Связанные смертью

Пролог

Вечерний сумрак уже окутал окрестности Денорда, превратив второй по величине город Республики в серое пятно. Все прошлые сутки шёл дождь, и, хотя ливень порядком ослаб, нижние районы оставались затоплены. Множество мощеных дорог не позволяло воде уходить.

Жидкое месиво из грязи и глины хлюпало под ногами человека, шедшего вдоль старых рыбацких складов. Разглядеть дальше вытянутой руки становилось все сложнее, но мужчина шагал уверенно и резко, словно не боялся провалиться в очередную выбоину, коих здесь десятки. Его внимание не привлекали даже рудые, местами красноватые ручьи, с грохотом стекавшие по стенам зданий, а затем направлявшие свои воды прямиком в каналы. Некогда вяло текущая Елва превратилась в настоящий бурный поток, грозивший выйти из берегов.

Мужчина хмурился, двумя пальцами смахивая со лба мокрую челку. Другая его рука до боли сжимала холодный металл. Он так и не удосужился спрятать ставший ненужным кинжал.

Сегодняшний день оказался очередной бесполезной тратой времени. А терпение потихоньку подходило к концу. Кроме того, его напрягало излишнее внимание общественности. Он собирался закончить все быстро и теперь уже навсегда покинуть город, но нарисовавшиеся на горизонте помехи не предвещали ничего хорошего. Проблему нужно было решать.

Еще с утра мужчина был уверен, что уж этот вечер принесет то, чего он так долго жаждал. Он выходил на улицу, легкомысленно посвистывая, чем крайне удивил стоявшего на веранде соседа. В кармане, по которому мужчина не переставал похлопывать, лежала очередная наводка. Письмо ночью принес курьер, с того момента сомкнуть глаз так и не удалось. Описание было идеально подходящим, видно, ему слишком сильно хотелось думать, что это верная цель. Всё оказалось гораздо сложнее, чем он представлял.

Когда тонкое лезвие коснулось левого запястья, и алая струйка полилась на пентаграмму, мужчина уже предвкушал потоки магии, которые вот-вот устремятся к нему. Он был уверен, что все сделал правильно. Процесс должен был пройти без задоринки, но только, если это та самая жертва.

С особенным рвением он сделал надрез и на правой руке уже переставшей скулить девушки.

Крови становилось все больше, и пентаграмма наливалась бордовым свечением. Еще пару минут и вместе с последним выдохом этого чудесного создания, закончился бы ритуал. Но ничего не произошло. Абсолютно никакой отдачи!

Швырнув взбесивший его клинок в сторону, мужчина злобно рыкнул.

— Пустышка, как и все предыдущие.

Подняв с земли испачкавшийся в глине кинжал, вонзил его в самое сердце жертве. Быть может, крови просто недостаточно?

— Давай же, давай! — Он срывался на крик. – Это должна быть ты!

Несмотря на то, что на груди и вокруг девушки расползалось красное пятно, давно вышедшее, за пределы очерченного круга, больше ничего не происходило. Пентаграмма не светилась. А значит, и это убийство не принесло своих плодов.

Мужчина выругался и вскинул руку вверх. От его пальцев растеклись слепящие потоки силы, и тут же потянулись к бездыханному телу. Убийца тревожно огляделся, ведь у него оставалась лишь пара минут, и все-таки успел уничтожить даже намек на своё пребывание здесь. Ни его отпечатков, ни физических следов не найдут.

Звук тревожной сирены взорвал тишину вокруг и заполнил пустые улицы. С каждого угла заверещали прицепленные к фонарным столбам сигнальные приборы. Возможно, это очередной вызов патруля в нижний город из-за шумных соседей. Но в это слабо верилось. Он знал, что над всем городом натянута контролирующая сеть и любое применение заклинаний из списка ограниченных или запрещенных не оставалось незамеченным. Не исключено, что в полицейском департаменте уже знают о совершенном.

— Пожалуй, пора убираться отсюда, — сказал он самому себе.

Убрав редкий ритуальный нож в карман своего плаща, мужчина выскочил в тёмный переулок. Потеряться в заброшенной производственной зоне нижнего квартала, оказалось не сложно, тем более в такую погоду. Ржавые железки и обшарпанные стены зданий так же, как и этот проливной дождь стали, прекрасным укрытием.

Глава 1

Дверь глухо хлопнула, а затем, вновь распахнувшись от сквозняка, ударилась о стену так, что задрожали стоявшие вдоль нее полки. С ближайшей к выходу сорвалась папка, а ее содержимое взвилось в воздух, подхваченное порывом. На каждый резкий звук я крепко жмурилась, размышляя о том, во что влипла буквально четверть часа назад.

— Анжелина, ко мне в кабинет. Сейчас же! – донесся рев из коридора.

В маленьком подвале, по ошибке названном издательством газеты, в которую мне посчастливилось устроиться год назад, кабинеты ютились друг к другу настолько близко, что начальство не утруждалось даже выходить в коридор. Вздохнув, я подхватила со стола блокнот и отправилась на ковер. Ничем хорошим это обернуться не могло, зная тяжелый нрав нашего редактора.

— И что ты на это скажешь?

Стараясь не встречаться с впившимися в меня буравящими маленькими глазками мужчины, я легкомысленно пожала плечами. Но даже этот элементарный жест дался с трудом. Все сильнее ощущалось нарастающее давление маги, от которой хотелось спрятаться.

Начальник был темным, а с моей ущербной естественной защитой даже его плохого настроения хватало на головную боль. Амулеты, призванные сохранить меня в целости и сохранности, трещали до тех пор, пока сам Эрон не заметил своего безжалостного воздействия. Он был одним из немногих людей, знавших мой секрет.

— Спасибо, — облегченно произнесла я и, почувствовав себя намного увереннее, начала наступление. – Скажу вам, что блестяще выполнила задание и надеюсь на поощрительную премию. Между прочим, после выхода номера в печать мне пришёл штраф из администрации. Угадаете за что? Процитирую: «Цвет фасада Вашего дома выбивается из общей архитектурной композиции улицы». Видите ли, нужно было догадаться перекрасить! Десятки лет стояли серые стены, и вдруг не вписались в композицию.

— А вот нечего было очернять заместителя городского управляющего. Скажи спасибо, что он не обратился в столицу, да и о клевете не заявил.

— Это издевка в вашем голосе, или мне показалось?

Эрон Финч усмехнулся и, наконец, указал на кресло. Не то чтобы я и без разрешения не могла завалиться в него, если бы хотела, но со стороны начальства как-то не вежливо. Намерения отстреляться побыстрей и вернуться к работе, видимо, босса не интересовали.

— Ни в коем случае. Это гордость за сотрудника и запоздалые сожаления о том, что когда-то поставил подпись в твоем заявлении о приеме на работу. Анжелина, ты же ведешь развлекательную колонку. Мода, искусство, светское общество. Улавливаешь суть? Попытка обнародовать якобы мошеннические схемы, проворачиваемые чиновниками, не твоя задача.

— И все-таки вы сказали «якобы мошеннические», а не «якобы проворачиваемые», - пропустив всё остальное мимо ушей, довольно улыбнулась я.

Эрон обреченно приложил ладонь ко лбу.

— Сдаюсь. Забирай раздел Дика. Он, конечно, был хорош, соответствовать будет сложно.

Мои брови удивленно приподнялись и я возмущенно выдохнула.

— Этот проходимец слил нам целый номер, господин редактор, если помните. И без того не великие продажи упали именно из-за него. У нас вся редакция осталась без премии! Пожалуй, повременю с соответствием.

Я поднялась на ноги и, кивнув редактору, поспешила сбежать в свою заваленную бумагами каморку, потому что Эрон стал мрачнее тучи и давление на мой амулет возобновилось. На расчищенном столе, единственном месте в кабинете, где удавалось поддерживать хотя бы видимость порядка, лежал штраф.

Квитанция, напечатанная на дешевой полупрозрачной бумаге, стала незапланированной тратой и никак не умещалась в бюджет. Оригинальные идеи в голову не шли, и потому пришлось поступить совершенно банально: достать из-под стола мусорную корзину, аккуратно согнуть лист пополам и разорвать, наблюдая, как кусочки медленно летят вниз.

Грёзы о том моменте, когда наконец-таки смогу отодвинуть ящик с письмами предложений и модными журналами в сторону и заняться настоящей работой, меня посещали давно. С чувством выполненного долга, я отряхнула руки от невидимой пыли и засела за работу.

Но, стоило раскрыть перед собой блокнот на чистой странице, как запал тут же угас, и возникла новая проблема: нужна интересная тема. Быстрый осмотр своих владений и вот, прошлогодняя газетная подшивка готова для изучения.

За год моей работы в «Горячем Вестнике» так и не нашлось времени заняться некоторыми заинтересовавшими историями. Это действительно был не мой профиль. А на подработку не хватало сил. Вечно приходилось выполнять кучу поручений, брать интервью, посещать бессмысленные мероприятия лишь бы заработать лишнюю копейку. И хотя я официально освещала лишь один раздел, большая часть так называемой «свободной» полосы заполнялась моими текстами. Времени на чтение оставалось мало. Работа интересная, но писать глупые обзоры дегустаций в кофейне — это не предел стремлений. Хотелось делать нечто полезное и важное. Да и оплата у журналистов ведущих колонку криминальных новостей была больше.

Мне просто необходимо было накопать настоящую сенсацию, иначе есть велик риск лишиться своего и без того скромного жалованья.

Газета, в которой я работала, была, по сути, мусорным изданием, не гнушавшимся неподтвержденными сплетнями. Да и назвалась она соответственно: «Горячий вестник». Придумавший это либо не отличался фантазией, либо рассчитывал на большой ажиотаж. На деле же газетенка перебивалась скудными доходами от продаж, того и гляди, через пару месяцев и вовсе грозя закончить свое существование. А потому, пришлось поднимать старые слухи, мелькавшие в статьях.

Внимание привлёк прошлогодний февральский выпуск. Наверное, слишком далеко я копнула, но увлекшись, даже начала читать вслух.

— «…Из рапорта патрульного следует, что в районе Северного водохранилища обнаружены следы крови и женские вещи. Опрос жителей нижних кварталов, показал, что ничего подозрительного в округе слышно не было. Проверка полицейских сводок результатов не дала, заявлений о пропаже человека не поступало. Коммандер Моро просил граждан не поднимать панику, заверив, что произошедшее является обычной бытовой дракой».

Такие происшествия редкостью никогда не были, и потому не находка меня заинтересовала. Имя бывшего коммандера натолкнуло на занимательную мысль.

В следующих нескольких выпусках ничего интересного не попадалось. Обычные задержания пьяниц, разборки в баре. Хотя довольно громкое дело, когда одного из членов банды Теней Ары выпустили под залог, несмотря на обвинение со стороны уважаемого гражданина, было интересным. Город тогда здорово всполошился. Аро выпустили своих парней контролировать улицы, полиция едва справлялась с беспорядками. Но вроде как смогли договориться. К счастью, сынок главаря неплохой дипломат и сумел уладить дела с коммандером Моро, который вскоре лишился должности из-за громкого скандала. Но те убийства и увольнение и так заставили народ понервничать, а потому лишний раз не хотелось затрагивать тему.

Я усмехнулась, эти ребята всегда умудряются выкрутиться. Пробежавшись взглядом по ближайшим выпускам, так и не нашла ни продолжения истории, ни имени потерпевшего. Хотя, мне казалось, что фамилии были на слуху. Прикинув навскидку, что это было не так давно, учитывая нерасторопность нашего почтенного следствия, сделала себе отметку. Народу должно быть интересно, узнать, чем же все закончилось. Неужели смерть дочки богача все-таки замяли, и суд не состоялся?

Закопавшись в кипу пыльных, пахнущих не самыми качественными чернилами, бумаг я не заметила, что в кабинете не уже одна.

— Все трудишься? – надменно произнесли сверху.

Подняв голову, обнаружила Джонатана, взирающего на меня с долей раздражения.

— Не покладая рук, Джо. А как твое ничего? Все также сидишь в приемной в качестве украшения интерьера?

Мужчина жеманно провел кончиком пальца по моему столу, оглядел результат, словно надеялся увидеть слой грязи.

— А ты все слухи собираешь да называешь это расследованием?

Я улыбнулась, показав зубы: кажется, до кое-кого дошли свежие новости.

— Джо, меньше яда. Когда-нибудь и ты станешь настоящим журналистом, а не секретарем. Мой профессиональный совет: прекращай так явно льстить Эрону и отвешивать сомнительные комплименты его жене. Если заискивание он простит, то излишнее внимание к супруге может окончиться этим самым «расследованием». С удовольствием опишу этот скандальчик.

Было даже приятно наблюдать, как Джонатан беззвучно открыл рот, но тут же поджав губы, отвернулся и вымелся прочь из моего тесного кабинета. Не дожидаясь, пока за его спиной захлопнется дверь, я выскочила в след, намереваясь начать поиски сенсации.

«Куда идти в первую очередь?», задался бы вопросом любой новичок, но у меня с этим проблем не возникло.

Твердой походкой направилась в дамскую комнату, надеясь оказаться в там в полном одиночестве. Засов на двери беззвучно закрылся, но лишь после того, как удалось убедиться, что все кабинки пусты. Хотя бы на мелкую бытовую магию моих невеликих талантов хватало. Я намеривалась «слегка припудрить носки» и в зрителях не нуждалась.

Маленькое волшебство начало творится, стоило лишь подойти к тумбе с раковиной и большим зеркалом, а затем раскрыть сумку.

Я задумчиво прикусила губу, прикидывая дозу. В прошлый раз был перебор, и даже мои нещепетильные знакомые задумки не оценили. Препарат оказался мощнее и волосы и без того не самого распространённого цвета, буквально засияли.

Одари меня природа огненно-рыжей шевелюрой, было бы намного проще. Но, с другой стороны, тогда и слиться с толпой не всегда удавалось. И все же, к сожалению, пряди, которым каждое утро с героическим рвением приходилось придавать хоть какое-то подобие прически, были тусклого рыжевато-медового оттенка.

Насколько помню, мама называла его цветом пожухшей листвы и считала прекрасным, это те крупицы, что я помнила о ней. Мне говорили, что она была человеком тонкой душевной организации, художницей. Наверное, мне же не передалось её особое видение мира. Я однозначно не считала прелестным что-то блеклое и тусклое.

Крышка первого из флаконов со щелчком поддалась. Как же хорошо, что всегда можно использовать капельку волшебного снадобья для яркости. Не хотелось бы светиться в темных кругах в образе серой мышки, там, как известно, женщин встречают исключительно по одежке

После нескольких неудачных попыток, мне удалось понять, что мужчины неохотно впускают в свои деловой круг противоположный пол. Но вот если у тебя приметная сексуальная внешность, может получиться сунуть свой маленький носик, куда не следует.

Первым делом вытряхнула из чудо-сумочки валявшуюся на дне кучу флакончиков. Пузырьки со звоном полетели в чашу раковины.

— Лиловый, нет, он сглаза. Кстати, надо бы подписать от какого. Красный — для снятия любовного приворота. Синий? А я думала, что для расстройства желудка закончился…, — бормотала, бережно перебирая склянки.

– Надо бы его Джонатану в чай подлить, — усмехнулась пришедшей на ум шалости. – Да, где же ты? Голубой, желтый, все не то.

Наконец, найдя нужный, я открыла и поднесла бутылёк с изумрудной жидкостью прямо к макушке и позволила упасть ровно двум каплям себе на волосы.

По коже пробежала приятная волна мурашек, а в зеркале отразилось, как за секунду волосы из невзрачных стали кричаще рыжего цвета, вдобавок локоны завились в легкие кудри. Хоть и с трудом рассчиталась за это чудодейственное средство, оно явно того стоило.

Очки безжалостно полетели на дно сумки. Определённо, стоило завести футляр, это уже третья оправа за месяц, которая тоже вряд ли долго вытерпит подобной небрежности. Едва я закончила макияж парой мазков теней и алой помадой, в дверь кто-то постучался, не получив ответа энергично принялся дергать за ручку.

Быстро забросив все с таким трудом добытые снадобья обратно в сумочку, я открыла защелку. Удивлению не было предела, потому как пришлось нос к носу встретиться с Джонатаном.

Что он забыл в женском туалете, спрашивать не стала и, опустив голову, как можно ниже, пулей проскочила мимо него, в надежде остаться неузнанной.

Предусмотрительно заказанное такси, уже ожидало у входа, так что, плюхнувшись на заднее сидение, я тут же скомандовала.

— Нижний квартал, — отправилась в самый злачный район нашего города в надежде непременно разыскать Крегана.

Этот проныра, как никто осведомлён обо всех делишках, творившихся в преступных кругах и я наделась, что именно он, сможет дать неплохую зацепку для новой сенсации.

Спустя полчаса оказалась ровно там, где и рассчитывала. Бар с романтичным названием «Терпкий поцелуй» таковым не был. Помимо заоблачного ценника за обед здесь можно было встретить всю темную элиту, которая это заведение и держала. Сам господин Аро, конечно, в народ не выходит, но вот сыновья мелькали часто.

Я огляделась. Зал, погруженный в полумрак, тонул в бордовых и коричневых оттенках дорого дерева. Живая тягучая музыка доносилась со всех сторон, хотя самих музыкантов видно не было. Но завсегдатаи знали, что те находились в нише в стене, между этажами и, если поднять голову, их без труда можно увидеть.

Первый раз я забрела сюда случайно, едва приехав в город год назад. Покорить столицу не удалось. Когда вышвырнули с очередной работы, больше нигде не ждали сироту без образования и связей. Пришлось отправиться в Денорд, где заботливый приют выкупил для меня жилье.

Но тогда я никого здесь не знала, и потому изучала окрестности в ожидании решения о приеме на должность. Тогда же и встретила Крегана. И хотя он с самого начала вызвал неприязнь, нам удалось договориться о сотрудничестве. Даже не знаю, зачем я понадобилась приспешнику главаря банды, но расспросив обо мне и о планах, он предложил помощь.

Стоило лишь принять ее, как на следующее утро пришел посыльный с подписанным Эроном Финчем приказом, а в нижних кварталах образовались неплохие связи. Это уже потом выяснилось, что работать придется не только на издательство, посещая светские рауты, но и копаться в грязном белье, а потом доносить все до Аро.

Но это все в прошлом. Пережито и обдумано. Мое внутреннее чутье подсказывало, что сегодня непременно нарою что-то особенное. Хотя велика вероятность, что это было вовсе не предчувствие, а излишняя самоуверенность. Но ведь нужна всего лишь капелька везения.

Только что буквально мимо меня, под ручку с двумя расфуфыренными блондинками прошел Дариус Аро, а он, как известно, второе лицо в преступном синдикате Теней Ары, а позади него словно маленький куцый хвостик, плелся Креган. И в том, что он тоже меня заметил, сомнений не было.

Глаза мужчины, черные как две маслины, блеснули. Они всегда вызывали во мне неприятные чувства. Подоплека его действий всегда осталась для меня тайной. Понять, что творится в голове у этого мутного типа было невозможно. Его чрезмерный и надоедливый интерес нервировал.

Но выбора у меня не было, и как только за спинами шествовавшей компанией закрылась дверь, пришлось последовать в частный зал за ними.

Внутри все пространство оказалось во власти табачного дыма, алкогольных паров и дешевых духов, столь же недорогих девушек, щеголявших здесь в крайне открытых нарядах. Было людно и душно, но так как я не впервые оказалась в подобном заведении, ничем не выдала своего неудовольствия.

Быстро оглядевшись и поняв, что со свободным столиком в этот раз не повезло, присела за стойку у бара.

— Чего изволите? — подскочил ко мне парень, отвечавший за выпивку.

— Заказывай, дорогая, что нравится. Оплачу всё. А потом и ты сделаешь то, что мне придется по вкусу, — раздался голос справа.

Толстый мужичок в полосатом сером костюме, с большой проплешиной на голове сально смотрел в расстегнутый ворот моей блузки и мерзко улыбался.

— Всё как всегда, — тихо сказала я, брезгливо следя за катившейся по лицу говорившего капле пота, и добавила чуть громче, переборов тошноту: – Стакан вишневого морса, — и кинула на стойку один медяк, монета со звоном покатилась, но практически тут же была поймана проворным парнем—продавцом.

— Будет сделано, — отрапортовал он и тут же занялся напитком.

Я находилась в этой преисподние уже двадцать минут, а Креган, будь он неладен, так и продолжал увиваться возле Дариуса, вовсе не спеша уделить внимание мне.

В баре становилось все жарче, и не только из-за душного спертого воздуха. Разговоры переходили на повышенные тона, девушки начинали выплясывать неприличные танцы, а двое мужчин, не поделив выпивку, устроили потасовку.

Тот, что был поменьше, разбил бокал полный пенного напитка о голову второго. И если в данной ситуации любой нормальный человек вырубился, то этот бугай, привстав, слегка пошатнулся, а затем, что есть силы, двинул в челюсть обидчику. В дальнюю стену врезался и тут же рассыпался стул, в то время как в другой части заведения уже переворачивали столы, возводя баррикады. Будто молоденькие поросята завизжали дамочки, ну и, в конце концов, что было абсолютно предсказуемо, кто-то не выдержал и пустил в ход магию, предсказуемо темную. Оглушило всех в радиусе двух метров. Мой и без того порядком потрескавшийся после ссоры с боссом медальон раскололся на несколько частей, упав на пол.

— Ну вот, денег в это месяце и так было впритык, а теперь еще на защиту тратиться! – ругалась я, будучи прижатой мощной энергетической волной к полу.

А затем словно по щелчку все прекратилось: в дверях появились хмурые ребята из Теней Ары, в руках которых были новомодные пушки с черного рынка. Видимо кто-то подал сигнал, и они пришли забрать своего шефа.

Все тут же стихли, а магическая волна опала, и даже те два скандалиста успокоились. Креган вместе со всей компанией спешно покинул заведение, пока я с остальными посетителями всё ещё в замешательстве оставалась лежать на полу.

Видимо, сегодня добыть информацию привычным способом не выйдет. А жаль, ведь у меня было чем расплатиться, все же не зря проторчала целый день на приеме у городского управляющего. Что ж, оставался еще один путь, которым пошёл бы нормальный журналист в первую очередь.

Поход в полицейский департамент не самое приятное занятие, и зачастую люди там ещё менее доброжелательные, чем в самых злачных местах. В ожидании транспорта я прикинула, что сегодня уже ловить в отделе нечего, а вот с утра стоит заглянуть. Там у меня полезных знакомств, как в нижнем квартале не было, но пора бы их завести.

* * *

Странно, но за тот недолгий срок, что жила здесь, уже успела привыкнуть к этому серому городу. В отличие от помпезной Столицы, с ее широченными ровными улицами и зданиями со сложной архитектурой, Денорд был изрезан мелкими кривыми переулками и заполонен нагромождением разномастных домишек.

Здесь было меньше места, но не намного меньше людей. Учитывая, что город находился в центре Республики, вести дела было удобней. Тогда как в Столице всего лишь восседал Совет.

Я фыркнула собственным мыслям. Говорить о Совете в таком тоне было нельзя: их власть была неоспорима. Но все же, стоило признать, в Денорде жизнь была насыщеннее.

Выпрыгнув из машины, я оказалась у стоявшего полукругом здания. Эта часть Верхнего района считалась более престижной, хотя по-настоящему богатые люди стремились жить в элитных поселках.

Но все же тут и не Нижние кварталы, где одной и ходить то опасно. Хотя мое личико мелькало там часто, а потому я считалась почти своей. Правда магические порошки делали свое дело, и в стоявшей у стен департамента девушке никто бы не узнал частую спутницу Крегана.

Вход в здание департамента полиции был таким же обшарпанным, как и стены, на которых местами обвалился кирпич, а на маленьких окнах давно не обновлялась краска. Заходить внутрь не хотелось, но я преодолела малодушный порыв вернуться домой.

Раньше ходить сюда не приходилось. Светские обзоры для пустоголовых дамочек были мало связаны с уголовным преследованием, а мои личные дела удавалось проворачивать без последствий. Хотя, узнай полиция, что я, например, подсыпала подпольные зелья, для выведывания информации, ко мне возникли бы вопросы.

К моему удивлению место постового оказалось пустым. На столе лежала раскрытая на середине тетрадь, листы которой были исписаны мелким кривым почерком. Поддавшись любопытству, я заглянула в текст.

В пронумерованной таблице друг за другом перечислялись имена с указанием времени посещения. Без особой цели пролистала несколько страниц назад, но, услышав глухие шаги в конце коридора, захлопнула обложку и отошла в сторону. Попадаться на глаза дежурному не хотелось и пришлось проскользнуть в лестничный пролет. Оказалось, ориентируясь на указательные таблички, руководство найти не сложно.

Эта идея пришла еще до начала экскурсии по отделу: кому как не начальнику полицейского департамента знать всю подноготную . Без труда найдя нужную дверь, слегка постучала костяшками пальцев по металлической ручке, стараясь не производить лишних звуков, и сразу же открыла.

— Вы позволите?

На меня уставились два проницательных глаза сидевшего за столом мужчины. Я вскользь пробежалась по его внешности, отметив выдающийся нос и белокурые локоны. Сущий ангел на службе в полиции. И определенно светлый маг, уж это угадывалось легко

— Разве вам назначено?

— Коммандер Логарт, извините за подобный визит. Но дело не терпит отлагательств. Вы единственный человек в этом пропащем городе, который способен прояснить ситуацию.

Мужчина криво усмехнулся, даже не продемонстрировав показное недовольство, и благодушно разрешил мне войти.

— И чем могу быть полезен такой милейшей девушке?

Я ловко вытащила из кармана значок журналиста и продемонстрировала ему.

— О, сущий пустяк. Просто хотела взять интервью у коммандера, за время исполнения обязанностей которого преступность в округе снизилась два раза. Голая статистика, непоколебимые факты, всё это серьёзное достижение.

Моя хвалебная ода, тут же возымела эффект, что он даже забыл поинтересоваться как вообще сюда попала. Сомневаюсь, что моим коллегам в этом заведении рады. Но довольная улыбка украсила и без того симпатичное лицо Логарта.

— И что именно вас интересует?

Решив, не останавливаться на достигнутом, продолжила льстить в своих корыстных интересах.

— Рядовая статейка-обзор, — пожала я плечами. — Все ведь понимают, насколько проблемная ситуация в городе. Несмотря на то, что Столица в нескольких часах езды отсюда, мы всё же центральная часть страны. Здесь не заседает Совет, но Денорд один из немногих городов, где соотношение темных и светлых магов практически равно. Все прекрасно осознают, сколько с этим возникает сопутствующих проблем. Тёмные не лучшие граждане, но приходится иметь с ними дело. И мне бы очень хотелось написать обо всем этом, узнав информацию из первых уст.

Я заговорщически подмигнула коммандеру, не забывая следить за его реакцией. Логард не спешил отвечать, откинувшись на спинку кресла и сложив на груди руки, внимательно слушал.

— Как вас зовут? — неожиданно спросил он.

— Анжелина.

— Можете называть меня Стивен. Знаете, Анжелина, хочу сказать, что безумно люблю свободную прессу и с удовольствием отвечу на ваши вопросы, в пределах разумного, конечно. Но поверьте, кабинет не лучшее для этого место.

Я удивлённо приподняла брови, всем своим видом показывая, что категорически не понимаю намеков.

— Что вы имеете в виду?

— Как насчёт того, чтобы обсудить дела за ужином?

— Прошу прощения, коммандер, но работу я предпочитаю обсуждать за завтраком. В крайнем случае, за обедом.

Не обращая внимания на расплывшуюся на его лице похабную улыбку, я поднялась со стула и продолжила.

— В таком случае, договорились. Завтра в девять в кафе на фонтанной площади, готова с вами побеседовать.

Едва закончив говорить и мысленно усмехнувшись разочарованию, появившемуся на лице Логарта, я вышла из его кабинета, игриво махнув рукой на прощанье.

Здание полицейского департамента было изрезано длинными узкими коридорами, петлявшими по этажу и, в конце концов, упирающимися в проходную. Маленькие квадратные комнаты постовых напоминали клетки. Немного поплутав в поисках нужного поворота, я все же нашла обратную дорогу, где меня уже встречал дежурный. Он вышел из-за решетчатых прутьев, и открыто улыбнулся.

— Внизу еще один пролет, затем повернете налево, мимо кабинетов и упретесь в железную дверь.

— Спасибо. У вас тут самый настоящий лабиринт.

— Есть немного. Первое время тоже путался, но потом привык.

— Наверное, работники целую милю наматывают за день? Кабинеты следователей на третьем, начальство еще выше, оперативники внизу.

— Скажу вам по секрету, никто из них не стремится друг с другом встречаться, а потому и сидят как можно дальше. Сутками копошатся в бумагах, лишь бы не казать носа, из своих уютных закутков.

— И за закрытыми дверями творится магия следствия, — пафосно произнести я, на что собеседник хихикнул в кулак.

— Вы от шефа?

Прикинув как это можно использовать, кивнула.

— Он сегодня что-то не в духе, — поделился со мной парень.

— Сочувствую, настроение начальства залог хорошего рабочего дня. Кстати, меня зовут Анжи.

Глаза парня немного округлились, словно он испугался своей невежливости, но тут же взял себя в руки и, запинаясь, сказал:

— Прошу прощения, повел себя некрасиво. Мэтью Пирс.

— А по званию? – игриво уточнила я, стреляя глазками.

— Младший лейтенант, — чуть стушевавшись, сообщил он.

Не успев даже ободряюще похлопать его по плечу, я покачнулась, едва не упав, потому как кто-то грубо врезался в меня, едва не повалив на стоявшего рядом парня.

— Какого черта!?

Мужчина оказался очень близко, и чтобы разглядеть лицо пришлось запрокинуть голову. В оперативном отделе только таких бугаев и держат, ни намека на интеллигентность. Он, словно не замечал моего удивления подобным поведением, исподлобья посмотрел на Мэта.

— Что за проходной двор ты тут устроил? – голос оказалась неожиданно приятным, бархатистым и резко контрастировал с внешней агрессивностью.

— Тебе какое дело? — вяло огрызнулся парень, явно не стремившийся к разборкам. – Крис, пропусти девушку.

Мужчина, словно только что заметив, уставился на меня. Оглядев с ног до головы, он криво усмехнулся и отодвинулся в сторону. Маленькая проходная комната не предполагала такого скопления людей, тем более подобных размеров. Даже несмотря на его телодвижения, чтобы проскользнуть к лестнице пришлось вплотную придвинуться к нему. От Криса терпко пахло дорогим табаком, нечета стоявшему в забегаловках аромату, и едва уловимой свежестью.

Я с сомнением нахмурила лоб, он явно непохож на заливавшегося духами мачо, хотя на лицо, в общем-то, был симпатичный. Подобных голубоглазых красавчиков с прямым носом и военной выправкой, которую этот, впрочем, успешно прикрывал расхлябанной манерой держаться, обычно ожидаешь встретить в ресторациях, а не в обшарпанных стенах департамента.

Пока в моей голове проходил психоанализ, Крис, не соизволив даже извиниться, исчез. Я обернулась к застывшему Мэту.

— И кто это был?

Парень пожал плечами, и, не видя в этом особой тайны сообщил:

— Кристиан Моро.

Лейтенант Пирс вернулся за свой скромный рабочий стол, а я напоследок задумчиво посмотрела в пустой коридор.

— Моро значит? Знакомо, — на губах растянулась не предвещавшая ничего хорошего улыбочка.

— Не советую к нему соваться и вообще связываться с этим типом. Он не особо дружелюбен, — прочел мои эмоции младший лейтенант.

— Знаешь, коммуникативность это качество приобретаемое. Хотя у темных с этим всегда проблемы.

Попытки выяснить хоть что-то стоящие и подходящие для статьи сегодня не увенчались успехом. Спустя час беготни по лестнице, робких попыток ломиться в закрытые двери, а также десятка просьб дать интервью, я вынуждено признала всю бесполезность своих действий. Срочно требовалось придумать новый план.

Проскользнув незаметно мимо Мэтью, он надо признаться порядком поднадоел мне за текущий час, я оказалась на улице. Глоток свежего воздуха пришелся как нельзя кстати после душной и давящей атмосферы этих бюрократических стен.

— Настоящие жлобы, только и делают, что сидят и пишут бумажки, отказывая в интервью вполне себе благовоспитанной журналистке, а кто же будет охранять наш покой! – возмутилась вслух я, в расчёте на то, что моя реплика долетит до одного из раскрытых окон.

И именно в момент этих бурных возмущений раздался звук тревожной сирены прямо над ухом, а затем кто-то со всего размаху налетел сзади.

Покачнувшись, я все же устояла на ногах.

— Дамочка, это снова вы? Не надоело еще все вынюхивать, да расспрашивать, или ваша задница слишком жаждет найти приключений? – столь обволакивающий голос, узнала тут же.

— А вам не надоело быть таким грубияном? Дважды за день умудрились толкнуть меня, не извинившись при этом.

— Послушайте, не вы ли только что возмущались о ничего неделанье департамента? Так вот, именно сейчас сами препятствуете работе по защите граждан города. А с препятствиями я привык бороться, а не расшаркиваться перед ними в льстивых извинениях.

После этой фразы, крепкие мужские руки подняли меня словно куклу, и тут же опустили, переставив чуть левее.

Я была так возмущена, что не смогла вымолвить и слова. Жар бушевавшего во мне гнева опалил щеки.

— Вот и правильно, — напоследок сказал этот ужасный тип, — молчите, вам это очень к лицу. Как и свежий румянец, — неверно истолковал он цвет моей кожи. — Гораздо больше, чем весь тот глупый треп, раздававшийся целый час в коридорах департамента и мешавший сотрудникам.

Мужчина удалился, оставив закипать от злости, Но в голове только что родился план, как раздобыть интересующую информацию, а заодно и преподать урок одному неприятному заносчивому типу, который не может не быть в курсе событий.

Глава 2

— Я так и знала, — от радости закричала, подпрыгивая на месте.

Спустя секунду пожалела о своей чрезмерной эмоциональности, так как буквально физически ощутила, как весь небольшой коллектив газеты напряг свои слуховые рецепторы в надежде узнать, что именно меня так осчастливило. А наши тонкие стены давали им для этого чудесную возможность, и думаю, большинство коллег, в частности Джонатан, жалели, что не обладают сканирующим взглядом для того, чтобы лично подсматривать за мной. Издательство живёт сплетнями: оно их собирает, распространяет, в случае надобности — создаёт.

Сжимая в руках заветную подшивку, продолжила ликовать в более сдержанной форме. Победная улыбка растянулась, от уха до уха.

— С самого начала ведь крутилось это в голове, — рассуждала я. – И, как оказалось, чуйка не подвела.

Глаза заскользили по знакомому тексту. Помню, вечером накануне этого выпуска, Дик заболел, и статью пришлось доработать мне. Материалы были уже собраны, оставалось просто скомпоновать их в провокационную публикацию.

Заголовок гласил «Начальник отдела расследования Кристиан Моро подозревается в убийстве».

Скандал был очень широко освещён, а также слишком раздут прессой, в том числе не без моей помощи. Ещё в день написания статьи, я понимала, что здесь что-то не вяжется, улики косвенные и те притянутые за уши. Но горячая новость была для меня куда важнее, чем имидж какого-то неизвестного мужика.

Весной прошлого года произошло убийство, труп молодой девушки нашли в заброшенном доме, всего в паре кварталов от её собственного. Сначала город был спокоен. И так бы оставалось дальше, не просочись в прессу слух о том, что убитая состояла в отношениях с коммандером Моро, который после происшествия ни словом об этом не обмолвился в официальных выступлениях.

И сразу полетели догадки и предположения. А потом всплыл брачный контракт. Уж не знаю, кто, возможно и сама невеста Моро, но абсолютно всем стало известно, что убитая была всего лишь любовницей коммандера.

Но тут вмешались власти. Убитая Катерина Прайс оказалась не только преподавателем в магической школе, но и внучатой племянницей одного из председателей Совета. А эти старикашки, управляющие нашей страной, очень щепетильно относятся к родственным связям, и им просто необходимо было кого-то наказать.

В первую очередь довольно жестко было заявлено, что никаких отношений с коммандером Моро, у светлой магички не было. А когда стали поступать доказательства, щепетильно подобранные фотографии и рассказы, было объявлено, что темный маг силой привязал к себе девочку и есть подозрения в его виновности в ее смерти.

Моро упорно боролся с волнениями на улицах, горожане не желали видеть темного мага во главе городского департамента. После очередной демонстрации под зданием департамента, не выдержала Столица. Сверху пришел официальный указ о его смещении с руководящей должности. Доказать причастность Криса к убийству так и не смогли, а вот звания лишили и теперь старший лейтенант, всего лишь оперативный сотрудник под командованием молодого следователя.

А затем случилась и вторая смерть, за которой последовала еще одна. Уж здесь Моро был точно не причём, хотя и используемый ритуал был явно делом рук сильного мага. Беспорядки стихли, каждый опасался стать следующей жертвой, а полиция под руководством нового коммандера постаралась не привлекать к расследованиям внимания. «Ищем, работаем, ничего нового» - стандартный ответ. А потому как после двух неспокойных месяцев все прекратилось и новых убийств не произошло, всё постарались забыть.

Не то, что бы я жалела грубияна, особенно после вчерашнего, но чувство справедливости во мне всегда было излишне развито. По найденной на месте преступления пентаграмме засекли время убийства, и оказалось у Моро было жесткое алиби. После того как сомнения в его причастности развеялись окончательно, меня даже мучила совесть из-за помощи с той статьёй, послужившей катализатором всего процесса.

— Опровергающий материал мог бы помочь сделать неплохой номер. Шеф оценит, — подытожила я. – «Несправедливо оговоренный бывший начальник отдела расследований», звучит неплохо, хотя над лаконичностью стоит поработать.

Конечно, вчера мне хотелось мести и наоборот накопать побольше грязи, выплеснув её на страницы, но сегодня интуиция просто вопила, что двигаюсь в верном направлении. А значит, пора навестить моего нового знакомого.

Подняв трубку связного аппарата, я набрала номер дежурного. И тут же услышала знакомый голос:

— Младший лейтенант Пирс. Чем могу помочь?

Это как нельзя лучше упрощало ситуацию, обмануть простофилю ничего не стоило, как забрать конфетку у ребенка.

Придав своему голосу старческой хрипотцы, ответила:

— Подскажите, могу ли я услышать Кристиана Моро?

— Сегодня, к сожалению, у него выходной, но можете оставить все необходимые сведения мне, всё обязательно будет передано.

Пока что всё шло по плану, и я радовалась несказанному везению, что грубиян оказался не на службе.

— Будьте так добры, не могли бы вы напомнить улицу, где он живёт?

— Ни как нет, мэм, не положено по инструкции.

— Но как же так? Я его единственная тетка, приехала издалека и запамятовала адрес. Никак не могу вспомнить, голова словно решето, все утекает сквозь.

На том конце, стояла тишина, видно Мэтью прикидывал, как ему стоит поступить, решила дожать его:

— А еще эта болезнь, боюсь мне немного осталось, и так бы хотелось последние дни провести с племянником. Неужели придется ехать обратно, так и не повидавшись? Ах, дура я старая, надо было листочек с адресочком взять с собой.

Видимо мои страдания не оставили все же Мэтью равнодушным.

— Инсвент Авеню 8, — промолвил он. – А затем заговорщически добавил, — Я ничего вам не говорил, а вы ничего не забывали.

