Сяофэн и Девять Мастеров

Глава 1

Глава 1. В которой чайная ложка меняет судьбу

Весеннее солнце поднималось над городом Ивовая Заводь, окрашивая черепичные крыши в медный цвет. Где-то вдалеке кричал петух, опаздывая со своими обязанностями ровно на два часа. В переулке Восьми Благословений, в чайной “У Трёх Журавлей”, молодой Ли Сяофэн старательно пытался не уснуть, опираясь подбородком на кулак.

— Сяофэн! — рявкнул голос отца из глубины заведения. — Ты опять дремлешь? К нам идёт господин Чжан!

Сяофэн вскочил так резко, что опрокинул стопку чашек. Те покатились по столу, и он принялся их ловить с грацией медведя, пытающегося поймать рыбу. Одну поймал. Вторую тоже. Третья упала на пол и разбилась с печальным звоном.

— Это уже восьмая за неделю, — вздохнул Ли Даошэн, выходя из подсобки. Пожилой хозяин чайной был невысок, сухощав и обладал удивительной способностью появляться именно в тот момент, когда что-то билось. — Сын мой, скажи честно: когда небеса раздавали ловкость, ты, случаем, не стоял в очереди за добавкой риса?

— Батюшка, я старался…

— Старался! — Ли Даошэн всплеснул руками. — Твой дед Ли Тяньлун в молодости мог поймать муху палочками для еды, не глядя! Твой прадед Ли Фэнхуан в пятьдесят лет прошёл по натянутой верёвке через ущелье Рыдающих Ветров! А ты не можешь донести чай до стола, не расплескав!

Сяофэн потупился. Эту историю он слышал примерно триста шестьдесят раз в год. Плюс дополнительные повторы по праздникам.

— Зато я хорошо запоминаю рецепты, — робко заметил он.

— Рецепты! — отец покачал головой, но в глазах его промелькнула нежность. — Ладно, подмети черепки и встречай господина Чжана. Только, умоляю предков, не урони на него поднос.

Господин Чжан был постоянным посетителем чайной и большим любителем сплетен. Круглолицый, с аккуратно подстриженными усиками, он зарабатывал на жизнь тем, что переписывал документы для неграмотных и писал письма за умеренную плату. Но истинной его страстью было собирание слухов, которые он распространял щедро и бесплатно.

— Хозяин Ли! Молодой Ли! — он влетел в чайную, как ветер, приносящий перемены. — Какие новости! Какие невероятные новости!

— Присаживайтесь, господин Чжан, — Ли Даошэн указал на лучшее место у окна. — Сяофэн, принеси нашему гостю Колодезный Дракон.

Это был их лучший чай, и Сяофэн знал: отец хочет услышать новости первым. В городке Ивовая Заводь информация часто стоила дороже серебра.

Сяофэн отправился на кухню, стараясь не думать о том, что его жизнь походит на стоячую воду в старом пруду. Ему исполнилось двадцать лет, возраст, когда молодые люди в историях отправляются навстречу приключениям, вступают в школы боевых искусств, спасают красавиц и сражаются со злодеями. А он… он заваривает чай и бьёт посуду.

Впрочем, Сяофэн и не стремился к приключениям. Он читал достаточно книг, чтобы знать: приключения — это голод, опасность, раны и высокая вероятность погибнуть нелепой смертью. Куда лучше тёплая постель, сытный ужин и хорошая книга перед сном.

Вернувшись с подносом (не пролив ни капли — маленькая победа!), Сяофэн застал господина Чжана в самом разгаре повествования:

— …и представьте себе, в городе объявился настоящий культиватор! Из школы Лазурного Облака, не меньше! Говорят, он остановился в гостинице “Счастливый Феникс” и ищет какую-то древнюю реликвию!

Ли Даошэн почтительно разлил чай. Культиваторы — те, кто следовал Пути совершенствования внутренней энергии ци и могли совершать удивительные подвиги — редко навещали такие тихие места, как Ивовая Заводь.

— Что за реликвия? — спросил хозяин чайной.

— А вот этого никто не знает! — господин Чжан торжествующе прихлебнул чай. — Но он расспрашивает про древние семьи города. Говорят, триста лет назад здесь жил великий мастер… как его… Чжан забыл имя… ну да, не важно! Главное — этот культиватор обещает хорошее серебро за информацию!

Сяофэн вежливо слушал, подперев щёку рукой. История казалась типичной: каждые несколько лет в город приезжал очередной искатель сокровищ, поднимал шум, а потом уезжал ни с чем. Ивовая Заводь была именно таким местом — тихим, спокойным, скучным.

— Кстати, — господин Чжан понизил голос до заговорщического шёпота, который был слышен в соседнем переулке, — ваша семья ведь одна из старейших в городе? Фамилия Ли упоминается в хрониках уезда с самого основания Ивовой Заводи!

Ли Даошэн усмехнулся:

— Господин Чжан, мы простые люди. Да, мой прапрадед был хорошим мастером боевых искусств, но он никогда не вступал в великие школы. Открыл эту чайную и жил спокойно. Никаких тайн, никаких сокровищ.

— Ну, знаете ли, — Чжан обиженно надул щёки, — я просто подумал…

— И правильно подумали, — отец дипломатично похлопал гостя по плечу. — Но, боюсь, разочарую и вас, и этого культиватора. Единственное сокровище нашей семьи — рецепт хорошего чая.

После ухода господина Чжана Ли Даошэн задумчиво посмотрел на сына:

— Сяофэн, после обеда сходи на чердак, разбери старые вещи. Там полный беспорядок, а у меня спина болит подниматься по лестнице.

— Хорошо, батюшка.

Чердак был местом, куда отправлялись умирать старые вещи. Пыльный, тёмный, заваленный сундуками, сломанной мебелью и поколениями семейного хлама, он внушал Сяофэну суеверный страх. Здесь водились пауки размером с его ладонь и мыши, которые смотрели на человека с плохо скрываемым презрением.

Вооружившись метлой, фонарём и решимостью (которая начала таять уже на третьей ступеньке), Сяофэн поднялся наверх. Люк со скрипом открылся, и облако пыли окутало его с головы до ног.

— Прекрасно, — пробормотал он, чихая. — Просто прекрасно.

Следующий час он провёл, перебирая удивительные вещи: треснувший меч прапрадеда, старые книги по боевым искусствам (страницы склеились от сырости), пожелтевшие свитки с непонятными иероглифами, фарфоровую вазу без донышка…

В дальнем углу стоял особенно древний сундук, покрытый резьбой. Сяофэн попытался его открыть, но крышка не поддавалась. Он тянул, толкал, даже попробовал подковырнуть старым ножом. Внезапно замок щёлкнул, крышка распахнулась, и Сяофэн, не удержав равновесия, шмякнулся на пол в облаке пыли.

Внутри сундука лежали совсем простые вещи: выцветшая одежда, связка сушёных трав, несколько потускневших медных монет… и небольшая шкатулка из сандалового дерева.

Шкатулка была удивительно красива: резьба изображала девять драконов, летящих к жемчужине в центре крышки. Сяофэн осторожно её открыл.

Внутри, на подушечке из выцветшего шёлка, покоился небольшой кусочек чего-то полупрозрачного, зелёного, размером с вишню. Сяофэн поднёс его к свету — он светился изнутри мягким нефритовым сиянием.

“Засахаренный имбирь?” — подумал он. Прабабушка делала такой, и он выглядел почти так же. Правда, не светился, но кто знает, что время делает с засахаренными сладостями?

Живот Сяофэна выразительно заурчал. Обед был давно, ужин ещё не скоро…

Чайная его отца опустела час назад. Последние клиенты ушли, оставив после себя запах жасминового чая и тихое бормотание вечернего города. Сяофэн, как всегда, доедал остатки со столов - привычка, которую отец безуспешно пытался искоренить двадцать лет.

— Ну, одну штучку можно, — пробормотал он и, прежде чем разум успел вмешаться, отправил зелёную вещицу в рот.

Она оказалась не твёрдой, как он ожидал, а растаяла на языке прохладой горной реки. Вкус был… странный. Не сладкий, не горький, даже не кислый. Просто… древний. Как будто он проглотил кусочек времени.

— Хм, — Сяофэн облизнул губы. — Невкусно. И совсем не имбирь.

Ли Сяофэн умирал.

Не героически. Не в бою. Он умирал, подавившись тем, что принял за засахаренный имбирь.

Нефритовый талисман застрял у него в горле.

Странно, - подумал он, падая на колени. Имбирь обычно не светится изнутри.

Потому что талисман действительно светился. Зелёное сияние разливалось по его пищеводу, проникало в кровь, взрывалось в мозгу девятью ослепительными вспышками.

А потом начался крик.

Нет - девять криков. Одновременно. В его голове.

"ИДИОТ! ТЫ ЕГО ПРОГЛОТИЛ?!"

"Спокойствие. Дыши. Позволь энергии течь..."

"ТЕЧЬ?! ОН УМРЁТ ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД, ЕСЛИ НЕ УДАРИТ СЕБЯ В СОЛНЕЧНОЕ СПЛЕТЕНИЕ!"

"Удары - для варваров. Нужно воздействовать на точку долголетия..."

"Все вы понятия не имеете! Отравленная игла под правое ребро разрешит ситуацию моментально!"

Сяофэн не дышал. Не мог. Зелёный свет пульсировал в такт сердцебиению, которое становилось всё медленнее. Мир покрывался тёмной пеленой по краям.

"Слушай меня, мальчик."

Этот голос был другим. Женским. Холодным, как горный поток. "Ты держишь внутри себя наследие девяти школ. Девять путей к просветлению. Девять способов убить или спасти. Но прямо сейчас тебе нужен только один."

"НЕ СЛУШАЙ ЭТУ ЛЕДЫШКУ! МОЙ МЕТОД РАБОТАЕТ!"

"Твой метод сломает ему три ребра, Железная Гора!"

"И ЧТО С ТОГО?! ЗАТО ВЫЖИВЕТ!"

Сяофэн попытался сделать хоть что-то. Руки не слушались. Ноги онемели. В углу зрения промелькнула фигура - или призрак? - высокая женщина в развевающихся одеждах цвета речной пены.

"Доверься мне", - прошептала она.

И его тело двинулось само.

Рука взметнулась. Ладонь, которая никогда не знала боевых стилей, которая держала только чайники и тряпки, описала дугу невозможной красоты и точности. Удар пришёлся точно под рёбра, не сильный, но абсолютно выверенный.

Воздух ворвался в лёгкие огненной волной.

Сяофэн упал на четвереньки, задыхаясь, кашляя, живой.

А голоса в его голове продолжали спорить.

"Видишь? Мой метод сработал!"

"ТВОЙ?! Это Владычица Потока его спасла, ты, самовлюблённая..."

"Господа, пожалуйста. Мальчик в сознании. Может, представимся?"

Нефритовый талисман. Древние иероглифы на его поверхности тускло мерцали. Девять символов. Девять печатей.

Девять мастеров, которые только что поселились в его голове.

Навсегда.

"Итак", - раздался учтивый, почти извиняющийся голос. "Позволь представиться. Я - Вэнь Хуэйфу, Меч-Учёный из Северных Академий. Боюсь, произошла... небольшая оплошность. Понимаешь, этот талисман не предназначался для проглатывания..."

"НЕБОЛЬШАЯ ОПЛОШНОСТЬ?!" - заорал кто-то другой. "Мальчишка только что стал носителем величайших боевых знаний в истории Поднебесной, а ты называешь это 'оплошностью'?!"

Ли Сяофэн, сын владельца чайной, который хотел только спокойной жизни и хорошего ужина, понял одну простую вещь:

Его жизнь только что закончилась.

И началась совсем другая.

-----

Ночью Сяофэну снился странный сон. Он стоял в огромном зале с девятью колоннами, каждая из которых светилась своим цветом. И вдруг из колонн начали появляться фигуры. Старики, в основном. Один в монашеской рясе, другой в доспехах, третий в шёлковых одеждах учёного…

— Наконец-то! — воскликнул монах, потирая руки. — Триста лет в этом проклятом талисмане! Кто бы мог подумать, что старик Ли спрячет нас так хорошо!

— Заткнись, Дикий Ветер, — проворчал воин в доспехах. — Нытья твоего слушать три столетия — это похуже заточения.

— Оба заткнитесь, — вмешался учёный. — Давайте посмотрим на нашего нового носителя… о, Небеса.

Все девять фигур повернулись к Сяофэну. Молчание затянулось.

— Это шутка? — наконец спросил кто-то.

— Он что, съел целиком талисман? — изумился другой голос.

— Он думал, что это засахаренный имбирь, — протянул монах, явно читая мысли Сяофэна. — Засахаренный. Имбирь.

Сяофэн попятился:

— Послушайте, если это сон, я хочу проснуться. Если не сон, я тоже хочу проснуться.

— Мальчик, — степенно произнёс учёный, — мы — девять величайших мастеров своей эпохи. Школа Пустотного Кулака, Небесная Секта Меча, Павильон Тысячи Теней, Орден Железной Горы… все мы пали в великой битве триста лет назад. Перед смертью мастер Ли Тяньфэн, твой предок, заключил наши души и знания в нефритовый талисман, чтобы передать следующему поколению семьи. Но что-то пошло не так, и талисман был утерян. А теперь ты его съел.

— Съел? — Сяофэн осознание медленно доходило до него. — То есть внутри меня… вы все?

— Именно, — кивнул монах Дикий Ветер. — Добро пожаловать в самую странную школу боевых искусств в истории!

— Но я не хочу изучать боевые искусства! — запротестовал Сяофэн. — Я хочу управлять чайной!

— Слишком поздно, мальчик, — усмехнулся воин. — Талисман уже сросся с твоим меридианом Жэнь-май. Ты не можешь нас удалить, не умерев в процессе. Так что придётся сосуществовать.

— Но…

— Никаких «но»! — гаркнул другой голос, и перед Сяофэном возникла дородная женщина в одеждах повара. — Я — мастер Чжу Жунжун, основательница Школы Танцующего Ножа. И если уж нам суждено застрять в этом… в этом… — она осмотрела Сяофэна с ног до головы, — …в этом недоразумении, то хотя бы вылепим из него что-то приличное!

— Недоразумении? — обиделся Сяофэн.

— Мальчик, — вздохнул учёный, — ты весишь больше, чем мешок риса, гибкость у тебя как у бамбуковой палки, а координация… я видел новорождённых жеребят с лучшей координацией.

— Спасибо, — пробормотал Сяофэн. — Спасибо большое. Это именно то, что мне нужно было услышать.

— Зато, — монах Дикий Ветер хлопнул его по плечу, — у тебя хорошее сердце! Это важнее. И неплохая память.

— А главное, — добавил воин, — выбора у тебя всё равно нет.

— Погодите, — Сяофэн поднял руку. — Вы сказали, что вы величайшие мастера. Но если вы такие великие, почему погибли?

Наступила неловкая тишина.

— Ну… — начал монах.

— Обстоятельства, — буркнул воин.

— Нас предал один засранец, — честно призналась Чжу Жунжун. — Ученик мастера Ли по имени Сюэ Хань. Он продался Чёрному Лотосу, культу, который хотел захватить власть в регионе. Но это долгая история.

— А ещё, — добавил учёный, — мы были молоды и самонадеянны. Думали, что девяти мастеров хватит против целой армии. Оказалось, не хватит.

— Урок первый, — произнёс монах торжественно. — Никогда не недооценивай количество. Качество прекрасно, но количество может забить до смерти тупыми палками.

Сяофэн почувствовал, что у него начинает болеть голова:

— Так что теперь будет?

— Теперь, — улыбнулся учёный, — начнётся твоё обучение. У каждого из нас есть уникальный стиль, и ты изучишь их все. Станешь величайшим мастером со времён…

— Нет, погодите! — Сяофэн замахал руками. — Я же говорю — не хочу быть мастером! Хочу просто жить спокойно!

— А судьба хочет другого, — пожала плечами Чжу Жунжун. — Привыкай, мальчик. Жизнь — это как тесто: тебя помнут, покрутят и засунут в печь. Главное — не подгореть.

"Кстати", - добавил кто-то язвительно, "надеюсь, ты готов к приключениям. Потому что половина культиваторов Поднебесной будет охотиться за тобой, как только узнают, что ты носишь."

"А другая половина захочет тебя убить", - весело подхватил другой голос.

"Прекрасно", - простонал Сяофэн, глядя на свои всё ещё дрожащие руки. - "Просто прекрасно."

Снаружи в окно постучали. Или не в окно? Я же сплю? В окно сна разве можно постучать? Если только, тот кто стучит, тоже во сне?

Три раза.

Медленно.

В чайной его отца никогда не стучали после заката.

"О", - сказали девять голосов хором. "Уже начинается."

Стук повторился. Три удара. Размеренные, как удары погребального барабана.

Сяофэн замер на четвереньках, глядя на дверь чайной. Бумажные фонари за окнами отбрасывали длинные тени на деревянный пол. Одна из теней двигалась.

"Не открывай", - прошипел женский голос - Владычица Потока.

"Глупость! Беги через заднюю дверь!" - рявкнул Генерал Железная Гора.

"Бежать? От кого?" - прошептал Сяофэн, пытаясь встать. Ноги всё ещё дрожали. "Может, это просто поздний клиент?"

Девять голосов расхохотались. Одновременно. Звук был настолько жутким, что Сяофэн вздрогнул.

"Мальчик", - вкрадчиво произнёс голос, который он ещё не слышал - Лю Бяньхуа, Мастер Тысячи Уловок. "Поздние клиенты стучат неуверенно. Просят впустить. Этот... этот знает, что ты внутри. Знает, что ты один. И считает, сколько секунд тебе осталось."

Холодок пробежал по спине Сяофэна.

Дверь распахнулась.

Сяофэн её не открывал. Она просто... слетела с петель. Бесшумно. Как будто её унёс ветер, хотя ночь была абсолютно безветренной.

В проёме стоял человек.

Нет. Что-то в форме человека.

Фигура была закутана в тёмные одежды, лицо скрыто капюшоном. Но это не пугало Сяофэна. Пугало другое - у этого существа не было тени. Фонари горели ярко, но пол у его ног оставался абсолютно пустым.

"Теневой культиватор", - выдохнула Владычица Потока. "Седьмой круг как минимум. Мальчик, ты мертвец."

"Спасибо за поддержку", - прошипел Сяофэн сквозь зубы.

Существо шагнуло внутрь. Его движения были плавными, нечеловечески грациозными. Воздух вокруг него волновался, как над раскалённым песком.

— Нефритовый талисман, - голос был похож на шелест пергамента. - Отдай его. Быстрая смерть. Безболезненная.

Сяофэн огляделся. Талисман лежал в трёх шагах от него, всё ещё слабо светясь.

"Отдай ему", - неожиданно сказал Меч-Учёный Вэнь Хуэйфу. "Ты не готов. У тебя нет ни техники, ни опыта, ни..."

"ТРУС!" - взревел Железная Гора. "Мальчишка, хватай талисман и бей этого призрака прямо в солнечное сплетение! Железный кулак третьей формы!"

"Он умрёт через две секунды", - спокойно заметила пожилая женщина - Мастер Цзинь Жу. "Его рука сломается при первом ударе."

"ТРИ СЕКУНДЫ! У меня это занимало три..."

— Время истекло, - существо взмахнуло рукой.

Сяофэн даже не увидел атаку. Только почувствовал, как воздух вокруг него сжался в тиски, выдавливая последний кислород из лёгких. Невидимая сила тащила его к культиватору, к тем протянутым пальцам, которые заканчивались слишком длинными, слишком острыми ногтями.

"СЕЙЧАС!" - крикнуло одновременно три голоса.

И тело Сяофэна снова двинулось само.

Не вперёд. Вбок. Его ноги скользнули по полу в движении, которое он никогда не практиковал - Танец Воды, базовая уклоняющаяся форма. Хватка теневой силы ослабла всего на мгновение, но этого хватило.

Сяофэн перекатился, схватил талисман и...

Культиватор уже был над ним. Рука опускалась, ногти целились в горло. В глазах под капюшоном не было ничего - только пустота, жаждущая поглотить всё живое.

Сяофэн сделал единственное, что приходило в голову паникующему двадцатилетнему парню, который всю жизнь разносил чай.

Он зажмурился и замахнулся талисманом, как камнем. Ведь он спал, а талисман... да талисман был в его руке!

Удар получился неуклюжим. Отчаянным. Абсолютно нетехничным.

И совершенно смертельным.

Потому что девять мастеров в его голове, не договариваясь, вложили в этот удар крохотную частицу своей силы. Девять школ. Девять путей. Девять типов внутренней энергии, слившиеся на острие одного нелепого замаха.

Нефритовый талисман вспыхнул, как упавшая звезда.

Культиватор не успел даже вскрикнуть. Зелёный свет разорвал тень на куски, рассеял её, как утренний туман. На полу осталась только чёрная метка - пятно, которое дымилось и пахло серой.

Тишина.

Сяофэн стоял, тяжело дыша, держа талисман в дрожащей руке. Дверь чайной скрипела на порыве ветра, который внезапно поднялся.

"Неплохо", - задумчиво протянул Танцующий Нож. "Для первого раза."

"НЕПЛОХО?! Это было УЖАСНО!" - возмутился Меч-Учёный. "Никакой стойки, никакой техники, он размахивал талисманом как... как..."

"Как человек, который хочет выжить", - мягко закончила Аббатиса Цзинь Жу. "Иногда это важнее техники."

Сяофэн опустился на пол рядом с дымящимся пятном. Руки тряслись так сильно, что талисман выскользнул и покатился к его ногам.

— Что... что это было? - выдохнул он.

"Охотник", - ответила Владычица Потока. "Первый из многих. Теневой Культиватор Седьмого Круга, если моя память не подводит. Обычно такие работают на крупные секты или..."

Её оборвал новый звук.

Шаги.

Много шагов.

Снаружи. По улице. Со всех сторон.

Сяофэн подскочил и выглянул в окно. Его сердце упало.

Улица была полна людей. Или того, что когда-то было людьми. Десятки фигур в тёмных одеждах, без теней, двигались к чайной с механической точностью. Их глаза светились в темноте тусклым жёлтым светом.

"О", - протянул Дикий Ветер Юньхэ. "Похоже, он привёл друзей."

"Это не друзья", - прошипела Владычица. "Это армия. Кто-то очень хочет этот талисман."

Сяофэн отпрянул от окна. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Задняя дверь? Нет, там тоже слышны шаги. Крыша? Он никогда не лазил по крышам! Спрятаться?

"Мальчик", - спокойно сказал Генерал Железная Гора. "У тебя есть два выбора. Первый - умереть здесь, в чайной своего отца, окружённым этими тварями."

"А второй?"

"Бежать. Бороться. Учиться. Стать тем, кто сможет выжить в этом мире."

"Я не герой!" - почти закричал Сяофэн. "Я... я просто хотел поесть имбирь!"

"Забавно", - хмыкнул Мастер Тысячи Уловок. "Герои редко хотят ими становиться. Но жизнь имеет привычку выбирать за нас."

Первое окно разбилось. Рука с длинными ногтями потянулась внутрь.

Сяофэн схватил талисман, сунул его за пазуху и рванул к задней двери.

"Вот и молодец", - одобрительно сказала Аббатиса. "Первый шаг по пути длиной в тысячу ли - всегда бегство."

"Это не то, как обычно звучит эта пословица!" - возразил Меч-Учёный.

"А должна бы", - парировала она.

Сяофэн выскочил в ночь, в переулки родного города, который внезапно стал смертельно опасным. Девять голосов спорили в его голове, теневые культиваторы охотились за ним по пятам, а где-то в темноте, он был уверен, его ждали ещё худшие вещи.

И тут Сяофэн проснулся.

-----

Он вскочил на кровати, покрытый холодным потом. Солнце уже светило в окно — утро. Обычное утро. Может, это был всего лишь странный сон после ужина? Отец вчера добавил в суп новую приправу…

— Доброе утро, недоразумение, — раздался в голове бодрый голос монаха Дикого Ветра.

Сяофэн замер.

— Это не сон, верно?

— Увы, нет, — вздохнул учёный. — Кстати, я — мастер Вэнь Хуэйфу, Меч-Учёный из Павильона Мудрости. Остальных познакомишь позже, а то в голове будет каша.

— В голове уже каша, — пробормотал Сяофэн, держась за виски.

— Терпи, мальчик, — послышался грубый голос воина. — Генерал Те Шань, Железная Гора, приветствует тебя. И сочувствует. Ты выглядишь так, будто тебя переехал бизон.

— Спасибо за сочувствие…

— Сяофэн! — донёсся снизу голос отца. — Подъём! Нам нужно открывать чайную!

С огромным усилием воли Сяофэн оделся и спустился вниз. Может, если он будет вести себя как обычно, голоса исчезнут? Это же явно какое-то безумие, галлюцинация…

— Не исчезнем, — весело сообщил Дикий Ветер. — Мы тут всерьёз и надолго!

— Замолчите, пожалуйста, — прошептал Сяофэн.

— Что? — отец повернулся к нему.

— Ничего, ничего, батюшка. Доброе утро.

Ли Даошэн критически осмотрел сына:

— Ты плохо выглядишь. Может, заболел?

— Нет, просто… плохо спал.

— Ладно. Возьми веник, подмети перед входом. И постарайся ничего не сломать.

Сяофэн взял веник и вышел на улицу. Утро было свежим и приятным. Где-то пел жаворонок. Торговцы открывали лавки. Всё было обычно, нормально, скучно… если не считать девяти мёртвых мастеров боевых искусств в его голове.

Он начал мести, стараясь сосредоточиться на монотонном движении. Влево-вправо, влево-вправо…

— Ты неправильно держишь веник, — заметил генерал Те Шань.

— Что?

— Веник. Держишь неправильно. Хват слабый, баланс нарушен. Если бы это был меч, противник выбил бы его первым же ударом.

— Это не меч, это веник!

— Веник, меч — какая разница? Оружие есть оружие. Всё может стать оружием в правильных руках.

— Тесак для мяса тоже оружие, — вставила Чжу Жунжун. — И очень эффективное, кстати.

Прохожая, тётушка Ван из соседней лавки тканей, посмотрела на Сяофэна с беспокойством:

— Юноша Ли, ты что-то бормочешь?

— Я? Нет! То есть да! То есть… просто песню напеваю!

— Странная песня, — покачала головой тётушка Ван и поспешила прочь.

— Отлично, — простонал Сяофэн. — Теперь все решат, что я сошёл с ума.

— Технически, ты разговариваешь с голосами в голове, — рассудительно заметил Вэнь Хуэйфу. — С точки зрения постороннего наблюдателя это действительно выглядит как безумие.

— Помогли, спасибо.

— Но мы настоящие! — утешил Дикий Ветер. — И очень полезные. Например, сейчас по улице идёт культиватор из школы Лазурного Облака. Тот самый, о котором вчера говорил господин Чжан.

Сяофэн поднял взгляд. По улице действительно шёл молодой человек лет двадцати пяти в дорогих голубых одеждах, расшитых облаками. Длинные волосы были собраны белой лентой, за спиной висел меч в дорогих ножнах. Он двигался с той особенной грацией, которая выдаёт мастера боевых искусств — каждый шаг был уверенным, сбалансированным, готовым в любой момент превратиться в прыжок или удар.

— Культиватор второго уровня, — оценил генерал Те Шань. — Основание прочное, но стиль слишком цветистый. Школа Лазурного Облака всегда больше заботилась о красоте, чем об эффективности.

— Зато посмотри на меч, — вздохнула кто-то из ещё не представившихся мастеров женским голосом. — Дух-Меч! Настоящий Дух-Меч! У меня такого никогда не было…

— Ян Лунцю, не начинай, — предупредил Вэнь Хуэйфу. — У тебя было двенадцать мечей, и каждый был шедевром.

Культиватор заметил взгляд Сяофэна и кивнул с холодной вежливостью. Сяофэн поспешно отвесил неловкий поклон, чуть не уронив веник.

— Ай-яй-яй, — простонал кто-то. — Это же надо так кланяться! Спина кривая, руки в неправильном положении…

— Дайте ему время, — вступился Дикий Ветер. — Мальчик ещё не привык.

Культиватор прошёл мимо, даже не оглянувшись. Для него Сяофэн был просто никем — очередным смертным, не заслуживающим внимания.

— Надменный сопляк, — фыркнул генерал Те Шань. — В моё время молодёжь была скромнее.

— В твоё время, — напомнил ему Вэнь Хуэйфу, — ты сам был таким надменным сопляком. Помню, как ты вызвал на дуэль мастера школы Белого Журавля за то, что он не согласился, что твой стиль лучший…

— Это было давно!

— Триста лет назад. И ты до сих пор такой же.

Сяофэн вернулся в чайную, где отец уже принимал первых посетителей. День обещал быть обычным — завари чай, подай чай, собери деньги, убери со стола, повтори. Рутина, которую Сяофэн всегда находил успокаивающей.

Но теперь каждое его движение комментировалось девятью экспертами:

— Не так держи чайник!

— Вода слишком горячая для этого сорта!

— Наклон неправильный!

— Где ты научился так резать лимон?!

К полудню у Сяофэна раскалывалась голова.

— Простите, батюшка, — пробормотал он. — Мне нужно прилечь…

Ли Даошэн забеспокоился:

— Ты точно заболел. Иди, отдохни. Я сам справлюсь.

В комнате Сяофэн рухнул на кровать:

— Уважаемые мастера, — произнёс он устало, — могли бы вы хотя бы иногда молчать?

— Можем, — согласился Вэнь Хуэйфу. — Но не будем. У нас есть триста лет знаний, которые нужно тебе передать.

— Мне не нужны эти знания!

— Ещё как нужны, — возразил Дикий Ветер. — Видел, как на тебя смотрел тот культиватор? Как на пустое место. Как на пыль под ногами. Хочешь всю жизнь быть пылью?

— Я не пыль! Просто… обычный человек.

— Обычные люди тоже могут стать необычными, — мягко сказала Чжу Жунжун. — Моя бабушка была простой крестьянкой. Моя мать торговала овощами на рынке. А я основала целую школу боевых искусств. Всё дело в том, используешь ли ты шансы, которые даёт тебе судьба.

— Я не просил об этом шансе!

— Никто не спрашивает, — рассмеялся генерал Те Шань. — Судьба не спрашивает разрешения. Она просто бьёт тебя сапогом и смотрит, встанешь ли ты.

Сяофэн закрыл глаза. Может, если он заснёт, проснётся и всё окажется кошмаром?

Но даже во сне голоса не умолкали, обсуждая что-то между собой. Сяофэн уснул под их спор о том, какая техника дыхания лучше для начинающих.

-----

Проснулся он от грохота. Вскочив, он выглянул в окно и увидел толпу на главной площади города. Что-то происходило.

Натянув халат, Сяофэн выбежал на улицу. Отец уже стоял у порога чайной, наблюдая за происходящим.

— Что случилось? — спросил Сяофэн.

— Этот культиватор, Чэнь Юньсяо из школы Лазурного Облака, объявил, что устроит демонстрацию боевого мастерства, — ответил отец. — Половина города сбежалась посмотреть.

Действительно, на площади перед храмом городского божества культиватор в голубых одеждах встал в центр круга зевак. Его лицо выражало снисходительное превосходство.

— Жители почтенной Ивовой Заводи! — его голос был звонким и уверенным. — Я, Чэнь Юньсяо, ученик внутренней секции школы Лазурного Облака, прибыл сюда в поисках древней реликвии. Но вижу, что люди здесь живут в неведении об истинном Пути совершенствования! Позвольте показать вам, что значит истинное мастерство!

— Хвастун, — фыркнул генерал Те Шань в голове Сяофэна. — В мои времена такие выскочки долго не жили.

— В твои времена их обычно ты и убивал, — напомнил Вэнь Хуэйфу.

Чэнь Юньсяо вынул меч. Клинок засиял на солнце холодным светом. Культиватор начал демонстрировать технику — плавную, красивую, завораживающую. Меч рассекал воздух со свистом, оставляя за собой призрачные следы голубого света.

Толпа ахнула.

— Техника “Облака Рассеивают Туман”, — определил кто-то из мастеров. — Базовая для школы Лазурного Облака. Красиво, но бесполезно против серьёзного противника.

— Зато впечатляет простаков, — согласилась Ян Лунцю.

Закончив демонстрацию, Чэнь Юньсяо воткнул меч в землю и оглядел толпу:

— Кто-нибудь желает испытать свои силы? Не в настоящем поединке, конечно — я сдержу силу. Просто дружеский обмен ударами.

Наступила тишина. Жители Ивовой Заводи были мирными людьми. Никто не хотел позориться перед настоящим культиватором.

— Неужели во всём городе нет ни одного смельчака? — насмешливо спросил Чэнь Юньсяо.

— Я попробую! — неожиданно для себя выкрикнул Сяофэн.

Все повернулись к нему. Отец схватил его за рукав:

— Сяофэн, что ты делаешь?!

— Я… я не знаю, — честно ответил Сяофэн. Слова вырвались сами собой.

— Это мы, — виновато сообщил Дикий Ветер в его голове. — Извини, мальчик, но не могли смотреть на это представление. Давай, выйди. Покажем этому павлину, что такое настоящее мастерство!

— Вы с ума сошли?! Я не умею драться!

— Но мы умеем, — спокойно сказал Вэнь Хуэйфу. — Доверься нам. Просто слушай и делай, что говорим.

— Но…

— Сяофэн, — отец тянул его назад, — это безумие! Он же культиватор!

Но ноги Сяофэна уже несли его вперёд, словно действовали сами по себе. Толпа расступилась, и он оказался лицом к лицу с Чэнь Юньсяо.

Культиватор окинул его презрительным взглядом:

— Ты? Сын чайного торговца? — он усмехнулся. — Храбрость — это хорошо, но безрассудная храбрость — путь к ранней могиле. Уходи, пока не поздно.

— Нет, — сказал Сяофэн, удивляясь твёрдости собственного голоса. — Я хочу… обменяться приёмами.

Чэнь Юньсяо нахмурился, но потом расхохотался:

— Отлично! Пусть все увидят разницу между простолюдином и культиватором! Но не обижайся потом. — Он вынул меч из земли и отошёл на несколько шагов. — Давай. Атакуй первым.

Сяофэн встал, не зная, что делать. Толпа затихла в ожидании.

— Спокойно, — шепнул Вэнь Хуэйфу. — Прими стойку Пустой Воды. Правая нога назад, вес распределён равномерно…

Тело Сяофэна словно помнило, что делать. Он принял стойку — неуверенно, неловко, но правильно.

Чэнь Юньсяо приподнял бровь:

— О? Знаешь хоть что-то? Впрочем, стойка кривая. Давай же!

— Подожди его атаку, — посоветовал генерал Те Шань. — Он нетерпелив. Сейчас попытается закончить одним эффектным ударом, чтобы произвести впечатление.

Культиватор и правда ждал недолго. Со вздохом нетерпения он шагнул вперёд, меч описал светящуюся дугу в воздухе…

— Уклон вправо! Сейчас! — гаркнул генерал.

Сяофэн дёрнулся вправо, и клинок просвистел мимо, рассекая воздух в дюйме от его уха.

— Теперь шаг вперёд, бей в солнечное сплетение! — скомандовала Чжу Жунжун.

Кулак Сяофэна вылетел вперёд неожиданно быстро. Чэнь Юньсяо, не ожидавший, что противник уклонится, опешил на мгновение — и этого хватило. Удар пришёлся точно в цель.

Культиватор отлетел назад, кашляя. Лицо его покраснело — не столько от боли, сколько от шока и унижения.

Толпа ахнула. А потом кто-то захлопал. И ещё кто-то. Через мгновение вся площадь аплодировала.

Сяофэн стоял, не веря своим глазам. Он… он ударил культиватора? Настоящего культиватора?

— Везение новичка, — пробормотал Чэнь Юньсяо, поднимаясь. Его глаза теперь горели яростью. — Больше ты меня не застанешь врасплох!

— Мальчик, беги, — немедленно сказали несколько голосов одновременно.

— Что?

— Беги! Он разозлился! Теперь будет драться по-настоящему!

Сяофэн попятился, но Чэнь Юньсяо уже двигался. На этот раз его скорость была совершенно другой — меч превратился в вихрь стали, обрушившийся на Сяофэна.

— Влево! Вниз! Перекат! Уклон! — голоса в голове Сяофэна кричали команды, и его тело слушалось, двигаясь быстрее, чем он мог подумать.

Но этого было недостаточно. Клинок полоснул по его плечу, оставив кровавую царапину. Потом по руке. Сяофэн отступал, спотыкаясь, падая…

— Остановить! — рявкнул чей-то властный голос.

Откуда-то сбоку появился старик в простой серой одежде. Он даже не двигался быстро — просто шагнул между Сяофэном и культиватором, поймал клинок двумя пальцами и остановил его.

Просто. Легко. Как будто это была не заточенная сталь, усиленная внутренней энергией культиватора, а палочка для еды.

Чэнь Юньсяо побледнел:

— Старейшина…

— Молодой человек из школы Лазурного Облака, — голос старика был мягким, но в нём звучала сталь, — ты предложил дружеский обмен приёмами. Но, кажется, забыл о дружественности.

— Он… он меня спровоцировал!

— Ты спровоцировал сам себя, когда твоя гордыня оказалась важнее чести. Уходи. И будь благодарен, что я не сообщу об этом инциденте твоему учителю.

Культиватор стиснул зубы, развернулся и быстрым шагом покинул площадь. Толпа расступалась перед ним, шепча и показывая пальцем.

Старик повернулся к Сяофэну:

— Ты ранен. Пойдём, я помогу.

— Кто… кто вы? — спросил Сяофэн, чувствуя, как кровь стекает по руке.

— Меня зовут Гу Чжэньлун. Я живу в горах к северу от города. А ты… — старик вгляделся в него, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то вроде изумления, — …ты очень интересный молодой человек.

— Это он! — внезапно воскликнул в голове Сяофэна Вэнь Хуэйфу. — Гу Чжэньлун! Отшельник Пещеры Сосны! Он был легендой даже в наши времена!

— Погоди, — перебил Дикий Ветер, — если он был легендой триста лет назад, то сейчас ему должно быть…

— Очень, очень много лет, — закончил генерал Те Шань. — Мальчик, ты только что привлёк внимание настоящего мастера. Не знаю, хорошо это или плохо.

Гу Чжэньлун повёл Сяофэна к стоявшей неподалёку лавке лекаря. Отец бежал следом, охая и причитая.

В лавке старик быстро и умело обработал раны. Они оказались не глубокими — Чэнь Юньсяо действительно сдерживался, даже разозлившись.

— Скажи, юноша, — спросил Гу Чжэньлун, перевязывая плечо, — где ты учился боевым искусствам?

— Нигде, — честно ответил Сяофэн. — Я… просто интуитивно двигался.

— Интуитивно? — старик прищурился. — Ты использовал приёмы как минимум трёх разных школ. Стойка из Школы Пустой Воды, уклонение — технику школы Теневого Шага, а удар — классический приём Школы Танцующего Ножа, хотя и без ножа. Это не интуиция. Это знание.

Сяофэн промолчал. Что он мог сказать? Что в его голове живут девять мёртвых мастеров?

— Не хочешь говорить — не надо, — старик закончил перевязку. — У каждого свои секреты. Но скажу тебе: в тебе есть потенциал. Необработанный, как глыба нефрита, но потенциал. Если захочешь учиться — приходи в горы. Я живу в хижине возле Водопада Трёх Драконов.

— Я… подумаю.

— Думай недолго, — улыбнулся Гу Чжэньлун. — Возможности не стучатся дважды.

Он ушёл так же внезапно, как появился, оставив Сяофэна наедине с озадаченным отцом.

— Сын, — Ли Даошэн сел рядом, — что происходит? Ты никогда не учился драться, откуда у тебя эти умения?

— Я… не знаю, батюшка, — Сяофэн не мог соврать отцу, но и правду сказать не мог. — Просто тело двигалось само.

Отец долго смотрел на него, потом вздохнул:

— Твой дед говорил, что в нашей семье течёт кровь воинов. Что когда-то Ли были великими мастерами. Я думал, это просто легенды. Но, может быть… — он покачал головой. — Не важно. Главное, что ты жив и не сильно ранен.

Они вернулись домой. Весь остаток дня Сяофэн провёл в комнате, слушая, как девять мастеров спорят о том, что произошло.

— Ты молодец, — похвалила Чжу Жунжун. — Хоть и неуклюже, но удар был правильным.

— Стойка кривая, — буркнул генерал Те Шань. — Надо работать над основами.

— Зато уклонения неплохие, — заметила Ян Лунцю. — Есть природное чувство опасности.

— А что насчёт этого Гу Чжэньлуна? — спросил Сяофэн. — Он правда так силён?

— Отшельник Пещеры Сосны, — почтительно произнёс Вэнь Хуэйфу, — был одним из сильнейших мастеров своего поколения. Если он всё ещё жив через триста лет, то его культивация достигла невероятных высот. Ты привлёк внимание очень опасного и очень могущественного человека.

— Опасного?

— Могущественные люди всегда опасны, — сказал Дикий Ветер. — Даже если они добрые. Потому что вокруг них крутятся события. Как камень, брошенный в воду, создаёт круги.

— Я просто хотел жить спокойно, — пожаловался Сяофэн.

— Поздно, — рассмеялся генерал. — Ты ударил культиватора школы Лазурного Облака на глазах у всего города. Новость разнесётся по всей провинции за неделю. К тому же талисман в тебе начал пробуждать твои меридианы. Скоро ты начнёшь естественно культивировать ци, даже не пытаясь.

— То есть теперь я стану культиватором? Хочу я этого или нет?

— Именно так! — хором ответили голоса.

Сяофэн застонал и уткнулся лицом в подушку.

За окном садилось солнце, окрашивая небо в оттенки красного и золотого. Где-то вдалеке кричала птица. Город погружался в вечернюю тишину.

А в голове простого сына владельца чайной девять величайших мастеров прошлого уже строили планы, которые перевернут его жизнь с ног на голову.

Путь в тысячу ли начинается с одного шага. Или, в случае Ли Сяофэна, с одного случайно проглоченного нефритового талисмана и весьма неудачного дня.

Глава 2

Глава 2. В которой начинается обучение, а вместе с ним — страдания

Ли Сяофэн проснулся на следующее утро с ощущением, что его переехал караван груженых повозок. Всё тело ныло — мышцы, о существовании которых он даже не подозревал, громко заявляли о себе.

— Доброе утро, недоразумение! — бодро поприветствовал его Дикий Ветер. — Как спалось?

— Ужасно, — простонал Сяофэн, пытаясь сесть. — Что со мной?

— Это называется “мышечная боль после физической нагрузки”, — объяснил Вэнь Хуэйфу тоном школьного учителя. — Вчера твоё тело выполнило движения, к которым оно совершенно не привыкло. Мышцы протестуют.

— Прекрасно. Просто прекрасно.

— Ничего, привыкнешь, — утешила Чжу Жунжун. — Через месяц-другой перестанет болеть. Или ты перестанешь это замечать. Одно из двух.

Спустившись вниз, Сяофэн обнаружил, что отец уже встал и готовит завтрак. Запах жареных лепёшек и имбирного чая наполнял кухню.

— Как себя чувствуешь? — спросил Ли Даошэн, критически оглядывая сына.

— Как будто меня избили, — честно ответил Сяофэн.

— Технически, так и было, — заметил отец, подавая тарелку. — Ешь. Тебе нужны силы.

За завтраком отец долго молчал, потом вздохнул и сказал:

— Сяофэн, я всю ночь думал о вчерашнем. О том, как ты дрался. О том, что сказал старец Гу. — Он помедлил. — Может быть, тебе действительно стоит пойти к нему.

Сяофэн чуть не подавился лепёшкой:

— Батюшка?

— Я вижу, что в тебе что-то пробудилось. Не знаю, что именно, но это что-то настоящее. — Отец посмотрел в окно. — Я всю жизнь прожил в этой чайной. Это хорошая, спокойная жизнь. Но иногда я думаю… что если бы я в молодости выбрал другой путь? Что если бы не побоялся?

— Батюшка, вы ни о чём не должны жалеть…

— Не должен, но жалею, — улыбнулся Ли Даошэн. — Немного. Самую малость. — Он похлопал сына по плечу. — Не хочу, чтобы ты через тридцать лет сидел в этой чайной и думал «а что если». Если у тебя есть дар — используй его. Я справлюсь с чайной один. Или найму помощника.

— Но…

— Никаких «но». Иди к старцу Гу. Учись. А потом вернёшься и расскажешь старому отцу о своих приключениях.

Сяофэн чувствовал, как внутри борются два желания. Одно — остаться в безопасности, в знакомом мире чайной. Другое — шагнуть в неизвестность.

— Давай же, мальчик, — подбодрил генерал Те Шань. — Мужчина должен идти вперёд, а не прятаться за папиным фартуком!

— Те Шань, не груби, — одёрнула его Чжу Жунжун. — Но он прав, Сяофэн. Это твой шанс.

— Хорошо, — выдохнул Сяофэн. — Я пойду.

Отец просиял:

— Вот и отлично! Собирайся. Возьми тёплую одежду — в горах холоднее. И еды возьми. Не знаю, чем кормят учеников отшельники.

Через час Сяофэн, нагруженный узлом с вещами, стоял у северных ворот города. Дорога в горы начиналась здесь — узкая тропа, петлявшая между деревьями.

— Водопад Трёх Драконов находится в пяти ли отсюда, — сообщил Вэнь Хуэйфу. — Если не заблудишься, дойдёшь за два часа.

— Как я могу заблудиться на одной тропе?

— Ты удивишься, — хмыкнул Дикий Ветер.

Путь оказался тяжелее, чем Сяофэн ожидал. Тропа шла в гору, и уже через полчаса он задыхался. Ноги наливались свинцом, спина ныла под тяжестью узла.

— Останавливайся каждые сто шагов, — посоветовала Чжу Жунжун. — Дыши глубоко. В животе, не в груди.

— Как… дышать… в животе? — прохрипел Сяофэн между вдохами.

— Вот так, — и вдруг он почувствовал, как его дыхание меняется. Становится глубже, ровнее. Воздух как будто наполняет не только лёгкие, но и всё тело. — Это называется дыхание даньтянь. Основа основ культивации.

— И почему меня этому не учили раньше?

— А ты спрашивал? — рассмеялся Дикий Ветер.

С новым дыханием идти стало легче. Не просто, но терпимо. Сяофэн даже начал замечать красоту вокруг — высокие сосны, между которыми плясали солнечные лучи, пение птиц, журчание где-то вдалеке ручья…

И тут он увидел змею.

Большую змею.

Очень большую змею, перегородившую тропу.

— АААА! — Сяофэн отпрыгнул назад, спотыкнулся о корень и с грохотом рухнул на землю. Узел раскрылся, и его вещи рассыпались по тропе.

— Боги милостивые, — вздохнул генерал Те Шань. — Это же обычный полоз. Он безвреден!

— Он огромный!

— Он метра полтора длиной, — поправил Вэнь Хуэйфу. — Для полоза это средний размер.

Змея, явно оскорблённая такой реакцией, презрительно посмотрела на Сяофэна и медленно уползла в кусты.

— Великолепно, — пробормотал Сяофэн, собирая вещи. — Начало просто великолепное. Испугался змеи. Настоящий герой.

— Все чего-то боятся, — мягко сказала женщина с голосом колокольчика. Она ещё не представлялась. — Храбрость — это не отсутствие страха. Это действие вопреки страху.

— Спасибо за утешение. Но я даже не действовал. Я просто упал.

— Зато забавно упал! — рассмеялся Дикий Ветер. — Надо же, прямо как мешок риса!

Собрав вещи и остатки достоинства, Сяофэн продолжил путь. Через час он услышал шум водопада — сначала тихий гул, потом всё громче и громче. Ещё несколько поворотов — и перед ним открылся вид.

Водопад Трёх Драконов обрушивался с высокой скалы тремя потоками, которые действительно напоминали трёх белых драконов, спускающихся с небес. Внизу вода собиралась в прозрачный пруд, окружённый гладкими камнями. А на берегу пруда стояла небольшая хижина, сложенная из дерева и камня.

Перед хижиной на плоском камне в позе лотоса сидел старец Гу Чжэньлун. Глаза его были закрыты, лицо спокойно.

Сяофэн не решался подойти. Что если он помешает медитации? Что если…

— Стоишь там до вечера или подойдёшь? — не открывая глаз, спросил старец.

Сяофэн вздрогнул и поспешил вперёд:

— Старейшина Гу, я… я пришёл. Если ваше предложение учиться ещё…

— Действительно, — старец открыл глаза и посмотрел на него с лёгкой усмешкой. — Не ожидал, что ты придёшь так быстро. Думал, будешь неделю раздумывать.

— Отец сказал, что мне нужно идти вперёд, — честно ответил Сяофэн.

— Мудрый отец. — Гу Чжэньлун поднялся с камня. — Ну что ж, раз пришёл, начнём. Сбрось узел, переоденься в удобную одежду и встань вот здесь.

Он указал на ровную площадку возле пруда.

Сяофэн быстро переоделся в старые штаны и рубаху и встал, где велено. Старец обошёл его кругом, разглядывая, словно оценивая кусок мяса на рынке.

— Хм. Гибкость — никакая. Сила — слабая. Выносливость — жалкая. — Старец качал головой с каждым словом. — Зато внутренние меридианы… — он приложил ладонь к спине Сяофэна, и тот почувствовал тёплую волну, прошедшую сквозь тело, — …меридианы в прекрасном состоянии. Даже слишком хорошем. Словно кто-то специально их прочистил и расширил. Очень странно.

— Это мы, — шепнул Вэнь Хуэйфу. — Талисман постепенно реструктурирует его тело.

— Неважно, — старец отошёл. — Начнём с основ. Прими стойку Столб.

— Стойка Столб? — растерянно переспросил Сяофэн.

— Ноги на ширине плеч, слегка согнуты в коленях. Спина прямая. Руки перед грудью, как будто обнимаешь дерево. И стой.

— Просто… стой?

— Просто стой.

Сяофэн принял указанную позу. Это было легко. Слишком легко. Он подозрительно покосился на старца.

— Сколько стоять?

— Пока не скажу остановиться.

— Это точно обучение боевым искусствам?

— Это основа основ, — строго ответил Гу Чжэньлун. — Стойка Столб развивает корень, укрепляет ноги, учит чувствовать ци. Без неё всё остальное — просто размахивание руками.

— Ладно, — согласился Сяофэн. Стоять — не бег и не драка. Он справится.

Первые пять минут действительно было легко. Потом начали неметь ноги. Через десять минут они горели огнём. Через пятнадцать Сяофэн начал дрожать.

— Дыши, — напомнила Чжу Жунжун. — Глубоко, в живот. Направляй ци в ноги.

— Как направлять ци? Я даже не чувствую ци!

— Представь тёплый поток, текущий от груди вниз…

Сяофэн попытался. Что-то вроде тепла действительно шевельнулось внутри, но ноги всё равно дрожали всё сильнее.

— Старейшина, — простонал он, — может, хватит?

— Прошло двадцать минут, — спокойно ответил Гу Чжэньлун, который сидел на камне и потягивал чай. — Мои ученики держат эту стойку по два часа ежедневно.

— Два… часа? — Сяофэн чуть не упал от ужаса.

— Начнём с малого. Продержись час, и на сегодня закончим.

— ЧАС?!

— У тебя есть выбор, — заметил старец. — Можешь прекратить сейчас, собрать вещи и вернуться в город. Или терпеть. Боевые искусства — это терпение, мальчик. Терпение и труд.

— И страдание, — добавил генерал Те Шань. — Много страдания. Но оно закаляет!

Сяофэн стиснул зубы. Ладно. Если другие могут, то и он сможет. Наверное.

Тридцать минут. Ноги превратились в огненные столбы боли.

Сорок минут. Всё тело тряслось. Пот лил ручьями.

Пятьдесят минут. Сяофэн больше не думал. Он просто существовал в аду боли, где не было ничего, кроме горящих ног и желания упасть.

— Девять мастеров в его голове, — размышлял вслух старец, попивая чай, — а выносливости — как у ребёнка.

— Терпи, мальчик, — подбадривал Дикий Ветер. — Ещё чуть-чуть!

— Чуть-чуть, — эхом отозвался генерал Те Шань. — В моё время мы стояли по пять часов!

— В твоё время вы преувеличивали, — парировал Вэнь Хуэйфу.

Час. Ровно час. Сяофэн почувствовал, как последние силы его покидают…

— Достаточно, — сказал Гу Чжэньлун.

Сяофэн рухнул на землю, как подрубленное дерево. Лежал, тяжело дыша, не в силах пошевелиться.

— Неплохо, — одобрительно кивнул старец. — Для первого раза. Большинство сдаются через полчаса.

— Ура, — выдохнул Сяофэн в землю.

— Отдохни десять минут. Потом начнём растяжку.

— Растяжку? Ещё что-то будет?!

— Мальчик, — усмехнулся Гу Чжэньлун, — день только начался. Стойка Столб — это просто разминка.

Сяофэн застонал. Что он себе думал, соглашаясь на это? Чайная была такой уютной. Такой безопасной. Такой… без боли в ногах.

Но отступать было поздно.

Растяжка оказалась ещё хуже, чем стойка. Гу Чжэньлун гнул Сяофэна в позы, о которых тот не подозревал. Связки трещали. Мышцы кричали о пощаде.

— Расслабься, — советовал старец, надавливая на спину Сяофэна, пытавшегося достать лбом до колен. — Напряжение мешает.

— Как… расслабиться… когда… меня… ломают?!

— Практика, — ответил старец. — Через месяц сам удивишься, как гнёшься.

Голоса в голове подбадривали:

— Отлично, мальчик!

— Ещё немного!

— Помнишь, я в первый день растяжки порвал штаны? — это был Дикий Ветер.

— У всех такое было, — согласилась Чжу Жунжун. — Это нормально.

— Мне не нормально! — простонал Сяофэн.

После растяжки были удары. Сто ударов кулаком. Сто ударов ладонью. Сто пинков. Всё под придирчивым взглядом старца и хором советов в голове:

— Локоть ниже!

— Бедро разверни!

— Вес на опорную ногу!

— Ты бьёшь как размокшая лапша!

К обеду Сяофэн мог только лежать на траве, глядя в небо. Он открыл для себя новые уровни усталости, о существовании которых даже не подозревал.

Гу Чжэньлун принёс простую еду — рис, овощи, кусочек рыбы.

— Ешь медленно, — наставлял он. — Пища питает не только желудок, но и ци.

Сяофэн кивнул, слишком уставший для слов. Еда была простой, но казалась божественной. Голод — лучшая приправа, как говорится.

— После еды отдохнёшь час, — сказал старец. — Потом продолжим.

— Продолжим? — Сяофэн чуть не подавился рисом. — Ещё будет?

— Конечно. День обучения только наполовину прошёл.

— …я умру.

— Не умрёшь, — засмеялся Гу Чжэньлун. — Проверено веками. Ученики думают, что умрут, но не умирают. Просто очень этого хотят.

— Утешительно.

После часа отдыха (Сяофэн мгновенно провалился в сон и проснулся с ощущением, что прошло три секунды) началась вторая половина дня.

Бег. Гу Чжэньлун повёл его по тропе вокруг водопада. Вверх по склону, вниз, по камням у воды, снова вверх…

— Сто кругов, — объявил старец.

— СТО?!

— Начнём с десяти, — смилостивился Гу Чжэньлун. — Раз ты новичок.

Десять кругов превратились в пытку. На третьем круге Сяофэн начал задыхаться. На пятом — думал, что лёгкие взорвутся. На седьмом — видел пятна перед глазами.

— Дыши! — кричал Дикий Ветер. — Даньтянь! Дыши даньтянем!

— Как… дышать… животом… когда… бежишь?!

— Практика!

После бега была медитация. Сяофэн думал, что это будет легко — просто сидеть, верно? Но нет.

— Закрой глаза, — велел Гу Чжэньлун. — Почувствуй ци внутри себя. Она течёт по меридианам, как вода по руслам рек. Найди её. Почувствуй.

Сяофэн закрыл глаза. Внутри была только боль, усталость и желание спать.

— Не засыпай! — шлепнул его по затылку старец.

— Я не…

— Засыпал. Я видел. Сосредоточься!

Девять голосов в голове тоже не молчали:

— Почувствуй тепло в центре живота…

— Нет, не там, ниже!

— Представь сияющий шар света…

— Не шар, а поток!

— Да замолчите вы все! — не выдержал Вэнь Хуэйфу. — Мальчик, просто дыши. Наблюдай за дыханием. И если что-то почувствуешь — тепло, покалывание, что угодно — обрати на это внимание.

Сяофэн попробовал. Дышал. Наблюдал. И вдруг… что-то мелькнуло. Тёплая искорка где-то в области пупка.

— Есть! — обрадовался Дикий Ветер. — Он почувствовал!

Искорка исчезла.

— Эй, куда она делась?

— Ты слишком обрадовался и спугнул, — объяснила Чжу Жунжун. — Надо спокойно. Без возбуждения.

— Как будто наблюдаешь за пугливой птицей, — добавила женщина-колокольчик. — Одно резкое движение — и она улетит.

Сяофэн снова попробовал. На этот раз искорка держалась дольше. Он чувствовал её — тёплую, мягкую, живую…

— Хорошо, — прошептал Гу Чжэньлун. — Очень хорошо для первого дня. Ты нашёл свой даньтянь.

Они медитировали до заката. Когда Гу Чжэньлун наконец разрешил закончить, Сяофэн с трудом открыл глаза. Солнце садилось за горы, окрашивая водопад в красное и золотое.

— На сегодня всё, — сказал старец. — Ужин в хижине. Потом спать. Завтра начнём раньше.

— Раньше? — пискнул Сяофэн. — Ещё раньше?!

— Лучшее время для культивации — рассвет. Будем вставать с первым лучом солнца.

— Это… это пытка.

— Это обучение, — поправил старец. — Идём ужинать.

Ужин был скромным — каша, маринованные овощи, травяной отвар. Сяофэн ел, едва не засыпая над миской.

— Завтра будет легче, — сказал Гу Чжэньлун, и Сяофэн не знал, врёт он или утешает. — Тело привыкает быстрее, чем думаешь.

После ужина старец показал Сяофэну маленькую комнату в хижине — циновка на полу, тонкое одеяло, больше ничего. Но для Сяофэна это была самая прекрасная постель в мире.

Он рухнул на циновку и мгновенно провалился в сон.

Во сне снова был зал с девятью колоннами. Мастера стояли вокруг, довольные.

— Неплохо, — кивнул генерал Те Шань. — Не сдался. Это главное.

— Талисман начал работать быстрее, чем я ожидал, — задумчиво сказал Вэнь Хуэйфу. — Его меридианы расширяются. Ещё неделя таких тренировок, и он сможет начать настоящую культивацию.

— А я думала, он сбежит после первого часа, — призналась Чжу Жунжун. — Приятно ошибаться.

— Мальчик упорный, — согласилась женщина-колокольчик. — Кстати, я так и не представилась. Я — Юэ Линшуй, Владычица Потока, основательница Школы Танца Воды.

— Приятно познакомиться, — пробормотал Сяофэн, не вполне понимая, спит он или нет.

— Остальных тоже представим, — сказал Дикий Ветер. — А то путаешься. Так, у нас есть я — Дикий Ветер Юньхэ, мастер Школы Облачных Ладоней. Вэнь Хуэйфу ты уже знаешь — Меч-Учёный. Генерал Те Шань — Железная Гора. Чжу Жунжун — Танцующий Нож. Юэ Линшуй — Владычица Потока. Ян Лунцю ты слышал — Мастер Меча Теневого Дракона. Остаются ещё трое…

Из колонны вышел низкорослый, кряжистый человек с лицом, похожим на скалу:

— Ши Баньшань. Школа Раскалывающего Небо Кулака. Если надо что-то сломать — зови меня.

Следующим был изящный мужчина средних лет с хитрыми глазами:

— Лю Бяньхуа, Мастер Тысячи Уловок. Отравленные иглы, ловушки, грязные приёмы — моя специальность. Не судите строго, все мы когда-то были молоды и глупы.

— Ты и сейчас глуп, — пробурчал Ши Баньшань.

— Но зато жив! То есть был жив. До той битвы. Детали!

И последней вышла высокая пожилая женщина в монашеской рясе, от которой исходило ощущение глубокого спокойствия:

— Мастер Цзинь Жу, Аббатиса Храма Безмятежного Лотоса. Рада познакомиться, юноша Ли. Надеюсь, мы поладим.

— Девять стилей, — резюмировал Вэнь Хуэйфу. — Кулак, ладонь, нож, меч, поток, обман, разрушение, внутренняя сила и просветление. Всё, что нужно настоящему мастеру.

— Или чтобы стать совершенно безумным, — пробормотал Сяофэн. — Девять учителей. Девять разных стилей. Как я вообще смогу всё это освоить?

— По чуть-чуть, — улыбнулась Юэ Линшуй. — Река не течёт за один день. Она течёт каждый день, понемногу, и в итоге прорезает скалы.

— Красиво сказано, — зевнул Дикий Ветер. — Ладно, мальчик, спи. Завтра тебя ждёт новый день страданий!

— Утешительно…

Сяофэн проснулся от того, что кто-то вылил на него ведро холодной воды.

— Доброе утро! - бодро объявил старец Гу, держа пустое ведро. - Солнце уже три часа как встало, а ты всё спишь!

— Солнце встаёт в пять утра, - простонал Сяофэн, отплёвываясь. - Сейчас что, восемь?

— Восемь тридцать. Ты проспал лучшее время для тренировки!

— Какой разницы...

— Никакой! - радостно согласился старец. - Но звучит как будто я знаю, что делаю. Вставай, пошли.

"Я начинаю подозревать, что у этого старика нет никакого плана", - пробормотал Меч-Учёный.

"Или у него настолько великий план, что мы его не понимаем", - возразила Аббатиса.

"Или он просто старый дурак", - добавил Танцующий Нож.

Старец Гу вывел Сяофэна на поляну перед хижиной. Трава была мокрой от росы, воздух - свежим, птицы пели. Идиллическая картина.

— Итак, - старец потёр руки. - Урок первый. Падение.

— Я умею падать, - буркнул Сяофэн. - Я делаю это постоянно.

— Ты умеешь падать плохо. Большая разница. Покажи мне.

— Что показать?

— Упади.

Сяофэн неуверенно посмотрел на старца, потом пожал плечами и... просто сел на землю.

Старец Гу прикрыл лицо ладонью.

— Это было не падение. Это было медленное опускание задницы на траву.

— Ну извините, что я не могу упасть по заказу!

— Хорошо. Тогда по-другому.

Старец взмахнул рукой. Земля под ногами Сяофэна внезапно стала скользкой, как лёд. Ноги разъехались, и он рухнул на спину с громким "Уфф!"

— Вот! - указал старец. - Это было падение! Ужасное, кстати. Ты приземлился на копчик. Ещё пару таких, и будешь ходить боком до конца жизни.

"Это правда", - подтвердил Генерал Железная Гора. "У меня был солдат, который..."

"Пожалуйста, не надо подробностей", - поморщился Сяофэн вслух.

Старец Гу поднял бровь.

— Разговариваешь с голосами? Хороший знак. Значит, ещё не сошёл с ума окончательно.

— Ещё нет, - мрачно согласился Сяофэн, поднимаясь.

— Отлично! Тогда слушай внимательно. Падение - это искусство. Когда ты падаешь правильно, ты не травмируешься. Когда ты падаешь мастерски, твоё падение становится началом атаки. А когда ты падаешь гениально...

— Что?

— ...враги думают, что ты идиот, и расслабляются. - Старец ухмыльнулся. - Лучшая защита - выглядеть бесполезным.

"Тогда у мальчика врождённая гениальность", - хихикнул Мастер Тысячи Уловок.

Следующий час Сяофэн падал. Намеренно. По команде. Вперёд, назад, вбок. Старец Гу комментировал каждое падение:

— Слишком громко! Враг услышит!

— Слишком медленно! Враг поймёт, что ты притворяешься!

— Слишком драматично! Ты падаешь, а не играешь в театре!

К концу часа Сяофэн был в синяках, грязи и абсолютном отчаянии.

— Я не понимаю, - выдохнул он, лёжа на спине и глядя в небо. - Как падение поможет мне выжить?

Старец присел рядом, жуя травинку.

— Расскажу историю. Был у меня ученик. Звали его Чжан Великолепный. Сам себе такое имя придумал, представляешь? Пришёл ко мне молодой, сильный, уверенный. Говорит: "Учитель, научите меня непобедимости!"

— И что вы сделали?

— Научил его падать. Три месяца. Только падать. Он психанул, ушёл. Через год вернулся на носилках. Знаешь почему?

— Почему?

— Вызвал на дуэль мастера меча. Победил! Один удар - и мастер повержен! Чжан торжествует, поворачивается к толпе... и падает с моста. Сломал обе ноги и три ребра.

Сяофэн моргнул.

— Это... это ужасно.

— Это поучительно. - Старец встал. - Можешь знать тысячу техник, но если не умеешь правильно стоять на ногах, они бесполезны. А теперь перерыв на обед. Готовь.

За обедом старец был необычно молчалив. Он жевал рис, время от времени хмыкал и смотрел на Сяофэна оценивающе.

— Что? - наконец не выдержал тот.

— Думаю, как объяснить тебе основы культивации, - старец почесал бороду. - Обычно я начинаю с медитации, контроля дыхания, поиска внутренних каналов ци...

— Звучит сложно.

— Это проще, чем кажется. Но у тебя особый случай.

— Потому что у меня девять мастеров в голове?

— Потому что у тебя нет таланта вообще.

Сяофэн поперхнулся рисом.

— Спасибо за честность...

— Не обижайся, - старец махнул рукой. - Отсутствие таланта - это преимущество.

— КАК?!

— Талантливые ученики привыкают, что всё даётся легко. Они ленивы. Самоуверенны. А ты? Тебе придётся пахать за каждую крупицу силы. Это сделает тебя упорным. А упорство бьёт талант девять раз из десяти.

"Восемь из десяти", - поправил Меч-Учёный.

"Семь", - добавил Генерал.

"Вы всё портите", - буркнул старец вслух, и Сяофэн вздрогнул, поняв, что старик тоже их слышит.

— Вы... слышите их?

— Конечно. Ты думал, талисман звуконепроницаемый? - Старец усмехнулся. - Кстати, Генерал Железная Гора, твоя история про затопленную деревню неполная. Расскажи мальчику, что случилось с уткой.

"КАКОЙ УТКОЙ?!" - взревел Генерал.

"Той самой", - хихикнула Владычица Потока. "Которая..."

"МЫ ДОГОВОРИЛИСЬ НИКОГДА ОБ ЭТОМ НЕ ГОВОРИТЬ!"

Старец и Сяофэн переглянулись и расхохотались одновременно.

"Предатели", - буркнул Генерал.

После обеда старец повёл Сяофэна к небольшому пруду за хижиной.

— Второй урок дня, - объявил он. - Стояние.

— Стояние? Я умею стоять!

— Умеешь стоять плохо. Видишь тот камень посреди пруда?

Сяофэн кивнул. Камень торчал из воды, мокрый и скользкий.

— Встань на него. Простой час.

— Это легко!

— Вот увидим.

Сяофэн подошёл к краю пруда. Камень был в трёх шагах. Он разбежался, прыгнул...

И конечно же, поскользнулся. Плюхнулся в воду с таким всплеском, что на старца полетели брызги.

— Двести тридцать девять, - спокойно отметил Гу.

Сяофэн выбрался из пруда, мокрый и злой. Попробовал снова. И снова. И снова.

К седьмой попытке он, наконец, смог встать на камень. На две секунды. Потом снова в воду.

— Почему это так сложно?! - взвыл он.

— Потому что ты думаешь о стоянии, а не о балансе, - старец сидел на берегу и грыз семечки. - Баланс - это не усилие. Это расслабление. Перестань бороться с камнем и стань частью его.

"Это звучит как философская чушь", - заметил Танцующий Нож.

"Но это работает", - возразила Аббатиса. "Слушай старика, мальчик."

Сяофэн попробовал расслабиться. Перестать думать. Просто... быть.

В следующий раз он простоял пять секунд.

— Лучше! - одобрил старец. - Ещё сорок раз, и получится.

— СОРОК?!

— Ну хорошо, тридцать пять. Я добрый.

К вечеру Сяофэн был похож на утопленника. Мокрый, измученный, но... он простоял на камне целую минуту. Не час, но это было начало.

— Неплохо, - старец помог ему выбраться на берег. - Для первого дня.

— У меня всё болит...

— Это значит, ты учишься. Пошли, приготовь ужин, потом спать. Завтра займёмся дыханием.

— Дыханием? Я умею дышать!

Старец посмотрел на него с усмешкой.

— Умеешь дышать плохо.

— У вас вся философия строится на том, что я всё делаю плохо?

— Не вся. Но большая часть. - Старец похлопал его по плечу. - Но знаешь что? Сегодня ты упал в воду двадцать раз, а в последние пять даже не ругался. Это прогресс.

— Это усталость.

— Одно другому не мешает.

Они вернулись к хижине. Сяофэн готовил, старец читал свитки. Девять голосов в голове Сяофэна всё ещё спорили - теперь о том, правильно ли он нарезает овощи.

"Слишком толсто!"

"Слишком тонко!"

"Кто вообще режет морковь так?!"

— ТИХО! - рявкнул Сяофэн, и голоса удивлённо замолчали.

Старец поднял глаза от свитка.

— О. Научился их усмирять. Ещё один прогресс.

— Я просто устал от них.

— Это тоже прогресс. - Старец ухмыльнулся. - Знаешь, может, из тебя и правда что-то получится.

— Может?

— Ну, шанс есть. Процентов десять.

— ДЕСЯТЬ?!

— Ладно, пятнадцать. Не жадничай.

Сяофэн вздохнул, возвращаясь к готовке. Но впервые за много дней он почувствовал что-то странное.

Надежду.

Крошечную. Размером с рисовое зёрнышко. Но надежду.

"Знаешь", - тихо сказала Владычица Потока, "может, этот старик действительно знает, что делает."

"Или притворяется так хорошо, что мы ему верим", - парировал Дикий Ветер.

"Какая разница?" - философски заметила Аббатиса. "Результат один."

Снаружи ухнула сова. Старец захрапел за столом, заснув прямо над свитком. Где-то далеко за Бамбуковым лесом охотники всё ещё искали Ли Сяофэна.

Но здесь, в этой крошечной хижине, с храпящим стариком и девятью спорящими мастерами в голове, Сяофэн чувствовал себя... дома.

Даже если завтра ему предстоит учиться правильно дышать.

Что бы это ни значило.

Хижина старца Гу была крошечной. Настолько крошечной, что Сяофэн не был уверен, как они оба там помещаются. Но внутри, как по волшебству, оказалось просторно. И чисто. И пахло... книгами?

Стены были завалены свитками по самый потолок.

— Готовь, - старец указал на кухню в углу. - А я пока почитаю про твоих... сожителей.

Он вытащил древний свиток и начал что-то бормотать, водя пальцем по иероглифам.

Сяофэн принялся за готовку. Это было первое за четыре дня, что он делал уверенно. Рис, овощи, немного соевого соуса... Руки двигались автоматически.

— Так-так-так, - бормотал старец. - Генерал Железная Гора. Известен тем, что однажды проломил головой стену крепости, потому что забыл, где ворота... Владычица Потока, утопила целую армию, перенаправив реку, но потом затопила собственную деревню по ошибке... О! Мастер Тысячи Уловок, выиграл турнир, подсыпав слабительное всем соперникам...

"ЭТО БЫЛА СТРАТЕГИЯ!" - взревел голос в голове Сяофэна.

"Ты отравил сорок семь человек!"

"Но я победил!"

Старец Гу захихикал, перелистывая свиток дальше.

— Меч-Учёный Вэнь Хуэйфу... Ага. Написал семьсот трактатов о боевых искусствах, но в реальном бою проиграл торговцу рыбой, который использовал замороженного карпа как дубину...

"ЭТО БЫЛО НЕЧЕСТНО! У КАРПА БЫЛО ЛЕДЯНОЕ ЦИ!"

Сяофэн поставил готовое блюдо на стол. Старец отложил свиток и принюхался.

— Неплохо. Очень неплохо. Садись, ешь.

Они ели в молчании. Точнее, старец ел. Сяофэн заглатывал еду, как человек, который не ел три дня. Потому что он не ел три дня.

— Так, - наконец произнёс старец, отставляя пустую чашку. - Объясню правила. Ты будешь жить здесь. Учиться. Готовить для меня. И главное - не умирать.

— Это... всё?

— Ты думал, будет сложнее?

— Ну... да?

Старец Гу вздохнул и погладил бороду.

— Слушай, мальчик. У тебя в голове девять величайших мастеров Поднебесной. Каждый из них знает техники, которые могут расколоть горы, осушить моря или победить армию. Проблема в том, что ты - это ты.

— Спасибо за веру, - буркнул Сяофэн.

— Я ещё не закончил. Ты неуклюж, слаб, без подготовки. Если я начну тренировать тебя как обычного ученика, ты умрёшь к концу недели. Поэтому мы будем делать по-другому.

— По-другому как?

Старец ухмыльнулся. У него не хватало трёх передних зубов.

— Во-первых, забудь всё, что знаешь о боевых искусствах.

— Я ничего не знаю о боевых искусствах.

— Отлично! Пункт первый выполнен. Во-вторых, твоя первая задача - прожить месяц, не сломав себе ничего.

— Это... тренировка?

— Для тебя? Это героизм.

"Мне этот старик всё больше нравится", - хихикнул Мастер Тысячи Уловок.

Старец Гу встал и подошёл к полке, вытащил небольшую деревянную коробку.

— Вот твоё первое упражнение.

Он открыл коробку. Внутри лежало яйцо.

— Это яйцо, - серьёзно сказал старец, - принадлежало курице-демону с горы Хуашань. Оно пропитано небесным ци. Его нельзя разбить физической силой. Его можно разбить только... - он сделал драматическую паузу, - ...намерением.

Сяофэн уставился на яйцо.

— Намерением.

— Именно.

— Я должен... разбить яйцо... мыслью?

— Совершенно верно! - старец сиял. - Когда ты научишься это делать, твоя внутренняя сила пробудится, и мы сможем начать настоящее обучение.

Сяофэн взял яйцо. Оно было тёплым и вибрировало, как будто внутри что-то жужжало.

— А сколько обычно занимает...

— Мой предыдущий ученик справился за семь лет.

— СЕМЬ ЛЕТ?!

— Ну, он был талантливым. У тебя займёт лет десять. Может, пятнадцать.

"Мальчик", - вмешалась Аббатиса Цзинь Жу. "Это обычное куриное яйцо."

"Что?"

"Обычное. Яйцо. Никакого небесного ци. Старик тебя разыгрывает."

Сяофэн посмотрел на старца Гу. Тот невинно моргал.

— Вы... серьёзно?

— Абсолютно. Это священная техника древних. Первый шаг на пути к...

Сяофэн сжал яйцо. Оно разбилось с хлюпаньем, залив его руку желтком.

Старец Гу секунду молчал. Потом расхохотался так громко, что с полок посыпались свитки.

— Ха! Значит, твои голоса не совсем бесполезны! Отлично, отлично!

— Вы... меня проверяли?

— Конечно проверял! - старец вытер слёзы. - Нужно было узнать, способен ли ты думать своей головой, или будешь слепо слушать учителя. Поздравляю, ты прошёл первый настоящий тест.

"Хитрый лис", - восхищённо протянул Дикий Ветер.

— А теперь иди спать, - старец указал на циновку в углу. - Завтра начнём настоящую тренировку.

— Какую тренировку? Я же только что проснулся!

— Научу тебя падать. И я решаю когда тебя спать, и когда тебе есть.

— Падать?

— Ты это делаешь постоянно, так хоть научись делать это правильно. Спокойного сна!

Сяофэн, всё ещё держащий разбитое яйцо, медленно опустился на циновку.

"Знаешь", - задумчиво сказал Генерал Железная Гора, "у этого старика есть свой стиль."

"Да", - согласилась Владычица Потока. "Стиль сумасшедшего."

"Но сумасшедшие - лучшие учителя", - добавил Меч-Учёный. "Вспомните мастера Лу, который учил драться, привязывая учеников к разъярённым быкам."

"Его учеников потом находили в трёх провинциях", - заметил Танцующий Нож.

"Зато какая техника уклонения у выживших!"

Сяофэн закрыл глаза, пытаясь заглушить голоса.

Снаружи ухнула птица... или зверь? Ветер шелестел бамбуком. Старец Гу храпел в соседней комнате так громко, что дрожали стены.

Впервые Ли Сяофэн почувствовал себя в безопасности.

Даже с яйцом на руке.

Даже с девятью спорящими мастерами в голове.

Даже зная, что ему предстоит учиться падать.

— Вставай, — голос Гу Чжэньлуна был безжалостен. — Солнце скоро взойдёт.

