Святоша: Преданная святая

Пролог

- Миленькая могила, - едко прокомментировала раскопанную огненным взрывом яму, потихоньку выползая из нее. Стряхивая землю со спины и вытряхивая пепел из волос, негромко шипела от того, насколько чувствительна новая кожа после перерождения из пламени. Очень неприятно, почти больно, но терпимо. Превозмогая слабость предприняла первую попытку встать на ноги. Пусть и мгновенно завалилась обратно в яму спиной вперед. Несмотря на более чем комфортное положение ногами вверх, нечто глубоко внутри, именуемое чуйкой во главе со здравым смыслом возражало и пылко подсказывало хватать ноги в зубы и валить. Валить как можно скорее и желательно куда подальше отсюда Пока не добили. Самая идиотская ситуация – позволить прикончить себя на том же самом месте, где и воскрес.

Второй раз на ноги подняться получилось более успешно. Пусть они дрожали от слабости, но держали. А большего мне пока что и не надо. Стопы то и дело проскальзывали по пеплу, утопая во взрыхленной земле, откуда их постоянно приходилось вытаскивать. Несмотря на некоторые, так сказать, трудности, неторопливо, неуверенно и нехило шатаясь, то и дело падая, брела к лесу, порой останавливаясь для очередной передышки, попутно удивляясь тому насколько обширную территорию умудрилась нечаянно выжечь. Или же насколько слабым было тело, раз несколько шагов казались вечностью.

Добравшись до первого дерева, с облегчением выдохнула, после чего дело пошло быстрее. Отыскав сухую палку, на которую можно было смело опираться, бодренько похромала куда глаза глядят, скрываясь с места преступления.

Ну и скотина же ты, клыкастик, а! Нет, первое впечатление все же всегда самое верное. Рано расслабилась и вот он - закономерный итог в виде ножа в спину... Точнее, в сердце.

Положила руку на грудь, отчетливо ощущая биение и каждый вздох. Аномальная чувствительность была совсем не к месту, однако это лучше, чем оставаться не испытывающим боли трупом. Хорошо хоть осознала, что возродилась. Еще сложно судить о цельности памяти в моем случае, но вроде думалка на месте и свои прямые функции выполняет.

Но что-то мне не нравилось. Как минимум то, как дико жгло глаза от непривычно яркого света. А еще… стремительно розовеющее небо…

Задрала голову и, прищурившись, попыталась взглядом отыскать родное белое светило в бездонной тьме. Тьмы не было. Будто я забрела в бескрайнюю пещеру со светящейся горной породой под самым потолком, который настолько далек, что не представляется возможным его разглядеть. Не сильно обрадовалась, когда не смогла даже мысленно прикинуть свое местоположение и угрюмо побрела дальше, попутно ненароком ломая сухие темно-коричневые ветви. Найдя укромное место в корнях разлапистого дерева, решила на время схорониться там. Подрыв почву, устроилась на влажной земле, изнутри засыпая проход. Не побрезговала воспользоваться и маскирующими чарами, после чего заснула беспокойным восстанавливающим сном.

Глава 1

- Говоришь, ты предана мне?

- Моя преданность, - невольно опустила голову еще ниже, равнодушно смотря как волосы легли на черный мрамор, подметая пол. Стоило озаботиться заплетением косы, но никаких моральных сил на это не оставалось, - не поддается сомнению, ровно, как и восход кровавой луны вчерашней ночью, Владыка.

Смешок мужчины скользнул за ворот пробирающим холодом, склизкой змеей пробираясь вдоль позвонков, оставляя за собой призрачный шлейф страха. Привычное ощущение, которое стоит просто перетерпеть.

- И потому ты сейчас заверяешь меня в том вопросе, который вовсе не должен был подниматься?

Повелитель был предельно спокоен. И оттого становилось жутко. Его настоящие проявления эмоций не хотелось ни видеть, ни знать, ни тем более ощущать на собственной шкуре. Потому что если даже от этого вкрадчивого укора становится страшно, то испытывать его терпение и вызывать гнев – последнее дело. Действительно последнее. Перед смертью. Умертвит так, что ни один некромант, ни способность фениксов возрождаться не помогут.

- Искренне сожалею, мой Лорд.

Продолжая удерживать открытую ладонь на груди, напротив сердца, постаралась расслабить склеившиеся, словно сведенные судорогой пальцы. Благо, выдерживаемая мужчиной паузой мне это позволила. Ровно, как и немного прийти в себя.

- Впрочем, - его голос прозвучал необычайно весело, совсем неподходяще ситуации. Внутренне напряглась, не ожидая ничего хорошего от почти безумного правителя, - не забивайте себе голову, леди Эсмиаро. Главное, что вы сделали все, что от вас зависело.

Не посмела вставить и слова, дожидаясь приказа говорить.

- Так ведь? – требовательно добавил мужчина. Беспристрастно ответила:

- Так, Ваше Хладнокровие.

- И сейчас, как только выйдете за пределы дворца, продолжите искать виновника?

Скорее думать кого бы сделать виноватым. Виновник-то на троне сидит – не обвинишь. А если и обвинишь, то безрезультатно. Только жизни зазря лишишься. К сожалению, по интонации было сложно определить насмехается он или же говорит серьезно. Приходилось полагаться на интуицию. И сейчас она уверенно говорит что Владыка совсем не в духе и ничего кроме сухого отчета ему от меня не надо. Каверзный вопрос "Почему именно от меня?" предпочла запихнуть поглубже в то место откуда он вылез. Лишние неприятности сейчас мне не нужны. Совсем не нужны. Вот ни чуточки! Жаль, что такой хороший правитель в последние годы медленно сходит с ума под воздействием собственных сил.

- Так, Ваше Хладнокровие, - покорно слетает с губ вопреки желанию возразить, сказать правду.

Прикрыв глаза, продолжала концентрироваться на равномерных ударах собственного сердца, не забывая прислуживаться к эху шагов мужчины, неторопливо прогуливающегося по тронному залу. Вернее, описывающему постепенно сужающиеся круги вокруг меня, чем неимоверно сильно нервировал. Дряная привычка.

- Ручаешься за своих?

Неожиданный вопрос. Опять пытается устроить проверку на вшивость? В последнее время они проходят все чаще... Не к хорошему концу этот параноик активничать начинает...

- Ручаюсь, Ваше Хладнокровие… - почуяв неладное, решила разбавить ответ. – Все будет исполнено в лучшем виде. К сожалению, в этот раз нам лишь не хватило времени.

- Может нелюдей? – прозвучала колкая насмешка. Кажется, уточнение было излишним. – Или ресурсов?.. Ну же, - подначивал он язвительным тоном. - Назовите ошибки, которые вы совершили, юная леди.

Сюда пришла – вот моя единственная и самая глупая ошибка. И то она была приказом, не терпящим отказа. Иначе в жизни бы не увидели меня тут, в этой каменной тюрьме по ошибке названной каким-то впечатлительным глупцом - дворцом.

- Я находилась в одной из патрулирующих групп, ближайшей к нашедшей червоточину. Из-за спешки не проследила, чтобы команда последовала за мной в полном составе. Это нарушение регламента. Мне не стоило пытаться самостоятельно обезвредить червоточину, предварительно не удостоверившись, что команда собрана полностью...

Несколько замялась, когда наворачивающий круги мужчина полностью скрылся из вида, продолжая чувствовать опасность спиной, но все же продолжила говорить, сохраняя уверенность в собственных словах:

- Оценив скверность, мой патруль вместе с подоспешими членами ближайших из соседних патрулей приняли решение послать за дополнительными специалистами. Это и было ошибочным решением. Мы прождали его слишком долго и были вынуждены в срочном порядке пытаться своими силами уничтожить очаг скверны, который к этому моменту лишь окреп.

- Пытаться? - прозвучал насмешливый вопрос, не требующий ответа и пустых оправданий. - И сколько же времени ваш «специалист», - в этом слове скопилось столько яда, что невольно посочувствовала пареньку, которого в глаза не видела, - находился в пути? – ледяным тоном завершил Владыка. Появилось детское желание спрятать голову под крыло. Но увы, была не в том положении.

- Прошу прощения, но... это ваш специалист, - намеренно выделила интонацией это слово. - Насколько мне известно, он до сих пор не прибыл, - сглотнула, пытаясь пошевелить языком в неприятно пересохшем горле. – Мной было принято решение отправить за знакомыми мне нелюдями. Пусть они менее квалифицированы, однако оказались не бесполезны. Особенно в сложившейся ситуации.

- Что же в это время делали вы?

- Удерживала рост червоточины до их прихода.

Плечи затекли, но возможности их размять, увы, пока не представлялось.

