Сяо Тай 6: Путь Мечника

Глава 1

Глава 1

Соленый морской воздух, легкий бриз, развевающий волосы и шелковые одеяния, крики чаек, далекие звуки сямусена, доносящиеся откуда-то из недр корабля. Деревянные доски палубы под ногами, отполированные до блеска и натертые воском для предотвращения гниения, деревянная рукоять посоха со скрытым клинком в руке, нефритовая подвеска на поясе и корабли Береговой Охраны на горизонте. Красные паруса с иероглифом «Гуо», означающим «царство», «государство» или в данном конкретном случае – «Империя».

- И часто господин второй лейтенант Фудзин изволит посещать «Цветущую Орхидею»? – спрашивает Сяо Тай у стоящей рядом Ай.

- Господин Фудзин, обладающий гуанем «Верный», да славится его имя и будут все его предки благословенны к нему… имеет обыкновение почтить это скромное заведение не реже одного раза в месяц. – отвечает Ай: - он обычно останавливается в Алых апартаментах и проводит все свое время взаперти с госпожой Синь Чунь из рода Хэйсе.

- Хэйсе Синь Чунь? Госпожа Черный Март?

- Она одна из самых почтенных и умудренных сестер «Орхидеи». Кое-кто может сказать, что господин Фудзин испытывает материнский комплекс… или комплекс старшей сестры. Но кто мы такие чтобы обсуждать вкусы наших уважаемых гостей? Мадам Фу говорит что наша задача – удовлетворять потребности и сделать так, чтобы покидая «Орхидею» наши гости хотели бы вернутся сюда еще раз.

- Госпожа Фу поистине великий предприниматель и … довольно циничная особа. Ай, а ты знаешь, что у меня и господина лейтенанта Фудзина есть… некоторые незавершенные дела?

- Старшая Сяо говорит о том, что она разбила мачту и потопила один из кораблей его эскадры? – Ай становится рядом с ней у борта и смотрит вдаль, туда, где над водной гладью горят алым пламенем два паруса с иероглифами «Гуо».

- Лейтенант Фудзин известен в Поднебесной тем, что он обладает гуанем «Верный», выданным ему в Запретном Городе. Говорят, что даже сам Сын Неба был поражен его лояльностью и несмотря на то, что он принадлежал к проклятому роду Гу – пощадил его и вместо казни на городской площади – сослал сюда, в Южные провинции. «Верность» лейтенанта Фудзина не означает его преданность своему командиру. Она означает его преданность своим принципам. Лейтенант Фудзин никогда не сдается и не отступается. Если Старшая Сяо действительно потопила один из кораблей его эскадры… то господин лейтенант обязательно востребует такой долг. – Ай еще раз бросает взгляд на паруса: - и … действительно. Эта недостойная Ай видит на горизонте всего два корабля. А их всегда было три.

- Может быть тогда мне стоит не привлекать к себе лишнего внимания? Не хотелось бы навлечь неприятности на госпожу Фу и это уважаемое заведение. – говорит Сяо Тай с такой уверенностью, которую вовсе не испытывает. У нее нет больше возможности управлять своей Ци, она может только укрепить свое тело, напитывая природной Ци ткани и связки, но не более. Для сражения с кем-то, кто может призвать Кракена – этого слишком мало. И избежать встречи со своим врагом она не сможет, корабли Береговой Охраны уже близко, полчаса и они уже начнут швартоваться к борту «Орхидеи». Спрыгнуть в один из купеческих кораблей и дать деру? Во-первых – куда? И во-вторых – ни один купец не уйдет от скоростных кораблей Береговой Охраны.

- Эй! Желаю праздновать! Чего такие унылые? – раздается громкий крик и она – оборачивается. Неподалеку, у открытой двери палубной надстройки стоят несколько человек. Молодой человек в центре одет в распахнутое на груди шелковое ханьфу, у него растрепанные волосы и бледное лицо. Он эксцентрично машет руками. Рядом с ним суетится девушка в красном жилетике поверх своего одеяния. Такие жилетики позволяют безошибочно отличить обслуживающий персонал и команду «Орхидеи». Тут же – стоит высокая девушка в шелковом платье небесно-голубого цвета и с высокой прической. Она слишком красива и слишком хорошо одета и на ней нет красной жилетки. Значит – певичка. Одна из жемчужин «Орхидеи», именно к ним и приплывают сюда гости со всех концов Южных морей. За спиной у молодого человека возвышается здоровяк с черной бородой и мускулистыми руками. Грязно-белая рубаха с оторванными рукавами – дает возможность оценить его мускулы и на секунду Сяо Тай вспоминает Третьего Брата, Чжан Хэя, здоровяка с черной бородой и руками словно стволы молодых сосен.

- Господин Сю! Прошу вас, пройдем обратно в апартаменты! – уговаривает молодого человека девушка в красном жилете: - в таком состоянии небезопасно находится на палубе!

- В самом деле. – говорит певичка в небесно-голубом: - мы еще не закончили нашу игру в мандариновых уточек на пруду у персиковых садов Лояня. Что делать на палубе? Тут воняет рыбой и чайки орут. А в апартаментах нас ждет нагретое вино … и я могу трубку с лучшей магрибской смесью раскурить…

- Не желаю сидеть в ваших апартаментах! Я – Сю Тиен Пятый! Один из наследников Дома Феникса! И желаю праздновать! Всем – праздновать! Ты! – он тычет пальцем в девушку в красной жилетке: - танцевать! И веселится! А ну сбрасывай свою одежду… ты, конечно, серая мышка, но мне интересно, что там у тебя под жилеткой!

