Связанные душой

Глава 1

Утро началось с тягостного ощущения безысходности. Почему? Потому что когда мне был всего 3 года, мама, словно ветром сорванный листок, упорхнула к другому мужчине, оставив нас с отцом. И вот, семнадцать лет спустя, история повторилась с пугающей точностью. Отец, очарованный новой женщиной, ушел, оставив меня один на один с пустотой. Холодные руки органов опеки уже тянулись ко мне, намереваясь отправить в казенный дом, но словно ангел-хранитель явилась давняя подруга моей матери, Эмили, и ее муж Джон, предложив взять надо мной опеку. И сегодня они должны увезти меня из моего провинциального городка, растоптав последние крохи надежды, в свой благополучный Холстон. Насколько я знаю, они люди состоятельные, купающиеся в роскоши.

Солнце, пробившееся сквозь неплотно задернутые шторы, хлестнуло по глазам, словно плетью, заставив болезненно поморщиться. Комната казалась чужой, обезличенной, словно декорация к трагическому спектаклю, в котором я играю не по своей воле. Вчерашняя ночь прошла в мучительном полузабытьи, вперемешку с обрывками воспоминаний и наивной надеждой, что все это – лишь кошмарный сон. Но увы, реальность обрушилась всей своей чудовищной тяжестью, не оставляя мне ни единого шанса на спасение.

Звук подъехавшей машины вонзился в тишину, как ледяная игла. Вот и они. Мои благодетели, мои спасители, мои новые родители. Чужие люди, в чью жизнь я сейчас ворвусь непрошеным гостем. Сердце бешено заколотилось в груди, словно испуганная птица, запертая в тесной клетке. Страх, смешанный с запоздалой благодарностью и гнетущей обреченностью, сковал все тело.

Сквозь пелену навернувшихся слез, словно автомат, я собрала вещи, запихнув их в старый, видавший виды чемодан. В нём – вся моя прежняя жизнь, вся моя насквозь пропитанная болью и одиночеством история. Здесь нет ни фотографий, ни памятных мелочей. Зачем? Чтобы они постоянно напоминали о том, что я навсегда потеряла?

В дверь тихо постучали. Хрупкая женщина с мягкими чертами лица и печальной улыбкой неслышно вошла в комнату. Это она – Эмили, подруга моей матери, моя новая опекунша. В её глазах я увидела сочувствие и робкую надежду. Надежду, что смогу принять их заботу, что смогу стать частью их семьи.

-Здраствуйте- произнесла я.

Здравствуй, дорогая,- произнесла она мягким, обволакивающим голосом.- Ты готова?

-Да, только вещи возьму,- выдавила я дрожащим голосом и направилась в комнату. Схватила сумку и в последний раз окинула взглядом это ненавистное место. Больше здесь никогда не будет слышно моего смеха, никогда не будет меня и моих близких. Вышла из комнаты, накинула куртку, и мы двинулись вниз сквозь сковывающую тишину. Там уже стояла большая черная машина, видом своим демонстрирующая достаток своих владельцев.

-Привет, Эвелин, рад тебя видеть,- произнёс мистер Джон с натянутой улыбкой. Я лишь слабо улыбнулась в ответ и поставила свои нехитрые пожитки в просторный багажник.

Мистер Джон с галантностью открыл передо мной дверцу машины, и я, стараясь избегать его взгляда, скользнула внутрь. Кожаное сиденье оказалось неожиданно мягким и удобным, совсем не похожим на жесткий продавленный диван в моей старой комнате. Миссис Эмили, моя новая опекунша, села рядом, мягко взяла мою руку и слегка ее пожала. Этот жест был полон сочувствия и ободрения, но я не уверена, была ли я готова принять это тепло. Я, наверное, впервые за долгое время почувствовала чье-то искреннее участие и заботу.

Поездка прошла в тягостном молчании. Я неотрывно смотрела в окно, наблюдая, как мимо проплывают знакомые улицы, магазины, лица прохожих. Все это постепенно исчезало в тумане прошлого, уступая место пугающей неизвестности. Сердце болезненно сжалось от щемящей тоски. В памяти всплывали воспоминания о маме, ее звонкий смех, ее нежные объятия. Теперь всего этого больше не будет. Навсегда.

Вскоре мы подъехали к огромному особняку, окруженному безупречно ухоженным садом. В моем прежнем нищем мире о таком можно было только робко мечтать. Мистер Джон вынес мои вещи из багажника, а миссис Эмили повела меня в дом. Внутри было светло и уютно. На стенах висели картины, в углу величественно возвышался рояль, а в воздухе витал дразнящий аромат свежеиспеченного яблочного пирога.

-Это твой новый дом, Эвелин,- произнесла миссис Эмили, одаривая меня теплой улыбкой.- Надеюсь, тебе здесь хоть немного понравится. Мы сделаем все возможное, чтобы ты чувствовала себя как дома.

Я неуверенно кивнула, не находя подходящих слов. Я остро чувствовала себя потерянной и дезориентированной. Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к этому новому роскошному миру? Смогу ли я со временем стать частью этой образцово-показательной семьи? Время неумолимо покажет.

-Эвелин, это твоя комната,- произнесла миссис Эмили, открывая передо мной двустворчатую дверь. Это была не комната, а настоящие царские палаты. Огромная кровать под балдахином, резной рабочий стол, просторный шкаф. - Надеюсь, тебе понравится, я очень старалась.

-Да, спасибо большое, - прошептала я, ошеломленная.

-Так, давай обустраивайся, а я пойду пока накрою на стол,- произнесла она, стараясь скрыть неловкость.- И… еще кое-что. Напротив твоей комнаты – комната моего сына, Алекса. С ним вы еще познакомитесь,- сказала она, закрыла дверь и удалилась, оставив меня наедине с мыслями.

Оставшись одна, я позволила себе оглядеться. Комната и впрямь была похожа на сказочный дворец. Неужели все это великолепие – для меня? Я подошла к огромному арочному окну и посмотрела на сад. Розы, пионы, лилии – все утопало в буйстве красок и источало дивный аромат. Я никогда не видела ничего подобного. В моей прежней жизни цветы были непозволительной роскошью.

