Сводки Стального города

Пролог

Сумерки спускались на деревню быстро: поздняя осень вступала в свои права, дни становились короче и холоднее. Вот и сейчас: вроде бы еще рано, летом в то же самое время только гулять выходили – а сейчас деревню наполовину закутало наступающим с границы туманом.

Маленький мальчик лет пяти опасливо покосился на туман и вздохнул: до школы он еще дойдет, а вот обратно… Обратно идти придется уже по темноте. Может, ну его?

- Нет! – негромко, но решительно произнес мальчик. – Мне нужно стараться! Мастер Кузьми сказал, что без тренировок великим воином я не стану!

Еще раз опасливо посмотрев по сторонам, мальчик вышел из дома и поспешил. Путь был знаком и безопасен: широкая дорога проходила сквозь их деревню и упиралась в школу. Глава деревни ревностно следил за безопасностью жителей: на улице уже суетились стражники, заправляя и зажигая фонари.

- Ёжи, - окликнул его один стражник. – Ты куда это?

Мальчик приосанился:

- В школу!

- А не поздновато ли?

- Мастер сказал, что нужно тренироваться! Тогда я стану великим воином и всех спасу!

- Ну-ну! – усмехнулся собеседник. – Молодец пацан! Ты только долго не задерживайся, а то сам видишь, что на улице творится.

- Конечно! – совсем как взрослый, кивнул Ёжи и, стараясь не спешить, пошел в сторону школы.

Стражники одобрительно усмехнулись и вернулись к своему занятию.

Школа мастера Кузьми была самым большим зданием в деревне. Каменные стены, черепичная крыша и деревянные полы. Разумеется, школа охранялась, но Ёжи еще в прошлый раз договорился со сторожем, что будет приходить вечером.

Сняв верхнюю одежду и обувь в специальной комнате (мастер Кузьми называл ее раздевалкой, но, по мнению Ёжи, ей больше подходило «переодевалка») он вышел в главный зал – огромное помещение, наполненное различными снарядами, слабо освещаемое масляными лампами. С сомнением покосился на запасные лампы в нишах, но зажигать их не стал: отец приучал к бережливости, а масло стоило денег и завозилось из Нефтянок.

Так, как там учил мастер? Сперва – разминка. Шея, затем – плечи и руки, поясница, ноги… Что там еще? Пробежка? Ну, он же довольно быстро шел до школы, это считается?

Ёжи подумал и решил, что считается. Значит, разминка закончена, можно переходить к главной тренировке. Мальчик нерешительно подошел к странной конструкции в конце зала, на первый взгляд представляющей собой толи строительные леса, толи недособраннную мебель. На самом деле, брусья с прикрепленными на них поперечинами вращались: заденешь хоть одну – и вся конструкция приходила в движение, осыпая учеников ударами со всех сторон.

- И только тот, кто сумеет пройти до конца, получит главное! – повторил Ёжи слова мастера.

- Ты же не думаешь, что сможешь пройти с первого раза? – раздался внезапно негромкий голос. – Ни один из учеников мастера не может пройти Последнее испытание, а ведь все они учатся не первый год.

Ёжи подскочил от неожиданности:

- Ты… ты что здесь делаешь?!

- Пол мою, – худой нескладный ребенок в бедной одежде явно с чужого плеча указал на ведро воды. – Ты что, забыл?

- Забыл, – покаялся Ёжи. – Но я обязательно пройду, и стану великим воином! И тогда я поеду в Стальной город, служить княгине! Я и тебя с собой возьму!

Его собеседник как-то не по-детски грустно улыбнулся:

- Да-да, обязательно!

- Да! И я куплю большой дом, в котором у тебя будет своя комната, с большой кроватью! И куртку, как у сына старосты, на меху! И сапоги новые!..

То, что отец Ёжи мечтал о сыне, было известно всей деревне. Его жена регулярно беременела, пока на свет не появился долгожданный наследник. Однако, несмотря на это, кроме Ёжи в семье было только три девочки.

И еще один ребенок, о существовании которого семья старалась не вспоминать. Не заботиться. Не привязываться. Потому что нельзя привязываться к тому, кто скоро умрет.

Это была четвертая беременность матери, первые три закончились выкидышами. Все девять месяцев отец сдувал с супруги пылинки, чтобы сразу после рождения ребенка услышать страшные слова:

- Нулевой резерв, слабое физическое развитие, - старая предсказательница, к которой традиционно носили новорожденных детей, поджала губы. – Я не вижу жизни, только смерть.

Предсказательница никогда не ошибалась. Говорят, отец неделю топил горе в вине.

А потом пошел и заделал старшую сестру, Илону.

Затем – Веру и Хельгу.

Затем еще пару детей, но в деревню пришла эпидемия, и младенцы не выжили.

И, наконец, родился Ёжи.

Долгожданного наследника баловали и потакали всем его капризам. Ему прощалось даже нарушение запрета, за которое сестер в свое время пороли розгами.

Он очень любил того самого, бракованного старшего.

Не то, чтобы старшего ребенка так сильно не любили, как в старых сказках про сироток, нет. Его не нагружали работой, не подкладывали колючки в кровать, не пытались подставить или поколотить, пока взрослые не видят. Его просто не замечали.

Мешок с сеном на чердаке и старое одеяло – только чтобы не попадался на глаза. Еда отдельно от общего стола – чтобы не видеть. И вот в свои почти десять лет ребенок выглядит гораздо мельче своих младших сестер: худой, нескладный, русые волосы с рано проявившимися белыми прядями завязаны в простой хвост, из одежды – старая застиранная рубаха, подвязанная веревкой.

- Я доктора найду! – внезапно выпалил Ёжи. – Хорошего доктора! Говорят, в Черном городе есть такие доктора, которые человека с того света достать могут! Правда!

Тонкие бескровные губы изогнулись в теплой улыбке:

- Спасибо, братик!

- Как только стану великим воином… - ободренный Ёжи сделал шаг в сторону последнего испытания.

- Стой!!!

Поздно. Неловко задетая перекладина привела конструкцию в движение. Ёжи успел отклониться от одной палки, больно получить по плечу второй, а затем его схватили за шиворот и дернули назад.

- Ты с ума сошел? Не слышал, что тебе сказали?!

- Неправда! – Ёжи с трудом сдерживал слезы. – Ты говоришь неправду! Мастер Кузьми сказал, что это испытание можно пройти, а ты говоришь, что нельзя! Ты просто завидуешь!

Сказал – и сразу стало стыдно.

Однако ребенок не обиделся:

- Не невозможно. Просто никто из учеников мастера еще так и не смог пройти. А во-вторых… Говоришь, завидую? Смотри!

Шаг – конструкция приходит в движение. Увернуться от одной перекладины, сгруппироваться, принять удар второй. Поворот, плавный переход – и вот хрупкая фигурка уже посередине. Пригнуться почти к полу, затем подпрыгнуть. Снова блок и неожиданный удар в ответ – конструкция начинает движение в обратном направлении. Снова увернуться, шаг вперед, блок, поворот – и ребенок внезапно оказывается с другой стороны снаряда.

- Ух ты! – Ёжи захлопал в ладошки. – Мастер Кузьми тебя научил?

- Нет, - ребенок снова улыбнулся. – Он никогда бы не стал меня учить. Но я ведь не просто полы мою. Смотрю, как он учит других, а потом повторяю. И вот…

Он похлопал рукой одну из перекладин.

- И я тоже так смогу?

- Конечно сможешь! Только нужно учиться, долго учиться. Несколько лет учиться, и только потом – подходить к Последнему испытанию. И ты сможешь.

- Правда?!!

- Ну, у меня же получилось, значит, получится и у тебя. Нужно только стараться и верить в себя.

«Стараться и верить в себя!» – повторял Ёжи, несясь по темной улице домой.

«Стараться и верить в себя!» - думал он, когда сквозь наступающий сон до него доносились голоса родителей.

- нехорошо как-то…

-…ну а что делать?.. не жилец…

- …парень расстроится… к дяде?..

- …сколько?..

Рано утром его разбудил отец:

- Дядька Миха на ярмарку в Рудники поедет, хочешь с ним?

- Да! – мальчик радостно подскочил на кровати.

Ярмарка в Рудниках – самой большой деревне Стального города – была его любимым местом, как же можно такое пропустить? Тем более, отец дал ему невиданное богатство – серебряную монету!

- На, купишь себе что-нибудь!

- И сестрам? – загорелся Ёжи.

- И сестрам, - улыбнулась мать.

День прошел замечательно. Добрый дядька Миха помог мальчику купить красивые бусы для сестер и матери, а так же новый пояс отцу. А вот с последним подарком пришлось повозиться: дядька как-то странно покосился на него, и кожаный шнурок – единственное, на что осталось денег после покупки сладостей и гостинцев, - пришлось покупать самому.

- Ну ничего, - подумал Ёжи. – Это пока шнурок. Будет, чем волосы подвязывать! А сапоги и новую одежку я потом куплю, когда великим воином стану!

Сумерки спускались на дорогу быстро: поздняя осень вступала в свои права, дни становились короче и холоднее. Маленький мальчик лет пяти счастливо улыбался, прижимая к груди узелок с подарками.

Он еще не знал, что комната на чердаке теперь пуста, и даже мешок с сеном и старое одеяло отнесли в сарай, коровам.

И ему больше некому дарить красивый кожаный шнурок.

И серебряная монета – это только малая часть из денег, которые его родители выручили за своего старшего ребенка.

Глава 1

- Приехали! – раздался грубый, прокуренный голос возницы.

- Слава А… Мартину! – парень, сидевший рядом со мной, подскочил и принялся разминать затёкшие от нахождения в неудобной позе конечности. – Уже весь зад болит от этих скамеек!

- Так купил бы телепорт! – хитро усмехнулся хозяин повозки, за небольшую плату взявшийся везти нас двоих до стен Черного города.

Мой сосед хмыкнул. Мы вдвоем представляли собой типичных искателей лучшей жизни: два парня, решили отправиться в легендарный Черный город, город магов и возможностей и все такое. Мой сосед Василь уже имеет опыт в этом деле: родился в какой-то захудалой деревне Зеленого города, решил, что возиться в земле – не для него и при первой возможности перешел границу и отправился в Стальной. Коренастый и крепкий, он имел все шансы построить военную карьеру, если бы не одно «но»: как оказалось, исполнять приказы и соблюдать дисциплину – это тоже не его, и поэтому он дезертировал из приграничной крепости и отправился сюда.

Интересно, что он будет делать, когда окажется, что усердно учиться ему тоже не подходит?

Денег у нас обоих мало, поэтому тот самый амулет телепорта не по карману, и вместо мгновенного перемещения мы уже второй день тащимся в старенькой телеге.

- Добро пожаловать в Черный город, город знаний и магии, - заученно произнес маг на воротах. – Пожалуйста, подготовьте документы для проверки.

- А если документов нет? – насторожился мой спутник.

Маг закатил глаза:

- Тогда прошу на пропускной пункт для составления временного удостоверения!

За составление заявления с нас содрали пошлину – две серебряных монеты, но зато теперь в карманах лежали заветные бумажки, а на тыльной стороне руки сияла метка временной регистрации. Рядом с пропускным пунктом примостилась лавка со всевозможными пособиями, и я решила расстаться еще с несколькими медяшками, получив взамен карту города и список стратегически важных мест.

- Делать тебе нечего, - хмыкнул Василь, но к карте присмотрелся. – Так куда теперь?

- Теперь? – задумалась я. – Наверное, надо найти жилье. Здесь должен быть арендный район…

Парень хмыкнул, но послушно пошел следом. Меня это не устраивало, но приходилось терпеть: наглый и яркий Василь отвлекал на себя внимание, и пока никто не заинтересовался мной. Идеальная ширма.

Немного понервничала, пытаясь придумать убедительную причину, по которой мы не можем жить в одной комнате, но как оказалось – зря.

- Урок первый: не нужно размениваться по мелочам! – самодовольно заявил Василь. – Я приехал сюда не для того, чтобы высчитывать каждую медяшку! Без обид, Фима!

- Что?.. – не сразу отреагировала на свое фальшивое имя я. – А, да, прости, задумался! Нет, что ты, я понимаю!

Расслабиться получилось только после того, как я захлопнула дверь скромной комнаты. Проклятье! Никак не могу привыкнуть, когда меня зовут по имени! Нет, разумеется, это не первое задание под прикрытием, но до этого я старалась выбрать имя, максимально похожее на мое настоящее. Жаль, что теперь это невозможно: листовки с моим портретом (а может, и полноценные иллюзии – кто их, магов, знает!) наверняка на особом контроле спецотряда Дужака, так же как и все вариации имени. Маги Черного города отнюдь не идиоты, и все мои предыдущие наработки можно смело выкидывать.

Ложусь на кровать, размышляя, что делать дальше.

Первым делом следовало связаться с кем-то из агентурной сети. В голове мгновенно всплыла информация: лица, досье, адреса и пароли, которые я вызубрила назубок еще во время подготовки к предыдущему заданию. Всего пара-тройка шагов – и у меня будут и документы, и удостоверение семьи, и даже пропуск в Сенат, но… в прошлый раз мы поставили на карту слишком многое, чем поспешил воспользоваться противник: у нас больше не было уверенности в надежности старых наработок. Мелькнула мысль использовать это в своих целях, чтобы нужный мне человек быстрее меня нашел, но я отмела ее: не факт, что на меня выйдет именно он, а не Дужак, что равносильно провалу.

А провал недопустим.

- Фима! – заколотили в дверь с другой стороны.

- Что случилось? – поспешила я открыть дверь.

- Ты что, спишь чтоли? – как и ожидалось, за порогом обнаружился Василий. – Я не понял, ты сюда что, спать приехал?

- Ну… - затруднилась с ответом я.

- Баранки гну! Пошли гулять!

- Куда?

- Пошли! – мой попутчик априори считал себя умнее большинства окружающих, поэтому мой ответ его не удивил. – Карту прихвати!

Вот и ответ на мой вопрос: экономный (а точнее, вечно безденежный) товарищ прицепился ко мне, как к дойной корове, и скорее всего, развлечения тоже будут за мой счет. Необходимо придумать что-то, чтобы от него избавиться!

- Я слышал об одном заведении тут, - продолжал вещать Василь. – Такие девочки – вах!

Девочки? Бордель, чтоли? Нет, в бордель мне не нужно ни при каких обстоятельствах: объект часто посещает сие заведение, а я еще не готова к встрече лицом к лицу. Положа руку на сердце, я вобще предпочла бы любой ценой избежать встречи с ним, причем включая те, которые уже имели место быть.

- Еще тут лавка одна есть, зельями торгует…

Ну да, конечно. Зельями. Определенными и не всегда законными. Он что, совсем идиот?

- Тебе тоже надо что-то прикупить, а то ты в своих лаптях как непойми что! Хочешь добиться успеха – посылай сигнал космосу!

- Кому? – изобразила удивление я.

- Космосу, - Василь презрительно скривился. – Не слышал? Я бы объяснил, но ты все-равно не поймешь.

Я достаточно изучила подобных типов, поэтому поняла: значит, сам не знает, а просто повторяет за кем-то красивую фразу.

- Хорошо, - буркнула я. – Только давай нормальную одежду найдем, а не эту… маговскую!

- Ага! – хохотнул попутчик. – Латы! Как в казарме! Слушай, ты же мелкий, тебе маговская одежда как раз подойдет! Да и смотреться будет лучше!

Разумеется лучше, особенно с учетом того, что я – девушка, о чем окружающим пока знать необязательно.

Идея изображать парня пришла в голову отцу после длительного мозгового штурма.

- У тебя приметная внешность, - заявил он мне, намекая на рыжие волосы. – Разумеется, можно перекраситься, но маги сразу заметят. Кроме того, женщины никогда не путешествуют в одиночку, а собирать отряд в нашем случае довольно рискованно. Притвориться парнем – довольно смелое и неожиданное решение, которое противник наврядли ожидает!

- Ты так думаешь? – засомневалась я.

Даже несмотря на то, что я считалась довольно рослой для девушки (спасибо спецподготовке!), любой воин был как минимум на голову выше меня и гораздо шире в плечах.

- На молодого парня – вполне! Тем более, что речь идет о Черном городе, - отец презрительно скривился. – Ты вполне сойдешь и за взрослого.

Мужчины Черного города были ненамного крупнее своих женщин, а мода магов отпускать длинные волосы и вовсе служила поводом для постоянных шуток насчет того, как отличить одного от другой.

- На самом деле, это легче легкого: мужская одежда, физически ты не уступаешь нашим воинам, волосы… Волосы придется остричь, да. Подберем тебе сопровождение, чтобы никто не усомнился – и все!

- И что, маги не отличат мужчину от женщины? – усомнилась я.

- А кто усомнится? Выглядишь, как парень, ведешь себя, как парень – а в штаны никто заглядывать не будет. В Черный город регулярно поступают искатели лучшей жизни – в основном, молодые парни, но бывают и девушки. Кстати, я проверял: были случаи, когда девушки поступали под видом парней. И знаешь что? Пока они сами себя не раскрывали – зачастую влюбившись в симпатичного однокурсника, - никто ничего не подозревал. Маги в принципе редко заморачиваются по выяснению личности юных дарований, так что проверять, что у тебя в штанах, никто не будет. Если ты, конечно, не поведешь себя как пустоголовая бабень.

Я ухмыльнулась:

- Насчет этого можешь не беспокоиться!

- Вот, тебе подойдет! – вырвал меня из размышлений голос Василя.

- Ты с ума сошел? – вполне искренне возмутилась я, увидев цену принесенной куртки. – И нахрена мне столько амулетов, когда я колдовать не могу?

- Пока не можешь! – выделил первое слово Василь. – А амулеты… Главное – выглядят круто, а колдовать научишься! Помни: сигнал космосу!

Навязчивость попутчика начинает надоедать. Кроме того, замечаю кучу одежды, которую он успел положить на прилавок. Так, нужно срочно решать, что мне делать дальше: продолжать изображать лоха, за чей счет Василь будет некоторое время жить (до тех пор, пока не иссякнут мои сбережения) или избавляться от него.

- И сапоги, тебе нужны новые сапоги! – мой худой кошель незаметно оказывается в руках Василя. – Я пойду за обувью, а ты пока меряй!

Послушно иду в примерочную, где несколько минут с отвращением кручу куртку из отвратительной лакированной кожи с кучей серебряных блях. Как человек, долгое время изучающий магов, могу с точностью заявить: куртка – говно. Блямбы – фикция, а не амулеты. И лавка, в которую затащил меня Василь, явно для таких растяп, как Фима, роль которого я играю, или Василя, желающего как можно скорее стать похожим на мага.

- Не, - выхожу из примерочной, так и не надев отвратительную вещь. – Я это не надену.

- Ну ладно, - невозмутимо жмет плечами хозяин лавки. – Тогда с тебя два золотых.

- Что?

- За одежду, которую взял твой дружбан.

- Э… Но… - у меня задергался правый глаз.

- Будешь платить? Или мне стражу звать?

- Но я ничего не брал!

- Ничего не знаю! Дружбан твой сказал, что ты заплатишь! Деньги давай, я не шучу!

- Но у меня ничего нет!..

- Ну на нет – и суда нет! – хозяин решительно нажал на спрятанный под столом артефакт.

- В чем дело? – два суровых на вид мага появились почти мгновенно.

- Вот, - указал на меня хозяин. – Дружба его набрал одежды на два золотых и убег, а этот платить отказывается!

- Не дружбан он мне! – упорно изображаю из себя недалекого деревенского лошка. – Мы с ним по дороге встретились!

- Спокойно, пацан! – ухмыльнулся один из магов. – Следствие разберется!

Разумеется, я могла заплатить: в подошве деревянных башмаков спрятаны деньги на непредвиденные расходы. Можно было дать магам денег, чтобы они разъяснили моему хитрому попутчику, что нельзя воровать и подставлять людей. Можно.

Но зачем? По легенде я – простой наивный деревенский паренек, у которого не может быть больших денег. Любое отступление от образа – риск, который я позволить себе не могу.

Слишком многое поставлено на карту.

Поэтому вяло сопротивляясь, позволяю магам схватить себя и доставить в управление.

- Имя? – грубая, изрядно потасканная на вид женщина скрипит пером, записывая.

- Фима, - стараюсь отгородиться от противного звука.

- Семья?

- Дома.

- Что «дома»? – женщина подняла на меня стеклянные глаза.

- Дома моя семья осталась, я один пришел.

- Откуда?

- Из Стального города.

Несколько секунд она тупо переваривает услышанное, затем выдает поток грубых ругательств, общий смысл которых сводился к «понаехали тут».

- Чего вам у себя не сидится? – зло закончила она свою речь.

- Так мелкий я, - автоматом выдаю заранее составленную легенду, попутно отмечая отросшие белые корни и непонятного цвета краску для волос. – Попал под призыв, а мне командир сразу сказал, что долго я не протяну, меня свои же затопчут. Вот я и сбежал. А куда идти. Не к землекопам же?..

- Ой, а можно подумать, что ты сам того, благородных кровей!.. Приперся к нам – и сразу воровать!

В моей голове потихоньку закончила оформление характеристика: хамка обыкновенная, довольно скромный резерв и способность к обучению. Простая форма, никаких знаков отличия или принадлежности к семье. Сама по жизни ничего не добилась, поэтому тешит свое эго издевательством над всеми, кто не сможет ответить.

- Ничего я не брал! А торгаш ваш сам виноват: отпустил мужика с товаром – и что теперь? Я платить должон? А может, это он – вор! И парень тот – напарник его! Что, думаете, если приезжий, так можно дурить? Не дождетесь!!!

- А ну заткнись! – рявкнула женщина. – Разорался мне тут!.. Ну ничего, поработаешь на благо города – гонора поубавится! Подписывай!

В руку мне всунули перо и ткнули носом в пергамент.

- Это что это? – натурально опешила я, прочитав свое «чистосердечное признание». – Ничего я подписывать не буду!

- Лонь! - рявкнула тетка. – Иди сюда!

На крик явился невысокий полулысый мужичок довольно неприятной наружности, с идеальной фигурой шара:

- Что такое?

- Подписывать не хочет! – кивок в мою сторону. – Поговори с ним!

- А, - толстяк бросил безразличный взгляд в мою сторону. – Счас все подпишет!

Дело начало принимать дурной оборот: сейчас из меня выколотят признание и подпись, после чего я «добровольно возьмусь возместить ущерб работой на пострадавшего до полного возврата денежных средств», как было написано в документе. Судя по заранее поставленной магической печати – я действительно попал в отработанную схему теневого рынка Черного города, за определенную сумму поставляющую недобросовестным людям бесплатную рабочую силу.

Откуда я это знаю? Во время предыдущего задания приходилось пару раз сталкиваться с такими схемами в качестве независимого проверяющего со стороны благородной семьи.

План действий сформировался мгновенно.

- Ах вы ж мошенники! – неожиданно бросаюсь на женщину, по пути опрокидывая стол. – Не буду я ничего подписывать!

- Лонь! – взвизгнула тетка.

- А ну стоять! – меня схватили за шкирку и хорошенько приложили о стену. – Иш, чо удумал! Я тебе сейчас покажу!..

- Что здесь происходит? – внезапно в кабинете появляется пара магов в черной форме.

Толстый Лонь замер и попытался сделаться незаметным.

- Проводим допрос, - изрядно побледневшая тетка пыталась держать лицо. – Подозреваемый попытался напасть…

- Не пытался я напасть! – спешу подать голос я. – Они меня в рабство продать пытаются! Мошенники!!!

- В рабство? - вновь пришедшие хмурятся.

- Ой, да что вы его слушаете? – женщина пытается незаметно спрятать «чистосердечное».

Но я не намерена сдаваться:

- Вон, у нее в руках! Они меня подписать это пытаются заставить! Не брал я ничего!!!

- Позвольте? – один из магов неуловимым движением приближается к тетке и выхватывает бумагу из ее рук. – Хм… госпожа Моника, позвольте поинтересоваться, почему Вы поставили магическую печать на неподписанный документ?

- Ну а что? – как и все безмозглые хамки, Моника идет в ответную атаку. – Это у вас в отделе по два-три дела, делать вам нечего! А у меня таких голодранцев знаете сколько? Если я буду все по протоколу оформлять – с каждым возиться по полдня, не меньше!

- Хорошо, - как-то слишком быстро кивнул маг. – А на каком основании вы ведете дело, в котором потерпевшим выступает ваш дядя?

Оба-на! Вот это подарочек!

- Я… Так а кто работать будет? – не сдавалась хамка. – Вот и приходится мне…

- Достаточно, - маг засучил рукав и коснулся одной из татуировок. – В камеру. Всех. До выяснения обстоятельств.

В комнате сразу стало тесно: вызванное подкрепление уволокли Лоня и что-то истерично визжащую тетку, меня принялись допрашивать по второму кругу. Замаскированный под пуговицу артефакт слегка нагрелся, реагируя на ментальную магию, и я сосредоточилась на только что произошедших событиях, стараясь не допустить лишних мыслей. Магу-менталисту совсем незачем знать, что мне известно о «тревожной кнопке» под столом у каждого следователя. И что опрокидывая стол мерзкой тетки, я надавила на эту кнопку изо всех сил. И сигнал, на который они появились, подала именно я.

Да что там, магу-менталисту вобще нужно знать только то, что я ему покажу!

На этот раз мои слова были записаны верно, и я подписал документ.

- Отлично! – удовлетворенно кивнул маг. – Все, в камеру!

- Как в камеру? – для достоверности повозмущалась я.

Но меня уже подхватили под локти и телепортировали в какое-то подземелье. Слава предкам, сухое, и без живности. Камера мне досталась вполне приличная и даже с постелью, на которую я, немного поворчав для вида, с наслаждением рухнула.

Отстойный день.

Отстойная неделя.

Да и год, есличестно…

Когда же все пошло наперекос?

Глава 2

За несколько дней до этого.

- И что дальше? – князь Николас отошел от окна и устало провел рукой по лицу.

- Простите? – я попыталась сообразить, что он имел ввиду.

- Что вы намерены делать дальше со всем этим? – видя, что я не понимаю, о чем он, князь устало продолжил. – С моей пропавшей… женой, чтоб ее. Надеюсь, моя матушка не надумала притащить всех невест Вернера к нашему алтарю, чтобы наверняка?..

Пропавшая княгиня… То, что она еще жива, обнаружилось совсем недавно. Если честно, даже о ее существовании мне, заместителю главы отдела внутренней безопасности и правой руки княгини Ясмины, до недавнего времени известно не было.

Я не удержалась и вздрогнула: откуда он знает?

- Понятно! – моя реакция не укрылась от князя и он снова вздохнул. – Я накладываю запрет на этот план. Отвечаете лично. Понятно?

- Есть! – я выпрямилась так, что позвоночник хрустнул. – Подготовить другой план?

Князь поморщился:

- План… Если честно, после того, как я увидел список остальных «невест» Вернера, у меня в голове только молитвы предкам, чтобы мы ошиблись и княгиня не входит в их число.

Я деликатно промолчала. Помнится, князь долго кривился, когда ему доставили досье на Викторию Миллер, дочь Богоубийцы Майнфрика и единственную на данный момент женщину-сенатора. Потом не скрывал своей радости, когда выяснилось, что мы ошиблись. И как вытянулось его лицо, когда я предоставила остальных «невест».

Танцовщица в борделе. Художница-наркоманка (в процессе лечения!). Любительница ролевых игр (и я говорю совсем не о безобидных настольных играх!). И – вишенка на торте – поклонница нетрадиционных отношений. Строящая эти самые отношения с предыдущей дамой.

- Больной на голову! – такую характеристику дал князь своему заклятому врагу, Кровавому Танцору Ашеру Вернеру.

И, положа руку на сердце, в чем-то я была с ним согласна.

- Кстати, что там у вас с Вернером?

- Простите? – сегодня я упорно теряла нить разговора.

- Во время последней… стычки на границе капитану Полеку показалось, что у него к Вам личные счеты. Есть что-то, чего я не знаю?..

- Нет, то есть да! Вернер до сих пор не простил мне… инцидента, произошедшего во время моей миссии по поимке княжны Алессандры.

Все началось тогда, когда мне, по заданию княгини, было поручено проконтролировать бракосочетание князя Николаса и княжны Зеленого города. Княгиня Ясмина подозревала, что глупая девчонка попробует сбежать – ну а чего еще ждать от ребенка, выросшего в Зеленом городе, где все держится на слухах? Если честно, единственная причина, о которой на нее обратили внимание – ее княжеское происхождение: князь давно мечтал объединить города в одну систему, тем более, после уничтожения лабораторий Мерлина остались намеки на то, что это сможет стабилизировать городские барьеры.

Нет, мы, сталегородцы, вовсе не считаем себя самыми достойными, мы просто самые адекватные.

А что, разве нет? Посмотрите на Зеленый город – ну как… коровы, ей богу! Травка растет, покушать есть чего – ну и ладно. А, вы на нас поездить хотите? А травки дадите? Тогда садитесь, мы не гордые. Фанатики астрала на наших землях? Людей вырезают? Ну, бабы новых нарожают, что уж там!

Или Черный город, город знаний и магии? Лучшие ученые нашего мира? Самая совершенная система управления? Могут ответить на любой вопрос, только нужно заполнить форму №2, 12, 64, 52 и дополнение №178 «Прошение о незаполнении формы 312», а так же предоставить десяток справок и т.д., и т.п… Фанатики астрала? Ну, со своих земель мы их, так и быть, прогоним, а дальше вы сами как нибудь. Помочь? Нет, это не по регламенту и вобще, не наше это дело…

Короче, приходится самим бороться с этой заразой. Нет, ну с простыми сектантами мы бы и сами управились, но во главе этой биомассы стоят умные люди, зачастую усиленные магическими экспериментами, и если мелких командиров вполне способен победить наш солдат, то против главы фанатиков может выступить только князь.

А князь у нас один, и городской барьер запитан от него. И если с ним что-то случится, то мы не только окажемся беззащитными перед фанатиками, но и весь Стальной город будет уничтожен Астралом.

Поэтому мы все – в том числе и княгиня Ясмина! – скрипя зубами, признали, что брак с княжной-крестьянкой – самое разумное решение всех наших проблем, тем более, Зеленому городу тоже был необходим наследник.

Девчонка оказаласьумнее, чем я ожидала. Вместо того, чтобы устраивать истерику и пытаться сбежать, она… сбежала. Да-да, раздобыла где-то амулет-телепорт сталкеров Черного города и перенеслась в арендный район (та еще помойка!), где умудрилась замаскироваться под крестьянку, собрать команду и перенестись ближе к границе. Подозреваю, что главная заслуга во всем этом лежала на сыне придворного мага Марике, который бежал вместе с ней, но это все-равно не умаляет ее сообразительности!

Чисто чудом я узнала о том, что Марик ищет проводника, и успела попасть в эту команду в качестве травницы! До сих пор потряхивает, как подумаю, что бы произошло, если бы мы не получили сигнал от своего информатора в Чернолесинках! Впрочем, на исход дела это бы сильно не повлияло. Но обо всем по порядку.

Я решила не терять времени и просто сдать свеженабранную команду страже на воротах, но хитрый маг опять использовал телепорт.

Везение княжны должно было закончиться в тех самых Чернолесинках: проводника, с которым связывался Марик, мы убрал, а без него переход через границу был бы самоубийством. Княжна и маг к ним не относились, поэтому решили подождать пару дней. Подчиненный мне отряд солдат должен был подойти как раз к утру, поэтому я расслабилась.

Как оказалось, зря.

Каким астральным ветром в этот вечер в пивняк, где остановились мои подопечные, занесло этого проклятого сталкера? Тогда я была в миллиметре от того, чтобы раскрыть свою личности и не устранить его и воина, который сопровождал нас.

Отряд подошел буквально через пару часов после того, как мы ушли. Я судорожно пыталась сообразить, что делать, пока в голову не пришла гениальная (как мне тогда казалось) мысль. На первом же привале я ввела в неосмотрительно оставленный амулет телепорта координаты и спрятала его в сумку с едой. Расчет был прост: как только амулет заработает, кто-то из парней обязательно к нему кинется. Марик однозначно – он же маг, воин – скорее всего тоже, он с самого начала показался мне слегка туповатым, сталкер… ну, может, повезет, а нет – справлюсь сама!

Повезло. Кинулся. И он, и княжна. Мне ничего не оставалось, как вцепиться в них и телепортироваться в неизвестность (координаты-то я забивала наобум, да еще и на границе!). Логика простая: я должна обеспечить безопасность княжны, где бы мы ни оказались, даже ценой собственной жизни!

Когда я поняла, что мы в приастралье, думала: все, конец. Я-то, может, и выйду из леса, а вот девчонка…

Как оказалось – зря расстраивалась. Проклятый сталкер отлично ориентировался в приастралье, да и воин оказался не таким уж и тормозом, хотя иногда и вгонял меня в ступор. Наше совместное путешествие превратилось в веселое приключение, и мне было действительно жаль избавляться от парней.

Какой астральный демон надоумил меня устроить им нападение теневолков? Теперь-то я понимаю, что поспешила: в приастральных землях гибель даже одного человека из нашего отряда уменьшало наши общие шансы на выживание. Впрочем, в какой-степени мой принес результат. Наблюдая, как обычный, на первый взгляд, сталкер с минимальным магическим резервом в буквальном смысле рвет немаленьких теневолков с применением специфических заклинаний, я поняла, с кем меня угораздило встретиться.

Слава предкам, никто из нашего отряда этого не заметил. Дальше – больше: княжна заподозрила, что сталкер – на самом деле шпион Стального города, от которого нужно поскорее избавиться. Нет, я великолепно понимала ее логику: Марик – близкий друг, я – девушка, воин, как выяснилось, иномирянин… Остается сталкер.

- Она обратилась ко мне с просьбой приготовить сонное зелье, - закончила свой рассказ я. – Как Вы понимаете, я не могла упустить такой шанс.

- И что же ты сделала? – в глазах князя зажегся неподдельный интерес. – Насколько мне известно, Вернер невосприимчив почти ко всем известным ядам.

- Это был не совсем яд. Я просто подсыпала ему в еду битое стекло.

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

- Даже затрудняюсь что-то сказать, - наконец-то произнес князь. – Эффективно, но… довольно жестоко: насколько я помню, для знаменитой регенерации Вернера необходимо удалить источник повреждений, а в случае с битым стеклом это довольно затруднительно. Даже интересно, как он умудрился от него избавиться.

«Не знаю, и знать не хочу!» - подумала я, но вслух произнесла иное:

- Я не знала, что у регенерации Вернера есть какие-то ограничения.

- А это мало кому известно, - внезапно улыбнулся князь. – Она вовсе не бесконечная, да и если не удалить источник повреждений, восстановление невозможно. Это я узнал во время нашей битвы возле стен Первого города, - пояснил он, видя мое недоумение. – К тому времени, как я прибил его к стене, он несколько раз восстанавливал оторванные руки, а затем стало заметно, как скорость регенерации падает вместе резервом.

Я предпочла промолчать: в экспедицию к Первому городу я не попала, поскольку моей первоочередной задачей было охранять княгиню Ясмину.

- Честно говоря, - продолжил князь. – Я надеялся, что он все-таки сдохнет, но тут подошло подкрепление, и… Но я отклонился от темы. Скажи мне, Сальвия: ты сказала, что никто из отряда княжны Алессандры не догадался о том, что с вами путешествует Богоубийца. Как такое возможно?

- Без маски и доспеха Ашер Вернер выглядит как обыкновенный сталкер, причем с минимальным магическим резервом. Если поставить его в шеренгу таких же сталкеров – даже Вы не сразу его найдете. Парень как парень: молодой, немного замкнутый... – я позволила себе развести руками.

Князь задумчиво посмотрел на меня, от чего в голову закрались нехорошие мысли.

- Разрешите спросить: это как-то связанно с Вашим планом?

- С планом… Да, это имеет прямое отношение к моему плану.

Князь умолк, явно что-то прикидывая в уме. Я застыла, не решаясь издать хоть звук: интуиция вопила, что план мне явно не понравится.

- Мы не будем думать и гадать, где Дужак прячет пропавшую княгиню. Вернер же в курсе? Тогда я спрошу его самого.

- …эм, что, простите? – единственное, что смогла выдавить я. – Вы собираетесь лично отправиться в Черный город на встречу с Вернером? Но это самоубийство! Тем более, что Дужак тогда…

- Нет. Он сам ко мне придёт. Причем сделает все, чтобы об этом никто не догадался.

В руках у князя внезапно возник затертый кожаный шнурок, показавшийся мне смутно знакомым.

- Да, - в ответ на мой вопросительный взгляд князь удовлетворенно кивнул. – Это принадлежит тому парню, Ёжи. Он наверняка имеет какое-то отношение к Вернеру. Астрал с ним, они же даже внешне похожи! Поэтому Вернер придет.

- Думаете, что он придет за Ёжи? – усомнилась я. – Спустя столько лет внезапно воспылает родственными чувствами?

- Чтобы их не связывало, он не бросит родственника в опасности.

Я едва машинально поймала внезапно брошенный в меня шнурок.

- Ты отправишься в Черный город и передашь Вернеру, что Ёжи грозит опасность из-за их родственной связи. Убедишь его, что можешь и хочешь помочь. Если все получится, он сам постарается без лишнего шума прийти ко мне!

- Он же меня даже слушать не станет, - вырвалось у меня. – Это самоубийство!

- А ты постарайся, чтобы выслушал! – пресек мои возражения князь. – Ты воин или фрейлина? И не ты ли хвасталась, что можешь сможешь найти подход к любому мужчине? Да-да, мне доложили про ваш спор с Драконом!

Я почувствовала, что краснею:

- Я могу найти подход к любому нормальному мужчине. С любителями танцовщиц, наркоманов и девушек с нетрадиционной ориентацией я еще не сталкивалась.

- Боишься? – прищурился князь.

- Да, - не стала скрывать я. – Боюсь провались доверенную мне миссию.

- Тогда постарайся не упасть в грязь лицом, потому что если не справишься ты, то мне больше не на кого надеяться.

- Есть! – я щелкнула каблуками.

- Срочное донесение! – в кабинет ворвался запыхавшийся гонец. – Срочное донесение для князя!

- Снова фанатики? – с какой-то обреченностью произнес князь.

- Так точно! – последовал ответ. – Обнаружена брошенная база фанатиков Астрала, судя по следам, в нее входили модифицированные люди.

Модифицированные люди? Значит, это не простая группа сумасшедших. На моей памяти, ни один случай появления модифицированных людей ничем хорошим не закончился.

- Где именно обнаружена база? – князь нервно подошел к карте наших земель.

- В Княжеском ущелье.

- Но это же почти у стен города! – вырвалось у меня.

Князь хмуро кивнул:

- Знаешь, что это значит?

- Они что-то затевают. Что-то масштабное, раз они решились окопаться почти у нас под носом.

- Если моя интуиция меня не подводит, это была временная база, - князь отошел от карты. – И помоги нам предки, если они не пробрались в город.

- Подготовить объявление для горожан?

- Не стоит, - остановил меня князь. – Думаю, твой отец вполне с этим справится. У тебя сейчас другое, более важное задание: Вернер. Сальвия, делай, что хочешь - хоть ложись под него! – но через неделю Вернер должен стоять передо мной!

- Мой князь, - решилась я задать мучавший меня вопрос. – Вы уверены, что у Вас получится с ним справиться и тем более получить нужные нам сведения?

- Уверен. Пока он думает, что его родственник в опасности, не решится бить в открытую. А потом…

Князь подошел к огромному столу, достал из него какой-то свиток и бросил мне:

- Остальное – дело техники!

Я развернула свиток и несколько мгновений вглядывалась в чертеж несложной, на первый взгляд, конструкции. М-да уж, если я все правильно поняла, мое битое стекло после такого покажется детской шуткой.

Впрочем, когда дело касалось Вернера – ни в чем уверенной быть нельзя.

Наша первая встреча с этим человеком произошла около четырех лет назад, когда отношения между двумя городами достигли точки кипения. Вроде обычный случай: князь в очередной раз потребовал Сенат Черного города признать причастность Богоубийцы к тому, что произошло с его семьей и принять участие в ликвидации верхушки культа Астрала, те ожидаемо отказались… Но в этот раз мы не стали терпеть: армия Стального города перешла границу и вступила в бой с магами.

Я должна была выступать в качестве адъютанта отца.

Мы были готовы: последние годы князь делал упор на обучение солдат основам антимагии. А вот маги наоборот, явно не ожидали того, что «дикари с железками» смогут их победить. Их ряды дрогнули, а когда личный отряд князя умудрился обезоружить выставленного против нас Богоубийцу (уже потом я узнала, что без меча Кайл Райт не опасен), то началась паника и беспорядочное отступление.

- Смотри, Сальвия, - сказал мне отец, глядя, как наши обученные солдаты теснят магов. – Сегодня им придется за все ответить!

Среди отступающих внезапно возникла фигура в добротной синей мантии.

- Господа! – благообразный старичок с легкостью перекрикивал шум боя. – Я прошу Вас покинуть нашу территорию! Давайте решим вопрос, как цивилизованные люди!

- Как цивилизованные люди? – на фоне хрупкого старичка князь Николас выглядел просто огромным. – Мы уже пытались. Напомнить тебе, что нам ответил ваш Сенат?

- И что, теперь будешь как обиженный ребенок крушить все на своем пути? – внезапно потерял все свое добродушие старик. – Тебе рассказать, как взрослые поступают с детьми, которые не умеют себя вести?

- Расскажи, - ухмыльнулся князь и внезапно рванул к противнику.