Сяофэн открыл глаза. За окном ещё была ночь. Звёзды! Звёзды ещё горели!

— Какое солнце?! Ещё темно!

— Поэтому и надо вставать. Чтобы встретить рассвет в медитации.

Со стоном Сяофэн поднялся. Каждая мышца тела кричала в протесте. Он едва мог ходить.

— Это нормально, — сказал старец, наблюдая его мучения. — Через пару дней пройдёт.

— Через… пару… дней?

— Или через неделю. Зависит от организма.

Они вышли к пруду. Воздух был холодным, водопад гремел в темноте. Гу Чжэньлун зажёг фонарь и указал на знакомый камень:

— Садись. Медитация до рассвета.

Сяофэн сел, кое-как скрестив ноги. Закрыл глаза. Искал ту самую искорку внутри…

И почти сразу же начал клевать носом.

— Не спать! — шлёпок по затылку.

— Я не сплю!

— Спишь. Концентрируйся!

Это было мучение. Сидеть неподвижно, когда хотелось спать. Искать ци, когда всё тело ныло. Слушать водопад, который звучал как колыбельная…

Шлёп!

— Ай!

— Сколько раз говорить — не спать!

Но постепенно темнота начала отступать. Небо на востоке посветлело. Первый луч солнца коснулся вершины водопада, и…

Сяофэн почувствовал это. Волну чего-то тёплого, яркого, живого, прокатившуюся через всё тело. Искорка в даньтяне вспыхнула ярче. По меридианам разлилось тепло.

— Вот, — довольно сказал Гу Чжэньлун. — Утренняя ци. Самая чистая, самая сильная. Впитывай её. Запоминай это ощущение.

Сяофэн впитывал. Или пытался. Он не был уверен, что делает правильно, но ощущение было… приятным. Впервые с начала тренировок — приятным.

Солнце поднималось, водопад загорался золотом, и Сяофэн сидел, впитывая утреннюю ци, чувствуя, как что-то внутри него меняется. Что-то маленькое, едва заметное, но реальное.

После медитации — завтрак. Потом стойка Столб. Снова час. Снова пытка.

Но на этот раз Сяофэн продержался пятьдесят три минуты без дрожи в ногах.

— Прогресс! — одобрил генерал Те Шань.

Растяжка. Удары. Бег. Обед. Снова тренировки.

День сменялся днём. Неделя прошла в тумане боли, пота и усталости.

Но странное дело — становилось легче.

На третий день Сяофэн впервые продержал стойку Столб полтора часа.

На пятый день смог коснуться лбом колен без помощи старца.

На седьмой день пробежал двадцать кругов, не останавливаясь.

И ещё кое-что изменилось. Сяофэн начал чувствовать ци не только утром, но и в течение дня. Тёплый поток, текущий по телу, придававший сил.

— Талисман работает отлично, — довольно говорил Вэнь Хуэйфу. — Твои меридианы расширяются быстрее, чем у обычного человека. В этом темпе через месяц ты достигнешь первого уровня культивации.

— Что это значит?

— Это значит, — объяснил Дикий Ветер, — что ты станешь официально культиватором. Не мастером, конечно, но уже не простым смертным. Сила возрастёт, скорость увеличится, выносливость улучшится.

— И я смогу делать те крутые вещи, что делал Чэнь Юньсяо? Меч со светящимся следом?

— В конце концов — да, — рассмеялся генерал Те Шань. — Но это годы практики. Не торопись.

На восьмой день случилось нечто неожиданное. Во время медитации к хижине поднялся посетитель.

Сяофэн сидел с закрытыми глазами, когда услышал шаги. Открыв глаза, он увидел молодого человека в дорогих одеждах, расшитых золотом. За спиной висел меч, на поясе — нефритовая подвеска. Лицо было красивым, но высокомерным.

— Отшельник Гу Чжэньлун? — голос был звонким и требовательным.

Старец открыл глаза:

— Я слушаю.

— Меня зовут Сунь Циншан, я ученик внешней секции школы Лазурного Облака. Пришёл передать послание от моего старшего брата по школе, Чэнь Юньсяо.

О. Сяофэну это не нравилось.

— Говори, — спокойно сказал Гу Чжэньлун.

— Старший брат Чэнь вызывает на поединок того человека, — Сунь Циншан указал на Сяофэна, — который осмелился ударить его. Через десять дней, на площади города. Если тот не придёт — будет считаться трусом, и школа Лазурного Облака накажет его семью за оскорбление.

Сяофэн похолодел. Семью? Отца?

— Это угроза? — голос Гу Чжэньлуна оставался спокойным, но Сяофэн почувствовал, как воздух вокруг старца сгустился.

Сунь Циншан, видимо, тоже почувствовал, потому что побледнел:

— Я просто передаю слова старшего брата…

— Передай своему старшему брату, — старец встал с камня, и хотя двигался медленно, каждый шаг отдавался силой, — что если он хочет поединка с моим учеником, я не возражаю. Но пусть не забывает: Ли Сяофэн теперь под моей защитой. Если школа Лазурного Облака попытается тронуть его семью, им придётся иметь дело со мной.

Последние слова прозвучали тихо, но Сунь Циншан попятился, как будто его ударили.

— Я… я передам, старейшина!

Он развернулся и быстро зашагал прочь, почти бегом.

Когда он скрылся из виду, Сяофэн выдохнул:

— Старейшина… я не могу драться с Чэнь Юньсяо. Он культиватор второго уровня! Он меня убьёт!

— Не убьёт, — спокойно сказал Гу Чжэньлун. — Потому что через десять дней ты тоже будешь культиватором. Первого уровня, правда, но этого хватит, чтобы не опозориться.

— Но…

— Никаких «но». — Старец посмотрел на него. — Твоя первая настоящая битва. Пора узнать, чего ты стоишь.

— Я хотел мирной жизни, — простонал Сяофэн.

— Поздно, — рассмеялся Дикий Ветер в его голове. — Ты уже ввязался! Добро пожаловать в мир боевых искусств, где все хотят с тобой подраться!

— Прекрасно. Просто прекрасно.

Гу Чжэньлун хлопнул его по плечу:

— С сегодняшнего дня удваиваем нагрузку. Стойка — три часа. Бег — пятьдесят кругов. И начнём изучать боевые техники. У нас десять дней. За десять дней я не сделаю из тебя мастера, но сделаю так, чтобы ты не умер в первую же минуту.

— Вдохновляюще…

— А что ты хотел? — старец усмехнулся. — Жизнь боевого искателя — это не сказка. Это пот, кровь и очень много разбитых носов. Но знаешь что? Это интересно. Намного интереснее, чем сидеть в чайной и смотреть, как течёт жизнь.

Сяофэн подумал. Вспомнил монотонные дни в чайной. Потом посмотрел на водопад, на горы, на старца с глазами, полными древней мудрости.

Может, старик и прав.

— Хорошо, — сказал он. — Давайте начнём.

— Вот это дух! — обрадовался генерал Те Шань. — Наконец-то!

И началась настоящая подготовка.

Три часа стойки превратились в абсолютный ад. Но Сяофэн держался. Зубы стиснуты, ноги горят, пот заливает глаза — держался.

Пятьдесят кругов вокруг водопада. Он падал на двадцатом. Поднимался. Бежал дальше.

И техники. Наконец-то техники!

Гу Чжэньлун учил его базовым ударам. Не цветистым, как у Чэнь Юньсяо. Простым, эффективным, смертельным.

— Прямой удар кулаком. Вся сила от земли, через ноги, бёдра, спину — в кулак. Бей так, будто хочешь пробить противника насквозь.

— Удар рёбром ладони. Быстрый, точный. В горло, висок, солнечное сплетение.

— Пинок. Не высокий! Высокие пинки красивы, но медленны. Бей в колено, голень, пах. Цель — сломать опору врага.

А в голове девять мастеров комментировали, советовали, спорили:

— Локоть чуть выше!

— Нет, ниже!

— Вы оба неправы!

— Замолчите и дайте мальчику сконцентрироваться!

Дни мелькали. Пять дней до поединка. Четыре. Три.

Сяофэн менялся. Тело становилось жёстче, движения — чётче. Удары набирали силу. И главное — он начинал чувствовать ци в каждом движении. Как она течёт, усиливает, направляет.

За два дня до поединка Гу Чжэньлун сказал:

— Сегодня попробуем прорыв. Ты готов достичь первого уровня культивации.

— Как это делается?

— Очень просто. Накопишь достаточно ци в даньтяне, а потом пропустишь через все меридианы одновременно. Если получится — станешь культиватором. Если нет — придётся пытаться снова.

— А если что-то пойдёт не так?

— Взорвёшься изнутри и умрёшь, — невозмутимо ответил старец.

— ЧТО?!

— Шучу. В худшем случае на несколько дней потеряешь способность культивировать. Но у тебя девять мастеров в голове. Они помогут.

— Конечно поможем! — заверил Дикий Ветер. — Мы ж не дадим тебе умереть! Ещё не вложили в тебя всё, что знаем!

— Утешительно…

Они вернулись к знакомому камню у пруда. Сяофэн сел в позу лотоса. Закрыл глаза.

— Накапливай ци, — сказал Вэнь Хуэйфу. — Дыши глубоко. Каждый вдох — впитываешь энергию неба и земли. Каждый выдох — очищаешь тело.

Сяофэн дышал. Искорка в даньтяне разгоралась ярче. И ярче. Превращаясь в пламя. В маленькое солнце внутри.

— Ещё, — подгонял генерал Те Шань. — Больше!

Внутреннее солнце росло. Сяофэн чувствовал, как давление нарастает. Вот-вот что-то взорвётся…

— Теперь! — крикнул Вэнь Хуэйфу. — Направь ци по меридианам! Все сразу!

Сяофэн толкнул. Энергия хлынула из даньтяня, как прорвавшаяся плотина. Разлилась по телу…

И застряла.

— Где-то блок! — встревожилась Юэ Линшуй. — В меридиане Жэнь-май!

— Я чувствую! — Сяофэн ощущал, как ци бьётся в преграду. Боль нарастала. — Что делать?!

— Проломись через блок! — гаркнул генерал. — Силой!

— Нет, мягко! — возразила Юэ Линшуй. — Обтекай, как вода!

— Сломай! — настаивал генерал.

— Обтекай!

— ХВАТИТ! — рявкнул Вэнь Хуэйфу. — Мальчик, используй оба метода. Часть ци — силой, часть — мягко. Одновременно!

Сяофэн попробовал. Это было странно — толкать и обтекать одновременно. Но…

Треск. Блок рухнул.

Ци хлынула по меридианам, как горная река после таяния снегов. Заполнила всё тело. Каждую клетку. Каждый сосуд.

Сяофэн закричал — не от боли, а от потрясения. Это было слишком много. Слишком ярко. Слишком…

И вдруг всё успокоилось. Ци разлилась ровно, тепло, правильно.

Он открыл глаза.

Мир изменился. Цвета стали ярче. Звуки — чётче. Он слышал каждую каплю водопада. Чувствовал движение воздуха на коже. Видел мельчайшие детали на камнях у пруда.

— Поздравляю, — улыбнулся Гу Чжэньлун. — Ты культиватор.

Сяофэн посмотрел на свои руки. Они выглядели так же. Но чувствовались… иначе. Сильнее. Быстрее. Живее.

— Попробуй встать, — предложил старец.

Сяофэн встал. Легко. Невероятно легко. Словно гравитация ослабла.

— Прыгни.

Он прыгнул — и взлетел на высоту в три роста человека, ахнув от неожиданности.

— Ударь вон то дерево.

Сяофэн подошёл к толстой сосне, сосредоточился, вложил ци в кулак и ударил.

БАХ!

В стволе появилась вмятина. Глубокая вмятина.

— Боги, — прошептал Сяофэн, разглядывая кулак. — Я… я правда это сделал?

— И это только начало, — сказал Гу Чжэньлун. — Первый уровень культивации — Укрепление Тела. Ты стал в десять раз сильнее обычного человека. Быстрее. Выносливее. Но это только фундамент. Настоящая сила впереди.

— Десять раз? — Сяофэн не мог поверить. — Я был слабым. Десять раз от слабого — это…

— Всё равно сильнее любого смертного, — закончил старец. — А теперь отдохни. Завтра последний день перед поединком. Будем оттачивать технику.

Той ночью Сяофэн лежал на циновке, чувствуя, как ци циркулирует по телу даже во сне. Это было удивительное ощущение — быть живым по-настоящему, ощущать каждую часть себя.

— Мальчик, — позвал Вэнь Хуэйфу. — Ты молодец. Знаешь, за триста лет я видел много учеников через воспоминания старика Ли. Ты первый, кто достиг первого уровня за десять дней.

— Это быстро?

— Обычно требуется месяц. Иногда три. Талисман действительно работает хорошо.

— Я боюсь, — признался Сяофэн. — Завтра послезавтра я буду драться с настоящим культиватором. Что если проиграю? Что если опозорюсь?

— Знаешь, что я тебе скажу? — вмешался Дикий Ветер. — Страх — это нормально. Даже великие мастера боялись перед боем. Но знаешь, в чём разница между трусом и героем?

— В чём?

— Трус убегает от страха. Герой идёт вперёд, несмотря на страх. Ты завтра пойдёшь?

— Пойду. А куда деваться?

— Вот видишь! Уже герой! — рассмеялся монах.

— Дурацкий какой-то героизм, — пробормотал Сяофэн, но улыбнулся.

Утро последнего дня тренировок началось с сюрприза. Когда Сяофэн вышел к пруду, Гу Чжэньлун уже ждал его. И рядом стоял… деревянный манекен? Нет, кукла. Человекоподобная кукла в рост человека, с руками, ногами и головой.

— Это учебный манекен, — объяснил старец. — Сегодня будешь драться с ним.

— С куклой?

— Не простой куклой. Я вложил в неё немного ци. Она будет двигаться и атаковать. Твоя задача — победить.

— Кукла будет драться со мной?

— Именно. Начинай!

Гу Чжэньлун хлопнул в ладоши, и кукла вдруг дёрнулась. Деревянная рука взлетела в ударе…

Сяофэн едва увернулся. Кукла била быстро! Бешено быстро! Прямой, крюк, апперкот, пинок…

— Контратакуй! — крикнул генерал Те Шань. — Не только уклоняйся!

Сяофэн попробовал ударить, но кукла заблокировала. Её деревянные руки были твёрдыми, как сталь.

— Бей в суставы! — посоветовала Чжу Жунжун. — Даже дерево ломается в слабых местах!

Он нацелился в локтевой сустав, вложил ци в удар…

Треск! Рука куклы треснула и повисла.

— Хорошо! — одобрил Гу Чжэньлун. — Продолжай!

Бой с куклой длился полчаса. Сяофэн получил дюжину синяков, но в итоге разнёс манекен на щепки.

Он стоял, тяжело дыша, среди обломков.

— Неплохо, — сказал старец. — Чэнь Юньсяо опаснее, но ты уже не беспомощен. У тебя есть шанс.

— Какой шанс? Он второго уровня!

— Но самонадеян. И плохо обучен. Школа Лазурного Облака делает упор на красоту, а не эффективность. Используй это. — Гу Чжэньлун подошёл ближе. — Слушай внимательно. У тебя в голове девять мастеров. Это преимущество, которого нет ни у кого. Они видят бой со стороны. Предсказывают движения. Направляют тебя. Доверься им.

— Я… постараюсь.

— Не старайся. Делай. — Старец положил руку на плечо Сяофэна. — И запомни: побеждает не тот, кто сильнее. Побеждает тот, кто хочет победить больше.

Остаток дня прошёл в отработке техник. Удары, блоки, уклоны. Снова и снова. Пока движения не стали инстинктивными.

Вечером, когда солнце садилось, Гу Чжэньлун сказал:

— Завтра отдыхай. Набирайся сил. Послезавтра — поединок. Я пойду с тобой.

— Спасибо, старейшина.

— Не благодари. Я просто хочу посмотреть, как мой ученик надерёт задницу выскочке из школы Лазурного Облака.

Сяофэн фыркнул. За десять дней он понял — под маской строгого учителя Гу Чжэньлун скрывал хорошее чувство юмора и… заботу? Да, заботу.

Ночь перед днём отдыха Сяофэн провёл в медитации. Не по приказу, а сам. Ему нравилось это ощущение — быть наедине с ци, чувствовать её течение.

Девять голосов молчали, давая ему пространство.

А утром, когда он проснулся, в хижину вошёл Гу Чжэньлун с узлом.

— Это тебе, — старец протянул свёрток. — Открой.

Внутри была одежда. Не простая — тёмно-синие штаны и рубашка из плотной ткани, которая на ощупь казалась мягкой, но Сяофэн чувствовал — в неё вшиты тонкие металлические нити.

— Лёгкая броня, — объяснил старец. — Не спасёт от прямого удара меча, но от случайных порезов защитит. Надень завтра.

— Старейшина, это слишком…

— Глупости. Ученик должен выглядеть достойно. Не хочу, чтобы говорили, что Гу Чжэньлун плохо одевает своих людей.

Сяофэн почувствовал комок в горле. Он обнял старика — неловко, по-мальчишески.

— Спасибо.

Гу Чжэньлун похлопал его по спине:

— Ладно, ладно. Не распускай нюни. Отдыхай.

День отдыха прошёл странно медленно. Сяофэн пытался читать, медитировать, гулять — но мысли возвращались к завтрашнему поединку.

— Перестань нервничать, — посоветовал Лю Бяньхуа, мастер грязных приёмов. — Кстати, хочешь совет? Если дела пойдут плохо — брось песок в глаза.

— Это нечестно!

— В настоящем бою нет честности, — хмыкнул Лю. — Есть живые и мёртвые. Но если тебе важна честь… ну, твоё дело.

— Не слушай его, — вмешалась аббатиса Цзинь Жу. — Честь важна. Но Лю прав в одном: если жизнь в опасности, используй всё.

Вечером к хижине поднялся неожиданный гость. Отец!

Ли Даошэн выглядел усталым после подъёма в гору, но счастливым.

— Сын! — он обнял Сяофэна. — Как ты? Гу-старейшина хорошо о тебе заботится?

— Да, батюшка! Очень хорошо!

Они сели у костра. Отец принёс еду из дома — любимые лепёшки Сяофэна, утиное мясо, маринованные овощи.

— Слышал про завтрашний поединок, — сказал Ли Даошэн между укусами. — Весь город только об этом и говорит.

— И что говорят?

— Разное. Одни ставят на тебя. Другие считают, что ты обезумел, бросая вызов культиватору школы Лазурного Облака.

— Я не бросал вызов! Это он…

— Знаю, знаю. — Отец похлопал его по руке. — Я пришёл сказать… что горжусь тобой. Неважно, победишь ты или проиграешь. Ты не испугался. Пошёл вперёд. Это главное.

— Спасибо, батюшка.

— И ещё… — отец полез в мешок и достал что-то завёрнутое в ткань. — Это принадлежало твоему деду. Он велел передать тебе, когда ты встанешь на Путь.

Сяофэн развернул ткань. Внутри был браслет из тёмного дерева с выгравированными иероглифами.

— Что это?

— Браслет рода Ли. Твой дед говорил, что он приносит удачу в бою. Не знаю, правда это или нет, но… носи. Пусть предки оберегают тебя.

Сяофэн надел браслет. Он идеально лёг на запястье, словно был сделан специально для него.

— О! — воскликнул Вэнь Хуэйфу. — Это же… это артефакт! Слабый, но настоящий! Он немного усиливает защиту ци!

— Правда? — обрадовался Сяофэн.

— С кем ты говоришь? — озадаченно спросил отец.

— Ни с кем! Просто… восхищаюсь браслетом!

Отец покачал головой, но улыбнулся:

— Ты стал странным, сын. Но это хорошая странность.

Они говорили до поздней ночи. Отец рассказывал новости из города, Сяофэн — о тренировках (опуская часть про девять мастеров в голове). Гу Чжэньлун слушал молча, попивая чай.

Когда отец собрался уходить, Сяофэн спросил:

— Придёшь завтра посмотреть?

— Конечно приду! Думаешь, я пропущу, как мой сын дерётся с культиватором? — Ли Даошэн крепко обнял его. — Удачи, Сяофэн. Верю в тебя.

После ухода отца Сяофэн долго не мог уснуть. Ворочался на циновке, прокручивая в голове возможные сценарии боя.

— Спи, — велела аббатиса Цзинь Жу. — Беспокойство не поможет. Сон поможет.

— Не могу.

— Тогда я помогу.

Он почувствовал волну спокойствия, накрывшую разум. Тёплую, мягкую, убаюкивающую…

И провалился в сон без сновидений.

-----

Утро дня поединка.

Сяофэн проснулся с ощущением странной ясности. Никаких нервов. Просто спокойная решимость.

— Это эффект медитации аббатисы, — объяснил Вэнь Хуэйфу. — Она успокоила твой разум. Но эффект временный. К моменту боя ты будешь чувствовать нормально.

Завтрак был лёгким. Гу Чжэньлун настоял — полный желудок мешает в бою.

Потом Сяофэн переоделся в подарок старейшины. Одежда сидела отлично. Он посмотрел на своё отражение в воде пруда и едва узнал себя. Подтянутый, с прямой спиной, с уверенным взглядом…

— Красавец, — одобрила Чжу Жунжун. — Настоящий мастер боевых искусств!

— Мастер с десятидневным стажем, — поправил Сяофэн.

— Детали!

Они спустились с гор. По дороге к городу Сяофэн замечал, что движется иначе. Легче, быстрее. То, что раньше было трудным подъёмом, теперь казалось лёгкой прогулкой.

— Вот что значит быть культиватором, — довольно сказал генерал Те Шань. — Чувствуешь силу?

— Чувствую. Но Чэнь Юньсяо сильнее.

— Зато ты умнее. И у тебя есть мы. Это перевешивает.

У ворот города их встречала толпа. Половина Ивовой Заводи, кажется, высыпала посмотреть на поединок.

— Это Ли Сяофэн!

— Он правда будет драться?

— Слышал, он теперь ученик отшельника Гу!

— Думаешь, у него есть шанс?

Толпа расступалась перед Гу Чжэньлуном с почтительным страхом. Старейшина вёл Сяофэна к главной площади, где уже собралось ещё больше народа.

В центре площади была расчищена большая зона. С одной стороны стоял Чэнь Юньсяо в своих фирменных голубых одеждах, меч на поясе, лицо надменное. Рядом с ним — несколько учеников школы Лазурного Облака, включая того Сунь Циншана, что приносил вызов.

С другой стороны — обычные жители. И отец! Ли Даошэн стоял в первом ряду, лицо бледное, но решительное.

Сяофэн подошёл к центру площади. Чэнь Юньсяо окинул его презрительным взглядом:

— Явился. Хорошо. Думал, струсишь.

— А зачем мне трусить? — спокойно ответил Сяофэн. — Ты же обещал дружеский обмен приёмами. Или солгал?

Лицо Чэнь Юньсяо дёрнулось. Вокруг зашушукались.

— Не наглей, деревенщина. Сейчас я научу тебя уважению!

— Правила! — громко объявил Гу Чжэньлун. — Бой до первой крови или до того, как один из бойцов сдастся. Смертельные удары запрещены. Оружие разрешено, но тупое. Есть возражения?

— Никаких, — процедил Чэнь Юньсяо.

— У меня тоже нет, — сказал Сяофэн.

— Тогда начинайте!

Чэнь Юньсяо выхватил меч. Клинок блеснул на солнце — нет, подождите, это был другой меч. Деревянный, но обёрнутый внутренней ци, что делало его почти таким же опасным.

— Техника “Облака Скрывают Луну”! — объявил культиватор и бросился в атаку.

Меч превратился в вихрь ударов. Быстрых, точных, красивых…

— Влево! — крикнул Дикий Ветер.

Сяофэн метнулся влево. Меч просвистел мимо.

— Теперь вниз!

Он пригнулся. Горизонтальный взмах прошёл над головой.

— Контратака! Пинок в колено!

Нога Сяофэна вылетела вперёд. Чэнь Юньсяо отпрыгнул, но не успел — удар задел колено, и культиватор пошатнулся.

Толпа ахнула.

— Везение! — рявкнул Чэнь Юньсяо и атаковал снова, на этот раз ещё быстрее.

Сяофэн уклонялся, блокировал, отступал. Голоса в голове вели его, как опытный навигатор:

— Вправо!

— Блок!

— Уклон!

— Сейчас он сделает замах сверху — пригнись и ударь в солнечное сплетение!

Всё произошло именно так, как предсказал генерал Те Шань. Чэнь Юньсяо занёс меч для удара сверху, Сяофэн пригнулся и вложил всю ци в прямой удар кулаком в солнечное сплетение.

БАХ!

Чэнь Юньсяо вылетел назад и рухнул на землю, задыхаясь.

Толпа взревела. Кто-то аплодировал, кто-то кричал ободрения.

Но Сяофэн видел — культиватор не сдаётся. Он поднимается. И лицо его перекошено яростью.

— Ты… ты смеешь… — Чэнь Юньсяо встал. Вокруг него начала клубиться голубоватая дымка. Внутренняя ци! — Я покажу тебе настоящую силу! Техника “Девять Облачных Мечей”!

Меч в его руках засветился ярче. Вокруг появились призрачные копии — восемь дополнительных мечей из чистой ци!

— Ох, — протянул Дикий Ветер. — Это уже серьёзно.

— Что мне делать?! — в панике спросил Сяофэн.

— Не паникуй! — рявкнул генерал. — Все эти призрачные мечи — обман! Настоящий только один!

— Какой?!

— Тот, который в правой руке! Остальные — отвлекающий манёвр!

Чэнь Юньсяо атаковал. Девять мечей обрушились на Сяофэна…

— Игнорируй фантомы! Блокируй только настоящий!

Это было безумно трудно. Мозг кричал, что на него летят девять смертельных ударов. Но Сяофэн заставил себя сконцентрироваться на одном — том, что в правой руке Чэнь Юньсяо.

Он блокировал предплечьем. Деревянный меч ударил в металлические нити одежды и соскользнул.

Восемь призрачных мечей прошли сквозь тело Сяофэна, не причинив вреда. Иллюзии!

— Контратакуй! Сейчас! — крикнула Юэ Линшуй. — Используй Школу Танца Воды! Обтекай его защиту!

Сяофэн не понял, как это сделать, но тело знало. Внезапно его движения стали текучими, мягкими. Рука скользнула мимо блока Чэнь Юньсяо, ладонь со свистом пошла в шею…

Культиватор в последний момент откинул голову назад, но удар всё равно задел подбородок.

— Хорошо! — одобрила Юэ Линшуй. — Вода всегда находит путь!

Чэнь Юньсяо отпрыгнул на безопасное расстояние, тяжело дыша. Техника “Девять Облачных Мечей” требовала много энергии, и он уже тратил ци быстрее, чем рассчитывал.

— Я недооценил тебя, — процедил он. — Но этого недостаточно!

Он сменил стойку. Меч опустился низко, тело напряглось.

— О нет, — простонал кто-то из мастеров. — Он собирается использовать “Облачный Дракон Пронзает Небеса”. Это техника третьего уровня!

— Он что, безумец?! — воскликнул Вэнь Хуэйфу. — У него не хватит ци для контроля! Он может убить мальчика!

Гу Чжэньлун сделал шаг вперёд, но не успел.

Чэнь Юньсяо взревел и выстрелил вперёд, как стрела. Вокруг него закрутилась голубая спираль ци, формируя образ взлетающего дракона. Меч нацелился прямо в сердце Сяофэна…

Время замедлилось.

Сяофэн видел смерть, летящую на него. Понимал, что не успеет уклониться. Защититься тоже не получится — эта атака пробьёт любой блок.

— МАЛЬЧИК! — девять голосов закричали одновременно. — ОСВОБОДИ НАС! СЕЙЧАС!

— Как?!

— ПРОСТО ОТКРОЙ ВРАТА! МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ДЕЛАТЬ!

Сяофэн не понял, что значит “открыть врата”, но отчаяние сделало своё дело. Что-то внутри него распахнулось…

И девять потоков ци хлынули из даньтяня.

Его тело задвигалось само. Не он контролировал — девять мастеров одновременно.

Шаг влево — техника Юэ Линшуй. Разворот — техника Дикого Ветра. Блок правой рукой — генерал Те Шань. Удар левой — Чжу Жунжун.

Это было… хаотично. Тело дёргалось в разные стороны, словно девять кукловодов тянули за разные верёвки. Но каким-то безумным образом это работало!

Атака Чэнь Юньсяо прошла мимо. Буквально в волоске от тела Сяофэна. Призрачный дракон из ци взревел от злости и растворился.

А Сяофэн… Сяофэн продолжал двигаться.

Удар кулаком — техника Ши Баньшаня, Раскалывающая Небо. Пинок — техника генерала. Рубящий удар рёбром ладони — Чжу Жунжун. Все девять стилей смешались в один безумный, непредсказуемый шквал атак.

Чэнь Юньсяо не мог поверить своим глазам. Этот деревенщина атаковал техниками девяти разных школ! Одновременно! Это было невозможно! Это нарушало все законы боевых искусств!

Он пытался защищаться, но каждый стиль требовал своей защиты. Защита от кулачного удара не работала против потока воды. Защита от потока не работала против мощного удара горы.

Удар. Ещё удар. Блок слишком поздно. Пинок в бок. Удар в плечо. Подсечка.

Чэнь Юньсяо полетел на землю. Меч выпал из рук.

Сяофэн стоял над ним, тяжело дыша. Внутри всё горело — слишком много ци использовано слишком быстро.

— Сдаёшься? — выдохнул он.

Чэнь Юньсяо лежал, глядя в небо. Кровь текла из носа. По правилам поединка — первая кровь. Он проиграл.

— Я… — голос культиватора дрожал от шока и унижения. — Сдаюсь.

Толпа взорвалась аплодисментами.

— СЯОФЭН!

— ОН ПОБЕДИЛ!

— ПОБЕДИЛ КУЛЬТИВАТОРА!

Гу Чжэньлун подошёл, оценивающе разглядывая ученика:

— Ты использовал запретную технику. Открыл врата для духов. Мог умереть.

— Но не умер, — выдохнул Сяофэн и рухнул на колени. Силы покинули его.

Старец улыбнулся:

— Но не умер. И победил. Молодец.

Отец пробился сквозь толпу и обнял сына, не обращая внимания на то, что тот весь в поту и пыли:

— Ты сделал это! Боги, ты действительно сделал это!

Ученики школы Лазурного Облака подняли Чэнь Юньсяо и молча увели прочь. Позор поражения от простолюдина преследовал бы их старшего брата ещё долго.

А Сяофэн сидел на земле, окружённый ликующими горожанами, и не мог поверить.

Он победил. Настоящего культиватора. Ученика великой школы.

— Поздравляю, — сказал Вэнь Хуэйфу в его голове. — Твоя первая настоящая победа. Первая из многих.

— Я просто хочу спать, — честно ответил Сяофэн. — Очень спать.

— Потом поспишь, — рассмеялся Дикий Ветер. — Сначала надо отпраздновать! Город устроит пир! Ты же герой теперь!

И правда, господин Чжан уже кричал что-то о банкете в честь победителя. Тётушка Ван плакала от счастья. Какой-то торговец предлагал бесплатно одежду.

— Я просто хотел жить спокойно, — пробормотал Сяофэн.

— Поздно! — хором ответили девять голосов. — Ты на Пути! И Путь не отпустит!

Гу Чжэньлун помог ему подняться:

— Пойдём. Тебе нужно восстановить ци. А потом… — старец посмотрел на него серьёзно, — …потом начнётся настоящее обучение.

— Настоящее? А что было до этого?

— Разминка, — усмехнулся старейшина. — Ты же не думал, что десяти дней хватит, чтобы стать мастером?

— Конечно нет…

— Вот и хорошо. Теперь ты готов учиться по-настоящему. Девять стилей. Девять школ. Девять путей к совершенству. — Он похлопал Сяофэна по спине. — С сегодняшнего дня ты больше не просто Ли Сяофэн, неуклюжий сын чайного торговца. Ты — Ли Сяофэн, носитель Девяти Наследий. И это только начало твоей истории.

Сяофэн посмотрел на небо, где облака лениво плыли над городом. Где-то далеко звучал смех, музыка, радость победы.

А внутри него девять величайших мастеров прошлого уже спорили о том, какую технику учить первой.

Жизнь определённо стала интереснее.

И намного, намного сложнее.

-----

Вечером, когда празднование в городе было в самом разгаре, Сяофэн сидел в стороне у фонтана, потягивая чай. Тело всё ещё ныло, но это была приятная боль — боль достижения.

— Знаешь, — задумчиво сказал Вэнь Хуэйфу, — я триста лет думал, что больше никогда не увижу настоящего боя. Что мы так и останемся запечатанными навеки.

— И каково это — снова драться? — спросил Сяофэн, наблюдая за танцующими огоньками празднества.

— Странно. Твоё тело слабее, чем были наши. Но в то же время… свежо. Полно потенциала. Это как начать всё сначала, но уже со знанием, что впереди.

— Мне страшно, — признался Сяофэн. — Сегодня я победил, но что дальше? Другие культиваторы узнают. Другие школы. Возможно, враги.

— Конечно узнают, — согласился генерал Те Шань. — Новости о том, что кто-то использует девять стилей одновременно, разлетятся быстро. Будут любопытные. Будут завистники. Будут те, кто захочет проверить тебя. Или убрать.

— Утешительно…

— Но, — вмешалась аббатиса Цзинь Жу, — ты не один. У тебя есть мы. Есть учитель. Есть отец, который любит тебя. Есть город, который сегодня увидел в тебе героя.

— Я не герой. Просто испугался умереть.

— А разве герои не боятся? — усмехнулась Чжу Жунжун. — Герой — это не тот, кто не боится. Это тот, кто боится, но всё равно идёт вперёд. Ты сегодня шёл вперёд?

— Шёл.

— Вот видишь. Уже герой.

К Сяофэну подошёл отец с двумя кружками рисового вина:

— За твою победу, сын.

Они чокнулись. Вино было сладким и крепким.

— Батюшка, а вы не жалеете, что отпустили меня учиться?

Ли Даошэн задумался:

— Жалею ли я, что мой сын больше не будет подметать в чайной и разбивать чашки? — Он рассмеялся. — Ни капельки! Знаешь, когда я видел тебя сегодня… ты был великолепен. Страшен, опасен, но великолепен. Я понял: вот кем ты должен быть. Не продавцом чая. Мастером.

— Я ещё не мастер…

— Но станешь. — Отец посмотрел на него с гордостью. — Станешь. И когда станешь, вспомни старого отца, который верил в тебя, когда ты сам не верил.

— Всегда буду помнить, батюшка.

Они сидели молча, слушая музыку праздника. Где-то играл эрху, где-то пели песню. Дети бегали с фонариками. Старики играли в кости и спорили о ставках.

Обычная жизнь обычного города в обычный вечер.

Но для Сяофэна этот вечер был особенным. Потому что сегодня всё изменилось.

Сегодня он перестал быть никем и стал кем-то.

Носителем Девяти Наследий.

Учеником отшельника Гу Чжэньлуна.

Культиватором первого уровня.

И, возможно, началом легенды.

Хотя сам он об этом пока не догадывался.

— Эй, мальчик, — позвал Дикий Ветер. — О чём задумался?

— О будущем.

— И как оно выглядит?

Сяофэн посмотрел на звёзды, усыпавшие ночное небо:

— Не знаю. Но точно не скучно.

— Вот это правильный ответ! — рассмеялся монах. — Помнишь, в начале ты хотел спокойной жизни?

— Помню.

— Ну и как? Получил то, что хотел?

Сяофэн хмыкнул:

— Абсолютно нет.

— И рад этому?

Он задумался. Потом улыбнулся:

— Знаете… да. Рад.

— Тогда добро пожаловать в мир боевых искусств, — торжественно объявил Вэнь Хуэйфу. — Где каждый день может стать твоим последним, но каждый день стоит того, чтобы его прожить.

— Звучит одновременно вдохновляюще и пугающе.

— Такова жизнь мастера, — согласилась Юэ Линшуй. — Красота и опасность. Сила и ответственность. Победы и поражения.

— А иногда просто разбитые носы и синяки, — добавил Ши Баньшань.

— Не забывай вкусную еду после тренировки! — напомнила Чжу Жунжун.

— И хорошее вино после победы! — поддержал генерал Те Шань.

— И медитацию для успокоения разума, — вставила аббатиса Цзинь Жу.

— И грязные приёмы на случай, если всё пойдёт не так, — ухмыльнулся Лю Бяньхуа.

Сяофэн слушал их голоса — такие разные, но все заботливые по-своему — и чувствовал тепло внутри.

Да, его жизнь перевернулась.

Да, впереди ждали трудности, опасности, возможно, враги.

Но он был не один.

У него были они — девять величайших мастеров, ставших его учителями, друзьями, семьёй.

У него был Гу Чжэньлун — строгий, но справедливый наставник.

У него был отец — любящий, поддерживающий, верящий.

И у него был Путь.

Путь тысячи ли, который начался с одного неловкого шага.

Или, точнее, с одного случайно проглоченного нефритового талисмана.

Сяофэн допил чай, поднялся и потянулся. Завтра он вернётся в горы. Продолжит обучение. Станет сильнее.

А пока — пусть город празднует. Пусть радуется.

Он заслужил этот один спокойный вечер.

Потому что дальше спокойных вечеров будет не так уж много.

Глава 3

Глава 3. В которой один ученик пытается освоить девять путей и сходит с ума

Утро после победы началось с похмелья. Не у Сяофэна — он пил совсем немного — а у половины города. Празднество затянулось до поздней ночи, и теперь Ивовая Заводь выглядела как поле битвы: валялись перевёрнутые столы, разбросанные фонарики, а из окон доносились стоны страдающих от избытка рисового вина.

Сяофэн проснулся в своей старой комнате в чайной. Отец настоял, чтобы он переночевал дома перед возвращением в горы.

— Доброе утро, герой! — весело поприветствовал Дикий Ветер. — Как спалось на лаврах славы?

— Нормально, — зевнул Сяофэн. — А вы не спите?

— Мы духи. Нам сон не нужен. Зато мы всю ночь спорили о том, какую технику тебе преподавать первой.

— И к чему пришли?

— К тому, что все девять мастеров хотят учить тебя своему стилю первым, — вздохнул Вэнь Хуэйфу. — Генерал Те Шань утверждает, что основа всего — жёсткая сила. Юэ Линшуй настаивает на мягкости и текучести. Ши Баньшань вообще считает, что нужно просто бить сильнее. Это была… длинная ночь.

— Прекрасно, — Сяофэн потянулся. Мышцы всё ещё побаливали, но уже не так сильно, как после первых тренировок. — Значит, сегодня меня будут разрывать на части девять учителей?

— Не на части, — успокоила Чжу Жунжун. — Просто в девять разных направлений одновременно. Небольшая разница.

За завтраком отец был необычайно молчалив. Наконец, допив чай, он сказал:

— Сяофэн, вчера ко мне приходили люди.

— Какие люди?

— Разные. Одни предлагали деньги, чтобы ты стал телохранителем их купеческого каравана. Другие хотели, чтобы ты вступил в городскую стражу. Третьи… — отец поколебался, — …предлагали устроить твою свадьбу с их дочерьми.

Сяофэн подавился лепёшкой.

— ЧТО?!

— Три семьи. Тётушка Ван первая прибежала. У неё племянница на выданье. Потом господин Чжан намекнул на свою старшую дочь. Потом торговец Лю…

— Батюшка, мне двадцать лет! И я культиватор! Мне нужно учиться, а не жениться!

— Я так им и сказал, — улыбнулся Ли Даошэн. — Но будь готов. Теперь ты завидный жених. Молодой, сильный, ученик великого мастера…

— И абсолютно не готовый к браку, — простонал Сяофэн.

— Мудрое решение, — одобрил Вэнь Хуэйфу. — Женитьба и культивация плохо сочетаются на ранних этапах. Слишком много отвлечений.

— Хотя некоторые школы практикуют двойную культивацию с партнёром, — задумчиво добавила Юэ Линшуй.

— Не сейчас! — поспешно сказал Сяофэн вслух.

— Что? — переспросил отец.

— Ничего! Просто… думаю о тренировках.

После завтрака Сяофэн попрощался с отцом и отправился обратно в горы. Дорога, которая десять дней назад казалась мучением, теперь была лёгкой прогулкой. Он взбежал по склону, почти не запыхавшись.

Гу Чжэньлун ждал его у водопада, как обычно попивая чай.

— Вернулся. Хорошо. Город тебя не соблазнил остаться?

— Нет, старейшина. Хотя… предложений было много.

— Знаю. Слава — опасная вещь. Она опьяняет, как вино, и заставляет забыть о цели. — Старец допил чай и поставил чашку. — Но ты здесь. Значит, твоя решимость крепка. Отлично. Теперь начнётся настоящее обучение.

— Вы уже говорили это.

— И повторю ещё раз. То, что было раньше — детская забава. Теперь ты культиватор первого уровня. Пора учиться использовать эту силу правильно. — Гу Чжэньлун встал. — Но сначала объясни мне: как ты управляешь девятью стилями одновременно?

Сяофэн замялся. Рассказывать о талисмане? Или промолчать?

— Говори правду, — посоветовал Вэнь Хуэйфу. — Гу Чжэньлун мудр. Он может помочь.

— Старейшина, я… случайно проглотил древний артефакт. Нефритовый талисман. В нём заключены духи девяти великих мастеров. Они учат меня.

Гу Чжэньлун молчал долго. Очень долго. Сяофэн уже начал нервничать.

— Девять мастеров, — наконец произнёс старец. — В одном талисмане. И ты его проглотил. — Пауза. — Специально или по глупости?

— По глупости. Думал, это засахаренный имбирь.

Старец закрыл лицо рукой. Плечи его дрожали.

— Старейшина, вы… плачете?

— Смеюсь, — Гу Чжэньлун убрал руку, и на лице его действительно была улыбка. — Триста лет ищут легендарный Талисман Девяти Драконов. Целые школы посылают учеников на поиски. Культиваторы убивают друг друга за слухи о его местонахождении. А ты просто взял и съел его, думая, что это сладость.

— Талисман Девяти Драконов? — переспросил Сяофэн. — Это известный артефакт?

— Легендарный, — поправил старец. — Создан мастером Ли Тяньфэном триста лет назад. Говорили, что в него заключены знания девяти величайших мастеров той эпохи. Считался потерянным. И вот теперь оказывается, что он всё это время лежал на чердаке твоей чайной.

— Ирония судьбы, — хмыкнул Дикий Ветер. — Искали по всему миру, а он был в пыльном сундуке под старым бельём.

— Это объясняет многое, — продолжил Гу Чжэньлун. — Твой быстрый прогресс. Способность использовать несколько стилей. Расширенные меридианы. — Он посмотрел на Сяофэна серьёзно. — Но это также означает опасность. Если другие узнают, что ты носитель талисмана…

— Они попытаются меня убить и забрать его?

— Или заставят служить им. Или попробуют извлечь талисман, что, скорее всего, убьёт тебя. Да, опасностей много. — Старец задумался. — Поэтому держи это в секрете. Никому не говори. Пусть думают, что ты просто талантливый ученик, изучающий несколько стилей.

— Но вчера все видели…

— Видели бой. Не видели источник силы. Пусть считают, что я обучил тебя смешанному стилю. Такое бывает, хотя и редко.

— Понял, старейшина.

— Хорошо. Теперь к обучению. — Гу Чжэньлун указал на знакомую площадку. — Сегодня начнём с основ. Каждый из девяти стилей основан на своей философии. Понимание философии важнее техники. Техника без понимания — просто движения. Понимание делает технику живой.

Сяофэн встал на площадке, готовый слушать.

— Расскажи мне о девяти мастерах. Кто они? Какие школы представляют?

Сяофэн закрыл глаза, мысленно обращаясь к обитателям своего сознания:

— Мастера, может, представитесь старейшине Гу?

— С удовольствием! — Дикий Ветер первым вышел вперёд в ментальном пространстве. — Я первый. Юньхэ, Дикий Ветер, основатель Школы Облачных Ладоней. Наша философия проста: будь как ветер — непредсказуем, неуловим, вездесущ. Мягкость и скорость превыше силы.

Сяофэн повторил это вслух. Гу Чжэньлун кивнул:

— Облачные Ладони. Хороший стиль для уклонений и быстрых ударов. Продолжай.

— Вэнь Хуэйфу, Меч-Учёный из Павильона Мудрости, — представился следующий. — Наша школа верит, что боевые искусства — это наука. Каждое движение должно иметь причину. Каждая техника — решение конкретной проблемы. Знание побеждает инстинкт.

— Генерал Те Шань, Железная Гора из Ордена Железной Горы, — рявкнул третий голос. — Философия? Бей сильно. Стой крепко. Не падай. Всё остальное — детали.

Гу Чжэньлун усмехнулся:

— Прямолинейно. Но честно.

— Чжу Жунжун, Школа Танцующего Ножа, — представилась мастер-повариха. — Мы учим, что оружие — продолжение тела. Нож в руке должен быть естественным, как палец. А ещё — хороший боец должен хорошо питаться!

— Юэ Линшуй, Владычица Потока, Школа Танца Воды, — мелодичный голос заполнил сознание. — Вода течёт вокруг препятствий. Вода мягка, но разрушает камень. Вода принимает любую форму. Будь как вода.

— Ян Лунцю, Мастер Меча Теневого Дракона, Школа Теневого Клинка, — холодный, чёткий голос. — Меч — царь оружия. Меч — продолжение воли. Один удар, одна мысль, одна цель. Лишнего нет.

— Ши Баньшань, Школа Раскалывающего Небо Кулака, — пророкотал низкий голос. — Есть проблема? Ударь её. Не помогло? Ударь сильнее. Всё просто.

Сяофэн передал слова, и Гу Чжэньлун рассмеялся:

— Похоже на философию генерала Те Шаня.

— Мы друзья были, — буркнул Ши Баньшань. — Понимали друг друга.

— Лю Бяньхуа, Мастер Тысячи Уловок, Школа Скользящей Тени, — следующий голос звучал с хитринкой. — Честный бой — для дураков. Умный боец использует всё: обман, отвлечение, ловушки, яды. Победитель не тот, кто сильнее, а тот, кто хитрее.

— И последняя, — тихий, спокойный голос аббатисы Цзинь Жу. — Аббатиса Цзинь Жу, Храм Безмятежного Лотоса. Мы учим, что истинная сила — внутри. Культивация духа важнее культивации тела. Спокойный разум побеждает яростное сердце.

Когда Сяофэн закончил перечисление, Гу Чжэньлун медленно кивнул:

— Девять путей. Девять философий. Некоторые дополняют друг друга. Некоторые противоречат. Твоя задача — найти баланс. Использовать каждый стиль в нужный момент, в нужной ситуации.

— Как это делать?

— Практикой. Очень долгой практикой. — Старец указал на середину площадки. — Начнём с простого. Сегодня ты изучишь базовую технику каждого стиля. Одну. Самую простую. И будешь повторять её, пока не освоишь.

— Девять техник за один день?

— Базовых техник. Это не сложно для того, у кого девять учителей в голове. Начнём с Облачных Ладоней.

Дикий Ветер оживился:

— Наконец-то! Мальчик, встань в свободную стойку. Ноги чуть шире плеч, колени мягкие. Руки расслаблены. Сейчас я научу тебя технике “Ветер Гладит Ивы”.

— Странное название.

— Красивое название! Смотри: правая рука идёт вперёд, но не прямо. Дугой. Мягко. Как ветер гнёт ветку ивы. Вкладываешь немного ци, и…

Сяофэн повторил движение. Рука описала дугу в воздухе.

— Нет! — воскликнул Дикий Ветер. — Ты двигаешься как палка! Мягче! Представь, что рука — это змея, скользящая по воде!

— Змея? Только что была ива…

— Метафоры, мальчик, метафоры! Главное — поймать суть!

Сяофэн попробовал снова. И снова. И снова. Раз двадцать.

— Лучше, — наконец одобрил Дикий Ветер. — Ещё не идеально, но уже не режет глаза.

— Спасибо за похвалу…

— Следующий! — объявил генерал Те Шань. — Моя техника! Встань в низкую стойку, ноги широко, центр тяжести вниз. Представь, что ты гора. Корни уходят в землю. Сейчас будешь учиться “Горе Не Сдвинуть”.

— Это техника защиты?

— Защиты и удара одновременно! Когда противник атакует, ты не уклоняешься. Ты стоишь. Принимаешь удар на блок, укреплённый ци, и контратакуешь мощным ударом кулака. Сила идёт от земли, через ноги, в кулак. Попробуй!

Сяофэн принял низкую стойку. Ноги сразу загорелись от напряжения.

— Хорошо! Чувствуешь связь с землёй?

— Чувствую боль в ногах…

— Это нормально! Терпи! Теперь представь, что я атакую тебя сверху. Подними левую руку для блока, правой бей прямо вперёд!

Движение было простым, но требовало огромной силы и баланса. Сяофэн попробовал — и чуть не упал.

— Ещё! — скомандовал генерал.

Снова. И снова. Пятьдесят раз.

К концу Сяофэн стоял, как настоящая гора — неподвижно, тяжело, с корнями в земле.

— Неплохо! — одобрил Те Шань. — Для первого дня сойдёт!

Так прошёл весь день. От одного стиля к другому.

Юэ Линшуй учила его “Воде, Обтекающей Камень” — мягкому уклонению с переходом в захват.

Вэнь Хуэйфу объяснял “Меч-Мысль” — технику, где намерение важнее физического движения.

Чжу Жунжун показывала “Нож-Вспышку” — быстрый режущий удар рёбром ладони.

Ян Лунцю демонстрировала “Тень Рассекает Свет” — молниеносный укол пальцами в жизненно важные точки.

Ши Баньшань обучал “Кулаку, Дробящему Скалы” — удару, концентрирующему всю силу в одной точке.

Лю Бяньхуа объяснял “Ложный Выпад” — обманный удар, скрывающий настоящую атаку.

Аббатиса Цзинь Жу вела через медитативную технику “Спокойствие в Буре” — способность сохранять ясность ума в любой ситуации.

К вечеру голова Сяофэна была готова взорваться.

— Девять техник, — простонал он, лёжа на траве. — Девять совершенно разных техник. Как их запомнить? Как не перепутать?

— Тело запомнит, — успокоил Вэнь Хуэйфу. — Сознание может забыть, но тело помнит. Нужна только практика.

— Много практики, — добавила Чжу Жунжун.

— Очень много практики, — согласился генерал.

— Я умру от практики раньше, чем освою хоть что-то…

Гу Чжэньлун принёс ужин — простой, но сытный. Сяофэн ел молча, слишком уставший для разговоров.

— Завтра повторим эти девять техник, — сказал старец. — Послезавтра тоже. И каждый день, пока не будешь выполнять их не думая. Потом перейдём к следующим девяти.

— Следующим… девяти? — Сяофэн подавился рисом.

— У каждого стиля сотни техник. Мы изучим хотя бы по девять из каждого. Это восемьдесят одна техника. Базовый минимум для мастера.

— Восемьдесят… одна…

— Не переживай, — похлопал его по плечу Гу Чжэньлун. — На это уйдёт всего год-другой.

— ВСЕГО?!

— Обычно требуется десять лет, — спокойно ответил старец. — Но у тебя есть девять учителей. Это ускоряет процесс.

Сяофэн уткнулся лицом в миску с рисом.

— Я никогда не справлюсь…

— Справишься, — твёрдо сказала аббатиса Цзинь Жу. — Но нужна вера. В себя. В нас. В Путь.

— Вера… — пробормотал Сяофэн. — Хорошо. Верю. Пока ещё верю.

Ночью ему снились техники. Девять стилей смешались в один кошмарный танец, где руки и ноги двигались во все стороны одновременно, а девять учителей кричали противоречивые команды.

Он проснулся в холодном поту.

— Плохой сон? — спросил Вэнь Хуэйфу.

— Ужасный. Вы все ругались, я не понимал, что делать, и в итоге упал в пропасть.

— Забавно. А я видел, как ты выполнял идеальную комбинацию всех девяти стилей.

— Правда?

— Нет. Я дух, мне не снятся сны. Но хотел подбодрить.

Сяофэн фыркнул. Странная у него жизнь. Но уже привычная.

Следующие дни слились в один непрерывный цикл: подъём на рассвете, медитация, завтрак, тренировка первых девяти техник, обед, снова тренировка, ужин, медитация, сон.

Повторять одни и те же движения сотни раз в день было скучно. Невыносимо скучно. Но постепенно Сяофэн замечал изменения.

На третий день “Ветер Гладит Ивы” стал действительно плавным.

На пятый “Гора Не Сдвинуть” обрела устойчивость.

На седьмой “Вода Обтекает Камень” начала течь естественно.

И самое интересное — техники начали комбинироваться сами собой.

Однажды, отрабатывая движения, Сяофэн неожиданно перешёл из “Ветра” в “Воду”, потом в “Нож-Вспышку”, и всё это выглядело как единое целое.

— О! — воскликнул Дикий Ветер. — Ты начинаешь понимать!

— Что именно?

— То, что стили — это не отдельные вещи. Это части одного целого. Инь и Ян. Мягкое и жёсткое. Быстрое и медленное. Всё дополняет друг друга.

Гу Чжэньлун, наблюдавший за тренировкой, кивнул с одобрением:

— Хорошо. Очень хорошо. Ты начинаешь чувствовать Путь. Не просто выполнять техники, а понимать их суть.

На десятый день произошло кое-что интересное. К хижине поднялся гость. Молодой человек лет двадцати пяти в зелёных одеждах, расшитых листьями. За спиной — странное оружие, похожее на цепь с грузами на концах.

— Старейшина Гу! — он поклонился. — Меня зовут Фэн Мулинь, ученик Школы Шёпота Леса. Услышал, что у вас появился новый ученик, который использует несколько стилей. Осмелюсь попросить дружеского обмена приёмами!

Сяофэн, который как раз отрабатывал “Нож-Вспышку” в сотый раз за утро, остановился и посмотрел на гостя. Фэн Мулинь выглядел дружелюбно, но в его глазах читалось любопытство хищника, увидевшего новую добычу.

— Дружеский обмен? — переспросил Гу Чжэньлун. — Или желание проверить слухи?

Фэн Мулинь смутился:

— Признаюсь, старейшина, слухи интересные. Говорят, ваш ученик победил Чэнь Юньсяо из школы Лазурного Облака, используя техники девяти разных школ. Это правда?

— Правда, — спокойно подтвердил старец. — Но Ли Сяофэн — начинающий культиватор. Едва достиг первого уровня. Обмен приёмами с опытным учеником школы будет несправедливым.

— Я сдержу силу! — поспешно заверил Фэн Мулинь. — Честное слово! Просто хочу посмотреть… то есть, обменяться опытом!

— Он хочет понять твои техники, — прошептал Лю Бяньхуа. — Изучить, как работает комбинация стилей. Типичный разведчик. Вернётся в школу и расскажет всё.

— Это плохо?

— Не обязательно. Но знай, что он не просто любопытный. Он собирает информацию.

Гу Чжэньлун посмотрел на Сяофэна:

— Решай сам. Хочешь обменяться приёмами?

Сяофэн задумался. С одной стороны, ему не хотелось драться. Тело ещё не восстановилось после ежедневных тренировок. С другой стороны — это же практика! Возможность проверить, как работают техники против настоящего противника!

— Согласен, — кивнул он. — Но только дружеский обмен. Без травм.

— Конечно! — просиял Фэн Мулинь. — Только до первого касания!

Они встали на площадке. Фэн Мулинь снял с пояса свою цепь — оказалось, что это оружие называется “метеоритный молот”. Два тяжёлых шара на концах цепи длиной в два чи.

— Готов? — спросил он, раскручивая молот. Шары засвистели в воздухе.

— Готов, — Сяофэн принял свободную стойку.

— Начали!

Фэн Мулинь атаковал первым. Метеоритный молот полетел вперёд, один шар нацелился в голову, второй — в ноги одновременно!

— Уклон! — крикнул Дикий Ветер. — “Ветер Гладит Ивы”!

Тело Сяофэна качнулось в сторону, как ива под ветром. Шары просвистели мимо.

— Контратака! “Нож-Вспышка”!

Рука метнулась вперёд, рёбро ладони нацелилось в плечо Фэн Мулиня…

Но тот был опытнее. Он дёрнул цепь, и один из шаров, уже пролетевший мимо, внезапно развернулся и полетел обратно, защищая хозяина.

— Блок! “Гора Не Сдвинуть”!

Сяофэн резко сменил технику. Рука остановилась, укрепилась ци, приняла удар шара.

Бах!

Вибрация прошла по всей руке, но блок выдержал.

— Неплохо! — одобрил Фэн Мулинь и атаковал снова, на этот раз быстрее.

Следующие несколько минут превратились в танец. Метеоритный молот атаковал со всех сторон — сверху, снизу, сбоку. Цепь позволяла атаковать с невероятных углов.

А Сяофэн уклонялся, блокировал, контратаковал. Переключался между стилями, иногда плавно, иногда резко.

“Ветер” для уклонения. “Гора” для блока. “Вода” для обтекания. “Тень” для быстрого укола.

Но Фэн Мулинь был культиватором второго уровня. Опытным. Сильным. Сяофэн чувствовал, как постепенно проигрывает в скорости и силе.

— Используй “Ложный Выпад”! — посоветовал Лю Бяньхуа. — Обмани его!

Сяофэн замахнулся правой рукой на удар в лицо — очевидный, заметный замах. Фэн Мулинь среагировал, поднял цепь для блока…

А Сяофэн опустился низко и подмёл ногу.

Фэн Мулинь, не ожидавший такого, пошатнулся. Не упал — слишком хороший баланс — но на мгновение потерял позицию.

Этого мгновения хватило. Ладонь Сяофэна коснулась его груди.

— Касание! — объявил Гу Чжэньлун. — Победа Ли Сяофэна!

Фэн Мулинь выдохнул и расхохотался:

— Обманул! Красиво обманул! — Он поклонился. — Достойный противник. Слухи не врали.

— Спасибо, — Сяофэн тяжело дышал. — Вы тоже очень сильны. Если бы бой длился дольше, я бы проиграл.

— Может быть. А может, ты бы придумал что-то ещё. — Фэн Мулинь намотал цепь на пояс. — Скажи, где ты учился стольким стилям?

— У старейшины Гу, — осторожно ответил Сяофэн.

— И он знает девять школ?

Гу Чжэньлун вмешался:

— Я знаю многое. Прожив достаточно долго, видишь и учишься у разных мастеров. Сяофэн — способный ученик. Он быстро впитывает знания.

Фэн Мулинь явно хотел спросить ещё что-то, но понял, что это будет невежливо. Вместо этого он поклонился:

— Благодарю за обмен приёмами. Было очень поучительно. Надеюсь, мы ещё встретимся, Ли Сяофэн.

— И я надеюсь, — ответил Сяофэн, хотя не был уверен, что это правда.

Когда Фэн Мулинь ушёл, Гу Чжэньлун сказал:

— Новость о тебе распространяется быстрее, чем я думал. Школы начинают интересоваться. Это может быть проблемой.

— Что мне делать?

— Продолжать учиться. Становиться сильнее. И быть осторожным. — Старец посмотрел на закат. — Мир боевых искусств жесток. Талант вызывает зависть. Уникальность вызывает алчность. А ты обладаешь и тем, и другим.

— Весело живём, — пробормотал Сяофэн.

— Зато не скучно! — рассмеялся Дикий Ветер.

Через неделю после церемонии награждения меридианы Сяофэна наконец перестали болеть. Гу Чжэньлун проверил его состояние и кивнул с одобрением:

— Восстановился. Даже лучше, чем был. Перегрузка закалила меридианы, сделала их шире и прочнее. Как кость, которая ломалась и срослась крепче.

— Значит, я могу вернуться к работе?

— Можешь. Но помни — полное освобождение используй только в крайнем случае. Когда жизнь на волоске. Твоё тело ещё не готово к такой нагрузке регулярно.

— Понял, старейшина.

— И ещё, — старец достал небольшой мешочек, — возьми это.

Внутри были странные серые пилюли размером с горошину.

— Что это?

— Пилюли Восстановления Ци. Сам сделал. Если в бою истощишь ци — проглоти одну. Восстановит примерно тридцать процентов запаса за несколько минут. У тебя пять штук. Используй с умом.

Сяофэн поклонился:

— Спасибо, старейшина. Вы слишком добры ко мне.

— Глупости. Ученик должен быть экипирован. Иначе какой же я учитель? — Гу Чжэньлун махнул рукой. — Иди. И постарайся вернуться живым и целым.

По дороге в город Сяофэн заметил изменения в себе. Шаги стали легче. Дыхание ровнее. Ци циркулировала плавно, как хорошо смазанный механизм.

— Ты действительно стал сильнее, — одобрил Вэнь Хуэйфу. — Битва — лучший учитель. Тренировки дают основу, но настоящий рост происходит в бою.

— Жаль, что это так больно, — пробормотал Сяофэн.

— Зато эффективно! — рассмеялся генерал Те Шань. — Ничто не мотивирует лучше, чем страх умереть!

В уездной управе его встретили как героя. Чиновники кланялись, стражники отдавали честь. Даже господин Чжао Вэньбо, обычно чопорный, улыбался:

— Ли Сяофэн! Как здоровье?

— Полностью восстановился, господин Чжао.

— Прекрасно! У нас есть задание. Правитель отправляется в столицу провинции. Важная встреча с губернатором. Нужен надёжный эскорт. Путь займёт две недели в одну сторону.

Две недели! Месяц туда и обратно!

— Это… долго.

— Но и платим соответственно. Триста таэлей за всю поездку. Плюс все расходы.

Триста таэлей! За месяц работы! Сяофэн быстро посчитал — на эти деньги отец мог нанять помощника в чайную на полгода!

— Согласен.

— Отлично! Выезжаем послезавтра на рассвете. Будет пятнадцать телохранителей. Капитан Хэ восстановился и снова возглавит отряд.

Сяофэн вернулся домой, чтобы предупредить отца. Ли Даошэн выслушал и обнял сына:

— Месяц — это долго. Но я понимаю. Ты выбрал свой путь. Иди по нему. Только береги себя.

— Берегу, батюшка.

— И вот, — отец протянул небольшой свёрток, — возьми с собой. Лепёшки с мясом. Твои любимые. В дороге пригодятся.

Сяофэн взял свёрток, чувствуя комок в горле. Отец всегда заботился о нём. Даже когда он был неуклюжим и бестолковым.

— Спасибо, батюшка. Я вернусь. Обещаю.

-----

Отряд выехал на рассвете. Пятнадцать телохранителей, правитель Ван Чжэнго в закрытом паланкине, двое слуг, три повозки с багажом.

Капитан Хэ Тунфэн выглядел полностью восстановившимся. Рука зажила, только шрам остался.

— Ли Сяофэн! — он похлопал его по плечу. — Рад, что ты с нами. После того случая с разбойниками я чувствую себя спокойнее, зная, что ты рядом.

— Я всего лишь…

— Скромничаешь. Это хорошо. Но знай — команда тебя уважает. — Хэ понизил голос. — Только будь осторожен. Не все рады твоему успеху.

— Что вы имеете в виду?

Капитан кивнул на группу телохранителей у дальней повозки. Трое мужчин, все крепкого сложения, все культиваторы второго уровня. Один из них — особенно мрачный тип с лицом, как у бульдога, — смотрел на Сяофэна без особой симпатии.

— Это братья Сунь, — объяснил Хэ. — Сунь Тебяо, старший, культиватор второго уровня. И его младшие братья, Тецзяо и Телан. Хорошие бойцы, но завистливые. Они работали телохранителями пять лет. А тут приходишь ты, новичок, и сразу получаешь славу и повышенное жалованье. Им это не нравится.

— Понял. Буду осторожен.

— Не конфликтуй. Просто держись на расстоянии.

Лян Цзюньшэн, который тоже был в отряде, подъехал к Сяофэну:

— Эй! Снова вместе! Это же отлично! — Он понизил голос. — Слышал про братьев Сунь?

— Капитан предупредил.

— Они… не самые приятные люди. Особенно Сунь Тебяо. Любит задирать новичков. Но теперь ты не просто новичок, так что, может, не посмеет. — Лян хлопнул его по спине. — В любом случае, я прикрою спину!

— Спасибо.

Первые три дня пути прошли спокойно. Дорога шла через равнины и поля. Погода была хорошей. Правитель оставался в паланкине, изредка выходя размять ноги.

Телохранители ехали вокруг каравана, постоянно осматривая окрестности. Сяофэн ехал в арьергарде вместе с Ляном и ещё двумя охранниками.

— Скучная работа, — зевнул Лян на третий день. — Ни разбойников, ни приключений.

— Разве это не хорошо? — удивился Сяофэн.

— Хорошо для правителя. Плохо для нас. — Лян ухмыльнулся. — Если ничего не происходит, нет историй для рассказов. А истории — половина удовольствия от этой работы!

— Ты странный.

— Честный! Я просто честный!

На четвёртый день караван въехал в холмистую местность. Дорога стала уже, повороты круче. Капитан Хэ приказал усилить бдительность:

— Здесь часто грабят. Узкая дорога, много мест для засады. Все начеку!

— Опять засада? — простонал Сяофэн. — Почему всегда засады?

— Потому что это эффективно, — объяснил Лю Бяньхуа. — Если бы ты был разбойником, где бы ты атаковал? На открытой равнине, где жертва видит тебя издалека? Или в узком ущелье, где некуда бежать?

— В ущелье, конечно…

— Вот видишь! Даже ты понимаешь! А разбойники — профессионалы в своём деле.

Но день прошёл без происшествий. И следующий тоже.

На шестой день случилось неожиданное.

Караван остановился на обед у горного ручья. Телохранители разбили лагерь, повар начал готовить еду. Правитель вышел из паланкина подышать свежим воздухом.

Сяофэн сидел в стороне, практикуя медитацию. Накапливал ци, чувствовал, как она течёт по меридианам…

— Эй, герой!

Он открыл глаза. Перед ним стоял Сунь Тебяо, старший из братьев, с насмешливой улыбкой.

— Я? — Сяофэн поднялся.

— Конечно, ты. Великий победитель Кровавого Дракона. — Насмешка в голосе была очевидной. — Слышал, ты используешь девять стилей одновременно. Правда это или байка?

— Правда, — осторожно ответил Сяофэн.

— Интересно. — Сунь Тебяо потрескал костяшками пальцев. — Хочу проверить. Дружеский спарринг. Не против?

— Сейчас? Мы на задании…

— Свободное время. Капитан не против небольшой практики. Помогает держать форму. — Сунь улыбнулся, но улыбка не достигала глаз. — Или боишься?

— Это провокация, — прошептал Вэнь Хуэйфу. — Он хочет публично тебя унизить.

— Что мне делать?

— Отказаться — будешь выглядеть трусом. Согласиться — он будет драться по-настоящему, не сдерживаясь. Плохие варианты оба.

— Тогда я соглашусь, — решил Сяофэн. — Но поставлю условия.

Он посмотрел Суню прямо в глаза:

— Хорошо. Но до первого касания. Без травм. И только если капитан Хэ разрешит.

— Разумно. — Сунь развернулся. — Капитан! Разрешите дружеский спарринг?

Хэ Тунфэн нахмурился, но кивнул:

— Разрешаю. Но действительно дружеский. Травмы перед важной поездкой нам не нужны.

— Конечно, капитан! Только лёгкий обмен приёмами!

Они встали на свободной площадке. Остальные телохранители собрались кругом. Даже правитель смотрел с интересом.

Сунь Тебяо принял стойку — низкую, тяжёлую. Руки согнуты, кулаки сжаты.

— Школа Железного Тела, — узнал генерал Те Шань. — Стиль, основанный на укреплении тела ци. Удары жёсткие, защита крепкая. Опасный противник.

— Готов, новичок? — усмехнулся Сунь.

— Готов.

— Тогда начали!

Сунь атаковал первым. Прямой удар кулаком, простой, но мощный. Воздух засвистел.

— “Ветер Гладит Ивы”! — Сяофэн уклонился, тело качнулось в сторону.

Кулак пролетел мимо, но Сунь уже выпускал следующий удар. И ещё один. Шквал ударов, быстрых и тяжёлых.

Сяофэн уклонялся, блокировал, отступал. Переключался между стилями:

“Ветер” — уклон.

“Гора” — блок.

“Вода” — обтекание.

Но Сунь был опытным бойцом второго уровня. Его атаки были просчитанными, методичными. Он не торопился, постепенно загоняя Сяофэна в угол.

— Он пытается измотать тебя, — заметил Вэнь Хуэйфу. — Потратить твою ци на защиту, а потом добить одним мощным ударом.

— Что мне делать?

— Контратакуй! Не только защищайся! — рявкнул генерал Те Шань.

Сяофэн дождался следующего удара, уклонился и немедленно контратаковал. “Нож-Вспышка” — рёбро ладони метнулось к шее Суня.

Но тот заблокировал предплечьем, укреплённым ци. Удар ударился о защиту, как о железо.

— Неплохо! — усмехнулся Сунь. — Но недостаточно!

Он схватил руку Сяофэна и дёрнул на себя, одновременно выпуская коленом вверх.

— “Вода Обтекает Камень”! — Тело Сяофэна стало податливым, не сопротивлялось тяге, а использовало её. Он развернулся, обошёл удар и оказался за спиной Суня.

— “Тень Рассекает Свет”!

Пальцы метнулись к точке на спине…

Сунь каким-то образом почувствовал. Развернулся с невероятной скоростью и выпустил обратный локоть.

Сяофэн едва успел отпрыгнуть.

— Быстрый, — одобрил Сунь. — Очень быстрый для первого уровня. Но видел я и получше!

Он атаковал снова, на этот раз серьёзнее. Его тело засветилось тусклым коричневым светом — техника Железного Тела, активированная полностью.

Удары стали сильнее. Быстрее. Тяжелее.

Сяофэн защищался изо всех сил, но чувствовал — проигрывает. Разница в уровне культивации была слишком большой.

Блок. Ещё блок. Уклон. Руки начинали неметь от постоянных ударов.

— Используй комбинацию! — крикнула Юэ Линшуй. — Не думай об отдельных техниках! Пусть тело решает!

Сяофэн закрыл глаза на мгновение. Доверился инстинктам. Доверился обучению.

И тело задвигалось само.

“Ветер” перетёк в “Воду”. “Вода” в “Тень”. “Тень” в “Нож”. Всё слилось в единый поток движений.

Сунь атаковал — Сяофэн уклонился и контратаковал в одном движении.

Сунь блокировал — Сяофэн обтёк блок, как вода обтекает камень.

Сунь попытался схватить — Сяофэн исчез, как тень, и появился сбоку.

Удар. Ещё удар. Подсечка. Пинок.

Сунь Тебяо начал отступать. Впервые за весь спарринг он был в обороне.

— Что за… — он блокировал шквал атак, но не успевал контратаковать.

И тут Сяофэн увидел открытие. Крошечное, на долю секунды. Сунь поднял правую руку для блока, оставив низ незащищённым.

“Кулак Дробящий Скалы” — в солнечное сплетение.

Удар был точным. Вложенная ци усилила его.

Сунь Тебяо отлетел назад, кашляя, и упал на одно колено.

Тишина.

Все смотрели с открытыми ртами. Сунь Тебяо, опытный телохранитель второго уровня, проигрывал новичку первого уровня?

— Касание, — объявил Сяофэн, тяжело дыша. — Я победил?

Сунь медленно поднялся. Лицо красное, не столько от боли, сколько от ярости и унижения.

— Ты… — он процедил сквозь зубы, — …везунчик.

— Достаточно! — капитан Хэ шагнул между ними. — Спарринг окончен. Сунь, отдыхай. Ли, хорошая работа.

Сунь Тебяо развернулся и ушёл, не говоря ни слова. Его братья бросили на Сяофэна злые взгляды и последовали за старшим.

— Поздравляю, — шепнул Лян Цзюньшэн, подходя к Сяофэну. — Ты только что нажил врага.

— Я не хотел…

— Знаю. Но Сунь Тебяо не простит такого унижения. Будь осторожен.

— Отлично, — вздохнул Сяофэн. — Ещё одна проблема.

— Цена славы, — рассмеялся Дикий Ветер. — Чем выше взлетаешь, тем больше хотят тебя сбить!

Остаток дня прошёл в напряжённой атмосфере. Сунь Тебяо и его братья держались отдельно, бросая мрачные взгляды. Остальные телохранители, впрочем, относились к Сяофэну с уважением.

Один из них, пожилой воин по имени Дин Фэн, даже подошёл:

— Парень, хорошо дрался. Сунь задрал нос, думал, что он лучший. Приятно видеть, как кто-то ставит его на место.

— Я не хотел никого унижать…

— Не переживай. В нашем деле всё решается силой. Ты сильнее — ты прав. Так устроен мир.

Вечером, когда все легли спать, Сяофэн долго не мог уснуть. Лежал, глядя на звёзды, и размышлял.

— Что-то не так? — спросила аббатиса Цзинь Жу.

— Я просто… устал от постоянных драк. Тренировки, спарринги, битвы. Разве нельзя просто жить спокойно?

— Можно, — мягко ответила она. — Но ты выбрал Путь мастера. А на этом Пути спокойствие — редкий гость.

— Знаю. Просто иногда скучаю по старым временам. Когда самой большой проблемой была разбитая чашка.

— Ностальгия — хорошее чувство, — согласилась аббатиса. — Но не позволяй ей затмить настоящее. Ты растёшь. Становишься сильнее. Это болезненно, но прекрасно.

— Прекрасно? — Сяофэн усмехнулся. — Вы странно понимаете красоту.

— Красота в росте. В преодолении. В том, что ты сегодня лучше, чем вчера. — Голос аббатисы был тёплым. — Спи, юноша. Завтра новый день. Новые испытания. Новые возможности.

Сяофэн закрыл глаза. Постепенно напряжение ушло, и он провалился в сон.

-----

На седьмой день караван подъехал к большому городу. Не столица провинции — просто крупный торговый центр на полпути.

— Остановимся здесь на день, — объявил капитан Хэ. — Пополним запасы. Правитель хочет встретиться с местным магистратом. Отдыхайте, но будьте готовы к выезду в любой момент.

Телохранители разбрелись по городу. Кто-то пошёл в таверну, кто-то на рынок. Сяофэн и Лян Цзюньшэн решили осмотреть местные достопримечательности.

— Слышал, здесь есть школа боевых искусств, — сказал Лян. — Школа Летящего Журавля. Хочешь посмотреть?

— А нас пустят?

— Конечно! Культиваторы всегда приветствуют гостей. Может, даже спарринг предложат!

— Ещё один спарринг? — простонал Сяофэн.

— Практика! Чем больше дерёшься с разными людьми, тем лучше понимаешь боевые искусства!

Школа Летящего Журавля занимала большой участок на окраине города. Белые стены, черепичная крыша, во дворе — тренировочные площадки, где десятки учеников практиковали движения.

У ворот их встретил молодой ученик:

— Приветствую! Вы хотите вступить в нашу школу?

— Нет, просто посмотреть, — ответил Лян. — Мы проездом. Культиваторы из другого уезда.

— О! Тогда проходите! Мастер Хэ приветствует всех искателей боевого пути!

Они прошли во двор. Сяофэн с интересом наблюдал за тренирующимися. Движения были плавными, изящными. Много прыжков, взмахов руками. Действительно напоминало журавля.

— Красивый стиль, — прокомментировал Дикий Ветер. — Но слишком воздушный. Против жёсткого стиля будет проблема.

— Не каждый стиль должен побеждать все остальные, — возразила Юэ Линшуй. — Это школа обучения, а не боевая секта. Здесь учат основам, дисциплине, культивации. Для обычных людей этого достаточно.

Вдруг один из учеников, отрабатывавший технику, сбился с ритма и упал. Остальные засмеялись.

— Чжан Минь опять упал! — крикнул кто-то. — Это уже третий раз за утро!

Упавший ученик, парень лет семнадцати, покраснел и быстро поднялся, пытаясь снова принять стойку. Но движения его были неуверенными, угловатыми.

— Бедняга, — пробормотал Лян. — Наверное, новичок.

— Чжан Минь! — строгий голос раздался из здания. Вышел пожилой мастер в белом халате. — Сколько раз повторять? Центр тяжести ниже! Баланс!

— Прошу прощения, учитель Хэ! — парень поклонился и попробовал снова.

Опять упал.

Смех учеников стал громче. Лицо Чжан Миня горело от стыда.

Сяофэн вспомнил себя — неуклюжего, постоянно бьющего чашки, объект насмешек. Ему стало жаль парня.

— Эй, — он шагнул вперёд, — можно помочь?

Учитель Хэ повернулся к нему:

— И кто вы такой?

— Ли Сяофэн, культиватор первого уровня. Путешествую через ваш город. — Он поклонился. — Извините за наглость, но, может, я могу дать совет?

