Сяо Тай и Императорский Дворец

Глава 1

Глава 1

Она стояла на носу корабля. Если вернее – то стояла на палубе каюты класса «люкс» Небесного Уровня «Цветущей Орхидеи». Все же цветочная лодка была построена с учетом специфики ее применения, на носу и корме стояли деревянные надстройки, целые дома в которых певички и принимали своих гостей. В данный момент «Цветущая Орхидея» однако выполняла несвойственную ей функцию, а именно – плыла под всеми парусами. Гостевые покои и номера на всех трех уровнях – пустовали. Не было слышно чарующих звуков сямусена, никто не танцевал в покоях, изгибая белые руки в изящном танце, никто не рассказывал познавательные и веселые истории из жизни богов и героев, не хихикал, кокетливо прячась за веером. «Цветущая Орхидея» направлялась на север. Сперва на север, а потом – по реке на запад до города Лань, новой столицы Поднебесной. Почему в Поднебесной новая столица? И почему новая столица, и резиденция Императора, Запретный Город – так далеко от центра страны? От плодородных равнин между Хуанхэ и Янцзы? От торговых морских портов юго-востока? Даже с точки зрения логистики это было крайне неудобно… однако факт остается фактом. Новая столица – город Лань. И, кажется, эта Сяо Тай понимает – почему.

- Не удивлюсь, если основателем новой империи был один генерал. – ворчит она себе под нос, глядя вперед: - если там все еще осталось Жемчужное Озеро, то это соображение должно было перевесить все. И неудобную логистику и отсутствие морского порта и холодный, континентальный климат с перепадами температур, неплодородные земли. Наличие такого ресурса под боком…

- Что вы сказали, госпожа Тай? – спрашивает у нее девушка с серебряными волосами, которая стоит рядом и чуть позади.

- Я говорю, что кажется знаю как новая династия на престол взошла и почему эта династия выбрала себе в качестве названия такое имя. Династия Небесной Росы. Конечно, может быть у меня мания величия, но все же… все же… мое первое имя если перевести его будет означать «Небесная Росинка». Мои цвета – красный и черный. Иероглиф – Тиен, то есть «Небеса». Не слишком ли много совпадений для обычной девушки?

- Как скажете, госпожа Тай. – склоняется в поклоне девушка с серебряными волосами.

- А ты знала, что все Поднебесная закрыта заклинанием «Сияющего Небесного Купола» от всего мира? В моем прежнем мире вместо него построили Великую Стену, но … это была просто стена. Она не защитила страну даже от кочевников на северо-азападе. Однако могучее заклинание над всей страной, поддерживаемое Великими Магами Запретного Города – это что-то новенькое. Отец Бенедикт, выживший священник – сказал, что на море этот Купол не дает кораблям из других стран – доплыть до берегов Поднебесной… и только один навигатор проводит по одному кораблю в месяц. Потому то тут и нет эскадр чайных клипперов. Поднебесная изолирована от всего остального мира, милая Ай. Но знаешь ли ты кто этот таинственный навигатор, который может провести корабль извне в воды Поднебесной Империи? Его имя неизвестно даже капитану Черного Корабля, неизвестно священнику. Есть только кличка. Они называют его caballero negro… и если достаточно вольно перевести это, то получится – Черный Рыцарь. Все больше странных совпадений, милая Ай.

- Как скажете, госпожа Тай.

- Ладно. Хватит прохлаждаться. Все ли собраны на палубе?

- Да, госпожа Тай. Все гости были с уважением выпровожены. Ваш мечник Иссэй – был найден на третьей палубе совершенно пьяным. Лекарь Чу Лю Син, ваш слуга Кайсеки – это единственные люди на «Орхидее», которые не принадлежат к персоналу. Однако… прошу прощения, госпожа Тай, но я бы попросила вас все же взять мористее на тридцать градусов.

- Да ладно. Это ж нас на неделю в море задержит, лучше напрямую, там же пролив есть… - не понимает Сяо Тай.

- Эти места… пользуются дурной славой. Никто из тех, кто попадал в треугольник, образованный островами Пропавшей Надежды – не вернулся. – говорит серебряноволосая Ай: - прошу вас отдать команду.

