трудом смог заехать по склону, и Улфост вновь раскрыл рот.

Если это не было замком в котором живут лорды и короли... Он не мог представить что им может быть. Высотой он даже намного превышал виденное Улфостом ранее строение доходя аж до семидесяти футов. Построенный из грубого камня он порожал своей монументальностью, одгороженный сплошной широкой стеной охватывающей его по кругу он казался неприступным, по этой самой стеные сновали вооружённые копьями люди, одетые в железные доспехи и безразлично наблюдавшие за подъезжающей повозкой.

Во внутренний двор замка вела железная зубчатая дверь, по бокам которой стояли такие же стражи. Стоявший справа крикнул

-Стой! Кто идёт!?

Олдур остановил коня, Морих улыбнувшийся своей слащавой улыбкой заговорил:

-Мы везём подать из приречной! Добрые стражники впустите нас!

Тот что стоял слева вгляделся в лицо Мориха, и видимо узнав его воскликнул:

-А Морих! Старик это ты? Я не сразу тебя узнал! Ты уж звиняй! Хех...

Морих улыбнувшись ещё шире вскинул руки и зауверял:

-О нет, вовсе ничего страшного Артур, друг мой!

Тот что был видимо Артуром подошёл к повозке и молодецки похлопав Олдура по плечу заливосто захохотал

-А дурачок Олдур всё также с тобой! Продай ты его на балаган, с него ведь столько денег получить можно, к нам кстати приехали какие-то циркачи, вот им как раз его и отдай! Ха-ха-ха!

Олдур на обидные слова не повёдший и ухом остался всё также неподвижен, Но Улфост уловил в его глазах недобрый блеск.

-Ну а это у тебя что за мальчонка? - тыкнув в Улфоста пальцем беспордонно спросил Артур.

-А этот?... Это мой служка! Улфост. своему отцу и матери он лишь обузой приходится вот они его мне и отдали.

Улфост было хотел возразить что никому он обузой не приходится и всё это бред, но вовремя заставил себя смолчать.

-А вот как? ... Эх! Вот бы мне такого служку! А ведь и не скажешь уже, что ещё при батьке моего батьки мы этих черномазых рабов толпами сюда водили! Вот это были времена!

-Да! Эт верно! Но мне мой Служка и самому нужен так что извини, Артур.

-Эээхх... Ладно уж... Мне это самое, надо повозку проверить, ты уж извиняй такой порядок - развёл руками стражник.

-О конечно-конечно! - зауверял Морих.

Прошмонав повозку вдоль и поперёк Артур дал добро на проезд напоследок лишь сказав Мориху:

-Ты знаешь старик... Сегодня утром в какой-то канаве нашли труп городского ополченца, ножом его истыкали как свинью! Ты ничего об этом не знаешь?

Морих удивлённо воскликнув прижал руку к сердцу и зауверял

-Убили ополченца!? Как!? Кто!? Что за бесчинства творятся такие!? Не слыхал ничего!

-Во-во... о чём я и говорю, Так что ты это самое осторожен будь! - Дав отмашку другому стражнику ворота открыли и повозка двинулась вперёд.

Встретивший их парнишка одетый в пажью одежду представился слугой лорда Синдинга, и сопроводил их в приёмную. Дальнейший путь они шли пешком.

Проходя вдоль каменных башен и колон, Улфост чувствовал себя маленьким и незначительным, а смотревшие на него со стен стражники представлялись ему спустившимися на землю богами.

Паж приказал запрячь их коня в конюшне и повёл их далее.

Их завели в большую комнату где сидевший в самом её углу во главе большого стола плешивый человечек, что-то записывал на пергаментном листе. На очень длинной скамье сидело множество немолодых мужчин, явно нервничающих и не знающих куда себя деть.

Наконец мужина оторвался от пергамента, подошедший паж что-то шепнул ему на ухо, и одобрительно хмыкнув плешивый заговорил едва-ли не мальчишечьим голосом:

-Что-же раз все собрались можно начать подсчёт. - причмокнув он продолжил.

-Подать из черновой!...

Крепкие слуги выносили мешки, кур, свинец, гусей, и уток. А плешивый подолгу что-то то высматривал и подсчитаывал, когда он заканчивал то подать уносилась, и он объявлял новых должников.

-Подать из Приречной!

Слуги разгрузили повозку, и счетовод некоторое время спустя закончил пересчёт. Спустя десяток минут всё было закончено и плешивый заговорил вновь

-Что-ж всё на месте, ждём вас в следующем месяце. Все свободны - поднявшись плешивый торопливо удалился, смешно засеменив ногами.

Старики повставали со своих мест и засоберались к выходу.

***

Конь в этот раз вёзший куда как более лёгкю ношу легко переставляя копытами шёл вниз по склону холма. Улфост сидевший всё также меж Морихом и Олдуром был тих, и казалось совсем позабыт.

Город же хоть с вышины холма теперь и был им виден будто на ладони, выглядел всё также необъятно и помпезно.

Съехав с холма повозка двинулась дальше, проезжая мимо большого дома Улфост вновь заглянул внутрь но людей в разноцветных одеждах там не оказалось и пение оттуда более не доносилось, но к дверям его пришли какие-то оборванцы и усевшись у дверей стали ждать непонятно чего. Торгаши не переставали галдеть а грязные сироты с раздутыми животами ходили вдоль рядов пытаясь найти момент чтобы украсть что нибудь, а вот пара полу-обнажённых женщин стоящих у угла заговаривали с проходящими мимо мужчинами, порой приподнимая подол юбки и обнажая груди. А вот заросший двух-недельной щетиной мужик с размаху впечатал ладонь в лицо своей жены на все лады и на все лады её заматерил, А городской ополченец отливавший в углу и не почесался чтобы его остановить.

Вот повозка через пяток другой минут подъехала к городским воротам и Улфост краем уха уловил разговор стоявших у входа стражей

-Точно тебе! говорю тело его недалеко от кривого ножа нашли. Ножом истыкан весь, и кишки из пуза валяться, а глаз то и нет представляешь...

-Ну его нахер.. Кто-же такое сотворить-то мог...

Увидев подъезжающих тот что был помоложе ничего не говоря раскрутил держащий дверь трос и желазная дверь со скрипом поднялась выпуская их.

Когда город остался позади и стал почти не виден Улфост обернулся и подумал что всё-таки, не так уж он и прекрасен.

Глава 6

Просёлочная дорога ведущая в Годмунд кончилась и повозка выехала на большой тракт. Улфост прогнаный Морихом с переднего места в заднюю часть повозки трясся на кочках, и свернувшись калачиком разглядывал тускло сияющую монетку. От неё будто бы исходило странное тепло не дающее мальчику выпустить её из рук.

Повернувшись на другой бок Улфост прикрыл глаза крепко задумавшись. Тот человек найденный мёртвым о котором рассказал стражник... Он был найден рядом с таверной. Таверной "кривая ложка", или "кривой нож"? Как там она называлась? Не туда ли вчера собирался идти старик Морих? И пришёл он запачканный чем то красным... Не кровью ли?

Встряхнув головой он попытался отогнать от себя эти мысли, и сунув монету в карман принялся грызть ногти.

Повозка ехала неспешно и Улфост едва не заснул вовремя успев себя одёрнуть, Мориху точно не понравится если он застанет Улфоста спящим. Морих... Существо из его сна было чем-то похоже на Мориха! вот почему оно показалось ему знакомым...

Когда же они вернуться домой, продолжит ли старик так с ним обращаться? Ну нет. Кто же ему позволит? Его мать Женгева, да и может даже отчим Хоред втолкуют старику что к чему. Иначе... Иначе Улфост не выдержит этого...

К обеду остановившись и отобедав они двинулись дальше. Время кланилось к вечеру и Улфост вновь чуть не задремавший ударился головой о деревянную стену. Повозка ощутимо дёрнулась и остановилась. Спереди раздалось громкое ворчание, и Улфост выдернув штырь закрывавший дверь повозки осторожно выглянул наружу.

Морих не обращая на мальчика внимания спрыгнул с места на котором сидел и подскочив к выскочившему колесу повозки с досады пнул её. Сплюнув он подошёл к стояашему за его спиной Олдуру и заехав тому по затылку желчно просипел:

-Идиот херов! Почему ты не закрутил колесо! Я ведь говорил тебе!

Олдур виновато понурив голову лишь шумно сопел. Морих чуть остыв продолжил

-Делай что хочешь но чтобы ты его присобачил! - отпихнув Олдура старик куда-то ушёл.

Улфост удивлённо поморгав, залез обратно в повозку. Свернувшись всё тем же калачиком и вновь достав монетку он ели слышно запел:

Эх караловая речка!

Где же твоё устье?

Так спокойны твои воды,

Так спокойно твоё русло.

Где берёшь свои истоки?

Из других таких же речек?

Или из старшого Уффо?

Али может быть из моря буйного, большого?

Ты одна такая речка, таких боле нет на свете...

Неспешно растягивая слова колыбельной которую ему пела матушка Женгева, Улфост сам не заметил как всё-таки уснул.

Проспал он правда недолго, и не будучи разбуженным Морихом счастливо потянулся. Выглянув наружу он увидел что Олдур уже закончил прикручивать колесо и стал стругать всё из того же бруска, а Морих же вернувшись задремал также. Когда старик проснулся они двинулись в путь вновь.

Серый пейзаж огромных серых полей и редких холмов Улфоста нисколько не увлекал, и к тому времени когда они заехали в лес он уже думал начать биться головой о стенку. Но вот неожиданно Олдур свернул с широкой дороги на узкую тропинку, ведущую в глубь деревьев, Улфост сам не поняв почему напрягся, удивляясь тому зачем немой двинулся в эту сторону? Просёлочная дорога ведущая в приречную ещё далеко впереди, и им нужно проехать ещё много часов пути.

Вот повозка остановилась и Улфост услышал шебуршание текущей реки у которой Олдур и остановился. Осторожно открыв дверь он вылез. Олдур уже привязывал коня, а ковырявшийся в зубах Морих заметив Улфост сказал неожиданно дружелюбно:

-найди веток мальчик, потом поймай какую-нибудь рыбину, и разведи огонь, скоро поедим.

Улфост чуть замешкавшись всё таки спросил:

-А-аа... Стар...гх-м...господин... А зачем мы съехали с дороги?

Морих ответил уже рестче:

-Не твоего ума дело! Делай что я говорю пока я не всёк тебе плетей!

Поспешив Улфост устремился в лесную чащу.

Побродив около полу-часа среди высоких елей и густых кустов Улфост набрал стопку веток. И вышел вновь вышел к реке. Закотав штаны до колен Улфост подобрал палку поострее, повозившись около полу-часу и разок плюхнувшись в воду, он таки поймал небольшого карася, и побыстрее пошёл разводить костёр желая отогреться после падения в холодную воду.

Наконец посолив взятым из повозки мешочком соли разлив по мискам получившееся варево Улфост облегчённо уселся на пенёк, Морих придирчиво его распробовав поморщился.

-Мда... Хрень... Но с голодухи сгодится.

Незаметно наступили сумерки, а за ними и ночь. Морих залез спать в повозку а Олдуру и Улфосту пришлось спать на холодной траве. Но старик всё же удивив Улфоста своей добротой дал ему меховой плед разрешив им укрыться, правда после этого непонятно чему ухмыльнувшись.

Улфост обмотавшись пледом с ног до гололвы уже через минуту заснул, скоро он будет дома снова будет играть с друзьями, и возиться с братьями и сёстрами. И больше он точно никогда не согласиться на то что бы отправляться в какие-то там путешествия, уж точно не со всякими мерзкими старикашками.

***

Его разбудил неожиданный удар. Олдур будуто скала возвышающийся над лежавшим мальчиком метадично награждал его ударами по рёбрам, наконец занеся ногу над скулящим мальчиком он ударил его по голове разбивая Улфосту лицо и заставляя свет в глазах потухнуть.

***

Полная луна освещала широкую поляну с всё нарастающим предвкушение наблюдая за тем что сейчас начнёт происходить.

Открыв глаза Улфост проморгался и попробовал пошевелиться, его руки были плотно связаны тугой верёвкой, а ноги сведены вместе и связаны уже его же штаниной. Рядом текла река шумно шебуршавшая. Улфост болезненно поморщился, лицо было разбито и Улфост ощутил горький привкус железа быстро наполнивший рот.

Слева раздался какой-то скрежет, и Улфост повернул голову набок.

Морих усевшийся на земле точил нож о треугольный камень что-то напевая себе под нос, Улфост вновь поморгал не понимая что происходит, наконец старик повернул к нему голову и его улыбка... А точнее оскал стал настолько хищным что Улфост передёрнуло. Демон до этого лишь иногда показывавший своё лицо показался полностью.

-А-а-а... Вот ты и очнулся птенчик, я уж думал и не дождусь...

-Господин Морих... Что... Что происходит? Что вы делаете!?

-Пока ещё ничего... Но скоро буду...

Отвернувшись от Улфоста, Морих как ни- вчём не бывало продолжил своё занятие. Попытки Улфоста докричаться до старика были проигнорированны.

Через час вернулся Олдур принёсший в руках новую стопку полена. Не обращая внимания на мальчика немой стал разводить костёр.

Вскоре старик завершил точку и широко улыбнувшись стал разглядывать наточенное остриё.

-Что?... Что вы собираетесь делать?...

Не обращая внимания на слова Улфоста старик продолжил, погладив мальчика по щеке:

-Твоё лицо оно прекрано. Таких прекрасных лиц я не видел никогда... И поэтому я давно желаю снять твоё лицо и примерить его на себя...

-Примерить лицо?... Моё лицо?

-Да твоё лицо, потом я сьём твои лёгкие, выпотрошу тебя, а твои кости я оставлю на память, но перед этим сделаю кое что ещё...

Олдур развёл костёр и лицо безумного старика осветило пламя.

-Начнём же...

Нож коснулся детской плоти...

***

Если до этого Улфост считал что знает что такое боль то он глубоко ошибался.

Заточенное лезвие чертило кровавые рисунки на его бёдрах, икрах и спине, истошные крики раздавались из его глотки. Он молил старика остановиться, но тот будто бы его не слышал, лишь счастливо улыбался

-Зачем ты это делаешь!!!??? - Улфост заверещал вновь, задав вопрос что волновал его сейчас больше всего на свете.

-Потому что мне это нравиться. - как само собой разумеющееся ответил старик продолжая счастливо улыбаться.

Олдур в это время закончивший наколять пламенем плеть протянул её старику, Морих отложил нож в сторону и сделав пробный взмах полностью обнажил спину Улфоста и вогнал раскалённую кожу в спину верещащего мальчика.

Хлыст при ударе распадающийся снопом искр обжигал адской болью детскую спину. Оставляя шрамы которые более никогда не исчезнут.

Нанеся с добрые полторы-дюжины ударов, старик утёр выступивший пот и плотоядно облезнулся.

-Пора перейти к главному блюду.

Старик небрежно отбросил хлыст в сторону, и к удивленю не перестававшего плакать Улфоста рзвязал его руки и ноги, но не переставал их крепко удерживать.

Медленно, будто смакуя каждую секунду старик стянул с себя зашнурованные штаны после чего снял и свои патолоны, его улыбка стала ещё шире.

Сейчас Улфост понял что если не сделает что нибудь, то случиться нечто гораздо более страшное чем он только может себе представить.

Старик уже снимал трусы мальчика как вдруг он непонятным образом извернувшись вырвался из хватки крепких рук и вонзил свои зубы в бедро старика. Морих заверещал и запрокинул голову назад истошно закричав. Улфост почувствовав приступ невиданной ярости всё сильнее вонзал зубы в плоть, наконец сумев вырвать кусок мяса из ноги старика.

Морих упал на землю, подбегавший Олдур уже был в пяти шагах от мальчика и Улфост рывком сумел подобрать лежавший рядом нож. Лесник налетел на мальчика сшибая своим немалым весом с ног, но Улфост выставив руки перед собой явственно почувствовал как острое лезвие вонзается в плоть проталкиваясь всё глубже и глубже. Олдур подмявший под себя Улфоста, неверяще уставился на своё брюхо и отчаяно ухватился за него руками, кинув последний взгляд на мальчика лесник обмяк навсегда.

Кое как выбравшись из-под придавившей его туши Улфост учащённо задышал, пустым взглядом уставившись на беззвёздное небо. Наконец он перевёл безэмоцианальный взгляд на отползавшего к огню старика, крепо сжав рукоять ножа Улфост как никогда уверенно шагнул вперёд.

Кажется безумец просил его остановиться, кажется он плакал, и даже умолял. Но Улфост не слышавший этого наносил удар за ударом.

Остановившись он уставился на кровавое месиво под своими ногами. Ему нужно было отмыться, таким грязным он не чувствовал себя никогда.

***

В небе было облачно, и порой показывающееся солнце вызывало у него улыбку, вот он съехал на просёлочную дорогу и погнал коня ресче, последние пол-лиги прошли быстротечно и на округу раздавалось громкое пение о деревне стоящей близ реки, небольшой но прекрасной, небогатой но процветающей.

Вот впереди показался невысокий забор и Улфост въехал внутрь, провожаемый удивлёнными взглядами он остановил коня и вдохнув полной грудью сказал лишь одно:

-Вот я и дома.

Глава 7

26 день второго месяца лета. 363-ого года от основания.

Деревня приречная.

Бледный солнечный диск едва начал подниматься в ночное небо начиная день, когда Грун сонно потягиваясь и разминая затёкшие кости заправил кровать, и запел себе под нос песенку о деревне близ реки. Взяв корзину и зайдя в курятник он довольно покивав собрал десяток яиц и уже вскоре с удовольствием завтракал сваренной снедью.

Груну не так давно пошёл четвёртый десяток лет, и за свою жизнь он уже успел побывать в большом мире, вдоль и поперёк изъездив весь Север, и даже пару раз бывал в горных землях. Но к своему тридцатому году всё же решил для себя что нет в мире лучше места чем приречная деревня.

Жилистый и высокий он не имел недостатка в женщинах, но женился на давней подруге детства Радмилле - помощнице деревенской знахарки, порой он конечно не забывал ходить на лево он всё же любил свою жену. И полюбил ещё больше когда узнал что та за годы проведённые вместе наконец смогла забеременить.

Чмокнув ещё спящую жену в щёку он закинул топор на плечо и двинулся в сторону леса.

Солнце ярко светило радуя мужчину теплом и светом. Лето. Лучшее время в году! И пусть катится к Огру каждый кто считает что это не так.

-Эх... И не может разве небесный владыка заставить солнце светить вечно?... - как бы говоря с самим собой спросил Грун.

Грун прошёл через опушку леса и лёгкой походкой зашагал к лесопилке. Деревья рубились селянами годами, но даже и не думали кончаться (как считали всё те же селяне) чему Грун как уважающий себя лесник был до крайней степени рад. Наконец лесопилка показалась среди деревьев. Дюжина добрых молодцев ритмично рубила лес при каждом взмахе заставляя напрягаться мышцы рук а шеи вздуваться.

Поручковавшись с каждым, он подошёл к ожидавшему его дереву отвёл правую ногу назад взял размах от плеча... ХРЯСЬ!

Удар молодого парня вошедшего в самый расцвет сил оставил на дереве глубокую зазубрину. Удар, удар, удар... Щепки летели в лицо но Грун не обращал на них внимания. То как топор кромсал древесину, то как человек расправлялся с силой природы, в этом было что-то настолько прекрасное что Грун не смог бы выразить это словами.

Могучий лесник наконец повалил своё дерево, подошёл к следующему, и ещё... Так до тех пор пока самолично не свалил десяток деревьев.

Пот градом полился с груна, и молодой лесник снял рубашку желая просушиться. Пока он махал топором время уже успело перевалить за полдень и другие лесники уже развели костёр начав варить похлёбку. Наконец все уселись обедать, ведя разговоры о каких-то пустяках и перешучиваясь.

-Жалко Хореда... Толковый мужик, и топором хорошо машет. Как же его так угораздило то ноги сломать? Ладно бы одну но что бы две сразу... Да-уж упал с дерева называется... - задумчиво пержёвывая горячее варево сказал Мико - самый старший из всех рабочих лесопилки, ещё не старый но уже седеющий муж, проживший без малого пятьдесять лет.

И вправду-подумал Грун, Хоред мужик хороший, какой демон его потянул на то дерево? Не ясно.

Да и если задуматься... Несчастья так и сыпались на Хореда. отец у него умер рано, дом сгорел (хорошо ещё что от старейшины Мориха у него дом остался, за ненадобностью другим) да и пасынок этот его... Бррр... Странный он, ходит себе на уме ни живой ни мёртвый, с другими детьми не играет, разок со стариком покатался до Годмунда, так всё-ни старика, ни немого который вместе с ними поехал. Говорит мол волки загрызли. Да какие же в тех местах волки-то!? Мутный он, по лесу ещё болтается часто, чего он там забыл? Неведомо.

Грун уже закончивший на сегодня со своей суточной нормой, вместе с другими перетаскал срубленные деревья в одну кучу. Зимой они ещё не раз понадобятся, да и с соседними деревнями приреченцы не редко торгуют.

Лесник неспешно напивая всё ту же песню почапал домой. Дома его уже ждала жена и горячий обед.

***

Если хорошо задуматься чего это Груну идти домой? солнце еще высоко, погода тёплая и спешить ему некуда, а тут ещё и Вёлик с Ладславом позвали его опохмелиться. С чего бы это ему отказываться?

В общем, захватили они с собой четыре бутылочки крепкой самогонки которую Ладслав собственноручно гонит у себя в хате и уже вскоре сидели у реки опрокидывая в себя ядрённую выпивку.

-И-ии... В третий раз... За женщин выпьем! - тостанул Вёлик уже трижды и они громко чёкнулись.

В эту секунду Грун уловил краем глаза мелькнувшую в кроне стоявшего недалеко дерева тень. Тень? Какие ещё тени? Грун помотал головой но никого больше не увидел.

За третьим тостом пошёл четвёртый, и пятый... А на пьяную голову лесникам не на шутку захотелось приключений.

Со стороны реки послышались плески и девичье хихиканье, а вот и приключения...

-Ээй!!! Бабаньки! Мы тута! - Не на шутку развеселился Латслав.