- …В данный момент она стабилизирована, но не уничтожена. Ответа от специалиста не приходило. Нам все еще нужен опытный человек, сумеющий найти подход в данном, смею отметить, весьма нестандартном случае.

Владыка не ответил. Лишь неоднозначно хмыкнул. И несмотря на дичайшее нежелание продолжать разговор, негромко заявила:

- Прошу прощения за дерзость, однако вернусь к разговору, что человека должен был выделить дворец. Я посмела прислать письмо со своим личным ящером, потому уверена в факте его доставки. И моя команда все еще удерживает скверну, потому крайне желательно поторопить его. Наш, к сожалению, недостаточно силен, чтобы работать с подобным уровнем загрязнения в одиночку. Это был бы неоправданный риск.

Тихое время раздумий было недолгим. Бесстрастным тоном Владыка ответил:

- Я проверю кого выделил дворец и если ваш ящер действительно доставил почту вовремя, то выделю более пунктуального...

Судя по тону - по причине потери старого. Что же, помянем.

- ...В остальном… - продолжал Повелитель, - отчет считаю завершенным. Поднимайтесь и уходите, если больше нечего добавить. Полагаю, вас ждут.

Ну, наконец-то!

Сдержав облегченный вздох за зубами, встала с колен, подняла голову, смотря прямо перед собой, после чего аккуратно повернула ее чуть влево, переводя взгляд в сторону Владыки. Тот находился рядом с одной из мраморно черных колонн с золотистыми прожилками, облокотившись на нее спиной и прищурив глаза, разглядывал меня. Неприятно, честно говоря. Особенно жутко ощущалась его устрашающая аура, словно кусками металла давящая на плечи. Предпочла бы и дальше рассматривать архитектурные красоты здания, нежели чувствовать этот змеиный взгляд.

- Благодарю, Ваше Хладнокровие.

Он никак не отреагировал. Ни словом, ни жестом, ни движением взгляда. Потому я тихо развернулась и мягко, бесшумно ступая по полу, направилась к выходу. У самой двери услышала оклик:

- Впрочем, забудьте.

Тело мгновенно напряглось, интуитивно ощущая опасность, исходящую от мужчины за моей спиной.

- Обратно со своей группой вы не встретитесь. По крайней мере по моему приказу, - мужчина коротко усмехнулся, деловым тоном продолжая отдавать указания. - С очагом скверны разберутся, не перетруждайтесь. Направляйтесь-ка сразу домой. Не имею желания повторятьс-ся, а молодой лорд Эсмиаро вам расскажет насчет с-сложившихся договоренностей.

Змеиный Лорд звучал бодрее, даже шипел не угрожающе, а словно посмеиваясь.

Брата придется пытать сразу как вернусь. Пока не забыла. И желательно с усиленной занудностью. Чтобы побыстрее раскололся и ничего не забыл. Судя по подскочившему вверх настроению Владыки новости более чем горяченькие.

- Да, мой лорд, - тело замирает в услужливом поклоне, балансирующим на грани между вежливостью и послушанием.

Змей негромко, изучающе зашипел. Тело моментально напряглось, реагируя на опасность. Виски с силой сжало нечто, притом настолько сильно, что помимо воли невольно припала на одно колено, сильнее склоняя голову. Опять давит магией, чтобы его червоточина поглотила! Повелитель неопределенно хмыкнул и пренебрежительно обронил, явно делая большое одолжение:

- Впрочем, чего тянуть?

Скептически поджала губы, благо моего лица не было видно.

Владыка же тем временем неспешно продолжал в красках расписывать мои новые проблемы в своей излюбленнной невозмутимо-полуиздевательской манере:

- Вы единственная наследница светлой крови, леди Эсмиаро, - и почудилось мне в этом сомнительном комплименте нечто... нехорошее. - Конечно, я ни в коем разе не смею влиять на ваш выбор...

Нет, все же не почудилось.

Снова зашла неприятная для меня тема замужества. Мысленно взмолилась Демиургу о скорейшем окончании аудиенции. Потому что я не железная.

- ...однако до меня дошли слухи о том, что ваш возлюбленный не состоялся... - тихий, пропитанный ядом смешок, - как возлюбленный.

- К сожалению, слухи не врут, - равнодушно отозвалась. - Заранее... приношу свои глубочайшие извинения, но в данный момент мои мысли затуманены предыдущими отношениями, что затрудняет поиск партнера жизни.

- Однако, вы излишне категоричны, милая леди...

От такого обращения брови едва на лоб не полезли. Еще удивительнее было услышать мужской смех. А после осознания холодные мурашки шустро побежали вдоль позвоночника, замирая холодом на кончиках закаменевших пальцев. Определенно, у Владыки дряное чувство юмора... И когда смешно ему - плохо всем остальным. Совсем всем.

- Уверен, мой подарок принесет вам исключительно положительные эмоции и облегчение от тяжкого груза предыдущих отношений. Не упрямьтесь. К тому же я... расстроюсь, если вы не примете этот скромный дар.

- Я обязательно приму его к рассмотрению. Благодарю за оказанное внимание.

- Свободны, - скомандовал он.

Храня задумчивое молчание после последней новости, покорно кивнула, вежливости ради выжидая малый интервал времени на случай возможной запланированной паузе в речи Владыки, после чего тенью выскользнула из залы. Стоило закрыть дверь, как не удержалась и вдохнула воздух полной грудью. Хорошо хоть на фениксов чтение мыслей не действует. Иначе прочел бы, гад ползучий, и тут же прирезал бы. Без суда и следствия.

Поднесла руку к голове, устало растирая ноющие виски. Прочитать мысли – не прочел, но головной болью одарил, вместе с жгучим желанием убиться так, чтобы после воскрешения начисто сгорели все лишние назойливые мысли, проблемы и, Ад их раздери, обязанности рода перед Владыкой. Разговор с ним вышел эмоционально тяжелым, что сказывалось в том числе и на физическом состоянии, норовя добить морально. Держала себя в руках исключительно благодаря природной вредности. И проклятым обязанностям.

Выходя из приемной, невольно задержалась у окна, мрачно оглядывая город с высоты птичьего полета. Стоило отдать должное почтение - вид отсюда был воистину прекрасен. И, к сожалению, и неоправданным ожиданиям, он почти не трогал за душу – сказывалась усталость и от планов будущих переговоров, и от привычных, но утомляющих своей однотипностью отчетов, и от планов насчет собственного, непременно выгодного для рода, замужества – тело элементарно требовало отдыха после тройки бессонных ночей, проведенных в патрулях напополам с беглыми смотринами. Жаль. Надеялась, вид из дворцовых окон сможет приободрить. В конце концов раньше, еще в детстве, я не раз представляла знакомство с Владыкой. И вот, минуло пару десятков лет, мне представилась такая возможность, но радости отчего-то совсем нет. Реальность оказалась куда более приземленной. Лучше бы мечта вживую увидеть дворец оставалась детской мечтой. Больше пользы принесла бы. Эх, не о том мы иногда мечтаем, ой, не о том…

Физическое желание наслаждаться красотой природы целиком отсутствовало. Зато имелась нужда серьезно поговорить с братцем насчет, как ни странно, моего замужества. Наедине. Впрочем, судя по его мрачному лицу с неделю назад, сразу после аудиенции с Владыкой, а после срочный отъезд на какие-то сомнительные переговоры, то ожидается серьезное обсуждение общих планов на жизнь. В частности, на мою, в построении планов на которую мои права всячески попираются самым наинеприличнейшим и возмутительным образом. Та ещё Хтонь. И вроде бы лет нам равное количество, а этих злосчастных прав… эх… а с другой стороны мне несказанно повезло. В то время, когда братец торчал то тут, то там на побегушках у Повелителя, я имела возможность бродить по болотам и вулканам, изучая родные земли. Теперь же и мою душу припахали к общественно полезным работам на благо Хтони. Толком ребенком побыть не дают. Всего-то полвека исполнилось...

Жаль, что возмущения сделают только хуже. Тем более поныть и по дороге к червоточине успею… А… секундочку… меня же начальство домой отпустило… Плохая новость. Когда Повелитель что-то решил – жди беды… и много-много работы. От одного задания обычно освобождают только заради другого, более сложного.

