Святоша. Путь защитника

Глава 1

— Ну и зачем я понадобился великому князю? — сонно спросил я.

Ночь с княжной, плотный завтрак и пригревающее солнышко почти погрузили меня в дрему, из которой и пытался вырвать наставник. Задумался, называется, об императорской семейке, вот и она.

— Забыл его спросить, — хмыкнул Глеб, пиная мое кресло. — Мне перезвонить и уточнить? Давай, вставай и поехали. Нас ждут через час.

Опять занятия пропускать придется, и снова по уважительной причине. Если бы это ещё помогало задобрить преподавателей. Им хоть демоны, хоть цесаревичи, а зачет сдавай.

— А остальные? — я поднялся, погладил Кару, увернувшись от её клацанья.

Ведь уверен, что нравилось той, когда её гладят, из вредности укусить пыталась.

— Только тебя вызывают. Ну и меня, как твоего наставника. Настоятель меня поднял ни свет, ни заря. Так что я не выспался, не беси меня вопросами. Умывайся, одевайся и поедем.

— Кофе выпей, — усмехнулся я и отправился прихорашиваться для великого события.

Но что лично от меня могло понадобиться принцу, меня не отпускало. Узнал таки родного брата? Конечно, как же, ходил бы я тогда живым и невредимым по городу. Но какое дело могло быть у наследника империи к простому бастарду из уральской глубинки? Пусть я в своей «простоте» уже сильно сомневался.

Пока мы ехали к императорской башне, Глеб поделился своими соображениями по этому поводу. Он последовал моему совету, выпил кофе и стал заметно добрее.

— Настоятель напридумывал уже одни боги знают чего. Пытался намекать, что мол тебя цесаревич к себе приставить хочет. На кой ты ему такой красивый сдался, Эдуард думать не хочет. Ну а я думаю, что какая разница? У этих там, — монах указал пальцем вверх. — Семь пятниц на неделе, то награждают, то ссылают куда подальше. Так что ты особо не обольщайся и помалкивай.

Собственно мой план и был таким. Вряд ли барон имеет такие связи, что за его сожженный дом сам цесаревич наказывать будет. А больше мы чужого имущества испортить не успели. Дайте время нашей команде и мы ещё заставим этот город содрогнуться.

Ну а пока наказывать не за что. Как и награждать.

Наставника еле пропустили внутрь. Неплохо он в прошлый раз разошелся тут, ища меня. Ему и правда запретили приближаться к императорской башне, а снять запрет забыли. Ну кого такие мелочи будут интересовать?

Но прорываться с боем не пришлось. За нами спустился то ли секретарь, то ли личный помощник великого князя и тут же всё решил. Его высочество нас принял сразу же, не заставляя дожидаться окончания примерки нового наряда.

Портные суетились и порхали вокруг, рисуя мелом отметки на мундире. Цесаревич не стеснялся сверкать волосатыми ногами и белыми шелковыми труселями. Но этим сэкономил нам время, за что лично я был благодарен.

При дневном свете из окон пентхауса вид открывался ещё более впечатляющий. Весь город был, как на ладони. Мелкие, едва различимые с такой высоты, дома в центре. Зеленое пятно лесопарковой зоны обители. Извивающаяся каналами река. Залив с лайнерами, грузовыми судами и лодками. Разноцветный ганзейский остров.

Я пытался рассмотреть свою баржу и вроде даже сумел определить её в одном из темных пятен, как наследник нас заметил и тепло улыбнулся.

— Благодарю, что так быстро откликнулись на моё приглашение, господа.

Мы тоже поблагодарили и выразили горячее желание служить империи и прочее. После обмена любезностями, Георгий быстро перешел к делу, не мучая нас пустой беседой.

— У меня просьба к вам, Илья, — будущий император продолжал лучезарно улыбаться, смотря на меня через зеркало.

А я невольно сравнивал наши отражения, ища сходство. Сын императора был старше меня нынешнего лет на десять. Но форма челюсти, разрез глаз и лоб у нас были разные. Да и глаза у меня были темнее. В общем, не похож я на императорского отпрыска, эх. Ну либо весь в мать пошел.

— Её королевское высочество, принцесса Анастасия Бургская, через несколько дней прибывает с визитом, — он чуть нахмурился, когда портной перетянул пояс. — Моя невеста пробудет в столице недолго, около недели. И я хочу попросить вас сопровождать её на официальных выходах.

Нянчиться с будущей императрицей? Он серьезно? Собой я владел отлично, тем более что был готов к чему угодно. Поэтому удивления я не показал, но не удержался от вопроса:

— Ваше императорское высочество, я буду рад исполнить вашу просьбу. Но разрешите вопрос. Почему именно я?

Глеб тихонько кашлянул, но я не стал реагировать. Сам знал, что такое легко за дерзость примут. Но раз уж все тут такие любезные, можно попытаться выяснить причину. Пока принц создавал впечатление адекватного человека.

— Понимаю ваш интерес, — его высочество покивал. — И могу его удовлетворить. Буду с вами откровенен, защитник. Охраны у её высочество немало, и все они исключительные профессионалы. Так что задача сопровождения скорее статусная. Ваше лицо уже стало известно столичному обществу, а происхождение позволяет не выделять такой честью какой-либо из домов, обижая другие.

Понятно, засветился лицом и вот она, вторая причина, зачем нужен неизвестный бастард из глубинки. Трое из нашей команды из известных семей, ну а Карл слишком уж внушительная фигура и манерами обладает не самыми изящными. Остаюсь я, и рожей вышел, и никто не возгордится отмеченным отпрыском, и деревенщину я давно перестал изображать.

— Благодарю за объяснение, ваше высочество, — я отвесил поклон и, услышав ещё одно покашливание, сделал его пониже.

— Прекрасно, — ответил Георгий то ли мне, то ли портному. — Тогда мой помощник сообщит все детали, сверит расписание и обсудит общие правила. Не стану вас больше задерживать, господа, я знаю, что у служителей всегда полно работы.

Нас быстро выпроводили, помощник взял у меня номер телефона и пообещал связаться в самое ближайшее время. Не забыв добавить, что просьба его высочества безусловно будет хорошо вознаграждена. Эскорт королевских особ оплачивался, уже неплохо. Могли и просто так нагрузить, оказав честь и всё.

Но, боюсь, на учебе это отразится не самым лучшим образом. Не думаю, что принцесса Анастасия будет сидеть во дворце или этой башне, выходя лишь изредка. Наверняка целыми днями придется таскаться за девицей. Интересно, а она красивая?

Тьфу, нашел о чем думать. Да будь она самой горячей из всех принцесс планеты, мне не только руки отрубят, но и сделают это прилюдно и очень медленно. Не было печали, подъехала принцесса, нда.

Задумался и наставник. Глеб оставил машину дальше по улице, избегая подземной парковки. И пока мы шли обратно, он молчал. Заговорил только внутри, заводясь и выруливая к обители.

— Будь осторожен, Илья. Думаю тебе не стоит напоминать о том, что стоит себя вести прилично. Но я напомню.

Никак мысли мои игривые прочитал. Я полез в Архивариус, искать фотографию моего будущего объекта.

— Слушай, ну я же не Герман, соображаю к кому можно лезть, а к кому нет. Это граф и к демону полез бы, будь у него большие сиськи.

Анастасия оказалась действительно горячей. Точеный профиль, идеальные черты лица, большие голубые глаза и кудрявые каштановые волосы. Фигурка так вообще загляденье, девушка не стеснялась носить пусть и не вызывающую, но довольно обтягивающую одежду. И правильно, грех скрывать такую красоту.

Надеюсь, что она капризная и высокомерная. Иначе мне тяжеловато придется рядом с такой милашкой. Сложная у меня работа всё таки, ох и опасная.

— Вот-вот, — Глеб увидел мою реакцию на найденные фотографии. — Говорят ещё и не дура, да и характер у неё покладистый. Красивая, добрая и умная - именно такая невеста нужна будущему императору.

Я позволил себе одну прощальную мысль о том, чтобы я с такой покладистой сделал бы, и выкинул принцессу из головы. У меня уже есть одна непокладистая. Хотя наши встречи и отношениями не назовешь, прилетает, использует меня по назначению и улетает. Но княжна как испуганная пташка, давить на такую себе дороже выйдет. И без того, чувствую, закатит очередной скандал на пустом месте.

Впрочем, как она извиняется, мне нравится. Ну там гляди и вспыхивать потихоньку перестанет. Я вспомнил про сегодняшнее утро и довольно улыбнулся.

— Нет, ну ты своём уме? — неправильно понял мою ухмылку монах. — Я тебе что только что сказал? Даже у Германа хватило бы мозгов не связываться с принцессой.

Буханка опасно вильнула, зеркало промчалось в сантиметре от столба и я поспешил успокоить наставника:

— Да понял, я понял. Не об этом я вообще думал, Глеб. Спокойно.

— С такой похабной рожей только об одном думают, — не поверил мне он, но слегка сбросил скорость и переключил внимание на дорогу. — Впрочем, о ком ты там размечтался, не моё дело. Лишь бы не о её высочестве. И не об Анне.

Хороший момент для того, чтобы спросить его ли она дочь, но наставник на нервной почве мог и въехать куда-нибудь. Да и не моё это дело, Аннушку я и без его предупреждения трогать не собирался. Мне ещё работать с ней.

Если выбирать между прикрытием моей халтуры и сексом, то побуду умудренным старпером и выберу первое. Только вот хватит ли времени с таким плотным графиком на подработки, расследования и подпольные бои?

Мы настолько быстро управились, что я даже на занятие не опоздал. Пришел ровно за минуту и заслужил укоризненного взгляда на часы. Ох, что с ними будет, когда узнают про моё новое задание... Выскочек никто не любит, а я пер к этому званию, словно танк.

Узнали быстро, уже на обеде все шушукались и смотрели на меня. Наверняка настоятель на радостях разболтал. Когда отошел от ужаса, что именно моя персона будет представлять обитель для иностранной гостьи. Случись чего и освещение получится международным.

— Принцесса Анастасия, — мечтательно говорил Герман, позабыв про остывающий в неизменном бумажном стаканчике кофе. — Ради неё я бы согласился на светскую жизнь. Ходить по балам и приемам, под руку с такой красавицей...

— Не советую говорить такое даже в шутку, — распереживался Ростовский, даже на обеде не отходящий от нас ни на шаг. — Услышат и настучат. От меня, конечно никто и слова не услышит, — добавил он для тут же для помрачневшего Карла. — Но ты Илья, будь очень осторожен. Один неверно понятый взгляд и лишишься головы.

Да что они все обо мне так плохо думают? Меня уже начала подбешивать принцесса, а ведь мы ещё даже не знакомы. Но проблем уже не оберешься. Эти достают, остальные сплетничают, княжна ревновать будет. Не хватает мне ещё от своей пушистой хранительницы выговор получить.

Видят боги, могу назло наоборот поступить. Я с радостным оскалом представил их рожи, замути я с Анастасией. Настоятеля точно удар хватит. Успеет он перед этим в личное дело записать «не подпускать к принцессам, он их портит»? Порадовался своим коварным фантазиям и успокоился. Иногда достаточно представить, чтобы не совершать глупость.

На задание нас снова не отправили. Думаю, Глеб просто вредничал, мотая нервы настоятелю. Он воспользовался правом принятия решения, готова ли команда или нет. И решил, что княжича Ростовского нужно подольше погонять по полигону, нагрузив амуницией и тяжелым мешком, изображающем демона. На закономерный вопрос, на фига ему куда-то тащить демона, монах ответил кратко и в своём духе:

— Надо.

А вот в перерыве между тренировками меня ждала первая награда за известность. Носатая, прыщавая и крайне напыщенная награда.

— Ты не достоин такой чести! — заявил мне этот, видимо достойный, и гордо выпятил грудь. — На твоем месте должен быть я!

Нет, родной, ты точно рожей не вышел для такого дела. Прыщи дело проходящее, тем более кажется они на нервной почве выскочили, от несправедливости, но вот шнобель этот просто так не свести.

— Я тебя вызываю на бой! И покажу, кто тут лучший! — не успокаивался никак орел.

— Ну меня результат не удивит, — пожал я плечами. — А вот тебя, судя по всему, расстроит.

Носатый застал меня одного, когда я сидел за углом одного из сооружений полигона, прячась от солнца и попивая воду. Свидетелей видно не было, но бить парня за то, что он юный дурак, мне не хотелось.

— Ты что, отказываешься? Трус! — пытался он спровоцировать меня.

И спровоцировал мой смех. Ну что за детский сад «Ромашка»? Позвать воспитательницу и посадить на горшок. А то того и гляди обделается от храбрости. Но воспитательницей, похоже, опять быть мне.

— Трус, трус, — согласно закивал я. — У тебя меч большой и страшный. Боюсь.

Видимо мой совершенно равнодушный тон его не убедил. Парень уже изловчился и призвал фламберг за секунду. Да и держал его увереннее. Он размахнулся им над головой, удержал равновесие, чем меня удивил, и обрушил пламенеющее лезвие на меня.

Ну вот не красовался бы, делая картинные замахи, может и попал бы. Я легко ушел из под удара, меч не очень точно опустился на стену, пропоров ветхое строение, как нож масло. Я просто схватил придурка за шкирку и со всей силы ударил о распоротую стену.

— Ай! — взревел достойный рыцарь под хруст ломающегося носа.

Хм, а ведь похоже я и физиономию ему подправлю. Фламберг он выронил, хлынула кровь и ему пришлось держаться за лицо, пытаясь её остановить. Он осел на песок и, кажется, всхлипывал.

— Ну всё, всё, — похлопал я его по плечу. — Давай-ка дуй в лазарет.

— Ты мне нос сломал! Я пожалуюсь... — неблагородно угрожал парень, не очень-то соображая, что мы одни.

— А вот стукачей никто не любит, — я понизил тон. — Нос ты сам себе сломал, вон как в стену впечатался. Нечего большой игрушкой размахивать было, так и налететь на что-нибудь можно. Руки у тебя слабоватые, да и ноги. Того и гляди где в темноте споткнешься, ещё и ногу сломаешь.

— Ты не посмеешь, — не очень уверенно возразил он, оглядываясь.

Я поднял меч, взвесил в руке - действительно тяжеленная штука. С таким за чертями гоняться ещё неудобнее, чем с косой. Воткнул оружие между его ног, в опасной близости от последней надежды на продолжение носатого рода.

— Острое ещё к тому же, можешь сам пораниться.

Этот намек был доходчивым. Носатый быстро отозвал меч, поднялся и припустил в сторону лазарета. До княжича дошло только после второго раза, с этим сколько возиться придется?

— А Кирилловский чего тут раненым оленем носится? — наставник подошел, оглядел поле боя, окровавленный песок и подозрительно нахмурился на меня. — Тоже попросил помочь с тренировками?

— Хотел показать коронный удар, да промахнулся немножко, — я ведь даже не врал.

— Ну-ну. Надеюсь этого в команду не потащишь? Видят боги, ещё один благородный и я сам от вас уйду.

— Нет, парень пока безнадежен. Чуть не убился, да своим мечом мог пораниться. Не возьмем.

— Меня не очень обнадеживает твоё это «пока». Ты завязывай, Илья, я тут вообще-то командую. Пока. Тьфу ты. Короче всё, хватит прохлаждаться, пока к тебе княжичи не набежали. Перерыв окончен!

Я скромно промолчал по поводу его командования. Не думаю, что он стал бы возражать, найди я не такого вот достойного, а нормально достойного, адепта. Зачем лишний раз человека расстраивать? Я добрый. И скромный, да.

За свою доброту расплачиваться пришлось увеличенным временем тренировки. Глеб гонял нас до ужина, велел не наедаться и продолжил после. Не такую «воспитательницу» я призывал, но нам всем пришлось смириться ради благого дела. Как четко заметил монах, демонам будет наплевать, что у нас ножки устали.

Поэтому домой я возвращался вымотанным, голодным и немного злым. С помощником великого князя мы договорились встретиться рано утром, перед занятиями. И я намеревался хорошенько выспаться, чего толком не удавалось сделать в последние несколько дней.

На палубе меня ждал другой сюрприз. Кара невозмутимо спала на кресле, чем реально кажется весь день и занималась, пушистая зараза. А на соседнем сидела Яна. Княжна выглядела грозовой тучей, губы сжаты, глаза сощурены, руки сложены на груди.

Дышала девушка шумно, грудь её от этого красиво вздымалась. Держалась явно из последних сил.

— Здравствуй, милая, — без особой надежды поприветствовал я светлейшую, а скорее темнейшую, княжну.

— Ну и как ты мне это объяснишь? — звонко и обиженно спросила Яна.

Да ёп вашу мать...

Глава 2

Как же жаль, что так же просто, как с княжичами не получится...

Я мог объяснить многое. А чего не знаю, так на лету придумать да так красиво, что любой бы поверил. Не мог я объяснить лишь одно - с какого хера на меня сейчас наехали. Мог договориться с психами, маньяками, убийцами. Но объяснять что-то женщине, которая уже сама, судя по виду, справилась с этой вселенской задачей, это как слепому бомбу разминировать.

— Было бы чудесно, Яна, если бы ты конкретизировала. Лекцию в какой сфере тебе нужно прочитать среди ночи? — я слабый человек и в борьбе сарказма с вежливостью победил первый.

— Не делай вид, что ты не понимаешь! — глаза княжны сверкали.

Да не делал я, не понимал и понимать не хотел. Вздохнул, посмотрел на рысь с надеждой. На что я надеялся? Ну хоть за жопу княжну укуси, смести причину конфликта с неизвестной на понятную. Но ментальной связи у меня с хранительницей явно не было.

— Не делаю, ничего я не делаю. Я чего-то там не объяснил, не прав, расходимся.

