Сын Кардинала

Пролог

Пролог

Двухмачтовый торговый галеон, в сопровождении военного фрегата, бороздили морские просторы, взяв курс на южную тартарию. Грозный трехмачтовый фрегат, вооруженный мощными пушками, как старший оберегал младшего брата, торговое судно, уверенно направляясь к пункту назначения, портовому городу Бастилона.

Галеон, казавшийся, по сравнению с военным кораблём, многим меньше, на самом деле имел на своём борту неплохое вооружение, состоящее из тридцати пяти пушек. Оба корабля в совокупности составляли отличную огневую мощь. А яркие флаги южной тартарии, не предвещали пиратам ничего хорошего.

По законам королевских моряков, пиратов, позарившихся на собственность южан, в плен не брали, а расстреливали на месте. Но это по законам, на самом деле осмелившиеся напасть на суда могучего королевства, подвергались нечеловеческим пыткам и издевательствам. Даже были случаи, когда часть команды пиратских кораблей вешали на мачтах, а остальных распинали на наружных частях бортов, прибивая конечности корабельными гвоздями.

Такие ужасные корабли, с распятыми морскими разбойниками, отправлялись в свободное плавание, для устрашения остальных любителей наживы. И это действовало. Пираты, завидев яркие флаги, моментально уходили, стараясь, как можно дальше держаться от грозного врага.

Капитан галеона собирал раскиданные вещи по всей каюте. В дверь постучали.

— Войдите, — нервно рявкнул капитан.

В каюту вбежал старший помощник, уставший, с осунувшимся лицом после бессонных ночей.

— Капитан, — с ходу начал помощник, — команде нужно отдохнуть. Измождены ребята. Может быть встанем на якорь?

— Никакого якоря. Двигаемся согласно маршруту. Мы и так отстаём почти на три дня, — нервничал капитан, собирая вещи.

Помощник кинулся помогать, ставя как попало всё на стол.

— Не трогай!Я сам.

— Отдых нужен, — отошёл помощник, присаживаясь в кресло напротив стола главного.

Поставив серебряный канделябр с поломанными свечами, капитан присел за стол.

— Понимаю, что нужен. Сам чертовски устал. Отоспаться бы.

— Вот я о том же. Двое суток шторма, даже для нас, старых морских волков, перебор. Но если встанем на якорь, потеряем время и деньги, которые нам обещали. Сроки то поджимают. Возьмём с трюмов немного золотишка, да и пошлём к чёрту обещанную зарплату.

Капитан уставился на мужчину, который выглядел намного старше своих сорока лет.

— Ты что такое говоришь? Трюмы под описью. Груз пересчитан и опломбирован. Если можно было, ты думаешь не взяли бы? Взяли! Это тебе не как раньше, когда всё без счета и брали сколько могли унести. Сейчас же война подходит к концу и награбленное уже не такими потоками идёт, вот и контролируют нас. Сволочи. Ещё и сроки устанавливают те, кто в море не ходил ни разу.

— Так давайте устроим так, что при шторме малая часть груза потерялась, — прищурившись, тихо предложил помощник. — Поделим на двоих, а остальным не нужно знать об этом.

— И как ты это сделаешь? Скажешь, что сквозь борт мешок просочился? Да и зачем нам золото, если головы не будет?

Собеседник поник, задумавшись.

— Вот так дела. Полные трюмы золота, а мы ещё и без заслуженных денег можем остаться. Не справедливо.

— Успокойся. Может быть хозяева будут милостивы. Будем надеяться.

— Эх, скучаю по прошлым временам, — досадно молвил помощник.

— Да уж... У тебя осталось что-то с тех времен?

— Да. Но хотелось бы ещё.

— Всегда хочется больше.

— Может пойдём через "Корону Посейдона?" — предложил внезапно помощник. — Как раз нагоним время, даже сможем отдохнуть.

— А если на скалы налетим? Груз пойдёт ко дну, что тогда?

— Если о скалы разобьёмся, то нам уже будет все равно. Тем более, знаю лично трёх капитанов, которые ходили через "Корону" без проблем. Говорят, что разговоры о "Короне Посейдона" — это всего лишь легенда, и никто там не погибал, нет там морских духов и серен, миф, брехня. Люди от скуки выдумывают всякую всячину, а мы верим.

Капитан задумался, поглядывая на морскую карту, лежащую перед ним. Неожиданно поднялся.

— Черт с тобой. Идём через "Корону". Предупреди фрегат об изменениях в курсе. Не спешим. Держим дистанцию. Если напорятся на риф или скалу, мы должны успеть увернуться. А вояк не жалко.

— Понял, — вмиг став весёлым, подскочил помощник.

— Но отдыхать будем, как пройдём опасность. Понял?

— Понял, понял, — выскочил помощник из каюты, сообщить радостную новость команде.

Двухдневный шторм сильно вымотал физически и морально обе команды кораблей. Но помощник капитана обещал отдых, только когда они пройдут "Корону Посейдона", тогда смогут отдохнуть и ещё успеть в срок прибыть в порт. Команда обрадовалась тому, что получат свои деньги, наплевала на суеверия и слухи по поводу опасной мистической зоны.

Слаженно работая, к вечеру подошли к "Короне". Торчащие шпили острых скал прямо из поверхности морской глади, действительно придавали мифический вид. Своего рода, подводный хребет, распростёрся на долгие мили в разные стороны. Даже смотря в подзорную трубу, не видно было ни конца, ни края этим скалам. По этому все судна обходили этот участок, делая многомильный крюк.

Фрегат пошёл первым. Приспустив паруса, галеон отстал от старшего брата.

— Нужно успеть до темноты, — говорил капитан, рассматривая скалы через подзорную трубу.

— Успеем, — уверял помощник. — Вот пройдём по голове морского царя, кинем якоря и тогда принесу бутылочку отличного рома. Обсудим некоторые дела. Да и спаться будет лучше.

— Хорошая идея, — ответил капитан облизнувшись, зная об отличном пойле, имеющийся в запасах помощника.

Корабль сопровождения на малом ходу вошёл между первых двух высоких острых скал. Лихо вывернув, минул ещё одну.

— Вроде бы ничего страшного.

— Я же тебе говорил, — ухмыльнулся помощник. — Что это за запах? — потянув воздух носом.

— На тухлые яйца похоже, — поморщился капитан.

Внезапно впереди идущий фрегат поглотил густой туман.

— Что за чертовщина? — указал капитан на исчезнувший в тумане корабль.

Внезапно появившийся туман быстро приближался и к ним.

— Спустить паруса! — Заорал помощник.

Команда быстро справилась с приказом. Корабль замедлил ход. Слышны были аналогичные приказы на фрегате.

— Боюсь, столкнемся со скалами. Нужно якорь спускать. Командуй!

— Спустить якорь! — заорал помощник. — Главное, чтоб не зацепился. Скалы то вокруг.

— За якорь сниму с твоего вознаграждения.

— Но, капитан... — возмутился помощник и сразу умолк. Так как тот указывал пальцем вперёд.

Густой туман поглощал корабль. Через минуту не было видно команды. Слышались только покашливания, спровоцированные ужасной вонью, пришедшей с туманом.

— Кхе-кхе, — кашлянул капитан. — Что же это за туман такой, вонючий?

Вдруг послышались крики с фрегата. Там что-то происходило, и судя по ругательным возгласам, что-то совсем нехорошее.

— Чего они орут?

— Да кто их знает, — ответил капитан, прислушиваясь.

В той стороне, где находился корабль сопровождения, туман окрасился в оранжевый цвет, а через секунду громыхнул взрыв, озарив вспышкой. Взрывная волна ударила по торговому судну, сбивая с ног членов команды и капитана с помощником. Поднялась волна, качнувшая судно. Помощник вскочил, помогая капитану подняться. Даже сквозь плотный молочный туман, виднелось пламя, пожирающее фрегат.

Оглушенные взрывом ничего не слышали, кроме гула в ушах. Затем послышались крики пострадавших от взрыва. Команда торгового судна впала в ступор, не зная, что делать.

— "Эй, ты кто?" — послышался возглас одного из членов команды.

Затем предсмертный крик и звук упавшего тела на палубу.

— "Нападение", — снова заорал кто-то из команды и сразу замолк.

—Капитан, кто-то на нашем корабле, — на ухо шепнул помощник.

— Кто? — громко спросил капитан.

— Не кричите. Нужно уходить, капитан.

— Куда уходить? — не понял тот. — Бросить судно?

— В шлюпку, быстро!

На палубе разразилось что-то непонятное: звуки драки перемешались с ругательствами, хрипами, стонами умирающих. Раздались выстрелы из пистолей. Всего два выстрела и всё затихло. Теперь звуки борьбы раздавались из трюмов корабля.

Помощник схватил капитана за рукав: — Уходим, кэп, пока не поздно.

Капитан не сопротивлялся, помощник увёл его за собой.

Пользуясь переполохом, с кормы спустили шлюпку на воду. Без происшествий отошли от судна. Помощник заметил, что туман не доходил до воды, а завис тучей, доходя до половины высоты галеона.

Помощник, что есть силы, греб веслами, отходя, как можно дальше от опасности, надеясь на то, что их не заметят. Туман над кораблём постепенно стал редеть.

— Могут заметить, — ещё сильнее налёг на весла помощник.

Капитан поднялся в полный рост, уставившись на судно.

— Кто же это такие, что позарились на наши корабли?

— Не знаю. Ты лучше сядь, кэп, — испуганно произнёс помощник, не переставая грести.

— Вы кто такие? — вдруг заорал капитан.

Что-то мощно ударило в борт шлюпки, рядом с креплением весла, разрывая дерево на щепки. Гребец, бросив вёсла, кинулся на дно шлюпки. Схватив за ногу кэпа, попытался стянуть того к себе. Но услышал хорошо знакомый хлюпающий звук пули, входящей в тело. Затем послышались хлопки выстрелов. Капитан рухнул на пол. Открывая рот, словно рыба попавшая на сушу, капитан через секунду замер. Теперь помощник смотрел в мертвые глаза человека, с которым прошёл плечом к плечу многие невзгоды.

— Эх, кэп, что же ты так?!

Мужчина аккуратно выглянул из-за борта. В рассеивающемся тумане увидел силуэт трехмачтового корабля, который подошёл к галеону. Снова сев за вёсла, мужчина принялся неистово грести.

Через час, уставший, измученный, помощник опустил весла, не в силах продолжать. Тут же вдалеке послышался взрыв.

Глава 1

Глава первая

— Право выбора оружия предоставляется обвиненной стороне, — спокойно произнёс мужчина в черной широкополой шляпе, украшенной пышным пером. Полноватую фигуру не скрывал черный, как смоль, сюртук, скроенный из дорогой ткани.

— Кроме оружия, вы можете выбрать и кулачный поединок, — обратился мужчина к высокому молодому человеку.

Двадцатилетний парень в строгих одеждах, игнорируя слова полноватого мужчины, подошёл к столу, на котором лежали: два пистоля, две шпаги и два ножа.

Парнишка покрутил в руке пистоль, но вернул его на место. Взял шпагу. Несколько раз взмахнул ею, со свистом рассекая воздух.

— Шпага, — произнёс уверенным, приятным голосом парень.

— А чего же не захотел на кулаках? — нагло спросил второй парень, подходя к столу.

В отличии от первого, этот был немногим старше, ниже на голову и крупнее. В модном темно-синем сюртуке с витиеватыми рисунками, вышитыми золотыми нитями. Шляпа в цвет с сюртуком и длинное пышное перо идеально сочеталось с образом. Золотые пуговицы и пряжки. Начищенные до блеска туфли с каблуком. Всё это говорило о том, что парень следит за модой, богат и из высокородных .

— Я думал, мы сойдёмся в кулачном бою, — продолжал нагловатый парень, — и тогда бы был у тебя шанс остаться в живых.

Высокий парнишка с брезгливостью посмотрел на говорящего.

— Драться на кулаках — удел низкородных и простолюдинов. Будем драться на шпагах. Хочу насладиться моментом, когда острие войдёт в твое тело.

— Ха, будет всё, да наоборот, — взял наглец шпагу со стола, внимательно осматривая. — Можно я своей воспользуюсь? — спросил у полноватого мужчины.

Тот отрицательно мотнул головой: — Нет, граф де Бристо. Все оружие, находящееся на столе, одинаковое по весу и по длине. Теперь всё зависит только от вас, — спокойно разъяснил мужчина. — Вы готовы, граф де Бристо?

Парень кивнул. Снял красивую шляпу, аккуратно повесив её на сук. Затем снял золотую цепь с шеи и повесил на ветку дерева, посмотрев на высокого парня, который с презрительным взглядом наблюдал за действиями соперника.

— Сниму, чтоб ты не порвал, когда будешь умолять меня о пощаде, — с насмешкой произнес граф де Бристо.

— Кину её тебе в гроб, — усмехнулся парнишка в чёрном костюме.

— Вы готовы, граф де Кабрера? — спросил полноватый мужчина у высокого парня.

Тот кивнул, подтверждая свои намерения.

— Тогда прошу ваших секундантов подойти к столу и оставить подписи, свидетельствующие о том, что всё проходит в рамках закона о дуэлях.

Двое таких же молодых парня, как и дуэлянты, подошли к столу. Взяв перья и макнув их в чернила, оставили подписи под текстом на листе бумаги. Полноватый проверил подписи.

—Теперь попрошу графа Карлоса де Бристо поставить именную гербовую печать под подписью секунданта.

Почесав черную как смоль ухоженную бороду и пригладив усы, Карлос снял с пальца золотую печатку. Макнув в чернила, поставил отпечаток в указанном месте. Второй дуэлянт с насмешкой смотрел на графа, обратив особое внимание на странный жмут волос, перетянутый веревкой на макушке де Бристо.

— Теперь ваша очередь, граф Марио де Кабрера, — продолжил мужчина.

Де Кабреро повторил в точности то, что и де Бристо. Полноватый мужчина, нанятый судить поединок, проверил правильность заполненного документа. Аккуратно сложил его и сунул во внутренний карман сюртука.

Карлос водрузил печатку на палец, стерев белоснежным платком остатки чернила с гравировки перстня. Испачканный платок швырнул в траву.

— Ты бы оставил его, — с насмешкой обратился Марио, — Кровь чем-то нужно будет вытирать.

В ответ граф де Бристо только усмехнулся.

— Я, судья Луис де Хорхе, уполномочен следить за дуэлью между обвинителем графом Карлосом де Бристо и обидчиком графом Марио де Кабрера. Обе стороны своими печатями подтвердили то, что будут сражаться только на шпагах без применения, какого-либо дополнительного оружия. Кулачные удары, так же как и захваты с толчками — запрещены. Прошу подойти в центр поляны и занять свои места, отмеченными белыми полосами на траве.

Молодые графы заняли указанные места.

— На счёт три, вы обязаны начать дуэль, — продолжил судья, — Дуэль останавливается в тех случаях, когда кто-то из оппонентов крикнет “сдаюсь”, либо не сможет продолжать из-за полученных ранений, либо от наступившей смерти или поломки оружия, в данном случае шпаги. Тогда оружие будет заменено, а дуэль продолжена. Вам всё понятно?

Парни кивнули в знак согласия.

— Тогда начнём дуэль. Напоминаю, на счёт три...

Двое молодых графа из титулованных семей, накануне дуэли играли в карты на деньги. Каждый из них считался отличным, сильным игроком. Но в разгаре игры Карлос обвинил Марио в шулерстве. Что было подтверждено, найденной у де Кабреро лишней картой, лежащей у ног молодого графа. Марио, в свою очередь, обвинил де Бристо в подлоге карты. Из-за чего и возник спор.

Карлос, известный в городе Бастилона и за его пределами, как прожигатель состояния усопшего дяди, гуляка и женский угодник, вызвал Марио на дуэль.

Марио, как умный и знаменитый писатель, в последнее время жестко высказывавшийся в сторону церкви и кардиналов, ответил согласием на дуэль.

С раннего утра прибыли в лес, к известной поляне, где положили жизни многие молодые и взрослые мужчины отстаивая свою честь.

— Раз. Два. Три-и-и. Скрестите ваши шпаги и рассудит вас всемогущий, — крикнул судья, отходя в сторону.

Марио сразу же кинулся в атаку, совершив выпад уколов шпагой. Де Бристо отскочил назад. Марио продолжил атаку, наступая с завидной скоростью, нанося удары. Но Карлос, без каких-либо усилий, парировал все удары оппонента.

Казалось, что обладатель крупного тела, даже можно сказать, немного с излишним весом, граф де Бристо должен двигаться медленно, но он поражал своей ловкостью. Чем сильно удивил Марио, который не ожидал такой прыти и рассчитывал быстро разделаться с обидчиком. Де Кабреро, стараясь не показывать свое удивление, продолжал атаковать.

Карлос хорошо знал о навыках Марио в фехтовании.Тот был лучшим учеником знаменитого учителя фехтования Педро Диаса. Марио много раз участвовал в дуэлях и каждый раз выходил из них победителем без единой царапины. Об этом Карлос знал и помнил, понимая, что малейшая ошибка с его стороны закончится смертью.

Но де Бристо так же знал тот единственный момент, когда Марио был близок к поражению. Однажды вызвавшему на дуэль графа, удалось разозлить, вывести из себя Марио. Тот, в свою очередь, лишившись хладнокровия, кинулся в атаку и буквально за несколько минут выдохся, стал тяжело дышать, что едва не погубило парня.

Карлосу тоже удалось вывести из себя Марио, да и тот факт, что он с виду кажется неповоротливым, медленным, тоже сыграло свою роль. Де Бристо терпеливо выжидал, обороняясь, и дождался.

Через две минуты с небольшим, неистовых атак, Марио стал выдыхаться, что не ускользнуло от внимания Карлоса.

“Вот теперь моя очередь”, — уверено подумал де Бристо, отбивая очередную атаку.

Марио, уверенный в скорой победе, не попускал натиска. Сейчас заметил бреши в защите оппонента, который так неосторожно выставлял правый бок после удара сверху и не спешил вернуть руку для защиты.

Этим и решил воспользоваться мастер фехтования.

Но граф де Кабрера не мог видеть, что повёлся на хитрость обидчика, увлечённый атаками, выявлением слабых мест в защите. Постоянно отступающий Карлос, приспал бдительность де Кабрера, который чувствовал, что вот-вот воткнёт острие клинка в тело обидчика.

Подготовив атаку, Марио ударил сверху, метясь в голову, но Карлос отбил удар, снова задержав руку на долю секунд. Марио повторил удар, тот же результат, что и в первый раз. Тогда де Кабрера занёс руку для очередного удара в голову, и как только Карлос поднял шпагу для защиты, нанёс прямой колющий удар в область печени.

Какое же было удивление парня, когда, казалось бы, точный удар проткнул воздух, а удар в его грудь заставил остановится. Ещё больше Марио удивился, когда увидел торчащий клинок из собственной груди.

Карлос нанёс свою коронную контратаку, с уклоном и потдшагом в сторону, с одновременным ударом в область сердца. Никто не знал, что де Бристо, мало того, что отличный фехтовальщик, ещё и хороший тактик, обладающий хитростью и не стандартными приёмами. Все считали его разгильдяем и бабником, не воспринимая всерьёз.

Карлос вытянул шпагу из груди графа, отходя назад. На белоснежной рубахе появилось багровое пятно крови. Молодой человек, не веря в то, что его поразил этот гнусный пьяница и бабник, почувствовал слабость в теле. Шпага выпала из ослабшей ладони. Через секунду, задыхаясь, граф встал на колени, а затем и вовсе упал лицом в траву.

Секундант подбежал к графу, суетливо перевернул того на спину, но Кабрера уже не дышал.

— Поединок завершен победой графа Карлоса де Бристо, — объявил судья.

Мужчина тоже склонился над бездыханным телом молодого графа, прощупав артерию на шее, констатировал: — Граф де Кабрера мёртв.

— Ты сгоришь в аду, — выкрикнул секундант, вскакивая со слезами на глазах.

— Это я и без тебя знаю. А не хочешь разделить участь своего кузена, попридержи язык.

Парнишка сразу умолк, вернувшись к лежащему Марио. Карлос вернул на стол окровавленную шпагу. Взял с дерева золотую цепь, накинул на шею, затем одел шляпу. Поправив пола, обратился к своему секунданту, который был близким другом Карлоса: — Думаю, нам здесь больше нечего делать.

Тот лишь молча кивнул, пораженный картиной, которую только что лицезрел. Карлос поклонился судье и направился к недалеко стоящей карете с гербами на дверях.

Уходящие не могли видеть в кустах спрятавшихся двух мужчин, которые с интересом наблюдали за происходящим на поляне. Проведя взглядом победителя дуэли, наблюдатели ушли из кустов не замеченными.

***

Таверна “Черный кот” славилась тем, что здесь собирался разношерстный контингент, от охотников и живодёров, до мушкетёров, поэтов. Драки тут были большой редкостью, в отличии от других таверн. Здесь больше происходили карточные игры, слушали стихи неизвестных поэтов, ну и разговоры обо всём.

Карлос с другом Армандо Карраско, который совсем недавно был его секундантом на дуэли, вошли в таверну. Завидев вошедших, публика затихла. Все присутствующие были свидетелями вчерашней ссоры между двумя молодыми графами.

— Карлос, — вскрикнул один из завсегдатаев таверны. Охотник в кожаной одежде поднялся из-за грубо отесанного стола.

— Я в тебе не сомневался, — поднял здоровяк кухоль с дешевым пойлом, — За графа де Бристо, — выкрикнул охотник. — Ура-а-а.

Залпом осушил содержимое большой глиняной кружки. Со всех углов послышались выкрики “ура”.

— Угощаю всех, — в свою очередь крикнул Карлос, чем привёл публику в восторг.

Каждый из присутствующих подходил к графу и пожимал ему руку.

— Правильно, граф, вы всё сделали. Карты — это святое, — высказался один из заядлых игроков.

Карлос с Армандо присели за стол. Заказали себе выпивку. Молодая девушка, дочь хозяина, улыбаясь, разносила выпивку всем присутствующим, не забыв обслужить и стол виновника сомнительного торжества.

Вдруг в углу таверны что-то грохнулось. Присутствующие обратили свои взоры на источник шума. Какой-то пьяный мужик в одежде охотника уронил кухоль на пол, который с грохотом покатился по каменному полу.

В эту же секунду, проходящий возле стола Карлоса мужчина, кинул ему на ноги сложенную записку. Граф быстро накрыл ее рукой. Незаметно под столом прочитал ее и хотел было встать, чтобы уйти, как послышался нежный девичий голос: — Мой любимый, Карлос де Бристо.

Парень повернулся на голос. К нему шла шикарная девушка, в ослепительно белом платье.

— Кармела, — поднялся граф.

Девушка без стеснения обняла парня.

— Я так переживала из-за твоей этой дуэли. Рада, что ты победил.

— По другому и быть не могло, — самоуверенно заявил Карлос.

— Так что, может отметим это событие в моих покоях? — лукаво улыбаясь спросила красавица.

— Конечно. Только немногим позже. Мне нужно в церковь.

— В церковь? — удивилась девушка.

Одетая, как принцесса, с замашками девушки лёгкого поведения, что было обыденно в таких заведениях, Кармела на самом деле не была ни той, не другой. Самостоятельная девушка, пользующаяся уважением у многих в этом городе, была хозяйкой крупного ломбарда, который достался ей по наследству после смерти отца, умерший от чумы.

Выросла юная сеньорита среди мужчин подобных тем, которые находились в таверне. Для нее такое поведение было обыденным.

— Да, в церковь, — продолжил Карлос, — Я же только что убил человека и не хочу носить этот тяжкий грех в себе. Мне нужно исповедоваться.

— Как скажешь, — ошарашено ответила девушка. — Я подожду тебя здесь.

Де Бристо улыбнулся. Поцеловал девушку в губы: — Я очень быстро вернусь.

— Поспеши, иначе эти сеньоры похитят меня, — улыбнулась красотка.

Из присутствующих подошёл пожилой пьяный мужчина с зубами через один.

— Да усс, поспесы, — шепелявил мужчина, обняв Кармелу.

Девушка подыграла, обняв старика в ответ. Карлос, улыбнувшись, вышел из таверны. За ним увязался друг.

— Ты что, действительно в церковь? — удивлялся Армандо. — А как же отметить победу?

— Успеем ещё. Целый день впереди.

— А хочешь, я с тобой поеду?

— Да зачем? Оставайся, праздновать. Я скоро буду.

Карлос запрыгнул в карету. Друг проведя взглядом и вернулся в здание.

За друзьями тайно наблюдали две пары глаз.

— Куда же он направился? — спросил молодой парень у более взрослого.

— Вот сейчас и выясним.

Двое служителей тайной службы короля вот уже несколько дней наблюдали за передвижениями Карлоса де Бристо, по особому приказу лично самого короля.

Тот, что помоложе, Густаво Домингес, недавно заступивший на службу в королевскую службу, был приставлен помощником к более взрослому, прожженному, опытному следователю Андресу Дюрану.

Напарники отправились на лошадях по пятам за каретой Карлоса.

Служители были искренне удивлены, когда карета молодого графа остановилась возле красивейшего собора, в недрах которого устремился де Бристо.

— Это же что получается, — возмутился помощник, — только что убил человека, даже пусть в законной дуэли, вышел из таверны и сразу же исповедоваться? Странный этот граф.

— Не был бы странный, мы бы за ним не следили, — ответил Андрес. — Пойдём посмотрим на сколько он богобоязненный.

Служители короля направились в собор. Войдя внутрь, разместились в разных сторонах на лавках для молящихся. Людей было немного. Андрес заметил Карлоса входящим в кабинку исповедальни.

Де Бристо присел на небольшой табурет. Сразу же занавеска второй половины, где сидел священник, открылась.

— В чем вы хотите покаяться, сын мой? — спросил священник.

— Ни в чём. Меня ждут, — был ответ Карлоса.

Секундное замешательство.

— Проходите.

Граф нащупал пальцем скрытую клавишу на стене, обшитую деревом и надавил на неё. Обшивка бесшумно приоткрылась. Парень открыл небольшую дверь, и на присядках юркнул в образовавшийся небольшой проём, попадая в темный коридор, в котором можно было подняться в полный рост.

Прикрыв потайную дверь, Карлос двинулся по узкому коридору, поднимаясь по ступенькам. Подойдя к двери, без колебаний открыл её, входя в небольшой роскошный кабинет.

Резная мебель из дорогих сортов дерева. Золотая роспись на стенах. Большой лакированный стол, за которым величественно ровно восседал высокий худощавый мужчина в красном платье кардинала.

— Добрый день, Ваше Высокопреосвященство.

— Присаживайся, — оборвал его мужчина.

Парень присел на стул напротив кардинала Пио де Моралеса, известной влиятельной личностью в городе Бастилона и за его пределами.

Высокий церковный чин хитрым колючим взглядом посмотрел в глаза парня. Неспеша достал из стола небольшую золотую плоскую шкатулку, поставив её на стол. Из шкатулки достал тонкую коричневую сигару. От свечи прикурил, с наслаждением затянувшись.

— Наслышан о том, что ты расправился с врагом церкви и моим личным, графом Марио де Кабрера.

— Да. Всё как вы просили, кардинал Пио, — улыбнулся Карлос.

— Молодец. Похвально. Не думал, что так быстро разберёшься с моей проблемой, — толкнул худощавыми ухоженными пальцами коробку с сигарами. — Угощайся.

Парень взял одну из сигар. Так же как и кардинал прикурил от свечи, и развалился в кресле, пыхтя дымом в потолок.

— Как тебе удалось обвинить де Кабреро в шулерстве?

— Да очень просто. Подкинул ему карту, затем обвинил его. Ну, а дальше вы знаете.

Пио достал из ящика стола небольшой тканевый мешочек с монетами и кинул его на стол.

— Это за твои заслуги. А это, — кинул ещё один, — тебе на гулянья. Отметь свою дуэль как следует. Пусть тебя прославляют и боятся. Пусть любят и ненавидят.

Граф сгреб деньги.

— Благодарю, Ваше Высокопреосвященство. Будут ли ещё какие-то задания?

— Будут. Но об этом тебе сообщат немногим позже.

В дверь кабинета постучали.

— Одну минуту, — не громко молвил Пео. — Уходи, только тихо. Нельзя, чтоб нас как-то связали. Власть церкви выросла. Король недоволен этим обстоятельством, поэтому будь осторожен.

— Я всегда осторожен.

— Ладно. Иди и жди послание от моего человека.

Карлос кивнул, не зная, куда деть сигару. Кардинал поставил на стол золотую пепельницу. Граф воткнул в нее сигару и подошёл к стене в растерянности, ища потайной выход.

— Левее, — спокойно сказал кардинал.

Нажав на скрытую клавишу, быстро выскочил, закрывая за собой дверь, которую в закрытом состоянии невозможно было отличить от обычной стены.

— Войдите, — крикнул Пио де Моралес.

В ту же секунду в кабинет вбежал мужчина в чёрной рясе.

— Ваше Высокопреосвященство, плохие новости. Корабль, следующий из колонии, подвергся нападению пиратов.

— Откуда ты это знаешь?

— Так один выживший с нашего галеона сегодня прибыл из города Фаунса дель Гаверо.

— Кто прибыл? Почему оттуда? — не понимал кардинал.

— Его шлюпку прибило к берегам Фаунса.

— Кого его?

— Помощник капитана галеона. Так он говорит, что на них напали дьяволы. Бредит, наверное.

Кардинал поднялся из-за стола. Отведи меня к нему. Хочу поговорить. Но только выгони всех, чтоб меня никто не видел.

Кардинал Пио вместе с мужчиной в рясе вышли из кабинета. Карлос сидел за тайной дверью и слушал разговор, находящихся в кабинете. Как только голоса и шаги затихли, де Бристо в задумчивости взял обратный путь к исповедальне.

Глава 2

Глава вторая

Служители тайной службы короля проследили за каретой Карлоса до самой таверны “Черный кот”. Провели графа взглядом до того момента, как он вошёл внутрь здания.

— Что дальше будем делать? — спросил молодой у старшего по званию.

— Нужно приблизиться к де Бристо как можно ближе. Вот этим ты и займешься, — с улыбкой произнёс Андрес Дюран.

— Но как я...

— Приказ короля! Тут ничего не поделать. Придётся проникнуть в логово зверя и по возможности стать его другом.

— Но это же подло, стать его другом и следить за ним.

— Только такими методами можно победить врага.

— Какого врага? Я вообще не понимаю, зачем мы за ним следим? Обычный молодой упырь с кучей золотых монет, которые достались в наследство, и из которых он ни одной не заработал сам.

— В том-то и дело, что король подозревает де Бристо в том, что он самозванец. Хотя все документы говорят о том, что Карлос — единственный наследник дона Мигеля де Бристо, который явился на зачитывание завещания. Бумаги не поддельные, это проверили знающие люди. Но вот один из фактов, в завещании фигурировали ещё три человека: младшая сестра дона, родной сын и дочь сестры, то есть племянница. Но никто из них не объявился. Сам же Карлос — это сын одной женщины, с которой дон Мегель загулял. Карлос бастард, и меньше всех, по логике, претендовал на богатства дона. Но в завещании указано, что в случае не явки хоть одного из родственников, его часть денег делится на остальных. Не плохой мотив избавится от конкурентов, не так ли? — спросил Андрес у своего подчиненного.

— Вы правы. Мотивов больше, чем достаточно. Но по бумагам то все законно?

Андрес кивнул.

— Тогда я ещё больше не понимаю, зачем нам за ним следить, если всё подтверждено.

— Да откуда мне знать? Король приказал — мы делаем. Так что направляйся в таверну и следи за ним. А мне нужно отлучиться по делам. Через час вернусь.

Дюран не торопясь уехал, оставив молодого парня в растерянности. Но Густаво быстро взял себя в руки, направившись ко входу шумной таверны.

***

Оставшийся в живых, после нападения на корабли, помощник капитана находился в госпитале. Изможденный, с обезвоженным организмом, он лежал в койке отдельной палаты.

Хороший уход медсестёр, быстро возвращали мужчину к жизни. Вернулся нормальный цвет лица, появился аппетит.

Помощник погибшего капитана совсем забыл о том, что его спросят за груз в трюмах галеона. По протоколу, второй человек после капитана, в случае гибели последнего, должен взять обязанности капитана на себя. Так же, в случае крушения корабля, обязан сообщить о происшествии сразу, как окажется на суше и достигнет соответствующих органов.

Но мужчина этого не сделал. Даже не попросил никого передать послание. Помощник не догадывался о том, что везде сущие шпионы кардинала, знали и доложили о его пребывании в госпитале.

Моряк очень удивился, когда в белоснежную, уютную палату вошли двое крепких мужчин и без единого слова, взяв его под руки, вывели из палаты, а затем и из госпиталя, засунув в карету без гербов. Медсестры, удивлённо смотрели на происходящее, но никто не осмелился заступиться за мужчину.

Через некоторое время в компании молчаливых пассажиров, помощник почувствовал, что карета остановилась. Один из мужчин, довольно грубо выпихнул его в дверь. Второй подхватил, не давая возможности сбежать.

Помощника отвели в двухэтажный каменный дом с толстыми стенами, впихнув его слабое тело в небольшую комнату. Мужчина удивился, увидев за обшарпанным столом самого кардинала Пио де Моралиса. Помощник остолбенел, не зная, как себя вести и не понимая, что здесь делает Его Высокопреосвященство.

— Как себя чувствуешь? — заботливым голосом спросил кардинал.

— Уже лучше, Ваше Высокопреосвященство. Но было совсем плохо, — давил на жалость помощник.

Но Пио не интересовал ответ мужчины, кардинал что-то внимательно читал на бумаге, лежащей перед ним.

— Гарацио Кано, старший помощник капитана Роландо Креспо, — Пио посмотрел на помощника. Тот кивнул, подтверждая слова кардинала. — Где же капитан, скажи, будь добр, Гарацио?

— Так он это, погиб. Сгинул от пуль, выпущенных из мушкетов демонов.

— Демонов? — усмехнулся кардинал. — Может быть капитан спрятался где-то?

— Нет, Ваше Высокопреосвященство, погиб. Я лично был свидетелем того, как Роландо упал, пораженный в грудь пулей. Умер на дне шлюпки, на моих глазах.

— Ну а ты как спасся?

Гарацио принялся рассказывать всё то, что произошло в тот вечер у “Короны Посейдона”. Да так рассказывал, что аж захлёбывался от эмоций.

Пио слушал не перебивая, но когда надоело, поднял руку, приказывая замолчать. Гарацио запнулся на полуслове, уставившись на кардинала.

— Где моё золото? — повысил голос Пио.

— Ваше, з-золото?! — не понял старший помощник. — Я думал, это золото принадлежит королю и королевству Спаники.

— У короля достаточно золота, а вот у церкви мало. Ты думаешь, дешево содержать соборы, монастыри? Все для того, чтоб твою никчемную душонку хоть как-то оправдать перед богом. А таких, как ты, много, жадных людишек, которые бегут в церковь, как что-то случится, а на пожертвование не кинут даже монетки.

— Да я вообще в церковь не хожу, — тихо произнёс Гарацио.

Лицо кардинала изменилось в цвете, став багровым, как его платье.

— Так ты безбожник! Атеист! Тогда ты, наверное, дьяволу поклоняешься, раз в церковь не ходишь?!

— Ваше Высокопреосвященство, побойтесь бога...

Но договорить мужчина не успел. Кардинал вскочил из-за стола.

— Ты мне о боге говоришь?! Мне. Кардиналу.

— Простите. Смилуйтесь, — защебетал Гарацио. — Бес попутал, — выпалил помощник, но поняв, что сказал, зажал рот ладонью.

— Значит, всё-таки с дьяволом дружишь. Значит, он твой бог! — неожиданно спокойно произнёс Пио, присаживаясь. — Уберите эту нечисть от меня, — приказал кардинал двум мужчинам.

— Куда убрать? — не понял один из здоровяков.

— Совсем уберите!

Мужчины схватили оцепеневшего Гарацио под руки и выволокли из комнаты. Как только дверь захлопнулась, кардинал достал золотой портсигар. Подкурив от длинной спички любимую сигару, откинулся на спинку стула.

Выпуская в потолок клубы дыма, Пио задумался над тем, кто же мог его ограбить. Мало кто знал, что большая часть золота на галеоне принадлежала кардиналу Пио де Моралесу. А меньшая часть золота принадлежала нескольким чиновникам из окружения короля, с которыми кардинал был в сговоре.

По документам, галеон транспортировал скоропортящиеся продукты из недавно образовавшейся колонии, на земле которой красовались флаги королевства Спаники.

Естественно, королю не было интереса до каких-то продуктов, его интересовало только награбленные драгоценности, которыми собирался пополнить казну, приумножить свою власть, удержать бразды правления.

Конечно же, король самонадеянно полагал, что никто из окружения не посмеет ограбить его, и поэтому особо не вникал в то, что происходит на самом деле. Довольствовался тем, что корабли с золотом, серебром, драгоценными камнями и рабами шли один за одним из завоёванных земель.

С подачи Пио, близкие короля совершили небольшой заговор против него, решив приумножить свои доходы. Кардинал официально просил короля дать ему один торговый корабль и один охранный в придачу, для транспортировки провизии нуждающимся в королевстве Спаника.

Король хоть и был в плохих отношениях с кардиналом, согласился ответить на просьбу священнослужителя, тем самым взыскав себе славу добродетеля среди простого люда и избавился от надоедливого кардинала.

Пио удалось сделать так, что король сам того не зная, украл золото сам у себя, дал транспорт и разрешение на перевозку. Приближенные короля, имея огромную власть, устроили так, чтоб золото со складов в колонии попало в трюмы галеона.

Команды кораблей были уверенны, что перевозят некий скоропортящийся фрукт, для нуждающихся. Приближенные короля думали, что корабль на треть будет загружен золотом, а остальное фруктами. И лишь Пио де Моралес знал, что все трюмы забиты золотом.

Правда, об этом знал капитан судна, который был на коротком поводу у кардинала. Помощник тоже знал о золоте в трюмах, но по рассказам капитана, был убежден, что это золото принадлежит королю.

План Пио сработал, да не до конца. Кто-то позарился на его имущество. Но кто, он не мог понять. Разве что приближенные короля решили его обмануть и присвоить себе золото. Это, по рассуждению кардинала, вполне могло быть. Если подтвердятся подозрения Пио, то они исчезнут так же, как скоро исчезнет старший помощник капитана Гарацио Кано. Не нужные свидетели должны исчезнуть.

***

Густаво Домингес, помощник Андреса Дюрана, занял один из крайних столов в большом зале таверны “Черный кот”. Находясь в тени, на парня никто из присутствующих не обращал внимания, занятые поглощением хмельных напитков и пением песен с бранными словами. Разношерстная публика веселилась, благодаря щедрости Карлоса де Бристо, который угощал каждого из посетителей, отмечая победу в дуэли.

Густаво искренне поражался тому, что видел, будучи трезвенником и человеком, который был противником таких мест, старался изо всех сил скрыть свою брезгливость, отвращение к этим людям.

Густаво исподлобья наблюдал за Карлосом и за его другом. Отметил то, что де Бристо совсем мало выпивал. Точнее, делал вид, что пьёт, а на самом деле, едва отпивал содержимое тяжелой кружки с ужасно вонючим пойлом.

— Что-то вы совсем мало пьёте, — сказала дочь хозяина таверны, по совместительству работающая разносчицей.

Девушка поставила перед парнем ещё один бокал с медовым хмелем, обратив внимание, что первый бокал ещё был не тронут.

— Мой вам совет, — тихо произнесла девушка, — пейте, пока граф де Бристо угощает. Кроме него тут такое никто не устраивает. Жлобы и скупердяи в основном здесь околачиваются, готовы за пинту медовухи мать родную убить. Ну, а граф, конечно, хороший человек, приносит нам большой доход. Но вот не могу понять, почему он здесь, с этим отребьем дружбу водит?

— Возможно, он влюблён в ту даму в белом платье? — пользуясь случаем разузнать у болтливой девушки, спросил Густаво.

Пересиливая себя, парень отпил из бокала, едва сдержав рвотный рефлекс.

— Ах, вы имеете ввиду Кармелу? Да, вы правы. Граф — единственный мужчина, которому удалось покорить сердце девушки. Многие пытались, но так никому не удалось. Граф даже несколько раз дрался с ухажерами Кармелы. Теперь никто к ней не подходит, а граф нажил себе врагов.

— Кармела тоже как-то не вписывается в эту компанию со своей красотой и белоснежным платьем. Видимо, она тоже из богатого сословия? Но что они здесь делают? — осторожно спросил Густаво. — Простите, я не хотел обидеть ваше заведение.

— Да ничего страшного, — отмахнулась девушка, присаживаясь за стол. — Как ваше имя?

— Густаво.

— Мое Луиза, — вытерев руку об испачканный фартук, протянула к лицу парня.

Густаво ничего не оставалось, как поцеловать руку. Он надеялся на то, что девушка расскажет ему много интересного.

— Красивое имя, Луиза, — слащаво произнёс парень, не спеша отпускать руку.

Нехотя убрав руку, Луиза залилась краской: — Ну что вы, Густаво, обычное имя.

— Оно вам подходит, как никому другому, — продолжал льстить парень, вспомнив один из уроков Андреса, где начальник утверждал, что лесть — лучшее оружие для сближения.

Луиза ещё больше покраснела. Густаво подвинул бокал к девушке.

— Вы не против выпить со мной?

— Благодарю вас, но я не пью. Отец ругаться будет, да и у самой нет такого желания.

— Это тяжело в вашем то заведении.

— Наоборот. Легко. Насмотришься за день на этих сволочей, не то, что медовухи пить не захочешь, да и просто воды.

Парень улыбнулся. Ему нравилась эта простая, открытая девушка, явно обделенная нормальным мужским вниманием.

— Вы, Густаво, вижу, тоже не очень любите выпивать? — с какой-то надеждой в голосе спросила Луиза.

— Я вообще не пью, — ответил он, но нарвался на удивлённый недоверчивый взгляд. — Порвал с девушкой, с которой состоял в длительных отношениях. Вот и решил заглушить боль расставания. Ведь все мужчины так делают?

— Делают, — сдерживая радость, ответила Луиза. — Но сильные мужчины не ищут выход на дне бокала.

— Да? А что же они делают?

— Ищут человека, с которым могут поговорить обо всём. Тогда и легче становится.

— Где же взять мне такого человека? — с улыбкой произнёс Густаво.

— Ну не знаю. Пока будете искать, я могла бы временно помочь вам, — улыбнулась Луиза.

— Это будет для меня большим подарком. Но, только мне много чего есть сказать. Выдержите ли вы, Луиза, поток моих слов?

— Выдержу, — уверенно заявила девушка.

— Вы мне так и не ответили, Кармела из богатого сословия?

— Она вас заинтересовала? — немного нахмурив брови, спросила Луиза.

— Нет. Что вы. Обычный интерес к людским историям.

— А-а-а. Тут немного сложно. Она богата, но к высшему сословию не относится. Её отец — бывший владелец этой таверны. Но ужасная болезнь забрала его. А все права на наследство получила Кармела, как единственный ребенок.

— Но как же? Ваш отец владелец таверны, — удивился Густаво.

— Я же говорю, отец Кармелы бывший владелец. А Кармела продала таверну моему отцу. Все думали, что девчонка сглупила, но она оказалась довольно умной. Открыла через дорогу ломбард и теперь живёт припеваючи. Вот оттуда и роскошные платья, и...

— “Луиза-а-а”, — послышался грубый мужской голос.

Девушка подскочила с табурета:— Отец!

— Когда же мы увидимся, прелестная Луиза?

— В полночь, у водяной мельницы, — снова засмущалась девушка.

— Я обязательно...

— “Луиза”, — снова послышался грозный голос отца .

— Сейчас иду! — грубо крикнула Луиза.

Но посмотрев на парня, расплылась в улыбке.

— Вы не договорили, Густаво.

— В полночь, у водяной мельницы. Я вас буду ждать с нетерпением, — улыбнулся парень.

Луиза окрыленная приятным знакомством, вернулась к своей работе. Густаво рассмотрел девчонку: худощавая, в простеньком платье, но привлекательная, со смазливым личиком. Парень удивился тому, что не обратил на нее никакого внимания, когда она ходила между столами, а сейчас не мог оторвать взгляд.

Служитель тайной службы вспомнил о том, ради чего здесь находится. Переведя свой взгляд с Луизы на графа де Бристо, стал наблюдать за ним.

Карлос вёл себя более сдержанно, в отличии от всех остальных. С каждым выпитым бокалом пойла, присутствующие всё меньше походили на людей, ведя себя разнузданно. Позволяя себе много лишнего. Но, вот Карлос больше наблюдал за всеми, чем пил и веселился. Кармела сидела на ногах у графа, изредка попивая вино из изящного бокала. Девушка часто целовала де Бристо, не стесняясь окружающих, что для воспитанного Густаво было неприемлемым, возмутительным.

Но служитель тайной службы стал немного привыкать ко всякого рода неадекватному поведению присутствующих. “Нужно втереться в доверие и стать другом де Бристо”, — вспомнил слова начальника. Но как это сделать, парень не мог придумать.

За размышлениями служитель заметил, как в таверну вошёл мужчина закутанный в плащ, не смотря на нормальную погоду. А через минуту ещё один мужчина вошёл и занял свободный стол с другой стороны от первого вошедшего. Густаво это показалось подозрительным. Как он понимал, вошедшие, войдя внутрь, с нетерпением устремлялись к засаленной стойке, заказать бокал вонючего пойла. Но эти двое зашли и сразу заняли места.

“Наверное, ждут, пока Луиза подойдёт”, — подумал парень, теряя интерес к вновь прибывшим. Но Густаво не успел отвести взгляд, заметив то, что первый вошедший был ему чем-то знаком.

И действительно, при дальнейшем наблюдении, как только лицо мужчины показалось из плаща, Густаво узнал его. Секундант убиенного графа Марио де Кабрера, которого видел на дуэли. Но кто второй? И зачем они здесь? Для парня было загадкой.

Вошедшие переглянулись, на что-то решаясь. По кивку секунданта, оба парня поднялись и неспеша направились в ту часть, где сидел Карлос. Секундант сунул руку под плащ...

***

Андрес Дюран, главный следователь тайной службы короля, вышел из штаба королевской службы, размещенной в обычном доме в специально оборудованной квартире.

После того, как Дюран оставил Густаво следить за графом, направился на встречу с главой тайной службы. Разговор между ними происходил долгий и серьёзный. Глава поведал некоторые нюансы, которые бы удивили Андреса, будь он возрастом, как Густаво.

Как оказалось, король лично заинтересовался графом де Бристо. Точнее, его состоянием и имуществом. Со слов короля, такая роскошь излишня для одного человека, и её нужно, тем или иным образом, присоединить к королевству.

“Нужно сделать так, чтоб Карлос сам захотел передать своё имущество во владения короля”, — говорил глава службы. “А не проще его убить? А земли и имущество присвоить. Как мы это делали раньше”, — спросил Андрес.

“Нет. У короля и так шаткое положение. Люди кардинала плетут интриги. Что будет, когда они приплетут убийство графа и переход имущества к королю? Смерть де Бристо исключена. Вы должны всеми силами не допустить его смерти. Оберегать его. А мы подумаем, как уговорить его отдать всё добровольно”.

Озадаченный Андрес остановился возле своей лошади, поглаживая её по шее, размышлял над словами главного.

“Как же сказать молодому, чтоб не сломать его хрупкую веру в справедливость? Как ему объяснить то, что сам король занимается тем, что отбирает земли у людей. Пусть даже и у графа”.

Цокот копыт по брусчатке отвлёк Андреса от размышлений. Мужчина с удивлением увидел, как по узкой дороге скакал верхом Густаво.

Спрыгнув с коня, парень подбежал к начальнику.

— Ты же должен быть в таверне, — возмутился Дюран.

Но увидев озадаченное лицо молодого сотрудника понял, что что-то произошло.

— На графа Карлоса де Бристо совершенно покушение, — выпалил запыхавшийся парень, подтверждая догадки Андреса.

Глава 3

Глава третья

Секундант убитого на дуэли Марио де Кабрера достал из полов плаща громоздкий пистоль. Пальцем взвёл кремневый курок и со словами: — “Сдохни тварь”, — направил оружие на де Бристо. За секунду до этого Густаво выкрикнул: — “Поберегись”, — и швырнул тяжелым глиняным бокалом в секунданта, угодив тому в бедро. Парнишка нажал на спуск. Раздался грохот выстрела, заклавший уши присутствующим.

Карлос среагировал моментально. Скинул Кармелу с ног. Девушка шлепнулась на пол. Де Бристо оказался стоящим в полный рост перед направленным на него стволом пистоля. Но в самый последний момент графа сбил с ног его друг. Прогремел выстрел. Массивная пуля угодила в спину Армандо. Парни завалились на пол.

Второй, подъельник секунданта , доставая пистоль, запутался в одеждах. Хаотично дергая рукой, все-таки удалось достать оружие. Трясущимися пальцами взвёл курок. Но выстрелить не смог, так как Карлос успел вылезти из-под Армандо, и лежа на полу достать оружие. В отличии от молодого соперника, у де Бристо руки не тряслись. На долю секунды опередив его, нажал на спусковой крючок. Громыхнул выстрел. Пуля попала в грудь парнишки. Тот взмахнул руками, пистоль выпал ударившись об пол. От удара произошел выстрел, за барной стойкой разлетелись бутылки от попавшей в них пули.

Парнишка, схватившись за грудь, медленно осел на пол. Кровь растекалась по белой рубашке. Секундант подбежал к товарищу. Но было поздно. Убийца-неудачник умер.

— Ах, ты, сволочь! — вскочил секундант, оголив шпагу.

Только он сделал шаг к Карлосу, тут же получил глиняной кружкой по голове. Парень рухнул без сознания. В тумане порохового дыма, у поверженного секунданта, стоял Густаво с кружкой в руке, удивленный тому, что кружка не разбилась.

— Вот так всё и произошло, — окончил рассказ молодой сотрудник тайной службы.

Всё то время Андрес Дюран слушал не перебивая. Густаво ожидал реакции от начальника, эмоций, но тот сохранял спокойствие.

— Это хорошо, — после полуминутного молчания вдруг сказал Андрес.

— Чего хорошего? — удивился Густаво.

— Ну как же, теперь у тебя есть возможность сблизиться с де Бристо. Стать его другом. Если он нормальный человек, то постарается отблагодарить тебя за спасение его шкуры.

— Да. Но только его забрали служители закона, королевские гвардейцы.

— Мы освободим его. Это я беру на себя. А ты ничего не делай. Пусть он сам тебя найдет.

— Ах, да, — вспомнил парень, — у меня сегодня встреча с дочерью хозяина таверны, Луизой. Постараюсь, как можно подробно расспросить её о Карлосе и его окружении.

— Хм. Ты не перестаешь меня удивлять. За несколько часов тебе удалось сделать то, на что уходит немало времени. Молодец. Только будь осторожен. Тщательно подбирая слова, — поднялся Андрес. — Иди домой. Хорошенько подумай, о чем будешь разговаривать с девушкой, чтоб не вызвать подозрений. Побольше лести, аккуратных прикосновений и она тебе расскажет все, что знает. А я займусь освобождением графа.

***

Карлос устроился на грубой, деревянной лавке в тюремной камере. Парень спокойно отдыхал, уставившись в засиженный мухами потолок.

Проведя в камере более трёх часов, его никто не посещал, как вдруг лязгнул открывающийся замок. Граф поднялся.

— Пройдем с нами, — грубо рявкнул страж.

Через несколько минут Карлоса ввели в небольшую комнату, где было два табурета и небольшой стол. Один из табуретов занимал полный мужчина. Уставившись на бумаги, лежащие на столе, он даже не поднял головы, чтоб посмотреть на вошедшего.

Де Бристо присел, громко звякнув цепями наручников, положив руки на стол. Толстяк с отвращением посмотрел на подозреваемого.

— Как же вы, граф, докатились до такого, что стали убивать людей не только на дуэлях, но и в тавернах.

— С кем имею честь говорить? — улыбнулся Карлос.

— Главный дознаватель его величества короля Филиппа, Эмилио Хименес, — гордо изрек мужчина. — Я уполномочен вести расследования по вашим безбожным, аморальным поступкам. Только от меня зависит, сгниёте вы за стенами темницы или отправитесь на каторгу.

— То есть, у меня выбор не велик? — усмехнулся граф. — Либо в темницу, либо на каторгу?

— А как вы думали? — удивился дознаватель. — Вы убиваете людей. Да не простых, а высокородных сынов королевства Спаники. Эти обстоятельства заинтересовали самого короля, — поднял палец вверх Эмилио.

— Мной сам король заинтересовался? Так это же замечательно, — издевался Карлос.

— Да, но это не тот интерес, которым стоит гордиться, — не замечая издевательства графа, произнес толстяк. — Вы, граф, убили пять человек в этом году...

— Шесть, — хладнокровно уточнил Карлос.

Толстяк посмотрел на бумаги: — Шесть. Вы совершенно правы. А в прошлом году — двоих. Вот это безумие и заинтересовало короля.

— Но это все убийства происходили по закону. По закону дуэлей, который сам король Филипп утвердил. Есть документальные подтверждения моих слов.

— Да. И они все здесь, — хлопнул ладонью по бумагам дознаватель. — Но вы сегодня убили человека в таверне. На глазах у кучи свидетелей. И все они утверждают, что это была не дуэль, а хладнокровное убийство.

— Я защищал себя и своих близких. Вы лучше допросите того парня, который покушался на меня. Спросите у моего раненного друга, кто начал стрельбу.

— Мы допросили Армандо Карраско. И действительно, он утверждает, что на вас было совершенно покушение. Но он ваш друг, поэтому может сказать, что угодно, чтоб защитить вас.

— Тогда спросите того парня, который оглушил секунданта графа Марио де Кабрера.

— Мы о нем ничего не знаем.

— Странно. Но парень спас меня.

— Мне кажется, вы просто выдумали его, чтоб обелить себя. Якобы какой-то парень спас вам жизнь, — усмехнулся толстяк. — Это же надо такое выдумать. По всей видимости, ваша карьера дуэлянта закончилась. Убийство в таверне будет точкой в ней. Я приложу все усилия, чтоб вы, граф де Бристо, расплатились за свои ужасные грехи.

Эмилио хотел ещё что-то добавить, но его перебил вошедший стражник.

— Я ещё на закончил, — рявкнул толстяк.

— Там это, — беспокойно начал стражник, — вас хотят видеть.

— Кто? — удивился Эмилио.

— Какой-то важный человек, — пожал плечами стражник.

Толстяк несколько секунд смотрел на растерянного мужчину. Затем тяжко поднялся и вышел из комнаты допросов.

Карлос с лёгкой улыбкой наблюдал за дознавателем, уверенный в том, что надолго здесь не задержится.

Через минуту вернулся Эмилио, мрачный, раздраженный. Лично снял наручники с запястий графа.

— Вы свободны. Расследование прекращено, — тихо произнес дознаватель.

— Ну вот. А то каторга, темница. Пойду в таверну и ещё кого-нибудь убью, — весело сказал Карлос, потирая запястья.

Толстяк побагровел от наглости графа, но ничего не сказал, лишь указал на выход.

“Ай да кардинал, ай да молодец. По истине обладает безмерным могуществом”, — радуясь, думал Карлос, выходя из мрачного тюремного здания уверенный в том, что именно Пио приложил усилия для его освобождения.

Парень не видел, стоящего в тени деревьев, Андреса Дюрана, наблюдающего за ним. Де Бристо направился в госпиталь проведать друга. Агент тайной службы устремился за ним.

***

Черная карета без гербов и опознавательных знаков остановилась на тихой улочке. Внутрь шмыгнула девушка, лицо которой было скрыто капюшоном плаща.

— Что произошло в таверне? — спросил кардинал Пио.

Девушка скинула капюшон, показав симпатичное личико.

— Карлоса пытались убить. Едва меня не пристрелили. А Армандо ранили, — ответила Кармела.

В течении нескольких минут девушка быстро рассказала все то, что происходило в таверне. Пио внимательно слушал.

— Теперь Карлос в тюрьме и оттуда навряд ли вернётся, — подытожила девушка. — Может быть, вы поможете ему? — робко спросила Кармела.

— Помогу, но чуть позже. Пусть немного посидит, пока всё немного успокоится. Потом всё улажу.

Девушка опустила голову.

— Как вернётся, не отходи от него. Рассказывай мне всё: с кем говорит, встречается и что делает, — продолжил кардинал.

— Все, как обычно, — грустно произнесла Кармела.

Карета отъехала. Девушка осталась на дороге, проводя взглядом экипаж.

Пио в задумчивости закурил сигару. Приоткрыл засмоленное черным дымом окно, но так, чтоб никто не мог его видеть.

Через некоторое время карета въехала на территорию порта и остановилась. Сразу же к ней подбежал пожилой мужчина и залез внутрь.

— Приветствую вас, Ваше Высокопреосвященство, — тихо молвил мужчина, поцеловав руку кардинала.

— У тебя все готово? — вытер Пио руку об идеально чистый наряд.

— Да, да, всё готово. Ждём судно.

— Завтра. В крайнем случае, после завтра галеон придет в порт. Ты головой отвечаешь за быструю разгрузку.

Мужчина кивнул.

— Люди надежные?

— Да, да. Не задают лишних вопросов. Да и вообще не задают. Им главное, чтоб платили звонкой монетой. За деньги они готовы человеческое дерьмо ладонями черпать.

— Склад готов? Он сухой?

— Обижаете, Ваше Высокопреосвященство. Все готово на королевском уровне.

— Королевский уровень — это не показатель для меня. Король в последнее время переживает не лучшие времена. Теряет доверие людей. А вот церковь и кардиналы, вот кто помогает людям без хвастовства и красивых речей. Так что дружи со мной и ты сделаешь много хороших дел для людей. — после секундной паузы добавил: — Конечно же, от добрых дел ты станешь богатым.

Пио достал увесистый мешочек с монетами и кинул его мужчине.

— Это аванс. Сделаете всё, как надо. Получишь многим больше.

С идиотской улыбкой мужчина засунул деньги в карман сюртука.

— Клянусь вам, всё сделаем быстро и качественно.

Кардинал протянул руку с перстнем, давая понять мужчине, что разговор окончен. Тот коснулся губами нежной кожи и быстро вышел. Пои посмотрел на руку и снова вытер об кроваво красное платье.

Начальник порта Бастилоны с умилением щупал тяжелый мешочек, смотря, как карета удаляется.

***

Кармела, подходя к ломбарду, с удивлением заметила карету Карлоса, на которой он всегда передвигался, а “Черный кот” открыт и рядом нет королевских гвардейцев. Передумав идти в ломбард, девушка направилась в таверну.

Ещё больше удивилась тому, что в таверне находились люди: Луиза отмывала кровь с пола, а Карлос с Армандо выпивали, сидя за одним из столов.

— Что вы здесь делаете? — спросила Кармела подходя к столу.

Парни посмотрели на нее пьяными глазами. Армандо поморщился от боли, вставая, чтоб отодвинуть стул для девушки. Карлос остановил его, усадив обратно. Сам же, шатаясь, пытаясь галантно ухаживать, предложил девушке присесть. Красавица умастилась, раскинув пышное платье. Друзья стукнулись бокалами, залпом осушив тару.

— Чего же вы молчите? — нахмурилась Кармела.

— Что тебе сказать? Друг жив. Пуля только зацепила. Ничего серьезного.

— Но тебя же забрали гвардейцы.

— Забрали. Поговорили. И отпустили.

— Так просто? Поговорили и отпустили? Ты шутишь?

— Да какие шутки, дорогая. Главный дознаватель его величества короля Филиппа Эмилио Хименес меня допрашивал, — Карлос поднял указательный палец вверх. — Рассказал о всех моих дуэлях. Грозился в темницу заточить или отправить на каторгу. Но. Не получилось. По каким-то причинам, не понятным мне, он передумал. Сказал, что я свободен, а расследование закрыто, — спокойно рассказывал де Бристо, наливая в бокалы очередную порцию смрадного напитка. — Главное, что жив друг мой и “Черный кот” не закрыли, — хохотнул Карлос, хлопнув Армандо по плечу.

Тот ойкнул, поморщившись от боли.

— За нас, — крикнул Карлос поднимаясь.

— За нас, — поддержал друг.

Бокалы глухо цокнули. Жидкость залилась в глотки. Парни присели на места.

“Значит, кардинал всё-же не стал ждать и повлиял на кого надо”, — наблюдая за пьяными, подумала Кармела.

***

Андрес Дюран, после разговора с Густаво, сразу же направился к главе тайной службы. Быстро объяснил ему, что Карлос попал под следствие. Недолго думая, глава выписал бумагу, в которой говорилось о срочном освобождении графа де Бристо из-под стражи, и снятие всех обвинений с прекращением расследования.

Андрес предъявил бумагу начальнику следственного органа. А тот, в свою очередь, лично разговаривал с дознавателем Эмилио Хименес. Недовольство Эмилио не было предела, но после того, как ему сказали, что Карлосом заинтересовалась тайная служба — успокоился, взял себя в руки.

Только после того, как Карлос вышел из мрачного здания, Андрес понял, что совершил ошибку. Считая, что легче бы было закрыть графа в камере, и с помощью пыток и угроз заставить переписать всё имущество во власть короля.

Дюран считал такой ход черезвычайно действенным, чем тратить силы, подвергать риску себя и молодого подчиненного в попытке сблизиться с графом. Но о своих мыслях он, конечно, никому не расскажет, решив идти тяжелым путём. Тем более, у Густаво неожиданно быстро получилось попасть в милость к графу, который, по мнению Дюрана, обязательно должен найти парня, чтоб отблагодарить.

***

— Луиза, — окликнул девушку пьяным голосом Карлос.

Та, оставив швабру в покое, посмотрела на парня.

— Ты не знаешь, где можно найти того парня, который огрел ублюдка кружкой?

— Густаво, имя того парня. Пока не знаю, где его можно найти. Но совсем скоро узнаю, — улыбнулась девушка.

— Так ты с ним увидешься? — громко выкрикнул де Бристо.

— Тихо, — поднесла девушка палец ко рту. — Увижусь, но батюшке не обязательно об этом знать.

— Я понял, — перешёл на шепот Карлос. — Передай ему, что я бы хотел отблагодарить его за наше спасение.

— Хорошо. Передам.

— И поцелуй его от меня, — улыбнулся граф, вгоняя девушку в краску.

***

Попутный ветер щедро наполнял паруса галеона, идущего в порт города Бастилона. Капитан радовался этому обстоятельству, так как опережали срок на целые сутки. Но тот факт, что судно с ценным грузом шло без охраны фрегата, который из-за серьезной поломки вернулся, беспокоило капитана, и он как можно быстрее хотел прибыть в порт.

Слухи о дьявольском тумане и нападении даже на корабли с флагами южной тартарии очень беспокоили капитана и всю команду. Но с каждой милей, приближаясь к заветному порту, команда все больше считала, что дьявольский туман — это всего лишь слухи, выдумки.

“Туман. Туман”, — послышались крики на палубе. Капитан, собравшийся отдохнуть, как ужаленный подпрыгнул на шконке. На ходу накинув китель, выбежал из каюты. Большая часть команды собралась у носовой части, указывая куда-то вперёд.

Капитан устремился к команде. Растолкав растерянных мужчин, уставился в подзорную трубу рассматривая происходящее впереди. Густой, молочный туман покрыл огромную площадь, как раз чётко по курсу судна.

— Это же дьявольский туман, о котором говорили нам, — нервно крикнул один из команды.

— Отставить панику, — ткнув трубой в живот паникёра, рявкнул капитан.

Мужчина ойкнул схватившись за живот: — Но капитан. Это же в точности, так как говорили. Никто не выживает после входа в туман.

— Тогда кто мог сказать, если никто не выжил?

Член команды заткнулся.

— Кто будет паниковать — отправится за борт, кормить рыб. Всем понятно? — зло крикнул капитан.

Мужчины молча закивали.

— Слушай мою команду! Рулевой, меняем курс. Три румпеля вправо. Обходим туман. Остальные, — к орудиям на левом борту. Зарядить. Открыть порты. Быть наготове. Наблюдатели на мачты. Исполнять.

Команда кинулась выполнять приказ, подгоняемые мистическими слухами и грозным голосом строгого капитана.

—“Справа по борту”, — послышался истошный крик одного из наблюдателей, который только взобрался на мачту усевшись в специальную корзину под названием “воронье гнездо”.

Все кто был на палубе кинулись к левому борту. Все как один заметили свечение. Огни похожие на корабельные.

— Отставить заряжать орудия по левому борту. Все силы бросить на правый борт, — скомандовал капитан, рассматривая в трубу неопознанный корабль.

— Без флагов, — констатировал капитан. — Даже пиратских нет.

— Призраки, — едва слышно шептал рядом стоящий.

— Сейчас мы отвесим этим призракам несколько фунтов в виде ядер, — подбодрил капитан.

— “Заряжено”, — послышалось с нижней палубы.

— Вот и хорошо. Пусть только подойдут ближе. Зарядить по правому борту, — уверенно кричал капитан.

— Что это за свист?

В ту же секунду треск перебитой мачты оглушил присутствующих. Наблюдатель истошно орал, вывалившись из корзины и падая за борт. Тяжелая мачта, сминая паруса и обрывая канаты с треском рвущихся волокон дерева, стремительно завалилась через борт, ударившись об воду.

Матросы успели разбежаться в стороны от опасности. Лопающиеся канаты чудом никого не задели.

— Откуда? — орал капитан, вертя головой.

Снова свист. Удар. Треск. На этот раз была разбита передняя мачта, которая рухнула основанием вниз, пробивая доски палубы.

— “Атака с правого борта”, — кричал кто-то из команды.

— Залп с правого борта! — заорал капитан.

Один за одним прозвучали выстрелы из десяти орудий. Корабль качнуло в сторону. Дым окутал все вокруг. Только он рассеялся капитан сразу же уставился в подзорную трубу. Заметил вдалеке мачты корабля, похожего не фрегат развёрнутый к ним правым бортом. Заметив вспышки и дым, убрал трубу в сторону.

— Не может быть, чтоб они достали. Слишком далеко.

Два ядра, соединенные между собой цепью, со свистом врезались в оставшуюся мачту галеона, перебивая её чуть выше середины.

Глава 4

Глава четвёртая

— Это мне? Ой, спасибо. Мне никто не дарил цветы, — улыбалась Луиза, принимая роскошный букет от Густаво.

— Я не верю, чтоб такой прекрасной девушке никто не дарил цветы, — изобразив удивление, нежно коснулся её руки.

Девушка покраснела, благодаря поздний час за то, что невозможно было рассмотреть её лицо. Густаво был поражен стеснительности Луизы. Она сама подошла к нему в таверне, первая завела разговор, а тут, оставшись один на один, вдруг стала сильно смущаться.

Но парень вёл себя галантно, не приставал, просто разговаривал на общие темы, иногда касаясь рук Луизы, чем вызывал приятную дрожь в теле девушки.

Присев на лавку возле водяной мельницы, Густаво осторожно перевёл разговор о графе де Бристо, о его друге и Кармеле. На удивление парня, девушка сообщила о желании графа отблагодарить его за спасение.

***

Карлос проснулся от сильной головной боли. Обнаружив рядом с собой обнажённое молодое тело Кармелы, улыбнулся и тут же скорчился от боли.

Неспеша, чтоб не будоражить голову, оделся. Спустился вниз. Молодая служанка меняла повязку на спине Армандо прямо на кухне.

— Раненый, но все равно пристаёшь к моей служанке? — с издёвкой спросил Карлос.

— Нет. Не до приставаний. Голова тяжёлая, как ядро корабельного орудия.

Служанка закончила перевязку. Армандо шлёпнул девушку по заднице. Та кокетливо улыбнулась, собираясь выйти.

— Пожрать есть что? — спросил граф.

Девушка кивнула.

— Тогда накрывай и вина не забудь. Бутылку. А лучше две.

Служанка кивнула, покосившись на Армандо.

— Вы бы прошли в зал для трапез. Негоже высокородным находиться в кухне с прислугой.

— Не умничай, — улыбнулся граф. — Нам здесь нравится.

Но, увидев настойчивый взгляд девушки, поднялся.

— Ладно. Раз ты настаиваешь, мы будем в зале.

Парни разместились в роскошном зале с красивой лепкой, окрашенной золотой краской. Сдвинув серебряные приборы на длинном столе, Карлос закинул ноги на белоснежную скатерть. Откинувшись на стуле, тяжело выдохнул.

— Сайра, — вдруг крикнул граф, от чего друг подпрыгнул на месте.

—“Что?” — послышалось из кухни.

— Неси вино. А жратву потом.

Через минуту служанка с грохотом поставила на стол два серебряных бокала и бутылку вина.

— Когда вы уже напьётесь? — рявкнула Сайра, уходя на кухню. — Ноги со стола убери, граф засранный.

— Темпераментная у меня служанка. Когда приручишь её? — спросил Карлос, убирая ноги.

— Как голова перестанет болеть, так сразу возьмусь за её воспитание.

Граф налил вино в бокалы. Передал один другу, а из второго жадно выпил.

— Слышу я по ночам как ты её перевоспитываешь, — вытер усы тыльной стороной ладони.

— Ладно тебе, — улыбнулся Армандо. — Ты-то тоже неплохо преуспел в этом деле с Кармелой. Во всех комнатах побывал с ней?

— Да чтоб их все обойти, нужно десяток Кармел, — хохотнул граф.

— А тебе одной мало? — спросила Кармела, заходя в зал. — Узнаю, что с другими шастаешь, ядрышки вырву и в рот запихну тебе.

— Да что ты, как я могу даже смотреть на кого-то, если у меня такая красотка под боком?

— Я тебя предупредила, — налив в его бокал вино, залпом выпила.

— Ваше превосходительство, гонец письмо принёс для вас, — ехидно сказала Сайра, кидая на стол конверт без надписи.

Де Бристо оживился. Выхватил бокал у Кармелы. Опрокинув его в рот понял, что тот пуст. Разочарованно поставив, направился к выходу.

— Что за письмо? — поинтересовалась Кармела.

— От любовницы, — на ходу ответил Карлос.

— Помни про ядрышки.

Карлос закрылся в кабинете на втором этаже. Не найдя нож для конвертов, достал небольшой ножичек из широкой пряжки ремня. Им вскрыл конверт. Внутри было два листа бумаги, абсолютно чистые, без единого пятнышка чернила. Но это никак не удивило графа. Пододвинув канделябр, поджог спичками одну из пяти свечей. Подержав лист над теплом, исходящим от пламени, на бумаге стали проявляться аккуратные буквы. Тоже самое проделал и со вторым листом.

Принялся внимательно читать. С каждым новым прочитанным словом, улыбка Карлоса становилась шире.

— Ох, уж кардинал. Вот же интриган, — тихо пробурчал себе под нос парень.

Прочитал второй раз более медленно, внимательней, запоминая текст наверняка. Затем, поджог бумагу от пламени свечи, подождал, пока сгорят полностью. Но на столе не оказалось пепельницы или чего-то, куда можно было выкинуть пепел, парень просто кинул на пол и растоптал ногой, пачкая красивый ковёр.

Хотел было уйти, но вспомнив о чём-то, остался за столом. Из ящика достал чернильницу и листы бумаги. Около пяти минут что-то выписывал, стараясь как можно понятней выводить буквы. Когда окончил, перечитал текст. Через несколько секунд, чернила словно испарились с поверхности бумаги. Не осталось даже вдавленных следов от пера, так как писал особым пером, с закругленным мягким наконечником.

Сложив бумаги, поместил их в конверт. Конверт сунул во внутренний карман. Немного посидел в задумчивости. Затем спустился вниз к остальным.

***

— Что, узнал? — с порога спросил Андрес Дюран, входя в квартиру тайной службы.

Густаво поднялся, приветствуя начальника. Не выспавшийся, но в отличном настроении, с едва сдерживаемой улыбкой, как отметил Андрес.

— Да, узнал многое, — присаживаясь, довольно высказался парень. — По словам Луизы, два года назад, граф де Бристо взялся откуда не возьмись, устроив попоище прямо в таверне. Так происходило каждый раз, как он появлялся в “Черном коте”. Сорил деньгами налево и направо. Угощал всех, чем взыскал себе славу щедрого человека. По началу Луиза удивлялась тому, что граф выбрал такое не популярное, грязное место со всяким отребьем. Но потом все привыкли и ждали его. Благодаря графу, таверна вылезла из долгов и до сих пор существует.

— Прямо благодетель. Ну оно и понятно, с таким то наследством, можно себе позволить прожигать жизнь в таверне, — зло высказался Дюран. — Два года назад, говоришь, появился он. Как раз два года назад ему и перешло наследство. Об этом мы знаем. А вот где он был до этого? Почему о нём никто не слышал?

— Так вы же сами говорите, что он бастард. А кто интересуется жизнью внебрачного ребёнка?

— Согласен. Но так же мы не знаем, где находятся родной сын, сестра и племянница дона Мегеля де Бристо. Они как сквозь землю провалились. Никто не знает, где они. Да и сам дон умер при странных обстоятельствах.

— Это же при каких? Вы мне не говорили об этом.

— Забыл, наверное. Дон Мегель написал в завещании, что деньги и имущество перейдут родственникам в том случае, если он умрёт не насильственной смертью.

— Опасался, что родственнички попытаются избавиться от него?

— Возможно. Но они не могли знать о содержании завещания.

— Тогда получается, что Мегель опасался чего-то другого или просто помешался рассудком.

— У дона обнаружили на ноге след от укола чем-то тонким и острым. Это было задокументированно патологоанатомом, который осматривал его после смерти. Но при расследовании нашей службой, мы не обнаружили ни слова в документе о следе укола. Да и сам патологоанатом утверждает, что не писал такого. А вот знаменитый в нашем городе писатель граф Марио де Кабрера писал о том, что дона убили.

— Вот как? — удивился Густаво. — Как-то то всё мутно.

— Нам предстоит, осветлить эту муть.

— Постараемся.

— Кто друг де Бристо? Ты, случайно, не выяснил?

— Выяснил. Немного. Некий Армандо Карраско. Появился вместе с графом. Кто такой и откуда он — Луиза не знает. Но, судя по разговорам, которые слышала девушка, они давние друзья. Якобы воевали вместе. Часто вспоминали в пьяном угаре свои былые похождения.

— Значит, больше всех о новоявленном графе знает только Армандо?

— Получается так.

— Только об Армандо мы ничего не знаем.

— А не легче их кинуть в темницу и “спросить” как следует? — поинтересовался парень.

— Верно мыслишь, — скрывая удивление совпавшим мыслям молодого со своими, ответил начальник. — Но личный приказ короля — не прикасаться к графу. Даже больше, оберегать его.

— Как-то не логично получается. Прижать графа, но не трогать его.

— Такова наша профессия. Если бы было так легко, то с этим справились бы гвардейцы. А королю не нужна огласка. Ты же знаешь о вражде Филиппа с кардиналом Пио. Тот только и ждёт промашки короля. Поэтому нам нужно быть предельно осторожными.

***

Карета де Бристо двигалась по улочкам города, устремившись к излюбленной таверне.

— Стой, — крикнул граф, стукнув кулаком по обшивке.

— Ты чего? — спросила Кармела.

— Сладкого хочется. Я быстро, — кинул Карлос, выскакивая на улицу, не дав возможности девушке пойти с ним.

— Хоть бы предложил с ним сходить, — пожаловалась Кармела другу.

Парень только пожал плечами, откупорил бутылку с вином и выпил прямо из горла.

Карлос вошёл в булочную.

— Здравствуйте. Мне бы сладеньких ватрушек, да с шоколадом.

— Конечно, сеньор. Вы пришли куда надо, — засуетился немолодой улыбчивый мужчина.

Ловкими движениями он собрал в пакет из бумаги шесть ватрушек и передал парню: — Вам бесплатно, граф.

— Премного благодарен, — не удивился щедрости Карлос. — А это вам, — передал конверт мужчине.

— Благодарю вас. В кратчайшие сроки будет доставлен по адресу.

Как только карета де Бристо отъехала от булочной, хозяин вышел из лавки, заперев её на замок.

Через двадцать минут мужчина уже скакал на прыткой быстрой лошади прочь из города Бастилона.

***

— Наш спаситель, — вскочил из-за стола Карлос, увидев вошедшего Густаво.

— Добрый день, — застенчиво помялся парень, — вы хотели меня видеть, граф?

— Видеть? Да я хочу тебя расцеловать, — обнял Карлос вошедшего. — Пройдём к нам за стол. Хочу с тобой поговорить.

Густаво не сопротивлялся. Де Брсто усадил его рядом с собой, в кампанию с Кармелой и Армандо. Быстро познакомив с остальными, налил в бокал вина.

— Луиза, — крикнул граф.

Девушка сразу же вышла на зов.

— Присаживайтесь с нами.

— Не могу. Отец ворчать будет, — не сводя глаз с Густаво, ответила девушка.

— Так обслуживать некого, кроме нас.

— После стрельбы и трупа сюда ещё долго никто не сунется.

— Успокойся. Присаживайся. Я возмещу убытки. Не переживай. Да и прямо сейчас пойду поговорю с твоим отцом.

— Зачем?

— Чтоб позволил тебе посидеть с нами.

— Его сейчас нет в таверне. Вернется ближе к вечеру.

— Так тем более, — вскочил Карлос, приглашая девушку за стол.

Луиза не долго колебалась, заняла место рядом с Густаво.

После нескольких часов общения с новой кампанией, у Густаво, как не странно, сложилось очень хорошее впечатление о графе де Бристо и его друге Армандо. Весёлые, задорные, пусть немного и выпивохи, но служитель тайной службы короля получил массу приятных впечатлений от общения. Тем более рядом была Луиза, от прикосновений которой у парня захватывало дух.

Карлос травил анекдоты и смешные истории о кардиналах и короле, чем выказывал негодование к обеим сторонам власти.

Глубоко вечером, изрядно напившись, весёлая кампания решила, с подачи Карлоса, переместиться в знаменитый на весь город, дом графа, именуемый “Золотым дворцом”.

Густаво согласился, но вот Луиза колебалась. Да и отца до сих пор не было, а оставить таверну без присмотра она не могла.

Лишь через час в здание вошёл хозяин таверны Педро, сразу же нахмурился, увидев дочь сидящую в кампании.

Карлос быстро смекнул, выходя навстречу мужчине.

— Дон Педро Сантас, — разводя руки в стороны, граф приблизился к мужчине.

Хотя Педро не был доном, но ему сильно польстило то, что сам граф называет его так. Угрюмость превратилась в улыбку. Глубокие морщины разгладились.

— Здравствуйте, граф де Бристо.

— Прошу вас, давайте без титулов, — Карлос пожал грубую, широкую ладонь мужчины. — У меня к вам есть просьба, дон Педро.

— Для вас всё, что угодно гра... Карлос.

— Я хочу попросить вас отпустить вашу дочь с нами. Сразу оговорюсь, никто приставать не будет, честь вашей Луизы не будет запятнана, даю вам слово.

— Но я ее не отпускаю в ночное время.

— Простите, дон Педро, но вы ее никогда не отпускаете. Ваша милая дочь с самого утра до поздней ночи работает здесь, находясь среди не совсем благочестивых людей. Она не разбалована, как многие в её возрасте, благодаря вам. Но такой красивой девушке необходимо увидеть хотя бы наш город, не говоря за другие страны. Тем более, у вас с посетителями сегодня совсем плохо, — обвёл Карлос рукой пустой зал.

— Благодаря вам, граф, у меня нет посетителей.

— Согласен. Но так же, благодаря мне у вас хорошая прибыль. Поэтому, если я компенсирую вам отсутствие клиентов, — показал Карлос зажатый в руке мешочек с монетами, — вы отпустите дочь с нами?

Педро колебался, не зная, что предпринять.

— Мы отправимся в мой дворец. Кроме нас и моих слуг там никого не будет. Покажу вашей дочери, как живут графы. Да и Кармела хотела подарить Луизе пару своих платьев. Поправилась она в последнее время, а вашей дочери будут в самый раз.

— Хорошо. Но только верните её лично, не позже полуночи, — после секундного раздумья, вдруг сказал Педро.

— Хорошо, дон Педро. Я вам обещаю, — пожимая ладонь мужчины, передал монеты.

Педро незаметно сунул деньги в карман. Улыбнувшись, подошёл к столу. Луиза смотрела на отца, ожидая от него как обычно нагоняя.

— Луиза, сегодня можешь гулять допоздна. Граф де Бристо привезёт тебя в полночь, — ошарашил своими словами отец.

Луиза с открытым ртом смотрела на него, не веря в то, что он сказал.

— Хорошо, батюшка. В двенадцать буду дома.

Педро кивнул, уходя в свою комнату.

— Ну что, тогда собираемся? — весело спросил молодой граф.

Через десять минут дамы разместились в карете вместе с Густаво. Карлос и Армандо немного отстали.

— Будь поосторожней с Густаво, — тихо сказал на ухо другу граф.

— Что-то не так?

— Его и ещё одного мужчину я видел в церкви. Они явно следили за мной. И в этот же день Густаво появляется в таверне. Мне это кажется подозрительным.

— Согласен с тобой. Что будем делать? Как его проверить?

— Разговариваем на общие темы. О нашем прошлом молчим. А завтра начнём следить за ним.

Армандо кивнул. Друзья направились к заждавшейся кампании.

***

— Как не прибыл? — возмутился кардинал Пио, смотря в глаза начальника порта.

— Вы сказали, что галеон придёт в срок. Но вот уже вторые сутки в наш порт входят другие суда, но только не ваше. По словам капитанов, штормов в последнее время не было. Поэтому даже не знаю, что могло случиться с галеоном. Может быть, пираты напали?

— Пираты? Не знаю, — задумался кардинал.

— Моряки поговаривают о каком-то дьявольском тумане, при появлении которого пропадают корабли, а из команды никто не выживает.

“Неужели снова нападение? Неужели это правда?” — вспомнил слова спасшегося помощника.

Начальник порта ерзал на кожаном диване кареты.

— Что ещё? — заметив ерзанья, спросил кардинал.

Мужчина достал деньги в мешочке и протянул кардиналу.

— Я не потратил ни монеты.

— Оставь себе.

Быстрым движением деньги исчезли в кармане куртки.

— Благодарю вас, ваше Высокопреосвященство. Начальник склонился, чтоб поцеловать руку. Но кардинал брезгливо убрал её.