Вымученно переведя дух, почти соблазнилась возможностью позволить себе прислониться виском к прохладной каменной кладке. Однако на первый взгляд пустые коридоры не допускали подобное проявление усталости. Памятуя о том, что и стен есть уши, бесцельно уставилась в окно, беря минуту передышки. Взоры неизменно бдящих стражников привычно жгли спину неприятным, тревожным ощущением чужого взгляда. Ох, уж, это беспрестанное наблюдение за всеми посетителями. Это раздражало и, дабы прийти в себя, постаралась сконцентрироваться на узоре широкого, высокого стрельчатого окна, усеянного витражами. Цветные стекляшки уместно разбавляли беспроглядную темень вечной ночи, выгодно сочетаясь с черными мраморными полами и того же оттенка стенами. Завлекающая своей безграничностью и увлекающая опасностью чернота. И сколько лет сможет продержатся хрупкая ниточка спокойствия мира, если Владыка постепенно начал сходить с ума? Наследников, даже из числа бастардов у него нет, достойных преемников тоже не наблюдается… Страшно подумать, какая бойня начнется за лакомое местечко…

Голову прострелило болью, закономерным последствием явного злоупотребления всевозможных заклинаний правды. Шикнув сквозь зубы, подняла руки, пальцами осторожно растирая ноющие виски.

Сощурившись, внимательно вгляделась в происходящее за окном, стараясь переключить внимание на нечто расслабляющее и знакомое. Рассекающие воздух стражи на летающих ящерах и драконах молниями сновали по небу, то ли отрабатывая очередные элементы маневрирования, то ли просто мельтешили туда-сюда, убивая время и создавая видимость работы. Некоторое время бездумно следила за их передвижениями, дожидаясь, когда ощущения станут терпимыми, после чего отняла ладони от головы.

Вовремя.

Потому что в другом конце коридора показалась темная фигура. Интуиция неприятно кольнула в районе груди, придавая сил как можно скорее ретироваться. Не став заострять внимание на тревожных чувствах, стремительно развернулась и направилась в противоположную сторону – к взлетным площадкам - где разбила телепортационный кристалл, не решаясь раскрывать крылья и добираться на своих двоих из-за сильной усталости и нахлынувшей слабости.

Мягко ступив на ковер, бегло огляделась по сторонам, удостоверилась в том, что не ошиблась с конечными координатами и попала в нужную комнату поместья. Крадучись подойдя к двери, остановилась, внимательно прислушиваясь к звукам за ней. Не обнаружив ничего подозрительного, осторожно приоткрыла дверь рабочего кабинета брата.

- Слава роду, - негромко поздоровалась. – Уже вернулся с переговоров, - скорее констатировала факт, нежели спросила.

- Мгум, - немногословно отозвался братец, не отрывая взгляда от бумаг перед собой.

- А договорился? – с надеждой полюбопытствовала, стоило протянуть шею, заглядывая в глубину его кабинета.

- Договорился, - саркастично выплюнул он вполголоса. Интонация мне сразу не понравилась. Кажется, разговор не заладился с первых слов. Не стоило «в лоб» начинать говорить. – Но боюсь не в том смысле. Иди к себе. Я не в настроении.

С опаской и видимым подозрением в умственном здравии некоторых пернатых подозрительно прищурилась, недовольно разглядывая братца. Тот сидел за письменным столом, опустив голову так низко, что волосы надежно укрывали его лицо, не позволяя заглянуть в глаза. Плотно прикрыв за собой дверь, прошла вглубь комнаты, аккуратно присела рядом, на самый краешек подлокотника кресла, склонилась ближе и, стараясь не потревожить и без того беспокойного братца, нежно тронула, неуверенно кладя руку на плечо.

- Рай? – тревожно прошептала его имя.

Послышался тихий не то раздраженный, не то смертельно усталый вздох. Внутренне поежилась, предчувствуя очередные неприятные известия. Давно не замечала его в таком подавленном состоянии.

Отсутствие даже малозначительной реакции не порадовало. Видать дела совсем плохи. Украдкой вздохнув, аккуратно коснулась его волос, отводя их в сторону от лица и испытующе заглядывая в глаза… полностью обсидианово черные глаза с ярко пылающим, словно сам огонь пламенно алым зрачком.

«Бесится» - сделала однозначный вывод, грустно вздыхая. Уже и не припомню, когда последний раз контроль над собой терял. Вопрос «почему» оставался открытым.

Не удержавшись, укоризненно покачала головой. Все равно он не смотрел в мою сторону.

- Ну чего ты? – тихонько вопросила, положив руки на его скулы и медленно приподняв голову.

Райли быстро моргнул несколько раз и наконец его глаза сверкнули осознанием. После чего он тяжело выдохнул, кладя свои ладони поверх моих. Слабо улыбнулась в попытке приободрить.

- Что-то случилось? – несколько обеспокоенно поинтересовалась. Он редко когда впадал в прострацию, но все же подобный грешок за ним водился.

- Ничего особенного. Тебе знать не стоит, - сипло пробормотал он, отрицательно качая головой, отнимая мои руки от своего лица.

Неодобрительным взглядом проводила желтоватые когти, содравшие верхний слой лакового покрытия со стола - очередной явный показатель его несдержанности. Ой, не к добру. С самоконтролем у него и подавно проблем не водилось. Ой, чую не к добру это…

- Рай… что случилось? – напряженно спросила, уже не пряча беспокойство за попыткой ободрить.

- К делу отношения не имеет, - небрежно отмахнулся он.

Как обычно вредничает. Ничего страшного, мы тоже капать на нервы умеем. Да, и долго все равно уговаривать никогда не приходилось. Порой мелькает в голове смутная догадка, что братец то ли просто издевается, то ли соскучился по пустым разговорам со мной, однако зацепиться за эту мысль никогда не получается. Так и сейчас. Быстро потеряв терпение, перешла сразу к возмущениям.

- Ра-а-айл-и-и-и… - насупившись, угрюмо протянула и, нагнувшись вперед, силясь рассмотреть его лицо, практически легла на стол, испытующим взирая на него снизу вверх, - ...я все равно все узнаю. Лучше рано, чем поздно.

- Вет, не нагнетай, - устало попросил братец. Не похоже на шутку. Взгляд больно вымученный.

- Чтобы я не нагнетала тебе нужно объяснить, - говорила намеренно медленно, позволяя вникнуть в смысл слов, - что именно происходит.

Пытливо прищурилась, силясь услышать несоответствия в его поведении и речи, чтобы понять что произошло.

- Я разбираюсь.

- Владыка послал к тебе за ответами, - зашла с козырей.

- И мертвого достанешь, - досадливо скривился он, рассеянно покачав головой и как-то грустно улыбаясь. Сегодня в нашей маленькой игре братец сдался чрезвычайно быстро. Нехорошо. Не до шуток.

Терпеливо выдержала возникшую паузу. В итоге Райли раздраженно выдохнул:

– А вот что случилось: тебя хотят храмовники.

Секунда осознания. И… я рассмеялась!

Аж с подлокотника кресла едва не навернулась, благо вовремя выпрямилась, цепляясь одной рукой за край стола и другой хватаясь за плечо брата. Тот неохотно скривился, но ничего не сказал, выдерживая паузу, сопровождающуюся тяжелым вздохом с потиранием переносицы двумя когтями.

- Вета, - нахмурился он, сжимая губы до побеления, - я ж-ш-ше, - в его голосе явственно стало узнаваться шипение, - с-серьез-сно.

- Прости, - украдкой утерла указательным пальцем выступившие от смеха слезы, не переставая хихикать. Облегченно положила одну руку себе на грудь, а вторую оставила лежать у Райли на плече, при этом мягко улыбаясь. – Просто та-а-ак – сделала неоднозначный жест бровями, поднимая взгляд к потолку, - двусмысленно прозвучало…

- Кхм… ха, - короткий смешок прозвучал с его стороны. - Ладно, соглашусь, формулировка крайне неудачна, - согласился братец, скупо улыбнувшись. – Но я серьезно.

- Так и я, - миролюбиво хохотнула в ответ, склоняя голову к плечу и переставила руки, опираясь ими о спинку кресла и край стола. – Вспоминаем логическую цепочку. Храмовникам я нужна из-за чистоты магии. Так что убивать не будут. Наоборот, уже не раз предлагали поддержку и защиту… и обучение…

Последние слова протянула с явным нехорошим намеком. Настойчивость храмовников в этом вопросе балансировала на грани требований. Благо, пока что разговоры оканчивалось безобидно. Благодаря их искренней вере в предначертанную мне судьбу они не настаивали, а лишь с утомляющей регулярностью напоминали о необходимости пройти испытание. Мне же пока хватало самообучения и периодических патрулей, дающих бесценный практический опыт. Храмовников это тоже устраивало, поскольку у них какое-то странное испытание о котором мало что известно кроме того, что потребуются навыки выживания и управления огнем или светом.

Слегка задумавшись, временно потеряла нить разговора, а потому нахмурилась, когда заметила, что Райли говорит:

- …что весьма сомнительно, - брат не упустил возможности вставить свои пять медяков в виде ехидного высказывания, полного скепсиса. Во взгляде читалось презрение, не уступающее в количестве регулярно и щедро изливаемым им ядовитым словам.