— Да как ты... — девушка расстроилась ещё больше и теперь смотрела не просто с обидой, а с такой, словно я её любимую игрушку осквернил самыми неподобающими способами.

Кстати, я бы сейчас осквернил одно сакральное место у себя дома... Как бы так мягко об этом княжне намекнуть, чтобы у той припадка не случилось? Соберись, Илюха, справился с демонами, баронами и князьями, справишься и потерпеть.

Светлейшая не сдалась, на её напряженном лице появилось озарение и она полезла в карман. Я чуть на автомате не нейтрализовал угрозу, но вовремя спохватился. Она конечно долбанутая, но не станет же стрелять в меня? Не настолько мы ещё давно знакомы.

Яна достала телефон, покопалась в нём, зловеще освещая свою воинственную мину светом экрана. Нашла искомое и протянула руку со своим главным оружием. Судя по уйме ярких фотографий, абсурдных заголовков и кликбейта вроде «шестерняшки родились от двух разных отцов», источник проблемы я определил четко.

Но озвучивать такое было неприлично. Как и тыкать подобным в живого человека.

— Вот тут! — она потрясла телефоном так, что всё поплыло, превращаясь в лятский цирк, чем это и являлось.

— Вот тут, — я постучал пальцем по своему виску так сильно, что сам поморщился. — Вообще уже плохо. Да объясни ты уже по-человечески и я спать пойду. Яна, я реально задолбался, а то, что ты тут показываешь, — я изобразил трясущийся экран, — вообще может быть расценено как пытки.

— Тебя видели с княжной Воронецкой, в недвусмысленной ситуации. Ты её лапал! А она не отрицает, от комментариев воздерживается, хихикая! — наконец озвучила суть претензии девушка и победоносно хмыкнула.

Ох святые угодники, задери вас демоны в зад. С кем? Так то меня уже и с чертями видели, но что-то у тех комментариев не спрашивали. Я еле вспомнил о ком речь. Горячая штучка Мари, точно. За задницу лапал на приеме у принца, точно. Впрочем, кто там кого ещё лапал...

— Так, — вздохнул я с облегчением, выяснить детали удалось быстро и без кровавого побоища. — Лапал, сознаюсь. Пришлось полапать ни одну княжну, чтобы найти свою. Но тебя мне понравилось больше. Мы с тобой даже не знакомы тогда были, Яна. Ещё вопросы?

Девушка зависла и ушла в себя. Стояла ночная тишина, с того берега тихо стрекотали кузнечики или кто там в ночи стрекочет. Может и демоны, но красиво, ничего не скажешь. Кара урчала во сне, вода плескалась о борт. А княжна думала. Ну, я очень наделся, что там какие-то мыслительные процессы происходят.

Вопросы у неё, как оказалось, оставались. Точнее один.

— Меня больше нравится? — вычленила она единственное, что её волновало.

Лять... Послать бы взбалмошную девицу куда подальше. Или выпороть. Меня на этих эмоциональных качелях насмерть ушатает же. Что у неё за отношения такие были, если были вообще?

— Да, — я кивнул, чтобы зафиксировать. — А вот разговор мне наш не нравится. Так что я пойду по... моюсь и лягу спать. Передам эксклюзивные права на обладание своим телом, столь востребованным высшим светом, кроватке, так сказать. Всего вам наилучшего, ваша светлость.

Откланявшись, как и положено этикету, я удалился. Хотелось гордо, но получилось устало и немного поспешно. Но гордость и нужда понятия не совместимые, пришлось выбирать. Интересно, можно эту громадину незаметно переместить в другое место? «Спаситель» пока не очень оправдывал своё название, место становилось слишком популярным.

Всё остальное выпало из моей головы, когда она приняла меня в свои прохладные и нежные объятия. Постель. Каждая уставшая мышца тела приятно заныла, стоило мне растянуться звездой. Я простонал в подушку и, кажется, даже всплакнул от удовольствия. Мужчины не плачут так же, как женщины не гадят. Но сейчас можно!

— Ох, спасибо, дорогая, ты - лучшая, — бормотал я нежности постельному белью, приятно пахнущим чем-то легким и цветочным.

Пришла Кара и привалилась ко мне горячим боком. Я пытался её спихнуть, но это было сделать не проще, чем сдвинуть всю баржу. Баржа хотя бы не пыталась меня цапнуть. Пока ещё.

Утро поздоровалось ярким лучом, попавшем четко мне в глаз через иллюминатор. Меткое светило получило порцию ругательств, чем разбудило окончательно. Княжны нигде не было, но я на всякий случай проверил все укромные места.

— Смотрю у тебя проблемы с женским полом, — язвительно сообщила рысь, наблюдая за моими метаниями.

— А кошки хорошо плавать умеют?

— Что?

— Что?

На этом наш диалог, к моей радости, был завершен. Возможно хранительница поняла намек, а может уснула опять. Вообще её способность столько дрыхнуть у меня вызывала жгучую зависть.

Я занялся завтраком и уже накрывал богатый стол на палубе, как объявился помощник великого князя. Приготовил я с голодухи много и пусть всё для себя любимого, но поделился с гостем, а то тот выглядел бледным и истощенным.

Мужчина был искренне благодарен, за что поделился со мной и своими личными соображениями.

— Его императорское высочество переживает за безопасность нашей гостьи, — он подставил лицо солнцу лучам и потягивал свежесваренный кофе. — Но у неё своя охрана, которой её высочество доверяет и не желает подпускать чужих.

— То есть это не просто сопровождение? — я кинул кусок ветчины рыси, которая смотрела на меня голодными глазами.

Большой кошке я нашел специализированный и крайне дорогой корм, из ощипанных попок единорогов, судя по стоимости. Но не смотря на то, что поглощала она его в вызывающих ужас объемах, показывать голодный вид не переставала.

— Конечно же просто сопровождение, — вильнул помощник. — Но великий князь был бы благодарен, если вы уделите особое внимание не только досугу, но и обеспечению защиты её высочества.

А вот это уже не очень хорошие новости. Охраной будут заниматься другие, но прилетит мне в случае чего. И сразу с самого верха. Вопрос у меня был один:

— И почему тогда не приставить к принцессе кого-то более подготовленного и опытного, уж простите за прямоту?

В своих способностях я не сомневался, но им с чего думать обо мне таким образом? В их глазах я пока простой мальчишка.

— Что же, прямотой на прямоту. Мы пытались. Но все претенденты были отвергнуты службой безопасности по разным причинам. В основном как раз из подозрений в, хм, излишней профессиональности. А ваша персона была одобрена.

Понятно, не хотят шпиона под боком, при этом уверены, что сами справятся с угрозами. Обычные международные дрязги и перетягивание одеяла на себя. Вот только непонятно, неужели принц подозревает, что опасность исходит изнутри?

— А его императорское высочество переживает исключительно по доброте душевной или есть иные предпосылки? — изворачивался и я.

— Безусловно, доброта великого князя, хм, велика, — мужчина налил себе ещё кофе, изящно наколол на вилку мармелад и съел, довольно улыбнувшись. — Но увы, и к слухам мы вынуждены прислушиваться, когда речь заходит о безопасности дорогих гостей. А слухи ходят разные.

— Например? — я тяжело вздохнул, задолбавшись от словесных пируэтов.

— Пусть не пристало пересказывать такие вещи, ничем не подтвержденные, но придется, — помощник очень натурально изобразил грусть. — Только для того, чтобы вы не удивлялись, услышав такую ерунду.

Вот прямо треснуть его захотелось, головой об стол. А вилку эту...

— Конечно, конечно, — замотал я головой, отгоняя кровожадные мысли.

— Говорят, что кто-то не желает брака его высочества с её высочеством. Невероятно, но говорят что не только у нас, но и у них, — он указал куда-то на запад, потом передумал и поменял направление на север, опять задумался и просто отмахнулся.

Я запутался уже на высочествах, но посыл понял. Ну не убивать же по этой причине принцессу будут? Устроить скандал - самый рабочий вариант. Да много бескровных, ну или почти, вариантов было. И пока службы безопасности будут меряться таинственностью и скрывать информацию, устроить это легче.

И один я, простой деревенский парень с косой, значит решу эту проблему. Спасу кудрявую красавицу, перекину её шикарное тело через плечо и убегу в закат. Ну-ну. Так я на сожравшего уже половину запасов мармелада мужика и посмотрел. Тогда-то до меня и дошло, что на самом деле от меня ожидается.

Следить, быть постоянно на связи и оперативно вызвать подкрепление, если начнется движуха. Никто не ждал от меня, что я кинусь грудью на вражескую амбразуру. Передастом надо было быть.

— Понял, — слегка мрачновато ответил я и мстительно забрал вазу с мармеладом, поставив её на пол, откуда сразу же послышалось чавканье.

— Вот и чудесно! — помощник укоризненно посмотрел на мой жест, но спохватился. — Благодарю за угощение! Принцесса прибудет либо послезавтра, либо через два дня, точное время нам сообщат лишь за несколько часов. Мы тут же с вами свяжемся и пришлем машину, её высочество нужно будет встретить в аэропорту, это первая официальная церемония.

Но испорченное утро всегда можно испортить ещё раз. Не успел заметно подрумянившийся помощник уехать, как объявился наставник. А может и следил, поджидая когда я один останусь.

Глеб тоже угостился всем, что было, и усмехнулся:

— Ну что, столичная звезда, уже получил приказ шпионить за иностранными гостями сверху? Теперь получишь и сбоку, — он махнул уже четко в сторону обители. — Есть наводка, что организуют попытку покушения. Попытку - это ключевое. Но вот способ выбран опасный уже не столько для их высочайших персон, сколько для простого населения. Демонов, короче говоря, натравят.

Ну хоть этот говорил прямо. Пусть мне и очень был интересен источник такой информации.

— Подробности известны?

— Нет, — легкомысленно отмахнулся монах. — Однозначно будет, но где и когда неизвестно. Естественно за принцессой будут следить все, кому не лень. Но не во все места можно попасть, а ты...

— А если они в туалете на неё покусятся? Мне за её высочеством везде шастать? — недовольно перебил я.

Злился я больше на себя, что сразу не понял, во что меня вписали. Ручку подавать при выходе из кареты, как же.

— Ладно, извини, — остыл я, монах тут точно был не при чем. — Огнестрельное оружие, как я понимаю, мне будет запрещено с собой носить?

— Да ничего, я понимаю, — Глеб на мой тон не обиделся. — Правильно понимаешь. Мне вообще кажется, что ты многое понимаешь правильно. Поэтому одно преимущество я для тебя всё же выбил. Времени у нас совсем мало, но ты парень смышленый, верю что справишься.

Вот вроде хвалил, но звучало это всё, как ещё одна большая проблема. Я смотрел так недоверчиво, что монах расхохотался, чуть не подавившись кофе.

— Говорю же, всё ты правильно понимаешь. Придется тебе, Илья, пройти ускоренный курс по дисциплине, скажем так, не самой официальной. Но очень эффективной.

Мне сразу вспомнился гримуар, ведьмы и прочая ересь. Неужели меня отправят учиться к кому-то вроде этой Аделины? Вот это было бы совпадение. Но так же не бывает? Видимо все эти эмоции я не сдержал, потому что в ответ наставник как-то нахмурился и закончил:

— И тебе очень не понравится, кто тебя будет обучать...

Больше вытрясти из доморощенного секретного агента ничего не удалось. Может, боялся что нас могут подслушать. А может сюрприз не хотел портить. Пришлось торопливо сворачивать трапезничество и ехать в обитель.

Пока я изводился в догадках, кто же мне может настолько не понравиться и почему, мы оформляли бумаги. И если первый длиннющий договор был почти стандартным, о неразглашении, то следующий уже напряг.

Более короткий и лаконичный, он описывал разнообразные несчастные случаи и что ни я, ни обитель, включая всех вплоть чуть ли не до прачек, никаких претензий иметь не будет. А в конце ещё и приписка, в общих чертах означающая, что тело моё вообще припрячут.

Что-то мне это преимущество уже не нравилось. А «не самая официальная» дисциплина становилась похожа на неодобренный наукой и судом по защите прав человека эксперимент с высокой вероятностью летального исхода.

Мы сидели в дежурке, у начальника службы безопасности обители. Тот смотрел на меня, я насупился на Глеба, а он делал вид, что смотрит в окно, которого тут не было.

— Ну и что это за хрень? — решил я не стесняться, все свои и предлагают к тому же такое.

— Стандартный договор, — пожал плечами монах.

— Могу отказаться?

— Ну конечно можешь, — Глеб реально удивился и наконец-то посмотрел на меня. — Вообще-то служба в обители предполагает и не такое. Ты свой забыл что ли, который у себя подписывал?

А, значит есть всё таки какое-то согласие. Ну тут он меня уделал, вспоминать мне было нечего. Хотя звучало логично, все наши тренировки, выезды, да те же эликсиры безопасными для жизни не были. Взять хоть смертность при пробуждении.

Меня с одной стороны это всё настораживало, а с другой было получение доступа к данным, могущим открыть немало интересного. Возможно, даже помочь с расшифровкой гримуара.

— А ты сам такой подписывал? — кивнул я на бумаги.

— Да, Илья, подписывал и не только такой, — наставник стал серьезным. — Скажу честно, это может быть опасно, но того стоит. Именно такие знания и позволили мне выжить, в том числе и когда демоны напали на обитель. Скажу больше, простым адептам такого никогда не узнать.

Вот умеет он дорого продать опасность. Второй раз перечитывать всё, что со мной может случиться, я не стал. Во-первых и сам видел, а во-вторых чувствую, что не только для свиты принцессы такие вещи пригодятся. В конце концов, есть у меня уже одно преимущество. Если там снова будут дурман какой-нибудь подсовывать, я справлюсь.

После подписания повели меня не куда-то в подпольную лабораторию, из которой нет выхода. А обратно в гараж. Глеб хмурился, но упрямо не говорил, куда мы едем. Хотя ещё в первом договоре я прочел пункт, что не имеют права говорить об этом. Где, кто и как - всё под запретом.

Но попыток я не оставлял, доставая монаха одним и тем же вопросом:

— А мы скоро приедем?

Шутку он мою не понимал, заводился и гудел, разгоняя прочие машины. Мы проехали мимо Ганзы, сквозь ряды сверкающих колоссов, свернули к заливу и долго неслись по шоссе.

Дорога забирала от берега, появился лес и вскоре шоссе превратилось в двухполосное и мы свернули на неприметный поворот, без опознавательных знаков. Путь лежал через лес, высокие деревья скрывали голубое небо, угрожающе нависая верхушками.

Зловещий туннель расступился, успев немного испортить настроение. Вот в лес в моей веселой жизни меня ещё не вывозили. Но там, на берегу залива, красовался шикарный особняк.

Трехэтажный, белоснежный и двумя широкими крыльями, полукругом обнимающими подъездную площадь. По центру журчал высокий фонтан, у лестницы трепыхались на ветру цветы в клумбах. Наша уже замызганная в пыли «буханка» остановилась у парадных дверей и чихнула черным дымом, нарушая эту идиллию.

Никто нас не встречал, но наставник не смутился, а бодро поднялся и открыл дверь, приглашая внутрь. Место выглядело приличным и даже будь оно лечебницей в сосновом лесу для душевнобольных, я уже согласился.

В холле стоял полумрак и приятная прохлада. Протяженный, он кончался с другой стороны распахнутыми прямо в залив дверьми. Казалось, если разбежишься, можно нырнуть сразу в море.

Но мне вся эта красота стала равнодушна, потому что я увидел хозяина этого приюта неофициальных дисциплин.

Перед нами стоял сам светлейший князь Воронецкий, с безупречным холодным выражением лица. А из-за его спины злорадно скалился его блондинистый сынок, которому я тоже успел сломать нос.

Да, мне точно это не понравится...

Глава 3

Я чуть наклонился вбок, чтобы получше рассмотреть вспыльчивого княжича. Но у себя дома тот не расхаживал с кобурой и своим «пустынным орлом». Парень от моего внимательного взгляда почему-то шарахнулся и спрятался полностью за спиной отца. Нервный он какой-то.

— Ваша светлость, — поздоровались мы синхронно с Глебом.

Сам князь, хоть и желал меня упрятать в карцер за избиение своего отпрыска, но лютой неприязни не вызывал. Тогда он злился, по понятной причине, но тем не менее вел себя адекватно. Есть надежда, что и сейчас покажет выдержку. Если не увлекается бульварным чтивом и не знает про свою дочь...

Сына его отлупил, дочь его полапал, не самое удачное знакомство у нас получается. Так, теперь главное дом его не спалить.

— Господа, — прохладно ответил князь. — Не будем попусту терять время. Брат Глеб, мой сын в вашем распоряжении и готов к тренировке, как мы и договаривались. Я же немедленно займусь вашим подопечным. Я уже выражал своё сомнение по поводу столь краткого срока, отведенного мне. Но повторю, — его ледяные синие глаза остановились на мне. — Я не верю, что мы добьемся успеха.

Мы добьемся успеха, если все останутся целы, вот что я хотел ответить. Но промолчал, позволив себе хмыкнуть. Это князю не понравилось, ну да вызывать отеческие чувства я в нём и не собирался.

Мужчина жестом показал следовать за собой, прошел по холлу и свернул в одну из открытых дверей. За ней оказалась просторная гостиная с панорамными окнами, открывающими чудесный вид на берег и залив. Судя по сияющему свежей полировкой огромному роялю, гостиная была музыкальная.

Меня инструмент не то, чтобы заинтересовал, просто сложно было не обратить внимание на такую громадину. На мой взгляд князь чуть усмехнулся:

— Играете?

Конечно. Рояли, баяны, балалайки и ядерная физика - мой конёк. Издевка в его голосе раздражала, но скажи я ему, что обожаю рояли, с него станется и попросить исполнить.

