Сын Ведьмы

Начало

Типичный бар в центре Ред Грейва. Скучающие дамы за столиками, шепчущиеся парочки, группы молодежи разбавлялись угрюмыми завсегдатаями, которых бармен знал уже поимённо. На высоком стуле у стойки внимание привлекла красивая женщина лет тридцати. В её облике было нечто, что неуловимо отличало от других ей подобных дам.

Темно-рыжие волосы тяжелыми волнами спускались ниже лопаток, синие глаза, темные брови и ресницы, матовая кожа. Облегающее алое платье с небольшим овальным вырезом чуть выше колен выгодно подчеркивало соблазнительные изгибы тела женщины. Холодный взгляд красивых глаз отваживал любого желающего познакомиться поближе. Она лениво цедила коктейль из высокого бокала, посматривая по сторонам в ожидании кого-то конкретного. Когда вошел в бар высокий пепельный блондин, женщина обольстительно улыбнулась ему, что не укрылось от внимания юноши.

— Привет, Джон, мне как всегда, — обратился Данте к бармену, облокотившись о стойку. Развалившись на стуле, он повернулся к женщине, очаровательно улыбаясь, — а вас я прежде здесь не видел.

— Недавно решила вернуться в городок, где прошло мое детство. Здесь я проездом. Наверное, приступ ностальгии, не иначе, — женщина мягко улыбнувшись, отпила из бокала.

— Вот как… Если хочешь, могу провести небольшую экскурсию по городу, — предложил Данте, — кстати, меня Данте зовут, ну, а тебя как, прекрасная загадочная леди?

— Виларр, — легко засмеявшись, ответила женщина, лукаво сверкая синими глазами, откровенно любуясь крепким юношей. В нем чувствовалась необъяснимая и притягательная сила, да и внешне он был очень даже хорош: необычный цвет волос благородной платины, яркие серо-голубые глаза, открытое лицо, доброжелательная улыбка; высокий, широкоплечий, одевается слегка щеголевато: алый плащ, темная рубашка, кожаные штаны.

— Ух, ты, какое необычное имя, — искренне изумился Данте, отхлебывая пенного напитка из поставленной перед ним пивной кружки, не переставая улыбаться.

Его глаза медленно скользили по лицу собеседницы. Он старался откровенно не пялится на несомненные прелести женщины. Что не скрылось от внимания Виларр. Данте смущенно зарделся, когда изящный женский пальчик нарочито медленно стер пенку от пива с его верхней губы. Прочистив горло, он залихватски улыбнулся и поспешил скрыть смущение, смочив внезапно пересохшее горло изрядным глотком прохладного напитка.

— Ну так что, как насчет небольшой прогулки? Окажешь мне честь составить компанию?

— С удовольствием посмотрю город вместе с тобой, Данте, — многозначительно улыбнувшись, протянула Виларр, породив в душе юноши целую бурю эмоций.

Они гуляли по ночному центральному парку города, освещенного уютным светом красивых фонарей. Летняя ночь располагала к неспешным беседам. Данте впервые за много лет чувствовал себя обычным человеком. Боль сравнительно недавней потери брата ненадолго отпустила его сердце. Он смеялся вместе с эффектной женщиной над не мудреными шутками, любуясь каждой черточкой спутницы, ощущая некую легкость в голове и во всем теле, сравнимую с опьянением, хотя выпил он не так уж и много. Возможно, люди называют это чувство влюбленностью. Хотелось любоваться ею, наблюдать как играет свет в ее рыжих волосах, нежную матовость кожи, слушать красивый голос с чувственными нотками.

«Да никак я влюбился»

Они покатались на аттракционах, поужинали в кафе на летней террасе, слушали выступление уличных музыкантов. Данте денег не жалел, спуская свой гонорар с недавнего дела.

— Может, тебя проводить? Где ты остановилась? — спросил он, заметив, что его спутница немного притомилась.

— Ты такой джентльмен, — улыбнулась Виларр, прильнув к его груди, изящные ладошки легли на мужские плечи. Она была ниже его на голову и казалась алому полудемону нежной и хрупкой в своей неотразимой женственности. Таких женщин ему встречать еще не доводилось. Её хотелось носить на руках, оберегать и защищать. Не сравнить с той же Леди. — Я устала, давай… поедем к тебе, закажем что-нибудь… — обольстительно промурлыкала она, и лукаво сверкая синевой глаз, слегка прикусила зубками нижнюю губу, глядя в глаза слегка смущенного Данте, который немного растерялся от подобного заявления.

Не то что бы он был против… Но почему-то его не отпускало предчувствие, что после этой ночи все волшебство исчезнет к утру… вместе с ней. А ему так хотелось увидеть её вновь, сводить в кино или еще куда-нибудь, болтать с ней обо всем, не задумываясь о том, что он не совсем человек. Гулять по красивому парку как самый обычный парень в компании ошеломительно прекрасной женщины.

— Ты извини… У меня немного не прибрано. Просто не ждал гостей, — открыв перед дамой дверь в контору, немного смущенно проговорил Данте, заметив с каким интересом осматривается Виларр. В синих глазах зажглось неприкрытое восхищение и изумление.

— Так ты охотник на демонов?.. — она указала на головы демонов, приколоченных к стене и коллекцию оружия.

— Да… что-то вроде того…

— Надо же, — улыбнулась женщина, прильнув к нему, забросила руки ему на плечи, сомкнув их за его шеей, игриво сверкая глазами, — значит здесь ты работаешь, а наверху — жилые помещения?

— В точку.

— Проведешь для меня экскурсию?

Данте почувствовал, как закружилась голова от пьянящего чувства возбуждения и предвкушения. С трудом оторвавшись от притягательных мягких губ, он легко подхватил на руки изящную женщину и решительно направился к лестнице, не сводя взгляда с её пылающего в томном ожидании лица.

После бурно проведённой ночи, наутро он проснулся в постели один. Натянув брюки, Данте торопливо спустился вниз, предположив, что она в душе. Но женщина с необычным именем исчезла так же, как и появилась — внезапно. Тяжело вздохнув, алый полудемон рухнул в кресло и закинув ноги на стол, печально улыбнулся портрету мамы в рамке.

— Нельзя мне влюбляться… Так и знал, что на этом свидании все и закончится. Может, хватит мне уже пытаться наладить личную жизнь? Все равно… ничего у меня не выйдет. Это не для меня… А я-то уж подумал, что наконец встретил ту самую… — Данте испустив горестный вздох, покосился на телефонный аппарат.

Несколько дней он провел в праздном режиме ничегонеделания, предаваясь своей хандре. Червячок вины в сердце алого полудемона снова ожил и принялся с новыми силами грызть его… Ну почему, почему Вергилий прыгнул в этот чертов портал?! Едва обретя потерянного брата, он снова его потерял. К счастью телефонный звонок прервал душевные терзания Данте. клиент назвал пароль, а это значит, у него есть дело…

***

Девять месяцев спустя.

Данте в этот городок привели слухи о пропаже людей. Также небольшое расследование, опрос местных копов и горожан привело к неутешительным выводам. В окрестностях города обосновалась мутная группа граждан, которые вроде никак не конфликтовали с горожанами, жили себе тихо, занимались своими непонятными делами. Однако вокруг старинного особняка на отшибе ходили не самые хорошие слухи, распространяемые сплетниками и сплетницами, причем зачастую ничем не подтвержденные. До некоторого времени. Начали пропадать дети от трех до десяти лет по двое за месяц. Несчастные случаи и обычный побег из дома «убежал потому что мама не разрешила щенка, котёнка оставить» исключались.

Алый полудемон по возможности старался контактировать с полицейскими, поскольку именно они вели все эти дела и были в курсе внутренней кухни слухов и сплетен. Все улики были косвенными, обыск особняка неприметных и вроде мирных жителей непонятного толка ничего не дал. Лишний раз дергать местный комиссар этих горожан не решался, поскольку за ними стояла местная богачка из довольно влиятельной семьи.

Поэтому, чтобы подтвердить противоречивые слухи или опровергнуть их Данте сейчас пробирался под покровом ночи к темнеющему на фоне неба особняку. Замок на двери западного крыла со стороны разросшегося ухоженного сада поддался на удивление легко. У Данте был богатый опыт по взлому различных замков. Ведь куда проще тихо проникнуть, узнать все или взять необходимое и также тихо уйти. Да, он умел не только ломиться в лоб, разнося все вокруг. Сейчас важно было выяснить где держат детей, если он вообще здесь. Обычно тела находили спустя пять дней после похищения со следами ритуального убийства на маленьких телах. С его приезда в городок прошло всего два дня, время шло, нельзя терять ни часа.

Ведь от этого зависит жизнь детей, которых недавно увели чуть ли из-под носа родителей. Эта ночь развеет его последние сомнения. А пока нужно сосредоточиться на том, чтобы не попасться на глаза обитателям особняка, которые принадлежат к какой-то религиозной группировке. Если они ни при чем, можно будет сосредоточиться на поиске демона, что убивает невинных детей с особой жестокостью.

На удивление широкие слабо освещенные коридоры были погружены в сонную тишину. Особняк чутко спал… И лишь бесшумная фигура крадущегося алого полудемона нарушала ночной покой дышащего затаенной угрозой каменного гиганта. Именно так ощущал окружающее Данте. Где-то на краю сознания скреблось понимание того, что здесь что-то не так.

Дом словно вымер, но нечто все же не давало покоя, какое-то подспудное ощущение напряжения с привкусом пепла и запаха смерти. Обостренное чутье алого полудемона буквально кричало своему владельцу — опасность рядом. Но он пока ничего угрожающего не заметил. Вскоре коридор вывел его к высокой дубовой двери, за которой обнаружилась просторная библиотека. Ощущение опасности исходило откуда-то снизу. Подчиняясь неопределенному чутью, Данте уверенным шагом пересек библиотеку, с интересом осматриваясь, стараясь передвигаться бесшумно и не светить своей фигурой перед высокими окнами.

— В другое время я бы здесь почитал… Но есть дела поважнее, — пробормотал Данте с усмешкой.

Невольно сердце кольнула острая игла боли, когда пришло непрошенное воспоминание о старшем близнеце, который всегда предпочитал общество книг подвижным играм. Теперь все это в прошлом… Вергилий сгинул навсегда… как до него отец. Тряхнув головой, отгоняя наваждение, Данте решительно нахмурившись подошел к рыцарским доспехам. Внимательно осмотрев пол, он обнаружил характерные царапины на мраморных плитах. Удовлетворенно хмыкнув, он по наитию потянул на себя копье в руках рыцаря. Однако ничего не произошло. Когда он коснулся канделябра светильника, тот слегка вздрогнул. Данте, ухватившись за кованную завитушку, подергал туда-сюда светильник, пока наконец что-то в стене не щелкнуло и в ней не открылся проход в темнеющий узкий коридор, освещенный редкими лампами на потолке.

Пригнувшись, высокий алый полудемон начал острожное продвижение по проходу шириной чуть больше метра. Вскоре он наткнулся на лестницу, каменные ступени которой уходили по спирали куда-то вниз.

Опираясь рукой о стену, в другой руке Данте сжимал пистолет готовый в любой момент к нападению. Но нет, вместо этого он оказался в прохладном полутемном помещении. У стен угадывались ряды дубовых бочек, стеллажи с лежащими в специальных гнездах пыльных бутылок, какие-то заготовки в банках под плотными крышками. Данте остановился перед сплошной стеной, но неуловимое ощущение вело дальше. Проведя кончиками пальцев по барельефу, он нажал на выступы, стена отошла в сторону, открывая новый прямой спуск. Данте настороженно прислушивался к гулу голосов впереди, догадываясь о том, что так везти ему долго не может. Но и шуметь раньше времени не стоит… Сначала нужно выяснить все досконально.

— Ну, ничего особенного пока что здесь нет… Может, Моррисон ошибся? И дело не в демоне, а в людях? — пробормотал Данте, мрачно нахмурившись. Заслышав впереди шаги и два мужских голоса, неожиданно для самого себя Данте нырнул в какую-то нишу, где обнаружилась дверь. Он бесшумно проскользнул в темную комнату и оставив щелку между дверью и косяком, стал ждать.

— Виларр со дня на день разродится…

— Ей нужно восполнить жизненные силы, это дитя забирает у неё слишком много.

— Скоро наш господин воплотится в нём. Уже сейчас дитя невероятно сильно.

— Кровь Спарды сослужит нам службу. До великого затмения осталось четыре дня.

— Где жертвы? Нам необходимо приготовить их к ритуалу передачи сил как можно скорее.

— Это здесь… — двое неизвестных остановились перед дверью, за которой прятался Данте. Алый полудемон отпрянул и прижался спиной к стене, ожидая момента, когда мужчины войдут. Едва только они перешагнули порог, как Данте несколькими точными ударами вырубил одного, свернул шею другому, зло оскалившись и втащил внутрь помещения тела, прикрыв дверь. Так вот для чего нужны детские невинные души!

— Кровь Спарды?.. — сообразив через некоторое время, Данте озадаченно нахмурился, — и Виларр должна родить? Неужели… — оборвав себя, он прислушался. Где-то рядом слышится едва слышное всхлипывание и тоненькое подвывание, полное ужаса. В дальнем конце небольшой комнаты еще одно помещение, на тонком матраце, постеленном прямо на холодный пол сидят трое пропавших на днях — два мальчика и девочка. Руки и ноги у них связаны крепкими веревками, рты заклеены клейкой серебристой лентой.

— Тише, я не наврежу вам… меня прислали, чтобы забрать вас отсюда, — успокаивающе проговорил Данте, стараясь выглядеть дружелюбным. Развязав малышей, алый полудемон удрученно вздохнул, прикидывая как их незаметно вывести. Наверняка та парочка была послана за жертвами и скоро их хватятся.

— Я хочу к маме… — ожидаемо захныкал один из мальчиков, размазывая кулачком слезы по щекам.

— Вот что… давайте сделаем так. Вы сидите здесь тихо, как мышки. Представьте, что вы рыцари и должны защищать даму… Я разберусь с плохими парнями и вернусь за вами, идёт?

— Х-хорошо, — кивнули дети, изо всех сил стараясь показать, что им ничуть не страшно.

— А как вас зовут? — спросила девочка с синими бантиками в русых косах.

— Данте… Все, я пошел. Сидите тихо.

Выскользнув из каморки, он прикрыл дверь и покосившись на темные неподвижные силуэты в углу, мрачно хмыкнул.

— Пора покончить с этим…

Вскочив в коридор, он наткнулся на четверых культистов. Видимо их послали проверить почему их товарищи задержались. Естественно они ничего не могли противопоставить разъяренному алому полудемону, будучи вооружены лишь небольшими кинжалами. Данте успокаивал взбрыкнувшую совесть, что эти твари давно потеряли понятие человечности, а потому ничем не отличаются от демонов. Но все же внешне они все еще оставались людьми, невзирая на всю свою черную, прогнившую внутреннюю суть. Ворвавшись в какое-то помещение, он обнаружил в окружении крепких парней в темных балахонах поверх повседневной одежды, глубоко беременную женщину. Её лицо скрывал глубокий капюшон кроваво-алой накидки, темное платье почти до колен, аккуратные туфельки.

— Данте! Какая неожиданность, что ты решил посетить наше прибежище веры, — пропела она до боли знакомым голосом. — Знаешь… Когда я узнала где ты, даже не предполагала, что ты окажешься настолько красив.

— Ты… это ты стоишь за всеми этими убийствами! — с ненавистью во взгляде яростно прорычал Данте, чувствуя неодолимое желание убить эту… Даже язык не поворачивается назвать её женщиной. Она использовала его!

— Это невысокая цена за возможность получить невероятную силу! — с пафосом проговорил Виларр, тонко улыбнувшись, ласково поглаживая изящными ладонями внушительный животик, — наш сын… уже сейчас невероятно могущественен. Благодаря ритуалам он обрел еще большую мощь. Вскоре на свет явится новый Владыка демонов. И ты не в силах помешать этому, Данте!

— Ошибаешься! — рыкнул алый полудемон, направляя на кучку людей рядом с ведьмой парные пистолеты.

— Оо-о, неужели ты возьмешь на душу такой грех как убийство беременной женщины?

— Знаешь, с такими тварями как ты, обычно у меня разговор короткий. Что бы там не задумала, я тебя остановлю! Убийства тебе с рук не сойдут...

Откуда-то взялась вооруженная охрана, которая ненадолго отвлекла Данте. Скрываясь за колонной от автоматных очередей, алый демон заметил, как ведьму уводят куда-то к боковому коридору, поддерживая под руки её верные миньоны. Зло зарычав, он ураганом обрушился на вооруженных нападавших, превратившись в алого демона. Однако он все же упустил из виду небольшую процессию. Когда он вылетел из коридора в холл и прорвался наружу, машина с Виларр уже отъезжала от особняка. Бросившись в погоню, Данте не ожидал того, что его срежет очередь из крупнокалиберного пулемета.

«Что?! Откуда у них такие мощные игрушки?». Проворно откатившись под прикрытие фонтана, который тут же превратился в груду каменных обломков, Данте смог вычислить стрелка. Подпрыгнув, он совершил мощный рывок, под ногами промелькнуло несколько изящных колонн, от которых он отталкивался, паля сверху по типу, что стоял за пулеметом, одновременно срезая очередями из полуавтоматических пистолетов всех, кто имел глупость высунуться из укрытия. Однако время было упущено, и ведьма смогла скрыться.

За спиной догорал объятый огнем, частично разрушенный в ходе схватки особняк. За ладонь измученного, вымотанного боем и еле передвигающего ногами от усталости грязного Данте ухватились детские ладошки. Глядя вперед себя в пустоту, алый полудемон горько скривил губы от ощущения краха и необъяснимой потери.

— Я тебя обязательно найду, малыш… — тихо пробормотал он, держа на руках доверчиво прильнувшую к плечу девочку.

Сдав на руки подоспевшим полицейским измученных детей, которых уже все отчаялись найти живыми, Данте побрел вперед, бездумно переставляя ноги. Полы плаща истрепались, под одеждой ощущалась корка крови, что противно стягивала кожу. Хотелось только одного — принять душ и уснуть. И пусть все это окажется кошмаром.

Думать о том, что же будет, когда он найдёт своего сына и как будет жить после неизбежного убийства ведьмы, Данте не хотелось. Не думать не получалось. Не то чтобы он был против детей… Но он даже не представляет, как обращаться с младенцем, если вдруг тот окажется у него на руках. Мысль об отцовстве выбивала из колеи и сбивала с толку, оседая где-то глубоко в сердце приятным теплом. Он найдет малыша и спасет его. А что делать с ним дальше, решит по ходу дела. И потом, когда это Данте пугали трудности?

«Я должен найти эту ведьму до солнечного затмения. А оно уже скоро. Только бы успеть, пока эта мразь не сотворила с ним чего-нибудь. Если бы Вергилий узнал о моем сыне, точно бы на смех поднял». Воспоминание о брате резануло резкой болью, словно его снова пронзило лезвие Ямато. «Надеюсь ты жив, брат… И когда ты вернёшься, мы вместе посмеемся над глупым, доверчивым парнем по имени Данте».

Отчего-то алый полудемон был уверен, что брат обязательно вернется. Вергилий слишком упрям для того чтобы сдаться.

Последующие дни он потратил на попытки напасть на след ведьмы и её культистов. Время неумолимо утекало сквозь пальцы. Данте все отчетливее ощущал это, просматривая сводки новостей. Ведьма словно сквозь землю провалилась. Скоро наступит знаменательное событие, которое с таким нетерпением ожидали астрономы всего мира. А он даже ни на йоту не продвинулся в своих поисках!

Алый демон с мрачным видом цедил пиво, сидя в баре, когда его внимание привлекли слова диктора. Что-то о известном богаче и замке, который он приобрел не так давно где-то в Шотландии. Неясное предчувствие подтолкнуло его вслушаться в речь женщины с экрана, отсеивая фоновый шум питейного заведения. До чуткого слуха донеслось сообщение, будто дочь этого магната занемогла… слова сочувствия и поддержки. А самое главное — Виларр может быть там.

Замок находился на возвышенности в сотне километров от ближайшего населенного пункта. Прежде внизу, возле замка была какая-то деревенька, но время стерло все следы пребывания людей. Теперь там раскинулись бескрайние луга с сочной травой. Данте пока осматривался, стараясь не слишком маячить на частной территории, невольно залюбовался умиротворяющими видами шотландской природы. Замок с несколькими башнями из серого камня гармонично вписывался в окружение, выделяясь на фоне пасмурного неба. К нему вела извилистая дорога мимо травяных холмов на месте оборонительных укреплений прошлого.

Алый полудемон засел на самой границе у невысокого забора, за которым начинались земли магната, расположившись в зарослях вереска. Вскоре к кованным воротам перед двором замка подъехала вереница внедорожников, из которых вышли какие-то люди. Ближе к вечеру мерседес доставил мужчину. Подхватив саквояж, тот взволнованно спросил что-то у охранника и быстро взбежал по ступеням крыльца. Данте озадачено нахмурившись, опустил бинокль и продолжил наблюдать. За эти сутки он навел справки через своих знакомых. Ни в одном из домов, что принадлежали этой семье никто из них не видел Виларр. И нигде ни малейшего слуха о её беременности. Значит отец ведьмы тоже замешан в этом, раз так ловко скрывает любые намеки на положении своей дочери. Остается только этот замок. Охранялся он на совесть, не считая возможных охранных систем. Хозяина здесь точно нет… сейчас он где-то за океаном по делам.

— Ладно… нечего тянуть, нужно покончить с этим.

Когда Данте двинулся в сторону возвышавшейся впереди мрачной громады замке, на край диска солнца легла тень. Солнечное затмение началось…

Почти сразу похолодало, со стороны замка повеяло чем-то необъяснимым, исполненным первобытной злобы и жажды силы. Данте понял — ведьма начала ритуал. Дальнейшее смазалось в сплошную круговерть событий: охрана из числа людей пыталась противостоять алому урагану, что ворвался в ворота, но безуспешно. Быстрее, на явное ощущение знакомых эманаций, тянущие куда-то ниже первых этажей, сметая все и всех на своём пути. Данте с каждой секундой все отчетливее чувствовал, как падают песчинки времени, опускаясь и перекатываясь с грохотом биения сердца. Совсем как в Темен-Ни-Гру, но тогда от его скорости не зависела ничья жизнь, не было той гонки со временем на пределе полудемонических сил. Да по сравнению с этим днем… то было легкой прогулкой с последующей вечеринкой. Правда братец оказался на редкость не гостеприимным. Ворвавшись в очередной зал, Данте мрачно усмехнулся.

— Демоны… ну конечно, — насмешливо прорычал он, бросаясь в атаку на собакоподобных рогатых прямоходящих демонов. Людей на последующем пути ему попадалось все меньше. Спустившись на второй цокольный этаж, он разнес на щепки дубовую дверь с крепкими стальными полосами несколькими ударами Мятежника и убив охрану, ошеломленно замер прямо посреди зала. Почти все культисты, что были в зале, поспешили убраться с дороги полудемона, расположившись вдоль стен.

Вокруг алтаря на возвышении две металлические жаровни, которые служил единственными источниками освещения. Сам алтарь представлял собой гранитную глыбу… а на нем лежал крошечный младенец нескольких дней от роду. Невзирая на кровоточащие явно ритуальные ранки на руках и ногах, он не плакал, внимательно взирая снизу-вверх на занесшую над его грудкой ритуальный нож женщину, которая уже заканчивала напевный речитатив.

— Ты опоздал, Данте! Скоро твой сын послужит великой цели.

— Отойди от него, тварь! — отчаянно проорал Данте. В следующий миг произошло сразу несколько событий.

К нему со всех сторон кинулись превратившиеся в демонов люди, оглушительно прозвучал выстрел Эбони. Бросив взгляд на алтарь, Данте облегченно вздохнул — малыш остался невредим, а ведьма исчезла из поля зрения. После чего с азартом предался любимому делу — рубке демонов. Спустя некоторое время, тяжело дыша, Данте подошел к смирно лежащему младенцу и поразился тому насколько внимательный и осмысленный взгляд оказывается у маленького человечка. Дрыгая ножками и ручками, младенец хрипло гукал. Видимо сорвал голос, когда его резали… Поверхностные тонкие раны уже зажили, кровь на коже почти засохла.

— Ну что, пацан, пора валить отсюда, — проговорил Данте с невеселой усмешкой, обозрев место побоища. Скинув с плеч местами порванный плащ, аккуратно закутал в него… своего сына, стараясь придерживать голову, — досталось тебе, ничего не скажешь.

Тела ведьмы на залитом кровью полу не обнаружилось. У Данте есть дела поважнее, чем гоняться за полоумной. Для начала нужно пристроить младенца. Может даже удастся найти ему приемную семью, а он сам будет присматривать за растущим малышом. Когда он вышел из ворот замка, затмение было в самом пике, погрузив все вокруг в первозданный, почти полночный мрак. Мелкий на руках в этот момент завозился и тихонько захныкал. Данте понял, что преодолеть пешком все то расстояние, что проделал он, топая сюда налегке, ему сейчас не по силам. Слишком много сил потрачено на регенерацию после скоротечной, изматывающей схватки с кучей демонов. Оставалось только одно — пользуясь наступившей теменью долететь до окраины деревни и уже там раздобыть поесть что-нибудь для них обоих.

Обратившись в демона, Данте поднялся в воздух, бережно придерживая у груди сверток. Кажется он изрядно переоценил свои силы. Завидев под собой взлетную полосу, алый полудемон тяжело приземлился, слегка присев и сложил крылья, прикидывая куда он попал и как отсюда побыстрее уйти, желательно не привлекая внимания. От края полосы к нему спешили двое, то ли военные летчики, то ли механики.

— Вот угораздило же нас, — досадливо прорычал Данте, обращаясь к задремавшему малышу, который во сне мусолил свой кулачок. — Сражаться я с этими вояками не хочу… Да и силы на исходе, — он бережно положил сверток на землю и неловко взмыв ввысь, обернулся напоследок, — береги себя, малыш. Надеюсь о тебе здесь позаботятся.

Правда далеко он не улетел, рухнув где-то в чаще леса, ломая своим телом ветки, когда девил триггер слетел. Ударившись о землю, и прокатившись по палой листве по инерции, он тут же потерял сознание. Это был первый и единственный раз в жизни алого полудемона, когда ему удалось удерживать форму демона в течении настолько длительного времени.

Темный феникс

Подбежавшие пилоты ошеломленно застыли перед свертком, что оставил демон, страшась увидеть худшее. Но вместо этого из складок грязного плаща раздалось кряхтение проснувшегося младенца, перешедшего в требовательный плач. Переглянувшись, один из мужчин осторожно подошел к нему и бережно поднял на руки, придерживая ладонью голову. Малыш морщился, кусал деснами свой крошечный кулачок и возмущенно плакал. Пропало убаюкивающее ощущение родной силы, а эти странные люди совсем не теплые, чужие, под попой мокро и он хочет есть.

— Надо же, ребёнок… — изумленно выдохнул мужчина, перехватив свою ношу поудобнее, он поспешил в сторону командования.

— Нужно отнести его к медикам. Как думаешь, зачем демон бросил этого малыша здесь? И вообще кто это?

— Понятия не имею. Кажется, это пацан… ух какой голосистый.— Невольно засмеялся мужчина. — Моему сыну год скоро будет, так что я уже приноровился. И про демона начальству — ни слова, если не хочешь в дурку загреметь. Отстранят от полетов.

— Что у вас там? — к ним подбежали офицеры и пилоты, кто наблюдал вместе с остальными на базе солнечное затмение.

— Лейтенант, сэр, мы нашли этого малыша на взлетной полосе, — проговорил нашедший младенца пилот, волнуясь.

— Откуда он здесь взялся?! — изумленно воскликнул лейтенант, с интересом посматривая на недовольно хныкающего ребенка. — Вы что-нибудь видели? Кто его сюда принес?

— Я не знаю сэр, я подбежал, когда услышал странный звук. — Наступив на ногу товарищу, отрапортовал пилот, когда тот попытался что-то сказать, что не укрылось от внимания начальства.

— Ладно, отнесите его в медсанчасть. Пусть медики его осмотрят и… запеленают.

— Есть, сэр, — кивнул пилот и тихонько укачивая ребенка, поспешил к другому корпусу военной базы.

— Ему на вид не больше нескольких дней от роду. Такой крошечный, — проговорил второй пилот, с любопытством поглядывая на малыша.

Он впервые в жизни видел младенца так близко. В отличие от своего женатого друга ему с детьми дел иметь пока не приходилось. Медики были в шоке когда им принесли ревущего малыша, завернутого в какую-то грязную тряпку. К счастью среди мужского коллектива нашлись две деятельные дамы, которые бережно забрав драгоценную ношу развернули тряпки и изумленно охнули. Переложив младенца на чистую пеленку операционного стола, внимательно осмотрели его на предмет повреждений, обработали пуповинку под аккомпанемент набравшего силы возмущенного воя малыша.

— Тише-тише. Это что, кровь?!.. Мне нужен тампон. Давай обработаем ему… ранки, — женщина запнулась на полуслове, после того как провела влажным тампоном по крошечному бедру, держа ватку хирургическими щипцами. Однако под кровавыми разводами обнаружился едва заметный розовый рубец. — Странно… раны явно ритуального характера, уже зажили. Риана, ты записываешь?

— Конечно. Ребята не толпитесь, отойдите. Будто никогда детей не видели, ей-богу, — возмущенно проговорила ассистентка медика, держа в руках небольшую видео-камеру, стоя неподалеку от освещенного хирургического стола.

Сгрудившись в углу, медики расспрашивали прибывших пилотов откуда взялся младенец, да еще с такими странными травмами. Правда парни ничего конкретного не могли сказать по этому поводу. Ни откуда взялся малыш, ни кто принес его на летное поле засекреченной военной базы ВВС Британии. По здравому размышлению товарищи решили о демоне особо не распространяться во избежание навязывания психологической экспертизы.

— Итак, тридцатое мая, четыре часа пополудни по Гринвичу, найден ребенок на взлетном поле и доставлен в мед.часть базы. Судя по всему это мальчик, предположительно от момента рождения ему не больше недели. Пуповина не засохшая. Кожные покровы равномерного цвета, без высыпаний, видимых патологий физического развития нет. Подробнее можно сказать после полного его медицинского обследования. Тео, подай мне простыню, разрежь предварительно. Нужно его запеленать. Ты мой хороший… Какие у нас глазки красивые, — улыбнулась доктор, хныкающему малышу, который сердито насупившись, смотрел по сторонам кристально чистыми серо-голубыми глазами. Хохолок черных волос стоял торчком над его лбом. Обтерев влажными салфетками, она ловко запеленала младенца, — кажется он голоден. Нужно его чем-нибудь накормить. Парни, вам делать больше нечего?

— Ладно, раз он теперь под вашим присмотром, дамы, мы пойдем, — с усмешкой проговорил один из пилотов, потянув своего товарища на выход.

— На кухне вроде осталось молоко, вскипятить его, охладить и дадим ему поесть.

— Коровье молоко не желательно, отправим кого-нибудь в город, в круглосуточную аптеку при госпитале, — согласилась доктор, подмигнув малышу, умело укачивая его на руках, отчего тот немного притих и теперь во все глаза смотрел на женщину.

— Только куда поместить этого кроху? — озадаченно спросила Риана, отключая камеру.

— Пусть пока побудет у меня. В любом случае, на базе его вряд ли оставят. Да и некому с ним здесь возиться, такие малыши требуют к себе очень много внимания.

— Такой милашка… Будет жаль, если ему так и не найдут семью.

— На вид он здоровый. Обследуем его, сделаем все положенные послеродовые прививки. Такого красавца с руками оторвут. Да? Идем, покормим тебя.

— В голове не укладывается, что кто-то мог причинить вред такому беспомощному существу, — проговорила Риана, проверяя молоко в стеклянной бутылке.

Соску для нее нашли с трудом и то только по тому, что у одной из служащих на базе женщин был малолетний ребенок. Съездив в городок при базе, та привезла одежду, переноску и кучу пеленок, из которых её собственный трехлетний сын уже давно вырос. Появление младенца на летном поле вызвало на базе небывалый ажиотаж, взбаламутив спокойный, размеренный быт военных, который разбавлялся регулярными разведывательными полетами. Разумеется, генералу тут же доложили о пополнении на базе.

— Где ребенок? Тут ребята рассказывают всякие небылицы, вплоть до пришествия всяких ангелов и демонов, — поинтересовался высокий статный мужчина лет сорока, войдя в кабинет медика.

— Насчет сверхъестественных сил не знаю, но малыш самый реальный и он абсолютно здоров. Мы накормили его молоком. Ребята помогли, съездили в город за необходимыми вещами. Теперь у него есть пеленки, молочная смесь. Надо сказать, он просто богатырь для своего возраста, вес почти четыре килограмма, — поднявшись из-за стола, с улыбкой ответила женщина и провела генерала в соседнее помещение.

На небольшом диване в зоне отдыха в окружении подушек в люльке-переноске лежал завернутый в пелёнки крохотный темноволосый малыш, который мирно спал, укрытый детским одеяльцем. На столе стояли несколько чистых бутылочек с сосками, на тумбочке неподалеку лежали стопка отглаженных пеленок и упаковка с подгузниками.

— На его теле нами были обнаружены зажившие раны ритуального характера. Кто-то вырезал на его коже невероятно острым лезвием какие-то знаки. Даже не знаю кто на это мог быть способен. Как вы поступите с ним? Может, стоит сообщить в органы опеки?

— Разумеется. Но прежде мы должны выяснить кто стоит за появлением ребенка на взлетно-посадочной полосе базы. — Поколебавшись, ответил генерал, наблюдая за спящим младенцем. — Я берусь лично обеспечить его всем необходимым.

Едва только он увидел этого пацаненка, то решил, что не оставит его. После развода с женой он полностью сосредоточился на карьере военного, отдавая свое время службе. Разумеется, появление маленького человека в его жизни внесёт в неё неизбежные хлопоты, сложности. Придется решать множество задач: нанять кормилицу, которая будет в его отсутствие заботиться о ребенке. В приют этот малыш не попадёт. Каким-то подспудным чутьем мужчина ощущал, что этот младенец — необычный. К тому же он давно мечтал о сыне. Раз уж сама судьба предоставила ему такой шанс глупо отказываться.

— Сэр, вы уверены?.. Ведь маленькому ребенку требуется много внимания. Сомневаюсь, что ваш график позволит уделять ему необходимое время.

— Пока он растет, я успею дослужиться до пенсии, — хмыкнул в ответ генерал, вернувшись вместе с женщиной в кабинет, аккуратно прикрыв дверь, — нанять няню не так сложно. А там я лично займусь его воспитанием. В приюте его ничего хорошего не ждет.

— Как знаете, генерал… Я бы и сама его взяла к себе… Но у меня времени не хватает даже на личную жизнь, — доктор с улыбкой удрученно вздохнула, — в любом случае у вас возможностей больше. Он просто очаровательный малыш… Поел и тут же уснул…

— Присмотрите за ним, пока я улаживаю все дела? Я найду вам няньку в помощь.

— Конечно. Никаких проблем. Заодно сделаю для него карту прививок, проведу все необходимые процедуры. Как думаете, кто мог сотворить с ним такое?

— Не знаю… — покачал головой генерал, едва заметно нахмурившись, — я уверен, что кто бы это ни был, они наверняка смогут добраться до него в приюте и завершить начатое. Среди военных ему ничего не угрожает.

— Надеюсь вы правы, сэр. И все же мне немного тревожно… это довольно странно. Мы провели анализ крови на плаще, в который он был завернут. На нем было обнаружено два образца, один из которых принадлежит ребенку. А вот второй — его ближайшему родственнику мужского пола, совпадение до девяноста семи процентов. Мы провели сравнительный анализ ДНК.

— А вот это уже интересно, — генерал задумчиво потер пальцами подбородок, сведя брови к переносице, — то есть ребенка спас кто-то… возможно, биологический отец? Но почему тогда тот его оставил здесь?

— Возможно полученные травмы не позволяли этому мужчине двигаться дальше, и чтобы не рисковать малышом, он решил оставить его, зная, что о нем могут позаботиться военные. — Предположила доктор. — Если судить по прорехам и количеству крови на одежде… Этот некто был очень серьезно ранен.

— Странно, что никто не заметил приближения раненого человека к базе. Наверно все дело в этом солнечном затмении. Ладно, чем быстрее начнем разбираться с этим, тем лучше. Я навещу вас позже.

— Будем вас ждать вместе с малышом.

***

Представители органов опеки придирчиво осмотрели малыша, оценили условия проживания в зоне отдыха медперсонала, ознакомились с подготовленными заботливыми медиками документами: новенькая мед.карта, результаты первичного медицинского осмотра, к которому прилагался анализ ДНК, прививки. И постановили — ребёнок не котёнок и ему нужны более приемлемые условия проживания, а не угол на диване. Генерал уперся и стоял на том, чтобы оставить малыша до завершения расследования его появления. Когда женщина из опеки поинтересовалась подробностями, генерал, состроив каменное лицо, заявил, что это дело военных, поскольку младенца подкинули на территорию базы, а не в город, и информация по этому делу строго засекречена, он итак пошел им навстречу, предоставив допуск к ребенку.

Далее представители из опеки, сняв копии документов, выразили желание осмотреть холостяцкое жилище предполагаемого опекуна. Однокомнатная квартирка их не устроила от слова совсем и генералу посоветовали в ближайшем будущем улучшить жилищные условия. Пришлось прибегнуть к привилегиям, которыми прежде он пренебрегал. Так что вскоре ему выделили стандартный коттедж в небольшом военном городке рядом с базой.

Молодая няня с медицинским образованием, которая оказалась аспиранткой главного медика базы, занималась малышом, пока его названный отец воевал с бюрократической машиной государства. Разумеется, до штаба дошли крайне противоречивые слухи о найдёныше. Выслушав аргументы генерала, высшее командование дало добро на усыновление ребенка с таинственным прошлым, не лишенным некоего налета мистицизма. Под присмотром действующего офицера младенцу будет куда как безопаснее, учитывая подробности его появления на территории военной, прекрасно охраняемой базы в самый пик солнечного затмения.

После этого представители органов опеки, осмотрев новое жилище генерала, с радостью согласились с тем, что малышу будет хорошо и безопасно под присмотром такого замечательного мужчины. И если прежде генерал оставался в своем кабинете допоздна и мог позволить себе ночевать на диване, то теперь он спешил к себе домой, где его ожидал крошечный комочек жизни, который рос как на дрожжах. Имя малышу выбирали всем коллективом, начиная от простых пилотов и рядовых, даже конкурс объявили. Главный медик базы стала ему крестной матерью, крестным назначили того самого пилота, что первым нашел младенца на взлетном поле. Крещенного в небольшой часовне при военной базе нарекли Маркусом МакАлленом.

Распорядок дня Гордона МакАллена начинался одинаково: подъем по реву из детской, купание, кормление, завтрак, быстрые сборы, упаковка малыша по сезону в одежку, переноску в руки и вперед на службу. На базе Маркуса брала под свое крылышко Лилиан вместе с няней и по совместительству своей ассистенткой. Свое желание нянчиться с малышом, она аргументировала с чисто женской логикой:

— Я просто не могу оставить вас справляться с этим самостоятельно. К тому же ребенку необходимо женское общество и профессиональный медицинский уход. Здоровье младенцев постоянно находится под угрозой.

Как известно, с женщинами лучше не спорить, если они желают облагодетельствовать кого-то своей заботой. Поэтому Гордон со спокойной душой мог заниматься текущими делами базы, не беспокоясь о благополучии своего приемного сына. А вот по ночам ему приходилось гораздо сложнее, он вставал каждый раз как по тревоге.

К тому времени когда Маркусу исполнилось четыре месяца, Гордон мог с закрытыми глазами смешать молочную смесь в бутылочке нужной консистенции и температуры, чтобы затем накормить малыша, которого держал в это время на сгибе руки, укачивая. На холодильнике висела инструкция по смешиванию смеси и графиком питания, в ванной у зеркала — как правильно купать малышей, пеленание строго по уставу также проходило в полуавтоматическом режиме.

В такие моменты Гордон возносил хвалу тем, кто придумал одноразовые подгузники. Поговорка про солдата, который ценит каждую минуту и умеет досыпать даже стоя с открытыми глазами стала для него жизненной прозой. Но когда-нибудь все заканчивается.

Так незаметно Маркус вырос из ползунков и вскоре самостоятельно топал по дому и плацу, держась за руку отца во время ежедневных смотров и брифингов. Многие служащие отмечали тягу мальчика к самолетам. Едва только он научился твердо стоять на ногах и удерживать гаечный ключ в своих детских руках, его часто можно было отыскать среди механиков, испачканного в машинном масле, что-то сосредоточенно мастерящим из отданных на откуп деятельному ребенку деталей.

Закончив со служебными обязанностями, Гордон по опыту зная куда мог подеваться его подвижный приемный сын из мед.корпуса и не отыскав его среди механиков в ангаре, направился к летному полю. На крыле истребителя сидел шестилетний мальчик, одетый в серо-зеленый летный комбинезон без опознавательных знаков. Закинув руку на колено, он задумчиво смотрел в безоблачное летнее небо. Гордон с улыбкой забрался наверх и сел рядом. Так в уютном молчании они просидели некоторое время, думая каждый о своем.

— Святой отец как-то рассказал, что меня принес сюда мой ангел-хранитель, когда солнце померкло и день превратился в ночь… Он сказал, что мое появление было чудом, — задумчиво проговорил Маркус, печальным голосом с легкой тоской глядя в небеса. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая горизонт яркими красками.

— Поэтому ты каждый вечер ждешь его на этом месте? — понимающе улыбнувшись, догадался генерал. Он не так давно сказал, что не является родным отцом мальчику. Маркус и сам чувствовал нечто подобное, поэтому задал закономерный вопрос, как это сделал бы любой другой на его месте ребенок-сирота: почему меня бросили? На этот вопрос у Гордона, к сожалению, не было ответа.

— Думаешь, он и был моим отцом? Это он спас меня от злых людей, тех, кто оставил мне эти шрамы? — Маркус, закатав рукав, продемонстрировал бледный шрам, что ярко выделялся на загорелой коже.

— Возможно… Но мы этого не знаем наверняка.

— Лилиан говорит, что его кровь обнаружили на том плаще. Как думаешь, он все еще помнит обо мне? Или уже забыл?

— Я уверен, что он оставил тебя здесь потому, что знал — на базе тебя защитят… Его раны были серьёзны… Не думаю, что он выжил после такого. — Гордон вспомнил, как отправлял поисковую команду с тем, чтобы парни прочесали территорию вокруг базы в поисках неизвестного, кто предположительно мог подкинуть им ребенка. Но те обнаружили лишь изломанный подлесок, следы крови, что обильно оросила листву и траву. Судя по вмятине в земле со следами крови, неизвестный долго лежал прежде чем куда-то уйти. Кровавые следы неизвестного крупного и рослого мужчины обрывались у горной неширокой реки. Возможно из-за кровопотери и слабости от многочисленных глубоких ран мужчина просто не справился с течением и погиб.

— Значит нет смысла его искать, — удрученно вздохнул Маркус для своего возраста иногда бывший довольно рассудительным, — и он за мной не прилетит… Знаешь, вот стану пилотом и тоже смогу летать!

— Может подумаешь и выберешь более… земную профессию? — засмеявшись, пожелал генерал, покосившись на мальчика. Тот тряхнув коротко стрижеными черными вихрами, решительно насупившись, ответил:

— Нет, я хочу стать пилотом! Может когда-нибудь меня даже примут в космическую программу… — мечтательно закатив глаза, проговорил Маркус. — Что? Ну не в штабе же мне всю жизнь сидеть!

— Хмм, я надеялся ты когда-нибудь выучишься на офицера ВВС и начнешь строить военную карьеру.

— Я подумаю, — серьёзно кивнул Маркус в ответ и ловко спрыгнул с крыла, заставив понервничать Гордона, который до сих пор никак не привык к феноменальной силе и ловкости своего приемного сына. Неудивительно, что мальчик, осознающий по мере взросления свое отличие от обычных людей, пытается найти этому объяснение.

— Не ушибся? — аккуратно спустившись по лестнице, приставленной к истребителю, поинтересовался Гордон с тревогой в голосе.

— Нет конечно, пошли скорее домой! Энн обещала сегодня испечь блинчики! А еще она принесла клубничное варенье, — нетерпеливо подпрыгивая на месте, выпалил Маркус, радостно улыбаясь. Няня для него за эти годы стала как старшая сестра, в которой он души не чаял и позволял всячески тискать.

***

Годы неумолимо летели со скоростью истребителя. Позади летная школа, а с ней и академия. Маркус все же смог переупрямить своего приемного отца и настоять на своем, убедив его, что и пилот легко сможет сделать карьеру, ничуть не хуже своих «земных» коллег. Гордон вспомнив свою бурную молодость и горячность, лишь вздыхал и все же отпустил птенца в вольный полет.

В свои неполные двадцать пять Маркус прослыл одним из лучших пилотов, неумолимо приближаясь к заветному званию аса, пройдя вместе со своей ударной группой несколько горячих точек планеты. Пока однажды не грянула беда, откуда не ждали. Из штаба пришло сообщение, что в Ред Грейве появилось какое-то непонятное демоническое дерево. Прибывший в отпуск Маркус тут же загорелся идеей отправиться туда вместе с ротой спец.назначения, которая выдвигалась для обеспечения безопасности и эвакуации гражданских из города.

— Без тебя там справятся, Маркус! — увещевал поседевший Гордон упрямого сына, который рвался на битву с силами, которые превосходили человеческие на порядок. Он просто не хотел терять сына, который стал ему как родной в этой бессмысленной мясорубке. Его чутье военного буквально кричало о том, что прорыву быть… И люди мало что могут противопоставить этой угрозе. — Ты не пехота! Поддержки с воздуха там не требуется. Командование рекомендовало нам проявлять крайнюю осторожность при контакте с этим… явлением.

— Но я не могу сидеть тут и знать, что там быть может нужна помощь! — возмущенно выпалил Маркус, взволнованно расхаживая перед столом, за которым сидел генерал. За эти годы юноша вытянулся, плечи раздались вширь, непокорные вихры коротко подстрижены; черные густые брови над пронзительными серо-голубыми глазами придавали взгляду глубины. Плавные движения опытного бойца с грацией хищника. Породистое лицо, прямой нос, четко очерченные губы, волевой подбородок с едва заметной ямочкой. Гроза женских сердец и лучший пилот среди многих.

— Эвакуация гражданских — не твоя задача…

— Я хочу помочь! Они просто не знают с чем им придется столкнуться! Мне уже довелось иметь дело с демонами, отец! — запальчиво отозвался юный лейтенант. — Там, в Бейруте… — он неосознанно коснулся кончиками пальцев правого виска. Волосы парня с того дня серебрились легкой сединой. Когда его подбили над пустыней, он и предположить не мог, что ему попадется кто-то хуже террористов. Однако он выжил, вопреки всему и смог добраться до своих, чтобы запросить помощь.

— Как знаешь… Вижу, отговаривать тебя бесполезно, — обреченно вздохнул Гордон, печально кивнув. — Прошу только одного — возвращайся живым.

— Я сильнее, чем кажусь, — знакомо усмехнувшись, заявил Маркус, беря из его рук распоряжение с печатью и подписью. — Меня сложно убить. Даже демонам.

— Надеюсь на это, — мрачно пробормотал Гордон, провожая тоскливым взглядом сына, воодушевлённого предстоящей схваткой на грани выживания.

Маркус, чертыхнувшись, торопливо перезарядил автомат. Чтобы затем сразить очередью появившихся демонов, напоминающих инфернальных насекомых с острыми передними лапками как у богомолов. Ночь расчерчивали огненные трассы, кто-то кричал от переизбытка адреналина, а кто-то от животного ужаса. А ведь он предупреждал… Подавая в ствол свою силу через ладони, как учил его старый бушмен, Маркус продолжил поливать свинцом тварей Преисподней. В голове мотыльком билась мысль-воспоминание: «Не демон убивает тебя, а страх перед демоном, твоим исконным врагом, врагом твоих предков. Эта память у тебя в крови. Никогда не забывай об этом». Перед глазами странно мерцало, темнея, грудь сдавили ледяные тиски.

«Прошу только одного — возвращайся живым».

— Не дайте им прорваться! Мы должны удержать эту точку! Огонь!

Сухо щелкнул опустевший магазин, на асфальт без сил рухнул Маркус, сраженный чем-то неведомым и незримым. Чтобы через некоторое время очнуться совсем другим человеком.

Начало пути юного охотника на демонов

Покинув дом Неро, я направил свои стопы в сторону родного города, присоединившись к немногочисленным выжившим военным, которые возвращались по базам. Пришлось конечно же тщательно маскировать свою демоническую культяпку, будь она неладна.

Видимо у меня недостаточно сил, чтобы активировать свое наследие как полагается. Невзирая на предупреждение, мне казалось, что Гордон все же сможет принять меня таким какой я есть. И в то же время возникало закономерное опасение — вдруг он увидит во мне изменения, в моем характере, манерах. Да даже двигаюсь я теперь иначе. Теперь Маркус совершенно иной человек, от прежнего парня почти ничего не осталось. Представление о его характере, крайне смутные, передавались через сны и воспоминания.

К почти полностью седому парню, который сидел в автобусе у окна мрачнее тучи, никто не садился, несмотря на то, что соседнее кресло оставалось свободным. Свою сумку я закинул на багажную полку над сиденьями. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Общаться после всего пережитого ни с кем не хотелось. Теперь я как никогда отчетливо чувствую насколько стал далек от этих людей, от их треволнений и страхов. В сердце засела глухая тупая игла. Картины прошлой жизни, в другом мире, постепенно смазываются, стираются в то время как воспоминания Маркуса становятся все ярче и объемнее. Равно как и недавние события.

Еще не забыта смертельная гонка на выживание по городу, кишащем демонами, задыхающимся в путах демонического дерева. От бессилия и осознания потери хотелось выть и что-нибудь поколотить кулаками. Да только хрупкий транспорт не выдержит моего напора. Стоит признать — во мне есть некоторая часть демонической крови и от этого никуда не деться. Ви… странный парень, что так любил декламировать стихи из своей книги, сгинул.

В мозгу свербела некая мысль, на грани осознания, но никак не могла оформиться в связную картину. Жаль не задержался у Неро подольше, не расспросил его как следует, не хотел бередить ему душу. И потому поспешил покинуть гостеприимный дом. Да и тот в последние дни ходил как в воду опущенный, не выпуская из рук ту самую книгу со стихами Уильяма Блейка. Видимо по нему крепко ударила потеря друга, с которым он прошел столь долгий путь. Когда пытаюсь сосредоточиться на этом моменте, в голове возникает легкий гул и путаница. Значит, если теперь память из прошлой жизни мне не доступна, пойду иным путем. Но для начала нужно увидеться с приемным отцом. Мне крайне нужен его совет… Как быть дальше? Ведь с такой рукой о полетах можно навсегда забыть.

Прикрыв глаза, я погрузился в медитацию, вызывая в памяти все, что знал о потомках Спарды, интерпретируя свои знания этого мира как некую завуалированную легенду и домыслы, дабы обойти непонятный блок в сознании, обмануть свой разум. Присовокупим к этому винегрету то, что происходило в полуразрушенном Ред Грейве. Продираясь сквозь липкий туман и головную боль, я с облегчением заметил, что мыслительный процесс дается мне теперь легче. Словно Маркус мыслил несколько иначе. В любом случае я давно уже не человек, если учесть мое посмертное переселение в это тело каким-то неведомым образом.

Перед внутренним зрением пролетели события в странном хронологическом порядке, не так, как это помню я. Словно смотришь фильм… Открыв глаза, обнаружил, что мы остановились рядом с каким-то придорожным кафе. Стоит размять ноги и немного перекусить. Так или иначе картинка складывалась более-менее понятная. Задумчиво пережевывая своей сэндвич, я смотрел в окно, сидя за столиком, наблюдая как по стеклу барабанит моросящий дождь. И снова ко мне никто из попутчиков не рискнул присоединиться. Видимо моя мрачная рожа всех отпугивает. Невесело усмехнувшись своим мыслям, допил свой кофе и поспешил вернуться в теплый и относительно уютный салон автобуса.

Когда я стоял перед пропускным пунктом ставшей родной за эти годы базы, уже было далеко за полночь.

Проверив мой пропуск, солдатик отдал честь, глядя на меня так словно призрака увидел. Странно конечно, но вполне объяснимо. Насколько знаю, Гордон несколько раз отказывался переводиться отсюда куда-то еще, апеллируя к тому, что привык здесь, да и до пенсии всего ничего осталось, к тому же он готовит преемника себе на смену. Сейчас наверняка старый холостяк сидит допоздна в своем кабинете, не спеша уходить в опустевший дом. Так и есть, на втором этаже корпуса горит свет. Поправив лямку сумки, я прошел мимо клюющего носом секретаря, парня лет двадцати, и толкнул дверь кабинета. Стоявшая рядом с окном Лилиан, расширив глаза, прижала изящные ладошки к своей груди и радостно вскрикнув, бросилась меня обнимать. Годы почти не сказались на её внешности, разве что в пышных русых волосах затерялась редкая седина.

— Живой! Маркус… Как ты нас напугал! — немного успокоившись, проговорила она, с радостной улыбкой, немного отступив и промокнула платочком уголки глаз. Гордон нетвердой походкой подошел ко мне и крепко обнял, так что ребра чуть не хрустнули, напоследок хлопнув крепкой ладонью по моему плечу. В его руке я заметил слегка смятый листок бумаги.

— Что это? — изумленно протянул я, кивнув на послание. Гордон, горько усмехнувшись, вручил его мне.

— Вот буквально полчаса назад пришло.

— О… Так меня причислили к мертвым, мда, — бумажку у меня забрали и выбросили в мусорное ведро.

— Ты, сын, решил меня по седине обогнать? — иронично улыбаясь, заметил Гордон, указав на седую полосу, что образовалась в моих черных волосах.

— А мне кажется, так очень даже неплохо. Ну ладно, я побежала домой, а вы тут секретничайте без меня, — проворковала крестная, на прощание чмокнув меня в небритую щеку, — растет ребенок, смотри какую мужественную небритость он у себя на лице развел. — Заметила женщина перед тем как выпорхнуть за дверь. Я задумчиво поскреб ногтями щетину на щеке, пожимая плечами в ответ на насмешливый взгляд Гордона.

Мы уселись за стол, он налив на два пальца, протянул мне бокал со своим любимым бренди.

— Что с твоей рукой? — кивнул он на укутанную в повязку и перчатку руку.

— Скажем так, проявилось мое наследие… Ты правда хочешь это увидеть?

— Меня в этой жизни уже ничто не может удивить, — отмахнулся он, с интересом наблюдая за «распаковкой» моей культяпки. Пошевелив демоническими когтями, я насмешливо усмехнулся, заметив ошарашенное выражение его лица. Махнув залпом остатки бренди, Гордон налил себе еще, с трудом оторвав взгляд от моей черной с яркими бело-голубыми узорами руки.

— Я не знаю, как это отменить, она просто застряла в полутрансформе, когда я едва не погиб после нападения демонического дерева. Все самое интересное проспал, несколько дней валялся в горячке. Проснулся — ни дерева, ни демонов… А до этого всякое произошло… Пришлось побегать по зараженному городу. Мы месяц сдерживали демонов, неизбежно отступая, несли колоссальные потери… — Я судорожно вздохнул, стоило только вспомнить весь тот кошмар и ночи, наполненные ужасом, страхом не дожить до рассвета, страшась найти на опорных точках погибших товарищей, разорванных демонами. — Там остался почти весь батальон, отец… Мой отряд полег полностью, а меня демоны погнали к самому центру, словно играя. Где сидел этот их главгад.

— Я получил донесение, что с демоном и этим деревом покончено, — тяжело вздохнув, проговорил Гордон, подливая мне еще.

— Да… Данте все же справился, не без помощи Неро, конечно же. И Ви… К сожалению последний не выжил… Неро сам не свой ходил, переживал из-за него, я же видел. Так что как только отлежался у них дома после ранения, сразу же поехал сюда. И вовремя… Вон, похоронка все же меня опередила.

— Думаю, среди твоих предков каким-то боком затесались демоны.

— Это точно, — согласился я, невесело усмехнувшись, покосившись на свою демоническую руку, — знать бы еще кто… Но я давно для себя решил, что не стану искать своих биологических родителей. Отец скорее всего мертв… А мать… неизвестно кем она была на самом деле.

— Ты ведь понимаешь, что с таким украшением тебя до полетов не допустят. Как бы в командовании не прознали и не решили закрыть тебя в какой-нибудь научной лаборатории.

— Что предлагаешь?

— Почетную отставку по ранению, пенсию ну и представить тебя к награде.

— Награде… — невесело протянул я, слегка захмелев. Все же крепким алкоголем я баловался редко. — Не за что меня награждать. Я всего лишь выжил и ничего толком не натворил, никому не помог. Бесполезный, мертвый груз… Пенсионер в неполных тридцать лет. Вот так умора, да?

— Так, давай-ка вот так, пойдем… — Гордон помог мне подняться из кресла, заботливо придерживая, открыл неприметную дверь, ведущую в небольшую комнату с диваном, торшером, журнальным столиком и парой стеллажей с книгами и папками. — Ложись, отдыхай, — с меня стянули сапоги и укрыли одеялом. — Я понимаю твое горе — прежде ты жил лишь небом, полетами… Но жизнь на этом не заканчивается, сын, поверь. — Погасив свет, он вышел, аккуратно прикрыв дверь.

— Вот вырасту, смогу превращаться полностью и тогда мне нафиг не нужен будет самолет… — пьяно пробурчал я, кутаясь в плед, постепенно погружаясь в тревожную чуткую дрему.

Через несколько дней меня представили к награде, как и говорил Гордон. За храбрость и отвагу, проявленную в бою. Почетная отставка по причине серьезного ранения. Красивые слова, признающие то, что я теперь ни на что не годный инвалид. Мне было гадко и горько, просто не передать словами это отвратительное чувство осознания собственной бесполезности. Я не знал иной жизни, кроме службы в армии. И теперь даже не представляю куда приложить свои немалые таланты и знания. Учить неоперившихся выпускников школы летному мастерству, преподавая в академии? Нет, это точно не для меня.

Поэтому промаявшись в родном городке без дела пару месяцев, я наконец решился. Хватит хандрить, нужно двигаться дальше. Посему путь мой лежит в Ред Грейв. Заодно проведаю как там Неро. Гордон понимающе кивнул, когда я сообщил ему о своем решении, выбравшись из своей затяжной депрессии. После пережитого сложно вести мирный образ жизни, делая вид будто ничего не произошло. В любом случае, работы для одинокого полукровки в этом мире всегда найдется немало.

Контору Данте найти было несложно. Пустое помещение встретило меня замусоренным запустением. На месте хозяина агентства никого, только пустые коробки из-под пиццы на столе стоят, да тихо мерцает неоном на стене название конторы над диваном для посетителей. От вдумчивого созерцания обстановки и трофеев на противоположной стене меня отвлекли шаги, что раздались позади. Резко развернувшись, обнаруживаю направленный на меня ствол пистолета.

— Маркус?! — изумленно выдохнула Леди, убирая оружие в кобуру, — что ты здесь делаешь? Напугал, чертяка. Рада, что ты выздоровел.

— Спасибо… Куда делся Данте?

— Вот я тоже хотела бы это знать, — плюхнувшись на диван, заявила Леди, и закинув ногу на ногу, с нескрываемым интересом посмотрела на меня, слегка прищурив разноцветные глаза. — Он вместе с Вергилием сгинул… Ему конечно не впервой по Преисподней шастать. В прошлый раз он оттуда выбрался только через два года. То есть это здесь прошло два года…

— Вергилий?! — изумленно протянул я, — он же вроде как погиб… или нет?

— Он вернулся… как-то. Данте потом пошел и по-братски ему накостылял. Кто в итоге победил, я не знаю. Но вернулся оттуда Неро один.

— Дела-а… А я вот работу ищу, думал подскажет что… Из армии меня вежливо попросили.

— Ну знаешь… агентство инвалидов не принимает, уж извини, — сочувствующе проговорила Леди, поднимаясь со своего места, кивнув на мою забинтованную в лубок конечность. Подав силу, усилием воли развеял надоевшую повязку, явив изумлённому взгляду женщины свою демоническую руку. На ладони зажегся темно-фиолетовый сгусток силы с лиловыми всполохами. Сжав кулак, я развеял сферу и многозначительно усмехнулся.

— Оу! У Неро была похожая рука, до тех пор, пока напавший на него демон не оторвал её. Так значит ты тоже… Да?

— Видимо так и есть, — развел я руками в воздухе, — какая-то часть демонической крови присутствует и во мне, раз уж наследие так проявилось, пусть немного криво.

— Ну, думаю, я смогу тебе помочь… Все дела агентства сейчас ведет Моррисон. До возвращения Данте. Но еще неизвестно, когда он вернется и вернется ли вообще. Кстати, я здесь живу… временно, вместе с подругой. Пиццу будешь? Или пиво?

— Я не пью с недавних пор, — покачал я головой, — и я не голоден, спасибо.

— А… значит ты в завязке, понятно.

— Мне нужно встретиться с этим Моррисоном как можно скорее. Я не люблю тратить время попусту. — Твердо ответил я. Мне просто необходимо чем-то себя занять.

Мирная жизнь для меня немыслима, поскольку я не привык сидеть без дела. Вся моя жизнь — служение… Тому, кто всю жизнь провел в ритме от побудки до отбоя сложно представить иную жизнь, чем в постоянной боевой готовности. Теперь же мне предстоит защищать мир людей от демонов… звучит немного пафосно, но цель вполне соответствует возросшей силе. Мой демон начинает пробуждаться, а это значит, что мне просто необходимо его отвлечь, сбросить накопленную агрессию, замотать постоянными схватками с низшими демонами. Тогда и на всякие «взбрыки» у второй, мятежной части моей личности, просто не будет ни времени, ни сил. Как говорится: чем бы демон не занимался, лишь бы задолбался.

Я стоял в компании трех новичков охотников на демонов. После случая с Клипотом, унесшего ужасающее количество жизней людей, в добровольцах недостатка не было. Но и боевая подготовка их оставляет желать лучшего. В лучшем же случае — кто-то чем-то занимается, вроде того же дзюдо, фехтования, либо иным видом боевых искусств. В большинстве же случаев новоявленные мстители представляли собой вчерашних работников офисов, вооружённых чем попало и как попало, которые имели о демонах довольное слабое представление. Помимо желания убивать демонов, необходима хотя бы минимальная информационная подготовка, благо в книжных магазинах на волне спроса недостатка в профильной литературе нет.

Перед тем как выйти «на тропу войны» я почти месяц безвылазно сидел в конторе Данте, изучая неплохое собрание фолиантов библиотеки легендарного охотника на втором этаже. Дамы, почувствовавшие на себе все прелести характера полудемона, закаленного военной службой, старались по возможности в офисе подолгу не оставаться, благо заказы поступали чуть ли не ежедневно. Привычкой к безукоризненному порядку и чистоте, я видно довел их окончательно.

А вот нечего объедать юный растущий организм. Я конечно готовил на всех, привыкнув в свое время обеспечивать себя едой, научившись этому искусству у своей крестной мамы, но они умудрялись сметать все, не оставляя мне порой ни крошки. Вот я и гонял их, приучая этих стервозных дам к четкому распорядку дня и исполнению, отыгрываясь за учинённый беспредел и бардак, пока они наконец не поняли, что сытый, довольный Маркус — мир, тишина и спокойствие в доме.

Итак, четверка горе-охотников, и я в их числе, вышли на первую свою охоту, после короткого инструктажа. Двое парней, чуть старше меня и девушка, из оружия: три пистолета, знававшие лучшие времена (в том числе мой «Пустынный Орёл» над которым поработала Нико), один дробовик, одна бита в стиле Нигана, одно мачете и пара боевых ножей, ну и мой автомат — наследие военной службы. Задание простое: зачистить небольшой сектор окраины городка, пострадавшего после нашествия Клипота, добить недобитых низших демонов, что учиняют беспредел, убивая мирных жителей. Про амуницию моих спутников разговор отдельный. Как говорится без слез не взглянешь: джинсы, кожанки, крепкие ботинки, или вовсе кроссовки.

Я шел впереди, держа автомат наготове, как самый опытный, стараясь ступать как можно тише, мой внутренний демон настороженно принюхивался. Демоническая рука скрыта под длинным рукавом свободной темной камуфляжной куртки и кожаной перчаткой. На груди разгрузка с кучей кармашков со всем необходимым. Раздражала непрекращающаяся болтовня идущих позади ребят, которые полностью не осознавали всей опасности предстоящего. Даже небольшая кучка низших демонов, что окопалась в подвалах разрушенного квартала, могут с легкостью убить этих охотничков.

— Эй, Маркус… да? Ты служил где-то? Прикид вроде у тебя военный, добротный и винтовка неплохая.

— Я был пилотом. В отставке по ранению. Мой отряд погиб в полном составе, когда тот демон вместе со своим деревцем в Ред Грейве хозяйничал, — негромко фыркнув, отозвался я, не забывая смотреть по сторонам. А эти расслабились, словно на прогулку вышли. На таких мелких заказах много денег не поднимешь, да и не поручат ничего серьезного неподготовленным новичкам. Только после того как они поймут, что это не детские игры и на задании можно всерьез и навсегда умереть, только тогда заматереют и перестанут вести себя как туристы на выгуле.

В моих руках была штурмовая винтовка Fn SCAR Mk16, немного доработанная Нико с учетом специфики моей силы, выкупленная с военного склада базы за полцены. Спасибо Гордону, который смог пробить для меня у командования разрешение на ношение этого непростого оружия, апеллируя к тому факту, что я, уходя с военной службы, по факту остаюсь верным своей стране, намереваясь защищать людей от демонов и в иные наемники подаваться не собираюсь.

— Ну ты же выжил, — сомневающимся тоном протянула единственная дама в нашей группе.

— Мне повезло, — резковато отозвался я, вскинув вверх сжатую в кулак ладонь в подсмотренном у спецназовцев жесте, — тихо, — шикнул я на всякий случай, бросив предостерегающий взгляд за спину и крадучись подошел к углу здания, от которого осталось пара этажей. Выглянув, обнаружил трех эмпуз, которые увлеченно рвали на куски нечто, лежащее на земле.

— Три демона впереди на улице, еще несколько возможно шатаются поблизости. Вперед не лезем, добиваем тех, кого подстрелю я.

— Ладно, красавчик, как скажешь… — храбрясь, усмехнулась девушка, взвешивая в руках свою шипастую булаву. Я, удрученно покачав головой, решительно шагнул вперед, выходя из-за импровизированного укрытия.

Парни угрюмо кивнули в ответ, проверив свои пистолеты. Так себе оружие, но против некоторых низших демонов и оно может сыграть свою роль. Интересно, как Леди, будучи человеком может тягаться в скорости и реакции с демонами, на которых охотится? Возможно, она необычный человек, либо развила свои рефлексы и искусство боя до совершенства за все эти годы. Коротко рявкнул автомат, посылая вперед короткую очередь. Пули, приправленные моей силой, серьезно ранили эмпуз, отбросив их на пару шагов от чьих-то окровавленных останков, но не убили. Все же сами снаряды изготовлены из обычного свинца и стали. Демоническая рука, незаметно для человеческого глаза при дневном свете, тихо мерцала бледно-фиолетовым из-под рукава темной камуфляжной куртки. Добив трепыхающихся одиночными выстрелами, махнул рукой остальным, чтобы подтягивались.

— Оу… кому-то сегодня не повезло… — поморщился один из парней, кажется его звали Марк или Рик, с омерзением покосившись на кровавое месиво на асфальте. Девушка предпочла смотреть по сторонам, а не на бренные останки, некогда бывшие человеком.

— Давайте, двигаемся в том же порядке. — Одобрительно кивнул я, оценив попытку девушки проявить немного бдительности. — Не думаю, что…

— Осторожно! — успела выкрикнуть она, прежде чем упасть в спасительном для нее рывке на землю. Бодро откатившись в сторону от упавшей с небес, словно коршун, летающей эмпузы, она быстро вскочила на ноги за моей спиной, держа перед собой шипастую биту.

Из развалин поблизости выскочила парочка антеноров, размахивая парными тесаками с зазубренными лезвиями. Увернувшись от острых лапок эмпузы, выстрелил ей прямо в грудь, сбив на землю и оставив бессильно трепыхаться, поспешил на помощь двум парням, которые лихорадочно стреляли по наседавшим на них демонам. Большинство выстрелов отражалось от прочной хитиновой брони грудины антеноров, или же были отражены широкой плоскостью их оружия. Парни пятились, истратив свой боезапас, а на перезарядку времени катастрофически не хватало. Выстрелы с моей стороны перекинули все пристальное внимание на меня, но тоже причинили ненамного больше повреждений. Бросив мимолетный взгляд успеваю заметить, что добиваемая эмпуза перед тем как испустить дух, все же успела проткнуть своей лапкой бедро девушки.

— Получай тварь! — азартно выкрикивала та, раз за разом опуская биту на вяло шевелящегося демона. Взмах и на асфальт плеснула кровь, — Аааа! Эта сволочь меня достала! — закричала от боли девушка, с трудом извлекая конечность эмпузы из раны и спешно накладывая повыше раны жгут из собственного ремня.

Один из парней вытащил перевязочный пакет и торопливо оказывал ей первую помощь, обеспокоенно поглядывая на мои пляски с демонами. Я старался отвести антеноров подальше, не рискуя использовать возможности демонической руки… другой парень безуспешно палил по тварям.

— Хватайте её и уходите! — рявкнул я, чувствуя едва заметную дрожь земли под ногами, догадавшись о приближении более серьезного противника, что почуял запах свежей крови. Одного антенора я все же сумел прикончить. Тем временем ощущение демона все ближе. Разобраться бы еще со своим чутьем когда-нибудь.

— Слушай, мы ведь почти уже справились с ними! — возразил Рик… или Марк. И в этот миг земля между нами буквально взорвалась. Острые грани чешуек сверкали в лучах солнца, в небо взлетели рубины капель крови из перерубленной руки парня. Тот не успел отскочить в сторону и его правую кисть вместе с зажатым в руке пистолетом отсекло бритвенно-острой гранью. Заорав от адской боли, левой рукой пытаясь зажать страшную рану, он рухнул на колени. Сверкающее колесо смерти шипастых распрей развернувшись, устремилось к замершим выжившим, в наглую игнорируя выстрелы из автомата.

Раненный антенор воспользовавшись тем, что я переключился на более серьезную и крупную цель, смог подобраться ко мне чуть ли не вплотную. Я лишь чудом разминулся с его тесаком, втянув живот. Однако ствол винтовки попал под удар и оказался безжалостно разрублен пополам, на землю осыпалась трухой электронная начинка.

Отбросив в сторону ставшее бесполезным оружие, успел отскочить и выстрелом из пустынного Орла в голову угомонить инсектоидного демона. За все это время прошло от силы пара секунд. Глаза девушки расширились, на лице застыла маска ужаса в осознании неотвратимости собственной гибели. Я в немыслимом рывке преодолел разделяющее нас расстояние и изо всех сил врезал демонической рукой сбоку вращающегося диска. Ящероподобный демон, развернувшись как броненосец, встал на четыре лапы и яростно ощерился, зло хлестнув в воздухе гребнистым хвостом. От вспышки силы перчатку и часть рукава куртки просто развеяло.

— Чего замерли?! Ходу отсюда! Сейчас на запах крови сюда еще больше демонов сбежится! — лишившийся руки парень потерял очень много крови и сейчас лежал без сознания, его время в этом мире исчислялось минутами. С раненой девушкой на руках второй напарник просто не утащит его. Очнувшись от ступора, тот помог подняться девушке и потащил её прочь, все еще пребывая в шоке.

— А как же Рик?.. — простонала девушка, уводимая напарником, оглядываясь и всхлипывая от боли и осознания потери. — Мы не можем его оставить…

— Маркус его вытащит, вот увидишь, все будет хорошо… — не очень уверенно ответил парень, придерживая её за талию, забросив девичью руку себе на плечо.

Демон заметил, что законная добыча собирается сделать ноги и начал движение, видимо посчитав, что легко сметет меня со своего пути. Раззявив пасть, распри бросился вперед, намереваясь перекусить мое тельце пополам. Призыв сгустка силы дался легче обычного, после чего я с удовольствием вмазал им прямо по морде демона, одновременно отскочив с траектории мощного удара, пролетев над спиной ящерицы — переростка.

Приземлившись на ноги, пока тварь, мотая уродливой башкой, ошеломленная моим выпадом, приходила в себя, схватил её за хвост демонической рукой и поднатужившись, раскрутил, чтобы затем с силой впечатать в стену здания рядом. Стена после встречи с тушей демона пошла веселыми трещинами, вниз осыпалась бетонная крошка. Распри отряхнувшись, рявкнул, стоя на нетвердых лапах, видно крепко я его приложил и снова бросился на меня. На этот раз сгусток силы получился более плотным и отшвырнул демона обратно к стене. Упав на бок, тот безуспешно пытался подняться, злобно рыча, наблюдал за тем как я приближаюсь.

— Адиос, передавай привет Мундусу, шавка, — хмыкнул я, завершая мучения твари выстрелом в голову.

Переведя дух, огляделся. Вроде пока поблизости никого из демонов не ощущается. Поспешив к раненому, проверил пульс и облегченно вздохнул. Все еще жив, но следует поспешить. Быстро пережав культю жгутом, достал из разгрузки перевязочный пакет, наложил тугую повязку, которая тут же пропиталась кровью. Затем последовательно сделал ему уколы противошокового, обезболивающего и антибиотик. Закинув слабо застонавшего парня на спину, держа наготове «Пустынный Орел», поспешил покинуть место схватки.

Итог первой охоты: двое из четверых ранены, один из них тяжело. Отец бы сказал, что это приемлемо для первой вылазки неопытных охотников на демонов. Но меня подобный результат совершенно не устраивает. Следить за другими охламонами и одновременно вести бой в условиях наземной операции мне гораздо сложнее, как оказалось. Сказывался недостаток опыта работы в отряде.

Ведь если пилота подбивают он, как правило, выступает один против многих на вражеской территории. И тут уж в большей степени важно умение избегать прямого столкновения, незаметного передвижения и тихого убийства, выживания на местности. Скорее спецназ, нежели пехота.

Отныне я буду работать только один. Переучиваться уже поздно, а нести потери я, как командир отряда, не готов. Слишком болезненным опыт оказался. Совсем еще неопытные, молодые, горячие головы, которые наивно полагают, что им любой демон просто на раз-два, нахватавшиеся всего понемногу и обладающие знаниями определенных видов демонов постольку-поскольку. Не мне их учить… наверное. Возможно кто-то скажет, что я просто струсил, испугавшись ответственности… и будет по-своему прав. Только… мне бы самому для начала разобраться с собственной силой, подучиться, а уж потом можно будет натаскивать молодняк… когда-нибудь в будущем. Когда у меня вся голова поседеет и вырастет борода. Если доживу, разумеется.

Парня до госпиталя я все же довез, где его приняли врачи. Сказали, что жить будет… Молодой организм как известно очень живучий. Повезло парню, что сказать. Позже я вернулся на то место и зачистил там все, уничтожив демонов, получив за это свой заслуженный гонорар. Больше я этих ребят во время своих заказов не встречал, либо не пересекались, либо они поняли, что охота на демонов не такое уж простое дело, как им поначалу казалось.

Неожиданные встречи во тьме сомнений

Следующие полгода я усиленно гонял низших демонов, нарабатывая опыт и одновременно налаживая мосты между двумя своими сущностями — человеческой и демонической. Изредка работал с Неро, который был рад пообщаться на различные темы, неумело умалчивая о наших возможных родственниках.

Совместно охотясь, мы усмиряли своих излишне деятельных внутренних демонов, делясь впечатлениями и методами. Я немного завидовал спектральным крыльям Неро. Самому достичь этого ощущения единения со своим демоном мне пока не удалось.

Медитации хорошо успокаивали внутреннюю бурю, что помогло мне установив диалог, признать демоническую часть как нечто неотделимое от меня самого. Это сказалось на дополнительных способностях, которые не зависели непосредственно от самой культяпки. Мне удалось освоиться с телекинезом, теперь я мог швыряться в противников всяким тяжеловесным мусором или вырывать из лап-рук демонов оружие с последующим протыканием оных.

С Неро мы были столь же разными, сколь похожими. Он обладал взрывным характером, невероятно вспыльчивым и импульсивным, при этом сохранив светлую доброту, умение сопереживать, легкую наивность, присутствовала и некоторая доля недоверчивости. Что неудивительно, учитывая его детство в приюте и последующую жизнь в приемной семье. Дети жестоки и маленькому полукровке не простили непонятного происхождения. Ведь его обнаружили на пороге приюта. Что это означает в насквозь патриархальном обществе Фортуны, думаю, объяснять не нужно.

В противоположность его темпераменту я более спокоен, и как иногда замечал Неро, «чертовки напоминаю Вергилия» своей выдержкой, хладнокровием в бою и привитым жизнью цинизмом. Я не стремился спасти всех, никогда не бросался в гущу боя, не взвесив прежде все нюансы и не вооружившись сколько-нибудь внятной тактикой своих передвижений, просчитывая в голове несколько вариаций схватки за секунды, что не раз выручало во время совместной охоты.

Зачастую мы работали порознь, невзирая на все преимущества нашей неплохо сыгранной двойки. Случаи мелких прорывов происходили все чаще, приходилось мотаться по всем островам. А с недавних пор демоны начали появляться в тех местах на континентах, где их не видели сотни лет. Что наталкивало на очень нехорошие мысли. На этот раз грядет нечто глобальное, Преисподняя бурлит. Неужто неугомонные сыновья Спарды разошлись так, что их веселье аукается даже в мире людей?

— Есть работенка, Маркус, — заявила однажды Леди, когда я спустился со второго этажа, хорошенько отдохнув после недавнего дела. — Моррисон получил подтверждение, что в одном городке, в Шотландии низшие зачастили, сколько их не зачищали, они все лезут и лезут откуда-то. рядом находится заброшенная каменоломня. Может внизу разлом. Проверь это место и сообщи нам, если обнаружишь что-то серьезное. Сам на рожон не лезь. А то демоны тебе руку отгрызут, второго Неро мое сердечко не выдержит.

— Ах-ха-ха, очень смешно, — иронично усмехнувшись, отозвался я, между делом инспектируя содержимое холодильника, — опять пицца? — недовольно проворчал голодный я, обнаружив на верхней полке стопку коробок. Внизу стояла упаковка пива. — А где продукты, что я недавно закупал?

— Ты бы еще день пришествия Уризена вспомнил! — возмущенно фыркнула Леди в ответ, сложив руки на груди, — это было неделю назад!

— Мать моя женщина, предок демон… с кем я живу… Даже в продуктовый магазин сходить не могут…

— Эй! Мы тебя здесь терпим, демоненок, только потому, что ты вносишь оплату за контору! Имей совесть. На тебя мы тоже купили пиццу, проглот ты этакий! Между прочим, на свои деньги!

— А еще я мою посуду, убираю бардак, что вы здесь с Триш устраиваете… и фоопще… готофлю вкуфно, — пробормотал я, зажевав кусок разогретой в микроволновке пиццы, — и в отличие от некоторых умею готовить кофе! — гордо задрав нос к потолку, я обвиняюще ткнул в сторону возмущенно насупившейся женщины половинкой надкусанного куска пиццы.

— Ну, этого у тебя не отнять… — вынужденно признала мою правоту Леди и с лукавой улыбкой подскочив к моей законной пицце, утянула кусочек из коробки и принялась его с наслаждением поедать. Мне осталось только закатить глаза к потолку от столь вопиющего пренебрежения элементарным этикетом и явное игнорирования посуды. Я-то ем с тарелки… Подкрепившись, я переоделся и вышел из, ставшей своеобразным домом за эти месяцы жизни в Ред Грейве, конторы.

***

Лежать лицом вниз да еще на жестком, холодном каменном полу не очень хорошо для здоровья даже такого крепкого парня как я. Вообще, предпочитаю отдыхать в уютной кровати, сон на спине или на боку, что доктор прописал. Однако, когда вас парализовал неизвестный науке демонический яд, можно сказать спасибо, что хотя бы моргать можно. Через раз. Неподалеку в поле зрения мелькают стройные чешуйчатые ножки, да мотается гибкий хвост, покрытый серебристой чешуей с черными росчерками. Рычание и вой наступающих демонов на защитницу и невольную причину моего столь неподобающего положения. Спустя бесконечное время мне удалось наконец пошевелить пальцами лежащей перед лицом ладони.

— Прости-прости! Я не хотела! — бросая на меня виноватые взгляды через свое изящное чешуйчатое плечико, тараторила демоница, ловко раскидывая демонов ударами хвоста, между делом приканчивая обездвиженных врагов резкими выпадами узкого одноручного клинка. — Просто ты меня напугал!

— Ы-хыы, — иронично промычал я в ответ. Кто кого испугал еще тот вопрос. Сама выскочила на меня из темноты, глазищи горят, когти растопырила… Испугалась она… Вот сейчас как встану да как за хвост оттаскаю! — Ыгыррр… — наконец-то мне удалось приподнять плечи, шевельнуть локтями, ноги пока безуспешно скребли по полу носками сапог. Гнев и раздражение помогли сбросить остатки паралича.

— Ну не рычи… Я просто подумала, что ты по мою душу пришел. Ну что ты из из этих, кто выслеживает таких как я… А ты оказывается такой же!

— К-какой, такой же? — недобро прорычал я, метнув шар силы в небольшую толпу демонов, которые со спины вознамерились подкрасться к моему бесценному неподвижному телу и разорвав, по-братски поделить. Ноги пока меня не держали, так что фаербол пришлось кидать из положения на четвереньках, с трудом держа тяжеловесную голову, сопротивляясь гравитации, которая придала этой самой голове вес спелого арбуза, не меньше. Конечности притворялись маршмеллоу на палочках, мышцы сокращались так, как им вздумается, меня шатало, перед глазами все плыло и плясало, что сказывалось на моей боеспособности. Точнее приближало её к нулю.

— Полукровкой… Правда, я это не контролирую… совсем. Например, сегодня я очнулась на крыше какой-то развалины, а когда почувствовала тебя, снова обернулась и побежала. Мой демон… он довольно своеобразный. И непредсказуемый. Им движут… инстинкты. Это у меня началось давно… Но в общем-то все было безобидно, что-то вроде лунатизма у людей. Я не лезу в дела охотников на демонов. От меня больше вреда, чем пользы.

— Ты неплохо управляешься с мечом… Для новичка, — проговорил я, прикрыв глаза, с трудом удерживая тело в вертикальном положении, утихомиривая внезапно взбунтовавшийся желудок и успокаивая яркую круговерть перед глазами, после того как мой взгляд наконец перестал изучать каменную поверхность пола.

— Три года занятий пятиборьем, — не без гордости ответила… девушка, чередуя удары хвостом, острыми когтями и клинком. Наконец последний демон рухнул, действие яда в моей крови ослабло настолько, что стало возможно воспринимать реальность адекватно, а не как интерпретацию взгляда на мир «улетевшего» после хорошей дозы.

— Ого, ты валялся около пятнадцати минут! — довольно прорычала полукровка, оскалив в одобрительной усмешке частокол острых клыков и дружелюбно вильнула хвостом.

— А ты не хочешь… Принять человеческий облик? — поинтересовался я, испытывая не очень приятные ощущения «отходняка» после парализации ядом. Немного подташнивало, да и штормить пока не перестало… Еще минут десять, и я приду в норму… наверное.

— Да? И как ты представляешь это? — возмущенно фыркнула бестия, сложив изящные когтистые ручки на объемной груди, покрытой чешуйчатой броней, — я босиком и в пижаме!

— Тогда да… лучше оставайся в таком виде, — согласился я, невольно любуясь желтоглазой демоницей, облик, которой приняла незнакомка.

Серебряная чешуя словно светилась в темноте подземного зала, росчерки фиолетово-черных завитков складывались в завораживающе красивый узор. Гибкая, изящная фигурка с хорошо развитой мускулатурой; голову венчала пара изящно загибавшихся к затылку сияющих рогов, от каждого локтя шел длинный саблевидный шип; гребень мощного хвоста начинался где-то между лопаток; усеянный, прижатыми друг к другу, шипами, наподобие игл дикобраза, он оканчивался острым стреловидным костяным отростком; кожистые крылья с изогнутым когтем на изгибе крепко прижаты к спине. Лицо её сохранило человеческие пропорции, короткая буйная грива платинового цвета обрамляла узкое личико с хищно светящимися золотыми глазами без белков.

— А почему ты не обернулся? Так ты бы смог сбросить паралич сам… Знаешь, когда у меня получилось впервые призвать хвост, балансируя на грани трансформации, я укололась о собственный шип… — она мелодично хихикнула, смущенно поведя хвостиком, в гриве на миг показались заостренные ушки и были тут же прижаты к голове, — лежала около часа, пуская слюни на ковер.

— Занятно… Мне казалось у ядовитых существ иммунитет к собственному яду.

— Вообще-то если скорпион ужалит себя, то он умрет, — пренебрежительно фыркнув, ответила она, нервно дернув левым ухом. К чему-то прислушавшись, девушка насторожилась, поставив довольно симпатичные ушки, чем-то похожие на кошачьи, торчком. — Прорыв… он совсем рядом. Что-то не дает ему затянуться.

— Нужно закрыть его, — решительно проговорил я, подбирая с пола оброненный до этого пистолет. Последствия воздействия яда неизвестной полукровки постепенно сходили на нет.- Как хоть зовут тебя?

— Ника… а ты Маркус, да? Я видела твою фотографию в прошлом выпуске «Вестника оккультизма».

— Вот уж не знал, что эта макулатура пользуется спросом, — недовольно проворчал я, направляясь к виднеющемуся впереди проходу в коридор, откуда еще недавно валили демоны.

— После того как то демоническое дерево наделало дел в Ред Грейве и не только, рейтинг этого издательства взлетел… Иногда там можно выловить очень интересную информацию. Думаю, люди должны знать имена тех, кто каждый день защищает их от демонов… Ну и куда обратиться в случае чего.

— Может ты и права. Но не всем охотникам нравится подобная известность. Я так и вовсе считаюсь новичком в этом деле.

— Ты довольно неплох для новичка. — Хмыкнула в ответ Ника, сверкая в темноте золотом глаз, шагая чуть позади и слева. — Ты же заметил что случаи естественных прорывов становятся все чаще? Мировая завеса трещит и едва сдерживает напор Преисподней. Конечно ткань бытия со временем придет в норму, но до этого еще дожить надо.

— Так ты получается чувствуешь прорывы? — догадался я.

— Не только. Я ведь почувствовала тебя издали. Прежде мне не доводилось встречать полукровок… тех, в ком течет кровь демонов. ходят слухи о тех, кто не видит особой разницы между порождениями мира демонов и их потомками. Я же не виновата в том, что кто-то из моих предков переспал с каким-то демоном… инкубом там или еще кем.

— Насколько мне известно, крыльями обладают только потомки высших демонов. По ощущениям ты сильнее многих демонов, которых мне приходилось встречать… твоя сила почти как у моего… друга Неро. Он на четверть демон.

— Ого!.. А как получается, что у таких полукровок как мы, со временем пробуждается наследие? Я до семнадцати лет считала себя обычным человеком… Ну, если не считать идиотских слухов и баек, которые рассказывали про меня в приюте.

— В основном это происходит при непосредственной угрозе жизни… Как у меня… или Неро. Ведь мы едва не погибли… Так ты сирота?

— Понятно… — задумчиво протянула Ника, додумав что-то про себя, может вспомнила при каких обстоятельствах произошло её «пробуждение». Видимо они были далеко не безобидными. — Меня в лондонский приют притащил какой-то бродяга. Директор рассказывал, что тот был одет в какие-то винтажные обноски, все бормотал про то, что я буду в безопасности. И велел не отдавать меня в приемную семью, иначе… демоны сожрут сердца тех, кто осмелится на это, — Ника невесело хмыкнула, — все это дало почву для разных страшилок. Будто бы меня принес сам Люцифер и угрожал расправой.

— Надо же… интересно.

— Я думала раньше, что все это бредни впечатлительных, излишне верующих людей, которые выдумали эту историю просто от нечего делать. А на самом деле какой-то бомж нашел меня на помойке и притащил в приют, в надежде на денежную награду, чтобы опохмелиться… Что моя, так называемая, мамаша просто выбросила ненужного ребенка… как мусор. Это-то как раз неудивительно, учитывая в каком районе Лондона находился тот приют.

— Теперь ты понимаешь, что все обстоит не совсем так, как ты считала и в твоем появлении на свет есть некоторая загадка.

— Да уж… Честно говоря, я знать не хочу, кто из родителей меня подкинул. Они бросили меня и точка. Моя наследственность проснулась и мне приходится с этим мириться. И как-то устраивать свою личную жизнь с учетом всех странностей. Если бы еще мой внутренний демон вел себя прилично… вообще было бы шикарно.

— Учись взаимодействовать со своим демоном на равных… тогда и взбрыкивать не будет, — со смешком посоветовал я, припоминая все конфузы, связанные с излишне самостоятельным и своевольным альтер эго.

Причем пожирание сырого фарша посреди ночи — еще самое безобидное из всех его проделок. К счастью мне удавалось удержать в узде себя, когда мой демон испытывал приступы необъяснимой агрессии по отношению к людям, что встречались мне на улице. Точнее он воспринимал людей как свою законную добычу и толкал меня «поохотиться» на них. Особенно часто это происходило, когда я испытывал сильный голод, возвращаясь в контору после охоты. Теперь, когда между нами установилась относительная гармония, подобные приступы посещали меня все реже.

— Иногда мне хочется сожрать демона, что я победила… или еще хуже… человека, — поделилась переживаниями Ника, нервно дергая кончиком хвоста, настороженно прислушиваясь к звукам вокруг, вертя ушами, словно эхолокаторами.