- Дорогой, она не стоит твоего внимания. – прижимается к молодому повесе певичка в небесно-голубом: - она же из обслуживающего персонала! Если у тебя еще остались силы играть в тучку и дождик, пройдем в апартаменты и … - она улыбается и даже Сяо Тай видно, что эта улыбка натянутая. Рядом тихонько хмыкает Ай.

- Кто это такой? – спрашивает Сяо Тай у нее.

- Понятия не имею. – отвечает Ай: - кто-то из молодых богатеев. Вообразил себя большой шишкой.

- Но он упомянул Дом Феникса?

- Не знаю такого Дома. Это северные заморочки. Хоть Феникса, хоть Дракона, хоть Пресвятой Гуанинь. На этом корабле уважаемые гости остаются уважаемыми гостями ровно до того момента, пока соблюдают правила и нормы, установленные мадам Фу. То, что происходит в апартаментах – остается в апартаментах. Но нельзя мешать другим гостям или мешать работе команды. В конце концов мы – в море. – говорит Ай и Сяо Тай – понимающе кивает. Если каждый пьяный придурок будет мешать команде работать, то далеко вы не уплывете. Действительно, это не Дом Персикового Сада, который все же на земле стоит. Это – корабль, а на корабле соблюдение правил техники безопасности возведено в степень. А вот таким вот пьяным мордам даже на палубе лучше не показываться, упадет за борт или там на натертой воском палубе поскользнётся и голову себе разобьет. Теперь становится понятно, почему палуба всегда такая пустынная. На ней только встречают гостей и тут же – провожают в свои апартаменты. Так и вероятность неловкой встречи знакомых друг с другом сводится к минимуму, все равно то, ради чего сюда приплывают – происходит в апартаментах. В средней зоне, зоне Поднебесной – те, у кого есть деньги, но кто звезд с небес не хватает. В высокой зоне, зоне надстройки, называемой Небеса Обетованные – те, кто очень богат и влиятелен. Именно из дверей надстройки и вышел этот господин Сю со своей свитой… значит он довольно богат. И наконец, ВИП-зона, Небесный Дворец. Туда попадают только личные гости мадам Фу. Это еще двумя уровнями выше, оттуда спускаются по широкой лестнице, похожей на ту, что ведет к дверям Императорского Дворца.

Раздается звук удара и вскрик, Сяо Тай поворачивает голову и видит, как певичка в небесно-голубом – отшатывается от повесы, схватившись за щеку.

- Ты будешь меня учить жизни, жалкая тварь? Продажная женщина! – молодой человек в распахнутом на груди ханьфу срывается на крик: - ты! Сучка! Такая же продажная тварь как и все тут! Ничего настоящего! А ты! – он хватает девушку в красной жилетке за плечо: - делай что я сказал, ну! Я заплачу в два раза больше! Что стоишь, дура?!

- Кажется нам нужно вмешаться. – говорит Сяо Тай, бросая взгляд на Ай: - это же недопустимо. Что … - она осекается, увидев легкую улыбку на губах Ай. Впрочем, стоит отдать ей должное, улыбка тут же пропадает и она – кланяется.

- Как скажете, Старшая Сяо. – говорит она: - ведь это вы тут – Старшая.

- … - долю секунды Сяо Тай изучает склонившуюся перед ней девушку с серебряными волосами. Ей все ясно, кристально ясно. Конечно же, эта Ай – не в восторге от назначения какой-то выскочки со стороны сразу на должность начальника охраны «Орхидеи». И конечно же она не станет ей помогать больше необходимого. Она просто – сделает шаг в сторону, вот как сейчас. Это ваша обязанность, госпожа Начальница, принимайте решения. Чтобы она сейчас не сделала – вся ответственность ляжет на ее плечи. Такой вот тест от Ай, мастера Гибкой Пики.

Она переводит взгляд на группу, стоящую на палубе. Быстрый анализ ситуации. Первое – мы на корабле. В открытом море, здесь можно вести себя разнузданно только в своих апартаментах, в каютах. Нельзя мешать команде. Для этого и носят красные жилетки, чтобы отличать с кем можно заигрывать, а с кем – нет. Тут она все верно поняла, нельзя такому позволять случаться. Однако этот «господин Сю Тиен Пятый, один из наследников Дома Феникса» - достаточно богат, чтобы его принимали на уровне «Небес обетованных». Такие как он – и содержат «Орхидею», на их деньги живут все эти певички, девушки и парни в красных жилетках, команда моряков, охрана, эта вот девушка с серебряными волосами, и сама госпожа Фу. Если Сяо Тай начнет калечить гостей, выбивая из них дурь или по примеру Третьего Брата – вбивая их головой вниз в землю… то довольно скоро никаких гостей у них не останется. Вот только слух разойдется о новой начальнице охраны, что позволяет себе такое… и все. Кому охота чтобы за его же деньги – ему еще и кости сломали. Или чего похуже, дозировать свою силу она так и не научилась толком. Весь прежний опыт столкновений диктовал одно – чем сильнее ударишь, тем лучше, нет такого понятия как оверкилл, следует просто втоптать противника в кровавую пульпу, вот и все. А тут такое недопустимо.