- … идиот, - бросил старик, отскакивая назад и поднимая руки, подготавливая ответный удар.

Но ничего не произошло.

Старик недоуменно посмотрел сперва на свои руки, затем – на князя.

- Что, не выходит? – с притворным сочувствием поинтересовался тот. – Ах да, ты же не сможешь применить заклинание, если магические потоки не поддаются управлению!

- Неплохо, - хмыкнул старик. – Значит, слухи не врали: ты действительно в совершенстве овладел антимагией!

- В точку! Давай посмотрим, чего стоят знаменитые Богоубийцы без своей магии!

Князь снова рванул вперед. В рядах магов началась паника: еще бы, маг без магии абсолютно беззащитен. А князь только что обезоружил сильнейшего из них!

Старик спокойно смотрел на приближающегося противника. Казалось, все вокруг замерло, ожидая удара.

Удара, который положит начало новой странице в истории трех городов.

Что произошло дальше, никто не понял. Просто князь, который должен был смести старика, отскочил в сторону, как будто налетев на препятствие, а на месте, где он был мгновение назад, дымилась воронка.

- Молодец, - ровно произнес старик, имея ввиду толи князя, толи странного мага в белой маске, неожиданно появившегося между двумя противниками.

Первое, чему учили солдат Стального города: чем слабее маг – тем больше мишуры. И глядя на парня (а может, взрослого мужчину – кто их, магов, разберет?) в темном кожаном доспехе поверх стандартной формы сталкера, я поняла, что перед князем стоит высший маг. Небрежно стянутые в хвост выбеленные волосы не смогли ввести меня в заблуждение: слабак не смог бы отразить удар князя.

- Ну надо же, - Николас быстро взял себя в руки. – Маги научились сражаться как солдаты? Ну что ж, посмотрим, насколько тебя хватит!

Маг в белой маске молча двинулся вперед.

Любой житель Черного города был на голову ниже стальгородцев, а уж по сравнении с князем Николасом и вовсе смотрелся нескладным подростком. Однако, маг спокойно отражал удары, способные раскрошить скалу, и довольно успешно бил в ответ. Удар, блок, уклонение, контратака – бой напоминал причудливый танец, вот только солдаты понимали, что любая ошибка будет стоить танцорам жизни. Блок удара рукой и внезапный ответ ногой с разворота – и князь стискивает зубы от боли в явно поврежденных ребрах. Однако, этот успех дорого обошелся магу: воспользовавшись брешью в защите, князь совершает резкий выпад, затем – удар, и маг отскакивает, зажимая правой рукой то, что осталось от левой.

- Неплохой обмен, - скалится князь.

Вместо ответа маг проводит целой рукой по доспеху, и рука прямо на глазах возвращается в исходное состояние.

- Твою ж… - выразил всеобщее мнение отец.

Дальнейшее напоминало дурной сон: противники продолжали бой, вот только если князь с каждым пропущенным ударом явно слабел, то его противник мгновенно исцелял любые повреждения. Антимагия не помогала: маг умудрялся мгновенно восстанавливать нарушенные потоки и продолжал наступать.

То, что бой проигран, стало понятно еще до того, как обессиленный князь упал на колени.

- Похоже, что Богоубийца даже без магии что-то, да стоит, - так же ровно произносит старик.

- Богоубийца? – кривится князь, сплевывая кровь. – Это какой по счету, четвертый или пятый?

- Пятый. «Кровавый танцор» Ашер Вернер, прошу любить и жаловать. Ну та что, уйдете по-хорошему?

Старик снова поднял руки, но теперь в них возникло яркое свечение. Войско Стального города замерло в ожидании.

- Отступаем, - князь с трудом поднялся на ноги.

Маги молча наблюдали за тем, как побежденный противник покидает их земли.

- Еще увидимся, - князь напоследок бросил презрительный взгляд на мага в маске.

- Непременно, - внезапно последовал ответ.

Уже собирая вещи, которые могли бы мне пригодиться, я внезапно осознала, что, если план князя удастся, мы не только получим информацию о местонахождении пропавшей княгини, но и устраним единственного мага, способного противостоять князю Николасу. А это значит, что взятие Черного города станет вопросом времени.

У меня нет права на поражение.

Глава 3

По опыту предыдущего задания могу сказать, что сидеть мне придется до окончания расследования. Пока допросят тетку и толстого Лоня, а так же теткиного предприимчивого родстенничка, пока убедятся, пока поднимут все дела тетки, чтобы убедиться, что мой случай – единичный… А может, я нарвалась на наработанную схему – тогда ко всему этому прибавляется поиск и допросы остальных пострадавших, а это еще больше времени.

Поэтому стоит это время потратить с умом.

А именно – составить план действий.

Итак, что мы имеем?

Я проникла в город, но тут же попала в тюрьму. Случайность? Или часть чьего-то плана? Если второе – то кто за всем этим стоит и каковы его дальнейшие цели?

И самое главное: что теперь делать?

Вариантов «кто» не так уж много: либо Дужак (старый интриган способен затеять такую сложную игру чисто со скуки) или опять проклятые фанатики. Последнее – самое неприятное: если эти твари получат княгиню, это будет конец всему. Насчет того, что им уже известно о ситуации со Стальным городом, я даже не сомневалась. Культ Астрала действует во всех трех городах, но если мы и маги боремся с ним, что Зеленый город… как я уже сказала, они вобще не считаются с этой проблемой. А информация о княгине уже успела просочиться довольно далеко.

- Задержанный Фима! - раздался от двери грубый голос. – На выход!

- Куда? – продолжая изображать недалекого паренька, жалобно отозвалась я.

- К следователю.

Ну разумеется. Магическое рабство – довольно серьезное преступление, разбираться будут долго, уж я-то знаю!

- Но я все рассказал!

- Значит, повторишь! – безразлично пожимает плечами стражник.

Ну как стражник… Нет, для мага он довольно высок, да и сложен неплохо. Опять таки, для мага. А по сравнении с солдатом Стального города – нескладный подросток. Мне даже пришлось немного ссутулиться, пока мы переправлялись в кабинет к очередному следователю, чтобы не дай предки не выглядеть лучше своего конвоира!

Допрос, очередной протокол, подпись, печать – и вот я опять в камере.

На чем я остановилась?

Будем рассматривать самый плохой вариант: тщательно подобранный нами ширма-Василь на самом деле – фанатик Астрала, внедренный к нам для того, чтобы перехватить информацию о местонахождении княгини. Меня вывели из игры, чтобы… Чтобы что? Добраться до нее первыми? Нет, если бы у них были такие возможности – я бы была им не нужна.

- Твою ж масть! – от внезапной мысли я рывком села на кровати. – Менталисты!

Разумеется, меня и раньше допрашивали менталисты. Ну конечно же, я умела с ними работать: нужно просто сосредоточиться на том, что ты хочешь ему показать. Без сомнения, это работало с магами любого уровня, поскольку любому менталисту (даже уровня Майнфрика!) для поиска информации необходимо знать, что искать.

Но что, если среди допрашивающих меня магов есть агент фанатиков? Целенаправленный поиск – и я даже не пойму, что вся информация о княгине и плане князя Николаса уже у руководителей фанатиков!

- Твою мать! – я подскочила, сделала несколько кругов по камере, затем спохватилась и проверила запястье.

Потертый кожаный шнурок был на месте, и это немного успокаивало. Значит, даже несмотря на вероятность того, что фанатики уже могли получить информацию о нашем плане, ниточка к Вернеру все-еще у меня в руках.

Поэтому нужно спешить. Бежать? А смысл? Начнутся поиски, в лучшем случае – я просто не смогу подобраться к объекту, в худшем – попаду в руки либо фанатиков, либо Дужака, а это еще хуже провала.

Я не могла придумать ничего путного, и это здорово злило. В конце-то концов, я воин, а не маг, мне легче взять меч и разломать тут все к астральным монстрам, захватить находящихся в здании магов и потребовать, чтобы они вызвали ко мне объекта.

- А он сразу примчится и оторвет мне голову, - я грустно усмехнулась и снова села на кровать. – Потому что Вернер. Потому что привык бить на упреждение. Проклятье, как сложно-то!

Как же замечательно просто выполнять команды! Когда кто-то умный придумал план, а тебе нужно просто претворить его в жизнь! Неплохо было бы сейчас иметь напарника, который поможет с решением этой проблемы, да только где его взять?

Впрочем… от проскочившей мысли я чуть не упала с кровати.

Нет. Это полное безумие!

Однако, чем дольше я думала, тем отчетливее понимала, что это будет самым разумным решением.

- Простите, а меня долго еще будут тут держать?

Маг, заносивший мне еду (довольно приличную кашу с мясом!) невозмутимо повернулся ко мне:

- До окончания следствия.

А то я, блин, этого не понимаю! Стоп, Сальвия, ты-то понимаешь, а вот простачок Фима – не должен!

- Я комнату снял, деньги наперед внес! А теперь ни денег, ни комнаты!

- Можете подать прошение о возврате неиспользованных денежных средств.

- А вещи мои? Что с ними будет? Выкинут?

Маг внимательно посмотрел на меня, а я состроила максимально жалобное выражение лица, даже носом шмыгнула.

Видимо, подействовало.

- Знакомые в городе есть?

Вот теперь начиналась самая опасная часть моего плана.

- Есть девчонка одна, - я скромно потупила взор. – Я к ней того… заходил. Не, не в том смысле, просто заходил. Танцует она…

Маг закатил глаза. Я поспешила продолжить:

- Зовут Дина, работает в Доме Огней, это на границе арендного района…

- Я знаю, где это, - грубо прервал меня маг. – Смотри, если она тебя к себе пустит на время следствия – можешь идти. Только город не покидай, чтобы мы тебя могли найти!

- Так а как же?..

- Вот ведь бестолочь! – маг обреченно вздохнул. –Напиши письмо, я передам. Ты грамоте-то хоть обучен?

- Чего?.. А, читать-писать умею, да!

- Ну вот и славно!

- …только это, у меня это, того… бумаги нет. И чем писать тоже нет.

Маг снова закатил глаза.

«Привет Дина!

Это Фима, мы вчера встречались…»

Я старательно почесала голову выданным мне пером.

«Помнишь, ты еще сказала, что я прикольный, и ты бы со мной замутила?..»

Насколько я знаю Дину, она каждому более-менее привлекательному парню это говорит.

«У меня сейчас проблемы, можно, я у тебя пару дней перекантуюсь? Я за жилье заплачу!

Фима (который со Стального города)».

- Вот, - я подала лист с каракулями магу, терпеливо ожидающему, пока я допишу.

Маг мельком глянул на текст, хмыкнул, забрал у меня ручку и ушел. Я глубоко вздохнула и снова легла.

Интересно, письмо будут проверять на тайный текст? Нет, в короткой записке не было никакого тайного смысла или шифровки, но перестраховки могут занять время. Кроме того, пока письмо дойдет до Дины, пока она его прочитает (дай предки, чтобы сразу не потеряла!), затем – если повезет! – решит мне помочь…

С каждой минутой этот план казался мне все большей и большей глупостью.

На вторые сутки моего нахождения в камере я была готова лезть на стену от невозможности что-то сделать. Нет, разумеется, всегда можно найти, чем себя занять: можно поотжиматься, можно перевернуть кровать и устроить себе турник, можно потренировать удары, приемы, повороты… и заодно дать магам повод заподозрить во мне шпиона Стального города!

Поэтому максимум, что я могу себе позволить – медитация, во время которой можно было бы отточить навыки заклинателя. Если бы здесь были подконтрольные мне теневолки…

Некстати вспомнился один эпизод во время моей предыдущей миссии, когда Вернер продемонстрировал свои навыки в управлении мантикорами. Не удержавшись, я завистливо хмыкнула: по возвращении в Стальной город, я несколько раз попыталась овладеть техникой призыва душ зверей, но без понимания принципа действия этого процесса ничего не получалось. И ведь даже узнать не у кого: насколько мне известно, Вернер – единственный заклинатель такого уровня в нашем мире за последние лет двести, не меньше. Максимум, что я нашла в наших архивах об этой технике – некоторые сведения о ее существовании!

- И что же тебе, такому уникальному, дома-то не сиделось? – пробормотала я, с тоской глядя в потолок. – Понесло же тебя к магам, а ведь мог бы на родной земле героем стать! Даже без магии, мать ее за ногу, ты по силе не уступаешь князю!

В Черном городе старались не вспоминать тот факт, что один из сильнейших магов родился далеко за его пределами. Официальная причина, по которой Ашер Вернер в свое время покинул Стальной город – слабое физическое развитие. Мол, родился хилым и слабым, и без магического резерва. Родители продали заезжему магу, от которого ребенок умудрился сбежать, долгое время жил на границе, тренировался и все такое, потом отправился в Университет Черного города, где почти сразу же достиг небывалых успехов, увеличил магический резерв и стал великим магом.

Ну что за бред? Как он на границе-то выжил, если был хилым и слабым? А знаменитой технике рукопашного боя мастера Кузьми его мантикоры научили? Представив себе это картину, я не удержалась и рассмеялась.

Меня вполне устраивала версия княгини Ясмины, что Ашер был разбойником, которому заплатили денег, чтобы избавиться от молодой жены князя Николаса. Однако, Дужак подсуетился, помог обойти магическую клятву, после чего получил рычаг давления на Стальной город, а Ашер – все, что сейчас имеет.

Против этого был только один факт: Вернер выглядел ненамного старше меня (хотя кто их, магов, знает!), и получается, в то время он должен был быть совсем ребенком.

А может, он с самого начала был подослан Дужаком?

Короче, столько вопросов – и так мало ответов! Ну ничего, если все получится – Ашеру Вернеру придется раскрыть все свои секреты. Я вспомнила чертеж, показанный мне князем, и вздрогнула: да, уйти от ответа у него не получится.

- Фима, на выход! – громыхнуло от двери.

Я нахмурилась: для очередного допроса еще слишком рано. Неужели нашли что-то еще?

- Шо, опять? – пришлось вставать с кровати и пыхтеть, одергивая помявшуюся за ночь одежду.

- Что «опять»? Пришли к тебе!

- Кто?

- Кто-кто… Кому вчера письмо отправлял?

- Ыыыы… - я вытаращила глаза.

Неужели получилось?

- Ну вот. Давай, выходи, дама ждет.

Проклятье! Неужели?.. Я незаметным движением поправила пояс с вживленными металлическими иглами, и направилась к выходу.

-…затусим как-нибудь? – первое, что я услышала, когда в сопровождении стражника телепортировалась в кабинет следователя.

На нас уставились две пары глаз: серые уставшие глаза мага, который в прошлый раз вел допрос, и большие карие глаза симпатичной невысокой блондинки в довольно смелом платье, сидевшей у него на столе.

- Вот, получите-распишитесь! – невозмутимо отчитался тот, кто меня привел, и, не дожидаясь ответа, исчез.

- Привет, Фима! – Дина спорхнула со стола и кинулась ко мне. – Ты что тут делаешь, а?

- Да вот, как-то так! – я развела руками. – Зашел в магаз, взять ничего не успел, а хозяин деньги требовать начал, прикинь?

- Офигеть! И че?

- А я че? Я говорю: кто брал – пусть и платит. Не, ну а я чо, крайний, чтоли? А меня сразу в тюрьму, и…

- И дальше ведется следствие, - прервал мой монолог следователь. – До окончания которого прошу воздержаться от обсуждения материалов дела!

Я еле сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Магическое рабство, да еще с привлечением городской стражи – позор, который постараются замять как можно быстрее. Скорее всего, тетку и ее подельников больше никто никогда не увидит.

- Так че, - Дина непонимающе уставилась на мага. – Так в чем вопрос?

- Ведется следствие, - тот снова уклонился от ответа. – Но господин Фима проходит по нему как свидетель, поэтому покидать город ему нельзя. В идеале, разумеется, было бы неплохо, чтобы он находился у нас…

- В камере! – я обиженно поджала губы. – Сами говорят – свидетель, а держат в камере!

- А я-то че?

Я молча переадресовала вопрос магу.

- Госпожа Дина, поскольку Вы являетесь гражданкой Черного города, да еще обладаете протекцией великой семьи, мы можем отпустить Вашего знакомого под Ваше поручительство.

- Че?

- Твою ж… - маг вздохнул. – Возьми пацана к себе: и ему лучше будет, чем в камере, и нам спокойнее: мы будем знать, где его искать, в случае чего. Поняла?

- А-а-а! Да, поняла. Сразу бы так и сказал!

Если бы я могла, я бы как и маг следователь просто закатила глаза, но парень Фима по интеллекту ненамного опережал Дину, поэтому пришлось одобрительно посмотреть на блондинку:

- Ну так че?

- В смысле?

- Пустишь к себе пожить? Я заплачу!

- А, тогда ок, в смысле, живи!

- Ну и отлично! – маг с облегчением черканул что-то на типовом бланке, заверил магической печатью и с чувством выполненного долга выставил нас за порог.

- Слыш, это… - Дина виновато покосилась на меня. – Я вчера немного того, перебрала, если что обещала такого – учти, я это… в невменяемом состоянии была!

- Да ниче, - я постаралась не выдать своего облегчения. – Ниче ты не обещала. Просто я кроме тебя никого тут не знаю, а в камере сидеть – сама понимаешь, неохота!

Дина с явным облегчением хихикнула. Я незаметно смахнула испарину со лба: повезло, что эта особа не в курсе, что я вижу ее первый раз в жизни. А вот ее досье в свое время пришлось изучить от и до.

Главные достоинства Дины – смазливая внешность, пластичность и везучесть. Природа настолько щедро отсыпала этих качеств, что ничему другому места просто не осталось: кругозор красотки был невероятно узок, интеллект находился в зачаточном состоянии, а способность к обучению и запоминанию уступала золотой рыбке. При всем при этом Дина умудрялась жить так, как хотела, и выходить из любых передряг. Более того, она находилась под защитой одной из великих семей – а это довольно серьезный аргумент! Если честно, когда я изучала информацию по ней, то немного позавидовала: живет так, как считает нужным, не заморачиваясь ни за карьеру, ни за развитие (поскольку даже слов таких не знает), ни за семью. Главное – чтобы были деньги, свобода и красивые мальчики.

Кстати, последнее – главная причина, по которой я решилась на этот план: благодаря довольно странному образу жизни, Дина не может пройти мимо парней. Насколько я понимаю, Фима как раз в ее вкусе, поэтому она и вступилась за меня. Нет, рассчитывала я немного на другое, но так даже лучше: у меня есть место, где я смогу спокойно отсидеться и обдумать дальнейшие действия. Нет, разумеется, отправляясь на задание, я четко представляла себе план операции, но вот подстава от Василя, арест и возможное вмешательство третьих лиц в него не входила.

Придется ускориться.

- Так ты сейчас ко мне? – Дина с любопытством осмотрела мою фигуру.

- Да, - разумеется, можно было зайти за оставленными вещами, но я не хотела рисковать.

Во-первых, все необходимое и важное я ношу с собой, а во-вторых – я пока не хочу сталкиваться с Василем. Вот когда закончу дело – тогда и можно поговорить с ним… с глазу на глаз.

- Круто, - Дина восприняла мой оскал как улыбку и удовлетворенно кивнула.

Да, круто. Хорошая беседа.

Несмотря на то, что время приближалось к полудню, серое небо и мелкий дождик навевали желание лечь в кровать. Мерзкая погода, однако, для Черного города такое вполне нормально. Еще во время моего прошлого задания я задумывалась о том, не является ли магическое развитие местных жителей попыткой справиться с непроходящей хандрой? Ну а что, вот даже волосы красят в самые разнообразные цвета, лишь бы разнообразить унылую серость природы, изобретают бытовые заклинания, чтобы поддерживать чистоту на улицах, что при такой погоде довольно затруднительно!

Мостовая, яркие витрины магазинов, аккуратные каменные домики… В принципе, Черный город на первый взгляд производит довольно приятное впечатление.

- Пришли! – Дина нырнула в незаметный с первого взгляда переулок и подошла к массивной двери с добротным магическим замком. – Добро пожаловать в мою скромную обитель!

По затылку пробежали мурашки.

- Ты здесь живешь? – глупый вопрос, Сальвия, тебе же прекрасно известно, что это не так!

- Нет, - Дина посмотрела на меня невинными глазами новорожденного щенка. – Но тебе сюда.

Я принялась судорожно соображать, что происходит и что мне теперь с этим делать.

- Сюда, сюда, - внезапно раздалось из-за спины. – Впрочем, можно и здесь поговорить.

Я медленно обернулась, чувствуя, как холодеют руки.

Напротив меня стоял беловолосый молодой парень в стандартной форме сталкеров Черного города.

Глава 4

- Добрый день! – я с трудом растянула губы улыбке.

- Для кого как, - парень не сводил с меня внимательного взгляда. – Спасибо Дина, дальше я сам.

- А, хорошо! – блондиночка спокойно развернулась к выходу из переулка. – Пока, Фима!

- Пока-пока, Фима, - сталкер продолжал смотреть на меня, как василиск на кабана.

- Пока, Дина! – я постаралась, чтобы голос звучал непринужденно.

Вроде бы получалось.

- Ну что, поговорим?

Брови парня удивленно поднимаются, но взгляд по-прежнему не обещает мне ничего хорошего:

- Я все никак не пойму: ты настолько наглая или просто тупая?

- Почему сразу наглая? Просто…

- Просто что? Договаривай! Очередной гениальный план Темного князя или его почтенной матушки? Решили всех моих «невест» перетаскать на проверку?

Я не удержалась и вздрогнула: нельзя не признать, что направление мыслей князя Николаса и Вернера было схожим!

- Скажи пожалуйста, что ваш князь непричастен к этой затее! – моя реакция не укрылась от собеседника. – Потому что я был о нем более высокого мнения!

- Нет, то есть да… В смысле, княгиня Ясмина предлагала такой вариант, но князь запретил…

- Ну хоть что-то, - в бесцветных глазах проскользнуло непонятное облегчение. – Тогда зачем ты здесь?

Я демонстративно огляделась:

- Может, поговорим в более подходящем месте? Например, внутри?

- Ну ничего себе! – от такой наглости Вернер на мгновение даже растерялся. – Да я тебе сейчас руки переломаю, дрянь рыжая, они у тебя все-равно кривые и растут из задницы! А потом отдам старику, будешь ему рассказывать, зачем приперлась! Совсем страх потеряла?

- Ничего ты мне не сделаешь! – глядя прямо в глаза противнику, уверенно произнесла я. - Потому что тебе интересно, зачем тебя позвала. Думаешь, я не знала, что Дина свяжется с тобой, получив мое письмо?

- Продолжай, - не двинулся с места, но воздух как будто бы потяжелел.

Интересно, это мне от волнения так кажется, или Вернер все-таки использует давление?

- Тебе привет от брата.

Мой собеседник легко ловит кожаный шнурок Ёжи, несколько секунд внимательно его рассматривает, а затем…

Из легких как будто бы разом вышибает воздух. Чудовищная сила придавливает к земле, сквозь нарастающий звон в ушах слышу чьи-то крики.

- Если я умру – ты точно не успеешь! – единственное, что получается выдавить перед тем, как сознание погружается во тьму.

Сколько я пробыла без сознания? Если бы мы были в Зеленом городе, можно было бы определить время по солнцу. В моем родном Стальном городе солнце крайне редко показывалось из-за облаков, однако его движение тоже можно было определить. У магов же что утро, что день, что вечер – небо всегда одинаково серое.

Одно можно сказать точно: еще не ночь. Или уже не ночь, кто его знает?

Я лежала на кровати, заботливо укрытая одеялом и… быстрый осмотр показал, что меня раздели до исподнего.

- Только без истерик, - от знакомого холодного голоса я вздрогнула. – Я просто оказывал тебе первую помощь, чтобы ты не отправилась на тот свет раньше времени.

- Чтобы я не отправилась на тот свет раньше времени не нужно было меня глушить, - уязвленно огрызнулась я.

Нет, разумеется, я и не надеялась спокойно перенести спонтанный выброс резерва высшего мага, но все-таки… Проклятье, я думала, что смогу хотябы остаться в сознании!

Вернер безразлично пожал плечами, а я продолжила беглый осмотр помещения.

Так, комната. Явно нежилая – почти никакой мебели, голый пол, окна без занавесок. Моя кровать занимала половину комнаты, но Вернер невозмутимо устроился на подоконнике.

- Я жду.

Несмотря на спокойную позу сталкера, воздух как будто бы потяжелел.

- Как ты понял, у твоего брата проблемы.

- У меня три брата, и все они сейчас находятся в Черном городе. Я точно знаю, что у них нет никаких серьезных проблем.

Я постаралась сесть поудобнее, попутно замечая, что ребра слегка побаливают, но в целом все вроде бы цело:

- Давай пропустим ту часть нашей беседы, в которой ты пытаешься мне рассказать, что понятия не имеешь о Ёжи, а я доказываю обратное. Сразу после возвращения с твоей базы на границе князь заинтересовался вашим сходством.

- Предположим, князь хорошо знает в лицо меня, - Вернер внимательно смотрит на меня. – А вот каким образом ему на глаза попался обычный солдат, только-только поступивший на службу?

- Все очень прост: обычный солдат, только-только поступивший на службу, сильно заинтересовал капитана Полека своей настойчивостью. Ты же помнишь, как он все время пытался с тобой поговорить там, на границе? Капитана это сильно насторожило. А потом оказалось, что он очень рвался на это задание, даже мастера Кузьми просил замолвить за него словечко. Затем была долгая история с расследованием, выяснением обстоятельств, после чего его дело – разумеется, с портретом! – попалось на глаза князю. А он, как Вы сами изволили заметить, имеет возможность сравнить.

- Внешнее сходство не может быть доказательством родства.

- Внешнее сходство?! Да вы похожи, как две капли воды, только Ёжи покрепче будет! Кроме того, парень пару раз проговорился сослуживцам о старшем брате, который пропал давным-давно!

Тут я вступала на довольно опасную дорогу: Ёжи, несмотря на молодость, идиотом не был и такими подробностями не делился. А вот мастер Кузьми припоминал какого-то родственника Ёжи, смерть (или исчезновение!) которого сильно подкосила его любимого ученика. Моя последняя фраза – результат сопоставления истории Ашера и воспоминаний мастера Кузьми.

Однако, Вернер замолчал, задумчиво глядя куда-то поверх моей головы. Неужели угадали?

Ободрившись, я поспешила продолжить:

- Из-за этого у Ёжи начались проблемы: его поместили под арест, идут проверки его вербовки вашими магами.

- Они ничего не найдут, - Вернер наконец-то перевел на меня взгляд.

- Уверен? Парень довольно упорный, раз при своем скудном боевом опыте умудрился попасть в наш спецотряд. Как думаешь, насколько далеко он готов зайти, чтобы встретиться с тобой?

- Ёжи никогда бы не пошел на предательство. Быть воином Стального города – мечта его жизни, которую он не променяет ни на что.

- Правда?

Вернер внезапно вздрогнул, как будто вспомнил что-то.

- Вот видишь, - я сама не заметила, как перешла на «ты». – Кроме того, ты уверен, что наш общий знакомый, обожающий интриги и тайны, не связывался с твоим братом? Князь Николас очень уязвлен тем фактом, что все наши планы практически сразу же становятся известны Дужаку. Который, к слову, не всегда делится своими секретами с остальными Богоубийцами!

- Допусти, это так. Тебе-то какой смысл помогать?

- Мастер Кузьми. Он же и меня учил! Можно сказать, что Ёжи мне собрат по школе. Да и мастер к нему очень хорошо относится, а воля мастера священна!

- Настолько священна, что ты пойдешь на предательство? – Вернер внезапно спрыгнул с подоконника и подошел ко мне. – Ты же понимаешь, что если все вскроется, ты не только лишишься всего, но и будешь вынуждена покинуть Стальной город?

- Это если вскроется! Но можно же сделать все тихо и незаметно, правда?

- Интересно, как это ты себе представляешь?

- Все очень просто! Никто не знает, как ты выглядишь – разумеется, кроме князя Николаса! С моей помощью ты сможешь добраться до места, где держат Ёжи, освободить брата и вернуться домой. Два дня, чтобы добраться до Стального города, день на то, чтобы подготовить, организовать и привести в исполнение план побега, затем телепортируетесь до границы, еще сутки на переход – и вы в безопасности, а князь Николас даже не поймет, что произошло.

- Неплохо! Но разумеется, это все возможно только с твоей помощью, не так ли?

Я постаралась не выдать своего напряжения, ведь именно сейчас решалась судьба моей миссии:

- Разумеется! Если у тебя нет надежного человека в Стальном городе – а у тебя нет надежного человека в Стальном городе! – ничего не получится. Просто-напросто не хватит времени, чтобы все организовать! Каждая минута на счету: вопросов к твоему брату все больше, и кто его знает, когда князю придет в голову умная мысль попытаться с его помощью воздействовать на тебя!

Вернер продолжал задумчиво молчать, а я незаметно перевела дух. Только бы поверил!

- Думаешь, на меня так легко, как ты выразилась, воздействовать? Я – Богоубийца!

- Да, но все Богоубийцы сами по себе. Думаешь, что кто-то из них придет тебе на помощь, особенно если дело будет касаться такой щекотливой темы? Ты же прекрасно знаешь вашу знаменитую бюрократию: Сенат первым делом кинется проверять, а не шпион ли ты, а остальные… Насколько мне известно, Богоубийцы не просят о помощи, разве нет?

Вернер внезапно хмыкнул:

- Как красиво ты рассказываешь! И, главное, не придраться ведь! Все продумала, да?

Я надулась:

- Верить мне или нет – решай сам. Можешь в лучших традициях магов устроить полугодовое совещание, это твое право. Я, между прочим, тоже сильно рискую!

- Ну да, ну да, - мысли Вернера были явно заняты чем-то другим, - Жди здесь!

С этими словами он покинул комнату.

Я медленно выдохнула. Спокойно, Сальвия, ты же не рассчитывала, что он сразу же тебе поверит? Наверняка ему нужно время, чтобы подумать.

И понять, что у него нет выбора, кроме как принять мой план.

Хотя нет, выбор есть всегда. Он может не поверить, что Ёжи действительно грозит опасность. Или решить, что родной (родной же?) брат для него не так уж и важен. Или все-таки обратиться за помощью к другим Богоубийцам… Любое из этих решений будет означать провал моей миссии, а этого допустить нельзя.

- Так! – я мысленно залепила себе пощечину. – Отставить панику! Я сделала все, что смогла!

Нет смысла размышлять над тем, что может быть. Жду сутки, если не удалось убедить Вернера – придется отступать и готовить запасной план. А сейчас нужно просто ждать.

Интересно, «жди здесь» - это в кровати или комнате? Или покидать комнату можно, а здание – нет? Где я вобще нахожусь?

Осторожно выглянув в окно, убеждаюсь, что мы находимся именно на той улице, к которой привела меня Дина. Что ж, это хорошо. Беглый осмотр комнаты позволил найти мои вещи, аккуратно сложенные на неприметную табуретку возле кровати. Замечательно! Я поспешила одеться, затянула потуже ремень на штанах, а вот куртку оставила расстегнутой. Повязку на груди явно ослабили при оказании первой помощи, поправлять не стала: сейчас мне стоит выглядеть как можно женственнее.

За дверью обнаружился небольшая квадратная прихожая с тремя дверьми, одна из которых отличалась наличием магического замка.

- Видимо, входная дверь, - решила я. – Туда нам пока не надо!

Вторая дверь вела в санузел с небольшим окошком, выходящим в знакомый переулок, и я наконец-то полюбовалась на себя в зеркало. Надо сказать, увиденное мне не очень понравилось: смазливый подросток с короткими волосами (нет, по нашим меркам у меня слишком длинные волосы для парня, но у магов обычно гораздо длиннее), в не слишком привлекательной походной одежде. Я плюнула и сняла повязку, а затем и обувь, затем слегка закатала штаны, чтобы открыть лодыжки. Затянула потуже ремень, чтобы подчеркнуть тонкую талию. Уже лучше, но…М-да, если я планирую соблазнить Вернера, на внешность рассчитывать не стоит!

С любым другим объектом я бы не мудрила и при первом же удобном случае скормила ему одну из моих фирменных настоек, но у этой скотины иммунитет почти ко всему моему арсеналу. Придется по старинке, как учил отец и княгиня Ясмина!

Может, так и разгуливать по комнате в одном исподнем? Потом изображу смущение, ведь «янитакая», последует неловкая сцена…

Ага, держи карман шире! Я вовремя вспомнила, что Вернер учился на целителя. Как сказал мне в свое время его коллега Дракон – они и не такое видели, их исподним не смутить! Вот, раздел меня, даже глазом не моргнул!

Интересно, а если раздеться полностью, он хоть как-то отреагирует? Хм, сомневаюсь, но попробовать стоит. Не здесь, а, скажем, на границе. Нам в любом случае придется устроить привал, во время которого мне потребуется… ну, не знаю, переодеться, освежиться там! Разумеется, Вернер наткнется на меня в таком виде, тогда-то и посмотрим! Не думаю, что мужчина с четырьмя невестами (тем более, такими… хм… своеобразными!) долго сможет сопротивляться моим чарам!

Я успела продумать еще несколько вариантов соблазнения Вернера. Затем еще раз тщательно изучила комнату. Затем изучила слабенькие чары и артефакты в ванной. Ну а что? То, что я – не маг, еще не означает, что я не вижу структуры заклинаний и амулетов. Кстати, именно на этом и строятся антимагические техники Стального города: у нас недостаточно сил на полноценное колдовство, но вот рассмотреть чужое заклинание и внести в него маааленькую, но критичную ошибку, которая не позволит магу использовать свою силу – это запросто! Блокировка магического резерва из той же оперы: мы способны определить расположение основных магических потоков и несколькими точными ударами заблокировать их. Ненадолго, но обычно этого достаточно, чтобы маги запаниковали, а наши солдаты успешно воспользовались этим.

На моей памяти только два мага сумели снять блокировку: Виктория Миллер и приснопамятный Вернер. Если от первой я меньшего и не ожидала – все-таки целитель такого уровня, да еще и первая женщина-сенатор! – то второй вызывал недоумение. Ну скажите мне, как боец такого уровня забыл у магов? Разблокировка резерва – довольно сложная и болезненная процедура, а он ее выполняет между ударами, даже особо не отвлекаясь! Да если бы он остался в Стальном городе, уже дослужился бы до генерала, не меньше, а маги рассказывают сказку про слабого, болезненного мальчика! Или антимагии его тоже мантикоры научили?

Унылые сумерки за окном незаметно перетекли в ночь. Я сперва попыталась найти и зажечь светильники, затем плюнула и уселась смотреть в окно, на освещенную огнями улицу.

Все-таки у магов красиво, особенно ночью, когда не видно унылого серого неба! Даже самые маленькие улочки освещаются яркими огнями, каждый магазин старается превратить витрину в целое представление, про таверны и гостевые дома вобще молчу! Нет, у нас тоже имеется уличное освещение, но наши фонари работают на нефти и газу, которые, между прочим, еще нужно добить и перевезти, а маги умудряются использовать энергию Астрала, которой в нашем мире достаточно.

Внизу появились гуляющие парочки: смазливые молодые маги и жеманные магички. Я усмехнулась: если бы не длинные юбки и причудливые украшения вторых, перепутать их было бы весьма легко: одинаковые длинные цветные волосы, почти одинаковое телосложение (как я уже говорила, все маги весьма мелкие), одинаковые манеры. Может, Вернер подался в Черный город именно поэтому? Среди магов он даже немного выше среднего, а вот у нас бы его рост и телосложение наверняка стали бы предметом насмешек!

Я смотрела на улицу до тех пор, пока не начали слипаться глаза. Затем плюнула и отправилась спать.

Глава 5

Утром… ничего не изменилось. Ну, помимо того, что организм намекнул, что неплохо было бы поесть. Последний раз я ела в камере, примерно в обед, так что да, пора бы подкрепиться.

Поесть иль не поесть – вот в чем вопрос? Нет, разумеется, я могла пару суток обойтись без еды, но при этом довольно ощутимо падала работоспособность: сила удара, выносливость, даже думать становилось сложнее. Это только в книгах великие воины живут на силе воли, в реальности физическая активность требует довольно много энергии, которую нужно где-то брать. Еще во время моей прошлой миссии самым сложным для меня была необходимость изображать мага-малоежку. Великие предки, до сих пор вздрагиваю, как вспоминаю проклятый низкокалорийный салат, который приходилось есть, чтобы потом по-тихому раздобыть нормальной еды и съесть ее быстрее, чем в казарме!

Проверив тайник в башмаке, убедилась в том, что мою заначку не нашли. Или нашли, но не забрали – не важно. Главное – у меня есть возможность что-то съесть.

Осторожно выглянула в окно и убедилась, что людей на улице немного, но все-таки есть. Затем задумчиво посмотрела на входную дверь. Закрыто, причем снаружи. Значит, Вернер не хотел, чтобы я покидала пределы этого… номера? Пусть будет номера.

Однако он должен знать об особенностях метаболизма бойцов, тем более, про аппетиты Богоубийц в народе ходят легенды!

Ладно, рискнем! Я осторожно выглядываю в окошко в санузле: пусто. Более чем скромные размеры окна не являются для меня препятствием, и уже через несколько секунд я оказываюсь снаружи. Да, третий этаж, но для меня это не помеха: отталкиваюсь от окна, затем, от глухой стены дома напротив (хвала предкам, что переулок довольно узкий!), затем – еще раз, и вот уже под ногами привычная брусчатка. Выглядываю на улицу – вроде бы ничего опасного.

Если повезет, я вернусь еще до того, как Вернер обнаружит мое отсутствие. Если ж нет – думаю, он поймет причину, по которой я нарушила приказ.

Итак, нужно придумать, как незаметнее всего добраться до арендного района, благо, тут вроде недалеко, пара кварталов. Почему именно арендный район? Все очень просто: моя одежда. Да, повязку пришлось вернуть на место, куртку – застегнуть, но все равно я выглядела как типичный житель Стального города, что сразу бросалось в глаза. Поэтому лучше отправиться туда, где моя «нездешность» не привлечет особого внимания. Тем более, что я приступала к одной из самых опасных частей нашего плана.

Так, может, сократить путь и добраться по крышам? Нет, привлеку лишнее внимание. Осторожно выхожу на улицу и стараюсь как можно спокойнее идти в нужном направлении.

Слава предкам, до арендного района удалось добраться без проблем. Или мне просто дали почувствовать, что все идет по плану? Так, отставить панику! Разумеется, при разработке плана мы это учли!

Неспеша подхожу к неприметной забегаловке недалеко от ворот. Полная женщина приветливо улыбается:

- Доброе утро! Пирожочки свежие, только что спекла!

- А с капустой есть?

- И с капустой, и с картошкой, и с мясом, и с яйцом!

- Ну давайте тогда всех по парочке! Хотя нет, с картошкой, пожалуй, не надо.

- Хороший аппетит! – торговка не особо удивилась тому, что я взяла так много.

В принципе, для стальгородца я взяла порцию не слишком большую, но и не маленькую, чтобы не привлекать внимания. Быстро съела все сразу возле лавки, запила заботливо предложенным компотом и отправилась дальше.

Вторая забегаловка находилась недалеко от первой, и усатый продавец точно так же нахваливал свежее жаренное мясо с овощами, завернутыми в постную лепешку. Заказала положить побольше лука, поэтому пришлось постараться, чтобы съесть все сразу.

Ненавижу лук, но надо.

Последним в списке был небольшой ресторанчик почти напротив ворот, где я наконец-то нормально поела: полноценная каша с подливой и кусочками мяса, с добавлением свежей капустки. Ух, вкуснотища! Хотя, конечно, столько еды многовато даже для меня: все-таки в камере вполне прилично кормили.

Здесь получилось поесть неспеша, насладившись вкусом привычной еды. Я с сожалением проводила взглядом обоз, уходящий через небольшие ворота: повезло землякам, два дня пути – и будут дома. А мне еще непонятно сколько здесь сидеть!

Обратно добираться было сложнее: людей на улице стало гораздо больше, да и по крышам уже прыгать с набитым желудком опасно. Да, можно ускорить метаболизм и быстро все переварить, но я решила оставить это на крайний случай.

Знакомый переулок, снова прыжок – да, не такой изящный, но вполне приличный! – и я уже протискиваюсь в окошко в туалете. Уф, надеюсь, никто не видел.

- Надеюсь, у тебя была веская причина, чтобы отправиться разгуливать по вражеской территории? Потому что в противном случае мое мнение о подготовке солдат Стального города упадет еще ниже!

Я вздрогнула: на подоконнике комнаты меня терпеливо ожидал Вернер.

- Давай, удиви меня!

- Я ходила поесть.

- Что? – парень скривился. – Давай еще раз: ты проникла на вражескую территорию с важным заданием, и при этом не смогла какие-то сутки потерпеть и отправилась жрать? Так?

Я почувствовала себя полной дурой и испытала жуткое желание как-то оправдаться.

Стоп, Сальвия! Это лишнее! Ты не сопливая девчонка, чтобы вестись на провокацию!

Врагу необязательно знать, что в торговом обозе, который недавно покинул Черный город, находится наш человек, у которого была возможность внимательно наблюдать за моей трапезой. Сами торговцы были не в курсе, а вот связной скоро передаст зашифрованное послание.

«Проникла в город, но возникли непредвиденные обстоятельства. Есть риск провала миссии, но я все-равно приступаю к заданию. Возможно, потребуется официальная поддержка Стального города».