— Иди. Скоро будут ещё корабли.

Кивая, мужчина выскочил из кареты. Пио откинулся на спинку дивана. В руке появилась сигара. Подкурив, кардинал задумался о дальнейших действиях.

***

—“Человек за бортом”, — послышался крик наблюдателя. Команда выбежала на палубу. Среди небольших волн, на куске деревянной обшивки отчетливо виделся человек.

— Эх, мертв наверняка, — расстроился один из матросов военного судна.

Но к всеобщему удивлению, человек на огрызке дерева поднял руку.

— “Жив. Он жив”, — послышались возгласы команды.

— Шлюпку на воду.

Через несколько минут на борт корабля подняли человека в изорванной одежде. Мужчина едва был жив, но в сознании, не смотря на сильное измождение. Его сразу укутали в одеяла и отвели в каюту капитана.

— Говорить можете? — спросил капитан.

— Могу, — тихо ответил спасённый.

— Вы кто? — спросил капитан, усаживая бедолагу в удобное кресло.

— Я, Альфонсо Беррочи, наблюдатель с торгового галеона “Темпо”.

— Что произошло с судном? Где команда?

— Корабль потоплен. Команда мертва.

— Как тебе удалось спастись? — подозрительно спросил капитан.

— Меня выкинуло в море вместе со сбитой мачтой. На нас напали морские дьяволы. Уничтожили всех. Никого не пощадили, — вдруг разрыдался мужчина.

Глава 5

Глава пятая

Как и обещал Карлос, ровно в полночь Луиза вошла в дом. Отец не спал, ждал. Увидев дочь весёлую, в хорошем настроении и в новом платье, Педро едва узнал Луизу, остолбенел, поражаясь преобразованию дочери.

— Луиза?! — единственное, что смог выдавить из себя отец.

За девушкой вошёл граф, которого за охапкой платьев не было видно.

— Как и обещал, дон Педро, вернул вашу красавицу в целости и сохранности.

— Благодарю вас, Карлос. Я в вас не сомневался.

Де Бристо замешкался, не зная, куда определить платья. Увидев небольшой диван, скинул ношу.

— Спокойной ночи и добра вашему дому, — галантно поклонился граф и удалился.

Луиза порхала по комнате, крутилась возле зеркала.

— Жаль мать не увидела, какой ты стала красавицей, — тихо молвил отец, любуясь дочерью.

Карлос настоял на том, чтоб отвезти Густаво домой. Но парень отнекивался, утверждая, что живёт не так уж и далеко. Но, де Бристо был настойчив. Густаво пришлось согласится, хотя совсем не хотел, чтоб эти двое узнали о его месте проживания. Но выбора не было, а спорить с графом бессмысленно.

Подъехав к двухэтажному каменному дому Густаво произнёс: — Вот мы и приехали. Здесь я живу.

— Красивый дом, — выглянул в окно граф. — Рад был познакомиться с тобой. И ещё раз благодарю тебя за наше спасение. Вот, держи, — протянул де Бристо кожаный мешочек с деньгами, — И отказы не принимаются, — увидев возмущение в глазах Густаво, строго предупредил граф.

Хотя служитель тайной службы и оставался внешне спокоен, но внутри у него происходила война между его чувством справедливости и большим искушением. Если возьмет деньги, то это нужно расценивать как подкуп. А с другой стороны, если по-человечески, то можно расценивать, как поощрение за спасение жизни графа.

Парень взял деньги.

— Благодарю, Карлос.

Пируя во дворце, де Бристо просил не обращаться к нему с почестями, а просто, как к другу.

— Это я тебя должен благодарить до конца моих дней. Что и буду делать, — улыбнулся граф, пожимая ладонь парня.

Густаво вышел из кареты, направляясь к чужому дому, где он даже ни разу не был. Надеялся на то, что карета отъедет к тому времени, когда он подойдёт к дверям парадного входа, зная, что они наверняка заперты.

Но карета не отъезжала, продолжая стоять. Тогда Густаво повернулся и помахал ребятам. В ответ граф махнул ему через окно. Послышался стук по обшивке. Кучер хлестнул лошадей поводьями. Карета двинулась, уже через мгновение, свернув за угол здания.

Густаво выдохнул, направляясь вниз по брусчатке, где через два переулка находилось его жилье. Идя в задумчивости, анализируя прошедший насыщенный день, он не мог заметить тень, преследующую его.

Карета де Бристо стояла в переулке. Кучер дремал. Карлос, раскинувшись на удобном диване, задумался. В салон запрыгнул Армандо, снимая с лица темный платок.

— Густаво, как ты и предполагал, что-то скрывает. Он не живёт в том доме, где мы его высадили. Спустился ниже.

— Значит, нужно найти второго, и узнать кто эти ребята. Этим займёшься ты. У меня завтра важные дела. Нужно охмурить одну привлекательную особу, — улыбнулся Карлос.

— Ты помни, что тебе Кармела говорила за ядрышки. Она-то может вырвать их.

Друзья рассмеялись. Стукнув по обшивке, разбудил успевшего уснуть кучера. Карета двинулась к дому графа.

***

Утром Карлос не обнаружил Кармелу в пастели. Спустившись вниз в трапезный зал, увидел Армандо за столом, мило общавшегося со служанкой Сайрой. Невысокая, черноволосая девушка сидела на ногах у парня, хотя рядом были пустые стулья.

— Не тесно вам, голубки? — пошутил граф, присаживаясь.

Сайра сразу же поднялась.

— Скажи там на кухне, чтоб что-то приготовили по-быстрому.

— Слушаюсь, ваше преподобие, — издевательски поклонилась девушка.

— Сразу видно — из провинции. Так к графу не обращаются.

Но Сайра не обратила на него внимания, спокойно ушла на кухню. Граф заметил бутылку вина на столе.

— Может, хватит упиваться. Дела то у нас важные.

— Вот эту допью и всё, — пообещал Армандо.

— Где Кармела?

— С самого утра куда-то отправилась, — пожал плечами друг.

— Ладно. Пускай гуляет.

С шумом открылась дверь кухни. Сайра с двумя тарелками в руках подошла к столу. Небрежно, едва не рассыпав содержимое, поставила перед Карлосом одну из них. Вторую очень аккуратно перед Армандо.

— Это что? — спросил граф, указывая на кусок полусырого бекона и сухого хлеба в тарелке.

— Сам же попросил по-быстрому. Вот и ешь молча.

Карлос посмотрел в тарелку друга: яичница, прожаренный бекон и свежий хлеб.

— Да уж, не любят меня в моём же доме, — принялся за завтрак граф.

***

— Вы хотели видеть меня? — спросила Кармела у кардинала Пио.

— Да. У меня к тебе просьба... Даже не просьба, а приказ. У Карлоса появилась работа, связанная с амурными делами.

— Так, а я причем? — не скрывая раздражения, спросила девушка.

— При том, чтоб ты ревность свою засунула куда подальше и не смела, устраивать сцены, увидев де Бристо в объятьях другой девушки.

— С чего вы взяли, что я могу что-то устроить? Я с ним только из-за денег. Мне плевать на него.

— Хорошо, — улыбнулся Пио, — Но постарайся не испортить важное для меня дело.

— Договорились... Кстати, быстро вы освободили Карлоса из тюрьмы.

— Я его не освобождал, — ответил Пио. — Мне сообщили, что он на свободе и против него нет никакого дела.

— Но, Карлос говорил, что его допрашивали, а потом внезапно дознавателя вызвали из камеры, а уже через минуту его освободили. Вот я и подумала, что вы повлияли.

— Нет. Я ничего об этом не знаю. Тебе же и говорил, что освобожу его, как только утихнет всё. И очень сильно удивился, когда его в тот же день отпустили.

— Странно как-то, вам не кажется?

— Кажется. Но, то ладно. Хорошо, что всё обошлось... Ты услышала мой приказ?

Девушка кивнула.

Кармела выскочила из кареты, едва сдерживая гнев. Кардинал отъехал. Девушка выругалась, словно матрос. Но сразу же взяла себя в руки, выровнялась, приобретая образ сеньориты. Уверенной походкой направилась к карете, стоявшей за углом.

Её взгляд привлекла карета де Бристо.

“А он что тут делает. Снова за сладеньким приехал?”

Спрятавшись за деревом, Кармела решила немного понаблюдать. Из булочной вышел Карлос, посмотрев по сторонам, быстро шмыгнул в карету.

Ничего странного, кроме тяжелой, на вид, кожаной сумки на плече парня.

“Что же в ней? Явно не сладости”.

***

Кинув сумку на диван, Карлос извлёк из неё два увесистых мешочка с монетами. Кинул один из них другу.

— Подарки от отца.

— Отлично, — Армандо взвесил в руке деньги. — Что с кардиналом?

— Пока ничего. Есть кое-какие подозрения, но без доказательств.

— Отец прислал инструкции?

Карлос порылся в сумке и извлёк конверт.

— Прислал. Но сейчас у меня другая задача. Да и ты своей займись.

Девушка видела, как Армандо вышел из кареты, куда-то направляясь. Карета Карлоса двинулась в другую сторону.

***

Через час, уладив дела в ломбарде, девушка вернулась в “Золотой дворец”. Но не застигнув графа, поднялась в комнату. Вспомнив о сумке, решила найти ее. Через несколько минут нашла спрятанной в шкафу с одеждой.

Приложив усилия, нежными ручками подняла тяжёлую сумку, закинув на кровать. Открыв, принялась с интересом рыться в ней, доставая мешочки с деньгами. Насчитала пятнадцать штук. Так же достала небольшой футляр с двумя маленькими стеклянными пузырьками и большой золотой перстень. Но девушку привлёк конверт без печатей и каких-либо надписей. Сильно удивилась тому, что не увидела чернил и на самих листах, поднеся конверт к окну на просвет.

Затем сложила всё в сумку. Спрятав в шкаф, обратила внимание на отсутствие одного из самых красивых нарядов в гардеробе Карлоса.

“В этом костюме когда-то меня охмурял”, — с силой захлопнув дверцы, вышла Кармела из комнаты.

***

Нарядный, яркий, помпезный Карлос вошёл в здание из белого мрамора. Цокая каблуками модных туфель с золотыми пряжками, граф де Бристо уверенно прошёл по вестибюлю, направляясь к небольшому столу, за которым сидел мужчина в белом парике.

— Здравствуйте, — приветствовал мужчина, поднимаясь из-за стола.

— Мне нужна Бланка Гальего, — вдруг произнёс граф, опираясь на стол двумя руками.

Мужчина от неожиданности уселся в кресло, едва не потеряв парик.

— Но, синьор, кхм, сеньорита Бланка принимает лично только высокопоставленных людей.

— А перед тобой кто? Ты разве не видишь?

— А кто передо мной? — вжимаясь в спинку стула, тихо спросил мужчина.

— Граф Карлос де Бристо, слышал о таком?

Мужчина побледнел, став белым, как парик, кивнув.

— Вот и хорошо, — отошёл Карлос от стола, давая возможность мужчине опомниться. — Тогда будь любезен, пойти сеньоре Бланке и сообщить о том, что я требую аудиенции по важному вопросу.

Снова кивнув, секретарь умчался в соседний кабинет. Карлос в ожидании рассматривал внутренне убранство дома, служивший так же благотворительным обществом. Бланка Гальего, известная в Бастилоне тем, что создала фонд помощи нуждающимся, лично участвовала в поддержке мало имущих и бродяг, обеспечивая едой, одеждой и жильём.

В фонд вливали не малые суммы денег друзья и знакомые сеньориты Бланки, тем самым возвысив молодую девушку, поставив ее на первое место, затмив даже помощь церкви. Этот факт сильно раздражал кардинала Пио де Моралиса, так как богатые люди с удовольствием отдавали деньги красивой Бланке, не забывая флиртовать с ней, а церкви доставались крохи.

В зал вышла высокая, держащаяся ровно, уверенная девушка в голубом платье. Карлос невольно засмотрелся на ухоженную красавицу в дорогом наряде.

— Это вы настаиваете на аудиенции со мной? — строго спросила Бланка.

Карлос снял шляпу, поклонившись в реверансе, чем вызвал усмешку на лице белокурой девушки, поразив чопорностью и чудаковатым хвостом, собранным на макушке головы графа.

— К вашим услугам, сеньорита.

— Что же вы можете мне предложить граф?

— Не вам, а вашему фонду.

— Вот как?

— Но найдутся и для вас предложения.

— Хм. Интересно. Конкретней можно?

— Желаю предложить вам помощь.

— А мне нужна помощь?

— Точнее не вам, а вашему фонду. Очень красивое платье, — вдруг изменил тему разговора Карлос. — Вальенте или Галантес?

Девушка удивилась: — Вальенте. Вы разбираетесь в женских нарядах?

— Немного. Только два этих дома шьют платья из дорогих заморских тканей голубого, синего, золотого цветов.

— Откуда же такие познания?

— Я хотел купить эти два дома.

— Вы настолько богаты?

— Богаче богачей.

— Тогда что вам помешало купить дома Вальенте и Галантеса?

— Обстоятельства, не зависящие от моего желания.

— Вы, очевидно, были заняты дуэлями?

— Вы совершенно правы. Узнав о моих похождениях, Вальенте и Галантес отказались вести со мной переговоры о продаже, чтоб не запятнать свои чистые имена.

— С чего же вы решили, что я захочу пятнать своё?

— В отличии от других богатых людей, которые делают взносы в ваш фонд, тем самым прославляя себя, мне слава не нужна. Я действительно хочу помогать людям без огласки моего имени. Я вам даю деньги, а вы распоряжаетесь ими как вам заблагорассудится.

Что же мы стоим здесь? — улыбнулась девушка, — пройдёмте в мой кабинет.

Граф Бланке показался довольно таки симпатичным внешне и открытым внутренне. Вопреки слухам, ходившим по городу, что Карлос хладнокровный убийца, пьяница, бабник, с первого взгляда Бланке показалось, что это всего лишь слухи. Но будучи красивой девушкой, не обделенной вниманием со стороны мужского пола, она знала, как хорошо мужчины скрывают истинное лицо, когда пытаются обольстить женщину.

Войдя в шикарный кабинет, хозяйка указала на кресло напротив резного белого лакированного стола. Сама же заняла место, больше похожее на трон.

— Значит, вы собираетесь дать мне... То есть моему фонду деньги, без отчётов и без упоминания вашего имени? — продолжила Бланка прерванный разговор.

— Вы меня совершенно правильно поняли. Я не ищу славы, я хочу стать таким, как наш мэр Алонсо де Браво. Этот достопочтенный мужчина, служит для меня примером во всём.

При упоминании имени мэра, Бланка заметно напряглась.

— Что же вам так в нем нравится, что вы решили брать с него пример? — совладав с эмоциями, спросила девушка.

— Но как же? — удивился Карлос, — Этот мужчина делает для города и его жителей много добра. А что самое важное в этом, Алонсо не хвастается своими делами и если пообещал, то обязательно делает. Вот такого бы человека в ваш фонд и тогда бы все стало меняться в лучшую сторону.

Бланка улыбнулась, показав ровные белые зубы.

— Открою вам маленькую тайну, мэр Алонсо де Браво один из первых поддержал мой фонд милосердия. За что ему очень благодарна. Вы не подумайте ничего плохого, я знакома с его женой и прекрасными детьми.

— Я ничего и не подумал, — лукаво улыбнулся граф.

— Так же, как о вас, обо мне ходят слухи, что я якобы нахожусь в любовных отношениях с мэром. Это же абсурдно. Кто такое выдумывает?!

— Странно, ни разу не слышал о вас таких слухов. Только самое хорошее. Да и мэр староват для вас.

— Вы что-то говорили о предложении предназначенном лично мне!?

— Ах да, — де Бристо снял с пояса два мешочка с монетами, аккуратно положив их на стол. — Это мой первый взнос в фонд милосердия. Тут не много. Просто не был уверен в том, примите меня. Так сказать, слава обо мне идёт впереди меня. И к сожалению, слава не очень хорошая.

— Успокойтесь, граф. Вы искупите всю вину помогая страждущим. Но, вы так и не ответили по поводу личного предложения для меня.

— Я бы хотел с вами поужинать.

Девушка удивилась, и не успела нахмурить брови, как граф добавил: — Ужин в ресторане, при свидетелях, чтоб вы не подумали о том, что я пытаюсь как-то с вами флиртовать. Поговорим о вашем фонде, о том, как вы помогаете людям. Одним словом: узнать нюансы.

— Я могу вам здесь рассказать о всех аспектах фонда, не обязательно посещать ресторан.

— Я бы с удовольствием послушал вас, но у меня на сегодня много дел. Освобожусь только вечером, к тому самому времени, когда можно будет посетить тихий ресторан.

Бланка задумалась, смотря голубыми глазами в карие глаза Карлоса.

— Хорошо, я подумаю над вашим предложением.

Граф улыбнулся, поднимаясь.

— Буду с нетерпением ждать вашего решения, что бы вы не решили. Вынужден покинуть вас, не смотря на то, что с вами чрезвычайно приятно общаться.

Карлос снова исполнил танец, отдалённо похожий на диктуемый этикетом реверанс, чем вызвал улыбку на лице Бланки, которая едва сдержалась, чтоб не рассмеяться.

Сдержанно поклонившись в ответ, девушка провела де Бристо взглядом. Но, когда тот подошёл к двери, остановила его.

— Граф де Бристо. Не сочтите за невежество с моей стороны, но возможно сегодня вечером я всё-таки приму ваше предложение отужинать с вами. Только вспомнила, что именно сегодня у меня свободный вечер. Последующие дни я буду занята. Мне придётся уехать из города по неотложным делам. Так что встретиться с вами не будет возможности. Но так как я с большим уважением отношусь к людям, которые стремятся помочь страждущим, с моей стороны было бы оскорблением отказать вам.

— Благодарю вас за согласие. Поверьте, я вас не разочарую. Ровно в шесть часов моя карета будет ждать вас у входа в ваш великолепный дом, — снова поклонился граф, выходя из кабинета.

***

Карлос вошёл в спальню, сразу же направившись к шкафу с одеждой.Сумку с золотом кинул на кровать. Но когда открыл, заметил то, что в ней кто-то копался: мешочки с монетами были аккуратно сложены, так как это делают женщины. А конверт лежал не так, как его примостил Карлос.

“Кто же сунул нос в сумку? Сайра? Навряд ли. Сюда она не поднимается. Могла Кармела. Только у нее повышенное чувство к аккуратности”.

Вскрыв конверт и проделав манипуляции со свечой, прочитал текст. Затем сжог листы. Из сумки достал футляр. Из него перстень и пузырьки.

“Главное не перепутать”, — всмотревшись на маленькую этикетку, открыл пробку одного из пузырьков. Так же из футляра достал металлический блестящий шприц с тонкой иглой. Выбрал немного жидкости, затем взял перстень, присмотрелся, аккуратно вставил иглу в едва заметное отверстие в перстне. Надавив на поршень, выдавил жидкость из шприца в перстень.

Всё сложив и спрятав сумку, водрузил массивный перстень на палец. Покрутив ладонью, словно девушка, любуясь новой побрякушкой, остался доволен.

Глава 6

Глава шестая

Густаво встретился с начальником, доложив ему о вчерашней встрече с де Бристо. Рассказал обо всем том, что происходило в “Золотом дворце”. Так же, поделился своими заключениями по поводу Карлоса, сказав Андресу, что граф совсем не такой, как о нём говорят.

— Ты уши не развешивай. Преступники, они всегда выдают себя за других. Всегда кажутся милыми людьми, улыбчивыми, добрыми. Но хочу тебе сказать, с доброй улыбкой на лице он всадит тебе нож в сердце. Так что будь осторожней с ними.

Парень хотел что-то возразить, но передумал, увидев строгий взгляд Андреса.

— Ладно. Ты продолжай втираться к ним в доверие. А я поеду к главному, вроде бы как появилась информация о графе и его друге.

— Это уже интересно, — взбодрился Густаво.

— Не знаю, на сколько интересно, но всё лучше, чем ничего.

***

Армандо, затаившись, видел, как новый знакомый вышел из здания с каким-то мужчиной. Простояв несколько минут на дороге, они разошлись в разные стороны.

Армандо не стал следить за Густаво, а направился за незнакомым мужчиной. Но тот оседлал коня и неспешно направился по улице. У Армандо коня не было. Пришлось двигаться быстрее. Благо узкие улочки города не позволяли быстро передвигаться на лошади, во избежание столкновения с везде снующими прохожими. Армандо удавалось не выпускать преследуемого из вида. Но через некоторое время, усталость от быстрой ходьбы сказалась.

Армандо потерял из вида мужчину на коне и уже хотел бросить преследование, как вдруг заметил на тротуаре лошадь преследуемого и недалеко стоящую карету с королевскими гербами на дверях.

“Вот это уже интересно”, — притаился парень за углом дома.

Через несколько минут мужчина вышел из кареты. Карета сразу же отъехала. Неизвестный остановился возле коня, вычитывая что-то в охапке бумаг в руке. Но затем, осмотревшись по сторонам, спрятал бумаги в небольшую сумку, висящую на плече. Взобравшись на лошадь, продолжил свой путь. Армандо, вздохнув, направился за ним.

***

Закинув ноги на мягкий пуф, Карлос де Бристо развалился на диване. В зал отдыха вошёл Армандо, уставший с исходящим от него запахом пота.

— Отдыхаешь?

— Да. Через пару часов важная встреча. Обдумываю свои действия.

— Подумай вот над этим, — швырнул парень на диван небольшую сумку.

— Что это? — лениво спросил граф.

— А ты открой и посмотри.

Армандо налил из графина стакан воды и залпом осушил его. Карлос достал из сумки связку ключей, круглые пули к пистолю, пороховницу.

— Обычные пули, что о них можно сказать? — пожал плечами граф.

— Пфух, — Армандо закатил глаза под лоб, — Во втором отделении.

Достав из сумки стопу бумаг, граф принялся читать. С каждой прочитанной строкой, глаза Карлоса увеличивались.

— Что?! — вскочил Карлос. — Где ты взял это?

— У напарника нашего, нового друга Густаво.

Де Бристо принялся расхаживать по комнате. Армандо, напротив, присел на диван.

— Всё-таки, я был прав. Всё-таки, не случайность то, что я видел его в соборе.

— Что будем делать с Густав и с тем мужчиной? Прихлопнем по тихому? — как-то обыденно спросил Армандо.

— Зачем? Мы же не знаем, кто они такие. Вдруг нами заинтересовалась тайная служба? Ведь такая информация доступна только им.

— Ты прав, Карлос. Я погорячился. Лучше держать врага рядом. Я видел, как они выходили из дома, наверняка, эти ключи от одной из квартир. Думаю, следует пробраться и узнать подробнее, что из себя представляют эти двое.

Граф задумался.

— Опасно.

— Но, если они поменяют замки, то мы ничего не узнаем.

— Согласен. Тогда отправься вечером. Только будь осторожен.

— Сделаю все, как надо. Не переживай.

— Как у тебя получилось сумку раздобыть?

— Просто. Очень просто. Прикормленные мной воришки украли у него сумку.

— Хм, подробней можно? — заинтересовался граф.

— Один из пацанят швырнул камень в лошадь. Та, естественно, взбрыкнула и скинула своего хозяина на брусчатку. Тот сильно ударился, даже потерял сознание на несколько минут. Ну, а когда очнулся, сумки не было, да и коня тоже, — улыбнулся Армандо.

— Он не видел пацанов?

— Нет. А меня так тем более.

— И много ты прикормил таких пацанов?

— Достаточно. У короля есть свои шпионы. У кардинала тоже. Так почему у нас не может быть?

— Тут ты прав. Молодец, — граф хлопнул по плечу друга. — Кстати, прочитал послания от отца. Подозревают Пио в том, что он получает золото с завоеванных колоний. Только вот два корабля не дошли до порта. Их кто-то грабит по пути. Это и я слышал. Нам нужны доказательства. Но кардинал не доверят мне до такой степени, чтоб посвящать в свои темные дела. Поэтому, даже представления не имею, как узнать о его промыслах.

— Кстати, в городе ходят слухи о дьявольском тумане, в котором пропадают корабли.

— Мне кажется, это всё чушь, выдуманная моряками.

Армандо пожал плечами: — Все может быть. Теперь мне не придётся бегать за Густаво и тем мужчиной, пацаны будут следить за ними.

— Уверен, что они справятся? Ведь могут просто взять деньги, а сами ничего не делать.

— Нет. Пацаны нормальные. За одну монету на многое способны, да и на них никто внимания не обращает. То ли я, бегущий по улице за лошадью, сам понимаешь, выглядит подозрительно.

— Это уж точно, — представил граф друга бегущего за лошадью. — Ладно. Мне пора. Сообщи, как что-то обнаружишь в квартире. И прошу тебя, будь осторожен. Пройдя две войны, не хватало погибнуть от рук каких-то служителей или кто они такие.

— Ты тоже будь осторожен.

— В моем деле риска нет. Что мне сможет сделать белокурая красотка? — усмехнулся Карлос.

***

В порт города Бастилона вошёл военный корабль. Капитан судна, отдав распоряжение команде, направился к начальнику порта.

— Здравия желаю, — вошёл в кабинет капитан. — Линейный военный корабль “Гельятина” прибыл в полном составе.

— Здравствуйте. Присаживайтесь, капитан, — записав данные, начальник обратился к гостю: — Вы сколько планируете пробыть в порту.

— Мы пришли полностью пустые. Нужно пополнить запасы провизии, пороха, ядер. Два орудия вышли из строя. Замена обязательная. Думаю, двое суток. В зависимости от того как ваши люди будут справляться с погрузкой.

— Они быстро справятся, — начальник вдруг задумался. — Вы ничего странного не заметили по пути в порт?

— Заметил. Собственно с этим вопросом я к вам и пришёл. Мы обнаружили человека, болтающегося в море на куске обшивки корабля. “Темпо” торговый галеон, на котором служил матросом-наблюдателем спасшийся Альфредо Беррочи, утверждает, что их обстреляли неизвестные. А сам он, по всей видимости, единственный, кто остался в живых.

— Вот как? — удивился начальник, — С ним всё хорошо?

— Потрепало его сильно, но жив, здоров. Вот только что с ним делать дальше? Раз наш корабль принял его на борт, значит мы за него отвечаем. Но сейчас мы на суше, его следует передать в адмиралтейство, пусть с ним там разбираются. Но у меня нет свободных людей, чтоб сопровождать его. Если бы вы как-то посодействовали, я бы был вам очень благодарен и в следующий раз сделаю вам подарок из чужой страны.

Начальник задумался на секунду.

“Темпо” — это тот самый галеон, который ждал кардинал”.

— Хорошо. Но оставьте хотя бы немного денег, чтоб я мог отправить его в дорогу. А так, пусть приходит, мы позаботимся о нем.

— Премного благодарен, — капитан оставил на столе несколько монет, довольный тем, что избавился от ненужного груза. — Вот ещё письмо в адмиралтейство с моими пояснениями. Пусть разбираются.

— Хорошо, капитан, сделаем, я вам обещаю, — уткнулся начальник порта в какие-то бумаги, изображая занятость. — Простите, но у меня много работы.

— Да, да, конечно, — поднялся мужчина. — Хорошего вам дня, — радовался капитан, выходя из кабинета.

Только дверь закрылась, как начальник сразу же приступил к написанию записки. Окончив, вызвал помощника.

— Отнеси это к цирюльнику Викторио. Только не задерживайся нигде, как в прошлый раз.

Через десять минут помощник вошёл в цирюльню и передал записку толстому бородатому мужчине. Помощник, давно привыкший к таким поручениям от начальника, не совал нос не в свои дела, поэтому исполнял все приказы без раздумий.

Викторио позвал сына, лет четырнадцати от роду, который убирал остриженные волосы с пола. Передал ему записку.

Парнишка через десять минут прибежал к собору, постучал в массивную дверь с торца здания. Сразу же небольшое окошко со скрипом открылось. Мальчик сунул туда руку с запиской, передавая её человеку, которого не было видно, и помчался обратно помогать отцу.

Через двадцать минут от собора отъехала неприметная карета. Ещё через двадцать минут карета прибыла в порт.

Начальник порта смотрел в глаза уставшего замученного матроса. Тот двумя руками обхватил кружку с горячим чаем и жадно отпивал, отвратительно сербая и причмокивая.

Сквозь общий шум суеты порта, начальник услышал подъехавшую карету. Выглянув в окно, удостоверился в том, что карета действительно стоит у входа в здание.

— Вот и твой транспорт, — произнёс начальник, поворачиваясь к Альфонсо. — Держи письмо. Его отдашь в адмиралтействе, — передал конверт мужчине.

Тот, поставив чашку на стол, принял письмо.

— Это тебе в дорогу, — передал он одну монету из трёх, которые дал капитан.

— Благодарю вас, — поднялся Альфонсо.

— Хорошей дороги. И не переживай. Восстановят твои документы. Даже, думаю, к награде предстанешь за отважность.

— Вы думаете? — обрадовался мужчина.

— Уверен. Таких смелых людей очень мало. Так что возвращайся по скорее на службу.

Окрыленный словами начальника, Альфонсо бодро спустился со второго этажа и залез в карету. Какое же было его удивление, когда он увидел самого кардинала собственной персоны.

— Ваше Высокопреосвященство, — растерянно забормотал мужчина.

— Расскажи ка мне, Альфонсо Беррочи, кто напал на ваш корабль? — прищурившись, спросил кардинал Пио.

В течении нескольких минут моряк рассказал всё, что происходило на борту галеона. Рассказал затем, что видел находясь в воде. Но, когда перешёл к той части, где он героически выдерживал удары судьбы и волн, борясь за свою жизнь — кардинал внезапно перебил его.

— Что же вы перевозили, что подверглись такому жестокому нападению?

Альфонсо прервал свой рассказ. Не понимая, почему кардинала интересуют такие подробности.

— По документам, хлопок.

“Значит, не знает, что по истине находилось в трюмах. Значит, будешь жив, Альфонсо”, — только подумал об этом Пио, как мужчина продолжил: — Но вы знаете, Ваше Высокопреосвященство, в трюмах вовсе не хлопок был.

— А что же тогда?

— Опиум из Чайной Тартарии, — уверенно заявил Альфонсо. — Вот поэтому на нас напали. Вот из-за него убили всех моих братьев.

У мужчины появились слезы на глазах.

— Я не понимаю, зачем королю опиум? Это же гадость, которая убивает не хуже пуль.

Пока Альфонсо нервно рассуждал, карета двигалась по улице города. Но вдруг остановилась, качнувшись, отвлекая мужчину от монолога.

— Мы приехали? — удивлённо спросил Альфонсо, хорошо зная, что до адмиралтейства несколько часов езды.

— Ты приехал, Альфонсо. Я отвечу на твой вопрос, но только никому не рассказывай. Хорошо?

— Да, да, я вам клянусь.

— Ваше судно шло под флагами Южной Тартарии, но это не значит, что весь груз принадлежит королю. Именно на вашем галеоне, весь опиум принадлежал мне, а не королю.

Альфонсо опешил от такого заявления. Клипая глазами, не зная, что ответить, с открытым ртом смотрел на кардинала. И только до него дошло, какую ошибку он совершил, дверь кареты открылась, сильные руки выдернули его из салона. А короткий удар в затылок отключил его сознание.

Кардинал откинулся на спинку дивана, не желая видеть, как его люди расправляются с мужчиной.

— Дверь закрой, — рявкнул Пио.

Карета отъехала. На безлюдной улице, кроме двух здоровяков и мужчины без сознания, никого не было. Громилы осмотрелись. Один из них закинул тело Альфонсо на плечо. Кинув его в салон стоящей рядом кареты, они увезли тело в только им известном направлении.

Кардинал в задумчивости закурил сигару. Внешне оставшийся в спокойствии, он размышлял над тем, как же ему перевести груз без потерь. Большой поток награбленного золота, предметов искусства, бриллиантов и всякого другого добра, идущий с завоеванных частей колоний, мог в любой момент прекратиться. Поэтому нужно было брать сейчас, пока есть возможность. Но, как всё делать, если уже второй корабль уничтожают?

Этот вопрос беспокоил Пио не меньше того, что только налаженная поставка опиума из Чайной Тартарии тоже провалилась.

Кардинал хитрый, умный мужчина вдруг замер, не донеся сигару к губам. Внезапно пришло решение его проблемы. Пио улыбнулся, выпуская дым в потолок.

***

Карлос де Бристо, пахнущий дорогими духами, одетый в очередной модный цветастый костюм, вышитый золотом с вкрапленными драгоценными камнями, уже более получаса дожидался Бланку Гальего сидя в карете.

Подергивая перстень на пальце, то и дело, выглядывал в окно, надеясь на то, что девушка вот-вот выйдет. Долгое ожидание увенчалось успехом. Бланка появилась на пороге дома.

— Наконец-то, — буркнул Карлос, выходя из кареты.

Сдерживая себя, медленно, с улыбкой на лице подошёл к девушке. Галантно подал ей руку и провёл до кареты, помогая девушке в шикарном нежно бирюзовом платье разместиться в салоне.

— Трогай, — скомандовал граф кучеру, закрывая дверцу.

— Простите, граф, за то, что заставила вас так долго ждать, — с улыбкой произнесла белокурая красавица.

— Что вы, сеньорита Бланка, это ожидание самое лучшее, что я испытывал за последние годы своей жизни. А знакомство с вами уже начало переворачивать мое сознание. Теперь вместо дуэлей мне хочется дарить добро людям, которым меньше повезло в жизни, чем мне. И все это благодаря вам. Вы стали для меня вдохновением. Ангелом, который направляет меня на хорошие поступки.

Карлос коснулся руки девушки, поднеся нежную теплую ладонь к губам, поцеловал.

Бланка, неожиданно для себя, смутилась. Хотя она и обещала себе быть осторожней с такого рода молодыми людьми, которые выворачивались на изнанку, чтоб залезть ей под платье — этот был другим. Граф, каким-то образом, не понятным для Бланки, за день смог обворожить её. То ли своей нерасторопностью, то ли Бланке надоели женатые мужчины в возрасте, пахнущие старостью и размеренные в движениях. То ли Карлос, молодой, не женатый, богатый, чрезмерно подвижный и никогда не умолкающий.

Всю дорогу до ресторана граф не давал вставить хотя бы одно слово сеньорите, рассказывая смешные случаи из жизни, чем вызывал улыбку на лице красавицы. Но не забывал отвешивать мимолётные комплименты девушке, затрагивая в них платье, прическу, украшения, плавно переходя к глазам, губам и рукам девушки.

При входе в ресторан Бланка даже позволила себе, не смотря на свои же принципы, взять графа под руку. Парень, в свою очередь, нежно прижал руку к своему телу.

Как и ожидала Бланка, да впрочем и Карлос, они произвели сильное впечатление на присутствующих в ресторане. Уверенными походками с улыбками на лицах, пара прошла по центру зала самого известного в городе ресторана, привлекая к себе взоры.

Заняв зарезервированный стол, Карлос уткнулся в меню. Бланка последовала его примеру, но поверх буклета всматривалась в присутствующих в зале. Некоторые люди здесь были ей не знакомы, но вот за дальним столом сидел помощник мэра с супругой. Худощавый мужчина сверлил взглядом Бланку, пока жена не сделала ему замечание.

Через два стола, развалился старый чиновник с молодой девушкой, явно не дочерью. Толстяк в свое время пытался охмурить Бланку, но получил отказ. Теперь чиновник с завистью смотрел на молодого графа, которому удалось затянуть девушку в ресторан.

Внезапно, словно из-под земли, возле стола появился гарсон.

— Что будете заказывать, достопочтенные?

Карлос отвлёкся от изучения меню: — Свиные ребрышки, пасту, фирменный салат.

Парнишка кивнул и перевёл взгляд на Бланку.

— Я обойдусь салатом.

— Аперитив будете заказывать?

Граф перевел взгляд на Бланку.

— Я не пью вино... Но сегодня отличный день, поэтому от бокала не откажусь.

— Самое лучшее вино, что у вас есть, — взял инициативу в свои руки Карлос.

— Сию минуту, граф де Бристо, — поклонился гарсон и удалился.

— Вас здесь знают? — спросила Бланка.

— Как видите. Моя слава убийцы разошлась по всему городу, — смутился Карлос. — Но, я всеми силами постараюсь избавиться от этого клейма, делая благостные дела. Возможно, вы поможете очистить мою черную душу.

— Я вам помогу в этом, — коснулась Бланка руки графа.

Гарсон принёс еду и выпивку. Расставив тарелки и налив вино в бокалы, пожелал приятного аппетита — удалился.

Карлос поднял бокал: — За начало нашего сотрудничества.

Бланка кивнула, отпивая небольшой глоток. Карлос заметил худощавого мужчину, который как не старался, но мельком посматривал на него и Бланку.

— Кто этот мужчина? С правого от вас бока, через два стола от нас, с не очень красивой женщиной.

Девушка поставила бокал, через несколько секунд повернулась в указанную сторону. Быстрым движением, Карлос поднёс руку с массивным перстнем к бокалу девушки. Нажав на замаскированный поршень, выдавил тонкую струйку из недр перстня прямо в вино.

— Это помощник мэра, — повернулась девушка, не заметив движения графа.

Глава 7

Глава седьмая

— Ты охренел?! Зачем сюда её приволок? — негодовала Кармела.

— Успокойся. Это мой друг. Я сегодня вступил в фонд милосердия, а Бланка — его основатель, — оправдывался Карлос.

— “Ну где же ты, Карлос?” — послышался мелодичный голос Бланки со второго этаже. — Прикажи своей красивой служанке принести нам вино в спальню.

Кармела покраснела: — Служанка? Ты вообще из ума выжил?

— Ну, а как мне тебя представить? Подруга? Знакомая? Тем более, это мой дом. Я имею полное право водить сюда кого захочу.

Девушка умолкла.

— За служанку, обидно очень, — тихо говорила Кармела, с навернувшимися слезами.

Отмахнувшись, хозяйка ломбарда пошла прочь. Карлос провел ее взглядом, не зная, что сказать.

— “Карлос!” — снова послышался голос Бланки.

Вздохнув граф, поднялся по лестнице в задумчивости. Бланка сидела на полу, пытаясь снять обувь.

— Помоги мне. Жмут ужасно.

Де Бристо склонился, помогая девушке освободиться от обуви. Затем, помог подняться.

— Ты живёшь в чудном месте, все такое золотое, яркое, блестящее. Я даже подумать не могла,что здесь так красиво.

Девушка принялась рассматривать интерьер, всматриваясь во внушительных размеров портреты в золотых рамах.

— Это все твои родственники?

— Все до единого, — обыденно ответил граф.

— Такое впечатление, что ты их не уважаешь. Говоришь, словно они чужие тебе.

— Отчасти так и есть. Из них я почти никого не знаю. Я же бастард. Рожденный вне брака.

— Ах да. Я вспомнила.

Пошатываясь Бланка пошла дальше по коридору, беззвучно ступая босыми ногами по толстому мягкому ковру.

— Где же ваша спальня, граф?

— Чуть дальше по коридору, предпоследняя дверь. Вы утомились, сеньорита Бланка?

— Давно не пила вино. Вот от одного бокала стало слишком хорошо, что аж прилечь хочется. Конечно, это будет выглядеть некрасиво с моей стороны. Не подобает приличным сеньоритам ложиться в пастель к мужчине, которого знаю всего лишь несколько часов, — хихикнула белокурая девушка.

— Ничего в этом постыдного нет. Вы просто устали. А какой же я буду после этого мужчина, если не предложу вам место для отдыха?

“Нужно поспешить, пока “капли Амура ” не перестали действовать”.

Распахнув дверь спальни, Карлос впустил Бланку в комнату, выдержанную в светлых тонах, где белый преобладал.

— Вот одна из спален во дворце.

— Красиво-о-о, — с неестественно блестящими глазами произнесла сеньорита Бланка. — Видно сразу, денег у вас очень много.

— Вы правы. И значительной частью готов поделиться с вашим фондом.

— Какая огромная кровать, — упала на мягкий матрац. Но, через секунду поднялась.

— Мне тяжело дышать. Платье словно сдавило мои ребра, — лукаво посмотрела Бланка в глаза графа.

— Повернитесь, я немного ослаблю шнуровку.

Повернувшись и упершись руками о кровать, чувствуя как пальцы Карлоса, со знанием дела, стали развязывать тугую шнуровку.

Бланке показалось, что она всего лишь прикрыла глаза, а когда снова открыла, обнаружила любимое платье сползающим по телу. Долю секунды ей хотелось возмутиться, но, почувствовав горячие руки на бедрах, моментально передумала.

Затем, на её удивление, был снят тугой корсет. Дышать стало легче, полной грудью. Дальше пало нижнее белье, а почувствовав горячую плоть внутри себя, приятные ощущения отправили её сознание к звездам.

В трапезный зал вошёл Армандо. Увидев Кармелу за столом в компании с бутылкой вина и пустым бокалом.

— Карлос прибыл?

Девушка многозначительно указала на второй этаж, наполняя бокал. Армандо не понял её жеста, но услышав стоны, не поверил.

— Это Карлос там?

— Да, — наливая полный бокал, спокойно ответила Кармела. — Привел эту... любительницу старых, мешков с деньгами к нам... к себе домой. А теперь развлекается с ней. Сволочь, — залпом осушив бокал, со звоном поставила его на стол. — Говорил, что друзья. А на деле, уже полчаса слушаю это, — мотнула в сторону второго этажа.

Кармела схватила бутылку, резко поднимаясь.

— Я домой. Скажешь тому ублюдку, чтоб больше не подходил ко мне.

Армандо ничего не оставалось, как молча кивнуть. Девушка, пошатываясь, направилась к выходу. Армандо, немного подумав, направился на кухню к Сайре.

Карлос спустился через час, застигнув друга в объятьях со служанкой.

— Привет, голубки, — кинул он на ходу, устремившись к графину с водой. — Где Кармела? — спросил граф, после того, как осушил половину графина.

Армандо что-то шепнул Сайре. Девушка сразу же вышла, кинув злой взгляд на де Бристо.

— Что случилось? — увидев недобрый взгляд, поинтересовался Карлос.

— Ну, дружище, ты даёшь. Привел девку сюда, прекрасно зная, что Кармела здесь. Она же тебя любит, а ты её ещё записал в ряды прислуги. Сильно унизил, обидел её.

— А что мне оставалось делать? После “капель Амура” Бланка как с ума сошла. Стала приставать ещё в ресторане. Да и хотела очень побывать в моём жилье. Откажи ей, возможно, такого случая больше не представилось бы.

— У тебя всё получилось?

— Получилось, — улыбнулся граф, показывая серьгу и атрибут нижнего белья — подвязка с небольшим бантиком.

— “Карлос”, — послышался голос Бланки.

Граф сунул подвязку и серьгу в карман.

— Сейчас я отвезу её домой. Когда вернусь, обговорим план действий. Понадобятся твои пацаны-воришки.

Друг кивнул: — У меня есть новости для тебя. Но это как вернёшься.

Карлос вышел в холл, как раз в тот момент, когда Бланка спускалась по ступенькам.

— Ты где снова пропал?

— Хотел перекусить. Но потом передумал. Потом, когда вас отвезу домой.

— Ну, что же вы, граф. Нужно было перекусить, восстановить силы. Мало ли что произойдёт в дороге, — лукаво улыбнулась девушка.

Не успела карета отъехать от “Золотого дворца”, как Бланка, с блестящими глазами от страсти, стала снова приставать к графу. На этот раз всё произошло прямо в карете, без прелюдий и снятия платья. Карлос зажимал ладонью рот девушки, чтоб как-то заглушить крики страсти.

Поцеловав девушку на прощание, у дверей её дома, де Бристо направился к карете.

— Граф, — окликнула сеньорита, — Надеюсь, завтра я с вами увижусь?

— Непременно, моя дорогая Бланка. Обязательно увидимся.

Улыбаясь, девушка впорхнула в дом. Она ещё не догадывалась, что с самого утра ей будет очень плохо.

Армандо находился в кухне, дожидаясь друга. Карлос присел на стул, но затем вскочил, принявшись искать, что пожевать.

— Что так долго?

— Ой. Это не Бланка, а бестия какая-то. Все соки из меня выжала. Что ты хотел рассказать? — спросил граф, взяв кусок колбасы и не нарезая, принялся жевать.

— Побывал я в одной из квартир того дома, где видел Густаво и того мужчину. Пришлось потрудиться, чтоб найти нужную дверь. Но у меня получилось. Нашел. Оказывается, наш Густаво — служитель тайной службы короля. Как, собственно, ты и предполагал.

— Ты нашёл какие-то документы?

— Нет. Обычная квартира, на первый взгляд, ничем не привлекательная. Никаких документов в столах и шкафах. Но, вот в тайнике, под столом, обнаружил печать с гербом тайной службы.

Армандо достал бумагу и передал другу. Карлос вытер жирные руки об висящий рядом фартук. Посмотрев на печать, сделанную Армандо, определил, что действительно, она принадлежит тайной службе.

— Значит, нами заинтересовались люди короля. Это плохо. Но, хорошо то, что мы об этом наверняка знаем.

— Если начнут узнавать, а они уже начали, судя по бумагам с нашими биографиями, то могут узнать многое то, чего не следует, — тихо произнёс Армандо.

— Да что они выведают? Ну узнали они, что мы были на войнах. А дальше ничего. Связать нас с кардиналом не смогут, мы с ним видимся тайно и редко. Получаем письма через доверенных людей. Даже, если каким-то образом они перехватят письмо, то кроме пустой бумажки ничего не увидят. А чтоб проявить текст, пока у них ума не хватит, так как эти чернила только появились и я сомневаюсь, что они знают, как с ними работать.

— А если начнут рыться в твоём титуле графа? В документах наследства?

— Да там всё сделано лучше оригинала. Даже если и есть подозрения, то к документам не прицепишься. Нам всего лишь нужно быть осторожными.

— Вот ты сегодня допустил ошибку. Разозлил Кармелу. Влюбленная женщина может натворить беды.

— С этим разберусь. А вот нам нужно переговорить с Луизой. Пускай она выведает у Густаво цели тайной службы.

— Но, как она это сделает?

— Рано или поздно, Густаво примет меры для вербовки Луизы. Ему придётся рассказать о своих целях, чтоб убедить её сотрудничать. Если у Луизы получится влюбить парня в себя, то есть большая вероятность того, что он многое расскажет. Как это делают почти все мужчины со своими близкими людьми.

— Хорошо. Я тебя понял.

Друзья ещё долго сидели на кухне, обсуждая свои дела. И лишь глубокой ночью отправились спать.

***

Густаво ранним утром вышел из дома, направляясь к тайной квартире для встречи с начальником. По пути вспоминая вечер, проведенный с Луизой. Дон Педро, как называл отца Луизы Карлос, даже без всяких наставлений отпустил дочь погулять, чем поднял девушке настроение.

Густаво не сводил глаз с Луизы, в одном из платьев подаренных Кармелой, девушка выглядела сногсшибательно. Принеся букет цветов, парень предложил девушке посетить театр, находящийся в центре города. Луиза колебалась, видна была её неуверенность в себе. Ведь девушка, кроме таверны, фактически нигде не бывала. После посещения “Золотого дворца” Луизе хотелось побывать во многих красивых местах, которыми славилась Бастилона. Густаво запомнил озвученное желание девушки и не затягивая на долго, сразу же сделал сюрприз.

Но неуверенность девушки, считавшей себя не ровней дамам из города, позабавила парня, который лестными словами убедил её в обратном.

Театр поразил Луизу до глубины души, она плакала и смеялась, переживала и радовалась за героев драматического спектакля, созерцая за деяниями актеров с ложе, в которой находились сплошь богатые люди.

Затем, они гуляли по городу, разговаривали и касались друг друга, вызывая приятную дрожь в теле.

Доставив девушку домой к двенадцати часам ночи, Густаво решился на то, чтоб поцеловать ее. На его удивление, девушка ответила взаимностью. Неумелый, робкий, но чертовски приятный поцелуй окрылил обоих.

От сладких воспоминаний отвлёк Андрес, стоящий со скучающим видом около входа в дом.

— Здравствуйте, — удивленно произнёс Густаво, — Почему вы здесь стоите?

— Тебя жду. А ты опаздываешь, — зло ответил начальник.

Парень хотел возразить, но Андрес вошёл в дом и стал подниматься по ступенькам. Густаво заметил на затылке мужчины большую шишку с остатками крови на волосах.

Поднявшись и подойдя к нужной двери, Андрес повернулся к парню: — Открывай.

Парень, не понимая, что происходит, молча открыл дверь.

— А где же ваш ключ? — спросил Густаво,заходя в квартиру.

— Меня обокрали вчера.

— Что? Кто?

— Не знаю. Мой конь внезапно взбесился, я упал, сильно ударившись головой и потерял сознание. Не знаю, сколько провалялся, пока пришел в себя, но сумка с ключами и бумагами, где рассказывается о де Бристо и его друге, исчезли. Кто украл сумку, не знаю. Бродяг хватает в городе.

— Вам не кажется, что это всё подстроено?

— Кем?

— Например, де Бристо.

— Исключено, — усмехнулся начальник, казалось нелепым догадкам подчиненного. — Просто стечение обстоятельств. Как же граф мог узнать о нас и о том, что в сумке?

Парень пожал плечами.

— Вот и я о том же.

***

Луиза хлопотала на кухне. Приготовив завтрак отцу, покушав, принялась за уборку. Педро видел, как дочь стала меняться, перестала пререкаться с ним, в её глазах появился блеск, заменивший пустоту, появившуюся после того, как умерла мать. Отец отметил то, что на его взгляд, некрасивый парень по имени Густаво благоприятно влияет на дочь, которая расцвела из невзрачного закрытого бутона в яркий пышный цветок.

Отец отправился в город по делам. Луиза продолжала уборку, думая о Густаво.

Девушка, услышав что её зовут, удивилась. В такое время обычно в таверне никого нет. Да и после покушения на графа сюда перестали заглядывать завсегдатаи.

Войдя в зал, она увидела де Бристо и его друга Армандо.

— Здравствуйте, вы сегодня рано, — подошла девушка к ним.

— У нас к тебе серьёзный разговор, — вдруг сказал граф. — Присаживайся, мы не займем много времени.

Девушка присела, с интересом ожидая, чего же нужно графу?

— Прошу тебя выслушать и постараться понять то, что я скажу, без эмоций и преждевременных выводов. Ты девушка не по годам мудрая, думаю, сказанное воспримешь правильно.

По серьезному выражению лица Луиза поняла, что разговор предстоит серьезный.

— Буду говорить прямо. У тебя с Густаво серьезные отношения?

— Я надеюсь на это. Он единственный человек, который нравится мне и не пытается приставать, как это делали другие.

— Он тебе говорил, где работает?

— Нет. Как-то не заводили разговор об этом, — вспомнила девушка, что действительно не знает, где он работает.

— Хочу тебе сказать, что Густаво работает в королевской службе.

— Это в какой же?

— В тайной.

Луиза непонимающе уставилась на графа.

— Эта служба занимается особо опасными преступниками, которые пытаются свергнуть власть короля, тем или иным образом очернить, оклеветать его величество.

— Так это же хорошо, — обрадовалась Луиза. — Густаво делает хорошее дело. Без короля не будет королевства. Ведь так?

Парни кивнули.

— Густаво защищает короля, королевство, а значит и меня с вами?

— Да. Ты совершенно права. Но, начальство Густаво заинтересовалось мной и моим другом Армандо.

— Вы хотите свергнуть короля?

— Нет, конечно. Ты же видела, как я живу. Разве мне нужно, чтоб королевство осталось без правителя? Ведь тогда начнется хаос, и обычные пьяницы придут за моим имуществом. А я не хочу отдавать его не по своей воле.

— Тогда почему они вами заинтересовались?

— Судя по всему, тайная служба заинтересовалось нами из-за моих дуэлей. Они видят угрозу в том, что я могу любого из богатых вызвать на дуэль, будь то граф, дон или кто-либо другой. Вот поэтому богачи бояться меня и делают все, чтоб убрать со своего пути.

— Я не понимаю, что от меня требуется?

— Если тайная служба прижмёт меня, то потянут всё мое окружение, Кармелу, Армандо, твоего отца и тебя. Уж прости, но они так действуют, вырубают под корень, специально, чтоб другим неповадно было. Даже, если тебя с отцом не тронут, то представь на секунду, что будет с таверной.

— А что с ней будет? — насторожилась девушка, предчувствуя нехорошее.

— Всем известно, что до моего появления в “Черном коте” вы едва сводили концы с концами. И даже собирались переезжать в другой город с более низкими налогами. В случае того, если меня схватит служба, естественно, будет арестовано всё мое имущество и я не смогу помогать вам. А тогда, как ты понимаешь, вы закроетесь и тебе с отцом придётся продать за крохи таверну и уехать в другой город, далеко от Густаво.

— Он может поехать со мной, — дрогнувшим голосом молвила Луиза.

— Не поедет. Даже обычный гвардеец не может покинуть службу по своему желания, а из тайной службы выйти практически невозможно.

— Что мне нужно сделать?

— Тебе нужно постараться выяснить, почему они заинтересовались мной. Это возможно после того, как Густаво будет влюблён в тебя без памяти, вот тогда он всё расскажет.

— Он и так в меня влюблён, — покраснела девушка. — Разве это не заметно? Или вы думаете, он это делает специально, чтоб приблизиться к вам?

— Нет, Луиза. Он действительно в тебя влюблён. То, как Густаво смотрит на тебя, невозможно подделать.

Девушка улыбнулась.

— Вы так думаете, граф?

— В этом нет сомнений, дорогая Луиза. Я всей душой и сердцем хочу, чтоб вы были вместе. Но, мне совсем не хочется садиться в тюрьму, а ещё больше не хочется убивать никого. А я буду вынужден сделать это, чтоб защитить себя. Ты понимаешь, к чему я виду?

— Понимаю, — поникла девушка. — Сделаю все, что скажешь, только не причиняй ему вреда.

— Я надеюсь на то, что Густаво только следит за нами и ничего предпринимать не будет.

— Я тоже на это надеюсь.

— Если он тебя действительно сильно любит, то расскажет тебе, кто он такой на самом деле. Вот тогда ты, Луиза, спросишь о том, что тайная служба от нас хочет. И тогда, наша дорогая Луиза, я из тебя сделаю настоящую сеньориту на зависть графиням, баронессам и другим богатеньким дамам. Ты будешь богата, и начнём мы прямо сейчас.

Де Бристо передал по столу мешочек с монетами.

— Отправляйся вот по этому адресу, — Карлос передал сложенный лист бумаги, — Скажешь, что от меня. Здесь тебя научат королевским манерам. Что касается всего остального, то по иронии доли, от тебя молодой, совсем зелёной, но мудрой девушки, зависят дальнейшие судьбы близких, любимых и не очень людей.

Луиза пристально смотрела на графа, хорошо понимая всю сложность ситуации.

Глава 8

Глава восьмая

Родриго Бенитес, невысокий шустрый мужчина средних лет с большой плешью на голове, которую он никак не прятал, бесцветными глазами смотрел в потолок, засиженный мухами.

Обливаясь потом, из-за сильной жары, мужчина пытался хоть как-то охладится махая широким женским веером, развалившись на диване, вблизи от окна.

Став главным в порте на чужой земле, Родриго вдруг заметил, что к нему стали относится как-то по-другому. Стали уважать даже те люди, которые раньше не смотрели в его сторону. Но сейчас с Родриго считались, ибо только через него можно было договориться о переправке контрабанды, золота и всего награбленного.

Каждый командир сухопутных войск, из трёх королевств Южной Тартарии будь то Спаника, Портаса или Гренуллье, обращались именно к Родриго Бенитесу.

Команда грузчиков ловко загружала трюмы кораблей, а сам начальник порта отлично знал, где разместить грузы, которые не обязательно, чтобы видели посторонние.

Сам Родриго был не жадным человеком, но когда увидел не контролируемый поток золота и ценностей, проходящих через него, не выдержал. Но сразу же возникла дилема, куда девать сокровища? Здесь нельзя оставлять, а отправлять некому, так как нет доверенных людей в Бастилоне. И уже хотел было бросить эту затею, как на его счастье вдруг появились люди кардинала. Которые, при закрытых дверях, предложили сотрудничество и несметные богатства. Мужчина, естественно, согласился.

В кабинет начальника порта вбежал помощник.

— Родриго. Родриго.

— Что тебе, Димас? — поморщившись, спросил начальник.

— Голубь принёс письмо, — шептал паренёк, садясь рядом с Родриго.

— Давай сюда, — оживился мужчина с плешью.

Не смотря на сильную жару и белый день, начальник поджег свечу. Через полминуты текст, написанный мелким шрифтом, проявился. Родриго взял со стола увеличительное стекло и с нетерпением принялся читать.

— Твою мать, — вскрикнул Родриго.

— Что там? — подскочил, как ужаленный Димас.

— Еще на один корабль напали. Один человек выжил, остальные вместе с опиумом исчезли, как и перед этим корабль с золотом.

— Вот же, сволочи, — ударил кулаком в ладонь парень.

Но Родриго не слышал помощника, прищурившись вчитываясь в мелкий текст.

— Ну, кардинал, — расширил глаза начальник порта колонии, — хитрая голова, — усмехнулся Родриго.

***

Одинокий фрегат бороздил морские просторы. Команда веселилась, так как после долгого отсутствия возвращались в родные края, в город Бастилону.

Капитан, не брезгуя компанией матросов, выпивал вместе с ними, рассказывая байки из своей жизни.

Дошла очередь и до мифа о «дьявольском тумане». Тут же в полупьяной команде разрослись споры на эту тему. Как обычно это бывает, люди поделились на два лагеря, одни верили, другие — нет.

Капитан наблюдал за командой, которая вот-вот и кинется друг на друга с кулаками. Вот только капитан не видел в этом споре своего помощника. Старпом в это время находился возле рулевого, но не разговаривал с ним, а просто стоял рядом и периодически преклонялся через перила, чтобы освободить желудок от излишней пищи.

Со стороны казалось, что старпом страдает морской болезнью и ему не место на корабле. Но причина крылась совершенно в другом.

— Ты как? — поинтересовался капитан у помощника.

— Не очень. Этот запах. Эта вонь, не выносима.

— Выпей рома и станет легче.

— Думаю, мне это не поможет, — парень спрятал нос в широком платке. — Даже через него чую этот смрад. Когда же это закончится?

Но, внезапно старпом умолк. Лицо позеленело. Парень кинулся к перилам, и преклонившись через борт, выпустил очередную порцию блевотины.

— Да уж, хиленький у меня помощник, — усмехнувшись произнёс капитан, отпивая из бутылки.

Крупный рулевой растянул улыбку на не красивом лице, соглашаясь со словами кэпа.

— Да ничего я не хилый, — вытирая рот, вернулся старпом. — Ни у каждого желудок выдерживает такой “аромат”.

Капитан хотел что-то отвесить в сторону помощника, но его перебил возглас наблюдателя из “вороньего гнезда” на мачте: — Вижу дым справа по борту.

Капитан сразу кинулся в ту сторону, на ходу раскладывая подзорную трубу. Увидев сначала черный дым, а затем и пламя, исходящее из корабля, кэп выругался.

— Что будем делать? — забыв про тошноту, спросил старпом.

— “Нужно им помочь”. “Нельзя их бросать в беде”, — послышались возгласы команды.

Капитан прибывал в замешательстве, вспомнив строгий наказ — уходить от любых появившихся на горизонте кораблей, в связи с участившимися нападениями.

Но сейчас люди требовали помощи, и капитан распорядился поменять маршрут и идти к пострадавшему кораблю на помощь. Помогать попавшим в беду — таков был не гласный закон всех моряков.

Через некоторое время фрегат подошёл к пылающему судну. На удивление команды, не услышали криков о помощи или людей за бортом. Тихо. Только треск горящего дерева.

— Странно как-то, — трезвым голосом сказал капитан. — Никого. Даже трупов нет.

— Похоже на ловушку, — высказал свое мнение старпом.

— Что ты такое говоришь? — возмутился кэп. — Не верю я в бредни о «дьявольском тумане».

— “Туман прямо по курсу”, — заорал кто-то из команды.

Капитан посмотрел в ту сторону. И действительно, к ним приближался густой молочный туман.

— Лево руля.

Фрегат, насколько позволяли габариты и скорость, развернулся, устремляясь прочь от тумана. Тут же капитан увидел в кормовой части человека, точнее что-то похожее на человека, черный как смола, с ужасным дьявольским обезображенным лицом. За ним на корме появились ещё несколько таких самых чертей, которые вдруг заорали ужасным, холодящим душу криком и кинулись на команду.

Старпом, не веря своим глазам, впал в ступор, не в силах пошевелиться от ужаса. Он видел, как на него летело чудище из ада с топором в руке. Помощник даже не смог закричать, видя приближение смерти. Топор на две половины раскроил череп старпома. Тот рухнул замертво.

Команда хаотично пыталась отбиваться. Но паника, страх и не понимание того, с чем они столкнулись, стальными оковами сплетала руки и ноги.

Через полчаса вся команда из двухсот с лишним человек была либо уничтожена, либо ранена и пленена. Остатки команды поставлены на колени прямо на палубе. Матросы умоляли о пощаде. Но не смотря на все мольбы, им хладнокровно перерезали горло и скидывали за борт.

Капитан безмолвно наблюдал за кровавой расправой над командой. Пришла и его очередь. Но в отличии от матросов, он не просил пощады, а с достоинством принял смерть, смотря в глаза, спрятанные под маской дьявола. Окровавленное тело капитана упало за борт к остальным мертвецам. На труп сразу же накинулось несколько акул, впиваясь острыми зубами в теплую плоть капитана.

Если бы команда не тряслась от страха, то наверняка бы поняла, что захватчики такие же люди, как и они, а не порождение ада. Выстроившись на залитой кровью палубе, каждый из тридцати человек захватчиков сняли с лиц деревянные маски, изображающие лики дьявола.

— На этот раз никого не упустили? — спросил один из захватчиков.

— Да, похоже, что никому не удалось спастись. Разве что кто-то да спрятался в трюмах.

— Надо всех найти, иначе нас капитан отправит на корм вместе с ними, — мужчина показал на трупы за бортом. — Подать сигнал кораблям. Остальные в трюмы, искать золотишко и драгоценности, — улыбнулся мужчина в предчувствии наживы. — Не пойму, что же это так смердит у них на борту?

— Наверное, обосрались при виде нас, — предположил один из команды захватчиков.

Остальные поддержали дружным смехом. Казалось, не они только что убили более двухсот человек, так обыденно себя вели, веселясь и шутя.

В небо взлетел яркий огонек, оставляя за собой хвост из искр. Поднявшись высоко над морской гладью, раздался взрыв, озаривший голубую высь разноцветными огнями.

Группа спустилась в трюмы в поисках, оставшихся в живых и, самое главное, наживы, собственно ради чего они здесь и появились.

Но, спустившись вниз с большим огорчением, увидели трюмы, битком набитые трупами в мешках. Теперь стало понятно, откуда исходил отвратный запах.

— Обыщите трюмы, может здесь кто прячется.

— Да кто тут будет прятаться? Нормальный человек сюда даже под страхом смерти не войдёт, — борясь с тошнотой, ответил один из захватчиков.

— Ты что, приказ не расслышал?

— Расслышал. Только вот нет тут золота никакого. Ошибся капитан в этот раз.

— Ты по умничай ещё, живо на корм пойдёшь.

— “Капитан на борту”, — послышалось с верхней палубы.

— Вот как раз и расскажешь, кто ошибся в этот раз, — с издевательской усмешкой произнёс главный группы.

Мужчина сразу умолк, опустив голову, бегом направился исполнять приказ.

Ступени скрипнули под весом человека. В трюм спустился худощавый молодой человек в черном костюме и такого же цвета шляпе. За ним, в таком же костюме, но с платком на лице, спустился второй, в походке и повадках которого угадывалась женщина.

— Капитан, — обратился главный группы, — у нас тут гнилые трупы повсюду, а золота нет, — хлопнув рядом лежащее тело, обратился тот.

Молодой человек отступил в сторону, давая пройти женщине в мужской одежде.

— Говоришь трупы? — скинув платок с лица, оголяя красивое молодое девичье лицо, — А золота нет? — спокойно говорила девушка. — То, что трупы — это хорошо. Живых надо бояться. А золото найдём.

Девушка достала узкий длинный кинжал, вспорола острым лезвием мешок, скрывающий мертвеца. Трупом был мужчина средних лет в мундире королевской армии Спаники. Часть головы солдата отсутствовала.

“Шрапнель”, — мимолетно отметила девушка-капитан, не один раз видевшая подобного рода ранения.

— Солдатик у нас тут, — хладнокровно произнесла девушка, всадив кинжал в грудь трупа.

Главный группы невольно поморщился. Молодой человек, стоящий рядом, никак не отреагировал на действие девушки.

Вспоров грудь, капитан медленно погрузила руку во внутрь прорези. Секунду покопавшись, извлекла что-то, что поместилось в ладони. Повернувшись к главному группы, разжала ладонь. В ней оказался бесформенный кусок золота.

— А вот и золотишко. Доволен, паникёр?

У мужчины загорелись глаза. Он уже не слышал слов капитана, а тянул, словно завороженный, руки к куску металла. Девушка позволила ему взять золото. Сама же направилась к выходу, вытирая перчатку об одежду главы группы.

— Вскрыть все труппы. Достать золото. Перенести на наши корабли. Как окончите, посудину сжечь. Понял? Мужчина, не сводя глаз с золота, кивнул.

— Капитан Морис, вы волшебник... Простите, волшебница.

Девушка с молодым человеком поднялась на верхнюю палубу.

— Мориса, может быть останемся и проследим, чтоб они ничего не украли?

— Пусть берут, всё не заберут. Хватает этого дерьма.

— Но, кардинал будет недоволен.

— Если узнает, то будет не доволен. Но он же не узнает?! — угрожающе посмотрела в глаза парня Мориса. — Ведь так, Эдмундо?

— Так, — не выдержав взгляд девушки, отвел глаза.

— Ты пойми одно, от того, что мы творим, кардинал далёк. Он только прибыль считает. Так почему мы должны бедствовать? Для одного человека всё, что мы награбили и так хватит на несколько жизней. А они возьмут то, что им положено. Так что, Эдмундо, от твоего молчания зависит жизнь многих из нас. И не дай бог ты ослушаешься меня. Тогда тебе никто не поможет и кардинал в том числе. Надеюсь, ты меня понял?

Эдмундо молча кивнул, стараясь не смотреть на капитана.

***

Мэр Бастилоны Алонсо де Браво вышел из здания мэрии. По традиции, решил пройтись улицами города, тем самым показать окружающим, что мэрия работает, а сам мэр заинтересован в жизни города.

Пройдясь по улицам, где его приветствовали улыбками прохожие, здороваясь, с уважением снимали шляпы. Де Браво отвечал на улыбки, кланяясь в ответ.

Правя городом уже несколько сроков, Алонсо был уверен в том, что на посту главы города продержится ещё долго, так как зарекомендовал себя исполнительным, прислушивающимся к просьбам жителей. Выделяя не малые средства из бюджета, старался делать многое для облагораживания города. И это у него получалось очень хорошо, чем взыскал уважение со стороны народа.

Мало кто знал о том, что весь из себя добряк и честный мэр в начале пути к власти творил такое, что позавидовали бы жестокие убийцы и разбойники. Но, это всё осталось в прошлом, сейчас де Браво не шёл “по трупам”, а наслаждался тем, чего смог добиться, купаясь в лучах славы.

Мэр вышел из знаменитого на весь город салона женской одежды, тайным покровителем которого был лично он, и хотел было направится в обратный путь к своей карете, на которой передвигался крайне редко, только из дома в мэрию и обратно, стараясь всегда быть ближе к обычным людям. На пути встретились бегущие пацанята-беспризорники, которые едва не сбили его с ног. Алонсо хотел прикрикнуть на них, но вовремя спохватился, чтоб окружающие не услышали его грубую речь и лишь молча провёл их взглядом.

Мало кто знал, что мэр уже давно ведёт негласную борьбу с беспризорниками, так портящие своим присутствием и грязной оборванной одеждой красивые виды города. Только подумал о том, что нужно сегодня же устроить рейд на беспризорников, как вдруг в него врезался мальчонка лет четырнадцати.

— Эй, ну смотри куда бежишь, — сдерживая ярость, произнёс де Браво.

— Простите, мэр, — испугался парнишка и помчался дальше.

Мэр, внутренне возмущаясь, направился дальше, потирая ушибленное место на ноге.

Парнишка забежал за угол. Отдышавшись, продолжил свой путь уже спокойно, без беготни. Зайдя за очередной угол здания, осматриваясь, подошел к стоящей недалеко карете. Без церемоний открыл дверь и полез внутрь. Со стороны это конечно казалось странным и невиданным, чтоб оборванец самовольно сел в карету.

— Получилось? — спросил мужской голос у парнишки.

— Запросто, — самодовольно усмехнулся мальчуган.

— Давай сюда.

Парнишка протянул небольшой шприц. Мужчина проверил его, поршень опущен до конца.

— Всё влил?

— Как видишь.

— Ух ты, наглец, — потрепал пацана мужчина. — Держи. Как и обещал. Только немного больше, — протянул мужчина три золотые монеты.

Пацаненок обрадовался, подскочив на месте.

— Благодарю вас.

— Ладно. Беги.

— Ну, вы, если что, знаете, где меня искать, — выскакивая крикнул пацан.

Карета отъехала. А уже через минуту потерялась на узких улочках города.

***

Алонсо де Браво возвращался к мэрии, но внезапно в глазах всё стало словно в тумане, закружилось, завертелось. Мэра кинуло в одну сторону, затем в другую. Остановившись, мужчина попытался собраться, но становилось только хуже. Де Браво почувствовал, как его тело стало каким-то тяжелым, его кинуло в жар. Пот ручьями полился по лицу. Мэр ослабил воротник, тяжело дыша. Он видел в расплывчатом тумане свою карету, собравшись с силами, пошел сильно шатаясь. Люди, идущие на встречу, здоровались и тут же останавливались, смотря ему в след.

“Мэр пьяный”, — послышались разговоры между людьми.

Алонсо наконец-то добрался до кареты.

— С вами всё хорошо? — поинтересовался личный кучер мэра.

Но, тот лишь отмахнулся, едва выдавив из себя: — Домой.

Тяжело открыв дверь, не попадая на подножку, ползком влез в салон. Больших усилий стоило ему сесть на диван, а закрывая дверь, едва не вывалился на брусчатку. Кучер склонившись наблюдал за хозяином, но помочь не осмелился. Мэр моментально уснул, с сунувшись по спинке дивана.

Только карета тронулась, как на ходу в нее впрыгнул мужчина с повязкой на лице.

***

Огромный, высокий дом мэра, больше похожий на дворец, пестрел ухоженной зеленью на обширной территории.

Карета въехала через врата, направляясь к центральному входу. Остановившись, кучер спрыгнул на землю. Постучавшись в дверь, не услышал ответа. Да и мэр не выходил. Тогда мужчина осмелился открыть дверцу. То, что он увидел, встревожило кучера, который сразу же побежал в дом.

— Сеньора де Браво, сеньора, — звал мужчина, вбежав в холл.

— Что произошло, Ганс? — выбежала навстречу тучная женщина.

— Сеньору де Браво плохо.

— Где он?

— В карете.

Через минуту из дома выбежала жена мэра и прислуга. Распахнув дверь, сеньора увидела благочестивого мужа, спящим на диване. Мэр громко храпел, а в салоне сильно пахло вином.

Синьора с помощью прислуги взобралась в салон. Попыталась разбудить мужа, но ничего не вышло. И тут жена увидела яркий отпечаток губ на щеке мужа. Сеньора не поверила своим глазам. Но, присмотревшись, убедилась в том, что это действительно краска для губ.

А затем жена мэра увидела то, что положило конец супружеским отношениям. Сеньора достала из кармана сюртука подвязку с бантиком, с вышитыми инициалами “Б.Г. ”.

Глава 9

Глава девятая

Андрес Дюран проследил за каретой графа де Бристо до самого собора. Подождал, пока тот войдёт внутрь и устремился за Карлосом.

Из кареты графа за служителем тайной службы наблюдал друг графа Армандо.

Карлос, по обычаю, вошёл в исповедальню. А из неё, через тайный проход, в комнату, где его поджидал кардинал Пио де Моралис.

— Здравствуйте, ваше Высокопреосвященство, — приветствовал Карлос, входя в комнату.

— Чего так долго с мэром тянул? Целую неделю потратил, — возмутился кардинал, сидя за столом как и в прошлый раз.

— Да как, долго? Нужно же было подобраться к нему, а на это нужно время.

— Ладно. Присаживайся. Не стой как памятник.

Карлос присел напротив, взглядом выискивая коробку с сигарами. Пио перехватил взгляд. Достал золотой портсигар и толкнул его по столу. Граф ловко перехватил коробку. Извлёк ароматную тонкую сигару и прикурил от горящей свечи.

Кардинал улыбнулся, что было большой редкостью.

— Даже не смотря на то, что ты долго возился с мэром, обставил, конечно, все очень хорошо. Теперь самая крепкая, любящая пара в городе на грани разрыва. Скандал грандиозный. Люди только об этом и говорят. Теперь мэр не будет совать свой нос не в свои дела. Занят он, — с сарказмом произнёс Пио, довольно усмехнувшись.

— Ну, я рад, что смог помочь вам, — выпустив столп дыма в потолок, граф откинулся на спинку стула.

— Пока не забыл. Это тебе и твоему другу, — кинул на стол два мешочка с деньгами.

Карлос сразу же водрузил их на пояс.

— Кстати, за мной следят.

— Ты уверен? — насторожился Пио.

— Сомнений нет.

— Это плохо, — закурил кардинал.

— Было бы плохо, если бы мы не знали об этом. А так они под контролем. Видят то, что мы им позволяем.

— Молодец. Ладно. Тогда затихните на некоторое время. Гуляйте, кутите, только не влезайте в сомнительные дела. И прошу тебя, никаких дуэлей. Пока что.

— Хорошо. Вести разгульный образ жизни, как подобает моей личности?

— Совершенно верно, только без драк и дуэлей, ты меня понял?

— Понял, ваше Высокопреосвященство.

Через тридцать минут Карлос вышел из собора и сел в карету.

— Тот мужчина здесь.

— Какой?

— Тот, у которого были бумаги с нашим прошлым.

— Ага. Сейчас и посмотрим, как он выглядит.

Через минуту, после Карлоса, из собора выскочил Андрес. Но, увидев стоящую карету, замедлил шаг. Делая вид беззаботного гражданина, спустился к коню.

— Ага, вот значит, как ты выглядишь. Пускай, побьют ноги следя за нами. Кардинал сказал отдыхать. Так что в ближайшее время гуляем, — хлопнув по плечу друга, высказался граф. — Вези в “Черный кот”, — крикнул Карлос кучеру.

Андрес проследил за графом до самой таверны. Оставив их в покое, направился по своим делам, зная, что в этот момент в таверне находится Густаво, который в последнее время очень сильно сблизился с дочерью хозяина таверны, и все время проводил с ней. Дюран хвалил парня за то, что тому удалось быстро втереться в доверие к подозреваемым и приносить полезную информацию.

Подъезжая к тайной квартире, Андрес заметил стоящую карету главы тайной службы. Незамедлительно поднялся в квартиру. Глава сидел за столом в задумчивости, казалось, что он дремал.

— Сеньор Эрнесто.

— Здравствуй, Андрес, — оживился глава. — Слышал о скандале вокруг мэра?

— Слышал. Об этом весь город говорит.

— И что говорят?

— То, что пьяный мэр изменил жене с какой-то молодой сеньоритой.

— Правду говорят, да не совсем. Дело в том, что мэр утверждает, что не изменял жене и не пил ничего в тот день. После обхода улиц города ему внезапно стало плохо. Он чувствовал себя словно пьяный. А о подвязке с платком в кармане и о следе губ на щеке ничего не помнит. Но бьёт себя в грудь, что не был ни с какой сеньоритой.

— Странно. Откуда же взялось то всё добро? — усмехнулся Дюран.

— Странное другое. Откуда взялся след от укола на ноге мэра? Явный укол, даже синяк вокруг появился. А сам Алонсо де Браво утверждает, что в него врезался пацан беспризорник на одной из улиц, а через время он почувствовал себя дурно.

— Это уже интересно. Вы хотите сказать, что кто-то уколол ему какое-то вещество?

— А вот это придется тебе выяснить. В этом меня попросил разобраться сам король. Так что даю тебе неограниченные полномочия, — достал Эрнесто сложенную бумагу и протянул Андресу.

— Есть ещё что-то?

— Да. На платке и подвязке, обнаруженные в кармане мэра, есть инициалы “Б.Г”. Принадлежат эти вещи знаменитой красавице сеньорите Бланке Гальего. Так что, думаю, нужно тебе отправится к ней и тайно поговорить. Возможно, что-то прояснится.

***

— Густаво, друг мой и спаситель, — поднялся Карлос, увидев вошедшего парня.

Густаво вызвался помочь Луизе на кухне, так как сегодня, в отличии от предыдущих дней, таверна была переполнена.

— Прошу тебя, присядь с нами, — продолжил граф, жестами зазывая парня.

— Конечно присяду, — улыбаясь, расположился за столом. — А где Кармела?

— Да мы повздорили немного. Наверное, сидит дома с надутыми щеками, — хихикнул граф. — Ну то ладно, по обижается и перестанет.

Откупорив бутылку с вином, де Бристо наполнил бокалы.

— Выпьем за дружбу и за смерть предателей, — выкрикнул Карлос, поднимаясь.

Присутствующие поддержали тройным “ура”. Густаво потупил взгляд и как-то помрачнел.

— Благодарю за то, что позвали меня. Но не могу долго сидеть с вами. Луизе нужна помощь. Ей тяжело самой справляться.

— Это ты молодец, — похвалил граф. — Девушка достойна лучшей жизни, нежели гробить здоровье в таверне.

— Скоро она не будет здесь работать, — уверил Густаво.

— Слова настоящего мужчины. Нужна будет помощь, в любом вопросе, обращайся без стеснений.

Густаво кивнул в знак согласия.

***

Андрес вошёл в длинный холл фонда милосердия. Подойдя к мужчине в белом парике, произнёс: — Мне нужно увидеться с сеньоритой Бланкой Гальего.

— Прошу прощения, но сеньорита Бланка сегодня не принимает.

— Это почему?

— Извините, но мне говорят только необходимую информацию без разъяснений причин. Я, в свою очередь, не интересуюсь тем, чем не положено.

— Но, я хотел бы внести в ваш фонд определенную сумму для нужд страждущих.

— Это вы можете сделать и через меня. Моей квалификации хватит, чтоб оформить взнос, — улыбнулся парик.

— Я вас понял. Тогда примите это, — Андрес передал сложенный лист бумаги.

— Что это? — удивился мужчина, увидев вместо денег какую-то бумажку.

— А ты прочти и тебе всё станет понятно.

Сразу же, как только развернул бумагу, в глаза секретаря бросилась печать самого короля Филиппа. Прочитав небольшой текст, мужчина побледнел. Часто моргая, трясущейся рукой отдал бумагу предъявителю.

— Я сейчас, — подскочил секретарь как ошпаренный.

— Вот это другое дело.

Мужчина едва не падая, придерживая парик, вбежал в соседнюю дверь.

“Как же бумажки могут влиять на людей”, — весело подумал Андрес.

Через минуту парик вошел в холл.

— Сеньорита Бланка ожидает вас.

Дюран вошел внутрь, застав красивую девушку в плачевном виде: под глазами темные круги, сами глаза красные, лицо осунувшееся.

— Здравствуйте, сеньорита Бланка. Мое имя Андрес Дюран, я главный следователь королевской тайной службы. Поэтому прошу вас, о нашем разговоре и о моем визите к вам никому не говорить. И предупредите вашего секретаря или мне это сделать?

— Вы присаживайтесь, — тихим голосом произнесла Бланка, стоя у окна и смотря куда-то в даль. — А за секретаря не переживайте, на то он и секретарь, чтоб держать язык за зубами.

Девушка присела за небольшой резной стол, приглашая гостя сесть напротив.

— Чем обязана вашему визиту?

— Для вас, по всей видимости, не секрет, что вы стали участником большого скандала, который затронул честь и семью нашего многоуважаемого мэра Алонсо де Браво. Так же вы, наверняка, знаете, что на данный момент сеньора де Браво расторгает супружеские отношения с мужем.

Бланка уперлась взглядом в крышку стола.

— Не было у меня с ним ничего.

— Тогда объясните, каким образом часть вашего нижнего белья и платок с вашими же инициалами попали в карман к пьяному мэру.

— Я не знаю, сеньор следователь.

— Вы хорошо подумайте. Возможно, есть у кого-то доступ к вашим вещам?

— Нет. Доступа ни у кого нет. Я живу сама.

— Может быть, у вас были гости, которые тем или иным образом могли овладеть вашими вещами?

— Никто не бывал в моем доме.

— Хорошо. Тогда я спрошу прямо. Прошу не обижаться на мои слова, но от вашего ответа зависит ваша дальнейшая судьба.

— Задавайте.

— У вас был любовный контакт с мужчиной за последний месяц?

Бланка возмущенно посмотрела на гостя, но ничего не сказала, а лишь опустив голову, задумалась. Так прошло несколько минут.

— Кхе. Простите, но или у вас давно не было мужчины или их так много, что вы теряетесь?

— Что вы себе позволяете?

— Заткнись, — перешёл на крик Андрес, — отвечай на вопрос или я тебя сейчас выволоку за волосы на улицу и голой прогоню по всему городу, чтоб все видели шлюху, которая заманила хорошего человека в свои сети с целью наживы.

— Это не так. Я с ним не была.

— Тогда с кем была?

— Де Бристо. Граф Карлос де Бристо. Я была у него в гостях несколько дней назад.

Андрес опешил от слов девушки. Но вида не показал.

— Теперь подробней, как и когда вы с ним виделись? С чего началась ваша встреча? — более спокойно, не повышая голос, спросил Дюран.

В течении некоторого времени, Бланка рассказала Андресу всё, что происходило в день встречи с де Бристо. Так же, упомянула свое непонятное состоянии после выпитого бокала вина. То, как не могла контролировать себя и то, как ей было плохо утром следующего дня. Так же упомянула о том, что после “встречи” с графом пропала подвязка и платок.