Она срывается с места и успевает перехватить руку пьяного повесы до того, как он ударит девушку в красном жилетике.

- Извините, юный господин Сю, но я вынуждена попросить вас вернутся в каюту. – говорит она, стараясь чтобы ее голос не звучал грубо или вызывающе. Как можно более вежливо и бесстрастно. Она конечно же может сейчас коротко ткнуть идиота под ребра рукоятью своего посоха, в солнечное сплетение, поймав его на вдохе, в печень, или даже просто в центр грудной клетки. Ткнуть его и приказать утащить в его каюту или как там – апартаменты. Но… она знает что это еще один тест от этой Ай – посмотреть как новая начальница справляется с проблемами. Она уверена, что сама Ай с этой ситуацией справилась бы двумя словами, но она не будет помогать ей, более того, если Сяо Тай приказала бы Ай что-то сделать с этим – она бы саботировала приказ. О, нет, никакого прямого непослушания, нет. Скорее наоборот – буквальное толкование этого приказа и слишком много энтузиазма, чтобы никто не мог обвинить ее в непослушании или отсутствии рвения. А виноватой осталась бы Сяо Тай – зачем такие приказы отдаешь? Не коллектив, а банка с пауками…

- А ты еще кто такая? – молодой человек вырывает свою руку из ее захвата. Она – позволяет ему это сделать. Бросает взгляд на девушку в красной жилетке, та смотрит на нее с немой благодарностью во взгляде.

- Это Старшая Сяо Тай. Она – Первая из Багровых Ястребов на «Цветущей Орхидее» - тут же представляет ее Ай, которая стоит у нее прямо за спиной. И если бы не тренировки с сестрицей Ли Цзянь – она бы сейчас вздрогнула. Однако же Ли Цзян столько раз возникала у нее за спиной, столько раз наносила удар кинжалом сбоку в шею, в почку, под лопатку, доставая до сердца… и эта Ай по сравнению с Ли Цзян – неуклюжая невежда. Сяо Тай слышала, как скользили по натертой воском деревянной палубе ее ноги, она скинула деревянные гэта и осталась в белых носочках… однако Сяо Тай слышала ее, чувствовала, как всколыхнулся воздух за ее спиной и слегка развернула корпус, так, чтобы успеть перехватить удар.

Эта Ай… она быстра, она тренирована, она недаром называется Третьей среди Багровых Ястребов. Вот только почему-то она – недостаточно быстра. Недостаточно точна. Сяо Тай совершенно четко услышала, что в ее шаге – не хватает стабильности, она слишком размашиста. Слишком небрежна.

- Багровые Ястребы? Охрана мадам Фу? – хмурится молодой господин Сю: - какого черта ты творишь? Ты не знаешь, кто я такой? Вы тут на Юге совсем от рук отбились! Я – наследник Великого Дома Фениксов! Весь Северо-Запад это вотчина Фениксов! Ты хочешь, чтобы здесь появились войска моего клана?! От вашей дешевой лодочки не останется и щепочек, если заклинатели моей семьи обрушат на вас кару небесную!

- Насколько я знаю, уважаемый господин Шао, да продлит Небо его годы – никогда не назначал своим наследником никого с фамилией Сю. Да и вряд ли «Семнадцать Сильных" бросят все свои дела и помчатся сюда, чтобы потопить «Цветущую Орхидею». – отвечает она. Он – отступает на шаг назад, и она видит, как у него – расширяются зрачки.

- Ты! Откуда ты знаешь о Доме Феникса?!

- Иногда мне кажется, что я только о нем и знаю. – ворчит она: - но я и сама с Севера, так что знаю достаточно.

- Это … - он вперивает в нее взгляд своих мутных, покрасневших глаз: - это удивительно! Ха! А я говорил, что слава Дома Фениксов велика! Слышишь, Мо Тин! Быкоголовый! А я говорил! Видишь, даже эта из охраны мадам – и та знает про нас! Так молодой Шао все-таки стал главой, а? Черт, я так и знал, что этому скользкому змею нельзя доверять! А ведь он младше меня на пять лет! Вот скотина… постой, а ты давно с Севера? Давай, пройдем в мои апартаменты, я угощу тебя вином и побеседуем!

- К сожалению сейчас я не могу. Однако если господин Сю вернется в свои апартаменты и прекратит причинять неудобства, то чуть позже я возможно смогу зайти к вам в гости и поговорить об общих знакомых.

- О, да, весточки с родины! Ладно, я пойду… но если ты не придешь сегодня – я пойду искать тебя по кораблю. – молодой повеса разворачивается и удаляется, стоящий за ним здоровяк с черной бородой – благодарно кивает ей. Поддерживает своего господина, не давая ему упасть. Девушка в небесно-голубом – все еще прижимает руку к лицу.

- Как ты? – спрашивает у нее Сяо Тай: - дай взгляну. Вызвать лекаря?