Девчата, будто их и не замечавшие продожали намываться. Ну ничего-подумал Грун, это они для виду ломаются.

Латслав всё продолжал кричать пытаясь привлечь внимание девок, Грун же вот уже дважды увидел мелькнувшую в кроне дерева тень. Но всё также никого там не увидел.

-У нас и опохмел есть! Идите к нам! Не пожалеете!

И тут кажется самая смелая из них криво ухмыльнувшись спросила:

-И вправду есть?

Латслав похабно улыбнулся

-Есть, как же нет? Много всякого есть!

Лесники натурально заржали, едва не захрюкав.

Девица улыбнулась тонкими губками, и вышла из воды обмотавшись каким-то полотенцем. Эхх... Хороша чертовка, подумал Грун. бедра широкие, грудь немала. Ей наверное и двадцати нет ещё. Вслед за ней из воды повыходили и её подружки. Тоже ничего такие, их как раз трое... на каждого.

Слово за слово, и вот девчонки выпили и уже были готовы едва-ли не на всё. Та что была самой смелой встала и взяв Груна за руку повела его в кусты.

Грун уже скинувший с неё полотенце уложил девицу на лопатки и снял штаны, она смотревшая на него затуманеным взглядом что-то шептала и Грун уже готов был войти, но... Девица разачарованно на него посмотрела. Грун залился краской, такого с ним не случалось уже лет так с семнадцати... Какой же позор...

Девица вновь обматалась полотенцем и обиженно на него посмотрев ушла. Грун повесил голову.

-Ха-Ха-Ха-Ха-Ха!!!!!

Удивлённо вскинув голову Грун увидел сидевшего на ветке мальчишку, хохотавшего и лопавшего яблоко, чьи ошмётки падали на голову Груна прямо из его рта.

-Ну ты и лох! Ха-Ха-Ха

Грун яростно взревевший принялся лезть за ним на дерево, но мальчишка не перестававший смеяться спрыгул с дерева и засверкав пятками побежал прочь. Грун и не думавший его отпускать с яростным криком погнался следом.

Мальчишка петляя меж деревьев всё дальше и дальше отдалялся от Груна. Лесник же затуманенным разумом поднял валявшуюся рядом палку твёрдо намереваясь пришибить свидетеля своего позора. Вот впереди уже показался забор деревни и Грун заликовал, сейчас он его точно загонит!

Мальчишка уже стал замедляться и лесник окончательно возликовал. Сейчас он его достанет! Грун уже был в двух шагах от него и взял замах намереваясь сбить его с ног, но вот мальчишка резко остановился, и пригнувшись подставил леснику подножку. Грун ведомый собственной инерцией покатился по траве. ТЫДЫЩЬ! В глазах помутнело и лесник закашлявшись попытался подняться на ноги. БАМ! Удар ногой пришедшийся в затылок отправил лесника в забытие. Свет померк.

***

Улфост пригнулся и поднял голову придурка за волосы. Это же надо... Идиот погнался за ним даже не подумав надеть штаны размахивая вялым болтом во все стороны. Гоготнув мальчишка пнул бессознательное тело и всучив руки в карманы пошёл в деревню.

Шелудивые псы скулили при его виде, деревенские задиры отводили взгляд, старичьё неодобрительно качало головами. За прошедшие три года Улфост изменился. Изменился очень сильно. Старик... Будь эта мразь неладна. Он показал ему чего стоят люди. Улфост и не понял того что старик хотел тогда сделать. Слишком мал он тогда был... Но сейчас он всё понимает.

Ему хотели причинить боль, теперь боль будет причинять он. По крайней мере тем кто этого заслужит. Хоред пару раз уже пытался его поколотить, особенно сильно когда мальчик только вернулся в деревню, и Улфост причинял ему боль каждый раз когда он пытался. Переломанные ноги ещё надолго заставят его запомнить урок.

Причинял он боль и тем дуракам что пытались проучить "странного" сопляка. Вскоре заставив себя опасаться.

И самой же большой его проблемой стала почти постоянная скука, ему стало трудно усидеть на месте и он прямо стал искать неприятности. Особенно он любил шутить над новым старостой "коротким Питом" иногда подсовывая ему под дверь навоз, или ночью барабаня ему в окна и двери. Зачем он это делал Улфост и сам не понимал. Наверное он просто стал в душе ненавидеть любого кто звался старостой. И не важно кто это был.

Вернувшись домой Улфост увидел лежавшего на кровати Хореда бездумно смотревшего в потолок, он даже не обратил не него внимания.

Крилк налетел на брата прыгнув ему на шею.

-Блатишка Улфост! - Улфост пару раз подкину его на руках и под радостный гогот опустил его на землю.

-Что ты мне плинёс? - Улфост достал из кармана уже покрытое ржавчиной но до сих пор гладкое бронзовое колечко. У них с Крилком была договорённость. Улфост каждый четверг приносил брату какую-нибудь безделушку, а тот в этот день совершал за брата домашнюю работу. Все были довольны.

Остальные же его братья и сёстра будто-бы и не заметили его прихода.

Женгева до этого что-то вязавшая бросив на сына косой взгляд хотела уже сказать:

-Еда на...

-Да, да, да, знаю, еда на столе.

Усевшись на табурет Улфост сгрёб тарелку каши и по-варварски расправился с ней в один присест. Рыгнув мальчик похлопал себя по животу.

Улфост снова вышел на улицу. День ещё долго не закончится. Чем-же заняться?

Сунув руки в карманы он в развалочку пошёл к компании игравших в чехарду мальчишек.

Ребята были на год-два старше самого Улфоста, а их вожаком же был Ванко, местный заводила которому уже исполнилось пятнадцать.

-Шубись сопляки! - гаркнул Улфост привлекая внимание.

Ребята обернувшись встали по стойке смирно услышав голос Улфоста. Ванко неохотно заговорил первым

-Чего тебе? И чего это мы сопляки - было видно что подросток неумело пытается раззадорить самого себя.

Улфост дважды побеждал его в драке, но тогда он был один, ну или разве что с ещё одним или двумя такими-же дохляками как он сам. В этот же раз их было семеро и Ванко явно был более уверен в себе и своих силах чем раньше.

-А того что подтираться ещё не научились без чужой помощи.

Подростки недовольно засопели и сжали кулаки, заиграв желавками. Улфост насмешливо обвёл каждого взглядом, желая разозлить их ещё больше Улфост похлопал по щеке стоявшего к нему ближе всего паренька лет тринадцати.

Не выдержав такого мальчишка попытался схватить Улфоста за рубаху и ударить кулаком. Но Улфост усмехнувшись неуловимым движением впечатал удар правой руки в его нос.

Из глаз мальчишки брызнули слёзы и он схватившись за нос, согнулся по пояс. Улфост оскалившись схватил его за затылок обеими руками, и ударив правым коленом разбил ему лицо.

Мальчишка повалился под ноги своих друзей бессознательно глотая слюни.

-Ахх ты мраззьь!!! - взревели они остервенело набросившись на мальчика.

Ловко уклоняясь от неумелых ударов, Улфост схватил пытавшегося пнуть его ногой Ванко в этот же миг ударив кулаком в пах и подставив подсчеку заскулившему мальчику.

Удар в горло стоявшему слево, мальчик упал на колени остервенело пытаясь продышаться. Тычок в глаза и удар с разварота попытавшемуся подойти со спины.

Улфост оскалился. Трое оставшихся противников неуверенно остановились на месте растерянно оглядываясь на поверженных друзей. Сам же Улфост едва получил пару ударов пришедшихся вскользь.

Мальчик призывно помахал рукой. "Чего же вы стоите трусы? " застыл в его глазах вопрос.

Тройка навалилась всей гурьбой. Правда толку от этого было мало. Пара ударов пришедшихся в болевые точки, ещё двое упали. Чернявый невысокий паренёк уже хотевший бежать, был сбит с ног и награждён парой пинков по рёбрам. Улфост нанёс удар кулаком в скулу. Последний противник лежал бессознательно.

По привычке поправив весевшую на груди монету, Улфост счастливо улыбаясь вытер выступивший пот. А вот теперь можно и искупнуться. Может быть те красотки всё ещё у реки? Хех

Глава 8

Четвёртый день первого месяца осени. 363-ого года от основания. Деревня приречная.

Исторически сложилось так что в объединённом королевсте, слуга приносил подать своему господину. А тот господин приносил подать уже своему господину, которому приходился слугой.

Подобную систему ввели мудрые мужи в первые века раздробленной эпохи. Староста привозил дань горадничему или лорду. Те же давали уже намного большую дань уже наместнику(в былые времена королю). Наместники же... Кастилионы что уже несколько веков правят Орвостом были достаточно независимы что бы в этих податях не нуждаться.

Эту науку крестьяне впитывают с молоком матери. И никто себе иного не мог и представить.

Именно поэтому для всех приреченцев, живших хоть и едва-ли не в глуши показалось шуткой произошедшее в четвёртый день первого месяца осени.

***

Три года тому назад. Приречная.

Питт нервничал. Вообще он нервничал часто, если не всегда. Стеснительный по натуре, короткий Питт не имел друзей. Но зато он был умён, с малолетства научен счёту и письму. Его отец был из пришлых, и в молодости работал счетоводом аж-но в самом Тортмаине(!) и сына своего научил многому.

Ни так давно встретивший свою двадцать шестую зиму, он до сих пор был не женат что было делом не слыханным. Так как зачастую селяне заключали браки между молодёжью не позднее семнадцати-восемнадцати лет, а к двадцати те ростили уже по двое, а то и по трое детей.

Но Питт был отнюдь не красавцем, ростом он был не выше пяти футов, лицом крив и неказист, а рука его сломанная в детстве и неправильно сросшаяся плохо двигалась до сих пор.

Больше десяти зим он проработал купцом и продавал треску и сельдь в соседних деревнях. Но последние полгода был занят лишь тем что спал и ел, а порою предавался блуду с хмельными крестьянками, чаще всего в Лаотову ночь или Акриелов день. Не привычен он был заглядывать дальше носу своего

Поэтому когда в обеденное время в его дверь застучали сельские мужики он был удивлён до крайности.

Осторожно открыв дверь и слеповато щурясь Питт из подлобья посмотрел на толпу стариков столпившихся у его дверей.

-Вам чего? - не выдержав затянувшегося молчания буркнул он.

Самый старый из них - куривший трубку Игнурд, старец лет пятидесяти пяти на вид, выдохнул кольцо дыма и после недолгой паузы сказал:

-Питт, Логанов сын... мы чуть подумав решили что ты достоин стать новым старостой.

Чуть приоткрывший рот Питт опомнившись захлопнул его.

-Кем стать?... Вы пьяны? Где староста Морих?

Переглунувшись между собой, старики удивлённо на него уставились.

-Разве ты не слышал? Морих умер. Мальчик поехавший с ним вернулся, и рассказал об этом.

Питт лишь чихнул почесав голову.

***

Уже на следующий день Питт был выбран новым старастой. Больше сотни человек в жеребьёвке выбрали его и уже вскоре у его дома вбили такой же железный штырь какой стоял у дома Мориха. Дабы каждый знал кто ныне живёт в этом доме.

Шестерёнки в голове Питта загудели.

***

В самом деле быть старостой было легче чем могло бы показаться. Питт изо дня в день занимался тем что пил и изредка принимал к себе крестьян приходивших со своими мелкими проблемами, и он решал их в самом деле! Решал легко!

В Годмунд он в отличие от Мориха посылал других. Обычно каких нибудь лесников с лесопилки или ещё кого-нибудь, не находя нужным тратить на это время.

Его даже в самом деле стали уважать. Деревенские девки мило улыбались при его виде. А мужчины приветственно склоняли головы.

Ну это же надо в самом деле! В столь юнном возрасте уже быть главою целой деревни! Неслыханное дело!

Уже через год он даже женился найдя себе жену. А ещё через полгода старик Торберт желая подмазаться к нему подарил Питту телёнка.

***

Учащённо дыша Питт счастливо смотрел в потолок, белокурая красавица забравшись на него вырисовывала ногтём узоры на его груди.

-Питт...

-Что?

-Я хочу ребёнка. Сына...

-И вправду хочешь сына?

-Конечно и вправду. - потягиваясь улыбнулась она.

-Признаться я и не думал об этом... Но точно знаю что тогда следует новую избу построить. Чтоб просторней была. И кобылку бы завести,. Тогда да, тогда можно. А до тех пор не стоит.

-Не стоит. Прав ты не стоит. - зарывшись лицом в волосистую грудь Питта она уснула.

Молодой староста задумчиво почесал подбородок.

***

-Так зачем же-ж ты позвал меня староста Питт?

Молодой паренёк Глашка-высокий сидел на табурете напротив деревенского старосты, коротыша Питта, пытаясь понять зачем же это он вдруг мог-бы ему понадобиться.

Ни так давно встретив свою восемнадцатую зиму Глашка был красив, крепок на вид, и что важнее всего его взор осмыслен и полон разума.

Питт удовлетворённо кивнул думая что это именно тот кто ему нужен.

- Глашка, знаешь ли... Есть у меня к тебе одно дело...

Глашка слушал старосту и с каждым его словом глаза парня округлялись.

-Так что же поможешь мне?

Некоторое время помолчав Глашка твёрдо сказал:

-Согласный я.

Не так давно у него родился сын, а его жинка тяжело захворала после родов. Поэтому ему нужны будут лекарства, да и конь ему не помешает. Он давно мечтает о собственном коне.

Невероятные возможности открылись перед ним. И золото встало перед его глазами.

***

Годмунд. 363-ий год от основания. 1 день 1-ого месяца осени.

Молодой лорд Артур Синдинг восседавший во главе длинного резного стола, суровым взглядом смотрел на стоявшего перед ним в цепях казначея.

Имевший доход от двадцати-двух деревень, ежемесячно поставлявших ему дань, Артур Синдинг был самым богатым человеком на ближайшие пару десятков лиг. Богаче его был лишь лорд-наместник(которого он в душе своей сильно побаивался, но не смог бы себе в этом признаться) и быть может ещё лорды Баллард и Крастеры.

Поэтому его привела в гнев новость о том что кто-то вздумал...нет кто-то посмел! Воровать его деньги. Его дань!

Уже больше полу-года какой-то деревенский ублюдок сговорился с его же счётоводом и казначеем.

Сам Артур не особо вникавший в собственные финансы был занят лишь охотой и своей любовницей которую он поселил в своём охотничьем доме в лесу. Где он чаще всего и проводил время.

Пользуясь этим эти ублюдки решили проводить подсчёт дани за закрытыми дверьми. И вся дань с приречной шла не ему в карман. Она продавалась прямо в Годмунде торговцам и караванщикам.

И за семь месяцев он потерял сотню мешков с зерном, чуть больше сотни кур, почти пол - сотни свиней, и три десятка гусей.

На самом деле... сущая малость по сравнению с другими его доходами. Но как такое может быть!? Что бы его Артура сына Ирвина, так нагло обворовали!? Такое прощают лишь никчёмные олухи!

Его казначей мужчина лет сорока за прошедшие во время допросов три дня будто-бы постарел лет на десять. Был он пойман самим Артуром который чуть захворав за неимением других дел решил покапаться в бумажках. этот олух и вправду думал что он не будет пойман, а в случае если бы он был пойман с поличным он расчитывал на то чтобы суметь вовремя бежать с семьёй из города.

Парнишка же что обычно якобы привозил дань уже был убит, при поимке его повалили на земь и случайно сломали шею, наступив на неё ногой.

Наконец собравшись с мыслями Артур дал приказ:

-спустить псов.

В следующие секунды заверещавшего казначея разорвали налетевшие на него собаки.

Безразлично наблюдавший за этим Артур думал. Мальчишка не смог бы додуматься до этого сам. Значит его надоумили. И никто иной как его староста. Значит покарать нужно и его.

В глазах молодого лорда мелькнула тень.

Его? Почему же это только его!? Если он один раз проглотит подобное оскорбление... Им будут пользоваться как дешёвой шлюхой. И каждый смерд будет пытаться обмануть его. Нет тут нужна гораздо более жёсткая кара. Гораздо более жестокая.

Тень хищно оскалилась.

***

В деревне светило солнце. Осень ещё только началась и лето ещё не хотевшее отступать давало о себе знать.

Улфост вылез из реки встряхивая жилистое тело. По началу он стеснялся своих шрамов, но теперь носил их будто знак почёта. Знак того что из самого главного боя в своей жизни он вышел победителем.

Крилк же ещё купался, получив разрешение брата на то чтобы залезть в не то чтобы тёплую воду.

С грацией кошки мальчик взабрался на достаточно высокую яблоню, удобно устроившись на её ветвях.

Блаженно потягиваясь он сорвал пару яблок и принялся трапезничать.

Мысли приходили к нему неспешно.

Кому же начистить репу, как бы подгадить коротконогому Питту, что можно пожрать вечером.

Отвлёкшись от дум мелочных Улфост поковырял в носу. А где же это Глашка? Он же должен был уже как дня два тому назад из Годмунда, этого проклятущего вернуться. Да только вот где он?

Глашка был тем кто с Улфостом дружил, и общался с ним хорошо. И так сразу и не скажешь что Глашка уже почитай взрослый мужик а Улфост Только-только отроком стал. Уже неделю тому назад тринадцатый год встретил.

Переживал Улфост за Глашку. Вдруг с ним что-то плохое статься может? Питт то по крайней мере хоть и не педофил (Улфост узнал не так давно как называют подобных Мориху) и с Глашкой сам не катался(да и вряд-ли смог бы что-то ему сделать) но вдруг его и вправду волки загрызли? или медведи? Улфоста передёрнуло от этих мыслей.

Наконец спустя пару минут размышлений Улфоста сморил сон и он заснул.

***

Сон... Нет не подобный тем снам которые Улфост видел ранее. Те сны к нему уже почти не приходят. Почти. Самый обыкновенный сон приснился ему.

Там был он... На лугу... С матушкой и батюшкой. Живым... И матушка в самом деле любила его... И Крилк был рядом с ним... Да и как-же ему им не быть? Он брат его. Улфоста.

Но вот поляна истаяла и всё пропало. Улфост открыл глаза.

Крилк до сих пор плескался в речке и Улфост слезший с дерева сказал ему:

-Вылезай русалка! Домой пора нам!

И не подумавший спорить Крилк вылез из воды и возмущённо пропыхтел:

-Это я лусалка!? Сам ты блат лусал!...

Улфост услышавший странные звуки резко закрыл ему рот рукой шыкнув на мальчика.

Тихо он приказал

-В воду!

Нырнув в речку с головой Улфост задержал дыхание сказав Крилку сделать тоже самое.

Прямо близ реки раздались повелительные крики. Топот капыт раздался совсем близко. Будто армия всадников проскакала около реки и понеслась в сторону деревни.

Через полминуты Улфост с Крилком вынырнули. Отхаркиваясь ребёнок обеспокоенно спросил:

-Ч-ч-что плоизошло? Кто это были блат!?

Улфост чуть помолчав тихо отозвался:

-Не знаю... Залезь на дерево и не высовывайся. Я скоро вернусь.

-Но!...

-Я сказал!

Крилк повиновался и залез на дерево.

-И не высовывайся!

Тихой рысью он последовал по следам копыт. Здесь проскакало так много всадников... Поломанные ветки и мятая земля. Их приход точно не к добру.

Наконец он вышел из лесу и забрался на небольшой пригорок бывший в полусотне метров от самой деревни затаившись что бы осмотреть округу...

Частокол деревенского забора был полностью сметён всадниками. Они заехали внутрь и согнали всех людей в одну кучу. Мужчин женщин и детей в одну кучу. Улфост в полном непонимании смотрел на происходящее.

Всадник в железном доспехе. Именно доспехе, том самом в котором ходят рыцари из сказок а не кольчуге. Он по всей видимости был их главарём, и носил на своих рыцарских латах знамя с расколотым надвое мечом. Его шлем был увенчан демоническими рогами. А сама его фигура внушала опасность и трепет

"Быть должно так и выглядел тёмный рыцарь, тот кто предал старого короля"

Главарь снял рогатый шлем и его молодое лицо, не выражающее человеческих эмоций внушало страх отнюдь не меньший чем его шлем.

Старосту Питта которому уже успели разбить лицо, пнули в спину заставив упасть под ноги молодому всаднику.

Собрались тучи и подул холодный ветер, предвещая скорый дождь.

Всадник говорил громко и чётко, но до Улфоста долетали лишь обрывки его фраз.

-Ты... Деревни... Посчитал что... Меня? ... Это придётся ответить...

Всадники вывели вперёд нетронутую белокурую девушку. Она пыталась вырваться, но что же ей поделать с амбалами схватившими её. Девушку бросили под ноги главарю.

Порвав её платице ублюдок воспользовался ею прямо на земле. Это была... Жена Питта - Гретта, Улфост узнал её. Староста попытался было им помешать. Но всё те же всадники крепко держали его, заставляя при этом смотреть на происходящее с его женой.

Сельские мужики пытались было вооружившись палками и вилами прорваться через строй солдат и помешать происходящему, но после пары зарубленных мечами соседей, умерили свой пыл.

Надев штаны и подняв девушку за волосы, всадник что-то сказал Питту, после чего свернул Гретте шею.

-Я Лорд Артур... Приговариваю... К смерти...

Меч вынутый из ножен тускло блеснул, взмах. Рыжая голова старосты Питта катится по земле.

Пошёл дождь.

Назвавшийся Артуром повелительно взмахнул рукой и всадники одетые в чёрный разом обнажили мечи. Земля окрасилась красным, дети заплакали.

Всадники молодого лорда не счадили никого. Взмах меча и голова какой-то женщины катится по земле, ещё один и вот молодой лесник был выпотрошен, вот всадник совершил замах и удар меча пронзил грудь Хореда. Хореда... На какой-то краткий миг Улфост почувствовал что-то сродни восторгу, уже в следующую секунду почувствовав из-за этого стыд.

Прибывая в какой-то апатии Улфост не мог понять что же ему делать... Что же ему делать!?...

Но вот он увидел Женгеву свою матушку. Тот же самый всадник мечом перерубил ей шею. Его лицо обрамлённое уродливым вертикальным шрамом окрасилось кровью.