Вот так. Просто и гениально. И теперь для того, чтобы узнать о самом факте переданной информации, придется либо отправлять официальный запрос в Стальной город, либо… Либо допрашивать меня.

Но повторюсь: Вернеру лучше думать, что я просто не смогла удержаться, чтобы не пожрать. Я же девочка, я же глуупенькая!

- Ты же понимаешь, что бойцам моего уровня требуется много энергии, чего ты ждал? Что я буду спокойно ждать, пока ты додумаешься доложить обо мне Дужаку? Я выполняю волю мастера, но это не означает, что я позволю себя схватить. Если тебе нет дела до брата – я просто уйду. Попробуешь задержать – что ж, теперь у меня достаточно сил, чтобы…

- Чтобы что? – криво ухмыльнулся Вернер. - Думаешь, что сможешь мне что-то противопоставить?

- Нет, - я твердо глянула ему в глаза. – Но ты не сможешь бить в полную силу, а я… я постараюсь забрать с собой как можно больше магов.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Воздух снова начал тяжелеть, а я мысленно взмолилась предкам дать блудному сыну Стального города хоть немного благоразумия. Нет, разумеется, в случае чего я без колебаний исполню свою угрозу, но тогда миссия будет провалена.

- Хорошо, - внезапно во взгляде собеседника проскользнуло что-то вроде… одобрения? – Раз ты уже приготовилась – тогда отправляемся!

-Что? – я не сразу поверила услышанному.

- Что именно тебе непонятно?

- Ты пойдешь со мной в Стальной город?

- Ты предложила помощь. Я подумал и решил согласиться. Что не так?

- Н-нет, все так, - неужели получилось? – но мне нужно будет забрать свои вещи из гостевого дома!

Вернер скривился:

- Настолько важные шмотки?

- Не хочу оставлять следов.

- А то, что ты находишься под подпиской о невыезде, тебя не сильно беспокоит?

Я промолчала. Проклятье, мне жизненно необходимо еще раз появиться в том районе!

- Вот поэтому и не хочу оставлять следов! Не хотелось бы привести за собой хвост. Я великолепно знаю о поиске по ауре!

- Когда ты в прошлый раз жила у Холли, то об этом не беспокоилась.

- Тогда у меня была возможность зачистить за собой следы, - я как можно аккуратнее намекнула на разгромленную агентурную сеть. – Да и сейчас если начнут искать – то будут искать Фиму, а не Сэм Энн Холли!

Слава предкам, с последним доводом Вернер согласился. Хороший знак, значит, он все-таки не сообщил обо мне никому, иначе с подпиской о невыезде проблем бы не возникло.

Разумеется, если это все не является частью чего-то плана.

- С Вас дополнительно пять серебряных.

- За что? – искренне удивилась я

Беловолосый сталкер рядом со мной удивленно поднял брови.

- При сдаче номера обнаружилось, что Ваш товарищ нанес ущерб, - невозмутимо объяснил хозяин гостиницы. – Ваш товарищ заверил нас, что Вы оплатите ущерб.

- А вы всегда верите в таком случае на слово? – скептически скривился Вернер.

Лицо хозяина дрогнуло:

- Мы пытались вызвать магов,но он сбежал, вот я и подумал…

- Что за попутчик?

Я вздохнула:

- Мы встретились с этим парнем на пути в Черный город. Заселились в одну гостиницу, затем он потащил меня купить новую одежду. Завел в какую-то забегаловку, утащил кошелек, затем заявил, что я должна за него заплатить и сбежал.

- Что за бред?

- Остальное пока рассказывать не могу: следователь запретил.

Упоминание следователя сыграла свою роль: хозяин без промедления отдал мои вещи и пожелал удачи, и уже через пару минут мы шли по улице в направлении административных зданий.

Краем глаза уловила знакомое лицо и как можно незаметнее перевела дух. Отлично, уже через несколько минут из Черного города отправится еще один торговый обоз, а князю Николасу доложат, все идет по плану, и мы отправляется Стальной город. Было искушение организовать теплую встречу на границе, но зачем? Тащи его потом к самому городу! А так сам дойдет.

- Так что там со следователем? – поинтересовался Вернер, как только мы зашли на площадь перед корпусом коммунального хозяйства.

- Подстава, - не стала скрывать я. – Тот самый попутчик завел меня в логово мошенников: торговец заявлял, что покупатель набрал одежды и не заплатил, вызывал стражу и жертву отправляли к его племяннице, работающей в соответствующем органе. Племянница оформляла магическое рабство и заставляла жертву его подписывать.

- Охренеть. И как ты умудрилась выкрутиться?

- Нажала тревожную кнопку под столом у той тетки. Явился отряд магов, которые заинтересовались, почему на неподписанном документе уже стоит печать, и я из «подозреваемого» превратилась в «свидетеля».

- Даже не буду спрашивать, откуда ты узнала о тревожной кнопке, - хмыкнул сталкер.

- Куда теперь? – поспешила перевести тему я.

- К моему другу. Он смотритель телепортов, перекинет нас до Грейстоуна – стационарные телепорты довольно точные, окажемся почти у самой границы.

- А просто телепортироваться нельзя? – перспектива вовлекать в дело постороннего (тем более, я догадываюсь, кого имел ввиду Вернер!) меня не привлекала.

- А ты умеешь телепортироваться?

- Нет, но я же не маг, а вот ты…

- А вот я не в ладах с пространственной магией, - собеседник внезапно оскалился. – Хочешь рискнуть?

- … сильно не в ладах? – я не могла поверить в то, что один из сильнейших магов не может совладать с простейшим (даже маги Зеленого города телепортируются!) заклинанием.

- Погрешность с точкой выхода до тридцати километров. Так что?

Тридцать километров? Серьезно?! Тридцать, мать его, километров?!!

- Значит, не хочешь, - правильно расценил выражение моего лица Вернер. – Значит, идем на телепорт.

Поворот в неприметный переулок за очередным зданием – и вот мы уже стоим перед массивной серой стеной. Вернер привычным жестом прикладывает к ней руку со светящимся треугольником – служебным удостоверением сталкеров – и в стене открывается небольшой проход, выходящий на площадь, покрытую каменными плитами с магическими символами.

- Что, опять? – вместо приветствия возмутился высокий сухой мужичок.

Вернер привычно скривился:

- Не опять, а снова.

Я сочла за благо молчать и не отсвечивать: заведующий стационарным служебным порталом сталкеров Влад Нечеп в лицо меня, скорее всего, не знал, но я еще во время прошлой миссии уяснила, что этот маг не так прост, как кажется. Да и его постоянные перепалки с Вернером – скорее дружеские подколки, нежели действительно вражда.

- Говорил я тебе, бездарю: купи нормальный амулет!

- Амулеты я теряю!

- Так на шею повяжи, чтобы не потерять! - Влад перевел взгляд на меня. – А это кто с тобой?

- Кто надо. До Грейстоуна подкинешь?

- Нет.

Вернер на несколько секунд завис, затем усмехнулся:

- Хорошо, придется своими силами…

- Да ты офигел? – чуть не подскочил Влад. – Сам он! Знаю я твое «сам»: ты мне телепортацию только с десятого раза сдал. Точнее, я сдался, когда нас вместо соседнего кабинета за город выкинуло! Занимайте позицию!

- Пошли, - как ни в чем не бывало обратился ко мне Вернер.

Я молча последовала за ним на широкую каменную площадку.

- Так куда вам, говоришь? В Грейстоун? – Влад оббегал плиты по кругу, периодически посылая магические импульсы в вырубленные в камне символы.

- В Грейстоун, - подтвердил Вернер.

- Снова задание или просто погулять?

- Просто погулять я бы пешком пошел.

Пешком? Я недоверчиво покосилась на спутника. Да тут на лошади не менее суток пути!

- Пешком, - заметив мой взгляд, ухмыльнулся Влад. – Так что радуйся, что хоть туда телепортируетесь. А вот обратно придется на своих двух.

- Почему сразу обратно? – Хмыкнул Вернер. – Нам еще по границе шататься неизвестно сколько.

- У-у-у, - смотритель телепортов сочувствующе похлопал меня по плечу. – Прими мои соболезнования, пацан!

Мне, как солдату Стального города, физические нагрузки были не страшны, но все-равно стало как-то не по себе.

- Ну что, готовы? – Влад закончил обходить плиты и отошел на приличное расстояние. – Поехали!

Вокруг нас взметнулись голубые искры, а когда они опали, мы оказались посреди руин заброшенной деревни.

- Грейстоун, - зачем-то объявил Вернер. – Дальше пойдем пешком.

Глава 6

Грейстоун. Деревня, возле которой произошел тот самый бой Стального города и магов. После того знаменательного события из деревни потихоньку начали уезжать жители, и их место вскоре заняли… Да-да, фанатики Астрала! Нехорошо, конечно, но я тогда позлорадствовала, что маги на своей шкуре ощутили «незначительность» этой проблемы. Тем более, что в тот раз эти психи действительно хорошо подготовились: при нападении на приграничную крепость утащили пушку и пальнули по магам.

Я покосилась на легко перемахивающего через завалы мусора Вернера. Судя по тому, что выстрел снес половину деревни, а о колоссальных потерях среди магов наши шпионы не докладывали – в устранении логова фанатиков принимали участие его коллеги.

- Я одного не понимаю, - кусок стены под ногой опасно зашатался и я поспешила перепрыгнуть опасный участок. – Почему нельзя эти руины просто сравнять с землей? Ждете, пока здесь опять кто-нибудь заведется?

Вернер невозмутимо пожал плечами:

- Как появится – так и снесем. На данный момент строения признаны условно годными для проживания, и Сенат не оставляет надежды на то, что удастся вернуть сюда людей.

- Условно годные? – я с сомнением покосилась на мешанину камней и гнилья. – Это что, шутка такая?

- Половина деревни почти целая.

Я вспомнила «почти целую половину» деревни. Да, каменные стены не обрушились, да и черепица держалась, а вот дерево не выдержало сырости и астральных колебаний. Балки подгнили, крыши просели… Я мало что понимала в строительстве, но на мой взгляд жители сюда наврядли вернутся.

- А ваши сенаторы сами не хотят в таких почти целых домах пожить? – не удержалась от издевки.

Вернер внезапно одобрительно хмыкнул:

- Дужак тоже такое предлагал. Отказались.

Каменная стена, опоясывавшая деревню, с одной стороны практически отсутствовала (так, били явно с близкого расстояния, почти в упор), и граница бывшего поселения угадывалась только по отсутствию обломков. Когда-то, еще во времена правления князя Габрила, здесь была добротная дорога, по которой ходили торговые обозы, сейчас же каменные плиты затянуло травой. Только отсутствие на пути кустарников и деревьев указывало направление на границу.

- У тебя как с бегом по пересеченной местности?

- Что? – от неожиданности я чуть не споткнулась.

Вернер задумчиво посмотрел на высокие сосны:

- Уже за полдень, а нам желательно пересечь границу до темноты. Придется бежать.

- Тогда в чем вопрос? – позволила я снисходительную ухмылку. – Побежали!

Даже если Вернер и был одним из сильнейших магов нашего мира, но неужели он всерьез считает, что я, боец Стального города, ему уступлю?!

Моей уверенности хватило на три часа – именно столько времени потребовалось, чтобы я начала выдыхаться. Нет, разумеется, я привыкла к кроссам, но не с такой же скоростью!

Как только мы зашли в лес, Вернер припустил так быстро, что я едва за ним успевала. Тогда я только ухмыльнулась про себя: маги, что с них взять? У нас каждый ребенок знает, что при беге по пересеченной местности главное придерживаться выбранного темпа. Интересно, как долго этот показушник выдержит собственную скорость?

Примерно через час я уже стала переживать. Нет, с бегом проблем не возникало, а вот попадающиеся под ноги камни, резкий подъем и периодически встречающиеся трещины заставляли понервничать. Вернер продолжал бежать, как ни в чем не бывало, легко проходя препятствия, но я понимала, что он, скорее всего, просто идет знакомой дорогой. Или использует магическое усиление тела. В любом случае, рано или поздно он выдохнется: даже магия не сможет настолько поднять физические показатели на длительное время, тело попросту не выдержит. И когда это случится – самоуверенный маг либо собьет дыхалку, либо споткнется. И хорошо, если при этом ничего себе не сломает, а то неси его потом на себе!

Еще через час я почувствовала, что темп для меня все-таки высоковат.

И к тому моменту, как мы добрались до середины границы – вершины толи небольшой горы, толи большого холма, я с трудом делала вид, что все нормально.

Видимо, не настолько успешно, как мне бы того хотелось.

- Перерыв, - скомандовал Вернер.

Я задумчиво посмотрела на темнеющее небо:

- Может, не стоит? Спускаться будет легче, а ночевать на границе я бы не хотела!

- Тебе стоит передохнуть, нам придется ускориться.

«В смысле?!!» - чуть не взвыла я. Этот… маг намекает, что придется бежать еще быстрее?! Он издевается?!!

- А не разумнее ли придерживаться прежнего темпа, но обойтись без отдыха?

- Нет. Ускориться придется сильно. Мы должны спуститься за час.

- …это что, шутка? – отмерла я.

Мой спутник кивнул на темнеющее небо:

- Еще слишком рано. Скорее всего, будет буря.

- Буря? Тогда тем более нельзя останавливаться!

Закрываю глаза. Глубокий вдох, медленный выдох. Моет тело – мое оружие, оно подвластно моей воле. Дыхание выравнивается, мышцы наполняются силой. Я смогу бежать быстрее!

Открыв глаза, я почувствовала себя так же, как и до границы. Да, потом тело будет ломить от нагрузки, да и есть будет хотеться зверски, но пусть все это будет уже на той стороне!

- Неплохо, - Вернер еще раз тревожно посмотрел на небо. – Ну что, предлагаешь рискнуть?

- Вперед!

Мы не успели. Астральная буря началась неожиданно, впрочем, как и всегда. Сперва пара капель, а уже через секунду – сплошная стена воды. Порывы ледяного ветра бросали потоки мне в лицо, пришлось бросить все силы на то, чтобы просто не поскользнуться.

То, что я не вижу своего спутника, осознала не сразу. Просто внезапно обнаружила себя в одиночестве, посреди разбушевавшейся стихии.

- Проклятье!

Это магическая буря! Маг, неспособный в таких условиях использовать энергию астрала, обречен! Да что там маг – я с трудом представляла выход из этой ситуации!

Отвлекшись на эти мысли, я практически сразу же поскользнулась на превратившейся в кисель земле и покатилась по каменистому склону. Слава предкам и отцовским тренировкам, ничего не сломала, но окончательно потеряла направление движения. Тучи плотно закрыли небо, и я оказалась в кромешной тьме.

- Замечательно! – от досады хотелось взвыть. – Так, Сальвия, спокойно! Это всего-навсего буря! Обычная буря, только астральная, а ты не маг, чтобы ее бояться! Нужно найти укрытие, чтобы ее переждать, надеюсь, у мага хватить мозгов сделать то же самое!

Не поднимаясь с колен, пытаюсь нащупать направление. Камни, грязь, какие-то ветки…

Вспышка молнии, грохот – и рядом с треском падает одна из многочисленных сосен. Я успеваю поблагодарить предков сперва за то, что уберегли, а затем за неожиданное убежище: под вывороченным с корнями деревом получается довольно приличное убежище. Не обращая внимания на содранные руки, выламываю несколько веток. Отлично, теперь и сверху не так сильно льет, и снизу относительно… сухо, по-крайней мере, вода до меня почти не достает!

Отлично, надеюсь, у Вернера хватило ума на что-то подобное. Он же Богоубийца, в конце-то концов, неужели его убьет какая-то буря?

Словно в ответ на мои мысли, из-за стены дождя раздался непонятный глухой звук.

Твою ж!.. Откуда? Кто? Все звери сейчас должны сидеть в своих логовах. Кто будет охотиться по такой погоде?!

Зверь показался буквально через несколько минут: очередная вспышка - и в мое скромное убежище просунулась голова серой мантикоры. Кошка внимательно посмотрела на меня необычайными для мантикоры серыми глазами, исчезла.

- Цела? – не успела я отойти от шока при появлении теневой мантикоры, как из стены дождя вынырнул Вернер.

Грязный, мокрый и очень злой.

Как оказалось – не на меня:

- Проклятье, нужно было добраться до дома и переждать там!

- Астральные бури непредсказуемы, - я зачем-то попыталась его успокоить, и потеснилась.

Вернер скривился, но занял место рядом.

Да уж, Сальвия Даши! Ты хотела романтики – ты ее получила: буря, поваленная сосна, под которой и одному места маловато, не то, что двоим… Кромешная тьма с редкими вспышками молний слегка сглаживала неловкость. Я как можно незаметнее покосилась на своего спутника. Удивительно, но даже намокший и грязный, он не выглядел жалко. Я еще в первую нашу встречу поразилась тому, как органично он вписывается в реальность границы и приастрального пространства, а уж его навыки выживания заслуживали по-меньшей мере уважения.

- Как ты меня нашел? – от холода начинало потряхивать, и я, плюнул на приличия, подвинулась поближе к сталкеру.

- Пришлось призвать теневых – им буря уже не страшна.

- Но… Подожди, а разве теневых можно призвать во время бури? И как они меня нашли, если все следы смыло, а запахи в такую погоду не слышно?

- Мантикоры могут увидеть ауру человека. А насчет призыва… если сильно постараться – то можно. Но немного и ненадолго.

- Немного? А сколько ты обычно можешь призвать?

- В обычных условиях – дюжину.

Я не нашлась, что сказать. Дюжину. Подумать только, дюжину!

- А почему ты не смог сам меня по ауре найти?

Вернер посмотрел на меня, как на идиотку:

- В астральной буре далеко не посмотришь. А я успел довольно далеко отбежать, когда обнаружил твое отсутствие. Призвал пять мантикор и начал искать со всех сторон, постепенно увеличивая радиус поисков. Одна из мантикор наткнулась на тебя.

- А как ты это понял? – я поспешно принялась припоминать, возможна ли обратная связь между заклинателем и управляемым зверем.

- Что ты знаешь о теневых? – вопросом на вопрос ответил Вернер.

- Только то, что они существуют, - без колебаний ответила я. – И то, что ты – единственный на данный момент заклинатель, который способен их призывать.

Я не видела собеседника, но почувствовала, что он задумался.

- Если честно, я понятия не имею, как это должно происходить на самом деле. Те двенадцать мантикор, которые я могу призвать – это стая, с которой я жил до того, как попал в Черный город. С этими кошками у меня возникли особые отношения, и их смерть не стала преградой для них: они продолжали являться на мой зов и помогать мне в трудных ситуациях. В каком-то смысле они – часть меня, поэтому я могу чувствовать их местоположение. Когда я призываю теневых, мы становимся единым целым, поскольку все, что видит, слышит и чувствует одна – видят, слышат и чувствуют остальные, в том числе и я.

- Круто, - только и смогла сказать я.

Получается, что нельзя просто призвать любого духа, нужна особая связь еще при жизни животного? Помнится, мой пра-прадед, который, согласно семейным легендам, как раз и владел техникой призыва теневых зверей, постоянно держал рядом с родовым поместьем несколько теневолков. Мы всегда считали, что это для оттачивания навыков, а получается – как раз для высшей техники!

Очередная вспышка пробилась через пелену дождя, и я с удивлением заметила, что Вернер… да, похоже, он спит: глаза закрыты, лицо расслабленно, тело, насколько я могу ощутить, тоже. Странно: у меня руки заледенели от холода (не то, чтобы я не была готова к такому, нет, но приятного все равно мало!), а мой спутник явно не испытывает неудобства.

Я осторожно прислушалась к ощущению сильного тела рядом. Теплый. Надежный… На этой мысли я дала себе мысленную оплеуху: куда ты поплыла, дура? Я бы великолепно справилась и без него!

- Если что интересно – спрашивай, - внезапно раздалось из темноты.

Я дернулась от неожиданности:

- Я думала, что ты спишь!

- Дремал. Предложил бы и тебе сделать то же самое: астральные бури могут длиться довольно долгое время, лучше восстановить силы.

- Думаешь, продлится до завтра?

Тело рядом со мной напряглось, как будто Вернер слегка привстал и к чему-то прислушался.

- Да, примерно до обеда. Нужно было действительно переждать, когда потоки начали меняться.

- Говоришь так, будто можешь предугадать астральную бурю! – попыталась пошутить я.

- Могу, - внезапно прозвучало в ответ. – Но я подумал, что мы успеем. В принципе, мы почти перешли границу, еще минут пятнадцать – и вышли бы на той стороне. Прости, я думал, что ты сможешь добежать.

Твою ж за ногу, это же надо так извиниться!

- Если честно, я заволновалась за тебя.

- За меня? – от искреннего изумления в голосе Вернера мне стало немного не по себе.

- Ну да. Ты же все-таки больше маг, а буря явно магическая! И твое усиление тело в таких обстоятельствах может не сработать, так что…

- Я не использовал усиление тела.

Я на секунду потеряла дар речи:

- В смысле? Ты хочешь сказать, что не использовал магию?!

- Почему ты так удивлена? Ты же тоже бежала сама!

- Но я – солдат Стального города! Меня с детства обучали!

- Разве женщин обучают боевым искусствам? – внезапно заинтересовался Вернер.

- Не всех, - пришлось признать мне. – В основном только дочерей великих семей. У княгини Ясмины даже есть специально подразделение девушек-воинов. Личная гвардия.

«Во главе которой стою я» - окончание фразы я благополучно опустила. Не стоит давать противнику понимание о моей значимости в военных силах Стального города.

- Но это насчет конкретного обучения. А так почти в каждом гарнизоне есть женщины – жены и дочери солдат, - которые вполне могут постоять за себя!

- Ты говорила, что тебя учил мастер Кузьми. Я тогда не придал этому значения, но разве он учит девушек?

- Разумеется, учит! – я постаралась не выдать интереса. – Если сдашь тесты – он не будет смотреть, какого ты пола. Так что в этом плане мы гораздо прогрессивнее вас, магов! Насколько я знаю, Виктория Миллер – единственная женщина, которая смогла пробиться в Сенат, да и то во многом благодаря поддержке семьи!

Мой собеседник, казалось, не расслышал последней фразы:

- Значит, его требования довольно существенно упали: в мое время к нему было довольно сложно пробиться.

- Он отказался тебя учить? – не удержалась я.

- Я и не просился. Я рос довольно… слабым и болезненным ребенком. Ты же знаешь о традициях приграничных деревень? Ну, когда ребенка вскоре после рождения относят к предсказательнице? Так вот, мне предсказали смерть.

Я сочувствующе кивнула, забыв, что собеседник меня не видит:

- Неужели ей поверили?

- Она редко ошибалась. Почти никогда, если быть точным. Поэтому ко мне с самого рождения относились, как к отработанному материалу. Мастер Кузьми чтит обычаи предков. Он бы никогда не стал меня обучать.

- А кто тогда стал? – продолжала настаивать я. – Ведь не мантикоры же!

В темноте прозвучало скептическое хмыканье:

- Я долгое время мыл полы в его школе. Смотрел, затем – повторял.

- И что, - я недоверчиво скривилась. – Так действительно можно чему-то научиться?

- Было бы желание, - Вернер пожал плечами. – А у меня был хороший стимул. Ты знаешь легенду о Последнем испытании?

Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не вздрогнуть. Причудливый комплекс снарядов, осыпающий тебя ударами со всех сторон, стоит только тронуть хоть одну деталь в сложной конструкции, я прошла только после почти десяти лет обучения, и до сих пор он снился мне в кошмарах.

- Ты про ту легенду, что тот, кто пройдет его и дотронется до круга на противоположной стене, получит великий дар?

- Дар управлять своей судьбой, - я почувствовала, как собеседник снова кивнул. – Как ты понимаешь, в моем положении это была желанная цель.

- И ты до сих пор пытаешься его пройти? – я вспомнила, как удивилась, встретив Последнее испытание в поместье Вернера. – Неужели еще веришь в сказки?

- Сказки? – внезапный смех заставил меня поежиться. – Я прошел его в тот день, когда мне исполнилось десять.

Десять? Это шутка, да?! Самостоятельно достичь такого уровня мастерства, чтобы уже в десять лет пройти Последнее испытание – это не может быть правдой!!! Не все даже самые талантливые ученики мастера Кузьми проходят Последнее испытание, а тут – самоучка, да еще в десять лет?!!

- Не знаю, правдива ли легенда или нет, - Вернер, казалось, не заметил моей реакции, - Но все, что у меня сейчас есть – титул, фамилия и даже магия! – я добился сам. Так что да, я сам управляю своей судьбой!

Глава 7

Я проснулась от того, что какой-то настырный жучок решил устроить домик из моей ноздри. Чихнула и чуть не свалилась в лужу, не сразу вспомнив, где нахожусь.

Так. Лес. Граница. Буря. Точно! Мы переходили границу и попали в астральную бурю, да! Укрылись под поваленной сосной, потом разговорились… Не помню момент, когда я уснула, пригревшись под боком у мага.

Мага! Точно! Где Вернер? Я второй раз чуть не упала с настила из сосновых веток. Так, осторожнее, не хотелось бы еще намокнуть… Стоп! Я точно помню, что вчера насквозь промокла, пока искала убежище, а сейчас моя одежда была хоть и грязная, но вполне сухая!

Напрашивался только один вывод: магия. Как только буря закончилась, мой спутник высушил мою одежду, ветки, и отправился… Куда он мог отправиться? Хм, на его месте я бы пошла искать кого-нибудь на завтрак: вскоре мы должны выйти на вражескую для него территорию, кто знает, когда получится пополнить запасы энергии?

Я снова задумчиво посмотрела на лужу прямо под моим лежбищем, затем – на свои старые башмаки и впервые пожалела, что решила не рисковать и не надевать на задание солдатские сапоги из дубленой кожи, которым не страшна ни вода, ни грязь. Или не купила облегченные магические сразу по приходу в Черный город.

- Ладно, не ной! Забыла, как отец гонял босиком по полосе препятствий? Причем по любой погоде, и без мага, который милостиво посушил одежду, чтобы ты не простыла! Кстати, надо его будет поблагодарить: заболеть я от такого не заболею, но все-равно приятного мало!

Сгруппировавшись, перепрыгиваю на относительно сухой участок почвы, с трудом удержав равновесие в скользящих и неудобных башмаках. М-да, надо было все-таки брать сапоги, соврала бы, в случае чего, что украла!

- Так, что мы имеем?

А имеем небольшой овраг, со склона которого я, видимо, вчера и скатилась. Сосна, послужившая нам убежищем, свалилась как раз с его края, когда потоки воды подмыли корни. Недалеко виднелись еще несколько поваленных деревьев, некоторые из них уже успели или сгнить, или зарасти мхом и диким плющом. Мда-уж, досадно! Если бы я проползла вчера буквально пару метров – нашла бы убежище получше: заросли плюща и мха укутывали старое дерево, как кокон, и я подозревала, что внутри не попало ни капли.

Впрочем, углядев в зелени несколько фиолетовых пятен, я порадовалась, что не наткнулась на них в бурю: астральная иппомея – цветок довольно опасный. Опутает крепкими, как проволока, стеблями, задушит ядовитой пыльцой и пустит корни.

Надо будет по окончании миссии отправить отряд на ее ликвидацию: хищный вьюнок на границе между двумя городами следовало выводить, чтобы хоть как-то обезопасить дорогу. Основной торговый путь проходил чуть дальше, но кто его знает, насколько успел распространиться паразит.

- Ну, зараза! – я пригрозила зарослям кулаком. – Берегись! Мы – не маги, но бочку горючего для тебя найдем!

- Р-р-р? – отозвались заросли, и я замерла.

Предки, пусть это будут последствия проведенной ночи! Или нервное, пожалуйста!!!

- Р-р-р! – уже увереннее прозвучало откуда-то сзади, и я обернулась.

Среди крестьян бытует мнение, что василиски способны взглядом превращать жертву в камень. Это в корне неверно и нелогично. Ну сами посудите, зачем огромной, достигающей одиннадцати метров в длину, змее превращать жертву в несъедобную скульптуру? В качестве самозащиты? Смешно! С этим отлично справлялись и острые полуметровые клыки и яд. Заблуждение пошло от того, что, когда тебя хозяйски рассматривает подобное чудовище, хочется сделаться как можно незаметнее. Как птица замирает перед змеей – так и люди в страхе замирают перед василиском.

- Р-р-р! – выдохнула огромная голова, видимо, решив, что я вполне подхожу на роль легкого завтрака.

- А вот хрен тебе! – я оскалилась и рванула в сторону.

Удар деревянным башмаком по носу на несколько секунд дезориентировал тварь, и она ошалело замотала головой. Второй башмак остался в грязи, а я, оттолкнувшись сперва от земли, а затем – от ближайшего дерева, оказалась прямо на морде василиска.

Резкий удар сперва по одному глазу, затем – по другому. Монстр заходится от боли, а я, не удержавшись, срываюсь в гладкой морды. Падение, перекат (опять вымазалась!), стойка – и я готова продолжить бой!

Но огромная змея внезапно сотрясается, будто от чудовищного удара, а затем ее голову в буквальном смысле впечатывает в землю. Длинное толстое тело заходится в агонии, разнося все вокруг.

- Э-э-э, потише! – снова отталкиваюсь от ближайшего дерева и оказываюсь на краю оврага, с безопасного места наблюдая за затихающей тушей.

«Относительно безопасного!» - поправила я себя, когда в лицо прилетел кусок грязи.

- Молодец! – рядом внезапно возник Вернер.

Я с подозрением покосилась на него:

- Твоя работа?

- Моя. Правда, я надеялся перехватить его еще у логова. Поздно сообразил, что он нас тоже почуял и пополз навстречу.

- Ну он-то понятно, а вот ты зачем к нему полез?

Вернер посмотрел на меня, как на идиотку:

- За мясом, разумеется.

- За мясом? Ты собираешься сожрать целого василиска?

Мой спутник слегка смутился:

- Ну, не всего, разумеется, но да.

- А нельзя было поймать что-то поменьше? Зайца там?

- Зайцы после бури еще не вышли. Мелкая живность тоже. А вот василиск слишком крупный, чтобы долго находиться без еды, и слишком опасный, чтобы кого-то бояться. Легче убить одного василиска, чем потратить кучу времени и сил на то, чтобы отловить десяток зайцев, не находишь?

Я с сомнением слушала эти доводы. Нет, мы, сталегородцы, тоже охотились на василисков, но в основном из-за шкуры, но вот так просто ставить в одно звено пищевой цепи зайцев и огромных змей? Это было выше его понимания.

- И как ты его собрался разделывать и готовить? Или сырым съешь?

Судя по смущенному взгляду, Вернер действительно не имел ничего против сырого мяса.

- Можно запечь, - он с сомнением посмотрел на затихшую в мешанине из жидкой грязи и раздробленного дерева безголовую тушу.

- Запечь целого василиска?!

- Ну да. Со мной Дракон одним заклинанием поделился, - Вернер на секунду замер, как будто что-то припоминая, а затем…

Я не запомнила заклинания, что он произнес (небывалое дело для высшего мага!), поскольку меня чуть не сшиб с ног поток огромной силы. А затем над оврагом взмыло пламя.

От намокшей одежды повалил пар, я почувствовала, как оплавились ресницы.

- Заодно и обсохнем!- неправильно понял мой шок Вернер.

Я с сомнением посмотрела на разверзшийся снизу ад:

- Ты вобще готовить умеешь? Ты же его сожжёшь нахрен!

- Не бойся, не сожгу. Сейчас немного корочкой сверху хватится – и можно убавлять огонь!

На левой руке моего спутника задымилось знакомое белое свечение. Удар – и от нас расходится иней, вступая в борьбу с пламенем.

Огонь действительно стих.

- Еще несколько минут – и можно есть.

- Думаешь, готово? – иронии в моем голосе было предостаточно.

Овраг напоминал выжженную пустыню: запекшаяся черная земля, пепел от сгоревших деревьев и обугленная туша василиска.

- Разумеется! – Вернер не разделял моего скептицизма. – Только шкурку снять надо. Эх, было бы времени побольше – освежевал бы, хорошая шкурка!

Уверенно подойдя поближе, он несколькими точными движениями оторвал обуглившуюся корку, под которой действительно обнаружилось белое дымящееся мясо.

- Прошу к столу! Правда, без соли и специй, Вы уж не обессудьте!

- Спасибо! – я рассеянно глядела на мясо, прикидывая, как бы незаметно поесть.

Известное правило – чем сильнее боец, тем больше он жрет – постоянно ставило меня в неловкое положение даже в родном Стальном городе. Пробежка по границе, астральная буря, ночевка под дождем (тонкие ветки задерживали воду, но не всю) в мокрой одежде и утренний бой с василиском были довольно… выматывающими, так что сейчас я рисковала поразить бедного мага своей способностью к поглощению пищи.

Что бы такого придумать, чтобы он отошел?

- Так, я отлучусь ненадолго: нужно проверить, нет ли поблизости других хищников. Начинай без меня.

Я в первые секунды не могла поверить в то, что услышала. Предки, неужели вы снизошли до помощи ничтожной мне в моей великой миссии?!

- Что, не хочешь рисковать? – постаралась, чтобы мой вопрос прозвучал как можно небрежнее.

- Я быстро ем, - тонкие губы Вернера изогнулись в усмешке. – А тебе стоит набраться сил, а то опять куда-нибудь свалишься по дороге.

- Что? – попыталась возмутиться я, но собеседник уже скрылся за тушей, оставив меня в компании с завтраком.

«Хам», - подумала я и приступила к завтраку.

Василиск оказался довольно вкусным. Нежное, похожее на куриную грудку, мясо великолепно пропеклось в панировке из глины, сосны и мха с добавлением астральной иппомеи. Невольно вспомнились слова отца о круговороте еды в природе: сперва ели нас, теперь едим мы и наоборот.

Немного соли и перца – и вполне можно подавать хоть к княжескому столу, сдобрив соусом из сметаны с чесночком. Я представила Вернера на кухне княжеского замка, пытающегося приготовить фирменного василиска в собственном соку и попутно уничтожающего к Астралу половину самого замка, и улыбнулась.

Закончив с огромным куском мяса, делаю небольшой перерыв, попутно ускоряя обмен веществ, чтобы поскорее переварить съеденное. Да, при этом часть энергии теряется, но незначительными потерями можно пренебречь. Глубокий вдох, сосредотачиваемся на животе – и вот вчерашний расход почти компенсирован!

Снова ем, перевариваю, пока объем съеденного мяса не становится равен двум меня. Поскольку я старалась выедать больше из-под обуглившейся шкуры, это вроде как незаметно.

- Ну что, готова? – от знакомого голоса сверху я едва не вздрогнула.

«Колокольчик бы тебе на шею повесить!» - мысленно ругнулась, но вслух произнесла:

- Да, готова, так что давай, ешь быстрее!

- Я уже, - Вернер спрыгнул на землю. – В логове этого василиска есть вода, можно привести себя в порядок. Думаю, если мы выйдем из леса в таком виде – привлечем слишком много внимания.

Я с сомнением посмотрела на вполне чистую форму моего спутника. Видимо, предложение помыться относилось только ко мне. Джентльмен хренов!

- Внимание мы привлекаем в любом случае: я потеряла башмаки.

- Твою ж! – закатил глаза Вернер. – Ну ищи давай!

Я многозначительно посмотрела на сожженную землю:

- Ты сейчас серьезно?

Сталкер снова выругался, правильно поняв намек.

- Ладно, перейдем через границу – что-нибудь придумаем, - успокаивающе произнесла я. – Тем более что тебе тоже придется доставать одежду: сталкеров Черного города у нас не слишком любят!

- Посмотрим, - не стал спорить Вернер.

Выбираясь из оврага, я зачем-то обернулась и обомлела: половина противоположного бока василиска была обглодана подчистую.

Логово погибшего змея отличалось от того, в котором нам посчастливилось останавливаться с княжной Зеленого города: овраг, гораздо глубже того, в котором укрылись мы, с довольно большой ямой в одном из склонов. По дну оврага текла небольшая речка – возможно, до дождя это тоже был скромный ручеек. Не слишком глубокая – я отчетливо видела дно, но достаточно холодная.

- Подогреть? – заботливо поинтересовался мой спутник.

Я вспомнила процесс готовки василиска и поспешила отказаться:

- Не надо, не сахарная! Слушай, может, дашь мне куртку?

- Зачем?

- Ну… понимаешь, мне вещи простирнуть надо, у меня вся верхняя одежда грязью пропиталась. Затем – нужно все высушить…

- Магией высушу, - отмахнулся Вернер.

- Даже если так – мне в чем все это время ходить?

Это на какое-то время заставило мага задуматься. Он внимательно оглядел меня, почесал голову и скривился:

- За свою честь можешь не волноваться.

За свою честь я не волновалась лет эдак с семнадцати, но ему об этом знать не следует.

- Слушай, так сложно дать куртку?

- Слушай, так сложно просто по-быстрому раздеться, простирнуться и одеться заново? – передразнил меня Вернер. – Я думал, что ты воин, а не тепличная дамочка!

- Ты хоть отвернись! – предприняла последнюю попытку я.

Послушался. Презрительно фыркнул, но отошел в сторону, внимательно наблюдая за лесом на другом краю оврага.

«Интересно», - думала я, замачивая задубевшую от запекшейся земли верхнюю одежду и оценивая масштабы повреждения исподнего. – «Если подумать, то никто никогда не видел его хотя бы без куртки. Даже когда мы путешествовали с княжной Алессандрой, он всегда был застегнут на все пуговицы!».

Во время прошлой миссии я задавалась этим вопросом, даже пыталась найти мага, который наносил Вернеру популярные у сталкеров татуировки-амулеты, но ничего не нашла. Никто, кроме, пожалуй, других Богоубийц, не видел Кровавого танцора без одежды, что наводило на определенные мысли.

Может, причиной тому – физические увечья, которые он прячет под одеждой? Может, история про мага, которому продали болезненного мальчика, правда и под курткой скрыты следы магических модификаций? Когда я прижималась к нему ночью, то не почувствовала ничего необычного. Хотя… Надо бы его хорошенько облапать, как только подвернется такая возможность!

Кстати, о возможностях!

Я опасливо оглянулась: мой спутник стоял спиной ко мне. Вроде бы не подглядывал, что было странно. Неужели настолько доверяет, что поворачивается спиной?

«Ага, держи карман шире!» - одернула я себя. – «Он василиска с одного удара положил, думаешь, сможешь с ним справиться? Когда мы пытались похитить Викторию Миллер, против него выступили наши лучшие бойцы, и что? Долго они продержались?»

Вернеру совершенно нечего бояться: он успеет среагировать, если я попытаюсь напасть со спины, поэтому он совершенно спокоен. А мне это не нужно!

- Ай! – взвизгиваю, отпрыгивая от воды.

По моему плану, маг должен был инстинктивно развернуться.

Он и развернулся. И без разбору ударил по месту, где я только что стояла, заклинанием молнии.

- Твою ж! – я метнулась к оставленной одежде.

- Ты чего орала? – недовольно повернулся ко мне Вернер.

- Змею увидела!

Куртку и штаны спас налипший слой грязи, который наконец-то отвалился, пара дырок не считается. А вот исподнему пришел каюк, видимо, по нему пришелся основной удар.

- Змею она увидела… Нут так убила бы, что орать-то? – возмущался маг, пока я печально рассматривала обугленную тряпку, раньше бывшую моими подштаниками.

Рубахе повезло немного больше: от нее остались хотябы почти целые рукава.

- Ну прости, не успела отреагировать. Но ты теперь должен мне рубашку!

- Что?

Я продемонстрировала остатки белья:

- Без подштаников я, положим, обойдусь, а вот без рубашки меня сразу раскроют. Ты спалил мою одежду, так что с тебя теперь рубашка!

- У тебя что, нет сменной одежды? Ты же забирала какой-то мешок с гостиницы!

- Ты всерьез думаешь, что я брала с собой несколько комплектов вещей? – я продемонстрировала спутнику содержимое вышеупомянутого мешка: несколько зелий, камень для разведения огня, сухари в непромокаемом мешочке, карту Черного города, купленную уже там, а так же несколько мелочей, которые можно либо использовать, либо продать (вроде куска астрального янтаря). Стандартный набор путешественника налегке.

- Гони рубашку.

Вернер непечатно выругался и куда-то исчез, а я со вздохом потянулась к сумке. Так, где-то у меня тут был швейный набор: нужно заштопать дырки на штанах и куртке. Так, сюда придется лепить заплатку из остатков исподнего, а здесь получится обойтись простым стежком.

То, что на данный момент на мне ничего не было, я не думала. Вернер никак не реагировал на голую женщину, и это давало повод задуматься.

Что это? Еще один результат магических модификаций? Или ему, как некоторым магам Черного города, больше нравились мальчики?

А может, все гораздо проще: как и говорил Дракон, его не так-то легко смутить подобным. В пользу последней теории говорит так же наличие четырех невест с сомнительной репутацией.

От одежды в руках внезапно пошел пар, и я от неожиданности чуть не уронила ее обратно в речку.

- Осторожнее! – как и ожидалось, вернулся мой спутник.

- Ну спа…- я едва успела поймать белую ткань, брошенную меня.

- Потом вернешь, - маг снова демонстративно отвернулся.

Не до конца веря в происходящее, я развернула ткань. Действительно, рубаха. Простая рубаха из добротного зеленогородского хлопка, судя по фактуре – явно фабричного производства. Чистота и практическое отсутствие запаха объяснялись наложенными чарами (интересно, трусы он тоже зачаровывает?).

Осторожно принюхалась к слабому запаху, исходящему от рубахи. Ткань слегка пахла лесом и чем-то непонятным, но приятным. Носить можно.