— У меня тоже порою бывает нечто подобное. Это дает о себе знать наша хищная суть. Просто не забывай, что ты прежде всего человек и живешь среди людей. Некоторые из инстинктов могут сослужить тебе службу и спасти жизнь… А некоторые лучше держать в узде. Потом я дам тебе список литературы с описанием необходимых техник медитаций. Они мне в свое время очень помогли договориться с моим демоном.

— Было бы здорово. — Улыбнулась приунывшая было Ника, сверкнув острыми клыками, — от этого всего демонического у меня одни проблемы. Раньше, когда я сильно нервничала, появлялся хвост и стучал кончиком по полу. Хорошо, что это случалось, когда сидела в библиотеке одна. Или когда сестра меня отчитывает за что-нибудь… Ну… она не родная, просто мы всегда были вместе. После колледжа переехали в Ред Грейв. Так и живем вместе.

— Понятно. — Кивнул я, шагая чуть впереди, держа оружие наготове, чутье подсказало о приближении демонов, — держись за мной, постарайся в общую свалку не лезть.

— Ага, — азартно сверкнув золотыми глазами, девушка вся подобралась, приготовившись к скорой схватке.

— Эти демоны… они какие-то неправильные, — поделилась ощущениями Ника, крадучись шагая рядом, встряхнув непокорной гривой. Интересно в человеческом облике у нее волосы того же цвета? Да и ощущается она почти как Неро. Неужели очередной отпрыск Спарды отыскался? Ладно, не о том думаю… нужно сосредоточиться. Мне тоже не давало покоя чувство некоторого дискомфорта, скребло коготком интуиции где-то внутри. Мой демон агрессивно ощетинился и презрительно шипя, плевался, возмущенный чем-то до глубины нашей общей души.

— Я тоже это заметил… словно ими кто-то управляет… Обычно они нападают скопом, пытаются задавить массой, если чувствуют превосходство в силе противника. Измотать в ходе боя — вот обычная тактика низших демонов. А здесь они словно…

— Заманивают нас дальше.

— Угумс… это подполье в шахтах явно существует очень давно. — Заметил я, кивнув на оплавленные огарки свеч в нишах, что освещали наш путь по длинному, с грубо обработанными каменными стенами, коридору. — И чудится мне в этом клубе по интересам явно не вышиванием занимаются.

— Ходят слухи, будто в город прибыла откуда-то какая-то секта, которая поклоняется непонятно чему или кому. Правда они редко появляются на людях и ведут крайне скрытную деятельность. Наверно очередные сатанисты, которые надеются найти способ выйти на того Короля демонов…

— Этого демона давно уничтожили, — недоверчиво хмыкнул я, — но на зов этих энтузиастов запросто может откликнуться некто похуже Уризена. И тогда нам станет совсем невесело.

— Тогда необходимо им помешать, — решительно заявила Ника, гневно мотнув гибким хвостом в воздухе.

В узких подземных коридорах явственно ощущался такой недостаток как нехватка у меня оружия ближнего боя. Придется в ближайшее время решить эту проблему. К счастью Ника в этом плане справлялась превосходно. Нанося молниеносные удары хвостом и когтями, стремительно отступала, освобождая линию огня для меня. Строение гибкого тела полукровки позволяло ей невероятно быстро передвигаться на четырех конечностях, зацепляясь острыми когтями за малейшие неровности на стенах и потолке, изящными движениями хвоста сохраняя баланс при особо необычных маневрах.

Наша эффективная парочка под аккомпанемент воплей уничтожаемых демонов вывалилась из узкой кишки еле освещенного коридора в пещеру-зал. Для пущего пафоса не хватает только взрыва за спиной. Итак, мы влетели в зал, раскидывая в стороны пронзенные и слегка растерзанные тела демонов.

Чтобы затем привыкнув к яркому, по сравнению с темным подземельем, свету тысяч свечей, оторопело уставиться на одного-единственного человека у вполне обычного рабочего стола, заваленного книгами и бумагами, стоящего к нам вполоборота. Но даже обнаружив присутствие слегка потрепанных крайне агрессивно настроенных нас, он лишь недоуменно повел темной густой бровью. Казалось бы что может выглядеть более сюрреалистично: черно-серебряный демон в компании парня с штурмовой винтовкой наперевес или же относительно молодой мужчина в повседневной одежде — джинсы, рубашка, пиджак, посреди подземной пещеры, кишащей низшими демонами? Как вишенка на торте — простой деревянный стол и удобное офисное кресло с высокой спинкой. Под потолком висела старинная люстра, заливавшая мягким светом сотни свечей «рабочую зону». В стенных нишах теснились толстые белые восковые свечи, разгонявшие остатки таящегося мрака, что угрюмо ютился по углам, скрывая в своей глубине нечто угрожающее и злобное, сверкающее рубинами многочисленных глаз.

— Вам не говорили, что невежливо являться в чужое жилище без приглашения? — снисходительным тоном бархатистого голоса поинтересовался незнакомец, опираясь ладонью с изящными пальцами о столешницу. Немного лениво перевел взгляд на циферблат своих дорогих часов и огорчённо цокнув языком, досадливо поморщился. — Впрочем, чего еще ожидать от невоспитанных и крайне необразованных юнцов. Наследник Спарды, миледи… Увы, я вынужден покинуть вашу теплую компанию. Дела, — любезно улыбнулся мужчина, сверкнув необычными льдисто-синими глазами. Щелкнув пальцами, он небрежно бросил, обращаясь к громаде ворочающейся тьмы за своей спиной: — займи юнцов! А мне пора… — сказав это, мужчина изящным взмахом руки открыв портал, исчез за темным разрывом в ткани бытия, что тут же захлопнулось за его спиной. Из темноты выступил массивный демон. Злобно оскалившись, он бросился в атаку, воспользовавшись нашим замешательством.

— Жалкий ублюдок, ты не должен жить, выродок предателя! — презрительно выплюнул демон, пытаясь дотянуться до меня, в то время как Ника упорно отвлекала его, перенаправляя все внимание врага на себя, ловко орудуя когтями, отскакивая и кружа по залу, избегая тяжелых ударов шипованной палицы демона. — Слабак! — рявкнул он, когда я отпрыгнув, выстрелами из «Пустынного орла» разворотил ему правое плечо, из-за чего ему пришлось перебросить оружие в другую руку, когда правая повисла плетью. — Трусливо прячешься за более сильной самкой! Ничтожество, уродливый выродок, который оказался не способен подчинить свое наследие! Я выжму из тебя всю кровь без остатка и преподнесу твою голову Владыке Мундусу в дар! — продолжал разоряться демон.

Ника, зло кривя пепельные губы, берегла дыхание, пытаясь уловить момент, чтобы нанести удар отравленными шипами хвоста, которые расправившись, сталкиваясь, издавали глухой звук, похожий на трещотку гремучей змеи, выдавая внутреннюю бурю в душе девушки и общий боевой настрой.

— Знаешь… Все познается в сравнении, — прорычал я, метая в демона бесформенные сгустки своей силы, — до старших мне, конечно, далеко… Но, — телекинезом вырываю из стены глыбу камня. Расплескивая горячий воск из гнезда свечей, обломок врезается в морду демона, — мне есть чем тебя удивить.

Заорав от боли ожога, полузажившей рукой торопливо смахнул восковую пленку с глаз, сделав пару шагов назад, слепо размахивая вокруг себя оружием. Ловко зацепившись когтями рук за кулак демона, сжимавший рукоять булавы, Ника запрыгнула ему на плечо. Звук раздраженного перестука костяных шипов, терялся на фоне злобного рева разъяренного демона.

Получив шипами по шее, он запоздало замахал лапищами, стремясь захватить хрупкую и юркую Нику с целью раздавить в смертоносном захвате огромных ладоней. Отпрыгнув далеко в сторону, девушка бесподобная в своем демоническом облике, зависла на стене, с чисто научным интересом наблюдала за мечущимся от боли по залу демоном, который наплевав на меня, вырывал из шеи засевшие в его плоти шипы. Но яд уже начал свое скверное и вероломное дело, демонстрируя эффективность исконно женского оружия. Обессиленно рухнув на колени, демон с ненавистью уставился на меня, хрипло дыша, не в силах пошевелить ни единым мускулом.

— Будь ты проклят, отродье Спарды!

— И тебя туда же, — презрительно фыркнул я в ответ, испытывая двоякие эмоции, вынужденный пристрелить по сути беспомощного врага. Но его никак нельзя оставлять в живых, кто знает, сколько бед местным жителям может принести демон, когда выберется из шахты.

На то, чтобы выбраться из катакомб у нас ушло довольно приличное время, не считая нескольких минут на сбор документации, что лежала на столе в мой рюкзак. За все время мы не проронили ни слова, погрузившись в мрачное молчание. Когда мы наконец выбрались, на поверхности во всю сияли звезды. Насладившись свежим воздухом и полюбовавшись на небо, радуясь тому факту, что над головами больше не нависают сотни тон горной породы, грозя обрушиться на эти самые головы незадачливых исследователей подземных пространств при малейшем чихе.

— Не грузись ты так из-за этого урода… Первое и основное правило выживания — никогда не оставляй за спиной живого врага. — Подала голос Ника, по-кошачьи усевшись на валун, обернув гибким хвостом ноги, тихо вздохнула, загадочно сверкнув в темноте золотыми глазами.

— Ты права… В этом деле нет места благородству, — признал я, вынужденно кивнув головой, соглашаясь с её словами, — но это было неправильно, и оттого у меня сейчас немного тошно на душе. Я же военный… но да ладно. Большее беспокойство у меня вызывает тот демон в человеческом обличии. Тем более он знает кто ты и кто я. И по тому, с какой легкостью он распоряжается демонами, чует моя печенка, что он птица высокого полета… в демонской иерархии. Знать бы еще что он за демон такой.

— Уверена, ответ отыщется в тех бумагах и книгах, что ты позаимствовал из его пещеры. Впрочем, учитывая с какой легкостью он оставил все это добро… — со значением протянула Ника, оскалив в многозначительной усмешке частокол белоснежных острых клыков.

— Этот тип намеренно позволил завладеть этой информацией. Возможно, он знал даже о том, что именно я займусь этим делом, натравил низших демонов на людей в городе… Правда в этом раскладе он явно не учел тебя.

— Или же учел… Признай, мы слишком юны, чтобы тягаться в хитроумии с демоном. Ему наверняка не меньше нескольких тысяч лет.

— И неизвестно с какой целью он заявился в мир людей, — удрученно протянул я, подавив тяжелый вздох. — Ладно, так или иначе с угрозой демонов здесь покончено. Если что, звони или приходи сама, контора «Devil may cry», Ред Грейв. Я остановился там и веду все свои дела оттуда.

— Тогда до встречи, Маркус. — Лениво потянувшись, проговорила с улыбкой Ника. — Думаю, этот таинственный демон еще явит себя. Зачем-то мы ему понадобились… У меня очень нехорошее предчувствие на этот счет. Будь осторожен… наследник Спарды. — Проговорив это, девушка, нервно потрясая шипами на хвосте, бесшумно соскользнула с валуна и исчезла в темноте.

— Да уж… и ты тоже будь осторожна… — невесело усмехнувшись, я зашагал навстречу далеким городским огням. На проселочной дороге вниз по склону стоял мой байк, дожидаясь моего возвращения. Пусть дело сделано, но после этой неоднозначной встречи на душе остался препоганейший осадок и предчувствие чего-то… Что неотвратимо надвигалось и ощущалось как гул приближающейся будущей катастрофы.

Появление этого демона вызывало недоумение, порождало в разуме невероятные догадки… а его обращение выбило меня из колеи. Наследник Спарды… Значит ли это, что во мне, как и в Неро, течет кровь мятежного Легендарного Темного Рыцаря? Как назло старшие потомки Спарды сейчас отдыхают, устроив себе сафари в мире демонов, оставив земные дела на попечение младшим отпрыскам. Как же хочется вытащить из Преисподней хотя бы одного брата, задать хорошую трепку и допросить с пристрастием… Только я успел смириться с тем фактом, что родитель, спасший мою жизнь, мертв, как на меня вдруг сваливается такое откровение. Стоит все же признать, моих сил не хватает даже на то, чтобы достойно противостоять рядовому демону, что уж говорить о большем. Я, мрачно хмыкнув, пошевелил когтями демонической руки, по ладони пробежали лиловые разряды тонких молний. Жизненно необходимо пробудить свое наследие полноценно, набраться знаний. Иначе в грядущей битве я не смогу защитить никого, даже себя. Мне нужно больше силы…

Наследник Спарды

Толкнув знакомые двери конторы Данте, я неприязненно поморщился, испытывая наравне со своим демоном гнев и отвращение, почувствовав присутствие той, что раздражала только одним своим существованием. Верхние клыки заострились, все тело объял жар, предшествующий выплеску силы, а горло издало тихий, угрожающий рык. Вскочившая с дивана Леди с опаской покосилась на мою раздраженную личность, переглянувшись с недовольной чем-то подругой.

— Я здесь по делу, Маркус, не сверкай на меня так своими демоническими глазищами, — закатив глаза, проговорила демоница с легким раздражением в голосе, — зашла, чтобы предупредить тебя об одном типе, что недавно объявился. Он демон, знакомая пташка напела, что он где-то смог раздобыть осколок Ямато… — произнеся имя легендарной катаны, демоница сделала многозначительную паузу, наслаждаясь произведенным на меня эффектом, — советую держаться от него подальше, мы с ним сами разберемся.

— Ты сомневаешься в моих силах? — возмущенно прорычал я холодным чужим голосом, надвигаясь на слегка сбледнувшую демоницу.

— Триш не имела ввиду ничего такого, Маркус, — поспешила упокоить меня Леди, — как все прошло? Ты выглядишь усталым. Мы оставили тебе пиццу.

— Заказ выполнил. Спасибо за заботу, Мэри. Я поужинаю в отеле, — холодно отозвался я, смерив презрительным взглядом ту, что посмела заявиться сюда в мое отсутствие и ведет себя так, словно агентство теперь принадлежит ей, оскверняя самим своим существованием образ матери близнецов. Развернувшись на месте, я, хлопнув дверьми, вышел в прохладную ночь, сдерживая рвущийся из груди гневный рык. Моему демону очень не нравилась Триш.

<center>***</center>

— Ох… до чего же он иногда бывает жуткий, — вымученно улыбнулась подруге Триш, переведя дух, после того как дверь за темноволосым отпрыском Спарды закрылась.

— Зачем ты ему рассказала о нашем заказе?! — возмущенно выпалила Леди, сверкая разноцветными глазами, — это дело поручили нам, а не ему! Он же еще совсем неопытный и может не справиться с демоном!

— Он готов, — нервно передернула плечами Триш в ответ, — ты же видишь, что с ним творится в последнее время! Маркус совершенно не похож на Неро, его демон намного сильнее и рвется проявить себя. Уже сейчас Маркус понемногу подавляет в себе человечность, проявляя свой истинный характер. А уж по дисциплине и выдержке он даст сто очков вперед Неро! У нас просто нет иного выхода! Данте пропал, оставив мир людей на попечение мальчишки! Повезло, что Маркус оказался способным парнем.

— Знаешь… когда он вошел, я… мне на миг померещилось, что это сам Вергилий заявился… Немного потемневший и помолодевший. Аж мурашки по коже, — выдохнула Леди, невольно поежившись, вспомнив как выглядел в тот момент разгневанный юноша. Если Неро всегда готов взорваться по любому поводу, то Маркус вопреки всему сохраняет поразительное хладнокровие. — Ты уверена, что он справится?

— Зная упрямство этой семейки, я уверена, что Маркус не оплошает. Он достаточно силен для того, чтобы спутать все планы Мундусу и его шавке.

— А если он не справится? Об этом ты не подумала? — возмущенно выпалила Леди, подспудно понимая, что им в одиночку не справиться с таким сильным противником, — мы должны за ним присмотреть… И поддержать.

— Маркус сильнее, чем кажется, — фыркнула в ответ Триш, подумав о том, что парень ко всему прочему наделен весьма проницательным умом. И если он разгадает её партию, наедине с ним после этого дела лучше не оставаться, во избежание… Все же он слишком похож на старшего близнеца — Вергилия, просто невероятно. Поневоле закрадывается подозрение, что наследственность в детях сыграла с отцами дурную шутку, перемешав характеры и склонности. — Ну, а мы будем рядом и подстрахуем в случае чего. Помощь ему не помешает.

<center>***</center>

Сняв одноместный номер в недорогой гостинице, я принял душ, быстро перекусил и решил ознакомиться с добытыми в пещере документами. Разложив на покрывале кровати папки со скоросшивателями, принялся бегло читать, быстро пролистывая листы с распечатанным текстом. Ничего ценного я в этих записях не нашел… сплошное перечисление хозяйственных закупок.

Свечи, вполне обычные травы и их части, используемые в ритуалах и медицине, ничего сверхъестественного, даже части тел людей, животных или демонов не фигурировали. Аккуратно собрав документы, положил их на прикроватный столик и принялся изучать старинные на вид фолианты. Как обнаружилось, текст в них написан довольно архаичным языком, перемежаясь с латынью. Судя по всему — вольное переложение невероятно древней легенды, которая каким-то образом просочилась в мир людей из Преисподней. О том, что Король демонов возродится и явит свою мощь, с тем, чтобы покорить оба мира — людской и демонический. Хм… вроде тот самозванец величал себя Королем демонов, но жестко обломался, столкнувшись с потомками Спарды и проиграл в битве. Что если он не до конца помер? Кто этих демонов разберет… Впрочем, не думаю, что наличие плода Клипота спасет самозванца от расправы Мундуса. Уж тот не стерпит посягательства на свой трон, и за неудачную попытку переворота засранец наверняка свое уже получил, даже если каким-то образом умудрился уцелеть после схватки с Данте.

— Что ж это все, конечно, интересно, но нисколько не информативно. Возможно, кому-то это собрание сочинений на вольную тему покажется достойным пристального внимания и изучения, но я не склонен гоняться за миражами, основываясь на накуренном бреде древних авторов.

Убрав книги обратно в рюкзак, я задумался. Следует как можно скорее разобраться с этим демоном, что присвоил себе обломок Ямато. Судя по рассказанному, этот клинок не подчиняется никому, кроме наследников Спарды, вспомнить хотя бы безуспешные попытки Агнуса починить катану. Потом заявился Неро и своей силой соединил разрозненные обломки в единое целое. Но даже он не смог раскрыть все возможности Ямато, не будучи истинным её владельцем, взяв на себя роль хранителя семейной реликвии и ключа к миру демонов, пока катану не отобрали, заодно лишив полукровку руки. В загребущих лапищах Уризена данное оружие также недолго пробыло, в конце концов вернувшись к Вергилию. А это значит, у меня перед тем демоном значительное преимущество.

Вздремнув пару часов, я сделал несколько уточняющих звонков с целью выяснения где в последний раз отметился этот демон и собрав вещи, направился по следам, состоящих из кровавых убийств, что оставлял за собой демон. Он ловко избегал встреч с охотниками, пользуясь преимуществом, что давал ему осколок легендарной катаны. Ничего, недолго ему бегать осталось.

Для разминки расправившись с низшими демонами, прибежавшими за демоном на халяву в виде беспомощных жителей деревеньки, я направился к месту, где устроил себе логово демон. Вид когда-то роскошного особняка местного богатея навевали уныние и тоску царящими здесь запустением и разрухой. Пустынные залы усеяны обломками мебели вперемешку с утварью, на мраморных плитах засохшие кровавые разводы, но тел не видно. Возможно, их утащили демоны.

Странный звук, раздавшийся где-то слева, заставил насторожиться. Словно некто, обладающий когтями, быстро пробежал мимо арки входа в опустевшей зал, захламленный обломками мебели, мелькнула и исчезла непонятная тень. Длинный коридор с рядами приоткрытых дверей вывел в крытую галерею. Стараюсь шагать как можно тише, но каблуки сапог предательски отбивают рваный ритм шагов, которые отражаясь от голых стен, заставляют досадливо морщиться. Высокие стрельчатые окна открывают превосходный вид на заливной луг внизу и далекие холмы, покрытые лесом. Стекла разбиты и потому в галерее свободно гуляет ветер, гоняя налетевшую из сада засохшую палую листву, тоскливо напевая что-то ему одному ведомое. По спине невольно пробежал холодок. Когда-то этот особняк был полон жизни… об этом свидетельствовала найденная в одной из комнат запыленная игрушка, сиротливо лежащая в углу, рядом с грудой какого-то тряпья, осколки зеркал, посуды и остатки когда-то богато украшенной мебели. Теперь же это не более чем пустая оболочка погибшего существа…

Да здания тоже могут грустить, гневаться или… медленно погибать. Это я ощутил всем своим существом. Некое жуткое, нечеловеческое осознание шептало мне об этом налетевшим ветерком, стонало половицами дорогого паркета, оплакивало скрипом несмазанных петель дверей свою судьбу и судьбы тех, кого жестоко убили демоны. Волосы на затылке встали дыбом, а в горле возник тяжелый ком… Настолько всеобъемлюще было горе этого дома. Почувствовав живое существо в своих стенах, оно скорбно стенало и молило об отмщении.

Прошло слишком мало времени после гибели людей, для того, чтобы этот особняк, стены которого видели столько ужасов, чьи камни и дерево впитали слезы и кровь своих хозяев, превратился в полноценный дом-призрак, но процесс уже начался. Если эта квазиживая сущность, зародившаяся благодаря сильным эмоциональным всплескам и эманациям мучительных смертей, не обретет покой, стены особняка будут заманивать живых, дабы те отомстили… И убивать несведущих, преумножая, с каждой человеческой гибелью, усиливая ауру смерти.

Странный сквозняк коснулся виска, мазнул щеку, отчего все внутри заледенело из-за какого-то иррационального чувства, промелькнувшего на периферии инстинктивного осознания. Ведущая куда-то, до этого закрытая, дубовая дверь открылась, словно приглашая войти в темнеющий за ней коридор. «Сюда» — невесомый шепот и легкий холодок по всему позвоночнику. Иной на моем месте после всего увиденного и испытанного выбежал бы из мертвого дома впереди своего визга, в процессе бегства хорошенько обделавшись.

Но меня сверхъестественным появлением неупокоенных душ не испугать. Посему собрав волю в кулак, я шагнул за порог, оказавшись в темном неосвещенном коридоре, видимо какой-то потайной ход. В подступающих осенних сумерках её легко можно было не заметить за обрывками красивого гобелена. Дверь за спиной тут же захлопнулась, заставив невольно вздрогнуть и напрячься. Перехватив поудобнее «Пустынный орёл», я, глубоко вздохнув, продолжил путь. По левой демонической руке пробегались искорки фиолетовых разрядов, готовые сорваться с моей ладони смертоносным потоком. У меня немало возможностей было для практики, так что я теперь могу призывать молнии, словно ситх какой-нибудь. Думаю, все дело в самой природе этой силы, ведь по сути магия — не что иное как устремление, воля и желание. Так что при необходимости, при должной сноровке можно придавать этой энергии любую форму, назначение, используя собственное воображение. А с этим проблем у меня никогда не было.

Коридор вывел меня к узкой каменной лестнице, которая вела куда-то вниз. Ощущение присутствия демона появилось внезапно, ударив по сознанию концентрированной ненавистью и гневом. Он совсем близко… дверь появилась как всегда неожиданно, прямо на глазах материализовавшись в стене, в то время как ход уходил дальше вниз, под особняк. Толкнув её, я обернулся, после того как она захлопнулась за мной и недоверчиво хмыкнул — дом спешил поквитаться с врагом и изо всех сил старался помочь. Подземный зал в неузнанном мною стиле… сомневаюсь, что в планах дома он существует, видимо демон решил обустроиться здесь с комфортом.

Темный камень, гладко отполированные гранитные плиты с алыми прожилками, на стенах факелы, в дальнем углу небрежно свалены в кучу какие-то ценности, что запасливый демон сюда стащил. На этом фоне чужеродно смотрелась некая конструкция из золота и драгоценных камней, высотой примерно в три-четыре метра, представлявшая собой то ли солярный символ, то ли шестерню с несколькими концентрическими ободами на массивной подставке.

Смутно напоминает модель атома или схематичное изображение Солнечной системы, правда на орбитах планеты заменяли огромные причудливо ограненные драгоценные камни величиной с голубиное яйцо. Вот рядом-то с этой конструкцией возился массивный демон. Почуяв мое присутствие, он грузно обернулся, его ящероподобная морда изобразила нечто вроде торжествующей ухмылки.

— Спардаа! — чуть ли не радостно взревел этот рептилоид, в воздухе за его спиной свистнули три массивных гибких хвоста, увенчанных костяными гребнями с копьевидными остриями. — Юнец, ТЫ ВСЕРЬЕЗ РЕШИЛ, ЧТО СМОЖЕШЬ ОДОЛЕТЬ МЕНЯ?! Впрочем, твоя кровь поможет мне открыть врата! Мне не хватало только её. Ты так ловко попался в мою ловушку…

— Ну надо же… — зло усмехнулся я в ответ, догадавшись кто за исполнением этого плана может стоять… Триш! Именно она дала мне наводку на этого демона. Вернусь — убью мразь! — Только вот ты, наверное, не знал, что для этого нужно добровольное согласие, иначе ларчик не откроется!

— Что за чушь ты мелешь?! — недоуменно взревел ящер-переросток. Воспользовавшись его минутным замешательством, чтобы начать атаковать, выпустил первые пули в цель. Время разговоров закончилось.

Демон оказался на редкость изобретательным и мне пришлось пошевелиться, чтобы не оказаться разорванным на несколько неровных частей или пронзенным копьевидными наростами на хвостах. Пули, заряженные моей силой, причиняли не такой большой ущерб, как мне бы того хотелось, шкура у этого переростка была на редкость прочной.

— Хватит скакать как блоха! Встань и сражайся, как подобает потомку Тёмного Рыцаря! — оскорбленно проревел демон в ответ на мой очередной кульбит, когда я, разрывая дистанцию, пробежался по стене и отпрыгнул от удара когтистой лапы, в полете забрасывая его сгустками силы и выпуская с обеих рук лиловые молнии.

Разряженный пистолет лежал в кобуре, времени на перезарядку никто мне давать не собирался. Разряды молний оставляли неровные болезненные ожоги на шкуре неприятеля. Я уже изрядно измотан физически за все время нашей затянувшейся схватки, вынужденный избегать прямого физического контакта. Моя демоническая сила тоже далеко не бесконечна, молнии выходят уже не настолько сокрушительными. Телекинезом подняв выбитые разрядами, пролетевшими мимо туши противника, каменные обломки, я с силой метнул их в демона.

— Силы тебе не занимать, юнец… но ты, вижу, уже изрядно ослаб… — с издевкой заметил он, кружа вместе со мной по залу. — Сдавайся! — когтистая лапа просвистела в считанных сантиметрах от головы, всколыхнув волосы на правом виске.

— Еще чего, — зло выдохнул я, перемежая залпы каменными осколками разрядами молний. Заряженные гранитные булыжники явно причиняли много неудобств моему врагу, пробивая прочную буровато-изумрудную чешую, его тело украшали незаживающие раны от разрядов молний, из ран полученных импровизированной шрапнелью сочилась кровь.

Он тяжело дышал и двигался уже не так быстро, как в начале нашей схватки. Особо крупный гранитный кусок ударил его, мне удалось попасть в левый висок демона, что вынудило его упасть на одно колено и ошеломленно затрясти головой. Воспользовавшись этим, я из последних сил поднял своей силой лежащие осколки, чтобы добить врага. Между кусками гранита змеились лиловые и черные разряды, темное облако поднялось над полом, дыша смертью чтобы через миг устремиться к ошеломленному демону. Я уже успел порадоваться выражению обреченности, что промелькнуло в глазах ящера, как случилось невообразимое. Рывком оказавшись рядом со мной, демон нанес удар лапой.

Из-за того, что он поднял голову, разогнанные осколки не нанесли ему большого урона, разве что изрядно изрешетили ему грудь и плечи, застряв в плоти причудливыми снарядами. Все это я успел заметить и осознать за мгновение до удара и только моя врожденная реакция спасла мне жизнь. Поэтому когти, вспоров грудную клетку, каким-то чудом не задели сердце. Огненная, нестерпимая боль охватила мое тело, расходясь от раны, заставив заорать на весь зал. Ослепленный и оглушенный, я скорчился в луже собственной крови, задыхаясь от боли… в легких клокотало, тело сотрясали неконтролируемые конвульсии. Каждой клеточкой чувствую, как демоническая сила торопливо залечивает порванные ткани, сращивает нервы, восстанавливает кровеносные сосуды. Тяжелые шаги рядом, за лодыжку грубо схватила огромная лапища и особо не церемонясь, потащила по холодному каменному полу.

Гранитные мелкие осколки, что попадались на пути, больно врезались под кожу и ранили без того избитое, измученное тело. В глазах понемногу прояснилось. В следующий миг меня швырнули к постаменту непонятного устройства. Ударившись спиной о толстую ножку, чувствую, как позвоночник хрустнул, чужой хриплый крик оглушил… В нем я с трудом узнал свой голос, перед глазами кроваво-черное марево, сквозь которое с трудом удается рассмотреть окружающее. Взгляд зацепляется за нечто яркое среди груды ценностей, что лежат неподалеку… голова дракона с яркими рубинами глаз… Это меч с причудливой рукоятью… С удивлением понимаю, что рука протянутая вперед, направлена в его сторону. Рубины сверкнули в темноте, рукоять едва заметно шевельнулась, отзываясь на мою силу. Когти демона впились в бок, заставив болезненно вскрикнуть. Меня грубо перевернули на спину, лицом вверх. Демону оказывается изрядно досталось, что не может не радовать. Он с трудом стоит… что однако не помешает ему прикончить сейчас такого беспомощного меня.

— Отродье Спарды… ты смог меня удивить. Однако, даже обладая такой силой, ты все же не смог одолеть меня. — Вымученно усмехнувшись, прорычал демон бесконечно усталым голосом, — Не бойся. Мне всего-то нужно твое сердце… правда без него ты умрешь… Но ведь это небольшая цена за возможность оказаться столь полезным в великом деле.

Когтистая лапа, растопырив пальцы, устремилась к моей беззащитной груди. Однако я не собирался так просто сдаваться. Сдерживая натиск врага двумя руками, я упрямо боролся за свою жизнь.

Мой демон победно взревел, почуяв знакомый отголосок родной силы. Осколок Ямато в левой руке этого урода! Когти демона отшвырнули меня к стене, я знатно приложился обо что-то твердое спиной, после чего скатился с кучи хлама… Едва зажившие кости зловеще хрустнули… бедные мои ребра и позвоночник… бедный я. Пальцы инстинктивно сжали нечто попавшееся под руку.

Я так просто ему не дамся! Опираясь об это нечто как о костыль, с трудом привстал, глядя на то как приближается ко мне обозлённый демон. С ладони срывается слабый разряд молнии, обломок Ямато ощущается все сильнее. Почувствовав зов крови Спарды, верный клинок изо всех сил стремился воссоединиться с наследником. От выплеска силы демон легкомысленно отмахивается, чтобы затем недоуменно уставиться на свою руку, в которую он так необдуманно поместил обломок. Сквозь плоть демона пробивалось упрямо пульсирующее, словно маленькое сердце, синее сияние, с каждой секундой разгораясь все ярче.

— ЭТО тебе не принадлежит! — яростно выплюнул я, отпуская своего демона, почувствовав знакомое пламя, что разгораясь в груди, расходилось по всему моему существу. Исцеляя, даруя так необходимую сейчас силу.

Через мгновение зал залила вспышка темного огня, центром которого оказался изящно сложенный высокий демон с лиловыми глазами. Мощные кожистые крылья расправились за широкой спиной, по его мускулистому телу вились причудливые узоры татуировок неонового цвета, от локтей до кончиков пальцев, оканчивающихся острыми черными когтями, пробегали разряды фиалковых молний. Проморгавший демон недоуменно уставился на то место, где только что был обессиленный схваткой полукровка. Незнакомый демон с человеческим лицом и гривой ярко-белых волос презрительно скривил пепельные губы и сверкнув лиловыми глазами, с силой взмахнул засиявшей рукой. Удар невиданной силы выбил из легких воздух, когда демона-ящера приложило о твердый пол зала.

— Что… — прохрипел ящер, ошеломленно моргая и переводя взгляд от собственной руки на полукровку.

— Я забираю это у тебя… назад, — прорычал в ответ черный демон, протянув ладонь к нему. Рука демона-ящера против его воли поднялась вверх, из-под прочной чешуи пробивалось все то же синее сияние. Воздух между ними расчертила яркая серебристая дуга, оказавшаяся мечом с причудливой рукоятью, что держал в руке лиловоглазый демон. Отсеченная кисть врага, роняя капли крови на каменные плиты, подплыла по воздуху к полукровке. Приняв конечность врага, он довольно усмехнулся, после чего та исчезла в ярко-синей вспышке, истаяв на глазах.

— Пусть ты смог пробудить свое наследие, но это не спасет тебя от смерти, выродок! — яростно выпалил раненный демон, бросаясь на ненавистного полукровку. Тьма побери этих отпрысков Спарды! Одни проблемы от них! Даже сдохнуть нормально не могут!

В результате непродолжительной схватки юного демона выбило из триггера, но он все же смог нанести тяжелые раны врагу, не считая отнятой кисти.

Полукровка тяжело поднялся на ноги, опираясь на свой меч и обессиленно привалился спиной к толстой опоре устройства, зло сверкая яростными лиловыми глазами на поднимающегося на ноги врага. Одежда полукровки превратилась в лохмотья, запекшаяся кровь покрывала почти все тело, на котором буквально живого места не осталось. Но взгляд его горел упрямым желанием продолжить схватку и стремлением в ней победить.

— Ну давай… покончим с этим, — яростно прохрипел он, скривив губы в злой усмешке, обращаясь к демону.

— Я с удовольствием прикончу тебя! — рявкнул демон в ответ, начиная сближение. Оттолкнувшись от опоры, полукровка на миг потерял равновесие и схватился запачканной в собственной крови ладонью за обод, на котором загадочно переливался крупный рубин. Обод лениво провернулся вокруг своей оси, из-за чего потомок Спарды снова свалился на пол, ошеломленно моргая и глядя на загоревшиеся драгоценные камни над своей дурной головой.

— Нет!.. — отчаянно воскликнул демон, но было уже поздно. Открывшийся портал затянул их в свой темный зев, прихватив и часть пространства, что занимало устройство. — Что ты наделал?! — возопил он, бросаясь к устройству и к ненавистному отпрыску Спарды, который валялся на песке тут же, ошеломленный внезапным перемещением.

Мощный всплеск силы, прилетевший от полукровки, ударил по демону, отшвырнув ящера от беспомощной жертвы, после чего его тело, прокатившись по земле, замерло неподвижно. Полукровка, израсходовав весь свой резерв, обессилено обмяк, провалившись в беспамятство. Над ним переливалось невозможными цветами вечно меняющееся небо, вокруг расстилалась пустыня черного песка, а вдали виднелись отроги обсидиановых гор. Ковырявшаяся среди камней в поисках пропитания эмпуза, вскинула свою уродливую голову, пощелкала жвалами и торопливо засеменила лапками, ориентируясь на столь желанный запах добычи. На горизонте постепенно разгоралось ослепительное сияние, мало походившее на свет привычного людям солнца, что знаменовало начало нового, наполненного невыносимым жаром, дня в Лимбе, преддверья Преисподней.

Старинный особняк в лучах закатного солнца выглядел, пусть немного печально, но умиротворенно. Души хозяев успокоились и теперь дом терпеливо ждал. Когда-нибудь в его стенах снова зазвучат голоса живых людей и веселый смех.

Оставь надежду всяк сюда входящий

Пробуждение на жесткой поверхности никогда не бывает приятным. Все тело ныло и болело, в щеку впились острые песчинки, заживающие раны дергали, ныли сросшиеся кости, во рту Сахара. Ну вот снова этот раздражающий звук… Можно чавкать потише?! Я тут как бы почти умер…

Воспоминания о битве с демоном вернулись ко мне рывком. Последнее что помню — порталом нас зашвырнуло куда-то в крайне негостеприимное место, после чего я отрубился. К чавканью присоединились звуки хруста, словно кто-то прямо над ухом со вкусом и смаком ест мои любимые сухарики бородинского с чесночком. Чихнув от резкого запаха, я сонно заворчал. Чавканье и хруст резко прервались, перестук острых лапок совсем рядом… Продрав наконец глаза, уставился на нависшую над таким беспомощным мной морду демона — эмпуза видно решила, что теплый, мягкий человечек окажется куда приятней на вкус, нежели ящеродемон.

С ладони сорвался фиолетовый разряд молнии, ударив прямо по раззявленным жвалам. Пронзительно заверещав, демон отскочил, тряся уродливой головой, обиженно косясь на такую резвую добычу. Запахло шашлычком, в животе требовательно заурчало, мой демон, оскорбленно зарычав, облизнулся. Вскочив на ноги, попутно подбирая лежащий рядом меч, я приготовился защищаться. Набравшаяся наглости эмпуза бросилась на меня, размахивая острыми передними лапками, грозно вереща. Резкий выпад сияющего клинка прервал жизнь падальщика. Окинув придирчивым взглядом тушу лежащей кверху попой эмпузу, я брезгливо передернул плечами.

— Ну уж нет ЭТО я есть не буду! Здесь же мяса кот наплакал, — фыркнул я в ответ на требовательные призывы голодного альтер эго. Перевел взгляд на неподвижную тушу моего давешнего врага, что лежала неподалеку.

Часть ноги ящера уже обглодана, из проеденной дыры на животе на песок вывалились какие-то внутренности. Видно эмпуза уже скушала самое вкусное, побрезговав остальным. Присев у спины ящера, дабы не видеть помутневших глаз демона, извлек из-за голенища охотничий нож. Вот лопаточная часть выглядит довольно сносно, ну и с боков можно кое-что обрезать. Голод не тетка, мне просто необходимо восстановить силы, иначе в таком состоянии я долго здесь не протяну. Нужно поторопиться, пока другие желающие полакомиться на дармовщинку не понабежали. Обозрев окружающий пейзаж, удрученно вздохнул — ни следа какой-нибудь растительности, из которой можно было бы разжечь костерок. Делать нечего… Придется перейти на сомнительно полезное сыроедение. Понюхав окровавленный кусок мяса с лопаточной части, который удалось отрезать, сняв предварительно шкуру, с отвращением поморщился. Однако мой демон был иного мнения и потому обернувшись, я с голодным урчанием впился клыками в аппетитный стейк с кровью, держа кусок мяса двумя руками. Мясо с бедра оказалось немного жестковатым, а вот окорок зашел очень даже неплохо. Наевшись, я решил осмотреть непонятную штуковину, что высилась неподалеку.

Кровавый отпечаток моей ладони резко контрастировал с золотой поверхностью обода. Рассмотрев внимательно устройство, заметил, что «колеса» поделены на равномерные секции, рунические знаки мне абсолютно незнакомы, прежде ничего подобного мне не встречалось. Отдаленно напоминает египетскую письменность, но расшифровать эти знаки не представлялось возможным без должных материалов. Вспомнив в каком положении находилось колесо, до того как я уцепился за эту деталь, озадаченно нахмурился. Пять делений… В центре композиции, посреди стилизованного золотого «солнца» находилась плоская круглая площадка-блюдо с низкими бортиками, от которой отходили тонкие канавки к экватору окружающих «солнце» изящных ободов. Дальнейшее изучение показало, что желобки тянутся по их внутренней стороне, ответвления вели каждый к своему, всего семь, драгоценному камню причудливой круглой огранки. Попытка вернуть деталь в изначальное положение ничего не дала, даже когда я пустил себе кровь, надкусив запястье.

— Вот же ты кровопийца… — досадливо прорычал я, зло хлестнув хвостом по воздуху. Может нужно вернуться в человеческий облик? Только попытка ни к чему не привела. — Эй, не понял? Что за дела?! — возмущенно прорычал, обращаясь к своевольной демонической части. В ответ последовал образ очень мертвого меня.

Ясно, как человек я здесь не выживу… пока не наберусь сил. Тщательно запомнив место, поискал взглядом меч… Оказалось он теперь стал частью моей правой руки — на черной чешуе с фиолетовыми светящимися татуировками ярко выделялся серебристый узор.

— Нужно отсюда выбираться, — прищурившись, я недовольно посмотрел на разгорающийся нереально яркий рассвет, шкура ощутила нарастающий с каждой минутой жар. Над землей уже начало растекаться дрожащее марево.

Нужно отыскать более надежное укрытие… Выйдя из жидкой тени небольшого козырька выхода обсидиановой породы, тут же ощутил всю «прелесть» нахождения в пустыне. На меня обрушился жар начала дня. Через некоторое время удалось приноровиться вдыхать раскаленный воздух. Оттащив от импровизированного укрытия порядком объеденную тушу демона, пинком отправил её со склона невысокого холма, туда же отправилась дохлая эмпуза. Мне тут под боком падальщики всякие без надобности. Оценивающим взглядом посмотрев на яркое сияние, кое-что прикинул в уме и удрученно вздохнул.

Скоро оно сместится, и живительная тень под козырьком исчезнет, открыв мое бесценное тело безжалостному жару. Кроме этого небольшого отрога сплошная пустыня, на сколько хватает глаз… хотя во-он там вдали виднеется горная гряда, возможно там я найду пещеру. Следует поторопиться, пока жар не превратил меня в демоническое фрикасе в собственном соку.

Место появления в этом странном месте затерялось далеко позади, а приметная скалистая вершина никак не желала приближаться. По пути мне не попалось ничего живого, видно демоны не идиоты — попрятались по норам и щелям, или закопались в песок, пережидая жаркую пору…

Останься я в человеческом облике, вряд ли смог протянуть здесь больше часа, температура стояла градусов шестьдесят по Цельсию, не меньше, глаза слепило слюдяное сияние обсидианового песка, над ним стояло колышущееся марево жара. Несколько раз я замечал меняющиеся миражи, что манили видениями причудливых растений, в сени которых сверкали зеркала водоемов с божественно прохладной водой. Возможно, где-то этот оазис существует, но бежать в ту сторону точно не стоит. Опыт путешествия по пустынным местам родной планеты подсказывал маршрут, в обход подозрительных ям со взрытой поверхностью или областей с зыбучим песком.

До сих пор мне везло, и я обходил места лежек демонов, не потревожив покой скрывающегося от жары существа. Едва волоча за собой хвост, упрямо переставляю когтистые ноги, с трудом перерабатывая обжигающий носоглотку воздух, топаю к манящим своей тенью скалам, которые вдруг резко приблизились, заставив заметно приободриться и прибавить скорости. Что разумеется сказалось на моей бдительности.

Песок передо мной буквально взорвался, явив разъяренного демона, покой которого потревожили столь вопиющим образом…

— Да что мне так на ящериц-то везет, — недовольно проворчал я, формируя на ладони сгусток силы, одновременно призывая верный клинок.

Вскоре с демоном было покончено. Сев на попу, прямо где стоял, огорченно вздохнул, прикинув оставшееся расстояние до горной гряды, покосился на труп демона, издал еще один душераздирающий вздох. Однако рядом не было никого, кто мог бы посочувствовать такому одинокому и усталому мне. Пришлось тушу оттащить к гладкому песку, под которым скрывалась коварная ловушка пустыни, и утопить эту кучу мяса, дабы не привлечь внимание любителей халявы. Вернувшись на место схватки, после непродолжительных аккуратных раскопок обнаружил небольшую, довольно вместительную нору. Отлично, здесь я смогу переждать жаркий период этого круга Преисподней. Последние сомнения в том, что я попал в Ад развеялись. Тела демонов здесь не исчезают, оставаясь в первозданном виде, да и поведение их свидетельствует о том, что эта среда для них привычна и они успели к ней приспособиться. Сначала нужно отдохнуть, потом подумаю как выбраться отсюда. Интересно, если это такой же мир как наш, с некоторыми поправками, есть ли здесь какая-нибудь цивилизация? Вроде тех же городов, деревень или иных поселений? Пустыня не кажется совершенно безжизненной. Какая-никакая жизнь здесь все же наличествует. Если провести аналогии, по пустыне должны путешествовать караваны каких-нибудь торговцев. Впрочем, я могу ошибаться в своих предположениях.

Стороннему наблюдателю, если бы кто-то рискнул остаться без защиты в это время на раскаленной поверхности, могла открыться довольно причудливая картина — черный рослый демон, прижав к спине кожистые крылья, недовольно ворча что-то себе под нос, когтями раскидывает в стороны колючий, горячий песок, затем с истинно змеиной гибкостью ввинчивается в образовавшуюся глубокую яму.

Еще несколько минут и вот уже из виду скрылся кончик черного мощного хвоста, после чего разрытый песок разравнивается появившимися на поверхности когтистыми лапами. День в Лимбе набирал свою силу, стремясь настигнуть неосторожное живое существо, рискнувшее покинуть свое убежище, выпить его жизненную силу, оставив под равнодушным небом пустую, безжизненную оболочку. Однако, все и вся затаилось до наступления призрачной ночи. Над черным песком появлялись прекрасные миражи, но некому было любоваться безусловными красотами наведенных видений, сходя сума от жара. В этот день Лимб остался без добычи. Свернувшись клубочком в небольшой камере прохладной норы, чутко дремал измученный путешествием по пустыне юный черный демон с необычными лиловыми глазами.

Вскоре жара спала, яростное сияние скрылось за острыми вершинами обсидиановых гор, над остывающим песком разливалась прохлада. Вечно меняющееся небо сменило агрессивные краски на более спокойную гамму. Понемногу просыпались пустынные хищники, выбираясь из своих укрытий.

Над песком появились сначала покрытые черной чешуей лапы, разрывшие вход в нору, затем выглянула голова, на человекоподобном лице сияли яркие лиловые глаза. Вытянув из узкого лаза массивное тело, юный демон принялся отряхиваться, вытряхивая из роскошной платиновой гривы забившийся черный песок. Закончив прихорашиваться, он настороженно принюхался, поставил торчком заостренные уши, после чего довольно бодро потрусил в сторону горного перевала, азартно помахивая массивным хвостом и тихонько порыкивая. Взлететь видно ему и в голову не пришло, крылья для красоты, наверное, нужны.

Меня разбудил далекий странный ритмичный гул… Похоже где-то шел караван, эти бухающие шаги… Не верблюды, это уж точно, некто более массивный. Почему я подумал, что это караванщики? Очень просто — верблюды не поют. Тихое заунывное пение разливалось по вечернему сумраку, робкие щупальца ночной прохлады касались чешуи. Притормозив за обломком скалы, торчащей из песка, выглянул из-за импровизированного укрытия. Так и есть — вереница навьюченных животных неторопливо пересекала пустыню в сопровождении закутанных в неброские свободные одежды человекоподобных фигур. На ум невольно пришло сравнение с бушменами людского мира или туарегами. Заметив мою личность, от каравана отделилась пара верховых, направившись в мою сторону, держа наготове древковое оружие. Из-под тени капюшона бурнуса на меня зыркали алые глазищи без белков с вытянутыми зрачками, лица скрывали тканые шарфы, обернутые вокруг шеи. Под ними нетерпеливо фыркали демонические кони, похожие на те, что я видел в фильме про мальчика-который-никак-не-помрет. Фестралы кажется, милейшие существа.

— Куда идёт ваш караван? Не против, если я присоединюсь к вам?

— В Бейран, — раздался глухой голос в ответ. Переглянувшись, охранники развернули своих коней к каравану. Пришлось прибавить ходу, чтобы успеть присоединиться к ушедшим вперед.

Мой демонический облик вызвал немало неодобрительных взглядов. Пришлось вернуть себе более приличный образ. Больше внимания на меня не обращали. Караван молча направлялся к горам, меж острых вершин виднелся проход — перевал, который предстоит пересечь нам за ночь. Судя по всему, охрана здесь не просто так, ведь ночная пустыня полна опасностей. Несколько раз на караван нападали демоны, привлеченные запахам вьючных животных, словно шакалы или волки-одиночки. Темп глава каравана взял довольно бодрый, но он не был изматывающим, да и дышалось сейчас в пустыне несравнимо легче. Даже пребывая в человеческом обличии, я не испытывал особых неудобств, если не считать порядком изорванную одежду. Прохлада была довольно терпимой. Пение, что я расслышал, лежа в своей норке, больше не повторилось. Караван безмолвно шел по черной пустыне в сопровождении охранников. Приставать к попутчикам с расспросами я счел невежливым. Кто знает этих пустынных странников.

Вздохнув, снял с пояса флягу с водой и отпил немного, смачивая немного пересохшее горло. Демоном я мог получать влагу, банально разорвав добычу и в процессе поедания утолить свою жажду. Ко мне незаметно подошел какой-то демон, обмотанный в тряпки пустынного народа. Самой примечательной деталью в его облике был хвост со скорпионьим жалом на конце и яркие кошачьи глаза на поросшем рыжеватым мехом лице… морде. Принюхавшись, когда я убрал флягу обратно на пояс, он лукаво ухмыльнулся, и прищурил хитрющие глаза, окинув придирчивым взглядом мою одежду.

— Не дело по пустыне шляться в таком прикиде. На-ка, накинь, — он вытянул из тюка ближайшего животного, отдаленно напоминающего таттуинскую банту из ЗВ, хламиду с глубоким капюшоном и всучил мне одежду, — какими судьбами в пустыне оказался?

— Да так… — закутавшись под одобрительным взглядом мантикора в плащ и накинув на голову капюшон, благодарно кивнул, — решил посетить историческую родину, — неопределенно протянул я. Мантикор многозначительно ухмыльнулся, продемонстрировав неплохой набор кусалок хищника.

— Судя по всему, родина тебя приняла не очень…

— Не то слово, — хмыкнул я в ответ, — Маркус…

— Экзиас, — представился в ответ демон, сверкнув кошачьими глазищами, — имечко-то у тебя насквозь людское. Кто из предков так удружил?

— Да матушка… — не покривив душой, сказал правду я. Ведь имя мне досталось благодаря крестной маме. — Что у тебя с рукой? — кивнул я на замотанную в тряпки и уложенную на перевязь культяпку демона.

— На днях отбились от нескольких ярых лезвий, — досадливо поморщился Экзиас. — В рану попал яд — одна из тварей вцепилась мне в руку своей поганой пастью до того, как я её прикончил. Вот рука теперь гниет.

— Слушай… матушка кой-чему меня научила по части целительства, может я смогу чем помочь?

— Скоро привал… Вот тогда и посмотрим насколько ты хорошо усвоил науку своей… матушки, — подозрительно сверкнув глазищами, протянул демон. Некоторое время мы шли в молчании. После чего словно что-то вспомнив, он лукаво усмехнувшись, решился все же спросить: — а чего у тебя там такое было-то во фляге, что ты с таким удовольствием лакал?

— Обычная вода, — недоуменно протянул я, пожав плечами, — я ж недавно проснулся, вот и горло пересохло.

— А-ааа, — немного разочаровано протянул мантикор, едва слышно вздохнув.

— Но у меня есть запас бренди, на непредвиденный случай, — проговорил я и невольно улыбнулся, заметив, как оживился попутчик при упоминании алкоголя. Проверенный способ завязать неплохое знакомство в чисто мужской компании. Продегустировав содержимое плоской стальной фляги, что чудом уцелела во время схватки, лежа в подсумке у меня на поясе, Экзиас, довольно крякнув, вернул мне тару.

— Людское пойло… На редкость недурственное, стоит признать. Значит, ты сын ведьмы, пришел на… хм, родину, дабы получить ответы на свои вопросы?

— Можно и так сказать, — осторожно ответил я, убирая заветную флягу в карман.

— Папашку что ли ищешь? — смешливо зафыркал раздобревший от халявного бренди демон, — не там ищешь, парень… Ты хотя бы знаешь кто он?

— Матушка говорила, что он сильный демон…

— Демон? Ой не могу! — тихо рассмеявшись, Экзиас внезапно посерьезнев, пристально посмотрел на меня, опасливо огляделся по сторонам и зло зашептал: — твой папашка — полукровка, сынок Спарды. Ты невероятно похож на своего дедулю, разве что цвет волос подкачал, да видно ведьминская кровь в тебе сильна. Матушке твоей нужно было крепко подумать, прежде чем соблазнять его. Бейран — городок небольшой, воинов Мундуса там немного, может и не признают рожу твою. Этим-то все равно кто ты и откуда, — мантикор кивнул на молчаливых караванщиков, — чтоб ты понимал — за любого бастарда крови Спарды назначена щедрая награда. Мешок драгоценных камней! — демон возбужденно показал руками величину награды, заставив меня невольно напрячься, — а за пробужденного и того больше! Да не сверкай своими глазищами лиловыми на меня ты так! Я тебя не выдам.

— С чего бы вдруг такая доброта? — подозрительно прищурился я.

— Ты — порождение ведьмы. Если учесть еще твоё демоническое наследие, — мантикор зябко передернул плечами, опасливо покосившись на меня, — никакая награда того не стоит. С ведьмами лучше не ссориться, у этих ненормальных особ своеобразно проявляется материнский инстинкт.

— Хм, надо же, — протянул я задумчиво… — ты говорил, что я похож на деда. Неужели знал его лично?

— Я демон простой, из народа, куда уж мне… ручкаться с великими. Издали Спарду видал во время всяких смотров да парадов. Верный Тёмный Рыцарь без страха и упрека… Идеальный во всем, безупречный, непогрешимый, сильнейший из Лордов после Владыки… Разве что нимба над головой не хватало… — Мантикор презрительно зашипел. — Пока с ума не сошел и против своих не обернулся, создав эти Тьмой проклятые Врата. Хорошо хоть сыновья его правильно воспитаны и служат Мундусу. Но я не советую тебе искать с ними встречи. Решат, что ты слишком слаб — тут же убьют. Приказ Владыки.

— В любом случае, у меня иные цели. Я всего лишь турист… Прибыл полюбоваться местными красотами, почитать умные книжки, — со значением ответил я.

— Ты бы поосторожнее, как бы эти местные красоты… и красотки тебе не прикончили, — зафыркал мантикор в ответ, весело сверкая глазами. — Кстати… Я знаю пару мест, где есть просто превосходные красотки.

— Спасибо, но лучше я пока обойдусь без экстрима. К тому же мне совершенно не на что кутить.

— Ничего, презренный металл в этом мире — дело наживное. Я готов стать твоим личным гидом в твоем путешествии.

— Мда, вот уж спасибо, — с сомнением покосившись на попутчика, протянул я.

— Спасибо в карман не положишь! — некультурно заржал в ответ мантикор, — давай что ли еще тяпнем этого твоего людского пойла. За знакомство и будущее сотрудничество.

— Ну давай.

Продегустировав еще немного бренди, Экзиас погрузился в задумчивость, изредка бросая на меня странные взгляды, шагая рядом. В любом случае, знающий местные порядки спутник мне не помешает. А если вздумает предать — что ж… тогда придется его убить. Если этого не сделает за меня «благодарный» заказчик. Если судить по обмолвкам этого демона — братья теперь всецело преданы своему прежде ненавистному врагу. Как это произошло и почему они решили сменить сторону, гадать бесполезно. Вряд ли рядовой обыватель в лице мантикора что-то знает об этом. А расспрашивать более подробно слишком опасно.

Давние смутные подозрения подтвердились моя мать — ведьма. Ну не может родиться нечто подобное вроде меня из союза человека и полудемона. Слишком быстро я освоился со своей силой. И судя по обмолвкам демона эти существа не имели ничего общего с людьми. Может отдельная когорта общества мира демонов? Какой-нибудь изолированный ковен ведьм, с которым опасаются конфликтовать жители подземного мира из-за их силы и влияния. Кто их разберет… А насчет своих возможностей в деле исцеления раны демона я ничуть не приврал. Есть опыт оказания медицинской помощи в полевых условиях. Да и чутье на всякие целебные травы и коренья у меня имеется.

Местом для привала выбрали небольшую площадку в стороне от тракта с трех сторон окруженную скалами. Присев на расстеленный коврик в стороне от остальных вместе со своим попутчиком, попросил его показать рану. Размотав импровизированные бинты, я неприязненно поморщился и осмотрев длинную с трудом заживающую рану, края которой начали чернеть, удрученно вздохнул.

— Протяни ты еще немного, пришлось бы ампутировать руку, — заключил я, — у тебя тут гангрена цветет и пахнет.

— И что же тогда делать? — жалобно мявкнул Экзиас, — до врачевателей доберемся только через три дневных цикла. Этак я лапы протяну — яд к тому времени распространится по крови, заразив все тело.

— Есть два метода: варварский и цивильный… По первому методу мы вырезаем пораженную область, обрабатываем края раны обеззараживающим средством — то есть бренди.

— Тратить такое великолепное пойло на рану?! — возмущенно зафыркал мантикор. — А если использовать второй вариант? Без вырезания мяса… и прочих ужасов.

— Второй… Я шарю по окрестностям в поисках лечебных корений для отвара. А можно поступить еще проще, — усмехнувшись, я поднялся и направился к группе беседующих кочевников. После непродолжительного торга вернулся с небольшой сумкой, что мне собрали, тщательно проинструктировав, и маленьким котелком с водой. Собрав по округе особые камни, я обложил их булыжниками обсидиана и при помощи крошечного сгустка силы поджег окаменевший торф, или проще говоря — каменный уголь. Набросав в нужном порядке корешки и насыпав душистые травы, я принялся мешать это варево деревянной ложкой.

Глядя на это действо большими круглыми глазами, бережно придерживая у груди раненую лапу, мантикор настороженно принюхивался, дергая черным носом и неагрессивно шипел.

— Че эти у тебя затребовали за лекарство? Уж больно долго ты торговался. И вообще мне эту вонючую гадость пить надо или нет?

— Это мазь… — усмехнувшись, ответил я, через некоторое время снимая котелок с огня остужаться, — пришлось отдать наручные часы и армейскую флягу…

— Надеюсь не с этим, как его, бренди?

— Нет… оказывается у них очень ценится вода с верхнего мира.

— Ну еще бы… экзотика! Айй, демоново ты семя! — взрыкнул он от боли, когда я вымочив чистую тряпку в остывшем теплом вареве, шлепнул её прямо на загнивающую рану. — Больно же!

— Терпи казак, атаманом будешь, — насмешливо отозвался я, переливая слегка загустевшую мазь из котелка в бутыль с широким горлышком, которую закупорил плотной пробкой и бережно убрал в выданную тканную сумку. — Сам забинтуешь или помочь? Мне еще тару возвращать, — вопросил я, протягивая ему тонкие полоски чистой ткани.

— Дай сюда! Садюга! — выхватив у меня из рук бинты, проворчал мантикор и принялся бережно обматывать раненую конечность поверх компресса, ворча что-то крайне нелицеприятное в мой адрес.

— Ну это намного лучше, чем вырезать ножом пораженный участок плоти без обезболивания, согласись?

— Изыди! — рявкнули на меня, для острастки вяло замахнувшись хвостом. Рассмеявшись, я покинул Экзиаса, направляясь к заинтересованно поглядывающим в нашу сторону кочевникам.

— Рана твоего друга скоро излечится. Не забывай менять ему повязки. Ему следовало попросить нас о помощи раньше. Мы бы не отказали, все же он защитил и нас и товар, — прошелестел один из них, убирая котелок.

— Ну… такой уж он, какой есть, гордый народ, что поделаешь. Благодарю за помощь.

— Скажи своему другу, пусть унимает огонь. Привал окончен.

— Хорошо.

— Ну, чего сказали?

— Гасим костер и выдвигаемся, — проговорил я в ответ. Посмотрев на странный лилово-синий огонь, усилием воли заставил пламя исчезнуть, после чего торопливо закидал тлеющие угли песком.

— Точно… на рассвете как раз будем в оазисе, — проговорил мантикор с кряхтением поднимаясь на ноги, все так же придерживая перебинтованную руку на весу, — вот там и отдохнем хорошенько. А тебе бы не помешало помыться. Несет от тебя как из выгребной ямы, — не преминул уколоть меня Экзиас, поведя чувствительным носом и демонстративно сморщившись. Пропустив мимо ушей подколку, я поправил на плече ремень сумки и поспешил присоединиться вместе с недовольно ворчащим мантикором к тронувшимся с места караванщикам.

Перипетии вероятных реальностей

В опустевший зал, освещенный жаровнями и факелами, ворвались запыхавшиеся женщины. Они с трудом пробились к цели, знатно поплутав по анфиладам комнат и коридоров. Складывалась впечатление, что дом нарочно морочит их, водит кругами двух опытных охотниц.

Леди едва сдерживалась, чтобы не разнести особняк по кирпичику из своей любимой «Калины Энн». Внезапно все прекратилось, стены словно вздохнули с облегчением, воздух больше не пытался удушить тяжестью давящей злой воли.

Нечто, что не позволяло им найти верный путь, жестоко насмехаясь, пугало наведенными видениями личных кошмаров, вдруг исчезло, вместе с тем странным вздохом великана. Теперь особняк был всего лишь старинным, красивым зданием, наполненным тихой грустью пустых коридоров. Исчезли следы крови на полу и стенах, словно никогда демоны не появлялись здесь, чтобы расправиться с беззащитными людьми.

— Ого! — выдохнула изумленно Леди притормозив, вбежав в зал и настороженно огляделась.

Помещение выглядело так, словно здесь взорвался ящик гранат, не иначе — выщербленные, оплавленные местами стены, пораженные каким-то оружием, что оставило в прочном камне тонкие проплавленные следы. Пол усыпан каменными обломками гранита с острыми краями.

Тут и там виднелись засохшие лужи крови, по плитам тянулись цепочки бурых капель, отмечая передвижения раненого, перемежавшиеся с темными кляксами демонической крови. Безмолвным свидетелем прошедшей смертельной схватки выступала бесформенная груда, тускло сиявшая в неверном свете факела.

— Где Маркус?! — всплеснув руками обеспокоенно воскликнула Триш, покрутившись вокруг своей оси, внимательно вглядываясь в тени по углам, надеясь увидеть там отдыхающего после схватки полукровку.

— Не мог же он… — ужаснулась собственным мыслям Леди, нервно теребя цепочку медальона на груди.

— Нет-нет… Здесь след перемещения! Он выжил, иначе я бы это почувствовала! — в отчаянии прокричала Триш, мечась в поисках пропавшего внука Спарды, в который раз в жизни чувствуя себя беспомощно. Совсем как тогда, когда Мундус едва не убил её, когда она решила помочь Данте.

— Тут барахло поплавилось… — удрученно пробормотала Леди, подняв с кучи ценностей искореженное золотое ожерелье с рубинами. — Мог он телепортироваться куда-нибудь? Чисто на инстинктах?

— Не знаю… Потомки Спарды непредсказуемы их невозможно просчитать, откуда мне знать какими способностями он обладает с таким-то наследием?!

— Ну… Данте уж точно не умеет скакать по миру, а у Вергилия есть Ямато…

— Может, он каким-то образом активировал тот кусок катаны, который отнял у демона? — остановилась Триш, осененная внезапной догадкой. — Куда он по-твоему мог переместиться? Раненный, обессиленный после боя?

— Домой… — предположила Леди, между делом сортируя золотые побрякушки и складывая их в подсумок. Чего добру пропадать? Ей же нужно на что-то жить и платить по счетам.

— Идем, нужно проверить контору.

— Вряд ли он там, — вздохнув, Леди оставила попытки вытянуть серебряное блюдо из-под завала оплавленного ценного хлама, — стоит заглянуть к Неро. Все-таки родная кровь…

— Надеюсь он там, — обеспокоенно нахмурившись, кивнула Триш и стуча каблучками сапог, устремилась прочь из странного зала, проигнорировав бесхозные ценности. Поправив ремень ракетницы, Леди поспешила за напарницей.

***

Остановившись в небольшом оазисе, вьючных животных освободили от тяжелых тюков и разместили в огороженном стойле, где протекал ручей и колосилась сочная трава. Сами кочевники с удобством устроились под раскинутым шатром. Лежа на подушках и расстеленных коврах, они вели неторопливые беседы, их странные голоса шелестели, словно ветер в кроне могучих дубов. На костре неподалеку булькало готовящееся варево с кусочками какого-то мяса и сладковатыми клубнями. Пахло заманчиво, судя по руладам, что издавал мой желудок, демон в нем давно переварился. Я лежал в тени раскидистого дерева, наслаждаясь легким ветерком. Рядом кто-то злорадно хихикнул, в следующий миг меня окатило холодной водой.

— Экзиас! Кошак драный! — взревел я, мгновенно вскочив на ноги. Мантикор, шустро отскочив, довольно ухмылялся, держа в руках пустой глиняный кувшин.

— Время мыться, демоненок! — заржал в ответ несносный демон и поспешил скрыться в зарослях, задорно хохоча, бросив перед этим в меня кувшин. Пришлось замешкаться, чтобы поймать посуду, а мантикора и след простыл.

Удрученно осмотрев свою порядком изгвазданную и изодранную одежку, пришлось признать, что чистоту навести бы не помешало. Поставив кувшин у шатра, я направился к озеру, призывно сверкающему прохладной водной гладью. Отошел подальше от лагеря, укрывшись за пышной прибрежной растительностью, стянул с себя грязную одежду. Затем спустился с покатого бережка и с наслаждением погрузился в воду. Тут было совсем неглубоко, через пару метров от берега дно резко обрывалось.

Немного поплескавшись, решил постирать вещи, чтобы позже развесить их на ветвях колючих кустов неподалеку. Растянувшись на мелководье, прикрыл глаза, слушая шепот ветра в листве над головой. Чуткий слух уловил тихий всплеск, но демоническое чутье не уловило в этом никакой опасности.

Лениво приоткрыв правый глаз, обозрел ближайшую акваторию и недоуменно нахмурился, заметив неподалеку от заводи, где расположился на отдых, расходящиеся по поверхности кругами невысокие волны. Может рыба какая плещется? При мысли о еде, наполненный вкусной пресной водой живот выдал громкую жалобную трель. Правильно, водой сыт не будешь… Главное сейчас не шевелиться, тогда любопытная рыбина подплывет поближе, вот тогда можно будет её хватать и тащить к костру… А можно и так употребить.

Закрываю глаза, притворяюсь неподвижным бревном-плавуном, полностью расслабив мышцы и погрузившись в воду по подбородок. Ага… кто-то плывет, волоски на теле улавливают колебание воды совсем рядом. Справа раздалось мелодичное хихиканье… Голос вроде женский, явно не мантикор тут шастает, проказник мохнатый.

— Какой красивый… — прожурчал нежный голосок совсем рядом. Открываю глаза и пару раз моргаю, дабы прогнать нереальное видение. Рядом на воде лежала невероятной красоты дева, мокрые длинные волосы русого оттенка облепили спину и точеные белоснежные плечи с нежной кожей, огромные голубые глаза с необычно яркой радужкой и черным зрачком, заостренные ушки. Неземная дева улыбнулась яркими пухлыми губами, на миг показав выступающие верхние клыки.

— Ты кто?.. — не очень вежливо поинтересовался я, приподнявшись над водой, принимая сидячее положение, немного смущенный своей явной наготой, — наяда?..

— Можно и так сказать, — лукаво улыбнулась в ответ чаровница, поведя изящным плечиком.

Она соблазнительно прильнула ко мне верхней частью тела. Мне немалых усилий стоило заставить себя не пялиться на её… хмм, девичьи прелести. Откликнувшись на жар женского красивого тела, прикосновение нежных ладошек к обнаженной коже и столь пристальное внимание красавицы, мое тело отреагировало соответствующим образом. Нужно взять себя в… умм, а целуется она шикарно.

— Будешь моим мужем?

Ой-ей, а вот подводным жителем я вовсе не планировал становиться, демоны — существа насквозь сухопутные, немного летающие, да… Но жабр у себя не обнаружил.

— Мы совершенно не знакомы… — упорно сопротивляясь наведенному дурману, проклиная свою физиологию, пробормотал я, пламенея щеками. Вай, девушка, ну нельзя же так сразу к парню, за самое дорогое-то! Нежное бедро недвусмысленно потерлось о… физиологию.

— Ааа! — вдруг испуганно вскрикнула соблазнительница, оттолкнувшись и бодро отплыла от меня на безопасное расстояние, — ты демон!

— Так откуда по-твоему здесь взяться человеку? — резонно возразил я, разведя в воздухе когтистыми руками, — как есть демон.

— Высший… наследник благородного рода, — промурлыкала в ответ наяда, осторожно приближаясь ко мне, перебирая ручками в воде.

— Вот ты где! — раздался позади веселый голосок Экзиаса. Окинув лукавым взглядом представшую композицию, мантикор насмешливо усмехнулся, — ну вот ни на минуту тебя оставить нельзя! Уже водяницу подцепил. Смотри, не натвори чего… А то от тебя эта красота неземная нереститься будет.

— Чего? — не понял я, выпутав из гривы волос листик водоросли, не забывая между делом поглядывать на «наяду». Которая выглядела очень недовольной тем, что нас так грубо прервали.

— Икру отложит! Детки народятся… С хвостами и жабрами, — зафыркав, пояснил для совсем непонятливых мантикор.

— Эмм… боюсь потомство от меня получится… своеобразным, — осторожно проговорил я, между делом выбираясь из воды, — к тому же у меня уже есть… девушка.

— Вот как? — сердито воскликнула водяница, зло хлестнув по воде гибким хвостом, раздувая изящные крылья носа, — и кто же она?

— Демон… такая же, как и я. Ну, удачи… надеюсь тебе попадется более подходящий кандидат в мужья, — очаровательно улыбнувшись, я поспешил скрыться в зарослях, сопровождаемый ехидно хихикающим мантикором.

Пока я снимал с веток подсохшую одежду, Экзиас не уставал подтрунивать над моей наивностью, в красках расписывая какая участь меня могла ожидать, не прими я демонический облик. Если коротко: меня бы сначала от… кхм, после приятного последовало бы полезное, проще говоря — сожрали бы. А что, малькам же для развития белок нужен, все ради здорового потомства.

Надо сказать подоспели к шатру мы вовремя — кочевники как раз собрались обедать. Наевшись вкусного рагу, я расположился под деревом, закутавшись в бурнус. Необходимо хоть как-то заштопать брюки, пока они совсем не развалились, от футболки остались одни лохмотья, так что её я отдал хозяйственному демону, получив взамен простую рубаху из грубой ткани. Приведя одежду в относительный порядок, оделся и завалился спать в теньке, решив хорошенько отдохнуть перед долгим ночным переходом.

Экзиас расположился рядом, аргументировав это тем, что с меня глаз нельзя спускать даже когда я мирно дрыхну. Обязательно во что-нибудь вляпаюсь, ну или что-нибудь вляпается в меня, на свою беду. Если его послушать, то выходило, что моя семья только и делает, что сеет вокруг себя смуту, хаос и разрушения. Хотя… по здравому размышлению, так и есть. Вот взять бы к примеру Данте, или Вергилия. Что ни возвращение блудного старшего сына Спарды в мир людей — то апокалипсис локального масштаба. Куда уж мне до них. Даже Неро поучаствовал в убиении Уризена, а я всего лишь ящерку-переростка завалил и сожрал. Зато я скоро увижу настоящий город в мире демонов! Будет о чем брату рассказать. С такими мыслями я довольно быстро уснул.

***

В это время где-то в Преисподней.

На площадку башни приземлился алый демон. Раскатисто хмыкнув, он обрел человеческий облик. Алый кожаный плащ поверх черной рубашки и жилета с крупными застежками, темные штаны с чешуйчатым узором поддерживал широкий ремень, за спиной висел массивный меч — Мятежник, на ногах ковбойские сапоги, руки защищают перчатки с обрезанными пальцами. Когда демон спускался по винтовой лестнице, полы длинного плаща развевались за его спиной словно крылья. Миновав просторный холл, он устремился дальше, чувствовалось, что он здесь находится далеко не впервые и прекрасно ориентируется в замке Лорда. Немногочисленная обслуга, что попадалась ему на пути, почтительно кланяясь, освобождала дорогу.

Толкнув массивные двустворчатые двери, алый демон оказался в просторном зале, напоминающую своим антуражем лабораторию какого-нибудь безумного учёного. Вдоль стен стояли клетки с подопытными существами, были среди них и люди и демоны, которым не повезло. В дальнем конце зала, за рядами сложной системы реторт, выпариваетелей и огромных колб, в которых что-то шипело, бурлило и капало, возвышалось странного вида устройство.

В давние времена эту штуку притащил в замок правителя сам Спарда как трофей из какого-то завоевательного похода. Долго лежало нечто, отдаленно напоминавшее планетарную модель с центральным светилом, пылясь в сокровищнице Мундуса. Пока однажды казначей не наткнулся на занимательную штуковину, когда явился затем, чтобы в очередной раз пополнить хранилище новыми дарами. Поняв, что данный артефакт может иметь научную ценность, попросил дозволения изучить это нечто. Мундус был видимо в хорошем расположении духа, поэтому с легкостью отдал приказ вытащить странную бесполезную штуку и отдать ученому-алхимику, пожелав быть в курсе исследований. Может что полезное узнают. Как оказалось, устройство было покрыто письменами на древнем языке демонов и на их расшифровку ушли сотни лет. Активировался механизм кровью, и не абы кого, а самого Спарды.

Данный факт выяснился совершенно случайно — любопытный рыцарь, который нервировал ученых, постоянно крутясь в лаборатории, поранил ладонь о какую-то острую деталь, что активировало некий источник питания. В дальнейших экспериментах Спарда участвовать отказался, ссылаясь на крайнюю занятость и очень быстро смотался из лаборатории, к вящему облегчению и огорчению работящих демонов. Огорчились увлеченные ученые потому что Легендарный Рыцарь не захотел пожертвовать баночку своей бесценной крови… под клятву, разумеется, литра так на три (объем тары примерный, переведенный автором в привычную для людей систему мер).

Вскоре об этом открытии благополучно забыли, до тех пор, пока дотошный демон не отыскал эту лабораторию, опираясь на старые семейные записи. Именно он догадался, что кровь Спарды — ключ, который легко может открыть запечатанные им Врата в мир людей. Только, чтобы пробить их, требовалось выполнить несколько трудновыполнимых условий. Основываясь на древней легенде, демон заключил, что им необходим плод союза ведьмы и демона мужского пола, с двойным наследием, что, учитывая некоторые нюансы, фактически было невозможно.

У ведьм дар наследовался исключительно по женской линии и никак иначе. На поиски этого отпрыска были брошены немалые силы, в обоих мирах, пока, наконец они не увенчались успехом. Неопытный юнец попался в ловко расставленную ловушку. Благодаря чему Мундус, возглавив легионы демонов, смог наконец вырваться из двух тысячелетнего заточения и показать всю мощь, покоряя один людской город за другим. Врата между мирами пали окончательно… Так им казалось до недавнего времени. Выяснить причину сбоя работы Врат Мундус отправил своего верного Рыцаря.

В день, когда верные ищейки наконец отыскали убежище Спарды, осиротевшие полудемоны были доставлены во дворец, чтобы обрести в лице правителя мира демонов приемного отца. Невзирая на примесь человеческой крови, Данте был весьма силен, уступая по силе разве что своему брату-близнецу, Вергилию и то незначительно. Полукровок воспитали в строгости, как отпрысков благородного дома, без поблажек и скидок на их происхождение.

Холодные глаза Данте остановились на суетившейся вокруг устройства фигуре. Насекомоподобный демон, что-то бормоча себе под нос, торопливо записывал в толстый блокнот, что держал в руках, расшифровывая таинственные перемигивания драгоценных камней на ободах.

— Эй, ты! Где твой хозяин?

— Г-господин б-беседует с глашатаем. С-рочное д-донесе-ние д-для В-влад-ыки, — от волнения заикание демона стало более заметным. Судорожно сжав журнал в передних лапках, он отвесил неловкий поклон.

— Ладно… Иди поторопи его. — Брезгливо бросил Данте ничтожному рабу. В отличие от своего брата, он не отличался особой терпимостью по отношению к людишкам, что продались за обещанную силу, знания или иную ерунду. — Я не собираюсь тратить здесь свое время попусту.

— К-как п-рикажете, — пробормотал раб и метнулся в боковую дверь лаборатории, торопливо семеня лапками.

— Ох уж эти фанатики от науки, — удрученно покачав головой, вздохнул Данте, обведя безразличным взглядом серо-голубых глаз пленников в клетках. Их участь ничуть не трогала младшего сына Спарды.

Удел слабых — служить сильным и быть благодарными тем за подаренную быструю смерть. Бесполезные, никчемные существа… жалкие, ничтожные людишки. Все их хваленное сверхсовременное оружие ничто по сравнению с силой демонов. Данте усиленно отгонял непрошенные мысли о том, что их с братом мать тоже была человеком… Иначе она смогла бы их защитить и убежать от преследовавших демонов. Тогда бы ему не пришлось быть мальчиком на побегушках у приемного отца.

Мундус всегда выделял Вергилия. Иногда своевольному, вспыльчивому Данте казалось, что тот любит старшего брата куда больше, чем его, гордится, поручает сложные задания, а недавно вовсе доверил Вергилию целый легион.

Хотя… Если бы не Мундус, где бы они оказались в итоге с братом? Без средств к существованию, без защиты, они недолго протянули бы в жестоком людском мире. Люди злы и жестоки даже по отношению к собственным детенышам, что уж говорить о никому не нужных сиротах. Лживые твари…

Данте зло зарычал, вспомнив рыжеволосую бестию, что очаровала его во время сумасбродной вылазки в людской мир. Юный демон ничего не знал о коварстве и лживой сути людской души. Лишь позже он узнал, что эта тварь оказалась ведьмой, скрывавшей свой истинный облик под чарующей внешностью роковой красотки. И слабака, что породила эта дрянь ему ничуть не жаль. Проиграл какой-то ученой шавке, даже не воину!

Внимание Данте привлекло странное мерцание в центре конструкции, над которой трясся хозяин лаборатории, не позволяя даже дышать в ту сторону. Посреди заполненного алой кровью блюда мерцало, словно причудливая друза рубина, человеческое сердце с синими прожилками сосудов. Вот снова… подернулось помехами, словно экран неисправного телевизора.

— Эй, тут у тебя сигнал пропадает! — сообщил алый демон, обращаясь торопливо вбежавшему в лабораторию рослому демону-ящеру. — Я ничего не трогал! Даже не дышал на эту штуку! — поднял ладони кверху Данте в ответ на крайне недружелюбный взгляд ученого.

— Этого не может быть!.. — воскликнул тот, внимательно пронаблюдав за перемигиванием драгоценных камней и знаков на золотой поверхности ободов. — Возмущение реальности… нарушение пространственно-временного поля… положение в одной точке двух вероятностных сущностей объекта… — бормотал ящер, рядом торопливо записывал под диктовку раб, возбужденно дергая антеннами и надкрыльями.

— А можно на простом демонском объяснить какого хрена здесь происходит?! — обратил на себя внимание возмущенным воплем Данте. — Почему Врата сбоят? Отправка войск застопорилась. Мундус крайне недоволен этим. И я тоже! Это Верг может шастать туда-сюда, у него Ямато! Из-за вас я пропущу все самое интересное!

— Дело в том, что нами еще не до конца изучены все свойства данного устройства. Древние не оставили никаких внятных инструкций…

— Короче! — рявкнул, теряя терпение Данте.

— Помимо создания портала в обход системы запретов Врат, попросту взламывая их, переписывая их эмм… программу, в некотором роде, это устройство, возможно, может переносить объекты с заданными характеристиками не только в пределах нашей реальности, но и вбок… То есть другой хозяин этого сердца, — ученый кивнул на орган, что питал всю конструкцию, — вполне жив, здоров и весьма силён… Мы засекли мощнейший всплеск активности…

— То есть ты хочешь сказать, этот выродок, то есть другой выродок, из другой реальности, каким-то образом нашел…

— Подобное устройство… — подсказал ящер, невольно поежившись под сияющим огнем преисподней взглядом алого демона, который едва сдерживал себя, чтобы не обрести облик Демона Греха прямо посреди помещения.

— Подобное устройство и каким-то макаром активировал эту штуку своими кривыми ручками… и что?! Он где-то в мире людей?! Где его мне искать?

— Д-думаю, вашего отпрыска переместило случайным порталом в нашу реальность… именно в этот мир. Но на каком круге Преисподней он сейчас находится узнать не представляется возможным.

— Так выясните это!

— Милорд, я вам не гадалка! — возмущенно зашипел в ответ ученый, — Учитывая, что в одной реальности находятся одновременно два варианта устройства и, в какой-то степени, живых ваших отпрыска…

— Ну и чем это грозит?.. — удрученно прорычал Данте, устало проведя ладонью по лицу. Вот засранец, даже сдохнуть нормально не может! Все-таки нашел способ испортить всем жизнь, гаденыш! Весь в мамочку!

— Есть вероятность стирания одной из версий… объекта… по идее катастрофы можно избежать, при одном условии.

— Каком?.. — алого демона достало это словоблудие, ему уже не терпелось приступить к поискам мелкой сволочи.

— Если… исходный объект, то бишь наш, окажется слабее пришлого, из иной реальности… То возможно его полное стирание из данной вероятности реальности. Необходимо как можно скорее доставить… вторую версию объекта.

— Так и так гаденышу конец, — заключил Данте, сумрачно нахмурившись, — дай хоть намек на примерную область… этого всплеска.

— Полагаю… проявления демонической силы вызваны переходом… мм, объекта в иную ипостась, — осторожно проговорил ящер, опасаясь вызвать очередную вспышку гнева младшего воспитанника правителя.

— Час от часу не легче, — простонал несчастным голосом алый демон. Если сынок окажется достаточно силён, то Мундус наверняка им заинтересуется. Значит нужно отыскать его как можно быстрее, иначе вся система порталов рухнет, лишившись питания, заперев в мире людей легионы демонов. Что уж тогда начнется в Преисподней, даже подумать страшно!

— Советую начать поиски со второго круга… Лимб чем-то возмущен в последнее время. Возможно наш объект появился именно там и продолжил свой путь дальше.

— Тот еще зажопинск, — недовольно проворчал Данте, мысленно прикинув, где может бродить несносный потомок. Если сумел выжить в пустыне, наверняка потопал куда-то в более приятные для своей нежной шкуры места. И вряд ли смог уйти далеко. — Обо всех изменениях в работе этой штуки докладывать лично мне. Я быстро разберусь с этой помехой.

— Да, милорд, — склонился в глубоком поклоне ученый, скрывая свое облегчение. Алый демон наконец покинул лабораторию.

***

Стены из камня замаячили вдалеке, но изумило меня не это, а вид самого города. Расположившись в широкой низине, окруженной со всех сторон горами, одна из его частей плавно спускалась к берегу небольшого моря. Вдали белели самые настоящие паруса прибывающих и стоящих на якоре всевозможных кораблей. Отсюда с отрога гор, откуда уходила уже хорошо различимая дорога прекрасно было видно, что город поделен на несколько секторов, окруженных внутренними стенами. Внутренний, белокаменный город поражал своей красотой, воздушными шпилями башен, утопая в зелени, центром его был роскошный дворец правителя.

С юга внешние стены огибала небольшая речушка, которая впадала в море (с этого расстояния небольшая), на её глади можно было заметить небольшие суденышки под косыми парусами. Со стороны порта город защищал, наверняка отлично вооруженный, форт. Даже отсюда можно заметить грозно ощерившиеся оружием бойницы. Разумеется, с высоты, на которой мы сейчас находимся, все кажется близким и незначительным. На деле до города еще сутки идти. Пустыня сменилась умеренно-влажными субтропиками. Благодаря близости к побережью жар ощущался совершенно иначе, не вытягивал последние крохи силы. Словно, миновав каменную арку перед выходом с перевала, мы пересекли некую границу. Я с наслаждением вдыхал горячий воздух с примесью запаха йода.

— Рот захлопни, эмпуза залетит, — добродушно хохотнул Экзиас, заметив с каким выражением лица я рассматриваю расстилающееся внизу великолепие. Зелень радовала глаз, а вид прекрасных, с этого расстояния крошечных, парусников на фоне моря просто завораживал. — Кочевники всегда выбирают самые безопасные тропы для своих караванов. Иначе тебе пришлось изрядно поплутать, натыкаясь на всякие… неприятности. И вряд ли ты в одиночку бы смог так быстро выбраться из пустыни. Красиво?

— Ага…

— Это ты еще вблизи город не видел. В портовый район лучше вовсе не соваться без хорошей охраны. Во внутреннем городе все чинно-спокойно и стража бдит, а вот в других местах, в общем сам увидишь. Главное не зевай и держи глаза открытыми.

— Во внутреннем городе, как я понимаю, живут демоны среднего достатка и богатеи?

— Верно… а народ победнее селится дальше. За внешними стенами — пригород, дальше идет ремесленный район — кузницы, пекарни, всякие таверны среднего пошиба, большой рынок, лавки ну и так далее. В портовом районе можно легко заблудиться, да и народ там не шибко приветливый. Кабаки, трактиры… Туда мы не пойдем.

— А по морю куда можно добраться?

— Много куда… — неопределенно протянул Экзиас, с интересом покосившись на меня, — если надо, можно напроситься пассажиром на шхуну, которая идет до шестых врат. Есть и такие, что в столицу ходят, до Веларана.

— А столица большая?

— Ну… — мантикор задумчиво почесал когтями щеку, — поболее этого будет. Не сравнить с людскими городами, конечно. Слыхал там миллионами селятся.

— Да, подобные города называются мегаполисы, — подтвердил я слова мантикора, на что тот изумленно хмыкнул, — правда есть маленькие, уютные городишки, где население не больше пары тысяч ещё деревни. Но у нас уже сотни лет не принято строить такие мощные защитные укрепления.

— Хорошие стены здесь в любом случае не лишние. Все же пустыня рядом, да и в округе много всякого… неприятного водится. Море тоже полно разной живности.

— Надо же… — изумленно протянул я, задумавшись. Схожесть в принципах строительства и планировки оборонительных сооружений напрямую намекало на то, что когда-то люди и демоны жили бок о бок, обмениваясь знаниями, обогащаясь культурно, заимствуя друг у друга все, что приглянется.

Когда мы подошли к монолитной, высокой стене, огромные каменные ворота распахнулись. Охранники бегло осмотрели караванщиков и груз. Пока я крутил головой, с интересом наблюдая за беседой главного кочевника с каким-то невысоким демоном в цветастых тряпках, Экзиас подошел к командиру стражи, или как там его, отозвал в сторонку… и что-то быстро проговорив, кивнул в мою сторону. Из рук в руки перекочевало нечто маленькое и блестящее, после торга мантикор к отданному добавил еще, после чего махнул мне лапой. Довольный демон, окинув меня придирчивым взглядом принялся наблюдать за облачками на небе… шучу. В общем он делал вид, что все нормально, все спокойно, обычный рабочий день на страже городских ворот.

Миновав скучающую у входа стражу, мы вошли в город. По антуражу и архитектуре этот поселение чем-то напоминало средневековую Персию. Цветастые свободные одежды, от которых рябило в глазах, разнообразие видов демонов вызывало легкую оторопь. По улицам шныряли карманники, голосили зазывалы у лавок с незнакомыми фруктами, сладостями и тканями. Большинство демонов, как и я, предпочитали гулять в человеческом обличии. Экзиас буквально тащил меня за собой на буксире ворча что-то под нос, пока я глазел по сторонам, распахнув глазищи. Да я в принципе был не против. Уж все это очень необычно для современного человека. Заметив вереницу закованных в одну цепь полуобнаженных людей, среди них были также женщины, которых вел демон в темной хамиде, я недоуменно нахмурился.

— Это рабы, не смотри в ту сторону, — рыкнул раздраженно Экзиас. — Продавшиеся за сомнительные блага людишки проще говоря.

— Те, которые заключили контракт? — уточнил я.

— Да. И хватит таращиться по сторонам как простофиля деревенский.

— А мы пойдём на большой рынок? Какая валюта здесь в ходу? Кстати, я заметил, как ты давал взятку тому типу… чем-то.

— Нет не пойдём. И то была не взятка, а покупка пропуска для тебя, балда, — фыркнул в ответ Экзиас, — чтобы не задавали ненужных вопросов. Иначе Лорду быстро бы доложили о непонятном чужаке.

— Ясно…

— И теперь мы на мели. Ну ничего, у меня есть пара идей где можно подзаработать.

— Извини… из-за меня ты потратился.

— Не заморачивайся насчет этого, — отмахнулся мантикор и грязно выругался, когда ловкий карманник, будто случайно столкнувшись со мной, выхватил из-под плаща Экзиаса тощий кожаный кошель.

Я среагировал быстрее, чем осознал случившееся. Фиолетовая молния настигла воришку, ударив того между лопаток, когда тот уже был готов скрыться в подворотне. Пропахав мордой мостовую, демон выпустил из когтистых лапок заветную добычу, жалобно застонав от боли.

Тут же нечто мохнатое с кошачьей мордочкой, гибким телом ласки и полосатым пушистым хвостом как у лемура, стремительной стрелой метнулось, проворно сцапало передними лапками кошель и попыталось скрыться. Зависнув в воздухе, животное агрессивно шипело и издавало пронзительный писк, болтая задними лапками, крепко прижимая добычу к узкой мохнатой грудке. Прохожие недоуменно переговаривались, радуясь бесплатному представлению.

— Это не твое, — веско проговорил я, подскочив хвостатому воришке, не выпуская из захвата телекинеза и требовательно протянул ладонь, — отдай, живо!

Мое лицо скрывал шарф, на голову я накинул капюшон, так что были видны только одни глаза да часть лица. Мохнатый нахаленыш (или нахалка… не под хвост же сейчас заглядывать?) возмущенно заверещал, на что я ответил утробным рыком. Пискнув, неведома зверюшка разжала лапки, кошель упал в подставленную ладонь. Его тут же сцапал зло сверкающий глазами Экзиас и спрятал под одежду.

— Чего уставились?! Дел других больше нет?! — рявкнул он на зевак, те поспешили вернуться к своим делам, не желая связываться лишний раз с мантикором, — Пошли отсюда! Тоже мне!

Отпустив барахтающую лапками в воздухе притихшую зверюшку, я поспешил за Экзиасом. Шлепнувшись на землю, зверек, жалобно что-то промяукав, скрылся в толпе среди хитросплетений узких городских улочек.