Улфост в ту же секунду не задумываясь не на миг стремглав помчался в гущу бойни.

Ему надо спасти!... Спасти хотя бы кого-то! Вот он отталкнул какую-то женщину из под окраваленного меча, удар в пах, подсечка, всадник упал выронив меч, в этот же миг подобранный отроком, удар сверху вниз и Улфост убил мужчину.

Тот ублюдок, ублюдок со шрамом! Убить его! Убить любой ценой!

Изворачиваясь от порй пытавшихся достать его мечом солдат. Вот он почти рядом!

Вставший перед ним здоровяк махнул огромным топором, Улфост ели успел извернуться. Еще один, ещё один, удар, удар, удар. Улфост неловко отбивавший атаки с каждым ударом отступал назад. Труп какого-то старика заставил Улфоста споткнуться. Бестрасстное лицо победно блеснуло.

Время будто бы замедлило свой ход, всадник занёс топор и с надменной стремительностью опустил его. Удар почти коснулся Улфоста но он крутанувшись в бок едва-ли не чудом сумел его избежать.

Мужчина взревел будто дикий медведь... И в тот же миг захрипел харкнув кровью. Улфост вонзил острую сталь прямо в его горло.

Вскачив мальчик очумело завращал головой. Где он? Где эта тварь!?

Рубивший селян всадник был всего-то в десяти шагах от него. Только бы достать его!

Пару рывков и Улфост истошно взревев уже занёс над ним Меч. Резко обернувшись всадник столкнулся с отроком клинками. В близи его шрам пересекавший лицо от подбородка до лба выглядел ещё более уродливо.

Пара ударов мужчина легко принял на жёсткий блок. Обманное движение и рукоять его меча разбивает Улфосту десну, кровь полилась на месте выбитого зуба.

Мальчик упал. Неловко поднимаясь он с силой сжал зубы, так или иначе он заплатит ему за жизнь матушки. Уже не обращавший на Улфоста внимания Всадник пронзил мечом деревенского рыбака выпуская ему кишки.

Глаза Улфоста побагровели. Мальчик утробно зарычал. Бездумно он помчался прямо на всадника, на бегу занося меч. Ещё шаг и...

Молодой главарь уже севший на своего коня пронзил бок Улфоста копьём. В последний раз отрок дёрнулся. Меч выпал из рук. И свет померк.

Артур Синдинг в чьих глазах мелькнула сама тьма еще раз ударил мальчика копьём, тычок пришёлся в грудь.

"Дело сделано" подумал Гронгуд хищно ухмыльнувшись

"Владыка будет доволен"

***

Деревня приречная была сожжена и полыхала она до самого утра. Тела её жителей были повешены в лесу, а те что обезглавлены насажены на кол. Не знало королевство подобной жестокости уже много лет.

Лишь мальчишка что был повешен вместе со всеми дёрнулся в своей петле, и с могучим трудом вылез из неё. Он бродил ещё долго по окрестностям. Где же его брат?

Маленький трупик качался на дереве. Они нашли и его.

Улфост рухнул на колени и слёзы сами потекли из его глаз. Крик вырвался из его лёгких и не смолкал. Не смолкал долго.

Гром раздался в небесах.

Глава 9

Орвост. Лорион-Дагор. 363-ий год от основания.

Белокаменный замок. Рубин построенный в сердце Орвоста. Стоял он в Северной части города, а въезжающий в железные в Северные ворота замирал в трепете и благовеении пред его величием. Двадцать две сто-футовые башни подобно исполинам охраняли его а десятки резных окон отражали солнечный свет падающий на них.

Многовековая твердыня королей континента. Кастилионов - завоевателей.

Сады и фонтаны, расписные фрески отображающие то плохое и хорошее что когда-либо бывало, встречались на каждом шагу. Менестрели казалось не утихали ни на минуту, а чопорные дворяне павлиньей походкой шевствовали по его коридорам.

Главный зал, в нём король восседал на своём золочённом престоле, когда он желал пировать, лишь по одному его слову слуги ставили длинные столы, повора готовили диковинные явства, а лорды, рыцари, и их сквайры, ублажали его тщеславие своей компанией. А когда же он желал удовольствий разномастные блудницы ублажали уже его похоть прямо на его троне.

Но не здесь король решал свои дела. Был построен в замке ещё и зал совета, в нём он принимал к себе горожан, крестьян, монахов, выслушывал их проблемы, и искренно заверял что в скором времени окажет им помошь. Впрочем чаще лишь обещая.

Но сегодня до него дошли те известия которые он не мог пропустить мимо ушей.

На Севере какой-то лорд сжёг целую подчинённую ему же деревню, перебив три сотни селян. Больше того, он осквернил их тела.

Такой мерзости не случалось уже как сорок лет. С той поры как Ролдан Корстаг бесчинствовал со своей разбойничьей армией.

Во истину такое должно быть наказано.

***

Неделю спустя. Зал совета.

Король Эктэлион ожесточённо массировал виски. Уже как неделю как он ведёт переписку с Северным наместником Ларсом Од'денсом. Северянин в ответ на требование о казни кровожадного лорда в ответном письме написал что Лорд Синдинг был в своём праве на то что бы поступать подобным образом.

Ибо как те смерды по заверениям всё того же Синдинга, покланялись множество лет тёмному богу. Некоему Барборвосу, тьфу!... Что за имя. И уже не первый год приносили человеческие жертвы этой твари.

Какие-же были у этого Синдинга доказательства в этом? Никаких что можно бы было проверить. Алтарь он сжёг, а тела людей осквернил потому как считал что те за свои грехи были недостойны захоронения.

Чуть над этим подумав, король плюнул на это дело. Не стал бы лорд за просто так столько людей убивать.

Эх... Да и чёрт с ними, этими черноногими.

Подумал Эктэлион-первый своего имени, шлёпнув по аппетитной попке прходящую мимо служанку.

***

Час пути, второй, мальчик шёл не разбирая дороги. Он же сказал ему... Сказал ему... Спрятаться...

Раны в груди и боку... А что ему до этих ран, они затянулись за те сутки что он провисел на дереве, и лишь довольно заметные шрамы давали о них знать.

Смерть... Почему она не пришла за ним... Или же она приходила, но какой-то голос властный и строгий прогнал её, сказав Улфосту лишь только:

"Встать"

И он встал. Что же ему ещё оставалось делать?

Дождь не прекращал лить ещё со вчера, раздражая мальчика и заставляя его морщиться.

Что же ему делать сейчас? Такой вопрос крутился у него на уме. Бежать вслед за убивцами? Так он и не знает куда они поскакали, да и если бы знал... Что он может сделать с сотней воинов? Во второй раз ему точно не дадут выжить, и даже тот голос не сможет ему помочь. Улфост знал это.

Чёрный лес. Так называли приреченцы тот Лесной массив что тянулся во все стороны на десяток лиг. Он казалось был бесконечным и Улфост шёл по этой бесконечности

Порванную рубаху он снял за как и портки которые тоже порвались, оставшись в одних панталонах.

Редкие зайцы что попадались ему на пути в страхе разбегались, а вороны же напротив кружили вокруг него неотставая, порою каркая и раздражая ничуть ни меньше мерзкого дождя.

Наконец лес кончился и Улфост продолжил брести уже по серым холмам и равнинам.

Час-другой, Наступила ночь и Улфост дошёл до какой-то дервни стоявшей под холмом. В ночной темноте сельские дети вышедшие ночью из домов испытать друг друга на храбрость в страхе разбежались приняв его за восставшего мертвеца. Хех, и с чего бы это?

-Аааа... Энтож я на могильнике оказывается. И не заметил... - Понял в чём дело Улфост оглядевшись.

Склеп как склеп. Пару домиков небольших без дверей стоят, одно только окно широкое у самой крыши, куда трупы и кладут. Сами же домики из камня выложенны.

Мальчик опустился на землю. Ему бы отдохнуть, тогда... Тогда можно и продолжить путь.

Подложив руки под голоау он прикрыл глаза, сейчас он уснёт и они с Крилком... Встретятся.

Правда уснуть ему не удалось.

-Ну и где же трупешник этот ваш? - ехидно вопросил мужик лет сорока у непоседливой ребятни. Левой рукой он держал факел, а правой придерживал какого-то мальчишку за плечо.

Дюжина ребятшек вооружённых палками зауверяли его что он точно-точно был здесь.

Мужик так и эток повертел факелом и уже собрался уходить, но... увидел Улфоста. И закричал.

И вправду вид костлявого мальчишки (а Улфост не ел, и не пил уже как два дня) изуродованного шрамами, смотрящего на тебя в ночной темноте, испугает многих.

-А-аа-аааа!!!!! Нечистый!!! изыйди!

Выхватив палку у стоящего рядом мальчика он наотмашь ударил Улфоста, удар разбил мальчику нос. Мальчишки сначала отпрыгнувшие в ужасе, зажмурили глаза и принялись охаживать Улфоста от всей души.

-К бесу вас - решив не связываться с ненормальными селянами Улфост пустился в бега.

Впрочем наивно было думать что так они и отстанут. Мужик источно закричал "нечисть! нечисть!" и уже через минуту по следам Улфоста бежал десяток выскочивших из постелей мужиков с факелами и топорпами наперевес.

-Туда побежал! Туда! Не упустите!

Преследователи казалось и не думали отстовать, а Улфост взбежавший на холм уже видел поднимавшихся за ним селян. Неверный шаг, мальчик оступился и кубарем покатился вниз.

-Охх...

-Вот он! вот!

Тот самый мужик ударивший Улфоста палкой, уже подбегал к нему занося топор над головой.

Верно оценив ситуацию, Улфост вскочил на ноги, подобранный камень твёрдо лёг в руку. Бросок, мужик с охом повалился а из разбитого виска полилась кровь.

И наутёк. Селяне обступили раненного. Теперь-то они вряд-ли продолжат преследование. Улфост выдохнул.

***

Два дня спустя. Кудыкина деревня.

Деревенька Кудыкина поднялась на уши.

Это-ж надо... Мертвец восстал. И наутёк пустился...не к добру это, совсем не к добру. Давно уже как, очень давно мёртвые не восставали. Стёпкан скатался в город и жреца с собой привёз, что-бы значитца освятил могильники. Дорого, но что поделаешь?

***

Улфост бежал уже как пол-часа не переставая. Вот даже дождь начал стихать. Ещё пара шагов и мальчик повалился на землю переводя дыхание.

-Нахрен... Селян этих... - тяжёло дыша Улфост поднялся. Оказывается он уже добежал ажно до какого-то лесу. Чащоба и толко, впереди виднелась пещера и Улфост не долго думая направился в неё.

Внутри было сухо и чисто, и даже дышать стало как-то легче и приятнее. В углу были набросанны какие-то листья и веточки. Такое себе лежбище... но сгодится.

Дождь уже совсем утих, и вскоре Улфост заснул.

***

Улфост спавший на боку лицом повернулся к стене пещеры, проснулся он в тот же миг как только в пещеру вошли, почувствовав на своей шее чьё-то дыхание и утробный рык заставивший его естество напрячься.

Но глаза он не открывал зажмурившись. Рядом послышалось ещё чьё-то рычание уже не столь грозное, скорее чуть напуганное.

Медленно он повернулся открыв глаза. Прямо на него немигающе смотрели две жёлтые точки опасно блеснувшие в полутьме.

Ночной гость зарычал сильнее оскалив немальенькие клыки.

Непроизвольно Улфост толи сказал... Толи подумал

-Я не наврежу тебе.

Волчица непонимающе похлопала глазами после чего обратилась к нему таким же образом:

-Ты можешь говорить со мной двуногий мальчик?

Неуверенно Улфост ответил несводя с волчицы взгляда

-Эмм... Да... Наверное...

Смерив его взглядом волчица окончательно успокоилась. Чего нельзя было сказать о её детях.

-Если хочешь оставаться здесь, оставайся, я вижу ты не такой как другие двуногие.

Потеряв к мальчику интерес волчица отошла улёгшись рядом и прикрыв глаза.

Сам же Улфост уже не решился спать, усевшись прямо напротив волчат.

Их было четверо, настороженно смотрящих на Улфоста. Трое самцов и одна самка, все не старше года.

-Ты какой-то...

-странный...

-двуногий...

Чуть сбитый с толку Улфост не сразу понял кто именно это говорит. А потом до него дошло что они говорят по очереди.

-Говоришь...

-Как...

-Мы!

-Но...

-Ты...

-Не волк!

Уже сорвался на тявк чёрный волчонок. Улфост лишь только усмехнулся.

-Не волк? А кто же я тогда?

Чуть смутившийся волчонок ответил не сразу, почесав чёрное ухо.

-Человек... Кто же ещё?

-Я то?...-Улфост приблизился к волчонку перейдя на шёпот- Я умертвие. Хе-хе-хе.

Волчата отшатнулись оглядев Улфоста с ног до головы:

-Не в-верю...

Улфост расмеялся. Волчата насупились.

-Да какое же я умертвие? Человек обыкновенный и всё. Меня сельские за него приняли и не пришибли едва, ели убежал.

Другой волчонок протянул неуверенно:

-А точно не умертвие? А ни то... Худой весь и в ранах от железных когтей... И на шее у тебя... Будто мёртвый ты...

Улфост пощупал шею, и вправду... отметины от петли остануться с ним на всю жизнь... Не переламало ли ему шею?...

-Плохие... двуногие... Они убить меня пытались, да только не смогли.

Волчата понимающе покивали, и молодая самочка сказала:

-Плохие двуногие - мерзкие они, отца нашего убили прошлой зимой. Но ты не такой как они. Ты другой двуногий... Светлее и чище их.

Улфост не до конца понявший что именно она имела ввиду, тем не менее благодарно улыбнулся кивнув головой.

-Расскажите мне о своём отце. А я расскажу вам о своём, и о брате своём расскажу. Хорошие они у меня... были.

Так и заговорились до самого утра.

***

Осеннее утро было неласковым, холодным и сырым, заставляя съеживаться тех кому неповезло заснуть на холодном ветру.

Но в вольчьей пещере было тепло и сухо, Улфост спавший рядом с волчьей семьёй почувствовал что тоска, горечь, жажда мести, и безнадёга, чуть отступили.

Возможно он сможет найти своё счастье, здесь в лесу, вместе со зверьми.

Но у жизни на этот счёт было своё мнение.

Свои планы...

Глава 10

Осенний лес бывает особенно хорош. Особенно хорош в раннюю осень, когда листья только начинают окрашиваться в свои чудные краски. А летнее тепло не спешит уходить.

Улфост принюхался медленно втягивая воздух. Его ноги заросшие в последнее время жёстким волосом и покрывшиеся мазолями цепко держали его на древесном стволу дуба.

Охота... Сколь многое в этом слове... Волчица вкратце объяснила ему в чём её принцип, но не разрешила охотиться с ней, сказав что её способ охоты не для него.

Дикий кабанчик под ним похрюкивал пережёвывая какие-то грибы. Ещё совсем молодой, но жирный и крупный таким они впятером могли-бы питаться с двое суток если не дольше.

Рука твёрдо держала копье. Не рыцарское конечно, всего-то самодельное, выструганное из соснового дерева к которому был привязан наточенный каменный наконечник.

Таким не пробить доспех, но зверинную шкуру на-раз.

Вдох... Выдох... Вдох... Выдох... Три удара сердца и мальчик прыгает вниз.

До земли семь-восемь метров, и самое трудное самому не убиться при падении.

Встречные порывы ветра заставляют чуть зажмуриться, но мальчик оставляет глаза открытыми.

Мгновение, копье протыкает глаз выходя через пасть. Конвульсивные судороги зверя не прекращаются долго, Улфост резким движение выдернул копьё отпрыгнув назад.

Хищный оскал не сходит с его лица. Пара мгновений и зверь затихает. Улфост зажимает копьё подмышкой и взяв кабанчика за лапы тащит его в логово.

***

По началу Улфост не желая быть особо отличным от зверей приютивших его, пробовал есть добытых волчицей или же им самим зверей сырыми. Но... Быстро понял что это не его.

Быстро перерезав всё тем же копьём сонную артерию на шее животного и дождавшись пока кровь вытечет Улфост принялся снимать шкуру. За разделкой он наблюдал не раз и не два, и сам даже как-то потрошил кролика.

Провозившись добрые пол-часа и отделив копыта и голову от тела всё таким же самодельным тапором, он вынул потроха, кишки, сердце и лёгкие он разложил их на уже выложенной на земле шкуре.

Отделив суставы и хребет, он принялся отделять шею, грудину, и сало.

Часть нарубленных кусков он оставил волкам не терпящих "порченного мяса"

Собрав внутренности в шкуру на манер мешка он отнёс их к тёкшей недалеко речушки. Из самой же шкуры можно будет сделать накиду, заместо его лисьей, которую он носил сейчас.

Волчата поначалу пришли в ужас когда увидили что он сделал с убитым лисом(с лисами они более того не враждовали) но их мать справедливо рассудив сказала что двуногие не имеют шерсти, и потому могут легко умереть зимой не вытерпев мороза.

Вечером Улфост уже жарил нанизанное на копьё кабанье мясо недалеко от пещеры (Потому как сами волки терпеть разведённого огня не могли, даже побаиваясь его)

Улфост попробовал кусок на вкус, жесткое, но главное что оно съедобно. Завершив трапезу он вошёл в пещеру.

Волки поедали принесённого им кабана, мать вывводила их на охоту, но те уже успели проголодаться настолько что-бы не побрезговать кабаном.

Их было четверо, и все что странно были разноцветными. Один чернявый, другой серый, одна грзновато-белая самочка, и бурый-самый крупный из всего выводка.

Они отвлеклись от еды в один голос приветствуя Улфоста.

-Здравствуй двуногий!

-И вы здравствуйте собратья волки.

Улфост по началу чуть обижался когда его называли двуногим, но скоро понял что не на что и обижаться, потому как волки и не понимали для чего нужны обращения по именам и что они за собой несут. Так мальчик и остался двуногим.

Мать волчица также кивнула поприветствовав его.

-У тебя вновь была удачная охота говорящий двуногий.

Улфост же лишь кивнул на похвалу.

Устроившись рядом с волками он принялся творить из шкуры одежду.

***

Улфост проснулся один, обычно он всегда просыпался один. Мать выводила своих детёнышей на охоту ещё до рассвета и поэтому обычно они пересекались лишь вечерами.

В такие моменты Улфост чувствовал подкрадывающееся одиночество, но гнал от себя мысли о нём.

Ведь если подумать он был и остался одинок, волки не считали его за своего. Терпели, позволяли жить вместе с собой, даже в чём-то симпатизировали ему. Но Улфост оставался для них чужим.

Мальчик встал тряхнув гривой чумазых волос и почесав лопатки, его ногти на руках и ногах отрасли больше обычного, став чуть более... Крепче и твёрже.

Накидка из кабаньей кожи сидела на нём как влитая. Верно говорят - хочешь сделать что-то хорошо сделай это сам.

Улфост поднял своё копьё и выйдя из пещеры двинулся в лес. Он не знал его названия и не знал было ли оно вообще. Но что было ясно точно он был гораздо более богат дичью и зверьми чем лес в котором была построена Приречная.

Улфост за эту неделю видел больше зайцев, белок, оленей, кабанов и тому подобных тварей чем когда либо до этого.

Он даже встречался с другим волком, три дня тому назад. Улфост охотился на кролей когда из кустов выскочила громадная серая махина угрожающе зарычавшая. Но когда сощурив глаза волк лучше рассмотрел Улфоста перестав рычать убежал вновь нырнув в кусты.

Улфост продвигался всё дальше в лесную чащу. Наконец выйдя на открытую поляну. Принюхавшись Улфост замер, ясно был различим какой-то странный запах.

Юркнув в кусты мальчик притаился, с секунду ничего не происходило как вдруг из-за ствола ясеня выпрыгнул олень, истошно кряхтя он бежал сломя голову и не обращая внимания на текущую из раненного бока кровь.

Глаза его были бешенно выпучены, а бурый мех испачкан грязью и кровью. Улфост крепче сжал древко копья надеясь ударом свалить его когда он будет ближе, но...

Сшибая своим грузным телом ясень и заставляя его вылетить из земли с корнями, выскочило нечто.

Целиком чёрный, грязный и взлохмаченный, размером он был в холке высок как двое Улфостов. Туша же его даже по виду была многократно массивней тела оленя, но не это привлекало внимание больше всего, в глаза бросались глаза, большие и полыхающие красным, источающие злобу и желание убивать.

Улфост лишь увидев зверя ощутил как колени предательски затреслись и мальчик плюхнулся на собственный зад выронив копьё и зажав рот обеими руками.

Огромная тварь будто-бы обгоняя сам ветер в прыжок добралась до оленя, пара мгновений и задняя часть зверя была откушенна.

Кровь фонтаном брызнувшая во все стороны долетела и до самого Улфоста испачкав его щёку.

Мальчик будто застыв немигающе наблюдал за тем как зверь с хрустом пережёвывал кости и рога. Облизывая собственные зубы и губы.

Прийдя в себя Улфост стал разглядывать существо внимательнее. Вытянутая морда, заострённые уши... Если не обращать внимания на несуразную громадность и дьявольские глаза, это был волк.... Хотя нет не волк... Вуворог.

Улфост трясущейся рукой поднявший упавшее копьё принялся осторожно отступать назад надеясь скрыться в чаще леса.

Но вдруг зверь резко вскинул голову шумно втягивая воздух. Оскалив пасть он посмотрел прямо туда где стоял мальчишка.

Улфост нервно шагнул назад. Хруст. как назло под ногами обламался какой-то сук. Зверь сощурив глаза медленно переступая двинулся прямо на Улфоста.

Опомнившись мальчик сказал на языке зверей:

-Н-не надо.... Не надо меня убивать...

Вуворог на мгновение остановившись широко раскрыл глаза. Но уже через секунду рыкнул, лапы его напряглись, клыки сверкнули, и вот зверь совершил новый рывок.

Мир будто-бы замедлился и Улфост будто прикованный к одному месту не сводил взгляд с зверя летевшего прямо на него.

Ещё миг и его жизнь оборвётся. Не будет более Улфоста из приречной, не свершится его месть, и о нём никто более и не вспоминит.