— Нет, но уважаю. Хороший инструмент, — ляпнул я довольно грубо, рассчитывая этим и закрыть тему.

Помогло. Князь подарил мне осуждающий взгляд, а вот на черную громадину бросил теплый. Похоже ясно, кто в семействе любит музицировать. В противоположном конце был выход на улицу, которым мы и воспользовались.

Здесь, прикрытый крылом от подъездной дороги, обустроили небольшой сад. Фигурно подстриженные деревца, аккуратные клумбы, скамейки и античные статуи. Вроде и пафосно, но и уютно. Мне княжеское родовое гнездо начало нравится. Люблю я своего ржавого «Спасителя», но от такого дачного участка не отказался бы.

Сосновый лес вокруг, море плещется и играет барашками волн, песчаный пляж, уединение и до города недалеко. Но чтобы приобрести такой закуток, будет мало даже двадцать принцесс нянчить. Пора отправляться в царство подземное, чтобы строить наземное.

— Вы слишком молоды и не слишком образованы, чтобы понимать, как на самом деле всё устроено. И не моя задача вас этому обучать, но кое что прояснить придется. Без этого вы не сможете овладеть одной из родовых техник Воронецких. Поэтому слушайте внимательно, — он едва повысил тон, тут же переключив моё внимание с рассматривания статуи, мимо которой мы проходили.

Мы удалялись от берега по ухоженной тропинке, убегающей вглубь леса. Тут явно часто ходили, как и чистили - ни листочка или случайно закатившейся шишки под ногами не было. Князь, отчеканивая шаг, так же монотонно рассказывал тайны, за разглашение которых меня ждала казнь.

Божественная кровь, которой так гордились одаренные, не только давала способности тем, кто пробуждался. Но и была носителем особых умений, который Воронецкий и называл техниками. Даже не носителем, а своеобразным ключом.

Примерно так же, как у защитников было своё уникальное призываемое оружие, у древних родов были свои «преимущества». Которыми они, конечно же, с остальными не торопились делиться. И обучение этой магии было основано на крови.

В общем-то о крови мне князь и вещал, неохотно сообщая, что самая сильная магия работает на этом «топливе». И что печати с эликсирами лишь слабое подобие настоящего могущества. Огромная сила была в крови. Чем дальше мы заходили в лес, тем больше мне становилось не по себе. Но вопрос я задал:

— Если та техника, которой вы меня будете обучать, родовая, то как я смогу ею овладеть вообще? Мы же не родственники.

В этом я не был уверен на сто процентов, но с большей долей вероятности к этой семье моё происхождение не имело отношения.

— Слава всеблагим, — не удержался его светлость от колкости. — Я, как глава рода, могу поделиться своей кровью. Что, собственно, мне и придется сделать. Родственниками мы с вами не станем, но технике научить смогу.

Интересный поворот в кровных связях получается. Надеюсь пить кровушку или устраивать переливание не потребуется. С императором хватило пореза и рукопожатия. На следующий закономерный вопрос князь ответил сам.

— Вы получите от этого лишь то, что вам будет дозволено, не обольщайтесь. Никакие мои возможности вам не передадутся, как и ваши мне, пусть я и сомневаюсь, что они мне бы понадобились.

Ты бы удивился, светлейший... Но так оно даже лучше, я не стану хладнокровной жабой или нервным гангстером, а он может заболеть, случайно съев какой-нибудь мухомор.

Не разобрался я пока с тем, как тут обучаться не по программе обители. И с этими разрешениями и защитами гримуаров, то есть печатей. Отец Мишуты, похоже дал тому полное право как самому изучать, так и передавать другим. Хотя последнее было очень рискованно, в первую очередь для мальчишки. Явно и там не всё так просто. Кого вот поймать и хорошенько потрясти, чтобы получить информацию? Не любят тут ею делиться.

Чем Воронецкий так задолжал обители и императорской семье, что вынужден сейчас меня учить секретным техникам? Мне бы чем-нибудь прижать парочку князей.

Целью нашей прогулки-лекции была поляна. Ровная, посыпанная мелким белым песком - явно предназначена для боевых тренировок. Князь остановился в её центре и указал встать перед ним. В руке его появился кинжал, подтверждая мою догадку о способе получения светлейшей крови.

Мужчина ловко и довольно аккуратно сделал порезы. Хотя мне показалось, что с моей ладонью он немного перестарался. Алая кровь закапала на песок, но он тут же перехватил мою руку и крепко сжал.

В ушах запульсировало, бросило в жар и слова, которые он тихо произносил, я еле слышал.

— Мэа т-хор э мак ди це-арта мо фуэль...

Знакомое из этого было только «фуэль», то же слово было и в призыве хранительницы. Сложить одно с другим, то получается оно и означает кровь, ну или относится к ней.

По телу пробежались мурашки, меня немного пошатнуло от нахлынувшего ощущения. Словно опустили в глухую темную воду, даже зрение на миг пропало. Но всё закончилось быстро, вернулись краски, отпустил жар и пульс начал успокаиваться.

Князь тоже выглядел неважно. Побледнел и даже позволил себе поморщиться. Да и руку разжимал с заметным усилием. Он достал платок и перемотал свою рану, затем посмотрел на меня и с явным сожалением достал ещё один.

Надо тоже обзавестись набором благоухающих именных платков, что ли...

— А теперь, когда я дал вам право пользоваться даром нашей крови, попробуем, — в его тоне вновь появилось недоверие, но мужчина продолжил. — Одна из техник, которой я могу с вами поделиться, способна переломить ход событий в критический момент. В такой момент я и рекомендую ею пользоваться, если у вас получится.

Мне надоела его манера постоянно тыкать мне в то, что я не способен обучиться «великой и ужасной родовой технике». Я вообще уже начал думать, что её суть в том, чтобы достать врага, вселяя в него неуверенность. Ну или просто выбешивая.

— Ваша светлость, я не больше вашего рад нашей встрече, — говорил я вежливо, но немного стали в голос добавил. — Поверьте, избегал бы её насколько это возможно. Но мы здесь, этого уже не изменить. Я же сделаю всё от себя зависящее, чтобы постичь вашу технику. От этого может зависеть моя жизнь. Такая мотивация гораздо сильнее, чем ваше одобрение или вера в меня. Давайте уже приступим.

— Что же... — Воронецкого моя речь порадовала, судя по легкой улыбке, пусть и не очень доброй. — Тогда я вам сначала её продемонстрирую.

Не смотря на то, что он любезно меня предупредил, отреагировать я не успел. Князь сложил печать, шепча слова, и в следующий момент сделал подсечку сзади. Я полетел на песок, вообще не понимая, что произошло. Он же стоял прямо передо мной!

Копчиком я ушибся прилично, но резво подскочил на ноги, сделав пару шагов в сторону. Вот теперь князь от души улыбался.

— Ммм... — собрался я задать вопрос.

И опять - печать, слова и я улетаю на землю. Саданул по ногам он в этот раз сильнее. Вот сволочь высокородная, издеваться ведь будет, пока не устанет. Ладно, просто так я не сдамся.

Снова подскок и ответная улыбка. За печатью и словами было не уследить, фраза была совсем короткой, а фигура вроде несложная. Складывал он её мгновенно. Я скорее заметил движение пальцев и тут же развернулся, выкидывая кулак вперед.

И снова рухнул на песок, получив ещё и внушительный удар по почкам.

— Для того, чтобы предугадать момент, когда твой противник перестанет вестись на одну и ту же уловку, не нужна техника. Лишь обычная наблюдательность, — послышался насмешливый голос сзади.

Я не поднимался, просто повернулся к нему. Нет, так дело не пойдет. Что он делает и как, я не мог понять. Как и поверить в возможность такой скорости. Моя реакция теперь казалось черепашьей. Я видел, что князь хоть и улыбается, но кривовато. Боль пробивалась через насмешливую маску на его лице.

Вероятно, стоимость использования этой техники довольно приличная. Я мог бы вымотать его, упорствуя. Но в конце концов моя задача сейчас в другом. А он со злости и сломать в следующий раз что-нибудь может. Так мы потеряем много времени, а результата не добьемся.

— Я понял, — поднял я руки в знак того, что сдаюсь.

— Хм, — выразил светлейший искреннее удивление. — Пожалуй я сделал поспешный вывод на ваш счёт, юноша. Хорошо, поднимайтесь и приступим.

Пусть и не извинился, но с чего-то нужно начинать. Я встал и тщательно отряхнулся, украдкой поглядывая на своего учителя. Думая что я его не вижу, тот глубоко вздохнул и протер лицо.

— Итак, мои предки называли это поэтично - янтарем. Потому что весь мир становится похож на муху, запечатанную в янтарь. Проще говоря, техника позволяет остановить время для всех, кроме вас.

Тут моя челюсть не выдержала и невоспитанно отпала. Это он шутить изволит? Останавливать время, это не техника, это долбанная суперспособность. Князь моим эмоциям невесело усмехнулся.

— Две секунды, юноша. Всего на две секунды время останавливается. Но с учетом скорости и реакции обученного одаренного, это может стать преимуществом, способным избежать смертельной угрозы. Но не думайте, что сможете проделать это больше одного раза подряд, как я вам продемонстрировал только что. Вы свалитесь после второго же. И сейчас я не преуменьшаю ваши возможности, это проблема возраста и неопытности. Лечится временем.

Детали меня немного остудили, но не настолько, чтобы перестать радоваться. Иметь в запасе такую технику действительно дорогого стоит. Пусть он меня хоть весь день по песку валяет.

— Предупреждая ваши вопросы, которые сейчас так и носятся в ваших глазах, — князь снова поморщился и приложил ладонь к виску. — Вынужден сообщить, что снятие эффекта возможно при помощи эликсира. Но, даже если вам его и удастся достать, имейте в виду, за него придется расплачиваться уже жизнью. Каждое использование будет вам стоить до года. Так что придется хорошенько подумать, прежде чем пользоваться как «янтарем», так и его нейтрализатором.

Всё таки князя показное выступление подкосило больше, чем он хотел показывать. Он вызвал слугу, который принес воду и влажные полотенца для нас. Мы немного передохнули на скамье, стоящей на краю поляны. Я молча переваривал информацию, князь приходил в себя.

— Что же, времени мало, так что давайте перейдем к практике. Как понимаете, попробовать вы сможете лишь один раз, поэтому сначала мы отточим технику.

Заниматься этим пришлось весь день. Простая с первого вида фигура складываться не хотела категорически. Будто мышцы сопротивлялись, не желая подчиняться. Руки сводило, голова болела, но я упорно продолжал.

Князь наблюдал равнодушно, поправляя и делая замечания без единого крика или прямого оскорбления. Таких бы преподавателей в обитель. Один спокойный взгляд с выражением лица в духе «ну я же говорил » и тебе хочется добиться успеха.

Обед нам принесли сюда же, светлость решил не терять время на возвращение в дом. Удивил он меня сильно. Не только своей техникой, но и отношением к обучению. Высокомерие никуда не девалось, но при этом никак не мешало выполнению задачи.

Солнце клонилось к горизонту, налетели комары, жаждущие волшебной крови, но мне было всё равно. Я хотел заставить замереть эту проклятую муху в янтаре больше всего на свете. Так, что вывихнул палец. С чем мне тут же помог князь, хладнокровного вправив его и получив награду в виде моего вопля.

— Пожалуй, можно попробовать, — наконец заявил мужчина. — Но нам понадобится создать не столь благоприятные условия. Нужно посмотреть на вас в деле, юноша. Со мной у вас вряд ли будут шансы, но я знаю кто нам поможет.

Он отправил короткое сообщение и, пока мы ждали, гонял меня с фразой. Со словами не возникло столько проблем, короткое «ам-шир гейль» получилось произносить быстро почти сразу же.

Я как-то так сроднился с неожиданным учителем, что даже спросил, что за язык такой. На что получил ответ в виде усмешки и покачивания головой. Не проникся князь, а жаль. Даже с его комментариями «вам, вероятно, это будет сложно понять» и «не уверен, что есть смысл объяснять» информацию он доносил ценную.

Но раз уж я в его глазах был необразованным мальчишкой, то воспользовался и озвучил ещё один вопрос. Как же быть в случае, если нет возможности воспользоваться руками или языком.

— Хороший вопрос, юноша, — слегка похолодел мужчина. — Вам стоит над ним подумать. Вообще думать очень полезно, делайте это почаще, — он повернулся к тропинке. — Ну а сейчас займетесь тем, что вам пока удается лучше, я надеюсь. Поработайте руками.

Голова моя дернулась от очередной язвительной фразы, но я удачно замаскировал её под поворот, чтобы посмотреть с кем же мне придется драться. Я очень не хотел снова калечить княжича Иванушку. Но верил, что князь и сам прекрасно понимает уровень своего сына.

Но на поляну вышла Мари. Княжна убрала жгуче-черные волосы в высокий хвост, а вместо сексуального платья на ней был брючный костюм. Воротник белой рубашки игриво расстегнут, а узкий галстук ослаблен. Из под длинных брюк виднелись острые носы туфель. Явилась она сюда на шпильках.

Отец на внешний вид девушки хмыкнул, но вслух неодобрение высказывать не стал. В таком виде, посреди леса и в лучах закатного солнца, Мари выглядела, как ни странно, ещё горячее.

— Ваша светлость, — очнулся я от видения и поклонился.

— Нууу, Илья, мы же договорились, можно просто Мари, — прожурчал нежный голосок и княжна наградила меня весьма интимной улыбкой.

Мол, после всего что между нами было... У князя дернулась щека, а я чуть ладонью по лбу не ударил. Девчонка явно любит поиграть на нервах у папочки. А я идеальный для этого объект. Тем более, что и правда было чем поиграть.

Но демоны с ним, проблемами отцов и детей. Князь всерьез выставляет против меня свою дочь? Может он решил её наказать за наглое поведение и моими руками, так сказать, выпороть?

Я завороженно наблюдал, как княжна неторопливо скидывает туфли, встает босыми ногами на песок и с улыбкой блаженства зарывается в него маленькими пальчиками. Да у меня рука не поднимется на неё, а вот что-нибудь другое однозначно.

Мари сладко потянулась, покрутила головой и вдруг сложила печать. Вместе с ней я услышал до боли знакомое «аэр-ди арэм» и в её руках появился полутораметровый меч. Девушка взмахнула им, словно тот ничего не весил и стремительно кинулась ко мне.

Глава 4

Я чуть сразу же не проиграл, даже не начав сопротивляться. Княжна сумела меня очень сильно удивить. Я видел в обители девушек, но среди защитников не встречал ни одной. Тем более настолько высокородной.

Но любоваться столь прекрасным зрелищем лучше издалека. Я неизящно ушел в сторону, неудачно упал, ударившись плечом. Надо мной пролетела босая пятка, рассек воздух меч и девушка приземлилась мягко, как кошка.

Лезвие снова сверкнуло и чуть не воткнулось в самое святое.

— Эй! — с обидой крикнул я и попытался обойти Мари сбоку.

Какие монахи её тренировали, я не знал, но скорость у чертовки была невероятная. Ну или опять родовые техники, а может и особенности. Она крутанулась на одной ноге, в воздух метнулся хвост, а за ним и меч, едва не задев мою щеку.

Я увяз в песке, но умудрился поднырнуть, перехватить девушку за талию и переместиться в безопасную зону, за её спину. За что тут же поплатился. Княжна без особых стеснений треснула меня затылком в нос. От боли я взревел и наконец перестал переживать за то, чтобы не покалечить прекрасное создание.

Отпрыгнул и только взялся сложить печать призыва, как княжна ринулась за мной. Снова замах и уворот. Да уж, это не носатый со своим фламбергом, тут налицо опыт владения оружием.

— Ну же, давай поиграем! — требовательно надула губки Мари и попыталась отрубить мне голову.

В шее что-то явно треснуло, когда я почти встал на мостик, избегая её предложения. Промелькнул идеальный педикюр и она подсечкой уложила меня на землю. Несмотря на всю её вертлявость, и я схватился за ногу, сместив равновесие.

Меч ушел в другую сторону, а княжна упала на меня и тут же прижалась. Синие глаза хитро сверкнули, она заерзала и зашептала, наклонившись к самому лицу:

— Ну а ты покажешь мне своё оружие?

Её горячее дыхание и беспрестанное ерзание дали мгновенный результат. На что её светлость довольно улыбнулась, облизала мои губы и снова попыталась меня убить. Мне такие предварительные ласки были непривычны, а вот вооруженный противник вполне.

Поэтому, героически игнорируя реакцию предательского организма, я следил за её правой рукой. А она всё это время приноравливалась поудобнее перехватить рукоять. Нет уж, дорогая, не такие игрушки в постели я люблю.

Мари вскрикнула, когда я скрутил её запястье и перевернул нас. Длинные ноги тут же обхватили меня и прижали. Нда, лучше не стало...

Оттолкнуться и подняться на руки тоже не особо помогло. Девушка моментально переместила вес, схватилась за плечи, извернулась и змеей переместилась мне на спину, оседлав. Поза наездницы была мне знакома, но эта версия не понравилась.

Пока меня не пришпорили, я рухнул вниз, уткнувшись в песок и наевшись его. Лять, да к демонам игры эти! Девчонка продолжала провоцировать, издав такой стон, что меня чуть не подняло в районе таза.

Я на ощупь ухватился за её пиджак и дернул с такой силой, что ткань затрещала. Но одежда выдержала и княжна кубарем покатилась в сторону. Укатилась она недалеко, из очередного переката встав в стойку.

Меч, лежащий у моих ног исчез и в этот раз мы призвали оружие одновременно. Выдержка у Воронецкой была гораздо лучше, чем у адептов, в глазах промелькнуло легкое удивление, но это не помешало ей броситься в атаку.