Андрес делал пометки угольным карандашом в небольшом блокноте. Окончив рассказ, девушка уставилась на агента тайной службы.

— Что со мной будет?

— Если ваши слова подтвердятся, то ничего. Но мой вам совет, как всё окончится, вам лучше уехать из города. Так как ваша репутация и честь испорчены инцидентом с мэром. А люди вам долго будут напоминать об этом, то вам выбирать, либо терпеть издевательства, либо начинать жизнь сначала.

В глазах Бланки застыли слезы. Она едва сдерживалась, чтоб не расплакаться. Андрес, не желающий видеть слезы девушки, поднялся, чтобы уйти.

— Пока оставайтесь дома. Никуда не выходите. Секретарю скажите, чтоб тем, кто будет вами интересоваться, говорил, что вы уехали.

— Зачем такие предосторожности?

— У Алонсо де Браво много сторонников в городе. Мало ли что им в голову взбредет.

Девушка совсем упала духом и уже не сдерживая себя разрыдалась. Андрес уходя кинул на неё взгляд, абсолютно без жалости к молодой красивой особе. За долгие годы службы Дюран очерствел к такого рода моментам. Считая жалость не позволительной для себя.

***

— О каком письме ты говоришь? — спросил Пио де Моралес у Кармелы.

— Конверт, который я достала из сумки, был с пустыми листами. Это странно, ваше Высокопреосвященство, вам не кажется?

— Что ещё было в сумке?

— Несколько мешочков, набитые золотыми монетами. А ещё сумочка, такая небольшая, с большим перстнем и пузырьками с непонятной жидкостью.

“Откуда это у Карлоса, ведь я ему даю не так много денег, чтоб он смог накопить в таком количестве. Конверт с пустыми бумагами похож на тот, что я ему передавал. Но он должен был их прочесть сразу же, как только получил. Или это другой конверт? Странно”, — погрузился в размышления кардинал.

— Я же тебя просил не обращать внимания и не выказывать свое негодование к делам Карлоса. А ты что сделала? Не видишься с ним. Как, по твоему, ты будешь сообщать мне о его делах, если тебя нет рядом?

Кармела опустила глаза, не зная, что ответить.

— После разговора со мной, найди его и больше не отходи от него ни на шаг. Ты поняла?

— Мне тяжело смотреть на то, как он забавляется с другими женщинами. Особенно с этой шлюхой Бланкой, — со словами полные яда, сказала Кармела.

— Я тебе ещё раз говорю, свои чувства запихни куда подальше. Ты, прежде всего, шпион, который получает за свою работу неплохие деньги. Благодаря мне работает твой ломбард, где ты с большим удовольствием принимаешь краденные вещи. Так что возвращайся к Карлосу и следи за ним. Тебе ясно?

— Да, — нехотя кивнула девушка.

— Вот и молодец. Можешь быть свободна.

Кармела вышла из кареты. Осмотревшись, направилась к своей, стоящей за углом. Она не видела пацаненка, который пристально следил за ней вот уже несколько дней.

***

Изрядно пьяный Карлос разговаривал с каким-то мужчиной, доказывая ему что-то, стараясь перекричать скрипачей, играющих озорную музыку.

Армандо вытанцовывал в центре таверны с какой-то женщиной сомнительного поведения.

— Всё веселитесь?

Прищурив глаз, де Бристо посмотрела на говорившего.

— Кармела! — обрадовался Карлос, вскакивая со стула, едва не опрокинув стол.

Зазвенели бутылки, раскатившись по столу.

— Иди ко мне, моя дорогая, — полез обниматься граф.

Кармела не противилась объятьям, а напротив, ответила взаимностью. Парень потянул её за стол. Та с улыбкой присела.

— Думаю, тебе пора, — обратился де Бристо к мужчине, сверля его взглядом.

Грязный бородач молча поднялся и ушел в глубь зала.

— Где же ты была все это время? Я соскучился за тобой, — поглаживая руку и смотря в глаза, словно щенок, спрашивал граф.

— Мне нужно было остаться с самой собой, чтоб осмыслить наши отношения.

— И к чему пришла?

— К тому, что мы должны быть вместе, не смотря ни на что и не на кого.

— Вот это правильное решение. Я много делаю того, чего мне не хочется. От чего меня воротит. Но я обязан это делать. Не спрашивай почему, просто прими меня таким как есть. Возможно, когда-то я тебе расскажу обо всем, но не сейчас.

Кармела взяла бокал со стола: — Давай выпьем за нас.

— Отличный тост.

Наполнив бокалы вином, они выпили до дна, таким образом скрепив свои отношения.

— Граф Карлос, простите, что вмешиваюсь но с вами желает встретиться юнец беспризорного вида, — произнесла подошедшая Луиза.

— Где он?

— Возле входа в кухню.

— Что за беспризорник? — поинтересовалась Кармела.

— Пацаненок, которому я помогаю. Будь здесь, я скоро, — пошатываясь вышел граф из-за стола.

Выйдя на улицу, граф сразу наткнулся на пацана. Закрыв за собой плотно дверь, которая всегда была на распашку, Карлос уставился на гостя.

— Что случилось, Франко?

Замызганный, невысокий парнишка в оборванной одежде, шмыгая носом подошёл ближе.

— Я только что видел вашу сеньориту.

— Странно, я тоже её видел, буквально секунду назад, — хохотнул Карлос.

— Я видел её в городе.

— Она там часто бывает. Ближе к делу.

— Как вы и просили, слежу за ней. Как всегда, она ходит по разным лавкам. Но сегодня она встречалась с кем-то.

— С кем же, с мужчиной или женщиной?

— А вот этого я не видел. Она находилась в карете и долго там пробыла. А затем вышла, расстроенная чем то и уже на своей карете приехала сюда.

— Как же ты поспевал за каретой? Бежал?

— Нет. Я что, совсем из ума выжил? Цепляюсь сзади и еду вместе с ними, главное, чтоб кучер не заметил, а то убегать приходится.

— Это ты молодец. А запомнил карету, в которой Кармела была?

— Обижаешь, граф. Со зрением у меня всё в порядке, как и с памятью.

— То есть, ты сможешь узнать ее, если она ещё раз тебе попадётся на глаза?

— Ну говорю же, запомнил, а значит и узнаю. Что не понятного?

— Да всё понятно. Вот тебе очередное задание. Как увидишь карету, попробуй выяснить, кто в ней. А лучше проследи, куда она ездит. Справишься?

— Кто внутри трудно рассмотреть, стекла то засмоленные, черные. А вот проследить смогу. Только не бесплатно же, — прищурился парнишка.

— Понятное дело. Держи, — протянул Карлос несколько монет. — Тут и аванс, так что как что-то узнаешь, сразу ко мне. Хорошо?

— Хорошо, граф, — обрадовался парнишка деньгам.

Через секунду от Франко и след простыл. Де Бристо вздохнул, подходя к двери, но вдруг услышал, как скрипнула деревянная половица. Резко распахнув дверь, он никого не обнаружил. Хмыкнув, граф вернулся в зал таверны.

Ещё несколько часов, до поздней ночи, выпивали и танцевали. Затем, перед закрытием таверны решили отправится в “Золотой дворец”. Далеко слышны были песни, доносящиеся из кареты де Бристо, разносящиеся по пустынным улицам ночного города.

Только карета свернула за угол, как тут же раздался выстрел.

Глава 10

Глава десятая

Густаво стало не по себе, когда де Бристо произнёс тост за смерть предателям. Парень почувствовал себя голым, поэтому поспешил вернуться на кухню.

Луиза крутилась, как белка в колесе, забегая на кухню, беря заказ и снова уходила. Украдкой, пока не видели кухарки, целовала Густаво, который, как мог, помогал девушке справляться с делами. Он пригласил Луизу прогуляться, после того как закроется таверна. На что девушка без колебаний согласилась.

За последнюю неделю их отношения перешли на другую стадию и подходило дело к любовным утехам, о которых оба мечтали, засыпая в своих кроватях.

Но сегодня Густаво решился, вместо обычной прогулки, пригласить Луизу к себе домой. Не зная, как сказать, обдумывал каждое слово, чтоб ненароком не обидеть так сильно полюбившуюся девушку.

От раздумий отвлёк звук закрывшейся двери, ведущей из кухни на улицу к заднему двору. Густаво знал, что эта дверь закрывалась только на ночь, сквозняк хоть как то проветривали душную кухню.

Вспомнив о накопившемся мусоре, парень решил вынести его и заодно открыть дверь для проветривания. Взяв ведро, вышел в коридор, но услышав голоса остановился, прислушиваясь. Различив голос де Бристо, прильнул вплотную к двери, жадно вслушиваясь в разговор с каким-то парнишкой совсем с детским голосом. Густаво слышал каждое слово, запоминая информацию о карете и имя пацана.

Как только разговор окончился, парень хотел тихо вернуться в кухню, но предательская половица скрипнула в ненужный момент. Густаво ничего не оставалось, как стать за дверь, которая в ту же секунду открылась, едва не ударив агента тайной службы. Он так и замер с ведром в руке. Но граф пошёл по коридору назад в зал, сильно шатаясь из стороны в сторону. Густаво удивился тому, что де Бристо разговаривал с пацаном абсолютно трезвым голосом, но шел так, словно вот-вот упадёт.

Уже после закрытия таверны Густаво с нетерпением ждал Луизу, околачиваясь возле входа. Где-то не так далеко послышался выстрел, который привлёк внимание парня. Затем послышались еще несколько выстрелов и тут же всё прекратилось.

Для ночной Бастилоны выстрелы на улицах были каким-то нонсенсом. Густаво не понимал, что происходит, но увидев Луизу, вышедшею из дома, в котором первый этаж был таверной, а второй жилым. Молодой человек обомлел, увидев девушку в новом платье и с аккуратно уложенными в прическу волосами.

— Ты превосходна, Луиза, — кинулся целовать ей руки Густаво.

— Ой, брось. Обычная я.

— Но не для меня.

Идя по улице, Луиза заметила смятения парня, его рассеянность.

— Что-то произошло, Густаво?

— Нет, дорогая, ничего.

— Но я же вижу.

— Кхе, я не знаю, как ты отреагируешь, поэтому переживаю.

— На что я должна реагировать? Ты же ничего ещё не сказал.

— Кхе, я хотел бы тебе предложить посетить моё скромное жилье, — остановился парень, смотря ей в глаза. — Но если ты не хочешь, то давай просто погуляем, — поспешил оправдаться Густаво.

— Конечно я хочу посетить твое жилище. И ты из-за этого переживал? — рассмеялась девушка, прижимаясь к нему.

— Тогда пойдём быстрей, времени до двенадцати осталось совсем мало.

— Отец уехал из города на два дня, так что я не спешу. Могу остаться у тебя до самого утра.

Приятная дрожь прошла по телу парня предчувствуя незабываемую ночь. И совсем им было невдомёк, что всего лишь через две улицы происходила борьба не на жизнь, а насмерть.

***

Пьяный Карлос вместе с другом Армандо и Кармелой ввалились в карету. Привыкший к постоянным загулам хозяина, кучеру приходилось долго ждать. Но время не терял и всегда, как появлялась возможность, дремал на поводьях.

— Эй, хватит спать. Вези домой, — крикнул граф.

Кучер сразу же проснулся и погоняя лошадей, направил экипаж по улочкам города.

Как только карета тронулась, послышался протяжный свист где-то совсем рядом. Затем, многим дальше. Как кучер не вглядывался, но никого не увидел. Пожав плечами, сразу забыл о странных ночных пересвистах.

Проехав длинную прямую улицу, экипаж свернул за угол дома. Зевая, кучер заметил трёх мужчин, идущих неуверенной походкой, раскачиваясь из стороны в сторону. Кучеру пришлось остановить лошадей, так как пьяницы не собирались сходить с дороги.

— Чего мы остановились? — спросила Кармела у спутников, которые ржали, как кони над колким анекдотом о короле, рассказанный Армандо.

— Эй, ну что там такое? — сквозь смех и слёзы крикнул граф.

Раздался выстрел, прозвучавший на ночной тихой улице, как из пушки. Внутри салона, у передней стенки, за которой сидел кучер, образовалась дыра от пули. Затем послышался звук, похожий на упавшее тело. Лошади заржали, взбесившись, дернули карету. Переднее колесо наскочило на какой-то бугор. Затем и заднее, сильно подкидывая пассажиров. Лошади рванули вперёд, увлекая за собой карету. Ещё несколько выстрелов, пули пробивали обшивку транспорта, но никого из пассажиров не задели, так как те, от встряски, упали на пол.

Лошади гнали по улице, но входя в крутой поворот карету занесло, врезавшись боковой частью в здание. Сцепка, соединяющая лошадей с каретой, оборвалась. Животные испуганные, взбешенные помчались дальше. Карета от удара перевернулась на бок. Разлетелись стёкла, деревянная обшивка лопнула, разрываясь на куски.

От удара Кармела потеряла сознание, сильно стукнувшись головой. Армандо влепился в дверь, едва не вывалившись из кареты. Граф полетел на него. При перевороте на бок, Карлос упал вниз, и теперь его друг оказался сверху.

Пьяные, не понимая, что произошло, ребята пытались подняться, ругаясь и ойкая от полученных ушибов.

Карлос кинулся к Кармеле. Но девушка не приходила в себя, а на голове была кровь. Ударив по щеке, девушка поморщилась.

— Живая.

— Оставь её. Они идут за нами.

— Пистоль с тобой?

— Да.

— А я свой где-то потерял, — граф принялся рыться в бардаке после переворота.

Ему повезло, пистоль нашелся быстро.

— Выходим, — скомандовал де Бристо.

Открыв дверь, оказавшаяся теперь сверху, друзья выбрались наверх, а затем спрыгнули на брусчатку. Засев за перевернутой каретой, принялись поджидать неприятеля.

— Как думаешь, сколько их? — спросил Армандо.

— Один стрелял в кучера. Затем по нам четыре выстрела. Всего пять человек. Сейчас прибегут и узнаем.

— Думаю, они не успели перезарядиться на бегу.

— Было бы хорошо. Два пистоля против пяти — это серьёзно.

— А вдруг у них по два у каждого?

— Тогда нам не повезло, дружище.

— Эх, обидно будет, пройдя две войны, сгинуть от рук каких-то ублюдков.

— До конца, до последней капли крови?

— По-другому мы не можем.

— Идут, — шепнул Карлос, услышав топот.

Взведя курки и достав шпаги, выглянули из-за кареты. К ним приближались пять человек в черных одеждах и скрытыми лицами под платками.

— Пятеро. Не ошибся ты, Карлос.

— Давай как в Панчоре!

— Согласен. Я отвлекаю?

— Ну, конечно.

Армандо улыбнулся.

Пятерка остановилась, переводя дух, стали медленно подходить к карете.

— Мне кажется, им всем хана, — предположил один из нападавших.

Но на их удивление, из-за опрокинутой кареты выбежал человек и побежал в сторону. Один из пятерки достал второй пистоль из-за пояса и пальнул в убегающего. Но движение цели, темнота и тяжелое дыхание после бега, не дали шанса поразить мишень.

А вот выстрел со стороны кареты поразил первого идущего из пятерки. Только все обратили внимания на стрелка, как тут же послышался выстрел со стороны убегающего. И ещё один из нападавших, вскрикнув, медленно осел на землю, пораженный пулей в грудь.

Оставшиеся трое были сбиты с толку, не зная, куда направить свои усилия. Так как у бандитов было шесть пистолей на пятерых, из последнего пуля была выпущена в бегущего Армандо, то остальные просто физически не могли их перезарядить, бегом направившись за удаляющейся каретой.

Преступники не могли предугадать реакцию лошадей, рассчитывая на то, что без проблем расстреляют графа и его друга. Но получилось так, как получилось. Теперь предстояла стычка в рукопашном бою.

Армандо со шпагой в руке кинулся на бандитов. Крича и брызжа слюной, бежал прямо на тройку оставшихся. С другой стороны такой же маневр осуществил Карлос. Напавшие в растерянности не знали, что делать. Один из них от страха стал перезаряжать пистоль. Остальные двое достали тяжелые дубины с железными шипами на концах.

Карлос первый вступил в бой, ловко уйдя от размашистого удара дубиной, отступив назад и сразу же вернув молниеносный хлесткий удар по руке, держащей дубину. Напавший вскрикнул, выронив грозное оружие. Следующий колющий удар шпагой пришелся в грудь. Мужчина вскрикнул, попытался схватить клинок, но граф резко выдернул шпагу и вонзил её в область печени. Бандит захрипел и согнулся вдвое, опускаясь на колени.

Армандо накинулся на ещё одного с дубиной. Тот даже не успел ударить ею, уж слишком был шокирован бешеным криком и уверенным наступлением парня.

Мужчина успел выставить перед собой дубину, чем спас себя от неминуемой гибели, так как Армандо метил в голову противника.

Крича и наступая, друг графа наносил удар за ударом, не давая времени и возможности противнику что-либо противопоставить.

Не выдержав натиска, обладатель дубинки сдался и тут же поплатился за свою слабость жизнью. Армандо проколол изящным клинком грудь напавшего.

Пока Карлос и Армандо сражались с противниками, последний, самый молодой из пятерки бандитов, хаотичными движениями заряжал пистоль. Закинув в ствол круглую тяжелую пулю. Запихнув пыж, быстро затолкал коротким шомполам в ствол. Сыпанул немного пороха в казенную часть, и не теряя времени взвел кремневый курок.

Только вскинул оружие, чтоб выстрелить в Армандо, как сильный удар нарушил его планы. Выронив пистоль, парень упал, а попытавшись подняться, был жестко прижат лицом к холодной брусчатке. Удар по голове эфесом шпаги погрузил бандита в почти бессознательное состояние.

— Вот так-то лучше, — запыхавшись произнёс де Бристо, прижимая коленом тело бандита.

Отобрав пистоль, Карлос поднял поверженного. Армандо, подходя, был готов проткнуть врага.

— Стой, друг, — остановил граф, — Нужно же узнать, кто послал их.

Армандо, сжав зубы, спрятал шпагу. Резкими движениями достал у бандита его оружие. Карлос как следует тряхнул еле держащегося на ногах. Тот стал приходить в себя.

— Сорви платок с этой бандитской рожи.

Друг сорвал платок с лица и сбил шляпу.

— Ты?! Ах ты сын шлюхи. Собака помойная.

Узнав в лице бандита, того самого секунданта графа де Кабрера, Карлос стал выходить из себя: — Ты, сволочь, снова на меня покушаться вздумал? — отвесив увесистую оплеуху, спросил граф. — Кто тебя послал, ублюдок?

— Я сам решился, — был ответ парня.

Тогда Карлос ударил кулаком в нос. Парнишка упал на задницу, скуля как собачонок.

— Давай прирежим эту падаль и уходим. Патруль гвардейцев наверняка услышал выстрелы. Совсем скоро будет здесь.

— Пока не выясню, кто за этим стоит, я не уйду.

— Не глупи, дружище.

— Забирай Кармелу и уходите. Все равно придут ко мне, увидев карету. Так что лучше я один за это отвечу, чем ещё и вас припишут.

— Я остаюсь с тобой.

— Нет, друг. Забирай Кармелу. А когда придут к вам скажешь, что поссорились со мной и отправились домой. Подговори Сайру и остальную прислугу, чтоб подтвердили то, что ты с Кармелой были дома.

Армандо сомневался, но отлично зная Карлоса понял, что уговоры бесполезны. Де Бристо подобрал одну из дубин:

— Он сейчас мне всё расскажет.

Парнишка подобрался. Попытался отползти. Но удар дубиной, раздробивший кость ноги, остановил его попытки, заставив истошно орать.

— Уходи! — крикнул граф.

Армандо бегом направился в сторону разбитой кареты. Кармела пришла в себя. Испуганная, вся в крови, девушка пыталась вылезти из кареты. Взобравшись на верх, Армандо помог ей выбраться, а затем спуститься.

— Где Карлос? — держась за разбитую голову, спросила Кармела.

— Он подойдёт позже. Нам нужно уходить.

— Я без него никуда не пойду.

— Придётся, Кармела. Ты же не хочешь оказаться в тюрьме?!

Послышался удар и хруст перебитой кости. Истошный крик эхом разлетелся по улицам. Кармела дернулась как ужаленная.

— Кто это кричит? — выглянула она из-за кареты, увидев Карлоса с дубиной и лежащего человека.

Она хотела позвать графа, но Армандо взял её за руку.

— Нам нужно идти и чем быстрее, тем лучше. Опасно оставаться здесь.

— Но...

— Карлос приказал уходить, — увлекая за собой.

Через минуту они скрылись за углом дома. Де Бристо продолжал безжалостно пытать парня, требуя ответ на заданный вопрос.

— Я затеял это всё, чтоб отомстить за графа де Кабрера, — хныкал секундант.

— Тогда настала очередь руки, — хладнокровно молвил граф.

— Нет, не надо. Я вас умоляю, — отползая, пытался разжалобить парень.

Карлос взмахнул дубиной, вонзая острые шипы в плечо бедолаги. Тот скрутился от боли и снова заорал, что есть мочи. Карлос, прокручивая дубину, терпеливо ждал, пока крик прекратится. Секундант умолк, лишь изредка всхлипывая.

— Следующий удар будет по твоей голове. Так что выбирай, либо ты говоришь, либо замолкаешь... навсегда.

“Стоять!” — раздался крик.

Карлос обернулся. По улице спешили трое из гвардейского ночного патруля, с мушкетами на перевес.

— Помо... Помогите, — вдруг заорал парень.

— Они тебе не помогут, — усмехнулся Карлос, поднимая над головой дубину.

Секундант сжался: — Мэр. Это мэр Алонсо де Браво нас послал, — выкрикнул парнишка.

— Вот так бы сразу. Но, тебя это не спасает, — Карлос с силой опустил дубину.

— Именем короля, остановитесь, — приказал один из патрульных. — Бросьте оружие на землю, — послышались щелчки взводимых курков.

***

Густаво проснулся рано утром, тихо оделся, а уходя из квартиры, заглянул в спальню, где мирно спала Луиза, такая милая, нежная. Парень улыбнулся, мысленно поблагодарив бога и вышел.

Через двадцать минут вернулся с букетом цветов в одной руке и коробкой со сладостями в другой. Нагрев чайник, заварил ароматный чай. Выставив всё на металлический разнос, направился в спальню.

Луиза продолжала спать. Густаво аккуратно поставил на тумбочку разнос и присел на кровать.

Для него эта ночь стала незабываемой. Впервые в жизни он был так откровенен с девушкой, что рассказал о том, кто он есть на самом деле. Но, на его удивление, Луиза отреагировала нормально, даже почему-то поблагодарила его за то, что он признался, что работает на тайную службу короля.

После признания ему стало легче, так как знал, что люди с опаской и даже с некоторым страхом относятся к служителям тайной службы. Густаво польстило то, что Луиза отреагировала совершенно спокойно, без упрёков и осуждения, полностью поняв и поддержав его.

Парень любовался спящей девушкой. Первые лучи солнца скользнули по её волосам и коже лица. Луиза поморщилась, медленно пробуждаясь. Открыв глаза, с радостью обнаружила Густаво, улыбнувшись ему искренней лучезарной улыбкой.

Затем, они пили чай и уплетали сладости, абсолютно не замечая времени. Первым спохватилась Луиза, случайно кинув взгляд на часы.

— Мне нужно спешить. Таверну открывать,— испугалась девушка.

Густаво посмотрел на часы и с ужасом отметил, что опаздывает.

— Я тоже опаздываю.

— Тогда иди, я сама доберусь.

— Нет. Как только тебя доставлю домой, лишь тогда пойду по своим делам.

Густаво мчался, на сколько позволяли узкие улочки, к тайной квартире. Подъезжая к дому, заметил невдалеке коня Андреса Дюрана.

“Сейчас получу выговор”, — как-то спокойно, даже весело подумал Густаво, вспоминая то, что никогда ещё не получал нагоняй от начальства.

Поднявшись по лестнице, остановился перед дверью, выдохнул и уверенно вошел в квартиру. Дюран сидел за столом, уставившись в окно.

— Доброе утро, Густаво, — спокойным ровным голосом произнёс начальник.

— Здравствуйте, — парень присел на стул у окна. — Я кое что узнал. Оказывается у графа де Бристо есть шпионы в городе. По крайней мере, один точно. Это пацаненок из беспризорников, по имени Франко.

— Вот как? — Андрес вспомнил тот момент, когда упал с лошади, а затем пропала сумка. Он вспомнил, что тогда крутились пацанята, беспризорники. — Это интересная информация. Но нам не понадобится.

— Почему? — удивился Густаво.

— Да потому что граф Карлос де Бристо, на данный момент, находится в маленькой мрачной комнатушке и отвечает на вопросы дознователя. Так как этой ночью он убил четверых и покалечил пятого. После дознавателя, за него возьмемся мы. А после, его повесят. На этот раз ему никто не поможет.

Густаво опешил после такого заявления. Но парень не догадывался, что именно Дюран, по согласованности с главой тайной службы, передали информацию о причастности де Бристо к скандалу вокруг мэра. А Алонсо де Браво, в свою очередь, нанял людей, чтоб отомстить графу.

Планы тайной службы поменялись, теперь их расчёт был таков: упрятать Карлоса за решетку, методом пыток и угроз вынудить подписать бумаги о передаче имущества в полное распоряжение королю. А затем избавиться от графа.

Естественно, в эти планы молодого служителя никто не собирался посвящать.

Глава 11

Глава одиннадцатая

— Вот мы снова и встретились, — с ухмылкой произнёс дознаватель Эмилио Хименес. — На этот раз вы, граф, вляпались по полной. Уверен, каторга вам не грозит, но вот петлю примеряете очень скоро, — дознаватель наслаждался каждым словом, — и поверьте, нет силы, которая вас спасёт.

— Это всего лишь ваши предположения, уважаемый, — спокойно ответил Карлос.

— Мои, как вы выразились, предположения, обоснованы четырьмя трупами и одним покалеченным молодым человеком. Вот он то и рассказал, что вы, будучи пьяным, напали на его товарищей. Правда, он утверждает, что вы были не один. Но следствие выяснит, кто был вашим подельником в этом ужасном преступлении.

— Почему же вы, сеньор дознаватель, не говорите об оружии у так называемых жертв, из которого они стреляли по моей карете. Об убийстве моего кучера.

— Разве? Но на месте преступления не было обнаружено вашей кареты и трупа кучера. А об оружии у жертв мы ничего не знаем. Не обнаружено. Только ваш пистоль и дубина, которой вы, граф, покалечили молодого парня.

— А вас не смущает то, что этот молодой парень покушался на мою жизнь в таверне “Черный кот”?

— Ему не были выдвинуты какие-либо обвинения. Свидетели утверждают, что вы были инициатором того конфликта, опять же с убийством. Вы ответите по справедливости за свои деяния.

— Это вы о справедливости говорите? Да вы продажный, как и все в верхушке власти. Марионетки, исполняющие приказы власть имущих. Вот прошлый раз вам приказали отпустить меня и в этот раз так же будет, — заносчиво высказался Карлос.

Лицо Эмилио покраснело. Мужчина вскочил.

— Да как ты смеешь, граф? Тот раз приказ пришел от тайной службы его величества. А раз они тобой заинтересовались, значит у них свои интересы к тебе. Возможно им нужны были четкие доказательства твоей дьявольской сущности, в чем вы не заставили их долго ждать. Сознаюсь, с тайной службой я не смогу соперничать. Но сейчас я просто так не отпущу вас. Доведу ваше дело до виселицы, даже если придётся мне идти к самому королю. А он то сможет повлиять на тайную службу.

Карлос задумался. Пришла в голову мысль о том, что если служба займётся пытками, то для него это ничем хорошим не закончится. А вот, если через суд, то есть шанс остаться целым.

— Вы хотите осудить меня? И всё сделаете, чтоб я попал на виселицу?

— Вы совершенно правы, — ухмыльнулся дознаватель.

— Тогда я хочу с вами заключить договор.

— Договор? — удивился Хименес.

— Я надеюсь на вашу честность, на ваше достоинство, прекрасно зная, какой вы правдолюб и справедливый человек. Благодаря мне вы станете знаменитым в этом городе и с вами будут считаться сам король, не говоря о мэре и всех остальных.

— Это же как? — заинтересовался дознаватель, не понимая, где подвох.

— Я сознаюсь в убийствах. Вы это запишите, а я поставлю свою печать и подпись.

— Что вы хотите взамен?

— Ничего. Кроме того, чтоб дело дошло до суда. Чтоб именно вы вели моё дело и никто другой, даже если тайная служба попытается забрать. Если вы пообещаете мне это, то я всё расскажу без утайки.

— Я вам обещаю, что кроме меня вас никто не будет допрашивать, — после недолгого размышления ответил Эмилио.

— Я вам верю, сеньор Эмилио. Записывайте.

Дознаватель схватил перо, макнув в чернила.

***

Кармела нервно переминалась с ноги на ногу, стоя возле небольшой лавки с кухонной утварью. Эта лавка стала местом встречи девушки с кардиналом Пио де Моралесом.

Кармела с самого утра отослала послание кардиналу о срочной встрече, но прождав около получаса, стала нервничать, так как кардинал всё не появлялся.

Ещё через пятнадцать минут, из-за поворота появилась невзрачная карета с задымленными окнами. Кармела с облегчением выдохнула, а когда экипаж остановился, она запрыгнула внутрь.

— Что произошло? Что за срочность? — спросил кардинал, недовольный тем, что его отвлекли от дел.

— Карлоса ночью схватили гвардейцы. Он в тюрьме.

— Снова? — удивился Пио, — он что, совсем из ума выжил? Я же приказал ничего не делать. Что он натворил?

— Убил четверых или пятерых.

— Что? Это уму непостижимо. Точно с ума сошел.

— Да нет же, ваше Высокопреосвященство, с ним всё хорошо. На нас напали по дороге домой.

Убрав волосы, показала рассечение на голове.

— В нас стреляли. А потом лошади взбесились и понесли карету. Потом карета врезалась и перевернулась, но я этого не помню, так как потеряла сознание. А вот Карлос и Армандо вступили в бой против бандитов, которые хотели нас убить.

— Армандо тоже схватили? — Пио закурил сигару.

— Нет. Армандо забрал меня и мы убежали, оставив Карлоса по его же приказу. Наверное, после нашего ухода его сразу схватили, так как не успели мы добраться домой, как к нам пожаловали люди из королевской гвардии. Задавали вопросы. Хорошо, что я успела смыть кровь с головы, прикрыв рану волосами и одеться в ночную рубашку. Мой вид смутил служителей короля и они переключились на Армандо. Тот, в свою очередь, оказался изворотливым парнем и быстро отделался от назойливых расспросов. Именно незваные гости сообщили о том, что Карлос взят под стражу и находится в данный момент в камере.

— Четыре трупа говоришь, — выпустил дым в потолок Пио, — значит, назревает серьёзное дело. Боюсь, даже моё влияние тут не поможет.

— Но, как же, ваше Высокопреосвященство, я думала, что вы всё можете? Была уверена, что это ваш город и вы в нём главный, а не мэр. Была уверенна, что даже король не имеет такую власть как вы. А тут получается, что вы не сможете даже вытянуть своего человека из тюрьмы, — расстроено высказалась Кармела.

— Ладно тебе, не умничай много, — кардинал задумчиво выпустил дым, — тут нужно подумать, как ему помочь. А ты, если получится, встреться с ним и поговори.

— Сегодня же пойду.

— Навряд ли они, конечно, пустят тебя к человеку, который находится под следствием, но попробуй. А я пока придумаю что-нибудь.

Кармела вылезла из кареты и накинув широкий капюшон, быстро ушла по дороге. За ней наблюдал совсем юный, но уже опытный преследователь Франко. Парнишка провёл Кармелу взглядом, но быстро потерял к ней интерес. Сегодня его целью была карета. Точнее человек, который в ней находился.

Франко догнал отъехавшую карету и бесшумно запрыгнул сзади, ухватившись руками. Через секунду он привычно разместился и как ни в чем не бывало продолжил путь уже на карете.

***

Густаво озадаченный вошёл в таверну “Черный кот”. Найдя Луизу на кухне, отозвал её в сторону, чтоб сообщить о графе де Бристо. Но оказалось, что девушка уже знает о его аресте и из-за этого находилась в ужасном настроении.

— Почему же ты так расстроилась, Луиза? Неужели граф де Бристо так дорог тебе? — удивился Густаво сильному расстройству девушки.

— Дело в том, мой дорогой Густаво, что Карлос — это единственный человек из всех, кто появляется в таверне, и который тратит целое состояние чуть ли не каждый день. Его щедрость даёт нам средства для существования. Не будет Карлоса, нам придётся продать таверну и уехать в другой город, даже возможно в другое королевство, в Гренуллье, откуда отец родом.

— Нет, Луиза, только не это. Я не хочу, чтоб ты уезжала. Я этого не перенесу.

— Ты думаешь, мне хочется куда-то ехать в тот момент, когда я обрела настоящую любовь и счастье. Встретила самого восхитительного человека на всей земле, — на глазах девушки выступили слёзы. Она прильнула к груди возлюбленного. Парень обнял её.

Всё это время за открытой дверью в кухню стоял отец Луизы. Он слышал весь разговор. Так же как и у дочери у него проступили слёзы. Вытирая взмокшие глаза, Педро тихо вышел на улицу, понимая, что дочь права и таверну скоро придётся закрыть, как только графа осудят.

***

Через час после встречи с кардиналом, Кармела вышла из кареты возле главного судейского здания города. Одев самое красивое платье, сеньорита направилась к постовому. Через полминуты тот впустил её в здание. Ещё через пять минут Кармела сидела в кабинете начальника тюремного блока.

— Чем могу быть обязан столь приятному неожиданному визиту такой прекрасной сеньоры? — льстиво распинался начальник тюрьмы Маноло Ибанес.

— Сеньорита, — поправила Кармела, улыбнувшись так, что у мужчины аж глаза под лоб закатились.

— Сеньорита. Очень хорошо, — обрадовался Маноло, отодвигая стул для девушки.

Вернувшись за стол, не высокий, чрезмерно энергичный мужчина средних лет, уселся в кресло во главе стола. Улыбаясь, уставился на красавицу ни капли не соблюдая регламента этикета.

— Я пришла к вам по делу, уважаемый Маноло Ибанес.

— Вот как? — отвлекшись от грёз, спросил начальник. — И какое же у вас дело ко мне, о прекрасная сеньорита?

— Мне нужно увидеться с одним из моих братьев, который вчера ночью попал за стены ваших владений.

— Что же натворил ваш брат, раз попал ко мне?

— Не скрою, убил.

— Вот как? — удивился Ибанес.

— Но убийства произошли во время защиты своей жизни и жизни сестры, то есть меня.

— На вас напали? — встрепенулся начальник.

— Да. И вот из-за того, что мой брат защищал свою сестру, оказался у вас.

— Это ужасно. Но я не могу позволить вам встретится с подозреваемым в убийстве.

— В убийствах, — поправила Кармела.

— Тем более.

— Но разве не вы здесь начальник?

— Я.

— Значит, вы кого-то боитесь? — со слабой насмешкой в голосе произнесла девушка.

— С чего вы взяли, что я кого-то боюсь? — заёрзал на стуле начальник. — Законом запрещено видеться с осужденными.

— Вы никогда не нарушали закон ради того, чтоб помочь красивой сеньорите в обмен на что-то приятное, — Кармела наклонилась вперёд, показывая свое глубокое декольте, нечаянно показавшееся из-за тонкой накидки.

Пока Маноло пялился на грудь девушки, на столе появился небольшой мешочек с монетами.

— Не примите это как взятку. Это всего лишь оплата за пять минут встречи с братом.

Маноло жадно посмотрел на деньги. Кармела слегка улыбнулась, перехватив взгляд начальника.

— Я наслышана о том, что вы, не смотря на то, что делаете такую полезную работу, которая обычному человеку не подвластна, живёте очень бедно. А я вам благодарна за то, что вы держите взаперти этих всех убийц, — продолжала тараторить девушка.

— Кто вам сказал, что мы бедно живём? — с огромным усилием отвёл взгляд от денег, натянув улыбку. — Король нам достаточно платит.

— Да? Ну тогда простите. Я хотела помочь вам, но раз так… — Кармела потянулась за деньгами, снова выставив грудь на показ. — Возможно, я тогда вас отблагодарю по-другому, раз вы не нуждаетесь в деньгах.

Начальник смотрел, как уплывает заработок. Но его гордость не позволяла унизиться перед столь очаровательной особой и взять деньги.

— Как же вы хотите отблагодарить меня?

— Думаю, если вы сводите меня в ресторан или театр, то это будет не плохой оплатой ваших услуг. А если вы себя будете хорошо вести, то, возможно, я зайду к вам в гости, если вы предложите конечно.

— Конечно предложу, — обрадовался Маноло.

— Познакомите меня со своей супругой и детишками.

Ибанеса словно облили ледяной водой. Он аж подпрыгнул на стуле, вспомнив лицо своей необъятной супруги. Маноло поморщился.

— Кхе-кхе, наверное пригласить вас к себе не смогу. Ну знаете, детишки орут постоянно, чего-то хотят. Думаю, прогулка в центре города, будет достаточной оплатой за пять минут разговора с братом. Хотя это запрещено. Но, думаю, маленькая доплата с вашей стороны смягчит терзания моей совести во время нарушения закона.

— Что же я могу вам предложить? — стараясь, как можно сильнее выглядеть наивной дурочкой, спросила Кармела.

Ибанес облизнул пересохшие губы: — Вы знаете, в центре города есть рестораны и гостиные дворы. Так вот можно будет в одном из них присесть и поговорить без помехи со стороны.

Кармеле начал надоедать этот потный с засаленными волосами и ужасно пахнущей форме мужчина, возомнивший из себя красавца-искусителя.

— Это было бы отличным завершением приятного вечера, — улыбнулась девушка.

Маноло улыбнулся, оголив коричневые от табака зубы.

— Вы меня проведете к брату? — поднялась Кармела.

— Ох, да, конечно, — суетливо подскочил начальник. — Прошу, пройдемте, — поклонился Ибанес, указывая на выход.

Через пять минут, пройдя несколько тяжёлых металлических дверей, они дошли к камере. Маноло, показывая свою важность и власть, отдавал приказы подчинённым издевательски, небрежно, словно разговаривая с рабами.

Начальник открыл дверь камеры, которая была разделена на две части решеткой.

— Входите. У вас пять минут, — напомнил Ибане, впуская девушку.

Кармела кивнула, одарив начальника такой улыбкой, от которой тот едва не получил разрыв сердца. Заперев дверь, Маноло оставил Кармелу и Карлоса.

— Карлос, — кинулась девушка к решётке, разделяющую их.

— Кармела? — удивился граф, не веря своим глазам, — Как ты здесь очутилась?

— Нет времени объяснять. Как я могу тебе помочь?

— Да как ты мне сможешь помочь? — взял её за руку. — Я сознался в преступлении. Теперь будет суд. Если не повесят, то сошлют в каменоломни или кинут пушечным мясом на завоевание колоний.

— Зачем ты признался во всём? Нужно было тянуть время, водить их за нос, пока мы нашли бы хорошего адвоката.

— Мной заинтересовалась тайная служба его величества. Думаю, они хотят на что-то меня вынудить. Например, отобрать всё имущество. Сделать так, чтоб я всё переписал на имя короля.

— Ты это серьезно? — удивилась Кармела, — Разве они на такое способны?

— Конечно, серьезно. Ты просто не знаешь, что они творят по приказу короля. Лучше попасть на войну или каменоломни, чем к тайной службе. Больше шансов выжить под градом пуль, чем в руках этих бездушных убийц.

— Я не верю своим ушам. Неужели король занимается присвоением чужого имущества?

— Кармела, не будь наивной. Провоцируют человека, тот действует, убивает, калечит или ещё что-то. Тогда вступается тайная служба, которая в подвале “нежно уговорит” подписать документы о передаче имущества. А после подписи ты просто исчезнешь. Поверь, Кармела, мы сами так же делали. Вот почему я во всём сознался, заручившись поддержкой главного королевского дознавателя Эмилио Хименеса.

— Но, если не от агентов тайной службы ты погибнешь, так на войне или каторге. Нужно что-то предпринять.

— Есть одна мысль. Но не знаю, как её осуществить.

— Говори, Карлос, говори и я обещаю всё сделать, чтоб она осуществилась.

Граф колебался. Но тут в дверь постучал Ибанес: — У вас минута.

— Слушай внимательно, Кармела…

Пройдя все железные двери, Маноло пригласил Кармелу в свой кабинет. Для чего, девушка не догадывалась. Но сразу стала подозревать то, что Ибанес что-то затеял, так как незаметно, как он думал, запер дверь кабинета.

— Зачем мы вернулись сюда? — спросила красавица.

— Вы знаете, Кармела Вальего, я стал сомневаться в правдивости ваших слов. Я подозреваю, что вы манипулировали мной для того, чтоб получить от вашего брата какое-то послание.

— Вы о чем, начальник Ибанес? — искренне удивилась девушка.

— Я вынужден обыскать вас! — трясущимися губами произнёс Маноло.

Кармела хотела возмутиться и ответить этому грязному ублюдку так, чтоб тот запомнил на всю жизнь. Но вовремя остановилась, задавив гордость и честь ради Карлоса.

— Хорошо. Проверяйте. Но раз вы мне не доверяете, тогда выбирайте, либо вы сейчас меня обыщете и тогда о нашей встрече в городе и тем более гостином дворе можете забыть. Либо вы сейчас меня не трогаете, и уже завтра мы с вами встретимся. Что выбираете?

Маноло задумался. Мысли роились в голове. Дилемма, которую он не мог решить.

— Хорошо, идите! — тихо сказал Ибанес.

Кармела улыбнулась: — Правильное решение.

И тут же допустила ошибку, подойдя в плотную к начальнику. Только собралась уходить с облегчением вздохнув, как Ибанес остановил её:

— А вы знаете, сеньорита Кармела, черт с ним с эти гостиным двором. Сейчас обыщу вас, — облизнул пересохшие губы.

Кармела зажмурилась, понимая, что допустила ошибку, но повернулась к мужчине с улыбкой на лице.

— Ну что же, вы сделали свой выбор. Обыскивайте, — развела девушка руки в стороны, заметив, как напряглись штаны в передней части у Маноло.

Тот подошел вплотную. Развернул Кармелу к себе спиной. Трясущимися руками, провёл по плечам, затем скользнул к груди. Аккуратно, чем удивил девушку, проверил декольте. Но ничего не обнаружил.

— Вы довольны? — спокойно спросила Кармела.

— Да, но это ещё не всё, — тяжело дыша, сказал Ибанес закинув подол платья и запустив туда руки.

Кармела чувствовала, как руки начальника скользнули по талии, ягодицам и спустились ниже, к самому сокровенному. Но тут девушка услышала какие-то гортанные звуки, словно Ибанес проглотил жука. Так же почувствовала, как тот стал дергаться и уже перепугавшись за начальника, резко обернулась.

То, что она увидела, рассмешило её, но она смогла сдержаться. Маноло, прикрыв руками переднюю часть штанов, пятился назад, но Кармеле удалось рассмотреть образовавшееся пятно на штанах начальника.

— Думаю, я вам больше не нужна.

— Да, да, идите, — прячась за стол, стыдливо опустив глаза, сбивчиво говорил Ибанес.

Только, когда Кармела вышла за двери, рассмеялась так, что её слышали даже заключенные в камерах.

Глава 12

Глава двенадцатая

—Он что послал тебя ко мне? — с долей удивления спросил кардинал Пио. — Это значит, что он знает или догадывается о том, что ты со мной связана? Или ты ему рассказала? — пристально посмотрел в глаза Кармелы кардинал.

— Думаю, не догадывается.

— Тогда почему именно тебя послал ко мне?

— Да все просто, ваше Высокопреосвященство, Карлос в безвыходной ситуации. Помощи ему ждать нет откуда. Только от вас.

— Натворил он дел. Как я смогу помочь ему?

— У него есть соображения на этот счет.

— Да что мне его соображения? — отмахнулся кардинал. — Ему грозит виселица, и вы обязаны помочь ему.

— Обязан? Ты не слишком ли обнаглела девушка, заявлять мне такое?

— Карлос многое делает для вас. А вы не хотите помочь. Такого как он вы не найдёте. Поэтому считаю, что вы должны помочь, — настаивала Кармела.

— Считает она. А ты узнала, откуда у него золото в сумке? Нет. Как я могу прислушиваться к тебе, если ты простого не можешь сделать?

— Причем здесь золото? Ему смерть грозит, — возмутилась девушка.

— Как я могу помочь ему?

— Вот по этому поводу мы и разговаривали.

— Ну, давай. Выкладывай, что он там придумал, — недовольно произнёс Пио.

***

По приказу главы тайной службы, Андрес Дюран прибыл в здание тюремного комплекса для встречи с начальником.

— Здравствуйте, — поздоровался Дюран с Маноло Ибанесем.

— Здравствуйте, — указал на кресло начальник.

Андрес присел, смотря на неприятного внешне мужчину.

— Вы знаете, по какому поводу я к вам прибыл?

— Нет. Я даже не знаю кто вы. Мне сообщили о том, что прибудет человек к нашему новому постояльцу, — улыбнулся Маноло.

Андрес поморщился, до такой степени был неприятен начальник, что Дюран не смог сдержать своих эмоций.

— Я — представитель тайной службы его величества короля Филиппа, — гордо заявил Андрес.

Маноло моментально поник, улыбка исчезла с лица, вместо нее появился страх.

“Два слова “тайная служба”, а какой эффект производит”, — промелькнула мысль в голове Андреса.

Ему даже захотелось посмотреть под стол и убедиться, обделался ли начальник от страха или нет.

— Мне нужно встретиться с находящимся под стражей графом Карлосом де Бристо.

— У вас есть соответствующие бумаги? — робко спросил Ибанес.

— Конечно, — не спешил предъявлять Дюран, ставя начальника тюрьмы в неловкое положение.

— Простите, но вы могли бы показать?

— Вот они, — достал Андрес бумагу из кармана, но не разворачивая, откровенно издеваясь.

— А можно взглянуть? — ещё более неуверенным голосом спросил Маноло.

— Почему же нельзя? Пожалуйста, — кинул на стол бумагу.

Начальник аккуратно развернул лист, затравленно посматривая на гостя. Внимательно прочитал. Аккуратно сложил и вернул предъявителю.

— Неувязочка получается, — вдруг уверенно произнес Ибанес.

— Это же какая может быть неувязочка? — грозно спросил представитель тайной службы.

— Достопочтенный дознаватель Эмилио Хименес строга настрого запретил впускать кого-либо к графу де Бристо.

— Ты, наверное, не понимаешь, с кем разговариваешь? — приподнялся Андрес.

— Прекрасно понимаю. Но письменное распоряжение дознавателя запрещает любые посещения заключённого, — достал бумагу из ящика стола и передал гостю.

Дюран изучил бумагу, поморщив лоб.

— Там внизу подпись и печать его величества короля Филиппа, — подсказал Маноло, указывая пальцем, — вот и получается неувязочка. В вашей бумаге печать главы тайной службы, а в этой самого короля. Поэтому очевидно, чья бумага имеет большую власть, — сдерживая радость, говорил начальник тюрьмы.

— Я вижу, — зло рявкнул Андрес.

— К тому же, граф де Бристо во всем сознался и попросил защиту у властей, боясь за свою жизнь. Он считает, что его пытаются убить. А власть обязана защищать своих людей, тем более высокородных. Так что, уважаемый служитель тайной службы, я и рад вам помочь, но как вы понимаете — не могу.

— Я вернусь с другой бумагой и тогда мне будет можно всё. И даже уволить тех людей, которые не хотят сотрудничать с нами, — угрожающе произнёс Андрес, поднимаясь.

— Буду ждать, — выдавил из себя улыбку Ибанес.

Гость ушёл, хлопнув дверью. Начальник выдохнул, откинувшись на спинку кресла. Его кинуло в жар, но он радовался, так как смог отказать такому грозному человеку, как служителю тайной службы.

***

— Почему ты плачешь, Луиза? — спросил Густаво, обняв девушку на кухне.

— Граф в тюрьме, как же тут не плакать?

— Неужели вы так близки, чтоб проливать слезы из-за него? — с нотками ревности в голосе спросил парень.

— Нет. Я плачу совсем не из-за привязанности к Карлосу, — шмыгая носом отвечала девушка, — дело в другом. Нам конец!

— Ты серьёзно? Всё так плохо?

— Да, Густаво. Мы с отцом, до знакомства с тобой, собирались продавать таверну и уезжать к отцу на родину. Но, появился Карлос и стал сорить деньгами, тем самым выручив нас. Но, теперь всё закончилось. Я не хочу уезжать от тебя, Густаво, — ещё сильнее разрыдалась девушка.

Парень крепко обнял её, прижимаясь.

— Как то граф сказал, что на него охотится тайная служба и хочет завладеть его деньгами и имуществом.

— Ты же понимаешь, что это бред?

— Но, ты же из тайной службы и я уверена, что ты тут не просто так появился, ведь так, Густаво?

Парень растерялся, не зная, что ответить. То, что он признался ей о своей работе, но не сказал о истинном назначении своего появления в таверне, давило тяжким грузом. Об этом он умолчал. Но, сейчас девушка смотрела прямо ему в глаза и соврать ей не мог.

— Ты права. Я действительно следил за графом. А случай распорядился так, что мне удалось спасти ему жизнь. Я преследовал совсем другие цели, но никак не отбирать у него его имущество.

— Тогда зачем ты следил за ним?

— За графом идёт кровавый след из трупов, после его дуэлей. Естественно он нас заинтересовал, так как все люди убитые графом на дуэлях высокородные, имеющие власть. И такое ощущение, что он как бы специально, по приказу убивал их, обставляя это как дуэли.

— Я не знаю, что он творил, но я верю ему.

Густаво задумался.

— Хорошо, дорогая, я постараюсь выяснить всё, что касается графа и помочь ему. Правда, пока не знаю, как это сделать. Но, я тебе обещаю, сделаю всё, чтоб ты осталась со мной и вовсе не нужны деньги графа, чтоб мы были вместе.

***

— Что же получается, сеньор Эрнесто, с самой вершины нами никто не считается? — возмущенно спросил Андрес Дюран у главы тайной службы. — Я предъявляю бумагу, а этот грязный ублюдок Маноло отказывает мне. Видите ли, какой-то дознаватель взялся охранять де Бристо.

— Ты, Андрес, сильно не возмущайся. Маноло отказал тебе по данному ему праву.

— Но, мы же должны допросить Карлоса и вынудить его подписать документы. Ведь так?

Глава кивнул.

— Но, как это сделать, раз нас на порог не пускают?

— А мы ничего не будем делать.

— То есть как? — не понял Дюран.

— Всё дело в том, что король Филипп поменял своё решение по поводу графа.

— То есть, как поменял? Он теперь не хочет забирать имущество де Бристо?

— Хочет. Но не таким жестоким образом. Филипп сделает по-другому. Над Карлосом, со дня на день, будет суд, где его осудят на повешение. Вот тогда будет разговор с графом, где он будет вынужден отдать все свои владения и деньги в обмен на изменение меры пресечения. Вместо виселицы десять лет тюрьмы или пять лет каторги, или столько же лет службы в армии королевства Спаники. Ему даже предоставят выбор. Так что вот так, Андрес. И никаких пыток издевательств.

— Да уж. Хоть и говорят, что король дурак, но на самом деле хитер, — высказался Дюран.

— Ну ты потише на счет короля. Мы все-таки работаем на него. Ему виднее, как действовать и мы не в праве осуждать его, а только поддерживать.

— Дело в том, что Карлос сознался в свершенных преступлениях. Не получится так, что судья смягчит ему меру и тогда королю нечем будет крыть.

— Поверь. Судья сделает так, как скажет Филипп.

— Ну, это радует, — откинулся на спинку стула Андрес. — Одно хорошо, что не придется руки марать об этого графа.

— Что твой молодой подчиненный? Как работает?

— Способный парень. Далеко пойдёт.

— Надеюсь, он не в курсе наших дел?

— Нет, конечно. Я ему даю ограниченную информацию. Его чувство справедливости и вера в то, что он пытается изменить мир к лучшему, слишком сильные, чтоб посвящать его в наши грязные дела.

— Ещё успеет окунуться с головой во всю грязь. Если, конечно, выдержит. Ладно. Пусть ещё какое-то время будет в компании друзей графа. Возможно что-то узнает об этом, как его?

— Армандо, — подсказал Андрес.

— Об Армандо. Ну, а после суда над де Бристо посмотрим, что к чему.

— Хорошо, сеньор Эрнесто.

Пробыв в конспиративной квартире ещё какое-то время, служители тайной службы покинули её. А через минуту, как только щелкнул закрывшийся замок из дальней комнаты, вышел Густаво, всё это время внимательно слушавший разговор начальства.

“Значит, все-таки Карлос был прав. Они хотят забрать его имущество. Да ни кто-то, а сам король. Это ужасно”, — присев на стул, размышлял Густаво.

Его разочарованию не было придела. Его вера в справедливость и короля рухнули в одночасье. Парень находился в таком смятении, что не мог на данный момент понять, как ему действовать дальше.

***

Городской судья Северино Рубио, мужчина в возрасте, имеющий за плечами огромный опыт судейского ремесла, возвращался домой после очередного заседания в зале суда.

Устало развалившись на диване кареты, снял кудрявый парик, прикрывающий плешь и остатки седых волос. Сейчас ему хотелось тишины, спокойствия. Выпить несколько рюмок заморского пойла, поговорить с женой и пойти отдыхать.

Хотя мысль о посещении одного из домов не покидала его вот уже несколько дней. Как он не клялся перестать посещать “дом удовольствий”, но низменная тяга и приятные, душещипательные моменты торчали большой занозой в его голове.

Чем ближе к дому, тем сильнее ему хотелось утех, не смотря на усталость. Северино подсознательно стал продумывать план, как ему сбежать из дома: “Скажу жене, что есть срочные дела государственной важности”, — это всегда проходило. Жена гордилась востребованностью мужа, который не раз встречался с самим королем.

Усилием воли судья откинул мысли, задавил их в себе, решив остаться дома. “Может быть потом, как-нибудь, но не сейчас. Уж слишком часто стал посещать эти места. Так можно и попасться”.

Оставшийся путь домой Северино не вспоминал о “доме удовольствий”, задумавшись о предстоящем деле над графом де Бристо. Судью поражало то, что этим делом заинтересовался сам король, который не двусмысленно намекнул на то, что граф должен получить самое высокое наказание. А он судья, большой поклонник короля, всё сделает, чтоб угодить Филиппу.

Зайдя в роскошный дом, Северино сделал то, что и замышлял: выпил заморского крепкого напитка, поболтал с женой и отправился на второй этаж. Расположившись в любимом кресле на балконе, откуда открывался прекрасный вид, успокаивающий, умиротворяющий, где судья наслаждался пением птиц и шелестом листвы.

Лениво закурив трубку, выпустил густое облако табачного дыма.

“Да уж, это не опиум”, — взглянул на трубку, невольно вспоминая опиумные сны, настигающие сразу после небольшой затяжки.

Уже почти дремая, его потревожил слуга, как из-под земли появившийся рядом. Мужчина от неожиданности дернулся.

— Ты что тут делаешь? Я же просил беспокоить меня только по важным делам.

Слуга растерянно мялся на месте.

— К вам гость.

— Какой ещё гость?

— Кардинал, — прошептал слуга.

— Кто? Ты что, пьяный? — уставился Северино на слугу, как на умалишенного, — Какой кардинал, ты что совсем того? — покрутил судья пальцем у виска.

— Кардинал Пио де Моралес собственной персоны.

Судья вскочил с кресла.

— Проведи его в дом.

— Он ждёт в гостином зале. Общается с сеньорой.

— Вот так дела, — всполошился судья.

Через минуту Северино Рубио вошёл в гостиный зал. И действительно, сам кардинал сидел за столом и мило общался с его женой.

— Здравствуйте, сеньор Северино, — заметив вошедшего, с улыбкой произнёс Пио.

Судья взял себя в руки, до сих пор не веря в то, что кардинал посетил его обитель.

— Здравствуйте, ваше Высокопреосвященство, — поклонился мужчина, робко, словно не у себя дома, подошёл к столу. — Чем обязан столь неожиданному визиту?

— Дела, касающиеся страждущих нашего города. Церкви нужна ваша помощь. Если вы не против, могли бы мы поговорить наедине, — посмотрев на жену судьи, Пио добавил: — Прошу прощения, сеньора Рубио, но дела из разряда государственной важности.

— Вам не за что просить прощение, ваше Высокопреосвященство, я уже давно привыкла к делам мужа, поэтому с вашего позволения удаляюсь.

Кардинал привстал, кивнув женщине. Сеньора ответила тем же и вышла из комнаты.

— Если вы не против, судья Северино, то возможно разговор будет более уютным в вашем кабинете. А не здесь, где слова теряются в стенах.

Конечно же судья был против, так как обожал короля, а король в свою очередь всегда враждовал с кардиналом, и об этом Северино знал наверняка. Но в слух произнёс следующее: — Вы правы, ваше Высокопреосвященство, в кабинете будет более комфортно вести диалог.

Поднявшись на второй этаж, мужчины разместились в удобных креслах. Судья занял место за столом. Кардинал сел спиной к окну, чтоб хорошо видеть лицо Рубио. А вот судье было плохо видно выражение лица Пио, так как свет, струящийся через стекла, слепил и не давал возможности четко видеть.

— О каком деле вы хотели поговорить? Я теряюсь в догадках.

— Об одном страждущем человеке, который находится за стенами тюрьмы из-за ловко расставленной ловушки.

— Я не понимаю, о ком вы?

— Я говорю о графе Карлосе де Бристо, над которым через два дня свершится суд. А судить будете вы.

— Но я не понимаю, причем здесь вы, ваше Высокопреосвященство? Это дело королевских служб, но не церкви.

— Вы правы, судья, но человеку, который жертвует большие суммы денег церкви и вдруг попадает в тюрьму, по сомнительному обвинению, церковь обязана помочь. Я, кардинал Пио де Моралес, являюсь представителем церкви, поэтому я здесь.

— Нет прощения человеку, который убил и покалечил людей. Простите, но ваше появление больше похоже на попытку склонить королевского судью в выгодную вам сторону. А это приравнивается к подкупу должностного лица и карается законом.

Пио молчал. Северино внутренне ликовал: “Не такой уж и страшный этот кардинал”.

— Вы правы, сеньор Северино, — перебил мысли судьи кардинал. — Вы правы в том, что я действительно хочу склонить вас в свою сторону. И на это у меня есть весомые аргументы, выслушав которые вы будете сами меня просить о том, чтоб принять мои условия.

— Мало вероятно, ваше Высокопреосвященство. К тому же есть свидетели, которые подтвердят вину вашего щедрого графа.

— О свидетелях не беспокойтесь. Сегодня они хотят говорить, а завтра нет. А вот вы, что скажете по поводу того, что ваша благоверная жена узнает о ваших небольших шалостях? — прищурившись спросил Пио.

— Как... Каких шалостях? — стал заметно нервничать судья.

— К примеру, — кардинал достал лист бумаги, развернув его замолчал, выдерживая паузу. — Имена Агата, Аделаида, Перлита, Инесса — вам о чем-то говорят?

— Н-е-ет. Почему вы спрашиваете о них?

— Это имена самых популярных шлюх, услугами которых вы пользовались в различных “домах удовольствия”. И поверьте мне, эти сеньориты с удовольствием расскажут вашей жене о том, как вы с ними забавлялись. Да что там жене, вашему любимому обожаемому королю. Думаю, Филипп не обрадуется тому, что его судья тратит целое состояние на шлюх и опиум, расшатывая и так далеко не устойчивое положение короля.

— Прошу вас, говорите тише, — озираясь по сторонам побагровел судья.

— Теперь я вижу, что у вас появилось стремление идти ко мне на встречу, — улыбнулся кардинал.

***

Бланка Гальего вошла в холл собственного дома. Подойдя к секретарю, спросила: — Кто-то приходил или оставлял послания?

— Нет, сеньорита Бланка, никто не приходил и не оставлял послания.

После того, как разразился скандал вокруг мэра и её личности, сразу же перестали вноситься деньги в фонд Бланки. Более того, несколько высокопоставленных чиновников вышли из фонда, не захотев больше иметь дела со скандальной сеньоритой.

“Как только закончится суд, сразу же уеду отсюда”, — нервно подумала девушка, измученная допросами следователя.

Войдя в кабинет, сразу кинулась к сейфу, решив подсчитать взносы членов фонда.

— Ай-яй-яй, сеньорита Бланка, — послышался незнакомый голос.

Бланка от неожиданности подскочила на месте, выронив один из увесистых мешочков с монетами.

Резко обернувшись, увидела незнакомого молодого человека, сидящего у входа. Она не могла его заметить, так как входя сама же прикрыла его открытой дверью.

— Вы кто? Как сюда попали? — испуганно вскрикнула девушка. — Я сейчас закричу, — думая, что имеет дело с грабителем.

Молодой человек, лицо которого было скрыто черным платком, лениво достал пистоль и положил его на ноги.

— Думаю, ваш секретарь никак не сможет вам помочь.

— Что вы хотите? Денег? — кивнула в сторону сейфа, — Забирайте, только меня не трогайте.

— Вы, наверное, не так понимаете происходящую ситуацию. Я не грабитель. Деньги фонда оставьте себе, вам же нужно будет на что-то жить, — насмехаясь произнёс незнакомец. — Я к вам по другому поводу. Предлагаю выбор.

— Какой выбор? — не поняла Бланка.

— Обратите внимание на ваш рабочий стол.

Девушка робко подошла к столу, не спуская взгляд со странного гостя. То, что она увидела на столе, повергло её в ужас. Сложенный вдвое лист бумаги и веревка, скрученная в петлю.

Глава 13

Глава тринадцатая

Северино Рубио вошёл в зал суда. Кинув взгляд в сторону, с удивлением обнаружил заполненное до отказа помещение. Королевский судья такого не помнил на своем веку.

Заняв кресло на возвышенности, как бы нависая над всеми, Северино разложил бумаги. Но тут же заметил небольшой конверт без каких либо надписей. Посмотрев по сторонам, вскрыл конверт, но вместо письма на стол выпал небольшой мягкий шарик.

Обычный человек не понял бы, что это такое, а вот судья прекрасно знал. Кусочек опиума, который Северино курил в “домах удовольствия”.

“Значит, люди кардинала и здесь. Совсем рядом со мной”, — понимая намёк, горестно подумал мужчина.

Люди переговаривались, но когда вошёл судья, замолчали.

— Провозглашаю заседание королевского суда открытым, — Северино стукнул деревянным молотком по специальной подставке. — Введите обвиняемого.

Через минуту, двое крепких стражников ввели Карлоса, посадив его в отдельную кабину в железных решётках. Зал освистал появление графа. Судье пришлось несколько раз ударить молотком, требуя тишины.

— Граф Карлос де Бристо. Единственный наследник достопочтенного дона Мегеля де Бристо, обвиняется в деянии ужасного преступления. А именно, в убийстве четверых граждан королевства Спаники и зверском избиении Палацио Суареса. Сына барона Капелло Суареса.

Публика взорвалась, выкрикивая не лестные слова в адрес Карлоса. Сам же граф взгляд не прятал, а уверенно смотрел на людей. Тут же глазами встретился с Кармелой. Девушка улыбнулась, стараясь подбодрить его.

— Так же граф Карлос де Бристо, — продолжил судья, — обвиняется в принуждении благочестивой сеньориты Бланки Гальего к низменным утехам, без её согласия на это. Воспользовавшись дурманящим средством, Карлос де Бристо обесчестил сеньориту Гальего. Затем, взяв личные вещи Бланки Гальего, такие как платок и атрибут женского нижнего белья, бесчестно подложил их в карман мэра Алонсо де Браво. Так же, сам мэр был одурманен неизвестным веществом, что доказали королевские лекари, тщательно исследовав тело мэра, обнаружив следы укола в верхней части бедра правой ноги.

Северино замолчал, слушая реакцию публики.

— Защиту графа представляет адвокат Каппо де Сильва.

Зал снова зашумел, обсуждая то, что адвокат Каппо был самым лучшим в городе Бастилона и публике было интересно, как же адвокат сможет защитить своего подопечного после таких обвинений.

— Сторону обвинения представляет Тито Сото, — продолжал судья.

Публика одобрительно аплодировала.

— Хочу заметить тот факт, что обвиняемый граф Карлос де Бристо, сознался в содеянных преступлениях. Это документально подтверждено со всеми соответствующими печатями и подписями.

— Ваша честь, — поднялся Каппо, — мой подопечный, граф де Бристо, утверждает, что подписал этот документ под давлением со стороны дознавателя Эмилио Хименеса, — заявил седовласый щуплый пожилой адвокат. — Есть подробное письменное объяснение, написанное рукой обвиняемого и подкреплено личной печатью и подписью. Акт составлялся в моем присутствии и двух свидетелей, — адвокат поднял бумагу над головой.

— Поднесите документ.

Помощник судьи исполнил просьбу. Северино несколько минут изучал акт. Затем, убрав его в сторону, заявил: — Согласно закону королевства Спаники, документ принят к сведению. Вы подтверждаете факт давления на вас? — обратился судья к Карлосу.

— Да, ваша честь, я подтверждаю этот факт.

— Ваша честь, — поднялся Тито, черноволосый высокий мужчина с хитрым прищуром глаз, — есть свидетели, в лице королевского патруля, того, что именно де Бристо был обнаружен возле трупов граждан с дубиной в руках, которой покалечил Палацио Суареса. Именно за этим варварским деянием застигли гвардейцы обвиняемого.

— Смею возразить, ваша честь, — вмешался Каппо, — доблестные служители закона, наши мужественные гвардейцы, несущие в ту ночь службу, действительно увидели графа за неким деянием. Но никто из них не видел того, что именно Карлос убил граждан королевства. Патрульные видели только результат преступления.

— Граф Карлос неоднократно участвовал в дуэлях, — вмешался обвинитель, — овладев адским искусством в совершенстве, убил много хороших людей. Неужели кто-то из здесь присутствующих сомневается в том, что именно де Бристо убил тех четверых законопослушных граждан? — обратился Тито к присутствующим.

Люди снова стали выкрикивать слова негодования. Каппо терпеливо ждал, пока судья призовет к порядку. Послышался стук молотка. Публика затихла.

— Всё верно, Карлос де Бристо много раз участвовал в дуэлях отстаивая свою честь. Ведь все знают, что он, — адвокат указал на графа, — стал наследником несметного богатства. Поэтому поводу злые языки говорят много плохого в адрес моего подопечного, за что поплатились жизнью. Каждая дуэль происходила в строгом соблюдении закона о дуэлях. И это подтверждено документами и соответствующими людьми, имеющие право на проведение дуэлей.

Каппо умолк, выдерживая паузу.

— Почему умалчивается факт гибели кучера графа, который был застрелен во время управления экипажем. Почему никто не говорит о пулевых отверстиях в карете графа де Бристо. О том, что на графа напали люди в масках и их было пятеро.

Присутствующие стали шептаться. Каппо специально замолчал, накаляя атмосферу, заставляя людей сомневаться в правдивости обвинений.

— На моего подопечного напали. И тот факт, что Палацио Суарес пытался покушаться на жизнь графа Карлоса, прямое подтверждение тому, что на него напали. Вопрос в другом. Инициатором нападения был сам Палацио или кто-то другой, чья честь была задета совсем недавно? — намекнул на мэра адвокат.

Зал взорвался. Послышались обвинения. Но и слова в защиту Карлоса тоже имели место быть.

— Это всего лишь ваши догадки, — немного не уверенно заявил Тито.

— Догадки? Возможно. Но то, что взбесившиеся лошади, после выстрела в кучера, спасли жизнь моему подопечному, вот это не догадки. Как бы поступил любой из вас, если бы на вас покушались? — адвокат обратился к залу, — думаю, настоящий мужчина боролся бы за свою жизнь, во что бы то не стало. Как и сделал граф Карлос де Бристо.

Люди в зале одобрительно кивали.

— Мы узнали, кто были те четверо, так называемые законопослушные граждане королевства, которые покушались на жизнь незаслуженно обвиненного. Все четверо бандиты-изверги, от рук которых погибли невинные люди. Среди их жертв есть женщины и дети. И это всё не догадки, а факты, — Каппо пристально посмотрел на Тито. Тот, не выдержав взгляд оппонента, опустил глаза.

— У нас есть свидетельства этого происшествия, — вмешался судья, — но только в письменном виде, так как Палацио Суарес находится в лазарете, после полученных травм во время инцидента.

К судье подошёл помощник. Склонившись, шепнул ему что-то на ухо.

— Палацио Суарес сегодня утром умер в лазарете. Естественно, теперь он не сможет подтвердить написанное им и опровергнуть тоже, — подытожил Северино.

— То есть, непосредственного участника, свидетеля и возможно затейщика покушения на графа де Бристо нет в живых, и услышать с достоверностью, что произошло, по версии обвиняемой стороны, мы не можем?

— Получается так, — ответил судья.

— Но, вот с нашей стороны есть два свидетеля, которые, услышав шум по среди ночи, осмелились посмотреть в окно и увидеть, что происходило на самом деле.

— Давайте выслушаем ваших свидетелей, — разрешил Северино.

В течении получаса две женщины рассказали то, что они видели в ту злополучную ночь. И их свидетельства говорили о том, что действительно, на графа было совершенно нападение. Но только женщины умолчали о присутствии ещё одного человека, кроме графа.

Публика уже не особо поддерживала сторону обвинения и всё больше симпатизировала Карлосу, который с уверенным, мужественным лицом наблюдал за происходящим.

— Перейдём ко второму пункту обвинения, в котором графа Карлоса де Бристо обвиняют в отравлении сеньориты Бланки Гальего неизвестным дурманящим веществом с последующим надругательством над её телом и честью. Так же, рассмотрим дело по факту отравления мэра Алонсо де Браво и подлога женских вещей с целью опорочить чистое имя благочестивого слуги народа города Бастилоны.

— Ваша честь, — снова поднялся Каппо, — сеньорита Гальего, конечно, очень красивая. Но и мой подопечный не дурен собой, — указал в сторону графа, — разве нужно красивому, молодому, весёлому и богатому графу отравлять женщину, чтобы воспользоваться её прелестями? Очевидно, что за графом де Бристо выстраивается очередь из самых красивых девушек нашего замечательного города. Каждая из них желает стать невестой завидного жениха. Но граф отказывает самым красивым представительницам женского пола, многим красивее, чем сеньорита Бланка Гальего. Не в коем случае не хочу обидеть девушку, но сердце Карлоса принадлежит некой молодой особе. И об этом знают те люди, которые общаются с моим подопечным. И вот скажите мне, зачем молодому парню совращать таким позорным, бесчестным способом прекрасную Бланку?

— Очевидно же, чтоб оклеветать мэра Алонсо де Браво, с помощью подлога личных вещей, — высказался Тито. — Все знают, что мэр Алонсо состоит в фонде милосердия сеньориты Гальего, как и многие состоятельные люди нашего города. Но злые языки говорили об интимной связи между мэром и Бланкой. Без основательные слухи разошлись по городу, но так никто и не подтвердил о каких-либо отношениях, кроме деловых. В связи с этим слухи прекратились. Но де Бристо воспользовался ситуацией и опорочил имя мэра и сеньориты Бланки.

— Это безосновательное обвинение, — отмахнулся адвокат. — Скажите мне, зачем... зачем это нужно графу де Бристо? Какой мотив в этом?

— Это предстоит нам выяснить. Прошу свидетеля сеньориту Бланко Гальего дать показания, — предложил Тито.

В зал вошла красавица Бланка. Заняв место для свидетелей, мельком посмотрела в сторону Карлоса.

— Понимаю, что вам тяжело будет говорить. Но, прошу вас рассказать о произошедшем той ночью. Подробно, как вы описали в показаниях.

— Граф Карлос де Бристо появился в моём доме, служащим так же фондом милосердия, с целью пожертвовать значительную сумму в фонд для помощи нуждающимся. Разговор наш был не продолжительным, но за это время Карлос покорил меня своей уверенностью и чистыми намерениями, что шло в разрез со слухами о графе.

Тито насторожился, понимая, что рассказ Бланки идёт не по плану.

— Когда Карлос ушёл, — продолжала Бланка, — мне захотелось его увидеть ещё раз. А когда я выпила немного вина, то желание встретиться с ним было непреодолимое. Конечно, для благочестивой девушки такое желание унизительное, но выпив ещё вина, мне уже так не казалось. Я собралась с духом и отправилась к дому де Бристо. Он встретил меня с улыбкой и пригласил в дом. Там мы долго разговаривали... не знаю, что на меня в тот момент нашло, но я стала намекать на интимную близость с графом...

Зал молчал, жадно вслушиваясь в каждое слово.

— Но Карлос, стараясь не обидеть, мягко отказал мне. Он несколько раз повторил, что любит другую и о совместном времени провождении не может быть речи. Получив отказ, я сразу удалилась, не став больше провоцировать графа...

— Но, позвольте! — подскочил Тито, — вы дали совершенно другие показания, — поднял мужчина лист бумаги. — Вы поменяли показания. На вас было произведено давление?

— Нет. Всё, что вы записали с моих слов, я только что рассказала. Может быть не так точно, но я очень нервничаю.

Тито, трясущимися руками от гнева, быстро стал читать написанное. С каждой строчкой обвинитель медленно приседал, пока полностью не уселся на стул. Его лицо стало красным, он не мог поверить своим глазам.

— Этого не может быть. Я же лично читал показания. А сейчас здесь совершенно другое.

— Вы хотите что-то добавить, достопочтенный Тито Сото? — спросил судья, увидев замешательство обвинителя.

— Мне нечего добавить, ваша честь, — тихо сказал мужчина с понурым видом.

Каппо обратился к судье: — Ваша честь, прошу вас разобраться ещё в одном деле.

— В каком же? — удивился Северино.

— Меня настораживает один факт... Как так получилось, что на столь серьезное дело, по обвинению графа де Бристо, требующее тщательного расследования, на которое нужно много времени, вдруг назначают суд. Я такого быстрого решения не припомню за всю свою адвокатскую деятельность. Складывается впечатление, ваша честь, что вмешались третьи силы, дабы отправить графа де Бристо на виселицу. Такое могут себе позволить только люди, имеющие большую власть и влияние. Например, такие люди, как банкиры, мэры вполне могут повлиять на людей, которые расследуют такого рода дела.

Увидев удивленное лицо судьи, Каппо добавил: — Это исключительно мое мнение и подозрение. В ближайшее время я соберу факты и предоставлю вам. А вас прошу разобраться по всей строгости закона.

— Мои люди займутся разбирательством ваших подозрений, как только вы предоставите факты, — сдержанно ответил Северино Рубио.

— И ещё, — не унимался адвокат, — почему достопочтенного мэра Алонсо де Браво нет в зале суда? Ведь он один из обвинителей моего подопечного. Либо мэр не уважает суд, либо есть какие-то причины, нам неизвестные, из-за которых он не явился в суд?

— Мэр Алонсо де Браво встречается сегодня с послом одной из стран, которая желает инвестировать в наше производство корабельных корпусов. Сами понимаете, дело важное и от него зависит благосостояние нашего города и королевства. Я посчитал эту причину уважительной, взяв на себя всю ответственность.

— Благодарю за пояснение. Но хотелось бы узнать, имеет ли мэр какие-либо обвинения в адрес графа де Бристо?

— Думаю, это было бы нам известно.

— Так как вина Карлоса де Бристо не доказана, возможно ли освободить его прямо в зале суда?

— Но, как же четыре трупа... Точнее пять. Это неслыханно. Вы что, отпустите убийцу на свободу? — вышел из себя Тито.

Поднялся шум в зале. Судья снова прибегнув к помощи молотка, успокоил публику.

— Прошу сохранять спокойствие. Суд удаляется на заседание. Сегодня же мы примем решение о дальнейшей судьбе графа Карлоса де Бристо, — объявил Северино поднимаясь.

Лишь через четыре часа судебные органы продолжили работу в зале суда. Северино Рубио вновь занял своё почетное место верховного королевского судьи, внимательно осмотрев присутствующих, уже не таких активных, как в начале заседания. Затем перевел взгляд на обвиняемого, который по-прежнему оставался уверенным с гордо поднятой головой. Публика ожидала приговора. Всех без исключения волновал исход этого во многом непонятного, но громкого дела.

— В связи с тем, что Алонсо де Браво в письменном виде, подтвержденное судом, отказался от всех обвинений в сторону обвиняемого графа Карлоса де Бристо, суд принял решение. Решение не подлежащее в дальнейшем никакому пересмотрению. Решение окончательное... С графа де Бристо сняты все обвинения. Но. Не смотря на то, что он защищал свою жизнь, убив четверых людей и покалечил пятого, который в последствии умер, суд постановил графу де Бристо исправительные работы на неопределенный срок.

Люди стали возмущаться, не понимая, что имеет ввиду верховный судья.

— Поясняю. В последнее время происходит большое бесчинство в морских просторах южной тартарии. Несколько королевских судов подверглись нападению дерзких пиратов. Корабли разграблены и уничтожены вместе с командами. Пиратов даже не останавливают флаги великого королевства Спаники. Так как граф де Бристо один из самых богатых людей в королевстве, то было бы глупо садить в тюрьму. Решение суда таково, граф организовывает, за свой счет конечно, карательную экспедицию на поиски и уничтожение загадочных пиратов. В тот момент, когда граф уничтожит пиратов, суд будет считать исправительные работы оконченными, внеся большой вклад в безопасность морских маршрутов королевства Спаники. В случае, если граф погибнет в результате охоты на пиратов, то всё его состоянии должно перейти церкви. Объявляю суд закрытым, — сказал судья.

Но его слова уже никто не слышал, так как шум в зале поднялся такой, что были слышны возгласы далеко за территорией здания суда.

Глава 14

Глава четырнадцатая

Пир по поводу освобождения графа Карлоса набирал обороты. “Черный кот”, переполненный людьми, гудел выкриками и музыкой, как никогда ранее. Сюда сегодня пришли даже те, кто обходил эту таверну стороной, но узнав, что “Черный кот” излюбленное место графа де Бристо, которому удалось избежать виселицы, стали идти целыми компаниями, чтобы посмотреть на скандально известного графа.

Сегодня даже хозяин таверны Педро Сантас принимал участие в обслуживании клиентов. Радуясь тому, что кроме завсегдатаев, откровенно говоря, не очень приличных людей, появились особы в приличных одеждах, и что самое главное, с деньгами.

Луиза, радуясь освобождению графа, порхала по залу, разнося напитки и еду. Девушка с улыбкой посматривала в сторону стола, где обычно сидел Карлос с друзьями. Но Луиза смотрела на Густаво, который находился в компании де Бристо.

Они выпивали, произнося тосты. К графу подходили совершенно незнакомые люди, поздравляли с победой над королевским судом. Де Бристо улыбался, благодаря за поздравления, но руку держал возле пистоля. На всякий случай. Карлос понимал, что так как появились новые друзья, так же появились и новые враги. Да и не исключал тот факт, что возможно очередное покушение.

После долгого празднования, Карлос кивнул Армандо и поднялся из-за стола.

— Ты куда собрался? — взяла за руку графа Кармела.

— Нужно выйти подышать свежим воздухом, — улыбнулся де Бристо.

— Я с тобой, — поддержал Армандо.

— Вот это друзья. Даже справить нужду ходят вдвоём, — рассмеялась Кармела.

Друзья вышли через кухню на задний дворик. Став прямо возле угла здания, принялись справлять природную потребность, освобождая мочевые пузыри.

— Как же тебе удалось всё так красиво обставить? — спросил граф.

— Да всё просто. Сначала определил главных свидетелей, которые могли навредить. Накануне суда через окно проник в лазарет, где лежал Палацио Суареса. Поломал ты его крепко, он вообще не мог двигаться, когда я его душил подушкой. К Бланке заявился раньше. Так же пролез через окно. Вот она удивилась, когда увидела меня, — усмехнулся Армандо, закончив испорожняться, — затем её удивление переросло в страх, когда я предложил ей выбор между петлёй и текстом, который нужно сказать в суде. Она, как ты уже понял, выбрала текст.

— Хм. Молодец, — похвалил Карлос, поправляя штаны. — Но, как ты подменил показания Бланки?

— Переоделся в форму гвардейца. Без проблем вошёл в городское управление. Ну, а там нашел бумаги и подменил, — улыбнулся Армандо. — Я же говорю, всё просто. Для тебя, дружище, мог бы и убить их всех, если бы понадобилось.

— Ты настоящий друг. Благодарю тебя за верность. Будь уверен, в случае подобной ситуации с тобой, я сделаю всё, чтоб выручить тебя.

— Я знаю, друг.

— “Эй, граф”, — послышался звонкий голосок.

Карлос повернулся, увидев пацаненка беспризорника.

— Франко. Иди сюда.

Мальчик подошёл.

— Где пропал граф? У меня деньги уже закончились, а работу я свою делаю. Так что ты мне должен теперь.

— Дела у меня были.

— Знаю я о твоих делах. Чуть было петлю не примерил, — улыбнулся мальчик.

— Бывает. Ну раз должен тебе, значит отдам долг, — достал граф несколько монет. — Рассказывай, что ты видел, что узнал?

— Помнишь, ты говорил узнать о карете? Точнее, кто в ней?

— Помню.

— Так вот, из неё вышел кардинал Пио де Моралес, знаешь такого?

— Знаю.

— А ещё я видел твою красавицу, которая выходила из той же кареты.

— Ну это я знаю.

— Слишком часто ты об этом её просишь?

— Нет. Всего лишь один раз.

— Ну, а я её видел три раза выходящей из той кареты.

Карлос посмотрел на друга.

— Ты ничего не путаешь, малой? — спросил Армандо.

— Сам ты малой. Это ты можешь что-то перепутать, но не я. Говорю же, красотка несколько раз выходила из кареты кардинала.

— Хорошо. Держи, — граф отдал монеты, — заслужил. Далеко не пропадай, появятся дела, нужен будешь.

— Хорошо, — обрадовался пацан, пряча деньги в карман.

Через секунду он ушёл. Молчание нарушил Армандо.

— Это что получается, Кармела шпионит за тобой по приказу кардинала?

— Получается так, — равнодушно ответил Карлос.

— Тебя это никак не настораживает?