- Ну вот еще глупости. – вздыхает она: - ты чего? Не поняла, что реальности нет? В этом мире скорее всего нет таких чудовищ, которые могли бы мне повредить. Остался, наверное, только этот загадочный Черный Рыцарь… попляшет он у меня. Такая же сволочь как Фудзин, к гадалке не ходи… а мне время терять сейчас не с руки. Мадам Фу товар повезла… ты же сама сказала что девочки из семьи Су там. Где я их искать потом буду? Никаких «тридцать градусов мористей». Вперед и все. Ступай. Скажи всем что я сейчас буду. – машет она рукой и девушка с серебряными волосами – уходит.

- Насколько мудро доверять этой Ай? – спрашивает ее мастер Ло Сы, который все так же стоит позади с открытой тетрадью в руках: - ведь она была правой рукой у мадам Фу.

- Было ваше – стало наше. – туманно говорит Сяо Тай: - ты вот лучше мне скажи, господин историк, чего такого на твой взгляд в городе Лань и окрестностях, что туда резиденция Сына Неба переехала? Почему основатели новой династии выбрали северо-западную провинцию, причем больше северную чем западную? А, нет. Лучше про «Сияющий Небесный Купол» расскажи.

- «Сияющий Небесный Купол» - это заклинание благополучия и безопасности всей Поднебесной и Срединной Империи, ограждающий ее от тлетворного влияния варваров на севере и западе. На востоке в область заклинания входят Острова с живущими на них карликами и Чосон. На юге «Сияющий Небесный Купол» заворачивает все корабли, следующие извне. Следуя из Внешнего Мира в Поднебесную при отсутствии у него Небесного Пропуска – может плавать кругами, не подозревая о том. Компасы на границе заклинания врут и указывают куда угодно, только не в верном направлении. Следуя же по земле на западе, через пустыню Гоби – караваны также блуждают на месте.

- И с введением этого заклинания в жизнь Срединная Империя окончательно изолировалась. – задумчиво говорит она себе под нос: - и почему мне об этом сразу не сказали? Мастер Ло Сы, вот ты – почему про это заклинание молчал?

- Да простит меня госпожа Тай… так про него все знают! – поднимает голову мастер Ло Сы и на секунду отрывается от своей тетрадки: - даже дети. Это самое могучее заклинание в мире! Ради того, чтобы спасти наше будущее Новая Династия в свое время основала Орден Хранителей. Двенадцать лучших заклинателей Поднебесной, каждый имеющий гуань «Атлант» - поддерживают заклинание «Сияющего Небесного Купола» каждый день, каждую ночь, каждую минуту. Только благодаря их неустанному самоотверженному труду Империя существует как единое целое!

- Чувствую тут руку пропаганды. – хмыкает она: - и звания говорящие… «Атланты». Значит держат небесный свод на своих плечах, охраняя нас грешных от падения неба на землю. Как там – а небо год от года все давит тяжелей… стоят они навеки, уперши лбы в беду, не боги, человеки, привыкшие к труду. Вот прямо по классике, стоящие у руля защитили нас от неминуемой катастрофы, от враждебного завоевания, ведь Океания всегда воевала с Остазией…

- Океания, Остазия… ага. – мастер Ло Сы склоняется над своей тетрадкой: - Океания всегда воевала с Остазией…

- Иногда мне страшно в твои записи заглядывать. – признается она: - что ты там пишешь, что пишешь… такую дичь. Хорошо, что все это будет хранится в тайной секции клановой библиотеки. Еще вот гриф повесить «Совершенно Секретный Бред. Перед прочтением сжечь». Ладно, раз уж народ собрался, то негоже заставлять людей ждать… больше положенного. Пошли.

Стоя перед выстроившимися на палубе людьми, она огляделась. «Цветущая Орхидея» была, по сути, скорее плавучим дворцом, чем кораблем, носовая и кормовая надстройки были выполнены в стиле пагод с балконами и верандами. На одном таком балконе она сейчас и стояла, возвышаясь над палубой на добрых три метра. Внизу стояла разношёрстная толпа. Воины из «Багровых Соколов» в своих одеяниях с красным иероглифом «Сокол» на груди, моряки из свободной смены в темно-синем с белым, чуть в стороне стояли кухонные работники. Тут же – разноцветное цветочное поле певичек и танцовщиц, их было, пожалуй, больше всех. Не было в общей толпе только Кайсеки и отца Бенедикта, чьи раны все еще заживали. Не были и мечника Иссэя, который дорвавшись до дармовой выпивки беспробудно пил все это время, а в данный момент страдал от похмельного синдрома. Не было и Пятого Наследника, клановый корабль которого рванул напрямую в Цитадель Фениксов – подготавливать почву к прибытию Избранной. С ней остался мастер Ло Сы и та самая клановая служанка с серьезными и большими глазами.