- Да ничего страшного. – отвечает та: - спасибо, госпожа Старшая. Юный господин Сю сегодня несдержан. К сожалению, госпожа Юный Ветер оказалась занята с купцами из Зангхая, а он влюблен в нее с самой первой встречи, так что… он все время порывается выйти на палубу. Думает, что сможет найти ее. Он наконец собрал деньги для ее выкупа, но… госпожа Юный Ветер отказалась уходить с «Орхидеи», вот он и злится. Извините, мне нужно идти.

- Разве тебе не нужно к врачу?

- Пустяки. На самом деле мне не больно, это я больше прикидывалась. – девушка улыбается и склоняется в поклоне: - не сердитесь на господина Сю. Он всегда оставляет щедрые чаевые, да и сорвался он в первый раз. Пожалуй я пойду уже, нужно работать. – она подбирает платье и торопится вслед за господином Сю. Девушка в красной жилетке тоже уходит, еще раз бросив благодарный взгляд.

- Вот значит как. – Сяо Тай бросает взгляд на Ай, которая стоит с невинным лицом, расправляя складки своего платья. Действительно подстава. Ай специально поставила ее в такую ситуацию, где она была вынуждена реагировать… и если бы она была обычной абордажницей, умеющей только махать саблей и все это «сарынь на кичку!» - она бы обязательно перегнула палку. Сломала бы руку этому Сю, выкинула за борт его телохранителя… или отрубила бы выступающие части и намотала кишки на кулак, что там обычно абордажники делают? Ребята они скорые на расправу и не страдающие от излишнего гуманизма.

- Так Старшая Сяо на самом деле из Северных провинций? – говорит Ай, всовывая свои ножки в белых носочках обратно в деревянные гэта.

- Младшая Ай, ты ходишь по очень тонкому льду. – предупреждает ее Сяо Тай: - как бы не провалиться под него. У нас на Севере все знают, что если ты уже провалилась под лед – то обратно не выберешься. А в глубине – очень холодно и очень темно.

- Ну что вы, Старшая Сяо. Я повинуюсь каждому вашему слову. Как скажете. Скажете что нужно провалится под лед – конечно же провалюсь. Вы же Первая среди Багровых Ястребов… первая среди нас. – снова поклон. Сяо Тай знает, что этот поклон – не обязателен. Он скорее издевательский, такой – преувеличенно вежливый. Но самое главное, зачем этой Ай нужен поклон – чтобы скрыть свою улыбку. Сяо Тай только головой качает. Неисправимая.

- Я прошу прощения за мою сестренку, Старшая Сяо. – к ним подходит еще одна девушка, совершенная копия Ай – тоже с серебряными волосами и в таком же белом платье. Единственное отличие – это меч, висящий на поясе.

- Этого недостойного зовут Юй и я – старший брат Ай. Сестренка, ты снова напрашиваешься на неприятности? – говорит «девушка» и Сяо Тай понимает, что если снять меч с пояса Юй, то она не сможет отличить одного от другой. И это – парень?! У них тут явно проблемы с гендерной идентификацией. Хотя… если учитывать специфику «Цветущей Орхидеи»…

- Юй – Четвертый среди Багровых Ястребов. – добавляет Ай, выпрямляясь: - пожалуйста будьте снисходительны к нему. Он порой говорит странные вещи. Не принимайте его всерьез.

- Старшая Сяо. – Юй, кажется, вовсе не обращает внимания на сестру: - к нам направляется господин Фудзин, а у него особые требования. Он всегда встречается с Первым из Багровых Ястребов в самом начале визита. Раньше это был господин Кума Ти, но сейчас вы – Старшая. Предлагаю Старшей Сяо пройти в свою каюту и переодеться. Привести себя в порядок перед важной встречей. Как говорит мадам Фу, каждый из нас – это лицо «Цветущей Орхидеи».

- Я должна встретиться с ним лицом к лицу? А… вы уверены в этом? Последняя наша встреча… прошла не очень хорошо. И это мы с ним даже не видели друг друга.

- Мадам Фу считает что рано или поздно эта встреча все равно произойдет. Господин Фудзин не видел вас вблизи… и вряд ли узнает при встрече. А ваша новая должность предполагает умение встречать гостей и уверять их в том, что на борту «Орхидеи» они в безопасности. – отвечает Юй.

- Вот как. У меня складывается ощущение что ты не одна по тонкому льду ходишь, младшая Ай. – поджимает губы Сяо Тай. Все это – одна большая ловушка. И выбора у нее особого нет… кроме как взбунтоваться и осложнить все до предела. И конечно же, лягушка брошенная в кувшин с молоком будет барахтаться до последнего, взбивая себе кусок масла, чтобы пересидеть на нем. Они все рассчитывают именно на это – что она будет надеяться на лучшее и не станет разносить все тут к чертовой матери. Все становится окончательно ясно. Как так случилось и почему госпожа Фу в этом участвует, предал ли ее капитан Шо и где сейчас Иссэй и старый шарлатан Чу? Этого она не знает. Она знает только факты… например почему-то всем очень важно чтобы она и лейтенант Фудзин – встретились. Что бы … что? Ее будут вербовать в Береговую Охрану? Или попытаются арестовать?

- Вот только… кто сказал что лягушка может утонуть? Никогда не понимала этой притчи. – бормочет она себе под нос.