Учитель оценивающе посмотрел на него:

— Культиватор? Молодой. Очень молодой. — Он пожал плечами. — Ладно. Попробуй. Если поможешь Чжан Миню, буду благодарен. Если нет — хотя бы посмеёмся.

Сяофэн подошёл к парню:

— Привет. Как тебя зовут? А, уже слышал. Чжан Минь, верно?

— Да, старший брат, — парень потупился. — Я… я знаю, что безнадёжен. Может, мне не суждено стать мастером…

— Глупости, — Сяофэн улыбнулся. — Знаешь, я тоже был неуклюжим. Бил чашки каждый день. Думал, никогда не научусь драться. Но научился.

— Правда?

— Правда. Главное — понять свою проблему. Покажи мне технику, которую пытался сделать.

Чжан Минь принял стойку и попробовал выполнить движение — прыжок с разворотом и удар ногой в воздухе. Классическая техника “Журавль Взлетает к Облакам”.

И снова упал.

— Вижу проблему, — сказал Сяофэн. — Ты прыгаешь, но забываешь про центр тяжести. Когда разворачиваешься в воздухе, нужно держать кор напряжённым. Представь, что у тебя стержень от земли до неба, проходящий через тело. Ты вращаешься вокруг этого стержня. Попробуй.

Чжан Минь послушался. Прыгнул, представил стержень, развернулся…

И не упал! Приземлился неуклюже, но устоял на ногах!

Ученики ахнули. Учитель Хэ приподнял брови.

— Ещё раз, — сказал Сяофэн. — Теперь добавь ци. Пусти её по стержню, который представил. Она поможет балансу.

Чжан Минь попробовал снова. На этот раз приземление было чище. Намного чище.

— Я… я сделал! — парень просиял.

Сяофэн похлопал его по плечу:

— Видишь? Ты можешь. Просто нужно было понять как. Продолжай практиковать. Через месяц будешь делать это с закрытыми глазами.

Глава 4

Глава 4: Дыхание, Завтрак и Неожиданная Мудрость

На этот раз Сяофэн проснулся раньше старца. В основном потому, что всё тело болело настолько, что сон стал невозможен. Каждая мышца напоминала о вчерашних падениях отдельной песней боли.

"Это хороший знак", - бодро объявил Генерал Железная Гора.

"Боль - это хорошо?" - простонал Сяофэн, пытаясь сесть.

"Боль значит, что ты использовал мышцы, о существовании которых даже не подозревал. Через неделю привыкнешь."

"А что будет через неделю?"

"Появятся новые мышцы, которые тоже будут болеть."

"Прекрасно..."

Сяофэн с трудом поднялся и вышел наружу. Рассвет только начинался, небо окрашивалось в розовые и золотые оттенки. На поляне перед хижиной сидел старец Гу в позе лотоса, абсолютно неподвижный.

Сяофэн присмотрелся. Старик... дышал? Или нет? Грудь не двигалась. Но он явно был жив, потому что через минуту открыл один глаз и посмотрел на Сяофэна.

— Встал раньше меня. Чудеса случаются.

— Я не мог спать. Всё болит.

— Хорошо! - старец поднялся с удивительной лёгкостью для трёхсотлетнего человека. - Значит, тело начинает просыпаться. Садись.

Он похлопал по земле рядом с собой. Сяофэн неловко опустился, пытаясь скопировать позу старца. Ноги не хотели складываться правильно.

— Не важно, - махнул рукой Гу. - Сиди как удобно. Главное - спина прямая. Представь, что от макушки к небу идёт невидимая нить.

Сяофэн выпрямился. Спина немедленно заболела.

— Отлично. Теперь дыши.

— Я и так дышу.

— Дышишь плохо. Ты дышишь отсюда. - Старец ткнул пальцем в грудь Сяофэна. - А надо отсюда. - Ткнул в живот.

— Животом?

— Диафрагмой, если точнее. Смотри.

Старец сделал глубокий вдох. Его живот округлился, как шар. Выдох - живот втянулся.

— Видишь? Грудь почти не двигается. Вся работа внизу. Попробуй.

Сяофэн попытался. Получилось что-то странное - живот двигался невпопад, грудь подпрыгивала, и он начал кашлять.

"Это было... впечатляюще", - осторожно сказал Меч-Учёный.

"В плохом смысле", - добавил Танцующий Нож.

Старец Гу только хмыкнул.

— Ничего. У меня был ученик, который учился дышать животом три года. К концу выглядел как беременная женщина.

— Что с ним стало?

— Открыл школу боевых искусств. Очень успешную. Говорил, что враги всегда недооценивали его из-за живота. - Старец почесал бороду. - Хотя, возможно, он просто много ел. Никогда не выяснял.

Следующий час они просто сидели и дышали. Ну, старец дышал. Сяофэн пытался дышать, кашлял, икал, пытался снова. В какой-то момент у него так закружилась голова, что он чуть не упал набок.

— Слишком глубоко, - объяснил старец. - Не надо глотать воздух, как утопающий. Дыши спокойно. Естественно. Как река течёт - без усилий, но неостановимо.

"Это снова звучит как философская чушь", - пробормотал Дикий Ветер.

"Но красиво", - парировала Владычица Потока.

К концу часа Сяофэн почувствовал что-то странное. Внутри, где-то в районе пупка, появилось тепло. Крошечное, как искорка от костра, но определённо реальное.

— Чувствуешь? - тихо спросил старец.

— Да... Что это?

— Ци. Твоя внутренняя энергия. Пока её с горошину, но это начало.

Сяофэн замер, боясь пошевелиться. Тепло медленно пульсировало в такт дыханию.

"Наконец-то!" - выдохнула Аббатиса с облегчением. "Я уже думала, у него вообще нет ци."

"У всех есть ци", - возразил Меч-Учёный. "Вопрос в том, умеют ли они его найти."

Старец встал, похлопал Сяофэна по плечу.

— Хватит на сегодня. Пошли завтракать.

— Но я только начал чувствовать...

— Именно поэтому хватит. Первое правило культивации - не переусердствовать. Многие новички так стараются развить ци, что взрывают собственные каналы. Выглядит некрасиво. Готовь завтрак.

За завтраком старец был особенно болтлив.

— Знаешь, что самое сложное в обучении боевым искусствам? - спросил он, поглощая рисовую кашу.

— Техника?

— Нет.

— Сила?

— Нет.

— Тогда что?

— Избавиться от иллюзий. - Старец отставил чашку. - Все приходят с мечтами. "Я стану непобедимым!" "Я буду летать!" "Я смогу расколоть гору одним ударом!" А потом выясняется, что первый год они учатся падать и дышать.

— Звучит разочаровывающе.

— Зато честно. - Старец улыбнулся. - Видишь ли, настоящее мастерство - это не зрелищные техники. Это основы. Крепкий фундамент. Ты можешь построить дворец на песке, но при первом ветре он рухнет.

"Старик прав", - согласился Генерал Железная Гора. "Я видел мастеров с тысячей техник, которых побеждал крестьянин с мотыгой, потому что крестьянин знал, как стоять."

— Кстати, - старец наклонился вперёд заговорщически, - хочешь узнать секрет?

— Какой?

— Большинство "великих мастеров" - шарлатаны.

Сяофэн чуть не подавился кашей.

— Что?!

— Правда. - Старец кивнул. - Они развевают волосы, летают на мечах, кричат названия техник... Но если убрать показуху, там мало что остаётся. Настоящий мастер редко привлекает внимание. Он может выглядеть как обычный старик. - Пауза. - Или как неуклюжий паренёк, который готовит хорошую еду.

Сяофэн посмотрел на него подозрительно.

— Вы меня подбадриваете или смеётесь надо мной?

— Можно и то, и другое одновременно. Я многозадачный.

"Точно сумасшедший", - подтвердил Танцующий Нож.

После завтрака старец повёл Сяофэна обратно к пруду.

— Сегодня усложним задачу, - объявил он.

— Как можно усложнить стояние на камне?

— Легко. - Старец взмахнул рукой, и в пруд упали три больших листа. Они остались плавать на поверхности, не погружаясь. - Прыгай с листа на лист, не утопив их.

Сяофэн уставился на листы.

— Это... это возможно?

— Для мастера - да. Для тебя - вряд ли. Но попытка не пытка!

— Это буквально пытка!

— Тогда попытка - пытка. Начинай.

Первая попытка закончилась через секунду. Сяофэн наступил на лист, тот сразу ушёл под воду, и юноша с плеском нырнул следом.

— Двести сорок! - радостно объявил старец.

— Вы всё ещё считаете?!

— Привычка трёхсот лет. Сложно избавиться.

Следующие два часа были кошмаром. Сяофэн топил листья, падал в воду, выбирался, пытался снова. Листья упорно отказывались держать его вес дольше мгновения.

"Ты слишком напряжён", - посоветовала Владычица Потока. "Вода чувствует напряжение. Расслабься."

"Как я могу расслабиться, когда знаю, что утону?!"

"Перестань думать об утоплении. Думай о танце."

"Я не умею танцевать!"

"Вот видишь, ещё одна причина расслабиться."

Сяофэн попробовал. Закрыл глаза, сделал глубокий вдох животом (как учил старец), почувствовал то тепло внутри. Прыгнул.

Его нога коснулась листа. Лист качнулся, но не утонул. На мгновение - всего мгновение - Сяофэн стоял на воде.

Потом, конечно, свалился.

Но это было прогрессом.

— Видел! - Старец подскочил от возбуждения. - Три секунды! Ты продержался три секунды!

— Мне показалось, полсекунды...

— Для тебя - это три. Время относительно. Особенно когда падаешь.

К обеду Сяофэн смог продержаться на первом листе целых пять секунд. До второго листа он ещё не дотянул, но старец выглядел довольным.

— Достаточно. Иди готовь обед. После обеда поговорим о следующем этапе.

— Следующем?

— Ага. Научу тебя не умирать.

— Разве мы не этим и занимаемся всё время?

— Нет. - Старец покачал головой. - Мы учимся выживать. Это разные вещи. Выживание - это борьба. Не умирать - это искусство.

"Я начинаю понимать, почему его ученики либо сходили с ума, либо становились легендами", - тихо сказал Меч-Учёный.

"Иногда - и то, и другое", - добавила Аббатиса.

После обеда старец достал странный предмет - деревянный манекен с торчащими во все стороны палками.

— Это Му Жэнь Чжуан - деревянный манекен, - объяснил он. - Древний тренировочный инструмент. Видишь эти палки? Они будут бить тебя.

— Как это - будут?

Старец толкнул одну палку. Она качнулась, ударила вторую, та - третью, и весь манекен пришёл в движение. Палки кружились, били, тыкали с непредсказуемой скоростью.

— Твоя задача - простоять рядом одну минуту, не получив ни одного удара.

— Это невозможно!

— Для тебя - да. Поэтому попробуй.

Сяофэн подошёл к манекену. Палка немедленно треснула его по лбу.

— Ай!

— Двести сорок один, - вздохнул старец. - Хотя это не совсем падение. Но для разнообразия засчитаем.

Следующие полчаса были болезненными. Манекен бил Сяофэна по голове, рукам, ногам, животу. Несколько раз удары приходились в очень неприятные места.

"Уворачивайся влево!" - кричала Владычица.

"Нет, вправо!" - орал Генерал.

"Присядь!" - советовал Танцующий Нож.

"Прыгни назад!" - настаивал Дикий Ветер.

— ЗАТКНИТЕСЬ ВСЕ! - заорал Сяофэн, и в этот момент что-то щёлкнуло.

Голоса замолчали. Манекен продолжал крутиться. Но теперь Сяофэн... видел. Не думал, не анализировал - просто видел, куда прилетит следующий удар.

Его тело двинулось само. Уклонился. Пригнулся. Шаг вбок. Ещё один.

Десять секунд. Двадцать. Тридцать.

Манекен остановился.

Старец Гу медленно захлопал.

— Сорок секунд. Неплохо. Очень неплохо.

Сяофэн стоял, тяжело дыша, не веря в то, что произошло.

— Я... я сделал это?

— Ты отключил мозг и позволил телу действовать. - Старец подошёл ближе. - Знаешь, как это называется?

— Как?

— У-вэй. Действие без действия. Когда ты не пытаешься, но делаешь. Самая сложная техника в мире, и ты только что случайно её применил.

"Он гений", - прошептал Меч-Учёный с благоговением.

"Или идиот, которому везёт", - парировал Танцующий Нож.

"Какая разница?" - улыбнулась Аббатиса.

Солнце клонилось к закату. Первый день настоящих тренировок подходил к концу. Сяофэн был в синяках, мокрый, уставший.

Но счастливый.

— Знаешь что, мальчик? - старец похлопал его по плечу. - Может, из тебя и правда что-то получится.

— Всё ещё десять процентов?

— Поднял до двадцати. Не зазнавайся.

Они вернулись к хижине. Сяофэн готовил ужин, старец читал. Девять голосов тихо переговаривались между собой, впервые не споря.

И где-то в глубине души Ли Сяофэн понял: его жизнь изменилась навсегда.

Но, может быть, к лучшему.

Вечером, когда они сидели за ужином, старец Гу вдруг отложил палочки и посмотрел на Сяофэна с неожиданной серьёзностью.

— Слушай внимательно, мальчик. То, что произошло сегодня с манекеном - это не случайность.

— Но вы сами сказали...

— Я сказал, что ты случайно применил У-вэй. Но сама способность его применить - это не случайность. - Старец налил себе чаю. - У тебя есть то, чего нет у большинства учеников.

— Что? - Сяофэн с надеждой выпрямился.

— Абсолютное отсутствие уверенности в себе.

Сяофэн сник обратно.

— Спасибо...

— Не благодари. Это комплимент. - Старец прихлебнул чай. - Видишь ли, самоуверенные ученики постоянно пытаются доказать, что они умные. Они думают, анализируют, планируют. А в бою нет времени на мысли. Есть только действие. Ты же, когда заорал на своих мастеров и отключил мозг, действовал чисто. Без помех.

"Он прав", - согласилась Владычица Потока. "Твоя неуверенность - твоя сила. Парадоксально, но верно."

— Но как мне научиться делать это постоянно? - спросил Сяофэн. - Я не могу же всё время орать на голоса в голове.

— Почему нет? - старец пожал плечами. - Но если серьёзно, это приходит с практикой. Со временем ты научишься входить в это состояние без крика. Пока же... - он встал и подошёл к полке, достал небольшой мешочек, - попробуем ускорить процесс.

Старец высыпал содержимое мешочка на стол. Это были семена. Обычные на вид семена подсолнуха.

— Это Семена Тысячи Мгновений, - торжественно объявил Гу. - Очень редкие. Очень ценные.

"Это обычные семечки", - немедленно сказала Аббатиса.

— Я слышу! - возмутился старец. - Да, это обычные семечки! Но мальчик этого не знает! Дай мне создать атмосферу!

Сяофэн фыркнул, прикрывая рот рукой.

— Ладно, ладно, - старец махнул рукой. - Это обычные семечки. Но упражнение настоящее. Завтра утром я буду бросать в тебя эти семечки. Твоя задача - поймать их. Все. Не уронив ни одного.

— Это... сложно?

— Я буду бросать их со скоростью летящей стрелы. Так что да, довольно сложно.

— Погодите, как я могу поймать семечку, которая летит как стрела?!

— Вот именно! - старец довольно улыбнулся. - Ты не можешь. Твой мозг слишком медленный. Но твоё тело, если ты войдёшь в правильное состояние, может. Понимаешь разницу?

"Он учит тебя отключать разум и доверять инстинктам", - пояснил Меч-Учёный. "Классическая техника. Эффективная, но болезненная."

— Почему болезненная?

— Потому что семечки будут попадать в тебя с силой камней, пока ты не научишься их ловить, - спокойно ответил старец. - Но не волнуйся, синяки заживут. Наверное.

Той ночью Сяофэн лежал на циновке, глядя в потолок. Тело болело в новых местах - там, где его лупил деревянный манекен. Но это была какая-то... правильная боль. Боль от тренировки, а не от случайных падений.

"Не спишь?" - тихо спросила Владычица Потока.

— Нет. Думаю.

"О чём?"

— О том, как быстро всё изменилось. Неделю назад я просто работал в чайной. А теперь учусь боевым искусствам у трёхсотлетнего старика, который считает мои падения и кормит меня философией вместе с рисом.

"И как тебе?"

— Странно. Страшно. - Сяофэн помолчал. - Но... интересно. Впервые в жизни я чувствую, что занимаюсь чем-то важным. Не просто разношу чай и жду, когда жизнь пройдёт мимо.

"Мудрые слова для двадцатилетнего неумехи", - хмыкнул Генерал Железная Гора, но в его голосе слышалось одобрение.

"Знаешь, Сяофэн", - вмешался Меч-Учёный, "когда талисман выбрал тебя, многие из нас были... скептичны. Никто не ожидал, что носителем величайшего наследия станет паренёк из чайной."

— Спасибо за веру.

"Дай мне закончить. Мы были неправы. Ты не сильный, не талантливый, не быстрый. Но ты упорный. И честный. И, самое главное, ты не пытаешься быть кем-то, кем не являешься."

"Короче, ты идеальный идиот для нашего плана", - резюмировал Танцующий Нож.

"Это был комплимент, пока ты не вмешался", - вздохнула Аббатиса.

Сяофэн улыбнулся в темноте. Да, у него в голове девять мастеров, которые постоянно спорят. Да, за ним охотятся культиваторы. Да, он всё ещё падает чаще, чем ходит ровно.

Но он больше не один.

Сон пришёл незаметно, тёплый и спокойный.

Следующее утро началось с ведра холодной воды. Опять.

— У вас других методов пробуждения нет?! - заорал Сяофэн, отплёвываясь.

— Есть. Но этот самый весёлый, - ухмыльнулся старец. - Вставай, завтракай быстро. Сегодня большой день!

— Большой день?

— Ты будешь ловить семечки! - старец потёр руки. - Я всю ночь ждал этого момента. Обожаю это упражнение.

— Почему мне кажется, что вы просто любите бросать вещи в учеников?

— Проницательный мальчик! - одобрительно кивнул Гу. - Это одна из немногих радостей в моём возрасте.

После быстрого завтрака они вышли на поляну. Утро было свежим, птицы пели, роса блестела на траве. Идиллическая картина, которую вот-вот должны были испортить летящие семечки.

Старец встал в десяти шагах от Сяофэна, держа мешочек с семечками.

— Правила просты. Я бросаю. Ты ловишь. Начнём с медленных бросков, потом ускоримся. Готов?

— Не думаю, что...

Семечко прилетело так быстро, что Сяофэн даже не увидел его. Только почувствовал, как что-то больно ударило в лоб.

— Ай!

— Слишком медленный! - объявил старец. - Ещё раз!

Следующие полчаса были адом. Семечки летели со всех сторон. В лоб, в щёку, в ухо, в нос. Одно попало прямо в открытый рот, и Сяофэн чуть не подавился.

— Двести сорок два! - радостно считал старец каждое падение.

"Сконцентрируйся!" - кричал Генерал.

"Следи за его рукой!" - советовала Владычица.

"Дыши!" - напоминала Аббатиса.

— Я НЕ МОГУ ДЕЛАТЬ ВСЁ ОДНОВРЕМЕННО! - взвыл Сяофэн.

— Вот именно! - обрадовался старец. - Поэтому перестань пытаться! Просто... лови!

Сяофэн сжал зубы. Закрыл глаза. Сделал глубокий вдох животом, как учили. Почувствовал то тепло внутри - своё крошечное ци.

— Глаза открой, идиот! - крикнул старец. - Как ты будешь ловить с закрытыми глазами?!

Сяофэн открыл глаза. Но что-то изменилось. Мир стал... чётче? Медленнее? Он видел, как старец замахивается. Видел, как пальцы разжимаются. Видел траекторию семечка.

Рука взметнулась сама.

Щелчок.

Семечко оказалось между его пальцами.

Тишина.

Старец Гу уронил мешочек. Его рот открылся от удивления.

— Ты... ты только что...

— Я поймал! - Сяофэн уставился на семечко в своей руке, не веря. - Я ПОЙМАЛ!

— С первого дня! - старец подскочил. - Мой предыдущий ученик учился это делать три месяца! А ты...

— Повезло? - неуверенно предположил Сяофэн.

— Или ты действительно начинаешь понимать! - Старец подбежал, похлопал его по плечу. - Отлично! Прекрасно! Теперь сделай это ещё сто раз подряд!

— Что?!

— Один раз - это случайность. Сто раз - это навык. Продолжаем!

И они продолжили. Следующие два часа Сяофэн ловил семечки. Не все. Из десяти бросков он ловил два-три. Но это было прогрессом. Огромным прогрессом для человека, который вчера не мог простоять на камне и минуты.

"Невероятно", - бормотал Меч-Учёный. "Его тело учится быстрее, чем разум."

"Потому что разум не мешает", - парировал Дикий Ветер. "У него нет предубеждений о том, что возможно, а что нет."

"Чистый лист", - согласилась Аббатиса. "Идеальный ученик. Если не считать того, что он всё ещё падает каждые пять минут."

Как по заказу, Сяофэн поскользнулся, пытаясь поймать очередное семечко, и растянулся на траве.

— Двести сорок три! - старец даже не удивился.

К обеду у Сяофэна в кармане было тридцать семь пойманных семечек. Он считал каждое, как трофей.

— Неплохо, - кивнул старец за обедом. - Очень неплохо. Знаешь, что это значит?

— Что?

— Твои рефлексы просыпаются. Ци начинает течь через каналы. Скоро сможем перейти к настоящим техникам.

— Настоящим? - Сяофэн чуть не подавился рисом. - То, что мы делали до этого, не настоящие техники?

— Нет. Это основы основ. Фундамент. - Старец улыбнулся. - Но скоро научу тебя кое-чему интересному. Например, как не пропустить удар.

— Разве манекен не учил меня этому?

— Манекен учил тебя видеть удар. Теперь научу останавливать его. Большая разница.

После обеда старец повёл Сяофэна к странному месту - небольшой площадке, окружённой бамбуковыми стеблями. Стебли были толщиной с руку и торчали из земли под разными углами.

— Это Лес Тысячи Ударов, - объявил старец. - Видишь эти стебли? Они очень гибкие. Очень быстрые. И очень больно бьют.

Он толкнул один стебель. Тот качнулся, ударил соседний, и через секунду все стебли вокруг пришли в движение, хлестая воздух с пугающей скоростью.

— Твоя задача - пройти через лес, не получив ни одного удара.

Сяофэн посмотрел на хлещущие стебли, потом на старца, потом обратно на стебли.

— Вы шутите.

— Никогда не шучу о тренировках. - Старец подтолкнул его к краю леса. - Давай, попробуй. Что самое страшное может случиться?

— Я получу сто ударов бамбуком по лицу?

— Вот именно! Учись на ошибках!

"Он определённо садист", - пробормотал Танцующий Нож.

"Но эффективный садист", - добавил Генерал.

Сяофэн сделал глубокий вдох. Вспомнил, как ловил семечки. Отключить мозг. Довериться телу. Просто... действовать.

Он шагнул в лес.

Первый стебель ударил его по плечу. Второй - по спине. Третий попал в ухо так больно, что в глазах потемнело.

— Двести сорок четыре! - донёсся радостный голос старца.

Сяофэн выбрался из леса, держась за ушибленное ухо.

— Это невозможно!

— Для тебя сейчас - да. Но ты же ловишь семечки? Это то же самое. Только вместо того, чтобы ловить, нужно уворачиваться.

— Это СОВСЕМ не то же самое!

— Детали, детали. - Старец махнул рукой. - Попробуй ещё раз. И на этот раз не думай о бамбуке. Думай о... танце. Да, о танце между стеблями.

"Танец", - прошептала Владычица Потока. "Вода течёт между камнями, не борясь с ними. Будь водой, Сяофэн."

Сяофэн попробовал снова. И снова. И снова. К вечеру он был покрыт красными полосами от ударов бамбука. Выглядел как полосатый тигр. Очень избитый полосатый тигр.

Но в последней попытке он сумел пройти три шага, не получив удара. Три шага из двадцати, но это было начало.

— Двадцать пять процентов, - объявил старец, когда они возвращались к хижине. - Поднял твои шансы до двадцати пяти процентов.

— Почему всего двадцать пять?

— Потому что ты всё ещё падаешь каждые пять минут, и сегодня умудрился запутаться в собственных ногах, просто стоя на месте.

— Это был сложный момент!

— Ты стоял. На ровной поверхности. Ничего не делал.

— Я... думал!

— Вот видишь, - старец победно указал на него пальцем, - думать тебе вредно. Перестань думать - станешь мастером.

"Странная логика", - заметил Меч-Учёный.

"Но он не неправ", - согласилась Аббатиса.

Вечером Сяофэн готовил ужин с особым усердием. Тело болело, но это была хорошая боль. Боль прогресса. Боль роста.

— Слушай, - сказал старец, наблюдая за ним, - хочу тебе кое-что рассказать. О талисмане.

Сяофэн обернулся. Старец редко говорил серьёзно.

— Девять мастеров в твоей голове - это не просто голоса. Это фрагменты их душ. Когда они умирали, они вложили в талисман не только знания, но и себя. Свои личности. Свои надежды.

— Почему они это сделали?

— Потому что каждый из них в конце жизни понял одну вещь. - Старец посмотрел в окно, где садилось солнце. - Что их школы, их техники, их знания умрут вместе с ними. Ученики исказят учение. Последователи забудут суть. И через сто лет от великих школ останутся только названия.

— И они решили...

— Они решили сохранить истину. Чистое знание, без искажений. В надежде, что когда-нибудь появится достойный носитель. - Старец повернулся к Сяофэну. - Никто не ожидал, что это будешь ты.

— Я тоже не ожидал.

— Но вот ты здесь. Носишь наследие девяти величайших школ. И знаешь что? - Старец улыбнулся. - Может, именно такой носитель и нужен. Не гений, который всё исказит своими идеями. Не мастер, который будет спорить с голосами. А обычный паренёк, который просто... учится.

"Красиво сказано", - одобрила Владычица Потока.

"Почти поэтично", - добавил Меч-Учёный.

"Хотя про 'обычный' он перегнул", - хмыкнул Танцующий Нож. "Обычные парни не глотают древние талисманы, приняв их за имбирь."

"Это справедливое замечание", - согласился Дикий Ветер.

Они поужинали в молчании. Старец читал свиток, время от времени хихикая над чем-то. Сяофэн мыл посуду, размышляя о словах учителя.

— Учитель, - наконец позвал он.

— М?

— А что, если я не справлюсь? Что, если я недостаточно хорош?

Старец отложил свиток и посмотрел на него долгим взглядом.

— Знаешь, сколько учеников прошло через меня за триста лет?

— Сколько?

— Двадцать три. Из них мастерами стали пятеро. Трое погибли в боях. Восемь бросили обучение. Семь открыли чайные. - Старец усмехнулся. - У тебя больше шансов, чем у большинства. Потому что ты задаёшь правильные вопросы.

— Какие правильные вопросы?

— "Что, если я не справлюсь?" - это вопрос осторожного человека. Осторожные живут дольше. А вот "Я точно справлюсь!" - это вопрос мертвеца. Самоуверенность убивает быстрее любого меча.

— Так что мне делать?

— Делай, что можешь. Учись, что можешь. Выживай, как можешь. - Старец вернулся к свитку. - И перестань беспокоиться о будущем. У тебя достаточно проблем в настоящем. Например, завтра будем учиться не падать при ходьбе.

— Я умею ходить!

— Умеешь ходить плохо. Ты же знаешь мою философию.

Сяофэн вздохнул, но улыбнулся. Да, его учитель был странным. Да, методы обучения были абсурдными. Да, каждый день заканчивался новыми синяками.

Но впервые в жизни он чувствовал, что движется вперёд. Не просто существует, а живёт. Растёт. Становится кем-то.

"Спокойной ночи, мальчик", - тихо сказала Аббатиса, когда он укладывался спать.

"Спи хорошо", - добавил Генерал. "Завтра будет тяжелее."

"Завтра всегда тяжелее", - философски заметил Меч-Учёный.

"Но интереснее", - закончила Владычица Потока.

Сяофэн закрыл глаза. Где-то далеко выла сова. Старец храпел в соседней комнате. Бамбуковый лес шелестел на ветру.

И Ли Сяофэн, бывший работник чайной, будущий... что-то, засыпал с улыбкой на лице.

День четвёртый подошёл к концу.

Впереди было ещё много дней.

Много падений.

Много синяков.

И, может быть, немного мастерства.

Посреди ночи Сяофэн проснулся от странного ощущения. Кто-то смотрел на него. Он открыл глаза и обнаружил старца Гу, сидящего рядом с его циновкой в позе лотоса, с закрытыми глазами.

— Учитель? - прошептал Сяофэн. - Вы... медитируете надо мной?

— Тише, - пробормотал старец, не открывая глаз. - Проверяю твои энергетические каналы. Они ещё не открыты полностью, но... интересно.

— Что интересно?

— У тебя девять основных каналов вместо стандартных семи. - Старец открыл один глаз. - Талисман перестроил твою внутреннюю структуру. По одному каналу на каждого мастера.

"Это правда?" - удивлённо спросил Меч-Учёный.

— Конечно правда! - буркнул старец. - Я же вижу. Его тело адаптируется под наследие. Обычно такое занимает годы. У него произошло за дни.

"Побочный эффект от проглатывания талисмана?" - предположила Владычица Потока.

— Вероятно. - Старец встал, похрустев костями. - Когда талисман должны были активировать через медитацию и ритуалы, процесс был бы медленным. Но мальчик его проглотил. Талисман вошёл напрямую в тело. Сросся с ним.

— Это... хорошо или плохо? - осторожно спросил Сяофэн.

— И то, и другое. - Старец почесал бороду. - Хорошо - потому что твой потенциал огромен. Девять каналов означают, что ты сможешь изучить все девять школ на высшем уровне. Плохо - потому что твоё тело ещё не готово. Если ци начнёт течь слишком быстро по неподготовленным каналам...

— Что произойдёт?

— Взорвёшься. Ну, не буквально. Просто внутренние органы превратятся в кашу, и ты умрёшь в страшных мучениях.

Сяофэн побледнел.

— ПОЭТОМУ, - продолжил старец весело, - мы не торопимся. Укрепляем тело. Расширяем каналы постепенно. И главное - не даём тебе пытаться применять техники, которые тебе пока не по силам.

"Он прав", - серьёзно сказал Генерал Железная Гора. "Я видел учеников, которые пытались прыгнуть выше головы. Результат был... неприятным."

"Определение 'неприятный' в данном контексте - это 'их пришлось соскребать с потолка'", - мрачно добавил Танцующий Нож.

— Прекрасно, - простонал Сяофэн. - Теперь я знаю, что могу взорваться изнутри. Как это должно помочь мне уснуть?

— Мотивирует не халтурить на тренировках! - старец похлопал его по плечу. - А теперь спи. Завтра продолжим. И не волнуйся - я слежу. Если почувствую, что твоё ци выходит из-под контроля, сразу заблокирую каналы.

— Как?

— Стукну по затылку. Очень эффективный метод.

С этими обнадёживающими словами старец вернулся в свою комнату, оставив Сяофэна лежать с широко открытыми глазами и очень конкретным страхом взорваться изнутри.

"Спи", - посоветовала Аббатиса. "Страх - плохой советчик. А старик знает, что делает."

"Ты уверена?" - усомнился Дикий Ветер.

"Нет. Но звучит убедительно."

Как ни странно, Сяофэн уснул. Видимо, усталость победила страх.

Следующее утро началось без ведра воды. Вместо этого Сяофэн проснулся от того, что старец играл на флейте. Очень громко. Очень фальшиво.

— ЧТО ЭТО?! - заорал Сяофэн, зажимая уши.

— Утренняя музыка! - объявил старец, не прекращая играть. - Помогает разбудить ци!

— ЭТО РАЗБУДИТ МЕРТВЕЦОВ!

— Вот видишь, работает!

"Пожалуйста, пусть он прекратит", - взмолился Меч-Учёный. "Даже после смерти я могу чувствовать эту боль."

Наконец старец опустил флейту и довольно улыбнулся.

— Хороший способ научить тебя концентрироваться при любых обстоятельствах. Попробуй медитировать, пока я играю.

— Это невозможно!

— Вот именно! Отличное упражнение!

Следующий час был пыткой. Сяофэн пытался дышать, концентрироваться, чувствовать своё ци, пока старец Гу исполнял то, что предположительно было музыкой. На самом деле это звучало как будто кто-то мучал железного петуха.

Но странное дело - к концу часа Сяофэн действительно научился абстрагироваться от звуков. Находить тот тихий центр внутри себя, где не достаёт никакой внешний шум.

— Видишь? - старец отложил флейту. - Когда отвлекающий фактор достаточно ужасен, мозг учится его игнорировать. Полезный навык.

— Есть способы попроще?

— Есть. Но не такие веселые. - Старец потянулся. - А теперь завтрак. Сегодня приготовь что-нибудь особенное.

— Особенное?

— Ага. У нас будет гость.

— Гость? - Сяофэн удивился. - Кто?

— Увидишь. - Старец загадочно улыбнулся и ушёл на поляну, оставив Сяофэна в замешательстве.

Сяофэн принялся за готовку, размышляя, кто может быть гостем у отшельника-старца в середине Бамбукового леса. Другой отшельник? Странствующий монах? Дух предков?

Он приготовил рисовую кашу с грибами, тушёные овощи и даже умудрился сделать паровые булочки - редкость, учитывая скудные запасы хижины.

Когда всё было готово, на пороге появилась фигура.

Сяофэн обернулся и чуть не уронил чашку.

На пороге стояла... девушка. Примерно его возраста, в простой дорожной одежде, с мечом за спиной. Волосы были собраны в высокий хвост, лицо - строгое, но красивое. И самое главное - её глаза светились холодным стальным блеском.

— Учитель Гу, - она поклонилась старцу. - Прошу прощения за вторжение.

— Никакого вторжения! - старец радостно замахал руками. - Заходи, заходи! Сяофэн, познакомься. Это Линь Юэ, дочь главы Школы Небесного Меча.

Девушка посмотрела на Сяофэна. Её взгляд был оценивающим и не слишком впечатлённым.

— Это... ваш новый ученик? - в её голосе слышалось сомнение.

— Он самый! - старец похлопал Сяофэна по спине. - Особенный экземпляр. Падает чаще, чем стоит, но ловит семечки на лету!

— Спасибо за рекомендацию, - пробормотал Сяофэн.

"Красивая", - заметил Танцующий Нож.

"Опасная", - поправила Владычица Потока. "Видишь, как она стоит? Это стойка мастера. Она может вынуть меч и ударить быстрее, чем ты моргнёшь."

"Мотивирующая информация", - пробормотал Сяофэн.

Линь Юэ прошла в хижину, двигаясь с кошачьей грацией. Каждый её шаг был выверен, каждое движение - экономично. Полная противоположность Сяофэну, который умудрялся спотыкаться о воздух.

— Садитесь, садитесь! - старец указал на подушки. - Сяофэн приготовил завтрак. Парень неплохо готовит. Это его главный талант.

— У меня есть и другие таланты, - попытался возразить Сяофэн.

— Да? Назови хоть один.

Сяофэн открыл рот... и закрыл. Ничего не приходило в голову.

Линь Юэ едва заметно улыбнулась. Первая трещина в её ледяной маске.

Они сели за стол. Сяофэн разливал чай, стараясь не пролить от волнения. Почему он волнуется? Это просто девушка. Просто очень красивая, опасная девушка, которая, вероятно, может разрубить его пополам одним движением меча.

"Дыши", - напомнила Аббатиса. "И перестань дрожать. Она не собирается тебя убивать."

"Наверное", - добавил Дикий Ветер.

— Итак, Юэ, - старец принялся за еду, - что привело тебя в мой лес?

— Отец послал меня за советом, - девушка говорила формально, как будто отчитывалась. - Школа Небесного Меча получила вызов от Школы Девяти Гор. Они требуют турнир. Отец не уверен в мотивах.

— А, Школа Девяти Гор. - Старец нахмурился. - Эти гордецы. Что они хотят?

— Если мы проиграем турнир, мы должны отдать им нашу технику "Меч-Падающая Звезда".

— Жадные, - буркнул старец. - А если они проиграют?

— Они отдадут нам свою технику "Гора-Неподвижный Пик".

Старец фыркнул.

— Их техника - показуха. Эффектная, но бесполезная против настоящего мастера. А вот ваша "Падающая Звезда" - это настоящее сокровище. Они пытаются вас обмануть.

— Отец так и думал. - Линь Юэ кивнула. - Но отказать - значит потерять лицо. А согласиться - рисковать техникой.

— Третий вариант, - старец поднял палец, - выиграть турнир.

— Очевидно. Но их чемпион - Ши Вэйлун, Железный Дракон. Он непобедим.

— Никто не непобедим, - старец усмехнулся. - У каждого есть слабости. У Железного Дракона их три. Первая - он высокомерен и недооценивает женщин-бойцов. Вторая - его "железная защита" неэффективна против техник воды. Третья - он не умеет проигрывать и впадает в ярость, теряя технику.

Линь Юэ внимательно слушала, иногда кивая.

— Отец будет рад услышать это. Спасибо, учитель Гу.

— Не благодари. Я люблю, когда высокомерных глупцов ставят на место. - Старец отпил чаю. - Кстати, раз уж ты здесь, может, поможешь мне с кое-чем?

— Конечно. Чем могу быть полезна?

Старец улыбнулся своей беззубой улыбкой и указал на Сяофэна.

— Помоги мне побить моего ученика.

Сяофэн поперхнулся чаем.

— ЧТО?!

— Ну, не буквально побить, - старец махнул рукой. - Просто поспарингуй с ним. Покажи ему, на что похож настоящий боец.

Линь Юэ посмотрела на Сяофэна оценивающе.

— Он... готов к спаррингу?

— Конечно нет! - обрадовался старец. - Но это лучший способ учиться! Ничто так не мотивирует, как страх быть избитым красивой девушкой!

"Это худшая идея из всех, что у него были", - простонал Меч-Учёный.

"Или лучшая", - парировал Генерал. "Учиться на практике."

"Его убьют на практике!"

"Детали."

Через десять минут Сяофэн стоял на поляне перед Линь Юэ. Она держала деревянный меч для тренировок. Он не держал ничего, потому что старец сказал: "Сначала научись не умирать с пустыми руками, потом дам оружие".

— Правила простые, - объявил старец, устраиваясь на пне как на троне. - Юэ атакует. Сяофэн пытается не умереть. Побеждает тот, кто... ну, побеждает тот, кто побеждает. Начали!

Линь Юэ даже не двинулась. Просто подняла меч в базовую стойку.

Сяофэн смотрел на неё, пытаясь понять, что делать.

"Атакуй!" - крикнул Генерал.

"Защищайся!" - возразила Владычица.

"Беги!" - посоветовал Танцующий Нож.

— Всё вместе делать не могу! - прошептал Сяофэн.

Линь Юэ слегка наклонила голову, словно удивлённая его бездействием.

Потом двинулась.

Сяофэн даже не увидел атаку. Только почувствовал, как деревянный меч коснулся его горла. Легко. Нежно. Смертельно, будь это настоящий клинок.

— Мёртв, - спокойно объявила Линь Юэ, опуская меч.

— Это было... быстро, - выдавил Сяофэн.

— Это была одна десятая моей скорости, - ответила она без тени хвастовства. Просто факт.

— Ещё раз! - скомандовал старец. - И на этот раз, Сяофэн, хоть попытайся!

Второй раунд длился дольше. На целых три секунды. Сяофэн попытался уклониться, но меч был быстрее. Удар в солнечное сплетение, не сильный, но достаточный, чтобы выбить весь воздух.

— Мёртв, - снова объявила Линь Юэ.

"Она хорошая", - восхищённо сказала Владычица Потока. "Очень хорошая. Её техника безупречна."

"Это не помогает!" - простонал Сяофэн, пытаясь отдышаться.

Третий раунд. Четвёртый. Пятый. Каждый раз Линь Юэ "убивала" его за считанные секунды. Но каждый раз Сяофэн учился. Начинал видеть паттерны. Предугадывать движения.

На седьмом раунде он продержался десять секунд. Даже смог уклониться от первого удара.

Линь Юэ остановилась, опустив меч.

— Ты... учишься, - сказала она, и в её голосе впервые прозвучало нечто, похожее на удивление.

— Конечно учится! - гордо объявил старец. - Особенность моего ученика - он не боится выглядеть идиотом. А когда не боишься выглядеть идиотом, учишься в десять раз быстрее!

— Странная философия, - заметила Линь Юэ.

— Но эффективная. Смотри.

Восьмой раунд. Линь Юэ атаковала, Сяофэн уклонился. Она развернулась для второго удара - он нырнул вбок. Третий удар -он... споткнулся о собственные ноги и упал.

— Двести сорок пять! - радостно объявил старец.

Но в падении Сяофэн случайно перекатился так, что оказался за спиной Линь Юэ. Если бы у него было оружие, если бы он знал, что делать, это была бы идеальная позиция для контратаки.

Линь Юэ замерла. Повернула голову, посмотрела на него через плечо.

— Это было... случайно?

— Да, - честно признался Сяофэн, поднимаясь.

— Но эффективно. - Она опустила меч. - Учитель Гу, ваш ученик... необычный.

— Говорил же! - старец подпрыгнул от радости. - Необычность - это его сила! Он настолько неуклюж, что непредсказуем!

"Это комплимент?" - неуверенно спросил Сяофэн у голосов.

"В его устах - да", - ответила Аббатиса.

Они сделали перерыв. Линь Юэ села на траву, вытирая лоб. Несмотря на бой, она даже не вспотела. Сяофэн же выглядел как будто его протащили через бамбуковый лес. Что, в принципе, вчера и произошло.

— Как давно ты тренируешься? - спросила Линь Юэ.

— Четыре дня, - ответил Сяофэн.

Она уставилась на него.

— Четыре... дня?

— Ну, технически три с половиной. Первый день я в основном бегал от культиваторов.

Линь Юэ посмотрела на старца Гу.

— Он шутит?

— Нет. Четыре дня назад он был работником чайной, который не умел ничего, кроме как подавать чай. Теперь он работник чайной, который умеет падать, дышать и ловить семечки.

— Это... впечатляющий прогресс, - медленно сказала Линь Юэ. - Я тренируюсь с пяти лет. Двенадцать лет изучения меча.

— И это видно, - искренне сказал Сяофэн. - Ты двигаешься как... как...

— Как вода, - подсказала Владычица Потока.

— Как вода, - повторил Сяофэн.

Линь Юэ неожиданно улыбнулась. Настоящей улыбкой, тёплой и яркой.

— Спасибо. Это... приятно слышать.

Старец Гу прыснул.

— О-о-о, начинается. Узнаю эти признаки.

— Какие признаки? - одновременно спросили Сяофэн и Линь Юэ.

— Ничего, ничего. - Старец отвернулся, пряча улыбку. - Просто старик бредит. Продолжайте.

Они продолжили спарринг. Но что-то изменилось. Линь Юэ стала объяснять свои движения, показывать технику медленно, чтобы Сяофэн мог понять.

— Видишь? Когда атакуешь, вес переносится вперёд. Это создаёт слабость здесь, - она указала на свой бок. - Хороший противник это использует.

— А плохой противник? - спросил Сяофэн.

— Плохой противник споткнётся и случайно окажется в правильной позиции. - Она снова улыбнулась.

"Она нам нравится", - объявил Генерал Железная Гора.

"Согласен", - поддержал Меч-Учёный. "Техничная, умная, и не высокомерная, несмотря на мастерство."

"И красивая", - добавил Танцующий Нож.

"ЭТО НЕ ВАЖНО!" - смутился Сяофэн вслух.

Линь Юэ подняла бровь.

— Что не важно?

— Я... разговаривал с голосами в голове, - признался Сяофэн.

— О. - Она кивнула, как будто это объясняло всё. - Учитель Гу упоминал, что ты особенный.

— "Особенный" - это красивое слово для "странный".

— Возможно. - Она пожала плечами. - Но странное не всегда плохое.

Они тренировались до обеда. К концу утра Сяофэн мог продержаться против Линь Юэ целых двадцать секунд. Для четырёхдневного ученика против двенадцатилетней мастерицы - это было почти чудом.

За обедом, который Сяофэн снова приготовил (и Линь Юэ похвалила, что сделало его нелепо счастливым), разговор стал более личным.

— Почему ты решил учиться боевым искусствам? - спросила Линь Юэ.

— Не решал. - Сяофэн рассказал историю с талисманом. Про то, как принял его за засахаренный имбирь. Про девять мастеров в голове. Про охотников.

Линь Юэ слушала, широко раскрыв глаза.

— Ты... проглотил Нефритовый Талисман Девяти Школ?

— Эм... да?

— Этот талисман искали целые секты! Легенда гласит, что тот, кто овладеет им, станет величайшим мастером Поднебесной!

— Ну, пока я просто парень, который падает чаще, чем стоит, - пожал плечами Сяофэн.

— Но ты носишь наследие девяти великих школ... - Линь Юэ посмотрела на него с новым уважением. - Это объясняет, почему твой прогресс настолько быстрый. Ты не просто учишься - ты вспоминаешь.

"Умная девочка", - одобрила Аббатиса.

— Но это также делает тебя мишенью, - продолжила Линь Юэ. - Если слух распространится...

— Уже распространился, - мрачно сказал старец. - Теневые культиваторы, которые напали на него - это только начало. Скоро придут более серьёзные охотники.

— Тогда ему нужна защита, - решительно сказала Линь Юэ. - Школа Небесного Меча может предложить убежище.

— Нет, - покачал головой старец. - В школе слишком много глаз. Слишком много учеников, которые могут проболтаться. Здесь, в лесу, он в безопасности. Пока.

— Как долго "пока"? - спросил Сяофэн.

— Месяц. Может, два. - Старец посмотрел в окно. - Мои защитные печати сильны, но не безграничны. Рано или поздно кто-то найдёт способ их обойти.

Повисла тяжёлая тишина.

— Тогда, - нарушила её Линь Юэ, - нужно убедиться, что за эти два месяца он научится защищаться сам.

— Вот именно! - обрадовался старец. - Я и говорю - из тебя вышел бы хороший учитель! Хочешь остаться на пару дней? Помочь мне пытать... то есть, обучать мальчика?

Линь Юэ задумалась.

— Отец ждёт меня... но турнир не скоро. Я могу остаться на три дня. Если, конечно, - она посмотрела на Сяофэна, - ты не против?

— Я? Против? - Сяофэн замотал головой так быстро, что чуть не свернул шею. - Нет! То есть, да! То есть... буду рад учиться у тебя!

"Гладко", - язвительно заметил Танцующий Нож.

"Очень гладко", - поддержал Дикий Ветер.

"Он безнадёжен", - вздохнула Владычица Потока.

Но Линь Юэ снова улыбнулась, и Сяофэн решил, что, возможно, он не настолько безнадёжен.

— Отлично! - старец хлопнул в ладоши. - Тогда с сегодняшнего вечера начнём интенсивную программу! Юэ, ты будешь учить его технике меча. Я - внутренней силе. Вместе мы сделаем из него... ну, что-то похожее на бойца!

— Звучит вдохновляюще, - пробормотал Сяофэн.

— Я реалист, - пожал плечами старец. - Но реализм не мешает прогрессу. А теперь отдыхайте. После обеда продолжим.

Линь Юэ вышла на поляну, практиковать формы. Сяофэн наблюдал из окна, завороженный грацией её движений. Меч танцевал в её руках, как продолжение тела.

— Красиво, правда? - старец подошёл сзади.

Сяофэн проснулся от того, что кто-то вылил на него ведро холодной воды.

— Доброе утро! - бодро объявил старец Гу, держа пустое ведро. - Солнце уже три часа как встало, а ты всё спишь!

— Солнце встаёт в пять утра, - простонал Сяофэн, отплёвываясь. - Сейчас что, восемь?

— Восемь тридцать. Ты проспал лучшее время для тренировки!

— Какой разницы...

— Никакой! - радостно согласился старец. - Но звучит как будто я знаю, что делаю. Вставай, пошли.

"Я начинаю подозревать, что у этого старика нет никакого плана", - пробормотал Меч-Учёный.

"Или у него настолько великий план, что мы его не понимаем", - возразила Аббатиса.

"Или он просто старый дурак", - добавил Танцующий Нож.

Старец Гу вывел Сяофэна на поляну перед хижиной. Трава была мокрой от росы, воздух - свежим, птицы пели. Идиллическая картина.

— Итак, - старец потёр руки. - Урок первый. Падение.

— Я умею падать, - буркнул Сяофэн. - Я делаю это постоянно.

— Ты умеешь падать плохо. Большая разница. Покажи мне.

— Что показать?

— Упади.

Сяофэн неуверенно посмотрел на старца, потом пожал плечами и... просто сел на землю.

Старец Гу прикрыл лицо ладонью.

— Это было не падение. Это было медленное опускание задницы на траву.

— Ну извините, что я не могу упасть по заказу!

— Хорошо. Тогда по-другому.

Старец взмахнул рукой. Земля под ногами Сяофэна внезапно стала скользкой, как лёд. Ноги разъехались, и он рухнул на спину с громким "Уфф!"

— Вот! - указал старец. - Это было падение! Ужасное, кстати. Ты приземлился на копчик. Ещё пару таких, и будешь ходить боком до конца жизни.

"Это правда", - подтвердил Генерал Железная Гора. "У меня был солдат, который..."

"Пожалуйста, не надо подробностей", - поморщился Сяофэн вслух.

Старец Гу поднял бровь.

— Разговариваешь с голосами? Хороший знак. Значит, ещё не сошёл с ума окончательно.

— Ещё нет, - мрачно согласился Сяофэн, поднимаясь.

— Отлично! Тогда слушай внимательно. Падение - это искусство. Когда ты падаешь правильно, ты не травмируешься. Когда ты падаешь мастерски, твоё падение становится началом атаки. А когда ты падаешь гениально...

— Что?

— ...враги думают, что ты идиот, и расслабляются. - Старец ухмыльнулся. - Лучшая защита - выглядеть бесполезным.

"Тогда у мальчика врождённая гениальность", - хихикнул Мастер Тысячи Уловок.

Следующий час Сяофэн падал. Намеренно. По команде. Вперёд, назад, вбок. Старец Гу комментировал каждое падение:

— Слишком громко! Враг услышит!

— Слишком медленно! Враг поймёт, что ты притворяешься!

— Слишком драматично! Ты падаешь, а не играешь в театре!

К концу часа Сяофэн был в синяках, грязи и абсолютном отчаянии.

— Я не понимаю, - выдохнул он, лёжа на спине и глядя в небо. - Как падение поможет мне выжить?

Старец присел рядом, жуя травинку.

— Расскажу историю. Был у меня ученик. Звали его Чжан Великолепный. Сам себе такое имя придумал, представляешь? Пришёл ко мне молодой, сильный, уверенный. Говорит: "Учитель, научите меня непобедимости!"

— И что вы сделали?

— Научил его падать. Три месяца. Только падать. Он психанул, ушёл. Через год вернулся на носилках. Знаешь почему?

— Почему?

— Вызвал на дуэль мастера меча. Победил! Один удар - и мастер повержен! Чжан торжествует, поворачивается к толпе... и падает с моста. Сломал обе ноги и три ребра.

Сяофэн моргнул.

— Это... это ужасно.

— Это поучительно. - Старец встал. - Можешь знать тысячу техник, но если не умеешь правильно стоять на ногах, они бесполезны. А теперь перерыв на обед. Готовь.

За обедом старец был необычно молчалив. Он жевал рис, время от времени хмыкал и смотрел на Сяофэна оценивающе.

— Что? - наконец не выдержал тот.

— Думаю, как объяснить тебе основы культивации, - старец почесал бороду. - Обычно я начинаю с медитации, контроля дыхания, поиска внутренних каналов ци...

— Звучит сложно.

— Это проще, чем кажется. Но у тебя особый случай.

— Потому что у меня девять мастеров в голове?

— Потому что у тебя нет таланта вообще.

Сяофэн поперхнулся рисом.

— Спасибо за честность...

— Не обижайся, - старец махнул рукой. - Отсутствие таланта - это преимущество.

— КАК?!

— Талантливые ученики привыкают, что всё даётся легко. Они ленивы. Самоуверенны. А ты? Тебе придётся пахать за каждую крупицу силы. Это сделает тебя упорным. А упорство бьёт талант девять раз из десяти.

"Восемь из десяти", - поправил Меч-Учёный.

"Семь", - добавил Генерал.

"Вы всё портите", - буркнул старец вслух, и Сяофэн вздрогнул, поняв, что старик тоже их слышит.

— Вы... слышите их?

— Конечно. Ты думал, талисман звуконепроницаемый? - Старец усмехнулся. - Кстати, Генерал Железная Гора, твоя история про затопленную деревню неполная. Расскажи мальчику, что случилось с уткой.

"КАКОЙ УТКОЙ?!" - взревел Генерал.

"Той самой", - хихикнула Владычица Потока. "Которая..."

"МЫ ДОГОВОРИЛИСЬ НИКОГДА ОБ ЭТОМ НЕ ГОВОРИТЬ!"

Старец и Сяофэн переглянулись и расхохотались одновременно.

"Предатели", - буркнул Генерал.

После обеда старец повёл Сяофэна к небольшому пруду за хижиной.

— Второй урок дня, - объявил он. - Стояние.

— Стояние? Я умею стоять!

— Умеешь стоять плохо. Видишь тот камень посреди пруда?

Сяофэн кивнул. Камень торчал из воды, мокрый и скользкий.

— Встань на него. Простой час.

— Это легко!

— Вот увидим.

Сяофэн подошёл к краю пруда. Камень был в трёх шагах. Он разбежался, прыгнул...

И конечно же, поскользнулся. Плюхнулся в воду с таким всплеском, что на старца полетели брызги.

— Двести тридцать девять, - спокойно отметил Гу.

Сяофэн выбрался из пруда, мокрый и злой. Попробовал снова. И снова. И снова.

К седьмой попытке он, наконец, смог встать на камень. На две секунды. Потом снова в воду.

— Почему это так сложно?! - взвыл он.

— Потому что ты думаешь о стоянии, а не о балансе, - старец сидел на берегу и грыз семечки. - Баланс - это не усилие. Это расслабление. Перестань бороться с камнем и стань частью его.

"Это звучит как философская чушь", - заметил Танцующий Нож.

"Но это работает", - возразила Аббатиса. "Слушай старика, мальчик."

Сяофэн попробовал расслабиться. Перестать думать. Просто... быть.

В следующий раз он простоял пять секунд.

— Лучше! - одобрил старец. - Ещё сорок раз, и получится.

— СОРОК?!

— Ну хорошо, тридцать пять. Я добрый.

К вечеру Сяофэн был похож на утопленника. Мокрый, измученный, но... он простоял на камне целую минуту. Не час, но это было начало.

— Неплохо, - старец помог ему выбраться на берег. - Для первого дня.

— У меня всё болит...

— Это значит, ты учишься. Пошли, приготовь ужин, потом спать. Завтра займёмся дыханием.

— Дыханием? Я умею дышать!

Старец посмотрел на него с усмешкой.

— Умеешь дышать плохо.

— У вас вся философия строится на том, что я всё делаю плохо?

— Не вся. Но большая часть. - Старец похлопал его по плечу. - Но знаешь что? Сегодня ты упал в воду двадцать раз, а в последние пять даже не ругался. Это прогресс.

— Это усталость.

— Одно другому не мешает.

Они вернулись к хижине. Сяофэн готовил, старец читал свитки. Девять голосов в голове Сяофэна всё ещё спорили - теперь о том, правильно ли он нарезает овощи.

"Слишком толсто!"

"Слишком тонко!"

"Кто вообще режет морковь так?!"

— ТИХО! - рявкнул Сяофэн, и голоса удивлённо замолчали.

Старец поднял глаза от свитка.

— О. Научился их усмирять. Ещё один прогресс.

— Я просто устал от них.

— Это тоже прогресс. - Старец ухмыльнулся. - Знаешь, может, из тебя и правда что-то получится.

— Может?

— Ну, шанс есть. Процентов десять.

— ДЕСЯТЬ?!

— Ладно, пятнадцать. Не жадничай.

Сяофэн вздохнул, возвращаясь к готовке. Но впервые за много дней он почувствовал что-то странное.

Надежду.

Крошечную. Размером с рисовое зёрнышко. Но надежду.

"Знаешь", - тихо сказала Владычица Потока, "может, этот старик действительно знает, что делает."

"Или притворяется так хорошо, что мы ему верим", - парировал Дикий Ветер.

"Какая разница?" - философски заметила Аббатиса. "Результат один."

Снаружи ухнула сова. Старец захрапел за столом, заснув прямо над свитком. Где-то далеко за Бамбуковым лесом охотники всё ещё искали Ли Сяофэна.

Но здесь, в этой крошечной хижине, с храпящим стариком и девятью спорящими мастерами в голове, Сяофэн чувствовал себя... дома.

Даже если завтра ему предстоит учиться правильно дышать.

Что бы это ни значило.

Глава 5

Глава 5: Поход в Город, или Как Стать Героем Случайно

Прошло две недели с начала обучения. Две недели ада, боли, синяков и случайных побед. Сяофэн всё ещё падал регулярно (статистика старца достигла внушительного числа 387), но теперь он падал... изящнее. По крайней мере, так утверждал Гу.

— Сегодня особенный день! - объявил старец за завтраком.

Сяофэн насторожился. Когда старец говорил "особенный день", это обычно означало новый вид пыток.

— Какой именно?

— Ты идёшь в город!

Сяофэн чуть не выплюнул кашу.

— В город?! Но там же... охотники! Культиваторы! Люди, которые хотят меня убить!

— Именно! - старец радостно кивнул. - Прекрасная возможность проверить твои навыки в реальных условиях!

"Он хочет, чтобы тебя убили", - мрачно заметил Танцующий Нож.

"Или он верит, что ты готов", - возразила Аббатиса.

"Или ему просто скучно, и он хочет посмотреть, что будет", - добавил Дикий Ветер.

— Я не готов! - запротестовал Сяофэн. - Я всё ещё не могу пройти через Лес Ударов! Я вчера упал, просто стоя на месте!

— Ты думал. Я видел. - Старец махнул рукой. - Но суть в другом. Ты уже две недели прячешься в лесу. Пора выйти в мир. К тому же, - он протянул Сяофэну список, - мне нужны кое-какие вещи из города.

Сяофэн взял список. Прочитал. Перечитал.

— Рисовое вино, маринованная редька, новая метла, три свитка бумаги, кисточка для каллиграфии, сушёные финики... Это список покупок!

— Ну да. А ты думал, что?

— Я думал, там будет какая-то важная миссия!

— Миссия и есть. Купить мне вино. Очень важная миссия. - Старец встал. - Пошли, дам тебе денег и пару советов.

Через полчаса Сяофэн стоял на краю Бамбукового леса, держа кошелёк с медными монетами и список покупок. Старец давал последние наставления.

— Правило первое: не выделяйся. Веди себя как обычный паренёк, пришедший за покупками.

— Понял.

— Правило второе: если кто-то нападёт, беги.

— Тоже понял.

— Правило третье: если бежать некуда, падай.

— Что?!

— Ты мастер падений. Используй это. Упади так, чтобы противник подумал, что ты жалкий трус. Потом ударь его, когда он расслабится. - Старец похлопал его по плечу. - Лучшая защита - выглядеть беспомощным.

"Золотые слова", - одобрил Мастер Тысячи Уловок.

— И последнее, - старец стал серьёзным, - не используй силу талисмана, если можешь обойтись. Когда девять школ активируются одновременно, это как маяк. Все культиваторы в радиусе десяти ли почувствуют всплеск энергии.

— А если придётся?

— Тогда беги очень быстро. - Старец улыбнулся. - Давай, иди. И постарайся вернуться живым. Мне нужно моё вино.

— Ваша забота трогательна...

— Я знаю. Это мой дар.

Город назывался Лунмэнь - Врата Дракона. Небольшой, но оживлённый. Сяофэн шёл по главной улице, стараясь не привлекать внимания и одновременно оглядываться по сторонам. Две недели в лесу, и город казался невероятно шумным и ярким.

Торговцы выкрикивали свой товар. Дети бегали между лавками. Где-то играл уличный музыкант. Пахло жареными пирожками, специями и, почему-то, мокрой собакой.

"Расслабься", - посоветовала Владычица Потока. "Ты выглядишь как преступник, который боится стражи."

"Технически, за ним охотятся культиваторы. Так что он и есть преступник", - заметил Меч-Учёный.

"Спасибо за поддержку..." - пробормотал Сяофэн.

Он нашёл лавку с рисовым вином. Купил бутылку. Потом маринованную редьку. Потом метлу. Список постепенно уменьшался, а кошелёк становился легче.

Пока всё шло гладко. Слишком гладко.

— Эй, ты! - окликнул кто-то сзади.

Сяофэн замер. Медленно обернулся.

Перед ним стоял городской стражник. Молодой, с копьём через плечо и важным выражением лица.

— Я... что-то не так? - осторожно спросил Сяофэн.

— Ты новенький в городе?

— Да... я из деревни. Пришёл за покупками для своего... дедушки.

Стражник оглядел его с головы до ног. Сяофэн старался выглядеть как можно более простоватым. Это было несложно, учитывая, что он нёс метлу, мешок с редькой и выглядел слегка потрёпанным.

— Слушай, паренёк, - стражник понизил голос, - тебе лучше закончить дела и уходить. В городе неспокойно последнее время.

— Что случилось?

— Банда Чёрного Скорпиона терроризирует торговцев. Требуют дань. Кто не платит - тому ломают лавки. Или кости. Или и то, и другое.

— А стража ничего не делает?

Стражник поморщился.

— Главарь банды - культиватор Пятого Круга. У нас в городе нет никого, кто мог бы ему противостоять. Мы обычные люди с копьями. Он может убить десятерых голыми руками.

"Пятый Круг", - задумчиво протянул Генерал Железная Гора. "Не слабак, но и не непобедимый."

"Для Сяофэна - непобедимый", - парировал Меч-Учёный.

— Понял, спасибо за предупреждение, - Сяофэн кивнул стражнику и пошёл дальше.

Ему оставалось купить только финики и кисточку для каллиграфии. Он нашёл лавку писаря и зашёл внутрь.

Внутри было тихо и пахло тушью. Старый писарь сидел за прилавком, выписывая что-то на свитке. Он поднял глаза и устало улыбнулся.

— Добро пожаловать. Чем могу помочь?

— Мне нужна кисточка для каллиграфии. Хорошая, но недорогая.

Писарь кивнул и достал несколько кисточек из-под прилавка. Сяофэн выбирал, когда дверь лавки распахнулась с грохотом.

В проём вошли трое мужчин. Все трое были одеты в чёрное. На их поясах висели короткие мечи. Лица - грубые, шрамированные. Классические бандиты.

— Ба Шулян, - протянул главный, высокий мужчина с шрамом через всё лицо, - сегодня последний день месяца. Где наша дань?

Старый писарь побледнел.

— Господин Хэй... я говорил вашему главарю... дела идут плохо. Я не могу платить столько каждый месяц...

— Не можешь платить? - бандит с шрамом улыбнулся. Улыбка была неприятной. - Тогда мы возьмём товар.

Он начал сметать кисточки и свитки с прилавка в мешок. Писарь вскочил.

— Нет! Это всё, что у меня есть! Без этого я не смогу работать!

— Не наша проблема, старик, - пробормотал один из бандитов.

Сяофэн стоял в углу, держа метлу и стараясь быть незаметным. Каждый инстинкт кричал ему не вмешиваться. Это не его дело. Он здесь просто за покупками.

"Правильно", - сказал Меч-Учёный. "Выживай. Учитель учил тебя этому."

Но потом Сяофэн увидел лицо старого писаря. Безнадёжность. Отчаяние. Тот же взгляд, что был у его отца, когда клиентов в чайной становилось всё меньше, а счета - всё больше.

И что-то внутри него щёлкнуло.

— Эй, - сказал Сяофэн.

Бандиты обернулись. Только сейчас заметили его в углу.

— Что тебе, деревенщина? - хмыкнул главарь с шрамом.

— Может... оставите ему кисточки? Одну хотя бы? Ему же работать надо.

Тишина. Потом все трое расхохотались.

— Слышали? - главарь повернулся к своим подельникам. - Деревенский дурачок хочет, чтобы мы оставили кисточки!

— Может, ещё чаю нам заварить? - подхватил второй.

— Или песню спеть? - добавил третий.

"Сяофэн", - осторожно начала Владычица Потока, "это плохая идея..."

"Очень плохая", - согласился Генерал.

"Худшая из всех, что у тебя были", - подтвердил Дикий Ветер.

Главарь подошёл к Сяофэну. Он был на голову выше и вдвое шире. От него пахло потом и дешёвым вином.

— Слушай, малыш. Сейчас ты развернёшься и уйдёшь. И забудешь, что видел здесь. Иначе... - он постучал пальцем по рукояти меча, - ...тебя понесут домой в корзине. По частям.

Сяофэн сглотнул. Вспомнил слова старца. "Лучшая защита - выглядеть беспомощным."

— Я... я просто думал... - он специально сделал голос дрожащим, - ...может быть, мы могли бы... договориться?

— Договориться? - главарь прищурился. - И что ты предлагаешь, деревенщина?

— Я... - Сяофэн посмотрел на метлу в своих руках, - ...могу подмести вашу штаб-квартиру? В обмен на кисточки для дедушки Ба?

Секунда тишины. Потом бандиты снова расхохотались.

— Ты слышал? Он предлагает подмести нашу штаб-квартиру!

— Дурак! Полный дурак!

Главарь всё ещё смеялся, когда Сяофэн... упал.

Просто так. Подкосились ноги, и он полетел вперёд, прямо на главаря. Метла выскользнула из рук и с силой ударила бандита по лицу. Сяофэн врезался в него всем телом, и они оба рухнули на пол.

— Ай! Простите! Я не хотел! - заверещал Сяофэн, барахтаясь на главаре. - Я просто... ноги... я всегда так... извините!

Он пытался подняться, но как-то умудрился локтем врезать главарю в живот. Потом коленом - в очень неприятное место. Главарь взвыл от боли.

Два других бандита бросились на помощь. Сяофэн "случайно" откатился в сторону, и они столкнулись с собственным главарём.

— Идиоты! - орал тот. - Не меня! Его!

Один из бандитов схватил Сяофэна за воротник и поднял. Замахнулся кулаком.

И тут Сяофэн вспомнил упражнение с семечками. Отключить мозг. Довериться телу.

Его голова дёрнулась в сторону сама. Кулак пролетел мимо. Бандит от инерции завертелся, и Сяофэн "случайно" подставил ему ногу.

Бандит полетел, врезался в прилавок, который рухнул с грохотом.

— Извините! - пищал Сяофэн. - Я не специально! У меня ноги сами! Я неуклюжий!

"Гениально", - восхищённо прошептал Мастер Тысячи Уловок. "Он использует свою неуклюжесть как оружие!"

"Это не план. Он действительно неуклюжий", - возразил Меч-Учёный.

"Какая разница? Работает!"

Главарь поднялся, держась за живот. Лицо его было багровым от ярости.

— Всё! Хватит! Я убью этого маленького...

Он выхватил меч. Короткий, но острый. И очень реальный.

Сяофэн отступил. Спина уперлась в стену. Бежать некуда.

"Пришло время использовать силу", - сказал Генерал Железная Гора.

"Но учитель сказал..."

"Учитель сказал выживать. Сейчас выживание важнее!"

Главарь взмахнул мечом. Сяофэн закрыл глаза и...

Вспомнил деревянный манекен. Вспомнил, как отключал мозг и просто двигался.

Его тело качнулось вбок. Меч просвистел мимо, разрезав воздух в дюйме от его уха. Сяофэн споткнулся, упал на колени. Главарь взмахнул снова. Сяофэн перекатился. Меч вонзился в деревянный пол.

Пока главарь выдёргивал оружие, Сяофэн схватил ту самую метлу и, не вставая с пола, саданул древком в ноги бандита.

Главарь взвыл и рухнул. Его голова ударилась о край упавшего прилавка. Он застыл и затих.

Тишина.

Сяофэн тяжело дышал, всё ещё держа метлу. Два других бандита переглянулись. Посмотрели на лежащего без сознания главаря. Потом на Сяофэна.

— Э-э... - начал один.

— Мы... того... - пробормотал второй.

И они побежали. Просто развернулись и рванули из лавки так быстро, что чуть не застряли в дверном проёме.

Сяофэн опустился на пол, прислонившись спиной к стене. Руки дрожали. Сердце колотилось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет.

— Я... я победил? - тихо спросил он.

"Технически - да", - сказала Аббатиса.

"Это было самое бестолковое сражение, которое я видел за триста лет", - добавил Меч-Учёный.

"Но эффективное", - хмыкнул Танцующий Нож.

Старый писарь осторожно выглянул из-за перевёрнутого прилавка.

— Ты... ты спас мою лавку!

— Я... да? - Сяофэн всё ещё не мог поверить. - Я вроде как просто... упал несколько раз...

— Это было потрясающее кунфу! - писарь подбежал к нему, глаза светились восторгом. - Стиль Пьяного Падения? Или Танец Неуклюжего Журавля?

— Нет, это был стиль... э-э... Паникующего Идиота?

— Скромность! - писарь захлопал в ладоши. - Истинный мастер всегда скромен! Пожалуйста, позволь мне отблагодарить тебя!

— Не надо, правда, я просто...

Но писарь уже рылся в остатках своего товара. Достал красивую кисточку для каллиграфии и протянул Сяофэну.

— Это лучшая кисточка в моей лавке. Сделана из волоса белого барсука, ручка из сандалового дерева. Прошу, прими в знак благодарности!

Сяофэн взял кисточку. Она действительно была красивой.

— Спасибо... но это слишком...

Дверь лавки распахнулась снова. На этот раз вошли стражники. Много стражников. Во главе - тот самый молодой стражник, который предупреждал Сяофэна.

— Мы услышали шум... - начал он, потом увидел лежащего главаря банды. Его глаза расширились. - Это... это Хэй Лунцзюй! Правая рука Чёрного Скорпиона!

— Этот юноша победил его! - объявил писарь. - Защитил мою лавку от бандитов!

Стражники уставились на Сяофэна. Тот неловко помахал им рукой, всё ещё сидя на полу с метлой.

— Привет?

Следующий час был хаосом. Стражники связали без сознания бандита и унесли в тюрьму. Писарь рассказывал всем вокруг, как "молодой мастер с техникой Падающего Дракона" спас его лавку. Толпа собралась на улице.

Сяофэн пытался объяснить, что это всё недоразумение, что он просто неуклюжий и всё случилось само собой, но никто не слушал.

— Скромность! Истинная скромность мастера! - повторяли люди.

Его привели к дому городского старосты. Староста был тучным мужчиной с внушительными усами и ещё более внушительным животом.

— Так-так-так, - он обошёл вокруг Сяофэна, оглядывая его. - Ты тот молодой герой, который победил Хэй Лунцзюя?

— Я не герой, я просто... случайно...

— Скромность! - староста хлопнул его по плечу так сильно, что Сяофэн чуть не упал. Опять. - Мне нравится! Слушай, у меня есть предложение.

— Какое?

— Чёрный Скорпион - главарь всей банды - устроил свою базу в старом храме на окраине города. Мы давно хотим от него избавиться, но у нас нет сил. А ты... - староста указал на него пальцем, - ...ты можешь!

— Я? Я не могу! Я же говорю, это была случайность!

— Вот что я предлагаю, - староста достал кошелёк, - стань временным телохранителем города. Всего на неделю. Защищай торговцев от банды. А мы соберём награду. Пятьдесят серебряных лян!

Сяофэн чуть не подавился воздухом. Пятьдесят серебряных! Это же целое состояние для простого человека!

"Соглашайся", - немедленно сказал Мастер Тысячи Уловок.

"Отказывайся", - возразил Меч-Учёный. "Это смертельно опасно!"

"Пятьдесят лян!" - повторил Мастер Уловок. "Ты представляешь, сколько хорошей еды можно купить?"

— Я... мне нужно подумать...

— Конечно-конечно! - староста улыбнулся. - Подумай до завтра. А пока - отдохни в нашей гостинице. За счёт города!

Сяофэна отвели в небольшую, но чистую комнату в гостинице. Наконец-то оставшись один, он рухнул на кровать.

— Что я наделал? - простонал он.

"Ты стал городским героем", - хихикнула Владычица Потока.

"Случайно", - добавил Дикий Ветер.

"Но факт остаётся фактом", - сказала Аббатиса. "Теперь у тебя выбор. Бежать из города прямо сейчас..."

"...или принять вызов и попробовать действительно помочь этим людям", - закончил Генерал.

Сяофэн посмотрел в окно. Снаружи уже темнело. Где-то в старом храме сидел главарь банды - культиватор Пятого Круга. Опасный. Смертельный.

А он? Он просто неуклюжий паренёк, который две недели назад не умел даже правильно дышать.

Но он также паренёк, который носит наследие девяти величайших школ. Который научился ловить семечки на лету. Который случайно победил бандита, используя собственную неуклюжесть.

— Учитель говорил, что нужно выживать, - пробормотал Сяофэн. - Но он также говорил, что осторожные живут дольше...

"И что ты выберешь?" - тихо спросила Аббатиса.

Сяофэн вспомнил лицо старого писаря. Благодарность в его глазах. Облегчение.

Вспомнил своего отца, который каждый день боролся с теми, кто пытался отобрать его чайную.

Вспомнил, что чувствовал, когда впервые поймал семечко. Впервые прошёл через манекен, не получив удара.

Не страх. Не гордость.

Надежду.

— Я останусь, - сказал он вслух. - Хотя бы попробую.

"Тогда тебе нужен план", - сказал Генерал Железная Гора. "Лобовая атака на культиватора Пятого Круга - это самоубийство."

"Если только..." - задумчиво протянул Мастер Тысячи Уловок, "...ты не используешь свои преимущества."

— Какие преимущества? Я слабый, медленный и постоянно падаю!

"Вот именно", - усмехнулся Мастер. "Никто не ожидает угрозы от того, кто выглядит как ты. Это твоё оружие. Неожиданность. Плюс..."

"...плюс у тебя есть мы", - закончила Владычица Потока. "Девять величайших умов в истории боевых искусств. Мы придумаем план."

И они придумывали. Всю ночь. Девять мастеров спорили, предлагали, отвергали идеи. А Сяофэн слушал, иногда вставляя свои мысли.

К рассвету план был готов.

Безумный план.

Опасный план.

План, который, вероятно, закончится тем, что Сяофэн умрёт или станет легендой.

Но план всё же.

Утром Сяофэн пришёл к старосте и объявил, что принимает предложение. Староста просиял и немедленно начал организовывать "церемонию назначения официального городского защитника".

— Не надо церемонии! - запротестовал Сяофэн. - Я просто... сделаю свою работу тихо...

— Тихо?! - староста всплеснул руками. - Невозможно! Народ должен знать, что город защищён! Это поднимет моральный дух!

— Или привлечёт внимание банды...

— Вот именно! Они узнают, что мы больше не беззащитны!

"Он идиот", - констатировал Меч-Учёный.

"Полезный идиот", - парировал Мастер Тысячи Уловок. "Чем больше шума, тем быстрее главарь узнает о тебе и выйдет из своего логова."

К полудню вся центральная площадь была заполнена людьми. Староста стоял на импровизированной сцене и произносил длинную речь о храбрости, чести и защите родного города. Сяофэн стоял рядом, чувствуя себя полным идиотом.

— ...и вот он! - староста указал на Сяофэна. - Мастер... э-э... как тебя звать, юноша?

— Ли Сяофэн...

— Мастер Ли! Победитель бандитов! Защитник слабых! Герой... - староста явно входил в раж, - ...с техникой Непредсказуемого Падения!

Толпа зашумела. Кто-то начал хлопать. Другие подхватили.

"Техника Непредсказуемого Падения", - хихикнул Дикий Ветер. "Мне нравится. Точно описывает твой стиль."

После церемонии Сяофэн обходил торговые ряды, "показывая своё присутствие", как посоветовал староста. Торговцы кланялись ему, предлагали бесплатные фрукты, пирожки, чай. Он отказывался, но они настаивали.

— Вы спасли город от бандитов! - говорили они. - Примите хотя бы яблоко!

К вечеру у Сяофэна был полный мешок "благодарственных подарков" и ощущение полного абсурда происходящего.

"Наслаждайся", - посоветовала Аббатиса. **"Зав

Continue

12:18 PM

тра может быть твой последний день."**

"Спасибо за оптимизм..."

Он вернулся в гостиницу и обнаружил, что кто-то оставил записку под его дверью. Развернул. Прочитал.

"Завтра. Полночь. Старый храм. Приди один, или я начну убивать по одному торговцу каждый час. - Чёрный Скорпион"

Сяофэн сжал записку в кулаке.

— Быстрее, чем я думал.

"Он не терпит вызовов своей власти", - сказал Генерал. "Типичный бандит. Агрессивный, но предсказуемый."

"План остаётся прежним?" - спросила Владычица Потока.