Пожала плечами, безвольно разводя руками:

- Как будто что-то в этом мире за «просто так» дают. Не скажу про чистоту помыслов, но они точно не нацелены меня убивать. А раз я им нужна живой, то все не так плохо.

Надо искать плюсы в жизни, даже если они внешне похожи на крестовину огородного пугала.

- Угу, - язвительно поддакнул Рай, - прямо-таки повод для гордости. А уж радости и вовсе полные портки, - опустился до ругательств.

- Уж точно не для скорби, - парировала в ответ. И невозмутимо продолжила. – Они правы, - ободряюще улыбнулась. - Грех такому дару без дела пропадать.

И, лукаво улыбнувшись, демонстративно поправила волосы, перекладывая их на левое плечо.

Пока брат не успел вставить очередное язвительное «но» стремительно продолжила:

- Но это все потом. Все равно заставить меня они не имею пра…

- В этом-то и проблема, - грубо перебил Райли, раздраженно хмурясь. – Дело в том, что Повелитель мне настойчиво «намекнул», что тебе стоит познакомиться с «возможным мужем», - выпалил Рай как на духу. - И, знаешь, мало того, что «возможным» было сказано без капли сомнения, так еще и сразу же мне подложили помолвочный контракт с весьма неоднозначными условиями.

А вот это нечто новенькое. Кажись, всерьез за мою душонку взялись.

Брат брезгливо поморщился и устало сжал переносицу двумя пальцами. Зажмурив глаза, укоризненно покачал головой, неприязненно цокнув языком. И все также прятал от меня взгляд... Что же... теперь причина его на редкость гадкого настроения в последнее время ясна.

- Вот гадство! – воскликнула, прекрасно осознавая величину грядущих неприятностей, если не успеть ничего предпринять. И ведь при мне Владыка и словом не обмолвился о моем же, между прочим, замужестве! Гад! Змеюка и есть змеюка!

- Не то слово, - глухо рыкнул Рай. Успокаивающе потерла его плечо, чуть сжав пальцы в молчаливой просьбе успокоиться. После услышала раздраженный выдох, вторящий моему. Несмотря на схожие эмоции, поддерживать плохой настрой не хотелось.

Замуж я точно не планировала. Тем более достойных кандидатов на горизонте даже не маячило.

- Но как? – задала обоснованный вопрос, растерянно слетевший с губ.

У меня так-то где-то истинная пара неокольцованная гуляет. А может быть еще и не родился суженный-то. Нельзя мне замуж. Да и во сколько-то? В мои жалкие полвека? Не имеют права! Чистой воды насилие! Еще и над кем?! Нет, Владыка, несомненно, свою власть заслужил, но злоупотреблять ей в таком деликатном вопросе - подло и недостойно правителя.

Но вслух же произнесла иное, раздраженно хмурясь:

– Как он это оправдывает?

– Только что ответил, - цыкнул брат, вымученно закатывая глаза, однако повторился. - Тебе как раз пятый десяток исполняется, - скорбно оповестил он об итак известном факте. - Так что пару уже можешь выбирать самостоятельно. С одобрения семьи, но кто ж посмеет напрямик Ему же и сказать, что «личная рекомендация Правителя – та еще подстава»?

«Никто» – явственно осознала я. Понимал это и Рай.

Вдоль позвоночника отчетливо пробежались холодные мурашки. К сожалению, как показывает статистика, в последнее время численность женщин значительно сократилась. И начала возобновляться практика договорных браков… «Мужа по расчету» мне никогда не хотелось. Ни капельки не хотелось! Но поспешные и бездумные действия улучшению ситуации не поспособствуют. Поэтому следует торопиться, но и не спешить с ответными действиями. Когда надо Владыка хоть из-под земли достанет. Причем, добровольно к нему на четырех лапках прибежать придется, роняя перья на лету. Жуткие перспективы… Бр-р-р!!!

Аж передернуло.

- И храмовники прекрасно знают об этом, - устало добавил брат, словно слыша мои мысли. Недовольно прицокнув языком, он откинулся на спинку кресла. Повернув голову в мою сторону, неприязненно сплюнул: - Уж не знаю откуда, но знают. Что думаешь об этом?

- В святые никогда не метила, - рассеянно пожала плечами, чувствуя глухое раздражение брата как свое собственное. А, может, и наше общее. – Но между браком на пешке Владыки предпочту схорониться у них. Мое официальное обучение выиграет время. Наверное… - И куда тише буркнула исключительно себе под нос, - Хранители тайн, палки-копалки… но они ж святыми не зря зовутся. Тем более раз такое дело…

Райли же язвительно, с явной злостью произнес:

- Не нравятся мне они, их заморочки, недоговорки, тайные ритуалы и прочее, но будем объективны – среди них ты будешь в безопасности относительно планов Владыки. Сколько бы я ни думал, но они действительно одни из немногих вариантов, в которых мы не ставим тебя под угрозу.

Голос Рая звучал напряженно и я неосознанно начинала ощущать беспокойство еще сильнее. Хотя никто мне на голову фату не натягивает и в данный момент к свадебному алтарю не тянет.

- Хоть в хранители иди, - расстроенно пробухтела себе под нос, разбавляя затянувшуюся, гнетущую тишину.

- Не получится, - покачал Рай головой. – Не пущу. Ты мне живой нравишься больше.

Согласно угукнула, перенимая мрачное настроение. Никогда не горела желанием связать себя с одним-единственным местом или объектом. Добровольно отгрызть крылья? Спасибушки, обойдусь от столь «щедрого предложения»! Мужа-то хоть травануть можно, если совсем допечет. С охраняемым объектом же подобные привилегии не работают. Свобода дороже!

- Отступники? – с надеждой воззрилась на Райли.

Он одарил меня хмурым взглядом и мрачно добавил:

- По голове стукнуть? – выдержал многообещающую и несколько угрожающую паузу. - В воспитательных целях.

- Не надо, - обиженно выдохнула в ответ, - мозги уже на место встали. Сами. Поняла, глупо.

Ляпнула что первое в голову пришло. Да, жизнь в бегах – то еще приключение. Что-то я действительно переборщила со столь радикальным решением. Хуже только безмозглой ящерицей. И то не факт, что за хвост не притащат.

- Хм, - задумчиво протянула, - вспылила. Ты точно продумал все варианты?

Я поняла практически с первых слов что брат хотел сказать. Мне необходимо уйти, если хочу сохранить свободу выбора пары. Уйти непонятно куда, неизвестно насколько и поможет ли это в сложившейся ситуации... Этот разговор давно назревал и даже сейчас мы обсуждаем эту проблему без сильного интереса, очевидно смирившись еще когда этот вопрос не стоял столь остро.

- К сожалению, - скривился он. – И да, Владыка изъявил желание увидеть тебя в мой следующий визит. Через два дня. С делами я закончил преждевременно, так что у нас есть время провести необходимые приготовления для обновления твоего статуса. Вопрос лишь в том готова ли ты довериться решению Храма? Из безопасных выборов только...

- Р-раз, - один палец оттопыривается, Райли скучающим взглядом смотрит на свой указательный коготь так, словно впервые видит и ему ну о-о-очень интересно смотреть только на него, попутно нудным голосом вещая, - уйти в святые, они как раз поначалу не имеют права заводить отношений, и дв-в-а! - К первому пальцу прибавляется второй. Райли брезгливо морщится и уточняет:

- Со своим вампиренышем насовсем разбежалась?

Настала моя очередь кривиться. Райли понятливо усмехнулся, осознал ситуацию без слов. За что и дико люблю.

- Тогда выбрать первого встречного, чтобы не попасться к подсадному Владыки. Всяко лучше будет. Однако я настаиваю на варианте с храмом. Да, и... - сквозь усталую улыбку брат попытался передать мне частичку уверенности, бодро подмигивая, - вдруг тебе там кто приглянется.

- Скудненько, - тяжко вздохнула, вымучивая ответную улыбку.

Как ни гляди, а все варианты лишь отсрочат неизбежное. А значит что надо заново начинать поиски "того самого". Вот только сердцу этого не надо. Что же... Придется объяснять. И втолковывать единственное правильное мнение в этом вопросе.

Прикрыв глаза, запрокинула голову, безразлично оглядывая однотонный потолок.

Пойти помолиться что ли? Или заклинание на поиск суженого посмотреть в библиотеке?

Когда я вернулась в реальность, повернула шею в сторону брата. Он откинулся на спинку кресла и, напряженными руками сжимая подлокотники, бездумно смотрел пустым взглядом в потолок, как немногим раньше я, и продолжил рассуждать вслух:

- ...несомненно, отец будет в ярости, когда узнает. Впрочем, ты уже давно к ним неофициально бегаешь, так что храмовники наверняка будут рады видеть тебя в своих официальных списках…

Видимо, часть разговора была безвозвратно упущена во время витаний в угнетающих мыслях.