Отбивался я на грани. Коса мою противницу никак не обманула и нападала она всерьез. Лезвия мелькали и сходились, вышибая искры. Песок взлетал вверх от наших выпадов, а князь молча наблюдал.

В бешеной пляске оружий уловить момент для использования печати было невозможно. Княжна дралась яростно, но при этом расчетливо. Ни одной ошибки или неверного движения. Как завалить, тьфу ты, победить такого противника, не переломав кости?

Демоны, вот бы её нам в команду. Но тогда мы бы совершенно точно потеряли Германа. Мари настолько умело орудовала полуторным мечом, что враз подрезала бы и язык и прочее. И даже оракул не успел бы предсказать опасность.

— Ну и долго вы тут танцевать намерены? — послышался скучающий голос князя.

Именно в этот момент девушка и совершила единственную ошибку. Красуясь перед отцом, она начала вращать мечом и наступать. Лезвие двигалось настолько быстро, что чуть смазывалось. Но менять скорость она уже не могла.

Я подцепил меч за гарду, сделав резкий выпад и дернул вверх. Тот, сделав полукруг, приземлился рядом, воткнувшись в опасной близости с моей ногой. Княжна метнулась ко мне, но вовремя замерла. Лезвие косы чуть не задело её шею. Княжеской крови сегодня достаточно пустили, поэтому я чуть отступил, но Мари это посчитала за сигнал к атаке и отпрянула, бросившись в обход.

Другого шанса попробовать у меня могло не быть. Эту не успокоишь, пока не вырубишь. Кажется, печать я складывал, пока коса летела на землю. Так ловко мои пальцы ещё не действовали, хотя в обратном меня и заверяла другая княжна.

Но ни хрена не получилось. Вторая попытка была оборвана ударом. Девушка, не теряя время, врезалась в меня плечом, выбивая воздух из легких. Мощной таранной атаки от кажущейся хрупкой княжны я тоже не ожидал, поэтому мы снова полетели на песок.

Прокатились в сцепке и застыли у ног светлейшего. Я скрутил её руки и зажал ноги так, что та могла лишь гневно сверкать глазами и шумно дышать.

— Достаточно, — не очень довольно прозвучало сверху. — Пожалуй хватит валять мою дочь, юноша. Вы показали на что способны и на что не способны.

Отпускать воинственную девицу я не хотел, но пришлось послушаться. Не при отце же, в самом деле. Но Мари не стала бросаться, когда я осторожно убрал руки и отсел в сторону. Поднялась, вытряхнула песок из волос и пригладила безнадежно испорченный костюм.

Выглядели мы с ней сейчас примерно одинаково. Как подравшиеся в песочнице дети. А князь смотрел на нас классическим родительским взглядом. Нравоучения не заставили себя ждать.

Мужчина вздохнул, взглянул на заходящее солнце и начал в своей спокойной и холодной манере отчитывать:

— Вы мало того, что недооценили опасность, пусть и справились с ней, так ещё и пытались не навредить. За что я вам, как отец, безусловно благодарен. Но в итоге у вас не получилось сложить печать. Как думаете, демоны дадут вам больше времени?

Хоть он и сделал при этом паузу, ответа дожидаться не стал, сразу же продолжив:

— Вы могли её сложить пять раз за время вашего, хм, боя. Это насколько я заметил, но признаюсь, следить за ходом этого представления мне наскучило быстро. Но вы не безнадежны, насколько я тоже смог заметить.

Я сплюнул, но хоть оправданно, песка в рот набилось прилично. Князь скривился и обратился уже к дочери:

— А в тебе я разочарован. Ты позволила себе заиграться и это привело к поражению. Остается надеяться, что этот урок пойдет тебе на пользу и в следующий раз ты будешь более собрана.

Ох, вот теперь в прекрасных синих глазах появилась иная страсть. Жажда, я бы сказал. Крови и побольше, желательно моей. Ну спасибо, батя, подставил ещё раз. В следующий раз мне сразу мечом отсекут все отвлекающие факторы.

— На сегодня всё, — подытожил он нашу моральную порку.

Вернувшись в особняк я обнаружил две вещи. Первое - что наставник давно уже уехал, не дожидаясь меня. А второе - меня пригласили на чаепитие, пока ожидали вызванное из города такси. Мало светлейшему было издевательств.

Более неловкой ситуации я не наблюдал. Мы сидели в другой гостиной, но с таким же шикарным видом из панорамных окон. Солнце плавилось золотом далеко в темных водах. Над водой летали чайки, падая за добычей и взмывая вверх.

Идеальная белая скатерть, идеальный сервиз и приборы, идеально сложенные салфетки, идеально... Всё было безупречно. Кроме моего внешнего вида. Очистить следы песочницы без вмешательства прачек и серьезных химических средств было нереально.

Воронецкие же переоделись и сидели теперь идеальной же семейкой. Краснеющий, но молчаливый княжич. Смертельно холодная княжна. И абсолютно равнодушный князь. Мы любовались закатом, манерно отпивая чай крошечными глотками из тончайших чашек.

Я хотел поесть, помыться и поспать. Неважно в какой очередности, хоть всё вместе. Но вежливо сидел в кресле с невероятно скользкой обивкой. К счастью, хоть светских бесед не пришлось вести. Мы просто все поочередно печально вздыхали, наблюдая за последними лучами солнца.

— Завтра мы начнем раньше. Жду вас через час после рассвета, — единственное, что сказал князь, когда в гостиную вплыл дворецкий с новостью о подаче моей «кареты».

Мы мчались по шоссе, а я рассеянно листал сообщения, пришедшие мне за день. В основном писал только Герман. И в основном о своих страданиях по поводу Аннушки. Получив по морде от Глеба, граф успокоился только внешне. Внутренне его терзали чувства, которые я бы назвал охотничьим азартом. Он же уверял, что безнадежно влюблен и даже готов жениться. Но, так как один в один он говорил и о предыдущей своей «единственной» любви, и о той, что была до этого, ему никто не верил.

Помощник принца сообщал, что пока новостей нет. Яна не писала, а вот её брат прислал приглашение на ужин, в любое удобное время по предварительному сговору. Это была обычная вежливость, но пока в гости к Меньшиковым меня тянуло еще меньше, чем к Воронецким. Я, похоже, вполне способен выбесить каждую княжну в этом городе. Причем искренне желая совершенно обратного. К демонам бы...

Попалось и несколько сообщений с незнакомых номеров. С просьбой связаться по поводу выгодного предложения о сотрудничестве. Интересно, какая жадная толстая сволочь продала мой номер телефона?

Баржа встретила меня подозрительной тишиной. Хранительницы не было ни на любимом кресле на палубе, ни внутри. Уж не знаю, что рысь делала днем, но в остальное время суток она всегда была где-то рядом. Бдительно дрыхла.

Я стал звать её и уже начал думать о том, кого вызывать для розыска одного очень большого и не очень домашнего животного, как услышал мягкую поступь лап. Кара выглянула из-за угла рубки и фыркнула.

— Ты где была? — от переживаний я немного наехал, но поспешил объясниться: — Волновался я.

— Пряталась. У тебя слишком много тут шастает народа.

Мне её необычно неязвительный тон не понравился.

— Что случилось?

— Приходил тут один, странный... — Кара зевнула, неумело скрывая тревогу. — Вынюхивал что-то, ошивался рядом. Не бойся, твоя защита чужого не пропустила. Но вот меня он разглядел. В том смысле, что на самом деле разглядел.

От такой новости волосы на затылке немного разволновались и зашевелились. Подробностей хранительница много не рассказала. Мутный и всё тут. Пришлось докапываться, что это в её представлении такое. Оказалось что натурально мутный. Мужчина, но ни внешности, ни одежды разглядеть она не смогла.

Итак, какой-то шипон, скрытый какой-то магией. Довынюхивался как минимум до гигантской рыси на борту. Не пора ли нам отшвартовываться? Конечно, возможно кто-то из аристократов выясняет, что я за фрукт такой. Или та же служба безопасности, императорская или королевская. Или обе сразу.

Добивающей нотой в этой загадке стало новое сообщение. Пришлось его перечитать два раза, прежде чем я понял, что это вообще значит. «Только сейчас для вас уникальное предложение! Вниз! Вниз падают цены на новое жилье, которое становится очень популярным. Все его желают, от высшего света до самих демонов. А вы выиграли в лотерею. Одна монета и оно ваше! К.А.А».

Чуть не удалил, решив что и спамеры успели до меня добраться. Смутила меня подпись, а затем зацепился взгляд и за отдельное «вниз». Серьезно, нормально написать нельзя было? Обнимаю, жду, твой король Артур.

Хотелось просто проигнорировать такую конспирацию, но следом прилетело одно слово «Срочно!». А если это связано с сегодняшним шпионом? Зараза, с правителя подземного мира станет и просто так меня вызвать, кофе попить и поболтать о нелегкой царской жизни. А то и на арену под шумок отправить.

Я снял ботинок, вытряхнул из него песок и вызвал такси. Время ещё не такое позднее, есть шанс выспаться перед следующим уроком от светлейшего князя. Кара снова фыркнула, заявила, что такого, как я, хранить бесполезно и ушла спать на мою кровать.

Другой путь в Авалон выяснить я не удосужился, поэтому снова отправился к ганзейцам. Ведь наверняка есть и поближе ко мне, вместо того чтобы каждый раз светиться на недружественной территории, надо найти вход попроще.

Но то ли у меня вид настолько устрашающий, то ли повезло, но никто до меня не докапывался. Хотя силуэты, наблюдающие из теней, я замечал. В ресторане вечером было оживленно, все столики заняты, гул голосов и аромат хмеля так и тянули присесть за барной стойкой и пропустить бокальчик темненького.

Чтобы не наглеть, я показал бармену сигму и получил разрешительный кивок. Косу призвал, едва спустившись по дряхлой лестнице в первый же тоннель. Наступало время охоты монстров и мне крайне не хотелось, чтобы какая-нибудь голодная зверушка оттяпала мне ценный ресурс.

Возможно выглядел я слишком непрезентабельно даже для всеядных демонов. Потому что добрался до подземного блок-поста без приключений. Пара шорохов уже в счет не шла. Гаркнул «кто здесь?» и все сами разбежались. Ну либо косу заприметили.

Заприметили её и в Авалоне. Вежливо попросили убрать, хоть парень на входе знатно струхнул, когда я вышел на свет. Даже сделал предупредительную очередь в потолок. Но и тут обошлось простым «ты охренел?», выдавшем во мне нормального человека.

А вот Артур заставил себя подождать. Возможно обиделся на моё ответное сообщение «я отказываюсь от использования моих персональных данных для рассылки любых сообщений сомнительного характера, похожих на мошеннические». Скучно мне в такси стало.

Меня мурыжили во внутреннем дворике, я начинал злиться и сильнее хотеть есть, что не лучшим образом отразилось на моем поведении. Тут находилось самое настоящее чудо - живые яблони, вытянувшиеся кронами к лампам дневного света, висящими довольно высоко. Поэтому руками дотянуться до запретного плода я не мог.

И призвал косу себе в помощь. Собственно выбор был либо трясти и без того измученное условиями дерево, либо аккуратно подрезать яблочко. Охране почему-то это не понравилось и сразу пятеро крепких мужиков выбрались из теней и побежали ко мне.

Только я обрадовался, что хоть разомнусь немного, как объявился хозяин.

— Ну что вы, мальчики, наш гость не хотел ничего дурного, — король жестом отправил всех обратно и направился ко мне, расцветая в улыбке. — Какое интересное у вас орудие, Илья. Чудесно, чудесно.

Пришлось унимать его прежде, чем он начал мысленно подсчитывать прибыль от такой диковинки на арене, и отзывать оружие.

— Ваше величество, благодарю. Но у меня правда очень мало времени и я прошу вас перейти сразу к делу.

— Вечно вы, молодые, куда-то торопитесь, — начал было он, но увидел мой недобрый прищур и сдался. — Хорошо, позволю вам такую дерзость. У меня для вас подарок!

— Подарок?

Король смог меня удивить. День удивлений какой-то. Ожидал я чего угодно, от смертельного раненного наставника до нападения особо упоротых демонов и второго чаепития на сегодня.

— Да, чудесный подарок! — Артур захлопал в ладоши и шустро засеменил к одной из дверей. — Прошу, за мной.

Мы прошли целым лабиринтом темных коридоров, два раза спустились ещё ниже и наконец дошли до цели. Судя по запаху и антуражу, это была темница. Решетки на входе, вереница массивных дверей с маленькими окошками.

Я напрягся и постарался незаметно свести руки, чтобы успеть призвать оружие. Но Артур заметил и заливисто рассмеялся:

— Право, Илья. Вы мой гость и если перестанете им быть, то я вас предупрежу об этом. Сигма не простой сувенир и дает немало возможностей, помимо прохода. Но об этом мы поговорим, когда будем обсуждать наше сотрудничество.

— Тогда что мы делаем здесь?

— Ох, вам понравится. Точно понравится! — расхваливал себя монарх, гремя ключами в замочной скважине.

Когда дверь наконец поддалась и открылась, то за ней действительно обнаружилась небольшая камера. Лавка у дальней стены, дырка в полу и ведро. Но был там и постоялец. Артур щелкнул выключателем, находящимся снаружи и парень зажмурился, прикрывая лицо рукой.

А я успел увидеть татуировку. Змея, трижды оплетая шею, утыкалась пастью под ухо. Ничего себе царский подгон. Ещё один из клана Змееловов? Или тот же, что выловили для Глеба? Я вопросительно посмотрел на сияющего короля и он торжественно объявил:

— Я поймал того, кто знает о нападении на вас в императорской башне!

Глава 5

— Ваше величество... — сильно призадумался я.

— Что такое? — невинно и чересчур дружелюбно улыбнулся Артур.

— Ничего я тебе, святоша, не скажу! — невоспитанно вклинился в нашу беседу Змеелов и плюнул в меня.

Промахнулся, причем в опасной близости от обуви короля. Миг и в руках того оказался меч, он его подбросил, перехватил за лезвие и вырубил пленника мощным ударом рукоятью.

А пока тот оседал на пол, я решал как бы мне вежливо намекнуть о том, куда мне такие подарки сдались. А то станет, как кот дохлых мышей на порог таскать. Ожидая благодарности, нда.

Но то, как ловко и, главное быстро, разделался король с парнем, меня слегка остудило. А особенно его взгляд при этом. Маска добродушного простака слетела, открыв его истинное лицо.

Охрененно опасную хищную морду, если быть точнее.

Не окажусь ли я в соседнем номере со всеми удобствами, если откажусь от щедрого жеста короля? Что бы он там не говорил про неприкосновенность гостя, в первую нашу встречу мы могли и не выбраться. Хотя про неприкосновенность не было и слова.

Мало мне было забот, попался хитрожопый бывший монах. Я посмотрел, как Артур с некоторой брезгливостью протирает рукоять, опять подумал о приобретении платков, и понял, что ничего святого в нём не осталось. Взывать к кодексу обители, короче говоря, бесполезно.

Значит, придется нам договариваться раньше, чем я рассчитывал. Ночка будет длинной...

Воспользовавшись отключкой моего подарка, я приступил к выяснению деталей. Оказалось, что Змеелов то ли в силу молодого возраста, то ли не особо развитого ума, умудрился вскользь упомянуть нападение, не думая о том, что вокруг могут оказаться лишние уши.

Уши эти, естественно, оказались в наличии и принадлежали одному из шпионов короля. Да в этом городе, наполненном настолько разнообразной публикой, все за всеми шпионили. А то и один соглядатай мог работать сразу на несколько сторон.

В общем, парень конкретно облажался, до Артура это дошло, чем тот сразу же и воспользовался, решив и меня посадить на крючок своим «подарком». Можно было лишь восхититься его прозорливостью и способностью быстро поиметь выгоду в любой ситуации. Но моё восхищение выразилось в том, что я болезненно поморщился.

— Его уже допрашивали? — я перестал выкать титулами и вообще соблюдать этикет, дособлюдался похоже.

— Так, пару вопросов ему задал, — загадочно ответил монарх.

— Пытали?

— Нет, просто кое что показали, — Артур плотоядно усмехнулся, отчего захотелось нервно сглотнуть. — Мальчик оказался достаточно впечатлительный, чтобы быстро понять. Хоть и продолжает, вон, бравады устраивать. Молодые, вот не умеете вы...

— Сколько он уже здесь? — перебил я очередную лекцию о горячности молодых.

— Утром взяли, тепленьким из паба. Устроили несколько оздоровительных процедур, да взяли короткое интервью. Нужно же мне было проверить, что язык не гнилой, — король перешел на деловой тон с той же легкостью и быстротой, что вырубил парня. — А то мог испортить подарок.

Голова гудела, но соображала быстро. Мне полный здец. Удивление прошло, на смену явилось понимание, за ним лучший друг - охреневание, но всех пнуло под зад то, что я называю боевым оптимизмом. Осталось сделать так, чтобы повернуть всё это себе на пользу.

— А подарок точно не испорчен? — холодно поинтересовался я.

Ясно, что парень молодой и не очень опытный. Тут реально повезло так повезло. Наверняка недавно в клане, скорее всего получил чью-то протекцию, раз взяли на такое дело. Но если его тут уже сломали, дело точно дрянь. В расход пустить заставят уже меня. Как минимум сделают свидетелем.

— Да не потребовалось, — отмахнулся мужчина. — Пацан тут же обделался, пришлось для тебя его отмывать. Когда я увидел, что он готов, отправил своих следить за тем, когда ты объявишься.

Зараза, наверняка он и про мутного знает, раз следили за моей баржей. Ох и многое нам придется обсудить. В виске адски стрельнуло, но я не подал вид. Теперь придется идти ва-банк. Взбодрило меня не по-детски.