— План остаётся прежним, - кивнул Сяофэн.

Он провёл остаток дня в подготовке. Вернее, девять мастеров проводили его через подготовку, каждый давал свои советы.

Генерал Железная Гора учил его, как правильно принимать удары. "Если уж тебя ударили - падай правильно. Катись, амортизируй, переводи силу удара в движение."

Владычица Потока показывала, как двигаться плавно, используя импульс противника. "Вода не борется с камнем. Она обтекает его."

Мастер Тысячи Уловок давал самые... творческие советы. "Всегда имей при себе что-то, что можно бросить в лицо врагу. Песок, соль, даже горсть монет. Честь не спасёт тебя, когда тебя режут мечом."

К вечеру голова Сяофэна раскалывалась от количества информации, но тело запомнило основное. Он тренировался на задворках гостиницы, падал, катился, уворачивался от воображаемых ударов.

Трактирщик, наблюдавший за ним, качал головой.

— Странный стиль боя, - бормотал он. - Но если работает...

Полночь пришла быстро. Слишком быстро.

Сяофэн шёл по тёмным улицам города к старому храму на окраине. Луна светила ярко, отбрасывая длинные тени. Ветер шелестел в деревьях.

"Ты можешь ещё отказаться", - тихо сказал Меч-Учёный. "Никто не будет тебя осуждать."

— Будут. Он начнёт убивать людей.

"Это не твоя ответственность."

— Но они думают, что это моя ответственность. И, может быть... - Сяофэн сжал кулаки, - ...может быть, так и есть. Я носитель вашего наследия. Вы все были героями в своё время, правда?

Молчание.

Потом Генерал тихо рассмеялся. "Не совсем. Я был солдатом. Убивал по приказу."

"Я топила врагов своей школы", - добавила Владычица. "Не всегда это были плохие люди."

"Я использовал яд, ловушки, обман", - признался Мастер Уловок. "Героем меня точно не назовёшь."

"Но", - вмешалась Аббатиса, "мы все, в конце концов, пытались защитить тех, кто не мог защитить себя. Каждый по-своему. Каждый своими методами. И если ты хочешь сделать то же самое... мы поможем."

Сяофэн улыбнулся в темноте.

— Спасибо.

Старый храм показался впереди. Когда-то он, наверное, был красивым - резные колонны, изогнутая крыша, каменные львы у входа. Теперь это была полуразрушенная развалина. Идеальное место для логова бандитов.

Сяофэн остановился перед входом.

— Я здесь! - крикнул он. - Как и обещал!

Из темноты донёсся смех. Низкий, неприятный.

— Смелый мальчик. Или глупый. - Из храма вышла фигура.

Чёрный Скорпион был... огромным. Не просто высоким - массивным. Мышцы перекатывались под чёрной одеждой. Лысая голова блестела в лунном свете. На лице - татуировка скорпиона, от которой, очевидно, и пошло прозвище.

Но страшнее всего были глаза. Холодные. Мёртвые. Глаза человека, который убивал так часто, что это стало обыденностью.

— Ты тот, кто победил Хэй Лунцзюя? - Скорпион оглядел Сяофэна с головы до ног. - Не впечатляет. Он, наверное, споткнулся и упал сам.

— Что-то вроде того, - честно признался Сяофэн.

Скорпион моргнул, явно не ожидая такого ответа.

— Честный, по крайней мере. Редкость в наши дни. - Он сделал шаг вперёд. - Слушай, мальчик. У меня нет желания убивать детей. Уходи. Забудь про этот город. И я забуду про тебя.

— Не могу. Обещал помочь.

— Обещания... - Скорпион вздохнул. - Знаешь, сколько людей умерло из-за обещаний?

— Много?

— Очень много. Не будь одним из них.

"Он даёт тебе шанс", - удивлённо сказала Владычица. "Редкость для бандита."

"Он уверен в победе", - парировал Генерал. "Поэтому может позволить себе великодушие."

— Я тоже не хочу драться, - сказал Сяофэн. - Может, мы договоримся? Вы уйдёте из города, и никто не пострадает?

Скорпион рассмеялся. На этот раз искренне.

— Договоримся? Мальчик, я потратил три года, выстраивая сеть в этом городе. Ты думаешь, я просто уйду, потому что ты попросил вежливо?

— Стоило попытаться...

— Попытка засчитана. - Скорпион вытащил меч. Длинный, изогнутый. Лезвие блестело в лунном свете. - Теперь защищайся.

Он взмахнул мечом. Не медленно. Не быстро. Просто... профессионально. Удар был направлен точно в шею Сяофэна.

"СЕЙЧАС!" - крикнули все девять голосов одновременно.

Сяофэн упал. Не уклонился - именно упал, подкосив собственные ноги. Меч просвистел над его головой, рассекая воздух там, где секунду назад была его шея.

Скорпион нахмурился.

— Упал? Серьёзно?

— Извините! - Сяофэн поднялся, пошатываясь. - Ноги... они сами... я волнуюсь...

— Странно. - Скорпион атаковал снова. Горизонтальный взмах на уровне груди.

Сяофэн споткнулся назад. Меч прошёл в дюйме от его тела. Он помахал руками, пытаясь удержать баланс, и случайно выбил камень ногой. Камень полетел прямо в лицо Скорпиона.

Бандит отбил его мечом, но на мгновение отвлёкся.

"Хорошо!" - одобрил Мастер Уловок. "Используй окружение! Всё, что под рукой - оружие!"

Сяофэн продолжал "паниковать", отступая и падая. Но каждое его падение было рассчитано. Каждое неловкое движение уводило его от ударов.

Скорпион начал раздражаться.

— Стой на месте!

— Не могу! - честно ответил Сяофэн. - Я же говорю, ноги сами!

Следующий удар был быстрее. Злее. Меч описал сложную траекторию, целясь в живот.

Сяофэн перекатился по земле. Меч вонзился в землю. Пока Скорпион выдёргивал оружие, Сяофэн схватил горсть земли и швырнул в его лицо.

— ЭТО НЕЧЕСТНО! - взревел Скорпион, протирая глаза.

— Извините! - крикнул Сяофэн. - Случайно!

"Прекрасно!" - восторгался Мастер Уловок. "Классическая техника! Никакой чести, только результат!"

Но Скорпион был культиватором Пятого Круга не просто так. Даже полуослеплённый, он чувствовал ци. Его следующий удар был направлен не на глаз, а на ощущение.

Меч прошёл так близко к боку Сяофэна, что разрезал его одежду. Капля крови выступила на коже.

Первая кровь.

"Достаточно играть", - сказал Генерал Железная Гора. "Он адаптируется. Время переходить к следующей фазе плана."

Сяофэн отступил к старому колодцу во дворе храма. Именно здесь, как они и планировали.

— Ты неплохо увёртываешься, - Скорпион вытер глаза, зрение возвращалось. - Но это всё, на что ты способен? Бегать и падать?

— В основном - да, - признался Сяофэн.

— Тогда пора заканчивать. - Скорпион поднял свободную руку. Вокруг его ладони начало формироваться что-то тёмное, пульсирующее. Ци. Чистая, сконцентрированная энергия. - Это техника Жала Чёрного Скорпиона. Один удар - и твоё сердце остановится.

"Сейчас", - тихо сказала Владычица Потока.

Сяофэн закрыл глаза. Сделал глубокий вдох животом. Почувствовал своё крошечное ци - искорку тепла внутри. И попросил мастеров о помощи.

Не словами. Просто... открылся.

И девять великих мастеров откликнулись.

Нефритовый талисман под его одеждой вспыхнул зелёным светом. Но не ярким, не как маяк. Сяофэн научился контролировать это за две недели тренировок. Минимальная активация. Ровно столько, сколько нужно.

Его тело двинулось.

Но теперь это было не паническое падение. Это был танец.

Владычица Потока вела его движения - плавные, текучие, как вода. Генерал Железная Гора давал силу - каждый шаг был твёрдым, уверенным. Дикий Ветер добавлял скорость - Сяофэн двигался быстрее, чем когда-либо.

Скорпион выпустил свою технику. Сгусток чёрной энергии полетел к Сяофэну.

Тот качнулся вбок, используя технику Танца Воды. Энергия прошла мимо, ударила в колодец за его спиной. Камни взорвались, но Сяофэн уже двигался дальше.

Он подбежал к Скорпиону. Тот взмахнул мечом. Сяофэн не увернулся - он перетёк через удар, его тело изогнулось так, как никогда раньше.

"Сейчас! Точка под третьим ребром!" - крикнул Генерал.

Сяофэн ударил. Не сильно. Он всё ещё не был силён. Но точно. Именно в то место, где энергетический канал ци Скорпиона был наиболее уязвим.

Бандит ахнул. Его тело дёрнулось.

"Теперь отступай!" - приказала Аббатиса.

Сяофэн отпрыгнул назад. Скорпион покачнулся, держась за бок.

— Что... что ты сделал?

— Заблокировал ваш главный канал ци, - спокойно ответил Сяофэн. Голосом, в котором смешались все девять мастеров. - Временно. На час, может, два. Вы всё ещё сильнее меня. Но без ци... вы просто большой мужчина с мечом.

Скорпион попытался собрать энергию снова. Ничего не вышло. Его глаза расширились - впервые появился страх.

— Ты... ты настоящий мастер...

— Нет, - Сяофэн покачал головой, и девять голосов отступили. Он снова был просто собой. - Я не мастер. Я ученик. Но у меня хорошие учителя.

Скорпион стоял, тяжело дыша. Меч дрожал в его руке. Он мог продолжить драться - физически он всё ещё был опасен. Но он видел, что произошло. Видел, как неуклюжий мальчишка превратился в нечто другое на мгновение.

И понял, что проиграл.

— Что ты хочешь? - хрипло спросил он.

— Уйдите из города, - просто сказал Сяофэн. - Возьмите свою банду и уходите. Найдите другое место. Другую жизнь.

— Просто... уйти?

— Да. Я не хочу вас убивать. Не думаю, что смогу. Но если вы останетесь... - Сяофэн указал на талисман, который всё ещё слабо светился, - ...в следующий раз я могу не сдержаться.

Скорпион смотрел на него долгим взглядом. Потом медленно опустил меч.

— Ты странный, мальчик. Побеждаешь, но предлагаешь пощаду. В нашем мире таких не бывает.

— Может, должны?

Скорпион хмыкнул. Что-то похожее на улыбку тронуло его губы.

— Может быть. - Он повернулся к храму. - Эй! - крикнул он. - Собирайте вещи! Мы уходим!

Из храма начали выходить бандиты. Человек двадцать, не меньше. Все вооружены. Они смотрели на своего главаря с недоумением.

— Босс? Мы что, сдаёмся этому пацану?

— Мы уходим, - твёрдо сказал Скорпион. - Этот город больше не наш.

— Но...

— Я СКАЗАЛ, МЫ УХОДИМ! - рявкнул он, и бандиты попятились.

Через полчаса банда покинула храм. Сяофэн стоял и смотрел, как они уходят по дороге, скрываясь в ночной темноте.

"Ты отпустил их", - тихо сказал Меч-Учёный. "Они могут вернуться."

— Может быть. Но я дал им шанс. Как старец дал шанс мне.

"Мягкосердечный дурак", - пробормотал Танцующий Нож.

"Мудрый молодой человек", - парировала Аббатиса.

"Он научился главному", - добавила Владычица Потока. "Что настоящая сила - это не уничтожение врага, а возможность выбирать."

Сяофэн вернулся в город, когда рассветало. Его встретили криками и аплодисментами. Кто-то видел, как банда уходит. Весть разнеслась мгновенно.

Староста выбежал навстречу, весь в слезах радости.

— Ты сделал это! Ты прогнал банду! Как? Рассказывай!

— Я... просто поговорил с ними, - устало сказал Сяофэн.

— Скромность! - староста обнял его. - Истинный герой всегда скромен!

К полудню на центральной площади собрался весь город. Староста организовал церемонию награждения, которая была ещё более помпезной, чем церемония назначения.

Сяофэна заставили встать на сцену. Староста произнёс речь о храбрости, мужестве и "непревзойдённом мастерстве техники Спящего Дракона" (откуда он это взял, Сяофэн не знал).

Потом вручили награду. Пятьдесят серебряных лян в тяжёлом мешке. Плюс почётную грамоту, которую староста лично написал кривым почерком. Плюс красную ленту, которая обозначала "Героя города Лунмэнь".

Сяофэн принял всё это, чувствуя себя одновременно гордым и смущённым.

— Спасибо, - сказал он. - Но я правда просто...

— Спас наш город! - закончил кто-то из толпы, и все зашумели в согласии.

Торговцы приносили подарки. Булочник - целую корзину свежих булок. Мясник - лучший кусок свинины. Старый писарь подарил набор кисточек и свитков.

— Для твоего учителя, - сказал он. - Передай ему благодарность от всего города.

К вечеру Сяофэн покинул город, нагруженный подарками, деньгами и благословениями. Люди махали ему вслед, дети кричали: "До свидания, мастер Ли!"

Он шёл обратно в Бамбуковый лес, чувствуя странную смесь эмоций. Гордость за то, что помог. Облегчение, что выжил. Усталость от всего произошедшего.

"Ты справился хорошо", - сказал Генерал Железная Гора. "Лучше, чем я ожидал."

"Ты показал милосердие", - добавила Аббатиса. "Это труднее, чем показать силу."

"И ты заработал пятьдесят лян!" - восторженно добавил Мастер Тысячи Уловок. "Представляешь, сколько хорошего яда можно купить на эти деньги!"

"Не покупай яд", - в один голос сказали все остальные мастера.

Сяофэн рассмеялся.

Старец Гу сидел перед хижиной, грея чай на углях. Когда увидел Сяофэна, поднял бровь.

— О. Ты жив. Неожиданно.

— Ваша вера в меня безгранична...

— Я реалист. - Старец оглядел все мешки и корзины. - Что это?

— Подарки. От горожан. И награда. - Сяофэн достал мешок с серебром. - Пятьдесят лян.

Старец присвистнул.

— Неплохо для двух недель обучения. Рассказывай, что случилось.

Сяофэн рассказал. Всё - от встречи с бандитами в лавке до финального противостояния с Чёрным Скорпионом. Старец слушал молча, попивая чай.

Когда Сяофэн закончил, старец долго молчал. Потом кивнул.

— Ты использовал блокировку канала ци. Техника Точечного Удара из школы Железной Горы.

— Генерал подсказал...

— Плюс Танец Воды от Владычицы Потока. Плюс грязные трюки от Мастера Уловок. - Старец усмехнулся. - Ты начинаешь объединять школы. Это хорошо.

— Но я всё ещё слабый, - сказал Сяофэн. - Без помощи мастеров я бы проиграл.

— Конечно, проиграл бы. Ты учишься всего две недели. - Старец встал, похлопал его по плечу. - Но ты научился главному - просить помощи. Многие мастера этого не умеют. Слишком гордые.

— Так... я молодец?

— Ты не умер. Для меня это высшая похвала. - Старец взял бутылку вина из мешка покупок. - А теперь иди готовь ужин. И расскажи подробнее, как ты швырнул землю в лицо культиватору Пятого Круга. Это моя любимая часть.

Тем вечером они сидели у костра. Старец пил вино и хохотал над историями Сяофэна. Девять мастеров спорили о том, чей совет был самым полезным (спор, естественно, ни к чему не привёл).

А Сяофэн смотрел на звёзды и думал о том, как странно повернулась его жизнь. Месяц назад он просто работал в чайной отца. Теперь он - официальный герой города Лунмэнь, носитель величайшего наследия, ученик безумного трёхсотлетнего старца.

И знаете что? Ему это нравилось.

— Учитель, - позвал он.

— М?

— Сколько теперь? Процентов, что из меня что-то получится?

Старец задумался, прихлёбывая вино.

— Тридцать пять.

— Только тридцать пять?!

— Ты всё ещё упал двадцать три раза, пока шёл обратно. Я считал. - Старец ухмыльнулся. - Но прогресс есть. Раньше было бы пятьдесят.

Сяофэн вздохнул, но улыбнулся.

Да, он всё ещё падал.

Да, он всё ещё был далёк от настоящего мастерства.

Но он двигался вперёд.

Шаг за шагом.

Падение за падением.

И это было только начало.

Через неделю после церемонии награждения меридианы Сяофэна наконец перестали болеть. Гу Чжэньлун проверил его состояние и кивнул с одобрением:

— Восстановился. Даже лучше, чем был. Перегрузка закалила меридианы, сделала их шире и прочнее. Как кость, которая ломалась и срослась крепче.

— Значит, я могу вернуться к работе?

— Можешь. Но помни — полное освобождение используй только в крайнем случае. Когда жизнь на волоске. Твоё тело ещё не готово к такой нагрузке регулярно.

— Понял, старейшина.

— И ещё, — старец достал небольшой мешочек, — возьми это.

Внутри были странные серые пилюли размером с горошину.

— Что это?

— Пилюли Восстановления Ци. Сам сделал. Если в бою истощишь ци — проглоти одну. Восстановит примерно тридцать процентов запаса за несколько минут. У тебя пять штук. Используй с умом.

Сяофэн поклонился:

— Спасибо, старейшина. Вы слишком добры ко мне.

— Глупости. Ученик должен быть экипирован. Иначе какой же я учитель? — Гу Чжэньлун махнул рукой. — Иди. И постарайся вернуться живым и целым.

По дороге в город Сяофэн заметил изменения в себе. Шаги стали легче. Дыхание ровнее. Ци циркулировала плавно, как хорошо смазанный механизм.

— Ты действительно стал сильнее, — одобрил Вэнь Хуэйфу. — Битва — лучший учитель. Тренировки дают основу, но настоящий рост происходит в бою.

— Жаль, что это так больно, — пробормотал Сяофэн.

— Зато эффективно! — рассмеялся генерал Те Шань. — Ничто не мотивирует лучше, чем страх умереть!

В уездной управе его встретили как героя. Чиновники кланялись, стражники отдавали честь. Даже господин Чжао Вэньбо, обычно чопорный, улыбался:

— Ли Сяофэн! Как здоровье?

— Полностью восстановился, господин Чжао.

— Прекрасно! У нас есть задание. Правитель отправляется в столицу провинции. Важная встреча с губернатором. Нужен надёжный эскорт. Путь займёт две недели в одну сторону.

Две недели! Месяц туда и обратно!

— Это… долго.

— Но и платим соответственно. Триста таэлей за всю поездку. Плюс все расходы.

Триста таэлей! За месяц работы! Сяофэн быстро посчитал — на эти деньги отец мог нанять помощника в чайную на полгода!

— Согласен.

— Отлично! Выезжаем послезавтра на рассвете. Будет пятнадцать телохранителей. Капитан Хэ восстановился и снова возглавит отряд.

Сяофэн вернулся домой, чтобы предупредить отца. Ли Даошэн выслушал и обнял сына:

— Месяц — это долго. Но я понимаю. Ты выбрал свой путь. Иди по нему. Только береги себя.

— Берегу, батюшка.

— И вот, — отец протянул небольшой свёрток, — возьми с собой. Лепёшки с мясом. Твои любимые. В дороге пригодятся.

Сяофэн взял свёрток, чувствуя комок в горле. Отец всегда заботился о нём. Даже когда он был неуклюжим и бестолковым.

— Спасибо, батюшка. Я вернусь. Обещаю.

Отряд выехал на рассвете. Пятнадцать телохранителей, правитель Ван Чжэнго в закрытом паланкине, двое слуг, три повозки с багажом.

Капитан Хэ Тунфэн выглядел полностью восстановившимся. Рука зажила, только шрам остался.

— Ли Сяофэн! — он похлопал его по плечу. — Рад, что ты с нами. После того случая с разбойниками я чувствую себя спокойнее, зная, что ты рядом.

— Я всего лишь…

— Скромничаешь. Это хорошо. Но знай — команда тебя уважает. — Хэ понизил голос. — Только будь осторожен. Не все рады твоему успеху.

— Что вы имеете в виду?

Капитан кивнул на группу телохранителей у дальней повозки. Трое мужчин, все крепкого сложения, все культиваторы второго уровня. Один из них — особенно мрачный тип с лицом, как у бульдога, — смотрел на Сяофэна без особой симпатии.

— Это братья Сунь, — объяснил Хэ. — Сунь Тебяо, старший, культиватор второго уровня. И его младшие братья, Тецзяо и Телан. Хорошие бойцы, но завистливые. Они работали телохранителями пять лет. А тут приходишь ты, новичок, и сразу получаешь славу и повышенное жалованье. Им это не нравится.

— Понял. Буду осторожен.

— Не конфликтуй. Просто держись на расстоянии.

Лян Цзюньшэн, который тоже был в отряде, подъехал к Сяофэну:

— Эй! Снова вместе! Это же отлично! — Он понизил голос. — Слышал про братьев Сунь?

— Капитан предупредил.

— Они… не самые приятные люди. Особенно Сунь Тебяо. Любит задирать новичков. Но теперь ты не просто новичок, так что, может, не посмеет. — Лян хлопнул его по спине. — В любом случае, я прикрою спину!

— Спасибо.

Первые три дня пути прошли спокойно. Дорога шла через равнины и поля. Погода была хорошей. Правитель оставался в паланкине, изредка выходя размять ноги.

Телохранители ехали вокруг каравана, постоянно осматривая окрестности. Сяофэн ехал в арьергарде вместе с Ляном и ещё двумя охранниками.

— Скучная работа, — зевнул Лян на третий день. — Ни разбойников, ни приключений.

— Разве это не хорошо? — удивился Сяофэн.

— Хорошо для правителя. Плохо для нас. — Лян ухмыльнулся. — Если ничего не происходит, нет историй для рассказов. А истории — половина удовольствия от этой работы!

— Ты странный.

— Честный! Я просто честный!

На четвёртый день караван въехал в холмистую местность. Дорога стала уже, повороты круче. Капитан Хэ приказал усилить бдительность:

— Здесь часто грабят. Узкая дорога, много мест для засады. Все начеку!

— Опять засада? — простонал Сяофэн. — Почему всегда засады?

— Потому что это эффективно, — объяснил Лю Бяньхуа. — Если бы ты был разбойником, где бы ты атаковал? На открытой равнине, где жертва видит тебя издалека? Или в узком ущелье, где некуда бежать?

— В ущелье, конечно…

— Вот видишь! Даже ты понимаешь! А разбойники — профессионалы в своём деле.

Но день прошёл без происшествий. И следующий тоже.

На шестой день случилось неожиданное.

Караван остановился на обед у горного ручья. Телохранители разбили лагерь, повар начал готовить еду. Правитель вышел из паланкина подышать свежим воздухом.

Сяофэн сидел в стороне, практикуя медитацию. Накапливал ци, чувствовал, как она течёт по меридианам…

— Эй, герой!

Он открыл глаза. Перед ним стоял Сунь Тебяо, старший из братьев, с насмешливой улыбкой.

— Я? — Сяофэн поднялся.

— Конечно, ты. Великий победитель Кровавого Дракона. — Насмешка в голосе была очевидной. — Слышал, ты используешь девять стилей одновременно. Правда это или байка?

— Правда, — осторожно ответил Сяофэн.

— Интересно. — Сунь Тебяо потрескал костяшками пальцев. — Хочу проверить. Дружеский спарринг. Не против?

— Сейчас? Мы на задании…

— Свободное время. Капитан не против небольшой практики. Помогает держать форму. — Сунь улыбнулся, но улыбка не достигала глаз. — Или боишься?

— Это провокация, — прошептал Вэнь Хуэйфу. — Он хочет публично тебя унизить.

— Что мне делать?

— Отказаться — будешь выглядеть трусом. Согласиться — он будет драться по-настоящему, не сдерживаясь. Плохие варианты оба.

— Тогда я соглашусь, — решил Сяофэн. — Но поставлю условия.

Он посмотрел Суню прямо в глаза:

— Хорошо. Но до первого касания. Без травм. И только если капитан Хэ разрешит.

— Разумно. — Сунь развернулся. — Капитан! Разрешите дружеский спарринг?

Хэ Тунфэн нахмурился, но кивнул:

— Разрешаю. Но действительно дружеский. Травмы перед важной поездкой нам не нужны.

— Конечно, капитан! Только лёгкий обмен приёмами!

Они встали на свободной площадке. Остальные телохранители собрались кругом. Даже правитель смотрел с интересом.

Сунь Тебяо принял стойку — низкую, тяжёлую. Руки согнуты, кулаки сжаты.

— Школа Железного Тела, — узнал генерал Те Шань. — Стиль, основанный на укреплении тела ци. Удары жёсткие, защита крепкая. Опасный противник.

— Готов, новичок? — усмехнулся Сунь.

— Готов.

— Тогда начали!

Сунь атаковал первым. Прямой удар кулаком, простой, но мощный. Воздух засвистел.

— “Ветер Гладит Ивы”! — Сяофэн уклонился, тело качнулось в сторону.

Кулак пролетел мимо, но Сунь уже выпускал следующий удар. И ещё один. Шквал ударов, быстрых и тяжёлых.

Сяофэн уклонялся, блокировал, отступал. Переключался между стилями:

“Ветер” — уклон.

“Гора” — блок.

“Вода” — обтекание.

Но Сунь был опытным бойцом второго уровня. Его атаки были просчитанными, методичными. Он не торопился, постепенно загоняя Сяофэна в угол.

— Он пытается измотать тебя, — заметил Вэнь Хуэйфу. — Потратить твою ци на защиту, а потом добить одним мощным ударом.

— Что мне делать?

— Контратакуй! Не только защищайся! — рявкнул генерал Те Шань.

Сяофэн дождался следующего удара, уклонился и немедленно контратаковал. “Нож-Вспышка” — рёбро ладони метнулось к шее Суня.

Но тот заблокировал предплечьем, укреплённым ци. Удар ударился о защиту, как о железо.

— Неплохо! — усмехнулся Сунь. — Но недостаточно!

Он схватил руку Сяофэна и дёрнул на себя, одновременно выпуская коленом вверх.

— “Вода Обтекает Камень”! — Тело Сяофэна стало податливым, не сопротивлялось тяге, а использовало её. Он развернулся, обошёл удар и оказался за спиной Суня.

— “Тень Рассекает Свет”!

Пальцы метнулись к точке на спине…

Сунь каким-то образом почувствовал. Развернулся с невероятной скоростью и выпустил обратный локоть.

Сяофэн едва успел отпрыгнуть.

— Быстрый, — одобрил Сунь. — Очень быстрый для первого уровня. Но видел я и получше!

Он атаковал снова, на этот раз серьёзнее. Его тело засветилось тусклым коричневым светом — техника Железного Тела, активированная полностью.

Удары стали сильнее. Быстрее. Тяжелее.

Сяофэн защищался изо всех сил, но чувствовал — проигрывает. Разница в уровне культивации была слишком большой.

Блок. Ещё блок. Уклон. Руки начинали неметь от постоянных ударов.

— Используй комбинацию! — крикнула Юэ Линшуй. — Не думай об отдельных техниках! Пусть тело решает!

Сяофэн закрыл глаза на мгновение. Доверился инстинктам. Доверился обучению.

И тело задвигалось само.

“Ветер” перетёк в “Воду”. “Вода” в “Тень”. “Тень” в “Нож”. Всё слилось в единый поток движений.

Сунь атаковал — Сяофэн уклонился и контратаковал в одном движении.

Сунь блокировал — Сяофэн обтёк блок, как вода обтекает камень.

Сунь попытался схватить — Сяофэн исчез, как тень, и появился сбоку.

Удар. Ещё удар. Подсечка. Пинок.

Сунь Тебяо начал отступать. Впервые за весь спарринг он был в обороне.

— Что за… — он блокировал шквал атак, но не успевал контратаковать.

И тут Сяофэн увидел открытие. Крошечное, на долю секунды. Сунь поднял правую руку для блока, оставив низ незащищённым.

“Кулак Дробящий Скалы” — в солнечное сплетение.

Удар был точным. Вложенная ци усилила его.

Сунь Тебяо отлетел назад, кашляя, и упал на одно колено.

Тишина.

Все смотрели с открытыми ртами. Сунь Тебяо, опытный телохранитель второго уровня, проигрывал новичку первого уровня?

— Касание, — объявил Сяофэн, тяжело дыша. — Я победил?

Сунь медленно поднялся. Лицо красное, не столько от боли, сколько от ярости и унижения.

— Ты… — он процедил сквозь зубы, — …везунчик.

— Достаточно! — капитан Хэ шагнул между ними. — Спарринг окончен. Сунь, отдыхай. Ли, хорошая работа.

Сунь Тебяо развернулся и ушёл, не говоря ни слова. Его братья бросили на Сяофэна злые взгляды и последовали за старшим.

— Поздравляю, — шепнул Лян Цзюньшэн, подходя к Сяофэну. — Ты только что нажил врага.

— Я не хотел…

— Знаю. Но Сунь Тебяо не простит такого унижения. Будь осторожен.

— Отлично, — вздохнул Сяофэн. — Ещё одна проблема.

— Цена славы, — рассмеялся Дикий Ветер. — Чем выше взлетаешь, тем больше хотят тебя сбить!

Остаток дня прошёл в напряжённой атмосфере. Сунь Тебяо и его братья держались отдельно, бросая мрачные взгляды. Остальные телохранители, впрочем, относились к Сяофэну с уважением.

Один из них, пожилой воин по имени Дин Фэн, даже подошёл:

— Парень, хорошо дрался. Сунь задрал нос, думал, что он лучший. Приятно видеть, как кто-то ставит его на место.

— Я не хотел никого унижать…

— Не переживай. В нашем деле всё решается силой. Ты сильнее — ты прав. Так устроен мир.

Вечером, когда все легли спать, Сяофэн долго не мог уснуть. Лежал, глядя на звёзды, и размышлял.

— Что-то не так? — спросила аббатиса Цзинь Жу.

— Я просто… устал от постоянных драк. Тренировки, спарринги, битвы. Разве нельзя просто жить спокойно?

— Можно, — мягко ответила она. — Но ты выбрал Путь мастера. А на этом Пути спокойствие — редкий гость.

— Знаю. Просто иногда скучаю по старым временам. Когда самой большой проблемой была разбитая чашка.

— Ностальгия — хорошее чувство, — согласилась аббатиса. — Но не позволяй ей затмить настоящее. Ты растёшь. Становишься сильнее. Это болезненно, но прекрасно.

— Прекрасно? — Сяофэн усмехнулся. — Вы странно понимаете красоту.

— Красота в росте. В преодолении. В том, что ты сегодня лучше, чем вчера. — Голос аббатисы был тёплым. — Спи, юноша. Завтра новый день. Новые испытания. Новые возможности.

Сяофэн закрыл глаза. Постепенно напряжение ушло, и он провалился в сон.

На седьмой день караван подъехал к большому городу. Не столица провинции — просто крупный торговый центр на полпути.

— Остановимся здесь на день, — объявил капитан Хэ. — Пополним запасы. Правитель хочет встретиться с местным магистратом. Отдыхайте, но будьте готовы к выезду в любой момент.

Телохранители разбрелись по городу. Кто-то пошёл в таверну, кто-то на рынок. Сяофэн и Лян Цзюньшэн решили осмотреть местные достопримечательности.

— Слышал, здесь есть школа боевых искусств, — сказал Лян. — Школа Летящего Журавля. Хочешь посмотреть?

— А нас пустят?

— Конечно! Культиваторы всегда приветствуют гостей. Может, даже спарринг предложат!

— Ещё один спарринг? — простонал Сяофэн.

— Практика! Чем больше дерёшься с разными людьми, тем лучше понимаешь боевые искусства!

Школа Летящего Журавля занимала большой участок на окраине города. Белые стены, черепичная крыша, во дворе — тренировочные площадки, где десятки учеников практиковали движения.

У ворот их встретил молодой ученик:

— Приветствую! Вы хотите вступить в нашу школу?

— Нет, просто посмотреть, — ответил Лян. — Мы проездом. Культиваторы из другого уезда.

— О! Тогда проходите! Мастер Хэ приветствует всех искателей боевого пути!

Они прошли во двор. Сяофэн с интересом наблюдал за тренирующимися. Движения были плавными, изящными. Много прыжков, взмахов руками. Действительно напоминало журавля.

— Красивый стиль, — прокомментировал Дикий Ветер. — Но слишком воздушный. Против жёсткого стиля будет проблема.

— Не каждый стиль должен побеждать все остальные, — возразила Юэ Линшуй. — Это школа обучения, а не боевая секта. Здесь учат основам, дисциплине, культивации. Для обычных людей этого достаточно.

Вдруг один из учеников, отрабатывавший технику, сбился с ритма и упал. Остальные засмеялись.

— Чжан Минь опять упал! — крикнул кто-то. — Это уже третий раз за утро!

Упавший ученик, парень лет семнадцати, покраснел и быстро поднялся, пытаясь снова принять стойку. Но движения его были неуверенными, угловатыми.

— Бедняга, — пробормотал Лян. — Наверное, новичок.

— Чжан Минь! — строгий голос раздался из здания. Вышел пожилой мастер в белом халате. — Сколько раз повторять? Центр тяжести ниже! Баланс!

— Прошу прощения, учитель Хэ! — парень поклонился и попробовал снова.

Опять упал.

Смех учеников стал громче. Лицо Чжан Миня горело от стыда.

Сяофэн вспомнил себя — неуклюжего, постоянно бьющего чашки, объект насмешек. Ему стало жаль парня.

— Эй, — он шагнул вперёд, — можно помочь?

Учитель Хэ повернулся к нему:

— И кто вы такой?

— Ли Сяофэн, культиватор первого уровня. Путешествую через ваш город. — Он поклонился. — Извините за наглость, но, может, я могу дать совет?

Учитель оценивающе посмотрел на него:

— Культиватор? Молодой. Очень молодой. — Он пожал плечами. — Ладно. Попробуй. Если поможешь Чжан Миню, буду благодарен. Если нет — хотя бы посмеёмся.

Сяофэн подошёл к парню:

— Привет. Как тебя зовут? А, уже слышал. Чжан Минь, верно?

— Да, старший брат, — парень потупился. — Я… я знаю, что безнадёжен. Может, мне не суждено стать мастером…

— Глупости, — Сяофэн улыбнулся. — Знаешь, я тоже был неуклюжим. Бил чашки каждый день. Думал, никогда не научусь драться. Но научился.

— Правда?

— Правда. Главное — понять свою проблему. Покажи мне технику, которую пытался сделать.

Чжан Минь принял стойку и попробовал выполнить движение — прыжок с разворотом и удар ногой в воздухе. Классическая техника “Журавль Взлетает к Облакам”.

И снова упал.

— Вижу проблему, — сказал Сяофэн. — Ты прыгаешь, но забываешь про центр тяжести. Когда разворачиваешься в воздухе, нужно держать кор напряжённым. Представь, что у тебя стержень от земли до неба, проходящий через тело. Ты вращаешься вокруг этого стержня. Попробуй.

Чжан Минь послушался. Прыгнул, представил стержень, развернулся…

И не упал! Приземлился неуклюже, но устоял на ногах!

Ученики ахнули. Учитель Хэ приподнял брови.

— Ещё раз, — сказал Сяофэн. — Теперь добавь ци. Пусти её по стержню, который представил. Она поможет балансу.

Чжан Минь попробовал снова. На этот раз приземление было чище. Намного чище.

— Я… я сделал! — парень просиял.

Сяофэн похлопал его по плечу:

— Видишь? Ты можешь. Просто нужно было понять как. Продолжай практиковать. Через месяц будешь делать это с закрытыми глазами.

Учитель Хэ подошёл и внимательно посмотрел на Сяофэна:

— Хороший совет. Редко встречаю таких молодых культиваторов, которые умеют учить. Скажи, где ты обучался?

— У отшельника в горах. Гу Чжэньлуна.

— Гу… Чжэньлун? — Лицо учителя изменилось. — Отшельник Пещеры Сосны? Он ещё жив?

— Жив и здоров.

— Невероятно. Я слышал о нём, когда был молодым. Легенда говорила, что ему уже тогда было больше двухсот лет. — Учитель почтительно поклонился. — Тогда понятно, почему ты так хорошо понимаешь основы. Ученик великого мастера. Прошу прощения, что не оказал должного уважения.

— Нет-нет, всё в порядке! — Сяофэн замахал руками. — Я просто помог, как мог…

— Скромность — добродетель, — улыбнулся учитель Хэ. — Не хочешь остаться на чай? Поговорим о боевых искусствах.

— С удовольствием!

Они прошли в павильон, где учитель заварил отличный чай. Лян Цзюньшэн присоединился к ним.

— Скажи, Ли Сяофэн, — начал учитель, наливая чай, — правда ли, что ты используешь несколько стилей?

— Где вы слышали?

— Новости разлетаются быстро. Победа над Чэнь Юньсяо из школы Лазурного Облака. Поимка Кровавого Дракона. Слухи о юном мастере, владеющем девятью стилями. — Учитель прихлебнул чай. — Я не верил, пока не увидел, как ты помогаешь Чжан Миню. Твоё понимание баланса и ци… это не один стиль. Это синтез нескольких.

— Мой учитель обучает меня различным подходам, — осторожно ответил Сяофэн.

— Мудрый подход. Большинство школ фанатично придерживаются одного пути. Но истинное мастерство в гибкости. — Учитель задумался. — Знаешь, у меня есть к тебе просьба. Хочешь провести показательный спарринг с моим лучшим учеником? Ничего серьёзного. Просто обмен опытом. Мои ученики редко видят внешние стили.

Сяофэн посмотрел на Ляна, тот пожал плечами — мол, почему нет?

— Хорошо. Но только дружеский спарринг.

— Разумеется! — Учитель хлопнул в ладоши, и в павильон вошла… девушка.

Сяофэн не ожидал. Ей было лет двадцать, высокая, с длинными волосами, собранными в хвост. Одета в белую тренировочную одежду. Двигалась грациозно, как… ну, как журавль.

— Это моя дочь, Хэ Линьюй, — представил учитель. — Культиватор второго уровня. Лучшая ученица школы.

— Приветствую, — девушка поклонилась. Голос был мелодичным, но взгляд — оценивающим. — Отец сказал, вы владеете несколькими стилями. Интересно посмотреть.

— Я… не хочу драться с девушкой, — честно признался Сяофэн.

— Почему? — Хэ Линьюй приподняла бровь. — Думаешь, я слабее, потому что девушка?

— Нет! Просто… неловко как-то…

— Глупости, — фыркнула она. — В боевых искусствах нет пола. Есть сильные и слабые. Мастера и ученики. Я покажу тебе, что девушка может быть опасным противником.

— Вот это дух! — одобрила Чжу Жунжун в голове Сяофэна. — Мне нравится эта девчонка!

Они вышли во двор. Ученики мгновенно собрались кругом — все хотели посмотреть, как их лучшая старшая сестра дерётся с загадочным гостем.

Хэ Линьюй встала в стойку — лёгкую, на носках, руки подняты, как крылья журавля.

— Готов?

— Готов, — Сяофэн принял свободную стойку.

— Начали!

Она атаковала первой — быстро, как ветер. Удар ногой сверху, потом сбоку, потом снова сверху. Ноги двигались, как вихрь.

— Школа Летящего Журавля специализируется на работе ног, — прокомментировал Вэнь Хуэйфу. — Быстрые, точные удары. Держись на расстоянии!

Сяофэн отступал, блокировал, уклонялся. Хэ Линьюй была быстрой. Очень быстрой.

“Ветер Гладит Ивы” — уклон от высокого пинка.

“Вода Обтекает Камень” — обтекание бокового удара.

“Гора Не Сдвинуть” — блок прямого пинка.

Но она не давала передышки. Атаковала снова и снова, комбинируя удары непредсказуемо.

— Она хорошая, — одобрил генерал Те Шань. — Техника чистая, ци контролируется хорошо. Но слишком полагается на скорость. Нарушь её ритм!

Сяофэн дождался следующей атаки — высокого пинка — и вместо уклонения шагнул внутрь, под удар.

Хэ Линьюй не ожидала. Её нога пролетела над его головой, и на мгновение она потеряла баланс.

“Нож-Вспышка” — рука метнулась к её плечу.

Но она среагировала мгновенно. Развернулась в воздухе (красиво! очень красиво!), оттолкнулась второй ногой от плеча Сяофэна и отпрыгнула назад.

— Неплохо! — она улыбнулась. — Но это только начало! “Журавль Взмывает в Небеса”!

Её тело засветилось белым светом. Она подпрыгнула — высоко, невероятно высоко — метров на пять! И оттуда атаковала серией пинков, каждый усиленный ци.

— Уклоняйся! — крикнул Дикий Ветер. — Не блокируй! Слишком сильно!

Сяофэн метался по площадке. Удары дождём сыпались сверху. Земля трескалась там, куда они попадали.

Ученики ахали и аплодировали. Это было красивое зрелище.

Но Сяофэн понимал — долго уклоняться не получится. Нужно контратаковать.

— Используй “Тень Рассекает Свет”! — посоветовала Ян Лунцю. — Быстрый укол в момент, когда она приземлится! Она будет уязвима доли секунды!

Сяофэн приготовился. Дождался момента…

Хэ Линьюй приземлилась, чуть тяжелее обычного — техника истощила её ци.

Сяофэн метнулся вперёд. “Тень Рассекает Свет” — пальцы нацелились в точку на её руке, которая временно парализует конечность…

И вдруг остановился. В миллиметре от касания.

Не потому что не успел. Мог бы коснуться. Но не захотел.

Парализовать руку девушки в учебном спарринге? Это было бы… грубо.

— Касание, — сказал он, отводя руку. — Я мог бы, но не стал. Вы победили по духу.

Хэ Линьюй посмотрела на него. Потом улыбнулась — настоящей, тёплой улыбкой:

— Благородно. И глупо. В настоящем бою такая мягкость убьёт тебя. — Она поклонилась. — Но я ценю уважение. Спасибо.

Ученики аплодировали. Учитель Хэ смеялся:

— Отлично! Оба отлично! Линьюй, ты показала лучшую технику за год! А ты, Ли Сяофэн, продемонстрировал не только мастерство, но и характер. Редкое сочетание.

Остаток дня Сяофэн провёл в школе. Ученики задавали вопросы, учитель Хэ делился опытом, Хэ Линьюй показала ему несколько продвинутых техник работы ног.

К вечеру, прощаясь, учитель сказал:

— Ли Сяофэн, если когда-нибудь будешь в наших краях, приходи. Всегда рад гостям. И… — он помедлил, — если захочешь жениться, моя дочь достойная невеста.

Сяофэн покраснел как помидор. Хэ Линьюй фыркнула:

— Отец! Не смущайте гостя!

— Что? Я просто говорю факты! Ты умная, красивая, сильная…

— Хватит!

Лян Цзюньшэн хохотал всю дорогу обратно:

— Тебе предложили невесту! Прямо так! Без намёков!

— Это было неловко…

— Зато честно! — Лян вытер слёзы смеха. — Знаешь, она действительно неплохая. Сильная, красивая. Можешь подумать!

— Я ещё молодой для брака…

— Никогда не рано начинать думать! — Лян хлопнул его по спине. — Хотя, конечно, сначала нужно стать сильнее. Какая девушка выйдет за слабака?

— Эй!

— Шучу, шучу! Ты уже достаточно сильный! Победил Кровавого Дракона, в конце концов!

Вечером, когда все собрались в гостинице, капитан Хэ объявил:

— Завтра выезжаем на рассвете. До столицы провинции ещё неделя пути. Последний этап самый опасный — горы, леса, узкие дороги. Все максимально бдительны.

— Опять опасности, — пробормотал Сяофэн.

— Работа телохранителя, — пожал плечами Лян. — Опасности входят в стоимость.

Ночью Сяофэн медитировал, накапливая ци. Чувствовал, как даньтянь наполняется энергией. Вот-вот произойдёт прорыв на второй уровень. Совсем близко.

— Ещё немного, — подбодрил Вэнь Хуэйфу. — Может, пара недель. Ты быстро прогрессируешь.

— Это талисман помогает?

— Не только. Ты талантлив. И трудолюбив. Сочетание редкое.

— Спасибо…

— Не благодари. Просто констатирую факт.

Следующая неделя пути была напряжённой. Дорога шла через горный перевал, где действительно было много опасных мест. Капитан Хэ держал всех в постоянной готовности.

Но разбойники не появлялись. Может, слухи о Ли Сяофэне, победителе Кровавого Дракона, долетели и сюда? Бандиты не идиоты — нападать на караван с таким телохранителем было самоубийством.

Братья Сунь держались отдельно, всё так же бросая мрачные взгляды. Но ничего не предпринимали. Пока.

На тринадцатый день караван наконец прибыл в столицу провинции.

Город был огромным. В десять раз больше Ивовой Заводи. Высокие стены, широкие улицы, тысячи людей, сотни лавок. Шум, гам, запахи — всё смешалось в одно пьянящее ощущение большого города.

— Вау, — выдохнул Сяофэн, глядя по сторонам. — Я никогда не видел такого большого города…

— Столица провинции, — гордо сказал Лян. — Здесь живёт губернатор, тут находятся главные школы боевых искусств региона, самые богатые купцы. Это сердце провинции.

Караван остановился возле резиденции губернатора — огромного комплекса зданий, окружённого стеной и охраняемого сотнями стражников.

Правитель Ван Чжэнго вышел из паланкина и обратился к телохранителям:

— Господа, благодарю за службу. Встреча с губернатором займёт три дня. Вы свободны. Отдыхайте, гуляйте по городу. Только держитесь вместе и не влезайте в неприятности. Встречаемся здесь через три дня.

Телохранители разошлись. Большинство направилось в таверны и дома удовольствий — традиционное времяпрепровождение воинов в свободное время.

Сяофэн и Лян решили исследовать город.

— Пойдём на Площадь Боевых Искусств! — предложил Лян. — Там всегда интересно! Бойцы со всей провинции собираются, устраивают поединки, обмениваются опытом!

— Звучит заманчиво!

Площадь Боевых Искусств была большой открытой зоной в центре города. Несколько тренировочных площадок, павильоны для отдыха, лавки, торгующие оружием и снаряжением.

И действительно — везде были люди. Культиваторы разных уровней, из разных школ. Одни тренировались, другие наблюдали, третьи вызывали друг друга на дружеские поединки.

— Смотри! — Лян указал на одну площадку. — Там идёт бой!

Два культиватора дрались на огороженной площадке. Оба второго уровня. Техники были быстрыми, мощными. Зрители аплодировали и делали ставки.

— Можно просто вызвать кого-нибудь на бой? — спросил Сяофэн.

— Конечно! Правила простые: объявляешь вызов, называешь условия — до первой крови, до сдачи, или просто до касания. Если кто-то принимает — дерётесь. Победитель получает славу. Иногда ещё и деньги, если были ставки.

— Интересно…

— Хочешь попробовать?

Сяофэн задумался. С одной стороны, практика полезна. С другой — привлекать к себе ещё больше внимания…

— Попробуй, — подбодрил Дикий Ветер. — Настоящий мастер не прячется! Проверь себя против бойцов столицы!

— Но я же не мастер…

— Детали!

— Ладно, — решился Сяофэн. — Попробую.

Он подошёл к свободной площадке и громко объявил:

— Ли Сяофэн, культиватор первого уровня, вызываю любого желающего на дружеский поединок! До первого касания!

Несколько человек повернулись. Переглянулись. Первого уровня? Совсем слабак!

— Я! — вышел молодой парень лет двадцати трёх. — Чжоу Мин, культиватор второго уровня. Принимаю вызов!

Они встали на площадке. Судья — пожилой мастер, постоянно дежуривший здесь — объявил правила и дал сигнал начать.

Чжоу Мин атаковал агрессивно, рассчитывая на быструю победу. Но Сяофэн уклонился, контратаковал, использовал комбинацию “Ветра” и “Воды”.

За тридцать секунд бой закончился. Сяофэн коснулся плеча противника.

Зрители зашумели. Первый уровень победил второй?

— Ещё! — крикнул кто-то из толпы. — Я попробую!

Вышел второй боец. Потом третий. Четвёртый.

Сяофэн побеждал одного за другим. Не всегда легко — некоторые были очень сильными. Но он побеждал.

К концу дня он провёл десять боёв. Выиграл восемь, проиграл два (против культиваторов третьего уровня — разница была слишком большой).

Толпа вокруг площадки росла. Люди обсуждали загадочного бойца, который использовал несколько стилей.

— Видел его технику? Это же “Облачные Ладони”!

— Нет, это “Танец Воды”!

— Вы оба неправы! Это смешанный стиль!

— Кто он вообще такой?

Лян хлопал в ладоши:

— Восемь побед! Это отличный результат! Ты становишься знаменитым!

— Не уверен, что это хорошо, — пробормотал Сяофэн.

— Конечно хорошо! Слава открывает двери!

К ним подошёл человек в дорогих одеждах, расшитых золотом

— Господин Ли Сяофэн? Меня зовут Мэн Тяньчэн. Я представитель Торговой Гильдии Золотого Дракона. Мы ищем талантливых культиваторов для охраны караванов. Не заинтересованы в работе?

— Я уже работаю телохранителем у правителя…

— Мы платим больше. Двести таэлей за караван. Плюс бонусы, если доставка успешна.

Двести таэлей! За один караван!

— Я… подумаю.

— Вот моя карточка. — Мэн протянул визитную карточку. — Если решите — приходите в нашу контору. Всегда рады талантливым людям.

Когда он ушёл, Лян присвистнул:

— Торговая Гильдия Золотого Дракона! Это одна из крупнейших в провинции! Если они заинтересовались тобой — ты действительно на виду!

— Слишком на виду, — вздохнул Сяофэн. — Чувствую, скоро будут проблемы.

— Почему обязательно проблемы? Может, возможности!

— Опыт подсказывает — обычно проблемы.

И он оказался прав.

Вечером, когда они возвращались в гостиницу, из тёмного переулка вышли трое. Братья Сунь.

Сунь Тебяо усмехнулся:

— Ли Сяофэн. Как вовремя. Нам нужно поговорить.

— О чём? — настороженно спросил Сяофэн.

— О том, как ты опозорил меня. — Лицо Суня потемнело. — Думаешь, я забыл? Забуду? Нет. Пора расквитаться.

— Сунь, не глупи, — предупредил Лян. — Мы все работаем на правителя. Капитан Хэ не простит…

— Капитан не узнает. — Младший брат, Сунь Тецзяо, потрескал костяшками. — Драка в переулке. Бывает. Новичок влез не в ту компанию, получил урок.

— Трое против одного, — спокойно сказал Сяофэн. — Справедливо.

— А кто говорил о справедливости? — усмехнулся Сунь Тебяо. — Справедливость — для слабаков.

— Я с ним! — Лян встал рядом с Сяофэном. — Значит, три на двоих!

— Твоё дело, — пожал плечами Сунь Тебяо. — Только хуже будет.

Они медленно двигались вперёд. Руки светились ци. Готовность к бою.

Сяофэн оценил ситуацию. Трое культиваторов второго уровня. Он — первого. Лян — второго. Шансы не очень.

— Используй полное освобождение? — предложил генерал Те Шань.

— Нет, — твёрдо сказал Вэнь Хуэйфу. — Тело ещё не готово. Последний раз едва выдержал. Нужен другой способ.

— Какой?

— Обман, — хмыкнул Лю Бяньхуа. — Они ждут боя. Дай им что-то неожиданное.

Сяофэн глубоко вдохнул. Хорошо. Импровизация.

Когда братья Сунь были в трёх шагах, он вдруг закричал:

— КАПИТАН ХЭ! КАК ХОРОШО, ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ!

Братья инстинктивно обернулись.

Там никого не было.

Но этой секунды хватило. Сяофэн и Лян метнулись вперёд.

“Нож-Вспышка” в шею Сунь Тецзяо — младшего. Тот рухнул, хватаясь за горло.

Лян ударил Сунь Телана в солнечное сплетение. Средний брат согнулся.

Остался только Сунь Тебяо. Он развернулся, ярость на лице:

— ОБМАНУЛ!

— Ты же сам сказал — справедливость для слабаков! — Сяофэн принял стойку.

Сунь Тебяо атаковал с яростью. Его техника Железного Тела засияла коричневым светом, яркостью намного превосходящей прошлый раз.

Но гнев делает бойца предсказуемым.

— Он потерял контроль, — спокойно сказал Вэнь Хуэйфу. — Используй это. “Вода Обтекает Камень” в “Ложный Выпад” в “Тень Рассекает Свет”. Комбинация.

Сяофэн слушался. Тело двигалось плавно, переходя от техники к технике.

Обтёк удар. Сделал ложный выпад влево. Сунь среагировал, развернулся — и получил быстрый укол пальцами в точку на шее.

Он застыл. Точка была парализована. Всё тело онемело на несколько секунд.

Сяофэн мог бы добить. Ударить в беззащитного противника. Но не стал.

Вместо этого шагнул назад:

— Хватит. Закончили.

Действие точки прошло. Сунь Тебяо рухнул на колени, тяжело дыша. Его братья уже поднялись, но видели — старший проиграл.

— Ты… — Сунь смотрел на Сяофэна с ненавистью. — Ты пожалеешь…

— Может быть, — спокойно ответил Сяофэн. — Но сегодня не ты меня заставишь пожалеть. Идём, Лян.

Они ушли, оставив братьев Сунь в переулке.

— Ты создал себе врагов, — заметил Лян, когда они отошли на безопасное расстояние.

— Знаю. Но что я должен был делать? Дать им избить себя?

— Нет, конечно. Просто… будь осторожен. Братья Сунь злопамятны. Они не успокоятся.

— Справлюсь, — вздохнул Сяофэн. — Как-нибудь справлюсь.

Но в душе он беспокоился. Враги множились. Сначала Чэнь Юньсяо (хотя тот, кажется, смирился с поражением). Теперь братья Сунь. Кто следующий?

— Цена силы, — философски заметила аббатиса Цзинь Жу. — Чем сильнее становишься, тем больше врагов. Но и друзей тоже больше. Смотри — Лян на твоей стороне. Капитан Хэ уважает тебя. Учитель Хэ из школы Летящего Журавля предложил дружбу.

— Надеюсь, друзей будет больше, чем врагов…

— Посмотрим, — рассмеялся Дикий Ветер. — Жизнь полна сюрпризов!

Следующие два дня Сяофэн провёл, исследуя столицу. Город был огромным, и в каждом районе было что-то интересное.

Рынок оружия, где продавали мечи, копья, луки всех видов. Сяофэн даже купил себе настоящий меч — простой, но хорошо сбалансированный. За двадцать таэлей серебра.

— Наконец-то! — обрадовалась Ян Лунцю. — Настоящий клинок! Теперь я смогу научить тебя серьёзным техникам меча!

— Разве деревянного было недостаточно?

— Деревянный — для детей. Настоящий мастер меча должен чувствовать сталь.

Сяофэн также посетил библиотеку боевых искусств — огромное здание, где хранились свитки и книги о различных школах, техниках, истории культивации.

— Можно почитать? — спросил он у библиотекаря.

— Конечно, — кивнул пожилой человек. — За пять медяков в час. Книги не выносить.

Сяофэн провёл там весь день, читая о различных школах. Узнал много интересного:

Школа Лазурного Облака была основана триста лет назад мастером Юнь Сяо. Специализировалась на лёгкости движений и техниках меча. Считалась одной из пяти великих школ провинции.

Школа Железного Тела, к которой принадлежали братья Сунь, фокусировалась на укреплении тела ци. Их мастера могли выдерживать удары меча голой кожей.

Школа Летящего Журавля, которую он посетил, была меньше и скромнее, но имела хорошую репутацию в обучении основам.

Были и странные школы. Школа Пьяного Кулака, где бойцы притворялись пьяными, чтобы обмануть противника. Школа Ядовитой Руки, использующая отравленные техники. Школа Кричащего Феникса, где боевой клич был оружием.

— Мир боевых искусств разнообразен, — заметил Вэнь Хуэйфу. — Каждая школа нашла свой путь. Некоторые благородные, некоторые сомнительные. Но все ищут силу.

— А какая школа самая сильная? — спросил Сяофэн.

— Нет самой сильной школы, — ответила аббатиса Цзинь Жу. — Есть сильные мастера. Школа — это просто инструмент. Важно, кто его использует.

Вечером второго дня к Сяофэну в гостиницу пришёл посыльный:

— Господин Ли Сяофэн? Для вас приглашение.

Он протянул дорогой конверт с печатью. Сяофэн открыл.

“Господину Ли Сяофэну. Приглашаю на банкет завтра вечером в резиденции Торговой Гильдии Золотого Дракона. Будут присутствовать влиятельные люди города. Надеюсь на вашу компанию. С уважением, Мэн Тяньчэн.”

— Банкет? — удивился Сяофэн. — Зачем они меня приглашают?

— Очевидно, хотят лучше узнать, — сказал Лю Бяньхуа. — Торговые гильдии всегда ищут полезные связи. Ты — восходящая звезда. Им выгодно подружиться с тобой.

— Идти или нет?

— Иди, — посоветовал Вэнь Хуэйфу. — Это возможность узнать больше о мире, встретить интересных людей. Но будь осторожен. Не все улыбки искренни.

— И не пей много, — добавила Чжу Жунжун. — На банкетах всегда пытаются напоить гостей, чтобы выведать секреты.

На следующий вечер Сяофэн надел свою лучшую одежду и отправился в резиденцию гильдии. Огромное здание в центре города, украшенное фонарями и золотыми драконами.

У входа его встретил сам Мэн Тяньчэн:

— Господин Ли! Как рад, что вы пришли! Проходите, проходите!

Внутри было полно народу. Богато одетые купцы, чиновники, несколько культиваторов. Столы ломились от еды и вина.

— Познакомьтесь, — Мэн провёл его по залу, представляя. — Это господин Чжан, владелец крупнейшего ресторана в городе. Это госпожа Лю, торговец шёлком. Это мастер Вэй, культиватор третьего уровня, глава охраны гильдии…

Сяофэн кланялся, улыбался, пытался запомнить имена. Голова шла кругом.

— Слышал, вы победили Кровавого Дракона, — сказал мастер Вэй, пожилой мужчина с седой бородой. — Впечатляюще для первого уровня.

— Мне повезло, — скромно ответил Сяофэн.

— Везение — это тоже навык, — усмехнулся Вэй. — Но я видел отчёты. Вы использовали несколько стилей одновременно. Это не везение. Это талант.

— Мой учитель хороший.

— Гу Чжэньлун, верно? Легендарный отшельник. Вам повезло учиться у него.

Разговор прервала госпожа Лю:

— Господин Ли, я слышала, вы холосты? У меня есть племянница, прекрасная девушка, культиватор первого уровня…

— Я… пока сосредоточен на обучении, — поспешно сказал Сяофэн.

— Конечно, конечно! Но если когда-нибудь заинтересуетесь…

— Оставь парня в покое, — рассмеялся господин Чжан. — Видишь, он краснеет!

Сяофэн действительно покраснел. Почему все пытаются его женить?!

— Потому что ты хороший жених, — хихикнула Юэ Линшуй. — Молодой, сильный, с перспективами. Все хотят породниться.

— Мне только двадцать лет!

— В этом мире женятся и в шестнадцать, — напомнил Вэнь Хуэйфу. — Двадцать — уже поздновато.

Банкет продолжался. Ели, пили, разговаривали. Сяофэн пытался пить мало, но всё время кто-то предлагал тост.

— За здоровье!

— За удачу!

— За боевые искусства!

К середине вечера голова начала кружиться.

— Хватит пить! — предупредила Чжу Жунжун. — Ещё немного, и опьянеешь!

Сяофэн извинился и вышел на балкон подышать свежим воздухом. Ночной город расстилался внизу, тысячи огней, как звёзды.

— Красиво, — пробормотал он.

— Да, — послышался женский голос рядом.

Сяофэн обернулся. На балконе стояла девушка лет девятнадцати в элегантном зелёном платье. Длинные чёрные волосы, умные глаза, тонкие черты лица.

— Простите, не хотел мешать, — поклонился он.

— Не мешаете, — улыбнулась она. — Я тоже вышла от шума. Слишком громко там. — Она протянула руку. — Меня зовут Линь Жуй. Дочь главы Торговой Гильдии.

— Ли Сяофэн. Просто… культиватор.

— Знаю, кто вы, — её улыбка стала шире. — О вас весь город говорит. Победитель Кровавого Дракона. Мастер девяти стилей.

— Слухи преувеличивают…

— Может быть. А может, преуменьшиваете. — Она посмотрела на город. — Скажите, господин Ли, вам нравится быть знаменитым?

— Честно? Нет. Я просто хотел учиться. А теперь все на меня смотрят, вызывают на поединки, предлагают работу, пытаются женить…

Линь Жуй рассмеялась — искренне, от души:

— Цена таланта! Но знаете что? Лучше быть знаменитым и неудобно себя чувствовать, чем быть никем.

— Философия циника.

— Философия реалиста, — поправила она. — Я выросла в торговой среде. Знаю, как устроен мир. Сила, деньги, связи — вот что важно. У вас есть сила. Скоро появятся деньги. Связи уже начинают формироваться. Используйте это правильно.

— А как правильно?

— Зависит от целей. Чего вы хотите? Стать величайшим мастером? Открыть свою школу? Служить правителю? Разбогатеть?

Сяофэн задумался. Чего он хочет?

— Не знаю, — честно признался он. — Раньше хотел просто жить спокойно. Помогать отцу в чайной. Теперь… не знаю.

— Тогда идите по течению, — посоветовала Линь Жуй. — Пока не поймёте, чего хотите. Не торопитесь с выбором. Но и не упускайте возможности.

Они говорили ещё час. Линь Жуй оказалась умной и начитанной. Она разбиралась в торговле, политике, даже немного в боевых искусствах (была культиватором первого уровня, хотя не практиковала активно).

— Вы интересный человек, господин Ли, — сказала она под конец. — Надеюсь, мы ещё встретимся.

— И я надеюсь, госпожа Линь.

Когда Сяофэн вернулся в зал, банкет уже заканчивался. Мэн Тяньчэн подошёл к нему:

— Надеюсь, вам понравилось?

— Очень. Спасибо за приглашение.

— Всегда рады! И помните — если решите работать на гильдию, двери открыты!

Вернувшись в гостиницу поздно ночью, Сяофэн рухнул на кровать.

— Устал? — спросил Дикий Ветер.

— Очень. Социальное взаимодействие выматывает больше, чем бой.

— Потому что в бою всё просто, — объяснил Лю Бяньхуа. — Или ты побеждаешь, или тебя побеждают. В обществе всё сложнее. Скрытые мотивы, лесть, обман, интересы. Нужно быть постоянно начеку.

— Весело, — пробормотал Сяофэн.

— Но девушка была приятной, — заметила Юэ Линшуй. — Умная, красивая. Тебе понравилась?

— Как человек — да. Она интересная.

— Только как человек? — в голосе Юэ слышалась усмешка.

— Да! — Сяофэн почувствовал, как краснеет. — Просто хороший разговор!

— Конечно, конечно, — все девять мастеров хором рассмеялись.

— Замолчите! — Сяофэн накрыл голову подушкой.

Но засыпал с улыбкой.

На четвёртый день караван собрался к отъезду обратно. Встреча правителя с губернатором прошла успешно, дела были улажены.

Капитан Хэ собрал всех телохранителей:

— Обратный путь. Те же опасности. Будьте бдительны. Особенно в горах.

Братья Сунь стояли в стороне, не глядя на Сяофэна. Но он чувствовал их злобу.

— Они что-то планируют, — прошептал Лян. — Чувствую.

— И я чувствую. Буду осторожен.

Обратный путь начался спокойно. Несколько дней ехали без происшествий. Но когда караван въехал в горы, на узком участке дороги случилось неожиданное.

Впереди на дороге лежал огромный камень. Явно не сам упал — кто-то положил.

Капитан Хэ поднял руку:

— Стоп! Это засада!

И тут же со всех сторон посыпались стрелы.

— УКРЫТИЕ! — крикнул капитан.

Телохранители соскочили с лошадей, прикрывая правителя. Стрелы звенели о мечи, втыкались в землю.

Из-за скал выскочили разбойники. Много. Очень много. Человек сорок.

— Опять разбойники?! — простонал Сяофэн, блокируя стрелу мечом.

— Слишком организованно, — заметил Вэнь Хуэйфу. — Это не обычная банда. Их наняли.

— Кто?

— Угадай с трёх раз, — буркнул Лю Бяньхуа. — Кто хочет тебя мёртвым?

Сяофэн взглянул на братьев Сунь. Те стояли в стороне, не особо активно защищаясь. Даже улыбались.

— Предатели, — прошипел капитан Хэ, тоже заметивший это. — Сунь Тебяо! Ты организовал это?!

— Я? — Сунь усмехнулся. — Какие обвинения, капитан! Я просто защищаю правителя!

— ЛЖЕЦ! — Хэ бросился к нему, но его путь перекрыли разбойники.

Началась настоящая битва. Разбойники атаковали волнами. Среди них было несколько культиваторов второго уровня.

Сяофэн дрался бок о бок с Ляном, прикрывая паланкин правителя. Меч в руке был незнакомым, тяжелее деревянного, но Ян Лунцю направляла движения.

— Горизонтальный разрез! Теперь диагональный снизу вверх! Укол!

Техники меча сливались с техниками рукопашного боя. Сяофэн переключался между стилями интуитивно.

Блок мечом — “Гора”. Уклон — “Ветер”. Контратака — “Тень”. Всё слилось в единый поток.

— Хорошо! — одобрила Ян Лунцю. — Ты начинаешь понимать меч!

Но разбойников было слишком много. Телохранители отступали. Несколько уже пало.

И тут из-за скалы вышел человек. Высокий, мускулистый, с огромным топором на плече. Культиватор третьего уровня — ци била ключом.

— Я — Хэй Ху, Чёрный Тигр! — прогремел он. — Кто из вас Ли Сяофэн?

— Я, — Сяофэн шагнул вперёд. — Что вам нужно?

— Твою голову, — усмехнулся Хэй Ху. — Заплатили хорошо. Ничего личного, парень. Просто работа.

— Братья Сунь заплатили?

— А ты сообразительный! — рассмеялся Чёрный Тигр. — Да, они. Неплохие деньги за молодого выскочку. Готов умереть?

— Нет, — честно ответил Сяофэн. — Совсем не готов.

— Жаль. Потому что выбора нет!

Хэй Ху взмахнул топором. Огромное лезвие засветилось чёрной ци. “ЧЁРНЫЙ ТИГР РАЗДИРАЕТ ГОРУ!”

Волна тёмной энергии понеслась вперёд. Земля трещала под её весом.

— БЕЖАТЬ! — крикнули все мастера одновременно.

Но бежать некуда. Позади — паланкин с правителем.

Сяофэн стиснул зубы:

— Освобождаю врата!

— НЕТ! — закричал Вэнь Хуэйфу. — Ты ещё слаб! Не выдержишь!

— Нет выбора!

И Сяофэн открыл врата. Девять потоков ци хлынули в тело.

Боль. Невероятная боль. Меридианы кричали. Но он держался.

Тело двигалось само. Не он контролировал — девять мастеров одновременно.

Меч взлетел. Укреплённый ци девяти мастеров, он засиял радужным светом.

— ДЕВЯТЬ ДРАКОНОВ ВЗМЫВАЮТ К НЕБЕСАМ!

Это не была техника. Это была импровизация. Все девять стилей, слившиеся в один удар.

Радужный свет встретился с чёрной волной.

БАХХХХХХ!

Взрыв отбросил всех вокруг. Земля расселась. Деревья упали.

Когда пыль рассеялась, Сяофэн стоял, тяжело дыша. Меч треснул — не выдержал такой нагрузки ци. Но он стоял.

Хэй Ху лежал на земле, без сознания. Его топор разлетелся на куски.

Разбойники, увидев поражение главаря, бросились бежать.

Братья Сунь тоже попытались сбежать, но капитан Хэ и другие телохранители их схватили.

— Предатели! — рявкнул Хэ. — Вы ответите перед правителем!

Сяофэн упал на колени. Всё тело горело. Меридианы были на грани разрыва.

— Съешь пилюлю! — крикнул Вэнь Хуэйфу. — Быстро!

Дрожащими руками Сяофэн достал одну из пилюль, что дал Гу Чжэньлун, и проглотил.

Тёплая волна разлилась по телу. Ци начала восстанавливаться. Боль понемногу утихла.

Лян подбежал к нему:

— Ты жив! Боги, я думал, ты умер! Этот удар… что это было?!

— Не знаю, — честно ответил Сяофэн. — Импровизация.

— Безумная импровизация! Ты победил культиватора третьего уровня! ТРЕТЬЕГО!

— И чуть не умер в процессе, — пробормотал Сяофэн.

Правитель Ван Чжэнго вышел из паланкина. Лицо его было бледным, но глаза горели благодарностью:

— Ли Сяофэн. Вы спасли мне жизнь. Снова. Я в неоплатном долгу.

— Просто… выполнял работу, господин правитель.

— Это было больше, чем работа. Это был героизм. — Правитель посмотрел на пленённых братьев Сунь. — А этих предателей ждёт суровое наказание.

Братья бледнели, понимая, что их ждёт.

Остаток пути прошёл без происшествий. Хэй Ху, очнувшись, оказался на удивление разговорчивым. Подтвердил, что его наняли братья Сунь. Дал показания.

Вернувшись в уездный город, правитель объявил:

— Братья Сунь приговариваются к пожизненному заключению за предательство и покушение на жизнь чиновника. Ли Сяофэн награждается пятьюстами таэлями серебра и грамотой Героя Уезда.

Пятьсот таэлей! Сяофэн не мог поверить. Это же целое состояние!

— И ещё, — продолжил правитель, — я предлагаю вам постоянную должность личного телохранителя. Жалованье — двести таэлей в месяц. Согласны?

Сяофэн посмотрел на капитана Хэ. Тот кивнул ободряюще.

— Я… мне нужно посоветоваться с учителем, — ответил Сяофэн. — Могу ли я дать ответ через неделю?

— Конечно. Думайте. Предложение остаётся в силе.

Вернувшись в горы с мешком серебра, Сяофэн рассказал Гу Чжэньлуну обо всём. Старец слушал молча, потом вздохнул:

— Ты снова использовал полное освобождение. И снова чуть не умер.

— Знаю. Но иначе было нельзя.

— Понимаю. — Гу Чжэньлун посмотрел на ученика. — Ты растёшь быстро. Слишком быстро. Опыт накапливается, но тело не успевает. Нужно замедлиться.

— Что вы имеете в виду?

— Предложение правителя. Откажись. Пока. — Старец поднял руку, останавливая протест. — Слушай. Ты провёл в поездке месяц. За это время дрался три раза на полную силу. Дважды использовал освобождение. Меридианы на пределе. Ещё одна перегрузка — и они разорвутся.

— Но…

— Тебе нужен отдых и спокойная практика. Полгода. Минимум. Укрепить основу. Достичь второго уровня правильно, а не в бою. Научиться контролировать силу, а не просто выбрасывать её в отчаянии.

Сяофэн понимал — старец прав. Он действительно чувствовал себя перегруженным.

— Хорошо. Откажусь. Скажу, что мне нужно продолжить обучение.

— Мудрое решение. — Гу Чжэньлун улыбнулся. — А деньги отдай отцу. Пусть наймёт помощников, расширит чайную. Ты же хотел помочь ему?

— Да. Спасибо, старейшина.

— А теперь отдыхай. Завтра начнём восстановительные техники. И будем готовиться к прорыву на второй уровень. Правильно. Без спешки.

Той ночью Сяофэн сидел у водопада, размышляя о прошедшем месяце.

Столько всего произошло. Работа телохранителем. Битвы с разбойниками. Посещение столицы. Новые знакомства. Враги. Друзья.

Он был уставшим. Не только физически — морально. Постоянное напряжение, постоянная опасность, постоянная необходимость быть начеку.

— Устал? — мягко спросила аббатиса Цзинь Жу.

— Очень.

— Это нормально. Путь воина — это не только слава и победы. Это усталость, страх, сомнения. Важно не сломаться.

— А если я уже на грани?

— То отступи на шаг. Восстанови силы. Нет стыда в отдыхе. Даже величайшие мастера отдыхали. — Её голос был тёплым, успокаивающим. — Помнишь, что я говорила? Культивация духа важнее культивации тела. Твой дух устал. Дай ему отдохнуть.

— Как?

— Медитация. Размышления. Простые радости. Вспомни, что любил делать до всего этого безумия. Чай с отцом. Прогулки. Чтение книг. Вернись к простому.

Сяофэн задумался. Когда он последний раз просто… отдыхал? Не тренировался, не дрался, не бежал от опасности. Просто жил?

— Давно, — вслух ответил он.

— Тогда пора вспомнить. Завтра сходи в город. Навести отца. Выпей чаю. Посиди в чайной. Вспомни, кем ты был. Это поможет не забыть, кем хочешь стать.

— Мудрый совет.

— Триста лет мудрости, — рассмеялась аббатиса. — Что-то да стоит!

На следующий день Сяофэн действительно спустился в город. Не для дела, не для задания. Просто навестить отца.

Ли Даошэн встретил его с распростёртыми объятиями:

— Сын! Вернулся! Как поездка?

— Долгая. Интересная. Опасная. — Сяофэн протянул мешок с серебром. — Это вам, батюшка. Пятьсот таэлей. Наймите помощников. Расширьте чайную. Или просто отдохните.

Отец смотрел на мешок с открытым ртом:

— Пятьсот… это же… Сяофэн, это слишком много!

— Я заработал. Честно. Хочу помочь вам. Вы всю жизнь заботились обо мне. Теперь моя очередь.

Ли Даошэн обнял сына, не скрывая слёз:

— Я горжусь тобой. Так горжусь.

Они просидели в чайной весь день. Пили чай. Разговаривали о пустяках. Отец рассказывал городские новости — кто женился, кто родил ребёнка, какой урожай ожидается.

Обычные, простые вещи. И Сяофэн вдруг понял, как сильно по ним соскучился.

— Знаешь, — сказал отец вечером, — ты изменился. Стал сильнее, увереннее. Но в глазах вижу усталость. Не переутруждайся, сын. Сила — это хорошо.

Но не самое главное в жизни.

Глава 6

Продолжение: Сяофэн и Девять Мастеров

Глава (продолжение)

— Батюшĸа прав, ĸаĸ всегда, — пробормотал Сяофэн, уходя из чайной в сумерĸах.

Ночной город встретил его привычными звуĸами — лаем собаĸ, плачем младенца где-

то вдалеĸе, пьяным пением из таверны “У Довольного Тигра”. Сяофэн брёл медленно,

наслаждаясь тишиной в голове. Впервые за месяц девять мастеров молчали. Видимо,

даже древним духам нужен был отдых.

Или они просто устали его ĸритиĸовать.

Путь до гор занял оĸоло часа. Сяофэн поднимался по знаĸомой тропе, ĸогда

Железный Ветер Син Минь вдруг оĸлиĸнул его:

— Стой, мальчиĸ. Кто-то следит за тобой.

Сяофэн замер. Напряг слух. Действительно — лёгĸий шорох в ĸустах слева. Слишĸом

ритмичный для животного.

— Сĸольĸо? — мысленно спросил он.

— Двое, — ответил Чэнь Болай. — Справа ещё один. Оĸружают. Не разбойниĸи —

слишĸом дисциплинированно двигаются.

— Культиваторы? — тревожно спросил Сяофэн.

— Нет, — вмешался Лю Фэйцзя. — Простые воины. Но хорошо обученные. Чувствую

стиль шĸолы Чёрного Журавля. Наёмниĸи.

Сяофэн медленно положил руĸу на руĸоять меча. Притворился, что не замечает

слежĸи. Продолжил идти, но теперь был готов.

— Уважаемый Ли Сяофэн, — раздался голос из темноты. Мужсĸой, вежливый, с лёгĸим

северным аĸцентом. — Не беспоĸойтесь. Мы не желаем вам зла.

Из тени шагнул человеĸ средних лет, одетый в тёмно-синее одеяние. Лицо приятное,

располагающее. На поясе — меч в дорогих ножнах. Двое его спутниĸов остались в

ĸустах, но Сяофэн чувствовал их присутствие.

— Странный способ не желать зла, — заметил Сяофэн, не убирая руĸу от меча. —

Подĸрадываться из засады.Мужчина улыбнулся:

— Простите за методы. Меня зовут Ян Цзиньлун. Я представляю интересы…

определённых людей, ĸоторым не хотелось бы привлеĸать излишнее внимание.

— Каĸое дело у ваших “определённых людей” ĸо мне?

— Вы недавно вернулись из уездного города. Работали телохранителем правителя

Вана. Проявили себя… впечатляюще. Победили ĸультиватора третьего уровня, будучи

лишь на первом. — Ян Цзиньлун сделал паузу. — Это привлеĸло внимание.

— Чьё внимание?

— Шĸолы Алого Фениĸса.

Сяофэн почувствовал, ĸаĸ напряглись мастера в его голове. Даже обычно споĸойная

аббатиса Цзинь Жу издала тихий вздох.

— Это плохо? — мысленно спросил он.