Как и любой маг, Вернер был ненамного крупнее меня, так что рубашка была чуть-чуть великовата. Я надела ее, затем – штаны, подвязала все это ремнем, сверху скрыла курткой. Подумала, и обмотала ноги остатками рукавов моей безвременно почившей рубахи, затем попыталась посмотреть на себя со стороны.

- Выглядишь, как беспризорник, который спер у кого-то рубаху, - не оборачиваясь, дал оценку моему внешнему виду Вернер.

- Ну так давай приведем все к общему знаменателю, - не удержалась от мстительной подколки я.

- Только попробуй испортить мои вещи, - от тона, которым это было сказано, мне мигом перехотелось шутить.

- Не кипятись. Как дойдем до ближайшей деревни – достану что-то более подходящее.

- Как? Украдешь?

- Может, и украду, - в ближайшей деревне меня ждал свой человек, но Вернеру об этом знать необязательно. – Тебе-то какое дело?

- Серьезно? В этом и есть твой план: заманить меня в Стальной город и подловить на воровстве одежды?

- Послушай, - я примирительно подняла руки. – У меня есть план, и в нем предусмотрена возможность достать запасную одежду. Это все, что тебе следует знать. Мы – не друзья, и наш союз временный. Я всего лишь выполняю волю мастера, и не собираюсь сдавать тебе, потенциальному врагу, все свои секреты.

Над оврагом повисла звенящая тишина.

- Хорошо, - Вернер первым отвел взгляд и я незаметно перевела дух. – Примерно через час мы выйдем из леса. Дальше работаем по твоему плану.

Глава 8

Если начало границы со стороны Черного города едва угадывалось, то с нашей стороны ее четко обозначало резкое окончание леса. Никаких деревьев, кустарников – даже трава периодически либо выкашивалась, либо выжигалась солдатами ближайшей крепости.

- Вы бы еще землю вспахали и граблями несколько раз в день проходились.

- Зачем? – не поняла я.

- Чтобы сразу видеть, перешел ли кто-нибудь границу или нет. Параноики.

- Может, и параноики, - у меня не было желания ввязываться в ненужный спор. – Но границу контролируем. По-крайней мере, у нас не бывает внезапных нападений зверья с границы, как в Зеленом городе. Да и магам, насколько мне известно, не так-то просто пробраться на нашу территорию!

- А фанатики Астрала?

- А что с фанатиками Астрала? – я показательно недоуменно посмотрела на Вернера. – Это же наши проблемы. Они у нас живут, границу не переходят, никому не вредят, так, кажется?

Маг скривился, но промолчал.

Я же осторожно осмотрела местность. В данный момент мы находились в крайне затруднительной ситуации: на открытой местности нас хорошо видно, до ближайшего укрытия – бежать и бежать, а приграничная крепость не так уж и далеко. А в крепости обо мне знает только ее начальник и его супруга, и не факт, что, если нас обнаружат, то потащат к ним: по протоколу, подозрительные субъекты подлежат уничтожению. А в данный момент мы были ну оооочень подозрительной компанией!

- Деревня находится в той стороне, - я указала направление. – Но нам сейчас нужно на вон ту возвышенность. За ней начинается спуск, затем – старый сад, в котором можно укрыться.

- Я так понимаю, бежать придется долго и быстро? – правильно оценил расстояние Вернер.

- Правильно понимаешь. Очень быстро, но не очень долго. Не больше пары часов.

- Сейчас пойдем, или дождемся темноты?

- А смысл? Ночью патрули ходят. Ты что, не знал?

- Мы не так уж и часто путешествуем в Стальной город. И еще реже – нелегально, как сейчас. Ста… Дужак даже наложил запрет на любое пересечение границы в вашем направлении.

Маг внимательно посмотрел на крепость, виднеющуюся вдалеке справа, и со вздохом продолжил:

- И теперь я понимаю, почему.

- Мы пройдем. По моим расчетам, как раз сейчас будет пересменка. Новый караульный осмотрит местность на предмет нарушителей, отметится в журнале и пойдет пить чай. Стандартное расписание.

- Пить чай?

- Ну да, а что такого? Самое напряженное время – сумерки, ночь и рассвет, а днем обычно никто не нападает. О! Тихо! Началось!

Едва заметный блеск со стороны крепости возвестил нас о том, что новый караульный приступил к осмотру местности.

- Отлично! - я для верности подождала еще несколько минут, но все стихло. – Все, он отправился пить чай. Время пошло!

- Веди, - кивнул Вернер.

На этот раз я шла первая, но только потому, что знала дорогу. С одной стороны, это немного раздражало: маг не должен превосходить одного из лучших бойцов Стального города, пусть это даже высший маг, а боец – девушка.

С другой же стороны, положа руку на сердце, приходилось признавать, что лучшего напарника у меня еще не было. Я могла бежать, не оглядываясь, точно зная, что он бежит следом, в точности следуя плану. Подобной синхронности не всегда удавалось достичь даже на тренировках с княгиней Ясминой!

«И что же тебя к магам понесло, такого одаренного?» - в очередной раз мысленно вздохнула я.

Вскоре мы добрались до возвышенности и пошли на подъем. Еще немного – и с крепости нас не увидят.

Из-за монотонности действий в голову опять полезла всякая хрень. Я вспоминала кроссы в школе мастера Кузьми, как ученики растягивались в длинную колонну. Затем – личную гвардию княгини, где тоже не все могли придерживаться моей скорости, особенно при подъеме. Магу же, казалось, совершенно без разницы, по какой поверхности бежать. Подозреваю, он точно так же бы побежал по скалам, которыми окружен Стальной город, причем наперегонки с горными козлами.

Воображение подкинуло картину последнего, и я не выдержала, засмеялась и чуть не сбила дыхание.

- Что? – сразу же раздался настороженный голос сзади.

- Ничего, - не оборачиваясь, ответила я. – Шутку одну вспомнила. Потом расскажу. Наверное.

Вернер промолчал. Ну и молодец.

Мы наконец-то поднялись на вершину, с которой открывался отличный вид и на границу, и на крепость.

- А не логичнее было бы поставить ее здесь? – Вернер кивнул в сторону крепости.

- Не совсем, - я с наслаждением села прямо на землю. – Если ты обратил внимание, мы оббежали ее по дуге, то есть, сейчас находимся со стороны города. Понимаешь?

- Нет, - после минутного размышления признался маг.

Я вздохнула:

- Крепость построили уже после того, как князь Николас взошел на престол. Поскольку через нее проходит торговый путь, было опасение, что или маги, или фанатики Астрала могут ее захватить, поэтому было решено поставить две крепости: одну – как прикрытие, вторую – настоящую.

- Что-то я не вижу второй.

Я похлопала рукой по заросшим камням внизу:

- Первоначально заложили фундамент и поставили деревянный сторожевой пост, но через несколько лет, когда поняли, что маги не пытаются напасть а фанатики Астрала не интересуются приграничными крепостями, оставили только основную крепость внизу.

- Идиотизм, - дал характеристику этой затее Вернер. – Логичнее было бы достроить крепость на возвышенности, а ту – разобрать.

- Не совсем. Нет, с точки зрения обороны ты, конечно, прав, а вот с другой стороны… Крепость встречает торговцев и путешественников, переходящих границу. Разные ситуации бывают, сам понимаешь, звери, разбойники, тот же астральный вьюнок. Чем ближе гарнизон к границе – там больше шансов на выживание у путешественников. Да и поддерживать порядок на самой границе так гораздо легче.

Маг нехотя согласился с этими доводами.

Легкий прохладный ветерок нес по небу белые облака, внизу расстилалась долина, темнел лес границы, за холмом начиналось предгорье.

- Я уже и забыл, что в Стальном городе тоже бывает солнце, - Вернер немного задумчиво смотрел на небо.

- Ты бы сел лучше, сегодня не день города, а ты не у магов, чтобы красоваться, - спохватилась я.

Как ни странно, парень послушно сел, не отрывая взгляда от неба.

А я… я позволила себе немного пофантазировать о том, как мне удается убедить его вернуться на родину, как маги теряют, а мы – приобретаем мощную боевую единицу, как Дужак упускает свои рычаги давления, ка князь Николас наконец-то объединяет все три города в одну систему и при помощи Вернера наконец-то уничтожает фанатиков Астрала…

«Мечты-мечты, куда вы прете?» - я мысленно вздохнула и поднялась с земли.

- Ну что, следующая остановка - Химченки, ближайшая к нам деревня.

Спуск прошел без приключений, а вот на входе в старый сад Вернер насторожился:

- Там люди.

- Солдаты? – насколько я помню, никакого пополнения в крепости не ожидалось, но возможно, планы изменились.

Неужели что-то случилось?

- Нет, - уверенно произнес мой спутник. – Похоже на гражданских, слишком шумные. Странно все это.

- Попробуем обойти?

Вернер оценивающе посмотрел на старые деревья и поросль между ними:

- Можно попробовать подобраться поближе и посмотреть. Так, на всякий случай. Что думаешь?

- Я поведу, - если возле приграничной крепости появились странные личности, мне лучше узнать об этом поподробнее, чтобы в случае чего доложить князю.

Кто додумался сажать сад в таком безлюдном месте – история умалчивает, но я подозревала, что это имеет отношение к проекту «Две крепости». Возможно, планировалось создание подсобного хозяйства, но до наших дней дожили только огромные заросли одичавших плодовых деревьев вперемешку с вездесущей акацией.

Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы зайти с подветренной стороны. Я шла первой, бесшумно пробираясь сквозь кусты, за мной тенью следовал маг. Медленно и незаметно бы подошли ближе к чужому лагерю.

В самой сердцевине заброшенного сада стоял отряд солдат Стального города.

- Какие-то они странные, - едва слышно озвучил мои сомнения маг.

Действительно, помимо формы (надетой, к слову, не по уставу) причастность расположившихся на поляне людей с армии Стального города не подтверждалось ничем. Наоборот: собравшаяся компания вела себя на редкость бестолково даже для штатских. Где хоть один дозорный? Где хоть какое-то подобие лагеря? Где организация-то, в конце-то концов?!

- Твое мнение?

- Однозначно не солдаты, - уверенно заявила я. – Какая-то шайка, непонятно где раздобывшая нашу форму и для чего-то ее напялившая.

- Может, разбойники? – предположил Вернер.

Я задумалась, затем кивнула:

- Вполне возможно. Рядом как раз дорога, по которой ходят торговцы, так что да, мы могли наткнуться на логово разбойников.

- Что будем делать?

- Попробуем их обойти и добраться до Химченок, а там… я проинформирую, кого надо.

- Уйдут.

- А что ты предлагаешь? Напасть вдвоем на полсотни вооруженных людей?

Мой спутник криво ухмыльнулся, а я вспомнила, с кем путешествую.

- Нужно взять кого-нибудь из этой шайки и допросить. Их слишком много, как минимум половину придется положить, так что лучше знать наверняка.

- Хорошо. Тогда встретимся в исходной точке, - Вернер внезапно исчез, а я, помянув недобрым словом Астрал, начала выбираться.

Самое обидное заключалось в том, что когда я, старательно заметая следы, выбралась из сада к подножию холма, эта скотина уже поджидала меня с бессознательным пленником.

«Да чего ж тебе такому талантливому дома-то не сиделось!» - в сердцах выругалась я про себя, а вслух сказала:

- Магия?

- Немного, - не стал отнекиваться Вернер. – Я по верхам пошел. Люди редко смотрят выше уровня своей головы, так что я просто выдернул одного, как рыбку, и притащил сюда. Ну что, приводим в сознание?

Я с сомнением покосилась в сторону оставшейся компании:

- А если орать будет?

Вместо ответа мой спутник щелкнул пальцами и над нашей временной базой раскинулся защитный полог.

- Теперь может орать, сколько захочет – никто не услышит.

Орать наш пленник, как это не странно, не стал. Вместо этого он, вытаращив глаза, принялся рассматривать нашу странную компанию.

Ну да, как-то неожиданно: гулял ряженный солдат-гулял, и вдруг – бац! – и он непонятно где, да еще в компании сталкера Черного города (которые здесь почти никогда не появляются) и оборванца в вызывающе белой и чистой рубахе (надо было наплевать на предостережение Вернера и хотябы грязью ее замазать!).

Мы с таким же любопытством разглядывали пленника. Ничего, на первый взгляд, необычного: молодой парень, как раз призывного возраста. Высокий – выше меня и, возможно, выше Вернера, - довольно неплохо сложен…. Если бы не криво надетая форма, плохо закрепленный доспех и явное неумение носить оружие – ничем не отличить от солдата!

- Ну что, начнем допрос? – не отрывая нехорошего взгляда от жертвы, спросил сталкер.

- А ты не можешь к нему в голову залезть? - без особой надежды спросила я.

Нет, ну а вдруг?

- Я тебе что, менталист, чтоли? – внезапно обиделся Вернер. – Это достаточно редкий и зачастую бесполезный дар, чтобы ты знал!

О, молодец, я уже сама забыла, что для посторонних я – парень!

- Хорошо. Ты умеешь допрашивать?

- Пару раз видел, как работают безопасники. Для начала нужно сломать пальцы.

Я на секунду обмерла от такого заявления, потом сообразила, что Вернер предлагает игру в хорошего и плохого стражника.

- Не надо ломать пальцы, сперва нужно поговорить, - я с обреченным видом «вот с кем мне приходится работать» повернулась к пленнику. – Вы кто такие?

- А вы? – задал вполне логичный вопрос тот.

- Мы – те, кто тебя поймал и сейчас будет ломать пальцы, - Вернер с маниакальной настойчивостью рассматривал конечности бедного парня.

- Да хватит уже! – это я напарнику.

- Но он прав: мы тебя поймали, так что отвечать тебе, - это уже пленнику. – Повторю вопрос: кто вы?

- Мы солдаты армии Стального города! – не очень уверенно начал парень. – Мы идем к крепости на границе с Черным городом. Плановое усиление.

- Слушай, давай сломаем ему хотябы мизинец, чтобы врал поубедительнее?

- Не стоит. Слушай, из вас солдаты – почти как из… - я на секунду запнулась. - …как из Эша. Нет, серьезно, если его переодеть в форму – и то убедительнее получится!

Слава предкам, вовремя спохватилась и обратилась к спутнику по имени, которым он представлялся, когда путешествовал без маски!

- Я солдат!..

- Хорошо, - покладисто согласилась я. – Номер части и имя командира?

- Э-э-э… - растерялся парень. – Сто восемнадцатая часть шестого гвардейского корпуса, командир Иванко Розга!

- Шестой гвардейский служит на границе с Зеленым городом, сто восемнадцатая часть в данный момент наполовину расформирована, а Иванко Розга погиб полгода назад. Попробуй еще раз.

- Вы маговские шпионы! – попытался увести разговор в сторону пленник. – Ничего я вам не скажу! Тревога!!!

- Ну вот и поговорили, - Вернер неуловимым движением отправил пленника обратно в бессознательное состояние. – Что можешь сказать?

- Честно? Похоже, что мы наткнулись на шайку фанатиков Астрала – именно в результате их нападения погибла половина той самой сто восемнадцатой части и командир Иванко Розга в частности.

- Ты что, помнишь командиров всех частей поименно?

- Не всех, - не стала врать я. – Но это было довольно масштабное нападение с огромными жертвами. Одна часть практически уничтожена, еще две – сто семнадцатая и сто восемнадцатая – потерял половину состава. Насколько мне известно, не так давно обсуждалось решение объединить остатки этих двух частей в одну.

- Замечательно, - Вернер внимательно разглядывал довольно потрепанный доспех плененного фанатика. – То есть, тогда эти уроды обзавелись амуницией, доспехами и вполне приличными документами, а теперь решили это использовать. Проклятье!

- Что? – не успевала за его мыслями я.

- Ты раньше сталкивалась с фанатиками? Им промывают мозги и выпускают на задание. Они как звери, науськанные заклинателем, прут к своей цели, невзирая на усталость и повреждения.

- Есть такое дело, - все еще не могла сообразить я.

Вернер выпрямился и напряженно осмотрелся:

- То, что они внезапно решили остановиться посреди этого сада может означать только одно: они идут не на задание, а с задания. Где им, скорее всего, дали отпор, иначе бы они точно так же упорно поперлись докладывать начальству об успехе.

- Твою ж!.. – я наконец-то поняла, о чем пытался мне сказать напарник. – За ними наверняка организовали погоню! Нужно поскорее уходить!

- Не стоит.

- Что? Предлагаешь рискнуть? Думаешь, этим идиотам удалось оторваться от преследования? Ве… Эш, твою мать! Да я не удивлюсь, если отряд преследования еще не подошел к саду!

- Не подошел.

Я на секунду потеряла дар речи от такой толи высокой оценки способностей фанатиков, толи такого низкого мнения об армии Стального города.

Но Вернер внезапно продолжил:

- Они уже здесь.

В то же мгновенье арбалетный болт разрушил защиту над нами.

Глава 9

Отряд был небольшим, раза в два меньше тех ряженых, на которых наткнулись мы, но состоял из настоящих воинов. Нас весьма профессионально взяли в кольцо.

- Так, что тут у нас? – судя по нашивкам, подошел командир отряда.

Мужчина средних лет, подстриженный настолько коротко, что кажется бритым. Крепко сложен, как и большинство солдат. Хорошая выправка, уверенный взгляд. Немного смущало практически полное отсутствие знаков отличия на форме. Не носит или не заслужил?

- Да вот, - кивнул на нас один из солдат. – Еще трое.

- И что? – нас даже не удостоили взгляда. – Приказ был уничтожить всех фанатиков.

- Не похожи они на фанатиков, - неуверенно протянул кто-то.

- Да ладно? – командир наконец-то обратил на нас внимание и запнулся.

Именно этот момент пленник снова пришел в себя:

- Маговские шпионы! – затем заметил солдат. – А-а-а!!! Тревога!!!

- Мы тут вобще не при делах! – развела руками я. – Мы просто путешественники! Перешли границу, наткнулись на этого. Вот.

Вернер благоразумно молчал.

- Так. Этих связать, - наконец-то принял решение командир. - Отвезем в центр, там разберутся.

- Так, - ко мне аккуратно приблизились несколько солдат. – Без глупостей, а то пристрелим – заклинание прочитать не успешь!

- Я вобще-то не маг! – обиженно буркнула я, позволяя связать руки за спиной, краем глаза наблюдая за напарником.

Вернер вел себя благоразумно: не отбивался, не огрызался. Это радовало: я прекрасно понимала, что ему ничего не стоит положить весь отряд: даже то, что ему, как магу, сразу заблокировали резерв, не играло особой роли, так что такое послушание не могло не радовать.

А с другой стороны настораживало.

Солдаты разбили лагерь сразу за садом, у подножья очередной горы, укрывшись в явно рукотворной пещере. Этот лагерь ставился по всем правилам: огороженное кострище, дозорные, четкая организация… Да, мы попали.

- Итак, - неизвестный мне командир устало потер виски. – Кто такие?

М-да, умеешь ты, парень, вопросы задавать!

- Мы путешественники! – начала я. – Пошли на границу, чуть не попали в бурю. Заблудились. Вышли тут, наткнулись на…

- Так. Путешественники? – командир перевел взгляд на Вернера. – Заблудились?

- Ну да, - мои старания были явно напрасны: у сталкера только таблички «шпион» на лбу не хватало, но попытаться стоило.

- Ты где рубаху взял, путешественник?

- Маг отдал, - лучше сказать полуправду. – Он мне должен был, а денег у него не было. Вот, взял рубахой.

- А мог что, сам говорить не может? – командир с усмешкой перевел взгляд на Вернера.

«Великие предки, молчи!» - взмолилась я. – «Как только окажемся одни – попробуем решить, что делать дальше, а сейчас – просто молчи!!!».

Ситуация двусмысленная: Вернер, хоть и являлся сейчас моим объектом, был врагом, а солдаты, хоть и могли помешать выполнению задания – своими. Может, получится удрать?

- Он это… того… не сильно разговорчивый.

- Ладно. Приедем в центр – разговорится.

Отлично! Не убили сразу – и то хорошо. Я не заметила, чтобы в лагере были пленники – ну, за исключением нас, двоих. Парня, которого мы допрашивали, тоже не привели, что навевало на определенные мысли. Видимо, нашу колоритную парочку все-таки решили допросить. Это хорошо, значит, не причислили нас к фанатикам.

- Возьмем их с собой, - командир, отвернувшись, давал распоряжения. – Сдадим, куда надо. Глаз с них не спускать, резерв регулярно блокировать.

- Так пацан не маг вроде, - подал голос старый солдат. – Резерв если и есть – то небольшой, потоки не разработанные.

Меня еще раз внимательно осмотрели.

- Ну да, непохож на мага.

- Все-равно, глаз с них не спускать. Сегодня отдыхаем, завтра отправляемся обратно. Выдели троих людей для охоты, двое на кухне, один – на караул, остальные пусть отдыхают. Через пару часов сменить караул.

Скорость и четкость, с которой солдаты приступили к выполнению приказа, удивляла. Астрал, похоже на элитное штурмовое подразделение, вот только почему командир мне не знаком?

- Нужно подкорректировать план, - дождавшись, пока старый солдат, выделенный для нашего караула, отвлечется, шепнула я Вернеру. – Дай мне время.

Маг лениво приоткрыл глаз:

- В смысле?

- Придется бежать, и желательно сейчас, пока они вымотаны преследованием, чтобы мы могли оторваться.

- Ну согласно твоей логике, мне легче их всех положить, чтобы они не успели про нас доложить. Так даже удобнее: никаких следов, если что – все спишут на фанатиков.

Я почувствовала, как от лица отливает кровь:

- Только попробуй. Тронешь их хоть пальцем – и я не буду тебе помогать, понял?

- Да не кипятись ты, - от улыбки напарника я внезапно растерялась. – Я просто к чему это: они ведут нас в центр, это же недалеко от Стального города?

- Это и имеется ввиду Стальной город, - я начала понимать, к чему он клонит.

- Вот! Ну сбежим мы сейчас, ну оторвемся – и что? Придется ждать, пока все стихнет, затем снова идти в Химченки, опять-таки, маскировка… А так нас с почетным эскортом доставят самым коротким и безопасным путем. Никакой мороки с переодеванием, маскировкой, легендой!

- Логично,- пришлось признать мне.

- Так, путешественники, обед!

Передо мной опустилась миска с кашей.

- Руки развяжите! – жалобно попросила я.

Наш сторож хмыкнул, но просьбу исполнил.

Каша была из того же походного котла, что и солдатам. Более того, я заметила, что мне, в отличие от мага, положили больше мяса.

Хороший знак.

- Товарищ твой потом поест, - по-своему расшифровал мой взгляд сторож. – Кто их, магов, знает! Говорят, что уже резерв разблокировать научились.

Я чуть не подавилась:

- Да ладно!

Старый воин пожал плечами:

- Когда имеешь дело с магами – ни в чем нельзя быть уверенными.

Хм, и не поспоришь ведь! Проклятье, что же это за отряд?

- А что это за люди были? – решаюсь воспользоваться ситуацией я, пока напарника временно освобождают от веревок.

Несмотря на съеденного утром василиска, кашу эта сволочь умяла с аппетитом.

- Фанатики Астрала, - солдат правильно понял, кого я имела ввиду. – Ты, парень, знаешь, что такое фанатики Астрала?

- Да уж, знаю! А зачем они в форму-то вырядились?

- На крепость приграничную напали. Если бы не тамошний командир, который документам липовым не поверил – вошли бы как к себе домой. А Сашко возьми да пошли гонца за подтверждением!

Сашко? То, что они так спокойно называют командира крепости по имени, означает довольно близкие отношения.

- Пока подмогу ждали – попытались их под стражу взять, да только эти крысы сопротивление оказали и сбежали. А мы как раз на помощь шли, вот на них так удачно и наткнулись.

Значит, этот отряд не гнался за фанатиками, а шел как раз на встречу?

- Это вчера было? – внезапно подал голос Вернер.

- Ну вчера, - в отличие от меня, сталкер явно не вызывал у солдата теплых чувств.

- Понятно, - с этими словами напарник устроился поудобнее, оперся спиной о стену пещеры, и…

- Уснул, чтоли?

- А фиг его знает, - я пожала плечами. – Маг, у них же все, как не у людей.

- Как же ты с ним связался-то парень? – старый воин по-отечески посмотрел на меня.

- Так получилось. Мне деньги нужны были, а Эшу – помощь. Ну, вот я и подрядился…

- Помощь? Сталкеру Черного города?

- Ну, он так мне сказал. Он лес осматривал, возле торговой дороги. Самому так глубоко заходить лень было, вот он и пообещал мне заплатить, если я за него схожу.

- А что маги в лесу ищут?

- Да как и мы, проверяют, не завелось ли что опасного. Мы вот, на вьюнок наткнулись…

- Так а это за тобой чего тогда поперся?

- Ну так говорю же: я на вьюнок наткнулся, выжигать надо было, вот этот за мной и пошел!

На тонких губах напарника промелькнула едва заметная улыбка. Задумка старого солдата была проста, как задачка для малышей: с магом разговаривать, скорее всего, бесполезно. А вот выпытать информацию у пацанчика-беспризорника сами предки велели! Тем боле, что маг все-равно спит.

- Тебя как зовут, парень?

- Фима я, - решила представиться я. – А Вас как звать?

- Зови дядей Михой. У тебя родители есть?

- Нет, сирота я, - сперва хотела для достоверности шмыгнуть носом, но передумала. Я же мужик!

- Чего же тебя к магам понесло, Фима?

- Дык я не с магами же живу! Я через границу это… сопровождаю. Когда магов, когда наших – тем и живу.

- А нормально работать не пробовал?

- Не берут. Мелкий я больно.

- Ну так необязательно солдатом идти! Можно вон, помощником устроиться.

- Помощником не берут: у меня рекомендаций нет.

- А без рекомендаций не, не возьмут?

- А вы бы взяли? – задаю наконец-таки провокационный вопрос. – Вашему командиру не нужен? Я грамоте обучен, писать умею!

Лицо солдата помрачнело:

- Ты, парень, шутишь, наверное! А может, просто не понимаешь… Штрафники мы. К нам в отряд по доброй воле не попадают.

Так вот почему я не узнаю командира отряда с таким уровнем подготовки! Разумеется, я слышала про штрафные отряды, но никогда с ними не сталкивалась. В большинстве своем они состояли из довольно приличных солдат, по какой-либо причине нарушивших устав, по большей части пошедших в конфликт с вышестоящим руководством. Серьезных преступников тут не было: таких зачастую либо выгоняли, либо судили, в зависимости от тяжести преступления.

- А разве командир ваш тоже.. того… штрафник?

- И командир тоже, - грустно усмехнулся дядя Миха. – Хороший мужик, от чего и страдает.

Дальше расспрашивать я не стала: понадобится – потом подниму сводки и все узнаю.

Дядю Миху сменил другой солдат, назвавшийся Мироном. Несмотря на возраст, болтал он побольше дяди Михи. Удалось узнать, что командира отряда зовут Лек Осин, что его сослали за то, что пошел против какого-то начальника, но в принципе, мужик был отличным… Короче, много справочной информации, безвредной, не слишком секретной, но нужной для общего ознакомления.

В отличие от Черного города, ближе к ночи небо заметно потемнело. Температура немного упала, и почти все солдаты собрались у небольшого костра. Нас пересадили чуть ближе, чтобы мы не замерзли, но и не подслушали, о чем совещаются

За исключением дяди Михи, с душевными разговорами ко мне никто не приставал, что подтверждало версию о допросе «сиротки Фимы». Ну и отлично. В принципе, Вернер прав: сейчас со всеми удобствами доедем до Стального города. К сожалению, не получится предупредить своих – до связного в Химченках я не доберусь. Ну ничего. Будет приятный сюрприз.

Опасения, что меня раскроют, не было: несмотря на ворчание, меня отконвоировали в кустики, развязали руки и даже отвернулись, чтобы не смущать: я соврала, что мучаюсь с животом. Ну а что? Переваренного василиска куда-то нужно девать! Вернер продолжал изображать спящего, видимо, его организм еще не требовал освобождения. Или он в принципе был более терпеливым парнем. Ну или понимал, что с магом мало кто будет так церемониться.

А может все вместе взятое.

На ночь в костер сыпанули заранее припасенного каменного угля, чтобы светом не привлекать ненужного внимания. Почти все солдаты, за исключением сменяющихся караульных, легли спать. Нас с Вернером рискнули оставить под общей охраной, предварительно проверив блокировку резерва моего спутника. Мне все больше и больше нравился этот отряд: помнится, во время последней миссии в нашем провале не последнюю роль сыграл тот факт, что солдаты элитного (!) подразделения упустили момент, когда целительница разблокировала резерв и попыталась бежать, попутно приложив нас всех ментальной магией. А тут вроде бы и штрафники, люди, по умолчанию не слишком дружные с уставом, а смотри-ка, знают, что в случае с магами лучше лишний раз перебдеть!

И это правильно. Известие о нападении фанатиков на приграничную крепость не давало мне покоя. Зачем она им? Опять ритуалы проводить? Так легче на деревню напасть, шансов больше! Да еще и нападение за день до того, как мы должны были перейти границу… Как и в случае с подставой в Черном городе, на ум сразу приходила мысль о том, что фанатики знают о моей миссии. Ну а что? Они рассчитали, когда мы должны будет появиться у крепости, и решили ее захватить, чтобы устроить засаду. Кто же знал, что мы пойдем в обход?

Против этого был только один факт: их было не больше полусотни. Предположим, что половина погибла при штурме крепости. Итого сотня.

Сотня плохо обученный простых людей? Против Богоубийцы? Или они рассчитывали, что я предусмотрительно заблокирую ему резерв? Или что солдаты из крепости им помогут? Последнее, кстати, самый здравый вариант: солдаты вооружены арбалетами с антимагическими болтами, пробивающими любую магическую защиту, так что у крепости есть шанс продержаться против Кровавого танцора.

Продержаться, а не поймать. Против бойца такого уровня должны были послать как минимум десяток модифицированых людей самого высокого уровня, тогда могло бы что-то получиться.

Я задумчиво покосилась на своего спутника. Вроде парень как парень: молодой, вроде относительно неплохо сложен, хотя, на мой взгляд, слишком худой. Длинные белые волосы до плеч – неслыханная неряшливость для стальгородцев, но обычное дело для магов, - небрежно стянуты в хвост. Лицо… Вечно настороженное выражение немного сбивало оценку, но можно было сказать, что уродом он точно не был, хотя и красавцем Вернера назвать трудно.

- Что-то не так? – не открывая глаз, внезапно произнес мой спутник.

- Что? – я от неожиданности вздрогнула я.

- Ты на меня так внимательно посмотрел, что я решил, что хочешь что-то сказать, но не решаешься.

- Я думал, ты спишь.

- Нет. Я наблюдаю.

- Наблюдаешь? Ты источник разблокировал, чтоли?!

Вместо ответа Вернер открыл глаза.

- Твою ж за ногу! – едва удалось не заорать от неожиданности, когда на меня уставились золотые кошачьи глаза. – Это что за хрень?!!

- Одна из техник заклинателей, - довольный произведенным эффектом, мой спутник опять закрыл глаза.- Я вижу все, что видит подконтрольный мне зверь. Забыла уже?

- Ты призвал теневых мантикор?

- Это работает так же с живыми зверями. Разве ты не знала?

- Нет. Я первый раз слышу об этой технике. Кто тебя этому научил, опять мантикоры?

Сталкер кивнул:

- Долгие годы тренировок с мантикорами на границе.

Я не удержалась и завистливо вздохнула, в очередной раз повторив про себя как мантру: «Ну что же тебя, такого талантливого, к магам понесло?».

Может, существует какой-то способ вернуть Вернера на сторону Стального города? Может, если мы получим эту проклятую Раи – получится через нее надавить? Или если захватим Черный город и Дужак признает князя единоличным властителем всех трех городов – тогда у Кровавого танцора не будет выхода, кроме как подчинится!

Я снова позволила себе помечтать, как бы это было замечательно. Предки с ними, теневыми – хотя призыв бессмертных духов было бы неплохим подспорьем в войне с фанатиками, - а вот та хрень с глазами просто нечто! Это новое слово в разведке: необязательно отправлять людей, чтобы разведать обстановку, рискуя при этом или спугнуть противника, или потерять бойца. Просто подключаемся к уже гуляющему по территории зверю – и смотрим…

- Даже спрашивать боюсь, о чем ты мечтаешь, - так же не открывая глаз, произносит Вернер.

- Я не мечтаю, я завидую. Белой завистью.

Глава 10

Утро на родной земле встретило меня привычным туманом, характерным для ранней осени. В отличие от плотного серого тумана города магов, это была скорее легкая дымка, сквозь которую пробивались лучи солнца. Из старого сада доносился голос кукушки, прохладный ветерок пробирался под одежду.

- Подъем! – негромко прозвучала команда. – Распаковываем сухпайки. Полчаса на подготовку, затем сворачиваем лагерь. К вечеру будем в центре.

- Пленников кормить? – решил уточнить Мирон.

Командир задумчиво посмотрел на меня:

- Да, пленников покормить тоже. Если маг на полдороги упадет – придется тащить, вам это надо?

- Он и так упадет, - буркнул кто-то. - До города довольно далеко, а у него резерв заблокирован.

- Ну как упадет – так и будем думать, что делать, - прервал говорившего командир. – А пока пусть топает наравне со всеми. Кстати, резерв проверяли?

- Только утром проверил блокировку, - отчитался сторож. – Держится.

- Перед выходом повторить. Мне не нужны сюрпризы.

Вернер едва слышно хмыкнул. Я сдержалась, хоть и была согласна с ним. Молодец командир, предусмотрительный!

Сухпаек Стального города представлял из себя высушенные и перетертые овощи, мясо и что-то наподобие лапши, и среди солдат именовалось простым словом «затируха». Удобная вещь: места много не занимает, почти не портится, а при разведении кипятком превращается в сытный суп. Добавить сухарей – и завтрак готов!

Меня снова кормили первой, да и порция была побольше, чем у мага. Сиротка-беспризорник Фима вызывал у солдат сочувствие, в то время, как мага они явно недолюбливали.

Я поспешила воспользоваться этим: снова отпросилась в «кустики», затем выклянчила немного воды, привести себя в порядок.

Маг все это время спал. Или изображал спящего – кто его знает? Не знаю, насколько сложной будет считаться техника слежения через мантикор, но даже самый простой призыв зверей довольно сильно выматывает заклинателя, так что напарнику я втайне сочувствовала.

Лагерь свернули быстро: уже через полчаса кострище было заложено камнями, все следы пребывания людей – уничтожены, а солдаты – полностью собраны и построены.

- Идти будем по долинам, - заботливо информировал меня дядя Миха. – Сильно спешить не будем, так что не боись. Вечером будем в городе. Ты как, сдюжишь?

- Сдюжу, - уверенно пообещала я. – Не впервой. А Эш?

Солдат с сомнением покосился на мага:

- А вот это лучше у него самого спросить. Что-то он не сильно разговорчивый.

Я мысленно закатила глаза и демонстративно обратилась к напарнику:

- Ты как, справишься?

Маг внимательно посмотрел на меня, затем кивнул:

- Все нормально, дойду.

- Ну смотри, - я повернулась к внимательно наблюдавшему за нами дяде Михе. – Вроде должен дойти.

Старый солдат с сомнением покосился на мага, но промолчал.

Сперва мы шли между холмов. Постепенно холмы становились все выше, на пути начали встречаться обрывы и скальные породы. Тропа стала настолько узкой, что пришлось выстроиться в колонну по одному человеку. Расширить тропу не получалось: слева – резкий подъем, справа – обрыв. Снизу доносился шум горной речки. Пахло прелой листвой и грибами.

Нас двоих связали веревкой и вели, как осликов. В принципе, если бы Вернер был самым обычным сталкером, это было бы сильной перестраховкой: маг с заблокированным резервом и связанными руками представлял собой не опасность, а обузу.

А вот в отношении Богоубийцы все предосторожности были бесполезны.

- Ты как, - заботливо поинтересовался сопровождающий меня дядя Миха. – Нормально?

- Нормально, - пришлось сделать вид, что подустала. – А долго еще идти?

Солдат задумался:

- Ну, через час выйдем к ущелью, а там до города – рукой подать.

Ущелье? Так, если я правильно прикинула наш путь, то он говорит о Княжеском ущелье! Отлично!

Внезапно захотелось поинтересоваться, видел ли Вернер одно из самый красивых мест нашего города, но для этого пришлось бы выбежать вперед, нарушив колонну и переполошив всех.

Жаль. Ну ничего, потом посмотрю на реакцию.

Тропа вывела нас в уютную долину, в центре которой переливалось чистейшее озеро.

- Это что, - внезапно подал голос напарник, - Магия?

По строю солдат пронеслись смешки.

- Нет, - снизошел до пояснения дядя Миха. – Просто вода прозрачная.

Маг недоверчиво уставился на траву и кусты, спокойно просматриваемые через толщу воды. У меня чесался язык рассказать ему побольше, но пришлось молчать. Беспризорник Фима наврядли когда-нибудь видел Весеннее озеро. Ну ничего, потом расскажу, когда…

«Когда что, Сальвия?» - мысленно оборвала я саму себя. – «Для него это путешествие в один конец! Думаешь, он выйдет из казематов?».

От этой мысли нестроение внезапно испортилось. Как-то неприятно было осознавать, что это наше последнее путешествие, и я больше не увижу мага. Хоть он и раздражал поначалу, но нельзя не признать, что лучшего напарника у меня еще не было.

Если бы можно было вернуться в прошлое, я бы сама выкупила слабого и болезного мальчика у родителей, или уговорила княгиню сделать это, но увы! Прошлого не исправить!

«Предки!» - ни на что особо не надеясь, взмолилась я. – «Неужели нет способа, при котором ему не придется умирать для спасения Стального города?!».

- Привал! – скомандовал командир. - Организовать обед!

- Ну вот, - ободряюще похлопали меня по плечу. – Отдохнешь.

- Спасибо! – видимо, мое плохое настроение приняли за усталость.

Ну и ладно! Мне развязали руки и я с наслаждением опустилась на травку, наблюдая, как несколько солдат разогревают воду для разведения сухпайка.

Маг остался верен себе и снова задремал.

- Ты это, - старый солдат неодобрительно покосился на напарника, - Разбуди его, поесть надо!

Я осторожно тронула напарника за плечо:

- Эш, вставай! Поесть принесли!

- Не хочу, - что-то в голосе мага показалось странным.

- Тебе плохо?

- Нет.

- Эш, - я наклонилась поближе. – Что происходит?

Из-под прикрытых глаз на мгновение блеснуло золото:

- За нами идут.

Я выпрямилась и постаралась как можно спокойнее улыбнуться дяде Михе:

- Сказал, что не будет суп, лучше поспит.

- Хозяин – барин! – дядя Миха явно что-то заподозрил, но оставил нас в покое.

Я же попыталась поесть, стараясь хотябы изобразить спокойствие. Проклятье! Кто может за нами идти? Может, связной в Химченках подал сигнал, и на наши поиски выдвинули отряд? Нет, слишком рано.

Может, маги спохватились и организовали погоню? Ага, отряд магов за беспризорником, который был даже не подозреваемым, а всего-навсего свидетелем!

Оставался еще один, самый неприятный, но самый вероятный вариант.

- Что с твоим другом? – к нам подошел командир.

- Не хочет есть, - я изобразила саму невинность. – Говорит, что лучше поспит.

Командир с подозрением посмотрел на растянувшегося на траве сталкера:

- Идти дальше сможет?

- Наверное. Он же маг, может, ему много есть и не надо.

- А сам он это сказать не может?

Упс! Засада! Я принялась судорожно думать, что бы соврать, но тут Вернер резко поднялся и открыл глаза.

- Твою ж мать!!! Что это за хрень?!! – послышалось со всех сторон.

Наш окружили плотным кольцом.

- Разблокировал резерв? – командир мгновенно достал меч.

- Человек двадцать, - Вернер, казалось, не обратил никакого внимания на направленное на него оружие. – Все модифицированные.

- Твою мать! – не сдержалась я.

- Что… - начал было командир, но маг не дал ему договорить.

- Готовьтесь принимать гостей. Они скоро будут здесь.

Солдаты принялись растерянно переглядываться.

- Объяснишь? - командир перевел взгляд на меня.

- Эш заклинатель, - сочинять что-нибудь не было не времени, ни желания. – При помощи подконтрольных ему зверей он наблюдает за местностью.

- А что, так можно?

- Никогда о таком не слышал!

- Да брехня! У магов заклинателей не бывает!

- Похоже на правду: резерв у него заблокирован, так что колдовать он не может.

- Значит, - прервал все вопросы командир. – Твой друг утверждает, что к нам движется отряд из двадцати модифицированый людей? И мы должны ему верить?

- Слушай, важная шишка! Ты… - маг внезапно согнулся, закрыл глаза рукой и зашипел.

- Что? – не обращая внимания на солдат, подскочила я.

- Умные твари, - Вернер открыл глаза, которые снова выглядели, как обычно. – Похоже, меня засекли.

Солдаты растерянно переглянулись.

- Нужно отходить к ущелью, - обратилась я к командиру. – У озера у нас нет и шанса.

- Хорошо, - Внезапно согласился тот. – Отходим к ущелью!

Вход в Княжеское ущелье со стороны Весеннего озера представлял собой резкий спуск, закрытый высоким кустарником. Отряд почти наполовину успел скрыться в расщелине, когда с противоположной стороны долины послышался треск.