— Ты чего там устроил?!

— Защитил твое имущество, а что? Ты же сам сказал, что денег почти нет. А это мохнатое нечто едва не лишило последнего.

— Ну не так же! — простонал Экзиас, проклиная тот день, когда взялся нянчиться с неразумным дитятком демоническим. Обладать такой силищей и оставаться настолько наивным! — у тебя есть в сапоге нож! Мог метнуть его. А деньги заработать не проблема! Идем сюда, — недовольно фыркающий мантикор резко свернул в темную прохладу арки, которая вывела нас ко входу в трактир… кажется, — устроил средь бела дня невесть что! Ты бы видел свои глазищи в тот момент! Я уж думал все! Сейчас стража набежит и скрутит тебя. Не стоили несколько монет того. Ай ладно, чего уж там. Хватит башкой крутить! Иди за мной, ни на кого не таращись! Горе лиловоглазое… и глазищами не сверкай! Ты хоть понимаешь, что демонов с таким цветом глаз не бывает!

Экзиас вел меня по полутемному трактиру с разномастной мебелью куда-то вглубь помещения. Народ ел, пил и беседовал, провожая наши личности заинтересованными взглядами. Впрочем, интерес быстро пропадал, стоило им заметить кончик хвоста мантикора со скорпионьим жалом. Мантикор указал на добротно сколоченный стол в самом дальнем углу зала.

— Садись сюда. Я сейчас сгоняю за едой. Ни с кем не говори, никуда не уходи, понял? И лапу свою спрячь!

— Угу, — ответил я, отодвигая тяжелый стул. Сев за стол, придирчиво осмотрел его поверхность. Чисто выскобленная древесина все же не вызывала доверия. Надвинув поглубже капюшон и откинувшись на спинку стула, я принялся украдкой наблюдать за посетителями.

Запах здесь стоял довольно специфичный, но дышать без риска задохнуться было можно. Кое-какие блюда у некоторых посетителей явно шевелились, пытаясь сбежать из глубоких глиняных мисок. Передернув плечами, я перевел взгляд, пытаясь среди всей этой толчеи отыскать Экзиаса. Тот обнаружился у массивной стойки, за которой стоял самый настоящий кентавр с алыми глазами и черной шкурой. Нагрузив поднос, мантикор двинулся к нашему месту. Бахнув передо мной литровую кружищу, он уселся напротив, насмешливо усмехаясь. Уставившись на единственную тарелку, на которой красовалось нарезанное мясо, нечто похожее на сыр и лепешки я издал звук, похожий на жалобное урчание большого голодного кота.

— На что хватило денег, то и купил, не стой такие жалобные глазки, демоненок, ешь давай. Оставшееся понадобится для игры.

— Что за игра? — осведомился я, продегустировав напиток в кружке. Недурно, чем-то напоминает темный крепкий эль.

— Аббак.

— Саббак? — недоуменно переспросил я, между делом зажевав пару кусков копченого мяса.

— Аббак… карточная игра, — раздраженно пояснил мантикор. — Играют до тех пор, пока один из игроков не наберет тринадцать очков. Увидишь потом, как пожуешь.

— А ты?..

— Я не голоден. Ешь. Твой демон еще слишком юн. Я не хочу, чтобы ты вспылил и сожрал кого-нибудь ненароком. В цивилизованном обществе такое поведение не приветствуется. Особенно в городах. Нам проблемы с властью не нужны.

— А-аа… спасибо, Экзиас.

— Да ладно… потом поем, — хмыкнул в ответ мантикор, — иной раз на тебя посмотришь дитё дитем. Глазки большие, наивные, мордочка смазливая… как есть детёныш. Эхх… разве что хвоста нет.

— Есть у меня хвост, — парировал я, невольно улыбнувшись. Мясо кончилось довольно быстро, остальное я есть поостерегся. Так что мантикор тоже без закуски не остался.

Закончив со скромной трапезой, мы перешли в другое помещение. Столы что стояли в разнобой чем-то напоминали покерные. Все то же как у людей — выпивка, негромкие беседы и перестук костей с рунами. Косточки, кстати, тут используют настоящие. Покосившись на отполированные фаланги явно человеческой формы, я занял одно из свободных мест за столом рядом с Экзиасом. Рослый, худощавый демон типичной бесовской внешности, окинув новых участников игры безразличным взглядом, сухо поинтересовался:

— Будешь играть?

— Да.

— Ясно… новичок. — Равнодушно проговорил демон и принялся сдавать карты. Помимо нас за столом сидели еще трое. Если кратко описать их внешность: козел, ящер и жаба. Одеты чуть более прилично, чем многочисленный контингент трактира.

— Экзиас, ты наконец разбогател и прикупил себе раба? — проквакал жаба, насмешливо закудахтав. Через миг эта тварь лежала на полу, придавленная массой моего тела. Впившись когтями правой руки в податливое плечо, я занес левую, на ладони которой разгоралось пламя моей силы, с удовольствием заметив, что в больших глазах навыкате отразился первобытный ужас.

— Что ты там прошамкал, тварь? Повтори! — прорычал я не своим голосом, оскалив острые верхние клыки.

— Шелос! Ты идиот! Он демон и мой компаньон! — рявкнул подскочивший к нам мантикор, обеспокоенно глядя на меня, — тише, парень… Он обознался и сейчас извинится, правда Шелос? — с нажимом спросил Экзиас лежащего жаба. Тот согласно булькнул и произнес необходимые слова. Плавно поднявшись на ноги, я уселся на прежнее место, брезгливо стряхнув с когтей чужую кровь. — Только не ешь его…

— Падалью не питаюсь, — рыкнул я в ответ, с нескрываемым презрением наблюдая за тем, как жаб садится за стол, нервно дрожа.

— Раз конфликт улажен, предлагаю начать партию.

По сути я оказался прав, эта игра оказалась донельзя похожей на знакомую мне по играм Звездных Войн кореллианский саббак с некоторыми элементами более раннего телосианского паззака. Настроенные на легкую игру с новичком, демоны за карточным столом были немного расстроены тем, что я так быстро все схватываю и у меня не возникло проблем с пониманием правил игры. В итоге из питейного заведения мы вышли с потяжелевшими кошельками. Я обзавелся горстью золотых монет местного номинала, россыпью драгоценных камней и парой интересных артефактов в виде массивных перстней. Один из них украшал реалистично выполненный из серебра крылатый дракон, свернувшийся калачиком вокруг крупного, круглой огранки, синего камня. Довольный, сытно пообедавший, Экзиас вел меня по вечернему городу к месту нашего будущего ночлега. На улицах народу немного поубавилось. Стараясь не сильно крутить головой по сторонам, я бдительно отслеживал все передвижения прохожих. Опыт дневных проишествий научил меня тому, что даже в мирной обстановке расслабляться не стоит.

Внимание привлек странный шум, хор голосов, что выкрикивал нечто агрессивное и злое. Я буквально каждой клеткой своего тела чувствовал эту разлитую в воздухе агрессию и жажду крови. А еще я услышал, точнее ощутил зов о помощи… кто-то близкий мне по крови нуждался в помощи. неужели… Неро? Ну зачем он полез сюда, дурень?! Не обращая внимания на окрик Экзиаса, я помчался по улице, безошибочно следуя отчаянному зову. Я нужен брату! И вылетел на середину площади, где стояла одинокая женская фигурка, одетая в простую светлую тунику до пят, густые, черные волосы спускались ниже пояса., а вокруг бесновалась толпа. Темноволосая женщина обернулась ко мне и изумленно вскрикнула, когда я откинул капюшон. Странно… я чувствую близкое родство, и она не человек, но при этом я её совершенно не знаю. Кто это?!

— Маркус?! Как ты здесь оказался?!

— Хотел понять кто я… демон или… кто-то иной, искал тебя, — тихо проговорил я, приблизившись к странной женщине, страшась промелькнувшей догадки. Фоном звучали голоса из толпы, которые что-то выкрикивали в наш адрес. Но все это было не важным потому что центром мира внезапно стала эта женщина с пронзительными синими глазами и черными волосами. Идеальные черты лица, совершенная гладкая кожа, без единой морщинки, точеная фигура.

— Ну зачем?! Глупый… меня изгнали из ковена… и приговорили к казни, — грустно ответила она и нежно провела точеными пальчиками по моей щеке, ласково улыбаясь. И тут полетели первые камни. Варварский способ казни… лучше бы вы голову ей отрубили, твари! Ненавижу!

— Смерть ведьме и её ублюдку!

Внезапно хрупкую женщину заслонили большие кожистые крылья. Развернувшись к затихшей толпе, высокий, прекрасно сложенный демон с нереально яркими лиловыми глазами и причудливыми татуировками по всему телу, грозно зарычал.

— Ну?! Кто хочет из вас, шакалов, сдохнуть первым?! Я не позволю таким ничтожествам как вы убить её!

— Маркус, — тихо позвала она, осторожно прикасаясь к плечу демона, выше она просто не дотягивалась. Тот тут же подхватил оседающее тело женщины, встав перед ней на колени. По белоснежной коже виска из-под копны черных волос струилась кровь.

— Мама… — хрипло прошептал он в отчаянии. — Нет… пожалуйста…

— Все хорошо… — слабо улыбнулась она в ответ, погладив по горячей шероховатой щеке сына нежной ладонью, с безмерной любовью глядя на него. Каким он сильным стал… юный, могучий демон с лиловыми глазами. Её кровь, ей наследие и гордость, — я дарую тебе, Маркусарио, свою жизнь и силу, пусть знания мои послужат тебе так, как послужили мне. Клянусь своею душою бессмертной и своею магией, что выполняю данную волю добровольно. — Притянув к себе голову сына, она вдохнула в его приоткрытые губы серебристую дымку, после чего обмякла у него на руках, закрывая глаза.

— М-мама… — тихо позвал демон, укачивая в объятиях изящное тело. Все, кто был на этой площади в тот день клялись, что юный черный демон плакал… как человек.

С небес, словно огненная комета, рухнул на городскую площадь алый демон.

— Ну надо же! Как ты вымахал! — раздался насмешливый голос демона. — А я по всему Аду тебя ищу, с крыльев сбился! Вижу казнь все же привели в исполнение. Давно пора. Все тянули… Я думал состарюсь, пока дождусь. Неужто тебе жаль свою мамашку?! Она же бросила тебя!

— Что ты можешь знать о чувствах?! — сдавленно прорычал черный демон, бережно укладывая на камни брусчатки безвольное тело матери. Поднявшись на ноги, он с ненавистью посмотрел на врага, — демон… не умеет любить.

— Был один демон, который влюбился в человеческую женщину, но речь сейчас не о нём, — насмешливо парировал Данте, призывая Мятежник, вокруг него появились алые призрачные клинки. — А о тебе… пацан. Все твое существование — ошибка! Ведь таких как ты рождается один на миллион… Тебя вообще не должно быть! И сейчас я исправлю это!

— Попробуй, — рыкнул в ответ черный демон, вооружившись сияющим клинком, татуировки на его теле разгорелись ярче, по рукам заструились извивающиеся, словно змеи, ветвистые молнии цвета его глаз и ярости.

Данте испытывал противоречивые чувства по отношению к этому ведьминскому недоразумению. С одной стороны, его нужно прикончить, чтобы Врата не захлопнулись, но с другой… Алый демон невольно поймал себя на том, что испытывает некое чувство гордости, глядя на демонический облик сынка. Эта версия ведьминского выродка ему нравилась намного больше той, от которой осталось только сердце. И в силе ненамного уступает ему или Вергилию, просто сердце радуется настолько достойному противнику. Свои способности использует с умом и выдумкой. Даже немного жаль, что придется убить его… как нескольких других до него. Все же младший сын Спарды не ограничивал себя ни в чем, в женщинах в том числе. Но все его потомки оказались недопустимо слабы.

Невольные зрители сражения демонов давно покинули площадь, дабы не быть убитыми случайно прилетевшим призванным клинком, булыжником, либо молнией силы. Черный демон взмыв невысоко над землей, мощно приземлился, одновременно ударяя ладонью по мостовой. По направлению к Данте зазмеились трещины в следующий миг его едва не придавило вырванным куском камня.

Полыхали молнии, летали шары концентрированной силы юнца, он же сам казался олицетворением ледяного спокойствия посреди творимых им хаоса и разрушения. Их клинки так ни разу не столкнулись, паршивец умудрялся держать его на расстоянии, бил дистанционными атаками. А когда Данте все же подбирался достаточно близко, в ход шли удары мощного хвоста, усеянного острыми костяными наростами, что холодно сияли сталью, контрастируя с антрацитовой чешуей. Удары ног и рук невероятно четкие, тщательно выверенные.

«Словно с Вергом дерусь» — недовольно подумал Данте, закручиваясь в смертоносный вихрь пламени, которого малец ловко избежал, посылая в прыжке молнии, что, стекая по его рукам, срывались смертоносным шквалом с острия его меча и ладони.

Понемногу, менее искушенный в схватках один на один, черный демон начал выдыхаться и уже не так яростно атаковал при помощи своей «магии». Данте, поведя обманный прием, обрушился на своего противника, сломав его выверенную атаку, просто задавив того силой. Все же у него опыта, как мечника, поболее будет, это видно сразу по неумелой, но уверенной защите пацана. Черному демону пришлось уйти в глухую оборону, все его тело покрывали кровоточащие раны. Не успев ответить на молниеносную атаку, он рухнул на изломанную землю, пронзенный сразу тремя призванными клинками.

— Ну вот и всё, пацан, — вымученно усмехнувшись, проговорил Данте, приставив к груди выбитого из триггера юноши острие Мятежника. Такие знакомые серо-голубые глаза… черные волнистые волосы уже тронула седина «Что ж с тобой стряслось, что ты в этом нежном возрасте такой стал?» — вопросил про себя алый демон. Усилием воли заставив себя отбросить ненужные в данный момент мысли он приготовился нанести смертельный удар.

— Отец, нет! — отчаянный вскрик, жалкая попытка защититься выставленной вперед ладонью, яркая синяя с серебром вспышка… Мятежник высек искры, ударившись о камень. Мальчишка исчез!

— Проклятье! — Выкрикнул Данте, вне себя от злости за эту секундную заминку. Купился на этот взгляд… глаз, которые невероятно похожи на глаза брата, — ААА! — яростно взревев, он пнул вдаль попавшийся под ноги булыжник. Неподалеку открылся портал, явив собой Вергилия, закованного в латный доспех с синим отливом.

— Че это за прикид? — недовольно фыркнул Данте, вымещая на брате свое раздражение.

— Я проводил смотр войск перед наступлением, — невозмутимо ответил старший близнец, развеивая иллюзию, — вижу, братец, ты снова натворил дел… — холодные глаза Вергилия обвели искореженную площадь, на которой, казалось, взорвалась авиабомба людей. — Где он?

— Свалил! Исчез! И я не чувствую его здесь! В этом мире, то есть мире демонов!

— К нему каким-то образом попал обломок Ямато, — задумчиво протянул Вергилий, смерив слегка заинтересованным взглядом свою катану, — интересно…

— Видишь ли, мой сынок раздвоился. — Язвительно начал Данте, расхаживая перед братом, не всилах просто так стоять на месте, временами пиная попадающиеся на пути камни носками сапог, — есть версия херни, открывающая врата наша и чужая, которую тот, другой, как-то активировал в своей версии реальности. И это с другой версией ЕГО я здесь сражался! Аа-а, Тьма, как все запутанно!

— Вовсе нет… — снисходительно улыбнулся Вергилий. Младший близнец просто ненавидел эту улыбку. — Нужно отыскать мальчишку. Наверняка он интуитивно задал точку выхода в мире людей. Ямато не может ослушаться того, в ком течет наша кровь, поэтому он смог открыть портал, напитав своей силой осколок. А потому дальнейшими поисками займусь я лично.

— Что?! — задохнулся от возмущения Данте. Мало того, что он интересную заварушку пропустил, мотаясь за этим ублюдком, так еще братец забирает у него возможность исправить ошибку! — А как же твой легион?!

— Я передал командование Бериалу, он опытный военачальник и никогда не разочаровывал меня, — ровно ответил Вергилий, открывая своей катаной портал. — А ты следи за устройством. Сбоев быть не должно. Если надо — дай им свою кровь.

— Прекрасно! Тебе все самое интересное, значит, а мне сидеть с этими ненормальными учеными! — возмущенно бросил Данте вдогонку брату, — Совсем брата не жалеет, — махнув ладонью в пустоту, удрученно проговорил алый демон.

Но по здравому размышлению — кто как не Вергилий знает своё оружие? Он сможет выследить ведь…хм, этого ведьмака по остаточному следу перемещения. Тяжело вздохнув, Данте понурив голову, покинул порядком развороченную городскую площадь. Придется какое-то время ползти верхом. Слишком много сил было потрачено, чтобы уложить на лопатки юное черношкурое дарование. Вот уж действительно… силы немерено. В его возрасте Данте и мечтать о подобном уровне владения демонической силой не мог. Чтобы с такой легкостью метать молнии, швыряться вырванными камнями… Впрочем, он, в отличие от старшего близнеца, никогда не гонялся за еще большей силой. Тем, что есть, он вполне доволен.

Долгий путь домой

Тема главы: Long Way - Daughtry

Вергилий вышел из портала посреди знакомой площади. Обведя взглядом представшее его взгляду запустение, синий демон задумчиво улыбнулся. Когда-то давно Данте подбил его на сумасбродную вылазку в мир людей. Вергилия не интересовали слабые людишки, ему и в родных стенах дворца жилось превосходно.

Тем более нигде более в мире демонов нет такой великолепной библиотеки. Неужели что-то может сравниться по красоте и великолепию с дворцом правителя, в котором они прожили большую часть жизни? Разве может что-то в мире людей быть прекраснее рассвета на отроге гор, у самого спуска к третьим вратам, когда небо играет невообразимыми красками? Но брат так красочно описывал моря, зелень, наслушавшись баек от излишне болтливого Балрога, что Вергилий решил составить компанию близнецу. Просто чтобы этот дурень не погиб по собственной глупости.

Именно в Фортуне он оказался после продолжительного путешествия в компании брата по южным странам. Вергилию надоели постоянные загулы и веселье, надоела жара, хотелось чего-то более спокойного. Его манил север своими неразгаданными тайнами. Ведь что-то же должно было быть особенного в том городишке, где когда-то жил Спарда? В Париже пути близнецов разошлись. Оставив Данте наслаждаться красотами и достопримечательностями самого романтичного города, как гласили рекламные проспекты, Вергилий продолжил свой путь через Ла-Манш в поисках ответов на свои вопросы. Правда результат оказался немного не тем.

Сколько шуму поднялось из-за этой башни Темен-Ни-Гру, которую все же смог отыскать Вергилий, не без помощи, стоит признать. Этот Аркхем в своем высокомерии и жажде силы видимо забыл кем на самом деле является Вергилий, за что поплатился собственной жизнью. Приглашённый на вечеринку Данте немного обиделся на брата, и они слегка повздорили, не поделив отцовский меч. Будто Данте больше всех нужна эта сила… В итоге они хорошенько намяли друг другу бока, пустив изрядное количество крови. Аркхем воспользовавшись их занятостью, вероломно напал, оказавшись демоном, да еще та девчонка под ногами крутилась, пришлось убрать с дороги и её. В итоге после возвращения домой крайне недовольный выходкой своих приемных сыновей Мундус забрал у них Грань Силы, проявив все свое недовольство заключением близнецов в темницу в общую камеру. Смешно и грустно вспоминать, какими глупыми и наивными они прежде были. Ссориться из-за такой ерунды.

— Почему Фортуна? Чем важен лично для тебя этот городишко? Здесь жил кто-то важный для тебя? — вопросил Вергилий задумчиво глядя вдаль. — Поклонников Спарды больше нет… Что же ты надеешься здесь найти? Или именно здесь твой дом?.. — судя по ощущениям, осколок катаны, а значит и сам юнец, находится совсем рядом.

Что ж, пускай набирается сил. Вергилий неспешно прошествовал к уцелевшей каменной скамье на пустыре когда-то бывшим живописным сквером. Обломки расколотого фонтана лежали в беспорядке тут же. Величественно опустившись на сиденье, он, поставив ножны катаны перед собой, сложил ладони на её рукояти, погрузившись в задумчивость.

Прошла ночь, занялся рассвет, а за ним наступил день. Вергилий терпеливо ждал, когда резвый, одаренный отпрыск братца наконец проснется. Весь в папашу, любитель поспать после хорошей драки. Во время одного похода, помнится, Данте потерялся, как позже обнаружилось, он попросту проспал порядочное время после изматывающей схватки с демоном, что вознамерился повторить подвиг Мундуса с выращиванием плода Клипота. И пока Вергилий, попутно выкашивая все живое на пути, метался по округе в поисках брата, тот спокойно себе дрых! Клипоту все же позже пришлось корни подрезать.

Губы синего демона тронула улыбка, на его щеках появились очаровательные ямочки. Мало кто из ныне живых мог похвастать, что видел искреннюю, теплую улыбку, помимо младшего близнеца, на лице этого всегда сдержанного, аристократически холодного, жестокого блондина. Заметив какое-то движение в небе, Вергилий встрепенулся и проводив взглядом удаляющуюся фигуру черного демона, поднялся на ноги и неспешно, прогулочным шагом, направился в ту сторону, куда полетел юнец. Жаль не успел разглядеть в подробностях демонический облик племянника, ну ничего, еще будет возможность лицезреть его во всей красе.

***

Проснувшись, я потянулся. От прежней усталости и слабости не осталось ни следа. Мои силы полностью восстановились. Настроение портил легкий голод. Естественно, здесь нет ничего съестного. Вспомнив о знаменитой библиотеке Ордена меча, решил наведаться в замок, что возвышался над городом. Быстрее будет на крыльях, чувствую, драгоценные родственнички мне не дадут слишком долго расслабляться. Надеюсь в библиотеке я отыщу необходимую информацию о том, как мне вернуться домой и уничтожить устройство, которое находится у демонов, что держит открытыми Врата.

Местонахождение хранилища знаний мне было известно благодаря экскурсии, что провел Неро, выпросив разрешение у командира рыцарей на посещение мной тех областей, куда не водили туристов. Быстрые шаги гулко отражались от голых каменных стен, вот знакомые двустворчатые массивные двери. Слой пыли говорил о том, что людей здесь давно не было. Если кто и выжил, у них наверняка есть более важные дела, нежели чтение старинных фолиантов. Толкнув тяжелые створки, я замер, оторопев от изумления, чувствуя, как все внутри холодеет от осознания провала. Полки стеллажей, уходящий высоко под потолок, были абсолютно пусты!

— Бездна!.. Блять… — я для успокоения души пробежался вдоль огромного стеллажа, когда-то заполненного книгами, но от моих метаний ничего не изменилось, — очешуеть… — выдохнул я, взъерошив пятерней сильно отросшие волосы, — все вывезли! Зачем демонам вообще понадобились эти книги?

Вдруг все вокруг замерло, словно кто-то нажал на пульте телевизора паузу. Можно было рассмотреть каждую пылинку, что замерла в воздухе, сверкая в лучах солнца. За стеллажом раздались ровные шаги, в проходе появился знакомый мужчина. Улыбнувшись мне как старому знакомому, он едва заметно кивнул, словно ждал нашей встречи уже давно и вовсе не огорчен моим явным опозданием.

— Значит ты пришел сюда, рискуя выдать себя, чтобы отыскать знания, — проговорил он бархатистым голосом, — однако того, что тебе нужно, ты бы здесь не нашел, даже если бы все труды остались на своих местах. Подумать только тысячелетняя библиотека…

— Это вы были в том подземелье… Кто вы? Демон? — настороженно напрягся я, предчувствуя некий подвох.

— Какой наблюдательный юноша, — с мягкой улыбкой похвалил этот… это существо, — нет не демон. Скажем так… я ушедший на покой… старик. Но события, что происходят в этом мире мне совершенно не нравятся. Все пошло не так… Обычно я не вмешиваюсь в дела смертных.

— Так вы…

— Ох, нет-нет, — весело рассмеялся в ответ неизвестный, — я не ОН, но где-то рядом. До некоторого времени некий культ среди узкого круга ведьм был всего лишь безобидным верованием. Но все изменилось, когда одной из них удалось совершить невозможное — породить дитя мужского пола с двойственным наследием. Демона с даром и силой ведьмы. Когда твоя мать поняла кто ты… То есть другой ты… она испугалась и сбежала, — незнакомец удрученно покачал головой, — она скрывала тебя ото всех, пока наконец её не пленили.

— Я, конечно, понимаю, что появление такого ребенка — большая редкость, но почему из-за меня все так переполошись?

— Ты — идеальный сосуд, аватар для того, кого я с невероятными усилиями и большими жертвами смог загнать в самые глубины Преисподней, — внезапно помрачнев, проговорил не-демон, — и тот кружок ведьм всеми силами добивается его возвращения. Твое появление здесь — не случайность. Ты должен был получить силу ведьмы, чтобы противостоять ему. И части ковена. Держи, это поможет тебе в дальнейшем, — на ладони мужчины появился толстый фолиант не больше обычного ежедневника в обложке из темной кожи с серебряными застежками в виде когтей.

Я поостерегся подходить к этому странному типу, так что телекинезом притянул к себе странную книжицу, получив за это одобрительный хмык. Взяв её в руки, я почувствовал тепло и… понимание родства. Лицевую сторону украшала замысловатая вязь из серебра, украшенная драгоценными камнями знакомой круглой огранки. Осененный догадкой, я изумленно вскинул взгляд на улыбавшегося незнакомца.

— Да, это гримуар твоей матери. Не забывай, когда вернешься домой, что там твоя мать — абсолютно и полностью предана своему ковену. И она не остановится ни перед чем.

— Почему ты помогаешь?

— Ты же умный юноша… Подумай. А твоё время вышло, кажется, за тобой пришли. Не ошибись… Советую повторить последнюю свою фразу до нашего с тобой разговора, — перед тем как раствориться в тенях не-демон многозначительно усмехнулся. Гримуар на моей ладони, вспыхнув снопом лиловых искр, исчез. Но откуда-то я знал, что при необходимости легко смогу вновь призвать его. Поняв, что время возобновило свой привычный бег, вздохнул, чувствуя себя актером на театральных подмостках во время репетиции, и снова проговорил:

— Зачем демонам вообще понадобились эти книги?

— Демонам, может и незачем… Но я не мог допустить, чтобы собранные знания попали не в те руки… Или вовсе исчезли, — проговорил холодный бархатистый голос вышедшего из-за стеллажа высокого платинового блондина в темной одежде старинного кроя. В его руке я заметил примечательную катану, которая сияла мягким синеватым сиянием. Точно так же, как часть моего запястья демонической руки.

— Занятно… — протянул он, с легким намеком на заинтересованность в голосе, наблюдая за мной. — Так ты пришел сюда… В поисках некой книги… И я даже знаю какой. Но этим знанием не пристало обладать невежде.

— Знания — сила, не так ли, Вергилий? — ровно проговорил я, не испытывая между тем какого-то страха или трепета перед старшим близнецом. Этот противник мне точно не по зубам. И что-то мне подсказывало, что Вергилия мне не удастся удержать на расстоянии, как того же Данте.

— Верно… — протянул в ответ синий демон.

Щелкнула, выходя из ножен катана. Время для разговоров закончилось. В человеческом облике нечего и думать о том, чтобы противостоять ему. Снесет за пару секунд и не заметит… стеллажи из столетнего дуба разлетелись в щепки от столкновения двух сил. Ускользаю от молниеносных выпадов, перемещаясь по залу, используя каждую возможность разорвать дистанцию. На его стороне безусловный опыт во владении таким изящным и смертоносным оружием как катана. То, как он владеет своей демонической силой, обходясь возможностями человеческого облика, вообще разговор отдельный. Мне до него как до Луны ползком.

С моей стороны ход шло все — обломки стеллажей, заостренными копьями летевшие в ловкого Вергилия, выбитые из стен осколки, молнии. Но мы оба понимали, что долго так продолжаться не может. Внутри все холодело от осознания своей беспомощности перед воплощенным штормом разрушения, центром которого был невозмутимый Вергилий. Это он еще не полностью выкладывается, позволяя мне показать себя во всей красе, играет, насмехается. В следующий миг меня сносит мощным ударом демонической силы. Лечу вперед спиной куда-то… Кажется это было окно.

Мелькают этажи, едва успеваю повернуть свое тело в воздухе, чтобы не удариться о землю плашмя, приземляюсь на ноги, торможу подошвами сапог по брусчатке внутреннего дворика. Мимолетный взгляд наверх — из проема окна на третьем этаже выглядывает Вергилий, после чего прыгает вниз, чтобы приземлиться с изяществом, недоступным такому увальню как я. Одергиваю себя, невольно залюбовавшись синим демоном. Мне бы так! Краем глаза замечаю двух парней и девушку, что испуганными зверьками замерли, глядя на нас огромными глазищами, стоя под навесом галереи. Среди них я заметил брата… Правда у него была странная прическа, почти как у того Данте. Да и одевается местный Неро несколько… аляповато.

— Неро?.. — изумленно выдохнул я. Боковым зрением засекаю молниеносное перемещение Вергилия, но все же успеваю заблокировать лезвие катаны перед своим лицом. Клинки искрят, скользя в блоке, синий демон позволяет себе легкую усмешку, его глаза напротив и в них я замечаю едва заметный намек на… гордость, одобрение?

— Смотрите! Этот парень дерется с самим Вергилием!

— Неро, нужно ему помочь! — еще один знакомый голос. Нет-нет только не она! Боги! Из последних сил сдерживаю натиск Вергилия, по спине струится пот. Сосредоточившись, пускаю свою силу по рукам… От внимания синего демона не укрылось то, что от плеча до запястья мои руки обвили набирающие мощь разряды серебристо-лиловых молний. Озорно улыбаюсь подозрительно нахмурившемуся… дядюшке.

— Даже не вздумай… — с усилием прорычал Вергилий, видимо догадавшись.

— Джекпот! — выкрикиваю я, синего демона на миг ослепляет и оглушает волна молний силы, отшвырнув на пару метров. Тряхнув головой, он немного замешкался перед очередной атакой. Плащ и жилет заметно пострадали от моего выпада, раны, нанесенные молниями, затягивались прямо на глазах, не причиняя Вергилию, казалось бы, особых неудобств.

— Неплохо… — одобрительно хмыкнул он, принимая замысловатую стойку. — Но недостаточно!

Обернувшись в синего демона, он буквально размазывает меня тонким слоем по земле. Скоротечная схватка в демоническом обличии и вот я снова лечу, выбитый из своего образа демона, на встречу со стеной. Ссыпавшись бесформенной кучкой вниз, я слабо застонал, пытаясь собрать себя в нечто более-менее целое. Подо мной натекла лужа крови, в легких булькало и хрипело со свистом… Кажется осколок ребра порвал правое легкое.

— Мать моя женщина, что ж я маленьким-то не сдох, — простонал я с ироничным смешком в голосе, предпринимая очередную попытку подняться на ноги. Мимо промелькнуло нечто стремительное, покрытое серебристой чешуей, короткий женский вскрик и глухой звук падения тела.

— Ты об этом пожалеешь, — угрожающе проговорил Вергилий, обращаясь к кому-то.

Пришлось сделать титаническое усилие, чтобы поднять голову, дабы увидеть незабываемую картину — напротив меня рухнул, как подкошенный, синий демон, неподалеку вяло шевелится знакомая серебристая тушка чрезвычайно ядовитой демоницы. Из её бока торчит призванный меч, так любимый Вергилием, который сейчас лежит на земле, грозно сверкая сияющими холодными глазами, парализованный ядом, не в силах пошевелить ни одним мускулом.

— Ника, — через силу прохрипел я. Её друзья, суетящиеся над раненой подругой, недоуменно оглянулись на меня.

— Да в норме я! — сердито прошипела девушка, — от профилактического протыкания еще никто не умирал. Лучше помогите чернышу.

— Он демон! Какое нам дело до демонических разборок?! — возразил парень. Неро что-то прикинув про себя, сосредоточенно насупился. Какой он все-таки юный! Совсем пацан, не старше восемнадцати лет. А ведь мы с ним фактически погодки. Видимо все дело в том, что события здесь разворачиваются совсем иначе.

— В нём течет кровь демонов, как и во мне или Нике. Но он сражается против них… Эй, ты, идти сможешь?

— Кажется… да, — пробормотал я, с трудом поднимаясь на ноги, используя меч как импровизированную трость. От потери крови шатало, мутило и дико хотелось спать. Проходя мимо отдыхающего на земле Вергилия, замечаю, что кончики пальцев на его руке начинают подрагивать, а взгляд не обещает ничего хорошего.

— Уходим! Он вот-вот скинет паралич.

— Убей его, Неро! — кровожадно воскликнула Ника, которая уже регенерировала и стояла неподалеку, с тревогой во взгляде наблюдая за моими передвижениями. Вот уж не ожидал от неё… Ну да… сейчас Вергилий очухается и нам придется несладко. А с раненым мной мы далеко точно не успеем уйти. Догонит и убьет одним махом сразу всех.

Поколебавшись, Неро уже занес Алую Королеву над беспомощным (пока что) Вергилием. Едва успеваю остановить клинок телекинезом, лезвие замирает в считанных сантиметрах от его шеи.

— Нет! Так нельзя! — слова даются с трудом, потому что силы необходимые на регенерацию я сейчас трачу на то, чтобы сын не убил отца. Во взгляде Вергилия мелькает изумление. Любой на нашем месте не упустил бы шанса прикончить целого Лорда демонов, да еще такого могущественного.

— Он должен сдохнуть! Это он командовал демонами, что напали на Фортуну и Ред Грейв! Он убил Кредо! И Кирие!

— Он твой отец! — ну все… последний аргумент!

— Чт-то-о? — шокировано выдохнул малец, пятясь назад, впившись взглядом в неподвижного Вергилия, вцепившись в рукоять своего меча двумя руками, словно утопающий за соломинку. Взгляд синего демона не менее шокированный. — Нет… Этого не может быть! — с болью в голосе простонал Неро. Так… ну вот довёл братишку до истерики и нервного срыва. Его друзья стояли как громом пораженные.

— Нет времени пререкаться. Нужно уходить, он скоро очнется… Он демон, а для демонов кровное родство ничего не значит. Его брат едва не прикончил меня, собственного сына.

— Б-брат?..

— Идём, братишка… Нужно уходить, — с нажимом проговорил я, заглядывая в такие родные голубые глаза. Закинув мою руку себе на плечо, он решительно зашагал прочь, я же старался облегчить ему ношу, опираясь о рукоять меча. Просто такого здоровяка как я никто из ребят не сдюжит тащить на себе. А Неро намного сильнее обычного человека. Я заметил его странную демоническую руку, покрытую красно-голубой чешуей.

Вскоре мы подошли к спуску в подземелья, который до определенного момента притворялся сплошной стеной, пока Ника не нажала последовательность, утопив выступающие из кладки стены камни.

— Катакомбы Ордена Меча, — пояснил немного отошедший от шока Неро, когда мы спустились по длинной винтовой лестнице. Мне приходилось тяжелее всех, я шел, еле волоча ноги, но парень, пыхтел от натуги, упорно тащил меня на себе. Вдаль тянулся едва освещенный тоннель диаметром метра три-четыре, — здесь укрылись те, кто выжил во время нашествия демонов.

— Неро… притормози… дай отдышаться, — меня прислонили к прохладной стене. Легкие уже зажили, но состояние остального организма оставляет желать лучшего. — Мне… нельзя идти с вами…

— Почему?! Только что я узнаю, что у меня, оказывается, есть брат… и… отец… — отчаянно выкрикнул Неро, всплеснув руками, находясь на грани истерики.

— Да уж… Теперь ты должен понимать, что чувствовал Люк, когда узнал кто его отец, — попытался пошутить я, изо всех сил стараясь не потерять сознание.

— Не смешно, черныш! — возмущенно фыркнула Ника, сложив ручки на груди. Черт, как она похожа на Неро! Просто невероятно… Коротко остриженные платиновые волосы, озорные карие глаза, упрямый подбородок, линия челюсти, высокие скулы. Чертовы фамильные черты Спарды! Вот так влюбляешься в девушку… а оказывается она сестра! Обидно…

— У меня осколок Ямато… — судя по понимающим взглядам, ребята в курсе того что это такое, — благодаря ему он меня вычислил.

— А разве ты не можешь избавиться от него? — резонно заметил незнакомый парень.

— Нет… мне это нужно, — переведя дух, болезненно морщась, ответил я. Срастающиеся кости ныли, будто все нервы натянули разом, словно гитарные струны и кто-то неумело на них бренчит. — Чтобы вернуться. Мир полностью под контролем демонов. Я должен исправить… это.

— Вернуться куда?

— В Преисподнюю, там есть одно устройство… Нужно его уничтожить, тогда Врата закроются.

— Но ты не можешь идти туда! Ты же едва стоишь на ногах! Какого черта?!

— Я должен идти, — через силу проговорил я, — иначе… все погибнут. Вергилий рядом, — я заметил, как мерцает обломок, отзываясь на близость катаны синего демона, — уходите, живо! Ну! Ребята, уведите его… — попросил я друзей Неро, видя, что упрямец не желает оставлять меня, бессильно сжимая кулаки от отчаяния. Его глаза буквально кричали: «Не уходи! Не оставляй одного!». — Так нужно, братишка.

— Идем, Неро, ты же видел его в бою… Никто из нас не сможет противостоять Вергилию! — проговорила Ника, увещевая и увлекая за собой понурившегося Неро. До самого поворота тоннеля он с отчаянной надеждой во взгляде оглядывался. Переведя дух, опираясь о стену рукой, держа в другой меч, чтобы использовать его как трость, я поплелся в противоположную сторону. Наткнувшись на заброшенную каморку, где было относительно сухо, прикрыл металлическую дверь, после чего без сил упал на пол, кутаясь в бурнус и добрым словом поминая мантикора. Надеюсь с этим пройдохой все хорошо.

***

Вергилий со вздохом сел на земле, задумчиво глядя вслед ушедшим юнцам. А та девочка… довольно занятная. То, что сказал сын Данте, поразило настолько, что он неподвижно лежал, даже когда паралич от яда спал, с интересом выслушав, все что они хотели друг другу высказать.

— У этого Неро видимо не до конца пробудилось демоническое начало, — задумчиво протянул Вергилий, без труда вспомнив предполагаемую мать вспыльчивого мальчишки.

Отбросив назад упавшую на лоб челку, синий демон поднялся на ноги, удрученно вздохнув. Темноволосый племянник куда больше подходит на роль сына полноценного Лорда. Военная выправка, уверенный взгляд, невероятное самообладание во время боя и высокий уровень демонической силы. Но сомнений нет, тот мальчишка — именно сын Вергилия.

— Было бы неплохо испытать его. Но для начала… нужно найти… черныша. — Усмехнувшись данному прозвищу, Вергилий уверенно зашагал в направлении неясного ощущения части Ямато.

Выбив хлипкую дверь какого-то дома, он вошел внутрь, прислушался к ощущениям и удовлетворенно кивнул. В подвале обнаружилась металлическая дверь, которую он без труда убрал со своего пути двумя взмахами Ямато. Спрыгнув вниз, по длинному узкому коридору вышел в тоннель. Он совсем рядом… Распахнув дверь в какую-то тесную комнатушку, Вергилий встретился с горящим в темноте взглядом лиловых глаз. Мальчишка едва держится на ногах, но в его взгляде нет страха.

— Неужели ты думал, что сможешь скрыться от меня здесь?

— А кто сказал, что я прячусь? — знакомо усмехнулся юнец, сжав левый кулак, засиявший синим цветом, после чего зажмурившись, упал спиной вперед в мгновенно схлопнувшийся портал.

— Каков хитрец! — бархатисто рассмеялся Вергилий, оценив маневр племянника.

Наверняка Неро вместе со своей подружкой уже в безопасности, а он поджидал его здесь, регенерируя. Чтобы, воспользовавшись резонансом между заряженным обломком и цельной Ямато, переместиться в нужное ему место. Хитрость достойная его наследника. Этот черныш нисколько не походит характером на Данте.

Выйдя на поверхность, он задумался над тем, где теперь искать неугомонного демоненка. От отряда, посланного на поиски устройства из иной реальности до сих пор нет никаких вестей. Обжигающая ярость, вспыхнувшая совсем рядом, изумила Вергилия, но последовавшая за ней атака не стала для него неожиданностью.

— Синий ублюдок! Ты поплатишься за это! — выпалил налетевший на него ураган, оказавшийся никем иным как Неро.

Вергилий отметил, что технику боя сыну ставил неплохой мечник. Однако, как в случае с чернышом, вся проблема заключалась именно в недостатке боевого опыта. Одно дело рубить низших демонов, и совершенно иное — сражаться с опытным мечником. Лениво отбив ножнами катаны пули из револьвера, синий демон с неудовольствием заметил, что полукровка не пользуется возможностями правой руки в полной мере. Не то что… черныш. Вот тот действительно с возрастом будет представлять серьезную угрозу, даже такому сильному противнику, как Данте. Налетев в очередной раз в мощном броске на Вергилия, Неро кашлянул кровью, опустил недоуменный взгляд на торчащую из груди катану, её лезвие погрузилось в плоть по самую цубу. Вергилий с силой выдернул из раны оружие и стряхнув с лезвия кровь, убрал катану в ножны, сумрачно глядя на ослабевшего Неро. Тот как подкошенный рухнул на землю. Синий демон, удрученно вздохнув, сел рядом в позу медитации, положив ножны с катаной на колени.

Через некоторое время Неро со стоном завозился, и усевшись удивленно уставился на флягу, которую ему сунули под нос. Переведя недоверчивый взгляд на ровную спину Вергилия, который даже не подумал удостоить его своим взглядом, осторожно взял в руки тару и осторожно понюхал, открутив крышку.

— Не отравлено… — раздался холодный голос с пренебрежительными нотками. — Это вода.

— Ээ-э спасибо… наверное, — оторопело пробормотал Неро, после того как утолил жажду. — Я думал ты меня убил…

— От профилактического протыкания еще никто не умирал.

— Ты это… типа пошутил, что ли? — все еще пребывая в полном офигевании от такого нетипичного поведения вроде как врага… который еще и отец… ляпнул Неро и тут же покраснел, пристыженный обрушившимся на него взглядом ледяных глаз демона.

— Поднимайся. Идем, — приказал Вергилий таким тоном, что ему невозможно было не подчиниться.

— К-куда идём? — поинтересовался сбитый с толку Неро, подобрав свое оружие, поглядывая на стоящего словно статуя высокого демона. — И что ты сделал с…

— Твой брат ушел… Как и планировал, — усмехнувшись, холодно ответил Вергилий. Бедный полукровка, на которого разом свалилось за короткий период времени столько шокирующего, старался поспевать за широкими шагами… отца. «Охренеть! И это мой батя?! А черныш-то на него больше походит. Тоже морду кирпичом может делать и глазищами сверкает будь здоров».

— И ты не будешь его преследовать?..

— Не сейчас… — немного теряя терпение, ответил Вергилий.

— Почему?..

— Ты задаешь слишком много вопросов, Неро, — раздраженно бросил синий демон, слегка сбавляя шаг. Теперь они шагали по петляющей в высокой траве тропинке. Неро понял куда его ведут. Остановившись перед скромным мраморным надгробием Вергилий резко обернулся, так что Неро едва не налетел на него, и сумрачно нахмурившись уставился на юношу нечитаемым взглядом.

— Её звали Беатриче. Она погибла во время нападения демонов. Давно. — Вергилию с трудом дались эти слова. Если бы он предвидел к чему приведут опыты Ордена Меча, остановил бы он тогда Санктуса? И тут же ответил сам себе — Нет… Им было на руку создание жалких подобий Врат и все, что творили с собой эти фанатики в надежде обрести силу демонов. Неро не знал как реагировать на это неожиданное откровение. Эта ожившая ледяная статуя, его отец, высокомерный засранец, когда-то любил?.. — Я не собирался убивать тебя. — Развернувшись, Вергилий пошел прочь, загоняя подальше всколыхнувшиеся было чувства. Открыв портал, синий демон все же задержался, чтобы кое-что сказать: — Спасибо, Неро. Это был неплохой бой.

— А?.. — изумленно хлопнул ресницами окончательно сбитый с толку, обалдевший Неро. Но синего демона уже и след простыл. — Ну и как это понимать?! Это типа издевка, или он всерьёз?..

***

В очередной раз за день приложившись спиной о твердую поверхность, покатился кубарем. Едва зажившие кости кажется опять поломались, а во рту скопилась кровь. Прокашлявшись и отлежавшись какое-то время на теплом, до боли знакомом обсидиановом песке, я поднялся на ноги и огляделся. Так и есть, вот козырек, а под ним мрачно сияя золотом, стоит странная штуковина, что перенесла меня в этот мир.

Внимательно осмотрев обод, я понял, что интуитивно ощущаю течение энергии в этом устройстве. Осталось проделать все манипуляции в обратном порядке. Порезал ладонь охотничьим ножом и положил её на нужный камень, который тут же засиял внутренним светом, вытягивая из меня силы. Ухватившись за обод, я передвинул его на пять делений вверх и отошел в сторону, почувствовав, что достаточно напитал эту штуку. Драгоценные камни начали по очереди загораться, словно набирали некий адрес. Когда загорелся опал и на очереди стоял изумруд, неподалеку возник портал, из которого вышагнул донельзя довольный Вергилий.

— Вижу, ты не отступаешь от задуманного… — вокруг него возникли призванные клинки, направленные остриями на меня. — Отойди от устройства.

— Извини, Вергилий. Но сегодня явно не твой день. — Усмехаясь ответил я, попятившись назад, всей кожей ощущая напряжение за спиной. Скоро откроется небольшой прокол, который должен затянуть меня обратно в мой мир.

— Ты знаешь моё имя… а свое назвать не удосужился. Невежливо заявляться в чужой мир, и уходить… не попрощавшись. — Умело заговаривал зубы Вергилий, догадавшись, что если сейчас пальнет по мне, то может зацепить эту штуку древних мастеров и повредить. Видимо на устройство у него свои планы.

— Маркус, — представился я, с трудом удерживая тело в вертикальном положении. Предательская слабость подступила очень не вовремя сказывалось легкое недоедание и не до конца зажившие раны после схватки с Вергилием. По выражению его глаз замечаю, что портал наконец открыт, и рыбкой ныряю, подчиняясь засасывающему эффекту прокола межмировой завесы. Чтобы грузно упасть прямо на жесткий каменный пол, больно ушибив плечо. Внутри опять что-то хрустнуло и порвалось. Бедные мои косточки… не дают вам приключения нормально зажить. Немного полежав и отдышавшись, обернулся, чтобы обнаружить, что странное устройство осталось по ту сторону. Как и Вергилий. Ну и Бездна с ним! Головной боли меньше.

Без подпитки демонической энергией факела и жаровни едва тлели, так что под ноги то и дело попадались большие и не очень обломки. Знатная тут была драка, да… Но то, как отделали меня близнецы, не идет ни в какое сравнение с этим. Используя ставший родным и привычным полуторный меч с причудливой рукоятью как тросточку, волоча ноги и шаркая, как старик, я брел вперед. Выйдя из особняка я посмотрел наверх, откинув капюшон на плечи. Небо… правда какое-то пасмурное, да и на улице далеко уже не весна, кажется. Из серых туч накрапывал холодный мелкий противный дождь. Но после пустыни и жаркого побережья я и такому рад. Картины прошедшего путешествия казались нереально красочным сном. Но заживающие раны от катаны и призванных клинков Вергилия, напоминали мне, что это был не сон… Надеюсь, это мой мир. Сжав в кулак засиявшую синим ладонь демонической руки, я сосредоточился на образе Неро, вспомнил уютный домик с аккуратным садиком и клумбами с цветами, нежный запах роскошных нежно-розовых роз под окнами уютной гостиной. И через миг оказался на дороге перед таким знакомым коттеджем.

В легких опять скопилась кровь, это перемещение выпило последние крохи едва восстановившейся демонической силы. Пришлось, согнувшись, отхаркивать сгустки слизи вперемешку с кровью. Собрав последние остатки сил, опираясь о меч, плетусь ко входу в гараж, откуда раздаются веселые голоса Нико и Неро. Только бы не упасть… воздух вырывается из легких с сипом и хрипами, капюшон упал на лицо, полы бурнуса истрепались, одежда в пыли и грязи. Красавчик да и только, нечего сказать, краше в гроб кладут.

Разговор внезапно обрывается на полуслове, Нико уронила на бетонный пол какую-то деталь и выругалась, шумно затянувшись сигаретой. Как же я соскучился по этому отвратительному запаху! С трудом поднимаю голову, чтобы увидеть как напряжен побелевший, словно полотно Неро, инстинктивно пряча за спиной правую руку… Психотравма дает о себе знать, видно.Теперь я полностью уверен в том, что вернулся домой. Ничему брата жизнь не учит. А вдруг опять демон приперся бы? Оружие всегда при себе держать нужно, да тот же пистолет.

— Неро… — прохрипел я не своим голосом, — сходи к психологу, балда.

— Маркус! — облегченно и радостно выкрикнул Неро, подскакивая ко мне, буквально на лету подхватывая мое измученное тело, не позволяя упасть на пол. — Что с тобой стряслось?.. Да на тебе живого места нет! — голос срывается, видно, что переживает… Приоткрыв, глаза, выдавливаю слабую ухмылку.

— По преисподней шатался. Пересек пустыню, меня чуть не соблазнила наяда, когда я купался в оазисе, а еще я видел самый настоящий город демонов на морском побережье. Когда-нибудь я вернусь туда… Навещу друга…

— М-маркус… — почти прорыдала Нико, — тебя три месяца не было! Мы думал-ли… ты… ты… — шмыг, хлюп… — Он же не умрет?.. Кажется, у него бред…

— Я ему умру! Маркус!.. Не спи. Давай, обопрись об меня, вот так, извини, ты слишком уж здоровый лось, на ручках не унесу.

— Да я… могу… сам… И вообще у меня хвост! — пробормотал я, чувствуя, что уплываю куда-то в неведомые дали, телом словно управлял кто-то другой, переставлял мои ноги, повиснув на крепком плече Неро.

— Положи его на диван в гостиной. Спарда всемогущий! Кто ж его так?! — прозвучал голосок Кирие совсем рядом. Пересохших губ коснулась прохлада, я жадно пил самую вкусную на свете воду. После чего уснул, не опасаясь того, что в сапог заползет какая-нибудь ядовитая хрень или кто-то нападет, воспользовавшись потерей мною бдительности. Потому что я дома.

<center>***</center>

Вергилий недоуменно смотрел на невредимое устройство, которое не собиралось исчезать и не переместилось вслед за мальчишкой.

— Значит… эта версия оказалась сильнее и устойчивее. Что ж, это многое меняет, — задумчиво проговорил Вергилий, намереваясь проверить верность своего предположения.

— Верг! Та штука исчезла прямо на глазах! А где?..

— Твой сын вернулся в свой мир, — многозначительно хмыкнул в ответ Вергилий, — и сколько раз повторять — не смей сокращать моё имя. Идём, мне нужна твоя помощь по переноске тяжести.

— То есть ты его упустил! — не преминул уколоть брата Данте, привычно пропустив упрек мимо ушей, — и что за тяжесть, с которой ты справиться не можешь?

— Мне недавно приглянулась одна статуя, она будет прекрасно смотреться в моей… оружейной.

— Ага… — пренебрежительно фыркнул Данте в ответ. Благодаря связи меж близнецами младший брат почувствовал, что старший близнец не хочет говорить о чем-то открыто, поэтому использует придуманный ими в детстве шифр. Поднявшись на площадку башни, они взлетели, чтобы приземлиться далеко от владений ученого.

— За мной, — коротко сказал Вергилий, открывая портал. Данте с изумлением смотрел на золотую штуку, точную копию исчезнувшей.

— Поможешь протащить устройство незаметно в мои покои? Нужно сделать это, не потревожив сигнальные заклинания, — заговорщицки подмигнув брату попросил Вергилий. Совсем как в далеком детстве, когда они вместе планировали свои проказы.

— Не вопрос, — задорно хмыкнул в ответ младший близнец — лучший взломщик всевозможных заклинаний и охранных чар. Общими усилиями, умудрившись не сбить настойки (то есть ни разу не уронив «статую» и ничего не дергая), протащили мимо охраны замаскированную золотую штуковину. Поставив на свободное место между двумя полными доспехами Рыцаря «статую», близнецы шумно выдохнули. В свете факела стояла во всем своем великолепии статуя человека с крыльями ангела, в одеждах пустынного странника, его ладони лежали на рукояти меча в форме головы дракона, лицо выражало умиротворение и покой, на месте глаз горели яркие фиолетовые сапфиры.

— Круто ты придумал с иллюзией, — похвалил работу брата Данте.

— Это не иллюзия, Данте… — усмехнувшись, ответил Вергилий и отведя брата в темный угол оружейной, показал на невзрачную композицию из кубов и линий, похожую на творение людского скульптора-абстракциониста, — вот это иллюзия.

— Так вот почему мы таскали твою «статую» вручную! Причем дважды! — догадавшись, фыркнул Данте, — значит… теперь ты контролируешь Врата?

— Необходимо провести соответствующую настройку. — Согласно кивнул Вергилий, довольно усмехнувшись. — Мундусу не следовало забывать об одной черте человека, которую мы унаследовали от нашей матери… коварстве. А еще… месть — блюдо, которое подают холодным.

— Я бы сказал, что наше блюдо порядком заледенело.

Вскоре обеспокоенных ученых навестил лично Вергилий и затребовал все записи по исследованиям устройства.

— Но устройство исчезло… зачем вам они? — несчастным голосом проговорил ящер.

— Для проведения расследования. Или вы желаете объясняться с Мундусом за свой провал лично?

— Нет!.. Все сейчас доставят, милорд, — засуетился ученый, подгоняя и торопя слуг.

— Не спешите, чтобы не забыть что-нибудь важное. Мне тропиться некуда. — Обманчиво мягко улыбнулся Вергилий, отчего рабы замельтешили еще быстрее. В итоге трое слуг донесли до взлетной площадки наверху башни тяжелые стопки аккуратно упакованных лабораторных журналов и прочих записей. Навьючив летающего коня-демона, Вергилий унесся во дворец.

Вергилий уверил обеспокоенного и разгневанного правителя, через посыльных, которые летали тайными ходами, что Врата вскоре снова заработают. Так и произошло… Легионы, верные Вергилию, получив через своих генералов приказ возвращаться, послушно свернули все боевые действия и шагнули во Врата. На родине их чествовали как героев. Мундус, разозленный на недопустимое своеволие Вергилия, который посмел вопреки его приказам так распоряжаться войсками, решительно направился к ближайшим Вратам, что на целый километр возвышались над землей. Внезапно огромный портал схлопнулся, отрезав Мундуса от ушедшего вперед легиона, оставив его по эту сторону вместе с небольшим отрядом. Связь с домом прервалась, посланные посыльные не вернулись.

Тогда Мундус понял, что его предали. И кто?! Те, кого он лично вырастил и воспитал! Разумеется, разъяренный высший демон причинил немало бед людям, но лишившись поддержки легионов демонов, медленно теряющий силы Мундус в конце концов был побежден объединенной атакой людей, не без помощи Данте и Вергилия. Когда огромная статуя мужчины в древнегреческом стиле осыпалась, Вергилий ловко кинул какой-то артефакт, в самый центр, прямо под сияющие алым высоко над землей глаза Принца Тьмы. Ослабленную сущность Мундуса втянуло внутрь, после чего Вергилий с довольной усмешкой подобрал куб из темного камня.

— Вот и все, Мундус… Мы поступили ровно так как ты учил — никому не доверяй, даже самым близким.

— Но мне-то ты доверяешь? — немного обиженно протянул Данте, попирая ногой какой-то обломок и наблюдая за летающими вокруг вертолетами.

— Разумеется, братишка.

— Я рад, что от этого города хоть что-то осталось, — младший близнец кивнул на знаменитые Золотые Ворота, что перекинулись тонкой ниточкой через залив. Вокруг царила разруха, на пасмурном небе выделялись жалкие огрызки небоскребов.

— Ты прав, править пепелищем мало радости, — согласился Вергилий, запрокинув голову, глядя в такое непривычное серое, обычное небо людского мира. Ему уже не терпелось вернуться домой, во дворец. Нужно уладить немало дел и пресечь смуту. Сил у него для этого вполне достаточно.

— Я, пожалуй, пока погощу тут… Хочу посмотреть, как они будут все восстанавливать, — проговорил немного смущенно Данте. На эту реплику брата Вергилий тепло улыбнулся, совсем как человек, глаза его мягко сияли внутренним светом.

— Конечно. Как нагуляешься — возвращайся.

— Эмм… Вообще-то я планировал поселиться где-нибудь. В этом мире. Надоело, знаешь ли, постоянно проверять еду и питье на яды, ждать за каждым углом удар в спину, ну и вся эта дворцовая канитель… Не моё это.

— Чем займешься?

— Не знаю… Попутешествую, присмотрюсь. Может научусь чему-нибудь…

— Как знаешь, Данте, — пожал плечами Вергилий, понимая чувства младшего брата. Среди интриг дворцовой жизни и подковерных игр Данте чувствовал себя не на своём месте. — Просто помни, что у тебя есть дом, где тебя всегда ждут.

— Вот спасибо… Всю жизнь ждал, чтобы ты, наконец, разродился чем-то подобным, — насмешливо поддел Данте миролюбиво настроенного после утомительной схватки брата. К ним снизу от вертолетов уже спешили люди в строгих плащах с кейсами в руках и постными рожами, на которых крупным шрифтом можно было прочесть — уполномоченные шишки особого назначения.

— Думаю, нам пора. Не хочу портить свой новый плащ брызгами человечьей крови, — невозмутимо заметил Вергилий, обнажая катану. Данте окинул скептичным взглядом превращенный в лохмотья тот самый плащ, их изгвазданную в пыли, грязи и крови одежду, пожал плечами, списав все на личные причуды брата.

— Подбрось тогда меня до Сахары, а.

— Тебя прямо посреди пустыни оставить? — уточнил на всякий случай Вергилий, равнодушно поглядывая на людей, карабкающихся к ним для разговора по развалинам какого-то небоскреба и остаткам статуи Мундуса.

— Ааа… Неа, вот — Ду-баи, ну и название! - вытащив из кармана потрепанного плаща мятый листок пергамента, прочел накарябанное название города Данте и мило улыбнулся. - Короче, туда, — На фоне едва заживших ссадин и грязи белоснежная улыбка выглядела… довольно странно.

— Что ж… Идем, посмотрим на твои Дубаи… — с улыбкой протянул Вергилий, открыв портал, вызывая в памяти образ роскошного мегаполиса посреди пустыни. Кажется, до тех мест его легионы вроде не дошли, если он не ошибается.

Поиски, надежды и сомнения

Почувствовав сквозь тяжелый сон приближение незнакомого, с чужим запахом, не похожим на Кирие, Неро или Нико, мгновенно среагировал на опасность, схватив кого-то когтистой демонической рукой, угрожающе зарычав.

Моё тело все еще сковывала невероятная слабость, даже глаза открыть удалось с трудом. В моей хватке оказалась шея Триш, которая зачем-то склонилась надо мной. Что здесь делает эта предательница?! Или поняв, что план не удался решила завершить начатое, воспользовавшись моей беспомощностью?!

— Маркус! — в комнату, где меня разместили, ворвался Неро и с трудом оттащил от меня задыхающуюся Триш.

— Она подставила меня… тварь! — с ненавистью прохрипел я, попытался подняться с кровати, мимолетно отметив, что одежда моя куда-то делась, а чистое тело накрывает тонкое одеяло.

Но навалившаяся слабость не дала мне сдвинуться и с места. Обессиленно рухнув на подушку, зарычал, досадуя на свою слабость. Иначе Триш от расправы ничто бы не спасло. Не то что молнию не удалось призвать, даже искорку… моя сила всё еще не восстановилась.

— Что ты такое говоришь? — недоуменно нахмурившийсь, выпалил Неро, переводя взгляд с меня на потирающую горло Триш, которая пыталась отдышаться. — Триш как только узнала, что ты вернулся, примчалась сюда. Она больше всех переживала и беспокоилась. Они с Леди обыскали тот особняк, где ты был, чуть вверх дном его не перевернули. Думали, что ты погиб или что демон схватил тебя…

— Триш… все спланировала… меня там ждали… — борясь с подступающей сонливостью проговорил я, потяжелевшие веки стремились сомкнуться. — Это она дала мне наводку… на демона… из-за осколка Ямато. Что, пришла добить меня?..

— Ты все не так понял, Маркус! — возмущенно вспыхнула Триш в ответ и отшатнулась встретившись с моим взглядом. Кажется, мои глаза снова поменяли цвет.

— Держись от меня подальше… Триш… Благодари первозданную Тьму, что сейчас я слаб. Встречу — убью. Предательства я прощать не намерен.

— Неро, не смотри на меня так. Я не предавала его, клянусь!

— Разве? А выглядит все так, будто ты специально все подстроила! — мгновенно поняв, взвился в ответ Неро, — если бы в Маркусе не пробудился демон, он бы тогда погиб!

— Тот демон… устройство, оно активируется кровью Спарды… открывает Врата в обход защиты… его больше нет.

— Знаешь, Триш я и прежде тебе не очень-то доверял… А после этого я уже не знаю, что и думать, — тяжело проговорил Неро, закаменев лицом, холодно глядя на побледневшую Триш. В этот миг он стал невероятно похож на Вергилия. — Уходи… и не смей больше попадаться мне на глаза.

— Неро!.. Я никогда бы не стала служить Мундусу! Мне ничего не известно об артефакте, о котором говорит Маркус!

— Предавшему раз, нет более веры, — пробормотал я, обессиленно закрывая глаза.

Кажется, я сказал это на каком-то другом языке, судя по ошарашенным взглядам. Да и голос мой прозвучал глуше и несколько грубее. Сдавшись на милость требовательному настоянию своего тела в здоровом сне, погрузился в благословенную теплую, уютную тьму.

Где-то глубоко в сознании недовольно порыкивал мой демон, но в результате неравного противостояния, притих и свернувшись уютным клубочком, мирно засопел.

Ощущение родной силы разливалось вокруг приятным теплом. Кажется, мое восприятие намного улучшилось. Я могу определить местонахождение Нико, которая чахнет над своим очередным смертоносным изобретением. Кирие хлопочет на кухне. А вот Неро нашелся совсем рядом. Открыв глаза, я сладко потянулся, лениво зевнув. Как хорошо все же проснуться не в шатре, не на жесткой земле, а в безопасном доме. Но рука все же чисто на автомате тянется к краю кровати в поисках рукояти меча.

— С добрым утром, Маркус, — проговорил Неро с интересом наблюдая за моим хватательным рефлексом. На зов из серебристых искр соткался меч.

— Ой… — я отозвал клинок и сел на кровати, — извини, привычка. В Преисподней знаешь ли иначе не выжить. Только расслабишься, раз — и ты уже в желудке какой-нибудь твари или в рабстве.

— Ну, теперь ты на Земле. Здесь никто никого не ест… Одевайся, скоро обедать будем, — усмехнувшись, заявил Неро, поднимаясь из кресла.

— Да-а? — зевнул я, ехидно прищурившись, — скажи это свинюшкам, коровкам и курочкам. Люди те еще хищники… разве что друг друга не едят. За некоторым исключением.

— Ну да… — неопределенно хмыкнул в ответ кузен, выходя из комнаты.

Мы были почти одного телосложения, так что оставленная футболка и джинсы мне подошли. Спустился я в неплохом настроении и жутко голодным. Так что за столом царило уютное молчание. Женщины умиленно наблюдали за исчезновением блюд, наготовленных заботливой хозяйкой.

За чаем терпение Неро лопнуло. Вытащив откуда-то кожаный мешочек, он брякнул его на стол, внутри отчетливо звякнули монеты, тяжело глядя на невинного меня, уплетающего за обе щеки вкуснейший пирог с вишней.

— Это я нашел у тебя в кармане плаща. Ничего не хочешь рассказать?

— О, так это же мой выигрыш! Знаешь, мы с Экзиасом, я ним познакомился, когда присоединился к караванщикам в пустыне, зашли в один трактир в Бейране — это город такой, не очень большой, довольно специфичный. Правда я не успел хорошенько там погулять. И сыграли в аббак — довольно интересная карточная игра, отдаленно напоминает наш покер, — слушатели, позабыв о вкусной выпечке и остывающем чае, расширив глаза, слушали меня, затаив дыхание, — где обыграли троих… хм, на наш манер, торгашей. Еще я выиграл парочку занятных артефактов. Два перстня.

— Их я тоже в мешок этот положил. А вот монеты… Я поискал в интернете и нашел фоторграфию похожей. — Неро метнувшись в спальню, вернулся со смартфоном, продемонстрировав мне изображение знакомой монеты на экране. Подтянув к себе свою собственность, выложив перстни на стол, которыми тут же заинтересовались Нико с Кирие, принялся деловито перебирать золотые кругляши.

— Нашел, — я торжественно продемонстрировал тяжеленькую монету с красивым оттиском с двух сторон. — Мне казалось, что это всего лишь местная валюта. Они еще камешками рассчитываются, — я продемонстрировал опешившим ребятам несколько мелких драгоценных камней с разнообразной огранкой. Нико казалось находилась на грани изумленного шока, в то время как Кирие с чисто женским интересом любовалась переливами граней драгоценностей.

— А теперь читай, — закатив глаза и обреченно вздохнув, Неро протянул мне свой гаджет, выведя перед этим на экран какую-то статью.

— Это же целое состояние! — выдохнула Нико, катая между пальцев рубин размером с женский ноготь мизинца.

Кирие с улыбкой любовалась шедевром мастера-ювелира, драконом, украшавшим массивный мужской перстень, держа его в руках, поглаживая изящными пальчиками прижатые к телу реалистично выполненные крылышки.

— Хмм, судя по всему, это персидский динар примерно семисотых годов нашей эры, — покрутив монету, прочел я описание. Перебрав монеты, нашел еще одно сходство, прокрутив табличку с фото и текстом ниже, — испанский дублон, семнадцатый век, — далее последовали более грубые «лепешки» в форме неровного круга, на которых был оттиск креста и щита, — это итальянский или испанский язык?

— Испанский, — ответила Кирие мельком осмотрев надписи на монете, отложив перстень с драконом, — мне кажется, эта монета периода конкисты. Тогда награбленные драгоценности переплавляли в такие монеты, чеканили прямо на месте.

— Ну вот, считай на пенсию и похороны заработал, еще внукам останется, — рассмеявшись, заметил я, возвращая гаджет. Отсчитал монеты, часть камней и передвинул эту кучку ошалевшему от такой щедрости Неро. — Не смотри на меня так, у тебя трое пацанов растет. Их кормить, одевать и выучить надо. — Три монетки поменьше отошли Нико, — кое-кто мечтал о собственной мастерской, — хмыкнул я в ответ, — Мой выигрыш — что хочу, то и делаю с ним, так что возражения не принимаются, — заметив возмущенно-смущенные выражения на мордашках девушек, заявил я. Неро так вовсе хотел отодвинуть свою кучку. — Нужно поискать кому лучше сбыть это добро.

— У Леди вроде есть кое-какие связи, — вспомнив, кивнул Неро. — Думаю стоит продать одну из монет. Чтобы не привлекать ненужное внимание. А теперь давай, рассказывай о своих приключениях.

— Да, а то пока ты дрых, мы все извелись в догадках. Твоя одежда, кстати, пережила стирку, хотя выглядела так, будто тебя сквозь мясорубку протащили. — Заинтересованно сверкая карими глазищами, сообщила Нико, немного подавшись вперед.

— Ну это очень долгая история.

— Я принесу еще чаю, — мягко улыбнулась Кирие, — с мелиссой. Думаю, он нам всем сейчас не помешает.

***

Погостив у Неро еще пару дней, я решил что пора и честь знать. Тем более мальчишки кузена все время пытались выпытать у меня подробности путешествия, поскольку во время моего рассказа были в школе, садике. Неро настоятельно рекомендовал мне не говорить детям о демонах. Так что пришлось преподнести малышне все как сказку в стиле «Путешествия Синбада-морехода» по пустыне и городам. Разумеется, там были и роковые красотки, злодеи и отличный товарищ. О многом я умолчал, кое-что опустил, дабы не травмировать детскую психику.

— Вау! Я хотел бы я быть таким как этот Блэк, — восхищенно выдохнул Хуан.

— И молнии метать как ситх! Это круто! — поддакнул Яков.

— А Вишейт — бяка! — надеюсь Вергилий об этом не узнает, иначе быть мне битым. Впрочем, этот вариант синего демона все еще шарахается по просторам Преисподней в компании брата.

Неро многозначительно посмотрел на меня, приподняв правую бровь.

— Так, дети… время сказок закончилось, вам пора спать, — с улыбкой заявила Кирие, разгоняя малышню из гостиной по кроватям.

— Неплохо придумал, — хмыкнул Неро. — Черныш…

— Так они же так просто не отстали бы. Пришлось выкручиваться, — ответил я и прищурившись, посмотрел на веселящегося брата, — если проболтаешься об этом прозвище кому-нибудь.

— Ладно-ладно! — Засмеялся в ответ Неро, — уговорил. Не рычи… знаешь, у тебя цвет глаз так жутко меняется.

— Ага… лиловыми становятся и верхние клыки вытягиваются, лучше в этот момент в зеркало не смотреться, — признался я, после чего мы рассмеялись над этой шуткой.

На следующее утро я собрав свои немногочисленные пожитки, поблагодарил за кров и освободил гостевую комнату. Во всяком случае дольше необходимого я в их доме оставаться не собирался, все же люди семейные. Заскочив в контору, я никого в ней не застал. Да это и к лучшему.

Сборы на этот раз заняли куда больше времени. Я скопил довольно немалое количество книг по различной тематике в своей комнате за все это время. Какие-то приобрел, а какие-то просто добыл. Сняв на время комнату в недорогом отеле, сравнительно быстро нашел квартиру на окраине Ред Грейва. Город все еще восстанавливался, медленно отходил после нашествия демонического дерева.

Не найдя никакой информации в своих книгах по тому как отыскать в Преисподней двух заблудившихся родственников, направился в сторону центральной городской библиотеки. К сожалению центральный вход был уже закрыт до завтрашнего дня, так как время уже было позднее. Так что обойдя кругом красивое старинное здание, я просто вошел через никем не охраняемый, незапертый черный ход.

Разумеется, это собрание не сравнится с библиотекой Ордена Меча. Но тогда бы мне пришлось снова просить об услуге Неро. Поскольку старый пропуск уже потерял свою силу. Да и не пустят меня туда, куда нужно. Такие вещи в свободном доступе не хранятся. А описание подходящего ритуала наверняка пылится в архиве.

Поскольку на восстановление изрядно пострадавшего собрания собирались пожертвования со всего города, может какой-нибудь меценат-коллекционер пожаловал свою коллекцию, не подозревая о ее истинной ценности.

Определенно… я не ошибся в своих предположения, запах и отпечаток демонической энергии носителей знаний невозможно спутать ни с чем.

Путь к вожделенному стеллажу, откуда тянуло знакомой, почти родной силой, мне преградила изящная женщина в строгом синем деловом костюме с юбкой чуть выше колен. Светло-русые волосы собраны в пучок на затылке, на лбу собралась строгая морщинка.

— Библиотека закрыта, вы что не видели надпись? — возмущенно отчитали меня строгим тоном учительницы.

— Хм, наверно не заметил, дверь была не заперта. Мне срочно нужно кое-что почитать, — нашелся я, подарив этой миниатюрной церберше одну из самых милых своих улыбок. Немного смягчившись, она обреченно вздохнула.

— Вы видимо, очередной охотник на демонов, — заключила она, всем видом показывая где она видала этих типов, — что именно вам нужно?

— Ритуалы поиска на крови, нужно разыскать моих родственников, — заметив бледность девушки, поспешил отметить я. А то подумает, что я какой-то сатанист. — Они пропали чуть больше года назад.

— Но есть же иные способы… полиция, например, вы могли бы обратиться к детективам.

— Видите ли… Они недоступны для обычного поиска, — терпеливо пояснил я, — по сути их нет в этом мире, поскольку после того как обрубили корни Клипоту, они оказались заперты в Преисподней.

— Ааа спиритизм, — не очень уверенно протянула дама, с опаской глядя на меня снизу вверх.

— Они живы, просто нужно их найти, заставить как-то отыскать путь сюда, не знаю… позвать. — Чувствую себя довольно глупо, общаясь с этой женщиной с крайне ограниченным кругозором.

Или это такой своеобразный способ защиты разума — то, что отрицаешь, того не может быть? Ведь не может же она не знать о том, что случилось в Ред Грейве. Впрочем, людям свойственно прятаться в скорлупу неведения и самообмана, убеждая себя в нереальности чего-то, с чем они совладать не могут.

— Молодой человек! — возмущенно ответила она, строгим тоном учительницы, — я конечно понимаю, что из-за специфики вашей работы вы склонны преувеличивать значимость таких понятий как Ад. Но если туда кто и попадает, то уже не возвращается. Мне очень жаль… Но вряд ли возможно вернуть ваших родственников оттуда, если вы не собираетесь заниматься некромантией.

— А что вы скажете об этом стеллаже? — кивнул я на полки, где выстроились фолианты в старинных кожаных переплетах, именно отсюда тянуло той самой силой.

— Это пожертвование одного мецената, который пожелал остаться неизвестным, — невольно поежившись, ответила девушка, — считаю, что эту коллекцию вовсе нужно убрать из общего зала. Я просила управляющего об этом, но он заявил, что я сгущаю краски и нет причин для беспокойства. Но эти книги… они жуткие.

— Разве? — задумчиво протянул я, направляясь к полкам. Взяв книгу в черном переплете, невольно улыбнулся.

Она послушно открылась, перед этим чем-то уколов мой палец. Немного не то, что я искал, но тоже очень интересное чтиво. Подняв голову на замершую рядом девушку, изумленно приподнял бровь. Вроде ничего такого не делал, просто взял книжку почитать… Но она испуганно попятилась, в ужасе расширив серые глаза.

— К-кто вы такой?! И как вам удалось открыть эту книгу? Никто из сотрудников так не смог прочесть её… — немного заикаясь, проговорила она, не переставая пятиться. — У в-вас глаза светятся…

— Иви! Ты где? — раздался совсем рядом знакомый голос, заставив радостно улыбнуться. Что было расценено библиотекаршей совершенно иначе.

— Ника, беги! Это демон! — закричала девушка, убегая от меня по коридору, насколько это позволяли высокие каблучки туфель. Я непонимающе моргая, все ещё держа в руках интересную книгу, наблюдал за сим действом.

— Маркус! — обрадованно воскликнула серебрянка, узнав меня. Броситься ко мне с обнимашками ей не позволила вцепившаяся в неё мёртвой хваткой паникующая… Иви.

— Привет, Ника, — радостно улыбнулся я в ответ на приветствие. — Извини, что напугал твою сестру.

— Да ты посмотри на себя! Глазищи горят, клыки выпирают, вылитый вампир! Кто угодно бы напугался! — весело рассмеялась Ника, поняв, что я балансирую на грани трансформации. Я смущенно пожал плечами. — Познакомься Эвелин — это мой друг Маркус и он не демон, а полукровка… как и я. Не нужно его бояться, он же охотник на демонов. — Успокаивала Ника перепуганную сестру, которая цепляясь за её руки, испуганно косилась на меня, все еще пребывая в шоке от увиденного.

— А ты чего так возбудился? Это из-за книжки? Иви, да не съест он меня! — отцепив от себя сестру, Ника подошла ко мне, перевела взгляд на стеллаж и буквально замурлыкала от радости, подбежав к полкам. — О-оо, их наконец выставили! Правда, эти книги просто великолепны?

— Ты ведь тоже это чувствуешь?..

— Да… — на меня уставились горящие золотом глаза, — ты права Иви, эти книги очень опасны для обычных людей.

— А почему у вас глаза так странно светятся? — поинтересовалась немного осмелевшая Эвелин, — это как-то связано?..

— Напрямую, — подтвердил я опасения девушки, — от коллекции буквально тянет демонической силой, мы с Никой это чувствуем. Они будто манят нас к себе. Это словно живительный глоток посреди душной комнаты. А вот на людей они влияют исключительно негативно, на многих фолиантах висят проклятия. Лучше убрать их так, чтобы лишь мы вдвоем смогли ими воспользоваться.

— Я буду ухаживать за ними! — загорелась тут же Ника, поставив на место приглянувшуюся книгу, — тут наверняка есть что-нибудь по охранным… чарам, рунам… чтобы люди не лезли.

— Хорошо, лично под твою ответственность, Ника. Если что-то случится с этим собранием… Все же эта коллекция бесценна. — Строго проговорила Эвелин и с независимым видом покинула нашу компанию.

— Мне даже немного жаль того человека, который хранил это все у себя дома, не подозревая об опасности.

— Давай поищем что можно сделать, чтобы защитить эти книги, — предложил я. Переместившись за столы в читальном зале, мы принялись за поиски. Через какое-то время Ника устало уронила голову на свои сложенные на столе руки.

— Неужели здесь нет ничего, что не убило бы человека при приближении к защищенному стеллажу?

— Демоны весьма ревностно относятся к собственной безопасности и неприкосновенности своего имущества, — усмехнувшись сочувственно ответил я, после того как отнес очередную стопку книг на место, — и по своему вопросу ничего не нашел, — удрученно вздохнул я. — Вот где можно найти что-нибудь, что помогло бы отыскать родную кровь?

— Маркус! — изумленно воскликнула Ника, гляда на то как на моей руке материализуется гримуар. — Что это?.. — восхищенно выдохнула она, не рискуя прикасаться к книжице в черной коже.

— Мамин гримуар! — хлопнул я себя по лбу свободной ладонью, — я совершенно про него забыл… — книжка раскрылась, зашуршали страницы и остановились на том самом месте, где давалось подробное описание ритуала и время его проведения, — ой… блин…

— Здесь жертва нужна… — заглядывая через руку, ткнула пальчиком в изображение гравюры Ника, — а кто?..

— Моя мать — ведьма, книга мне досталась по наследству, — пояснил я, внимательно вчитываясь в строки, — тут написано — душа. Но непонятно чья. Так что без разницы. Не обязательно же человека убивать. Так, ладно, это я изучу позже более подробно. А теперь — как защитить имущество, чтобы никто не смог воспользоваться им, кроме мною названных.

Гримуар перелистнул страницы, Ника подтолкнула мне под руку свою тетрадку, и я принялся записывать, переводя замысловатые, понятные только мне одному, письмена на знакомый английский. К счастью тут покушение на книги не грозило смертью, по той простой причине, что стеллаж можно было скрыть от взгляда людей и несведущих, а чтобы никто на него не налетел, переставим его куда-нибудь в другое место. Так что остаток вечера и часть ночи мы занимались перетаскиванием книг под бдительным контролем Эвелин, которой запретили прикасаться к фолиантам. Громоздкий стеллаж я перенес на нужное место сам, после чего книги расставили так, как они до этого стояли. Защиту завязали на нашу с Никой кровь, обмазав ею нанесенные на дерево знаки, чтобы никто кроме нас не смог увидеть и взять опасные для людей фолианты.

Проводив усталых, но довольных девушек до их дома, перенесся в подворотню дома, где снимал квартиру. Быстро приняв водные процедуры и перекусив, лег спать. Нужно решить вопрос со связью, поскольку в конторе больше не живу. Поэтому утром я отправился на поиски телефона.

Заскочил в пару мест, навестил в библиотеке сестру Ники, передав через неё свой номер мобильного. Так что на этот раз мы с ней связь не потеряем и она сможет обратиться ко мне за помощью, если понадобится. Моррисона я тоже уведомил о смене места жительства и новом способе связи со мной. Когда занятый размышлениями, что и где достать для предстоящего ритуала, шел по улице неподалеку зазвонил уличный таксофон, старинный, куда монетки нужно кидать, чтобы позвонить. Изумленно хмыкнув, я вошел в будку и снял трубку.

— Приветик, Черныш!

— Я же просил…

— Ой, не фырчи, я же не виновата, что Неро во сне разговаривает!

— Что? — опешил я, ошеломленно моргнув.

— Ну, мы возвращались после дела, и он уснул…

— Дай сюда! — раздался голос Неро, — не слушай Нико, сам знаешь, вечно треплется попусту. Ты где?

— В Ред Грейве… — недоуменно протянул я, все еще переваривая откровение Нико.

— Все… жди там.

Пожав плечами, я вышел из будки. Буквально через пять минут откуда-то вылетел фургон и резко затормозил. Пришлось отпрыгивать, чтобы не забрызгало водой из лужи. Одарив высунувшуюся из окна Нико далеко недружелюбным взглядом, вздохнул.

— Привет.

— Здорово… — кивнул Неро, — есть одно дело — демоны вылезли сразу в двух деревнях неподалеку. Разорваться я не могу… А Леди уже куда-то укатила.

— Не вопрос, помогу, — улыбнулся я брату, — я же вроде оставлял тебе номер мобильника.

— Я свой дома оставил, — небрежно отмахнулся Неро, — он только так, для связи со старшими пацанами. Ну и ерунду всякую посмотреть. А ты из конторы съехал?

— Да… не хочу лишний раз с Триш сталкиваться.

— Даже не верится в то, что она могла так с тобой поступить!.. — высказалась Нико, выбрасывая окурок в открытое окно. — Раньше я с ней нормально общалась, мне она казалась ничего дамочкой. И Леди с ней дружит.

— Такова природа демонов, — хмуро отозвался я. — Никогда не стоит им доверять.

<center>***</center>

Тщательно изучив посвященные ритуалу поиска кровной родни страницы в гримуаре, я приступил к поискам необходимых компонентов. В общей сложности ничего сложного в нем не было. Этот древний ритуал использовали, когда хотели найти прямого наследника основной ветви рода при различных обстоятельствах. Ребенка могли похитить враги с целью шантажа, или он мог потеряться где-нибудь во время прогулки и когда не знали примерную область поисков, помимо обычных методов использовали этот способ обнаружения. Ещё этот ритуал использовался для определения местонахождения претендента на власть. Тоже с различными целями. От привлечения на время смуты до устранения.

Я решил использовать первый вариант, поскольку где один брат, там должен быть и другой, тем более, они близнецы. К тому же, он показался мне гораздо проще остальных, просто потому, что у меня не было их личных вещей (впрочем, можно позаимствовать вещь Данте) или образца крови. Только я сам или Неро. В любом случае, мне нужно в библиотеку к заветному стеллажу.

В безлюдной библиотеке тихо и спокойно, посетителей на весь огромный зал я да пара студентов, которые обосновались в другом отделе. Рабочий день только начался, мимо пробежала куда-то спешащая по своим делам Эвелин, держа под мышкой папку с бумагами. Торопливо пожелала доброго утра и исчезла за стеллажами.

Где-то ближе к обеду в читальном зале появилась Ника, видимо помогавшая до этого сестре с разбором новых поступлений. Я мельком видел недавно восстановленный зал с рядами стеллажей и громоздкие тележки, в которых аккуратно были уложены стопки книг.

— Привет, решил набраться знаний? — поинтересовалась она, садясь на стул рядом, с любопытством просматривая названия книг, что громоздились на столе.

— Ну да… раз есть такая возможность, — задумчиво кивнул я, внимательно проверяя свои расчеты, которые проводил в обычной тетрадке в клеточку, покрутив ручку между пальцев и подпирая ладонью лоб. Голова уже пухнет от усиленного мыслительного процесса. Вот что значит отсутствие практики. За целый год мне, конечно, не раз приходилось планировать свои действия, но вот так, без отрыва в течении нескольких суток высчитывать благоприятное время, место для ритуала, определять какими свойствами должен обладать артефакт- стабилизатор… мне еще не доводилось.

— И как?.. получается?

— Можешь меня поверить? — попросил я, протягивая ей свои записи, устало потерев ладонями лицо. Ника, сосредоточенно нахмурив бровки, какое-то время вчитывалась в мой почерк, после чего довольно улыбнулась.

— Тебе повезло, что в школе я не прогуливала математику и выучилась на программиста… Так что смогу помочь с твоими художествами.

— Спасибо тебе огромное… — облегченно выдохнул я, растекаясь лужицей по столу, положив голову на сложенные руки. Ника в ответ сочувственно улыбнулась и встрепала ладошкой мою отросшую шевелюру на макушке. Со всеми этими заботами и делами я уже который раз забываю дойти до парикмахера, чтобы постричься. Приходится отросшую челку зачесывать назад, чтобы непривычно длинные волосы лежали мягкими волнами. Если я вдруг вздумаю отрастить их еще больше, причёска, наверное, будет выглядеть довольно необычно.

— У тебя такие волосы мягкие… — умилилась Ника, воспользовавшись возможностью, зарываясь пальцами в мою густую копну. От нежных, осторожных поглаживаний мне вдруг захотелось мурлыкать. Помассировав еще немного мне голову, она вернулась к записям, лукаво улыбаясь. — Сейчас ты очень похож на балдеющего кота, а не демона.

— Ну… демонам тоже отдыхать нужно, им позволительно иметь маленькие слабости. — Лениво отозвался я.

Позволив себе полежать еще немного, вернулся к изучению открытого фолианта. На странице неизвестный художник изобразил причудливый амулет в виде октаэдра из непонятного металла, чем-то напоминающего золото с лёгким зеленоватым оттенком. Очень интересная история с этим артефактов связана, но непонятно где сейчас он находится, и кто им владеет. Вздохнув, призвал гримуар, что передал мне таинственный не-демон, задумался над точной формулировкой запроса.

— Есть ли способ выяснить где сейчас находится камень Шафран? — книжка раскрылась на ладони, зашелестели страницы и на развороте оказалось описание простенького ритуала. Ника с нескрываемым интересом наблюдала за моими манипуляциями. — Мне нужна карта… наверное мира, потом можно будет сузить масштаб поиска.

— А зачем тебе эта штука?

— Этот артефакт поглощает и накапливает… демоническую силу. Создан для особо опасных пленников, которых нужно было доставить в точку назначения живыми и относительно здоровыми. Он будет якорем-накопителем для искусственного портала, который я открою… Чтобы прорыв под давлением Завесы не схлопнулся в самый неподходящий момент.

— Ладно… Будет тебе карта. Только это колдунство лучше проводить вдали от посторонних глаз. Я знаю, одно помещение в западном крыле, которое находится на ремонте. Как только рабочие уйдут оттуда, займемся поиском этой штуки.

— Я бы предложил организовать это где-нибудь в зоне руин. Но тогда нам придется отгонять между делом прибежавших на огонек демонов. Так что остановимся на твоем варианте.

На том и порешили. Если бы нас в этот момент застукала Эвелин, подумала бы, что мы сатанизмом или спиритизмом каким занимаемся. Темный зал с голыми стенами, вдоль них стоят стройматериалы, темный силуэт стремянки, а на полу, скрестив ноги и склонившись над расстеленной картой в окружении зажжённых толстых свечей сидим мы. Я, закрыв глаза, сижу, протянув над куском бумаги левую руку, бормочу какую-то тарабарщину, рядом курится дымок ароматных трав из глиняной чаши.

На мировой карте отметка оказалась где-то в Европе. Но клочок земли этот был настолько незначительным, что невозможно было прочесть что там написано мелким шрифтом. Только я подумал о том, что надо бы поподробней разглядеть название этой страны, как вдруг изображение рывком приблизилось и я с невероятной скоростью понесся над лесными массивами, над мрачными горными вершинами, укрытыми никогда не тающими ослепительно белымы снегами, на бреющем полете пролетел над заброшенным трактом, которым не пользовались со времен Якова I, едва не задевая кончиками крыльев обступивший едва заметную дорогу густой, темный лес. От него веяло какой-то недружелюбной опасностью, как в тех сказках братьев Гримм без цензуры.

Резко сбавляю скорость, впереди видны полуразвалившиеся когда-то величественные башни замка, ворота выломаны, вокруг царит запустение, земля перед замком словно выжжена. Тут и там из мерзлой неровной поверхности торчат остатки осадных сооружений, покрытых копотью, изредка в черной грязи мелькает тусклое сияние не тронутых ржавчиной разрозненных частей доспехов. Взлетаю выше, к центральной башне, облетая боковые башенки, поврежденные баллистами. Не задерживаясь, пролетаю сквозь холодные, безжизненные залы, где-то вдали забрезжил свет свечей. Останавливаюсь посреди огромного зала, стены которого теряются в темноте.

Внимание привлекает неподвижная мужская фигура, расслабленно сидящая в троноподобном кресле. В правой руке он держал кубок, мрачно мерцавший в свете свечей драгоценными камнями. Медленно приближаюсь и замираю, охваченный необъяснимым, иррациональным ужасом. Потому что темноволосая голова медленно поднялась, теперь на меня смотрел, сияя алыми глазами в темноте, внешне молодой вампир, во взгляде которого читалась безмерная тоска и одиночество. Бесконечное время спустя он внезапно улыбнулся, в полумраке сверкнули белоснежные зубы, среди которых выделялись острые верхние клыки.

— Ведьма… — прошелестел его голос с легкими нотками изумления, он слегка подался вперёд, словно вглядываясь в мою душу, — нет… надо же, колдун… — откинувшись на спинку кресла, он хрипло расхохотался, запрокидывая голову назад. А я рванул оттуда прочь, подгоняемый этим жутким, нечеловеческим смехом, вдогонку мне неслись слова: — не бойся, приходи ко мне сам! Я тебя приглашаю в мой замок! Хха-хаа!

— Маркус! — подскочила ко мне бледная Ника. Понимаю, что валяюсь на полу, кожу покрывает холодный, липкий пот, а меня колотит нервная дрожь. — Ты спокойно сидел, все шло неплохо. А потом ты замолчал и застыл как статуя. Я побоялась прерывать твой транс… или что это было. И вдруг ты как заорешь, будто самый страшный кошмар увидел. Потом ты упал на спину и какое-то время не шевелился.

— Каже-тся я нашел, — пробормотал я, зябко обхватив себя руками за плечи, садясь на полу, — прежде чем идти туда, нужно хорошенько подготовиться.