Казалось, я вижу, как он совсем по-мальчишески мне подмигивает. Не потрудившись сказать спасибо, сбросила звонок. Денёк обещал быть интересным, как и мой поход в гости.

Дом, стоящий на Инсвент Авеню 8, ничем особенным не отличался, обычная типовая постройка, как и все на этой улице, что странно. Насколько мне известно, тёмные маги стремятся к излишней помпезности. Или как минимум выбирают место своего обитания среди людей, наделённых такой же силой.

То, что Кристиан поселился в обычном среднестатистическом квартале белых магов вызвало недоумение. Либо он был сумасшедший, либо сделал это намеренно, зная, что здесь уж точно не придется поддерживать добропорядочные отношения с соседями, так как они априори не желали бы общаться с ним.

Судя по тому, что Мэтью разболтал мне в полицейском департаменте, Кристиан был крайне недружелюбный, а значит второе предположение более вероятно.

Хотя и вариант с его не совсем здоровой головой, отметать не стоило. В любом случае я звонила в дверной колокольчик, нервно поглаживая на шее новенький защитный амулет, который удалось относительно недорого приобрести с утра.

Идти без него к темному антисоциальному магу было бы полнейшей глупостью.

Получив очередную порцию удивления за сегодня, услышала:

— Проходи, подожди в гостиной, донеслось из-за двери. – Чай и печенье, увидишь на журнальном столике.

Моя отвисшая челюсть грозила остаться на пороге. Пару раз даже ущипнула себя, пришлось признать, что это не сон.

Опасливо сделав шаг, я вступила в прохладный полумрак помещения. Как и сказал мужчина в гостиной и правда стоял столик с двумя дымящимися чашками и также с полупустой вазочкой с печеньем. Что-то подсказывало, ждали вовсе не меня.

Интерьер удивил своей гармоничностью и чистотой, я-то рассчитывала увидеть медвежью берлогу, с кучей грязной посуды и мужскими носками на каждом углу. На деле меня встретил вполне себе уютный домик.

Гостиная была скромных размеров, посредине комнаты стоял большой светло коричневый диван, справа две книжные полки, доверху набитые различной литературой, стены выкрашены в приятно бежевый цвет. Деревянный журнальный столик, витая кованая люстра и камин создавали атмосферу уюта. Сейчас, конечно же, в нем не плясали пламенные огоньки и не трещали поленья, но моё воображение живо рисовало дождливый осенний вечер за окном и тепло исходящее от него. Пока я, скромно озираясь, шла по комнате, ноги утопали в теплом светлом ковре с большим ворсом. Странно, но нигде не нашлось ни единой фотографии семьи или самого Кристиана.

Всё отличалось некой стерильной чистотой, будто здесь жил вовсе не человек, а существо без прошлого и будущего.

В тот момент, когда моя пятая точка, наконец-таки коснулась дивана, а руки потянулись за горячей ароматной кружкой, позади раздался рёв.

— Какого чёрта! – Послышался голос Криса.

— Мог бы встретить меня и оригинальней, кажется, этой фразой мы уже начали знакомство, — съязвила я. – Или планируешь всё время использовать такое приветствие при встрече?

— Какие еще встречи, — прошипел мужчина. — И с какого времени уже перешли на «ты»?

— А чего церемонится, тем более после того этого чудесного кофе.

Кристиан подошел ближе, и вырвал кружку их моих рук.

— Что тебе надо? – Он особенно акцентировал внимания на слове тебе.

— Ничего особенного, просто хотела поговорить о деле годичной давности. Том самом, в котором фигурировала некая Катерина Прайс.

— Пошла вон! – Даже не попытавшись притвориться вежливым, прокричал Кристиан.

Его глаза буквально полыхали злобой, а черная энергетика заставляла вибрировать мой медальон. Но артефакт пока держался, даруя возможность не пасть ниц перед этим магом, и мысленно умоляя прекратить свое воздействие.

Как же жестоко обошлась со мной судьба, дав такие скромные магические способности. И даже если и была возможность развить их, денег на это найти не удалось. В нашем мире магии бесплатно обучают лишь до пятнадцати лет, в основном это бытовые вещи и немного самообороны, в то время как пик раскрытия силы приходиться на шестнадцатилетние.

Если у тебя есть деньги для академии или частных учителей, ты вполне можешь увеличить свой даже небольшой потенциал, если же нет, будешь вынужден, как и я уповать на купленные втридорога медальоны и зелья, иначе без конца придётся подчиняться сильнейшим.

Насколько мне удалось выяснить ещё весной, по официальным данным Кристиан не прошел полное обучения, но, судя по всему, его возможностям могла позавидовать половина города. Так что никто не гарантирует, что с ним не занимались на дому. Чистая, чёрная энергия рядом с ним ощущалась всеми фибрами души. Правда мне иногда казалось, я единственный человек, кто чувствует чужие силы, и абсолютно не владеет своими.

Как бы мне не было тяжело разговаривать с магом, я всё же продолжила, причём решила, что капелька наглости в этом деле уже не повредит. Всё равно отношения не задались с самого начала.

Медленно поднявшись с дивана и подойдя вплотную к мужчине, вернула кружку в свои руки. Демонстративно отхлебнув, чёрный тягучий напиток, на глазах у изумленного Криса, сказала:

— Подумай, это предложение нечто большее, чем ты мог предположить. Хочу написать о твоей невиновности и обелить…

Последнее слово заставило запнуться. По смыслу должно было быть, честное имя, но как-то эта фраза абсолютно не подходила для описания моего нового знакомого.

Вопросительно изогнутая бровь на лице мужчины, дала понять о том, что он ждёт продолжения.

— В общем, собираюсь посредством своей колонки, — продолжила деловым тоном. — Рассказать всем о сильно преувеличенных слухах и искусственно созданной шумихе вокруг тебя. Ведь насколько я понимаю, обвинения так и не были предъявлены? А твоё понижение незаконно, — победно закончила, в этот момент поставив мысленную отметку копать глубже. Кому-то ведь нужно было поспособствовать, чтобы обвинить уважаемого человека?

Казалось, вот сейчас этот грубиян должен рассыпаться в благодарности и наконец-то начать рассказывать дельную информацию. А после этой статьи можно будет рассчитывать на приобретение хорошего друга и надёжного информатора. Но как же я заблуждалась.

В очередной меня подняли на руки и выставили за дверь, с силой захлопнув её перед самым носом. Стук с криками: «Ты за все заплатишь, грубиян!» — не принес своих плодов.

И в тот момент, когда я, отчаявшись, уже удалялась от дома этого неблагодарного типа, заметила, что и он выскочил на улицу, даже не потрудившись замкнуть дверь или наложить простенькую магическую защиту.

Мужчина пронесся мимо, совершенно не обратив никакого внимания на мою персону. Победный клич готов был сорваться с губ: ещё бы, дом пуст и открыт, я могла обнаружить в нём столько всего интересного.

Но словно назойливая мошка, в голове жужжала мысль о том, что есть возможность узнать нечто большее, и, поддавшись порыву, бросилась за Кристианом, пытаясь оставаться на расстоянии, но и не терять его из виду.

Мужчина на мою удачу не воспользовался транспортом, он как оголтелый несся по улицам города, петляя и теряясь в переулках. Из-за страха пропустить очередной поворот, незаметно для себя приблизилась к Кристиану, рискуя попасться. Но его, очевидно, не занимало ничего вокруг кроме места, куда он торопился.

И, кажется, мы уже достигли пункта назначения, так как Моро сбавил темп и попытался нормализовать дыхание. Я поступила аналогично. Свернув в одну из темных подворотней, одновременно остановились. Честно сказать, дорогу назад самостоятельно уже не нашла бы, в бесконечной гонки за Кристианом были потеряны все ориентиры.

Местность была незнакомая, а райончик явно неблагополучный, впрочем, всё как я люблю. Маленькие домишки стояли так плотно друг к другу, что и мышь не проскочила бы. Многие крыши покосились, заборов и вовсе никогда не было, окна и трубы были покрыты толстым слоем копоти, видимо здесь по старинке все еще топят углем. Дверь одного из них мотылялась на одной лишь петле, явно выбитая кем-то. Именно в неё и устремился мужчина. Пойти следом не осмелилась. Хватило мозгов, что в этой жалкой постройке вряд ли найдётся место, чтобы спрятаться от проницательных глаз Моро. Я благоразумно осталась на улице, хоть и было жутковато стоять здесь одной.

Увидев закопченное окно, потихоньку подошла к нему, а затем присев попыталась незаметно заглянуть. После увиденного не возникло и тени сомнений, что мои шпионские игры точно никто не обратит внимания.

То, что представало взору, вызвало странные чувства.

Мертвая девушка лежала посредине комнаты в самом центре начертанной кровью пентаграммы. Кожа была такая бледная, что казалась прозрачной. Голова повёрнута, в противоположную от меня сторону, руки широко расставлены так, что на запястья виднелись порезы. Все это рассмотреть позволило несколько десятков свеч, зажжённых по периметру комнаты.

В самом доме творился хаос. Мы зашли с заднего хода, а с лицевой части дома туда-сюда сновали люди. Кристиан кивнул, видимо поздоровавшись с кем-то, а затем подошёл и повернул её лицо, словно для того чтобы я смогла рассмотреть.

Остекленевший взгляд серых глаз заставил меня вздрогнуть. Её рот был раскрыт в последнем предсмертном крике, а длинные огненно-рыжие волосы разметались по полу.

Мелкая дрожь пробрала моё тело, заставив в голове закрутиться страшным картинкам. Крик женщины, мужчина в пентаграмме, маленькая девочка. Все эти люди будто шарманка сумасшедшего музыканта вращались передо мной. Кровь, кровь, кровь – повсюду алая жидкость.

Не выдержав, согнулась пополам и опорожнила желудок, в ушах звенело, а навязчивые образы никак не проходили.

— Анжелина? — Кто-то окликнул меня.

Но среагировать на это никак не получалось, очередной позыв скрутил тело.

– О боги, зачем ты притащилась за мной, — в голосе явно не было гнева.

Он подошёл и бережно помог сесть на ступеньки, оперившись о стену дома, затем протянул платок. Вытерев уголки рта, попыталась объяснить своё пребывание здесь. Но вышли лишь нечленораздельные звуки. Кристиан не стал кричать или ругаться, как ожидалось. Присев рядом, он смотрел на меня понимающим взглядом.

— Со всеми так бывает, когда видишь смерть впервые, — попытался подбодрить меня он.

— Это вовсе не мой первый раз.

К нам подошел мужчина невысоко роста в длинном сером плаще и несуразной шляпе.

— Моро, я оказал тебе услугу по старой памяти, а ты притащил с собой ещё и девчонку, — неодобрительно покачал головой он. – Вам лучше убраться отсюда, как можно скорее. Какие-то шишки сверху заинтересовались этим убийством, второй похожий случай за эту неделю всё-таки. И ты сам понимаешь, дело не только в этом.

— Спасибо, Сэм, — сказал Кристиан и протянул руку для рукопожатия.

После того, как мужчина в плаще вернулся в дом, Кристиан помог мне подняться и велел следовать за ним. На негнущихся ногах выполнила его указания в этот раз беспрекословно. После пятнадцати минут нашей торопливой прогулки, он сказал:

— Понимаю, что твоя работа раскапывать такого рода вещи, но советую не соваться в дело.

И после этой фразы я поняла, вот она сенсация, вот то дело, после освещения которого рейтинги «Горячего Вестника» тут же поползут вверх, как и моя зарплата.

Два одинаковых убийства на одной только неделе! Слишком похожие на прошлогодние. Не могло быть совпадения, а, значит, будут другие. И я не упущу возможности узнать всё первой. Так что, хочет этот голубоглазый красавчик или нет, но на ближайшие недели он крепко влип в мои цепкие ручки.

Глава 3

Собственный крик разорвал тишину ночи, став спасительной лазейкой из мира снов. Даже широко распахнув глаза и вглядевшись в непроглядную тьму, все еще физически ощущала леденящий ужас.

Страх буквально сковывал каждую клеточку тела, а сердце судорожно колотилось в груди. Каждый его удар отдавался громким звуком в голове, внутренности словно превратились в свинец. Не хватало силы воли даже выбраться из кровати для того чтобы включить ночник.

Я попыталась пошевелить кончиками пальцев на ногах, чтобы доказать себе, что проснулась и цепкие лапы кошмара больше не держат меня. По началу, лежа в тишине ночи, силилась вспомнить, что именно так напугало. Безрезультатно.

Ничего не выходило, лишь тьма и пустота перед глазами. Когда сердцебиение наконец-то пришло в норму, а руки оттаяли от оцепенения, мелкая дрожь, окатив напоследок волной от макушки до пяток, отступила.

В голове было пусто, но звучал голос. Я вспоминала его, и он казался смутно знакомым, как будто давно забытым и потерянным, но слышаным ранее.

«Какая же ты молодец, и на этот раз оказалась лучшей. Мы тобой так гордимся».

На меня словно лавиной скатились обрывки красочных картинок.

«Нет-нет, пожалуйста, не хвалите!» - Перед глазами пронеслась девочка лет пяти на вид, лицо которой исказилось от ужаса. Она истерично махала руками, умоляя не говорить ей больше ничего.

В этом кошмаре, не отпускавшем даже наяву, я отчетливо различала её мысли: «Не хочу, чтоб вы так говорили, он услышит и снова сделает больно, а потом опять не захочет играть. Пожалуйста, не произносите!».

Все закончилось так же резко, как началось, пыталась вспомнить хоть что-то ещё не получалось: в голове была лишь пустота, а желудок скручивало от спазмов. Подобное случалось раньше, ещё в приюте, и я надеялась, что больше не будет таких помутнений рассудка.

С трудом, но все же удается выудить из чертогов памяти ещё кое-что — это кровь повсюду.

Ребёнок в центре комнаты, совсем малышка. Плачет, сидя в липкой алой лужице, по неосторожности размазав кровь по всему лицу своей детской ладошкой. Брызги залили идеально начищенный паркет и пушистый ковер. Её успокаивала другая девочка, но заметив женщину, сидевшую скрючившись в дальнем углу, убегает. Безумный крик и рыдания пугают. Но не так сильно, как обилие красной жидкости. Но почему же здесь так много крови? Ребенок поворачивает голову в поисках источника.

Очередная порция животного страха сковала меня. Что именно увидела девочка, я так и не смогла вспомнить. Но её ужас был настолько реален, что и сейчас ощущала его скользкое шевеление внутри, даже спустя полночи бесплодных желаний избавиться от жутких образов.

Я все же нашла в себе силы подняться с кровати и зажечь светильник, сон как рукой сняло. Вскочив на ноги, едва первые лучи солнца заглянули в спальню, пошла в душ.

Поток горячих струек, приятно ласкающих тело, заставил ночные переживания отступить на задний план. И только сейчас вернулось ощущение реальности. Со мною всегда так бывало: лишь стоило сумраку развеяться и тени оказывались просто тенями, а непонятные звуки, скрипы и голоса, приглушенным говором, доносившимся сквозь тонкие стены снаружи. Стоя под водой, я чувствовала себя живой и нормальной и не понимала, что же именно так могло напугать.

Да, конечно, сновидение было неприятным, но на свете бывают вещи куда более страшные. Наверное, накрутила себя из-за увиденного вчера на месте преступления. Моя психика оказалась слабее, чем я думала.

Пока растирала ароматную мыльную пену по телу, пришла мысль, что столь ранний подъем только на пользу и теперь Моро точно не ускользнет. Неожиданно вспомнилось о том, что сегодня ровно в восемь ноль-ноль обещали привезти мою старушку из автомастерской. Она, конечно, еще та развалина, но у нас с ней особая любовь. Обходясь без неё уже как неделю, я чувствовала себя инвалидом. Таскаться из одной части города в другую на своих двоих не самое приятное занятие.

Вода, резко ставшая холоднее, заставила взбодриться. Снова отключился нагреватель и нужно его перезаряжать. Нормальные люди способны и сами влить немного резерва в хранилище, но мне с трудом удавалось просто его включать. Маг из меня такой же плохо, как и водитель.

Поспешив поскорее одеться, я заварила чай и, неспешно потягивая обжигающий напиток, выглянула в окно, к своему удовольствию обнаружив маленький бюджетный автомобиль, давно вышедший из моды у состоятельных горожан. Вообще, надо признаться честно, из-за плохого зрения и общей неуклюжести, за руль мне нужно садиться пореже, дабы не травмировать себя и мирных граждан.

Маленький компактный автомобиль был куплен после года упорной экономии. Повидала эта машинка не мало - постоянно отваливающиеся амулеты на ней говорили сами за себя, но, к сожалению, на тот момент она стала единственным, что я смогла себе позволить. К слову, пока что ситуация с благосостоянием не изменилась, но даже так, если бы внезапное богатство свалилось на голову, не уверена, что смола бы отказаться от этой странной машинки. Мы так привыкли друг к другу, срослись, словно единый симбиоз. Думаю, в нашем случае сработала пресловутая поговорка: «стерпится - слюбится». И теперь даже не представляю себя за рулем одного из этих новомодных авто, которым не требуется еженедельное подливание ядрёных составов, и перезарядки приборной панели. В мастерской я и так уже постоянный клиент.

Как и было обещано, машину доставили точно в срок.

— Самый лучший час чтоб навестить Моро, — улыбнулась своим мыслям.

Заскочив по дороге в булочную, купила два круассана с шоколадом и один с кислой смородиной, чисто из вредности. Угощение предполагалось для Кристиана, в благодарность за прошлый радушный прием и выдернутую из рук кружку кофе. Интересно, кого он на самом деле ждал?

— Было б не плохо, если бы у него ещё и аллергия на ягоды обнаружилась. Красные пятна, а затем чесотка на целые сутки, какая месть может быть прекрасней?!

— Вы что-то сказали? — удивленно спросил пожилой продавец.

— Нет-нет, что вы, это просто вслух вашу выпечку нахваливаю.

Мужчина хмыкнул, давая понять, что не поверил. А я, схватив пакет, вылетела за дверь.

— Н-да, неудобно вышло, пора заканчивать болтать вслух, еще, чего доброго, в психушку упекут.

— Девушка, это вы мне? – подняла глаза вверх, оказалась, что за собственными рассуждениями чего не стоит делать я именно это и сделала, попутно уткнувшись в широкую грудь симпатичного молодого человека.

Каштановые волосы, с интересным медным отливом, яркие карие глаза и приветливая улыбка покорили меня с первого взгляда.

— Ой, нет, извините, да что ж сегодня за день такой-то! – не зная, как себя вести от стыда, я театрально хлопнула себя по лбу, силясь скрыть реальное смятение.

— Аккуратнее, такой симпатичной леди не стоит колотить себя по чем зря, — вновь улыбнулся он.

—Учту и постараюсь поменьше заниматься самовоспитанием.

Сигнал автомобиля прервал наш милый разговор.

— Девушка, вообще-то здесь нельзя надолго парковаться, вы не одна, кто желает свежих булочек на завтрак, — крикнул лысый мужик, высунувшись по пояс в окно своего автомобиля с крайне агрессивным выражением лица.

Оставалось загадкой, как именно он понял, что машина принадлежала мне. Хотя, кажется, некоторые маги способны определять отпечатки ауры. Виновато пожав плечами, и сумбурно попрощавшись с незнакомцем, отправилась срочно спасть свою машинку от решительно настроенного лысого хулигана. Этот тип может и поцарапать мою любимицу, пытаясь втиснуть свое корыто на соседнее узкое парковочное место.

Уже знакомая дверь на Инвест Авеню 8 встретила меня не слишком радушно, оставаясь закрытой целых двадцать минут настойчивого терзания старомодного входного колокольчика.

Но в итоге нервы Криса оказались слабее моих, и его не предвещавшее ничего хорошего одной маленькой журналистке лицо вместе с явно напряженным телом появилось на пороге, а затем нависло надо мной.

— И чего такой неприветливый с самого утра? Никто не приготовил завтрак? Тяжела холостая жизнь? А я вот круассанчик тебе привезла, — стараясь изобразить максимальное дружелюбие, протянула ему бумажный пакет.

Мужчина видимо был не голоден и моих стараний не оценил, так как не торопился взять выпечку.

— Ну же, это правда вкусно…, — заискивающе произнесла я.

— Лучше сразу скажи, что тебе нужно, — отрезал Крис.

Я с любопытством взирала на него, слегка наклонив голову.

— Настоящий мужчина, никаких хождений вокруг до около и любезных расшаркиваний. Прямо здесь стоя на пороге?

— А что тебя, собственно говоря, смущает, Анжелина? – выделяя интонацией последнее слово, произнес он.

— Так ты все-таки запомнил мое имя — это уже первый шаг к дружбе. А следующим предлагаю сделать наш совместный завтрак, на котором и изложу цель своего визита. — Прикидываться симпатичной дурочкой навык профессиональный, но тут главное не переборщить. Пока пределов терпения Криса я не нащупала.

Выражения на лице Кристиана, явно дало мне понять, что такое предложение ему не по душе. Мужчина хмуро подкурил, обдав меня запахом крепкого табачного дыма. Я с интересом взглянула на марку, в этот раз не спеша комментировать.

— Или же я просто могу сидеть здесь целый день, на обозрении у всех соседей. Пусть думают, что тёмный маг приворожил бедную девочку, да так сильно, что она и денно и нощно его караулит. Может даже периодически буду всхлипывать.

После этой фразы, он рывком втянул меня в помещение, так что я оказалась сильно прижата к стене в узком коридоре. Надо признаться, воздуха на двоих в такой позиции было маловато.

— Не смей никогда такого делать.

Я испуганно моргнула, не ожидая такой бурной реакции. Мужчина гневно сопел, прожигая взглядом своих голубых глаз, ставших неожиданно леденящими, и опалял кожу горящим дыханием. Видно, задела его за живое. Мысленно треснув себя по голове, второй раз за этот день, подумала, что напомнить ему о прошлом обвинении было не лучшей идеей. Но это вышло случайно! Хотя ему уже не объяснить.

— Всегда ненавидел вашу братию. Никакой тактичности, никаких принципов и границ. И ещё, Анжелина, я вовсе не намерен с тобой дружить, — с какой-то странной интонацией продолжил Кристиан.

Учитывая позу, в которой мы находились, это звучало слегка двусмысленно. Но успокоила себя тем, что скорей всего показалось. Крис бесится от одного моего присутствия, это видно не вооруженным взглядом. Поэтому уверена, мне лишь воображались интимные нотки в его словах.

Пакет с круассанами валялся на полу, завтрак явно отменен. Решив, что сегодня от Моро я все равно ничего не добьюсь, сменила тактику. Пора было переходить к плану «Б».

— Ну не хотел ты есть, сразу так бы и сказал, чего выпечкой-то раскидываться, — словно не замечая, в какой ситуации оказалась, очаровательно и виновато улыбнулась я.

Мужчина, не ожидавший такого поворота событий, слегка обомлел. Он то, наверное, рассчитывал увидеть страх или злость. А я, притворившись самым милым и наивным созданием, покинула его, оставив гадать о причинах своих поступков.

Коммандер Логарт еще в отделе показался мне мерзким озабоченным типом, но выуживать информацию у таких как он гораздо проще, чем у каменных мужиков типа Кристиана. У этого-то мозги на месте, и, к моему сожалению, он умеет ими пользоваться. Я все еще успевала на завтрак в назначенное место, как и положено даме, опаздывая.

Проскользнув в деревянные створки уличного кафе, удачно расположившегося рядом с полицейским департаментом, взглядом нашарила нервно постукивавшего по стойке Стивена Логарта. Коммандер явно не привык ждать. Я сочувственно поцокала языком, раздумывая, как тяжела доля начальства, и, натянув на лицо доброжелательную маску, отправилась заискивающе заглядывать в его глаза.

— Стивен! Я самая безответственная девушка города, — печально вздохнула, став у него за спиной и, дождавшись пока он недоуменно обернется, затараторила. – Сможете меня за это простить? Понимаю, вы коммандер, занятой человек, а я так расточительно отнеслась к вашему времени. Сначала дверь квартиры захлопнулась, потом эта глупая машина, перегородившая мне выезд, отвратительный день, — причитала, краем глаза, заметив идущего к соседнему столику официанта.

Неуклюже, столкнувшись с парнем, я выбила из его рук кофе. Не переставая извиняться, отбежала в стороны и присев рядом с Лорганом, приложила холодную ладонь ко лбу. Я дернула плечами, словно подавив рыдание.

— Анжелина, ну что вы, — вышел из оцепенения, коммандер. – Это пустяки, что не стоят даже волнения такой милой девушки.

«Рыбка с радостью заглотила наживку», — подумала про себя, чудом сдержав улыбку.

Убедившись, что он точно попался, убрала руки от лица.

— Вы так считаете? – все еще продолжала свое представление.

— Без сомнений, — убедительно сказал Логарт.

— Тогда ладно, не буду корить себя напрасно. Может, приступим? — выпалила слишком быстро, устав от этого фарса.

Если коммандер и заметил быстрое преображения, то виду не подал. Хотя он явно не о работе пришел поговорить, судя по блуждавшему взгляду.

Нам поднесли заказанный мужчиной завтрак, за который тот принялся с энтузиазмом, я же прокручивала в голове вопросы.

— Так о чем вы хотели побеседовать? – едва прожевав, спросил Стивен, пытаясь поддержать разговор.

—Я пишу статью, по поводу злостной преступности царящей в нижнем квартале. Тени Ара подмяли под себя все серые сделки, контролируют сбыт и закупку запрещенных веществ, но самое главное, они не дают жизни приличным людям.

На лице коммандера отразилось легкое подозрение. Только умалишенный мог решиться публично, пусть даже в маленькой, но все-таки газете, поносить теней. Не найдя в этих словах насмешки и, судя по всему, поверив в мой наивный интерес, коммандер расплылся в улыбке.

— Анжелина, вы так прелестно выглядите, что я не в силах устоять и не рассказать вам что-нибудь.

— Как насчет имеющихся на них дел? Говорят кого-то убили?

— Увы, тайна следствия.

— Вам известно, кто такой господин Аро на самом деле? Его никто не видел, только сыновья и появляются на публике.

— Здесь тоже не могу дать пояснений. Не знаю.

Я ни на миг не поверила, но продолжила. Все равно это не те вопросы, которые меня интересовали.

— Ой, а расскажите про то дело со смертью на набережной? Весной газеты трубили, что какой-то мальчуган из банды скинул в реку девочку. А потом все затихло.

— Там все на самом деле прозрачно. Мальчика попался, мои ребятки дело распутали, разжевали, в рот судье положили. Это не секрет, вы сами знаете, что газеты писали. Пока приговора нет, Аро держат у себя неплохих защитников, способных тянуть процесс, но все идет к закономерному итогу.

— А из-за чего весь сыр бор? Как вообще поняли, что он из банды? Может у него нашли незаконное магическое оружие?

— Откуда тебе известно о таких вещах? – удивился Логарт.

— Работа, — пожала плечами, стараясь никак не выдать своего обмана. Придав безмятежное выражение всему своему виду.

— Нет, оружия при нем не было. Но нашли записку с обвинением от девушки.

И в очередной раз мужчина не заметил подвоха,

«Удивительно и как Логарт добился этой должности, с такой-то гнилой чуйкой, толи дело Моро, за версту чует обман!» – рассуждала я про себя.

Стивен продолжил:

— Не хотел бы говорить о таких мерзких вещах именно с вами, но раз уж работа… Банальное изнасилование. У этих малолеток из банды срывает крышу от вседозволенности и липового могущества, вот и думают, что способны избежать наказания. Но не в моем округе.

Я спешно конспектировала его рассказ.

— Как зовут парня?

— Тайна следствия.

—Так он сейчас на свободе?

Коммандер скривился как от зубной боли.

— Под залог вышел, гаденыш, но я слежу, чтобы он оставался на виду. Личный контроль над делом, так и запишите.

Усмехнулась, закусив кончик карандаша.

— Можно узнать подробности? Людям важно видеть, так сказать, лицо преступления.

— А это и не секрет, официальная информация. Ему восемнадцать, парень решил не размениваться на детские колонии, сразу попадет серьезно. Девушка хорошо воспитанная, из приличной состоятельной семьи, её фамилию называть не стану, не для прессы это, они учились вместе в школе, видимо тогда он глаз и положил. Она с друзьями устраивала вечеринку, ну ясно, что подобных отбросов не приглашают. Хотя знаешь, что удивительно? Парень то продолжал магическое обучение, несмотря на окончание бесплатных классов. Видимо Аро платили за него. Интересно, с чего такие надежды на пацаненка возложили?

— Он темный?

— А как иначе. Вот на той вечеринке все и произошло. Ребятки веселились, а он расправился с девушкой, пока никто не видел.

— Убил?

— Да нет же. Попользовался и бросил. А девчонка на утро не выдержала потрясения. Сначала всё рассказала родителям, а вечером исчезла. Нашли только вещи возле воды.

—Спрыгнула с моста?

Коммандер кивнул, откусив огромный кусок булки.

— Тела нет, а вот дело как миленькое сшилось.

Я, старательно подчеркнув фразочку, на удивленный взгляд коммандера пояснила:

— Это для цитаты.

Тот важно приосанился в ответ, не стремясь заглядывать в записи внимательнее.

— Так дело возбудили прошлой весной? А вы заступили, а должность только осенью, правильно?

— Да, на тот момент его Моро курировал. Он и позволил залог внести, отозвал возражения обвинения. Сущий псих. Таких дел наворотил на службе, что до сих пор разгребаю.

Я понимающе закивала, подогревая его инициативу.

— Но он подал рапорт.

Логарт наклонился ко мне, оказавшись неприятно близко. Я с трудом терпела это нарушение личного пространства, отвлекая себя на крошки над его верхней губой. Не лучший способ подавить тошноту, это поняла позже.

— Вернее, его попросили. И кстати, я и не рассчитывал, что этот темный так легко сдвинется с места. Иначе сидеть бы мне еще лет пять в замах. Но тут нужно поблагодарить и тебя, я проверил.

Я удивленно подняла брови.

— Меня?

— Ваш «Горячий вестник» первый поднял волну статей про Криса. Было забавно.

Отвернувшись, чтобы подавить раздражение, пропустила момент, когда мою руку взял коммандер. Уставившись на нее как на мерзкого грызуна, я впала в ступор, не зная как реагировать. Стивен, ничего не замечая, поглаживал пальцы.

— А как насчет убийств? После подобных разочарований, Моро доверили вести дело?

Логарт сжал ладонь чуть сильнее.

— Откуда ты это знаешь?

Я пожала плечами, давая ясно понять, что не намереваюсь отвечать и тут боковым зрением заметила входившего в кафе Кристиана. Коммандер, сидевший к нему спиной, не мог его видеть, у меня же была возможность лицезреть, как скривилось лицо Моро после вскользь брошенного на нас взгляда. Его реакция стала мне понятна, когда почувствовала упорное поглаживание своей ладошки, грубой рукой.

Логарт переходил все грани, и это начинало порядком нервировать. Не думаю, что и дальше готова получать информацию таким путем.

«Этот грубян наверное, подумал черт знает что!» – корила себя мысленно, до конца, не понимая какое вообще мне дело до него.

На секунду наши с Моро глаза встретились, презрения и гнев полыхали в его, мои же, думаю, были полны смятения.

— Ах да, защита источников. Черт бы побрал вашу этику. Да не волнуйтесь, все под моим контролем, — продолжал коммандер, свой рассказ в то время, как мне почему-то абсолютно расхотелось слушать.

Резко выдернув свою руку, поднялась.

- Извините, кажется, я забыла дома выключить печь, - как можно тревожнее произнесла. – Так торопилась на нашу встречу, что совершенно вылетело из головы. Простите, но вынуждена вас покинуть.

Оставив Логарта дожевывать свой завтрак в одиночестве, устремилась за Кристианом, в спешке покинувшем кафе.

Оказавшись на улице, смогла разглядеть идущего Моро и догнала.

- Крис, - фамильярно окликнула его, пытаясь как можно быстрее семенить на каблуках. Не бежать же в конце концов.

Повернувшись, мужчина, будто не веря своим глазам, уставился меня.

- Чего тебе надо? – зло выплюнул он, как только я приблизилась. – Хочешь попробовать получить ещё информации, используя свои женские чары? Провернуть все так же как с Логартом? Милая, я не такой простофиля, предлагаю сразу начать с твоего козыря. К тебе или ко мне?

Звонкая пощечина, тут же привлекла внимание. Крис потер алое пятно от моей руки, которое украшало его левую щеку.

- Какие бы выводы обо мне ты сейчас не сделал, они крайне ошибочны. Твой шеф застал меня в врасплох своими действиями, и я просто не знала, как избавиться от его назойливых ухаживаний, не привлекая всеобщего внимания. Да и оскорблять шишку из департамента на людях не лучшая идея не находишь? Может закончиться большими неприятностями, - в гневе крикнула я.

На наше маленькое шоу начинала собираться публика, благо пока незнакомая. В то время как костер моего гнева только распалялся, злость Кристиана значительно поутихла. По крайне мере больше в его взгляде не отражалось желания убивать здесь и сейчас.

- Предлагаю, продолжить разговор в менее людном месте, - успокаивающим тоном сказал мужчина.

Это стало неожиданностью. Бархатистый голос укутал своим тембром в лёгкий кокон спокойствия, и я послушно кивнула головой.

Через пару минут мы уже сидели на лавочке в парке, удачно оказавшимся неподалёку от злополучного кафе.

- О чем ты хотела поговорить, когда приходила утром? –Крис начал разговор первым.

Вместо ответа, сказала:

— Я тут пошла ва-банк и в разговоре с твоим шефом предположила, что дело о том убийстве, что я видела, отдали тебе...

— Тогда допусти еще одно предположение: я совсем не следователь.

— И тебя это устаивает?

— Мне плевать, — сухо отрезал Крис.

Разговор не клеился, пришлось проявить инициативу, почти физически чувствуя, что бешу его. Медальон обиженно скрипел он энергетики темного мага, не соизволившего ставить блокирующие щиты.

— Я могу быть с тобой откровенна?

— Рискни.

— Ты ведь понимаешь, что не отстану? Мы могли бы заключить сделку.

Мягкие нотки ушли из его голоса, будто их никогда и не было. Вместо понимающего парня, пару секунд назад сидевшего со мной, рядом снова был Кристиан Моро. Грубиян и хам, не любящий отказов.

— Ты ненормальная? Я ведь сказал не соваться больше в это дело! Узнала, что в городе убивают девушек, и идешь в самое пекло. Бессмертная?

— Тебе-то какое дело. Предлагаю помощь, а он кидается как сумасшедший. Правду говорят, что все темные психи, - обиженно фыркнула в его сторону.

Неспешно встал с лавки, развернулась на каблуках, постаравшись поднять как можно больше пыли, осевшей на его вычищенные ботинки. Раз все светские беседы окончены, нужно топать на работу. С этой статьей, я совершенно потерялась во времени, а итоговый выпуск недели не за горами.

По дороге в редакцию купила официальную городскую газету. Но добраться до развлекательного чтива удалось лишь к вечеру, меня просто закидали поручениями. Приходилось безостановочно строчить текст на машинке.

В шестом часу пошел дождь и резко стемнело. Против него я ничего не имела, погода - это всего лишь погода и ничего с ней не поделаешь. Но вот то, что жутко клонило в сон мне не нравилось. Оглядев все еще не обработанный материал, решила немного отдохнуть.

Расправила помятые листы купленной газеты на столе, я бегло просмотрела её основные разделы. Кажется, у них источники оперативнее, чем у «Горячего Вестника», первая полоса кричала о пропаже человека.

— Вот же, Логарт! Мог бы хотя бы обмолвиться словечком, раз уже всё равно дал интервью городским журналюгам!

Я задумчиво вчитывалась. Почему то смерти в городе, о которых знали пока не многие, не удивляли, а вот другие события не укладывались в голове. В этот раз газетчикам не пришлось искать информацию, так как новость сама пришла к ним. Некий гражданин обратился в редакцию с просьбой помочь найти дочь. Мужчина приехал в город в надежде восстановить отношения после года ссоры, но так и не смог с ней связаться. Девушку никто не видел с прошлой зимы, соседи решили, что она вернулась домой, друзей найти тоже не удалось, никаких весточек не приходило. Отчаявшийся отец обратился к журналистам, которые тут же сделали на этом продажи.

Но интересным стало другое. Какой-то досужий писака, видимо сопоставив известный адрес девушки и место давней находки вещей и следов крови, заявил, что дело годичной давности связано с пропажей девушки. Он смело предположил, что она давным-давно мертва, причем из-за бездействия бывшего коммандера. И снова Моро в центре внимания.

По улице прокатился рев тревожной сирены. Вскочив с места, я кинулась к окну, за которым все равно ничего не было видно. Пустая улица, слабо освещенная с размытой частыми дождями дорогой. Неподалеку стоит мой компактный автомобиль и еще несколько машин сотрудников.

Никто и не думал идти домой в такой час. В редакции жизнь кипела, но услышав сигнал, все поступили как я, отложив стопки уже готовой к печати утренней прессы, прижались лицами к оконным стеклам. Пришлось выйти к коллегам, столпившимся у входа.

- Кто-нибудь в курсе, в чем дело-то? – послышался голос Джонатана.

- Да откуда? Ну и визжит же она! Между прочим, недавно она тоже звенела, буквально несколько секунд, я даже думал, показалось. Наверное, быстро отключили.

- Думаете, что-то случилось?

- Ага, Логарту принесли остывший кофе. Конечно, случилось! Только из департамента можно специально активировать контрольную сеть над городом. Но скорее всего, кто-то применил сильную магию, представляющую угрозу, и она сработала сама.

- Значит, не обязательно преступление? Может ложная тревога? – встряла я в разговор.

- Маловероятно случайное срабатывание. Я писал как-то о функционировании сети. Она ловит выброс магии определенной силы. Такой невозможен в бытовых заклинаниях. Да даже мелкие потасовки её не колышут. А вот если нечто неординарное, сразу верещит.

Я покачала головой, задумавшись. Не хорошо все это.

- Слышали о пропаже девушки? – спросил кто-то слева.

- Может, нашли?

Обсудить интересную тему не дали.

- Чего столпились? Рабочий день еще не закончен. Живо по местам! – гаркнул Эрон, выглянув из своего кабинета, и все тут же разбежались в разные стороны, как будто секунду назад не пялились в окно.

Я осталась одна по среди большого квадратного коридора и тоже поспешила приняться за работу. Много всего накопившегося уже не умещалось в голове, а значит пора выстраивать схему. Следующий час пришлось провести кропотливо вырисовывая цепочку событий, отмечая важные и вычеркивая путающие след. Пока что ничего не складывалось, но некоторые наметки были. С этим уже можно работать. Ещё бы не этот ужасный звук, от которого раскалывалась голова!

- Полиция уже знает о двух убийствах, как минимум, и это не считая тех, что были в прошлом году. Все жертвы девушки, нашли тела в схожих обстоятельствах. И, кажется, следователь намекал, что дело не только в том, что два случая похожи. Но то, что я видела, был определенно жертвенный ритуал, а значит, либо убийца темный маг, либо повернутый псих. Впрочем, одно другого не исключает. Но если этот человек действительно способен активировать начертанный кровью круг, а не делал это только ради устрашения, значит у него немалый запас сил иначе не смог бы защищать себя от подобного воздействия. Это какие же щиты нужны! Мне о таких и не мечтать.