- Твою ж мать! – обреченно выругался командир. – Все-таки и правда модифицированные!

- Значит, ловушка? – Мирон как-то странно посмотрел на него.

- Видимо, да. Специально послали подсадных уток, знали, что Сашко позовет нас на помощь. А потом пустили этих.

- Значит, все-таки старый Скор?

- Ну а кто еще? – дядя Миха присоединился к разговору. – Видимо, и правда фанатиков крышует, скотина старая!

Я хотела было уточнить, что они имели ввиду, но тут к озеру выскочили наши преследователи.

Как и говорил Вернер, два десятка модифицированых людей низшего уровня. Огромные – раза в полтора выше обычного солдата, - крепкие и сильные твари. Одежды – короткие штаны (для соблюдения приличий), какое-то подобие доспеха (смысл которого был не в защите, а в устрашении) и причудливое оружие самой невероятной формы.

- Бронированные, - обреченно выдохнул кто-то.

Я присмотрелась внимательнее. Действительно, кожа монстров была необычайно ровной и гладкой. Похоже, обычным оружием их не возьмешь.

Дело дрянь. Два десятка модифицированых людей такого класса против аналогичного количества простых солдат… Исход битвы можно было определить заранее.

- Что будем делать?

Командир обреченно осмотрел свой отряд:

- Постараемся оторваться. В ущелье у нас преимущество. Будем устраивать заслоны по три-четыре человека. Задержим тварей, чтобы остальные ушли подальше.

Все хмуро молчали. Я великолепно понимала, что это означало: отряд будет жертвовать своими солдатами, чтобы хоть кто-то смог добраться до города и предупредить об опасности. Жестоко, но без этого никак.

- Магу резерв разблокируйте.

- Что?

- Магу? Он же сбежит!

- Пусть бежит, - командир пожал плечами. – Может, у него даже получится выбраться. Только… пацана с собой забери, нечего ему тут, с нами…

Внутри как будто что-то треснуло. Я повернулась к Вернеру:

- Ты же можешь!..

- Ну да, - неправильно понял мою просьбу дядя Миха. – Ты же маг! Можешь это, как его, телепортироваться!

Маг задумчиво оглядел хмурых солдат, затем неожиданно улыбнулся:

- Ладно. Из ущелья не высовывайтесь. Попадете под руку – умрете. Все ясно?

- Что? – не понял командир. – Подожди, ты что, собрался с ними драться? Ты идиот, чтоли?!

Вернер закатил глаза:

- Вы же понимаете, что никто из отряда не доберется до города? Так что сидите и не шуршите. Я помогу.

- Это не твой бой, не встревай?

- Не мой бой?

- Да, - мрачно подтвердил дядя Миха. – Они пришли за нами.

- За мной, - уточнил командир. – Но и остальных они наврядли отпустят.

Маг хмыкнул:

- Потом расскажешь подробнее. Как с этими разберемся.

- Давай хоть резерв разблокируем!

Вместо ответа маг, не отрывая взгляда от командира, несколько раз нажал на грудную клетку. Я увидела, как возвращаются на место магические потоки, а затем…

- Сидите и не высовывайтесь. Повторять не буду.

- Сумасшедший! – вздохнул командир, и солдаты согласно закивали.

А беловолосый сталкер неспеша шагнул навстречу монстрам.

Глава 11

- Твою ж!.. – командир рванул было за ним, но я преградила ему путь:

- Ну глупите! Чтобы справиться с модифицированными такого уровня, нужно троекратное преимущество, а у вас его нет. Положишь весь отряд, тебе это надо?

- Предлагаешь удрать, пока они магом заняты, так, чтоли?

- Нет, - я обвела взглядом весь отряд и поняла, что придется немного их просветить. – Мой спутник – довольно сильный маг. Считайте, что один из высших.

- Все-таки шпионы…

- Не совсем. Я не вправе разглашать детали, но вы стали участниками спецоперации, проводимой Стальным городом.

- Спецоперации? – все мгновенно отвлеклись от происходящего на поляне.

Командир бросил взгляд на дядю Миху, но тот пожал плечами:

- Я не в курсе. Либо врет, либо все решается на слишком высоком уровне, чтобы я мог узнать.

Я позволила себе кривую ухмылку:

- А у вас есть доступ к информации уровня генералов?

Судя по тому, как замешкался дядя Миха – нет.

- Потом разберемся, - командир вновь уставился на поляну. – Нужно магу помочь.

- Не советую, - я вновь помешала ему выйти из укрытия. – Будете только мешать.

- Что-то потеряли?

Монстры подняли головы, и на их изуродованных лицах отчётливо проступило недоумение. В чем-то я их понимала: в Стальном городе сталкер – довольно необычное явление, а если учесть, что парень возник как будто из ниоткуда, да еще и так спокойно шел к ним… Я бы сама подумала, что у меня галлюцинации.

- Сумасшедший,- раздался шепот рядом со мной.

- Вы плохо слышите? – в голосе Вернера прорезалось сочувствие.

- Сивый, Волк, вы это тоже видите? – наконец-то обрел дар речи один из монстров. – Это еще что за хрен?

- Видим, - подтвердил второй. – На сталкера похож.

- Да откуда тут сталкеру взяться?

- А хрен его знает. Может, шпион.

Обсуждаемый ими объект остановился неподалеку, с интересом прислушиваясь к разговору.

- Так, - прервал начавшиеся обсуждения первый, видимо, главный. – Хрен с ним, со сталкером, давайте за Осиным.

- Точно, - выдохнул рядом дядя Миха. – За нами пришли!

Я покосилась: бледный командир, не отрываясь, смотрел на поляну.

- Они должны быть где-то рядом. Слышь, маг! Тут отряд не проходил?

- Возможно. А зачем они вам?

Монстры захохотали.

- Не пойму, толи смелый, толи тупой!

- Ахах, а какая разница?!

- Зачем они нам, вот умора! Слыш, политику внешнюю мы с ними обсудить хотим!

- Мне просто интересно, - Вернер, казалось бы, не замечал их реакции. – Что понадобилось модифицированым людям от отряда штрафников.

- Кончайте его, - главный монстр вдоволь насмеялся. – Нам еще этих ловить. Приказ помните?

- Никого не оставлять?

- А то!.

- Хороший приказ, - кивнул маг.

Дальнейшее я разглядела с трудом, и то только потому, что сама долгое время тренировала эти движения.

Рывок вперед, прыжок, удар – и ближайший монстр падает, даже не успев понят, что произошло. Оттолкнуться от падающего тела и перепрыгнуть на ближайшего противника. Еще удар – и количество трупов на поляне удваивается. Третий даже успевает понять, что происходит что-то не то, но резкий удар в основание черепа не дает ему времени на дальнейшее обдумывание. Разворот прямо в воздухе, приземление практически на четвертого монстра. Правая рука совершает практически невидимое глазу движение – и противник падает на землю с пробитым сердцем.

Время вновь возвращается в свой обычный бег.

- Твою мать! - слышится пораженный шепот сзади.

Над поляной повисла звенящая тишина.

Ашер, поморщившись, отряхивает руку, по локоть измазанную в темной крови.

- Ты, ска, что творишь?! – первым отмирает главный монстр.

Остальные восприняли этот рев как команду к нападению. Твари одновременно бросаются вперед, и…

Я внезапно почувствовала, как меня пригибает к земле. Сзади раздались негромкие вскрики. Если на нас, находящихся довольно далеко от поляны, так подействовало давление, то что говорить о монстрах, на которых пришелся основной удар?

Нет, разумеется, бронированные твари довольно живучие, и если простого человека бы уже размазало, то модицифированые просто… Хорошо, не просто. Они рухнули. Да, не смертельно, но на несколько секунд преследователи были выведены из строя.

Всего несколько секунд, но Вернеру вполне хватило, чтобы сократить численность еще на пять тварей.

- Это же наши приемы!..

- Да нет, положил он их явно магией!

- Да точно тебе говорю! Я такое в элитных войсках видел, наши техники!

- Фима, - не отрывая взгляда от поляны, глухо выдавил дядя Миха. – Вы где его откопали?

Тем временем оставшиеся монстры окружили одинокую фигуру мага.

- Ну что, - ненормальное для данной ситуации спокойствие сталкера пугало. – Может, все-таки расскажете, чем вам помешал этот отряд?

Вместо ответа твари двинулись вперед.

- Ну и дураки, - правую руку мага окутывают голубые искры, а левую – белая дымка.

Удар – и два монстра спотыкаются на полном ходу, отрывая намертво примороженные к земле ноги. Жуткий вой мгновенно обрывает разряд, и к запаху леса примешивается тошнотворная вонь паленого мяса. Хрупкая фигурка росчерком мелькает, проскакивая между двумя несущимися друг навстречу другу тварями, и устремляется к следующему противнику.

Противнику? Не противнику. Жертве. Бронированные монстры, несмотря на все свои модификации, не могут ничего противопоставить невысокому парнишке. Я даже не успеваю следить, когда он перемещается от одной жертвы к другой, так быстро все происходит. Удар – и разрубленный напополам монстр оседает на землю. Еще удар – и голова другого катится по залитой темной кровью земле. Еще двоих он, кажется, просто прошел насквозь, подобно копью.

Монстры уже не нападают, а пытаются отмахнуться от быстрого противника. Кровь бьёт их оторванных конечностей, собирается лужами на земле, а я внезапно понимаю, почему Ашеру Вернеру дали прозвище «Кровавый танцор».

Главный монстр с воем оседает на землю, которая успела превратиться в кашу. Правая рука оторвана до локтя, левая – вместе с плечом, спина перебита.

- Ну что, - голос Вернера по-прежнему звучит спокойно. – Может, все-таки расскажешь, зачем вам отряд штрафников?

Монстр с трудом поднимает взгляд на стоящего перед ним человека и вздрагивает. Сталкер с ног до головы покрыт темной, почти черной кровью: одежда, лицо, руки – даже волосы из белых превратились в красные. Но самое страшное – несмотря на спокойный голос, на лице парня появилась жуткая улыбка, не предвещавшая ничего хорошего.

- Д-да пошел ты! – монстр попытался подняться, но тут же с воем рухнул.

- Неправильный ответ, - Вернер снова отряхивает руку. – Знаешь, я ведь учился на целителя. Да, даже пару дней был в лазарете, на практике. А потом выгнали и сказали даже не приближаться к раненым. Знаешь, почему?

Снова почти невидимое глазу движение рукой – и монстр с душераздирающим воем заваливается на бок.

- Хреновый из меня целитель получился, - как ни в чем не бывало, грустно продолжил маг. – Вроде все нормально: и знаний достаточно, и умений, а вот на практике получается только одно.

Темная фигура неспешно обходит корчащегося на земле противника.

- У меня отлично получается калечить и делать больно.

Еще один удар – и монстр снова заходится от боли.

- Не то, чтобы я не мог лечить, нет, - в подтверждение своих слов, парень наклоняется и что-то делает с монстром. – Но мое лечение иногда приносит больше боли, чем сама рана.

С такого расстояния мне плохо видно, но задергался монстр еще активнее.

- Ну так что, поговорим?

- Ска… Пошел ты!..

- Снова неправильный ответ.

На этот раз Вернер не стал останавливаться, чтобы рассказать какую-нибудь историю. Методичные удары по болевым точкам – и вой монстра уже не прекращается.

- Ну нифига ж себе!

Я бросила взгляд через плечо: солдаты стояли бледные, как смерть, и не отрываясь смотрели на происходящее. Я великолепно понимала их: если бы не наша встреча – в виде бесформенного фарша на поляне лежали бы они.

Как же все-таки замечательно иметь Кровавого танцора на своей стороне!

- Самому не надоело? – устало поинтересовался маг у охрипшего от воплей монстра.

- Х-хватит! – едва ворочая языком, выдавил тот. – Пощади! Я-я все скажу!!!

- Зачем вы преследуете отряд штрафников?

- Приказ! Нам приказали!

- Кто?

- Главный. Культ Астрала. Мы его верные солдаты. Нам дали приказ уничтожить Лека Осина и всех, кто окажется рядом.

- Почему?

- Я-я не знаю, нам просто приказали. Главный дает приказ – мы его просто исполняем!

- Откуда вы знали, что он будет здесь?

- Главный… сказал что будет ловушка возле приграничной крепости. Что цель придет на помощь. Нужно поймать ее на обратном пути и уничтожить. Всех. Это все, что я знаю, клянусь!..

Последний удар – и безжизненное тело окончательно затихает на земле.

- Хорошо, - Вернер выпрямляется и разворачивается к нам.

Я не менталист, но явно почувствовала, как у солдат промелькнула мысль: бежать! Да что уж там, наблюдая за приближением залитой кровью фигурой, я и сама испытала подобное желание.

- Что делать будем? – поинтересовался кто-то. – Командир?..

- Что делать… - нервно усмехнулся тот. - Сейчас узнаем!

Маг остановился недалеко от нас. Внимательно осмотрел замерший отряд и усмехнулся:

- Предложение поесть еще в силе?

Из толпы раздался нервный смешок.

- Может, стоит сперва вымыться? – я изобразила саму невозмутимость. – От тебя кровью несет.

Маг с сомнением оглянулся на озеро, затем сунул руку куда-то под рукав. Теплое белое сияние – и вся кровь исчезает, как по волшебству.

Хотя почему «как»?

- Удобно, - несмотря на усмешку, командир не отрывал напряженного взгляда от мага. – Так что теперь?

- Сначала – есть, - Вернер невозмутимо прошел мимо солдат, выбрал место поудобнее и спокойно уселся. – Потом – отвечать на вопросы.

- А с чего ты взял, что мы будем отвечать?

- Командир, - вздохнула я. – Поверь мне, у меня есть полномочия задавать любые вопросы, особенно, если это касается фанатиков Астрала и государственной безопасности!

Солдаты уставились на меня, как будто впервые увидели. Ну да, поскольку весь план катится псу под хвост, я перестала играть роль беспризорника-сиротки, и теперь перед ними стоял молодой парень с великолепной военной выправкой, твердым голосом и уверенным взглядом, по какой-то причине обряженный в лохмотья. Мелькнула мысль, что рубашка Вернера как нельзя лучше соответствовала моему настоящему облику.

- Молодость, - грустно вздохнул дядя Миха.

- Не знаю, какие у вас полномочия, - перевел взгляд на меня командир. – Да и знать, если честно, не хочу. За то, что помогли – спасибо, а вот на вопросы ваши… Знаешь поговорку: много будешь знать – не дадут состариться? У нас возникли разногласия с… довольно влиятельным человеком, и если полезешь в это дело – можешь лишиться головы.

- Не знаю, насколько влиятелен человек, с которым вы что-то не поделили, но я обязан доложить о ситуации своему начальству.

- Дурак. И сам полетишь, и начальство подставишь.

- Не подставит, - внезапно подал голос Вернер. – Ее начальство, конечно, тот еще козлина, но подставить его не так-то и просто.

У меня на секунду перехватило дыхание. Он знает? Откуда?!! Если знает – почему пошел со мной?!!

- Государственная тайна, - пресекла дальнейшие вопросы я. – Фамилия Даши вам о чем-то говорит?

- Постой, ты о правой руке князя Николаса? – на лице командира отразилась целая гамма эмоций: от недоверия, до… надежды. – Генерал Борис Даши?!

- Да. Вы знакомы?

- Нет. Весьма наслышан, но лично… Ты служишь у генерала Даши?

- Можно и так сказать, - уклонилась от прямого ответа я.

- Это же все в корне меняет! – подскочил дядя Миха. – Если получится пообщаться с Даши – то он точно не позволит все так оставить!

- Так, - снова вмешался маг. – Сначала – поесть. Иначе до города будете нести меня на себе!

- Слушай, - тихо спросил меня дядя Миха. – Куда он столько жрет?

Я закатила глаза: Вернер уничтожал уже второй котелок сухпайка и, судя по всему, не собирался останавливаться.

- Теперь нам точно только одна дорога! – хохотнул кто-то. – В город!

- Почему?

- А больше ничего не осталось!

- Что, совсем ничего? – искренне удивился маг. – Я думал, что солдаты берут с собой запас на длительное время!

- А я думал, что маги едят намного меньше, - усмехнулся командир. – Ты съел запас, рассчитанный на два десятка человек!

Если сперва солдаты шарахались от Вернера, то по мере уничтожения сухпайка их страх уходил. Под конец я слышала даже ставки на то, наестся ли маг последней порцией, или придется варить куски монстров.

Странное задумчивое выражение на лице у напарника, хвала предкам, никто не заметил.

- Ладно, - Вернер со вздохом отложил опустевший котелок. – До города дотяну, а там поем нормально.

- Фигасе! – присвистнул дядя Миха. – Слушай, Фима, а разве маги столько жрут?

- Управление астральными потоками тоже требует усилий, - решила поделиться я. – Особенно у сильных магов. Солдаты в элитных войсках едят ничуть не меньше.

- Значит, этот твой… как ты там говорил… Эш, правильно? Он сильный маг?

Я удивленно посмотрела на него:

- Он в одиночку раскидал два десятка модифицированных людей. Как думаете, он сильный маг?

- Да, не подумал. Повезло, что он с нами, так бы они нас как котят перебили!

- Ну как котят бы не перебили, - я задумалась, прикидывая. – Пятерых вы бы точно уложили, тем более если в ущелье. Я тоже троих вполне смог бы завалить, а потом… Да, скорее всего, взяли бы количеством, но нескольким удалось бы уйти.

- Говоришь, троих бы точно завалил? – внезапно повернулся ко мне командир.

Я успела поймах ухмылку Вернера. Проклятье, неужели знает?!

- Да, троих точно. Четвертого – наверное. Остальных – только задержать.

- Кто же вы такие? Сталкер, по силе равный высшему магу и использующий наши техники, и молодой парень из элитных войск, подчиняющихся напрямую князю…

- Слушай, - насторожился дядя Миха. – А это случайно не очередные эксперименты?

Солдаты поблизости явно напряглись.

- Сами вы эксперименты, - обиделся маг. – Я натуральный!

- Ну да, - фыркнул кто-то из солдат. – Натуральный высший сталкер с минимальным магическим резервом!

Вернер недоуменно уставился на говорящего.

- В Черном городе существует процедура увеличения резерва, - поспешила ему на выручку я. – Так что на волосы его не смотрите, это не показатель. А сталкер… Если бы он явился сюда со всеми своими регалиями, вы бы от нас драпали быстрее, чем от тех монстров.

- Интересно, - командир испытывающее глянул на мага.

Интересно, догадаются или нет? Судя по реакции – пока даже и близко нет.

- Я слышал, - внезапно подал голос дядя Миха. – Что у нас есть свои люди в верхах одной из великих семей магов.

Взоры всех присутствующих снова обратились к Вернеру, который никак это не прокомментировал.

- Это государственная тайна! – не стала отрицать я.

Пусть лучше думают, что это кто-то из наших шпионов среди магов, чем сопоставят уникальные техники и наш стиль боя. Предки, хорошо, что они знаменитой регенерации не видели, а то бы сразу все поняли!

И тогда бы договориться не получилось от слова совсем.

- Мне кажется, - маг опёрся спиной о стену ущелья. – Или вы обещали нам все рассказать?

Я запоздало спохватилась и перевела взгляд на командира.

В ответ раздался тяжелый вздох.

Глава 12

- До того, как попасть в отряд штрафников, я служил адъютантом у майора Скора.

Я нахмурилась, припоминая:

- Андрей Скор? Насколько я помню, не так давно он получил звание генерал-майора.

Командир кивнул:

- Да, именно он. Майор отвечал за снабжение шестого гвардейского корпуса.

- Это у которого почти три части положили? – заинтересовался Вернер.

- Даже не буду спрашивать, откуда вам об этом известно, но да. Как вы понимаете, через меня проходила почти вся документация Скора. Огромный объем накладных, отчетов о поставках, заявок от частей... и другой макулатуры.

Командир на минуту замолчал, затем продолжил:

- Однажды я обнаружил, что накладные не всегда соответствуют поданным заявкам. Ну, запросили, например, шесть мешков картошки, а на складе забрали только три, и при этом в самой заявке стояла отметка о полном погашении.

- Постой, - нахмурился маг. – Я бы понял, если бы было наоборот: у нас тоже иногда приворовывают. Но взять меньше, чем отдать… Это зачем?

- Получается, откуда-то он брал неучтенные продукты, - я попыталась представить, в чем могла бы быть выгода от такой операции и не смогла.

Командир вздохнул:

- Я тоже долго думал. А потом случилась эта история с нападением. Знаете, в каких частях было больше всего расхождений?

- Твою ж! – сообразила я.

Маг вопросительно посмотрел на меня, так что пришлось объяснять:

- После нападения встал вопрос, каким образом фанатикам удалось проникнуть в крепость, в которой располагалась уничтоженная сто пятнадцатая часть. Рассматривалась возможность диверсии, но ее вроде не подтвердили.

- Да уж, - усмехнулся дядя Миха. – Не подтвердили они! Да никто и не проверял!

- Что?

- Именно, - подтвердил командир. – Я решил, что это дело рук кого-то из своих и пошел к майору с предложением проверить интендантов, ответственных за поставки. Ну мало ли, вдруг в армию внедрился фанатик Астрала и помог остальным попасть в крепость?

Затем он запнулся, глубоко вздохнул и продолжил:

- А на следующий день меня вызвал майор и обвинил в подделке документов. Якобы я, пользуясь служебным положением, поставлял в крепость гораздо меньше продуктов, чем заявлялось. На столе у майора лежали заявки, в точности похожие на те, что я прикреплял к докладу. Только если в тех выполнение заявки было выполнено полностью, то теперь количество выданных со склада и полученных частью продуктов сходилось, а в заявке стояли приписки ответственного лица о регулярном невыполнении заявок. Якобы нерегулярное питание стало причиной ослабления гарнизона крепости и они не смогли дать отпор фанатикам. Помня о моих прошлых заслугах, меня не выгнали из армии, а поставили во главе отряда штрафников.

- Получается, что за манипуляциями с продуктами стоял не кто-то из интендантов, а сам Скор?

- Ну а кто же еще? – возмутился дядя Миха. – Между солдатами давно слух ходил, что старый Скор – та еще падаль, с которой не то что в разведку – под одним кустом не сядешь. И продуктами приторговывал, и награды раздавал своим любимчикам… Почти всю свою работу на Лега повесил, у нас еще присказка ходила: если сделано хорошо – значит, делал Осин!

- Да, - командир поморщился. – Когда дело касалось денег, майор часто забывал про все…

- Да он и мать родную продаст! – перебил его дядя Миха. – Если цену хорошую предложат!

- То есть этот ваш Скор вполне может быть связан с фанатиками? – сделал логичный вывод Вернер. – Тогда понятно, почему он настолько заинтересован в вашей смерти!

Я нахмурилась:

- Скорее всего, ему стоило больших усилий все это замять: разоблачение поставило бы крест на его дальнейшей карьере! А так…

Внезапно мне стало плохо.

- Что? – командир с беспокойством посмотрел на меня.

Я перевела ошарашенный взгляд на Вернера:

- На прошлой неделе недалеко отсюда наткнулись на брошенную базу фанатиков. Судя по следам, там были модифицированные люди довольно высокого уровня. Князь подозревал, что они готовят проникновение в город.

- И? – насторожился маг.

- За несколько дней до этого Андрей Скор получил звание генерал-майора. Для этого он и прибыл с границы с Зеленым городом.

- Получается, у фанатиков есть человек, который может провести их в Стальной город и даже княжеский замок, так?

- И не только, - судя по тому, как побледнел командир, он тоже понял ход моих мыслей. – Высший командный состав имеет доступ в Алтарную.

Над ущельем повисла звенящая тишина.

Маг недоверчиво переводил взгляд с меня на командира:

- Очень плохая шутка!

Мы красноречиво промолчали, и Вернер с душераздирающим стоном закрыл глаза и пару раз довольно сильно приложился головой о стену ущелья.

- Значит, так, - я решительно повернулась к солдатам. – Чрезвычайная ситуация! Вы немедленно отправляетесь со мной, чтобы доложить о сложившейся ситуации!

- К генералу Даши? – с надеждой спросил дядя Миха.

- И к генералу Даши тоже!

- Разделимся.

-Что? – я непонимающе посмотрела на мага.

- Разделимся на два отряда: часть отправится обратно к границе. Пройдете крепость и войдете в лес, там вас встретят. Маги. Их нужно будет ввести в курс дела. Остальные пойдут с нами.

- Я с вами! – заявил командир.

- И я! – поднялся дядя Миха.

Вернер скривился:

- Учтите, идти придется быстро. Кто отстанет – ждать не будем.

Я задумчиво посмотрела на отряд:

- Они не смогут придерживаться нашего темпа. Мы и так потеряли слишком много времени, и в город попадем только к ночи, а вдвоем – через пару часов.

Из строя солдат раздались завистливые вздохи.

- Плохая идея, - скривился напарник. – Боюсь, твой… начальник будет настолько раз меня видеть, что не станет тебя слушать. А пока мы будем… приветствовать друг друга, там не то что фанатики – астральные монстры в город незаметно войдут!

Я поняла, что меня обыграли. Вернер с самого начала знал, кто я такая. Почему пошел за мной? Видимо, мы просчитались и он все-таки обратился за помощью к остальным богоубийцам.

Или все с самого начала находилось под контролем Дужака.

В любой другой ситуации это было бы полным провалом, но сейчас я даже обрадовалась. Несмотря на все наши разногласия, маги не допустят уничтожения Стального города, а это значит, что в данной ситуации Кровавый танцор будет на нашей стороне.

Великие предки, неужели вы все-таки услышали мои молитвы?!!

С нами отправились пятеро, включая командира и дядю Миху. Вопреки опасениям, старый солдат держался наравне с остальными.

Остальными солдатами своего отряда, разумеется. Для меня же это была скорее небольшая пробежка. Даже не пробежка, нет. Быстрый шаг.

Что-бы скоротать время, решилась разговорить Вернера.

- Там, на границе, нас ждут маги?

- Разумеется, - фыркнул напарник.

- Кто?

Прежде чем ответить, Вернер бросил взгляд на следующих за нами солдат. Да, бежать было нелегко и они явно вымотались, но это не мешало им прислушиваться к нашему разговору.

- Скажем так: из моих коллег дома остался только старик.

Я пару секунд тупо переваривала услышанное, пытаясь сообразить. Только старик… В Черном городе остался только Дужак? Значит, за нами последовали трое богоубийц?!

- Ты же не думал, что я в одиночку полезу в такую явную ловушку? – заметив мое замешательство, ухмыльнулся маг.

- Если ты все знал, почему пошел? И почему сейчас решил помочь?

- Маги Черного города всегда готовы оказать помощь соседям.

- Да ладно? – не выдержал дядя Миха. – Где же вы с вашей помощью были, когда старый князь умер?

- Встречный вопрос, - маг через плечо глянул на солдат. – Как умер ваш князь?

Я насторожилась:

- Насколько мне известно, князь Габрил и его старший сын погибли в результате магического эксперимента, который провел Красный Мерлин и его приспешники. Эксперимент вышел из-под контроля, князь погиб, его сын и большинство магов – тоже, а выжившие впоследствии организовали культ Астрала.

- А каким образом Красный Мерлин оказался на территории Стального города?

- В то время отношения между нашими городами были довольно теплые отношения. Князь Габрил позволил магам организовать свою лабораторию на нашей земле…

- Ну да, ну да. Во всем виноваты маги.

- А ты хочешь сказать, что это не так?

Вернер бросил на меня хмурый взгляд:

- Я думал, что у тебя есть доступ к информации такого уровня.

Это что, провокация? Я скосила глаза, краем глаза оценивая расстояние до солдат:

- Может, скажешь уже прямо?

Маг оглянулся и хмыкнул:

- Данная информация является секретной даже среди нас, но да, князь Габрил умер из-за экспериментов Красного Мерлина. Точнее, из-за того, что узнал об их истинной цели и попытался его остановить. А вот то, что Черный город не помогал – неправда. Разумеется, я не знаю деталей – как я уже сказал, все засекречено даже для нас, - но к смерти Мерлина приложил руку сам Дужак. Так же наши маги работали над вашим Алтарем – в результате эксперимента Мерлина в нем возникла какая-то неполадка, из-за которой фанатики получили доступ к барьеру города. Так что говорить про то, что Черный город не пришел на помощь немного неправильно.

Солдаты удивленно загомонили:

- Да ладно!

- Первый раз об этом слышу!

- А почему тогда…

- А почему засекречено? – озвучил общие сомнения командир.

- Не знаю, - пожал плечами Вернер. – Возможно, чтобы не допустить паники: все-таки Мерлин был Богоубийцей, а этот титул довольно многому обязывает. Признание того, что один из сильнейших магов Черного города, попытался уничтожить один из городов – это довольно сильный удар по репутации Богоубийц в целом.

Он на секунду замолчал, затем с усмешкой продолжил:

- Княжеская семья точно знает правду, однако, и они возложили на всех магов ответственность за деятельность Мерлина.

Я промолчала. Действительно, во время моей прошлой миссии я слышала о недовольствах среди жителей Черного города, особенно тех, кто не был магически одарен (да-да, такие бывают!). Недовольны были много чем, но основная причина – что высшие маги слишком сильны и их практически невозможно привлечь к ответственности, в случае чего. Недовольны были в основном именно высшими, про Богоубийц никто даже не заикался по одной простой причине: они считались чем-то вроде народного достояния, которое априори является неспособным причинить вред.

А если история с Красным Мерлином всплывет – их репутации придет конец, и сложно предсказать, чем все закончится. Возможно, жители Черного города – даже большинство магов – их просто уничтожат. Да, это сильнейшие маги нашего мира, но они всего-лишь люди, а люди смертны, и против разъяренной толпы они наврядли долго выстоят.

Правда, тут возникает один вопрос: если князь и княгиня в курсе, почему просто не предадут это огласке, чтобы склонить народ Черного города на свою сторону? Из-за того, что маги все-таки помогли в то нелегкое для нас время? Или имеет место что-то еще?

Впрочем, есть еще один вопрос.

- Ты сказал, что это секретная информация, - я внимательно посмотрела на Вернера. – И что даже у вас нет к ней доступа. Тогда откуда ты это знаешь?

Маг невозмутимо пожал плечами:

- Ду… Старик однажды пожаловался, что, мол, мы помогли и с Мерлином, и с барьером, и вобще, в нам – такая благодарность.

Похоже, не врет. Впрочем, это еще ни о чем не говорит: Дужак вполне мог просто подсунуть ему информацию, от этого старого интригана можно ожидать чего угодно!

Ущелье несколько раз то сужалось, то расширялось, то разветвлялось, поэтому Вернер пропустил меня вперед. Нет, настоящего лабиринта тут не было, но забегать в тупиковые ответвления или сквозные проходы, удлиняющие маршрут, желания не было. Кроме того, по мере приближения к городу в таких проходах часто устанавливали ловушки и сигналки для незваных гостей – убить не убьют, но лишнее внимание привлекут.

На основной маршруте такие сигналки тоже были, но я отлично помнила их расположение, поэтому нам пока удавалось оставаться незамеченными.

Когда облака наверху начали окрашиваться в розовый цвет, пришлось сделать привал: дядя Миха, несмотря на показушную бодрость, нуждался в отдыхе.

- Еще полчаса – и окончательно стемнеет, - командир задумчиво посмотрел вверх. – До города – рукой подать. Дядь Миха, ты как, сдюжишь?

- Да куда ж я денусь? – преувеличенно бодро подскочил старый солдат.

- Смотри. Если что… - маг внезапно насторожился и уставился куда-то вдаль, будто прислушиваясь.

- Опять? – как-то обреченно выдохнул командир.

- Не похоже, - я наконец-то смогла уловить то, что насторожило напарника. – Идут от города. Идет. Один человек. Либо модифицированый, либо солдат, причем явно элитного подразделения, с соответствующей спецподготовкой.

Кто? Кто-то из отряда отца или княгини? Или у фанатиков прикормлено гораздо больше людей? Да нет, солдат такого уровня не опустится до связи с фанатиками. Хотя про высший командный состав я тоже так думала…

Прислушавшись, я смогла различить шаги. Значит, где-то через пару минут будет здесь. Присутствия других людей я не ощущала, а с одним, даже модифицированным, я справлюсь!

Перед последним поворотом человек вдруг замедлился, а затем остановился. Видимо, тоже нас засек.

Ну, или с самого начала направлялся именно к нам.

Солдаты напряглись, кто-то схватился за оружие. Я мысленно прикинула возможный расклад и свои действия.

Спустя минуту из-за поворота вышел молодой парень в форме.

Я физически ощутила замешательство солдат.

- Ну здравствуй, Ёжи, - вздохнул Вернер.

Глава 13

Братья действительно были очень похожи, даже несмотря на то, что волосы Ашера были выбелены Астралом, а Ёжи сохранил природный русый цвет. На первый взгляд было сложно поверить, что маг был гораздо старше: невысокий, слишком худой, он явно уступал в физическом развитии своему брату, и сейчас, когда они стояли почти рядом, это сильно бросалось в глаза.

- Значит, это правда? – Ёжи растерянно смотрел на сталкера. – Это и правда ты?

Вернер вздохнул:

- Думаю, нам стоит отойти, чтобы поговорить. Вы позволите?

- Да без проблем! – поспешила согласиться я.

А когда братья исчезли за поворотом, повернулась к командиру:

- Отдыхайте и постарайтесь никуда не вляпаться. В случае опасности подать сигнал тревоги. Понятно?

- Не понятно, - поднял руку дядя Миха. – Маг – он друг или все-таки враг?

- В данный момент – временный союзник, - я обвела солдат внимательным взглядом. – Но это не значит, что он останется им по окончании нашего похода. Поэтому поменьше слушайте, что он вам говорит, особенно это касается недавней истории, понятно?

- Так точно, - ответил за всех командир.

Еще раз внимательно прислушавшись и убедившись, что кроме нас поблизости никого нет, я направилась обратно. Через некоторое время нашла приличную стену, заросшую лианой, которая вполне прилично держалась сама и при этом выдерживала вес моего тела. Отлично!

Вскарабкаться по лиане вверх, осторожно, стараясь производить как можно меньше шума. Найти уступ в расслоившейся скальной породе – неожиданная удача! Осторожно, но быстро прокрасться вперед, мимо нашего затихшего отряда, обходим поворот, и…

- … это ловушка! – слышится негромкий возглас Ёжи.

Видимо, я не так уж и много пропустила.

- Разумеется, это ловушка! - невозмутимо фыркает Вернер. – Это и ребенку понятно.

- Тогда почему?..

- Обстоятельства изменились. Ты мне лучше скажи, как ты меня узнал.

- Я… - парень внезапно запнулся. – Я сперва только подозревал. После того, как мы переехали из Норина, я практически поселился у мастера Кузьми. Тренировался, как проклятый, практически не выходил из школы. Разумеется, это заметил мастер, и отправил меня на какое-то соревнование в город. Может, знаешь про ежегодные показательные выступления школ?

- Что-то слышал.

- Так вот, по завершении одного дня мастер взял меня в какую-то толи пивную, толи что-то еще – я не запомнил. Там я услышал разговор двух магов, мол, ничего особенного, Кровавый танцор и так может. Я спросил у мастера, о ком они говорят.

Последовала короткая пауза.

- Знаешь, мастер как-то видел твой бой. Издалека, но видел. Разумеется, он опознал свою школу, но никак не мог понять, кто тебя этому научил, ведь своих лучших учеников он великолепно знает. А я вспомнил, что он не знает о тебе.

- Я не был его учеником, - отрезал маг.

- Ты учился в его школе его бою, этого достаточно. Я долго думал, как бы узнать наверняка: вся информация по Богоубийцам относится к секретным сведениям, а в Черный город попасть не так-то и просто… - парень внезапно смущенно замолчал.

- Ёжи, - правильно понял его заминку Ашер. – Если бы ты бросил все, к чему так стремился и удрал бы в Черный город – я бы тебя лично прибил бы.

- Знаю, - судя по голосу, Ёжи улыбнулся. – Это ведь ты научила меня не сдаваться! Стараться и верить в себя, помнишь?

- Помню, - голос мага тоже потеплел. – Я заметил, как ты стараешься: в таком юном возрасте вступить в один из привилегированных отрядов, да еще участвовать в миссии такого уровня… Кстати, как тебе удалось попасть в отряд княгини?

- Мастер помог.

- Я слышал. Но как ты умудрился его уговорить?

- Сказал, что хочу разведать, откуда тебе известны его техники. Он на самом деле очень сильно переживает, что его искусство попало к магам.

Я едва удержалась от усмешки. Ну разумеется, мастер Кузьми хотел бы все узнать! Помнится, после того памятного боя с магами было много косых взглядов в его сторону: у каждой школы есть свои коронные техники, и знающему человеку легко определить, кто обучал того или иного бойца. Насколько я помню, мастера даже пару раз вызывали к отцу, поднимали списки выпускников школы, проверяли местонахождение всех более-менее приличных бойцов… Разумеется, эта сверка ничего не дала, но крови мастеру попортила знатно!

- Ты ему рассказал?

- О тебе? Нет конечно! Я вобще никому о тебе не рассказывал!

Снова неловкая пауза.

- Знаешь, - первый решился нарушить ее Ёжи. – Хельга недавно замуж вышла.

- Да? – без особого интереса спросил Ашер.

- Да. А Илона недавно к родителям вернулась, вместе с детьми. У нее трое уже представляешь? А родители…

- Ёжи, - в голосе Вернера прорезался холод. – Знаешь, я не держу зла на наших родителей, но и особой теплоты к ним не испытываю. А сестры… я как-то не слишком близко с ними общался, так что их жизнь мне неинтересна.

- Но ведь мы же семья…

- Нет, Ёжи. Моя семья сейчас в Черном городе. У меня есть тот, кого я могу назвать отцом, который не продаст меня, даже если это будет самым простым решением проблемы. У меня есть братья, которые заступятся за меня, даже если весь мир будет против.

- Я бы не разрешил, - хмуро вставил Ёжи. – Если бы я знал, что они задумали – я бы ни за что не позволил!

- Я знаю, - голос Ашера потеплел и я невольно заслушалась. – Поэтому я и пришел тебе на помощь, даже зная, что это – ловушка.

- Но… Но почему? Почему ты не рассказал тогда в прошлый раз? Я бы пошел с тобой!

- И поставил бы крест на своей карьере военного?

- Так ей все-равно конец! Даже если ты сейчас уйдешь – князь знает, что мы родственники! Если бы я согласился помочь тебя поймать…

- А что, - внезапно заинтересовался Ашер. – Предлагали?

- Нет!

Мне показалось, или маг вздохнул с облегчением?

- Насчет этого не переживай. В скором времени князю придется пересмотреть свое отношение к магам.

- Это касается тех слухов, - осторожно начал Ёжи. – Про то, что князь Николас женат?

Тяжелый вздох.

- Это правда?! Но Раи…

Услышав знакомое имя, я растерялась и чуть не сорвалась вниз. Получается, Ёжи тоже знал эту Раи?! Нет, если подумать, то это вполне логично: их семья обитала в Норине, Раи, насколько мне известно, тоже была оттуда. Ашер ее знал, так почему мы не допустили мысли о том, что Ёжи тоже может быть что-то известно?!

«Твою ж мать!» - я поудобнее перехватилась руками. – «Как все разгребем – первым делом наведаюсь к нашим аналитикам! Подумать только: вместо того, чтобы переться в чужой город с риском быть раскрытыми Дужаком мы вполне могли просто допросить молодого парня и получить… хотя нет, то, что он знал Раи несколько лет назад, не означает, что ему известно о ее текущем местоположении!».

- Достаточно! – Ашер не дал брату продолжить фразу. – Поверь мне, в этом деле не все так просто. Князь спит и видит, как вновь стать свободным, а ста… Дужак делает все для того, чтобы воссоединить его с женой.

- Воссоединить? – в голосе Ёжи прозвучало недоверие.

- Ну да, - как-то невесело усмехнулся Ашер. – Новая княгиня, счастливая семья и все такое… Не делай такое лицо, я и сам в шоке.

- А как же ты?

- А что я?

- Ну как бы… - снова замялся Ёжи. – Это же… Ты с этим согласишься?!!

Вернер на минуту замолчал, будто обдумывая ответ.

- Не забывай, кто я. Я высший маг, богоубийца. Я могу в одиночку сразиться с армией. Мне не страшны астральные монстры. Я могу восстанавливать любые повреждения и даже полное уничтожение тела не может меня убить. Так что… переживу как-нибудь.

Я подалась вперед, стараясь не пропустить ни единого слова. Ветки опасно затрещали.

Твою ж мать!!!

- Что это? – насторожился Ёжи.

- Не что, а кто, - мрачно ответил Вернер. – Слезай давай!

Мне ничего не оставалось, как последовать его просьбе-приказу.

Ёжи смерил меня удивленным взглядом:

- Кто это?

- А ты не узнаешь? – удивился Ашер. – Присмотрись внимательнее!

- Ну… На леди Сальвию похож, но у нее вроде не было младших братьев!

Я фыркнула:

- Действительно, внешний вид имеет значение!

- Леди Сальвия?!! – на парня было жалко смотреть.

- Ну а чему ты удивляешься?

- Ну ведь леди Сальвия… Одежда… Волосы… Даже у тебя волосы длиннее!!!

- Волосы – не ноги, - почему-то сравнение с магом задело. – Отрастут. Иногда приходится чем-то жертвовать.

- Ладно. Раз все собрались, давайте вернемся к более насущным проблемам. Ёжи, ты случайно не знаешь, что происходит сейчас в городе?