— Я пойду с тобой! Где это вообще?

— Не знаю… — помотал я головой, отходя после общения с вампиром. — Но понимаю куда мне нужно переместиться. Ты остаешься здесь, — твердо заявил я, — потому что непонятно как туда вообще добираться обычным способом. Места там заброшенные и нежилые.

— Ладно, — согласилась, немного обиженно насупившись Ника, — тогда я поспрашиваю нет ли где демона, из которого можно было бы вытрясти душу.

— Если найдешь, не вздумай топать одна, позвони Неро. Это мой кузен, опытный охотник, он тебе поможет, — кивнул я, понемногу приходя в себя после такой нервной встряски, — я тебе оставлю его номер. Но для начала давай приберем здесь все.

— Когда ты собираешься идти за амулетом?

— Вчера, — усмехнулся я, поднимаясь на ноги.

— Ясно все с тобой, — понимающе улыбнулась Ника, встрепав мне челку и легко рассмеялась, когда я, недовольно фыркнув, принялся приводить в порядок свою шевелюру. — Знаешь ты такой милый, когда фыркаешь, прямо как котёнок, так бы и затискала. И волосы у тебя мягкие, пушистые.

— Прежде чем тянуть ручки к нечесаной гриве, юная леди, котика для начала не помешало бы накормить. А то он и цапнуть может, — нахально улыбнувшись, ответил я за что получил дружеский подзатыльник.

***

Поправив на шее теплый шарф, я невольно поежился, окинув взглядом возвышающуюся надо мной мрачную громаду замка. Под сапогами скрипел свежевыпавший снег. Прикинув мысленно расстояние, которое мне предстоит преодолеть в поисках того самого зала, я решил не создавать себе трудностей на ровном месте и обернувшись демоном, полетел по уже знакомому маршруту. Внизу промелькнула крепостная стена с бойницами и сторожевыми постами, в одной из башен зияла дыра. Её кровля обвалилась, каменная кладка от времени осыпалась внутрь, обнажая внутреннее помещение с обломками мебели.

Пролетев темные залы, притормозил и опустился на пол. Изо рта вырывались облачка пара, стены покрывал иней. Когда-то это был богатый, красивый замок, в котором кипела жизнь. А теперь лишь ветер печально завывая, бродит по опустевшим покоям, среди мертвой, гнетущей тишины трагедии прошлого. Откинув на спину капюшон теплой кожаной куртки на меху, настороженно прислушиваясь к окружающим звукам, шел вперед на тусклый свет пляшущего в камине огня. На этот раз свечи нигде не горят. И на троне никто не сидит, погрузившись в спячку. Едва я переступил порог зала, как массивные дубовые двери за спиной захлопнулись. Резко развернувшись, я столкнулся нос к носу с невозмутимым вампиром.

— Ты пришел, — немного изумленно протянул он, обходя кругом, словно присматривался… Темные волосы ниже плеч, бледное лицо, аккуратная бородка, атлетично сложен и довольно высок для своего времени. Принюхался, со снисхождением во взгляде поглядывая на мой меч и зажжённый на ладони шар силы, — колдун… Удивительно. В тебе нет ни капли человеческой крови, но ты явно вырос среди людей. Зачем пожаловал?

— Моё поисковое… заклинание указало на это место. — Немного поколебавшись, я убрал оружие, держась от странного вампира на расстоянии, готовый при необходимости применить силу. — Я ищу то, что когда-то принадлежало одному Лорду демонов. Меркулосу… Эту вещь когда-то у него похитили.

— А-аа, — понимающе усмехнувшись вампир, выпрямился, заложив руки за спину, — довольно мерзкая вещица. Зачем она тебе понадобилась? Хочешь кого-то взять живьём?

— Нет… Камень Шафран мне нужен, чтобы вернуть из Преисподней отца и дядюшку. Что-то они совсем загуляли, а у нас вроде как новый конец света намечается.

— Неужели… — насмешливо усмехнулся в ответ вампир, — давно я не слыхал никаких вестей из внешнего мира.

— Ты многое пропустил… Демоны все чаще появляются в мире людей. Я стараюсь в этом разобраться.

— Демоны значит… Скажи мне, колдун, если ты так печешься о благополучии людей, то для чего тебе нужен якорь? — алые глаза смотрели на меня неизъяснимым взглядом, — зачем ты хочешь открыть нараспашку дверь, для тех, кого так ты яростно ненавидишь и с кем борешься?

— Если у тебя нет этого артефакта, так и скажи, — понемногу теряя терпение, ответил я, — оправдываться перед тобой у меня нет ни времени, ни желания.

— Надо же как ты заговорил, — язвительно ответил вампир на мой выпад, ехидно прищурив глаза. Кажется, он был рад общению спустя столько веков. А может и не веков. — Колдун из благородного рода мнит себя выше какого-то чудовища, хотя ничем от него не отличается.

— Я не убиваю ради забавы, — парировал я в ответ, — моя работа — защищать мир людей от тех, кто заявляется сюда, чтобы нести хаос и разрушения. И ты ошибаешься — я никогда не питал ненависти к демонам. Они другие… только и всего.

— Да неужели?! — вспылил вдруг вампир, агрессивно оскалившись, — я никогда не убивал мирных путников! Только тех алчных искателей сокровищ, что по глупости своей решили, что мертвых можно грабить безнаказанно! — выпалив это, вампир невероятно быстро приблизился, плечи словно стиснули стальные тиски. А через миг я чувствую, что мы летим. Краем глаза замечаю стелющийся позади нас дымно-алый след с багровыми всполохами. Уронив меня рядом с кучей какого-то хлама под уцелевшей стеной, он мягко опустился на землю, насмешливо усмехаясь.

— Это ты так летаешь?! — искренне восхитился я, вопреки его желанию приземлившись на ноги, — вау! Здорово! — прикинув расстояние, которое мы преодолели за несколько секунд, я изумленно вытаращился на вампира. Тот закатив глаза, вздохнул.

— Какое ты все еще дитя, — печально проговорил он, видимо вспомнив о чем-то своем.

— Эй! Я уже взрослый, самостоятельный мужчина!

— Да-да конечно, — снисходительно улыбаясь, ответил вампир совершенно иным тоном, раскидывая руками какие-то деревянные обломки и куски камня.

— Мне почти двадцать семь лет, — оскорбленным тоном заявил я, немного стушевавшись под выразительным взглядом вампира. Ну да, ему-то уже несколько сотен лет небось стукнуло.

Прикрыв глаза, я настроился на ощущение близости демонической силы. Ею тянуло как раз из-под той кучи, где проводил раскопки вампир. Я решил сэкономить нам силы и время и просто приподнял слой почвы, камней, мусора телекинезом. Сверкнув яркой искоркой посреди окружающей серости и уныния, артефакт оказался пойман ловким вампиром. Обрывок цепочки свисал из его зажатого кулака.

— Так вот он какой, — задумчиво проговорил вампир, рассматривая совершенно чистый артефакт. Внезапно улыбнувшись, он бросил его мне, — держи!

Поймав на лету фиговину, я застонав, рухнул на колени прямо в перемешанную со снегом грязь от приступа внезапной слабости. Изголодавшийся камень Шафран тянул из меня силу как черная дыра.

— Знаешь, когда рыцари Света пришли сюда, — с презрением в голосе выплюнул вампир, — они решили будто артефакт демонов сможет связать мою силу. Только вот они позабыли один факт — эта штука создана демонами для демонов и действует только на них…

С трудом преодолевая слабость, я дотянулся до пояса, на котором висел подсумок, туда я положил вышитый защитными рунами, специально вот для этой гадости, заговоренный кожаный кошель. Вампир, отвлекшись на что-то вне моего поля зрения, упустил тот момент, когда я закинул артефакт-пиявку в кошель и быстро затянул горловину.

— Шустрый демоненок, — одобрительно хмыкнул вампир и строго сдвинув брови на переносице, требовательно протянул руку, — подобные артефакты — детям не игрушка. Отдай это мне!

— Что ж ты раньше эту штуку не прибрал к рукам, — насмешливо ответил я, поднимаясь на ноги.

— Просто потому что не знал где искать. А вот подобные тебе прекрасно чувствуют любые демонические игрушки. Я не могу позволить тебе совершить задуманное.

— Хочешь забрать? Сначала догони! — спрятав кошель в подсумок, задорно выкрикнул я.

Подпрыгнув, взлетел в облике демона, быстро набирая скорость и высоту. За мной гнался кроваво-черный дым с алыми всполохами быстрых молний. Ой-ей, кажется меня догоняют! Совершая в воздухе замысловатые петли, бочки и виражи, пытаюсь стряхнуть уверенно висящего на хвосте вампира. Да куда там! Я болезненно охнул, когда меня резко остановили на внушительной скорости и бесцеремонно крутанув, швырнули вниз, запуская, словно камешек из пращи.

— Ай-ййй! За хвост-то зачем! — завопил я от боли в многострадальном хвосте и обиды, несясь вперед спиной на встречу с лесным массивом, — ой! — зажмурившись, лишь чудом избегаю столкновения с толстенным стволом дуба, — ай-ай, мама! — на такой скорости нечего и думать о том, чтобы хоть как-то развернуться и затормозить, в таком густом лесу только крылья переломаю. Ломая своим телом ветви, кувыркаясь с наиболее толстых, ушиб все что можно и нельзя, но все же приземлился аккурат на ноги, по пути вылетев из образа демона. Не успел я возликовать от осознания своей ловкости и свалить в закат… То есть в портал до дома, как меня опутала вылетевшая откуда-то из зарослей цепь.

Она обвила мое туловище, плотно прижав руки к телу, хорошо хоть ноги свободными остались. Досадливо зарычав, я попытался было порвать тонкую на вид цепочку, но на удивление, она не поддалась, а мой внутренний демон отчего-то не спешил приходить мне на помощь. Обернувшись на звук шагов, недоуменно нахмурился. Трое мужиков одетые… довольно странно: кожа, мех, нечто непонятное, но практичное с кучей ремешков и застежек, вышли из зарослей, направив на меня причудливые ружья. Кажется кто-то очень сильно поиздевался над штуцером и дробовиками, превратив их во что-то… непонятное. А вон у того мужика в патронташе пули самые что ни на есть серебряные, да такие, что ими не то что несчастного демона, слона убить можно.

— Есть, попался, монстр! — радостно воскликнул один из них, тот что был дальше, вскинул ружье и выстрелил. Ёп! Ну нельзя же так… беспомощного демона расстреливать прямо в упор!

— Пчи! — крупнокалиберная пуля пролетела над головой, выбив изрядный кусок коры из столетнего граба за моей спиной. Ну… я не виноват, что у меня на серебро аллергия оказывается! Или это какое-то особенное серебро? — апчи!

— Пули его не берут! Давай святую воду! — только я выпрямился, как в лицо плеснули щедрой рукой холодную воду. Блин… вот изверги.

— Спасибо, я сегодня утром уже умывался, — пробормотал я, отплевываясь и отфыркиваясь, встряхивая намокшими волосами, которые грозили при таком морозце превратиться в сосульки. Краем глаза замечаю стоящего на толстой ветви вампира, который невозмутимо подпирая плечом ствол дерева, беззвучно смеялся. Вот уж кому холод не помеха. Ходит себе в штанах и легком камзоле при минус двадцать и ничего. Смешно ему блин… а я страдаю! Кажется, эти охотники малость попутали и приняли меня за него.

— Вы бы еще солью меня… пфф… пфууу, — вот и шути после этого над сериалом «Сверхъестественное». Хорошо хоть глаза успел закрыть. Нет все! Сил моих нет больше терпеть. Решительно развернувшись в сторону сугроба под тем самым деревом, где стоял веселящийся вампир, я как подкошенный рухнул мордой в снег, избавляясь от соленой жижи, что принялась радостно разъедать мою нежную кожу.

— Соль Мертвого моря подействовала!

— Отлично! И серебряный кол не понадобился. Отрубим ему голову и принесем как доказательство!

Ну нее, это уже не в какие ворота. Боковым перекатом ушел от вивисекторов, крутанув бедрами в воздухе, быстро поднялся на ноги. Взмах ноги выбил широкий клинок у одного из охотников, следующий удар пришелся наотмашь в челюсть. Один готов, другой торопливо перезаряжает ружье трясущимися руками, что-то приговаривая про Деву Марию. Прыжок, вертушка и второй прилег в снег отдохнуть. Все же прошедший специальную подготовку человек очень опасен даже со связанными руками. Таких сразу пеленать по-полной нужно до состояния гусенички. Разворачиваюсь к последнему, не вовремя чихаю и вместо груди дробины больно ударяют в плечо, поскольку я попытался сместиться с вектора прямого попадания. Недовольно морщусь, пытаюсь снова освободиться от пут, но безуспешно, одновременно предприняв попытку сократить дистанцию между нами, чтобы вырубить его. Тут у мужика окончательно сдали нервы, и он бросился на меня, выхватив из-за пояса тот самый серебряный кол.

— Укхфф! — выдаю я, не успев уйти с линии атаки обезумевшего от страха человека. Черт… больно-то как! Ямато как-то… помягче что ли ощущалась. Падаю плашмя на землю, над лицом кружатся снежинки… Ко мне подходит мужик и зачитывая молитвы, готовится загнать этот чертов кол еще глубже. Вдруг позади него материализуется вампир и молниеносно впивается в шею человека. Вскрик полузадушенного кролика. Сыто улыбнувшись, брезгливо отбрасывает безжизненное тело. По подбородку и губам вампира стекает кровь, глаза горят алым — зрелище не для слабонервных.

— А ты живучий… Почему не прикончил их сразу? — поинтересовался, вампир, вынимая из моей груди кол.

— Ну знаешь… Я малость ушибся, — слукавил я, с облечением выдохнув, чувствуя, как быстро регенерируют ткани, — потому что ты меня хорошенько приложил!

— Не дергайся, сейчас, освобожу, — с усмешкой проговорил вампир, как-то по-хитрому дернул за конец цепи сбоку, так что она тут же сползла с меня, опав на землю. — Интересная штука, видно кто-то из них является потомком рыцаря Света. А теперь… — не успел я нормально отдышаться, как меня снова вжали в землю, да еще когтями впились для верности в многострадальную грудь… Силен он, однако. — Будь хорошим парнем, отдай артефакт.

— Я же демон… Так что по определению не могу быть хорошим, — язвительно усмехнулся я, и резко вскинув руки, отшвырнул его от себя телекинезом, да еще молниями добавил, когда он было поднялся на ноги. Подхватив с земли цепь и запачканный в собственной крови кол (сувенир как-никак), сжав кулак, активировал осколок Ямато и через миг перенесся к дому Неро (а куда еще?). Перемещение выпило последние остатки сил, так что я опять рухнул на землю, прижимая к себе сувениры, про себя посмеиваясь над собственной недальновидностью и самоуверенностью. Это же надо припереться в вампирский замок, на его территорию, да еще внаглую требовать что-то от древнего существа! А он мне ведь помог. Ну да ладно… Искомое я все же нашел, дело осталось за малым.

— Неро-оо! — позвал я, истерично подхихикивая. Ну да лежит взрослый мужик перед дверьми коттеджа в зимней одежке и это почти летом, весь в крови и грязи… снова.

— Маркус… — удручено вздохнул Неро, остановившись рядом со мной, — опять? Когда уже ты прекратишь заваливаться ко мне в гости в полумертвом состоянии… встать сможешь?

— Неа… — шмыгнув носом, ответил я с крайне виноватым видом. — На этот раз меня вампир отметелил. А потом охотники за этим вампиром. Мы из-за камешка слегка повздорили. Зато я все достал. — удрученно вздохнув, Неро подхватив меня руками за подмышки, как раненого на поле боя, волоком потащил домой и пятясь, пинком открыл дверь.

— Молодец, ничего не скажешь… — пробухтел Неро, таща меня по коридору. — И почему ты постоянно огребаешь, а?

— Ну просто потому, что все мои противники оказались заведомо сильнее меня, а я еще маленький и слабенький. — Удрученно отозвался я, признавая очевидное. — Все, дай отлежаться, я потом сам встану, — воспротивился я перетаскиванию своего тела на диван. Неро устало выдохнув, сел на пол рядом со мной и обратил внимание на мои сокровища, что я так нежно прижимал к своей груди.

— Неро, кто там пришел?

— Да это Маркус из поездки вернулся, все хорошо, Кирие! — отозвался Неро, тяжело вздохнув в который раз, — что это?

— Этой милой цепочкой меня как раз-таки спеленали, я не смог призвать своего демона, — усмехнувшись, признался я, — ну и серебряный кол против вампиров. Кстати, цепочка-то непростая, фамильная реликвия одного из охотников, как оказалось.

— Тебя что же, за вампира приняли? — изумленно протянул Неро, взяв в руки оружие охотников с запачканным в моей крови острием.

— Ну… можно и так сказать… Еле ноги унес.

— Ладно, отдыхай пока… На ужин останешься?

— Ага, а завтра уже нужно начинать подготовку к ритуалу поиска. Время как раз подходящее. Душу-то вытрясли? Не зря же мы столько времени копели над этой ловушкой, воссоздавая её по записям того Агнуса.

— Да… Твоя подруга Ника — просто находка. Под ногами не путается, не лезет под руку с советами. Так быстро я охоту еще ни разу не заканчивал. Так что с нашей стороны тоже все готово.

— Хорошо, — довольно мурлыкнул я, устало прикрывая глаза.

Силы быстро восстанавливались, так что через пару часов я буду в состоянии подняться на второй этаж, чтобы привести себя в порядок и смыть кровь. Ну, а моя общая усталость за столом будет всем понятна — все же я по горам и лесам мотался, неизвестно где. Будет неплохо позже выяснить в чем именно кроется причина блокировки моих способностей этой чудо-цепью. Все же умели раньше люди интересные вещи делать…

Возвращение блудных сыновей Спарды

К назначенному дню все было готово. Оставив Нико в безопасном месте, мы с Неро поднялись в горы далеко за замком Ордена. Здесь всегда лежал снег, в любое время года и было холодно. Наш путь лежал дальше, в другую «климатическую зону», которая тоже подверглась когда-то влиянию демонических сил. Остановившись посреди обширной поляны, полюбовались обломками демонических Врат, живописно раскиданных вокруг и принялись за дело. Неро должен был страховать меня и остановить любого, кто попытается выйти с той стороны портала, пока я занят поисками сыновей Спарды.

Это место было выбрано мною по той простой причине, что здесь ткань бытия наиболее тонка. Наверху ничуть не хуже, но я снега до самой зимы насмотрелся, нет у меня желания стоять там в легкой одежде, не смотря на природную устойчивость к низким и высоким температурам даже в человеческом обличии. В чашах приготовлена моя кровь и Неро, между ними стоит небольшая тренога с креплением для амулета-камня, куда я положил его со всеми предосторожностями. Жертва также была готова. Вопреки досужему мнению, не для всех ритуалов подходит позднее время, на границе нового дня и ночи. Именно этот следовало проводить на рассвете.

Дождавшись момента, когда первые лучи солнца окрасят небо в нежные тона, вытянул правую руку и резанул по ладони, на которой лежал мой военный жетон, острым серебряным кинжалом, затем сжал кулак, зачитывая напевный речитатив. После чего выпустил цепочку, жетоны зависли перед моим лицом в воздухе, сияя потусторонним синим цветом. Демонический артефакт вспыхнув охрой, засиял, куб, удерживающий демоническую душу, медленно раскрылся. Артефакт мгновенно поглотил силу демона, интенсивность сияния стала сильнее, над обсидиановыми обломками возник прорыв диаметром метра два. За ним виден незнакомый мне причудливый пейзаж под вечно меняющимся небом. Черно-красная земля, кораллоподобная растительность, переплетающая свои черные, голубые и ярко-перламутровые ветви, глыбы базальта и обсидиана, волны застывшей лавы.

— Найди Наследника, — отдал я приказ своей вещи, которой касался один из братьев. Жетоны мотнув хвостом цепочки, устремились вперед. — Я скоро вернусь.

— Давай… верни их домой, — вымученно улыбнувшись, кивнул Неро. Он до сих пор не знал куда себя деть после того, что рассказал мне незадолго до этой операции. Пока мы проводили дни, всей компанией проверяя, перепроверяя проведенные расчеты и выбирая наиболее подходящее место, кузен мялся, силясь что-то мне сказать, пока наконец не решился на откровение. Оказывается, Ви и Вергилий — один человек, разделенный волею Ямато. Я ни в чем не виню Вергилия, представив каково ему было выживать во враждебном мире. У него просто не было выбора… Больше вопросов породило поведение моего биологического отца… Вот уж кого я откровенно не понимаю. Почему нельзя было сказать Неро правду? Неужели Данте так боялся признаться в том, что поступил как редкостный мудак, оставив брата одного, когда тот прыгнул с Темен-Ни-Гру. За подобную выходку, разумеется Мундус Вергилия по голове не погладил. Без спросу смылся в мир людей, натворил дел, да еще умудрился проиграть менее опытному Данте… Так они оба на тот момент были почти детьми… Гормоны бушуют, кровь кипит, какая логика, вы о чем? Да и что такое девятнадцать лет для демона? Не сказал пацану о своих подозрениях кто на самом деле может быть его отец, но при этом поддерживал, помогал Неро с охотой.

Обернувшись демоном, я полетел следом за путеводной звездочкой, отбрасывая ненужные в данный момент размышления. Подо мной промелькнула низина в окружении странных ранее замеченных растений. Окинув взглядом окружающие красоты, невольно любуюсь буйством красок нереального пейзажа. Попавшихся странных летунов и эмпуз сбиваю, не глядя, легкими разрядами молний. С предсмертным визгом обожжённые тушки летят вниз. Интересно, куда так спешат вон те демоны внизу? Лечу на визг, лязг клинков и вопли демонов. Братья веселятся, на всем круге Преисподней переполох, хаос и паника. Приземлившись у раскидистых кустов, оценивающим взглядом окинул представшее моему неискушенному взору побоище и задумался.

А ведь получается мое путешествие, если не считать стычек с другими версиями братьев, было всего лишь легкой прогулкой. Ну, а что, пробежался по малонаселенной пустыне, удачно повстречал кочевников, которые ходят своими неведомыми тропами, фактически ни с чем таким по пути не встретился, да еще по городу погулял. А они, судя по всему, оказались не настолько везучими, раз каждый шаг по Преисподней им приходится проделывать буквально шагая по трупам врагов.

Я чувствовал, что Преисподней близнецы не нравятся от слова совсем и она всеми силами старалась уничтожить их. Тогда почему этот эгрегор мира демонов по отношению ко мне был настроен более миролюбиво? Да и Мундуса на тот момент не было во владениях. Может все дело именно в этом? Впрочем, на меня демоны все же не спешат нападать, сосредоточив все свое пристальное внимание на братьях. Наконец поток низших демонов иссяк, и близнецы переведя дух, наконец соизволили заметить меня. Вергилий, аккуратно обходя трупы демонов, не сводя с меня внимательного взгляда серо-голубых глаз, встал неподалеку. Все же этот Вергилий немногим старше того, с которым мне довелось встретиться в другом мире. Ну, а Данте… это всегда Данте. Правда меч совершенно иной. Оба они настороженно смотрели на меня, ожидая ответных действий и явно недоумевая откуда мог взяться здесь такой примечательной внешности демон.

— Ты еще кто такой? — вызверился Данте, прерывая сеанс совместных переглядываний. Неторопливо выхожу из тени дерева-коралла, расправляя широкие крылья, в моей руке появился меч. Давно хотел набить ему морду… Вот и представился случай. Тот бой, с другим Данте, не в счет.

— Данте… Этот враг намного опаснее иных демонов, — мягко ступая, проговорил Вергилий, не сводя с меня взгляда, держа перед собой катану. — Советую не спешить.

— Ну что, старик?.. Готов проиграть мне? — прорычал я, дружелюбно оскалившись.

— Вергилий, да он говорит! Ну поглядим, черненький, что ты из себя представляешь… — рыкнул в ответ Данте и сорвался с места. С моей ладони вперед устремился поток молний, который он попытался парировать своим демоническим клинком. Выражение лица Вергилия в этот момент было незабываемым. Зафиксировать в памяти и ставить на повтор во время каждого эпичного фейла Данте.

— Ааа! — выгнувшись дугой в полете от мощного удара, закричал Данте, испытывая невероятную боль. Даже одежда кое-где задымилась. После чего он грузно рухнул, выпустив от сильного удара из рук свой меч и заметался по земле от боли.

— Вот теперь я знаю кто уроки физики в школе пропускал, — заметил я, слегка ошеломленный подобным поворотом.

Прежний Данте гасил мои молнии одной своей силой, либо противопоставлял призванные клинки. Да и двигался он так быстро, что смазывался в движении, превращаясь мутный силуэт. Этот видно никогда на своей шкуре не испытывал каково это, когда вместе с тобой растет во всем превосходящий брат, а вокруг полно желающих отправить тебя за Грань.

В следующий момент парирую удар безмолвно налетевшего Вергилия. Узнаваемый стиль боя, едва успеваю отражать молниеносные атаки, противопоставляя призванным клинкам сгустки силы, которые получилось призывать не только с ладоней.

— Давай… Вергилий, сделай его, этот урод меня поджарил!

— Старик… молния — это всегда молния, — пренебрежительно фыркнул я в ответ, довольно сносно противостоя неумолимому Вергилию. — Глупо отражать её металлическим клинком. Даже демоническим.

Ну вот сглазил… Вергилий проведя обманное парирование, совершил молниеносный выпад.

— Кха… — кашлянул я, словив грудью такую знакомую катану. Ямато, как же я скучал по тебе! Телекинетическим ударом незримого кулака отбрасываю от себя Вергилия. Тот ловко затормозив подошвами сапог, наклонил корпус вперед намереваясь продолжить схватку. И остановился, немного опешив когда я принял человеческий облик. Данте изумленно вытаращился на меня, да еще рот кажется приоткрыл.

— Ладно, размялись, пора домой. — Проговорил я, отзывая меч к вящему удивлению обоих близнецов.

— Кто ты?.. — вопросил Вергилий, слегка нахмурившись.

— Маркусарио, к вашим услугам, — отвесил я изящный поклон, не сдержав проказливой улыбки, — помимо мамы вы единственные, кто знает мое истинное имя.

— И чем же мы обязаны подобной честью? — недоуменно протянул Вергилий, убирая катану в ножны.

— Слушайте, дверь не будет открыта целую вечность, успеем еще наговориться. Я брату обещал привести вас домой. А кое-кто — я кивнул на Вергилия, — вроде как обещал Неро вернуться. Передумал?

— От своего обещания я не отказываюсь.

— Да кто ты такой, чёрт возьми? — воскликнул Данте, наконец, поднявшись на ноги и прихрамывая, подошел и встал рядом с братом, настороженно посматривая на меня из-под пепельной челки.

— Кстати, это мое, — указал я на жетоны в руке Вергилия.

— Нашел на земле… Еще удивился откуда это здесь. Потом стало не до того, — недоуменно посмотрев на военные значки на своей ладони, ответил синий демон, — держи.

— Это моя вещь тебя нашла. Пришлось немного поколдовать, чтобы все получилось. Так вы идете или нет? Там Неро уже заждался!

— Веди, — уверенно кивнул Вергилий.

— Эй, Джил, ты что поверил этом непонятному типу? Сам же говорил, что здесь все не так, как кажется! –возмутился Данте. — И нельзя верить своим глазам!

— Слушай, этот ритуал должен был привести меня к наследнику рода. Если ты понимаешь, о чем я, — не выдержав, вспылил, наконец я. Судя по понимающему взгляду и легкой улыбке, Вергилий понял, что я имею ввиду, — так вот — Наследник, — я указал на синего демона, — приложение к наследнику! — ткнул пальцем в плечо Данте, на что тот недовольно поморщился, оскорбленно вскинувшись, но бить мне морду не полез. — хочешь остаться здесь — пожалуйста! Я не собираюсь еще раз лезть сюда за тобой персонально! — приняв демонический облик, рыкнул, обращаясь к Вергилию: — за мной, от маршрута не отклоняться, времени у нас немного, чтобы еще отвлекаться на ненужный бой.

Кивнув, Вергилий, исчез в синеватой вспышке и обернулся демоном. У этого облик намного внушительнее, на дракона похож… и хвост просто шикарный. Взлетев, я задал скорость и высоту полета.

— Что значит я — приложение к наследнику?! — донесся до меня возмущенный вопль Данте и его злой демонический рык.

— Не отставай, Данте. — Коротко отрубил синий демон. — Я чувствую впереди портал в человеческий мир. Поспешим.

Поддав скорости, быстро преодолев оставшееся расстояние, мы приземлились, чтобы выйти из подрагивающего портала в человеческом облике. Прорыв за нашими спинами тут же сомкнулся, возвращая ткани бытия былую целостность. Я зло прищурился, обозревая окруживших поляну вооруженных людей, братья по обе стороны от меня заметно напряглись, когда на нас направили оружие.

На траве рядом с погасшим камнем лежит неподвижно Неро, раскинув руки и глядя в небо, изредка моргая. Ясно… эти уроды его парализующим чем-то приложили, подобравшись со спины. Рядом с шеей брата лежит дротик с ярким оперением. Сдерживая рвущуюся ярость, смотрю на выступившую вперед женщину в бронежилете поверх черного камуфляжа. Что это еще за люди?.. Непонятный тип рядом с женщиной вертел в руках неактивную, пустую ловушку для духа демона, которую создала Нико.

— КТО ВЫ ТАКИЕ? — вот уж не знал, что мое горло способно выдавать такие мощные басы. Вон даже Вергилий удосужился повернуть в мою сторону голову, отвлекшись от подсчета будущих трупов. Некоторые из людей заметно струхнули, побледнев лицами. Не каждый день увидишь парня с лиловыми глазами, которые светятся словно фонари.

— Я — Алисия Вольтур, глава департамента Агентства по контролю за сверхъестественными явлениями, — по-деловому проговорила дамочка уверенным тоном человека, который мнит, будто может что-то контролировать.

— Что за агентство? Я о таком никогда не слышал, — недоуменно проговорил Данте, нахмурившись. Ему эта женщина тоже не понравилась. — И по какому праву вы напали на Неро?

— Нашим спутником был обнаружен невероятной силы всплеск демонической энергии в данном районе. Подобного уровня выброс был замечен незадолго до инцидента в Ред Грейве. Когда мы прибыли на место, этот юноша оказал сопротивление, пришлось его успокоить… Этот артефакт опасен, его необходимо изолировать. Отойдите от него и дайте нам выполнить свою работу.

Вот же… интересно их в этом агентстве специально где-то обучают тарабанить как робот? А услышав про «инцидент» в Ред Грейве, меня слегка затрясло от едва сдерживаемой ярости.

— Вот как, значит? Скажите, именно ваше агентство объявило ЧС и вызвало военных? — кое-что вспомнив, поинтересовался я. Ведь сигнал к нам поступил напрямую от командования, запрос от властей города, насколько я знаю, был позже.

— Войска были необходимы для обеспечения безопасности гражданских во время эвакуации и сдерживания угрозы в черте города, — уверенно проговорила женщина, а окружавшие нас военные многозначительно переглянулись между собой. Они уже заметили мои жетоны, что я повесил на шею, после того как Вергилий мне вернул их. Присевший возле Неро Данте, возвел глаза к небу, молча изумляясь человеческой глупости, — вы ведь бывший военный и должны понимать…

- Ты как, Неро? - тихо спросил Данте племянника. В ответ тот глухо зарычал, зло сверкая холодными глазами, желая алому полудемон по-меньшей мере заткнуться и не задавать идиотских вопросов.

— Сдерживать угрозу?.. — зло прорычал я, — это вы так о демонах, что кишели в городе? Почти весь батальон погиб, пока вы наивно полагали, что можете это контролировать! Я единственный выжил из всего отряда.

— Поймите… это были приемлемые потери во время операции. Сейчас наша задача изолировать опасный артефакт...

— Ну все… — хрипло прошептал лежащий на земле очухавшийся от паралича Неро, обреченно вздохнув, — она труп.

— Приемлемые потери?! — эти слова оказались последней каплей. Как смеет эта ничтожная букашка оправдываться за гибель стольких бойцов правильными, красивыми словами? Метнувшись к ближайшему солдату, который неосмотрительно вскинул на меня винтовку (болтали мы долго, а на весу держать такую тяжесть замучаешься), вырвал из его рук оружие, сломал запястье и швырнул его к ногам перепуганной дамочки, после чего вернулся на прежнее место. Зазвучали взводимые курки, — если я вас, сейчас всех перебью ничтожеств, это будет приемлемой потерей для вашего командования? Уверен, вам быстро найдут замену, — зловеще проговорил я. До людей кажется начало доходить, что они связались немного не с тем. На мое плечо легла тяжелая рука.

— Они не стоят твоих усилий, — мягко проговорил бархатистый голос Вергилия. Сам синий демон смотрел на окруживших нас людей с легкой заинтересованностью, как на каплю грязи, что испортила его любимый плащ. Впрочем одежда его сейчас пребывала в плачевном состоянии, что не мешало ему держаться с достоинством наследного принца.

— Этот артефакт слишком опасен для того, чтобы его так легкомысленно использовали. Подобные вещи — угроза для нашего мира, его необходимо изолировать. Я видела как вы создали портал…

— Какой артефакт? — перебил дамочку, коварно усмехнувшись, понимая, что корень проблемы нужно как-то убрать. Иначе живой эта идиотка со своим отрядом не уйдёт. Мне просто банально жаль парней. Подошел к треножнику, взял в руку камень, через миг он исчез, растворившись в золотых искрах на глаза у обалдевшей агентши. Правда из-за слабости меня повело и я прилег отдохнуть на травку рядом с Неро.

— Как ты? Тошнота, хреновое состояние, голова тяжелая? — поинтересовался я у брата симптоматикой яда.

— Да не то слово и перед все глазами плывет, — сообщил Неро, провожая взглядом оставившего нас Данте, который решил взять на себя роль переговорщика.

Вергилий же стоял неподвижно, но его холодное молчание говорило само за себя. Посмотрев на нас, лежащих рядком, он едва заметно нахмурился и медленно положил ладонь на рукоять катаны. Это движение ни у кого не вызвало двоякого толкования.

— Эти твари наверняка у Ники позаимствовали яд. Он точно так же действует. Сначала только моргать можешь, а потом долгий отходняк, как от наркоза. Когда мы впервые встретились, она приняла меня за того, кто охотится за полукровками… Может даже эксперименты на ней проводили.

— Вот суки! — выругался Неро в ответ.

— Видите, нет никакого артефакта, — усмехнувшись, проговорил Данте.

— Но этот юноша… почему же он упал?

— Устал… Пока нас нашел, пока до…шли до портала. Умаялся пацан, вот и все.

— Вы находитесь на территории Ордена Меча и вы вне своей юрисдикции. Прошу покинуть эту землю… мисс, — холодно проговорил Вергилий, слегка вынув катану из ножен, — в противном случае мне придется применить силу. Не вынуждайте меня прибегать к крайним мерам.

— Слышали? Мой брат шутить не любит. Артефакта нет, так что идете, откуда пришли.

— Что ж… — немного подумав, женщина отдала солдатам приказ, — уходим!

— Сынок, выплюнь каку, эти дебилы ушли, — присев рядом со мной, попросил Данте, обеспокоенно глядя на бледного и обессиленного меня.

— Иди в пень Клипота, старче! — раздраженно фыркнул я в ответ, — Неро, у меня в подсумке мешочек лежит такой, кожаный, достань пожалуйста.

— Держи, — окончательно очухавшийся кузен протянул требуемое, развязал тесемки, — давай его сюда.

Призвав из демонической руки камень Шафран, уронил его внутрь, Неро быстро затянул горловину и завязал тесемки. А я облегченно вздохнул, убирая «каку» в подсумок.

— Вот видишь, какой молодец… — похвалил Данте и едва успел увернуться от появившегося хвоста, который тяжело ударил по земле в том месте, где он только что сидел. — Вергилий, ты видал, он чуть хвостом не вдарил мне по самому дорогому! — пожаловался легендарный охотник брату, который со снисходительной улыбкой наблюдал за ним. В холодных глазах старшего близнеца отразилось нечто похожее на уважение, когда он перевел взгляд на нас с Неро. Брат уже мог сидеть, а я просто отдыхал, восстанавливая силы и любуясь природой.

— Так вы все это проделали вдвоем? Для того, чтобы отыскать нас и вернуть в мир людей?

— Ну… еще Нико участвовала, это она сделала ту штуку, которую эти агенты все же уперли, и Ника — подруга Маркуса.

— Слушай… Маркус, а ты что военный? Ты говорил этой дамочке о своем отряде.

— Бывший лейтенант ВВС её Величества. Ну, а кем мне еще быть, если ты меня бросил на военной базе, и когда меня воспитал генерал этой самой базы? Меня просто решили не отдавать в приют. Если бы не это, — я продемонстрировал свою покрытую черной чешуей демоническую руку, — сейчас бы участвовал в космической программе, может быть на шаттле летал. Но я не жалуюсь.

— Эм… я рад… что у тебя все в жизни сложилось, — не очень уверенно проговорил Данте, немного виноватым тоном.

— Маркус, ты отдохнул? — поинтересовался Вергилий, тщательно скрывая свои чувства. Но я каким-то образом понял, что он озабочен моим состоянием и изумлен осознанием нашего родства.

— Да, можно идти, — я с трудом, но все же поднялся на ноги и на пару с погруженным в задумчивое молчание братом, прихватив по дороге опустевшие чаши и треногу, ушел немного вперед, оставив старших чуть позади. Что не помешало мне услышать их разговор:

— Так значит Маркус — твой сын, — утвердительно проговорил Вергилий с нотками торжества в бархатистом голосе.

— Видать, так и есть, и он мне навалял. Имел полное право, между прочим, могу его понять, — с усмешкой ответил Данте, тихо хохотнув.

— И как же так вышло?..

— Джил, ты что не знаешь откуда дети берутся? — с весельем в голосе поинтересовался Данте.

— Данте-е, — в голосе синего демона послышалась едва заметная угроза.

— Ну как обычно. Встретил девушку, познакомились, разбежались. А потом по ходу одного дела наткнулся на культистов, у которых отбил крохотного мальчонку, — Данте удрученно вздохнул, — пришлось его оставить. Со мной его все равно ничего хорошего бы не ждало.

— Вот как значит… Получается, ты тоже когда-то был молодым, Данте, — со значением протянул Вергилий, на что алый полудемон душераздирающе вздохнул в очередной раз. Дальнейший путь мы прошли в молчании. У дороги, ведущей в город, нас подобрала Нико.

— А где моя прелесть?! — громко возмутилась она, когда я сгрузил использованный инвентарь в дальний конец трейлера, не найдя взглядом среди вещей заветный кубик из темного металла.

— Люди в черном твою прелесть умыкнули, — язвительно отозвался Неро, падая на свое место.

— Какие еще… Лю-… ой, — тут она заметила вошедших братьев. Смущенно стушевавшись, Нико переводила полный восторга, восхищенный взгляд горящих азартом и нетерпением глаз с одного близнеца на другого. Вергилий, проигнорировав девушку, уселся у окна рядом со столиком, в то время как Данте подмигнув оружейнице, радостно улыбнулся, приземлившись на диван. — Здрасьте.

— Привет, Николетт, давненько не виделись. Как дела?

— Просто Нико, — смущенно поправила, она, розовея щеками. — Да вот… недавно ловушку для демонов по записям Агнуса воссоздала… Ну, то есть сделала компактный, переносной аналог ловушки, — стушевавшись под взглядом внимательно внимающего Данте, она потеребила пуговицу на топе и подарила мне полный возмущения взгляд. Я в ответ закатил глаза, привалившись плечом к дверце холодильника. — А моё творение украли какие-то… а кто, кстати, это был?

— Правительственные агенты, — пожал я плечами, — надо было их убрать и прикопать по-тихому. А то приперлись на чужую территорию, да еще имели наглость что-то требовать…

— Тихо-о, завелся опять, — притормозил меня Неро, — вон уже глазищи горят и клыки полезли. Поехали домой. Тоже мне трагедию развели. Записи же у нас, еще соберёте такую штуку, если надо.

— Эмм, извините, — пробормотала Нико, смущенно розовея скулами, просачиваясь мимо Вергилия по проходу к водительскому месту, сопровождаемая заинтересованным взглядом Данте.

— По-тихому не получилось бы, — невозмутимо заметил Вергилий, улыбнувшись уголками губ, — по следам исчезновения начали бы расследование. Наверняка их начальство было осведомлёно о местонахождении отряда.

— Все равно… Пусть только попробуют помешать мне когда-нибудь... Пожалеют.

— Мда, Вергилий… Вот он, — Данте для верности указал на меня грязным пальцем в истрепанной перчатке, — точно похож на тебя, даже говорите почти одинаково, когда рассуждаете о… Всяком.

— Хм, — многозначительно протянул синий демон, заинтересованно посмотрев на меня. Я смущенно мотнул хвостом, непроизвольно отпустив своего демона.

— Эй, держи свой хвост при себе, Черныш! — тут же возмутилась Нико, обернувшись на грохот, не забывая смотреть на дорогу — хвост звучно ударился кончиком о стену.

— Нико, ну я же просил… не называть меня так!

— Во, даже злится на прозвище прям как ты, когда я тебя Джилом или Вергом называю, — тут же заметил неунывающий Данте, нарываясь на очередное мордобитие. — Черныш, а тебе идёт… такое милое…

— Данте-е! — почти одновременно с Вергилием сказали мы хором, переглянулись и многообещающе ухмыльнувшись, посмотрели на слегка побледневшего Данте.

— О нет… теперь их двое! Моя жизнь превратится в ад, — откинувшись на спинку дивана, жалобно простонал алый полудемон трагичным голосом, театральным жестом прикрывая ладонью глаза, — мало мне одного зануды-брата… Так еще сынок такой же. А я так надеялся спокойно дожить до старости, когда вернусь.

— Блять… — тихо выматерился со своего места Неро, отчетливо вдруг поняв, что спокойной жизни теперь пришел конец. И дело вовсе не в Вергилии, который задумчиво рассматривал обстановку трейлера, словно бывал тут уже не раз. А в том, что приходить к нему жаловаться на меня, помимо Леди, теперь будет еще и Данте. И лучше младшему близнецу пока не знать, что в конторе опять наверняка бардак, свет и воду отключили, поскольку я не внес оплату за этот и следующий месяц.

— А в конторе, наверное, ничего не работает, — вот зараза, словно мысли прочел!

— Можете воспользоваться ванной комнатой у меня дома. Нечего народ на улице пугать, — хмуро отозвался Неро.

— Вергилий, если не возражаешь, предлагаю тебе какое-то время пожить в моей квартире. Свободная комната есть, — предложил я, догадавшись, что синему демону попросту негде остановиться. А зная характеры братьев, вряд ли они уживутся под одной крышей. В любом случае, Вергилию нужно социализироваться постепенно, а болтливый, гиперактивный Данте — не самый подходящий сосед для только что вернувшегося из Ада. По себе знаю, как сложно привыкнуть к ощущению безопасности, пробыв короткое время на исторической родине. А Вергилий там полжизни прожил.

— Я принимаю твое предложение, Маркус, — с достоинством ответил Вергилий, после недолгих раздумий. Перспектива жить в одном доме с братом его не прельщала, с Неро у него отношения явно напряженные, судя по тем взглядам, что обменялись эти двое. Видимо тоже руки чешутся у Неро приложить отца за все хорошее. За Ви, за оторванную руку, за людей и просто так… по доброте душевной.

Сложности социализации отдельных полудемонов

Братья привели себя в порядок, их пока разместили в гостевой комнате отдохнуть, набраться сил. Я заметил, что близнецы все время стараются держаться вместе и никуда не ходят по одиночке.

— Знаешь, я зашел за Вергилием сегодня утром, позвать к завтраку. Данте ведь в гостиной устроили. Так они там на одной кровати вместе спали. А он еще и с Ямато в обнимку. — Поделился переживаниями Неро, когда я пришел к нему домой.

— А сейчас они где?

— В гостиной. Вергилий сидит, читает, Данте на диване валяется… Улегся на колени своему брату… а тот даже не гонит. Вергилий ведь такой… Не знаю, недосягаемый. А тут такое. Даже не по себе немного и мешать им не хочется. А то утром Вергилий на меня так посмотрел, — Неро вздохнув, слегка передернул плечами.

— За время, проведенное в Преисподней они друг у другу видимо, уже притерпелись, — сделал вывод я, отпив из кружки душистый чай, сидя вместе с братом за столом в уютной кухне. — Все прошло хорошо?

— Да… Только когда дети за столом разговорились, Вергилий на них та-ак взглянул. В общем, мы завтракали в тишине, — хмыкнул в ответ Неро, — он на них действует просто волшебным образом. Никто по дому не носится, игрушки не разбрасывает. Но мне кажется, что ему здесь неуютно. Да и Данте какой-то… непривычно тихий. Кирие ушла за детьми… А то пока ты не пришел, я не знал что делать.

— Что ж, когда они уедут, можно будет вздохнуть спокойно. Все же они долго находились в не самом дружелюбном к чужакам месте. Естественно, что им некомфортно и странно пребывать в доме, где живут дети. Я сам до сих пор не до конца привык к мирной жизни, — проговорил я, понимающе улыбнувшись.

— Знаешь, я так хотел, чтобы они вернулись… оба, живыми, — переплетая пальцы выдавил Неро, выдав вымученную ухмылку, — все думал что скажу… А теперь не знаю как вести с ними… обоими. Вергилий вовсе смотрит на меня, будто и не было ничего на вершине Клипота. И в то же время ждет чего-то… Не знаю… Я его совершенно не понимаю, — брат посмотрел на меня больным взглядом человека, раздираемого противоречивыми чувствами, — это одновременно и он, и не он… Черт! Я же помню каким он был… когда был Ви… тонко чувствующим, любящим стихи. И он же пытался меня убить уже как Уризен!

— Могу тебя понять… Тот Данте меня тонким слоем по земле размазал. И если бы не осколок Ямато, он бы без колебаний прикончил бы меня. Умом-то я осознаю, что этот Данте совсем иной… более человечный, что ли.

Мы посмотрев друг на друга, отзеркалили до боли печальные улыбки тихого отчаяния. Какими бы ни были наши отцы, все же это наша семья… Калейдоскоп искалеченных судеб, разбитых надежд, перемолотые в труху психики, все это замешано на фамильном упрямстве и гордости Спарды. Так уж вышло, что младшему поколению повезло вырасти не такими психами, поскольку на нас не давит ответственность Вергилия и ноша, что взвалил на себя Данте, которую им в наследство оставил Спарда.

Мы с Неро — сироты при живых отцах, умудрились устроить сравнительно нормальную жизнь, построить какую-никакую карьеру и даже обзавестись семьей. Еще бы деда вытащить и на кулаках объяснить, что так детей воспитывать нельзя. Один его сын вырос, пребывая буквально в заложниках у Мундуса, в Аду, всю жизнь стремился стать сильнее, виня себя в том, что не смог защитить мать и брата. Другой пребывает в непроходящей депрессии, заливая чувство вины литрами спиртного, отшучиваясь и выдавливая улыбку сквозь непролитые слезы и глухое отчаяние.

— Хей, привет, сынуля! — по плечу бесцеремонно хлопнула тяжеленная лапища… папаши. Чтоб его всю жизнь демоны по функции пинали! Рефлекс сработал быстрее понимания. Проведя боевой прием, срываюсь с места и вот уже Данте лежит мордой в пол с заломленной за спину рукой. Табурет на котором я сидел, с грохотом опрокинулся на пол. А все дело в том, что я сидел спиной ко входу на кухню, уступив брату его любимое место.

— Еще получить хочешь? — ровно поинтересовался, выпуская из хватки крякнувшего от изумления и неожиданности Данте. Поднял табурет и уселся на него. Молча извиняясь, пожал плечами в ответ на ошарашенный взгляд Неро.

— Вот это реакция, — пробормотал легендарный охотник, поднимаясь на ноги.

— Что здесь происходит? — поинтересовался вошедший Вергилий, пришедший на шум, окидывая нас строгим взглядом серо-голубых глаз.

— Ничего, — резко бросил я, поднимаясь, хмуро посмотрев на довольно ухмыляющегося Данте, — просто кое-кто не понимает, что нарушение личного пространства я не терплю.

— Да я просто поздоровался, а он раз и мордой в пол меня уложил, глазом моргнуть не успел! Это же надо.

— Старость — не радость да, Данте? Реакция видать уже сдает, — не удержался я от подколки, — Вергилий?..

— Я готов к отъезду, Маркус — кивнул синий демон, едва заметно улыбнувшись брату и покачал головой, словно изумляясь бесцеремонности того. Неро поспешил проводить нас. В ожидании такси мы вышли на крыльцо.

— Эй, а где ты живешь Маркус? — вдруг спросил Данте.

— В Ред Грейве, почти на окраине. Там что-то вроде поселка закрытого типа. А что?

— Подбросите меня до агентства?

— Нам в любом случае выходить раньше. Скажешь водителю куда ехать, поездку я оплачу.

— Все-таки добрый ты парень, Маркус, несмотря на то, что бука, — радостно улыбнулся Данте и попытался меня обнять за плечи. Чего я избежал, сместившись немного в сторону. Состроив на лице выражение оскорбленной невинности, тот тут же начал жаловаться:

— Вот! Не везет мне на родственничков! Сынок мой тоже обнимашки не любит.

Наблюдавший за нами Неро, тихо рассмеялся. Он-то понимал, как сложно недоверчивым сиротам подпустить кого-то так близко. Вергилий неопределенно улыбнулся уголками губ.

— Люблю я обнимашки, — тут же оскорбился я, — с девушками или крестной мамой.

— Надо же, ну с девушками даже Верг обнимался, иначе Неро не случилось бы, — переключился Данте на своего брата, за что получил от него кулаком по ребрам за попытку положить ему на плечо свою руку. Вергилий отошел от младшего близнеца, недобро сверкая глазами.

— Вдарь ему хвостом, Вергилий, чтоб всякие глупости не болтал! — попросил я, возмущенный поведением папаши.

— Хмм, думаю, что появление демона средь белого дня вызовет немалый переполох среди соседей Неро, — со значением протянул Вергилий, с легкой усмешкой покосившись на своего сына, который закатил глаза к небу.

— Так значит ты не можешь трансформироваться частично как я или Неро?

— Нет, — последовал раздраженный ответ синего демона, не привыкшего уступать кому-либо даже в мелочах.

— А вот Маркус умеет, да сынок? — не упустил случая уколоть самолюбие брата Данте, жизнерадостно лыбясь, захватив в свои «обнимашки» широкие плечи возмущенно фыркнувшего Неро. Глаза кузена постепенно налились золотым сиянием, на его пальцах ногти сменили острые когти, на руках проступила черно-лазурная чешуя, скулы расчертили завитки тату. Заметив изменения в облике племянника, Данте тут же выпустил его из захвата и переведя на меня взгляд, слегка попятился. Я знаю, что сейчас мои глаза, утратив человеческий вид, сияют потусторонним лиловым цветом, зрачок вытянулся, а вместо зубов — частокол острых клыков.

— Ладно-ладно… — поднял руки в примиряющем жесте ладонями вперед Данте, впечатленный демонстрацией возможностей детишек. — Вот жуть, да, Вергилий?

— Впечатляет, — равнодушно пожал плечами Вергилий в ответ, с задумчивостью во взгляде обозревая окрестности.

— Вот что странно… — подал наконец голос Неро, недовольно косясь на гиперактивного дядюшку, который теперь стоял, засунув руки в карманы потрепанного плаща и улыбался безоблачному небу, покачиваясь с пятки на носок. — Когда Маркус полностью превращается, у него довольно внушительный хвост, в то время как у меня его нет… И у Данте его нет, я видел твой облик. Да не лыбься ты, как идиот, — фыркнул полукровка, обреченно вздохнув, — у Вергилия опять же есть хвост. Вам это не кажется странным?

— По идее, ген хвостатости должен быть доминантным и передаваться по наследству, проявляясь в фенотипе следующего поколения, — задумчиво проговорил я, вызвав своим рассуждением неподдельный интерес всех троих родственников и общую задумчивость. Данте внезапно радостно улыбнувшись, сияя, словно солнышко, вдруг выдал:

— Все понятно! Именно поэтому вы с Вергом — одно лицо! А пацан — копия меня, когда я был моложе! Отсюда и хвосты!

— Чё?! — ошеломленно выдохнул Неро, вытаращившись на дядюшку. Лицо Вергилия выражало целую гамму чувств от немого изумления до глубокой задумчивости.

— Э-ээ, нет. Это же ты, поддавшись чарам ведьмы, меня заделал. Так что эта версия отпадает за несостоятельностью, — с усмешкой парировал я. Данте огорченно притух, улыбка сошла с его лица, и он грустно вздохнул.

— Данте-е, — проговорил Вергилий, обреченно протянув имя брата, сжав пальцами свою переносицу, — только такой беспечный идиот, как ты, не озаботился защитой вот как раз на такой случай… Твоя встреча с ведьмой была далеко неслучайна.

— Ну что случилось, то случилось, — развел руками в воздухе Данте, легкомысленно улыбаясь.

— Теперь я понимаю, почему тебе удалось найти нас… Провести тот ритуал могла только ведьма или же… — со значением проговорил Вергилий, внимательно глядя в мои глаза.

— Колдун… да. Мне уже сказали, что таких как я, рождается один на миллион, — пожал я плечами.

— Ты не кажешься удивленным этим фактом, Неро.

— Я знаю кто он. У нас с братом секретов друг от друга нет, — резко ответил Неро, вскинувшись на слова отца. Дальнейшее препирательство предотвратило появление подъехавшего такси.

Машина пересекла мост через пролив, отделяющий остров от большой земли, Данте трещал с водителем, почти не умолкая. Вергилий сидел рядом со мной, крайне недовольный тем, что братец, опередив его, уселся на то место. Дорога лежала по довольно живописному пригороду Ред Грейва, которого не коснулись основные разрушения во время нашествия Клипота.

— Гляди-ка, Верг, как тут все чистенько и аккуратненько! — изумился Данте, когда мы уже подъезжали к небольшому поселку. Скверы и аллеи утопали в зелени, ровно подстриженные газоны, аккуратные клумбы.

— Этот жилой комплекс возвели совсем недавно, некоторые дома еще достраиваются, — пояснил я, кивнув на силуэты строительной техники вдали. Уютные трехэтажные коттеджи в окружении внутренних аккуратных двориков, — как оказалось, построить с нуля гораздо быстрее и выгоднее сноса разрушенных кварталов и восстановления поврежденных зданий. Поэтому деловой центр сместился дальше, а район, наиболее пострадавший от Клипота, восстановлению не подлежит, он заброшен. Неизвестно, когда там все разберут.

— Там до сих пор неспокойно бывает. На неделе команда оценщиков там чуть не погибла вместе с мэром, — подтвердил водитель такси. Вергилий погрузился в мрачную задумчивость, едва заметно нахмурив брови.

— Остановите на въезде, — попросил я, когда мы подъезжали к внушительной каменной арке за шлагбаумом и охранным постом с пропускным пунктом для пешеходов. Установленные видеодатчики считывали номер машины жильцов, после чего массивный шлагбаум поднимался. Но поскольку номер такси не числился в базе данных, его не пропустит. Нужно выходить, подносить пропуск к специальному терминалу.

— Серьезная у вас тут защита, — изумленно присвистнул Данте, решив тоже размяться и вышел из машины, когда мы с Вергилием выбрались из салона. Я заплатил водителю за нас и Данте, назвав адрес конторы. — Мне кажется, или на эту арку нанесены какие-то защитные каракули?

— Защита тянется по всему периметру этого комплекса, Данте, — заметил Вергилий, легким взмахом руки обратив внимание брата на сравнительно низкий каменный забор из необработанного гранита. — От демонов… Никто из них не сможет преодолеть незримой черты.

— Цены здесь наверняка кусаются.

— Люди готовы платить кучу денег за собственную безопасность. К тому же в окрестностях временами бродят низшие демоны. Опыт прошлого людей многому научил, — хмыкнул я в ответ, — я снимаю квартиру в дальнем конце поселка, придется немного прогуляться.

— Идем, Маркус, — кивнул в ответ Вергилий, с невозмутимым выражением лица обозревая идиллическую картину ровных улочек, цветущих клумб и неторопливо гуляющих людей по пешеходным дорожкам.

— Пока, старик… В гости не приглашаю, — помахал я рукой Данте, перед тем как нырнуть в помещение за застекленной дверью проходной. Поздоровавшись с охранником, провел картой по считывателю сканера, обернулся, дожидаясь, когда к выходу подойдет Вергилий.

— Бронестекла повышенной прочности, на раме двери я также заметил защитные знаки, — поведал о своих наблюдениях Вергилий, когда мы шли по чистому тротуару. Мимо проезжали автомобили, по велодорожке катались подростки, — здесь так… спокойно.

— До Ред Грейва около пяти километров, поселок находится в стороне от шоссе, — хмыкнув пояснил я, любуясь разноцветными домами, выкрашенными в приятные глазу, спокойные оттенки. На балконах-лоджиях уже сейчас можно заметить первые, ранние цветы, высаженные в горшках рачительными хозяйками. — Как говорила хозяйка квартиры, в лесопарке живут соловьи. Тихо, безопасно, ненавязчивые соседи. И никто не пытается сожрать.

— Хм… — протянул Вергилий, бдительно отслеживая каждое движение в зоне прямой видимости, сканируя окрестности внимательным взглядом холодных глаз на предмет возможной опасности. Но кроме играющих возле дома детей под присмотром своих мам и стайки подростков, которые развлекались на спортивной площадке, никого не обнаружил. — Я заметил, здесь довольно много детей и молодежи.

— Да, молодые семьи здесь превалируют, — с улыбкой отозвался я, — не беспокойся, в моем тихом углу живут сплошь холостяки. Плюс парк под боком.

— Хорошо.

Пришлось пересечь весь жилой комплекс наискосок, наконец мы подошли к дому, чьи стены были выкрашенны в песочный цвет. Преодолев ступени невысокого крыльца, прислонил брелок ключей к датчику двери, после чего мы вошли в светлый коридор.

— Третий этаж, — кивнул я на лестничный пролет с круглыми металлическими перилами. Вергилий шел позади, касаясь кончиками пальцев перил, словно прислушиваясь к чему-то. Вскоре мы оказались в небольшой прихожей, которая выходила в гостиную, совмещенная с кухонной зоной. Диван, кресла в окружении стеллажей с книгами, журнальный столик, заваленный записями, журналами, тетрадками и альбомными листами.

— Идем, покажу тебе здесь все… Извини, тут немного не прибрано, — смутился я, заметив на журнальном столике грязные тарелки с засохшими корочками от пиццы и кружкой с недопитым кофе. Быстро убрав грязную посуду, поставил её в мойку. Вергилия явно заинтересовало мое собрание литературы.

— Так где мне предстоит жить?

— Сейчас. Здесь ванная комната, туалет, — показал по дороге к комнатам удобства, расположенные в коридоре, провел гостя налево и открыв дверь, пропустил его вперед. Вергилий внимательно осматривал каждую деталь интерьера: широкую кровать у стены, стол, встроенный в стену гардероб, плотные шторы на панорамных окнах. Подойдя к балконной двери, он потянул створку на себя.

— Это совмещенная лоджия, — пояснил я, остановившись рядом с выходом на балкон. Там у меня стоял небольшой деревянный столик с двумя табуретками. Ограждение балкона — прочный пластик или стекло с хромированными деталями. Окна спален выходили на прогулочную зону, аккуратные тропинки петляли среди стволов деревьев не очень густого парка. Взгляд Вергилия выражал легкую растерянность.

— Ты осматривайся пока, позже я принесу тебе постельное белье.

— Ты проживаешь здесь один?

— Да… девушки у меня нет. Не успел обзавестись, работа не располагает, знаешь ли, — смущенно пожав плечами, ответил я. После чего решил, что следует проявить тактичность и дать время ему нормально осмотреться. Когда я обернулся у выхода из комнаты, заметил, что Вергилий с прямой спиной, сел за столик, отодвинув табурет, положил ножны с катаной на колени, все так же глядя куда-то вдаль. Где-то в той стороне был Ред Грейв.

Решив себя чем-нибудь занять, я ушел в свою комнату и разложив на столике на колесиках все необходимое, принялся за регулярную чистку «Пустынного орла», что за ненадобностью теперь занимал почетное место на стене. Спустя некоторое время, когда я прочищал затворный механизм, в который каким-то образом забился черный песок Преисподней, балконная дверь открылась и в мою комнату вошел недоуменно нахмурившийся Вергилий.

— Эта дверь была не заперта.

— Наверное забыл закрыть, — пожал я плечами, постукивая деталью о столешницу. На расстеленную бумагу упало несколько обсидиановых крупинок, — вот зараза… этот песок меня уже достал.

— У тебя здесь довольно интересная коллекция, — заметил Вергилий, кивнув на стену, где висели ножи и кинжалы всевозможных форм и размеров.

— Моя маленькая слабость. Некоторые из них я купил, но в основном — это законные трофеи.

— Откуда взялся этот… Пистолет? Он неисправен?

— Да… Честно говоря, я его протаскал на поясе, ни разу не воспользовавшись за все время своего путешествия по Преисподней. Песок Лимба никак не желает вылезать, сколько чистил — что-то да остается.

— И каким же образом ты оказался в Аду, сумел там выжить? — заинтересованно протянул Вергилий, неспешно опускаясь в удобное кресло у стеллажа с книгами. — Впрочем, я заметил, что во время нашей встречи в Преисподней, ты держался вполне уверенно и смог не привлечь к себе внимание низших демонов.

— Если честно… случайно. Демон заманил меня в ловушку, — невольно нахмурившись, я принялся прочищать деталь специальным ершиком, — мне удалось его одолеть… С трудом. Чуть не сдох. Отлежался, обнаружил, что кругом пустыня, из съестного — дохлая эмпуза, которой предполагаемый завтрак встал поперек горла и собственно тушка демона. Потом плелся по Лимбу… брр, — я передернул плечами, вспомнив ту пустыню, что пыталась выпить последние остатки моих демонических сил, — но выжил. Затем повстречал кочевников, и вместе с ними дошел до какого-то города. Правда по ходу путешествия меня несколько раз пытались прикончить… парочка очень… сильных Лордов, — подбирая слова, проговорил я и посмотрев на Вергилия, заметил, что он очень внимательно слушает мой треп с жадностью ловя каждое слово, сосредоточенно нахмурившись.

— И что же… ты их одолел?..

— Куда там, — хмыкнул я в ответ с горечью в голосе, вспомнив как меня отделали близнецы из той реальности, — от первого еле ноги унес. А второй все же настиг меня и едва не убил. Я выжил лишь по той простой причине, что они меня недооценили. Мне пришлось выкладываться на полную. В общем, вернулся я едва живым и только благодаря моему трофею.

— Осколок Ямато, — кивнул Вергилий, — я еще раньше почувствовал нечто знакомое в фоне твоей силы. Откуда он у тебя?

— Забрал у того демона. — Ответил я, принимаясь за сборку «Пустынного Орла».

— Твои враги запросто могут явиться за тобой сюда… В этот мир. Раз ты не смог их убить.

— Это вряд ли, — ответил я, с многозначительной усмешкой. В ответ синий демон вопросительно приподнял пепельную бровь, — у них сейчас без меня проблем выше крыши. В общем… это долгая история.

— Ясно… — неопределенно проговорил Вергилий. — Ты не пользуешься этим оружием? — поинтересовался он, заметив, что я повесил собранный и почищенный пистолет на специальные колышки рядом со стилетом.

— Нет. Да он в принципе мне ни к чему. Только не говори Нико, а то она обидится, — попросил я.

— Так это её творение?

— Ага, она его переделала полностью под меня. Но из-за песка Лимба он плохо проводит мою силу. Так что… отправлен на почетную пенсию. Как и его хозяин, — я огорченно вздохнул, бросив взгляд на висящую награду на стене в рамочке под стеклом — напоминание об отставке.

— Тебя наградили… И изгнали?

— Ну… во время той провальной операции с Клипотом много народу полегло. Я был в числе добровольцев. Так, чтобы выжившие не подняли позже возмущенный вой, многих из них, как и меня, спровадили на гражданку под разными предлогами. К тому же, никто не отменял соглашения о неразглашения информации.

— Ты поступил весьма благородно, вызвавшись… — после недолгого раздумья проговорил Вергилий, с едва различимым уважением во взгляде. — Хотя мог остаться в стороне… от всего этого.

— Нет, не мог, — покачал я головой, не соглашаясь с его словами, — мой долг — защищать людей. Я не стал бы сидеть дома, в безопасности, зная, что где-то там гибнут ребята, которых бросили в бессмысленную мясорубку.

— В этом стремлении вы с Данте весьма схожи, — улыбнувшись уголками губ, проговорил Вергилий, поднимаясь и бесшумно удалился в свою комнату. Через балкон.

В принципе старший сын Спарды оказался на редкость спокойным жильцом. Правда он удивился тому, что еду я готовлю сам, а не пользуюсь услугами ресторана с доставкой на дом. Часто его можно было заметить на балконе или в гостиной, за чтением какой-нибудь книги. Спокойная обстановка настраивала на мирный лад. Поэтому я наслаждался минутками спокойствия, занимаясь домашними делами, временами созваниваясь с Неро и Никой. Кузен ненавязчиво интересовался как там его неугомонный отец и искренне изумлялся тому, что Вергилий спокойно сидит дома, не гоняется за силой, ведет себя примерно. Когда синему демону надоедало находиться в четырех стенах, он уходил гулять по парку.

Возвращался под вечер неизменно задумчивый и немного печальный. Опять же игнорируя двери, через балкон, несмотря на то, что у него имелся комплект ключей. Я не делал замечания, махнув рукой на его причуды. В конце концов каждый имеет право на небольшую странность. Я вот, например, под подушкой всегда держу кинжал. Просто мне так спокойнее.

Демоны на время притихли, так что в неспешном ритме прошло около пары недель. Вергилий понемногу осваивался, привыкая к не мудреному холостяцкому быту. Каждый занимался своими делами, не мешая другому. Иногда мы беседовали на различные темы, когда у Вергилия было настроение поговорить. В иное время я к нему с разговорами не лез, хотя очень хотелось расспросить его о многом. Впрочем, он сам с удовольствием делился своими знаниями о демоническом мире и собственно демонах.

Я сидел на диване, с удобством устроившись, закинув ноги на журнальный столик, с удовольствием деградируя за чтением журнала под названием «Вестник оккультизма». Просто потому, что там публиковал свои довольно интересные статьи некто Хавьер Деспозито. На фоне остального бреда его писанина выглядела довольно информативной и увлекательной. Со стороны открытой двери балкона в комнату залетал легкий теплый ветерок, напоенный ароматами цветущего парка.

— Маркус… — Передо мной возник Вергилий. Судя по стоящим у порога гостиной сапогам — он недавно вернулся с очередной прогулки. Привычку ходить по дому босиком он воспринял не сразу. Ссылаясь на древние обычаи, и отстаивая чистоту ковров, я убедил его носить в квартире домашнюю обувь. Сам я обходился без неё. — Сколько можно сидеть здесь и ничего не делать? — в его голосе прорезались нотки недовольства. Поднимаю взгляд… На обычно невозмутимом лице Вергилия отражалась целая гамма чувств, на лбу меж пепельных бровей собралась складка.

— Я отдыхаю, Вергилий, — лениво отозвался я, перелистнув страницу журнала, — я до этого несколько месяцев недосыпал и недоедал… Работал, убивал демонов, в процессе несколько раз чуть не умер.

— Ты целую неделю провел в ленности!.. Разве тебе не нужно готовиться к сражению с твоими врагами? Или ты снова сбежишь, потерпев поражение от них в очередной раз? — ехидный прищур, лукавая усмешка, рука небрежно придерживает ножны с катаной. Ну все ясно! Вергилию стало скучно и он желает размяться… А я тут при чем? Вон у него собственный сын есть, брат в конце концов. Хотя если эти двое опять схлестнутся, как бы не пришлось людям город отстраивать… снова. Но можно же ведь и подальше отойти.

— Вергилий… — начал было я, попытавшись закрыться журналом от горящего энтузиазмом осуждающего взгляда дяди. Мои ноги бесцеремонно скинули со стола, а чтиво отобрали, швырнув его в дальний угол дивана.

— Собирайся. Жду тебя внизу через пять минут, — с довольным видом отчеканил Вергилий таким тоном, что мне с трудом удалось подавить рефлекс тела вытянуться по струнке и отдать честь.

От дальнейшего препирательства, грозящего перейти в неравное противостояние, спас стук в дверь квартиры. Подорвавшись с места, я поскакал в прихожую, за мной последовал крайне недовольный Вергилий.

— Привет, пацан! — радостно возвестил Данте, вваливаясь в прихожую, наткнулся взглядом на фигуру старшего близнеца, застывшего на пороге комнаты, и улыбнулся так, что мне на миг показалось, что у него сейчас лицо треснет. За ним вошел непривычно хмурый Неро. — А мы вот решили к вам заскочить! Не звонишь, не пишешь… Пиццу будешь? — Данте потряс пакетом с эмблемой пиццерии.

— Проходите, — обреченно вздохнув, кивнул я, закрывая за гостями дверь. — Между прочим, до тебя не дозвониться, потому что у тебя все отключили. — Отобрав коробки с пиццей, я принялся раскладывать куски по тарелкам.

— А ты звонил? — поинтересовался тут же Данте, сев за стол и торопливо проглотив откушенный кусок от пиццы. Вергилий неспешно нарезал свою порцию ножом, орудуя приборами с изяществом аристократа.

— Нет, — пришлось признаться. Неро вгрызся в свой кусок, нарочито небрежно держа его руками, сердито сверкая на Вергилия серо-голубыми глазищами.

— Ну вот… мне сейчас даже помыться негде, — Данте состроил умильные глазки. — А тут так тихо. Ты же не откажешь старику в приюте?

— Нет, — резко отрезал Вергилий, отложив приборы и вперившись взглядом в лицо брата.

— Эй, я вообще-то не спрашивал тебя! И потом, не тебе решать куда мне приходить. Это дом Маркуса, а не твой.

Резко с шумом отодвинув стул, Вергилий вышел из-за стола и исчез на балконе, перед этим быстро обувшись.

— Молодец, блять, — рыкнул я, поняв, что мой недалекий папаша только что обидел своего брата. Синий демон обнаружился сидящим на скамейке на берегу искусственного пруда. С силой сжимая в руках ножны с Ямато, он хмуро смотрел вдаль, собрав сердитую морщинку на лбу, лицо его словно застыло гротескной маской. Сев рядом, я вздохнул.

— Данте это с дуру ляпнул, не обращай внимания. Неро рассказывал, что он всегда такой… Сначала говорит, потом думает.

— Но он прав… — отрывисто ответил Вергилий, — это твой дом-твои правила… Я не желаю обременять тебя более своим присутствием. — Резко поднявшись, держа спину прямо, он, глядя перед собой, собрался гордо удалиться.

— Вергилий, — веско сказал я, заставив несгибаемого упрямца обернуться через плечо, — я понимаю, тебе нужно время, чтобы привыкнуть… Ко всему. Но мы семья и как бы не странно это ни звучало — ты не чужой, и ты не один. Я всегда помогу…

— Даже Данте?

— Даже этому придурку, — согласно фыркнул я в ответ. — Или ты опять уйдёшь?

— Нет, — немного помедлив, он развернулся, убирая катану в ножны. Настороженно нахмурившись, он вдруг улыбнулся… искренне и светло, — я весьма благодарен тебе, Маркус. Ты умеешь проявлять чуткость и доброту, недоступную многим.

— Ну… Может и так. Со стороны виднее, — отозвался я, — идём домой.

— Джил! Ну не дуйся ты, что я такого сказал? — проорал издали Данте, топая по тропинке. Судя по его лицу, Неро доступно объяснил ему, что так с братьями не разговаривают.

— Вергилий… Ты, кажется, хотел прогуляться? — со значением протянул я, посылая папаше ласковую улыбку, отчего тот запнулся на ровном месте.

— Хм… полагаю этот парк — неподходящее место для наших целей.

— Эй, вы чего задумали? — тут же насторожился Неро.

— Встретимся в лесу Мистис, — сказал я, зажмурившись и перенесся на какую-то поляну. В следующий миг из портала вышел Вергилий с Данте, который впервые испытал на себе действие портала старшего близнеца. Неро тоже оказался под впечатлением.

— Что, сынок, хочешь надрать мне задницу? — правильно расценил мой многообещающий взгляд Данте, — ну давай, потанцуем!

Вергилий с Неро отошли в сторонку и приготовились наблюдать за поединком. Данте на этот раз не стал переть напролом, предпочитая уклоняться от моих молний. Решив поберечь силы, я теперь не очень-то на них полагался. Схватка получилась жаркой. Данте не уставал сыпать остротами, подкалывая меня и подшучивая, я же сражался молча, чем заметно нервировал легендарного охотника. Моя футболка пропиталась потом и кровью, домашние брюки превратились в лохмотья. За миг до столкновения понимаю, что блок этого лося я просто не выдержу, продавит на голой силе. Все же он мощнее меня чисто физически. Демонический клинок Данте замирает в паре сантиметрах от выставленной вперед ладони. Пот катится по его лицу, он рыча от напряжения, пытается продавить телекинетический захват, в следующий момент я взмахиваю рукой и отправляю его в полет. Ударившись спиной о ствол дерева, Данте рухнул на землю. Его меч завис над землей, оставаясь в моем захвате.

— Эй, старик, держи! — задорно выкрикиваю я, обращаясь к поднявшемуся на ноги Данте и с силой запускаю меч в его сторону.

То что случилось дальше, никто из нас не ожидал. Неро испуганно охнул… в то время как Вергилий продолжал наблюдать за нами с откровенным интересом. На какое-то мгновение мне показалось, что его глаза сверкнули, выражая некоторое злорадство, словно в предвкушении чего-то. Данте неожиданно подпрыгнув в воздухе, поймал свой клинок… грудью. После чего меня едва не сшибло с ног волной демонической силы. На меня несся огненный смертоносный вихрь, грозя смять и перемолоть в труху, все что попадется ему на пути. Благоразумно отпрянув с траектории этого явления, я тоже обернулся демоном. Огненно-черный демон, воплощающий собой первозданную ярость, попытался обрушиться на меня всей своей мощью. Но перед ним возникла плотная стена воздуха, которая смела его, выбив Данте из облика демона. Шумно дыша, опираясь ладонями о колени легендарный охотник вдруг заржал, после чего упал на землю, покатываясь со смеху.

— Ой… все! Силен сынок! Не спорю! Куда уж мне, старому! — усевшись на землю, он успокоился, с весельем глядя на нас. Закатив глаза к небу, я вернул себе человеческий облик. — Видал, Джил, как он меня уделал? Голой силой задавил и не вспотел!

— Неплохо. Однако твои фехтовальные навыки оставляют желать лучшего, Маркус, — с легкой улыбкой проговорил Вергилий, мягко ступая по земле, — посмотрим удастся ли тебе противостоять мне так же успешно.

— Ох… Маркус сейчас поймет, что старшим перечить — себе дороже, — тихо проговорил Данте, обращаясь к севшему рядом с ним на землю Неро.

— Ты заметил, что оба они предпочитают обходиться чисто своими демоническими приемчиками? — поделился своими наблюдениями Неро, — он своим пистолетом, как вернулся из Преисподней, больше не пользуется.

— Ай, мама! — мимо со свистом вперед спиной пролетел Маркус, лихорадочно отбивая своей силой и серебристым мечом летящий вдогонку рой призванных синих клинков. Приземлился, вспахав землю подошвами кроссовок и снова бросился в бой.

— Какой пистолет? Я у него тогда не заметил никакого огнестрела, — собрал складку на лбу Данте, опираясь на локоть, лежа на земле, с интересом наблюдая за ходом поединка между своими родственниками.

— Он был там еще раньше, еще до того, как мы решили вытащить вас таким способом, — нетерпеливо пояснил Неро и испуганно охнул, когда лезвие катаны Вергилия, пробив грудь кузена, показалось из его спины. — Пропал на три месяца и вернулся… совершенно другим. Даже не знаю как лучше описать это. Он дергается каждый раз, когда до него дотрагиваются, нервно реагирует на резкий шум, постоянно ожидает нападения. Иногда на него находит… что-то злое. Словно демон временами одерживает над человеческой частью верх в душе Маркуса.

— Ага… ну, знаешь, Неро такое даром не проходит. Я тоже в свое время… эй! Осторожней! — совсем рядом с местом, где отдыхали наблюдатели, вонзился призванный клинок, — короче… ухх… вот это Вергилий дает жару, — Данте с восхищением наблюдал как невероятно быстро перемещается его старший брат по порядком искореженной поляне, гоняя Маркуса. Впрочем, тот дядюшке старался не уступать, хотя заметно, что пацан уже понемногу выбивается из сил. — Я после схватки с Аргосаксом на два года по-людскому времени в Преисподней застрял. Но выбрался. После этого было… Сложно привыкнуть ко многим вещам. Им обоим нужно время.

— Ой, бля! За хвост-то зачем?! — возопил Маркус, когда довольно усмехающийся Вергилий, закрутив, швырнул черного демона в подлесок. Который исчез под напором молодецкой силы и мощи. Отряхнувшись, юный демон смазался в воздухе, молниеносно напав на старшего сына Спарды.

— Хорош, — похвалил Данте непонятно кого и за что.

— Бездна… — простонал Маркус, лежа на спине и шумно дыша. Неподалеку с трудом сдерживая болезненный стон, поднялся на ноги Вергилий, выпрямляясь с выражением собственного превосходства на побитом лице.

— Ну что… Маркус, теперь ты признаешь… свое несомненное поражение?..

— Иди… ты! — возразил упрямый Маркус, грозно сверкая лиловыми глазищами, сумев подняться на ноги и каким-то чудом удерживая тело в вертикальном положении, — я еще могу сражаться!..

— Так, ребятки, брейк! — встал между ними Данте, поняв, что, если этих двух упрямцев не остановить, они так до полной потери сил будут сражаться, не желая уступить друг другу. И в итоге их прикончит какой-нибудь низший демон, воспользовавшись слабостью. Разумеется, он этого не допустит.

Неро скептически усмехнулся, догадываясь что сейчас произойдет.

— Ааа! Ну ребят! — прорычал пронзенный призванным клинком брата Данте, падая на перепаханную схваткой землю, получив вдогонку легкий разряд молнии от сына. Маневр Неро повторить ему явно не удалось. Но зато теперь встревоженные родственнички тут же подбежали к Данте, чтобы посочувствовать такому бедному ему, разом передумав сражаться друг с другом.

В итоге Нико развезла бойцов, а Неро всю обратную дорогу до своего дома думал о том, что Вергилий на вершине Клипота проиграл ему не иначе как по причине слабости после изматывающего боя со своим младшим братом. Иного объяснения своей победы он не находил. Поскольку то, что он увидел сегодня… В общем, лучше пока о реванше с Вергилием даже не заикаться. Неро не обманывался — Маркус по части демонической силы ему не уступает, а кое-где и превосходит. Но даже он проиграл Вергилию, невзирая на невероятный контроль и свои умения. Всегда невозмутимый Вергилий, казалось, немного оттаял после разминки. Похоже способ сыновей Спарды — некая возможность донести друг до друга что-то, что не удается передать при помощи слов, чисто человеческими методами. Когда-нибудь Неро разгадает этот странный шифр. Маркус, кажется, безошибочно улавливает настроение братьев-близнецов. Может быть кузен — интуитивный эмпат? Изредка он проявляет необычную чуткость, человечность, наряду с цинизмом и жестокостью. В этом кузен удивительно походит на Вергилия. И это невероятно раздражает, вызывая нечто похожее на ревность.

Проблемы отцов и детей

Затянувшееся затишье немного настораживало. Звонила Леди, интересуясь нет ли поблизости каких-нибудь недобитых низших демонов — заказы не поступают уже больше недели, а кушать на что-то надо. Пришлось её разочаровать — скучающий Вергилий во время своих ежедневных променадов всех извел.

— Вергилий, не желаешь со мной посетить храм знаний? — поинтересовался я однажды, поняв, что соскучился по одной златоглазой серебрянке. Тем более, она упоминала о какой-то важной найденной ею информации. Подумать только, мы почти месяц не виделись, ограничиваясь телефонными звонками и общению по видеосвязи. Ника без дела не сидела, усиленно искала в тех заветных книгах знания, одновременно занимаясь своими делами.

— Неужели тебя допустили в саму библиотеку Ордена Меча? — скептически задрав бровь, поинтересовался Вергилий, отложив книгу, которую до этого читал, устроившись в кресле у электрокамина.

— Увы, туда пропуск уже просрочен. Но можно сходить в центральную городскую библиотеку Ред Грейва. Её недавно полностью восстановили, хотя в некоторых помещениях еще идет ремонт. Уверен, местному собранию есть чем тебя удивить.

— Ну что ж, будет нелишним убедиться в этом мне лично, — улыбнувшись уголками губ, проговорил Вергилий, покидая облюбованный уютный уголок. — Полагаю, твой энтузиазм не на ровном месте возник.

— Ника звонила, просила зайти, — пришлось мне признаться, — она что-то нашла интересное. Я часто захожу в библиотеку, почерпнуть знания о демонах по работе.

— Похвальное стремление, — заметил Вергилий, наблюдая за моими торопливыми сборами, — признай, ты просто не хочешь оставлять меня одного. Я уже освоился со всеми приборами в этом доме, твоя тревога напрасна.

— Я же вижу, что тебе скучно, — улыбнулся я в ответ. Не говорить же ему, что я обещал брату присмотреть за старшим сыном Спарды, чтобы тот чего-нибудь не учудил. Мол, ты хорошо на него влияешь, да и район у тебя спокойный, самое то для реабилитации недавно воскресшего Вергилия. — К тому же… Один меценат пожертвовал библиотеке жуткое собрание, от которого у остальных работников мороз по коже.

— Ты умеешь заинтриговать, Маркус, — понимающе улыбнулся Вергилий, следуя за мной, решив в этот раз покинуть квартиру по-человечески, через дверь. — Но полагаю причина твоего нетерпения кроется в той девушке…

— Мы с Никой друзья, она не моя девушка, — смущенно ответил я к вящему удовольствию Вергилия.

— Эта привязанность может стать твоей уязвимостью, Маркус. Не забывай о том, что твои враги крайне могущественны и до сих пор живы. Они не упустят возможности нанести удар с этой стороны.

— Ника — не беспомощная дамочка в беде, она умеет за себя постоять. К тому же она такая же полукровка, как и я, — при этом заявлении лицо Вергилия вытянулось от удивления, а в глазах промелькнул намек на зависть и недоумение, — и чертовски ядовитая штучка.

— Надо же…

— У нее просто обалденный демонический облик, — не преминул похвастать я с гордостью за свою подругу.

— Надеюсь ты дважды подумаешь, прежде чем начнешь укреплять вашу связь… более тесными отношениями. Неизвестно к каким последствиям приведет подобный союз. — Осторожно заметил Вергилий, многозначительно поглядывая в мою сторону, шагая рядом по тротуару к выходу из поселка.

— Учитывая наше с Никой предполагаемое близкое родство, то «более тесные отношения» вряд ли возможны, — ехидно парировал я, и не смог сдержать улыбки, когда заметил насколько ошарашен этим заявлением Вергилий. На его лице крупными буквами читалось: «да сколько нас вообще?!», сменяясь желанием крепко поговорить с любвеобильным братцем об ответственности и последствиях.

— Этой библиотекой заведует милая церберша — Эвелин, — предупредил я Вергилия, когда мы миновали просторный мраморный холл, — здесь все было разрушено… Фонд библиотеки серьезно пострадал. Всем миром восстанавливали.

— Вина за то, что здесь произошло, полностью лежит на мне, — сумрачно отозвался Вергилий, — я рад, что людям удалось восстановить это здание так быстро.

— МАРКУС! — Перед нами возникла словно из ниоткуда изящная женщина в элегантном костюме на этот раз серо-стального цвета с белоснежной блузкой, — во что ты опять впутываешь мою сестру? — я невольно попятился от надвигающегося миниатюрного танка. Все же на меня странно воздействуют властные женщины. Видимо сказывается воспитание строгой крестной мамой.

— Привет, Эвелин, — очаровательно улыбнулся я, — никуда я её не впутываю… Просто пришёл немного почитать. Познакомься — мой дядя Вергилий.

— Добрый день. Эвелин Мидлуэй, заведующая библиотекой, — немного смягчившись, любезно улыбнулась девушка, слегка зарозовев скулами, завидев элегантного Вергилия. — Рада, что при вас этот молодой человек ведет себя достойно, а не вламывается в библиотеку через окна или служебный ход, когда ему вздумается.

— Очень приятно, будьте уверены, юная леди, я проведу воспитательную беседу с племянником, чтобы данное нарушение впредь не повторялось, — заверил девушку Вергилий, взял протянутую ладошку и невесомо прикоснулся к её тыльной стороне губами, вызвав изумленный шок у изящной церберши.

— Что ж, раз так… желаю вам удачи в поисках знаний. — Проговорила смущенная галантным отношением девушка, прежде чем удалиться, стуча каблучками.

— Не смотри на меня так, — смущенно проговорил я в ответ на осуждающий взгляд Вергилия, — это было-то всего пару раз, когда мне понадобилось кое-что срочно почитать. Дверь балкончика на втором этаже была открыта. Так что технически я вошел через дверь. Идём, нам туда…

— Неужели сильнейшего колдуна ввергла в панику какая-то милая, но строгая библиотекарша, — язвительным тоном подколол меня Вергилий, улыбаясь уголками губ. — И это её ты назвал цербершей?

— У неё иммунитет к моему очарованию, — недовольно буркнул я, шагая по коридору между стеллажей и читальных мест, — просто аномалия какая-то.

— Вот как, — с довольным видом протянул Вергилий, его холодные глаза искрились весельем.

Свернув в неприметный закуток вслед за мной, он внезапно посерьезнел, завидев в неприметной нише стеллаж, а перед ним удобный стол для чтения и стулья.

— Эти книги не должны здесь находиться.

— Не беспокойся, мы обезопасили их от обнаружения людьми, — заверил я встревоженного Вергилия. Из-за стеллажа вынырнула Ника и приветливо улыбнулась. Переведя взгляд на синего демона, она слегка покраснела и едва не выронила из рук стопку книг, которые несла к столу.

— Привет, Ника, позволь представить…

— Вергилий… — бархатистым голосом проговорил Вергилий, бросив в мою сторону нечитаемый взгляд, — а вы стало быть та самая девушка Маркуса, о которой я столько слышал.

— Эмм, да… — смущенно подтвердила Ника, сигналя мне взглядом, в котором читалось: «помогите, я сейчас упаду в обморок» и «кого ты сюда привел?!», — теперь я знаю в кого Маркус пошел своей красотой и статью.

— Кхм, Вергилий — мой дядя, Ника, — прочистив горло, прояснил я неудобный момент. Серебрянка продолжала гипнотизировать Вергилия взглядом золотисто-карих глаз. Полудемон буквально лучился доброжелательностью, распространяя вокруг себя дьявольское очарование. Нужно их срочно отвлечь, — что ты там такого нашла интересного, о чем нельзя было рассказать по телефону?

— А?.. А ну да! — встряхнула Ника короткой гривой пепельно-русых волос, возвращаясь к реальности и положила книги на край стола, — недавно я решила прояснить некоторые моменты своего происхождения, начала поднимать всевозможные хроники, упоминания известных высших демонов, всякие легенды, сопоставлять факты, — девушка перевела дыхание и победно улыбнувшись, откопала среди нагромождений фолиантов невзрачную книжицу на двести страниц в довольно изношенном состоянии, — это копия труда одного демона, который застрял в человеческом мире, когда Врата захлопнулись, отрезав его от дома. Кстати, известный писатель в прошлом… Так вот, он изложил в форме нескольких романов ужасов хронологию неизвестных никому фактов.

— Неужели… — опешив, проговорил Вергилий, бережно принимая потрепанный томик.

— Реальность бывает куда невероятнее любого фантастического романа, — поучительным тоном заметил я, — неудивительно, что многие писатели преподносят своё видение как очередной вымысел.

— Это точно, — согласилась со мной Ника с лукавой улыбкой, — и благодаря сочинениям этого писателя, отфильтровав шелуху, я обнаружила невероятное! Оказывается, Мундуса не просто так называют Принцем Тьмы, истинный Владыка совсем не он… После переворота он просто узурпировал власть, заручившись поддержкой кого-то более могущественного.

— Кажется, я знаю о ком ты… Старик, что отправился на покой, — догадался я, нахмурившись в то время как Вергилий уселся за стол, погрузившись в чтение старинной книги, — он однажды мне помог — отдал гримуар моей матери.

— Слушай дальше, — возбужденно перебила Ника, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения, — этого Лорда заточили в самых глубинах Преисподней и освободить его может только родная кровь! Имя этого демона затерялось в веках, поскольку это произошло так давно, что даже для демонов это всего лишь легенда. Позже его потомок породил одного полукровку в союзе с ведьмой, который дал начало роду, к которому принадлежит сам Спарда!

— Что?! — вскинул голову Вергилий, перевел задумчивый взгляд с Ники на меня, в его глазах постепенно проявилось понимание, — невероятно… Спустя столько тысячелетий. И что значит — родная кровь?

— Кажется я догадываюсь… Меня пытались принести в жертву какому-то демону, — проговорил я, закатывая рукав лонгслива. С самого детства я не ношу рубашек и футболок с коротким рукавом, скрывая странные белесые шрамы по всему телу. Вергилий внимательно рассмотрел завитки шрамов на моих предплечьях, сосредоточенно нахмурив брови.

— Точно такие отметины у тебя в облике демона. Эти шрамы только на руках?

— Нет, еще на бедрах, лодыжках и посреди груди, — ответил я, снова пряча шрамы, что никогда не исчезнут с моего тела. Ника, спохватившись, выудила из-под томов толстую тетрадь в клеточку, пролистала несколько страниц и ликующе вскрикнув, продемонстрировала нам какую-то схему, в которой я узнал то самое устройство, которое забросило меня в альтернативный мир.