- И все же, - робко подала голос, горько кривя губы в подобии улыбки, - предпочту единожды встретиться с предложенным «товаром». Даже если он порченый, - ехидно фыркнула. Райли же брезгливо поджал губы, с неохотой изрекая:

- Разумно. Но, Вет, не забывай быть настороже. Тебя могут попытаться склонить к, например, заключению помолвки на месте. Потому даже появляться рискованно. Все равно когда исчезнешь станет понятно что и почему.

- Не станет, - лукаво улыбнулась, ловя на себе недоверчивый взгляд братца.

- Не забывай, - уверенно притянула к себе перо и взяла чистый лист, после чего единым росчерком заполнила бумагу парой тройкой слов, которые не осмелилась произнести вслух.

Брат сдержанно изъял лист из моих рук и с каменным выражением листа поднес его к канделябру. Пламя свечи перекинулось на бумагу, медленно съедая написанное.

Неопределенно хмыкнув, заинтересованно склонила голову к плечу, смотря как огонь пожирает мои слова. Дождавшись, когда Рай стряхнет пепел с ладоней, иронично поинтересовалась:

- Это да?

- Это, - хрипло отвечал он в задумчивости, - значит, что я подумаю.

Понятливо кивнула. До государственного переворота на нынешний момент времени оставалось от силы пара крупных скандалов. И торопить события не стоит. Безумство Владыки проснулось не вчера и борьба за власть ведется давно. Вопрос лишь в том, когда она станет открытой и явной.

И чует моя интуиция, что подкинутый женишок от Повелителя как-то связан со всем этим… Поэтому для начала стоит потянуть время... Или вовсе не стоит связываться?

Глава 2

- Нет.

- Да.

- Нет.

- Да, - скучающе повторяю в, наверное, уже сотый раз. Пора доставать счеты. Потому что без них узнать точное время, потраченное на бессмысленное выяснение отношений не выйдет. Впрочем, напольные часы прекрасно справляются с этой задачей.

- Нет, - тихий, взбешенный ответ. Жаль со счета сбилась. Впрочем, однообразный диалог успел поднадоесть и приесться. Как и возмущенный клекот братца, который шипит, будто ему хвост откусили и перья на сувениры разобрали.

Продолжая размахивать ногами в воздухе, сидя при этом на столе, равнодушно повторила:

- Да, я пойду одна.

- Нет, одной тебе там делать нечего, - заупрямился Райли. Причем дело это у него выходило удивительно славно. Особенно с запертой дверью кабинета. Первую четверть часа честно пыталась выломать защиту, а сейчас расслабилась, смирилась и вошла во вкус мщения за свои попорченные нервные клетки и в отместку доводила братца. Пока что непонятно раскусил ли он схему и просто подыгрывает или взаправду негодует, но уже подустала капать на мозги. Сложное это дело, постоянной концентрации требует.

Зря ляпнула, что в храме ему делать нечего. Теперь вот препираемся, решить не можем. Вернее он даже не пытается понять, что ошибается и в корне неправ! Нечего тут решать. Ну, нельзя ему туда идти! Никак нельзя! Бессмысленная трата времени. Теперь без пары серьезных доказательств он не поверит.

Скрепя сердце попыталась вразумить:

- В твоем присутствии мне не откажут, но важных вещей точно не скажут. Ну, Ра-ай, - откровенно жалостливо протянула:

- Ты сам говорил, что святые - параноики до мозга костей. Это глу-по, - раздробила слово по слогам, пытаясь акцентировать на нем внимание и воззвать к разумности некоторых, которые вразумляться упорно не желали. Рогом уперся и попробуй теперь сдвинь. Хуже дракона, вот честное слово!

- Я не доверяю твоему чувству самосохранения, - безапелляционно заявил он, - а потому иду с тобой. Не обсуждается.

Тяжело вздохнула, внутренне смиряясь с тем, что придется прогуляться одной в гордом одиночестве. На деле обманчиво мягко улыбнулась и предложила компромисс:

- Ладно, все равно мы оба не в восторге от идеи с храмом. Так что предлагаю поискать кого мне в качестве жениха, - брат досадливо скривился, - навязывают... но позже. А сейчас стоит проблема... - неловко замялась, пытаясь на ходу придумать как бы помягче предоставить информацию, способную вразумить Рая, - ...несколько... иная. Понимаешь? Мне...

- Что..?! - непонимающе воскликнул брат и я оборвалась на полуслове. В его тоне явственно читалась угроза.

- То, - грубо буркнула и неуютно поежилась, отводя взгляд в сторону. – Я не говорила, но… скажем так, есть малюсенький нюансик...

Кашлянув в кулак и смирно сложив ладони на коленях, осторожно обратилась к Райли, нащупывая почву:

- Братец, - состроила невинную мордашку, старательно строя честнейшие глазки. И добила, - ты меня любишь?

Райли раздраженно процедил:

- Вета, - едва удержалась от желания показать язык в ответ, - ты сама совалась в храм? Одна?!

Он понял меня с полуслова. Впрочем, намекала я более чем открыто.

- Мы же договорились, - ворчливый вздох услышал бы и глухой. – Впрочем, - прозвучало совсем обреченно, - кого я обманываю, а? Давно бегаешь втихую?

- Скучно было, - небрежно отмахнулась. – И вообще мы не о том говорим. В общем, на обучение в храм меня возьмут. Соответственно временно укроют. Проблема в другом…

Брат настороженно вопросил:

- И в чем же, - голос опустился до вкрадчивого шепота, - очередная, - выделил он это слово крайне язвительной интонацией, - проблема?

В любой другой ситуации он наверняка отреагировал иначе, более спокойно, с меньшим количеством эмоциональных воскликов, но судя по напрягшимся ладоням, с силой вцепившимся в деревянные подлокотники и медленно крошащие их когти, говорить было не с кем. Уверена, прежде чем начать разговор со мной Райли немало предпринял. И сейчас старательно сдерживал себя в руках. Пусть и получалось так себе.

И потому поспешила успокоить:

- Ты сделал достаточно. Поверь.

В ответ лишь снисходительный кивок головы и колкий взгляд, так и говорящий саркастичное: «Ну, да, конечно!».

Не поверил. Это огорчает. Пусть и немного радостно от того, что Рай не сдается сразу.

- Серьезно, - его недоверие неприятно кольнуло в районе сердца. – Понимаю, что ты волнуешься за меня, но не перебарщивай с заботой.

- Вет, давай к сути, - изнуренно попросил он, растирая лицо руками и закрывая его, - и на сегодня отложим эту тему. Я правда совсем не в настроении. Еще и жутко устал. Но обещаю обдумать то, что ты сейчас скажешь.

Сосредоточенно кивнула и, вдохнув побольше воздуха в грудь, начала:

- Обычно… перед вступлением в силу, точнее во время обучения, проводят достаточно подробные разъяснения… - стараясь подбирать уместные слова, вынужденно допускала паузы в речи. - Настолько подробные, что обучение необходимым навыкам может достигать нескольких лет... Это время...

- И? – язвительно огрызнулся, не давая договорить и явно не надеясь на хорошие вести. Неторопливо раскрыл пальцы, тем самым оставляя щель между пальцами, через которую испытующе продолжил смотреть на меня. – Потянуть время хватит.

Отрицательно покачала головой, не удерживая разочарованного выдоха.

- Рай, по их меркам я готова, - раздраженно цыкнула, нервно дергая плечом. – Видите ли я по крови подхожу настолько идеально, что мне «Демиург поможет», - едва не начала плеваться ядом, - подскажет и вообще ковровую дорожку в правильный путь расстелет. И вообще они плохо понимают куда под конец обучения учеников отсылают, а те кто возвращаются либо не помнят о себе, либо зареклись говорить куда исчезали.

Райли неодобрительно ругнулся, явно не оценив шутки.

- Короче, - потребовал он. – Желательно с процентным соотношением выживших.

Ишь ты! Проценты ему подавай, счетовод недоделанный!