- Нет, - после секундного колебания ответил парень. – Почти сразу после возвращения с прошлой миссии меня заключили под стражу, мне едва удалось сбежать. Они ждут тебя! В замке полно солдат!

- Это хорошо. Ты знаешь некоего Скора?

- Генерал-майора Скора? – еще больше растерялся Ёжи. – Да, солдаты говорили о том, что он собирается проставляться за новое звание.

- Твою ж!.. – выругался Вернер. – Когда?!!

- Не знаю, вроде как сегодня… или уже вчера… Я не интересовался.

- Придется поспешить! – я чуть не подскочила. – Похоже, под предлогом «проставиться» он протащил в замок своих приспешников!

- Приспешников? – Ёжи не понимал, что происходит, но тоже насторожился.

- Майор Скор оказался замечен в связях с культом Астрала.

- Что?!

- Это именно те обстоятельства, о которых я тебе говорил. Как маг Черного города, я не могу оставаться в стороне, когда одному из трех городов что-то угрожает.

- Понял, - Ёжи внезапно успокоился и собрался. – Какие наши дальнейшие действия?

Я постаралась не подать виду, что удивлена. А у парня-то есть потенциал! Теперь сходство братьев стало еще заметнее.

- Действия… Задача проста, как яблоко: добраться до города, войти в замок и доложить князю о происходящем. Желательно это сделать до того, как Скор проведет фанатиков в замок.

- Так просто? Зайти в замок и попасть на прием к князю?

Я позволила себе снисходительную усмешку:

- Не забывай, кто я, парень! Кто посмеет мне помешать пройти в замок?

- Тот, кто не узнает, - справедливо заметил парень. – Даже я не сразу вас узнал, а солдаты на вхоже в город и подавно не опознают. По протоколу вас запрут в темнице до выяснения обстоятельств, а насчет… брата у всех вполне понятные инструкции.

Я запоздало сообразила, что парень абсолютно прав. О моей миссии знало ограниченное количество человек, и до них еще предстояло добраться, и причем как можно быстрее, не привлекая при этом шума.

А у нас еще свидетели, и если в Вернере я уверенна, в Ёжи – немного сомневаюсь, то незаметно протащить в Стальной город солдат у меня явно не получится. А без свидетелей князь не станет нас слушать.

- Проблемка, - вырвалось у меня.

- Может, есть какой-то тайный ход? – не сдавался маг.

- Есть, конечно, как ему не быть! Именно по нему я и должна была тебя провести в город.

- Дай догадаюсь, - помрачнел Вернер. – Именно там нас ждут твои подчиненные?

Я хмуро кивнула.

- А если попытаться прорваться?

- Плохая идея. Поверь мне, операция по твоей поимке разрабатывалась очень давно, действия доведены до автоматизма. Убить не убьют, но возможности серьезно подрежут. Да-да, я знаю, что у твоей регенерации есть свои ограничения, это так же учитывалось при составлении плана.

Маг задумался.

- Кроме того, - привела еще один аргумент я. – Если мы причиним вред солдатам – дальше будут бить насмерть. И слушать наши рассказы про предательство генерал-майора никто не будет. Да и фанатиков это может спровоцировать...

- И что же нам делать? – Ёжи с надеждой переводил взгляд с меня на брата. – Может, мне вернуться одному?

- А смысл? Тебя сразу запрут.

- Но я смогу встретиться с генералом Даши…

- Ёжи, - вздохнула я. – Ты себя переоцениваешь. Идет секретная операция и генерал Даши сможет уделить тебе внимание только тогда, когда освободится. А освободится он тогда, когда Ашера поймают.

- Но фанатики…

- Доказательства, Ёжи. Нужны доказательства. Мои слова. Показания тех, кого мы ведем с собой. А если фанатики уже проникли в замок – потребуются все силы, чтобы их остановить. Кроме того, предатель великолепно знает о свидетелях и уже пытался их убрать, поэтому их появление в замке может спровоцировать его.

Ёжи вздохнул. Я качнула головой:

- И все сводится к тому, что нам нужно как-то незаметно проникнуть в город, а это…

-А это вовсе необязательно,- внезапно ухмыльнулся Вернер.

- Что?

- Я тут подумал и вспомнил, что у меня в Стальном городе есть один… знакомый, который может нам помочь.

- Знакомый? – у меня появилось неприятное предчувствие.

- Шпион? – напрягся Ёжи.

- Нет, не шпион. Однако, если мы сможем убедить его в угрозе нападения фанатиков – мы спокойно пройдем в город!

Глава 14

Ущелье упиралось в отвесную скалу, незаметно переходящую в городскую стену, и уходило вправо. Если пройти чуть дальше – выйдешь на широкую площадку с подъемником к воротам и небольшой сторожевой башне. Здесь же… было на редкость неудачное место: ущелье узкое, плохо просматривается, сверху закрыто нависающей скалой.

- Отличное место! – Вернер с энтузиазмом осмотрелся. – Просто отличное!

- Ты уверен? – неприятное предчувствие с каждой минутой усиливалось, и план мага уже не казался мне выходом из положения.

Солдаты явно разделяли мое мнение.

- Подожди, - командир недоверчиво оглядел камень над нами. – Я не понял, а как твой… знакомый поймет, что тебе требуется помощь? Или ты ему письмо отправил?

- Ага, - фыркнул маг. – Телеграмму. Магическую.

- А если серьезно?

- А если серьезно – сам подумай. Защита Стального города неприступна для магии, как я мог что-то отправить?

- Ну, существует же голубиная почта…

- А ты видел у меня голубей?

Командир задумался:

- Ну, логично. Судя по твоему аппетиту, даже если они у тебя и были, то ты их сожрал.

Солдаты прыснули со смеху, мне же с трудом, но удалось сдержаться.

- Посмотрел бы я на тебя после такого боя, - замечание явно не задело Вернера. – Кстати, ваши бойцы, особенно из тех, кто посильнее, жрут не меньше.

- Абсолютная правда, - кивнул Ёжи.

Взгляды переместились на меня. Я ограничилась кивком.

- Ты поэтому магу не помог? – сделал неожиданный вывод командир. – Логично. Двоих таких проглотов мы бы точно не прокормили. Так что у нас с планом? Твой знакомый служит в охране ворот? Тогда нам нужно подойти поближе, отсюда нас наврядли заметят!

- В этом-то и весь смысл! – маг внезапно нехорошо улыбнулся, а моя интуиция завопила во весь голос. – Нужно просто позвать так, чтобы услышал только тот, кто нужен. Кстати, я бы посоветовал отойти подальше от меня.

- Зачем?..

- Ходу!!! – перебила я. – Нужно отойти как можно дальше!

- Что?..

Внезапно стало тяжело дышать, а воздух вокруг мага опасно завибрировал.

- Твою ж мать! – командир правильно оценил ситуацию. – Бежим! Живо!!!

Мы отбежали относительно недалеко, метров на сто, не больше. Командир недоуменно глянул на меня и Ёжи, но благоразумно отвел солдат подальше. И правильно сделал.

Даже мне с моей подготовкой было сложно устоять на ногах под давлением настолько мощного выброса. И пусть он был гораздо слабее, чем у Весеннего озера, но все-равно невольно захватывало дыхание от осознания силы высшего мага.

Интересно, а насколько сильно на самом деле может ударить Вернер? Я слышала, что на экзамене Богоубийц он одолел Пожирателя – одного из высших астральных монстров, против таких даже князь Николас не рискует выступать. Но даже в битве у стен Первого города Вернеру пришлось сдерживать свои силы, чтобы ненароком не прибить своих же…

Внезапно все прекратилось.

- Отлично! – Вернер с улыбкой повернулся к нам. – Теперь нужно немного подождать!

А я внезапно четко осознала, кого он только что позвал.

- Логично, - командир, предусмотрительно оставил остальных солдат в укрытии. – Это можно и так использовать?

- Можно и так. Поскольку тех, кто способен на выброс такой силы, не так уж и много, мы всегда можем дать друг другу знак таким образом.

Командир задумался, явно прикидывая, кем может быть загадочный знакомый Вернера.

Я молча завидовала его неведению.

- И что теперь? – Ёжи был единственным, кто не испытывал ни малейшего сомнения в действиях брата.

И этому я тоже завидовала.

- Теперь – ждем.

- Долго?

- Сложно сказать. Услышать меня наверняка услышали, так что пока решит, что делать, пока доберется, пока пару кругов намотает, чтобы понять, что происходит…

- Пару кругов?

- Может, больше, - равнодушно пожал плечами Вернер. – Ситуация довольно… необычно, да и он, скорее всего, не ожидает меня увидеть так скоро.

На периферии восприятия возникло тревожное ощущение, почти сразу же отступившее. В любой другой ситуации я бы сразу насторожилась, но сейчас мне хотелось провалиться под землю.

- Осторожность никогда не бывает лишней, - командир оглянулся на своих солдат.

- Осторожность, - фыркнул маг. – Ты прав, когда ты – полный козел, которому башку открутить не помешало бы, приходится быть особенно осторожным, выбираясь из защищенного убежища без охраны.

- Ну ты и!... – потрясенно раздалось откуда-то сверху.

Солдаты насторожились, Ёжи побледнел, а Вернер поморщился:

- Что у вас за манера такая, по стенам лазать?

- А ты возомнил себя бессмертным? – от каменного выступа отделилась тень, и недалеко от нас возник высокий мужчина.

Ёжи сдавленно икнул, но не сдвинулся с места.

- Это и есть твой знакомый? – командир недоверчиво оглядывал вновь прибывшего.

Его недоверие было вполне оправданным: высокий – на голову выше любого нашего солдата! – с густой гривой черных волос и такой же темной бородой зловещего вида мужчина смотрел на нашу компанию весьма недружелюбно, однако я заметила тщательно скрываемый интерес. Ну да, он, конечно, очень ждал Вернера, но совсем в другой компании и при других обстоятельствах. Простая, но сшитая из хорошей ткани одежда, явно домашняя, но при этом подчеркивающая довольно высокий социальный статус: рубаха из зеленоградского хлопка (почти как у меня, то есть у Вернера), брюки и куртка из особого волокна, производимого в Каменках, и – как заключительный штрих! – сапоги из кожи василиска.

«Интересно», - мелькнула мысль. – «Догадается или нет?»

Судя по всему, командир своего князя явно не узнал.

- Я надеюсь, у тебя найдется объяснение происходящему? – взгляд князя переместился на меня.

- Так точно! - я вытянулась в струнку. – Есть вероятность, что в высшем командном составе работает агент фанатиков Астрала. По нашим предположениям он проник в город и либо готовит, либо уже проводит масштабную диверсию для массового проникновения фанатиков в княжеский дворец.

На лице князя Николаса не дрогнул ни один мускул:

- Кто?

- Майор Скор, недавно получивший звание генерал-майора…

- Пока мы тут болтаем, - внезапно вмешался Вернер. – Время уходит, а его у нас ой как мало! Может, обсудим все по дороге в замок, или обязательно надо по уставу?

Воздух заметно потяжелел, но командир быстро сориентировался и отвел своих людей подальше.

- Совсем страх потерял? – в голосе князя прозвучала угроза.

Маг в ответ оскалился так, что я машинально сделала пару шагов в сторону укрывшихся солдат:

- Ты слишком высокого о себе мнения. Думаешь, справишься со мной один на один?

- По-моему, во время одной из наших предыдущих встреч мы выяснили, что да. Кстати, как руки, не болят?

- Слушай, я все-таки выдеру тебе язык, и плевать, что скажет старик!

Воздух начинает дрожать. Я встаю в стойку, краем глаза замечаю, что Ёжи делает то же самое.

Возможно, мы даже успеем задержать их схватку до тех пор, пока на шум не набежит достаточно народу.

- Так, - внезапно подает голос капитан. – Вы сперва отведите нас к генералу Даши, а затем делайте, что хотите, хоть поубивайте друг друга!

Князь с удивлением воззрился на самоубийцу:

- Это еще кто?

- Свидетель, - поспешно отвечаю я. – Именно он предоставил информацию по майору Скору.

- У него есть доказательства связи генерал-майора с фанатиками?

- На его ликвидацию был отправлен отряд модифицированных людей, - снова вмешался Вернер. – Около двух десятков. Конечно, не самого высшего класса, но для простых солдат и этого хватило бы. Плюс отряд обычных фанатиков, которых использовали, как подсадную утку. Если для ликвидации этого человека фанатики Астрала задействовали такие силы, то логично предположить, что он знает какую-то ценную для нас информацию, не так ли?

- Два десятка модифицированных людей? – князь бросил взгляд на укрывшихся за очередным поворотом солдат. – Значит, это те, кому удалось уйти?

- Нет, - слегка скривилась я. – Остальных мы направили к приграничной крепости, поскольку в свете новых обстоятельств требовалось как можно быстрее доставить информацию в Стальной город. Мы взяли только свидетеля и несколько сопровождающих, чтобы было кому подтвердить наши слова.

- Я так понимаю, с модифицированными справился этот? – князь скривился и посмотрел на Вернера.

- Всегда пожалуйста! – огрызнулся тот. – Раз помочь дружественному городу!

Я поспешила вмешаться:

- Поскольку есть риск полномасштабной атаки, считаю необходимым использовать все имеющиеся у нас силы, чтобы остановить противника.

Князь снова перевел взгляд на мага.

- Я сам не в восторге, - недовольно выдавил тот. – Но нельзя допустить захвата фанатиками городского барьера, это равносильно его уничтожению, а этого мы допустить не можем.

- Ну разумеется, - на лице князя Николаса внезапно появилась горькая ухмылка. – Тогда вам не на ком будет паразитировать.

- Мы ни на ком не паразитируем.

- Да? Тогда расскажи-ка мне, как работает барьер Черного города? Что, думаешь, я не знаю?

- А давайте мы все-таки сходим к генералу Даши, а потом вы двое повыясняете отношения?

- А ты наглый!

- Командир дело говорит. Давай, веди нас в город, у тебя ведь наверняка есть какой-нибудь особый секретный ход только для княжеской семьи!

- С чего ты взял?

- Ну ведь как-то ты к нам вышел!

Князь несколько секунд задумчиво смотрел на мага, явно размышляя, затем повернулся спиной к городской стене:

- За мной.

Тайный проход был недалеко от того места, где мы первоначально собрались. Князь молча приложил руку к ничем не примечательному куску скалы, и в сплошном, на первый взгляд, камне внезапно появился проход.

- Даже не мечтай, - князь хмуро посмотрел на криво ухмыльнувшегося мага. – Это все - секретные технологии Стального города. Или ты думаешь, что без магии мы вобще ни на что не способны?

Затем перевел взгляд на осторожно следующих за нами солдат:

- Идем за мной. Идем быстро, друг за другом. Не отставать, с дороги не сходить, руками ничего не трогать. Ясно?

- Так точно! – выпрямился капитан.

Князь Николас зашел первым. За ним – я, потом – маг (далеко отпускать его от себя я не рискнула), следом капитан с солдатами. Последним вошел Ёжи, за спиной которого проход закрылся.

- Ну конечно, - снова усмехнулся Вернер. – Без магии.

- Тут действительно почти нет магии, - убедившись, что князь не обратил внимания на слова мага, негромко пояснила я. – На камне растет особый лишайник, реагирующий на ауру князя, а проход открывается при помощи системы противовесов.

- А что приводит механизм в движение? Тоже какой-то особый лишайник?

- Магия, - не стала скрывать я. – Хоть наши маги и уступают вам, но управлять энергией Астрала они умеют. Тем более, при помощи артефактов!

Вырубленный в скале коридор слабо освещался люминесцентным мхом, покрывавшим стены и потолок – обычное дело для тайных помещений или укрытий. Иногда проход разделялся на несколько абсолютно одинаковых, но князь уверенно вел нас по одному ему видимым ориентирам.

Идти пришлось долго, да и каменные стены, слабое освещение и спертый воздух сильно давили на нервы, поэтому мне едва удалось удержаться от облегченного вздоха, когда князь наконец-то замер перед очередной, ничем не примечательной стеной и приложил к ней руку.

Вопреки ожиданиям, вместо прохода в стене образовалось небольшое окно, через которое я увидела кабинет князя и мечущегося по нему отца.

- Вот он, генерал Даши, - подал голос дядя Миха, о котором я уже у спела забыть. – Я его один раз мельком видел на полигоне, точно говорю: он.

- Можно? – осторожно спросил командир.

Вместо ответа князь снова нажал на стену и шагнул в открывшийся проход.

- Хвала предкам! – отец был непривычно взволнован и… напуган? – Я взял на себя смелость вызвать солдат, задействованных в операции. Так же отправлен запрос в ближайшие гарнизоны, но они не смогут прийти раньше, чем через несколько часов…

Он внезапно осекся, глядя мне за спину. Я рефлекторно обернулась. Ну кончено, Вернер! Если мое присутствие можно было как-то объяснить, солдат и Ёжи, в принципе, тоже, то мага, особенно в таком виде, явно не ждали.

- У нас временное перемирие, - князь умудрился даже не скривиться. – Господин маг изъявил желание нам помочь.

- Слава предкам! – неожиданно обрадовался отец. – Мои молитвы были услышаны!

- Что произошло? – судя по мрачному лицу, князь предположил худшее.

- Кто-то отравил воду. Весь гарнизон замка выведен из строя. На данный момент в строю остались меньше десятка человек.

Глава 15

Князь Николас ухватил мага за воротник и со всей силы швырнул в стену:

- Ты знал!!!

- Совсем с ума сошел?! – Вернер зло уставился на противника. – Ты еще скажи, что это все спланировано Черным городом!

- Я уже ничему ни удивляюсь!

- Следи за словами! – маг перехватил до сих пор сжимающую воротник руку. – Если бы Черный город планировал захватить вас – ста… Дужак бы просто дал добро на твое устранение.

Воздух снова потяжелел, а противники уставились друг на друга так, что стало ясно: драки не избежать.

А ведь у нас сейчас совсем другие проблемы!

Видимо, такая мысль пришла в голову не мне одной.

- Так! – то, что капитан до сих пор не понимал, кто перед ним, позволило ему бесстрашно вклиниться между князем и Вернером, отталкивая их в разные стороны. – Давайте потом выясним отношения! Если я правильно понял ситуацию – есть вероятность вторжения фанатиков Астрала в княжеский замок, а это полная… очень плохая ситуация.

Мы все испуганно затихли. Командир еще раз с сомнением глянул на противников, затем обернулся к отцу:

- Генерал Даши, мои люди в вашем полном распоряжении. Какие будут указания?

Отец с сомнением покосился на немного обескураженного таким поведением князя:

- Поскольку мы не знаем цели и полных масштабов диверсии, а так же с учетом нашей численности, предлагаю защитить стратегические точки.

- Направляемся в алтарную?

- Придется разделиться, - князь перевел взгляд на меня.

- Княгиня Ясмина? – догадалась я.

- Да. Ее безопасность для меня превыше всего.

- Возможно, имеет смысл пойти всем вместе? – уточнил командир. – Если наткнемся на фанатиков, то каждый человек будет на счету!

Я хмыкнула: присутствие князя Николаса, высшего мага и двух таких бойцов, как я и Ёжи априори делали нашу маленькую компанию довольно сильной боевой единицей.

Но маг внезапно согласился:

- Вполне разумное предложение.

- С чего бы это? – нахмурился князь.

- Сам подумай, - Вернер пожал плечами. – Учитывая, что по силе мы примерно равны, логичнее будет, если один из нас пойдет в алтарную, а второй – за княгиней. И что из этого ты доверишь мне?

- Я… - князь осекся, осознав простую логику: отпускать потенциального врага спокойно бродить по замку было бы не самой лучшей идеей. – Хорошо, тогда отправляемся в покои княгини!

Дворец как будто вымер. Мы бежали по пустым коридорам, пересекали огромные залы, поднимались по широким лестницам. Несмотря на спешку, солдаты во всю глазели на необычные люстры, зажигающиеся тысячей огней при нашем приближении и гаснущие, как только мы покидали помещение, а так же механических големов, занятых уборкой и не обращавших на нас никакого внимания. Да, в отличие от утопающего в роскоши дворца Зеленого города убранство нашего поражало своей простотой и лаконичностью. Даже у магов были каменные украшения и витражи, создававшие соответствующую атмосферу, а у нас – ничего лишнего. Все строго, и по делу. Стекло, металл.

- Да-да, - князь внезапно ядовито ухмыльнулся недовольно хмурящемуся Вернеру, который принципиально бежал рядом с ним. – Никакой магии!

- Астрал с ней, с магией! – маг помрачнел еще больше. – Эту хрень можно как-то отключить?

- Что?

- Освещение. А то нам сейчас только торжественной музыки не хватает.

- Чем тебе свет не угодил?

- Тем, что по нему каждая собака может увидеть наш маршрут!

Я запоздало сообразила, что в его словах был смысл. Видимо, князь это тоже понял, поскольку издевка в его голосе уступила место привычной серьезности:

- В каждой локации есть пульт, с которого можно управлять освещением, но это займет время.

- А нет какого-нибудь центра, с помощью которого можно управлять всеми этими… разработками?

- Системами. Центр управления системами замка находится в Алтарной.

- Просто замечательно! – процедил маг.

Еще одна лестница – и мы выскочили на финишную прямую. Широкий коридор, в конце которого дверь в апартаменты княгини.

И как и во всем замке – никого. Ни солдат, которые должны нести караул, ни фрейлин, ни слуг…

И звенящая тишина.

- Приготовиться! – скомандовал князь. – Я вхожу первым. Сальвия, распредели остальных!

- Есть! – я обернулась к солдатам: - Ёжи, идешь со мной. Оцениваем обстановку, действуем…

- Первым пойду я, - внезапно перебил меня Вернер.

- С чего бы это? – ощерился князь.

- Потому что если там нас ждет засада – а там нас наверняка ждет засада! – то у меня будет преимущество!

- Ну да, - князь заметно расслабился и даже улыбнулся. – Тебя, если что, не жалко!

- Меня не так легко убить.

- А меня, значит, просто?

- Гораздо проще, - снова оскалился маг. – И если бы не приказ ста… Дужака – я бы давно оторвал тебе пару лишних конечностей!

- Так! – снова вмешался командир. – Опять начинается?

«Меньше знаешь – легче жить!» - с легкой завистью подумала я.

Интересно, а как бесстрашный командир отреагирует на известие о том, кого он так бесцеремонно разнимал?

Между тем Вернер обошел князя Николаса и распахнул дверь.

За дверью нас ожидала темнота: автоматические светильники почему-то не сработали. Князь нахмурился, а Вернер, хмыкнув, шагнул вперед.

Шаг, другой, третий.

Внезапно пространство взрывается огнем, а уши закладывает от грохота.

- Действительно, ловушка, - князь немного нервно усмехается. – Сальвия, круговая оборона!

Я на автомате подчиняюсь команде, краем глаза замечая, что Ёжи так же последовал приказу.

Не брат, конечно, но тоже вполне хорош!

- Твою ж! – как и ожидалось, солдаты не успели отреагировать и теперь спешно пытались перегруппироваться.

Немудрено: всего несколько секунд прошло с момента взрыва, а мы уже оказались окружены фанатиками. Модифицированными. Разных уровней: начиная с таких, на кого мы наткнулись в Княжеском ущелье, и заканчивая почти не отличающимися от людей высшими модификациями.

Просто супер!

Сыграло на руку то, что нападавшие ждали только князя и максимум небольшого отряда, причем ловушка была явно рассчитана на первого. Но она сработала практически впустую: наша главная боевая единица по-прежнему была в строю, поэтому противники попытаются исправить ситуацию.

- Ёжи, - не отрывая взгляда от противника, бросаю я. – Построение номер два.

- Понял! – прозвучало сбоку.

- Остальные… - я бросила оценивающий взгляд вперед. – Постарайтесь не умереть!

- Так точно! – немного нервно усмехнулся командир.

Князь молча рванул вперед.

- Вперед! – я тоже бросилась на врага.

Князь явно выбирал самых сильных противников, благо их было человек шесть от силы. Удар, блок, дикий крик – кто-то лишился руки. Удар астральной энергией – двое замедляются. Несильно и ненадолго, но этого достаточно, чтобы один рухнул на пол с разбитой головой, а изломанное тело другого полетело в оставшихся противников. Разумеется, высшие модифицированные по силе немногим уступали князю, но эффект толпы работал против них.

- Ёжи! – мгновенно сориентировалась я. – Пятое построение!!!

Мы не стали нападать. Вместо этого подскакиваем между противником – модифицированными среднего уровня, - и наноси пару ударов по самому удобному противнику. Дикий рев – пара бронированных монстров пытается нанести ответный удар, при этом зашибая своих же.

Ускоряясь до боли в мышцах, наношу еще пару ударов. Суставы на руке отзываются болью, костяшки пальцев я уже не чувствую, но один из противников – не из самых слабых, кстати! – падает с перебитым позвоночником.

Рядом в агонии бьется еще одна туша, а Ёжи, легко уворачиваясь в воздухе от массивного кулака, отталкивается от моей жертвы и бросается в очередную атаку.

Десять секунд. Минус пять противников.

Не прерывая движения, краем глаза ухватываю, как солдаты, переняв нашу тактику, успешно отражают атаку двух или трех монстров. Да, командир явно молодец!

Увернуться от очередного удара. Рывок – и предназначенный мне удар приходится по другому такому же монстру. Отлично! Даже не задумываясь, разворачиваюсь к следующему противнику, пока раненого добивает Ёжи.

Усилием воли отключаю боль в мышцах и понимаю, что Ёжи сделал это еще раньше. Пусть завтра мы не сможем встать, зато сейчас по скорости мы не то что успеваем – мы превосходим модифицированных людей!

В какой-то момент тело начинает действовать на автомате: удар, поворот, уклонение, оставить раненого напарнику, добить того, кого задел Ёжи… В какой-то момент мне начинает казаться, что я снова пытаюсь пройти треклятое Последнее испытание.

Минус шесть. Минус семь. Нам пока удается избегать серьезных повреждений, но это только за счет того, что самые сильные пытаются справиться с князем Николасом.

У князя минус четыре, но один из ударов противника достиг цели. Впрочем, за сломанный княжеский нос фанатик расплатился собственной жизнью.

Минус восемь. Минус девять.

Мы теряем преимущество: противников стало гораздо меньше, и теперь довольно сложно сталкивать их между собой.

- Построение… - не успеваю закончить команду, так как замечаю фигуру позади князя.

А князь отбивает атаку сразу двух противников.

И я не успею…

Серая тень мелькает в воздухе, и нападающий с душераздирающим криком пытается отодрать от себя вцепившуюся в него теневую мантикору.

- Почему всегда я? – один из двух оставшихся противников падает, разрубленный надвое. – Почему не Дракон, не Райт, не Майнфрик, не сам Дужак, в конце-то концов?!!

Удар, вспышка – и черная кровь, которой залит пол, мгновенно замерзает, обездвиживая заодно наших противников.

- Почему не Алексей, в конце-то концов?!! Он же попаданец, это он всех спасать должен!!!

Я успеваю запрыгнуть на одну из мертвых туш, когда по замерзшей крови прокатывается электрический разряд.

- Почему когда намечается какая-то проблема – она намечается рядом со мной?!! Что с Лесей, что с Викторией, что сейчас!!!

Предсмертные крики выводят меня из ступора: видимо, Ёжи среагировал оперативнее, и из толпы врагов осталась куча трупов и последний модифицированный, который затихает от последнего удара князя.

Позволяю себе перевести дух. Замечаю, что даже солдаты уложили своих трех монстров.

- Нужно было оставить кого-нибудь, - запоздало соображаю я. – Допросить, узнать их планы. Да и княгиня… Княгиня Ясмина может быть жива!..

- Я и так знаю их планы! – князь мрачно смотрит на то, что осталось от апартаментов княгини. – Они наверняка заняли Алтарную. И мама… Если она жива – то ее наверняка забрали туда.

- Как можно туда попасть? – Вернер, к счастью, не стал заострять внимание на том, что княгиня может быть мертва. – Желательно как можно быстрее!

- От княжеских покоев идет секретный ход, - князь снова бросил взгляд на руины. – Здесь его наверняка уничтожило взрывом, так что придется идти через мои. Но есть одна проблема.

- Какая?

- Мы не поместимся.

- Что?

Князь перевел взгляд на солдат:

- От моей комнаты в алтарную идет лифт. Это как подъемник, только быстрее, удобнее, и… незаметнее. Рассчитан на одного, максимум – двух человек. Все не поместимся.

Вернер выдал короткую, но выразительную речь о том, как он относится к данной ситуации.

- Мы с Ёжи можем добраться обычным путем, - подаю голос я. – А вы вдвоем отправитесь на лифте!

- Астрал с ним, - мгновенно среагировал князь. – Влезем вчетвером!

- А нам что делать? – немного растерянно уточнил командир.

-Вы отправляйтесь к Даши, введите его в курс дела. Дорогу запомнили?

- Так точно!

- Тогда вперед!

- Подождите! – Вернер вытащил из-за воротника куртки подвеску с амулетом. – Это амулет точного телепорта. Перенесет прямо к границе.

- Туда, куда мы остальных направили? – догадался командир.

- Да. Введите моих друзей в курс дела. Передайте, пусть телепортируются по моему маяку. Они поймут.

- На границе дежурят еще три богоубийцы, - негромко поясняю князю. – В нашем случае это будет незаменимая помощь.

Князь Николас скривился, но промолчал.

- Как активируется амулет? – тем временем уточняет командир.

- Нужно провернуть эту пластинку. Не надо ни координат, ни вливания магии. Амулет рассчитан на обычного человека.

Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Когда все закончится – нужно и в самом деле навестить наших аналитиков: нас переиграли по всем фронтам!

- Кстати, - князь снял с пальца массивный перстень с гербом Стального города и передал его командиру. – Чтобы не возникло проблем со своими.

- На княжескую печать похоже, - внезапно подал голос благополучно молчавший до этого времени дядя Миха.

- А это и есть княжеская печать, - пожал плечами маг.

Судя по вытянувшемуся лицу, командир первый понял, что к чему.

- Фима, - почему-то шепотом рушил уточнить дядя Миха. – А это… Вы вобще кто?

Я усмехнулась:

- Глава личной гвардии княгини, заместитель генерала Даши, Сальвия Даши.

- Девчонка! – пораженно ахнул кто-то.

Взгляды солдат переместились на мага, который, усмехнувшись, дотронулся до одной из татуировок-амулетов под рукавом, и поверх стандартной формы сталкеров возник темный кожаный доспех, а лицо закрыла белая литая маска.

- Твою ж!.. – только и смог выдавить командир.

По долгу службы в покоях князя я бывала уже не раз. Никакого шика и пафоса, скромно даже по меркам магов: большие светлые комнаты с деревянными полами. Минимум мебели, а та, что есть – простая, но сделана на совесть. Гостиная с грубыми, но удобными диванами, несколько дверей из темного дуба, шкуры на полу.

- И где этот твой подъемник? – Вернер, зачем-то снова спрятавший доспех, был явно чем-то недоволен.

Князь скривился:

- В спальне.

- …ладно, - после секундного замешательства выдохнул маг.

- Можно подумать, я от этого в восторге! – князь открыл одну из дверей.

Я не понимала недовольства Вернера и, как ни странно, Ёжи: спальня – как спальня: белые стены, высокий потолок с теми же светильниками, высокие окна в пол, выходящие на внутренний двор, темный пол, шкуры, дверь в ванную и гардеробную… Ну кровать, да. Скромная, без балдахина, зато к пружинным матрасом – между прочим наша разработка, даже у магов такого нет!

- Прошу! – князь подошел к большому зеркалу и приложил руку к стеклу. Раздалось тихое гудение, и стекло плавно отъехало в сторону, открывая…

- Николас, - князь с удивлением посмотрел на мага, впервые назвавшего его по имени. – Когда все закончится – я тебя прибью. Обещаю.

Лифт представлял собой небольшую кабинку. Нет, я и до этого видела лифты: в замке их было достаточно, но все они были… побольше.

Личный княжеский лифт был рассчитан на одного – двух человек.

Метр на метр.

Кажется, нам все предстоит очень близкое знакомство.

Глава 16

Алтарная встретила нас все той же звенящей тишиной, однако…

- Так и должно быть? – Вернер настороженно оглянулся по сторонам.

Вместо ответа князь Николас сжал кулаки.

Так же, как и во всем остальном замке, в Алтарной не было ничего лишнего: пульты управления системами замка, огромные экраны наблюдения, на данный момент отключенные, и массивный куб в центре, опутанный толстыми проводами. В потолке – несколько отверстий, в которых скрыты системы, отвечающие за безопасность самого главного объекта нашего города.

А вот огромные лианы, оплетающие стены и оборудование, тут явно были лишние, как и свисающие с них люди.

Солдаты, офицеры – я успела заметить даже предателя Скора, - несколько модифицированных людей...

- Мама! – князь рванул к подвешенной над самым алтарем княгине.

- Ты что, совсем дурак? – Вернеру удалось перехватить князя, но из-за разницы в весе его протащило несколько метров. – Да тут только таблички не хватает: «Ловушка для князя»!

- И что ты предлагаешь? – князь не отрывал взгляда от матери, но послушно остановился.

Маг с сомнением оглядел лианы:

- Я бы предложил тебе где-нибудь затаиться и дождаться подмоги, все-равно алтарь подчиняется только тебе. А я пока попробую спасти княгиню.

- Так не пойдет! – раздался чей-то негромкий голос.

А в следующее мгновение лианы внезапно пришли в движение.

- Назад! – я закрываю собой князя, а Ёжи пытается прикрыть нас обоих.

Но это совершенно напрасно: громадные отростки проносятся мимо нас и уничтожают лифт, тем самым отрезая нам путь к отступлению.

- Проклятье!

Я машинально перевожу взгляд на Вернера и вздрагиваю: регенерационный амулет срабатывает, но я успеваю заметить открытые переломы и разодранные мышцы.

- Ёжи, - тем временем лицо полностью восстановившегося мага закрывает белая маска. – Защищайте князя!

- Думаешь, я буду трусливо отсиживаться в стороне?! – князь одним ударом перерубает ближайшую лиану.

- Я надеюсь, - маг тоже расправляется с ближайшими отростками, - Что ты не станешь бездумно бросаться вперед, тем более, что твоя смерть нам всем очень дорого встанет!

По лианам вновь проходит судорога, и Вернер с трудом уклоняется от двух отростков. А вот третий успевает обвить его за ногу. Размах, бросок – и маг со всей силы врезается в противоположную стену, оставив на ней кровавый развод.

- Спокойно! – я перехватываю дернувшегося было Ёжи. – Твоего брата не так-то просто убить! Смотри!

Легкое голубое сияние – и фигура в белой маске встает и снова бросается в бой. На этот раз он не пытается уклониться, а методично уничтожает лианы. Со стороны это выглядело, как будто в заросли сочной травы засунули косилку: сок и ошметки летели в разные стороны, на полу судорожно корчились оторванные отростки. Иногда к зеленому добавлялось алое: лиан было слишком много, и Вернер не всегда успевал вовремя отскочить. Впрочем, пока регенерация работала без сбоев.

- Что, так и будем тут стоять? – князь рванул было вперед, но несколько щупалец недвусмысленно перекрыли ему подход к бойне.

- Не вмешивайся, - произнес тот же незнакомый голос. – Ты же сам хотел, чтобы он умер!

- Кто ты? – князь попытался определить местоположение противника.

Дробный смех эхом отразился от стен Алтарной:

- Я? Да уж, старая крыса хорошенько промыла всем мозги, раз уже даже ты меня не узнаешь!

Пол внезапно вздулся, выпуская новые лианы. Вернер пытается среагировать, но поздно: плеть со свистом рассекает воздух – и разрубленное напополам тело падает на пол.

- Интересно, - как ни в чем не бывало продолжает голос. – Этого будет достаточно?

Ответом на его вопрос служит знакомое синее сияние, стягивающее и сращивающее обе половины тела.

- Видимо, нет, - так же ровно заключает неизвестный противник, а со стен срываются новые лианы, разрывая восстановившегося было мага.

На этот раз во все стороны летят окровавленные ошметки.

Которые, впрочем, практически сразу же собираются обратно. Миг – и Вернер снова бросается в бой.

От внезапного прикосновения к плечу я чуть не подскочила, затем на автомате ударила по предполагаемому противнику.

- Тише ты! – Ёжи легко уклонился от моего удара. – Не привлекай внимания!

- Что? Ты предлагаешь спрятаться и отсидеться?!

- Я предлагаю спасти княгиню.

Я с сомнением посмотрела на то, как Вернеру в очередной раз отрывают руку:

- Ты действительно думаешь, что у нас есть шанс?

Ёжи знакомо фыркнул:

- Не знаю, что это такое, но пока оно занято братом – у нас есть шанс!

- Но князь…

- А что князь? Ему явно ничего не грозит, ты что, не видишь?

Я запоздало замечаю, что огромные лианы не нападают, а больше задерживают князя, в то время, как мага беспощадно рвут на куски.

- Он нужен им живым. А брат – мертвым. И пока оно занято сразу двумя задачами – у нас есть шанс. Ну же!

Я еще раз с сомнением посмотрела на битву, затем кивнула:

- Пошли!

Алый туман в очередной раз начал закручиваться вокруг пульсирующего голубого сияния.

- А ты довольно живучий, - так же безэмоционально прокомментировал это противник. – Даже как-то жалко уничтожать такой редкий экземпляр. Интересно, а если уничтожить амулет – процесс прервется?

Очередная лиана рванула в сторону голубого сияния рядом с практически полностью восстановленной фигурой.

- Стоять! – князю удается прорваться сквозь окружающие его отростки, но он не успевает: несколько лиан практически разносят почти восстановившегося мага.

Я бледнею. Неужели все? Кидаю взгляд на Ёжи: тот упрямо старается не смотреть в ту сторону:

- Смотри, мы можем забраться по кабелям на алтарь, а оттуда – допрыгнуть до княгини. Главное – лианы раньше времени не задеть!

Я кивнула, стараясь не думать о том, что с нами будет, если противник вспомнит о нас.

- Я никак не могу понять, - между тем продолжает вещать голос. – Ты ведь сам хотел его убить, чем ты теперь недоволен?

Несколько лиан снова устремляются к князю, но он легко разносит из в клочья:

- С чего ты это взял?!

- Это всем известно, - возникло ощущение, что невидимый противник пожал плечами. – Кроме того, его смерть избавит тебя от множества проблем!

- Мои проблемы я решу сам, без помощи тех, кто тайком проникает в мой замок и нападает на моих подданных!

Осторожно переступая с одного выступа на другой и мысленно прося у предков прощения за святотатство, замечаю голубое свечение под одним из скоплений лиан.

Слава предкам!

- И уж тем более, я сам решаю, кого и когда мне убивать! – князь явно тянет время. – Этот парень еще должен мне о многом рассказать!

- Вот как? И о чем же таком… Ах ты ж!..

Спокойный голос прерывает рев, затем все лианы приходят в движение.

- Сейчас! – Ёжи одним рывком запрыгивает на алтарь. – Быстрее!

- Попался! – на этот раз Вернер не восстановил доспех и маску. Не успел или не смог?

- Николас! – князь слегка вздрогнул. – Он на потолке, спрятался в системе!

- И что ты предлагаешь?

Маг на секунду задумался:

- Подкинь меня.

- Что?

- Подкинь меня. Ну же! Нужно спустить эту сволочь вниз, тогда у нас появится шанс!

- Хорошая идея! – уворачиваясь от извивающегося отростка, кивнул Ёжи. – Ты сможешь разрубить лиану, которая держит княгиню?

- Без проблем! – я с тревогой наблюдаю, как безжизненное тело княгини словно тряпичная кукла телепается над нашими головами.

- Ах ты ж тварь! – теперь в голосе противника звучит ярость и боль.

Очередная судорога – и раздается предсмертный вой, а маг кривится, будто от боли:

- Он сейчас всех моих мантикор положит и опять за нас примется! Ты долго еще будешь думать?

Князь поворачивается к нему:

- Куда?

- Давай, - тем временем встает в стойку Ёжи. – Отталкивайся изо всех сил.

Я с сомнением смотрю на сложенные руки:

- Если я оттолкнусь изо всех сил – покалечу!

- Не важно! – в этот момент мне кажется, что передо мной стоит Ашер. – Главное – княгиня!

У меня нет времени на раздумья. Небольшой разбег, нога опирается на руки напарника, толчок – мне кажется, что я услышала треск костей! – и вот я уже хватаюсь руками за одну из лиан, которыми связанна княгиня.

- Ах вы ж мелкие!.. – крик заметившего меня противника прерывает ужасный грохот, и лианы снова заходятся в судорогах.

Не теряя ни секунды, разношу удерживающие княгиню отростки и падаю вниз.

- В укрытие! – Ёжи хватает меня и сдергивает вниз.

А сверху падает потолок. Лианы мечутся по всему помещению, разнося все на своем пути: оборудование, тела, стены… Ничего не видно, мелкая пыль забивается в нос и мешает дышать. Мы вжимаемся в углубление в основании алтаря, прикрывая собой пребывающую в бессознательном состоянии княгиню, и молимся предкам.

Кажется, меня пару раз задевает. Кажется, я слышала, как вскрикнул Ёжи. Кажется, что этот кошмар никогда не закончится.

Сколько времени прошло? Час? Два? Просто в какой-то момент звуки ударов стали тише, а затем и вовсе прекратились. Я осторожно выглянула.