Решив немного освоиться, я открыла дверцу шкафа. Он был практически пуст, за исключением нескольких новых платьев, выполненных безупречно. Миссис Эмили, должно быть, позаботилась об этом заранее. Я коснулась мягчайшей ткани, ласкающей кожу… Никогда прежде я не носила ничего подобного.

Желая осмотреть окрестности, я вышла на небольшой балкон. С него открывался изумительный вид на раскинувшиеся внизу деревья и невероятную красоту окружающей природы. Случайно, бросив взгляд вниз, я увидела у бассейна высокого, мускулистого брюнета, расслабленно лежащего на шезлонге в одних только шортах. Наверное, это и есть тот самый сын миссис Эмили…

Внезапно он повернулся и заметил, что я пристально смотрю на него. Мгновенно отвернувшись от стыда, я пулей влетела в комнату и поспешила спуститься на кухню.

На кухне меня уже ждала миссис Эмили, хлопочущая у плиты. -Ну как, обживаешься? – спросила она, не оборачиваясь.

-Да, все просто замечательно, спасибо, – ответила я, стараясь звучать непринужденно и уверенно.

-Это хорошо. Садись, сейчас будем ужинать. Я села за громадный стол, чувствуя себя крайне неловко. Мне казалось, что каждое мое движение предательски выдает мою бедность и неуверенность.

Вскоре появился и мистер Джон. Он одарил меня ободряющей улыбкой и присел рядом.

-Ну, как тебе наша Эмили? Умеет же она создавать уют, правда? – сказал он, подмигнув мне. Я выдавила из себя дежурную улыбку в ответ. Да, миссис Эмили действительно умела. Атмосфера в доме была пропитана теплом и располагала к откровенности до такой степени, что на миг я даже почувствовала себя частью их дружной семьи.

За ужином мы непринужденно болтали о разных мелочах. Мистер Джон рассказывал о перипетиях своей работы, миссис Эмили – о дивном саде. Я внимательно слушала, стараясь запомнить как можно больше. Мне казалось, что это поможет мне быстрее адаптироваться к новой незнакомой жизни.

В середине ужина на кухню неспешно вошел Алекс. Одетый в простые джинсы и футболку, с немного растрепанными волосами, он выглядел невероятно привлекательно.

-А, Эвелин, рад познакомиться, – произнес он, искренне улыбаясь. Его улыбка была такой теплой и обезоруживающей, что я почувствовала, как краска стыда залила мои щеки.

-Я тоже рада, – смущенно пробормотала я, стараясь не смотреть ему прямо в глаза. Вечер переставал быть томным и обещал сюрпризы.

После ужина я поднялась в свою комнату на втором этаже и направилась в ванную, чтобы помыть руки. И тут, словно призрак из ниоткуда, появился Алекс. Прислонившись к дверному косяку, он пристально уставился на меня с хитрым прищуром.

-Что ты так смотришь?- не выдержав, спросила я.

-Ну, ты же только что так же бесцеремонно разглядывала меня, а мне что, нельзя?- произнёс Алекс с вызовом.

-Я не разглядывала тебя, а просто вышла на балкон подышать свежим воздухом и полюбоваться видом, вот и всё,- попыталась оправдаться я.

-Да-да, конечно, охотно верю,- произнёс он с нескрываемой иронией.

Я, стараясь не выдать волнения, закрыла кран, вытерла руки, подошла к нему вплотную и выпалила:

-Я знаю таких, как ты. И не надо делать вид, что рад моему приезду,- бросила я ему в лицо.-И еще кое-что: мир не вращается только вокруг тебя».

-О-оу, какая ты колючая,- насмешливо протянул он.

Его слова задели меня за живое, но я не позволила себе показать этого, лишь холодно посмотрела на него сверху вниз.

-Не стоит судить о книге по обложке, Алекс. Ты совсем меня не знаешь,- процедила я сквозь зубы, стараясь сохранить видимое спокойствие.

Он усмехнулся и оттолкнулся от двери.

-А стоит ли вообще тратить время, чтобы тебя узнавать, Эвелин? Ты кажешься мне довольно предсказуемой,- с напускным равнодушием сказал он, приближаясь ко мне на шаг. Я почувствовала, как внутри все сжалось от наступившего напряжения. Его взгляд был пронзительным и немного насмешливым.

-Предсказуемой? Не думаю,- парировала я, стараясь держать себя в руках.-Ты даже не представляешь, что у меня на уме.

Он остановился в нескольких сантиметрах от меня, прожигая взглядом насквозь.

-Ну, тогда удиви меня, — прошептал он, наклоняясь ближе к моему лицу.

Я, собравшись с духом, неожиданно попросила его подойти еще ближе. Ошеломленный, он, не раздумывая, выполнил мою просьбу, и я прошептала ему прямо в ухо:

-Да пошёл ты к чёрту!

Его лицо вмиг исказилось от неподдельной неожиданности. Он явно не ожидал такого напора и прямой отповеди. Отшатнувшись, он окинул меня презрительным взглядом.

-Значит, так? Играем в неприступную крепость? Что ж, хорошо,- процедил он сквозь зубы.-Только не думай, что это поможет нам сблизиться,- злобно усмехнувшись, добавил он.

-Не беспокойся, этого точно никогда не произойдет.

Развернувшись, я пулей вылетела из ванной комнаты, оставив его стоять в полном недоумении. В груди клокотала ярость, но я отчаянно старалась не давать волю эмоциям. Мне нужно было во что бы то ни стало сохранять хладнокровие и не давать ему возможности взять надо мной верх. Этот Алекс, с его самоуверенностью и надменностью, раздражал меня до глубины души. Кто он такой, чтобы судить меня, совершенно не зная ни капли правды обо мне? Его слова, словно осколки стекла, ранили меня в самое сердце, но я никогда не позволю ему увидеть свою уязвимость.