— Эта штука — ключ к Клетке! И отпирается она кровью потомка того безымянного демона. Но этого недостаточно. Тот демон пишет, что мощь заточенного Владыки настолько велика, что одним своим появлением в мире людей может уничтожить эту реальность…

— Но зачем ему являться в людской мир? — непонимающе проговорил я, смутно догадываясь какой именно ритуал намеревались провести ведьмы надо мной, когда я был младенцем, внутренне холодея в ужасе от собственной догадки.

— Чтобы уничтожить наследников Спарды, — уверенно проговорила Ника, — пока хотя бы один из них стоит на защите человечества, Врата не рухнут. И вы никогда не догадаетесь как настоящее имя того, кто написал эти хроники, а потом переиздал их уже под другим именем!

— Ну удиви нас… — вяло отозвался я, опускаясь на стул, ошеломленный свалившейся информацией. Вергилий сидел, погрузившись в мрачную задумчивость, не выпуская из рук открытую книгу.

— Маркузар — с довольным видом заявила Ника, многозначительно подмигнув мне, — и судя по некоторым упоминаниям, он каким-то боком родственник Спарде… Или тот самый предок. По легендам, тот бесследно исчез из мира демонов в незапамятные времена. Так же в мире людей он был известен под именами: Мирдин, Мерлин, Аластор… Еще он враждовал с ведьмой, с которой они серьезно разругались. Она отыскала его в мире людей… Ну, а дальнейшая история вам известна.

— Ясно… Все беды от женщин, — сделал я неутешительный вывод, растекаясь по столешнице, схватившись ладонью за лоб. Голова тут же разболелась, — ай! Ника! — обиженно вскинулся я, получив по многострадальной голове книгой.

— Все это конечно интересно… — задумчиво проговорил Вергилий, — как понимаю, о себе ты тоже кое-что узнала?

— Да… что я к вашему роду не отношусь! — подбоченясь, выдала Ника, поглядывая на меня свысока.

— У тебя волосы белые, — вяло парировал я, обиженно сопя и потирая ушибленную макушку, — я знаю, что ты красишься.

— И что?! — возмущенно фыркнула в ответ серебрянка, — будто мало на островах девушек нордического типа! Давай, аргументируй свою упертую убежденность в нашем родстве! Будто я не понимаю почему ты начал от меня отдаляться!

— Давай подойдем к этой проблеме с чисто научной точки зрения, игнорируя явное фамильное сходство, — сдался наконец я под пылающим взглядом золотых глаз, зрачки Ники угрожающе вытянулись. Еще немного и меня побьют. Вергилий, понимающе улыбался, сделав вид будто его вообще здесь нет, погрузившись в чтение книги.

— ДНК тест? — сообразила Ника и клыкастенько оскалилась, балансируя на грани трансформации, после чего полностью обернулась и обвилась вокруг меня, ласково урча и мотая в воздухе гибким шипастым хвостом. Вергилий на всякий случай отошел подальше, прихватив с собой заветную книжечку, с легкой опаской во взгляде наблюдая за движением хвоста.

— Шипы, как я понимаю, ядовиты? — отвлек нас от нежностей его голос. Ника мурлыкала, подставляя шейку и ушки под мои пальцы, словно какая-нибудь кошка.

— Ага, яд с парализующим эффектом, — подтвердил я и не успел увернуться от шустрого язычка. Ника лизнула меня в щеку, довольно улыбаясь. Хорошо, что она такая миниатюрная даже в демоническом облике, а то точно мебель бы пострадала. — Ника, хватит дурачиться… Прими уже человеческий вид, — попросил я девушку, чувствуя себя крайне неловко.

— Итак… Если сделать вывод из всего изложенного Никой, в тот день, когда Данте спас тебя, Маркус, от участи вместилища для могущественного демона, он сам того не ведая, предотвратил гибель человеческого мира, — заключил Вергилий, когда мы немного успокоились и смогли воспринимать реальность адекватно. — Заодно помог избежать наказания Мундусу за его предательство. Вряд ли Владыка помиловал бы узурпатора.

— Получается… Все обошлось? — с надеждой вопросила Ника.

— Не думаю… Тот демон… Или как его там, говорил, что он немало сил приложил, чтобы заточить Владыку, и что ему пришлось вернуться из добровольного изгнания, поскольку многое происходящее в мире ему не нравится, вызывает тревогу. Будто культ ведьм, посвященный заточенному демону сейчас как никогда силен и близок к выполнению задуманного. И все потому что я появился на свет…

— Маркус, не вздумай винить себя в собственном рождении, ты же ни в чем не виноват, — проникновенно проговорила Ника, взяв меня за руку.

— Верно… — согласно кивнул Вергилий, очнувшись от тяжелой задумчивости, — к тому же ритуал был нарушен. И теперь демон может воплотиться в тебе, Маркус, только в том случае, если ты дашь на то добровольное согласие.

— Этого никогда не будет!..

— Есть множество способов для демона склонить тебя на свою сторону, — снисходительно улыбнувшись заявил синий демон, — например, воспользоваться твоей привязанностью по отношению к любому из нас, к Нике. Но пока он в заточении… Тебе необходимо готовиться к неизбежной борьбе. Сомневаюсь, что ведьмы оставили попытки освободить своего… бога.

— Стоит лишний раз сказать «спасибо» Данте за это, — безрадостно проговорил я, предчувствуя долгие, изнурительные тренировки с заботливым дядюшкой. Воистину с такими родственниками никаких врагов не надо. Хоть в Преисподнюю сбегай от них.

— У Данте не было никаких шансов. Устоять перед ведьмой невозможно, — насмешливо улыбнулась Ника, многозначительно мурлыкнув, сверкая пожелтевшими глазами, — недаром же говорят, что все женщины — ведьмы. Если она чего-то или кого-то хочет, обязательно добьётся.

— Ника права, Маркус… Так или иначе, тебе придется когда-нибудь столкнуться с этим культом. Также не забывай о своих врагах. Вряд ли они оставят тебя в покое и обязательно найдут способ добраться до тебя даже в мире людей. Ника, нужно ли тебе напоминать о том, что эта информация не должна уйти дальше нас?

— Не беспокойтесь… Я все понимаю, — невесело улыбнулась Ника в ответ, — Иви уже высказалась насчет того, что мы с Маркусом секретничаем, не посвящаем её в свои дела.

— Чем меньше она знает обо всем этом, тем лучше, — уверенно сказал я, признавая очевидное, — Эвелин — закоренелая реалистка. Пусть дальше живет в своем благополучном мирке, вдали ото всех проблем. А мы сделаем все от нас зависящее, чтобы демоны не уничтожили Врата.

— Кстати, вы заметили, что в последнее время прорывов все меньше? — заметила девушка, нахмурив темные бровки.

— Действительно, низших демонов осталось довольно мало, — кивнул Вергилий, насторожившись, внимательно глядя на Нику, и что-то поняв, едва заметно улыбнулся, — ты чувствуешь их, верно?

— Да… Это моя особенность. Чувствовать приближение демонов, зарождающиеся прорывы ну и тех, кто сильнее меня. Маркуса я издали чувствую, еще нескольких полукровок, ну и вас тоже.

— А кого еще, кроме нас? — заинтересовался я численностью себе подобных.

— Ну один в Ред Грейве, он редко куда-то отлучается, еще один в районе Фортуны, и… все. — Задумавшись, выдала Ника, прикусив ненадолго нижнюю губу зубками. — Если не считать вас двоих.

— Получается… помимо нас ты чувствуешь присутствие Данте и Неро, — заключил Вергилий, удовлетворенно кивнув, — на таком расстоянии?

— Раньше радиус… «чуйки» был гораздо меньше, — пояснила с улыбкой Ника, немного смутившись, — могла видеть только в пределах нескольких километров. Этого хватало… чтобы выжить. После переезда в Ред Грейв это чувство значительно развилось. Может из-за инстинктивных опасений того, что рядом живет кто-то непонятный. Я старалась не пересекаться с ним.

— Ты избегала того, кто заведомо сильнее тебя, не зная ничего о Данте. — Пожал я плечами, сделав очевидный вывод. — Вполне закономерное проявление инстинкта самосохранения. Больше меня тревожит это затишье… Словно что-то назревает… Нехорошее.

— Не каркай, — недовольно отозвалась Ника и невольно поежилась, — правда мне тоже как-то не по себе. Нечто похожее я чувствовала, перед тем как пробилось то демоническое дерево. За несколько дней до его появления я как кошка перед землетрясением металась, теребила всех знакомых и друзей, чтобы уезжали из города, еле уговорила Иви взять отпуск. Даже находясь на материке почувствовала, когда грянуло.

— Надеюсь… ваши опасения окажутся напрасными, — сомневающимся тоном проговорил задумчиво нахмурившийся Вергилий, перевел взгляд на стеллаж с древними фолиантами, — думаю, находящаяся здесь информация поможет понять, как противостоять надвигающейся угрозе.

***

Гордон/ Данте: Wolf in Sheep’s Clothing (feat.Уильям Бекетт)

Напротив входа в контору под горящей неоновой вывеской «Devil may cry» остановился представительского класса внедорожник с тонированными стеклами. Из него тут же выскочил подтянутый парень, затянутый в парадную форму ВВС Британии, открывая дверь для пожилого статного мужчины. Выйдя из салона, он расправил широкие плечи, с пренебрежением во взгляде окинув замусоренный тротуар и неухоженный газон. Кивнув своим мыслям, он решительно направился к ступеням невысокого крыльца затем, чтобы, толкнув двери, оказаться в помещении.

Старинная мебель, выцветшие обои, с отклеившимися плакатами с полуголыми девицами, у стен обшарпанные диваны для посетителей, разбросанные обертки от гамбургеров, переполненный мусорный бак у дверей, прямо напротив входа — массивный стол за которым сидел, развалившись в кресле, закинув ноги на стол, беловолосый мужчина, под столом валялись пустые бутылки из-под спиртного. Генерал с сомнением во взгляде осмотрелся вокруг, явно недовольный увиденным. Завидев посетителя, блондин тут же принял более приличествующее ситуации положение.

— Эмм, здравствуйте. У вас ко мне какое-то дело?

— Вы ведь Данте? — полуутвердительно проговорил генерал, снимая фуражку, под которой обнаружился ежик коротко остриженных черных с проседью волос. Глаза цвета стали смотрели пристально, почти не мигая, отчего бывалому легендарному охотнику на демонов стало немного не по себе. Этот сканирующий взгляд он уже видел у Неро и своего брата. А холодное пренебрежительное выражение с оттенком собственного достоинства и превосходства на суровом, тщательно выбритом лице отдаленно напоминало манеры Маркуса, когда тот старался казаться более внушительным.

— Верно. Так… чем могу помочь?

— Видите ли… Однажды, когда я был несколько моложе и только-только получил повышение, на подконтрольную мне, совершенную секретную базу проник некто… кто оставил на летном поле крошечного малыша. — Издалека начал генерал, неторопливо приближаясь к напрягшемуся Данте, не сводя с него прицела стальных глаз снайпера опытного вояки. — Кое-кто говорил о демоне, но эти слухи как-то быстро затихли… Мальчик вырос, превратился в красивого мужчину с большими надеждами на будущее. Отличник академии, самый молодой ас за последние двадцать лет. Он с надеждой смотрел в звездное небо, мечтая однажды подняться ввысь. — Вкрадчивый голос мужчины обволакивал, производя обманчивое впечатление спокойствия. Данте, догадавшись кто перед ним сейчас находится, счел за лучшее промолчать. Понятно теперь от кого Маркус манер нахватался. — Но вот однажды все изменилось. Он ринулся на помощь людям, вызвавшись добровольцем и лишь чудом не погиб. Только потому что в нем пробудилось нечто… Его наследие, доставшееся от демонов в роду. И это наследие разом похоронило все его мечты. Но он не сдался и продолжил защищать свою родину… Уже от иных угроз. Скажи мне Данте, что общего у тебя может быть с этим талантливым молодым человеком, которого ты бросил в тот день во время солнечного затмения? — последние слова Гордон произнес с нескрываемым гневом, глядя в такие знакомые серо-голубые глаза, которые принадлежали совершенно иному... человеку.

— Может все дело в том, что однажды молодой, глупый парень встретил прекрасную ведьму, — с горечью в голосе ответил Данте, — а незадолго до этого он потерял своего брата-близнеца, который предпочел уйти, чтобы стать еще сильнее. А потом… он проснулся совершенно один. Вот тогда-то он понял, что человеческое счастье для него недостижимо. Только встретив случайно ведьму снова, он узнал, что оказывается, она спланировала эту встречу, чтобы принести новорождённого сына в жертву… демону, — лицо Гордона при этих словах закаменело, темные брови сошлись на переносице, — и этому парню пришлось пробиваться сквозь толпу демонов, чтобы успеть спасти малыша. А тот даже не плакал… только смотрел своими лиловыми глазенками. Парень… переоценил свои силы и рухнул посреди незнакомого места. Ему пришлось оставить мелкого. В надежде на то, что тот вырастет в безопасности. Только я ни на день не забывал о Маркусе, — Данте поднявшись, встал перед генералом, губы его кривила горькая усмешка, — выяснил где он живет, учится, заезжал в тот самый город… Чтобы убедиться, что с ним все хорошо. Я помню парад, когда он стоял на трибуне, совсем еще пацан, принимал поздравления. Чтобы потом уйти сражаться с очередным демоном.

— Почему же ты…

— Не забрал его? — Данте горько рассмеялся, обведя взмахом руки контору, — я тогда перебивался от заказа к заказу. Может быть мелкий бы смог вытянуть меня из той хандры и безразличия. Но служба опеки не позволила бы мне его воспитать… Не с моим прошлым. С тобой он вырос… человеком.

— Знаешь, Данте… — проговорил Гордон, роняя слова, словно раскаленный свинец, — ты не имеешь никакого права называться Маркусу отцом. Потому что именно эти руки — мужчина продемонстрировал широкие мозолистые ладони, — укачивали его ночами, кормили с бутылочки, меняли подгузники. Я все делал сам! Не спал ночами, не давал спать медикам при любом чихе мальчонки, которые материли меня самыми последними словами, но помогали. Наследие еще ничего не значит… Это я прекрасно знаю. Отец — тот, кто воспитал, а не породил. Маркус вырос таким благодаря мне, но не тебе. Будь уверен, он знает, что я приемный отец, что не мешает ему относиться к взрастившим его людям как к настоящим родителям. Он никогда не назовет матерью ту, что приговорила его к смерти. Скорее позволит тебе прикончить ведьму. — Гордон смерил гордо стоящего перед ним Данте презрительным взглядом, — Для него ты — никто. Всего лишь состоявшийся факт, с которым приходится мириться. Что ж… Я ожидал чего-то большего, пока искал встречи с тобой. Я разочарован, юноша. Все сложилось как нельзя лучше для Маркуса. Иначе неизвестно, что бы выросло из него, останься он с тобой. Ничего хорошего не желаю. Ты этого не заслуживаешь, равно как не заслуживаешь такого сына, как Маркус. — Обронив последние слова, генерал надел фуражку и развернувшись, чеканя шаг, покинул контору.

Данте, дождавшись, когда за посетителем закроется дверь, устало рухнул на ближайший диван, откидываясь на спинку с горестным стоном закрывая лицо ладонями, запрокинув голову. Этот чертов вояка прав абсолютно во всем! Каждое его слово, словно удар клинком по едва зажившим ранам! А он еще пытался наладить какие-то отношения с нашедшимся сынком!.. Данте издал вымученный смешок, чувствуя, как по щекам стекает соленая влага. На что-то надеялся, глупо. Маркус возвеличивает и берет пример совершенно с другого, кого с пеленок привык называть «отец».

Уверенный в себе офицер, опытный командир, человек чести и твердых норм морали. Естественно, потрепанный жизнью легендарный охотник на демонов ему неровня. Какое он вообще имеет право хоть как-то лезть в жизнь своего сына, которого зачал совершенно случайно? Да, спас жизнь… чтобы потом бросить на попечение другого одиночки. Ведь этот генерал не упомянул, что воспитывал пацана с кем-то. И этот человек оказался куда лучше одинокого, потерянного полудемона, проявив лучшие качества своего вида. Смог бы Данте нянчиться с грудничком, жертвуя сном и покоем? Теперь уже не узнать… За ним ведь не гонялись демоны, как за Вергилием. Можно было ведь попытаться.

До чего же горько и больно понимать, сколько всего в жизни упущено. Кто-то другой видел первые шаги Маркуса, слышал его радостный смех и топот маленьких ножек. Наблюдал как растет и мужает когда-то крошечный малыш. Не он, младший сын Спарды, радовался первым успехам своего наследника.

Данте вспомнил солнечный день в Ред Грейве, который врезался в его память на всю жизнь. Люди отмечали какой-то праздник. Тогда над городом пролетел стой истребителей, оставляя за собой цветной дымный след. Позже он издали увидел одного из пилотов — стройный, черноволосый парень двадцати лет стоял, держа на сгибе руки шлем пилота, слушая дифирамбы своему летному мастерству. Его серо-голубые глаза на миг сменили свой цвет на ярко-лиловый, когда встретились со взглядом Данте, безошибочно отыскав его посреди толпы. Тогда у алого полудемона буквально екнуло сердце, и он едва заметно улыбнулся пацану, чувствуя невероятную гордость за него, после чего поспешил покинуть площадь, спиной ощущая отчаянный взгляд лиловых глаз. В эмоциональном фоне чувствовался немой вопрос, узнавание родной силы и отчаянный крик вслед исчезающему в толпе алому плащу. «Кто ты?.. Отец?.. Отец! Папа!»… Тот день стал его личным кошмаром, ведь пацан почувствовал родство, не мог не почувствовать. А он сбежал… бросил его, снова. Маркус запомнил… Запомнил и не простил. И вряд ли когда-нибудь простит за ту боль и позорное бегство родного отца. Которого искренне считал ангелом, спасшим его от зла. До того дня…

***

В библиотеке наша троица зависла надолго, прерываясь только на еду и сон. Вергилий так вовсе спал один раз в сутки, его выносливости я завидовал белой завистью. Ответов на свои вопросы мы не нашли, но почерпнули немало интересного и жизненно важного из демонических фолиантов. Дополняя полученную информацию собранием книг из моей личной библиотеки. Из состояния вневременья меня выдернул звонок Неро по сотовому, поскольку дома я теперь появлялся редко.

— Старик не отвечает на звонки, а вчера вообще отключил телефон. Я собираюсь съездить к нему, убедиться, что с ним все в порядке. Небось снова депрессует. Нужно его немного растормошить.

— Я сейчас в центральной библиотеке. Заедешь за мной? Навестим его вместе, мне как раз не помешает проветриться немного.

— Ты куда-то собрался, Маркус? — поинтересовался вышедший из-за стеллажа Вергилий, держа в руке раскрытую книгу.

— Данте что-то не выходит на связь. Неро встревожился и собирается навестить его. Старик наверно опять запил… С ним иногда это случается.

— Ясно, — задумчиво нахмурившись, помрачнел Вергилий, — ступай, проведай его. Не думаю, что он сейчас захочет видеть меня. Наша встреча вполне может закончиться очередной схваткой. Ника ушла домой отдыхать, когда ты дремал. Просила предупредить тебя о своём отсутствии.

— Хорошо. Тебе тоже бы не помешало отдохнуть, — согласно кивнул я, собираясь. Лицо Вергилия немного осунулось, однако бдение в течении тридцати часов мало отразилось на его внешности и самочувствии.

— Позже, — отвлеченно отозвался синий демон, погрузившись в изучение новой книги.

Выйдя из библиотеки, я запрыгнул внутрь подъехавшего ко входу трейлера.

— Привет, Маркус … куда ты запропал? — поприветствовал меня Неро.

— Зарылся с головой в книги, — отозвался я с улыбкой, падая на сиденье кресла. — Поиски затягивают, знаешь ли. Все равно с заказами пока полная тишина.

— Это точно… это затишье не к добру, — задумчиво протянул кузен, соглашаясь с тем, что демоны проявляют вопреки всему на удивление низкую активность.

Возможно, по той простой причине, что внимание Мундуса сосредоточенно на чем-то другом? Что толку гадать. Ведь не спускаться же теперь в Преисподнюю, чтобы расспросить правителя лично?

В конторе привычное запустение, повсюду разбросаны пустые бутылки и коробки из-под пиццы, упаковки от фастфуда. Данте развалился на стуле за столом, закинув ноги на столешницу, лицо закрывает журнал, на стене тихо мерцает неоном название агентства.

— Эй, старик, — осторожно окликнул Неро, огибая батарею разнокалиберных пустых бутылок вокруг стола.

— Ох, — убрав с лица журнал, потянулся Данте, сонно моргая и улыбаясь. Многодневная серебристая щетина, волосы не чесаны и не мыты черт знает сколько времени, под глазами залегли темные круги, морщины обозначились еще четче. — А, это вы, пацаны. Чего стряслось?

— А что эта штука не гудит? — поинтересовался я, кивнув на погасший музыкальный автомат в углу, возле бара.

— Сломалась.

— Ладно, сейчас принесу инструменты и починю, — переглянувшись со мной, проговорил Неро.

— Это ты скажи, что с тобой происходит, — протянул я, показав сонному полудемону подобранный с пола провод от телефона. Данте в ответ развел руками. Подсоединив агрегат к сети, я вопросительно изогнул бровь.

— Эй, не нужно стоить такое лицо… — вымученно улыбнулся в ответ Данте, с показной веселостью в голосе, пряча от меня подозрительно покрасневшие глаза. Я отчетливо чувствовал его боль, глухую тоску и некую обреченность. — Все нормально. Я вон недавно с Неро болтал. Все путем, вы все заняты, я понимаю… Большие уже детки. Даже Джил не показывается.

— Вергилий сейчас занят в центральной библиотеке, — со значением проговорил я, — там неплохое собрание заинтересовавшей его литературы.

— Тогда это надолго… — довольно проговорил Данте, потерев ладонями лицо, ошеломленно замер и принялся ощупывать щеки и скулы, выражая всем своим видом немой вопрос: когда я успел так обрасти?

— О, очнулся, спящая красавица, — язвительно заметил Неро, вернувшийся с ящиком с инструментами. Отодвинул от стены аппарат и сумрачно вздохнул, — старик, ты опять колотил это кулаком? Тут верх продавлен.

— А, он такой уже давно, — вяло отозвался Данте, легкомысленно отмахнувшись.

— Так что у тебя стряслось? — вернулся я к волновавшему вопросу. — Ты когда вообще в последний раз ел?

— Вчера, — не моргнув глазом, соврал Данте. Я, скептично хмыкнув, приподнял крышку стоящей на столе коробки, где обнаружились два куска пиццы. Судя по их виду, горячей она была очень давно. — Да вот… На днях твой приемный папаша приходил знакомиться, Маркус. — Не выдержав наших испытующих взглядов сознался Данте. Неро, сведя пепельные брови, встал рядом, нависнув над беспечно улыбающимся дядюшкой.

— И поэтому ты отключил телефон? Я несколько раз тебе звонил, ты все тупыми отговорками отмазывался, — возмущенно прорычал кузен, — я уж не знал, что думать. А ты тут оказывается один сидишь и опять напиваешься!

— Полегче, Неро, — раздраженно бросил заросший по самые брови Данте, поочередно посмотрел на нас и удрученно вздохнул, покачав белобрысой головой. — Да все нормально, правда!

— Что тебе сказал Гордон? — проговорил я, на меня уставились две пары серо-голубых глаз с одинаковым выражением.

— Эээ… Маркус, вот сейчас ты ужас как похож на Джила, когда тот чем-то недоволен. — Заметил алый полудемон, отодвинувшись от меня. Я чихнул, учуяв запах дыма от сигарет, впитавшегося в одежду и кожу папаши, вопросительно приподнял брови. — Ну… он рассказал какой ты талантливый, замечательный пацан, которому проснувшееся наследие поломало жизнь.

— Что? — одновременно возмущенно выдохнули мы с Неро, переглянулись и уставились на Данте. Тот обреченно вздохнув, вкратце изложил беседу с Гордоном, сдавшись под двойным напором.

— Старик… его можно понять. Он вырастил Маркуса… И тут вдруг откуда ни возьмись сваливаешься ты, — сочувственно проговорил Неро, внимательно глядя на понурившегося дядю.

— Данте… Гордон возможно просто хотел познакомиться с тобой… А увидев, не сдержался. Вот и вывалил все, что накипело. — Проговорил я, тщательно подбирая слова, гадая как бы подбодрить приунывшего уязвленного до глубины души алого полудемона. Ведь все слова Гордона попали точно в цель, в самое и без того израненное, покрытое рубцами, сердце. — Но он не знает кое-чего важного. Именно из-за тебя я стал пилотом. И заслужил звание аса в неполные двадцать пять.

— Чего?.. — хриплым голосом выдавил Данте, подняв на меня больной взгляд, постепенно светлея лицом. Неро весь превратился в слух, стараясь не испортить момент. Все же кузену не откажешь в чуткости и тактичности.

— Во сне я чувствовал, что лечу… это ощущение свободы, переполняющей силы. Я ведь ждал тебя, до семи лет караулил на летном поле, — при этих словах Данте поперхнулся воздухом и едва не свалился со стула с высокой спинкой, старательно скрывая рвущиеся наружу эмоции, впрочем, безуспешно. Я грустно усмехнулся своим воспоминаниям, — я смотрел в звездное небо, пообещав себе, что однажды буду летать быстрее всех и выше всех. Моя мечта исполнилась — теперь мне не нужен самолёт.

— Пацан… я ж видел тебя тогда… на площади, — выдавил алый полудемон, резко поднимаясь на ноги и принялся мерить шагами контору, старательно пряча от нас с Неро глаза, опустив голову, — ты почувствовал меня, а я ушел… Хотя ты звал меня.

— Данте… Я ведь уже не маленький и понимаю — тебе бы не позволили вырастить меня, даже если бы ты не оставил меня на базе тогда. Мне почти двадцать семь… — я преодолел разделявшее нас расстояние, каким-то образом понимая, что так правильно, что ему необходимо это услышать от меня именно сейчас. Черт бы побрал нашу фамильную гордость! Заглянул в его глаза, благо мы одного роста. — Но для меня ты навсегда останешься алым ангелом, который спас меня… Твой старый плащ для меня стал детским одеяльцем. Без него я не засыпал.

И сейчас кажется правильным обнять его, сломленного и отчаянно нуждающегося в душевном тепле, которого ему почти всю жизнь не доставало, в чем он не желал признаваться перед самим собой. Прогоняя щемящую пустоту, горечь, каждый раз, когда вспоминал о потерянном брате, о сыне, прибегая к помощи алкоголя или занимая себя сражениями с демонами. Чтобы не сломаться окончательно. Ткнувшись лбом в мое плечо, Данте тихо вздыхал.

Я кивнул кузену, который едва слышно шмыгая носом, неловко топтался неподалеку, стараясь справиться со своими эмоциями, не зная куда себя деть в этой ситуации. Нерешительно шагнув, Неро оказался захвачен в наши с Данте обнимашки.

Спустя время удалось успокоиться и вернуться к обычному расположению духа. Оглядев царящий вокруг бардак, я сурово сдвинул брови. Ощутив приближающийся порыв моего желания убрать все здесь, Данте быстренько свинтил в ванную комнату, прихватив с собой чистую одежду.

— Ладно, давай для начала соберем весь мусор в мешки, — предложил я. Неро горестно вздохнув, закатил глаза к потолку, — где-то здесь я оставлял швабры и… — подойдя к двери кладовки, я потянул на себя дверцу и едва успел отпрыгнуть от обрушившейся в комнату лавины всяческого барахла, рукоять швабры обидно ударила меня по лбу. — Данте-ее.

В ответ раздался его злорадный смех. Пришлось начать уборку с захламленной кладовки. К тому времени, когда Данте закончил приводить себя в порядок, мы с Неро уже вытащили по меньшей мере пять набитых доверху мешков на пятьдесят литров, закидав мусорный контейнер за конторой.

— Так, ну раз вы так здорово тут со всем справляетесь, я сбегаю, куплю нам самую лучшую пиццу в городе!

— Лучше возьми китайскую лапшу с мясом или морепродуктами, всяко полезней этой пиццы. — Посоветовал я, таща к выходу в двух руках полные мешки.

— Я не против что-нибудь пожевать, — отозвался неприхотливый Неро, бросив на меня недовольный взгляд. Получив заказы, Данте поспешил удалиться, дабы его не припахали к уборке. Забросив поверх образовавшейся кучи последние мешки, я вернулся в контору, после чего решил привести в порядок ванную комнату, поручив Неро помыть полы.

— А то клиент придет и тут же свалит.

— Так тут же не магазин. Заказчикам в основном на беспорядок по боку. У них совсем иные заботы и на внешний вид агентства внимания не обращают, — ворчал больше для порядка Неро, возя шваброй с тряпкой по полу.

Ему тоже хотелось внести свой вклад, помочь приунывшему старику. Обычно в нормальных семьях помогают друг другу, оказывают поддержку. Начало положено, может быть младшему поколению все же удастся научить сыновей Спарды человеческому общению. В самый разгар наведения чистоты входная дверь хлопнула. Я в это время занимался влажной уборкой на втором этаже. Неро не разделяя моего энтузиазма, закончив с помывкой полов, занялся ремонтом многострадального раритета — музыкального автомата. На меня уставились с изумлением ясные голубые глаза миловидной посетительницы. Ну да, где еще увидишь растрепанного парня, волнистые черные волосы которого зачесаны назад с резиновыми перчатками по локоть, одетого в темную рубашку и голубые джинсы.

— Д-добрый день… Неро, не представишь нас? — очнулась элегантно одетая белокурая девушка лет двадцати.

— Маркус МакАллен, Петти Лоуэлл, — проговорил Неро, выдавив любезную улыбку.

— А где Данте?

— Он ушел за едой, а мы вот решили помочь старику с уборкой, — отозвался я, стаскивая с рук резиновые перчатки, решив проявить такт и занять беседой Петти, пока она ожидает легендарного охотника. Эту девушку как-то упоминал Неро, — а то он захандрил и сильно запустил помещение.

— Вот молодцы… А я звоню-звоню, никто не отвечает, — бойко затараторила девушка, жизнерадостно улыбаясь. Через пять минут от её щебетанья у меня разболелась голова, я потерял нить разговора, иногда вставляя в поток слов междометия. Неро тихо похихикивая, ковырялся в мешанине проводов, открыв заднюю стенку автомата.

— Данте! — неземное видение вспорхнуло с дивана навстречу вошедшему полудемону. С его лица схлынуло выражение радостного ожидания, сменившись на вежливую гримасу. В руках он держал пару пакетов из пиццерии и известного китайского ресторанчика, что располагался неподалеку.

— Петти, — изобразил Данте радостное изумление, поставив пакеты с едой на стол. — Привет… У тебя что-то случилось?

— Нет. Спасибо, что спросил! Просто решила навестить тебя. Если бы не Мэри, которая недавно помогла мне с одним делом, то так и не узнала бы о твоем возвращении! Неужели так сложно было просто позвонить?! Я ведь вся извелась, когда ты пропал! Погиб не погиб… ничего непонятно! Как тебе не стыдно, Данте! — внезапно после этой тирады девушка уткнулась лицом в рубашку алого полудемона, тихонько всхлипывая. Тот в ответ неловко поглаживал её по спине, посылая нам с Неро выразительные взгляды.

— Я сам еще не совсем отошел после… возвращения, — попытался слабо оправдаться смущенный эмоциональной вспышкой своей бывшей подопечной Данте, за которой он все же временами присматривал и по-своему оберегал. — Кстати, ты ведь уже познакомилась с моим сыном — Маркусом?

— Сын? — изумленно протянула девушка, вернув себе аристократическое самообладание. — О, Данте, поздравляю!

— Да уж, с поздравлениями немного припоздали… День рождения у меня уже был, и я его успешно прогулял, — с усмешкой отозвался я, послав папаше многообещающий взгляд. На что тот весело подмигнул. В этот момент раритетный аппарат после череды коротких хрипов, начал проигрывать какую-то ретро композицию.

— Все, теперь порядок. Ты бы его еще десять лет не пылесосил, старик, там целая колония пауков обосновалась, — проговорил Неро с усмешкой, подвигая тяжелый агрегат к стене.

— Вот уж спасибо, Неро! — обрадовался Данте, отступив на порядочное расстояние от девушки, — а то без музыки совсем грустно как-то.

— Ладно, раз теперь ты в порядке, Данте, мне пора домой… — засобирался Неро, бросая заинтересованные взгляды на Петти.

— Эй, вы тут мне чистоту навели, должен же я вас накормить! Петти, ты пиццу будешь?

— Спасибо, я к тебе ненадолго забежала. — Торопливо проговорила девушка, не сводя с меня зачарованного взгляда голубых глаз. — Мне уже пора. Пока-пока!

Как назло именно в этот момент челка упала мне на лоб, пришлось откинуть ее, зачесав ладонью волосы назад. Когда я уже постригусь? Это невинное движение вызвало у Петти довольно странную реакцию, отразившуюся на её лице выражением восторга. Вопросительно посмотрев на Данте, я заметил, что тот едва сдерживает смех. Неро задумчиво смотрел на нас с терпеливым выражением, с каким наблюдают за поведением маленьких детей.

— Вижу, здание все еще цело и вы даже навели здесь порядок… Надо же, — раздался бархатистый голос бесшумно вошедшего Вергилия. Его холодные глаза лучились теплотой и тревогой. Заметив застывшую посреди комнаты девушку, он окинул её равнодушным взглядом и вежливо склонил голову.

— З-здрасьте, — пробормотала ошеломленная явлением синего демона Петти.

— Да, пацаны навели чистоту. Неро вот мне музыку починил, — радостно улыбаясь, сообщил Данте, — ты вовремя, Вергилий, мы как раз собирались перекусить. Присоединяйся.

— Ну… еще увидимся. Пока! — нашлась девушка и выпорхнула из конторы, отставив после себя легкий шлейф аромата дорогих духов.

— Данте, что это с ней? Вроде нормально до этого беседовали, — недоуменно проговорил я, глядя на захлопнувшиеся за девушкой двери.

— Втрескалась, — ехидно заметил Неро, взяв из коробки кусок пиццы. Гостеприимный Данте уже расставил на столе купленные им яства.

— Да она еще ребенок! Неро! — возмущенно вскинулся я под смешки родственничков.

— Детям свойственно вырастать, Маркус, — мудро заметил Вергилий, лукаво улыбаясь, — ты явно произвел на девушку определенное впечатление. Однако, она человек… Что несет за собой некоторые сложности.

— Вот-вот, Спарде две тысячи лет понадобилось для того, чтобы найти ту самую женщину. Я свою уже нашёл. И это не Петти, — парировал я, с вызовом посмотрев на веселящегося дядюшку, между делом приняв сунутую в руки коробку с ароматной свининой в кисло-сладком соусе и грибами.

— Вот ведь везунчики, да, Джил? Неро вообще женат, у Маркуса девушка, — немного погрустнев, заметил Данте.

Вергилий, пожав плечами, с аппетитом принялся есть свой кусок пиццы, аккуратно держа за корочку изящными пальцами. Мол, мне и так неплохо. Самое главное научиться нам всем общаться… минуя выяснение отношений посредством сражений. Мир в семье потомков Спарды — значит людскому миру ничего не грозит. Пока один из нас не решит пуститься во все тяжкие. Что вряд ли возможно, учитывая какие женщины нам с Неро достались волею судьбы. А за старшими мы присмотрим, чтобы не натворили ничего.

Особенности вербовки колдунов и воспитания демонят

Невзирая на то, что заказов на убиение демонов по-прежнему не поступало, да и вообще, во всем мире возникло какое-то подозрительное затишье, настроение Данте уверенно держалось на отметке «жить хорошо». Озаботившиеся его состоянием пацаны навели такой порядок, что даже немного непривычно (в комнате вещи разложены аккуратными стопочками строго по порядку, каждая категория на своей полке-в ящике или висит на плечиках). «Все же Маркус ужасный педант» — подумалось Данте при взгляде на избавленные от толстого слоя пыли бутылки с алкоголем на полках бара, которые выстроились, словно на параде, четко по убыванию объема тары.

Вошедший в раж сынок попытался было навести свой порядок в оружейной, но Данте решительно воспротивился этому, серьезно опасаясь, что трофеи, чего доброго, строем начнут ходить. Голос у Маркуса властный, как рявкнул на Цербера, который попытался шарахнуть полукровку электричеством за попытку протереть пыль с оружия, так Данте едва сам не сел на пол по команде, а «щеночек» жалобно заскулил, ощутив на себе всю мощь колдуна. Так что пришлось выгонять энтузиаста, пообещав компенсировать его труд вкусным и полезным ужином.

Один Вергилий, кажется, наслаждался происходящим, время от времени отпуская язвительные комментарии. Правда, он же и утащил из конторы деятельного бывшего военного, очень своевременно напомнив о необходимости тренировок. А то у Данте аж глаз задергался, когда пацан предложил погладить постельное белье. Мол, неудобно же на мятом спать, некрасиво.

Возраст все-таки берет свое, это все нервы, нервы… Нет, все-таки одного Маркуса ему за глаза хватает, как вообще Неро умудряется с тремя пацанами справляться? Когда неугомонный (и в кого только?) колдун в очередной раз навестил его и провел ревизию старенького холодильника, Данте чуть сердечный приступ не хватил.

— Старик, — с выражением искреннего ужаса проговорил Маркус, осторожно прикрыв дверцу холодильника, — у тебя там неопознанная форма жизни образовалась. Я открыл… а это на меня уставилось и глазами так: морг-морг… может того? Уничтожить?..

— Эээ, только не надо разносить мне холодильник! Этот старичок старше тебя! — взвился с места Данте, позабыв о журнале, рывком открыл холодильник… И… кроме пустых полок и заплесневевшего сыра в уголке, да пары бутылок любимого темного эля, ничего не обнаружил. А рядом искренне ржал Маркус, довольный своей выходкой, утирая выступившие слезы.

— Ойй!.. Видел бы ты свое лицо! Ой, не могу-уу! Ладно, я в магазин! — и смылся, только двери хлопнули.

Данте, захлопнув злосчастный холодильник, куда заботливый сынок вкрутил лампочку, устало вздохнув, вернулся на свое место за массивным столом, по дороге подобрав с пола оброненный журнал. Глаз опять задергался… А он-то наивно полагал, что хуже воскресшего Вергилия ничего и быть не может. Так вот, вопреки всем ожиданиям, старший братец ведет себя тихо, спокойно перелопачивая библиотеку Ред Грейва, грозясь со дня на день переключиться на легендарное хранилище знаний Ордена Меча. Неро тоже делом занят… один Маркус носится между городами, успевая повсюду.

Не успел Данте порадоваться тому, что вот уже несколько дней непоседливый отпрыск не беспокоит его своими визитами (ему, конечно, в радость такая забота, но уж очень напрягает склонность этого электровеника к наведению порядка), как в контору ввалилась слегка потрепанная троица молодежи со следами недавней жаркой схватки. Обычно идеально расчесанные волосы Маркуса торчали во все стороны, одежда местами порвана, лицо кое-как умыто, Неро выглядит не лучшим образом, глаза шальные. Одна Ника выглядит почти не пострадавшей, держа в руке небольшую сумку-холодильник, только глаза сияют золотом.

— Данте, мне нужно взять у тебя биоматериалы, — решительно заявила девушка, выставив перед обалдевшим полудемоном три медицинских контейнера. — Для ДНК теста на родство, чтобы этот колдун наконец понял — от меня он даже в Преисподней не скроется! Вергилий уже пожертвовал свою часть.

— А… ну ладно, — решил не возражать Данте, ошарашенный таким напором. Прочитав этикетки, он подозрительно прищурился, смерив оценивающим взглядом немного потрепанное младшее поколение Спарды, что отдыхало, развалившись на диване, — и чего вы такие помятые?

— Думаешь, Вергилий когда-нибудь что-то делал просто так? — не сдержал ироничного смешка Маркус, нервно приглаживая свои волнистые волосы, которые все ещё стояли дыбом, не желая ложиться как положено.

— Он нас всех троих раскатал, как котят, — горестно вздохнув, пожаловался Неро, — несмотря на некое подобие тактики с нашей стороны.

— Ну да… Он довольно быстро просек, что я самая опасная в нашей команде, из-за яда, поэтому вывел из строя первой, — насмешливо улыбнувшись, признала Ника, — и не улыбайся так, Данте! Он мне хвост к земле призванным клинком приколотил! Знаешь, как больно! А потом вовсе вырубил.

— Ну раз уж вы с такими жертвами добыли… образцы Верга, так уж и быть… не буду вас лишний раз мучить. Держи, — прядь волос, отрезанная ножницами, и кровь перекочевали в руки просиявшей девушки.

— Спасибо, Данте! — на радостях Ника чмокнула алого полудемона в колючую щеку. Подхватив сумку, она унеслась с драгоценной ношей, добытой с таким трудом.

— Я же говорил, что она не успокоится, пока своего не добьется, — проговорил, тяжело вздохнув, Неро.

— Женщины…

— Так вы теперь вместе работаете? — поинтересовался Данте, лукаво сверкая глазами, глядя на отдыхающих пацанов.

— Ну да, попробуй её не возьми с собой, все равно выследит… — обреченным тоном проговорил Неро, — к тому же она отличный боец. Вперед никогда не лезет, атакует быстро и тут же отступает. Есть кому спину прикрыть. Да и Нико на неё чуть ли не молится, упрашивая каждый раз принять демонический облик для вдохновения.

— Наша безумная оружейница вовек не расплатится за тот хвостовой шип Ники с неповрежденной ядовитой железой, — подтвердил Маркус слова брата, — одной его дозы достаточно, чтобы убить толпу людей, если не разбавлять. Как паралитик он действует только на таких как мы.

— Ого… — изумился Данте, подумав в который раз, что Маркусу невероятно повезло с девушкой. И не повезло её врагам.

— Ну, ладно. Мне еще записи перебирать, — проговорил Маркус, поднимаясь на ноги, безуспешно пытаясь придать своей прическе более приличный вид. Интересно, чем его Верг приложил, что волосы до сих пор дыбом стоят?

— Да, мне тоже пора… Может привезти тебе чего, Данте? — спросил Неро, вопросительно приподняв бровь. — Ты же знаешь, Кирие много готовит.

— Нет, ничего не надо, все есть, — улыбнулся Данте, уже успев оценить кулинарные таланты девушки. Парни не упускали случая привезти ему продукты под тем или иным предлогом, зная, что у него сейчас с финансами туго. — Может на днях заскочу к тебе в гости.

— Тогда увидимся.

— Пока.

Данте с усмешкой вздохнул, проводив взглядом таких одинаковых и в то же время разных братьев. Может и не так плохо, что их семья понемногу разрастается? Правда от заботы некоторых её представителей так и тянет куда-нибудь сбежать. С непривычки видно, все же возраст… и нервы.

***

Не так давно я вернулся домой после интересного путешествия по окрестностям Фортуны. А все дело в том, что Нике пришла в голову «гениальная» идея полазить по заброшенным частям замка Ордена, посетить места, подвергшиеся воздействию демонической энергии. Демонов нам попалось на пути совсем немного, в целом поход получился довольно спокойным. Правда ничего «эдакого» мы так и не нашли, видимо рыцари вынесли все ценное из подземных лабораторий задолго до нас. Катакомбы мы обошли далеко не все, стараясь не попадаться замеченным под городом охранникам в форме с символикой Ордена Меча.

Звонок с терминала у двери отвлек меня от приготовления обеда. Убавив огонь, отложил деревянную ложку, которой до этого помешивал фарш с томатами и подошел к аппарату.

— Да?

— Мистер МакАллен, тут к вам прибыл посетитель, утверждает, что знаком с вами. Минутку, генерал.

— Это мой приемный отец, пропустите его, — ответил я, сдерживая невольное хихиканье. Интересно, а как Данте с Неро тогда миновали проходную? Наверняка просто перелезли через низкий каменный забор, не иначе. Хотя, Гордону я своего адреса не называл. Оставив томиться под крышкой важную часть будущего обеда, выключил конфорку и поспешил открыть двери. Вергилий еще не вернулся, решив навестить брата в городе.

— Привет, проходи, — пригласил я застывшего на пороге Гордона. Тот осмотревшись, одобрительно хмыкнул, — по какому поводу при полном параде?

— Так меня же перевели на другое место службы. Вот мотаюсь, оформляю всякие бумажки. Теперь на знакомой тебе базе командует Нильсон. Не зря же я его готовил столько лет, — Гордон прошел в гостиную и задумчиво улыбнулся, — с этими командировками я уже позабыл как пахнет домашняя еда.

— На обед луковый суп и паста болоньезе, — сообщил я, понимающе улыбаясь.

— Отрадно знать, что наука Лилиан не прошла даром, — тихо рассмеялся Гордон, — ты ведь постоянно крутился рядом с ней на кухне, когда она готовила для нас, выпрашивая вкусные кусочки.

— Да уж, — хмыкнул я вспомнив то беззаботное время, — я уж думал состарюсь, пока вы наконец не поймёте, что созданы друг для друга. Пятнадцать лет ждал…

— Поговори тут у меня, — шутливо погрозил мне пальцем в ответ Гордон, — учти, что к тому времени у меня за плечами был не очень удачный брак. Хорошее ты место выбрал, спокойное. — Приемный отец задумчиво посмотрел в сторону окна, любуясь открывшимся видом пышно цветущего весеннего парка. — Я вот зачем заехал. От командования пришел пакет, — словно вспомнив о чем-то, Гордон открыл кейс, который продолжал держать в руках, взял лежащий сверху пухлый конверт в плотном конверте с печатями ведомства и передал его мне, — держи, меня настоятельно просили это вручить тебе лично в руки. Сам решай как поступить.

— МИ-5? — недоуменно протянул я, вертя в руках тяжеловесный конверт, не решаясь вскрыть его, — но меня же отправили в отставку… Какое отношения я могу иметь к разведке? Я ведь простой пилот истребителя.

— Не простой, а элитный! Ты участвовал в боевых операциях почти во всех горячих точках мира за последние пять лет. Тысячи налетанных часов! Да ты из кокпита почти не вылезал, даже во время отпусков. — Горячо возразил Гордон, захлопнув кейс, строго сдвинув темные брови к переносице, — постоянные тренировочные вылеты, все желторотики буквально стонали от твоего энтузиазма. А ты всегда отвечал…

— Нет предела совершенству, — вспомнил я с улыбкой, все так же держа в руках злополучный конверт, — ладно, я подумаю…

— Ну, я пошел, Маркус. Мне еще нужно заехать в пару мест. Береги себя.

— Ты разве не останешься на обед?

— Извини, но нет, — вымученно улыбнулся Гордон в ответ, отводя взгляд. Зная этого прямолинейного, честного человека, я тут же насторожился, почувствовав, что не все ладно с этим приглашением от самой внутренней разведки Британии. — Был рад повидаться с тобой, Маркус, тебе привет от Лилиан. Если сможешь, приезжай к нам на Рождество. Заодно вручим тебе подарки за прошедшее день рождения.

— Гордон, я уже не маленький… Но все равно спасибо. Постараюсь вырваться, если работа не задержит.

Проводив приемного отца, я со смешанными чувствами уселся в кресло, глядя на невинный конверт в своих руках как на мину замедленного действия. Ладно, чего дольше тянуть. Так… меня приглашают на собеседование… Перечисление заслуг пред Отечеством, прочее словоблудие, сожаление о том, что такого многообещающего военного так рано спровадили на гражданку, в то время как я мог бы еще послужить во благо… Раздраженно вздохнув, я принялся читать второй лист напечатанного на плотной бумаге текста. Неужели обязательно настолько растекаться словесами на несколько листов? Ага, вот… Встреча назначена на следующий вторник, к десяти утра, пропуск прилагается и адрес в Лондоне. Придется ехать, такие приглашения просто опасно игнорировать. Тем более раз уж они «настоятельно» попросили Гордона передать этот пакет. Съезжу, послушаю, что они мне скажут.

Правда было желание перенестись в Лондон порталом, но Вергилий, внимательно выслушав меня, посоветовал не привлекать к себе лишнего внимания и воспользоваться человеческим транспортом. Так что пришлось собирать вещи, перед этим предупредив ребят, что меня какое-то время не будет в городе. На душе, если честно, скребли кошки, а по демонической руке пробегали тонкие разряды молний. Моему демону все это очень не нравилось, он предупреждал меня о возможной готовящейся западне.

В Лондоне меня уже ждали на выходе из вокзала. Неприметная машина довезла меня до старинного здания. За тяжелой дубовой дверью оказался ничем не примечательный холл, подошедший бы любому пятизвездочному отелю. Стойка ресепшена, деревянные панели и мрамор, на полу бордового цвета ковер, возле дверей лифта охранник с незапоминающейся внешностью. Мой молчаливый сопровождающий вошел в лифт, провел картой вдоль щели возле ряда кнопок с этажами. У меня на шее болтался пропуск, который мне прислали вместе с многословным письмом. Оделся я в меру прилично: темная рубашка с длинным рукавом, синие джинсы и стильные кожаные кроссовки под классику, на левой, демонической руке — кожаная перчатка.

— Здесь так много этажей? — поинтересовался я, поглядывая на электронное табло, на котором цифры сменились какими-то буквами.

— Нет, — невозмутимо отозвался провожатый, — мы сейчас движемся вбок.

— Понятно, — задумчиво ответил я, догадавшись, что лифт мчится по знаменитой лондонской подземке, которая уступает разве что только Нью-Йоркскому или московскому метро.

Вышли мы на каком-то этаже, я бы сказал — типичное офисное здание где-то в деловом центре… Нью-Йорка.

— Это искусственные окна? — наугад предположил я, когда мы шагали мимо прозрачных коробушек-офисов, вытаращившись на панораму за окном на всю стену.

— Верно, — с легким изумлением в голосе подтвердил сопровождающий, — так людям легче работать. Пейзаж меняется два раза в неделю по результатам общего голосования.

— Все равно странно.

— Мы пришли, — проговорил мужчина, подведя к столу секретарши, по правую руку от меня находилась дверь, ведущая видимо в какой-то офис, вдоль стены — скамья с мягкими, удобными сиденьями. — Рози, лейтенанту назначено.

— Проходите, вас уже ожидают.

Подавив вздох, толкнул двери, чтобы оказаться уже в Токио, все же архитектура вполне узнаваема по многочисленным фото из сети. Возле стола темного дерева стоял подтянутый мужчина средних лет, держа в руках довольно пухлую папку. В его осанке неуловимо чувствовалась военная выправка.

— Мистер, МакАллен, вы вовремя, присаживайтесь, — хозяин кабинета с любезной улыбкой указал мне на кресло посетителя, сам опускаясь в кресло с высокой спинкой. — Я как раз изучал ваше дело, лейтенант.

Я с трудом удержался от желания закатить глаза к потолку. Неужели нельзя обойтись без всего этого наигранного пафоса и показушности, ну что за избитые штампы? Или у них метод вербовки такой? Так что мне пришлось изобразить на лице вежливую заинтересованность.

— Бывший лейтенант, сэр, — поправил мужчину. — Я в отставке.

— Бывших военных не бывает, лейтенант, — веско проговорил тот, пролистывая подшитые к делу листы, — вы сделали удивительную для своего возраста карьеру. Отличник военного лицея, затем летной школы и академии. Вчерашний выпускник, прямиком с учебной скамьи, попали на поле боя, записавшись в добровольцы. Где опять же сумели показать высший класс, отстаивая интересы НАТО на Ближнем Востоке. Были сбиты террористами, причислены командованием к числу потерь, но смогли выжить в пустыне, отыскать базу и вернуться домой, не получив ни единой царапины. Да еще провести самостоятельную разведывательную операцию в тылу врага, предоставив после возвращения ценнейшую информацию. Двадцать воздушных боев с самолетами противников, ни одного поражения… Скажите, лейтенант, — мужчина захлопнув папку, впился в мое лицо пронзительным взглядом серых глаз, — почему вы не попытались освободить обнаруженных вами заложников?

— Это были не просто заложники, а разведчики, — ровно ответил я, с неудовольствием вспомнив тот случай.

<i>Скрываясь от врагов, я блуждал по пустыне, зарываясь на время жары в песок. К замеченному костру я подбирался долго и осторожно. Вода давно закончилась, но силы чтобы двигаться все еще оставались. Раны, которые я получил во время приземления и бегства, быстро затянулись. Намного быстрее, чем у обычного человека. Но я тогда не придал этому значения. Если это были бедуины, я мог бы попросить у них помощи. Но эти люди слишком громко разговаривали, и вообще вели себя по отношению к пустыне крайне неуважительно. В чем это заключалось, я даже сейчас не смогу объяснить. Просто ощущение обострившегося чутья…

Посреди лагеря на коленях стояли двое связанных мужчин слегка за тридцать, в свободных накидках поверх военной формы без опознавательных знаков. Я всю ночь лежал недалеко от палаток, наполовину зарывшись в песок, чутко вслушиваясь в чужую речь, записывая разговоры на диктофон простенького кнопочного сотового телефона (забыл оставить на базе). Несколько слов точно мне были знакомы, среди них прозвучало «выкуп» и «обмен». Значит, этим залетным ничего не угрожает, им сохранят жизнь, если не будут дурить.

Воспользовавшись тем, что караульный уснул, я подполз к нему. Нажав на сонную артерию, отправил мужика в более глубокий сон. Затем выкрал лежащую рядом с ним флягу с водой, рюкзак, где обнаружились брикеты армейского американского рациона и несколько небольших бутылок с бутилированной водой. Видно это запасы тех неудачников. Но мне-то нужнее. Заглянул через прореху в палатку, где держали связанных пленников, убедился в их целостности, после чего поспешил уйти подальше от лагеря в пустыню, не забывая заметать за собой следы обрывком шарфа.

</i>

— Они попались на вражеской территории и были захвачены в плен террористами Аль-Каиды. Это произошло по их собственной глупости и недальновидности. После того, как ЗРК сбил мой истребитель, и мне пришлось катапультироваться, я не попал в плен. А ведь меня усиленно искали. Зачем мне было рисковать освобождать разведчиков, тем более, если противник превосходил числом? К тому же я был изможден после нескольких суток без воды и еды. После того как я дошел до своих, тут же сообщил координаты лагеря.

— То есть вы, лейтенант, проявили осторожность и трезво оценили свои возможности по спасению заложников, — задумчиво потянул мужчина, — а если позже вы бы узнали, что этих парней убили? Какова была бы ваша реакция?

— Что ж, значит их передумали передавать… Возможно, они просто сами сдались в плен, понадеявшись на собственное правительство, когда их раскрыли? Однако среди пустынных племен трусов яро презирают… Этот провал произошел по вине самих разведчиков.

— А если эти разведчики должны были доставить важную информацию? — войдя в азарт, продолжил он психологическую атаку, многозначительно прищурившись.

— В любом случае, до командования эта информация не дойдет, ведь они же в плену. Все материалы в руках у врагов… А то, чего не было в документах, выудили из разведчиков посредством пыток. После чего они стали обузой. Тратить воду на подобное ничтожество вряд ли кто бы из террористов пожелал.

— Интересная трактовка событий, лейтенант, — довольный прошедшей беседой, проговорил так и неназвавшийся вербовщик, откинувшись на спинку кресла. — Вы рассуждаете не как обычный боец, которого учили не бросать своих, а опытный наемник, привыкший полагаться исключительно на свои силы.

— Всех спасти невозможно, сэр. А я не идиот с голыми руками бросаться на вооруженных людей. Скорее всего, тогда на одного пленника стало бы больше. — Немного раздраженно бросил я.

— Знаете, лейтенант. Такие люди нам сейчас нужны. Которые не бросаются очертя голову геройствовать, не задумываясь о последствиях, зачастую подвергая угрозе срыва всю операцию из-за какой-нибудь мелочи. — Воодушевленно начал явно заготовленную заранее речь вербовщик. А я стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, мотал информацию на ус. «А мелочи — это видно, какая-нибудь заложница или заложник» — скептично подумал я про себя, окончательно решив по какому адресу мне этого мужика нужно слать. Даже координаты для телепортации не пожалею, благо они у меня в мозгу словно лазером выжжены.

— Почему вы вдруг решили, что я соглашусь работать… на вас? — поинтересовался я, — я — охотник на демонов, зарабатываю этим на жизнь, никому не подчиняюсь. И меня это вполне устраивает.

— Лейтенант МакАллен, вы же крайне амбициозный молодой офицер, — вкрадчиво проговорил вербовщик, чтоб его Мундус запытал, — эта служба даст вам возможность развиваться, продвигаясь по служебной лестнице. У вас явные задатки отличного полевого разведчика и несомненные качества лидера. Вы знаете несколько иностранных языков, латынь, умеете завязывать контакты среди местного населения. В противном случае, вам бы не удалось договориться с бушменами.

— Хм, мои амбиции никак не связаны с желанием получать какие-то звания и регалии. Я просто хотел летать. В любом случае, вынужден отказаться, — твердо заявил я, поднимаясь с кресла. Вербовщик смотрел на меня с неверием во взгляде, словно я только что сломал полностью сформированый в его сознании образ амбициозного вояки, которого незаслуженно спровадили на пенсию.

— Очень жаль, лейтенант. Но боюсь отказаться от предложенных мной перспектив вы не сможете. — Мягко улыбнувшись, проговорил вербовщик полным сожаления тоном, — мисс Вольтур. Она будет вашим куратором на время обучения, — в кабинет вошла знакомая по встрече в лесу дамочка, на этот раз одетая в штатское. Увидев меня, она тут же спала с лица, затравленно посмотрев на босса.

— Сэр…

— Ты угрожала моему брату, — проговорил я, плавно приближаясь к замершей дамочке. Сейчас-то рядом с ней не наблюдается отряда вооруженных до зубов парней. — Я тебя запомнил.

— Сэр, этот тот самый юноша! Именно он привел тех двоих, проведя их через портал!

— Мисс Вольтур, успокойтесь, пожалуйста, данный инцидент исчерпан, — веско проговорил мужчина, посуровев лицом. — Так значит у вас есть брат. Неожиданно.

— Кто мой отец вам подсказать или сами догадаетесь? — язвительно отозвался я в ответ, смерив презрительным взглядом людей, что осмелились мне ставить условия и к чему-то принуждать.

— Мистер МакАллен… — уже не лейтенант, как интересно, — Маркус… Наш департамент полностью подотчетен военному ведомству её Величества. Нас объединяет по сути единая цель — защита человечества от угроз извне.

— Только методы у нас совершенно разные, — жестко отрезал я, — вы воруете артефакты, делая вид, будто ограждаете от их влияния людей, а на деле пытаетесь изучать в собственных целях. Вам напомнить какая участь постигла верхушку Ордена Меча, когда они вздумали заигрывать с силой, не подвластной им? Я не собираюсь подчиняться ни вам, ни кому-либо из людей.

— В этом случае я вынужден настаивать, — выделяя каждое слово, проговорил мужчина, нажимая что-то под столом.

— Да настаивайте сколько вам угодно, а мне пора! — сжав засиявший синим кулак в перчатке, я перенесся на заснеженную пустошь в горах. Интересно, здесь вообще когда-нибудь наступит лето? Затем, сориентировавшись, прыгнул прямо к воротам замка. Надеюсь, он не сильно огорчится незваным гостям.

А в это время в вотчине A.C.S.P. царил переполох.

— Это был портал!

— Куда этот полукровка перенесся?!

— Спутник засек всплеск странной энергии!..

— Где?!

— В Карпатах, сэр, — проговорил один из молодчиков, что сидел в аналитическом центре за широким монитором и дрожащим пальцем указал точку на карте, — вот координаты. Трансильвания.

— Значит, парнишка очень хорошо знает историю тех мест. Именно там Рыцари Света сразили чудовище ценой огромных потерь, — воинственно проговорил глава департамента, — немедленно вызвать группу бойцов! Вооружите их пушками для отлова с тем ядом. Этот полукровка нужен нам живым! Мисс Вильтур, вы возглавите группу захвата. Не подведите меня снова…

— Да, сэр…

***

— Демонёнок… — раздался позади вкрадчивый голос, от которого тут же захотелось куда-нибудь сбежать. Но сбежать не дали, да и «заряд» осколка Ямато еще не до конца восстановился. Сильные руки обняли за плечи, не позволяя даже дернуться, вампир весело улыбнулся, показав острые клыки, — скучал?.. Помнится, ты забрал у меня одну занятную безделицу. Будь, добр, верни.

— Извини, особо ценные и опасные артефакты с собой не таскаю, — пробормотал я, поежившись от холода и этого проникающего в душу взгляда.

— Может, стоит тебе напомнить, что невежливо заявляться в гости, не предупредив? — все так же по-доброму улыбаясь, вкрадчиво проговорил вампир, — у меня даже стол не накрыт. Впрочем, в прошлый раз ты ушел по-английски, не попрощавшись. Что-то ты легко одет… Замерз? — заботливо поинтересовался вдруг он, сверкнув алыми глазами.

— Я не планировал заходить к тебе в гости, так уж получилось. Но от посиделок возле камина не отказался бы. А то в прошлый раз не очень хорошо получилось.

— Да… Извинения приняты, — меня наконец выпустили из объятий. Через миг я чуть не рухнул лицом в сугроб, получив душевный дружеский хлопок по плечу вампирской ладонью. — Полетели.

— А может я лучше сам?.. — но меня уже подхватил черно-багровый дым, чтобы опустить возле уютно трещащего поленьями очага камина.

— Может… вина? — предложил вампир, достав откуда-то пыльную бутыль и пару серебряных кубков.— Не смотри на меня так, серебро мне навредить не может, — легко рассмеялся он, заметив мой взгляд.

— Не откажусь, благодарю, — улыбнулся я, опускаясь в кресло напротив вампира. Некоторое время мы сидели в молчании, смакуя прекрасное выдержанное красное вино.

— Так от кого ты опять бежишь?

— Да так… Одни люди решили завербовать меня в свою организацию… По типу каких-то хранителей. Собирают книги, оружие, артефакты, что оставили демоны, чтобы те не навредили людям. Думали, что я куплюсь на красивые речи. В прошлом-то я был военным летчиком. Вот они и решили подловить меня на амбициях. Небось целый психологический портрет составили. Блин… Я выживал один в пустыне, вернулся из Преисподней… Еще б я стал подчиняться каким-то людям! Да я отца и дядю не всегда слушаю… Не хотел напрасно проливать людскую кровь, когда меня попытались задержать, поэтому ушел.

— Было бы интересно узнать где они все эти богатства хранят, — задумчиво проговорил вампир, многозначительно улыбнувшись.

— Да… — мечтательным тоном согласился я, — кстати, они каким-то образом могут отслеживать всплески демонической энергии. Так что жди гостей. На вертолетах скорее всего прибудут.

— Когда? — тут же подобрался вампир, азартно сверкая алыми глазами.

— Ближе к вечеру или ночью…

— Ночь — это хорошо, — довольно протянул в ответ он. — Тебя там родные не потеряли еще, демоненок? Беги домой, пока не стемнело… А я замету за тобой следы.

— Спасибо… — поблагодарил я, отставляя в сторону пустой кубок, — Маркус.

— Когда-то меня звали Габриэль… Теперь моё имя… Впрочем, ты ведь и сам догадался?

— Да… Ты такой тут один, — согласно кивнул я, невольно улыбнувшись.

— Не совсем… — грустно отозвался Габриэль, — в этом замке живет еще мой сын… Он сейчас спит. Ты мне его очень сильно напоминаешь. Такой же порывистый и шустрый. Ну идем, провожу тебя что ли.

Чего стоит человечность, когда ангелы трубят

Что случится с ручьем,

в который бросили крупный камень?

Ручей разделится на два рукава,

обогнет камень и сольётся вновь

воедино. Точно так же время стремится

восстановить свой естественный ход.

Древний вампир сидел на своем троне, погрузившись в глубокую задумчивость, на его губах играла задумчивая, печальная улыбка. Богато украшенный кубок в руке мрачно мерцал в свете огня камина, бывшего единственным источником тепла и света посреди темного, когда-то прекрасного зала. Прежде носивший имя Габриэль разжигал камин чисто по старой человеческой привычке. Ему нравилось смотреть на огонь, любуясь языками пламени, что с такой жадностью набрасывалось на принесенные обломки мебели и толстые ветви деревьев. Лес вокруг замка медленно умирал, серьезно пострадав во время той памятной битвы. Старые деревья падали, новые пробивались… Жизнь шла своим чередом. Зима сменялась холодным летом, а затем наступала дождливая осень.

И лишь изредка в горах появлялись альпинисты, которые относились довольно настороженно к странному мужчине в старинных одеждах. Он всегда подсказывал безопасный маршрут, предупреждал о сходе лавин. Так что молодые ребята, приписав его к местной легенде, с радостью делились с ним знаниями о том, насколько сильно изменился человеческий мир. Люди больше не ютятся по крепостям, в деревнях, прозябая в нищете. Они построили огромные каменные города, осветили их огнями, а колоссальные расстояния преодолевают на многочисленных машинах, подчинив своей воле сначала пар, а затем и странную энергию под названием «электричество». До этого люди исследовали всю планету.

В то время как он пребывал в забвении, погруженный в многовековой сон. Что же пробудило его? Сейчас уже и не вспомнить… В последнее время однообразная смена времен года и сплошная серая череда прожитых дней сменилась довольно интересными событиями. Почувствовав появление юного колдуна в виде призрака-следуна, он поначалу разозлился, но позже решил, что познакомиться с этим дарованием не помешает. Стряхнув с себя многолетнюю апатию, вампир впервые за сотни лет почувствовал себя живым. Когда он встретился наконец с юношей, сердце невольно зашлось давно позабытой болью… Силы Небесные, как этот парень походит лицом на Бельмонтов! Отдаленно конечно, но все же. Что-то в отчаянном желании юнца спасти своих родных, которое читалось в серо-голубых глазах, затронуло давно заледеневшее сердце. Этот парень не побоялся заявиться в проклятый замок, дерзил, но при этом сохранял трогательное дружелюбие, стараясь не нарываться на конфликт, выражая всем своим видом уважение и осторожность. И проявил твердое намерение добиться своего, не взирая ни на что. А теперь выясняется, что за этим демоненком охотятся люди, ничем не лучшие тех, кто однажды заявился к воротам замка вампира. Маркус… не сказал этого прямо. Но явно он не единственный, кого они попытались «завербовать», понадеявшись в своем высокомерии, что одинокий полукровка, обрадовавшись такой чести, бросится выполнять их поручения.

Чтобы запутать врагов демоненка, Габриэль предложил создать ложный «след». И немало удивился, когда сосредоточенно нахмурившийся юнец призвал в руку ведьминский гримуар, принадлежавший его матери, как тот пояснил. После того, как он нашел необходимое, принял демонический облик и пожертвовал свою кровь, напитанную демонической силой. Даже под страхом смерти вампир ни за что не прикоснулся бы к этой крови. Они тепло попрощались, прежде чем расстаться на неопределенное время. Но что такое время для почти бессмертных существ? Всего лишь способ отметить пройденный путь.

Ну, а пока… пришло время встречать гостей. Алые глаза зловеще сверкнули в полумраке, на красивом мужественном лице появилась хищная улыбка.

Стрекотание винтов вертолета разносилось далеко по заледеневшему полю, воздушные завихрения подняли снежную взвесь, снежинки сияли, кружась в свете прожекторов и фонарей. Только затем, чтобы погибнуть, растаяв при соприкосновении с горячей кожей прибывших людей, обжигая лица незваных гостей колючим, злым холодом. На фоне синего неба с яркими точками звезд над землей возвышался мрачной громадой замок давно ушедшей эпохи со следами давней ожесточенной осады. Массивные ворота исчезли, крепостные стены частично обрушились под тяжестью лет, поврежденные осадными орудиями, чьи обломки до сих пор усеивают поле, частично скрытые под землей и припорошенные недавно выпавшим снегом. Высадившимся людям стало сильно не по себе от мертвенной тишины, что словно саваном опустилась на них, после того как двигатель заглушили. Лес вокруг замка молчал, погруженный в колдовской, неестественный сон, укрытый белоснежным снегом, выступая безмолвным свидетелем трагедии прошлого.

— Кажется здесь произошло нечто ужасное, — пробормотал один из бойцов отряда, водя надствольным фонариком штурмовой винтовки из стороны в сторону. — И победили явно осаждавшие замок. Земля словно оплавлена.

— Не отвлекаемся, господа. Позже достопримечательностями полюбуетесь. — Отрезал командир десятка, покосившись на женскую фигуру неподалеку. Агент внимательно вглядывалась в очертания замка.

— Сигнал исходит из центральной части замка, — уверенно проговорила она, сверившись с изображением на планшете, затем убрав устройство в карман разгрузки на груди, поудобнее перехватила автомат.

— Там наверняка все разрушено, — предположил командир, слегка нахмурившись, — придется поплутать. Ладно, на месте сориентируемся. Вперед. Агент Вильтур, держитесь рядом.

Группа людей пересекла поле, поминутно озираясь и вздрагивая, когда тяжелая подошва военного сапога в очередной раз с хрустом вдавливала в мерзлую землю хрупкие, пожелтевшие от времени кости тех, кто атаковал замок. Словно земля отказывалась принимать останки, дабы даровать им последнее упокоение, отторгая как нечто противоестественное и чуждое ей.

— Господи… Сколько же здесь людей полегло? — просипел сквозь теплую балаклаву один из бойцов, зябко поежившись. Будто на нем не было всей этой зимней экипировки. Ледяные щупальца суеверного ужаса проникли сквозь слои одежды, стремясь дотянуться до еще живого, горячего сердца человека. — Почему их не похоронили?

— Некому было хоронить, — хмуро отозвалась агент Вильтур, — в то время чуть ли не в каждом городе сидел свой князь или король. Междоусобицы вспыхивали регулярно. Но здесь явно произошло что-то очень масштабное. Судя по линии осады, сюда пришло не менее тысячи человек. Колоссальное по тем меркам войско для местечковой войны.

— Кстати, история умалчивает о том, где именно находился родовой замок Дракулы, — заметил другой мужчина, плавно двигаясь чуть в стороне, с грацией опытного бойца. — По легенде под его стенами разразилась серьезная битва. Объединилось несколько орденов, чтобы уничтожить могущественного вампира. И кажется им это удалось.

— Странно, что замок не сравняли с землей, — задумчиво заметил командир отряда, — заходим. Будьте осторожны, любое неловкое движение и вас погребет под завалом. Тут все на честном слове держится.

Люди в сосредоточенном молчании вошли во внутренний двор замка, подсвечивая путь фонарями.

— Сэр, там в западном крыле свет! — заметил один из посланных вперед бойцов. Обойдя угол замка, люди обнаружили, что часть обрушившейся вниз сторожевой башни перегородила узкий проход. Пришлось возвращаться чтобы войти в замок через главный вход.

— Здесь несколько лестниц, вероятно правая ведет туда, куда нужно…

— Разделимся, вы трое налево, вы идите прямо, а мы пойдем туда. Держать связь. Если обнаружите завал, возвращайтесь сюда и догоняйте нас, — распорядился командир и повел агента вместе с оставшимся бойцом по левой лестнице, ведущей в темнеющий впереди промозглый коридор, чьи каменные стены покрывал слой инея.

Вскоре разошедшиеся группы людей встретились перед входом в зал. Тяжелые окованные железом двери оказались распахнуты настежь, вокруг царил первозданный мрак, лишь в дальнем конце его немного рассеивал горящий в камине огонь.

— Сэр… Разве здесь кто-то живет?

— Сомневаюсь, на сотни километров вокруг ни души. Разве что лагерь альпинистов, но он находится на высоте двух километров.

— Но кто-то же разжег огонь. Там кто-то сидит… — осторожно вглядываясь в полумрак, проговорила агент Вильтур, до боли сжимая в руках автомат, каким-то образом осознавая, что против ЭТОГО их оружие просто детские трещотки.

Перед камином небрежно брошена шкура какого-то крупного зверя, за красивой кованой решеткой пляшет пламя, кресло поменьше, для гостя, стоит напротив хозяйского, рядом с ним на полу стоит пустой серебряный кубок. В другом кресле восседает неподвижная фигура высокого, прекрасно сложенного мужчины в старинном богато украшенном камзоле, темные брюки заправлены в высокие сапоги. Изящные кисти рук с тонкими пальцами аристократа расслабленно лежат на подлокотниках троноподобного кресла, в левой руке зажат кубок, черные длинные волосы рассыпались по плечам, голова склонена на грудь. Кажется, будто незнакомец задремал, перед этим проводив своего гостя. Хотя какие гости здесь, в этом необитаемом Богом забытом крае?

Кто-то из бойцов запнулся, опрокинув стоящую в стороне какую-то утварь, пнув её в темноте. Серебряный кувшин с громким звоном упав, покатился по каменным плитам, заставив людей вжать головы в плечи, словно воришки, пробравшиеся в чужой дом. Незнакомец всем своим видом нагонял жути… какой-то своей неправильностью. Никто из людей не может выжить здесь, в промерзшем насквозь замке, без пищи и воды, посреди заброшенного края.

Голова задремавшего в кресле хозяина замка медленно поднялась… А последние сомнения в том, что это именно он, тут же испарились, стоило ему посмотреть на людей светящимися алыми глазами, что сияли на бледном неестественно идеальном лице. Не сводя насмешливого взгляда с незваных гостей, он наклонил кубок, который до этого держал в своей руке, медленно выливая его содержимое на пол. «Кровь, это была кровь!» — забилась паническая мысль в голове агента. Женщина, охваченная священным ужасом, невольно попятилась, скрываясь за спинами мужчин, наставивших на вампира оружие. От жидкости на полу исходила странная серебристо-фиолетовая дымка.

«Это ловушка! Тот полукровка знаком с Дракулой, поэтому переместился сюда, чтобы оставить свою метку». — Холодея, догадалась агент, мгновенно поняв, что от смерти их отделяют считанные мгновения. И если с полудемоном еще можно было хоть как-то договориться, избежать прямой конфронтации, взывая к его человеческой сути и воспитанию… То что можно предложить древнему вампиру? Свою жизнь? Он итак её заберет.

— Вы явились… — зазвучал в зале проникновенный, холодящий кровь голос вампира, — истории свойственно повторяться… Когда-то, очень давно, сюда ворвались рыцари, желая меня убить, — он неторопливо поднялся, заставив насторожившихся агентов отступить еще на шаг.

— Вы еще кто?! — выдохнул командир отряда, не желая верить в то, что персонаж легенд вдруг возник пред ними воплоти.

— Так вы даже не знаете в чей замок вломились? — вежливо изумился вампир, показав в любезной усмешке острые верхние клыки. — Что ж… Вам я известен под именем Дракула.

— Скажите в какой части замка скрывается лейтенант МакАллен, и мы уйдем, — заявил командир, а агент Вильтур досадливо зашипела, укрывшись в тени возле одной из колонн.

«Дерьмо-дерьмо-дерьмо, нехорошо, конечно, бросать своих людей, но мы все равно уже трупы… Боже-ее, Господи. Отче наш…» — истово молясь, скрываясь во мраке, погасив фонарь, она медленно продвигалась к выходу. Миновав массивные створки, она затаилась в коридоре, молясь, чтобы все обошлось. «Надеюсь он меня не заметил…».

— Так значит, мой друг, демоненок Маркус аж целый лейтенант, — уважительно протянул вампир. — Его здесь нет… он уже ушел.

— Куда он ушел?

— Домой, — равнодушно пожал плечами вампир, — для малыша здесь немного неуютно, холодно.

— Ясно… Прошу прощения за доставленное беспокойство. Уходим. Лейтенант вряд ли смог уйти далеко.

— Думаю… Вам придется задержаться, — раздался за спинами развернувшихся людей холодный голос Дракулы. — Мне не нравятся люди, которые угрожают детям. Маркус — добрая душа, не стал вас убивать, когда была такая возможность. Однако я не таков…

Тяжелые двери захлопнулись, отрезав людей от выхода. Женщина едва успела отпрыгнуть, чтобы её на зашибло массивной створкой. В зале тут же зазвучала беспорядочная пальба, раздались леденящие кровь вопли. Агент Вильтур, подсвечивая дорогу фонариком, побежала прочь по холодным, темным коридорам жуткого замка, впервые в жизни так искренне и истово молясь. Если бы она видела себя со стороны, смогла бы заметить, что всю её фигуру окутало мягкое серебристое сияние. В свое время, когда ей предложили перевестись из службы безопасности, она с радостью согласилась. Думала, что сможет продолжить дело своих предков, которые испокон веков сражались со злом. Наконец, она выбежала на поле давней битвы, силуэт вертолета кажется невероятно далеким, пар от дыхания срывается с пересохших губ, сердце колотится как бешенное. Рванув на себя дверь, она ввалилась в салон и захлопнула тяжелую створку под недоуменным взглядом пилота.

— Улетаем, живо! — срывающимся голосом прокричала женщина, торопливо пристегиваясь к креслу.

— А где остальные?

— Погибли! Мне нужно доложить командованию о произошедшем! Быстрее!

— Понял, — коротко отрубил пилот, щелкая тумблерами, надеясь, что двигатель заведется, все же за бортом не слишком низкая температура. Ему было не впервой эвакуировать пассажиров из опасных мест. Наконец вертолет поднялся в воздух и, на взгляд перепуганной женщины, медленно развернулся прочь от проклятого замка, набирая высоту.

— Гос-споди, — выдавил в священном ужасе пилот вертолета, заметив летящий к ним черно-багровый дым. В его клубах угадывались очертания головы и крыльев дракона.

— О, нет, — прошептала женщина, понимая, что они не успевают набрать скорость, слезы отчаяния катились по её лицу. Дымный дракон распахнул свою пасть, последовал удар, скрежещущий звук сминаемого металла, взрыв… и темнота.

Габриэль, обхватив ладонью лоб, уперев локоть в подлокотник кресла, сидел в зале, погруженный в мрачную задумчивость. На шкуре у камина безвольно лежала женщина, которая попыталась спастись на той винтокрылой машине. Беглый осмотр подтвердил, что серьезных травм у нее нет, а обморок возник скорее всего из-за сильного потрясения. Причину, по которой он решил вытащить из гибнущего транспорта эту дуреху, он не мог объяснить даже самому себе.

— Надо бы прибрать тут, — пробормотал он, окинув взглядом захламленный зал. Убрав тела людей куда подальше, свалил в дальнем углу зала амуницию. Решив занять себя хоть чем-нибудь, перебрал барахло, особое внимание уделив личным записям вояк. Несмотря на прошедшие века, он все же смог разобрать написанное, продираясь сквозь незнакомую терминологию.

— Скучно, — пожаловался самому себе вампир, усевшись обратно в кресло. Покосившись на лежащую на полу женщину, он тяжело вздохнул. «Очнется — сплавлю её тем ребятам из лагеря в горах. У них как раз сезон походов начался. Пусть разбираются с ней сами. Все равно кормить эту дамочку мне нечем».

***

Вергилий/ V/ Король демонов: Casey Edwards - Bury the Light

Вергилий занимался разбором накопившейся за день документации, чувствуя себя полностью вымотанным и опустошенным после череды аудиенций. Каждый мало-мальски значимый Лорд спешил заверить его в собственной лояльности, убедить, что и в мыслях нет как-то воспротивиться воле Короля Демонов. И подкреплялось все это словоблудие щедрыми дарами в виде редких артефактов, книг, сундуков с драгоценностями. Хорошо Данте, резвится себе в мире людей, горя не знает. Недавно Вергилию доложили, что младший братец отжигал где-то в Новом Орлеане. Пришлось озаботиться тем, чтобы данный загул не привел к нежелательным последствиям. Как оказалось, одна из девиц уже понесла, пришлось на время беременности приставить к ней соглядатаев. В крови знакомой Данте вполне достаточно примеси демонической крови, передавшейся через поколения, чтобы ребенок появился на свет сильным. Вергилия раздражала легкомысленность брата. Вечно натворит дел, а ему за ним потом подчищать приходится.

Внезапно с левой стороны груди возникло странное стеснение, напряжение разразилось непривычно резкой болью, заставив согнуться, задыхаясь от боли. Неужели… перенервничал? Невозможно… чтобы какая-то человеческая болячка свалила, его, Короля Демонов?! Впрочем, слабость быстро отступила, ослабив тиски на сердце, оставив после себя неприятно ноющую боль. Помассировав грудь, Вергилий недовольно прошипел ругательство на демонском. Постучавшись, в дверь покоев просунул морду его адъютант, состроив виноватое выражение, в покатых глазах плескалось недоумение и легкая паника.

— Милорд, Врата пали! — ошарашенно выдохнул демон, падая ниц на ковер, — Лорды нижайше просят вашего дозволения начать поход на мир людей.

— Объяви о созыве Совета, я сейчас буду. Остальным передай — человеческое население не истреблять бессмысленно, только тех, кто будет оказывать вооруженное сопротивление. Нам не нужны непокорные рабы, — отдал четкие распоряжения Вергилий с невозмутимым выражением лица, про себя теряясь в догадках какого демона тут вообще происходит. Для начала необходимо хоть как-то успокоить этот хаос. Приняв демонический облик, Вергилий появился в тронном зале.

Дальнейшая круговерть событий заставила его на какое-то время выпасть из реальности. Следовало всех организовать, раздать генералам соответствующие приказы. Глашатай с крыльев сбился, носясь как эмпузой укушенный по всем кругам Ада. Вергилий, захлопнув дверь в свои покои, запер их заклинанием, велев до конца цикла его не беспокоить. И лишь после этого позволил себе рухнуть поперек ложа, устало растирая лицо ладонями. Почему созданные Спардой Врата исчезли?! Проверка злосчастного устройства, благодаря которому он наладил порядок посещения человеческого мира в пределах разумного, исправно работал. Интересно, сколько времени прошло там, наверху?

— Неро… Нужно убедиться, что с ним все в порядке. — Вспомнил об отпрыске Вергилий, которому обещал в свободное время заглядывать в гости.

Так что об отдыхе пришлось забыть, отложив сон на неопределенное время. Сердце сжимало дурное предчувствие, но старший сын Спарды упорно гнал страшные подозрения, убеждая себя, что Неро вполне освоился с собственной силой, чтобы ему могло что-то угрожать. Попытавшись почувствовать мир демонов, Вергилий неприятно удивился тому, что не может управлять тем, что сейчас происходит. Ему в какой-то миг послышался ехидный смех Мундуса, который в свое время столкнулся с похожей проблемой. Две тысячи лет Преисподняя развивалась совершенно бесконтрольно, и теперь получив свободу, ринулась захватывать новые угодья. К счастью Клипот был надежно изолирован от остального мира демонов, иначе людей ждал бы форменный геноцид. А так есть надежда, что кто-то выживет, не без помощи «заботливых» демонов, которые постараются сохранить популяцию людишек.

Представший кошмар, что творился на улицах Фортуны, в который раз переживающей нашествие демонов, было сложно описать человеческими словами. Помимо низших демонов, из Преисподней на захват жизненного пространства ринулась демоническая растительность, бывшая исключительно плотоядной. Хищный вьюн расползся по стене ближайшего дома, захватывая гибкими усиками свои жертвы, чтобы затем выпить кровь, гниющие же останки служили питательной средой для новых побегов. Покинув родной ареал обитания, обычно спокойные растения вели себя крайне агрессивно, развиваясь ударными темпами, получив столько питания, сколько не получали за весь свой жизненный цикл.

Белая трава цеплялась мертвенными острыми стеблями за ноги паникующих людей, оставляя на их коже тонкие, кровоточащие глубокие порезы, жадно поглощая проливающуюся кровь. В полутемных углах, оккупировав мусорные залежи, в бачках развивались светящиеся грибы, запустив грибницы в благодатную среду, перерабатывая пищевые отходы в слизь. Их споры набухали и выстреливали в лица пробегающих мимо будущих носителей. Жители Фортуны едва успели привыкнуть к мирной жизни, начали постепенно восстанавливать город… Теперь же они спешили спастись от вездесущей смерти, одновременно пытаясь отыскать среди толпы, мечущейся по улицам, родных и близких. Мало кто обращал внимания на высокого блондина, который точно так же метался в поисках кого-то, выискивая взглядом знакомую белоснежную макушку. Только за его сапоги не цеплялась хищная трава, а вьюн испуганно поджимал гибкие усики, когда он проносился мимо стен домов, низших демонов он сметал со своего пути просто не глядя.

— Неро! — Вергилий оказался рядом со знакомым коттеджем, но внутри никого не оказалось. Судя по грязной посуде с остатками засохшей еды в раковине, Неро домой не приходил пару дней, не меньше. Гараж тоже пустовал… Сосредоточившись, Вергилий поспешил на слабый отклик родной силы. Рядом затухала искорка подруги сына — Ники. Причину странных ощущений он понял спустя какое-то время, отыскав место боя… точнее побоища. Вот почему яркая в иное время пара полукровок едва мерцала в его видении. Когда он подоспел, их тела уже остыли. Вергилий не в силах смотреть на то, что осталось от них, ринулся на тех, кто посмел коснуться его сына.

— Я должен… все исправить, — тяжело дыша, прорычал Вергилий, поняв, что все это произошло по его вине… По вине Данте… а точнее Мундуса. Прежде байку о том, что якобы пока хоть жив один кровный наследник Спарды, Врата, созданные им, не падут, он поднимал на смех. Но там была одна важная оговорка — на защите человечества. Так уж случилось, что мир людей пришлось защищать плохо обученным детям. Он должен был научить Неро всему… Но из-за своих обязанностей правителя это не всегда получалось. К тому же время в Преисподней и мире людей течет иначе. Знал ли об этом Мундус, отдавая приказ близнецам уничтожать слабое потомство? Маркус… Все началось с него. Если бы… Данте не убил его… Этой катастрофы не случилось бы. И Неро сейчас был бы жив!

Вергилий, вернувшись во дворец раздал распоряжения и заперся в своих покоях. Он должен найти способ все исправить! Время… Ну конечно же! Ему нужен тот артефакт, что управляет временем… Тогда он сможет вернуться в прошлое и предотвратит страшную ошибку. Предупредит Данте о коварном замысле Мундуса. Перелопачивая фолианты в своей библиотеке, Вергилий, зло зарычав, швырнул в стену злополучный том. Так нужный ему артефакт уничтожен! По приказу Мундуса… Но может быть… В голове Вергилия промелькнула мысль и он крепко за неё ухватился. Почему бы ему не перенестись в другую реальность, ведь артефакт долгое время пребывал в мире людей и был обнаружен Вергилием совершенно случайно. Он запомнил где и как нашел его, знает у кого эта ценность может находиться. Синий демон перевел болезненный, горящий взгляд, полный отчаянной надежды на замаскированное устройство и решительно раскидав в стороны лежащие вокруг него книги, поднялся на ноги и подошел к нему. Прикрыв глаза, он вспомнил, какие именно манипуляции провел Маркус из той реальности, благо память у него абсолютная.

— Пять делений рубина наверх… — портал выплюнул его в знакомой пустоши. Вергилий обернулся, лишь за тем, чтобы увидеть, как закрылась прореха в пространстве. — Что ж, пути назад нет. Впрочем… его никогда и не было, — горько усмехнувшись, синий демон открыл портал. Который вывел его на дорогу, что вела к серьезно пострадавшему знакомого с детства особняку.

— Странно, прежде он так не выглядел… Что же здесь… — прислушавшись к ощущениям, Вергилий понимающе усмехнулся. Перекореженный ландшафт не давал ошибиться в его догадке, к тому же остаточная эманации многочисленных человеческих смертей и страданий говорили лишь об одном: именно здесь пробились корни Клипота. «Несомненно здешний Я — рисковый парень. Не каждому удается совладать с подобной силой». В этом же городе чувствуется знакомое ощущение силы.

— Данте… — задумчиво протянул Вергилий и отрицательно мотнув головой, направился прочь от особняка, — нет, с ним встречаться у меня нет ни малейшего желания.

Яркая искорка силы безошибочно вывела его к центральной библиотеке Ред Грейва. Судя по оставшимся строительным лесам, ремонтные работы здесь еще не до конца завершены. Подчинившись какому-то порыву, он преодолев невысокое крыльцо, направился на зов яркого светлячка по имени Ника.

— Иви, сколько раз можно повторять, прежде чем лезть на лестницу — ставь стопор внизу! — отчитывал кого-то звонкий голосок девушки в проходе между стеллажами, — мать моя женщина, я задолбалась уже тебя ловить! А если бы я не проходила мимо и не заметила того, что ты зависла в шести метрах над полом?

— Извини, Никусь… я просто увлеклась новым поступлением и забыла про упор, — проговорила извиняющимся тоном немного взъерошенная девушка, одергивая подол юбки, мило улыбаясь… Нике. Здесь она подкрашивает волосы в русый цвет, но это все та же яркая, заводная девушка, с невероятно красивым демоническим обликом и крайне ядовитыми шипами на хвосте. В свое время Вергилий немало настрадался от этой, юркой как ящерка и ловкой, бестии во время совместных тренировок.

— Вергилий, — приветливо улыбнулась обернувшаяся к нему Ника, сверкнув теплыми карими глазами, — ты немного разминулся с ребятами. Они уже уехали в Фортуну. Вроде собирались осмотреть то пустующее здание неподалеку от замка в лесу Мистис. Мы хотели оборудовать там мастерскую для Нико, чтобы подальше от людей находилась.

— Вот как? — улыбнувшись уголками губ, ответил Вергилий, стараясь прогнать навязчивую картину: изломанное тело девушки лежит на земле в луже собственной крови, растерзанное когтями демонов, почти неузнаваемое. Сейчас она жива, с ней все хорошо… Но отчего же так горько и больно с левой стороны груди? — Что ж, придется мне напомнить им о данном обещании…

— Так вот почему они так быстро сбежали! — догадалась, весело рассмеявшись Ника, — видимо тебя почуяли и смылись.

— Весьма недальновидно с их стороны, — понимающе усмехнулся Вергилий, догадавшись о причине поспешного бегства юнцов. Видимо здешний двойник им спуску не дает, — так или иначе… я их найду.

— Ну удачи, — хмыкнула Ника в ответ, — извини, помочь не смогу, я обещала Иви помочь разобрать книги и расставить их.