Откинув волосы со лба, я просмотрела все записи, но знаний, как в области криминалистики, так и магии мне не хватало. В стандартных образовательных классах высшие заклинания не учат. Единственное, что нам говорили на уроках – жертвенный ритуал это плохо, пентаграммы удел злых темных магов. Раньше их уничтожали сразу, но потом темным все же удалось отстоять свои права, доказав, что несмотря на определенные склонности, не все они убийцы и подонки.

- Как будто и без того не ясно, - возмутилась я, обращаясь к своим пробелам в знаниях. – Благо, есть кандидат на роль консультанта.

В кабинет как всегда без стука вплыл холеный Джонатан. Надменно глядя с высоты своего роста, он сообщил, что меня вызывает шеф.

- Да неужели? Обычно он делает это иначе.

- Анжелина! – донеслось до меня.

- Вот теперь верю, - ничуть не смутившись промашки, сказала я.

Эрон сидел в кресле спиной ко мне и развернулся, лишь, когда я вежливо кашлянула, привлекая внимание.

- Явилась?

Я подтвердила его нехитрый вывод.

- Статья где?

- В работе. Освещаю тему убийств в городе. Пытаюсь связать это с прошлыми. Кажется, есть новость о серийном убийце!

- И когда будет готова?

- Когда будет что-то кроме слухов и домыслов. Мне нужно еще пару дней. Как минимум.

Финч раздраженно хохотнул.

- Деточка, ты забываешь, где работаешь. Это редакция газеты, мы здесь занимаемся горячими новостями. Нам не нужны улики, нам нужно убедительное обоснование. Вон сирена верещит, давай клепай по-быстрому у произведем фурор, завтра все равно весь город на ушах будет. Эти тупицы не успели что ли ее выключить? Который раз за последние пару недель срабатывает, не все правда замечают. Определенно кто-то балуется нехорошей магией в черте города.

Я задумчиво пожевала губу.

- Прояви фантазию и прекрати страдать ерундой. Не знаю, кем ты себя мнишь, до правды о тех убийствах, что ты нарыла, ни тебе ни нашему уважаемому департаменту не докопаться. Во всяком случае в ближайшие дни. А люди все еще ни о чем не подозревают. Нужно бросить им кость, подачку, а уж потом разберемся что к чему.

- Могу идти? - приходилось впиваться ногтями в свою же руку, чтобы не ляпнуть лишнего.

Я и правда забываюсь, что работаю в третьесортной газете, довольствующейся грязными слухами.

- Иди. И кстати, Джо сдал отчет. Продажи падают, а твоя колонка и вовсе без рейтинга. Если к итоговому недельному выпуску ничего не изменится, на премию не рассчитывай.

Едва повернувшись к редактору спиной, я закатила глаза, не переставая беззвучно поносить начальство и Джонотана и всю эту компанию.

* * *

В четыре утра я подскочила с кровати, но не оттого, что выспалась, а от очередного визга тревожных сирен. В такую рань они казались ещё громче.

Набросив на плечи теплую кофту, пошатываясь и зевая, спустилась вниз. Захотелось даже выйти на веранду, как будто там можно было разглядеть, что случилось. Но стоило сделать шаг за порог, как ощутила давление. Небо словно прижимало меня к земле.

Покрутив головой, заметила соседей, кто-то поступил как я, другие выглядывали в окна, но все они абсолютно равнодушно относились к переливавшейся серебряными нитями сети, раскинувшейся высоко над их головами. Звук беспокоил больше, учитывая, что это не первое срабатывание сигнала.

Вернувшись в дом, отправилась на кухню, где почти час дремала с открытыми глазами, сжимая в руках кружку с уже остывшим чаем. Сирена, наконец, смолкла и я словно очнулась ото сна.

- Внимание, горожане. В городе объявлен комендантский час. С одиннадцати вечера и до шести утра выход на улицу запрещен. Соблюдение правил будет отслеживаться дежурными патрулями полиции.

Я узнала голос Стивена Логарта. Кажется, коммандер только добрался до отдела, чтобы вырубить тревогу и сделать объявление.

- Комендантский так комендантский, - снова зевнула я. – Вот до шести и посплю. Или дольше.

И только придя на работу, я поняла, что совершила страшную ошибку, не кинувшись в редакцию, едва пробило шесть часов. Потому что кое-кто другой это сделал, и к началу рабочего дня я сжимала в руках свежеотпечатанный номер, который только что был отправлен в продажу. Мой рот беззвучно открывался и закрывался, но изменить случившееся я уже не могла.

На первой полосе «Горячего Вестника» в кое-то веке была и правда соответствующая названию новость. «Маньяк в городе!» гласил ее заголовок. «За последние несколько дней на улицах города нашли как минимум три трупа девушек, убитых в результате кровавого ритуала. Полиция долго скрывала опасность, сирены выключали практически сразу после срабатывания на сильную магию. Но больше никто не сможет отмолчаться. По улицам Денорда бродит темный убийца.»

Автор статьи умудрился даже выдумать подробности убийств, причем весьма правдоподобно. Но что заинтересовало, так это описание жертв. Рыжеволосые девушки со светлыми глазами. Интересно откуда эти детали? У меня были лишь личные записи с описанием той девушки, что видела я сама.

На пару секунд в голове что-то щелкнуло. Послышался шепоток: «Всегда ненавидел твои пакли, быть может, исправим прическу?».

Клацанье ножниц врывал меня из действительности, снова окунув в бессвязные виденья.

- Что ты сделал, негодник? – разгневанной крик какой-то женщины прекратил металлический звук.

Все началось также быстро, как и закончилось, я стояла посреди кабинета и держала в своей руке свежий выпуск «Горячего Вестника». Моя статья, написанная не мной. Подпись под ней «Джонатан Каллиган», тут же расставила все по местам.

Информация была крайне закрытая, и такому навозному жуку, как Джо, наверняка не удалось бы самостоятельно ничего раскопать. А значит, кто-то основательно порылся в моих записях, спрятанных в столе. Или же, как минимум, повесил подслушивающее заклинание. Крысеныш работал параллельно со мной, по этой теме, а потом решился и украл материал, лишь слегка приправив своим.

Зная, что возможности в плане магии также скромны, как и мои, оставалось одно. Он купил исполнителя, а сам лишь прослушивал все, что старательный наемник пересылал ему. А следовательно Джонотан Каллиган связался с темными. И это наверняка для такой крысы, как он добром не выйдет.

«Пора бы навестить Крегана», - подумала я ради разнообразия не вслух.

У здания редакции было как никогда людно, уже прочитавшие новость люди, бросились за разъяснениями. Думаю, хуже только в полиции и мэрии. Я перешла на другую сторону улицы, думая, как обойти эту заполоненную народом площадь, но в эту минуту сбоку от себя услышала протяжный звук гудящего клаксона. Кто-то явно пытался привлечь мое внимание.

Обернувшись, увидела машину департамента. Они отличались особой стилистикой, всегда черные, с закрытой крышей, что редкость для нашей местности, большинство предпочитали авто с открытым верхом.

На стекла было наложено искуснейшее заклинания темноты и глухоты, это значило, что не один прохожий никогда не увидит и не услышит, что случилось внутри. А они явно уже заинтересовались броским автомобилем.

Едва он поравнялся со мной, дверца открылась, и чья-то рука поманила. Пытаться игнорировать или бежать было как минимум глупо и бессмысленно. К тому же ничего преступного я не совершала, а потому с гордо поднятой головой села на заднее сидение, словно сама вызвала транспорт.

Раздался глухой щелчок, замкнувший двери, причем самостоятельно ее уже не открыть, и я услышала знакомый голос.

- Здравствуйте, Анжелина, сегодня, к сожалению, нам придется пообщаться не за приятной трапезой.

Коммандер Логарт с недовольной миной сидел слева от меня и прожигал взглядом, будто я причина всех его бед. Ну конечно, ему сейчас придется светить лицом во все стороны: и перед мэром отчитайся, и горожан успокой, и со столичным начальством уладь. А еще же и работать нужно, ведь в Денорде действительно неспокойно.

Машина стремглав сорвалась с места унося прочь от заполненной народом площади, как раз вовремя. Большая толпа двинулась в нашу сторону, видно хотели пообщаться с блюстителями закона. Им-то откуда знать, что здесь сидел сам коммандер. Я без грусти проводила взглядом уменьшавшуюся точку здания и повернулась с Логарту. Но в этот раз Стивен не был таким разговорчивым. Он махнул рукой, требуя сохранять тишину, и не проронил ни звука, пока мы не добрались до пыльных душных кабинетов департаментов.

А затем, сидя на допросе вот уже битый час, я отвечала, что никакой тайны следствия не разглашала, хотя бы потому, что я не следователь. Долго и нудно твердила, что Кристиан Моро не передавал мне никаких документов, не посвящал в детали расследования.

- Да он мне даже интервью давать отказался! Какие бумаги?!

- Анжелина, вы единственный журналист, говоривший со мной об убийствах.

- Да нет же, вы вон сами интервью давали.

- Это не причем. Я имею ввиду о недавних. Вы откуда-то знали, я уверен, без Моро тут не обошлось. И тем более такие подробности! Абсолютно точное описание погибшей. Выводы, имеющиеся в отчетах наших следователей. Иначе и быть не может, ваших рук дело!

Так и не получив дельного ответа, Логарат раскраснелся словно рак:

- Зачем вы покрываете этого темного? Ведь больше некому было слить всю информацию, Анжелина, признайтесь, иначе вынужден буду пойти на крайнее меры. Обещаю, вам ничего не будет, если расскажете, - пытался подсластить пилюлю Стивен.

- Не в чем мне признаваться, в сотый раз объясняю: ни я, ни Моро не имеем никакого отношения к этому. Да взгляните, под статьей даже имя не мое.

- Быть может это лишь псевдоним, в попытки сокрыть истину, ведь именно вы крутились всю неделю в нашем департаменте.

- Никакой это не псевдоним, а вполне реальный человек работающей в нашей газете. И, коммандер, не трать вы время здесь со мной, без труда выяснили бы это.

- Все этот балаган порядком надоел, Пирс! – взревел Логарт.

На пороге тут же появился младший лейтенант.

- Принесите Б5К12 и печенье, - скомандовал мужчина.

Глаза Пирса округлились:

- Может не надо сэр? Она ведь не преступница.

- А вот это мы сейчас и выясним, - отмахнулся Логарт тоном нетерпящим возражений.

С удрученным видом Пирс удалился, чтобы спустя пару мгновений внести бутылек с сероватой мутно-красной жижей.

Я тут же ее узнала. Сыворотка правды. Правительственная разработка, но ее аналог давно существует и на темном рынке, стоит он, конечно, не мало, но и эффект потрясающий. О том, что гадость несусветная наслышанная из первых уст. Крегана как-то боссы заставили выпить, видимо именно поэтому и была добавлена печенька.

Но самое страшное кроется в другом, ее применения без особого распоряжения сверху незаконно, так как у коммандера нет прямых улик, и вдобавок он может воспользоваться моим состоянием в своих целях попытавшись выведать, что ему только пожелается.

А скрывать было что, и поэтому внутри все просто кричало о побеге, но в тоже время как никогда четко осознавала необходимость данного действия. Главное, чтобы Логарт не оказался законченным подлецом и спрашивал лишь о статье.

- За ваше здоровье, - сказала я, опустошая небольшую склянку.

Если съесть десять свежих лягушек, политых бычьей кровью, наверное, вкус будет примерно такой. Но предусмотрительные зельевары, добавили так же ингредиент, подавляющий рвоту, поэтому, как бы не хотелось желудку, избавиться от этой адской смеси возможности такой совершенно не представлялось.

К моему великому облегчению говорили лишь о статье, о том, что за документы передал мне Моро. Говорить правду было не сложно, ведь я и правда не сдавала в печать её, а Кристиан мне не рассказывал об убийствах. Да я написала часть текста, но ведь спрашивали лишь о сегодняшней публикации. А все что я и писала, видела и находила сама, и то, что Моро бывал рядом не важно.

Ляпнула, конечно, о том, что писала про смерть девушки на набережной, но ведь я и так рассказывала Логарту, что хочу статью про банду Аро, потому и бродила по отделу.

После моих жалоб на откровенное хамство Кристиана, которые рекой полились, когда я стала рассказывать, что делала в департаменте, коммандер вздохнул:

— Вот поэтому я и хотел, чтоб это была его вина. А подонок Моро на удивление чист. Ну, неужели ты не можешь сказать хоть что-то? Тогда бы двери департамента закрылись для него сегодня же. А он и тут свинью подложил мне - не причастен к этому безобразию, к сожалению, - грустно подытожил он. – Поверьте, вам навредить желания у меня не было, тем более в свете наших отношений.

«Да поняла уже, что ты капаешь под Моро. И что только не поделил с бывшим коммандером? На должность то тот больше не претендует», - подумала я. А зелье правды вынудило сказать вслух кое-что еще и причем брезгливо скривившись:

- Каких еще отношений? И о тех жалких попытках погладить мою руку своей лапищей, пока по вашим губам тёк отвратительно жирный соус, а уголках скапливались крошки. Да даже под дулом магической пушки, не за чтобы не согласилась повторить это еще раз.

Логарта буквально перекосило от обиды и возмущения.

- Пирс, - позвал он.

Как только дверь приоткрылась, продолжил:

- Выведи, эту, пока она еще чего не сказала. И с этого момента не пускать данную особу в наш департамент. Прощение придется заслужить, - распорядился коммандер.

А вот это было уже проблемой. Не иметь доступ в департамент значило узнавать все последней, что недопустимо для журналистки.

Стремглав я пронеслась по душному коридору, на пути к небольшой двери, отделявшей меня от выхода из этой не очень радушной обстановочки. До ужаса хотелось сделать глоток свежего воздуха.

И надо же было на тех же самых ступенях, как и в прошлый раз, столкнуться с Крисом.

От него не укрылось мое странное состояние. Зеленый цвет лица видимо мне шел, раз он даже остановился, внимательно всматриваясь.

- Что с тобой?

- Б5К12!

- Что? – ошарашенно выпалил он. – На каком основании? Во что ты умудрилась опять вляпаться?

- Да, влипла я в тот самый момент, когда посчитала, что стоит исправить ошибку написав статью о твоей невиновности и вообще прийти сюда в первый раз. Есть информаторы и поприличней, в нижних кварталах.

Действие сыворотки ощущалось физически: слова вылетали против воли. Обида и гнев, смешавшись, требовали выплеснуться хоть на кого-нибудь.

- О, мой шеф снова пытался найти что-то на меня, - утвердительно сказал Крис.

Мне даже не потребовалось ничего объяснять, чтобы он понял, кто и зачем напоил этой отравой. Любви к начальству в его насмешливой интонации не проглядывалось. Мужчина наклонился и говорил, понизив голос.

- Я делал все, чтобы ты держалась от меня подальше, - шепнул он мне на ухо. – Я злой темный, и дружить со мной, как ты хотела, не лучшая идея.

Моему удивлению не было предела, как и исчезла возможность промолчать. Чертова сыворотке!

- Кристиан, а кто сказал, что мне хочется именно этого.

Кажется, стоило убираться отсюда как можно скорей. Находясь в нескольких миллиметрах от мужчины и произнося эту фразу полушепотом, самой было страшно от ощущений, вызванных нашим разговором. Кровь внутри начинала закипать, превращаясь в огонь, приятно будоража организм, и, о боги, взывая неясные порывы прикоснутся к этому грубияну.

Может такое помутнее разума было побочным эффектом?

- Черт бы побрал Логарта с его снадобьем, - чертыхнулась я снова за секунду, до того как мои руки притянули Моро к себе, а губы впились в его шею.

Мужчина застыл как вкопанный, видно такого он не ожидал. По правде, признаться я хотела горячий поцелуй в губы, но не смогла дотянутся из-за разницы в росте. И поэтому сейчас прокладывала дорожку мелких лёгких ласк, по трепещущейся жилки под кожей.

Кто-то кашлянул.

- Я очень извиняюсь, но прибыло тело морга. Ждут вас.

Волна стыда накрыла меня с головы до ног.

«Боже и чем я только что занималась» - корила себя, что есть силы, правда мысленно.

Решив, что лучшее решение — это бегство, я стремглав бросилась вниз по лестнице, неловко споткнулась и потеряла туфлю, зацепившись за ступеньку, а затем полетела вниз. Но благо удар сгладило нечто мягкое, хоть и не слишком хорошо пахнущее сыростью и железом. Подняв глаза, увидела белую простыню и свисавшую руку с красным порезом.

Тут же догадалась: «прибыло тело», это еще одна жертва маньяка. И именно она сейчас лежит на носилках, на которые меня угораздило упасть. Попытавшись подняться, я зацепила простыню.

На меня уставились стеклянные серые глаза, совсем как мои, а волосы разметались неровными прядями. Будто сумасшедший садовник, перепутав локоны с ветками кустарников, остриг их как попало.

Утренняя картинки вернулась, звук ножниц, крики женщины и зловещей шепот: «Да брось, чего вопить, тебе не будет больно».

Эти жуткие звуки не умолкали, и не давали вернуться в настоящее. Схватившись за голову, я попыталась закрыть уши в надежде, что тогда они прекратятся. Но этого не произошло. И тогда закричала, больше не желая слушать.

«Тебе не будет больно» - продолжал шептать он, а я повторила вслух.

И не в силах больше терпеть, позволила сознанию покинуть тело, беспамятство стало приятным. Последнее, что удалось услышать прежде, чем впасть в глубокий обморок были слова Пирса.

- Но коммандер запретил пускать ее.

- Ты совсем болван, не видишь, в каком девочка состояний? Кажется, Логарт незаконно опоил ее зельем, и возможно это одна из сильнейших аллергических реакций, что мне довелось увидеть.

Чьи-то сильные надежные руки несли меня, и я, наконец, отдалась спасительной темноте полностью.

Не знаю, как долго это продолжалась, но, когда открыла глаза, незнакомый кабинет погрузился в вечерний сумрак, а я лежала на небольшом служебном диванчике. Солнечный диск давно скрылся за горизонтом, уступив место бледной подруге луне.

В кресле расположенным за небольшим письменным столиком дремал Кристиан. В таком состоянии он казался, еще привлекательнее, вся напускная грубость, а вечно сморщенный от напряжения лоб разгладился. Утратившее жёсткость лицо выглядело моложе.

Попыталась потихоньку встать, в надежде незаметно покинуть помещения. Ведь я прекрасно помнила, как покрывала его шею поцелуями. И от этого снова покраснели не только щеки, но и от корней до самых кончиков без того рыжее волосы.

Но стоило сделать лишь шаг, как мужчина тут же проснулся.

- Попытаешься в очередной раз сбежать? – спросил он, в голосе слышалась легкая усмешка. – Не стоит, у меня нет никого желания опять беспокоить нашего медика, тем более его дежурство уже законченно. И навряд ли он примчится с другого конца города, осматривать слишком впечатлительную барышню, грохнувшуюся в обморок при виде трупа.

«Так вот он как это воспринял», - подумала про себя.

А Кристиан меж тем продолжил:

- И как ты с такой чувствительностью в криминальные новости подалась? – спросил, протягивая стакан.

Откуда он только взялся, уверенна, минуту назад его не было в поле моего зрения.

- Я не хочу воды.

- А я и не предлагаю.

Приняв предложенное, недоверчиво понюхала. Терпкий солодовый аромат, с нотками специй и маслянистых орехов, знакомый запах дыма.

- И откуда у простого бывшего коммандера деньги на подобный виски?

- А кто тебе сказал, что я простой? Совсем что ли прессу не читаешь?

Глава 4

– О, Всевышний, как же болит голова, – мелькнула первая мысль, как только удалось разлепить веки.

Кое-как заставив подняться свое бренное тело с кровати, отправилась на поиски лечебных кубов.

Хорошо, что такие прессованные таблетки из трав продаются сейчас в каждом переулке, причем абсолютно законно, ведь магии в их действии нет. Лишь цветы, листья, корешки и прочая растительность, что собирали знающие люди, а затем с помощью волшебства превращали в кубы идеальных пропорции.

Стоило такое снадобье относительно недорого, так что даже я могла позволить прикупить парочку снимающих головную боль и прочие недуги. Единственное, что существенно отличало их от зелий, которые мне удавалось достать на черном рынке, это медленная реакция и поганый вкус.

Все-таки любимые бутылочки с разноцветными жидкостями помогали быстрее, да и жевать их, словно дойной корове не приходилось. Глотнул и дело с концом.

Пошарив в тумбочке на кухне, нашла искомое и принялась с усердием измельчать зубами попавшую в рот гадость. По опыту знала, чем лучше разжую, тем скорей подействует.

Закончив с этим неприятным занятием, заварила кружку ароматного кофе, предварительно усердно поскребя по баночке, выковыривая его остатки. Мое финансовое положения оставляло желать лучшего, а в свете того, что премии в этом месяце ожидать не стоит, придется экономить.

– Черт бы побрал этого Кристиана вместе с его виски, – ругнулась я, отхлебнув бодрящей горячей жидкости.

– Но надо признать, напиток был отменного качества. Жаль, что спокойно удалось насладиться лишь первыми глотками.

В голове крутились мысли, как приятно обжигало горло от выдержанного виски, кровь начинала бегать по жилам быстрей, а все напряжение последних дней испарялось. Все было прекрасно до того момента, пока Крис не открыл рот:

– Надеюсь, под действием алкоголя ты не накинешься на меня снова как на порожках? Нет, не то чтобы я был против твоих жарких поцелуев, но все-таки, детка, мы слишком мало знаем друг друга для таких нежностей, – явно издевался Моро.

Его язвительные насмешки были столь очевидны, что захотелось запульнуть тяжелый стакан, который держала в руках, прямо в его глупую голову. Пожалела напиток. Сделав пару больших глотков, ответила в той же манере:

– Поверь, Моро, никакой алкоголь в мире не заставит повторить произошедшее. Так что, если ты жаждешь продолжения, придется, как минимум, накачать меня Б5К12.

Отхлебнув гораздо больше, чем я, Моро продолжил:

– Ну, что ты, Анжелина, не скромничай, я же видел, как тебе понравилось, ты буквально упала к моим ногам, – усмехнулся этот гад.

И вот тут мои нервы все же сдали, осушив весь стакан разом, а это сделать было далеко не просто, все-таки запульнула ему в голову со словами:

– Я споткнулась об ступеньку, придурок!

Моро, не напрягаясь, отклонился от летящего предмета в последний момент и щелкнул пальцами. Стакан разлетелся вдребезги, не успев встретиться со стеной, оповестив о своей бесповоротной кончине звоном. А Кристиан засмеялся как сумасшедший и, последовав моему примеру, быстрыми и частыми глотками допил.

Алкоголь, видимо, был что надо так как к этому моменту Кристиан двоился в моих глазах, и его хохот звучал дьявольски. Все кружилось. И надо признать, так быстро я не пьянела никогда.

– Катись ты в преисподнюю, – еле сумела выговорить, непослушным языком.

– Только если там будет симпатичная рыжая бесовщина, – вымолвил мужчина, смех которого почему-то стих.

А затем полный провал. От чего-то воображение рисует Кристиана, подошедшего нестерпимо близко, а затем обоюдно желанный горячий поцелуй, словно двух путников изголодавшихся по свежей ключевой воде.

Но этого просто не могло быть, я уж точно не сделала бы с этим хамом такого, а значит усталость, алкоголь и бурная фантазия на фоне всего пережитого подменили воспоминания.

– Скорей всего просто отключилась, выпив лишнего, – успокаивала себя, а червячок сомнения тем временем ворочался все сильнее в моей и без того потрепанной душе.

Сегодня был выходной, и я собиралась прямо с утра навестить Крегана. Как известно веселье в Нижнем округе не заканчивается никогда, неважно день или ночь, всегда можно найти заведения для кутежа. Чем с удовольствием и пользуются Тени Ары.

Сегодня я точно не собиралась оставаться незамеченной, дело требовало радикальных мер. Порывшись в своём гардеробе, со счастливой улыбкой выудила ярко-зеленое бархатное платье в пол. С длинными рукавами и прикрытой грудью, оно могло бы быть скучным, если бы не одно «но»: большой разрез на правом боку, оголявший ногу до середины бедра. В любом другом месте такой наряд посчитался бы крайне вульгарным, но только не в нижнем квартале.

Выбрав тонкое чёрное кружевное белье, я с наслаждением распаковала пару новых чулок. Эти замечательные женские штучки лишь недавно изобрели, но уже каждый мужчина мечтает увидеть их на ножках привлекательной женщины.

Разрез на моем платье, позволил увидеть самый край чулочного кружева и бесспорно выглядел призывно. Именно этим я и рассчитывала воспользоваться. Необходимо поговорить с кем-то повлиятельнее Крегана, а для этого требуется быть эффектной.

Как всегда, использовала зелье для усиления цвета волос и ярко-красную помаду. Пара туфелек и длинные висячие серьги закончили мой образ. И пусть на улицы только одиннадцать утра, но я рассчитывала поймать крупную рыбёшку.

Поначалу поиски казались безрезультатными, пришлось изъездить весь район. Несмотря на то, что хорошо его знала, времени ушло не мало. Улицы в этой части города были спроектированы по старой традиции: узкие, петляющие, абсолютно нелогично разрезаемые переулками. Заехав не в тот закуток, часто приходилось делать большой крюк, потому что многие проезды обманчиво казались таковыми и на самом деле оканчивались тупиками.

Сделав несколько остановок в самом начале района, я посетила казино и подпольный бар, но не удалось встретить никого из Теней Ары. Из известных мне обиталищ Аро, оставалось лишь заведение бурлеска у мадам Джудит. Но этим меня не испугать, тем более уж там этот внешний вид придется как нельзя кстати.

Я припарковала свою машинку в одном из проулков неподалеку, благополучно преградив дорогу всем желающим проехать, если таковые появятся. В любом случае, тут все так делают, мне вот сегодня пришлось намотать кругов из-за таких вот парковок, мешавших добраться до нужного дома.

Несмотря на то, что в округе жили не самые благополучные граждане, улица была чисто выметена, дорога гладкая и ровная, словно холст, а входов в дома не толпились неприятные элементы, как это бывало в центре. Здесь же сразу объясняли правила жизни, и никто не рисковал их нарушить.

Покачиваясь на высоченных каблуках, закинула на плечо цепочку от маленькой сумочки с нужными мелочами и направилась к ярко светящейся вывеске с винным бокалом. Его грани переливались всеми цветами радуги. Я завистливо вздохнула: умеют же люди магичить.

На входе словно ниоткуда передо мною выросли два огромных громилы.

– Ты что новенькая? – напряженно всматриваясь в моё лицо, промолвил один из них.

Его лицо не отражало даже намека на присутствие интеллекта, но вот перекатывавшиеся на руках мышцы заставляли уважать гражданина. Я тут же сориентировалась и ослепительно улыбнулась, словно заигрывала с вышибалами.

– Ну да, подменяю Мэри, — это имя было настолько распространено в нашем городишки, что хоть одна из них да работает в этом гнезде разврата.

Спустя секундное замешательство, тот же мужик кивнул.

– Проходи. Гримерка прямо по коридору, первая дверь налево. Хотя я вижу, ты уже готова, – плотоядно улыбнулся он, окидывая меня пошленьким взглядом.

Радуясь и огорчаясь одновременно, что была принята за падшую женщину, последовала по указанному маршруту. Дело оставалось за малым: пробраться в зал, и найти кого-то стоящего.

Но надежде столь легко достигнуть своей цели не суждено было сбыться. Сбоку открылась белоснежная дверь, за которой виднелась безвкусно и дорого обставленная комната-кабинет. А затем оттуда вынырнула толстая женщина с выбеленными волосами. Скривив губы в улыбку, она крякнула и прошлась по мне взглядом, словно оценивая стоимость товара.

- Сойдет!

Бесцеремонно схватив за руку, потащила меня вглубь заведения. Другой рукой то и дело сдвигала тяжелы бархатные гардины, висевшие в каждой арке коридора.

– Где ты ходишь, цаца? Сейчас же твои выход, Мэри разве не предупреждала о времени? Хорошо хоть подготовленная явилась, – не прекращая тянуть, отчитывала она.

Меж тем её чёрная энергетика, беспечно выпущенная из злости на моё опоздание, практически полностью подавляя волю, в буквальном смысле слова заставляла молча плестись следом. Не будь на мне медальона пришлось бы вдвое хуже. Как же тяжело быть бездарным светлым магом в нижнем квартале, где господствовали лишь темные.

– А сейчас чудесная малышка Кэнди подарит вам незабываемый танец любви, – услышала я за секунду перед тем, как мощным толчком в спину была вытолкнута на сцену.

Я оказалась одна в самом центре в свете слепящих софитов. Слеповато cщурив глаза, всмотрелась в зрительский зал и победно усмехнулась. В голову пришло две мысли.

Первая о том, что Риксон Аро, по прозвищу «малыш Рикки», сидел в первом ряду и пожирал меня взглядом, а с ним, как и ожидалось, был прихвостень Креган. И вторая, как же хорошо, что надела чулки.

Бурлеск - это умение красиво раздеться перед публикой. Здесь не обязательно остаться в конце обнаженной, главное, что требовалось - показать мужчине чуть больше дозволенного, а его фантазия сама дорисует необходимое.

Невидимый глазу музыкант затянул медленную плавную мелодию. Здесь не было живых музыкантом, это определялось по особому звучанию, которое давал только магический патефон.

Скромницей я особо никогда не была, а трудное детство избавило от стеснения и комплексов, но именно в этот момент слегка растерялась. Вспомнив, с какой целью сюда прибыла, попыталась взять себя в руки.

Развернувшись спиной к зрителям, сделала пару неспешных покачиваний бедрами, одну руку подняла вверх, а второй, будто поглаживая, прошлась от самых кончиков до локтя. Плавно вниз, зацепив перчатку, неспешно её потянула. Обернувшись, кинула в первый ряд, эту деталь гардероба.

Публика оживленно загомонила, подбадривая и улюлюкая, а мой аксессуар оказался прямиком у намеченной жертвы.

Смотря прямо в глаза Рикки, наклонилась, а затем медленно провела кончиками пальцев от лодыжки и до бедра. Разрез на платье открывал прекрасную возможность для этого. Мужчины ахнули.

Видимо думали, что один из чулок отправится прямиком за перчаткой, но я не торопилась. Лукаво улыбнувшись и погрозив пальчиком «нет, нет, нет», подарила залу воздушный поцелуй и закружилась по сцене, мелодия как раз набирала обороты.

Пару раз останавливалась, игриво подергивая плечиком и отставляя в сторону ножку, оголяла колено. Но раздеваться не торопилась, знала, что мелодия скоро подойдет к концу. В итоге всё же пришлось обнажить и вторую руку и, чмокнув на прощания эту перчатку, оставив на ней след алой помады, кинуть. И как же удачненько! Она угодила ровно в Крегана.

Но я видела, что мужчины начинают скучать, а малыш Рикки терять интерес. Лишаться внимания сынка главаря банды было недопустимо. Но взгляд больше не светился такой похотью, которой он одарил меня после появления на сцене.

Пришлось идти ва-банк. Подойдя к самому краю сцены, я села, спустив ноги вниз, а затем театрально их скрестила, положив ногу на ногу, чтоб разрез был сверху. И медленно под последние аккорды стянула тонкий правый чулок.

Вот здесь послышались свисты и сальные шуточки. Но музыка стихла, а значит, и номер подошел к концу. Я облегченно вздохнула и поняла, что пора бы и честь знать. Быстренько удалившись за кулисы, нос к носу столкнулась с не так давно тащившей меня белобрысой толстухой.

– Н-да, что сказать, профессионализма ноль, ты хоть бы трусики показала. Мэри, так расхваливала, а на деле, – махнула она рукой давай понять, что карьера бурлескной дивы мне не светит.

– Впрочем, – блеснула она своими жёлтыми зубами, – Один важный клиент заинтересовался тобой.

– Он ждёт за шестым столиком.

Пробираясь в тягучей полутьме заведения, я молила всех богов, чтоб это оказался кто-нибудь из Теней Ары, и в коем-то веке была услышана.

За столиком сидел Риксон Аро собственной персоной. Подле него стояли два плечистых громилы со здоровенными пушками, которые они даже не пытались скрывать. А в городе-то запрещено иметь оружие. Даже просто купить его уже серьезное преступление. Такие могли использовать лишь полицейские и то, не всегда. Эти штуки стреляли чистыми магическими зарядами, пробивавшими даже стену, если амулет был достаточно вместительным. Заправлялись эти штуковины накопителями магии, а потому мощность выстрела зависела от силы того, кто заправлял пушку. Оружие меня до жути пугало.

Я опасливо покосилась на это изобретение явно подпольного производства и подошла ближе. Громилы тоже сделали шаг вперед.

– Можно подумать, что я способна убить темного мага, – фыркнула, как мне показалось достаточно тихо.

– Малышка, ты ведь можешь сделать что-то и похуже, – услышала знакомый шепоток за спиной.

Креган, как всегда дразнил меня.

– Неужели дела так плохи, что ты подрабатываешь здесь? – язвительно продолжил он. – А помнишь, я ведь уже предлагал быть моей женщиной, уж поверь, тогда бы тебе не пришлось зарабатывать таким способом.

– Креган, ты можешь хоть иногда не быть таким олухом? – фыркнула я, заканчивая наш неприятный диалог.

– Прекрасная незнакомка, рад, что вы приняли приглашение отужинать со мной, – учтиво и, как мне показалось, слишком наигранно сказал Рикки

– Спасибо за комплимент, но не такая я и незнакомка. Вы не знаете меня в лицо, однако с удовольствием пользуетесь той информацией, что я уже давно передаю вам через Крегана. А аппетита у меня нет абсолютно, так что перейдем сразу к делу. Тем более, учитывая, сколько стараний мне пришлось приложить, чтобы встретится здесь с вами, – сказала и с опаской покосилась на сцену.

Лицо мужчины переменилось. Казалось, теперь он стал ещё более заинтересован.

– Люблю женщин, столь настойчиво добивающихся своего. И уважаю тех, кто пользуется любыми средствами, – он также посмотрел на подмостки. – Именно так моя семья и построила свою империю тёмного бизнеса. Тени Ары начинались с точно такого же голого энтузиазма, как и у вас. Так о чем вы желали со мной поговорить?

– Вы слишком переоцениваете меня, поверьте, я готова далеко не на всё. Но пожертвовать парой дешёвых перчаток, не так уж и сложно.

– Вы забываете, ведь ещё был один чулок, – усмехнулся мужчина.

Это почему-то показалось забавным, и я рассмеялась, как ни странно, мужчина поддержал веселье.

– Скучнее бурлеска не видел в жизни, – заговорщически подмигнув, признался малыш Рикки

– Могу сказать, в подобных танцах я не мастер, – честно покаялась. – И всё же вернёмся к нашему разговору. У меня есть некая информация про одного из ваших людей. Вы ведь своих в беде не бросаете?

– О чём речь?

– О парне, по чьей вине девушка якобы сбросилась с моста. Но он не причем. Кто-то навешал на него всех собак, но у старого коммандера не было времени с этим разобраться, а у нового, судя по всему, желания. Думаю, я знаю, как доказать его невиновность. Будет сложно, но готова помочь.

По сосредоточенному взгляду Риксона, а также по тому, как он сжимает бокал, было ясно, его бесспорно заинтересовало предложение.

– А что взамен? – тут же спросил он, как настоящий бизнесмен, зная, что всему есть цена.

– Мне нужна зацепка или хоть что-то, что поможет найти маньяка, убивающего рыжих девушек. Читали вчерашнюю газету?

Я чётко видела каждую эмоцию на лице этого человека: удивление, медленное осознание и промелькнувший страх. Он явно знал, о чём речь, а еще, как мне показалось, боялся кого-то. Неужели Аро имеют отношение к убийствам? Тогда я не жилец больше. С кем только не води дружбу, но как только Рикки скажет отцу, где я роюсь, меня уберут.

– Я совсем не понимаю, о чём вы говорите.

– Не можете быть, что вы не знаете хотя бы что-нибудь об этом. Вы в курсе, сколько уже девушек погибло? – я буравила взглядом своего оппонента.

– Три, четыре, а может больше? Ведь люди умирали и раньше, когда никто не придавал такой огласки просто и не проводил связи. А этот псих не остановится. Зачем он это делает? Какая связь между жертвами? То, что по Денорду бродит сильный темный маг и испытывает на людях запрещенные ритуалы, не красит репутацию Аро, – наседала я на Рикки.

Мужчина, казалось, с каждым моим словом уменьшался, как-то съёжился и притих. А затем услышав фамилию, будто бы опомнившись, рыкнул:

– Оставьте меня в покое, я ничего не знаю и вам не советую знать. И, прошу, больше не ищите встреч иначе придется всё это довести до сведения Господина Аро.

Встав из-за столика, он попытался уйти. Хотела безрассудно догнать его, но Риксон сделал почти не заметный со стороны знак рукой своим амбалам, и один из них тут же отрезал путь.

– Постойте, я ведь помогу с тем случаем, взамен просто скажите хоть что-то.

Но Рикки Аро, младший сынок босса, даже не посчитал нужным обернуться или откликнуться на мой зов. В итоге за поднятый шум, который мешал клиентам наслаждаться зрелищем, была с позором выставлена из заведения с тактичной просьбой больше в нём не появляться, особенно в роли исполнительницы.

Я добрела домой, напевая привязавшуюся мелодию с шоу. Покачивая в руках высоченные шпильки, думала о том, что всё сложилось не очень хорошо, но почему-то не сильно расстроилась. Рано или поздно шанс подобраться к Аро найдется, а пока можно и провести выходной дома.

К вечеру, переделав все накопившиеся домашние дела, устало завалилась на кровать, открыв кран в ванной. С горем пополам удалось набрать ванну нормальной температуры. Всё-таки давно нужно было вызывать мастера. День прошёл трудно, и хотелось поскорее расслабиться, отдав напряжение воде. Но, как обычно бывало со мной, планам не суждено сбыться.

В дверь постучали два раза. Никто не стучит так. Три стука - для нормальных людей, больше – показатель нервозности, но два отрывистых сильных удара это моветон.

Наспех одевшись и спустившись, я выглянула в окно и к своему удивлению обнаружила прямо перед стеклом широкую спину мужчины, в котором я узнала Криса, сидящего на подоконнике в пол оборота к двери и нервно теребящего замок куртки. Высунув голову, я окликнула.

– Хочешь помочь? – мужчина не утруждал себя приветствиями.

Молча взяв сумку, я напоследок проверила время, выскользнула наружу и побрела за ним. В голове роились тревожные мысли, но любопытство было сильнее.

– Что-то случилось?

Крис неопределенно повел плечами.

– Надо кое с кем пообщаться. Думаю, тебе будет интересно, все равно ведь не оставишь в покое.

Я кивнула, словно это объяснение было достаточным и понятным. Вытянуть из Моро даже такую информацию было победой.

– Решил проявить интерес к делу? И с чего бы это? Как я заметила, трудоголик в тебе давно умер.

Крис невесело усмехнулся. Мы вывернули из переулка и минуя главные улицы спускались вниз. Моро не пожелал ехать на машине, и потому приходилось поспевать за его широким шагом. Он явно шел знакомой дорой.

– Проблема в той девушке.

– Последней жертве?

– Да. Я её знал.

Я остановилась, но мужчина, не заметив моего отставания, продолжал идти.