- Извините, Старшая, я не расслышал. – склоняется в поклоне Юй: - что вы сказали?

- Я говорю, что лягушки в принципе не могут утонуть, младший Юй. Понимаешь? Они – амфибии.

Глава 2

Глава 2

Никогда прежде Сяо Тай не надевала доспехи. Сколько она себя помнила, она всегда ходила в легких ханьфу, и даже в них ей было тесновато и жарковато, потому что ханцы обожали завернуть девушку в одежду как капусту. Если жаждущий ласки и внимания молодой повеса сорвет с девушки верхнее одеяние … то увидит под ним еще одно. А под тем – еще одно. Видимо эти ребята получают удовольствие от процесса, а не от результата. Сяо Тай же пыталась бунтовать и всегда носила одежду в один, максимум два слоя, что по местным меркам было довольно-таки неприлично.

Вот только должность начальника охраны, Первой из Багровых Ястребов – означала необходимость носить доспехи. И… сперва она даже слегка обрадовалась, увидев их. Потому что внешне они выглядели очень даже ничего, и на первый взгляд двигаться в них было удобнее чем напялить все эти «сто одежек и все без застежек» из шелка и хлопка. Но первое впечатление, как всегда, оказалось обманчивым. Темно-красные доспехи были тяжелыми и неудобными. И чтобы надеть все это дело – потребовалась помощь не только Кайсеки, но и двух девушек в красных жилетках. Затянуть шнурки и ремни по фигуре, подтянуть боевой пояс на талии, подвесить меч… не ее скрытый клинок в палке-посохе, а именно меч. Она пыталась протестовать, но девушка в красной жилетке убедила ее, что при ее должности ходить с палкой на поясе было бы странно. Пообещала, что потом можно будет отдать скрытый клинок в мастерскую и переделать в обычный меч, с ножнами и рукоятью. Ну или не переделывать ничего, ведь у нее теперь есть другой меч. Который можно на пояс подвесить. Этот самый другой меч представлял из себя традиционный ханьский цзянь, прямой обоюдоострый клинок, рукоять для одноручного хвата с навершием и небольшой гардой, богато украшенные ножны. Она взвесила его в руке. Сестрица Ли Цзянь больше любила островные клинки – слегка изогнутые и с односторонней заточкой, с рукоятью, предназначенной для двух рук. Однако она учила Сяо Тай тому, что «мечник не должен зависеть от своего клинка. Все на свете может быть оружием». Поэтому при необходимости она могла сражаться и с ханьским цзянем в руке… стиль фехтования будет очень сильно отличаться, с таким мечом, с такой формой клинка будет меньше взмахов и ударов, рассекающих и разрезающих противника, и больше – проникающих. Словно рапира в руках. Вот только центр тяжести…

Она еще раз взвесила меч в руке. Хмыкнула и убрала его в ножны. Стоящая рядом Ай – покосилась на нее, но ничего не сказала. Стоять на палубе в доспехах было жарковато, где-то под слоями ткани, кожи, приклёпанных пластин стали и слоев красного лака – у нее очень сильно чесалось между лопатками.

Однако почесаться не было никакой возможности, потому что флагман второго лейтенанта Фудзина – швартовался к борту «Орхидеи». Команда суетилась, выравнивая трап, а Сяо Тай стояла на палубе, ожидая своей части выступления. По правую руку от нее, за ее плечом стояла Ай, по левую – Юй. Бывшего начальника, человека по имени Кума Ти – она так и не увидела. Юй сказал, что тому нездоровится и он пока из своей каюты выйти не может. Потому встретиться с ним она еще успеет. Сейчас же необходимо встретить господина лейтенанта надлежащим образом и проводить его в Небесный Дворец, где к его встрече уже готовится госпожа Синь Чунь из рода Хэй. Конечно же, никакого рода у певичек не было… как впрочем и имен. Фамилия и имя у певички «Орхидеи» или на любой другой цветочной лодке – это всего лишь что-то вроде сценического псевдонима. Обычно девушки брали себе «цветочные» имена, ну или что-то романтическое. Лилия, Хризантема, Юная Весна, Крыло Ласточки, Стройная Ива или там Скромная Снежинка. Тем более странное имя у любимой куртизанки лейтенанта Фудзина – ее звали Хэй Синь Чуть… что означало – госпожа Черный Март. Мрачноватое имя…

Сяо Тай переступила с ноги на ногу и вытянула шею, пытаясь разглядеть на каком этапе находятся работы по наведению трапа. Казавшийся таким большим флагман, оказался ниже и меньше «Орхидеи», которая все равно являла собой самый большой корабль из всех, что она видела до сих пор. Спина чесалась под тяжелым доспехом, голове было жарко в металлическом шлеме с войлочной прокладкой. Конечно, такая вот штуковина очень полезна на случай, если кто-то ее заточенной железкой по голове попытается ударить, но в реалиях этого мира… вряд ли спасет от удара мечника, усиленного Ци. Или от атаки заклинателя. Она в принципе не понимала необходимости носить доспехи в этих условиях, тут важнее мобильность…

Наконец команда закрепила трап, моряки заняли свои места справа и слева от трапа, в знак уважения опустившись на одно колено и склонив головы. Трап закачался и над бортом появилась голова. Даже две головы. На палубу ступили двое… и глядя на них Сяо Тай поняла что монополии «Орхидеи» на близнецов больше не существует. Но если Ай и Юй выглядели как утонченные тростинки в своих белых платьях и с высокими прическами, то эти двое больше были похожи на огров из сказок – здоровенные туши с начисто выбритыми головами, такие куски плоти, словно два вставших на задние лапы носорога. Их тела крест-накрест были перехвачены ремнями, а за спинами – торчали рукоятки кривых мечей да-дао.