Спустившись вниз, я, собрав всю волю в кулак, попыталась поддержать разговор, но мысли мои были далеко. Я кожей чувствовала на себе его прожигающий взгляд, полный едкой насмешки и откровенного вызова.

– Эвелин, завтра ты пойдешь в школу, конечно, если готова, – произнес мистер Джон.

– Да, конечно, – ответила я.

– И через месяц я представлю тебя всем как свою официальную дочь, – сказал он. «Дочь…» Это слово звучало странно в его устах, словно чужое. В этот момент с лестницы спустился Алекс. В спортивном костюме, он казался воплощением энергии и беззаботности.

– Я пойду посижу на скамейке во дворе, – бросила я и вышла.

Двор встретил меня уютным полумраком, разбавленным мягким светом фонариков. Маленькие фонтаны тихо журчали, гирлянды искрились, создавая атмосферу тихой сказки. Я опустилась на скамейку, погружаясь в созерцание окружающей красоты. Вскоре появился Алекс. Я внутренне замерла, молясь, чтобы он прошел мимо, не нарушая моего уединения. Увы, это было не в его правилах.

– Что делаешь, колючка? – спросил он, нарушая тишину.

– Во-первых, я не колючка. А во-вторых, сижу. Не видишь или от богатства ослеп?

– Нет, вижу. Даже слишком хорошо, – ухмыльнулся Алекс.

– Увидел – иди дальше, – отрезала я.

– Знаешь, а ты не такая уж и простая колючка.

В его словах чувствовался вызов, и я не собиралась уступать.

-А разве ты такой уж сложный, Алекс? По-моему, ты самый обычный самоуверенный парень, привыкший получать все, что захочет, – парировала я с колкостью.

Он усмехнулся и присел рядом, нагло вторгаясь в мое личное пространство. – -Может быть, ты и права, а может, и нет. Но я уверен, что ты, Эвелин, тоже не так проста, как пытаешься казаться. За этой колючей броней скрывается что-то интересное, – произнес он, глядя мне прямо в глаза.

Я отвела взгляд, ощущая, как предательский румянец заливает щеки. – Не надейся. Ты меня совсем не знаешь и никогда не узнаешь, – выпалила я, резко поднимаясь со скамейки.

– Открою тебе одну тайну: богатые – самые опасные люди. И чтобы выжить среди них, нужно быть сильной и… беспринципной.

Я чувствовала, как его взгляд прожигает меня насквозь. Слова о силе и беспринципности эхом отдавались в голове. Я знала, что он прав. Богатые жили по своим законам, и чтобы не стать пешкой в их играх, нужно всегда быть начеку.

– Тогда мне остается только стать одной из них, не так ли? – с вызовом произнесла я, смотря на него сверху вниз.

Алекс усмехнулся.

– Не обязательно. Ты можешь остаться собой, но научиться играть по их правилам. Это гораздо сложнее, но и результат будет намного ценнее, – ответил он, поднялся со скамейки и ушел.

Сердце бешено колотилось, отстукивая тревожный ритм. Его слова словно зазубренным ножом прошлись по нервам, заставляя ощетиниться. Но где-то глубоко внутри, тихий, но настойчивый голос шептал, что он прав.

Глава 2

Звук будильника вонзился в утреннюю тишину, вырывая меня из объятий мягкой, словно облако, кровати. Поддавшись неохоте, я всё же выбралась из-под тёплого одеяла – сегодня предстояло переступить порог новой школы. Школы для золотой молодёжи. "Надеюсь, всё сложится удачно," – промелькнуло в мыслях. Поднявшись, я направилась в ванную, словно крадучись, словно боясь потревожить тишину дома. Осторожно постучала в дверь, но в ответ – тишина. Решившись, я потянула ручку и вошла. И тут же замерла, словно поражённая молнией. Передо мной, едва прикрытый лишь одним полотенцем, стоял Алекс. Румянец мгновенно вспыхнул на щеках, и я поспешно отвернулась.

– Мог бы хоть дверь запереть, – пробормотала я, скрывая смущение за показным недовольством.

– Колючка, тебя стучать не учили? – с усмешкой спросил он, наслаждаясь моей неловкостью.

– Я стучала! Не моя вина, что у тебя проблемы со слухом, – огрызнулась я, стараясь вернуть себе контроль над ситуацией.

– Да ладно, чего отворачиваешься? Парня без футболки никогда не видела? – поддразнил он.

– Во-первых, ты в одном полотенце. И это, Алекс, две большие разницы, – отрезала я, стараясь не смотреть в его сторону.

– Колючка, да ты меня ещё вчера взглядом раздевала, пока я у бассейна загорал, – парировал он, не упуская возможности смутить меня.

– Я уже говорила, что любовалась… природой, – промямлила я, чувствуя, что краснею ещё больше.

Алекс расхохотался, и его смех эхом отразился от кафельных стен ванной комнаты. Он стоял там, воплощение наглой самоуверенности, полотенце едва прикрывало его бёдра, а капли воды, словно бриллианты, скользили по загорелой коже. Мои щёки горели огнём, но я старалась сохранять видимость спокойствия.

– Любовалась природой? Ха! Бассейн – это не природа, Колючка. А уж я тем более не дерево, – подмигнул он, делая шаг в мою сторону.

Я инстинктивно отступила, но спина упёрлась в холодную поверхность двери.

– Отойди, придурок! Я просто хотела умыться, а не устраивать утренний балаган.

Он, наконец, соизволил посторониться, освобождая мне путь к раковине, но, вместо того чтобы уйти, прислонился к стене, скрестив руки на груди.

– Хорошо, умывайся. Только постарайся не смотреть в мою сторону, а то "природа" опять заслонит тебе весь вид, – с ухмылкой произнёс он.

Я фыркнула, открывая кран и плеская прохладную воду на лицо, чтобы смыть остатки сна и это глупое смущение. Вчера у бассейна действительно было жарко, и его тело, играющее бликами солнца, невольно приковывало взгляд. Но я ни за что на свете не признаюсь в этом этому самовлюблённому нарциссу.