— Что же, тогда я поговорю с ним, а потом...

— А потом поговорим мы с тобой, — улыбка Артура вызывала стойкое желание ему врезать. — Можешь не торопиться, я дам столько времени, сколько потребуется. И человека сюда пришлю, можешь у него просить необходимое.

Мой «благодетель» нас покинул, а через пару минут действительно пришел помощник. Здоровенный, с переломанными ушами и лысой башкой. Но он вежливо доложил о своем прибытии и сразу же исполнил первую просьбу. Принес нормальные стулья, ведро с водой и обычную, питьевую воду в бутылках.

Времени у меня было до рассвета. А выполнить предстояло две нетривиальные задачи. Завербовать Змеелова и договориться с Артуром.

Я усадил пленника на стул и окатил из ведра. Парень встрепенулся и задергался, но замер, заметив меня. Глаза прищурились, он попытался принять воинственный вид, но получилось у него плохо. Теперь то я видел, что тот запуган до полусмерти.

— Как тебя зовут? — я сел напротив и устало вздохнул, работа была не из легких.

— Иди к демонам, святоша! Горите вместе с вашими богами! — прошипел он.

— Да успокойся ты, — я протянул ему бутылку с водой, — На, попей лучше. И послушай меня внимательно. Мне совершенно плевать на то, что ты думаешь про святош, богов и демонов. С местными ты уже познакомился, так что сам понимаешь, насколько ты попал. На данный момент я единственный человек, который может тебя отсюда вытащить. Но если ты будешь дурить, я просто встану и уйду. Тот, кто придет вместо меня, разговаривать с тобой уже не будет.

Пацана затрясло, я немного перестарался. Но времени было катастрофически мало, такое не за пару часов проворачивают, хоть он тут уже достаточно мариновался. Нельзя слишком давить, в отчаянии у человека может нахрен отключиться инстинкт самосохранения.

Но я просто протягивал бутылку, убрав с лица любые эмоции. Дернусь я и его сорвет. Глаза пленника бегали, он судорожно соображал, что радовало. Окажись он полным идиотом, я бы вскоре познакомился с местными ритуалами захоронений.

— За... Захар, — не без запинки получилось у него ответить, после чего Змеелов схватил бутылку и начал пить, чуть не захлебнувшись.

— Не торопись, не отнимут. Есть ещё, — я откинулся назад и сам сделал большой глоток.

Утолив жажду, Захар снова замер, уставившись на меня. Он ждал подвоха и не верил, но доверие мне его и не нужно было.

— Захар, — я снова вздохнул, не торопясь. — Всё, что нужно мне - это информация о нападении в императорской башне. Насколько я понял, часть её ты уже выдал. И вот что будет дальше. Ты в итоге расскажешь всё. Но я бы предпочел, чтобы ты это сделал сейчас. Тогда я смогу тебе помочь, мне твоя смерть ни к чему. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе, понимаешь? И никто не страдает.

— Я не буду крысой, — пробурчал парень, поняв к чему я веду.

— Давай без максимализма. Ты уже просрал всё, разболтав то, о чём стоило молчать. Теперь у тебя остается простой выбор - сдохнуть или выжить. Предположу, что ты достаточно умен, чтобы хотеть жить. Я не прошу тебя сдавать своих, мне плевать на ваши клановые дела, вы наемники, а мне нужен заказчик.

Сильно преуменьшал я свои интересы, но сейчас главное не спугнуть. Я заманивал его в ту же ловушку, в которой оказался сам. Одна маленькая уступка и ты увяз. Только у пацана шансов выпутаться не было, в отличие от меня. Захар ещё не понимал, насколько он влип. Его убьют свои же, если просто заподозрят, что он что-то рассказал. А они заподозрят. Его убьют тут, если он ничего не расскажет.

Мне бы даже стало жаль молодого идиота, но своих проблем хватало. Единственное, что я мог сделать - не дать ему сдохнуть, сделав своим информатором.

— Сдать заказчика? — недоверчиво переспросил он. — И всё? И ты меня отпустишь?

Ой, нехорошо детей обманывать. Но и детям нехрен лезть в такие дела.

— Да, просто сдать того, кто оплатил нападение, — я кивнул. — И я тебя отпущу. Говорил же, мне не нужна твоя смерть, только информация. У меня нет претензий к Змееловам.

Во рту появился мерзкий привкус желчи. Цена выбора между собой и незнакомым пацаном, который вляпался. То, что я услышал, я ожидал ещё меньше, чем такую встречу.

— Воронецкий, — быстро выговорил Захар на выдохе.

— Воронецкий? — я даже переспросил, заморгав. — Ты уверен?

Что за хрень? На кой князю пытаться меня убить, а потом как ни в чем ни бывало учить родовым техникам? Ещё и таким способом. Да с его способностями он мог всё сделать сам, тихо и незаметно. Ерунда какая-то.

— Да, уверен, его у нас все в лицо знают, постоянно ошивается. Я сам видел и слышал, как княжич договаривался со ... старшими, — стоило ему признаться и дальше парень заговорил уже охотнее.

А у меня в голове аж защелкало. Нервный Иванушка с комплексами по поводу размера пистолета? Вот это новость так новость. Насколько же надо быть придурком, чтобы в отместку за избиение устроить такое? Моя предварительная оценка его идиотизма была сильно занижена.

Захар не смог сообщить мне стоимость такого шоу, но кое что я ещё выяснил. Воронецкие плотно сотрудничают с ганзейцами. Вроде как светлейший князь исключительно по-деловому. Но не все его партнеры, в свою очередь, ведут законную деятельность, так что и прикрывают их Змееловы. Поэтому и знакомства у них общие имеются.

Княжич, похоже, перестарался в отыгрывании гангстера и втирался в нехорошие компании, пытаясь за спиной у отца завоевать себе положение в сомнительном обществе. Клановцы же с одной стороны потешались, а с другой не пренебрегали почти бездонным банковским счетом аристократа.

Белобрысый неадекват ещё и сподобился помочь, используя родовые техники. Тут Захар не смог объяснить какие конкретно, но сказал, что княжич накладывал печати на них чуть ли не полдня. Мало того, желая показать свою крутость, сдал несколько лазеек в императорской башне, в которой часто бывал.

Думается мне, что именно поэтому Змееловы и согласились. Клановцы получили доступ туда, куда до этого было не проникнуть, помимо немалой суммы и замаранного в преступлении княжича. Боги, ну какой же идиот...

Верить в то, что князь Воронецкий был в курсе, я отказывался. Да любой более менее соображающий человек никогда такого не допустил бы. Но, как говорится, в своём глазу бревно он всё таки не заприметил. Вряд ли любил сына настолько, что ослеп. Скорее верил в свой нерушимый авторитет.

Святые угодники, ну и в змеиное гнездо я залез! Воронецкие для меня теперь ещё большая проблема, хотя казалось куда уж больше. Башка конкретно уже разболелась, но думать о том, что делать с княжичем, надо позже.

Змеелов, рассказав мне всё, смотрел с надеждой, ожидая. И, когда я встал, спросил:

— Теперь ты меня отпустишь?

Ответил я уже у двери, прислонившись горячим лбом к холодной металлической поверхности:

— Да, как и обещал. Но выбираться из города будешь сам.

— Что? В смысле из города? Зачем мне выбираться из города? — затараторило за спиной.

Стул скрипнул, парень явно вскочил от такой новости. А я обернулся и теперь вздох не был наигранным:

— Захар, ты попался. Взяли тебя тихо, но сложить одно к другому будет легко. Свои же и прибьют.

— Но ты же сказал, что отпустишь! Что я выживу! — в голосе начали появляться истерические нотки, до парня стало доходить реальное положение дел.

— Я и отпускаю. Именно это я сказал. Что отпущу, а не что сделаю так, чтобы тебе при этом помочь выжить. Я могу помочь, но ты сам отказался.

— Я? Я не отказывался. Когда я отказался? — к истерике добавилась неуверенность.

— Давай честно, — я вернулся и уселся на стул, жестом указав пленнику тоже сесть, и дождался пока тот немного успокоится. — Мне нужен человек внутри клана, который сможет сообщать мне информацию о Воронецком. Только о нём или о том, что может повредить мне лично. Ваши внутренние дела меня не волнуют, у меня своих полно. Ты назвал это крысятничеством, право твоё, заставлять не стану. Но искать нужного человека не перестану. То есть имя княжича всплывет, так или иначе. Этот факт сведут с твоей пропажей. Поэтому я и говорю, тебе надо срочно уехать из города. Извини, но больше для тебя я ничего сделать не могу.

— Но... — Захар осекся, начав понимать.

Его лицо залило краской гнева, кулаки сжались. Я же отстраненно заметил, что татуировка на его шее совсем свежая. Да, не повезло тебе парень, а мне наоборот, повезло. Будь передо мной кто-то другой, так просто уже не получилось бы.

До Змеелова доходило медленно, но доходило. Смог выстроить логическую цепочку. Но попытался отстоять призрачную независимость. Грозно сложил руки на груди и спросил:

— Только то, что касается княжича? И тебя лично?

— Можешь мне хоть всю подноготную рассказывать, Захар. Но меня волнуют только мои дела, и дела обители. Я всего лишь хочу обезопасить своих людей, понимаешь?

Я бы всех клановцев отловил и вырезал бы. Судя по тем крохам, что я о них уже узнал, такое надо вычищать. Но не в моем текущем положении. Одной косой против них не попрешь. Вот стану великим магистром и выжгу это гнездо... Так, меня понесло уже.

— Я обеспечу тебе алиби, к которому никто не прикопается, — убаюкивал я его спокойным тоном. — Ты вернешься к своим и продолжить жить так же, как раньше. Только за языком придется следить внимательнее. Ну и вообще внимательнее стать. Тебе же на пользу пойдет.

Юный Змеелов слушал меня и верил. Точнее, ему безумно хотелось верить, что это правда и всё станет как прежде, а случившееся можно будет забыть, как страшный сон. У меня на него были другие планы. Но об этом парню прямо сейчас точно не следовало знать.

Он согласился. Держался из последних сил, храбрился и делал вид, что это он со мной договорился. Я уже не переубеждал. Только попросил перевести Захара в более приемлемые условия.

И отправился на битву с самым страшным демоном. Боссом.

Вот это уже было жестко. Мы чуть не подрались, мне пришлось подправить физиономию одному из самых ретивых охранников, потом нам всем пришлось выпить бутылку успокоительного.

Артур торговался, угрожал, подкупал и опять угрожал. Его запас эвфемизмов, метафор и намеков был неисчерпаем. Я чуть не согласился выйти на арену прямо сейчас, так мне хотелось кого-нибудь отмудохать, лишь бы не продолжать нашу беседу.

Просил я немало, выискивая всевозможные лазейки и недоговоренности. Но и король получал такой куш, что я мог не стесняться в выражениях.

— Илья, будь у меня дочь, отдал бы замуж, не раздумывая, — пытался сделать комплимент монарх и тут же заводился, возмущаясь: — Ты и зимой снег продашь! Ты хочешь меня разорить! А то и свергнуть!

— Ваше величество, я не посягаю ни на вашу дочь, ни на трон, ни на любые атмосферные явления, которыми вы единолично владеете. Я всего лишь прошу разумных условий.

— Разумных! — кричал он, вскакивал и начинал бегать, докапываясь до слуг и охраны. — Нет, вы слышали? Слышали? Разумно ли остаться вообще уважаемым человеком, согласись я на такое?

Полночи мы спорили. Так к конечному соглашению не пришли, но договорились по основным пунктам. Мне дадут карту входов в подземелья и обучат расшифровке указателей. На упомянутые наставником книги в библиотеке обители я не рассчитывал. Их могло и не быть, либо информация в них не была правдивой. А мне нужно было хорошо ориентироваться под землей, раз уж придется сюда захаживать.

Насчет Захара тоже пришли к решению. Ему нашли некую девицу, у которой он всё это время отдыхал, предаваясь первородному греху и возлияниям. Молодой, горячий, что с него возьмешь. Мало того, девица была согласна побыть его пассией ещё месяц, чтобы точно ни у кого подозрений не возникло.

Мне это стоило согласия на бой в ближайшие дни. Публику подогреть монаршая задница желала. Я сказал только, что чертей бить не стану. Безобидными они не были, но после нашего явления среди высшего света я кое что о них понял. Эти козлоногие были умнее прочих. На разумный вид не тянули, но на потеху убивать я их уже не мог.

Ещё мне пришлось выбивать себе убежище в Авалоне. Король сам предложил мне комнату для отдыха в своем замке, а мне идея понравилась и я её сразу забронировал навечно. Раз уж стану тут главным бойцом, то и апартаменты пусть предоставляют.

Когда я с грустью посмотрел на часы, Артур снова обрадовался и предложил мне то, от чего я не смог отказаться. Эликсир бодрости, который поможет мне простоять на ногах ещё сутки. Конечно же очень редкий, ценный и только для таких дорогих гостей.

И даже дополнительных условий требовать не стал. Правителя я вымотал не меньше, чем он меня. Но, кажется, относиться он стал ко мне немного лучше. Хотя бы говорил нормально и реже свою маску простака надевал.

До рассвета оставалось три часа, и я решил поспать парочку, а затем хряпнуть эликсира. Живот урчал от голода, но едва я увидел огромную кровать в выделенной мне спальне, про еду я забыл. Вспомнил только про горячий душ. И отрубился ещё мокрым, едва ощутил подушку.

А проснулся от нежного прикосновения. Рядом стояла девушка и аккуратно трясла меня за плечо. Миленькая, в простой одежде, похожая на одну из десятка служанок, что бесшумно бегали по замку.

— Господин, его величество велели вас разбудить и подать вам завтрак и обещанный подарок.

Я приподнялся и заметил на столике в углу большой поднос, уставленный посудой. Над чашкой струился дымок, пахло жаренным беконом и зеленью, а с краю скромно стоял миниатюрный графинчик. Эликсир.

Ладно, угодил «самому дорогому» гостю. В исполнении Артура эта фраза означала на самом деле дорогому, а не из вежливости. Но за завтрак я бы сейчас простил многое.

— Благодарю, — я потянулся и выбрался, прикрываясь простыней, одеться после душа я не сподобился, не ожидал гостей.

— Господин... — тихо прозвучало за спиной.

Девушка так и стояла у кровати, теребя в руках подол весьма короткого платья. Зараза, надо наверное какие-то чаевые ей дать? Развернувшись в поисках брюк, где в кармане вроде завалялись какие-то банкноты, я вдруг ощутил как её руки ложатся мне бедра.

— Его величество передает вам ещё один небольшой подарок, — прошептала она мне в спину и запустила свои пальчики под простынь.

Искать долго ей не пришлось и я было подумал, что нужно это остановить, но тут она сжала руку и мне стало наплевать. Монашеские обеты? Нет, не слышали.

Глава 6

Это у наземного и подземного правителей тоже зеркально что ли происходит? Ладно, там я случайно попал на чужую поляну, а тут адресовано однозначно для меня. Впрочем, дворцовые порядки мне так и нравиться начнут. Втянусь, так сказать...

Ох уж этот король с его подарочками. Я хрюкнул, попытался ухватиться хоть за что-нибудь и влез рукой в горячее и мягкое. На пол полетела яичница, за ней тарелки и напоследок меня ошпарило кофе. Это немного отрезвило.

Я извернулся, еле вырвавшись из плена, нежные девичьи руки держали меня крепко.

— Милая, я конечно благодарен, но давай без этого обойдемся, — постарался я сказать спокойно, но в горле пересохло.

Ничего не имел против прекрасного пола, но исключительно по согласию и собственному желанию. Пусть мой организм и требовал мне заткнуться и получать удовольствие. А мозг, который верхний, перегруженный предыдущим безумным днем и ночью, пытался отключиться.

Но «дарить» женщин и уж тем более пользоваться этим? Нет уж, увольте.

— Вам не понравилось, господин? — испуганно прошептало это чудесное создание.

— Господину понравилось, но давай лучше я сам.

Тьфу ты, смутила всё таки. Девушка из внезапной обольстительницы превратилась в перепуганного ребенка. Но не спасать же её от королевского гнева своим телом? Не самый тяжелый способ спасения девиц, но вашу ж мать...

— Всё нормально, — попытался я успокоить её, но со стояком наперевес это выглядело скорее как угроза.

Пришлось подбирать упавшую простынь и заматываться в неё чуть ли не под подбородок. В это время девушка уже собралась заплакать, глаза заблестели, губы задрожали, а руки снова принялись теребить подол платья, грозя разорвать его.

— Милая, ты иди лучше, а его величеству я передам, что всё было замечательно, — нашел я выход из неловкой ситуации.

Девчонка тут же засияла улыбкой, закивала и упорхнула, не успел я попросить новый завтрак.

— Как зовут то тебя хоть... — запоздало крикнул я в захлопнувшуюся дверь.

Оставшись без еды и облегчения, я от души плюнул и пошел в душ, справляться самостоятельно.

От завтрака остались только гренки и эликсир. Каким-то чудом я не задел графин, из которого тут же и отпил. Первый глоток не принес неожиданностей. Слабый фруктовый привкус, персик или что-то похожее.

Я пил, пытаясь разобрать вкус. Вспомнилось варенье, которым угощала бабушка в одной из деревень, где мне пришлось бывать. Мы с сослуживцами помогли ей починить прохудившуюся крышу, а она поила нас травяным чаем с домашним вареньем. И сидели мы в саду с этими деревьями... Абрикосы!

Ничего себе побочный эффект у этого пойла. Получше головной боли и ломки, но немного пугает. Я, кажется, даже почувствовал солнечные лучи на своем лице и услышал жужжание любопытных пчел, прилетевших на тот славный аромат.