Тварь уже почти была в близости удара и занесла лапу желая прервать жизнь мальчика. Но вдруг кто-то почти столь же массивный сшиб его своим телом.

Вуворог отлетев назад успел крутануться в полёте и встать на лапы, уродливый волк с ненавистью взирал на стоявшего напротив него медведя заслонившего собой мальчика.

-Агхуурггхх! Ты! не становись меж мной и моей добычей. Ничтожный червь!

Медведь продолжавший стоять всё также, в ответ ощерился, а его будто магические ярко- зелённые глаза занявшие собой всю склеру засияли.

-Ну так заставь меня отойти! Презренный трупоед!

Вуворог безумно вытаращив на медведя красные глаза бешенно зарычал:

-Трупоед!? ТРУПОЕД!? Я Ройнгард! Ройнгард из колена Армангдроза! Сына владыки пекла! В моём теле течёт сама тьма и огонь! Я уничтожал и убивал сотнями, ещё в то время когда твоего отца не породил лес! И этот мальчишка мой! Он принадлежит пеклу и его владыке!

Медведь бесстрастно выслушивавший его речи лишь зарычал в ответ, лапой буквально вспахивая землю под исполинскими лапами. Улфост заметивший что-то краем глаза повернул голову в сторону.

Из-за деревьев стали выходить всё новые, и новые медведи. Такие же бурые, и в глазах их горело тоже зелёное пламя что и у их сородича.

Дюжина медведей стала обходить по кругу Вуворога, заставляя того клацать зубами и затравленно рычать.

Вперёд вышел самый крупный из них затмив собой и Улфоста и его спасителя, он был даже чуть более крупный чем сам Вуворог. Неотрывно глядя на волка он будто даже заставил его чуть припасть к земле.

Медведь заговорил утробным голосом, медленно и уверенно:

-Мальчик не твой! И огненная яма никогда его не получит, сколько бы Молгово семя не старалось. Уходи и сегодня ты останешься жив. Если же не уйдёшь отправишься к властелину злобы быстрее чем можешь себе представить.

Вуворог рыкнул во всю мощь своих лёгких, чем к собственному сожелению не заставил медведей даже шелохнуться.

-Это ещё не конец... - блеснув глазами Вуворог скрылся в чаще.

Все взгляды медведей скрестились на Улфосте, мальчик чуть смутился но лишь только чуть крепче сжал копьё.

Главный медведь заговорил:

-Твоя душа сильна... Очень сильна... Благодоря семени твоего отца...

-Моего?... Что это значит?...

-Неважно. Важно то что ты непочтителен, глуп, и жесток... Я чувствую это, ибо наша с тобой природа отчасти схожа...

-Природа?... Кто вы вообще такие? И это существо почему оно хотело меня убить?

-Мы стражи этого леса, хранящие его уже давно, очень давно. Почему? Потому что он не так глуп как обычные звери. Безумен, но не глуп. Ты подобен ещё не оперевшимуся птенцу, но твоя душа уже испачкана грехом. Мы и он видим это, другие же нет... Потому как они из плоти и крови.

Улфост не на шутку разозлился ещё крепче сжав копьё.

-Во грехе!? Я не делал ничего плохого!

-Не сделал!!!?-Голос стража был столь могуч что Улфост припал на колено, а дубы росшие поблизи всколыхнулись.

Уже чёрез миг успокоившись страж продолжил тише

-Не убивай более зверей, вы люди в отличие от прочих хищников способны питаться и не только дичью... Во всём должен быть баланс.

Не говоря более ни слова медведи ушли будто расстаяв в лесной зелени, Улфост опустившись на траву устало выдохнул.

***

Улфост вернулся в пещеру уже к вечеру. Смеркалось и солнце уже почти зашло за горизонт, переступив через порог он остановился. Его нос уловил запах, очень странный запах... Кровь

Пройдя внутрь он остановился руки его затрясслись, а из глаз потекли слёзы.

Волчьи кости и кишки были разбросанны по каменному полу.

Волчица и её дети всегда приходили в берлогу раньше Улфоста. Но кто-то пришёл ещё раньше их.

Улфост сжал зубы. Счастье... Его счастье и без того бывшее призрачным растаяло окончательно, теперь перед его глазами была лишь только месть.

Глава 11

Луна полностью вышла из-за туч освещая собой тёмный лес, светом мягким и тёплым, греющим будто солнце, и лишь немногие могли бы расказать что теплота этого света была обманчива.

Улфост сидел на ветке векового дуба, глаз его были обращены к луне и из глотки мальчика вырывался жалостливый вой.

Прошло три дня с момента убийства его волчьей семьи. Вуворог не совершал попыток напасть на него лично, но порою мальчик замечал в ночи ярко-алые глаза неотрывно на него смотревшие.

Волк следовал за ним постоянно, наблюдал. Будто-бы исполняя чей-то приказ.

Улфост почесал твёрдый живот, не желая испытывать на себе гнев духа предупредившего его не притрагиваться к дичи он в последнее время ел одни только ягоды и коренья.

Улфосту было четыре - может пять лет когда в деревне ещё жила старая знахарка порою рассказывавшая ему и прочим детям разные истории. В том числе и о духах. Они бывают добрыми и злыми, а ещё... Никакими. Они могут помочь человеку пришедшему в место его обитания, но способны и убить его, запытать, или свести с ума. Но часто им бывает всё равно и на людей и на их проблемы. Те духи что приняли облик медведей были как раз из таких духов, которым на всё наплевать

Мальчик ловко спрыгнул на землю, до неё лететь футов пятнадцать, но Улфост будто дикий кот приземлился мягко и беззвучно. Порою мальчику казалось что он способен свернуть голыми руками горы, но даже не смотря на это обманчивое чувство он всё равно не посмел бы вступить в схватку с демонической тварью.

Поэтому ему нужны были союзники, те кто помог бы ему осуществить свою месть. Сначала месть за семью что пробыла с ним недолго, а после... За свою прежнюю семью.

Этот лес тянулся на десяток лиг пути в все стороны. Не самый большой лес в королевстве но и не самый малый. Волчица рассказала ему что на севере леса, там где когда-то живший в этом лесу великан плюнув создал озеро находится большое озеро, и у этого озера живёт самая большая волчья стая в лесу. Улфост шёл к ним, ведь вряд-ли кто либо ещё мог бы ему помочь.

Крона леса упиралась в облака, плотно заслоняя небо от взглядов что могут быть к нему обращены. Где-то тихо журчал ручеёк и стрекотали стрекозы. Мальчик взобрался на холм, там внизу было оно - озеро, кристально чистое и голубое, осторожно ступая Улфост спустился с холма. Подойдя к воде он опустился на колени, опустив голову он припал к воде, осторожно отхлёбывая и ополаскивая покрытое старыми шрамами тело. Ополоснув лицо и проморгавшись он застыл повернув голову набок. Рядом с ним сидел огромный серый волк, далеко не столь большой как Вуворог, но всё же более крупный чем таже волчица раза этак в два. Но больше всего внимания приковывали его глаза... А вернее сказать глаз, так как на месте его правой глазницы зиял уродливый шрам. Его глаз был наполнен разумом и осмысленностью.

Улфост точно не мог бы сказать как долго они смотрели друг на друга, но волк прервал тишину первым.

-Чистый душой... Зачем ты пришёл сюда? Что-бы о чём то попросить меня? Ты хочешь просить о помощи?

Сглотнув ставшую вязкой слюну, Улфост проговорил:

-Да вожак... - а не понять что перед ним стоит вожак Улфост не мог - я прошу помощи у тебя и твоей стаи. Вуворог-тварь Огра что живёт в этом лесу, расстерзала членов моей стаи. Один я не смогу его убить но если бы вы помогли мне...

-Достаточно. Я услышал твоё слово. Иди за мной я покажу тебя своим сородичам и иы решим что с тобою делать.

Улфост последовал вслед за волком, Отойдя от озера и пройдя две-три сотни шагов они остановились у одинокого холма, у подножья которого был расположен вход в пещеру.

-Иди за мной и не отставай. - волк и мальчик углубились в пещеру.

Она и снаружи казалась не маленькой но лишь войдя внутрь Улфост сумел по достоинству оценить её размер. В ней без труда разместилась сотня волков лежавших на камнях и уступах.

В следующие полчаса волки громко спорили о том стоит ли помогать мальчику. Все знали на что способен Вуворог. Он уже больше ста лет наводил кошмар на весь тёмный лес и окрестные деревни, поедая скот, рыбаков, и лесорубов. Порой он пожирал и зверей. Медведей, оленей, волков. Полгода тому назад он убил бетта-самца стаи, того самого с которой у знакомой Улфосту волчицы был общий выводок. Духи-хранители леса быть может уже бы и избавились от него или хотя бы прогнали из леса но они руководствовались одним только им понятной логикой о соблюдении "баланса" поэтому Вуворога пока тот не переступит через некую грань они не тронут. Но и не поприпятствуют кому нибудь ещё если те решат его убить.

Волки отпирались не видя в убийстве этой твари особого резона, лишь только один риск, пусть их и целая сотня но тварь хитра, сильна, и неутомима. Но Улфост зная что звери видя в нём что-то... Неясное, Убедил их пообещав им лес, если те сумеют ему помочь убить тварь.

...

Вечером того же дня волчья стая окружила пустынный пригорок на котором укрывшись в ветвях и листьях спал демон. Волки затаились, их глаза заблестели в сумерках.

Руки Улфоста крепко сжимавшие топор и копьё напряглись ещё сильнее, мгновение... Тишину разорвал волчий вой.

Огромная тварь в тот же миг подскочила, окружившие его волки понеслись со всех сторон.

Чуть опешив и не сумев понять что происходит вуворог позволил паре волков запрыгнуть на его спину и вцепиться в неё клыками, еще семеро волков сомкнули челюсти на его лапах и боках. Вуворог взревел раненным зверем, крутанувшись он скинул с себя тех волков что заняли его спину, удар лапой и двое волков отлетают и бездыханно валятся на земь.

Демонический волк взревев принялся бесноваться и в панике начал размахивать лапами. Волки чуть отступили назад, но в этот момент вожак прыгнул прямо на него. Волк уже занёс лапу для удара, но Улфост стоявший на небольшом пригорке броском копья лишил его глаза, демон взревел пуще прежнего и отшатнулся, вожак воспользовавшись эти вцепился в его морду начав рвать плоть когтями. Стая почувствовав кровь разом кинулась на него, вуворог принялся с отчаянием отбиваться, но с каждой секундой когти и зубы вонзались в него снова разрывая плоть и окрашивая его же кровью чёрную шерсть.

Вуворог в панике заскулил, совершив прыжок в сторону он пустился в бегство. Волки победно завыли и бросились вле за ним.

Зверь был намного быстрее и выносливее любого из волков и даже Улфоста. Но раны, и копьё в глазу мешало его бегству.

Миновав поляну волк принялся удирать на восток, вернее волки не отстающие от него заставили его бежать туда. Сшибая собой трухлявые деревья, он начинал замедляться. Чему способствовали ещё и ухитряющиеся кусать его за лапы преследователи, вот они уже подбегали к стоявшим в ряд холмам, вуворог продолжавший бежать лишь блогодоря упрямству и страху быть убитым совсем выдохся.

Но вот погоне пришёл конец, волки с самого начала гнавшие его в низину, загнали его в тупик откуда бежать было уже некуда.

Зверь вжавшись в скальный массив утробно зарычал.

-Я не знаю чего обещал вам мальчишка но если вы не уйдёте... Я сожру вас всех... И дитёнышей ваших я сожру... Отступите, и тогда я дарую вам своё прощение...

Волки ничего не ответив на это разом налетели на него.

Вуворог отбивался как мог, но когда врагов вокруг десятки...битва быстро превратилась в казнь. Он сумел убить ещё шестерых или семерых... Но с каждым убитым его тело окрашивалось пятью новыми ранами. Наконец Улфост долго высматривавший момент для удара ловким броском топора выбил ему глаз. Вожак же добравшись до его шеи оборвал его жизнь. Волки победно завыли.

-выполни обещание дитёныш....

Без слов поняв чего от него хочет вожак Улфост подошёл к мёртвому врагу и достав топор и копьё принялся вырезать сердце демона.

Это была ещё одна часть уговора волки обещались помочь Улфосту только если... Он поможет им обрести силу вуорога. И Улфост доверившичь интуиции сказавшей ему о том что это возможно решил рискнуть.

Вскоре полуторо-килограмовое сердце было поделено на девяносто две части - для каждого выжившего члена стаи. Волки принялись к трапезе. В первые минуты ничего не происходило и стая уже было хотела облечить Улфоста, но...их тела вздулись глаза полезли из орбит, неестественно выгибаясь они попадали на землю. Но вот вожак поднялся на ноги а за ним и все остальные.

Волки стали крупнее эдак раза в полтора, их глаза полностью покросневшие налились кровью. Улфост опёршись на копьё ждал пока вожак заговорит.

С наслаждением втянув в себя воздух вожак заговорил:

-Ну что же... ты в самом деле не соврал... Мы поможем тебе в твоей мести... Но и ты поможешь нам в том в чём обещал... Этот лес станет нашим...

...

Волкам не нужна подобно людям территория. Им не нужны поля потому что они не сеят, им не нужны ни шахты, ни озёра, потому что они не добывают драгценности и они не рыбачут. Им нужно знать что холодной зимой они не будут голодать и умирать. Поэтому им нужно было склонить к подчинению всех обитателей леса. Во главе с вожаком и Улфостом они катком прошлись по всем лесным владениям заставив другие волчьи стаи, медведей, лисов, рысей, и прочих живущих в лесу тварей склониться перед ними.

Через три дня пришли те чьего прихода Улфост боялся больше всего - хранители.

...

В волчьей пещере на самом верхнем уступе которой лежал вожак и лишь немногим ниже его восседал Улфост.

В пещере резко похолодало, и Улфост копьё Улфоста твёрдо легло ему в руку. Пришли они.

Главарь хранителей ступавший медленно и неумолимо неотрывно наблюдал за волками. Одинадцать медведей встали рядом с ним.

Без лишних предисловий хранитель заговорил:

-Вы нарушили баланс... Этого мы не сможем простить. Вы осквернили себя плотью пекла, и этого мы тоже не сможем простить. Мы выносим вам один приговор - смерть.

Вожак в гневе зарычав вскочил.

-Убейте их!!!!!

Волчья стая накинулась на хранителей.

Медведи принялись отбиваться будто одичалые. Будь волки как раньше простыми волками то они бы и не сумели навредить хранителям как и хранители им ведь они духи. Но теперь всё стало иначе.

Улфост вздохнул. Его интуиция подсказывала ему что нужно делать. Удар сердца. Секунда. Удар сердца. Секунда. Удар сердца. Тишина.

Его душа бывшая с одной стороны неотличимой от других человеческих душ но с другой стороны бывшая совсем другой будто окутала своей силой копьё. Улфост напряг ноги и понёсся на главного хранителя. Копьё окутанное белым маревом пробило череп псевдо-медведя и тот рухнул навзничь. Вскоре всё было конечно и волки хоть и понеся изрядные потери и поредев вдвое оказались победителями. Тела хранителей покрылись маревом и исчезли. Месть мальчика, затаившего обиду на духов за то что те оставили забранные невинные жизни безнаказанными свершилась.

Улфост посмотрел на клонившееся к западу солнце, Всё только начинается и ему нужно идти лишь только вперёд.

Глава 12

363-ий год от основания, 2-ой день третьего месяца зимы. Тёмный лес.

Крупный хлопчатый снег опадал на землю, мальчик лет 16-ати на вид (при этом на самом деле бывший чуть младше) одну за одной выпускал стрелы в толстое дерево на котором было вырезано ненавистное ему лицо, а вернее это лицо было смесью двух ненавистных ему больше всего на свете лиц. Лорда-Синдинга, лорда расколотого меча... И лицо человека со шрамом убившего его мать.

Улфост уже как три месяца живший на правах если так можно сказать, младшего вожака стаи был занят одними только тренировками. Он выстругал себе новые копья, ножы, и топоры, а лук он отобрал у забрёдшего в лес охотника. Охотник ему не сделал дурного поэтому мальчик лишь только вырубил его, ну и чуть припугнул... При этом ещё совсем - чуть ограбив.

С тех пор он сам стругал себе стрелы и разобравшись с тем как работает лук сам же его и ремонтировал.

Улфост учился управлять сидевшей глубоко в нём силой, и надо сказать преуспевал в этом, природа этой силы была ему не понятна, но всё же она всегда была с ним. Стоило ему обратиться к ней и она позволяла ему ненадолго становится сильнее и быстрее, один раз даже случилось такое что Улфост который не так давно решил развести огонь обратился к этой силе и с его руки сорвался сноп искр заставивший сухие ветки вспыхнуть.

Даже не думая и не обращаясь к ней Улфост постоянно ощущал себя превосходно. Он практически не ощущал холода и жара, (хотя какой же жар зимой?) его тело всегда было упругим и гибким. Он уже сейчас мог бы похвастаться ростом взрослого крестьянского мужика в 5 футов и 5 дюймов (165см) а на его теле в меру обросшем мускулатурой не было не грамму лишнего жира, единственное что его беспокоило так это постаянная гиперактивность и плотское желание.

Улфост собрав застрявшие в коре стрелы уложил их в отобранный у того же охотника колчан. Его волосы уже успевшие отрости чуть ниже плеч были собраны в хвост, сшитые им же самим меховая куртка и штаны дарили приятное тепло. На ногах же у него были надеты отобранные у охотника кожанные сапоги.

Волки ставшие полноправными хозяинами леса не были согласны идти за Улфостом раньше наступления весны, аргументируя это тем что зимой дела не делаются и идти настоль опасное дело как убийство людского вожака зимой не следует.

Сейчас же они питались той дичью что приносили им другие звери или убивали они сами, а также... Они съедали забрёдших в лес путников, что особенно не нравилось Улфосту, но ему приходилось мириться с этим.

Улфост пришёл в пещеру, члены стаи отдыхали не обращая на мальчика никакого внимания.

Улфост оторвав от кабаньей туши лежавшую на полу, ногу вгрызся в неё зубами.

Ещё недавно он бы посчитал это омерзительным и ни за что бы не согласился есть животное сырым. Но не сейчас, волки отночились к нему с некоторым снисхождением. А как иначе? Он двуногий, ни когтей, ни клыков, ни шерсти. Отведав демонческой плоти они и некоторое благовение к Улфосту они утратили также, так как стали смотреть на мир по другому. Если бы Улфост ещё и ел по другому то вовсе бы стал для них совсем чужеродным.

Наевшись мальчик улёгся спать.

...

Улфост распахнул глаза упёршись глазами в бездонно чёрное небо, попробовав пошевелиться он что что-то не так, земля под ним была влажной и будто-бы мокрой. А приняв сидячее положение он понял что лежит не на земле, а на... воде. Так он подумал сначала, а потом понял что это вовсе не вода. Это была кровь. Кровь была всюду куда только мог упасть взор. Улфост поднялся неловко качаясь на колеблящихся волнах. Подняв взгляд перед собой он увидел человека. Сначала он не смог разглядеть его лица, но вскоре всё явственнее стал различать черты. Это... Человек стоял и ухмылялся. Улфост взревел, его глаза побагровели и он стремительно помчался вперёд. Вернее попытался. Его ноги с каждым шагом вязли в кровавом море будто в болоте, но он не желая останавливаться пытался продолжить идти вперёд. Вдруг из под кровавой воды стали всплывать тела. Мамы Улфоста, Крилка, волчицы, её детей... Улфост взревел пытаясь дотянуться руками до шеи ублюдка и вцепиться в неё руками. В лице этого человека который всё также ухмылялся явственно были видны черты и Мориха, и Человека со шрамом, и Лорда с рогатым шлемом, и даже вуворога. Вдруг прямо перед Улфостом всплыло ещё одно тело, и вглядевшись в мертвенно-блеклые глаза Улфост узнал это лицо, это лицо было его собственным... Вдруг за спиной человека возник ещё кто-то. Кто-то ещё более злой и страшный. Он был чёрен, весь чёрен будто пятно, взмахнув рукой он заставил человека исчезнуть, будто его и не было, а после сам протянул неестественно вытянувшуюся руку к шее Улфоста, мальчик захрипел ибо неизвестный сжал его шею с нечеловеческой силой и принялся душить. Мальчик захрипел и свет в его глазах померк.

...

Улфост открыл глаза, его пальцы впившиеся в каменную крошку пола пещеры раскрошили под собой камень. Снова видение... Улфост уже давно их не видел, но он уже давно понял что они что-то значат, потому как чувствовал что их показывает ему его же... Душа.

Улфост ещё чуть посмотрев в потолок, прислушиваясь к собственнму дыханию, вскоре уснул.

...

На следующий день Улфост вновь пришедший на своё обычное место тренировок заметил неладное. За ним явно кто-то наблюдал, но он не мог понять кто. Чуть повернув голову в бок он заметил густую поросоль кустов. Чуть пригнувшись - как бы поправляя штанину, Улфост резко подобрал камень, движение кисти и он угодил прямо в куст, сидевший в нем отскочил в сторону. И это оказалась... Девочка. Подскочив она выхватила из-за спины короткий нож, настороженно уставившись на Улфоста.

Одета она была в меховые штаны и дублет. Черноволосая и темноглазая она выглядиела не старше Улфост, а за её спиной висел колчан со стрелами, практически такой же как у Улфоста. Но при этом она была практически на голову ниже мальчика.

Улфост чуть растерявшись, тупо на неё уставился, после чуть затянувшейся паузы она решила первой прервать молчание, резко спросив:

-Ну и что ты вылупился?

Улфост встряхнув головой и заставив этим взметнуться вверх гриву каштановых волос, осторожно ответил:

-Эмм... Да нет... Ничего... А что ты здесь делаешь?...

Девочка недоумённо на него посмотрела.

-Что я делаю? Я охотилась здесь... Пока не пришли эти волки... А ты вообще кто!? Я не разу тебя не видела в нашей деревне!

Улфост почесав затылок уверенно проговорил:

-Не важно кто я. О какой такой деревне ты говоришь?