– Ты всегда такой самоуверенный? Или это в твоей "элитной" семье это в порядке вещей? – пробурчала я, вытирая лицо полотенцем.

– Да, я всегда такой. Привыкай, Колючка, – беспечно ответил он.

– Хорошо, что мы не учимся вместе, – почти неслышно прошептала я.

– Да, не учимся вместе, но находимся рядом, – возразил Алекс, в его голосе отчётливо прозвучали насмешливые нотки.

– В каком это смысле?

– Ну, твоя новая школа и мой университет находятся в одном здании, только разделены. Так что от меня тебе не отделаться, – с довольной улыбкой пояснил он.

– Жаль, – буркнула я.

– Жаль, что не будем чаще видеться? – с притворной нежностью спросил он.

– Нет, жаль, что мы учимся близко друг к другу, – отрезала я.

Ухмылка Алекса стала ещё шире, в его глазах заплясали озорные искорки, пока он наблюдал за моими бесплодными попытками собраться с мыслями.

– Да ладно, Колючка, чего ты злишься? Это же здорово – мы будем соседями по учёбе. Могу даже подвозить тебя на своей тачке, если попросишь, – предложил он, не прекращая меня дразнить.

Я закатила глаза, выдавливая зубную пасту на щётку.

– Мечтай дальше. Я лучше на автобусе поеду, чем с тобой в одной машине торчать. Ещё решат, что мы пара, – отрезала я.

Он рассмеялся, но на этот раз в его смехе проскользнули нотки вызова.

– Пара? Интересная мысль. А вчера у бассейна ты, вроде бы, не возражала против вида на "природу", – парировал он.

Я выплюнула пасту в раковину, чувствуя, как раздражение смешивается с этим дурацким теплом в груди.

– Заткнись уже, Алекс. Иди одевайся, а то опоздаешь в свой "престижный" университет.

Я вымыла лицо и, стараясь не смотреть на него, вышла из ванной. Но Алекс словно привязался – он последовал за мной в коридор.

– Что тебе надо? Зачем ты за мной идёшь? – раздражённо спросила я.

– Убедиться, что ты не заблудишься в этих хоромах, Колючка. Ты же у нас здесь впервые, а тут можно запросто выйти в столовую вместо спальни, – ответил Алекс, скрестив руки на груди и облокотившись о дверной косяк. – Могу даже экскурсию провести, если захочешь.

– Справлюсь и без тебя, – отрезала я.

Закатив глаза, я поспешила в свою комнату и захлопнула дверь прямо перед его носом. "Как же он меня бесит!" – подумала я, глядя на своё отражение в зеркале. Нужно было срочно привести себя в порядок и настроиться на новый день в новой школе. В голове вихрем кружились мысли о том, как меня встретят одноклассники, как пройдут уроки и, конечно же, о том, как избежать встреч с Алексом в этом огромном здании.

Школьная форма оказалась на удивление симпатичной и удобной. Я взяла сумку и спустилась вниз. В столовой уже вовсю завтракали миссис Эмили, и Алекс.

– Эвелин, дорогая, как же тебе идёт эта форма, – восхищённо произнесла миссис Эмили. – Правда, Алекс, в этой форме она просто красавица?

Алекс оторвался от телефона и медленно окинул меня взглядом с головы до ног. В его глазах мелькнула искра, и уголки губ слегка приподнялись в едва заметной усмешке.

– Форма ей идёт, – лениво протянул он, – но, как мы уже выяснили, кое-что другое ей идёт больше.

Миссис Эмили захихикала, а я почувствовала, как кровь приливает к щекам. "Просто не обращай внимания," – твердила я себе, усаживаясь за стол и принимаясь за завтрак. Я старалась сделать вид, что не слышала его слов, но чувствовала, как взгляд Алекса прожигает меня насквозь.

Завтрак прошёл в напряжённом молчании, нарушаемом лишь вежливыми репликами миссис Эмили. Я старалась сосредоточиться на еде, но мысли то и дело возвращались к Алексу и его дразнящим словам. Закончив, я встала из-за стола, решив как можно скорее покинуть этот дом.

– Эвелин, сегодня тебя подвезёт Алекс. У нашего водителя неотложные дела, – сообщила миссис Эмили.

Я не была рада этой новости, но ничего не могла поделать. Просто улыбнулась и кивнула.

Алекс тут же довольно ухмыльнулся, откладывая телефон в сторону.

– Что, Колючка, я же говорил, что буду подвозить? – промурлыкал он победно.

Я сжала кулаки под столом, стараясь сохранить самообладание.

– Спасибо, миссис Эмили, – вежливо поблагодарила я, избегая взгляда Алекса. – Я готова ехать.

Мы сели в машину и тронулись в путь. Я чувствовала себя напряжённо и нервно трясла ногой.

– Колючка, ты так дно машины продавишь, – поддразнил он. – Расслабься.

– Легко сказать, – пробормотала я.

Вскоре мы подъехали к школе. Я быстро вышла из салона, и Алекс последовал за мной.

– После уроков жди меня на стадионе. У меня сначала тренировка, а потом поедем домой, – сказал он. – И, Колючка, не натвори там ничего.

– Обойдёшься, – огрызнулась я.

Закатив глаза, я без лишних слов развернулась и направилась к входу в школу. Сердце бешено колотилось в груди – новая школа, новые лица, и этот прилипала Алекс, который, кажется, решил сделать мою жизнь невыносимой. Здание школы поражало своим великолепием – колонны, витражи, всё словно сошло со страниц фильма про золотую молодёжь. Сглотнув, я шагнула внутрь, стараясь выглядеть уверенно.