Меня выдернуло из тягуче приятных воспоминаний. Впереди ждала встреча с семейством Воронецких, и чувствует моя интуитивная точка, там мне такого приема не устроят.

Но сначала нужно найти еду. Во внутреннем дворике Артура не было, ну да я не сомневался, что тот точно будет отсыпаться, как нормальный человек. Но там нашелся один из слуг, который на мою просьбу принести что-нибудь перекусить, накрыл целый стол.

Я уплетал всё подряд. Яишенка, колбаски, маленькие маринованные помидорки, хрустящие тосты с плавящимся на них маслом. Под кофеек зашли фрукты, пастила и крохотные печенюшки. В общем, меня понесло умиляться простым вещам. Потому что пожрать - вот что святое.

К моему немалому удивлению, король всё же явился к концу трапезы. Мужчина налил себе кофе и хитро посмотрел на меня.

— Удалось немного отдохнуть? — спросил он, ухмыляясь.

Ох не моё это дело, но и этот рассадник вычистить бы...

— Ваше величество, я благодарен за гостеприимство, но я сам решаю когда и с кем мне отдыхать, — после ночи споров я уже не был столь вежлив.

— Ой, — деланно смутился Артур и вскинул руками. — Ты не по этой части, Илья? Извини, не знал, сейчас...

— Не надо! — вскрикнул я, от мысли о следующем его подарке нервы сдали, пришлось сделать глубокий вдох: — И прошу, больше никогда не лезьте в мою личную жизнь.

Король недобро прищурился, руки его дернулись, мои тоже, в тенях зашевелилась охрана, посуда звякнула и мы принялись буравить друг друга мрачными взглядами. Через очень долгую минуту я просчитал все возможные варианты, как отсюда можно прорваться и пришел к выводу, что шансов немного. А король добродушно улыбнулся:

— И то верно, — отмахнулся он. — Я иногда бываю чрезмерно заботлив, уж прости мои старческие замашки. По душе ты мне пришелся. Но я понял, понял.

— Славно, благодарю. А девушка была чудесной, так что надеюсь её вы тоже не станете обижать, — вернул я ему улыбку.

— Ну что ты, Илья, я не обижаю чудесных девушек, — возмутился монарх и вновь принялся улыбаться: — Всё таки понравилась?

Я промолчал, осуждающе качая головой. С этого станется даже простую симпатию себе на пользу использовать. А мне потом спасай девицу и забирай к себе. Да с местными нравами у меня вся баржа так будет битком. Вот княжна обрадуется.

— Всё, всё, — наконец отстал он от меня, залез в карман и положил на стол телефон: — Вот, от умельцев наших, безопасный. Его не отследить, не прослушать и не взломать. Номера можно генерировать прямо на лету, и отключать когда надо. Короче, разберешься, хорошая игрушка. Твоему парнишке номерок уже дали и всё устроили.

Пусть игрушка эта и была для того, чтобы этот хитрожопый смог меня звать без конспирации, но действительно хорошая. За такое я поблагодарил уже искренне и слинял, пока мы не начали ещё о чем-нибудь договариваться.

Перед поездкой к Воронецким пришлось всё же заскочить домой. Ночью мне было плевать, но стоило переодеться. Да и питомца накормить, хотя я не сомневался что Кара способна сама и в холодильник забраться.

— Ну и где ты всю ночь шлялся? — ласково встретила меня хранительница.

Рысь я обнаружил на своей кровати. Подушки были раскиданы по полу, из одеяла она наворотила какое-то гнездо.

— Кара, ты то хоть не начинай, — строго оправдался я, быстро раздеваясь и доставая из чехла свежий комплект.

Сколько мне стоило усилий и сорванного голоса получить себе сразу несколько запасных! Завхоз сдался только тогда, когда я пригрозил рассказать настоятелю, сколько он за патроны сдирает с того же Ростовского. Своим я тоже скидку выбил, а княжич пока ещё был на испытательном сроке.

— Лаааадно, — потянулась кошка, выпуская когти. — Покорми меня и можешь идти.

Наградил я её долгим осуждающим взглядом, но он не возымел никакого эффекта. Нет, ну натурально кошка. Разрешает она мне, хозяйка блин. Мышей не ловит, имущество не охраняет, жрать требует. Ещё и хамит постоянно. Щелкнуть бы её по наглому носу, но размер пасти меня немного смущал.

Ладно, сам призвал, теперь заботься. Я насыпал корма в миску, больше напоминающую таз и заслужил таки благодарности. Кара вскочила, мяукнула, подошла и потерлась мне об ноги, позволив почесать себя между ушами.

Пока раздавался хруст уминаемой еды, я сделал себе пометку купить сразу тонну корма. Улетал тот с такой скоростью, словно я слона вскармливаю. Посмотрел на разодранный диван и сделал ещё одну заметку. Завести помощника, который всей этой фигней заниматься будет. Немного подумал и дописал, что исключительно мужского пола.

По пути в имение Воронецких я наконец-то подумал и о проблеме высокородной. Эликсир работал отлично, сонливость он снял сразу же, от бодрости меня не трясло, но и состояние было отличное. Словно хорошо отдохнул и набрался сил. Главное, что в голове не было тумана.

Первой моей мыслью, когда я услышал про княжича, было его просто прибить. Второй сдать с потрохами бате, чтобы тот уже прибил. Но такой вариант мог обернуться против меня. Сомневаюсь, что светлейший князь избавится от придурковатого сына. Скорее лишит денег и отправит на исправление куда-нибудь на лазурные берега.

А вот меня убрать, как свидетеля позора и его же причину, вполне могут. Слишком опасной информацией владею. И в этот раз всё сделают как надо. А врага в лице главы рода Воронецких мне за спиной иметь не хотелось бы. Не сейчас, пока я слишком мало знаю и, как оказалось, умею.

В общем, оставался единственный вариант. Шантаж. Иванушка точно не отличался особым умом, раз умудрился так вляпаться. Значит в то, что я могу его раскрыть, поверит. Умей он продумывать последствия, не связался бы со Змееловами.

Ещё одного молодого придется зажимать между молотом и наковальней, но, как говорится, ОПГ детям не игрушки. Так, раздумывая о том, кому саночки возить и насколько далеко, я и доехал.

Залив штормило. Дождя не было, но низкие темные тучи нависли над водой, а ветер разгонял волны, заставляя их штурмовать песчаный берег. Могло и ливануть, а могло всё сдуть нахрен. Типичная питерская погода.

Ветер уже давно резвился и вся подъездная площадь была усыпана цветочными лепестками, сорванными стихией. Входил в особняк я по их ковру, не хватало фанфар и восторженных девиц. Хотя нет, последнее лучше не надо.

Сегодня мы занимались не на свежем воздухе, что давало мне надежду не изваляться снова в грязи. Князь ожидал меня в небольшой библиотеке, при виде которой у меня сразу загорелись глаза. Представляю, сколько тут интересного найти можно.

Ряды полок с книгами занимали две противоположные стены и манили к себе. Но Воронецкий усмехнулся и безапелляционно объявил:

— Вы, юноша, не сможете прочитать их, даже если очень захотите. Впрочем, можете попробовать, — князь сделал широкий приглашающий жест. — Это даже любопытно.

Дважды предлагать мне не нужно было. Понимая, что светлейший в очередной раз издевается, я потянулся за ближайшей книгой. И уткнулся в невидимую стену. Чуть надавил, сопротивление не исчезло, но рука стала нагреваться. Чем больше я давил, тем сильнее становился жар. Хм, интересная защита.

Вволю подогрев себя, я отступил и внимательно осмотрел мебель. Печать, какой бы сложной она не была, действовала определенное время. Либо сразу давала нужный эффект, либо удерживала, но недолго. Вряд ли князь каждое утро занимается наложением рук, значит это артефакт.

Книжные полки в торцах были щедро украшены резьбой. От завитушек и переплетений в глазах рябило, но я заметил чуть выступающие круглые элементы. Не обратил бы на них внимание, если бы не символы. Такие я видел в гримуаре, но не вникал, сосредоточившись пока на простых печатях.

Князь заметил мой взгляд и быстро подошел. Пришлось вертеть головой, делая вид, что я не могу найти артефакты. Не должен я такого знать, ой не должен, чувствую. Воронецкий глядел с подозрением, а я усиленно изображал расстройство.

— Пожалуй, хватит, — холодно произнес хозяин. — Достаточно развлечений, пора заняться делом.

У меня не получалось. Простая фигура и короткая фраза никак не уживались вместе. Князь делал короткие замечания, поправляя, но это не помогало. Никаких эмоций на его лице не отображалось, поэтому эффективность процесса была неясна. И только когда я в очередной раз разминал пальцы, которые адски свело, Воронецкий снизошел до подсказки:

— Попробуйте обратиться к крови, юноша. В ней источник силы и ключ к знаниям. В момент нужды у вас не будет времени вскрывать себе вены, так что постарайтесь обойтись без этого.

Меня аж вскинуло. То есть он целый день гонял меня вчера и сейчас ещё хрен знает сколько времени, а про такую «мелочь» сказать забыл? Хотя, надо признать, фигура мне въелась в память хорошо. Не работала просто.

— И как это сделать? — я превозмог желание ругнуться и спросил спокойно.

— Молча, — последовал ответ и князь посмотрел на часы. — И позже. Мне нужно отлучиться на некоторое время, у вас есть около часа на отдых, затем подадут обед, а после мы продолжим.

Сообщил и просто вышел, оставив меня со скрюченными пальцами. Я одернул себя от попытки дотянуться до охранных артефактов. Может камер тут и нет, но наверняка на защите ещё и сигнализация.

Перерывом я воспользовался, чтобы найти княжича. Огромный дом был тих и почти безлюден. Вместо того, чтобы шляться, заглядывая во все двери, я спросил у дворецкого. В случае чего скажу, что решил извиниться за недоразумение.

Белобрысый отдыхал на террасе в дальнем конце северного крыла. Развалившись на просторном диване, он вальяжно курил кальян, выпуская дым с задумчивым видом. И, увидев меня, поперхнулся, заходясь в кашле.

Княжич подскочил, принялся озираться в поисках оружия, но не успел найти ничего подходящего. Его рука потянулась к кальяну, и пока он не начал отбиваться им, я схватил его за грудки, тихонечко встряхнул и впечатал в стену.

— Да как ты смеешь! — парень тут же залился гневным румянцем.

Он пытался убрать мои руки, затем оттолкнуть, поэтому пришлось немного ударить им о крепкий камень особняка. Чтобы чуть успокоился. Гулко стукнуло в его затылке, но это помогло, сопротивляться он перестал.

— Ты, Ваня, очень сильно влип, — вкрадчиво сообщил я ему и оскалился. — Мало тебе было сломанного носа? Так я могу всё остальное переломать. Но лучше предоставлю эту радость твоему отцу.

— Чего? — с обидой и непониманием пискнул княжич.

Нет, ну реально тупой. Избаловали пацана по самое не балуйся, вот и результат. А может и упорный, сам добился.

— Того. Как князю понравится новость о том, что ты связался с кланом Змееловов и дал тем сведения, мало того, что о родовых умениях, так ещё и об императорской башне? А как последнее понравится его императорскому высочеству?

Я испытал особое злорадное удовлетворение, наблюдая как меняется лицо высокородного. Побледнел он так, что почти слился с белой краской на стене. В общем-то я ему в двух кратких предложениях объяснил всю суть.

Два вопроса, которые в эту пустую голову не приходили до этого момента. А значит Змееловы пока не дергали княжича. Что же, я успею первым.

Я отпустил белобрысого и тот начал оседать, бормоча «я... я... я...». От рифмы пришлось воздержаться. Княжич поплыл и в себя его привести удалось только разок хлопнув по бледной роже.

— Не надо, — всхлипнул он. — Не говори моему отцу. Я что угодно сделаю. У меня много денег! — вспомнил он единственное своё достоинство.

Деньги это хорошо. Но, как говорил один король, это не самое интересное. Опустошить счет княжича не помешало бы. Хотя бы для того, чтобы не было средств на такие дела. Но это точно могло выдать как его, так и меня.

По этому поводу у меня тоже идея была, пусть благородный потратится на благотворительность. Возможно, откроем какой-нибудь фонд в поддержку чертей. Зоопарк для них построим, пусть резвятся. А то и заповедник...

— Мне нужно только одно, — завел я старую шарманку.

С этим договориться было гораздо проще. Я правильно нащупал самое больное место. Княжич гнева отца боялся так, что у него отшибло последнюю соображалку, если она вообще была.

Немного объяснил я ему и то, что клановцы теперь не слезут. А ему придется не особо сопротивляться, а даже наоборот. Внедряться глубже, как он того и желал. Но всё рассказывать мне.

Ну и эликсиры какие-нибудь успокоительные пить, чтобы не бздеть. С контролем эмоций у отпрыска была беда. Жалеть же того, кто заказал твоё убийство, дело последнее. Если Захар у меня вызвал малую толику сочувствия, то этот вызывал отвращение.

Змеелов хоть пытался храбриться, этот же трясся и умолял. Жалкое зрелище, но не от слова жалость. Может ему и повезет выбраться живым из такого дерьма, но я сильно сомневался.

Когда я вернулся к обеду, руки мыл долго. Княжич ожидаемо к нам не присоединился, сославшись на плохое самочувствие. А вот Мари явилась во всей красе. Откровенное платье, вызывающий макияж и искусно уложенная высокая прическа.

Девушка, казалось, остыла и снова стреляла глазками, пытаясь меня спровоцировать. Когда я почувствовал, как она под столом пытается дотянуться своей босой ногой до меня, то просто пересел, посетовав на бьющий в глаза свет.

Князь мельком глянул в окно, за которым висело низкое хмурое небо и лишь усмехнулся.

После обеда обучение пошло лучше. По-крайней мере, я почти почувствовал кровь. Это было что-то сродни медитации. Отстраниться ото всего мира и сосредоточится на одном. Там вроде дыхание было, здесь же пульсирующая по телу горячая кровь.

Ладонь мне князь всё же снова разрезал. Чтобы я наглядно увидел то, что должен научиться чувствовать. Но мне показалось, что ему особое удовольствие доставляло резать меня. И опять дал свой платок. При нём было неудобно залезать в заметки на телефоне и записывать проклятый пункт, так что я снова понадеялся на память.

Как ни странно, но ничегонеделание утомило больше всего. Воронецкий ещё и достал одну из книг и читал, изредка поправляя меня, чем больше отвлекал, а не помогал.

Когда мне почудилось, что та самая кровь уже колотилась в ушах, солнце село.

— Что же, не так уж и плохо, — князь захлопнул книгу. — Пара лет и из вас может получиться толк, юноша.

Пара лет? Он опять издевается? У нас было пара дней и как по мне, ничего мы не добились. Только пропустил занятия и тренировки. Принцесса, конечно могла и не приехать завтра, но с такими темпами один день погоды не сделает.

— Жду вас завтра, в то же время. Если ничего не изменится, — невозмутимо отреагировал мужчина на мои поднявшиеся брови.

— А сколько времени у вас заняло изучение этой техники? — поздновато поинтересовался я.

На что получил намек на усмешку и жест, означающий «а теперь проваливай». Значит дольше, чем два дня. В ином случае обязательно ткнул бы меня в это. От приглашения на поздний ужин я вежливо отказался и вышел на улицу.

Перед домом красовалась низкая спортивная машина, незнакомая мне модель. Но кричаще дорогая, плавная и хищная. Её хозяйка стояла, облокотившись на крышу и мило улыбаясь.

— Я в город еду, садись, подвезу, — Мари не дождалась согласия и села за руль.

Ладно, демоны с тобой. Если она и за рулем исхитрится меня доставать, то это достойно уважения. Я устал и хотел добраться домой, чтобы завалиться спать. Похоже, что эликсир начинал понемногу отпускать. Ну и конечно прокатиться на таком звере было интересно.

Зверь не разочаровал. Доехали мы в два раза быстрее и раз в сто опаснее. Под капотом ревело не меньше тысячи лошадок, а скорость спорткар развивал мгновенно и сразу запредельную.

Княжна действительно не отвлекалась от дороги, чем порадовала. Её поглотил азарт гонки, от которой дух захватывало. Это будоражащее зрелище и меня завело. Рев движка, головокружительные маневры, пролетающие пейзажи за окном и красотка с горящими от кайфа глазами.

Надо в список покупок внести ещё одну. Хотя я предпочитал более практичный вид транспорта с багажником, в который поместилась экипировка для целой команды. Но и такую игрушку иметь особое удовольствие.

Мари пронеслась по набережной и затормозила у баржи в последний момент. Да так, что мне ремень безопасности едва ребра не сломал. От души поблагодарив, я выбрался и тут же уткнулся взглядом в знакомый мотоцикл.

Ещё одна любительница гонок и княжна стояла рядом, сложив руки на груди. Воронецкая опустила стекло, хмыкнула и вежливо поздоровалась:

— Княжна Меньшикова, какая встреча, — таким сладким голосом только демонов убивать.

— Княжна Воронецкая, взаимно, — ответила Яна, поджав губы.

— Ладно, не буду вам мешать. До встречи, милый, — Мари послала мне воздушный поцелуй и машина с визгом сорвалась с места, унося провокаторшу прочь.

В глазах моей же княжны бушевало пламя, а я мощно выдохнул, словно мог так его потушить. Ну ёб вашу мать, опять...

Глава 7

Так, пора разобраться с девицами, без них забот хватает. На этой карусели интересно кататься только пару раз, потом укачивать начинает. Что там у княжны за проблемы с нормальными взаимоотношениями, пусть психологи разбираются, светлейшие могут себе позволить их целую клинику.