- Вы все знаете кто я такая. – начала свою речь Сяо Тай, решив не затягивать дольше необходимого: - меня зовут Сяо Тай и теперь я – хозяйка этого богом забытого судна. Мадам Фу… к ней у меня разговор. А у нее передо мной, в свою очередь – должок. Тем кто не знает – я ищу женщин семьи Су, последних женщин из этой семьи. В свое время я дала слово, поклялась Вечным Синим Небом, что позабочусь о них и отомщу всем, кто причинил им вред. Если бы мадам Фу в свое время не кривила душой, то я бы поблагодарила ее чем смогла и отправилась бы дальше… а выполнив свою часть квеста – кто знает, может я бы и осталась работать на нее. Однако и мадам Фу и лейтенант Фудзин выбрали путь обмана. Это… непродуктивно. И крайне болезненно для тех, кто пытается меня обмануть или ударить в спину. – она обводит взглядом собравшуюся толпу. То, что она сейчас делает – никто тут не делает. Она объясняет аборигенам свою систему ценностей, свой механизм принятия решений. Чтобы ее действия были – предсказуемыми для всех. Это будет очень простой урок, наглядный и понятный. Местные власть имущие обожали преподавать предметные уроки, устраивая все эти ужасные и мучительные публичные казни с сдиранием кожи и подвешиванием за голову, с медленной варкой в котле и скармливанием червям в земле заживо… но эти уроки пропадали втуне. Потому что единственным уроком, который выносили окружающие был липкий страх. Она же покажет что если следовать определенным принципам - то с ней можно иметь дело. Если не пытаться ее надуть и потом ударить ножом в спину – то всегда можно остаться при своих. Вот самый главный урок – с ней можно сотрудничать. Но не стоит обманывать…

- Господин лейтенант Фудзин обманул меня и попытался продать. Теперь он мертв. Мертвы и все его люди. Мадам Фу обманула меня и продала Фудзину. Я забираю у нее этот корабль. Будет ли она жить – покажет ее поведение во время нашей следующей встречи. Самое разумное поведение с ее стороны сейчас – это если она сама найдет женщин семьи Су, если она успела их продать… и приведет ко мне. В целости и сохранности. И тогда она – будет жить. Может я даже верну ей «Орхидею». Но только корабль, как имущество. Весь персонал, все вы – отныне свободны. – по рядам пробежал ропот. Сяо Тай подняла руку, привлекая внимание и ропот прекратился.

- Те, кто давно хотел свободы – как только на горизонте покажется первый же порт – можете сойти с корабля на сушу. Каждому будет выдано выходное пособие, сумму рассчитает … мастер Ло Сы.

- Я?!

- Те же кто не знает пока чем заняться – останутся пока тут. Никто вас не гонит. Однако, если среди вас есть те, кто готов последовать за мной – я их найму на службу. У меня много дел и забот, так что люди мне пригодятся. Любые люди. Всем все ясно? Вопросы? Есть вопросы? Нет. Если будут возникать – обращайтесь по команде либо к мастеру Ло Сы, либо к Ай. Выберите у вас в коллективах старших и установите очередность… у нас есть время, пара недель до того, как этот корабль доберется до последнего речного порта у подножия горы Тянь Ша. К этому моменту прошу всех определится. Лучше бы – заранее, чтобы иметь возможность выбрать место где сойти на всем маршруте. Так… и все. Всем разойтись и подумать. – она посмотрела, как люди на палубе стали расходится и помассировала себе виски.

- Госпожа Тай изволит отужинать? – снова появляется девушка с серебряными волосами.