– Думаю, что первой жертвой убийства этого психа стала моя Катрина. Да ты, наверное, слышала, всю ту грязь что на меня вылили? Хотя, чего я спрашиваю, вся пресса как падальщики накинулись.

- Помню эту ситуацию, - осторожно сказала я, на что Моро лишь усмехнулся.

- Я и правда виноват, не защитил, а потом пытался отстраниться.

Мои глаза удивленно полезли на лоб.

- Как вообще можно предугадать подобное?

- Не важно. Просто должен был. А после ее смерти нарисовалась моя благочестивая семейка, у которой я пошел на поводу. В городе росли возмущения, а отцу не нравилось, что его фамилию треплют. Мне было уже все равно. Я догадываюсь, кто-то растрепал. Не многие о наших отношениях. Папа решил все уладить по-своему, обвинить и унизить убитую девочку и очистить мою репутацию. Они пустили слух о том, что я обручен, даже какой-то договор просочился. Не помню, чтобы я что-то подписывал, но да ладно.

- Только от этого стало лишь хуже?

- Верно. Слухи о моей связи с убитой не исчезли, а развились в нечто большее. Как-то резко из убитого горем любовника я стал подозреваемым. Только на словах, конечно, но тут же пришел совет из столицы уйти по-хорошему. А затем ещё одну девочку нашли мертвой в таких же обстоятельствах. Тут же притопал Логарт с просьбой помочь. Ну я слал всех к черту, уже стало плевать. Катрину это не вернет, написанного в ваших мерзких газетенках не исправит.

- И тогда тебе не хотелось найти убийцу?

- Я пытался, но без толку. Знаю, слишком быстро сдался. Но было все равно, что скажут. Притворился, что не было Катрины и не было этой истеричной идиотки, пускавшей на пару с отцом слухи.

Решив не уточнять о ком речь, перевела разговор ближе к теме.

- И что изменилось?

- После смерти КатИ, я общался с её сестрой некоторое время. До обвинений. После этого и Элиза стала меня игнорировать. Тогда все, кто искал правды, поверили.

– Плохо же они искали, если поверили дешёвой жёлтой прессе.

– Это не важно. Главное, что Элиза была младшей сестрой первой убитой. А теперь и она мертва.

– Еще одна родственница советника? Может кто-то копает под власть?

Крис запустил пальцы в волосы, небрежно зачесав их назад.

Пользуясь заминкой, я огляделась. По узким улочкам и менее высоким и красивым домам, узнала нижний квартал, но мы быстро вывернули из самых его трущоб в сторону более оживленной части.

– Тоже так сперва подумал. Но никаких подтверждающих это улик не было. А лезть в высшие круги с пустыми домыслами крайне неразумно, да и мне там давно не рады. Конечно, если бы хоть что-то подтвердилось, я бы не оставил это дело. Но меня отстранили, а девушки опять стали умирать.

– Остальные жертвы не связаны с Советом?

– Абсолютно. Бедные, богатые, замужние и совсем юные, светлые, тёмные, даже не знаю, что бы могло их связать. Ну, кроме внешнего сходства.

– Серьёзно? – мои брови удивлённо взлетели вверх.

– Сексуального маньяка мы отмели сразу, никаких оснований не было. Да и сходство только в типаже: русые и рыжие, невысокие. Только вот для ритуалов это значения не имеет, а значит, просто попытка сбить со следа. У меня накопились наработки по этому делу, но пришлось всё оставить. Увольнение, да ещё и эта свадьба все планы попутали.

Сердце нехорошо кольнуло. Наверное, быстрая ходьба не всем идёт на пользу. Зависло неловкое молчание, которое мне захотелось разбавить.

– Значит, ты знал двух убитых? А с тобой опасно иметь знакомство!

Только сказав это, осознала последнее его высказывание, но решила подумать позже.

Крис не обернулся, но даже сбоку я увидела, как его лицо стало жестче. Он ничего не сказал на это, но стало стыдно за неудачную шутку.

– Сюда, нас уже должны ждать, – сухо произнес он.

Я облегчённо выдохнула. Город был непривычно тихим, но небольшая прямоугольная площадь полная ночных заведений встретила нас живым галдежом. Как всегда, ближе к вечеру тут прямо на улице намечались гулянки. Размалёванные девицы в открытых нарядах толпились у входов и стен, призывно маша прохожим и маняще улыбаясь. Завидев Криса одна из них вцепилась ему в плечо.

– Развлечёмся, красавчик?

– Как-нибудь потом, – отмахнулся он, даже не обернувшись к даме.

– Ну, хоть сигареткой угости, – крикнула вслед оставленная девица и переключилась на другую жертву.

На меня же реагировали не так благосклонно. Оценивающие и презрительные взгляды щупали со всех сторон. Одно из самых неприятных мест, в которых мне доводилось бывать. Денёк сегодня выдался ещё тот: с утра бурлеск, а вечером, даже не знаю, как назвать это заведение.

– Слушай, Крис, я конечно не ханжа, но куда ты меня привёл?

Мужчина усмехнулся. Открыв скрипучую дверь, он галантно пропустил меня вперед.

– Обычный бар.

– Нет уж, в «обычных» я бываю и довольно часто, – заметила, как его губы снова растянулись, добавила. – И они выглядят иначе. А это какой-то филиал дома терпимости. Тебе так не кажется?

Крис пожал плечами, видимо, каким-то образом, умудрилась опять его задеть.

– Ну конечно же, я ведь там постоянный клиент и знаю всё наверняка! – саркастично сказал мужчина, так что даже настроение испортилось. – Поверь, дорогая, за подобные услуги мне платить не нужно.

Почему-то вдруг стало неуютно от его двусмысленного намека, хотя и понимала, что такому как он в дешёвых домах удовольствия делать нечего. Насколько мне удалось выяснить, Моро аристократы по крови, и их семейству не то что в нижнем городе, но и на службе полиции делать нечего.

«Между нами и так установились весьма хрупкие отношения, а тут ещё по глупости разругаться можно. Слишком он эмоциональный для стража порядка, хотя и старается это скрывать. В расследовании нет места излишним чувствам, в этом я уже убедилась на своем опыте».

– А твоя семья в курсе, чем ты занимаешься?

– Сама как думаешь?

– Думаю, да.

– Они знают всё и обо всех, кроме того, что касается меня лично. Так что не стоит тебе больше спрашивать.

– Да, ладно, не думай, что особенный, – не дала закрыться ему в своей раковине переживаний. – У всех с родителями проблемы. Я вот когда-то задалась целью разыскать семью. Но помнила только мать и то смутно, к тому же, не всегда могла отличить собственную выдумку от реальных воспоминаний.

Мы расположились за пустым столиком в углу, и пока что никто к нам не подходил. Крис внимательно слушал.

– Удалось?

Я грустно усмехнулась.

– А ты как думаешь. Поиск – это мой особый талант. Правда копаясь в прошлом, я попутно рассорилась с директрисой и даже умудрилась сцепиться с одним из спонсоров детского дома. Благо мужчина оказался понимающий и проблем мне устраивать в дальнейшем не стал, вышвырнули только по достижению совершеннолетия, выделив самый убогий дом из имеющихся, да еще и не в Столице, а здесь. Лишать всего не посмели. Я уже тогда подрабатывала в разных журнальчиках и пообещала всех причастных ославить на всю столицу. Рисковать они не стали.

– И что же семья?

– Мать нашлась, она мне не очень-то обрадовалась, наверное, не узнала даже. Слышал о доме Фридера?

Глаза мужчины округлились, и он осторожно спросил:

– Больница?

– Психушка, – я пыталась выглядеть как можно более безразличной. – Мне даже не смогли объяснить, как так вышло.

– А отец?

– Судя по записям, он умер, оттого мама и впала в свое состояние. Но мне помнится, что еще сестра была, иногда я её вспоминаю, но она младше, таких детей чаще забирают в новую семью.

– Но записи то о них остаются?

Я удостоила Кристиана скептическим взглядом, подкрепив его весомым аргументом:

– Конечно, но деньги быстро решают эту проблему.

– Известный факт, главное знать кому и сколько, – грустно подтвердил Моро.

– Я помню её, хотя может и сама придумала это, в детском доме было много малышей, все могло смешаться. Пока никаких подтверждений её существования не нашла.

– А ты бы хотела найти сестру?

– Я давно перестала об этом думать.

Продолжить разговор по душам нам не дал подсевший за столик человек. Он появился неожиданно, резко дернув к себе стул развернул его, оседлав. На голову и часть лица был накинут серый капюшон.

– Кого ты притащил, Моро?

– Друга.

Не ожидав такое услышать, я обернулась к Крису.

– Уверен? Насколько мне известно, эта девка одна из журналюг, рыщущих возле этой помойки с убийствами. Видел ее с Креганом. Прессе только брось кость.

– Тебе-то какое дело, – фыркнул Крис, к моему возмущению проигнорировав предыдущие не лестные слова. Но самое главное, что не обратил внимания или сделал вид, на фразу о Крегане.

– Раз она со мной, значит ей можно верить. Твои сомнения развеяны, и мы можем начать?

Мужчина кивнул, но не смог удержаться от комментария:

– Если бы я каждую свою бабу на дело притаскивал, уже давно бы в мешках по частям в реке сплавлялся.

– А если не начнёшь говорить, в другое место отправишься, ненамного приятней, чем темные воды Елвы.

Мужчина громко хохотнул, ничуть не впечатленный угрозой Моро. За столик принесли выпивку. Крепкую, исходящие пары спирта долетали до меня несмотря на то, что кружка стояла на краю. Крис придвинул это пойло.

– Я воздержусь.

– Брезгуешь со мной пить? – спросил информатор.

– Нет, боюсь, что после этой гремучей смеси встать не смогу.

– И правильно, – кивнул Крис. – Алкоголь это совершенно не твоё.

«Вот попросишь у меня ещё помощи, Моро. Отомщу, и совесть мучать не станет», – мысленно проговорила я и одарила его гневным взглядом.

– Ты у меня кое-что спрашивал, – тягуче произнёс информатор.

Этот человек мне совсем не нравился. От него веяло затхлым, и ощущала это внутренним чутьём, а не носом.

– А ты обещал ответить.

– Так-то оно так, но я ещё не решил, стоит ли. Понимаешь, тут выясняется, что птички посерьёзнее летают над этой кучей.

– Вы просто мастер метафор, – скривилась, от такого жаргона.

– Будешь заимствовать, бери как в цитату.

– Предлагаете указать имя соавтора? – в моих глазах загорелся огонёк интереса.

– Чокнутая, ты слышала о псевдонимах? – отмахнулся он.

– И что с того? – нетерпеливо сказал Крис, раздражённо посмотрев на меня.

– Вчера поймали человечка. Вынюхивал на рынке что-то. А потом попытался купить концентраты разработки Аро. Ну там то ребятки быстро заинтересовались что-почём и на беседу пригласили. Паренёк обратно не вышел, а на рынке указ: левым не продавать. Кажется, власти прикрыть пытаются наш мирный бизнес.

– Рынок ваш и так незаконен, что ещё то нужно.

– Власти хотят усовершенствовать свою формулу, – вставила я слово. – Оригинальные правительственные составы просто мусор.

Оба мужчины повернулись ко мне, один с явным интересом в глазах, другой с не менее очевидной мольбой заткнуться.

– Как это связано тем, о чём спрашивал я?

– Да мне почём знать, ты у нас следователь, вот и придумай.

Моро резко выкинул руку вперед, схватив информатора за шиворот, и притащил к себе через стол.

– Не забывайся. Не станешь говорить, могу и вовсе потерять интерес в конфиденциальности. А слухи свои другим продавай.

-Тюрьмой пугаешь?

Крис отпустил мужчину, стряхнув с его плеча невидимую соринку.

– Как насчет твоих друзей? Их заинтересует, кому ты сливал все эти годы сведения?

Информатор осунулся.

– Моро, ты просил разузнать, что внизу думают об этих трупах. Не так-то просто все. Я скажу, как только кое-что проверю. После завтра нужно встретиться. Знаю только, что, когда начали сирены завывать, Дариус отцу своему обмолвился будто год назад его ребят нанимал какой-то мажорчик. Просил с девчонкой одной помочь. Они конечно, дружненько у главаря разрешения спросить забыли, деньжат предложили больно много, ну и подрядились. А потом оказалось, ее мертвой нашли. Совет взбаламутился. Полиция на ушах. Господин Аро был в бешенстве, говорят.

– Что ребята Дариуса должны были сделать?

– Подробностей пока не знаю. Но вроде просто припугнуть надо было. Без мокрухи, потому и взялись так охотно за дело. Она одна шла, а те её на пути подхватили, поприставали малость. Девчонка и рванула в другую сторону. Там идти метров триста нужно было. Только вот потом она домой не вернулась. И на следующий день тоже.

– Когда точно это было?

–Ты тогда ещё коммандером трудился.

– Катрина, – выдохнул Моро, и от него стало растекаться тёмное пятно бесконтрольной силы.

Я сразу же подобралась, ожидая очередной болезненной реакции.

– Узнал девчонку?

– Узнал дело, – выдохнул Кристиан.

Информатор шумно втянул в себя напиток.

– Так это то самое, из-за которого доблестного законника турнули?

– Заткнись. Лучше скажи, почему ты, когда я расследование вёл, не сказал этого? Я ведь спрашивал! Да, черт подери, я даже Дариуса в отдел притаскивал и допрашивал.

– Так, я тогда ещё и не знал. Вчера услышал, вот и докладываю. А Дариус не дурак подставляться. Поди докажи потом, что не они её грохнули.

– Ещё что-то? – с трудом оставаясь спокойным, спросил Моро.

Мужчина усмехнулся.

– Все тебе и сразу выдай. Я, пожалуй, ещё поторгуюсь, а ты взвесь и предложи цену. В следующий раз скажу.

Крис выглядел напряжённым, но промолчал, видимо знал, что тут давить бессмысленно.

– А ты, писака, тоже интересная крошка. И семейка веселая. Была. Скажи Крегану спасибо, что о своих кому попало не терпится, – поднявшись, обратился ко мне информатор.

Я резко поддалась вперед, но он уже отвернулся и шагнул к выходу, не намереваясь давать пояснений. Мы с Крисом посидели ещё пару минут в давящем молчании. Моро смотрел в пустоту, задумавшись. Наконец, он встал, подав руку мне.

– Пошли, провожу.

– Не обязательно тащиться через полгорода. К твоему дому ближе.

– Предлагаешь пойти ко мне? Анжи, все твои темы идут к одной.

– Да ну тебя. – уже успев разобраться, когда он говорит серьёзно, а когда подтрунивает. – Дойду сама.

– Не дойдёшь, – мрачно сообщил Крис, и я даже не поняла, что именно он имел в виду, но сопротивляться смысла не видела.

Хочет тащиться потом ещё и обратно, пусть. Только вот дорога показалась мне длиннее, чем прежде. Крис был угрюм и явно зол, а мне едва удавалось блокировать его воздействие.

«Ну почему никто не пытается себя контролировать?!» – в очередной раз мысленно возмутилась и тут же ответила: «Конечно, большинству всё равно, поставили защиту и горя не знают. А о моей дефективности никто и не догадывается.»

Даже оказавшись дома, успокоиться полностью после услышанного не удалось. Да и подташнивало до сих пор от мерзкой энергетики информатора и неконтролируемой злости Криса. Едва он оставил меня у порога, не поднявшись и на веранду, заглушённое чувство страха нахлынуло вновь.

Заперев за собой дверь на все замки и активировав дорогую охранку, на которую пришлось копить год, я напоследок выглянула в окно, едва приоткрыв шторку. Крис всё ещё стоял возле дома, а в темноте светился огонёк его тлеющей сигареты. Отбросив её в сторону, мужчина развернулся к фасаду, не замечая меня, положил обе руки на перила, по которым закрутились клубы стелящегося дыма. Тёмные густые потоки обвивали прутья и вот уже они заползли под дверь.

В ужасе я закрыла руками рот, чтобы не дать себе закричать и отошла. Но странная энергия, не собиралась следовать за мной. Магическая дымка резко поднялась вверх, едва отделившись от двери и растянулась по стенам. Но лишь на секунду: миг и она исчезла. Вновь метнувшись к окну, никого не увидела, только окурок дымился на земле.

Бредя на ощупь, я поднялась наверх, несколько раз споткнувшись. В пустой спальне было страшно, но зажечь свет казалось ещё опасней. Забравшись в кровать прямо в одежде и подтянув одеяло до самого носа, постаралась быстрее заснуть.

Ночь прошла кошмарно. Мечась по кровати в холодном поту, я чувствовала, как тёмная дымка касается лица, а затем, охватив шею, душит.

Становилось всё жарче и жарче, а затем словно окатили ледяной водой. Свет моргнул, ослепив зажмуренные глаза, и я поняла, что стою посреди комнаты, настолько тёмной, что не видно стен.

Со всех сторон выступили вперёд люди, словно появившись из ниоткуда. Девушки, бледные и равнодушные, они смотрели на меня своими пустыми глазами.

– Кто вы?

Никто даже не попытался мне ответить, продолжая неподвижно пялиться. Я переводила взгляд с одной на другую, боясь упустить момент, когда они двинутся на меня. И заметила странность. Одна из девушек моргнула, а затем, поняв, что попалась, криво усмехнулась и вновь стала прежней.

Резко раскрыв глаза, вскочила с кровати и вырвалась с запозданием из сна. Голова кружилась. За окном уже светало, и я побрела в ванну. Вода смоет этот бредовый кошмар.

Перед тем как отправиться завтракать проверила почту, с моим ящиком для писем однозначно было что-то не так, но что конкретно я понять не могла. Проверив его, обнаружила конверт с запиской. Кроме адреса и буквы «А.» в углу ничего не было.

– Значит, господа меня всё-таки хотят видеть? Ну, что ж, послушаем, что скажут.

Место, которое они указали, было хорошо знакомо. Посетить дешёвый магазинчик с ширпотребом на углу Рейн Авеню в воскресное утро, что может быть более обыденным?

Глава 5

Надев одно из самый своих скромных платьев с глухим застёгивающимся воротом и длинной ровно до середины икры, я собрала волосы в узел, а на голову водрузила маленькую шляпку. Вспомнив, что магазинчик находится по близости с храмом Святого Патерсона, решила добавить короткие белые перчатки.

Придирчиво осмотрев себя в зеркале, осталась все же довольна. Сама скромность и послушание, разве кто-то узнает во мне вчерашнюю огненную танцовщицу бурлеска? Я искренне верила, что нет.

Взяв наёмный экипаж, назвала адрес магазинчика старьёвщика Роуса. Минутное замешательство таксиста не ускользнуло от моего внимания.

- Что-то не так? - поинтересовалась я.

- Нет, - ответил молодой мужчина.

А спустя пару секунд всё же решил добавить.

- Популярное местечко что ли? Время распродажи? Просто сегодня вы не первый пассажир, который просит доставить его в магазин на углу Рейн Авеню. Не часто бывают такие совпадения, возможно там продают нечто особенное? – поинтересовался водитель.

Абсолютно не зная, что ему ответить, выдавила из себя:

- Всё как всегда, старый хлам и безделушки вот уже десятилетие не представляющие особой ценности. Но если порыться, можно отыскать милые часики или черепаховый гребень, девушки любят такое, - попыталась быть как можно более непринужденной.

В голове же крутились винтики, строя догадки. Возможно, это и впрямь совпадение, и кто-то просто поехал прикупить себе старого хлама. А может быть, это был нужный мне информатор Аро? Ну, или же то, во что хотелось верить меньше всего, так как сегодня абсолютно не было настроения ссориться и пререкаться. Решила не гадать.

- Послушайте, я тут вспомнила, что договаривалась со своей подругой встретиться возле этого магазинчика, наверное, вы подвозили её?

- Нет, мисс, это был мужчина. И видок у него был ещё тот, кажется, что всю ночь не спал. Он даже прикорнул на заднем сидении чуть-чуть. Когда мы подъехали, я разбудил его, попросив оплатить заказ. А он накричал, на меня обозвав остолопом, который домчался слишком быстро.

Сомнений не осталось.

- Моро, - порычала я.

Теперь стало ясно, что было с моим почтовым ящиком, его кто-то взломал и порылся. И так искусно замёл следы! Одним словом, сильный маг.

- Что? – удивился таксист.

- Извините, это я не вам. Кажется, за окошком знакомого увидела.

Таксист, правда, оказался лихачом, так что вскоре мы были на месте.

Колокольный звон оповестил, что служба в храме неподалеку уже началась. Возле входа стояли двое в форме департамента. Я поначалу удивилась, но затем вспомнила об усилении на улицах Денорда. Потянув дряхлую деревянную дверцу магазина, вошла внутрь. Старик Роус, как всегда, протирал пыль со своих драгоценных, как ему казалось, товаров.

Это место, я нашла достаточно давно и не без помощи Крегана. Как только мы начали сотрудничать, он быстро связал меня с нужными людьми. Здесь и правда можно было отыскать уникальные вещи, и преобразить их с помощью магии во что-то невероятно красивое. Запах пыли и влажных досок растянулся по всему помещению. Приятный полумрак и прохлада всегда царили внутри помещения, а утварь неупорядоченно валялась, где ни попадя. То тут, то там на полу стояли различные вазы, пуфики и предметы интерьера. На столах и полках без всякой системы, не подчиняясь никаким законам логики, лежали книги, заколки, зеркальца, часы, музыкальные инструменты и ещё много всяких безделушек. Но самое главное, что здесь продавалось – это информация.

Любого уровня, старая и новая, проверенная и не очень. Роус был не просто барахольщиком, он являлся человеком, связывающим миры и времена. Вспомнив это, я понадеялась на то, что именно ему известно хоть что-то о моей сестре или семье.

Удивительно и как только раньше не догадалась прийти сюда на поиски? Столько статей было написано благодаря Роусу, сколько бумаг и наводок передано через него, так почему же мне не пришла в голову мысль узнать о родных у него. А теперь вот и Аро предложили встретиться у своего же человека.

Наверное, я просто не думала, что он будет знать историю какой-то девочки из детдома и сможет помочь найти хоть кого-то. Ведь таких детей сотни.

«Не может же Роус уметь найти что-то о каждом? Или может? Но это просто исключено, значит, в моей истории должно быть нечто особенно», - размышляла я.

Полностью погрузившись во внутренние рассуждения, споткнулась. Большая напольная ваза, покачнувшись, упала и разбилась, а я уже собиралась встретиться с паркетом, но чьи-то сильные руки вовремя подхватили.

- Спасибо, - пролепетала своему спасителю.

- Девушка, как я успел заметить, вы крайне рассеянная. Это наша вторая встреча, и вы всё время не смотрите под ноги.

Попыталась разглядеть говорившего, что при таком освещении сделать не так уж и просто. Но всё же мне удалось вспомнить его. Это был парень, с которым я столкнулась возле булочной. Улыбка озарила мое лицо.

- Но зато я больше не колочу себя почём зря, как и обещала вам.

- Рад это слышать, - ответил парень.

Всё это время он продолжал держать меня в объятиях, казалось, совсем не собираясь выпускать.

Непонятный огонек плясал в его глазах и зачаровывал.

- Я такая неловкая, - засмущалась от пристального взгляда юноши.

- Но это вам к лицу, - ласково ответил он.

- Кхм…кхм…, - раздалось покашливание за нашими спинами.

- Вам придется за это заплатить, мисс, - раздался скрипучий голос Роуса, и он протянул мне бумажку.

- Я сделаю это за нее, - отозвался парень, и старик тут же отдернул руку, спрятав ее за спиной.

Мои попытки возразить, заявив о своей самостоятельности, были тут же пресечены незнакомцем. Хозяин лавки подошел, став прямо между мной и парнем, и протянул счет за вазу, который я на автомате засунула в карман.

- Возьмите, и пусть вам будет стыдно. А вы, молодой человек, пройдемте, - Роус встал за кассу, достав потрепанный журнал учёта и начал старательно выводить цифры в нём.

Я же радовалась без памяти, что вновь встретила этого красавчика.

- Уж в этот раз точно не упущу шанс с ним познакомиться, - шепнула про себя.

Но видимо судьба была категорически против моего личного счастья. В стене справа приоткрылась небольшая дверца, и оттуда показалась взъерошенная голова Моро. Его глаза сверкали, и настроение было явно не благодушным. Спрашивать, как он сюда попал было бессмысленно, я и так знала. А вот, что успел бывший коммандер обсудить с Роузом было интересно.

- Анжелина? - рявкнул он, а затем выбравшись окончательно, из узкого для него прохода, схватил меня за руку со словами. – Нам немедленно надо убираться отсюда.

- Но…, - попыталась возразить.

- Всевышний, можешь ли ты хоть раз просто сделать, как тебе говорят. Срочно уходим! – он явно не шутил.

Энергетика властной тьмы оплела меня, сделав послушной марионеткой.

- Поверь, так надо, - шепнул Кристиан, словно в оправдание.

И мы побежали.

Было так унизительно беспрекословно следовать чьей-то указке. Невыносимо, когда тебя практически не слушается собственное тело. Хотелось плакать и кричать, бить кулаками в грудь Моро и сделать ему так же больно. Но я продолжала молча бежать за мужчиной. Мощная сила Кристиана надежно залепили мой рот.

Мы неслись как сумасшедшие до тех пор, пока не достигли дверей храма. Людей сегодня было особенно много, не раздумывая ни секунды, Крис ворвался внутрь. И хоть он прекратил своё воздействие, но мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Служба подходила к концу, меж тем, что удивительно для такого скопления народу, два кресла впереди пустовало. Не обращая внимания на мои вялые брыкания, Кристиан именно к ним и подошёл, сев рядом с пожилым плечистым мужчиной, который поднял голову и одарил нас очень странным злым взглядом. И я скорее почувствовала, чем увидела, как светлые нити потянулись к горлу Криса. Платок на его шее стал затягиваться и душить. Не опасно, но унизительно.

- Ты, как всегда, опоздал, - еле слышно прошипел мужчина, глядя в глаза Моро.

- Тсс, не здесь, Элиот! - зашептала женщина с черной шляпки, а затем, взяв руку мужа, сказала. – Поговорим об этом дома, Кристиан ведь не посмеет пропустить наш семейный обед.

Мужчина послушно перестал душить Криса, а я от удивления раскрыла рот.

«И как только у Моро хватило ума, притащить меня сюда», - возмущалась про себя. Но сидела тихо словно мышка, а то вдруг придушат за компанию?

«И непонятно теперь, как Аро отреагируют на то, что я не пришла. Может хоть старьёвщик объяснит им, что я не причем. И что мог Крис наплести? Вдруг Аро посчитают, что я рассказала что-то о них Моро».

Я понадеялась, что, как только служба закончится, потихоньку ускользну. Но желаниям не суждено было сбыться, когда преподобный завершил свою речь, Кристиан крепко схватил руку. Сначала подумала, что он опять принудит, но, к счастью, ошиблась.

На меня смотрел уже мужчина, просящий поддержки. Я видела неподдельные эмоции страха на лице Моро. Что никак не ассоциировалось с образом привычного мне грубияна, которого знала до этого момента. Разве могла бросить его в такой момент?

Кажется, намечается воскресный обед с Кристианом и его семьей, в более странной ситуации бывать ещё не приходилось. Но следующие сказанные Моро слова выбили весь воздух из легких и мысли из головы.

- Она пойдет с нами, познакомьтесь, это моя невеста Анжелина Саксон.

Родственнички словно окаменели, да и я нельзя сказать, что была готова услышать подобное.

- Что ты несешь? Твоя невеста Виктория, - сказал отец Моро, я видела, что он едва сдерживает злость.

Мой защитный медальончик, уже трещал от напряжения, а поэтому спасительно впилась в руку Криса.

- Ты ведь знаешь, я никогда не хотел жениться на ней, это с самого начала была твоя идея. И ничем хорошим ваша с ней затея не вышла.

- Разве не понимаешь, союз с такой семьёй значительно расширит наш бизнес? Безответственный щенок!

— Это ты не понимаешь, я плевать хотел на твои дела. Своих по горло!

Потоки света снова устремились к Кристиану, но в это раз он уже был готов и лениво выставил щиты и даже захватил ими меня. Хотя перевес силы был явно не на его стороне, и как долго бы он продержался не ясно. Я уверена, что темные маги как Крис имеют не один козырь в рукаве.

- Прекратите! - строго скомандовала женщина. - Вы находитесь не в том месте, чтобы устраивать разборки.

- Анжелина, прошу вас пройдемте к машине, - любезно сказала она. – Думаю, мужчины в скором времени присоединятся.

К моей великой радости дорогу до владений семьи Моро мы провели в тишине, оказавшись внутри автомобиля я тут же уставилась в окно, делая вид, что мне безумно любопытны проплывающие мимо пейзажи.

Как и ожидалось, водитель вез нас в Верхний округ, в самый богатый и комфортабельный район города. Туда, где дома вовсе не ютились как старые сосны тесно прижавшись друг к другу, туда, где между особняками и величественные замками, километры пространства и не всегда была возможность рассмотреть саму постройку, за высокой изгородью забора, деревьев, которыми было окружено всё вокруг.

Водитель неспешно подкатил к кованым воротам, а затем они словно по мановению волшебной палочки распахнулись, и мы последовали дальше. Грунтовая дорога петляла меж высоких туй, вековых дубов и свежей зелени травы, что стелилась мягким покрывалом под ними.

Бывают такие постройки, смотря на которые ты понимаешь, люди, живущие в таких домах либо безумно счастливы, либо их жизнь пронизана болью и одиночеством. Дом семьи Моро был именно такой. Поистине шикарный особняк. Думаю, был построен ещё в прошлом веке, но это отнюдь не портило его внешний вид. Его изящество и утончённость, были гораздо привлекательнее многих кричащих новомодных вилл.

Но отчего-то меня не покидала мысль, что детство Моро вовсе не было счастливым, несмотря на то, что мог иметь всё, что хотел.

- Пройдёмте, - услышала я голос матери Криса. – Зовите меня Клэринс.

Пока я любовалась красотами чужого богатства, мы уже подъехали прямо к парадной двери. Водитель открыл нам дверцу и помог выбраться. От всего этого чувствовала себя героиней, одного из столь популярных чёрно-белых фильмов, которые совсем недавно стали крутить в развлекательных центрах. Кажется, это называется кино.

Мой взор непроизвольно поднялся вверх, пытаясь окинуть всю постройку целиком. И тут я заметила в окошке второго этажа, как всколыхнулась занавеска, а затем мелькнул силуэт женщины.

«Она явно наблюдала за нами», - подумала я.

Но тут же отогнала эту мысль от себя, наверняка это просто была одна из служанок поджидавшая хозяев. Такой огромный особняк должно быть и слуг здесь не мало.

Как только оказалась внутри, я ещё сильнее ощутила пропасть между мной и этими людьми. Ноги буквально с порога стали утопать в мягком ковре, стены пастельных тонов украшали картины известных художников. Вазы, хрустальные люстры, диваны, позолоченные торшеры, бесспорно бросались в глаза, но апогеем всего стал обеденный стол.

Это было сумасшествием, большой дубовый монстр занимал целую комнату, а вокруг него стояли двенадцать стульев с мягкой красной обивкой, позади горел камин, а сверху спускался громадный канделябр с кучей свечей. Видимо электричество не было в моде у богачей, но, как говорится, у всех свои причуды.

На столе была сервировка лишь на три персоны, а тарелки, куча вилок, и две ложки явно были серебряными.

Но даже не это вызвало бурю негодования внутри меня, а количество блюд, ожидавших нас.

Я сбилась со счета пытаясь понять, сколько именно, неужели семье из трёх человек под силу съесть такое?

Конечно же нет, максимум по паре ложечек от каждого, а к некоторым, я уверенна, эти люди и вовсе не прикоснутся. И это в то время, когда столько голодных в нашем городе.

Я прекрасно помню детский дом с его жидкой овсянкой, больше похожей на воду с парой зернышек каши, с обедами, где давали рыбную похлебку, напоминающую помои, и ужинами… Мы радовались, если они вообще были.

И это в то время, когда такие богачи как семья Моро, набивают свои животы изысками и выкидывают уйму несъёденного.

В мои глазах полыхнула злоба и обида одновременно, и это не укрылось от хозяйки дома.

- О, я вижу, вы оценили обед, надеюсь, любите цесарок в гранатовом соке? Это коронное блюдо нашего повара, его подадут чуть позже.

— Это еще не всё? – удивилась я.

- Конечно, нет, это всего лишь закуски, горячее всегда подают позже. Наверное, вы слишком редко бывали в приличном обществе.

- Что это значит? - тут же вспыхнула. – Люди, не съедающие по двадцать блюд за обед, не имеют право называться приличными?

- О нет, дорогая, я вовсе не это имела в виду, - проворковала эта змея.

Думаю, в этот момент мы обе понимали, что именно так она и считает.

- Ты знаешь, Виктории очень нравится наш повар, она каждые выходные обедала с нами. До того момента пока Кристиан не связался со своей Катриной. Как она была расстроена. Бедняжка! Ведь свадьба была уже намечена. Но полно о прошлом, - промолвила интриганка. – Шарлотта, - позвала она.

И буквально через секунду в комнату вошла пожилая женщина, в синем строгом платье и белом переднике, волосы были собраны в тугой пучок. Готова была поклясться, именно её я увидела в окне второго этажа. Она одарила меня странным взглядом, вовсе не злобным, скорей заинтересованным.

- Шарлотта, добавьте ещё одно блюдо, Анжелина отобедает сегодня с нами.

Снова была удостоена взгляда Шарлотты, и а затем, сказав «слушаюсь», женщина удалилась. Ей на смену тут же прибежала молоденькая горничная с дополнительными сервировочными предметами.

Клэренс предложила подождать мужчин в гостиной. Большой белый рояль был главным украшением этой комнаты.

-Знаете, Викки так чудесно музицирует, её обучал сам Ван Штруберт. Не порадуете ли вы меня своей игрой?

- Я не умею, - процедила сквозь зубы.

Не было сомнения, что она делала всё это специально, указывая на мои недостатки.

- Ну что ж, может тогда поделитесь впечатлением о новой книги Клэрда Кевенса? Я так переживала за бедняжку Лилию.

- Не имела счастья прочесть её, но, судя по всему, это один из женских романчиков, которыми увлекаются молодые богатенькие бездельницы?

Маска любезной почтительности впервые подернулась на лице Клэренс Моро.

- Да как вы можете, мы с Викторией очень почитаем творчество этого автора.

- А лучше бы вам с Викторией, увлекаться статьями Мэтьяса Фэнса.

- О боги, неужели вы говорите о том смутьяне, который прячась под псевдонимом, осуждает наше правительство?

- Я говорю о человеке, который борется за правду, о том, кто пишет не боясь. Он глас народа, защитник бедных и поборник справедливости.

Притворство окончательно покинуло эту женщину.

- Да что вы себе возомнили? Мы тоже беспокоимся о справедливости, занимаемся благотворительностью и никогда не нарушаем законы.

- Законы? Те, которые установил совет, с выгодой для богатых?

- А знаете, нет сил больше терпеть ваши оскорбления, мой сын так слеп, что выбрал жалкую рвань вместо образованной девушки из знатной семьи. Но он это сделал не из любви к вам, а лишь из желания насолить своему отцу. Он бы никогда не связался с такой необразованной простушкой, если бы не вечное противостояние с Элиотом.

Не знаю от чего, но меня всё же задели слова этой фурии. Слёзы брызнули из глаз.

- Мама, - услышала я грубый рык за своей спиной.

И тут же почувствовала, как чьи-то сильные руки развернули меня к себе. Я уткнулась носом прямо в широкую мужскую грудь, а тёплая ладонь погладила по голове.

- Ноги моей больше в этом доме не будет! Когда же вы перестанете быть такими снобами? Пока вы не откроете глаза и не поймете, что этот мир давно и безвозвратно изменился, а вы вдвоём так и застряли в средневековье с его обычаями и глупыми предрассудками, меня к себе не зовите. Пойдём, Анжелина.

На пороге Кристиан обернулся и кинул последнюю фразу:

- И знаешь, мама, это ужасная расточительность, устраивать такие воскресные обеды в то время, когда столько людей голодает на улице.

Победная улыбка озарила мое лицо, я была несказанно счастлива, что, даже несмотря на то что, Кристиан вырос здесь, он рассуждал и думал именно так. Так же как я и сотни тысяч жителей нашей страны. А ещё приятное тепло разливалось внутри от того, что этот мужчина защитил и встал на мою сторону.

По дороге домой, сидя на заднем сидении авто, Моро сказал:

- Анжи, это неправда, я, - начал мямлить он, - моя мать и то, что она сказала… Я бы мог обратить на тебя внимание и не из-за отца и нашей вражды.

- Тсс, не надо об этом Крис, - попросила. – А давай всё-таки пообедаем вместе? Как тебе ресторанчик у Чарли?

- Ресторанчик? - Усмехнулся он. – Скорей закусочная.

- Ну да, двадцать блюд на обед там не предвидится, - улыбнулась ему.

- А знаешь, я безумно этому рад. Анжелина, у меня, кажется, для тебя кое-что есть.

Удивленно приподняла брови.

- Дело в том, что, как только мы прибыли, на пороге меня встретила Шарлотта и, сунув мне в руку вот это, попросила передать пришедшей со мной девушке.

Кристиан разжал ладонь, а на ней красовался небольшой кусочек желтоватой бумаги с неровными краями, явно вырванный второпях из записной книжки.

Любопытство подстегнуло тут же схватить записку и прочесть:

«Анжелина, я так стара, что уже и не наделась встретить вас снова. Но всевышний милостив, он даровал мне такую возможность. Днём и ночью я молилась о здоровье для вас и вашей сестры. Теперь повидавшись с вами обеими, я могу спокойно уйти на покой, зная, что две мои девочки выросли настоящими красавицами и находятся в полном здравии несмотря ни на что».

- Ничего не понимаю, - прошептала я, закрыв руками глаза.

- Ты позволишь? - спросил Моро, осторожно разжимая пальцы.

И как только листок оказался в его руках, начал жадно вчитываться в написанное.

Со мной же творилось нечто странное, эта женщина, её лицо, всплывало в моей голове. Но с ним творились чудесные метаморфозы: оно помолодело лет на двадцать. А затем образы завели свой хоровод вновь.

- Нет, только не снова, - выкрикнула я, но было поздно.

Липкие щупальца воспоминаний уже приоткрыли одну из дверей, ту, которая была надёжно заперта вот уже многие годы.

* * *

- Семь, восемь, десять, - доносился до меня голос.

Моя сестра всегда жульничала, считая неправильно, но отчего-то все ужасно злились, когда я указывала на это. Говорили, что она просто ещё мала.

Но я-то знала, что это не так. Когда нам дарили серебряные медяки, она прекрасно считала их вслух. Стоит ли говорить о том, что, как только мы затевали игру в прятки, моя младшенькая тут же забывала все цифры.

Сидя в своём надежно укрытий в старом шифоньере, набитом зимней одеждой, слышала, как эта плутовка, семеня своими маленькими ножками, бегает из комнаты в комнату, обыскивая.

Но даже если бы она открыла дверцы моего укрытия, ей бы не удалось так просто победить в этот раз. Я специально сдернула с вешалок шубы и пальто, соорудив целую кучу, под которую и забралась. Она и правда искала достаточно долго, настолько, что, пригревшись под одеждой, задремала, мои веки потяжелели и незаметно сомкнулись.