По мне так классическая ситуевина. Высокое положение в обществе, которое не самое доброе и бескорыстное. Ещё и сейчас Меньшиковы считай парии. Гиперопека над братом, попытка вытащить на себе ворох проблем, которые не под силу. Да и отношений человеческих явно не было. Но пока до неё дойдет, что всё решается простым разговором, я свихнусь.

Значит, короткий сеанс терапии и ставим экспресс-диагноз.

Пока Яна не успела ничего мне сообщить, а ей видимо сложно было выбрать из миллиона вариантов, я схватил девушку за руку и настойчиво затащил на борт.

— Так, тихо. И слушай, — я оперативно пересек попытку возразить.

К счастью, хранительница опять где-то пряталась, так что внутри большой кошки не оказалось. Её огромная туша на моей кровати сейчас бы испортила воспитательную работу.

— Это - кровать. В ней спят и занимаются сексом. Последнее не обязательно в кровати, но не суть. Тут, — я развернул нас к походной плитке, гордо стоящей на столешнице, — хм, кухня. Здесь еду готовят. Не умеешь, научим. Не хочешь, ммм, и не надо. Я тоже знаю телефон доставки. Была бы мне нужна кухарка, нанял бы.

Я чуть отошел и презентовал себя:

— А вот я. Мне нужно спать, есть и заниматься сексом. Минимально, для начала. Но мне совершенно не нужно, чтобы мне выносили мозг, Яна. Это мало того, что бесполезно и ты ничего этим не добьешься. Так ещё и показываешь банальное неуважение. Наезжаешь и обижаешься хрен пойми почему - не уважаешь меня. Буду молчать и соглашаться - сам себя уважать перестану.

— Но она... — попыталась вклиниться княжна.

— Воронецкая ещё более долбанутая, чем ты, — перебил я, качая головой. — Только ты по незнанию, а она умышленно. Но и это неважно. Отчитываться перед тобой, с кем я был и что делал, я не стану. В качестве оправданий тем более. Если не доверяешь мне, Яна, ничего не получится. В итоге ты и себя замучаешь, и мою жизнь в ад превратишь. Если тебе нужно именно это - нам не по пути. Если ты просто не знаешь, как себя вести, попробуй поговорить. Не нравится что-то, просто скажи. Но не как претензию, а по-человечески. Мне не плевать на то, что ты хочешь или нет, но читать мысли я не умею.

Хм, интересно, а инквизиторы пользуются своими способностями, чтобы понимать женщин? Вот это было бы полезно... Я отогнал дурацкую мысль. Княжна была в растерянности, во взгляде обида вела смертный бой с логикой, что побеждало пока было непонятно.

Хотелось мне ей сказать, что криком внимания только дети добиваются. Но это уже было бы не конструктивно, а скорее насмешкой. Единственная причина, по которой мы вообще сейчас разговаривали, на самом деле была в том, что девушка не переходила на банальные обзывательства. Эмоционировала всем спектром, как радуга, но в прямые оскорбления не скатывалась. Была у меня однажды экспрессивная мадемуазель, но там это оказалось искаженным восприятием реальности. После первого брошенного ею «мудак» я молча развернулся и ушел, вычеркнув её из своей жизни навсегда.

Тут же какой-то нахохлившийся воробушек-социофобушек скорее.

— Не надо ничего говорить сейчас, — чуть сбавил я тон. — Просто подумай хорошенько, что тебе самой нужно и зачем. Не торопись, такие вещи быстро не решаются. А потом, если захочешь, поговорим.

Не знаю, что в её симпатичной голове происходило, во взгляде шла явная борьба. Сбежит, взбрыкнет и сбежит, или заплачет? В такие моменты могло произойти что угодно, тут весь мой опыт нихрена не говорил. Но она поступила иначе.

— Можно мне пока тут остаться? — тихо спросила княжна. — Я не буду тебе мешать, просто...

Осанка гордая, подбородок вскинут, а глаза перепуганные, словно боится, что сейчас ударю. Прогони её сейчас, это похуже оплеухи будет. Ох, Илюха, ну и встрял же ты. Сколько уже раз говорил себе не связываться с ней?

— Да, оставайся сколько нужно. Но мне рано вставать, так что я в душ и спать.

Есть не хотелось, возможно как побочка от эликсира, но вот в сон действительно тянуло. Яна просто кивнула и молча вышла на палубу, а я исполнил обещанное и добрался до кровати, растянувшись в ней.

В полудреме я почувствовал, как пришла Кара и, двинув меня, улеглась под бок. И тут же принялась урчать, отбив желание её спихнуть. Уже позволил дрыхнуть в постели, поздно перевоспитывать.

Ещё через какое-то время пришла и княжна, устроившись с другого бока. Никаких попыток приставать она не делала, за что даже во сне я порадовался. Пусть молодой организм и требовал иного, но сейчас секс точно был бы неуместен.

Так, зажатый с обоих сторон двумя взбалмошными созданиями, и я уснул крепко, пока меня не разбудил звонок. Все дамы куда-то подевались, оставив меня одного. Яна ушла, что вызвало легкую грусть и своего рода облегчение. Теперь реально ей решать.

Звонил помощник цесаревича. Принцесса Анастасия прилетала сегодня, во второй половине дня. За мной хотели отправить машину, но я сказал, что сам приеду в аэропорт. Неохотно он приоткрыл планы королевской особы. Оказалось, что девушка немного приболела и в ближайшие сутки официальных выходов быть не должно. Короткая встреча в аэропорту и я могу быть свободен.

Уже по пути к Воронецкому мне пришло первое сообщение на второй телефон. Король приглашал меня вечером на увеселительное мероприятие со мной в главной роли. Убеждал, что это будет легкий разогрев. И прислал ближайший к моему дому вход в катакомбы с инструкцией о пути.

Мы с ним договорились, что его приглашения будут в форме, ожидающей подтверждения. Но так, что для отказа должна была быть очень веская причина. Воспользоваться этой возможностью я решил позже, когда это будет действительно нужно.

Сейчас же, раз вечер оказывался свободным, стоило начать выполнять условия. Неизвестно, какая дальше будет загрузка с принцессой, может мы все вечера на приемах проводить будем.

Мари, к счастью, в особняке не было. Столкнулся в холле я лишь с княжичем, который так шарахнулся от меня, что сшиб большую вазу, споткнулся и рухнул прямо в осколки. На вопль белобрысого сбежались слуги и принялись доставать из спины того остатки произведения искусства. Нет, точно ему успокоительное пить нужно.

На шум явился князь, с подозрением перевел взгляд с подвывающего сына на меня, но промолчал. Занятие наше пришлось сокращать и ускорять. Воронецкий от этого раздражался, что плохо сказывалось на обучении.

— Вам всю кровь нужно выпустить, чтобы почувствовать её? — издевался глава рода, уткнувшись в книгу и даже не поднимая взгляда.

— А вам её много выпустили, прежде чем вы научились? — не отставал я. — Я чувствую, но это не помогает.

— Может позвать мою дочь, чтобы вы точно уяснили, что такое прилив крови? Похоже, что у вас лишь в одном месте это нормально работает.

Я так охренел, что почувствовал этот самый прилив крови. К лицу. От злости бахнуло по ушам и бросило в жар. И тут то я провалился в нужное состояние. Гнев стал отличным катализатором, чтобы уяснить науку. Высокородный специально довел меня и это сработало.

Я даже не стал раздумывать о том, насколько сильно придется беситься, чтобы пользоваться этой странной магией. Сложил печать и оказался в этом самом янтаре. Ничего похожего на смолу, всё вокруг просто стало каким-то неестественным. Застывшая картинка, чуть подернутая туманом.

Князь сидел рядом, поэтому две секунды, отведенные мне, я потратил на него. Это очень много, если ты двигаешься с нечеловеческой скоростью. Я подскочил к светлейшему, забрал из его рук книгу и сел обратно.

Воронецкий далеко не сразу понял, что произошло. Пару раз моргнул удивленно, а затем нахмурился и протянул руку:

— Верните сейчас же и никогда больше не используйте технику в подобных целях.

Быстрый взгляд на страницы мне особо ничего не дал. Какие-то легенды. Книга была по родословным древних родов, из тех, где в витиеватой и поэтической манере рассказывали про предков и их подвиги.

Пришлось вернуть без промедления, так как взгляд князя уже становился злым. Что-то всё таки способно вывести его из себя. Ну да я вообще в этом мастер.

— Не думайте, что раз у вас получилось один раз, получится и во второй. Пока вы научитесь полностью контролировать себя, может пройти немало времени. Теперь вам необходимо постоянно практиковаться, оттачивая технику до идеала.

Он с силой захлопнул книгу и поднялся.

— Когда вы будете достаточно искусны в этом, приходите. Возможно, получится научить вас чему-нибудь ещё. Но уже на моих условиях.

Ни черта я не понял, кроме того, что сумел одновременно взбесить и заинтересовать его достаточно для того, чтобы намекнуть на службу. Высочайшая честь для бастарда, прибиться к великому роду. Теперь я понимал и другие преимущества. Если такая служба включала изучение родовых техник, то смысла для меня в ней стало больше.

Но служить кому-либо до конца своей жизни я не собирался. У меня были другие планы. В любом случае, пока я не покажу ему, что могу свободно пользоваться «янтарем», разговора никакого не получится.

— Благодарю, я подумаю, — вместе с сарказмом я исполнил поклон, поэтому светлейший, скрипнув зубами, отпустил меня молчаливым жестом.

Пришлось поспешно ехать в обитель, за парадно-выходной формой. Переодеваться там же и перехватывать на обеде команду.

У Германа уже появилась новая истинная любовь, одна из редких девушек в обители. Редких в нескольких смыслах. Во-первых, их тут было совсем немного. Во-вторых, любвеобильный граф, кажется уже нашел всех. В-третьих, она оказалась хранителем, что вообще было исключительным случаем. А в четвертых, судя по его жалобам, девчонка оказалась ещё легкомысленнее самого Германа. И сама уже подпортила немало адептов. Нашли друг друга, короче говоря.

Огненно-рыжая бестия вызвала в юном графе, помимо обычного восхищения, незнакомое чувство зависти. В общем, только о ней он и говорил, не давай никому и слова вставить.

Наставник меня перехватил уже у выхода и дал наушник для связи. Напомнил не трогать принцессу, чем и благословил на священный поход:

— Руки оторву и в жопу вставлю, — такими словами меня отблагодарили за службу.

Короткая встреча оказалась таковой по мнению меньшинства. В одном единственном лице, помощника великого князя. Самолет мы ждали несколько часов, маясь пусть и в отдельном и комфортном, но зале ожидания, без возможности отлучиться дальше туалета.

Тут же страдали дипломаты, какой-то потрепанный историк, предоставленный в качестве экскурсовода и эксперта по достопримечательностям, и даже журналисты. В общем, толпа собралась приличная, все скучали и не знали куда себя деть.

Историк предложил прибухнуть, получил строгий выговор от помощника и совсем пригорюнился. Но я видел, что он втихаря что-то потягивает из фляжки, постепенно розовея.

К моменту, когда к терминалу выруливал частный самолет, экскурсовод спал, оглушительно храпя, журналисты с воплями играли в карты с дипломатами, а помощник метался, пытаясь всех привести к порядку.

Погода нам тоже не помогла, встретив важную персону мелким моросящим дождиком и порывистым ветром. Оставив эксперта отсыпаться, мы вышли наружу, встречая и её высочество и цесаревича, машина которого приехала прямо к трапу.

Я к этому моменту уже так задолбался ждать, что красота Анастасии не сразила меня наповал. Хотя вживую принцесса оказалась не менее хороша, чем на фотографиях. Она была бледна, но тепло улыбалась, придерживая плащ и платье, так и норовящие подняться выше головы.

Все кланялись, здоровались и представлялись бесконечно долго. Её высочество уделила внимание каждому, с легким акцентом повторяя «очень рада встрече». Я стоял истуканом, вытянувшись по струнке, когда дошла очередь и до меня.

— Илай, верно? — девушка уже ежилась от холода.

— Да, ваше королевское высочество, — отчитался я, не став поправлять, и поцеловал протянутую руку. — Имею честь сопровождать вас во время визита в столицу. Добро пожаловать! И да хранят вас всеблагие.

Ветер разыгрался так, что забрался под её ворот и игриво обнажил ключицу. Я заметил на ней родинку в виде полумесяца, отметил про себя такой забавный факт и поспешил перевести взгляд в никуда, как и положено. Лучше стараться даже не разглядывать её, от греха подальше.

С цесаревичем они отошли в сторону и о чем-то поговорили минут десять, после чего началась фотосессия, на этот раз правда короткая и нас всех распустили. Но перед этим меня в сторону отвел помощник.

— Как и говорил вам утром, её высочество весьма скверно себя чувствует, так что минимум на день вы можете расслабиться. Если что-то изменится, то вас предупредят за пару часов. И да, это вам, — протянул он мне небольшой бумажный пакет. — Предварительное расписание.

И держал его, не отдавая. Мы занимались перетягиванием, пока я не понял, что надо заглянуть туда прямо сейчас. Внутри, помимо листа бумаги, оказался наушник-близнец. Увидев его, я кивнул и подумал о том, что будет с моей головой, когда мне в два уха орать начнут.

— Будьте на связи, — зафиксировал мужик и убежал, прикрывая голову портфелем от зарядившего дождя.

Вот интересно, куда мне пришлось бы впихивать ещё один наушник, окажись у этого «простого сопровождения» третья заинтересованная сторона?

Проводил я внимательным взглядом и охрану принцессы. Десять человек, все как на подбор. Плотно сложенные и крепкие, молодых среди них не было, только закаленные в деле воины, судя по их цепким взглядам и движениям. Нас не знакомили, но пару насмешек по поводу «защитника» я заметил.

Хорошо быть снова молодым. И плохо. Когда ты внутри старый и больной, ладно, мудрый и опытный, а тебя каждый оценивает только по виду, это немного раздражает. Но и пространство для маневра дает. Пока тебя недооценивают, есть шанс выкрутиться там, где в ином случае не так повезло бы.

Вот с Артуром не повезло. Пусть наши споры и вызывали в нем почти плотоядное восхищение, мальчишкой от этого он не перестал меня считать. Как и думать, что меня можно легко провести.

Что и попытался сделать, когда я явился в Авалон даже раньше назначенного времени. Вход в катакомбы, который он мне прислал, находился в подвале одного из жилых домов на набережной.

Недвижимость тут была не из простых, поэтому я встретил яростное сопротивление в виде вахтерши. Женщина с внушительной грудью защищала дверь, будто она была вратами в рай. Дверь, не грудь, хотя та скорее бы привела к вечному блаженству.

Допрос и угрозы вызвать «кого надо» длились до тех пор, пока я не вспомнил про монету.

— Ой, милый, так что же ты сразу не сказал? — она преобразилась так быстро, что я вздрогнул и подумал про экзорцистов. — Проходи, проходи.

И наградила меня шлепком по заднице, от чего я снова вспомнил про коллег и поспешил скрыться под землей.

Там то разверзся ад, когда меня привели в раздевалку за ареной. Из-за стены гудела публика, разогреваемая намеками конферансье. А я стоял перед висящей на вешалке одежде и впадал в отчаяние.

— Я это не надену, — проглотив много мата, в итоге сообщил я королю, нетерпеливо прохаживающемся по комнате.

Ладно брюки, отдаленно напоминающие форменные, пусть по виду обтягивающие по самое не балуйся. Но хоть черные и целые. Но вот футболка... Хотя этот предмет, крошечного размера, весь в разрезах и почти прозрачный, футболкой можно было назвать лишь аборигену, который всю жизнь голым бегал.

— А что такое? — участливо спросил Артур, делая невинные глаза. — Ты в этом будешь смотреться потрясающе!

— Я это пассивно-потрясающее сейчас знаете куда и кому засуну... — не удержался я от обещания.

— Илья, фу как грубо, — сделал вид, что обиделся, король.

Мы орали друг на друга долго. Так, что даже прибежал какой-то из работников и пугливо сообщил, что нас слышно снаружи. В итоге я согласился на брюки, но потребовал себе обычную рубашку.

— Но только белую, — ворчал монарх, — На ней кровь будет красиво смотреться.

Чья кровь на ней будет смотреться, если я ещё раз увижу такой наряд, я не сказал. Король в моих глазах всё сам прочитал. Надулся, но хватило его на полминуты. Снова завелся, предвкушая зрелище и доход. Но напоследок недобро прищурился, тихо сказав:

— Только если бой займет минуту, мои гости очень расстроятся, Илья. Очень. Устрой им шоу, за которое они заплатили. Мы поняли друг друга?

Я кивнул, понимая что раскрой я сейчас рот, шоу начнется прямо тут и со смерти правителя. Жаль, что такое представление, хоть и соберет бурные овации, но провести можно только раз.

Плюнул я и услышав громогласное:

— Дамы и господа, сегодня для вас на арене настоящий защитник. Вы сможете воочию увидеть, как доблестный служитель богов истребляет зло! Встречайте - Жнеееееец!

Кто бы, мать их, сомневался, но хоть спросили бы меня. Ладно, будет им жнец. Устрою такое шоу, что от одного упоминания о косе ссаться будут.

Все места были заняты. На верхних рядах зрители сидели так плотно, что еле шевелились. Нижние, самые близкие к клетке, были заняты аристократами и у тех, конечно, условия были получше. Столики, напитки, закуски. Кровь и смерть не помеха для возлияний.

Пока я шел к месту боя, мрачно осматривал самых дорогих гостей. И игнорировал посвистывания и пошлые выкрики в адрес моей задницы. К счастью, в основном женских.

Уже подходя к решетке, увидел я то, от чего чуть не запнулся. На самом видовом месте, не считая королевского, сидела компания. Все были в масках, как и большинство гостей из высшего света. Трое мужчин и девушка.