— Ничего… До встречи.

— Пока.

— Влюбился он что ли… Помолодел немного, или мне кажется? — раздался недоумевающий голосок Ники, когда он уже уходил и завернул за ряд стеллажей.

— Может просто постригся, — отозвалась та, кого девушка назвала Иви. Вергилий задумчиво нахмурился.

Возможно, его двойник несколько старше, чем он сам сейчас. Маркусу на вид около двадцати четырех-двадцати пяти. Значит и Неро должен быть взрослее того. Нет времени на сравнительный анализ и поиск десяти отличий. Достаточно того, что он неосмотрительно показался Нике, поддавшись порыву чувств. Больше он этой ошибки не совершит. Хотя очень хочется увидеть Неро… живым. Когда он достанет артефакт, его сын снова будет с ним.

Опять станет стонать от изнуряющих тренировок, жаловаться на жизнь и избегать бдительного родительского ока. Только тогда Вергилий не успел… не смог защитить. Зачем ему эта сила и власть, если он не сберег, то единственное, что заставляло его раз за разом возвращаться в оживающий городок, позабыв на время о дворцовых интригах и распрях?

— Обещаю тебе, Неро, я все смогу исправить…

***

Ника взяла из вместительной тележки на колесиках стопку книг, понесла к наполовину заполненному стеллажу в недавно отремонтированном помещении и принялась расставлять тома в заданном порядке, ориентируясь по указующим табличкам. От медитативного занятия её отвлекло ощущение приближения Вергилия. Неужели не нашел пацанов? Или они умудрились ускользнуть от неумолимого полудемона? Только сила этого Вергилия чем-то неуловимо отличалась.

— Ника… как я догадываюсь, Маркус с Неро уже уехали?

— Да… Кстати, ты недавно заходил и я тебе сказала, что они унеслись смотреть то здание, которое вы едва не разнесли. Помнишь? Маркус сказал, что сможет установить там защиту, мы вместе высчитывали руны и время их нанесения.

— И ты сказала мне то же самое? — тут же насторожился Вергилий, немало встревожившись. Появление двойника означало то, что таинственный враг Маркуса наконец объявился, приняв облик синего демона.

— Ну не совсем. Мне ты показался немного странным и выглядел моложе.

— Ясно… — кивнул Вергилий и быстро удалившись от девушки, открыл портал. Чтобы обнаружить двух юношей спокойно сидящими на бревнышке перед одноэтажным заброшенным зданием.

Его стены уже очистили от зарослей плюща, под окнами высокую траву и колючие кусты срезали под корень, полянку основательно прибрали от останков демонов и прочего мусора. Братья невозмутимо уминали бутерброды с ветчиной, запивая чаем из термоса. Видно запасливый Маркус озаботился провиантом или же их снабдила едой Кирие. Никаких демонов в округе не ощущалось, равно как признаков схватки.

— Вижу, вы не очень утруждались сегодня, — начал отчитывать юнцов Вергилий, решительно надвигаясь на них.

— Эй, мы тут прикончили демонов, выкосили вокруг траву, прибрали хлам, — прожевав кусок сэндвича, возмущенно вскинулся Неро.

— И защиту установили, — многозначительно продолжил Маркус, невозмутимо отпив из кружки чай, с лукавой усмешкой наблюдая за приближением синего демона. Внезапно Вергилий словно налетел на незримую стену, упруго оттолкнувшую его от невидимой черты.

— Есть, сработало! — обрадовались братья, дав друг другу пять.

— Вергилий… прямо перед тобой лежит валун с руной, капни на него свою кровушку, барьер тебя попустит, — посоветовал Маркус, с опаской наблюдая за изменившимся выражением лица дядюшки.

Внимательно присмотревшись, Вергилий указанный валун не обнаружил, пока подошедший племянник не взял его за руку и специально не указал.

— Пропускает только тех, кого добровольно проводишь. Тебя, скорее всего, не пустило из-за того молодильного яблочка, которое изменило отпечаток твоей силы и наследственный материал. — Между делом пояснил Маркус, пока недовольный синий демон окроплял простой гранитный камень кровью, надрезав ладонь лезвием катаны.

— Вы озаботились защитой будущей мастерской для Нико. Впечатляет. Мой вопрос, возможно, покажется вам странным… Мы сегодня уже виделись?

— Кх… — Неро от удивления подавился куском бутерброда и облегченно втянул воздух, после того как Маркус заботливо постучал его по спине ладонью. — В смысле?..

— Кто-то, приняв мой облик, заявился в библиотеку, где в тот момент находилась Ника. Видимо это был демон… Тот враг, о котором ты упоминал, Маркус. И теперь он целенаправленно вызнает о твоих близких, чтобы нанести удар через них по тебе, вынудив действовать необдуманно.

— Эмм… странно, что ему здесь понабилось? — пробормотал задумчиво нахмурившийся Маркус и удрученно вздохнув, что-то про себя решил, — Вергилий… Это и был ты. Согласно теории вероятности, в данный момент мы существуем одновременно во множестве миров. Где-то Неро или я не появились на свет по тем или иным причинам. Потому что история пошла иным путем. Тот Вергилий, который первый пришел в библиотеку… Это твоя альтернативная версия из того мира, в который я случайно попал.

— Именно он пытался убить тебя? — сумрачно нахмурившись, догадался Вергилий.

— Да. Видно у них там что-то стряслось, раз он решил бросить все и перенестись сюда.

— Как думаешь, что ему здесь понадобилось? — забеспокоился Неро, которому очень не хотелось встречаться с версией отца, который был в большей степени демоном.

— В чем еще заключается наше различие? — холодно поинтересовался Вергилий. Мало ему брата-близнеца, так еще двойник вдруг объявился.

— Ну… ты полноценный Лорд Преисподней, командуешь легионами демонов, и тебе это нравится. Жить в Преисподней, крутиться седи всех этих интриг… — неопределенно покрутив в воздухе кистью руки, заявил Маркус и смущенно пожал плечами, наткнувшись на мрачный, тяжелый взгляд Вергилия. Синий демон догадался по какому пути пошел тот мир, из которого заявился его двойник. Мундус каким-то образом узнал о том, что у Спарды двое детей и забрал близнецов к себе на воспитание. Вергилию не раз приходила мысль о том, что если бы в тот день все сложилось иначе… Как изменило бы это их судьбу?

— Значит… цель прибытия двойника ясна. И это ты, Маркус. Каким-то образом ты — связующее звено между обоими мирами. Возможно, нечто, связанное с тобой привело к чему-то, что мой двойник намерен исправить.

— Ну… мой двойник в том мире умер… Может это послужило катализатором каких-то событий? — предположил Маркус, ненадолго задумавшись. — Кстати, твой двойник там довольно адекватный… Чего не скажешь о Данте. Надо бы предупредить Нику и остальных об опасности.

В гостях у Дракулы

Очнувшись, агент Алисия Вольтур, приподнялась на локте, недоуменно озираясь. Озадаченно нахмурившись, женщина села на шкуре бурого медведя, шелковистая шерсть которого приятно согревала ладонь. Наступившую темноту рассеивал пляшущий огонь в камине за красивой кованой решеткой. Рядом с камином, напротив расстеленной шкуры стояли два массивных кресла с высокими спинками с потускневшей от времени богатой обивкой. Но за пределом обжитого уголка царили запустение и мрак: разбросанная посуда и прочая утварь, разломанный в щепки стол, всюду следы сражений. На каменном полу у раскрытой двери темные пятна засохшей крови, но ни единого следа погибшей группы. Вспомнив все, что произошло с ней и её отрядом, женщина испуганно сжалась, торопливо ощупала свое тело и лицо, то и дело озираясь в поисках жуткого хозяина замка. Последнее, что она запомнила — клубы яростного черно-алого дыма, затем скрежет металла и темнота. Это полный провал… она потеряла весь свой отряд и едва осталась жива сама. Неизвестно для чего вампир оставил её в живых, зачем спас? И где он сам?

Женщина осторожно поднялась на ноги, вглядываясь в темноту, но человеческое зрение оказалось бессильно и не могло различить среди теней и полутеней за пределами освещённой части зала практически ничего.

— Ты очнулась, хорошо, — раздался позади и справа спокойный звучный голос. Алисия испуганно дернувшись резко развернулась на звук, правая рука женщины рефлекторно метнулась к отсутствующей кобуре табельного пистолета. Вампир расслаблено опирался о кресло, небрежно положив руку на его спинку, идеальное бескровное лицо выражало вежливую заинтересованность, уголки губ слегка приподнялись, а яркие алые глаза заискрились сдержанным весельем, когда он заметил реакцию женщины. — Можешь меня не опасаться, я не причиню тебе вреда.

— Разумеется, ведь сытому хищнику нет нужды нападать, — резко отозвалась агент, вздернув подбородок. Рано или поздно вампир убьет её, это всего лишь вопрос времени, и она знала, что живой из замка ей не уйти. — Зачем ты вытащил меня из падающего вертолета, раз решил убить всю мою команду?! Или ты так делаешь запасы?

— Я. Никогда. Не убивал людей без веской на то причины, — закаменев лицом, жестко отчеканил Габриэль, сверкнув в полумраке алыми глазами, мгновенно оказавшись к ней вплотную. — Все, кто приходили в мой замок с желанием убивать, поплатились за свою самонадеянность собственными жизнями. Ты вольна покинуть мой замок, когда тебе заблагорассудится, — отстранившись, вампир насмешливо усмехнулся онемевшей от потрясения и испуга женщине, — разумеется, шансы выжить в Богом забытом крае и выйти к цивилизации у тебя в таком случае будут крайне невелики. Здешние леса крайне недружелюбны к чужакам, хотя тебя скорее убьет холод и голод, нежели дикие звери.

— Я ваша пленница?..

— Хм… нет, скорее гостья. Вот только… ты человек, а людям необходимо есть, пить и спать, еще вы неспособны впадать в спячку. В моем замке, как ты видишь, нет пригодных для проживания человека, тем более дамы, покоев и запасов пищи. Разумеется, я мог бы охотиться на оленей, приносить тебе добычу, при том условии, что ты окажешься в состоянии освежевать тушу и приготовить себе мясо, — Вампир откровенно веселился, наблюдая за оторопевшей женщиной, — поэтому у меня есть предложение, — он, весело сверкая глазами продолжил, радуясь возможности вывести из равновесия эту храбрую женщину, которая сумела трезво оценить свои силы и вовремя ушла, отказавшись разделить участь своих людей. Что не удивительно, если учесть, кем является её предок. Пусть со стороны её поступок покажется несколько трусливым, но в оправдание воительницы можно отметить, что она всего лишь поддалась собственным инстинктам, которые заявили о себе благодаря внезапно пробудившейся родовой памяти.

— И какое же?.. — поинтересовалась агент, стараясь ничем внешне не выдать ужаса, который объял все существо, и чтобы её голос не слишком дрожал.

Её мировоззрение в очередной раз подвергалось серьезному испытанию. Сначала тот непонятный полукровка, МакАллен, который как нечего делать вытащил из иного измерения своих родственников, теперь еще в копилку странностей добавился нетипично ведущий себя древний вампир. Представители этого вида обычно не особо церемонятся с людьми, воспринимая их как источник пищи, и не более того. Полукровки от результата союза всевозможных сверхъестественных существ отличались повышенным пренебрежением по отношению к живущим рядом с ними людьми. Что в некоторых случаях оправдывалось жестоким отношением со стороны отдельных представителей человечества.

Почувствовав проснувшуюся силу предков, обиженные смески принимались азартно и увлеченно мстить обидчикам, пренебрегая всевозможными законами как писанными, так и неписанными. За что расплачивались своими жизнями, при попытке сопротивления во время захвата, либо попадали в закрытые лаборатории под контролем A.C.S.P. Далеко не все из них были закоренелыми убийцами и преступниками. Но обжёгшееся на выявленных особо одаренных полукровках, которые убили несколько отрядов, начальство Агентства перестраховываясь, создало целый отдел для выявления и задержания плодов любви людей с кем-то еще, вроде инкубов и прочих существ. Многие из этих смесков вели относительно мирную жизнь, скрывая свои способности от непосвященных. Но их все равно изолировали.

— Я собираюсь доставить тебя в лагерь альпинистов. Сезон горнолазанья только начался, оттуда ты сможешь позвать помощь.

— Почему ты решил отпустить меня? — недоуменно нахмурилась Алисия, гадая над тем что же за существо на самом деле скрывается за обликом вампира. Ведь подобным ему незнакомы такие понятия как милосердие и сострадание. В искреннее желание помочь, после всего, что здесь произошло, верилось с трудом. — Ведь я обязательно доложу обо всем произошедшем командованию, оно скорее всего направит сюда куда более мощно вооруженный отряд… Они просто сравняют твой замок с землей.

— Рано или поздно они все равно сюда придут, — насмешливо хмыкнул Дракула, с горечью в голосе, — кто-то из ваших решит проверить что здесь произошло и довести начатое до конца. Это я понял, прочитав кое-какие бумаги.

Алисия, нахмурившись, после недолгого колебания, решила прояснить кое-что, зачем собственно явился ее отряд в замок Дракулы по следам одного ортодоксального полукровки.

— Скажи, ты знаешь куда подевался Маркус МакАллен? Ведь он оставил свой… след здесь намеренно. Судя по всему, вы с ним знакомы и неплохо ладите. Признаюсь, вы ловко придумали — устроить здесь для нас ловушку.

— Демоненку понадобилась моя помощь. Я счел его идею устроить на вас засаду довольно интересной, — с усмешкой ответил Дракула, на миг его лицо озарило выражение светлой гордости, впрочем, он тут же вернул маску ледяной невозмутимости. — Что он натворил? Кроме того, что не захотел плясать под дудку людей, которые возомнили себя властителями мира?

— Что натворил?! — задохнулась от возмущения агент Вольтур, — всего-то навсего провел не самый невинный ритуал, открывший врата в иное измерение, откуда вытащил своих обожаемых родственников при помощи опаснейшего в мире артефакта, и это не считая самодельный ловушки для душ демонов! Мой отряд направили выяснить причину сильнейшего всплеска из-за нарушения целостности межмировой Завесы. Прибыв на место, мы обнаружили огромную брешь в ткани мироздания. Каково же было мое изумление, когда оттуда как ни в чем не бывало вышли два блондина и МакАллен. Каждый из них по силе не уступает архидемону… Ты даже не представляешь какое потрясение я испытала, когда увидела их! А надеялась наткнуться на очередных сумасшедших сектантов.

— Опиши их, — помрачнев попросил Дракула, догадываясь, что не просто так старался заполучить тот камень Шафран юный полудемон. Значит родных из-за Завесы вытаскивал, решив не дожидаться, пока они сами оттуда выберутся.

— Судя по оброненным ими фразам, МакАллен и младший блондин по имени Неро — братья, а те, за кем он пошел, тоже братья. Оба возвращенца ростом около двух метров, платиновые волосы, серо-голубые глаза. Тот, по имени Данте, одевается несколько щеголевато, чего только один его алый кожаный плащ стоит… вооружен парными пистолетами, другой манерами и внешностью смахивает на аристократа, судя по всему, превосходно владеет катаной. Правда из портала они вышли весьма в потрепанном виде. Но второй раз я бы не хотела с ними столкнуться, — Алисия зябко передернула плечами, вспомнив холодный взгляд более сдержанного блондина, даже МакАллен со своими светящимися лиловыми глазами не так сильно впечатлил.

— Это интересно, — задумчиво протянул вампир, подперев пальцами подбородок. — Что ж думаю, скоро мне придется наведаться в гости к демоненку, задать пару вопросов. И забрать одну вещицу, которую он выкопал из-под стены моего замка. Значит он так напрягался ради того, чтобы вызволить своих родичей. Цель благородная… Но его поступок может иметь далеко идущие последствия. Однако, для начала, нужно вернуть тебя к цивилизации. Ну что, ты готова?..

— Что, прямо сейчас? — опешив от внезапного поворота беседы, женщина поспешила застегнуть парку, торопливо проверила карманы, застегивая молнии, поправила теплые перчатки на руках. — А как мы будем добираться?..

— По воздуху, — лукаво усмехнулся вампир, обращаясь в ало-черный дым. Агент пискнула от испуга и неожиданности. Чьи-то мощные руки подхватили её как пушинку.

Чтобы через какое-то время полета внутри этого тумана-дыма в подвешенном состоянии оказаться на горном склоне, покрытым глубоким снегом. Рядом обнаружился невозмутимый Дракула, который задумчиво вглядывался в очертания зданий впереди, вниз по склону. Несколько типичных модульных строений стояли на ровной площадке, слегка присыпанной снегом, окна темнели на фоне светлых стен. Царящая темнота постепенно рассеивалась с первыми лучами солнца. Дыхание Алисии перехватило при взгляде на величественные вершины, что окружали их, дальние склоны, покрытые темными лесами и долину внизу.

— Как… же здесь красиво.

— Да… — согласно кивнул Дракула, усмехнувшись своим мыслям, окинув равнодушным взглядом суровый пейзаж родного края, — а ведь когда-то эти земли выглядели совсем иначе. За века здесь все изменилось. Вон в той хижине находится пункт связи, — он небрежно махнул в сторону модуля чуть в стороне от остальных, на крыше которого красовался пучок антенн. — Раньше здесь был лагерь геологов, позже его отдали альпинистам. Вся техника работает. Так, впрочем, говорили скалолазы в прошлую весну.

— Значит, ты все же общался с людьми, — слегка изумленно протянула Алисия, настороженно покосившись на сравнительно легко одетого вампира, для которого минусовая температура не вызывала дискомфорта. Дракула насмешливо усмехнулся, бросив проницательный взгляд на напряженную женщину.

— Разумеется, — невозмутимо отозвался Дракула, обводя взглядом запертые домики, вспоминая где находится здание с генератором. — Спас как-то этих горнолазов, вытащил из расщелины. С тех пор на месте трех палаток на привале появился целый лагерь.

— Так ты все столетия жил в замке… как ты выжил? — с неприкрытым интересом проговорила женщина, покосившись на безмятежного вампира. Именно такое определение сейчас ему подходило больше всего. В замке он казался холодным, надменным, типичным представителем своей братии. Опасным и непредсказуемым сверхсуществом. Интересно, чем он питался? Точнее кем. Среди агентов блуждали непроверенные слухи, будто высшие вампиры не нуждаются в человеческой крови, способны подолгу обходиться без пищи. И только высшие обладают способностью погружаться в особый сон, точнее стазис, и могут провести в таком состоянии многие века.

— Нечто пробудило меня от многолетнего сна около сотни лет назад, — задумчиво проговорил Дракула, подняв голову к хмурому небу, которое сыпало мелкими снежинками. — Мы пришли, — он кивнул на небольшой домик. Женщина подергав за ручку, обнаружила, что дверь заперта. Не растерявшись, она зашарила под козырьком, обнаружила шатающуюся справа от косяка двери панель, за которой обнаружилась связка ключей. В генераторной топлива оказалось достаточно, чтобы завести генератор и позже обеспечивать лагерь энергией около пары недель. — Думаю, дальше ты справишься сама.

— Спасибо… Можешь ответить на один вопрос?

— В замке ничего ценного давно уже нет, — насмешливо улыбаясь, признался Дракула, наслушавшийся в свое время от альпинистов многочисленных баек о сокровищах Дракулы и искренне над ними смеялся. — Все вынесли доблестные Рыцари Света, — он развел руками, мол, сокровищниц не держим. Разумеется, о том, что в подвальном помещении под защитой чар находится библиотека старинных фолиантов и самое главное сокровище — саркофаг, где все еще спал наведенным глубоким сном его сын, он ей сообщать не собирался.

— Нет… я не о том, — невольно улыбнулась женщина, чувствуя себя странно. Ведь она вот так запросто общается с вампиром, который совсем недавно за считанные секунды уничтожил отряд хорошо подготовленных бойцов. — Почему ты спас меня из вертолета, зачем помогаешь?

— Здесь где-то должна быть спутниковая связь. Те ребята же как-то звонили родным. А мне пора возвращаться, — холодно отозвался Дракула и резко развернувшись, вышел на улицу, только хлопнула дверь. Агент выбежала вслед за ним, но там никого не оказалось, лишь от лагеря стремительно удалялся силуэт дракона, растворяясь в предрассветных сумерках перламутрового света нового дня.

Агент Вольтур задумчиво нахмурившись, удрученно вздохнула, подумав о том, что мотивы поступков существа, прожившего не одну сотню лет, обычному человеку никогда не понять. Спустя некоторое время агент нашла упомянутый домик на крыше которого красовалась тарелка спутниковой связи. Вероятно, все это хозяйство досталось в наследство от геологов, проводивших здесь разведку. Всего три домика — вполне достаточно для того чтобы обеспечить небольшую группу людей минимальным комфортом на время их пребывания в лагере. Набрав последовательность цифр на спутниковом телефоне, она с нетерпением ожидала ответа дежурного.

— Назовите себя.

— Агент специального назначения Алисия Вольтур, позывной «Пума», последние цифры номера значка: 6-3-7. Мне нужно, чтобы вы связали меня с начальником моего отдела, Верданом Нортоном.

— Минутку, ожидайте.

— Слушаю, — раздался в трубке спокойный, уверенный мужской голос.

— Сэр, это агент Вольтур, запрашиваю о немедленной эвакуации. Операция… оказалась полностью проваленной. Я… не справилась с возложенной на меня задачей.

— Алисия! — на том конце, казалось, выдохнули с облегчением, — ты жива. Мы уже не знали, что и думать, когда вы не вышли на связь спустя положенных три часа. Значит, вся группа погибла?

— Так точно, сэр… мне удалось выжить. Наш вертолет сбили во время попытки взлета. Я нахожусь в лагере альпинистов, координаты, — женщина взяла в руку лежащий перед ней на столе планшет с инструкциями, частотами связи, номерами служб спасения и подробными координатами геолокации на экстренный случай.

— Помощь скоро прибудет, агент Вольтур… Я отдам вертолетам приказ подняться в воздух немедленно. По прибытии на базу я жду от вас подробного отчета, после того как вас осмотрят медики.

— Непременно. Благодарю вас, сэр.

Агент со вздохом облегчения положила трубку на место, мимоходом отметив, что оказывается за нее волновались и обычно сдержанному и корректному Нортону вовсе не наплевать на судьбу своих подчиненных, как иногда могло бы показаться. С некоторой обреченностью она вспомнила о странном вампире, который по какой-то причине пощадил её.

— Надеюсь ты догадаешься убраться из своего замка до того, как по нему нанесут удар ракетами, — тихо проговорила женщина с печалью в голосе, испытывая в некоторой степени благодарность к Дракуле за то, что показал ей это место, помог добраться. Хотя мог бы просто выставить её из замка, задав направление. Видимо не все человеческое еще умерло в нем, раз он поступил с ней именно так и какое-то понятие о милосердии в его душе осталось. Алисия не сомневалась в том, что командование пойдет на решительные меры, чтобы отомстить за погибших. Вскоре прибывшие вертолеты сравняют замок с землей.

Присев на стул, Алисия прислонилась спиной к стенке, сложив руки на груди и разомлев от тепла, что исходило от батареи рядом, задремала. Сказалось нервное напряжение последних часов, в животе глухо бурчало, но ей было просто лень искать что-то съедобное в другом домике напротив. Ведь для этого пришлось бы выйти на улицу, пересечь заметенную снегом дорожку… Да и вряд ли там есть что-то кроме консервов или белковых батончиков. Вскоре чуткий слух уловил стрекотанье вертолетных винтов. Мгновенно проснувшись, она схватила со столика у выхода связку ключей, поспешила выйти на улицу, заперев двери и побежала в сторону генераторной по проторенной по глубокому снегу тропинке. Отключив подачу энергии, вернула ключи на место и бегом устремилась к открытой площадке, где уже заходил на посадку черный вертолет с хищными обводами, зависнув над запорошенной землей. Ветер от лопастей сдувал снег и тот разлетался в стороны хлёсткими жгутами туманной сияющей пелены, холодные снежинки ледяными иглами кололи открытые участки кожи, заставляя болезненно морщиться. Дверь в пассажирский салон отошла в сторону, Алисия пригибаясь, прикрывая лицо сгибом руки и ладонью, нырнула в сравнительно теплое нутро вертолета, закрывая за собой дверь. Пилот тут же поднялся в воздух и заложив вираж, направил винтокрылую машину прочь от мрачного леса и скалистых отрогов гор негостеприимного сурового края. В противоположную сторону чуть в стороне от них промчались тяжелые военные вертолёты.

— Ты не ранена? — обеспокоенно глядя на подчиненную вопросил Нортон по внутренней связи, после того как женщина пристегнулась и надела наушники.

— Нет, сэр… Мне повезло. Не знаю почему, но он меня пощадил.

— Этот демоненок ещё ответит за это… — многообещающе прорычал мужчина, недобро сверкая глазами.

— Сэр, это был не МакАллен. Мы не учли того, что замок может быть обитаем, недооценили собственные силы. Этот замок принадлежит самому Дракуле. Именно он уничтожил почти весь отряд. А когда мы попытались улететь, сбил вертолет.

— Дракула?! Но это же всего лишь легенда… впрочем, до недавнего времени и полудемоны были не более чем возможным допущением… — задумчиво пробормотал глава отдела.

— Сэр, мы достигли замка. Открыть огонь?

— Да, сравняйте его с землей. Как закончите, летите на базу. — Отчеканил Нортон, посуровев лицом, а Алисия невольно вздрогнула. Насколько не был бы могущественен вампир, уничтожение родового замка наверняка сильно ударит по нему. И разозлит… очень сильно разозлит. Под подобными сооружениями в средневековье создавали целые подземные ходы, которыми можно было воспользоваться во время длительной осады, чтобы покинуть опасную зону. Когда он выберется, горе тем людям, что окажутся поблизости от разъярённого вампира.

Вертолет к тому времени уже отдалился от места разворачивающейся трагедии достаточно далеко. Поэтому люди не могли знать о том, что на базу посланные каратели никогда не вернутся. Об этом они узнают уже по прибытии на место, но поисковый отряд, усиленный специально обученными солдатами, не обнаружит в полуразрушенном замке никого живого… и неживого тоже. От удара ракет пострадает всего лишь одна покосившаяся сторожевая башня.

***

Незадолго до этого, замок Дракулы.

Холодный мрак мрачных, запущенных подземелий рассеивал неуверенный огонек пылающего факела, который нес в руке Габриэль. Он прекрасно видел в темноте, но человеческие привычки все еще оставались с ним и он не спешил от них избавляться, не желая превратиться однажды в то чудовище, которое победил будучи человеком, цеплялся за каждое проявление человечности как за соломинку. Может именно поэтому он не стал убивать ту женщину? Или дело в ином? Но сейчас нет времени на сантименты, нужно спешить… Ему предстояло пробудить своего сына, что когда-то настроило против него Братство Света, которому он сам прежде служил верой и правдой.

Горькая улыбка исказила губы вампира, горло заклокотало от зарождающегося яростного рыка, порожденного тихим отчаянием и болью осознания. Все еще больно… спустя столько веков его ярость и гнев не утихли, дожидаясь своего часа. Но Братство Света исчезло, как и многие до него, ушло в небытие и все, кого он знал превратились в прах. А потомки тех, кто манипулировал им наверняка и не подозревают о своем происхождении. Человеческая память весьма избирательна и очень коротка, как и их век.

Габриэль остановился перед саркофагом из белого мрамора, воткнул факел в скобу и с тяжелым сердцем начал подниматься по невысоким ступеням, каждый шаг давался с трудом, а сердце замирало и обливалось кровью. Тяжелая крышка поддалась легко, открыв взору не тронутое временем неестественное белое лицо юноши, платиновые волосы разметались по бархатной подушке, изящные кисти скрещенных на груди рук лежали поверх рукояти меча, длинные пальцы обнимали гарду. Одежда также не пострадала… Такое до боли знакомое одеяние, какое носил он сам, будучи действующим Рыцарем.

— Пора просыпаться, Тревор… Нас ждут великие дела, — с заботой в голосе проговорил Дракула, коснувшись плеча сына, усилием воли развеивая чары сна. Тот мгновенно распахнул сияющие янтарные глаза и сфокусировав взгляд, нахмурился, припоминая.

— Криссаэгрима… — сонно прохрипел Алукард, поморщившись с отвращением, когда отец сунул ему под нос флягу с человеческой кровью.

— Ты его обнимаешь. Возьми и не кривись ты так. Надо, пей…

— Ты снова убил несчастных людей, которым не повезло столкнуться с тобой, — неодобрительно пробормотал Алукард, но природа вампира, которую он ненавидел всем своим сердцем, одержала на этот раз верх, и он надолго припал к фляге.

— Эти несчастные пытались меня убить, — язвительно отозвался Дракула, — так что все по-честному. Поднимайся, нам пора уходить.

— Наш план… Почему не сработало? Кто погрузил меня в сон? — засыпал Алукард вопросами отца, как только зверский голод был утолен, брезгливо морщась, пихнув тару в руки владельцу.

— Тот же, кто проделал это со мной, — невесело усмехнувшись, ответил Дракула, сверкнув в темноте алыми глазами. — Я очнулся за сотню лет до тебя, но был так слаб, что оказался не в силах покинуть стены замка.

— Проклятье! А что за спешка?

— Я кое-кого разозлил… Времена сейчас другие и люди ушли далеко вперед в развитии своих технологий. Это больше не беспомощные ничтожества, закованные в броню, вооруженные стальными зубочистками.

— Не говори так о них! — возмущенно вскинулся блондин, убирая в ножны любимый клинок, с силой сжав при этом рукоять.

— Ладно-ладно… как скажешь, — примирительно проворчал Дракула и в следующий миг стиснул охнувшего от неожиданности сына в медвежьих объятиях, — я скучал, сын, — смущенно прохрипел он куда-то в белобрысую макушку сына. Они были почти одного роста, но поскольку младший вампир все еще сидел, пытаясь собрать мысли в кучу, это не составило труда.

— Аха… — приглушённо буркнул выбитый из колеи и не до конца проснувшийся Алукард. Отстранившись, Дракула тут же принял независимый и деловитый вид, прочистив горло.

— Для начала нам нужно отбить замок.

— А затем?..

— Затем… мы навестим одного демоненка. Пора сменить обстановку, тебе так не кажется? — с преувеличенной беспечностью заявил Дракула, его сын подозрительно сощурил глаза, чувствуя какую-то недосказанность.

— Демоненка?.. — недоуменно протянул он, и решительно встал на ноги, о чем тут же пожалел, покачнувшись. Дракула подхватил сына, не дав тому упасть.

— Ти-ише, не торопись, я бы дал тебе время, чтобы ты смог прийти в себя, но к сожалению, его нет. Да, я встретил одного полукровку не так давно, поболтали, выпили, он показался мне довольно смышлёным малым. На тебя похож немного. Может наш потомок?

— Вот ни на сотню лет нельзя тебя одного оставить. Уже с каким-то полукровкой спутался… И с кем-то умудрился поссориться и это при том, что из замка все это время не вылезал! — не зло проворчал Алукард, борясь с постепенно проходящим головокружением и дезориентацией.

И только спустя какое-то время понял, что его придерживая за плечи, куда-то ведут. Скрип несмазанных петель тяжелой дубовой двери, тихое чертыхание отца заставляет улыбнуться и тут же осуждающе нахмуриться. В лицо пахнуло морозной свежестью, кожа ощутила прикосновение ледяных снежинок. Распахнув глаза, Алукард изумленно огляделся — они находились в тени замковой стены, за осыпавшимся и заросшим крепостным рвом высилась мрачная громада древнего леса, дышащего неясной угрозой и мудростью. Небо подернула утренняя дымка, окрашивая низкие снеговые тучи в нежный перламутр и золото. С губ сорвалось едва заметное облачко пара, Алукард с наслаждением вдохнул морозный воздух, при этом не ощущая ни малейшего холода. Чуткий слух раздражало какое-то странное механическое стрекотание на границе слышимости.

— Гости прибыли… — хмыкнул Дракула, тоже прислушавшись к звукам холодного утра, — подожди меня здесь, никуда не уходи, в драку не лезь. Ты еще слишком слаб. Я быстро с ними разберусь, и мы двинемся в путь.

— Я же не ты, — недовольно отозвалось дитятко, злобно сверкнув в сторону отца янтарными глазами, — хорошо, буду ждать тебя здесь… отец.

— Вот и славно, — прорычал вампир в ответ и превратившись в дымного черно-алого дракона, взмыл ввысь.

Но Алукард все же не удержал любопытства и выглянул из-за угла стены, силясь разглядеть тех, с кем собрался сражаться отец. И онемел от изумления, завидев приближающиеся к замку сверкающих металлом в свете утреннего солнца машин, в которых, судя по ощущениям, находились люди. Внезапно одна из машин качнувшись, выпустила огненные снаряды, которые разворотили сторожевую башню на стене. Осколки камня брызнули во все стороны, в небо поднялись клубы белесого дыма. К этому моменту Дракула уже поравнялся с машинами людей, вскоре они, закувыркавшись, рухнули на землю, где с оглушительным звуком взорвались.

— Что это было?.. — поинтересовался опешивший Алукард у принявшего обычный вид отца, с трудом веря в то, что только что увидел.

— Это называется вертолет, — отдышавшись, проговорил Дракула, — перевозит людей и грузы. А эти еще и вооружены были.

— По воздуху?!

— Да… ты многое пропустил, пока спал. А я все никак не решался тебя будить.

— Почему?! — возмущенно выпалил юный вампир, шагая рядом с отцом.

— Чувствовал, что время не пришло. Долго объяснять. Возьмем кое-что из вещей и в путь. Эти скоро вернутся, чтобы завершить начатое, но с куда большими силами. Люди не меняются…

— Нужно выяснить кто смог схватить нас и погрузить в сон в этом замке, — угрюмо проговорил Алукард, которому не нравилось то, что отец не все ему рассказывает и явно что-то скрывает.

— Выясним, — уверенно кивнул Дракула, безошибочно находя путь среди хитросплетений коридоров и анфилад комнат. Все же это его собственный замок и в нем он прекрасно ориентировался, благодаря сверхъестественному чутью. — И почему-то мне кажется, что в этом как-то замешан мой знакомец… или его предок. Знать бы еще кто это настолько могущественный оказался. Заодно не помешало бы нанести визит семейке моего знакомого демоненка. И спросить малыша, что за хрень он вообще творит.

— Мне уже не терпится познакомиться с этим юношей, расскажешь о нем?

— Всему свое время, сын… Как я уже говорил - нравом очень схож с тобой. Невольно вспомнилось, как ты заявился в мой замок, чтобы меня уничтожить по наущению Братства Света, - Габриэль насмешливо усмехнулся в усы, покосившись на хмурого сына, - решительный и безбашенно смелый, ну и наглости ему не занимать. Я просто не смог устоять. Дважды одну и ту же ошибку совершать я был не намерен, - помрачнев, признался вампир. Дальнейший путь они провели, погрузившись в молчаливые безрадостные размышления каждый о своем.

Познавший силу, почувствуй отчаяние, стоя на краю Бездны

Нет света без тьмы,

Через страсть постигается средоточие,

Благодаря знаниям постигается власть,

Умиротворение приносит мощь

Вместе с победой наступает гармония

Есть только Сила

Из Кодекса серых джедаев.

Хорошо, что в этом мире аукционный дом «Баркленд и сын» существует. Вергилий, миновав просторный холл сообщил о своем желании встретиться с директором.

— Мистер… Баркленд сейчас занят. У него важные переговоры с клиентом.

— Проводите меня к нему, — холодно приказал Вергилий, не привыкший к тому, что кто-то может игнорировать его пожелания. Решив не спорить со странным посетителем, от которого за километр веяло какой-то жутью и силой, секретарь провел высокого блондина в просторный кабинет.

Взглянув на затянутую в кожаные брюки и корсет женщину, которая незадолго до его появления жарко в чем-то убеждала представительной внешности мужчину, Вергилий безошибочно опознал в ней демона.

— Вергилий… Только ты можешь так бесцеремонно врываться, прерывая важный разговор! — тут же начала отчитывать его блондинка, возмущенно фыркая. Она оказалась невероятно похожа на Еву, мать близнецов. Но манеры… точнее их отсутствие, испортили все первоначальное впечатление оторопевшего на миг Вергилия.

— Ну же, Триш, судя по всему, у молодого человека достаточно веская причина для вторжения, — мягко улыбнувшись проговорил человек, — к тому же мы с тобой закончили. Я не продам тебе этот предмет искусства по столь смехотворной цене.

— Могу я узнать о предмете вашего несомненно интересного торга? — Вежливо поинтересовался Вергилий, улыбнувшись уголками губ. Мистер Баркленд обратил внимание посетителя на простой ларец из темного дерева, что стоял перед ним на столе и откинул тяжелую на вид крышку. На подушке из черного бархата лежала статуэтка, высотой с женскую ладонь. Точнее несведущему эта деталь сложного устройства демонов показалась бы статуэткой, изображавшая гибкую фигурку нимфы из золота. Интересно для чего понадобилась марионетке Мундуса эта часть артефакта? Возможно, она действует по приказу своего повелителя, значит следует ей помешать. Он все равно намеревался выкупить у аукционера интересующую его вещь.

— Эта статуэтки — лишь часть композиции. Где же остальное?

— Видите ли, разорившаяся во времена кризиса семья распродала её по частям. Я приложил немалые усилия для того, чтобы собрать все недостающие части… Но увы, один видный деятель опередил меня и выкупил золотое дерево, подставка же находится у нас.

— Я намерен купить у вас все части этой композиции, поскольку именно ради неё я преодолел немалый путь в надежде на получении информации о интересующей меня вещи, — любезно улыбнувшись, проговорил Вергилий, отмечая реакцию демоницы, которая поняла, что добыча ускользает из её рук. — Назовите вашу цену.

И человек назвал. Хорошую такую цену, достойную. Сразу видно, что он далеко не дурак и понял, что для элегантного блондина эта безделица чрезвычайно важна. Не даром же хозяин композиции так над нею трясся, расставшись с семейной реликвией только полностью разорившись, от безысходности. Вергилий выложил на стол небольшой кожаный кошель, в котором тихо перекатывались драгоценные камни. Развязав тесемки и заглянув внутрь, мистер Баркленд побледнел, на миг изменившись в лице. Но довольно быстро вернул выражение благодушия и любезности.

— Думаю… Нам с вами многое нужно обсудить, мистер Вергилий… — вежливо проговорил человек, предлагая дорогому во всех смыслах гостю присесть в удобное кресло, — Триш, дорогая, не смею более задерживать, ты верно куда-то торопишься?

— Ладно… Вергилий. Не знаю зачем тебе понадобилась эта штука, но знай, я с тебя глаз не спущу!

— Не сомневаюсь в этом… Тебе ли не знать как относится Мундус к тем, кто не оправдывает его ожиданий, — парировал в ответ Вергилий с удовольствием отметив, как изменилась в лице демоница. За вылетевшей из кабинета Триш хлопнула резко закрывшаяся дверь.

— За оставшиеся части я готов заплатить столько же, — через некоторое время проговорил Вергилий, обменявшись с человеком понимающими улыбками. Все же приятно иметь дело с умным человеком, знающим свои возможности, наделенного неким особым чутьем. — И мне нужно имя человека, у которого хранится недостающая часть.

— Подробности оплаты обговорим отдельно, более подробно. Вы ведь понимаете, что мой аукционный дом — честное предприятие и данную сделку придется оформить как полагается.

— Разумеется, — степенно склонил голову Вергилий, признавая справедливость слов человека, мысленно приготовившись к бумажной волоките. Спешка в таком важном и щепетильном дела не нужна. В ином случае человек испугается и разорвет договоренность, не скрепленную соответствующими документами. Бюрократия она такая… Дарит мнимую уверенность в честности партнера, тем, кто ведёт дела, не доверяя словам друг друга. В то время как демоны поступают гораздо честнее, поскольку за ложь немедленно последует кара от более сильного. Когда в его руках окажется артефакт целиком, потраченное время окажется несущественным.

Договориться о встрече при помощи посредничества мистера Баркенда с состоятельным владельцем части артефакта не составило труда. И уже на следующий день Вергилий оказался в богатом особняке, куда его пригласили для важной встречи.

Войдя в кабинет хозяина особняка Вергилий присмотрелся к немолодому мужчине, что поприветствовал его, поднявшись из массивного кресла. Так же в кабинете присутствовала черноволосая женщина, отличавшаяся удивительной, почти нереальной для земных представительниц своего пола, красотой и грацией. В её чертах неуловимо угадывалось фамильное сходство с одним весьма дерзким и талантливым полукровкой. «Стало быть, это и есть мать Маркуса. Ведьма, несомненно и этот человек находится полностью в её власти. Если не дура, она не станет мне препятствовать».

— Присаживайтесь, Вергилий. Может чаю?

— Благодарю, — кивнул синий демон, когда служанка, поставив перед ними чашки и приборы, удалилась с подносом. Посмотрев на стоящую рядом с человеком ведьму, вопросительно изогнул бровь.

— Поскольку дело касается семейной ценности, мы будем беседовать в присутствии моей дочери, — ровно, почти невыразительно проговорил мужчина.

— Что ж, хорошо, — кивнул, улыбнувшись уголками губ, согласился Вергилий, пристально глядя в глаза нахальной ведьме. Хочешь поиграть? Изволь…

В итоге недолгого противостояния стороны пришли к определенному соглашению. Вергилию не понравилось, что человек вздумал тянуть со сделкой. Возможно что-то нужно от него именно ведьме. Они вместе вышли из кабинета, оставив человека заниматься своими делами.

— Довольно интересный симбиоз, — язвительно заметил Вергилий.

— Каждая уважающая себя девушка должна иметь состоятельного папашу, — парировала ведьма, с насмешливой усмешкой, — что тебе нужно, демон? К чему весь этот фарс?

— У твоего… «отца» есть нечто, что мне необходимо. И я намерен забрать это без… лишнего кровопролития. Впрочем… если ты продолжишь упрямиться, мне придётся забрать это силой.

— Ты смотришь на меня так, словно мы знакомы, хотя я вижу тебя впервые.

— Не смей играть со мной, ведьма, — аккуратно взяв за шею испуганно пискнувшую женщину, угрожающе проговорил Вергилий, — знаешь, единственное сходство сына с тобой заключается лишь в цвете волос. В остальном — он копия своего отца. Такой же дерзкий и нахальный. — Оттолкнув от себя ведьму, он резко развернулся с тем, чтобы покинуть этот дом. Его ожидаемо окликнула нагнавшая в коридоре женщина, взволнованно дыша и заглядывая в глаза с надеждой, не осмеливаясь прикоснуться к нему.

— Так значит ты встречал его?! Скажи мне… где он? Где мой сын?

— Вот значит как, — остановившись, медленно проговорил Вергилий, наслаждаясь нетерпеливым ожиданием спесивой красавицы, — неужели за столько лет ты не поинтересовалась тем, как живет твой сын?

— Он скрыт от моего взгляда! И ты прекрасно знаешь по какой причине я не могу его отыскать при помощи ритуалов, — раздраженно проговорила Виларр.

— Верно… он обладатель двойного наследия. Какая… неожиданность…

— Хорошо, я отдам тебе ту штуку, которую ты так жаждешь получить. Если устроишь встречу с сыном и заставишь прийти каким угодно способом в то место, какое я скажу.

— Ты смеешь ставить мне условия?.. — угрожающе проговорил Вергилий, окинув взглядом, полным высокомерного презрения изящную ведьму, которая кажется забыла с кем говорит.

— Клянусь своей магией, я выполню свою часть уговора! — горячо выпалила Виларр, цепляясь за этот шанс, как за соломинку. Невероятная удача… скоро, совсем скоро истинный Владыка воспрянет ото сна, возродившись в теле колдуна! Слова подтвердило серебристое сияние, на миг окутавшее фигурку женщины.

— У него есть девушка, она работает в центральной библиотеке Ред Грейва, — медленно, словно нехотя проговорил Вергилий, внимательно наблюдая за реакцией ведьмы, — зовут Иви, видимо сокращение от Эвелин. Думаю, ты сможешь использовать свои ресурсы для поимки заложницы.

— Я же поклялась!..

— Но я-то ведь ничем тебе не клялся, — насмешливо отозвался синий демон, обернувшись через плечо с легкой усмешкой. Неужели она думала обдурить самого Короля Демонов? — советую не тянуть. Сообщи мне, как все будет готово.

— Может ты не знаешь, но главная часть того, что ты ищешь, управляющий кристалл, находится у людей в какой-то секретной организации, — оскорбленно бросила вслед демону уязвленная Виларр и тут же прикусила язык. Но было уже поздно.

— Я тебя внимательно слушаю, — вкрадчиво проговорил Вергилий, вглядываясь казалось в самую душу ведьмы. Пришлось ему все выложить, поддавшись иррациональному желанию подчиниться этому властному взгляду и голосу. Лишь когда демон исчез, ведьма обреченно застонала, прислонившись спиной к стене. Сама виновата, раз вздумала играть по правилам на поле, принадлежащем этому демону. Повезло, что вообще жива осталась!

***

Данте наслаждался долгожданным отдыхом, лежа на диване в своей конторе. Демоны в последнее время словно с цепи сорвались. Долгое затишье закончилось внезапной активностью порождений преисподней, которые прорывали защиту в различных местах. Из-за этого едва ли пару раз за последние сутки вздремнул. Команда юных полукровок вынужденно разделилась. Вергилий пропадал неизвестно где и уже давно не объявлялся.

Двери офиса «Devil may cry» распахнулись, явив перед недовольным Данте, отдых которого так бесцеремонно прервали, крайне взволнованную чем-то Триш.

— Данте! Ты немедленно должен что-то сделать со своим братом!

— Триш… А как же привет, как дела? — приподняв брови, иронично проговорил Данте, увидев подругу впервые за все время с момента своего с братом возвращения.

— Привет, давно не виделись! — язвительно отозвалась демоница, — рада, что ты наконец вернулся, прихватив с собой братца из Ада. Извини, что не зашла раньше — дела. Знаешь, лучше бы Вергилию оставаться, там откуда он заявился! Потому что он снова ищет способ уничтожить так любимый тобой мир!

— Так, а теперь поподробней, — озадаченно нахмурившись, проговорил Данте, поняв, что отдохнуть ему в ближайшее время не суждено.

— Недавно я напала на след очень опасного демонического артефакта. И представь, каково было мое удивление, когда в разгар торга заявился Вергилий и перебил мою цену, словно шутя! Меня просто выставили за дверь! Я не знаю для чего ему нужна эта штука, но он явно что-то снова замыслил… Может ему просто стало скучно в мире людей и он решил вспомнить былое?

— Ладно… Придется мне самому выяснить, что на этот раз удумал мой драгоценный братец, — устало вздохнув, проговорил Данте поднимаясь с дивана. — Кстати, ты случаем не встречалась с Неро и Маркусом?

— Нет, я с ними стараюсь не пересекаться… Маркус странно на меня реагирует. Видно я не нравлюсь его демону.

— Ясно. — Хмуро отозвался Данте и решительно вышел из конторы, всем своим видом давая понять давней подруге, что её с собой не зовет и вообще — это его личное дело. — Что же ты снова задумал, Вергилий? — пробормотал алый полудемон, прислушиваясь к ощущению родной силы брата-близнеца, безошибочно определяя его местонахождение. Кажется, старший сын Спарды сейчас чрезвычайно занят. Нехорошо… сам развлекается, а брата на вечеринку не позвал. Это очень непохоже на знакомого ему Вергилия.

***

Совершенно секретная подземная база, о которой ничего не подозревали живущие в городе наверху люди, гудела как растревоженный муравейник. По коридорам носились вооруженные люди, захлебывалась сирена, мерцал надоедливый тревожный сигнал на потолке, сообщая о вторжении. Обычные работники, спешно эвакуировались по секретным ходам.

Полутемный коридор перед закрытой, намертво заблокированной стальной дверью. Напряженное молчание, короткие стволы штурмовых винтовок в руках крепких парней, занявших позиции, намереваясь не дать прорвать оборону неизвестном, были направлены в сторону места появления нарушителя, что играючи вырезал целый отряд охраны на первом уровне.

С той стороны раздался глухой удар. Затем полутемный коридор осветила вспышка стального цвета, в двери возникло несколько тонких пробоин, за этим последовал мощный удар, обломки разлетелись в стороны. Два человека погибли мгновенно, сражённые острыми кусками стали, прошившими их тела. По полу растеклась темная кровь, в воздухе разнесся металлический запах. Перешагнув через обломки бронированной двери перед людьми появился высокий мужчина, вооруженный одной лишь катаной. Правильные черты лица, матовая кожа слегка сияет в полумраке, холодные голубые глаза, переполненные сверхъестественной силой, смотрят со снисходительным презрением. Темный двубортный сюртук с серебристыми узорами, кожаные штаны заправлены в удобные сапоги с застежками почти до колен.

— Огонь! — раздался резкий приказ в наступившей тягучей тишине.

Коридор осветили пороховые вспышки, звон рикошетящих от стен и пола пуль оглушал, воздух прорезали пронзительные крики погибающих людей. Запах крови ощущается гуще, на коридор подземного комплекса опустилась давящая тишина, которую нарушил резкий щелчок вошедшей в ножны катаны.

Выпрямившись, демон в облике человека, перешагнув через лежащие тела людей, продолжил свой путь. Люди ничего не могли противопоставить ему, защитники базы погибали один за другим, сраженные невероятно быстрым воином. Пока наконец не осталось никого. Проблему проникновения в помещения за запертыми дверьми Вергилий решал просто — разносил преграду, игнорируя кодовые замки и магнитные запоры.

Ничто не может остановить того, кто твердо вознамерился взять, у возомнивших хозяевами мира, позабывших в своем самомнении истинное место, слабых людишек, своё. Как посмели они изымать наследие демонов? Так уж сложилось, что, демоны, смешиваясь с людьми, застряв в мире людей, порождали все более слабое потомство, которое уже не могло использовать то, что досталось от предков. Целые династии исчезли в междоусобицах, их имущество распродавалось или разворовывалось алчными врагами. Но эти люди решили взять на себя роль хранителей, не имея на это ни сил, ни права! А потомки демонов превратились из властителей мира в предметы изучения для человеческих, так называемых, ученых. Уже за одно это они заслуживают воистину адские муки! Ничтожные, слабые твари, посмевшие пролить благородную кровь беспомощных, необученных полукровок… Яркая искорка силы привела его к запертой камере, более слабые отблески упрямо горящих отпечатков силы полукровок сияли еще в трех камерах.

— Ника?.. — изумленно позвал он лежащую ко входу спиной девушку, одетую в какое-то рубище, — Ника! — торопливо перевернув девушку на спину, пощупал пульс и облегченно вздохнул. Серебрянка оказалась погружена в глубокий сон.

Проверив остальные прозрачные клетки за дверьми под кодовыми замками, Вергилий обнаружил там двух парней и еще одну девушку. Все они были обессилены из-за многочисленных заборов крови, пыток, едва зажившие следы которых он заметил на их изможденных телах. По сравнению с ними Ника выглядела неплохо. Значит, попала сюда сравнительно недавно. Вихрем ворвавшись в кабинет надзирателя, он перерыл бумаги в поисках необходимой информации. Найденное ввергло Вергилия в изумленный шок, сменившийся обжигающей яростью. Кажется… придется задержаться в этом мире.

— Они за это жестоко поплатятся, — угрожающе прорычал Вергилий. Отыскав в медицинском кабинете антидот, вернулся к камерам с пленниками. Пришедшая в себя Ника поначалу агрессивно зашипела, ощутив кого-то рядом с собой, но увидев сидящего рядом Вергилия, обняла его, облегченно расплакавшись.

— Меня схватили, когда я возвращалась после задания. Вырубили дротиком с ядом, который они синтезировали, изучив мои образцы. Меня однажды схватили… вытворяли страшные вещи, но я смогла сбежать. Убила их всех… Иви тогда с ног сбилась в моих поисках, — всхлипывая, поведала девушка, — там… в боксах, другие ребята. Они тоже сироты, как и я. Поэтому попались, доверившись не тем.

— Я наткнулся на эти камеры с вами случайно. Вот антидот, как приведешь остальных пленников в сознание — выводи их отсюда. Охрана не станет для вас помехой — я всех уничтожил. — Вергилий вручил успокоившейся девушке небольшой ящичек с рядами ампул, снабженных автоматическими инъекторами.

— Я скоро вернусь к тебе, нужно отыскать для вас одежду.

— Х-хорошо… Спасибо тебе, Вергилий.

Проследив, чтобы освободившиеся пленники во главе с Никой благополучно выбрались, не наткнувшись на вооруженных недобитков из числа охраны, Вергилий продолжил свой путь в поисках артефакта. Его переполнял гнев… Пусть эти потомки демонов слабы, никому не позволено мучить их, проводя изуверские опыты над, по сути, детьми. Он выяснит кто стоит за этим. После того, как исправит содеянное в собственном мире.

***

Меня подобрал Неро, когда я закончил со своей частью работы по зачистке демонов в округе рядом с какой-то деревенькой. В пещерах неподалеку обосновался какой-то демон, который похищал людей, терроризируя жителей.

— Ника не звонила? Вроде она должна уже вернуться домой после своего дела.

— Нет… странно, не находишь? — нахмурившись, сказал Неро, — Нико, может ты нас довезешь до места целиком?!

— Лучше смотри вперед! — парировала оружейница, недовольно поморщившись и кивнула на грунтовку впереди. Кажется, пора время расчистить путь.

— Дальше пойдем пешком, — сказал я, оценивающим взглядом окинув лежащую впереди искореженную дорогу, по бокам её окружал слишком густой для этих широт лес.

Демон явно переделал окружающую территорию под свои нужды. Потемневшие голые ветви искаженных деревьев вокруг входа в пещеру опутаны паутиной. На нас по дороге напали странные демоны, отдаленно напоминающие помесь паука со скорпионом.

Узкие ходы вели вглубь горы, разветвляясь и уходя в стороны, погруженные во мрак. Пришлось разделиться, чтобы найти демона быстрее. Каменные своды нависали над головой, давя на психику, грозя раздавить под завалом от любого неосторожного движения. Когда-то давно здесь добывали медь. Однако еще пару столетий назад месторождение иссякло, шахты забросили и с тех пор деревянные крепежи медленно прогнивали, некоторые штольни засыпало. Если бы не природная способность видеть в темноте, я бы оказался далеко не в выгодном положении. Временами где-то появлялся и тут же резко обрывался звук шуршания жучиных лапок по камню, скрежетание хелицер, скрипение хитина. Но ни позади, ни наверху или в стороне никого не обнаружилось, сколько я не крутил головой. Звук этот раздражал и вызывал настороженное опасение.

Боковых ответвлений было мною не замечено, да и высота шахты не сказать, чтобы большая — рослый парень, вроде меня, легко проходил, ссутулившись и пригнув голову. Все же люди прошлого не отличались высоким ростом. Ширина прохода — только-только развернуться двум не слишком габаритным людям. В целом довольно неуютное местечко, людям с клаустрофобией к посещению не рекомендуется.

Интересно, каково там Неро? Если демон нападет, мечом здесь не помашешь от слова совсем. Где-то вдали прозвучала череда револьверных выстрелов и приглушенные расстоянием ругательства. Провал в полу перед собой я заметил в последний момент, остановившись на краю довольной большой ямы, из-под носков сапог вниз осыпались мелкие камешки. Осторожно заглянув вглубь вертикального спуска, по раскатистому эху догадался, что высота здесь приличная. Среагировав на скрежещущий вопль, раздавшийся сбоку, ударил молнией по наитию, поразив выскочившего из темноты скорпиона-паука.

Запоздало подумав о том, что нужно было использовать что-то не настолько яркое, ослепленный вспышкой, чувствую, как в меня ударяется туша демона, чтобы в следующий миг ощутить всю прелесть полета по узкой дыре вниз. Сгруппировавшись, приземляюсь на ноги, успев отскочить от рухнувшего с высоты подпаленного и побитого демона. Добив его ударом меча, огляделся, и обнаружил что нахожусь в сравнительно просторной пещере. Каменный потолок находился от пола примерно метрах в трех, не придется стучаться головой о каменный свод.

— Маркус!

— Я внизу! Там в полу дыра! — откликнулся я, автоматически задирая голову, чтобы увидеть кузена. Откуда-то сверху раздаются вопли уничтожаемых Неро демонов, его азартные выкрики вперемежку с одиночными выстрелами. — Догоняй!

— Ладно! Я тут немного… занят!

— Ну и ладно… мне больше достанется, — пробормотал я, решительно направляясь к выходу из пещеры. В те лазы, что виднелись наверху и по бокам, я не пролезу, настолько узки они оказались.

Спустя какое-то время плутания я вышел к засевшему демону, которого уже теснил с другой стороны Неро. Черный хитин, шесть лап, вооруженные острыми когтями на длинных пальцах, мощный сегментарный хвост и корона рогов на голове. Это если опустить подробности вроде отростков по всему телу, несколько пар глаз и слюнявую пасть. И невообразимую вонь, состоящую из амбре раздавленных муравьиных яиц, чего-то кислого, густого, сладковатого запаха разложения. В дальнем конце вытянутой залы на полу, посреди клоков паутины, виднелись белесые, склизкие овалы.

— Скажи, Маркус, почему только ко мне вечно лезет всякая хрень?

— Не знаю… на меня почти никто не нападал. Шел себе спокойно. Может ты кажешься демонам наиболее аппетитным.

— Еще чего!

— Или они просто боятся соваться к такому грозному, сильному колдуну, как я, — насмешливо улыбаясь, заявил я.

— Ха-ха, очень смешно, — язвительно отозвался Неро, нацеливая револьвер на демона, — не лопни от самомнения!.. Черныш…

— Наследники Спарды… — прорычал демон, ощерив в ухмылке свою пасть, — сегодня вы умрете!

— Сколько раз я уже это слышал… Надоело, — удрученно вздохнул Неро, взводя акселератор Алой Королевы.

— Всегда одно и то же. — Согласился я, приняв стойку готовности, по рукам и лезвию меча затанцевали разряды фиолетовых молний. Покончив с демоном, довольно быстро зачистили оставшиеся ходы, благо демоны слетались на Неро как мухи на мёд. От меня они же убегали чуть ли не с воплями ужаса.Странная реакция, если честно.

Когда мы вышли под открытое небо, порядком перемазанные в пыли, с паутиной в волосах, снаружи уже сгустились сумерки. Поскольку на сегодня больше никаких вызовов не поступало, мы решили разъехаться по домам. При подъезде к городку неподалеку от Ред Грейва, переносная телефонная станция разразилась трелью. Неро снял трубку. После дежурной фразы, он помрачнел, внимательно выслушав собеседника на том конце провода, после чего бахнув трубку, обернулся ко мне. Его глаза мрачно мерцали, окрасившись в золото.

— Звонил какой-то мудак. Он сказал, чтобы я передал — «если хочешь увидеть свою подругу живой»… и сказал куда прийти. Так вот… одного я тебя туда не пущу! Понял?!

— Ладно… — нахмурившись, согласился я. Видимо Вергилий номер два решил действовать и схватил Нику. Неро сообщил нашему бессменному водиле куда ехать. Так быстро эта консервная банка, по недоразумению названная трейлером, еще на моей памяти не ездила. Казалось, колеса едва касаются земли, а уж как нас заносило на поворотах, вообще молчу. Так что, когда мы остановились недалеко от того места, где Вергилий назначил мне встречу, я был счастлив вновь оказаться на твердой земле. Мрачно посмотрев на темнеющий впереди силуэт явно заброшенного особняка, возвышающегося на невысоком холме, решительно зашагал по дороге, ведущей к нему. Рядом молчаливой тенью шагал Неро, преисполненный намерения надрать одному синему демону задницу. Зная возможности этого Вергилия… расклад далеко не в нашу пользу. Но попытаться-то можно.

Пустые, мрачные коридоры, в темноте глухо разносятся наши шаги, отражаясь от стен и мраморных плит пола. Еще одно несчастное, оскверненное темными помыслами и деяниями людей, отравленное злом, здание, на пороге становления нежитью среди домов-призраков. Это как-то связанно с моим происхождением. Каким-то образом понимаю, что именно здесь я родился… И здесь находится средоточие того зла, что ядом растекается по камням, холодит кожу, шепчет о неизбежности нашей встречи, пробираясь в самые глухие закоулки разума, пытается дотянуться до сердца, чтобы поселить в нем отчаяние.

— Жуть… — пробормотал Неро, передернув плечами, когда мы остановились перед спуском в цокольный этаж. Он чувствовал примерно то же, что и я. С таким нам сталкиваться еще не приходилось.

— Это гнездо культистов однажды разорил Данте, спасая меня от ведьмы… Пора отдать долг и покончить с ними раз и навсегда.

— Не нравится мне твой настрой…

— Я беру на себя Вергилия… ты отвлечешь ведьму и заберёшь Нику.

— Маркус!.. — возмущенно зашипел Неро, сверкая в темноте расплавленным золотом глаз, спускаясь по ступеням вместе со мной, — не вздумай…

— Нам не одолеть Вергилия, как ты не понимаешь! Он гораздо сильнее нас. А так есть шанс… что я смогу продержаться до прибытия старших. Просто вытащи Нику.

— Ладно… — вынужденно согласился кузен, тихо рыкнув от осознания собственного бессилия, — надеюсь старик получил весточку и не оплошает на этот раз.

Просторный квадратный зал освещен парой жаровен и восковыми свечами, что стояли на углах сложной схемы, центром которой являлся алтарь из черного камня. На нем лежала хрупкая фигурка девушки, которая пребывала в бессознательном состоянии. В ней я с изумлением узнал Эвелин. У её головы стояла женщина в алом платье. Ведьма была мне знакома… но с этой версией своей биологической матери я не желаю иметь ничего общего. Теперь понятно для чего нужна была вся эта многоходовка. Чтобы заманить меня сюда. В руках женщины я заметил ритуальный нож. Тот самый, что оставил на моей коже незаживающие шрамы.

— Уйди от девушки! По-хорошему прошу, — прорычал Неро, направив револьвер точно в середину лба женщине.

— Забирай. Она мне ни к чему, — насмешливо отозвалась ведьма, взмахом руки смахнув с алтаря девушку, слово пушинку. Удариться и покалечиться ей не дал Неро, подхватив в воздухе.

— Маркус… вот оказывается ты какой, — промурлыкала ведьма, плавно огибая алтарь. Я неторопливо приблизился к краю схемы, намеренно переводя внимание на себя от Неро с девушкой на руках. — Здесь все началось… и здесь все закончится.

— Не рад встрече… — отозвался я, раздраженно фыркнув, смерив эту ведьму презрительным взглядом.

— О… Как же ты походишь сейчас на Вергилия, ты бы знал. К сожалению в свое время мне не удалось встретиться с ним. Пришлось довольствоваться Данте.

— Что ж нам так с батянями-то не повезло. Один всю жизнь прожил в Преисподней, другой из депрессии не вылезал, — язвительно отозвался Неро, осторожно уложив Эвелин у дальней стены, чтобы она не попала под случайный удар, дерзко глядя на улыбающуюся ведьму. — Данте слишком хорош для такой мрази как ты… Извини, брат, не сдержался.

— Какой дерзкий юноша… Сегодня, Маркус, ты примешь свою судьбу!

— Я понимаю, брат. Хм, звучит как-то слишком пафосно. Переигрываешь, ведьма.

— Она всего лишь выполняет свою часть нашего уговора, — раздался за нашими спинами холодный бархатистый голос. Обернувшись, я увидел выступающего из тени более молодую версию Вергилия.

— Блять, — отчаянно ругнулся Неро, выхватывая из-за спины свой меч. Ведьма благоразумно отошла в сторону.

— Неро… — задумчивый, оценивающий взгляд останавливается на кузене, переходит на меня, на идеально очерченных губах синего демона играет предвкушающая улыбка, — Маркус… В прошлый раз, помнится, мы с тобой не закончили… Ты так спешил домой. Пришла пора нам… завершить начатое.

— Тебе придется иметь дело и со мной тоже! — запальчиво выкрикнул Неро, грамотно отходя в сторону, тем самом давая мне простор для маневра.

— Что ж… это будет интересно, — мягко улыбнулся нам Вергилий. Словно мы не на смерть сейчас собрались биться, а проводим очередной спарринг. Не хватает только Ники для полноты картины. Она идеально дополнила бы нашу команду. Что, впрочем, не мешало дядюшке побеждать нас, после чего следовал детальный разбор всех совершенных ошибок и недостатков той или иной тактики. Посмотрим пошла ли нам в прок наука.

***

Вергилий вышел из заваленного трупами подземного комплекса. Судя по разоренному хранилищу, его двойник здесь уже побывал и забрал, то, что так рьяно защищали люди. Внезапно прямо в лицо ему ударил луч мощного прожектора. Заслонившись ладонью от слепящего света, Вергилий различил силуэты вооруженных людей, которые направили на него оружие, в небе стрекотал винтами боевой вертолет.

— Немедленно брось оружие и подними вверх руки! — проорал в его адрес какой-то мужчина, — или мы откроем огонь на поражение!

— Я не убивал ваших людей, — спокойно проговорил Вергилий в ответ, не надеясь, впрочем, на мирный исход данного диалога.

— Повторяю — брось оружие! Считаю до трех!

— Не думаю, что это хорошая идея… угрожать мне, — Ямато он отдавать этим людям не собирался, равно как и сдаваться в руки воякам. Тревожное чувство подсказывало ему, что близкие сейчас находятся в опасности. Но он потерял след Маркуса и Неро, которые исчезли каким-то невообразимым образом от его внутреннего видения, либо нечто непонятное скрыло их силу. Он должен отыскать их как можно скорее. Люди же — всего лишь досадная помеха на пути. Синий демон никогда не отличался щепетильностью по отношению к тем, кто по глупости решил встать у него на пути, тем самым помешав исполнению его планов.

— Огонь!

Спустя некоторое время Вергилий, досадливо поморщившись, убрал катану в ножны. Остов вертолета догорал где-то дальше по улице, вдали раздался вой сирен полицейских машин.

— Вергилий! — перед ним приземлился Данте, сбрасывая демон триггер и гневно сверкая глазами, надвигался на брата, грозно нахмурившись. Опять братец устроил невесть что! А ведь так неплохо вроде устроились после возвращения!

— Они не оставили мне выбора, Данте, — веско проговорил Вергилий, положив ладонь на рукоять катаны. Внезапно близнецы одновременно ощутили нечто, что отодвинуло разногласия по поводу жестокого обращения с людьми на второй план.

— Маркус…

— Неро!.. — выдохнули они одновременно и переглянувшись, кивнули друг другу.

— Позже прочитаешь мне лекцию о том, почему нельзя убивать напавших на меня людей…

— Одной нравоучительной лекцией ты не отделаешься! — выпалил Данте, все еще крайне злой и раздосадованный за поведение брата.

— Как скажешь, — согласно хмыкнул Вергилий, открывая портал. Наконец он смог почувствовать силу младших отпрысков Спарды. И они сейчас отчаянно нуждаются в помощи.

***

Звон сталкивающихся клинков звучал словно музыка, отражаясь от стен и сводчатого потолка, наполняя каждый миг ощущением непередаваемого восторга от жаркой схватки с превосходящим по силе противником. Вергилий был чертовски хорош, закаленный во многих схватках воин… Каждый взмах катаной выполнен с неизменным изяществом, сокрушительный в своей неотвратимой смертоносности. Холодные глаза сверкают азартом, на губах играет легкая улыбка. Он явно наслаждается этой схваткой, в которой решатся наши судьбы. Воздух дрожит от переполнившей зал силы, мелькают призванные клинки, бьют молнии, сталкиваются мощные всплески демонической энергии всех троих. Прикрыть Неро, метнуть молнию, отразить дождь призванных клинков телекинетическим щитом. Теперь уже брат прикрывает меня, обернувшись черно-лазоревым демоном, изо всех сил сдерживая четко выверенные удары Вергилия.

— Ха-а! — серебристо-синий серп срывается с лезвия катаны, летит и ударяет прямиком в грудь Неро, выбивая его из демонического облика. Сбитый в прыжке, кузен тяжело падает вниз, ударяется о каменный пол и прокатившись по нему, замирает неподвижно. После нескольких безуспешных попыток подняться, Неро обессиленно растянулся лицом вниз. Какое-то время мне удается сдерживать натиск Вергилия. Но обманный прием выбивает уже меня из облика демона, кулак дядюшки с силой бьет по лицу, ломая челюсть, а грудь пронзает лезвие Ямато. Ну здравствуй, родная… Сильный удар, и я лечу на встречу со стеной. Ударившись спиной, падаю на каменный пол. Наконец возвращается способность видеть, в глазах скачут веселые мушки. Отхаркнув скопившуюся во рту кровь, кое-как поднимаюсь на ноги, глядя на невозмутимого Вергилия, который с довольной усмешкой убрал катану в ножны.

Пошатнувшись от навалившейся слабости, хватаюсь окровавленной ладонью за край холодного камня, ноги не держат. Падаю на колени, наваливаясь грудью… И понимаю, что оказывается почти развалился на алтаре с непонятными знаками по всей поверхности. Где-то рядом звучит женский голос, зачитывающий заклинания на незнакомом гортанном языке, в котором угадывается нечто знакомое и родное. Оно зовет меня… в уютную Тьму, где тепло и спокойно, где никто не причинит мне боль, где я останусь… непобежденным. Но я уже проиграл… в который раз. Вергилий победил меня… снова. Я должен… встать. Поднимаюсь на ноги, чтобы встретиться с ошарашенным взглядом ведьмы, которая протягивает ко мне руки в немой мольбе. Слов я не слышу… Все заполонил тихий шепот, обещающий мне покой и умиротворение. Если только я позволю нам стать едиными. И это не мой демон… Он как раз отчаянно кричит, зовя на помощь. Кого он зовет? Почему он плачет, терзая острыми когтями стены чертога разума, пытаясь дозваться до моей души, что отделил кровавый поток?

— Ты не моя мать, — слова падают, словно тяжелые капли ледяного дождя, что убивает мою человечность, — моя мама мертва… Она умерла на моих руках, передав мне свою силу, свои знания. Ты — не она!

Мир взрывается оглушительной болью. И я падаю в Бездну… Чтобы возвыситься вновь. На этот раз единым со своим демоном. Сама Тьма развевается за моей спиной, плечи ощущают чьи-то теплые тяжелые ладони, улыбка одобрения родных серо-голубых глаз. Я все сделал правильно.

***

Неро предпринял еще одну чертову попытку подняться. Он должен встать! Должен помочь брату! Иначе… они оба погибнут. Эта ведьма замыслила что-то недоброе. Он услышал странное гортанное пение. Встав на ноги, Неро ошарашенно наблюдал как вокруг Маркуса возник черный вихрь силы, сквозь него видны лишь нереально яркие лиловые глаза. Вергилий номер два потихоньку отступал от непонятного явления. Внезапно пение прекратилось и ведьма, протянув руки к рослому черному демону с лиловыми глазами, воскликнула:

— Мой Повелитель! Наконец, вы освободились от оков!

— Ты подвела меня, — раздался неживой, равнодушный голос колыхающейся за спиной Маркуса тени, — Тьма ошибок не прощает… — за спиной ведьмы возник портал, из которого вышел элегантный мужчина.

Неуловимо взмахнув рукой, в которой сверкнул странного вида кинжал, швырнул женщину куда-то в сторону. Неро, изумленно распахнув глаза увидел, как кинжал внезапно оказался по рукоять в груди Вергилия. Вспыхнув черным… Вергилий раздвоился на черноволосого юношу и жуткого демона.

— Н-нет! — выдохнул брюнет, в ужасе уставившись на возвышающегося над ним монстра.

— Ничтожный слабак! — презрительно выплюнул… Уризен, глядя на жалкого, съежившегося у его ног человечка.

Неро уже решительно не понимая, что происходит, приготовился схватиться с новым врагом. Он заслонил Ви от демона, приняв удар на лезвие меча. В это время лежащий на полу юноша торопливо зашарив руками, нащупал рукоять кинжала, вскочил и изо всех сил вонзил клинок в спину демона. Вспышка силы ослепила, совсем как тогда, на вершине Клипота, когда Ви сразил поверженного Уризена, объединившись в целого Вергилия. Только на этот раз торжествующий брюнет поглотил демона и рухнув на колени, опираясь на ладони, горько рассмеялся смехом человека, что наконец освободился от оков, избавившись от многолетних кошмаров. Странный незнакомец подошел, подобрал свой кинжал и ободряюще улыбнувшись, кивнул опешившему Неро.

— Ви?..

— Можешь называть меня так, — с горькой усмешкой проговорил брюнет, внимательно осмотрел свои ладони и оглядевшись, подобрал с пола… серебряную трость. Правда на нем осталась немного измененная одежда Вергилия.

— К-как, что? Кто ты?! — выдавил Неро, чувствуя головокружение от осознания этого сюра.

— Этот стилет создал я. Но поскольку им никто из моих потомков, не обладающий необходимым наследием, воспользоваться не смог, я позволил Макиавелли изучить его с тем, чтобы создать совершенно иное оружие. Так появилась Ямато. С немного урезанным функционалом. — Пояснил незнакомец. — Полагаю, это то, ради чего ты пришел сюда, Вергилий? — на ладони странного мужчины возник крупный камень. Бывший Вергилий, чья человеческая часть явно одержала верх, дрожащей рукой принял камень, недоверчиво глядя на странное могущественное существо.

— Так ты?..

— Верно, малыш… Еще увидимся. — Сказав это, незнакомец ушел порталом.

— Что ж, мне тоже пора. Прощай, Неро, — проговорил Вергилий, Ви, изящным взмахом трости открыв портал.

— Черт знает что творится! — пробормотал Неро, поспешив к потерявшему сознание брату. — Маркус, Маркус! Очнись!

— А?.. Охх моя голова, — простонал севший Маркус, болезненно поморщившись. Повертев головой по сторонам, он вопросительно уставился на растерянного брата, — а где все? Мы победили, да?

— Ну… Типа того. — Криво усмехнувшись, ответил Неро, помогая подняться на ноги Маркусу. Позже он расскажет брату обо всем. А теперь это просто нужно устаканить в голове, осмыслить. Слишком уж все это странно и невероятно. Тут в зал ворвалась пара демонов, которые обернулись крайне встревоженными и раздосадованными близнецами.

— Вергилий, кажись мы опоздали на вечеринку!

— Вы живы, — облегченно выдохнул Вергилий, подхватывая ничего не соображающего Маркуса с другой стороны, в то время как Данте, осмотрев спящую девушку, поднял её с холодного пола, взяв на руки.

— Блин… Неро, что хоть произошло? — слабым голосом пробормотал Маркус, старательно переставляя ноги, прикрыв глаза, полностью доверившись ведущим его родичам. — Последнее, что помню — тот, другой Вергилий вывел из строя тебя, а меня так швырнул об стену, что я отрубился.

— Ну… это долгая история, — хмыкнув, ответил Неро, посмотрев на отца и дядюшку, которые ловили каждое слово, — позже расскажу.

— Ладно… Как же мне хреново… Что ты, Вергилий, что тот… Все едино. Демоном об стену или стену об демона… пофиг. Боги… Моя голова…

— Полагаю, теперь-то ты достаточно мотивирован для того, чтобы начать усиленно тренироваться, — не удержался Вергилий от шпильки в адрес страдающего племянника. Данте одарил брата многообещающим взглядом. На что тот довольно усмехнулся.

— Да… чуть не убился об тебя. Снова. Просто охрененная мотивация.

— Не то слово, — согласился с кузеном Неро, все еще пребывая под впечатлением от увиденного.

<center>***</center>

Вергилий в ином облике появился в родном измерении. Правда устройство перемещения бесследно при этом исчезло. Затем, собрав воедино артефакт, он повернул время вспять. Представившись Оракулом, появился перед Данте в новой ипостаси, предупредив о планах Мундуса и предостерег от убийства Маркуса в этой реальности. На что младший близнец ответил, что не знал об этом отпрыске и пообещал не совершать роковой ошибки. Вергилий, расположившись неподалеку от точки выхода, где раньше появился Маркус, набросив на себя иллюзию скрытности, решил подождать, чтобы убедиться в том, что план сработал. Но увидев появившегося из портала, разбитого и решительно настроенного самого себя, понял, что все это было напрасно.

— Значит я зря прошел весь этот путь?! Ради этого обрел человечность, научился ходить по мирам?! Чтобы все в итоге потерять?!

— Ты вернул миру самого себя… Прошлое невозможно изменить, как невозможно повернуть реку вспять, — мягко проговорил появившийся Маркузар.

— И что же теперь?! Я все потерял… — удрученно проговорил Вергилий.

— Ты обрел большее… себя. Истинное течение времени возобновлено. Благодаря твоему выбору и выбору Маркуса. Теперь тебе пора возвращаться домой.

— У меня нет дома… Никто не примет меня таким.

— Дом — там, где тебя ждут, Вергилий. — Мудро заметил демон, мягко улыбнувшись потомку.

— И кто же меня ждет? Где? — горько усмехнувшись, вопросил Вергилий, глядя в вечно меняющееся небо.

— Ты ведь и сам знаешь, куда зовет твоё сердце. Не бойся за этот мир. Люди не исчезнут. Жизнь всегда пробьется. Такова её извечная природа.

***

Вергилий, опираясь о серебряную трость-Ямато, задумчиво наблюдал за течением городской жизни вокруг. Стоило закрыть глаза как перед его взором представали разрушенные дома, искаженные ужасом лица людей, смерть и разрушения. Какой контраст по сравнению с утопающей в зелени Фортуной. Пора оставить позади призраки прошлого. Улыбнувшись своим мыслям, Вергилий направился вперед, ориентируясь на такой знакомый огонек родной силы. Петляющая лесная тропинка вывела его к приземистому одноэтажному зданию, перед которым стоял трейлер, на его боку красовалось странное название: «Devil may cry». Что за нелепость?

— Ви?! — к нему подлетела кареглазая незнакомая девушка, с отчаянной надеждой и радостным изумлением вглядываясь в его лицо. — Ребята, Ви вернулся!

— Привет… — сомневающимся тоном проговорил брюнет, заметив вышедшую из дома троицу. Может зря он заявился сюда? Если они его прогонят, то будут в своем праве.

— Ну проходи, раз уж пришел. Не на жаре же стоять. — Вздохнув, проговорил Маркус, быстро переглянувшись с Никой и своим братом.

— Лимонад будешь? — просила Ника, дружелюбно улыбаясь. Ей он ничего плохого не сделал. Этот Вергилий спас ей и другим полукровкам жизнь, когда освободил из плена изуверов.

— Не откажусь, — мягко улыбнулся в ответ Ви, ныряя вслед за ними в прохладу… Может не так уж и плоха была идея явиться в этот мир? Здесь его явно ждали… Хоть безуспешно пытаются скрыть свое беспокойство и радость за показным равнодушием. Но он чувствует это ощущение… уверенности и тепла, что позабылось за время жизни в Преисподней. Он дома, а рядом те, ради которых он готов на многое.

Ищущий путь его найдёт

Вергилий (он все еще не привык к своему новому имени Ви, воспринимая это не более чем прозвище. Данте же называл его Верджил, чтобы не создавать путаницу, когда оба Вергилия находились рядом). Сам факт существования собственного двойника Вергилию был неприятен. Но от этого никуда не денешься. Стоит признаться самому себе, что при попытке стать единственным и неповторимым Вергилием в этом мире, он вряд ли сможет победить в схватке, учитывая то, что местный Вергилий съел плод Клипота. Уж не говоря о том, что данный поступок не вызовет понимания у Неро. И лишь последнее обстоятельство останавливало синего демона от уничтожения своей, более ущербной, как он считал, копии. Вергилию приходилось прилагать немало усилий для того, чтобы спокойно общаться с тем, подавляя желание размазать его тонким слоем по этому плану бытия.

С сыном же ситуация складывалась прямо противоположная. Вергилий с удовольствием отвечал на многочисленные вопросы юного охотника на демонов и помогал с тренировками. Словно пытался заладить вину перед самим собой за то, что не уберег и не успел защитить своего отпрыска на той стороне мира. Отчего-то Неро тянулся к нему, как росток деревца тянется к солнцу, вызывая у местного Вергилия холодные приступы ревнивой ярости, отчего тот еще больше замыкался в себе и не желал идти на контакт. На вопрос почему юноша не желает наладить отношения со своим родным отцом, а постоянно крутится в компании своего кузена, слегка безумной, но гениальной оружейницы, полукровки-серебрянки и им самим, получил ошеломляющий своей искренностью ответ: «Ты же мне руку не отрывал, да и Клипот не выращивал… погубив тысячи людей. Нет, конечно он сожалеет, наверное… Мы нечасто с ним говорим. Черт! Да мы вообще с ним почти не говорим! Ладно, забей. Просто ты ощущаешься как-то… по-другому, но не как Ви, а как ты… будто ты целый, а не разбитый. Как-то так…» — Неро, нервно улыбнувшись, развел в воздухе руками.

Первое время Ви проживал в мастерской Нико, не желая терпеть рядом с собой более старшую и… холодную копию дольше необходимого. Воспользовавшись связями молодых охотников, ему удалось сбыть часть своих камней, заработав небольшое состояние на теневом аукционе. Благодаря чему приобрел небольшой коттедж рядом с домом Неро, обустроив его по своему вкусу. За время жизни в человеческом мире он успел скопить небольшую библиотеку по демонологии и демоническому оружию. Ему не давал покоя факт его перерождения в человеческой ипостаси, что носила имя Ви. Вопреки тому же двойнику, Вергилий никогда не отвергал свою человеческую суть.

Именно человечность не позволила ему потерять то немногое, что отличало его от всех демонов. Он не считал это слабостью, черпая силы в ненависти и лишь ждал подходящего момента, чтобы отомстить Мундусу за свою семью. А до тех пор он успешно и весьма искусно прятал человеческую суть в глубине своей души, внешне оставаясь самым верным и истовым сподвижником приемного отца. Даже брат-близнец не подозревал насколько старший Сын Спарды человечен, не замечая очевидного за беспрестанными попытками превзойти идеального брата хоть в чем-то.

Тем странен выверт судьбы, придавший внешность человеческой сути, когда Ви смог нанести удар возникшему перед ним демону. Тогда единственной связной мыслью было — выжить любой ценой. Тут уж не до благородных жестов и пафосных поз. То ощущение слабости и ужаса, что охватили его при взгляде на… Уризена он не забудет никогда. В «наследство» ему досталось худощавое телосложение и врожденная хромота Ви, а Ямато превратилась в красивую серебряную трость. Судя по всему, тот, кто неожиданным образом вмешался в их с Маркусом бой, по словам племянника, является их общим предком. И тот стилет — макет, лекало, по которому было создано могущественное оружие, принявшее облик легендарной катаны.

По догадкам Маркуса, который на пару со своей подругой перелопатил немало литературы на эту тему, тот неизвестный носит имя Маркузар. В его честь назвала своего отпрыска… ведьма. В их роду Маркузар — первый в своем роде гибрид почти несовместимых видов с двойственным наследием. Причины, по которым отшельник-демон вдруг решил явить себя и столь грубо вмешался в произошедшие события неясны. Возвращаться в свой мир Вергилий не желал. Со всеми этими скачками по мирам и битвами он досадой признал, что упустил кое-что важное и этим заняться нужно как можно скорее. Вот только вряд ли удастся ускользнуть незамеченным.

По той причине, что Фортуну окружили датчики, настроенные на выявление и предупреждение появившихся прорывов. А чтобы каждый раз не срываться с места по тревоге юные гении от техномагии записали сигнатуру Ямато. Он лично принял самое живое участие в этом неоднозначном проекте, помогая советом, поскольку его познания в методах перемещения были несоизмеримо большими, нежели у трех вундеркиндов. Поправочка… четырех, он чуть не забыл упомянуть Неро. Впрочем, стоит ли удивляться познаниям в данной области сына, если тот лично спроектировал и переделал свой пистолет «Синюю Розу», будучи совсем еще юнцом?

Младшее поколение охотников, как ни странно, приняло его ровно, возможно, благодаря истории Маркуса о своем путешествии. Да и тот факт, что он сумел вызволить из лаборатории людей не только Нику, но и остальных полукровок, значило для них многое. Местного Данте же он видел всего один раз, когда тот заявился, чтобы проверить не представляет ли угрозу его дражайшему семейству, да и людскому миру, этот странный парень, так похожий внешне на Ви. Несмотря на неприкрытую угрозу в словах близнеца двойника, Вергилий все же был приятно удивлен тому, насколько сильно этот Данте отличается от его собственного брата. Он был более… человечным и преданным своей семье, которая внезапно и неожиданно выросла, своему любимому миру и искренне ненавидел демонов.

Однако, в этой вероятности реальности Мундус все еще жив, поскольку братья так и не успели до него добраться, благодаря или вопреки вмешательству Маркуса, который сумел их каким-то образом отыскать и вытащить из свернутого, волей Мундуса, пространства ловушки.

Вергилия тревожила судьба того устройства, что могло открывать Врата при помощи крови потомков Маркузара. Ведь оно осталось в Преисподней, и если демоны разобрались в его работе, то попав в руки Мундуса, оно снова поставит этот мир на грань уничтожения. Допустить слияния миров, какое произошло в его вероятности реальности, он не может. Значит, выход один — он должен вернуться в Преисподнюю и уничтожить творение древних. Ну или попытаться заполучить его и надежно спрятать ото всех. Осталось выбрать день, когда его уходу не смогут воспрепятствовать. Но планам не суждено было сбыться так, как того хотелось бы Ви. В дверь его дома постучались и пришлось вставать из уютного кресла на террасе и идти открывать. На пороге оказался непривычно хмурый и задумчивый Маркус.

Стоит заметить, что кто-то из этой неугомонной компании обязательно заглядывал к нему под разными предлогами. Поначалу Ви полагал, что ему не доверяют и стараются не упустить из виду, поскольку он в этом мире пришлый. Среди причин подобного внимания эта была далеко не основным поводом. Оказывается, о нем беспокоятся, переживают о том, как он впишется в мирную жизнь среди людей, после того как потерял все, помогают смириться с новой внешностью, не позволяя подолгу оставаться одному. Потому что понимают каково это — терять кого-то близкого и старались смягчить его душевную боль. Такая забота… была непривычна, но приятно грела душу синего демона. И он был благодарен им за это. За то, что не дали ему сойти с ума от одиночества и чувства вины. Даже Данте к нему заглянул в своей излюбленной бесцеремонной манере поинтересовавшись как он тут и мимолетно пригрозил, что если что, то всё… И не посмотрит на то, что они как бы родственники. За грозным взглядом алый полудемон скрывал смущение, беспокойство, здоровое опасение и некоторую радость… Их семья стала на одного больше. И так неумело скрывал свои эмоции, что Вергилий не выдержал и рассмеявшись, обнял оторопевшего от этого жеста братской любви Данте, заверив того, что не собирается устраивать апокалипсисы. Чего прежний брат ему никогда бы не позволил, учитывая их непростые отношения в последние годы.

— Маркус… что привело тебя ко мне? Или Ника окончательно доконала тебя со своим проектом?

— Ха, хуже, — легко улыбнувшись, проговорил полукровка, перешагивая через порог, — почему-то наша безумная семейка хором решила, что я их личный психолог. Так что я решил сбежать от них ненадолго к тебе, пусть самостоятельно разбираются в своих чувствах.

— Что на этот раз? — со снисходительной усмешкой поинтересовался Ви, проведя гостя на террасу. Налив в кружку ароматный чай из пузатого фарфорового чайника, Маркус откинулся на спинку плетеного кресла, смакуя. Любитель кофе чай он пил очень редко, предпочитая ему ароматный напиток. Но ему нравилось, как заваривает чай именно Ви.

— Два слова: Неро и Вергилий, — Маркус поставил чашку на стол и удрученно вздохнув, взъерошил пятерней волнистые волосы с проседью на висках. — Да еще мой старик опять хандрит — заказов нет, демоны притихли после того, что мы устроили недавно. Ведьма опять скрылась… И её следов до сих пор не удалось отыскать. Леди с Триш носом землю роют, но пока ничего… абсолютно.

— Вот как… Ведьма на данный момент не самая большая проблема. Однажды она совершит ошибку, явив себя. Так что там с… Вергилием опять?

— С ним сложно… — признался полукровка, нахмурившись, — он обрел человечность, но при этом остается самим собой. Иной раз из него слова лишнего не вытащишь. Конечно, Верг пытается наладить хоть какие-то отношения с Неро…

— Но получается у него не очень, — догадался Ви с невеселой усмешкой, — зная себя, могу предположить в чем причина подобной отстраненности. Мне так же не с первого дня удалось примирить собственного ребенка с мыслью, что Лорд демонов, ужасный тиран и узурпатор, причина многих смертей и разрушений, еще и его отец. Неро — импульсивен и категоричен в своих суждениях… — синему демону пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться с нахлынувшей слабостью от острого осознания потери. Все еще больно… и за это он не может простить себя до сих пор. — Но у него доброе сердце. Думаю, они справятся с этим. Но причина твоего визита ко мне в ином, я угадал?

— Ты прав… — обезоруживающе улыбнувшись, произнес Маркус, признав про себя, что не ему тягаться по части интриг и плетении словесных кружев с многоопытным Лордом, — мне не дает покоя мысль, что то устройство, с помощью которого ты пришел в наш мир, осталось там. Что если демоны наткнутся на него и захапают в свои руки? И информация о нем каким-то образом достигнет Мундуса?

— Признаться, меня этот факт тоже немало тревожит. — Кивнул Ви, едва заметно нахмурив брови, — этот механизм остался в Пустоши. Некоторое время мне было не до него. Ты намереваешься отправиться в Преисподнюю и пришел просить у меня помощи? — проницательно заметил синий демон, улыбаясь уголками губ. — Неужели ты думал, что я позволю тебе уйти в одиночку?

— Хм, я предполагал, что ты скажешь что-то вроде этого.

— Как я понимаю, остальным сообщать о нашем предприятии ты не намерен?

— Лучше их в это не втягивать, особенно Неро. Человека в нем все же больше, чем во мне, боюсь он там просто не выживет.

— Ты прав… ему придется там нелегко. — Согласился с доводами полукровки Ви, задумавшись. — Когда уходим?