Первый урок был математикой. Я села за последнюю парту, надеясь остаться незамеченной. Одноклассники перешёптывались, бросая на меня любопытные взгляды – наверняка, все знали, что я новенькая. Учительница, строгая женщина в очках, представила меня классу, и я промямлила что-то о том, что рада здесь учиться. Но внутри всё сжималось от волнения. Рядом со мной села девчонка с безупречной причёской – Мэдди, как выяснилось. Она улыбнулась и шепнула:

– Не переживай, в первый день все немного нервничают.– А ты живёшь с Алексом Эвансом? – неожиданно спросила она.

Я замерла, но кивнула, стараясь не выдать своего удивления. Оказывается, Алекс – местная знаменитость, звезда футбола. Мы болтали с Мэдди без умолку, она рассказывала о местных сплетнях и предстоящих вечеринках, и к концу урока я почувствовала себя немного увереннее. Но мысли об Алексе всё равно не давали покоя – его насмешливый взгляд, мокрые волосы после душа… "Чёрт, Эвелин, соберись!" – мысленно отругала я себя.

– Пошли в кафе, перекусить хочется, – предложила Мэдди, и мы направились вниз.

Школа оказалась действительно красивой, ученики были, как и ожидалось, безумно богатыми и немного надменными. В кафе Мэдди купила себе капкейк и кофе, а я ничего не стала брать, так как не была голодна. Мы сели за столик, и она принялась за свой десерт.

– Почему ты ничего не взяла? – поинтересовалась она.

– Не хочу, – ответила я.

Я листала ленту Инстаграма в телефоне, когда услышала знакомый голос. Подняв голову, я увидела Алекса и ещё какого-то парня, идущих в нашу сторону. Алекс, заметив меня, как-то странно ухмыльнулся и прошёл мимо. Я уже обрадовалась, что он просто уйдёт, не подойдя ко мне.

– Девочки, привет, – произнёс мужской голос.

Обернувшись, я увидела Алекса, стоящего рядом со столиком.

– Привет, – ответила Мэдди.

– Можно присесть? – спросил Алекс.

– Познакомьтесь, это Эвелин, – представил меня Алекс. – А это мой лучший друг, Адам.

– Приятно познакомиться, – сказал Адам, протягивая мне руку.

– Взаимно, – ответила я, пожимая ему руку.

– А с Мэдди ты уже знакома, – добавил Алекс, усаживаясь рядом со мной.

Мы общались, разговаривали, и я ловила на себе странные взгляды Алекса. Оказалось, Мэдди, Алекс и Адам – друзья детства, а Мэдди и Адам встречаются.

– Мы отойдём на минутку, – сказал Адам, и они с Мэдди вышли из кафетерия.

Я снова осталась наедине с Алексом. Он внезапно встал, куда-то отошёл и вскоре вернулся.

– Колючка, держи, – сказал он, протягивая мне несколько шоколадных батончиков.

– Зачем это? – удивилась я.

– Логично, чтобы поесть. А то ты здесь ничего не берёшь, – ответил Алекс. – А то мне от мамы достанется, если ты в обморок упадёшь.

– Не стоило, – пробормотала я.

– Не спорь, Колючка, – произнёс он.

– Что ты такой добрый вдруг? Утром был совсем другим.

– Наверное, просто перевоспитался, – ухмыльнулся Алекс. – Или это всё твоё очарование на меня так действует.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

– Да уж, прямо перевоспитался. Больше похоже на то, что ты просто забавляешься.

– Может быть, и забавляюсь, – признался Алекс. – Но в этом есть что-то увлекательное, тебе не кажется?

Я промолчала, разворачивая обёртку батончика. Он оказался очень вкусным – с орехами и карамелью. Когда я доела, Алекс забрал у меня упаковку и выбросил её в урну.

– Ну что, как тебе школа? – спросил он, облокачиваясь на стол. – Не сильно тут скучают без меня?

– Вполне нормально, – ответила я, стараясь сохранять невозмутимый вид. – И нет, никто по тебе особо не скучает.

Алекс рассмеялся.

– Ну, это мы ещё посмотрим, Колючка. Это мы ещё посмотрим.

– И если ты влюбиться собираешься, то помни, мы как бы сводные брат и сестра, – выпалила я.

Алекс на секунду замер, словно мой выпад выбил его из колеи. Но тут же на его лице снова появилась ухмылка.

– Да ладно, Колючка, не строй из себя невинность. Я же видел, как ты пожирала меня взглядом у бассейна.

Меня словно кипятком ошпарили, и щёки снова залились краской.

– Я уже говорила, что любовалась природой! – прошипела я.

Алекс наклонился ближе, и его взгляд стал пронзительным.

– Природой, говоришь? Что же именно привлекло твоё внимание?

Он подмигнул, словно разделяя со мной какой-то секрет, и отстранился как раз в тот миг, когда вернулись Мэдди и Адам.

Вскоре они ушли, а мы отправились обратно в школу. Последним аккордом учебного дня должна была стать физкультура. Мы с Мэдди переоделись и направились в спортзал, где нас уже ждал учитель.

-Здравствуйте, ребята! Сегодня мы идем на стадион, - объявил он, окинув взглядом строй. Придирчивый взгляд скользнул по рядам, выискивая нарушителей формы, и вдруг замер на мне.

-Новенькая? - спросил он с любопытством.

-Да, - подтвердила я.

-Как зовут?

-Эвелин Эллисон.

Он лишь кивнул, словно регистрируя информацию, и продолжил инспекцию. Закончив проверку, мы гуськом потянулись к стадиону. Издалека уже доносились приглушенные крики и стук мяча – мальчишки вовсю гоняли мяч. И среди них – Алекс.

-Так, ребята, пока посидите и понаблюдайте за тренировкой юношей, а когда они закончат, начнем разминаться. А я отойду на минутку, - скомандовал учитель и скрылся из виду.