- Короче, - спародировала брата, в жесте молчаливого недовольства скрещивая руки на груди. Он отзеркалил мою позу, но при этом данное действие получилось намного естественнее и беззаботнее. Не смогла не скривиться. Пришлось продолжить говорить:

- ...согласие на обучение для меня равносильно к добровольному уходу из жизни прямиком в ту еще неизведанную Скверну. Моментально. Портал-то я переживу, но проблема в том, что тот мир, который за этим порталом будет… судя по легендам мне, да и любому метящему в святые, предписано пройти «то не знаю какое испытание» и тогда якобы, - слова продолжали сочиться ядом, - Демиург дарует возможность стать полноправной, - вымученно закатила глаза, демонстрируя свое отношение к этой пурге, - святой. В общем, обучение мне не грозит. Так что план прятаться в храме равносилен «из огня да в полымя». Я перечитала всю литературу к которой имела доступ. На словах мне вряд ли скажут хоть каплю новой информации. Так что это билетик в один конец.

Испытующе посмотрела на братца, поворачивая к нему голову. Тот сидел хмурый и, успев сменить позу, недовольно сверлил взглядом собственные сцепленные в замок пальцы.

- Не дуйся, - виновато попросила, склоняя голову, - сам знаешь, что я нередко попадала в храмы по «случайным совпадениям». Вербовать они умеют, как и зубы заговаривать. Просто поверь, новости не из радужных. Я в достаточной мере ознакомлена с их обычаями и некоторыми планами насчет меня. Да, и ты не ври, - криво усмехнулась, - что не был в курсе вылазок.

Послала укорительный взгляд, на что Рай только надменно хмыкнул, никак не отвечая. Я знаю, что следил, он знает, что следил, но признаваться явно не планирует. По хитрющим глазам вижу.

- Так, - слова сопроводил сосредоточенный кивок, - выкрасть действующего святого не вариант? - Райли выдал неожиданное и совершенно идиотское предложение в своем духе.

- Допросить не выйдет, сразу говорю, - осадила братца. – И нарвешься на проблемы. Тем более сейчас, практически, - голос опустился до свистящего шепота, - во время скорого выбора следующего преемника Владыки, - деликатно кашлянула, возвращаясь к своему обычному голосу, - тебе не стоит мелькать в негативном свете.

- Отчего же? – не захотел верить на слово он. – У меня есть чудеснейшая сыворотка правды, к примеру. Уверен, на чашечку чая в праве пригласить одного старенького знакомого… а уж дальше добиться, - короткая усмешка, - необходимой информации лишь дело техники.

- Райли… - укоризненно протянула. – Травить гостей тоже нельзя. Сам мне запрещал, между прочим.

Не чувствуя вины, а наоборот, считая себя истинно правым, он невозмутимо уточнил:

- Что на сей раз тебя, моя насколько любимая, настолько же и вредная сестрица, не устраивает на сей раз?

Издевки в его голосе не услышал бы только глухой. Впрочем, по выражению лица прочесть намерения было легче легкого. Его решительность мне сразу не понравилась.

- Рай, - попыталась воззвать к голосу разума, - они сами не знают куда у них ученики пропадают. А те, кто возвращаются элементарно не помнят. Самое лучшее и информативное, что возможно из них вытянуть получено либо из легенд, либо из шрамов, с которыми они возвращаются.

- Записные книжки у святых не в моде? – досадливо сетует Рай, задумчиво подпирая подбородок рукой, все также не разъединяя пальцев и поставив локти на стол.

- Сгорают при межмирном переходе, - разделила с ним недовольство.

После чего братец сделал тот же вывод, что и я несколькими годами назад:

- Выходит, что это тоже небезопасно.

- Отчего же? – возразила вслух.

Больше чтобы успокоить брата. Он моментально перевел на меня нечитаемый взгляд. Не стесняя себя в язвительности, продолжила:

- Сам переход будет более чем безопасным. Поскольку должен состоять из моей магии…

А если ее не хватит, то помру я таким образом, что воскрешать будет нечего и негде. Но братцу лучше об этом не задумываться.

- …а вот после необходимо будет с, по сути, нулевым резервом как-то освоиться в новой местности. Главная соль состоит в том, что именно это загадочное «испытание» проходят далеко не все. Сейчас принято считать, что залогом успешного становления святым является выживание. Но что на самом деле…

Развела руками, пожимая плечами. Безрадужная перспектива для крайне сомнительной должности. Фениксы сами по себе самодостаточны и особой разницы между нами и святыми не приходилось замечать. Ну, разве что мы, прародители драконов, посильнее и самих святых, и драконов вместе взятых будем. Наша сила в крови, ее не утопить во тьме.

- Естественно, - Райли закатил глаза к потолку, - ведь у них кардинальная нехватка информации.

Согласно покивала:

- Увы, даже на других языках я ничего не смогла отыскать.

Раздался громкий протяжный мученический стон, после которого воцарилось молчание. Тишина, в которой меня раздражало даже собственное дыхание. Не спорю, какие-никакие знания и умения имеются. Дайте меч – не помру. Но неизвестность злила. И не факт что меч не сгорит. Учитывая расчеты, которые мне доводилось видеть шансы взять с собой хоть какую-то вещицу стремятся к нулевому значению.

- Свет беспроглядный, - простонал Райли, тревожно вздыхая. – Во что ты в очередной раз влипла-то..?

- И никуда я не влипала, - резонно возмутилась, досадливо скривившись. – Наоборот, меня ценят.

- Лучше б тебя муж ценил, а то, что не «ценитель» - брезгливо сплюнул он, недовольно рыкнув, - то культист, либо отступник, либо обычный ненормальный, которого от бед с головой разве что топор и спасет.

- Нарасхват, - невинно пожала плечами. – И мужа мне как раз-таки не надо.

- А кто мне буквально неделю назад распевался насчет того, что она одна-одинешенька? – картинно удивился он. Но досада во взгляде не исчезла. Брат старательно пытался обратить все в шутку, поднимая тем самым настроение. И я искренне улыбнулась, чувствуя прилив благодарности за это.

- Тогда я хотела пойти с тобой прогуляться до Ордена, - моментально нашла отмазку. - А мужа и сама как-нибудь подберу. Бедолаг что ли мало?

И, пока братишка не успел разразиться очередной поучительной тирадой, искренне взмолилась:

- Только давай хотя бы сегодня без нравоучений, а? От Владыки хватило, до сих пор отойти от этого ледяного взгляда не могу, - громко пожаловалась, демонстративно зябко обнимая себя за плечи с самым страдальческим выражением лица.

Райли тяжело вздохнул, укоризненно качая головой и косо улыбаясь одним уголком рта. Тоже не удержалась, пусть и старательно давила улыбку глубоко внутри.

- Возвращаясь к женишку... - братец перевел тему. - Случаем не хочешь узнать имечко проблемы? - неодобрительно нахмурился он. - Или сбежать от меня на поиск новых неприятностей?

Неопределенно покачала головой, не желая соглашаться на фразу, которая была равносильна вопросу: "Ты дурочка или просто притворяешься?".

В итоге решила выбрать нечто среднее:

- Хотелось бы для начала пообщаться в неформальной обстановке... Свататься явно будут на официальном приеме, так что переговорить с глазу на глаз лишний раз не будет.

Конечно, глупо надеяться, что мой будущий женишок не в курсе ситуации и тем более будет действовать вразрез с планами Владыки, но чем-то братика занять надобно.

Райли устало прикрыл ладонью лицо, тяжко взлыхая и взмолился:

- Изыди, бестолочь. Как найду информацию про твое недоразумение - позову. Погуляй пока. Недалеко.

Взмах рукой и дверь отворилась с демонстративно громким щелчком. Одарив братца скептическим взглядом получила такой же в ответ.

- Да ладно! - не поверила. - Серьезно?

Всего-то стоило один правильный вопрос задать?

Дверь намекающе шандарахнула об стену и, гаденько улыбаясь, Рай ладонью указал мне в сторону выхода:

- Прошу, родная.

И вдогонку бросил ворчливое замечание на грани слышимости:

- Все равно в какую-нибудь заразу вляпаешься, бестолочь.

Досадливо скривилась, но со стола спрыгнула и даже пошла в сторону выхода. Но, находясь в дверях, вспомнила важную вещь. Полуобернулась и едва успела открыть рот, как дверь вытолкнула меня из кабинета, при этом уверенно захлопываясь и демонстративно закрываясь на ключ. Аж из головы вылетело что сказать-то хотела. Точно помню - нечто важное, а вот что именно... Ну, Рай! Попросишь ты у меня очередной рецепт противоядия изготовить... Первоиспытателем будешь! Мне, может, растения жалко губить! Они-то в отличии от одной пернатой вредины не бесчувственные!

Грустно улыбнулась самой себе, отчего-то вспоминая свою первую и, к несчастью, неудачную влюбленность. Довелось же в двуличную скотину втрескаться... Хорошо, что одним гадом в жизни стало меньше, но нехорошие чувства на счет подобных ему никуда не делись.