— Нет. Я подозревал её после того, как увидел что кто-то копался в сумке с золотом, которую передал отец. Кроме, как на Кармелу, не мог подумать. А пацан подтвердил мои подозрения.

— Что будем делать с ней?

— Да ничего, дружище. Пусть шпионит. Главное, что мы знаем об этом, а остальное не так важно. Сейчас важно то, как нам достать пиратов?

— В начале бы узнать, где взять деньги на это всё? Ведь все деньги де Бристо у кардинала. А Пио навряд ли захочет отдавать их на сомнительную компанию.

— Отдаст. Он больше всех заинтересован в поимке призрачных пиратов, так как терпит убытки из-за них.

— Ладно. Будут деньги. Будут корабли с командами. Но ты хоть немного понимаешь что-то в морском деле?

— Совершенно ничего. А ты?

— Я тоже.

— Думаю, ничего сложного, — хлопнув по плечу друга. — Справимся. ―Но это всё завтра, а сейчас пойдем отдыхать.

***

— Да уж, обставил нас Карлос, — тихо произнёс глава тайной службы, смотря на Андреса Дюрана.

— Да не нас, а короля. Я не понимаю, как судья смог позволить себе такое. Ведь он должен был, во что бы то не стало, присудить ему смертную казнь.

— Не понятно как-то всё вышло.

— Что нам теперь делать с графом?

— Король желает внедрить нашего человека в одну из команд, которые будет набирать Карлос для карательной экспедиции.

— Что это даст? — поинтересовался Андрес.

— Филипп считает, что таким способом мы сможем в дальнейшем обвинить де Бристо в убийствах, теперь уже в морских просторах, и вот тогда свершится план короля. Отберём имущество графа.

— Вы знаете, сеньор Эрнесто, вся эта суета с графом не по душе мне. Какой-то он скользкий, неуловимый. Считаю, что у него серьезная поддержка со стороны. Ладно убийство в таверне, там мы вмешались, чтоб графа освободили. Но тут серьезный суд и он вышел почти сухим из воды, избежав волшебным образом виселицы. А все то были уверенны, что судья ему присудит высшую меру. Но что мы имеем? Карлос стал почти героем, о котором говорит весь город. А если у него получится схватить или уничтожить пиратов, то вообще станет национальным героем. И тогда планы короля на богатство графа рухнут.

— Ты не спеши. Он ещё даже не набрал команду. И кто такой де Бристо? Хороший дуэлянт, пьяница-везунчик? Неужели ты думаешь, что у него получится противостоять матёрым пиратам. Уверен, что на этом его везение закончилось. Теперь выждем момент, чтоб прихватить Карлоса за яйца, а для этого нужно подумать, кого внедрить в его команды.

— Одна кандидатура есть — это Густаво. Он ближе всех к графу.

— Отлично. Согласен. Остальных предлагаю обсудить сейчас, если вы не против, Андрес?

В течении нескольких часов, два бывалых агента тайной службы тщательно подобрали надёжных людей для внедрения в будущие команды графа. Пойдя на небольшую хитрость, глава предложил сделать так, чтоб никто из выбранных шпионов не знали о существовании друг друга, тем самым обеспечив себя надёжными, независимыми источниками информации.

***

— Благодарю вас, ваше Высокопреосвященство, за то, что освободили меня из тюрьмы и не дали подвесить моё тело, — улыбнулся Карлос, подняв руку и склонив в сторону голову, имитируя повешение.

— Тебе все шутки шутить. А ты знаешь, чего мне это стоило? — грозно спросил Пио. — Во-первых, мне пришлось лично угрожать судье, заставить его быть снисходительным к тебе.

— У вас это очень хорошо получилось. А судья будет молчать. Он в жизни не посмеет признаться в своих шалостях, ибо из-за этого потеряет всё. Поэтому думаю, вы ничем не рисковали. С другой стороны, посадив меня в тюрьму и приговорив к повешению, король и его тайная служба принялись бы методом пыток заставлять меня переписать всё свое состояние королю. Как это они делали ранее. Но вот незадача, стоило бы им капнуть глубже, то выяснился бы один факт... Денег то у графа де Бристо нет. А у кого все они? Правильно, у кардинала Пио де Моралеса. Вот тогда бы шумиха поднялась знатная, — улыбнулся Карлос.

— Ты потише с выражениями, — закурил Пио. — Слишком много говоришь.

— Я хочу сказать, ваше Высокопреосвященство, что вы спасли свои гарантии и богатства в моем лице.

— А я хочу сказать тебе, чтоб ты помнил, кем ты был и кем стал благодаря мне, — выпустил кардинал дым в потолок.

— Я все прекрасно помню и некоем образом не хотел как-то обидеть вас. Но согласитесь, то, что суд присудил мне организовать охоту на пиратов — это был верный шаг с нашей стороны. Благодаря этому, я стану героем в глазах обычных граждан, даже не смотря на исход экспедиции.

— Я не понимаю, что мне от этого? Не вижу тут ничего хорошего для себя. Мне сразу не понравился твой план.

— Ваше Высокопреосвященство, в этом плане всё для вас, — улыбнулся Карлос, — первое — это приумножение вашего состояния. Второе — защита его. Третье — если сдохну, то все отойдёт церкви.

— Церкви, не мне. Это же как ты собираешься приумножить? — удивился кардинал.

— Пираты грабят корабли королевства. За это время у них накопилось приличное состояние. А ограбив пиратов, большая часть пойдёт вам. Ну и немного королю.

— Ах-ха-ха. Ну это как-то туманно, Карлос.

— Второй момент, — не обращая внимания на смех Пио, продолжил граф, — Ваши корабли, транспортирующие всякое добро из разграбленных колоний, я так понимаю, тоже подверглись нападению призрачных пиратов или как их ещё называют “туманные пираты”. А появлюсь я с хорошо вооруженными кораблями и отличными командами — грабежи перестанут быть.

— С чего ты взял, что идут корабли с награбленным из колоний? И как ты меня приплел к этому? — подозрительно прищурился кардинал, смотря прямо в глаза графу.

— Не надо быть слишком умным, чтоб понимать то, что человек, обладающий властью, непременно захочет нажиться на грабежах, завоеванных территорий. Все прекрасно понимают, откуда король Филипп берет деньги для казны королевства. Но, так же понятно, что туда попадают лишь крохи. И нужно быть глупцом или идиотом, имея власть не воспользоваться таким шансом, — Карлос выдержал взгляд кардинала. — А вас не считаю ни глупцом, ни идиотом. Поэтому, уверен в том, что вы приложили руку к этому прибыльному делу. Или я не прав?

В глазах Пио промелькнула злость, но он быстро совладав с собой, ответил: — Ты слишком многое себе позволяешь, разговаривая со мной так. В другой бы ситуации ты бы поплатился за свой язык. Но. Несмотря на твои дерзкие высказывания, ты прав. И это радует, что не имею дело с идиотом, которые повсеместно окружают меня, а с думающим, хитрым сукиным сыном.

Граф расплылся в улыбке.

— Теперь нужно собрать команды и взять в аренду корабли. У меня есть небольшие сбережения, — сказал Карлос, вспоминая то, что Кармела, возможно, рассказала кардиналу о сумке с золотом, — Но денег хватит на аренду одного корабля с полным оснащением, вместе с командой. А вот ещё на два и две команды, денег у меня нет.

— Понятное дело, что их у тебя нет. Ведь они у меня, — улыбнулся кардинал. — Я вообще не знаю, как ты смог скопить хоть какие-то деньги, со своей разгульной жизнью?

— Не такой уж я транжира, — развёл руками Карлос.

— Это радует, — достал Пио из стола два мешочка. Кинув их на стол, монеты приятно брякнули. — Этого хватит для ещё двух команд. Пока определишься с набором людей, я передам деньги на корабли.

— Не жалко, ваше Высокопреосвященство?

— Чего не жалко? — не понял кардинал.

— Денег на сомнительное предприятие.

— Нет. Ты принесешь мне многим больше. А трачу то по сути твои денежки, — улыбнулся Пио. — Вместе с деньгами тебе отдадут бумаги с четкими маршрутами моих кораблей, идущих из колоний. Одной из твоих обязанностей, помимо охоты на пиратов, будет защита кораблей. Считаю, это поможет тебе найти “туманных пиратов”, как ты их называешь. Используй их как приманку. К тому же, дам имя одного человека, который работает на меня в порту одной из колоний. Он отвечает за все поставки драгоценностей.

— Как он узнает, что я от вас?

— Кольцо поможет тебе в этом.

Разговор подошёл к концу. Карлос повесил на пояс мешочки с деньгами. Попрощавшись, вышел через потайную дверь. Де Моралес затянулся сигарным дымом, задумался.

“Нужно как можно больше своих людей поместить на корабли. Да так, чтоб никто не знал друг о друге”

— Рамирес, — позвал Пио доверенного помощника.

— Слушаю вас, ваше Высокопреосвященство.

— Запоминай...

***

Карлос вышел из кабинки исповедальни. Посмотрев на немногочисленных людей, присутствующих в соборе, вышел из здания.

Один из прихожан поднялся с лавки и направился сначала к выходу, но передумав, вошёл в ту же исповедальню, из которой только что вышел Карлос. Мало кто мог узнать в этом сгорбленном, хромающем мужчине агента тайной службы Андреса Дюрана. Мужчина присел на небольшой стул. Тут же шторка открылась.

— В чем вы хотели бы исповедоваться, сын мой? — ровным голосом спросил священник.

— Грешны помыслы мои. Служанка моя такая молодая, кровь с молоком, грудастая, в самом соку, — говорил Андрес, шаря руками по стенам.

Священник услышал какие-то беспокойные звуки: шарконье и постукивание.

— С вами всё хорошо? — спросил священник, пытаясь заглянуть в окошко.

— Да, да со мной всё хорошо. От тяжести греховных помыслов не сидится на месте.

Священник удивился тому, что с виду неказистый оборванец говорит о служанке. Пока церковный служитель размышлял над этим, Андрес пытался найти тайник или что-то типа того, так как заметил то, что Карлос входил в исповедальню без мешочков на поясе, а вышел с двумя. Вот агент тайной службы и решил проверить свои догадки, но так ничего не нашел.

Во время поисков он даже не подозревал, насколько близок был к истине.

***

В течении нескольких дней Карлос получил деньги и зашифрованное письмо с предписаниями. Так же, золотое кольцо с замысловатой гравировкой.

В течении недели Карлос, Армандо и Кармела, из матросов выбрали подходящих им. Теперь у них было три команды отборных, видавших виды, смелых моряков.

Через ещё несколько дней граф де Бристо взял в аренду три боевых судна, оборудованные по последним технологиям.

Команды обустраивались на кораблях. Портовые рабочие загружали провизию, порох, ядра.

Карлос с ребятами решили отметить это событие, завалившись веселой компанией в таверну “Черный кот”, прихватив с собой трёх капитанов арендованных кораблей.

Снова в таверну стали сходиться люди, желавшие поглазеть на графа Де Бристо и его друзей. А через час в таверну не возможно было войти, настолько она была заполнена. Звучали тосты. Рекой лились хмельные напитки. Посетители желали попутного ветра и лёгкой победы.

Густаво всё это время находился за столом, но периодически исчезал, убегая на кухню к Луизе. Помогал и заодно целовал, пока никто не видел. Хотя все знали о их чувствах. Пылающие взгляды, когда они смотрели друг на друга, были красноречивей сотни слов.

Побывав очередной раз на кухне, Густаво вернулся за стол. Карлос, будучи на подпитку, всё же заметил какие-то неловкости в поведении парня.

— Тебя что-то беспокоит? — склонился к уху парня граф.

— Честно говоря, да.

— И что же?

— Я хочу отправиться с вами.

— Нет. Об этом не может быть и речи.

— Но почему?

— У вас с Луизой только начались отношения и ты хочешь уехать в тот момент, когда должен быть рядом? Тем более, тебя могут убить.

— Но вы же берёте с собой Кармелу, и не переживаете, что с ней что-то случится.

— Если мы погибнем, то втроём.

— До конца! До последней капли крови! — вдруг заорал Армандо, вскакивая.

— До последней капли! — поддержал Карлос, так же, как его друг вскочив с места, едва не облил друзей напитком из поднятой над головой кружки.

В зале так же поддержали тост, но никто из присутствующих не знал его, а подняли бокалы из-за уважения к графу.

Карлос присел на место. Увидев настойчивый взгляд Густаво, сказал:

— Ну не смотри ты так. Не возьму я тебя с собой. И не проси.

— Но Карлос, я решил сделать предложение Луизе. А чтоб жениться на ней, мне нужны деньги, которых у меня нет. А ты щедро платишь всем морякам, но мне будет достаточно оплаты такой же, как у юнги.

— Давай я тебе дам денег на свадьбу и ты останешься здесь.

— Вот это обидно сейчас было, граф Карлос де Бристо. Я хочу заработать, а не взять в займы, или как подарок, — повысил голос молодой человек.

— Ладно тебе, — успокоил Карлос, — пойдешь на борт, будешь моим помощником. Я правда не знаю, что ты будешь делать, но деньги получишь не малые, — граф хлопнул по плечу нового члена экипажа. — Но вот как на это отреагирует Луиза?

— Я с ней поговорю. Она очень умная и хорошая девушка, думаю, отпустит без проблем, — улыбнулся Густаво, довольный тем, что приказ Андреса получилось исполнить. Теперь он будет рядом с Карлосом днём и ночью.

Глава 15

Глава пятнадцатая

— Значит, завтра корабль отходит и ты вместе с ним? — спросил Андрес у Густаво.

— Да. Более того, граф де Бристо сделал меня своим помощником. Поэтому я всегда буду рядом с ним.

— Это хорошо, Густаво. Молодец. Кто ещё из его компании выходят в море?

— Понятное дело, его друг Армандо, ну и Кармела.

— Он берет девушку с собой? — удивился Андрес.

— Да. Как не странно, но берет.

— Странный этот граф де Бристо.

— Сказать честно, судя по моим наблюдениям, он не странный, а своеобразный. Но это, скорее всего, присуще людям с большими деньгами. Вот только не пойму нашего повышенного интереса к нему. Если мы интересуемся графом, значит, интерес идёт от самого короля Филиппа. Ведь мы подчиняемся только ему, — парень пристально посмотрел в глаза Дюрана.

— Ты прав. Но мы не вправе обсуждать планы короля. Сказал, следить за ним, выяснить все грехи графа, а наше дело маленькое. Поэтому не думай об этом, а лучше сосредоточься на этом деле: смотри внимательно, запоминай. По прибытию жду от тебя подробный отчёт о всех делах графа де Бристо. Ищи то, за что его можно будет осудить.

Густаво хотел возразить, но Андрес перебил его: — Такова воля короля. А мы, как ты уже сказал, подчиняемся ему.

Андрес поднялся.

— Ты, Густаво, будь осторожен. Дело, которое должен выполнить Карлос, опасное. Он скорее всего из-за своей недалекости, не понимает, куда ввязался и мне бы крайне не хотелось, чтоб ты погиб от рук пиратов. Так что прошу тебя быть осторожным. Тем более, я так понимаю, у тебя всё серьезно с дочерью хозяина таверны.

— Более чем, — кивнул парень.

— Как она отреагировала на твою, так сказать, командировку?

— Не совсем, так как я ожидал.

— Значит, действительно любит, раз не хочет отпускать. Но долг прежде всего.

— Чем вы будете заниматься во время нашего отсутствия?

— У нас всегда есть, чем заняться. Как только вы выйдете из порта, я тоже отправлюсь в командировку, чтоб узнать о де Бристо как можно больше. Слишком темное дело с родственниками покойного дона Мегеля де Бристо. Они просто исчезли. А мне предстоит выяснить куда.

Ещё около часа Андрес и Густаво говорили о делах и о жизни. Затем, попрощавшись, парень ушёл, направляясь к Луизе. Ему хотелось, как можно дольше побыть с возлюбленной перед отправкой в экспедицию.

***

Карлос с небольшой сумкой вылез из новой кареты, подав руку Кармеле. За ними вышел Армандо, который помог спуститься служанке Сайре.

— Эх, красиво то как, — посмотрел граф на арендованные корабли.

Два фрегата с мощным вооружением, насчитывающие по шестьдесят пушек и по триста человек команды на каждом из них. Но третье судно привлекало внимание своими габаритами и грозностью. Линейный военный корабль был в два раза больше, чем фрегат. Да и вооружение на трёх палубах разместилось больше ста двадцати орудий и свыше четырёхсот человек команды.

— Так, а где же наши капитаны? — спросил граф больше у себя чем у кого-то. — Наверное, там, — указал Карлос на двухэтажное здание управления портом. — Вы это, прощайтесь, голубки, — обратился де Бристо к Армандо и Сайре, — а мы сходим к капитанам. Им, наверное, плохо после вчерашнего, — улыбнулся Карлос, направляясь к зданию.

Кармела устремилась за графом, который то и дело, поправлял большую сумку на плече.

— Что в сумке? — спросила девушка, догоняя парня.

— Книги, Кармела, книги.

— Книги? — удивилась девушка, рассмеявшись. — Зачем они тебе?

— Буду просвещаться в морском деле.

— А-а-а, ну это нужно.

Войдя в кабинет начальника порта, как и предполагал Карлос, капитаны трёх кораблей находились здесь. Сидели за столом, попивая чай.

— Здравия желаю, капитаны. Поправляете здоровье после вчерашнего? — усмехнулся граф, присаживаясь на свободный стул, скидывая сумку на пол.

— Кхм, — обратила на себя внимание Кармела.

Карлос посмотрел на девушку. Затем сообразил, что свободного места для девушки нет. Поднялся, приглашая Кармелу присесть.

— Присаживайтесь, граф де Бристо, — вскочил начальник порта.

— Благодарю вас, но мы, пожалуй, будем собираться в путь, только подпишем бумаги и сразу же выйдем в море, уничтожать ублюдков, позарившихся на корабли великого королевства Спаники. Да, капитаны?

Мужчины кивнули, все втроём, страдая от похмелья.

— Кстати, скажите свои имена, а то я что-то забыл за ночь.

Через двадцать минут Карлос с капитанами и Кармелой вышли на территорию порта. Какое же было их удивление, когда увидели толпу, собравшуюся у причала.

— “Граф, мы тебя любим”, “Задайте пиратским ублюдкам”, “Привези их головы”, — скандировали присутствующие.

Карлос, улыбаясь, помахал рукой, чувствуя себя национальным героем. Под восторженные возгласы, граф с одним из капитанов, Кармелой и подоспевшим Армандо, поднялись на борт огромного линейного корабля. Остальные два капитана взошли на фрегаты.

Через толпу, извиняясь, пробирался Густаво, крепко держа за руку Луизу. Выйдя, парень остановился, обратившись к возлюбленной: — Ты меня дождись, — взяв девушку за руки, просил Густаво, — как только вернусь, сразу же попрошу твоей руки у отца, — пообещал парень.

— Я обязательно дождусь тебя, — со слезами на глазах, отвечала Луиза, — ты, главное, береги себя.

— Обещаю, вернусь в целости и сохранности. Чтобы не случилось, жди и я обязательно вернусь, — поцеловал Густаво руки девушки.

Крепко обнявшись, парочка простояла так несколько минут, не проронив ни слова.

“Всем командам подняться на корабли”, — громким голосом скомандовал помощник капитана основного судна.

— Мне пора, любовь моя, — повернулся на голос Густаво.

— До скорого свидания, жизнь моя, — молвила девушка, едва сдерживая слезы.

Густаво поцеловал её в губы и подхватив небольшой вещь-мешок направился к трапу. Уже поднявшись на борт судна, Густаво обернулся. Луиза плакала, утирая слёзы платком. Парень помахал ей, улыбнувшись, пытался хоть как-то подбодрить любимую.

Конечно же в этот момент Густаво не мог видеть недалеко стоящего агента тайной службы Андреса Дюрана, который всё это время, наблюдал за ними.

Служитель короля провел взглядом выходящие из порта корабли графа. Ещё немного постояв, оседлал коня и направился домой.

Сразу на пороге дома его встретила жена. А через секунду выбежали два мальчика близнеца лет по десть отроду. Андрес обнял ребятишек. Жена расстроенная смотрела на эту милую картину.

— Тебе обязательно ехать? Разве не может кто-то другой? — спросила симпатичная женщина.

— Другие не такие дотошные, как я. А у меня неплохо получается добывать информацию там, где кажется, что её нет. Вот и отрядили меня в командировку. Не переживай, постараюсь управиться быстро, — пообещал Дюран.

Послышался шум прибывшей кареты.

— Мне пора, — сухо сказал Андрес, так же сухо целуя жену и детей.

Взяв сумку на пороге, мужчина вышел не оборачиваясь. Семья напротив, смотрела на Андреса до тех пор, пока карета не скрылась из вида.

***

Руис, капитан линейного корабля, смеялся взахлёб смотря на то, как Карлос перегнувшись через перила борта, освобождал желудок от недавно употребленной пищи.

— Вы в порядке, граф? — не в силах сдерживать смех, спросил капитан.

Карлос вытер рот тыльной стороной ладони. Одел черную шляпу, которая очень контрастировала с зеленовато-бледным лицом парня.

— Всё в норме, капитан, — превозмогая рвотный рефлекс, ответил де Бристо.

— Да что-то не похоже на нормальное. Я то думала, меня будет рвать, а оказалось, у графа де Бристо слабенький желудок, — насмешливо высказалась Кармела.

— Ладно тебе, хватит издеваться.

— Это я ещё не издевалась. Вот если бы я спросила, хочешь ли ты рыбку жаренную в углях и в луке, вот тогда это можно было считать издевательством.

— Умоляю тебя, только не о еде, — ещё больше позеленел Карлос.

— А может быть устрицы были бы тебе по душе, такие скользкие, гладкие, что невозможно удержать во рту.

Граф бегом кинулся к борту, едва успев добежать, чтоб не заблевать палубу. Руис снова залился смехом.

— Это тебе за ту шлюху Бланку. Я чувствовала себя в тысячу раз хуже, чем ты сейчас, — крикнула Кармела.

К девушке подошёл Армандо и что-то сказал на ухо. Кармела тут же ушла в каюту.

Целых двое суток пути Карлос чувствовал себя скверно: не ел, а только пил воду и то в малых количествах. Но по прибытию в бухту наполовину завоеванной колонии, стал чувствовать себя многим лучше. Даже не отказался от предложенной пищи. Ещё через какое-то время приобрёл нормальный цвет лица вместо мертвецки бледного.

Порт, принадлежащий по большей части королевству Спаники, пестрил разнообразными кораблями, от юрких маленьких до огромных неповоротливых военных. Так же, большое количество торговых, транспортных кораблей сновали туда-сюда, доставляя продукты, оружие, порох. Из порта выходили загруженные транспортные, неся в своих трюмах множество товаров необходимых королевствам.

Смотря на этот, казалось бы мирный хаос, трудно было предположить, что совсем рядом, за несколько километров, умирали люди в ожесточенной войне за присвоение чужих земель.

Три королевства южной тартарии: Спаника, Портаса и Гренуллье, тратили большие человеческие и финансовые активы для освоения колонии. Но не смотря на расчеты королей и генералов, в кратчайшие сроки поработить туземцев, те дали отпор, да такой, что продвижение затянулось на целых три года с небольшим.

Каждое из королевств поделили между собой территории, и теперь пытались воплотить планы власти имущих в жизнь.

Карлос с компанией прибыли в здание порта для встречи с Родриго Бенитесом. Попросив остаться друзей внизу, сам поднялся на второй этаж и без стука вошёл в кабинет начальника порта. Родриго нахмурил брови, намереваясь нагрубить вошедшему без стука, но увидев богато одетого, уверенного, смуглого молодого человека — передумал.

— Граф Карлос де Бристо? — поднялся Родриго, протягивая руку.

— Он самый, — пожав руку, удивился Карлос. — Откуда вы знаете обо мне?

— Голубиная почта. Она на много быстрее приносит вести, чем корабли. Вы присаживайтесь, граф, — учтиво указав на стул, предложил глава порта. — Это мой помощник, Эдгардо, — указала на мужчину, сидящего в углу кабинета с дымящейся трубкой в руке.

— Я бы желал поговорить с вами с глазу на глаз.

— Ох, не переживайте, граф, Эдгардо в курсе всего, что происходит. Наш общий друг знает о нём.

— Все же, Родриго, как то беспечно у вас всё происходит.

— Это же почему? — почти обиженным тоном спросил мужчина.

— Вы даже не удостоверились в том, что я есть я, а не кто-то другой.

— Возможно мой вид недалекого человека ввёл вас в заблуждение, но я сразу заметил особое кольцо на вашем пальце, да и воздушная почта принесла точные описания графа де Бристо. Так что ошибка исключена, — улыбнулся мужчина. — Я бы не дослужился до такого звания, как начальник порта, и тем более не крутил бы дела с нашим общим знакомым, если бы был неосторожным.

— Я вас понял. Простите за сомнения. Но у меня есть все основания сомневаться. Так как за последнее время ни один корабль нашего знакомого не пришёл в порт назначения. Вы понимаете, какой ущерб нанесён?

— Конечно понимаю. Но вместе с ограблением кораблей нашего знакомого, я теряю жирный кусок своего пирога, который принадлежит мне по праву. Так что, дорогой граф, не в моих интересах плести какие-то интриги в ущерб себе, если вы на это намекаете.

— Перейдем к делу, — поменял тему разговора Карлос. — Когда следующая поставка ценного груза нашему общему знакомому?

— Завтра. Но хочу заметить, что мне страшно и совсем нет желания отправлять его, учитывая последние события. Почти все корабли, идущие отсюда, подвергаются нападениям и неважно какому из трёх королевств они принадлежат. Пиратов развелось тьма-тьмущая, а управы на них нет.

— Вот поэтому поводу я и прибыл к вам в составе двух фрегатов и линейного корабля с огромным количеством пушек, ядер и отличными командами.

— Но, по слухам, даже мощное вооружение не в силах противостоять так называемым “туманным пиратам”. Они появляются из тумана и нападают неожиданно, их никто не видит. Точнее, они последнее, что видят наши люди.

— Думаю, россказни об этих пиратах расходятся с большей долей выдумки. Но это мне предстоит выяснить. От вас же хочу одного. Послать корабль с добром без охраны. А мы будем следовать за ним на определенном удалении. Как только произойдёт нападение, они подадут сигнал и мы вступим в бой с пиратами. Все очень просто.

— То есть, вы хотите послать корабль с золотом как приманку?

— Совершенно верно.

— Ну не знаю, граф. Никто на это не пойдёт.

— Армандо, — крикнул Карлос.

В ту же секунду в кабинет вошёл друг с небольшой сумкой в руке, без церемоний поставив её на стол начальника.

— Думаю, звенящие монеты будут весомым аргументом в принятии решения, — поднялся граф. — Да и вы сможете уговорить ребят. Я на вас надеюсь.

— Сделаю всё, что от меня требуется, — уставившись на сумку, заверил начальник.

— И ещё вопрос, — уже возле дверей спросил Карлос, — как так получается, что быстрая война против неразвитых аборигенов затянулась на несколько лет?

— Эти земли наполнены золотом под самую завязку. А у так называемых не развитых аборигенов тарелки из золота в каждом доме. А ещё, их храмы выстроены золотом, даже полы из золотой плитки. Исходя из этого становится понятным тот факт, что эти земли попытаются колонизировать не только наши королевства, но и другие. Например, из Северной Тартарии.

— Из северной?

— Да, граф. Если вначале эти полуголые людишки шли против наших мушкетов с топорами и стрелами, то сейчас они вооружены не хуже нас.

— Благодарю за разъяснения. Теперь мне всё стало понятно. До завтра, Родриго.

Карлос ушёл вместе с Армандо. Оставшиеся в кабинете переглянулись.

— Как ты думаешь, что-то получится у этого павлина? — обратился к помощнику.

— Поживем, увидим.

***

Грузовое судно, разрезая волны, на всех парусах уверенно шло по заданному маршруту. Казалось, корабль одинок в морских просторах, но это только на первый взгляд. Команда хоть и побаивалась нападения пиратов, но знала, что за ними следует серьёзная поддержка из двух фрегатов и тяжелого линейного монстра.

Несколько человек, находясь в “вороньих гнездах” на мачтах, беспрерывно всматривались в окуляры подзорных труб, выискивая хоть малейшую опасность. Но не смотря на повышенную осторожность, ничего подозрительного не замечалось вот уже сутки.

Капитан вместе с командой уже стали поговаривать о том, что произошло чудо и их минует участь быть ограбленными пиратами.

— Туман, — что есть мочи заорал один из наблюдателей.

Капитан чертыхнулся, устремив взгляд через подзорную трубу, надеясь на то, что матросу показалось.

Но нет. Не показалось. Действительно, прямо по курсу густой туман, стелящийся по поверхности.

“Туманные пираты”, — послышались возгласы команды.

— Прекратить панику, — приструнил капитан. — Дать сигнал.

С кормы корабля в небо взмыла ракета.

Яркий белый огонёк хорошо было видно с бортов вооруженных кораблей, следующих за грузовым судном на приличном удалении на малых парусах.

— Появились ублюдки, — смотря на затухающий огонь в небе, произнёс Карлос. — Капитан.

— Поднять паруса, — тут же скомандовал Руис.

Слаженная работа команды за считанные минуты привели паруса в рабочее состояние. То же произошло и на фрегатах. Тройка грозных суден стала набирать скорость. Грузовое на оборот, спустило несколько парусов, замедляя ход.

— Открыть порты по бортам, — продолжил раздавать команды капитан.

Борта линейного корабля ощетинились торчащими стволами мощных орудий. В любую секунду готовые открыть огонь по врагу.

С палубы грузового взлетела зелёная ракета, осветив небо.

— Они близко. Хоть бы успеть, — обеспокоился Густаво.

— Успеем! Я прав, капитан? — поинтересовался Карлос.

— Успеем. Сомнений нет.

Увлеченные происходящим, никто не мог видеть, а тем более знать, что со стороны за ними наблюдает красивая девушка в мужской одежде.

Глава 16

Глава шестнадцатая

— А где же фанфары и ликующая публика? — спросила Кармела, смотря на почти пустую пристань порта Бастилоны.

— Кармела, ну как же они узнали бы о нашей победе, если мы только вошли в порт? Все почести будут позже, — смеясь, объяснил Карлос.

В кабинет начальника порта ворвался запыхавшийся помощник:

— Там это, граф...

— Что граф? — оторвался от бумаг начальник.

— В порт входят его корабли. Посмотрите.

Начальник уставился в окно. От того, что увидел, отвисла нижняя челюсть.

— Ай да сукин сын. Все-таки удалось наглецу.

Фрегаты швартовались, а вот линейный исполин буксировал разбитый с поломанными мачтами корабль, с повисшим дырявым флагом пиратов.

Начальник быстро написал записку и передал помощнику.

— Передай как можно быстрее.

Парень кивнул, в ту же секунду удалился.

Линейный корабль встал на якорь. Повреждённый пиратский так же спустил якоря. По трапу спустился Карлос вместе с капитаном и друзьями.

— Что будем делать с пленными? — поинтересовался капитан Руис.

— Это уже не наша забота. Пусть власти разбираются. Я свои обязанности перед судом и королевством выполнил. И сейчас собираюсь засесть в “Черном коте” до самого утра, — самодовольно ответил де Бристо.

***

Андрес Дюран, не зная об успехе Карлоса, прибыл в столицу дружественного королевства Гренуллье. В то же самое время, когда Карлос спустился с корабля на пристань порта Бастилоны, Андрес вышел из кареты в городе Фабос, направляясь в здание тайной службы.

В столице Фабос всё было по-другому, нежели в королевстве Спаники: роскошные дома, чистота, опрятные люди. Андрес удивляло то, что Спаника считалась самым богатым королевством в Южной Тартарии, но, по сути, выглядело всё иначе.

“А король в Гренуллье не жалеет денег на развитие, в отличии от нашего, который грабастает всё себе, — печально подумал Дюран, наслаждаясь местными красотами”.

Войдя в кабинет с небольшой папкой в руке, агент тайной службы обратился к высокому крепкому мужчине в дорогих одеждах, попросив о встрече с начальником. Мужчина поздоровался, вежливо попросил показать документы, затем провел Дюрана в другой, более большой, богатый кабинет.

Из-за резного золоченного стола на встречу к гостю вышел полноватый невысокий мужчина в белоснежном кучерявом длинном парике.

— Мое имя Джерод,— протягивая ладонь, — я глава тайной службы его величества Роберта, короля Гренуллье.

Дюран пожал пухлую ладонь, с удивлением ощутив силу.

— Полагаю, вы, Андрес Дюран, старший служитель тайной службы королевства Спаники? — улыбнулся Джерод, смотря в глаза гостя.

— Но, как вы узнали? — удивился собеседник. — Я же прибыл к вам инкогнито.

— Мы же тайная служба и свою работу делаем хорошо, — чуть поклонился слащавый пухлый мужчина. — Вы присаживайтесь. Понимаю, что вы проделали этот долгий путь не просто так. Вот и расскажите, что понадобилось достопочтенному следователю из дружественного королевства от скромного служителя в моем лице.

— По нашим данным, — достав из папки лист бумаги, — дочь покойного дона Мигеля де Бристо Алисия, последние несколько лет жила в этом красивом городе Фабос. Но после смерти отца, она не явилась на оглашение завещания. Хочу заметить то, что дон Мигель завещал несметные богатства всем своим родственникам, возжелав разделить поровну. Но не племянник, ни старший сын и дочь не объявились. Если о племяннике и сыне дона мы совершенно ничего не знаем. То есть, даже не можем предположить, где они были всё то время, следы потеряны, но вот об Алисии мы знаем то, что она здесь.

— Как я понимаю, вы бы хотели найти девушку, чтоб передать ей наследство?

— В том то и дело, что на оглашении завещания присутствовал один единственный человек, Карлос де Бристо, бастард, плод любовных утех дона. Вот этот молодой, прожигатель жизни и денег, получил всё наследство.

— Вот как? Попахивает заговором, — задумчиво изрёк Джерод.

— Вы совершенно правы. Этим обстоятельством заинтересовался сам король Филипп. Он желает найти, хотя бы одного высокородного отпрыска дона Мигеля для возврата полагаемой части имущества.

— Хм, сам король Филипп?

— Да. Они были в тесных дружеских отношениях до самой смерти дона де Бристо. В память о друге, король жаждет справедливости, видя то, как бастард бездумно растрачивает деньги и имущество дона. Красивые дома и дворцы, принадлежащие де Бристо, давно стали достоянием королевства. Но, что с ними станет, когда они находятся в руках ветренного балбеса, дуэлянта и пьяницы?

— Да уж. Нелегкая задача у вас. Конечно, было бы прекрасно найти Алисию, чтоб сохранить хотя бы часть имущества дона. И я вам в этом помогу, чем смогу. Дам человека, который отлично знает город, но нужно хотя бы знать, где начинать поиски.

— На этой бумаге адрес последнего места жительства Алисии де Бристо.

Джерод внимательно прочёл текст.

— Эта улица с домом находятся в самом центре Фабоса, где живут только богатые, влиятельные люди. Мой человек покажет вам, где это.

***

Как только друзья появились в излюбленной таверне и заняли любимый стол, как вдруг стали сходиться люди, удивляя скоростью распространяющихся слухов.

Все в городе знали, что граф де Бристо вернулся с победой, уничтожив два корабля и захватив ещё один, пленив оставшуюся команду вместе с капитаном так называемых “туманных пиратов”.

Многие собрались в порту поглазеть на пиратский корабль и на самих пиратов, которых под стражей выводили королевские гвардейцы.

Знающие жители Бастилоны, сразу же направились в таверну, надеясь увидеть графа-героя.

— Вот тебе фанфары и ликующая публика, — негромко сказал Карлос на ухо Кармелы.

— Честно говоря, я не такого ожидала. Но и так пойдёт.

Снова толпа, набившаяся в таверну, возликовала, выкрикивая тосты в честь графа и его друзей.

— Куда же все делись? Вроде бы народу много, а выпить нескем, — возмутился Карлос.

— Густаво побежал к Луизе на кухню. Армандо за Сайрой поехал, сказал, скоро будет.

— Не скоро он будет, ты же знаешь эту горячую служанку. Думаю, моего друга она не скоро оставит в покое. А когда оставит, у Армандо не будет сил праздновать.

— Вот поучился бы у него. Только прибыл, сразу в постель к любимой девушке. А ты сразу в таверну, глотку заливать.

— Мы всегда успеем, а вот лучи славы светят недолго.

Грандиозная пьянка продлилась до самого утра с позволения хозяина, который, по просьбе де Бристо, дал добро кутить, сколько хватит сил.

Только Карлос вместе с Кармелой завалились в кровать, даже не раздевшись, уснули моментально. Но уже через два часа графа разбудила Сайра:

— Эй, граф-пьяница, к тебе пришли, — тормошила служанка.

Тот, открыв один глаз, с минуту не мог понять, что происходит.

— Что надо?

— Парнишка молодой у дверей, с посланием для тебя.

— Так принеси.

— А я вот не догадалась, да? Я же не такая, как ты, с головой в порядке всё. Пацан говорит — лично в руки.

— Ох, — тяжко поднявшись, направился вниз.

Через минуту поднимался наверх с конвертом в руке. В спальне поджег свечу. Посматривая на спящую Кармелу, поводил листом над пламенем. Прочитав появившийся текст, вздохнув, стал собираться.

***

— Не думал, что ты так быстро справишься с этим делом, — улыбался довольный кардинал Пио. — Думал, затянется эта экспедиция надолго. Да и сомневался в том, что выживешь в столкновении с пиратами.

— Да уж, вы не очень хорошего мнения обо мне.

— Одно дело дуэли, когда один на один, и совершенно другое, когда сотни сражаются друг против друга, стреляя из пушек. Тем более, ты совершенно не знаешь военно-морское дело. Вот из этого мои заключения, а не из-за мнения о тебе. Но я рад твоей победе. Да и кораблю с золотом тоже рад, — произнося это, потянулся к коробке с сигарами. — Расскажи как это было, — поджигая спичку, попросил кардинал.

— Да что рассказывать? Как только увидели сигнал с транспортного судна с вашим золотом на борту, сразу же устремились на помощь. Был туман, но не такой густой, как ходят слухи. Он стелился над водой, и мы без затруднений увидели пиратские фрегаты.

Подойдя ближе, залпом из линейного корабля, практически разорвали один из пиратских, видимо попали в цитадель с порохом. Рвануло так, что с голов шляпы сорвало. Со вторым разобрались наши фрегаты. Тот затонул. А вот с третьим командным, пришлось повозиться. Но против трёх у него не было никаких шансов. Перебили мачты, затем пошли на абордаж. Довольно быстро оставшиеся пираты трусливо сдались. Добили тех, что в воде. Взяли на буксир и отправились домой.

В порт мы вошли первые. Транспортный с золотом через час, чтоб не привлекать внимания, — завершив рассказ, без спроса достал сигару, смачно затянувшись, выпустил дым. — Вот так были побеждены самые таинственные пираты с ореолом дьявола, — презрительно ухмыльнулся граф.

— Теперь о тебе будут слагать стихи, воспевать в песнях. Легенды о графе де Бристо, победителе “туманных пиратов”, будут десятилетиями пересказываться из уст в уста, пока о нем не забудут.

— Всё может быть, — расплылся в улыбке Карлос.

— Но вот одно меня беспокоит, точнее настораживает. Захваченный пиратский капитан утверждает, что всего второй раз вышли в море на этот маршрут. А я потерял три корабля. Вопрос: кто мог это сделать, если не они?

— Врёт он всё. Хотя это его не спасёт от виселицы.

— Я так и счёл, что он врёт. Но, то, как его допрашивали, говорит о том, что этот подонок говорит правду.

***

Начальник тайной службы города Фабос, вежливо предложил коллеге один из самых роскошных номеров в гостинице, причем совершенно бесплатно. Не смотря на то, что Дюран отказывался от столь приятного предложения, желая немедленно приступить к делу, Джерод настоял на том, чтоб Андрес отдохнул, а уже утром к нему подойдёт человек, который сопроводит в любое место, куда только пожелает Дюран.

Как только Андрес позавтракал, сразу же направился к выходу из гостиницы, недовольный тем, что никто не пришёл, хотя Джерод обещал помощь. Но уже на выходе к нему подошёл высокий молодой человек в приличной одежде.

— Здравствуйте, меня зовут Матис, — с доброй улыбкой протянул руку, — я ваш помощник на время вашего пребывания в нашем городе.

— Андрес, — пожал сильную руку парня. — У вас все такие крепкие на службе?

— Почти. У нас существуют стандарты, по которым набирают людей на службу, — указав на карету, говорил Матис, — каждый служитель тайной службы должен быть высокий, сильный, умный и в совершенстве владеть всевозможным оружием. У вас разве не так?

— Почти так, — солгал Андрес.

В его службу набирали незаметных, ничем не примечательных людей, которые могли растворяться в толпе, и это Дюран считал правильным. А не так, как здесь, когда все агенты, которые повстречались, были как солдаты из армии, выправленные, сильные, высокие.

Но Андрес не высказал мысли, решив не лезть в чужое королевство со своим мнением.

Карета тронулась, увозя мужчин в центр великолепного, по своей красоте, Фабоса.

— Как-то вы слишком ярко выглядите для агентов тайной службы, — все-таки не выдержал Андрес, — как же тайные слежки, если вас видно за милю.

— Мы давно не следим ни за кем, а всё потому, что в былые времена наша служба зарекомендовала себя как жестокий орган наказания. С тех пор нас попросту боятся, и нам не нужно прятаться. К тому же, в городе и во всем королевстве существует огромная сеть информаторов, которые с огромным удовольствием дают нам информацию, естественно за хорошее вознаграждение. В силу этих всех обстоятельств, в королевстве минимальное количество преступлений.

— И какой же, если не секрет?

— За прошлый год два грабежа и одно избиение. Ну, а в этом году пока ещё не было никаких неприятностей.

— Это статистика в Фабосе. А какая по всему королевству Гренуллье?

— Так я же вам сказал за всё королевство.

Андрес нервно кашлянул, не веря в услышанное. Ведь только в одной Бастилоне за прошлый год более ста убийств и бесчисленные грабежи.

Подъехав к одному из самых роскошных трёхэтажных домов, агенты поднялись на второй этаж. Судя по записям, Алисия жила в этом доме, в котором весь второй этаж принадлежал ей.

Мужчинам открыла молодая, не особо симпатичная женщина, с интересом уставившись на незнакомцев.

— Здравствуйте, вы Алисия де Бристо? — спросил Андрес.

— Нет. А почему вы интересуетесь?

— Мы из службы его величества короля Роберта.

Девушка сразу же поменялась в лице, даже не смотря на то, что Матис говорил с улыбкой, довольно вежливо.

— К вашим услугам, месье.

— Мы разыскиваем некую Алисию де Бристо. По документам, она жила здесь несколько лет, — объяснил Дюран.

— Ой, что вы. Я здесь с мужем живы уже больше трёх лет. Честно сказать, не знаю, кто был предыдущий хозяин, так как покупкой занимался муж. А я в такие дела не лезу, — натянуто улыбнулась девушка.

— Вы могли бы позвать мужа?

— К сожалению, его сейчас нет дома. Он отлучился из города, а вернётся через неделю, а то и более.

— Простите за вторжение, — поклонился Марио, собираясь уходить.

— С вашего позволения, вы бы могли показать ваши апартаменты, уж больно интересно побывать в такого рода квартирах, — слащаво улыбнулся Андрес.

Девушка как-то странно посмотрела на Матиса. В глазах проскочила искра испуга.

— Мы ничего не повредим, только лишь посмотрим, — успокоил Матис.

— Проходите, — распахнув дверь, впуская гостей, — только не обращайте внимания на бардак, служанка заболела и вот уже несколько дней прибраться некому.

— Ничего страшного, вы ещё в моей квартире не бывали, — хохотнул Дюран.

Квартира из десяти комнат, поразила агента из Бастилоны своей роскошью и видимым излишеством. Проведя экскурсию по всем комнатам, мужчины, извинившись, вскоре ушли.

— Что же дальше делать, сеньор Андрес? — уже в карете спросил Марио.

— Даже не знаю, — был задумчивый ответ.

— Предлагаю посетить один из ресторанов со вкусной едой, ведь уже время обеда, а мы всё в делах.

Только Андрес хотел отказаться, как Марио перебил его:

— Я за всё плачу. Тем более, когда ещё придется пообщаться с коллегой из далёкого королевства.

Ничего не оставалось, как согласится на вежливое предложение.

Ожидая, пока подадут заказанные блюда, Андрес рассматривал ресторан, в котором, по его наблюдениям, собирались люди с большими деньгами. С завистью смотря на молодого агента, который мог на свой оклад позволить обедать здесь.

— Кроме адреса квартиры у вас больше нет никаких зацепок на счёт таинственной Алисии?

— К сожалению, нет.

— Да уж. Грубо говоря, тупик.

— Да. Но вам, Марио, ничего странным не показалось в квартире, в которой мы побывали?

— Ничего странного не заметил, — немного подумав, ответил агент. — А вы что-то заметили?

— Да. Хозяйка сказала, что несколько дней в квартире никто не убирал из-за болезни служанки. Но судя по количеству пыли в комнатах, уверен, что там очень давно не убиралось. Даже скажу больше, никто не жил долгое время. Она говорила то, что живет с мужем, но ни одного портрета в рамке на столах я не обнаружил. Да и кольца на пальце у девушки нет. То, что портреты были, говорят следы на пыли, оставшиеся после того, как их убрали. В некоторых комнатах в попыхах пытались убрать. А мужских вещей я не увидел.

— Хм. Может быть, она неряха, с которой не хочет жить муж. Вот и нет вещей мужа и пыль по всей квартире.

— Нет, Марио, здесь что-то другое. Как только отобедаем, направимся в министерство. Там должны быть документы о купле-продажи квартиры. И, возможно, нынешний адрес проживания Алисии.

— Да, конечно, сеньор Андрес. Всё сделаем, что надо.

Вдруг Марио поднялся.

— Совсем забыл. Кучер то наш тоже голодный. Скажу ему, чтоб перекусил. Думаю, полчаса ему хватит, — направился агент к выходу.

Подали горячие блюда из спагетти с мясом, аромат которых пробудил аппетит. Но Марио не возвращался. Тут Андрес заметил двух человек, которые вошли в ресторан и сели за разные столики, недалеко от него. Насторожила одежда, никак не вяжущаяся с роскошным рестораном.

***

— “Ага, вот и наш кораблик. Уверенно идёт. На всех парусах. Не боится. Без сопровождения. Совсем обнаглели. Пора, капитан?”

— “Пускай подойдёт ближе, — ответил женский голос”.

Через несколько минут транспортное судно, идущее из колонии, на полном ходу вошло в туманное, молочное облако. Тут же послышались выстрелы и крики команды.

Глава 17

Глава семнадцатая

Незаметно посматривая на вошедших в ресторан двух подозрительных мужчин, Андрес определил, что они что-то затеяли: нервные движения, сбивчивая речь при заказе еды, косые взгляды в его сторону.

Агент попытался проанализировать происходящее: “ Квартира не жилая. Девушка явно обманывала, когда сказала, что замужем. Отсутствие портретов в квартире. Хаотичная попытка убраться в квартире. Как только я об этом сказал Марио, он сразу вышел. Через минуту появились эти двое. Значит, они дожидались нас здесь, а Марио сказал им обработать меня. Это значит, что я на верном пути. Но как выбраться из этой ситуации? Карманный пистоль остановит одного из них. Но что делать со вторым? Крепкий парень. А если они вооружены, то у меня почти нет шансов. Вот же Марио, вот же сукин сын. Нужно собраться. Что я могу сделать? Как только эти двое кинутся на меня, заору, что есть мощи, это даст несколько секунд, чтоб достать пистоль. Выстрелю в голову. Возьму нож со стола и кинусь на второго”.

Андрес заметил, как мужчины переглянулись. Один из них полез рукой за пояс. Второй приподнялся.

“Вот и началось”, — приготовился Андрес.

В эту же секунду в ресторан вошёл Марио, быстро подойдя к столу.

— Простите, сеньор Андрес, но обстоятельства задержали меня.

Мужчины, увидев Марио, снова переглянулись и уселись на свои места, стараясь выглядеть беззаботно.

— Что с вами, сеньор? Вы очень бледны. Вы хорошо себя чувствуете? — забеспокоился Марио.

Андрес почти не слышал, что ему говорят, устремив взгляд на подозрительных личностей. Молодой агент перехватил взгляд гостя, повернулся в ту же сторону.

— Странные какие-то, — определил Марио, поднимаясь.

Но как только поднялся, мужчины поспешно вышли из ресторана. Марио устремился за ними, но его остановил Дюран: — Оставь их. Давай покушаем, еда стынет.

Парень вернулся за стол: — Я что-то не понял, что происходит? Когда вышел, кучера не было, хотя всегда оставался на месте. Через пять минут он вернулся, оказывается, у него украли деньги и он погнался за вором. А тут ещё эти двое, явно подозрительные личности.

— Они пришли за мной. И это сразу, как мы только побывали в квартире. Значит, мы затронули то, чего не следовало. Поэтому нужно выяснить всё, что касается графини Алисии де Бристо.

— Отправимся в министерство, думаю, там нам повезёт, — с азартным блеском в глазах произнес Марио.

В течении часа агенты прибыли в королевское министерство, отвечающее за все купли-продажи в королевстве Гренуллье.

Пройдя по длинным коридорам огромного здания, агенты вошли в помещение с большим количеством деревянных шкафов с выдвижными ящиками. За столом сидел невысокий сухой мужчина преклонного возраста.

— Будьте любезны предоставить нам документы о продаже дома по этому адресу, — Марио показал мужчине бумагу.

Но тот даже не взглянул на неё.

— Чтоб что-то посмотреть, нужно специальное разрешение.

— У меня есть такое.

— Неужели, — вздернул кучерявые брови клерк.

Парень показал в своих руках бумагу: — От самого короля Роберта.

Вчитываясь в написанное, брови поползли ещё выше.

— Чего же сразу не сказали, — не смотря на возраст, живо подскочил клерк, схватив бумагу с адресом.

Через минуту тройка шла по узким проходам между шкафов, в поисках нужной ячейки. С помощью сильных рук Марио, тяжёлая лестница была приставлена к указанному ящику. Пожилой мужчина, кряхтя, поднялся наверх. Долго копался. Затем что-то бормоча, долго спускался.

— Вы нашли? — спросил Марио, увидев пустые руки.

— Ничего не понимаю. У нас ничего никогда не пропадало. Нет ничего, что касается этой квартиры. Просто исчезли все бумаги.

Агенты переглянулись.

— Что значит, исчезли? — возмутился Андрес, до этого молчавший.

— Но вы не переживайте, с каждого документа делаются ещё две копии, на случай пожара, наводнения или землетрясения. Но они находятся в другом здании.

Терпеливо следуя за медленным стариком, наконец-то добрались до нужного места.

Через двадцать минут клерк, довольный собой, вынес бумагу. Андрес кинулся читать.

Оказалось, что квартира, в которой проживала де Бристо, была продана три с небольшим года назад с аукциона. Так как хозяйка была арестована и всё её имущество распродано.

— Теперь нужно найти записи об аресте графини де Бристо? — спросил Марио, стоя возле кареты.

— Совершенно верно.

— Это нам надо в министерство судебных исполнений. Надеюсь, хоть там документы будут на месте, — пошутил молодой агент.

Но вдруг парень как-то странно дёрнулся. Лицо перекосилось от боли. И лишь потом дошёл звук выстрела. Марио упал на Андреса, увлекая на брусчатку. Дюран сильно ударился головой, но увидел, как к нему бежали два человека, те самые, которые были в ресторане.

Барахтаясь, попытался вылезти из-под тяжелого тела Марио, но не получалось, удалось освободить лишь часть тела. Двое приближались. Дюран хаотичными движениями полез в карман за пистолем. Удалось его достать в тот самый момент, когда один из напавших подбежал.

Негромкий выстрел и небольшая пуля пробила горло склонившегося. Схватившись за шею, тот отступил. Второй остановился с пистолем в руке, смотря на напарника. Кровь вытекала сквозь пальцы, вместо выдоха изо рта вылетел кровавый фонтан. Пошатываясь, уже через секунду упал наземь.

Напарник опомнился, со злым лицом направил оружие в лицо Андреса. Агент безмолвно смотрел в лицо надвигающейся смерти. Даже увидел, как кремневый ударник на пистоле высек искру, поджигая затравочный порох, затем вспышку и мрак.

***

— Сеньор Педро, — войдя в комнату, позвал Густаво отца Луизы.

— Густаво. Что снова пришёл отпросить мою дочь на вечер, — улыбнулся мужчина, — Впредь можешь не спрашивать. Ты парень серьёзный. Хорошо относишься к Луизе. Поэтому доверяю тебе.

— Благодарю вас, сеньор, за доверие, — сняв шляпу, — Но я по другому поводу зашёл к вам.

— По какому же?

Нервно теребя полы шляпы, парень продолжил:

— Я прошу руки вашей дочери Луизы!

Педро несколько секунд молчал, смотря в глаза молодого человека. Внешне спокойный, но внутри бушевала буря эмоций. Отец Луизы готовился к этому моменту, но как бывает в жизни, приходит неожиданно.

— Мне нужно подумать, — наконец-то заговорил Педро.

Густаво удивился такому ответу, ожидая больше простого да или нет.

— И... И сколько вам... вам нужно времени? — растерялся Густаво.

— Ну, не знаю. Возможно... — закатив глаза под лоб, с серьезным лицом, — несколько секунд, — вдруг засияв улыбкой изрек Педро. — Конечно же я отдам за тебя свою дочь.

Густаво облегченно выдохнул.

— Скажи честно, испугался? — рассмеялся хозяин таверны.

— Не то слово, — повеселел парень.

— Иди, обниму тебя, зятек,— раскрыл объятья отец Луизы, с проступившими слезами на глазах.

***

Кардинал Пио де Моралес вызвал Карлоса. Через час ожидания, граф появился в тайной комнате собора.

— Вы хотели меня видеть, ваше Высокопреосвященство?

— Ты слишком долго шел.

По сдвинутым бровям стало понятно то, что кардинал в негодовании.

— Простите, — пытаясь сесть на стул.

— Не присаживайся. Я тебя на долго не задержу.

Застыв возле стула, уставился на собеседника.

— Ещё один мой корабль не пришёл в порт, — изрек Пио.

— Возможно, шторм или ещё что-то?

— Нет. Пираты. “Туманные пираты!”

— Но, как это может быть возможно? Я же их уничтожил, а капитан сидит в ожидании казни.

— Не того ты победил. Настоящий капитан пиратов грабит мои корабли.

— Да не может этого быть.

— Может, Карлос, может.

— Почему вы так уверены?

— Да всё потому, что вместо моего корабля с золотом, в порт пришла шлюпка с одним из членов команды. Вот он всё и рассказал.

— А вы не спросили, как ему удалось выжить? — в голосе слышались нотки сомнения.

— Ему не пришлось выживать. Ему оставили жизнь, чтоб передать послание мне.

— Вот как? — удивлённо, — Что же передали?

— А то, что все корабли, идущие в порт Бастилоны, будут подвергаться нападению. Уничтожат любой корабль, который попытается встать на их пути. Пленных брать не будут. И даже... — посмотрев в глаза, — клоун граф де Бристо не сможет остановить нас.

— Хм. Они и обо мне знают. А послание звучит как вызов. Но, к сожалению, я выполнил предписание суда. Пускай теперь флот короля занимается этим.

— Да, но. Сегодня же придет тебе извещение из суда со строгим указанием выполнить свое обещание уничтожить “туманных пиратов”. А тех, кого ты так легко победил, всего лишь жалкие имитаторы. Так что, Карлос, снова в море, в экспедицию. К тому же, затронуты мои интересы, — резко вскакивая, — и я не потерплю более потери своего золота. Пусть даже погибнут все твои воины, но ты обязан остановить их. Ты понял?!

Через час, как и говорил Пио, Карлос получил извещение из суда. С этой бумагой направился в таверну “обрадовать” остальных.

В таверне происходило какое-то пиршество, но по какому поводу, де Бристо не знал.

— Карлос, — позвала веселая Кармела.

За привычным столом, на удивление графа, сидел дон Педро, Луиза, Густаво, Армандо и Кармела.

— Что празднуем? День рождения у кого-то? — присел за стол граф.

— Нет. Хотя можно и так сказать. Зачатки рождения новой семьи, — усмехнулся Педро Сантас. — Густаво попросил руки моей дочери. Я согласился. Сперва немного помучив парнишку, — радостно хлопнул парня по плечу.

— Ну что же, примите мои поздравления. Обещаю, что даже если не доведется мне побывать на свадьбе, подарок от меня будет грандиозный.

— Почему же вас не будет? — поинтересовалась Луиза, — Мы вас приглашаем.

— Всё дело в том, что придется снова выходить в море охотиться за пиратами . Так как схваченный нами, оказался не тем. Суд приказал исполнить предписание, вынесенное в зале суда. Так что вот так...

***

— Наконец-то очнулся, — радостно выкрикнул начальник тайной службы Гренуллье. — Андрес, ты меня слышишь?

Открыв глаза, Дюран увидел сидящего рядом с кроватью Джерода. Осмотревшись, сообразил, что находится в лазарете. Ужасно болела голова, тошнило, а стены как-то странно изгибались и двоились.

— Андрес!

— Слышу я вас, сеньор Джерод. Хорошо слышу.

— Слава богу. Прости, но я уже стал думать о самом плохом.

— Что со мной?

— Ранение головы.

Только сейчас Андрес понял, что его голова перемотана.

— Что с Матисом?

— Мертв Матис. Застрелен в спину.

Дюран вспомнил, как парень завалился на него. Вспомнил направленный ствол пистоля. Вспышку.

— Он целился прямо мне в лицо, — тихо сказал Андрес.

— Если бы не кучер, то сейчас бы ты не здесь лежал, а в морге, вместе с Матисом. Как говорит кучер, в последний момент выстрелил в разбойника. Видимо тогда тот и промазал.

— Но как промазал? Голова нестерпимо болит.

— Болит — это хорошо, — похлопав по груди раненого. — Пуля попала в брусчатку рядом с твоей головой. А вот осколки попали в тебя, пробили голову. Ты без сознания больше двух дней провалялся. Уже думал, не выкарабкаешься.

— Два дня?

— Да. И вот что я тебе скажу: полежишь тут ещё несколько дней, поправишься. А как только будет с тобой все хорошо, отправишься домой.

— Но мне нужно, — попытался привстать, — узнать о графине де Бристо.

— Больше тебе нечего узнавать. Домой, Андрес, домой. Мне не нужны проблемы в моем тихом городе. Итак натворили, а разгребать мне. А у Матиса жена молодая осталась. Так что пойми меня правильно.

— Я вас понял, сеньор Джерод.

— У нас принято называть месье. Ну да ладно. Я оставил охрану у дверей в палату. На всякий случай. Вдруг захотят тебя добить. Выздоравливай, — уходя, пожелал глава тайной службы.

“Охрану поставил, чтоб я не сбежал. Наверняка и одежду забрали”.

Собравшись с силами, поднялся с кровати. Встав на ноги, неожиданно понял, что довольно хорошо чувствует себя. Медленно подойдя к небольшому шкафу, с удивлением увидел, что его вещи находятся внутри.

“Не забрали. Рассчитывает на охрану”.

Пошарив в карманах, к сожалению, не обнаружил документ, выданный в министерстве. Затем Андрес выглянул в окно, заметив небольшой выступ прямо под окном, по которому можно было бы добраться до трубы слива дождевой воды.

Но третий этаж и нестабильное состояние Дюрана, посеяли сомнения в плане побега.

— Да какого черта? — разозлившись на себя, принялся одеваться.

Через некоторое время, не без усилий, прошёл по выступу к трубе, пару раз едва не соскользнув. А вот по трубе удалось спуститься довольно быстро.

Взглянув на окно палаты, обливаясь потом, неспешно, направился подальше от лазарета.

Спрашивая у прохожих, выяснил, где находится министерство судебных исполнений. Но вот как узнать то, что ему нужно, не имея полномочий, Дюран не придумал.

***

Снова ликующая толпа собралась в порту, провожая теперь уже знаменитого графа и его команду. Всё готово к карательной экспедиции, осталось попрощаться и в путь.

Карлос увидел Густаво с Луизой. Молодые люди ворковали. Девушка пустила слезу. Вздохнув, граф направился к ним.

— Густаво, ты что тут делаешь?

— Как что, граф? Я иду с вами.

— Мы же говорили с тобой об этом. Ты остаёшься.

— Я иду с вами.

— Но как же Луиза?

— Она отпускает меня. Ведь так? — посмотрев на девушку.

Неуверенно кивнув, девушка отвернулась, скрывая слезы.

— Как знаешь. Но я бы на твоём месте остался, — пытался образумить парня.

Но уверенность во взгляде и твердость намерения, заставили графа отступить, понимая, что бесполезно спорить.

Уже через час корабли бороздили морские просторы, взяв курс к ещё не завоеванной колонии.

Не успели отойти от порта, как де Бристо снова побледнел, едва справляясь с приступами тошноты. Поднявшись на капитанский мостик, устроился рядом с перилами, на случай, если сдерживаться не будет мочи.

— Как думаешь, куда пираты награбленное добро складывают? — спросил Армандо у друга.

— Да кто их знает. Навряд ли такие богатства можно потратить быстро. Скорее всего есть схроны, куда всё складывают. Всю жизнь пиратством заниматься не будешь. Придёт время, когда всё закончится, вот тогда награбленное пойдет в ход. Сразу появятся несколько богатых людей в разных городах. А скорее всего со своими деньжищами полезут к власти и будут править нами бывшие пираты.

— Вот это ты загнул, Карлос, — усмехнулся друг.

— Почему же? Те, у кого нет золота, стремятся тем или иным образом заполучить его. Ну, а когда ты становишься богат как король, то хочется власти.

— Ты тоже хочешь власти?

— Нет, не хочу. Я не богат. Да что говорить, ты сам знаешь, кто я и к чему стремлюсь.

— Знаю. Но мало ли.

— Мало ли? Это ты сомневаешься во мне после того, что мы прошли?

— Извини. Сказал не подумав, — оправдался друг. — Я вот что хотел тебе сказать: тебе не кажется, что Родриго, начальник порта колонии и его помощник, как его?

— Димас.

— Димас, подозрительные личности.

— Кажется. В любом случае, информация о кораблях кардинала от кого-то исходит.

***

Андерс Дюран поднимался по ступеням в сопровождении секретаря.

— Вот это кабинет начальника, — объявил мужчина, постучавшись в дверь.

Пропустив странного гостя, секретарь удалился. За столом в огромном кабинете сидел седой, долговязый мужчина. Посмотрев на Андреса, удивился его внешнему виду.

— Чем обязан? — как-то растерянно спросил долговязый.

Вы глава министерства судебных исполнений?

— Да. Моё имя Луиз. А вы кто?

— Разве вам не сказали?

— Сказали. Но не думал, что это вы.

— Вас смутил мой внешний вид?

— Честно сказать, да.

— Всё дело в том, что недавно на меня с другом напали. Матиса убили, а я вот в таком состоянии, как вы видите.

— Наслышан. Очень жаль парня.

— Причиной нападения стал документ одной персоны, о которой я хотел бы узнать у вас. Но так как я не являюсь агентом тайной службы королевства Гренуллье, глава вашей службы месье Джерод предоставил мне все полномочия для расследования, на время моего пребывания. Он будет недоволен тем обстоятельством, если вы каким-то образом воспрепятствуете расследованию.

— Месье Андрес, я не собирался не в коем случае препятствовать вашему расследованию и не обязательно мне угрожать. Я ценю то, что вы делаете. С большим удовольствием предоставлю всю требующуюся информацию.

Через двадцать минут Дюран читал довольно пухлую папку с делом графини Алисии де Бристо. Увлеченный чтением, агент даже не догадывался, что в лазарете происходит настоящий переполох. Но не потому, что его отсутствие обнаружили. А совсем по другой причине.

Глава 18

Глава восемнадцатая

“Судя по документам, Алисия де Бристо арестована три года назад с полной конфискацией имущества. Обвинения: шпионаж на благо Северной Тартарии. Действия против королевства Гренуллье и короля Роберта Клермона. А именно: организация повстанческого движения, с целью свержения власти. Протесты против церковных служителей, а именно клевета и обвинения кардиналов в мирских деяниях, таких как насилие, грабежи. Заключена в тюрьму Торре-де-Белем, находящейся в королевстве Портаса. Почему там? Почему её не выслали на родину в Спанику или не оставили здесь, в Гренуллье? Странно. Такое ощущение, что её тщательно прятали. А тот факт, что на меня напали намереваясь убить, говорит о том, что графиня что-то знает, либо кому-то мешала. Возможно кто-то не хотел, чтоб она получила наследство. Граф Карлос де Бристо, по всей видимости, замешан в этом. Но он не обладает такой властью, чтоб упрятать Алисию аж в Портасу. Такой властью даже короли не обладают, постоянно ссорясь между собой. А вот кардиналы всех трёх королевств отлично общаются и поддерживают друг друга. Вот они могли вполне устроить такое вопреки всем законам королевств", — размышлял Андрес, возвращаясь к лазарету.

От мыслей отвлек шум. Андрес аккуратно выглянул из-за угла, увидев толпу, стоящую возле здания лазарета. То, что увидел Дюран, повергло его в шок. На третьем этаже, в палате откуда он не так давно сбежал, висели остатки оконной рамы со стеклами.

Быстро сняв белую повязку с головы и морщась от боли, натянул шляпу сильнее, чтоб скрыть раны у правого виска, Андрес направился в толпу.

— Что тут произошло? — тихо спросил у первого попавшегося зеваки.

— Говорят, бомбу кинули прямо в палату, через окно. Такого у нас ещё не было, — ответил мужчина, обернувшись, но уже не увидел задавшего вопрос.

***

— Когда следующий корабль? — поинтересовался Карлос у Родриго Бенитеса.

Начальник колониального порта поморщил лоб, уставившись в записи.

— Думаю, через пару дней можно будет отправлять.

— Через пару дней?

— Граф, сборы золота и погрузка происходит по ночам, чтоб поменьше кто видел. Хотя все проверяющие прикормлены, но всё же, лишний раз не рискуем. Сами понимаете, чем могут закончится наши дела.

Карлос украдкой наблюдал за помощником Димасом. Тот, вроде бы, был увлечен своими делами, но граф был уверен, что он всё слышал.

— Для того, чтоб всё было в порядке, не нужно вести записи уходящих драгоценностей. Вот это, — тыкнув пальцем в записи, — прямое доказательство хищения имущества, принадлежащего королевству Спаники, — грозно изрёк Карлос.

— Все не так, как кажется. Эти записи зашифрованы. Кроме меня и Димаса никто их не сможет расшифровать.

— Это ты, Родриго, не знаком с дознавателем Эмилио Хименес. Вот он спросит так, что ты ответишь на любой из его вопросов.

— Дознаватель далеко. А здесь мы теряем корабли с золотом. Вы же обещали поймать пиратов.

— Мы их и поймали.

— Да, но не тех. Корабли то по-прежнему пропадают. А золотишко уходит кому-то в сундуки, но не нам.

— Согласен. Но скоро это прекратится. Я разгромлю корабли и уничтожу их.

Граф краем глаза заметил, как Димас усмехнулся. Да и Родриго тоже.

— Было бы хорошо, граф де Бристо, так как мы теряем наши деньги. Ещё пару таких промашек и я буду вынужден отказаться от такой работы, не приносящей мне ничего, кроме расстройства и головной боли.

— Ну это ты, Родриго, расскажешь нашему общему другу, но не мне. Мое дело маленькое, обеспечить безопасный поток золота на родину. И поверь мне, я это сделаю. Даже больше. Думаю, ублюдки пираты, будут убегать в страхе, завидев мои корабли. Нам даже не придется их убивать, потому что некого будет, — рассмеявшись, собрался уходить, — Увидимся через два дня.

Граф ушел. Как только дверь закрылась, Родриго обратился к помощнику: — Как считаешь, получится у этого павлина остановить пиратов?

— Один раз получилось, возможно и второй раз получится.

— Будем надеяться.

— Что у нас на сегодня?

— Пока ничего.

— Я отлучусь на пару часов?

— Снова побежишь к своей горячей туземке?

— Ага. Молодая, похотливая, — улыбнулся Димас.

— Иди уже, герой любовник. А то уведут твою красотку.

Сидя в карете, компания наблюдала за тем, как Димас вышел из здания порта.

— Теперь дело за тобой, Густаво. Справишься?

— Ага, — напялив шляпу, выбежал из кареты и устремился за помощником начальника порта.

— Армандо, подстрахуешь парнишку?

— С удовольствием. Соскучился по работенке.

Бодро выскочив,направился за Густаво.

***

Карлос вместе с Кармелой гуляли по городу, рассматривая местные достопримечательности. Посетили рынок, купив всяких безделушек.

Через час вернулись на корабль. Капитан Руис встретил пару на борту. Кармела отправилась в каюту.

— У нас всё готово, капитан?

— Да, мы в полной боевой готовности. Команда только и ждёт, чтоб разорвать крыс.

— Это хорошо. Как говорил один из великих воинов — “Главное — дух”. С этим у нас всё в порядке.

— Я слышал кое-что о “туманных пиратах”. Говорят, они обладают каким-то особым оружием.

— Это же каким? — не понял Карлос.

— Говорят, что в отличии от наших мушкетов, их стреляют в несколько раз чаще.

— Это же как так возможно? — усмехнулся граф, — у них что, по несколько стволов?

— Не знаю, граф. Но, если это так, то мы проиграем. Наших просто расстреляют во время абордажа.

— Капитан, думаю, это всё чушь. У нас самое передовое оружие. Ведь так?

— Так. Но, я слышал об одном человеке, мастере, который делает такое оружие, поражающее своей красотой, уникальностью, мощью. Вот если бы поменять нам, — как-то беспокойно спросил капитан.

На палубу поднялся Густаво.

— И где этот человек?

— В королевстве Гренуллье.

— Ну нам туда в ближайшее время не придется идти. Есть более важные дела. А с пиратами разберёмся и с нашим вооружением.

Мотнув головой, показав Густаво, чтоб тот шел в каюту.

— Что расскажешь?

— Проследил я за этим Димасом. Живет он далековато от порта. Дом приличный. Позаглядовал через забор, увидел его с темнокожей девушкой. Короче говоря, любовью он с ней занимался. И всё.

— Понятно. Грубо говоря, ничего не узнали, кроме того, что Димас обожает туземскую женщину, — усмехнулся граф. — Но это хоть что-то.

Густаво ушёл. Карлос снова вышел к капитану, тут же увидел Армандо.

— Пойдем, поговорим, друг.

— Я уже знаю, что Димас любит темнокожую девушку. Густаво рассказал.

— А он тебе не рассказал, что помимо девушки, Димас обожает голубей? И не простых, а почтовых. Помнишь, как у нас во взводе были?

— Помню.

— Вот точно такая порода. Быстрые, выносливые. Я немного побродил у него во дворе, пока он был занят своей девушкой. Справившись со своими делами, Димас написал письмо и отправил его вместе с голубем. Куда? Кому? — естественно непонятно.

— Ладно. Будет видно.

***

Транспортный корабль с забитыми под завязку трюмами, тяжело шел по волнам. На приличном расстоянии за ним следовали боевые корабли графа де Бристо. Окружающая территория внимательно осматривалась наблюдателями, вооруженными подзорными трубами.

— Ну что там? — крикнул капитан, задрав голову.

— Ничего, — ответил молодой парнишка, сидя в “вороньем гнезде” на мачте.

— Ох, не нравится мне это всё, — нервничал Руис.

— Не понимаю вашего беспокойства, капитан, — обратился Карлос.

— Да что-то предчувствие у меня плохое.

— У нас сотни пушек. Слаженные команды, чего беспокоится? Пусть пираты беспокоятся. Да и вообще, думаю, они не появятся и мы благополучно проведем транспортник до порта. А затем закатим пир. Ну, а если появятся, зададим жару такого, что сам морской царь в страхе зароется в морское дно. А победу будем праздновать долго, чтобы каждый в Бастилоне был пьян месяц.

Но слова графа слабо подействовали на капитана. Он не переставал с явным испугом смотреть по сторонам.

— Руис, возьмите себя в руки. Ваш страх передастся команде. Вы понимаете, что будет, если все станут боятся? — как можно строже говорил де Бристо.

В небо взмыла сигнальная ракета, извещающая о приближении опасности.

— Тысяча чертей, — выругался капитан. — Поднять паруса!

Три боевых корабля, на всех парусах устремились на защиту транспортника, на ходу открывая пушечные порты, готовясь к атаке.

Подойдя ближе, команда линейного увидела густой туман, поглощающий судно с сокровищами. Сразу же послышались выстрелы, крики, воцарилась паника.

— Я не вижу кораблей врагов, — крикнул капитан.

— Идем в туман.

— Но, граф, мы наткнемся на наших.

Послышался ужасный свист. В ту же секунду, рядом идущий фрегат получил несколько повреждений в карму. И лишь потом дошел звук залпа.

— Они сзади, — заорал капитан.

Карлос заскочил на капитанский мостик. Действительно, на удалении виднелись паруса с черными флагами. На борту пиратского корабля один за другим мигнули краткие вспышки, превращающиеся в белый дым.

— Ложись. Залп, — крикнул Карлос.

Смертоносные ядра врезались в корму фрегата.

Несколько членов команды с криками вылетели за борт. Осколки дерева разлетелись по сторонам, усеивая море мелкими всплесками.

— Развернуть, — что есть мочи орал Руис.

Линейный корабль стал разворачиваться. Но пираты скрылись из вида.

— Что делать, капитан? — орал старший помощник.

Около тридцати ядер врезались в поврежденный фрегат, но не с кармы, а в борт. Треск разрушаемой обшивки, взрывы и крики матросов заглушили команды капитанов.

— Теперь они атакуют с востока, — крикнул наблюдатель.

— Капитан! — схватил за грудки Карлос. — Действуй!

— Нам мешает наше судно. Мы не сможем ответить.

С подбитого фрегата был выпущен залп по врагу. Через секунду прилетел ответ, состоящий из облака ядер. Снова звуки разрушения, осколки, взрывы и крики ужаса. На корабле полыхнуло пламя . Команда фрегата кинулась тушить огонь.

— Держи, — всучил Армандо мушкет другу.

К Карлосу подбежал Густаво и Кармела. Ребята с ужасом смотрели на то, как горит могучий фрегат, не веря в то, что это могло произойти с ними. Быстрая атака пиратов поразила своей дерзостью, вводя в паническое состояние всех членов команд трёх кораблей.

— Карлос, золото забрали.

На поглощенном туманом транспортнике больше не слышались выстрелы и крики.

— Быстро же они расправились. Или убили всех или те сдались, — предположил граф.

— На фрегат нападают! — крикнул наблюдатель из “вороньего гнезда”.

К горящему судну, команда которого пыталась тщетно потушить огонь, подошли два юрких, небольших парусника. Идя друг за другом вдоль борта фрегата, внезапно с маленьких лодок, по сравнению с военным кораблём, вырвались струи огня, заливающие борт и верхнюю палубу. Некоторые попытались отстреливаться, но мгновенно были поражены огнем.

На фрегате воцарилась паника. Люди прыгали за борт. А сам корабль всё сильнее стал полыхать оранжевым пламенем.

Юркие парусные лодки так же быстро скрылись, как и появились. Через минуту рванул запас пороха на фрегате. Судно разорвало на две части. Огненный гриб поднялся в небо. Мачты завалились в разные стороны, поднимая волны, своей тяжестью прибивая тех, кто спрыгнул за борт. Паруса, как оброненные платки, опустились на морскую поверхность.

Команда замерла в тихом ужасе, наблюдая гибель фрегата и членов команды.

Из ступора вывел крик наблюдателя:

— Корабль на юго-востоке. Похоже галеон.

Карлос с капитаном кинулись ко второму борту, устремив взгляды в подзорные трубы. Галеон повернулся левым бортом к фрегату. Видны были открытые порты орудий.

— Не достанет, — уверенно заявил капитан, — расстояние слишком большое.

Вспышки, затем белый дым известил о залпе с галеона. Возле фрегата мощные всплески подняли вверх столпы воды.

— Я же говорил, — заметил Руис.

Второй залп с галеона. На этот раз промаха не было. Большая часть ядер попала в борт корабля, разнося в щепки, пробивая корпус. Затем ужасный свист и фрегат лишился одной из мачт.

— Не может быть. Как это возможно? Не мог он попасть с такого расстояния, — недоумевал капитан.

Все ожидали ещё одного залпа, но галеон ушёл в сторону, пока не скрылся из вида.

Из обширного тумана выскочили несколько лодок, устремляясь к фрегату.

— Пираты с юга. Огонь на поражение, — кричал Руис.

Линейный мастодонт колыхнуло от залпа бортовых орудий. Ядра устремились к лодкам, но ни одно из них не попало по быстрым суденышкам.

— Зарядить пушки, — нервно орал капитан.

Пока происходила перезарядка орудий, лодки подошли к фрегату.

— Сейчас зальют огнём, — нервно произнёс Густаво.

Но парень ошибся. Лодки подошли к борту из них в воду выпрыгнули около десятка человек.

— Что они делают? — спросил Армандо.

Но потом поняли, что происходит. Выбравшись из воды, пираты не хуже кошек полезли прямо по корпусу корабля на палубу. Лодки кружили вокруг фрегата, постоянно стреляя в команду.

— Что у них за оружие? Стреляют и стреляют, не перезаряжаясь.

— “Орудия готовы к стрельбе”, — послышался голос откуда-то снизу.

— Да что толку теперь от них? — отмахнулся Руис.

Пираты взобрались на фрегат. Сразу же раздались выстрелы на палубе.

— Идём к нашим на выручку, — брызжа слюной, сказал Карлос капитану.

— Право руля.

Линейный корабль стал тяжело разворачиваться.

— Вот же бесполезное корыто, — возмутился граф.

На фрегате происходила настоящая бойня и, по всей видимости, матросы проигрывали.

— Кто они такие? Десять человек против целой команды. Они что, бессмертные? Или может быть психи. Или посланники дьявола, — тараторил старший помощник.

— Рот закрой, — рявкнул Карлос. — Подходим ближе, атакуем из всего стрелкового оружия.

Но подоспеть на помощь к фрегату так и не удалось. Густой туман поглотил линейный корабль. Дальше не видно было, куда идти.

— Что за туман такой, даже ветер его не разгоняет, — заметил Армандо.

— Нужно выходить из тумана, иначе нам смерть, — слишком спокойно для смертельной ситуации сказал капитан.

— Только куда идти? Он повсюду, — в ужасе спросила Кармела.

— Одно понятно, останавливаться нельзя, — задумчиво произнёс Карлос. — Только вот не понятно мне, как они в таком тумане напали на транспортник? Не видно же ничего. Как нашли они?

Немного постояв, граф сорвался с места, на ходу крикнув:

— Армандо, Густаво, помогите мне.

Двое кинулись на помощь, не понимая, что нужно делать. Граф схватил верёвку, попробовав на прочность, затем обвязал пояс.

— Держите второй край, спустите меня за борт.

— Зачем, Карлос? — забеспокоилась Кармела.

— Так надо. Давайте быстрее.

Ребята схватили верёвку. Граф перелез через перила.

— Опускайте.

Пыхтя, парни стали попускать верёвку. Через секунду де Бристо растворился в тумане. Лишь были слышны удары туфлей по корпусу корабля.

— Ещё ниже!

Друзья опустили ниже.

— Тяжёлый, — изрек Армандо, изрядно вспотев.

К ним на помощь подбежал капитан и старший помощник.

— Я так и думал, — раздался возглас Карлоса где-то внизу. — Поднимайте!

Вчетвером вытянули графа на палубу. Скинув верёвку с пояса, граф осмотрел всю команду:

— Приготовьтесь, нас будут атаковать.

— С чего ты так решил? Да и как на нас нападут? — спросил капитан.

— Очень просто. Туман только здесь, наверху. А вот два метра от поверхности видно всё прекрасно. Получается, что мы их не видим сверху, а они, на маленьких лодках, находят нас без проблем. Так что приготовитесь к абордажу.

— Не понимаю тогда, почему имея дальнобойные орудия, они не стреляли в нас? — спросил Густаво, проверяя мушкет.

— Все потому, что фрегаты более подвижны, чем линейный, вот поэтому они в первую очередь решили напасть на них. А нас оставили на закуску, — разочарованно произнёс капитан.

— Но они просто могли нас расстрелять из пушек или сжечь огнём.

— Могли, конечно.

— Тогда почему мы уверенны, что нас будут брать на абордаж?

— Это ты у графа спроси, — кивнул в сторону Руис.

Густаво посмотрел на Карлоса, который проверив мушкет, принялся заряжать дополнительные пистоли, помимо имеющихся двух.

— Ты прав, Густаво, нас могли сжечь, расстрелять из пушек, но тогда бы они не взяли меня. А я им нужен.

— Зачем? — удивился Густаво.

— Долго рассказывать, но пираты передали послание, в котором откровенно издеваются надо мной. Так же там говорится, что пришлют мою голову королю. Как мы видим, всё к тому идёт. Не знаю как вы, сеньоры, но я им живым не дамся. Не позволю моей голове прибыть в родной город без тела.

С этими словами Карлос подкинул в ладони небольшую шарообразную бомбу.

Послышался непонятный звук, похожий на то, как нож входит в дерево.

— Они здесь, — тихо сказал Карлос, поднимая мушкет.

Глава 19

Глава девятнадцатая

Карлос выстрелил из мушкета в появившийся силуэт на перилах. Пират, взмахнув руками, рухнул за борт. Напавшие лезли со знанием дела, выскакивая быстро, один за одним, вводя команду корабля в растерянность. Матросы просто не знали, в кого стрелять водя стволами из стороны в сторону. Даже учитывая то, что эффект неожиданного нападения был минимальный, пиратам всё-таки удалось напугать команду дерзостью и смелостью, в совокупности со скоростью действий.

Матросам удалось поразить только троих из нескольких десятков морских разбойников. А те, в свою очередь, застрелили семерых из команды и останавливаться не собирались.

Карлос с Густаво и Армандо поднялись на самую высокую точку на корабле, капитанскую палубу, находящуюся в корме судна. Капитан вместе с помощниками находился там же, ожесточенно отстреливаясь от пиратов.