Сяо Тай едва сдержалась от того чтобы сделать шаг навстречу. Конечно же никто из этих двоих не мог являться лейтенантом Фудзином. Свита. Телохранители. Доверенные лица. Просто головорезы на жаловании. Она покосилась на Ай, желая проверить, улыбается та или нет. Но девушка на этот раз сохранила бесстрастное выражение лица.

- Старшая Сяо. – шепчет сбоку Юй: - господин лейтенант очень небольшого роста. Примерно, как… как Старшая. Вы сразу же поймете кто он.

Сяо Тай – едва удержалась от благодарного кивка. Этот Юй – намного проще в общении чем его сестра и не держит камня за пазухой. Все-таки с мужчинами легче, думает она, глядя как на палубу ступает второй лейтенант Фудзин.

Как и говорит Юй – она его сразу узнала. Невысокого роста (действительно, она могла смотреть ему прямо в глаза не задирая голову), худощавый, в простом ханьфу, с непокрытой головой. Его длинные, черные волосы развевались по ветру, схваченные на макушке серебряной заколкой-гуанем. Обычный прямой меч висел у него на поясе с одной стороны, нефритовая подвеска с какой-то сложной вязью на ней – свисала с другой стороны. А еще из-за пояса торчала флейта.

Вслед за ним на палубе появились и другие, они были одеты в богатые одежды, а некоторые – в доспехи, но Сяо Тай совершенно точно знала, что главный тут – он. По тому как он держал себя, по тому, как – окинул палубу пронзительным взглядом своих темных глаз, по тому как выпрямился и положил ладонь на рукоять меча.

Она сделала шаг вперед и поклонилась, сложив кулак правой руки и ладонь левой. Если бы она была в обычном платье, то просто сложила бы руки ладонями, левую впереди и правую за ней. Однако сейчас она была в доспехе, на поясе висела подвеска «Первый из Багровых», и приветствовать обычным жестом вежливости было как-то… не с руки. Поэтому она выбрала приветствие воина – кулак встречается с ладонью.

- Второй лейтенант Гу Фудзин! Это ничтожная рада приветствовать столь великого человека на нашей скромной лодке! – произносит она, склоняясь в поклоне: - да пребудет с вами Пресвятая Гуанинь!

- Этому скромному лейтенанту приятна такая встреча. – лейтенант отвечает ей тем же жестом, его кулак встречается с ладонью, и он склоняется в поклоне: - я всего лишь скромный последователь и подчиненный Сына Неба, который исполняет свой долг.

- К вашему визиту готово все, госпожа Черный Март ждет вас в апартаментах Небесного Дворца и … - Сяо Тай не успевает удивится поведению лейтенанта, она просто отмечает, что тот – на редкость вежлив и не спесив. Хотя видно что – не терпится ему. Тут вон наследничек Фениксов, который на Юге ничего из себя не представляет – и то распетушился, грудь колесом, позволял себе всякое… а лейтенант Фудзин, местная знаменитость и немаленькая такая гирька на весах хрупкого баланса всего региона – скромен. Кланяется в ответ и уверяет что он всего лишь «скромный последователь». Но не время сейчас зависать, нужно как можно скорее проводить его в апартаменты, а там госпожа Черный Март сама все сделает, пусть он веселится, играет на флейте своей, ест виноград с персей своей любимой куртизанки, или что там еще вытворяет обычно лейтенант Фудзин чтобы расслабиться? Видно же что торопится, он аж подскакивает от нетерпения. Так охота белоснежной плоти госпожи Черный Март?

- Извините, уважаемый Первый среди Багровых. – перебивает ее лейтенант: - а что случилось с господином Кума Ти? Я не вижу его среди встречающих, а эта нефритовая подвеска у вас на поясе… означает ли это, что господин Кума Ти больше не с нами?

- … - на долю секунды она замешкалась. Кто такой Кума Ти и чего от нее хотят? Однако контекст… контекст вопроса лейтенанта, плюс знание кодекса Берегового Братства… он спрашивал – не убила ли она бывшего начальника охраны, чтобы самой стать на его место!

- Извините, что позволяю себе прервать беседу столь уважаемых людей. – делает шаг вперед Юй: - позволю себе отметить, что с господином Кумой все в порядке. Он немного приболел и не может выйти из каюты. Однако уверяю вас, что он вне опасности и с гордостью носит титул «Второй среди Багровых».

- Рад это слышать. – кивает лейтенант: - прошу прощения что сразу к делу, но это не терпит отлагательств. У меня на корабле около двух десятков раненных, из них пятеро – тяжелораненые. Корабельный лекарь не справляется, а лекари «Орхидеи» одни из самых лучших в нашем регионе. Я понимаю, что использовать «Орхидею» в качестве госпиталя … это вызовет вопросы у ваших посетителей и я готов компенсировать все неудобства… но пожалуйста поторопитесь! Господин Первый среди Багровых – я не знаю вашего имени, но моим раненным нужна срочная помощь!