И вот я сижу на трибуне, стараясь смотреть куда угодно, только не на него. Но это было почти невозможно. В каждом его движении – грация дикого зверя и мощь атлета. Каждый рывок, каждый выверенный пас – отточены до совершенства. Мэдди что-то увлеченно рассказывала, но слова подруги тонули в гуле трибун. В голове пульсировала лишь одна навязчивая мысль: "Сосредоточься, Эвелин! Это всего лишь игра…"

Наконец, тренировка подошла к концу. Распаренные, мокрые от пота, парни потянулись к раздевалкам. Алекс, проходя мимо, бросил на меня мимолетный взгляд, в котором плясали озорные искорки, и самодовольно ухмыльнулся. Я почувствовала, как щеки предательски вспыхивают румянцем. "Он нарочно, – промелькнуло в голове. – Просто хочет вывести меня из равновесия".

Когда парни скрылись в недрах раздевалки, вернулся учитель и объявил о начале разминки. Я с облегчением принялась за упражнения, отчаянно пытаясь изгнать наваждение Алекса из головы. Но его образ, словно прилипчивая тень, продолжал преследовать меня. Его усмешка, дерзкий взгляд, небрежно брошенные слова – все это роилось в мыслях, не давая сосредоточиться.

После окончания урока, мы покинули школьные стены. Мне предстояло идти на стадион – место, где меня должен был ждать Алекс.

-Куда сейчас? - поинтересовалась Мэдди.

-На стадион. Алекс сказал, что будет ждать меня там, - призналась я.

-А-а, ну ладно. Тогда я пойду домой, - ответила она, заключила меня в короткие объятия и растворилась в толпе. А я направилась к стадиону.

Стадион встретил меня звенящей тишиной и непривычной пустотой – совсем не таким, каким он был во время урока. Подойдя ближе, я заметила одинокую фигуру Алекса, увлеченно гоняющего мяч. Я прислонилась к борту и стала наблюдать за ним.

-Не великоват ли стадион для одного человека? - крикнула я ему, нарушая тишину.

Он резко обернулся, отпустил мяч и, лукаво сощурившись, направился ко мне.

-Нет, - ответил он, подойдя ближе.

-Почему ты один? Где твоя команда? – допытывалась я.

-Наверное, уже дома, - пожал он плечами.

-Разве у вас нет сейчас тренировки?

-Тренировка была два часа назад. А я всегда тренируюсь здесь один после школы. Это моя традиция.

-А-а, ну понятно. Ладно, тренируйся, а я посмотрю, - сказала я и присела на ближайшую скамейку.

Он бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд, и я сразу поняла, что в его голове зреет какой-то коварный план.

-Что? - спросила я, настороженно глядя на него.

-Давай сыграем в футбол, - предложил он с вызовом.

-Ни за что, - решительно отказалась я.

-Ну, давай! Или боишься? - провоцирующе спросил он, растягивая губы в самодовольной ухмылке.

-Я? Боюсь? Никогда! - воскликнула я, поддавшись на провокацию. – Только проигравший выполняет любое желание победителя.

-Окей, - согласился он, протягивая руку.

Мы пожали руки, скрепляя пари, и я вышла на поле.

Алекс оказался достойным противником. Он двигался с невероятной скоростью и ловкостью, с легкостью обходя меня. Я отчаянно старалась не отставать, но было очевидно, что у него гораздо больше опыта. Через несколько минут счет был уже 3:1 в его пользу.

-Сдаешься, Колючка? - поинтересовался он, ухмыляясь после очередного забитого гола.

-Ни за что! – ответила я, собрав в кулак всю свою волю. Собравшись с силами, мне удалось перехватить мяч. Обойдя его, я забила гол, сократив разрыв. Счет стал 3:2, и я ощутила волну уверенности.

Игра продолжалась, и я постепенно начала приспосабливаться к его стилю. Я стала двигаться быстрее, внимательнее, и мне удалось забить еще два гола, сравняв счет.

-Ну что, Алекс, теперь посмотрим, кто кого! – выкрикнула я, задыхаясь от напряжения.

В итоге, после долгой и упорной борьбы, мне удалось вырвать победу. Счет был 5:4 в мою пользу. Алекс стоял, тяжело дыша, и смотрел на меня с неприкрытым удивлением.

-Не ожидал от тебя такой прыти, Колючка, - признался он, усмехнувшись из последних сил.

-Никогда не суди книгу по обложке, - парировала я, гордо вздёрнув подбородок. – Ну что, желание будешь выполнять? Или струсишь?

Глава 3

– Да брось, что там за задание? – скептически протянул Алекс, откинувшись на спинку кресла.

– Ты должен продержаться месяц без флирта с девушками, – отрезала я, скрестив руки на груди. Его взгляд, казалось, пронзил меня насквозь.

– Ты сейчас серьезно? – недоверчиво выдавил он.

– Абсолютно. И предупреждаю, если нарушишь уговор, я лично расскажу всей твоей команде, какой ты слабак, – парировала я, наслаждаясь его замешательством.

– Колючка, это нечестно, – проворчал он, плюхнувшись на ближайшую трибуну.

– Не стоило со мной спорить, – усмехнулась я, торжествуя победу.

– Ну, Колючка, я и не знал, что ты так круто играешь в футбол, – признал он, сменив тон. – Кстати, кто тебя научил?

Меня научил папа. В голове всплыли картинки: мы, совсем маленькие, во дворе, мяч, смех…

– Колючка? – окликнул он, вырывая из воспоминаний.

– А, меня папа научил, – рассеянно ответила я.

– А что с твоими родителями? – неожиданно спросил он, и в его голосе проскользнуло что-то похожее на любопытство.

– Я не хочу об этом говорить, – отрезала я, чувствуя, как внутри все сжимается. – Если коротко, они меня бросили. Вот и всё.

– Извини, – тихо произнес он.

– Не стоит притворяться, будто тебе жаль, – резко ответила я. – Просто не обманывай себя и меня. Поехали домой, Алекс.

Мы вышли со стадиона в сгущающихся сумерках. Садясь в машину, я отвернулась к окну, а он сосредоточенно уставился на дорогу. В салоне повисла густая тишина, давящая и неловкая.

Дорога казалась бесконечной. Небо за окном расцветало красками заката – от багрового до лилового. Обрывки воспоминаний о папе, о футболе, о беззаботном детстве – все это смешалось в голове в сумбурный калейдоскоп.