-Хах! Так я тебе и сказала! Не хочешь говорить и не надо! Я тебе тоже ничего не скажу! - она уже было хотела развернуться и дать стрекача, но Улфост одним рывком оказавшийся рядом с ней не позволил ей этого сделать, крепко схватив её за руку.

-Отпусти идиот! Мне больно! - она попыталась извернуться и перебросив нож в другую руку ударить им Улфоста, но мальчик перехватил и её, ещё крепче сжав кисть девочки и заставив её выронить нож.

-Спрашиваю ещё раз - кто ты, что ты здесь делаешь, и о какой такой деревне ты сказала. Охотники из Хигфорда (ближайшей к тёмному лесу деревни) сюда зимой не ходят.

-Ладно, ладно! Я расскажу только пусти!

Отпустив девочку, но не отдав ей нож Улфост скрестил руки на груди и приподнял бровь, как бы приготовившись слушать.

Потирая ещё чуть - ноющие кисти она осторожно начала.

-Меня зовут Джина, я из горной деревушки в семидесяти часах пешими отсюда, я с матерью и отцом жила в горах на границе с землями горцев... Случился камнепад, такой сильный какой я никогда не видела... Деревню уничтожило и мои родители умерли. В соседних деревнях я никому нужной не оказалась. Поэтому пришлось идти на Север.

Переваривая ушат информации вылившийся на него, Улфост протянул:

-Но... Что ты забыла здесь?

-Я охотница, в Хигворде меня пол-года тому назад приютили и дали кров, в обмен на дичь которую я добываю.

-И на кого же ты охотилась?

-Да хоть на кого нибудь! Зимой мало дичи, но в последнее время она будто-бы практически вся вымерла. У этого леса и раньше была дурная слава, но нитак давно поползли слухи о демонах-волках которые сжирают всякого кто осмелиться войти в лес. И как оказалось эти слухи были правдивы...

-Ты встретилась с кем-то из стаи? И как же ты спаслась? - не на шутку удивился Улфост

-Эта тварь была хоть и быстрой но в отличие от меня прыгать с дерева на дерево не умела. Поэтому я смогла ранить её в глаз стрелой.

-хммм... Говоришь ты складно...

-А что насчёт тебя ты так и будешь молчать про то кто такой ты?

-Я тебе не враг в отличие от них, вот и всё что тебе нужно знать.

-И что теперь? Ты узнал что хотел? Отдай мой нож, мне ещё нужно выбраться из лесу.

Чуть подумав Улфост протянул девочке её нож который она засунула в висевшие на поясе короткие ножны.

-Не надейся выйти из леса сама, волки уже знают о том что чужак шляется по их территории.

-И что же ты предлагаешь мне делать умник? - язвительно спросила девочка.

Улфост чуть подумав решился с ответом.

-Я выведу тебя, но придётся двигаться осторожно и поверху иначе мы наткнёмся на членов стаи, и тогда ни тебе, ни мне не поздоровиться.

Поправив колчан девочка ответила:

-Если так, веди.

Девочка ловко цепляясь конечностями за уступы и ветви дерева забралась на дерево, выжидательно посмотрев на Улфоста. Мальчик усмехнувшись одним прыжком оказался на стволе дерева и ещё в один встал в ровень с девочкой.

-Иди за мной и постарайся не упасть.

Неспешно перепрыгивая с дерева на дерево они углублялись на Северо-Восток леса. Минут через пять не выдержав тишины, девочка с любопытством спросила:

-Ты так и не сказал как тебя зовут...

-Зови меня Улфостом, хотя не знаю зачем тебе может понадобиться моё имя.

-Улфост? Красивое имя... А что у тебя за следы на шее?

Улфост не сразу поняв что она имеет ввиду ощупал свою шею, на ней всё также оставались следы от петли на которой мальчик болтался долгие часы. Следы отчасти благодаря внутренней силе Улфоста почти исчезли, но при рассмотрении их можно было увидеть.

-Следы?... Их оставили люди которые хотели меня убить.

-Хотели убить? Как? Обнимая за шею?

Улфост гневно на неё посмотрев проглотил обидные слова которые уже были готовы сорватьсч с языка. Отчего-то ему не хотелось обидеть девочку...

-Ладно-ладно! Ты только не дуйся я вкдь шучу. Но всё-таки скажи из какой ты деревни? У нас я тебя никогда не видела.

-Ни из какой, я живу в лесу.

-В лесу? Я как-то слышала сказку про мальчика жившего в лесу вместе с волками, Ты случайно не с волками живёшь? Хах!

Улфост промолчал лишь только закатив глаза.

-А сколько тебе лет? Выглядишь ты старше моих пятнадцати.

-Лет? Так говорят на Юге? Полгода назад мне исполнилось тринадцать зим.

-Ты вправду так молод? Ты же шутишь! Скажи что шутишь!

-Я не шучу...

Чуть помолчав Джина снова задала вопрос:

-Ну а если серьёзно, где твоя семья? Не можешь же ты жить в лесу населённом демонами?

Улфост резко остановившись с нажимом произнёс:

-Довольно вопросов.

Девочка обиженно надулась, и дальнейший путь они провели в тишине.

Через час пути стало смеркаться, и Улфост здраво рассудив решил сделать привал, потому как девочка в отличте от него не сможет так же хорошо видеть в темноте как он.

-Делаем привал.

Заметив что девочка начала спускаться он воскликнул:

-Что ты делаешь?

-В каком это смысле что я делаю? Ты же сказал что мы делаем привал!

-Только не на земле. Если только ты не хочешь чтобы нас нашли волки.

-И где же тогда?

-Чуть южнее есть большая скала, нам нужно заночевать там.

По склону они забрались в пещеру находившуюся в скальной низине. Джина хотела развести костёр но Улфост отговорил её сказав что это не самая лучшая идея ведь их могут заметить волки.

Когда полностью стемнело они разлёгшись прямо на земле тихо говорили.

-Почему ты не хочешь говорить о себе, если боишься что я кому-то что-то расскажу, то ты зря беспокоишься, я умею держать язык за зубами. Всё таки мне бы хотелось знать что делает мальчишка один в лесу, вдали от людей...

Улфост чуть помолчал, обдумывая говорить ли ей что-то. Интуиция подсказывала ему что лучше бы молчать. Но ему так хотелось хоть с кем нибудь, поделиться о наболевшем что он не сумел сдержаться.

Улфост лежавший на спине повернулся к девочке боком посмотрев прямо в её лицо.

-Я живу здесь потому что у меня нет семьи, мою деревню сожгли и моих родных убили, меня тоже пытались убить но не смогли. Мои шрамы остались с тех пор.

Джина чуть помолчала переваривая информацию. Рассеянно поморгав она удивлённо воскликнула привстав на руках:

-Сожгли деревню!? Так ты из приречной деревни? О том что Лорд Синдинг сжёг её - пару недель судачил весь Север! Но ведь никто не выжил в той бойне!

-Как видишь я живой. -спокойно ответил Улфост.

Успокоившись и улёгшись на спину она продолжила:

-Это не объясняет того почему ты скрываешься в лесу, или неужели ты боишься что Синдинг прознает о том что кто-то выжил и убьёт тебя?

Разозлившись Улфост вскочил на ноги и выпучив глаза закричал:

-Боюсь!? Я боюсь!? Я убью этого ублюдка чего бы мне это не стоило! Это он вскоре будет бояться каждого шороха, и проклянёт тот день когда он родился!

Девочка с удивлением слушавшая тираду Улфоста протянула:

-И как же ты его собрался убивать? Ты хоть представляешь насколько он могущественен? У него армия и замок, а ты как и я вынужден прятаться от демонов в лесу.

Успокоившись так же быстро как распалился, Улфост вновь лёг на землю.

-Я не прячусь, демоны о которых ты говоришь мою союзники, и благодаря мне они обрели свою силу - не обращая внимания на удивлённое лицо джины Улфост продолжил - И не удивляйся так. Если ты слышала в детстве сказки о Вворугах жрущих крестьян то должна знать что это вовсе никакие не сказки, я помог стае убить одного Вворуга, и они съев сердце зверя обрели его силу, за это они пообещали мне свою помощь. Предупреждая твой вопрос, прячемся мы от них потому что они скорее всего не послушают меня если я попрошу тебя не убивать, такой уж у них нрав.

Элис чуть помолчав полу-шепча проговорила:

-Либо ты всё это выдумал... Либо в самом деле, твоя жизнь столь необычна как ты говоришь... Хотя мне проще думать что ты это выдумал.

Ночь была холодной и даже Улфост несмотря на всю свою теплокровность почувствовал прохладу. Что уж говорить об Элис. К середине ночи Улфосту надоел скрежет её зубов и он отдал ей свой жилет, и чтобы сохранить тепло лёг вплотную к ней.

Волки выли в ночи, и Улфост боялся что они найдут их, ведь они подойдя достаточно близко могли-бы почувствовать запах.

Ночные сумерки рассеялись, и Улфост потянувшись разбудил Джину.

-Я должен вывести тебя как можно быстрее, нам нужно поторапливаться.

Джина сонно кивнув согласилась.

Дальнейший путь они продолжили в тишине перепрыгивая с одной ветви на другую.

Через час показалась лесная опушка и деревья стали всё более редки. Улфост хотел уже было обрадовать Джину... Но показались они...

Бегущие со скоростью молодых жеребцов, они стали нагонять их столь неожиданно что Улфост на секунду запнулся и чуть не упал с дерева. Их было трое - или четверо, Улфост почувствовал это, но не мог понять точнее. Свой бег они сопровождали воем. Непонятнее всего было как они смогли выйти на их след так чтобы Улфост этого не почувствовал.

Резко остановившись Улфост остановил и девочку. Джина в непонимании на него уставилась. Улфост только тогда понял что они были слишком далеко чтобы она могла их услышать.

-Ничего не говори и оставайся на дереве.

Ничего не объясняя девочке, он спрыгнул с ветки дерева, ловким движением доставая топор всё это время висевший на его поясе.

Два километра столько отделяло их от него. Волки неумолимо приближались, а в голове Улфоста лихорадочно прокручивались варианты того что сейчас произойдёт.

Вскоре вышли они, четверо волков - гамма самцы стаи, крупные и все чёрные будто один. Особенно крупный, тот что стоял по середине щеголял с недавно выбитым глазом на месте которого осталась пустая глазница, а на морде его ещё не засохла кровь.

Они сразу заметили девочку, в этом Улфост не сомневался. Но сначала они решили решить что делать с ним, поэтому медленно его обступили, окружив со всех сторон.

-Двуногий... Что ты задумал... Когда ты не появился в логове мы сразу поняли что ты связался с нашей добычей... Ты пока ещё нужен вожаку, неясно почему... Но мы объясним ему что произошло если ты встанешь между нами и нашим мясом...

Они захихикали точно гиены, вызвав у Улфоста приступ омерзения.

Не говоря более не слова, Улфост выхватил висевшее за спиной копьё. Волки среагировали почти мгновенно, одновременно прыгнув на него но копьё привычным для мальчика движением было занесено за голову и одним броском пронзило грудь волка, заставив зверя упасть навзничь. Но трое других никуда не исчезли, тот что был сзади сшиб его своим телом и когда Улфост упал на живот вгрызся в его затылок вырывая клок мяса зубами. Перед глазами застыла кровавая пелена двое других принялись рвать его ноги и руги, Улфост завыл во всю мощь глотки чувствуя как его мясо выгрызают кусок за куском. Но вот он сумел вывернуть из хватки волчьих зубов руку, один размашистый удар, нанесённый почти вслепую, но он достиг цели. Улфост инстинктивно направивший в него всю свою энергию ударом раскроил череп волка кромсавшего его левый бок. Двое других с ещё большей силой принялись его жрать. Но Джина натянувшая лук выпустила по стреле в каждого из волков. Стрелы лишь оцарапавшие твёрдую шкуру их только разозлили, и они позабыв об Улфосте, а вернее посчитав его мёртвым, принялись прыгать вокруг дерева пытаясь достать девочку.

Улфост истекая кровью встал и вытащив из волчьей Черепушки застрявшее в ней оружие, направил внутреннюю силу в топор, бросок. Он попадает в хребет и волк падает замертво. Последний волк вконец обезумевший бросился на Улфоста вновь поволив его на землю. Улфост схватил его за бока и они принялись возиться на земле, волк царапал грудь Улфоста когтями и почти добрался до шеи, но вот мальчик схватил его лапы, резкое движение на себя и лапы зверя сломанны. Протяжный скулёж прерывается криком боли, когда волк отчаянно вгрызвется клыками в лицо Улфоста и откусывает его нос. Зверь и человек оба неспособные продолжать тяжело дышат, звлиыаясь кровью. Волк отчаянно пытается вцепиться зубами в шею Улфоста. Но мальчик напрягая мышцы переварачивает зверя скрещивая руки на его шее. Пол-минуты, и слышится хруст. Улфост откидывает зверя от себя устало закрывая глаза. Сознание его покидает.

Глава 13

Сознание возвращалось к Улфосту медленно. Издав протяжный вздох мальчик разомкнул глаза уставившись на деревянный потолок. Ощупав нос он к своему удивлению обнаружил что вырванная волчьими зубами часть лица была на месте.

Откинув в сторону меховое одеяло которым его накрыл кто-то неизвестный он сел на край ложа.

Безучастным взглядом он осмотрел комнату. Безоконное помещение, дубовая тумба рядом с кроватью, на изголовье всё той же кровати разложенны штаны из чёрной ткани и белая рубаха бывшие как раз впору Улфосту, у ножки кровати стояли кожанные сапоги, на стене весела шкура какого-то зверя-по всей видимости медведя. Мальчик обернул голову в бок остановив взгляд на двери за которой послышались быстрые шаги заставившие Улфоста напрячься.

Дверь распахнулась и в комнату вошла немолодая женщина лет сорока, на голове её был надет кокошник, а серое выцветшее платье было испачкано в пыли. Её строгий взгляд остановился на мальчике и она грубо произнесла не давая мальчику произнести ни слова:

-Очнулся? Одевайся давай. Я приготовила супу.

Улфост заторможенно кивнув дождался пока женщина выйдет и натянул на себя предоставленную одежду.

Выйдя из комнаты и притворив за собой дверь он прошёл по не освещённому коридору выйдя прямо к кухне.

Женщина сняв большой котелок с огня положила его на стол, большой деревянной ложкой наполнив горячим бульоном миску лежавшую на столе и подвинув её Улфосту.

Сев на деревянный табурет Улфост принялся осторожно похлёбывать варево лежавшей рядом ложкой.

Суп приятно обжегавший желудок после месяцев питания сырой дичью показался ему райским блюдом. Полностью им насладиться не давала только женщина кидавшая на него настороженные взгляды. Когда он доел и хотел было задать свои вопросы эона резко выпалила, едва-ли не взвизгнув.

-Наелся!? Тогда давай убирайся из моего дома! Не то у меня серебрянный нож есть! Не сомневайся коли понадобится мигом в ход пущу!

Улфост удивлённо на неё посмотрев поднялся из-за стола и провожаемый затравленным взглядом вышел из дому. Но стоило ему выйти как он удивился вновь, пепепрыгнув через невысокий заборик стоявший у окна мальчишка до этого похоже подслушивавший помчался по дороге куда-то вперёд, даже не оглянувшись.

Оказавшись на улице он осмотрелся, светило тусклое солнце. Улфост прошёлся вперёд дойдя до деревянной калитки, но вдруг остановился. Справа послышался какой-то стук, такой стук был Улфосту хорошо знаком. Крепкий мужчина высокого роста ожесточённо рубил дрова, утерев выступивший пот он обратил суровый взгляд на Улфоста поудобнее перехватив древко топора и не сводя взгляда с мальчика до тех пор пока он не вышел за калитку.

Улфост почечав голову пошёл дальше по грязной дороге, решив не заводить разговор со странным мужчиной. Дальше с разных сторон улицы были построенны с полтора десятка таких же деревянных домов как тот из которого он вышел. Улфост точно убедился что оказался в какой-то деревне. Пока Улфост прогуливался он замечал что из-за чуть приоткрытых ставней некоторых домов за ним наблюдают люди точно-также настороженно на него смотрящие.

Дальше дорога разветвлялась образуя ещё три идущие в разные стороны улицы. Свернув налево мальчик чуть пройдясь вскоре остановился. На крыше одного дома из трубы валил дым, а из самого дома двери которого не были закрыты он услышал звук металла бьющегося об металл. Вдруг звук прекратился и из-за двери вышел низкорослый но при этом бывший даже более мускулистым чем Улфост старик. Крепко сжимая в кулаке кузнечный молот он сплюнул на землю посмотрев на Улфоста и снова вошёл внутрь сильно хлопнув дверью.

Мальчик обходил деревню минут с двадцать, была она раза этак в два больше той в которой он вырос, люди ему по пути почти не попадались а те редкие сельчане которых он всё таки смог увидеть лишь завидев его стремительно уходили в противоположную сторону кидая на него взгляды в которых были смешанны страх и злоба.

Улфост так и не смог не у кого спросить как он здесь оказался, и даже поломав голову над тем с чем связано отношение людей к нему, он не смог придумать ничего вразумительного.

Решив что с него хватит гостеприимства странных сельчан, он решительно отправился к выходу из деревни, окруженна она была не-высоким забором подходя к выходу из которого он понял что его уже ждали.

-Вы не понимаете!... Он не опасен! Он... Он помог мне!

Джина едва-ли не плача о чём-то спорила с толпой мужчин вооружённых топорами.

Улфост нахмурившись стремительно зашагал и подойдя к толпе ещё из далека заметившей его и притихшей, рукой отодвинул Джину себе за спину. Когда он вышел из-за заборчатой двери её тут же закрыли с разных сторон двое крестьян.

-Почто вы мужики с девчонкой спорите и топорами машете?

Толпа замолчала и крестьяне недобро зазыркали на мальчика. Долговязый рыжий парень лет двадцати лицо которого и без того уродливо, было покрыто редким пушком и уродливыми прыщами подался вперёд, крепко сжав в руке топорик и нависнув над мальчиком.

-Ты колдун проклятущий с нами шутки не шути! Яша всё видел! Не сработает колдовство твоё более! Ты и накормился и в одежду облачился!

Названный яшкой скривил злобную грмассу, мотнув пшеничной шевелюрой.

Толпа одобрительно загудела.

-Да не колдун это! Бес-он!... Говорю вам!

-Дык! Нет не бес, дух-лесной, был бы бес рога бы были!

-Да он на себя заклятье бесовское наложил просто! Шоб рогов видно не было!

Джина выскочив из-за спины Улфоста начла выкрикивать, пытаясь перекричать мужиков.

-Он дух! Дух лесной! Но не злой! добрый! От волков он меня спас!

Долговязый рыжий брызжа слюной воскликнул.

-С тобою тоже ясно всё чужачка! Извести хочешь нас! Потому и привела к нам его! Ну ничего и с тобою разберёмся!

Улфост ничего не понимая переводил взгляд с одного селянина на другого.

-Так может всё же объясните о каких колдунах и бесах толкуете?

Толпа начала обходить его по кругу, а Джину грубо схватив её за локоть попытался потянуть к себе прыщавый.

Не ставший более терпеть происходящего Улфост обратился к душе, и она мигом ответила. Кулак вокруг которого замерцало ели-ели видимое марево впечатался в челюсть рыжего, ломая её и заставляя его рухнуть навзничь. Джина пользуясь этим вырвалась из кольца крестьян. Теперь они обратили всё своё внимание лишь к Улфосту.

Сразу два удара топора обрушились на него, и оба от тех двоих что стояли позади него. Один летевший сбоку он остановил рукой, выворачивая кисть напавшего и поварачивая его к себе спиной, топор другого крестьянина не успевшего из-за инерции прервать атаку с чавком пробил грудь своего дружка. Топрик выпавший из омертвевшей руки был мигом подхвачен и воткнут со свистом в шею крестьянина не успевавшего вытащить оружие.

Толпа отпрянула, хотя уже была готова ринуться скопом в атаку, дюжина мужчин в нерешительности застыли. На их лицах играла смесь шока, страха, гнева, злобы и ненависти.

Стоявший же напротив них мальчик в руках которого словно живой щит повис ещё не так давно бывший живым Савик-сын Равика, и брат валявшегося у ног "колдуна" Жавика, излучал лишь только равнодушие и лёгкий азарт.

Косматый мужик поднявший на ноги рыжего дрожащим голосом закричал в сердцах:

-Тварь поганная!

Улфост причмокнув резко выпалил:

-Всем сукины сыны на земь желязяки свои кинуть! И самим лечь!

Толпа колебалась, вдруг Яшка который по виду боялся больше всех остальных бросил топор на землю. Кто-то из крестьян решил последовать его примеру, но вдруг тот самый бородатый мужик резко занеся топор за голову стремительным движением метнул его прямо в мальчика. Улфост на миг-тот миг который летел топор удивившийся тому кто-бы мог научить деревенщину так обращаться с топором и не на шутку захотевший распросить его об этом уже никогда не сможет этого сделать, потому как спрятавшись за трупом селянина и дождавшись пока топор не врежется в грудь крестьянина так-же резко метнул свой в ответ, бородач в отличие от мальчишки увернуться не смог.

Еще не так давно строившие из себя бравых героев крестьяне, отпрянули, и до нюха Улфоста донёсся мерзкий запах испражнения.

Достав один из застрявших в крестьянине топоров мальчик прорычал не на шутку разозлившись:

-Я не буду повторять дважды! Бросьте оружие на землю и ложитесь на неё сами!

Крестьяне испуганно побросали топоры и легли на землю.

Улфост выпустил из рук труп крестьянина, утерев об рукав лезвие топора он заговорил с тем из мужчин который на вид выглядел старше других.

-Говори чётко и по делу! Кто вы такие, где я, и зачем вы хотели меня убить?

Мужик испуганно затараторил мало-понятную Улфостом белебирду, после чувствительного пинка по почкам и угрозы выпустить кишки если он не начнёт говорить нормально мужик начал говорить уже более внятно.

-Хигворд это! А мы крестьяне обыкновенные! - Улфост бывший не до конца уверенным в своём местоположении убедился в своих предположениях. - А ты тварь!... Тёмная...