Не знаю, как долго я проспала, но разбудили знакомые теплые руки.

- Рыжая мисс! Ох, и напугали вы всех, - твердила Шарлотта, неся меня на руках. – Вы такая маленькая проказница, не видать вам праздничных печенек в этот раз, так и знайте.

- Милая Ша, но я просто умру если не попробую это лакомство, - ответила с детской непосредственностью, а затем, обхватив руками шею любимой домоправительницы, чмокнула её в щёку.

- Вы настоящая лисица, рыжая мисс, - улыбаясь, вымолвила Шарлотта.

* * *

- Анжелина, Анжи приди в себя, - голос Моро вырвал из цепких лап прошлого.

- Мы едем в больницу, - услышала я.

- Нет, все уже хорошо, - тут же отозвалась.

- Но ты потеряла сознание.

- Скорей прошлое слегка выбило из колеи.

- О чем ты говоришь?

- Шарлотта. Я знаю ее и, кажется, она работала в моём прежнем доме. В прошлой жизни.

- У тебя были слуги? – изумился Кристиан.

- Сама удивлена, - усмехнулась я.

- Но всё же твои приступы тревожат меня, ведь это не впервые?

Решила промолчать.

- Выходит она знает, кто моя сестра, раз написала, что рада была повидать нас обоих.

А теперь вот промолчал Моро, и мне это не понравилось. Он явно что-то скрывал.

- Думаю, пообедать вместе не выйдет, - произнёс мужчина. – Но обещаю, Анжи, в следующий раз я весь твой.

Моро попросил остановиться и вышел на улицу, назвав водителю адрес, по которому меня следовало доставить.

Это не просто удивило, это заставило вспомнить, какое же хамло этот Крис. Оставить девушку одну, даже не попрощавшись толком и это после всего, что сегодня я вытерпела от его родителей.

- Пожалуй, он никогда не изменится, - пробубнила себе под нос, а авто уже подвозило к знакомому маленькому домишке.

После хором семьи Моро мой дом казался жалким, но даже это место было куда приятнее, чем золотая клетка, в которой Кристиану пришлось провести детство.

Глава 6

К десяти утра я уже успела надышаться бумажной пылью. С чувством выполненного долга сожгла свои записи и впредь зареклась писать новые. Захлопнув папку с делом на столе, в котором уже не было ничего тайного, водрузила на полку и в начале девятого вышла из офиса.

После вчерашнего только по воле случая нашла в кармане оставленный Роусом счет, к счастью, привыкла читать, перед тем как выкидывать бумаги. На обычном товарном чеке в графе наименование мелкими буквами было написано: «Интересующее вас имя - Дон Капер. Найти его можно в местной школе. Ваше предложение заинтересовало. Свяжемся».

Оставив на потом переживания по поводу этого таинственного и непонятно что сулящего лично мне интереса, я уцепилась за наводку. Мне, наконец-то, дали имя парнишки, на которого свалили вину. Причем так вышло, что оно было мне хорошо знакомо.

Повстречав по пути шефа, отчиталась о том, что намечается хороший материал и исчезла, напоследок заглянув в кабинет Джонотана. Мерзавец сидел за столом в приемной и с кислой миной заполнял журнал учета.

- Удачного дня, Джо. Сегодня отличная погода для новостей. - Я проигнорировала его недоумевающий взгляд.

Машина завелась сразу, ремонт оказался качественный, и за четверть часа добралась до городской школы. Наводка от Аро была полезной. Раньше мы частенько с этим парнишкой пересекались. Он первым вышел на меня, узнав, что собираюсь брать интервью у директора. Пришлось не только стащить из его шкафа бумаги, но и напросится на продолжение расспросов в доме главы школы. К счастью, тот согласился, решив, что репортаж из собственной гостиной добавит доверия учеников и родителей. После моего ухода, закатившись под диван, там остался маленький подслушивающий камешек.

У меня были подозрения, что Дон пытался прикрыть свой грешок, а потом шантажировал директора подслушанной информацией, чтобы тот молчал, но парень хорошо заплатил, и ничего особо порицаемого не сделал. Махинации с оценками мне были неинтересны.

После этого мы с ним сталкивались еще несколько раз, выручая друг друга, но только сейчас я поняла, что на самом деле давненько не видела его.

Охранник проверил мое удостоверение и указал дорогу. Найти каморку разнорабочего оказалось несложно.

Приоткрыв дверь, я заглянула внутрь, обнаружив там сидящего на корточках лицом к стойке с инструментами парня.

- Медитируешь, Дон?

Бритоголовый лениво обернулся.

- Думаю, куда эти олухи могли положить шпатель.

Он встал, потерев руки о рабочую форму.

- Привет, Анжи. Пришла проведать? Стараниями властей меня подрядили на общественные работы. Как видишь, - он обвел руками свое обиталище, - Не хоромы, но и не казематы.

- И то хорошо, - кивнула я. – Есть минутка?

- Для тебя даже две. Располагайся, - он указал на перевернутые ящики

- Я по поводу твоей проблемы.

Парень хмыкнул. Протерев руки теперь уже о тряпку, он сел напротив.

- Хочу докопаться до правды. Поможешь?

- А что я могу? Думаешь, не пытался решить сам? Наши ребята напрягали людей, хотели разговорить, но вот так сюрприз: денег никто не берет, и общаться не спешат.

- Вы хотели дать взятку богатеньким аристократам?

- Считаешь, они все без проблем живут? Долги, казино, все это требует золотого. Только походу не в этот раз. Видимо, потому-то меня кличут «Студентом», а «Удачник» у нас Паул, а не я.

- А он почему?

- Как-то раз по дурости выпил состав из еще не тестированных. И из трех стоящих на столе умудрился схватить оригинальный образец, а не аналоги в разработке. Теми потом всех подвальных крыс перетравили.

Я фыркнула и достала блокнот, но, передумав, сунула его обратно в сумку, пояснив:

- Не верю больше бумаге.

Дон согласно кивнул.

- Как тебя угораздило-то с девчонкой связаться?

- А что, ты тоже считаешь, не мой уровень? Ну, конечно, куда мне необразованному да небогатому до высокородной. Только вот любил ее. А она меня. В это верю, и вот не переубедишь.

- Ничего не имею против. И не считаю, что ты не достоин, просто у вас абсолютно разный круг общения, как же так сложилось?

- Ты знала Гвинет?

- Нет, но слышала, что она мадам веселая была. Тратила родительские денежки, вертела парнями.

Дон нехорошо нахмурился, но отрицать не стал.

- Пусть так. Наверное, ей надоели эти лощеные красавцы, захотелось нормального мужика. Вот и связался. Была вечеринка в честь Дня открытых дверей. Смотрели на университет, Дариус отправил меня. Сказал, если поступлю, оплатит все и обеспечит, вроде как в память об отце моем. А если нет, разбираться сам буду со своей жизнью.

- И как результаты?

- Прошёл. Только вот меня вышвырнули из списков сразу после обвинения. Там, видите ли, требования о репутации.

- Значит, на мероприятии вы познакомились, а после стали встречаться?

- Тайно. Она приходила всегда сама, мне соваться в их район запрещала. Пару месяцев длилось это все, а потом Гвинет пропала. Я пытался встретиться, записки отправлял, без подписи, конечно. Но лишь один раз пришел ответ, причем лично. Меня в подворотне накрыла компания светлых и рожу начистили. Даже не помню, как они ушли, так и очнулся на земле под утро. Ну, конечно, сразу к своим пошел. Ребят собрал, и завязалась охота. Отлавливали их по одному. А с Гвинет все-таки удалось встретиться. Но она попросила больше не приходить. Не дурак же, понял. Отшили и ладно.

- Ты разозлился?

- Еще бы. Сбил себе костяшки в хлам, разнес пару стульев и напился. Но не настолько чтобы убивать ее. Любил ведь. Да и сейчас…

- Я тебе верю. После ты Гвинет не видел?

- Где-то через месяц пришло письмо. Написано было, что она хочет на причале встретиться. Но, когда пришел, никого уже там не было. А потом на обратном пути меня повязали.

- Скверная история.

- А то. Сможешь что-нибудь сделать?

- Попытаюсь. Ответная услуга?

- Уже и забыл, кто кому из нас должен, - усмехнулся Дон. – Что тебе нужно? С порошками сейчас на улицах засада. Власти рыскают, потому торговлю прикрыли.

- Да знаю. Но у меня хватает запаса. Нет, нужен креатив.

- Чего?

- Сможешь человек пятьдесят собрать?

- Это ты кого на штурм взять решила? Уж не бывший коммандер под раздачу попал? Говорят, ты с ним чуть ли не за ручку ходишь. Даже у нас слушки пошли. Креган так вообще заливается от смеха, говорит, не знает мужик, какую змеюку пригрел.

- Нет, бить никого не нужно. Кстати, трепать языком обо мне тоже.

- А о Моро?

- О нем вообще черевато. Психованный мужик. И сильный.

Дон хмыкнул.

- Да нормальный он. Маг хороший конечно, но и как человек тоже. Отпустил нас, когда попались по глупости, даже фиксировать не стал. Помню, он обещал мне помочь, да и разговаривал по-человечески, но потом у него там своих проблем хватало, а Логарту пришедшему на смену плевать на все, что не звенит. Но ближе к делу, сегодня еще много работы, чтоб её.

- Мне нужен другой контингент. Бабулек каких-нибудь инициативных, теток скандальных, мужиков пьющих, не знаю, подростков может даже напряги.

- Это уже становится интересным.

- Именно. Отправь их всех в мое издательство. Желательно скопом, с шагом минуты в три, и перед самым обедом. И пусть новости сообщают.

Дон удивленно почесал висок, ухмыляясь.

- И какие новости будем нести миру?

- А это мне без разницы. Пусть хоть о том, что коммандер постельное с верёвок ворует, или что мэр спит с чей-то соседкой из нижнего квартала, или что «Городские Вести» закрываются и открывают тотализатор в своем здании. Главное много, эмоционально и долго.

Дон хихикнул, явно загоревшись реализацией идеи

- Кого хоть наказываем?

- Воришку статей. Да ладно бы еще приличное что-то слепил, не так обидно бы было. Так нет же, как были сырые наброски без доказательств, так и остались. Дилетантство.

Дон отвесил шутливый поклон.

- Будет сделано, Анжелина. Думаю, получится весело.

- Уж я-то посмеюсь, поверь. А с тобой мы чуть позже разберемся. Я зайду.

- Всегда найдешь на месте. Это, так сказать, мой рабочий офис теперь. Видишь, Анжи, я важная шишка.

Уже на выходе вспомнила важную вещь.

- А где та записка от Гвинет?

- Так она сгорела сразу после прочтения, - пожал плечами парень.

Простенькое заклинание, тоже такие обычно карябаю на записках.

- Угу, - кивнула и закрыла за собой дверь.

Ноги сами принесли на ту самую набережную. Мощенная плоским серым камнем с низкими ограждениями больше декоративными, чем защитными, она выглядела очень по-современному и при этом не выделялась среди привычной для этого города мрачности. Бесцельная прогулка вдоль дороги давала время подумать.

Мыслей было много: завтра вечером нужно сдать материал на публикацию, а я как всегда не укладывалась во времени и потом, творившиеся вокруг вещи отвлекали от работы. Раньше была продуктивней и не отрывалась на подобную ерунду, а теперь вот вчерашний вечер похитило семейство Моро, изрядно потрепав нервы, и кто гарантирует, что ничего не случится сегодня.

На перилах лежал маленький букетик в бумажной обертке. Я покрутила его в руках и вернула обратно: никаких опознавательных знаков, но видимо место правильное. Осторожно перегнувшись, посмотрела вниз.

Елва снова обмелела и местами ее прорезали кривые каменные глыбы. Текла она медленно, никуда не спеша. Несчастной мутной речке едва хватало сил подхватывать и утаскивать за собой обломанные ветки и мусор.

Я скептически осмотрела этот пейзаж и покачала головой.

- Смыть течением тело здесь попросту не могло. Да если и так, нет никаких разветвлений по пути, найти было бы не сложно.

Оглянувшись, удостоверилась, что никого рядом нет, не считая мнущегося у кафешки на углу бродяги. Но он был слишком далеко, и продолжила рассуждения:

- Гаденько все это. Выходит, что два варианта, либо девушку действительно убили, после чего выловили тело и избавились от него иным способом, либо ее здесь и не было. Вариант с несчастным случаем уж точно не интересен.

На улице было не слишком оживленно, да и мест для времяпровождения здесь не было. Единственное кафе, кажется, не пользовалось популярностью. Отличное местечко для тайных свиданий.

Недолго думая, направилась в одинокое заведение. Бродяга на входе галантно поклонился, показав наполовину беззубый рот, пришлось кинуть ему монетку. Внутри оказался просторный зал с десяток столиков, из которых треть пустовала. За барной стойкой натирал бокалы высокий худой мужчина с треугольной бородкой и хитрым взглядом. Он умудрялся одним глазом следить за обстановкой, а другим улавливать пятнышки на стекле. Оттого видимо они и стали разного размера.

- Доброго дня вам, - кивнула, присаживаясь прямо перед ним.

- И вам того же. Выпьете?

- Кофе, пожалуйста.

- Кофе в полдень портит цвет лица. Рекомендую белый чай, - сказал он, хитро сверкнув глазом.

- Ну, так давайте ваш чай, ни к чему моей головушке лишние проблемы.

Мужчина усмехнулся и ловко налил из прозрачного заварника с плававшими в нем раскрывшиеся цветами напиток.

- Пахнет не плохо. Вы тут давно работаете?

Подавальщик снова вернулся к натиранию стекла.

- С момента открытия, - уловив мой непонимающий взгляд, уточнил. – Полтора года.

- Я, смотрю, народу не много.

- Да уж, место как оказалось не то. А стоит много.

Удивленно вскинула брови. Этот район всегда принадлежал официально - городу, на словах – разным семействам аристократов в зависимости от части земли, но на деле владел им Аро полностью и безоговорочно, а спорить с ним не стремился никто.

- Хозяин выкупил землю?

-Да куда там. Но платит столько, что дешевле купить. Каждый ходит за своим куском пирога.

Хмыкнув, подтвердила, что поняла, о чем речь: казна не резиновая, благосклонность Аро тоже не бесплатная, а богачи у нас просто гордые.

- Да, откуда вам тут клиентам взяться, еще и после такого случая.

Подавальщик тут же нахмурил кустистые брови и косо на меня взглянул.

- Не дурак, вижу к чему вы клоните. И так уже рассказал все людям из департамента.

- Это уж точно, что вы не глупый, - выдохнула разочарованно. – Так я не из полиции. Независимое общественное расследование.

- Журналюга, - сжав губы, выдал он, снова не поведясь на уловку.

Я уже хотела вставать, поняв, что здесь ловить нечего, как тот рассмеялся.

- Ох и забавный же ваш брат. Рыскаете, изгаляетесь.

В голове больно звякнуло, опять начиналась мигрень, преследовавшая обычно по утрам после бессонной ночи.

- Брат?

- Ну, в смысле вы и вам подобные. Пресса, так сказать.

Я в смятении кивнула.

- Так вы мне расскажите?

- Да почему бы и нет, мне не сложно. Народу, как видите, нет. Скучно.

Облокотившись щекой о кулак, медленно потягивала напиток.

- И что же вы поведали полицейским?

- То, что спрашивали, конечно, - усмехнулся он.

- Не больше и не меньше, - подтвердила верность его позиции. – У нас у всех такие отношения с департаментом. Буда рада полному рассказу.

- На самом деле говорить особо нечего. Девчонку, погибшую, не видел, да и вообще в тот день молодых леди тут не заметил, но что удивительно людей было многовато на улице с утра, мог и пропустить. А вот под вечер никого вообще на набережной не было. Помнится, вышел покурить и еще удивился, до чего же тихо было. Даже реку не слышно.

- А дождя не было?

- Нет.

- Вы уверены? Было то давненько это.

- Точно нет, даже не парило, ни в тот день, ни до этого. Я проветривал зал, дверь бросил открытой. Будь дождь - пришлось бы закрывать, дерево разбухает. Потому-то и уверен.

- Это же весной было? Не помните, река была полной?

Мужчина пожал плечами.

- Тут не скажу точно, нет, наверное. Весна у нас на юге жаркая, снега зимой не было почти, так что воде неоткуда браться. Так вот, дымил я, значит, у входа, смотрю, притопал парнишка. Взвинченный какой-то.

- С какой стороны он пришел?

Мужчина махнул рукой.

- С нижних кварталов, не с центра. Как раз видел, когда он на набережную выворачивал. Пришёл, стал у бортиков, минут десять помялся там. Вообще странно себя вел, оглядывался все время, на часы смотрел, затем в мою сторону пошел. Налил ему виски самого дешевого. Тот махом выпил. Ах, да, еще перед уходом спросил часто ли тут народ ходит. Я как бы честно и ответил, что нет, уж больно туманно он смотрел, сразу видно, откуда такой взялся. С ними ругаться не хочу без нужды.

- И после он ушёл?

- Ну да, как сказал, что вечером никого вообще не было, с утра все прошлись, он и свалил.

- А полиции вы что говорили?

- По сути тоже самое, сказал, что только этот парниша был посетителем, описал его.

- А разговор?

- Так меня не спрашивали, - хитро подмигнул подавальщик. – Они еще бродягу Свена опрашивали, который тут вечно околачивается. Так вот он вроде видел, как девочку столкнули. Спросите сами, у входа торчит разгильдяй.

Поблагодарив за информацию, неспешно направилась к дверям искать упомянутого Свена. Тот, впрочем, не заставил меня утруждаться и уже заглядывал в помещение, хитро прищурившись.

- Спрашивать хотите? - нагло поинтересовался он, потирая палец о палец.

Я возмущенно вздохнула и сунула ему серебрушку – непомерная цена за подобную мелочь! Совести у мужика не оказалось, и он настойчиво продолжал просить добавки. Отрицательно качнув головой, указала на столик.

- Больше не дам. Но могу угостить выпивкой.

- И обедом.

- И обедом, - понуро согласилась, сев за ближайший стол.

Свен пожал плечами, и, словно делая мне одолжение, присел напротив.

- Мне двойной господский обед и бутылку Норилского виски.

Мои глаза выдали шок от происходящего, но протестовать не решилась.

- Но только после того, как я услышу хоть что-то стоящее, - предупредила подавальщика.- Налей-ка ему бражки.

Свен обиженно фыркнул, но кружку со странно пахнущим напитком принял охотно.

- Значит, вы видели молодого человека, о котором полиция расспрашивала?

- Выходит, что так.

- И что он делал на набережной, с кем встречался?

- Да вот, наверное, то и делал, что с кем-то встречался, - податливо кивал попрошайка.

- Ваш обед только что уменьшился вполовину, - сурово нахмурив брови, предупредила я.

- Да был он тут, говорю же, чего сразу по больному бить. Бессердечная! Бритоголовый детина, невысокий, но крупный, весь взвинченный бродил. Подумал, рожу кому неймётся начистить и убрался подальше.

- Ага, прямо ко мне под дверь, - подал голос скучающий подавальщик, внимательно следивший за разговором.

- Тут всяко безопасней, - пожал плечами Свен, ничуть не смущенный.

- Что-то еще? Вы рассказали полиции и кое-что другое.

Бродяга икнул, кажется алкоголь попав в и без того пропитанный спиртом организм тут же подействовал.

- Так что они хотели, то и рассказал. Видел мужика, мужик был психованный, видел, как девку за волосы таскал, да толкал в спину.

Я напряглась, услышав подобное. Уж не такой Дон человек, а парнишку знала давно, чтобы уверенно говорить. Свен не переставал юлить, и пришлось действовать радикальней.

- Сходите еще за одной кружкой, вам нальют.

- Так я еще не допил.

- Успеется, - раздраженно сказала я и, дождавшись пока тот уйдет и закроет меня и от подавальщика тоже, сыпнула в недопитую бражку порошок. Не такой как из правительственных, более слабый, но зато незаметный и практически безвкусный.

Свен вернулся обратно крайне довольный и допив залпом остаток принялся за новую порцию.

- Так вы говорите, он толкнул кого-то?

- Да? Говорил? Значит так и есть. Точно толкал он эту бабищу чуть ли не пинками.

Я удивлённо выпрямилась.

- Вы семнадцатилетнюю девочку так назвали?

- Девочку? – пьяница и по-лошадиному заржал. – Да Хельку даже с перепоя девочкой никто не назовет.

Свен снова икнул, а потом захихикал, уже тише и язвительнее.

- А полицаи то об этом не спросили. Мужик и мужик, толкал ну и ладно.

- А вы не уточняли, - сказала я утвердительно.

- А что я должен был по-твоему врать о том, что видел? Не, так делать нельзя. Спросили – отвечай честно и не тая.

- Да припугнули его, перед допросом и все, - снова вклинился подавальщик.

- А есть чем?

- Да вы что! – слишком честно возмутился бродяга. – Для голодающего взять мелочь из кармана не воровство, а спасение жизни, благодатное дело, скажу я вам, господа мои.

Моя рука непроизвольно упала на лоб.

- Значит, чтобы не загреметь в каталажку вы выдали им самую удобную версию, благородно все подписали, и совесть осталась чиста?

- Кристально.

Решив, что услышала все, что нужно, я поднялась с места, не реагируя на протестующие вопли Свена, и, оплатив еще пол серебрушки, попросила подать ему перловки и хлеба.

- Кстати, Хелькин дом серый на углу, прямо на следующей улице, - шепнул мне мужчина, отсчитывая сдачу.

- Это и будет вашим покаяньем, - сообщила я на выходе, обращаясь к бродяге, расслышав за спиной возмущения о том, как бессовестно обманули среди бело дня.

Убедившись, что нужный мне дом действительно существует, я пробежалась по соседям, которые охотно подтвердили, что муж Хельгу поколачивает и частенько от подружек таскает домой через всю улицу. Та же в свою очередь предпочитает накидаться до полудня, а не выстирать белье да ужин приготовить. Как оказалось, баба она склочная, мало кем одобряемая, а вот муж ее лупящий мужик, в общем-то, не плохой, но жизнью обиженный.

Покачивая головой словно под музыку, дошла до городского транспортного управления и, сунув дотошному охраннику жетон прямо в лицо, беспрепятственно прошла внутрь. Пришлось выждать небольшую очередь из четырех человек, прежде чем удалось попасть на прием.

- По какому вопросу? – безразлично спросил секретарь, не отрывая головы от своих записей.

- Нужно оформить запрос на информацию о передвижениях граждан.

- В свободном доступе информация только об общественных лицах. Частные передвижения не являются открытыми прессе.

Я молча положила на стол пять золотых. Сумма огромная, но такова общепринятая такса. Деньги исчезли так быстро, что можно было усомниться, что вообще туда ложились.

- Заполните бланк А на первой и третьей странице, бланки Б1 и Б2 только на первой, - как ни в чем не бывало, сообщил секретарь.

Охотно притянув к себе бумагу, быстро накатала заученный текст бланка «А» на самую популярную персону в подобной услуге – первая леди, вот кем интересовался народ. Люди тщательно следили, куда мэр тратит денежки, а потому очевидно, что и его жена под прицелом. Это уже стало своего рода забавным правилом: хочешь кем-то прикрыться – пиши ее.

Остальные же бланки, так называемые серые, заполнялись только на первых страницах с данными объекта и без указания заявителя. Давно отлаженный механизм, работает бесперебойно. Уж я-то знаю, что торговля информацией самое прибыльное дельце в наше время.

Проверив написанное, мужчина открепил мои данные от первого бланка, отложив их в другую стопочку, и уже неподписанные заявления отправил в ящик с надписью «запросы».

- Ожидайте, ответ поступит вам по почте, - секретарь протянул мне зачарованный жетон, которым перед этим провел по всем трем документам.

Теперь прочесть ответ смогу лишь имея ключ.

С чувством выполненного долга вернулась в офис, закончив черновой вариант статьи о Доне, отдала его Эрону. Тот читал долго и вдумчиво, как обычно, не предлагая мне присесть, и затем отложив в сторону довольно усмехнулся.

- Вот это моя девочка, узнаю. Давай вычищай и сдавай в печать, встряхнем этот городок.

Довольная не столько похвалой, сколько перспективами получения премии я вышла из кабинета и решила, что пора бы и пообедать, раз так продуктивно провела утро. Перед уходом не смогла удержаться, чтобы не посмотреть, как там Джонатан. Как оказалось, попасть в его приемную дело тривиальное: хвост очереди тянулся далеко по коридору начинаясь еще на улице.

Я даже удивилась, как такому количеству народа удалось скопиться буквально за те десять минул, что прошли после того как вернулась в издательство. Пунктуально, даже слишком. За пять минут до начала обеда появился народ, а в нашем офисе правило одно единственное, но четко выполняемое «работаем до последнего заявителя». Эрон иногда подшучивал, что мы как департамент, только эффективней.

А раз так сложилось, то мелкому воришке придет выслушивать, а что важнее тщательно записывать, важные новости. Из кабинета послышался плач ребёнка или даже двоих. Настроение резко поползло вверх. То ли еще будет, Джо, когда завтра к Финчу с жалобой притопает милейшая бабуля сообщив, что ее слова не записали, а потом еще одна. Думаю, двоих будет достаточно, чтобы наш и без того нервный редактор взбесился. А когда проверят журнал, действительно их слов не найдут, ведь это будут другие люди с другим рассказом. Вот тут-то Джо и поучится фантазировать, а не передирать придуманное другими.

Глава 7

К вечеру у меня на руках уже были все ответы. Очень быстро. Хорошо, когда ты знаешь, что если дать секретарю на одну монетку больше, чем принято, как я обычно и делаю, то все сложится наиболее благоприятным образом. Скорость и молчание иногда дороже самой информации.

Пролистав полученные бумаги, поняла, что догадка подтвердилась. Семья Гвинет Атистьер приобретала три билета до Томаска и три в обратную. Только вот согласно спискам регистрации обратно погашены лишь два. А значит, что кто-то остался в том маленьком городке.

Перелопатив имевшиеся в распоряжении «Горячего вестника» копии родовых книг, обнаружила неких родственников Атистьеров в небезызвестном Томаске.

И заключающим шагом стало двадцатиминутное посещение государственной библиотеки, подписанной на все печатные издание близлежащих городов. И вау-ля, в моем распоряжении абсолютно новый и никем непрочитанный номер журнала с фотокарточкой на второй полосе. А там к слову, прибытие семьи Атистьеров в полном составе, которые являются спонсорами частной школы Томаска.

- А вот госпожа Гвинет хоть и бледновата, стоит далеко, но на этом фото совершенно как живая. Да еще, кажется, вот-вот разродится. До чего же дошла техника, - усмехнулась, бессовестно расшивая подшивку и пряча выпуск в сумку.

Теперь можно и закончить статью, а заодно разобраться с последствиями.

Это был рекорд, о чем Эрон заявил сразу же на все здание. Пять вечера, а в печать сданы все материалы, в том числе и криминальной хроники. Хотя уже давно стало традицией страдать до полуночи и вздрагивать каждые полчаса от рыков шефа. В этот раз мы дружно подарили себе заслуженные аплодисменты и раннее окончание рабочего дня.

- Все кроме Джонатана свободны. Джо, у тебя еще люди, - бросил Финч, и, подавая пример первым свалил из офиса.

Проходя мимо, я не удержалась от дружеского похлопывания коллеги по плечу.

- Доброй ночки, Джо, - слащаво улыбнулась, зная, что кое-кому даже после ухода всей этой толпы еще регистрировать входящие данные и готовить на завтра отчет.

Для меня же работа на этой неделе была окончена. И так всегда: от выпуска до выпуска мы живём в напряжении и вечном поиске. Предусмотрительно забрав из кабинета все важное, я захлопнула дверь, громогласно заявив, что на ключ не запираю и брать у меня нечего, ушла.

Дождавшись шести вечера, я тихонько проскользнула в департамент, заявив, что направляюсь к лейтенанту Моро. Что удивительно, пропустили без препятствий, подарив лишь сальную ухмылку.

- Интересно, и часто к нему вот так просто ходят девицы? – раздраженно буркнула я.

И хотя на этот вопрос точного ответа не знала, зато могла поручиться за другое: если дверь кабинета приоткрыта, а хозяина внутри нет, то удача повернулась лицом и грех упускать такую возможность. Другое дело, что хозяин этого кабинета может подобной инициативы не одобрить. Будь это офис коммандера, я бы не задумываясь уже рылась в его столе, но трогать бумаги Моро было сродни мазохизму.

Именно поэтому вошла не сразу, как сделала бы в любом другом случае, а дала себя секунду на размышления предварительно разведав обстановку внутри. Воровато оглядевшись по сторонам, в конце рабочего дня не обнаружила ни одной живой души и шагнула в обитель темного мага.

Окна были плотно зашторены, но даже в полумраке удалось разглядеть идеальные стопки папок в прозрачных шкафах.

Почти в самом углу, разделенный со стеной лишь большим напольным цветком, стоял сейф. Ради успокоения собственной совести дернула ручку, но дверь к моему счастью оказалась заперта, иначе покоиться бы мне под тихой осинкой за городским погостом.

- Возможно оно и к лучшему, мало ли что лежит в нем.

Бесцельно побродив по кабинету, я полистала ничего не сообщившие мне папки, пробежавшись по алфавиту, но вдруг услышала глухие шаги по коридору. В небольшой комнате прятаться было негде, а объяснять свое поведение и подавно нечем.

С недоверием глянув на стол, который даже не позаботились снабдить боковой частью, все же сделала выбор в пользу цветка. Легко протиснувшись между ним и стальной стенкой сейфа, я прижалась к нему спиной, вздрогнув от холода, и только сейчас заметила, что так и держу в руках скрепленные листочки. Возвращать их на место было поздно. Пришлось напрячь слух, потому что хозяин кабинета внутри двигался практически беззвучно.

Чиркнул кремень на зажигалке и тихий стук оповестил, что она снова брошена внутрь стола. Я затаила дыхание, мечтая провалиться сквозь землю, потому что запах дыма стал ближе, а на двери сейфа заскрежетали колесики. Некоторое время ничего не происходило и, набравшись смелости показать нос из-за открытой дверцы, увидела перед собой Моро, с удовольствием осушающего фляжку. Сбитая с толку, так и не додумалась спрятаться обратно, а когда его глаза встретились с моими и от удивления расширились, было уже поздно.

- Алкоголь прямо на рабочем месте. Куда катится этот мир? - вздохнула, сокрушенно опустив голову.

Моро повел себя странно. Вместо того чтобы в очередной раз зарычать на меня и оскорбить, он оскалился и оперившись локтем на дверцу, и криво улыбаясь сказал:

- А ты спаси его.

Я недоуменно покрутила головой.

- Кого?

- Свой чертов мир, который тебе так дорог. Лично я к нему таких чувств не питаю.

Он подхватил и намотал на палец выбившийся из пучка моих волос тонкий локон, и неожиданно несильно, но ощутимо дернул. Кажется, мужчина был не совсем трезв.

- Опять роешься во всяком хламе? Прости, мусор вынесли с утра, но в следующий раз попрошу придержать специально для тебя.

Он перегнулся и вырвал из рук листы. Пробежавшись по ним затуманенным взглядом, благородно сунул их мне обратно. Не спеша, пользуясь моим замешательством, замкнул сейф, не забыв прокомментировать, что пароль сегодня же сменит, и, шагнув в мою сторону, перекинул через плечо и вынес за дверь. Дальше доставить даже не потрудился.

- Это уже становится милой традицией, - резюмировала я, лицезря закрытую дверь.

Кстати, как оказалось, закрыт был не только его кабинет, но и выход из департамента. Единственным вариантом оставалось найти другой проход через дежурную часть. Вариант с помощью в этом Криса отмела сразу, от него сегодня несет тьмой больше обычного, да и к тому же он пьян. Интересно, чем на этот раз обеспокоен двуличный аристократик.

По наитию побрела прямо, а затем и вовсе выбрала знакомый путь наверх. Поищу старого знакомого, как раз есть о чем с ним побеседовать. Логарт тоже оказался на рабочем месте, хотя и седел с закинутыми на стол ногами, читая газету.

Я уперлась спиной в проход и, видя, что он меня не замечает, произнесла.

- Это хорошо, что вы любите читать газеты, коммандер. Завтрашний выпуск вам точно понравится.

-Что ты тут делаешь? – секунда, и вся расслабленность позы исчезла.

- Стою.

- Убирайся или тебя уведут в изолятор.

Я безразлично пожала плечами.

- Какая разница, если не я печатаю разворот. Увы, коммандер, его я только пишу.

Мужчина натянуто улыбнулся и предложил присесть.

- Вижу, вам есть, чем со мной поделиться, Анжелина.

- Вам тоже.

Логарт нервно засмеялся.

- Ну, ну. Внимательно слушаю.

Выпрямившись, слегка наклонилась к нему, создавая иллюзию доверительной беседы.

- Завтра утром вы объявите о том, что с Дона Капера сняты все обвинения. Все дело оказалось огромным недоразумением и департамент крайне благодарен общественной деятельности некоего издательства «Горячий Вестник».

Теперь мужчина рассмеялся абсолютно искренне.

- И зачем бы мне это делать, уважаемая моя Анжелина? Считаете, что я идиот, которым можно манипулировать, потому что этот трюк вам удался с Моро?

- Все до слова «потому что» верно. Остальное - ваши личные домыслы.

- А вот и рыжая кошечка и показала зубки.

- Не советую проверять их остроту, - предупредила я. – Чтобы между нами не возникло недопонимания, и вы не сказали лишнего не подумав, раскрою все карты.

Своей усмешкой явно дала понять, что рассказывать собралась, конечно же, не обо всем, что знаю.

- В настоящий момент некая Гвинет Атистьер находится в Томаске. Живая и здорова, а судя по фотографии еще и в интересном положении. Но это не самое важное, ведь так? Главное, что департаменту удалось обнаружить это недоразумение и исправить свои ошибки. А уж если желаете, мое издательство готово продолжить освещение данной истории с наиболее выгодного для вас света. Или наоборот. Выбирайте, кто окажется виноватым в глазах народа: нерадивая девчонка и покрывающие ее родители или доблестный коммандер?

- У вас нет никаких доказательств!

Я молча бросила папку на стол.

- Это копии, оригиналы есть в издательстве, и не в моем кабинете, как вы надеетесь, так что не стоит никого посылать его проверять. Всем этим я могу подтвердить как минимум, что Гвэн жива, а Дон не причём. Еще у меня есть источники, которые называть я, конечно, не обязана, но интереса их сведения добавят, а также несколько абсолютно не заинтересованных свидетелей, готовых подтвердить косвенные доказательства. А именно, то, что не Дон толкал женщину на набережной. Что же еще, - я задумчиво почесала висок. – Ах, да! Есть определенные не состыковки в деле, особенно касаемо записки, которую, как мы оба с вами знаем, вы не могли видеть. А дальше дело техники организовать из столицы служебную проверку и обнаружить денежные перечисления на ваш личный счет. А так же некую стыдливо скрывающуюся в глуши девушку…

Оценив произведений эффект, решила уточнить.

- Итак, мы договорились?

Мужчина прожигал меня взглядом, не двигаясь. Костяшки на его пальцах побелели, а ноздри гневно раздувались.

- Это значит да? – я видела, что продолжаю нарываться, но остановиться не могла. Не сейчас. Пока сила на моей стороне.

Коммандер стал медленно подниматься, и мне тоже пришлось вскочить, чем выдала свою нервозность. Но это уже было не важно.

- Логарт, твои протоколы. И впредь отдавай это своим мальчикам на побегушках. Я не намерен страдать подобной ерундой, - донесся из-за спины знакомый голос.

Его звук словно вернул растворившуюся уверенность. Мои плечи непроизвольно расслабились.

- Жду ответа коммандер, вижу, вы заняты, и я тоже спешу.

- Договорились, - прорычал он сквозь зубы. – Но и от вашей конторки жду ответного шага.

Мое лицо озарила улыбка.

- В лучшем виде, коммандер Логарт. Поставим прожекторы с нужной стороны, - я развернулась к выходу. – Лейтенант Моро, - язвительно подмигнула, довольная собственной победой.

Кристиан, впрочем, счастливым не выглядел и одарил меня таким взглядом как смотрят на умалишенных. Когда он догнал на лестничной площадке, подтвердил произведенный эффект.

- Ну и дурная же ты, - он сказал это осуждающе, но в голосе проскользнуло и восхищение, которое я не пропустила мимо ушей.

- И ты от этого в восторге.

Я уже было хотела гордо удалиться, как вспомнила, что не знаю, куда идти и, слегка поникнув, обернулась.

- Где здесь выход? – мои брови сложились в просительный изгиб.

* * *

Обычно я засыпаю, едва касаясь головой подушки, но сегодня все вышло иначе. Видимо пережитый день был слишком насыщенный на события, как и вся предыдущая неделя. Накопительный эффект сработал и почти до рассвета пришлось таращится в потолок. Глаза пересохли и чесались, но сон все не шел. Пришлось пересчитать все улицы нижнего квартала, затем уже перешла на баранов и личностей. Последняя мысль, перед тем как провалилась в темноту, была о том, что небо посерело, хотя полная луна все еще висела на небосводе.

Мне показалось, что всего лишь медленно моргнула, и, когда открыла глаза, вокруг было все так же блекло. Только вот стояла я посреди улицы. Судя по местности где-то на окраине со стороны юга.

- И чтобы это могло значить? – хмурясь спросила я, разглядывая босые ноги.

Холодная от росы трава заставляла вздрагивать от каждого шага. А потом резко мир закружился. Я продолжала вышагивать с упрямством выставочной лошади, но стороны света менялись местами с непредсказуемой нерегулярностью. Начала ощущаться аура предстоящей мигрени.

- Он идет, - раздался где-то звонкий слишком радостный голос.

- Он идет за тобой! – протянули с другой стороны, насмехаясь и пугая.

Я нервно оглядывалась, ища источник звука, но в предрассветных сумерках сложно разобрать, что реальность, а что просто тень.

- Это ты виновата!

Передо мною появилась девушка. Бледная и совершенно пустая, с серыми безжизненными глазами и тускло рыжими волосами.

-Только ты!

- В чем? – стоило мне произнести что-то и она, раскрыв рот, словно в болезненном крике, метнулась прямо на меня, пройдя насквозь.

- Ты не правильная!

Это уже была другая, выше и румяней. Словно только недавно была живой.

Паника начинала захватывать разум, который уступал под ее натиском. Я побежала, только вот призраки не отставали. Они словно не двигались с места, стояли в стороне, провожая меня взглядом, а затем появлялись вновь на обочине.

- Это сон, просто сон, - захотелось услышать хотя бы свой голос, но дрожь в нем не успокоила.

Я все еще бежала вперед, не оглядываясь, когда вокруг стало светлеть, и резко оказалась посреди огромной богато обставленной гостиной. Никогда не видела ее так детально, хотя и узнала сразу.

- Это она! – не смогла сдержать свое удивление. – Каждый раз в этих чертовых воспоминаниях эта комната. Знаю, слева за поворотом лестница. Из красного дерева, с витыми перилами, а за ней есть вход на кухню. Но туда нельзя.

- Почему? – я кружилась на месте, не понимая, что происходит.

Мимо прошла женщина, не успела ее разглядеть. Слишком быстро, слишком невесомо. Кажется, на ней была форма служанки.

По лестнице спустилась маленькая стройная леди, кажется она чуть старше меня. Очень похожа, и в то же врем абсолютно другая, изысканная.