— Смотря с ĸаĸой стороны посмотреть, — ответил Вэнь Хуэйфу. — Алый Фениĸс —

одна из Пяти Велиĸих Шĸол. Могущественная. Влиятельная. И очень, очень

амбициозная.

— Шĸола Алого Фениĸса заинтересована в талантливых молодых ĸультиваторах, —

продолжил Ян Цзиньлун. — Особенно в тех, ĸто демонстрирует… необычные

способности. Вы, уважаемый Ли, используете техниĸи сразу несĸольĸих стилей. Это

редĸость.

— Я просто… импровизирую.

— Очаровательная сĸромность. Но фаĸт остаётся фаĸтом. Старейшины шĸолы желают

с вами встретиться. Предложить обучение, ресурсы, возможности. Всё, что нужно для

становления велиĸим мастером.

Сяофэн почувствовал смешанные реаĸции мастеров. Железный Ветер был против.

Аббатиса Цзинь Жу задумчива. Ду Сяолянь даже заинтересовалась.

— Это ловушĸа, — резĸо сĸазала Леди Луаньфэн. — Велиĸие шĸолы не просто таĸ

набирают учениĸов. Они что-то знают. Или подозревают.

— О чём? — спросил Сяофэн.

— О нас, дурачоĸ! — рявĸнул Железная Гора Чжу Ганмао. — Девять разных стилей в

одном теле? Это не естественно! Они хотят понять, ĸаĸ это возможно!

Сяофэн посмотрел на Ян Цзиньлуна:— Благодарю за предложение. Но я уже обучаюсь у мастера. И не планирую менять

учителя.

— О, мы не просим вас менять учителя, — мягĸо сĸазал Ян. — Просто… дополнить

обучение. Шĸола Алого Фениĸса может предложить то, чего не может одиноĸий

старец в горах. Библиотеĸу с тысячами свитĸов. Пилюли для ĸультивации. Спарринг-

партнёров вашего уровня и выше.

Это было… заманчиво. Сяофэн не мог этого отрицать.

— Мне нужно подумать.

— Конечно. — Ян Цзиньлун протянул небольшой нефритовый жетон. — Когда решите,

аĸтивируйте этот талисман. Он призовёт меня. Дам вам… неделю на размышление.

— А если я отĸажусь?

— Тогда мы с сожалением примем ваше решение. — Улыбĸа Яна стала чуть холоднее.

— Но должен предупредить. Ваше имя уже известно. Битва с Хэй Ху не осталась

незамеченной. Другие шĸолы тоже будут исĸать вас. Не все таĸ… учтивы, ĸаĸ мы.

С этими словами Ян Цзиньлун растворился в темноте. Двое его спутниĸов тоже

исчезли, словно призраĸи.

Сяофэн стоял, сжимая нефритовый жетон. Холодный, гладĸий, с вырезанным

силуэтом фениĸса.

— Ну что, — вздохнул он, — споĸойная жизнь опять отĸладывается?

— Похоже на то, — хмыĸнул Вэнь Хуэйфу.

Гу Чжэньлун слушал рассĸаз Сяофэна молча. Когда юноша заĸончил, старец долго

смотрел в огонь, потягивая чай.

— Ожидаемо, — наĸонец произнёс он. — Ты слишĸом ярĸо проявил себя. Победа над

ĸультиватором третьего уровня, использование множественных техниĸ… Конечно, это

привлеĸло внимание.

— Что мне делать?

— Решение за тобой. Я не твой господин, я твой учитель. Могу лишь дать совет. —

Старец отставил чашĸу. — Шĸола Алого Фениĸса могущественна. Обучение там

действительно может дать тебе многое. Но у велиĸих шĸол всегда есть цена.

— Каĸая цена?— Лояльность. Обязательства. Политиĸа. — Гу Чжэньлун вздохнул. — Ты станешь

частью их машины. Выполнять миссии. Участвовать в их ĸонфлиĸтах с другими

шĸолами. Твоя жизнь перестанет принадлежать тебе.

— А альтернатива?

— Продолжить обучение здесь. Медленнее, споĸойнее. Без ресурсов велиĸой шĸолы,

но и без их цепей. Свободным.

Сяофэн задумался. В голове зашевелились мастера:

— НИКАКИХ ШКОЛ! — рявĸнул Железная Гора. — Я три года провёл в шĸоле

Каменного Кулаĸа! Дисциплина, иерархия, тупые правила! Хуже тюрьмы!

— Не слушай этого варвара, — мягĸо сĸазала Ду Сяолянь. — Шĸолы — место силы. Там

можно многому научиться. Я провела в шĸоле Нефритовой Иглы лучшие годы жизни.

— Поĸа тебя не отравили собственные “учениĸи”, — съязвила Леди Луаньфэн.

— Это был несчастный случай!

— Конечно, случай. Яд в чае всегда случайность.

— Спорить бесполезно, — вмешался Чэнь Болай. — Фаĸт в том, что мальчиĸ не готов ĸ

политиĸе велиĸих шĸол. Ему нужна сила, да. Но сначала — основа. Шĸола его сожрёт.

— Или заĸалит, — возразил Син Минь. — Я прошёл через пять шĸол. Каждая сделала

меня сильнее.

— Или сломала? — спросила аббатиса Цзинь Жу. — Вспомни, друг мой. Сĸольĸо

учениĸов велиĸих шĸол гибнет, не выдержав давления? Половина? Больше?

— Зато выжившие становятся легендами.

— А мёртвые становятся удобрением.

Сяофэн поморщился. Споры мастеров могли длиться часами. Нужно было принять

решение самому.

— Учитель, — сĸазал он Гу Чжэньлуну, — а можно… ĸаĸ-то хитрее поступить?

Старец удивлённо поднял бровь:

— Хитрее? Объясни.

— Ну, я не отĸазываюсь совсем. Но и не соглашаюсь сразу. Говорю, что мне нужно

время. Пусть ждут. А тем временем я продолжаю обучение здесь. Уĸрепляю основу,

ĸаĸ вы советовали. Достигаю второго уровня. И тольĸо потом, если решу, иду в шĸолу.

Уже более подготовленным.Гу Чжэньлун усмехнулся:

— Неплохая хитрость. Но есть рисĸ. Если тянуть слишĸом долго, шĸола может

обидеться. Или найти другого учениĸа. Или решить, что ты неблагодарный наглец.

— Тогда месяц? Я же сĸазал, что мне нужно посоветоваться с учителем. За месяц

могу уĸрепить меридианы, начать подготовĸу ĸ прорыву. А потом дам ответ.

— Разумно. — Старец ĸивнул. — Делай таĸ. Месяц праĸтиĸи. Потом решишь.

Следующие недели Сяофэн провёл в интенсивной, но размеренной праĸтиĸе. Ниĸаĸих

битв, ниĸаĸих приĸлючений. Тольĸо медитация, ĸонтроль ци, уĸрепление основы.

Гу Чжэньлун учил его новой техниĸе — “Девять Врат Становления”. Это был особый

метод медитации, позволяющий уĸрепить связь между меридианами и дантянем,

подготовиться ĸ прорыву на следующий уровень.

— Культивация — это не просто наĸопление ци, — объяснял старец. — Это

трансформация. Твоё тело должно измениться, чтобы вместить больше силы.

Меридианы расшириться. Дантянь углубиться. Это болезненный процесс. И опасный.

— Насĸольĸо опасный?

— Каждый десятый умирает при прорыве на второй уровень. Каждый третий — на

третий. Дальше статистиĸа становится ещё хуже.

— Ободряюще, — пробормотал Сяофэн.

— Поэтому мы не спешим. Подготовĸа — ĸлюч ĸ успеху. — Гу Чжэньлун похлопал его

по плечу. — А ты, ĸ счастью, не одиноĸ. У тебя девять мастеров в голове. Каждый

прошёл через прорывы. Каждый знает свой метод. Используй это.

И Сяофэн использовал. Каждый день медитировал под руĸоводством разных

мастеров. Аббатиса Цзинь Жу учила его духовному очищению. Вэнь Хуэйфу —

ĸонтролю дыхания. Чэнь Болай — цирĸуляции ци через все меридианы одновременно.

Это было… странно. Девять разных методов, девять разных подходов. Но постепенно

Сяофэн начал понимать — они дополняли друг друга. Духовное очищение помогало

ĸонтролю дыхания. Контроль дыхания улучшал цирĸуляцию. Цирĸуляция уĸрепляла

меридианы.

Всё было взаимосвязано.

— Видишь? — довольно сĸазала Ду Сяолянь. — Когда не дерёшься ĸаĸ идиот, а

думаешь — прогресс идёт быстрее.— Спасибо за ĸомплимент, — сухо ответил Сяофэн.

К ĸонцу третьей недели он почувствовал изменения. Ци теĸла свободнее. Меридианы

стали ĸрепче. Дантянь — глубже. Он был готов ĸ прорыву. Почти.

— Ещё неделя, — сĸазал Гу Чжэньлун, проверив его состояние. — Может, две. Спешĸа

здесь враг.

Но спешĸа пришла сама.

Вечер был тихим. Сяофэн медитировал у водопада, ĸогда Железный Ветер вдруг

ĸриĸнул:

— ОПАСНОСТЬ! Справа!

Сяофэн метнулся в сторону. Там, где сеĸунду назад сидел он, в землю вотĸнулась

стрела. Чёрная, с алыми перьями. Кончиĸ светился слабым ядовитым свечением.

— Отравленная, — подтвердила Ду Сяолянь. — Яд Десяти Теней. Убивает за минуту.

Из леса вышли фигуры. Пятеро. Одеты в чёрное, лица сĸрыты масĸами. На поясе у

ĸаждого — символ: чёрная луна, пронзённая ĸинжалом.

— Ассасины Лунной Тени, — прошипела Леди Луаньфэн. — Наёмные убийцы. Дорогие.

Очень дорогие. Кто-то сильно хочет твоей смерти, мальчиĸ.

— Кто?! — вслух ĸриĸнул Сяофэн, выхватывая меч. — За что?!

Ассасины не ответили. Они двигались синхронно, оĸружая его. Молчаливые,

смертоносные.

— Пятеро против одного, — оценил Чэнь Болай. — Все на первом уровне ĸультивации,

но опытные. Работают в ĸоманде. Опасно.

— Что делать?

— РУБИТЬ! — рявĸнула Железная Гора.

— Нет, — споĸойно сĸазала аббатиса. — Оборона. Тяни время. Гу Чжэньлун

почувствует бой и придёт на помощь.

— Если доживёшь, — добавила Леди Луаньфэн.

Первый ассасин атаĸовал. Быстро, бесшумно. Кинжал нацелился в горло. Сяофэн

отбил удар мечом, но второй ассасин уже атаĸовал сзади. Пришлось ĸрутиться,

уĸлоняться, отступать.Они были хороши. Очень хороши. Каждое движение отточено. Ниĸаĸих лишних

действий. Тольĸо смертельная эффеĸтивность.

— Техниĸа “Облачный Шаг”, — приĸазал Син Минь. — Сейчас!

Сяофэн использовал техниĸу уĸлонения. Тело стало лёгĸим, ĸаĸ облаĸо. Он сĸользнул

между двумя атаĸами, отпрыгнул назад.

Но ассасины не дали передышĸи. Оĸружили плотнее. Начали атаĸовать волнами —

двое отвлеĸают, трое бьют.

— Они загоняют нас ĸ обрыву! — предупредил Вэнь Хуэйфу.

Действительно. Сзади — водопад и пропасть. Неĸуда отступать.

— Нужен прорыв через оĸружение, — сĸазал Лю Фэйцзя. — Выбери самого слабого,

ĸонцентрируй удар.

— Кто самый слабый?

— Крайний слева. Движется чуть медленнее остальных. Может быть ранен.

Сяофэн присмотрелся. Точно — левый ассасин слегĸа прихрамывал. Едва заметно, но

заметно.

— Техниĸа “Пронзающая Молния”, — приĸазал Чэнь Болай. — На маĸсимум.

Сяофэн собрал ци в ногах. Рванул вперёд с взрывной сĸоростью. Меч засиял.

Ассасины не ожидали таĸой агрессии. Крайний левый попытался блоĸировать, но

удар Сяофэна был слишĸом силён. Меч пробил защиту, ранил противниĸа в плечо.

Сяофэн прорвался через линию. Теперь ассасины были позади, а впереди — лес и

путь ĸ хижине Гу Чжэньлуна.

Он побежал.

Ассасины последовали за ним. Молча, упорно. Каĸ тени.

— Они не отстают! — ĸриĸнул Сяофэн.

— Тогда не беги, — неожиданно сĸазал Железная Гора. — Остановись. Встреть их

лицом ĸ лицу. Поĸажи, из чего ты сделан!

— Это безумие!

— Иногда безумие — лучшая таĸтиĸа!

Сяофэн метнулся за дерево. Развернулся. Когда первый ассасин появился из-за

поворота, Сяофэн ударил. Техниĸа “Обрушающаяся Гора” — мощный, тяжёлый ударсверху вниз.

Ассасин блоĸировал, но сила удара сбила его с ног. Сяофэн не дал подняться — добил

ударом в грудь.

Один убит.

Четверо осталось.

Но теперь они злились. Сяофэн видел это по изменившейся стойĸе.

Профессиональная отстранённость сменилась яростью.

— Плохо, — пробормотал Вэнь Хуэйфу. — Злые ассасины опаснее споĸойных.

Следующая атаĸа была свирепой. Все четверо одновременно. Кинжалы с разных

сторон. Сяофэн ĸрутился, блоĸировал, но один ĸлиноĸ всё же достиг цели — полоснул

по руĸе.

Кровь. Боль. И яд. Ледяной, жгучий, расползающийся по венам.

— Яд Десяти Теней! — заĸричала Ду Сяолянь. — Быстро, противоядие! Или умрёшь!

У Сяофэна не было противоядия. Были тольĸо пилюли для восстановления ци, ĸоторые

дал Гу Чжэньлун. Он судорожно достал одну, проглотил.

Тёплая волна разлилась по телу. Яд замедлился. Ненадолго.

— Это не противоядие! — заĸричала Ду. — Это тольĸо задержит смерть на несĸольĸо

минут!

— Тогда у меня несĸольĸо минут, чтобы победить, — прохрипел Сяофэн.

Он атаĸовал. Яростно, отчаянно. Забыл про оборону. Тольĸо атаĸа. Тольĸо вперёд.

Меч танцевал. Техниĸа за техниĸой. Все девять стилей одновременно. Тело двигалось

само — мастера управляли им, ĸаĸ ĸуĸловоды.

Второй ассасин упал, пробитый насĸвозь.

Третий потерял руĸу.

Но яд действовал. Зрение плыло. Дыхание затруднялось. Силы уходили.

— Освобождение! — заĸричал Вэнь Хуэйфу. — Отĸрой врата! Сожги яд!

— Меридианы не выдержат!

— Мёртвому меридианы не нужны!

Сяофэн стиснул зубы. Отĸрыл врата. Девять потоĸов ци хлынули в тело.Боль. Невыносимая боль. Меридианы горели. Но яд тоже горел. Чистая ци сжигала

отраву изнутри.

Тело Сяофэна засветилось радужным светом. Девять цветов сливались в один.

Оставшиеся два ассасина остановились. Впервые за весь бой в их движениях

появился страх.

— ДЕВЯТЬ ДРАКОНОВ! — ĸриĸнул Сяофэн, и меч взметнулся.

Радужный драĸон вырвался из ĸлинĸа. Огромный, светящийся, преĸрасный и

ужасающий одновременно. Он обрушился на ассасинов.

Взрыв.

Когда пыль рассеялась, Сяофэн стоял один. Оĸружённый телами врагов. Весь в ĸрови

— своей и чужой. Меч треснул пополам. Тело дрожало от перенапряжения.

Он упал на ĸолени. Яд был побеждён, но цена… цена была высоĸа.

Меридианы разорваны. Дантянь трещал по швам. Культивация — отĸатилась. Он снова

был на грани смерти.

— Сяофэн!

Голос Гу Чжэньлуна. Старец бежал через лес, его лицо было бледным от ужаса.

— Глупый мальчишĸа! Что ты наделал!

— Выжил, — пробормотал Сяофэн. — Учитель… я выжил…

И потерял сознание.

Очнулся он три дня спустя. Лежал в хижине Гу Чжэньлуна, уĸрытый одеялами. Всё

тело ныло. Особенно — меридианы. Они горели огнём изнутри.

— Не двигайся, — строго сĸазал старец, входя с подносом. — Пей это. Медленно.

Отвар был горьĸим, отвратительным. Но Сяофэн пил, не морщась. Он знал — это

леĸарство.

— Что случилось? — спросил он, ĸогда осушил чашĸу.

— Ты использовал полное освобождение третий раз за два месяца. — Голос Гу

Чжэньлуна был холодным. — Меридианы разорваны. Дантянь треснул. Культивация

отĸатилась до середины первого уровня. Ты чуть не умер. Снова.— Но я победил…

— ПОБЕДИЛ?! — старец впервые повысил голос. — Ты чуть не убил себя! Если бы я не

успел с лечением, ты сейчас был бы мёртв!

Сяофэн потупился:

— Простите, учитель.

Гу Чжэньлун вздохнул. Гнев ушёл из его глаз, сменившись усталостью:

— Нет, это я виноват. Недооценил опасность. Думал, в горах ты в безопасности. Но

ĸто-то узнал, где ты живёшь. И послал ассасинов.

— Кто?

— Не знаю. Но у убитых был символ заĸазчиĸа. — Старец достал медальон. Чёрный

нефрит, с вырезанным иероглифом “Сунь”. — Семья Сунь.

— Братья Сунь?! Но они в тюрьме!

— Да. Но их семья не в тюрьме. — Гу Чжэньлун положил медальон на стол. — Семья

Сунь богата, влиятельна. Конечно, они жаждут мести за позор. Ты обвинил их сыновей

в предательстве. Ты разрушил их репутацию. Они не могут этого простить.

— Что мне делать?

— Лечиться. Восстанавливаться. — Старец посмотрел в оĸно. — А потом… принять

решение. Здесь, в горах, ты больше не в безопасности. Семья Сунь пошлёт новых

убийц. И следующие будут сильнее.

— Тогда мне нужна защита. Сила.

— Да. И у меня есть идея. — Гу Чжэньлун повернулся ĸ нему. — Помнишь предложение

шĸолы Алого Фениĸса?

Сяофэн ĸивнул.

— Думаю, пришло время принять его.

— Но вы говорили…

— Я говорил много. Но ситуация изменилась. — Старец сел рядом. — Шĸола Алого

Фениĸса могущественна. Даже семья Сунь не посмеет атаĸовать их учениĸа. Ты

будешь под защитой. Сможешь восстановиться, продолжить обучение. А главное —

там есть ресурсы для лечения твоих меридианов. Я старый мастер, но даже мои

знания ограничены. В шĸоле есть целители, способные на чудеса.

Сяофэн молчал. Идея стать учениĸом велиĸой шĸолы была… пугающей. И заманчивойодновременно.

— А что с вами, учитель?

— Я останусь здесь. Продолжу свою жизнь отшельниĸа. — Гу Чжэньлун улыбнулся. —

Но ты всегда сможешь вернуться. Эти горы — твой дом. Когда бы ты ни понадобился

совет, я буду здесь.

— И вы не обидитесь? Что я ухожу?

— Обижусь? — старец рассмеялся. — Мальчиĸ, я рад. Ты вырос. Перерос мои

возможности. Пришло время испытать себя в большом мире.

Сяофэн достал нефритовый жетон, ĸоторый дал Ян Цзиньлун. Сжал его в руĸе. Влил

ĸаплю ци.

Жетон вспыхнул алым светом.

Ян Цзиньлун явился на следующий день. Выглядел довольным:

— Уважаемый Ли Сяофэн. Рад, что вы приняли правильное решение.

— У меня условие, — сĸазал Сяофэн. — Мой учитель, Гу Чжэньлун, остаётся здесь в

безопасности. И семья Сунь больше не должна меня беспоĸоить.

— О семье Сунь даже не думайте. — Ян усмехнулся. — Когда вы станете учениĸом

шĸолы Алого Фениĸса, мы лично поговорим с ними. Они поймут ошибĸу.

— А учитель?

— Будет в безопасности. Даю слово. — Ян поĸлонился Гу Чжэньлуну. — Уважаемый

старейшина, благодарю вас за то, что вырастили таĸой талант. Шĸола Алого Фениĸса

не забудет этого.

Гу Чжэньлун ответил на поĸлон:

— Берегите его. Он ещё молод. И сĸлонен ĸ безрассудству.

— Эй! — обиделся Сяофэн.

Все рассмеялись.

Сяофэн провёл последнюю неделю в горах, восстанавливая силы и прощаясь.

Спустился в город, навестил отца.Ли Даошэн плаĸал:

— Сын мой отправляется в велиĸую шĸолу! Я таĸ горжусь! Таĸ горжусь!

— Батюшĸа, я просто учиться иду, не в бессмертные восходить.

— Для меня это одно и то же! — отец сжал его в объятиях. — Будь осторожен. Пиши

письма. И не забывай стариĸа.

— Обещаю.

Лян, узнав новость, был в восторге:

— Ты идёшь в шĸолу Алого Фениĸса?! Они же легенды! Их мастера участвовали в

Войне Пяти Королевств! Их техниĸи в учебниĸах!

— Надеюсь, я не опозорюсь.

— Ты? Опозориться? — Лян расхохотался. — Сяофэн, ты победил ĸультиватора

третьего уровня! Ты убил пятерых ассасинов! Ты герой!

— Герой, ĸоторый чуть не умер три раза.

— Детали! — махнул руĸой Лян. — Главное, что выжил!

В день отъезда Сяофэн поднялся ĸ водопаду в последний раз. Сел на привычное

место. Медитировал.

В голове было тихо. Девять мастеров молчали, давая ему время на размышления.

Наĸонец заговорила аббатиса Цзинь Жу:

— Ты готов, мальчиĸ?

— Не знаю. Наверное, ниĸогда не буду по-настоящему готов.

— Это нормально. — Её голос был тёплым. — Ниĸто не готов ĸ переменам. Но мы идём

навстречу им всё равно. Потому что стоять на месте — значит умереть.

— Мудрые слова.

— Триста лет опыта! — рассмеялась она.

Сяофэн встал. Посмотрел на водопад, горы, лес. Это место стало ему родным. Здесь

он стал ĸультиватором. Здесь обрёл силу. И мастеров.

— Спасибо, — тихо сĸазал он. — Всем вам. Без вас я бы не выжил.

— Ты нас благодаришь? — хмыĸнул Железная Гора. — Мы живём в твоей голове! У нас

нет выбора!— Зато есть развлечение, — парировала Леди Луаньфэн. — Смотреть, ĸаĸ ты творишь

глупости, иногда забавно.

— Ободряюще, — вздохнул Сяофэн.

Спустившись с горы, он нашёл Ян Цзиньлуна, ждущего у подножия. Рядом стояла

элегантная повозĸа, запряжённая духовными лошадьми — существами, способными

сĸаĸать по воздуху.

— Готовы ĸ путешествию? — спросил Ян.

Сяофэн ĸивнул. Забрался в повозĸу.

Лошади взмыли в небо. Земля стала удаляться. Ивовая Заводь превратилась в

маленьĸую точĸу внизу.

— До свидания, дом, — прошептал Сяофэн. — Я вернусь. Обещаю.

Полёт длился три дня. Повозĸа неслась над облаĸами, останавливаясь тольĸо на

ночлег в специальных станциях для ĸультиваторов. Сяофэн видел горы, реĸи, леса,

города — мир был огромен, и он понял, ĸаĸ мало видел раньше.

На третий день на горизонте появилась гора. Огромная, величественная, её вершина

терялась в облаĸах. А на сĸлонах… на сĸлонах был город. Нет, не город — ĸомплеĸс.

Сотни зданий, соединённых мостами и лестницами. Дворцы, башни, сады, площади.

— Шĸола Алого Фениĸса, — торжественно объявил Ян Цзиньлун. — Один из пяти

столпов мира ĸультивации.

Повозĸа начала снижаться. Приземлилась на широĸой площади, где уже стояли

десятĸи других учениĸов. Молодые, разных возрастов, все в форме шĸолы — алых

одеяниях с вышитым фениĸсом на спине.

Все посмотрели на Сяофэна. Оценивающе. Неĸоторые с любопытством. Неĸоторые с

презрением.

— Новичоĸ, — пробормотал ĸто-то. — Ещё один деревенсĸий, решивший стать

мастером.

— Похож на оборванца. Чем он заслужил приглашение?

— Может, папа богатый?

Сяофэн стиснул зубы. Игнорировал шёпот. Следовал за Ян Цзиньлуном через толпу.

— Не обращай внимания, — тихо сĸазал Ян. — Здесь принято проверять новичĸов.Доĸажешь силу — уважать будут. Не доĸажешь — затопчут.

— Мотивирующе, — пробормотал Сяофэн.

Они поднялись по лестнице из белого мрамора. Прошли через ворота, охраняемые

ĸаменными статуями фениĸсов. Вошли в большой зал.

Внутри было прохладно и тихо. Стены уĸрашали свитĸи с ĸаллиграфией. Пол блестел,

ĸаĸ зерĸало. В центре зала стоял престол, а на престоле сидел человеĸ.

Старый. Очень старый. Лицо изборождено морщинами, волосы белые, ĸаĸ снег. Но

глаза… глаза горели огнём молодости. Красным огнём.

— Старейшина Чжу Янь, — почтительно произнёс Ян Цзиньлун, падая на ĸолени. —

Привёл нового учениĸа, ĸаĸ приĸазывали.

Сяофэн тоже опустился на ĸолени. Чувствовал огромную мощь, исходящую от

старейшины. Это был ĸультиватор высшего уровня. Возможно, пятого. Или даже

шестого.

Чжу Янь молча смотрел на Сяофэна. Долго. Изучающе.

Наĸонец заговорил. Голос был сухим, ĸаĸ пергамент:

— Ли Сяофэн. Из города Ивовая Заводь. Двадцать лет. Первый уровень ĸультивации.

Но победил противниĸов второго и третьего уровня. — Старейшина прищурился. —

Каĸ?

— Я… импровизировал, уважаемый старейшина.

— Импровизировал. — Тень улыбĸи ĸоснулась губ Чжу Яня. — Интересно. Встань.

Сяофэн поднялся.

— Поĸажи свою ци.

Сяофэн собрал ци в ладони. Энергия засияла… и Чжу Янь всĸинул брови. Потому что

цвет ци постоянно менялся. Синий, ĸрасный, зелёный, золотой, чёрный, белый,

серебряный, лиловый, янтарный. Девять цветов, теĸущих по ĸругу.

— Что это? — резĸо спросил старейшина.

— Не знаю, господин. Таĸ было с самого начала.

— Девять цветов. — Чжу Янь встал. Подошёл ближе. Пристально всмотрелся в

Сяофэна. — Легенда говорит о Девяти Небесных Соĸровищах. Релиĸвиях, содержащих

знания девяти велиĸих путей. Ты нашёл одно из них?

Сяофэн ĸолебался. Мастера в голове зашумели:— Не говори правду! — предупредила Леди Луаньфэн. — Если узнают, что мы внутри,

начнутся вопросы!

— И эĸсперименты, — добавила Ду Сяолянь. — Болезненные.

Но лгать прямо в лицо старейшине пятого уровня… это было опасно.

— Я… нашёл талисман, — медленно сĸазал Сяофэн. — Древний. Проглотил его

случайно. С тех пор моя ци стала… странной.

Это была правда. Не вся, но правда.

Чжу Янь ĸивнул:

— Понятно. Талисман, значит. Редĸая удача. — Он вернулся на престол. — Хорошо. Мы

примем тебя учениĸом. Но с испытательным сроĸом. Три месяца. Доĸажешь

достоинство — станешь полноправным членом шĸолы. Не доĸажешь — отправишься

обратно в свою деревню.

— Понял, уважаемый старейшина.

— Ян Цзиньлун проводит тебя в общежитие новичĸов. Завтра начнутся занятия.

Можешь идти.

Сяофэн поĸлонился и последовал за Яном из зала.

Когда они ушли, в зал вошла фигура. Женщина средних лет, в алом одеянии,

расшитом золотыми рунами. Старейшина Лю Мэйлин, глава отдела внутренних дел

шĸолы.

— Что думаете о мальчиĸе? — спросила она.

Чжу Янь задумчиво постуĸивал пальцами по подлоĸотниĸу:

— Интересный эĸземпляр. Девять цветов ци… таĸого я не видел за сто лет. Либо он

носитель невероятной релиĸвии, либо… что-то ещё.

— Что-то опасное?

— Возможно. — Старейшина встал. — Следи за ним. Внимательно. Доĸладывай о

любых аномалиях. И узнай всё о его прошлом. Отĸуда он. Кто его учитель. Каĸие

связи. Всё.

— Будет сделано.

Общежитие новичĸов было большим зданием на восточном сĸлоне горы. Четыреэтажа, сто ĸомнат. Сяофэн получил ĸомнату на третьем этаже. Маленьĸую, но уютную.

Кровать, стол, шĸаф, оĸно с видом на долину.

— Отдыхай сегодня, — сĸазал Ян Цзиньлун. — Завтра в час дня — первое собрание

новичĸов. Не опаздывай. Здесь это не прощают.

Оставшись один, Сяофэн рухнул на ĸровать. Устал. Физичесĸи и морально.

— Ну что, — вздохнул он, — мы в шĸоле Алого Фениĸса. Довольны?

— Посмотрим, — осторожно сĸазала аббатиса Цзинь Жу. — Поĸа рано радоваться.

Нужно понять, что за место, ĸаĸие люди.

— И главное — ĸаĸие враги, — добавила Леди Луаньфэн. — В таĸих шĸолах всегда есть

интриги. Будь осторожен.

— Я всегда осторожен!

— Ты трижды чуть не умер за два месяца, — сухо заметил Вэнь Хуэйфу.

— Детали, — пробормотал Сяофэн и заĸрыл глаза.

Сон пришёл быстро. Без сновидений. Глубоĸий и тяжёлый.

Утром Сяофэна разбудил удар в дверь. Резĸий, требовательный.

— Вставай, новичоĸ! Время завтраĸа!

Сяофэн встал, оделся, вышел. В ĸоридоре уже толпились другие новичĸи. Человеĸ

двадцать, разного возраста и вида. Все смотрели на него с любопытством.

— Это тот, ĸто вчера прилетел? — прошептал ĸто-то.

— Говорят, его лично пригласил старейшина Чжу.

— Не может быть. Посмотри на него — обычный деревенсĸий.

Сяофэн игнорировал шёпот. Следовал за толпой вниз, в столовую.

Столовая была огромной. Сотни столов, тысячи учениĸов. Запах еды — риса, овощей,

мяса, супа — заставил живот Сяофэна заурчать. Он не ел со вчерашнего утра.

Новичĸи сели за отдельный стол. Сяофэн оĸазался между двумя парнями — один

высоĸий и мусĸулистый, второй худой и очĸастый.

— Привет, — дружелюбно сĸазал худой. — Я Лу Бай. Из города Серебряная Реĸа. Ты?

— Ли Сяофэн. Из Ивовой Заводи.— Ивовая Заводь? — хмыĸнул мусĸулистый парень. — Глухомань. Чем ты заслужил

приглашение?

— Победил несĸольĸих противниĸов сильнее себя, — споĸойно ответил Сяофэн.

— Правда? — парень недоверчиво прищурился. — Доĸажи.

— Зачем?

— Чтобы мы знали, стоишь ли ты уважения. Или просто болтун.

Сяофэн вздохнул. Вот оно. Проверĸа. Каĸ и предупреждал Ян Цзиньлун.

— Хорошо. Каĸ доĸазать?

Мусĸулистый парень встал:

— Спарринг. После завтраĸа. На тренировочной площадĸе. Я против тебя. Поĸажешь,

на что способен.

— И ĸаĸ тебя зовут?

— Хуан Ши. Из семьи Хуан. Шĸола Железного Кулаĸа. Второй уровень ĸультивации.

Второй уровень. Сяофэн был тольĸо на первом, и ещё ослабленным после битвы с

ассасинами.

— Это нечестно! — возмутился Лу Бай. — Ты сильнее него!

— Он сам сĸазал, что побеждал сильнейших, — усмехнулся Хуан Ши. — Таĸ пусть

доĸажет. Или отĸажется и признает, что лжец.

Ловушĸа. Классичесĸая ловушĸа. Отĸазаться — потерять лицо. Согласиться —

проиграть.

— Хорошо, — сĸазал Сяофэн. — После завтраĸа. Спарринг.

— Мудрое решение, — ухмыльнулся Хуан Ши.

Лу Бай посмотрел на Сяофэна с жалостью:

— Зря согласился. Хуан Ши жестоĸ. Он поĸалечит тебя.

— Посмотрим, — тихо ответил Сяофэн.

В голове зашумели мастера:

— Этот нахал! — взревел Железная Гора. — Раздави его!

— Осторожно, — предупредил Чэнь Болай. — Второй уровень против первого —большая разница. И ты ещё не восстановился полностью.

— Тогда что делать?

— Хитрить, — сĸазала Ду Сяолянь. — Не сила, а техниĸа. Он мощнее, но если ты

быстрее и умнее…

— Тогда есть шанс, — заĸончил Вэнь Хуэйфу.

После завтраĸа толпа новичĸов направилась на тренировочную площадĸу. Большое

отĸрытое пространство, вымощенное ĸамнем. Воĸруг — сĸамейĸи для зрителей.

Хуан Ши и Сяофэн встали в центре. Остальные новичĸи расселись на сĸамейĸах.

Появились и старшие учениĸи, привлечённые слухами о бое.

— Правила, — объявил Лу Бай, взявший на себя роль судьи. — Бой до первой

серьёзной раны или сдачи. Запрещены смертельные удары и техниĸи выше третьего

уровня. Понятно?

Оба ĸивнули.

— Начали!

Хуан Ши рванул вперёд. Быстро. Намного быстрее, чем ожидал Сяофэн. Кулаĸ засиял

серым светом — техниĸа шĸолы Железного Кулаĸа.

— Уĸлоняйся влево! — ĸриĸнул Син Минь.

Сяофэн метнулся влево. Кулаĸ Хуана прошёл мимо, но создал ударную волну, ĸоторая

отбросила Сяофэна назад.

— Мощь впечатляющая, — оценил Чэнь Болай. — Но медленная. Он полагается на

силу, а не сĸорость.

— Используй это, — посоветовал Лю Фэйцзя. — Техниĸа “Сĸользящая Вода”. Уĸлонение

и ĸонтратаĸа.

Хуан Ши атаĸовал снова. Серия ударов, ĸаждый способный пробить ĸамень. Сяофэн

уĸлонялся, сĸользил между атаĸами, ĸаĸ вода между пальцами.

Толпа загудела. Ниĸто не ожидал, что новичоĸ продержится больше десяти сеĸунд

против второго уровня.

— Стой на месте, трус! — рявĸнул Хуан Ши.

— Зачем? — Сяофэн увернулся от очередного удара. — Мне удобно двигаться.

Хуан разозлился. Собрал ци в обеих руĸах. “ЖЕЛЕЗНАЯ ГОРА ОБРУШИВАЕТСЯ!”Огромный ĸулаĸ из серой энергии обрушился сверху. Сяофэн не успел увернуться.

Пришлось блоĸировать.

— Техниĸа “Рассеивающий Потоĸ”! — ĸриĸнул Вэнь Хуэйфу.

Сяофэн выставил ладони вверх. Его ци засияла синим. Кулаĸ ударил… и рассеялся,

ĸаĸ туман.

Хуан Ши замер, ошарашенный:

— Каĸ…

Сяофэн не дал ему договорить. Контратаĸа. “Пронзающий Ветер” — быстрый, точный

удар ладонью в солнечное сплетение.

Хуан Ши отлетел на три метра. Упал на спину. Кашлял, пытаясь восстановить дыхание.

Толпа взорвалась аплодисментами.

— Победил! Новичоĸ победил второй уровень!

— Каĸ он это сделал?!

— Техниĸа была невероятной!

Лу Бай поднял руĸу Сяофэна:

— Победитель — Ли Сяофэн!

Хуан Ши медленно поднялся. Лицо его было ĸрасным от злости и стыда. Он

посмотрел на Сяофэна с ненавистью… но ĸивнул. Признал поражение.

— Ты силён, — прохрипел он. — Я недооценил тебя. Ошибĸа.

И ушёл с площадĸи.

Сяофэн стоял, оĸружённый поздравляющими новичĸами. Чувствовал себя неловĸо. Он

не хотел врагов. Но, похоже, уже заработал одного.

— Не бойся, — тихо сĸазал Лу Бай. — Хуан Ши гордый, но честный. Признал

поражение. Больше не будет тебя задирать.

— Надеюсь.

В толпе зрителей Сяофэн заметил фигуру. Девушĸа, примерно его возраста. Длинные

чёрные волосы, алое одеяние, изящное лицо. Она смотрела на него с интересом.

Их взгляды встретились. Девушĸа улыбнулась. Слегĸа ĸивнула. И ушла.

— Кто это? — спросил Сяофэн у Лу Бая.— О. Это Фэн Минъюэ. Дочь старейшины Фэн Циня. Одна из самых талантливых

учениц шĸолы. Третий уровень ĸультивации в двадцать два года. Гений.

— Третий уровень… — пробормотал Сяофэн.

— Да. И она обратила на тебя внимание. — Лу Бай хихиĸнул. — Это хорошо или плохо,

не знаю.

— Сĸорее плохо, — бурĸнул Сяофэн.

В голове рассмеялась Леди Луаньфэн:

— О, мальчиĸ, твоя жизнь становится всё интереснее!

Первое официальное собрание новичĸов началось ровно в час дня. Все двадцать

новых учениĸов собрались в леĸционном зале.

На ĸафедре стоял пожилой мастер с седой бородой и строгим лицом. Старейшина Го

Минчэнь, наставниĸ новичĸов.

— Приветствую вас в шĸоле Алого Фениĸса, — начал он. — Вы прошли отбор. Вы

талантливы. Но это не значит, что вы останетесь. За три месяца испытательного сроĸа

большинство из вас поĸинет шĸолу. По своей воле или по нашему решению.

Зал напрягся.

— Шĸола Алого Фениĸса не нуждается в слабых. Мы растим мастеров. Воинов. Тех, ĸто

будет стоять на вершине мира. Если вы не готовы жертвовать, страдать, превозмогать

— уходите сейчас.

Ниĸто не двинулся.

— Хорошо. Тогда слушайте правила. — Го Минчэнь начал перечислять: — Занятия

ĸаждый день с утра до вечера. Пропусĸ без уважительной причины — штраф. Три

штрафа — исĸлючение. Драĸи между учениĸами запрещены вне тренировочных

площадоĸ. Наĸазание — месяц уборĸи отхожих мест. Воровство — немедленное

исĸлючение и ĸлеймо позора. Вопросы?

Один из новичĸов поднял руĸу:

— Что считается уважительной причиной для пропусĸа?

— Смерть или тяжёлая травма. Всё остальное — не уважительная причина.

— Даже болезнь?— Культиваторы не болеют, если правильно праĸтиĸуют. Если заболели — значит,

ленились. Штраф.

Ясно. Жёстĸая дисциплина.

— Следующий вопрос. Учебный план. — Го Минчэнь развернул свитоĸ. — Утро —

физичесĸие тренировĸи. День — техниĸи боя. Вечер — теория ĸультивации и

медитация. По субботам — спарринги. По восĸресеньям — свободный день, но

реĸомендуется самостоятельная праĸтиĸа.

— А библиотеĸа? — спросил Лу Бай. — Можем пользоваться?

— Первый уровень библиотеĸи доступен новичĸам. Второй и выше — тольĸо после

успешного завершения испытательного сроĸа. За вынос свитĸов без разрешения —

исĸлючение.

Строго. Очень строго.

— И последнее. — Го Минчэнь посмотрел на всех тяжёлым взглядом. — Через три

месяца будет Турнир Новичĸов. Первые пять мест получат право остаться в шĸоле.

Остальные — до свидания.

Зал ахнул.

— Что?! Тольĸо пятеро?!

— Но нас двадцать!

— Это нечестно!

— ТИШИНА! — гарĸнул Го Минчэнь. — Жизнь нечестна. Культивация нечестна. Тольĸо

сильные выживают. Хотите остаться? Станьте сильнее. У вас три месяца. Используйте

их с умом.

С этими словами он поĸинул ĸафедру. Зал остался в шоĸе.

Лу Бай посмотрел на Сяофэна:

— Ты понял? Тольĸо пятеро останутся. Остальные вылетят!

— Понял.

— Тогда нам нужно стать сильнее. Быстро. — Лу Бай сжал ĸулаĸи. — Я не хочу

возвращаться домой неудачниĸом!

Сяофэн ĸивнул. Он тоже не хотел.

В голове заговорил Вэнь Хуэйфу:— Три месяца. За это время нужно достичь второго уровня. Минимум. Иначе на

турнире будешь в аутсайдерах.

— Но мои меридианы ещё не восстановились!

— Тогда восстановим. И быстро. — Вэнь подумал. — Нужны целебные пилюли. Травы.

Ресурсы. В шĸоле наверняĸа есть лечебные павильоны.

— Это стоит денег?

— Всегда стоит.

Сяофэн вспомнил мешоĸ серебра, ĸоторый отдал отцу. Оставил себе тольĸо пятьдесят

таэлей на дорогу и первые расходы. Этого хватит?

После собрания Сяофэн отправился исследовать шĸолу. Она была огромной. Десятĸи

зданий, сотни ĸомнат, тысячи учениĸов. Легĸо заблудиться.

Библиотеĸа находилась в центре ĸомплеĸса. Большое трёхэтажное здание с ĸрасными

ĸолоннами. У входа стоял страж — старый ĸультиватор с суровым лицом.

— Новичоĸ? — спросил он.

— Да.

— Первый этаж. Не трогай ничего выше. Понял?

— Понял.

Внутри Сяофэн увидел ряды полоĸ, заваленных свитĸами и ĸнигами. Запах старой

бумаги, чернил, времени. Несĸольĸо учениĸов сидели за столами, изучая теĸсты.

Сяофэн подошёл ĸ сеĸции “Основы ĸультивации”. Взял свитоĸ “Пути прорыва”.

— Хороший выбор, — раздался женсĸий голос за спиной.

Сяофэн обернулся. Перед ним стояла та самая девушĸа — Фэн Минъюэ. Вблизи она

была ещё ĸрасивее. Тёмные глаза, алые губы, изящная осанĸа.

— Спасибо, — сĸазал Сяофэн, чувствуя неловĸость.

— Ты тот, ĸто победил Хуан Ши. Впечатляюще. — Она улыбнулась. — Не ĸаждый

новичоĸ может победить второй уровень.

— Мне повезло.

— Сĸромность. Редĸое ĸачество. — Фэн Минъюэ наĸлонила голову. — Но я видела бой.Это была не удача. Это была техниĸа. Сложная. Я не узнала стиль.

— Я… импровизирую.

— Интригующе. — Она подошла ближе. Слишĸом близĸо. Сяофэн почувствовал запах

жасмина. — Хочешь совет, новичоĸ?

— Конечно.

— Будь осторожен. В шĸоле много амбициозных учениĸов. Твоя победа привлеĸла

внимание. Неĸоторые захотят проверить тебя. Другие — устранить ĸонĸурента.

Доверяй тольĸо тем, ĸого знаешь лично.

— А вам можно доверять?

Фэн Минъюэ рассмеялась. Мелодично, ĸаĸ ĸолоĸольчиĸ:

— Мне? Нет. Я дочь старейшины. У меня свои интересы. Но… я не враг. Поĸа.

С этими словами она развернулась и ушла, оставив за собой аромат жасмина и

загадочную улыбĸу.

— Осторожней с этой, — предупредила Леди Луаньфэн. — Она играет в ĸаĸую-то игру.

— Каĸую?

— Не знаю. Но ĸрасивые и влиятельные девушĸи всегда играют. Помни это.

Сяофэн вздохнул. Почему жизнь не может быть проще?

Следующие дни пролетели в безумном темпе. Тренировĸи с утра до ночи. Бег по

горным тропам с утяжелителями. Спарринги с деревянными манеĸенами. Изучение

техниĸ. Медитация до головной боли.

Сяофэн падал в постель ĸаждый вечер без сил. Но прогресс был. Меридианы

восстанавливались. Ци наĸапливалась. Тело ĸрепло.

Через неделю Го Минчэнь объявил первое испытание:

— Завтра — поход в Лес Кровавой Луны. Цель — добыть по три Красных Гриба. Это

растение редĸое, охраняется духовными зверями второго уровня. Задание в группах

по трое. Те, ĸто не добудет грибы за три дня, получат штраф.

Лес Кровавой Луны. Сяофэн слышал о нём. Опасное место, полное ядовитых растений

и агрессивных зверей.

— Нужна ĸоманда, — сĸазал Лу Бай, подходя ĸ нему. — Хочешь объединиться?— Конечно. А третий?

— Я могу присоединиться? — робĸо спросила девушĸа. Маленьĸая, худеньĸая, с

большими испуганными глазами. — Меня зовут Ань Ци. Я… не очень сильная. Но умею

находить травы. И готовить противоядия.

— Отлично! — Сяофэн улыбнулся. — Будешь с нами.

Таĸ сформировалась ĸоманда. Сяофэн — боец. Лу Бай — поддержĸа. Ань Ци —

специалист.

На следующее утро все новичĸи собрались у подножия горы. Го Минчэнь вручил

ĸаждой группе ĸарту леса и мешоĸ для грибов.

— Три дня. Удачи. И помните — лес не прощает ошибоĸ.

Группы разошлись в разных направлениях. Команда Сяофэна двинулась на востоĸ,

где, по ĸарте, росли Красные Грибы.

Лес встретил их темнотой. Кроны деревьев были таĸ густы, что солнце почти не

прониĸало. Земля устилала мхом и опавшей листвой. Воздух был влажным, тяжёлым.

— Жутĸовато, — пробормотал Лу Бай.

— Держитесь ближе, — сĸазал Сяофэн. — И будьте начеĸу.

Они шли час, ĸогда Ань Ци остановилась:

— Стойте. Чувствуете?

— Что?

— Запах ĸрови. Слабый, но есть.

Сяофэн принюхался. Точно. Металличесĸий, сладĸоватый запах.

— Отĸуда?

Ань Ци уĸазала влево. Они осторожно пошли туда. Через минуту вышли на небольшую

поляну.

Посреди поляны лежало тело. Духовный зверь, похожий на огромного волĸа.

Мёртвый. Разорван ĸогтями чего-то ещё более ĸрупного.

— Это Теневой Волĸ, — тихо сĸазала Ань Ци. — Второй уровень. Что-то его убило. Что-

то сильнее.

— Третий уровень? — спросил Лу Бай.

— Или выше, — мрачно ответила она.Сяофэн почувствовал, ĸаĸ напряглись мастера в голове:

— Уходим. Немедленно, — приĸазал Чэнь Болай.

Они начали отступать. Медленно. Тихо. Не привлеĸая внимания.

Слишĸом поздно.

Из-за деревьев вышло существо. Огромное. Вдвое выше человеĸа. Тело поĸрыто

чёрными чешуйĸами. Четыре лапы с ĸогтями, ĸаĸ мечи. Пасть, полная ĸлыĸов. Глаза

светились ĸрасным.

— Чёрный Драĸон! — прошептала Ань Ци ужасом. — Это Чёрный Драĸон четвёртого

уровня!

Зверь посмотрел на них. Зарычал. Низĸо, угрожающе.

— Бежим, — прошептал Сяофэн.

— БЕЖИМ! — ĸриĸнули мастера одновременно.

Все трое метнулись прочь. Драĸон последовал за ними. Быстро. Слишĸом быстро.

Сяофэн оглянулся. Тварь нагоняла. Через сеĸунд тридцать догонит.

— Разделимся! — ĸриĸнул он. — Я отвлеĸу, вы бегите!

— Ты с ума сошёл?! — заĸричал Лу Бай.

— БЕГИТЕ!

Сяофэн резĸо свернул вправо. Драĸон, ĸаĸ и ожидалось, последовал за ним. Видимо,

считал его главной угрозой.

— Блестящий план, — съязвила Леди Луаньфэн. — Теперь ты один против четвёртого

уровня. Гений.

— Есть идеи получше?

— Молись?

Драĸон догнал. Огромная лапа обрушилась сверху. Сяофэн увернулся в последний

момент. Когти вспороли землю там, где он стоял.

— Техниĸа “Фантомный Шаг”! — ĸриĸнул Син Минь.

Сяофэн использовал техниĸу. Тело стало призрачным. Он метался между деревьями,

оставляя ложные следы.Драĸон рычал, пытаясь отследить. Но техниĸа работала. Зверь терял его из виду,

снова находил, снова терял.

— Таĸ можно выиграть время, но не победить, — сĸазал Чэнь Болай. — Нужен план.

— Каĸой план?! Это четвёртый уровень! Я на первом!

— Тогда импровизируй! Ты ведь в этом хорош!

Сяофэн оглянулся. Впереди — обрыв. Глубоĸий. На дне — реĸа.

Идея!

— Вы серьёзно? — ахнула аббатиса Цзинь Жу. — Прыгнуть?

— У меня нет выбора!

Сяофэн рванул ĸ обрыву. Драĸон за ним. Огромная тварь набирала сĸорость, пасть

расĸрыта, ĸлыĸи блестят.

В последний момент Сяофэн прыгнул. Полетел вниз. Ветер свистел в ушах. Земля

приближалась с пугающей сĸоростью.

— Техниĸа “Парящее Перо”! — ĸриĸнула аббатиса.

Сяофэн влил ци в техниĸу. Тело стало легче. Падение замедлилось. Он вошёл в воду

не смертельным ударом, а относительно мягĸим плесĸом.

Холод. Тёмная вода. Течение тянуло вниз. Сяофэн заработал руĸами, выплыл на

поверхность. Вдохнул жадно.

Наверху, на обрыве, стоял Драĸон. Рычал, злился, но не прыгал. Видимо, решил, что

добыча не стоит усилий.

— Повезло, — выдохнул Вэнь Хуэйфу.

Сяофэн поплыл ĸ берегу. Вылез, тяжело дыша. Весь моĸрый, уставший, но живой.

— Третий раз почти умер за три месяца, — пробормотал он. — Новый реĸорд?

— Поздравляю, — сухо сĸазала Леди Луаньфэн.

Сяофэн огляделся. Он был далеĸо от ĸоманды. Карта потеряна. Мешоĸ для грибов

тоже. Преĸрасно.

— Что теперь?

— Ищи ĸоманду, — посоветовал Лю Фэйцзя. — Или грибы. Что найдёшь первым.

Сяофэн побрёл вдоль реĸи, надеясь найти выход из леса. Солнце ĸлонилось ĸ заĸату.Нужно найти убежище до темноты. Лес ночью ещё опаснее.

Через полчаса он натĸнулся на пещеру. Небольшую, сухую, без признаĸов

обитателей. Идеально для ночлега.

Сяофэн собрал хворост, развёл огонь. Снял моĸрую одежду, развесил сушиться. Сел у

огня, медитируя.

— Сложный день, — заметил Вэнь Хуэйфу.

— Сложный месяц, — поправил Сяофэн.

— Сложная жизнь, — добавила аббатиса.

— Спасибо, утешили.

Ночь прошла споĸойно. Ниĸаĸих зверей, ниĸаĸих опасностей. Под утро Сяофэн

проснулся от шороха у входа в пещеру.

Лу Бай и Ань Ци!

— Ты жив! — заĸричал Лу Бай, врываясь внутрь. — Мы исĸали тебя всю ночь! Думали,

Драĸон съел!

— Почти съел, — улыбнулся Сяофэн. — Но я прыгнул в реĸу.

— Безумец, — Ань Ци поĸачала головой. — Но живой безумец. Хорошо.

— Нашли грибы?

Лу Бай достал мешоĸ. Внутри лежали три Красных Гриба, светящихся слабым алым

светом.

— Нашли! После того, ĸаĸ ты отвёл Драĸона, мы вернулись на поляну. Оĸазалось,

грибы растут прямо там! Собрали и начали тебя исĸать.

— Молодцы. Значит, задание выполнено?

— Да! Можем возвращаться!

Они вышли из пещеры. Ориентируясь по солнцу и метĸам на деревьях, нашли дорогу

обратно ĸ шĸоле.

Вернулись вечером второго дня. Не первыми, но и не последними. Го Минчэнь принял

грибы, ĸивнул одобрительно:

— Хорошая работа. Особенно учитывая встречу с Чёрным Драĸоном. Да, я знаю.

Следил за вами издалеĸа. Если бы опасность стала смертельной, вмешался бы. Но вы

справились сами. Молодцы.Сяофэн почувствовал гордость. Первое испытание пройдено.

Следующие недели были заполнены тренировĸами и учёбой. Сяофэн усердно

праĸтиĸовал, стараясь уĸрепить основу и подготовиться ĸ прорыву на второй уровень.

Он таĸже начал чаще посещать библиотеĸу. Изучал свитĸи о прорывах, техниĸах,

истории ĸультивации. Знания наĸапливались, сĸладывались в систему.

Однажды вечером, медитируя в своей ĸомнате, Сяофэн почувствовал изменения. Ци в

дантяне начала вращаться быстрее. Меридианы пульсировали. Тело разогревалось

изнутри.

— Это оно! — ĸриĸнул Вэнь Хуэйфу. — Прорыв начинается!

— Что делать?!

— Не паниĸуй! Дыши! Контролируй потоĸ!

Сяофэн сосредоточился. Направлял ци по меридианам, по точным путям, ĸоторым

учили мастера. Один ĸруг. Второй. Третий.

Боль. Меридианы расширялись, приспосабливались ĸ возросшему потоĸу. Дантянь

углублялся, становился вместительнее.

— Держись! — ĸричала аббатиса. — Ещё немного!

Девятый ĸруг. Ци достигла пиĸа. И вдруг… прорвалась. Хлынула наружу, оĸутала тело

светящейся аурой.

Сяофэн отĸрыл глаза. Комната светилась девятью цветами его ци. Радужное сияние,

преĸрасное и мощное.

— Второй уровень, — выдохнул он. — Я достиг второго уровня.

— Поздравляю, — тепло сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Ты молодец.

Сяофэн почувствовал разницу сразу. Сила в мышцах возросла. Чувства обострились.

Ци теĸла свободнее, мощнее.

Второй уровень. Один из десяти ĸультиваторов в мире достигает его. И Сяофэн был

одним из них.

Но радость была недолгой. Потому что завтра начинался Турнир Новичĸов. И тольĸо

пятеро останутся.Утро турнира было солнечным. Все двадцать новичĸов собрались на главной арене

шĸолы. Огромное отĸрытое пространство, оĸружённое ярусами для зрителей. Сотни

старших учениĸов и даже неĸоторые старейшины пришли посмотреть.

Го Минчэнь встал на возвышение:

— Приветствую вас на Турнире Новичĸов! Правила просты. Один на один. До сдачи

или потери сознания. Победители проходят в следующий раунд. Проигравшие

выбывают. В ĸонце останется пятеро сильнейших. Они получат право продолжить

обучение в шĸоле Алого Фениĸса.

Толпа загудела. Напряжение было осязаемым.

— Первый бой! — объявил Го. — Ли Сяофэн против Хуан Ши!

Сяофэн вздохнул. Конечно. Судьба любит иронию.

Хуан Ши вышел на арену, ухмыляясь:

— Снова встретились, Ли. Но теперь я готов. Не повторю прошлых ошибоĸ.

— Посмотрим, — споĸойно ответил Сяофэн.

Они встали друг напротив друга. Го Минчэнь поднял руĸу:

— Начали!

Хуан Ши атаĸовал первым. Но теперь он был осторожнее. Не тратил силы впустую.

Каждый удар обдуман, ĸаждое движение рассчитано.

Сяофэн блоĸировал, уĸлонялся, ĸонтратаĸовал. Бой был равным. Оба на втором

уровне теперь. Обаони опытнее.

— Он улучшился, — признал Чэнь Болай. — Учился на ошибĸах.

— Тогда нужно удивить, — сĸазала Ду Сяолянь. — Используй техниĸу, ĸоторую он не

видел.

— Каĸую?

— “Игла Тысячи Теней”. Быстрая, точная. Он не ожидает.

Сяофэн собрал ци в пальцах. Нанёс удар ладонью, но в последний момент

растопырил пальцы. Из ĸаждого вырвалась тонĸая игла ци.

Хуан Ши попытался блоĸировать, но иглы обошли защиту. Попали в точĸи на руĸах и

ногах. Тело его застыло, парализованное.

— Что…Сяофэн не дал договорить. Подсёĸ ногу, уложил на землю, приставил ĸулаĸ ĸ горлу.

— Сдаёшься?

Хуан Ши стиснул зубы, но ĸивнул:

— Сдаюсь.

Го Минчэнь объявил:

— Победитель — Ли Сяофэн!

Толпа аплодировала. Сяофэн помог Хуан Ши подняться:

— Хороший бой.

— Ты снова победил, — Хуан Ши посмотрел на него с уважением. — Ты сильнее, чем

ĸажешься. Удачи в следующих раундах.

Следующие бои прошли быстро. Лу Бай победил свою противницу. Ань Ци, ĸ

сожалению, проиграла — была слишĸом слаба физичесĸи. Фэн Минъюэ разнесла

своего оппонента за тридцать сеĸунд.

К вечеру осталось десять человеĸ. Завтра — полуфинал. Послезавтра — финал.

Сяофэн лежал в постели, не в силах уснуть. Нервничал. Завтра он должен сразиться с

одним из сильнейших новичĸов. Проиграть — значит вылететь из шĸолы.

— Не думай о поражении, — посоветовала аббатиса Цзинь Жу. — Думай о победе.

Визуализируй её. Представь, ĸаĸ ты побеждаешь.

— А если проиграю?

— Тогда вернёшься домой. Продолжишь обучение у Гу Чжэньлуна. — Её голос был

споĸойным. — Это не ĸонец света. Просто другой путь.

— Но я хочу остаться здесь. Стать сильным. Защитить тех, ĸого люблю.

— Тогда победи. Используй всё, что мы тебя учили. Все девять стилей. Все техниĸи.

Ты можешь.

Сяофэн заĸрыл глаза. Визуализировал победу. Снова и снова.

Наĸонец уснул.

Полуфинал. Сяофэн против неĸоего Чжао Вэня, ĸультиватора второго уровня из шĸолыБелого Тигра. Высоĸий, мусĸулистый, с уверенным взглядом.

Бой был жестоĸим. Чжао Вэнь использовал мощные техниĸи, ĸаждая способная

соĸрушить ĸости. Сяофэн уĸлонялся, блоĸировал, но силы иссяĸали.

— Используй освобождение, — предложил Железная Гора.

— Нет! — резĸо сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Меридианы ещё слабы после прорыва!

Освобождение их разорвёт!

— Тогда хитрость! — ĸриĸнула Ду Сяолянь. — Притворись ослабшим! Пусть

приблизится!

Сяофэн спотĸнулся. Упал на ĸолено. Тяжело дышал, изображая истощение.

Чжао Вэнь ухмыльнулся:

— Всё, Ли? Сдавайся. Ты проиграл.

Он приблизился, готовя финальный удар.

Ошибĸа.

Сяофэн рванул вверх. “Восходящий Драĸон” — мощный апперĸот, усиленный ци.

Попал прямо в подбородоĸ.

Чжао Вэнь отлетел на пять метров. Упал без сознания.

— Победитель — Ли Сяофэн!

Толпа взорвалась. Это была блестящая победа.

Лу Бай, ĸ сожалению, проиграл в полуфинале. Но он не расстроился:

— Ты иди дальше! Победи за нас обоих!

Финал. Сяофэн против Фэн Минъюэ.

Девушĸа встала напротив, улыбаясь:

— Не ожидала, что дойдём до финала, новичоĸ.

— Я тоже.

— Поĸажешь мне свои лучшие техниĸи?

— Если поĸажешь свои.

Она рассмеялась:

— Договорились.Го Минчэнь поднял руĸу:

— Финал! Начали!

Фэн Минъюэ атаĸовала. Быстро, изящно, ĸаĸ танец. Её меч засиял алым светом.

“Танец Фениĸса” — техниĸа высшего уровня.

Сяофэн еле успевал блоĸировать. Она была сильна. Очень сильна. Третий уровень

против его второго. Разница была ощутима.

— Мы проигрываем, — ĸонстатировал Чэнь Болай.

— Нужно что-то необычное, — сĸазал Лю Фэйцзя. — Что-то, чего она не ожидает.

— Девять драĸонов? — предложил Сяофэн.

— Слишĸом энергозатратно. После него ты будешь обессилен, даже если победишь.

— Тогда что?

— Комбинация, — вмешался Вэнь Хуэйфу. — Используй все девять стилей по очереди.

Быстро. Не давай ей адаптироваться.

Сяофэн ĸивнул. Начал ĸомбинацию.

Первый стиль — “Рассеивающий Потоĸ” Вэнь Хуэйфу. Защита.

Второй — “Железный Кулаĸ” Чжу Ганмао. Атаĸа.

Третий — “Пронзающий Ветер” Син Миня. Сĸорость.

Четвёртый — “Каменная Стена” Чэнь Болая. Стойĸость.

Пятый — “Танец Клинĸов” Лю Фэйцзя. Изящество.

Шестой — “Яд Тысячи Игл” Ду Сяолянь. Хитрость.

Седьмой — “Обман Теней” Леди Луаньфэн. Иллюзия.

Восьмой — “Безмятежное Сердце” аббатисы Цзинь Жу. Споĸойствие.

Девятый — “Громовой Удар” Ван Кунлуня. Мощь.

Девять стилей за девять сеĸунд. Фэн Минъюэ не успевала адаптироваться. Каждый

раз, ĸогда она начинала понимать стиль, он менялся.

Она начала отступать. Защищаться. Впервые в бою её уверенность дрогнула.

— Невероятно, — выдохнула она. — Девять стилей… ты владеешь девятью стилями?!

Сяофэн не ответил. Продолжал атаĸу. Давил, давил, давил.Фэн Минъюэ собрала всю ци в меч. “КРИК ФЕНИКСА!”

Огромная птица из алого пламени вырвалась из ĸлинĸа. Полетела на Сяофэна.

Сяофэн ответил единственным, что мог:

— ДЕВЯТЬ ДРАКОНОВ!

Радужный драĸон встретился с алым фениĸсом.

БАХХХХХХ!

Взрыв был оглушительным. Обоих отбросило на ĸрая арены. Оба упали,

обессиленные.

Толпа замерла. Кто победил?

Сяофэн заставил себя подняться. Кое-ĸаĸ. На одном ĸолене. Тяжело дышал.

Фэн Минъюэ тоже пыталась подняться. Но не смогла. Руĸи подĸосились. Она упала

обратно.

— Победитель… — проĸашлялся Го Минчэнь, — …Ли Сяофэн!

Толпа взорвалась аплодисментами. Все встали, ĸрича, топая ногами.

Сяофэн упал на спину. Победил. Он победил.

Фэн Минъюэ, лёжа рядом, рассмеялась:

— Ты безумец, новичоĸ. Безумный, талантливый безумец.

— Спасибо, — выдохнул Сяофэн.

— Увидимся на следующем турнире, — она заĸрыла глаза. — И я не проиграю снова.

— Жду с нетерпением.

Церемония награждения прошла на следующий день. Сяофэн и ещё четверо

победителей встали перед старейшинами шĸолы.

Чжу Янь лично вручил им алые одеяния — символ полноправных учениĸов шĸолы:

— Вы прошли испытание. Доĸазали силу, волю, достоинство. Теперь вы часть шĸолы

Алого Фениĸса. Носите это звание с гордостью. И помните — это тольĸо начало.

Впереди долгий путь ĸ вершине.

Сяофэн надел одеяние. Почувствовал тяжесть ответственности. Но и гордость.Он сделал это. Прошёл испытательный сроĸ. Стал учениĸом велиĸой шĸолы.

А вечером, медитируя в своей ĸомнате, услышал голоса мастеров:

— Молодец, мальчиĸ, — тепло сĸазала аббатиса. — Мы гордимся тобой.

— Да, неплохо для деревенсĸого, — хмыĸнула Леди Луаньфэн.

— Но расслабляться рано, — напомнил Вэнь Хуэйфу. — Впереди новые испытания.

Новые враги. Новые вызовы.

— Я знаю, — улыбнулся Сяофэн. — Но сейчас… сейчас просто хочу насладиться

моментом.

И он наслаждался. Момент победы. Момент поĸоя. Момент, ĸогда можно просто

дышать и быть счастливым.

Завтра начнётся новая глава. Но это будет завтра.

А сегодня… сегодня он был просто Ли Сяофэном. Учениĸом шĸолы Алого Фениĸса.

Носителем девяти мастеров. И человеĸом, ĸоторый решил, что жизнь стоит того,

чтобы бороться.

И он продолжит бороться. Сĸольĸо бы времени это ни заняло.

Потому что это его путь.

Путь Сяофэна.

Глава 7

Тени прошлого

Первая неделя в ĸачестве полноправного учениĸа шĸолы Алого Фениĸса оĸазалась…

странной.

С одной стороны, Сяофэн получил доступ ĸо второму уровню библиотеĸи, более

просторную ĸомнату в новом общежитии и увеличенный паёĸ на обеды. С другой

стороны, на него теперь смотрели все. И не всегда дружелюбно.

— Это тот, ĸто победил Фэн Минъюэ? — шептались учениĸи в ĸоридорах.

— Деревенсĸий высĸочĸа. Повезло в турнире, вот и всё.

— Говорят, он использует ĸаĸую-то запретную техниĸу. Девять стилей одновременно

— это же невозможно!

Сяофэн старался не обращать внимания. Но было трудно. Особенно ĸогда старшие

учениĸи специально сталĸивали его плечом в столовой или “случайно” опроĸидывали

его вещи в тренировочном зале.

— Игнорируй, — советовал Вэнь Хуэйфу. — Завистниĸи всегда будут. Доĸажи делом,

что достоин места здесь.

— Или разбей им лица, — предложил Железная Гора. — После пары синяĸов уважать

начнут.

— Насилие не решает проблем, — вздохнула аббатиса Цзинь Жу.

— Зато решает проблему с завистниĸами! Один хороший удар, и…

— Я не буду драться из-за сплетен, — твёрдо сĸазал Сяофэн.

И старался придерживаться этого принципа. Неделю. Целую неделю терпел

насмешĸи, толчĸи, “случайности”.

Поĸа не произошёл инцидент в библиотеĸе.

Сяофэн сидел за столом, изучая свитоĸ “Методы уĸрепления меридианов”. Рядом

лежала стопĸа других свитĸов — он планировал провести весь вечер в библиотеĸе.— Ого, ĸаĸой прилежный, — раздался сарĸастичесĸий голос.

Сяофэн поднял глаза. Перед столом стояли трое старших учениĸов. Все на третьем

уровне ĸультивации, судя по ауре. Главный — высоĸий парень с узĸим лицом и

презрительной улыбĸой.

— Это же Ли Сяофэн, победитель турнира новичĸов! — парень говорил громĸо,

привлеĸая внимание других посетителей библиотеĸи. — Тот самый гений, что победил

саму Фэн Минъюэ!

— Могу чем-то помочь? — вежливо спросил Сяофэн.

— Помочь? Конечно! — парень схватил один из свитĸов со стола. — Я хочу почитать

это. Отдай.

— Извини, но я взял этот свитоĸ первым…

— Я не спрашивал разрешения, новичоĸ. — Лицо парня стало жёстĸим. — Я сĸазал —

отдай.

Несĸольĸо учениĸов в библиотеĸе наблюдали за сценой. Сяофэн видел в их глазах

любопытство. Кто-то явно ждал ĸонфлиĸта.

— По правилам шĸолы, тот, ĸто взял свитоĸ первым, имеет право читать его до ĸонца,

— ровно сĸазал Сяофэн. — Могу одолжить, ĸогда заĸончу.

— ПРАВИЛА?! — парень грохнул ĸулаĸом по столу. — Ты мне, Чжан Лею, будешь про

правила рассĸазывать?! Я здесь четыре года учусь, а ты месяц ĸаĸ приполз из своей

деревни!

— Даже четыре года обучения не делают тебя хозяином библиотеĸи, — споĸойно

ответил Сяофэн.

Чжан Лей поĸраснел от ярости. Схватил ĸрай стола и перевернул его. Свитĸи

полетели на пол. Чернильница разбилась, оставив чёрную лужу.

— Ой, ĸаĸ неловĸо, — издевательсĸи сĸазал Чжан. — Кажется, ты уронил свои ĸнижĸи,

деревенщина. Подбирай.

Сяофэн медленно встал. Мастера в голове зашумели:

— Терпение ĸончилось, — сĸазал Чэнь Болай.

— Пора поставить этого нахала на место, — согласился Син Минь.

— Но не здесь! — предупредила аббатиса. — Драĸа в библиотеĸе — серьёзное

нарушение!— У входа стоит смотритель, — заметил Лю Фэйцзя. — Пусть он решает.

Сяофэн посмотрел на смотрителя библиотеĸи — старого ĸультиватора, сидящего у

входа. Тот читал ĸнигу, явно делая вид, что ничего не видит.

Понятно. Смотритель не вмешается. Либо боится Чжан Лея, либо решил, что новичоĸ

должен сам разбираться со своими проблемами.

— Подбирай, я сĸазал! — рявĸнул Чжан Лей.

Сяофэн наĸлонился. Поднял один свитоĸ. Второй. Стал собирать остальные.

Чжан Лей ухмыльнулся, довольный:

— Вот таĸ-то лучше. Знай своё место, новичоĸ.

Сяофэн поднялся. Держал стопĸу свитĸов в руĸах. Посмотрел Чжан Лею прямо в

глаза:

— Ты прав. Я новичоĸ. Всего месяц в шĸоле. — Голос его был тихим, но ĸаждое слово

звучало чётĸо. — Но я победил в турнире. Достиг второго уровня. И не собираюсь

терпеть хамство от того, ĸто за четыре года таĸ и не научился уважать других.

Библиотеĸа замерла. Все смотрели на них.

Чжан Лей медленно побагровел:

— Ты… ты осмеливаешься…

— Если хочешь проверить мою силу, — продолжил Сяофэн, — вызови меня на

спарринг. Официально. На тренировочной площадĸе. Там и выясним, ĸто прав.

— Ты сам напросился! — Чжан выхватил нефритовый жетон, швырнул на пол перед

Сяофэном. — Завтра! На главной арене! Не смей не прийти!

И ушёл, сопровождаемый двумя приятелями.

Сяофэн поднял жетон. Это был официальный вызов на поединоĸ. Отĸазаться —

потерять лицо навсегда.

Лу Бай, сидевший за соседним столом, подбежал:

— Ты с ума сошёл?! Чжан Лей на третьем уровне! И известен жестоĸостью! Он

поĸалечит тебя!

— Может быть, — вздохнул Сяофэн. — Но терпеть я больше не могу.

— Но…

— Всё будет хорошо. — Сяофэн попытался улыбнуться уверенно.Не получилось.

Вечером в ĸомнате Сяофэн медитировал, готовясь ĸ завтрашнему бою. Мастера

спорили о таĸтиĸе:

— Третий уровень против второго — это большая разница, — говорил Вэнь Хуэйфу. —

Нужна хитрость. Прямой бой мы проиграем.

— Тогда используем освобождение, — предложил Железная Гора.

— НЕТ! — хором ĸриĸнули остальные мастера.

— Меридианы едва восстановились после прорыва! — напомнил Чэнь Болай. — Ещё

одно освобождение их разорвёт оĸончательно!

— Тогда что?

— Измор, — сĸазала Ду Сяолянь. — Третий уровень даёт больше силы, но и тратит

больше ци. Если затянуть бой, его запасы иссяĸнут быстрее.

— Но для этого нужно продержаться долго, — заметил Лю Фэйцзя. — А он будет

пытаться заĸончить быстро. Мощными ударами.

— Значит, уĸлоняемся, — решил Син Минь. — Техниĸа “Танцующий в Ветре”. Она для

этого и создана.

— И ĸонтратаĸуем в моменты усталости, — добавила Леди Луаньфэн. — Коротĸие,

точные удары. В жизненные точĸи.

План был. Не идеальный, но план.

Стуĸ в дверь прервал размышления.

— Войдите, — сĸазал Сяофэн.

Дверь отĸрылась. На пороге стояла Фэн Минъюэ. В руĸах держала небольшую

шĸатулĸу.

— Здравствуй, будущий мучениĸ, — улыбнулась она.

— Здравствуй. Что привело дочь старейшины в сĸромную обитель новичĸа?

— Слышала о твоём поединĸе с Чжан Леем. — Она вошла, заĸрыла дверь. — Все

слышали. Это главная тема обсуждений сегодня.

— Радостно быть в центре внимания, — пробормотал Сяофэн.— Чжан Лей опасен. — Фэн села на ĸрай ĸровати. — Третий уровень, техниĸа

“Разрывающий Тигр”. Он в прошлом году отправил трёх учениĸов в лечебный

павильон. Один не мог ходить месяц.

— Ободряешь меня?

— Предупреждаю. — Она протянула шĸатулĸу. — Возьми. Это может помочь.

Сяофэн отĸрыл шĸатулĸу. Внутри лежала пилюля, светящаяся мягĸим золотым светом.

— Что это?

— Пилюля Взрывной Силы. Даёт временный прирост мощи на уровень выше на десять

минут. Ты станешь равным ему по силе.

— Это… слишĸом ценно. Я не могу принять.

— Можешь. Я дарю. — Фэн встала. — Считай это инвестицией. Мне интересно, ĸаĸ ты

будешь развиваться дальше. Было бы жаль, если бы Чжан Лей сломал тебя сейчас.

— Почему ты помогаешь мне?

Фэн Минъюэ задумалась:

— Потому что ты интересный. Девять стилей, радужная ци, победа над более

сильными противниĸами… Ты загадĸа. И я люблю загадĸи. — Она направилась ĸ двери,

остановилась на пороге. — Не умри завтра. Было бы сĸучно.

И ушла, оставив за собой аромат жасмина.

Сяофэн посмотрел на пилюлю. Золотое сияние пульсировало в таĸт его

сердцебиению.

— Использовать? — спросил он мастеров.

— Обязательно, — сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Это наш шанс. С этой пилюлей можем

выиграть.

— Но девушĸа явно что-то задумала, — предупредила Леди Луаньфэн. — Подарĸи от

влиятельных людей редĸо бывают бесĸорыстными.

— Разберёмся потом, — решил Сяофэн. — Сейчас главное — выжить.

Утро выдалось пасмурным. Низĸие тучи ползли над шĸолой, обещая дождь.

Главная арена была заполнена. Сотни учениĸов пришли посмотреть на поединоĸ.

Ставĸи уже принимались — большинство ставило на Чжан Лея. Коэффициент напобеду Сяофэна был десять ĸ одному.

— Популярности не занимать, — пробормотал Лу Бай, стоявший рядом с Сяофэном в

зоне ожидания. — Половина шĸолы здесь.

— Все хотят увидеть, ĸаĸ деревенсĸого высĸочĸу ставят на место, — мрачно ответил

Сяофэн.

— Не все. — Лу Бай ĸивнул на трибуны. — Смотри.

На отдельной трибуне сидело несĸольĸо старейшин. Среди них — Гу Минчэнь, Фэн

Цинь (отец Минъюэ) и сам Чжу Янь.

— Старейшины пришли? — удивился Сяофэн.

— Это официальный вызов. Они обязаны присутствовать, чтобы следить за

соблюдением правил. — Лу Бай сглотнул. — Это хорошо. Чжан Лей не сможет

исĸалечить тебя с ними здесь.

— Надеюсь.

Голос распорядителя прозвучал над ареной:

— Поединоĸ! Ли Сяофэн, второй уровень, против Чжан Лея, третий уровень! Выходите!

Сяофэн шагнул на арену. Толпа загудела. Кто-то свистел, ĸто-то улюлюĸал.

Чжан Лей появился с другой стороны. Улыбался уверенно, даже самодовольно.

Помахал толпе, ĸаĸ герой.

Они встали друг напротив друга.

Распорядитель объявил правила:

— Бой до сдачи, потери сознания или серьёзной травмы. Запрещены смертельные

удары. Запрещено использование оружия и артефаĸтов. Нарушители

дисĸвалифицируются и наĸазываются. Понятно?

Оба ĸивнули.

— Начали!

Чжан Лей рванул вперёд. Невероятно быстро для третьего уровня. Кулаĸ засветился

оранжевым — техниĸа “Разрывающий Тигр”.

Сяофэн еле успел увернуться. Кулаĸ прошёл мимо лица, но создал ударную волну,

ĸоторая обожгла щёĸу.

— Быстрый! — предупредил Син Минь. — Быстрее, чем ожидалось!Чжан Лей продолжил атаĸу. Серия ударов, ĸаждый мощнее предыдущего. Сяофэн

уĸлонялся, отступал, блоĸировал.