- Госпожа изволит отдохнуть. А уже потом отужинать. И распорядись ванную приготовить с горячей водой. И… а чего ты сама бегаешь? Ты ж мой заместитель. Вон, пусть девушка из клана этим занимается, что у тебя дел других нет?

- Я – доверенное лицо, госпожа. Вы пощадили меня в бою, теперь моя жизнь принадлежит вам. Вы вольны распоряжаться мною, как угодно. – девушка с серебряными волосами склоняет голову в поклоне. Сяо Тай бросает на нее оценивающий взгляд.

- Вот не надо меня на всякие мысли провоцировать… - мурлычет она: - а хотя ладно. Сестрица Ли Цзян все равно далеко, по ту сторону жизни и смерти, а живем мы всего лишь бесконечное количество раз, так что – почему бы и нет? Приготовь нам горячую ванную, Ай.

- Цунмин! – поклон и девушка с серебряными волосами исчезает.

- А ты можешь записать в свою тетрадку что госпожа после трудового дня обычно принимает горячую ванную с красивыми девушками. – указывает она мастеру Ло Сы: - потому что нужно иногда и цветы нюхать. Должна же быть хоть какая-то польза от всей этой работы по приведению Вселенной к верному знаменателю, а?

- Обращаю просвещенное внимание госпожи Тай на то, что про архипелаг Пропавших Надежд ходят очень дурные слухи. – говорит мастер Ло Сы: - там действительно пропадают суда. Но… главное даже не это. В свое время там был целый морской порт, на самом большом острове. Но однажды – все жители этого городка – пропали. А потом стали пропадать и суда, которые заходили в эти воды. Говорят, что сам Сын Неба однажды направил туда экспедицию с могучими заклинателями из особого отряда, целый флот! Но и флот пропал бесследно. С тех пор все обходят архипелаг стороной, даже на картах все маршруты обозначены с тем, чтобы не заходить на проклятую территорию.

- Проклятье архипелага Пропавших Надежд? Как интересно. В любом случае у меня два выбора, мой уважаемый летописец – либо уничтожить все вообще и начать с чистого листа… ну знаешь, tabula rasa и все такое. Стереть с доски все ваши пыльные империи и начать строить Град На Холме. Честно говоря, аж руки чешутся. И второй вариант – попробовать исправить что выросло. И в том, и в другом случае все равно придется иметь дело с этим проклятием… а сейчас нам по пути, да вдобавок мы путь срежем. Сам видишь, «Орхидея» не такой уж и быстрый кораблик, я и ветер попутный ему организовала, но все равно…

- Госпожа Тай «организовала» ветер?!

- Интересно, что тут парадокс Мюнхгаузена не работает. Получается я могу создавать ветер, а ветер – ускоряет движение судна, на котором я нахожусь. Это не совсем то, как старый барон вытаскивал себя из болота за шкирку. Это скорее… использование природного триггера, вот. Силы я не трачу… просто ветер дует. В общем, пристегнись, мастер, скоро мы увидим, что это за Проклятие архипелага Пропавших Надежд.

- Доверяюсь госпоже Тай. Те немногие что выжили – говорят о чудовищном Духовном Звере. Кто-то считает, что это Дракон Южных Морей, сам господин Ван У, кто-то – что это демонический Князь, быкоголовый Ма Тэн, а кто-то оправдывает все эти пропажи естественными причинами. Дескать феномен морских течений создает в этом месте громадную воронку, которая втягивает все корабли и увлекает их на дно. Лично я не боюсь ни Демонического Духовного Зверя ни Дракона, ни Князя из преисподней. Уверен, что госпожа Тай с ними справится. А вот громадная воронка… уверен, что госпожа Тай сумеет спустить… а вот корабль может и пострадать.

- Любое движение водных масс можно контролировать гораздо меньшими силами, чем кажется. Впрочем… что именно губит корабли в этом районе мы скоро узнаем. Сколько там еще плыть? Сутки?

- С этой скоростью мы будем на границе архипелага уже ранним утром.

- Даже выспаться толком не выйдет. – немного расстраивается она: - ладно. Кто раньше встает – тот Поднебесную сотрясает.

- Госпожа Тай! Ванная готова!

- Ну вот. Дела, дела…

Глава 2

Глава 2

Интерлюдия юная Дуань Ай, обладательница гуаня «Вторая».