- Мама?

Женщина замерла лишь на секунду, словно ей что-то послышалось, и пошла дальше.

Смех. Звонкий, детский, непонятно откуда, входная дверь открылась. Мама с кем-то разговаривала, кажется, подросток, опасливо обернувшись, она прикрыла за собой дверь, оказавшись на веранде. Только ринувшись за ней, я поняла, что не могу сдвинуться с места. С усилием, попыталась оторвать от застеленного ворсистыми коврами пола ногу.

- Ты ведь понимаешь, что все равно не сбежать? – на плечо легла рука, а шея перестала слушаться.

Я не знала ни голос, но запах духов определенно был мамин. И ее рука, такая же тонкая, с длинными музыкальными пальцами. Наконец, удалось вернуть телу подвижность, и я вскочила с кровати, дыша рвано, словно после пробежки по морозу.

- Да что…же…это такое?

Сердце трепыхалось, а руки дрожали и с трудом слушались. Обернулась к окну и сощурилась от яркого солнца. Как обычно забыла задвинуть шторы.

- Проспала, - констатировала я, но потом вспомнила, что сегодня выходной.

В окне уже вовсю палило солнце, когда я решила, что больше невыносимо жить в неизвестности, и мне нужны ответы. И тот, кто мне мог их дать, проживал в особняке семьи Моро. Шарлотта без сомнений была человеком, способным прояснить многое. Несмотря на столь ранний час, все же набрала номер, что удалось найти в справочники, надеясь на то, что слуги семьи Моро встают гораздо раньше своих работодателей.

Я оказалась права.

- Дом Моро, чем могу быть полезна? - раздался приятный мелодичный голос на том конце.

Никаких возмущений по поводу столь раннего звонка в такой час, вот что значит вышколенные горничные.

- Мне хотелось бы услышать Шарлотту, - сразу же перешла к делу я.

Повисла длинная пауза.

- Экономка, что работает у вас, старая мисс, - начала свое объяснения.

- Я знаю о ком вы, - еле слышно отозвался голос. Но, к сожалению, ее никто не видел с воскресного обеда. И мы все очень переживаем за нее, - всхлипнула девушка. - Ведь она уже пожилая, никто даже и представить не можем, куда Шарлотта могла запропаститься. Все очень надеются, что не приключилось никакой беды. Позвольте узнать, а кем вы ей приходитесь? – опомнилась наконец-то горничная.

- Просто друг из прошлого, - сказала я и повесила трубку.

Моя единственная зацепка, буквально ускользнула из рук. В то, что это простое совпадение верилось с трудом, но что же кроится за всем этим, понять никак не могла.

Кристиан, безусловно, мог бы помочь с этим. Наспех одевшись, выскочила из дома и уселась за руль. Надеюсь, пешеходов в такую рань не встречу, и моя поездка будет безопасна для меня и окружающих.

Подъехав к уже знакомой двери, стала тарабанить, что есть мочи. Нервы были не к черту особенно после кошмарной ночи. Но никто не открыл. После еще десяти минут бесплодных попыток разбудить хозяина, я поняла, его все-таки нет дома. Ибо даже соседи слыша меня, с любопытством выглядывали из окон, светя своими ночными сорочками и пижамами.

Еще сильнее распсиховавшись от такого внимания, я устремилась к автомобилю. Следующим пунктом назначения был департамент. Но и там мне не удалось найти Кристиана. Дежурный сказал, что этой ночью Моро не объявлялся.

- Да, где же тебя черти носят, когда ты так нужен? – выругалась. Прямо перед зеленым юнцом, что был в кабинке охранника.

Видимо, совсем недавно приступил к службе и еще не привык к столь эксцентричным особам как я. У него покраснели даже кончики ушей от услышанных бранных слов из уст молодой мисс.

Выхода не осталось, и я решила обратиться не к столь достойному способу добыть информацию. Подъехав к бару «Красный червь» не удосужилась даже зайти в него, сейчас мне было не до того чтоб бродить по всяким притонам.

Не выходя из авто, кинула один серебряник прямо в руки амбалу, стоявшему на входе, попросив позвать Дариуса Аро.

- Выполни и получишь еще два, - сказала я.

Мужчина кивнул. Появился только спустя время вместе с искомым мною Дариусом, старшим сыном главаря Аро. Я была уверенна, он тот, кто сможет помочь вот только, что попросит взамен?

- Так вот значит, кто та отважная малышка, которая считает, что имеет права звать меня словно собачонку? – спокойно сказал мужчина, поравнявшись с машиной.

Его интонация не выражала абсолютно никаких эмоции. Оставалось не ясным: он восхищен моей смелостью или же сейчас отдаст приказ придушить наглую пигалицу на месте.

Дверца моего железного коня распахнулась, и на соседнем сидении оказался Дариус.

- Слушаю, детка, и поверь, время такого человека как я стоит очень дорого.

В горле стал ком, попыталась сглотнуть его. Вышло так себе. Кое-как совладав со страхом, начала:

- Я вытащила из тюрьмы одного из ваших, ты должен знать. Именно я опубликовала историю с беременной девушкой.

— Значит, ты и есть та рыжая журналюга, снующая вокруг. Надо сказать, наслышан. Жаль, что бурлеском в твоем исполнении, насладился лишь мой братец, - хохотнул он.

Лично у меня от этого смеха мурашки по коже пошли.

- Я хочу найти кое-кого.

Мужчина перестал хохотать.

- Взамен ты станцуешь и для меня, детка?

- Я дам кое-что получше.

Дарус выжидающе смотрел.

Перегнувшись через него, открыла бардачок. Пошарив рукой, выудила оттуда толстый конверт.

- Вот, взгляни. Получишь оставшееся, после оказания услуги, о которой прошу.

- Что это деньги? Поверь, я бы и сам тебе переплатил…

- Просто посмотри! – перебила его.

Мужчина открыл конверт, и его лицо тут же переменилось.

Он просматривал документ за документом, вчитываясь в листы.

- По рукам, жди здесь, через час ты будешь знать все о том, кого ищешь.

Я назвала имя Шарлотты, упомянув о том, где та работала прежде. Информации было немного, но Дариус уверил, что и этого достаточно.

Пока каждая минута ожидания, растягиваясь, превращаясь в вечность, а мысли судорожно метались в голове, решилась еще раз попытаться связаться с Кристианом. Оставим автомобиль на том же месте, отправилась в ближайшую телефонную будку. Пошарив в карманах, старого платья мне удалось найти два медяка, трясущейся рукой сунула их в прорезь автомата. Нервы и правда расшалились, кажется, эта ночь добила меня.

В трубке лишь раздавались телефонные гудки.

Моро явно не было дома.

- Черт бы тебя побрал, Кристиан, - в очередной раз не сдержалась я, кинув трубку о стену прозрачной кабинки.

И почему мне было так важно услышать его голос, никак не могла понять, но чувствовала, что мне сейчас так нужна поддержка этого сильного мужчины, словно глоток воздуха. Еще немного и я задохнусь, подавшись пучине отчаянья и страху перед прошлым. Что-то случилось двадцать лет назад, что-то творилось вокруг меня сейчас, и что-то происходило со мной самой. Казалось я схожу с ума, а моя голова вот-вот расколется надвое.

* * *

Путь оказался не близким, глухая деревушка на отшибе леса, вот где удалось разыскать Шарлотту.

Старый покосившийся забор и скрипучая деревянная калитка встретили меня не слишком радостно. Черный ворон, сидевший на голых сучках больного дерева, расположившегося не далеко от крыльца. Невольно поежилась от неприятного предчувствия, когда птица взлетела вверх, издав пронзительное «Каррр».

Все еще сомневаясь, что Дариус дал нужный адрес, постучала. Ответа не было. Тогда я сделала это еще раз.

Боковым зрением заметила, как колыхнулись занавески на окне. За мной точно кто-то наблюдал.

- Шарлотта, это вы? - сказала максимально громко. - Знаю, что вы здесь, мне нужно просто поговорить.

На мой монолог отклика не последовала.

- Тогда придется сидеть здесь, пока вы не выйдете, и пусть на это уйдут дни или недели, я и не подумаю сдвинуться с места.

Для пущей убедительности плюхнулась на свою пятую точку прямо на крыльце перед дверью.

Но, думаю, Шарлотту не впечатлили мои действия, или в доме и вправду никого не было. Лишь вольный ветер, колышущий старые пыльные занавески.

Думаю, я просидела один или два часа, прежде чем услышала шаги.

Беззвучно отворилась дверь и исхудалое осунувшееся лицо, высунувшись, взглянуло на меня.

- Ты всегда была такой, - послышалось недовольное роптание. – Самая неугомонная из всей семьи. И самая упертая. Проходи, - поманила меня старая женщина.

- Еще в то время ты поступала ровно также. Однажды, когда твоя мама велела каждое утро подавать твою нелюбимую овсянку, говоря о пользе этой крупы для детей, ты и слушать ее не захотела. Села на пол прямо посреди гостиной и не двигалась целый день. А главное молчала как рыба. Ох и разозлилась тогда ваша мать. Я пыталась тебя задобрить, шептала на ухо, что вы получите конфету, если исполните то, что велят. Но все было без толку, и в середине ночи мы все сдались. Удивляюсь, как вас не пугала темнота, вы просидели там совсем одна почти до двенадцати. А на утро слугам было велено подать рисовый пудинг.

Конечно же, я не помнила абсолютно ничего из выше сказанного. Но было так приятно осознавать, что и у меня была семья. И возможно мы даже были счастливы.

- Вы догадываетесь, что привело меня сюда, Шарлотта? – осторожно начала я.

Мы оказались в крохотной кухоньке, кругом все было слегка запыленное и явно нуждалось в уборке. Что-то подсказывало мне, Шарлотта приехала сюда совсем недавно и явно не намеревалась оставаться постоянно.

Взяв прозрачный стеклянный чайник, женщина кинула в него пару нагревательных кубов, и мы стали смотреть, как магия преображает воду.

Это зрелище зачаровывало. Сначала содержимое озарилось красным свечением, затем на поверхность стали подниматься первые пузырьки воздуха, а после все забурлило с невероятной мощностью и в конце, словно по щелчку, резко прекратилось. Вода стала прозрачной, а пар, шедший с ее поверхности, оповестил, что можно заваривать чай.

Разливая ароматную жидкость по чашкам, женщина начала неспешно свой разговор:

- Ты хочешь узнать о прошлом, как не понять. Но, деточка, ты и так достаточно настрадалась, не лучше ли похоронить ту жизнь навсегда?

- Они мне сняться, - тихо прошептала я.

Но женщина все же расслышала.

- О ком ты?

- Рыжие девушки, мертвые с ледяными глазами. Поймите, я не знаю, как и почему, но уверенна все это связанно со мной и моим прошлым. В голове будто была стена, но теперь она стала истончаться, и иногда те или иные события пробуждают отрывки старых воспоминаний, позволяя заглянуть за ту преграду, мешавшую мне прежде.

Издав тяжелый вздох, женщина опустилась на стул напротив, подвинув ко мне горячую кружку.

- Я должна узнать хоть что-то, - совершила еще одну попытку разговорить Шарлотту.

- Не знаю, смогу ли помочь.

- Но вы можете хотя бы ответить на вопрос, кто та вторая мисс, с которой вам удалось встретиться. Ведь это моя сестра, не так ли?

Услышав это, руки женщины, подносившие чашку ко рту чтобы сделать глоток, затряслись. Капельки чая разбрызгались по и без того не чистой скатерти, при этом глаза Шарлотты расширились, а рот широко раскрылся. Все это походило на приступ эпилепсии.

- Что с вами?

Подскочив со своего места, я попыталась помочь бедняжке.

- Вам плохо? Вы больны? Где мне взять таблетки? - вопрошала я, глядя на трясущееся тело старушки.

Подняв руку, она указала на один из кухонных шкафчиков. Оказавшись в два счета возле него, попыталась отыскать лекарство. Но вместо бутылочки со снадобьем, я обнаружила лишь листы с пергаментом и старое чернильное перо.

Вопросительно взглянула на Шарлотту. Та поманила меня обратно. Речь к ней так и не вернулась. И тут мне пришло озарение.

- Заклятье безмолвия, - наконец догадалась я.

Женщина кивнула. Ее морщинистая рука забрала раритетные пергамент и перо и принялась что-то старательно выводить.

- Постойте, не надо! – вскричала я. – Это может навредить вам, столь сильная магия накладывает запрет и на такие действия тоже, это может убить вас.

Я попыталась вырвать перо, но было поздно. Последняя буква была дописана, а мозаика начала потихоньку складываться. По крайне мере стало ясно, внезапная перемена в поведении Криса. Ему не составило труда сложить два и два, как только я рассказал историю о старой экономке и о том, что в его доме, она встретила мою сестру.

«Виктория...» - бывшая невеста Кристиана Моро. Та, кого боготворила мать и отец этого грубияна. И та, кто мог что-то знать о моем прошлом.

Красная капля упала на пергамент, пока я не верящими глазами снова и снова перечитывала имя.

По щеке экономки текла кровавая слеза.

- Нет, только не это.

Схватив свою сумочку, которую так кстати прихватила с собой, вытрясла все ее содержимое на стол и стала судорожно перебирать бутылочки со снадобьями. Запасы значительно поредели, но я надеялась, что тут найдется хоть что-то.

На мое счастье обнаружила полбутылочки кораллового, он помогал погрузить человека в лечебный сон ровно на сутки, за это время даже серьезные травмы реанимировались, и человек просыпался практически здоровым. Вещь, конечно, очень дорогая, и я оставляла это на самый крайний случай. Но, видимо, он и наступил.

Чуть ли не силой затолкав зелье в Шарлотту, прибывая в полнейшем стрессе, уложила старушку на потрепанный диван и удалилась, предварительно оставив записку

«Благодарю за то, что вы сделали. И за вашу любовь ко мне с детства. Когда вы очнетесь, я буду уже далеко и больше вас не потревожу»

Глава 8

Дозвониться до Криса все же удалось. Тот говорил медленно и сонно. Поняв, что он туго соображает спросонья, сообщила, что скоро подъеду и бросила трубку.

- И только попробуй мне не открыть, - глуша приборную панель, фыркнула я.

Выбравшись наружу, к своему удивлению обнаружила сидевшего на крыльце сонного Моро с тлеющей сигаретой в руках.

- Слушай, ну будь ты человеком, я только с дежурства! Всю ночь шарился по городу, а потом еще названивают всякие.

- А может дело в алкоголе?

- Или в чем-то длинном носе, - усмехнулся мужчина. – Помнишь моего информатора?

Я присела рядом на ступеньку.

- Он узнал что-то еще?

Крис затянулся и отбросил в сторону недокуренную сигарету.

- Не выходит на связь. Такого никогда не было. Думаю, Дариус прознал, кому тот стучит и провел воспитательную беседу.

Мы немного помолчали. Складывалось неприятное ощущение своей причастности к чужой беде. Но Крис не сводил с меня внимательного взгляда.

- Я не забыл, что он про тебя сказал. Как ты с Креганом то связалась? Этот прихвостень сынков Аро не лучшая компания для молоденькой журналистки.

- Как оказалось, самая эффективная. Он помог мне, вот и все.

Крис с сомнением показал головой.

- Плохие знакомства, очень плохие. Тобой кто-то интересовался. Как думаешь зачем? Что мог рассказать Креган?

- Этот змееныш чего только не знает. Даже я не в курсе. Может Логарт беснуется? Я его обидела немного.

Вряд ли Моро в это поверил. Меня и саму интересовало, кому я могла понадобиться. Стоило спросить у самого прихвостня. Но сейчас на повестке другой вопрос.

- Сходишь со мной в больницу?

- Ты заболела?

- Нет, хочу навестить маму. Попробую с ней поговорить.

Моро согласился, попросив немного подождать. В дом как обычно он не приглашал, оставив на лестнице, а сам исчез почти на пол часа.

- И что ты так долго делал? – возмутилась я, когда он чисто выбритый и одетый во все черное, показался на пороге.

Мы сели в мою маленькую машину, которую Моро, к моему удивлению не стал комментировать, и помчались в другую часть города. Я постаралась выбрать объездной путь, не желая ехать по оживленным и, что хуже, заполненным патрульными машинами улицам.

- Ничего не случилось ночью?

- Нет. Бесполезная трата времени. Ходим как неприкаянные души. Только мы и Тени.

- На них комендантский час не распространяется?

Кристиан рассмеялся своим бархатным смехом.

- На них ничего не распространяется. А нам от помощи отказываться глупо. Приехали, - заметив высокий забор, сообщил он.

Стоило мне взглянуть на железную дверь больницы как в груди, словно сжался змеиный клубок. Он мерзко извивался, не оставляя надежды на то, чтобы и дальше держаться отстраненно. Особенно после того, что я узнала от Шарлотты. Я подумала, как все странно складывается. В доме Криса я встречаю свое прошлое, а он сам все время пропадает, а объявившись ведет себя, как ни в чем не бывало. И хотелось накричать на него, да особо не за что.

Дома Фридера, небезызвестная ментальная лечебница, встретил своей хмурой вывеской.

Я смотрела вперед, боясь сделать даже шаг. Крис ободряюще сжал мое запястье. Бросив удивлённый взгляд на это неуклюжее движение, решилась. Даже просто находясь рядом, Моро умудрился вселить в меня уверенность.

Может, я готова идти лишь ему на зло, чтобы не казаться слабой. А может, потому что никто и никогда так просто не стоял за моей спиной. Удивительное чувство, знать, что тебя готовы поддержать, что есть в мире кто-то, кому не все равно. Во всяком случае, хотелось верить именно в это.

Немного поддержки от малознакомого, но отчего-то ставшего нужным мужчины и вот уже решительно шагаю по узкому коридору, стараясь не замечать угнетавшую серую обстановку. Кого вообще здесь можно вылечить? Уж не от депрессии точно. Не смотря на чистоту и аккуратность, ощущения уюта в палате не было, наоборот становилось даже жутковато.

- Прекрати так делать, - шепнула я, хмурясь.

- О чем ты?

- Твое молчание. Оно напрягает.

- Так, а что ты от меня хочешь?

- Помоги расспросить маму. Может она в твоем присутствии вспомнит о прошлом. Ты все-таки темный маг, а с ней только светлые работали, наверное.

Сглотнув застрявший в горле ком, вошла, не дожидаясь согласия Моро.

Мама сидела лицом к окну, отчего я не сразу поняла, что ее глаза прикрыты. Застыв в нерешительности, обернулась к Крису. Кажется, он чувствовал себя еще менее свободно в этом месте, чем я. Но Моро позволил лицезреть это лишь секунду. Заметив мою мольбу, он шагнул вовнутрь.

- Афелия? Нам нужно с вами поговорить. – Мужчина полностью настроился на рабочий лад, движение стали уверенными, а голос жестче.

Пройдя до середины комнаты, я вернулась обратно, решив присесть на одинокий стул, но тут же вскочила на ноги, почувствовав себя загнанной в клетку.

- Анжи, не мельтеши, сядь.

Пришлось послушаться властного голоса мужчины.

- Анжелина?

Мама удивленно обернулась, словно только что заметила, что в комнате не одна.

- Да.

Назвать ее мамой вслух никогда не удавалось. Может в далеком детстве, которое остается для меня тайной и по сей день.

- Ты меня помнишь, - сделав над собой усилие, добавила я, потому что сама помнила мало что. Даже имя, одно из самых распространенных, могло оказаться не настоящим.

Осознанность снова исчезла с ее лица, и Афелия блаженно улыбнулась.

- У меня была девочка.

- Твоя дочь. Это я.

Мама стала медленно поворачиваться. Она поднесла ладонь к глазам, словно защищаясь от несуществующего солнца. Ее губы сжались в упрямую линию. Очень знакомо, мое лицо становилось таким же, когда я вредничала, но не знала какой аргумент найти в свою поддержку.

- Она страдала. Она не была виновата. Мы все страдали. Мой муж погиб, пытаясь все остановить.

Крис резко вскинул руку, не давая мне что-либо сказать.

- И все это было из-за Анжелины.

Дальше сдерживать рвущееся возмущение сил не было. Взмахнув руками, подняла глаза к серому потолку в поисках поддержки, но там ее точно не нашла.

- Бред какой-то, - обиженно фыркнула я, как можно тише.

Крис склонился над сидящей женщиной и стал внимательно всматриваться в ее лицо. Со стороны казалось, что это игра в гляделки. Его брови озадаченно нахмурились. Моро поднес ко лбу Афелии ладонь тыльной стороной, смотря сквозь пальцы.

- Определенно здесь есть сильный ментальный блок.

Наблюдая как Крис медленно водит ладонью перед лицом мамы, сама погрузилась словно в транс, из которого оживившийся Кристиан меня тут же вырвал.

- Не хандри. Лучше начинай спрашивать. Я настроил эмоциональное поле, она должна попытаться ответить.

- Но это не точно, - скептически прокомментировала я.

- За гарантиями сходи к юристам, а за точным диагнозом в морг. Только вот ни то, ни другое не поможет.

- А на что тогда темная магия?

Крис вяло пожал плечами.

- А черт его знает. Я потому и не стал углубляться в образование, хотя родители и хотели ввести меня чуть ли не в Совет. Все равно мы слишком мало знаем о природе этих сил, и потом, по сути, действуем интуитивно. Не так важно само знание как это работает, которое дают в школах, как умение применить это.

- Ага, и интуитивно все темные гады.

- А светлые плаксивые нытики?

Кажется, он даже не обиделся. Но потом выдал:

- И почему же только ты у нас такая сомневающаяся гадюка?

Я уже была готова вспылить, забыв, зачем вообще позвала сюда Моро и даже набрала побольше воздуха в легкие.

- И как все это понимать?

Словно по команде мы обернулись. В проеме стояла худощавая девица в явно дорогущем платье и с прической, которую мой парикмахер, наверное, даже не умеет делать.

- Крисси, зачем ты позвал меня к ней? – девушка капризно надула губы, но в глазах плескалась ярость.

Моро выглядел абсолютно спокойным. Нет, не так. Он был доволен собой, что явственно читалось на его лице.

- Ты знаешь Афелию?

- Конечно, я знаю свою мать, кто я, по-твоему, пустоголовая дурочка? Только не могу понять, почему ты позвал меня сюда!

Девушка осторожно вошла, с любопытством осматриваясь.

- Лет пять тут не была, - задумчиво протянула она, всем своим видом игнорируя остальных присутствующих.

- Анжи, знакомься, это Виктория. Викки...

- Я поняла, - отрезала она, а затем, прищурив глаза, уставилась на меня. – Анжелина?

- Ты знаешь меня? – я все еще пребывала в некотором шоке. Неужели это та девушка, о которой говорила старая служанка? Ее лицо было мне знакомо. Смутно, наверное, она сильно изменилась.

- Понятия не имею, кто ты, - фыркнула она и словно потеряла ко мне интерес.

- Не юли, Викки, как мы выяснили, ты знаешь больше, чем показываешь, - дружелюбно улыбнулся Кристиан.

Девушка виновато улыбнулась.

- Считаешь, я должна всем подряд выдавать свои грязные тайны. Вообще не понимаю, как ты узнал. И главное, зачем?

Крис пожал плечами. Эти двое приятельски беседовали, словно меня здесь и не было, так, что пришлось привлечь их внимание вежливым покашливанием и не очень вежливым тычком Кристиану под ребра.

Мужчина сделал вид, что ничего не заметил, а вот Виктория сдержала улыбку. Слишком снисходительную, уж это я всегда замечаю.

- Так кто ты, Анжелина?

Казалось бы, простой вопрос, но он ввел меня в ступор.

- Что тебе удалось узнать? – я перешла в наступление. Моро так легко с темы не съедет.

- Хм... Интересно, - я определенно не нравилась этой девице.

Хотя может она просто сама по себе такая. Надменная высокомерная аристократка, и…

- Викки, это твоя сестра.

Мы уставились друг на друга, словно увиделись впервые, словно минуту назад не догадывались, что к этому все идет. Я рассматривала ее рыжие волосы. Совсем не похожие на мои, светлые, как мамины. Она вообще было точной копией Афелии. Вот почему казалась знакомой. В сегодняшнем сне видела маму в молодости. А я то надеялась, что на нее похожа.

- Ты с ней одно лицо, - сказала холодно, испытывая необъяснимое разочарование.

- А ты вроде не особо, только глаза - она наклонила голову, словно кошка, изучала меня. – Хотя, я это семейство, - Викки махнула головой на безразлично пялившуюся в пустоту мать, - Не помню. Никого.

- Тогда откуда знаешь?

- Родители, те которые настоящие, а не чокнутые да мертвые, сказали.

- Значит, тебе повезло больше.

Я обернулась к безразлично пялившейся в пустоту маме.

- Афелия, ты помнишь Викки?

Женщина встрепенулась, переведя мутный расфокусированный взгляд на меня. Она упорно молчала.

- Она твоя дочь. Виктория.

- Моя, - согласилась Афелия, словно под гипнозом. – Викки совсем малышка.

- Нет, Афелия, прошло уже много лет.

- Она ребенок! – взвизгнула женщина, пряча лицо в ладонях. – Хотя бы её не трогай! Прошу.

Мы переглянулись с Крисом, который вновь стал водить над мамой руками, словно пытался стянуть с нее липкую паутину безумства. Но она больше не произнесла ни слова.

Виктория как не в чем не бывало пожала плечами.

- Идёмте отсюда. Терпеть не могу больницы.

* * *

Уже полчаса как мы пили чай в напряженном молчании и каждый звук казался невыносимо громким. Кристиан откинувшись на спинку дивана, расслабленно курил, не смотря на слабые протесты Виктории, и, кажется, усмехался. Я же сидела с идеально ровной спиной и все равно чувствовала себя ущербной под слишком пристальным взглядом девушки. Она абсолютно не стеснялась изучать мою внешность, одежду, манеры и едва заметно приподнимать брови, словно удивляясь. У нее плохо получалось скрывать эмоции.

- Я и не знала, что у Афелии была еще одна дочь. Ты совсем ничего не помнишь?

В который раз за день отрицательно мотнула головой. Скоро начнёт болеть шея.

- Но ты же старше. Кстати, сколько тебе? – девушка не стирала с лица дружелюбную улыбку и, кажется, нервничала. Возможно, её тоже знакомо чувство смятения обуревавшее и меня. Впервые всмотрелась в неё внимательнее. Совсем молоденькая. Едва перевалило за двадцать. Оно и не удивительно, в моих воспоминаниях я видела кроху едва научившуюся ходить.

- А это не имеет значения, - выпустив в потолок дым, сообщил Кристиан. – Я тут навёл справки. Только десять лет назад отменили указ о сохранении семейной тайны. А раньше всем детям, передающимися на усыновление, корректировали память. Дабы избежать скандалов в приличном обществе.

Новость была гадкой, но объясняла многое, например ту кашу, что творилась в моей голове.

- Были прецеденты? – удивилась я.

- Да, однажды. Все быстро замяли, но суть была в том, что в одной богатой семье нарисовалась неучтенная наследница. Как оказалось, и проверка это подтвердила, что ребенок был результатом похождений богатенького сынка. Дедушка пожалел и оставил внука, а сын его через пять лет всё-таки женился. Вот и встал вопрос об избавлении от лишнего члена семейства. Но на момент, когда от неё отказались, девчонка была уже в состоянии помнить.

Викки удивленно охнула.

- И неужели после этого всем мозги промывали?

- Судя по всему и вашей матери тоже. Не знаю, что там по поводу ее психики, но память у нее заблокирована намертво.

Викки прикрыла рукой накрашенные губы, показывая насколько шокирована.

Все её жесты казались мне слишком манерными и неестественными. Её действительно так впечатлила эта история? Но Крис не подавал виду, что что-то не так и я решила, что просто далека от этого мира. И почему не я попала к богатенькому семейству? Ну и жила бы в свои двадцать в собственном особняке со слугами.

- Это дом твоих родителей? - обратилась я к Виктории.

Она удивлённо фыркнула.

- Нет, конечно. Моя семья живёт за городом, на Белых полях. Они постоянно в разъездах и редко бывают дома. Сестра с братом живут при колледже. Так что я перебралась в город. Тут не так страшно ночевать одной, - она многозначительно посмотрела на Кристиана, который продолжал курить, старательно пуская дым в потолок.

- А слуги? Не думаю, что у таких состоятельных людей пустой дом.

- Да причем тут прислуга.

Как реагировать на подобное я не знала, зато отметила, что семейство Викки живёт в самом богатом районе Денорда.

- Значит, живёшь своей жизнью?

- Так вышло, после появления собственных детей, мои родители не особо вмешивались в мои дела. У нас договор, они дают деньги, а я решаю свои проблемы сама. Мне кажется, это честно.

- Это грустно.

Девушка изобразила на лице осуждение, куда мне простолюдинке из сиротского приюта понять менталитет богачей. Решив, что пора уходить, я засобиралась.

- Рада была познакомиться, но мне пора, скоро сдавать статью, а она не закончена. Может, ещё увидимся

- Может быть, - согласилась Викки, тоже вставая.

Крис поспешил следом за мной с небольшим отставанием, словно только что вспомнил о своих делах.

- Крисси, может, побудешь ещё немного? Это же Анжелина спешит.

- Ты удивишься, но я тоже работаю. И неплохо бы появиться в отделе.

Мужчина выскользнул за дверь передо мной, словно боялся, что девушка его удержит. Отойдя на безопасное расстояние от дома, я не упустила возможность его поддеть.

- Мне казалось, что у тебя нет дел в производстве. Даже треклятое серийное убийство и то не лично ты ведёшь.

- Ведёт наш отдел, и иногда передают поручения.

- И почему же ты тогда прохлаждаешься?

- Не все ещё забыли, кем я был, уважение некоторых бывших подчинённых осталось, они и прикрывают

- И, наверное, надеются, что вернёшься на должность?

Крис раздражённо скривил нос, слово сам об этом не думал каждый день, встречая самодовольного Логарта в коридорах департамента.

- Это не имеет значения.

- Но ты мог бы попробовать. У тебя есть доступ к делу. Проведём собственное расследование. Если дело выгорит, у тебя будет что поставить перед командованием

- Так вот к чему все ведётся, - усмехаясь, протянул Моро. - Так и знал, что ты хотела втянуть меня в это дело ради собственной выгоды.

Мои глаза удивлённо округлились.

- Кажется, я изначально заявила о своих целях. Это ты у нас тёмная лошадка. Вынашиваешь тайны.

- Я слышу обиду в твоём голосе.

- Смеёшься? Сегодня я узнала, что моя сестра и есть твоя невеста.

- Ну, во-первых, нет. Так считают только мои родители и она сама.

- И ещё весь белый свет, - перебила его

- Меня это мало волнует. А во вторых, я понятия не имел, что она может быть с тобой связана.

- Конечно, куда уж мне.

За время нашей тихой перебранки мы успели подойти к припаркованной неподалеку машине, и я села за руль. Кристиан не стал открывать пассажирскую дверцу, а заглянул с моей стороны.

- И с каких пор ты занимаешься материалом сразу после прошлой сдачи?

- А это не твое дело. И вообще, в отличие от некоторых, я человек ответственный, - сообщила я, заводя мотор.

***

Рабочие будни шли на удивление рутинно. Я написала парочку рядовых статеек, без претензий на первую полосу. Ради успокоения своей совести через Дариуса, принявшего меня почти по-приятельски, узнала о здоровье Шарлотты. Старушка очнулась и уехала из города. Ребята Аро незаметно сопроводили ее до Таупа, маленького городка в нескольких часах езды, где женщина остановилась у своей кузины. Зная, что больше ничем ей помочь не смогу, на этом закончила слежку. Женщине и раньше удавалось выживать, а проблемы как раз таки создавало мое присутствие.

Под вечер, раздобыв давно заброшенный роман с замятой где-то в середине страничкой и бессчетно поглощая маленькие эклер, я засела за чтение. Минут двадцать пробегала глазами по строкам, с трудом вспоминая, о чем вообще была речь, и читала ли я уже это или наоборот, слишком далеко пролистала, пропустив фрагмент. Когда в дверь деликатно постучали, победно вскрикнула с набитым ртом, уловив, наконец, суть повествования.

Босая, с руками занятыми эклером и книжкой, пошла к двери, на ходу перелистывая страничку. Да так увлеклась, что и забыла посмотреть, кто пришёл. Оно и к лучшему, иначе бы впала в ступор.

- И здесь ты живёшь? Славненько… - сообщила Виктория щурясь.

За окном уже смеркалось, кажется, бесстрашная девушка пришла одна.

- Ты пешком, что ли шла? - Удивленно спросила я, стараясь спрятать эклер за щеку и при этом не шепелявить.

-Нет, конечно, водитель привез. Он заедет за мной позже.

Девушка, не дождавшись приглашения, впорхнула в дом.

- Чаю?

- Да, пожалуй.

Пока я возилась на кухне, она не проронила ни слова. И лишь заполучив в руки чашку, погрела об нее ладони, но не притронулась к самому напитку.

- Знаешь, удивительно знать, что у меня есть сестра.

- У тебя и раньше она была, насколько я поняла.

- Да, но это другое. Даяна намного младше, мы редко видимся. И потом, о ней я не слышала, чтобы она называлась невестой моего жениха.

Теперь этот визит стал более понятным. Кажется, Викки прознала о нелепой шутке Кристиана.

- Именно, - продолжила девушка. – И, главное, узнала я это из общения с родителями Криса. Может это недоразумение?

- Твой Крисси сплошное недоразумение, - раздражённо сообщила я. - Знаешь что, если ты хотела ссоры, то я не намерена ругаться. Разбирайся с Моро сама, не желаю учувствовать в ваших хитросплетениях семейных отношений.

Виктория неотрывно следила за моим лицом, словно намеревалась найти фальшь.

- Так значит это его очередная задумка?

- Понятия не имею, - такое направление разговора начинало меня бесить, и уже была не рада вновь обретенной сестре.

Неожиданно девушка радостно улыбнулась.

- Я верю тебе и рада, что все оказалось именно так. Понимаешь, Кристиан человек сложный, но я готова бороться за наши отношения

Я не сдержала усмешку и почувствовала себя виновато.

- Считаешь, что я зря стараюсь?

- Ну, ты ведь видишь, что он от тебя бежит, зачем тогда стремишься удержать?

Викки пожали плечами и тяжело вздохнула.

- Не все так радужно, как тебе могло показаться. Тот мой договор с родителями это не шутка. Мне никто не намерен искать мужа и потому я занялась этим сама. Кристиан лучший вариант, он красив, богат, способен защитить свою семью. Его семья ко мне крайне благосклонна. Все сложилось в мою пользу.

- Да, кроме него самого.

- Это решаемо. Крис передумает. Однажды. Просто не хотелось бы лишних препятствий на пути.

Мне бы такую самоуверенность. Кристиан сдастся под ее напором? Как бы не так, судя по всему девушка его забавляет, но не более. Но это явно не мое дело, хотя и неприятно.

- Значит, мы вполне можем дружить? - Неожиданно предложила Виктория. - Тем более, что с Крисом тебя не связывают романтические отношения. Однажды мы смогли бы дружить семьями

От подобного заявления даже поперхнулась. Разве я нечто подобное ей говорила про мои с Крисом отношения. Всего лишь, что не его невеста. Но сейчас не важно, пока сестра шла на контакт, можно было попробовать.

- Почему бы и нет.

- Отлично! Тогда буду рада видеть тебя на своем дне рождения. Я пришлю приглашения. И, - девушка, уходя, окинула мою блекло синюю пижаму взглядом, - Надень что-нибудь приличное, сама понимаешь, какое там общество соберётся.

На самом деле у меня был тысяча и один повод не идти на это мероприятие. Во-первых новоявленная сестрица казалось не испытывает ко мне очень теплых чувств, я ни на секунду не поверила в ее глупый лепет о дружбе. Во-вторых, все эти встречи богатеньких жлобов совершенно не для меня. Держу пари, что в кабаке вместе со всей братией Аро мое душевное спокойствие и то останется на месте, в отличие от сборища богатеньких наследничков.

Ну и последнее - Крис. Пора бы было признать, этот мужчина явно мне интересен. Именно он, а не его родители и возможное наследство, как Викторию. И что-то подсказывает, что новообретенная младшенькая сестрица с удовольствием разорвет мне горло своими наманикюренными ноготками, как только это поймёт. И не было сомнений, что именно о ней говорил Крис, вспоминая о всплывших при расследовании смерти Катрины слухах. Девочка побоялась упустить добычу и публично привязала Моро к себе, раскрыв их помолвку, обговоренную лишь с отцом Криса.

Тем не менее, чуйка подсказывала, что не стоит упускать этот шанс, и завеса над моим прошлым может капельку приподняться с помощью Виктории.

Именно поэтому я отправилась в лавку «Петерсона», где продавали одни из лучших отрезов ткани, а благодарю чудесному дару портнихи, этот кусок материи прямо на тебе превращали в чудесный наряд, подходящий к твоему телу словно змеиная кожа. Стоило это конечно баснословно дорого, особенно учитывая, в каком положении я нахожусь. Но, кажется, я знала, где достать деньги.

- Не могли бы мы по пути свернуть на Инсвент Авеню, - обратилась к водителю авто.

- Будет сделано, - лукаво улыбнулся мне, глядя в зеркало, воитель, от чего его маленькие усики смешно дернулись.

Достигнув уже хорошо знакомого дома, я попросила таксиста подождать, а сама уверенной походкой отправилась к двери.

Не стала пользоваться дверным колокольчиком, а просто три раза ударила кулаком о деревянную поверхность.

- Кого там нелегкая принесла, - услышала голос, доносившейся изнутри.

Кристиан, как всегда, был в своем репертуаре. Открыв дверь и лишь взглянув на меня, он попытался тут же ее захлопнуть. Но я девушка не из робкого десятка и поэтому сообразила, вставить свою милую изящную ножку в образовавшуюся щель и таким образом не позволить мужчине совершить задуманное.

- Анжи, Господи, почему именно сегодня?

- А что не так с сегодня? - спросила я, глядя на не бритого и очень сильно растрёпанного Криса.

Лицо его было помято, но сильнее выдача запах крепкого алкоголя.

- Хотя погоди, можешь не отвечать, все признаки прямо здесь, - отодвинув испустившего вздох Моро, я прошла внутрь.

Все оказалось именно так как себе и представляла, на полу валялись три опустошенные бутылки, повсюду бумажки от быстро приготовляемой пиши, и запах табака, стойко оповестивший о том, что кто-то провел хмельной вечер.

-Кристиан, это не может так дальше продолжаться, - тут же начала свою гневную триаду. – Ты пьешь с утра, злой как черт, приходишь на работу, когда тебе заблагорассудиться, смотришь на все эти ужасные убийства сквозь пальцы, толком не прилагая усилия поимке маньяка, а затем снова пьешь. И все повторяется изо дня в день. Ты в ссоре с родителями, в ссоре со всем светом! – закончила я, но видимо не стоило добавлять последнюю фразу.

Секунда и я оказываюсь прижата к стене мощным мужским торсом. Что-то мне это напоминает, кажется, такая ситуации уже была, в результате пострадали ни в чем не повинные круассаны.

- Что ты о себе возомнила? Приезжаешь ко мне по утрам без приглашения, ну это еще стерплю. Но ты последний человек, кто будет мне нотации читать, - слова Моро были как лед, такими же холодными и колючими, как и его затуманенные остатками алкоголя глаза.