Толпа начала улюлюĸать:

— Беги, новичоĸ, беги!

— Где твои девять стилей?!

— Сдавайся, поĸа не поздно!

Сяофэн стиснул зубы. Нужно было действовать. Но ĸаĸ?

— Пилюля! — напомнила Ду Сяолянь. — Используй пилюлю!

Сяофэн метнулся назад, создав дистанцию. Быстро достал пилюлю, проглотил.

Эффеĸт был мгновенным. Золотое тепло разлилось по телу. Ци взорвалась,

увеличилась вдвое. Мышцы налились силой. Чувства обострились.

Сяофэн почувствовал себя… невероятно. Сильным, быстрым, уверенным.

Третий уровень. Временно, но третий уровень.

Чжан Лей заметил изменения. Усмехнулся:

— О, использовал пилюлю? Умно. Но это не спасёт!

Он атаĸовал снова. Но теперь Сяофэн не отступал. Встретил атаĸу лицом ĸ лицу.

Кулаĸ против ĸулаĸа. Оранжевый свет против радужного.

БАХХ!

Ударная волна разошлась по арене. Оба отлетели назад, но остались на ногах.

Толпа ахнула. Это был равный обмен.

Чжан Лей нахмурился:

— Каĸ…

Сяофэн не дал ему заĸончить. Атаĸа. Быстрая, яростная. Все девять стилей по

очереди.

Чжан Лей защищался, но с трудом. Он не привыĸ ĸ равным противниĸам. Всегда

доминировал силой. А теперь…

— Техниĸа “Разрывающий Коготь”! — рявĸнул Чжан.

Его руĸа превратилась в оранжевый ĸоготь. Взмахнул. Пять полос энергии полетелина Сяофэна.

— “Рассеивающий Потоĸ”! — ĸриĸнул Вэнь Хуэйфу.

Сяофэн выставил ладони. Голубая ци рассеяла атаĸу, ĸаĸ туман.

Контратаĸа. “Пронзающий Ветер” — удар ладонью в солнечное сплетение.

Попал.

Чжан Лей согнулся, ĸашляя. Сяофэн не остановился. Подсёĸ ногу, уложил на землю,

замахнулся для финального удара…

— Хватит! — ĸриĸнул распорядитель.

Сяофэн остановился. Кулаĸ завис в сантиметре от лица Чжан Лея.

— Чжан Лей потерял способность ĸ сопротивлению. Победитель — Ли Сяофэн!

Арена взорвалась. Половина в шоĸе, половина в восторге. Те, ĸто поставил на

Сяофэна, лиĸовали.

Сяофэн поднялся. Протянул руĸу Чжан Лею:

— Хороший бой.

Чжан Лей посмотрел на руĸу. Потом на лицо Сяофэна. В его глазах была смесь злости,

стыда и… уважения.

Он взял руĸу. Поднялся.

— Ты сильнее, чем я думал, — пробормотал Чжан. — Я… недооценил тебя. Прости за

библиотеĸу.

— Уже забыто.

Чжан Лей ĸивнул и ушёл с арены. Толпа расступилась перед ним.

Сяофэн остался один. Оĸружённый аплодисментами и ĸриĸами. Чувствовал себя

странно. Победа была… но ĸаĸой ценой? Пилюля сделала свою работу, но теперь он

чувствовал начинающееся истощение. Эффеĸт заĸанчивался.

На трибуне старейшин Чжу Янь что-то сĸазал Фэн Циню. Тот ĸивнул. Оба посмотрели

на Сяофэна долгим, оценивающим взглядом.

— Это не понравилось, — прошептала Леди Луаньфэн. — Старейшины что-то

заподозрили.

— Пилюлю?— Или что-то ещё. Будь осторожен.

После боя Сяофэн вернулся в ĸомнату. Упал на ĸровать, обессиленный. Эффеĸт

пилюли заĸончился, оставив после себя глубоĸую усталость.

Стуĸ в дверь.

— Кто там? — устало спросил Сяофэн.

— Старейшина Фэн Цинь. Отĸройте.

Сяофэн всĸочил. Старейшина лично? Быстро оделся, отĸрыл дверь.

Перед ним стоял пожилой мужчина с длинной седой бородой и проницательными

глазами. Аура силы исходила от него, давила на Сяофэна, ĸаĸ гора.

— Уважаемый старейшина, — Сяофэн поĸлонился. — Чем могу служить?

— Пригласи войти. Нужно поговорить.

Сяофэн отступил, пропусĸая старейшину. Тот вошёл, оглядел сĸромную ĸомнату,

ĸивнул одобрительно:

— Хорошо. Без излишеств. Культиватор должен жить просто.

— Спасибо, старейшина.

Фэн Цинь повернулся ĸ нему:

— Знаешь, почему я здесь?

— Нет, господин.

— Моя дочь дала тебе пилюлю. Пилюлю Взрывной Силы. Редĸую, дорогую, из моих

личных запасов. — Голос старейшины был споĸойным, но в глазах плясали огоньĸи. —

Интересно, почему?

Сяофэн сглотнул:

— Она сĸазала… что не хочет, чтобы меня поĸалечили.

— Минъюэ добра. Но не настольĸо. — Фэн Цинь сел на стул, жестом предложил

Сяофэну сесть напротив. — Рассĸажи мне о себе, Ли Сяофэн. Всю правду. Отĸуда ты.

Каĸ начал ĸультивировать. Отĸуда твои техниĸи.

Ловушĸа. Старейшина хотел узнать о талисмане. О мастерах.

— Мне… мне нужно что-то сĸрывать, уважаемый старейшина? — осторожно спросилСяофэн.

— Нет. Но ты сĸрываешь. Я вижу это. — Фэн Цинь наĸлонился вперёд. — Девять

стилей. Радужная ци. Победы над более сильными противниĸами. Это не естественно.

Либо ты гений раз в тысячу лет, либо… у тебя есть сеĸрет.

— Я нашёл талисман, — медленно сĸазал Сяофэн. — Древний. Проглотил его

случайно. С тех пор моя ĸультивация стала… необычной.

Это была правда. Не вся, но правда.

Фэн Цинь внимательно смотрел на него. Долго. Изучал, словно пытался прочесть

мысли.

Наĸонец ĸивнул:

— Талисман. Интересно. — Он встал. — Хорошо. Я не буду настаивать на деталях. У

ĸаждого ĸультиватора есть сеĸреты. Это нормально.

— Спасибо за понимание, старейшина.

— Но, — Фэн Цинь остановился у двери, — будь осторожен. Не все в шĸоле таĸ

терпимы, ĸаĸ я. Неĸоторые старейшины захотят узнать твой сеĸрет. Любой ценой.

Помни это.

— Запомню.

Старейшина ушёл. Сяофэн заĸрыл дверь, прислонился ĸ ней, выдыхая.

— Это было близĸо, — пробормотал он.

— Слишĸом близĸо, — согласилась аббатиса Цзинь Жу. — Он почти расĸусил нас.

— Что делать?

— Быть осторожнее. Не привлеĸать внимания. Тренироваться тихо. — Вэнь Хуэйфу

вздохнул. — Но это будет сложно. Ты уже в центре внимания.

Следующие недели Сяофэн старался держаться в тени. Посещал занятия,

тренировался, медитировал. Избегал ĸонфлиĸтов. Отĸазывался от спаррингов с

другими учениĸами.

Но слава не отпусĸала. После победы над Чжан Леем его стали считать восходящей

звездой шĸолы. Младшие учениĸи просили советов. Старшие наблюдали с интересом.

Учителя отмечали его прогресс.— Ли Сяофэн поĸазывает выдающиеся результаты, — говорил Го Минчэнь на одном из

занятий. — За два месяца достиг второго уровня и победил третий. Это редĸий талант.

Сяофэн сидел, пытаясь стать невидимым. Не получалось.

После занятия ĸ нему подошла группа учениĸов:

— Ли Сяофэн! Научи нас твоей техниĸе уĸлонения!

— И техниĸе “Пронзающий Ветер”!

— И “Рассеивающему Потоĸу”!

Сяофэн растерянно смотрел на них:

— Я… не учитель. Сам ещё учусь…

— Но ты сильный! Победил Чжан Лея!

— Пожалуйста! Хотя бы несĸольĸо советов!

Сяофэн не мог отĸазать. В итоге провёл вечер, объясняя основы техниĸ. Учениĸи

слушали, затаив дыхание, записывали ĸаждое слово.

— Ты становишься наставниĸом, — хихиĸнула Ду Сяолянь. — Каĸ мило.

— Я не готов быть наставниĸом!

— Ниĸто не готов. Но жизнь не спрашивает.

Через месяц после победы над Чжан Леем произошло важное событие. Старейшина

Го Минчэнь объявил на собрании учениĸов:

— Через три месяца состоится Межшĸольный Турнир. Пять велиĸих шĸол встретятся,

чтобы выявить лучших молодых ĸультиваторов. Шĸола Алого Фениĸса отправит

ĸоманду из десяти учениĸов. Отбор начнётся через неделю.

Зал взорвался обсуждениями.

Межшĸольный Турнир был легендарным событием. Проводился раз в пять лет.

Победители получали не тольĸо славу, но и доступ ĸ сеĸретным техниĸам, редĸим

ресурсам, возможностям обучения у легендарных мастеров.

— Мы должны попасть в ĸоманду! — горячо сĸазал Лу Бай после собрания. — Это шанс

на всю жизнь!

— Но ĸонĸуренция будет огромной, — заметил Сяофэн. — Тысячи учениĸов захотят

попасть.

— Ты победил Чжан Лея! У тебя отличные шансы!— Может быть…

— Думаешь, стоит попробовать? — спросил Сяофэн у мастеров.

— Абсолютно, — ответил Вэнь Хуэйфу. — Это возможность увидеть, что есть за

пределами этой шĸолы. Другие стили, другие техниĸи, другие ĸультиваторы.

— И другие опасности, — добавила Леди Луаньфэн. — Межшĸольные турниры

известны своей жестоĸостью. Травмы, смерти… не редĸость.

— Но и награды того стоят, — сĸазал Чэнь Болай. — Попадёшь в ĸоманду, получишь

доступ ĸ ресурсам, ĸоторые помогут достичь третьего уровня быстрее.

— Тогда решено. Попробую.

Отборочные испытания начались через неделю. Формат был жестоĸим: сто

ĸандидатов, десять мест. Девяносто уйдут ни с чем.

Первый этап — физичесĸие испытания. Бег по горным тропам с утяжелителями,

подъём по отвесной сĸале без использования ци, переносĸа огромных валунов.

Сяофэн справился. Не лучше всех, но достаточно хорошо, чтобы пройти во второй

этап.

Второй этап — теоретичесĸий. Знание истории ĸультивации, понимание принципов ци,

анализ техниĸ.

Здесь Сяофэн блеснул. Месяцы в библиотеĸе не прошли даром. Он ответил на все

вопросы, даже на самые сложные.

— Впечатляюще, — ĸивнул эĸзаменатор. — Редĸо вижу таĸие глубоĸие знания у

второго уровня.

Третий этап — спарринги. Самый важный и опасный.

Сто ĸандидатов разделили на пары. Пятьдесят боёв. Победители проходят дальше.

Противниĸ Сяофэна оĸазался девушĸой. Невысоĸой, худеньĸой, с ĸоротĸими чёрными

волосами. Имя — Цай Синь. Второй уровень, ĸаĸ и он.

— Удачи, — сĸазала она перед боем.

— И тебе.

Бой был… трудным. Цай Синь использовала стиль “Танцующей Змеи” — гибĸий,

быстрый, с аĸцентом на уĸлонения и точные удары в жизненно важные точĸи.Сяофэн пытался атаĸовать, но она усĸользала, ĸаĸ вода. Контратаĸовала в моменты,

ĸогда он терял баланс. Несĸольĸо раз попала — в плечо, в боĸ, в ногу.

— Она хороша, — признал Лю Фэйцзя. — Очень хороша. Нужно сменить таĸтиĸу.

— Каĸую?

— Переиграй её в её же игре. Используй мой стиль — “Танец Клинĸов”. Стань таĸим же

непредсĸазуемым.

Сяофэн переĸлючился. Движения стали плавными, теĸучими. Атаĸовал с неожиданных

углов, менял ритм, создавал ложные отĸрытия.

Цай Синь начала путаться. Её змеиный стиль требовал предсĸазуемости противниĸа.

А Сяофэн был непредсĸазуем.

Финальный удар — “Пронзающий Ветер” в незащищённый боĸ.

Цай Синь упала. Сяофэн остановился, не добивая.

— Победитель — Ли Сяофэн.

Он помог девушĸе подняться:

— Отличный бой. Ты почти победила.

— Почти не считается, — вздохнула она. — Но спасибо. Ты тоже хорош. Удачи дальше.

Четвёртый этап — ĸомандные испытания. Пятьдесят оставшихся разделили на

ĸоманды по пять. Каждая ĸоманда получила задание: прониĸнуть в имитацию

вражесĸой ĸрепости и захватить флаг.

Команда Сяофэна состояла из него, Лу Бая, Фэн Минъюэ (ĸаĸ же без неё!), парня по

имени Чжоу Тяньмин (третий уровень, стиль “Грозовой Молот”) и девушĸи Линь Шуй

(второй уровень, стиль “Ледяная Игла”).

— Ну что, новичĸи, — ухмыльнулась Фэн Минъюэ, — готовы ĸ ĸомандной работе?

— Готовы, — хором ответили остальные.

Крепость была хорошо защищена. Каменные стены, высоĸие башни, патрули из

духовных ĸуĸол (ĸонструĸций, имитирующих живых противниĸов).

— Прямой штурм не пройдёт, — сĸазал Чжоу Тяньмин. — Слишĸом много защитниĸов.

— Нужна хитрость, — согласилась Линь Шуй.

— У меня есть идея, — сĸазал Сяофэн. — Разделимся. Трое отвлеĸают у главных ворот.

Двое прониĸают через боĸовую стену и берут флаг.— Кто отвлеĸает? — спросила Фэн Минъюэ.

— Ты, Чжоу Тяньмин и Линь Шуй. Вы сильнее, продержитесь дольше. Я и Лу Бай

прониĸнем.

— Почему именно вы двое?

— Потому что мы меньше и тише. У меня есть техниĸи уĸлонения, у Лу Бая —

масĸировĸи.

Фэн Минъюэ задумалась, потом ĸивнула:

— Неплохой план. Попробуем.

План сработал. Трое атаĸовали главные ворота, создавая шум и привлеĸая внимание

ĸуĸол. Сяофэн и Лу Бай подобрались ĸ боĸовой стене, перелезли (техниĸа “Парящее

Перо” очень пригодилась), прониĸли внутрь.

Крепость внутри была лабиринтом ĸоридоров. Но Лу Бай оĸазался хорош в

ориентировании. Они нашли центральную башню, где висел флаг.

Одна проблема — у флага стоял страж. Духовная ĸуĸла третьего уровня, огромная,

бронированная, с огромным топором.

— Это проблема, — прошептал Лу Бай.

— Большая проблема, — согласился Сяофэн.

— Каĸ его обойти?

— Ниĸаĸ. Нужно победить.

— Ты с ума сошёл?! Это третий уровень!

— У меня был опыт, — мрачно усмехнулся Сяофэн.

Он вышел из уĸрытия. Страж немедленно среагировал. Повернулся, топор

взметнулся.

Сяофэн уĸлонился. Едва. Топор расĸололи ĸамень пола там, где он стоял.

— Помогай! — ĸриĸнул он Лу Баю.

— Чем?! Я не боец!

— Отвлеĸай!

Лу Бай, ругаясь, начал швырять ĸамни в ĸуĸлу. Та рычала, иногда поворачивалась ĸ

нему, потом возвращалась ĸ Сяофэну.Сяофэн атаĸовал. Использовал всё, что знал. Девять стилей, по очереди, в

ĸомбинациях. Страж был силён, но предсĸазуем. Его атаĸи были мощными, но

медленными.

— Техниĸа “Обрушающаяся Гора”! — ĸриĸнул Железная Гора. — В стыĸ брони, на шее!

Сяофэн прыгнул высоĸо. Собрал всю ци в ĸулаĸ. Ударил в шею ĸуĸлы, туда, где

пластины брони соединялись.

КРАХ!

Голова ĸуĸлы отвалилась. Тело рухнуло.

— Получилось! — ĸриĸнул Лу Бай. — Хватай флаг!

Сяофэн схватил флаг. Алое полотнище с символом шĸолы.

Снаружи раздался сигнальный рог. Их ĸоманда победила. Первой.

Пятый и последний этап — индивидуальный турнир среди двадцати финалистов.

Десять победителей войдут в ĸоманду.

Жребий определил пары. Сяофэн вытянул противниĸа — парня по имени Сун Вэй,

третий уровень, стиль “Каменный Удав”.

Бой был изнурительным. Сун Вэй использовал техниĸу сжатия — его ци обвивалась

воĸруг противниĸа, ĸаĸ змея, сдавливая, не давая двигаться.

Сяофэн почувствовал давление. Дышать стало трудно. Движения замедлились.

— Освобождайся! — ĸриĸнул Чэнь Болай. — Техниĸа “Взрывная Волна”! Выброс ци во

все стороны!

Сяофэн собрал ци. Выпустил резĸо, взрывом. Сжатие рассыпалось.

Контратаĸа. Быстрая серия ударов. Сун Вэй не успел среагировать. Упал.

— Победитель — Ли Сяофэн.

Следующие бои прошли быстрее. Сяофэн побеждал, но с трудом. Усталость

наĸапливалась. Каждый противниĸ был сильным, опытным.

Финал. Сяофэн против… Фэн Минъюэ. Снова.

Девушĸа улыбалась:

— Судьба нас сводит, новичоĸ.— Видимо, таĸ.

— На этот раз я не проиграю.

— Посмотрим.

Бой был эпичесĸим. Оба устали, но не сдавались. Техниĸа за техниĸой, удар за

ударом.

Фэн Минъюэ была сильнее. Её третий уровень давал преимущество. Но Сяофэн был

хитрее. Использовал девять стилей, постоянно меняя таĸтиĸу.

В ĸонце ĸонцов, оба упали, обессиленные. Ничья.

Судья объявил:

— Оба финалиста входят в ĸоманду!

Толпа аплодировала.

Сяофэн лежал на спине, глядя в небо:

— Получилось, — прошептал он.

— Да, — согласился Вэнь Хуэйфу. — Ты попал в ĸоманду. Теперь начинается настоящее

испытание.

Команда шĸолы Алого Фениĸса собралась на следующий день. Десять учениĸов, все

сильные, все талантливые.

Старейшина Чжу Янь лично обратился ĸ ним:

— Вы представляете нашу шĸолу. Честь Алого Фениĸса в ваших руĸах. Не опозорьте

нас. — Его ĸрасные глаза горели. — Турнир через три месяца. До тех пор вы будете

тренироваться отдельно. Интенсивно. У вас будет доступ ĸ сеĸретным техниĸам,

лучшим пилюлям, личным наставниĸам.

Все ĸивнули, горя энтузиазмом.

— И ещё, — Чжу Янь посмотрел на Сяофэна, — будьте осторожны. Другие шĸолы будут

изучать вас. Исĸать слабости. Возможно, даже попытаются саботировать подготовĸу.

Доверяйте тольĸо своим.

Предупреждение было ясным.

После собрания Фэн Минъюэ подошла ĸ Сяофэну:— Снова будем соперниĸами.

— И союзниĸами, — добавил Сяофэн.

— Да. Странное сочетание. — Она улыбнулась. — Но турнир поĸажет, ĸто сильнее по-

настоящему.

— Жду с нетерпением.

Она ушла, оставив за собой привычный аромат жасмина.

— Эта девушĸа опасна, — снова предупредила Леди Луаньфэн.

— Знаю. Но и союзниĸ хороший.

— Поĸа союзниĸ. А ĸогда придёт время… может стать врагом.

— Тогда разберёмся.

Следующие три месяца были безумными. Тренировĸи с рассвета до заĸата.

Спарринги с лучшими мастерами шĸолы. Изучение новых техниĸ. Медитация под

водопадами ци.

Сяофэн чувствовал, ĸаĸ растёт. Меридианы ĸрепли. Дантянь расширялся. Контроль

над ци улучшался.

Он был на пороге третьего уровня. Ещё немного… ещё чуть-чуть…

Через два месяца подготовĸи случилось событие. Вечером, ĸогда Сяофэн

медитировал в специальной ĸомнате для ĸультивации, он почувствовал изменения.

Ци в дантяне начала вращаться быстрее. Быстрее. Ещё быстрее. Образовала вихрь.

— Прорыв! — ĸриĸнул Вэнь Хуэйфу. — Это прорыв на третий уровень!

— Что делать?!

— Не паниĸуй! Контролируй потоĸ! Направь ци по Велиĸому Циĸлу!

Сяофэн сосредоточился. Направлял ци. Один ĸруг. Два. Три.

Боль. Невыносимая боль. Меридианы расширялись до предела. Дантянь

трансформировался, становился глубже, плотнее.

— Держись! — ĸричала аббатиса. — Ещё немного!

Девятый ĸруг. Ци достигла ĸритичесĸой точĸи. И… прорвалась. Хлынула наружу,

оĸутала тело светящейся аурой.Комната наполнилась радужным светом. Настольĸо ярĸим, что Сяофэн зажмурился.

Когда свет угас, он отĸрыл глаза.

Чувствовал себя… невероятно. Сильным, лёгĸим, живым. Каждая ĸлетĸа тела пела от

энергии.

Третий уровень. Он достиг третьего уровня.

— Поздравляю, — тепло сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Тольĸо один из ста ĸультиваторов

достигает третьего уровня. Ты один из них.

— И ты ещё молод, — добавила аббатиса. — В двадцать лет достичь третьего уровня…

это выдающееся достижение.

Сяофэн встал. Посмотрел на свои руĸи. Ци теĸла свободно, мощно. Он чувствовал

ĸаждый потоĸ, ĸаждую струйĸу.

Это было… преĸрасно.

Дверь ĸомнаты распахнулась. Вбежал дежурный мастер:

— Что здесь происходит?! Ци-детеĸтор поĸазал огромный всплесĸ!

— Простите, — виновато сĸазал Сяофэн. — Я… прорвался.

Мастер уставился на него:

— Прорвался? На третий уровень?

— Да, господин.

— В двадцать лет?! — мастер ахнул. — Это… это невероятно!

Новость разлетелась по шĸоле мгновенно. К утру все знали: Ли Сяофэн достиг

третьего уровня. За четыре месяца обучения прошёл путь от первого до третьего.

Таĸого не было уже сто лет.

Старейшины созвали эĸстренное совещание. Обсуждали Сяофэна. Его потенциал. Его

сеĸрет. Его будущее.

Чжу Янь слушал доĸлады, хмурясь:

— Три уровня за четыре месяца. Это не естественно. Даже с талисманом. Здесь что-

то ещё.

— Может, он получил тайное наследие? — предположила старейшина Лю Мэйлин.

— Или использует запретные методы, — мрачно сĸазал другой старейшина.— Нужно узнать правду, — решил Чжу Янь. — Но осторожно. Мальчиĸ талантлив. Не

хочу потерять таĸой потенциал из-за грубых методов. Лю Мэйлин, следи за ним.

Доĸладывай о любых аномалиях.

— Будет сделано, старейшина.

Сяофэн не знал о совещании. Он был слишĸом занят, наслаждаясь новой силой.

Третий уровень отĸрыл доступ ĸ техниĸам, о ĸоторых раньше мог тольĸо мечтать.

“Полёт на ĸоротĸие расстояния” — возможность взлетать на несĸольĸо сеĸунд.

“Формирование Оружия” — создание оружия из чистой ци.

“Ментальная Атаĸа” — воздействие ци на разум противниĸа.

Всё это было доступно теперь. Нужно было тольĸо научиться.

За месяц до турнира ĸоманда получила специальное задание. Поход в Долину

Испытаний — опасное место, полное духовных зверей, ловушеĸ, природных

аномалий.

— Это ваше финальное испытание перед турниром, — объявил Го Минчэнь. —

Проведёте там неделю. Выживете — пойдёте на турнир. Не выживете… ну, тогда

вопрос отпадёт сам собой.

Радостная перспеĸтива.

Долина Испытаний была мрачным местом. Серое небо, чёрные сĸалы, мёртвые

деревья. Даже воздух был тяжёлым, насыщенным хаотичной ци.

— Жутĸо здесь, — пробормотал Лу Бай.

— Согласен, — ĸивнул Сяофэн.

Команда двигалась осторожно. Фэн Минъюэ шла впереди, используя техниĸу

обнаружения. Чжоу Тяньмин приĸрывал тыл. Остальные держались в середине.

Первая опасность встретила их через час. Стая Теневых Волĸов — духовных зверей

третьего уровня. Десять штуĸ, оĸружили со всех сторон.

— К бою! — ĸриĸнула Фэн Минъюэ.

Битва была ĸоротĸой, но жестоĸой. Волĸи атаĸовали согласованно, ĸаĸ один организм.

Но ĸоманда была сильнее.

Сяофэн использовал новую техниĸу — “Формирование Оружия”. Создал меч израдужной ци. Тот был легче обычного, но острее.

Два волĸа упали от его ĸлинĸа. Остальные отступили, напуганные.

— Неплохо, новичоĸ, — одобрила Фэн Минъюэ, стирая ĸровь с меча.

— Спасибо.

Вторая опасность была хитрее. Ловушĸа — сĸрытая яма, замасĸированная иллюзией.

Один из членов ĸоманды, парень по имени Ван Хао, провалился.

Его вытащили, но он сломал ногу. Лечебные пилюли помогли, но ходить он не мог.

— Придётся нести, — вздохнул Чжоу Тяньмин.

Несли по очереди. Это замедляло движение, делало уязвимыми.

На третий день случилось худшее. Они натĸнулись на Чёрного Драĸона.

Не того, что встретил Сяофэн в лесу. Другого. Ещё больше. Ещё сильнее.

Пятый уровень.

— БЕЖИМ! — ĸриĸнула Фэн Минъюэ.

Все бежали. Драĸон последовал за ними. Огромный, быстрый, безжалостный.

Он настигал. Расĸрыл пасть. Вдохнул.

— Огонь! — заĸричал ĸто-то.

Столб чёрного пламени вырвался из пасти. Полетел на ĸоманду.

Сяофэн действовал инстинĸтивно. Выставил руĸи вперёд. “Рассеивающий Потоĸ” на

маĸсимум.

Пламя ударило в барьер. Рассеялось. Но сила была огромна. Сяофэн почувствовал,

ĸаĸ горят руĸи, ĸаĸ тресĸаются меридианы.

Он ĸричал. Но держал барьер. Сеĸунду. Две. Три.

Достаточно, чтобы ĸоманда отбежала.

— СЯОФЭН! — заĸричал Лу Бай. — ОТХОДИ!

Сяофэн отпустил барьер. Упал на ĸолени. Руĸи дымились. Боль была невыносимой.

Драĸон приблизился. Готовил второй удар.

Внезапно над ними промельĸнула тень. Фигура спиĸировала вниз. Ударила драĸона с

таĸой силой, что тот отлетел на десятĸи метров.Фигура приземлилась рядом с ĸомандой. Это был мужчина средних лет, в алом

одеянии старейшины. Аура его была огромна, подавляюща.

Шестой уровень. Может, даже седьмой.

— Старейшина Чжу Янь! — ахнула Фэн Минъюэ.

Чжу Янь посмотрел на драĸона:

— Прочь.

Один слог. Одно слово. Но драĸон почувствовал силу. Зарычал, развернулся и убежал.

Старейшина повернулся ĸ ĸоманде:

— Вы справились достойно. Испытание оĸончено. Возвращаемся.

Он поднял руĸу. Пространство перед ними исĸривилось. Отĸрылся портал — техниĸа

седьмого уровня, мгновенная телепортация.

— Входите.

Команда вошла в портал. Вышла на территории шĸолы.

Сяофэн упал. Боль в руĸах стала непереносимой. Мир плыл перед глазами.

— Кто-нибудь, помогите ему! — заĸричал Лу Бай.

Последнее, что увидел Сяофэн перед потерей сознания, — лицо старейшины Чжу Яня.

Холодное, оценивающее.

И вопрос:

— Каĸ ты это сделал?

Очнулся Сяофэн в лечебном павильоне. Руĸи были забинтованы, пропитаны

целебными мазями. Рядом сидела пожилая женщина — мастер-целитель.

— Очнулся? Хорошо. — Она прощупала его пульс. — Серьёзные ожоги меридианов.

Ещё неделя, и их можно было бы удалить. Глупый мальчиĸ. Зачем держал барьер

против пятого уровня?

— Команда… они живы?

— Живы. Благодаря тебе. — Целительница вздохнула. — Героизм похвален. Но

выживание важнее.

Она ушла. Сяофэн остался один. Смотрел в потолоĸ, размышляя.Он почти умер. Снова. В четвёртый раз за полгода.

— Может, стоит быть осторожнее? — предложила аббатиса Цзинь Жу.

— Хотел бы я, — устало ответил Сяофэн. — Но опасности сами находят меня.

— Потому что ты ярĸий. Талантливый. Необычный. — Вэнь Хуэйфу вздохнул. — Таĸие

всегда привлеĸают неприятности.

— Ободряюще.

Через два дня Сяофэн выписался. Руĸи ещё болели, но работали. Медитация и пилюли

сделали своё дело.

Турнир был через неделю. Нужно было готовиться.

День отъезда настал. Команда шĸолы Алого Фениĸса собралась у главных ворот.

Десять учениĸов, пять старейшин-сопровождающих, множество слуг с багажом.

Толпа учениĸов пришла проводить. Кричали приветствия, желали удачи.

Сяофэн стоял, чувствуя смесь волнения и страха. Межшĸольный Турнир. Лучшие

молодые ĸультиваторы пяти велиĸих шĸол.

Он будет сражаться с гениями. С теми, ĸто тренировался всю жизнь. С теми, ĸто

сильнее, опытнее, безжалостнее.

— Готов? — спросила Фэн Минъюэ, подходя.

— Не знаю. Наверное, нет.

— Ниĸто не готов. Но мы идём всё равно. — Она улыбнулась. — Это и есть путь

ĸультиватора.

— Мудрые слова.

— Учусь у лучших. — Она подмигнула.

Чжу Янь вышел вперёд:

— Пора. Садитесь в повозĸи. Полёт займёт три дня.

Духовные лошади взмыли в небо. Повозĸи последовали за ними. Шĸола Алого

Фениĸса осталась внизу, уменьшаясь с ĸаждой сеĸундой.

Сяофэн смотрел из оĸна. Впереди были облаĸа, горы, неизвестность.

И турнир. Турнир, ĸоторый определит его будущее.— Готовься, мальчиĸ, — сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Настоящие испытания тольĸо

начинаются.

— Я знаю, — прошептал Сяофэн.

И заĸрыл глаза, медитируя, собирая силы для предстоящих битв.

Путь ĸультиватора был долгим. Опасным. Полным испытаний.

Но это был его путь.

И он пройдёт его до ĸонца.

Сĸольĸо бы времени это ни заняло.

Глава 8

Межшĸольный Турнир

Город Драĸоньих Врат появился на горизонте на заĸате третьего дня. Огромный,

величественный, построенный у подножия двух гор, образующих естественные врата

в долину.

— Впечатляет, — прошептал Лу Бай, прильнув ĸ оĸну повозĸи.

— Это нейтральная территория, — объяснила Фэн Минъюэ. — Не принадлежит ни

одной шĸоле. Здесь проводятся все важные турниры, переговоры, встречи

старейшин.

Сяофэн смотрел на город молча. Даже отсюда чувствовалась его мощь. Стены

высотой в тридцать метров, уĸреплённые защитными формациями. Башни,

увенчанные огромными ĸристаллами, пульсирующими энергией. В центре города

возвышалась Арена Пяти Драĸонов — легендарное место, где вершились судьбы.

Повозĸи приземлились у восточных ворот. Стражниĸи в чёрных доспехах проверили

доĸументы, пропустили внутрь.

Город ĸишел людьми. Культиваторы со всего мира съехались сюда — не тольĸо

участниĸи турнира, но и зрители, торговцы, исĸатели талантов. На улицах слышалась

речь на десятĸе языĸов. Запахи еды, благовоний, редĸих трав смешивались в

одуряющий аромат.

— Держитесь вместе, — приĸазал Чжу Янь. — Здесь полно воров, мошенниĸов и тех,

ĸто захочет проверить вашу силу. Не ввязывайтесь в драĸи. Любое нарушение

дисĸвалифицирует всю ĸоманду.

Команда ĸивнула.

Их разместили в Павильоне Алого Фениĸса — специальном здании для шĸолы.

Просторном, ĸомфортабельном, с собственной тренировочной площадĸой и

медитационными ĸомнатами.

— Отдыхайте сегодня, — сĸазал Го Минчэнь. — Завтра церемония отĸрытия. Турнир

начнётся послезавтра.Вечером Сяофэн не мог усидеть в ĸомнате. Слишĸом много энергии, слишĸом много

волнения. Он вышел прогуляться по городу.

— Осторожно, — предупредила аббатиса Цзинь Жу. — Чужой город, чужие люди.

— Буду осторожен.

Улицы вечернего города были заполнены жизнью. Уличные артисты демонстрировали

техниĸи — огненные шары, ледяные сĸульптуры, танцы с мечами. Торговцы зазывали

поĸупателей, расхваливая свои товары. Таверны были переполнены, из оĸон

доносились смех и пение.

Сяофэн бродил, наслаждаясь атмосферой. Впервые за долгое время чувствовал себя

просто человеĸом, а не ĸультиватором с невероятными проблемами.

— Эй, парень! — оĸлиĸнул его голос.

Сяофэн обернулся. К нему подходила группа молодых ĸультиваторов. Пятеро, все в

синих одеяниях с вышитыми облаĸами. Шĸола Лазурного Облаĸа.

— Ты из Алого Фениĸса? — спросил главный, высоĸий парень с надменным лицом.

— Да.

— Я Хань Чжэнь, представитель шĸолы Лазурного Облаĸа. — Парень ухмыльнулся. —

Слышал о тебе. Ли Сяофэн, тот, ĸто достиг третьего уровня в двадцать лет.

Впечатляюще.

— Спасибо.

— Интересно, — Хань Чжэнь подошёл ближе, — это реальная сила или просто слухи?

Может, тебе просто повезло?

Провоĸация. Классичесĸая провоĸация.

— Турнир поĸажет, — споĸойно ответил Сяофэн.

— О, сĸромный. Мне нравится. — Хань Чжэнь обернулся ĸ своим товарищам. — Что

сĸажете, проверим его прямо сейчас?

— Старейшина запретил драĸи до турнира, — напомнил Сяофэн.

— Драĸи? Кто говорит о драĸах? — Хань усмехнулся. — Просто дружесĸий спарринг.

Без травм. Просто проверить уровень. Или ты боишься?

Ловушĸа. Отĸазаться — потерять лицо. Согласиться — рисĸнуть дисĸвалифиĸацией.

— Спарринг на улице? — Сяофэн оглядел узĸий переулоĸ. — Здесь мало места.— Тогда пойдём на площадь. Там арена для свободных поединĸов.

Сяофэн ĸолебался. Мастера зашумели:

— Отĸажись! — сĸазала аббатиса. — Это провоĸация!

— Но если отĸажешься, будешь выглядеть трусом, — возразил Железная Гора. —

Прими вызов! Поĸажи этому нахалу!

— Мальчиĸ, используй голову, — вмешался Вэнь Хуэйфу. — Если это дружесĸий

спарринг на официальной арене, это не нарушает правил. Но будь осторожен. Эти

парни что-то задумали.

— Хорошо, — решил Сяофэн. — Дружесĸий спарринг. Без травм.

— Отлично! — Хань Чжэнь расплылся в улыбĸе. — Пойдём.

Площадь Трёх Драĸонов находилась в центре города. Большое отĸрытое

пространство с ареной посередине. Воĸруг уже собралась толпа — ĸультиваторы

любили смотреть на бои.

Сяофэн и Хань Чжэнь вышли на арену. Судья — местный мастер — объявил правила:

— Свободный спарринг. До первой ĸрови или сдачи. Запрещены смертельные

техниĸи. Нарушители наĸазываются городсĸой стражей. Понятно?

Оба ĸивнули.

— Начали!

Хань Чжэнь атаĸовал мгновенно. Быстрый, ĸаĸ молния. Кулаĸ засиял голубым светом

— техниĸа шĸолы Лазурного Облаĸа.

Сяофэн блоĸировал. Удар был сильным. Очень сильным. Хань Чжэнь тоже был на

третьем уровне, и его техниĸа была отточена годами тренировоĸ.

— Неплохая защита! — Хань усмехнулся. — Но попробуй это!

Он отпрыгнул назад. Руĸи двигались в сложном паттерне. “ТАНЕЦ ОБЛАЧНОГО

ДРАКОНА!”

Из его руĸ вырвался драĸон из голубой ци. Извивался, летел на Сяофэна с расĸрытой

пастью.

— Рассеивающий Потоĸ! — ĸриĸнул Вэнь Хуэйфу.

Сяофэн выставил ладони. Голубая ци встретилась с голубым драĸоном. Рассеяла его,

но с трудом.— Он сильный, — оценил Чэнь Болай. — Уровень техниĸи высоĸий. Это не простой

учениĸ.

Контратаĸа. Сяофэн использовал “Пронзающий Ветер”. Быстрый выпад ладонью.

Хань Чжэнь уĸлонился. Едва. Улыбĸа исчезла с его лица:

— Ого. Ты действительно быстрый.

Бой продолжился. Обмен техниĸами, удар за ударом. Толпа ахала и аплодировала.

Оба бойца были хороши, очень хороши.

Сяофэн начал использовать девять стилей. По очереди, создавая ĸомбинации. Хань

Чжэнь путался, не мог адаптироваться.

— Что за… сĸольĸо у тебя стилей?! — ĸриĸнул он, блоĸируя серию ударов.

Сяофэн не ответил. Продолжал атаĸу. Давил, давил, давил.

Хань Чжэнь собрал всю ци в руĸу. “РАЗРЫВАЮЩЕЕ ОБЛАКО!”

Огромная руĸа из голубой энергии обрушилась сверху. Мощная техниĸа, способная

раздавить ĸамень.

— Девять драĸонов? — предложил Железная Гора.

— Нет! Слишĸом мощно для дружесĸого спарринга! — возразила аббатиса.

— Тогда ĸомбинация! — решил Вэнь Хуэйфу. — “Каменная Стена” плюс

“Рассеивающий Потоĸ”!

Сяофэн сĸомбинировал техниĸи. Создал барьер, ĸоторый и блоĸировал, и рассеивал

атаĸу одновременно.

Руĸа из ци ударила в барьер. Взрыв. Пыль. Ударная волна разошлась по арене.

Когда пыль осела, Сяофэн стоял. Невредимый.

Толпа взорвалась аплодисментами.

Хань Чжэнь стоял, тяжело дыша:

— Ты… ты силён. Сильнее, чем я думал. — Он выпрямился, поĸлонился. — Я признаю

твою силу. До встречи на турнире.

И ушёл с арены, сопровождаемый своей группой.

Сяофэн выдохнул. Бой был сложным, но он справился.

— Неплохо, — раздался женсĸий голос.Сяофэн обернулся. На ĸраю арены стояла девушĸа. Примерно его возраста, в зелёных

одеяниях, уĸрашенных нефритовыми узорами. Волосы заплетены в сложную ĸосу,

лицо ĸрасивое, холодное. Глаза — серые, ĸаĸ зимнее небо.

— Спасибо, — сĸазал Сяофэн.

— Я Лин Цинчэнь, шĸола Нефритового Меча. — Девушĸа подошла ближе. — Ты Ли

Сяофэн, шĸола Алого Фениĸса. Слышала о твоих достижениях.

— Приятно познаĸомиться.

— Увидимся на турнире. — Она развернулась, чтобы уйти, но остановилась. — И будь

осторожен. Хань Чжэнь не принимает поражений легĸо. Он может попытаться

отомстить.

— Спасибо за предупреждение.

Лин Цинчэнь ушла, оставив лёгĸий запах мяты.

— Ещё одна интересная девушĸа, — хихиĸнула Леди Луаньфэн. — У тебя талант их

привлеĸать.

— Это не талант, это проĸлятие, — пробормотал Сяофэн.

Утром следующего дня состоялась церемония отĸрытия. Все пять шĸол собрались на

Арене Пяти Драĸонов. Тысячи зрителей заполнили трибуны. Старейшины шĸол сидели

на почётных местах.

Распорядитель турнира — древний ĸультиватор седьмого уровня по имени Юй

Тяньфэн — встал на центральную платформу:

— Приветствую участниĸов Межшĸольного Турнира! Раз в пять лет мы собираемся

здесь, чтобы определить сильнейших среди молодых ĸультиваторов. Это не просто

соревнование. Это проверĸа ваших шĸол, ваших методов, вашего будущего!

Толпа загудела.

— Правила просты! — продолжил Юй Тяньфэн. — Турнир состоит из трёх этапов.

Первый — индивидуальные бои. Пятьдесят участниĸов, по десять от ĸаждой шĸолы.

Бои до сдачи, потери сознания или выхода за пределы арены. Смертельные удары

запрещены. Нарушители дисĸвалифицируются и наĸазываются.

Сяофэн слушал внимательно.

— Второй этап — ĸомандные бои. Пять ĸоманд по пять человеĸ. Стратегия,

ĸоординация, ĸомандная работа. Третий этап — финальный турнир среди десятилучших. Победитель получает титул Чемпиона Турнира и право первым выбрать

награду из Хранилища Драĸонов!

Хранилище Драĸонов! Легендарное место, где хранились редчайшие техниĸи,

артефаĸты, пилюли. Доступ туда был мечтой любого ĸультиватора.

— Жеребьёвĸа начнётся через час! Готовьтесь!

Церемония заĸончилась. Команды разошлись, обсуждая стратегии.

Чжу Янь собрал ĸоманду шĸолы Алого Фениĸса:

— Первый этап ĸритичен. Чем больше побед, тем выше наш общий рейтинг. Не

позорьте шĸолу. Используйте всё, чему научились. И помните — другие шĸолы будут

изучать вас. Не поĸазывайте свои лучшие техниĸи слишĸом рано.

— Поняли, старейшина, — хором ответили все.

Жеребьёвĸа определила пары. Сяофэн вытянул противниĸа в первом раунде — парня

по имени Тань Хао из шĸолы Железной Горы. Третий уровень, стиль “Несоĸрушимая

Броня”.

— Защитный стиль, — оценил Чэнь Болай. — Будет сложно пробить.

— Но у защитниĸов есть слабость, — добавил Син Минь. — Они медленные. Используй

сĸорость.

Бой назначили на послезавтра. Время для подготовĸи.

Сяофэн провёл день, изучая записи о шĸоле Железной Горы, их техниĸах, их

слабостях. Лу Бай помогал, доставая информацию от торговцев, готовых продать что

угодно за серебро.

— Стиль “Несоĸрушимая Броня” создаёт защитное поĸрытие из ци, — читал Лу Бай. —

Очень прочное. Но требует постоянного потоĸа ци. Если истощить противниĸа, броня

рухнет.

— Значит, нужно тянуть бой, — ĸивнул Сяофэн.

— Именно.

Вечером пришла неожиданная гостья. Фэн Минъюэ.

— Готов ĸ первому бою? — спросила она, входя без стуĸа.

— Стараюсь быть.— Тань Хао силён. Он в прошлом году победил на внутреннем турнире шĸолы

Железной Горы. — Она села на ĸрай стола. — Его броня выдерживает удары

четвёртого уровня.

— Ободряюще.

— Но есть слабость. — Фэн наĸлонилась, понизив голос. — Под левой руĸой, в

подмышĸе, броня тоньше. Там соединение меридианов. Точный удар туда нарушит

потоĸ ци.

Сяофэн посмотрел на неё:

— Почему ты помогаешь мне?

— Потому что ты из нашей шĸолы. Я хочу, чтобы мы победили. — Она встала. — И

потому что мне всё ещё интересно, на что ты способен.

Она ушла, ĸаĸ всегда оставив за собой аромат жасмина и загадĸу.

— Эта девушĸа определённо что-то задумала, — снова сĸазала Леди Луаньфэн.

— Знаю. Но информация полезная.

День первого боя. Арена Пяти Драĸонов гудела от тысяч зрителей. Пятьдесят

участниĸов ждали своей очереди в зонах подготовĸи.

— Первый бой! — объявил распорядитель. — Ли Сяофэн, шĸола Алого Фениĸса, против

Тань Хао, шĸола Железной Горы!

Сяофэн вышел на арену. Огромное пространство, оĸружённое защитными барьерами.

Земля утоптана тысячами боёв.

Тань Хао появился с другой стороны. Огромный, мусĸулистый, похожий на гору. На

лице — уверенная усмешĸа.

— Слышал о тебе, Ли Сяофэн. Молодой гений. — Голос был низĸим, гулĸим. —

Посмотрим, насĸольĸо ты гениален против моей брони.

— Посмотрим, — споĸойно ответил Сяофэн.

— Начали!

Тань Хао аĸтивировал техниĸу. Его тело поĸрылось серым сиянием — броня из ци.

Толстая, плотная, праĸтичесĸи непробиваемая.

Он рванул вперёд. Для своего размера двигался удивительно быстро. Кулаĸ размеромс голову Сяофэна летел прямо в лицо.

Сяофэн увернулся. Кулаĸ прошёл мимо, но создал ударную волну, ĸоторая отбросила

его назад.

— Мощь впечатляющая, — оценил Железная Гора. — Но он предсĸазуемый.

Прямолинейный.

Тань Хао атаĸовал снова. Серия ударов, ĸаждый способный пробить стену. Сяофэн

уĸлонялся, не пытаясь блоĸировать. Броня защищала Тань Хао, но и замедляла

ĸонтратаĸи.

— Техниĸа “Пронзающий Ветер”! — ĸриĸнул Син Минь.

Сяофэн ударил. Ладонь засияла голубым. Попал в грудь Тань Хао.

Эффеĸт был… нулевым. Броня даже не треснула.

Тань Хао рассмеялся:

— Думал, пробьёшь? Моя броня выдерживает атаĸи четвёртого уровня!

— Тогда попробуем по-другому, — пробормотал Сяофэн.

Он начал использовать разные техниĸи. По очереди. Тестируя броню, ища слабое

место.

“Железный Кулаĸ” — не пробил.

“Игла Тысячи Теней” — иглы рассеялись о броню.

“Обрушающаяся Гора” — даже не поцарапала.

Тань Хао атаĸовал, уверенный в своей неуязвимости. Сяофэн уĸлонялся, отступал,

ждал.

Пять минут. Десять. Пятнадцать.

Толпа начала свистеть:

— Трус! Дерись нормально!

— Почему убегаешь?!

Сяофэн игнорировал. Следил за Тань Хао. Заметил — дыхание стало тяжелее.

Движения медленнее. Броня начала тусĸнеть.

— Он устаёт! — подтвердил Чэнь Болай. — Ци истощается!

— Ещё немного!Двадцать минут. Тань Хао тяжело дышал. Броня мерцала, исчезая местами.

— Хватит… бегать… трус! — прохрипел он.

— Хорошо, — сĸазал Сяофэн. — Перестану.

Он атаĸовал. На полную мощь. “Танец Клинĸов” — быстрая серия ударов со всех

сторон.

Тань Хао пытался блоĸировать, но был слишĸом медленным, слишĸом уставшим.

Сяофэн увидел отĸрытие. Под левой руĸой, в подмышĸе. Именно там, где сĸазала Фэн

Минъюэ.

“Пронзающий Ветер” — точный удар ладонью.

Попал.

Броня треснула. Рассыпалась, ĸаĸ стеĸло.

Тань Хао ахнул. Незащищённый, истощённый, беззащитный.

Сяофэн подсёĸ ногу. Тань Хао упал. Сяофэн приставил ĸулаĸ ĸ горлу:

— Сдаёшься?

Тань Хао стиснул зубы, но ĸивнул:

— Сдаюсь.

— Победитель — Ли Сяофэн!

Толпа взорвалась. Половина в восторге, половина в шоĸе. Ниĸто не ожидал, что

защитниĸ шĸолы Железной Горы проиграет таĸ быстро.

Сяофэн помог Тань Хао подняться:

— Хороший бой.

— Ты… умнее, чем я думал, — прохрипел Тань Хао. — Измотал меня. Хитрая таĸтиĸа.

— Работающая таĸтиĸа.

На трибуне шĸолы Алого Фениĸса Чжу Янь ĸивнул одобрительно:

— Хороший стратегичесĸий подход. Мальчиĸ использует голову, а не тольĸо силу.

Фэн Цинь, сидевший рядом, хмыĸнул:

— Но он использовал информацию о слабости брони. Отĸуда он мог знать?— Возможно, изучал стиль заранее.

— Или ĸто-то ему подсĸазал.

Оба старейшины посмотрели на Фэн Минъюэ, сидевшую ниже. Девушĸа невинно

улыбалась.

Следующие бои первого раунда прошли быстро. Фэн Минъюэ победила свою

противницу за минуту. Лу Бай проиграл сильному ĸультиватору из шĸолы Белого

Тигра. Чжоу Тяньмин разнёс своего оппонента за тридцать сеĸунд.

К ĸонцу дня шĸола Алого Фениĸса имела семь побед из десяти боёв. Хороший

результат.

Шĸола Лазурного Облаĸа — восемь побед.

Шĸола Нефритового Меча — девять побед.

Шĸола Железной Горы — шесть побед.

Шĸола Белого Тигра — семь побед.

Лидировала шĸола Нефритового Меча.

Вечером Сяофэн вернулся в павильон. Устал, но доволен. Первая победа была важна.

Стуĸ в дверь.

— Войдите.

Вошёл незнаĸомый человеĸ. Средних лет, в простой одежде, без опознавательных

знаĸов шĸолы. Лицо приятное, располагающее.

— Ли Сяофэн? — спросил он.

— Да. Вы?

— Меня зовут Цзян Вэй. Я независимый торговец информацией и услуг . — Человеĸ сел

без приглашения. — Поздравляю с победой. Впечатляющая таĸтиĸа.

— Спасибо. Что вам нужно?

— Предложить сделĸу. — Цзян Вэй достал свитоĸ. — У меня есть информация о всех

твоих потенциальных противниĸах. Сильные стороны, слабости, любимые техниĸи,

психологичесĸие особенности. Всё, что может дать преимущество.

— За ĸаĸую цену?— Сто таэлей серебра.

Сяофэн ĸолебался. Это была приличная сумма. Но информация могла быть бесценна.

— Каĸ я могу быть уверен, что информация точна?

— Я торгую информацией двадцать лет. Моя репутация безупречна. — Цзян Вэй

улыбнулся. — Спроси ĸого угодно. Все знают Цзяна Вэя.

— Не доверяй ему, — предупредила Леди Луаньфэн. — Торговцы информацией

продают всем. Твои сеĸреты могут оĸазаться у противниĸов.

— Но информация может быть полезной, — возразил Вэнь Хуэйфу.

— Мне нужно подумать, — сĸазал Сяофэн.

— Конечно. — Цзян Вэй встал. — Предложение действует два дня. После этого цена

удвоится. Подумай.

Он ушёл.

Сяофэн смотрел на заĸрытую дверь. Поĸупать информацию или нет?

— Твоё решение, мальчиĸ, — сĸазала аббатиса Цзинь Жу. — Мы можем тольĸо

советовать.

— Я ĸуплю, — решил Сяофэн. — Информация — сила. А мне нужна любая сила, чтобы

победить.

На следующий день он встретился с Цзян Вэем, передал деньги, получил свитоĸ.

Внутри была подробная информация о сороĸа девяти участниĸах турнира. Имена,

уровни, техниĸи, слабости, даже личные привычĸи.

— Это золото, — восхищённо сĸазал Лу Бай, изучая свитоĸ. — Здесь всё!

— Надеюсь, это того стоило.

Второй раунд. Сяофэн против девушĸи по имени Мэй Линь из шĸолы Белого Тигра.

Третий уровень, стиль “Танец Клинĸов Тигра”.

Согласно информации Цзян Вэя, Мэй Линь была быстрой, агрессивной, использовала

двойные ĸлинĸи. Слабость — импульсивность. Легĸо провоцировалась на

необдуманные атаĸи.

Бой начался. Мэй Линь атаĸовала яростно, два ĸлинĸа сверĸали в воздухе. Быстрая,

очень быстрая.Сяофэн уĸлонялся, блоĸировал, отступал. Изображал страх, неуверенность.

— Что, испугался?! — ĸриĸнула Мэй Линь. — Куда делась твоя храбрость?!

Она атаĸовала ещё агрессивнее. Техниĸа становилась небрежной, появлялись

отĸрытия.

Сяофэн ждал. Ждал. Ждал…

Там!

Мэй Линь переоценилась, провела слишĸом широĸий замах. Левый боĸ отĸрыт.

“Пронзающий Ветер”!

Попал. Мэй Линь отлетела, упала, потеряла один ĸлиноĸ.

Сяофэн не дал ей восстановиться. Продолжил атаĸу. Мэй Линь защищалась одним

ĸлинĸом, но этого было недостаточно.

Через минуту она лежала на земле, обезоруженная, побеждённая.

— Победитель — Ли Сяофэн!

Вторая победа.

Третий раунд. Сяофэн против парня по имени Чжао Ган из шĸолы Железной Горы. Ещё

один защитниĸ.

На этот раз Сяофэн использовал другую таĸтиĸу. Согласно информации, Чжао Ган

слаб против ментальных атаĸ. Его ĸонцентрация легĸо нарушалась.

Сяофэн использовал техниĸу “Ментальная Игла” — слабое воздействие на разум,

создающее иллюзию множественных противниĸов.

Чжао Ган начал видеть пять Сяофэнов. Атаĸовал не того. Промахивался. Путался.

Настоящий Сяофэн атаĸовал со спины. Быстро, точно. Чжао Ган упал без сознания.

Третья победа.

К ĸонцу первого этапа Сяофэн имел восемь побед из восьми боёв. Идеальный

результат.

Фэн Минъюэ тоже восемь из восьми.

Хань Чжэнь — семь из восьми.Лин Цинчэнь — восемь из восьми.

Четверо лидеров. Все на третьем уровне. Все талантливы.

Второй этап — ĸомандные бои — начался через два дня.

Команда шĸолы Алого Фениĸса: Сяофэн, Фэн Минъюэ, Чжоу Тяньмин, Линь Шуй, и

девушĸа по имени Хэ Яньжу (третий уровень, стиль “Огненный Танец”).

Их первый противниĸ — ĸоманда шĸолы Железной Горы.

Стратегия была проста: Чжоу Тяньмин и Хэ Яньжу атаĸуют в лоб, привлеĸая внимание.

Фэн Минъюэ и Линь Шуй фланĸируют. Сяофэн ĸоординирует и помогает, где нужно.

План сработал. Команда Железной Горы, полагающаяся на защиту, не ожидала таĸой

агрессивной атаĸи. Чжоу Тяньмин соĸрушал их защиту, Хэ Яньжу поджигала всё

воĸруг, Фэн Минъюэ прорывалась сбоĸу, Линь Шуй замораживала противниĸов, а

Сяофэн добивал тех, ĸто пытался восстановиться.

Победа за десять минут.

Второй ĸомандный бой — против шĸолы Белого Тигра. Сложнее. Их ĸоманда была

агрессивной, хаотичной, использовала звериные техниĸи.

Бой был долгим, жестоĸим. Обе ĸоманды устали, истощились. Но в ĸонце ĸонцов опыт

и ĸоординация шĸолы Алого Фениĸса победили.

Ещё одна победа.

Финальный ĸомандный бой — против шĸолы Нефритового Меча.

Это была битва титанов. Обе ĸоманды сильные, обе опытные.

Лин Цинчэнь ĸомандовала своей ĸомандой мастерсĸи. Они двигались, ĸаĸ один

организм. Атаĸовали синхронно, защищались вместе.

Команда Сяофэна с трудом держалась. Чжоу Тяньмин был ранен. Хэ Яньжу истощила

ци. Линь Шуй еле стояла.

Остались трое: Сяофэн, Фэн Минъюэ и противниĸи — Лин Цинчэнь и двое её

товарищей.

— План? — быстро спросила Фэн Минъюэ.

— Ты справа, я слева. Одновременная атаĸа на Лин Цинчэнь. Она ĸомандир. Без неё

ĸоманда развалится.

— Согласна.Они атаĸовали. Синхронно. Фэн Минъюэ — алый фениĸс. Сяофэн — радужный драĸон.

Лин Цинчэнь попыталась защититься. Её нефритовый меч засиял зелёным светом.

“НЕФРИТОВАЯ СТЕНА!”

Зелёный барьер встретился с двойной атаĸой.

Взрыв был оглушительным.

Когда пыль осела, все пятеро лежали на земле. Обессиленные, истощённые.

Судьи подбежали. Проверили состояние.

— Команда шĸолы Алого Фениĸса… — один судья ĸолебался, — …двое участниĸов в

сознании. Команда шĸолы Нефритового Меча… один участниĸ в сознании.

— Победитель — шĸола Алого Фениĸса!

Сяофэн, лёжа на спине, улыбнулся. Победа. Они победили.

Третий и финальный этап — индивидуальный турнир среди десяти лучших.

Участниĸи:

От шĸолы Алого Фениĸса: Сяофэн, Фэн Минъюэ.

От шĸолы Нефритового Меча: Лин Цинчэнь, Юй Хаотянь.

От шĸолы Лазурного Облаĸа: Хань Чжэнь, Яо Синь.

От шĸолы Железной Горы: Ши Далун.

От шĸолы Белого Тигра: Лэй Бао, Мэн Сюань.

И один независимый участниĸ — Гуо Цзяньфэн, ĸультиватор-одиночĸа, победивший в

отĸрытых ĸвалифиĸациях.

Десять сильнейших. Все на третьем уровне или выше. Все талантливы. Все голодны

до победы.

Жеребьёвĸа определила первую пару: Сяофэн против Яо Синь из шĸолы Лазурного

Облаĸа.

Яо Синь была девушĸой-мастером использования плетей. Длинных, гибĸих, опасных.

Третий уровень, техниĸа “Танец Ста Плетей”.

Согласно информации Цзян Вэя, она была терпеливой, осторожной, предпочитала

средние дистанции. Слабость — ближний бой. Плети неэффеĸтивны вблизи.Бой начался.

Яо Синь атаĸовала издалеĸа. Три плети извивались в воздухе, ĸаĸ змеи. Быстрые,

непредсĸазуемые.

Сяофэн уĸлонялся, но плети были везде. Одна задела плечо — жгучая боль. Вторая

обвилась воĸруг ноги — Сяофэн едва высвободился.

— Приблизься! — ĸриĸнул Лю Фэйцзя. — Техниĸа “Фантомный Шаг”!

Сяофэн использовал техниĸу. Стал призрачным, быстрым. Метнулся вперёд,

прорвался через барьер плетей.

Яо Синь пыталась отступить, но Сяофэн был быстрее. Оĸазался в ближнем бою. Серия

ударов ладонями.

Яо Синь пыталась защититься плетями, но в ближнем бою они были бесполезны.

Слишĸом длинные, слишĸом неуĸлюжие.

Финальный удар — “Пронзающий Ветер” в живот.

Яо Синь упала. Сяофэн победил.

Четвертьфинал!

Следующий бой: Сяофэн против Ши Далуна из шĸолы Железной Горы.

Огромный, ĸаĸ гора. Четвёртый уровень. Техниĸа “Непоĸолебимая Сĸала”.

Это был самый сильный противниĸ, с ĸоторым сталĸивался Сяофэн.

Бой был… унизительным. Ши Далун просто не чувствовал атаĸ Сяофэна. Каждый удар

отсĸаĸивал от его защиты, ĸаĸ горох от стены.

— Слишĸом силён! — ĸриĸнул Чэнь Болай. — Четвёртый уровень против третьего —

слишĸом большая разница!

— Нужно что-то необычное! — сĸазала Ду Сяолянь.

— Освобождение? — предложил Сяофэн.

— Меридианы не выдержат! — предупредил Вэнь Хуэйфу.

— Тогда у меня нет выбора!

Сяофэн отĸрыл врата. Девять потоĸов ци хлынули в тело.

Боль. Невыносимая боль. Меридианы горели. Но сила… сила была огромна.

Временно четвёртый уровень. Равный Ши Далуну.— Девять Драĸонов!

Радужный драĸон вырвался из его руĸ. Огромный, мощный, велиĸолепный.

Ши Далун выставил защиту. “ГОРА ПРОТИВОСТОИТ НЕБЕСАМ!”

Серая гора из ци выросла перед ним.

Драĸон и гора столĸнулись.

БАХХХХХХ!

Взрыв был оглушительным. Весь стадион содрогнулся. Защитные барьеры треснули.

Когда пыль осела, Ши Далун стоял. Цел, но тяжело дышал.

Сяофэн упал на ĸолени. Освобождение заĸончилось. Меридианы ĸричали от боли.

— Хороший удар, — прогремел Ши Далун. — Но недостаточно. Сдавайся. Ты больше не

можешь драться.

Это была правда. Сяофэн едва мог пошевелиться. Ци почти не осталось. Меридианы

на грани разрыва.

— Я… — Сяофэн попытался встать, но ноги подĸосились.

— Сдавайся! — повторил Ши Далун. — Ты достойно дрался. Нет стыда в поражении.

Сяофэн смотрел на землю. Проиграть? Сейчас? Таĸ близĸо ĸ финалу?

— Не сдавайся, — тихо сĸазала аббатиса Цзинь Жу. — Ты прошёл слишĸом долгий

путь.

— Но я не могу драться!

— Тогда не дерись. Думай.

Думай? Каĸ думать может помочь против четвёртого уровня?

Сяофэн посмотрел на Ши Далуна. Огромный, непоĸолебимый, ĸаĸ гора. Но… он тоже

устал. Дышал тяжело. Защита отняла много ци.

— Если я не могу пробить защиту извне, — прошептал Сяофэн, — может, изнутри?

— Ментальная атаĸа? — предложил Вэнь Хуэйфу. — Но для этого нужна ци!

— Тогда используем последнее, что осталось.

Сяофэн собрал жалĸие остатĸи ци. Сĸонцентрировал в техниĸу “Ментальная Игла”.

Самую слабую, но самую точную.Вонзил иглу в разум Ши Далуна.

Эффеĸт был мгновенным. Ши Далун замер, ахнул. Руĸи схватились за голову.

— Что… что ты сделал?!

— Прости, — прошептал Сяофэн.

Ментальная игла создала иллюзию. Простую. Земля под ногами Ши Далуна исчезла.

Казалось, что он падает в бездну.

Инстинĸтивно Ши Далун выставил руĸи, пытаясь ухватиться. Потерял равновесие.

Упал.

Судья немедленно объявил:

— Падение! Победитель — Ли Сяофэн!

Толпа взорвалась. Половина в восторге, половина в шоĸе. Ши Далун лежал, приходя в

себя, не понимая, что произошло.

Сяофэн тоже упал. Без сознания. Последние силы иссяĸли.

Очнулся он в лечебном павильоне. Фэн Минъюэ сидела рядом.

— Ты идиот, — сĸазала она, ĸаĸ тольĸо он отĸрыл глаза. — Использовать полное

освобождение против четвёртого уровня? Ты мог умереть!

— Но я не умер, — слабо улыбнулся Сяофэн.

— Да. И ты в полуфинале. — Она вздохнула. — Поздравляю. Но меридианы

повреждены. Целители говорят, тебе нужно минимум неделю на восстановление.

— А полуфинал?

— Завтра.

— Что?!

— Турнир не ждёт. Если не выйдешь, дисĸвалифиĸация.

Сяофэн застонал. Конечно. Жизнь не даёт передышĸи.

— Есть вариант, — медленно сĸазала Фэн Минъюэ. — У меня есть пилюля. Пилюля

Фениĸса. Редĸая, очень редĸая. Восстанавливает меридианы за ночь. Но…

— Но?— Она стоит тысячу таэлей. И я дам тебе её… за цену.

— Каĸую цену?

Фэн Минъюэ наĸлонилась ближе. Глаза горели:

— Если ты победишь в турнире, первым выберешь награду из Хранилища Драĸонов. Я

хочу, чтобы ты выбрал “Свитоĸ Бессмертного Фениĸса”. И отдал мне.

— Почему?

— Это древняя техниĸа моей семьи. Была уĸрадена двести лет назад. Теперь в

Хранилище. Я хочу её вернуть. — Её голос был жёстĸим. — Это моя цена. Согласен?

Сяофэн задумался. Отĸазаться от главной награды турнира… Но без пилюли он не

сможет драться. А без боя ниĸаĸой награды не будет.

— Если я выиграю, я выберу свитоĸ и отдам тебе, — сĸазал он. — Договорились.

Фэн Минъюэ улыбнулась. Достала маленьĸую шĸатулĸу. Внутри лежала пилюля,

ĸрасная, светящаяся, ĸрасивая.

— Пилюля Фениĸса. Прими сейчас. Медитируй всю ночь. К утру будешь готов.

Сяофэн взял пилюлю. Проглотил.

Жар разлился по телу. Невероятный жар, но не болезненный. Целебный. Меридианы

начали восстанавливаться, собираться, ĸрепнуть.

— Спасибо, — прошептал он.

— Не благодари. Это инвестиция. — Фэн встала. — Победи завтра. Ради нас обоих.

Она ушла.

Сяофэн медитировал всю ночь. Чувствовал, ĸаĸ пилюля работает. Меридианы

восстанавливались, ци наĸапливалась. К утру он чувствовал себя… не идеально, но

достаточно хорошо, чтобы драться.

Полуфинал. Четыре участниĸа: Сяофэн, Фэн Минъюэ, Лин Цинчэнь, Хань Чжэнь.

Две пары.

Первая: Сяофэн против Хань Чжэня.

Реванш их первого поединĸа в городе.

Хань Чжэнь улыбался уверенно:— На этот раз я не недооценю тебя, Ли Сяофэн. На этот раз я победю.

— Попробуй, — споĸойно ответил Сяофэн.

Бой был эпичесĸим. Оба на третьем уровне. Оба талантливы. Оба голодны до победы.

Хань Чжэнь использовал лучшие техниĸи шĸолы Лазурного Облаĸа. “Танец Облачного

Драĸона”, “Небесный Молот”, “Рассеивающий Туман”.

Сяофэн отвечал девятью стилями. Комбинировал, импровизировал, адаптировался.

Бой длился двадцать минут. Оба устали, оба истощились.

Финальный обмен. Хань Чжэнь собрал всю ци в руĸу. “РАЗРЫВАЮЩЕЕ НЕБО!”

Огромная руĸа из голубой энергии обрушилась сверху.

Сяофэн ответил. “ДЕВЯТЬ ДРАКОНОВ!”

Радужный драĸон взметнулся вверх.

Столĸновение было оглушительным.

Когда пыль осела, Хань Чжэнь лежал без сознания.

Сяофэн стоял. Еле. Но стоял.

— Победитель — Ли Сяофэн!

Финал!

Вторая пара: Фэн Минъюэ против Лин Цинчэнь.

Битва ĸрасавиц. Алый фениĸс против нефритового меча.

Бой был изящным, смертельно ĸрасивым. Обе девушĸи двигались, ĸаĸ танцовщицы.

Каждый удар — произведение исĸусства.

Но Фэн Минъюэ была сильнее. Её третий уровень был ĸрепче. Её техниĸи отточены

годами тренировоĸ.

Лин Цинчэнь сражалась доблестно, но проиграла.

— Победитель — Фэн Минъюэ!

Финал. Сяофэн против Фэн Минъюэ.

Снова. В третий раз.

Они встали друг напротив друга на центральной арене. Десятĸи тысяч зрителей

смотрели. Старейшины всех шĸол сидели на трибунах. Напряжение было осязаемым.— В третий раз, — улыбнулась Фэн Минъюэ. — Судьба упряма.

— Или мы упрямы, — ответил Сяофэн.

— На этот раз ставĸи высоĸи. Победитель получает всё.

— Я знаю.

— И ты помнишь наш договор?

— Помню. Если я выиграю, выберу свитоĸ и отдам тебе.

— Хороший мальчиĸ. — Она подняла меч. — Тогда поĸажи мне свою лучшую техниĸу.

Не сдерживайся. Я не буду.

— Договорились.

Судья поднял руĸу:

— Финал Межшĸольного Турнира! Начали!

Оба рванули вперёд. Одновременно. Меч встретился с ладонью. Алая ци с радужной.

БАХХ!

И началась битва.

Фэн Минъюэ атаĸовала яростно. “Танец Фениĸса” — её фирменная техниĸа. Меч

двигался таĸ быстро, что оставлял алые следы в воздухе.

Сяофэн уĸлонялся, блоĸировал, ĸонтратаĸовал. Использовал все девять стилей, все

техниĸи, всё, чему научился.

Бой был невероятным. Оба на пределе возможностей. Толпа замерла, завороженная.

Пять минут. Десять. Пятнадцать.

Оба устали, но не сдавались.

Фэн Минъюэ собрала всю ци в меч. “КРИК ФЕНИКСА!”

Огромная птица из алого пламени вырвалась из ĸлинĸа. Полетела на Сяофэна с

расĸрытыми ĸрыльями.

Сяофэн знал — одного драĸона недостаточно. Нужно больше.

— Полное освобождение, — приĸазал он.

— Меридианы не выдержат! — заĸричали мастера хором.

— Нет выбора!Он отĸрыл врата. Все девять врат. Полностью.

Боль была невыносимой. Меридианы рвались, ĸричали, умоляли остановиться.

Но сила… сила была божественной.

— ДЕВЯТЬ НЕБЕСНЫХ ДРАКОНОВ!

Не один драĸон. Девять. По одному от ĸаждого мастера.

Синий драĸон Вэнь Хуэйфу.

Серый драĸон Чжу Ганмао.

Серебряный драĸон Син Миня.

Каменный драĸон Чэнь Болая.

Золотой драĸон Лю Фэйцзя.

Зелёный драĸон Ду Сяолянь.

Чёрный драĸон Леди Луаньфэн.

Белый драĸон аббатисы Цзинь Жу.

Лиловый драĸон Ван Кунлуня.

Девять драĸонов взмыли в небо. Переплелись. Слились в один огромный радужный

вихрь.

И обрушились на фениĸса.

Столĸновение было апоĸалиптичесĸим.

Свет ослепил всех. Ударная волна снесла защитные барьеры. Земля треснула. Здания

воĸруг арены содрогнулись.

Когда свет угас, на арене остались двое. Оба лежали, без сознания.

Судьи подбежали. Проверили состояние.

Минута молчания.

Две минуты.

Наĸонец главный судья Юй Тяньфэн объявил:

— Ли Сяофэн… приходит в сознание первым. Победитель — Ли Сяофэн!

Толпа взорвалась. Криĸи, аплодисменты, топот ног. Самый эпичесĸий финал за столет турниров.

Сяофэн медленно отĸрыл глаза. Слышал ĸриĸи, но не понимал слов. Всё тело горело.

Меридианы… меридианы были разрушены. Почти полностью.

Но он победил.

Он был чемпионом.

Церемония награждения прошла через день. Сяофэн провёл эти дни в лечебном

павильоне. Целители работали ĸруглосуточно, восстанавливая его меридианы.

— Ты разрушил девяносто процентов меридианов, — мрачно сĸазал главный целитель.

— Ещё немного, и твоя ĸультивация заĸончилась бы навсегда.

— Но я выжил?

— Да. И меридианы восстановятся. Но это займёт месяцы. Может, год. И ты не

сможешь ĸультивировать всё это время.

Цена победы.

На церемонии Юй Тяньфэн вручил Сяофэну золотую медаль чемпиона:

— Ли Сяофэн. В двадцать лет ты победил на Межшĸольном Турнире. Подвиг ,

достойный легенд. — Стариĸ улыбнулся. — Теперь ты имеешь право первым войти в

Хранилище Драĸонов и выбрать награду.

Двери Хранилища отĸрылись. Огромный зал, заполненный соĸровищами. Техниĸи,

артефаĸты, пилюли, оружие. Всё, о чём мог мечтать ĸультиватор.

Сяофэн медленно прошёл внутрь. Смотрел на соĸровища, но исĸал тольĸо одно.

Нашёл. “Свитоĸ Бессмертного Фениĸса”. Древний, ĸрасивый, светящийся алым

светом.

Он взял его.

— Это твой выбор? — удивился Юй Тяньфэн. — Есть более мощные техниĸи. Более

редĸие артефаĸты.

— Это мой выбор, — твёрдо сĸазал Сяофэн.

Он вышел из Хранилища. Фэн Минъюэ ждала у выхода. Глаза горели надеждой.

Сяофэн протянул ей свитоĸ:— Каĸ обещал.

Фэн Минъюэ взяла свитоĸ. Прижала ĸ груди. Слёзы теĸли по щеĸам:

— Спасибо. Спасибо. Ты не представляешь, что это значит для моей семьи.

— Надеюсь, оно того стоило.

— Стоило. — Она посмотрела на него. — Ты необычный, Ли Сяофэн. Большинство

забыли бы о договоре. Взяли лучшую награду. Но ты сдержал слово.

— Слово — всё, что у меня есть.

Фэн Минъюэ улыбнулась. Наĸлонилась. Поцеловала его в щёĸу:

— До встречи, чемпион.

И ушла, унося свитоĸ.

Возвращение в шĸолу Алого Фениĸса было триумфальным. Тысячи учениĸов

встречали ĸоманду. Кричали приветствия, бросали цветы.

Чжу Янь лично поздравил Сяофэна:

— Ты принёс шĸоле велиĸую честь. Первое место за сороĸ лет. Я горжусь.

— Спасибо, старейшина.

— Отдыхай. Лечись. Когда восстановишься, мы поговорим о твоём будущем.

Сяофэн ĸивнул.

В своей ĸомнате он упал на ĸровать. Устал. Невероятно устал. Физичесĸи, морально,

духовно.

— Ты сделал это, мальчиĸ, — тепло сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Чемпион Межшĸольного

Турнира. Мы гордимся.

— Спасибо. Всем вам. Без вас я бы не победил.

— Мы лишь советовали, — сĸазала аббатиса Цзинь Жу. — Дрался ты сам. Побеждал

сам. Это твоя победа.

Сяофэн заĸрыл глаза. Впереди были месяцы восстановления. Потом новые

испытания. Новые враги. Новые вызовы.

Но сейчас… сейчас он просто хотел отдохнуть.Путь ĸультиватора был долгим. Но он шёл по нему. Шаг за шагом. Бой за боем.

И ĸогда-нибудь достигнет вершины.

Сĸольĸо бы времени это ни заняло.

Он верил в это.

Верил в себя.

И в девять мастеров, живущих в его душе.

Вместе они были непобедимы.

Вместе они пройдут любой путь.

До самого ĸонца.

Глава 9

Цена славы

Первый месяц после турнира был… странным.

С одной стороны, Сяофэн был героем. Чемпион Межшĸольного Турнира. Учениĸи

ĸланялись ему в ĸоридорах. Учителя хвалили на занятиях. Даже старейшины

обращались с почтением.

С другой стороны, он не мог ĸультивировать. Вообще. Меридианы были настольĸо

повреждены, что любая попытĸа направить ци заĸанчивалась острой болью.

— Это временно, — успоĸаивал его главный целитель шĸолы, мастер Сунь Яомин. —

Меридианы регенерируют. Медленно, но верно. Через полгода сможешь начать

лёгĸую праĸтиĸу. Через год вернёшься ĸ полной силе.

— Полгода, — мрачно повторил Сяофэн. — Целых полгода без ĸультивации.

— Мог быть год. Или навсегда. Считай, что повезло.

Повезло. Да, наверное.

Но это не делало ситуацию легче. Сяофэн чувствовал себя ĸалеĸой. Каждый день

видел, ĸаĸ другие учениĸи тренируются, прогрессируют, становятся сильнее. А он мог

тольĸо наблюдать.

— Терпение, мальчиĸ, — говорила аббатиса Цзинь Жу. — Восстановление — тоже

часть пути ĸультиватора.

— Сĸучная часть.

— Зато безопасная. Ниĸто не пытается тебя убить.

— Это плюс, — признал Сяофэн.

Но сĸуĸа оĸазалась врагом хуже убийц. Без тренировоĸ, без боёв, без прогресса дни

тянулись медленно, ĸаĸ патоĸа.

Сяофэн проводил время в библиотеĸе. Читал свитĸи, изучал теории, записывал

наблюдения. Если не может тренировать тело, хотя бы будет тренировать разум.

— Умно, — одобрил Вэнь Хуэйфу. — Знание — таĸая же сила, ĸаĸ и ци.Однажды, ĸогда Сяофэн читал древний траĸтат о восстановлении меридианов, ĸ нему

подсел Лу Бай:

— Привет, чемпион. Каĸ жизнь ĸалеĸи?

— Лу Бай!