Улфост иронично спросил:

-И почему это я тёмная тварь?

-Как же почему? Девчонка несла тебя, несла из лесу, в ранах ты весь был... Мы по грибы тогда вышли с мужиками, говорит она - мол спасайте умирает... Смотрим а ты - безносый, отовсюду кровь течёт, но дыхание... Дыхание есть... Принесли тебя в деревню и как начали раны твои зарастать, а ты крови с три ведра потерял... Поняли мы что демон ты! Али колдун... Хотели тебя сразу убить сразу, но знахарка наша сказала что надобно нечистого... Ну дык тебя значица, спать уложить, накормить, и одеть. Тогда ты силу свою потеряешь, а если тебя после серебром расчеленить, да в разных местах закопать ну и солью посыпать... Тогда не воскреснешь ты...так она сказала...

Улфост хотевший было возразить и сказать что никакой он не колдун и не демон осёкся. Если подумать он в самом деле был... колдуном. Ведь что всказках говорят о колдунах? мол живут сотни лет, с животными говорят, и всякие чудеса творят... Правда в его деревне старики рассказывали что колдуна надо сжечь и кости раздробить, а после в реке останки утопить... А не эту Чушь какую ему рассказал недалёкий крестьянин.

Он уже чётко знал что будет делать и не воспользоваться страхом суеверных крестьян он не мог, как и оставить зло по отношению к нему безответным.

Улфост похрустел шеей, обратив свой взор на Джину он заговорил уже с ней:

-Джина верёвку знаешь где добыть? Одну - длинную и крепкую.

Девушка на которую вид мёртвых крестьян произвёл не меньшее впечатление чем на мужиков быстро закивала.

-Тащи уж тогда...

Джина вскоре вынесшая из хаты длинный трос вручила его Улфосту. Мальчик приказав лесникам сесть спиной друг к другу, чуть повозившись туго связал крестьян.

Улфост недолго думая, взяв Джину с собой зашёл в избу в которой проснулся. На пути у него встал уже виденный им крепыш с топором. Первый удар к удивлению Улфоста не сразу отправивший его на земь лишь заставил его покачнуться, он даже попробовал ударить новоявленного "колдуна" в ответ топором. Но топор был отобран и второй удар кулака пришедшийся в шею отправил его на землю хрипеть и задыхаться. Хозяйка дома с криком кинулась к нему.

С помощью Джины найдя мешок он опустошил на-треть погреб семьи приютившей Джину. Забив его капустой, редисом, морковью, копчённой сельдю, и парой бутылей с мёдом.

Стоило ему перекину мешок за плечо выйти из дому как ему навстречу выбежала старуха в чёрных лохмотьях, что-то вереща и выкрикивая ругательства обращённые к мальчику. В руке сжимавшая деревянный посох она попыталась огрести им мальчика, но Улфост ловко отобравший у неё посох связал её своей же рубашкой. Поэтому пришлось забрать рубашку у пускавшего слюни мужика. Почесав спину и не обнаружив за спиной верного копья он понял что его нервировало.

-Джина?

-Да?... - девочка находившаяся в прострации ответила не сразу.

-Я видел где-то кузню, это же была кузня? Я ведь прав?

-Да кузня... А что-ты?

Улфост стремительно зашагавший к дому из трубы которого всё также валил пар открыл незакрытую дверь. Удивлённый до крайности его визитом кузнец выпустил из рук свой молот, но как только наклонился за ним был скручен мальчиком в рогалик и всё также связан, на этот раз уже не рубашкой а собственным поясом на котором держался фартук.

-Ах тыж демонюга! Несовладали с тобою?! Ну ничего мы ещё...

Улфост чуть походивший по кузне думал взять лишь длинный нож-диаметром в две ладони лежавший на столе, но когда его взгляд зацепился за железную дубину с навершием покрытым шипами он решил взять и её закрепив добытые орудия на кожанный пояс найденный во всё той же кузне.

Сломав дверь на замке какого-то сарая он нашёл телегу и спавшего ослика. После того о как он запряг осла в телегу и закинул в неё мешок он снова обратился к Джине:

-Джина... Я слышал что они сказали о том что сделают с тобой... Да и я не думаю что тебя здесь особо жалуют... Если хочешь поехали со мной...

Девочка не сразу поняв что именно сказал Улфост удивлённо поморгала.

-Ты взаправду говоришь это?

-Я не привык шутить о таком...

Джина бросившись ему на шею вдруг смущённо отстранилась.

-Конечно я хочу с тобой!...

Телега подгоняемая Улфостом неспешно тронулась, уезжая из неприветливой деревни.

Глава 14

Лёгкий снежок в перемешку с дождём начавший идти сразу после того как Улфост выехал из деревни не прекращался вот уже как три часа. Джина о чём-то глубоко задумавшись молчала сидя рядом с Улфостом в повозке, мальчик не желая ей докучать своими разговорами молчал вместе с ней. Она лишь сказала что на востоке есть небольшая деревня, и Улфост не найдя варианта лучше этого гнал осла на восток.

Девочка вдохнув приятный морозный воздух наконец собралась с духом и произнесла:

-Так... Ты раскажешь мне?

Улфост не сразу поняв о чём она говорит покосился в её сторону, коротко спросив:

-Что?

-Кто ты? Или же что ты?

Улфост усмехнулся.

-Тоже считаешь что я демон или какая-то нечисть?

Джина экспресивно вскрикнула:

-А кем же ты ещё можешь быть!?-Улфост не ответил - ты не скажешь?

Улфост подстегнул осла, и поковыряв пальцем в зубах всё так же коротко ответил:

-По правде сказать я бы и сам это хотел знать...

Джина всмотрелась ему в лицо

-То есть?

-Одно могу сказать точно, я ни какой не дьявол. Мать моя была обыкновенной крестьянкой... Как и отец. И сам я человек как человек, когда мне грустно я грущу, когда злюсь я злюсь, когда... Ну ты поняла...

Джина усмехнулась отвернувшись от него и продолжив смотреть на снег.

-Обычные люди подыхают если их вдруг рвут зубами волки размером с... Очень больших волков.

Улфост ответил таким же смешком.

-Ну может не такой уж и обычный... Но я точно из людского роду.

-Тогда получается что ты...

-Да наверное я колдун, признаться я и сам лишь недавно это понял.

Джина опустила голову вниз.

-Так я и знала.

Некоторое время они ехали молча пока Джина вновь не решила нарушить тишину.

-Признаться я когда подошла к тебе разорванному и растерзанному в клочья, и поняла что ты дышишь... Хотела тебя убить или убежать, мне с малых лет говорили что колдуны, бесы, духи, ну и прочие.... ненавидят людей и что... Но потом я поняла что если бы не ты, то я бы уже тогда была мертва.

Улфост ответил чуть заметной улыбкой.

-Улфост... А все колдуны на самом деле добрые как ты? Или ты такой один?

-Признаться я никогда и не видел колдунов, ну кроме себя... Но наверное есть и добрые.

-А демонов видел? Ну кроме тех из леса.

-Единственный демон которого я знаю... на самом деле человек.

Джина промолчала не найдя что ответить

-А духов?

-Духов? Да, их я видел, вот уж кто точно был недобр и труслив.

-Труслив?

-Не бери в голову.

-Нет уж, раз начал то расказывай!

Улфост повёл плечом с неохотой ответив.

-Они - духи, не скажу за всех, но по крайней мере те которых я знал, прикрываясь красивыми словами дают совершаться несправедливости, и потворствуют процветанию зла. Они потворствуют ему своим бездействием.

Джина уже ни о чём не спрашивала и они молчали, разбавля путь лишь свистом хлыста, ржанием ослика, и стуком колёс. Каждый прибывал в своих раздумиях.

Улфост обратился к Джине уже сам.

-А что это всё таки за деревня такая?

Девочка лениво потянулась хрустнув костяшками пальцев.

-Деревенька как деревенька - на три двора и сотню домишек, летом сельские возят шкуры в другие деревни для продажи, а в неё нет потому что она слишком далеко. Лучше всего ехать туда. Она кстати Хижинкой называется. Кстати... Ты вообще кроме как убивать, что нибудь умеешь?

-Вообще-то из меня охотник не из последних. Но я и не собираюсь там оставаться дольше чем на пару дней.

Брови Джины удивлённо поползли наверх.

-И куда же ты пойдешь?

-Вернусь в тёмный лес.

Джина шокированно раскрыла рот снова не найдя что ответить.

-Но зачем!? Что ты будешь там делать. Только не говори о сделке с демонами! Я и тогда не поверила в это и сейчас не верю!

Улфост криво усмехнулся.

-Несмотря на то что я колдун? По моему всё логично, там мне самое место...

-А...

-Осла и телегу я тебе оставлю.

-Да я не о том...

-Джина -он взглянул ей прямо в глаза- не нужно беспокоиться. Всё будет хорошо.

***

Дорога пошла вверх по крутому склону, ослик подгоняемый Улфостом вытянул повозку на вершину холма. Мальчик остановил повозку, и подав Джине руку помог ей вылезти.

Перекусив найденной Улфостом в избе негостепреимных хозяев краюхой хлеба и разделив воду из фляги Джины они продолжили путь.

Снег начавший идти уже крупными хлопьями стал мешать обзору. И Улфост несмотря на заверения Джины о том что осталось небольше полутора-лиг пути, решил остановиться и сделать привал чуть в стороне от просёлочной дороги.

Набрав вместе с Джиной сухих веток они развёл костёр и уселись на меховых шкурах взятым из деревни Улфостом.

-Улфост... А если ты колдун почему ты не использовал заклинания когда нас догнали волки?

Улфост чуть растерявшись, не сразу нашёлся с ответом.

-Ну... Я наверное плохой колдун и поэтому не знаю заклинаний.

Джина с непонятным выражением лица потыкала в костёр веточкой.

-Мда? Мне как-то расказывала бабушка что колдуны способны управлять огнём, ветром, и молнией, и что убить их можно лишь только сломав иглу в которой заключена их жизнь, ну а ещё что они превращаются в разных зверей и пьют кровь девственниц-Улфост совсем растерялся- ты случайно не пьёшь кровь девственниц? - девушка покрутила рыжий локон в пальцах загадочно улыбнувшись.

-Нет...

Улфост прокашлялся, в горле пересохло. Джина встала медленно обошла костерок, села Улфосту на колени и обхватив шею мальчика руками прошептала едва не касаясь губами его уха.

-А ты бы хотел попробовать?

Вдруг штаны стали слишком тесными и Улфост проглотил ком вставший в горле.

Вдруг он услышал треск, он был далёк, но достаточно близок чтобы острый слух мальчика его распознал. Кто-то принюхался едва не облизываясь. И лишь лень... Или что-то в этом роде остановило... НЕЧТО, чтобы не пойти к ним.

Улфост резко подорвался с места едва не роняя Джину.

-Ты что тво?...

-Не сейчас Джина кто-то близко и он знает что мы здесь.

Едва сумев расталковать раздосадованной и рассерженной Джине суть своих опасений он с неменьшей досадой погнал осла дальше в сторону деревни.

Оставалось ещё минут тридцать езды до деревни когда снег пошёл с ещё более пущей силой. Это уже был даже не снегопад, а самые настоящие буран и метель.

Джина укуталась в шкура застучав челюстью и прижавшись к Улфосту. Мальчик щурясь пробирался и гнал осла сквозь снег.

Вот уже показались очертания домов и хижин, из-за чего мальчик ускорился. Проехав через обозначавший границы деревни заборчик он остановил осла, и придерживая Джину постучался в первый же попавшийся на глаза домик.

Дверь открыл бородатый мужчина лет сторока бывший чуть ниже Улфоста и с удивлением уставившись на незнакомое лицо, не виденного им никогда раньше мальчишки.

-Пустишь в дом хозяин? Погреться-бы

-Коли без злову умыслу пришли... то заходите.

-Ты обожди... Нам бы осла куда нибудь...

Осла мужчина отвёл в скотник и пустил гостей в дом.

-Кхм... Так значица что вас привело сюда? К нам путники редко забредают тем более в такую погодку, и да меня Галом зовут - пробасил крестьянин сидя у печи на табурете и переводя взгляд то на мальчика то на девушку сидевших на стульях.

Слово взяла Джина:

-Я Джина а это мой брат Улфост, мы из деревеньки далеко на Юге, матушка с батюшкой наши померли, хворь их забрала. А мы с братцем старшим едим да место ищем где примут нас.

-А чего же в нашу деревню приехали а не в какую другую? - приподнял бровь деревенщина.

-Так ваша ничем других не хуже- как ни в чём не бывало ответила Джина посмотрев на чуть опешевшего от её лжи Улфоста.

-Ну дык а от меня чего вам надобно?...

Слово взял Улфост:

-кров и пищу. Мы в долгу не останемся.

Мужик усмехнулся.

-Ну и чем же вы можете мне быть полезны?

-Я ну и... Сестра моя в охоте толк знаем.

Мужчина покрутил длинный ус, вновь усмехнувшись.

-Леса у нас дичью не богаты, тройка своих охотников и у нас самих есть.

Слово снова взяла Джина.

-Тогда чем мы можем быть полезны ещё. Вы скажите только, мы сделаем.

Мужчина почесав нос облезнул губы мазнув взглядом по Джине. Улфост поняв всё без слов нарочито громко прокашлялся как бы невзначай коснувшись ладонью рукояти длинного кинжала прикреплённого к поясу.

Мужчина заметив это нервно дёрнул плечом и резко протараторил:

-Я видел у вас в телеге овощи есть... Коли со мною будете делится пущу вас жить в хлев. Девчонка будет у меня в хате убираться и за курями моими ухаживать. а ты пацан... Будешь дровишки мне рубить, ну и воду из колодца в хату таскать... И энта ещё... Ту палку свою с шаром железным мне отдай...

Улфост сняв килаграммовое оружие с пояса, неохотно протянул его селянину. Обрадованный мужик ударил Улфост по рукам и отправил молодых людей в хлев за мешками. Улфост выгрузив овощи и крупы в грязную кладовую селянина был вместе с Джиной накормлен холодной кашей и отправлены спать.

На улице всё также лютовала зима. Джина и Улфост лежавшие на соломе смотрели в потолок.

-А... Зачем ты ему солгала?

Джина криво усмехнулась

-А что же ты хотел чтобы я сказала ему правду о том кто мы и откуда прибыли?

-Ну да... Ты наверное права

Они снова помолчали.

-Джина.

-Да?

-А откуда это у вас в деревне была кузня?

-Кузня? А... Так это... Пару лет назад к нам приехал кузнец откуда-то из горных земель. Ну вот и решил у нас остановиться.

-Такой хороший кузнец, что и оружие ковал?

-Да он чего только не ковал, вся деревня его услугами пользовалась. Он мне и наконечники для стрел бывало делал. Зря ты его обваровал, хороший он старик.

-Отчего же он тогда меня убить пытался?

-Ну знаешь ли... ты себя на его месте представь. Чтобы ты делал если бы вдруг у тебя в деревне колдун оказался? Я то в отличие от него знала что ты хоть и колдун но добрый.

-Вот уж спасибо...

Некоторое время они молчали, Джина уже едва не задремала но Улфост отвлёк её ото сна новым вопросом.

-А что это за горные земли из которых он прибыл?

Джина повернувшись к нему боком зевнула, ответив:

-Ты что же не знаешь что это за земли?

-Не слыхал никогда...

Джина фыркнула.

-Это такие земли которые начинаются сразу за нашими Северными. Я жила как раз на границе с ними

-А почему называются так?

-Потому что одни только горы там и есть.

-Горы... Никогда их не видел... Они красивые?

Джина сонно протянула:

-Очень...

-Джина а какие ещё есть земли?

Джина снова с неохотой ответила протерев глаза и кажется полностью сбросив сон.

-Есть ещё земли золота там живут одни только богачи, они на Западе. на Севере они граничат с Севером а на Востоке с землями гор. Дальше на Юге есть земли озёр. Моя бабушка мне рассказывала что на самом деле там одни только холмы, степи, и болота, а озёр почти и нет. Ну а ещё есть королевские земли - там столица. Дальше королевских земель идёт земля красных пустынь, еще её называют дальним Югом...

Улфост перерваривавший информацию не сразу нашёлся с ответом.

-Никогда о них не слышал...

-Ну так на то ты и деревенщина - усмехнулась Джина.

-А ты будто бы не такая...

-Мне рассказывали очень многое, Так что не такая уж я и деревенщина. Хех...

Снег за окном всё бушевал и метель не прекращалась. Улфост сомкнул глаза и провалился в сон.

Посреди ночи его разбудили чьи-то прикасновения.

Джина коснулась губами сначала его уха, потом щеки, подбородка, накрыла его губы своими, провела своим языком сначала по губам, а затем соприкаснулась им с языком Улфоста. Улфост полностью проснувшись положил руки на её талию. Он вдруг быстро подмял её под себя заставив девушку пискнуть и хихикнуть.

За окном бушевала вьюга но Улфосту было тепло и хорошо как никогда.

***

Улфост решил не уходить, по крайней мере до тех пор пока не закончится зима. Джина убирала и готовила в доме селянина часто бывавшего пьяным. Улфост рубил и носил в дом дрова.

Селяне чуть посудачили о новых жителях но вскоре о них забыли. Дружбы с ними тоже никто не спешил заводить.

В основном жителями деревни были мужики и бабы возрастом по 30-40 лет жившие семьями и их детишки либо совсем малые дети либо подростки. Молодых почти не было лишь с десяток парней и девушек. Все остальные же были стариками и старухами. Зимой жизнь здесь будто бы остановилась. И лишь малые дети лепящие снежных баб и снеговиков, а также игравшие в снежки разбавляли рутину. Ну и мужики раз в пару дней рубящие деревья для печек.

Джина не умевшая готовить ничего сложнее каши и бульона вызывала этим неудовольствие селянина. Потому что он привыкший к стрепне какую ему готовила его покойная жена ожидал от девушки чего-то такого-же, из-за чего часто бухтел.

Улфост и Джина часто говорили, на самые разные темы. Улфост рассказал ей о том как жилось ему в его родной деревне. О том что летом река которую он так любил сверкала под лучами солнца, а зимой она покрывалась тонким слоем льда из-за чего Улфост какой-то раз игравший рядом с ней провалился под воду когда лёд не выдержав треснул и мальчик замёрз, после чего долго не мог выздоровить.

Джины же рассказала ему о деревне в которой жила, и рассказы эти его серьёзно впечатлили. Там на верхушке гор было очень холодно из-за чего деревни стояли обычно в предгорьях, но деревня в которой жила Джина как и еще несколько деревень была построена много веков назад в самом горном ущелье. Из-за чего часто страдала от камнепада. Но последний был особенно сильным и тысячи тонн камня уничтожили большую горную дернвню в которой жила Джина, как и ещё три окрестные деревеньки. Она также рассказала ему о некоем красном мяснике, державшем на протяжении множества лет в страхе все просёлочные дороги и деревни Запада - Северных земель. Из-за него в месяц могли находить до десяти-двадцати выпотрашенных трупов, в реках и лесах. Улфост удивился тому что даже никогда не слышал о нём.

Улфост слушал её во время рассказов раскрыв рот и не скрывая собственного удивления.

Ещё она рассказала о троллях - существах живших в горах, и порою докучавших людям, они крали скот. Но порою бывало, не чаще чем раз в пару месяцев но всё же, похищали и сжирали людей. Также на верхушке горных вершин вили гнёзда гарпии - человеко-подобные твари, вот уже они убивали людей гораздо чаще троллей, человечье мясо казалось им особенно вкусным.

Прошла неделя с того момента как они жили в доме сельского пьяницы. Улфост работавший в лесу - что интересно лес не имел названия, как и тот в чаще которого была построена приречная.

Улфост с охапкой дров привязанных к его спине верёвками возвращался в деревню. К собственному удивлению он заметил что некоторые деревенские девушки, и даже парочка из тех что были женаты строили ему глаза. Но Улфост был слишком увлечён Джиной чтобы обращать на них внимание. Да и рыжая девушка казалась ему гораздо более красивой чем все они.

Он зашёл в хлев и сбросил охапку на пол устеленный соломой. Рядом с просторной деревянной клеткой для пяти кур и пятуха состовлявших всё небогатое хозяйство селянина.

Выйдя и закрыв за собой дверь хлева Улфост направился в сторону хижины. Уже подходя к ней он услышал странные звуки и всхлипывания ззаставившие его в недоумении остановиться.

-Нет! Что вы делаете!? Не надо!...

Глава 15

-Заткнись сука!

Глухой звук удара прервал всхлипывания Джины. Это стало спусковым щелчком для Улфоста, мальчик бешенно зарычав ворвался в дом хлопнув дверью о стену.

Гал нетрезвым взглядом покрасневших глаз смотрел на упавшую Джину, нависая над ней и пытаясь стянуть с себя штаны.

Джина плакала почти бесшумно всхлипывая, из разбитой губы лилась кровь стекая на подбородок. Жилетик на ней был разорван обнажив грудки.

Улфост взревел, перед глазами встала кровавая пелена. Душа его дававшая ему сил, взбунтовалась и будто пыталась вырваться из тела.

Он промчался по комнате будто вихрь, руки его змеёй метнулись к шее ублюдка схватив её железной хваткой и будто зажав в тески. Из груди мужчины раздался сдавленный вздох когда Улфост оторвав его от земли пронёс через всю комнату ударив о стену. Мужчина хрипел и хватался ладонями за руки Улфоста державшего его вытянутыми руками за шею и брызжущего на него слюной.

Шея ублюдка уже начала хрустеть и он начал закатывать глаза. Гнев в груди мальчика не затихал, лишь нарастая вместе с презрением.

Вдруг его плеча каснулась рука Джины, гнев в миг прошёл уступая место переживанию за девушку.

Он повернулся к ней выпуская мужчину из рук, гнев ушёл полностью. Он каснулся большим пальцем её губы, она всхлипнула. Джина положила голову на его плечо быстро намокшее, тихо прошептав:

-Спасибо...

***

На том история не закончилась. Улфост и Джина в тот день переночивали в хлеву селянина, и утром следующего дня уже собрались уходить из деревни. Но селянин им не дал. Собрав толпу деревенских вооружившихся палками, которым он наплёл о том что Улфост пытался не с того не с сего убить его.