Когда на горизонте появился самый большой остров архипелага «Потерянных Надежд», остров Сиванг, тот самый, на котором когда-то был морской порт – она уже успела встать и одеться. Спрятать в шелковый пояс Змею Шэнь, погладив пальцами изумрудные глаза на острие, обмотавшись цепью и вложив наконечник так, чтобы было легко извлечь. Привесила к поясу свой меч и пайцзу с надписью «Вторая». Сколько себя помнила, Ай терпеть не могла быть второй, она всегда мечтала быть первой. Всегда соревновалась с братом, но брат довольно быстро понял, что лучше сразу сдаться, чем пытаться с ней конкурировать. Может потому и вырос таким… мягким. Не способным постоять за себя. Но она могла постоять и за себя, и за него если это было необходимо.

Однако судьба будто насмехалась над ней – и в результате она всегда оказывалась на вторых ролях. Стояла у кого-то за плечом. Выслушивала чьи-то приказы. Кивала, кланялась, поднимала сложенные вместе ладони и выкрикивала «Цунмин!». Исполняла. Даже тогда, когда она уже достигла Небесной Степени культивации своего источника Ци и на самом деле была сильнее всех на «Цветущей Орхидее» - даже тогда ее не повысили. На должности держали этого увальня, Куму. А потом и вовсе поставили какую-то залетную девицу, которая с пиратами плавала по морю… это уж потом она поняла, что это и не должность вовсе была, а ловушка, расставленная на эту Сяо Тай. Но Сяо Тай увез вдаль корабль Береговой Охраны, так что она отправилась требовать свое место у мадам Фу. И ее – все равно не утвердили! Мадам Фу – распорядилась выкинуть ее из кабинета и пригрозила что спишет на берег без выходного пособия. Тогда уже Ай не выдержала. Она дождалась пока мадам Фу не отправится в столицу с выводком девиц на продажу и вызвала Куму на поединок. Где и убила его первым же выпадом. И теперь у мадам Фу по возвращении не было бы иного выхода, кроме как признать что эта Дуань Ай – и есть «Первая среди Багровых». Но судьба продолжала насмехаться над Ай и вот уже на «Орхидею» вернулась эта Сяо Тай, тощая и мелкая девица, которая успела убить лейтенанта Фудзина и потопить все его корабли. Вот и думай, кто на кого ловушку расставил – то ли мадам Фу и лейтенант Фудзин на нее, то ли она на них. В конце концов это лейтенант Фудзин сейчас червей кормит, а эта мелкая Сяо Тай – бодра и весьма энергична. Более того… оказывается, что она ей не ровня. Если раньше ай посматривала на мелкую выскочку немного свысока – во всех смыслах, то теперь… работа со своей Ци на таком уровне предполагала культивацию едва ли не Высшей ступени. Ну, по крайней мере Императорский. Потому что сама Ай недавно вознеслась с Земной на Небесную ступень, а ее в семье называли Гением Подлинной Ци. И как пользователь Ци Небесной Ступени развития она знает, что вот те трюки, которые Госпожа Тай показывала в начале поединка – сделать можно. Уклонение от атак? Любой мастер боевых искусств и мечник уровня Кеншин – сможет это сделать. Ай понимала, что ее атаки мечом далеки от совершенства. Что еще? Атаки дротиками со всех направлений, скорость и точность атак… сложно, но можно сделать даже на Земном или Духовном уровнях развития. Начиная с Духовного перед пользователем открывается веер возможностей и каждый может выбрать куда же ему развиваться - в силу или точность, в многозадачность или мощь. Так что… тоже ничего невероятного. Просто Госпожа Тай хороший фехтовальщик, мечница от бога, адепт забытых боевых искусств… это все можно объяснить.

Все, кроме одного. Гибкая пика семьи Дуань, Змея Шэнь - ее фамильное оружие – легко проводила Ци по все свой длине. Именно это и делало ее столь ценным оружием. А это значило что расплавить Змею Шэнь пропустив через нее даже огромное количество Ци – невозможно. Нет, конечно же, даже проводящий Ци металл – тоже является металлом и его конечно можно раскалить и расплавить… но для этого нужно вот прямо кузницу и горн и уголь… ну или если Дыханием Дракона, однако все равно это время займет. Никто не может вот так раз – и за считание мгновения раскалить металл в руках противника. Даже не в своих руках!