- Но я думала, мы… мы немного сблизились с тобой, - нерешительно сказала, глядя на Кристиана.

- Очнись, Анжелина, что ты там на придумывала? - его усмешка выглядела зло. - Пара поцелуев и уже возомнила бог весть знает что.

Это больше не походило на лед, это было как раскаленное жало, впивающееся в мое сердце и душу, в самое нутро. Не думала, что Кристиан успел забраться в каждую клеточку меня. В надежды и мечты, в тайные желания и переживания. А сейчас одним только словом, он рушит все. Непрошенная слезинка скатилась по щеке.

- Отпусти, - сухо сказала ему, не поднимая головы.

Повинуясь тихому приказу Моро, разжал руки. Медленно до сих пор не веря в услышанное, направилась к двери. И тут случилось абсолютно неожиданное и уж точно не предполагаемое. Не допускала и мысли, что Кристиан Моро способен на такие поступки. Он подбежал и, рывком прижав к себе, обнял сзади.

- Анжи, Анжелина, - шептал мужчина в мою макушку и целовал ее же одновременно, - прошу тебя не уходи. Прости, извини, хочешь даже ударь!- Все это он говорил, в перерывах целуя горячо шею.

И я растаяла, возможно, глупая идиотка, которую вот так вот запросто оскорбляли, а затем, просто сказав “прости”, заставили забыть обо всем на свете. А, возможно, просто женщина, нуждающаяся в крепком плече, желающая быть не одинокой в этом городе, хотя бы сейчас, когда мир вокруг сошел с ума, и когда прошлое вот-вот настигнет, показав свои черные плесневелые тайны и давно забытые гниющие раны.

Моро все целовал, теперь он, резко развернув к себе и переключился на губы, словно изголодавший зверь он терзал и ласкал их одновременно, а затем пил по каплям, бесконечно долго и томительно. Внизу разливалось приятное тепло, кажется мое женское естество требовало немедленного продолжения.

Не знаю как, но я оказалась на половину обнаженная перед Моро, а его жадные губы ласкали мою грудь, меж тем руки блуждали по спине, поглаживая нежными движениями. Я тонула, растворялась в этих ощущениях и уж точно не смогла бы прервать сладкую пытку.

Холодная стена обжигала голую кожи, и, кажется, Кристиан заметил этот дискомфорт, тут же подхватив на руки и не переставая одаривать поцелуями, словно пушинку понес по ступенькам на верхний этаж. Всего лишь минута и я оказалась распластанной на не слишком большой кровати Криса.

Тут везде пахло им. Его запах пропитал подушку, которой касалась моя голова, и всю комнату, казалось, он витает в воздухе, разогревая желание еще сильнее.

Быстро разобравшись со своей одеждой, Крис приблизился.

- Тебе не сбежать, Анжелина, - лукаво сладко-томительно протянул он.

- А кто сказал, что я собиралась? – ответила в той же манере.

Издав непонятный звук, Моро оказался рядом. Теперь он одаривал поцелуями все мое тело, а я плавилась будто масло на сковороде, все больше распаляясь, хотя как можно желать еще сильнее не понимала.

Не существовало времени, не существовало внешнего мира. Была лишь я и он, и это составляло целый мир.

Когда Крис вошел в меня, я была полностью готова, к боли что обрушилась за этим, тем более к удовольствию тут же скрасившему эту неприятную деталь. Думаю, это продлилось всего пару секунд, и я стоически даже не подала вида. Фейерверк чувств и ощущений взрывался внутри, казалось, словно я вся состою из волшебных клавиш, на которых этот мужчина играл необычайную мелодию.

Тугой комок чего-то неясного и неведанного собрался внизу, а затем резко и без предупреждения взорвался внутри. Это было так остро, неожиданно, и невероятно приятно, что, казалось, можно умереть от наслаждения. Не сдержавшись, я закричала.

И спустя мгновения, Крис издал стон удовлетворения.

Все еще тяжело дыша лежала на кровати, а на соседней подушке, раскинув руки и прикрыв глаза, был Моро.

- Крис, я там э…. ну как бы таксисту сказала подождать, надо бы пойти оплатить счет.

- Что? – подорвался Моро и тут же рассмеялся. – Анжелина, ты самая странная женщина в моей жизни. Разве не могла сказать раньше?

- Нет, милый, - подарила ему улыбку кошки, наевшейся сметаны. – Я тут девственность с тобой теряла, мне было совершенно некогда.

После этих слов, челюсть Криса просто отвисла, а затем не слова не говоря мужчина оделся и вышел. Хлопнула входная дверь. Думаю, таксист будет мне благодарен, за такой заработок.

А затем лишь на секунду прикрыв глаза, провалилась в сон.

***

Кровь, кровь, кровь. Повсюду куда не погляжу, море или даже океан крови. Она везде на полу, на стенах, каминной полке, красивой картине, светлом ковре.

Она на моих голых ступнях, мне кажется я по щиколотку в ней. С ужасом смотрю на свои руки, с они все перепачканы в алой жидкости. Судорожными движениями пытаюсь стереть эту мерзость с себя, но размазываю лишь сильнее. Подхожу к зеркалу, одежда, орошённая красными каплями, по руки и ноги в кровавых разводах, следы даже на лице. Волосы, что в отражении больше не тусклые, они ярко-рыжее, вернее медно-красные такими их сделала кровь, покрыв их до самых кончиков.

- Что же твориться? – не понимала я.

- Это все ты, ты, ты, - послышались шепотки с разных сторон, а затем их звук стал нарастать.

- Твоя вина, ты виновата, - кричали со всех сторон.

Я крутила головой то вправо, то влево, пытаясь уловить источники шума, но его не было.

Гвалт и обвинения звучали со всех сторон, а потом все стихло будто по команде. Послышался скрежет. Чудилось, что кто-то водил кинжалом по гладко отполированной деревянной поверхности.

- Поиграй со мною, - услышала я мальчишеский голос позади.

Страх сковал все внутренности, казалось, не могла даже дышать. Медленно, я повернула голову и в эту же секунду меня осветила вспышка света. Кривая мальчишеская улыбка, вот все что удалось рассмотреть.

Собственный крик заставил содрогнуться, а затем будто бы внутри в огромной бетонной стене пошла маленькая трещина, из которой тут же потянулась струйка чего-то липкого, тяжелого и темного.

Вновь кричала, выставив руки вперед.

- Анжелина, Анжи проснись! – голос Моро был единственным знакомым и понятным во всем этом сумасшествии.

И я очнулась. Мужчина стоял на расстоянии вытянутой руки, с глазами полными удивления и непонимания.

- Что это? – он указал на мои раскрытые ладошки, на каждой из которых пульсировала по черному сгустку энергии.

Стоило мне увидеть это, как будто бы туман или бредовая галлюцинация все испарилось.

- Кажется, нам стоит серьезно поговорить, - холодно сказал Моро, заметив это безобразие. – Сколько еще тайн у тебя спрятано, Анжелина?

Его голос звучал обвиняющее, так будто бы и правда пыталась, о чем-то умолчать. Но дело было в том, что я находилась в таком же шоке и неведение, как и Кристиан. Конечно, подобная ерунда появлялась на моих ладонях не первый раз, каждый раз приводя в смятение: как я, бездарный светлый маг, могу вызывать темную энергию?

- Хорошо, - согласилась, - но вначале, мы посетим прием в честь дня рождения Виктории. У меня как раз приглашения на двоих, - улыбнулась мужчине. – И еще, не одолжишь ли мне денег?

Глаза Моро прищурились в подозрении, кажется, он искал признаки сумасшествия на моем лице.

- Мне просто необходим наряд из лавки «Петерсона», - заискивающе, словно маленький ребенок просит конфетку, сказала я, посмотрев прямо в глаза Крису. И для пущей убедительности несколько раз невинно хлопнула глазками.

Просить я умела, спасибо детскому дому, где очень часто приходилось прибегать вот к таким вот уловкам. И нет, унижения я не испытывала, он сам меня в это втянул, так пусть и расплачивается.

- Хорошо, - наконец-то кивнул Кристиан. - Одевайся, а я вызову авто.

Воспоминания от кошмара быстро выветрились из головы, а над всем остальным решила подумать завтра. Весело насвистывая песенку, я встала с теплой кровати и с неохотой натянула свое платье.

- Думаю, то, что случилось сегодня утром непременно надо повторить, - тихонечко шепнула я сама себе.

- Анжи, поторопись, - услышала крик Моро снизу.

Счастливая и довольная слетела по ступенькам, перебирая в голове варианты нарядов, которые мне бы хотелось.

* * *

Машина остановилась прямо у ворот, где начиналась расстеленная ковровая дорожка, ведущая внутрь особняка, двери которого были приветливо распахнуты. Кристиан вышел первым, в черном матовом костюме он выглядел потрясающе. А ведь оставлял меня в салоне лишь на пять минут, но успел привести себя в идеальный порядок. Удивительная способность из расхлябанного полицейского становится высокородным аристократом, по одной лишь своей прихоти.

Мне же пришлось потрудиться подольше. И даже теперь с водруженной на голове из легко завитых локонов низкой прической, макияжем и в дорогущем платье не чувствовала этой свободы, которую источали движения Криса.

Я выставила одну ногу наружу, поправляя разрез на платье, и с удивлением обнаружила поданную руку. Но не успела прокомментировать это, как заметила крайне скучающее выражение лица.

- Терпеть не могу эти сборища, - пояснил он, когда я уже успела принять все на свой счет.

- А выглядишь так, будто только для этого и родился.

Крис скептически скривил губы и поправил свою бабочку, а в глазах блеснул знакомый бесноватый огонек. Вопреки правилам он пренебрег смокингом, заменив обычным костюмом, но при этом, даже держа одну руку в кармане, умудрялся выглядеть чертовки элегантно.

- Но только пока не рот не откроешь, - мстительно добавила я.

- Какая же ты бестактная, - улыбнулся мужчина.

- А ведь это тебе тоже нравится.

Я бы непременно спасовала перед масштабностью мероприятия, если бы не Моро, на локте которого практически висела. У порога встретил вышколенный дворецкий, тут же указавший направление. Мы послушно последовали в изменившуюся до неузнаваемости гостиную, теперь больше походившую на дворцовый зал. Нет, я конечно там не бывала, но в моем представлении все должно выглядеть именно так. Сменились драпировки, исчезла большая часть мебели, которую заменили бархатные софы и высокие круглые столики.

Гости пестрили яркими одеяниями, обвешанные с головы до ног сверкавшими в искусственном свете бриллиантами. С непривычки я разглядывала все, что попадалось, впервые погрузившись в это таинство аристократических приемов. Хотя и понимала, что то, что вижу сейчас, мало похоже на официальный бал, скорее моложеный формальный праздник.

Словно из пустоты перед нами возникла Виктория, сияющая счастьем так, что настоящий румянец проступал сквозь нарисованный. Ее легкий воздушный наряд делал девушку похожей на эфирную фею, волшебную и прекрасную.

- Рада, что вы пришли ко мне. Анжелина, это чудо что ты смогла его вытянуть. Кристиан ужасный домосед и зачастую игнорирует все официальные мероприятия. Давая ему приглашение, даже не надеялась.

Викки доверительно мне подмигнула, пока Крис оборачивался на чье-то приветствие.

- С днем рожденья! – немного смущаясь, произнесла я, но договорить поздравление не дал вклинившийся Крис.

- Это от меня и моей невесты, - мужчина небрежно сунул девушке объемный сверток.

Не знаю, кто из нас выглядел более удивленным, но Викки быстрее взяла себя в руки.

- Он абсолютно неисправим, - хихикнула она, - Я вас оставлю на время, нужно встретить и других гостей.

Теперь уже Кристиан был удивлен.

- Что это с ней?

- О чем ты?

- Ну, я имею в виду, где крики о том, какой я подлец, где швырянье подарка мне в лицо? Между прочим, я дальновидно выбрал не тяжелый.

- А ты действительно подлец. Измываешься над девочкой.

- Уж поверь, Викки не так проста, как тебе кажется. Дашь пальчик, отгрызет руку. Поэтому держи рядом с ней ухо востро. Но твои попытки защитить сестру весьма похвальны.

- Вовсе нет, просто это несправедливо.

- Несправедливо было бы портить свою жизнь только затем, чтобы оказать ей сомнительную услугу.

Ловко изворачиваясь от снующих всюду людей, мы пробрались в самый угол гостиной и устроились на диванчике у окна. Моро тут же по собственной инициативе принялся развлекать меня беседой в своей излюбленной лениво-язвительной манере. Ему удалось обсудить даже шляпку одной дамы, на которую она водрузила столько всего, что любой пиратский сундук мог позавидовать. После чего, смеясь над нынешней модой, перешли на мужчин.

- Смотри на того парня, явно пару недель отращивал эту небрежную трехдневную щетину, - фыркнул Крис.

- Ну, это хотя бы мужественно и сексуально.

- Сексуально, говоришь? Я запомнил, - задумчиво произнес он, проводя рукой по гладко выбритому подбородку.

Ответить мне помешал очередной знакомый Криса.

- Он из госбезопасности, надо пообщаться, - шепнул мне на ухо Кристиан и растворился в толпе, оставив меня скучать в одиночестве.

Теперь я уже с трудом понимала, зачем мы сюда пришли, а когда об этом спрашивал Крис, была уверенна в своем решении. Наверное, напрасно тешила себя надеждами, что стоит оказаться рядом с Викки и все станет ясно. За время длительного ожидания Моро успела не только досконально изучить узор на шторе, но и твердо решила попросить его увести меня отсюда, как только появится.

- Вы позволите?

Я испуганно вздрогнула, когда рядом кто-то присел. Повернувшись, обнаружила знакомого симпатичного мужчину, с которым мы неоднократно пересекались в городе.

- Теодор Каплайн, - представился он, протянув ладонь.

Ничего не оставалось, как подставить руку для поцелуя.

- Анжелина Саксон.

- Как тесен мир, не находите?

Вот она настоящая светская беседа. Кажется, Кристиан в детстве прогуливал уроки этикета.

- Действительно, - кивнула я, не зная, что говорить.

Мужчина, заметив мое смятение, взял беседу в свои руки.

- Вы знакомы с Викторией?

- Немного, я здесь скорее так называемый «плюс один», - сама не знаю, отчего решила солгать.

- Вы давно здесь живете?

- Не очень, пришлось переехать.

- Какое совпадение, я вот тоже совсем недавно из столицы. Департамент финансов, проверяющий по-простому. Вы бывали в столице?

- Никогда, - я упорно продолжала плести свою ложь.

- Тогда непременно стоит. Столица прекрасна, хотя Денорд по тише будет, это его значительное преимущество.

Разговор не клеился, потому что я чувствовала неприятное смущение. Здесь я была чужой, и он это прекрасно видит, отчего любое мое слово еще больше опускало меня в его глазах. Мне казалось, что каждый проходящий мимо меня человек это заметил. Не выдержав, вскочила на ноги.

- Прошу извинить, я должна найти своего спутника.

- Не страшно, - тепло улыбнулся Теодор. – Мне тоже стоит завершить еще парочку разговоров.

Мы разошлись по разным сторонам. Я отправилась искать новообретенную сестру, что оказалось совсем не сложно, учитывая что Викки стремилась держаться в самом центре событий. Заметив меня, она тут же, словно порхая, подошла.

- Как тебе вечер?

- Все замечательно.

- А Крис где? – спросила она оглядываясь.

- Здесь, - я пространно развела руками. – С кем-то общается.

Виктория, ничуть не удивившись, кивнула.

- Ничего не меняется. Впрочем, главное, ты сама развлекайся, получи удовольствие от вечера. Может, даже познакомишься с кем-нибудь.

Мы неспешно шли вдоль зала, когда в проёме ведущем во внутренний двор показалась высоченная бледная девица, которую не спасал даже загар. Лишь потом я поняла причины такого вида. Она дико закричала, так, что перестали играть музыканты и замолчал гомон толпы. Все обернулись на звук.

- Там… там… Кровь! Она умерла, совершенно точно умерла! – голос сорвался на визгливые рыдания, и кто-то кинулся успокаивать леди.

- О чем ты? Кто?

- Не знаю. Рыжая девушка.

Виктория нахмурила брови, и, недолго думая, рванула в сад. Я последовала за ней, как и часть гостей жаждущих интересного зрелища. Где-то сбоку промелькнуло знакомое лицо Теодора. А вот Криса в толпе увидеть не удалось. Мы вышли на улицу, и несколько раз сворачивали, петляя в лабиринте зеленых насаждений пока, наконец, не нашли площадку.

На бортике включенного фонтана полулежала девушка вниз головой. Вода в бассейне вокруг стала розоватой от крови. Все замерли, впечатленные увиденным. Она действительно была рыжая, как и прочие погибшее, слухи о которых ползли по городу, но понять, кто эта несчастная не удавалось.

Виктория стояла рядом, упираясь в меня острым плечом, а ее рот беззвучно открывался. А мой мир стал медленно качаться, грозясь снова завертеться как в детской карусели. В глазах безумно заплясали всполохи и темные точки.

Я резко вскинула голову, заметив в тени кустов фигуры. Казалось, что их очень много, все в белом и неотрывно смотрят на меня.

- Это ты виновата, - раздался слева от меня голос сестры.

- Что?

Викки удивленно подняла брови.

- Я говорю, я ведь не виновата? Это ведь мой дом, мой праздник. Но я здесь не причем!

- Конечно же, это так и есть, - успокоила девушку, видя, что она едва себя сдерживает. – Иди ко входу и жди полицию, слуги уже должны были вызвать наряд.

Сестра послушно вышла из сада, а я вопреки здравому смыслу подошла к трупу. Присев рядом, откинула с ее лба слипшиеся от крови и пота волосы, и позади кто-то ахнул, узнав погибшую. Мне же ее лицо ни о чем не говорило. Действительно рыжая, оставшиеся открытыми глаза свело-серые, похожи на мои. От этого становилось жутко.

Тошнота подступала к горлу. Поняла, что переоценила свои силы и, покачнувшись, боясь упасть, оперлась рукой о землю. И тут же ее с криком одёрнула. Пальцы были испачканы густой кровью и грязью. Я только сейчас заметила, что и в мои полуоткрытые туфли она тоже затекала. Я буквально стояла в луже красной жидкости. Это было слишком, а вид ранее не замеченных вскрытых почти до плеча вен и пореза на горле заставил сердце оборваться вниз.

Свободное падение остановили мужские руки. Глубоко втянула запах, тут же его узнавая, и всхлипнула. Кристиан крепко держал меня сзади, а затем развернул. Он осторожно опустил все еще окоченевшие растопыренные пальца, на которые я с ужасом взирала.

Меня тут же обволокло нежной тьмой. Впервые ощутила, насколько она может быть приятной, ограждая от чужих всполохов магии. Сам того не понимая, Крис поместил нас в защитный кокон. И я облегченно выдохнула.

- Зачем ты сюда пошла, сама знаешь ведь, как реагируешь.

Затем помолчав и зарывшись лицом в моих волосах добавил:

- Как же ты меня напугала. В доме кричали о том, что рыжую девушку нашли мертвой. Я думал, поседею пока дойду. Анжелина, - от перешел на шепот. – Что ты со мной делаешь? Пока не увидел тебя здесь живую, как в тумане брел.

Отвечать сил не было, и только всхлипывала в его плечо.

- Уйдем отсюда поскорее. Провожу тебя домой.

Уже оказавшись на лестнице, поняла, что он сказал.

- Домой? А как же место преступления, ты должен быть здесь.

- Я вернусь, как только буду уверен, что ты в безопасности.

В голове пронеслось, что он хочет оставить меня одну. Совсем одну в темноте, наедине со своими страхами. Тело пробрала дрожь, и бросило в холодный пот.

- Побудешь у меня, твой дом так себе укрытие, - сипло добавил он. – Не волнуйся, дождусь, пока ты заснешь.

Последнее сказанное немного успокоило. Но тут нас встретила хозяйка вечера.

- Кристиан? Ты уходишь?

- Я должен увести свою невесту отсюда.

Виктория бросила на меня уничижительный взгляд, заметив все еще обнимавшую за талию руку.

- Но ты должен быть со мной, а не с ней! – она возмущенно топнула ножкой, а в голос пробрались истеричные нотки.

- Не вижу логики, - равнодушно пожал плечами Моро, и потянул меня за собой.

- Кристиан! Крисси! Вернись сейчас же!

Владей сестра темной магией, в наши сердца бы уже остановились, но к счастью, она, как и я, светлая и к тому же не особо сильная. Хотя ей по крайне мере хватает сил на щиты.

Мужчина усадил меня в салон вызванного авто и затем сел сам, снова прижал к себе как можно сильнее и не отпускал всю дорогу. Прикорнув у него на плече, я не заметила, когда мы приехали. Но глаза тут же широко распахнулись, стоило вспомнить, что случилось меньше часа назад. Страх смерти раньше меня никогда не преследовал, но было нечто жуткое в происходящем.

Крис молча проводил в свою комнату, не переставая придерживать за плечи, и дождавшись пока заберусь в кровать, лег поверх одеяла. Я развернулась к нему поближе.

- И все-таки нам стоит поговорить, - его голос звучал напряженно и, что удивительно, нервно.

С готовностью кивнула, надеясь услышать от него объяснение происходящего. Это то, чего мне сейчас не хватает – понимание.

- Анжи, скажи мне, как ты со всем этим связана? Обещаю, что помогу все решить. Но я должен знать правду.

- Понятия не имею, что происходит, - заверила его.

- Ты уверена? Возможно, есть какая-то тайна, подозрения, все что угодно, что могло бы привести к таким последствиям?

Из моей груди вырвался смех. Кажется, нервы сдались первыми.

- В моей жизни полно загадок и мутных происшествий, но большая часть настолько тайные, что я и сама их не помню. Пойми, я сказала тебе все, что знаю, мне нет смысла выдумывать.

Крис вздохнул немного разочарованно.

- Надеялся, что все прояснится. А стало лишь хуже. Но не бывает этих совпадений. Все ниточки, абсолютно не связанные между собой в итоге настойчиво тянутся к тебе. Каким-то образом всплыла и твоя мать, нашлась сестра, тобой интересуются в нижних кварталах, ты знакома с членами Теней Аро. И эти мертвые рыжие девушки.

- Меня это напрягает не меньше твоего. Уж поверь, - я оперла голову на руку, внимательно следя за его реакцией на каждое мое слово.

О своих кошмарах, не менее странных чем все остальное, я промолчала.

Крис кивнул, принимая ответ, и откинулся на высокую подушку.

- Тогда ещё вопросик. Я кое-что видел сегодня утром, и это не укладывается в моей голове.

Вот теперь стало по-настоящему страшно. Господи, верните меня на место преступления, там об этом точно никто не попытается заговорить.

- Ты действительно хочешь знать? Потому что я не намерена тебе лгать.

- Скажи.

Делать это, смотря ему в глаза, я не могла. Было стыдно за свою ущербность, за непонятное чувство вины.

- Не знаю, обратил ли ты внимание, но я довольно слабый маг.

- Светлый, - добавил Крис, требовательно на меня смотря.

- Так и есть. Настолько бездарный, что неспособна держать даже внутренние базовые щиты. Вот почему мне так сложно находится в мрачных местах вроде тех, где умер человек. Люди испытывают бурю эмоций, гамму непередаваемых словами чувств, и они настолько болезненно воспринимаются мною, потому что никто не удосуживается держать внешние щиты.

Брови Кристиана удивленно ползли вверх.

- Так не бывает! Ты была бы мертва. Или сошла с ума.

Я пожала плечами. Иногда сама удивлялась, как выживала в приюте, где было предостаточно темных и моим психическим спокойствием никто не интересовался.

- Я сам никогда не заморачиваюсь внешними. Всегда интересовало, на кой черт они кому-то нужны.

- Да, я заметила. Темные маги особенные в этом плане. Иногда неделями мучаюсь с головными болями лишь от того, что мимо прошла. Тошнота, боль, сознание теряю, если очень сильный или взбешенный маг. Со светлыми это еще терпимо, а вот темных я не выношу.

Сказав это, тут же прикусила язык.

- Прости, не то имела ввиду.

- Я понял.

- Крис...

- Да успокойся, все в порядке, сказал же. А как ты училась в школе?

- Освоила элементарную бытовую магию. С трудом. Мой водопроводный кран, например, постоянно сломан. А на базовом уровне уже застряла. Что уж говорить о специальных щитах.

- Но магия у тебя есть и, как мне кажется, она не слушается.

- Я ее не чувствую вообще, - пожала я плечами. – Может ты и прав.

- Анжи, я конечно не архимаг, но уж это знаю точно, у человека не может отсутствовать защита. Какой бы слабой не была сила, если ее хватает чтобы поддерживать в тебе жизнь, щиты должны работать!

- Им это и скажи.

- Значит, так было всегда? И кто еще об этом знает?

- Я не привыкла болтать о таких вещах. Только мой учитель и директор приюта. Ещё шеф, думаю, догадывается, что есть какие-то проблемы с магией. И вот теперь ты.

Мужчина притянул меня к себе, целуя в макушку, и я ощутила, как от него перестала исходить энергия эмоций.

- Ты закрылся.

- Правда, чувствуешь! – усмехнулся он. – Как это странно. Есть в этом нечто неправильное, чувствовать чужую магию и не видеть свою. Мы разберемся, обещаю.

Я ощущала, как неизбежно проваливаюсь в сон, на гране сознания продолжая слышать его голос.

- Так не бывает, - услышала где-то вдалеке и провалилась в объятья приятной темноты.

Глава 9

Домой я вернулась лишь на следующий вечер, когда Крис прислал третью по счету записку, что не может вырваться со службы. Город стоял на ушах. По улицам проносились то машины департамента, то серые безликие машинки, явно что-то высматривающие сквозь ливень.

Я с трудом понимала, в чем смысл этих метаний. Уберечь неизвестную девушку им вряд ли удастся, как и охватить весь периметр города. Но суета не утихала. Останавливали каждого подозрительного прохожего, замучили всех жителей района, где находился дом Виктории. Сирена срабатывала почти каждые полчаса, но теперь не от магического вмешательства, а от принудительной активации. Куча ложных тревог довели полицейских до белого каления, они уже не в состоянии адекватно реагировать, скручивали и везли в изолятор любого огрызнувшегося, нахамившего или промолчавшего.

В крайней записке Крис сообщил, что застрял на ночное дежурство и попросил не выходить на улицу до его прихода. Но сидеть в чужом доме без хозяина весь день напролет было неуютно.

Пока еще не стемнело, я сложила свои вещи и вынырнула на улицу. Колокольчик на двери прощально дзынькнул, когда дверь захлопнулась, активировалась защитная магия. Теперь я бы точно не смогла сама зайти обратно. Добежав до своей машины, с третьего раза завела мотор, и опасливо косясь на мигающую панель, поехала к себе.

После всего, что случилось вчера, я не надеялась, что следующая ночь будет спокойной. Не помню, что конкретно было в моих сновидениях, но с утра чувствовала себя словно разбитое корыто. Казалось, голова походит на большую спелую тыкву и от одного лишнего движения может просто лопнуть.

Интересно, когда в последний раз я высыпалась? Кошмары тревожили все чаще, и даже если на утро не было воспоминаний, была уверенна, что именно жуткие рыжие женщины, обвиняющие меня во всем, в частности, в их смерти, виделись мне снова. Иногда начинаю думать, что сама и есть маньяк.

Может, я сошла с ума от постоянного давления чужих эмоций и просто не помню, как расплавлялась с бедняжками? Конечно, это было самым абсурдным, что только приходило в голову, но не стоило отметать и такой вариант. В нашем магическом мире чего-то только не бывает. Хотя все же у меня для этого силенок маловато. Да и вообще у кого в городе кроме Моро их хватит?

Все эти мысли кружились в голове, пока я неспешно помешивала ложечкой овсянку в кастрюле. Готовка - это не мое, но сварить кашу с утра получалось. Правда, похожа она почему-то всегда на безобразную серую жижу и выглядела как помои, но вкус был вполне себе приемлемым.

Пока наслаждалась своим великолепным кулинарным шедевром, поняла, что мы не сможем поймать убийцу потому, что не знаем самого главного. Какой ритуал он проводил? Что значит эта пентаграмма, в которой были найдены многие жертвы? Я должна это выяснить, и как бы смешно не звучало, начать решила с библиотеки.

На улицы заметно похолодало, так что сегодня пришлось облачиться в легкое пальто, шляпку и туфельки на низком каблуке. С зеркала на меня взирала скромная благовоспитанная девушка. Волосы были собраны в пучок и прикрыты, последнее время я чувствовала себя некомфортно из-за сходства с жертвами, и поэтому хотелось спрятать свою рыжую капну от посторонних глаз.

Я решила сэкономить и не вызывать такси, свою машину, подозрительно себя ведущую еще вчера, оставила в покое. Мне захотелось пройти пешком весь путь до городской публичной библиотеки, а заодно оценить, каково настроение в Денорде.

На улицах стало тише, но город снова ожил. Появились обычные прохожие, вынырнувшие из своих домов, стоило прекратиться дождю и сиренам. Но молчаливое напряжение не покидало их лиц.

Пройдя через парк, добралась все-таки до темно-коричневого здания в форме нескольких разно размерных кубов и оказалась в храме тишины и книг. Старая библиотекарша встретила меня с добродушной улыбкой, которая быстро померкла, стоило спросить, где находится книги с темными ритуалами?

Внимание ко мне тут же повысилось, казалось, каждый читатель в зале расслышал этот вопрос, и, замерев, внимал тому, что будет дальше.

- А с виду и не скажешь, что темная магичка, - осторожно сказала библиотекарша, сама же сделала шаг к телефонному аппарату.

- Нет, нет, - постаралась успокоить ее и всех окружающих вокруг.

- Я светлая, причем очень слабая, - заверила без стеснения. – Просто работаю журналисткой, это материал для статьи.

Порывшись в сумочке, показала удостоверение, заботливо выданное шефом. Всеобщий выдох разрядил обстановку. И почему все так уверены, что причина в темных магах? Их и раньше боялись и ненавидели, но сейчас на темных смотрят с особым вниманием. Взять хотя бы Кристиана, он темный, но ни сделал ничего плохого, хотя и гад редкостный. По крайней мере, мне о его темных делишках ничего неизвестно.

- Что ж ты, милочка, сразу не сказала, - вновь перешила на доброжелательный тон библиотекарша.

В ответ на это лишь пожала плечами.

- Пройдем со мной, я покажу тебе лично.

Старушка вышла и за стойки. Она оказалась приземистая, с маленькими ручками и ножками. В смешной вязаной жилетке с изображением каких-то странных растений.

- Доступ в некоторые секции, где хранятся подобные книги, закрыт, но раз ты журналист и не обладаешь темной магией, я с удовольствием помогу.

Наш путь лежала мимо огромных стеллажей, снизу до верху заполненные пыльными книгами. Мы давно покинули читальный зал, и удалялись от него все сильней и сильней, света тут было в разы меньше, многие свечи превратились в огарки.

- Не знала, что в нашем веке у кого-то еще нет светильников.

- Книгам вреден свет магических ламп, поэтому тут все по старинке, - отозвалась старушка.

А затем неожиданно добавила.

- Это ведь все из-за тех убийств? Вы думаете, тут замешан темный?

- Но откуда вы узнали о темном маньяке?

- Маньяке? – библиотекарша остановилась как вкопанная.

- Ой, - поняла свою ошибку. – О маге.

Мы продолжили идти, и перед нами показалась большая деревянная дверь, украшенная ковкой.

- Наш город не такой уж и большой, трудно заставить людей молчать, когда творится подобное. Вот мы и на месте. Кстати, тут уже кое-кто есть.

- Но разве вы не говорили, что сюда никому нельзя? – удивилась я противоречивости библиотекарши.

- Деточка, мистер Теодор самый светлый маг из всех мне известных, к тому же безумно милый молодой человек подмигнула она мне. Так что его в эту секцию, как и вас, привели вовсе не злые желания, а лишь исследования.

Она отворила передо мной дверь, жестом пригласив зайти внутрь. Но стоило выполнить это, как сзади послышался хлопок. Старая шутница, закрыла дверь, причем пару раз толкнув ее, я поняла, что заперта.

- Зачем вы это сделали? - вопрошала я через деревянную конструкцию.

- Теодор такой одинокий. Этот мальчик со дня приезда проводит все дни напролет, копаясь в тут фолиантах. А меж тем ему давно пора жениться.

- Что? – удивилась я. – Да вы же сводница!

Послышался смешок, а затем шарканье ее ног. Мне ничего не оставалась, как отправиться на поиски информации, а заодно и Теодора. Раз он тут проводит столь много времени, возможно, будет в силах помочь.

Кого же было мое удивления когда, сделав всего лишь пару шагов в этой полутемной комнате, я увидела Теодора Каплайна собственной персоной. Мой знакомый из булочной, галантный и вежливый джентльмен со дня рождения сестры.

Сейчас он давился от смеха, видимо слышал наш разговор с библиотекаршей.

- Не переживай, она же не бросит нас тут на всю жизнь, - заверил меня улыбавшийся юноша.

- Очень на это надеюсь, хотя в ее возрасте будет логичным забыть о нас на веки.

Даваясь смехом, Теодор подошел ближе.

Взяв мою руку и, поцеловав с тыльной стороны, он произнес чарующим голосом.

- Рад снова встретиться с вами, Анжелина.

Краска смущения опалила лицо, было что-то интимное в этом жесте.

- Это взаимно.

- Но почему же вы сегодня абсолютно одна? Где же тот громила, что все время сопровождает вас.

- Вы о Моро?

- Должен признать, Кристиан Моро достаточно известная персона, особенно в свете того, кто его родители и кем уродился он. Никак не ожидал, что такая чудесная девушка как вы свяжется с таким бабником.

Вырвав свою руку из его цепкой ладошки, отправилась к стеллажам с книгами.

- Извините, если обидел, - поспешил ретироваться мой собеседник.

- Думаю, ни вы никто бы то не был, не может судить о человеке, не зная его лично.

- Опираясь на опыт предков это вполне можно сделать. Анжелина, посмотри на все эти книги, - парень обвел руками пространство, - Они о темных магах и их безумиях. Эти люди зачастую просто не в силах контролировать тьму внутри. И чем сильнее маг, тем более он безумен.

Чтобы не быть голословным, Теодор подошел и, встав позади меня, чем снова смутил, вытащил одну из книг, а затем раскрыл.

Моему взору предстал ужас. Картинки и описания издевательств безумных темных. Они вырывали языки тем, кто нагрубил, осекали уши, кто не хотел слушать, ели младенцев, чтобы сохранить молодость, подчиняли своей силой девушек отказывающих разделить с ними ложе и делали их своими рабынями, без стеснения делились ими с другими темными. Море крови и жестокости. Убийства, войны, алчность – все было изображено здесь.

Я перелистывала страницу за страницей, ужасаясь каждой увиденной сцене или прочитанной строке, разве могут люди быть так жестоки?

- Посмотри вот сюда, - послышался голос из-за спины.

А затем палец Теодора провел по нужной строчке.

«Темные не всегда помнят, что творят. Опаснее всего те, что притворяются праведными, не давая хоть изредка выхода энергии. Она копится и, когда достигает предела, они срываются, совершая ужасные грехи. Сознание таких магов отключено. А придя в себя, они искренне верят, что все это совершил кто-то другой.»

«О господи, сколько же наверное Кристиан носит в себе», - непроизвольно подумала я.

Но Теодор, будто бы прочитав мой мысли, сказал:

- Ты должна быть аккуратней с ним, Анжелина.

Один из моих непослушных локонов выбился из-под шляпки.

Теодор по-прежнему стоял сзади, я чувствовала его дыхания на своей шее. И от этого бежали мурашки по всему телу.

Взяв мой локон и накрутив на свой палец, он сказал:

- У тебя столь необычный оттенок рыжего, словно пожухшая листва.

Я была кроликом, а он загипнотизировавшим меня удавом. Стало неуютно от того что поддаюсь его очарованию. Странный голос на задворках сознания говорил бежать от него со всех ног. Внезапно мужчина отстранился и зажег маленькую светлую пульсирующую сферу прямо на своей ладошке.

- Разве здесь можно? – удивилась я.

- Тсс, мы не скажем об этом старой грымзе, - совсем по-мальчишески сказал он. – Так что все-таки привело тебя в сие хранилище древних тайн и знаний?

- Я бы хотела отыскать описание одного темного ритуала.

- Хмм… Анжи, ну тут все книги практически об этом. Ты не могла бы поподробнее.

Взвесив все за и против, я пришла к выводу, что Теодор достаточно мил, да и к тому же светлый, плюс наверняка знает, где можно найти такую вот информацию, поэтому я решила довериться.

- Мне необходим тот, где используют кровавую пентаграмму, а жертва остается с открытыми глазами и широко расставленными конечностями. Ах да, на руках вскрываются вены.

На секунду Теодор из вечно улыбающегося привлекательного юнца, превратился в серьезного мужчину, сразу выдав свой возраст. Он задумался на минуту.

- Я знаю, о чем ты, но этого здесь не найти. То, что ты ищешь, очень редкая и тайная информация. Такие вещи очень давно практиковались темными, но теперь почти забыты. Жертвоприношение позволяло продлевать жизнь, лечить смертельные раны, привязывать к себе навечно, вызывать мертвых, поднимать павшие тела на поле боя, отнимать магию врага. Это плохие знание и записаны они в старых книгах. Очень редких.

- Но ведь тебе известно о них, - тут же сориентировалась я.

- И даже более, у меня есть подобная книга. У родителей библиотека старая, много чего интересного можно найти. Но, что ты готова дать взамен, Анжи?

Он подошел так близко и смотрел в глаза, а казалось, что в самую душу.

Внезапно дверь, распахнулась.

- Что, черт возьми, тут происходит? – взревел знакомый голос.

- Кристиан? - непонимающе уставилась я на Моро.

- Нет, блин сам черт из табакерки, - зло выплюнул он. – И чем вы тут заняты? Может мне стоит прямо сейчас покалечить Каплайна? Сделаю это с удовольствием.

В свете недавно прочитанной книги о жестокости темных, мне эта угроза шуткой не показалась.

- Так вы знакомы, - вдруг сообразила я.

- Наши родители так тесно дружат, при том с ранних лет мечтают чтоб их единственные сыновья стали друзьями навек, - скривившись сказал Теодор.

- О да, я вынужден был терпеть этого поганца на каждом официальном приеме и, вдобавок, на своих же днях рождениях, куда я его не приглашал. Этот мерзавец всегда дарил самые отстойные подарки, - ответил Моро.

- Ты о сушеной крысе или о черепе лягушке? Я думал темным только такое и по душе, - отозвался Теодор.

- Мне кажется, кто-то захотел тут стать хладным трупом?

Моро выглядел обманчиво спокойным, если только не заглядывать в потемневшие глаза. Он медленно надвигался на Теодора, с явным намерением с таким же безразличным лицом свернуть ему шею, а потом как ни в чем не бывало подкурить, прямо в библиотеке.

- Я нашла, что искала, - заверила я Кристиана, испугавшись, что он не сдержится, - Пойдем.

Подбежав к Моро и схватив за руку, что есть сил потащила подальше от этого места. Еще драки в библиотеке не хватало его репутации. И только подойдя к стойке, обнаружила, что в руках до сих пор зажата книга под названием «Остерегайся темных магов. Психология тьмы».