Отошла в сторону от запертой двери, наступая на приглушающий звук шагов ковер... изрядно послюнявленый, подраный и одновременно с этим пожеваный ковер гостиной. Опустила глаза вниз, заинтересованно рассматривая обновление интерьера. Недоуменно перевела испытующий взгляд на тварюшку, с самым несчастнейшим видом дожирающую клочки дивана. Давясь, отплевываясь, но упорно продолжая. Исключительно из природной вредности. Паучьи лапки мягко шелестели, а костяные наросты на их кончиках неприятно цокали о пол, оставляя бликующие царапины на камне. Ковер был столь же безжалостно разобран до состояния ниток. Хитиновая оболочка скрипела от натуги, с которой эта тварь, по насмешке судьбы ставшая домашним питомцем, дожирала очередную вещь. Пора бы Теневику уже линять… надо ванночку организовать. Либо линька легче пройдет, либо потонет-таки. Пусть такое обычно и не тонет.

Заметив мой пристальный взгляд, животинка жадно подгребла мохнатыми лапками остатки мебели ближе к животу, принявшись запихивать их под себя, практически вжимая в наружний скелет, внешне схожий с обнаженной человеческой грудной клеткой. Зверь жадно поджимал конечности, явно готовый к драке не на жизнь, а насмерть за несчастные щепки и лоскутки.

Демонстрируя нежелание составлять конкуренцию, закатила глаза, поднимая пустые руки открытыми ладонями вперед.

Не удержавшись, тоскливо вздохнула и развернулась спиной к домашней животинке, теряя интерес к членовредительскому поведению. Тяжко вздохнув, укоризненно покачала головой, понимая, что братец в ближайшее время и на это не обратит ни капли внимания. Запрокинув голову, встала на носки, раскидывая руки в стороны и разминая затекшую спину.

- И-и-иэх! – довольно крякнула параллельно с хрустом косточек. Довольная свободой, наконец-то вздохнула полной грудью. Райли расслабиться не позволил, а атмосферка во дворце Владыки весьма напряженная. Раньше думала, что это детское преувеличение, но вот мне уже почти как пятый десяток стукнул, а напряжение при общении с Ним и не думает уходить.

Стащив первую попавшуюся книгу с книжной полки, перебралась на подоконник, сбрасывая обувь на пол и залезая с ногами. Небольшая пауза будет как раз.

Чтения не вышло.

Мысли, подпитываемые тишиной, столь уютной для раздумий, вновь ушли не в ту степь – к темницам. Идти против воли Повелителя – чистой воды самоубийство. Однако и замуж в столь раннем возрасте как-то не горит выходить. Если же говорить о бегах, то затея заранее провальная. Вне закона находиться точно не хочется. Несмотря на защиту рода, нарушать порядки опасно – отшельникам тяжело живется. И недолго. Впрочем, сейчас я слишком полезна, что более чем удобно. Так что стоит поурезать аппетиты некоторых, уже спланировавших использовать меня с не слишком приятной стороны. Ладно в храм хотели насильно затащить – понятно, что магов моей направленности мало, но наследник – перебор. В конце-концов я родилась не рабыней, а в меру сильным магом. Светлым, между прочим! И здоровым. Так что приносить пользу буду другим способом. И без того дала согласие на добровольно-принудительную службу в храме, коей изначально не горела. Да, была там через раз, но что-то усвоила же!

Подперев подбородок рукой, не удержала тоскливого вздоха. Главное такого никому не говорить. Слишком завлекающе звучит. Услышат только: «здоровая огненная с чистым светом». Надо бы брату спасибо сказать как-нибудь за то, что количество ухажеров сокращает. Но не сейчас. А то зазнается.

Несколько минут прошли как на углях. Ожидание дошло до того момента, когда начала размышлять а не утопился ли случаем мой дорогой братец? Даже несмотря на то, что в кабинете источника воды не предусматривалось. Ибо что Рай там еще может делать столько времени - вопрос открытый. Брат может, и не единственный, но действительно дорогой.

- И-и-итак, - азартно протянул он, не показываясь из-за двери больше, чем на свою ярко рыжую и явно ищущую поучительных тумаков макушку. Нельзя же так долго томить! - Загадка, - братец хитро прищурился, азартно скалясь, - Кто ставит других в неудобные позы?

- Ммм…

Сделала вид, будто всерьез задумалась над заданным вопросом. На деле же он застал врасплох. Слишком неуместным был. Находясь в «глубоких раздумьях», запрокинула голову, приложив палец к губам и прикусила один коготок. Жуть как интересно было узнать, что именно братец приготовил, но зная его… долго молчать не станет.

- Ну? – нетерпеливо поторопил Райли.

Еле удержалась от торжествующей усмешки. Так и есть. Что-то интересное узнал. Иначе откуда спешка? Так-так, что же это может быть… ой! Мне же вопрос задали!

- …ты? – робко предположила, невинно хлопая ресничками.

Разве что надписи над головой «ангелочек» не хватает. Впрочем, судя по тому, с каким вниманием Райли меня осматривает, то что-то все же есть.

- Художник, - обвиняюще изрек он, ставя твердую точку. - Ехидна… А это тебе.

И протянул внушительный прямоугольник, обтянутый тканью, подозрительно напоминающий своими размерами карту. Причем, в разложенном виде стола эдак на три так точно потянет.

- Подарок, моя вредная сестрица. Немного заранее, но хочу, чтобы ты увидела его сейчас.

И всучив его в руки так, словно надеялся поскорее избавиться, коротко поцеловал в лоб.

Аж немного подрастерялась.

Не без опаски принялась разворачивать подарок. Зная своего любящего черный юмор братца, приходилось всегда быть настороже. Хотя я тоже молодец. Как притащила ему умертвие членистоного, так до сих пор избавиться не можем. Да, и не хочется уже. Как полноценный член семьи стал. Теневик же самозабвенно продолжал грызть мебель. Даже присутствие Рая его совершенно не смущало. Бессовестное животное. Совершенно бессовестное. Даже хозяина ни во что не ставит. Понять бы еще за что эту скотину любим…

Вопреки опасениям, подарком действительно оказалась картина. Причем… странная. Неправильная. Потому что я совершенно точно не могла выглядеть так в глазах других.

Желая получить ответы, испытующе вперила взгляд в брата. И он ответил:

- Я вышел на одного иконописца. Художник он хороший, вот только… Догадаешься, - он азартно хихикнул, - в чем подвох?

- Хммм, - задумчиво протянула, не имея даже предположений.

Осторожно поставила картину на пол, оставляя опираться на стену. Села перед ней на корточки, обхватив руками колени. Заинтересованно склонив голову к плечу, принялась разглядывать.

Внизу золотой гравировкой было высечено «рассвет». Странное слово. Не встречала раньше данный термин. Взгляд блуждал от одной детали к другой. Чего только стоила детализация перьев! Кажется, некоторые были взлохмачены и… обычно всех рисуют идеальными. А меня нарисовали… живой. Даже про почти незаметный шрам на шее не забыли. Что довольно странно, учитывая вечно защищенное тканью горло. Глаза не были по-слепому белесыми, как во второй ипостаси. Что тоже нетипично. Обычно в картинах старались подчеркнуть силу, а забыть про отличительную черту рода Эсмиаро намеренно или нет - было оскорблением. В парадную такую картину вешать нельзя…

Удивляло и непривычное цветовое решение. Можно было выделить родство с драконами, использовав больше огненных оттенков или же уйти в черно-белый вариант, подчеркнув тесную связь нашего рода со смертью. Однако цвет был подобран словно мной лично. Правильный… Именно такой, какой должен быть. Чуть желтоватый, с темно коричневой радужкой и медовыми зрачками… то, чем я не могла не гордиться, как девушка. То, какой именно я хотела себя видеть и какой была в спокойном состоянии. Необычное чувство. Вся эта картина была такой, будто… будто кусочек души намеренно оголили, выставляя напоказ. Без приукрас. В прошлой подаренной Райли картине тот недохудожник-переювелир попытался подчеркнуть мои глаза с помощью золота. Получилась полная безвкусица, которая выглядит более менее приемлемо только с определенных ракурсов.

На этой же картине я сидела на подлокотнике кресла брата, внаглую перекинув через него одну ногу. Неплохое попадание в характер. Эта картина словно была застывшим изображением. Даже выражение лица братца подобрали идеально. Вроде недовольно кривится, но этот родной взгляд… растерянно обернулась к Раю и вновь потерянно к картине. И вновь на братца. Он смотрел точь-в-точь, как на изображении. Чуть вздернутый в практически незаметной полуулыбке уголок рта. Снисходительный, понимающий взгляд.

Это смущало. Все эти детали были заметными мне, но не каждому встречному. И их выставление напоказ будоражило нечто внутри.