Она выпрямилась и бросила быстрый взгляд на себя в бронзовое зеркало. Белое как снег ципао, высокая прическа, острые и длинные заколки в волосах, заканчивающиеся головой змеи. Белая кожа, идеальные черты лица, на два цуня от пупка – висит меч. С правой стороны – пайцза. Госпожа Тай все же решила проучить эту Ай и собственноручно (пальцами!) выбила на серебряной пластине слово «Вторая». Но эта Ай – знает свое место. И знает свои амбиции. Она всегда хотела быть Первой, это да. Но первой среди людей. Потому-то она и добавила еще один иероглиф на серебряную пластину. Ками. Богиня. Темная Госпожа Кали. Вместе иероглифы образовали простую надпись «Вторая после Богини».

Ай взглянула в зеркало. Быть Второй после Богини – не зазорно. Это и означает быть Первой среди людей. Она – добилась своего.

- Госпожа Вторая! – стук, деревянная дверь чуть приоткрывается и в образовавшуюся щель просовывается голова одного из ее людей: - остров Сиванг на горизонте!

- Хорошо. – кивает она. Быстрым шагом выходит из своей каюты и идет по коридору. Вслед за ней почти бегут двое из Багровых, придерживая ножны мечей, чтобы те не били их по ногам.

- Госпожа Вторая. Это проклятое место. Оттуда еще никто не возвращался. – говорит один из них: - может все же … повернем?

- Те, кто хотят повернуть – могут взять шлюпку и валить к чертовой матери с корабля. – отвечает она: - это понятно?

- Да, Госпожа Вторая. Но ведь… - ее человек мнется. Она останавливается и смотрит на него. Ван Су И, один из наемных мечников стражи «Орхидеи», тоже из «Багровых Соколов». Мастер меча, отважен и силен, но встреча со сверхъестественным пугает его. И не только его… одно дело угроза с которой ты можешь справиться взмахом меча, разрубить или на худой конец проткнуть, но что делать с призраками умерших, например? Или с духами? Тут экзорциста нужно вызывать, даоса-мудреца, заклинателя духов или священника. Все знают, что добрая сталь бессильна против оборотней или приведений.

- Мне кажется или ты сомневаешься в отданном приказе, Ван Су И? – тихим голосом спрашивает она, глядя ему прямо в глаза: - повтори-ка… а то у меня что-то со слухом случилось. Не разобрала я…

- Прошу прощения, Госпожа Вторая! – тут же отступает назад мечник: - я не хотел! Прошу простить этого недостойного!

- В рядах «Багровых» могут быть уроды. Такие как ты, ты взгляни на себя в зеркало, Ван Су И, - повышает голос она: - могут быть извращенцы как Три Тысячи Цзиней или эта дылда Вонг. Могут быть неряхи, вроде братца Ли Суна, уж я-то знаю, что в его каюте творится. Могут быть ленивые. Но в рядах моих «Багровых» нет и никогда не будет трусов! Ты слышишь, Ван Су И?

- Я все понял, Госпожа Вторая! – склоняется в поклоне мечник: - моя вина! Прошу простить!

- Тебе повезло, что у меня нет времени с тобой возиться. – цедит сквозь зубы Ай и разворачивается, ускоряет шаг, почти бежит по коридору. Вон наконец дверь в роскошные апартаменты, у дверей, на полу – сидит и дремлет Иссэй, мечник с «Летящей Рыбы». Его соломенная амигаса надвинута на глаза, а во рту торчит неизменная тонкая заноза зубочистки. При звуке шагов он приподнимает амигасу и открывает глаза. Смотрит на нее с трудночитаемым выражением на лице.

- Я к ней. – говорит Ай, встав напротив него: - подвинься.

- Она спит. – коротко отвечает тот, и не думая двигаться в сторону от двери: - она устала.

- То есть сейчас ты решил за работу взяться? – поднимает она бровь: - все неделю на «Орхидее» пил беспробудно и за чужой счет девок за сиськи лапал, а тут решил вдруг сыграть роль верного товарища и слуги?