- Ай! Бегом за лекарями! И найди этого старого бездельника Чу, он же тоже лекарь! – командует Сяо Тай. Она не знает, действует ли она в пределах своих полномочий, не знает сколько лекарей на «Орхидее» и чем они сейчас заняты, но она знает одно – в деле оказания помощи тяжелораненым важна каждая минута. А на «Орхидее» сейчас единственное для чего могут пригодится лекари – так это синяк с лица певички в небесно-голубом свести.

Она чувствует, как рядом – взвихрился воздух. Ай может саботировать ее в части «невысказанного», позволяя самой попасть впросак, но не исполнить прямой приказ она не смеет. Сорвалась с места и унеслась за лекарями. Сяо Тай, впрочем, уверена, что по дороге она обязательно госпоже Фу нажалуется. Вернее – поставит в известность, конечно же.

- Мы могли бы принести их… - начинает было лейтенант, но она перебивает его взмахом руки.

- Нет. – говорит она: - если они и правда в тяжелом состоянии, то транспортировка может ухудшить их состояние. Мы пришлем всех лекарей к вам на корабль. Так будет лучше.

- В самом деле… - слегка расслабляется лейтенант: - я рад. Мы спешили к вам на всех парусах. Эй, там! Скажите господину Чану что переносить никого не будем, пусть готовится к приему гостей. Лекари с «Орхидеи» сейчас прибудут! – за его спиной начинается суета, а сам Фудзин – поворачивается к ней и смотрит прямо в лицо.

- Извините за грубость. – говорит он: - я только сейчас понял, что не знаю вашего имени, Первая среди Багровых.

- Меня зовут Сяо Тай. И для меня самой является загадкой, почему госпожа Фу назначила меня на эту должность. Впрочем… может лучше мы продолжим беседу на месте? Вон уже и лекарь бежит.

К ним и правда бежал пожилой лекарь в темно-синих одеждах, вместе с двумя своими помощницами. Вслед за ними следовал и старый шарлатан Чу, которого она уже второй день не видела и куда подевался? Впрочем, «Цветущая Орхидея» - большой корабль, а занятий себе по душе тут еще больше…

- Конечно! Следуйте за мной! – и лейтенант Фудзин легко вскочил на трап. Она заторопилась вслед за ним. Никогда она не думала что ступит на палубу боевого корабля Императорской Береговой Охраны. Впрочем сама палуба не сильно отличалась от любой другой, то же навощенное дерево под ногами, тяжелые противовесы на мачтах, суета матросов на такелаже… вот только очень много людей в форме Береговой Охраны, в светло-голубых накидках с все тем же иероглифом «Гуо» на груди и спине. И еще – на носу корабля стоят какие-то массивные установки, бронзовые драконы раскрыли свои пасти, свиваясь вдоль стволов. Сяо Тай узнает орудия. Корабельные пушки. В этом мире она в первый раз встречается с огнестрельным оружием, ей очень любопытно, но судя по тому, как несколько матросов в суете натягивали тяжелую непромокаемую ткань на установки – ей бы этого не дали.

Они спускаются вниз, под палубу и в нос ударяет кисловатый запах. Аммиак? Или мочевина?

Лекарь опережает ее и бросается к ближайшему раненому, который лежит прямо на полу, на артиллерийской палубе. Его помощницы тут же присаживаются рядом, раскрывая сундучки с лекарствами и раскатывая свертки с инструментами.

- Ногу уже не спасти. – коротко бросает лекарь: - будем резать.

- Да что вы такое говорите, Кракен вас побери! – рычит раненный: - мне нужна нога! Я моряк!

- Уже нет. – говорит лекарь: - дайте ему тройную дозу Пыли, пусть отключится.

- Кракен вас побери!

- Пожалуйста не дергайтесь, вам же только больнее будет… - говорит одна из помощниц лекаря, поднимая голову раненного и вливая ему в глотку лекарство.

- Упрямый ублюдок. – качает головой лейтенант: - а я ему говорил, что ногу придется отнять. И наш лекарь, господин Чан тоже говорил.

Тем временем лекарь с «Орхидеи» - переходит от раненного к раненному, быстро осматривает их и тут же дает короткие команды сопровождающей его помощнице. Та кивает головой и записывает все в толстую книгу, которую носит с собой.

- Что с вами случилось? – спрашивает Сяо Тай, уже догадываясь что ответит ей лейтенант.

- Стыдно в этом признаваться, госпожа Сяо, но эта неделька выдалась нелегкой. – качает головой он: - у нас… случились некоторые трудности. Один из кораблей «Лазурный Дракон» - был разбит и потоплен. Пятеро погибли и восемь – пропали без вести… скорее всего утонули вместе с кораблем. Однако сейчас самое важное – это излечить всех пострадавших.

- Действительно. – она переводит взгляд на лекарей. Корабельный лекарь Береговой Охраны, господин Чан и лекарь с «Орхидеи», а также старик Чу – быстро нашли общий язык и уже совещались все вместе, видимо проводя что-то вроде медицинского консилиума.