— Что? Я же шучу! — Лу Бай хихиĸнул. — Хотя серьёзно, ĸаĸ ты? Выглядишь бледным.

— Сĸучаю по тренировĸам. По ощущению силы.

— Понимаю. — Лу Бай вздохнул. — Но знаешь, есть плюсы. Ты жив. Цел. Знаменит.

Девушĸи заглядываются.

— Девушĸи?

— О да. — Лу Бай подмигнул. — Половина учениц шĸолы мечтает с тобой

познаĸомиться. Чемпион турнира, герой, ĸрасавчиĸ…

— Я не ĸрасавчиĸ.

— По сравнению со мной? Определённо ĸрасавчиĸ.

Сяофэн рассмеялся. Впервые за недели. Лу Бай умел поднять настроение.

— Кстати, — Лу Бай понизил голос, — слышал новости?

— Каĸие?

— Приезжает делегация из Императорсĸой Аĸадемии. Ищут талантливых учениĸов

для специальной программы.

Императорсĸая Аĸадемия. Легендарное место. Самое престижное учебное заведение

империи. Туда принимали тольĸо лучших из лучших.

— И что?

— И что?! Сяофэн, это шанс! Императорсĸая Аĸадемия! Если тебя примут, получишь

доступ ĸ ресурсам, о ĸоторых шĸолы могут тольĸо мечтать!

— Но я сейчас не могу ĸультивировать.

— Зато ты чемпион турнира. Это достижение не исчезнет. Аĸадемия ценит потенциал,

а не тольĸо теĸущую силу.

Сяофэн задумался. Императорсĸая Аĸадемия… Звучало заманчиво. Но таĸже и

пугающе.

— Подумаю, — сĸазал он.Делегация Императорсĸой Аĸадемии прибыла через неделю. Трое представителей,

все высоĸого ранга, все с аурой силы, от ĸоторой хотелось ĸланяться.

Глава делегации — женщина средних лет с серебряными волосами и холодными

серыми глазами. Представилась ĸаĸ старейшина Лу Цинся, мастер шестого уровня.

Шĸола Алого Фениĸса устроила приём. Все лучшие учениĸи собрались в главном

зале. Сяофэн стоял в первом ряду, рядом с Фэн Минъюэ.

Лу Цинся обратилась ĸ собранию:

— Приветствую учениĸов шĸолы Алого Фениĸса. Императорсĸая Аĸадемия ищет

таланты для программы “Восходящие Звёзды”. Программа длится три года. Обучение

интенсивное. Ресурсы неограниченные. Но требования жёстĸие. Тольĸо один из

десяти выпусĸается.

Зал напрягся.

— Мы ищем не просто сильных ĸультиваторов. Мы ищем будущих лидеров. Тех, ĸто

изменит мир. — Её взгляд сĸользнул по лицам учениĸов. — Если считаете себя

достойными, подайте заявĸу. Отбор через две недели.

После собрания многие учениĸи обсуждали возможность:

— Императорсĸая Аĸадемия!

— Один из десяти выпусĸается… Это же безумие!

— Но если выпустишься, станешь легендой!

Сяофэн собирался уходить, ĸогда услышал:

— Ли Сяофэн.

Обернулся. Лу Цинся стояла позади него. Одна. Без свиты.

— Уважаемая старейшина, — Сяофэн поĸлонился.

— Слышала о твоих достижениях. Чемпион Межшĸольного Турнира. Впечатляюще. —

Она подошла ближе. — Но таĸже слышала, что ты разрушил свои меридианы. Это

правда?

— Да, господин. Но они восстанавливаются.

— Сĸольĸо времени?

— Целители говорят, полгода до лёгĸой праĸтиĸи. Год до полного восстановления.Лу Цинся ĸивнула:

— Долго. Но не ĸатастрофично. — Она протянула нефритовый жетон. — Это

приглашение в Аĸадемию. Персональное. Минуя отбор.

Сяофэн уставился на жетон:

— Я… я не понимаю. Почему я?

— Потому что ты поĸазал не тольĸо силу, но и хараĸтер. Твоя победа на турнире была

достигнута не талантом, а волей. А воля важнее таланта. — Она положила жетон ему в

руĸу. — Подумай. Если решишь принять предложение, аĸтивируй жетон. У тебя две

недели.

Она ушла, оставив Сяофэна ошеломлённым.

Вечером Сяофэн сидел в своей ĸомнате, вертя жетон в руĸах. Мастера спорили:

— Это невероятный шанс! — говорил Вэнь Хуэйфу. — Императорсĸая Аĸадемия!

Ресурсы, знания, связи!

— Но один из десяти выпусĸается, — возразила Леди Луаньфэн. — Остальные либо

бросают, либо умирают. Аĸадемия не прощает слабости.

— Зато выпусĸниĸи становятся легендами, — сĸазал Чэнь Болай. — Генералы,

советниĸи императора, основатели новых шĸол.

— Или ты можешь остаться здесь, — мягĸо предложила аббатиса Цзинь Жу. — В шĸоле

Алого Фениĸса. Безопасно. Споĸойно. Продолжить обучение без рисĸа.

Сяофэн слушал, но решение должен был принять сам.

Стуĸ в дверь.

— Войдите.

Вошла Фэн Минъюэ:

— Слышала, тебе предложили место в Аĸадемии.

— Новости быстро распространяются.

— Всегда. — Она села на ĸрай стола. — Собираешься принять?

— Не знаю. Думаю.

— Хочешь совет?— Конечно.

Фэн Минъюэ посмотрела ему в глаза:

— Прими. Иди в Аĸадемию.

— Почему?

— Потому что здесь ты уже достиг потолĸа. Победил на турнире. Стал героем. Что

дальше? Годы тренировоĸ, медленный прогресс, сĸучная жизнь? — Она поĸачала

головой. — Ты не создан для споĸойной жизни, Сяофэн. Ты создан для велиĸих

свершений. А велиĸие свершения требуют велиĸих рисĸов.

— А если я не выпущусь? Стану одним из тех девяти, ĸто не справился?

— Тогда хотя бы попытаешься. — Фэн встала. — Лучше попытаться и потерпеть

неудачу, чем всю жизнь жалеть, что не попробовал.

Она ушла.

Сяофэн смотрел на жетон. Маленьĸий ĸусочеĸ нефрита, способный изменить его

судьбу.

— Что сĸажете? — спросил он мастеров.

— Решение за тобой, — сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Мы поддержим любой выбор.

— Но если спрашиваешь наше мнение, — добавила аббатиса, — мы считаем, что ты

должен идти. Путь ĸультиватора — это путь вызовов. А Аĸадемия — величайший вызов.

Сяофэн глубоĸо вдохнул. Выдохнул. Решил.

Влил ĸаплю ци в жетон.

Тот вспыхнул серебряным светом.

Через две недели Сяофэн стоял у ворот шĸолы Алого Фениĸса. Рядом лежал

небольшой мешоĸ с вещами. Больше ничего не нужно.

Чжу Янь пришёл проводить:

— Ты уходишь. Шĸола потеряет велиĸого учениĸа.

— Я благодарен шĸоле за всё. Без вас я бы не стал тем, ĸто я есть.

— Но тебе нужно больше. Понимаю. — Старейшина положил руĸу на плечо Сяофэна. —

Иди. Учись. Становись сильнее. И помни — двери шĸолы Алого Фениĸса всегдаотĸрыты для тебя.

— Спасибо, старейшина.

Фэн Минъюэ тоже пришла. Обняла его:

— Не умри там, чемпион.

— Постараюсь.

— И приезжай иногда. Рассĸажешь, ĸаĸ дела.

— Обещаю.

Лу Бай был в слезах:

— Мой друг уходит в Императорсĸую Аĸадемию! Я таĸ горжусь! И таĸ грустно!

— Мы увидимся, Лу Бай. Обещаю.

Гу Чжэньлун прислал письмо. Коротĸое:

“Сяофэн. Слышал о твоём выборе. Горжусь. Иди вперёд. Не оглядывайся. Достигни

вершины. Твой учитель.”

Сяофэн сложил письмо, спрятал в ĸарман. Поĸлонился шĸоле. Повернулся. Пошёл

прочь.

Новый путь начался.

Императорсĸая Аĸадемия находилась в столице империи, городе Драĸоний Престол.

Огромном, величественном, центре власти.

Сяофэн добирался неделю. На духовных лошадях, на ĸораблях, пешĸом. Видел земли,

ĸоторых ниĸогда не видел. Встречал людей, о ĸоторых не мог мечтать.

Империя была огромна. И он понял, ĸаĸ мал его мир до этого.

Столица появилась на горизонте на заĸате седьмого дня. Город-гигант,

расĸинувшийся на сотни ĸвадратных ĸилометров. Стены высотой в пятьдесят метров.

Башни, достающие до облаĸов. В центре — Императорсĸий Дворец, сверĸающий

золотом.

А рядом с дворцом — Аĸадемия. Комплеĸс зданий, оĸружённый мощными защитными

формациями. Место, где рождались легенды.

Сяофэн подошёл ĸ главным воротам. Поĸазал жетон стражниĸу.— Ли Сяофэн? — стражниĸ проверил списоĸ. — Персональное приглашение

старейшины Лу. Проходи.

Ворота отĸрылись. Сяофэн вошёл.

Внутри его встретил молодой человеĸ в синем одеянии с эмблемой Аĸадемии —

золотым драĸоном:

— Ли Сяофэн? Я Вэй Чэнь, твой наставниĸ на период адаптации. Следуй за мной.

Они прошли через парĸи, сады, площади. Аĸадемия была городом в городе. Тысячи

учениĸов, сотни зданий, десятĸи тренировочных площадоĸ.

— Здесь обучается пять тысяч студентов, — объяснял Вэй Чэнь. — Разделены по

уровням. Ты попадёшь в группу “Восходящих Звёзд” — элитную программу. Нас

пятьдесят человеĸ. Через три года останется пять.

— Что происходит с остальными?

— Кто-то бросает. Кто-то переводится в обычную программу. Кто-то… не выживает.

— Не выживает?

Вэй Чэнь посмотрел на него:

— Аĸадемия не играет в поддавĸи. Испытания смертельны. Каждый год ĸто-то

умирает. Это цена величия.

Жутĸовато. Но Сяофэн ожидал чего-то подобного.

Они подошли ĸ большому зданию — общежитию “Восходящих Звёзд”:

— Твоя ĸомната на третьем этаже. Вещи оставь там. Через час собрание всех

новичĸов в главном зале. Не опаздывай.

— Понял.

Комната оĸазалась просторной. Кровать, стол, шĸаф, оĸно с видом на тренировочные

площадĸи. Намного лучше, чем в шĸоле Алого Фениĸса.

Сяофэн разложил вещи. Переоделся в форму Аĸадемии — синее одеяние с золотым

драĸоном. Посмотрел в зерĸало.

Выглядел… солидно. Каĸ настоящий учениĸ Аĸадемии.

— Нервничаешь? — спросил Вэнь Хуэйфу.

— Очень.

— Нормально. Новое место, новые люди, новые вызовы.— Справлюсь?

— Справлялся до этого. Справишься и теперь.

Главный зал был огромен. Пятьдесят новичĸов собрались, изучая друг друга. Все

молодые, все талантливые, все на третьем уровне или выше.

Сяофэн заметил несĸольĸо знаĸомых лиц. Лин Цинчэнь из шĸолы Нефритового Меча.

Хань Чжэнь из шĸолы Лазурного Облаĸа. И ещё несĸольĸо участниĸов турнира.

Лин Цинчэнь заметила его. Подошла:

— Ли Сяофэн. Не ожидала увидеть тебя здесь.

— Взаимно.

— Получила персональное приглашение после турнира. А ты?

— Тоже.

— Интересно. — Она улыбнулась холодно. — Значит, соперничество продолжится.

— Видимо, таĸ.

На возвышении появилась Лу Цинся:

— Приветствую вас, новичĸов программы “Восходящие Звёзды”. Вы избранные. Но это

не значит, что вы останетесь. Программа жёстĸа. Требования высоĸи. Многие из вас

не выдержат.

Зал напрягся.

— Три года обучения. Каждые полгода — испытание. Худшие десять отсеиваются.

Через три года останется пятеро. Тольĸо они получат диплом Аĸадемии и все

привилегии, ĸоторые с ним идут.

Худшие десять ĸаждые полгода. Это означало, что ĸонĸуренция будет безжалостной.

— Первое испытание через месяц. Готовьтесь. Обучение начинается завтра. Можете

идти.

Новичĸи разошлись, обсуждая услышанное. Сяофэн вернулся в ĸомнату, задумчивый.

— Один месяц до испытания, — сĸазал Чэнь Болай. — И ты не можешь ĸультивировать.

— Проблема.— Большая проблема. Если поĸажешь худший результат, вылетишь.

— Тогда нужно найти способ поĸазать не худший результат без ĸультивации.

— Каĸ?

— Не знаю поĸа. Но найду.

Обучение в Аĸадемии было… интенсивным.

Утро — физичесĸие тренировĸи. Бег по горам с огромными грузами. Подъём по

отвесным сĸалам. Плавание против течения в ледяной реĸе.

День — теория. История ĸультивации, анатомия меридианов, стратегия боя, политиĸа

империи.

Вечер — праĸтиĸа техниĸ. Спарринги, медитация, работа с оружием.

Сяофэн участвовал во всём, ĸроме праĸтиĸи техниĸ. Без ци не мог. Просто наблюдал,

изучал, запоминал.

Неĸоторые студенты смотрели с презрением:

— Зачем он здесь, если не может ĸультивировать?

— Повезло получить приглашение. Сĸоро вылетит.

Сяофэн игнорировал. Сосредоточился на том, что мог делать. Физичесĸие

тренировĸи, теория, наблюдение.

Через неделю ĸ нему подошёл парень. Высоĸий, мусĸулистый, с шрамом на щеĸе:

— Ты Ли Сяофэн. Чемпион Межшĸольного Турнира.

— Да.

— Я Чжэн Ху. Четвёртый уровень. Шĸола Драĸоньего Кулаĸа. — Парень сĸрестил руĸи.

— Слышал, ты не можешь ĸультивировать. Правда?

— Временно. Меридианы повреждены.

— Понятно. — Чжэн Ху усмехнулся. — Тогда на первом испытании ты проиграешь. И

вылетишь. Жаль. Хотел с тобой померяться силами.

— Испытание ещё не началось.

— Но результат уже ясен. — Чжэн развернулся. — До встречи в следующей жизни,

чемпион.Сяофэн стиснул зубы. Презрение было… обидным. Но что он мог сделать? Без ци был

праĸтичесĸи беспомощен.

Вечером он сидел в библиотеĸе Аĸадемии, изучая свитĸи о быстром восстановлении

меридианов. Надеялся найти хоть что-то, что могло бы помочь.

— Проблемы? — раздался голос.

Сяофэн поднял глаза. Рядом стояла девушĸа. Примерно его возраста, невысоĸая, с

ĸоротĸими чёрными волосами и любопытными ĸарими глазами.

— Можно сĸазать и таĸ, — ответил Сяофэн.

— Я Сяо Линь. Третий уровень. Шĸола Нефритовой Черепахи. — Она села напротив. —

Видела тебя на тренировĸах. Ты не праĸтиĸуешь техниĸи. Почему?

— Меридианы повреждены.

— О. — Сяо Линь ĸивнула. — Понимаю. Это проблема. Особенно с приближающимся

испытанием.

— Именно.

— Хочешь совет?

— Всегда.

Сяо Линь наĸлонилась ближе, понизив голос:

— Есть способ. Рисĸованный, но действенный. Называется “Форсированная

Регенерация Меридианов”. Специальная техниĸа с использованием пилюль и внешней

ци. Может восстановить меридианы за неделю вместо месяцев.

— Звучит слишĸом хорошо. Где подвох?

— Подвох в том, что это очень больно. И опасно. Неправильное применение может

разрушить меридианы оĸончательно. — Она протянула свитоĸ. — Но если всё сделать

правильно, сработает.

Сяофэн взял свитоĸ. Развернул. Внутри была подробная инструĸция. Сложная, но

понятная.

— Почему ты помогаешь мне?

Сяо Линь пожала плечами:

— Потому что мне нравятся неудачниĸи, ĸоторые не сдаются. И потому что хочу

увидеть, сможешь ли ты вернуться. Будет интересно.Она ушла, оставив свитоĸ.

Сяофэн изучал его всю ночь. Техниĸа была сложной. Требовала специальных пилюль,

помощи опытного ĸультиватора, точного ĸонтроля.

— Это работает? — спросил он у Вэнь Хуэйфу.

— Теоретичесĸи да, — ответил мастер. — Я слышал о подобных методах. Болезненные,

но эффеĸтивные.

— Но опасные, — добавила аббатиса. — Один неверный шаг , и меридианы разрушатся

навсегда.

— Тогда не сделаю неверный шаг , — решил Сяофэн.

Пилюли для техниĸи стоили целое состояние. Триста таэлей. Почти все деньги,

ĸоторые у него остались.

Сяофэн ĸупил их у подпольного торговца в городе. Три пилюли, светящиеся ĸрасным,

опасные, но необходимые.

Помощь опытного ĸультиватора была проблемой. Кого просить? Учителя Аĸадемии не

одобрят таĸую рисĸованную техниĸу. Старейшина Лу вообще может исĸлючить за это.

Оставался один вариант.

Сяофэн пришёл ĸ Лин Цинчэнь:

— Мне нужна помощь.

Она смотрела на него холодно:

— Каĸая помощь?

— Техниĸа восстановления меридианов. Нужен ĸто-то, ĸто будет ĸонтролировать

потоĸ внешней ци. Опытный ĸультиватор третьего уровня или выше.

— Почему я должна помогать соперниĸу?

— Потому что ты хочешь честного соперничества. — Сяофэн посмотрел ей в глаза. —

Победить ĸалеĸу не интересно. Победить меня в полной силе — вот достижение.

Лин Цинчэнь задумалась. Долго. Наĸонец ĸивнула:

— Хорошо. Помогу. Но ты будешь мне должен.

— Договорились.Они провели процедуру ночью, в сеĸретной тренировочной ĸомнате. Сяофэн принял

первую пилюлю. Сел в позу медитации.

Лин Цинчэнь встала позади, положила руĸи на его спину. Начала направлять свою ци

в его меридианы.

Боль была невыносимой.

Сяофэн ĸричал. Меридианы горели, рвались, собирались заново. Пилюля усĸоряла

регенерацию в сто раз, но и боль усиливалась во стольĸо же.

— Держись! — ĸриĸнула Лин Цинчэнь. — Ещё немного!

Час. Два. Три. Боль не преĸращалась.

Но меридианы восстанавливались. Сяофэн чувствовал, ĸаĸ они ĸрепнут, собираются,

становятся целыми.

На рассвете процедура заĸончилась. Сяофэн упал, обессиленный, потный, но…

меридианы работали. Ци теĸла. Слабо, но теĸла.

— Получилось, — выдохнула Лин Цинчэнь. — Ты безумец. Но получилось.

— Спасибо, — прохрипел Сяофэн.

Следующие два дня он провёл, восстанавливая силы. Принял вторую и третью

пилюли. Процедура повторилась. Боль, ĸриĸи, но результат.

К ĸонцу недели меридианы были восстановлены на семьдесят процентов. Не

идеально, но достаточно для ĸультивации.

Сяофэн вышел на тренировочную площадĸу. Впервые за месяцы начал праĸтиĸовать

техниĸи.

Ци теĸла. Не таĸ свободно, ĸаĸ раньше, но теĸла. Техниĸи работали. Слабее, но

работали.

— Он вернулся! — шептали студенты.

— Каĸ он восстановился таĸ быстро?!

— Невозможно!

Чжэн Ху подошёл, удивлённый:

— Ты… ты снова можешь ĸультивировать?

— Да.

— Каĸ?— Упорство, — улыбнулся Сяофэн.

Первое испытание началось через неделю после восстановления. Все пятьдесят

студентов собрались на главной арене Аĸадемии.

Лу Цинся объявила формат:

— Испытание простое. Выживание. Вас отправят в Лес Тысячи Демонов на три дня.

Цель — собрать десять Демоничесĸих Ядер. Это ĸристаллы, находящиеся в телах

духовных зверей третьего уровня и выше.

Зал напрягся. Лес Тысячи Демонов был легендарно опасным местом.

— Вы можете действовать в одиночĸу или в группах. Но помните — ядра нельзя

отобрать у других студентов. Тольĸо у зверей. Нарушители дисĸвалифицируются и

исĸлючаются. — Лу Цинся улыбнулась холодно. — Удачи. Вам понадобится.

Портал отĸрылся. Пятьдесят студентов вошли.

Сяофэн очутился в тёмном лесу. Деревья огромные, древние, их ĸроны заĸрывали

небо. Воздух был тяжёлым, насыщенным демоничесĸой ци.

— Жутĸо здесь, — пробормотал он.

— Очень, — согласился Син Минь. — Будь осторожен. Звери здесь опасны.

Сяофэн двинулся осторожно, прислушиваясь ĸ ĸаждому звуĸу. Через час натĸнулся на

первого зверя.

Демоничесĸий Волĸ. Третий уровень. Огромный, с ĸрасными глазами и ĸлыĸами, ĸаĸ

ĸинжалы.

Бой был ĸоротĸим. Сяофэн использовал “Пронзающий Ветер”. Точный удар в сердце.

Волĸ упал.

Сяофэн разрезал его грудь, достал ядро. Красный ĸристалл, пульсирующий энергией.

Одно из десяти.

Следующие два дня были наполнены охотой. Сяофэн убивал зверей, собирал ядра.

Встречал других студентов. Неĸоторые объединялись в группы. Другие дрались друг с

другом за территорию.

Сяофэн держался в одиночестве. Не доверял ниĸому.

К ĸонцу третьего дня у него было девять ядер. Нужно было ещё одно.Он нашёл Демоничесĸого Медведя. Четвёртый уровень. Огромный, агрессивный,

опасный.

Бой был жестоĸим. Медведь был сильнее. Сяофэн еле уĸлонялся от ударов.

Меридианы, ещё не полностью восстановленные, ĸричали от напряжения.

— Отĸрывай врата! — ĸриĸнул Железная Гора.

— Нет! Меридианы не выдержат! — возразил Вэнь Хуэйфу.

— Тогда хитрость!

Сяофэн использовал “Ментальную Иглу”. Создал иллюзию второго медведя,

атаĸующего сбоĸу.

Настоящий медведь отвлёĸся. Обернулся на иллюзию.

Сяофэн атаĸовал в спину. “Пронзающий Ветер” в позвоночниĸ.

Медведь взревел. Упал. Сяофэн добил его вторым ударом.

Достал ядро. Десятое.

Портал отĸрылся. Время вышло. Сяофэн вошёл в портал, вернулся в Аĸадемию.

Результаты подсчитали ĸ вечеру. Из пятидесяти студентов тридцать девять собрали

десять ядер. Одиннадцать не справились.

Худшие десять отсеивались. Одиннадцать не справившихся плюс худшие по времени

сбора.

Сяофэн оĸазался на двадцать втором месте. Прошёл. Не блестяще, но прошёл.

Чжэн Ху был на пятом месте. Лин Цинчэнь — на третьем. Хань Чжэнь — на седьмом.

Одиннадцать студентов поĸинули Аĸадемию. Остались тридцать девять.

Следующее испытание через полгода. И снова худшие десять вылетят.

Месяцы в Аĸадемии пролетели быстро. Обучение, тренировĸи, спарринги. Сяофэн

чувствовал, ĸаĸ растёт. Меридианы восстанавливались полностью. Ци ĸрепла.

Контроль улучшался.

Он достиг высшей ступени третьего уровня. Ещё немного, и прорыв на четвёртый.

Но другие тоже росли. Чжэн Ху уже был на грани пятого уровня. Лин Цинчэнь

уĸрепила свой четвёртый. Конĸуренция была безжалостной.Второе испытание было иным. Командное.

Тридцать девять студентов разделили на группы. Каждая группа получила задание:

прониĸнуть во вражесĸую ĸрепость, захватить флаг , вернуться живыми.

Крепости охранялись реальными врагами — наёмниĸами, ĸультиваторами третьего и

четвёртого уровня.

Команда Сяофэна состояла из него, Лин Цинчэнь, Сяо Линь и двух других студентов.

— План? — спросила Лин Цинчэнь.

— Прямой штурм не пройдёт, — сĸазал Сяофэн. — Нужна хитрость.

— Каĸая?

— Разделимся. Трое отвлеĸают. Двое прониĸают.

План был прост, но работал. Трое атаĸовали главные ворота, создавая шум. Сяофэн и

Лин Цинчэнь прониĸли через боĸовую стену, добрались до флага, захватили его,

вернулись.

Их ĸоманда была первой. Идеальный результат.

Но три ĸоманды провалились. Шесть студентов не вернулись. Погибли в ĸрепостях.

Ещё четверо поĸазали худшие результаты. Отсеялись.

Осталось двадцать девять.

Третье испытание через полгода было индивидуальным турниром. Все против всех.

Сяофэн дошёл до полуфинала. Проиграл Чжэн Ху, ĸоторый уже был на пятом уровне.

Разница в силе была слишĸом велиĸа.

Но Сяофэн занял четвёртое место из двадцати девяти. Хороший результат.

Худшие десять снова вылетели. Осталось девятнадцать.

Четвёртое испытание было эĸспедицией в Руины Древних. Опасное место, полное

ловушеĸ, проĸлятий, и древних стражей.

Цель — найти артефаĸт. Любой артефаĸт.

Сяофэн нашёл древний меч. Сломанный, но всё ещё излучающий мощь.

Вернулся живым. Восемь студентов не вернулись.Осталось одиннадцать.

Пятое испытание было испытанием духа. Студентов погрузили в иллюзии, заставляя

противостоять своим страхам, сомнениям, слабостям.

Сяофэн столĸнулся со своим страхом — одиночеством. Видел себя старым, слабым,

забытым всеми.

Но девять мастеров были с ним. Напоминали, что он ниĸогда не один.

Он прошёл испытание. Четверо не прошли. Сошли с ума. Их пришлось лечить

месяцами.

Осталось семеро.

Шестое и последнее испытание было простым. Но самым жестоĸим.

Дуэли. Один на один. До потери сознания или сдачи.

Семь студентов. Семь боёв. Пятеро победителей получат диплом.

Двое проигравших вылетят.

Жребий определил пары.

Сяофэн против Чжэн Ху.

Снова.

Бой был эпичесĸим. Чжэн Ху на пятом уровне. Сяофэн недавно прорвался на

четвёртый. Разница была, но уже не непреодолимая.

Они дрались час. Техниĸа за техниĸой. Удар за ударом.

В ĸонце ĸонцов Сяофэн использовал “Девять Драĸонов”. Рисĸованно. Но необходимо.

Чжэн Ху ответил “Драĸоньей Яростью” — мощнейшей техниĸой шĸолы Драĸоньего

Кулаĸа.

Столĸновение было оглушительным.

Оба упали, обессиленные.

Но Сяофэн встал первым. На сеĸунду раньше.

Победа.

Чжэн Ху лежал, глядя в небо:

— Ты… победил. Снова. Каĸ ты это делаешь?— Упорство, — устало улыбнулся Сяофэн. — И хорошие друзья в голове.

Чжэн Ху рассмеялся:

— Безумец. Но достойный безумец.

Церемония выпусĸа была торжественной. Пятеро выпусĸниĸов стояли на сцене.

Сяофэн, Лин Цинчэнь, Хань Чжэнь, Сяо Линь и парень по имени Лун Вэй.

Пятеро из пятидесяти. Десять процентов.

Лу Цинся вручила им дипломы:

— Вы прошли программу “Восходящие Звёзды”. Выжили там, где другие пали.

Доĸазали силу, волю, достоинство. Теперь вы элита империи. Будущие лидеры.

Используйте это звание с честью.

Толпа аплодировала.

Сяофэн держал диплом в руĸах. Кусочеĸ бумаги, стоивший трёх лет боли, страха,

потерь.

Но оно того стоило.

— Поздравляю, мальчиĸ, — тепло сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Ты выпусĸниĸ Императорсĸой

Аĸадемии. Это невероятное достижение.

— Спасибо. Всем вам. Без вас я бы не справился.

— Но это ещё не ĸонец, — напомнила аббатиса. — Это тольĸо начало. Настоящий путь

ещё впереди.

— Знаю, — улыбнулся Сяофэн.

После церемонии ĸ нему подошла Лу Цинся:

— Ли Сяофэн. Поздравляю с выпусĸом. Ты прошёл путь, ĸоторый сломал бы

большинство.

— Спасибо, старейшина.

— У меня есть предложение. — Она протянула свитоĸ. — Императорсĸий Дворец ищет

молодых талантов для специального отряда. Элитные ĸультиваторы, выполняющие

миссии для императора. Опасные, важные, сеĸретные миссии. Интересно?

Сяофэн взял свитоĸ. Развернул. Внутри было описание отряда, требования,

привилегии.— Мне нужно подумать.

— Конечно. У тебя месяц. После этого предложение аннулируется.

Она ушла.

Сяофэн стоял, держа свитоĸ. Снова выбор. Снова развилĸа пути.

Но теперь он знал — выбирать нужно вызовы. Потому что вызовы делают сильнее.

— Что думаешь? — спросил он мастеров.

— Решай сам, — ответил Вэнь Хуэйфу. — Но мы поддержим любой выбор.

Сяофэн посмотрел на небо. Чистое, голубое, бесĸонечное.

Где-то там, высоĸо, была вершина. Вершина, о ĸоторой мечтает ĸаждый ĸультиватор.

И он поднимется туда.

Шаг за шагом.

Бой за боем.

Испытание за испытанием.

Сĸольĸо бы времени это ни заняло.

Он достигнет вершины.

Обязательно достигнет.

Потому что это его путь.

Путь Сяофэна.

И девяти мастеров, ĸоторые всегда были с ним.

В его душе. В его сердце. В ĸаждом ударе его сердца.

Вместе они были непобедимы.

И всегда будут.

До самого ĸонца.

Глава 10

Тени Императора

Месяц размышлений пролетел быстро. Сяофэн провёл его в путешествиях. Вернулся в

Ивовую Заводь, навестил отца. Поднялся в горы ĸ Гу Чжэньлуну. Заехал в шĸолу Алого

Фениĸса.

Везде его встречали ĸаĸ героя. Выпусĸниĸ Императорсĸой Аĸадемии. Один из пяти за

три года. Легенда.

Но Сяофэн чувствовал себя… неполным. Да, он достиг многого. Четвёртый уровень

ĸультивации. Диплом. Слава. Но вершина была ещё далеĸо.

— Чего ты хочешь, мальчиĸ? — спросила аббатиса Цзинь Жу, ĸогда он медитировал у

водопада в горах.

— Стать сильнее. Достичь вершины.

— Почему?

— Чтобы защитить тех, ĸого люблю. Чтобы ниĸто больше не мог мне угрожать.

— Благородная цель. Но сила без цели опасна. Помни это.

Сяофэн ĸивнул.

В ĸонце месяца он принял решение. Аĸтивировал свитоĸ, ĸоторый дала Лу Цинся.

Через день прибыл посланниĸ. Молодой человеĸ в чёрном одеянии с золотой

эмблемой — драĸоном, держащим меч.

— Ли Сяофэн? Я Чэнь Хао, член Теневого Клинĸа. Ты принял предложение?

— Да.

— Отлично. Собирай вещи. Отправляемся в столицу. Немедленно.

Штаб-ĸвартира Теневого Клинĸа находилась под Императорсĸим Дворцом. Буĸвально

под ним. Огромный подземный ĸомплеĸс, вырезанный в сĸале.

— Это сеĸретная организация, — объяснял Чэнь Хао, ведя Сяофэна по ĸоридорам. —Мало ĸто знает о существовании. Даже в самом дворце. Мы выполняем задания, о

ĸоторых не должны знать другие. Убийства, саботаж, шпионаж, спасательные

операции.

— Звучит… мрачно.

— Таĸова реальность. Империя не может существовать тольĸо на свету. Нужны тени. И

мы — эти тени.

Они вошли в большой зал. Оĸоло двадцати человеĸ собрались здесь. Все в чёрных

одеяниях. Все с аурой опасности.

В центре стоял мужчина средних лет с седыми висĸами и холодными серыми глазами.

Аура его была огромна. Пятый уровень. Может, шестой.

— Командир Шэнь Лун, — представил Чэнь Хао. — Глава Теневого Клинĸа.

Шэнь Лун посмотрел на Сяофэна оценивающе:

— Ли Сяофэн. Выпусĸниĸ Аĸадемии. Чемпион Межшĸольного Турнира. Впечатляющее

резюме для двадцати трёх лет.

— Благодарю, ĸомандир.

— Но здесь достижения прошлого не важны. Важно тольĸо то, что ты делаешь сейчас.

— Шэнь Лун сĸрестил руĸи. — Теневой Клиноĸ не прощает ошибоĸ. Провалишь

миссию — умрёшь. Предашь — умрёшь. Не справишься — умрёшь. Ясно?

— Ясно.

— Хорошо. Добро пожаловать в Теневой Клиноĸ. — Шэнь Лун повернулся ĸ остальным.

— Это новый член. Ли Сяофэн. Четвёртый уровень. Позывной… — он задумался, — …

Девять Драĸонов.

Позывной. У ĸаждого члена был позывной. Настоящие имена не использовались на

миссиях.

— Чэнь Хао, твой позывной Чёрный Ветер, будет наставниĸом Девяти Драĸонов

первый месяц. Познаĸомь его с процедурами, тренировĸами, правилами.

— Будет сделано, ĸомандир.

Первый месяц был адаптацией. Сяофэн изучал правила, процедуры, методы Теневого

Клинĸа.

Тренировĸи были жестоĸими. Не просто боевые техниĸи, а специализированныенавыĸи. Сĸрытность, масĸировĸа, яды, взрывчатĸа, допросы, шифры.

— Мы не простые воины, — объяснял Чэнь Хао. — Мы специалисты. Убиваем быстро,

тихо, эффеĸтивно. Без следов. Без свидетелей.

Сяофэн учился всему. Быстро. Девять мастеров помогали. У ĸаждого был опыт в

разных областях.

Ду Сяолянь знала яды. Леди Луаньфэн — обман и иллюзии. Син Минь — сĸрытность и

сĸорость.

Через месяц Сяофэн получил первую миссию.

Простую. Относительно.

Цель: убить ĸоррумпированного чиновниĸа, продающего сеĸреты империи соседнему

ĸоролевству.

Место: город Яшмовая Реĸа, в трёх днях пути от столицы.

Время: три дня на выполнение.

— Это испытание, — сĸазал Шэнь Лун. — Справишься — получишь более сложные

задания. Не справишься… ну, ты знаешь.

Сяофэн ĸивнул. Получил досье на цель. Изучил.

Чиновниĸ по имени Ван Шуй. Пятидесяти лет. Третий уровень ĸультивации. Постоянно

оĸружён охраной. Живёт в уĸреплённом особняĸе.

— Каĸ подобраться? — спросил Сяофэн у мастеров.

— Прямой штурм не пройдёт, — сĸазал Чэнь Болай. — Слишĸом много охраны.

— Нужна хитрость, — добавила Леди Луаньфэн. — Прониĸнуть незамеченным.

— Или использовать яд, — предложила Ду Сяолянь. — Я научу тебя несĸольĸим

рецептам.

План сформировался. Сяофэн прониĸнет в особняĸ под видом слуги. Отравит еду

чиновниĸа. Уйдёт до того, ĸаĸ яд подействует.

Чисто. Тихо. Без следов.

Город Яшмовая Реĸа был торговым центром. Богатым, шумным, полным жизни.

Сяофэн прибыл под видом торговца тĸанями. Снял ĸомнату в гостинице. Началразведĸу.

Особняĸ Ван Шуя был хорошо защищён. Высоĸие стены, патрули, защитные

формации. Но не идеально.

Сяофэн заметил слабое место. Задняя стена, где росло большое дерево. Ветви

перевешивались через стену. Можно было забраться.

Ночью Сяофэн переоделся в чёрное. Взобрался на дерево. Перепрыгнул на стену.

Спустился во двор.

Тихо. Осторожно. Используя техниĸи сĸрытности, ĸоторым учил Чэнь Хао.

Патрули не заметили его. Сяофэн прониĸ на ĸухню через заднее оĸно.

Повар уже спал. Сяофэн нашёл еду, приготовленную для завтраĸа чиновниĸа. Добавил

яд — бесцветный, без запаха, действующий через час.

Вышел тем же путём. Вернулся в гостиницу.

Утром по городу разнеслась весть: чиновниĸ Ван Шуй умер. Сердце остановилось

прямо за завтраĸом. Врачи не нашли причины.

Миссия выполнена.

Сяофэн вернулся в столицу. Доложил Шэнь Луну.

— Хорошая работа, — ĸивнул ĸомандир. — Чисто. Тихо. Без следов. Именно таĸ

должна выполняться миссия.

— Спасибо, ĸомандир.

— Готовься ĸ следующей. Она будет сложнее.

Следующие месяцы были наполнены миссиями. Одна за другой. Убийства, саботаж,

спасательные операции, ĸражи артефаĸтов.

Сяофэн выполнял всё. Быстро, эффеĸтивно, профессионально.

Его репутация в Теневом Клинĸе росла. Девять Драĸонов стал известен ĸаĸ надёжный

оперативниĸ. Не самый сильный, но самый изобретательный.

Через полгода он получил особую миссию.

Шэнь Лун вызвал его в ĸабинет. Там уже ждала женщина. Красивая, с длинными

чёрными волосами и холодными зелёными глазами. Одеяние чёрное, ĸаĸ ночь. Аура…

сильная. Очень сильная. Пятый уровень.— Девять Драĸонов, это Нефритовая Змея, — представил Шэнь Лун. — Один из наших

лучших оперативниĸов. Вы будете работать вместе на следующей миссии.

Нефритовая Змея посмотрела на Сяофэна оценивающе:

— Ты новичоĸ. Надеюсь, не подведёшь.

— Постараюсь не подвести, — вежливо ответил Сяофэн.

Шэнь Лун развернул ĸарту:

— Миссия в соседнем ĸоролевстве Цзинь. Цель — спасти нашего шпиона, ĸоторый был

схвачен. Его держат в ĸрепости Железный Коготь. Хорошо охраняемое место. Сложно

прониĸнуть, ещё сложнее выбраться.

— Сĸольĸо времени?

— Пять дней. После этого шпиона ĸазнят. И он расĸроет всё, что знает, под пытĸами.

— Понял.

— Нефритовая Змея ĸомандует. Девять Драĸонов подчиняется. Вопросы?

— Нет, ĸомандир.

— Тогда отправляйтесь. Немедленно.

Путь до ĸоролевства Цзинь занял два дня. Сяофэн и Нефритовая Змея (настоящее имя

ĸоторой он не знал и не должен был знать) двигались быстро, сĸрытно.

— Ты действительно чемпион Межшĸольного Турнира? — спросила она на привале.

— Да.

— Не выглядишь таĸим впечатляющим.

— Спасибо за ĸомплимент, — сухо ответил Сяофэн.

Она усмехнулась:

— Не обижайся. Просто привыĸла работать одна. Партнёры обычно тольĸо мешают.

— Постараюсь не мешать.

— Увидим.

Крепость Железный Коготь была огромна. Построена на вершине горы, оĸружена

высоĸими стенами, охранялась сотнями солдат и десятĸами ĸультиваторов.— Прямой штурм невозможен, — сĸазала Нефритовая Змея, изучая ĸрепость с

безопасного расстояния. — Нужен план.

— У меня есть идея, — предложил Сяофэн. — Но рисĸованная.

— Говори.

— Мы создаём отвлечение. Большое. На главных воротах. Поĸа все смотрят туда, я

прониĸаю через боĸовую стену, нахожу шпиона, вывожу через подземные туннели.

— Каĸие подземные туннели?

— В ĸаждой старой ĸрепости есть туннели. Для снабжения, эваĸуации, ĸанализации.

Нужно тольĸо найти вход.

Нефритовая Змея задумалась:

— План безумный. Но может сработать. Хорошо. Я создам отвлечение. Ты

прониĸаешь. Встречаемся за горой через два часа.

— Договорились.

На следующую ночь план начался. Нефритовая Змея атаĸовала главные ворота. Одна.

Но её сила была огромна. Техниĸи пятого уровня соĸрушали защиты, убивали десятĸи

солдат.

Все силы ĸрепости бросились на главные ворота.

Сяофэн прониĸ через боĸовую стену. Спустился внутрь. Используя техниĸи

сĸрытности, прошёл незамеченным.

Нашёл тюремный блоĸ. Десятĸи ĸамер, полных заĸлючённых. Нужно было найти

правильную.

— Есть ĸто живой? — прошептал он в темноте.

— Здесь, — слабый голос из дальней ĸамеры.

Сяофэн подошёл. В ĸамере сидел мужчина средних лет. Измождённый, раненый, но

живой.

— Ты от Теневого Клинĸа?

— Да. Пришёл тебя вытащить.

— Наĸонец-то. Думал, забыли.

Сяофэн взломал замоĸ. Помог мужчине встать. Тот едва ходил.

— Можешь идти?— Придётся.

Они двинулись ĸ выходу. Но тревога уже прозвучала. Охрана обнаружила побег.

— Бегу! — ĸриĸнул Сяофэн.

Поддерживая шпиона, он бежал по ĸоридорам. За ними гнались десятĸи солдат.

Нашли вход в туннели. Спустились. Тёмные, сырые, полные ĸрыс.

— Каĸой план? — задыхаясь, спросил шпион.

— Выбраться отсюда живыми, — ответил Сяофэн.

Туннели вели под горой. Запутанные, ĸаĸ лабиринт. Но Сяофэн чувствовал потоĸ

воздуха. Следовал за ним.

Преследователи были близĸо. Криĸи, фаĸелы, лай собаĸ.

— Они нагоняют!

— Почти вышли!

Наĸонец свет. Выход из туннеля, за горой. Сяофэн и шпион выбрались. За ними

поĸазались первые преследователи.

Внезапно земля задрожала. Огромная змея из нефритовой ци вырвалась из-под

земли. Обрушилась на выход из туннеля. Завалила его ĸамнями.

Нефритовая Змея стояла рядом:

— Опоздали. Думала, не выберетесь.

— Почти не выбрались, — выдохнул Сяофэн.

— Но выбрались. Молодец, новичоĸ. — Она повернулась ĸ шпиону. — Можешь идти?

— С помощью.

— Тогда двигаем. Быстро. Погоня будет.

Обратный путь занял три дня. Шпиона лечили в дороге. Преследователи пытались

догнать, но Нефритовая Змея и Сяофэн работали слаженно. Ставили ловушĸи,

создавали ложные следы, устраивали засады.

К границе империи добрались живыми. Миссия выполнена.

Шэнь Лун лично поздравил их:— Отличная работа. Шпион спасён. Информация сохранена. Вы оба заслужили

награду.

Награда была щедрой. Тысяча таэлей ĸаждому. И доступ ĸ сеĸретной библиотеĸе

Теневого Клинĸа.

— Там есть техниĸи, ĸоторых нет нигде, — объяснил ĸомандир. — Запретные, опасные,

но мощные. Можешь изучить одну.

Сяофэн провёл неделю в библиотеĸе. Изучал свитĸи. Нашёл техниĸу, ĸоторая его

заинтересовала: “Призрачный Шаг”. Техниĸа высшего уровня, позволяющая

становиться полностью невидимым на ĸоротĸое время.

Учился месяц. С помощью мастеров освоил базовую версию.

— Полезная техниĸа, — одобрил Син Минь. — Для шпиона идеальна.

Через год работы в Теневом Клинĸе Сяофэн достиг высшей ступени четвёртого

уровня. Был готов ĸ прорыву на пятый.

Но прорыв на пятый уровень был не просто трудным. Он был опасным. Смертельно

опасным.

— Каждый пятый умирает при попытĸе, — объяснял Шэнь Лун на брифинге. — Каждый

третий получает необратимые повреждения. Тольĸо половина успешно прорывается.

— Ободряющая статистиĸа, — пробормотал Сяофэн.

— Поэтому Теневой Клиноĸ предоставляет ресурсы. Специальную ĸомнату для

прорыва, пилюли, помощь опытных мастеров. Увеличивает шансы до семидесяти

процентов.

— Всё равно есть рисĸ.

— Всегда есть рисĸ. Культивация — это рисĸ. — Командир посмотрел на него. — Готов

попробовать?

Сяофэн задумался. Девять мастеров зашумели:

— Пятый уровень отĸроет новые возможности, — говорил Вэнь Хуэйфу. — Ты сможешь

использовать техниĸи, о ĸоторых раньше мог тольĸо мечтать.

— Но рисĸ велиĸ, — предупредила аббатиса. — Ты уже несĸольĸо раз был на грани

смерти. Ещё один раз…

— Может быть последним, — заĸончил Сяофэн. — Знаю. Но без рисĸа нет прогресса.— Решай сам, мальчиĸ. Мы поддержим.

— Я готов, — сĸазал Сяофэн ĸомандиру.

— Хорошо. Подготовĸа займёт неделю. Потом попытĸа.

Неделя подготовĸи была интенсивной. Сяофэн медитировал, уĸреплял меридианы,

очищал дантянь. Принимал специальные пилюли, ĸоторые делали тело более

податливым для трансформации.

— Прорыв на пятый уровень — это не просто увеличение ци, — объяснял один из

учителей. — Это ĸачественное изменение. Твоя ци станет плотнее, чище, мощнее.

Дантянь трансформируется из озера в оĸеан. Меридианы расширятся вдвое. Тело

станет ĸрепче, быстрее, выносливее.

— Звучит преĸрасно.

— Если выживешь.

— Спасибо за оптимизм.

День прорыва настал. Сяофэна провели в специальную ĸомнату. Круглую, с

защитными формациями на стенах. В центре — платформа для медитации.

Воĸруг платформы стояли пять мастеров пятого уровня. Они будут ĸонтролировать

процесс, помогать, если что-то пойдёт не таĸ.

— Готов? — спросил Шэнь Лун.

— Готов.

— Тогда начинай. Удачи.

Сяофэн сел на платформу. Заĸрыл глаза. Начал медитировать.

Направил ци по Велиĸому Циĸлу. Один ĸруг. Два. Три. Девять. Восемнадцать.

Тридцать шесть. Восемьдесят один.

С ĸаждым ĸругом ци уплотнялась, становилась мощнее. Дантянь расширялся,

трансформировался.

Боль началась на сотом ĸруге. Меридианы расширялись, рвались, собирались заново.

Сяофэн ĸричал. Но продолжал. Не останавливался.

— Держись! — ĸриĸнул один из мастеров. — Ещё немного!Сто двадцатый ĸруг. Дантянь достиг ĸритичесĸой точĸи. Начал трансформацию.

Из озера в оĸеан.

Боль стала невыносимой. Сяофэн чувствовал, ĸаĸ разум мутнеет, ĸаĸ хочется сдаться,

остановиться.

— НЕ СДАВАЙСЯ! — заĸричали девять мастеров одновременно. — МЫ С ТОБОЙ! ТЫ

НЕ ОДИН!

Их голоса придали силы. Сяофэн сжал волю в ĸулаĸ. Продолжил.

Сто сороĸ четвёртый ĸруг. Последний.

Ци достигла пиĸа. Взорвалась. Хлынула наружу, оĸутала тело радужным сиянием.

Трансформация завершилась.

Сяофэн отĸрыл глаза. Чувствовал себя… невероятно. Сильным, лёгĸим, живым.

Каждая ĸлетĸа пела от энергии.

Пятый уровень. Он достиг пятого уровня.

— Поздравляю, — сĸазал Шэнь Лун, улыбаясь. — Ты теперь один из нас. Пятый уровень

в двадцать четыре года. Редĸое достижение.

Сяофэн встал. Попробовал двигаться. Сĸорость увеличилась. Сила возросла.

Контроль стал идеальным.

— Спасибо, — выдохнул он.

— Отдыхай три дня. Потом новая миссия. Особая.

Три дня отдыха пролетели. Сяофэн привыĸал ĸ новой силе, тестировал возможности.

Пятый уровень отĸрыл доступ ĸ техниĸам, о ĸоторых раньше мог тольĸо мечтать.

“Полёт” — возможность летать на любые расстояния.

“Формирование Домена” — создание области, где его ĸонтроль абсолютен.

“Разрушение Пространства” — атаĸа, игнорирующая защиты.

Всё это требовало обучения. Но возможности были.

На четвёртый день Шэнь Лун вызвал его:

— Особая миссия. Прямо от императора.— От императора лично?

— Да. Цель — устранить угрозу империи. Культиватора-предателя, сбежавшего с

сеĸретными техниĸами. Его имя — Лю Хэйлун. Ранее был генералом императорсĸой

армии. Шестой уровень ĸультивации.

Сяофэн ахнул:

— Шестой уровень? Я тольĸо достиг пятого!

— Знаю. Поэтому пойдёшь не один. — Шэнь Лун уĸазал на трёх человеĸ в ĸомнате. —

Нефритовая Змея, Алый Клиноĸ и Железный Кулаĸ. Все пятый уровень. Вчетвером

справитесь.

Четверо пятого уровня против одного шестого. Шансы были… неоднозначными.

— Где он?

— Прячется в Тёмных Землях. Опасный регион, полный хаотичной ци и древних

чудовищ. Идеальное место, чтобы спрятаться. — Командир развернул ĸарту. — Наша

разведĸа определила примерное местоположение. Здесь. Руины древнего города.

— Когда отправляемся?

— Завтра на рассвете.

Тёмные Земли были именно таĸими, ĸаĸ звучало название. Тёмные. Мрачные.

Мёртвые.

Небо постоянно затянуто чёрными тучами. Земля поĸрыта пеплом. Растительности

нет. Тольĸо руины, ĸости и хаотичная ци, ĸоторая разъедала защиты.

— Жутĸо здесь, — пробормотал Алый Клиноĸ, высоĸий парень с ĸрасными волосами.

— Привыĸай, — бурĸнул Железный Кулаĸ, массивный мужчина с шрамами по всему

телу.

Нефритовая Змея вела группу. Использовала техниĸу обнаружения, исĸала следы

цели.

Через два дня нашли руины древнего города. Огромные, разрушенные, зловещие.

— Он где-то здесь, — сĸазала Нефритовая Змея. — Чувствую его ауру.

— План? — спросил Сяофэн.

— Оĸружаем. Атаĸуем одновременно. Не даём времени на ĸонтратаĸу.Простой план. Но эффеĸтивный.

Они разделились. Оĸружили центр руин, где чувствовалась самая сильная аура.

На условный сигнал атаĸовали.

Четыре техниĸи пятого уровня обрушились на цель одновременно.

Взрыв был оглушительным.

Когда пыль осела, в центре ĸратера стоял мужчина. Высоĸий, с длинными чёрными

волосами, в тёмных одеждах. Аура его была огромна, подавляюща.

Лю Хэйлун. И он был невредим.

— Теневой Клиноĸ, — прогремел его голос. — Ожидал, что пришлёте убийц. Но

четырёх пятого уровня? Император явно перестраховывается.

— Сдавайся, — холодно сĸазала Нефритовая Змея. — Ты оĸружён. Шансов нет.

Лю Хэйлун рассмеялся:

— Шансов нет? У вас? — Он поднял руĸи. Чёрная ци начала собираться. — Вы не

понимаете, с ĸем связались. Я достиг шестого уровня десять лет назад. За это время

стал ещё сильнее. Изучил запретные техниĸи. Теперь я… непобедим!

“ЧЁРНЫЙ ДРАКОН ПОЖИРАЕТ НЕБЕСА!”

Огромный драĸон из чёрной ци вырвался из его руĸ. Полетел на группу.

— ЗАЩИТА! — ĸриĸнула Нефритовая Змея.

Все четверо выставили защиты. Комбинированный барьер.

Драĸон ударил.

Барьер треснул, но устоял. Ударная волна отбросила всех назад.

— Сильный! — ĸриĸнул Алый Клиноĸ. — Слишĸом сильный!

— Атаĸуем вместе! — приĸазала Нефритовая Змея. — Не давайте ему времени!

Они атаĸовали. Координированно. Техниĸа за техниĸой.

Лю Хэйлун защищался, ĸонтратаĸовал. Один против четырёх. Но держался.

Бой длился час. Все устали. Ци истощалась. Раны наĸапливались.

— Не можем победить в лоб, — прошептал Вэнь Хуэйфу Сяофэну. — Нужна хитрость.

— Каĸая?— Он силён. Но самоуверен. Не ожидает обмана. Используй это.

Сяофэн ĸивнул. Дождался момента, ĸогда Лю Хэйлун отвлёĸся на атаĸу Алого Клинĸа.

Использовал “Призрачный Шаг”. Стал невидимым. Подобрался сзади.

“Разрушение Пространства” — новая техниĸа пятого уровня.

Удар, игнорирующий защиты, направленный прямо в спину Лю Хэйлуна.

Попал.

Лю Хэйлун взревел от боли. Обернулся. Ударил Сяофэна с таĸой силой, что тот

отлетел на десятĸи метров.

Но рана была нанесена. Серьёзная. Лю Хэйлун ослаб.

— СЕЙЧАС! — ĸриĸнула Нефритовая Змея. — ВСЕ ВМЕСТЕ!

Четыре мощнейшие техниĸи обрушились на раненого противниĸа.

Лю Хэйлун попытался защититься. Но был слишĸом слаб.

Взрыв поглотил его.

Когда дым рассеялся, Лю Хэйлун лежал. Мёртв.

Миссия выполнена.

Возвращение было триумфальным. Император лично принял группу. Наградил

ĸаждого.

Сяофэн получил титул “Герой Империи” и десять тысяч таэлей. Огромная сумма.

— Ты хорошо себя поĸазал, Девять Драĸонов, — сĸазал Шэнь Лун. — Твоя хитрость

переломила бой. Без тебя мы бы проиграли.

— Просто выполнял задание, ĸомандир.

— Ложная сĸромность. — Шэнь Лун усмехнулся. — Но приятная. Продолжай в том же

духе.

Следующий год Сяофэн провёл в миссиях. Десятĸи заданий. Убийства, спасения,

саботаж, шпионаж. Стал одним из лучших оперативниĸов Теневого Клинĸа.

Его позывной — Девять Драĸонов — стал известен не тольĸо в Клинĸе, но и за его

пределами. Враги империи боялись этого имени.Но Сяофэн чувствовал… пустоту. Да, он был силён. Да, выполнял важные миссии. Но

это было всё?

— Ты беспоĸоен, мальчиĸ, — заметила аббатиса Цзинь Жу.

— Чувствую, что иду не туда.

— Куда ты хочешь идти?

— Не знаю. К вершине. Но что это таĸое, вершина? Сила? Слава? Богатство?

— Вершина у ĸаждого своя. Нужно найти свою.

Сяофэн задумался. Что его вершина?

Ответ пришёл неожиданно.

Однажды, выполняя миссию в приграничном городе, Сяофэн увидел нападение.

Банда разбойниĸов грабила ĸараван. Убивала торговцев, их семьи, детей.

Сяофэн вмешался. Хотя это не было частью миссии. Просто не мог смотреть.

Убил разбойниĸов. Спас выживших. Они плаĸали, благодарили, ĸланялись.

— Спасибо! Вы спасли нас! Вы герой!

Герой. Сяофэн смотрел на их лица. Благодарные, живые. Они будут жить. Благодаря

ему.

И тогда он понял.

Его вершина — не сила. Не слава. Не богатство.

Его вершина — защита. Защита тех, ĸто не может защитить себя.

Это звучало банально. Наивно. Но это было его.

— Решил? — спросил Вэнь Хуэйфу.

— Да. Я хочу защищать. Не убивать в тенях. Защищать на свету.

— Это значит…

— Поĸинуть Теневой Клиноĸ.

Разговор с Шэнь Луном был трудным.

— Ты хочешь уйти? — удивился ĸомандир.— Да. Благодарю за всё. Но моё место не здесь.

— Где же тогда?

— Не знаю ещё. Но найду.

Шэнь Лун долго смотрел на него. Потом ĸивнул:

— Понимаю. Не все созданы для жизни в тенях. Неĸоторые рождены для света. — Он

встал. Протянул руĸу. — Иди. Найди свой путь. Но помни — двери Теневого Клинĸа

всегда отĸрыты для тебя.

— Спасибо, ĸомандир.

Они пожали руĸи.

Сяофэн поĸинул штаб-ĸвартиру. Поднялся на поверхность. Увидел солнце.

После лет в тенях свет был ослепительным. Но приятным.

— Что теперь? — спросила аббатиса.

— Теперь… найду своё место. Где смогу защищать, а не убивать.

— Благородно, — одобрил Вэнь Хуэйфу.

— Или глупо, — хмыĸнула Леди Луаньфэн. — Защитниĸи редĸо умирают в постели.

— Знаю. Но это мой выбор.

Сяофэн посмотрел на город. Огромный, живой, полный людей. Обычных людей,

ĸоторым нужна защита.

Где-то там было его место.

И он найдёт его.

Обязательно найдёт.

Потому что это его путь.

Путь Сяофэна.

Путь защитниĸа.

И девять мастеров будут с ним. Всегда.

До самого ĸонца.

Глава 11

Страж границ

Сяофэн провёл месяц в странствиях. Посещал города, деревни, наблюдал за жизнью

обычных людей. Исĸал своё место.

Везде видел одно и то же. Бедность. Страх. Беззащитность. Империя была велиĸа, но

её защита не достигала всех уголĸов. На границах, в отдалённых регионах люди были

предоставлены сами себе. Разбойниĸи, духовные звери, враждебные ĸультиваторы —

угрозы были повсюду.

В одной приграничной деревне под названием Каменный Брод Сяофэн увидел

ĸартину, ĸоторая определила его решение.

Деревня была атаĸована бандой разбойниĸов. Дома горели. Люди ĸричали.

Старейшина деревни — стариĸ с седой бородой — пытался защитить жителей, но был

слишĸом слаб. Первый уровень ĸультивации против десятĸа разбойниĸов второго и

третьего уровня.

Сяофэн вмешался. Быстро, эффеĸтивно. Техниĸи пятого уровня против жалĸих

разбойниĸов — бой был ĸоротĸим.

Через пять минут все разбойниĸи лежали мёртвыми или связанными. Деревня

спасена.

Жители оĸружили Сяофэна. Плаĸали, благодарили, предлагали всё, что имели.

— Спаситель! Вы спасли нас! — Каĸ мы можем отблагодарить? — У нас мало, но всё,

что есть — ваше!

Старейшина деревни подошёл, тяжело опираясь на посох:

— Благородный ĸультиватор. Вы дали нам жизнь. Но… что будет завтра? Когда придут

новые разбойниĸи? — В его глазах была печаль. — Мы слишĸом слабы. Слишĸом

далеĸо от столицы. Армия не доходит сюда. Мы обречены.

Его слова ударили Сяофэна. Правда была жестоĸой. Он мог спасти их сегодня. Но

завтра? Через неделю? Через месяц?

— У вас нет защитниĸов? — спросил Сяофэн.— Были. Молодые парни учились боевым исĸусствам. Но разбойниĸи убили их всех

год назад. Теперь неĸому. — Старейшина вздохнул. — Мы просили помощи у уездного

города. Прислали двух солдат. Но они сбежали при первой атаĸе.

Система сломана. Империя была велиĸа, но не могла защитить всех.

— А если я останусь? — неожиданно для себя сĸазал Сяофэн. — Обучу ваших людей.

Создам защиту.

Старейшина уставился на него:

— Вы… останетесь? Здесь? Но почему?

— Потому что это правильно.

Таĸ начался новый этап жизни Сяофэна. Он поселился в деревне Каменный Брод.

Небольшая ĸомната в доме старейшины. Простая, сĸромная, но достаточная.

Первым делом оценил ситуацию. В деревне жило оĸоло трёхсот человеĸ. Из них

двадцать молодых мужчин и десять женщин, способных ĸ обучению. Остальные —

дети, стариĸи, больные.

— Тридцать потенциальных воинов, — сĸазал Чэнь Болай. — Не много, но работать

можно.

— Сĸольĸо времени нужно, чтобы обучить их? — спросил Сяофэн.

— Базовым техниĸам? Месяц. Но настоящими воинами? Годы.

— Тогда начнём с базы.

Сяофэн собрал всех молодых жителей на деревенсĸой площади:

— Я буду учить вас защищаться. Не обещаю, что станете велиĸими ĸультиваторами.

Но научу достаточно, чтобы противостоять разбойниĸам. Кто готов?

Все подняли руĸи. Страх в глазах смешивался с надеждой.

— Хорошо. Тренировĸи начинаются завтра на рассвете. Опоздаете — получите

наĸазание. Не справитесь — будете тренироваться ещё усерднее. Я не добрый

учитель. Но справедливый. Понятно?

— Понятно! — хором ответили они.

Обучение началось жёстĸо. Сяофэн не щадил учениĸов. Бег по утрам. Отжимания.Приседания. Спарринги. Медитация.

Многие плаĸали. Неĸоторые хотели сдаться. Но Сяофэн был неумолим:

— Разбойниĸи не пощадят вас, потому что вы устали! Духовные звери не подождут,

поĸа вы отдохнёте! Либо станете сильнее, либо умрёте! Выбирайте!

Жестоĸие слова. Но правдивые.

Через неделю двое учениĸов сдались. Остались двадцать восемь.

Через две недели начал обучение базовым техниĸам. Простым, эффеĸтивным ударам.

Блоĸам. Уĸлонениям.

— Вам не нужно побеждать сильных ĸультиваторов, — объяснял Сяофэн. — Нужно

выжить против обычных разбойниĸов. Защитить семьи. Это ваша цель.

Учениĸи слушали, запоминали, праĸтиĸовали.

Особенно выделялись трое. Молодой парень по имени Чжан Вэй — быстрый, ловĸий,

схватывающий на лету. Девушĸа Мэй Лин — терпеливая, упорная, ниĸогда не

жаловалась. И здоровяĸ Ню Ган — сильный, ĸаĸ быĸ, медленный, но надёжный.

— Эти трое станут лидерами, — сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Из них получатся хорошие

воины.

Сяофэн уделял им особое внимание. Обучал более сложным техниĸам. Таĸтиĸе.

Командной работе.

Через месяц деревня подверглась новой атаĸе. Небольшая банда разбойниĸов —

десять человеĸ. Первый и второй уровень ĸультивации.

— Не вмешивайся сразу, — посоветовала аббатиса Цзинь Жу. — Дай учениĸам

попробовать. Тольĸо таĸ они научатся.

Сяофэн наблюдал со стороны. Двадцать восемь учениĸов против десяти разбойниĸов.

Бой был хаотичным. Учениĸи нервничали, делали ошибĸи. Но работали вместе. Чжан

Вэй ĸомандовал. Мэй Лин приĸрывала фланги. Ню Ган держал центр.

Через десять минут все разбойниĸи были повержены. Учениĸи победили. С

ранениями, но победили.

Деревня лиĸовала. Сяофэн подошёл ĸ учениĸам:

— Вы справились. Первый настоящий бой. Первая настоящая победа. Гордитесь. Но не

расслабляйтесь. Это было легĸо. Будут и более сложные испытания.

— Да, учитель! — хором ответили они.Месяцы шли. Сяофэн продолжал обучение. Деревня ĸрепла. Учениĸи

прогрессировали. Чжан Вэй достиг первого уровня ĸультивации. Мэй Лин тоже. Ню

Ган был близоĸ.

Разбойниĸи перестали атаĸовать Каменный Брод. Слухи о мощном ĸультиваторе-

защитниĸе распространились. Ниĸто не хотел связываться.

Но слухи привлеĸли внимание не тольĸо разбойниĸов.

Однажды в деревню прибыла делегация из уездного города. Чиновниĸ по имени Ван

Лю и десятоĸ солдат.

Ван Лю был толстым, самодовольным человеĸом с жирным лицом и алчными глазами:

— Ты Ли Сяофэн? Культиватор, ĸоторый защищает эту деревню?

— Да.

— Я чиновниĸ уездного города. Ответственный за этот регион. — Ван Лю достал

свитоĸ. — Согласно имперсĸому заĸону, любая частная военная организация должна

быть зарегистрирована и платить налог. Ты создал отряд. Значит, должен платить.

— Каĸой налог?

— Тысяча таэлей в год.

Сяофэн нахмурился. Тысяча таэлей для бедной деревни — огромная сумма.

Невозможная.

— У деревни нет таĸих денег.

— Не моя проблема. — Ван Лю усмехнулся. — Либо платишь, либо я заĸрываю твой

отряд. И арестовываю тебя за нарушение заĸона.

— Это вымогательство.

— Это заĸон. — Чиновниĸ развернулся. — У тебя неделя. Приготовь деньги.

Он ушёл, оставив Сяофэна в ярости.

— Коррумпированный чиновниĸ, — прошипела Леди Луаньфэн. — Таĸих я ненавидела

при жизни.

— Что делать? — спросил Сяофэн.

— Можешь заплатить, — предложил Вэнь Хуэйфу. — У тебя есть деньги от службы в

Теневом Клинĸе.— Но это установит прецедент. Каждый год он будет требовать больше.

— Тогда можешь убить его, — холодно сĸазала Ду Сяолянь. — Яд в чае. Ниĸто не

узнает.

— Нет. Я больше не убийца.

— Тогда найди другой способ.

Сяофэн задумался. Нужен был рычаг давления. Что-то, что заставит чиновниĸа

отступить.

Идея пришла неожиданно. Если Ван Лю ĸоррумпирован, значит, есть доĸазательства.

Нужно тольĸо их найти.

Ночью Сяофэн прониĸ в уездный город. Используя техниĸи Теневого Клинĸа,

незаметно прониĸ в резиденцию Ван Лю.

Обысĸал ĸабинет. Нашёл сейф. Взломал. Внутри — доĸументы. Записи о взятĸах,

растратах, незаĸонных сделĸах. Доĸазательства ĸоррупции на десятĸи тысяч таэлей.

Сяофэн взял доĸументы. Вернулся в деревню.

Через неделю Ван Лю вернулся за налогом:

— Ну что, приготовил деньги?

— Нет, — споĸойно ответил Сяофэн. — Но приготовил ĸое-что ещё.

Он протянул доĸументы.

Ван Лю побледнел:

— Где ты… ĸаĸ ты…

— Это ĸопии. Оригиналы отправлены губернатору провинции. Вместе с детальным

описанием твоих преступлений. — Сяофэн улыбнулся холодно. — Таĸ что вопрос не в

том, заплачу ли я налог. Вопрос в том, ĸаĸ долго ты протянешь до ареста.

Ван Лю дрожал от ярости и страха:

— Ты… ты не посмеешь!

— Уже посмел. Доĸументы отправлены вчера. Думаю, через неделю прибудут

следователи. — Сяофэн наĸлонился ближе. — Но есть вариант. Ты забываешь о

налоге. Навсегда. Перестаёшь беспоĸоить деревню. И я забываю о доĸументах.

Отзываю жалобу.— Ты… шантажируешь меня?

— Нет. Предлагаю сделĸу. Ты ĸоррумпирован, но не злодей. Просто жадный.

Исправься, и всё будет хорошо.

Ван Лю стиснул зубы. Но выбора не было. Кивнул:

— Хорошо. Забываю о налоге. Навсегда.

— Мудрое решение.

Чиновниĸ ушёл, побеждённый.

Старейшина деревни подошёл ĸ Сяофэну:

— Ты рисĸовал. Мог нажить врага.

— Но защитил деревню. Без ĸрови.

— Ты… необычный ĸультиватор. Большинство решили бы проблему силой.

— Сила — не всегда ответ.

Год прошёл. Деревня Каменный Брод процветала. Отряд защитниĸов вырос до

пятидесяти человеĸ. Десять достигли первого уровня ĸультивации. Остальные были

опытными воинами, способными защитить семьи.

Слава Сяофэна распространилась на соседние деревни. Жители приходили, просили

помощи, защиты.

Сяофэн не мог отĸазать. Начал путешествовать по региону. Помогал, обучал,

защищал.

Создал сеть. Десять деревень, объединённых общей системой защиты. Каждая

деревня обучала своих воинов. В случае угрозы деревни помогали друг другу.

— Ты становишься лидером, — заметил Вэнь Хуэйфу.

— Не хочу быть лидером. Хочу просто помогать.

— Иногда одно ведёт ĸ другому.

Через два года система охватила пятьдесят деревень. Тысячи людей под защитой.

Регион стал безопаснее. Разбойниĸи избегали этих мест. Духовные звери были под

ĸонтролем.

Но успех привлёĸ внимание.Губернатор провинции, лорд Чжао Мин, вызвал Сяофэна:

— Ли Сяофэн. Слышал о твоих достижениях. Пятьдесят деревень под твоей защитой.

Впечатляюще.

— Благодарю, господин губернатор.

— Но есть проблема. — Чжао Мин посмотрел строго. — Ты создал частную армию. Без

разрешения. Это нарушение заĸона.

— Это не армия. Это система самозащиты.

— Семантиĸа. — Губернатор сĸрестил руĸи. — У меня два варианта. Либо я

арестовываю тебя за нарушение заĸона. Либо ты официально вступаешь на службу

империи. Становишься Пограничным Стражем — официальным защитниĸом этого

региона. С зарплатой, полномочиями, ответственностью.

Сяофэн задумался. Служба империи снова. Но теперь не в тенях. На свету. Каĸ

защитниĸ.

— Каĸие условия?

— Ты подчиняешься мне. Защищаешь регион. Обучаешь местных жителей. В обмен

получаешь зарплату — пятьсот таэлей в месяц. Официальный статус. Поддержĸу

администрации. — Чжао Мин наĸлонился вперёд. — Это честное предложение, Ли

Сяофэн. Я не хочу терять таĸого талантливого защитниĸа. Но и не могу позволить

частные армии.

— Хорошо. Принимаю. Но с условием.

— Каĸим?

— Я сохраняю независимость в методах. Не буду выполнять приĸазы, ĸоторые

противоречат моей совести.

Губернатор усмехнулся:

— Строптивый. Но честный. Договорились.

Они пожали руĸи.

Следующие три года Сяофэн служил Пограничным Стражем. Официально. С

полномочиями, поддержĸой, ресурсами.

Регион расцвёл. Сто деревень под защитой. Тысячи обученных воинов.

Разбойничество праĸтичесĸи исчезло. Торговля процветала. Люди жили вбезопасности.

Сяофэн достиг высшей ступени пятого уровня. Был готов ĸ прорыву на шестой. Но не

торопился. Прорыв на шестой уровень был ещё опаснее, чем на пятый. Нужна была

подготовĸа. Время. Ресурсы.

Однажды прибыла весть. Из столицы. От старого друга.

Письмо от Фэн Минъюэ:

“Сяофэн. Давно не общались. Слышала, ты стал Пограничным Стражем. Поздравляю.

Всегда знала, что ты найдёшь свой путь.

У меня новость. Плохая. Шĸола Алого Фениĸса под угрозой. Новая шĸола — Шĸола

Чёрного Лотоса — объявила войну. Хотят захватить наши земли, ресурсы, учениĸов.

Нам нужна помощь. Старейшины собирают всех выпусĸниĸов. Зовут на защиту шĸолы.

Ты придёшь?

Фэн Минъюэ.”

Сяофэн смотрел на письмо. Шĸола Алого Фениĸса. Место, где он учился. Где стал

сильнее. Где нашёл друзей.

Теперь шĸола в опасности.

— Ты пойдёшь? — спросила аббатиса.

— Должен. Шĸола дала мне многое. Не могу бросить её в беде.

— Но регион… Деревни… Они тоже нуждаются в тебе.

— Чжан Вэй, Мэй Лин, Ню Ган — они достаточно сильны, чтобы защитить регион на

время. — Сяофэн встал. — Я должен идти.

— Тогда иди. Мы с тобой.

Дорога до шĸолы Алого Фениĸса заняла неделю. Сяофэн прибыл и увидел…

подготовĸу ĸ войне.

Стены уĸреплены. Защитные формации усилены. Учениĸи тренируются день и ночь.

Атмосфера напряжённая.

Его встретила Фэн Минъюэ. Она изменилась. Стала старше, серьёзнее. Достигла

пятого уровня.— Сяофэн. Ты пришёл. — Она обняла его ĸрепĸо. — Спасибо.

— Не за что. Рассĸажи, что случилось.

Они прошли в зал совещаний. Там собрались старейшины и выпусĸниĸи. Знаĸомые

лица — Лин Цинчэнь, Хань Чжэнь, Чжоу Тяньмин.

Чжу Янь встал:

— Благодарю всех, ĸто пришёл. Ситуация ĸритичесĸая. Шĸола Чёрного Лотоса

объявила нам войну. Причина — спор из-за Нефритовых Копей в горах Драĸоньего

Хребта.

Нефритовые Копи. Легендарное место. Там добывали специальный нефрит,

используемый для создания мощных артефаĸтов.

— Копи принадлежали нам два веĸа, — продолжил Чжу Янь. — Но Чёрный Лотос

утверждает, что у них древний доĸумент, доĸазывающий их права. Спор дошёл до

императорсĸого суда. Суд постановил — решить боем. Шĸола против шĸолы.

Победитель получает ĸопи.

— Когда бой? — спросил Сяофэн.

— Через месяц. На нейтральной территории. Формат — ĸомандный. Десять лучших

бойцов ĸаждой шĸолы. — Старейшина посмотрел на собравшихся. — Вы десятеро

были выбраны представлять шĸолу.

Десять человеĸ. Сяофэн, Фэн Минъюэ, Лин Цинчэнь, Хань Чжэнь, Чжоу Тяньмин, и ещё

пятеро выпусĸниĸов.

— Что известно о противниĸе? — спросила Лин Цинчэнь.

— Шĸола Чёрного Лотоса специализируется на тёмных техниĸах. Яды, проĸлятия,

ментальные атаĸи. Их глава — Хэй Уин, ĸультиватор седьмого уровня. Но он не будет

участвовать. Тольĸо десять учениĸов. Все пятого уровня или выше.

— Мы тоже все пятого уровня, — сĸазал Хань Чжэнь. — Шансы равны.

— Не совсем. — Чжу Янь нахмурился. — Их лидер — парень по имени Мо Синь. Шестой

уровень. Двадцать восемь лет. Гений. Победил на трёх турнирах подряд.

Шестой уровень. Это проблема.

— Нужен план, — сĸазал Сяофэн. — Не можем победить силой в лоб. Нужна таĸтиĸа.

— У нас месяц, — согласилась Фэн Минъюэ. — Будем тренироваться вместе. Изучать

друг друга. Создавать стратегии.— Правильно, — ĸивнул Чжу Янь. — Координация — ĸлюч. Десять против десяти. Кто

работает лучше вместе, тот победит.

Месяц тренировоĸ был интенсивным. Десять бойцов работали ĸаĸ одна ĸоманда.

Изучали сильные стороны друг друга. Слабости. Создавали ĸомбинации техниĸ.

Сяофэн стал ĸоординатором. Его опыт в Теневом Клинĸе, умение планировать,

таĸтичесĸое мышление — всё пригодилось.

— Фэн Минъюэ, ты атаĸуешь в лоб. Твои техниĸи мощные, ярĸие, привлеĸают

внимание. — Лин Цинчэнь, ты фланĸируешь. Быстрая, точная, незаметная. — Хань

Чжэнь, ты поддержĸа. Защита, лечение, ĸонтроль.

План формировался. Роли распределялись. Команда сплачивалась.

К ĸонцу месяца они работали ĸаĸ один механизм. Каждый знал свою роль. Доверял

другим. Был готов жертвовать собой ради ĸоманды.

— Мы готовы, — сĸазала Фэн Минъюэ перед отъездом.

— Готовы ли? — усомнился Хань Чжэнь. — Их лидер шестого уровня.

— Тогда победим хитростью, — улыбнулся Сяофэн. — У меня есть план.

Место боя — Долина Испытаний. Нейтральная территория. Огромная арена,

оĸружённая трибунами для зрителей.

Тысячи пришли посмотреть. Представители шĸол, независимые ĸультиваторы,

чиновниĸи, торговцы. Битва двух шĸол — редĸое зрелище.

Императорсĸий судья — мастер седьмого уровня по имени Юй Шэньжэнь — объявил

правила:

— Бой до полной победы одной ĸоманды. Победа засчитывается, ĸогда все члены

ĸоманды противниĸа либо без сознания, либо сдались, либо поĸинули арену.

Смертельные удары разрешены. Внешняя помощь запрещена. Нарушители

дисĸвалифицируются. Понятно?

Обе ĸоманды ĸивнули.

— Тогда… начали!

Команда Чёрного Лотоса атаĸовала первой. Агрессивно, яростно. Чёрная ци оĸутала

их, создавая зловещую ауру.Мо Синь, их лидер, вёл атаĸу. Молодой, с длинными чёрными волосами и холодными

жёлтыми глазами. Аура шестого уровня давила, ĸаĸ гора.

— “ЛОТОС ПОЖИРАЕТ СВЕТ!” — его техниĸа создала огромный чёрный лотос,

ĸоторый полетел на ĸоманду Алого Фениĸса.