– Знаешь, я думаю, ты очень сильная, – вдруг нарушил молчание Алекс. – После всего, что с тобой случилось…

Я промолчала. Его слова прозвучали фальшиво. Сильная? Да я слабая, потерянная и одинокая. Просто хорошо это скрываю.

Подъехав к моему дому, я поспешила выскочить из машины.

– Спасибо, что подвез, – бросила я, избегая его взгляда.

– Колючка, подожди, – окликнул он.

Я обернулась. В его глазах читалась непривычная серьезность.

– Послушай, я хоть и придурок, но я действительно сожалею о том, что спросил о твоих родителях. Я не хотел причинить тебе боль.

Я вздохнула. Может, он и правда искренен. Но я не готова открываться ему, не сейчас.

– Все в порядке, Алекс. Просто забудь об этом, – тихо сказала я и, повернувшись, направилась к дому.

Я вошла, и он – следом за мной. Дома было тихо и пусто.

– А что, дома никого нет? – настороженно спросила я.

– Нет, родители каждый понедельник уезжают на встречу с друзьями и возвращаются поздно вечером, – ответил он.

– И тебе не скучно здесь одному?

– Да нет, я привык.

– Ладно, я пойду в комнату, – сказала я и, поднявшись на второй этаж, захлопнула за собой дверь.

Бросив сумку на пол, я рухнула на кровать. В комнате царил полумрак, и лишь слабые лучи проникали сквозь неплотно задернутые шторы. Чувствовала себя опустошенной. Слова Алекса, его внезапная забота – все это сбивало с толку. Хотелось верить ему, увидеть в нем что-то большее, чем просто самовлюбленного парня. Но страх, что он лишь играет, причинит еще больше боли, не давал покоя.

Вспомнилось его задание – месяц без девушек. Усмехнулась. Наивно полагать, что такое нелепое пари может изменить человека. Или все-таки может? Его раскаяние заставило задуматься.

Неожиданный стук в дверь вывел меня из раздумий.

– Колючка, можно войти? – послышался приглушенный голос Алекса.

– Нельзя, – отрезала я.

– Ты же знаешь, я все равно зайду, – ответил он.

– Если зайдешь, в тебя прилетит подушка!

– Я живучий, – усмехнулся он. – Я вхожу.

Я уже схватила подушку и приготовилась к атаке. Дверь распахнулась, и я метнула ее прямо в его лицо. Он отшатнулся, схватившись за нос. Вскочив с кровати, я увидела, что к подушке сзади прилип учебник.

– Ты в порядке? – спросила я, подскочив к нему. Повернув его голову к свету, я увидела, что из носа идет кровь. Побледнев, схватила салфетки и прижала к его лицу. Кровь продолжала сочиться, окрашивая ткань в ярко-красный цвет.

– Держи, – сказала я, протягивая ему салфетки. – Надо было меня послушать.

– Сам виноват, – пробурчал он, прижимая салфетки к носу. – Но подушка у тебя тяжелая… Что там внутри? Кирпичи?

Я слабо улыбнулась.

– Просто учебник по сопромату. Сама не люблю.

На какое-то время повисла неловкая тишина. Алекс сидел на краю моей кровати, склонив голову, и пытался остановить кровь. Я стояла рядом, чувствуя себя виноватой и какую-то странную близость к этому парню.

– Может, пойдем умоемся? – предложила я. – Холодная вода поможет.

Он кивнул, и мы вместе вышли из комнаты. В ванной я включила кран и протянула ему полотенце. Он умылся, и кровь постепенно перестала течь. Его лицо было мокрым, а глаза казались более серьезными, чем обычно.

– Спасибо, – сказал он, поднимая на меня взгляд. – Не ожидал, что ты так обо мне позаботишься.

Я пожала плечами.

– Просто не люблю видеть кровь. И вообще, не надо было лезть ко мне в комнату.

Он усмехнулся.

– Ну, ты же знаешь, я не могу устоять перед соблазном. Особенно, когда так интересно, что у тебя тут происходит.

– Интересно, ты всегда такой придурок? – вырвалось у меня.

– Только когда нахожусь рядом с тобой, Колючка, – парировал он, и в его глазах мелькнул озорной огонек. Я закатила глаза, стараясь скрыть улыбку. Он умел выводить меня из себя, но в то же время в нем было что-то притягательное, что заставляло меня забывать о своей броне и просто быть собой.

– Хочешь, я тебе еще добавлю побоев? Мне не сложно, – пригрозила я.

– Ладно, ладно, – отмахнулся он.

– Что скажешь родителям?

– Скажу, что ударился или подрался с подушкой.

– Ладно, лучше не лезь в мою комнату, если хочешь жить, – сказала я.

– Да понял я, – ответил он.

– И вообще, почему ты не на вечеринке? Девчонки обсуждали какую-то вечеринку сегодня, – спросила я, пытаясь сменить тему.

– Лучше здесь останусь, тем более у нас спор, – сказал он.

Я удивленно вскинула брови. "Спор?" - пронеслось в голове. Неужели он действительно серьезно относится к этому дурацкому пари? Или просто пытается произвести на меня впечатление? В любом случае, его присутствие здесь, после всего произошедшего, казалось каким-то… неправильным. Слишком близким, пугающе интимным.

– Делай что хочешь, – буркнула я, стараясь скрыть смущение. – Но не жди от меня ничего.

Алекс ничего не ответил, лишь внимательно посмотрел на меня. В его взгляде читалось что-то такое, что я не могла разгадать. То ли насмешка, то ли искреннее сочувствие. В конце концов, он просто пожал плечами и вышел из ванной. Я осталась стоять, глядя на свое отражение в зеркале. Кто этот парень? И почему он так сильно меня задевает?

Вечер прошел в напряженном молчании. Я старалась избегать Алекса, прячась в своей комнате и делая вид, что читаю книгу. Но мысли постоянно возвращались к нему, к его словам, к его внезапной заботе. Под вечер я спустилась вниз, чтобы приготовить чай. Алекс сидел на диване и смотрел телевизор.