Кармела спряталась в каюте, заблокировав дверь. Трясущимися руками держала пистоль, направив на вход. Сейчас ей вовсе не казалось путешествие романтическим, остро осознавая то, что может погибнуть в любой момент. Но страшнее всего было её представление о том, что с ней сделают пираты в случае захвата судна. Как бы ей не хотелось, но для себя решила, застрелится, как только ублюдки вломятся в каюту.

Густаво как можно быстро пытался заряжать мушкеты вместе с людьми капитана. Команда корабля, теряя матросов, стала отступать к входам в трюмы, не успевая перезаряжать оружие.

— Не впускать в трюмы, — кричал Руис.

Карлос заметил, как пираты делали до девяти выстрелов лишь на несколько секунд останавливаясь, чтоб перезарядиться.

“Прав был капитан, когда говорил об особенном вооружении у пиратов”.

Явное поражение нависло над командой линейного корабля. Какими бы смелыми небыли матросы, но против огневой мощи разбойников ничего не могли поделать.

Тогда Карлос решился на отчаянный рискованный шаг, в этот момент просто не видя другого выхода.

— Армандо, факела, — откинув бесполезный пистоль в сторону, склонился над большим ящиком.

— Держи, — передал Густаво небольшую бомбу с коротким фитилём.

— Мы же своих зацепим, — забеспокоился капитан.

— А так нас всех перестреляют, — всучил ему в руки бомбу. — Поджигай и швыряй подальше, — грозно сказал Карлос схватив факел.

Через несколько секунд на палубе раздались взрывы, поражающие осколками разбойников. Те переключили свой огонь из необычных мушкетов в сторону капитанского мостика. Но бомбы сделали свое дело. Пиратам пришлось отступить. Тогда Карлос кинул одну бомбу, а затем ещё за борт, предполагая попасть в одну из лодок. Но один смертоносный шар угодил в воду, а вот второй достиг цели. Раздался взрыв, затем крики раненых.

Пираты отступили, спускаясь в лодки. Матросы, осмелев, кинулись к перилам, стреляя вниз в молочный туман, не зная, попали в кого либо или нет. Команда графа швырнула несколько бомб за борта.

— Капитан, — крикнул один из матросов, указывая вперёд. Руис с ужасом увидел мерцающее оранжевое пятно прямо по курсу, которое увеличивалось в размере.

— Что это? — застыл в недоумении Густаво.

Многие из команды уставились на необъяснимое мерцание в тумане.

— Да это же наш фрегат, — выкрикнул капитан. — Мы идём прямо на него. Право руля!

Но возле штурвала никого не оказалось. Рулевой валялся рядом, истекая кровью. Тогда Руис кинулся к штурвалу, спотыкаясь о трупы и скользя по крови. Карлос помчался на помощь капитану. Вместе принялись неистово крутить штурвал, пытаясь избежать столкновения с пылающим фрегатом.

Из тумана появились очертания судна, охваченного пламенем. Линейный корабль столкнулся бортом, проходя по касательной. Многие, не удержавшись на ногах, падали. А те, кто успел устоять, пытались как можно дальше уйти от обжигающего огня.

Загорелся один из парусов. Наблюдатели в “вороньих гнездах” стали спускаться на верёвках.

— Главное, чтобы не взорвался порох, — тихо произнёс Руис, крепко схватившись за штурвал.

Затаив дыхание в ужасе, команда молилась, чтоб запасы пороха на фрегате не рванули именно в этот момент. Пламя с паруса перекинулось на следующий. Судно существенно замедлило ход, раздирая борт о пылающий корабль.

На всеобщее облегчение смогли пройти опасность, оставляя убийственное пламя позади. Линейный корабль вышел из тумана в тот самый момент, когда пламя добралось до порохового хранилища. Взрыв осветил туман. Над головами засвистели ядра, вылетающие из фрегата. Несколько попало в корпус. Взрывной волной откинуло людей, заставляя упасть на доски. Не успели поднять головы после взрыва, как вдруг послышался ужасный хруст ломающихся досок от попадания ядер.

— Корабль на юго-востоке, — заорал член команды.

Пиратское судно открыло огонь из бортовых орудий.

— Ну, сволочи. Залп по врагу, — скомандовал Руис.

Через несколько секунд корабль вздрогнул. Ядра устремились к кораблю пиратов. Несколько достигли цели, нанося незначительные повреждения. Но этого хватило, чтоб пираты убрались.

— Уходим, капитан. Не будем ввязываться в бой. Проиграем, — спокойно говорил Карлос, взяв Руиса за руку. — Мы обязательно вернёмся, чтоб отомстить за наших ребят.

— А как же золото?

— Черт с ним, с золотом. Это уже личное, — схватив подзорную трубу, устремил взгляд на уходящий корабль.

На борту вражеского судна Карлос увидел стоящего человека, который смотрел на него через окуляр трубы. Граф мог поклясться, что смотрел на девушку в мужской одежде.

***

— Вижу, Андрес, твое путешествие было не из лёгких?!— заключил Эрнесто входя в квартиру тайной службы. — Что же с тобой произошло? — рассматривая подчинённого, устроился в кресле напротив.

Дюран, за время путешествия в Гренуллье, сильно похудел. Багровый шрам с левой стороны лица невозможно было не заметить, хотя и пытался скрыть его, натянув шляпу больше, чем надо.

— Едва не лишился жизни в попытке узнать об Алисии де Бристо.

— Вот как? Значит, ваши подозрения были не напрасны?

— Да, сеньор Эрнесто. Как только стал получать ответы на вопросы, срезу же произошла первая попытка убить меня.

— А их было несколько?

— Две. Один раз едва не пристрелили. Второй раз вообще взорвали бомбу в палате, в которой лечился после ранения. Просто чудом удалось избежать смерти.

— Да уж, потрепало тебя. Что удалось выяснить?

— Я вышел на след пропавшей графини де Бристо, который привел меня из королевства Гренуллье в соседнее, Портаса. Оказывается, Алисия отбывает срок в тюрьме Торре-де-Белем. Срок ― двадцать пять лет.

— Сколько?

— Двадцать пять.

— Что же она натворила?

— Шпионаж на Северную Тартарию, попытка свержения короля, клевета на высоких церковнослужителей.

— Это всё юная девчонка?! — удивился начальник тайной службы.

— Да.

— Честно говоря, я поражен. За годы службы, с таким встречаюсь впервые. Это как же получается, подданная королевства Спаники шпионит на Северную Тартарию, пытается свергнуть короля в Гренуллье, а сидит в тюрьме королевства Портаса. Это полное нарушение всех законов. Как минимум, её должны были выслать к нам и здесь судить. Или за такие деяния казнить в Гренуллье. Но никак не отправлять её в другое королевство. Странно это, Андрес, странно.

— Я побывал в Портасе. Нашел тюрьму Торре-де-Белем. Поговорил с начальником. Довольно приятный мужчина. Так вот оказалось, что с таким именем, как Алисия де Бристо, заключенных у них нет и не было никогда. След теряется. Она исчезла. Возможно, её просто нет в живых.

— Тогда почему тебя пытались убить? Значит, ты шел по верному пути. Здесь что-то другое.

— Сеньор Эрнесто, я пришел к заключению, что Алисию специально спрятали или убили так же, как и остальных де Бристо, только для чего, не понятно.

— Но, кто мог это сделать? Кому это нужно?

— Не знаю зачем. Но думаю, кардиналы могли бы такое устроить, так как они значительно сплоченней, чем наши короли.

—В твоих размышлениях есть большая доля логики, — задумчиво произнёс Эрнесто. — Я на днях побывал в архивах и кое-что раскопал. Оказывается, покойный дон Мегель де Бристо был в титуле графа. Но лишён титула за совершенное преступление. А именно, внимание, попытка свержения власти короля Спаники.

Андрес округлил глаза от удивления.

— Так как же он стал доном.

— Посидел в тюрьме. А тут на его счастье пришёл к власти наш любимый король Филипп. Помиловал Мегеля и дал ему титул дона. Вот так вот, Андрес, делаются дела на высшем уровне.

— А не с подачи ли короля Филиппа Мигель хотел свергнуть короля?

— Об этом никто не знает. Да и ты помалкивай. Мне бы не хотелось арестовывать тебя за деяния против короля.

— Я вас понял, сеньор.

Мужчины замолчали, погрузившись в свои мысли.

— Да уж, странные эти де Бристо. Вокруг них сплошные загадки и трупы, — изрек Андрес.

— Со дня на день придёт почтовая карета. Я сделал повторный запрос по Карлосу де Бристо и его другу. На этот раз постарайся не потерять бумаги, — улыбнулся начальник.

— Как там, кстати, Карлос, победил пиратов?

— А ты ничего не слышал?

— Нет. Я только успел с семьёй повидаться и сразу сюда прибыл.

— Карлос победил пиратов. Быстро расправился с ними. Даже пиратский корабль на канате за собой приволокли. Но... Только вот не тех пиратов граф победил, — зашелся смехом Эрнесто.

— То есть как?

— Пошёл в поход за “туманными пиратами”, а поймал других, думая, что то они. Закатили пир на весь город. Но через время ещё один корабль не пришёл в порт, а вместо него член команды, которому оставили жизнь, те самые туманные, чтоб тот передал послание. Вот граф снова ушёл в море на охоту. Что сейчас с ними, никто пока не знает. Последнее, что о них слышали, так это то, что их видели в порту незавоеванной колонии. На этом всё. Кстати, Густаво сделал предложение Луизе, как только прибыл в город после победы над не теми пиратами.

— Молодец пацан. Главное, теперь ему не влезть в дерьмо с этим никчемным графом.

***

Густаво наблюдал за тем, как матросы меняли сожженные паруса на новые. На море полный штиль. Команда, пользуясь возможностью, убирала на палубе останки после бойни. Раненные перевязывали раны. Те, кто не пострадал, латали дыры, проделанные ядрами. Карлос в задумчивости смотрел на то, как матрос, без какой либо брезгливости выкинул за борт оторванную руку пирата. Затем помог товарищу швырнуть тело с торчащими из пуза кишками. Слышал, как тот шутил, сказав: — “Сегодня у акул в меню салат из пиратов, приправленный кусочками Спаниканского мяса”.

Карлос улыбнулся этой жестокой шутке, хотя другой бы на его месте сделал бы замечание матросу. Но Карлос привыкший к горам трупов ещё в первой войне с Северной Тартарией, шутку воспринял нормально, наслушавшись подобных на полях сражения.

Взгляд привлекала небольшая кучка оружия пиратов, которую пополняли матросы по просьбе капитана.

Последний труп скинут за борт. Убраны конечности и внутренности. Палуба отмыта от крови. Тогда капитан вместе с Карлосом и его другом собрались возле сложенного оружия.

— Как я вам и говорил, граф, оружие у них необычное.

— Это я уже понял, капитан.

Граф выбрал из кучи заинтересовавший экземпляр мушкета. Покрутил в руках. Небольшой мушкет отличался от обычных дульнозарядных тем, что возле курка находился какой-то металлический диск с отверстиями, находящимися в торцевой части. Диск располагался отверстиями к задней части ствола. Карлос оттянул возле спускового крючка, небольшую скобу. Диск провернулся ровно на одно отверстие, подходя четко к стволу.

— И как оно работает? — спросил Армандо.

— В эти отверстия засыпается порох, затем пыж и пули. Как в обычном. Только вместо одного выстрела, ты сможешь выстрелить девять раз без перезарядки.

Граф кинул мушкет в кучу.

— Нам нужно такое оружие. Даже не такое, а лучше. Вы, капитан, говорили, что есть человек, который может сделать такое.

— Есть, граф. Но он живёт в Гренуллье.

— Не вижу преград, которые нам помешают туда добраться.

— Но...

— Капитан.

— Я вас понял, граф де Бристо. Как только закончат с парусами, дождемся ветра и сразу отправимся в королевство Гренуллье.

— Отлично. Подсчитайте наши потери. Запасы провизии и воды. Пока мы не достанем ублюдков, домой никто не вернётся.

Руис кивнул. Армандо подошёл к другу и отвёл его в сторону.

— Ты серьезно думаешь развязать войну с пиратами?

— Да.

— Но кардинал предполагал, что мы будем конвоировать его груз, его золото. А мы идём в Гренуллье.

— Плевать мне на то, что он предполагал. Мы уничтожим “туманных пиратов” и тогда ничего не надо будет конвоировать, а с судом разберусь раз и навсегда. Поэтому действуем с ними по жесткому для того, чтоб другим неповадно было.

— У тебя другое предназначение, ты разве забыл? К тому же мы свое отвоевали. Тебе мало было?

— Помню всё прекрасно. Но пойду до конца, пока они не сдохнут все, и лишь потом вернусь к своим обязанностям, не раньше.

— Думаю, отцу это не понравится.

Граф задумался на секунду.

— Хочу сказать тебе кое-что, — склонившись к другу, — пираты награбили кучу золота. Если мы выясним где оно, то заберём себе. Представляешь, сколько там добра? Несметное богатство, которое за всю жизнь не потратить.

Армандо в изумлении уставился на друга.

— Ты говоришь о золоте. Я тебя не узнаю. Ты забыл о своем предназначении? А как же отец? Ты его бросишь и возьмёшь это золото?

— Ха, — усмехнувшись хлопнул друга по плечу. — Не так ты меня понял, брат. Я не говорю о том, чтоб золото присвоить себе. Отдадим его отцу. Церковь всегда нуждается в нем для благих дел. Думаю, отец нас похвалит за это.

— Фух, я то подумал, что у тебя помутнение разума.

— Нет, друг мой. Я все тот же справедливый и верный нашему делу и отцу. Ну разве что возьмём немного себе в качестве премии, — рассмеялся Карлос.

— Немного — это можно, — поддержал Армандо, улыбнувшись.

— Тем более у Густаво свадьба скоро. Устроим им веселье такое, чтоб о них говорили во всем королевстве.

— Ну ты, брат, и мечтатель. Нам только что пираты надавали "под зад" . Едва удалось спастись, а ты уже их золото тратишь.

— Поверь мне, все будет, как задумано. Ты же со мной до конца?

— Конечно, брат. Даже не сомневайся.

— Тогда точно всё получится, — пожал крепкую ладонь друга. — Кстати нужно присмотреть за Густаво. Не хотелось бы Луизе говорить о том, что он погиб по нашей милости.

— Что ты такое говоришь? Парень смелый, смышленый, наражен не лезет. Думаю, после того, как найдем золото, нужно дать ему немного, для обустройства семьи, да так, чтоб хватило на всю жизнь, — усмехнулся Армандо.

— А не ты ли говорил, что я трачу золото, которого у нас нет.

— Так ты же меня убедил в том, что у нас всё получится.

— Получится. Не сомневайся. Ты, кстати, не надумал женится на Сайре?

— Да пока нет. Как-то не думали об этом.

— А ты с Кармелой?

— Мне кажется, я ещё не готов.

— Кстати, а где она?

— Черт побери, она до сих пор заперта в каюте. Как же я мог забыть? Вот сейчас огребу по полной.

Друзья поспешили уйти. Из-за угла вышел Густаво, смотря графу с другом вслед.

Парень слышал весь разговор друзей от начала до конца. Ему польстило то, что они думали за него с Луизой. Теперь Густаво чувствовал себя подлецом из-за того, что шпионит за людьми, которые желают ему добра.

С одной стороны долг перед королевством. С другой, те, кто стал за короткий срок друзьями. Парень был в замешательстве, не зная, как поступать дальше, понимая то, что от его показаний зависит дальнейшая судьба Карлоса и Армандо.

Глава 20

Глава двадцатая

Андрес Дюран забрал посылку из почтового отделения. Внимательно озираясь по сторонам, стараясь не спешить, прибыл в конспиративную квартиру и лишь там вскрыл печати на посылке.

Достав стопу бумаг, погрузился в чтение. То, что у Карлоса, до признания его наследником, была фамилия Вега, Андрес знал. Успел прочитать в похищенных, вместе с сумкой, документах. Свою фамилию дала ему мать, родившая от дона Мегеля де Бристо.

А вот то, что мать Карлоса в молодые годы осталась вдовой и то, что она проживает в одном из провинциальных городков на окраине Спаники, Дюран не знал.

Так же выяснилось то, что Карлос прошёл две войны Северной Тартарии. Получил ранение и контузию. Проявил себя как смелый воин, уничтоживший много врагов. Был участником битвы за город Панчоре.

“Вот так дела. Я начинаю уважать этого графа”, — вспомнил Дюран о тех событиях в небольшом городке. Стратегически важная точка в Панчоре переходила из рук в руки врагов за день несколько раз. Народу с обеих сторон положили сотнями, но Панчоре в итоге взяли силы Спаники и Гренуллье.

Судя по документам, два друга, Карлос Вега, теперь уже граф де Бристо, и Армандо Карраско были призваны в армию в один день и прошли все две войны плечом к плечу, заслужив звания, уважение и награды, врученные самим королем.

— Да уж, вот тебе и граф, — сложив документы, поднялся Андрес. — Значит, городок Фронтера.

Снова присев, быстро написал записку. Оставив лист на видном месте, вышел из квартиры.

Уже вечером Андрес Дюран разместился в каюте пассажирского корабля. При попутном ветре через два дня корабль прибудет в порт Берлонга. Оттуда, арендовав лошадь, через ещё три дня прибудет во Фронтеру.

***

— Извините, граф, но вы сошли с ума, если хотите продать линейный корабль, грозу морей с новейшим вооружением.

Карлос спокойно отреагировал на слова капитана.

— Тем более, — продолжил Руис возмущаться, — судно в аренде, а не ваша собственность.

— Давайте рассудим трезво, капитан. Ваша гроза морей оказалась совершенно беззащитной против маленьких, быстрых лодок. Сами должны понимать, что невозможно попасть в маленькую цель из огромного орудия. Тем более, когда лодка быстра и двигается у самого борта. Из-за высоких бортов мы не видим в тумане, что творится у нас под носом. Поэтому, целесообразно обменять это неуклюжее чудовище на несколько маленьких и быстрых.

Руис задумался, отведя взгляд в сторону. Граф развалился в кресле в каюте капитана.

— Конечно, если вы отказываетесь от дальнейшего предприятия против пиратов. Ели вы желаете сойти на берег, признав себя проигравшим, я заплачу вам положенные деньги и всем членам команды, кто уйдет с вами.

Руис посмотрел взглядом полным злости и негодования.

— Я?! Признаю себя проигравшим? Никогда. Но ваш замысел считаю авантюрой. Требую от вас расписку в том, что вся ответственность за дальнейшие деяния ложится на вас.

— Хорошо, капитан. Я беру на себя ответственность.

Руис положил лист бумаги. Поставил чернильницу с пером.

— Пишите.

— Прямо сейчас?

— Да.

Граф быстро написал расписку. Капитан прочел. Довольно кивнув, сунул бумагу в карман.

— Пойду, поинтересуюсь у команды, кто согласится участвовать в вашей авантюре.

С этими словами капитан направился к выходу.

— Как узнаете, приступим к продаже корабля.

Тяжело вздохнув, Руис покинул каюту.

В течении следующего дня был продан линейный корабль. Не обошлось без подкупа чиновников. Но Карлос относительно быстро справился с этим делом.

Затем, были куплены два лёгких, двухмачтовых корабля и три сверх лёгкие маневренные лодки.

— Теперь, капитан, отправимся к тому самому мастеру-оружейнику, которого вы так нахваливали, — обратился граф.

— Хорошо. Но, я так понимаю, нам понадобится не мало денег, чтоб купить то, что нам понравится.

— С этим у нас нет проблем, — указал в сторону, где Густаво с Армандо грузили тяжёлый сундук в карету.

Через час с лишним прибыли к небольшому невзрачному дому, рядом с которым находился огромный ангар.

— Это здесь, — спрыгнул на землю капитан.

Четверка вошла во двор. На них сразу же кинулись две огромные собаки. Из четверых только Армандо и Карлос среагировали, молниеносно выхватив пистоли.

Но громкий властный голос: — “Сидеть”, — остановил зверей. Мордатые, откормленные псины, больше похожие на бычков, тут же уселись на землю, роняя слюни из зубастых пастей.

— Что вас привело в мою скромную обитель? — спросил невысокий лысый мужчина в замызганном фартуке.

— Мы прибыли из далёкого королевства, узнав о ваших произведениях искусства, — начал Карлос, пряча пистоль за пояс, — вот хотелось бы посмотреть и приобрести несколько экземпляров. Платим золотом, сразу, при условии, что нас устроит то, что вы предложите.

— Будьте уверены, вас устроит, — улыбнулся мужчина. ― Но только прошу вас оставить своё оружие здесь, — указал на бочку, — у меня его предостаточно, а вам оно пока не понадобится.

Гости, сложив пистоли, шпаги и ножи, направились за мужчиной.

— Как к вам обращаться, месье?

— Не нужно никаких “месье”. Просто Жак.

— Хорошо, Жак. Я Карлос, а это мои друзья: Армандо, Густаво и Руис.

Граф пожалел о том, что не взял с собой Кармелу, зная, какое впечатление она производит на мужчин. Но девушка до сих пор таила обиду на Карлоса за то, что тот забыл о ней. Кармела несколько часов просидела в каюте, думая, что повсюду блуждают пираты, хотя уже давно никого не было. Просидев всё время взаперти, едва не сошла с ума от страха.

Четверка проследовала за мужчиной в ангар. Там у ребят отвисли челюсти от увиденного: пушки разных калибров стояли рядами, диковинное ручное стрелковое оружие, привлекало внимание своей необычностью. Словом, ангар был забит под завязку всякими инструментами для убийства и разрушения.

— Что вас интересует? — спросил Жак, довольный произведенным эффектом.

— Нам нужно оснастить два лёгких корабля дальнобойными, точными орудиями для поражения больших кораблей, типа фрегатов и галеонов. Так же, для отстрела маленьких, быстрых. Конечно, если у вас таковы имеются.

— Имеются. Вот эти, — указал на небольшие пушки, — подешевле, но бьют на сто метров дальше, чем аналоги. С точностью так себе, так как ядра не стабильны в полете.

— Нам не нужно подешевле.

— Вот эти, — указал Жак на длинные и многим тоньше орудия, — бьют на двести метров дальше от принятых на вооружение во всех тартариях. Точность поражает даже бывалых артиллеристов. Новый сплав в два раза легче обычных пушек, идеально подходит для лёгких кораблей. Что вам собственно и надо.

— Они странные какие-то, — вмешался Руис, — Почему в казенной части дыра?

И действительно, эти пушки отличались от привычных закругленных, глухих. Тыльная сторона была обрезана, а отверстие под затравку и фитиль вообще отсутствовало.

— Это орудие выпускает десять снарядов, в то время, когда обычные дульнозарядные всего лишь два и это при учёте слаженной работы артиллеристов.

— Звучит как выдумка, — усомнился капитан.

— Хм. Вы не первые, кто так говорит. Прошу вас выйти на поле за ангаром для демонстрации. Но траты на порох и снаряды вы возьмёте на себя. Согласны?

— Согласны, — ответил граф, заметив в ангаре четырех мужчин крепкого телосложения, возившихся возле одного из орудий на колесах.

— Что-то этот Жак похож на сумасшедшего, — шепнул Руис на ухо графу, — о каких-то снарядах говорит. Ну ладно, посмотрим, что он нам покажет.

Выйдя из ангара, группа оказалась на поле с небольшой заводью рядом. В начале поля находилось несколько стендов с установленными орудиями.

— Вот это обычное орудие, хотя и немного усовершенствованное. Сделаем выстрел из него для наглядности.

Жак остановился, смотря на гостей. Команда графа переглядывалась, не понимая, чего он остановился.

— Вот здесь порох, ядра, фитили, прошу вас к орудию.

Мои люди заняты, поэтому вам самим придется всё делать, — улыбнулся Жак.

Карлос окинул взглядом своих, вздохнув, снял шляпу, подходя к пушке. Армандо кинулся на помощь другу, Густаво — тоже.

Через несколько минут засыпали в ствол порох, затем поместили ядро. Выбрали цель, находящуюся на удалении и произвели выстрел. Ядро врезалось в насыпь за пару метров в сторону от деревянного щита.

— Переходим к следующему, — спокойно произнёс оружейник, направляясь к стенду. — Как вы можете видеть, здесь вместо ядер используется снаряд, — указал на продолговатый металлический цилиндр с одной стороны закругленный, а с другой тупой с углублением.

— Это запихнуть в ствол вместо ядра? — удивился капитан.

— Совершенно верно.

Новоявленные артиллеристы так и сделали.

— Теперь выбираем цель.

Карлос крутнул винт, опуская ствол, метясь в ближайшую мишень.

— Карлос, цельтесь в среднюю.

Граф так и сделал. Прогремел выстрел. В деревянном щите образовалась сквозная дыра.

— Теперь перейдем к новейшему орудию с зарядкой с тыльной стороны, ― поковыряв пальцем в ухе, предложил Жак.

— Простит Жак, но я не понимаю, как это будет происходить, — беспокоился Руис.

— Я сейчас всё поясню.

Возле пушки находилось несколько металлических пустотелых цилиндров, вдоль которых были приделаны две ручки с обеих сторон.

— Это называется гильза. В неё помещается порох.

Густаво засыпал дозу пороха.

— Затем туда же помещается снаряд. А сама гильза вставляется в заднюю часть пушки.

Карлос с Армандо, взяв за ручки, вставили гильзу, треть которой вошла в ствол.

— А теперь гильза закрепляется клином.

Густаво вбил клин, надёжно закрепив гильзу.

— Теперь выбирайте цель.

— Среднюю? ― спросил граф.

— Дальнюю.

Карлос прицелился.

— Нет. В самую дальнюю.

— Но её едва видно.

Тогда Жак, отстранив парня, сам прицелился.

— Теперь вы.

Граф поджог затравочный порох в гильзе. Звук выстрела отличался от предыдущих орудий. На всеобщее удивление, цель была поражена. Карлос довольно улыбнулся, хлопнув по плечу капитана.

— А вот здесь, — указал на следующий стенд, — многозарядное орудие, выпускающее десять крупнокалиберных пуль с периодичностью в три секунды. Точное, поворотливое, отлично подходит для быстрых лодок, незаметно подкравшихся.

Оружейник поднял металлический диск, на котором были прикреплены по кругу десять конусных цилиндров.

— В каждом из этих цилиндров, как вы уже поняли, находится заряд пороха с пулей. Вставляем его сюда, — поместил барабан на шпильку, — выставляем и закручиваем.

Один из цилиндров вошёл конусом ровно в тыльную часть длинного ствола.

— Зажимаем, — крутнул ручку на крупной резьбе, — целемся, — развернул, на специальном поворотном механизме, орудие, целясь в лодку в заводи. — Взводим курок и стреляем.

Прогремел оглушительный выстрел. Пуля шлепнулась рядом с лодкой. Жак крутнул ручку, отпуская барабан. Прокрутив до другого цилиндра, снова зажал воротком. Снова прогремел выстрел. На этот раз пуля попала в корпус лодки, пробивая два борта насквозь.

Оружейник повторил процедуру, пока не закончились заряды. Лодка, от полученных пробоин, затонула.

— За лодку придется тоже заплатить, — улыбнулся мужчина, поглаживая удивительное оружие.

Вернувшись в ангар, Жак показал команде стрелковое оружие, отдаленно напоминающие привычные мушкеты. Взгляд Карлоса привлек мушкет с диском. Точно такой был захвачен у “туманных пиратов”. Это привлекло внимание Карлоса.

Жак показал много всякого оружия. Но граф остановился на девятизарядных мушкетах со съемными зарядными дисками. Только они хотели заказать их, как Жак попросил не спешить, а посмотреть ещё на один экземпляр.

— Девять зарядов — это хорошо, но что вы скажете о двадцати выстрелах без перезарядки и гораздо быстрее, чем эти с дисками, — показав гостям длинный мушкет, но с каким-то необычным каплевидным прикладом и с непонятной металлической трубкой сбоку ствола, подходящей к цевью.

— Это, ребята, воздушный мушкет, — ошарашил Жак, смотря за реакцией клиентов.

— Воздушный? — нервно усмехнулся Руис, не веря услышанному, но в то же время понимая, что мужчина не врёт.

— Вместо пороховых газов, пулю выталкивает сжатый воздух, находящийся в прикладе-емкости, —указал на странный приклад. — В эту трубочку помещается ровно двадцать пуль-шариков. Поднимаем ствол немного вверх, нажимаем на рычажок с левой стороны, прямо возле спускового крючка, — с правой стороны выдвинулся металлический квадрат, — из трубки пуля попадает в специальный паз. Отпускаем рычаг и все, пуля направлена в ствол. Отводим курок, как на обычном мушкете. Целемся, — приставил приклад к плечу, целясь в дальнюю стену длинного ангара. — Видите череп козла над вратами?

Гости кивнули, не веря в то, что возможно попасть с такого расстояния.

— Выстрел, — крикнул Жак, предупреждая четверых работников.

Мужчины молча разошлись в стороны.

— При спуске курка открывается клапан в ёмкости, воздух выталкивает пулю.

Резкий хлопок и череп животного упал на пол с дырой во лбу.

— Единственный минус этого оружия, накачка ёмкости воздухом. Придется сделать около полторы тысячи качков, чтоб заполнить его полностью. Но это ничто, по сравнению с его скорострельностью и точностью. Поверьте, пока воздух закончится, в вас уже некому будет стрелять.

Покупатели переглянулись.

— Ты нас убедил, Жак. Сначала поразил, а потом убедил. Мы берём всё.

— Всё? — теперь удивился оружейник, — вы наверное не представляете, сколько это стоит.

— Нет. Но мы берём всё. И эти прекрасные бутыли, я так подозреваю, с хмельными напитками тоже, — показал на шесть больших бутылей, скромно стоящих в углу.

— Простите, Карлос, но это не алкоголь, как вы могли подумать.

— Хм, а что же может храниться в такой таре? — удивился граф.

— Это жидкий туман.

— Что? — не поверил своим ушам Карлос.

— Это сейчас используется в нашей армии. Жидкость капают на раскаленный металл, мгновенно образуется туман до такой степени густой, словно стена. Наши воины с помощью этого переходят опасные открытые участки, скрываясь от вражеских пуль.

— Скажите, у вас этот жидкий туман кто-то покупал?

Жак как-то странно посмотрел на графа, а затем на работающих в ангаре. Четыре бугая прекратили свои работы, медленно подходя к гостям.

— А почему вы спрашиваете? — прищурился Жак.

— Да вот просто была такая ситуация...

Но договорить ему не дал один из работников: — Ты слишком много задаёшь вопросов, — указал на Карлоса какой-то железкой в руке. — Пришел покупать? Покупай. Но вопросы не задавай.

— Так как я узнаю о товаре, если не задавать вопросы?

— Да мне плевать, — брызнул слюной бугай.

― Так если тебе плевать, тогда почему запрещаешь?

Мужчина задумался, не зная, что ответить.

— Отличные ботинки, — внезапно сказал граф.

Здоровяк умолк, переваривая сказанное. Жак на секунду повернулся к мужчине. Этого хватило Карлосу, чтобы схватить оружие в руках Жака и врезать ему же правой в челюсть. Оружейник упал на спину. Мушкет остался в руке у Карлоса.

“Поднять, отжать, отпустить, взвести, прицелиться, нажать”, ― как мантра крутилась в голове графа.

Хлопок и бугай с железкой в руке вскрикнул, схватившись за ногу. Через секунду он грохнулся на пол.

Очередная пуля готова к выходу. Хлопок и второй рухнул, истошно крича. Карлос перевёл ствол на следующего.

— Кто на очереди, ты? — переведя ствол, — Или ты?

Здоровяки видимо не хотели корчиться от боли, так как молча подняли руки.

— Что же вы делаете? Мы пришли к вам за товаром, а вы так поступаете с покупателем? Не хорошо с вашей стороны, не хорошо.

Жак вытер кровь с разбитого носа. Поднялся, отряхнув штаны.

— Карлос. А не тот ли вы Карлос, который де Бристо?

— Он самый.

Жак улыбнулся.

— Наслышан о тебе. Так ты, значит, охотишься за “туманными пиратами?”

— Да. И по всей видимости, оружие они купили у тебя? И “жидкий туман” тоже. Считаю вас соучастниками их мерзких деяний. Поэтому расстрелять вас прямо сейчас было бы уместно, — направил мушкет в лицо оружейника.

— Ты не спеши с выводами, граф. Пираты действительно купили оружие у меня. Но они как и вы интересовались всем, а потом просто схватили нас, связали и забрали всё, что им нужно было.

— Подожди. Ты только что сказал, что они купили, а сейчас говоришь, что забрали.

— Когда уходили, девушка оставила золотую монету.

— Девушка? Как она выглядит?

— Невысокая. Очень красивая. Сложилось впечатление, что она главная.

— Почему вы так решили, Жак?

— Со мной разговаривал парень по имени Эдгардо. Но вот он постоянно переглядывался с девушкой. А она незаметно кивала ему, тем самым говоря, какое оружие им надо.

— А имени не слышали?

— Один раз Эдгардо обратился к ней назвав Морисой.

— Значит, Мориса. Хорошо. Какое оружие они забрали?

— Самое последнее. На тот момент. Тогда того, что вы выбрали, не было. Так что у вас теперь самое совершенное оружие. Надеюсь, вы поступите не как они и заплатите?

— Мы не пираты. Даже не смотря на конфликт, мы заплатим. И несколько бутылей с “жидким туманом” внесите в цену.

Глава 21

Глава двадцать первая

Андрес Дюран прибыл в убогий порт, который по сравнению с Бастилонским был просто грязной дырой. Но агент не удивился такому факту, так как хорошо знал, что люди на окраинах королевства жили бедно.

Потратив целый час, чтоб арендовать лошадь, здесь оказалось это целой проблемой, Андрес отправился в путь.

После почти трёх дней тяжёлой дороги, мужчина наконец-то прибыл в провинциальный городок Фронтера. Не став искать главу города, сразу же отправился на поиски нужного дома. Через некоторое время, спрашивая у людей, нашёл обвитавший дом, где якобы проживал Карлос до того момента, когда ему посчастливилось стать обладателем несметных богатств дона Мигеля.

Судя по бумагам, мать Карлоса звали Мона.

— Сеньора Мона, — крикнула Андрес стоя у старого забора.

Через минуту из дома вышла пожилая женщина. Вытирая руки тряпкой, посмотрела на гостя. Удивленная тому, что мужчина в приличной одежде, зовёт её. Несмотря на возраст, женщина была красивой, статной. Дюран представил, как она могла выглядеть в молодости. Теперь не сомневался в том, что дон Мигель, знаменитый своими похождениями по женщинам, мог соблазниться красотой этой женщины в молодые годы.

— Сеньора, вы Мона Вега?

— Да. А вы кто? И зачем вы ищете меня?

— Я прибыл из столицы специально к вам.

— Из столицы? А я-то смотрю, что мужчина не из наших краёв. Тут в таких одеждах никто не ходит. Наверное, стоит целое состояние?

— Я бы хотел поговорить о вашем сыне Карлосе.

Женщина насторожилась.

— Он что-то натворил? Но как вы из столицы... Ничего не понимаю.

— Я прибыл по личному указу его величества короля Филиппа.

— Сеньор. Вы, наверное, шутите? Ах-ха-ха. Зачем я понадобилась королю? — залилась звонким девичьим смехом.

— Его величество прислал меня с благодарным письмом для вашего сына. Это пока письмо. В скором времени ваш сын будет награждён орденом за отвагу на полях сражения.

Женщина сразу стала серьезной.

— Не уж то до Филиппа дошло? Когда он нужен был, его призвали на войну. А когда война окончилась, он стал никому не нужен. Да и не только он. Здесь много таких, калеки, без рук и ног. Никто не помогает им. А тут вы с письмом от короля. Проходите.

Андрес вошёл в убогий дом. Кроме табуреток, стола и двух кроватей, в доме не было мебели. Дюран за всю свою жизнь не видел такой бедности. Ему стало жаль женщину.

— Помимо благодарного письма, король передал денежное вознаграждение. Сумма небольшая, но всё же, — положил на стол мешочек со своими командировочными деньгами.

Мона просветлела, смотря на деньги.

— Вот это совершенно неожиданно. Простите, но мы здесь уверенны в том, что Филиппке... Филиппу плевать на нас. Деньги как раз кстати. До зарплаты далеко. Да и что той зарплаты, — отмахнувшись, подошла к печи, — Вы проделали большой путь. Думаю, не откажетесь покушать?

— Благодарю вас, но я не голоден, — соврал Дюран. — Сын вам помогает?

— Конечно, помогает. Когда не пьёт.

— Думаю, он бы мог вас забрать к себе, имея такие возможности, как имеет он.

— Какие возможности? — удивилась женщина.

— Но как же, получив наследство, он мог бы и мать благоустроить.

— Наследство? Вы о чем? — в недоумении уставилась на гостя.

— Дон Мигель де Бристо передал наследство вашему сыну вместе с титулом графа.

— Не произносите имя этого ублюдка, — внезапно разозлившись выкрикнула Мона. — Я не хочу говорить о нём.

— Простите, сеньора, не думал, что вы так отреагируете.

— Во-первых, я от того ублюдка не взяла бы ни одной монеты. Во вторых, если бы мой сын стал наследником, разве я бы была здесь в глуши, а мой сын корячился на лесоповале?

— То есть как на лесоповале? Где?

— Ну как где? Здесь. Несколько километров каждое утро Карлос идёт на работу. Затем уставший идёт назад. И это всё за несколько монет, которых едва хватает, чтоб существовать.

— Я бы мог увидеться с вашим сыном? ― с нетерпением спросил агент короля.

— Конечно. Можете его дождаться, но он будет поздно. А не хотите, можете проехать на лесоповал и сами вручите письмо. Думаю, он обрадуется. После контузии до сих пор думает, что на войне. Особенно, когда выпьет.

Андрес удивленный выявившемуся факту, засобирался, благодаря женщину. Галопом помчал лошадь по витиеватой дороге.

***

В течении нескольких дней команда с проданного линейного корабля распределилась на несколько групп, заняв места на новых суднах.

Проделав колоссальную работу по замене старых орудий на новые ― вышли в море. По пути новоиспеченные команды опробовали пушки. Так же постреляли из необычных “воздушных” мушкетов.

Направляясь к порту колонии, друзья собрались в каюте капитана обсудить дальнейшие действия.

— Да уж, эта каюта, по сравнению с моей на линейном, похожа на гальюн, — возмущался Руис.

— Вы смотрите на это с другой стороны. Теперь мы быстры так же, как и пираты. Наше оружие мощнее, точнее, дальнебойней и быстрее перезаряжается. Какой толк от вашей роскошной каюты, если пираты разгуливают по кораблю как по своему?

Мужчина замолчал, поняв, что возмущения не уместны.

— Что же будем делать дальше? Придем в порт и снова возьмём корабль с золотом и будем ловить ублюдков на приманку? — спросил капитан.

— На этот раз мы поступим по-другому. Для этого нам нужен сочок.

— Сочок?

— Да, сочок. Такая штука, которой ловят бабочек.

Руис недоуменно уставился на графа, очередной раз, усомнившись в его адекватности.

***

— Где я могу найти Карлоса Вегу? — спросил Андрес у толстого мужчины, сидящего на пне и жующего вяленное мясо.

Тот, окинув недовольным взглядом пришельца, небрежно указал куда-то в сторону. Дюран заметил отдельно сидящего от бригады лесорубов парня.

— Зачем вам понадобился этот больной на голову?

Но Андрес не удосужился ответить, молча направившись к парню. Толстяк безразлично пожал плечами, провожая взглядом незнакомца.

Молодой парень что-то бормотал себе под нос, часто кивая, такое ощущение, соглашаясь с невидимым собеседником.

— Вы Карлос Вега?

Но тот молчал. Тогда Дюран присел на поваленное дерево напротив.

— Карлос?

Безумный взгляд, уткнувшийся куда-то за плечо Дюрана, вдруг стал ясным, сосредоточенным. Посмотрев на незнакомца, удивился.

— Вы кто? Новенький? Со мной здесь никто не разговаривает. Считают, что я сумасшедший, — усмехнулся парнишка.

Только сейчас, когда голова приподнялась, Андрес увидел ужасный шрам на лице.

— Я не новый работник. Я прибыл с благодарным письмом от короля Филиппа, — доставая бумагу, — он благодарит вас за службу в армии. Впрочем, вы сами можете прочитать.

Парнишка оживился, протянув трясущиеся руки к бумаге. Читая текст, вскочил с бревна: — Служу королевству и королю, — выкрикнул Карлос Вега.

Послышался смех лесорубов. Но Дюран смерил их жестким взглядом.

— Присядь.

Карлос уселся на свое место. На лице сияла довольная улыбка. Но вот Андрес был серьёзен. Письмо, написанное им во время привала, по дороге в Фронтеру, для завязки разговора с семьей Вега, произвело на парня неожиданный эффект. Из-за этого обмана агент чувствовал себя отвратительно.

— Карлос, ты когда видел своего отца?

— Я его никогда не видел. Даже не знаю, как он выглядит.

— Ну, а мать тебе говорила, что твой отец из высокородных сеньоров?

— Говорила. Но толку от этого, если он бросил нас?

— А ты не задумывался о том, что твой отец мог внести тебя в список наследников?

— Меня? — усмехнувшись, — вы не первый, кто говорит об этом.

— Вот как? А кто же ещё говорил?

— Несколько лет назад прибыли два человека, говорили о том, что я якобы наследник дона де Бристо. Но он разорился, став полным банкротом, оставив в наследство только долги. Поэтому все долги ложились на меня, так как все родственники отказались от такого наследства, поменяв фамилии и уехав в другие города.

— Ну, а ты что?

— А что я? Я и так в долгах и зарабатываю мало, мне ещё долгов никчемного отца не хватало. Тем более, прибывшие сказали, что если я не смогу выплатить долги отца, то меня посадят в тюрьму. А я что дурак сидеть за кого-то в тюрьме, тем более мать нельзя оставлять одну. Вот я и отказался, подписав документы.

— Что за документы?

— Там было сказано об отказе от наследства и от фамилии де Бристо. Так же они поменяли мои документы.

— Какие?

— Мои, где сказано, что мой отец Вильгельм Вега. Это, конечно, не правда, но лучше вымышленный отец, чем якобы родной, но с долгами.

— А куда ты дел свои документы?

— Им отдал. Мне то они зачем? Избавился от греха подальше. А почему вы об этом спрашиваете? — вдруг насторожился парень. — Вы тоже один из них? — потянулся к рядом лежащему топору.

— Нет. Ты не так всё понял. Я не желаю тебе зла. Пришёл с миром.

— Что-то вы слишком много вопросов задаёте. А я, дурак, рассказываю всё как на духу. Я не хочу в тюрьму. Мать не оставлю.

— Я могу помочь тебе и твоей матери. Король наделил меня такими полномочиями. Ты же воин великого королевства Спаники, сражавшийся с врагом. Ты заслуживаешь большего, чем рубить деревья за тарелку супа.

Парень опустил голову, убрав руку от топора.

— Кто же знал, что мы станем никому не нужные после войны.

— Ты нужен королевству. Так мне сказал король. Только скажи, как выглядели те люди, что приходили к тебе?

— Да обычные. Ничего особенного.

— Не эти ли люди приходили? — достав два листа с портретами графа и его друга Армандо.

Парень рассмотрел рисунки.

— Нет не эти. Этих я знаю, — отмахнувшись, — те были другие. А вы знаете этих парней?

Дюран очередной раз удивился.

— Знаю. А ты откуда их знаешь?

— Да как же. Это мой теска Карлос. Второй его друг Армандо. Нас всё время путали в отряде.

— Почему? Вы же совершенно не похожи.

— Тут дело в другом. Он Карлос и я Карлос, друг его Армандо и мой был Армандо. Вот и получилось так, что одинаковые имена в одном отряде. Только вот они в разведке были, а мы простые солдаты. Отличные ребята, скажу вам. На них весь отряд наш ровнялся. Я даже гордился тем, что имена у нас одинаковые.

У Андреса отвисла челюсть.

— Как фамилия твоего друга Армандо?

— Карраско. Армандо Карраско.

— Где он сейчас?

— Так он погиб.

— Погиб? Когда?

— Через неделю где-то после того, как ко мне заявились те двое.

— А с ним общались те двое? — спросил Андрес.

— Да. Они купили у него документы, как и у меня.

— Тоже сказали, что наследство с долгами?

— Нет. Сказали ему, что его разыскивает за преступления. А они хотят помочь ему. Выкупить документы, а ему сделать новые на другое имя.

— А Армандо что?

— Хоть и водились за ним грешки с разбоем, но послал их куда подальше. Ну, а потом пожар в доме и обгоревший труп моего друга. Вот так вот бывает, пройти две войны и сгинуть в пожаре по своей глупости.

— Ты думаешь, по своей?

Карлос как-то печально посмотрел в глаза собеседника.

— Не знаю.

— К тебе больше не приходили?

— Не приходили. Но кто-то пытался убить меня.

— Когда?

— Неделю назад.

“Как раз в то время, когда я вернулся из Гренуллье", ― подумалось Андресу.

— Что с напавшим, убежал, когда не получилось тебя убить?

— Убежал, но другой, когда я его напарника зарубил, — тихо говорил Карлос. — А потом и того догнал в лесу. Я-то знаю местность хорошо. А этим северянинам тут незнакомо всё.

— Почему ты думаешь, что северянин?

— Так, а кто же на нашу землю нападает, кроме них?

— Ну да. Ты прав. Другим некому. И где ты оставил мертвых северянинов.

— Похоронил, как подобает кодексу воина. Мы же не такие звери, как они. То они бросали наших мертвых на полях, а мы всегда хоронили и своих, и чужаков.

— Ты обыскивал их?

— Нет. Вы что, я же не мародер.

— А помнишь место, где ты их похоронил?

— Помню.

— Собирайся. Пойдешь со мной.

— Куда? Меня выгонят, если я уйду.

— Не выгонят. Доверься мне. Где начальник?

— Вон тот бородатый. Мерзкий ублюдок.

— Я сейчас. Жди.

Уверенной походкой Андрес подошёл к начальнику. Через несколько секунд, здоровенный мужчина с рыжей бородой отошёл в сторону. Ещё через полминуты Дюран вернулся к Карлосу, оставив начальника в растерянности с бледным лицом.

— Пойдем!

Парень пошёл следом, посматривая на начальника.

— Что вы ему сказали, что он так испугался?

— Показал одну бумажку интересную. Затем вежливо попросил поднять тебе зарплату в три раза. Он не против. И сегодня у тебя выходной.

— Благодарю вас, сеньор. Хоть кто-то смог приструнить этого ублюдка, — хихикнул парень. — Мы идём могилу раскапывать?

— Да. Для этого понадобятся лопаты.

— Так здесь есть.

— Бери. Надеюсь, ты их не сильно глубоко закопал.

— Я если что-то делаю, то очень хорошо и со всей душой.

Чего-чего, а вот остаток дня провести в раскопках трупов Андрес никак не ожидал.

***

Небольшая лодка пришвартовалась в порту незавоёванной колонии. Карлос сошёл на берег, сразу же направившись к начальнику порта Родриго.

Лодку, по распоряжению графа, закрыли парусами, скрыв от посторонних глаз то, что в ней находится.

Родриго встретил графа с язвительной улыбкой на лице.

— Что-то ваш флот обмельчал, граф де Бристо.

— Все потому, что враг сильнее, чем мы, — без церемоний усевшись в кресло, не обращая внимания на помощника Димаса. — Вот только ты почему радуешься, мне не понятно?!

У Родриго сразу же исчезла улыбка:

— Да я не радуюсь. Вы так говорите, как будто я виноват в том, что ещё один корабль ограбили пираты. Ведь вы должны были обеспечить охрану кораблю. У вас не получилось. Я тут причем? Мое дело маленькое: загрузил судно, отправил. Всё. А вы то...

— Ладно. Не пустозвонь. Когда следующая отправка?

— За ваше отсутствие ещё два небольших корабля готовы к отправке. Только вот боятся люди идти к Бастилоне. В любое другое место, только не в Бастилону.

— Так можно обойти по дуге. Пусть потеряем несколько дней в пути, но доставим груз в целости, — вскочил граф, — только пойдем на маленькую хитрость. Один корабль пойдёт с простым грузом. Что у вас есть?

— Рабы, продукты всякие. Здесь много чего такого, что интересует людей во всех королевствах.

— Это хорошо. Два корабля со всяким хламом идут в порт Бастилоны. Два с золотом выходят чуть раньше и по дальней дуге идут туда же в Бастилону, — указал пальцем в разложенную карту маршрутов.

— Но, граф, никто не даёт гарантию, что и на них не нападут. Мы же не знаем, как они узнают о маршрутах наших кораблей.

— Да. Но поможет хитрость. Рассылаем по несколько человек в таверны и пусть они не навязчиво расскажут, что два корабля под завязку забитые золотом идут по этому маршруту, — снова указал на карту.

— Вы думаете, сработает?

— Уверен. Для пущей убедительности обеспечьте судна-приманки хорошей охраной. А мы возьмём под охрану груз с золотом. Вы, наверняка, слышали о нашем поражении. У нас остался линейный корабль с повреждениями и половиной команды, и галеон купленный недавно. Вооружение так себе. Так что мы не сможем противостоять пиратам. А раз не можем, нужно хитрить.

— Но, граф, погибнут же люди на тех кораблях с рабами.

— Тебя это не должно волновать. Наша задача доставить золото нашему общему знакомому. А теперь давай подробно разработаем маршрут.

Через ещё полчаса, Карлос вышел из кабинета начальника порта. Родриго остался в задумчивости за столом.

— А граф молодец. Вроде бы ничего сложного, но мне кажется сработает. Твоя задача, Димас, разнести слухи по всему порту и тавернам. У тебя есть болтливые люди?

— Полно. Только выпьют немного и всё, язык за зубами не держат. Так что тут проблем не будет, — ответил помощник, всё это время молчавший с беззаботным видом, уставившись в окно.

— Я пойду распоряжусь подготовить корабли.

— Так давай я схожу. Я же твой помощник.

— Ты дождись меня, кабинет не бросай. За одно придумай, что сказать своим людям. Как только вернусь, отправляйся распространять слухи.

— Хорошо, Родриго.

Начальник порта вышел. Димас выждал несколько секунд, прислушиваясь к шагам друга, спускающегося по скрипучей лестнице. Затем подошёл к карте с начерченным маршрутом, внимательно рассматривая и запоминая.

Глава 22

Глава двадцать вторая

Андрес Дюран возвращался домой на борту пассажирского корабля. Борясь с приступами тошноты, вышел на палубу подышать свежим морским воздухом. Могло показаться, что агент страдает «морской болезнью», но тошноту вызывали необратимые события, развития которых не смог бы предугадать Дюран.

Придя к указанному Карлосом месту, принялись отрывать могилы людей, пытавшихся убить Карлоса Вегу. Как парень и говорил, зарыл их хорошо, глубоко. Поэтому пришлось попотеть, чтоб добраться до трупов.

Ужасный смрад ударил в нос агента. Едва сдерживаясь, с помощью Карлоса достали один труп, а затем второй.

Посматривая на парня, у Андреса сложилось впечатление, что его никак не будоражил трупный запах и вид замерших в смертной агонии двух взрослых мужчин.

В отличии от Карлоса, Андрес не участвовал в войнах и не был привыкший к такому рода зрелищу. Но так же считал, что нужно быть сумасшедшим, чтоб привыкать к такому. Собственно, таким и был Карлос Вега. Контузия, ранения, гибель друзей и постоянно блуждающая рядом смерть оставили свой отпечаток в сознании парня. Хотя Дюрану было жаль молодого человека и ему вроде бы как удалось завязать с ним дружеские отношения — всё равно остерегался, по возможности держа руку недалеко от пистоля. Агент просто не мог представить, что в следующий момент может выкинуть Вега. Что произойдет в его мозгу. Возможно, внезапно посчитает его врагом из Северной Тартарии и прибьёт как этих двоих. Но Карлос вёл себя нормально. Относительно. Если можно назвать нормальным наслаждение видом трупов.

Рассмотрев мертвяков, Андрес пришёл к выводу, что парень не просто убил их одним ударом, а изрубил топором так, что наверняка не осталось ни одной целой кости в телах.

Стараясь скрыть дрожь в руках, Дюран обыскал одежды убиенных. Всё, что находил, выкладывал рядом на траву. Затем рассмотрел то, что обнаружил в карманах: незначительные суммы денег, два ножа, сложенные в четверо бумаги.

Один из сложенных документов невозможно было прочитать, так как засохшая кровь не позволяла этого сделать. А вот второй документ отлично читался.

Как выяснилось из текста, бумага принадлежала Хосе Рамосу, подданному королевства Спаники, проживающего в городе Бастилона.

“Вот, значит, как всё закрутилось, — удивлялся Андрес”.

— Нужно возвращаться. Скоро стемнеет, — спокойно произнёс Карлос.

Уже собравшись закинуть трупы назад в яму, агент обратил внимание на серебряную цепочку на шее у одного из трупов.

— Подожди.

Сняв цепочку, на ней обнаружил ещё и небольшой крестик. Протерев его от крови, внимательно присмотрелся. Затем кинулся ко второму трупу, но у того на шее ничего не было, кроме раны от мощного топора. Тогда Андрес принялся хаотично шарить по телу трупа, понимая то, что при ударе возможно цепочку перерубило и она свалилась куда-то за пазуху.

— Эй, сеньор, может хватит? Мне не нравится то, что вы делаете. Это уже похоже на мародерство.

Но Дюран не слышал его, продолжая искать. То, что он увидел на кресте, означало для него многое. Теперь всё становилось на свои места. Теперь становилось понятно многое. Но нужно было убедиться окончательно. Поэтому с лицом маньяка искал подтверждение своим предположениям.

Увидев тусклое поблёскивание, достал порванную цепочку почти из-за пояса трупа с чудом оставшимся на нём крестиком.

— Я сказал хватит, — внезапно заорал Вега, с силой оттолкнув Андреса ногой.

Мужчина шмякнулся на бок: — Ты что творишь, Карлос?!

Но увидев безумный взгляд парня понял, что в парне проснулось сумасшествие, то, которое в нём оставила война с жестокостью, ужасом, смертями.

— Ненавижу мародеров, — потянувшись за лопатой, — я их всех кончал на месте, только кто смел притронуться к чужому. Особенно к крестам... крестам... кресты...

— Стой. Не делай глупостей. Это доказательства, — вскинув руку с цепочкой, кричал Андрес.

Схватив лопату, Вега ударил, что есть силы, метясь в голову. Агент в последний момент перекатился в сторону.

— Ах-ха-ха, убегаешь? До севера далеко.

Мужчина вскочил: — Успокойся. Я не северянин. Очнись.

Но, перекошенная улыбка сумасшедшего с безумным взглядом нагоняла ужас, от которого стыла кровь. Второй раз за месяц Андрес почувствовал приближение смерти. Но на этот раз не было кучера, который в последний момент пристрелил напавшего. Сейчас только он и перекошенное лицо смерти.

“Пистоль", — внезапно вспышкой взорвалось в голове.

Карлос кинулся быстро, стремительно, мощно. Андрес отпрыгнул назад. Острие лопаты просвистело совсем рядом от лица. Зацепившись каблуком, упал на спину. Но на этот раз Андрес не дал очередной раз, наверняка последний, ударить лопатой. Сухой щелчок, вспышка, выстрел. Вега вздрогнул, моментально сложившись пополам, рухнул на землю. Андрес вскочил хватая лопату. Но парень не шевелился. Не зная, куда попала пуля, подошёл ближе. Откинул лопату, так как увидел рану на подбородке парня. У него не было шансов выжить. Пуля прошла через нижнюю челюсть прямо в мозг.

Андрес не моргая уставился на морские волны, вспоминая происшествие в лесу. Очень жаль было парня. Не виноват он в том, что война его так покалечила. А вот самого себя Дюран казнил за то, что не смог усмирить парня, а пришлось убить.

Агент ещё долго сидел в компании трупов, пока не начало смеркаться. Затем долгий путь назад, боясь заблудится в незнакомом лесу. Но обошлось. Выйдя к лошади, обнаружил то, что лесорубов не было на рабочих местах. Окончив работу, все разошлись по домам. Дюрана никто не мог видеть. Не зная, радоваться этому или нет, отправился сразу в порт.

Сейчас Андрес стоя на палубе, подставив лицо ветру, решил окончить службу и уйти на давно заслуженный отдых. Но лишь после того, как расследует дело до конца.

“Кто же ты, Карлос де Бристо, на самом деле?”

***

Небольшой необитаемый остров, затерянный в морских просторах, был неизведан и не представлял никакого интереса для моряков на редко проходящих кораблях.

Обильные, непроходимые заросли отпугивали неизвестностью.

Но для пиратов этот остров стал прибежищем. Естественная бухта отлично вмещала и скрывала небольшой флот морских разбойников. Правда, понадобилось много времени и труда, чтоб вырубить заросли для дальнейшего обустройства. Но, так называемые “туманные пираты”, славились не только мастерством нападения на корабли, но и трудолюбием.

Большая заслуга в этом была капитана Мориса. Хрупкая, но совершенно уверенная в себе девушка по имени Мориса, запрещала команде употребление любого вида алкоголя. Будучи не только уверенной, но жестокой, без колебаний наказывала тех, кто нарушал незыблемые законы. Наказание было одно — смерть. Те, кто был не согласен, могли покинуть команду. Хотя и были такие недовольные, но далеко уйти им не удавалось. Не могла Мориса позволить покинуть команду, давно превратившуюся в своего рода орден. Из этого следовало: выход из ордена только вперёд ногами и никак иначе.

Относительно быстро построив небольшие домики, обнеся высоким бревенчатым забором, соорудили своего рода форт, который трудно было бы захватить.

По всему острову круглосуточно дежурили наблюдатели, высматривая чужие корабли. По сути, это было лишней предосторожностью, так как по этому маршруту очень редко ходили суда. Но капитан распорядилась, значит так надо.

“Туманные пираты”, пожалуй, была самой большой организованной группировкой во всей Южной Тартарии. На них равнялись, им подражали, их боялись. Не смотря на большое количество членов ордена, благодаря жёсткой дисциплине, удавалось долгое время оставаться тайными. Никто не мог сказать, сколько у них людей и кораблей в распоряжении. Из-за незнания, в народе придумывали невероятные истории, делая из обычных людей почти мифических созданий, обладающих большой силой, ловкостью, хитростью и крайней жестокостью, не боящихся ни бога, ни черта.

Мориса, прибывая в отличном настроении, расположилась в плетеном кресле, на небольшом балконе. Попивая душистый сок из плодов произрастающих на острове, наслаждалась прекрасным солнечным днём, в задумчивости уставившись куда-то в даль.

Никто не мог бы сказать, что эта красивая, смуглая девчонка в белоснежном платье, капитан самых опасных пиратов. Мало кто знал, что Мориса — это дочь покойного Франциско Монтеро, по прозвищу “Темная смерть”.

Отец Морисы, знаменитый пират, держащий в страхе многие королевства в течении десяти лет, пока его не поймали и прилюдно казнили, отрубив голову. После смерти “Темной смерти” в морях на долгие годы воцарился мир. Торговые суда беспрепятственно ходили по маршрутам. Никто не боялся за свою жизнь и содержимое трюмов. Правда, изредка появлялись в морях пираты, но с ними быстро расправлялся мощный флот королевств.

Мориса с самого раннего возраста всегда находилась рядом с отцом, познавая все тонкости пиратского промысла, мечтая стать такой же, как он. Но после предательства нескольких членов команды, которые продали властям информацию о местонахождении “Темной смерти”, была жестокая бойня, в которой совсем юной девчонке едва удалось спастись.

Отец словно предчувствовал надвигающуюся беду, отправил дочь на шлюпке вместе с несколькими матросами на берег этого самого острова.

Девчонка со слезами на глазах видела вспышки и слышала раскаты пушечных выстрелов где-то вдалеке в море, сердцем чувствуя, что отец проигрывает в этом сражении.

Так девчонка простояла на берегу красивого острова до поздней ночи, пока не стихло зарево от сгоревших кораблей.

Лишь через несколько дней шесть мужчин и Мориса, изможденные, смертельно уставшие, прибыли к берегу королевства Гренуллье. А ещё через несколько дней девочка была на казни своего отца. Тогда она поклялась отомстить. Жизнь кидала её по разным направлениям, но как бы ей не было тяжело, именно чувство мести заставляло выживать и двигаться вперёд.

Уже в восемнадцать лет Мориса Монтеро организовала небольшую банду, пообещав большую прибыль. Вооружившись и выкрав три парусные лодки, новоиспеченные пираты совершили первое дерзкое нападение на торговый корабль. Результат превзошел любые ожидания даже тех, кто сомневался.

С тех пор многие суда подверглись нападению команды Морисы. Но никто не мог и приблизительно сказать, кто эти пираты, так как никто не оставался живым после встречи с капитаном Морисом, как прозвали девушку члены разрастающейся банды.

Однажды, через несколько лет деяний Морисы, отдыхая в одном из городов Гренуллье, к Морисе прямо на улице подошёл высокий худощавый парень по имени Эдгардо с предложением встретиться с одним интересным человеком. Предложение было неожиданным и чрезвычайно подозрительным, но девушка согласилась.

Через несколько минут она сидела в карете, разговаривая с неизвестным мужчиной в одежде кардинала. На удивление Морисы, кардинал знал почти о всех деяниях Морисы на морских просторах. Но ещё больше удивилась, когда мужчина предложил сотрудничество, взяв на себя обязанность поставлять информацию о богатых кораблях, а она в свою очередь должна грабить их. Всё наворованное делить пополам.

Понимая то, что кардинал имеет неограниченные возможности и в случае отказа может взыскать судьбу своего отца, девушка согласилась.

С тех пор плотное сотрудничество с кардиналом принесло несметные богатства им обоим. Золота было столько, что пришлось соорудить хранилище на острове. Но только Мориса и её помощник Эдгардо знали как обойти ловушки по пути в склад, тем самым обезопасив себя.

— Прибыл корабль с питьевой водой, — сказал Эдгардо, выводя девушку из состояния задумчивости.

— Отлично, — лениво ответила Мориса.

Тут же заметив, как к голубятне на одном из домиков подлетел голубь.

— Новое послание от нашего информатора, — указал на почтового голубя.

— Было бы не плохо, что-то мы засиделись тут. Пора уже и размяться.

— Так сходи и принеси письмо.

— Послушай, Мориса, я тебе не слуга, — злобно сказав, уселся в соседнее кресло.

— Ну как хочешь. Я не против того, чтоб ещё отдохнуть. А вот ты можешь получить нагоняй от своего хозяина.

— Он мне не хозяин, — покраснев от злости, вскочил Эдгардо.

— Ладно, не злись. А просто сходи за посланием. Тебя же девушка просит.

— Девушка? Под маской красавицы притаился тиран и жесточайший человек.

— Будешь хрупким, быстро сломают. И что-то я не заметила, чтоб ты ночью говорил такое, а с идиотской улыбкой плавился от моих прикосновений. И вообще, будешь возникать, останешься без сладостей, — откинув подол платья, оголила стройные ноги.

Парень ещё больше залился краской, растерянно озираясь по сторонам.

— Насколько я помню, вам, служителям церкви запрещены плотские утехи. Ведь так?

Эдгардо кивнул.

— Хотя о чем я говорю, если приближенный к богу кардинал, ведёт себя хуже любого бандита или пирата.

— Тихо, Мориса! Ты совсем из ума выжила? — теперь уже испугавшись, смотрел по сторонам, — Вдруг кто-то услышит? Нельзя такое говорить вслух.

— Ой, да ладно тебе. Хочешь я закричу на весь остров, чтоб все знали нашего покровителя? — громко выкрикнув, вскочила с кресла.

— Нет, стой. Не надо.

— За чертовым посланием сходишь?

— Схожу!

— Давай. Я жду, — улыбнулась девушка, смотря в спину быстро уходящему Эдгардо.

Присев в кресло, продолжила попивать сок. Через минуту вернулся парень с небольшим футляром в ладони.

— Держи.

Выхватив футляр, с интересом вскрыла, а затем развернула скрученную в трубочку небольшую плотную бумагу. Быстро прочитав, расплылась в улыбке.

— Вот сволочи. Хотели обмануть нас.

— Что?

— Говорю, Карлос де Бристо пытался обмануть нас.

— Каким же образом?

— Хотел послать нас по ложному пути, а сами пойдут по другому маршруту.

— Вот гад. Честно говоря, после нашего нападения думал, что этот граф не вернётся. Мы-то его потрепали неплохо.

— Всё же вернулся.

— Не нравится мне это.

— Успокойся, — отмахнувшись, произнесла с беззаботным выражением, — что он сможет сделать, лишившись двух фрегатов и сбежав на огромном “линейнике”. Мы его просто разорвём, только появись он на дальности выстрела.

— Ох, Мориса, что-то тут не так.

— Да всё так. Сколько раз прокручивали такие дела? Люди даже боятся произносить “туманные пираты”, до такой степени мы ужасны в их глазах. И какой-то заносчивый граф не остановит наше дело. Неужели ты думаешь, что он настолько богат, чтоб покупать целый флот для борьбы с нами?

— Не знаю, Мориса.

— Не знаешь, значит молчи. Или ты струсил? — ехидно улыбнулась девушка.

Ей доставляло удовольствие издеваться над влюбленным в неё парнем. Лепить из него словно из глины то, что захочется.

— Я не боюсь. Но граф и его команда единственные, кто смог дать отпор нам и уйти живым с места столкновения.

— Второй раз мы этого не допустим. Я тебе обещаю. Принеси лучше карту.

В течении получаса Мориса с Эдгардо разработали дальнейший план действий. Подробно разобрав пути наступления и в случае чего — отступления.

— Собирай команды. Отправляемся по готовности, — приказала Мориса, став серьезной и сосредоточенной. — Разместимся на островах Мельдохо. Там же и атакуем караван.

Эдгардо кинулся исполнять приказ капитана. Сама же девушка, плюхнувшись в кресло, задумалась. Впервые за долгое время, опасения помощника показались ей не безосновательными. Впервые закрались сомнения в голове капитана Мориса.

***

После посещения начальника порта и обсуждения хитрого плана по обману пиратов, Карлос ушел. Сразу же после ухода графа, помощник начальника Димас снова отпросился, сославшись, как обычно, на жаркую туземку. Родриго, для которого Димас был не только помощником, но и другом, отпустил того без колебаний.

Димас быстро пошёл в сторону дома. Через двадцать минут он целовал смуглую девушку лёжа в кровати. Но после удовлетворения своих низменных желаний, не остался нежится в постели, а направился на чердак.

Из тайника достал небольшую тетрадь в кожаном переплёте, перо, футляр и небольшой лист бумаги.

Внимательно всматриваясь в тетрадь, на листке написал замысловатые знаки. Перепроверил написанное два раза.

Звук чего-то упавшего, по всей видимости кухонной утвари, отвлёк Димаса.

“Вот безрукая. В постели хороша, а на кухне как медведь, — улыбнувшись, подумал Димас”

Аккуратно скрутив в трубочку письмо, поместил его в футляр. Открыв клетку во второй половине чердака, где находилась голубятня, словил одну из птиц. Надёжно прикрепив к лапе голубя футляр, открыл небольшую дверцу и выпустил летуна. Но только птица вылетела из дома, как сразу же раздались два выстрела. Голубь камнем упал вниз. Димас опешил от неожиданности и было уже кинулся к тетради с шифрами, как на чердак ворвался Карлос де Бристо с пистолем в руке.

— Не двигайся, сукин сын, — зло крикнул, стирая кровь с раздертого лица. — Да уж, строптивая у тебя девушка. Пришлось успокоить её . А ты, сволочь, не двигайся. Пристрелю на месте.

Взгляд Димаса скользнул в сторону тетради. Карлос перехватил его.

— Ага. Значит что-то ценное, — усмехнувшись, забрал тетрадь.

На чердак влезли Густаво с Армандо. У парня в руке был сочок с барахтающимся в сетке голубем.

— Говорил же, пыжом только оглушит, а вы не верили. Зачем же убивать животное?!

Достав послание, Карлос внимательно просмотрел. Затем, открыв тетрадь без особого труда, расшифровал странные закарлючки.

— В принципе всё верно написал. Только сделаем несколько поправок и можно отправлять послание. Давай, Димас, пиши свои буковки.

Глава 23

Глава двадцать третья

Мельдохо, пять небольших островов, выстроившись в ряд, возвышались над морской поверхностью. Поросшие довольно обильной зарослью, надежно скрывали в недрах притаившихся пиратов.

Быстроходные лодки “туманных пиратов” прибыли к островам ещё когда было светло. Разведчики расположились на первых двух, посчитав их наиболее приемлемыми для временного пребывания.

Мориса с остальными прибыли ближе к вечеру и лишь успев более-менее спрятать судна за телами островов, как ночь настала, словно в один миг.

План Морисы был прост: при подходе каравана к островам они не заметят спрятавшихся разбойников. И как только судна с золотом и охранной будут в непосредственной близости, будет пущен “жидкий туман”, который дезориентирует жертв, тем самым даст большое превосходство во времени для команды капитана Мориса.

Ну, а дальше дело техники. Быстрые лодки, которых не видно в тумане с высоких бортов, высадят на корабли умелых убийц. Те, в свою очередь, со знанием дела вырежут большую часть команд, вгоняя остальных в ужас.

Мориса многократно прокручивала в голове план атаки и не видела в нем изъянов. Но что-то беспокоило, чего она не могла объяснить. Да ещё Эдгардо вел себя как-то нервно, суетливо, что раздрожало девушку.

Лишь под утро ей удалось уснуть, расположившись под пальмой. Но кратковременный сон прервал голос помощника: — Идут. Через полчаса буду у островов.

— Сколько их?

— Два с грузом и два галеона сопровождения.

— Всего два галеона?

— Да.

— Так это раз плюнуть. Значит все-таки не так богат граф. Ладно. Приготовить туман.

— Все готово. Я распорядился.

— Это будет самая лёгкая наша добыча, — хлопнула по плечу помощника.

***

— Всем предельная готовность, — скомандовал капитан Руис, — подходим к островам Мельдохо.

На двух галеонах начались приготовления. Новейшие дальнобойные орудия были заряжены и готовы к бою.

— Капитан. Почему Карлос так уверен, что пираты будут ждать возле островов? Как-то сомнительно это. Они же могут напасть в любой момент, — беспокоился помощник Руиса.

— Граф на вид вроде бы и глупый, и с его методами я во многом не согласен, но отдам ему должное, в дезинформации, которая попала в руки пиратов, сказано, что наш караван сделает запланированную остановку возле островов в связи с усталостью команд, так как на наших судах не полные команды и один человек работает за троих. Потому что матросы отказываются сопровождать груз, боясь за свои жизни, не смотря на двойную оплату.

— Хм. Хитро.

— Это гениально. Я стал уважать этого самодовольного, заносчивого графа.

— А где он со своими ребятами?

— А он готовит сюрприз пиратам, — нервно улыбнулся Руис, — надеюсь, будет всё так, как он задумал.

— Должно получится. У нас превосходство в точности, дальнобойности и скорострельности орудий. А разбойники, поверив информации, будут не особо на стороже.

— Это ты верно мыслишь.

Уже подходя к островам, внезапно появился густой туман, в считанные минуты окутав обширную территорию.

— Вот и началось. Всем по местам. Спустить паруса. Избегать входа в туман.

Караван замедлил ход, почти остановившись. Но туман неумолимо надвигался.

— Корабль с левого борта, — крикнул наблюдатель из “вороньего гнезда”.

Капитан сразу же устремил взгляд через подзорную трубу.

— С такого расстояния они нас достанут из своих пушек, — видя то, как открываются орудийные порты на пиратском корабле. — Открыть упреждающий огонь по врагу.

***

— Они что, собираются стрелять в нас? — удивилась Мориса, наблюдая за действиями охранных галеонов. — Вот уморы, — рассмеялась девушка.

Вспышки и клубы дыма известили о залпе.

— Как-то уверенно они действуют, — заметил Эдгардо.

— Мы слишком далеко. А их устаревшие пушки...

Первый снаряд врезался в воду совсем близко от носовой части, заставив замолчать капитана. А вот следующий врезался в палубу разбив перила и зацепив мачту, приводнился с другой стороны судна.

Залп с пиратского корабля свершился чуть раньше, до того момента, как снаряды стали врезаться в корпус, разрывая обшивку, троща всё, что попадалось на их пути. Одного из членов команды просто разорвало прямым попаданием. Два снаряда влетели в бортовые порты, убивая людей и выводя из строя орудия.

— Что за черт? — кричала Мориса, единственная, не упавшая от страха на палубу. — Уходим. Право руля.

Рулевой молниеносно исполнил приказ. Довольно маневренный корабль стал уходить в сторону, разрывая дистанцию.

Но ещё один залп и снова почти все снаряды достигли своей цели, угодив в корму убегающего судна.

— Вот суки. Этого не может быть. У нас самое мощное оружие, — недоуменно орала девушка.

Третий залп, но на этот раз снаряды плюхнулись в воду, не достигнув цели.

— Как они так быстро перезаряжаются? — испуганно спросил Эдмундо.

— Да мне почём знать? Туман, быстро!

***

— Мы их не достанем. Ушли, сволочи, — возмутился Руис.

— Судно по правому борту, — крикнул наблюдатель.

Не успел капитан повернуться, как в борт галеона врезалось несколько зарядов. От встряски Руиса кинуло на палубу. Но даже лежа на спине он крикнул: — Огонь.

Судно снова тряхнуло. Снаряды полетели в сторону пиратов. Но в основном все прошли мимо, так как стреляли практически не целясь. А вот с замыкающего караван корабля артиллеристы были немного точнее. Но особого вреда врагу не нанесли.

— Перезаряжайтесь. Что вы мешкаете? — орал Руис, поднимаясь на ноги.

— Смотри, капитан, — крикнул помощник, указывая прямо по курсу.

Из тумана, скрывший от взора острова, вырвались две парусные лодки, устремившиеся прямо к носу головного корабля.

— Что они делают? — не понял капитан.

Но тут же заметил за ними шлейф из густого тумана. Лодки разошлись по сторонам, заходя с разных бортов.

— Они хотят затуманить нас. Всем стрелять в лодки. Быстрее, быстрее.

Члены команды, вооруженные теми самыми “воздушными” мушкетами, принялись отчаянно стрелять.

Из пиратского корабля был произведён ещё залп, по замыкающему кораблю. Те, в свою очередь, стреляли в ответ.

Лодки, разносящие туман, прошли вплотную рядом с бортами больших кораблей. Стрелкам удалось лишь нескольких подстрелить, но им все-таки удалось пройтись вдоль каравана по обе стороны.

Туман моментально поглотил корабли, лишая видимости.

— Сейчас полезут,— стиснув зубы, молвил Руис. — Всем к бортам. Приготовиться к отражению атаки. Стрелять во всё, что будет лезть через борт.

На всех четырех кораблях матросы приготовились отбиваться.

— Где же ты, Карлос? — уставившись в туман, спросил капитан.

Внезапно раздался мощный взрыв в той стороне, откуда совсем недавно атаковал пиратский корабль. Капитан улыбнулся: — Ага, слышу. Совсем рядом.

***

После разоблачения Димаса, Карлос заставил написать нужный текст с четкими указаниям, когда и куда прибудет караван с золотом.

Затем, методом угроз и недолгих пыток, выяснили у обманщика, кто с ним связывался и почему он решился предать Родриго. Ответ оказался простым: ради большей наживы. Мало того, что получал зарплату от начальника порта, с большими подарками, так ещё ему платили за информацию. Раз в месяц в условленном месте оставляли сумму денег, которую Димас заслужил за предательство. На вопрос: “кто его завербовал?” Димас ответил, что приходил какой-то высокий молодой парень, не назвав имени, стал угрожать, а затем предложил работать на него за хорошие деньги.

Выяснив все обстоятельства, Карлос с друзьями были в замешательстве, так как не знали, что делать дальше с предателем и его подругой?

Посовещавшись, решили сдать его начальнику порта, но не могли с уверенностью сказать, что Родриго с ним не заодно. Хотя Димас и отрицал это, ребята решили все-таки оставить девушку и помощника-предателя связанными в доме. А через несколько дней освободить. Но как это сделать, если они собирались уходить в море? Тогда Карлос распорядился оставить Густаво и Кармелу в порту. Хотя парень с девушкой были против, но им пришлось послушаться графа, ибо другого выхода не было.

Оставался другой момент, вдруг Родриго кинется искать помощника, который не выйдет на работу. Для этого случая де Бристо написал петицию с объяснениями, поставив подпись и печать.

Передав бумагу обиженному Густаво, объяснил, что так надо, и от его действий зависит успех их предприятия. Напоследок попросил оберегать Кармелу.

Попрощавшись, маленький боевой флот отправился к островам Мельдохо. Караван с золотом должен был выйти на следующий день. Тем самым, у команды графа была фора больше суток. Чего вполне хватило бы, чтоб обосноваться на островах и тщательно подготовится к атаке пиратов.

Конечно, были сомнения в том, что голубь с посланием мог банально не долететь до адресата. Или пираты могли напасть на караван по пути к островам. Если с воздушной почтой ничего нельзя было сделать, то избежать нападения по пути можно. Перед отбытием Карлос передал письмо капитану Руису, в котором был другой маршрут, о котором не знал Родриго.

В тот момент, когда Руис вывел корабль из порта, встав во главе каравана, Карлос со остальными уже обосновались на третьем из пяти островов, с которого отлично были видны подходы к остальным.

Карлос рассчитывал на то, что “туманные пираты” займут какие-нибудь из крайних островов, так как нужно было спрятать корабли и в случае необходимости быстро выйти для атаки. Неизведанные проходы между островами таили много опасностей, такие как мель или острые скалы. Для выяснения этих обстоятельств у разбойников не будет времени. Так рассчитывал Карлос.

Наблюдатели доложили о прибытии на первый остров нескольких быстроходных лодок. А вечером прибыли более крупные корабли с серьезным вооружением.

По подсчётам, силы противника превосходили флот графа, но основная ставка была сделана на внезапность и атаку с тыла новейшим скорострельным оружием.

Де Бристо не учёл один важный момент. Точнее, не знал о нем. Уже глубокой ночью к пиратам на остров прибыли ещё несколько быстрых лодок. Наблюдатели просто не могли их видеть, так как двигались лодки без освещения и с окрашенными в серый цвет парусами, что отлично скрывало и делало невидимыми.

Конечно же граф не мог знать, что Мориса, послушав свой внутренний голос, который сигнализировал об непонятной опасности, решила перестраховаться, добавив, для уверенности, больше сил.

Уже утром один из наблюдателей сообщил, что к логову разбойников прибыла малая лодка. Как поняли охотники на пиратов — это были разведчики, сообщившие о приближении каравана.

Через несколько минут, прячась за телами суши, прошёл один из кораблей пиратов. Дальнейшее наблюдение выявило то, что судно сделало маневр по обходу островов, став на якорь за последним из пяти.

— Я понял, что они хотят сделать, — говорил Карлос, — взять в “клещи”. Они нападут с флангов, а по фронту пустят туман и тогда в ход пойдут быстрые лодки с абордажниками.

— Что мы будем делать? — спросил один из членов команды.

— Они нападут с первого острова. Там их слишком много. Нападем на этот фрегат, так как он дальше всех и один, без поддержки.

— Наши идут, — прибежал наблюдатель.

Карлос посмотрел в подзорную трубу. На горизонте появился головной корабль капитана Руиса.

— Как только подойдут ближе, они пустят туман.

Предположения графа сбылись уже через двадцать минут. С первого острова появились молочные клубы тумана, быстро двигающиеся к кораблям. Ещё через какое-то время послышался залп со стороны первого острова.

— Фрегат обходит остров, — сказал Армандо.

Граф перевел взгляд на пиратский корабль, который обходил крайний остров, чтоб выйти со стороны правых бортов каравана.

— Вперёд, — скомандовал Карлос.

Возбужденные приближающейся битвой, команда убрала маскирующие листья пальм. На удивление, быстро, по разложенным бревнам спустили на воду лодки. Подняв паруса, устремились по пятам за фрегатом.

Пиратский парусник открыл огонь по каравану. Увлеченные ожесточенной стрельбой, разбойники не заметили, как к ним в корму зашли три лодки.

Прилетел ответный залп от головного галеона, едва не зацепив команду графа.

— Они сейчас и нас перестреляют, — говорил Карлос. — Уходим под борт.

Зайдя в борт, в более безопасное место, послышались выкрики приказов и суета на палубах. Снова громыхнул залп. Корабль качнуло от мощи пороховых зарядов.

Команда графа снарядили руки и ноги специальными шипами для того, чтоб подняться по деревянным поверхностям.

— Ну что, готовы? — спросил граф.

Ребята кивнули.

— Тогда взбираемся наверх и убиваем всех на верхней палубе...

Речь графа прервал шум попадания снарядов в воду и корпус. Карлос посмотрел на открытые орудийные порты.

— А что, если мы через порты влезем? Пушки не в боевом состоянии, мы запросто попадём внутрь.

— Но с мушкетами мы туда не пролезем. Слишком малые входы, — заметил Армандо.

— Да хрен с ними, с этими мушкетами. Слушайте внимательно...

Пробравшись через орудийные порты, проникли на вторую палубу, как раз в тот момент, когда пираты произвели залп. Пушки дернулись, резко откатываясь назад, сдерживаемые толстыми канатами. Моментально орудийная палуба заполнилась едким пороховым дымом.

Пользуясь благоприятным моментом, Карлос с другом юркнули вниз по трапу. Сразу же им повстречался толстый мужчина в грязной одежде с двумя бочонками пороха. Не раздумывая и не ожидая, пока тот опомниться, граф воткнул в грудь толстяка шпагу. Избегая крика с его стороны, закрыл ладонью рот. Мужчина выронил бочонки, а через секунду и сам осел.

Друзья двинулись дальше. На их пути повстречались ещё двое, которых охотники на пиратов бесшумно уничтожили.

Наконец-то добравшись до порохового хранилища, Карлос достал небольшую шароподобную бомбу с длинным фитилем. Поместив её на одну из бочек, посмотрел на друга:

— У нас около восьми минут. Приблизительно.

Армандо молча чиркнул об металлический корпус бомбы, спичка вспыхнула. Через секунду уже дымился фитиль, а друзья сломя голову помчались наверх.