Библиотекарша взяла ее и мелким убористым почерком переписала номер в карточку посетителя, строго предупредив вернуть не позднее чем через месяц. Выйдя на улицу, задала тревоживший вопрос Кристиану.

- Не понимаю, как ты меня нашел?

- Просто ты вчера была такой напуганной, вот я и поставил на тебя маячок слежения.

- А разве он не действует до тех пор, пока не примешь очищающий душ? Помнится, после дурной ночи, я сделала это, едва вернулась домой. Не пожалев последний магический куб воды.

Было ясно, Моро соврал, и говорить истинных причин, а также о том, как попал в секретную секцию, не собирался. Хотя я в тайне подозревала, что дело в защите, наложенной на его дом и той штуке, что он наслал на мой. Видимо его магия оповещала о перемещениях.

Обедать с Крисом я отказалась, сославшись на срочные дела. Хотя, по правде говоря, была обиженна и разгневанна его поступком. С другой стороны, то, что скупой на эмоции Крис бросил свои важные дела и примчался проверить, где я, грело душу.

Придя домой, с удовольствием скинула пальто и шляпку, а затем поспешила на кухню заварить чай. Чайник с кипятком опасно покачнулся в моих руках, когда раздался звук падения.

Выйдя, обнаружила на полу библиотечную книгу. Я точно помнила, что положила ее на стол и как она упала оттуда, не имела ни малейшего представления. Но подойдя ближе, догадалась, в чем было дело.

«Байкирт Стрит авеню, ресторан Магнолия, завтра в семь вечера?» - магические буквы светились на странице голубоватым блеском. Рядом моргала белесыми вспышками пустая строка, в которую, судя по всему, я должна была вписать свое согласие.

Теодор был и правда сильным магом, раз сумел сотворить такое незаметно, а главное точно рассчитать время, чтоб книга не открылась в не положенном месте и не привлекла к себе ненужного внимания. Но отвечать я пока не спешила.

* * *

Дорогу в здание преградила тощая фигура. На работе меня уже с нетерпением ждали, вернее, ждал «любимый» коллега.

- Доброе утро, Джо, - сухо сказала я, пригнувшись.

Проскользнуть под его рукой не удалось.

- Думаешь, я так просто это оставлю? – фыркнул он.

- Не понимаю, о чем ты, - отмахнулась и предприняла еще одну попытку.

Джонатан резко вскинул руку и схватился за ворот моей блузки. Это уже ни в какие рамки не лезло.

- Совсем чокнулся?

- Ты мне перегадила весь день! До ночи торчал с этими психами. И знаешь что? На следующее утро еще пришлось выслушать от шефа. Но я-то понимаю, кто виноват на самом деле!

Мужчина разговаривал на повышенных тонах, что начинало бесить. А кроме того от него расползалось в стороны липкое пятно хоть и светлой, но неприятной энергии, от которой бы мне хотелось держаться как можно дальше. Привычно активировала амулет и, вспомнив слова Криса, ради интереса попробовала собственные щиты. Магия предсказуемо не сработала, но хотя бы артефакт действовал стабильно.

Незаметно сунув руку в карман, я нащупала маленький граненый флакон и двумя пальцами сковырнула крышку. В ладонь тут же высыпалась горстка порошка.

- Что ты раскудахтался, Джо? Ну, поработал как все нормальные люди весь рабочий день, не умер же? Зато будешь знать, как поступать не по совести. В нашей сфере такое не прощают.

Краем глаза заметила, как по коридору прошел кто-то, на секунду заинтересованно оглянувшись.

- У вас все в порядке? – узнала я голос Дастина Дрю, из раздела статистики и финансов.

- День добрый! Все замечательно, – крикнула я, растянув на лице улыбку.

- Ну, вы тогда давайте прекращайте болтовню. У нас летучка.

Я заверила его, что непременно успеем, но тут же услышала шипение.

- Мы не договорили, Саксон. Думаешь, заделалась любовницей богача, шляешься с ним рядышком по улицам, средь бела дня и стала бессмертной? Так не у одной тебя есть влиятельные друзья, - Джонатан неприятно близко склонился ко мне, а его рука ползла к горлу.

Я резко выдернула руку из кармана, и смахнула все, что в ней было, ему в лицо. Дикий крик и я уже была в конце коридора. Пока Джонатан неистово тер глаза, успела скрыться в кабинете редактора, спасительно захлопнув за собой двери.

- Джонатан не сможет прийти, живот прихватил. Не стоит его ждать, - оповестила я коллег.

Эрон посмотрел на немногочисленных присутствующих, остановившись на мне. Ничего не говоря, лишь продолжая сверлить хмурым взглядом остальных своих подчиненных.

- Трисси на больничном, - заявила бойкая журналистка слева от меня, предупреждая вопрос шефа.

Кажется,

она новенькая, последнее время я выпала из рабочего коллектива и не успела познакомиться с соседкой Трисси.

- Карл на выезде, - раздалось с другой стороны кабинета.

- Прекрасно, что все так преданы своему делу, - хмыкнул Эрон, что-то записывая. – Но, как бы старательно вы все от него не отлынивали, нам предстоит много работы. Я получил информацию, что в Денорд на прошлой недели заявился столичный проверяющий.

- А что так тихо то? Городская пресса молчит, на улицах тоже тихо.

- Ну, во-первых, в Денорде появились проблемы посерьёзнее, чем угроза урезание столичных дотаций. А во-вторых, видимо, верхушка решила сделать все без шумихи, но не тут-то было, не зря я ваш начальник. Воспользовавшись кое-какими связями, мне удалось узнать дату приезда чиновника, а дальше работайте вы. Хочу, чтобы он накопал что-нибудь на мэра для Совета, а вы принесли мне это на блюдечке. Но для начала, кто первый узнает его имя, получит двойную премию.

- А с какого он отдела? – пискнула новенькая журналистка, явно впечатленная наградой.

- Департамент финансов. Кажется, не все налоги граждан нашим мэром верно расходуются.

По комнате прошелся язвительный смешок.

- Но копаться в мошеннических схемах у нас любитель Анжелина. Так может она нам и поможет?

Эрон Финч посмотрел на меня с улыбкой. Вот же жук, умудрился поддеть мои прошлые проекты. Не спускать же ему это с рук?

- Теодор Каплайн, - лениво бросила я, подведя не хитрые умозаключения.

- Что, прости?

Я раздраженно выдохнула, словно в сотый раз приходилось объяснять элементарную вещь. Будет знать, как насмехаться над своим самым деятельным сотрудником.

- Имя вашего проверяющего: Теодор Каплайн. Светлые волосы, высокий, худощавый, лет тридцать пять на вид, не женат, - выдала досье на своего недавнего знакомого.

Вот теперь-то все слушали. И ждали, потому что Финч, вытаращившись на меня, безмолвно открывал и закрывал рот и, наконец, не выдержав, взмахнул сразу обеими руками.

- Все вон!

Я послушно развернулась все выходу, вслед за всполошившимся народом.

- Анжелина, останься.

Ну конечно, другого ожидать и не стоило. Когда комната опустела, присела в кресло напротив редактора.

- Я же не знала, что вы его ищете. Спросили бы раньше, - пожала я плечами.

Злить начальство, ой как не хотелось, но назад дороги нет. Эрон прошелся по своему кабинету, задумчиво почесывая щеку. А затем довольно усмехнулся.

- Знаешь, а я не раз себя спрашивал, зачем пошел на поводу у некоторых советчиков и взял к себе в газету непонятную девчонку, едва приехавшую в город. Думалось, какая от нее может быть польза? Многие десятилетиями выстраивают свои сети, чтобы информацию добывать.

- У меня к этому талант. Вижу людей насквозь, - призналась, как ни в чем не бывало.

- Так и есть. Ты молодец. Уж не буду говорить, что я пытался предпринять для того чтобы найти это имя, а ты вон как бросила его мне под ноги. Значит, и возьмешься за статью.

- Поручаете мне слежку за госслужащим?

- Не сомневаюсь, что справишься. Сроки то не жмут, главное раньше городских.

- Само собой,- усмехнулась я.

- А как основная тема? Еще один труп, а коммандер бездельничает?

- Ой, знаете, вы правы. Стоит осветить последний визит Логарта на выставку леди Дрейк. Желательно на следующей странице после сообщений о количестве убийств.

Эрон понимающе хмыкнул.

- Обидел тебя?

- Я разберусь.

- Да уж, ходят тут слухи, как ты разбираешься с проблемами. Завела цепного пса?

- Эрон, скажите мне, какая сволочь треплется о Моро? Я не понимаю, откуда ноги растут.

- Да уж, прям не понимаешь? Кто у нас может, Джо конечно. Он тут вызвался выступать личным журналистом при департаменте.

Мои брови удивленно взлетели вверх.

- Каким-каким? Что за бред.

- Я тоже так сказал, но когда заявился сам коммандер и сообщил, что одна моя журналистка пообещала ему плодотворное сотрудничество. Только вот ее на месте не оказалось, и вызвался Джонатан.

- Ну и легкого ему пера, - бросила я, не имея никакого желания писать по заказу коммандера. Хоть Дона и вытащила, но это не значит, что намерена потакать прихотям Логарта. – Так значит, он от Логарта узнал, что я с Кристианом общаюсь.

Эрон кивнул и немного поразмыслив, добавил.

- Ты поосторожней с этим парнем. О нем нехорошие слухи ходили, да и семейка не из простых. Хотя он и белая ворона среди своей светлой родни, ты ведь сама понимаешь, кто такие Моро.

- Гадкие снобы они, вот кто. А что, Джо решил, что это Крис виноват в его затянувшимся рабочем дне?

Начальник рассмеялся.

- Я этого не слышал от тебя, Анжелина, и уж тем более ничего не говорил, но видимо так.

- Ну и отлично. Пусть трясется от страха, крысеныш.

Попрощавшись с начальством, вернулась и к своей работе. Заниматься текучкой не любила, мне подавай большие масштабы, но ежедневные краткие выпуски никто не отменял.

Глава 10

Разбирать текст становилось трудней, и я, не глядя, нашарила рукой включатель лампы. Стопочка свеженабранного на машинке текста лежала рядом. То и дело опасливо на нее поглядывала, не исчезнет ли прямо из-под носа.

- Анжелина? – в приоткрытую дверь заглянула та самая новенькая. – Правильно же?

Я кивнула, поправив съехавшие очки на носу. Переносица к вечеру начинала болеть.

- А меня Клери зовут. Я здесь недавно. Но все не удавалось тебя застать. А когда и видела мельком, так пролетала мимо.

- Прости, я сильно занята последнее время. Очень приятно познакомиться.

- Взаимно. Хотела спросить. Ты идешь домой? Все уже давно разошлись, а мы вот с тобой засиделись. Да еще Джо, кажется, копошится у себя, но его ждать бесполезно, он в последнее время вечно до ночи работает.

Глянув в окно, поняла ее правоту, на улице стемнело. Не очень приятная новость.

- Может, пойдем вместе?

В голосе Клери прозвучала надежда. Кажется, перспектива идти домой по темноте ее тоже не радовала. А я, как на зло без машины, не планировала задерживаться так долго.

- Конечно, сейчас, только закончу.

Собрав все бумаги, бросила их на столе Эрона, который для этих целей всегда оставлял кабинет открытым, расписалась в журнале о сдаче статьи в печать и выпорхнула на улицу.

- Далеко живешь?

- Не очень, - помявшись, ответила Клери. – Почти у самой набережной.

Я даже удивилась.

- Это не близко и район не самый хороший. – Как обычно, сказав, поняла, что стоило промолчать.

По Клери видно, что совсем молоденькая, только нашла работу, откуда у нее средства жить в центре.

- Да уж, там вечно полно этих парней, толпами ходят, ни с кем не считаются.

- Ты про мальчиков Аро? – усмехнулась я. – Поверь, бояться стоит не их. Они только пошумят.

Клери недоверчиво на меня посмотрела и зябко повела плечами. Мы уже прилично отошли от издательства и как раз свернули в один из парков. С освещением здесь было туго. По узким мощенным тропинкам приходилось идти практически прижавшись плечом к плечу. Стало немного жутко, даже говорить никто из нас не решался, словно боясь привлекать к себе лишнее внимание. В полумраке даже тени казались живыми. Она из них резко возникла перед нами.

- И куда направляются милые дамы? – спросили нас насмешливо.

Клери испуганно взвизгнула и вцепилась в мое плечо. Я же лишь в первую секунду почувствовала, как сердце кольнуло, но стоило ему заговорить, узнала голос.

- Крис, ты ненормальный? - спросила я раздраженно. – Мог же не пугать?

Мужчина легкомысленно пожал плечами.

- Каким образом, ты думаешь, мне нужно было это сделать? Поперлись ночью по темноте, почти что по лесу, и еще возмущается, что страшно, - отчитал он.

Я подозрительно на него посмотрела.

- А ты вообще чего тут делаешь?

- Слишком много знать вредно, - зловеще сообщил он мне на ушко, а затем, увидев ошеломленный взгляд, рассмеялся.

Придерживая за локоть, Моро вывел нас на освещенную улицу, где тут же поймал проходящее такси. Нас благополучно развезли по домам. Высадив первой Клери, Крис молча и с показавшемся мне напряжением проследил, чтобы она зашла в дом, и лишь затем приказал водителю трогаться. К великому моему разочарованию, приехали мы к моему порогу.

- Увидимся завтра? – спросил Кристиан, целуя висок.

Он шумно выдохнул, зарывшись лицом в волосы.

- Ты выглядишь усталым.

- Есть немного. Сегодня устроили облавы во всех подозрительных местах. Представь себе, гениальная идея Логарта наведаться в каждый кабак и паб, числящийся у отдела на счету, и спрашивать, нет ли здесь желающих покаяться.

- И как результат?

- Пара драк, один карманник, ни одного серийного маньяка с окровавленным ритуальным клинком в руках. Зато один забавный бармен с подбитым под глазом фонарем просветил меня насчет интересной ситуации. Пару дней назад в этой же самой пивнушке наш уважаемый коммандер встречался с каким-то журналистом.

Я раздраженно скривилась.

- Догадываюсь, что с Джонатаном, это мой коллега из газеты. Они теперь сотрудничают.

Крис кивнул, принимая к сведению.

- А бармена то за что побили?

Мужчина удивленно покачал головой. Кажется, он задумался о чем-то своем, и мне пришлось повторять вопрос.

- А, да никто его не трогал, во всяком случае вчера. Он всегда такой. Там владелиц алкоголь разбавляет, а посетителям это не нравится, вот и ходит бедняга то с левым, то с правым глазом подбитым.

Слегка улыбнувшись небрежности рассказа Криса, все-таки решилась предложить.

- Может, зайдешь?

- Сегодня не могу. Нужно вернуться на работу. Но ты не ответила.

- Конечно, увидимся, - его отказ особо не радовал и, чтобы не выдавать свое расстройство поцеловала Криса на прощанье и забежала в дом.

* * *

Разлепив тяжелые веки, с ужасом осознала, что на дворе далеко не утро, и время явно двигалось к полудню. Выругалась не подходящей для женских уст бранью, в приюте еще и не тому научишься, вскочила с кровати. Я надеялась собраться на работу как можно быстрее.

Как только встала на ноги, тут же почувствовала, как сильно болит голова, а все тело буквально потряхивало от перенапряжения. Решила, что лучше все же сначала освежиться и сделала попытку дойти до ванной комнаты, но пол под ногами тут же закрутился. Пошатнувшись, ударилась об дверной косяк и осела вниз. Слабость разлилась по всему телу.

-Да, что происходит?

И тут же начала припоминать, кошмар. Он повторился снова, находясь в нем я вовсе и не спала, а участвовала в этом безумии будто наяву. Видимо, месяц без нормального ночного отдыха, окончательно доконал организм. Стоит проконсультироваться у врача и получить хорошее снотворное, которое сможет подарить глубокий здоровый сон.

Но это подождет. Для начала требовалось отправиться на работу, если я хочу иметь хоть какие-то средства к существованию и не вылететь на улицу.

Превозмогая себя, все же натянула серое платье чуть ниже колен, которое как нельзя лучше подходило к общему бледному виду. Закралось подозрение, что если Моро увидит меня в таком, тут же сбежит, ибо встречаться с серой мышью, такой как он, не станет.

С горем пополам я добралась до работы и практически с порога услышала мерзкий голосок Джонотана.

- О Анжи, ты как всегда не во время, - растянулся он в довольной улыбочке. – Кажется, шеф ждет тебя еще с восьми утра, а сейчас он просто рвет и мечет, дикий лев не иначе. Но, знаешь, пожалуй, все же рискну своим здоровьем и отправлюсь в его кабинет вместе с тобой, хочу насладиться зрелищем твоего увольнения.

Судя потому как сияло лицо этого поганца, меня и правда ждало именно это.

«Все допрыгалась», - пронеслось в голове.

- Джо, если с твоего лица сейчас же не сойдет эта мерзкая улыбочка, а рот не закроется на твердый надежный замок, - сказала я, подойдя совсем близко и сделав голос ниже, - то каждый работник этого заведения, все мои знакомые в этом городе, и даже собаки на улице будут в курсе, что ты мой дорогой пользуешься исключительно женским туалетом. И, кажется, у меня есть подозрения почему. Хочешь, чтобы я начала в этом разбираться?

Судя по тому, как лицо Джонотана резко стало каменным, а довольное сияние исчезло, я попала в точку.

На самом деле, ни имела представления, что он скрывает, просто припомнила случай, когда после своего перевоплощения столкнулась с ним на входе.

- Так это была ты, Анжи, - видимо крысеныш тоже понял, где прокололся. – Должен признать, ты умеешь менять обличье, никогда бы не сопоставил эту серую моль и ту красотку. И знаешь…

Мужчина схватил меня за запястья и больно сжал, явно делая это намеренно.

- Если ты не прекратишь совать свои носик в мои дела, может случиться нечто не приятное, что-то похуже увольнения.

- Это угроза? – не поверила своим ушам.

- Просто предупреждение.

- Отпусти!

- Да, пожалуйста, - сказал мужчина и оттолкнул мою руку.

Учитывая мою физическую слабость и злость приложенную им, я в буквальном смысле отлетела к стенке, коридор в котором мы так мило общались был достаточно узок.

Ударившись о бетон, взвизгнула от неожиданной боли. А этот мерзавец, развернувшись, ушел, ничуть не раскаиваясь.

Словно из ниоткуда передо мной возникла Клери.

- Ты как? – сочувственно спросила она.

- Все лучше, чем кажется, - попыталась пошутить я.

- Это Джонотан, мне с самого начала не понравился, скользкий тип, - сказала девушка.

- И ты абсолютно права в своих суждениях, будь с ним поаккуратней.

Клери понимающе кивнула.

- Уверенна, он за все заплатит, - вдруг добавила я несвойственной злой манере. Как будто внутри шевельнулось что-то темное липкое, желающее вырваться наружу. А в голове появилась абсолютная уверенность, что так все и будет, знание, словно возникло из неоткуда.

Клери странно посмотрела на меня, потом будто вспомнив, произнесла:

- Тебя там шеф с самого утра ищет, зайди к нему.

- Уже, - сказала я и направилась в логово зверя.

С самого порога поняла быть беде. И поэтому решила контактировать, вылетать с работы не входило в мои планы.

- Теодор у меня на крючке, я могу не просто следить за ним. Он даст мне интервью на два разворота, и, уверяю, в этих строчках вы прочтете сенсацию, - заявила с порога.

Я не представляла, как и что добуду, но, кажется, теперь от Теодора Каплайна зависела моя жизнь в издательстве.

Затянувшееся молчания начальника пугало. Спустя долгих две минуты тишины он произнес.

- Хорошо, Анжелина, но помни, что ходишь по самому краю. Один неверный шаг и ты за порогом издательства. А сейчас подготовь материалы к завтрашнему дневному выпуску. И в наказание ты отредактируешь все статьи из него.

- Но это же целый номер, - удивилась. – Как мне успеть?- ахнула я.

- У тебя вся ночь впереди, - подтвердил опасения начальник.

Деваться было некуда, кажется, снотворное и поход к врачу отменяются.

Как и ожидалось, нудная кропотливая работа затянулась практически до двенадцати ночи.

Закончив, потянулась в кресле, разминая затекшие конечности. Живот урчанием напомнил, что обед и ужин сегодня отсутствовали, а если задержусь еще хоть на пару часов, есть вероятность, что снова просплю, и останусь без завтрака. Так что было пора уходить.

Открыв дверь, погрузилась в кромешную темноту. Все давно ушли, выключив свет в коридоре. И даже не подумав обо мне. Попыталась призвать хотя бы малюсенькую осветительную сферу, не вышло. Усталость была слишком сильной.

Медленно плетясь по стеночке, и прислушиваясь к каждому шороху, я чувствовала себя крайне не комфортно. Сердце колотилось как бешеное. Я попыталась убедить себя, что все это лишь детские страхи и в темноте не может никого быть. Но тут скрипнула одна из дверей кабинета, а сзади послышались шаги. Я ускорилась, в надежде быстро и тихо уйти. Но он настиг.

Тяжелая рука легла на плечо, а позади появился источник света. Видимо стоящий позади был магом посильнее, и ему ничего не стоило вызвать большую светосферу. Медленно повернулась, готовясь к самому худшему. В голове бродили мысли о маньяке и жертвах так похожих на меня. Сердце грозило выпрыгнуть из груди.

- Джонотан? – волна облегчения затопила изнутри, никогда ещё не была так рада этому мерзавцу.

- А ты кого рассчитывала увидеть? – съязвил он.

- Что ты делал здесь так поздно? – перешла в нападения я.

- Не твоего маленького умишко дело, - отрезал Джонотан, явно не намереваясь продолжать беседу.

Фыркнув от возмущения, развернулась и направилась к выходу, но в конце зачем-то обернулась.

- Надеюсь, тебя загрызут издательские мыши, раз они могут жрать пыльные страницы архивов надеюсь и тобой не подаваться! – сама не верила, что говорю такие мерзости.

Хлопнув дверью, вышла вон, оставив Джо наедине со своим гневом.

Но ощущение тревоги долго меня не покидало. Остановившись прямо перед зданием издательства зябко повела плечами, сама не понимая отчего так не уютно себя чувствую. Сегодняшней ночью в воздухе творилось что-то неосязаемое, невидимое, но пугающее. К великому сожалению в тот вечер Крис не мог проводить меня. Он прислал очередную записку, что у них приказ оставаться на службе, и даже поделился, что из столицы прислали подкрепление. И, несмотря на вчерашнее обещание, больше не объявлялся и даже попытки дозвонится в обеденный перерыв и домой, и на работу результата не дали.

Не сказать, чтобы я сильно беспокоилась, ведь предупредил, что будет занят, да и что могло случиться с таким магом как он, но червячок сомнения гложет. Пока шагала до фонтанной площади, дошла до того, что вообще не понимала, как Кристиан оказался вчера у них с Клери на пути. Что он вообще мог делать в том парке? Это не та дорога. По которой она обычно ходила, так что поджидать ее там было бы как минимум странно.

Перед глазами встал образ моей новой знакомой.

- А ведь у Клери каштановые волосы. Не рыжие, конечно, но оттенок в них есть.

Вспомнился странный взгляд которым Кристиан проводил девушку и общее напряжение, не исчезавшее, пока она была в салоне автомобиля. Отгоняя мысли, стряхнула головой.

- Привет, паранойя. – буркнула себе под нос, и взвизгнула от пронёсшегося над головой воя сирены.

- Снова? – устало вздохнула я и скорее почувствовала, чем услышала, как позади словно кто-то выдохнул.

Резко обернувшись не нашла ни души, но тяжесть воздуха и темноты стала давить лишь сильнее. Уж лучше бы переночевала в кабинете. Снова звук чужого дыхания и словно толчок невидимой рукой прямо в грудь. Испуганно охнув, сделала шаг назад, не глядя, и предсказуемо оступилась.

Падение сопроводил мерзкий хлюпающий звук. Угодила ведь прямо в лужу. Я со страхом вгляделась в мутную воду, по которой помимо ряби пошли еще и срывавшиеся с неба капли. Но ничего кроме моего перекошенного отражения там не наблюдалось. Кое-как поднявшись, сорвалась с места, а навеянный страх придал решимости.

Бежать по улице было трудно, вода снова размыла дороги, но не осталось сил обращать внимание на содранную о камни кожу. Испачкавшийся подол юбки не волновал и подавно.

Сердце снова пропустило удар, какой по счету я сбилась. Оно то замирало, то судорожно начинало колотиться, кипятя кровь.

Вокруг что-то было. Со всех концов улицы надвигалась удушливая тошнотворная волна. Людей видно не было, но позади точно кто-то шёл. Губы нервно задрожали, не поддаваясь контролю. Я всматривалась в темноту, а взгляд лихорадочно метался, силясь разобрать в ней хоть что-то. С трудом сглотнув ставшую вязкой слюну, побежала.

Лишь скрывшись за поворотом, удалось заставить себя остановиться и перевести дыхание. Преследование ощущалось почти физически. По голове поползла лёгкая тянущая щекотка, на которую я не обращала внимания, хватая ртом воздух, но лишь до тех пор, пока мои волосы не схватили. Вскрикнув, дернулась вперед, а позади никого так и не было видно.

В глазах заплясали точки, сознание начинало сдаваться под давлением, уступая место пустоте. Там нет этой прорезающей грудь боли. Там воздух не сжимает в тисках горло.

Давя рыдание, я побрела вперёд, трясущееся тело то ли от промозглого дождя, то ли от истерики не хотело подчиняться. А казалось, что может быть страшного на улице многолюдного города.

На спине ощущался взгляд. Тяжёлый, прижимающий к земле. Ломанувшись в сторону, сама не поняла, какую выбрала дорогу и теперь не знала, что делать. Одно лишь точно, останавливаться нельзя. Хотя бегун из меня так себе, удалось преодолеть четыре квартала, лишь тогда я осознала, что ноги сами принесли в район светлых магов.

Промелькнула мысль, что стоит закричать и попросить помощи, но её пришлось отогнать, потому что эти высокородные богатенькие снобы и носа не высунут за дверь, тем более, если услышат крик. Оставалось лишь одно: преодолеть еще три улицы. Сорвавшись с места, я помчалась к цели, стараясь не оглядываться, лишь смахивая тыльной стороной ладони, застилавшие глаза капли дождя и слез.

В голове промелькнула картинка чужих воспоминаний. Крик, удар о каменную стену и разрывавший душу вопль. Девушка молила о помощи, а затем бессильно смотрела на стекавшую из ее вен кровь.

Пришлось тряхнуть головой, чтобы отогнать наваждение. Но оно лишь сменилось новым. Такой же удар, но теперь об угол с бежевыми обоями, ставшими резко красными от брызг крови. Я увидела упавшего на пол ребенка. Рядом кричала женщина и лежала, кажется, мертвая девочка.

- Что ты творишь?! – дикий мужской крик, за которым последовала резкая вспышка света и темнота.

Очнувшись, я обнаружила, что уже совсем близко. Преодолев последние шаги, взбежала на веранду и принялась что есть мочи барабанить в дверь. В окнах явно горел свет, но не было сил даже удивляться.

Никто не спешил открыть ни сразу, ни через минуту. Не переставая всхлипывать, я сползла по стене, продолжая ломать ногти и скрестись.

- Пожалуйста…

В голове стояла лишь одна мысль: «только бы он уже успел вернуться домой», ведь Крис собирался работать и сегодняшней ночью.

Темнота стала гуще, и что-то зависло в воздухе, как мыльный пузырь, грозясь разорваться в любой момент и обрушиться на меня. Мысли стали путаться, чувствовалась легкая одурманеность, которая впрочем, не вытесняла леденящий страх. Отчаявшись, я сложила голову на колени, мечтая лишь о том, чтобы все закончилось.

- Нагло и без приглашения, впрочем, чего я удивляюсь, все как обычно, - раздалось позади насмешливо.

Сзади сквозь шум дождя послышалось легкое шуршание шагов, но я им уже не верила.

- Анжелина, если тебе нравится мокнуть на пороге чужого дома, то знай, что такие странности есть не у всех.

Наконец, удалось разобрать его речь и голос. Знакомый.

- Крис, - не веря своему счастью, вскочила на ноги с той прытью, которая во мне еще оставалась и обернулась.

Мужчина уже открывший рот чтобы сказать, наверное, очередную колкость замер, нахмурив в брови. Он близоруко щурился ослепленный уличным фонарём. Я даже не заметила, когда тот загорелся.

- С тобой всев порядке? - осторожно произнес он, медленно двигаясь в мою сторону.

Скорее всего, я выглядела в его глазах ненормальной. Все, что могла, это беззвучно помотать головой. Мужчина глубоко вздохнул, выругавшись, и притянул к себе. Только уткнувшись в его плечо, я обмякла в сильных руках, обвивших талию.

- Найдешь любой способ пробраться в мой дом, - беззлобно пробурчал он, втаскивая меня вовнутрь.

Едва закрылась дверь, Крис отстранился и, аккуратно схватив за подбородок, заглянул в глаза.

- Анжи, что случилось?

Он продолжал с несвойственной ему нежностью поглаживать по спине, но я не могла ничего ответить. Крис выглядел сбитым с толку, при этом я чувствовала, как напряжены его плечи, словно ожидал подвоха. Запрокинув голову, посмотрела на его лицо, отвлекая себя разглядыванием скользящих по нему теней, но, почувствовав, он поймал мой взгляд. Словно под гипнозом, поддалась вперед, накрыв его губы своими.

Мужчина среагировал не сразу, явно ожидавший другого от плачущей девушки, но быстро опомнился. Он ответил жарко и властно, тут же перехватив инициативу.

Не заметно для себя, оказалась сидящей на его коленях, на диване в гостиной, перебирая пальцами влажные после душа волосы. Глубоко вдыхая терпкий приятный запах, показавшийся мне сейчас самым родным, я потянула его в сторону, ложась на диван.

Захотелось сорвать рубашку, так, чтобы серебряные пуговицы разлетелись по полу со звоном, но как назло, он еще на веранде предстал передо мной с голым торсом, не оставляя места фантазиям, а потому лишь пробежалась пальцами по груди. В тоже время Крис, не теряя времени, уже стаскивал с меня блузку. Дорожки слез давно высохли перекрытые поцелуями. Кожа горела от каждого прикосновения, запоминая.

Крис медленно, томяще, спускался все ниже, остановившись на животе и слегка прикусив, добился от меня рваного вздоха. Я изогнулась и, обхватив его талию, прижала к себе, чувствуя, как поддаётся его тело.

- Крис?

Неожиданно он отстранился. Я распахнула глаза, не понимая, в чем дело. Мужчина махнул рукой, призывая к молчанию. Его собранная поза выдавала предельное напряжение, он всматривался в пустоту, будто что-то почувствовал.

- В чем дело, - перейдя на шепот, спросила я.

Приблизившись, я обвила его плечи руками, словно очертив их контур.

- Не чувствуешь?

- Нет.

Кристиан снова непонимающе покутил головой, осматриваясь, но в доме по-прежнему ничего не происходило.

- Наверное, показалось. Не бери в голову, - его руки расслабленно опустились и он, наконец, повернулся.

Воспользовавшись моментом, я потянулась к его груди, касаясь её губами, словно оставляла на ней невидимый след, желая полностью охватить его, но Крис снова напрягся. А спустя миг раздался оглушительный звон, и мы оказались на полу. Снова завыла недавно смолкнувшая сирена.

- Что за чертовщина?

Из моего положения разглядеть что-либо было невозможно из-за нависшего надо мной Криса. Он придавил меня к полу, не особо заботясь о возможности дышать, а сам напряжённо смотрел в темноту и словно сквозь стену.

Медленно поднимаясь, потому что в комнате все осталось как прежде, Крис подал мне руку.

- Оденься.

Становилось по-настоящему жутко. Ладно собственная паника, но, когда и на его лице напрягаются желваки, а кровь отливает, даже в темноте выдавая бледность, в горле пересыхало, а сердце снова начало сбоить. Пока я натягивала блузку, Крис раздобыл где-то рубашку и уже стоял позади меня, ожидая.

- Можешь объяснить, что случилось?

- Стекла.

Я обернулась к окну, затем второму. Голова нещадно пульсировала, словно звонкий треск продолжал витать в воздухе.

- Но они целые.

Крис раздраженно сжал губы.

- Закончила?

Не дожидаясь ответа от подошел, грубовато схватив мои губы своими и прикрывая глаза на миг, но тут же отвернулся, задвигая меня себе за спину.

- И только попробуй вылезти вперед за сенсацией. Идем, нужно понять в чем дело.

Не включая свет, он провел через весь дом к задней двери и, убедившись, что за ней никого нет, выпустил и меня. Мы оказались, к моему удивлению, не во внутреннем дворике, а на улице, маленькой и практически незаметной снаружи. Она соединяла узкие пролеты между домами.

Отойдя от выхода, Крис высоко запрокинул голову.

- Я же сказал, стекла.

Проследив за его взглядом, я так и не поняла, на что он указывает. Но мужчина определенно что-то видел, неведомое мне

- Что это могло быть?

- Магия, сама же видишь, - Крис склонился очень близко, горячо дыша в ухо. – Почему ты сегодня пришла ко мне?

Его странное возбужденное поведение было не к месту в подобной ситуации, казалось кроме удивления, царившая вокруг аура опасности ничего у него не вызывала. Как объяснить это так, чтобы не нарваться на насмешку, я не знала.

- Ты скажешь, что это бред и не поверишь.

- Не поверю, если ты заявишь, что грезила о ночи со мной и не смола сдержать порыв. Это, конечно, польстит, но, по крайне мере, тогда бы ты не встретила меня на пороге с покрасневшими от слез глазами.

Вцепившись в его локоть одной рукой, нервно теребила манжет.

- Возле редакции что-то было. Мне показалось, что оно видит меня, а затем, когда я побежала, словно потеряло, но начало искать, заходя со всех сторон. Дыхание перехватило, голова кружилась, как приступ какой-то. У меня слабая защита, я говорила. Началось невообразимое. Вроде бы бежала, но видела что-то другое. И чувства это были не мои.

Удивительно, но Моро слушал не перебивая. И с каждым словом его лицо становилось мрачнее.

- Что с твоим амулетом?

- Разлетелся вдребезги прямо на мне.

Крис нехорошо нахмурился, словно сам не мог разобрать, что происходит вокруг, а затем потянул меня прочь. Мы оказались на заднем дворе, из которого вышли в узкий переход. Еще одна тайная улочка, которой не видно со стороны. Вероятно, даже не многие знают о существовании подобных проходов между стоящими плотными рядами особняками. Определенно здесь навешано куча отводящих взгляд амулетов.

Крис отвел нас чуть дальше, осматривая соседние дома.

- Смотри!

С севера двигалась слишком темная даже для ночных дождевых облаков туча, и именно от нее исходило то мерзкое чувство, заставившее меня бежать сломя голову. Колени снова предательски затряслись. Никогда прежде я не сталкивалась с подобным, а тут еще и Кристиан выглядел слишком сосредоточенным и неотрывно следил за движением этой массы, словно сам ее и вел.

Небо рассекло надвое, а за яркой вспышкой молнии последовал оглушающий раскат грома. А затем с секундным запозданием неведомою силой нас стало придавливать к земле, до тех пор, пока Кристиан, которого я уже потеряла из виду, вскинув вперед руку, не соткал прямо вокруг нас щит из темных нитей. Я в ужасе зажмурила глаза. Навалившаяся на нас тяжесть проступала даже сквозь постепенно меркнущую защиту, а Кристиан стоял как ни в чем не бывало, то и дело поглядывая на меня.

- Мы долго так не протянем, - крикнул он сквозь шум сорвавшегося с неба ливня.

Отвечать смысла не было. В голове роились странные мысли, абсолютно здесь не уместные. Я не могла понять, почему Крис так спокоен, почему его щит лишь ухудшает давление, почему та странная сила пришла именно сюда. Вслед за мной или сама привела? Что же такое шло по пятам. К горлу подступила тошнота, в позывы согнулась пополам, но дыхание сводило вновь и вновь, продолжая корчить меня. Из глаз полились слезы от боли и давления. А в голове снова зазвучали голоса.

- Нет, только не то. Не сейчас! – крикнула я видению, не обращая внимание на Криса, уже сложившего руки на груди

- Прекрати сейчас же! Не стоит так больше делать! – сказала женщина серьезным тоном.

Я же сидела прямо на полу, заливая слезами подол платья, пока не заметила, что на него срываются красные капли. Взвизгнув. Вскочила на ноги. Пробуя свое лицо ладошками.

- Сейчас же перестань это делать! – женщина сказала с еще большим напором, но не стремилась разогнать детей по разным комнатам.

Сбоку донесся странный смех.

- Мы просто играли, - доверительно сообщила малышка с огромными доверчивыми глазами.

- Это плохие игры!

Мои глаза застилали слезы и разобрать лиц не удавалось, да еще и комната неприятно качалась. Но голоса слышала хорошо. Кроме меня в комнате было еще двое детей, один из которых сосредоточенно водил надо мною руками.

- Просто нужно делиться! – услышала я обиженный голос, кажется мальчишки или девочки подростка, и топот убегающих ног.»

Спасительный вдох вырвал меня из очередного кошмара наяву и обнаружила себя стоящей рядом с Моро. Я крепко прижималась к его плечу лицом, но обе руки были подняты вверх, словно в защитном жесте. Опускать их не хотелось, чувствовала, что так правильно. Почувствовала на себе его проницательный и настороженный взгляд. Словно я интересовала его больше творившейся вокруг чертовщины.

Кристиан ошеломленно взирал на меня, а затем, словно очнувшись, сделал шаг назад.

- Крис! Щиты, ты, кажется, их не держишь, нас же убьет.

Мужчина с широко распахнутыми глазами покачал головой.

- В этом нет необходимости.

- Но туча, она же ещё здесь, - молящее крикнула я и, лишь посмотрев на небо, все такое же темное и тяжелое, поняла причину.

Мои руки, поднятые над головой, в наивной попытке удержать небосвод, источали переливистое свечение, а прямо из центра ладоней били сплетенные нити. Одна из них была словно соткана из света, а другая густым потоком тьмы, похоже на магию Моро.

В горле застрял так и не вырвавшийся крик, а я с ужасом продолжала смотреть на ставшие чужими конечности. Они казались опасными, враждебными и я не понимала, как избавиться от той мерзости, которая была частью меня.

- Что происходит?

- Хотел бы я знать, - усмехнулся мужчина абсолютно не по ситуации и, наконец, шагнул ко мне.

Осторожно опуская мои руки, он загнул пальцы в кулак, словно замыкая силу, и приказал расслабиться.

- Такого никогда не случалось, - выдохнула я.

- Значит очень вовремя все произошло, нас бы размазало по земле, если бы не ты. Мои щиты сбились практически сразу. Ущербная говоришь? – рассмеялся Кристиан и, обняв за плечи, повел обратно в дом.

- Но почему все дома вокруг не задело. А твой? Только мы и вышли на улицу

- На моем хорошая защита и сигналка, я в нее немало вложился, - пожал плечами Крис.

Я недоверчиво на него посмотрела, но комментировать не стала. Не думаю, что у соседей меньше средств потрачено на свои дома, чем у Моро. Едва мы оказались в гостиной, зайдя с черного входа, мужчина тут же меня отпустил.

- Оставайся здесь. Как видишь, это самое безопасное место. А я в департамент. Нужно выяснить, что творится в этом городе.