Улфоста уже думавшего пустить в ход нож, остановила Джина расказавшая им о том как на самом деле обстояло дело. Видя её опухшее лицо селяне понятное дело поверили им. Мужика поколатили, а Улфоста и Джину приютила сельская знахарка. Старуха - Аглафья.

Улфост стал таскать ей дрова и собирать травы для лекарств, а Джина приводила в порядок её дом. И жили они уже в отдельной комнате.

Гал, как рассказала Улфосту Джина, уже не первый раз делал ей понятные намёки. Но делал это лишь когда Улфоста не было в доме.

В этот раз он особенно сильно напился, и когда Джина ему отказала не смог сдержаться.

***

Улфост и Джина вот уже как почти неделю жили в доме у знахарки Клавдии.

Дом у знахарки был немногим больше других деревенских домишек. Одна большая комната в углу которой стояла печь, в другом углу стоял квадратный столик, у стены был расположен большой чёрный шкаф в котором стояли какие-то склянки и были развешенны коренья. В ещё одном углу, прямо у небольшого окошка стояла кровать старушки, рядом с нею же была дверь ведущая в другую комнату. Джина которую знахарка начала подучивать своему ремеслу сейчас была вместе с Клавдией в сарайчике служившем пристройкой к дому, там они обычно изготавливали свои микстуры

Мальчик был рад за девушку, потому - как, когда он уйдёт она не останется без работы и будет полезна в деревне.

Вообще как заметил Улфост, в отличие от знахарки Клавдии которая жила в их деревне, была куда как более умелой. Все деревенские едва не сдували с неё пылинки, каждый день таская ей то варенья, то настойки, то лепёшки, бывало даже приносили ей горячего бульёнчику.

В этом собственно не было ничего удивительного, как видел Улфост пару дней тому назад к ней пришла рыдающая баба с дочкой на руках, говорит мол "Умерает доченька моя! Спаси Аглафьюшка! На тебя вся надежда и осталась!"

А Улфост на девочку эту смотрит, красная вся, бормочет что-то, дышит через раз. По всей видимости простыла сильно. Но Аглафья похлопатала над ней часа два, напоила своими снадобьями и вылечила девчушку. На следующий день уже бегала во всю.

Улфост замечал что иногда Аглафья смотрит на него взглядом таким хитрым, глаза у неё блестят - будто сказать что-то хочет но молчит каждый раз.

Улфост вошёл в дом, здесь как всегда пахло травами и снадобьями. Чёрный кот хозяйки дома как всегда спавший на печи, лениво на него посмотрел приоткрыв один глаз, тут же впрочем вернувшись к своему занятию.

Улфост сел на табуретку около печи. Сняв с пояса свой кинжал он принялся стричь себе ногти, даже мальчик не много понимавший в оружии, видел то насколько филигранной была работа. Кинжал был длинным, прямой чуть сужающийся к острию, остро заточенный, рукоятка его сделанная из дуба и обмотанная чёрной кожей приятно сидела в ладони.

Закончив со своим занятием, он открыл печь бросив стриженные ногти в огонь. Закрыв защёлкой печку он поднёс к ней руки, начав греться.

Он думал о том что будет когда он вернётся в лес. Волки знают о том что он убил их сородичей, в этом мальчик не сомневался. Возможно как только он покажется на их территории они убьют его. Но всё же он заключил сделку именно с вожаком и вожак, как впрочем и все другие волки, знают о том благодаря кому они стали хозяевами леса и обрели силу.

Улфост почесал начавший проклёвываться тёмный пушок над губой. У рогатого лорда есть войско и есть оружие, у него также есть и замок. Но... Если тёмной ночью пол-сотни гигантских тварей пробирутся в его замок... Тогда месть Улфоста точно свершится.

Вдруг в дверь вошла знахарка, низенькая сгорбленная старушка в чёрном балохоне, несмотря ни на что, не утратила прыти и живости глазах.

Аглафье можно было дать как семьдесять, так и девяносто лет. Улфост не интересовался, да и не особо ему было интересно. Но судя по тому что она смогла дожить до своих лет она точно была отличной целительницей.

Аглафья подошла к печи, взяла с неё мяукнувшего кота и села на стул рядом с Улфостом.

Знахарка молчала, Улфост молчал вместе с ней. Знахарка достала из глубокого кармана балахона трубку. Редкая вещь. Очень редкая в такой глуши, трубку Улфост видел лишь у старосты Питта ("да будет мир его праху" - подумал Улфост испытывавший после смерти старосты стыд за все свои детские шалости по отношению к нему) ну и у пары горожан в Годмунде несколько лет тому назад.

Знахарка загадочно улыбылась думая о чём-то своём. Улфост положил кинжал в ножны. Выпустив клуб дыма изо рта старуха неожиданно заговорила хитро посмотрев на Улфоста.

-Скажи мне мальчик что ты знаешь о богах?

Улфост почесал нос, думая над странным как ему показалось вопросом.

-Знаю то что их нет.

Знахарка неприятно рассмеялась находя в ответе мальчика что-то по одной ей понятной причине смешное.

-И почему же это их нет?

Улфост хрустнув шеей прикрыл глаза.

-Есть огонь - он обжигает. Есть земля - по ней мы ходим. А есть вода - её мы пьём. - Старуха слушала его всё также загадочно улыбаясь - а есть... - мальчик похлопал ладонью ножны - сталь - ею мы убиваем.

Знахарка не переставала улыбаться.

-Богов я не видел, я их не чувствовал, они не говорили со мной. Так с чего бы это им быть?

Знахарка перестала улыбаться внимательно посмотрев на Улфоста.

-Бывает так что, то во что мы не верим и то что не можем видеть. Оказывается более реальным чем нам кажется.

Улфост пожал плечами ничего не ответив. Знахарка продолжила говорить скрипучим голосом.

-Я уверена что ты никогда не видел золотых городов, да и вообще вряд-ли ты видел хоть какие-то города. Но это не значит что их нет. Ты не видел великанов, да и я тоже не видела - но я знаю что они есть. Так почему же не должно быть богов? они, более того, гораздо более реальны чем города из золота и великаны.

Улфост слушал её внимательно не пытаясь перебить, но всё же мало что понимая из того о чём она говорит.

-Может быть ты и права хозяйка.

Аглафья вновь загадочно улыбнулась выпустив изо рта новый сгусток дыма, в этот раз правда... Бывший подозрительно похожим на двух-парусный кораблик.

Дверь раскрылась и в дом вошла взмыленная Джина.

-Как вы сказали, я три склянки изготовила.

Аглафья хлопнула в ладоши.

-Ох тыж! Молодец внученька! Завтра начну тебя отвар из можевельника варить.

Джина устало ковыляя кивнула, уйдя в другую комнату. И Аглафья продолжила говорить:

-Боги более реальны чем само наше существование. Они могущественны, и они наблюдают за нами. А порою даже говорят...

Боги более реальны чем само наше существование. Они могущественны, и они наблюдают за нами. А порою даже говорят...

Улфост усмехнулся.

-И неужто они говорили с тобою хозяюшка?

-И не один раз юноша. Возможно даже они говорили и с тобой?

Улфост хотевший было снова усмехнуться. Вдруг на ровном месте поперхнулся. Его прошибла мысль столь стремительная что он застыл не двигаясь. Он вдруг вспомнил. Вспомнил.

Аглафья встала и похлопав мальчика по плечу ушла.

Улфост хоть и не привыкший говорить с самим собой отчётливо проговорил.

-Глупость... Или же нет?

***

Улфост счастливо улыбался, перебирая волосы спящей Джины. Они нравились ему. Тёмно-рыжие, длинные вьющиеся к кончикам, пахнущие Ромашкой, тюльпанами, и мёдом.

Наконец встав с кровати и натянув портки с сапогами мальчик бесшумно выскользнул из комнаты. В следующем помещении чуть похрапывая спала Знахарка. Не издавая ни звука мальчик вышел из дому дверь которого была закрыта на три засова. И один лишь только кот спавший на печи услышал звук чуть скрипнувшей двери, нервно дёрнув хвостом.

Улфост фыркнул, излишняя боязливость была самой явной причудой местных жителей. Из-за которой они почти никогда не выходили из дому после наступления сумерек и закрывали дома на множество замков.

Знахарка Аглафья как-то обмолвилась словом что это из-за зла, порой приходящего в деревню с болот. Сельские лесники у которых Улфост как-то спрашивал об этом не захотели говорить об этом, как и Аглафья. Никто из сельских вообще не говорил об этом. Поэтому вскоре Улфост махнул на эти разговоры рукой собственными глазами не увидев никакого зла.

Полная луна на безоблачном ночном небе освещала деревню, из-за чего Улфост и так обладавший отличным зрением видел как днём.

Стоя на крыльце дома Улфост не до конца сбросивший дрёму потягивался вдыхая приятный зимний воздух. Возможно он бы и Уловил запах чего-то смрадного и отвратительного, медленно но уверенно приближающегося, но... Он не уловил.

Сартир стояаший у дома старухи почти весь развалился, и старые трухлявые доски торчащие во все стороны не давали спокойно справить нужду.

Улфост перепрыгнул через заборчик обозначающий границы деревни, и подойдя к старой сосне исполнил естественную потребность.

Вдруг запах таки дошёл до него. Запах гнева и страха, но вместе с тем решимости, а также запах спирта дававшего по всей видимости, подлецу изрядную долю той самой решимости.

Улфост усмехнулся тихо начав напевать себе под нос песенку про деревню близ реки. Недображелатель меж тем приближался.

***

Гал крепко сжимавший рукоять булавы так и оставшейся у него от мальчика скрежетал зубами. Страх всё сильнее уступал место гневу. Гневу на мальчишку из-за которого его, Гала и до этого не пользовавшегося уважением своих односельчан, стали уважать не сильнее мешка с дерьмом.

И ладно бы если Гал сделал что-то в самом деле дурное. Но разве он сделал дурную вещь? Он всего-то хотел получить свою плату за то что давал соплячке и сопляку место под своей крышей. Тем более у него уже много лет не было женщины...

Поэтому Гал иногда следивший за Улфостом и знавший что тот не боится выходить ночами на улицу, переборол и свой собственный страх, ради мести. Как только он закончит с мальчишкой... он покажет и этой девчонке что такое настоящий мужик.

Шаг, второй, третий, до мальчишки остаётся лишь протянуть руку. Сопляк даже не оборачивается, Гал растянув губы в поганной улыбке замахивается булавой обхватив её обеими руками. Железный шар летящий в голову мальчика почти достиг своей цели. Но вдруг Улфост согнув ноги в коленях пропускает оружие над своей головой, резко разворачиваясь. Пах Гала оказывается прямо на уровне его глаз. Ладонь Улфост резко метнувшаяся собралась в кулак. Гал почувствовавший резкую боль выпустил булаву из рук, упав на землю и сдавленно застонав схватился за место в которое пришёлся удар.

Улфост хрустнул шеей разминая позвонки. Стопа мальчика впечатавшаяся в лицо лежащего мужчины с неприятным чавком сломала нос и заставила лопнуть верхнюю губу, из которой стремительными ручейками побежала кровь.

Мальчик поднял булаву с безразличным выражением лица похлопав ею по ладони. Улфост недолго размышлявший над тем что же ему делать быстро решился. Презрительно сплюнув мальчик уже занёс оружие над головой. Но вдруг он почувствовал... Почувствовал злавоние.

Медленно обернувшись мальчик дрогнул отступив на шаг. Он недоумевал, недоумевал над тем как он мог не почувствовать ЕГО.

Глаза мальчика уставились в необъятное пузо. Медленно подняв взгляд он увидел лицо существа из-за чего сердце его пропустило удар.

Свет луны давал разглядеть его полностью и вдеталях.

Огромный. Вшестеро шире Улфоста в плечах. Несуразно высокий, не ниже 10-ти футов. Кожа его или скорее шкура имевшая коричнево-жёлтый цвет была измазанна в чём-то чёрно-зелёном, сильно напоминавшем болотный илл. Маленькая голова на огромном теле увенчанная маленькими пуговками глаз лишёнными склеры неотрывно смотрела на Улфоста. Короткие на фоне остального тела ноги, создавали чуть комичное впечатление, но Улфосту было совсем несмешно. Но первое о чём следовало бы сказать так это о огромном злавонье исходившем от твари, оно - злавонье, было сравнимо с тем злавоньем какое обычно исходит от человека нырнувшего в чан с дерьмом.

Рука тролля сжимавшая дубину ударила более резво чем можно было ожидать глядя на грузное тело существа. Улфост успел отскочить в последний момент, чудом избегая удара.

Чудовище недовольно рыкнуло, тут же впрочем найдя новую жертву. Скулящий Гал увидивший тварь которой селяне пугали своих детей множество лет не смог даже закричать, потеряв от страха способность издавать звуки. Впрочем за секунду до того как тварь опустила на его голову своё страшное оружие превращая её в кровавую смесь из мозгов и костей Гал успел закричать, и этот крик разорвал ночную тишину.

Улфост воспользовавшись моментом ударил в открытый бок существа, удар в который мальчик вложил мощь своей души неоправдал ожиданий, булава лишь оцарапала кожу чудовища, заставив его взвизгнуть. Огромная рука твари ладонь которой тварь сжала в кулак метнулась вперёд.

Шея Улфоста качнулась, позванки его затрещали. Ноги мальчика оторвались от земли и Улфост пролетев пару метров ударился о ствол дерева. Вязкая темнота вставшая перед глазами заполнила сознание Улфоста. Мальчик прокашлялся кровью, лицо его ударом было превращено в кровавую кашу, а лицевые кости раздробленны и вмяты в череп. и он сам бы не смог сказать каким образом оставался в сознании. Монстр медленно приближался скривив уродливую пасть в ухмылке.

Улфост попытался подняться, но тело не слушалось. Тролль уже поднял дубину готовясь размозжить ещё одну голову, но вдруг остановился. Камешек отправленный меткой ручкой в его затылок упал к ногам монстра. Тварь обернулась, встретившись взглядом с Джиной выбежавшей на улицу и дрожащей от страха.

Девочку трясло непросто так. В горной деревне где она жила тролли были нередки но твари рождённые скалами почти никогда не подходили близко к поселениям предпочитая охотиться на пасущийся скот, и на людей они нападали и убивали их редко. Последний раз девочка видела тролля ещё совсем девчушкой, она убежавшая слишком далеко от родной деревни. Играя в скалах она набрела на стаю пасущихся козлов, тогда появился тролль. Он был худым, гораздо более худым чем тот что стоял перед ней. Тварь не ела несколько дней, из-за чего не побоялась выйти к стаду защищаемому аж четырьмя пастухами с копьями. Джина видела то как она даже получая раны продолжала лютовать. Тот тролль убил всех пастухов и лишь насытившись их плотью, утащил пару козлов, после чего скрылся в своём логове. С тех пор Джина боялась лишь троллей... Троллей и камнепадов.

Девочка снова кинула камешек попавший троллю в лоб, рассвирепевшая тварь забыв про Улфоста побежала, побежала гораздо быстрее чем можно было бы предположить глядя на её тучную фигуру.

Джина развернулась на негнущихся глазах, она закричала. Но разве от этого мог быть толк? Селяне ещё только услышав крик убиваемого Гала, зажмурившись спрятались под одела, и лишь те что посмелее осмелились смотреть на происходящее из чуть приоткрытых ставней окон.

Даже знахарка Клавдия пытавшаяся на пороге остановить Джину, в страхе забежала в дом закрыв дверь на все засовы.

Улфост закричал, крик его перерос в рык. Булава его выпала из руки и была отброшенна во время удара, поэтому за оружие он использовал короткую палку - острую к концу, которую он нащупал под собственной рукой, Тело его подброшенное на ноги собственной яростью совершило рывок. Тот десяток метров что отделял его от твари он преодолел кажется даже обогнав сам ветер, так ему показалось. Но всё же недостаточно быстро. Мальчик запрыгнул на спину отвернувшейся твари, и удар кола пришедшийся троллю в единственное уязвимое место - глаз, был нанесён тогда-же когда дубина настигла Джинну, изломанной трепичной-куклой отбросивший её в сторону. Улфост взревел вместе с чудищем, но рёв мальчика заглушил рык тролля лишённого глаза. Улфост вытащивший из глазницы кол принялся наносить удары один за другим. Но ни один из них не попал в глаз монстра, в который целил Улфост, каждый раз оцарапывая лишь кожу.

Наконец мальчик понявший куда нужно бить, ударил заострённой веткой прямо в ухо монстра. Тролль снова завизжав подобно свинье рухнул на колени. Ни одна попытка длинных рук, сбросить мальчика со спины не увенчалась успехом. Улфост зарычал ещё громче, не оставляя в мыслях ничего иного кроме гнева.

Следующий удар пришёлся в другое ухо. Тролль лишённый слуха снова закричал, в которы раз завизжав подобно свинье.

Наконец его рука нащупала мальчика, тролль быстрым движением снял его со своих плеч. Рёбра мальчика затрещали когда тварь сжала его, удерживая в своей руке.

Улфост вскрикнул от боли уступившей место гневу. Тролль ублюдочно осклабился скривив мерзкую рожу.

Вот тварь уже поднесла его к своей пасти готовясь укусить мальчишку причинившего ему столько боли. Улфост сжал зубы. Кол который он так и не выпустил из руки снова ударил тварь готовую сожрать Улфоста в этот раз удар пришёлся в левую глазницу полностью ослепляя тролля. Монстр выронил Улфоста из рук.

Вдруг Улфост услышал слова сдавленно проговорённые троллем, успевшим возненавидеть вновь забравшегося на его плечи и ставшего всаживать кол всё глубже в ухо Улфоста.

-Кто!?... Кто ты такой!!!???

Улфост сжал зубы став всаживать кол ещё глубже. Возможность твари говорить нисколько не взволновала Улфоста.

-Я... Я тот кто рубит и режет! Тот кто рвёт и уничтожает зло! Я клыки в ночи! Когти во тьме! Я Улфост...

Тварь снова взревела и заскулила. Хватая Улфоста за ноги и замахнувшись им будто пушинкой ударяя о землю. В глазах Улфоста потемнело. Лицевый кости мальчика вмялись ещё глубже в череп. Всё что он мог так это наблюдать за тем как тварь ковыляя и оставляя за собой след чёрной крови уходит в сторону леса. Мальчик игнорируя собственную боль поднялся на шатающихся ногах подойдя к Джине и упав рядом с ней на живот, сознание покинуло его окончательно.

Глава 16

Сознание вернулось к мальчику рывком, и первое что отметило его сознание это отсутствие Джины рядом. Сложно было его не заметить увидев перед глазами одну лишь только непроглядную темноту, Улфост замер. Неужели он лишился зрения? Страх прошиб его стрелой. Но всмотревшись в темень и пощупав пространство перед собой руками он понял что не ослеп, хотя это его не сильно обнадёжило. Едва различимые даже острым взглядом Улфоста стенки ящика, и заноза впившаяся в подушечку пальца, заставили его сглотнуть и покрыться испариной, он был заперт в ящике. А вернее сказать в деревянном гробу.

Лишь сейчас он заметил острую нехватку воздуха. Улфост замер медленно задышав и прикрыв глаза, пытаясь привести мысли в кучу. Из плюсов сложившейся ситуации он подметил лишь один. Лицевые кости сломанные ударами тролля успели стростись. С минусами... Всё ясно и так. Отбросив мысли связанные с тем как и каким образом он оказался в столь незавидном положении, и выковыряв из пальца неглубоко засевшую щепку Улфост начал действовать.

Душа забурлившая в его теле отправила свой огонь в руки. Улфост согнул пальцы ладоней, впившись ими в деревянную поверхность гроба.

Улфост надавил со всей силой какую был способен приложить. Но... Стенка гроба лишь покрылась тонкой сеткой трещин. Улфост сжал зубы. Тот кто сколотил ящик постарался на славу. Доска была не меньше семи пальцев толщиной, такую... Он не сломает.

Паника начала подниматься всё сильнее, Улфост принялся молотить кулаками в крыжку гроба. Но не имея возможности взять хоть какой-то размах для удара лишь вызвал громкий стук по деревянной поверхности, и осыпавшиеся на него опилки.

Минуты тянулись медленно подобно патоке. Мальчику казалось что воздуха становится всё меньше, и меньше. И он очень сомневался даже зная о своей живучести что сумеет обойтись без него и не умереть.

По ощущениям Улфоста прошло уже как минут десять беспрерывного избиения крышки гроба, правда это не дало больший результат чем чуть покоцавшаяся кожа на костяшках, и десяток свалившихся на него щепок.

Дышать становилось всё труднее и труднее, и пот лившийся с Улфоста ручьём и затекавший в глаза не способствовал трезвому мышлению.

Наконец мальчик решился к действию. Раз у него нет пространства для замаха, значит ему нужно добиться не меньшей силы удара даже не прибегая к нему.

Улфост согнувший обе руки в локтях и уперев их в нижнюю часть деревянного ящика начал действовать. Чуть рассеяв силу души в своём теле он совершил быстрый удар обеими руками, но от других ударов, тех что Улфост нанёс ранее он отличался тем что мальчик собрал всю энергию в кулаках за секунду до того как нанести удар.

Крышка гроба качнулась и места в которые ударили кулаки Улфоста покрылись уже гораздо большим числом щепок и трещин.

Улфост счастливо улыбнулся не обращая внимания на кровь ручайками стекающую по рукам. Точно такой же удар повторился вновь, ещё глубже вмяв в толстую крышку треснувшее дерево. Удар, удар, удар, удар, удар, удар...

Всё происходившее в следующие пол-часа превратилось для Улфоста в нескончаемую какафонию звуков, треска, хлопков, его собственного тяжёлого дыхания, и скрежета плотно сжатых зубов.

Он проломил дерево гроба примерно на половину, нанеся в общей сложности никак не меньше двух сотен ударов, но... Каждый последующий удар наносимый им, становился всё слабее и слабее. Кожа на костяшках быда содрана до костей. Улфосту стало ещё тяжелее дышать. Влаги во рту было недостаточно даже для того чтобы смочить рот слюной.