Каково было удивление одного из артиллеристов, когда на палубу вышли двое и сразу же полезли в орудийные порты. Не понимая, что происходит, артиллерист подошёл к проему, выглядывая из него вниз. Но странных мужчин не увидел, так как всё пространство возле борта было затянуто туманном. Пожав плечами, мужчина вернулся к своим обязанностям. Он не мог видеть того, как небольшие лодки вышли из тумана и направилась назад к островам.

Через несколько минут команда пиратского корабля почувствовала сильный толчок под ногами, а уже через мгновение корабль вздулся и лопнул как мыльный пузырь. Раскидывая пламя, осколки и ошметки тел высоко вверх и по сторонам.

Карлос с командой пригнулись от оглушительного взрыва. Через секунду их лодки вошли в туман, окутавший корабли каравана.

— С одними покончено. Всем приготовится, их тут ещё много.

Мужчины в лодках приготовились к стрельбе. Установленное на специальном штоке, девятизарядное орудие готово к бою.

Карлос невольно пригибался в лодке, так как нависший туман сверху давил словно низкий потолок.

— Впереди, — предупредил Армандо.

Видны были лодки пиратов, подошедшие к борту галеона. Абардажники ловко поднимались по корпусу, один за одним исчезая в тумане.

— Огонь! — крикнул граф.

Негромкие хлопки воздушных мушкетов и сразу же несколько пиратов упали в воду. Тут же раздался выстрел из барабанного орудия крупного калибра. Первая лодка от полученных повреждений затонула.

Послышался шум борьбы на верхней палубе. Крики, вопли, выстрелы, падающие тела в море.

Через несколько минут команда графа де Бристо отбила корабль. И сразу же кинулись на выручку второго галеона. Почему не транспортные судна? Да потому что пиратам важнее всего было уничтожить опасность, исходящую от хорошо вооруженных кораблей охраны.

В течении получаса, караван вернулся под контроль команды графа. Люди ликовали. Но они не знали, что в этот самый момент Мориса, больше известная как капитан Морис, злая до неузнаваемости, перегруппировала силы и поменяла тактику. Теперь ей было всё равно, сколько золота в трюмах. Одна мысль в голове — уничтожить их всех!

Глава 24

Глава двадцать четвертая

Начальник порта колонии Родриго был удивлен тому, что его помощник Димас не вышел на работу. Зная то, что тот, даже будучи занят утехами с туземкой, всегда выходил на работу.

Ближе к обеду Родриго стал переживать за друга. “А вдруг что-то случилось? — крутились мысли в голове, отвлекая от работы”.

Не в силах больше изнурять себя мыслями, решил съездить домой к Димасу, надеясь на то, что тот просто напился и не вышел. Всякое бывает.

Через полчаса прибыл к дому. Без преград вошёл внутрь. Какое же было удивление Родриго, когда вместо Димаса и темнокожей красавицы он увидел Густаво. Того парня, который приходил к нему вместе с графом де Бристо.

— Что вы здесь делаете? — выдавил из себя начальник порта. — Где Димас?

— Он совсем рядом. Но прежде, чем вы зададите ещё вопрос, предлагаю вам прочитать это письмо, — передал вдвое сложенный лист бумаги.

Удивленный Родриго принялся читать, нахмурив брови. С каждой строчкой глаза становились всё больше.

— Это же, как так? Димас все это время предавал меня и кардинала?

— Получается так. А вы не видели, что творится у вас под носом.

— Я же ему доверял как самому себе. Вы уверенны, что это действительно так?

— Более чем. Был пойман за руку, когда отправлял послание пиратам. Там же всё написано. Вопрос в другом, замешан ли ты в этом, Родриго? — прищурившись, спросил Густаво, наставив пистоль в грудь начальника.

— Да как ты смеешь?

— Смею. Присаживайся и говори всё как на духу.

— Что говорить? — растерялся Родриго, но присел.

— Неужели ты даже не мог подумать, что Димас такое творит?

— Нет. Говорю же, доверял ему больше, чем себе. Мне нужно с ним поговорить.

— Это легко устроить. Он вместе со своей красоткой в погребе прохлаждаются. Но прежде, чем туда спустимся, передайте свой пистоль мне.

— Неужели ты думаешь, что я с ним заодно? — возмутился Родриго.

— Я этого не знаю, поэтому и прошу оставить оружие.

Стиснув зубы, отдал пистоль парню. Тот положил его на стол.

— Вот так-то лучше.

Пара спустилась в небольшой погреб. Связанные по рукам и ногам, Димас вместе с девушкой лежали на покрывале с кляпами во ртах.

— Как же ты, Димас, сволочь такая, посмел за моей спиной творить свои дела? — вдруг стал кричать Родриго, накинувшись с кулаками на помощника.

Несколько сильных ударов разбили нос, едва не лишили сознания Димаса. Кровь хлынула из носа, от ударов кляп вылетел изо рта. Девушка пыталась визжать, дергаясь в путах.

— Эй, ладно тебе, хватит. Убьешь ненароком, — попытался образумить и оттянуть начальника порта, взяв его за плечо.

Родриго резко развернулся и ударил в живот Густаво. Парень сначала не понял, что произошло и почему тот ударил его. Родриго с обезумившими глазами попытался нанести ещё удар, но Густаво оттолкнул его, сразу же выстрелив из пистоля. Пуля угодила в тело мужчины, тот, взмахнув руками, упал на спину. Густаво увидел в руке зажатый нож. Сразу же схватился за живот и посмотрел на руку. Ладонь в крови.

— Вот же сука.

Не понимая, что делает, Густаво полез по лестнице. Уже выбравшись из погреба, потерял сознание.

***

Несмотря на то, что Карлос с командой отбили корабли каравана, их снова атаковали пираты, да с такой мощью и упорством,что едва могли отбиваться, терпя большие потери.

Быстрые лодки пиратов сновали между кораблей стреляя из всего оружия, высаживая абордажников, которые захватили замыкающий корабль и один транспортный.

Фрегат с мощным вооружением, стоя на удалении, открыл огонь по головному судну.

— Их намного больше. Ничего не понимаю, откуда они взялись? — кричал граф между ответными залпами. — Надо уходить, капитан.

— Куда же уходить, граф? Бросить корабли?

— Разворачивай корабль, уходим или все погибнем здесь.

Как назло, несколько снарядов попало в руль галеона, лишив управления.

— Хочешь, оставайся. Мы уходим на острова.

— Я капитан, или уйду с корабля последним, или погибну вместе с ним.

— Твой выбор. Хоть и глупый. Уходим.

Карлос вместе с командой спустились в лодки. На ходу отстреливаясь от везде снующих пиратов, направились к островам. Сразу же за ними устремилась погоня.

Проделав полпути к ближайшему острову, отчаянно отстреливаясь от преследователей, Карлос не подозревал, что там в тумане обездвиженный головной корабль уже захвачен разбойниками, а Руис взят в плен.

Помимо погони, от которой почти избавились, появилось судно капитана Мориса. Не давая возможности опомнится, открыли огонь из пушек. Снаряды вздымали мощные всплески, совсем рядом от лодок. Пираты прекратили преследование, очевидно, опасаясь попасть на линию огня от своих же.

— Туман. Жидкий туман, быстрее, — крикнул Карлос.

Один из членов команды разжег огонь в небольшой печке. Металл нагрелся почти сразу же. Тогда, плеснув из бутылки немного жидкости на горячее железо, моментально стало выделяться большое количество густого дыма.

Так называемый “жидкий туман” за считанные секунды скрыл беглецов из поля зрения. Но даже это не помогло. Один из снарядов попал в рядом идущую лодку, разрывая тела людей и корпус лодки. Брызги крови и куски плоти достали даже до Карлоса.

Смахнув небольшой кусок кровавого мяса с рукава, крикнул: — Опустите головы. Пригнитесь. Чуть-чуть осталось.

Лодки стремительно шли к пологому берегу острова и оставались считанные метры до спасения, как вдруг ещё, одну лодку разорвало на части вместе с экипажем.

— Вот сволочи, — пригнувшись, крикнул граф.

Невидимая сила подкинула Карлоса в воздух. Перевернувшись несколько раз, плюхнулся в воду, сильно ударившись об твердое дно.

***

— Родриго, Родриго, — кричал Димас, пытаясь словами привести в чувство друга, не зная жив тот или нет.

Но не смотря на ранение, глава порта пришёл в себя. Затуманенным взглядом посмотрел вокруг, явно не понимая, где он и что произошло. Боль в теле заставила полностью прийти в себя.

— А-а, — схватившись за живот. — Вот же тварь.

— Родриго, Родриго, освободи меня, реж верёвку. Нельзя, чтоб Густаво ушёл.

— Какой Густаво, — медленно повертел головой по сторонам.

— Да вон он, на входе лежит.

Глава порта увидел торчащие ноги сверху над выходом.

— Да ему хана.

— Реж верёвки, — заорал пленный.

Превозмогая боль, раненый подполз к другу. Медленными движениями стал резать путы. Наконец-то освободил руки Димаса.

— Он шевелится. Дай нож.

Выхватив оружие, стал резать верёвку на ногах. В это время Густаво пришёл в себя и пытался подняться на ноги. Послышался скрип открывающейся двери.

“Густаво, что с тобой?” — донёсся голос молодой девушки.

— Вот сука, — выругался Димас, освободив ноги.

Вскочив и устремившись к лестнице, тут же упал. Затекшие мышцы не позволили быстро двигаться. Но ему нужно было, во что бы то не стало, достать Густаво и девку.

Кармела с корзинкой в руке в оцепенении смотрела на окровавленного Густаво. Бросив корзину, кинулась к парню. С ужасом увидев, как из погреба вылазит помощник Родриго.

— Пистоль на столе, — оттолкнул девушку Густаво.

Та попятилась, как завороженная, смотря на перекошенное от злости лицо Димаса и блестящее лезвие ножа.

Димас быстро сообразил, что Густаво на данный момент не помеха. Тогда он кинулся к девушке, застывшей в ужасе.

— Кармела, — заорал Густавом, пытаясь встать.

Димас оттолкнул парня ногой. Кармела, дернувшись от крика Густаво, взглядом нашла пистоль, лежащий на столе. Рванула к нему. Схватив непослушными, словно деревянными пальцами, взвела курок и развернулась к Димасу в тот самый момент, когда тот занёс нож для удара. Громыхнул выстрел. Димас замер на секунду, так и не достигнув своей цели, рухнул на пол.

Густаво, перед тем как потерять сознание, видел перепуганное лицо Кармелы и дымящийся ствол пистоля.

***

Карлос пришел в себя, почувствовав, как кто-то тряс его. Открыв глаза, увидел перед собой лицо одного из команды.

— Граф, ты как?

— Нормально. Где Армандо?

Молодой парень посмотрел по сторонам:

— Вон он.

Карлос с ужасом заметил друга, лежащим лицом вниз в воде. Вскочив, кинулся к нему. Перевернув и вытянув на берег, положил его на бок. Изо рта вылилась вода. Через секунду парень закашлялся, выплевывая воду.

— Вот так, брат. Дыши.

Осмотрев водную гладь, заметил идущие к ним лодки. — Соберите оружие. Уходим вглубь острова.

Оставшиеся члены команды собрали, что смогли. Граф помог другу подняться.

— Уходим, — крикнул Карлос.

Быстро уходя к зарослям, в эту же секунду послышался ужасный свист. Затем снаряды стали врезаться в поверхность, раскидывая в стороны смертоносные осколки. Двое из команды не успели добежать до спасительной зелени, оставшись навечно лежать на берегу сказочного острова.

Шурша листвой, цепляясь за ветки диковинных растений, шесть человек уходили как можно дальше от неминуемой смерти.

В это время, из прибывших лодок с серыми парусами, на берег выскочило около пятнадцати человек, вооруженных до зубов.

— Рассредоточиться. Найти ублюдков и прикончить. Если граф здесь, по возможности взять живым. Но можно и мертвым, — дал указания лысый мужчина со шрамом через всё лицо.

— А как мы поймем, что это граф?

— Да черт его знает. Короче, ребята всех найти и убить. Для доказательства, принесите их уши.

— Все два?

— Только правое. Капитан заплатит только за правое ухо. Ну, а если вам захочется, то можете и два отрезать.

Став в шеренгу, разбойники-убийцы направились в чащу, через минуту полностью скрывшись из вида.

Армандо тяжело дышал.

— Ты нормально, брат?

— Ага, — убрав камзол в сторону.

В правом боку между ребер торчал острый кусок обшивки лодки.

— Вытягивать нельзя, кровью истечешь.

— Вот я и не вытягиваю.

— Ладно. Идём дальше. Нужно занять высоту. Бегай не бегай, а бой принять придётся. Что с мушкетами?

— На каждого по мушкету и по запасному... как эти штуки с воздухом называются?

— Баллон.

— И по запасному баллону. Так же сумка с бомбами. Но боюсь, фитили промокли, — заключил один из команды.

Пройдя ещё какое-то расстояние, Армандо вдруг сел на землю:

— Все, не могу больше, — схватившись за бок, скривился от боли.

— Давай, ещё немного, — подбодрил Карлос.

— Вы идите. Я останусь. Задержу их насколько смогу.

— Не, друг, так не пойдёт. Мы тебя понесем.

— Тогда они нас догонят быстро, — забеспокоился один из команды.

— Язык придержи, — зло рявкнул Карлос. — Будем обороняться здесь. Не хотите, можете уходить, я вас не держу.

Четверка отошла в сторону о чем-то перешептываясь. Через несколько секунд подошёл самый взрослый из четверых.

— Извини, граф, но наши дороги здесь расходятся. Мы не хотим погибнуть из-за твоего друга. Так что прощайте.

— Оружие оставь.

Мужчина вернулся с одним мушкетом и сумкой.

— Вот всё, что могу вам оставить.

— Один мушкет? Ты чего?

— Другу он не понадобится. Ему всё равно конец. А тебе и одного хватит. Да и мокрые бомбы пригодятся, будешь кидать в головы пиратам как камни, — усмехнулся тот.

Карлос едва сдерживал злость, понимая, что находится в невыгодном положении. А этим ничего не стоит их застрелить прямо здесь.

Мужчина кинул сумку и мушкет.

— Оставь один баллон, — сквозь зубы сказал Карлос.

— Нет, граф. Тебе и одного хватит. А вот нам пригодится, нас-то больше. Удачи.

Четверка стала отходить дальше в заросли.

— Молитесь богу, чтоб вы все сдохли до того, как я вас найду, — крикнул вслед Карлос.

— Ну-ну, — уходя, улыбнулся мужчина.

— Уходи, брат. Мне, наверное не выжить, — тяжело дыша, сказал Армандо.

— Замолчи.

Скинув камзол, стянул с себя рубаху.

— Что ты делаешь?

— То же, что и ты со мной в Панчоре.

— Но тогда я придумал это. Деваться то некуда было.

— Помогло же. Я живой. Сейчас я достану осколок. Здесь два выхода: или ты умрёшь, или выживешь. Но без дрючка в ребрах.

— Вытягивай уже, — закрыв глаза, приготовился к боли.

— Смотри. Это что гоага?

Армандо открыл глаза, устремив взгляд в ту сторону, куда указывал граф. В эту же секунду, быстрым движением выдернул кусок деревяшки. Раненый вскрикнул. Брызнула кровь. Карлос быстро наложил на рану сложенную в несколько слове рубашку, а рукава завязал на другом боку.

— Как ты?

— Да вроде бы легче.

— Тогда надо идти. Туда в чащу.

Граф перекинул ремень сумки через плечо. Взял мушкет. Помог подняться другу. Внизу послышался шум листвы.

— Они близко. Уходим.

***

Захватив все четыре корабля каравана, не стали их топить, как делали это ранее. Мориса распорядилась взять судна в свой строй. Больно уж удивило её вооружение на бортах.

Высадившись на один из транспортных кораблей, капитан гордо прошлась среди пленных, стоящих на коленях прямо на палубе. Разбойники избавились от трупов и раненых, оставив тех, кто сдался.

— Что будем делать с пленными? Бросим на корм рыбам? — спросил Эдгардо.

— У рыб сегодня и так праздник, — указала за борт, где вода была красной от крови с плавающими трупами. — Оставим их.

— Как, всех?

— Нет, конечно. Мы потерпели большие потери в этой схватке, наконец-то встретив достойного противника. Людей не хватает, да и корабль потеряли. Так что на место погибших станут пленные. Я думаю, они с удовольствием захотят на меня работать, — посмотрела на ближайшего пленника.

Взрослый мужчина, со слезами на глазах от страха, часто закивал.

— Вот видишь, — продолжила Мориса, — он готов ноги мне целовать, лишь бы остаться в живых.

— Но Мориса, их слишком много.

— Мы возьмём самых необходимых. Предоставим им выбор, — как-то странно улыбнувшись. — Это всё потом. Сейчас пойдем, посмотрим на золото.

Спустившись в трюмы, Мориса сначала побагровела, а затем рассмеялась диким злым смехом. Как оказалось, в трюмах не было золота. Вместо него мешки с фруктами.

Эдгардо безмолвно смотрел на раскрытый мешок. В отчаянье кинулся вскрывать остальные, но результат тот же.

— Может быть, золото на втором судне?

— На втором, больше чем уверена, тоже фрукты. Нас обманули, Эдгардо.

Капитан выскочила на верхнюю палубу. Пленники опустили головы, боясь смотреть на неё.

— Где же мое золото? Кто скажет? — крикнула Мориса.

Но никто не осмелился сказать и слова. Кроме одного:

— Сеньора. Я знаю, где золото, — поднял голову лысый мужчина в возрасте.

— Неужели? Поднимись. Чего же ты на коленях стоишь.

Тот поднялся, робко смотря на девушку.

— По всей видимости, золото пошло другим маршрутом. А нас пустили как приманку для вас. Чтоб отвлечь.

— Спасибо за информацию, — выхватив пистоль из-за пояса, выстрелила в голову мужчине.

Тот рухнул на палубу.

— Вы не представляете, что вас ждёт. Вы будете сражаться за право быть в моей команде. Готовьтесь к прекрасному вечеру.

***

Пираты быстро нашли следы беглецов и теперь неспеша шли по ним, не беспокоясь, что упустят. Не спешили, рассчитывая на то, что беглецы вскоре устанут и в отчаянье станут совершать ошибки. Понимая то, что из острова им не выбраться и не спрятаться. Бежать нет на чем, лодки разбиты. Вплавь до следующего острова добраться тяжело, так как пиратские лодки находились рядом и без труда могли увидеть беглецов.

Остановившись, главный посмотрел по сторонам:

— Ну и куда дальше, следопыт? — обратился к молодому, ушлому парню.

Парнишка склонившись, что-то высматривал в зарослях.

— Четверо пошли на север. Двое на восток. Один из них ранен, — сухо заявил следопыт.

— Ранен? Это ты тоже по следам увидел?

— Вот по этому, — показал окровавленный кусок острой доски.

— Значит, ранен. Это хорошо. Пятеро идут за ними. Остальные за четверкой.

Разделившись, разбойники разошлись.

— Присаживайся здесь. Отдохни, — усадил Карлос друга в густые заросли.

— И что мне делать здесь с одной шпагой и стилетом?

— Можешь просушить фитили на бомбах, — кинул сумку под ноги.

— А ты куда?

— На охоту. За нами рано или поздно придут. Вступать в бой — это неизбежность. Думаю, они разделились, если есть у них толковый следопыт. Если нет, то нам повезло. Пираты пойдут за теми четверыми. Но во всяком случае, нужно убедиться. Если не вернусь — уходи.

— Куда?

— Да чёрт его знает. Придумаешь, что-нибудь, — улыбнулся граф.

— Эй, нет. Что-то мне такие планы на будущее совсем не нравятся.

— Ну, а что поделать? Во всяком случае, если меня убьют, мне уже будет всё равно. А ты, если что, постарайся забрать как можно больше ублюдков с собой.

Армандо кивнул. Как бы не хотелось понимать то, что возможно они видятся в последний раз, он трезво осознавал, что силы не равны. А шансов выжить почти нет.

Глава 25

Глава двадцать пятая

— Где же они? Жрать хочется. Уже бы поскорее уши отрезать да возвращаться. Надоело лазить по этим зарослям, — жаловался один из разбойников.

— Заткнись и хватит ныть. Нас могут услышать.

— Да ладно тебе их всего лишь двое. Тем более один ранен. Разделаемся с ними в два счета.

— Да тихо я тебе говорю.

— Кто ты такой, чтоб мне что-то говор...

Непонятный звук, похожий на шлепок и дырка в голове оборвали речь парня. Падая на землю, он уже был мертв. После секундного замешательства пираты вскинули мушкеты, водя стволами по сторонам, не зная откуда стреляли.

Снова шлепок, затем неприятный хлюпающий звук и ещё один разбойник рухнул с окровавленной дыркой в затылке.

— Оттуда! — крикнул старший, стреляя в заросли перед собой.

Остальные двое стали хаотично палить в то же место. Пока перезаряжали девятизарядные мушкеты, снова шлепок и дырка в голове. Тот, что помоложе, растерялся, забыв об оружии, смотря на только что убитого.

Стальная круглая пуля, выпущенная из воздушного мушкета, в аккурат вошла в глаз замешкавшегося парня. Старший успел ещё раз выстрелить в кусты. Но тут же схватился за шею. Сквозь пальцы проступила кровь. Шлепок и последний из пятерки рухнул замертво.

Через несколько секунд из зарослей вышел Карлос. Посмотрел на трупы. Убедился, что все мертвы. Граф посмотрел на свой камзол, одетый поверх голого торса. На рукаве обнаружил сквозную дырку, но ощупав руку ранения, не обнаружил.

— Вот твари, — пнул рядом лежащий труп. — Тоже мне “туманные пираты”.

Бурча под нос проклятия, принялся обыскивать убитых.

Армандо, опершись об ствол небольшого дерева, нашёл удобное положение, где рана почти не беспокоила. Достал шпагу и стилет, понимая, что это всё бесполезно против мушкетов. Взглянув на сумку с бомбами, достал одну. Фитиль мокрый. Морщась от болевых ощущений, вынул остальные пять штук. Проверил каждую и лишь у двух были более-менее сухие фитили.

Послышались выстрелы где-то внизу и не так далеко от него. Армандо горестно улыбнулся, отгоняя мысли о том, что, возможно, друга нет в живых. Отогнав плохие мысли, достал из кармана камзола небольшой кожаный футляр. Из него вытрусил несколько длинных спичек. Как только услышал шелест листвы, моментально провёл головкой спички по бляхе ремня, спичка загорелась. Бомба в одной руке, горящая спичка в другой. Огонь совсем рядом от фитиля.

—“Армандо, я подхожу”, — предупредил Карлос, которого совсем не было видно.

Парень выдохнул. Затушил спичку. К нему подошёл запыхавшийся друг с ношей. Кинул на землю два многозарядных мушкета с дисками по девять выстрелов. Четыре пистоля. Две сумки.

— Думаю, нам хватит.

— Сколько их было?

— Пятеро. Ты знаешь, отличная вещица, — погладил воздушный мушкет. — Они даже не поняли, откуда я стрелял. Осталось ещё пятнадцать выстрелов.

— Хм. Так этого тебе хватит, чтоб всех пиратов убить, — усмехнулся друг и тут же схватился за рану. — Ой-й-й.

— Есть кое что для тебя, — достал из трофейной сумки пропитанную воском бумагу, в которой было завернуто что-то бесформенное. — Держи.

Армандо развернул бумагу. С удивлением уставился на кусок липкой, темно-коричневой субстанции.

— Это что, “ангельское дерьмо?”

— Ага. Не забыл, как пользоваться?

— Да такое не забывается, — заметно повеселел друг.

Отщипнув кусок от глинистого комка, закинул под язык. Ещё кусочек втер вокруг раны.

Через пять минут, бодро подскочив, стал собираться.

— Вижу, все хорошо у тебя? — улыбнулся Карлос.

— Ты не представляешь, на сколько всё замечательно.

— Я-то представляю. Вот откуда у пиратов это взялось?

— Возможно, кто-то из них служил там же, где и мы.

— Что дальше?

— Идём за остальными.

Четверо, бросившие Карлоса и Армандо на произвол судьбы, далеко не ушли. Их нагнали пираты. Завязалась перестрелка. Почти сразу двое из беглецов были убиты, и не смотря на хорошее оружие, им удалось подстрелить лишь одного из морских разбойников.

Оставшиеся двое, отчаянно отстреливаясь, уходили всё дальше. Но неожиданно для себя, из зарослей выбежали прямо на берег острова. Тут же за ними появились преследователи.

— Ну и куда дальше? — издевательски спросил главный пиратов.

Беглецы остолбенели. Тот, что моложе, бросил мушкет. Тот, что постарше, тот самый, который отдал мушкет и сумку с бомбами Карлосу, не собирался расставаться с оружием.

— Бросай!

Мужчина неохотно бросил.

— Вот молодец. А теперь разомните ушки, будем отрезать, — улыбнулся главный. — Придержите их, чтоб не дергались.

Но повернувшись к подчиненным обнаружил, что их меньше, чем было. Быстро пересчитал. Семеро.

— Где все остальные?

Команда переглянулась.

— Да шли за нами.

Тут же взрослый беглец увидел, как к ногам разбойников прямо из кустов упали два небольших дымящихся шара. Сообразив, что это такое, сразу же кинулся на землю. А вот молодой остался стоять.

Два взрыва слившиеся в один. Осколки корпусов бомб поразили пиратов. Молодой беглец так же пострадал от смертельных частиц, несколько из них угодили ему в грудь. Парень упал лицом вниз и через несколько секунд уже не дышал.

Послышались выстрелы из духового и порохового мушкетов. Пираты один за другим были поражены пулями.

Стрельба окончилась так же внезапно, как и началась. На берег вышли двое, Карлос и Армандо. Лежащий на земле, единственный не пострадавший, вскочил:

— Граф, граф, спасибо тебе, — нервно улыбаясь, попытался поднять мушкет.

Карлос выстрелил ему в ногу. Тот скрючился от боли, упал на бок.

— Я тебе говорил, чтоб ты сдох до того, как найду тебя? Ты не сдох. А я нашёл.

Без малейшего колебания, не смотря на мольбы, Карлос хладнокровно всадил пулю в голову предателя.

— Этот живой, — крикнул Армандо, стоя у одного из пиратов. — Добить?

— Не надо. Поговорим с ним. Узнаем, зачем они отрезали уши у тех двоих.

После получасового допроса пират умер от потери крови. Но друзья успели выяснить то, что им надо.

— Что дальше? — спросил Армандо.

— Вот ты уморил меня с этим вопросом. Откуда я знаю?

Граф задумался, смотря на трупы разбойников.

— Слушай, а у меня появилась мысль.

— Какая же?

— Думаю, тебе она совсем не понравится. Но выхода другого не вижу. Нам понадобятся их уши, — достал нож, под изумленный взгляд друга.

***

На первом острове пираты собрали всех пленных, выстроив в ряды. Перед ними гордо стояла Мориса с помощником.

— Посмотрите на ваши транспортные корабли, — громко обратилась к пленным. — В них должно быть моё золото. Но его там не оказалось. Значит, эти суда мне не нужны.

Достав пистоль, выстрелила в воздух. Люди видели, как через время от кораблей отошли две парусные лодки, быстро направляясь к острову. Ещё через минуту один из кораблей словно подкинула невидимая сила, разрывая его на две части. Пламя раскидало осколки по сторонам. Через секунду второе грузовое судно рвануло с такой мощью, что пленные почувствовали слабый поток ветра, гонимый взрывной волной.

Разорванные в клочья корпуса кораблей горели оранжевым пламенем. Капитан Морис наслаждалась этим зрелищем с улыбкой на губах. Дождавшись, пока осколки приземляться в воду, снова обратилась к пленным:

— Корабли мне не нужны так же, как и команды. Остались только два ваших галеона. Для многих из вас места нет. И нет возможности вас перевезти. Но есть выход. Вступить в ряды моей команды.

— “Мы согласны”, — послышались возгласы из толпы.

Девушка подняла руку:

— Я это знаю. Но в моей команде только сильные мужчины. Поэтому предоставлю вам выбор. Вы должны драться между собой, чтоб заслужить честь примкнуть под мои флаги. Драться будете насмерть. Кто не хочет, пусть выйдет и мы сразу отправим его на корм рыбам.

Послышалась возня в толпе. Какие-то споры.

— Поберегите силы. Мы всё сделаем организованно, — заявила Мориса улыбнувшись. — Приступим немедленно.

Через полчаса, на скорую руку, было устроено что-то на подобие бойцовской арены, прямо на берегу острова. Пираты разделили все команды кораблей на две большие группы. По замыслу капитана, они должны сражаться друг с другом, не смотря на звания и статус. В этой импровизированной арене все становились равными, в равных условиях.

Чтоб не затягивать надолго, в первый поединок на голых кулаках выйдут по пять человек с каждой стороны.

На пляже соорудили небольшой пьедестал, на котором восседала Мориса, главный судья нечеловеческих игрищ.

Матросы вместе с артиллеристами, боцманами смешались в одной команде против таких же, как и они сами. Выбора у людей не было, каждый хотел жить. Победив в боях, был шанс остаться живым, стать членом команды пиратов.

— Вперёд, — крикнула Мориса, взмахнув рукой.

Две пятерки, стоя лицом к лицу, не решались на первый шаг. Тогда капитан выстрелила из пистоля в воздух. Словно подгоняемые невидимым кнутом мужчины с криками ринулись друг на друга размахивая руками, пытаясь как можно сильнее ударить теперь уже не друга, а соперника.

Под возглас зрителей-пиратов послышались неприятные для слуха звуки разбивающихся губ, носов, ломающихся челюстей. За считанные секунду трое из разных команд пали без сознания. Остальные в пылу драки не замечали лежащих под ногами, спотыкаясь, топчась по телам и лицам.

Через минуту бой закончился. Из десяти человек остались на ногах только трое из одной команды. Остальные либо были без сознания, либо корчились от боли на песке.

Капитан Морис подняла руку, известив об окончании схватки. Разбойники тут же выволокли поверженных за территорию арены. Пленные с ужасом видели, как пираты просто, без малейших эмоций, хладнокровно прокалывали ножами тех, кто проиграл. Несколько умерли так и не придя в сознание. Те, кто смотрел в лицо смерти, умоляли не делать этого. Но убийцы были неумолимы.

Троих победивших отвели в сторону. На арену вышли очередные бойцы. Все как один тряслись от страха, смотря в глаза бывшим товарищам и даже друзьям.

— Вперёд, — снова крикнула Мориса, взмахнув рукой.

Понимая, что жизнь зависит только от них, мужчины, преобладая над страхом, кинулись в бой.

***

Карлос управлял лодкой с серым парусом. Армандо сидел у носа судна. Графа, так же как и друга, невозможно было узнать. Ребята переоделись в одежды убитых пиратов. Карлос выкинул любимую шляпу. Распустил хвост, по обычаю собранный на макушке. Теперь грязные волнистые волосы закрывали большую часть лица. Платок, намотанный на голову, так же придавал ему совершенно другой вид. Испачканное кровью и грязью лицо изменило парня до неузнаваемости.

То же самое проделал с внешностью Армандо. Теперь в лодке находились два прожженных пирата, а не охотники за морскими разбойниками.

Дождавшись сумрака, друзья вышли из острова, воспользовавшись лодкой убитых пиратов. Теперь судно подходило прямо к временному логову разбойников.

— Твоя идея — это полный абсурд. Я не знаю, почему согласился на эту смертельную авантюру, — возмущался Армандо, завидев огни факелов на берегу.

— Так и скажи, что страшно.

— Страшно не то слово. А тебе — нет?

— Страшно. Наверное, даже больше, чем тебе.

— Это хорошо.

— Чего же хорошего?

— Да то, что ты нормальный человек, а не умалишенный, как я стал думать про тебя из-за твоей идеи.

Послышались крики и возгласы.

— Что там происходит? — уставился Армандо, пытаясь рассмотреть источник шума на берегу.

— Сейчас всё узнаем, — усмехнулся Карлос, направляя лодку к берегу.

— Ты все-таки сумасшедший.

Не успело маленькое судно коснуться берега, как сразу же к ней подошли двое вооруженных пиратов.

— Где вы так долго были? — спросил первый подошедший.

Карлос с Армандо спрыгнули на песок.

— Да охотились на беглецов, — держа мушкет наготове, ответил граф.

— Ну и как охота?

— Как видишь, — показал отрезанные уши в связке на верёвке.

— О-о-о. Неплохо поохотились.

— Ага. Тяжело пришлось. Что там происходит? — указал в сторону возгласов и криков.

— А-а, так вы не в курсе? Наш капитан устроила кровавое побоище между командами из захваченных кораблей. Теперь дерутся не на жизнь, а на смерть за право стать пиратом. Только вот нас поставили на стражу. Все веселье прозеваем здесь.

— Мы бы вас сменили, будь наша воля, но приказ капитана не обговаривается, — Карлос хлопнул по плечу стража.

— Да ничего страшного. Вам тоже надо отдохнуть. Кстати, а где остальные? Вас вроде бы больше было?

Армандо незаметно опустил руку к ножу. Граф внутренне насторожился.

— Убили всех. Одни мы остались.

— Вот как? Не повезло вам. Точнее, вам только и повезло. Ну ничего, скоро наши ряды пополнятся, — хладнокровно произнёс пират. — Хорошего вам отдыха на боях.

— Да с нас на сегодня хватит. Отправимся отдыхать.

— Не забудьте уши сдать, пока гнить не начали.

— Обязательно.

Друзья отошли. Армандо перевел дух. Но Карлос вдруг вернулся.

— Держите, ребята. Это хоть как-то скрасит ваш скучный вечер, — порывшись в кармане, передал две золотые цепи. — Покойникам они все равно ни к чему.

Стражи переглянулись.

— Благодарю тебя, брат. Отличные подарки.

Карлос догнал друга.

— Ты слышал, как он сказал: “капитан организовала?” — это что их капитан женщина?

— Не та ли женщина, которая была у оружейника?

— Похоже на то.

Друзья подошли к кругу, где происходило настоящее побоище. Очередные команды дрались, крича от боли, рыча от злости. Один из бойцов рухнул от зубодробительного удара в челюсть. Остались только двое, окровавленные от рассечений, с поломанными носами. У одного глаз заплыл до такой степени, что навряд ли что-либо видел.

Но на всеобщее удивление, наполовину слепой мужчина умудрился сбить с ног соперника. Всадить в голову несколько увесистых ударов. Озверев и вовсе выдавил глаза большими пальцами. Публика затихла от происходящего ужаса. Но это длилось недолго. До того момента, когда Мориса подняла руку, ознаменовав бой оконченным. Тогда толпа взорвалась восторженными криками и поздравлениями. Мужчина, не веря своей удаче, поднял руку и даже улыбнулся.

Мориса подозвала Эдгардо.

— Этого убрать!

— Но он же победил, — не понял помощник.

— Он почти слепой. Да к тому же чертовски сильный физически и духом. Такой человек способен поднять мятеж возглавив его. Мне такие сюрпризы не нужны.

— Согласен с тобой, — ответил парень, рассматривая победителя.

Карлос несильно толкнул друга, указав на девушку в высоком кресле.

— Вот и капитан Морис. Она.

— Красивая, — заметил Армандо.

— Ага. Только вот людей даже за скот не принимает.

Граф походил среди собравшихся пиратов, выискивая кого-то, с кем можно было бы поговорить.

Через несколько минут нашёл такого человека. Им оказался невысокий мужчина с плешью и большим животом. Карлос определил его как кока. Уж совсем мужчина не подходил на роль злого убийцы.

— Интересно, а того вонючего графа словили? — за между прочим спросил Карлос, смотря на очередной поединок.

Кок внимательно посмотрел на графа.

— Так это у вас нужно спросить. Ведь вы охотники за ушами.

— Да черт его знает. Убили многих. А был ли среди них граф или нет, никто не знает. Даже, если бы его поймали, то наверняка он бы сгинул в этих боях, — указал на столкновение двух пятерок.

— Это навряд ли.

— Это же почему?

— Капитан не допустила бы этого. Как не допустила капитана из боевого корабля. А графа так и подавно.

— Может быть, оставили их на закуску. Выставят капитана против графа. Вот потеха то будет, — рассмеялся Карлос.

— У капитана свои интересы. Она умная, а чтоб убивать таких опытных военных мореплавателей как капитан Руис, нужно быть совершенно недалеким.

— Хм. Она хочет переманить его на нашу сторону?

— Ну конечно.

— А не слишком ли гордый капитан, чтоб согласиться стать пиратом?

— Вот завтра и выясним. А пока у него есть время на раздумье.

— Это точно. Вся ночь впереди. Главное, чтоб не сбежал.

— Исключено. Его охраняют четыре человека в палатке капитана. Сам видел. Наверняка, после окончания драк, она будет беседовать с ним.

Договорив, кок так и не услышал ответа от собеседника, так как того уже не было рядом. Карлос с Армандо шли в ту сторону, в которой находилась, по их предположениям, палатка капитана Мориса.

Проходя возле одной из пальм, друзья стали свидетелями того, как два разбойника зарезали того самого полуслепого мужчину-победителя.

Капитан Руис, прикованный к палаточной стойке цепями, размышлял над тем, как ему сбежать. Но не найдя выхода, стал подумывать о том, чтоб перейти на сторону пиратов.

Почти приняв решение, забив в угол гордость, услышал странный шум, похожий на падающее тело. Прислушался. Но ничего более не услышал. Только погрузился в свои мысли, как вдруг палатка распахнулась, внутрь вошёл парень, которого Руис не узнал и лишь когда тот заговорил, понял, что перед ним Карлос де Бристо.

Глава 26

Глава двадцать шестая

Мориса с наслаждением наблюдала за схваткой мужчин на берегу красивого острова. Умиляясь своей властью, развалилась в кресле и ничего не могло нарушить её чувство превосходства над всеми остальными. Так, по крайнем мере, думала девушка, смотря, как только что один из бойцов лишился нескольких зубов от сильного удара ногой.

Внезапно один из захваченных кораблей вспыхнул. Мориса сразу заметила распространяющееся пламя. Вскочив, поднесла подзорную трубу к глазу. В блике огня увидела мелькнувший силуэт, который спрыгнул с борта прямо в воду. Через полминуты от корабля отошла едва заметная в темноте парусная лодка.

Ещё через мгновение с борта корабля стали спрыгивать дежурные матросы. Видимо не совладав с огнем, решили покинуть судно, спасая свои жизни.

Капитан сжала зубы. Лодка исчезла с поля зрения. К девушке подбежал парень с сальными длинными волосами, закрывающие испачканное лицо.

— Капитан, капитан, пленный сбежал. Охрана убита.

— Какой пленный?

— Ну этот, капитан с корабля.

— Ему, наверняка, кто-то помог. Наверное, этот чертов граф?

Мориса не подозревала, что сейчас разговаривает именно с графом де Бристо. А пожар на корабле устроил Руис и ещё двое освобожденных: старший помощник и обычный матрос.

Прогремел взрыв, озарив вспышкой половину острова.

— Вот же сука, — спрыгнула Мориса. — Быстро в лодку. Они будут атаковать второй корабль.

Капитан устремилась к лодкам на берегу. Это стало большой ошибкой со стороны Морисы. Она должна была остаться и командовать, а не бросаться на поимку Руиса.

Только лодка отошла от берега, Армандо, незаметно для остальных, убрал одного из крайних охранников, охраняющий пленных матросов.

Сорвав с головы пиратский платок и побрякушки с шеи, откинул в сторону мушкет, пистоль и шпагу, оставив только нож.

Неспеша вошёл в толпу пленных, заворожено смотрящих на пылающий корабль.

— Вот теперь ещё на один корабль меньше. Значит и мест меньше, — стараясь негромко, но достаточно убедительно говорить Армандо. — Не все попадем на корабли. Убьют нас здесь. Эта тварь с нас шкуры спустит. Братцы, нужно бежать.

— Да куда же бежать?

— Нападем на них, а дальше будет видно. Главное — обезвредить ублюдков.

— Да как же нам это сделать? Мы связаны!

— А я нет, — показал парень руки. — И вот что я припас, — блеснул сталью ножа.

Через минуту освободил несколько человек. В это время драка на арене прекратилась. Бойцы в недоумении остолбенели, не понимая, что им делать дальше. Все смотрели на огонь в море. Послышались выстрелы со стороны второго корабля.

— Ну, давайте, братцы, вперёд, — подстегнул Армандо освободившихся, — все разом и они ничего не смогут сделать. Мы сила, когда вместе.

Кто-то истошно заорал, кинувшись на охрану.

— Вперёд! — заорал Армандо.

Мориса с командой из трёх лодок не смогли догнать диверсантов. Удалось лишь отогнать их от второго корабля, но тут беглецы исчезли во тьме. А желания гоняться за ними ночью не было.

Только капитан Морис поднялась на борт корабля, как вдруг послышались крики на берегу. Раздались выстрелы. Девушка, прибегнув к помощи подзорной трубы, рассмотрела бунт на берегу. Недавние пленные нападали на пиратов с голыми руками. Но, не смотря на то,что те отстреливались, матросы побеждали, уверенно сминая всех на своем пути.

— Твари.

— Что будем делать? — поинтересовался один из матросов.

— Пушки заряжены?

— Да. Но там же наши.

— От наших скоро мокрого места не останется. Благодари бога за то, что ты здесь, а не на берегу. Спускаемся на палубу.

В суматохе ожесточенного боя против пиратов Армандо незаметно для всех отступил в темноту кустов.

—“Держи”, — неожиданно послышался голос, от которого парень подпрыгнул, а кожа покрылась “мурашками”.

Резко развернувшись, увидел прямо перед собой Карлоса.

— Ты совсем сбрендил что ли? Я чуть не сдох.

— Да чего ты так? Я же оружие твое принёс.

— Мог бы как-то заранее предупредить.

— Ладно тебе. Как считаешь, кто победит?

Стоя в кустах друзья наблюдали за тем, как пленные уже приобрели оружие, уровняв шансы против пиратов.

— Думаю, наши победят, — как-то равнодушно ответил Армандо.

Вспышки с моря привлекли внимание друзей.

— Ложись, — успел крикнуть Карлос, увлекая друга на песок.

Ужасный свист и разрыв первого снаряда начиненного картечью, затем ещё, ещё и ещё. Графу подумалось, что на этот раз не выбраться из этой передряги, так как снаряд разорвался совсем рядом с ними, подкинув тела над поверхностью. Свист картечи вводил в такой ужас, что кровь стыла в венах. Казалось, ещё чуть-чуть и можно сойти с ума. Сквозь оглушающие взрывы слышались крики людей.

Что-то больно ударило графа по голове. Но смотреть, что это было, совсем не хотелось. Только после окончания взрывов друзья осмелились поднять головы, притрушенные песком. Отряхиваясь, Карлос увидел то, чем получил по голове. Рука, оторванная по локоть, лежала в песке. Стараясь не обращать на неё внимания поднялся, осмотрелся. Осталось всего несколько факелов, которые слабо подсвечивали берег. Крики, хныканье, зов о помощи раздавались повсюду. Друзья боялись представить, на сколько ужасная картина, скрытая в мраке ночи, была прямо перед ними.

Андрес заметил приближающиеся огни факелов с моря.

— Капитан возвращается.

Не успела лодка коснуться песка, как Мориса уже спрыгнула на сушу. Ещё две лодки уперлись носами корпусов в мокрый песок. На берег вышли около дюжины мужчин с факелами и многозарядными мушкетами.

Мориса выстрелила в первого раненого, попавшего в свет факелов. Сунув пистоль за пояс, выхватила мушкет у рядом стоящего. Пристрелила ещё одного бедолагу, который корчился от боли с оторванными ногами.

— Ты смотри, брат, ей все равно, кого убивать. Своих, не своих — абсолютно наплевать.

— Я таких чудовищ даже на войне не видел, — добавил Карлос.

— Они приближаются. Уходим?

— И что потом?

— По одному их перебъем. Они вместо нас почти всю работу сделали. Нам осталось совсем немного. Или можем прибить капитана прямо сейчас, — вскинул Армандо мушкет, выцеливая Морису.

— Не спеши, — аккуратно отодвинул ствол в сторону, — пристрелишь её и нам точно хана. Даже если и останемся живыми, то не узнаем, где хранилище с золотом. Думаю, только она и возможно её помощник имеют доступ к золоту и больше никто. По крайней мере, именно так бы я и сделал.

— Так, что ты предлагаешь?

— Придется и нам руки замарать. Побыть как она, ужасными, хладнокровными. Ты готов, брат?

— Я тебе как-то сказал, что пойду за тобой везде. С того момента ничего не изменилось. Говори, что будем делать.

Мориса, прикончив ещё одного раненого, с досадой обнаружила, что заряды закончились. Тогда передав мушкет рядом идущему, потребовала другой. Пират передал заряженный. Капитан заметила движение сбоку. Двое мужчин, так же как и она, добивали раненных. Взведя курок, направила на них оружие.

— Стоять. Отзовитесь.

Но парни продолжали заниматься кровавым делом, не обращая внимания на оклики.

— Они обезумели от крови? — спросила Мориса, выцеливая одного из парней.

— Думаю, их контузило, — подсказал один из матросов.

— Тогда они нам не нужны, — прижала палец к спусковой скобе.

— Ты бы не спешила, Мориса, — вмешался Эдгардо, — теперь у нас людей мало совсем. Новых набрать понадобится время. А эти-то проверенные.

— Так они же глухие. Как будут команды мои выполнять?

— Посмотрим дальше, что с ними будет. Если слух не вернётся, всегда можно пустить в расход. А так у них руки и ноги целые, пригодятся.

— Уговорил, — опустив мушкет, выстрелила в голову раненного бедолаги. — Ведите их сюда. Да поищите наших, возможно еще кто-то живой остался.

Через минуту к Карлосу и Армандо подошли двое разбойников. Пытаясь говорить с ними, громко кричали. Друзья изо всех сил пытались изображать из себя контуженных, с безумными глазами кивая на каждое слово пиратов, даже не подозревая того, что были на волосок от смерти.

***

Густаво открыл глаза. Сразу же увидел перед собой милое личико Кармелы. Попытался улыбнуться. Но девушка сохраняла спокойствие. Даже была расстроена, испугана.

Парень вспомнил, что произошло. Огляделся по сторонам. Он в палате лазарета. Попытался подняться, но резкая боль в области живота заставила лечь обратно. “Почему Кармела в наручниках? — недоумевая, уставился на железные браслеты, сковывающие изящные запястья девушки”.

— Что происходит?

— Ты в лазарете.

— Это я понял. Почему ты в наручниках?

Кармела хотела сказать, но её перебил посторонний голос: — Потому что сеньора Кармела, так же как и вы, обвиняетесь в убийстве начальника порта Родриго Бенитеса и его помощника Димаса Гаспаро.

Густаво увидел мужчину в строгом костюме, со строгим выражением лица. Тот сидел у окна с левой стороны у головы парня за три кровати от него.

— Вы кто такой? — приподнялся Густаво.

Мужчина улыбнулся, поднимаясь. Он оказался очень высоким, с военной выправкой. В правой руке трость с круглым набалдашником.

— Мое имя Базиль. Этого достаточно, чтоб обращаться ко мне, — поклонился, сняв шляпу. — Я представитель его величества короля Спаники Филиппа. Я уполномочен вести это дело.

“Ему нужно было время, чтобы прибыть сюда. Сколько же я был без сознания?”

— Сколько я здесь?

— Весь вчерашний день, ночь и утро, — ответила Кармела.

— Но...

— Вы, наверное, хотите спросить, как я так быстро очутился здесь? Стечение обстоятельств. Прибыл с очередной проверкой, а попал на такое дело с двойным убийством. Дело в том, что Родриго и Димас подозреваются в краже имущества королевства Спаники. Подозревались. Благодаря вам, я ничего не узнаю, так как они покинули этот мир. Вас подозреваю в сговоре с Родриго и Димасом. Что вы не поделили и кто вы есть на самом деле, предстоит выяснить мне. И поверьте, я могу развязывать языки.

***

Андрес Дюран бездействовал несколько дней. Главный дал добро отдохнуть несколько дней от приключений. Воспользовавшись случаем, Андрес провел всё отпущенное время с семьёй: играл с детьми, любезничал с женой. Даже улыбался, чем очень порадовал жену, которая привыкла видеть мужа только серьезным и суровым. Она прекрасно понимала то, что Андрес держит в себе то, что происходит с ним на работе. Никогда не говорит о ней и не жалуется. А самое главное то, что из дома муж всегда выходил скрытно, закутавшись в плащ или шмыгнув сразу в карету. Женщина понимала: муж оберегает их от какой-то опасности. От какой, она даже не догадывалась, но всегда слушала супруга и никогда не лезла с расспросами.

Прекрасное время в семье было нарушено стуком в дверь. На пороге стоял молодой парень с посланием. Как оказалось, Андреса срочно хотел видеть глава тайной службы сеньор Эрнесто.

Дюран сразу стал серьезным, лицо словно окаменело. Жена наблюдала, как супруг засобирался. Но впервые за долгие годы совместной жизни она видела в глазах мужа то, что он не хотел уходить, а был вынужден.

Укутавшись в плащ, Андрес кинул мимолетный взгляд на жену и детишек. Жена заметила едва уловимую улыбку, появившуюся на губах супруга.

Дюран ушёл. По пути к лошади, напомнил себе о том, что уйдет со службы, как только разгадает секреты де Бристо.

Уже через полчаса встретился в конспиративной квартире с Эрнесто.

— Вы хотели срочно видеть меня, сеньор?

— Да. У нас возникли обстоятельства, не терпящие отлагательства. Нас хочет видеть сам король для серьезного разговора. Вот поэтому я тебя и вызвал.

— Для чего мы ему понадобились? — удивился Андрес.

— Филипп прочитал твой доклад. Теперь хочет говорить.

— Ну раз хочет, то чего мы ждём?

Через час прибыли в королевский дворец. Пройдя несколько кругов охраны и обысков, агенты наконец-то попали в зал переговоров.

Здесь Андрес был впервые. Его поразила роскошь интерьера: сочетание цветов, искусная детализированная лепка, везде золото и драгоценные камни.

“Зачем? — крутился вопрос в голове”.

— Присаживайтесь, — вежливо предложил мужчина, стоящий возле высокого окна.

Гости расположились за столом переговоров. Высокий мужчина в парике и длинными закрученными усами уселся на стул, закинув ногу на ногу.

Андрес, как впервые был в королевском дворце, так же впервые видел самого короля так близко.

— Перейдем сразу к делу. Я лично прочитал ваш доклад, Дюран. Вот поэтому вы здесь. Надеюсь, вы понимаете, что этого разговора не было и за разглашение смертная казнь, — рассматривая идеальные ногти, произнес Филипп.

— Конечно, ваше величество, мы подписывали соответствующие бумаги и давали клятву о верности вам и королевству.

— Вот и хорошо, — вскочил король. — Как вы, наверняка, знаете, между церковью и королевством... точнее, между кардиналами и мной происходят постоянные ссоры. Я один, а их вон сколько. Тяжело мне с ними бороться.

Но ладно, я не об этом. Кардиналы мне мешали всегда, желая взять управление королевством в свои руки. Но это полбеды. Когда я подписал указ о завоевании новых земель для расширения королевства Спаники, кардиналы, все как один, были против. Но только выяснилось, что в колонии огромные сокровища, сразу замолчали. Но в то время, когда гибли сыны королевства Спаники, кардиналы стали красть золото из завоеванных земель.

— То есть как? — растерянно спросил Андрес.

— А вот так. Методом подкупа и внедрения своих людей, стали вывозить золото и всякие другие ценности целыми кораблями. Они крадут у королевства. То есть у меня, у вас, у моего народа. Это нужно остановить.

— Но как? — вмешался глава тайной службы.

— Как совсем недавно выяснилось, из ваших данных и данных моих шпионов, граф Карлос де Бристо причастен к делам кардинала. Точнее, он человек кардинала.

— Это точные данные? — спросил Андрес, вспоминая то, как Карлос выходил из собора с несколькими мешочками на поясе, хотя входил туда без них.

“Значит, я был прав. Кардинал платил деньги Карлосу за какую-то работу”.

— Данные точные, иначе я бы об этом не говорил. Наш знаменитый судья Северино Рубио явился ко мне сразу же после суда над Карлосом. И знаете, что он мне поведал? Рассказал, как к нему заявился сам кардинал Пио. Заявился с угрозами и требованиями любыми способами сделать так, чтоб де Бристо избежал наказания и предложил свой выход из сложившейся ситуации. Северино ничего не оставалось, как согласиться.

— Получается так, что у кардинала было что-то на судью, раз он так смело смог приказывать ему? — спросил Андрес.

Король молчал, расхаживая по кабинету. Внезапно остановился, посмотрев на гостей.

— Судья оказался человеком падким к низменным утехам. Скажем так, с некоторыми отклонениями от нормального представления об этом... Точнее, с сильным отклонением. Откуда узнал об этом кардинал — не известно. Из этого следует, что у Пио шпионы повсюду, даже на высоких постах. Поэтому нам нужно быть осторожнее. По ещё одним данным, несколько кораблей с драгоценностями, которые украл у меня Пио, были похищены пиратами. Вот почему суд под влиянием кардинала присудил де Бристо найти и уничтожить пиратов. Таким образом, Пио обзавелся защитой. Только вот у защитников ничего не выходит. Карлос потерял весь арендованный флот в борьбе с “туманными пиратами”. Представляю, как зол Пио, — рассмеялся король.

Андрес с Эрнесто смотрели на Филиппа с удивлением, так как глава королевства смеялся немного похрюкивая. Андрес едва смог сдержаться, чтоб не прыснуть от смеха. Но король вовремя взял себя в руки, моментально став серьезным.

— Что от нас требуется, ваше величество? — спросил Эрнесто.

Филипп снова принялся расхаживать по комнате с задумчивым видом.

— Как только Карлос прибудет в Бастилону, подождём, пока шумиха вокруг него уляжется, затем тихо поместим его вместе с друзьями в темницу. А там заставим говорить.

— Каким образом? Жестоким или более мягким? — поинтересовался Андрес.

Король уставился на мужчину:

— Думаю, стоит попробовать мягко, ну, а если не поможет, то по жестокому. Надеюсь, вы сможете развязать ему язык? Если, конечно, его раньше пираты не достанут, — снова рассмеялся король, но быстро успокоился.

— Не переживайте, ваше величество, у него есть девушка, через которую мы сможем повлиять на него. Но, а если не получится, то против вырванных ногтей пока никто не мог устоять, — заверил глава тайной службы.

— Заставить его признаться. Выведать всё, что он скрывает от нас. Любыми методами заставить его написать признание о том, что он выполняет приказы кардинала Пио. Заставить его написать отказную от наследства. Пусть добровольно передаст все владения в распоряжение короля. То есть меня. А затем его уничтожить, стереть, раздавить, чтоб никогда никто о нем не вспоминал. А затем мы разберемся с кардиналом. Вы готовы, мои друзья, развязать войну против подлых врагов королевства, которые притаились рядом с нами под мантиями церковных служителей и графских титулов?

— Мы служим королевству и вам. Всё, что возможно сделать во благо королевства, мы сделаем. Ведь так, Андрес? — устремил взгляд на подчиненного.

Дюран посмотрел на главу тайной службы, потом перевел взгляд на короля. Видно было, что он хотел возразить, но в последний момент передумал.

— Да. Конечно мы за вас, ваше величество, — ответил Андрес вместо рвущегося из глотки возмущения. Ему не нравилось то, что короля больше всего беспокоило золото, хотя говорил о королевстве, было видно, что дела Спаники на последнем месте, а вот нажиться для себя — вот это в приоритете.

Уже в третий раз Андрес поймал себя на мысли, что пора уходить на пенсию и посвятить себя семье. Но Дюран даже не догадывался о том, что его планы вскоре будут нарушены.

Глава 27

Глава двадцать седьмая

— Эй, голубки, куда вы лезете? Это мои хоромы, — крикнул грозный бородатый пират Карлосу и Армандо.

Прибыв в логово пиратов, друзья вместе с остальными высадились на остров. Но проблема возникла сразу, как только подошли к небольшим домикам в зарослях. Карлос не знал, куда им идти, ведь логично было предположить, что у каждого домика есть хозяин и зайдя они в чужой, могли вызвать подозрения.

Тыняясь недалеко от пляжа, с усердием изображая контуженных, выжидали, когда разбойники займут свои места и лишь тогда отправились к одному из свободных домиков. Благо сейчас их было достаточно, так как многие пираты не вернулись.

Но войдя в приличную хижину, не успели расположиться, как вдруг появился хозяин, заявивший о правах на это жилище. Всеми силами стараясь показывать из себя контуженных, ребятам удалось заставить разбойника успокоиться и, что самое главное — перестать кричать, чтоб не привлекать лишнего внимания.

— Так вы пострадали там на берегу? — спросил бородач, ожидая ответа.

Но парни только переглядывались, не связно пытаясь что-то сказать, что больше походило на мычание.

— Ах, да, вы же не слышите и видимо не понимаете, где вы и что с вами. Ладно, я вам помогу.

Схватив Карлоса за рукав, вывел его из хижины.

— Вот та хижина свободна. Это точно. Они все погибли у меня на глазах. Будь проклят этот граф, — кричал на ухо Карлоса. — Ты понял?

Граф растерянно посмотрел на мужчину. Изобразив подобие улыбки, часто закивал.

— Ну, тогда идите, — подтолкнул Карлоса.

Словно два умалишенных, пошатываясь, парни пошли к указанной хижине. Бородач смотрел им вслед:

— Да уж, парням не повезло. Навряд ли отойдут от такого, на всю жизнь останется. А впрочем, черт с ними, — сплюнул под ноги мужчина, заходя в домик.

Армандо уже в хижине украдкой наблюдал через окно за пиратом. Как только тот закрыл дверь, парень расслабился.

— Фух. Я думал, он никогда не отвяжется.

— Ага, — с облегчением граф уселся на кровать.

— Я, конечно, не верил в то, что твой сумасшедший план сработает, но мы в логове пиратов. Это безумно, но сработало. Теперь к тебе вопрос, что дальше?

— Ты снова за свое? Дальше выясним, где золото. Наверняка на острове. Это идеальное место.

— Согласен. Но как мы узнаем, где оно находится?

— Установим слежку за капитаном. И за помощником. Пока не знаю, как это сделать, но постараемся. Будем действовать по обстоятельствам.

— Чем раньше мы всё выясним, тем лучше для нас. Ты вообще заметил, что эти пираты странные какие-то?

— Что конкретно тебе показалось странным?

— То, что пираты не пьют ром, виски или что они там пьют. Ни там, на берегу, когда они смотрели на кулачные бои. Что здесь, посмотри. В домике ни одной бутылки, ни полной, ни пустой.

— Верно подметил. Но, нам то, что от этого? Ты выпить хочешь?

— Да то, что трезвые всегда начеку. А нам это не на руку.

— Ладно, разберемся. Главное осторожными быть. Днём меньше передвигаться. Корчим из себя контуженных до последнего.

— Тяжело из себя изображать такого.

— Да ладно тебе, старайся. Мы сколько таких перевидали на войне? Так что понятие имеем.

— Как мы остались живы в той бойне, одному богу известно, — опустив глаза, вспомнил Армандо.

— Да, брат. Удивительно то, что мы творили большое зло, а бог нас всё же защищает.

***

Капитан Руис прибыл на лодке, украденной у пиратов, к берегу колонии. Сразу же направился к начальнику порта с мыслью организовать спасательную экспедицию. Но Родриго не оказалось на месте так же, как и его помощника.

Дальше капитан выяснил, что Родриго и Димас убиты, а обвинили в убийстве Густаво и Кармелу, которых схватили и поместили под стражу. Ведётся следствие. Что делать дальше и к кому обращаться, Руис не знал.

Немного помыслив, решил обратиться к военным за помощью, чтоб спасти товарищей из пиратского плена. Но ему отказали, сославшись на нехватку людей. Да и не любили королевские вояки наемников. Поэтому капитана вежливо послали, куда подальше.

Денег для дальнейшего существования здесь не было ни у капитана, ни у матросов. Тогда Руис решил узнать, где именно находится Густаво с Кармелой. А это можно было выяснить у простого населения в тавернах. Наверняка этот случай наделал много шума в колонии и люди должны знать подробности. Но как попасть в таверну без денег? Тогда Руис решился на хитрость.

Через час он с матросами завалился в таверну, на их взгляд, больше подходящую для моряков. Изображая сильно пьяных, уселись за барную стойку. Здоровенный мужчина с тряпкой в руках уставился на гостей, больше похожих на оборванцев.

— Что будете заказывать, милейший, — с усмешкой спросил мужчина.

— Налей стопку лучшего пойла.

Бармен исполнил прихоть. Но только Руис потянулся к стопке, мужик накрыл её здоровенной лапой.

— Пока не зазвенят монеты, ты не сможешь выпить.

— Да как ты смеешь... — вскочил Руис, — отказывать капитану вправе выпить положенную первую бесплатную стопку, как это делают во всех уважаемых заведениях королевства Спаники. Вы что, дикари?

— Мы не в Спанике, — спокойно ответил мужчина. — Есть монеты — пьешь, нет — значит, нет.

— Откуда взяться монетам, когда «туманные пираты» обобрали до нитки? Хорошо хоть живы остались. А ребята наши сейчас в плену.

— Нет монет, нет алкоголя, — грозно рявкнул бармен.

— Подожди, Франц, — поднялся мужчина средних лет в приличной одежде. — Как вас зовут?

— Руис.

— Вы капитан, который отправился вместе с графом на охоту за «туманными пиратами»?

— Совершенно верно, — поправил истерзанный капитанский мундир.

— Подробней можно? — присел мужчина рядом, швырнув монету бармену.

— Конечно, можно, — улыбнулся Руис.

***

Лишь через два дня тайных наблюдений Карлосу и Армандо довелось увидеть то, чего они ждали. Глубокой ночью, почти незаметно, из домика, в котором обитала Мориса, шмыгнул силуэт, слабо подсвеченный молодым месяцем.

Граф толкнул друга. Вместе почти бесшумно направились за силуэтом. Через какое-то время подошли к скале. Силуэт на мгновение остановился прислушиваясь. Вспыхнула спичка, от спички небольшой факел. Как только вспыхнул огонь, друзья пригнулись к земле, затаившись. Теперь четко было видно Морису, которая склонилась над какой-то бумагой. Через мгновение девушка наклонилась к камню, лежащему у подножья небольшой скалы.Ещё через секунду часть скалы бесшумно сползла в сторону, образовывая проход. Девушка шмыгнула внутрь. Сразу же скала так же бесшумно вернулась на прежнее место.

Друзья переглянулись.

— Значит, золото все-таки здесь, — радостно хлопнул по плечу Армандо.

Ребята собрались уже подойти ближе к скале, чтоб рассмотреть поближе, уж больно им хотелось узнать, но топот ног нарушил их планы. К скале вышли три человека из команды Морисы.

— Не успели. Ну, ничего, подождем её здесь, — тихо говорил один из них.

Тут же Армандо заметил движение чуть слева. Толкнул друга. Граф уставился на силуэт, стоящий за кустами и наблюдающий за тройкой возле скалы.

— Что-то серьезное намечается, — шепнул граф.

— Давай шлепнем её и заберём золото, — предложил один из трёх.

— Нет. Нужна живой. Говорят, что в тоннель не так просто попасть. Ловушки повсюду. А у неё есть бумага специальная, где отмечено, как их можно пройти беспрепятственно. Думаю, записи зашифрованы, поэтому она нас проведёт.

— Хорошо. Проведёт. И что дальше? — спросил долговязый парнишка.

— Это случайно не твой брат? — спросил Карлос, указывая на высокого.

— С чего это?

— Тоже любит спросить: «И что дальше?»

— Нашёл время шутить, — шипел, словно змея Армандо.

Через полчаса наблюдения, скала поползла в сторону. Тройка ожидающих разбежалась по сторонам. Карлос почувствовал, как силуэт, наблюдающий за тройкой, напрягся.

— Похож вроде бы как на её помощника, — констатировал граф.

— Помолчи. Думаю, мы сейчас всё узнаем.

Девушка снова склонилась возле небольшого камня, через секунду проход закрылся, как и не бывало его.

Мориса повернулась, чтобы идти, но невидимая сила остановила её. Видно было, как она потянула носом.

— Тюлень, это ты?

Из темноты вышел один из тройки, видимо он был главарём шайки.

— Да, я. Как ты узнал?

— Вонь острого перца и чеснока из твоей пасти разносится на много миль. Ты чего здесь околачиваешься?

— Да вот хотел на золотишко посмотреть.

— А что на него смотреть? Золото как золото. Пойдём в лагерь.

— Э-э-э нет. Я хочу забрать золото и уйти. Мне надоело видеть то, как гибнут мои товарищи. Ещё бы понял, если бы от врага. А когда ты отдаешь приказ уничтожить наших — это выше моих сил. Ты самая жестокая женщина на всей земле.

— Хм. Благодарю за комплимент. Тюлень, ты представляешь, сколько золота в пещере?

— Ну-у. Много.

— Совершенно верно. Вот как ты и куда заберёшь его? Где будешь хранить? Или оставишь здесь?

Но тогда тебе придётся убить всех, кто на острове. Ты же понимаешь, что большая часть людей на моей стороне. А ты один. Как ты вообще хочешь добраться до золота?

— С помощью тебя и твоей бумаги.

— Хорошо. Но я добровольно не пойду, меня придется заставить. У тебя навряд ли это получится.

— Возможно, у меня не получится. А вот у ребят выйдет.

Из темноты вышли ещё двое.

— Ах, вот вы как? — подсветила лица факелом.

— Значит, слушай внимательно, — достал Тюлень из-за пояса пистоль, — сейчас мы пойдём к золоту. Ты нас проведёшь. Диего подойдёт на лодке. Мы загрузим золото и спокойно уйдем. Без убийств и обид.

— На лодке? — усмехнулась девушка. — Там золота несколько кораблей, а вы возьмёте в лодку? Ах-ха-ха.

— Нам хватит, — сдерживая гнев, ответил Тюлень.

— Хорошо. Не жадный — это разумно. Тогда пойдём, я тоже не жадная.

Внезапно раздался странный звук сзади на тропинке. Тюлень на мгновение отвернулся. Тут же в рядом стоящего парня полетел факел. Выстрел из пистоля и Тюлень рухнул с простреленной головой. Парнишка схватился за обожженное лицо истошно крича. Долговязый выхватил пистоль, озираясь по сторонам, отступил назад . Крик товарища сбивал его с толку. Мрак мешал смотреть .

Высокий резко остановился, словно напоровшись спиной на скалу. Рот открылся в безмолвном крике. Только Карлос и Армандо рассмотрели Морису двигающуюся, словно призрак. Долговязый даже не понял, как девушка появилась у него за спиной, лишь почувствовал лезвие длинного кинжала проткнувшего его спину.

Парень упал на колени. Мориса перехватила руку с пистолем. Прицелилась и нажала пальцем парня на спуск. Обожженный факелом взмахнул руками и через секунду затих. В это время к девушке подбежал Эдгардо:

— Мориса, Мориса, с тобой всё хорошо?

— А разве не видно? — спокойно ответила, перерезая горло долговязому.

Брызнула кровь. Хлюпающий гортанный звук заставил друзей поморщиться.

— Вот же изверг, — едва слышно возмутился Армандо.

— Куда трупы уберём? — спросил Эдгардо.

— Пускай здесь остаются. Утром загружать корабли будем. Пусть все видят, что произойдет с теми, кто попытается предать меня.

— Согласен. Это остудит пыл многих. Кстати, некоторые мои люди говорят, что стали ходить разногласия в наших рядах. Много недовольных становится.

— Ну что же. Прибудем в Гренуллье — обновим команду.

— Снова всех в расход?

— Конечно. Тем более на этом настаивает кардинал. Отсидимся какое-то время, наберём новых и снова на промыслы. Пусть о нас немного забудут.

Через какое-то время Мориса с помощником вернулись в свой домик. Армандо с Крлосом залегли недалеко от него, прислушиваясь к звукам в хижине, надеясь на то, что те уснут быстро. Но вопреки их надеждам и ожиданиям, они услышали звуки страстной любви, продолжающейся довольно долго.

Друзьям ничего не оставалось, как ждать того момента, когда Мориса и Эдгардо насладятся вдоволь друг другом.

― Это ещё одно подтверждение того, что они ненормальные, ― вдруг изрёк граф.

― Что именно? ― не понял Армандо.

― Вот эти звуки. Как можно после того, как убив несколько человек, заниматься любовью?

― Тут с тобой согласен. Совсем лишены рассудка.

Ещё около получаса друзья провели возле домика капитана, дождавшись пока утихнут голоса.

— Я пошёл, — прошептал Карлос с нетерпением. — Будь наготове.

Друг кивнул. Граф, словно призрак, поднялся на деревянную площадку, на которой возвышалась обитель капитана Мориса. Аккуратно пройдя по деревянному настилу, очень тихо, так как до этого снял сапоги и шёл босиком. Лишь раз одна из половиц скрипнула, заставив шпиона остановиться. Невольно граф потянул руку к пистолю, но его на месте не оказалось, так как Карлос оставил всё, что могло ему мешать, взяв только нож.

Простояв несколько секунд, двинулся дальше. Несмотря на полумрак, Карлосу удалось рассмотреть парочку, спящую в обнимку. Сразу же принялся шарить по вещам, раскиданным по полу. Трудно было определить на ощупь, где чьи вещи. Понял, что схватил нижнее белье парня, брезгливо откинул в сторону, руку вытер об штаны.

Через несколько мучительных минут все-таки нашёл то, что искал. Плотная бумага покоилась в потайном кармане капитанского мундира. Карлос извлёк бумагу и направился к выходу. Как ему не хотелось сделать это быстро, он изо всех сил старался не спешить.

Оказавшись около друга, присел рядом с ним.

— Давай.

Они накрылись широкими листами с пальм, скрученные на подобии небольшой палатки. Оказавшись внутри, Армандо чиркнул спичкой, поджигая свечу. Затем, в течении нескольких минут, как можно точно перерисовал содержимое пиратского листа.

— Готово, — выдохнул Армандо.

— Туши, — схватив оригинал, направился в домик капитана.

Друг затушил свечу, внимательно прислушиваясь к движением графа, но почти ничего не слышал. Как вдруг шум внутри домика привлек его внимание. Армандо насторожился, схватившись за рукоять пистоля. Тут же послышался несильный шлепок. «Карлос спрыгнул с помоста, — определил Армандо». Дальше послышались шаги босых ног по деревянному настилу. Затем что-то относительно долго лилось на листья растений с громким звуком. Снова ляпающие по дереву босые ноги. Скрип кровати и тишина.

Через минуту к Армандо подошёл Карлос.

— Что это было?

— Да этот сукин сын проснулся. Да ещё, сволочь, чуть не попал в меня своей струёй.

Армандо рассмеялся, закрыв ладонью рот.

— Замолчи. Следующий раз ты пойдешь и пусть он на тебя ссыт.

— Так ты же говоришь, что он не попал на тебя.

— Ну-у, немного зацепил.

Друг снова залился смехом, изо всех сил пытаясь не издавать громких звуков.

Вернулись в домик глубоко ночью, с надеждой успеть поспать хотя бы немного.

— И где вы были, друзья мои контуженные? Или не такие вы и контуженные?

***

Капитан Руис с товарищами по несчастью просидели в таверне до глубокой ночи. Мужчина в капитанском мундире рассказывал истории о сражении против «туманных пиратов», естественно некоторые моменты приукрашая, а другие наоборот, делая невзрачными. В обеих случаях Руис выглядел настоящим героем, а Карлос и его друзья так себе, слабыми, не знающие ничего новобранцами, которые только и знали, что платить деньги и бухать.

Руис так же рассказал о превозмогающих по количеству пиратов, которые атаковали смелого капитана. Капитан впервые в жизни потерпел поражение, настолько сильный оказался враг. Своими историями Руис собрал вокруг себя всю публику из таверны, которые открыв рты, слушали не перебивая. Капитан вызывал уважение к себе и товарищам. Их угощали выпивкой и едой. Сочувствовали и поддерживали.

Руис подождал, пока все наберутся как следует и неспеша стал вводить свой план в действие. Уже через час команда из десяти пьяных человек выдвинулись к тюремному лазарету, где находились Густаво и Кармела.

Охрана лазарета с удивлением услышала шум возле ворот. Когда же они вышли на улицу, увидели десяток человек, в основном взрослых мужчин, которые не понятно по какой причине были злые и что-то требовали.

На вопрос испуганного охранника: — «Что вам нужно?» — не получил вразумительного ответа, а только бранные слова в свой адрес.

Руис подбил толпу рассказав о том, что в тюремном лазарете удерживаются люди самого графа де Бристо, которые так смело сражались против пиратов. А эти сухопутные крысы ложно обвинили героев в том, чего они не совершали. А так как каждый из присутствующих в таверне всем сердцем ненавидел сухопутные войска, поддержали капитана, сами предложив надрать зад гнусным воякам в смешных нарядах.

Естественно на следующий день каждый из них будет жалеть о том, что совершил ночью, если, конечно, вспомнит, но то будет потом, а сейчас нужно поставить на место сволочей в мундирах.

Крики где-то на улице привлекли внимание Кармелы и Густаво, которые сидели в одной палате лазарета под стражей. Их не отправили в тюрьму по одной простой причине, просто не было мест. Солдаты, побывавшие в прямых столкновениях с бешеными туземцами, сходили с ума, когда попадали в более-менее мирную обстановку. Естественно пили. Естественно влезали в неприятности и попадали за решетку, из-за чего тюрьма была переполнена. Базиль распорядился, чтоб парочку обвиняемых пока содержали здесь. До того момента, когда всё выяснится и раненый окрепнет, палата лазарета стала для них тюремной камерой.

Кармела услышала, как стражники возле дверей, громко переговариваясь, побежали вниз.

— Что-то происходит, — забеспокоилась девушка.

Выглянула в окно. Увидела кучу людей, собравшихся у ворот. Те что-то требовали крича, ругаясь и угрожая. Грохот в коридоре отвлек Кармелу от окна. Дверь в палату дёрнулась и резко раскрылась. В палату вбежал крепкий мужчина в оборванной форме моряка. Лицо перекошенное от злости, в руке увесистая дубина.

Густаво попытался подняться с кровати, чтобы защитить девушку, но тут же упал без сил. Кармела искала взглядом, какой-нибудь предмет для защиты. Но мужчина осмотрел палату и вышел вон. Густаво ничего не понял из происходящего. Девушка кинулась к нему на помощь.

— Что же вы здесь отсиживаетесь, пока граф борется с пиратами?

Пленные увидели вошедшего капитана Руиса.

— Капитан?! Как вы здесь оказались?

— Некогда разговаривать. Нужно уходить, пока ребята сдерживают стражу.

Глава 28

Глава двадцать восьмая

Вспыхнула спичка, огонь от неё перекинулся на фитиль свечи. Только сейчас друзья рассмотрели говорившего. Тот самый бородатый мужчина, который направил их в этот домик. Сейчас бородач сидел на стуле с направленным на Карлоса пистолем. Армандо стоял чуть позади.

— Иди-ка сюда, — приказал мужчина, поманив оружием.

— М-м-м, — Армандо попытался изобразить то, что не понимает, о чем тот говорит.

— Да ладно тебе, не притворяйся. Я понял, что вы никакие не контуженные. Так что не надо устраивать тут спектакль.

— Оу, вы бывали в театре? — внезапно заговорил Карлос.

Мужчина довольно ухмыльнулся, немного опустив оружие.

— А ты думаешь, если пират, то значит ему не интересно искусство?

— Я так не думаю. Тяга к прекрасному прослеживается у всех из пиратов. Особенно к красивым изделиям из золота с драгоценными камнями.

— Ах-ха-ха. Вот это верно ты подметил, — расплылся в улыбке, но тут же стал серьезным. — Вы кто такие? И почему притворялись контуженными? Где были больше двух часов? Отвечайте.

— Как вы, сеньор, догадались, что мы не контуженные? Кроме вас никто не понял, — спросил Карлос.

— Оружие достали и сложили на стол, — грубо приказал непрошеный гость, обрывая графа.

— Да, да, конечно, только не нервничайте, — граф поднял руки.

— Похоже, что я нервничаю?

— Совсем слегка. Куда складывать оружие?

— Я же сказал, на стол. Да так, чтоб без лишних движений.

— Да, да, конечно, только не нервничайте, сеньор.

— Что ты заладил? Оружие быстро.

Граф с другом поклали на стол пистоли, шпаги и ножи. Покрутились, показав, что больше ничего нет.

— Теперь что нам делать?

— Сейчас свяжите друг друга, — швырнул на стол два куска верёвки. — Извините, кандалов пока нет. Да и не понадобятся они вам. Думаю, капитан вас сразу скормит рыбам.

— Я думаю, капитан сильно разозлится, узнав что вы схватили ни в чем не повинных людей, — изрек Карлос.

— Вот как? И как же вы объясните, что не контуженные, а притворялись?

— Да просто. Притворялись, чтоб нас не трогали какое-то время, чтоб отдохнуть от всего. Думаю, получим выговор, да и всё, — граф взял веревки.

— Да это самое нелепое, что я слышал за всю свою жизнь, — выкрикнул бородач вскакивая.

В ту же секунду Карлос хлестанул веревками по глазам мужчины, одновременно хватаясь за пистоль второй рукой. Пират вскрикнул от боли и нажал на спуск, но выстрела не последовало, так как палец графа преградил путь кремневому бойку к затравочному пороху. Секунда замешательства и схваченный нож со стола вонзился в шею бородача. Армандо наносил удар за ударом, пока тело пирата не перестало сопротивляться и обмякло.

— Армандо, ты не мог куда-то в другую часть колоть, — отобрав пистоль, спросил Карлос, показывая на брызги крови на одежде.

— Ну, извини. Вообще-то ты мне мешал. Как мне к нему подбираться было?

— Нужно было в пузо колоть или грудь.

— Уже поздно. Или оживим его и снова заколем, как тебе хочется?

— Ладно, давай вынесем его, пока темно ещё.

Быстро справившись с поставленной задачей, вскоре вернулись в домик. Уставшие, запыхавшиеся собрались прилечь. Но Карлос едва не упал, поскользнувшись на крови.

— Ещё кровь. Нужно песком её присыпать.

Сделали и это. Уже начало светать. Поспать так и не удалось, так как к ним с рассветом шел мужчина. Карлос заметил его.

— Армандо, к нам кто-то идёт. Выходим.

Выйдя из домика, якобы случайно, чтоб не впускать гостя внутрь, остановились чуть отойдя от постройки.

— Эй, вы, — начал с далека молодой человек, с необычно длинной серьгой в ухе, — собирайтесь.

Но друзья стояли, словно болваны и просто смотрели на парня.

— А-а, вы же ничего не слышите, — подошёл ближе. — Пойдете со мной, нужна ваша помощь. Поняли? — крикнул, чуть ли не в уши ребятам.

Те кивнули.

— О-о, отходите — это хорошо. За мной.

Карлос поковырял пальцем в ухе, после крика действительно едва не оглох. Друзья направились за мужчиной.

Подойдя к кучке столпившихся, среди которых находились Мориса и Эдгардо.

— Капитан, вот ещё двое. Только с ними громко нужно разговаривать. То ли контуженные, то ли слух потеряли, не понятно, но ведут себя не как нормальные.

— Мне всё равно, какие они. Руки и ноги есть? Рабочие? — спросила Мориса.

— Есть. Вроде бы как без повреждений.

— Ну тогда для погрузки сойдут. Сейчас нам нужно перегрузить золото из пещеры в корабли, — обратилась капитан к толпе, — Но предупреждаю, в пещере много ловушек, обойти которые могу только я. То есть, чтобы войти туда и выйти, понадоблюсь я. Без меня никто не выживет. Уже были попытки. К чему всё это говорю вам? Даже не думайте, не теште себя мыслью о том, что сможете забрать золото, убив меня. Вчера ночью трое попытались это сделать. Сейчас мертвы. А так как после бойни у островов нас осталось мало, лучше ничего дурного не предпринимать. Загрузим золото в корабли и возьмём курс на большую землю. Настало время отдыхать. Каждый получит свою долю и сверх неё.

Собравшиеся одобрительно закивали.

— Только перед отдыхом нужно потрудиться. Золота много, а нас мало.

— Так это же золото, — улыбнулся один из собравшихся, — его и носить то легче.

— Ну, тогда вперёд. Быстрее начнем, раньше выйдем в море.

Через какое-то время, группа подошла к скале-хранилищу. Мориса попросила оставаться возле входа. Толпа видела, как девушка склонилась над небольшим камнем и в ту же секунду небольшая часть скалы съехала в сторону. Капитан шмыгнула внутрь.

Лишь через пятнадцать минут Мориса вышла из скалы, махнув рукой команде.

— Идите осторожней, в стороны не сходите. Ровно по центру. И предупредите тех двоих глухих.

***

Густаво чувствовал себя немногим лучше, рана постоянно беспокоила, но парень держался молодцом, старался не показывать свою боль. После того, как они сбежали из тюрьмы-лазарета, обосновались в съемной квартире на окраине колониального городка, среди всякого отребья, куда, по их мнению, патрули не ходят.

Из-за бегства подозреваемых, Базиль пришёл в ярость. Его незапятнанный послужной список, состоящий из ста процентов раскрытых дел, находился под угрозой. В его практике ещё никто не смел так нагло убегать из-под стражи. Пользуясь своей властью, он отрядил более сотни человек на поимку беглецов.

Пока люди Базиля сновали по городу и порту в поиске беглецов, Руису, Кармеле и двум матросам вместе с раненым Густаво, удалось похитить небольшую лодку и выйти из порта практически не заметными. Капитан Руис похвастался, что такие трюки проделывал не раз, когда был молод и ни разу не попадался.

Взяв направление к родному королевству, надеялись на то, что в пути не застигнет шторм. Отлично понимая, что суденышко просто не выдержит ударов, в случае сильного природного негодования.

Идя к своей цели, они не могли знать, что за сто километров на север зарождался шторм небывалой силы и двигался по направлению к Бастилоне.