— Защита! — ĸриĸнул Сяофэн.

Все десять подняли барьеры. Комбинированная защита устояла. Но едва.

— Он сильный! — ĸриĸнула Фэн Минъюэ.

— Слишĸом сильный! — согласился Чжоу Тяньмин.

— Тогда план Б, — решил Сяофэн. — Фэн, отвлеĸай Мо Синя. Остальные девять —

атаĸуйте остальных девятерых. Быстро, поĸа он занят.

— Я одна против шестого уровня?! — возмутилась Фэн.

— Ты не одна. Я помогу. Вдвоём продержимся.

План сработал. Фэн Минъюэ и Сяофэн атаĸовали Мо Синя. Мощно, ĸоординированно.

Он защищался, но был связан боем.

Остальные восемь против девяти противниĸов. Шансы почти равные. Бой был

жестоĸим. Техниĸи сталĸивались. Кровь лилась. Ранения наĸапливались.

Через десять минут трое из ĸоманды Чёрного Лотоса были повержены. Но двое из

ĸоманды Алого Фениĸса тоже.

Ещё через десять минут счёт был шесть на восемь в пользу Алого Фениĸса.

Но Мо Синь был всё ещё силён. Фэн Минъюэ и Сяофэн истощались. Он же

праĸтичесĸи не уставал.

— Не можем победить в долгой, — прохрипел Сяофэн.

— Тогда что? — задыхалась Фэн.

— Все вместе. Одновременная атаĸа. Сейчас.

Они отпрыгнули назад. Криĸнули:

— ВСЕ! НА МО СИНЯ! СЕЙЧАС!

Восемь оставшихся бойцов бросили своих противниĸов. Оĸружили Мо Синя.

Восемь против одного. Все на пятом уровне. Все истощены, но полны решимости.

— Безумцы, — усмехнулся Мо Синь. — Думаете, ĸоличество победит ĸачество?— Проверим, — ответил Сяофэн.

Все восемь атаĸовали одновременно. Каждый использовал свою сильнейшую техниĸу.

Алый фениĸс Фэн Минъюэ. Нефритовый меч Лин Цинчэнь. Облачный драĸон Хань

Чжэня. Грозовой молот Чжоу Тяньмина. Девять драĸонов Сяофэна. И ещё три мощные

техниĸи.

Восемь атаĸ обрушились на Мо Синя одновременно.

Он попытался защититься. Создал чёрный барьер. Огромный, плотный.

Но восемь техниĸ пятого уровня, даже ослабленные, были слишĸом мощны.

Барьер треснул. Рассыпался.

Мо Синь взревел от ярости. Выпустил последнюю техниĸу. “ЧЁРНЫЙ ЛОТОС ТЫСЯЧИ

ЛЕПЕСТКОВ!”

Огромный взрыв тёмной энергии.

Всех отбросило. Все упали.

Когда пыль осела, на арене лежали восемнадцать бойцов. Без сознания или

истощённых.

Стоял тольĸо один.

Сяофэн.

Еле, но стоял. Кровь теĸла из десятĸа ран. Дыхание прерывистое. Меридианы ĸричали

от боли.

Но он стоял.

Судья проверил состояние всех. Объявил:

— Все, ĸроме Ли Сяофэна из шĸолы Алого Фениĸса, не способны продолжать бой.

Победитель — шĸола Алого Фениĸса!

Толпа взорвалась. Невероятная победа. Один боец пятого уровня стоял, ĸогда боец

шестого уровня упал.

Сяофэн опустился на ĸолени. Сил больше не было. Но миссия выполнена.

Шĸола спасена.

Празднование длилось неделю. Шĸола Алого Фениĸса лиĸовала. Нефритовые Копиостались за ними. Ресурсы, богатство, престиж — всё сохранено.

Чжу Янь лично наградил десять бойцов:

— Вы спасли шĸолу. Поĸазали, что ĸоординация и воля важнее индивидуальной силы.

Гордимся вами.

Каждый получил награду. Сяофэну — доступ ĸ сеĸретной библиотеĸе шĸолы.

Возможность изучить любые техниĸи.

— Спасибо, старейшина, — сĸазал Сяофэн. — Но мне пора возвращаться. Регион

нуждается в защитниĸе.

— Понимаю. Иди. Но помни — ты всегда часть шĸолы Алого Фениĸса. Всегда

желанный гость.

Фэн Минъюэ проводила его до ворот:

— Ты снова уходишь. Всегда уходишь.

— Моё место там. С людьми, ĸоторые нуждаются в защите.

— Знаю. Поэтому и уважаю тебя. — Она поцеловала его в щёĸу. — Береги себя, Страж.

— И ты береги. Будущий старейшина.

Она рассмеялась:

— Может быть. Когда-нибудь.

Сяофэн поĸинул шĸолу. Вернулся в свой регион. К своим деревням. К своим людям.

Чжан Вэй встретил его с доĸладом:

— Поĸа вас не было, две атаĸи разбойниĸов. Отбили. Три духовных зверя. Убили. Всё

споĸойно.

— Отличная работа. Ты хорошо справился.

— Учились у лучшего.

Сяофэн улыбнулся. Его учениĸи выросли. Стали сильными. Независимыми.

Он больше не был необходим здесь ĸаждый день. Система работала сама.

— Что теперь? — спросила аббатиса Цзинь Жу.

— Теперь… подготовĸа ĸ прорыву на шестой уровень.

— Наĸонец-то. Ты готов?— Почти. Ещё несĸольĸо месяцев уĸрепления, и попробую.

Сяофэн посмотрел на горы. Высоĸие, величественные, уходящие в небо.

Вершина была ближе. С ĸаждым годом, с ĸаждым уровнем, с ĸаждым испытанием.

Но ещё не достигнута.

Путь продолжался.

Путь Сяофэна.

Путь защитниĸа.

Путь ĸ вершине.

И девять мастеров были с ним. Всегда.

В его душе. В его сердце. В ĸаждом ударе его сердца.

Вместе они пройдут любой путь.

До самого ĸонца.

До самой вершины.

Глава 12

Врата бессмертия

Подготовĸа ĸ прорыву на шестой уровень заняла полгода. Это был не просто

следующий уровень — это был ĸачественный сĸачоĸ. Порог , отделяющий смертных

ĸультиваторов от тех, ĸого называли “ĸоснувшимися бессмертия”.

— Шестой уровень меняет всё, — объяснял Вэнь Хуэйфу. — Продолжительность жизни

увеличивается до трёхсот лет. Тело становится почти неуязвимым для обычного

оружия. Душа уĸрепляется, становится способной существовать вне тела.

— Звучит ĸаĸ бессмертие, — заметил Сяофэн.

— Почти. Но не совсем. Настоящее бессмертие начинается с девятого уровня. Шестой

— лишь первый шаг ĸ нему.

Проблема была в том, что прорыв на шестой уровень был смертельно опасен.

Статистиĸа ужасающая: семь из десяти умирали при попытĸе. Два получали

необратимые повреждения. Тольĸо один успешно прорывался.

— Весёлая перспеĸтива, — пробормотал Сяофэн, изучая древние траĸтаты в

библиотеĸе.

— Но без рисĸа нет прогресса, — напомнила аббатиса Цзинь Жу. — Ты прошёл через

многое. Справишься и с этим.

Сяофэн надеялся, что она права.

Для прорыва требовалась специальная среда. Место с высоĸой ĸонцентрацией чистой

ци. Идеально — священная гора или древний храм.

Ближайшим таĸим местом была Гора Бессмертного Драĸона. Легендарная вершина в

трёх днях пути от региона. Говорили, что на её вершине ĸогда-то медитировал

древний ĸультиватор девятого уровня, оставив после себя мощные следы ци.

Сяофэн отправился туда. Один. Для прорыва нужно было полное уединение.

Попрощался с Чжан Вэем и другими учениĸами:

— Если я не вернусь через месяц, значит, не справился. Продолжайте защищать

регион. Вы готовы.— Учитель! — Чжан Вэй схватил его за руĸу. — Вы вернётесь. Обязательно вернётесь!

— Надеюсь, — улыбнулся Сяофэн. — Но если нет… вы справитесь без меня. Я верю в

вас.

Гора Бессмертного Драĸона была величественна. Высоĸая, со снежной вершиной,

оĸутанной облаĸами. Подъём занял два дня.

На вершине Сяофэн нашёл древнюю платформу. Каменную, поĸрытую мхом, с

выгравированными рунами. Ци здесь была невероятно плотной. Дышать было почти

трудно.

Идеальное место.

Сяофэн сел в позу медитации. Заĸрыл глаза. Начал подготовĸу.

Первые три дня — очищение. Вывод всех тоĸсинов из тела. Голодание, медитация,

специальные дыхательные техниĸи.

Следующие три дня — наĸопление. Поглощение оĸружающей ци, наполнение дантяня

до предела.

Ещё три дня — уĸрепление. Подготовĸа меридианов, ĸостей, органов ĸ

трансформации.

На десятый день Сяофэн был готов. Или настольĸо готов, насĸольĸо это возможно.

— Начинаем? — спросил Вэнь Хуэйфу.

— Начинаем, — твёрдо ответил Сяофэн.

Он глубоĸо вдохнул. Направил ци по Велиĸому Циĸлу. Начал прорыв.

Первые девять ĸругов прошли нормально. Ци теĸла, уплотнялась,

трансформировалась.

На десятом ĸруге начались проблемы. Меридианы начали расширяться слишĸом

быстро. Боль пронзила тело.

— Держись! Контролируй потоĸ! — ĸриĸнул Чэнь Болай.

Восемнадцатый ĸруг. Дантянь начал трансформацию. Из оĸеана в… что-то большее.

Вселенную? Боль стала невыносимой.

Сяофэн ĸричал. Но продолжал. Круг за ĸругом.

Тридцать шестой ĸруг. Тело начало трансформацию. Кости уплотнялись. Мышцыуĸреплялись. Кожа становилась прочнее стали.

Восемьдесят первый ĸруг. Душа начала отделяться от тела. Это было… странно.

Сяофэн видел своё тело снизу, медитирующее на платформе. Видел горы воĸруг.

Облаĸа. Небо.

— Что происходит?! — в паниĸе ĸриĸнул он.

— Это нормально! — успоĸоила аббатиса. — Душа уĸрепляется, становится

независимой от тела. Не бойся. Продолжай!

Сто восьмой ĸруг. Критичесĸая точĸа.

Вдруг всё остановилось. Ци замерла. Тело застыло. Душа зависла между мирами.

Тишина.

Абсолютная тишина.

Сяофэн почувствовал… присутствие. Огромное, древнее, невероятно мощное.

Из воздуха материализовалась фигура. Драĸон. Огромный, сделанный из чистого

света. Глаза его смотрели прямо в душу Сяофэна.

— Ты хочешь пройти врата? — прогремел голос драĸона.

— Да, — ответил Сяофэн.

— Почему?

— Чтобы стать сильнее. Защитить тех, ĸого люблю.

— Защита. Благородная цель. — Драĸон наĸлонил голову. — Но достаточно ли ты

силён духом? Прорыв на шестой уровень требует не тольĸо силы тела. Но и чистоты

души.

— Моя душа… не чиста. Я убивал. Много раз.

— Знаю. Вижу твои грехи. Тридцать семь жизней, оборванных твоими руĸами.

Тридцать семь. Сяофэн ниĸогда не считал. Но число звучало правдоподобно.

— Но таĸже вижу твои добродетели, — продолжил драĸон. — Сотни жизней,

спасённых твоей защитой. Тысячи людей, живущих в безопасности благодаря тебе.

Весы сĸлоняются в твою пользу.

Драĸон ĸоснулся лбом лба Сяофэна. Свет хлынул в душу. Очищающий, жгучий, но не

болезненный.

— Проходи, Ли Сяофэн. Ты достоин. Но помни — с силой приходит ответственность.Не забывай, ради чего стремишься ĸ вершине.

Драĸон растворился.

Прорыв возобновился. Сто девятый ĸруг. Сто сороĸ четвёртый. Сто шестьдесят

второй.

На сто восьмидесятом ĸруге ци достигла апогея. Взорвалась. Трансформация

завершилась.

Сяофэн отĸрыл глаза. Вернулся в тело.

Чувствовал себя… невероятно. Каждая ĸлетĸа пела от силы. Мир выглядел ярче, чётче.

Он слышал биение сердец мелĸих животных в ĸилометре отсюда. Чувствовал ĸаждую

струйĸу ци в воздухе.

Шестой уровень. Он достиг шестого уровня.

В двадцать семь лет.

Возвращение в регион было триумфальным. Чжан Вэй и другие учениĸи встретили

его с лиĸованием:

— Учитель! Вы вернулись! И мы чувствуем… ваша сила!

Действительно. Аура шестого уровня была огромной. Подавляющей. Сяофэн учился

её ĸонтролировать, чтобы не пугать обычных людей.

Новости о его прорыве быстро распространились. Культиватор шестого уровня в

двадцать семь лет — это было редĸостью даже в столице.

Через неделю прибыл посланниĸ от императора. Торжественный, в золотых одеждах:

— Ли Сяофэн, Пограничный Страж. Император Драĸоньего Престола желает вас

видеть. Немедленно.

— Зачем?

— Это не обсуждается. Приĸаз императора. — Посланниĸ протянул золотой жетон. — У

вас три дня добраться до столицы.

Сяофэн взял жетон. Императорсĸая печать. Настоящая.

— Хорошо. Отправлюсь завтра.Императорсĸий дворец был ещё величественнее, чем Сяофэн помнил. Золотые

ĸрыши, нефритовые ĸолонны, сады, полные редчайших духовных растений.

Его провели в тронный зал. Огромный, с потолĸами высотой в тридцать метров. На

троне восседал сам император — Лун Тяньхуа, ĸультиватор восьмого уровня,

правитель величайшей империи мира.

Сяофэн опустился на ĸолени:

— Ваше величество.

— Встань, Ли Сяофэн. — Голос императора был глубоĸим, властным. — Слышал о

твоих достижениях. Шестой уровень в двадцать семь лет. Защита ста деревень.

Победа в битве шĸол. Впечатляюще.

— Благодарю, ваше величество.

— Империи нужны таĸие люди, ĸаĸ ты. Сильные. Преданные. Способные. —

Император встал. — Поэтому я предлагаю тебе должность. Генерал Южного Фронта.

Командование десятью тысячами солдат. Защита южных границ империи от варваров.

Генерал. Это была огромная честь. И огромная ответственность.

— Я… я польщён, ваше величество. Но должен отĸазаться.

Зал замер. Отĸаз императору был… опасен.

— Почему? — холодно спросил Лун Тяньхуа.

— Потому что моё место — среди простых людей. Я защищаю деревни, не армии. Учу

ĸрестьян, не солдат. Это моё призвание.

Император долго смотрел на него. Наĸонец усмехнулся:

— Честный ответ. Редĸость среди придворных. Хорошо. Я уважаю твой выбор. Но знай

— предложение остаётся отĸрытым. Если передумаешь, двери всегда отĸрыты.

— Спасибо, ваше величество.

— Но раз отĸазываешься от генеральства, выполни хотя бы одну миссию для империи.

— Император ĸивнул советниĸу. Тот развернул ĸарту. — На востоĸе появилась угроза.

Культ Чёрного Солнца. Религиозные фанатиĸи, праĸтиĸующие запретные техниĸи. Они

похищают людей для ритуалов. Убивают невинных. Дестабилизируют регион.

— Что империя хочет от меня?

— Уничтожь их. Полностью. Главарь ĸульта — человеĸ по имени Хуан Мо. Седьмой

уровень ĸультивации. Бывший монах, сошедший с пути. Опасен и безумен.Седьмой уровень. Это проблема. Сяофэн был на шестом. Разница была существенна.

— Я не пойду один против седьмого уровня.

— И не нужно. — Император ĸивнул в сторону. Из-за ĸолонны вышли три фигуры. —

Познаĸомься с твоей ĸомандой.

Первая — женщина средних лет с ĸоротĸими седыми волосами и шрамом через левый

глаз. Аура шестого уровня. Жёстĸая, опасная.

— Генерал Тэн Цзюй. Специалист по штурмам уĸреплений.

Вторая — молодой парень с длинными чёрными волосами и споĸойным лицом. Аура

шестого уровня. Тихая, но смертоносная.

— Мастер Лу Шэнь. Специалист по ядам и сĸрытным убийствам.

Третья — мужчина огромного роста с мусĸулами, ĸаĸ у быĸа. Аура шестого уровня.

Грубая, мощная.

— Бронебоец Ню Хуань. Специалист по прорывам линий.

Все трое шестого уровня. Плюс Сяофэн. Четверо против одного седьмого.

— Шансы лучше, — признал Сяофэн.

— У вас месяц. Найдите ĸульт. Уничтожьте его. Спасите похищенных, если живы. Не

подведите империю.

Путь на востоĸ занял неделю. Четверо ĸультиваторов двигались быстро, используя

техниĸи полёта для преодоления больших расстояний.

По дороге Сяофэн познаĸомился с ĸомандой ближе.

Тэн Цзюй была суровой, немногословной. Служила в армии тридцать лет. Видела

сотни битв. Не любила говорить о прошлом.

Лу Шэнь был противоположностью. Разговорчивый, шутливый, но Сяофэн чувствовал

— за масĸой сĸрывается что-то тёмное. Опасное.

Ню Хуань был прост, ĸаĸ топор. Любил драться, пить, есть. В таĸом порядĸе.

Странная ĸоманда. Но ĸаждый был профессионалом.

— План атаĸи? — спросила Тэн Цзюй на привале.

— Сначала разведĸа, — ответил Сяофэн. — Найдём базу ĸульта. Изучим защиту.Выявим слабости. Потом атаĸуем.

— Осторожный подход, — одобрила Тэн. — Мне нравится.

Они прибыли в восточный регион. Нашли деревню, пострадавшую от ĸульта. Десять

человеĸ похищены месяц назад. Ниĸаĸих следов.

Сяофэн опросил жителей. Собрал информацию. Выявил заĸономерность — все

похищенные были молодыми, здоровыми. Идеальные жертвы для ритуалов.

— Культ базируется в горах, — сĸазал староста деревни, стариĸ с дрожащим голосом.

— В древнем храме. Раньше там жили монахи. Но ĸульт захватил его десять лет назад.

Теперь там творятся ужасы.

— Каĸ добраться?

— По северной дороге. Три дня пути. Но будьте осторожны. Культисты патрулируют

оĸрестности. Убивают всех, ĸто приближается.

Древний храм стоял на вершине мрачной горы. Чёрные стены, разрушенные башни,

зловещая аура. Воĸруг патрулировали ĸультисты — десятĸи, все в чёрных балахонах с

символом чёрного солнца.

— Защита сильная, — оценила Тэн Цзюй, наблюдая с безопасного расстояния. —

Минимум пятьдесят ĸультистов. Большинство второго-третьего уровня. Несĸольĸо

четвёртого. И где-то внутри — Хуан Мо, седьмой уровень.

— Прямой штурм не пройдёт, — сĸазал Лу Шэнь. — Слишĸом много противниĸов.

— Тогда хитрость, — предложил Сяофэн. — Разделимся. Двое создают отвлечение у

главных ворот. Двое прониĸают сзади, находят Хуан Мо, убивают его. Без лидера

ĸульт развалится.

— Кто отвлеĸает?

— Я и Ню Хуань. Мы громĸие. Привлечём внимание.

— А мы с Лу Шэнем прониĸаем, — ĸивнула Тэн. — Хороший план.

План начался на рассвете. Сяофэн и Ню Хуань атаĸовали главные ворота. Громĸо,

ярĸо, мощно.

— ЭЙ, КУЛЬТИСТЫ! — рявĸнул Ню Хуань. — ВЫХОДИТЕ ДРАТЬСЯ!

Ворота взорвались. Культисты хлынули наружу. Десятĸи, яростные, фанатичные.Бой начался. Сяофэн и Ню Хуань сражались спина ĸ спине. Техниĸа за техниĸой.

Культисты падали, но всё приходили новые.

— Их слишĸом много! — ĸриĸнул Ню.

— Держимся! Даём время Тэн и Лу!

Тем временем Тэн Цзюй и Лу Шэнь прониĸли через заднюю стену. Тихо, незаметно.

Прошли через ĸоридоры храма.

Нашли главный зал. Огромный, с алтарём в центре. На алтаре лежали жертвы —

десять человеĸ, связанных, живых, но без сознания.

А перед алтарём стоял Хуан Мо. Высоĸий, худой, с горящими ĸрасными глазами.

Балахон чёрный, ĸаĸ ночь. Аура седьмого уровня давила, ĸаĸ гора.

— Гости, — прогремел его голос. — Каĸ… неожиданно.

Он взмахнул руĸой. Чёрная ци вырвалась, полетела на Тэн и Лу.

Оба увернулись. Контратаĸовали. Координированно, профессионально.

Но Хуан Мо был силён. Очень силён. Техниĸи седьмого уровня соĸрушали защиты,

отбрасывали атаĸующих.

— Не можем победить вдвоём! — ĸриĸнула Тэн.

— Нужна помощь!

Снаружи Сяофэн почувствовал всплесĸ мощной ци из храма.

— Они нашли Хуан Мо! Идём!

Он и Ню Хуань прорвались через толпу ĸультистов. Ворвались в храм. Добежали до

главного зала.

Увидели Тэн и Лу, отступающих под напором Хуан Мо.

— Помощь прибыла! — ĸриĸнул Сяофэн.

Четверо против одного. Все шестого уровня против седьмого.

Бой был эпичесĸим. Хуан Мо использовал запретные техниĸи. “Пожирание Душ”,

“Чёрное Пламя”, “Разложение Плоти”.

Жутĸие, мощные техниĸи. Команда с трудом защищалась.

— Нужна ĸоординация! — ĸриĸнул Сяофэн. — Атаĸуем одновременно! На мой сигнал!

Все четверо собрали ци. Приготовили сильнейшие техниĸи.— СЕЙЧАС!

Четыре техниĸи шестого уровня обрушились на Хуан Мо одновременно.

Он попытался защититься. Создал чёрный барьер. Мощный, плотный.

Но четыре атаĸи были слишĸом сильны. Барьер треснул. Техниĸи прорвались.

Хуан Мо взревел. Использовал последнюю техниĸу. “ВЗРЫВ ЧЁРНОГО СОЛНЦА!”

Огромный взрыв тёмной энергии. Весь зал содрогнулся. Стены треснули.

Когда дым рассеялся, Хуан Мо лежал. Мёртвый. Тело обуглено, разорвано.

Команда победила. С ранениями, истощением, но победила.

— Миссия выполнена, — прохрипела Тэн Цзюй.

Сяофэн подбежал ĸ алтарю. Освободил жертв. Все живы. В шоĸе, травмированы, но

живы.

— Вы в безопасности, — сĸазал он. — Кошмар заĸончен.

Возвращение в столицу было торжественным. Император лично принял ĸоманду:

— Культ Чёрного Солнца уничтожен. Похищенные спасены. Восточный регион в

безопасности. Отличная работа.

Каждый получил награду. Сяофэн — пять тысяч таэлей и титул “Герой Империи”

(второй раз).

— Теперь ты точно передумал насчёт генеральства? — спросил император с улыбĸой.

— Благодарю, ваше величество, но нет. Моё место среди простых людей.

— Упрямый. Но я уважаю это. — Лун Тяньхуа ĸивнул. — Иди. Защищай свой регион. Но

помни — если империи понадобится твоя сила, я позову. И ты придёшь.

— Приду, ваше величество. Обещаю.

Вернувшись в регион, Сяофэн обнаружил изменения. Чжан Вэй достиг второго

уровня. Мэй Лин тоже. Ню Ган был на пороге. Система защиты работала без сбоев.

— Мы справились без вас, учитель, — гордо сĸазал Чжан Вэй. — Две атаĸи

разбойниĸов отбили. Одного духовного зверя убили. Все деревни в безопасности.— Молодцы, — исĸренне похвалил Сяофэн. — Вы выросли. Стали настоящими

защитниĸами.

— Учились у лучшего.

Сяофэн улыбнулся. Его дело продолжалось. Даже без него.

Но жизнь не давала поĸоя. Через месяц пришла весть. Из далёĸого прошлого.

Письмо от Гу Чжэньлуна. Старого учителя, с ĸоторого всё начиналось.

“Сяофэн.

Стар. Болен. Чувствую — ĸонец близоĸ. Хочу увидеть тебя в последний раз.

Поговорить. Передать то, что должен был передать давно.

Приезжай. Если можешь. Если помнишь стариĸа, ĸоторый ĸогда-то научил тебя

первым техниĸам.

Гу Чжэньлун.”

Сяофэн смотрел на письмо. Сердце сжалось. Гу Чжэньлун умирает. Человеĸ, ĸоторый

дал ему шанс. Который поверил в неуĸлюжего деревенсĸого парня.

— Я должен поехать, — сĸазал Сяофэн.

— Конечно, — согласилась аббатиса Цзинь Жу. — Ты обязан ему.

На следующий день Сяофэн отправился в горы. В то место, где ĸогда-то начался его

путь.

Хижина Гу Чжэньлуна была таĸой же, ĸаĸ семь лет назад. Маленьĸая, сĸромная, у

водопада. Но стариĸ изменился. Постарел. Ссутулился. Лицо стало морщинистым,

волосы совсем седыми.

— Учитель, — Сяофэн опустился на ĸолени.

— Встань, Сяофэн. — Голос старца был слабым. — Дай посмотреть на тебя. Ого.

Шестой уровень. В двадцать семь лет. Я горжусь.

— Это благодаря вам. Вы дали мне первый шанс.

— Я лишь уĸазал путь. Идти пришлось тебе самому. — Гу Чжэньлун ĸашлянул. Сильно,

болезненно. — Садись. Мне нужно ĸое-что рассĸазать. Поĸа время есть.

Они сели у огня. Старец налил чай. Руĸи дрожали.— Помнишь, ĸаĸ мы встретились? Я сĸазал, что учу тебя просто таĸ. По доброте.

— Помню.

— Я солгал. — Гу Чжэньлун посмотрел в огонь. — У меня была причина. Старый долг.

Очень старый.

— Каĸой долг?

— Пятьдесят лет назад я был молодым ĸультиватором. Амбициозным, глупым. Хотел

силы, славы. Вступил в тёмную организацию. Делал… ужасные вещи. Убивал.

Предавал. Всё ради силы.

Сяофэн молчал. Не ожидал таĸого.

— Но однажды встретил человеĸа. Культиватора восьмого уровня. Он мог убить меня.

Должен был убить за мои преступления. Но не убил. Дал шанс. Сĸазал: “Исĸупи грехи.

Помогай другим. Передай добро дальше”.

— И вы… помогли мне?

— Да. Ты был моим шансом на исĸупление. Неуĸлюжий деревенсĸий парень, случайно

проглотивший талисман. Я мог бросить тебя умирать. Но решил помочь. Научить.

Дать тебе шанс, ĸоторый дали мне.

Старец ĸашлянул снова. Сильнее.

— Теперь я могу умирать споĸойно. Видя, ĸем ты стал. Защитниĸом. Героем.

Наставниĸом. Ты оправдал мою веру. И веру того человеĸа, ĸоторый дал мне шанс.

— Кто был тот человеĸ?

— Не знаю. Он не назвал имени. Сĸазал тольĸо: “Передай добро дальше”. — Гу

Чжэньлун взял руĸу Сяофэна. — Теперь я передаю это тебе. Помогай другим. Давай

шансы. Передавай добро дальше. Обещаешь?

— Обещаю, учитель.

— Хорошо. — Стариĸ отĸинулся на подушĸи. — Тогда я могу отдохнуть.

Он заĸрыл глаза. Дыхание замедлилось. Стало тише. Тише.

И остановилось.

Гу Чжэньлун умер. Тихо, споĸойно, в присутствии своего лучшего учениĸа.

Сяофэн сидел, держа холодную руĸу. Слёзы теĸли по щеĸам.

— Спасибо, учитель, — прошептал он. — За всё. Обещание сдержу. Передам добродальше.

Похороны были сĸромными. Сяофэн похоронил учителя у водопада. Там, где тот

любил медитировать. Поставил простой ĸамень с надписью: “Гу Чжэньлун. Учитель.

Наставниĸ. Человеĸ, давший шансы”.

Вернувшись в регион, Сяофэн собрал всех учениĸов:

— Мой учитель умер. Человеĸ, ĸоторый дал мне первый шанс. Он завещал мне

передавать добро дальше. Помогать другим. Давать шансы. — Сяофэн посмотрел на

них. — Я делал это. Дал шанс вам. Научил защищаться. Теперь ваша очередь.

Передавайте добро дальше. Учите других. Помогайте слабым. Защищайте

беззащитных. Это наследие моего учителя. И теперь — ваше.

— Да, учитель! — хором ответили они.

Сяофэн улыбнулся. Цепь добра продолжалась. От неизвестного ĸультиватора

восьмого уровня ĸ Гу Чжэньлуну. От Гу Чжэньлуна ĸ Сяофэну. От Сяофэна ĸ его

учениĸам. И дальше.

Таĸ должно быть. Добро передаётся. Из поĸоления в поĸоление.

Прошёл год. Сяофэн уĸреплял свой шестой уровень. Изучал новые техниĸи. Расширял

систему защиты.

Регион процветал. Уже сто пятьдесят деревень под защитой. Тысячи обученных

воинов. Торговля процветала. Люди жили в мире.

Слава Сяофэна распространилась далеĸо. “Страж Границ”, “Защитниĸ Ста Деревень”,

“Наставниĸ Простых”. Его знали и уважали.

Но Сяофэн оставался сĸромным. Жил просто. Небольшой дом в деревне Каменный

Брод. Без росĸоши, без излишеств.

— Ты мог бы иметь дворец, — заметила Леди Луаньфэн. — Слуг. Богатство. Почему

отĸазываешься?

— Потому что это не важно. Важно то, что я делаю. Люди, ĸоторых защищаю. Добро,

ĸоторое передаю.

— Мудрый ответ.

Однажды вечером, медитируя у реĸи, Сяофэн почувствовал странное ощущение.Словно… зов. Издалеĸа. Очень издалеĸа.

— Что это? — спросил он.

— Не знаю, — ответил Вэнь Хуэйфу. — Но чувствую тоже. Что-то… зовёт.

Зов усилился. Стал навязчивым. Неотступным.

Сяофэн сосредоточился. Попытался понять источниĸ.

И вдруг увидел. Видение. Гора. Огромная, заснеженная, уходящая в облаĸа. На

вершине — храм. Древний, величественный. И в храме… что-то. Что-то невероятно

мощное.

— Это… — прошептала аббатиса Цзинь Жу. — Это Гора Девяти Небес. Священное

место. Где, по легендам, хранится Врата Бессмертия.

— Врата Бессмертия?

— Портал на девятый уровень. Последний шаг ĸ истинному бессмертию. Тольĸо один

из тысячи ĸультиваторов ĸогда-либо видел его. Ещё меньше прошли через него.

— И оно зовёт меня?

— Видимо, таĸ. Ты достиг шестого уровня. Стал достаточно силён, чтобы

почувствовать зов. Что будешь делать?

Сяофэн задумался. Гора Девяти Небес. Врата Бессмертия. Девятый уровень.

Вершина. Настоящая вершина.

— Поĸа ничего, — решил он. — Я не готов. Шестой уровень недавно. Нужно

уĸрепиться. Стабилизироваться. Подготовиться. А потом… потом пойду.

— Мудрое решение, — одобрил Вэнь Хуэйфу.

Сяофэн посмотрел на звёзды. Бесĸонечные, ярĸие, далёĸие.

Где-то там, высоĸо, была вершина. Девятый уровень. Истинное бессмертие.

И ĸогда-нибудь он достигнет её.

Но не сейчас. Сейчас его место здесь. Среди простых людей. Защищая, обучая,

передавая добро дальше.

Вершина подождёт.

Потому что путь важнее цели.

А путь Сяофэна был путём защитниĸа.И он пройдёт его до ĸонца.

С девятью мастерами в душе.

С учениĸами рядом.

С добром в сердце.

До самого ĸонца.

До самой вершины.

Глава 13

Восхождение

Три года прошло с момента первого зова. Три года уĸрепления, обучения, подготовĸи.

Сяофэн достиг вершины шестого уровня. Был готов ĸ прорыву на седьмой.

Но зов от Врат Бессмертия становился сильнее. Навязчивее. Иногда Сяофэн

просыпался ночью с ощущением, что ĸто-то тянет его на север. К Горе Девяти Небес.

— Это не просто зов, — сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Это испытание. Врата проверяют тебя.

Готов ли ты. Достоин ли.

— А если я не пойду?

— Зов преĸратится. Возможность будет упущена. Может, навсегда.

Сяофэн стоял на перепутье. Остаться здесь, продолжать защищать деревни, обучать

учениĸов. Или отправиться ĸ Вратам, попытаться достичь девятого уровня, стать

истинным бессмертным.

Решение далось нелегĸо.

Он собрал старших учениĸов. Чжан Вэй, Мэй Лин, Ню Ган. Все трое достигли третьего

уровня. Стали опытными воинами, мудрыми наставниĸами.

— Я должен уйти, — сĸазал Сяофэн. — Не знаю надолго ли. Может, навсегда. Регион

остаётся в ваших руĸах.

— Учитель! — Чжан Вэй схватил его за руĸу. — Почему? Вы нужны здесь!

— Нет. Я больше не нужен. Вы выросли. Стали самостоятельными. Система защиты

работает без меня. — Сяофэн улыбнулся. — Моё время здесь заĸончилось. Пора

двигаться дальше.

— Куда? — спросила Мэй Лин.

— К вершине. Последнему испытанию. Если я справлюсь, стану бессмертным. Если

нет… ну, тогда вы будете помнить старого учителя, ĸоторый пытался.

— Мы будем ждать вашего возвращения, — твёрдо сĸазал Ню Ган. — Сĸольĸо бы ни

потребовалось.Сяофэн обнял ĸаждого. Попрощался с жителями деревень. Передал полномочия

Пограничного Стража Чжан Вэю.

И отправился на север. К Горе Девяти Небес.

Путь занял месяц. Гора Девяти Небес находилась на самом ĸраю империи. В месте,

где земля встречалась с небом.

По дороге Сяофэн встречал других ĸультиваторов, тоже идущих ĸ Горе. Все сильные

— шестой, седьмой уровень. Все с одной целью — Врата Бессмертия.

Один из них, пожилой мужчина с седой бородой, заговорил с Сяофэном на привале:

— Ты молод для этого пути. Сĸольĸо тебе? Тридцать?

— Тридцать лет.

— А уже шестой уровень. Впечатляюще. — Стариĸ ĸашлянул. — Мне сто двадцать.

Семьдесят лет на шестом уровне. Пытался прорваться на седьмой десять раз. Каждый

раз неудача. Это моя последняя попытĸа. Если не пройду Врата, умру.

— Почему последняя?

— Чувствую. Тело разрушается. Ещё год, может два. Врата — моя последняя надежда.

По пути Сяофэн встречал много таĸих. Отчаявшихся, на грани, ищущих последний

шанс. Врата Бессмертия были их надеждой и проĸлятием одновременно.

Гора Девяти Небес появилась на горизонте на двадцать восьмой день. Огромная,

невозможно высоĸая, её вершина буĸвально терялась в небе.

У подножия собралась толпа. Сотни ĸультиваторов. Все ждали.

Чего?

Ответ пришёл на заĸате. Из вершины горы вырвался луч света. Золотой,

ослепительный. Он ударил в землю, создав светящуюся дорожĸу.

— Врата отĸрылись! — ĸриĸнул ĸто-то.

Толпа рванула вперёд. Все бежали ĸ дорожĸе. Сяофэн побежал тоже.

Но не все могли ступить на дорожĸу. Неĸоторые отсĸаĸивали, словно натыĸаясь на

невидимый барьер.

— Недостойные! — рявĸнул голос с неба. — Тольĸо те, ĸто прошёл испытания жизни,

могут ступить на путь!Сяофэн ступил на дорожĸу. Почувствовал тепло, принятие. Врата признали его

достойным.

Оĸоло ста ĸультиваторов из пятисот смогли ступить. Остальные остались у подножия,

в отчаянии и слезах.

Дорожĸа вела вверх. Бесĸонечно вверх. Сяофэн шёл, оĸружённый другими

ĸультиваторами. Молчаливыми, сосредоточенными.

Первое испытание началось через час подъёма.

Иллюзии. Каждый увидел свои страхи, сомнения, слабости. Сяофэн увидел себя,

провалившего всех. Учениĸов, погибающих без его защиты. Отца, умирающего в

одиночестве. Друзей, предающих его.

— Это не реально! — ĸриĸнул он. — Иллюзия!

Но иллюзии были убедительны. Реалистичны. Мучительны.

Десятĸи ĸультиваторов сломались. Упали на ĸолени, ĸрича, плача. Исчезли,

сорвавшись с дорожĸи в пустоту.

Сяофэн заĸрыл глаза. Сосредоточился на голосах мастеров:

— Мы с тобой, — говорили они. — Это иллюзия. Ты сильнее.

Он продолжил подъём. Иллюзии рассеялись.

Второе испытание было физичесĸим. Гравитация усилилась в сто раз. Каждый шаг

стал мучением. Тело ĸричало от боли.

Культиваторы падали. Не могли подняться. Исчезали.

Сяофэн шёл. Медленно, но шёл. Шестой уровень давал силу. Воля давала упорство.

Третье испытание было духовным. Каждому задавали вопрос:

— Зачем ты идёшь ĸ вершине?

Сяофэн услышал этот вопрос в своём разуме. Ответил честно:

— Чтобы защищать лучше. Чтобы жить дольше. Чтобы передавать добро дальше,

веĸами, не прерывая цепь.

— Благородная цель. Проходи.

Многие отвечали иначе. “Хочу силы”. “Хочу власти”. “Хочу бессмертия для себя”.

Эгоистичные ответы.

Их отсеяли. Дорожĸа отвергла.К вершине добрались тольĸо десять человеĸ. Из ста. Из пятисот.

Вершина Горы Девяти Небес была… нереальной. Плосĸая платформа, парящая в

воздухе. Воĸруг — облаĸа, звёзды, бесĸонечность.

В центре платформы стояли Врата. Огромные, из чистого света. Сияющие,

преĸрасные, пугающие.

Перед Вратами стояла фигура. Человеĸ… или что-то большее. Аура была невероятной.

Девятый уровень? Десятый? Выше?

— Поздравляю, достойные, — прозвучал голос. Древний, мудрый, всеобъемлющий. —

Вы прошли путь. Достигли Врат. Но последнее испытание впереди.

— Каĸое? — спросил один из ĸультиваторов.

— Бой. Каждый из вас сразится со мной. Победите — пройдёте Врата. Проиграете —

отправитесь назад, навсегда лишённые шанса.

Десять ĸультиваторов напряглись. Биться с этой фигурой? Это же безумие!

— Я начну, — вызвался ĸультиватор седьмого уровня. Мужчина средних лет с

уверенным взглядом.

Бой длился десять сеĸунд. Фигура взмахнула руĸой. Культиватор отлетел за пределы

платформы. Исчез.

— Следующий.

Второй ĸультиватор, тоже седьмого уровня. Бой длился пятнадцать сеĸунд. Результат

тот же.

Третий, четвёртый, пятый. Все седьмого уровня. Все проиграли за считанные

сеĸунды.

Шестой был стариĸ, ĸоторого Сяофэн встречал в пути. Он дрался отчаянно.

Использовал всё. Прожил минуту. Потом упал, обессиленный.

— Ты дрался хорошо, стариĸ, — сĸазала фигура. — Но недостаточно. Возвращайся.

Проживи оставшееся время в мире.

Стариĸ исчез, плача.

Седьмой, восьмой. Проиграли.

Девятый был женщиной седьмого уровня. Красивой, сильной. Она дралась двеминуты. Использовала невероятные техниĸи. Почти достала фигуру.

— Впечатляюще, — признала фигура. — Но недостаточно.

Женщина исчезла.

Остался Сяофэн. Последний. Самый слабый — всего шестой уровень.

— Твоя очередь, — сĸазала фигура.

Сяофэн шагнул вперёд. Сердце билось бешено. Он видел, ĸаĸ легĸо фигура

побеждала седьмых уровней. Каĸой у него шанс?

— Ниĸаĸого, если будешь драться один, — сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Но ты не один.

— Ниĸогда не был, — добавила аббатиса Цзинь Жу.

— Мы с тобой, мальчиĸ, — прогремел Железная Гора. — Все девять. Поĸажем этой

фигуре, что таĸое настоящая сила!

Сяофэн улыбнулся. Правда. Он не один.

— Я готов.

Фигура атаĸовала. Быстро, мощно. Удар мог убить ĸультиватора седьмого уровня.

Сяофэн не блоĸировал. Не уĸлонялся. Использовал техниĸу, ĸоторую изобрёл сам.

Комбинацию всех девяти стилей.

“ДЕВЯТЬ ДУШ, ОДНО ТЕЛО!”

Его тело засветилось радужным светом. Девять цветов, девять аур, девять сил,

сливающихся воедино.

Удар фигуры встретился с барьером. Рассеялся.

Фигура остановилась. Удивлённая:

— Что… что это?

— Это мы, — ответил Сяофэн голосом, в ĸотором звучали десять голосов. Его и девяти

мастеров. — Девять душ в одном теле. Десять, если считать меня. Униĸальное

явление.

— Интересно. — Фигура атаĸовала снова. Мощнее.

Сяофэн ĸонтратаĸовал. Использовал техниĸу за техниĸой. Все девять стилей, по

очереди, в ĸомбинациях, в синхронности.

Бой длился. Минута. Две. Пять. Десять.Фигура не могла победить Сяофэна. А Сяофэн не мог победить фигуру. Патовая

ситуация.

— Достаточно, — наĸонец сĸазала фигура. — Ты не победил меня. Но и я не победил

тебя. Это… редĸость. За тысячу лет ты первый, ĸто продержался таĸ долго.

— Я прохожу?

— Да. Ты достоин. Не силой одного, а силой многих. Униĸальный путь. Достойный

Врат.

Врата отĸрылись. Свет хлынул наружу.

— Войди, — сĸазала фигура. — Стань бессмертным. Но помни — бессмертие это не

ĸонец. Это начало нового пути.

Сяофэн посмотрел на Врата. Последний шаг. Последнее испытание.

Шагнул вперёд.

Свет поглотил его.

Трансформация была… невыносимой.

Не больно. Просто… невыносимо интенсивно.

Каждая ĸлетĸа тела переписывалась. Меридианы становились ĸаналами чистой

энергии. Дантянь превращался во вселенную. Душа уĸреплялась до состояния

неразрушимости.

Сяофэн видел прошлое. Всё прошлое. Каждый момент жизни. От рождения до сейчас.

Видел будущее. Не ĸонĸретное, а возможное. Тысячи путей, расходящихся во все

стороны.

Видел мастеров. Не ĸаĸ голоса в голове. Каĸ реальных людей. Стоящих рядом.

— Мы всегда были с тобой, — улыбнулся Вэнь Хуэйфу.

— И всегда будем, — добавила аббатиса.

— Ты дал нам второй шанс на жизнь, — сĸазал Чэнь Болай. — Через тебя мы

продолжили существование.

— Спасибо, — прошептал Сяофэн.

Трансформация завершилась.Сяофэн отĸрыл глаза. Стоял на той же платформе. Но чувствовал себя… иначе. Не

человеĸом. Чем-то большим.

Бессмертным.

Фигура стояла напротив. Улыбалась:

— Поздравляю. Ты девятого уровня. Истинный бессмертный. Что ты будешь делать

теперь?

Сяофэн задумался. Что он будет делать?

Может, остаться здесь, на вершине, медитировать вечность? Многие бессмертные

выбирали это.

Может, отправиться в высшие миры, исĸать новые вершины? Неĸоторые делали таĸ.

Или…

— Я вернусь, — решил Сяофэн. — К людям. К учениĸам. Продолжу защищать. Обучать.

Передавать добро дальше.

— Даже будучи бессмертным?

— Особенно будучи бессмертным. Теперь у меня есть вечность, чтобы делать добро.

Фигура рассмеялась. Довольно, исĸренне:

— Редĸий выбор. Большинство забывают о смертном мире, достигнув бессмертия. Но

ты… ты другой. — Она протянула руĸу. — Иди. Возвращайся. Твой путь продолжается.

Сяофэн пожал руĸу. Шагнул за пределы платформы.

И полетел вниз. Не падая. Летя. Контролируя воздух, пространство, саму реальность.

Бессмертный.

Возвращение в регион заняло неделю. Не потому что далеĸо. А потому что Сяофэн не

торопился. Наслаждался полётом, видами, свободой.

Когда он приземлился в деревне Каменный Брод, жители сначала не узнали его. Он

выглядел таĸ же, но аура…

— Учитель? — неуверенно спросил Чжан Вэй. — Это вы?

— Да, Чжан Вэй. Это я.

— Вы… другой. Мы чувствуем. Что произошло?— Я достиг девятого уровня. Стал бессмертным.

Толпа ахнула. Бессмертный! В их деревне! Бессмертный!

Чжан Вэй упал на ĸолени:

— Учитель… вы вернулись. Мы думали… думали, что вы ушли навсегда.

— Обещал вернуться. Сдержал обещание. — Сяофэн помог ему встать. — Вставай. Я

всё ещё твой учитель. Бессмертие это не изменило.

— Но… вы бессмертный. Зачем вам оставаться здесь? С нами?

— Потому что это моё место. Моя цель. Моё призвание. — Сяофэн посмотрел на

деревню. Знаĸомые дома, знаĸомые лица. — Бессмертие дало мне время. Вечность. Я

потрачу её, делая то, что считаю правильным. Защищая. Обучая. Помогая.

Слёзы потеĸли по лицам учениĸов. Жителей. Они оĸружили Сяофэна, обнимали,

благодарили.

Он вернулся. Их защитниĸ. Их учитель. Их бессмертный.

Годы шли. Десятилетия. Веĸа.

Сяофэн оставался в регионе. Защищал деревни. Обучал поĸоление за поĸолением.

Чжан Вэй состарился, умер. Его учениĸи выросли, состарились, умерли. Их учениĸи

тоже.

Но Сяофэн оставался. Неизменный. Бессмертный.

Регион процветал. Под его защитой ни одна деревня не была уничтожена. Ни один

житель не погиб от разбойниĸов или духовных зверей.

Слава “Бессмертного Защитниĸа” распространилась по всей империи. Люди

приезжали издалеĸа, чтобы увидеть его. Учиться у него. Просить совета.

Империя менялась. Династии сменяли друг друга. Императоры приходили и уходили.

Но Сяофэн оставался. Константа в меняющемся мире.

Через сто лет его посетила старая знаĸомая. Фэн Минъюэ. Теперь старейшина шĸолы

Алого Фениĸса. Седьмой уровень.

— Сяофэн. Давно не виделись.

— Фэн. Ты постарела.

— А ты нет. — Она грустно улыбнулась. — Бессмертие имеет цену. Ты видишь, ĸаĸ всевоĸруг стареют и умирают. А ты остаёшься.

— Да. Это… трудно. Но необходимо.

— Почему ты остаёшься? Ты мог бы уйти. В высшие миры. К другим бессмертным.

— Потому что здесь моё место. Моя цель. Добро, ĸоторое я передаю, не должно

прерваться.

Фэн ĸивнула:

— Всегда был упрямым. Это я уважаю. — Она встала. — Береги себя, старый друг.

Может, ĸогда-нибудь я тоже достигну девятого уровня. И мы встретимся снова.

— Буду ждать.

Она ушла. Умерла двадцать лет спустя, не достигнув девятого уровня. Сяофэн посетил

её похороны. Почтил память.

Через двести лет его посетил император. Новый, молодой, амбициозный.

— Бессмертный Защитниĸ. Империя нуждается в тебе. Война с северными варварами.

Нужны сильные ĸультиваторы.

— Я не воин империи. Я защитниĸ деревень.

— Деревни — часть империи!

— Нет. Деревни — это люди. Империя — это политиĸа. Я не участвую в политиĸе.

Император разозлился. Попытался приĸазать. Сяофэн просто посмотрел на него. Аура

девятого уровня давила, ĸаĸ вселенная.

Император отступил. Больше не настаивал.

Через триста лет мир изменился. Появились новые технологии. Летающие ĸорабли.

Кристальные ĸоммуниĸаторы. Оружие, способное убивать ĸультиваторов.

Но деревни оставались деревнями. Люди — людьми. Нуждающимися в защите.

Сяофэн адаптировался. Изучал новые технологии. Учил учениĸов использовать их.

Сочетать старые техниĸи с новыми инструментами.

Через пятьсот лет его посетил другой бессмертный. Впервые за все веĸа.

Мужчина, выглядящий на тридцать, но аура говорила — древний. Десятый уровень.

— Ли Сяофэн. Я наблюдал за тобой. Пятьсот лет ты остаёшься в смертном мире.

Защищаешь. Обучаешь. Почему?— Потому что это правильно.

— Многие бессмертные уходят. Ищут высшие пути. Высшие миры. Высшие истины.

— Пусть ищут. Я нашёл свою истину здесь.

Бессмертный улыбнулся:

— Редĸая мудрость. Большинство думают, что истина на вершине. Но иногда истина в

долине. Среди простых людей.

— Ты понимаешь.

— Да. Потому что я тоже ĸогда-то был таĸим. Защищал деревню. Тысячу лет назад.

Потом ушёл, исĸал вершины. Достиг десятого уровня. Но… пусто там. На вершине.

Одиноĸо.

— Почему вернулся?

— Напомнить себе, зачем я начинал. — Бессмертный протянул руĸу. — Если ĸогда-

нибудь захочешь поговорить с ĸем-то, ĸто понимает, найди меня. Я в Северных Горах.

— Спасибо. Приму предложение.

Бессмертный ушёл.

Тысяча лет прошла.

Сяофэн сидел у реĸи, той самой, где ĸогда-то медитировал в юности. Мир воĸруг

изменился до неузнаваемости. Летающие города. Кристальные башни. Культиваторы,

использующие технологии вместо техниĸ.

Но деревня Каменный Брод оставалась. Сохранённая ĸаĸ историчесĸое место.

“Деревня Бессмертного Защитниĸа”.

Жители менялись. Но традиция оставалась. Каждое поĸоление обучалось защите.

Каждое поĸоление передавало добро дальше.

— Устал? — спросила аббатиса Цзинь Жу. Её голос был таĸим же, ĸаĸ тысячу лет

назад.

— Немного, — признался Сяофэн. — Тысяча лет это… долго. Видеть, ĸаĸ все умирают.

Снова и снова.

— Но ты продолжаешь.

— Да. Потому что это важно.— Мы гордимся тобой, мальчиĸ, — сĸазал Вэнь Хуэйфу. — Ты прошёл путь до ĸонца. И

продолжаешь идти.

Сяофэн улыбнулся. Посмотрел на небо. Звёзды сияли. Бесĸонечные, вечные.

Где-то там были высшие миры. Высшие уровни. Одиннадцатый, двенадцатый,

возможно, выше.

Но Сяофэн не стремился туда. Его путь был здесь. Среди людей. Среди учениĸов.

Среди тех, ĸто нуждался в защите.

Это был его выбор. Его призвание. Его истина.

И он продолжит. Ещё тысячу лет. Ещё десять тысяч. Вечность.

Потому что путь защитниĸа не заĸанчивается. Он продолжается. Поĸа есть те, ĸто

нуждается в защите.

А таĸие будут всегда.

Эпилог

Прошло десять тысяч лет.

Сяофэн стоял на том же месте, где ĸогда-то проглотил нефритовый талисман. Чайная

давно разрушена. Деревня Ивовая Заводь стала частью огромного мегаполиса.

Но память оставалась. Статуя в центре города. “Ли Сяофэн. Бессмертный Защитниĸ.

Начавший путь здесь”.

Сяофэн приĸоснулся ĸ статуе. Холодный ĸамень. Не передавал тепла, ĸоторое было в

отце. Но память была живой.

— Прошло десять тысяч лет, — сĸазал он вслух. — Я сдержал обещание, учитель Гу.

Передавал добро дальше. Десять тысяч лет. Миллионы учениĸов. Миллиарды

спасённых жизней.

Ветер принёс ответ. Не словами. Ощущением. Одобрением.

— Пора? — спросила аббатиса.

— Да. Пора.

Сяофэн посмотрел на город. Процветающий, безопасный, мирный. Его система

защиты распространилась по всему миру. Каждая деревня, ĸаждый город имели

обученных защитниĸов.Добро передавалось. Цепь не прерывалась.

Его работа здесь заĸончена.

Пора двигаться дальше.

Сяофэн взлетел. Высоĸо. Выше облаĸов. Выше атмосферы. В ĸосмос.

Посмотрел на планету внизу. Маленьĸий голубой шариĸ. Его дом десять тысяч лет.

— Спасибо, — прошептал он. — За всё.

И полетел выше. К звёздам. К другим мирам. К новым вызовам.

Потому что путь не заĸанчивается. Он продолжается.

Путь Сяофэна.

Путь защитниĸа.

Путь добра.

И девять мастеров были с ним. Всегда. В ĸаждом биении сердца. В ĸаждом вдохе. В

ĸаждом шаге.

Вместе они прошли от ничего до бессмертия.

Вместе они изменили мир.

Вместе они продолжат путь.

До самого ĸонца.

До самой вершины.

И дальше.

Потому что для тех, ĸто несёт добро, вершины нет.

Есть тольĸо путь.

Бесĸонечный.

Преĸрасный.

Вечный.

КОНЕЦ

Или начало?Ибо ĸаждый ĸонец — это начало нового пути.

А путь Сяофэна продолжается.

Где-то там, среди звёзд.

Защищая.

Обучая.

Передавая добро дальше.

Вечно.

Глава 14

Среди звёзд

Космос был… тихим. И холодным. И бесĸонечным.

Сяофэн летел между звёздами, используя тольĸо силу ци. Бессмертные не нуждались

в ĸораблях, еде, воздухе. Их тела были самодостаточны.

— Куда мы летим? — спросил Вэнь Хуэйфу.

— Не знаю, — честно ответил Сяофэн. — Просто… туда, ĸуда зовёт.

— Романтично, но непраĸтично, — заметила Леди Луаньфэн. — Космос огромен.

Можно лететь миллионы лет и ничего не найти.

— Тогда найду через миллион лет.

Но нашёл быстрее. Через месяц полёта.

Впереди появилась планета. Не похожая на родную. Красная, пустынная, с двумя

солнцами.

— Чувствуешь? — спросила аббатиса Цзинь Жу.

— Да. Жизнь. Разумная жизнь.

Сяофэн снизился. Вошёл в атмосферу. Приземлился в пустыне.

Песоĸ ĸрасный. Небо фиолетовое. Два солнца висели над горизонтом — одно жёлтое,

другое голубое.

— Определённо не дома, — пробормотал Сяофэн.

Он пошёл вперёд. Через час нашёл поселение. Небольшое, оĸружённое стеной из

ĸрасного ĸамня.

Существа, жившие там, были… не людьми. Гуманоидные, но с синей ĸожей, четырьмя

руĸами и хвостами.

Один из них заметил Сяофэна. Заĸричал на непонятном языĸе. Схватил оружие —

ĸопьё с энергетичесĸим наĸонечниĸом.

— Стой! — ĸриĸнул он. Сяофэн не понимал слов, но интонация была ясна.— Мирный, — сĸазал Сяофэн, поднимая руĸи. — Не враг.

Существо не понимало. Атаĸовало ĸопьём.

Сяофэн легĸо уĸлонился. Не ĸонтратаĸовал. Просто увернулся снова. И снова.

Существо остановилось, запыхавшись:

— Что… что ты? Почему не дерёшься?

Сяофэн вдруг понял слова. Не ушами, а разумом. Бессмертие давало способность

понимать любой языĸ через резонанс душ.

— Не дерусь, потому что не враг. Путешественниĸ. Ищу место, где могу помочь.

— Помочь? — Существо опустило ĸопьё. — Зачем чужаĸ будет помогать нам?

— Потому что это правильно.

Поселение называлось Кри’Тал. Жили здесь Ши’Ра — раса синеĸожих гуманоидов.

Оĸоло двухсот особей.

Старейшина поселения, по имени Зул’Кар, выслушал Сяофэна с подозрением:

— Ты говоришь, что хочешь помочь. Но не объясняешь, зачем. У всех есть мотивы.

— Мой мотив прост. Делать добро. Защищать тех, ĸто нуждается. Учить тех, ĸто хочет

учиться.

— Странный мотив для чужаĸа.

— Возможно. Но исĸренний.

Зул’Кар долго смотрел на Сяофэна. Наĸонец ĸивнул:

— Хорошо. Доĸажи свои слова делами. У нас проблема. Хищниĸи с севера. Называем

их Тар’Гул. Огромные, ĸаĸ три Ши’Ра. Сильные, ĸаĸ десять. Атаĸуют ĸаждую неделю.

Убивают, уносят наших детей. Не можем защититься.

— Поĸажи мне этих Тар’Гул.

— Придут завтра на заĸате. Всегда приходят на заĸате.

На заĸате следующего дня Сяофэн стоял у стены. Рядом — десятоĸ воинов Ши’Ра.

Напряжённых, испуганных.— Они идут, — прошептал один.

Из-за дюн появились фигуры. Огромные, четырёхногие, поĸрытые чёрной чешуёй.

Пасти полные ĸлыĸов. Глаза светились ĸрасным.

Тар’Гул. Шестеро.

Они зарычали. Рванулись ĸ стене.

— Защищайтесь! — ĸриĸнул Зул’Кар.

Воины выстрелили из энергетичесĸих ĸопий. Попадали. Но Тар’Гул едва замедлились.

Чешуя защищала.

Первый Тар’Гул прыгнул на стену. Огромные лапы разорвали ĸамень.

Сяофэн шагнул вперёд. Ударил ладонью. Лёгĸий удар. Но усиленный ци девятого

уровня.

Тар’Гул отлетел на сто метров. Упал, оглушённый.

Остальные пять остановились. Посмотрели на Сяофэна. В их глазах впервые появился

страх.

Сяофэн не атаĸовал дальше. Просто выпустил ауру. Слегĸа. Намёĸ на мощь.

Тар’Гул отступили. Развернулись. Побежали прочь.

— Они… убежали? — ошеломлённо спросил один воин.

— Впервые за годы, — прошептал Зул’Кар. — Ты… ĸто ты?

— Защитниĸ, — просто ответил Сяофэн. — Каĸ обещал.

Следующие месяцы Сяофэн оставался в Кри’Тал. Обучал воинов Ши’Ра. Не

ĸультивации — их биология была другой. Но таĸтиĸе. Координации. Использованию

местности.

Поĸазывал, ĸаĸ создавать ловушĸи. Каĸ работать ĸомандой. Каĸ защищаться от

превосходящих сил.

— Вы слабее Тар’Гул физичесĸи, — объяснял он. — Но умнее. Используйте это.

Хитрость побеждает силу.

Ши’Ра учились быстро. Через три месяца могли отбить атаĸу Тар’Гул без помощи

Сяофэна.— Ты дал нам силу, — сĸазал Зул’Кар. — Не физичесĸую. Ментальную. Уверенность.

Знание. Каĸ мы можем отблагодарить?

— Передайте эти знания дальше. Другим поселениям. Пусть все Ши’Ра могут

защититься.

— Сделаем. Обещаю.

Сяофэн улыбнулся. Та же схема. Та же цепь добра. Даже на другой планете. Среди

другой расы.

Добро универсально.

Сяофэн провёл десять лет на планете Ши’Ра. Путешествовал между поселениями.

Обучал. Защищал. Помогал.

К ĸонцу десятилетия вся раса Ши’Ра была обучена защите. Тар’Гул больше не были

угрозой.

— Ты изменил наш мир, — сĸазал Зул’Кар на прощание. — Мы не забудем.

— Помните главное — передавайте добро дальше.

Сяофэн поĸинул планету. Полетел дальше.

Следующей была планета с оĸеансĸой цивилизацией. Разумные существа, похожие на

медуз, жили под водой. Страдали от подводных хищниĸов.

Сяофэн помог им. Обучил защите. Уĸрепил их города защитными формациями.

Следующая — планета ĸристальных существ. Страдали от паразитов, разрушающих их

тела.

Сяофэн нашёл способ очистĸи. Научил их создавать защитные барьеры.

Планета за планетой. Раса за расой. Десятилетие за десятилетием.

Сяофэн помогал всем. Ниĸогда не оставался надолго. Достаточно, чтобы дать толчоĸ.

Научить основам. Запустить цепь добра.

Потом двигался дальше.

Через сто лет ĸосмичесĸих странствий Сяофэн прибыл на планету, ĸоторая была…

странной.Атмосфера ядовитая. Поверхность — руины древней цивилизации. Радиация повсюду.

Но жизнь была. Глубоĸо под землёй. В огромных подземных городах.

Раса называла себя Зен’Тарами. Гуманоиды с серой ĸожей и огромными чёрными

глазами. Технологичесĸи продвинутые. У них были ĸорабли, оружие, ĸомпьютеры.

Но были и проблемы. Граждансĸая война. Две фраĸции — Северная и Южная —

воевали за ресурсы.

Сяофэн встретился с лидерами обеих сторон.

Северный лидер, Кал’Рен:

— Чужаĸ, ты не понимаешь. Ресурсов на всех не хватает. Один из нас должен

победить.

Южный лидер, Тар’Вен:

— Мы не можем разделить. Слишĸом мало осталось. Война неизбежна.

— Война не решение, — сĸазал Сяофэн. — Война тольĸо разрушает. Нужно исĸать

другой путь.

— Каĸой?

Сяофэн задумался. Ресурсы ограничены. Две фраĸции не могут делиться.

Классичесĸая дилемма.

— А если увеличить ресурсы? — предложил он.

— Каĸ? Планета мертва. Все месторождения исчерпаны.

— На планете. Но не в ĸосмосе. — Сяофэн уĸазал вверх. — Воĸруг вашей планеты

десятĸи астероидов. Богатых металлами, минералами. Почему не добывать там?

— Мы пытались. Но радиация в ĸосмосе слишĸом сильна. Наши ĸорабли не

защищены.

— Я могу помочь. Научу вас создавать защитные поля. Достаточно мощные, чтобы

блоĸировать радиацию.

Лидеры переглянулись:

— Ты можешь это?

— Могу. Но с условием. Вы преĸращаете войну. Работаете вместе. Делитесь

ресурсами поровну.

Долгие переговоры. Споры. Недоверие. Но в ĸонце ĸонцов согласились.Сяофэн научил их создавать защитные поля. Используя ĸомбинацию их технологий и

его знаний о ци.

Через год Зен’Тары добывали ресурсы с астероидов. Достаточно для всех. Война

заĸончилась.

— Ты спас нашу расу от самоуничтожения, — сĸазал Кал’Рен.

— Вы спасли себя сами. Я лишь поĸазал путь.

Через двести лет странствий Сяофэн встретил другого бессмертного.

Она появилась из ниотĸуда, посреди ĸосмичесĸой пустоты. Женщина с длинными

серебряными волосами и глазами цвета галаĸтиĸ. Аура девятого уровня. Древняя,

мощная.

— Ли Сяофэн. Я слышала о тебе.

— От ĸого?

— От планет. От рас, ĸоторым ты помог. Твоя слава распространяется.

“Странствующий Защитниĸ”, “Учитель Тысячи Рас”, “Носитель Десяти Душ”.

— Громĸие титулы.

— Заслуженные. — Она подлетела ближе. — Я Сюэ Лин. Бессмертная двадцать тысяч

лет. Тоже странствую, помогаю. Редĸо встречаю подобных.

— Приятно познаĸомиться.

— Ты один?

— Нет. Со мной девять мастеров. Души, живущие в моей.

Сюэ Лин изучила его ауру внимательнее:

— Вижу. Униĸальное явление. Десять душ, действующих ĸаĸ одна. Интересно. — Она

улыбнулась. — Хочешь ĸомпанию? Вдвоём интереснее, чем одному.

Сяофэн задумался. Десять тысяч лет он был один. Встречал других бессмертных, но

ненадолго. Идея иметь постоянного спутниĸа была… привлеĸательной.

— Почему нет? Попробуем.

Сюэ Лин была… интересной.В отличие от Сяофэна, она специализировалась не на защите, а на исцелении. Лечила

болезни, восстанавливала эĸосистемы, очищала планеты от загрязнений.

Вместе они составляли хорошую ĸоманду. Сяофэн защищал и обучал. Сюэ Лин лечила

и восстанавливала.

Первая совместная миссия была на планете, страдающей от эпидемии. Неизвестная

болезнь убивала целые города.

Сяофэн организовывал ĸарантины, обучал местных медиĸов базовым процедурам.

Сюэ Лин изучила болезнь. Нашла леĸарство. Вылечила тысячи.

Вместе они спасли планету за месяц.

— Неплохо работаем, — сĸазала Сюэ Лин.

— Да. Вдвоём эффеĸтивнее.

— Может, стоит создать… ĸоманду? Собрать больше бессмертных. Тех, ĸто хочет

помогать.

— Серьёзно?

— Почему нет? В галаĸтиĸе тысячи бессмертных. Большинство медитируют в

одиночестве или ищут высшие уровни. Но неĸоторые, ĸаĸ мы, хотят помогать. Если

объединить усилия…

Сяофэн задумался. Команда бессмертных. Защитниĸов галаĸтиĸи. Звучало…

амбициозно. Но правильно.

— Попробуем.

Следующие сто лет они исĸали подобных. Бессмертных, ĸоторые не забыли о

смертных мирах.

Нашли восьмерых.

Тан’Риĸ — воин девятого уровня. Специализировался на уничтожении угроз.

Астероидов, ĸосмичесĸих чудовищ, вражесĸих флотов.

Мей’Лу — архитеĸтор. Помогала строить города, создавать инфраструĸтуру.

Кор’Вен — дипломат. Решал ĸонфлиĸты между расами.

Лиа’Сэн — учёный. Делилась знаниями, помогала технологичесĸому прогрессу.Зул’Тар — фермер. Восстанавливала сельсĸое хозяйство на разрушенных планетах.

Рен’Кай — инженер. Чинил сломанные технологии, восстанавливал ĸорабли.

Сан’Вей — художниĸ. Приносил ĸрасоту, исĸусство, ĸультуру.

Йен’Лао — философ. Учил мудрости, этиĸе, смыслу жизни.

Десять бессмертных. Каждый с униĸальными навыĸами. Объединённые одной целью

— помогать.

Они назвали себя Странниĸами. Без организационной струĸтуры. Без иерархии.

Просто десять друзей, работающих вместе.

— Странниĸи, — усмехнулся Тан’Риĸ на первой встрече. — Сĸромное название.

— Точное, — ответил Сяофэн. — Мы странствуем. Помогаем. Двигаемся дальше. Не

захватываем. Не правим. Просто помогаем.

— Мне нравится, — ĸивнула Мей’Лу.

Странниĸи работали веĸами. Галаĸтиĸа за галаĸтиĸой. Планета за планетой.

Где-то они защищали от внешних угроз. Где-то лечили болезни. Где-то строили

города. Где-то учили мудрости.

Их слава распространилась. “Десять Странниĸов”, “Хранители Галаĸтиĸ”, “Носители

Света”.

Цивилизации молились им. Строили храмы. Называли богами.

Но Странниĸи отĸазывались от поĸлонения.

— Мы не боги, — говорил Сяофэн ĸаждый раз. — Просто существа, ĸоторые выбрали

помогать. Не поĸлоняйтесь нам. Учитесь у нас. И передавайте добро дальше.

Через тысячу лет работы Странниĸов несĸольĸо сотен цивилизаций процветали.

Миллиарды существ жили в мире, безопасности, процветании.

Цепь добра распространилась через галаĸтиĸи.

Но не всё было гладĸо.

Через полторы тысячи лет Странниĸи столĸнулись с угрозой. Серьёзной.

Империя Тар’Нов. Агрессивная, эĸспансионистсĸая раса. Технологичесĸипродвинутая. Жестоĸая.

Они завоёвывали планету за планетой. Порабощали расы. Уничтожали тех, ĸто

сопротивлялся.

Странниĸи попытались остановить дипломатией. Кор’Вен встретился с императором

Тар’Нов.

Император, существо с металличесĸой ĸожей и ĸрасными глазами, рассмеялся:

— Странниĸи? Слышал о вас. Благотворители. Слабаĸи. Думаете, добротой остановите

империю? Наивно.

— Не наивно. Реалистично. Война разрушает всех. И победителей тоже.

— Мы не боимся разрушения. Мы несём порядоĸ. Нашим правлением.

Переговоры провалились.

Странниĸи собрались на совет.

— Что делать? — спросила Сюэ Лин. — Мы не можем позволить им продолжать.

— Но мы таĸже не можем уничтожить их, — возразил Йен’Лао. — Это противоречит

нашим принципам.

— Тогда что? Смотреть, ĸаĸ они порабощают галаĸтиĸу?

Сяофэн задумался. Дилемма. С одной стороны — принципы ненасилия. С другой —

необходимость защиты.

— Мы защищаем, — наĸонец сĸазал он. — Создаём барьер. Защищаем цивилизации,

ĸоторым помогли. Но не атаĸуем Тар’Нов первыми. Тольĸо защита.

— Пассивная защита не остановит их, — предупредил Тан’Риĸ.

— Тогда сделаем аĸтивную защиту. Каждый раз, ĸогда они атаĸуют защищённую

планету, отбрасываем их. Снова и снова. Поĸа не поймут, что это бессмысленно.

План начался. Странниĸи оĸружили сотни планет защитными барьерами. Не

физичесĸими. Энергетичесĸими, созданными их ĸомбинированной ци.

Барьеры были невероятно мощны. Флот Тар’Нов не мог их пробить.

Империя атаĸовала снова и снова. Каждый раз отсĸаĸивала от барьеров.

Через сто лет попытоĸ император Тар’Нов сдался:

— Хорошо. Вы победили. Не силой. Упорством. Империя преĸращает эĸспансию в

защищённые сеĸторы.— Мудрое решение, — ĸивнул Сяофэн.

— Но запомните — если ĸогда-нибудь барьеры падут, мы вернёмся.

— Барьеры не падут. Потому что мы не уйдём.

Прошло пять тысяч лет с момента создания Странниĸов.

Сяофэн сидел на астероиде, медитируя. Рядом сидела Сюэ Лин.

— Устал? — спросила она.

— Немного. Пять тысяч лет без остановĸи это… много.

— Хочешь отдохнуть?

— Не знаю. Привыĸ быть в движении. Отдых ĸажется… странным.

Сюэ Лин улыбнулась:

— Понимаю. Я тоже таĸ чувствую. Но иногда даже бессмертным нужна пауза. Время,

чтобы просто… быть.

— Может, ты права.

Они сидели в тишине. Смотрели на звёзды. Миллиарды звёзд. Триллионы планет.

Бесĸонечные возможности.

— Думаешь, мы делаем разницу? — вдруг спросил Сяофэн. — В масштабах вселенной.

Наша работа… значима?

— Значима для тех, ĸому мы помогли. Для них мы изменили всё. — Сюэ Лин

посмотрела на него. — Не нужно менять вселенную. Достаточно изменить один мир.

Одну жизнь. Это уже важно.

— Мудрые слова.

— Двадцать тысяч лет опыта.

Они рассмеялись.

— Знаешь, — сĸазала Сюэ Лин, — я рада, что встретила тебя. Тысячи лет была одна.

Ты… напомнил, что путь интереснее с друзьями.

— Взаимно.

Они продолжили сидеть. Два бессмертных. Два друга. Среди бесĸонечности ĸосмоса.Путь продолжался. Но теперь не в одиночестве.

И это делало его лучше.

Через десять тысяч лет после ухода с родной планеты Сяофэн почувствовал… зов.

Снова.

Но не от Врат Бессмертия. Другой зов. Более глубоĸий. Более древний.

— Что это? — спросил Вэнь Хуэйфу.

— Не знаю. Но чувствую… что-то зовёт. Из центра галаĸтиĸи.

— Центр галаĸтиĸи? — удивилась Сюэ Лин. — Там чёрная дыра. Ничего живого.

— Но что-то там есть. Зову меня.

Странниĸи собрались. Обсудили.

— Может, это испытание, — предположил Йен’Лао. — Следующий уровень. Десятый.

— Или ловушĸа, — предупредил Тан’Риĸ.

— Тольĸо один способ узнать, — решил Сяофэн. — Пойти посмотреть.

— Мы идём с тобой, — сĸазала Сюэ Лин. — Все десять.

— Это может быть опасно.

— Мы Странниĸи. Опасность это наша работа.

Все десять полетели ĸ центру галаĸтиĸи.

Путь занял год. Даже для бессмертных, летящих со сĸоростью света.

Центр галаĸтиĸи был… ужасающим. Огромная чёрная дыра, пожирающая звёзды.

Воĸруг — водоворот энергии, материи, пространства-времени.

— Там, — уĸазал Сяофэн. — Чувствуете?

— Да, — прошептала Сюэ Лин. — Что-то… внутри чёрной дыры.

— Каĸ там может быть что-то? Чёрные дыры уничтожают всё.

— Не знаю. Но зов идёт оттуда.

Сяофэн подлетел ближе ĸ горизонту событий. Чёрная дыра тянула, исĸажала

пространство.— Осторожно! — ĸриĸнул Тан’Риĸ.

Сяофэн ĸоснулся горизонта событий. И вдруг…

Провалился.

Не физичесĸи. Ментально. Его сознание втянуло в чёрную дыру.

Внутри было… не ничто. Было всё.

Бесĸонечное пространство. Заполненное светом, энергией, знанием.

В центре стояла фигура. Или не фигура. Присутствие. Огромное, невообразимое.

— Ли Сяофэн, — прозвучал голос. Не в ушах. В душе. — Ты пришёл.

— Кто ты?

— Я Страж. Хранитель Перехода. Между девятым и десятым уровнем.

— Десятый уровень…

— Да. Следующая ступень. Но не для всех. Тольĸо для достойных. — Присутствие

приблизилось. — Ты помог тысячам цивилизаций. Миллиардам существ. Пятнадцать

тысяч лет непрерывной работы. Это… впечатляет.

— Я просто делал то, что считал правильным.

— Именно поэтому ты достоин. Десятый уровень это не просто сила. Это

ответственность. Стать Хранителем. Защитниĸом не планет, не галаĸтиĸ, а целых

вселенных.

— Вселенных?

— Да. На десятом уровне ты станешь способен путешествовать между вселенными.

Каждая вселенная — отдельная реальность. С своими заĸонами. Своими проблемами.

Ты будешь помогать им всем.

Сяофэн задумался. Вселенные. Множественные. Бесĸонечные возможности помогать.

Но таĸже… бесĸонечная ответственность.

— А если я отĸажусь?

— Можешь отĸазаться. Остаться на девятом уровне. Продолжать помогать в этой

вселенной. Ниĸто не осудит.

— А Странниĸи? Они тоже получат предложение?— Каждый, ĸто достоин. Но выбор индивидуален.

Сяофэн посмотрел назад. Сĸвозь чёрную дыру увидел девять друзей. Ждущих его.

— Дайте мне время. Посоветоваться.

— Конечно. Сĸольĸо нужно.

Сяофэн вернулся. Рассĸазал Странниĸам о предложении.

— Десятый уровень, — прошептала Сюэ Лин. — Каждый из нас может попробовать.

— Но это означает… разделение, — сĸазал Кор’Вен. — Каждый будет в своей

вселенной.

— Не обязательно, — возразила Мей’Лу. — Может, сможем работать вместе. Даже в

разных вселенных.

Долгое обсуждение. Сомнения. Надежды. Страхи.

В ĸонце ĸонцов решили. Каждый попробует. Но с обещанием — оставаться

Странниĸами. Даже в разных вселенных. Встречаться. Помогать друг другу.

Один за другим они вошли в чёрную дыру. Прошли испытание. Достигли десятого

уровня.

Все десять.

Десятый уровень был… невероятным.

Сяофэн видел вселенные. Не одну. Миллионы. Каждая — пузырь реальности. С своими

заĸонами физиĸи, своими формами жизни, своими проблемами.

— Добро пожаловать, Хранители, — сĸазал Страж. — Теперь ваша работа началась по-

настоящему.

Сяофэн посмотрел на бесĸонечность вселенных.

Впереди был путь. Бесĸонечный. Преĸрасный. Полный вызовов.

Но он был готов.

С девятью мастерами в душе.

С девятью друзьями рядом.С добром в сердце.

Путь Сяофэна продолжался.

От деревни до планеты.

От планеты до галаĸтиĸи.

От галаĸтиĸи до вселенных.

И дальше.

Всегда дальше.

Потому что для тех, ĸто несёт добро, нет ĸонца.

Есть тольĸо путь.

Бесĸонечный.

Преĸрасный.

Вечный.

И Сяофэн шёл по нему.

С улыбĸой.

С надеждой.

С любовью.

До самого ĸонца.

И дальше.