Улфост кое-как стянул с себя промокшую до нитки рубашку, утерев со лба пот и кинув её к ногам. Собравшись с силами, мальчик кряхтя и изворачиваясь в узком пространстве, согнул ноги упёршись ими в крыжку гроба. Отправляя энергию своего духа в крепкие мышцы.

С минуту она не поддавалась, поднимая панику и гнев в душе мальчика. Но вдруг гвозди с отвратительно скрепучим лязгом дзынкнули, выходя из дерева. Крышка гроба приоткрылась и в лицо Улфоста хлынул поток земли и грязи.

Улфост плотно закрыв глаза и рот, приложил титанические усилия отодвигая крышку придавленную центнерами рыхлой почвы.

Земля накрыла его целиком, попадая в уши и нос. Улфост полез наверх, будто-бы двигаясь в болотной тине. Барахтаясь руками, пытаясь оттолкнуться ногами хоть от чего-нибудь, он медленно стал двигаться наверх, буквально неспособный дышать.

Выкорабкавшись по пояс из под слоя земли, и впившись ногтями в травянистую поверхность, Улфост страдальчески выдохнул.

Вытянув свои ноги из почвы, Улфост рухнул на землю, приводя дыхание в норму. Смахнув с глаз мерзкую грязь Улфост поднялся на локтях, перед его глазами встал редкий частокол деревьев, и кустов.

Присев всё там же Улфост принялся размышлять.

Если он оказался помещён в гроб и закопан в землю, следует одно. Деревенские посчитали его мёртвым. Да он и сам, увидь себя со стороны, посчитал бы тоже самое.

Странным было лишь одно, почему селяне закопали его не на отгороженном участке, рядом с деревней - местном кладбище, а здесь?

Ясным было одно, возвращаться в деревню нельзя. Иначе его вновь посчитают каким-нибудь, восставшим мертвецом. Да и не было у него желания возвращаться в деревню где селяне в страхе даже не пошевелили пальцем для помощи ему и Джине.

Но вернуться в деревню ему точно необходимо, для того чтобы узнать что стало с девушкой. Жива ли она? Мысль о том что Джина может умереть, заставила сердце Улфоста болезненно сжаться.

Поднявшись на ноги и определив по положению солнца в какой стороне света должна быть деревня, он медленно ковыляя двинулся к ней, вернее попытался. Селяне видно посчитав что сапоги ему более не будут нужны их стянули с него, из-за чего стопы мальчика покрылись множественными занозами. Повозившись с пару минут и повыкавыривав деревянные щепки, Улфост двинулся в сторону деревни.

Тело нещадно болело, и мальчик запинаясь о каждый кустарник кое-как остановился в полу-сотне шагов от забора деревни. В глаза ему сразу бросилось следующее, на улице не было ни человека. Подойдя поближе он с удивлением обнаружил что даже ослы, и часто шатающаяся по деревне скотина отсутствовали, осмелившись побродить вдоль домов и дорог, он к собственному удивлению обнаружил что в деревне вообще, нет ни души. Хотя... Нет, в домах некоторых домов он видел лица выглядываяющих наружу, и с ужасом на него смотрящих стариков.

Дойдя до колодца Улфост несколько раз ополаснулся, вылив на себя пару вёдер воды, и смыв с себя мерзкую землю.

Подойдя к тому Клавдии он хотел было уже постучаться, но дверь открылась прямо перед его носом, Клавдия курившая трубку не дав Улфосту сказать и слова пропустила мальчика внутрь, развернулась и попыталась зайти и сама.

Улфост грубо схватил её за рукав, обернув к себе и вывалив на неё уйму вопросов.

-Клавдия, где Джина!? Почему я оказался закопан и заперт в гробу!? Я ведь ещё дышал! Почему ты не остановила их!?

Клавдия одёрнув рукав своего балахона и выпустив изо рта кольцо дыма, убрала в карман трубку.

-Когда я говорила о том что не следует выходить ночью из дому, ты мальчик видно пропустил мои слова мимо ушей. - знахарка глубоко вздохнула, почесав рыхлую щёку - пройдём в дом и я всё тебе расскажу.

Клавдия завела Улфоста в избу, мальчик увидев Джину лежавшую на кровати, бледную едва дышащую бросился к ней, сев на пол рядом с ней на колени и взяв девушку за плечи.

Джина ели дышала, губы её побледнели и посинели, на лоб её была намотана мокрая тряпка закрывавшая рыжие волосы, Улфост провёл дрожащей рукой по её щеке. Изо рта, против воли мальчика вырвался вопрос на который он не хотел слышать ответ.

-Она будет жить?...

Клавдия вздохнула

-Из меня неплохая целительница Улфост, но... Не настолько хорошая какой была моя бабка. Её левую руку и четыре левых ребра были полностью раздробленны. Внутрение органы отбиты, а голова получила сотрясение. Я сделаю всё что смогу, да и у неё на редкость крепкое здоровье, и будто... - Клавдия взяла паузу - что-то ещё не даёт ей умереть, но даже так я не могу дать полной гарантии.

Улфост опустил голову, из глаз выступили слёзы, которые он быстро смахнул. Поднявшись мальчик уселся на стоявший у стола табурет.

-Скажи... Почему ты не остановила её? Почему позволила ей выйти из дому? Почему?

Предупреждая начавший подниматься в душе Улфоста гнев, Клавдия ответила.

-Когда это я могла её остановить, стоило мне услышать крик так я и проснулась. А она как выбежит на улицу... Тебя наверное увидела.

Улфост чуть помолчал, опустив голову.

-Так всё же... Скажи почему ты позволила им меня похоронить? И как долго я там пробыл?

Клавдия постучала ногтями по столу, по старушачьи усмехнувшись.

-Ты ещё слишком наивен и недальновиден мальчик. Они... Да как и собственно я тоже, трусливы, они бояться зла обитающего здесь, оно здесь уже как пятнадцать лет, поэтому они ушли. А пробыл ты там... Да вот уже почитай со вчерашнего утра.

Улфост промолчал.

-Ты убил тролля мальчик, его труп нашли лесники поутру, после той ночи когда это случилось. Но тролль был не один, у него есть семья. И она прийдёт сюда, чтобы отомстить, они придут с болот. Мы селяне знаем об этом. Поэтому... молодые и их дети ушли. Остались лишь только мы - старики.

Улфост молчал, переваривая информацию.

-Ты не ответила на первый вопрос...

-Хех... Селяне хотели тебя четвертовать, и выбросить части тела в болото. Они видели что ты ещё дышишь, несмотря на то в каком ты был состоянии, и приняли тебя за восставшего мертвеца. Я с трудом сумела убедить их в том что мол это такой, крайне редко встречающийся "случай затяжной смерти", они поверили, но всё же решили похоронить тебя не в общем кургане. - Улфост слушал её не перебивая - Потом когда они нашли труп тролля... Захотели тебя выкопать и осквернить тело ради мести. Но я отговорила их и от этого.

Улфост возмутился

-Мести! Я спас их от чудища!

-Спас!? Тролль приходил раз в пару месяцев, опустошал амбары, жрал скот, но даже так он убивал в худшем случае одного-двух, вышедших на улицу пьянчуг. Теперь же жители ушли, потому как тролли вскоре бы пришли и вырезали всю деревню. Неужели ты не понимаешь это?

Улфост молчал сжимая в ладонях ткань штанов. Он понимал что это так, но при этом не понимал почему... Это так несправедливо...

-Почему же ты не ушла?

-Я... Нужна этому месту, и это место нужно мне, в отличие от другого старичья я смогу здесь прожить. Да и знаю я пару трюков, поэтому тролли не тронут меня.

Улфост вновь помолчал, как вдруг его будто обухом по голове огрела мысль.

-А откуда тебе было знать что я не восставший мертвец?

Старуха вновь достала трубку закурив и загадочно улыбнувшись.

-Я может быть в твоём представлении глупая деревенская фокусница и шарлатанка, но я знаю гораздо больше о тайнах этого и не только этого мира чем ты можешь себе представить... Я просто знаю кто ты такой, на самом деле, я знаю это...

-Ты... Знаешь что я колдун?

Знахарка хихикнула.

-Колдун!? О нет! Ты нечто большее, намного большее.

-Но... Я не понимаю...

-И не поймёшь... Пока не наступит время этому.

Улфост встал, решительно сжав кулаки. Подойдя к Джине Улфост вновь провёл ладонью по её щеке

-Где говоришь находится это болото?

***

Клавдия сумела припрятать в доме кинжал Улфоста, не дав селянам его украсть вместе с сапогами. Также она вручила Улфосту колбу с каким-то мутно-красным варевом, и новую рубаху с завалявшимися у неё в чулане сапогами.

Пообещав Улфосту позаботиться о Джине, она рассказала ему о том где находится болото.

После чего Улфост двинулся в путь. На север безымянного леса где раскинулись болотные топи, никто из деревенских не ходил уже как лет пятнадцать, с тех пор как тролли поселились здесь.

По словам знахарки, их было трое. Двое самцов, и одна самка. Они приходили по очереди, примерно раз в месяц, но бывало что могли не появляться до двух.

Каждый из селян знал где находится их логово, всего то в двух пеших лигах. Но никто не сомеливался туда ходить.

Улфост понимал что если он не убьёт тварей... Они прийдут в деревню, и он не на миг не поверил старухе когда она сказала о том что сможет защититься. Не на миг.

Да и не мог он простить не троллю, не его семейству того зла и боли что они ему причинили, он не мог позволить злу существовать.

Улфост поигрывая рукоятью длинного кинжала, он раздумывал над тем что будет делать. Он с трудом сумел справиться с одним монстром. Совладает ли он с двумя? Он не мог этого знать, и надеялся на эффект неожиданности.

Через два часа его нюх уловил болотное злавоние, он сразу понял что цель близко. Через сотню пройденных шагов он издали увидел пещеру. Он понял что твари были там.

***

Гренн перевернулся с одного бока на другой, с неудовольствием поморщившись и заткнув уши пальцами. Храфя уже как почти два дня неутихала, всё сидела и сидела над трупом Огги. Так ладно бы просто сидела, она как нашла его и тело в пещеру приволокла так и не замолкала, раздрожая Гренна своим неумолкающим нытьём, да и выводок их переняв настроение матери ревел вместе с ней. А траур у троллей длится не больше дня. Нет Гренн конечно тоже издал пару воплей и пару раз горестно рыкнул над телом брата. Но всё же... Ему уже хотелось начать плодить новых дитёнышей с самкой которая должна была по всем правилам достаться ему самому, а после расправиться с мерзкими людами посмевшими убить его брата.

Гренн даже помыслить не мог что мерзким людам, которых они объедали вот уже множество циклов, хватит наглости и силы чтобы убить кого-то из их народа.

Поэтому Гренн не спешил идти в одиночку, опасаясь что люди могут его убить и самого. Тем более что Огги по словам нашедшей его в шаге от смерти Храфьи что-то бормотал, про какие-то злые клыки и когти. Гренну было боязно.

Наконец не выдержав не прекращающегося воя Гренн рыкнул, но не дождавшись никакой реакциии громко топая и пыхтя вышел из пещеры.

Что-то ворча про себя на забытом в Орвосте языке троллей Гренн почесал необъятное брюхо.

Возможно небудь он столь невнимателен, небудь столь неосмотрителен, возможно принюхайся он настолько хорошо насколько был способен. Возможно тогда он бы и почувствовал появление человека. Мальчишки скрывшего свой запах измазавшись в болотном дерьме.

Забравшийся на пещеру Улфост с грацией Оркхусской пантеры совершил прыжок. Ногами приземляясь на плечи тролля он вонзил свой кинжал прямо в череп тролля, удар в обычном случае не вошедший бы глубже чем на два пальца, был напитан силой души. Посему кинжал пронзая крепкий череп пронзил мозг, остановившись лишь у самой шеи. Мир перед глазами Гренна окрасился в красно-белый. Тролль неловко качнулся и упал навзничь. Едва не предавив успевшего отскачить Улфоста своей тушей.

Троллиха прекратила выть, схватив дубину она неистово заверещав выбежала из пещеры, стряхивая слёзы и сопли. Увидев убитого Гренна, из головы которого ещё вытекала тёмно-бурая кровь, она замерла опустив дубину и вновь громко всхлипнув.

Этим и воспользовался Улфост, кинжал в его руке зазмеился в неловимом движении, закрутившийся кинжал попал троллихе в глаз. Тварь взвизгнула схватившись за раненный орган. Улфост со всей возможной стремительностью побежал по прямой. Подбежав к троллихе и увернувшись от неловко пронёсшейся мимо него дубины он подпрыгнул выхватывая кинжал из глазницыы

Троллиха вновь взвизгнула наотмашь удаоив дубиной. Улфост ловко отскачив увернулся вновь.

Неуловимое движение руки с зажатой в ней кинжалом оставило неглубокий порез на твёрдой шкуре.

Троллиха безудержно замахала дубиной, Улфост сумевший пару раз вовремя избежать удара был снесён с ног ударом едва не сломавшим его укреплённое пламенем души колено.

Улфост перекувыркнулся избегая удара летящего снизу вверх. Вскачив на ноги мальчишка побежал погнав троллиху за собой. В его голове вырисовывался новый план.

Троллиха не отстовала от мальчика развившего скорость никак не меньшую чем скорость бегущей лани.

Выбежав с очищенной полянки где и была пещера он погнал троллиху дальше в лес. Монстр не отстовал даже спустя минуту не прерывного бегу. Но частокол деревьев стал становиться всё более плотным, сосны, берёзы, рябины, и прочие в этой части леса росли близко дру к другу.

Улфост резко остановился нанося косой удар по груди тролльской мрази. Тварь завизжала вновь совершив замах. Улфост нарнувший в ложбинку меж двух высохших тополей избежал удара, в отличие от треснувшего под дубиной дерева. Пользуясь заминкой троллихе он вновь чикрнул кинжалом, нанося горизантальный порез по рыхлому пузу.

Ловко изворачиваясь от летящих в него атак, он действовал осторожно и деликатно. Вскоре тело троллихи покрылось доброй дюжиной неглубоких рубцов, что заставило её совсем потерять рассудок, каждый удар её соправождался поваленным деревом, что вновь заставило Улфоста сменить стратегию. Извернувшись от молодецкого удара способного размозжить его голову он оторвавшись от земли юркнул троллихе за спину, нанеся широкий порез от шеи до лопаток. Троллиха вновь взвыла раненной свиньёй и снова побежала за пустившимся в бега Улфоста.

В этот раз забег был недолгим. Троллиха не соображающая от гнева пыталась на бегу пришибить мальчика. Остановившись у начавшихся показываться болотных топей Улфост остановив свой бег выпрыгнул вверх оборачиваясь вокруг собственной оси и выбрасывая руку с зажатым в ней кинжалом. Кинжал попавший троллихе в глаз заставил Улфоста даже чуть удивиться собственной меткости.

Тварь взвыла полностью лишённая зрения. Задорный голос Улфост лишь сильнее её раззадорил:

-Я здесь проклятая мразь! Иди и возьми меня!

Тполлиха завыла мерзким голоском:

-Убью! Сожру мерзкий людь!

Улфост не нашедший время удивляться что похоже и этот монстр говорит, убедившись что троллиха вновь побежала за ним, в этот раз уже ориентируясь на голос жертвы, а не на её ненавистный облик перед глазами, побежал к самим болотным топям.

Глубокое, и большое в радиусе... Из такого даже троллю не вылезти.

Улфост бежал настолько быстро насколько мог. Вот болотная тина оказывается уже у самых его ног. Мальчик совершает прыжок, его ноги отрываются от земли. Время будто чуть замедлилось, и Улфост смог во всех деталях рассмотреть пронёсшееся перед глазами болотное озеро. Метр, второй, третий... Едва сумев допрыгнуть до другого края восьми-метрового болота, кувыркнувшись через плечо и погасив энергию от удара.

Троллиха не на миг не замедлившаяся вошла в самое болото. Улфост вскочивший на ноги принялся вновь её раззадоривать.

-Я здесь, мерзкая тварь! Ну иди же, иди ко мне!

Троллиха зашедшая в самую середину болотной топи, к собственному ужасу только сейчас осознала всю незавидность собственного положения.

Улфост обмазанный в болотной жиже, в душе возликлвал, наблюдая за тем как топь поглащает верещащую монстриху. В последней попытке настичь мальчика кинула в него свою дубину.

Огромная деревяшка полетела прямо в мальчика едва успевшего пропустить её над головой.

Наконец когда троллиха в последний раз булькнула, и болото поглотило её несмотря на всё её сопротивление и барахтание. Улфост с досадой сплюнул, смотря на то как болото поглотило и его кинжал тоже.

Отвернувшись и подобрав троллью дубину он двинулся к пещере, надеясь что монстров более там не осталось.

***

Маленькие зелёные монстрики сбившись в кучу жались к углу пещеры. Улфост с отстранённым выражением лица осмотрел труп убитого им не так давно, отца семейства.

Троллёныши поскуливали с замиранием сердца смотря на то как какая-то болотная тварь убившая их родителей медленно ступая и волоча за собой огромную дубину, подходит к ним, желая забрать и их жизнь тоже.

Вдруг Улфост в нерешительности застывший у входа и переводящий взгляд с одного плачущего троллёныша на другого, отбросил в сторону несуразную дубину.

В этом не было... справедливости.

***

Прийдя в деревню и отмывшись водой из колодца от болотной жижи, Улфост пошёл к дому Клавдии. Редкие старики которых в деревне осталось не больше двух десятков при виде "восставшего мертвеца-демона-колдуна" забегали в дома и с хлопками заперали двери.

Улфост тихо отворив дверь вошёл в дом. Джина всё также почти не дыша лежала на кровати, Клавдия размешивая в миске какие-то травы бормотала что-то про себя сидя на табурете.

Заметив приход мальчика, старуха остановилась, отложив в сторону миску. Подняв на Улфоста лукаво блеснувшие глаза.

-Ты сделал что обещал... - Клавдия перешла на полушёпот- хоть и не до конца...

Улфост сделав вид что не заметил произнесённых слов, потому как был уверен что не получит ответа на свой вопрос.

Клавдия меж тем продолжила перемешивать зеленоватую смесь.

Улфост неуверенно спросил.

-Я надеюсь что могу пожить...

-Можешь ли пожить в моём доме до тех пор пока девочка не очнётся?

Улфост молча кивнул.

Клавдия достав из балахона свою трубку забила её табачком и затянув дым в лёгкие, выпустила изо рта колечко дыма.

-С ней ничего не станется... А тебя, как я знаю, ждут неотложные дела. Разве я не права?

Улфост чуть сжав кулаки, кивнул.

-Ты...позаботишься о ней?

Клавдия в этот раз глубже затянувшись ответила.

-В этом можешь не сомневаться.

Улфост чуть нагнувшись поцеловал Джину в бледные губы. Кивком головы попрощавшись с Клавдией, Улфост навсегда покинул Хижинку.

Интерлюдия

Клавдия набив трубку горьким табачком глубоко затянулась едким дымом. Прошли уже как два дня с момента ухода мальчика.

Уж знай старая знахарка о том какое несчастье принесёт с собой мальчишка... Деревня опустела, молодые ушли, остались лиша две дюжины стариков, которые поняв что она в заговоре с "нечистым" перестали питать хоть какое-то благовение перед знахаркой, окрестив её ведьмой.

После чего вооружившись факелами и вилами попытались спалить дом "якшающейся с выблядками пекла" старухи.

Клавдия же в ответ на это решила показать им что она и в самом деле далеко не простая травница...

Разобравшись с телами стариков, уже бывшая знахарка пустилась в тяжкие думы. Улфост... В самом деле если-бы не этот мальчишка, договор с троллями был бы не нарушен, теперь же Клавдия лишилась стабильно подносимый ей к опушке леса троллями трупов хищных животных, а также возможности собирать эманацию смерти с убиваемых нет-нет да раз в полгода точно, людей.

Знахарка знала что так случится, ибо "не может рождённый под сенью света, зло дорогою обойти, и не искоренить то зло..."

Вдвойне неприятно ей было и от того что мальчишка не вошедший в полную силу силу сумел убить аж троих чудищ.

Старуха... Нет молодая женщина сбросившая личину старухи... Ухмыльнулась,

проведя над ели дышащей Джиной рукой покрывшейся тёмным маревом. Девочка издала протяжный полный боли крик выгнувшись дугой, чувствуя как сростаются сломанные кости.

"Клавдия" вновь ухмыльнулась, она хотела убить девчонку ещё тогда когда мальчика закопали живьём, но почувствовав в ней яркий огонёк, ростущую внутри неё новую жизнь, она изменила свои планы.

Джина пощурившись раскрыла глаза, обернув голову к фальшивой старухе.

-Кто вы? - не нашлась с вопросом лучше девочка увидев перед собой неизвестную черноволосую женщину.

-Тише дитя... - женщина повела в воздухе рукой, вновь покрывшейся тёмным маревом, глаза Джины затуманились а сама она тупо уставилась перед собой остекленевшим взглядом.

Лже-Клавдия осклабилась, её острый ноготок покрывшийся в этот раз уже гораздо более концентрированной чёрной субстанцией коснулся живота Джины. Девушка вновь истошно закричала, живот её начал рости с каждой секундой, ведьма разорвав на животе Джины жилетик, положила руки на несуразно раздувшийся живот.

Джина закричала вновь, дитя неистово затолкалось. Роды начались.

***

Джина огонь в глазах которой потух навсегда, мёртвым взглядом смотрела на плачущего и истошно орущего младенца.

Ведьма укрыв его в плащ и более не обращая внимания на мёртвую Джину покинула дом.

Огонь вспыхнул на пальцах ведьмы, и поток пламени коснулся избы, обещая вскоре перекинуться на иные дома и сжечь каждую избушку в деревне.

Ведьма неотрывно смотрела своими бездонно чёрными глазми прямо в ясные каре-золотые глаза младенца. И увидев в них что-то... Чего совсем не должно быть в глазах ребёнка смутилась сбившись с шага.

Скрипнув зубами ведьма вновь покрыла собственную руку мерзкой магией, коснулась им лба ребёнка, и с наслаждением зажмурилась услышав полный боли крик...

КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