— Я подготовил походное снаряжение и спрятал рюкзак в лесу Мистис. Думаю завтра вечером. Встретимся на нашей поляне.

— Отлично… Я как раз успею завершить последние приготовления.

— Тогда до завтра, — кивнул Маркус, догадливо усмехнувшись, поднимаясь с кресла. Все же в проницательности ему не откажешь. Проводив гостя, Ви покачал головой, поражаясь тому насколько схоже с юным отпрыском Данте они мыслят.

***

После недавних потрясений, связанных с интригами моей маман и явлением предка, в честь которого мне дали имя, Маркузара, я неуловимо начал меняться. В какую сторону, сказать сложно, просто находиться в обществе людей с тех пор мне стало несколько неуютно. Возможно все дело в обострившейся эмпатии или же странную шутку сыграло со мной значительно усилившееся демоническое начало, неизвестно. Но я еще не раз вознес хвалу самому себе за то, что мой дом находится на самом краю поселка, да и соседей я фактически не вижу.

Исключением из этого правила были Кирие и Нико. В добавок ко всему мне не давало тревожное чувство незавершенности, будто я что-то упустил из общей картины. Чутье буквально подсказывало мне: скоро начнется страшное бедствие и единственный шанс его остановить — вернуться в Преисподнюю. К тому же демоническую часть меня снедала странная тоска по вечно меняющемуся небу, по извилистым улочкам города демонов, а перед внутренним взором вставала хитрая морда Экзиаса.

Я понимал, что местная версия мантикора вряд ли мне будет рада, да и где искать этого пройдоху, если он никогда не сидит на одном месте, непонятно. Но мой внутренний демон тосковал и понуждал меня вернуться на историческую родину, и я подспудно чувствовал, что это как-то связано с надвигающейся угрозой. Когда же от Вергилия-Ви я узнал об устройстве, что способно открывать Врата на распашку, которое осталось по эту сторону реальности после его прыжка в свой мир непонятная тяга трансформировалась в окончательное и твердое решение.

Только силы моего осколка Ямато явно недостаточно, чтобы рвануть в заданную точку, не перебаламутив при этом половину Преисподней. Остаётся попросить о помощи одного из Вергилиев. Мысль о том, что одного меня дядюшки не отпустят, пришла уже позже… Выбор пал на Ви… поскольку деятельный Лорд демонов явно заскучал в тихом и спокойном мире людей. Да и сам факт его существования вбил еще один клин между Вергилием и Неро, отношения между которыми чуть лучше, чем никакие. Одним словом, Вергилий в любом из миров — всегда Вергилий. И каждому из них, не смотря на признанную и обретенную ими человечность, присущи страсть к накоплению силы, знаний и стремление к власти.

План был хорош, тайком от всех рюкзак собран, меч почищен и отполирован, всевозможные целебные мази и настойки приготовлены. Только я не учел одну немаловажную деталь — Ника всегда чувствует, когда намечается очередная операция, в которой её участие не предусматривается. Вот скажите мне, как?! Как эта невозможная женщина это понимает? Сколько раз мы с Неро совершали вылазки, опасаясь подвергать хрупкую даму опасности. Однако эта дама, презрительно сморщив носик и махнув хвостом на наши потуги её обезопасить, всегда умудрялась вычислить нас и увязывалась следом. А если учесть её способность к эмпатии и возможность чуять отпрысков высших демонов, читай нас, то шанс утаить от нее что-то важное равен нулю.

И сейчас я лежу на траве рядом со своим схроном, парализованный ядом своей девушки, задумчиво наблюдая за проплывающими по небу облачками, выслушивая от неё какая же я мразь и вообще нехороший че… полукровка, сын ведьмы и далее по списку. Разумеется, я вполне способен стряхнуть этот паралич силой демона… Но зачем лишать женщину возможности высказать вслух все, что накипело, наболело? Вот-вот… незачем. Так что лежим и внимательно внимаем. Наконец, Ника перестала расхаживать рядом с моей неподвижной тушкой и уперев кулачки в бока, сердито фыркнув, раздраженно высказалась:

— Маркус, если ты хотел просто бросить меня, мог бы напрямик сказать, прямо в лицо, а не тянуть до последнего, чтобы потом позорно сбежать от меня в Преисподнюю! И хватит притворяться, я прекрасно знаю, что для тебя мой яд с недавних пор — ерунда!

— Милая, все не так, — устало вздохнув, проговорил я, сбрасывая паралич и неприязненно морщась от последствий воздействия яда обожаемой серебрянки, — мы с Вергом собираемся предпринять опасное путешествие на нашу историческую родину. Кое-какие дела требуют завершения. Я не хочу в очередной раз подвергать тебя опасности. Ты еще не готова…

— Вот как?! — агрессивно зашипела Ника, прижав появившиеся из прически острые ушки к макушке, оскалив изящные клычки, — а то, что я опять прожду тебя неизвестно сколько, твое высочество не подумало?! Ты хоть представляешь каково мне было гадать — жив ты или нет?! Я иду с вами и это не обсуждается! Уверена, что двое сильных полудемонов смогут защитить такую нежную и хрупкую меня, — Ника внезапно сменила тон и мурлыкнув, обвилась вокруг меня, игриво сверкая золотом глаз, — или я пожалуюсь твоему ледяному дядюшке, что ты меня бессовестным образом бросил, коварно перед этим соблазнив…

— Эй! Это шантаж! — попытался взмутиться я, пасуя перед истинно женским коварством. Прекрасно же знает насколько трепетно Вергилий относится к нормам приличия и морали.

Особенно когда дело касается дражайших родственников. Он итак меня ненавязчиво воспитывает в надежде привить хотя бы одному внуку Спарды манеры, сообразные высокому происхождению. Кстати, брат и папашка ненавязчиво так несколько раз намекали на то, что пора бы мне остепениться, сделать наконец предложение Нике, апеллируя к её полукровному происхождению и идеальной совместимости. Данте так вообще уже в мечтах нянчит наших хвостатых детишек. Один Вергилий разве что не крестится, мысленно содрогаясь, когда представляет, что же может получиться в результате подобного союза. Да и мы не торопимся с этим… Но если уж что Ника задумала, то будет добиваться этого до конца. Фамильное упорство Спарды видимо передается не только генетически… как выяснилось, Ника ну очень дальняя наша родня, предположительно по линии её матери, о которой мало что удалось выяснить.

— Вот вы где, — раздался рядом бархатистый голос Ви с насмешливыми нотками, — я так и знал, что она тебя перехватит, Маркус. Все же в проницательности ей не откажешь.

— Так, Маркус! Я иду с вами! — вскочив на ноги, заявила Ника, грозно сверкая пожелтевшими глазами.

— Верг… ну скажи ей, — жалобно протянул я, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду от налипших травинок и прочего лесного мусора.

— Ника… отличный боец, Маркус… Не хмурься так и дослушай, — веско проговорил Ви, сумрачно нахмурившись, — её способности могут нам помочь. К тому же она имеет полное право участвовать в нашем… предприятии. Будет нечестным с твоей стороны оставлять свою невесту по эту сторону Врат на неопределённый срок. Кто знает, сколько времени пройдет в мире людей, пока мы уладим все… дела.

— А Неро еще удивляется почему я так рано поседел! — проворчал я недовольно, закинув за спину рюкзак со всем необходимым, проверил подсумки и угрюмо посмотрев на попутчиков, кивнул.

Ви, взмахнув Ямато крест накрест, открыл портал. Спустя краткий миг перехода мы оказали на знакомом до боли холме под палящим беспощадным сиянием посреди пустыни черного песка. запрокинув голову, я любовался непостоянством буйных красок хаотичного неба, жадно вдыхая раскаленный воздух, непроизвольно приняв демонический облик. Болезненно охнувшая рядом от внезапного перепада температур, Ника последовала моему примеру. Все же в человеческом облике находиться здесь было… неприятно. Бархатисто хмыкнув, Ви принял знакомый облик синего демона. Пока мы с Никой приходили в себя и любовались видами, он деловито обыскал небольшую нишу под козырьком выхода обсидиановой породы и огорченно рыкнул.

— Маркус, то устройство древних пропало. Видно его куда-то увезли…

— Проклятье! — ругнулся я, поняв какими неприятностями это грозит миру людей. Наши худшие предположения сбылись. Осмотр местности на наличие следов ничего не дал. Лимб бдительно хранил свои секреты и не спешил нам помогать.

— Я чувствую странный след чего-то с могучей аурой неживого. Видимо какой-то артефакт уволоки отсюда сравнительно недавно, — спустя некоторое время сообщила Ника и довольно усмехнулась, заметив изумленные выражения на наших мордах.

— В таком случае, нам не остается ничего иного, как последовать за этими любителями старины, — ответил Ви, бросив в мою сторону многозначительный взгляд.

— Судя по угасанию сияния, скоро наступит вечер, — заметил я, щуря глаза на свет зарева.

— Тогда не будем терять времени. Ника, веди нас по следу этого артефакта, раз ты его чуешь.

Расправив крылья, мы полетели клином, ведомые изящной серебристой девушкой. Как ни странно, в Преисподней мне дышится несравнимо легче, словно с плеч сняли несколько тонн свинца и избавили мою силу демона от оков, которые мне приходилось носить, пребывая в мире людей с тем, чтобы не навредить окружающим. Теперь же сдерживать себя больше нет причин, и я просто наслаждался полётом, ощущением свободы, силы. Рядом летел, мощно взмахивая четырьмя крыльями, Вергилий, излучая спокойствие и мрачную решимость, впереди летела Ника, которая с нескрываемым любопытством вертела головой по сторонам, сияя незамутненным восторгом.

Мы пришли забрать своё и этому вряд ли сможет помешать ослабленный многочисленными поражениями Мундус. Интересно, удастся ли повстречать нам Экзиаса? Все же я немного заскучал по этому старому пройдохе, хоть и понимаю, что с этой версией мантикора мне предстоит знакомиться заново. Пока нам не попалось никого из живых, поскольку все демоны попрятались от беспощадного сияния по норам и укрытиям. Но кто знает, что нас ждет впереди?

Отголоски грядущего

То, что было разделено, вновь станет единым.

И мир, который ты знал прежде, исчезнет…

Конец и начало, вечный цикл перерождения.

Неро, узнав от напарницы о том, что его неугомонный кузен свинтил в Преисподнюю, не прошло и года со времени возвращения того, был до глубины души возмущен. Эти два тихушника задумали опасную вылазку а его не позвали! Да еще и Нику прихватил. Хотя, зная златоглазую бестию, она наверняка сама навязалась в попутчицы и те под угрозой разоблачения согласились взять её с собой. Жаль, с тем Вергилием он хотя бы нормально мог общаться.

О чем разговаривать с этой глыбой льда, которая замерла на пороге его дома, Неро понятия не имел. Они ненамного сдвинулись с мертвой точки на почве общения. Из Вергилия было сложно хоть что-то вытащить. Несколько предложений за день вот и все. И этот пронизывающий взгляд, невысказанный вопрос и сомнения на породистом лице создавали ауру отчуждения и непонимания вокруг вечно задумчивого Вергилия. Словно он не был уверен до конца имеет ли право находиться в этом мире, который благодаря ему несколько раз был на краю гибели.

Вот Маркус поступил точно так, как ему велело сердце и Неро готов отдать вторую руку на отрывание, что кузен добьется своего. Вернувшись в мир людей, он казался потерянным и не знал куда себя деть от той непроглядной тоски его демона по знакомым пейзажам иного мира. И его можно было понять.Там было все намного проще — убей или будь убитым, побеждает сильный, а слабым уготована незавидная участь. Люди же ограничили себя множеством законов, ограничений и правил, навязав себе иллюзию цивилизованности, по сути лицемерно переиначив основные постулаты нижнего мира. Но он не имел права взять вот так и уйти, не попрощавшись!

— Неро… я нашел это сегодня на столе кухни квартиры Маркуса, когда зашел к нему. — Синий демон протянул сыну аккуратно вырванный из тетради в клеточку листок, где размашистым почерком Маркус извещал дядюшку, что уходит, чтобы уладить кое-какие дела. — Ты что-нибудь об этом знаешь?

— Ну, он недавно говорил мне, что намечается какое-то крупное дело. Я думал, он на охоту собрался, — недоуменно протянул Неро, пробежавшись взглядом по строчкам, — проходи… — Он впустил его в дом и провел на небольшую уютную кухню. Взглянув на отрешенно смотрящего в пространство перед собой сидящего Вергилия, пошарив по шкафам, полукровка достал заначку неплохого вина. Когда перед ним поставили бокал, Вергилий, очнувшись от дум, принюхался и с легкой улыбкой пригубил благородный напиток глубокого багряного цвета.

— У тебя неплохой вкус.

— Для тебя же и берег, — фыркнул в ответ Неро, отхлебнув из своего бокала. Вино прокатившись по пищеводу, разошлось по телу теплом, оставляя на языке приятную терпкость с легкой кислинкой.

— Спасибо, Неро… — благодарно проговорил Вергилий, глаза его при этом улыбались, он тут же помрачнел, слегка нахмурившись, наклонив голову, словно к чему-то прислушивался, — почему Маркус не сообщил ни тебе, ни мне о своих планах? Зная его натуру, могу предположить, что сын Данте не склонен к скоропалительным решениям. В этом он сильно отличается от своего отца.

— Наверняка долго думал и потом сговорился с Ви. Эти двое мыслят до дрожи схоже. Просто невероятно, что они взяли и прокатили меня, сговорившись за спиной. И молчали же, сволочи! А я ведь замечал, как они о чем-то до этого шептались в уголке мастерской Нико.

— Возможно… Маркус и Ви знали, что мы воспротивимся их идее возвращения в мир демонов. Предвидя это, они решили уйти, известив нас уже постфактум. Чтобы им не помешали.

— Данте точно об этом ничегошеньки не знает! Мой братец невероятно скрытный, когда ему это надо… черт, и что же теперь делать?!

— Думаю… нужно позволить им сделать то, что должно, чтобы они не задумали. Полагаю, это как-то связано с той ведьмой и демоном… С недавних пор я ощущаю в окружающем… нечто странное… чему не могу найти определения. И это меня тревожит. — В ледяных глазах Вергилия застыла невысказанная тревога и слабая тень страха. Чтобы сам Вергилий чего-то боялся?.. Неро невольно внутренне содрогнулся, представив, что же такого ужасного должно случиться, чтобы это встревожило темного ангела. Уже то, что он, обычно немногословный и замкнутый, разродился целой речью, говорит о многом.

— Я тоже это чувствую… словно где-то начинается гроза, но я не могу понять откуда дует ветер, — признался Неро, — ночами спать не могу, моему демону тревожно… и это меня пиздец как вымораживает.

— Хмм… верно… — сдержанно кивнул Вергилий, пусть и осуждавший сквернословие сына, он вынужден был признать, что в словах Неро есть нечто похожее, что испытывал он сам. Тревогу…— Полагаю на мир людей снова надвигается какая-то серьезная угроза. И на этот раз это никак не связано со мной.

— Ну хоть какое-то разнообразие, — невесело усмехнувшись, заметил Неро. — Что делать будем?

— Пока ничего не ясно… будем готовиться к худшему. И нужно наконец покончить с угрозой ведьмы. Сдается мне, эта тварь все же сумела выжить… и скрыться. Этим я и займусь… — решительно нахмурившись, Вергилий поднялся со своего места, — будь крайне осторожен, Неро.

— Ты тоже, — кивнул в ответ полукровка, провожая сосредоточенного на предстоящей цели отца до дверей, чувствуя, что немого захмелел после всего выпитого.

Шутка ли на двоих всю бутылку уговорили без закуски. А Вергилию, наверное, и бочонка будет мало, вообще ни в одном глазу. Пока старшие занимаются ведьмой, он продолжит защищать людей от демонов, выполняя заказы. Уже прибирая на кухне следы небольшой попойки, Неро понял, что впервые со дня возвращения близнецов они с отцом нормально посидели и даже поговорили и ни один из них не порывался набить морду другому. Хмуро хмыкнув, Неро выбросил пустую бутылку в мусорное ведро. Может для них не все еще потеряно, и они смогут когда-нибудь общаться… вот так как сегодня… по-человечески. И как хорошо, что Кирие ушла гулять с детьми именно тогда, когда отцу вздумалось поговорить.

— Надеюсь ты выживешь в этом Аду, братец… Впрочем, с тобой же Ви пошел. Уж он-то и вытащить твою задницу из проблем сможет. Или втянуть куда-то… Да вы друг друга стоите! — Неро невесело рассмеялся, подумав о том, на что способен этот дуэт. — Одна надежда на Нику… уж она-то не даст вам пропасть. И чего вам на Земле-то не сиделось?!

— Доброе утро, Ред Грейв! Прогноз погоды на сегодня, десятого июня: ясно и солнечно, без осадков, что редкость для островов. Прекрасная возможность выехать с семьей куда-нибудь устроить пикничок. Но будьте осторожны за пределами парков, леса никто от клещей не обрабатывает. Надеюсь у вас есть прививка, а если нет, то бегом в ближайшую клинику! Коротко о главном: новый, комфортабельный район возник на месте руин и готов уже принять своих первых жильцов! Скидки по ипотеке от ведущего банка Британии молодым семьям и парам с детьми. Уютный жилищный комплекс с парковой зоной и беговыми дорожками, магазины, садики и школы в шаговой доступности. В парке устроен романтичный уголок с фонтаном и зелеными насаждениями. Ред Грейв, словно феникс, восстаёт после недавней трагедии и это здорово! Желаем удачного дня, не гуляйте ночью по руинам, не выходите за пределы рунной защиты. Это такие каменные столбики с непонятными каракулями. Да это то, что защищает нас от демонов, которые шатаются по округе. Всем пока, услышимся через час.

Бодрый голосок диктора местной радиостанции разбавлял утреннюю тишину. Неро возмущенно скривился, выглядывая в раскрытое окно.

— Лето только началось, а уже жарит с утра пораньше как в августе, — недовольно проворчал полукровка, закинув ноги на приборную панель над бардачком.

— Хватит ворчать, — фыркнула в ответ Нико, выбросив окурок щелчком. — Мы на месте, — она кивнула на расстилающуюся насколько хватает глаз холмистую равнину, на лазоревом небе ни облачка, грунтовка, уходящая налево утопала в подозрительно мрачном и густом лесу.

— Ладно, пора за работу… одно хорошо — там прохладно. — Хмыкнул Неро, поднимаясь с места. Прихватив в салоне Алую Королеву выпрыгнул из фургона, вдохнув нагретый воздух, напоенный ароматом полевых трав, поспешил нырнуть в спасительную тень.

Однако прохладой ему наслаждаться долго не пришлось. Вывалившись из подлеска, Неро оказался на окраине давно заброшенной деревни. Битва с демонами, засевшими здесь вышла жаркой. Между тем солнце поднялось в зенит. Взопревший в своей темной футболке полукровка с облегчением нырнул в сумрак густого леса, шагая по проторенной им самим недавно тропинке. К счастью Нико поставила фургон в тенек, поэтому внутри салона было не так жарко, как он ожидал.

— Бездна! Ну и жара, — облегченно выдохнул Неро, рухнув в кресло рядом с водительским. — Все, я закончил, поехали домой…

— Голову что ли напекло? — насмешливо поинтересовалась Нико, заводя мотор.

— Вот сама бы погуляла под таким солнышком. Твою чернявую голову куда быстрее напечет, да так, что мозги вскипят. В жизни не помню, чтоб в наших краях такая жарища стояла.

— Говорят раз в пятьдесят лет всякие климатические аномалии случаются, — заметила оружейница с насмешливой улыбкой, выруливая с грунтовки на асфальтное полотно. — Ну там град с кулак, ураганы, снегопад, жара под сорок ну или наоборот год без лета. А ты по-любому на старичка не тянешь.

— Да уж…

— И снова привет наши дорогие слушатели! С вами Ирвин Нойс. В Ред Грейве стоит невероятная для наших широт жара, какой не бывало около сорока лет, если верить климатическим сводкам. Советуем переждать пик солнечной активности в помещении. Это время от полудня до примерно четырех часов пополудни. Доктора советуют не злоупотреблять холодным пивом и ледяным душем, даже если очень хочется, иначе утро встретите с больным горлом и температурой. А алкоголь, как известно, вынуждает организм терять влагу в три раза быстрее. Чтобы утолить жажду пейте теплый чай и никакой сладкой газировки, ну или советуем употреблять не очень холодную воду часто, но понемногу. Синоптики обещают еще как минимум две недели такой жары. Итак, прогноз погоды на сегодня: в тени термометр показывает плюс тридцать, ясно, целый день без осадков, возможно где-то будет гроза. Ночью станет немного полегче — «всего» плюс двадцать шесть, самое время для романтической прогулки под луной по пляжу. Купальный сезон объявляю открытым! А впереди нас ждет целый час музыкального драйва…

— Класс… — возмущенно фыркнул Неро, закатывая глаза, — хрен знает сколько такую жарищу терпеть. Еще немного и я запекусь до хрустящей корочки. Кирие уже жалуется, что у нее цветы на клумбах вянут. Хоть бы дождь пошел.

— Да уж… — удрученно вздохнула Нико, ловя поток теплого ветра из раскрытого окна, чувствуя, что ей просто не хватает кислорода. И это на окраине, что в центре города творится даже страшно представить, еще немного и асфальт начнет плавиться. Наступление ночи облегчения не приносит, духота стояла такая, что тяжело было дышать.

Жители Фортуны из-за близости к морю страдали от повышенной влажности, моля Спарду о ветре и дожде. Прошедшая ночью скоротечная гроза, однако положение не спасла. С утра влажная земля парила, наполнив влагой воздух настолько, что Неро казалось, будто он пытается протолкнуть через легкие густой кисель, стоило ему только покинуть прохладу дома. Кондиционер едва справлялся с нагрузкой, дети с Кирие выбирались на улицу только после заката. Из-за жары побережье заполонили отдыхающие жители, которые никогда не купались в холодном прежде море, которое прогрелось до приятной температуры, словно они находятся в южных широтах.

Было довольно странно видеть непривычно загорелых горожан на улицах страны, как бы находящейся совсем рядом с полярным кругом. Словно природа сошла сума и перепутала широты, перемешав их как попало. Все чаще сообщалось о странных климатических аномалиях. Снег в Сахаре, жара в северных широтах, полное отсутствие привычных дождей по всей территории Англии, горели леса, прибрежные страны Европы буквально заливало аномальными тропическими ливнями. И на фоне этого демоны лезли изо всех щелей, даже там где их веками не видали. Пришлось потомкам Спарды временно отложить поиски ведьмы и демонического культа, поскольку защита людей от демонов куда важнее. А когда все утихнет можно будет заняться этим делом. По-крайней мере так они полагали изначально. Однако, дальнейшие события внесли свои коррективы в эти планы. И на этот раз Виларр оказалась совершенно не при чем. Но это только на первый взгляд. Камешек уже брошен в воду и круги от него расходятся все дальше, неся за собой неизбежные перемены...

***

Вергилий, выйдя из аэропорта Гонолулу, окунулся с головой в, непривычную для жителя Англии, теплую, напоенную влагой атмосферу. На его шее красовались бусы из ярких тропических цветов. Прямо на выходе из зоны паспортного контроля немногочисленных прибывших встречали местные жители в национальных костюмах с музыкой и танцами. Но сквозь маску веселья и беззаботности на лицах людей проступал страх. Мауна Лоа пробуждался от многовекового сна а за ним и остальные вулканы огненной цепи островов. Земля под ногами тихо дрожала, обещая людям невиданной силы катаклизм. Туристы спешили покинуть райские острова, не желая здесь застрять, когда наконец грянет. А власти спешно готовились к масштабной эвакуации.

— Сэр, сюда! — окликнул полудемона загорелый парень, который каким-то образом связался с Моррисоном с просьбой о помощи. — Томми Валланс — ваш гид на сегодня. Сейчас немного прокатимся и полетим на вертолете, — торопливо пояснил он, садясь за руль внедорожника. Вергилий, сдержанно кивнув, сел на место рядом с ним, закрывая за собой дверь.

Они выехали далеко за пределы аэропорта, синий полудемон задумчиво наблюдал за взлетом очередного самолета. Вдали вздымался в небо столб дыма, что извергал из себя набирающий силу крупнейший вулкан острова.

— Третий самолет за два часа, — прокомментировал водитель, невесело хмыкнув, проводив взглядом Боинг. — Люди бегут, сэр… лучшие вулканологи только разводят руками, никто не ожидал ничего подобного в ближайшие триста лет. Вроде как созвали в Калифорнии срочную конференцию. Да только там тоже не все гладко. Людей в СМИ успокаивают, мол, все под контролем, но все чувствуют, что происходит нечто странное и страшное. Природа словно решила покончить с человечеством раз и навсегда. Вы же слышали о том, что произошло в том испанском городке? Землетрясение почти девять баллов, чего по всей логике невозможно. А часть Италии тонет под тропическими дождями.

— Действительно, невероятное событие.

Вскоре они прибыли на небольшой аэропорт местной спасательной службы. Команда спасателей ожидала их тут же. Быстро погрузившись в полугрузовой вертолет, они поднялись в воздух. Вергилию не нравилось сидеть в трясущемся ненадежном воздушном транспорте, он предпочел бы обойтись своими силами. Однако, незнание местности сыграло с ним дурную шутку, поскольку переноситься порталом он мог лишь туда, где когда-либо побывал. Не в облике демона же ему по небесам между островами летать? Его же бдительные нервные военные, что барражировали воздушное пространство вокруг Гавайев, еще на подлете собьют, ну или попытаются. Вертолет трясло и швыряло из одной воздушной ямы в другую, наконец под днищем распростерлась гладь океана. Внимание синего полудемона привлекло странное вспучивание, что медленно надвигалось от горизонта к побережью, плавно поднимая на своем горбу многочисленные суда всех типов и размеров. Что очень сильно встревожило людей в салоне. Второй пилот испуганно охнув, быстро набрал частоту.

— Внимание, берег, говорит «Тоскана»! К побережью Мауи и Оаху приближается цунами, объявляйте срочную эвакуацию, удар произойдет примерно через пятнадцать минут!

— Принято.

— О, Господи… Они не успеют… Ты посмотри, что там творится… — пробормотал по внутренней связи один из спасателей указывая рукой на полностью забитую машинами полосу шоссе.

— Через пару часов будем на месте… Держитесь крепче, нас здорово потрясет.

— Ты только погляди!

Над вершиной Мауна Лоа мрачно клубились черные тучи, в глубине которых сверкали вспышки, видимые даже с такого расстояния.

— Все плохо…очень плохо. Извержение на этот раз будет знатным.

Заправившись на третьем острове, они полетели к архипелагу, часть которого заволокли тяжелые клубы дыма вперемешку с раскаленным пеплом. Параллельным курсом мимо пролетели тяжелые вертолеты, обгоняя, по связи с берега сообщили спасателям краткие сводки о ситуации на острове. После приземления последовал короткий инструктаж.

— Эвакуация жителей идет полным ходом. На место нас отвезут военные. В городке у подножия вулкана не все успели уехать — не захотели оставлять дома, понадеявшись на благополучный исход, однако извержение усиливается, поток лавы вот-вот отрежет единственный оставшийся выезд из города. Из Оаху уже вылетел самолет Boeing 747, он должен задержать на время поток, сбросив на него воду.

— План так себе, — высказался один из спасателей, невесело усмехнувшись. — Пар, поднявшийся в воздух, ухудшит видимость, плюс подпитает тучи влагой. Мокрый пепел и грязевые сели только усложнят обстановку.

— Есть идеи лучше? — тут же отозвался командир отряда спасателей, многозначительно посмотрев на подчинённого, после последовавшего молчаливого согласия продолжил: — раз нет, выдвигаемся. В нашу задачу входит вывести людей до того, как извержение наберет силу.

Спасатели бодро погрузились в подъехавшие внедорожники с массивными колесами из закалённой резины. Вергилий примостился на дальнем сиденье чуть в стороне от остальных. Синий полудемон, погрузившись в мрачную задумчивость чувствовал, что очень скоро их ждет серьезная битва, из которой люди вряд ли выйдут живыми. Еще час они мчались по серпантину шоссе, постепенно приближаясь к цели. Над головой нависали мрачные тучи, наполненные раскаленным пеплом, глухо рокотал гром и сверкали темно-лиловые разряды, с неба падали серые хлопья, которые покрыли толстым слоем дорогу и всю растительность, под колесами громко хрустела пемза.

На окраине города Вергилий вышел и потянувшись, бегло огляделся. Его путь лежал к вершине дымящего вулкана. Он всем телом почувствовал подземную дрожь, как только его ноги коснулись поверхности дороги.

— Поспешите, скоро здесь станет невозможно находиться. А я займусь своим делом. — Холодно проговорил Вергилий, обращаясь к спасателям. Не дожидаясь ответа, он направился к горной тропе. Люди, нацепив на лица дыхательные маски, продолжили путь. С каждой минутой дышать становилось все тяжелее. Впрочем, полудемон особого дискомфорта пока не ощущал.

«Так и погибли жители Помпей, задохнувшись от осевшего в легких пепла», — подумал Вергилий, быстро шагая вперед. — «Нужно как можно скорее покончить с демоном и убраться отсюда». Демон обнаружился рядом с лавовым потоком, который лениво полыхая и сжигая растительность, что попадалась ему на пути, продвигался по склону.

Огненное существо трех метров высотой, завидев Вергилия, разразившись громовым ревом, выпрямилось. Синему полудемону пришлось приложить некоторое усилие, чтобы уничтожить демона. Однако победа обернулась не тем, чего ожидал темный ангел.

— Глупец… я всего лишь посланник, — прогрохотал рассыпающийся огненными искрящимися осколками демон, — того, кто скоро пробудится, тебе не победить, сын Спарды!

Под ногами задрожала земля, раздался глухой глубинный рокот, Вергилий вскинул голову, и озабоченно нахмурился, проводив взглядом лавовые бомбы, однако некоторая странность привлекла его внимание, заставив за миг облиться холодным потом. Взорвавшаяся вершина разогнулась… Точнее из кратера медленно и величественно расправив плечи, показался огненный титан, точная копия побежденного демона. На его фоне терялись военные вертолеты, которые со всей возможной скоростью удалялись из зоны катастрофы. Прикрыв глаза, Вергилий усмирил взбрыкнувшую паникующую человеческую часть своей души, распахнувшиеся через минуту ледяные глаза сияли решимостью уничтожить нового противника. Приняв демонический облик, старший сын Спарды взмыл вверх.

Огромная рука, плеская огненной лавой, выпросталась из кратера вулкана, стремясь настигнуть улепетывающие винтокрылые машины. Все это сопровождалось землетрясением, взрывами, лавовыми бомбами, что неслись к земле и громовыми раскатами в глубине раскаленных клубящихся туч вулканического дыма.

Вергилию невольно вспомнился эмоциональный рассказ Данте о его сражении с Мундусом, который выбрал для себя облик титанической крылатой статуи в римском стиле. Только эта битва не идет ни в какое сравнение с тем, через что прошел младший близнец. Просто потому что ему не приходилось выдерживать нестерпимый жар, он не задыхался от дыма и пепла, стараясь лишний раз не вдыхать горячий воздух, насыщенный ядовитыми испарениями с резким запахом серы. Демоны почти бессмертны, но и их можно убить, они теряют свои силы, воплотившись в мире людей. Полудемоны лишены этой слабости, но при этом более уязвимы… Например, им как и людям, нужно дышать. Серп демонической энергии потерялся в сиянии лавового титана, но Вергилий почувствовал, что его выпад достиг цели, поскольку враг теперь переключил все свое внимание на вьющегося вокруг темного ангела в демоническом облике. «Отлично… люди улетели. Пора покончить с этим».

Этот бой оказался самым изматывающим и значимым за всю долгую жизнь синего полудемона. Даже сражение с братом не было настолько сложным. Он казался самому себе всего лишь жалким комариком по сравнению с мощью и колоссальностью этого противника, который вылез из вулкана всего лишь по пояс. «Я должен победить!» — Вергилий вновь и вновь бросался в атаку, невзирая на всю кажущуюся тщетность этих попыток, все его самые мощные приемы попросту тонули в живой лавовой массе, её яркое сияние ослепляло, жар постепенно вытягивал силы. Дышать становилось все трудней, сердце оглушительно стучало, отдавая в ушах набатом, перед глазами реальность превратилась в размытое отражение вечно пылающих глубин Преисподней, легкие болели, голова кружилась, но он не собирался сдаваться. Вергилий отстраненно подумал о том, что вероятно надышался ядовитыми испарениями, шевелить крыльями стало невероятно тяжело, а собственное тело казалось ему неповоротливым и медлительным.

Внезапно обессиленный полудемон воспрял духом, ощутив неожиданный прилив сил, когда казалось, что поражение неизбежно, что он обречен на гибель, а его тело погребет слой вулканического пепла и лавы. Разум прояснился, с него спала мутная пелена и странное безразличие. Вергилий отстраненно отметил, что его тело теперь испускает странное ледяное сияние. Сконцентрировавшись, он вложил в последовавший удар все свои немалые силы. Огромные призванные клинки роем устремились к груди колосса, с Ямато сорвался вал ледяной силы, что словно серп сразил огненного демона. Спустя томительные мгновения верхняя часть туловища врага медленно завалилась назад, извергая из обрубка фонтаны лавы и огня. Обессиленный схваткой Вергилий тяжело рухнул далеко от подножия бурно извергающегося вулкана и поспешил открыть портал, надрывно кашляя и надсадно дыша, чтобы вывалиться с другой стороны и потерять сознание, перед этим успев заметить встревоженное лицо брата, что бросился к нему. Наконец можно дышать полной грудью чистым воздухом… Он в безопасности.

Очнувшись в конторе Данте, он несколько дней восстанавливался, отходя от непростого боя и значительной потери сил. Его демонической энергии пришлось восстанавливать пораженные лёгкие и внутренние органы, что сильно пострадали во время непростой схватки. Плюс ко всему капли раскаленной лавы, что попали на его тело, нанесли серьёзные ожоги. Человек на его месте давно бы погиб, надышавшись ядовитыми испарениями. Данте терпеливо отпаивал водой и кормил брата заказанной из ресторана доставки едой, и невзирая на раздирающее его любопытство, не донимал брата расспросами о произошедшем. И нет, на этот раз это была не пицца. Наконец Вергилий окреп достаточно для того, чтобы дойти до ванной комнаты, привести себя в порядок и передвигаться без помощи брата. Пожалуй, младший близнец — единственный от которого он был готов принять помощь, не боясь показать собственную слабость и бессилие. История о схватке далась обычно немногословному темному ангелу нелегко, но рассказчиком он оказался отличным, так что Данте слушал брата чуть ли не с раскрытым ртом.

— Вся цепочка вулканов постепенно пробуждается, и никто не может предсказать чем это может закончится. Нечто ужасное просыпается от тысячелетнего сна. Люди в панике, но бежать им из штата особо некуда, — сумрачно заключил Вергилий, откинув со лба отросшую челку. Данте, озабоченно нахмурившись, сидел скрестив руки на груди, внимательно слушая брата. — Эти существа древнее всего, что существует на Земле… Огненное кольцо вулканов просыпается… Скоро все это докатится и до нас, Данте. Фортуна уже пережила один ураган, и дальше будет только хуже.

— Думаю, все это неспроста… — мрачно отозвался Данте. — Мне кажется, в происходящем есть в некотором смысле и наша вина… Может, не нужно было нам возвращаться из Преисподней? Мы вернулись и смотри к чему это все привело?! Мир катится в пропасть из-за того, что Завеса стала нестабильна. Поэтому демоны все чаще нападают!

— Ты не прав, Данте, — покачал головой Вергилий, горько усмехнувшись, — рано или поздно климат бы поменялся, это цикличное явление. Такие глобальные изменения находятся на уровне, недостижимом даже для меня. Здесь что-то иное… Возможно, сложились несколько событий разом и это повлияло на нечто непонятное, пробудив могущественные силы. Ты даже представить не можешь что я ощутил, когда столкнулся лишь с малой частью этих сил… В тот момент я на какое-то время уверовал в мифических титанов, что прежде правили миром на заре времен.

— Ну и дела… Но ты же победил. Значит и с другими тварями справимся.

— Не все так просто… — ответил Вергилий, сумрачно нахмурившись, — думаю, вскоре они пробудятся повсюду… Это вовсе не знакомые нам демоны, а воплощения стихий. Я ощутил это очень четко, поскольку он управлял вулканом, пока мы сражались. Подобных ему очень сложно остановить. Если вообще возможно.

— Да какая разница что из себя представляют эти твари. Так или иначе придется сразиться с ними. К тому же… мне не впервой мир спасать. Который ты несколько раз пытался уничтожить, — выдал Данте, задорно усмехнувшись, но глаза его оставались невероятно серьезными. — Но начать карьеру хорошего парня никогда не поздно, верно, Вергилий?

— Хм… кажется и мне придется сыграть роль спасителя мира людей наравне с тобой, Данте. Все же мне здесь еще жить, как никак, — вернул усмешку брату старший близнец, усилием воли подавляя внутреннюю дрожь от осознания приближающейся катастрофы. Стоит признать, что существует нечто, над чем не властен даже он.

Роковые решения

За пределами небольшой пещеры бушевала эфирно-песчаная буря, вечно меняющееся небо потемнело и приобрело кроваво-лиловый цвет, закручивающийся с чернильной космической пустотой. Того же, кто рискнет выйти за пределы убежища, постигла бы незавидная участь — буря забрала бы всю силу до капли, а жесткие песчинки содрали бы плоть с костей, после перемолов оставшееся в труху. Таков был Лимб… Опытный взгляд Ви заметил первейшие признаки зарождающейся бури и привел своих юных спутников к этому убежищу, безошибочно отыскав в горной гряде неприметный лаз, который расширялся в небольшой каменный мешок.

Возле выхода расположился Ви, устроившись в медитативной позе, положив Ямато на колени, чуть дальше на полу лежала, свернувшись уютным клубочком, изящная демоница с серебряной чешуей, обернув вокруг себя заостренный шипастый гибкий хвост, положив на сложенные руки голову.

Возле стены, обхватив руками колени подтянутых к груди длинных ног, опираясь спиной о стену, дремал широкоплечий загорелый черноволосый юноша, отросшие вьющиеся пряди частично заслоняли его красивое мужественное лицо. Сон его был беспокойным, он то и дело вздрагивал, дергал плечами, пальцы его едва заметно сжимались и разжимались.

Маркусу снился очень странный сон.

Они шли по знакомой Маркусу тропе к Бейрану. Возле ворот им встретился Экзиас, который чем-то отличался от своего аналога из альтернативной реальности.

Познакомились, Ви удостоился пары подозрительных взглядов, но поскольку наследием Спарды от него тянуло почти не ощутимо, мантикор воспринимал его как хилое приложение к отряду. Ямато в облике серебряной трости также не вызвала подозрений у стражи в воротах. Мантикор внезапно заявил, что их ждет хороший друг. Дорогих гостей устроили в роскошных покоях после обильной трапезы. Ника ревниво рычала и сверкала глазами на вьющихся вокруг статного Маркуса танцовщиц. Ви демоны ошибочно воспринимали как калечного и немощного, однако он смог завоевать расположение разумными рассуждениями о политике и даже подсказал пару идей хозяину заведения по ведению его дела.

Сон во сне оказался сюрреалистичным и несколько сумбурным. Маркус проходил какую-то хоррор игру… за игрового персонажа.

Его окружал сумрак, на теле ощущалось странная одежда: крепкий нагрудник из кожи, усиленный металлическими пластинами, заклепки и обилие ремней, кожаные штаны заправлены в высокие сапоги, в руках верный меч, на поясе в ячейках различные снадобья. Стены, потолок и пол словно внутренности какого-то титанического существа, оплетены какими-то органическими наростами кроваво-черного оттенка, которые пульсировали в такт биению огромного незримого сердца. Или это стук его собственного сердца так отдает в ушах?

Когда он вывернул из-за поворота показалось расширение, посреди которого обнаружился монструозный гигант около трех метров высотой, непропорционально длинные руки касались пола, бугристая кожа лоснилась от слизи и была того же тошнотворного цвета подгнивающего мяса. «Босс», — мелькнула в голове полукровки догадка, — надо было настойками и едой еще бафнуться».

Безглазая вытянутая морда монстра повернулась в его сторону и разделились на три лепестка, словно некий инфернальный цветок, каждый «лепесток» был утыкан несколькими рядами острых, сочащихся ядом, клыков. Передвигалась тварь на двух ногах, сильно при этом горбясь и опираясь на кулаки длинных рук с заостренными на концах пальцами. Так называемый босс оказался чертовски живучей и быстрой тварью, Маркус едва успевал наносить удары мечом, при этом выпуская свою силу, которая казалась ему чужеродной, словно ему дали поиграть за аватара другого игрока прямо посреди игры, где все «не так».

Управление непривычное, движения заторможенные, неуверенные и нет времени на освоение особых «комбо», приходится ограничиваться основными приемами, что значительно сказалось на ходе боя. Монстр повалил его на землю, выбив меч, острые пальцы-когти вонзились бок, а из распахнутой пасти выметнулись гибкие кроваво-алые жгуты и оплели лицо и шею Маркуса. Закричав от адской жгучей боли, полукровка вдруг обнаружил, что его выбило из тела и он словно со стороны смотрит как жизненная сила покидает его физическую оболочку по толстому жгуту, которое билось в безуспешных попытках высвободиться из смертельных «объятий» твари. Недолго думая, Маркус изо всех сил ударил мечом по этой алой мерзости, которая высасывала из него жизнь. Тварь завизжала, обрубленные жгуты, впившиеся глубоко под кожу, извивались, словно агонизирующие змеи.

Скривившись от омерзения, он бил мечом по тентаклям, пока не обрубил их все. Внезапно жгуты втянулись внутрь физической оболочки, и тело замерло на земле, а тварь развеялась клочьями сизого тумана. Его тело, дёргано поднялось на ноги и вперив свой невидящий взор на астрального Маркуса и двинулось на него, из плеч его-не-его тела выметнулись черно-алые жгуты. Подавив всплеск паники, отчетливо не осознавая себя, пребывая в дурмане, воспринимая события несколько отстраненно, Маркус рубанул мечом по телу, от диафрагмы к ребрам протянулась рана, из которой не вытекло ни капли крови. Мелькнула невесомая мысль «как вернусь в тело, это все заживет». Тут реальность подернулась, словно сместившись в спектре восприятия и тело, захваченное тварью перешло на астральный уровень, и теперь реально могло навредить полукровке. Но бывалый охотник на демонов не растерялся, уклонившись от выстреливающих тентаклей своего медлительного доппеля, вонзил меч по самую рукоять в грудь противника и с силой повел вверх, рассекая кожу, мышцы, кости, поскольку знал, что только так можно окончательно уничтожить тварь.

Доппель что-то еще пытался сказать непослушными губами, перед тем как с предсмертным хрипом рухнуть к ногам Маркуса, когда тот с силой извлек лезвие из тела. Белесая пелена, застилавшая глаза тела исчезла, а астрального Маркуса впечатало в израненную и измученную оболочку. Отлежавшись и регенерировав все нанесенные тварью и им самим тяжелые раны, он с победной усмешкой поднялся на ноги. Он победил!

Рывком очнувшись от тяжелого сна, Маркус по началу полностью не смог осознать, где находится, но наткнувшись на обеспокоенный взгляд знакомых ледяных глаз, тут же успокоился, поняв, что все это было не чем иным как навеянным бурей мороком, бредовым сном.

— Кошмар?

— Что-то вроде того, — хрипло отозвался Маркус и улыбнулся, переведя взгляд на свернувшуюся клубочком Нику, невольно умилившись.

— Буря утихает, скоро мы сможем продолжить путь, — ровно проговорил Ви, вглядываясь в буйство стихии за пределами пещеры, — пока нас не обнаружили и не спешат нападать. Но не думаю, что это продлится долго.

— Поживем-увидим, — хмыкнув, оптимистично заявил Маркус, отпив немного воды из фляги.

***

После прибытия на базу, агента Вильтур продержали в карантине около двух недель, прогоняя по всевозможным психологическим тестам и медицинским осмотрам. Следов укусов вампирских клыков на теле женщины не обнаружили, равно как и заражения вампирским «проклятием» — вирусом. И только после этого ей позволили покинуть медицинский центр, чтобы явиться пред светлыми очами начальства. За время карантина с ней через бронестекло беседовал непосредственный начальник их отдела, который искренне переживал за психологическое здоровье сравнительно молодой подчиненной. Все же она полностью потеряла свой отряд, с которым взаимодействовала не один год. Такое бесследно не проходит ни для кого, особенно для деятельной женщины, прежде не знавшей поражений. Поэтому посоветовал пройти агенту Вильтур пройти курс психологической реабилитации.

Помимо всего прочего, он жаждал разобраться в причинах провала простой, на первый взгляд, операции по поимке резвого и дерзкого полукровки. Этому МакАллену невероятно повезло. Он умудрился большую часть своей жизни скрывать демоническое происхождение, не подозревал о скрытой в нем силе. Хотя если прочесть между строк, то юноша отличался от своих сослуживцев исключительной силой, выносливостью и скоростью реакции, благодаря чему среди пилотов ему не было равных. Репутация аса в столь юном возрасте распахнула перед МакАлленом все двери. Если бы внезапно пробудившееся наследие не явило себя, то возможно, к тридцати годам юноша с легкостью получил бы высокий офицерский чин ВВС.

И вот это обстоятельство, что наследие при благополучной жизни полукровки, может вообще никогда не пробудиться, ввергало Андреаса Нортона в состояние легкой паранойи. Сколько еще таких «спящих» потомков демонов скрывается среди людей, ведя обыденный образ жизни, не подозревая о своих могущественных предках? Да еще оставшиеся от демонов опасные артефакты, которыми слабые потомки демонов воспользоваться уже не могли, либо позабыли об их предназначении, оказываются выброшенными на аукционный рынок. Следовало озадачить ученых создать метод выявления полукровок среди населения. Ну а пока необходимо выяснить где скрывается МакАллен, перед этим выявив все его болевые точки. И нападение еще одного полудемона, постарше, на исследовательский центр спускать не стоит. Иначе в главном управлении решат, будто он начал терять хватку.

Наконец агента Вильтур вызвали на ковер. Одетая в стильный костюм, ожидая вызова в просторной приемной, Алисия немного нервничала. Поскольку начальство уведомило её, что доклад предстоит зачитать перед главами всех отделов, которые будут присутствовать в режиме конференции.

За стойкой секретаря перед компьютером сидела миловидная женщина с темной короной волос, проницательные глаза смотрели на мир сквозь пушистые темные ресницы. Обстановка приемной соответствовала занимаемому положенную в иерархии агентства главы отдела: темное дерево и мягкая обивка диванчиков глубокого благородного оттенка красного вина.

— Агент, Вильтур, можете проходить, вас ожидают, — проговорила секретарша и вернулась к прерванному вызовом занятию.

Набрав в грудь воздух, она толкнула деревянную дверь, перешагнув через порог. Невысокие каблучки изящных удобных туфель женщины тихо процокали по тщательно отполированному ламинату. Рядом с длинным столом для конференций, с рядами удобных стульев с высокими спинками, её ожидал Нортон. Перед столом возвышались высокотехнологические мониторы в два ряда, на которых пока что светилась эмблема агентства.

— Добрый день, Алисия, — поздоровался с ней Нортон, немного натянуто улыбнувшись, — как самочувствие?

— Отлично, сэр.

— Хорошо, присаживайся. Скоро начнется сеанс видеосвязи. Думаю, не нужно напоминать тебе о сдержанности.

— Да, сэр.

На мониторах появились лица людей, незнакомых агенту Волтур, все как один явно старше её самой или её начальника.

Собравшись с мыслями, агент подробно рассказала о произошедшем в замке Дракулы и первой встречи с МакАлленом, который подался на вольные хлеба, примкнув к рядам охотников на нечисть.

— Советую оставить пока юношу в покое. Разумеется, он виновен в намеренном нарушении межмировой завесы. С далеко идущими последствиями, стоит заметить, — проговорил один из мужчин, сурово сдвинув брови, — в данный момент у нас наметилась серьезная причина поволноваться, помимо древнего вампира. Но в отличие от другого, он до недавних пор сидел себе в замке и никого не трогал, пока мы его не разозлили. Этот Вергилий… кто он?

— Моими людьми было выяснено, что он на многие годы исчез, пропал из виду. Одно время его считали погибшим. Поэтому пока нет никакой возможности узнать где в данный момент он находится. — Отчитался Нортон. — Он каким-то образом связан с Маркусом МакАлленом. Именно Вергилий вместе со своим братом вернулся из-за мировой завесы, откуда-то, где до этого они прибывали.

— От МакАллена мы вряд ли что-либо узнаем. Тем более, после того, как ловко он вас обвел вокруг пальца, заведя в ловушку к своему другу, — не упустил возможности уколоть подчиненного другой участник конференции, мужчина средних лет, чьи пронзительные стальные глаза, казалось, видели все подноготную собеседника. — Весьма талантливый юноша.

— Как я понял, Вергилий, который совершил нападение на наш исследовательский центр, уничтожил весь размещенный там охранный корпус, вынес кучу ценных артефактов, не считая освобождения объектов и материалов исследований… до сих пор не пойман?! — полыхнул возмущением третий участник из числа главенства агентства, — неужели ваши, Нортон, с позволения сказать, «эксперты» не могут выяснить местонахождение преступника?

— Не просто преступника, а полудемона, причем не самого слабого, — решил уточнить начавший раздражаться Нортон, тихо скрипнув зубами. Алисия предпочла лишний раз не отсвечивать и мотать информацию на ус.

— У нас же есть специально обученный для этого отряд. Привлеките его к делу. — Ровно проговорил сероглазый, метнув пронзительный взгляд на Нортона, — раз МакАллен связан с ним родственными узами, следовательно, необходимо выйти на его семью, уж их-то вы вычислить сможете? А затем уж действовать по ситуации. Необходимо выманить этого полукровку, возомнившего себя всемогущим, из той дыры, где он скрывается.

— Вергилий, я думаю, самый опасный из всех, кого я встретила, когда наш отряд прибыл в район аномалии, — решила подать голос Алисия, надеясь предупредить начальство, поскольку те, кого они пошлют на захват блондина, скорее всего погибнут. — Он владеет катаной, от которой фонило невероятно сильно, как от какого-нибудь демонического артефакта. Его собственный брат кажется более миролюбивым. К тому же он в течении многих лет уничтожал демонов.

— Не за бесплатно, хочу заметить, — возмущенно фыркнул несдержанный.

— Продолжайте, агент Вольтур, — слегка подался вперед сероглазый, заинтересовавшись.

— Мне кажется захват Вергилия — не самое лучшее решение, поскольку мы знаем какими силами он обладает… — осторожно проговорила агент, покосившись на замершего рядом с ней Нортона, погруженного в мрачную задумчивость.

— Нужно выяснить где живут родственники каждого родича МакАллена и, этого, Неро. Побеседовать с ними и выяснить какую позицию они занимают по отношению к нам.

— Возможно, только один Вергилий крайне негативно настроен к A.C.S.P. — проницательно заметил сероглазый. — Либо мы всего лишь стояли у него на пути к его цели. Ведь не просто так же он заявился в Центр.

— Нужно выйти на контакт с Данте. Он уже однажды выступил против Вергилия более двадцати лет назад, — вспомнив кое-что, проговорил Нортон. — Когда появилась та башня. У него достаточно сил, чтобы приструнить братца.

— А это идея… — задумчиво протянул сероглазый, — помимо силового захвата Вергилия, следует параллельно проработать и этот вариант.

— Да, сэр.

— Что ж, подведем итоги, — решительно заявил сероглазый. Алисия догадалась, что в троице он главный. — МакАллена оставить в покое, но материалы продолжать собирать. Куда ходит, с кем общается, кто его постоянный заказчик и так далее. Вергилия по возможности захватить, не выгорит — натравить на него Данте. Советую подготовить достоверные материалы, видеосъемку резни, чтобы у этого охотника на демонов не оставалось ни малейших сомнений в том, что его братец снова потерял берега. Выйти на его семью, если понадобится — использовать младшего полукровку для выманивания Вергилия. Бессмертных и непобедимых не существует. Так или иначе, но мы заставим его ответить за все… стоит припомнить ему и ту башню, — сероглазый недобро усмехнулся, в стальных глазах промелькнуло нечто темное и жестокое. — Думаю, не нужно учить тебя, Андреас, как нужно действовать.

— Можете не сомневаться, сэр. Я сделаю все, что в моих силах. Но особый отряд… вы уверены? — Засомневался Нортон, после коротких заверений. — Ведь они несколько… нестабильны.

— Есть идеи получше? — вспылил несдержанный, гневно сверкнув глазами, — не факт, что этот Данте поднимет свою задницу, пока его братец город снова не примется разносить.

— У нас больше ничего нет, способного противостоять Вергилию, Андреас, — проникновенно проговорил сероглазый, пристально глядя на подчиненного. — Звони, если что случится мне лично. Плохое или хорошее, но лучше все же звони с хорошими новостями.

— Хорошо, сэр.

Мониторы погасли, и снова показывали эмблему агентства.

— Сэр, захват Вергилия — не самая удачная идея! Вы же видели, что он вытворял! — вскочила со своего места Алисия, умоляющими глазами глядя на начальство, — вы обречете целый отряд на смерть?! И как потом будет смотреть в глаза их родственникам?

— Агент, Вильтур, оставить панику! — рявкнул Нортон, Алисия тут же вытянулась по стойке смирно, и немного успокоившись, тяжело вздохнув, продолжил: — тех, кто этим делом займется, нет родственников. Это… одаренные, специально обученные… натасканные на убийство демонов. Сама понимаешь, на этих наемников надежды никакой. Тем более… больше двадцати лет назад произошла трагедия. И она стала нам жестоким и горьким уроком. Человек — тварь живучая, но не все противники нам по силам. Поэтому были применены разработки Ордена Меча, с которым мы тесно сотрудничали… до некоторого времени.

— Ясно, сэр. Правда вам не удалось меня полностью успокоить… А что делать мне? Или меня остранили от миссий?

— Я выписал тебе оплачиваемый отпуск, — с улыбкой отозвался Нортон, вызвав своим заявление искреннее возмущение агента, — отдохни, слетай куда-нибудь к южным морям, позагорай… Подальше от всех этих демонических разборок. Тебе это нужно, поверь.

— Но сэр!..

— Это приказ, агент, — строго ответил Нортон с нажимом в голосе, — можете идти.

— Да, сэр, — сдержанно кивнула Алисия и развернувшись на каблуках, покинула кабинет, полыхая возмущением.

Ее покоробило то, что ей устроили внеплановый отпуск, отстранив от действительной работы. Но с другой стороны, Нортона можно понять. Агент возвращается с сильнейшим психологическим потрясением, после потери своего отряда, которого по какой-то прихоти пощадил древний вампир, лишенный любого понятия о милосердии. Но то, что они задумали — просто самоубийство! Как бы агентство не настроило и Данте против себя. Тогда их ничто не спасет. Куда катится мир? Жила себе спокойно, выявляла слабосилков, изымала с аукционов или частных коллекций опасные для людей артефакты. И тут на голову свалился слишком одаренный, ас, не лишенный лидерских талантов МакАллен, которому вздумалось внезапно вытащить родственников откуда-то. После этого все покатилось в Бездну! Древний вампир, могущественный полудемон, что как нечего делать раскидывает лучших бойцов, мимоходом обнося хранилище артефактов. Что дальше? Ждать пришествия старых богов?! Те тоже еще теми мудаками были и на людские жизни им было плевать с высоты Олимпа. Алисия украдкой перекрестилась и трижды сплюнула через левое плечо, не особо надеясь на то, что суеверие подействует.

Связанные одной целью, каждый идет своим путем

Бурлящий мутный поток, сносящий все со своего пути, волоком тащил плывущие по грязным волнам машины, киоски. Вот внизу мимо отеля проплыла булочная, в которой Алисия недавно покупала замечательный багет и пончики. За пеленой ливня с трудом можно разглядеть здания напротив. Женщина стояла на застеклённом балконе своего люкс-номера, с легким беспокойством наблюдая за буйством стихии. Третьи сутки льет как из ведра, из всего так называемого отпуска она успела выхватить чуть больше недели солнечных, замечательных дней. Первый этаж затопило полностью, когда рано утром уровень воды внезапно подскочил. Хорошо, что персонал не весь спал — накануне они переносили провиант и холодильники в холл третьего этажа, помогали даже постояльцы из числа мужчин покрепче, женщины распределяли задачи, слегка упорядочив рукотворный хаос. Только благодаря своевременной реакции, жертв удалось избежать — постояльцев с первого этажа довольно быстро эвакуировали, позже разместив в свободных номерах и зонах отдыха.

Так что дотянуть до прибытия спасателей они смогут, хозяин отеля явно не дурак и понимает, что без еды и воды люди долго не протянут, потому накануне развел такую бурную деятельность. Номер агента в отпуске (не в отставке!) располагался на пятом этаже. Решив немного сэкономить, невзирая на феноменальную щедрость начальника, который выделил ей солидную сумму, она выбрала уютный отель во второй полосе от берега. Зато на экскурсии и морские прогулки на яхте средств осталось более чем достаточно, а до моря и так можно дойти, тем более городок красивый, есть что посмотреть, а на обратном пути к отелю можно было прикупить что-нибудь вкусненькое. Теперь же неизвестно, когда это все прекратится. В последние месяцы погода вообще будто сошла с ума. К ужину серая хмарь ливней успокоилась, можно было с трудом рассмотреть береговую линию, бушующие свинцовые волны, что разбивались о волноломы, поднимая в воздух тяжелые брызги, которые с угрожающим грохотом обрушивались вниз. Паника первых дней давно прошла, люди ждали эвакуации, забравшись повыше. Алисия не хотела задумываться о том, сколько жизней унесло это внезапное наводнение, ведь метеорологи даже не предполагали, что годовая норма осадков выльется на Лазурное побережье за каких-то три дня.

Нечто необычное привлекло её внимание: от линии горизонта, почти неразличимой на фоне серого хмурого неба и свинцовых волн, двигался водяной вал. Она даже открыла створку балконного остекления и высунулась наружу, чтобы убедиться в том, что глаза её не обманывают. Волосы тут же промокли под мелким, но часто моросящим дождем. Над водяным валом возвышалась исполинская человекоподобная фигура, медленно, на первый взгляд, приближаясь к берегу. Испуганно охнув, Алисия Вольтур поспешно отпрянула и торопливо вбежав в номер, первым делом схватила вместительный дорожный рюкзачок, открыла сейф, покидала документы и деньги, после чего выскочила в коридор. Лифт давно не работал, генераторы затопило, электричество отключилось, холодильники с запасами провианта работали на солнечных батареях, благо даже в пасмурную погоду какая-то энергия вырабатывалась. К счастью по дороге к лестнице она встретила одного из охранников.

— Добрый вечер, Алисия, скоро ужин. По радио передали, что сегодня нас заберут. Шторм успокоился.

— На нас идет водяной вал свыше тридцати метров, увидела с балкона! И это навскидку, объявляй эвакуацию! — выпалила Алисия, перед тем как устремиться к двери, что вела на лестничный пролет.

— Черт! — мужчина сорвал щиток с пожарной сигнализации и с силой надавил красную круглую кнопку, раздался отвратительный трезвон. Что он там говорил по рации, женщина уже не слышала, торопливо перебирая ногами.

На одной из площадок она наткнулась на оставленный электриком чемодан с инструментами, схватила лежащие рядом резиновые перчатки и заткнула их за пояс джинс — пригодятся. К сожалению сотовая связь не работает, а автоматы стоят в холле, еще можно было позвонить с ресепшена, но поскольку первый этаж полностью затоплен, это оказалось сделать совершенно невозможно. Постепенно лестница заполнялась перепуганными людьми, которые шли, обеспокоенно переговариваясь друг с другом.

Дверь на крышу оказалась запертой на электронный замок, но без электричества эта преграда потеряла свою значимость. Алисия, выйдя на крышу, поспешила к краю тихонько выругалась — ей не померещился тот исполин. Подгоняя волну, тот вдруг исчез, обрушившись исполинским потоком, тем самым придав ускорение надвигавшемуся водяному валу.

К этому времени люди уже высыпали на крышу и принялись устанавливать большие зонтики, которые до этого перетащили с летней террасы на третий этаж, еще до того, как первый этаж затопило. Оцепенев от ужаса, не занятые переносом ящиков и установкой зонтов, люди смотрели как на них неотвратимо надвигается стена воды. К счастью вал, разбившись о здание, обдал испуганно вскрикнувшую толпу солеными брызгами, едва достиг третьего этажа и покатился дальше.

— Часть провизии мы успели дотащить, в основном готовые полуфабрикаты, разморозить и съесть, есть еще пара индукционных плит. Подключим их к солнечным батареям, хоть будет на чем еду греть. Правда связи мы лишились. Остались коротковолновые рации.

— Как думаете, вода сегодня еще поднимется? — подойдя к группке персонала во главе с владельцем гостиницы, поинтересовалась Алисия, обеспокоенно хмурясь.

— Дай бог, этого не случится… Возможно произошел нагон, к счастью волна оказалась не очень высокой. Сегодня обещали нас забрать вертолетами, так что недолго мокнуть нам под дождиком осталось, — проговорил один из охранников, подняв хмурый взгляд в свинцовое небо.

Зонтиков на всех не хватило, поэтому люди устанавливали самодельные навесы, стремясь защититься от дождя, ведь сушить одежду в таких условиях почти негде, если не считать незатопленных этажей. Посовещавшись, решили разместиться пока на верхних этажах, оставив на случай ЧП сменяющихся дежурных, которые могли бы предупредить о надвигающейся опасности и при случае связаться со спасателями.

Вымотанные и перенервничавшие люди поспешили заглотить нехитрый ужин, чтобы разойтись по номерам и забыться недолгим, тревожным сном. Отель позиционировался как холостяцкий, поэтому семей с детьми здесь не было, иначе расшатанные нервы Алисии бы точно не выдержали такого испытания. Зато подростки оказались деятельными и постоянно ходили туда-сюда, что-то перетаскивая, устраивая возможный в данных условиях комфорт, сбиваясь в стихийные группы по интересам.

Глубокой ночью их разбудил стрекот винтов и яркий свет прожекторов, лучи ослепительного света врывались в помещения, шарили по сторонам, плюс голос через мегафон оповестил о том, что спасатели наконец прибыли. Алисия вскочила с диванчика в зоне отдыха на пятом этаже, торопливо натянула подсохшую кожанку и принялась будить лежащих прямо на полу людей, похожих на гигантских гусениц в своих коконах из одеял. Сборы не заняли много времени. Кое-как пригладив растрепанные волосы, женщина поспешила вместе со всеми на крышу. К счастью отель был оборудован вертолетной площадкой, поэтому посадка не вызвала особых проблем. Прибыв в лагерь, куда свозили эвакуированных и распределяли по отелям города, Алисия попросила встречи с представителем французского филиала агентства, предъявив мужчине из службы безопасности свои документы.

К ее просьбе отнеслись со всем вниманием, потому предоставили ей служебную машину, подробно объяснив, как добраться до места, а если вдруг англичанка заблудится, загрузили в навигатор авто маршрут.

Когда она вошла после приглашения в кабинет была готова ко всему, все же она здесь лишь на правах гостя, к тому же до сих пор находится в якобы отпуске.

Каково же было её удивление, когда она обнаружила помимо хозяина кабинета еще и собственного непосредственного шефа.

— Алисия, рад, что ты выбралась! То, что произошло, никто спрогнозировать был не в состоянии! — проговорил Нортон, тепло улыбнувшись подчиненной.

— Добрый день, господа. Отпуск безбожно испорчен, сэр, — слегка раздраженно отозвалась агент Вольтур, сказывался недосып и длительное нервное напряжение. Она сейчас была в выданной волонтёрами одежде, которая сменила насквозь промокшие и испачканные футболку с джинсами, волосы стянуты на затылке в хвост, под глазами темные круги. — Может, мне стоит вернуться в строй? Кстати незадолго до появления волны, я заметила кое-что необычное, нечто подобное было замечено на Гавайях, не так давно. Только этот исполин словно состоял полностью из воды, а не лавы, это он пригнал к берегу всю эту массу воды. Мне повезло, что отель находился во второй линии, поэтому сила удара волны была нивелирована столкновением с другими зданиями на пути.

— Всему свое время, Алисия. — Успокаивающе проговорил Нортон, заметив не самое лучшее состояние своей подчиненной. — Для начала позвольте представить вас друг другу — Николас Бурже. Он курирует все операции на европейской части материка. Алисия Вольтур — одна из лучших моих агентов.

— Весьма польщен, — вежливо улыбнулся французский коллега, пожав изящную женскую ладонь. — Не беспокойтесь на счет этой аномалии, агент Вольтур, наши спутники заметили возмущение в том районе, мы внимательно за всем наблюдаем, можете мне поверить.

— В любом случае, я готов предоставить вам, уважаемый коллега, все силы и ресурсы, которыми мы располагаем, для помощи в данном деле.

— Благодарю, для нас очень важно знать, что мы не одиноки и высоко ценим поддержку, оказанную вами. Однако мои люди вполне справляются со всем самостоятельно, — вернул любезность Бурже, вежливо улыбаясь, при этом его голубые глаза оставались холодными и колючими, — но мы рады будем присутствию вас и вашего агента, как консультанта, если мадмуазель не возражает, с вашего позволения, разумеется.

— С превеликим удовольствием, — ответила Алисия, вежливо улыбнувшись, внутренне отплясывая канкан и с трудом сдерживая смех. Все же внешние нормы, принятые в обществе, диктуют свои модели поведения. Французы никогда не упустят шанса щелкнуть бывшую владычицу морей по носу и уязвить самомнение соседушек.

— Ну раз, так, то позвольте откланяться, — хмыкнув ответил Нортон, — увидимся в штабе, Алисия. Ты же на служебной машине прибыла?

— Да, мне ребята из местной службы безопасности выдали.

— Тогда позже скину координаты. До скорого, агент Вольтур, месье Бурже.

— До встречи, мистер Нортон.

— До свиданья, сэр.

— Так значит… Вы решили таким образом вывернуться из навязанного отпуска, весьма умно, — проговорил Бурже, повернувшись к Алисии, пристально глядя ей в глаза, когда дверь кабинета за Нортоном закрылась.

— Вы же сами предложили мне побыть консультантом, — улыбнулась в ответ женщина. — Я сочла это отличной возможностью. Просто я не смогу сидеть в безопасном месте, в штабе, когда вокруг творится такое.

— Разве я мог оставить очаровательную мадмуазель в столь непростое время без поддержки? — тонко улыбнулся в ответ Николас, слегка склонив голову, глаза его лукаво искрились легкими смешинками, преобразив внешность мужчины до неузнаваемости.

— Благодарю… сэр.

— Оставим этот официоз, для вас я просто Николас, — немного легкомысленно отмахнулся мужчина, озорно улыбаясь, — как насчет совместного обеда? Составите мне компанию?

— Только обед… — многозначительно проговорила Алисия. Стоит признать, этот обаятельный, привлекательной внешности мужчина ей очень понравился, однако она давно зареклась завязывать служебные романы, особенно на таком уровне.

— Только обед. А затем вы хорошенько отдохнете, наберетесь сил, и мы приступим к работе. Договорились?

— Звучит просто отлично, с… Николас, — немного заторможенно отозвалась Алисия, только сейчас полностью осознав, после того как напряжение схлынуло, насколько сильно она вымотана, физически и морально. Ведь за сорок восемь часов она всего лишь раз прилегла и то ненадолго.

— Тогда я закажу нам машину, — деловито кивнул мужчина, ободряюще улыбнувшись изможденной Алисии, которая еще каким-то чудом умудрялась оставаться на ногах, невзирая на явную усталость. Он по собственному опыту знал, что человек в стрессовой ситуации способен бодрствовать очень долго, но и цена за это велика. Женщине просто необходимо расслабиться, почувствовать себя в безопасности, чтобы затем с новыми силами выполнять свои задачи. В любом случае живой свидетель, пришедший прямиком из эпицентра событий, куда надежнее спутников и докладов спасателей. Ведь те прибыли уже после аномального всплеска запредельной силы.

***

Черно-фиолетовый ромбовидный разрыв в ткани мироздания закрылся за спиной высокого платинового блондина. Внимательный взгляд серо-голубых глаз просканировал близлежащее пространство. Вергилий, оглядевшись, быстро зашагал по потрескавшейся брусчатке. Окраина этого города, что находился неподалеку от Ред Грейва, пострадала в свое время от корней Клипота, которые все же умудрились дотянуться и до сюда. Бюджета в городской казне было недостаточно для сноса аварийных зданий, они выглядели так, словно на город несколько недель подряд совершались авианалеты. Вергилий отлично знал историю человечества и прекрасно разбирался в военном деле, изучая множество трудов в поисках намеков существования особых артефактов, способных увеличить его силу.

Именно где-то здесь, в заброшенной ветке метрополитена, окопался уцелевший демон средней силы. В округе чувствовалось некоторое напряжение, Вергилий подспудно ощущал, что низшие, привлеченные кровью Спрады, вскоре появятся. Темный ангел настороженно прислушался к своему чутью, немного сбавив скорость шагов, сосредоточенно нахмурив пепельные брови. Сбоку мелькнула едва уловимая в лучах полуденного солнца тень, которую человеческий взгляд был бы неспособен засечь.

Звонко щелкнула, выходя из ножен катана, сияющий росчерк, столкновение клинков высекло искры, мощный удар ножнами, зажатыми в другой руке ударяют в торс противника, отшвыривая того в сторону. Переместившись рывком, стоя спиной к не по- осеннему яркому солнцу, Вергилий наконец смог хорошенько рассмотреть нападавшего. Крепкий, жилистый парень среднего роста, короткие русые волосы, чуть старше самого Неро, одет в свободные темные одежды, в руках парные короткие мечи изогнутой формы, чем-то напоминают укороченные ятаганы. От него явственно тянуло демонической силой, серо-стальные глаза сияли от переполнявшей его силы. Но данный полукровка и рядом не стоял по уровню владения силой и оружием с Неро или Маркусом, но выучка видна с первого взгляда. Видимо результат смешивания человека с кем-то из демонов средней силы, кем-то вроде инкуба.

— Неплохо… — невозмутимо проговорил Вергилий, чувствуя, что второй, пока невидимый противник находится неподалеку и готовится атаковать. — Я чувствую в тебе силу… — тут полудемон почувствовал нападение со спины, резко подпрыгнул в воздух, уклоняясь, и теперь оба его противника оказались в прямой видимости.

Отразив удары клинков взвившихся следом за ним противников, по сути мальчишек, как по опыту сражений, так и по силе, он применил Удар правосудия, затем почти одновременно выпустил очередь Стремительных клинков. Одного из нападающих пронзили астральные клинки, попав в грудь и плечо, он рухнул вниз, временно выведенный из строя. Едва носки сапог коснулись земли, Вергилий послал в сторону приземлившегося брюнета сияющий серп демонической силы, что сорвался с лезвия Ямато. Тот подпрыгнув, увернулся, чтобы затем почувствовать на собственной шкуре всю силу обрушившегося на него Вергилия.

Катана мелькала, с певучим звуком рассекая воздух, отражая лучи солнца зеркально отполированным лезвием, при чем с такой скоростью, что молодчик с трудом сдерживал напор, уйдя в глухую оборону. Пот тек по его лицу, сквозь сжатые зубы раздавался сдавленное рычание тихой ярости и бессилия. Удар окованным концом ножен, пришедшийся в открывшийся на долю секунды бок, сбил его с ритма, в следующий удар сердца катана показалась из его спины, пронзив тело насквозь. Выдернув клинок из раны ослабевшего противника, Вергилий пренебрежительно фыркнул. Очнувшийся второй нападающий, которому удалось высвободиться из плена призрачных клинков и регенерировать, вновь бросился в атаку. За что и поплатился.

Рывок с перемещением, звон столкнувшихся клинков, удары Вергилия были отточены и невероятно точны, куда там этим юнцам. Оба были уже не раз серьезно ранены и теряли силы, вымотанные схваткой, в то время как сам Вергилий не чувствовал и тени усталости. Перемещение невероятно быстрого синего полудемона, реальность расчертили тонкие разрезы, выдохнув, Вергилий провел лезвием катаны по ножнам, стирая кровь, наслаждаясь певучим звуком, чтобы затем с резким щелчком вложить оружие в ножны. Эффект замедления рассеялся, возвращая времени свой привычный бег. Странно, что ни у одного из них он не заметил огнестрельного оружия. Окинув равнодушным взглядом лежащие на земле изломанные тела врагов, Вергилий небрежным движением ладони отбросил со лба упавшую челку и с невозмутимым видом продолжил свой путь. Ему предстояло дело, что за личности посмели напасть на него, он выяснит позже.

«На рукавах их курток были знакомые нашивки. Кажется, такие я где-то уже видел. Верно, тогда у людей, что так радушно встретили нас у портала я мог наблюдать точно такие же знаки. Вероятно, это как-то связано с тем нападением на их базу в городе моего двойника. Нужно позже проведать Неро. Раз уж они смогли отыскать меня, его найти им не составит труда».

***

Болезненно морщась от тянущей противной боли в боку, Неро уверенными шагами шел туда, где припарковала свой трейлер Нико. Когти демона лишь слегка оцарапали полукровку, но так глупо попасться было неприятно для самолюбия полукровки. Маркус точно бы не допустил подобного, а он снова увлекся боем и не слишком следил за окружением за что и поплатился. Хорошо, что на нем быстро все заживает.

Оставалось пройти полквартала заброшенной части небольшого городка, как откуда-то на него выпрыгнула стремительная тень, сверкнула сталь клинка, но полукровка успел вовремя среагировать. Отпрыгнув, он криво усмехнувшись, выхватил из-за спины Алую Королеву.

— Ты еще кто такой? — поинтересовался он, смерив беглым взглядом непримечательной внешности незнакомца, который сжимал в руках клеймор с простой рукоятью. Средний рост, серые глаза, жилистый и явно тренированный опытным мечником, это чувствовалось по уверенным и отточенным движениям.

Незнакомец ничего не ответив, рванул вперед, смазавшись в движении. Он ловко отражал клинком выстрелы из Синей Розы, поэтому Неро пришлось ограничиться мечом и собственными силами.

— А ты парень неразговорчивый, да? — фыркнул полукровка во время короткой передышки, между делом изумляясь тому, что по ощущениям в этом типе тоже присутствует некая толика демонической крови. Только вот его демон чувствовался весьма слабо, значит нападающий почему-то не смог пробудить свою силу в полной мере, что дает Неро значительное преимущество. — Слушай, если ты охотник… то выходит… — он блокировал клинок противника лезвием Алой Королевы, не без труда сдерживая напор. Хотя этот типчик не идет ни в какое сравнение ни с одним из его безумной семейки, — мы на одной стороне.

— Ошибаешься, демонское отродье. Тебя приказано уничтожить, — с усилием прорычал тип. Неро разорвал блок, взвился в воздух в мощном пируэте и не удивился, когда нападающий повторил маневр. Звон стали, искры брызнули во все стороны, высекаемые при столкновении клинков и скользящем парировании. Они тяжело приземлились друг напротив друга, держа оружие наизготовку.

— Эй! Ты тоже такой же как и я, зачем оскорблять-то?! — возмущенно вскинулся Неро. — Ну… раз хочешь по-плохому, — он воткнул острие Алой Королевы в потрескавшийся асфальт и взвел акселератор, — будет по-плохому! — подав силу в Герберу, которую не так давно сменил, он устремился в атаку. Противник оказался хорош, но чего он не ожидал так это того, что после отстрела поврежденного протеза, правая рука Неро примет обычный свой вид. А затем полукровка применил свой главный козырь к немалому изумлению более слабого противника. Явно этот тип не ожидал того, что беловолосый парень вдруг превратится в двухметрового демона со спектральными руками-крыльями. В сторону нападавшего, едва успевавшего отражать молниеносные атаки Неро, устремились призванные спектральные клинки. От некоторых он успел увернуться, два других попали в правое предплечье и левое бедро. А затем последовало банальное избиение, Неро даже меч убрал, пустив в ход кулаки… все четыре. Схватив спектральными руками-крыльями за грудки и слегка пристукнув избитого типа об стену дома, Неро прорычал, сверкая расплавленным золотом глаз с вытянутым зрачком:

— Кто ты такой и какого хрена на меня напал?! Отвечай!

— А ты силен… командование решило, что ты самый слабый из них и просчиталось, — с кривой ухмылкой проговорил парень, повиснув в руках победителя.

— Что за командование?! Кто они такие?!

— Ты ничего не узнаешь… от меня. Скоро потомки предателя ответят за все, — хмыкнул в ответ полукровка и что-то раздавил зубами у себя во рту. Неро ошеломленно опустил на землю замершее тело, с трудом веря в произошедшее. Этот парень одного возраста с Маркусом просто взял… и убил себя. Вышел он к трейлеру в состоянии полного раздрая, что конечно заметила Нико. Он хмуро попросил отвезти его поскорее домой. Полукровку снедало нехорошее предчувствие, что над их семьей зависла какая-то угроза. И если за старших он мог быть спокоен, то Кирие с детьми… они абсолютно беспомощны. Если подобные этому типу вдруг заявятся к ним домой… то противопоставить им его жена ничего не сможет.

— Черт да откуда взялся этот полукровка?! — тихонько ударив кулаком по приборной панели, зло прорычал Неро, вне себя от снедаемого беспокойства и страха за любимую и детей, — не было-не было и нате здрасьте! А я-то наивно думал что семейка Спарды — нечто уникальное в своем роде! Черт! После знакомства с Никой уж мог бы догадаться, что мы не одни такие…

— Я вот чего не понимаю, — проговорила Нико, вышвырнув окурок в открытое окно, — почему он на тебя напал? Вы же вроде как одной крови…

— Ага, так и демоны вроде как тоже, что не мешает желать им меня прикончить, — язвительно отозвался Неро. - И выяснить кто его нанял, тоже не смог. Этот гад раскусил капсулу какого-то яда, когда понял, что еще немного и я его расколю…

— Офигеть! Прямо шпионский боевик какой-то! Кто же на тебя клык такой наточил, крутой?

— Узнать бы еще… тот гад ничего толком не сказал. Только то, что какое-то командование. Но это не военные, уж точно. Какая-то левая частная шарашка. Знакомый знак? — он показал напарнице отодранный с плеча куртки того типа кружок с эмблемой — на голубом фоне стилизованная буква «А», снизу шла черная дуга, перечеркивающая толстые, отливающие сталью линии, складывающиеся в перевернутую пирамиду из трех частей.

— Неа, ни разу такого не видела, — отрицательно мотнула головой Нико, ненадолго отвлекшись от дороги. — Точно не разведка. Прям правительственный заговор какой-то.

— Ладно бы демоны… с ними все понятно. Но как быть с людьми и из-за чего они ко мне прицепились?

— Понятия не имею. Но ставлю двадцатку, что во всем этом как-то замешан твой папаня. Сам же знаешь какой он…

— Да уж… — вынужден был согласиться с догадкой напарницы Неро, погрузившись в хмурую задумчивость.

Небось заскучавший от мирной жизни Вергилий влез в какие-то разборки с этим ЧВК, может спёр нечто важное, жутко секретное и интересное (с точки зрения Вергилия людям артефакты демонов ни к чему), попутно поубивав кучу народа. А им опять расхлебывать. Отдохнул немного после прогулки с братцем по Преисподней и снова за старое. Как же ему не хватает сдержанного и в чем-то более мудрого Маркуса. Полукровка удрученно вздохнул, признав, что без любимого племянника Вергилий принялся за свое излюбленное занятие с целеустремленностью и упорством самого Спарды.

Когда они приехали, Неро выскочил из трейлера и тут же устремился к дому, преисполнившись дурными предчувствиями. Первое что он заметил — незапертая дверь, хотя Кирие когда уходила на прогулку или в магазин всегда запирала входную и заднюю двери. Пробежавшись по дому, он не заметил ничего странного, кроме того что дом абсолютно пуст. Разве что на кухне рядом со столом лежали осколки разбившейся кружки. Аккуратистка Кирие уж точно не оставила это просто так.

— Нико, их нигде нет! И дверь открыта! — в панике заметался по прихожей Неро, вцепившись пальцами в платиновую шевелюру, рыча от бессилия и беспокойства, словно раненный зверь.

— Может, забыла закрыть? — не очень уверенно пробормотала Нико. От непривычной тишины в доме было не по себе. — Смотри, тут автоответчик мигает. — Заметила девушка мерцание красной лампочки телефонного аппарата, что висел на стене в прихожей напротив входа.

— Кирие никогда не забывает запереть дверь. Конечно Фортуна — это не Ред Грейы, все друг друга знают, но все же… — недовольно отозвался Неро, ткнув кнопку прослушивания пропущенных сообщений. — Это дом Гиллианов, если мы не отвечаем на ваш звонок, значит нас нет дома. Оставьте свое послание после сигнала, пиик! — проговорил веселый голосок Кирие, заставив полудемона обеспокоенно нахмуриться, на фоне записи звучал его смех, — Эй, Неро тебе привет от твоего любимого дядюшки, — прозвучал немного вальяжный голос Данте, — не знаешь, чем твой папаня занимается? А то в последнее время он дома почти не бывает, все носится по делам. Хоть проведал бы дядюшку. Я даже ради такого дела приберусь, честно! — короткое прерывание, шипение и при первых звуках голоса отца Неро невольно вздрогнул, — не смог дозвониться в твой трейлер, Неро, надеюсь ты услышишь это послание. У меня для тебя не очень хорошие новости. Помнишь тех людей, что прибыли к месту возникновения портала, когда мы с Данте вернулись? Кажется они каким-то образом выследили меня. Будь осторожен. Вскоре я буду у тебя.

Неро с Нико многозначительно переглянулись. Следующее сообщение пригвоздило к месту их обоих.

— Твоя жена и дети у нас, советую не глупить и не пороть горячку. Нам известно твое личное дело и все твои последующие шаги предугадать несложно. Условия таковы: ты передаешь нам координаты Вергилия, который так ловко скрылся от правосудия, и мы отпускаем твою семью. — Далее бесстрастный мужской голос зачитал координаты встречи и отключился.

— Правосудия?! О чем этот тип говорил? Почему они похитили их?! — Раненым зверем заметался Неро, снедаемый гневом, яростью на похитителей и чувством собственного бессилия, страхом за семью. — Оставайся здесь, еще не хватало и тебя потерять! — рявкнул он Нико, когда та было последовала за ним, — я с этим сам разберусь!

— Неро, тебе нельзя в таком состоянии за руль! — обеспокоенно выпалила Нико, с трудом сдерживая слезы отчаяния. Ну все же было хорошо, ну почему вечно у них все идет наперекосяк?! Почему их просто не оставят в покое? И опять в этом замешан Вергилий!

— Куда собрался? — плечи полукровки словно захватили в стальные тиски, а над ним возвышался отец собственный персоной. Меж бровей залегла глубокая складка, весь вид говорил о том, что шутить он не намерен и серьезно чем-то обеспокоен. Всегда идеальная прическа слегка растрепалась, на одежде грязь, пыль и какие-то темные пятна. Он поймал отпрыска как раз тогда, когда тот пулей вылетел из дома и едва в него не врезался.

— Они забрали Кирие и детей! Пусти, мне надо туда! К ним!

— Кто забрал? Куда и как это произошло? Неро, успокой свои человеческие эмоции! Они делают тебе честь, но не в данный конкретный момент времени, — строго отчеканил Вергилий, пресекая попытки сына вырваться из его стальной хватки и пригвождая к месту отпрыска всей своей демонической силой. Кажется, тон голоса подействовал на Неро отрезвляюще, либо его внутренний демон признал главенство Вергилия, как более сильного и успокоился.

— На меня напал какой-то тип, одет был как какой-нибудь охотник на демонов. Амулеты, обереги, тату, все дела и пользовался только холодным оружием, — переведя дух, гневно сверкая пожелтевшими глазами на отца, выпалил Неро, — потом я приехал домой, а здесь никого! Нико заметила сообщения на автоответчике… И теперь кто-то хочет, чтобы я им выдал тебя, тогда они отдадут детей и Кирие, и они не пострадают! Пусти меня, я сам разберусь!

— Ну и как ты собираешься это сделать? — холодно поинтересовался Вергилий, когда Неро уже готов был запрыгнуть в трейлер и куда-то унестись. — Дай догадаюсь — нападешь на них во время встречи? И где гарантия, что к твоей жене и детям не приставили человека, что держит их на прицеле и у него приказ — стрелять при малейшем нарушении договора? Я уверен, они убьют их без малейших колебаний.

— И что теперь?! Пойти у этих уродов на поводу?! — яростно выпалил Неро, развернувшись лицом к отцу, — ты не знаешь на что они способны! И у них есть средство вырубить даже тебя! Ты… ты не можешь так подставляться! Если они схватят тебя…

— Неро… Если ты заявишься туда один, все так и будет, только уже с тобой. Не стоит совершать необдуманных действий, идя на поводу у сиюминутных порывов. Тебя захватят и найти тебя будет затруднительно даже мне. Можно поступить иначе.

— Ладно, что предлагаешь? — немного поостыв, поинтересовался Неро, заранее предвидя некоторый звездец. Когда Вергилий ТАК улыбается становится как-то не по себе.

***

В офисе Devil may cry царила непривычная тишина. Обычно к нему среди дня или под вечер мог завалиться Маркус с пакетами, полными всевозможных вкусностей, поскольку в гости видите ли с пустыми руками не ходят. Там были и пироги от Кирие, разная стряпня, домашняя пицца, которую сынок готовил собственноручно. Приходил Вергилий под любым предлогом, когда ему становилось скучно сидеть в защищенном поселке и вытаскивал на прогулку, дабы братец совсем не заплыл жиром. А теперь… Маркус, зараза шиложопая взял и свалил с другим Вергилием в Ад. И спрашивается зачем? Неро целыми днями мотается туда-сюда, едва успевая побыть немного дома с женой и детишками, дел невпроворот.

Да и Вергилий, отхватив самые крупные, вкусные заказы не сидит на месте. Доверия к педантичному и сдержанному полудемону у клиентов, видите ли, больше, а от него одни убытки. Да он против что ли… За все уплачено, долги погашены, можно сидеть спокойно и наслаждаться пиццей. Вон даже мебель обновили. Вергилий нанял мастеров, которые заново перетянули обивку диванов, отреставрировали стол, да много чего еще сделано было. Но все равно скучно… Ну не заниматься же ему рядовыми делами, этак пацану и подругам ничего не останется. Наконец в тишине раздался телефонный звонок. Может наконец ему повезло и ему предстоит интересное дело?

— Devil may cry.

— Данте! — раздался в трубке обеспокоенный голос Нико с истеричными нотками, — если не хочешь опоздать на знатную вечеринку, руки в ноги и бегом! Кирие и детей похитили, а эти двое, представляешь, заперли меня в доме Неро! Мол, чтоб под ногами не путалась! Они же трейлер угробят! Неро в таком раздрае нельзя за руль, а Вергилий больше двадцати лет машину не водил! Между прочим, там остались мои наработки!..

— Стоп-стоп! Притормози и не части! Куда это намылились мои обожаемые братец и племяш?

— Короче, запоминай координаты. Я уже несколько раз переслушала долбанное сообщение на автоответчике от этих мразей, — судорожно всхлипнув, выпалила Нико на одном дыхании. — Они же прямиком в ловушку едут!

— Ладно, не реви, придумаем что-нибудь. А ты успокойся и съешь что-нибудь вкусненькое, это всегда от нервов помогает. — Решительно заявил Данте, — ну, бывай, я полетел.

— Ну дела… — пробормотал он, уже выходя из конторы. Выкатив из гаража Кавалерию, притворявшуюся обычным мотоциклом Харлей Дэвидсон, стартанул с места, разогнавшись до бешенной скорости, игнорируя сигналы светофоров, обгоняя и лавируя в транспортном потоке. Плевать на штрафы… деньги есть, позже уплатит, семья Неро важней.

***

Оставив трейлер на обочине дороги, ведущую к старому торговому центру в не восстановленном квартале, Неро предчувствуя нечто труднообъяснимое, шел к месту встречи. Мимоходом полукровка отмечал, что в окрестных уцелевших домах, прилегающих к зданию с рухнувшей крышей, очень легко разместить снайперов. Все же любимый кузен немало знал о том, как именно действуют всякие военизированные отряды и организации, в том числе регулярная армия, и охотно делился своими знаниями с Неро, буквально на пальцах объясняя взаимодействие людей в той или иной боевой ситуации. «Легко уж точно не будет».

Пройдя пару кварталов, Неро приближался к месту встречи. Возле трех черных лендроверов стояло пятеро вооруженных человек, грамотно распределившие сектора обстрела между собой, как только завидели полукровку.

— Где моя жена и дети? Где Кирие? — выпалил Неро с надрывом, бегло осмотрев стоящие за ведущим авто.

Но тонированные стекла не давали возможности определить в какой из машин держат его семью. Внимательный взгляд отметил что один из молодчиков в темно-сером обмундировании стоит рядом с закрытой задней дверцей ледровера, бросая в ту сторону взгляды, по напряженной позе человека можно было определить, что он явно не просто так занял именно эту позицию, и его что его явно очень сильно что-то беспокоит. Нечто находящееся внутри салона… или кто-то. Пальцы барабанят по прикладу короткой автоматической штурмовой винтовки, отбивая рваный ритм, резковатые движения, нервные взгляды по сторонам с целью убедиться в том, что ситуация находится под контролем, а полукровка и не думает проявлять агрессию. Благодаря урокам Маркуса он научился безошибочно определять при помощи языка тела настроение и намерения людей, с которыми приходилось иметь дело. Со временем он развил это умение и продолжал совершенствоваться, применяя знания, почерпнутые из профильной литературы и примеров кузена, повсеместно, даже просто гуляя с женой и детьми на улице, настолько это оказалось интересным и захватывающим.