Пыль частично оседала, частично выдувалась через пробоины в стене. Все, что находилось в Алтарной, превратилось в кашу, которую продолжали перемешивать подергивающиеся щупальца. Невредимым остался только сам алтарь, под которым мы и укрылись.

И князь.

- Твою ж!.. – Вернер с трудом оторвался от него и с трудом сделал шаг в сторону. – Вот только попробуй потом сказать, что…

Маг внезапно покачнулся, затем рухнул на одно колено.

Я успела заметить серые фигуры мантикор, растворяющиеся в клубах пыли.

- Мама! – князь с ужасом уставился на дыру на том месте, где была княгиня.

- Все в порядке! – мой голос прозвучал жалко и хрипло. – Она жива! Она у нас!

- Слышал? – маг хрипло рассмеялся, сплюнув кровь. – Молодцы ребята!

Его снова повело.

- Ты знал?.. Это тоже часть плана?!!

- Нет, - Вернеру удалось-таки сохранить равновесие. – Я просто надеялся, что им хватит мозгов спасти заложника, пока противник занят нами. Стой!

- Да пошел ты! – князь быстрым шагом приблизился к алтарю, откинул в сторону подозрительно притихшего Ёжи, довольно грубо вытянул меня и внимательно осмотрел княгиню.

- Всегда пожалуйста, - фыркнул Вернер, затем провел рукой по куртке.

Откуда-то вынырнул знакомый голубой шарик, который сердито загудел и спрятался обратно.

- Твою ж! – маг выругался и с видимым трудом поднялся на ноги. – Почти под ноль!

- Спасибо! – неожиданно произнес князь.

Я от неожиданности замерла. Ёжи, осторожно ощупывающий ребра, удивленно посмотрел на князя.

Вернер хмыкнул:

- Я же все-таки Богоубийца! Защищать этот мир – мой долг!

Князь хмыкнул?:

- Ну да, ну да… положение обязывает, да?

- Что-то вроде того, - маг с явным усилием поднялся на ноги. – Нужно убираться отсюда: я почти на нуле, ребят тоже потрепало, а ты один не сможешь…

Все произошло практически мгновенно: неподвижно лежащие щупальца вновь пришли в движение. Миг – и Вернер, коротко вскрикнув, перерубает пронзивший его отросток, и бьет в ответ.

- Ашер! – князь рванул было на помощь, но лежащая на его руках княгиня существенно ограничивала его возможности.

- Уходи! – руки мага охватывает сияние. – Хватай всех и уходи, пока можешь!!!

Глухой удар, разряд, короткий вскрик – и из-за разорванный щупалец внезапно показывается невзрачный высокий человек.

Именно невзрачный: несмотря на черные волосы, вычурную белую одежду и идеально-кукольное лицо, незнакомец производил впечатление… выпендрежника. Совсем как та куртка, которую мне пытались впарить в начале миссии: красивая, с имитацией магических приспособлений, но при этом абсолютно бесполезная вещь.

Впрочем, первое впечатление было обманчивым: из спины незнакомца росли те самые лианы, которые мы так старательно крушили.

- Теперь я понимаю, почему мой сын так хотел от тебя избавиться!

- Этого многие хотят, - оскалился маг. – Но не всем удается.

- Просто у меня еще не было возможности сразиться с тобой, - судя по тому, что голос противника вновь зазвучал спокойно, он взял себя в руки.

Вернер демонстративно обвел взглядом руины:

- Неужели?

- Ты действительно думаешь, что если бы я хотел тебя убить – я бы этого не сделал?!

Вместо ответа маг презрительно фыркает.

Незнакомец презрительно улыбается:

- Мне тут достали удивительную вещицу, сказали, то это для тебя.

Мне внезапно стало дурно. Неужели он говорит о…

- Думаю, стоит ее тебе показать.

Лианы вновь приходят в движение. Удар, другой, третий. Маг держится, хотя заметно, что его движения заметно замедлились. И реакция уже не та, по-крайней мере, толстые стальные стержни он замечает слишком поздно.

Первый вошел в правое плечо. Второй – в грудную клетку, попутно блокируя один из магических потоков.

- Сальвия! – князь опускает княгиню на пол. – Забирайте княгиню и уходите!

- Так точно! – я с трудом представляю, как мы выберемся, но князь уже устремляется к Вернеру.

- Хочешь поучаствовать? – интересуется противник, попутно прибивая мага к стене еще двумя стержнями.

- Со своими желаниями я сам как-нибудь разберусь, - хмыкает князь. – И кстати, тут не хватает элементов, да и рассчитано это на удержание, не убийство.

Ашер пытается вытащить хотя бы один из стержней, но бесполезно.

- А я думаю, что его нельзя оставлять в живых. Сам посуди: по сути, Кровавый танцор – единственный, кто может тебе противостоять. Не будет его – ты спокойно сможешь захватить Черный город.

- И все-таки он мне нужен живым, - в голосе князя проскользнула неуверенность.

- Да? Ты уверен?

«А ведь и правда», - подумалось мне. – «Если устранить Вернера – магам нечего будет противопоставить князю. У Дужака не будет иного выхода, кроме как согласиться на наши требования!».

- Я ведь не враг тебе, - правильно понял замешательство князя незнакомец. – Поверь мне, все, что я делаю – это все ради Стального города!

- А людей ты тоже ради города покрошил?

Незнакомец поморщился:

- Ну, во-первых, большинство из них были просто без сознания. Мне нужны были их силы, чтобы преодолеть защиту, которую старая крыса наложила на наш алтарь. А во вторых, если бы не этот – я бы не потерял контроль и все остались бы живы.

- А как насчет ловушки в покоях моей матери? – усмехнулся князь.

- Она была предназначена немного тебя притормозить. Поверь мне, от такого ты бы не умер, а вот прыти бы поубавил. Я не хотел лишних разрушений, но вы с порога кинулись в драку!

Князь задумался.

- Поэтому я и предлагаю уничтожить мага, - лианы вновь зашевелились и направились к обессиленному Вернеру. – Кстати, сейчас у нас идеальная возможность: кто знает, когда еще получится его так вымотать! А потом мы поговорим, как цивилизованные люди.

Князь перевел задумчивый взгляд на Ашера.

В принципе, в словах незнакомца была логика: по первоначальному плану Вернер при любом раскладе должен был умереть. Да и в остальном он прав: лианы с самого начала атаковали только мага, если бы мы не вмешивались – то никто бы не пострадал.

Вроде бы и сейчас не стоит вмешиваться: мага убьют, незнакомец с лианами объяснит, кто он и зачем пожаловал, мы как раз дождемся подкрепления.

Но что-то внутри противилось такому раскладу.

- Ну и отлично! – незнакомец явно принял молчание князя как согласие.

Вернер уже не пытался вырваться. Голубой шарик амулета мигнул пару раз и исчез: видимо, резерв окончательно иссяк. Только стекающая по изодранной куртке кровь и рваное хриплое дыхание давали понять, что он еще жив.

Князь молчал.

За мгновение до того, как десяток щупалец превратил обездвиженное тело в кровавый фарш, Ашер Вернер внезапно поднял голову и, с трудом сфокусировав взгляд, горько ухмыльнулся:

- Козел…

- Я же говорил, - незнакомец брезгливо осмотрел свежее кровавое пятно. – С такими бесполезно разговаривать: умрут, но будут стоять на своем.

Я услышала, как за спиной толи выдохнул, толи всхлипнул Ёжи.

Магические потоки оставались неподвижными.

Синий шарик амулета на этот раз даже не появился.

Глава 17

- Ну вот, - незнакомец с широкой улыбкой повернулся к князю. – Теперь можно и поговорить! Хотя я предпочел бы сперва получить доступ к алтарю, но… думаю, имеет смысл поговорить до того, как ты снова надумаешь мне мешать!

Князь с трудом оторвал взгляд от того, что осталось от Ашера:

- Поговорить… Мне даже интересно, что ты такого можешь сказать, чтобы я после всего дал тебе спокойно подойти к алтарю.

- Моя ошибка, - кивнул незнакомец. – Нужно было сразу представиться, но маг… Его бы это в любом случае не остановило, можешь мне поверить. Маги – они такие…

- Ты собирался представиться.

- Ах, да! – мужчина выпрямился и от него повеяло самым натуральным пафосом. – Видмир Сталегородский, законный правитель Стального города!

- Попробуй еще раз, - скривился князь.

- Но это правда! – пафос незнакомца мгновенно слетел.

- Мой дядя умер вместе с князем Габрилом из-за экспериментов Красного Мерлина.

- Это ложь! – лианы снова нервно заметались. – Это все Дужак! Эта старая крыса пыталась меня убить, но у него ничего не получилось, поэтому он ограничился тем, что объявил меня мертвым и перенастроил наш алтарь, чтобы я не получил доступ к барьеру!!!

Я застыла. Громовержец… пытался убить князя?!!

- Ты хочешь сказать, что Мерлин тут ни при чем?

- Мерлин… - внезапно лианы затихли. – Мерлин был моим другом. Моим самым близким другом. Он единственный понимал и разделял мои убеждения. Даже отец отвернулся от меня, а Мерлин…

Внезапно он запрокинул голову и захохотал:

- Он защищал меня до последнего: если бы он не стал на пути у старой крысы – я был бы уже мертв, а так… Отделался легким испугом.

Князь молча смотрел на откровения своего внезапно воскресшего дяди, но тот, казалось, не замечал его:

- Мне пришлось спасать свою жизнь. Я бросил все: свои наработки, записи… результаты экспериментов. Обосновался в одной из деревень Зеленого города – эти свиньи не видят дальше своего носа, так что я смог без проблем восстановиться и набрать достаточно сил, чтобы вернуться в свой дом.

Внезапно его глаза остановились на мне:

- Впрочем, тут есть и свои плюсы: Ясмина… Видимо, старая крыса боялась, что повторить на нас трюк с барьером Черного города у него не выйдет, поэтому… починила мою сестру.

- Починила?

- Да. Понимаешь, я… я хотел сделать нас всех лучше. Ну, чтобы мы смогли жить в приастральных территориях, а то и в самом Астрале. Ты никогда не задумывался о том, что наши города по сути своей – клетка, а точнее – банка. Никакого развития, мы обречены до конца своих дней жить в одном из трех городов. А нам, князьям, и того хуже: мы батарейки. Обычные батарейки, которые нужны для того, чтобы остальные могли спокойно жить. Даже обычный крестьянин Зеленого города обладает большей свободой, чем мы!

- Потомки Мартина не участвуют в поддержании барьера, - спокойно заметил князь.

- Потомки Мартина, - Видмир снова расхохотался. – Я тоже сперва хотел сделать то же самое, что и у магов, но Мерлин… Ты же должен был читать наши записи, ты должен знать, как работает барьер Черного города!

- Ты про то, что на самом деле барьера Черного города не существует, а реальность держится на барьерах Зеленого и Стального?

Что? Как… как такое возможно?.. Я замерла, стараясь не упустить ни слова.

- Да, именно так! Мерлин не закончил свои исследования, так что я не знаю, как у Мартина получилось это провернуть, но на самом деле у них нет своего барьера. Поэтому второй, а тем более, третий, раз провернуть такое не получится.

Взгляд Видмира снова затуманился, будто он снова переживал прошедшие события:

- Поэтому мы с Мерлином попытались сделать людей сильнее. Сделать так, чтобы мы не зависели от барьеров. Вытащить нас из банки.

- Я так понимаю, - князь внезапно брезгливо посмотрел на дядю. – Княгиня «сломалась» в процессе такого эксперимента?!

Лианы вновь пошли волной:

- Ясмина… Я ведь даже не стал проводить магическую модификацию, как у себя, попытался быть с ней… помягче, но она… Она все-равно сломалась. Перестала есть, разговаривать, просто сидела в углу и смотрела в пустоту. Перестала есть, пить, пришлось подключать ее к системе, чтобы не сорвать главный эксперимент. Если честно, я думал, что по завершении всего ее придется… списать, но старая крыса не только закончила мой эксперимент, но и починила Ясмину.

Воздух опасно загудел и я, очнувшись, постаралась убраться подальше от князя.

- Кстати, - Видмир, казалось, ничего не замечал, - Мне стоит его поблагодарить за то, что он исправил мои недочеты: из-за того, что попытка модификации Романа дала критичные побочные результаты, мы не стали модифицировать Ясмину, поэтому у результата главного эксперимента проявился дефект. Физическое тело не смогло справиться с огромным магическим резервом. Да, если бы мы с Мерлином продолжали контролировать процесс и вовремя провели модификацию, то скорее всего конечный результат был бы таким, как мы и рассчитывали, но и вариант Дужака тоже неплох. Аварийный шлюз, да?

Я думала, что меня уже ничто не удивит? Я ошибалась!

- Что? – от неожиданности князь остановил выброс энергии. – Ты хочешь сказать, что…

- Именно! –Видмир снова широко улыбнулся. – Ты – мой самый удачный эксперимент! Венец нашего творения. И если провести модификацию твоего тела – ты вполне сможешь существовать в Астрале! Но для этого мне нужен доступ к нашему барьеру.

- Зачем? Хочешь вернуть себе престол?

- И это тоже. Понимаешь, мне очень нехватает Мерлина: все-таки в нашей команде именно он отвечал за модификации, и без него у меня получается только простейшие. Те, что вы с магом сегодня уничтожили, достались мне от него. Мне жизненно необходим доступ к записям семьи Дужак, а лучше – сами Дужак. Я надеялся, что у вас получится захватить Викторию Миллер – тогда бы у нас появился рычаг давления на Майнфрика. Сделать из убийцы моего друга послушную марионетку и заставить его закончить нашу работу – разве это не прекрасная месть?

- Хороший план, - князь явно пытался взять себя в руки, но получалось не очень. – Только изменить сознание на длительное время невозможно. Подчинить, сделать безмозглую марионетку – да, а вот чтобы как ты сказал – невозможно, ни один менталист на это не способен.

Видмир снова расхохотался, подтверждая мое подозрение в своем безумии:

- Это ты наслушался сказок, которые старательно сочиняют менталисты. Что любая ментальная установка рано или поздно рухнет. Что любое вмешательство в разум человека приведет к противодействию, и чем сильнее жертва – тем сильнее повреждается мозг и в конце концов она погибает. На самом деле это неправда. Менталисты могут перекроить сознание. А знаешь, почему они это скрывают?

Князь промолчал.

- Потому что боятся. Боятся того, что их заставят этим заниматься. Да, мозг действительно повреждается. У самого менталиста. И чем сильнее воздействие – тем сильнее страдает маг. Ты знаешь, что супруга Майнфрика тоже была менталистом?

Супруга Майнфрика? Нет, это явно неправда! Мне доводилось встречаться с Оливией Миллер, обычный маг-стихийник, причем явно опасающейся своего мужа!

- Дужак заставил ее провести перекройку сознания Ясмины. Воздействие было проведено успешно, сам видишь, но при этом почти рухнуло сознание самой менталистки. Мне доводилось видеть ее до и после этой процедуры, так что я вполне могу сравнить последствия, поверь мне, отдача была ужасной. Впрочем, это спасло мою сестру, так что я благодарен ей за жертву.

- Сальвия, - от тихого голоса Ёжи я вздрогнула. – Надо выбираться, пока он занят князем.

- Что?

- Выбираться. Нужно выбираться. Сейчас мы бесполезны, если князь вступит в бой – будем только мешать.

- Но как? Все выходы завалило!

- Значит, попытаемся уйти через проломы в стенах. Если получится – доберемся до магов, они нам помогут.

- Но князь… - я растерянно оглянулась.

- Плевать на князя, - внезапно вспылил парень. – Мой брат погиб, пытаясь защитить наш город, я не могу допустить, чтобы его смерть была напрасной!

Видмир и правда все внимание обратил на князя:

- Доступ к алтарю мне не то чтобы важен, но мне нужна подстраховка на случай, если что-то пойдет не так.

- Что-то? – князь явно едва сдерживался.

- Ну да. Понимаешь, после твоей модификации ты некоторое время можешь оказаться не в состоянии управлять городом, тем более, что после захвата Черного города мы поглотим Зеленый. Да и вобще, по законам престолонаследования именно я должен быть князем, а ты должен ждать своей очереди. Так что давай скорее вернем мне мой законный трон и…

- Культ Астрала – тоже твоя работа?

- Разумеется! Я же говорил, что собирал силы, ты чем слушал? Разумеется, можно было бы сразу связаться с вами и все объяснить, но старая крыса держала ушки на макушке, и у меня не было права на ошибку. Пришлось ждать. Жаль, конечно, что из-за этого пришлось пожертвовать еще несколькими жизнями…

Видимо, это и стало последней каплей. Князь ударил.

Добрая половина лиан разлетелась ошметками, пробитая кольями стена рухнула, по комнате прошла ударная волна.

- Вернуть тебе трон? – глухо прозвучал голос князя. – После того, что ты сотворил?

- Ты не понимаешь! – Видмир поспешно отращивал новые лианы взамен уничтоженных. – Это все – во благо нашего города! Во благо нашего мира!! Я думаю о всеобщем благе, а это невозможно без жертв!

- Без жертв?! Ты ставил эксперименты над своим братом!!! Над моей матерью!!!

- Это была благородная жертва!!! И если бы не это – ты бы не появился на свет, так что ты должен быть благодарен мне!!!

- Жертва?!! – еще один удар сносит почти все оставшиеся лианы. – А вырезаные деревни? А убитые солдаты?! Не один, не два – несколько частей!!! Это тоже во благо?!

- Зато у их семей будет шанс жить свободно! – под напором князя Видмир был вынужден отступить. – Я их князь, я лучше знаю!!!

- Князь?! – от рева Николаса меня пригнуло к земле. – Да какой ты князь после этого?!!

- Наследный! – взвизгнул Видмир. – Я – наследник Габрила!!!

- Неужели?! А что случилось с дедом, не хочешь рассказать?! Он тоже стал жертвой во благо?!!

- Он ничего не понимал!!! Он не хотел ничего видеть, не понимал всей важности моей работы!!! Это он привел старую крысу!!! Он сам виноват, у меня не было другого выхода!!!

- Не было выхода?!!

Воздух снова потяжелел. Князь явно вышел из себя, не обращая внимание на вновь отросшие лианы, которые пытались его остановить.

- Не сходи с ума! – несмотря на повреждения, Видмир быстро восстанавливался. – Ты не понимаешь!!! На наших плечах – огромная ответственность, мы не можем жертвовать общим благом ради пары-тройки жизней!!!

По залу снова прокатилась волна сбивая с ног и поднимая пыль.

- Сальвия! – Ёжи встряхнул меня за плечи. – Уходим, быстро!

- Через стену? Это безумие, мы разобьемся!

- А здесь у нас нет ни единого шанса! Разве ты не понимаешь?!

- Шанс есть, главное – не попасть под удар!

- Дура! Какой удар?!

Клубы пыли со свистом рассекли несколько свежих лиан. Они ментулись к князю, но тот успел уклониться. От первых двух точно, а вот остальные… кажется, перед тем, как он их уничтожил, одна успела его задеть.

Я попыталась определить, кто же быстрее: князь, уничтожающий лианы, или Видмир, их восстанавливающий. Результат не утешал: пока силы были равны.

«Он не сможет восстанавливаться вечно» - внезапно всплыли в голове слова, сказанные совсем про другого человека.

Видимо, князь рассуждал так же, поскольку его лицо исказилось в ухмылке:

- Интересно, надолго тебя хватит?

- Не волнуйся, - огрызнулся Видмир. – Я – одно из самых совершенных творений Мерлина!!!

- А я, по твоим же словам, превосхожу даже тебя!

- Я этого не говорил!!!

- Ага, значит, я угадал! И энергия у тебя закончится раньше, чем у меня.

Еще один удар – и Видмиру приходится уворачиваться от куска стены, не выдержавшего атаки князя.

- А знаешь что еще? – ухмылка князя стала еще шире. – Вернер пришел не один. Сейчас к нам со всех ног спешат его дружки, Богоубийцы. И, судя по всему, вся эта ситуация была просчитана любимым тобой Дужаком.

- Этого не может быть!!! – истерично взвизгнул Видмир. – Я… он не мог знать, что я буду здесь, я сам решил только после того, как…

Внезапно он замер. Князь, насторожившись таким поведение, тоже остановился.

- Эта старая крыса… Он все подстроил! Он выманил меня, знал, что я не упущу такой возможности!.. Он все просчитал!!!

Восстановившиеся лианы снова пришли в хаотичное движение.

- Даже если это так – я счастлив, что благодаря его интригам мы избавимся от тебя и от твоего культа!

- Сальвия! – на этот раз Ёжи не стал понижать голос. – Беги! Живо!!!

Я повернулась к нему, собираясь успокоить, но внезапно меня вздернуло на ноги.

- И все-таки я предлагаю успокоиться и поговорить, - Видмир с усмешкой посмотрел на князя.

- Мама!!! – тот рванулся было в нашу сторону.

- Тише, тише! – краем глаза я заметила, что еще одна лиана крепко обвила княгиню за шею. – Мы же не хотим, чтобы Ясмина пострадала, не так ли?

- Ты не посмеешь!..

- Не посмею? Ты уверен? В отличие от тебя, я способен пожертвовать одной-двумя жизнями, тем более, что твоя мать больше не сможет участвовать в эксперименте, а значит – бесполезна.

Князь глухо зарычал:

- Не смей так о ней говорить!

-Видмир издевательски расхохотался:

- Тебе самому не смешно? Ее единственная заслуга в том, что она тебя выносила и родила. Это любое животное может. Я же… я же дал тебе силу. Почему ты этого не ценишь?

- Она моя мать! Она дала мне жизнь!!!

- Жизнь она ему дала… Скажи мне, Николас, как ты думаешь, кто твой отец?

Мне показалось, что даже пыль замерла в воздухе от неожиданности.

- А какая разница? – невесело усмехнулся князь. – Судя по тому, что я – результат какого-то эксперимента, то даже боюсь предположить о личности моего второго родителя. Хотя… Дай угадаю: лично Мерли или кто-то из его шайки?

По лианам прошла новая судорога, заставив меня сжать зубы от боли.

- Щенок! Как ты смеешь?!! Чтобы я смешал княжескую кровь с кем-то из магов?! И Мерлин… Он бы никогда не посмел полезть в мою семью, он уважал меня, слышишь? Он один меня уважал!!!

- Мешать княжескую кровь?.. – судя по всему, князь начал что-то понимать.

- Да! – Видмир горделиво выпрямился. – В нас троих – Романе, Ясмине и мне, - течет кровь нашей матери, попаданки. Да она разбавленная, но если правильно соединить две половинки, то мы получим человека, по силе равного попаданцам! Ни Мерлин, ни кто-то из его сподвижников не решились бы разбавить такой ценный ресурс своей кровью. Нужно было выбирать кого-то из своих. А Роман к тому времени… тоже сломался.

И довольно глядя на растерянного князя, добил:

- Так что я – твой отец!

Глава 18

Я замерла, пытаясь понять, что я только что услышала. Да что я, даже князь Николас явно растерялся!

Из оцепенения нас бесцеремонно вывел знакомый голос:

- Блин, Дарт Вейдер китайского разлива!

- Что?.. – Видмир вздрогнул и заозирался. – Кто тут? Как ты смог подобраться незаметно?!

- Я же сказал, - самодовольно усмехнулся еще один знакомый голос. – Магическое зрение используют только у нас, и в основном – высшие маги. Остальные предпочитают поисковые заклинания.

- Да ну, - недоверчиво протянул первый. – Ну этот вроде как сильный… Он же типа главный гад, так?

- Сильный… Был бы действительно сильный – не бегал бы от нас столько лет!

- Где вы? – лианы снова заходили ходуном. – Кто вы? Покажитесь!..

- Видишь, Алексей, - усмехнулся один из невидимых собеседников. – Он еще и тупой, как пробка!

- Ах вы ж!.. – Видмир окончательно вышел из себя. – Да я вас!..

Лианы принялись судорожно лупить все, до чего могли дотянуться, поднимая клубы пыли и разнося остатки стен. Меня трясло, как котенка.

Мелькнула мысль: этот псих не забудет о том, что взял нас в заложники?

Судя по побледневшему лицу князя, ему в голову пришла та же мысль.

Откуда-то сбоку раздался крик. Ёжи?.. Проклятье, видимо, нас все-таки ожидает судьба предателя Скора!

Внезапно лиана, стягивающая мои руки, исчезла, и я рухнула на пол, усыпанный агонизирующими обрубками.

- Потеря самообладания – первый шаг к поражению, - передо мной стоял невысокий смуглый мужчина с собранными в хвост волосами.

- Сальвия, - еще не до конца пришедший в себя Ёжи попытался подняться с пола. – Княгиня!.. Нужно вывести княгиню!..

- Правильный настрой! – с серьезным видом кивнул наш спаситель. – Разум, преобладающий над слабостью тела – самое сильное оружие воина!

Видмир издал какой-то непонятный звук – что-то среднее между рыком и визгом, - и в нашу сторону метнулись новые лианы.

Как будто в каком-то трансе, я наблюдала, как смуглый человек поднимает необычайно тонкий меч, а затем… лианы как будто наталкиваются на невидимую преграду, разлетаясь на куски. Движения меча я скорее угадывала, нежели видела, обычному человеку вполне могло показаться, что наш спаситель даже не шевельнулся.

- А-а-а!!! – оставшиеся лианы судорожно забились. – Больно! Почему так больно?!!

На обрубках проступила вязь незнакомых мне заклинаний.

- Громовержец дал мне это умение перед тем, как отправил нас на бой, - на темном лезвии вспыхнули похожие символы.

А я внезапно вспомнила, что уже видела этого человека. Единственный Богоубийца, не владеющий магией, Святой меч Кайл Райт.

- Ёжи! – убедившись, что княгиня в безопасности и все-еще без сознания, обращаю внимание на бойца. – Ты как?

Парень непонимающе смотрит на меня, все-еще пытаясь подняться. М-да уж, похоже, ему досталось гораздо сильнее, чем мне!

- Нужно уходить…

- Ёжи, послушай меня! Тут Богоубийцы! Помощь пришла!

- Не важно! Нужно отступать к Алтарю, вокруг него защита…

Я машинально бросила взгляд на центр того, что осталось от алтарной: действительно, каменный куб и тянущиеся к нему кабеля были целыми.

Ёжи же, воспользовавшись моей заминкой, попытался поднять княгиню:

- Нужно укрыться под Алтарем…

- Ёжи, остановись! Ты еле на ногах стоишь!

- Не важно, - упрямо мотнул головой парень. – Этот… Он не должен уйти, нельзя дать ему уйти. Мы… мы будем только мешать. Если бы мы тогда вовремя ушли – князь… князь бы победил. Мы… Нельзя дать этому еще один шанс!..

- Правильные мысли! – кивнул Райт, попутно уничтожая очередные щупальца и не обращая внимания на вопли Видмира. – Громовержец предупреждал нас, что глава культа Астрала должен быть уничтожен.

- Хорошо, - я сосредоточилась, активируя измученные мышцы.

Глубокий вдох, выдох – я осторожно перекидываю княгиню Ясмину через плечо и поднимаюсь на ноги, попутно захватывая Ёжи. Парня шатает, как новорожденного жеребенка, но он упорно пытается стоять самостоятельно. Уже хорошо: мои силы на пределе, чтобы преодолеть расстояние до Алтаря приходится заблокировать нервные окончания. Да, в ближайшую неделю я не смогу двигаться, но зато сейчас княгиня надежно укрыта под каменным кубом.

Одной проблемой меньше!

- Хорошо, - кивает Райт. – У меня все!

- Отлично! – внезапно часть лиан охватывает огонь, мгновенно пожирая все на своем пути, а среди пламени появляется маг с тщательно уложенными волосами. – Мы тоже закончили!

Я не сразу узнала Дракона Отто Мерсера: модно подстриженная бородка исчезла, прическа и одежда стали гораздо скромнее…

- Привет! – внезапно рядом со мной возник еще один человек, которого я знала как Леху.

- Ты? – от неожиданности я на мгновение потеряла концентрацию. – Что ты тут делаешь?!

Нет, с одной стороны, Леха – попаданец, сыгравший не последнюю роль в той давней истории с княжной Алессандрой. Умен, сообразителен, быстро приспосабливается новым условиям (за неделю нашего путешествия я даже не заподозрила, что он не из нашего мира!), кроме того, владеет уникальной антимагией.

А с другой – он все-таки будущий князь Зеленого города, а это не та фигура, которую можно отправить на подобную миссию.

- Так надо, - правильно понял мое недоумение Леха. – Без меня они бы не подошли так близко незамеченными. Физический объект – не аура, его не спрячешь. А меня ни поисковые, ни охранные заклинания не видят!

- Ле… Алексей! – спохватилась я. – Телепортация! Нужно заблокировать магию, чтобы он не смог уйти!

- Нельзя.

- Что?

- Нельзя блокировать магию.

Мысли путались, и только моя подготовка позволяла мне еще оставаться в сознании, но я все-равно не могла уловить смысл сказанного.

- Но почему?..

Внезапно по помещению прошлась мощная волна выброса астральной энергии.

- Благодарю за помощь, - глухо прозвучал голос князя Николаса. – Дальше я сам.

- В этом нет никакой необходимости, - нахмурился Райт. – Вы сейчас не в том состоянии, чтобы мыслить здраво. Гнев затмевает разум…

- Заткнись! – грубо прервал его князь. – Это дело касается только княжеской семьи Стального города. Вы не в праве вмешиваться!

- Проклятье! – Видмир наконец-то сообразил, что ситуация складывается не самым благоприятным для него образом. – Ты посмеешь поднять на меня руку?! После того, что я тебе рассказал?!!

- Именно. Если кто-то еще узнает о том, что ты мне рассказал – это нанесет удар по княжеской семье. Поэтому нельзя оставлять тебя в живых!

Очередная волна разбилась об остатки лиан.

- Ты!!! – Видмир метнулся в сторону, подальше от князя. – Жалкое ничтожество! Надо было тебя сразу уничтожить, тогда бы даже старая крыса ничего не смогла бы поделать и я сохранил бы свой трон! Ну ничего, у меня еще будет шанс! Ты еще пожалеешь!!! Вы все еще пожалеете!!!

Князь молча метнулся к нему, но лианы не давали подобраться вплотную, а вокруг противника уже начали мерцать голубые искры телепорта.

- Алексей, - я снова повернулась к иномирянину, который тоже напряженно наблюдал за происходящим. – Он же уйдет!

- Проклятье! Отто!!!

- Нет! – Дракон застыл неподалеку, не вмешиваясь в происходящее. – Слишком опасно! Перекачка резерва – рискованный процесс, любое вмешательство может привести к летальному исходу!

- Нет ничего важнее жизни! – важно кивнул Райт. – Убить можно в любой момент, а вот воскресить умершего еще никому не удавалось!

- Проклятье! – князь в отчаянии смел очередное заграждение из лиан, пытаясь добраться до убегающего врага, но тщетно.

- Счастливо оставаться! – издевательски улыбнулся Видмир. – И поздравляю: вы только что бездарно истратили последний шанс справиться со мной! Больше…

Внезапно почти законченная телепортация остановилась. Искры погасли, а магические потоки замерли.

- Успел! – с явным облегчением выдохнул Алексей.

- Отлично! – Райт внезапно растерял свою важность и разулыбался, как мальчишка.

- Великий Мартин! – Мерсер тяжело осел на пол. – Князь, отошел бы ты!

- Что?.. – князь бросил быстрый взгляд на нашу компанию и пораженно застыл.

- Твою ж… - Видмир от неожиданности даже не попытался снова активировать телепорт. – Это невозможно!!!

- Слава предкам!.. – Ёжи внезапно шмыгнул носом.

Какая-то часть меня даже позавидовала такому красноречию: у меня самой не то что слов – мыслей подходящих не нашлось.

И Алексей, и Богоубийцы благополучно отвлекали наше внимание от того, что происходило в одном из дальних углов Алтарной, поэтому я успела застать только момент, как сердито гудящий и искрящий оранжевыми разрядами голубой шарик растворяется в татуировке-амулете на груди своего владельца.

Видимо, на это воскрешение ушли последние силы, поэтому ни доспех, ни одежда не восстановились. Так же как и кожа: обнаженный человек, нетвердо стоящий на груде обломков, был изранен и покрыт кровью.

Увидеть Ашера Вернера без маски считалось большой редкостью, а найти человека, который видел его без одежды, было практически невозможно, поэтому я на несколько секунд даже забыла про то, что мы находимся посреди поля битвы.

Вопреки предположениям, у мага было практически идеальное тело: сухое, подтянутое, с великолепно развитыми мышцами. Ни одного следа модификации, а вот шрамов было достаточно: я успела разглядеть след от зубов теневолка на левой ноге, рваный шрам на бедре – похоже, что василиск, - другую ногу обвивал след астральной ипомеи. На руках и груди шрамы терялись в вязи татуировой—амулетов, среди которых выделялся необычный рисунок, напоминающий мелкие цветы, списанные в круг, расположенный как раз напротив сердца.

Впрочем, в ступор нас ввело совсем другое.

- …не может быть! – одними губами произнес князь.

- Ах ты ж тварь! – Видмир, напротив, принялся судорожно искать пути отступления.

- Так! – внезапно напрягся Алексей. – Я не понял…

- Потом, - Дракон устало потер глаза рукой. – Давай тебе потом Дужак все объяснит, хорошо?

Видимо, для Лехи увиденное тоже стало сюрпризом. Я сбросила оцепенение и повернулась было к нему, но в это мгновение Вернер сорвался с места.

Вот он стоит, пошатываясь, на остатках стены, и вдруг оказывается рядом с Видмиром, разнося по пути заслон из лиан. Грухой рык – и противник, отчаянно ругаясь, пытается разорвать дистанцию.

- Кайл! – внезапно спохватывается Мерсер. – Оттащи князя!

- Понял! – Святой меч одним прыжком оказывается возле застывшего князя и почти мгновенно переносит его ближе к нашему укрытию.

- Вы так и будете стоять и наблюдать? – я попыталась подняться на ноги.

Дракон сочувственно наблюдал за моими попытками:

- Поверь мне, к Ашеру сейчас лучше не соваться!

Схватка действительно выглядела… страшно. Маг раз за разом разрывал дистанцию и наносил противнику удары ужасающей силы. Мечущиеся лианы оставляли на его теле ужасные раны, но Ашер, казалось бы, не обращал на них внимание, полностью сосредоточившись на Видмире. Внезапно мелькнула мысль, что он больше похож на астрального зверя, управляемого заклинателем и движимым только одной целью: уничтожить. Любой ценой.

- Это и есть Амок? – странным голосом поинтересовался Леха, глядя, как маг одним ударом отрывает руку главе культа Астрала.

- Он самый, - судя по реакции, Мерсер уже не раз сталкивался с подобным. – В таком состоянии он не различает своих и чужих, поэтому с помощью лучше не соваться. Сам справится.

- Сам? – Леха скептически выгнул бровь.

- Сам, сам!

Все произошло мгновенно. Видмир явно из последних сил бросил на Вернера все оставшиеся лианы, снова пытаясь активировать телепорт. Мелькают смазанные серые тени, разрывая сплошную стену. Дикий вой – лианы все-таки достают теневых мантикор.

Но поздно: окровавленная фигура проскакивает в образовавшуюся брешь и наносит последний удар.

- Этого не может быть! – Видмир неверяще смотрит на свое сердце в руке мага. – Этого… Я не могу так умереть!.. Я… Я же…

Все еще пытаясь что-то сказать, он падает сперва на колени, а затем – на залитый бурой жижей пол.

Лианы несколько раз судорожно дергаются и замирают, на этот раз навсегда.

В разгромленной комнате повисла звенящая тишина.

- Ашер? – осторожно позвал Мерсер. – Ты как?

Окровавленная фигура несколько раз неуверенно качнулась, затем раздался глухой голос:

- Все уже?

- Да, - Дракон поднялся на ноги и осторожно направился с Вернеру. – Несколько групп фанатиков попытались захватить военные гарнизоны. Может, внимание отвлекали, может, действительно на что-то рассчитывали – кто его знает… Майнфрик с ними разобрался.

Вернер снова качнулся и перевел взгляд на затихшего врага:

- Этот все… Мертв. Мы можем идти?

- Задание, что дал нам Громовержец, выполнено, - Райт снял с себя плащ и накинул его на плечи товарища. – Стальной город спасен. Враг повержен. Самое время с победой вернуться домой.

- Домой, - Ашер поднял лицо вверх. – Домой… Домой – это хорошо. Можно отдохнуть. Я устал. Слишком устал. Давайте домой. Ёжи!

- Я тут, - то ли вздохнул, толи всхлипнул солдат.

- Пойдем домой.

- Считай это дипломатической миссией, - поймав растерянный взгляд парнишки, подмигнул Леха. – Пока тут все разрулят, пока разгребут, пока Дужак все дальше согласует... А ты пока подлечишься на астральных источниках у брата!

Ёжи бросил взгляд на еще не пришедшего в себя князя, затем неуверенно кивнул:

- Хорошо.

- Постойте! – князь Николас наконец-то взял себя в руки. – По поводу того, что произошло…

- Черный город в целом и Дужак в частности гарантируют, что все, что мы услышали, не будет обнародовано, - как по-писаному отчеканил Алексей. – Мы великолепно понимаем важность данной информации а так же безопасности княжеской семьи Стального города!

- Я не об этом, - князь с трудом оторвал взгляд от пошатывающейся фигуры мага. – Вернер! Ничего не хочешь мне сказать?

Ашер медленно, словно через силу, повернул голову в его сторону:

- Все, что тебе нужно, ты можешь узнать у Дужака. Пусть он разбирается. Сам. С меня хватит.

Откуда-то со стороны заваленной лестницы раздались голоса. Похоже, солдаты. Это хорошо.

Маги переглянулись:

- Ну вот, - Мерсер бесцеремонно поволок Ёжи поближе к Вернеру, который уже откровенно опирался на Райта. – Можно сказать, передали с рук на руки. Ну все, дальше давайте сами, а нам пора!

- Постой! – князь рванул было вперед, однако взметнувшиеся голубые искры закрыли группу магов, а когда они осели – в разгромленной Алтарной остались только я, князь Николас и все еще пребывающая в бессознательном состоянии княгиня Ясмина.

Глава 19

Меня разбудило солнце, не по-осеннему припекающее в открытое окно. Солнце – это хорошая примета, поэтому я поспешила вскочить с кровати и…

Рухнула обратно. Великие предки, что вчера было, что у меня все болит?! Такое ощущение, что меня били ногами! Может, опять тренировка была?..

- Сальвия?

- Отец? – я с трудом приняла вертикальное положение.

- Слава предкам! – генерал Даши порывисто шагнул к моей кровати. – Я уже начал переживать!

- Переживать? – я наконец-то додумалась оглядеться.

Первое, что бросилось в глаза – обилие белого цвета. Стены, потолок, занавески на окнах, скатерть на столике возле моей кровати и даже сама кровать выкрашена белой краской. В воздухе пахло травами, настойками и чем-то еще, не слишком приятным.

- Я в госпитале?

Отец как-то странно посмотрел на меня:

- Ты уже трое суток здесь находишься. Упала в Алтарной – и до сих пор не приходила в себя. Лекари сказали, что это эффект от перенапряжения.

А я внезапно вспомнила.

План по поимке Вернера и наше с ним путешествие.

Встреча с отрядом штрафников и известие о шпионе фанатиков Астрала в высшем командном составе Стального города.

Проникновение в город и страшный бой в Алтарной.

- Княгиня Ясмина! – тело все-еще плохо слушалось, и только это помешало мне подскочить с кровати. – Что с ней?!

- Княгиня? С ней все в порядке, хвала предкам. Если честно, она… Она – единственная из вас троих, кто отделался практически легким испугом. Несколько синяков и ссадин, пара костей сломана – но целители быстро все срастили, - легкое сотрясение.

- Хвала предкам! – я с облегчением откинулась было на подушку, но спохватилась: - А князь Николас? Он в порядке?

- Князь… - отец вздохнул. – Князю Николасу довольно сильно досталось. Целители колдовали над ним почти сутки. Такое ощущение, что его скинули в яму с кольями, причем несколько раз подряд, но… Вроде все обошлось. Сама знаешь, нашего князя так просто не убить!

- Воистину!.. Постой, если все хорошо, то почему у тебя такое лицо?

Отец устало потер переносицу:

- Сальвия, князь Николас… Как только ему стало полегче – он заперся в подвале.

- В архивах?

- Нет. В винном погребе, - и, видя мое недоумение, отец пояснил. – Князь Николас пьет уже вторые сутки. Никого не пускает и ни с кем не разговаривает. А княгиня не помнит ничего, поскольку практически все время была без сознания.

До меня потихоньку доходила абсурдность ситуации:

- Значит…

- Да, мы до сих пор не знаем, что произошло в Алтарной.

В Алтарной… Я уже открыла рот, чтобы ввести отца в курс дела, но внезапно спохватилась.

Я, правая рука генерала Даши и глава личной охраны княгини Ясмины, не была в курсе ситуации с… Видмиром и его связью с культом Астрала. Возможно, отец тоже ничего не знает? Имею ли я право рассказывать о том, что тогда произошло?

- Сальвия? – вопросительно посмотрел на меня генерал Даши.

Я вздохнула:

- Отец, что ты знаешь о смерти предыдущего князя?

На несколько секунд в палате повисла тишина.

- … это как-то связано с тем, что произошло там? – осторожно уточнил отец.

- Да, - я внимательно следила за его реакцией. – Мне нужно знать, есть ли какие-то секретные материалы по этому делу, к которым имеет доступ ограниченное количество людей. И к которой я не имела доступа.