Удивило меня не то, что делает тут прекрасная половина человечества. Женщин было немало, около трети. В том числе сопровождающих аристократов.

Довольно откровенный наряд девушки открывал шикарный вид на грудь, но зацепился я не за неё. А за родинку в виде полумесяца на её ключице. Небесно-голубые глаза смотрели на меня и в них тоже было узнавание.

На мой первый бой явилась посмотреть, якобы отлеживающаяся у себя принцесса Анастасия Бургская собственной персоной. Добрая и характер у неё покладистый, говорили они?

Глава 8

Взгляд я отвел сразу же. Королевская персона с неожиданным двойным дном меня явно узнала, но был шанс не показать, что я тоже её вычислил. При таком скудном освещении я видел неплохо, благодаря постоянной накачкой эликсирами в обители. Оставалось надеяться, что у Анастасии нет таких умений.

Слабая надежда, вряд ли императорский род станет разбавлять свою кровь. А значит и помимо двуличности есть особые способности. В том числе и убрать свидетеля способа лечения своего «недуга».

Вот подстава! Эта хитрожопая монаршая падла не мог не знать, кто у него в гостях. Как и то, что я сопровождаю принцессу. Об этом, кажется, даже крысы на моей барже знали. Это попахивает кровавым дворцовым переворотом, только доберусь до Артура.

Да простят меня многострадальные черти, но черти задери их всех! Времени подумать у меня не было. Дверь в клетку распахнулась, публика взревела и я вошел внутрь.

Свет моргнул, поменяв оттенок на красный. От сюрпризов этой ночи я немного взмок. Арена хоть и располагалась в огромном помещении с высоким потолком, но стояла духота, наполненная запахами, подогревающими толпу ещё больше. Тяжелый дым сигар, пьянящие ароматы крепких напитков, дразнящий женский парфюм. Атмосфера давила и требовала. Крови и зрелищ.

Я сосредоточился на одном - предстоящей битве с демоном. Отстранился ото всего, и мыслей, и шума, и гнета подземного свода. Демона с Артуром мы выбирали чуть не по каталогу. Откуда у него такой зверинец, я не спрашивал. Догадывался.

Намеки короля при первой нашей встрече про обитель. Ассортимент демонов, предоставляемых для арены. Загадочная лаборатория под обителью. Команды зачистки и отлова. Складывалось это всё в картину пусть и не невероятную, но крайне неприятную.

Там, наверху настолько охренели от роскошной жизни, что тут внизу платят немалые деньги, чтобы относительно безопасно пощекотать себе нервы. Могу лишь представить, какая часть этого дохода уплывает в обитель.

— Дамы и господа, — голос конферансье стал тихим и зловещим, разговоры тут же смолкли, и он продолжил уже в полной тишине: — Создание бездны, которое вы сейчас увидите, при поимке убило пятерых! Оно невероятно опасное, ловкое и несет мучительную смерть всему, что встречает на пути.

Нагнетал он грамотно, перейдя под конец почти на шепот. Некоторые самые впечатлительные принялись ахать, кто-то сдавленно пискнул. Завел эмоции до предела, теперь был мой выход.

Демон действительно был опасен, как и все они. Я изучал этот вид. Крупная, два метра по хребту, тварь напоминала комодского варана. Только гораздо стройнее и быстрее. Чешуйчатый покров, где каждая чешуйка была острая, как бритва. Четыре лапы с когтями, вспарывающими металл. Длинный хвост, которым демон орудовал как битой. И раздвоенный змеиный язык, пропитанный ядом, который парализовал обычного человека, а одаренного сильно ослаблял.

В общем-то, из-за своей сопротивляемости ядам я и согласился именно на этого демона. Ну и потому что Артур считал его самым «красивым». О вкусах короля не спорят, но тварь была гибка, изворотлива и способна перемещаться почти по любой поверхности. Наверное это красиво. Самое то, для жаждущей захватывающего зрелища толпы.

В наступившей тишине зашуршал песок, осыпающийся в открывшийся лаз. Демон выбрался неторопливо и даже изящно. Тело изогнулось, выползая наружу. Хвост ударил о песок, поднимая тот в воздух. Раздвоенный язык высунулся и затрясся - искал жертву.

Раздался женский вскрик и он то послужил сигналом к атаке. Монстр метнулся вбок, на бегу забираясь по решетке и извиваясь, словно змея. Одновременно с этим я призвал оружие и первая сшибка стоило твари пары когтей и подрезанной лапы. Визг разнесся под сводом и следом заоорала толпа, взрывая тишину.

Демон заметался по стенам и потолку клетки так быстро, что даже я с трудом следил за его передвижением. Железо под когтями скрипело и искрилось, но выдерживало. А я крутил головой до хруста, пытаясь не упустить момент нападения.

Демон прыгнул на меня с потолка, расставив лапы в стороны и орудуя хвостом, как рулем. Я увернулся, врезавшись в прутья и подсекая тварь в полете. Хвост неожиданно резко поменял траекторию и ударил меня в грудь, вбивая в клетку.

Коготь распорол плечо, меня обожгло болью, но и свой удар я сумел сделать. На песок пролилась первая кровь, темная и алая. Рукав рубашки мгновенно пропитался, на радость публике.

От крови та взревела так, что оглушила нас обоих. Даже демон моргнул, переключая внимание, но тут же зашипел и маленькие глазки уставились на меня. Такой лютой ненависти и желания убить, я, пожалуй, ещё не видел.

Больше тварь не пыталась отвлечь меня акробатическими трюками. Нападала, стараясь сбить хвостом. Мельтешение когтей, языка, хвоста я отбивал, но руки начали уставать.

Крутить древком ловчее, чем двигался демон, удавалась непросто. Мутант пытался меня загнать к прутьям, чтобы лишить маневренности, и зажать. А я прыгал сайгаком, пытаясь достать его со спины и пробить крепкую шкуру издалека.

Я уже извернулся несколько раз от сближения, но заточенная чешуя коснулась меня и разорвав рубашку, наградила несколькими ранами.

— Убей! Убей! Убей! — скандировала публика.

Снова не поняв кому это адресовано, я чуть отвлекся и мощный хвост отбросил меня в сторону. Пропахав песок я затормозил головой о прутья, в глазах на миг потемнело, а толпа возрадовалась ещё пуще.

Демон метнулся, распахнув пасть, но встретился с резво выставленным лезвием. Достаточно я пустил себе крови и окрасил одежду и землю в популярный здесь цвет. Тварь не успела сообразить и насадилась единственным слабым местом - глоткой. Её оскал я сильно расширил и добил рывком вперед, срезая верхушку черепа.

Лять, тут беруши нужно вставлять. От воплей с потолка посыпалась штукатурка, а я смотрел в гаснущие глаза своего противника. Убей или умри, именно так живут хищники. И люди самые страшные из этого вида, суперхищники.

— Злоооооу повержено, — мне в голосе сверху почудились вопросительные нотки и я сразу напрягся, вскочив.

Лаз! Он был по-прежнему открыт. И оттуда вылетело ещё двое. Эти уже не осматривались а сразу кинулись на меня, раскидывая песок извивающимися хвостами. Артур, вот сучара!

Аристократы в передних рядах даже привстали со своих мест. Горящие глаза зрителей смазались в пятно, когда я подпрыгнул вверх, уходя с линии атаки. Повис на мгновение и качнулся, отправляя себя в противоположный угол.

Одна из тварей тут же забралась по решетке и своей наглой мордой встретилась с моей косой. На второго я рухнул сверху, вышибая дух ударом навершия по затылку. Демона, конечно же, это не вырубило, но затормозило.

Зрелищ желаете, значит? Я подвел лезвие под шею демона и широко резанул. Темная кровь разлетелась смачными брызгами далеко за пределы клетки, окропляя высший свет тем, чего они так жаждали.

Больше всего досталось бедняге, который в азарте приблизился почти вплотную. Он непонимающе моргал, пока по его лицу стекала демоническая кровь. Я безумно усмехнулся и отвесил ему поклон, отряхивая косу.

— Жнееееец! — воодушевленно заоорало сверху.

— Жнееееец! — тут же подхватила толпа и подалась вперед. — Жнец! Жнец! Жнец!

Лаз закрылся, а я почувствовал все свои раны, адреналин битвы отпустил меня почти моментально. Но не злость. Я нашел глазами Артура и скривился. Очень хотелось сделать многозначительный жест, проведя ребром ладони по шее. Но я удержался, не при свидетелях. Убивать гада буду тихо и в безлюдном месте.

Ведь знал же, что хитрожопый обязательно попытается меня обмануть. Но думал, что дело ограничилось нарядом и принцессой.

Я отозвал оружие и оглянулся вокруг в её поисках. Анастасии со свитой уже не было, как и большинства аристократов. Их спешно выводили с арены, потому что толпа бесновалась, прорываясь вниз, к клетке.

Выбежала охрана, пытаясь удержать перевозбужденную публику и меня выводили бегом, окружив со всех сторон. Что же, похоже шоу удалось...

В раздевалке меня оставили одного и я уселся на скамейку, перевести дыхание. Сначала пришла целительница, молча осмотрела меня и наложила несколько печатей, останавливая кровь. Боль от этого чуть стихла, вместе с изрядной долей гнева.

Сейчас бы в горячий душ, смыть кровь, песок и ещё хрен знает что, застрявшее в волосах. Но без разговора с королем я с места не сдвинусь. И мой вид тоже поможет убедить правителя, как глубоко он не прав.

Беспорядки за стеной всё не стихали, но явился ко мне не массовик-затейник этого лятского цирка, а мелкий пацан.

— Его величество приглашает вас присоединиться к ужину, — пропищал он и распахнул рот, разглядывая меня.

— Передай ему, что я собираюсь покинуть гостеприимный Авалон навсегда, — рявкнул я в ответ и мальчишку сдуло.

Король явился через пару минут. Влетел в раздевалку, возмущенно раздувая ноздри. Но как-то сник, увидев мой внешний вид.

— Вам, ваше величество, стоит объясниться. И очень прошу, одна попытка обмануть и я ухожу. И больше никогда сюда не вернусь. Никакой арены, демонов, крови и прочих развлечений с моим участием.

— Илья, — монарх тяжело вздохнул и тоже присел на скамейку. — Ну всё же прошло замечательно. Гости в полном восторге. А за трех демонов ты получишь тройную оплату, — он мельком глянул на моё лицо и поправился: — То есть четверную. В смысле, конечно же как за пять, именно это я имел в виду.

— Хватит со мной торговаться. У нас был договор.

— Ну мы же не обсудили количество демонов...

Я зарычал и долбанул по скамейке так, что Артур подпрыгнул и призвал меч. Я своё оружие призывать не стал. Понимал, что тогда точно убью его. По-крайней мере очень постараюсь.

Король посмотрел на меня с легкой грустью и поставил меч между ног, сложив на него руки.

— Ладно, Илья, — безэмоционально заговорил он, — в шесть раз больше получишь, по двойному тарифу. Я не торгуюсь, заслужил. И информацию, что даже не оценить. Но у меня есть небольшая просьба...

— Артур! — снова завелся я, совершенно наплевав на этикет.

Да приставь я ему косу к самому святому, то есть к его кошельку, до конца будет пытаться выторговать себе что-нибудь.

— Ладно, ладно, — устало отмахнулся мужчина. — Как же с тобой тяжело. Сначала информация, а потом, если захочешь, выполнишь мою небольшую просьбу. Договорились?

Договариваться с этим сыном бездны означало обречь себя на ещё большие проблемы. Только я думал, что сумел обойти короля, обговорив всё до мельчайших деталей, как вот, пожалуйста.

Я смотрел на него, реально раздумывая над свержением и раздачей земли крестьянам. Даже в живых можно оставить, в клетке на арене. Видимо, до монарха дошла шаткость его трона, поэтому он вздохнул ещё раз:

— Ладно, информация и буду должен...

— Вот не надо, — перебил я. — Без одолжений обойдемся. Слушаю.

Кто оказался в числе его гостей, его величество, естественно хорошо знал. Инкогнито в его царство проникнуть было нельзя. Но он горячо убеждал, что не знал о принцессе до момента её появления.

Один из аристократов забронировал места, такое бывало, когда на арену приходили впервые. Нужна была рекомендация кого-то из высокопоставленных гостей, она же служила гарантией.

Именно из-за просьбы от некоего князя устроить незабываемое зрелище для таинственных, но очень важных, персон, Артур и написал мне. Ему, как и мне, в голову не приходило, что это может быть Анастасия. Король надеялся на одну из богатейших семей, которые ранее не интересовались подобными забавами.

Имена я выбивал из него, едва не прибив. Но тут монарх уперся, однозначно озвучив свою позицию. Такую информацию он мне не расскажет, даже если усыновит, что тут же предложил сделать.

Впрочем, хотя меня это и бесило, но тут я его понимал. Выплыви хоть одно имя и подземному царству звездец. Пусть Артур знает кто к нему захаживает, но всё держится на его молчании.

По всему выходило, что всё это совпадение, в которое я верил не больше, чем королю.

Мне надо было немного отдохнуть, отоспаться и подумать о том, что делать с принцессой. Доложить в обитель и цесаревичу? Или просто забыть такой компромат и спасти свою шкуру? Что с этой информацией сделает король, меня не волновало. Главное, чтобы моего имени там не было.

— Просьбу выслушаешь? — отвлек меня от раздумий король.

Я рассеянно махнул рукой и чуть снова не вспылил. Артуру мало было представления, меня действительно звали на ужин, с высокородной публикой. Хотели посидеть за одним столом с героем арены.

Но мне хотелось есть, так что я согласился за отдельную плату. Представив сколько этот предприниматель стряс с них. Судя по быстрому согласию, я продешевил. Но за эту ночь мой счет должен был пополниться настолько неприлично, что я не стал выбивать ещё больше.

Мстительно не переодеваясь и не умываясь, я явился во внутренний двор, где накрыли стол, во всей кровавой красе. Мрачно развалился на белом диване, закинул ноги на приставной пуфик и ел мясо с подноса прямо руками.

Артур бледнел и хихикал, делая вид, что так и задумано. Хотел показать варвара, косящего демонов, вблизи - получайте. Но аристократам, скрывающимся под масками, наоборот это понравилось ещё больше.

В конце концов уже мне стало неуютно и я начал чесаться. Тем более что одного из гостей я узнал. Манерный граф Демидов не расставался со своим платком и посматривал на меня таким взглядом, от которого хотелось всадить ему шампур в явно зудящее место.

Мне задавали вопросы о службе, демонах и обетах монахов. Последние исходили от женской части гостей и, когда одна из дам в маске спросила можно ли потрогать мои мышцы и правда ли служители выносливее прочих, я откланялся.

Но сначала подошел к Артуру и тихо прошептал ему в самое ухо:

— Если меня разбудит что-то или кто-то, кроме моего будильника или землетрясения, то мы тут же закончим наше сотрудничество.

Кричать и возмущаться при гостях тот конечно не стал, но взглядом одарил холодным. Тем не менее понимающим. С таким молчаливым согласием я и ушел, отвесив немного дерганные поклоны.

После драки, хорошего ужина и горячего душа, меня расслабило окончательно. Даже слабовольная мысль промелькнула, отсидеться под землей. Ну а что, работа тут есть, денежная, кормят, поят, апартаменты, девушки... Пусть там высочества сами наверху разбираются.

Помечтал и прогнал куда подальше. Проверил телефон и не нашел там ничего важного. Кроме сообщений от Германа с его очередными страданиями, теперь по поводу рыжей. Написав графу, что ему стоит подумать об обетах, я почти счастливо уснул.

Об иной королевской проблеме я думал после щедрого завтрака и по пути домой. Нужно было проведать большую кошку и наконец-то сходить на занятия, раз уж принцесса «болеет», а с Воронецким мы пока закончили.

Какого-то мелкого демона я отпугнул, на автомате вызвав косу и отмахнувшись. Тварь обиженно взвизгнула, оставшись голодной, и унеслась в темноту тоннеля.

Как бы я не раскладывал в уме, что будет в том или ином случае, выходило что вариант только один. Молчать и делать вид, что ничего не произошло.

Великий князь за такие сведения о своей невесте тоже прибить может. Ещё не императрица, а уже шальная. Такие детали биографии желательно не знать никому.

Обитель пусть и волновалась лишь о демонах, по словам Глеба, но умалчивать не станет и доложит императору. И там вероятна та же схема, только с большим количеством жертв.

О том, что о будущей императрице ничего не узнают, я не переживал. Уж кто, а король это продаст и очень дорого. Он сумеет сделать это безопасно, с его то властью и ресурсами.

Так что прикидываемся валенком. Пусть Анастасия радуется, что вычислила меня, может и остерегаться будет после увиденного. Если повезет, так и вовсе попросит на кого-нибудь заменить.

Мимо вахтерши пройти незаметно не удалось. Явно одаренная, выскочила на едва слышную поступь, надо было под скрытом идти. Я еле увернулся от игривого поджопника и вывалился на улицу, прикрывая священное место.

У баржи стоял внедорожник. Тонированный и бронированный, судя по краске. Ни машин, ни прохожих в такой ранний час не было. Только птичка стрелой пролетела над головой, чуть не обосрав.

Я послал мысленное проклятье пичуге, на всякий случай осмотрел одежду и перешел дорогу, приближаясь к машине.

Пассажирская дверь распахнулась и оттуда вышел мужчина, один из охранников, которых я видел у самолета. Он услужливо открыл заднюю дверь и поприветствовал скупой улыбкой и кивком:

— Её королевское высочество, Анастасия Бургская, желает с вами побеседовать, Илай.

Лучше бы птичка обгадила, удача мне точно пригодится...