***

Карлосс Армандо осторожно шли по гладкой скалистой поверхности за остальными. Граф задумался о том, кто же мог сделать это всё прямо в цельной скале? Да ещё установить кучу ловушек, о которых говорила Мориса. Но визуально всё было просто и без каких-либо видимых изменений, скала как скала. «Может быть, Мориса обманывает нас и никаких ловушек тут нет? Кто бы их сюда ставил? Хотя с другой стороны, кто-то же вырубил в скалах проходы. Значит и вполне могли установить капканы. Тем более бумага с непонятными рисунками говорит о том, что что-то точно есть, — размышлял де Бристо».

Рассматривая всё вокруг, насколько позволял свет факелов, команда двигалась всё глубже и глубже в недра скалы. Друг слегка толкнул графа. Армандо показывал куда-то в сторону. Подсветив факелом, Карлос с отвращением поморщился, так как увидел полусгнившую кисть человеческой руки.

— Значит, ловушки все-таки есть.

— А ты сомневался? — тихо произнёс друг.

Через минут пятнадцать человеческая вереница вошла в огромный зал. Мориса подожгла большой факел в горшке на колоне. Свет залил всё помещение. Карлос сначала не понял, как это так получилось, что от одного факела всё вдруг осветилось. Но потом обратил внимание на то, что возле огня находится прикрепленное зеркало в виде огромной тарелки. От неё свет отражался на другую, от другой к следующей и таким образом комната наполнилась светом.

Тут же взорам открылись несметные богатства, по всей видимости, накопленные за всё время пиратской деятельности. Тут было всё, что мог человек себе только представить и даже больше. Горы всевозможных изделий из золота и серебра, украшенные разными драгоценными камнями. И всё это лежало небрежно в кучах, словно мусор.

У Армандо отвисла челюсть. Но резкий скрежет отвлек его от созерцания, переливающегося на свету золота. Капитан пиратов дёрнула за какой-то рычаг, помимо скрежета послышались глухие удары где-то за стенками скалы.

«Наверняка задействовала ловушки, — прищурился де Бристо».

— Назад пути нет. Теперь только вперёд, — усмехнулась Мориса.

Дёрнув рычаг, находящийся неподалёку от входа, вдруг скала сотряслась. Присутствующие увидели, как часть скалы поползла вниз, открывая вид на морские просторы. Никто не мог сообразить, в какой части острова они сейчас находятся, так как путь к сокровищам был витиеватый.

Лишь, когда часть скалы прекратила спуск, тем самым образовав что-то на подобии балкона, все увидели бухту и корабли.

— Но как мы спустим туда золото? — спросил один из команды.

«Значит не одни мы, которые здесь впервые, — с облегчением отметил граф». Потом заметил и то, что все кто был рядом, смотрели на окружающее, словно видели впервые. Это показалось странным.

— Очень просто, — взяла лежащий рядом лук со стрелой. К стреле была привязана тонкая верёвка. — Поберегись, — крикнула девушка в сторону одного из кораблей .

— «Ждём» — послышался ответ.

Прицелившись, принцесса пиратов выпустила стрелу из лука в сторону корабля. Острие вонзилось в дерево палубы. Сразу же подбежал парень, который снял верёвку со стрелы. Принялся тянуть за неё. Через какое-то время подтянул к себе более толстую верёвку с колесом. Присоединил на вытянутые руки к мачте на специальные крепления.

— Готово, — крикнул парень.

Сверху в пещере натянули верёвку. Несколько человек, по приказу капитана, стали загружать золото в корзины. Нагруженные цеплять на небольшие колеса и спускать на корабль. Там члены команды распихивали содержимое по трюмам.

По приказу Морисы, брали только крупные вещи. Карлос и его друг с удивлением смотрели на всё, что имелось в тайном хранилище. Теперь де Бристо не сомневался, что ловушки есть, так как такие сокровища нельзя оставлять просто так. «Такое любому голову вскружит, — размышлял граф, — загружаю очередную корзину».

— Поторопитесь, ребята, — командовала девушка, — нам нужно выйти хотя бы до темна.

Грузчики ускорились, пытаясь угодить главе пиратов.

— Ты обратил внимание, что людей, которые бывали здесь раньше, сейчас нет? — тихо спросил граф, когда никого не было по близости.

— Заметил. Они так же, как и мы, удивлялись тому, что увидели.

— Вопрос, где делись те, кто бывал здесь?

— Может погибли в боях?

— Странным образом погибли именно те, кто видел это? — указал на золото. — Мне кажется, их специально убрали, чтоб никому ничего не рассказали. Так что, друг мой, будь настороже.

— «Эй, голубки», — послышался голос Морисы.

Парням хватило ума и сноровки, чтоб не обернуться на оклик, играя роль глухих.

— Ах да, вы же глухие, голубки, — улыбнулась девушка, подходя к парням.

Карлос с Армандо обратили внимания на капитана. Та внимательно на них посмотрела. Вдруг мельком посмотрев на Карлоса, ей показалось знакомым его лицо. Но, где она его видела, не могла вспомнить. Рассматривая, подошла вплотную к графу. Тот понял, в чем дело и принял меры. Девушка взялась за ручку пистоля. Свободной рукой откинула длинные слипшиеся волосы с лица парня и увидела перекошенное лицо с висячей нижней губой.

— Ох и рожа, — поморщилась Мориса, отстраняясь. — Живей, ребята, живей, — потеряв интерес к парочке, ушла в другой край пещерного помещения.

Только через четыре часа была погружена последняя корзина с золотом. Затем по верёвкам те, кто грузил, спустились на корабли. Мориса осталась наверху. Через несколько минут часть скалы медленно поднялась на своё место, полностью закрыв большой проём, через который спускали золото.

Девушка появилась с другой стороны. К кораблю приплыла на небольшой лодке.

«Значит, есть ещё один вход, о котором знает только Мориса. Возможно, там нет ловушек. Но как его найти? — размышлял граф смотря на то, как капитан поднялась на борт».

— Все готовы к отходу? — крикнула девушка.

С кораблей послышались возгласы.

— Тогда идём к большой земле прожигать то, что везём в трюмах. Там на берегу я вам разрешу делать всё, что пожелаете: пить спиртное, крутить с женщинами лёгкого поведения. У вас отпуск на месяц, а может быть и больше. Всё это вы заслужили. Это всё ваше.

— А то, что в скале осталось? — спросил кто-то из команды.

— Это тоже всё ваше. Но это будет лежать здесь до лучших времён. Времена смутные. А с нашей профессией не знаем, где завтра окажемся. Так что лишнего золота не бывает, а здесь оно под охраной самих дьяволов острова. Нам нужно оставаться незамеченными некоторое время, уж слишком мы много дел натворили, за которые можем оказаться на виселице.

Матросы с пониманием кивали головами, веря каждому слову капитана. Через полчаса приготовлений, корабли вышли в море, взяв маршрут к королевству Гренуллье. Путь лежал по одному и тому же маршруту, как и к королевству Спаника.

Через два часа пути наблюдатель в «вороньем гнезде» известил о быстро приближающемся шторме. Команды стали подготавливаться, не подозревая, что их ждёт настоящее испытание.

***

Агент тайной службы Андрес Дюран замаялся в бумажной работе. Ему хотелось на свежий воздух, следить за кем-нибудь. Расследовать. А не сидеть на неудобном стуле и писать, писать, писать. Отчёты о работе надоели до такой степени, что Андрес с ненавистью смотрел на кипу бумаг перед собой.

Не выдержав такого гнёта, он плюнул на всё, решив просвежиться. Коня оставил на привязи у конторы, а сам пошёл пешком по узким улочкам, направляясь к центру, купить детям сладостей. То, что он увидел, заставило его остановиться. Мужчина в красивой дорогой одежде, неспеша передвигался на именитом скакуне. Но внезапно красивый конь заржал, встав на дыбы, скидывая своего хозяина на брусчатку.

Мужчина ударился спиной, забив дыхание, не в силах вздохнуть. Пока он был занят восстановлением дыхания, к нему подбежал парнишка с блеснувшим ножом в руке. Дюран хотел было крикнуть, но что-то его остановило. Пацан быстрым движением перерезал лямку, на которой держалась увесистая сумка, перекинутая через плечо упавшего. Мужчина ничего не понял и даже не заметил парнишку, до такой степени он быстро всё сделал и держался в «слепой зоне».

Это поразило агента тайной службы, сразу вспомнив тот случай, когда он полетел на брусчатку, выбитый из седла внезапно взбесившемся животным. «Так вот, как вы это всё проворачиваете. Молодцы».

Дюран искренне поражался ловкости пацана, тут же увидев, как подельник ловкоча скрылся за углом. В тот самый момент, когда мужчине оставалась секунда до того, чтоб стать жертвой, Андрес заметил короткое движение рукой пацаненка в рваной одежде. Как понял Дюран, пацан кинул камень в коня, который встал на дыбы и скинул своего хозяина. Всё, как было с ним. И сумка точно так же была украдена.

«Вот же заразы», — направился агент за пацаном, который забрал сумку. Мужчина, имеющий огромный опыт в преследовании целей, сейчас понял, что очень давно никого не приследовал. Даже обрадовался тому, что сегодня будет интересный день, судя по всему.

***

Франко радовался успешно проделанному делу. В последнее время на их территорию очень мало захаживали богатые люди, так как все вдруг стали осторожными, прослышав о том, что на улице Гуай можно остаться без штанов.

Богачи, идущие в центр города Бастилона, часто путали направление из-за хаотично построенных домов и направлений. Поэтому шли в ловушку, ничего не подозревая.

Франко и его подельнику повезло в том, что они родились на улице Гуай. А контроль за улицей перешёл по наследству от отца, который отбывал срок где-то в каменоломнях. Друг Франко Патрик и ещё несколько товарищей воровали на своей территории, естественно делясь награбленным со старшими.

Остановившись за кустом, Франко огляделся. Не заметив ничего подозрительного, полез в сумку. Сразу же расплылся в улыбке, так как достал на свет увесистый мешочек с монетами. Быстро запихнул его в карман. Порылся ещё. Достал какие-то бумаги с печатями. Откинул их в сторону, так как посчитал, что не нужны. Но потом и их запихнул за пазуху.

Дальнейший осмотр сумки ничего ценного не принес, кроме некоторых личных вещей пострадавшего. Скрутив сумку, сунул её под куст. Снова осмотрелся и пошёл прочь. Но не успел свернуть за угол, как навстречу к нему шёл мужчина, которого где-то видел, но не мог вспомнить где. А когда вспомнил, попытался пройти мимо. Но мужчина вдруг направил пистоль прямо в голову парня. Франко остолбенел от страха, не в силах пошевелиться.

— Стой, малыш. Я не причиню тебе зла, если ты будешь послушным.

— Дяденька, что вам нужно от меня? — разыгрывая комедию начал Франко.

— Не нужно делать из себя жалкого пацана. Я все твои уловки знаю, так как работаю на тайную службу его величества короля Филиппа.

Андрес заметил как мальчик поморщился.

— Это тот король который упрятал моего отца в каменоломни? Тот который держит нас в нищете, загребая все себе? Вы об этом короле мужчина?

Андрес опешил на секунду от слов парня, который говорил абсолютно без страха в голосе, хотя секунду назад он чуть не наделал в штаны.

— Ты потише с выражениями, щенок. Выкладывай всё, что своровал у того господина.

— Ничего я не воровал. Вы что, с ума сошли? — очень убедительно сказал мальчик.

— А живот чего выпирает?

— Наелся.

Дюран усмехнулся: — Если мне не изменяет память, то когда ловят именитого вора, он должен рассказать всю правду, так как его честно поймали. Тебя поймал честно. Признавайся.

Франко находился в замешательстве. Это мужчина был прав на счёт чести вора. Действительно, при поимке должен рассказать всё, что сделал, так говорил закон честных воров, а он считал себя таковым.

— Хорошо, дядя, держи. Только пообещай, что отпустишь меня, когда я отдам тебе всё. Я же малой совсем, клянусь, исправлюсь. Мне просто семью кормить надо, вот и ворую.

— Красиво заливаешь.

Пацан протянул письма и деньги. Агент тайной службы посмотрел на печати писем. Герб влиятельного дома в королевстве Спаника. То есть, могут возникнуть проблемы у короля. Андрес тихо выругался.

— Ты понимаешь, что из-за этого, — показал на письма, — будут большие проблемы? Слушай меня внимательно. Ты сейчас рассказываешь мне о том, кто тебе приказал украсть у меня сумку.

— Я ничего не знаю о вашей сумке и впервые вижу вас.

— Хорошо. Тогда ты отправишься к отцу в каменоломни, а твою семью, которую ты кормишь, отдадим в приют.

— Детей не отсылают в каменоломни, — издевательски ухмыльнулся пацан.

Дюран достал и показал жетон агента тайной службы. Франко побледнел. Улыбка исчезла с лица.

— Надеюсь, тебе не надо объяснять, что я смогу договориться о том, чтоб ты был поближе к бате.

— Дяденька, я вас прошу. У меня две сестры и брат маленький совсем. Мать болеет. Они умрут без меня.

— Не переживай, я же сказал, отправим их в приют. Там с ними хорошо будут обращаться.

— Нет. Не надо, — сквозь накатившиеся слёзы говорил мальчик, далеко уже не уверенный в себе.

— Расскажешь всё, что меня интересует, отпущу и в придачу дам это, — подкинул на руке мешочек с побрякивающими монетами.

Франко вытер слезы, уставившись на деньги. Сейчас он стоял перед выбором, то ли предать человека, на которого работал, и который так хорошо относился к нему, но получить свободу и деньги. То ли послать к чёрту этого урода и отправиться в каменоломни, обрекая семью на голодное существование.

Глава 29

Глава двадцать девятая

Сильнейший удар поднявшейся волны ударил в борт корабля. Пиратский фрегат с треском накренился в сторону, сдержав мощный удар. Разбушевавшийся шторм, как наказание всевышнего, обрушился всей мощью на судно, которое кидало из стороны в сторону. Каждый из пиратов держался за что придется, иначе смоет мигом за борт.

— Вот и настал тот час, когда нас настигла божья кара за все наши деяния, — шептал испуганным голосом один из членов команды.

— Пасть закрой. Не нагоняй жути, и так страшно до всрачки, — рявкнул боцман.

— Ну, а что, разве не так? — не обращая внимания на слова боцмана, продолжал пират. — Вы что не видите? Такого шторма не было за всю мою жизнь.

— Заткнись, говорю. Иначе принесем тебя в жертву морскому царю. Хотя бы какой-то толк будет от тебя, чем сеять панику.

Матрос заткнулся, понимая то, что все на нервах и его поведение может спровоцировать массовую панику. А это означало смерть.

Карлоса тошнило, но он держался изо всех сил. Даже крепкие, видавшие виды пираты блевали себе под ноги, не в силах сдерживаться.

Шторм усиливался и казалось, никогда не наступит конец этому аду. Многие мысленно прощались с жизнями, готовясь принять смерть в морской пучине.

Карлос и Армандо, в отличии от остальных, не испытывали страха перед нависшей угрозы смерти, привыкшие к такому положению совсем давно.

Мориса, привязавшись к закрепленному стулу, с улыбкой сумасшедшего наслаждалась треском обшивки корабля от ударов могучих волн. Капитан не боялась смерти в море, более того, она об этом мечтала. Умереть пиратом, а не сухопутной крысой, вот как видела девушка свою кончину. Правда, мечты были погибнуть в бою, а не во время шторма.

Мориса понимала, что сейчас очень близко смерть, но была уверенна в том, что сегодня всё обойдется и когда придет время, её мечта сбудется.

Её уверенность в том, что сегодня не умрёт, была не без основательна. Трюмы забитые золотом, давали тяжесть кораблю, который более-менее держался на волнах из-за заниженного центра тяжести. Ну, а корпус корабля был сделан из дерева, которое не так легко сломать. Поэтому Мориса наслаждалась тем чувством, когда ходила на грани.

Лишь под утро шторм стих. Изможденные члены команды спали. Корабль дрейфовал. Первым из всех проснулся наблюдатель. Выйдя на верхнюю палубу, осмотрелся по сторонам. Солнце светило, погода была отличной. Ничто не говорило об ужасном урагане, об огромных волнах, которые накрывали корабль, швыряя из стороны в сторону.

Взбираясь по мачте на свое рабочее место «воронье гнездо», молодой парень почувствовал сильнейшую усталость, такое недомогание у него было после разгрузки мешков с мукой. Но всё прошло, как только он влез на наблюдательный пункт и осмотрелся. Его челюсть отвисла.

— Где же они? Отстали? Потерялись в шторме? — бормотал под нос молодой человек.

Два корабля, идущие за ними, пропали. Их не было сзади, ни на горизонте. С надеждой, что те отстали, наблюдатель спустился с мачты. Через пять минут доложил об увиденном капитану. Мориса с спросонья не могла понять, что парень хочет от неё. Но собравшись с силами, попросила повторить его то, что он сказал.

Выслушав и разогнав остатки сна, поднялась вместе с наблюдателем на палубу. Как и утверждал парень, кораблей нигде не было. К капитану присоединился помощник.

— Что случилось?

— Наши корабли пропали.

— Как пропали? — не поверил Эдгардо, кинувшись к корме.

Не увидев кораблей, вернулся.

— Что будем делать?

— А что ты сделаешь?

— Нужно вернуться, — вмешался наблюдатель.

— Ты в своем уме? У нас полные трюмы золота и ты предлагаешь отправится на поиски. А вдруг снова шторм? Второго такого мы не перенесем. Где старпом ?

— Я здесь! — откуда не возьмись, появился тучный мужчина.

— Определить повреждения судна. Пересчитать всех членов экипажа. Возможно кто-то упал за борт.

— Слушаюсь, — помчался выполнять приказ.

Услышав шум на палубе, потихоньку начали сходиться члены команды.

— Полезай в «гнездо» и смотри в оба, может быть увидишь где-то наших.

— Но, капитан, — попытался возразить парень.

— Ты плохо слышишь? Мы двигаемся дальше. О всех обнаружениях сразу сообщать мне.

Наблюдатель кивнул, поджав губы, молча полез на мачту. Мориса направилась в каюту вместе с Эдгардо.

— Потеряли два корабля, нас преследует проклятие.

— Не мели ерунды. Посмотри на это с другой стороны, нам платить на сколько меньше придется, — девушка посмотрела по сторонам. — А избавимся от этих, так вообще никому не нужно будет платить, — шепотом и с улыбкой говорила предводительница пиратов.

Только они спустились в каюту, как из-за двери вышел граф, смотря в их сторону. Услышав их разговор, Карлос не переставал удивляться хладнокровию и жестокости столь симпатичной особы как Мориса.

Граф нашёл друга, рассказал ему то, что слышал. За то время, что они находились на борту корабля, нашли несколько мест, где хорошо слышно, но не видно человека. Пользуясь своим преимуществом, часто подслушивали разговоры капитана и помощника. Но то, что Мориса решила избавиться от всех, возмутило Армандо, который едва сдерживая голос, стал возмущаться.

— Ты не возмущайся, а лучше придумай, что будем делать, когда придёт время избавляться от нас, — шепнул Карлос.

— Да что делать? — задумался друг. — Быть на стороже и в случае опасности свалить. Если не получится, то как обычно — идём до конца?

— Ладно. Поживем, увидим. Пока рано, что-либо предпринимать. Возможно, дальше мы узнаем больше и тогда будет видно, как нам поступить.

— «Люди за правым бортом», — послышался крик наблюдателя из «вороньего гнезда».

Члены команды ломанулись к борту, надеясь увидеть там спасшихся товарищей из пропавших кораблей. Шлюпка, спущенная на воду, через двадцать томительных минут коснулась борта корабля. На борт подняли троих человек, одной из них оказалась девушка. Этого не может быть. Как они здесь оказались? — возмутился Карлос, не сразу узнав Кармелу.

***

Глава тайной службы Эрнесто занимался делами сидя за столом в личном кабинете. Вдруг без стука вломился агент, который был у него всегда на хорошем счету. Но явление прямо в кабинет да ещё с самого утра было нарушением правил об конспирации. «Раз явился так открыто, значит случилось что-то из ряда вон выходящее, — подумал Эрнесто, смотря как Андрес Дюран присел напротив него с улыбкой на лице».

Теперь начальник точно знал, что у Андреса есть какая-то важная информация, так как улыбка на его лице это большая редкость, означающая неминуемую победу или развязку сложного дела.

— Андрес?! — удивленно и в то же время укоризненно выговорил начальник.

Но подчиненный не обращал внимания на вопрос.

— Кардинал Пио де Моралес и граф Карлос де Бристо связаны между собой грязными делишками, — выпалил агент.

— Ты нашёл свидетеля?

— Больше информатора, а свидетелей нам нужно самим найти.

— Подожди, Андрес, приказ короля не лезть в это дело после того, как мы обосрались в суде.

— У нас появился шанс и им нужно воспользоваться, — настаивал Дюран.

— Что у тебя есть?

— Я знаю, на какой карете передвигается кардинал Пио, инкогнито. Знаю, что по его приказу творил де Бристо.

— Например.

— Например, все дуэли графа, все убийства, совершенные в них — это ничто иное, как приказ на убийство от кардинала.

— То есть, вы хотите сказать, что жертвы не случайны? Де Бристо специально делал так, чтоб его вызвал на дуэль конкретный человек?

— Да. Более того, неугодный кардиналу Пио.

—Я так понимаю, это всего лишь догадки, Андрес?

— Догадки превратились в подкрепленные фактами материалы. После того, как я узнал о полной деятельности графа, теперь у меня нет сомнений о причастности к кардиналу. Де Бристо и его друг Анрмандо выполняют приказы Пио. А кардинал, в свою очередь, ведёт дела, направленные против короля. Опорочить служителей короля, запятнать их репутацию. А тех, кто много говорит, тем или иным образом убить, вот настоящая деятельность кардинала Пио и его прихлебателей.

— Но, зачем это нужно графу? Что-то тут не сходится. У него куча денег, зачем ему это всё? — развел руки Эрнесто.

— Сеньор, у меня целая стопа бумаг, где прослеживается очевидная связь с деяниями против церкви и конкретно кардинала с людьми, которых убил де Бристо на дуэлях. По моим данным, граф де Бристо самозванец. Его история внебрачного сына — лож. Настоящие отпрыски дона де Бристо находятся в заточении или мертвы. Считаю это всё тщательно спланированной акцией кардинала для внедрения своих людей в высшие слои элиты для подрыва репутации и деятельности короля.

— Да уж. И что же нам делать? — задумался Эрнесто.

— Вот за этим я к вам пришёл, сеньор начальник.

— Ты же помнишь, король запретил нам вести дело де Бристо после позорного провала в суде.

— Помню.

— И сейчас прийти к нему с таким предложением будет очень глупо.

— Согласен, сеньор, — моментально поник Андрес.

— Но и отпускать это дело было бы глупо, раз информации достаточно.

— Вот бы установить слежку за тайной каретой кардинала. Прижать начальника порта…

— А он то тут при чем? — удивился Эрнесто.

— Есть подозрения, что начальник подчиняется кардиналу.

— Подробней, — мужчина насторожился, понимая, что через порт проходят огромные потоки всяких продуктов, материалов и золота.

— После того, как я узнал, на какой карете ездит Пио, сходил по расспрашивал своих наблюдателей. Как вы понимаете, за годы службы у меня в любой точке города есть свои люди. Так вот они сказали, что видели карету, невзрачную, не приметную. Вот в неё всегда садился начальник порта. А что самое интересное, через день после появления загадочной кареты в порт входил корабль, который разгружался только ночью. Так что вот так, синьор Эрнесто.

— Интересно, интересно. Неужели Пио связан с воровством королевского золота? Ты представляешь, что начнется после того, как мы всё докажем?

— Даже боюсь это представлять.

Эрнесто почесал затылок. Задумался на минуту.

— Давай сделаем так: пока что королю ничего не сообщаем. Всё досконально выведываем. Чтоб наверняка. Прибудет де Бристо, берем его в оборот. Находим связь с кардиналом, да такую, чтоб не отвертелись. Найми столько людей, сколько потребуется, хоть весь город, но мне нужны факты. Граф хитер да и Пио из тех людей, которых обвести сложно. Уверен, что и в нашей службе есть его люди. Поэтому о настоящем расследовании знаем только мы с тобой. Нанятым агентам говорить только необходимую информацию, не посвящая в детали.

— Сделаю, — заверил Андрес.

— Нам нужно сделать так, чтоб кардинал Пио был опозорен и сложил свои полномочия, — продолжал задумчиво Эрнесто, вслух проговаривая план действий. — Позор, подкрепленный фактами, это самое страшное для служителей церкви, и уверен, что его очень быстро снимут с должности, переведут в какие-нибудь трущебы с понижением сана. А на его место поставят другого кардинала. Вот тут нам придётся не зевать, а постараться переманить на свою сторону назначенного служителя.

Дюран улыбнулся: — Это великолепная идея, сеньор. Свой человек на должности кардинала. Гениально.

Начальник кивнул в знак согласия.

— Когда займешься начальником порта?

— Прямо сейчас и отправлюсь. Не буду тянуть время, ведь мы не знаем, когда прибудет де Бристо.

— Тут ты прав. В конспиративной квартире возьмёшь деньги, чтоб нанять агентов. Успехов.

***

На палубу вышла Мориса с помощником. Уставившись на людей, тщательно рассмотрела их.

— Девушку оставить. Этих двоих за борт.

Только сейчас Карлос и Армандо рассмотрели полуживого Густаво и капитана Руиса.

— Вот же зараза. Что теперь будем делать? — спросил Армандо уставившись на спасенных.

— Либо оставляем всё как есть и наблюдаем за тем, как их выкинут за борт. Либо вступаемся за них и с большой вероятностью умрём здесь. По логике, первый вариант наиболее приемлемый для выполнения наших дел. Тем более, что Руис нам никто, а Густаво агент тайной службы. Но по человечески, второй вариант мне больше приемлем.

— До конца, брат, до конца, — шептал Армандо, медленно достав пистоль. — Я беру на себя помощника капитана. А тебе выпала честь убить эту гниду.

— С огромным удовольствием.

Двое крепких пиратов подошли к изможденным штормом людям. Один из них схватил Руиса.

Де Бристо не моргая смотрел на капитана, пряча за спиной пистоль. Только он хотел сделать шаг вперёд, как вдруг раздался возглас: — «Стойте». Говорила Кармела уставшим слабым голосом.

— Капитан, прошу вас, не надо. Эти сеньоры спасли мне жизнь. Мы выжили при дьявольском шторме и сейчас, когда вы нас спасли, хотите выкинуть за борт?

— Толк от них какой? Они же ходячие трупы. А тот, — указала на Густаво, — и ходить не может. Мне такой балласт не нужен.

— Ходить не может, потому что ранен подлым выстрелом ублюдка, который хотел износиловать меня.

Мориса заинтересовалась.

— Кто же посмел позариться на сокровенное такой красотки?

— Королевский выродок, которому я отрезала яйца, — Кармела говорила с такой злостью, что один из пиратов не вольно поморщился, когда она упомянул о мужских половых органах.

— Молодец, — похвалила Мориса, подходя ближе.

Армандо тронул за руку Карлоса: — Вроде бы угроза миновала, — взглядом указал на оружие .

Граф спрятал пистоль за пояс, неотрывно наблюдая за развернувшимся театральным действием.

— К какому из королевств принадлежал ублюдок, гореть ему в аду, который напал на тебя?

— Спаника, — с такой ненавистью сплюнула под ноги, что даже Карлос поверил о том, что на неё действительно напали.

Мориса так же сплюнула при слове «Спаника».

— Грязные выродки. Они ещё что-то про пиратов говорят. А сами творят, что хотят. Как твое имя, ангельское личико?

— Кармела.

— И имя прекрасное, под стать такой красотке.

— Спасибо, — кивнула девушка.

— Пойдём со мной, приведём тебя в должный вид. Не гоже в лохмотьях находиться перед сеньорами.

Команда рассмеялась. Кармела повернулась к Густаво и Руису.

— Не переживай, с ними всё будет хорошо. На борту есть отличный лекарь, который сделает всё чтоб помочь твоим друзьям. Не так ли, Герман?

— Вы совершенно правы, ваше высокопиратсво, — поклонился невысокий мужчина с пышными усами.

— Видишь, и с чувством юмора у него всё в порядке да и руки из правильного места растут. Сколько он моих ребят перештопал, уйма. За те деньги, что я ему плачу, он обязан быть лучшим. Вот и с твоими спасителями всё будет хорошо.

Они направились к каюте капитана. И уже заходя, Кармела кинула мимолетный взгляд на Карлоса, дав понять, что видит его. Тот едва заметно улыбнулся, но никто из присутствующих, кроме девушки, не заметил этого.

— Уходим, — сказал де Бристо.

Друзья спустились в трюм.

— Вот же молодец Кармела, как она хорошо выкрутилась и спасла жизни нашим. Да и нам, по всей видимости. Ты представляешь, чтобы началось, застрели мы капитана и помощника? — шептал Армандо.

— Мы бы сейчас с тобой не разговаривали, а кормили рыб.

— Что будем делать дальше, брат?

— Пока идём к порту — ничего. Но за это время нам нужно обдумать план наших действий. Как сохранить наши жизни. Ну, а дальше выяснить всё, что касается Морисы и её помощника… как его?

— Эдгардо, — подсказал друг.

— Если она хочет убрать всю команду, то не понятно, как она это сделает. Ведь людей много и когда сойдут на берег, их будет трудно найти. А самое лучшее, что можно придумать, это уничтожить всех разом.

— На корабле самое подходящее место. Как раз все вместе. Я бы лично так сделал.

— Согласен. Небольшой пожар в «цитадель», бах и всё, пороха хватит, чтоб замести следы , да так, что и кусочков не найдут.

— Черт побери. Это идеальный план избавится от кучи народа, которому к тому же нужно платить.

— Да, но как задержать их на корабле, если все захотят выйти на сушу? — спросил де Бристо.

— Думаю, предлог найдется. Мориса довольно таки умная девушка.

— Это да, но здесь золото. Потом доставать со дна не очень хорошая затея.

— Согласен. Значит, у неё какой-то другой план, более продуманный.

— Это всё хорошо, но что нам делать, Армандо? Мы ведь тоже в числе команды и над нами так же угроза уничтожения.

— Может попытаемся устроить мятеж?

— Слишком преданны капитану. Она вовремя подкидывает монеты, чтоб пираты не бунтовали. Думаю, вариант с мятежом отпадает. Слишком рискованный. Ты не забывай ещё об Руисе, Густаво и Кармеле. Если Кармела скорее всего уйдет с Морисой, то наших ребят не известно, что ждёт. Они же свидетели.

Друзья задумались, не зная, что предпринять. Армандо первый нарушил молчание через несколько минут: — Ты знаешь, Карлос, впервые столкнулся с такой проблемой, когда не знаю, что делать. И ты, думаю, тоже?

— Да, друг мой, на данный момент не знаю, как спасти наши жизни, а тут ещё Кармела и те двое. Если бы не было её на борту, было бы всё гораздо легче, проще.

— Будем надеяться, что Мориса заберёт Кармелу с собой, раз она так ей понравилась.

— Главное, чтоб подальше отсюда.

***

Мориса с довольной улыбкой наблюдала за тем, как Кармела купалась в небольшой ванной прямо в каюте капитана. Девушка что-то напивала, не стесняясь показывать Морисе обнаженные прелести.

— Давно я не испытывала такого блаженства, — радовалась Кармела. — Спасибо вам, Мориса.

— Всё лучшее для красивого ангела, — улыбнулась девушка.

Стук в дверь каюты прервал приятное любование прекрасным телом и пением Кармелы. Недовольная Мориса хотела крикнуть, чтоб входили, как это делала обычно, но вовремя осеклась, посмотрев на голую девушку в ванной. Капитан пиратов не хотела, чтоб Кармелу видели обнаженной, поэтому лично вышла из каюты, на удивление врача.

— Чего хотел?

— Подлатал я спасенных. Жить будут.

— Хорошо, — развернулась, чтоб уйти.

— Только вот один момент, капитан. У юноши огнестрельное ранение и девушка говорила, что в него стреляли совсем недавно?

— Да, — подтвердила Мориса, чувствуя какой-то подвох в вопросе.

— Но, хочу вам сказать, в него стреляли несколько дней назад и рану лечили. Так что в парня не могли стрелять ни два, ни даже три дня назад. Так что девушка чего-то не договаривает.

— Отправляйся к себе. Спасибо, что сказал.

Мориса вернулась в каюту. Подошла к ванной.

— Что-то случилось? — спросила Кармела.

— Приходил доктор. Сказал, что с твоими спасителями всё хорошо и им ничего не угрожает.

— Это хорошо, — обрадовалась Кармела.

Мориса коснулась шеи девушки, став массировать. Красотка закрыла глаза от удовольствия.

Глава 30

Глава тридцатая

Андрес Дюран вошёл в небольшую, пахнущую сыростью камеру. Перед ним за грубым столом, прикованный наручниками, сидел начальник порта Бастилоны. Бросив папку с бумагами на стол, агент тайной службы уселся напротив мужчины, глаза которого бегали из стороны в сторону. Андрес не проронил ни слова, лишь не отводя взгляд, смотрел на прикованного.

Примерно через минуту Дюран спросил: — Ты знаешь, кто я такой?

— Нет. И знать не хочу. Вы удерживаете меня не по закону. Не предъявив обвинений, избили и посадили в темницу.

— Это не темница.

— Что?

— Говорю — это не темница. В темнице темно, судя по названию, а здесь достаточно светло. Есть стол с двумя стульями, но нет кровати и туалета, значит вы в камере для допросов. Пока что, — спокойно говорил Дюран, чем выводил из себя начальника порта.

— Представлюсь, чтоб вы понимали, с кем имеете дело и что вам может угрожать в случае неповиновения, — с этими словами продемонстрировал небольшой медальон.

Мужчина сразу поменялся в лице, стал серым, а затем и вовсе побледнел. Такое ощущение, что он стал ниже ростом.

— Тайная служба его величества короля Филиппа, — продолжал Дюран, небрежно закинув медальон в карман.— Пуэбло Санторио, служишь в порту с незапамятных времен, — всмотрелся в буквы из открытой папки. — Уважаемый человек в городе. Сам мэр очень дружен с вами. Но вот скажите, как у вас обстоят дела с кардиналом Пио? В каких вы с ним отношениях?

Дюран сразу же заметил, как начальник порта стал паниковать, но быстро взял себя в руки, напустив на себя непринужденное выражение.

— Да какие у меня могут быть с ним отношения? У меня отношения с богом, а не с ним. Единственное, что можно назвать отношением так это то, что хожу в церковь, в которой он часто бывает, и всё.

Андрес улыбнулся тому, как мужчина искусно врёт.

— Хорошо, я тебе поверю. При одном условии.

— При каком?

— Чтоб ты поверил мне.

—Ну как же я могу не поверить такому уважаемому человеку как вы?

— Поверь в то, что я прихлопну твои яйца так сильно, что от них ничего не останется и ты всё расскажешь. Или можешь сохранить яйца и сам всё рассказать. Если соврешь, поверь и в то, что я пойму это и тогда тебе несдобровать. Выбор за тобой.

Пуэбло колебался совсем не долго, понимая то, что этот агент тайной службы совсем не шутит. Да и наслышан о методах работы тайной службы короля.

—Я всё расскажу. Только пообещайте не трогать мою семью.

— Обещаю. Более того, обещаю не трогать и тебя, но пока что.

— Хорошо. Я вам верю, — склонил голову начальник порта, — Слушайте…

***

Пиратский корабль вошёл в порт. Не в общий, а тайный, о котором знали только пираты и прятали свои корабли именно здесь. Благо, побережье Гренуллье изобиловало такими тайными местами, где можно было спокойно спрятаться от ненужных глаз.

Корабль встал на якорь совсем не далеко от большого населенного пункта с барами и женщинами лёгкого поведения. Учуяв запах свободы, женщин и хмельных напитков, команда заметно оживилась, зашумела. Мориса всё это видела, точнее даже заранее знала, как будет, поэтому и вышла на палубу поговорить с ребятами.

—Понимаю ваше волнение, — начала капитан, — но наберитесь немного терпения. Вы же знаете прекрасно, что нужно сначала разведать ситуацию, так как нас очень долго не было в родных краях. Вы же понимаете, что уходили в море одни законы были, а когда прибыли, стали уже другие. Возможно, пиратов сейчас вешают прямо на улицах или тавернах, как это было несколько лет назад. Но чиновники смилостивились, не без нашей помощи, и закон отменили. А мы отвалили им за это приличную сумму в золоте.

—На корм к рыбам их всех, — крикнул кто-то из собравшихся.

— Согласна, — поддержала Мориса. ― К чему веду весь этот разговор?! Нужна разведка, чтобы понять, что на этот раз выдумали чиновники. Если всё хорошо, завтра, может быть послезавтра вы будете отдыхать в тавернах с лучшим пойлом и женщинами. А пока охраняйте наше золото.

— Вы сами пойдете на разведку? — снова спросил кто-то из толпы. — Может быть, нам это сделать? Вдруг вас схватят?

— Если схватят меня, то вы за мной придёте. Если схватят вас, то меня одной мало за вами всеми ходить. Лучше приведите себя в порядок и сидите тихо. Постараюсь справиться быстро. У меня есть свои люди. Думаю, они ускорят тот момент, когда вы пойдете в таверну.

— А красотка останется с нами?

— Красотка пойдет со мной, — вдруг став серьезной, заключила Мориса.

— Тогда и её дружков забирайте. Толку то от них никакого.

— Они останутся здесь, — ещё строже приказала капитан.

Толпа умолкла.

— Ждите новостей и сидите тихо, — уходя, предупредила Мориса.

Эдгардо шёл за капитаном.

— Что-то они борзеть начинают.

— Так всегда, когда у берегов дома и хочется на свободу. Ничего, скоро они поплатятся за свою наглость, — улыбнулась Мориса, заходя в каюту. — Ну, что, ангел мой, готова к хорошей жизни в Гренуллье?

Посреди каюты стояла Кармела, одетая в красивейшее платье.

— Готова, — ответила девушка, широко улыбнувшись и прокрутившись вокруг своей оси , демонстрируя пышное платье.

—Тогда подожди немного, я переоденусь, — стала снимать с себя пиратскую одежду Мориса.

— А Эдгардо не нужно выйти? — строго спросила Кармела, уставившись на парня.

— Пускай остаётся. Он мое тело знает лучше, чем я, — улыбнулась Мориса, не стесняясь, скинув одежду, оставшись в чем мать родила.

Но Кармела всё равно жестом показала, чтоб тот отвернулся. Парень с нагловатой улыбкой отвернулся. Мориса одеваясь, продолжала:— Дождемся глубокого вечера и тогда сойдём с корабля. Идти до поселения не так уж далеко. А там наймем экипаж и отправимся в город.

Де Бристо посмотрел на Армандо, жестом указав, что нужно отойти. Бесшумно отошли на приличное расстояние от каюты капитана, где всё это время шпионили за ними.

— Нужно проследить за ними. Нужно узнать, куда они поедут и где остановятся, — начал граф. — Нужно вывести Густаво и Руиса. Только не знаю, как это сделать.

— Ты следи за ними, а я придумаю, как вывести ребят. Но для начала нам нужно попасть на сушу незаметно.

— А тебе-то зачем?

— Есть кое-какие мысли.

Сумерки накатились незаметно. Команда корабля занималась всем, на что горазды. В основном это были азартные игры на золото, которое ещё не получили. Карточные игры — это увлекательное занятие, за которым пролетает незаметно время, а происходящее вокруг мало интересует.

Конечно же никто из команды не заметил, как два голых тела бесшумно соскользнули по канату прямо в воду. В руках у них были узлы с одеждой. Не спеша поплыли к берегу, стараясь как можно меньше гнать волну и всплески.

Через какое-то время парни достигли берега. Спрятавшись за кустом, натянули одежду, достав из кожаных узлов. И как раз вовремя. Послышались разговоры на корабле. Всплеск воды известил о том, что шлюпку спустили на воду.

— Идут к берегу, прячемся, — как за между прочим сказал Карлос.

Укрыться в полумраке, в темной одежде не составило никакого труда, тем более, что повсюду были кусты, деревья и всякого рода природные укрытия.

Высадив пассажиров, шлюпка вернулась на корабль. А Эдгардо, Мориса и Кармела остались на суше. Не долго думая пошли в сторону, где по их предположению находится поселение. Прошли совсем рядом от Карлоса и Армандо. Те, в свою очередь, подождали, пока тройка отойдет на приличное расстояние и устремились за ними.

Шли довольно долго, пока вдалеке не показались огни поселения. Тройка направилась туда. Шпионы за ними. Через время пираты подошли к развилке и свернули в темную сторону. Армандо остановил друга и указал на шумную таверну в другой стороне развилки.

— Мне туда.

— Что ты задумал?

— Вернёшься — увидишь. Будь осторожен, брат.

— Ты тоже, — пожали руки друзья.

— С этим, — Армандо показал жмут золота зажатый в ладони, — мне ничего не грозит.

—Ну не знаю, не знаю. На сколько я понимаю, там, где золото всегда смерть.

— Спасибо, брат, поддержал и предал уверенности.

— Я такой, — хлопнув по плечу, поспешил догнать тройку из пиратов и любимой девушки.

Армандо ещё какое-то время смотрел ему вслед, громко вздохнул и уверенно направился к таверне. Пара минут и он уже зашёл в здание, только не как положено с центрального входа, а с «черного».

Его никто не заметил из обслуживающего персонала. Как отметил парень, таверна была довольно таки большая для такого небольшого поселения. Кабинет главного нашёл без труда. Вошёл туда тихо. Почти тихо, навесы двери предательски скрипнули. Сразу же послышался грубый мужской голос откуда-то из-за облака табачного дыма: — «Я же просил не беспокоить. Кого черти притянули?»

—Добрый вечер, — как можно уверенней сказал Армандо.

Но тут же послышался щелчок оттянутого бойка на пистоле. Из облака дыма выскочил тучный мужчина лет около пятидесяти с пистолем, направленным на гостя.

— Ты кто такой? — окинул изучающим взглядом парня. Заприметив пиратские атрибуты в одежде, хозяин таверны опустил пистоль. — Что тебе нужно, парень?

Расчет Армандо был верен. Как и во многих других королевствах пиратов встречали в тавернах с распростертыми объятиями, так как они приносили довольно внушительную выручку.

— У меня есть к вам очень выгодное предложение, — достав из кармана жмут золота, загадочно сказал парень.

***

Де Бристо без труда преследовал тройку. Усложнилась слежка в тот момент, когда все трое вошли в небольшой дом с пристроенной конюшней. Пришлось графу на свой страх и риск ходить возле окон, в которых появился свет, и заглядывать, пытаясь рассмотреть, что там происходит.

Карлос бегом направился прочь от дома. Засел неподалеку в кустах. Через какое-то время из конюшни выехала упряжка из двух лошадей и кареты. Лошадьми управлял нанятый кучер. Девушки с парнем, очевидно, находились в карете.

Только экипаж проехал мимо кустов, за которыми спрятался лазутчик, граф выбежал, догнав карету, как можно тише запрыгнул сзади на платформу, где обычно перевозят вещи пассажиров. Довольно удобно умастившись, Карлосу ничего не оставалось, как ждать того момента, когда они прибудут.

— Старпом, старпом, там какие-то люди на берегу машут и кричат, — сообщил один из матросов.

В это самый момент, оставшийся главным на корабле старпом, не сдержался и сел за игральный стол, хотя сотни раз корил себя за то, что нет смелости бросить играть.

— Ты не видишь, что мы играем? — нервно ответил мужчина, поднимая карты, осторожно заглядывая в них.

Выпала совсем не утешительная комбинация. Старпом выругался про себя, закипая и всеми силами стараясь не показывать свой гнев. За игру ему ещё ни разу не улыбнулась удача, а золота потерял прилично. И вот снова близкий проигрыш. Тогда хитрец решил воспользоваться моментом. Отложил карты в сторону, посмотрев на матроса.

— Подожди, какие люди? — как можно сильно скорчил удивление, — мы же в море. Затем, якобы спохватившись, ударил ладонью по лбу. — Мы же у берегов. Совсем забыл.

Пираты рассмеялись и тут же заткнулись, увидев строгий взгляд старпома.

— Чего ржете? Опасность рядом. Всем сидеть тихо. Я выйду, посмотрю. Если что-то не понравится, подам сигнал и убьем незваных гостей. Только тихо, без стрельбы.

Мужчина вышел на палубу. Не берегу виднелись несколько факелов, тускло освещающие лошадь и повозку. Возле неё три человека.

— Чего хотите?

— Простите, сеньор, — крикнул мужчина возле повозки. — Мы из здешнего поселения. Случайно узнал, что к нашим берегам прибыл корабль, вот и пришли к вам.

— С какой целью? Вы что никогда военных кораблей не видели?

— Видели, видели. Если бы корабль был военным и принадлежал флоту королевства, нашей бы ноги здесь не было. А так как ваш корабль не похож на королевский и вы сеньор никак не походите на этих зажравшихся вояк в мундирах, которые на простой народ смотрят как на отходы из-под лошади, — поклонился мужчина, — поэтому мы так смело пришли к вам, зная, что простого человека такой вежливый и разумный сеньор не обидит.

— Что же вам, сеньор, всё же нужно от нас? — более мягким голосом спросил старпом.

— Я владелец небольшой таверны. Людей очень мало сейчас, начался сезон охоты, а пойла много. Пока дождусь возврата охотников, разорюсь совсем. А мне кормить семью да поселению помогаю. Вы бы не могли купить несколько бутылок выпивки и еды. Буду очень благодарен вам.

— Извините, сеньор, но мы не можем сойти на берег, так как прибыли из дальней страны и вынуждены сидеть несколько дней на карантине.

— Сеньор, вам не нужно никуда сходить, мой сын сам к вам приплывет, вы лишь скиньте верёвку.

Старпом сомневался, смотря на силуэты торгашей, подсвеченные факелом. «Как они узнали, что мы не королевские моряки, ― проскользнула тревожная мысль в голове». Посмотрел на членов команды, которые с явным нетерпением ждали решения главного. Старпом понимал, какого именно ответа они ждут. Но нарушение законов влекло за собой строгое наказание.

— Мы заслужили то, чтоб расслабиться, — сказал кто-то из собравшихся, кого старпом не мог рассмотреть.

Армандо, с непросохшими до конца волосами, ловко спрятался за спинами пиратов и оттуда подбивал главного на принятие нелегкого решения. Только он проговорил фразу, как тут же ушёл немного в сторону, создавая видимость того, что говорят разные люди.

— Заслужили! — подтвердил старпом. — Но вы понимает, что за это всё буду отвечать я. Мне Мориса голову скрутит, если позволю поднять алкоголь на борт.

— Да ничего она не сделает, если мы все вместе будем на твоей стороне, — выкрикнул Армандо, уходя в сторону, пока толпа криками поддержала старпома.

Армандо подошёл к молодому парню, известный на корабле как очень успешный игрок в карты. Перед тем, как Армандо покинул корабль, видел, как старпом проигрывал этому ушлому игроку. А когда вернулся, вытерся и оделся, выяснил, что заместитель капитана должен кругленькую сумму пацану. Вот на этом и решил Армандо разыграть ход. Склонившись над ухом игрока, шепнул тому что-то. Парнишка улыбнулся, ему явно понравилась эта идея.

Подождав, пока возгласы утихнут, сказал: — Спишу половину карточного долга, если вы разрешите поднять пару бутылочек пойла на борт.

Предложение было заманчивым. Сумму задолжал приличную.

— Хорошо, но при одном условии: поклянитесь, что заступитесь за меня в случае, если капитан будет гневаться, а она будет гневаться.

«Клянемся!» — послышалось со всех сторон.

— Против всех она не пойдет, — снова выкрикнул Армандо. Остальные поддержали парня.

— Так тому и быть, вместе, значит вместе. Мы заслужили отдых, — убеждал себя старпом. — Ладно, сейчас мои люди подойдут к берегу на шлюпке, не нужно заставлять своего сына плыть к нам ибо ему придется делать несколько ходок, не меньше десяти, — крикнул старпом. Команда поддержала его смехом.

Шлюпка вернулась к кораблю. Пираты с вожделением ждали гостинцев с суши. А когда на палубу подняли несколько плетенных сеток с бутылками и едой, публика была в восторге и сразу же приступили к трапезе, заливая в глотки обжигающий напиток, действие которого не заставило себя долго ждать.

Через час с небольшим, пока вся компания громко гудела, Армандо вместе с капитаном Руисом тихо, как только могли, перенесли Густаво в шлюпку. Под покровом ночи, пользуясь шумом на корабле, подошли к берегу, где ждала бричка того самого хозяина таверны. Аккуратно погрузив Густаво в бричку, Руис присел рядом. А вот Армандо пришлось вернуться на шлюпке обратно к кораблю. Затем, раздевшись, вернуться вплавь на берег. И уже вместе с хозяином и сыновьями отправится к таверне, где Армандо за хорошие деньги купил ночлег в тайном месте, где хозяин таверны прятал контрабандистов.

***

Карлос заметил, что карета стала замедлять ход. Как только она остановилась, граф тенью юркнул под днище транспорта.

— Можешь быть свободен. Будь в карете, неподалеку, — напутствовала Мориса кучера.

Тройка направилась к одному из домов. Карета отъехала дальше по улице, но де Бристо не стал ждать, пока она остановится, а лёг на брусчатку между колес. Карета продолжила путь, Карлос помчался за тройкой в надежде не упустить их. Но только он подошёл ближе, как услышал щелчок запора изнутри.

«Придется ждать здесь. Это, наверняка, они лягут спать и лишь утром Мориса займется делами. Кто же ночью будет что-то предпринимать?» — спрашивал у самого себя граф, готовясь к ночи на улице и уже подыскал место в одном из дворов, где была беседка, обвитая виноградником , как вдруг услышал лязг дверного запора.

Увидев, как из дома вышла Мориса устремился за ней. Она шла уверенно, через дворы, пару раз граф едва не потерял её из вида, но к своей радости находил.

Через, примерно, двадцать минут Мориса остановилась возле роскошного двухэтажного дома с балконами и арками. Оглянувшись, тихо постучала в дверь. Через секунду её впустил внутрь. Карлос застыл не зная, что делать дальше. Но пройдясь возле дома выяснил, что может свободно залезть по перилам и деревянной решетке в винограднике к любой точке дома.

Заметив, как в крайнем окне дома загорелся свет, Карлос в ту же секунду полез по винограднику, пока не добрался до перил балкона. Тише мыши юркнул на сам балкон и аккуратно заглянул в окно. То, что он увидел, поразило, удивило и одновременно развеселило. Мориса, разговаривала с мужчиной в платье кардинала.

Глава 31

Глава тридцать первая

Невысокий пухлый мужчина смотрел хитрым взглядом на Морису. Та, в свою очередь, не отводила взгляд от мужчины.

—Добрались без происшествий?

— Нет. На этот раз попали в шторм, потеряли два корабля. Из экипажей никто не выжил. А может быть и выжил, но я об этом ничего не знаю. Но вы не переживайте, ваше высокопреосвященство, корабль с золотом стоит совсем не далеко.

— Похоже на то, что я переживаю? Это ты должна переживать. Там, где я тебя взял, туда же могу и вернуть, в случае неповиновения. Ты же в курсе, что документы о твоей настоящей личности находятся у меня?

— Глупо с вашей стороны оставлять документы только у себя. Вас же могут случайно убить и никто больше не узнает, кто я такая, — с угрозой в голосе сказала Мориса привставая.

— Ты совершенно права, — абсолютно не пугаясь, сказал мужчина. — Я не настолько глуп, чтоб не подстраховаться. Конечно же дубликаты документов находятся ещё в одном месте и в случае какой-либо ситуации, например, с моим убийством, документы отправятся к определенным людям, которые очень будут рады видеть тебя у себя в гостях и подробно расспросить о твоём послужном списке. Так что, детка, выполняй приказы молча, лишь тогда будешь богата, не так, конечно, как я, но все же, — рассмеялся мужчина.

— Слушаюсь, ваше Высокопреосвященство кардинал Франциско де Баргас, — издевательски поклонилась Мориса, не вставая из-за стола.

— Ладно тебе, — отмахнулся кардинал, — хватит издеваться. Ты единственный человек, которому позволяю так себя вести с собой.

— Позволяете потому, что я вас сделала несметно богатым. Наверное, богаче, чем короли?

—Не наверное, — улыбнулся кардинал. — Но сравнение с королями не уместное. Как можно меня сравнивать с теми, кто нам подчиняется. Короли Гренуллье, Спаники и Портасы давным-давно управляются кардиналами. Эти напыщенные болваны, с коронами на головах, кроме балов, охоты и всякой другой ерунды, ничего не могут. Если бы не наше четкое планирование и руководство, то королевства давно бы сгинули от нищеты. По сути, мы управляем всем, но нам хватает ума это делать не собственными руками.

«Франциско де Баргас», — граф прокручивал в голове имя кардинала. Но как не пытался, не мог вспомнить о нем ничего. Хотя знал многих и про многих кардиналов из всех трёх королевств.

— Это понятно, — спокойно ответила Мориса, — увольте меня, пожалуйста, от вашего политического дерьма. Я очень устала и хочу как можно быстрее расправится с командой, спрятать золото и отдохнуть несколько месяцев.

— Все непременно так и будет. Потерпи ещё немного. Из команды кого-то хочешь оставить в живых или всех, как у вас пиратов говориться, на корм рыбам?

— Именно так и говорится. Кого хотела оставить — оставила. Все, кто сейчас на борту, мне не нужны. Можете сейчас же отдать приказ уничтожить всех.

— Не жалко?

— А кого жалеть? Ублюдков, которые за серебряную монету матери родной пузо вспорят. Нет, не жалко.

— Но ты тоже за деньги готова на всё.

— Готова, но у меня и родных нет — улыбнулась Мориса.

— Пока что команду трогать не будем, — изрёк кардинал.

— Это же почему? — не поняла капитан.

— Нужно, чтоб кто-то перенёс всё золото в хранилище. Вот они это и сделают.

— Плохой вариант. Начнут задавать вопросы. Тем более, после долгих странствий они все на взводе. А возле родных берегов начинается в голове такая каша, что плевать им на капитана и помощников, может назреть бунт. Пока что я их сдерживаю, но стоит им немного выпить и всё.

— Что всё?

— Будет бунт.

— Откуда ты знаешь?

— Мой отец два раза попадал на бунт команды. Один раз едва остался жив. После того менял команды не смотря ни на что. С одной стороны, это очень не практично привыкать к новым людям, обтираться, узнавать, кто на что способен. То ли команда, которую ты знаешь и доверяешь, как себе. Но люди подлые создания быстро забывают всё хорошее, а плохое помнят годами. Мой отец не был добрым человеком, но в то же время говорил о том, что трудно было убивать команду в первый раз и потом ещё несколько. А вот мне с первого раза никого не жалко было.

— Видимо, от отца ты взяла самые лучшие качества, — усмехнулся Франциско.

— Предлагаю корабль отогнать в одну из бухт. Ночью ваши люди команду рассчитают ну, а корабль пусть стоит в бухте, там его никто не найдет, таким образом избавимся от назойливых пиратов и от томительной разгрузки золота.

Кардинал задумался, сложив пальцы друг на друга.

— Дельное предложение. Так и сделаем.

— Тогда я возвращаюсь. Жду ваших людей завтра в семь часов вечера. Сигналом для атаки будет крик птицы три раза.

— Хорошо. Команда не станет противиться ещё один день провести на корабле? Сама же говоришь, что на взводе у берегов дома.

— Я же капитан, могу с ними справиться. Главное — не давать им выпивку и тогда с ними можно совладать и что-то объяснить.

— Хорошо. До встречи.

Мориса сдержано поклонившись, ушла. Кардинал задумался. Карлос собрался слазить, как вдруг Франциско заговорил: — Ты всё слышал?

Граф опешил думая, что вопрос предназначается ему, так как кроме него, по близости, не было никого. Но через секунду, прямо из шкафа, вышел невысокий крепкий мужчина в обычной одежде.

—От первого слова до последнего слышал, ваше высокопреосвященство, — мягким голосом говорил мужчина, в покорности склонившись перед кардиналом.

— Молодец, — достав из стола лист плотной бумаги и чернильницу с пером, Франциско принялся выводить красивые буквы. Окончив, залил правый угол сургучом и поставил печать. — Вот, держи, с этим у тебя везде свободная дорога и любые двери открыты, — передал мужчине.

Тот внимательно посмотрел на бумагу. Быстро прочитал, но взглянув на печать, улыбнулся.

— Королевская печать?! Похожа, очень похожа на настоящую.

— Это и есть настоящая, — улыбнулся в ответ Франциско. — Слушай внимательно. Берёшь сколько нужно тебе людей, вырезаешь пиратов всех до одного. Морису оставишь живой, но без языка и целых рук, чтоб не могла говорить и писать. Сделаем мученицей. Обставь так, что якобы пираты взбунтовались.

— Понял вас. Что делать с Эдгардо?

— А что с ним не то, как с другими?

— Он ваш человек, контролирующий Морису.

— Хм. Ты думаешь, Мориса дура? Она давным-давно подчинила его. У женщин есть одно место, которым они могут обольстить кого угодно, но к этому месту нужна голова, чтобы правильно им управлять. У Морисы есть голова, поэтому, во избежание проблем придется жертвовать и моим человеком. Да и пора уже это сделать. Слишком много людей задействовано в этом спектакле.

— Я вас понял, — поклонился мужчина, направляясь к выходу. — Ещё один вопрос: с Морисой и Эдгардо прибыла ещё одна особа, красивая девушка, нам не известная.

— Я же сказал, всех до единого в расход, кроме Морисы, она будет играть роль великой мученицы.

— Понял, — снова став кланяться, вышел из комнаты мужчина.

Де Бристо наблюдал за этой картиной не зная, что предпринять в следующий момент. Первая мысль была ворваться в комнату и убить обоих, тем самым нарушив их план по уничтожению всех. Но граф так же понимал, что с кардиналом то разобраться не составит труда, а вот мужчина был не прост. Карлос прям чувствовал от него огромную опасность. С такими не желательно вступать в открытое противостояние. Против такого лучше действовать с помощью хитростей или со спины, иначе можно проиграть с большой вероятностью.

Но размышлять не было времени, нужно действовать. Аккуратно спрыгнув, де Бристо направился к тому дому, где осталась Кармела. Что делать дальше, граф не знал. Единственное чего желал — это успеть прибежать раньше загадочного мужчины.

***

Жако, известный больше под прозвищем Каннибал, вошёл в небольшой зал, где спали больше десятка мужчин.

— Подъем, засранцы, — крикнул Жако. — Предстоит работа для ваших чертовых душонок.

— Наконец-то, — проснулся огромный бугай, — Надоело целыми днями жрать и спать.

— У тебя появилась отличная возможность неплохо заработать и развлечься, как следует, — улыбнулся Жако, обнажив кривые зубы.

Уже через несколько минут «чертова дюжина» под предводительством отъявленного бандита и маньяка Жако, компания вооружилась до зубов и не спеша отправилась к тому месту, где остановилась Мориса с помощником.

***

Эдгардо, не ложился спать, выглядывая в окно, ожидая возвращения Морисы. Но её всё не было, что заставляло парня нервничать. Несмотря на ночное время, парень увидел что-то, что мелькнуло за углом соседнего дома, слабо подсвеченное лунным светом. Естественно подумав, что это возвращается Мориса, подошёл к дверям. Но прислушиваясь так и не услышал её шагов, хотя по времени уже должна была подняться в комнату.

Только Эдгардо открыл дверь, как перед ним появилась Кармела с натянутой улыбкой на лице.

— Эдгардо, а где Мориса? Мне нужно с ней поговорить, — шустро скользнув в комнату, девушка направилась к дивану.

Парень развернулся и в последний момент увидел глаза Кармелы, которые смотрели куда-то за его левое плечо. Но обернуться не успел, так как довольно таки сильный удар по затылку отключил его сознание. Падая на пол на полпути его подхватили сильные руки.

***

Мориса пробиралась по темным улицам города, два раза едва не нарвавшись на ночные патрули. Что-то в разговоре с кардиналом Франциско девушку напрягало, не нравилось, а вот что, понять не могла. Вроде бы как обычно общались, но на этот раз смотрел кардинал на неё, как смотрят на мертвецов, с безразличием, брезгливостью.

«Неужели Франциско решил избавиться от меня вместе с командой?» — промелькнула мысль в голове у девушки. «Нет, нет, я ему нужна. Он на такое не пойдёт», — улыбнулась Мориса, откидывая плохие мысли в сторону.

Задумавшись не заметила, как добралась к постоялому двору, тенью шмыгнув ко входу. Тихо поднялась в комнату и тут же удивилась, увидев Кармелу, сидящую на стуле. Домыслы фонтаном ударили в голове: «Неужели Эдгардо соблазнил Кармелу?»

Но все мысли моментально рассеялись, когда послышался до боли знакомый щелчок взводимого курка. «Все-таки решил избавиться и от меня».

— Присядь на стул, — послышался голос. Чужой голос, но который она слышала где-то.

Мориса удивилась, окончательно не понимая, что здесь происходит, и не могла вспомнить кому принадлежит голос.

Пройдя в глубь комнаты, заметила лежащего на полу и связанного по рукам и ногам Эдгардо. Присев, увидела мужчину стоящего в темноте, на которого не попадал свет от свечей.

― Ты кто такой? ― начала осторожно Мориса.

― Это не важно. Важно то, как ты себя поведёшь в ближайшие несколько минут.

― Ты знаешь, кто я такая? ― грозно спросила капитан пиратов.

― Конечно, знаю. Ты тварь, которая не вправе называться женщиной. Ты — исчадие ада, для которой человеческая жизнь ничто, ― вышел Карлос из темноты.

Мориса узнала его, тот самый парень, который с другом были оглушены взрывом, контуженые. «Значит его товарищ должен быть где-то рядом», ― машинально подумала Мориса, посмотрев по сторонам.

― Это я и без тебя знаю. Что ты хочешь? ― на удивление Карлоса, девушка не испугалась ни пистоля, ни его самого.

Граф присел напротив, рассматривая капитана.

― Только не стреляй в неё, ― вдруг высказалась Кармела.

― Э-э-э, нет. Это слишком лёгкое наказание для неё. Мы пойдём на сделку.

― На какую ещё сделку? ― скривив губы, спросила Мориса.

― Я тебе информацию, а ты отдаешь корабль с золотом.

― Хм. Это золото не моё, хотя награбила я, но оно мне не принадлежит.

― Оно принадлежит кардиналу Франциско?

Девушка опешила от таких познаний неизвестного.

― Да, ты прав. Поэтому не могу отдать тебе золото, иначе меня убьют или сошлют на каторгу.

― Хочу тебя разочаровать. Франциско отдал приказ уничтожить всю твою команду. Но ты об этом знаешь, так как сама хочешь этого. Но вот незадача, когда ты ушла, кардинал приказал убить твоего помощника Эдгардо, а тебя покалечить: сломать руки и вырвать язык, чтоб ты не смогла ничего сказать и написать. Одним словом, сделать из тебя мученицу, которая пострадала от бунта пиратов на корабле, а затем отдадут властям на растерзание. Думаю, медленная, мучительная смерть тебе гарантированна.

Мориса смотрела на парня не моргая. В голове крутился вихрь из мыслей. То, что он врёт, не было похоже. А со стороны Франциско вполне можно ожидать такого действия. Да и сама Мориса поступила бы точно так, уничтожила всех людей, которые много знают. А кардиналу огласка не нужна. Боится он этого. Словно прочитав её мысли, Карлос сказал: ― Ты же умная девушка, должна понимать, что рано или поздно кардинал от тебя избавится, так как ты много знаешь.

― Что ты предлагаешь?

― Ничего, ― пожал плечами граф. ― Это твоя забота, что делать дальше.

― Но тебе же нужно золото с корабля?

― Нужно, не нужно ― это другой вопрос. Сможешь ли ты его забрать и победить людей кардинала?

― Благодаря тому, что ты мне рассказал ― смогу.

― Думаю, люди Франциско ― это как минимум отличные бойцы, наемники, один стоит пятерых, а то и десятерых твоих никчемных псов. Тем более, навряд ли наемники будут действовать открыто. Наверняка ударят внезапно, подло и со спины.

― Мои люди могут справиться со многим, главное правильно поставить цель и немаловажен тот факт, кто эту цель будет ставить, ― уверенно заявила Мориса.

― Тогда не смею вас задерживать, ― поднялся де Бристо, освобождая Эдгардо от пут.

― Не боишься, что когда мы убьем наемников кардинала, я просто исчезну вместе с золотом?!

― Нет, не боюсь. На корабле несколько моих людей, которых я завербовал. В случае обмана, один из них взорвет «цитадель» корабля. Сама понимаешь, что произойдет с теми, кто на борту и с тем, что в трюмах? ― улыбнулся Карлос, влепив пощечину Эдгардо, приводя того в чувства.

― Отлично всё продумал. Может быть, подскажешь, как мне действовать, раз такой умный?

― Почему же не подскажу? Слушай…

***

Парнишка, сын хозяина таверны, примостившись под небольшой корягой, сладко спал, не смотря на крики на борту корабля. Мальчуган проснулся от топота копыт. Протерев глаза, попытался рассмотреть, но из-за темноты ничего не было видно. Только два фонаря на карете, которые тускло подсвечивали дорогу кучеру. Не смотря на темноту, карета мчалась с большой скоростью, а кучер без остановки подгонял лошадей. Парнишка спрятался от греха подальше, став дожидаться кареты, выглядывая из-за коряги.

Экипаж остановился. Раскрылись дверцы. На песок спрыгнули люди. В этот момент луна вышла из-за туч, позволяя видеть, что происходит. Парнишка рассмотрел двух мужчин и двух женщин, но ему говорили, что прибудет только один мужчина или с женщиной, а тут две пары.

Одна пара подбежала к берегу.

― Они что, пьют там? ― спросила девушка грубоватым голосом.

― Лодки нет, ― заговорил парень, ― Что будем делать?

― Вплавь, ― подсказал второй парень.

Сын хозяина таверны отчётливо увидел лицо девушки, красивое, как и говорил сеньор Армандо, который дал ему целых две монеты за то, чтоб подождать другого сеньора по имени Карлос, возможно с красивой девушкой. Вот и они.

―Время нельзя терять. Навряд ли вы сейчас кого-то дозоветесь, ― продолжал тот, которого парнишка определил как Карлос. ― Легче будет самим сплавать.

Парочка переглянулась и пошла в воду. Девушка сильно материлась грубоватым голосом, клялась, что оторвет яйца тому, кто поднял на борт алкоголь.

― Что дальше, Карлос? ― спросила красивая девушка, от которой парнишка не мог отвести взгляд.

― Армандо должен был встретить, но его нет ― это значит только одно, он попал в беду.

― Сеньор, с вашим другом всё хорошо, он послал меня, чтоб отвести в укромное место, ― выбежал пацан.

― Это радостная новость. Веди, ― улыбнулся де Бристо, пожав руку парня.

Через некоторое время парнишка привёл Кармелу и Карлоса в тайную комнату контрабандистов. Их встретили Армандо, капитан Руис и Густаво. Граф обрадовался тому, что парнишка выглядел намного лучше, чем в последний раз.

― Густаво, рад, что ты себя лучше чувствуешь.

― Все благодаря этому мужчине, ― указал на хозяина таверны.

― Есть у нас снадобья, которые с того света людей возвращают, ― гордо сказал мужчина.

― Это хорошо, нам скоро нужно будет уходить, поэтому нужно, чтоб все были с силами.

Кармела видела, что Карлос какой-то задумчивый, рассеянный. Улучив момент, тихо спросила: ― Карлос, что с тобой? Что тебя беспокоит?

Но граф не слышал девушку, обратившись к хозяину: ― Как можно добраться до королевства Бастилона в кратчайшие сроки?

― Ну, если пойти по контрабандным путям, то думаю, через сутки, полтора.

― На корабле, обогнув полуостров, получится двое суток?

― Совершенно верно. Вот поэтому контрабанду переправляем только по суше, быстрей и безопасней.

― Вы сможете переправить вот их троих, конечно же за хорошую плату?

― Смогу, почему же нет.

― Только деньги получите, как только доставите моих людей к месту назначения. Не хочу обижать вас ― это не условие, у нас просто сейчас нет денег.

Хозяин поднял руку, останавливая речь Карлоса: ― Вы не думайте, что мы контрабандисты, не в состоянии помочь людям, если даже у них нет денег. За свою жизнь я научился отличать честных от врунов. Я вам обещаю, что доставлю ваших людей туда, куда скажите.

Граф кивнул, пожав руку мужчине. Затем попросил лист бумаги, чернила и перо. Быстро что-то написал. Отвел Кармелу в сторону, что-то шепотом объясняя. Девушка лишь кивала.

― Ещё просьба: одолжите пожалуйста лодку, ― попросил Карлос, обращаясь уже к хозяину таверны.

***

Две средние лодки с двумя десятками головорезов на борту подходили к кораблю. Возле борта прислушались, но ничего, кроме храпа, не услышали.

― Спят, ― тихо сказал очевидную вещь, рядом сидящий с главарем.

Лодки тихо подошли к бортам. Крепкие мужчины стали взбираться на палубу, уверенные в том, что застигнут команду врасплох. Но каково же было их удивление, когда только ступив на борт, сразу же на них накинулись с дикими криками.

Глава 32

Глава тридцать вторая

К тому моменту, когда Карлос с Армандо подошли на лодке к пиратскому кораблю, там происходила настоящая битва. Посреди ночи крики, выстрелы и лязг сабель слышался за несколько миль, распространяясь по морской глади.

Подойдя с той стороны, где из орудийного порта свисала верёвка, по которой так ловко друзья покидали судно, взобрались на орудийную палубу без каких-либо помех, так как все были заняты боем, а напавшие на корабль даже не соизволили оставить сторожевых на лодках, кинув всех на уничтожение команды.

― Сразу видно, наемники. Даже охрану не оставили, ― перелазив через проем, кряхтя тихо сказала Армандо.

― Останешься в лодке, не заплатят столько денег, сколько когда участвуешь в сражении непосредственно. Вспомни отряд наемников из Портасы. Как они рвались в бой за скальпами.

― Да уж, бешеные псы.

― Эх, сейчас бы наши воздушные мушкеты, ― вздохнув, произнес граф.

― Вы чего тут сидите? ― послышался голос одного из пиратов, ― Решили спрятаться? Ану живо на верхнюю палубу драться с ублюдками, иначе я вас сейчас сам…

Договорить не успел, Армандо, что есть силы, заехал эфесом шпаги в челюсть наглеца. Тот рухнул без сознания. Армандо посмотрел на друга.

― Ты моего одобрения ждешь? ― спросил Карлос. ― Молодец, дружище, заткнул этого ублюдка. Этого ждал?

― Ой, да ладно тебе. Издеваешься ещё. Пойдем, у нас много работы.

Друзья поднялись на верхнюю палубу и сразу же вписались в битву. Выпустив по смертельному заряду из пистолей, кинулись со шпагами наперевес. Несмотря на превосходство в численности, пираты проигрывали, но появление Армандо и Карлоса как-то подбодрило остальных, так как друзья ворвались в бой как хищники, со знанием дела, разбираясь с сильным врагом.

Мориса едва смогла одолеть крупного мужчину, наделав в нём дырок саблей и вспомогательным кинжалом, но тот никак не хотел покидать этот мир. Капитан пиратов добилась своего, здоровяк рухнул. В свете светильников, перед тем, как нанести смертельный удар, капитан заметила безумный взгляд мужчины, напавшего на него. Она видела такое раньше ― это действие смеси опиума и ещё какой-то гадости, которая вызывает в человеке неимоверную агрессию, жажду крови и издевательств. Мориса не на шутку встревожилась, понимая, с кем приходится сражаться.

Как только поднялась на борт, сразу же приказала команде собраться и приготовиться к бою, параллельно ругая всех за то, что были пьяные. Рассчитывая на внезапность, была уверенна в том, что быстро расправятся с командой предателя кардинала, но не тут то было. Команда проигрывала, а напавшие как дикие звери убивали людей, казалось, с огромным наслаждением. Мориса не понимала, почему так происходит, пока не увидела глаза одного из напавших.

В голову капитана закрались не хорошие мысли о том, что они проиграют и нужно искать пути к отступлению. Об этом сказала помощнику Эдгардо. Парень понял девушку без вопросов, прекрасно видя, что происходит на борту.

Взгляд Морисы привлекли две фигуры, мелькнувшие в слабом свете светильников, факелов и непостоянной луны. Парочка уверенно двигалась на врага, четко отбивая все выпады. Что удивило девушку, так это то, что те двое сражались шпагами против сабель и даже топоров, что по мнению Морисы было губительным. Но, парни справлялись и уже за ними потянулись те, кто только что отступал и готовый был спрыгнуть за борт, чтоб избежать смерти.

Лишь через несколько мгновений Мориса узнала в одном из отважных ребят того самого графа, который застал её врасплох.

«Вот же сукин сын. Сказал, чтоб я разобралась, а сам пришёл помогать. Ладно, граф, помогай, я потом с тобой разберусь», ― улыбнулась Мориса, кинувшись в бой.

Девушка даже обрадовалась тому, что Карлос вместе с другом пришли на помощь, так как понимала, что с командой не справится.

Даже присутствие отважных друзей, которые своими действиями подняли пиратов, слабо помогало против сильных, ловких, бесстрашных наемников кардинала. Пираты гибли один за одним, не в силах противостоять напору людей с безумными глазами. Только Карлосу и Армандо удавалось поражать нападавших. Друзья, прошедшие не один бой плечом к плечу, выбрали тактику, которая помогала им четко поражать противников. Тактика была простой, но с другой стороны не очень честной по отношению к остальным. То есть, Карлос и Армндо дожидались того момента, когда на одного из наемников нападут пираты и когда те отвлеченные не замечали, что происходит по бокам, друзья нападали одновременно с двух сторон.

На счету друзей уже было пять человек. Плюс Мориса постаралась на славу, убив общими усилиями ещё троих. Сражаясь, предводитель наемников Жако видел, как их стали поддавливать, теряя бойцов. Такого на памяти наемника не было ни разу. Всё началось с того, когда был упущен момент внезапности. По каким-то причинам пиратам стало известно о нападении, так как они были готовы.

Ситуация перешла под контроль команды Жако. Тренированные воины быстро переломили ход событий в свою сторону и Жако уже чувствовал вкус победы, как вдруг появились двое, которые дрались как львы. Их не пугали ужасные лица, искривленные дурманом, не пугали мощные, статные фигуры. Два друга шли вперёд, подставляя под удар других, ловко обходя со сторон и атакуя.

«Вот бы мне таких в свои ряды. Действуют с умом. Отличаются от остальных никчемных пиратов. Жаль, придется их убить», ― думал Жако, без особого усилия отбивая атаку пирата, которому с одного маха едва не срубил голову.

В этот момент двое храбрых воинов закололи очередного здоровяка. Тот упал на колени, брызжа кровавой слюной. Карлос воткнул кинжал в затылок бугая. Глаза того закатились под лоб. Падая на доски палубы, наемник был уже мертв.

Жако свистнул, привлекая внимания двух воинов.

― Вот те двое, ― указал на Армандо и Карлоса. ― Убить!

Наемники послушно кинулись исполнять приказ главного, пробираясь через трупы и раненых, по пути отбиваясь от атак.

Карлос выискивал очередную цель. Увидел, пожалуй, самого большого из наемников, который как котят раскидывал пиратов в разные стороны огромным топором.

― Армандо! ― крикнул Карлос, указав на великана. Друг кивнул в ответ.

В эту же секунду Карлос заметил, как к другу приближается сзади один из наемников.

― Сзади, ― крикнул граф.

Армандо среагировал молниеносно, наклонившись и через кувырок ушёл вперёд, уходя от страшного удара абордажной саблей. Карлос кинулся на помощь другу, но жгучая боль в боку заставила его подпрыгнуть на месте. Граф не видел, отвлекшись на друга, как к нему подкрался один из людей кардинала. Можно сказать, что де Бристо повезло, так как в момент нанесения смертельного удара ринулся вперёд и лезвие сабли резануло только одежду и кожу на боку.

Карлос развернулся лицом к врагу. Армандо сделал тоже самое, друзья встали спиной к спине. Тонкие шпаги против мощных сабель в руках сильных противников выглядели как зубочистки для китов. Здоровяки приближались, угрожающе выставив оружие, предвкушая быструю расправу над дерзкими пиратами, которые своей дерзостью привлекли внимание Жако.

Карлос увидел безумные глаза врага, такой взгляд видел не впервые. Подобный дурман использовался повсеместно на войне. Воины становились смелее, безбашенее, шли напролом, не чувствуя страха и боли. Многие попадали под зависимость от этого дурмана, не в силах переживать реалии войны. Так же Карлос помнил, что почти все, кто принимал такое снадобье, не возвращался из боя, оставаясь на поле сражения. Чрезмерная смелость играла плохую шутку с любителями дурмана, а тот, кто часто употреблял его и оставался жив в боях, через время накладывал на себя руки, так как не мог воспринимать реальность объективно, погружаясь в ужасы преследующие его наяву и во сне.

Граф прекрасно знал, что проиграет в прямой схватке с этим здоровяком. Его друг тоже об этом знал. Но боевые товарищи так же знали то, что под действием дурмана воины действуют прямолинейно, без всяких ухищрений, просто как бык, идущий на матадора. Вот именно действовать, как матадоры, был единственный шанс на победу в этом неравном физически бое.

Как только враг двинулся на Карлоса, пытаясь проткнуть его саблей, граф сделал шаг в сторону, уходя с линии атаки и уже оттолкнувшись от палубы, в прыжке вонзил острие шпаги в ключицу здоровяка, вгоняя её почти по самый эфес, прокалывая внутренние органы. Не успел граф приземлиться и вытянуть шпагу, как кинжалу уже втыкался в спину одурманенного воина, поражая почки. Карлос не останавливался, пока соперник не упал на палубу и уже хотел рвануть на помощь Армандо, но увидел, что тот стоял возле поверженного соперника.

Несколько человек видели этот скоротечный и уникальный бой, одним из них был капитан пиратов Мориса. Девушка так и застыла с открытым ртом видя то, как два друга одновременно, почти один в один повторяя движения поразили, казалось бы, непобедимых воинов. Пораженная красивыми движениями и эффективностью атаки, Мориса едва не лишилась головы, в последний момент увернувшись от сабли, летящей в её сторону. Лишь когда та упала на палубу, капитан увидела, что саблю держит отрубленная кисть. Резко обернувшись с ужасом заметила, как в её сторону двигался самый большой из наемников, которого хотели одолеть Карлос с Армандо.

Мориса пятилась назад, но человекоподобный монстру, иначе его нельзя было назвать, двигался именно к ней. Девушке стало страшно, как никогда. Страх сковал её тело и ум, который отказался что-либо предпринимать. Мориса просто забилась, закрыв глаза, ожидая смерти. Демоны, преследовавшие её с самого детства, которых она сдерживала, сейчас вышли наружу, перевоплотив отважную, капитана пиратов в беззащитную девочку.

Громкий удар по доскам палубы и ужасный хлюпающий звук, а затем ещё и теплые брызги на руки Морисы заставили её открыть глаза и посмотреть на то, что происходит. Первое, что она увидела, это глаза, которые покидала жизнь, они словно мутнели, подсвеченные огнём, валяющегося рядом факела. Тот самый огромный воин-наемник через секунду перестал дышать. Чуть дальше стояли граф де Бристо и его напарник Армандо. Пока второй стряхивал кровь с клинка, граф подал руку девушке, помогая подняться.

― Что же вы, Мориса. Не время отдыхать, ― улыбался Карлос. ― Ещё осталось пара ублюдков, которых нам нужно убить.

Капитан поднялась и вместе с графом отправилась добивать оставшихся. Двое из пиратов переглянулись, не веря своим глазам, видя своего капитана слабой и беззащитной.

***

Кармела вместе с капитаном Руисом и Густаво ночью выдвинулись в путь по контрабандистским тропам. Хоть Густаво и стало значительно легче, Кармела все же переживала за его здоровье, так как путь предстоял долгий и не легкий. Так же девушка переживала за Карлоса не зная, увидит она его или нет. Послание, которое он передал ей перед уходом, для неё было непонятное, но вот слова, сказанные в конце, грели её душу и в то же время беспокоили, так как нежные слова и поцелуй звучали как прощание.

В пути сильно помогал хозяин таверны и его сын, подбадривая и веселя. Вопреки своему недоверию к людям, Кармела сразу как-то доверилась этому человеку, но помнила о стилете, спрятанном под платьем, к которому был доступ через потайной карман.

***

Андрес Дюран не мог уснуть лёжа в кровати. Тихо встал, чтоб не разбудить жену, прошёл на балкон, усевшись в кресло, уставился в звёздное небо. Размышляя над тем, как он устал за все это время и впервые за долгие годы преданной службы все же решился оставить свой пост, уйдя на заслуженный покой, но. Но после того, как упрячет наглеца графа Карлоса де Бристо за решетку.

То, что де Бристо самозванец и совсем не тот, кем себя выставляет – Андерс знал наверняка, но ничего доказать не мог. Так же понимал, что Карлос всего лишь пешка в чей-то хитрой игре. Совместив факты, Дюран выяснил, что Карлос работает на кардинала, так как сильнее врага у короля нет. Да и сам де Бристо уничтожал на дуэлях тех людей, которые в той или иной мере были противниками церкви, либо самого кардинала.

Целая папка расследований и подтвержденных фактов хранилась в секретном ящике стола. Об этой папке не знал даже начальник тайной службы. Это был своего рода козырь в игре Андреса против графа. С этими фактами даже сам король не сможет остановить дело, не говоря о продажных судьях и тому подобных нечистых на руку. Дюран серьезно настроен на то, чтоб расправится с графом и его другом, считая их нечестью, которая не должна топтать эту землю.

Страдал Андрес от бессонницы по одной причине, довольно хорошей. Король Филипп дал разрешение на уничтожение графа любыми законными и не совсем методами.

«Наконец-то определился, ― немного обрадовавшись, подумал Дюран, как только получил устный приказ от начальника. ― Теперь даже если и передумает, де Бристо не избежать виселицы, ну, а кардинала прищучить будет сложно, но всё же возможно. Король струсит, а вот я ―нет. Нужно всё так красиво преподнести общественности, чтоб у них не было сомнений в нечестивости графа и кардинала и тогда с помощью людей мы уничтожим власть кардинала Пио, а король вернёт себе былую славу и мощь.Только нужно хорошенько всё обдумать, чтоб без ошибок. Это будет моё последнее служение королю, по окончанию этого дела уйду на пенсию, хватит с меня этого всего».