- А что мне было делать? – он прикрывает один глаз: - она ясно дала понять, что сама справится. Я – поверил в то, что она справится. И она справилась. Но сейчас она спит.

- Я знаю, что она спит. Сама ее укладывала. – указывает на очевидное Ай: - мы с ней ванную вчера принимали вместе, забыл? Двигайся, мне нужно к ней!

- Корабль еще никуда не причалил, топота ног на палубе не слышно, значит все в порядке. Она может еще поспать. – отвечает мечник, устраиваясь поудобнее и разминая шею: - и она и я тоже. Когда мы причалим – я сам скажу ей что прибыли.

- Сиванг на горизонте. – говорит Ай, чувствуя почти непреодолимое желание ударить этого твердоголового по голове чем-нибудь тяжелым: - уже виден. Она просила разбудить ее, когда…

- Когда прибудем. – кивает мечник: - когда прибудем, а не когда «Сиванг на горизонте». Туда еще плыть и плыть. Час Тигра закончится, час Зайца начнется… вот тогда и разбудим ее. А пока – брысь отсюда, Госпожа Вторая после Первой.

- До чего ты меня бесишь, Иссэй. – прищуривается Ай: - если бы не Госпожа Тай, то я бы тебя уже выпотрошила и за борт на корм рыбам бросила.

- Как же приятно, что мы наконец союзники, да, Сереброволосая Ай? – ухмыляется мечник, глядя на нее снизу вверх: - та, что владеет Змеей Шэн словно своим телом. Как там кстати, ожог у тебя на ладони? Не беспокоит?

- Чертов пьяница! – Ай кладет руку на рукоять меча и Иссэй – перекидывает зубочистку из одного угла рта в другой, нехорошо прищуривается и тоже кладет руку на свой меч. Он сидит, думает Ай, атаковать из такой позиции ему будет неудобно, но он же мечник с Островов, навык мгновенной атаки с колен, выхватывая меч из ножен – наверняка он этому обучен.

- Что вы тут шум с утра подняли? – дверь открывается и появляется заспанное лицо Госпожи Тай: - уже прибыли? Я сейчас… сейчас… - она скрывается за дверью и оттуда раздается сдавленной ойканье, что-то гремит и падает.

- Подвинься, мужлан. – тут уж Ай, с ощущением своего права – отодвигает Иссэя в сторону и входит в каюту Госпожи Тай. Не дело чтобы какой-то мужчина Госпоже помогал одеваться. Тот же Кайсеки, морда продувная или этот Иссэй, пьяница и бабник. Нельзя позволить им на Госпожу глазеть… есть же приличия.

- Ваша одежда тут. – говорит она: - пожалуйста оставьте вчерашнее платье. Давайте я вам помогу…

- Но это же мое ханьфу и … - Госпожа вяло сопротивляется попытке Ай ее раздеть.

- Это платье вы вчера носили. – терпеливо объясняет Ай, стягивая с Госпожи Тай пояс и разматывая верхнее ханьфу: - сегодня новый день. Значит новое платье. Выстиранное и выглаженное и с цветочным ароматом. Согласно лунному дню месяца и гармонии под Вечным Синим Небом.

- Чего?

- Госпожа Тай, поистине таланты ваши выше гор и глубже океанов, мудрость ваша простирается как бескрайнее Синее Небо, а добродетели ваши превосходят все доселе известное в Поднебесной, но вот в одежде вы не разбираетесь. Вот совсем не разбираетесь. – Ай споро стягивает с Госпожи исподние штаны и щелкает пальцами. Вбежавшие вместе с ней в комнату цветочные девушки – принесли и поставили серебряный тазик с нагретой водой, смочили полотенце и дали его в руки Ай.

- Холодно! – пожаловалась Госпожа Тай: - и долго я вот так – голышом тут стоять буду?