- Красиво, - неслышно выдохнула, не зная какое слово подобрать. Прекрасно, шикарно, восхитительно... казались фальшью. Красиво. Просто очень красиво. Так, что захватывает дух.

Особенно прекрасно художник изобразил наши крылья. Детальность прорисовки позволяла разглядеть едва ли не каждое взлохмаченное перышко, а насыщенность цветов в первый раз заставила засомневаться не использовалось ли что-то помимо красок?. Магия иллюзий, например?

Тоскливо вздохнула, украдкой переводя взгляд в сторону самодовольного братца. Слишком маркие для полетов в ночи крылья постоянно мешали. Но не ему. В отличие от меня он стремился жарче разжечь собственное пламя, нередко раскаляясь добела.

И все же на картине крылышки отчего-то были золотыми. Причём, не кислотно желтым или ядрено рыжим, а золотистым. Полупрозрачным огнем. Приятным глазу. Не чистым цветом, а переливчатой кучей перьев, вместе составляющей воистину поражающий эффект. Если бы у меня были такие крылья, то до моего нынешнего возраста без парня бы не осталась. Да что там без парня! Сразу бы мужа нашли. Причем, явно не одного! Ох, больная тема...

Действительно… роскошная шевелюра… можно было подумать, что это чистая выдумка, но волосы были изображены схоже. Словно плотный огонь.

Смешливо фыркнула в кулак от абсурдности собственного сравнения.

Зачарованная красотой картины, ее живизной, протянула руку, подушечками пальцев проводя по неровностям краски. Погладила место, где бледно-рыжие волосы братца сливались с моими… Опять же, вживую нас не отличишь. Притом, и в тех случаях, когда мы стоим вплотную друг к другу. На картине же у моих волос был чуть более светловатый оттенок, отдающий в некоторых местах самой настоящей сединой! При том, что мы, между прочим, одногодки и, если кто-то из нас поседел бы, так это он из-за моих выходок!

В очередной раз скосила взгляд на Рая. Клянусь, сейчас его легче легкого спутать с начищенным золотым. Хотя-я…

Вновь вернула взгляд к картине, еще долго продолжая ее разглядывать, подмечая малейшие детали вроде странной, очень плохо разглядываемой нашивки на плече брата, упорно не поддающейся опознаванию. Образ упорно отказывался закреплятся в памяти. Стоило моргнуть и нить рассуждения моментально терялась. Однако в какой-то момент Райли протянул руку, по-родственному потрепав по макушке, отрывая этим самым от разглядывания картины. От ошеломления не смогла найти слов и, неспешно поднявшись на ноги, запоздало обняла его в ответ.

- Итак, - хрипло рассмеялся он, не повышая голос, оттого практически шепча, - твой ответ?

- Она неправильная. Но и не врет. Странное чувство. Я… не могу сказать точно.

В душе остались смешанные чувства. Но одно я уяснила предельно точно – подарок мне понравился. Очень. Такую красоту жалко оставлять в комнате – вдруг чего случится? Первое время картине лучше повисеть в моей личной сокровищнице. Целее будет. Заодно нервишки сберегу.

- Почти, - улыбнулся брат. – Художник обладал даром предсказания.

Несмотря на недавнюю вспышку веселья его голос был спокоен. Более того, звучал чарующе таинственно. Не смогла не поддаться искушению вновь посмотреть на картину.

- Большего, - он тихо хохотнул, - пожалуй, тебе знать не надо. Только голову забивать, - и тут же сам стремительно перевел тему. - Вижу, что понравилось, сестрица. Рад, - он предвкушающе понизил голос, - что смог угодить…

Если сейчас он не скажет какой-нибудь гадости начну сомневаться, что передо мной точно мой язвительный братец.

- А ту, - он принял задумчивый вид, словно говорил о чрезвычайно серьезных вещах императорской важности, - прошлую картину можешь спалить к дьяволу. Так и быть, если принесешь пепел до конца сегодняшнего дня, обязуюсь его съесть. Твой юбилей как-никак, малышка.

С запозданием вспоминала о какой именно подаренной картине брат говорил. Вероятно, о той самой, которую при каждом удобном и не очень случае грозилась заставить его сожрать, предварительно спалив в пепел. Чтобы жевалось удобнее. Чуть подумала и, ощущая неловкость, смущенно отозвалась:

- Я и сейчас готова любезно предоставить стакан воды. Всухомятку же невкусно.

- Хм… - принял он задумчивый вид. Усмехаясь, отрицательно покачал головой. – Вода – безвкусица. Не сочетается с искусством, знаешь ли. То ли дело вино… Вот ты как думаешь, какое вино лучше подобрать к пеплу картины?

- Сухое, полусладкое, - хмыкнула я, прыснув со смеха и утыкаясь лбом в подставленное плечо. – Спасибо, - запоздало стиснула Рая в своих объятиях.

- Ох! – тот громко крякнул, словно я его душу. – Ты меня убьешь…

- Это вопрос, - подняла голову, внимательно щурясь, - или утверждение?

- Скорее желание, - хохотнул Рай, шутливо щелкая меня по неосмотрительно подставленному под удар носу. Недовольно сощурилась, раздраженно фыркая. – Итак, я тебе хотел рассказать про «рассвет». Послушаешь или будешь сама себя развлекать, да другим психику портить? – язвительно полюбопытствовал он.

- Не томи! – отбрехалась от очередной подколки, оставляя мысленную пометку придумать какую-нибудь гадость в ближайшем будущем.

- Томятся, - философски начал он поучительным тоном, не скрывая насмешливой улыбки, - пироги в печи. А я тебя подготавливаю.

- Пташек своих подготавливай, - нетерпеливо отозвалась, незамедлительно реагируя на колкость.

- Вет, - негромко окликнул брат, досадливо жмурясь.

Обернулась на свое имя, выжидательно замерев.

- Но сперва... - неуверенно вздохнула, невольно словив грустинку. - Рай, вот честно, – заприметив кислое выражение лица решила поторопиться, пока не передумала спрашивать:

– Все настолько серьезно? Ты впервые поздравляешь меня настолько сильно заранее.

- Пока что ничего страшного не случилось, - брат обрдряюще потрепал за волосы, грустно улыбаясь, но продолжая оставаться спокойным и уверенным, - …но может… Я не хотел говорить, но в качестве даты помолвки Владыка предпочел выбрать твой день рождения. И поэтому я дарю подарок заранее... Не уверен, что на этот раз получится помочь быстро.

- Нехорошее предчувствие? - тоскливо предположила, украдкой вздыхая.

- Оно самое, - также разочарованно протянул Райли. - Но, - вмиг повеселел и игриво продолжил, - своих в обиду не дадим, - ободряюще подмигнул. - И замуж, - косой взгляд на осторожно подкрадывающегося Теневика и его последующее скорое тактическое отступление на полоток. После чего последовало уверенное утверждение, - тоже. Ты у меня, - взгляд Райли стал задумчивым. Он прыснул со смеху, прикрывая рот ребром ладони и, лукаво поглядывая, полузадушенно выдал, - хрупкая и нежная...

Скептически приподняла бровь.

- Ты же в курсе что репутации недотроги у меня не выйдет?

Перед тем как окончательно отпустить из объятий, он повторно потрепал по макушке, словно пытаясь столь незамысловатыми действиями превратить из моих волос гнездо. После чего беспокойно оглянулся в сторону окна и, вмиг напрягшись, настороженно отозвался:

- Обижаешь. Конечно знаю. даже список твоих любовников веду, но сейчас не о том...

- Ты... что? - задохнулась от возмущения.

- Список веду, кому головы рубать, - невозмутимо повторил брат, словно сказал совершенно обыденную вещь. - Потом. У нас гость. Встретим вместе?

Вымученно закатила глаза и, положив ладонь на любезно предложенный локоть, коротко кивнула. Лишь когда пламенный переход, вспыхнувший на пару секунд, погас, язвительно проворчала:

- Какие такие гости? Я в родовом поместье точно никого не принимаю.

- Посмотрим, - напряженно ответил он, протягивая открытую ладонь вперед. Дверь распахнулась вместе с моими глазами.

Потому что этого кровопийцу на своем пороге мягко говоря не жаждала увидеть.

- А вот и я! - до отвратительного счастливо протянула знакомая, чрезмерно счастливая вампирская морда.

Немного подумала, недоверчиво осматривая явившегося на порог бывшего. Еще и с извинятельным букетиком цветов. С моими ненавистными розами... И хватило же наглости!

Отпустив чужой локоть, рванула вперед и стремительно хлопнула дверью, отшатываясь от нее подальше. Ничего себе подарочек судьбы! Не надо нам такой гадости. Заберите обратно!

Но от паразитов, как известно, так легко не избавиться.