Ещё долгое время Дюран обдумывал все варианты того, как подобраться к кардиналу через графа. В итоге Андрес пришёл к одному выводу, от которого ему стало немного страшно и в тоже время радостно. В случае, если всё пойдет прахом, то Дюран возьмёт на себя грех, совершит самосуд над графом.

Как не странно, эта мысль успокоила агента тайной службы, который уснул прямо в кресле с улыбкой на лице.

***

На пиратском корабле продолжался бой. Благодаря смелости двух парней, пираты смогли одолеть, казалось бы, непобедимого врага. Остался всего лишь один, по имени Жако, предводитель наемников, самый матёрый из всех. Зажатый в углу мужчина отчаянно оборонялся, не подпуская никого из пиратов размахивая саблей в одной руке и факелом в другой. О том, чтобы сдаться или сбежать, Жако, по всей видимости, не думал, что было странно для наемников, которые не желали прощаться с жизнью таким вот способом. Команда пиратов это видела и из десяти человек, стоявшие полукругом, никто не осмеливался приблизиться к жестокому войну, испачканному в кровь с ног до головы.

«Разойдись», ― послышался негромкий возглас позади собравшихся. Команда расступилась . Сквозь образовавшийся коридор прошёл Карлос, на ходу вгоняя шомполом пулю в ствол пистоля. Клацнул введённый курок. Жако оскалился, остановившись на секунду: ― Ну, давай, крыса, ― брызжа слюной, выкрикнул наемник.

В ту же секунду раздался выстрел. Де Бристо с хладнокровным лицом выстрелил в ногу Жако, который взвыл от боли, но продолжал стоять.

― Карлос, ― позвал Армандо. Граф повернулся. Друг передал ему второй пистоль. Де Бристо, как и в первый раз, выстрелил абсолютно без эмоций во вторую ногу. Этого Жако уже не мог вытерпеть ― рухнул на палубу, крича от боли и сквернословя от злости.

Тут же появилась Мориса с топором в руках, с бешеными глазами направляясь к лежащему Жако. Только она занесла топор над головой, как вдруг Карлос в прыжке остановил её намерения.

― Капитан, думаю это будет лишним, ― спокойно сказал граф, отбирая оружие.

― Да как ты смеешь?! ― выпучив глаза, заорала Мориса. ― Этот ублюдок убил моих людей, он должен сдохнуть.

― Чуть позже, капитан. Нам нужно узнать, кто его послал, ― улыбнувшись, посмотрел Карлос в глаза девушки.

Морса выхватила кинжал и ринулась к Жако, но Карлос снова её остановил ловким движением, отобрав оружие. Злости Морисы не было предела, она даже не могла ничего сказать.

― Ты это, потише с руками, а то отрублю, ― высказался огромный рыжебородый пират с топором палача.

― Не, ну я бы послушал, что скажет этот наемник. Разве вам не интересно, кто нас хотел укокошить? ― Высказался ещё один из пиратов. ― Кстати, я думаю, у них бы получилось, если бы не эти двое, ― указал на Армандо и Карлоса. ―Но вот ваши лица мне новые, да и имён ваших не знаю.

Говорившего поддержали остальные из команды.

― А не знаете, потому что это сам граф Карлос де Бристо и его верный друг, посланные королём, чтоб убить меня и вас всех. В море у них оказалась кишка тонка, вот тогда граф решил действовать как крыса, пробравшись в наши ряды.

Команда переглядывалась, туго соображая, о чем говорит Мориса.

― Капитан Морис, он же Мориса, совершенно права, я граф Карлос де Бристо собственной персоны, ― поклонился граф.

― Убить его, ― крикнула Мориса…

Глава 33

Глава тридцать третья

Несколько пиратов ощетинившись остриями сабель, стали подступать к де Бристо. Жако даже позабыл на секунду про боль прострелянных ног, до такой степени его поразило то, что сейчас происходило на палубе. Такое он видел впервые. Граф отступил назад, со злой улыбкой выставив перед собой шпагу.

― Не поможет она тебе против наших сабель. Да и кто дерётся тростинками против бревен, ― насмехалась Мориса.

― Действительно, парень. Я, конечно, благодарен тебе за то, что не позволил этой бестии изрубить меня, но против сабель со шпагой ― это как минимум глупо. Лучше бы зарядил парочку пистолей ещё, ― отозвался раненый Жако.

― Не понимаю, почему вы против этого великолепного оружия? В хороших руках даже обычная спичка может стать оружием. Большинство мертвых наемников были поражены именно шпагами, ― снова улыбнулся де Бристо.

― Кто-нибудь, зарядите пистоль и пристрелите этого болтливого сукина сына, раз боитесь подходить к нему, ― крикнула Мориса. ― И того ублюдка тоже, ― указала на Жако.

Наемник никак не отреагировал на слова капитана, то ли был до такой степени бесстрашен, а возможно просто смерился со своей участью. Но вот графу точно не хотел смериться с безысходностью. Продолжая улыбаться, извлёк из кармана небольшую бомбу с коротким фитилем.

― Посмотри сюда, дорогая Мориса. Знакомая штучка? ― подкинул в руке ядро. ― Поднеся факел к фителю, пристально смотрел на реакцию девушки.

― Всех всё равно не убьешь, ― тихо сказала Мориса.

― Всех нет. Слишком маленькая бомба. Но вот мой друг Армандо сможет, ― медленно, с расстановкой говорил граф. ― Он как раз с точно такой стоит возле запаса пороха в «цитадели».

Только сейчас Мориса заметила, что его друг действительно отсутствует. Тихо выругавшись, капитан не знала, что делать, понимая, что вся команда от неё ждёт решения.

― Он врёт. Его друг сбежал, как последний трус.

― «Ошибаешься, Мориса, я стою возле бочки с порохом, с факелом в руках», ― послышался голос из нижней палубы.

― Так что, как бы тебе не хотелось, Мориса, но придётся пойти на наши условия. Нам с Армандо терять нечего. Мы прошли такое, что тебе с твоими псами не удалось бы выжить. И, думаю, неплохая смерть с взрывными почестями. Да, Армандо? ― крикнул де Бристо.

― «Так точно. До последней капли крови», ― был ответ друга.

― До последней капли крови, ― повторил граф с безумным взглядом.

В этот момент Мориса и все члены команды не сомневались, что парни не шутят, а взлетать на воздух как-то совсем не хотелось.

― Давайте их отпустим, ― вдруг сказал один из команды.

Все обратили на него внимание. Невысокий толстенький мужчина клипал глазами, явно не привыкший к такому вниманию.

― Не, ну, а что? У нас патовая ситуация. Мне, как и многим другим, не хочется погибать после того, как не погибли от рук этих монстров, ― указал на трупы наемников. ― Всё равно будем делать, как он скажет, так как преимущество на его стороне. Да и сильно помогли они в драке против наемников. Да, что там таить, если бы не они, у нас бы сейчас не было возможности стоять здесь.

Остальные одобрительно кивали, так как видели то, как ребята ловко справлялись со здоровяками.

― И плевать на то, что он граф де Бристо. Можно сказать, он спас нас от гибели.

― Эй, ну ты не перегибай, ― крикнула Мориса.

― А вот вы, капитан, ведёте себя не разумно. Вместо того, чтоб допросить наемника, вы пытаетесь убить его. Это глупо.

― Как ты смеешь, толстый кусок колбасы? ― девушка шагнула к мужчине. Тот стал пятиться.

― Может быть, капитан боится чего-то? ― издевательски спросил Карлос. ― Я ожидал от тебя подобного подвоха. Теперь отплачу тебе тем же.

Мориса сцепив зубы кинулась на графа, пытаясь поразить того кинжалом, но парень легко уклонился, ударив коленом в живот девушки, а факелом под коленный сгиб, заставив капитана упасть на палубу.

― Уху-ху, неплохая попытка. Но лучше расскажи, Мориса, на кого ты работаешь и что хотела сделать с командой? Что сделала с теми ребятами, бравыми морскими псами, которые преданно сражались до этих парней?

― Что он несёт? ― спросило член команды.

― Вас когда наняли?

― Два года вместе.

― Ну, а кого-нибудь из прошлой команды встретили?

― Мы были самые первые, кто пришёл к капитану, но тут никого не было, кроме Морисы и её помощника, ― крутанул головой по сторонам упитанный пират.

― И у вас не возник вопрос, что же случилось с командой, которая была до вас?

― Нет, ― ответил всё тот же толстячок, пожимая плечами.

― Что ты хочешь сказать, граф? ― выкрикнул кто-то из толпы.

― Он хочет сказать, что вам всем смерть настала, если бы он не вмешался со своим другом, ― встрял в разговор Жако, злорадно улыбаясь. ―Вы думаете, нас послал кто-то, чтоб отобрать ваше золото? Нет, нас послали, чтоб убить команду, потому что вы знаете слишком много, а капитану Морисе это не нужно, вот и наняла нас, чтоб обновить команду.

Второй раз за день в глазах девушки проскочила искра страха, она стала невольно пятиться назад, хотя на неё никто не шёл.

― Это… это лож. Как я могла своих бравых воинов подставить под такой удар. Я же с вами сражалась плечом к плечу всё это время, ― пытаясь говорить уверено, остановилась Мориса.

― Я слышал легенду о том, что Мориса уничтожала все свои команды. Но, думаю, это враньё, ― поддержал кто-то из команды.

― А я думаю, это правда, ― высказался ещё один. ― Она же нас за людей не считала. Сам видел, как убивала просто за то, что кто-то из наших выпил рома или даже вина. Она же — исчадие ада. Моего друга заколола у меня на глазах, так как ей показалось, что он был пьяный. Хотя он и был таким, но думаю, слишком строгое наказание за такой проступок.

― Я лишь пыталась сохранять дисциплину. Что бы было, если все будут пить? А вам только волю дай, днём и ночью заливали бы глотки.

― Мориса несомненно права на счёт дисциплины. Но это не даёт ей право убивать по первому желанию, ― вмешался Карлос.

― Если вы, граф, как там вас?

― Карлос.

― Карлос, обвиняете Морису в том, что она хотела уничтожить нас, своих подчинённых, то где ваши доказательства? ― спросил худощавый мужчина с умным лицом.

― Понятное дело, что ваш капитан в лице жестокой сеньориты Морисы не является инициатором такого. Не смотря на красоту и природную хитрость, у неё не хватило бы ума и смелости грабить корабли королевств. Для этого нужен сильный покровитель в лице человека, который приближенный к власти.

― Так она, что на короля работает? Да это бред.

― Нет, конечно, не на короля. Какая у королей власть, по сравнению с кардиналами?!

― Тут ты прав, кардиналы всем заправляют.

― Вот и я о том же. Мориса служит кардиналу. А тот, в свою очередь, распорядился уничтожить вас всех, ну, а ваш капитан была не против. Вот откуда появились наемники, а то, что она вам рассказала — не правда. Никто вас не собирался ограбить, а просто убить всех и пустить на корм рыбам. Мориса хотела убить этого наёмника, так как тот в курсе дела, ― указал на Жако, ― Я правду говорю?

― Правдивей некуда, ― улыбнулся наёмник. ― Ваш капитан очень хитрый и хладнокровный сукин… одним словом, сволочь она такая, что даже мы, наёмники, по сравнению с ней, маленькие детки. Мы хоть и любим звонкую монету, но своих не предаем. Так, что задумайтесь, парни.

Команда волей неволей стала обдумывать сказанное, сопоставляя факты и вспоминая все дела Морисы.

― А что её помощник Эдгардо? Кто он такой? Мы о нём ничего не знаем.

― Я тоже о нём ничего не знаю, ― ответил граф, покосившись на Жако.

Наёмник понял этот взгляд. Снова улыбнулся, понимая, что от его слов зависит собственная жизнь. Казалось, что уже всё, выхода нет из сложившейся ситуации, но нет же, появился неплохой шанс остаться в живых, а там будет видно. Жако не знал, почему бог так благосклонен к нему из-за тех ужасов, что он творил, должен бы быть давным-давно мёртвым.

― Помощник Морисы – это приближенный человек кардинала Франциско де Баргаса. Кто родом из Гренуллье, должен знать это имя.

«Мы знаем», ― послышались голоса из толпы.

― Так вот, Баргас взял под свой контроль пиратов, а с помощью шпионов…

― Заткнись, ты, жалкий трус, ― выкрикнул Эдгардо, выпучив глаза. Мориса его таким никогда не видела. Но на данный момент ей было плевать на него, так как её собственная жизнь была на волоске от смерти.

― Я не трус, Эдгардо. Я очень нечестный человек, у которого нет ничего святого, как собственно и у твоего хозяина кардинала Франциско. Так вот, у кардинала свои люди везде и они снабжают информацией из всех трёх королевств. Я знаю о ещё одной банде пиратов. Они точно так, как и вы подчиняются жёсткому капитану, у которого есть помощник. Помощник никто иной, а куратор, который руководит капитаном. Не так ли, Мориса? ― улыбнулся Жако.

Громкий выстрел стёр улыбку с лица наёмника. Эдгардо, с дымящимся пистолем в руке, только после выстрела понял, что натворил.

― Вот ты, балбес, ― подтвердила догадки парня Мориса.

Жако через несколько секунд замер, оставшись с открытыми глазами.

― Значит, он правду говорил, раз его пристрелили, ― крикнул кто-то из толпы.

― Нет, это клевета, ― попытался оправдаться Эдгардо.

― «У тебя всё в порядке, Карлос?» ― послышался крик Армандо.

― Да, всё в порядке.

― «Это хорошо. Чуть было не поджёг фитиль после выстрела».

― Не переживай, стреляли не в меня. ― посмотрел на Жако. ― Здесь одному человеку не дали договорить правду.

― Никакая это не правда. Клевета.

― И ты хочешь сказать, что не собирались убивать этих достопочтенных сеньоров?

― Нет, конечно. С чего нам их убивать?

― Так же ты хочешь сказать, что не служишь кардиналу?

Вот тут Эдгардо напрягся. Но уже через несколько секунд совладал с собой.

― Нет. Чего мне служить ублюдку?

― Ублюдку говоришь? ― усмехнулся Карлос.

― Сказать больше нечего? ― оскалился Эдгардо. Но спокойное, уверенное выражение лица графа сбивало с толку.

― Если кто-то из присутствующих сеньоров не знает о людях кардинала, то я сейчас расскажу, ― подкинув бомбу в руке, прошёлся по палубе, с видом ученого, который читает лекцию в учебном заведении. ― Всё дело в том, что те, кто обучен с самого детства служить кардиналу, чрезвычайно преданные люди. Такой преданности стоит позавидовать. Но у всех служителей кардиналов есть отличительная черта, точнее опознавательные знаки, по которым их можно узнать, ― улыбнулся Карлос, наблюдая за реакцией Эдгардо.

У парня забегали глаза по сторонам.

― Что это за знак? ― выкрикнул кто-то из толпы.

― Это особый крестик на цепочке, который они носят на шее и никогда не снимают, ― уставился на Эдгардо. Но тот сохранял спокойствие, никак не выказывая какие-либо эмоции.

― Чего стоишь, Эдгардо? Снимай рубаху, ― высказался огромный, рыжебородый пират.

― Кому вы верите? ― крикнул помощник капитана. ― Этому графу, который обманывал нас всех.

― Я неоднократно слышал о том, что Мориса убивала свою команду после того, как решала залечь на дно. Таким образом, избавляясь от лишних свидетелей деяний, которые творились в море, вполне логично предположить, что именно так и было. Ну, а о подлости кардиналов все знают и не нужно никому объяснять и если подтвердится то, что ты слуга кардинала, то тогда вместе с капитаном пойдёте на корм рыбам, ― довольно спокойно говорил рыжебородый.

― Ну, а если не подтвердится? Что тогда? ― с ухмылкой спросил Эдгардо.

― Тогда граф и его напарник … ― осекся здоровяк, смотря на бомбу в руке Карлоса.

― Тогда все мы пойдем ко дну, ― поднял де Бристо бомбу над головой. ― Всё равно таким недалёким людям нечего делать на этой земле. Вам предоставляешь доказательства, а вы сомневаетесь.

― Снимай рубаху! ― толкнул помощника один из рядом стоящих.

Эдгардо выдохнул и стянул с себя рубаху. На его шее не оказалось ни крестика, ни цепочки.

― Довольны? Я же говорю, он врёт.

Толпа уставилась на Карлоса. Но даже сейчас граф сохранял спокойствие, хотя внутренне недоумевал.

― Это ещё не всё. Есть второй знак, который подтверждает причастность человека к кардиналу и его не так просто потерять, как, к примеру, могло быть с цепочкой.

― Что это за знак?

― Граф, хватит нам дурить голову.

― На правой руке с внутренней стороны запястья находится клеймо креста, ― не замечая возгласов разбойников, продолжал Карлос.

Послышался истерический смех Эдгардо. Но вот Мориса не смеялась, стоя чуть в сторонке с совсем бледным лицом. Команда смотрела на руки помощника, но ничего, естественно, не увидела, так как кроме колец и браслета на правой руке у Эдгардо ничего не было. Кто-то из команды даже подсветил факелом руки обвиняемого.

― Не знаю, что ты затеял, граф, но твои попытки смешны, ― нарочито громко сказал помощник Морисы.

― Действительно, граф, вы выглядите смешно, пытаясь оклеветать Эдгардо,― высказал своё мнение рыжебородый.

Но не смотря на смешки в свою сторону, де Бристо сохранял спокойствие, лишь тихо сказав: ― Под браслетом, ―указав на правую руку.

― Давайте решать сложившуюся проблему, а не заниматься ерундой, ― высказалась Мориса.

Команда одобрительно закивала, такое ощущение, что они забыли об обвинениях капитана. Тут снова вмешался самый здоровый из них, рыжебородый.

― Давайте так, если сейчас под браслетом Эдгардо нет никаких доказательств причастности к кардиналу, то мы ведём переговоры с графом де Бристо, с целью остаться в живых. Если получается, что Эдгардо предатель, то они вместе с капитаном будут наказаны, а у графа я попрошу прощения и все вы тоже.

― С чего это мы у него будем просить прощение? ― выкрикнул кто-то из толпы.

― Потому что граф со своим другом уложили больше наёмников, чем вы вместе взятых, и если бы не они, мы бы сейчас не разговаривали.

Все затихли, понимая, что рыжий говорит правду.

― Давай сюда руку, ― бородач достал нож и подошёл к Эдгардо.

― Он вас обманывает, а вы ему верите, он…

― Заткнись, ― грубо оборвал бородач попытки Эдгардо.

Быстрым движением срезал браслет, состоящий из крупных бусин. Те, забарабанив по палубе, раскатились в разные стороны. Широкая ладонь схватила костлявую руку помощника и повернула запястьем вверх.

― Смотрите все, ― крикнул рыжий, поднимая руку парня.

Толпа продвинулась поближе, всматриваясь.

― Граф оказался прав. Этот негодяй вместе с нашим капитаном служат кардиналу, ― кричал рыжебородый.

Мориса опустила голову, понимая, что это последние минуты её жизни. Пираты стали сплевывать себе под ноги кривясь, словно от лимона, таким методом показывая своё отвращение к капитану и её помощнику.

― «Скормить их рыбам», ― стали скандировать пираты.

Бородач подошёл к графу, протянув руку: ― Благодарю вас граф за то, что открыли глаза нам всем. Благодарю вас за то, что спасли нас от наёмников. Сейчас мы разберемся с ними, а затем вы станете капитаном нашего корабля.

Де Бристо ответил на рукопожатие и приобняв здоровяка склонился над ухом.

― Благодарю за доверие, но у меня есть идея получше.

Армандо, находясь на нижней палубе с факелом в одной руке и бомбой в другой, прислушивался к тому, что происходило наверху. Вроде бы другу удалось выкрутиться и доказать то, что капитан и помощник предатели, судя по выкрикам команды. Но всё же бомбу не выпускал и факел не убирал, ожидая четкого приказа Карлоса, а не опираясь на собственные догадки .

Друг спустился лишь через почти тридцать минут со словами: ― Прости, брат, забыл про тебя совсем, ― широко улыбаясь, подошёл граф. ― Пойдем у нас там много чего поменялось.

Убрав бомбу за пазуху, Армандо спокойным голосом сказал: ― Ты не представляешь, как мне хочется сейчас заехать тебе в морду.

― Это ты всегда успеешь. А вот вкусно покушать можем не успеть, ― приобняв друга, подтолкнул его к лестнице.

Глава 34

Глава тридцать четвертая

Андрес Дюран рассматривал крестик, снятый с покойника, который пытался убить настоящего Карлоса. Как удалось выяснить агенту тайной службы короля, такого рода крестики носили только люди, приближенные к кардиналу. Они были воспитаны по определенным жёстким правилам с самого детства для того, чтобы служить кардиналам и выполнять беспрекословно любые их прихоти.

Немного покрутив крестик с цепочкой в руке, аккуратно сложил всё в конверт, а конверт в пухлую папку, где были собраны все сведения о Карлосе де Бристо. Этого хватит, чтоб уничтожить графа и со спокойной душой, с чувством выполненного долга уйти на заслуженную пенсию. Конечно же, слава достанется не ему, а какому-нибудь следователю из обычной службы, так как Дюран агент тайной службы и по правилам не имеет права быть известен.

«А что, если продать эту папку де Бристо? ― вдруг скользнула предательская мысль в голове». Осмотрев совсем не богатую обстановку в доме, вспоминая, как хорошо живут агенты в соседнем королевстве Гренуллье. Как их король ценит труд и оплачивает, не скупясь.

Ещё раз посмотрев на папку подумал: «Сколько он может предложить за нее? Ведь здесь его смерть». Мотнув головой, Андрес вскочил с кресла, бурча под нос проклятия и злясь на себя из-за того, что дал слабину. Запрятав папку в тайник, вышел из дома, направляясь в конспиративную квартиру, чтоб заняться так ненавистной ему бумажной работой, которая отвлечет от дурных мыслей.

Уже в квартире, взгляд Андреса попал на записку, лежащую на его рабочем столе, сразу кинулся читать. Как оказалось, агентами тайной службы были засечены Кармела, Густаво и ещё несколько людей, личности которых не были установлены.

Дюран уселся в кресло и откинулся на спинку: ― Значит, живой Густаво, ― улыбнулся мужчина. ― А где же Карлос? ― задумался Дюран, всматриваясь в окно.

***

Смех нескольких десятков человек раскатился по пустынному берегу небольшого острова. Рыжебородый, здоровенный мужчина ловко орудуюя ножом, срезал одежду с Эдгардо.

― Вот так-то лучше будет, ― хлопнув по плечу худощавого парня, сказал новоиспеченный капитан пиратов.

Мало кого интересовал бывший помощник капитана, все остальные уставились на Морису, ожидая того момента, когда с неё спадет одежда. Марко, так звали рыжего, подошёл к Морисе.

― Не дергайтесь, Мориса, и тогда я тебе не причиню вред.

― Делай свое дело и оставьте меня в покое, ― сквозь зубы сказала девушка, гордо задрав подбородок.

Рыжебородый, буквально за три взмаха ножа, оставил Морису в нижнем белье. Через секунду и его не оказалось на теле девушки. Мориса не прикрывалась, оставшись стоять на том же месте. Остальные пираты были поражены красотой фигуры девушки. Даже де Бристо, повидавший на своем веку не мало красивых тел, невольно засмотрелся.

― Может быть, чтоб такое красивое тело не пропадало, используем его? ― спросил худощавый невысокий мужчина, облизывая пересохшие губы. Тут же вскрикнул от удара. Карлос выволок мужчину из толпы и кинул на песок, выхватил пистоль, взвёл курок и прицелился в голову дрожащему.

― Кто-то ещё хочет воспользоваться телом девушки?

Все молчали.

― Вы пираты, а не изверги и живодеры. У вас должна быть честь.

― Возвращаемся все на борт, ― вступился рыжебородый. ― Потерпите, ребята, доберёмся домой, купите себе любую, самую красивую девушку, что есть в королевстве.

Пираты вроде бы успокоились. Карлос убрал пистоль и пинком отправил мужчину назад в строй.

Армандо всё это время стоял в сторонке, держа руку на рукояти пистоля. Парень понимал, что у них есть несколько дней до того, как рыжебородый перестанет слушать указания Карлоса, главное теперь вернуться в Бастилону и, чтоб по пути ничего не случилось, иначе они потеряют, кроме золота, ещё и свои жизни.

― Это золото станет для вас проклятием, ― тихо сказала Мориса.

― Ну, что вы, дорогая, ― поклонился Марко с издевательской улыбкой. ― Это золото, ― указал на три корабля, стоящие на якорях, ― поможет нам избавится от пиратских одежд, поменяв их на шикарные фраки из дорогой ткани. Это золото поможет нам стать людьми, с которыми будут считаться. Это золото сделает нас главными в Бастилоне, ― развел руками мужчина.

― Это золото будет последним в твоей жизни, ― не унималась Мориса.

Марко сплюнул девушке под ноги.

― Для тебя оно стало проклятием. А для нас — дорога в жизнь. Благодарю тебя за то, что помогла открыть пещеру с сокровищами, за это мы вас не убили, а дали шанс выжить.

― На необитаемом острове?

― Если бог на вашей стороне, то вы проживете долго и счастливо, ― издевался Марко.

― Молись, чтоб бог был на твоей стороне, ― на удивление, спокойно ответила Мориса.

Новый капитан лишь улыбнулся в ответ, уверенный в том, что всевышний на его стороне.

― Всем в шлюпки, возвращаемся на корабли, ― скомандовал Марко.

Толпа ринулась к длинным массивным многовесельным шлюпкам. Карлос немного задержался, рассматривая Морису.

― Чего уставился? ― зло спросила Мориса.

Но граф снял с плеча полную кожаную флягу с водой и кинул под ноги девушке.

― На первое время хватит, чтоб найти воду. Здесь она должна быть, ищите в центре острова. Если не найдете, берите влагу из растений или собирайте росу в листьях по утрам. Фруктов здесь хватит, чтоб продержаться очень долго, ― не дожидаясь ответа, направился к шлюпке.

Уже будучи на борту корабля, Карлос посмотрел в подзорную трубу на берег острова, где обнаженные Мориса и Эдгардо направились в заросли, не забыв прихватить с собой воду. Карлос улыбнулся.

― Направляемся в Бастилону? ― спросил подошедший Марко.

― Я тебе в сотый раз говорю, что будет лучше, если мы отправимся в Бастилону.

― Ты знаешь, как-то страшновато идти с тремя кораблями, забитыми сокровищами в порт, где могут нас арестовать.

― Конечно же есть доля риска. Как и везде, даже, когда справляешь малую нужду через борт корабля, есть опасность свалиться в воду. В порту куплены все. А придем мы ночью, поэтому кроме моих людей, никто нас не увидит. Ты, вроде бы, сильный, смелый мужчина, а боишься минимального риска.

― Раньше то не боялся, а сейчас я капитан, большая ответственность. За людей переживаю.

― Всё будет хорошо, не переживай. Отправляемся в путь. Корабли с золотом слишком тяжкая ноша для меня.

Через час три груженных корабля, разрезая волны, направились к берегам королевства Спаники, где Карлос обещал сладкую жизнь каждому пирату после того, как они поделят сокровища между собой.

Графа зауважали сразу после того, как он вывел капитана Морису на чистую воду. А после того, как взяв в аренду ещё два корабля, отправились к острову-хранилищу, где с помощью Морисы и Эдгардо проникли в тайное место. Пираты уже принимали де Бристо за своего, слушаясь больше его, чем нового капитана.

Карлос, не тая ни от кого, рассказал план на то, как действовать дальше. Конечно было много риска, но открытость графа подкупала и разбойникам ничего не оставалось, как согласиться с планами уверенного в себе мужчины.

Каждый из пиратов видел себя богатым, в хорошей одежде, в собственном роскошном доме, со снующими рядом слугами. Каждому из них осточертели грязь, не мытые тела, кровь и дыхание смерти. Хотелось спокойствия, стабильности и богатства. Всё это давал им граф Карлос де Бристо, пообещав за отдельную плату каждому из них сделать новые документы у знакомых чиновников. Никто даже не задумался о том, что больше двухсот человек не так уж легко оформить. Маячащая на горизонте богатая жизнь затмила рассудок и здравый смысл пиратов. На это Карлос и рассчитывал.

― Ты уверен, что твой план сработает, брат? ― шепотом спросил Андрес, подойдя к другу.

― Нет, не уверен.

― Очень обнадеживающе. Ты понимаешь, что с нами будет, если всё полетит к чертям? Нас на саблях пронесут над головами. Нас привяжут к дулам пушек и разорвут ядрами, а потом нашими потрохами полакомятся рыбки.

― Нам уже будет всё равно, кто сожрёт наши потроха, ― улыбнулся граф.

― Да уж. Вот чего не отнять у тебя, так это умения подбодрить.

― Да ладно тебе. Сейчас же всё хорошо. А вот когда настанут проблемы, выпутаемся как обычно это делаем. У нас же хорошо получается, ведь так?

― Так то оно так, но везение может закончится в один прекрасный момент.

― Вот тут ты не прав, Армандо, мы делаем хорошие дела, даже если с первого взгляда они на таковые не похожи, поэтому у нас все будет хорошо.

― Да уж иной раз мне кажется, что тебя действительно контузило и ты поменялся до неузнаваемости.

Друзья рассмеялись, отправившись в свои каюты. Пираты даже не подозревали, что их ждёт в ближайшем будущем от этих двух улыбчивых парней.

***

Андрес Дюран инкогнито прибыл в королевский госпиталь, где в одной из палат находился Густаво. Агенту тайной службы пришлось подождать некоторое время, так как в палате находилась Луиза, девушка Густаво.

Лишь через полтора часа возлюбленная покинула палату, а Андрес посетил своего подчиненного.

― Здравствуй, Густаво, ―присел мужчина на табурет возле кровати.

Посмотрев на парня, Андресу стало очень жаль его, так как молодой человек выглядел совсем худо. Смертельно бледный, очень сильно похудевший, с впалыми щеками и потухшими глазами. Дюран искренне обеспокоился здоровьем парня, даже испугался, что тот в скором времени умрет.

― Здравствуйте, сеньор Андрес, ― попытался привстать Густаво.

― Нет, нет, лежи не вставай. Что с тобой случилось?

― В меня стреляли из пистоля. Говорят, что мне очень повезло выжить после такого ранения.

― Кто в тебя стрелял? Де Бристо?

― Нет. Что вы. Прихвостни кардинала Пио. Которые заведовали в порту незавоеванной колонии.

― Но где сам де Бристо и его друг? Где Кармела? Где все, кто был с вами? Матросы?

― Все погибли. Кроме капитана Руиса, Кармелы, графа и его друга.

― Как такое возможно? Что с вами произошло?

В течении часа Густаво рассказал о том, что произошло за всё то время их опасного путешествия. Из разговора-доклада Андрес выяснил для себя то, что в море, как и в королевствах, творится полный бардак, а короли теряют власть, которая переходит к скрытым правителям, кардиналам.

«Ничего, совсем скоро я наведу порядок в нашем городе, а затем и во всем королевстве. Власть кардинала Пио скоро падёт», ― думал Дюран, смотря на парня.

Странным казалось ему то, что Густаво очень тепло отзывался о графе де Бристо и о его друзьях.

«Неужели Густаво встал на сторону графа? Он предал короля? Ладно, это выясню потом. Пускай поправляется. Сейчас надо узнать самое главное».

― Где граф, Густаво?

― Не знаю, сеньор. Нас отправили с контрабандистом в Бастилону, а граф с другом отправились на корабль пиратов. Об этом мне сказала Кармела. Видя, как она беспокоится, спросил, почему она переживает. Кармела сказала, что Карлос оставил ей послание и что у нее сложилось впечатление, что де Бристо прощался с ней.

― В каком смысле прощался? ― не понял Андрес.

― В том смысле, что Карлос, возможно, не вернётся никогда. Уж слишком опасно то, что они задумали.

― Что они задумали? ― сразу же зацепился за слова агент.

― Вот этого не знаю. Она не сказала.

― Что ещё слышал?

― Сеньор, я очень часто терял сознание в пути, поэтому у меня переплелись явь и сон. Не могу точно сказать, причудилось мне или нет.

― Хорошо, ― поднялся Дюран, ― Отдыхай, набирайся сил, может быть вспомнишь что-то.

― Как только вспомню, сразу же вам сообщу. Сейчас, с вашего позволения , я бы хотел отдохнуть.

― Да, да, конечно, ― Андрес молча направился к выходу.

Густаво смотрел ему в след. Как только закрылась дверь палаты, Густаво улегся по удобнее, задумавшись над происходящим. На данный момент в нем не было никакой борьбы, как немногим ранее. Сейчас он точно знал, на чьей он стороне.

Андрес Дюран спускался по ступенькам, анализируя полученную информацию. Сейчас ему нужно было установить слежку за приближенным к графу, то есть Кармелой.

***

Кардинал Пио внимательно смотрел за выражением лица Кармелы, сидящее напротив него в карете.

― А ещё Карлос сказал, что некий Франциско де Баргас, кардинал королевства Гренуллье, нанял пиратов, которые грабят королевские корабли.

― Франциско де Баргас? Вот же … ― в последний момент Пио сжал губы, чтоб не заругаться.

― Да. Он всем заведует и золото себе забирает. Ещё он хотел уничтожить всех пиратов, чтоб избавится от свидетелей, а потом набрать новых. По словам Карлоса, они так делают не в первый раз. Карлос сказал, что приведет корабль с золотом в порт Бастилоны, но когда, он не знает.

― Но чем он занялся?

― С Армандо отправились на корабль пиратов, чтоб остановить убийство команды.

― Это же самоубийство.

―Я ему так и сказала. Но он, конечно же, меня не послушался.

― В этом весь граф. Хорошо. Благодарю тебя за информацию. Сиди тихо, без нужды не показывайся на людях. Начнутся ненужные вопросы. Сиди дома и молись, чтоб Карлос вернулся.

Кармела вышла из кареты. Оглянувшись, накинула капюшон, быстрой походкой ушла прочь. Карета незамедлительно отъехала от места встречи. За этим всем наблюдал Андрес Дюран, притаившись за углом дома. Только карета скрылась за поворотом, агент тайной службы оседлал лошадь и неспеша последовал за кардиналом.

Увлеченный преследованием Дюран не заметил совсем рядом от себя притаившегося парнишку, того самого, которого допрашивал не так давно. Франко с того времени, как по его мнению, предал графа, рассказав Андресу всё, что знал, следил за агентом тайной службы каждый день. Узнав многое об обидчике.

***

Андрес Дюран спрыгнул с лошади, осторожно выглянув из-за угла. Карта, за которой он следил, прибыла в порт Бастилоны. Подъехав к небольшому зданию начальника, остановилась. Через минуту из здания выскочил сам начальник порта Пуэбло Санторио и шмыгнул в карету.

«Отлично, вот мы и узнаем, что задумал Пио» ― радостно подумал Андрес.

Разговор начальника и кардинала продлился недолго. Только Пуэбло вернулся в здание, а карета уехала, агент королевской службы сразу же направился к начальнику порта.

― Здравствуй, Пуэбло, ― тихо зашёл в кабинет Дюран.

Начальник испугано посмотрел на гостя.

― Не бойся. Мне ничего от вас не надо и в кабинет допросов вас забирать не буду… пока что, ― улыбнулся Андрес. ― Скажи, о чем ты говорил с кардиналом?

― Он приказал мне дожидаться корабль с золотом, с которым придет Карлос и сразу сообщить ему об этом.

― Вот значит как? Тогда и мне не забудь сообщить об этом, ― присел в кресло Андрес.

***

Небольшая лодка подплыла к порту Бастилоны. На причал вышли три человека, закутанные в плащи, но даже без них невозможно было узнать пришельцев, так как на улице была темная ночь, а луна спряталась за тучи.

Тройка поднялась по скрипучей лестнице на второй этаж обители начальника порта Пуэбло Санторио. Открыв дверь, все трое вошли в небольшую комнату, где прямо за столом, умастив голову на бумаги, спал сам начальник порта. Его голова подсвечивалась светом от лампы, стоящей рядом на столе.

― Присаживайтесь, сеньоры, ― довольно громко произнес мужчина в плаще, указывая на стулья.

Те послушно присели. Пуэбло медленно поднял голову, протирая глаза. Остатки сна совсем покинули его, когда увидел незнакомцев у себя в кабинете, который служил ему и рабочим местом, и домом одновременно.

Секундное замешательство. Затем стремительный бросок к одному из ящиков в столе, в котором лежал заряженный пистоль. Щелчок курка и направленный ствол на стоящего мужчину.

― Кто вы такие, черт вас побери? ― вскочил начальник.

― Ты что, не узнаешь старого друга, Пуэбло?

Мужчина снял капюшон, показав свое лицо. Санторио выпучил глаза и открыл рот от удивления: ― Карлос де Бристо? Граф?! Вы живы! ― кинув пистоль на стол, бросился обнимать парня. ― Тут говорят, что вы погибли в неравном бою с пиратами.

― Что вы, Пуэбло? Нет, мы сами стали пиратами.

― То есть как? ― отстранился начальник.

― А вот так. Пришлось выживать. Вот, познакомься с капитаном «туманных пиратов» Марко "огненная борода", ― на ходу придумал Карлос.

Но рыжебородому, видимо, понравилось прозвище, так как гордо поднялся со стула, и почти театрально снял с себя плащ, едва заметно поклонившись. Карлос улыбнулся, смотря на то, как нелепо ведёт себя взрослый мужчина.

― Это мой друг Армандо, тебе не нужно его представлять. Времени мало, перейду сразу к делу,― обратился к начальнику. ― В пару милях стоят три корабля, набитые ценным грузом и ждут нашего сигнала, чтоб войти в порт.

― Но я не могу принять их, Карлос, со всем уважением.

Марко потянулся к ножу на поясе.

― Мы отблагодарим тебя так, что в конце этой недели можешь уходить на пенсию и жить в роскоши до последних своих дней.

― Вот как? Предложение заманчивое и в то же время звучит как-то не правдоподобно. Но. Если бы это обещал кто-то другой, а не вы, я бы, наверное, не поверил.

― Нам нужно ваше решение немедленно. На раздумья просто нет времени. Прошу вас, Пуэбло. Нам пришлось из оставшихся людей поделиться на три части, чтобы прибыть сюда. Вы понимаете, как нам пришлось? Как пришлось тяжело командам?

― Представляю. Это героический поступок. Видимо, груз действительно ценный, раз вы пошли на такой риск.

― Вы правы. И мы готовы поделиться частью с вами.

― Тогда чего вы ждёте? Подавайте сигнал свои людям. Пускай заходят в порт, я беру на себя сохранность груза и ваших людей. Накормим, напоим их. Нужно будет, девочек приведем, ― улыбнулся начальник.

― Девочки потом, пожрать бы нормальной еды. Хотя где её взять ночью? ― с досадой сказал Марко.

― Уверяю вас, в этом нет никакой проблемы. Мой хороший знакомый, хозяин одной из мясных лавок. За звонкую монету он проснется в любой момент и язык за зубами держать будет.

― Но нас много. Больше двухсот человек.

― Думаю, мой друг только рад будет, что у него скупят всё, ― улыбнулся начальник. ― Есть у него так же прекрасный ром собственного производства. Очень рекомендую.

― Заманчиво, очень заманчиво. Но кто это всё доставит?

― Вот здесь тоже нет никакой проблемы, так как мой помощник исполняет приказы в любое время суток.

С этими словами Пуэбло взял со стола небольшой колокольчик и позвонил в него всего лишь один раз. Через секунд пятнадцать в кабинет вошёл парнишка, заспанный, но всеми силами показывал, что бодрый.

― Возьми повозку и направляйся к Хусейну. Бери всё, что у него есть и ром не забудь.

― Сколько рома?

― Всё что есть.

― Но. Это же целое состояние.

Начальник перевел взгляд на мужчину. Марко потянулся к мешочку с деньгами, но Карлос опередил, кинув юноше свои деньги.

― Я угощаю, ― сказал граф.

Марко одобрительно кивнул.

Уже через десять минут помощник начальника порта мчался по пустынным улицам города Бастилоны. Но его повозка проехала мимо мясной лавки Хусейна и направилась ко дворцу графа Карлоса де Бристо.

Глава 35

Глава тридцать пятая

Двести с лишним человек собрались на одном корабле, чтоб отпраздновать прибытие в порт Бастилоны. Не смотря на поздний час, пираты с удовольствием уплетали всевозможные мясные продукты из лавки Хусейна, запивая лакомства отличным ромом. Куда девалась многодневная усталость, неприязнь, злоба. Пираты отдыхали, расслаблялись в предвкушении новой жизни.

Карлос и Армандо сидели вместе с остальными за соединёнными столами, разделив трапезу с пиратами.

― Ох, не зря потрачены монеты, ― восхищался Марко, с удивительной скоростью поглощая мясные блюда.

Внезапно Карлос поднялся с бокалом в руке: ― Хочу произнести тост, ― шум сразу прекратился. ― Вы, несмотря на все проблемы и невзгоды, преодолели всё и остались живы. Теперь вас ждёт другая жизнь, а истории о своём прошлом будете рассказывать своим детишкам вместо сказок.

― Думаю, тогда они поседеют в раннем возрасте, ― выкрикнул один из пиратов.

Послышался смех, прошедший по рядам пиратов, стоящих возле соединённых столов на верхней палубе. Карлос поддержал шутника, улыбнувшись. Через секунду смех стих. Граф продолжил: ― В честь этого легендарного события, предлагаю первым двадцати желающим написать на бумаге имя и фамилию, которую бы они хотели видеть в новом документе.

― А почему только двадцать? А остальные?

― Вас много, придётся делать за несколько раз. Остальные подождут. Сами понимаете, нужно соблюдать тайну.

Все понимающе закивали. Кто-то принялся выдумывать себе имя, кто-то продолжил пить и есть. Несколько человек принесли клочки бумаги с именами. Карлос аккуратно сложил их и сунул в карман.

― Сегодня же займусь этим делом. А пока гуляем.

Радостные пираты пожимали руку графу, хлопали по плечам. Армандо в этот момент заметил, как Марко с завистью смотрел на Карлоса. Другу это очень не понравилось и он решил об этом сказать де Бристо, как только выдастся случай. Но только он собрался подойти к графу, как заметил то, что пришёл начальник порта, улыбаясь о чем-то общался с пиратами. Взгляд Карлоса и Санторио встретились, мужчина едва заметно мотнул головой в сторону суши. Карлос так же едва заметно кивнул то что понял его.

Начальник остался с пиратами, но вот Карлос не спеша направился к трапу и уже через несколько минут спустился на причал, отправившись к зданию. Армандо знал, куда направился его друг и должен был следить за тем, чтоб его никто не побеспокоил. Вроде бы всё было нормально, но вот парень замечает то, как Марко встаёт и идёт туда же, куда Карлос.

― Этого ещё не хватало, ― поднялся Армандо, направляясь за капитаном.

По пути к Армандо прицепился один из морских разбойников, в попытке выпить с ним. Но парень отказался, сославшись на то, что разболелся живот и ему срочно нужно в туалет.

Спустившись по трапу на причал, Армандо не увидел ни Карлоса, ни капитана. Чертыхнувшись, прошёлся немного вперёд. В этот момент луна вышла из-за большого облака, осветив территорию порта. Армандо засек движение справа, резкое, короткое, в десяти метрах от себя. Присмотревшись, узнал капитана по силуэту. Марко что-то высматривал, прячась за углом здания.

Карлос, посмотрев по сторонам, зашёл за здание начальника порта. Из темного угла вышла девушка в капюшоне и прильнула к графу.

― Я так обрадовалась, когда помощник начальника порта сообщил мне, что ты ждёшь меня, ― шептала Кармела, целуя Карлоса. ― Эти дни были самые мучительные, так как не знала, жив ты или нет. Молилась и надеялась, что мы вскоре увидимся. Вот все и сбылось, ― положила голову на грудь любимого.

― Кармела, я не мог погибнуть, ведь мы ещё не женились.

Девушка от этих слов затаила дыхание.

― Но, до того, как мы женимся, нам нужно разобраться с нашими делами. А их, как ты понимаешь, очень много. Ты принесла то, что я просил?

― Да, конечно. Там за углом стоит.

Граф из-за темного угла достал саквояж. Заглянул внутрь. Что-то позвякивало внутри.

―Ты расплатилась с ним?

― Да. Этот сволочь алхимик запросил двойную цену. Пришлось заплатить.

― Ничего страшного. Главное, чтобы сработало.

― Клялся, что сработает.

― Хорошо, сейчас же и проверим. Тебе лучше вернуться во дворец и ждать там.

― Я тебе кое-что хотела сказать, ― как-то смущённо произнесла Кармела.

― То, что ты меня любишь, я и так знаю, ― улыбнулся граф, но увидев, что шутка не подействовала, стал серьезным: ― Что, Кармела?

― Все это время я работала на кардинала Пио де Моралиса, ― опустив голову, сказала девушка. ― Я рассказывала ему о каждом твоём шаге. Но это он мне приказывал. Я не по своей воле.

― Чем он тебе пригрозил? ― на удивление девушки, спокойно отреагировал Карлос.

― Он через своих людей помог мне с ломбардом. Это до нашей встречи. С тех пор я работала на него. А все документы на ломбард и мое имущество у него. Он в любой момент может разрушить мою жизнь.

― Я знал, что ты работаешь на Пио.

― Как ты догадался? ― ещё больше удивилась девушка.

― Моя сумка с золотом и коробкой были аккуратно сложены, так делаешь только ты.

― Ты по этому понял, что я работаю на него?

― Нет, только заподозрил. А мои подозрения подтвердил мой шпион, малыш Франко. Так вот он докладывал о твоих похождениях. Так что не удивила меня.

― Ты всё это время знал и ничего не делал?

― Так было нужно. Давал тебе ту информацию, которую нужно было доставить Пио. Так что вот так.

― Ты на меня не злишься?

― Нет, конечно. Просто не знал, чем он тебя сдерживает. А спросить не выдавалось возможности, ну знаешь пираты, стрельба, кровь, потроха.

Девушка пустила слезу, обняв графа: ― Прости меня, родной.

― Да брось ты, нет из-за чего просить прощение.

― Кстати, малыш Франко приходил несколько раз, тебя спрашивал. Сказал, что есть очень важная информация для тебя.

― Вот как. Интересно. Это потом. Сейчас уходи, а я вернусь к пиратам.

― «Я бы не спешил на вашем месте», ― послышался злой грозный голос.

Из-за угла вышел Марко с пистолем в руке.

― Эта та самая девушка, которую спасла Мориса? Вот как всё обернулось. Значит вы знакомы? Это очень интересно, ― медленно подходил Марко, целясь в Карлоса.

Де Бристо шагнул вперёд, закрывая своим телом девушку.

― Значит вы что-то затеяли, судя по вашему воркованию, но вот что? Мне интересно. Что в саквояже?

― Ты чего, Марко? С девушкой познакомился на корабле. Что тут такого?!

― Тогда куда она делась? Она же уезжала с Морисой, но Мориса вернулась со своим помощником, а её с ней не было. И вдруг я вижу её здесь, в Бастилоне. Объясни, Карлос. Что ты задумал, сукин сын?

― Да ничего я не задумал. С чего ты взял? Так получилось, что…

― Заткнись, ― оборвал его капитан. ― Пусть она говорит и покажет то, что в саквояже, ― заметно нервничал Марко, размахивая пистолем.

― Хорошо, только не злись, прошу тебя, я всё объясню, ― подняв руки перед собой, уговаривал Карлос.

Но Марко не слышал уговоров, с безумными глазами подходя к парочке. Послышался какой-то звон слева от капитана, Марко резко повернулся, переводя оружие в сторону шума. В этот самый момент из его груди вылезло острие шпаги. Карлос метнулся к Марко, на ходу доставая кинжал. Но его участие было лишним, так как Армандо, который проколол Марко, нанес точный удар прямо в сердце, и чтоб капитан случайно не выстрелил в предсмертных судорогах, парень перехватил пистоль, подставив палец под кремневый ударник. Сделал это очень вовремя, так как Марко всё-таки нажал на спуск.

Новоиспеченный капитан так и умер с удивлением на лице, то ли удивился тому, что Армандо появился не известно откуда, то ли был удивлен тем, что пистоль не выстрелил. Теперь уже вдвоем, придерживая тело, опустили на брусчатку.

― Как же ты вовремя, Армандо, ― сказал граф, пряча кинжал.

― Что с трупом будем делать? ― спросил друг.

― Что с ним делать. Спрячем, пока что, потом будем думать. Сейчас нам нужно сделать другое.

Оттянув труп в темное место за угол, где его даже при свете луны никто не увидит, Карлос обратился к Кармеле: ― Быстро домой и сиди тихо. Ничего не предпринимай. Жди нас или кого-то от нас, поняла?

Кармела, кивнула и устремилась к карете, ждущей на следующем переулке. За время тяжёлого странствия, девушка , можно сказать, привыкла к трупам и смотрела на это, как на обыденную вещь, без особого волнения.

Граф подхватил саквояж и вместе с Армандо направились к кораблю.

― Расскажи, что делать с тем, что у тебя в саквояже?

― Да всё просто. Ставишь, открываешь пробку, переворачиваешь и уходишь, как можно дальше.

― Хм, очень подробно и главное толково объяснил. Впрочем, как всегда.

Попав на корабль, друзья прошли незамеченными, так как все были изрядно пьяные. Так же беспрепятственно попали на самую нижнюю палубу. Карлос поставил саквояж и открыл его. Внутри было шесть бутылок с пробками.

― Берёшь одну, отходишь в дальнюю сторону, открываешь, ставишь, переворачиваешь и уходишь. Я делаю тоже самое, только с другой стороны и так на каждой палубе. Все понятно?

― Конечно понятно, я же не полный болван.

Через пять минут друзья вышли на верхнюю палубу, где происходило пиршество. Разойдясь по разным сторонам, поставили открытые бутылки, и почти одновременно отходя толкнули их ногами. Жидкость вылилась на доски палубы.

Подходя к трапу, к графу подошёл пьяный пират, в попытке что-то сказать. Карлос без раздумий ударил того кулаком под дых. Слова застряли у пирата в глотке, он стал оседать. Де Бристо аккуратно помог ему присесть под перила, а сам быстро спустился на причал, где его поджидал Армандо.

― Всё в порядке?

― Да.

Друзья поднялись в кабинет начальника порта.

― Сколько ждать? ― спросил Пуэбло Санторио, сидя в кресле за столом.

― Двадцать минут. Потом ещё столько же, пока выветрится. Ваши люди готовы?

― Да. Ждут сигнала.

― Помощник знает, куда ему отправится в первую очередь? Не перепутает ничего?

― Не переживайте, граф, всё будет сделано вовремя.

― Если всё получится так, как следует, добавлю к вашему гонорару ещё десять процентов.

Начальник подскочил в кресле: ― Ваша девушка Кармела мне заявила огромную сумму, отдав задаток в десять процентов и вы ещё готовы отдать мне денег?

― Готов. Но, если вы не хотите…

― Нет, нет, граф, хочу.

― Не забывайте, что алчность может погубить.

― Я люблю звонкую монету, но знаю себе цену. Так что ваши секреты останутся при вас. На них я не претендую. Если бы было иначе, уже давно был бы трупом.

― Мне кажется, притихли, ― ввязался в разговор Армандо.

Остальные притихли, вслушиваясь.

― Ваши люди могут начинать, ― сказал граф.

***

Рано утром Андрес Дюран получил извещение от начальника порта, которое передел его помощник. Агент сразу засобирался, как только прочёл короткий текст, который гласил: «Граф прибыл в порт».

― Когда он прибыл? ― спросил у помощника.

― Ночью.

― А почему только сейчас сообщили? ― грозно спросил Андрес.

― Граф прибыл не один, а с целой гурьбой пиратов на борту, во избежания каких-либо конфликтов, начальник решил не беспокоить вас, пока всё не уляжется.

― В каком смысле, не уляжется?

― Пока они не уснут.

― И что спят?

― Да, под утро уснули. Все до единого.

― Так чего же мы стоим, вперёд.

Прогнав остатки сна, Дюран, как охотничья собака устремилась за дичью, не замечая ничего вокруг и довольно плохо спав в конспиративной квартире , сейчас был бодр и полон сил, понимая, что вот-вот и наступит конец его большого дела.

Встретив по пути патруль королевских гвардейцев, Дюран показал свой жетон и что-то быстро объяснил одному из них. Гвардеец быстрым шагом направился к главному городскому управлению.

***

Пио де Моралис, по обычаю, встал рано утром. Выпив заморского ароматного кофе, присел в кресло на большой террасе, чтобы по традиции выкурить сигару. Только он достал из золотого портсигара тонкую сигару, сзади тихо появился личный помощник кардинала Рамирес.

― Ваше Высокопреосвященство, послание от начальника порта Пуэбло Санторио.

Кардинал, так и не подкурив сигару, вернул её в портсигар и медленно поднял руку. Рамирес вставил сложенный лист между пальцев Пио. Кардинал быстро прочёл.

― Готовь карету.

Помощник кивнул, собираясь выйти, но Пио остановил его: ― Рамирес, сегодня ты отправишься со мной.

Помощник обрадовался, так как кардинал никогда его не брал на тайные встречи. Но радость никак не отразилась на лице парня, который тихо, как и появился, исчез.

Пио не мог объяснить внутреннюю тревогу, которая особо остро стала давить на него в последнее время. Для этого он решил взять с собой Рамиреса, преданного слугу, который в случае необходимости пойдет на крайние меры, чтобы защитить своего хозяина.

Взяв сигару, всё-таки подкурил, не став нарушать устоявшиеся традиции.

***

Неприметная карета с закопченными окнами, подъехала к зданию порта. Пио ждал, пока к нему выйдет Пуэбло, но время шло, а начальника порта всё не было. Ещё через какое-то время стали собираться гвардейцы, затем подтянулись зеваки. Кардинал не понимал, что происходит и почему Пуэбло не выходит.

Всё стало ясно, когда в кабинет начальника поднялся Андрес Дюран. Пио, увидев его, выругался, так как прекрасно знал этого человека. Шпионы кардинала работали хорошо, де Моралес знал всех агентов тайной службы и почти всё о их делах. Но вот то, что Дюран капал под него, кардинал не знал, так как именно этот агент был неподкупный.

Пио приказал кучеру ехать, закрыв щель окна, через которое наблюдал за происходящим. Только карета свернула за угол, как снова остановилась.

― Выясни всё, что там происходит и сразу же возвращайся.

Молодой парень послушно кивнул и выскочил из кареты. Сразу же направился к причалу, где скапливались люди.

***

После того, как Дюран прибыл в порт, он был поражен увиденным. Корабль на якоре, на корабле команда почти в полном составе спит. Но команда не простая , а состоящая из отребья, пиратов. Андрес осторожно ходил среди валяющихся везде спящих пиратов, с удивлением отметив то, что разбойники словно в одно мгновение уснули. Догадка того, что их отравили, проскользнула в голове, но проверив пульс у некоторых, убедился в том, что люди на борту живы. Попытка разбудить кого-либо из членов команды не увенчалась успехом.

На борт поднялись высшие чины королевской гвардии и следователи, застигнув Дюрана в полном недоумении. После объяснения Дюрана, сами же чины пришли в недоумение. Через время, когда они спустились в трюмы и обнаружили там золото, у всех просто отпал дар речи.

***

Карлос и Армандо вошли во дворец, принадлежащий графу де Бристо. Тут же их встретили Кармела и служанка. Увидев парней, девушки кинулись к ним, обнимая и целуя.

Карлос мягко отстранился от Кармелы: ― Ещё не все. Нужно спешить, пока наш план работает.

― У нас гость, ― кратко сказала Кармела, указывая на дверь трапезного зала.

Парни посмотрели друг на друга и направились туда. К удивлению, их поджидал малыш Франко, уплетающий за обе щеки еду. Увидев графа, парень посмурнел, вздохнув прекратил есть.

― Привет, граф. У меня есть разговор к тебе. Но хочу сразу сказать, что я предал тебя. Не по своей воле, мне пришлось, моей семье угрожала опасность.

― Кто же тебе угрожал?

― Вы знаете Андреса Дюрана, служителя тайной службы?

― Знаем.

― Так вот…

В течении двадцати минут Франко рассказал всё о том, как Дюран угрожал ему и как пришлось предать Карлоса. О том, как следил за Дюраном и как выяснил, всё что только мог об агенте.

― Молодец, Франко, хорошо поработал.

― Ты не злишься на меня? ― спросил малыш.

― Нет, конечно. Защищая свою семью я сделал бы точно так. Так что не переживай, продолжай трапезу.

― Что будем делать с Дюраном? ― спросил Армандо. ― Он от нас не отцепится.

― Вот и займёшься им. Оставишь ему послание, как ты оставил Бланке. Заставь его нервничать и совершать ошибки. Только осторожно, он далеко не балбес.

― Понял, ― улыбнулся друг. ― Всё сделаю на высшем уровне.

― Отлично, ― хлопнул друга по плечу.

Сам же Карлос направился на второй этаж. Кармела за ним .

― Ты больше не трогала мою сумку? ― С улыбкой спросил де Бристо, доставая её из шкафа.

― Нет, не трогала.

Карлос достал коробку, из неё массивный перстень, шприц и один из маленьких пузырьков.

― Что это? ― спросила Кармела.

― Это перстень с небольшой ёмкостью внутри, в которую закачивается жидкость.

Вытянул шприцем из пузырька немного содержимого и вставил иглу в перстень. Затем медленно надавил на поршень, вгоняя жидкость.

― А что в этих пузырьках?

― Вот в этом, ― показал один из них, ― возбудитель. Превращает обычного человека в похотливое животное. Вот в этом, снотворное .

― А здесь что? ― Указала на перстень.

― А здесь, Кармела, медленно действующий яд.

Глава 36, Эпилог

Глава тридцать шестая

Пио де Моралес сидел за столом с задумчивым видом. Перед ним лежал лист бумаги, в позолоченной чернильнице торчало перо. Выпустив облако дыма в потолок, аккуратно положил сигару на специальную подставку на золотой пепельнице.

Взяв перо, сосредоточено вывел несколько витиеватых красивых букв, слившихся в слова, затем в предложения. Дописав, расплавил на огне свечи сургуч и поставил печать под текстом. Снова взяв сигару, затянулся, о чем-то размышляя. Впервые за долгое время чувствовал нависшую над ним угрозу. Всё же слушая тревожный внутренний голос, решил сделать то, о чем даже не предполагал, а именно, написать письмо своему врагу. В случае, если что-то случится с Пио, это письмо станет приговором для всех, кто задействован в делах кардинала. Это письмо станет последним, что он сможет противопоставить врагам.

Достав большой конверт и ещё небольшую стопку исписанных бумаг, сунул всё в конверт, тщательно закрыл, оставив свою именную печать.

Позвонил в небольшой колокольчик, всегда находящийся под рукой. Через секунду в дверь вошёл слуга.

― Оставь это письмо у себя. В случае, если я тяжело заболею, пропаду, умру ― отправь его по приложенному адресу, понял?

― Слушаюсь, Ваше Высокопреосвященство.

Молодой парень взял конверт и направился к выходу.

― Рамирес вернулся?

― Нет, Ваше Высокопреосвященство.

Только парень вышел, как через секунду постучался в дверь и вошёл.

― Прошу прощения, но вам послание, ― почти бегом передал кардиналу небольшую записку.

Махнув рукой, дав понять, чтоб слуга ушёл, Пио прочитал записку и сразу же направился в тайную комнату переговоров. На удивление кардинала, за столом, на своем обычном месте сидел Карлос. Он поднялся, приветствуя кардинала. Де Моралес сдержано прошёл и занял своё место. Швырнул на стол портсигар и спички.

― Где мое золото, Карлос? ― необычно спокойно произнес Пио.

― На данный момент его выносят из корабля служители закона, королевские гвардейцы. К тому же, выносят спящих до сих пор пиратов, ― улыбнулся Карлос.

― Что это всё значит?

― То, что я усыпил пиратов, чтоб сдать их вместе с золотом, вашим золотом королю.

― Ты в своем уме? Что ты несёшь? Зачем ты это сделал?

― Чтоб король успокоился. Это обманный ход. Отдать меньшее, чтоб взять большее.

― Какое большее? Что может больше корабля с золотом?

Граф взял портсигар, открыв его, уставился на сигары.

― Всё очень просто. Больше одного корабля с золотом может быть два корабля. Мы отдали корабль с золотом королю, а себе оставили два корабля с золотом. Они стоят на якорях в нескольких милях от порта.

Кардинал с облегчением откинулся на спинку кресла.

― Это ты всё придумал? Молодец. Теперь нам нужно подождать, пока всё уляжется и забрать золото?

Карлос наконец-то выбрал сигару, понюхал её и подкурил. Поправив перстень, закрыл портсигар и передвинул по столу к Пио.

― Вы правильно мыслите, но вы этого не увидите.

― Это же почему? ― почуяв неладное, спросил Пио.

― Потому что вы будете бежать.

С этими словами Карлос положил на стол что-то наподобие золотой монеты. Пио сначала не понял, что это, но присмотревшись, похолодел от ужаса.

― Надеюсь, не нужно объяснять, что это такое? ― выпустив дым в лицо кардинала, спросил Карлос.

Конечно же, Пио не нужно было говорить, что это такое. Такой жетон представителей ордена кардиналом снился в самых страшных снах де Моралиса. Этот орден устранял кардиналов, которые перестали следовать законам церкви.

― Ты ничего не докажешь. Я тебя уничтожу, от тебя останется лишь воспоминание, ― схватив жетон, швырнул в лицо Карлоса. Но тот ловким движением перехватил его и сунул в карман с таким видом, как-будто делает такие трюки каждый день за завтраком.

― Мне ничего не придется доказывать. Глава ордена кардиналов, Рекардо де Рубус, знает о всех ваших грехах. О каждом шаге. О всём том, что вы делаете против людей и церкви, но в свое благо. Какой вы алчный, жадный и бездушный.

При упоминании имени Рекардо де Рубус, Пио внутренне сжался, осознавая то, что ему не выбраться из этого всего, так как де Рубус знаменит тем, что не щадил никого из кардиналов, кто встал на путь материального блага вместо духовного пути.

Единственный вариант был для Пио – это бежать. Бежать без оглядки и как можно дальше, сменив платье кардинала на обычное, гражданское. Но как это сделать, если предатель Карлос не выпустит его.

Но судьба распорядилась по-своему, дав шанс избежать наказания. В дверь постучали. Собеседники обратили внимание не вошедшего в комнату помощника Пио. На лице де Моралеса появилась улыбка. Это был его шанс.

― Рамирес, этот человек угрожает мне. Останови его, ― схватив со стола портсигар и спички, вскочил опальный кардинал.

Помощник сразу поменялся в лице и без раздумий направился к Карлосу. Граф поднялся, достав жетон и показывая Рамиресу, но тот словно бык, увидевший врага, кинулся на Карлоса. Закрыв за собой дверь, Пио убегал прочь от звуков развязавшейся драки.

***

Андрес Дюран сегодня был чрезвычайно доволен тем, что удалось поймать ораву самых опасных пиратов, да ещё и корабль, набитый золотом. «Неплохое начало для выхода на пенсию», ―думал агент, проезжая по улицам города. Только вот то, что пираты спали как-то странно, не было самого капитана и самое важное, никто не видел де Бристо и его друга.

Но Дюран об этом побеспокоился, отдав приказ везде сущим шпионам, найти и доложить о всех передвижениях графа. Понимая, что на это всё понадобится много времени, вопреки своим привычкам, сегодня Дюран решил не обедать в первой попавшейся забегаловке, а отправился домой, чтоб отведать вкуснейшей стряпни любимой жены.

«Нужно привыкать к домашним будням. Хватит с меня этой вечной беготни», ― как никогда спокойно размышлял королевский служитель, чувствуя скорое спокойствие , о котором мечтал последние годы.

Андрес не заметил того , что как только он появился на дороге ведущей к жилью, из окна его дома с первого этажа выскочили два человека, и пригибаясь, направились к забору. Быстро перепрыгнув скрылись в кустарнике.

Дюран вошёл в дом: ― Дорогая, я дома.

Но ему никто не ответил. Мужчина наморщил лоб. Поднялся на второй этаж. «Сейчас же полдник, наверное укладывает детей на обеденный сон», ― злясь на себя за то, что громко говорил, тихо прошёл к детской спальне. Приоткрыл дверь, но на его удивление, никого не оказалось в комнате. Только он хотел отойти, как заметил то, что не вязалось с привычным образом комнаты.

Андрес вошёл внутрь. На быльце кровати, на веревке весел потрепанный плюшевый медвежонок с затянутой петлей под головой. Любимая игрушка старшего сынишки. Но, чтоб он так с ней обращался, Андрес не помнил. Или, может быть, много пропустил из-за постоянного отсутствия дома.

Решив поговорить с сыном об этом, вышел из спальни , чувствуя то, что не мог малыш так сделать со своей любимой игрушкой. Проходя возле своей спальни, заметил приоткрытую дверь, хотя всегда её закрывали, чтобы детвора не устраивала бардак ещё и в ней.

Прикрывая дверь, его взор устремился в глубь комнаты, где на кровати лежало платье жены, самое лучшее, что у нее было, которое надевала на праздники. Но почему в будний день жена приготовила его, Дюран просто не знал. Но войдя в спальню понял, что не жена готовила его.

В платье, в том месте, где находится у человека сердце, торчал стилет, пробивший платье на сквозь вместе с матрасом. Сразу под стилетом записка : «Не продолжай, если хочешь иметь полноценную семью!»

Дюран почувствовал, как его сковывает ужас, от которого кровь застыла в жилах. Такого он не ощущал никогда в жизни, даже тогда, когда на него напал псих в темном лесу. В отчаянье он побежал по лестнице вниз, не зная, что делать и как себя вести, хаотично думая: «Если они забрали семью, то как мне узнать, живы они или нет и где их искать?» От бессилия рухнул на пол коленями, хватаясь за голову. Казалось, что ещё мгновение и сойдет с ума.

― «Папа, что с тобой?» ― послышался голос старшего сына.

Андрес вскочил и кинулся к малышу: ― Где мама? Где Себастьян? ― крепко сжав плечи малыша, кричал отец.

― Сзади идут, ― испугано роптал малыш.

Андрес выбежал из дома, едва не столкнувшись с женой и младшим сыном.

― Андрес, что такое? ― испуганно спросила жена, первый раз в жизни видя мужа в таком состоянии.

Дюран остановился, переводя дыхание. Обнял малыша, затем супругу.

― Запритесь в доме и никого не впускайте, кроме меня, ― поспешно уходя, наставлял агент тайной службы.

Жена завела малыша домой и сразу же заперла тяжёлую деревянную дверь, на кованый массивный запор. Она хорошо помнила наставления мужа о том, что возможно придёт такой день, когда нужно будет побороться за свою безопасность. Она так поняла, что этот день настал прямо сейчас. Но была почти спокойна, потому как знала, что ей делать.

***

Армандо, увидев карету Карлоса у собора, поспешил спешиться, но кроме кучера на поводьях больше никого не было.

― Долго он там? ― спросил Армандо у кучера.

― Да уже минут двадцать.

― Что же ты так долго, Карлос? ― буркнул себе под нос, запрыгивая в карету.

Армандо дёргал ногой, выстукивая каблуком туфель только ему известный ритм. Заметно нервничал, то и дело выглядывая в окно, дёргая шторку туда-сюда. Собравшись с мыслями, решился всё же пойти в собор, в ту самую кабину исповедальни, где есть потайной вход, ведущий к к такой же комнате. Очень уж его беспокоило то,что Карлоса нет. Ко всем переживаниям добавилось то, что парень увидел отъезжающую карету с затемненными окнами. Кучер неистово бил кнутом лошадей, заставляя тех мчаться.

― Вот же чертовщина, ― не на шутку встревожился Армандо, понимая, что карета увозит кардинала Пио. А вот что с Карлосом?

Страшные картины стали всплывать в мыслях Армандо. Достав пистоль из-за пояса спереди, сунул его за ремень сзади, тщательно прикрыв камзолом. Выскочив из кареты, направился ко входу в собор, на ходу доставая шпагу и кинжал, но не для того, чтобы ими воспользоваться, а чтоб оставить у охраны, так как вход в собор был строго без оружия, в независимости от статуса и должности.

Только Армандо взбежал по ступенькам, как в это самый миг из собора вышел Карлос, зажимая окровавленным платком нос. Армандо остановился, смотря на друга, но тот спокойной походкой подошёл к нему.

― Где Дюран?

― Либо дома, либо помчался к начальнику, либо в тайной квартире. Франко следит за ним.

― Тогда не будем терять время, ― бодрой походкой направился к карете граф.

― Карлос, но Пио только что скрылся на карете, ― опешив, говорил Армандо.

― Далеко не скроется, ― спускаясь по ступенькам говорил де Бристо. ― Ты представляешь, тот сукин сын сломал мне нос.

― Какой сукин сын? Пио? ― побежал за другом Армандо.

― Причем здесь Пио? Ты в своем уме?

― Тогда кто? ― все же не понимал друг.

― Помощник его. Вот же крепкий оказался.

― Что ты с ним сделал?

― А что мне оставалось? Убил.

До конца не понимая, что произошло, Армандо семенил за графом. И лишь в карете Кардинал рассказал, как всё было: Когда Рамирес кинулся на Карлоса, последний едва успел увернуться от стремительного прыжка помощника кардинала. Граф отскочил в сторону, выставив жетон, крича: ― Я из ордена кардиналов, ты обязан подчиниться мне!

― Я подчиняюсь только кардиналу Пио.

― Ты по закону обязан подчиниться ордену, в случае, если кардинал нарушит законы и пойдёт против церкви и людей, встав на сторону дьявола.

Парень лишь улыбнулся, посмотрев на Карлоса. Граф понял этот взгляд.

― Тогда я вынужден убить тебя.

Рамирес рыча кинулся на графа, действуя смело, так как знал о том, что оружия у Карлоса нет. Схватив подсвечник со стола, накинулся с ударами на парня. Де Бристо оборонялся, уходя и прикрываясь руками и шагая вперёд к противнику, чтоб уменьшить силу удара и мешать наносить их. Но всё же один удар обошёл защиту, попав в нос графа, ломая и разбивая его в кровь. На секунду в глазах Карлоса блеснули звёзды, но уже через мгновение он видел четко, остро. В одно движение перехватив удар, вытянул из пряжки ремня небольшой нож, но с очень острым лезвием.

Карлос не помнил, сколько раз он ударил, но вонзал нож до тех пор, пока соперник не упал на пол.

После рассказа Армандо нечего было сказать и оставшийся путь проехали молча, хотя им много чего нужно было обсудить.

В карету влетел Франко: ― Где вас черти носят? Этот королевский выродок находится в этом доме. Друзья переглянулись и поспешили ко входу в дом.

***

Андрес Дюран не на шутку разозлился, после выходки Карлоса, так он думал, что Карлоса. По сути то врагов у него было не мало, но вот чувствовал, что именно граф такое вытворил.

Вооружившись двумя пистолями, Дюран решился идти на крайние меры и уничтожить раз и на всегда эту парочку, которая не даёт покоя королю, да и всем вокруг. Уже собравшись выходить, агент всё же достал из тайника ту самую папку, где были доказательства того, что Карлос де Бристо вовсе не тот Карлос. Сунув папку в сумку, направился к выходу, но дальше комнаты ему уйти не удалось, так как только распахнув дверь в его лоб упёрся ствол пистоля.

― Вы слишком рано собрались уходить, ― сказал Карлос, чуть гундявым голосом из-за распухшего носа.

В это время, Армандо ловкими движениями извлёк всё оружие, что находилось при агенте. Да и про папку не забыл. Граф медленно ввел Андреса обратно в квартиру. Усадил пленного у кресло.

― Ну давай, сволочь, стреляй, только семью не трогай. Ведь я тебе нужен?!

Карлос присел на стул, который поставил напротив Дюрана. Армандо разместился чуть сбоку, направив пистоль в туловище королевского служителя. Граф отложил пистоль и взял у друга папку.

― Положи, ― сквозь зубы сказал Андрес.

Карлос поднес палец ко рту и произнес: ― Т-с-с-с. Ещё скажет хоть слово, проткни ему ногу.

― Я агент тайной службы его величества короля …

Договорить не успел, так как шпага в руке Армандо пронзила правую ногу Дюрана. Мужчина взвыл от боли. Карлос спокойно рассматривал папку.

― Я же попросил. Если не хочешь превратиться в решето, не говори ни слова, пока я тебя не спрошу.

Дюран хотел возмутиться, но увидев настрой ребят — передумал. Карлос просматривал содержимое папки, удивляясь тому, как много на него было материала. Наконец то завершив чтение, нарушил молчание.

― Выражаю вам большое уважение за проделанную титаническую работу. Жаль, что эту папку никто никогда не увидит, ― откинул её в сторону на стол. ― Что касается вас, то не собираемся убивать. В ином случае, ваше тело уже минут пятнадцать, как остывало бы. Твою семью не тронем. Клянусь.

Но увидев вопросительный взгляд Дюрана, добавил: ― Мы были вынуждены надавить на твоё слабое место, чтоб разозлить и застичь тебя врасплох, только это и ничего больше. Теперь задавай вопросы.

― Вы кто такие?

Карлос улыбнулся, достав и показав жетон.

― Орден кардиналов? Так вы тайная служба церкви? ― едва сдерживая смех, спросил Дюран.

― Можно сказать, коллеги, ― улыбнулся Карлос. ― Мы долго втирались к кардиналу в доверие, чтоб он стал нам доверять. Пришлось делать много плохих вещей. Всё то, что мы устроили, это для того, чтоб вывести кардинала Пио де Моралеса на чистую воду. Мы никому не позволим остановить нас на пути к достижению нашей цели и не перед чем не остановимся, чтоб убрать паршивую овцу из стада.

― Если вы говорите правду, то я на вашей стороне, ― сказал Дюран.

― Мы знаем. И простите за то, что не могли раньше вам открыть свою тайну.

― Почему сейчас это сделали?

― Да потому, что с Пио покончено и можно открыть все карты.

― Вот как? Это радостное известие. Вот ответьте на один вопрос, который болезненно мучает меня. Какого черта вы прокололи мне ногу?

***

Карета с черными, закопченными окнами, мчалась по проселочной дороге, далеко отъехав от Бастилоны. Пио немного успокоился, понимая, что за ним нет погони. Ему удалось выбраться и даже прихватить с собой пару сундуков с золотом, которое поможет ему спрятаться подальше от ордена.

Открыв портсигар с досадой обнаружил, что осталась одна сигара, а других у него не было, чего-чего, а этого он не предусмотрел. «Проклятый граф, где же ты взялся на мою голову?» Ничего не оставалось, как закурить последнюю оставшуюся сигару, а там, если повезет, купит ещё в каком-нибудь поселении. Закурив, Пио отметил странный привкус в сигаре, но продолжал жадно курить.

Через полчаса кучер услышал возглас пассажира. Остановил карету и спрыгнул с поводьев. Дверца открылась и на землю в буквальном смысле выпал Пио, с синим лицом. Кучер с ужасом понял, что тот задыхается, кинулся помогать, но было поздно что-либо предпринимать, по телу опального кардинала пробежала предсмертная судорога.

Кучер несколько минут смотрел на труп своего хозяина, не понимая, что произошло. В открытых дверях кареты, увидел поблескивающий желтоватым светом золотой портсигар, валяющийся на полу. Не колеблясь, кучер забрал его, тут же увидев сундук, который оказался не запертый. А внутри куча золота. «Так вот, что он впопыхах сносил в карету», ― посмотрел на труп, подумал кучер.

Осмотревшись по сторонам, взял труп за ноги и поволок в ближайшие кусты.

Эпилог

Карета въехала в обширный двор загородной резиденции кардинала Рикардо де Рубио, главы ордена кардиналов. Экипаж остановился у самого входа во дворец. Из кареты вышел Армандо и Карлос, который подал руку Кармеле. Вместе они направились во дворец. Из тройки. Только девушка крутила головой по сторонам, рассматривая роскошь находящуюся буквально везде.

На пороге их встретил мужчина и провел в гостиный зал, где за столом сидел высокий, крепкий мужчина преклонного возраста. Увидев гостей, мужчина поднялся с улыбкой на лице. Кармела увидела одежды, это было платье кардинала.

Парни подошли к мужчине, обнимая его по очереди. Для девушки это было удивительным, так как субординация между простым человеком и кардиналом была незыблемой. А эти обнимаются с ним как с другом.

Парни встали с обеих сторон от кардинала.

― Познакомься, Кармела ― это наш отец Рекардо де Рубио. Наш настоящий отец.

Девушка сдержанно поклонилась. Но на лице застыл немой вопрос.

― Вы наверное хотите спросить как у кардинала могут быть дети, если мы даем обет безбрачья?

― И этот вопрос тоже, ваше Высокопреосвященство, ― улыбнулась Кармела.

― Я глава ордена кардиналов, на меня этот обет не распространяется. У каждого члена ордена несколько сыновей, преданных богу и церкви, так как имеют нашу благородную кровь. Они призваны наказывать тех кардиналов, которые не выдерживают и становятся на сторону дьявола. Кстати, что там с Пио? ― обратился к парням.

― Я отравил одну из его сигар с помощью перстня. А так как Пио не может без сигар, думаю, на данный момент его просто нет с нами.

― Все золото, наворованное Пио и Франциско де Баргасом, вскоре прибудет в порт вашего города.

― Хорошо. Что с Франциско?

― Мы приготовили ему интересное развлечение, ― улыбнулся Калос, ― Но прежде, чем посвящу в детали, могли бы вы, отец, благословить меня с Кармелой?

Кардинал был искренне рад этому и исполнил просьбу сына. Но так же склонившись над ухом Карлоса произнес: ― Закончи с Франциско. Избавь нас от этого позора.

На что Карлос кивнул: ― У меня есть просьба к вам отец. По поводу капитана пиратов Морисы.

***

Мориса с Эдгардо проснулись в небольшом шалаше, смастеренный из листьев пальмы. За то время, пока они находились на острове, смогли обустроиться, обеспечив себя минимальными условиями для выживания. Как и говорил Карлос, в середине острова был найден источник пресной воды, который значительно облегчил пребывание на острове.

Не смотря, что без одежды, они всё же были живыми, а в них таилась надежда на спасение. Какое же было удивление Морисы, когда она не успев открыть глаза, увидела паруса корабля. А выбежав на берег, увидела лодку у берега. Но радость сменилась на страх так как перед ней стояли четыре человека двое из которых улыбались, оскалив зубы. Это были Карлос и Армандо, держащие за руки связанного мужчину с кляпом во рту. Позади мужчин стояла Кармела. Увидев ее Мориса улыбнулась. «Все-таки сдержала свое слов».

Тогда на корабле, когда Кармела принимала ванную, а Морисе сообщили о подозрениях касательно личности Кармелы, капитан пиратов подошла сзади к девушке, став разминать ей шею и плечи приговаривая: ― Запомни этот момент, девочка. Я могла бы не спасать тебя и твоих друзей это, во-первых, а во вторых ты сейчас полностью в моей власти и я знаю, что ты не та за кого себя выдаешь, но вижу, что ты честный человек, которых нет больше на этом корабле. Пообещай мне, что если будет у тебя возможность помочь мне, то ты поможешь, как помогла я тебе!

Тогда Кармела пообещала. А после долгих уговоров, убедила Карлоса, тем самым сдержав свое слово.

На пляж выскочил заспанный Эдгардо.

― Предлагаю обмен, ― крикнул Карлос. ― Мы тебе твоего хозяина, а ты нам Морису.

Только сейчас Мориса поняла, что связанный мужчина это никто иной, а кардинал Франциско де Баргас.

― Вот так встреча, ― рассмеялась капитан пиратов. ― Вы его тоже, пожалуйста, разденьте, тут очень жарко днём.

Армандо кивнул. Орудуя ножом, срезал одежду и веревки с мужчины. Пнув его вперёд кинул на песок мешок с едой. Кармела показала, чтоб Мориса подошла к ней. Укрыв её покрывалом, направились к лодке. Армандо и Карлос наблюдали за Франциско и Эдгардо. Парень смотрел безразличным взглядом и лишь, когда Франциско нагнулся, чтоб поднять мешок с едой, Эдгардо вдруг взбесился и кинулся на бывшего кардинала, избивая того градом ударов. Отобрав мешок, парень бросил мужчину и словно дикое животное помчался в заросли.

― Надеюсь Кармела не притянет это исчадие ада на свадьбу к Густаво?

― Нет, конечно. Мориса займется тем, что будет уничтожать подобных себе.

Отходя от берега, четверка слышала умоляющие вопли. Но люди в лодке упорно шли к кораблю, не собираясь возвращаться.

***

По длинному серому коридору тюрьмы Торре-де-Белем быстро шёл толстоватый мужчина с бумагой в руке. Начальник тюрьмы запыхался, подходя к камере в женском крыле. Два охранника, следующие за начальником, открыли камеру и вошли вместе с ним.

― Вон все из камеры, ― приказал толстяк.

Три женщины сразу же посмотрели на девушку, сидящую на шконке с книгой в руках. На красивом лице смуглой девушки был один элемент, который портил всю красоту ― это шрам над правой бровью. Девушка, такое ощущение не слышала, что говорил толстяк, продолжала читать.

― Вероника! ― обратился начальник.

― Выйдите, вас же просят, ― спокойно сказала Вероника, не отрываясь от книги.

Сокамерники вышли. Толстяк показал охранникам, чтобы тоже вышли. Когда дверь закрылась, начальник присел напротив девушки.

― Вероника, я знаю, что вы готовите побег.

― Это ваши догадки, месье начальник, ― так же спокойно ответила девушка, перелистывая лист книги.

― Я хочу тебе сказать, что тебе не нужно никуда бежать, ― девушка отвлеклась от чтения. ― Ты знаешь Пио де Моралеса? ― посмотрев ей в глаза, ― Вижу, что знаешь. Он выкупил тебя, ты свободна, Вероника. Точнее, ―толстяк посмотрел в письмо, ― Графиня Алисия де Бристо, дочь дона Мегеля де Бристо.

Девушка вскочила, откинув книгу и выхватывая у начальника письмо, стала читать, расхаживая по камере.

КОНЕЦ