- Терпение есть добродетель, Госпожа. – говорит Ай, протирая ее кожу мокрым полотенцем, смоченным в теплой воде. Девушки кладут под ноги Госпоже коврик, сделанный из мягкой шкуры, и она зарывается пальцами ног в длинный и пушистый мех. Теперь – белые исподние штаны, рубаха, одна юбка, потом – снова рубашка, нижний пояс, который удерживает все вместе… на ноги – белые носочки, такие носят на Островах – белые носочик-таби, с отдельным большим пальцем. И конечно же вышитые красно-черные башмачки, которые как будто горят на ногах у Госпожи Тай – каждый раз новые приходится надевать. Хорошо что на судне свой скорняк и башмачник есть, да и портной тоже. На плечи накинуть новое ханьфу, новое, благоухающее цветочным запахом, выдержанное в цветах Госпожи Тай – в черном и красном тонах. На спине, в черном круге – красный иероглиф «ТИЕН» - Небо. Тем временем девушки справляются с прической Госпожи, укладывая волосы в высокий клубок и протыкая его спицами заколок из черного серебра с красными рубинами в навершие. На пояс – меч, Госпожа почему-то настаивает на своем скрытом клинке, а он выглядит как палка… его она в руках понесет, а на пояс вешается достойный Госпожи меч – в коралловых ножнах с богатой инкрустацией и с самоцветами в рукояти. На поясе подвеска. Обычная, нефритовая подвеска, на подвеске два иероглифа. «Собственность» и «Лисица». Все вместе… не собирается в осмысленную фразу. Что это может означать? Тире между иероглифами… это на самом деле числительное? «Собственность одной лисицы»? Какая-то бессмыслица получается. Но Ай не задумывается над причудами Госпожи, та имеет право носить любую подвеску на своем поясе.

Наконец Ай отступает назад и любуется плодами своих усилий. Госпожа стоит посредине каюты и моргает глазами, немного выбираясь из образа Великой Кали, беспощадной губительницы всего человечества… но все остальное наконец выглядит… приемлемо. Ай думает о том, что нужен еще головной убор, например – корона, украшенная черепами. И браслеты с черепами на предплечья. И … ножные браслеты. Тоже с черепами, чтобы видели кто идет. А еще ханьфу новое заказать, все черное как самая темная ночь без луны и звезд, только красным на нем – «ТИЕН». И черепа вдоль подола… красненькие.

- У меня лицо чешется. – заявляет Госпожа Тай и чешет себе нос пальцем: - и есть охота.

- Не трогайте лицо! Макияж сотрете! – спохватывается девушка рядом, всплескивая руками: - Госпожа Тай!

- Завтрак сейчас принесут. Я уже отдала команду кухонным. – говорит Ай: - а лицо и правда лучше не трогать. Сейчас принесут завтрак. И… Сиванг на горизонте. Бывший морской порт, а ныне – заброшенный город.

- Как я есть буду, если ты мне живот поясом перетянула? – задается вопросом Госпожа Тай: - коварная ты девушка, Ай. Решила меня голодом уморить?

- Пояс должен плотно сидеть на талии. А девушка из достойной семьи не должна много есть.

- Так это если девушка из достойной семьи. Меня вообще в колодках на площади нашли. Гены у меня так себе, наверное, – отвечает ей Госпожа Тай: - и вообще, что за дурацкая привычка с утра сперва одеться, а уже потом завтракать? Я себя наряженной куклой чувствую. Нельзя было в трусах покушать, как все нормальные люди? Нет, определенно что-то нужно в вашей Поднебесной менять. Вот завоюю ее и все поменяю. Будете в трусах завтракать, как люди.

- Госпожа Тай! – в голове у Ай тут же проносится череда образов. И то, как Темная Госпожа Кали – завоевывает Поднебесную во главе своих красно-черных легионов. И то, как она – рубит головы Императорской семье на Сливовой Площади в Запретном Городе. И то, как по всем провинциям зачитывают указ новой Императрицы – отныне завтракать только в исподнем! А то и вовсе без одежды!

- Госпожа Тай! – склоняется эта Ай в глубоком поклоне: - не надо пожалуйста! Сейчас принесут завтрак, и вы можете кушать как вам удобно! Можете даже нос чесать! А макияж мы потом снова наложим! И одежду можете испортить или пятна там посадить – у нас еще есть! Только не надо из-за этого Поднебесную завоевывать!

- То-то же. – говорит Госпожа и яростно чешет себе нос, вызывая тихие стоны у «цветочных» девушек, которым потом макияж снова накладывать. Ай про себя думает что новый макияж наложить – не переломятся, а вот за страну страшно становится.