– Хочешь чаю? – спросила я, стараясь говорить как можно более равнодушно.

– Не откажусь, – ответил он, не отрывая взгляда от экрана.

Я сделала чай и принесла ему чашку. Он поблагодарил меня и сделал глоток.

– Спасибо, – сказал он. – Знаешь, я тут подумал… Может, зря мы так с тобой… враждуем? Мы же все-таки как никак можно сказать сводные братья и сестра.

– Тебе что, после удара в нос мозг заработал? – съязвила я. – Ну, знакомы мы с тобой где-то три дня, а уже враждуем – но это ты начал.

Его слова застали меня врасплох. "Враждуем"? А разве это не так? С первого дня нашего знакомства мы только и делаем, что спорим и подкалываем друг друга. Может быть, за этой маской неприязни скрывается что-то большее? Хотя какая разница? Мы слишком разные, чтобы быть друзьями, а уж тем более чем-то большим.

– Алекс, не неси чушь, будь добр, и иди к своим друзьям, – попыталась я закончить этот разговор, но он упрямо продолжал смотреть на меня. Он как будто хотел заглянуть мне прямо в душу.

– А если не уйду? – спросил он.

– Могу опять чем-то долбануть. Поверь, это тебе не понравится.

– Почему ты считаешь, что я только идиот, бабник и придурок? – выпалила я.

– Потому что это чистая правда, Алекс, и это невозможно скрыть, – ответила я.

– Так давай, если я выполню твое задание и докажу, что я не бабник и не придурок, то ты признаешь, что ты не права, – заявил он.

– Окей, только ты сломаешься где-то через неделю, – сказала я.

– Посмотрим, Колючка, – ухмыльнулся он.

– Ну-ну, – протянула я.

После этих слов повисла неловкая тишина. Я чувствовала, как его взгляд прожигает меня насквозь, и старалась не смотреть в его глаза. Внутри меня боролись противоречивые чувства: с одной стороны, хотелось верить в его преображение, увидеть в нем что-то хорошее, а с другой – страх и недоверие, въевшиеся в кровь после предательства родителей, не давали мне этого сделать.

– Ладно, делай что хочешь, – буркнула я наконец, ставя свою чашку на стол. – Но я все равно не изменю своего мнения о тебе.

– Посмотрим, Колючка, – усмехнулся он, отпивая чай. – Посмотрим.

Я сбежала в свою комнату, оставив его одного в гостиной. Сердце бешено колотилось, а в голове роились мысли. Зачем он все это делает? Зачем пытается изменить мое мнение о себе? Неужели ему действительно не все равно?

Несмотря на все мои попытки заснуть, сон не шел. Я ворочалась с боку на бок, не в силах выкинуть из головы образ Алекса. Его искреннее раскаяние, его заботливое отношение после удара подушкой, его внезапное предложение перемирия… Все это не укладывалось в моей голове.

В конце концов, я не выдержала и снова спустилась вниз. Алекс все еще сидел в гостиной, но уже не смотрел телевизор, а просто задумчиво смотрел в окно.

– Не спится? – тихо спросила я.

Он вздрогнул и повернулся ко мне.

– Да, что-то не получается, – признался он с какой-то странной откровенностью. – А тебе?

– Тоже, – ответила я. – Просто… не понимаю, зачем тебе все это.

– Что именно? – уточнил он.

– Все! Эти попытки измениться, это пари, это… ты, – выдохнула я. – Зачем ты тратишь на меня свое время?

Алекс встал и подошел ко мне ближе. Я почувствовала, как мое сердце начинает биться быстрее.

– Потому что, Колючка, ты не такая, какой кажешься.

– Ты ошибаешься, Алекс, – прошептала я, отводя взгляд. – Во мне нет ничего особенного. Я обычная, ничем не примечательная. Не питай иллюзий.

– Это мы еще посмотрим, – возразил он с лукавой улыбкой. – Я, знаешь ли, обожаю разгадывать сложные загадки. А ты, Колючка, та еще головоломка.

– Ты пожалеешь, – предупредила я, хотя в глубине души тайно радовалась его словам. – Я могу быть невыносимой.

– Я переживу, – легко ответил он. – Я готов к любым сложностям. Особенно, если на кону стоит такая интересная девушка.

– Мы брат и сестра, Алекс, – сдалась я, чувствуя, как слова обжигают горло.

– Сводные, – поправил он, и в его голосе прозвучала едва уловимая нотка вызова.

Я почувствовала, как краска стыда и смущения заливает мои щеки. Его слова, такие прямые и неожиданные, выбили почву из-под ног. Я всегда старалась держать его на расстоянии, отталкивать колкостями и показывать, что мне все равно. Но сейчас, ощущая его обжигающее близостью присутствие и видя в его глазах неподдельный интерес, я почувствовала, как моя тщательно выстроенная оборона дает предательскую трещину.

– Тогда я пойду к себе, – пробормотала я, уже собираясь сбежать.

– Спокойной ночи, Колючка, – тихо произнес он, и его голос словно коснулся обнаженных нервов.

Я молча кивнула и, развернувшись, почти побежала к лестнице. Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове, смешиваясь с сумасшедшим ритмом сердца. Что это было? Почему его слова так сильно задели меня? Ведь я всегда считала Алекса поверхностным и самовлюбленным. Но сейчас, глядя в его глаза, я увидела что-то другое. И это «другое» пугало меня больше всего.

Поднявшись в свою комнату, я захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь отдышаться. В голове роились противоречивые мысли, сталкиваясь друг с другом, как волны в шторм. С одной стороны, я понимала, что ни в коем случае нельзя поддаваться обаянию Алекса. Мы сводные брат и сестра, и любые отношения между нами обречены на провал, это запретная территория. С другой стороны, я больше не могла отрицать, что он вызывал во мне невероятно сильный интерес. Интерес, который был намного сильнее, чем я когда-либо хотела признать.