«Значит, они там и этот тип их охраняет. Вергилий оказался чертовки прав, предположив такой поворот. Если что пойдет не так — его выносить первым. Пуля в лоб и все дела. Затем отвлечь остальных, чтобы Кирие с детьми не пострадали». — Быстро прикинул в уме Неро, просчитывая возможные сценарии боя, свои последующие маневры, отмечая позиции вероятных противников, чтобы как можно быстрее и эффективнее вывести всех из строя, не стоит забывать и о снайперах. Вот что значит брат-военный, даже старику не удавалось его так быстро натаскать, благо Маркус умел правильно мотивировать. Прежде за Неро такого не водилось… но сражение на вершине Клипота многому его научило, да и глядя на кузена невольно нахватался от него всего понемногу.

— Твои родные не пострадают, если ты не будешь глупить, — проговорил стоящий впереди остальных мужик, видно это был их главный.

— С чего бы мне вам верить? Вы же ненавидите таких как я. Отпустите их, они здесь не при чем. Моя жена и приемные сыновья — люди, такие же, как и вы.

— Парень… просто скажи где прячется этот Вергилий и их никто не тронет. Мне самому неприятно похищать женщин и детей. Но у меня был приказ, — веско проговорил командир, уверенно встретив горящий взгляд Неро.

«Слишком уж он уверенно держится, в отличие от своих парней, — отстраненно подумал Неро, заметив легкую нервозность людей, — что-то здесь нечисто, или он так уверен в своем оружии и прикрытии? Небось привык иметь дело со слабосилками. Или наоборот ни разу не сталкивался с такими как я».

— Ладно. Вергилий находится в старой лаборатории, это далеко за замком Ордена Меча в Фортуне. В нее можно можно попасть через катакомбы или пройдя по отработанным шахтам каменоломни. Его видели в лесу Мистис, рядом со штабом Ордена.

— Ты думаешь я тебе поверю? — скептично ухмыльнулся в ответ мужчина, поудобнее перехватывая винтовку, которую держал в руках, — с вас станется сговориться и устроить нам ловушку. Сдается мне, меня и моих ребят ждет очень «теплый» прием.

— Мы же договорились! Я говорю вам, где сейчас Вергилий и вы отпускаете мою семью! — Возмущенно выпалил Неро, с горечью понимая, что отец был абсолютно прав — никогда не верь человеку на слово, он обязательно вывернет все в свою пользу и предаст (Неро правда знает несколько исключений из этого правила).

— Так и будет. Когда мы схватим этого ублюдка и запакуем по всем правилам. Поверь, и волоса не упадет с их головы, но им придется поехать с нами. Как и тебе. По проверенной информации Вергилий твой родственник. Кто он тебе старший брат, кузен или дядюшка?

— Вергилий — мой отец, — сквозь зубы процедил Неро, сжимая кулаки от бессильной ярости, готовый в любой момент сорваться с места. В такие моменты он всей душой ненавидел некоторых людей, которые считают, что вправе распоряжаться чужими жизнями. Как тот же Санктус.

— Вот как. — Изумленно присвистнул мужик, смерив напряженного полукровку оценивающим взглядом. В этом парнишке чувствовалась порода: правильные черты лица, прямой нос, платиновые волосы и яростные серо-голубые глаза, которые уже понемногу начали желтеть — верный признак того, что полукровка на грани. Он пришел безоружным, как и оговаривалось, что не умаляет его силы. — Значит ты вот так просто готов выдать родню ради жены и детей?

— Вам- то что?!

— Ничего, — равнодушно пожал плечами командир отряда в ответ. Парень явно на ножах с собственным папашей, что неудивительно, учитывая некоторые нюансы, связанные с рождением полукровок от союза с демонами разного пошиба, — садись в машину.

— Никуда я с вами не поеду пока не увижу их, — отчеканил Неро, сдерживая рвущийся из груди рык. Как же этот тип его бесит! Заднюю дверь крайней левой машины открыл тот самый молодчик из салона вышла бледная Кирие. Быстро осмотревшись, она заметила Неро и радостно просияла. Броситься к любимому ей помешал их бдительный страж, ухватив её сильной ладонью под локоть. Из салона донеслись жалобные голоса детей.

— Кирие!

— Неро!

— Убедился? Все в порядке с твоей семьей.

Пришлось садиться вместе с людьми в первую машину. Обменявшись с женой взглядами, он сел на заднее сиденье, по бокам от него уселись двое. Внук Спарды угрюмо усмехнулся, поражаясь самоуверенности людей. Неужели они и вправду думают, что смогут его остановить, вздумай он убить их? Единственное что удерживало его от необдуманных поступков — безопасность Кирие и детей.

Спустя какое-то время командир, сидевший рядом с местом водителя, посмотрел в боковое зеркало, что-то заметив, угрюмо усмехнулся и извлек из подсумка странный верещащий прибор.

— Сэр, за нами хвост.

— Вижу… показатели демонической силы зашкаливают. — Отозвался мужчина. Неро предпочел промолчать, угрюмо косясь на свою «охрану». — Кто-то из твоих родственничков, парень? Сигнатура похожая.

— Будем отрываться?

— Не сможем. У нас его кровинушка, в любом случае выследит. Следуй заданным курсом. Надеюсь, он достаточно умен, чтобы понять, чем грозит нападение на нас в черте города. Как выедем, поддай газку.

«Старик решил погеройствовать, и чего ему в конторе не сиделось? Может он почуял чего, — мрачно подумал Неро, — как бы он все не испортил». Полукровка уже сто раз пожалел, что решил послушать людей, впрочем, он не мог рисковать жизнями Кирие и детей. — «Только бы их отпустили. Наверняка эти молодчики вызвали подкрепление. Не полезут они на Вергилия неполным десятком. Не настолько же они отмороженные на всю голову, чтобы не понимать очевидного — им с ним не справиться».

Петляя по дороге в лесу, они наконец прибыли в зону шахт. Когда-то здесь добывали камень на постройку замка и домов в Фортуне. Технику давно убрали, поскольку нужда в камне отпала. На метры вокруг голая земля, усыпанная мелким крошевом белоснежного камня. Впереди возвышалась невысокая скала, словно срезанная исполинским ножом, вход в темные тоннели зиял внизу.

— Ковальски, Томпсон, останетесь здесь, присмотрите за ними, — распорядился командир, как только они выбрались из машин. Данте поблизости не обнаружилось, видимо он отстал по дороге и где-то затаился.

— Сэр, а как же подкрепление?

— Недавно вылетели с базы. А вот и они, — кивнул командир на подлетающие вертолеты. Один из них, быстро выгрузив шестерых людей, тут же взмыл в небо. Вертолет поменьше сел в отдалении, из него вышел крепкий мужчина с волевым лицом и заторопился в их сторону, прикрывая лицо от поднятой винтами пыли.

— Родригес! Командование отдало приказ мне проследить…

— Вот и следите, сэр! А мне некогда — нужно захватить одного типа, что устроил резню на исследовательском центре, — пренебрежительно кинул мужчина в сторону кабинетного работника, между делом проверяя свое оружие и отдавая приказы вновь прибывшим. — Ковальски — ты за главного! — прокричал он, бодрой рысью устремляясь ко входу в шахты во главе отряда.

— Есть, сэр!

— Мистер Ковальски… — начал присланный агент.

— Для вас я майор Ковальски, — немного резко отозвался мужик с грубыми чертами лица, бросая настороженные взгляды на Неро. Тот не сводил взгляда с машины, в которой сидели Кирие с детьми, беспокоясь за их самочувствие. Дети наверняка хотят есть, даже если их кормили за все время пребывания в плену, а младшенький может закапризничать — он пропустил дневной сон. Веры этим людям мало, нужно придумать как вырубить этих троих и увезти семью подальше отсюда.

— Так вот, майор, у меня приказ доставить заложников в штаб.

— Что?! Мы же договаривались, что вы отпустите мою семью!

— Юноша, не знаю с кем вы договаривались, — неприязненно проговорил агент, презрительно скривившись в адрес Неро, — но эти люди подчиняются приказам командования. А с командованием вы договориться никак не могли. Ваша семья будет в безопасности, уверяю вас, им ничто не угрожает. Это послужит гарантией вашего невмешательства в дела агентства.

— Ах вы!

В это время из машины вышла Кирие с детьми, держа заснувшего младшенького на руках под конвоем второго мужика, испуганно косясь на вооруженного мужчину и бросая беспомощные взгляды в сторону Неро, которого держал на прицеле Ковальски. Если он нападет сейчас, они могут попасть под шальной выстрел.

— Неро! Что происходит, Неро?

— Кирие… только не волнуйся, я…

— Это все, конечно, очень трогательно, но нам пора, — цинично проговорил агент, развернувшись и зашагал к ожидавшему вертолету, - грузите их быстрее и улетаем.

— Не делай глупостей, парень, — предупреждающе проговорил Ковальски, заметив, как отчаяние на лице полукровки сменяется гневом, а радужку затопило расплавленное золото. Но что он мог противопоставить силе внука Спарды? Превратившись в демона, Неро легко увернулся от очереди и ударом кулака уложил мужчину отдыхать. Данте угадал время, чтобы с шумом и пафосом ворваться в начавшуюся схватку. Слетев со скалы вниз, он на лету несколькими точными выстрелами разнес кабину пилота, Неро вырубил второго, который начал стрелять по Данте из автомата, заслонив собой женщину с детьми.

— Ох, Кирие! Ребята! — вернув себе человеческий облик, Неро торопливо обнял своих драгоценных. Проснувшийся от шума младшенький тихо хныкая, тер кулачками глаза.

— Неро! Увози своих, лучше вам пока покинуть Фортуну, — проговорил подошедший Данте, — привет, Кирие. Ну и денек! А где остальные?

— Ушли ловить Вергилия, — хмуро отозвался полукровка, смерив дядюшку недовольным взглядом. — Тебя Нико что ли вызвала?

— Ага. А то скучно одному, думаю дай помогу тебе. Ну, я побежал, как бы не пропустить все самое интересное! — задорно усмехаясь, Данте поспешил распрощаться.

— Садитесь в машину. Соберем быстренько дома вещи, позже придумаем, куда нам податься, — вздохнув, сказал Неро Кирие.

— Ох, Неро, я так сначала испугалась! Но нас держали в приличном номере отеля, кормили и воды давали вдоволь. Но я не понимаю, зачем мы понадобились этим людям? — проговорила Кирие, усаживая Якова в детское кресло на заднем сиденье.

— Отец кому-то здорово прищемил хвост. Они как-то узнали, что мы с ним родственники и решили дотянуться до него через меня и вас, — угрюмо отозвался Неро, встрепав непослушные вихры мальчишкам.

— А еще мы смотрели мультики, было здорово, но мы все равно очень скучали по тебе и хотели домой, — заявил Хуан, радовавшийся тому, что они наконец поедут домой, подальше от странных людей.

— Давайте внутрь, парни, сейчас поедем домой.

— Ура!

Неро справедливо полагал, что машина тех парней наверняка оснащена системой слежения. Поэтому бросил её на месте встречи. Дома их ожидала вся изведшаяся от беспокойства Нико. Уложив задремавших детей на диване в гостиной, они спешно собрали самое необходимое, после чего все вместе выехали из города. Младшенький мирно дремал у Кирие на руках, двое пацанов разместились вдвоем на диване трейлера. Договорившись с подругой Данте, они прибыли на место далеко заполночь. Их, вымотанных долгим днем, полным переживаний, встретил мрачный величественный особняк Мэри Энн. Самое подходящее место для того, чтобы залечь на дно. Леди заявила, что они могут жить здесь сколько угодно, за домом следит приходящий обслуживающий персонал, а сама она появляется там нечасто.

***

На флагштоках развевались флаги Великобритании, за ограждениями стояли жители и гости Лондона, радостно ожидая выезда кортежа королевы. Вдоль дроги, по которой должен был пройти кортеж стояли статные парни с каменными и суровыми лицами, затянутые в темные строгие формы. Стояла необычная для Англии ясная, солнечная погода, толпа пестрела яркими летними нарядами. Наконец за черным роллс-ройсом неторопливо показался Range Rover Landaulet с королевской четой. Пожилая королева, благостно улыбалась, помахивая затянутой в белую перчатку изящной ладонью, своим подданным.

Мало кто обратил внимание на неприметной внешности мужчину, который за полчаса до выезда королевской четы протолкался в первые ряды. Лицо его прикрывала бейсболка, тень от козырька скрывала глаза и часть носа. Когда машина оказалась напротив него, человеческая фигура с недостижимой для подобного существа скоростью устремилась вперед, смазавшись в движении. Охрана только успела потянуться к кобуре своих пистолетов, как неизвестный оказался прямо перед королевой. Контуры фигуры человека внезапно поплыли прямо на глазах оцепеневшей от неожиданности супружеской пары, руки потекли, словно воск, вытягиваясь к королеве. Раздались первые панические крики из толпы, охрана, матерясь, всаживала пули в аморфную массу, в которую превратился человек, один из охранников срывающимся голосом требовал немедленно явиться оперативника из A.C.S.P., которого где-то суккубы носили. Миг и белые жгуты, стремительно теряющие в цвете, обняли перепуганную пожилую женщину, через некоторое время нечто быстро всосалось в тело королевы.

— Что это?! Господи! Милая! Да сделайте уже что-нибудь! — отчаянно взывал принц к опешившей охране, которые опустив оружие, наблюдали за изменениями во внешности всеми любимой королевы.

Неведомая сила заставила её тело выгнуться в спине, зависнув над машиной на высоте полуметра, запрокинув голову к безразличному ярко-голубому небу, раскинув руки в стороны. Изящная шляпка упала с тщательно завитой прически, закатилась под сиденье, голубые глаза покинула жизнь вместе с цветом. Морщины женщины постепенно разгладились, волосы приобрели белоснежный оттенок, кудри распрямились, искусственность уступала место здоровому сиянию. После этого преображения она медленно выпрямилась.

Теперь все без исключения могли лицезреть королеву в самом расцвете сил и проникнуться благородством зрелой красоты. Прекрасные глаза сияли ярким чистым светом, оттеняя прекрасно-неземное лицо с идеальными чертами лица, длинные волосы густыми волнами опускались до самых лопаток. Перепуганный принц, при помощи охраны, все же смог выбраться из машины с открытым верхом и под их прикрытием отступал к бронированному лендроверу, который уже подогнали, то и дело оглядываясь с отчаянием на преобразившуюся супругу. Замершую толпу безуспешно пытались заставить разойтись, но люди словно были очарованы представшим зрелищем, лишь самые стойкие и волевые смогли отвести взгляд, чтобы заставить себя покинуть ставшую опасной зону, прислушавшись к уговорам парней в строгих костюмах.

— ЛЮДИ, — громыхнул прекрасный и неземной голос королевы… впрочем, стоит ли её теперь считать королевой, раз нечто непонятное захватило её тело? — Вы слишком долго жили, упиваясь своей безнаказанностью и вседозволенностью. Посмотрите до чего вы довели свой мир. Вы позабыли своих богов, которые правили вами на заре времен и защищали от демонов! Я НЕМОРРА, ОТНЫНЕ ВАША КОРОЛЕВА! Скоро вы убедитесь в том, что я милосердна и снисходительна к невиновным. НО НАРУШИВШИМ ЗАПОВЕДЬ ЖИЗНИ НЕТ ПРОЩЕНИЯ! Вы приведете на казнь убийц, содомитов и принесете их в жертву во славу мне! Каждую луну три души на главном алтаре вашего народа. Довольно кормить клятвопреступников и убийц! А взамен я дарую вам защиту от невзгод, болезней, засухи и голода! Приветствуйте же свою королеву! — оставшиеся люди ликовали и аплодировали, полностью очарованные прекрасной королевой.

Буквально за несколько недель самые тяжелые больные исцелились, после того как требование богини, королевы было выполнено. Стихийные бедствия, что до этого сотрясали острова, успокоились, в то время как остальной мир лихорадило от землетрясений, заливало дождями, засыпало снегом вперемешку с вулканическим пеплом, заметало песками. Премьер-министр оказался в этом случае бессилен, поскольку до этого они не могли справиться со всеми навалившимися проблемами самостоятельно. Тем более жертвы принесла какая-то кучка религиозных фанатиков, что каким-то образом затесались в ряды тюремной охраны, громко объявив о содеянном на всю сеть Интернет. Ну а после такого показательного проявления чудес, даже самым ярым скептикам пришлось признать, что королева теперь довольно могущественное существо. И если она может их защитить от демонов и всех прочих напастей, почему бы не признать её?

Агентов A.C.S.P. попросили предоставить полный доступ к хранилищам, причем весьма вежливо, многозначительно направив стволы автоматов на исследователей всего сверхъестественного, после провальной операции нейтрализовать королеву, или того, что заняло её тело. Разумеется, виновные понесли свое наказание за содеянное (наемников не жалко, но они выдали заказчика — одного из агентства, остальные притворились ветошью). Теперь агентство будет контролировать королева лично и они обязаны подчиняться любым её распоряжениям. Альтернатива — объявление организации как незаконное формирование, со всеми вытекающими. Как известно, добрым словом и пистолетом можно добиться куда больших результатов, нежели только одним добрым словом. Обновлённая королева справедливо полагала, что люди из этого агентства могут стать угрозой её правлению, поскольку в закромах агентов хранилось многого всякого интересного, способного свалить если не Владыку, то Рыцаря Ада уж точно. Один артефакт, дошедший с древних времен, внушал определенные опасения. А где найдется одно, там найдется еще и не одно. Как говорится — друзей держи близко, а врагов ещё ближе.

***

Захват президента Исландии прошел буднично и почти незаметно. Внешне он слегка изменился, приобрел любовь к моржеванию и крепкое здоровье. Громких заявлений как британская королева не делал, а медленно, неспешно продвигал собственные законопроекты, сам же позже утверждая их. А то, что кое-кто из оппозиционной партии внезапно, перед самым голосованием, схватил сердечный приступ, ну что ж, возраст, ничего не поделаешь. Из всех древних демонов Килмонгер являлся самым сдержанным и терпеливым. Ледник продвигается вперед медленно, но неотвратимо с неумолимостью самой смерти. Очень скоро люди сами признают в нем истинного правителя, способного даровать мир, стабильность и процветание небольшой стране.

***

В Японии готовились к смене эпох — император должен был сложить с себя полномочия, передав титул сыну. Церемония завершилась, юный (всего тридцать пять) в одиночестве сидел на троне, одетый в церемониальные одежды, наслаждаясь тишиной. Завтра наступит новый день, когда он в привычном костюме-тройке примется выполнять свои обязанности. Ну а пока… можно немного передохнуть, перевести дух после изнурительной подготовки к церемонии. Внезапно откуда-то вынырнул клубочек искристой энергии. Император знал, что при обнаружении этого явления необходимо замереть, мимоходом подумав про дырявую защиту от грозы. Страну восходящего солнца не первый месяц сотрясали землетрясения, пока не больше шести баллов по шкале Рихтера. И это не считая ежемесячных тайфунов, что проходились по прибрежным городам, собирая обильную жатву в сотни душ. Ущерб, нанесенный стихийными бедствиями, исчислялся миллиардами. Вот и сейчас до императора донесся раскатистый рокот грома. Гроза, принесенная очередным тайфуном, свирепствовала вторые сутки. Шаровая молния полетав по прекрасному залу, сделала вираж под потолком и резко ускорившись, по прямой полетела в сторону мужчины. Тот попытался избежать столкновения, но безуспешно. Врезавшись в грудь императора, шаровая молния объяла его искрящимися разрядами, тело приподнялось над полом, содрогаясь под действием происходящих изменений. Император оказался крепким орешком, он сопротивлялся захвату изо всех сил, но демон все же одержал верх, в наказание загнав сознание мужчины в самые глубины разума, обрекая того на роль безмолвного и безвольного наблюдателя. Баал считал, что ничтожный человек еще легко отделался. Вместо того, чтобы возрадоваться снизошедшей на него благодати, он вздумал ему противостоять.

***

Тихо шелестела листва древесных исполинов, подлесок радовал прохладой тени и ароматами поспевших лесных ягод. По подлеску почти бесшумно крался высокий крепко сбитый мужчина, одетый в камуфляж, на голове его красовалась бандана, под подошвами крепких берцев не хрустнула ни одна веточка. В руках он держал отличное охотничье оружие — Сайгу с патронами, предназначенными для охоты на крупного зверя. Внимательные карие глаза смотрели из-под темных бровей, не упуская из внимания ни малейшей детали. Заметив отпечаток большой лапы на влажной почве тропы, он сделал знак фигуре, что скрывалась под сенью могучего дуба.

— Шатун прошел здесь совсем недавно, — шепотом проговорил мужчина, обращаясь к сухопарому напарнику.

— Видно логово где-то недалеко. В деревне сказали, он недавно корову задрал.

— Всем внимание, шатун рядом, держим ушки на макушке, — негромко проговорил мужчина в рацию и продолжил продвижение вперед, посматривая по сторонам.

Громко затрещали ломаемые ветви кустов, раздался топот и оглушительный рев обезумевшего хищника. Обычно миролюбивое существо, сжираемое паразитами заживо, теряет остатки рассудка, им отныне движет лишь неутолимый голод. Медведь повалил на землю мужчину, молниеносно напав сбоку, не позволив тому вскинуть смертоносное оружие. Перед тем как упасть на землю, он успел выхватить из ножен длинный боевой нож. С трудом удерживая оскалившуюся, брызжущую слюной пасть хищника над своим лицом, всадил под челюсть лезвие по самую рукоять. Прежде чем в безумных покрасневших из-за лопнувших капилляров, глазах шатуна погасла жизнь, мужчина успел заметить в них благодарность и намек на одобрение. В следующий миг туша огромного хищника обрушилась на болезненно охнувшего мужчину, чтобы затем бурой массой без следа впитаться в его тело, исцеляя раны, нанесённые когтями и срастив сломанные ребра за секунды.

— Юрий Михайлович! — бросился к нему прихрамывающий охотник, — он меня просто отбросил, пролетел три метра сквозь все кусты… черт* ногу сломал… У вас кровь!

— Не моя, — хрипло отозвался мужчина с помощью охотника, поднимаясь на ноги, — похоже я его ранил, — он продемонстрировал окровавленный нож, угрюмо усмехнувшись.

— А вы куда смотрели, а?! — набросился с упреками охотник на появившуюся пару крепких молодчиков, вне себя от ярости, отыгрываясь на подчиненных за только что испытанный страх, — бабочек ловили или может малину собирали?! * — далее последовала тирада русского матерного. Парни пристыженно ковыряли носками берцев прелую землю. Не доглядели, не уследили.

— Семен, хватит парней прессовать, все обошлось. Просто одежду порвал. Давай, обопрись на меня, нужно наложить шину.

— Ох-храннички хреновы, — зло прорычал охотник, при помощи Юрия Михайловича сел на землю под деревом, болезненно морщась и тихо ругался, пока оказывали первую помощь. Ему вкололи обезболивающее из армейской аптечки, после чего люди покинули место происшествия. Охотник, держа перебинтованную ногу на весу, опираясь о крепкое плечо друга, хромал рядом, бормоча о том, где он видал подобных идиотов, как эта парочка из охраны.

***

Вскоре было объявлено о срочном созыве большой двадцатки. К большому удивлению прибывших глав государств семеро правителей общались как давние, хорошие друзья. Словно не было всех этих десятилетий тайной и явной вражды. Помолодевший, брызжущий жизнерадостностью Фидель Кастро, сверкающий озорными черными очами в сторону миловидных женщин, болтал с беспечно улыбавшимся Абамой. Степенный, спокойный Медведев беседовал с холодно-отстранённым президентом Исландии.

Величественная королева Британии благосклонно внимала речам пышущего здоровьем президента Бразилии. Чуть в стороне стоял молодой император Японии, терпеливо дожидаясь, когда соскучившиеся друг по другу братья и сестра наконец наговорятся.

Затем последовало ошеломляющее общее заявление, произнесенное значительно помолодевшей Елизаветой II, по сути ультиматум всему человечеству — признать их власть, либо погибнуть под ударами стихий, которые сметут все живое на территории отказавшегося покориться государства, население отступника будет испытывать голод из-за неурожая, засух и медленно погибать от давно забытых болезней. И человечество послушно склонилось перед могуществом вернувшихся «богов» уже по-полной вкусив все горести от буйства стихий. Им просто не оставили выбора, ведь альтернативой было полное уничтожение, а этого для себя не желал никто из людей.

Нежданные союзники

В делах образовалось недолгое затишье, и это очень не нравилось младшему сыну Спарды. Нечто затаилось, даже удары стихий, обрушивающиеся на острова, с каждым днем теряли силу, пока совсем не сошли на нет. Холодные ливни, яростные шторма сменились обычной для осени моросью и туманной прохладой по утрам. Даже демоны нападали уже не так часто, словно получив некий приказ от своего повелителя.

После того, как они знатно размялись в заброшенной лаборатории безумного алхимика Агнуса, Вергилий занялся поисками главы докучливых агентов. Брата с собой он не позвал, поскольку Данте, видите ли, слишком не сдержан и может помешать ведению переговоров, приведя те к агрессивной фазе своим поведением. Данте на брата обиделся и уехал в свою контору, по дороге заглянув к Неро, чтобы убедиться, что с племянником и его семьей все в порядке.

Гнетущую тишину офиса разорвала оглушительная трель раритетного телефона. Сняв трубку, Данте проговорил дежурную фразу:

— Devil may cry.

— Здравствуйте, Данте. Меня зовут Алисия Вольтур. У меня для вас есть важная информация. — Проговорил приятный женский голос в трубке. — Это касается вашего брата. Где мы можем встретиться?

Данте мгновенно напрягся и убрав ноги со стола, выпрямился и нахмурив брови, продиктовал адрес. Бросив трубку на рожки, алый полудемон погрузился в угрюмую задумчивость, скрестив руки на груди. Вергилий перед тем как приступить к поискам верхушки непонятной военной организации, объяснил ему, что его двойник, теперь носящий имя Ви, немало натворил, обнес этих мутных типов, убил кучу людей и теперь во всем обвиняют именно его, местного Вергилия. Поэтому они вышли на Неро и решили похитить беззащитных детей с Кирие, чтобы выманить его самого. И претензии предъявить некому — наглая морда свалила с Маркусом и Никой в Преисподнюю.

В ожидании посетительницы Данте заказал пиццу, решив скоротать время за чтением нового журнала.

Вскоре в контору вошла женщина, которую алый полудемон тут же узнал, правда на этот раз она была одета в цивильное. Строгий брючный костюм серого цвета, белая блузка, поверх теплое пальто из кашемира цвета топленого молока, на плечо накинут ремешок кожаной сумки, светлые волосы забраны в хвост.

— Ну надо же, — с преувеличенным изумлением протянул Данте, отмечая всю ироничность ситуации, — какая встреча. Помнится в прошлый раз вы со своими ребятами, дамочка, имели наглость угрожать моему племяннику и сыну. А теперь решили про братца что-то рассказать. Ну, что вы там нарыли на Вергилия? Впрочем, сомневаюсь, что узнаю о нем что-то новенькое.

— Поверьте, мистер Данте мне есть чем вас удивить, — ровно проговорила Алисия Вольтур, извлекая из недр сумки тонкий ноутбук. — Здесь все видеоматериалы по Вергилию, который совершил нападение на исследовательский центр A.C.S.P. — Включив его, она выбрала необходимое и развернула экраном к скептично настроенному Данте. Увидев, что вытворял Вергилий из альтернативного мира, в который раз подивился насколько незначительно отличается тот от его собственного брата.

— Отличная техника боя… о, а вот этот прием я в его исполнении еще ни разу не видел, — прокомментировал алый полудемон, между делом жуя пиццу вместо попкорна. — Охренеть, он и пули останавливать может! Вы это видели?!

— Да, я внимательнейшим образом изучила все материалы, — раздраженно ответила агент, недоумевая. Как этот охотник на демонов может так спокойно реагировать на резню, да еще при этом умудряется что-то есть. Она сама после просмотра две ночи плохо спала и потеряла на некоторое время аппетит. — Помимо того, что Вергилий выпустил на волю неуравновешенных и опасных объектов демонического происхождения, им был нанесен непоправимый ущерб хранилищу артефактов.

— То есть он вас обнес, — язвительно ухмыльнувшись, перевел Данте, смерив дамочку равнодушным взглядом. — А я тут при чем? Можете обыскать тут все — все равно ничего из вашего барахла у меня нет. Братец не дурак и не станет прятать свои сокровища в самом очевидном месте. Помогать вам я не собираюсь, не после того как ваши молодчики похитили и угрожали семье моего племянника.

— Я к этому инциденту не имею ровно никакого отношения. Меня совсем недавно отозвали из Франции и попросили побеседовать с вами, — возмущенно вскинулась Алисия, — к тому же каждый в агентстве подчиняется приказам вышестоящего командования.

— Ладно, допустим. Но чего вы от меня-то хотите добиться, показав этот занимательный фильм? И что за тварей мой любимый братец выпустил? Вроде всех демонов в округе мы уже вычистили, а новых пока не появлялось. Или я чего-то не знаю? — Данте слегка подался вперед, его серо-голубые глаза смотрели на агента холодно, с легкой заинтересованностью. Алисия почувствовала безотчетный страх, находясь рядом с этим полудемоном, сравнимый с ощущением, которое она испытала в присутствии Дракулы…

— Я не могу разглашать данную информацию, поскольку она является засекреченной. У меня нет к этому соответствующего уровня доступа, поскольку я являюсь оперативным агентом.

— Понятно… — хмыкнул Данте, откинувшись на спинку стула.

— Мистер Данте, в данный момент сложилась очень неприятная ситуация, — собравшись с мыслями, начала Алисия, внутренне ежась под этим колючим, холодным взглядом полукровки, который смотрел на нее как на досадную помеху и подумывал как бы побыстрее от нее отделаться. — Вашему брату вполне хватит силы воспользоваться похищенными артефактами. Некоторые из образчиков весьма опасны и несут угрозу для нашего мира. Нам известно, что вы уже однажды противостояли Вергилию, когда он каким-то образом вызвал ту башню. Вследствие чего город понес огромные потери.

— Было дело, — кивнул с усмешкой Данте, догадываясь к чему ведет эта дамочка, — вы и это выяснили, ну надо же.

— Именно после данного инцидента было создано наше агентство, чтобы не допустить повторение чего-то подобного. Мы монитором аномалии и изымаем опасные артефакты.

— Да ну, а вот Клипот вы у себя под носом все-таки проворонили, — язвительно ввернул Данте, понемногу раздражаясь.

Что эта дамочка себе возомнила? Что он вот сейчас встанет и пойдет откручивать голову Вергилию за то, что тот не совершал? Врать братец никогда не умел и не опускался до банальной лжи, считая ее уделом слабых людей. Поэтому не верить ему у Данте не было никаких причин. А вот Ви всыпать хотелось просто неодолимо. Натворил дел, неслабо при этом подставив Вергилия своими выкрутасами, а им теперь расхлебывать! Но он не может вот так просто бросить все дела и ринуться вслед за неугомонной троицей в Преисподнюю. Не сейчас, когда он так нужен здесь.

— Мы слишком поздно осознали природу этого демонического древа, — упрямо нахмурившись, ответила Алисия, — к тому же вы взялись за это дело и справились с ним. Поймите, все материалы по передвижениям Вергилия, его поискам могущественных артефактов, его контактам, тщательно и скрупулёзно собирались, документировались не один год вплоть до его предполагаемого исчезновения. И исходя из данных его дела, он не тот, кто отступится от задуманного. Благодаря его вмешательству пробудились древнейшие, которые сейчас сеют хаос и разрушения по всему миру при помощи стихийных бедствий…

— Стоп! — резко оборвал речь агента Данте, поднимаясь из-за стола и обойдя его, навис над женщиной. Его разозлило то, что эти люди решили повесить на Вергилия всех собак, обвинив во всем только можно и нельзя. — С чего ты взяла, что именно он как-то замешан в этом бедламе?!

— Командование уверено, что межпространственные возмущения привели этих сущностей в состояние бодрствования. Возможно, это как-то связано с тем порталом из которого вы вместе с братом вернулись… откуда-то. И за последующими бедствиями стоит именно ваш брат. Не исключено, что эти сущности находятся под его управлением, — проговорила Алисия изо всех сил стараясь стоять прямо. Хотя ей сейчас больше всего хотелось плюнуть на задание, развернуться и уйти, вернуться в свой номер, чтобы хорошенько напиться, только бы забыть этот пронизывающий до костей яростный взгляд и чувство собственной незначительности перед мощью этого полукровки.

— Командование?.. — презрительно выплюнул Данте и принялся мерять комнату шагами, возмущенный до глубины души. — А сама-то ты что об этом думаешь?

— Вергилий преследует свои собственные цели, доподлинно не известно какие именно, — ответила Алисия, — и на человеческий мир ему плевать. При необходимости он уничтожит его не задумываясь. В Вергилии куда больше от демона, от человека в нем лишь внешность. И он не перед чем не остановится. Вы же всегда защищали людей… Подумайте о том, что я пытаюсь до вас донести, — забрав ноутбук со стола, агент убрала его в сумку, взамен вытащив внушительной толщины папку со скоросшивателем и положила ее на столешницу, рядом с фото какой-то женщины, — всего доброго, Данте. Надеюсь вы примете правильное решение.

Данте возмущенно фыркнув, проводил фигурку женщины тяжелым взглядом. Ну надо же, нашли кого прислать! Эти люди совершенно потеряли берега. Сначала угрожают его семье, после чего имеют наглость заявляться в контору и пытаться так неумело настроить против собственного брата. Им и невдомек, что за время нахождения в Аду они обо всем обстоятельно поговорили и многое между ними разрешилось раз и навсегда.

<center>***</center>

Вергилий не уставал изумляться тому, насколько скоротечно время в человеческом мире и как сильно может измениться город, который он посещал когда-то давно. Какие-то дома исчезли, уступив место многоэтажкам, выросли новые супермаркеты, появились скверы и аллеи на месте пустырей. Темный ангел задумчиво смотрел на современное здание на противоположной стороне улицы.

Из той информации, что удалось ему раздобыть, именно здесь за вывеской охранной фирмы скрывается то самое агентство, которое стояло за организацией похищения Кирие и детей. Возможно ему удастся побеседовать с одним лидером организации. Впрочем, зная людей можно предположить, что на смену одному придет другой, а договариваться о чем-то с пешкой пустое занятие. Он так и не смог выяснить кто на самом деле управляет всей разветвленной сетью агентов, боевых групп и разбросанными по миру базами. Вергилий предполагал, что даже если ему удалось выйти на мелкую рыбешку, цепочка на нем скорее всего оборвется и никуда не приведет. A.C.S.P. - по всем признакам невероятно законспирированная организация. Каждый глава отдела не знал что творится в другом, задачи четко регламентированы по секторам их соединяет между собой целый сонм промежуточных цепей, которые помимо своего непосредственного начальства, ничего не знают о вышестоящем управляющем звене. Все равно что пытаться рубить головы гидре. На месте одной вырастет еще две.

Требовалось действовать крайне осмотрительно и осторожно, скрупулёзно собирая информацию из различных источников, не чураясь допросов с пытками всех, кто под руку подвернется. Этим методам противилась тонкая душевная организация Данте, которому претило отношение брата к драгоценным людям. Вот почему он пошел один, решив оставить Данте, из-за чего братец на него серьезно обиделся и пригрозил не разговаривать с ним неделю. Расследование и выявление действующего главы A.C.S.P. заняло у него немало времени, так что срок «я с тобой не разговариваю» давно подошел к концу. А он даже и близко не подобрался к решению проблемы.

Поправив ворот плаща, он вышел из тени здания и решительно зашагал к прозрачным двойным дверям из пластика. Вергилий посчитал, что в разгар рабочего дня его появление не вызовет ненужных подозрений. Наверняка здесь имеются части здания, закрытые для простых посетителей. В просторном холле к нему подошел подтянутый по-военному мужчина в форме охранника и сообщил, что его уже ожидают на седьмом этаже и ему приказано сопроводить высокого гостя. Преисполнившись подозрений, Вергилий последовал за сопровождающим, ловя на себе заинтересованные взгляды мимо проходящих служащих. Ямато сейчас скрывалась в пространственном кармане, он мог в любой момент призвать её при малейшем намеке на любую подлость со стороны людей. Поднявшись на лифте, охранник проводил его до дверей кабинета. В просторном светлом помещении, обставленном в классическом сдержанном стиле, возле панорамного окна стоял мужчина средних лет, любуясь открывавшимся видом. Обернувшись на звук шагов, он любезно улыбнулся Вергилию.

— Здравствуйте, Вергилий, присаживайтесь. Признаться, я о вас весьма наслышан, — проговорил мягким голом мужчина, приглашающим жестом указав на стол для конференций, — позвольте представиться — Демиан Эйр. Я являюсь главой английского представительства A.C.S.P.

— С чем же связана ваша любезность, позвольте поинтересоваться? Прежде ваше агентство изо всех сил пыталось меня убить, подсылая плохо обученных полукровок, занимались похищением женщин и детей…

— Видите ли… — тяжело вздохнув, проговорил мужчина, положив перед собой руки и сложив пальцы домиком, глядя на невозмутимого блондина с видом человека, принявшего тяжелое решение, — сложилась довольно неприятная ситуация. И мы к сожалению ничего не можем сделать с этим. В свете последних событий вы — меньшее из зол. Правительства всех стран подчинились воле самоназванных богов. Мы попали под полный контроль властей, официально, разумеется. Есть множество законспирированных баз по всему миру, тайные хранилища… — Демиан поднял на Вергилия полный горечи взгляд, — не для того я четверть века потратил, стараясь по мере сил сделать этот недружелюбный мир чуточку безопаснее, чтобы в итоге преклонить колени перед демонами! Не для этого проливали кровь наши предки. Поэтому я предлагаю вам следующее: вы не вмешиваетесь в наши дела, мы же не трогаем вашу семью и обеспечим вас всей необходимой информацией, доступом к закрытым хранилищам и оперативниками из числа специально обученных бойцов. Не смотрите на меня с таким скепсисом, их с детства тренируют сражаться с демонами. Против вас, разумеется, они что детки малые, в чем мы уже убедились, — мужчина задумчиво хмыкнул.

— То есть для вас я — меньшее зло? Занятно… — иронично заметил Вергилий, приподняв уголки губ. В каком же отчаянии находится этот человек, если решился на это? — а что же ваши коллеги? Они ваше решение поддерживают или мне нужно надеяться на слово одного человека, не подкреплённое ничем? Или же у вас есть нечто, что способно загнать эти сущностей обратно?

— Было… Но эти артефакты оказались в том хранилище, на которое вы совершили нападение. — Смерив тяжелым взглядом карих глаз темного ангела, проговорил Демиан. — Использовать их может лишь тот, в ком достаточно силы.

— Я всего лишь забрал то, что по праву мое, — жестко отрезал Вергилий. Зная себя доподлинно, он не сомневался в мотивации своего двойника, чтоб Мундус его схватил! — все равно ни один из вас не способен воспользоваться этим.

— Пусть так… — подавив вздох и желание вызвать охрану, проговорил человек, — за дверями вас ожидает Виктор. Он проводит в хранилище и выдаст всю информацию по этим артефактам. Наши ученые смогли расшифровать лишь малую толику из фолиантов. Думаю, у вас не возникнет проблем с пониманием языка демонов, хоть он довольно сильно устарел. Желать удачи не буду, — поднявшись на ноги, веско произнес Демиан. Вергилий последовал его примеру, тщательно контролируя выражение своего лица, не желая показать человеку насколько он изумлен подобным поворотом. Ему только что предоставили фактически беспрепятственный доступ к сокровищам, что многие годы собирали эти люди. — Связь держать будете через агента Вольтур. Думаю, с нею вы уже встречались.

— И все же… почему вы пошли на это?

— Это демоны, Вергилий, — горько усмехнулся мужчина в ответ, — они не остановятся на малом. Сейчас они требуют в жертву заключенных… а что потом? Я не желаю подобной судьбы никому. Как бы не хотелось мне это признавать, но участь мира людей отныне находится в руках наследников Спарды. От судьбы не убежать, не так ли?

— Надеюсь больше не увидимся, — холодно ответил Вергилий, перед тем как покинуть кабинет. Вся эта затея ему очень не нравилась. Довольно иронично, что люди решили попросить помощи именно у него, старшего сына Спарды, когда поняли, что им не по силам победить его. Нужно выяснить что за могущественные артефакты присвоил его двойник и как именно они могут помочь погрузить древних в вековечный сон. Он справедливо предполагал, что эти сущности невозможно полностью и окончательно уничтожить, поскольку они являются первостихиями, созданиями изначального Хаоса.

Его нагрузили кучей древних фолиантов на латыни, ирдише, староанглийском и демоническом, выдали толстые папки по артефактам и проводили тайными подземными ходами подальше от здания агентства. Вергилия поразило царившее запустение в огромном хранилище, полки под защитой рун и новейших технологий тянулись вдаль, насколько хватало глаз. Большинство полок просто пустовало, лишь немногое уцелело после изъятия. Древние знания отчего-то не заинтересовали правителя-демона. Видимо в них он не усмотрел реальной угрозы для своего правления.

Не умей он пользоваться пространственным карманом, то все это богатство ему ни за что не удалось бы унести, просто не уместилось бы в руках. Вид у людей при этом был такой, что Вергилий про себя усмехался, догадываясь — не будь у них прямого приказа начальства, его с удовольствием нашпиговали бы свинцом и ядом. Люди очень не любят отдавать свое, да при этом еще злопамятны, мстительны, в чем лишь немногим уступают тем же демонам. В то же время вынужденный союз дает им надежду на выживание и потому приходится мириться с данным положением дел. Вергилий был относительно доволен результатами переговоров. Осталось дело за малым — найти артефакты и привести их в действие.

***

Сонную тишину конторы Devil may cry нарушили два необычных посетителя, одетых так, словно не одну милю прошли пешком. Потрёпанные куртки камуфляжной расцветки, такие же штаны со множеством карманов на липучках, массивные берцы, за спинами походные рюкзаки, из-под вязаных шапок выбиваются волосы. У одного они были угольно-черные, вьющиеся, у другого белоснежные идеально прямые. Лениво открыв глаза Данте невольно напрягся при виде столь примечательной парочки. Особенно когда те стянули шапки, тряхнув роскошными гривами. Если не считать немного растрёпанного вида они разительно отличались от бродяг своими идеальными чертами и истинно королевскими манерами.

— Приветствую, демоненок, — проговорил брюнет, выглядевший старше своего спутника, клыкасто улыбнувшись. Данте тут же вскочил со своего места, плавно обогнув стол, направил на незваных гостей парные пистолеты.

— Извините за вторжение, — смущенно улыбнулся блондин со спутанной платиновой шевелюрой, — мы проделали долгий путь, прежде чем смогли добраться сюда. — Мое имя — Алукард.

— Я Данте, — хмуро отозвался в ответ алый полудемон, не опуская оружия. — А ты?

— Дракула, — усмехнулся в ответ вампир, довольный произведенным эффектом. Челюсть Данте со стуком упала на пол. Да ладно?! — Не беспокойся, мы не причиним вреда ни тебе, ни твоим близким.

— И чем обязан вашему визиту? — решил проявить вежливость Данте, убирая пистолеты.

— Видишь ли, твой кровный родич по имени Маркус сначала нагло вломился в мой замок, утащил один ценный артефакт. Правда для меня он абсолютно бесполезен. Валялся под кучей хлама у ворот, — лениво проговорил Дракула, садясь на диван и с наслаждением вытянул ноги. — Но не суть. Мне не понравилось, что он решил потревожить мировое равновесие своей прихотью — вытащить своих родичей с той стороны. Мы немного повздорили.

— То есть подрались, — возмущенно фыркнул Данте.

— Малыш оказался не по годам силен и хитер, ну и обаяния ему не занимать. Такой шебутной… чем-то он мне напомнил сына. Смог ускользнуть, этого я не учел. А потом этот неугомон притащился опять ко мне, попросил о помощи. Я не смог ему отказать, несмотря на то, что все еще был немного на него обижен. Таков удел бессмертных — мне стало скучно.

— А вот этого Маркус мне не рассказывал, — изумленно протянул Данте, — он же вместе с Неро все это проворачивал. Верг мне потом сказал, что такое по силам только ведуну, ведьмаку…

— Так его мать, — ошарашено выдохнул Алукард, быстро переглянувшись с отцом.

— Ведьма… ага. И Маркус — мой сын. Если ты его ищешь, придется вас, ребятки, огорчить — он свалил в Ад, — пришла очередь Данте торжествующе ухмыляться шоку гостей. — Вот такая у нас семейка, — полудемон развел в воздухе руками, наслаждаясь произведённым эффектом, — сначала мой братец подал плохой пример — сиганул с башни Темен-Ни-Гру, потом я на пару лет с той стороны застрял, вернулся сам как-то, а потом уж мы вместе с Вергилием знатно повеселились там, перед этим срубив корешки Клипоту, пока Маркус нас не вернул. Какие-то у него дела на нашей общей родине вдруг появились.

— Господи… — простонал Алукард, прикрыв ладонью глаза.

— Наш замок слегка порушили, — проговорил Дракула с намеком, — как раз-таки потому что твой сын притащил за собой солидный и очень злой хвост. Жить там стало неспокойно. Зная упорство людей они не успокоятся, пока своими винтокрылыми машинами не разнесут все в щебень. А сюда лично я шел, чтобы выяснить на чьей стороне ты играешь, демоненок.

— Мой отец защитил мир людей, запечатав своей силой Врата, — угрюмо отозвался Данте, оскорбленный до глубины души, — как думаешь на чьей я стороне?

— Ладно, не рычи, демоненок, — добродушно усмехнулся Дракула, поднимаясь на ноги и легким движением подхватил с пола брошенный рядом с диваном тяжелый рюкзак. — Не знаешь ли где здесь поблизости находится постоялый двор?

— Знаете… у меня наверху есть парочка свободных комнат. — Ответил Данте подумав, что будет лучше если эти вампиры останутся здесь. Все же немного не по себе становится при мысли о свободно разгуливающем по Ред Грейву древнем вампире. А так он может за ними приглядеть.

— Благодарю за предоставленный кров. Мы вас ничуть не стесним. И не беспокойтесь — мы никогда не убиваем людей.

— Если только они сами не решат на нас напасть, — заметил с усмешкой Дракула. — Надолго мы здесь не задержимся. Как все успокоится, найдем что-нибудь поприличнее твоей халупы.

— Отец! Извините его, — повинился перед хмурым хозяином Алукард, метнув на отца возмущенный взгляд. Тот с невозмутимым видом поднимался наверх. — Он не привык к таким условиям. Правда полуразрушенный, продуваемый всеми ветрами замок тоже не назовешь слишком уютным.

— Я все слышу! Нормальный у нас замок, просто нуждается в ремонте!

— Да ладно, я тебя понимаю, — хмыкнул в ответ Данте, развеселившись перепалке родственников, — мой братец тоже так высказывается иногда. К тому же ваш замок — какой-никакой, а дом, а я привык здесь так жить.

— Верно… — искренне улыбнулся Алукард. Охотник на демонов ему понравился, даже не смотря на угрозу, исходящую от высокой фигуры в алом плаще. Своей открытостью он напомнил ему самого себя, будучи человеком. — Он отвык от общения, вот и вредничает. Пойду присмотрю за ним.

— Ага, если нужно чего — обращайтесь, — кивнул Данте в ответ и устало выдохнув, упал на диван. Вот уж удружил сынуля с другом, ничего не скажешь. Нужно будет расспросить Неро потом подробнее где именно шлялся драгоценный Маркус, что аж на самого Дракулу наткнулся. Только вампиров под боком ему для полного счастья не хватало.

Возвращению брата он обрадовался как никогда раньше. И если Алукард не доставлял хлопот, был предельно вежлив и учтив, то вот его папашу полудемон был готов пристрелить на месте. Вина видите ли у него в баре нет, а виски для древнего вампира — пойло. Днем эта парочка моталась по магазинам, набрав шмоток. А вечером они наконец ушли на охоту, заверив охотника на демонов, что люди всегда забывают о встрече с вампиром и быстро оправляются после кровопускания — таково влияние магии вампиров.

— Ты не поверишь, кто ко мне пожаловал! — подскочил к брату Данте, едва тот переступил порог. Вергилий, пребывая мыслями в исследованиях доставшихся фолиантов, вежливо приподнял бровь, улыбнувшись.

— Ты уже со мной разговариваешь?

— Так неделя уже прошла, — резонно заметил Данте.

— Верно. Кофе есть? Я к тебе ненадолго заскочил, сообщить, что мои поиски увенчались успехом. Мне удалось заключить некое подобие перемирия с этой организацией. Они оставляют нашу семью в покое, а мы помогаем изгнать древних. Мне предоставили полный доступ к любой информации, — проговорил Вергилий, неторопливо смакуя горячий терпкий напиток, про себя удивляясь относительному порядку в конторе брата. — У тебя гости? — он насторожился, призывая катану, заметив бесшумно вошедших двух стильно одетых мужчин.

— А вы должно быть и есть Вергилий, брат Данте, — приятным бархатистым голосом проговорил брюнет с аккуратной бородкой, изящно склонив голову.

— Добрый вечер. Ваш брат был столь любезен, что позволил нам пожить в его доме некоторое время, — вежливо улыбнулся блондин, его длинные волосы достигали середины спины.

— Вампиры, Данте? — протянул Вергилий, бросив на брата многозначительный взгляд, — тебя и на неделю нельзя одного оставить.

— Не ругайте брата, юноша, — улыбнулся в ответ Дракула, — он очень гостеприимный демоненок. Правда этому жилищу не помешал бы ремонт.

— Отец, — укоризненно проговорил Алукард.

— Было приятно познакомиться…

— Взаимно.

— Вот видишь, с кем мне приходится жить! — страдальческим тоном проговорил Данте, когда гости удалились наверх, — такого унижения я еще не испытывал. Этот вампир меня прямо в лицо пацаном называет! И вечно недоволен чем-то. То душ не так льет, то еще полотенце не такое.

— Предложить съехать в гостиницу, полагаю ты им не предлагал? — поинтересовался Вергилий. — Кстати, как они питаются?

— Сдурел? Там же куча людей! А так я за ними присматриваю, чтобы не учудили чего. Этот Алукард говорит, что им нужно совсем немного, и они никого не убивают. Я недавно проследил за этой их «охотой», — поделился Данте, невольно поежившись, — хорошо, что для них наша кровь — яд. Я скоро сам в вампира превращусь — днем сплю, а ночью за ними слежу, — Данте устало потер ладонями лицо, — заказов вообще нет. Как-то мне это совсем не нравится.

— Есть хорошая новость и плохая, тебе какую для начала?

— Вроде хорошую ты уже сказал, — подозрительно прищурившись, сказал Данте, предвидя очередной подвох.

— Ты только сядь, а то упадешь, — предупредил на всякий случай Вергилий брата. Тот уселся за стойкой и приподнял брови, мол не томи уже. — Людям выставили ультиматум древние сущности. Помнишь, я столкнулся с одним из них на Гавайях? Так вот, стихийные бедствия прекратились потому что люди заключили с ними контракт. Альтернатива — смерть всего живого.

— Не-еет, — Данте уронил голову на сложенные руки, — это самая худшая новость за всю мою жизнь! Лучше бы уж Мундус вторгся в наш мир!

— Существуют некие артефакты, которые способны загнать их обратно, — Вергилий сделал эффектную паузу, младший сын Спарды посмотрел на брата с надеждой, — только их спер из хранилища мой двойник. Теперь мне необходимо их отыскать.

— Ну себя-то ты знаешь отлично, так что не вижу проблем, — оптимистично проговорил Данте и скис, заметив не самое радостное выражение лица Вергилия.

— Будь это нечто ценное и опасное, могущее преумножить мои силы, я бы оставил это при себе, чтобы воспользоваться при необходимости, — мрачно отозвался Вергилий, на миг устало прикрыв глаза. Данте звучно приложился об стойку бара лбом. — А поскольку мой двойник сейчас вне досягаемости…

— Уничтожить этих тварей можно же и без демонических артефактов? Ты же победил одного из них.

— Победил, но уничтожить полностью не смог. Данте, это изначальные стихии, основа этого мира, — терпеливо пояснил Вергилий.

— Думаю с этим я вам могу помочь, — раздался за их спинами вкрадчивый голос. Братья тут же наставили на незваного гостя свое оружие, над плечами Вергилия появились спектральные мечи.

— Маркузар, — гневно выдохнул Вергилий, чувствуя исходящую от демона, принявшего внешность красивого мужчины средних лет, до боли знакомую мощь.

Вниз слетели Алукард с Дракулой, растеряв свой светский лоск, почуяв неладное и тоже направили в сторону демона оружие, их глаза отливали золотом и багрянцем. У Дракулы это была плеть, сотканная из огня и тьмы, Алукард вооружился длинным клинком с причудливой гардой.

— Какое завидное единодушие, — мягко улыбнулся Маркузар, словно перед ним находились не могущественнейшие в этом мире существа, а неразумные детишки с деревянными мечами. — Я пришел помочь.

— С чего нам вдруг верить тебе, демон? — запальчиво прорычал Алукард с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на исконного врага.

— Вергилий… тебе ведь нужны те артефакты? Я могу достать их. Мне известно где они находятся, но вам туда хода нет.

— Складно говоришь, — хмыкнул Дракула, — да вот верится с трудом.

— Я полагал мой двойник забрал их с собой, — задумчиво протянул Вергилий.

— Это слишком могущественные вещи, — понимающе улыбнулся Маркузар, — он не мог взять их в путешествие, слишком велик был риск обнаружения.

— Если они находятся в мире людей, то мы найдем эти артефакты, — хмыкнул Данте, не веря ни единому слову демона. Конечно, он помог Маркусу, вмешавшись в смертельную схватку между ним и двойником-Вергилием… Но его мотивы до сих пор для всех были загадкой.

— Только не забывайте, что время далеко не на вашей стороне, — многозначительно ответил Маркузар, сверкнув засиявшими лавандовым светом глазами, — вскоре вы поймете это. Пока древние не воспринимают вас как угрозу. Помните, я всегда готов помочь вам и услышу, если вы позовете. — Сказав это, демон растворился в тенях.

— Кто это? — выдохнул Дракула, расслабившись, плеть огненной тьмы втянулась в его руку.

— Наш… предок, — мрачно ответил Вергилий, все еще сжимая рукоять катаны, — Спарда, наш отец — его потомок.

— Мда, ну и семейка у вас, — сочувственно пробормотал Алукард, зябко передернув плечами. Ему было не по себе даже от ощущения остаточного присутствия демона, — а я-то наивно полагал, что это мне не повезло.

— Какая уж есть, — хмыкнул в ответ Данте. — Позовем мы нашего дедулю, только если уж совсем выхода не будет. Верно, брат?

— Надеюсь… обойдемся без его помощи, — веско проговорил Вергилий, облокачиваясь о стойку бара, погрузившись в мрачную задумчивость.

Затем обложившись книгами, они принялись за мозговой штурм. Дракула превосходно знал латынь, как и его сын. Данте забрал себе книгу на староанглийском. Если Маркузар не блефовал, времени может быть не так много, как они предполагали. В конце концов все они желают лишь одного — уберечь свой мир от уничтожения, поэтому объединить усилия упрямый и непримиримый Вергилий счел разумным. Прежде чем приступать к поиску, необходимо выяснить какие именно артефакты им нужны.

Нежданные союзники

Неро устав сидеть без дела в огромном особняке подруги дядюшки, переделав кучу текущей работы по мелкому ремонту, решил немного развеяться и навестить Данте. Нико, увлеченная своим очередным исследованием, умотала в свою мастерскую. Новости, которые просачивались сквозь жесткую цензуру, внушали некоторые опасения. Конечно в мире стало намного безопаснее, демоны больше не лезли изо всех щелей. Охотники остались без средств к существованию, лишившись источника постоянного дохода. Как всегда, у этой проблемы было две стороны.

Войдя в контору, Неро недоуменно затормозил, завидев двух незнакомцев. Высокий брюнет в темных одеждах беседовал с Данте, стоя перед стойкой бара, а тот колдовал над кофеваркой. Вергилий сидел на диване, уткнувшись в толстый фолиант, что держал в руках, компанию ему составил высокий блондин с забранными в хвост длинными платиновыми волосами, который что-то писал время от времени в толстеньком блокноте, сверяясь с книгой, что лежала перед ним на заваленном папками и книгами журнальном столике.

— Всем привет, — поздоровался Неро, подозрительно посматривая на слишком идеальных мужчин, чтобы быть обычными людьми.

— О, ты видно тот самый Неро, о котором я наслышан, — дружелюбно проговорил брюнет, пожав руку настороженному полукровке, — знаете, если бы я не знал, что этот демонёнок — сын Вергилия, подумал бы на тебя, Данте, уж больно похож.

— Мы и сами это уже заметили, — недовольно отозвался алый полудемон, выставляя кружки с ароматным напитком на стойку бара и располагаясь на своем месте. — Природа явно решила над нами малость подшутить. Бери пиццу, Неро, не стесняйся.

— Да я недавно дома поел. Леди вернулась… они с Кирие решили обновить обстановку в особняке, привести в порядок детские и так, по мелочи, — Неро взял кружку с кофе и поставил её перед задумавшимся отцом, тот в ответ рассеянно улыбнулся, возвращаясь к прерванному чтению, все так же сосредоточенно хмурясь.

— И ты сбежал, — понимающе улыбнулся блондин, — правильно, иногда лучше отойти в сторону и не мешать женщинам наводить порядок.

— Ну знакомься, Неро. Это наши гости из Трансильвании или откуда там?..

— Владетель земель Валахии, граф Дракула, — с насмешливой улыбкой представился брюнет, — и мой сын — Тревор, но он предпочитает именовать себя Алукардом.

— Д-дракула? — Неро перевел ошеломленный взгляд на веселящегося дядюшку, — эмм, неожиданно. Чем еще меня удивите? А то я пока сидел в том особняке, кажется многое пропустил. В новостях как всегда толком ничего не говорится, даже в интернете подозрительная тишина.

— Человечество заключило с древнейшими демоническими сущностями контракт, — отозвался Вергилий, отложив в сторону тяжеловесный талмуд и с удовольствием потянулся, как здоровый кот. Взяв кружку со слегка остывшим кофе, сделал большой глоток, довольно щурясь. — В следствие чего наступило затишье в плане нападений демонов на людей. Древние выполняют свою часть контракта — обеспечивать мир и процветание роду людскому в обмен на жертвы.

— Охренеть! — Неро сел на заботливо подставленный вампиром стул, не в силах поверить в произнесенное отцом. — И как только они на это пошли?! Неужели не понимают, что…

— Ты же видел, что творилось вокруг, Неро, — устало вздохнув, проговорил Вергилий, — альтернативой была смерть. Пока жертвы не превышают пределов допустимого — по три души на каждого. Люди сейчас приходят в себя, отстраивают дома, восстанавливают экономику, им не до моральных принципов. Но с таким положением дел согласны далеко не все. У нас появился временный союзник в лице той организации… Кстати, скоро должен объявится их связной.

— Черт знает, что творится, — Неро помассировал кончиками пальцев виски. Старшее поколение, включая вампиров, смотрело на него с сочувствием. Раньше было проще, видишь демона или иную темную тварь, угрожающую безопасности людей — бей и не думай. А теперь в конторе обосновалась парочка вампиров, которые запросто общаются с охотниками. Да еще миром, оказывается, заправляют демоны. И как теперь все это в голове уложить, не понятно.

— И что мы оставим все как есть?! Позволим этим тварям править миром людей?

— Видишь ли в чем заковырка, демоненок, — задумчиво начал Дракула, скрестив руки на груди, — люди без твердой руки снова погрязнут в распрях, развяжут войны. А сейчас они смиренно подписывают мирные договоры, развивают экономику. Как ни прискорбно это признавать — власть демонов пока что, подчеркиваю, пока что, людям только на пользу. — Вампир понимающе усмехнулся, заметив, как вскинулся в ответ на его слова юный полукровка, возмущенно сверкая серо-голубыми глазами. — Что будет через триста и более лет предположить сложно.

— Явно ничего хорошего, — угрюмо буркнул Неро, внутренне кипя от переполнявшего его гнева.

— Тут к гадалке не ходи. В истории есть немало примеров цивилизаций, которые поклонялись кровавым богам. Все они вымерли, — согласно кивнул Данте, — поэтому мы ищем кое-что, что может успокоить этих демонов.

— Из всех источников я смог выяснить лишь одно — артефактами может воспользоваться только некто, в ком течет кровь демона и ведьмы, вроде Маркуса.

— Только он сейчас по Преисподней гуляет, — мрачно проговорил Неро. — А где эти вундерваффли искать ты выяснил?

— Предположительное место их нахождения вычислить не составило труда, — многозначительно проговорил Вергилий, допивая кофе, переглянувшись с братом. Тот недоуменно нахмурившись, тут же просветлел лицом.

— Мастерская Нико! Он там некоторое время жил.

— Наверняка мой двойник завязал тайник на кровь. Что тоже не является проблемой, поскольку мы с ним связаны кровно. Есть еще одно место, которое стоило бы проверить.

— Кроме Маркуса есть еще одно существо, которое предлагало нам помощь. Я все думал на что же похожа его сила, и понял… — Дракула задумчиво нахмурился, — примерно тоже самое я ощущал, находясь рядом с вашим родичем. Его предок обладает теми же свойствами… отпечаток вашей же силы, парни, хоть и похожий, но несколько иной. Сказывается смешение крови с человеком и частично ангелом. Не пучь глазки, Неро, я сейчас именно про тебя говорю.

— Да ангел-то откуда?! Или… моя мама была… — Неро посмотрел на помрачневшего отца и счел за лучшее прикусить язык. Судя по тому, как сильно стиснул в руках появившиеся ножны с катаной Вергилий, это было правильным решением.

— Я не помню этого, Неро. — глухо отозвался Вергилий, всем видом показывая, чем продолжение этой темы грозит всем им.

— Ладно, остынь, братец, — упавший рядом младший близнец обнял его за плечи, даря успокоение и тепло, — никто тебя пытать не собирается. Лучше скажи мне вот что, когда этот твой связной припрется? А то у нас еще впереди куча дел.

— Мы с Алукардом собирались осмотреть пару квартир и домов, — Дракула метнул многозначительный взгляд на сына, — поэтому оставляем это дело вам. Надеюсь получить вскоре от вас приглашение на главную битву этого века.

— Ну, когда дедулю вызывать будем? — поинтересовался Данте, когда вампиры величественно удалились. Неро вопросительно приподнял брови.

— Какого еще дедулю?..

— Маркузара, — глубоким голосом, больше походящим на сдавленное рычание, выдавил Вергилий, его потемневшие глаза метали молнии. Отчего-то он не испытывал теплых чувств к собственному предку, по опыту зная, что прежде всего тот — демон и действует исключительно в своих интересах с непонятными для них целями. — Обойдемся пока без него.

— Как скажешь, братец, — светло улыбнувшись, ответил Данте, подмигнув хмурому племяннику, не выпуская брата из своих объятий, пока тот наконец не расслабился.– Тогда я пойду, проверю дом наших родителей и поищу в округе.

— Мне же предстоит проверить самое очевидное место, где долгое время пробыл мой двойник, — отстранившись от брата, Вергилий встал с самым независимым выражением на породистом лице, смерив родственников нечитаемым взглядом.

— А вы не думали, что он запросто мог спрятать свои сокровища под Замком Ордена Меча или еще где в Фортуне? — проницательно заметил Неро.

— В таком случае, нам придется разделиться, — подвел итог совещанию Вергилий, бережно собирая фолианты и свои заметки, чтобы затем убрать их в пространственный карман.

— Ты посмотри какой запасливый хомяк, твой папаня, — насмешливо заметил Данте, наблюдая за сборами брата.

— Кто бы говорил, мистер «я собираю все демоническое оружие, какое на глаза попадется», — язвительно ввернул Вергилий, украдкой улыбаясь, — в любом случае я уже не раз убеждался в том, что знания — сила. Как по-твоему я искал упоминания о Темен-Ни-Гру?

— Ладно, не спорю. Кстати, тут на тебя компромат мне притащили, — спохватившись, Данте подошел к стеллажу за столом, чьи полки были заставлены папками со скоросшивателями. Выбрав одну из них, бросил её ловко поймавшему Вергилию, — почитаешь как-нибудь, может вспомнишь чего.

— Интересно, — задумчиво пробормотал старший сын Спарды, пролистнув пару страниц и резко захлопнул папку, когда Неро сунулся посмотреть, что же такого интересного кто-то накопал на его отца. Полукровка обиженно насупившись, сделал вид будто это его ничуть не волнует. — Спасибо, Данте, я обязательно ознакомлюсь с этими материалами.

Спустя некоторое время двери конторы открылись, впуская стройную женщину в теплом плаще поверх строгого брючного костюма.

— Вы!.. — гневно выдохнул Неро, узнав женщину и опасно сощурил наливающиеся золотым сиянием глаза.

— Спокойно, Неро, это наш связной, — холодно проговорил Вергилий, положив тяжелую ладонь сыну на плечо, смерив человека равнодушным взглядом.

— Как бы это мне не нравилось, однако командование сочло необходимым сотрудничать с вами, — неприязненно посмотрев на стоящих перед ней полукровок, отчеканила Алисия, подавляя силой собственной воли инстинктивное желание оказаться отсюда как можно дальше. Присутствие Вергилия невольно ввергало её в какое-то иррациональное оцепенение, внушая необъяснимый трепет. — Вот здесь все коды доступа и координаты законспирированных хранилищ, правительство и военное ведомство о них не знает. Но я бы на вашем месте не слишком рассчитывала на доброе отношение персонала к вам, Вергилий. Данная мера вынужденная… на время действия договора.

— Я вас прекрасно понимаю, — ровно проговорил Вергилий с невозмутимым видом принимая от агента тонкую папочку в синей обложке и убирая ту в пространственный карман. Что вызвало недоумение и легкий намек на уважение, промелькнувшее на лице невозмутимого агента Вольтур. — Что-то еще?

— По последним донесениям нашей разведки и внедренных в персонал дворца агентов следует, что под вас постепенно копают, желая выяснить как вы связаны между собой и расследуют ваши родственные связи с легендарным Рыцарем Ада Спардой. Впрочем, на лояльность Ордена Меча в этом вопросе им не стоит рассчитывать. Просто знайте, что времени у вас не так много.

— Будем иметь это ввиду, дамочка, — очаровательно улыбнулся в ответ Данте.

— Знаете… ознакомившись с вашим личным делом, Данте, я пришла к выводу, что с таким защитником человечеству никаких бедствий не надо. Ваша семья — одно сплошное бедствие. Удружил Спарда нашему миру, ничего не скажешь. Желаю удачи вам в нашем общем деле… и не разрушьте этот многострадальный мир окончательно. Вам еще в нем жить. — Высказавшись, Алисия, резко развернувшись, горделиво удалилась.

— Интересная женщина, — улыбнувшись, заметил Вергилий, покосившись на тихо кипевшего Неро. — Не будем терять время.

Вскоре контора опустела, каждый из потомков Спарды отправился на свою точку поисков. Вошедшая Триш застала лишь пустые кружки из-под кофе, оставленные на столе Данте и журнальном столике. Подобрав с относительно чистого пола оброненный листок, демоница озадаченно нахмурилась. На неё с фотографии смотрела молодая версия Вергилия, а рядом с ним стояла миловидная девушка с тяжелой косой каштановых волос, яркие синие глаза смотрели куда-то в сторону. Убрав фото в карман кожаных брюк, Триш решила дождаться хозяина конторы, коротая время за поеданием пиццы и чтением бульварного романа. В конце концов вести, что она принесла слишком важны для того, чтобы пренебречь своей ролью посланца. А дела подождут.

<center>***</center>

Защита перед мастерской пропустила его без проблем. «Интересно как с этим справлялся мой двойник. Вероятно ему также, как и мне выдали пропуск». Нико появлению в своей вотчине Вергилия очень удивилась, и на заявление, что ему кое-что нужно забрать в подвальном помещении, махнула рукой куда-то в сторону и вернулась к прерванной работе. Он спустился по бетонным ступеням на второй цокольный этаж, чувствуя, что очень близок к обнаружению тайника. Отпечаток знакомой силы не давал ему усомниться в этом ни на миг. Подойдя к монолитной стене за каким-то стеллажом с частями тел демонов, он надрезав лезвием катаны ладонь, принялся выводить своей кровью знаки на демонском. Руны, вспыхнув синим, исчезли и часть стены вместе с ними, открывая потайную комнату десять на десять метров. Видимо здесь двойник применил расширение внутреннего пространства. На стеллажах лежали всевозможные артефакты и книги, на креплениях висело и стояло разнообразное демоническое оружие. Но то что нужно, он обнаружил у дальней стены. Странная конструкция из белого металла, состоящая из двух сфер, соединенных спиралью, все это возвышалось на полуметровой подставке с широким круглым основанием. Вся поверхность сфер была испещрена руническими знаками, которые Вергилий как ни пытался, прочесть не смог — слишком древний язык.

Убрав находку в пространственный карман, старший сын Спарды решил, что дело завершено и можно возвращаться в контору брата. Но для начала необходимо прояснить кое-что, что не давало покоя ему уже очень давно.

Портал привел его в просторные покои, обставленные со вкусом и роскошью. На столе у окна ваза с живыми цветами, тяжелые шторы глубокого зеленого цвета подвязаны серебристыми шнурами, у панорамного окна с видом на цветущий сад стоит изящная женщина, одетая в длинное платье по моде начала двадцатого века, слегка завитые серебристые локоны струятся по спине.

— Сын Спарды, я ждала когда ты придешь, — проговорила королева приятным голосом, оборачиваясь к вышедшему из тени полудемону, улыбаясь ему улыбкой умудрённой женщины. Свет падая на ее волосы, создавал вокруг изящной головки сияющий нимб. — Ты ведь хочешь знать почему мы пробудились?

— Верно, — кивнул Вергилий, чувствуя невероятную силу, что шла от хрупкой на вид фигурки. За этим обманчиво невинным и беззащитным обликом таится вся мощь и бесстрастность стихии, мудрость многих десятков тысячелетий, если не более. — У меня возникли некоторые подозрения относительно мотивов моего предка. Отчего-то ему просто не обходимо убрать тебя и твоих братьев из этой реальности. Я хочу знать какую игру он ведет.

— Маркузар, — мягко улыбнулась женщина, удрученно покачав головой, — дерзкий юнец полагает, что может играть с судьбами миров, как ему вздумается. Однако зачастую силы, что стоят выше нас, диктуют свои правили и жестоко наказывают ослушников. Нас пробудило предстоящее схождение миров. Так случается, что близлежащие альтернативы одного мира сливаются в единое целое, а бывает так, что непохожие миры лишь касаются друг друга на краткий мир и расходятся до следующего схождения. Как думаешь откуда появились в этом мире кентавры, драконы и прочие мифические существа?

— Схождение… — догадался Вергилий, настороженно наблюдая за древнейшей. — Правда не все они смогли приспособиться к нашему миру. Так ради чего вы пробудились?

— Помочь этому миру пережить схождение, — ответила королева, — мы — первостихии, основа миров. В нашу задачу входит сдерживание и грамотное распределение… сил. Человечество, после того, как тот мир будет соединен с этим миром, приобретет новые силы. Тот мир уже обречен, поглощенный демонической энергией, равновесие его нарушено и в агонии он ищет выхода ради спасения того, что еще можно спасти.

— Почему же мой предок желает помешать вам?

— Во время смуты, как известно, власть легко забрать наиболее расторопному и решительному. Он задумал целую многоходовую комбинацию, делающую ему честь.

— А если вы уйдете сейчас? — спросил Вергилий, уже зная заранее каков будет ответ.

— Оба мира погибнут, либо будут поглощены более сильными мирами, — печально улыбнулась, — таков удел слабых… Мы не собираемся править людьми вечно. Нам это не нужно. Только знай, что твой отец лишь оттянул неизбежное, запечатав Преисподнюю, не позволив ей поглотить соседний, более слабый, мир людей. Теперь они неразрывно связаны.

— Когда начнется схождение?

— Оно уже началось, — ответила королева, — все эти месяцы мир готовился… Ступай и успокой свое человеческое сердце. О Маркузаре не тревожься, без вашей добровольной помощи он не добьется намеченного, как бы ему не хотелось обратного. А позже это не будет иметь значения. Скоро у потомков Спарды появится очень много работы.

— Что ж, я узнал, все что мне было нужно, — Вергилий, отвесив легкий поклон, ушел через портал.

— Какая ирония, надежда этого мира на спасение в руках результата союза двух исконных врагов. — Королева проницательно улыбнулась вслед ушедшему полудемону.

***

Казалось с тех пор, как он побывал здесь в последний раз и принял силу своего отца, прошло немало времени. А особняк все еще стоит, невзирая на все беды, что обрушились на него. На стене холла все так же висит покосившийся портрет, лицо Спарды практически неразличимо. Данте вздохнув, задумчиво огляделся, гадая где мог спрятать Ви свои сокровища. Уж точно не на верхних этажах. Значит где-то в подвале. К сожалению, демоническое чутье не давало о себе знать. Вымазавшись в грязи и с паутиной в волосах, Данте выбрался из подвала, раздосадованный неудавшимися поисками. Когда он уже выходил из родительского дома, почувствовал знакомый отпечаток силы совсем рядом. Но это был не Вергилий и не Неро.

— Ну надо же, вот ты оказывается какой, — раздался неподалеку голос со знакомыми интонациями, — постарел, я погляжу, годы тебя совсем не красят, — облокотившись о каменный столб фонаря, насмешливо улыбаясь, стояла точная его копия семилетней давности. Длинные белые волосы еще не тронула седина, она появилась у здешнего Данте после первой его прогулки по Преисподней. У Данте никогда не было такого колючего, холодного взгляда и надменного выражения лица, этим мог похвастать разве что Вергилий еще до того, как возродился на вершине Клипота. — Все ностальгируешь? — кивок на порядком порушенный особняк за спиной Данте, — мог бы в порядок привести, раз так дорожишь этим домишком.

— В этом домишке я вырос, — холодно отозвался Данте, смерив оценивающим взглядом своего двойника, — впрочем, тебе этого не понять. Ты же рос во дворце…

— О да-а, где каждая мразь с самого моего появления пыталась перерезать мне глотку. Просто незабываемое детство, — горько рассмеялся в ответ двойник, — после свержения Мундуса мой братец занял трон, а я решил попутешествовать по миру людей. Вот… как-то сюда попал. Ты моего братца случайно не встречал? На твоего похож.

— Встречал, — вернул ухмылку двойнику Данте, — да только ему быстро наскучило на одном месте сидеть, и он вернулся в Преисподнюю. Так что ты его не там ищешь.

— Да я вообще-то, когда понял, что оказался в мирке, откуда заявился твой обожаемый сынуля, решил посмотреть на тебя, — отозвался двойник, с преувеличенным вниманием разглядывая гладко отполированное лезвие Мятежника, держа его в одной руке, — и знаешь, ты мне совершенно не нравишься! Тоже мне защитник мира людей. Живешь в какой-то грязной конуре, хотя можешь обеспечить себе достойное проживание. И как такой умничка мог у подобного ничтожества вырасти, я совершенно не понимаю! Он ведь на тебя совсем не похож!

— Не тебе судить как я живу. — Веско ответил Данте, призывая демонический клинок. — И как я воспитывал своего сына не твое собачье дело. Своего сначала вырасти и не завидуй чужому счастью. Кстати, моя работа меня вполне устраивает.

— Мой сынок вырос тем еще слабаком и неженкой, не умел толком сражаться, — презрительно выплюнул двойник, тоже встав в боевую стойку, — и я был рад узнать, что его прикончили. Других я убил собственноручно. Я — сын Спарды и у меня просто не может быть слабых наследников.

— Знаешь, ты мне тоже совершенно не нравишься! И я с удовольствием научу тебя хорошим манерам! — рыкнул Данте, бросаясь в атаку. К чести двойника стоит признать, что бойцом он был неплохим и весьма опытным. Но Данте значительно превосходил его по уровню демонической силы. Клинки сталкиваясь, высекали искры, ни один из них не желал уступать другому.

— Каким же маньяком нужно быть, чтобы убивать собственных детей, — прорычал Данте, стараясь продавить блок двойника.

— Они были слишком слабы, чтобы жить, — презрительно рыкнул тот в ответ, — слабый никого не может защитить, тебе ли это не знать!

Демоническая сила обоих столкнувшись, разметала их в противоположные стороны.

— Сила не значит ровным счетом ничего, — обронил Данте, безуспешно выпустив целую обойму по двойнику из парных пистолетов. Но тот ловко отразил все пули своим мечом. Дальше в ход пошел Цербер.

— Молнии, как знакомо, — хмыкнул двойник, отражая огненными спектральными мечами разряды, — твой сынуля ими тоже пользоваться любит. Но ты ошибаешься, сила — все! И доказательство тому твой наследник.

— Его сила вовсе не в этом, — хмыкнул Данте, вновь схлестнувшись с двойником на мечах, — прежде всего его учили быть человеком, не взирая ни на что.

— Сейчас я покажу тебе что значит истинная сила! — взревел в ответ двойник, превращаясь в демона. Облик Данте казался на его фоне более внушительным и массивным. Последовала жаркая схватка двух демонов. Огненно-черный демон, впившись когтями в шею обессиленного противника, совершил резкий бросок, отрывая голову менее слабому двойнику. Брезгливо отбросив её в сторону, Данте принял человеческий облик и тяжело дыша, подобрал с земли Мятежник.

— Не впечатлил. А это… я заберу себе. Как компенсацию за моральный ущерб. — Проговорил он, обращаясь к неподвижному телу в алом кожаном плаще, что распростерлось на холодной земле перед ним, — и да, прикид твой давно вышел из моды. Это так… к слову. Фух… — болезненно морщась и держась за раненный бок, Данте захромал вниз. Почувствовав, что раны, нанесенные двойником зажили, он призвал Кавалерию и рванул в сторону города, петляя по искореженным улочкам заброшенного ныне квартала.

Размышления в пустоте

Бархатистый, глубокий, спокойный голос звучит из темноты. Поначалу может показаться, что его владелец разговаривает сам с собой, однако вскоре становится понятно, что своим повествованием он преследует собственные цели.

Тот, кто живет в границах одного из многочисленных миров, склонен воспринимать свою реальность как нечто незыблемое, вечное. Думаете ваш мир есть то, что вы видите? Вы очень сильно ошибаетесь. Каждая вселенная подобна пузырьку пены среди мириадов других вселенных. Они погружаются, всплывают, сливаются, лопаются – погибают, плавая среди великого Ничто, которое кое-кто отчего-то именует Хаосом. Однако Хаос и близко не стоит по сравнению с тем невообразимым пространством, поскольку является лишь частью имматериума, сиречь материального мира. Даже так называемый варп, который присутствует в мирах наиболее близких к мирам Хаоса не может сравниться с Ничто. Ведь даже там кто-то обитает, существует, погибает и рождается.

Оно есть и в то же время его не существует, поскольку никак не ощущается и не осознается даже богами, сеятелями или демиургами. Потому они так страшатся забвения, всеми силами стремясь оставить свой след в своей реальности, дабы не быть поглощенными Ничем. Ибо это самая страшная участь – исчезнуть навеки, раствориться без возможности существования.

В свою очередь каждый мир – многослойный пирог, состоящий из измерений с различной частотой вибрации. Самые нижние – Инферно, выше идут срединные измерения и лишь затем высшие сферы, где обитают энергетические сущности, готовящиеся стать чем-то большим. Все живое стремится увеличить свой срок за счет ближних своих, поглотить силу, знания… миры. А потому меж мирами идет непрекращающаяся ни на миг борьба за выживание. Слабые миры поглощаются более сильными или же оба мира аннигилируются, становясь частью всего и ничего, высвобождая в Ничто импульс, последний крик обреченных вместе с невообразимой мощью.

Благодаря этому может зародиться новый мир, если более расторопные ближние миры не поглотят эту силу. А бывает так, что в результате взаимного уничтожения задевает другие, соседние, миры. И тут уж кому как повезет, хорошо если краем зацепит, тогда мир отделается всего лишь глобальным вымиранием всего живого с надеждой на новый цикл жизни. Бывает так, что оболочку мира на миг пробивает, после чего она тут же восстанавливается. Но даже малой толики энергии Ничто хватает, чтобы погрузить мир в нижние слои реальности, слишком тяжела она для ничтожных рамок материальных миров и не каждое измерение выдержит подобную нагрузку.

Часто два мира плывут в пустоте бок о бок, никак не соприкасаясь, но из-за каких-то волнений могут постепенно пойти на сближение и слиться в единое целое. Очень редко обитатели мира намеренно подталкивают свое обиталище к более слабому соседу, до которого вот буквально рукой подать и при желании можно разглядеть сквозь завесу кто там, да как живет. Так случилось с моим миром… задолго до моего рождения Владыка нижнего мира решил совершить захват соседнего мира. Мир мой был относительно зрел и не нуждался в постоянном присмотре со стороны высших сущностей, потому их мнение особо никого не волновало, жители срединного мира были слишком заняты обустройством жизни в своей вселенной, и в целом были не против отхватить кусок пожирнее.

Однако при захвате все пошло не так. При относительно слабой нижней и срединной составляющей, Небеса мира-соседа все еще бдели и были решительно против слияния. Разразилась жестокая схватка во всех планах бытия и перевес был не на стороне обороняющихся. Наш мир был намного сильнее. Я родился во время недолгого затишья, когда всем без исключения казалось, что победа на нашей стороне: планеты содрогались от разрушительных боев с применением невероятного оружия, из десятка обитаемых колоний остались от силы две-три, казалось, люди были обречены; между ангелами зрел раздор, тщательно подогреваемый «добрыми» соседями, которые хранили видимый нейтралитет; нижний же мир оказался полностью под нашим контролем. А затем произошло нечто, что люди позже назвали падением Люцифера, который всего лишь старался отстоять свою точку зрения – никому не доверяй, свой дом защищай сам.

Падший был изгнан в захваченный нами нижний мир. И это ознаменовало начало конца. Затаив обиду, Люцифер создал новых демонов, захватив власть в нижнем мире, занял трон по праву сильного, после того как убил ставленника Владыки. Созданные падшим демоны не были демонами в полном смысле этого слова, поскольку несли в себе искру божественного, что породила когда-то все живое. Они беспрепятственно проходили сквозь истончившуюся завесу меж мирами, свободно гуляли по срединным мирам со своими, никому пока непонятными целями.

И я – потомок создания Люцифера и демона нашего мира. Не знаю, что там нашептали Владыке его обкуренные в хлам оракулы и как могли мои «драгоценные» родичи допустить подобный союз… Но факт моего рождения говорит сам за себя – мы сами виновны в том, что произошло дальше. Как оказалось, мне подвластно окончательно разрушить завесу, чтобы два соединенных мира стали единым целым. Нужно «всего лишь» ослабить Небеса, питаемые верой людей, что отчаянно сражались за свое существование, цепляясь за любую возможность выжить. До Владыки дошли слухи о каком-то ультимативном оружии, которое было создано людской цивилизацией не без помощи Небес. Оно было настолько могущественным, что могло уничтожить оба мира, соединенных тончайшей пленкой, при отчаянной попытке разъединения слипшихся пузырей миров. Этого Владыка допустить не мог и сделал все, чтобы предотвратить катастрофу, назначив меня ответственным. Агенты Люцифера насаждая свои тяжелые, гнетущие верования среди людского населения тоже сыграли свою роль. В итоге жестокой схватки обе стороны были серьезно ослаблены, оба мира зависли на грани уничтожения.

И вот тогда свой удар нанес Люцифер… чем уж он в тот момент руководствовался, никому неведомо. Но его попытка разделить оболочки миров, едва не стоила всем жизни. А может этот прокол он совершил намеренно? Один из миров нахлебался тяжелой энергии Ничто и начал погружаться в область более низких вибраций, потянув вслед за собой и наш мир. В отчаянии Владыка пожертвовал собой, чтобы спасти хотя бы часть и выровнять силу миров. Межмировая завеса оказалась почти разрушенной, но из-за ослабления сторон полноценного слияния так и не произошло. Различные первородные энергии хлынули в обе стороны, сметая с лица земель целые людские цивилизации, от нашего срединного мира остались жалкие остатки. Инферно и Ад спустя некоторое время заключили мир, дабы дать время друг другу на устранение последствия катастрофы, наши Небеса умолкли, а соседи были ослаблены. Равновесие нарушено и необходимо было его как-то восстанавливать.

В это смутное и тревожное время свою роль сыграли творения Люцифера. Не успел я усесться на черный трон и немного разгрести бардак, царящий в моем мире, как ко мне пришли посланцы от пернатого «союзника». Он хотел окончательно подорвать веру людей и иных разумных в Небеса, и для этого ему понадобилась моя помощь. На мой резонный вопрос «мне что разорваться?», посланницы преподнесли мне «это» осколок того самого орудия, что способно было разделить все сущее, которое я с таким трудом уничтожил вместе с цивилизацией, что создала его. Не желая рисковать, я повелел талантливым оружейникам изучить этот осколок. Так появилась на свет Ямато… все же способным юношей оказался этот Макиавелли. Пока я раздумывал над всеми нюансами рискованного предложения, этот горячий пернатый парень полез в одиночку бодаться со своими недавними братьями в результате чего огреб и загремел в узилище. Иного выхода не оставалось – следовало воплотить в жизнь наш план, иначе оклемавшись после драки с Люцифером, пернатые придут по мою душу, а этого я допустить не мог. Наши миры теперь неразрывно связаны, сцепленные Завесой намертво, их отделяла лишь ничтожно тонкая пелена, которую легко мог преодолеть мало-мальски сильный человек, что уж говорить о демонах. Посему необходимо ослабить Небеса, чтобы полностью подчинить себе срединный мир, а затем произойдет слияние и им не останется ничего иного, как покориться. В спокойное время без войн и катаклизмов появилось новое поколение демонов, что знало о великом противостоянии лишь из легенд и Хроник. Что отразилось на дальнейшей судьбе миров.

Вековечная Тьма, так когда же я совершил непоправимую ошибку? Как мой мир свернул на эту дрянную дорожку? Возможно, мне следовало уничтожить род, что породил Люцифер в своей неуемной жажде поквитаться с предавшими его братьями. Даже то, что моя дражайшая женушка – одна из них, не остановило бы меня, как и факт существования общих детей. К счастью они оказались чистокровными, стопроцентными демонами, взяв от меня самое лучшее. Но как оказалось, я недооценил силу своего проклятого наследия. Мой внук, моя гордость и отрада, Спарда, проявил в самый неподходящий момент свою черту характера – жертвовать всем ради своих целей. Возможно его вдохновил пример предыдущего Владыки, что отдал жизнь и сущность ради спасения нашего мира. Так или иначе, узнав о моих планах, он поднял восстание… и победил… Не без помощи моей второй половины. А идиотка-женушка основала в мою честь целый культ, стремясь продолжить начатое мной и Люцифером.

Спросите, каково мне было находиться все эти сотни?.. тысячи?.. лет в подвешенном состоянии, в ничто и нигде, задалбывая себя рассуждениями о том где же я ошибся? Скучно… очень скучно. Но когда я отсюда выберусь, мало не окажется никому. Для начала я оторву голову своей женушке, затем… отделаю Спарду! И запихну его в тюрьму! На пару тысяч лет, чтоб знал, чем чревато разделять единые миры! Идиот малолетний! Мало его порол, мало! Из-за этого недоумка наш мир лишился значительной доли сил. Прежде она свободно циркулировала между соединенными мирами, ей даже люди название дали – магия, эфир и еще какая-то ерунда.

А теперь сквозь прорехи в Завесе проникает лишь жалкая ее часть, что сказалось на всей жизни в обоих мирах. Люди больше не могут творить чудеса, демоны же находятся на грани вымирания и существуют лишь за счет притока человеческой крови, которая поступает в мизерном количестве. Природа нашего мира постепенно меняется, сосредоточившись на поглощении силы из всего живого. Примерно так поступает организм голодающего – начинает пожирать самое себя. Отсрочка неизбежного, не более того. И если в ближайшее время не случится чудо, наш мир обречен. Проклятое наследие вновь проявилось в моем потомке. Может быть у нас еще есть надежда, если не на возвращение былого могущества, так хотя бы на выживание.

Маркус, рывком очнувшись от чуткой дремы, очумело помотал головой, прогоняя остатки странного сна. Ему все еще чудился спокойный, ровный голос неведомого рассказчика, что вещал ему о событиях давно минувших... тысячелетий из темноты его собственного разума. Полукровка догадывался кто это мог быть... Его дражайший предок, что разделил себя при помощи осколка странного, невероятно могущественного оружия. Перед мысленным взором все еще стояли картины прошлого, поражающие своими масштабами и грандиозностью события.

"Значит, ведьме тогда все же удалось призвать его из небытия", - догадался проницательный Маркус, поглядывая на спящую девушку рядом с собой, что устроилась на каменном полу их очередного убежища на пути к цели. Ви видимо еще не вернулся с разведки.

- "Я убью эту тварь!" - рыкнул тот же голос в его голове, так что от неожиданности Маркус слегка подскочил на месте.

- "В очередь! И раз ты в моем теле, почему до сих пор не попытался взять надо мной контроль?".

- "Мне нужно на это твое дозволение, - иронично фыркнул голос в ответ, - теперь ты знаешь все. Надеюсь, ты поступишь правильно, и да, пример Спарды - хуже не придумаешь, ибо его решение подвело к краю гибели оба мира".

- "В смысле?!"

- "Ты умный парень. Думай". - Хмыкнул голос и затих.

- "Эй! Как тебя там!" - возмутился Маркус, тихонько зарычав вслух и с опаской покосился на сонно мурлыкнувшую Нику, однако она не проснулась, просто заворочавшись, перевернулась на другой бок.

"Ну класс... судя по всему эта половинка Маркузара куда адекватнее того же Уризена, если верить рассказам Неро. Подбросил информации и свалил". По здравому размышлению Маркус решил не шокировать спутников новостью о том, что в его теле сидит прадедушка и только и ждет возможности взять над телом полукровки контроль. "В любом случае это моя проблема, а не их".