- Удовлетворите мне мое любопытство, госпожа Первая Сяо. – тем временем говорит лейтенант Фудзин: - каким же таким образом вы смогли одолеть старого Куму? На вид вы … не производите впечатления. И, простите за такие слова, но вам явно непривычен доспех. Судя по всему, вам будет лучше в шелковом платье, нежели чем в тяжелом доспехе. Вы – заклинательница?

- Я не сражалась за место и должность. Госпожа Фу сама назначила меня командиром охраны «Орхидеи». – отвечает она. Выдавать себя за могущественную заклинательницу – может быть чревато. Она еще не до конца восстановилась и если лейтенант узнает, что она – та самая заклинательница с «Летящей Рыбы», то ей может не поздоровиться. Какое тут наказание для пиратов? Конечно же виселица. Или еще проще – голову отрубят, да и вся недолга. Устраивать показательные казни «Тысячи Порезов» в стиле Гу Тин никто тут не будет… наверное.

- Значит госпожа Фу что-то нашла в вас… - говорит он: - спасибо, что так быстро предоставили необходимую помощь. Как только лекари сделают все, что в их силах – я обязательно посещу «Орхидею» и госпожу Черный Март. Если вас не затруднит присоединиться к нам поздним вечером… я бы хотел перекинуться с вами парочкой слов за нагретым вином и ароматным чаем. А сейчас… прошу меня простить. – и он откланивается. Торопливым шагом спешит к лекарям, обсуждающим ампутацию ноги у моряка.

Сяо Тай смотрит на лежащего рядом раненного. Она ни черта не понимает в местной медицине, но то, что ногу нужно резать – не вызывает сомнений. Воспаленные ткани, гнилостный запах… если бы она владела Ци как прежде – может она могла бы? Хм… нет, нельзя ставить опыты на людях. Сейчас она не может управлять своей Ци, но может – управлять природной, разлитой в воздухе. Звучит круто, но это совсем не так. Потому что своя Ци легче управляется, она покорна и насыщена. Природная – словно потоки воды в реке, у природной Ци есть свои устремления, и она вовсе не торопится подчиниться, а еще – несмотря на то, что ее – много, она – достаточно разреженная. Если сравнивать, то использовать свою Ци – это как направлять воду из шланга – пока она у тебя есть, то ты всегда можешь направить струю туда, куда тебе нужно. А использовать природную Ци – это как будто пытаться направить воду куда-то, будучи по шею в реке. У природной Ци есть свои потоки, свои направления, ты можешь использовать их, это так. Хотя пожалуй «использовать» - неверное слово. Когда человек плывет по течению – это он использует течение или течение несет его туда, куда захочет? Шланг с водой можно направить куда вздумается, а вот течение реки никак не развернуть. Придется плыть по течению. В этом и есть уязвимость и недостаток техники Золотых Ткачей. Она не перестала быть заклинательницей, просто теперь она не может просто выбросить руку и призвать фаербол или там Пушку Гаусса. Однако если течение природной Ци в этой местности ей благоволит, если она найдет точку приложения и сможет слегка перенаправить эту Ци, на какой-то момент совладать с ней – то она сможет достичь гораздо большего. Вот только для этого нужно время, нужны усилия и благоприятные условия.

Она закрывает глаза, прикасаясь к природной Ци, которая движется снизу вверх по восходящей спирали в небо… ощущает силу тысяч маленьких искорок, проходящих через ее тело. Маленькие искорки – вместо огромного горячего солнца в средоточии даньтянь, вместо потока теплой энергии… она открывает глаза, с сожалением констатируя что чуда не произошло.

- Возвращаемся на корабль. – говорит она стоящей рядом с ней девушке с серебряными волосами: - все что могли мы сделали.

- Мадам Фу приглашает вас в свой кабинет. – говорит Ай.

- Да, конечно. – Сяо Тай еще раз бросает взгляд в сторону лекарей, склонившихся над раненным моряком, в сторону лейтенанта Фудзина, который склонился вместе с ними. Его лоб прорезала глубокая морщина, он озабоченно прислушивается к рекомендациям.

Странный человек. В этом мире жизнь бесталанных людей, обычных людей, людей которые не владеют своей Ци, не могут летать и швыряться огненными шарами, не пробивают стены ударом кулака и не имеют в кармане состояния – их жизни как правило ничего не стоят. Она же видит, что на полу артиллерийской палубы, на матрасах лежат обычные моряки, даже не офицеры. И тем не менее лейтенант Фудзин в первую очередь попросил медицинскую помощь. В местных реалиях никто бы не удивился, если бы он проследовал в апартаменты к своей любовнице, оставив все остальное на откуп помощникам. А то и вовсе выбросил за борт бесполезный груз, на черта ему одноногие моряки? Но нет, он действительно заботится о своем экипаже… и в то же самое время – безжалостно сжигает прибрежные деревеньки. Наверняка после такого сотни жертв. Обычных людей, чей вины в том, что они живут на побережье – нет. А уничтожая рыбацкие лодки и снасти он обрекает на голодную смерть целые семьи, которые не смогут прокормить своих детей.

- Ладно. – она еще раз бросает взгляд на странного лейтенанта и отворачивается. Пора на «Орхидею», поговорить с госпожой Фу. И найти этого бездельника Иссэя…