Отец задумался:

- Секретные материалы… Даже если есть – я о них не знаю. Я в то время служил в гарнизоне на периферии, даже не на границе. Ты же знаешь, что князь Габрил погиб из-за эксперимента Кровавого Мерлина, который попутно уничтожил половину дворца вместе с его обитателями, так что все, кто мог хоть что-то рассказать, погибли. Старший сын князя погиб вместе с отцом, княгиня Ясмина пропала, так что на престол взошел князь Роман. Именно он восстанавливал и уничтоженный командный состав, и разрушенный замок.

- А Черный город?

- А что Черный город?

- Они не оказывали поддержки в восстановлении?

- Когда я прибыл в Стальной город, я увидел руины замка и горы трупов. Видел то, что осталось от старого князя. Помогал князю Роману восстанавливать разрушенный город. Почти год мы возвращались к нормальной жизни, Сальвия, не день, не месяц – год! И знаешь, чего я только не видел за этот год? Никакой помощи от магов!

- Ты в этом уверен?

Отец внимательно посмотрел на меня:

- Да, я в этом уверен.

- А вчера… нет, три дня назад? Я ведь пришла не одна, а с Вернером. Ты же видел его?

- Да, - в глазах отца проскочило недоумение.

- А остальных магов?

- Остальных?.. Постой, был кто-то еще?!

- Да, - я тяжело вздохнула. – Нам на помощь пришли четверо из пяти Богоубийц. Ты видел только Вернера. Остальные не видели и его. Поэтому…

- Подожди! Ты хочешь сказать, что на самом деле Черный город тайно оказывал нам помощь, но почему-то скрыл этот факт ото всех? Но какой в этом смысл?

- Смысл есть, - тяжело вздохнула я. – Но без согласования с княгиней Ясминой я ничего объяснить не смогу. Кстати, можно уточнить насчет тела мужчины в Алтарной? Его опознали?

- Тела? Там не было тела.

- Точно?

- Сальвия, Алтарную придется восстанавливать практически с нуля: стены разрушены, крыша держится просто чудом, все внутри уничтожено. Судя по количеству крови, трупы там были, но опознать их возможно только с помощью магов!

Насколько я помнила, тело Видмира было практически целым. Неужели маги забрали его с собой?

Я тяжело вздохнула:

- Отец, мне требуется аудиенция с княгиней!

- Сальвия! – княгиня поднялась мне навстречу. – Слава предкам, ты наконец-то пришла в себя! В замке творится Астрал знает что, в гарнизоне огромные потери, Алтарная практически уничтожена, а мой сын заперся в подвале и отказывается со мной разговаривать! Ты – единственная, кто может объяснить мне, что произошло!

- Княгиня,- отец, осторожно придерживающий меня за локоть, тактично привлек ее внимание. – Леди Сальвия только пришла в себя, она…

- Ах да! – княгиня всплеснула руками и подвинула мне свое кресло.

В другое время это повергло бы меня в шок: сидеть в княжеском кабинете, да еще в присутствии князя или княгини, да еще в их кресле – неслыханная наглость!

Но сейчас моих сил хватило только на то, чтобы осторожно сесть.

Княгиня Ясмина отошла к столу и оперлась о него, сложив руки на груди и приготовившись слушать.

С чего бы начать? Я прокашлялась и решила начать с самого начала:

- Как Вы помните, я отправилась на задание в Черный город.

- Да, помню, - кивнула княгиня. – Ты должна была привести к нам Вернера.

- Да. По началу все шло по плану: Вернер клюнул на мою историю о брате и вскоре мы оказались на территории Стального города. Недалеко от приграничной крепости мы наткнулись на отряд штрафников, которых преследовали модифицированые люди. Поскольку уничтожение фанатиков Астрала всегда являлось приоритетной задачей, между мной и магом было заключено временное соглашение. Он помог мне уничтожить модифицированый людей… собственно, он их и уничтожил, после чего мы допросили людей из отряда штрафников...

- Да, я в курсе, - перебила меня княгиня. – Я разговаривала с их командиром, толковый парень. Думаю перевести его под твое командование.

Осина ждем приглашение в личный отряд княгини? В принципе, неплохо!

- Я знаю, что вы с Вернером дошли до стен города, встретились с моим сыном и передали ему информацию о предателе. Знаю, что вы поспели вовремя: предатель вывел из строя почти весь гарнизон замка, оставив нас без защиты. Знаю, что в моих покоях вас ждала засада, что, расправившись с частью нападавших, ваша группа разделилась: мой сын, маг и ты отправились в Алтарную а Осин и его отряд – собирать подмогу. Знаю, что когда ближайшие части по тревоге прибыли в замок, они нашли разгромленную алтарную и нас троих.

Княгиня внимательно посмотрела на меня и продолжила:

- Меня интересует, что служилось в Алтарной.

Я тяжело вздохнула:

- Я… думаю, что эта информация не должна выйти за пределы этой комнаты.

- Все настолько серьезно?

- Сальвия сказала мне, - вмешался отец. – Что, помимо Вернера, в Алтарной сражались еще трое Богоубийц.

- Двое, - поправила я. – Майнфрик вроде как помогал в зачистке на границе.

- С Вернером – трое, - княгиня подняла брови. – Трое Богоубийц. И практически уничтоженная Алтарная. Интересно, сколько должно было быть противников?

- Один, - я снова тяжело вздохнула. – Противник был один.

Повисла тишина. У отца вытянулось лицо, княгиня недоуменно подняла брови.

Я сделала глубокой вдох, и выдала:

- Когда мы с князем Николасом и… Вернером попали в Алтарную, то обнаружили, что ее занял глава фанатиков Астрала, - и, глядя на стремительно бледнеющую княгиню, добавила: - Тот самый, кто вместе с Мерлином основал культ Астрала.

- Насколько я понимаю, он мертв? – отец не заметил состояния княгини, полностью переключив внимание на меня. – Это про его тела ты спрашивала?

- Да, - я кивнула больше для княгини, нежели для него. – Видимо, маги забрали его с собой.

- Он… Он точно мертв? – странным голосом спросила Ясмина.

- Точно, - кивнула я. – Вернер вырвал ему сердце.

Княгиня как будто в трансе медленно прошла к окну:

- Он… Он успел что-нибудь сказать?..

- Да. Поскольку Вас взяли в заложники, ни князь, ни Вернер не решались бить в полную силу. Они отвлекли… противника, пока я и Ёжи вас спасали, и за это время он успел все рассказать.

- Все? – глухо спросила княгиня.

Я кивнула:

- По-крайней мере, достаточно. Поэтому я понимаю, почему князь Николас заперся в подвале.

Княгиня снова прошлась по кабинету:

- Я надеялась, что он никогда не узнает… Великие предки, как же я мечтала, чтобы они никогда не встретились!..

Я промолчала, собираясь с силами, затем задала интересующий меня вопрос:

- Он сказал, что Мерлина убил Дужак. Что маги помогали… восстанавливать Ваше сознание. Что Дужак разрабатывал защиту нашего Алтаря. Почему никто об этом не знает?

- Почему?.. – княгиня остановилась и растерянно посмотрела на меня. – Ты в своем уме?! Ты хотя бы представляешь что будет, если об этом узнают? По всем законам княжеский престол должен был отойти Видмиру, если бы кто-то узнал, что он сделал со мной… с нами, и что он еще жив… Это будет катастрофа!!!

Разумеется, я понимала, что известие о том, что представитель княжеской семьи сошел с ума и принялся экспериментировать на людях, а нынешний правитель – результат магических экспериментов и близкородственной связи, нанесет удар по репутации княжеской семьи и Стального города в целом. А какие последствия это будет иметь для всего нашего мира! Кроме того, по закону наследования власть действительно должна была отойти Видмиру!

Но спрашивала я не об этом.

- Я имею ввиду, почему Вы скрыли помощь Черного города? Почему никто не знает, что они нас фактически спасли?

- Спасли? – княгиня внезапно рассмеялась. – Это Дужак привел к нам Мерлина! Это он всегда потакал всем желаниям Видмира! Он постоянно рассказывал ему про его особенность, поддерживал его во всех его проказах! Говоришь, спасли? Да он просто исправлял свои же ошибки, причем тайно, чтобы никто не узнал о них! Даже когда Видмир убил отца и изуродовал нас с Романом, у этой старой крысы не поднялась рука убить своего любимого внука! Он дал ему уйти! После всего, что этот урод с нами сделал, он просто дал ему уйти!!!

- Внука? – опередил меня отец. – Но… Ник Дужак – попаданец! У него не может быть родственников в нашем мире, тем более – в княжеской семье!!!

Княгиня внезапно замерла посредине кабинета:

- Мало кто помнит, что Ник Дужак попал в наш мир вместе с женой и детьми. Их приняли в семью Дужак, но по сути все они были попаданцами.

- Супруга князя Габрила, - догадалась я.

Княгиня улыбнулась:

- Моя мать, хоть и была попаданкой, но не обладала какими-то особыми талантами. Родила двоих детей, умерла, рожая меня. А еще эта история с Мерлином… Сейчас почти никто и не помнит, что Ольга Сталегородская была дочерью Громовержца.

- Я… Почему этого никто не знает? – после секундного замешательства спросил отец.

- Дужак постарался избавиться от любого упоминания о своей ошибке. Уничтожил всех, кто знал, что произошло тогда с нами, постарался, чтобы даже упоминания о Черном городе тогда не прозвучало. Дошло до смешного: он так хотел, чтобы никто не узнал о его промахе, что даже позволил опорочить репутацию магов Черного города!

Она грустно усмехнулась и добавила:

- Так что это была не помощь, а попытка прикрыть свою роль в трагедии. Поэтому… Поэтому я полностью поддержала эту легенду, тем более, он действительно нам должен.

И опять молчание. Княгиня замерла посреди кабинета, как будто что-то вспоминала, отец напряженно размышлял, стоит ли просить разъяснения происходящего или нужно подождать, а я…

Я сидела и думала, ошарашить ли княгиню еще одной… хорошей новостью, или стоит поберечь ее нервы?

- Даши! – очнулась княгиня. – То, что ты сейчас услышал… Эта не та информация, которую тебе следует знать. Сальвия… проклятье, да никто не должен был узнать об этом! Сальвия, я рассчитываю на твою благоразумность и верность нам!

Я кивнула.

- Маги… Богоубийцы это тоже слышали?

- Не все, - я на секунду задумалась, затем уверенно добавила: - Дракон и Святой меч пришли уже под самый конец, а Вернер… Скажем так, большую часть времени он пребывал немного не в том состоянии, чтобы что-то запомнить.

- Это хорошо, - княгиня нервно кивнула, даже не уточнив, что значит «немного не в том состоянии».

- Но мне кажется, они были в курсе происходящего. По крайней мере, Ле… Алексей обещал, что все, что произошло в Алтарной, останется тайной.

- Алексей?..

- Иномирянин. Будущий князь Зеленого города.

- Он тоже там был?!!

- Да, - и, видя волнения княгини, я поспешила добавить: - Я довольно неплохо успела его изучить во время миссии в Зеленый город. Если он сказал, что никто ничего не узнает – значит, так и будет.

- …хорошо,- княгиня нервно потерла руки. – Бедный мой сын! Теперь я понимаю, почему он… Такое известие!

Я промолчала.

- Сальвия? – видимо, отец заметил выражение моего лица.

- Ну, - я колебалась, не решаясь. – Думаю, с княгини сегодня хватит потрясений…

Видимо, сказалось последствие перегрузки, потому что я даже не сразу сообразила, что зря это сказала.

- Сальвия? – насторожилась княгиня.

Я жалобно посмотрела на нее.

- Сальвия, - она подошла ближе, не сводя с меня взгляда. – Это ведь не все, я права?

Я вздохнула, понимая, что придется говорить:

- Может, Вам лучше присесть?

- Присесть? – княгиня снова оперлась о край стола. – Мне уже страшно. Неужели есть что-то страшнее известия о… Видмире?

Хуже? Это не хуже, это катастрофа! И я понимаю, почему пьет князь Николас!

- Отец, - я решила начать издалека. – Помнишь, что ты сказал, когда отправлял меня в Черный город?

- В этот раз или в одну из предыдущих миссий? – осторожно уточнил тот.

- В этот. Когда предложил мне переодеться парнем? Ну, что магам достаточно того, что я буду выглядеть, как парень и вести себя, как парень, то проверять мою половую принадлежность никто не будет?

- Помню конечно.

- И что в истории Черного города уже были случаи, когда девушки поступали в Университет под видом парней, и пока они сами себя не раскрывали – никто ни о чем не догадывался?

- Разумеется помню!

- А маги все – довольно мелкие, поэтому даже я, типичная стальгородка, вполне сойду за мужчину Черного города?

- Сальвия, - не выдержала княгиня. – Хватит ходить вокруг да около!

Я посмотрела сперва на отца, затем – на нее и выдала:

- Кто сказал, что Ашер Вернер – мужчина?

Глава 20

- Это шутка? – первой отмерла княгиня.

Я хмуро покачала головой:

- Во время боя в Алтарной Вернеру довольно сильно досталось. Насколько я поняла, амулет регенерации практически полностью разрядился, и после того, как… враг его попросту размазал, восстановилось только физическое тело, да и то не полностью. Так что я могу с точностью утверждать, что Ашер Вернер – это она.

- Невозможно, - отец недоверчиво покачал головой. – Сальвия, я видел, как дерется Вернер. Не каждый мужчина так ударит, а ты говоришь – женщина!

- Но ведь я тоже так могу!

- Не можешь! Ты не видела, как он сражался с князем у стен Первого города! Сальвия, ты училась у нашего лучшего мастера, ты способна справиться с практически любым солдатом, но Ашер Вернер… Это – совсем другой уровень! По силе он равен князю Николасу! Возможно, из-за перенапряжения тебе показалось…

- Князю тоже показалось? – не выдержала я. – Он тоже там присутствовал и видел то же, что и я! А я еще в состоянии отличить мужчину от женщины!!!

- Это не возможно! – вспылил отец.

- Можно спросить у Николаса, - внезапно спокойно произнесла княгиня.

- Но ведь князь…

- Придется нанести ему визит. Тем более, если Сальвия права…

Княгиня замолкла на полуслове, затем потерла виски руками:

- Если Сальвия права – это… это действительно гораздо страшнее, чем нападение… главы фанатиков Астрала.

- Княгиня? – отец явно еще не понял.

- А что тут непонятного? – княгиня нервно хмыкнула. – Этот, по крайней мере, уже больше нам не страшен!

Вопреки нашим ожиданиям, князь Николас был трезв.

- Не буду скрывать, - ответил он на немой вопрос княгини. – Пытался. В первый день. Выпил бутылок пять, затем вырубился и практически до самого утра наслаждался кошмарами.

Хоть помещение, в котором мы сейчас находились, и называли подвалом, но определенные удобства тут имелись: между массивной входной дверью и залом с винными стеллажами находилась уютная дегустационная комната, с парой кресел, столиком и шкафом с закуской (да, магия, ну а как без нее?). В небольшой коморке за шкафом – санузел.

А если пройти через стеллажи с вином – попадешь в запутанную сеть подземных ходов, по которым можно попасть почти в любое место в замке. И не только.

- Почему ты не вышел? – недоуменно спросила княгиня. – Я сколько раз просила тебя хотя бы объяснить, что произошло, но ты даже не соизволил открыть дверь.

- Что тогда произошло? – помрачнел князь. – Разве леди Сальвия не доложила тебе?

- Леди Сальвия только сегодня очнулась.

- Только сегодня?

Я осторожно кивнула:

- Во время боя мне пришлось задействовать все имеющиеся ресурсы. Как Вы знаете, это не проходит бесследно.

Князь немного рассеяно провел рукой по волосам:

- Да, действительно. Как-то упустил это из виду. Прости, мама.

Княгиня кивнула и села в одно из двух кресел:

- Сальвия, тебе тоже лучше сесть. Она только что пришла в себя, - пояснила она для князя. – Поэтому ей еще тяжело находиться на ногах.

У меня перехватило дыхание. Сидеть, когда кто-то из княжеской семьи стоит?!

- Сальвия, - правильно поняла мою реакцию княгиня. – Принимая во внимание твою роль в спасении Стального города от… фанатиков Астрала, не стоит так строго придерживаться субординации.

- Тем более, - внезапно поддержал ее князь. – Что Сальвия и этот… Ёжи принимали непосредственное участие в твоем спасении: когда тебя взяли в заложники, именно они отправились тебе на выручку. Если бы не эти двое, тебя бы скорее всего уже не было в живых!

- Даже так? – княгиня внимательно посмотрела на меня.

Я покраснела:

- Я всего-навсего выполняла свой долг!

- Борис, - негромко произнесла княгиня. – Ты воспитал замечательную дочь!

Краем глаза замечаю улыбку на лице отца:

- Благодарю!

- Кстати, а где Ёжи?

- Ушел с… магами, - скривился князь.

- Жаль, - искренне расстроился отец. – Потеря такого бойца…

- В гости он пошел! – неожиданно разозлился князь. – К этому, своему… своей… Короче, к Вернеру! Маги дали понять, что, когда у нас все устаканится и мы определимся в своих дальнейших действиях – они нам его вернут!.

- Определимся в дальнейших действиях?

Князь кивнул:

- Я так понимаю, что в ближайшее время стоит ожидать письмо от Дужака с вежливыми намеками об ускорении в рассмотрении его предложения.

- По поводу княгини Раи?

- Не произноси это имя!!!

Эхо несколько раз отразилось от каменных стен и затихло где-то в подземелье. Отец притих, явно пораженный такой реакцией.

- Николас, - вздохнула княгиня. – Я пришла поговорить о том, что случилось в Алтарной.

- Да? – раздраженно бросил князь. – И о чем же ты хотела поговорить? О том, кем оказался глава фанатиков Астрала?

Княгиня побледнела:

- Я… Я надеялась… Пойми, я… Мне просто самой тяжело, понимаешь? Мне до сих пор сложно не то что говорить – даже вспоминать! Я надеялась, что ты никогда не узнаешь!.. Я не хотела, чтобы ты знал!..

- Мама, - князь Николас подошел к княгине и взял ее за руку. – Я понимаю. По поводу Ви… главы фанатиков мы поговорим, когда ты посчитаешь нужным. Если посчитаешь, потому самое главное я знаю.

- Самое главное? – не выдержал отец.

- Да. Самое главное – последний из основателей и руководителей культа Астрала мертв и теперь нам остается только зачистить остатки рядовых фанатиков. Их дни сочтены!

- …он точно мертв?

- Княгиня! – обиделась уже я. – Глава фанатиков совершенно точно мертв! Без сердца даже астральные монстры не живут!

- Но тот же Вернер способен восстановить любую часть тела, даже сердце!..

- Вернер! – воздух вокруг князя опасно задрожал, а я почувствовала, как невидимая тяжесть пригибает к земле. – Эту тварь вобще ничего не берет! Слышишь?! Вобще! Его нельзя убить!!!

Он внезапно сорвался с места и принялся нарезать круги по комнате:

- Это похоже на издевательство, мама! Его нельзя убить! Даже если разрядить его проклятый амулет – другие Богоубийцы его просто перезарядят и он снова воскреснет!!!

- Николас, - осторожно позвала княгиня.

- Да, мама, - остановившись, обреченно отозвался князь.

- Касаемо Вернера. Сальвия сказала нам… Возможно, ей просто показалось…

Князь терпеливо ждал, скрестив руки на груди.

- Она считает, что Ашер Вернер – женщина.

- Ну какая из него женщина? – едва слышно буркнул отец.

Однако князь его услышал:

- На редкость некрасивая. Я бы даже сказал – страшная.

Отец пораженно замолчал.

- И его… ее не убить, Даши, понимаешь? Дужак был абсолютно прав: у нас нет другого выхода, кроме как согласиться на его условия.

Он снова нервно прошелся по кабинету.

- Условия? – отмер отец.

- Значит, ты думаешь?.. – нахмурилась княгиня.

- Думаю? – снова сорвался князь. – Женщина из Стального города, которую приняли в одну из великих семей магов! Вхожая в высший свет Черного города! Получившая соответствующее образование и имеющая влияние на Сенат!

- Вы имеете ввиду?.. – видимо, до отца наконец-то дошло.

Княгиня мрачно кивнула:

- Вот именно об этом я и говорила, Даши. Похоже, мы наконец-то нашли пропавшую супругу моего сына.

- Но это бред! – отец потрясенно уставился сперва на меня, потом – на княгиню. – Ладно, женщина-сенатор, но женщина-Богоубийца?! Маги, конечно, мнят себя самыми прогрессивными, но, насколько мне известно, на данный момент Виктория Миллер – единственная женщина в аппарате управления Черного города. А Богоубийца…

- Ты сам говорил мне, что маги не заморачиваются насчет пола! – напомнила я ему.

- Да, но… Даже если это так – зачем Дужаку это надо? Зачем делать из женщины мужчину, зачем превращать будущую княгиню в машину для убийства?..

- Я тоже об этом думал, - глухо ответил князь. – Все время, пока тут сидел. Пока не понял.

Он глубоко вздохнул и потер ладони друг о друга:

- Ты же помнишь, что мы намерены были сделать, как только узнали о том, что моя… супруга жива?

Княгиня кивнула:

- Да, пока с нами не связался Дужак и не выдвинул свои условия. Кстати, если Вернер – это Раи, то эти условия не имеют смысл. Даже при всем желании мы не сможем ее убить, так в чем же смысл?

-Смысл?.. Да, ты права, я не смогу ее убить. В открытом бою один-на-один мне с ней не справиться.

Князь внезапно замолчал, задумчиво глядя куда-то вдаль.

Отец терпеливо ждал.

Я поняла, что слегка переоценила свои силы: голова кружилась, удерживаться в вертикальном положении с каждой минутой становилось все сложнее.

Может, действительно, ну ее, эту субординацию? Я ведь действительно практически спасла наш город!..

- Николас! – не выдержала княгиня.

Князь перевел нанее мрачный взгляд:

- Я не могу ее убить. А она меня – вполне!

В комнате на несколько секунд стало настолько тихо, что я услышала, как где-то внизу капает вода, а сверху ходят солдаты.

- Что? – переспросила княгиня.

Князь усмехнулся:

- Моя супруга вполне может меня убить.

- Но… Это глупо! Это… Ты – правитель Стального города! Твоя смерть будет означать конец для всего наешго мира! Даже если остальные маги не в курсе, то Дужак отлично знает, что реальность в Черном городе целиком и полностью зависят от барьеров Зеленого и Стального городов! Никто в здравом уме не посмеет причинить вред правителю Стального города!

- Ключевое слово – правителю. До тех пор, пока у нас нет того, кому я могу передать престол, моя жизнь – гарантия их жизней. Но что будет, когда у меня появится наследник?

Даже несмотря на нарастающее головокружение, я поняла, к чему он ведет.

Тем временем князь продолжил:

-По сути, необходимость во мне отпадет сразу же после зачатия: целители Черного города вполне могут обеспечить гарантию того, что ребенок родится. А барьер… Тебя будет достаточно, чтобы он продержался до того, как появится наследник.

- Но это бред! – княгиня вскочила с кресла. – Тогда Дужаку не было смысла ставить какие-либо условия! Ты сам сказал, что против Вернера у тебя мало шансов, тогда почему они еще не приступили к выполнению того, о чем ты тут нарассуждал? У них есть Майндфрик, в конце-то концов! Небольшое воздействие на пару-тройку ночей – и все, у Стального города есть наследник!

- Если уж на то пошло, - посмела заметить я. – То у магов есть способ зачатия ребенка без участия мужчины. Он не особо популярен, но все-таки…

- Вот! – княгиня торжествующе посмотрела на сына. – Значит, дело в чем-то другом! Так что отставить панику!

Князь устало провел ладонью по лицу:

- Панику… Я связан нерушимыми узами брака с человеком, с которым… Да один только Первый город чего стоит! А этот план по его заманиванию к нам? А Алтарная, в конец-то концов? Ты думаешь, он… она мне это простит?

Я вспомнила взгляд Вернера перед той атакой в Алтарной.

«Козел…»

- А что не так с Алтарной? – подозрительно уточнила княгиня.

Князь Николас явно смутился, но от необходимости отвечать его спас стук в дверь.

- Сообщение из Черного города! – я с удивлением увидела на пороге солдата из отряда Осина.

- От кого? – подобрался князь.

- От Громовержца.

Теперь насторожилась и княгиня:

- Что за сообщение?

Солдат слегка растерялся, но поспешил доложить:

- Господин Дужак просил уточнить, будут ли какие-то особые пожелания на время вашего дипломатического визита в Черный город.

- Что? – опешила княгиня.

- Ну, - солдат окончательно стушевался. – По поводу меню там, или развлекательной программы…

Князь внезапно усмехнулся:

- Как я и говорил. Похоже, нам намекают, что время для размышлений истекло.

Эпилог

- Добро пожаловать в Черный город! – тучный мужчина в расшитой золотом черной бархатной мантии с достоинством поклонился нам. – Впервые почти за сорок лет мы имеем честь принимать делегацию Стального города!

Несмотря на дружелюбный настрой и царящее вокруг нас оживление, я предпочла держаться поближе к княгине Ясмине. Дипломатия – это хорошо, но кто знает, что там мог задумать Алекс Миллер, чью любимую племянницу я не так давно чуть не угробила?

- Надеюсь, - сдержанно кивнула княгиня. – Это станет новым этапом в развитии наших городов!

Мне приходилось проходить торговые ворота Черного города, миграционные ворота, даже служебные, но вот парадные, предназначенные для приема иногородних делегаций, я видела впервые.

Собственно, ворот, как таковых и не было. При переходе через границу нас встретила группа сопровождения, и при их помощи мы телепортировались напрямую ко дворцу.

Круглая площадь прямо перед главным входом, по случаю прибытия важных гостей огороженная толстым золотым канатом и устеленная красным ковром. Толпа магов по периметру явно прибыла поглазеть на небывалое зрелище посольство Стального города, да еще в лице княгини Ясмины. Вроде бы ничего такого, но я внезапно почувствовала себя диковинным зверем в зоопарке.

За спиной сенатора Миллера маячит его младший брат Карл. На него я кошусь с еще большим опасением, но знаменитый Майнфрик вроде как не испытывает ко мне особой неприязни.

Или испытывает, но виду не показывает – кто их, Богоубийц, поймет?

Или – что вероятнее всего – Дужак приказал нас не трогать.

В дверях горделиво красовался Дракон Мерсер и Святой меч Райт. Первый являл собой иллюстрацию «Прекрасный благородный маг, мечта любой девушки», второй – «Олицетворение воинской гордости и чести».

Идеальная встреча, Астрал вас раздери. Не хватает только Дужака и… Вернера.

Неужели ранения были настолько серьезные, что он до сих пор до конца не оправился?

Или он просто не хочет нас видеть?

«С меня хватит».

- Я так понимаю, что представлять Черный город будете Вы? – княгиня так же заметила отсутствие Громовержца.

- Нет, что Вы! – опроверг ее предположение Миллер. – Я отвечаю только за организацию приема в вашу честь, а все остальное – дело Дужака. Готов поспорить, он как раз заканчивает последние правки в приветственной речи!

Толпа нестройно рассмеялась. Да, как я могла забыть, что Богоубийцы по большей части были просто символом города! Да, Дужак часто выступал в роли представителя на переговорах, но доверить Богоубийцу встречать гостей… Маги бы до этого не додумались.

- Торжественная часть и прием начнутся вечером, - меж тем продолжал Миллер. – А сейчас вас проводят в аппартаменты, где вы сможете отдохнуть с дороги и подготовиться к приему.

- Благодарю! – княгиня снова кивнула.

Откуда-то появились маги в неприметной одежде. М-да, замаскировать сотрудников службы безопасности под слуг было плохой идеей!

Однако, мы сделали вид, что ничего не заметили.

Впервые после смерти князя Габрила представители княжеской семьи посетили Черный город.

Мне вспомнились слова княгини Ясмины:

- Дужак хочет, чтобы мы приняли его условия? Ну что ж, видимо, у нас нет другого выхода. Но ему придется объяснить мне все. Слышишь, Николас? Все! Если он вплетает нас в свои очередные игры, то мы должны знать все условия и правила игры! Мы имеем право знать! В этот раз ему придется объясниться!

Из-за плеча Дракона выглянула Виктория Миллер. Вопреки ожиданиям, она тоже не имела ко мне особых претензий, но ее взгляд мне все-равно не понравился. Так целители смотрят на неизвестную им, но в принципе безопасную патологию.

«Не трусить!» - я дала себе мысленную затрещину, - «Мы почти разобрались с этой ситуацией с пропавшей княгиней!».

В голове внезапно раздался чужой смех.

- Ну что, приехали?

- Да, - Алексей оторвался от окна. – Пойдем встречать или как?

- Успеем еще! – осадил его Дужак. – Пока они с дороги отдохнут, пока в порядок себя приведут, пока то да се… Алекс вечером прием закатывает в их честь, вот там и поговорим!

- Мне кажется, им этот прием даром не сдался, - Алексей отошел от окна и сел напротив Громовержца. – Странно, что они сразу к тебе не рванули.

- Дипломатия, - равнодушно пожал плечами маг. – На встречах такого уровня нельзя просто пойти и решить дела. Тем более, что это их первый визит за… Да, почти сорок лет прошло уже, как наши города разорвали дипломатические отношения.

- Ну так дело вроде срочное…

- Ерунда! Столько лет ждали – пара дней особой роли не сыграют!

Алексей задумчиво посмотрел на стены, увешанные черно-белыми фотографиями.

Ник Дужак тяжело вздохнул:

- Алексей Сергееевич, спрашивай уже! Я же вижу, что у тебя ко мне куча вопросов!

- Вопросов… - Алексей перевел задумчивый взгляд на старика. – Вопрос один: зачем?

- Хороший вопрос, - маг потянулся к журнальному столику, стоящему между двумя креслами, и наполнил две рюмки янтарной жидкостью. – На самом деле, сперва я просто пытался исправить свои ошибки. Ты знаешь, что жена предыдущего князя была моей дочерью?

- Нет, - Алексей внимательно смотрел на старого мага, но пить не спешил.

Дужак же, напротив, залпом выпил, занюхал рукавом мантии и продолжил:

- В княжеских семьях редко рождается больше одного ребенка: все-таки нагрузка на организм… Сам понимаешь! Так вот, Ольга родила Габриилу троих. Ясмина… Я до последнего надеялся, что обойдется. Отправил к ней на помощь своего лучшего друга, а он… он не справился.

Он задумчиво посмотрел на оставшийся в графине напиток но все-таки поставил рюмку на стол.

- Ты знаешь, что в Стальном городе есть обычай: новорожденного ребенка относят к бабке-ведунье, чтобы она предсказала его судьбу?

- Слышал, - усмехнулся Алексей. – Ёжи рассказывал, но я не думал…

Старик кивнул:

- В княжеской семье в это тоже верят. Моего старшего внука, Видмира… Ему предсказали великое будущее. Что он навсегда изменит историю всех трех городов. Что его потомки будут править Исчезающей реальностью. Габриил и Ольга обожали своего первенца, а после такого предсказания вобще… Да и я хорош: баловал пацана безмерно – вот и результат.

- Да уж, - оценил курьезность ситуации Алексей. – Он действительно изменил историю. Неплохо так изменил.

Дужак снова тяжело вздохнул:

- Знаешь, сперва я просто пытался стабилизировать ситуацию. Ясмина до сих пор не может мне простить, что я не убил Видмира при первой возможности. А я просто не смог. Дело даже не в том, что, чтобы добраться до него мне пришлось сразиться с Мерлином. И даже не в том, что у меня не поднялась рука на своего любимого внука – после того, что он сделал, он для меня умер. Ясмина… Она уже была беременна Николасом. Ты слышал о том, как нынешний князь появился на свет?

Алексей молча кивнул.

- Так вот. Я не знал, что именно сделал с ним Видмир, поэтому оставил его в живых, чтобы, в случае чего… То, что Роман не сможет иметь детей, я понял сразу, как вытащил его из лаборатории. Ясмина… Я сразу заподозрил, что-то такое, а после рождения Николаса целители подтвердили, что она тоже больше не сможет родить. Поэтому Видмир долгое время оставался в качестве… хм… резервного источника.

- Вы собирались вернуть ему власть?

- Нет, с чего ты это взял? От него требовался только биоматериал.

- Что-то вроде искусственного оплодотворения? – догадался Алексей. – У вас такое делают?

- Да. Процедура не слишком популярная и об этом обычно не говорят, но да, мы так можем. Так что я тогда просто готовил запасной план.

- Но ведь Темный князь родился слабым…

- Да, эксперименты Видмира привели к тому, что тело не смогло выдержать силу собственной магии. Да, магический резерв у Николаса почти как у меня, но, будучи ребенком, он не мог его контролировать. И мне бы привести в исполнение запасной план с Видмиром, но… я не смог лишить Ясмину единственного сына. Мне удалось подкинуть ей результаты своих исследований под видом записей Мерлина. Тогда нам удалось отсрочить неизбежное еще на какое-то время. По-крайней мере, я так думал.

- Подождите! – напрягся Алексей. – Но разве Эш…

- Ты тоже думаешь, что я с самого начала строил на нее такие планы? – вскинул брови Дужак.

- Да. И княгиня Ясмина так думает. И Алессандра, кстати, тоже.

- Эш… - взгляд старого мага затуманился. – Я не знал, что она жива. Нет, то, что Ашер Вернер на самом деле не он, а она, мне было известно. Да что там, это в принципе и не было тайной: все Богоубийцы знают, да и Озирис Вернер тоже… И в родовой книге Вернеров она записана как Раи Ашер Вернер. Просто обычно все принимают ее за мужчину, а она не стремиться это опровергать.

- То есть о Раи Вы знали?

- О Раи – да. О том, что это та самая девчонка, которую использовали для обряда – до недавнего времени я не знал.

- До недавнего времени?

- До смерти отца Алессандры. Тогда я всерьез забеспокоился о том, что Николас силой возьмет в жены бедную девочку, а Ашер возьми и проговорись, что это технически невозможно. Тогда я слегка надавил…

- Слегка? – скептически фыркнул Алексей.

- Ну да, слегка. Серьезно, я даже магией не пользовался!

Дужак снова задумчиво посмотрел на графин:

- Существование Ашер – непредвиденный фактор. Она не должна была выжить. Дело даже не в наемнике, ребенок был слишком слабым. Она не должна была дотянуть даже до совершеннолетия.

- Тогда как…

- Я долгое время думал над этим. А потом сложил две ранее нерешенные задачи. Первая – магический резерв Николаса. После обряда он перестал разрушать тело, как будто… как будто непереносимые организмом излишки куда-то исчезали. А второе – нестабильный резерв Ашера. Ты знаешь, что она родилась без магии?

- Знаю. Он… Она рассказывала о процедуре увеличения резерва…

- Да, правильно. Суть ее сводится к тому, что изначально небольшой резерв как бы растягивают при помощи чужой магии, после чего его вместимость повышается. На самом деле, человек может управлять энергией Астрала только пропуская ее через собственный резерв, поэтому для процедуры требуется маг-донор. Ашер потратила много времени, чтобы довести эту методику до совершенства, но на тот момент ее резерв был уже увеличен как минимум раз в десять.

- Ну нифига ж себе! – присвистнул Алексей. – Это как это… А окуда он?..

- Правильный вопрос! – довольно кивнул Дужак. – И я тоже долгое время ломал над ним голову. Где в лесу девчонка нашла мага, да еще с таким внушительным собственным резервом – ведь на ранних стадиях потеря энергии при передаче была просто колоссальная! А потом сложил две части пазла: у князя магия пропадает, а у Ашер – появляется. Все просто.

- И теперь, если Ашер умрет, то князь некуда будет скидывать излишки и все снова будет плохо?

- Нет. Тело Николаса уже давно способно самостоятельно справляться со своей магией, а резерв Ашер увеличен настолько, что чужая подпитка ей не требуется. Но Николасу я, разумеется, сказал другое.

- С этим понятно, а вот что теперь?

- Теперь… Я рассчитывал, что мне удастся свести этих двоих. Я ведь не врал тебе, Сергеич, за это время Ашер стала мне как родная. Я не могу позволить ее убить.

Маг промолчал, затем добавил:

- Тем более, что она как никто другой подойдет в качестве жены моему правнуку.

- Что-то я не заметил между ними каких-то особых отношений. Князь хочет ее убить – причем и как жену, и как Богоубийцу, а Эш… Мне кажется, он ее просто бесит.

- Вот! – поднял палец вверх Дужак. – Просто бесит! А ведь после Первого города она тоже хотела его просто прибить! А перед поездкой в Стальной город она даже согласилась рассмотреть вариант… эмм… жизни с князем в целях зачатия наследника для Стального города. Так что положительная динамика налицо!

Алексей вытаращился на собеседника, но Громовержец этого будто не заметил, мигом погрустнев:

- Я надеялся, что эта история будет еще одной ступенькой к их сближению, но… Николас опять облажался! Я столько времени и сил потратил на то, чтобы организовать это все, а он умудрился все испортить!

- Организовать? Что именно? Подождите, только не говорите, что это Вы помогли Видмиру проникнуть в Стальной город!

- Ну, не совсем. Видмир давно уже планировал этот захват, я просто его немного подтолкнул. Кинул его шпионам новость о том, что у его сына, возможно, появится наследник, который перечеркнет его планы. Поторопил леди Сальвию, чтобы она поменьше думала ипобыстрее доставила Ашер к Николасу. Послал четырех – четырех!!! – Богоубийц и тебя в качестве группы поддержки. Все шло как по маслу, но в самый ответственный момент Николас все запорол.

Алексей задумчиво посмотрел сперва на Дужака, потом – на рюмку в своей руке, выдохнул и залпом выпил содержимое.

- Ух… Хорошо, так что теперь?

- Теперь? – старик устало потер лицо рукой. – У меня дикое желание запереть их в одном помещении до тех пор, пока они не найдут-таки общий язык.

- Прям как в дамских романах! – усмехнулся Алексей. – Знаете, Алексеич, Вы на меня очень плохо влияете?

- Да? – опешил маг.

- Да. Потому что на фоне ваших комбинаций у меня родилась идея.

Несколько факелов отражались от гладкой черной поверхности и отбрасывали на каменные стены причудливые блики. Каменные глыбы отбрасывали причудливые тени, а высокий потолок скрывался в кромешной темноте. Где-то вдалеке еле слышно капала вода, не раздражая а скорее успокаивая, потому что в пещере царила гнетущая тишина.

- Жуть! – Ёжи скривился. – Как ты так долго здесь выдерживаешь?

- Привычка, - Раи Ашер Вернер, почти по шею погруженная в один из черных источников, пожала плечами. – Я довольно долго тут живу. Тихо, спокойно, а главное – никого постороннего.

- А мне показалось, что тут наоборот, ходят все, кому не лень!

- Тебе показалось. Доступ в мой дом есть только у тех, кому я действительно доверяю.

Ёжи фыркнул:

- Что-то многовато этих… кому ты доверяешь.

- Ты все еще не можешь отойти от встречи с Озирисом? – правильно определила причину его плохого настроения Ашер.

Действующий глава семьи Вернер навестил их, как только узнал о возвращении Ашер. И, несмотря на положение, а так же жизненный опыт, между ним и Ёжи началась настоящая война по поводу того, кто из них двоих является настоящим братом.

Если бы пару дней назад из города не пришло письмо, требующего главу семьи немедленно вернуться, парни точно бы подрались.

Ёжи фыркнул:

- Вот еще! Подумаешь, принял тебя в семью! Еще бы он не принял Богоубийцу!

- Когда Озирис пригласил меня в семью, я еще не было Богоубийцей. Обычный оборванец с границы, который зарабатывал себе на жизнь охотой на редких астральных тварей. Знаешь, я даже в Университет поступала не на бюджет, как все считают, а на платное отделение. Несколько лет копила деньги, представляешь?

- Но ты же уже тогда владела техниками мастера Кузьми!..

- Ёжи, рукопашный бой у магов не в почете. А собственной магии у меня тогда было маловато. Да, я работала над увеличением резерва, но тогда… Никаких особых талантов, помимо успехов в учебе, у меня не было. Да, я мечтала, чтобы меня приняли в семью. Один из преподавателей по доброте душевной даже предложил мне вступить в семью Нечеп. И все. Так что Озирис сильно рисковал, когда делал мне предложение стать Вернер.

- А почему он вобще на это решился? – удивился Ёжи.

Ашер снова пожала плечами:

- Баллы. В Университете у знатных семей есть рейтинг: складывают общие оценки за год у всех членов одной семьи, по результатам чего определяют достижения каждой семьи. На момент принятия меня в семью Вернеры были почти на последнем месте, отрыв между лидерами – семьей Холли – достигал почти пятисот баллов, а до подсчета результатов оставалась неделя. Я в рейтинге тогда не участвовала, но на тот момент у меня было около шестисот баллов. Так что мы тогда победили с довольно существенным отрывом.

- Сто баллов?

- Двести. Декан факультета боевых магов на радостях добавил Озирису сотню за гениальное стратегическое решение. Это решение чуть было не стоило ему места главы семьи, так что мне пришлось искать выход, чтобы не подставить человека, давшего мне шанс. Так я стала Богоубийцей.

Ашер внезапно усмехнулась и продолжила:

- Ильин Холли так и не смог этого пережить: все обучение он ратовал за то, чтобы поддерживать меня, сирого, убогого и абсолютно бесперспективного, в то время, как Озирис… Он, конечно, был той еще занозой в заднице, но он никогда не смотрел на меня свысока. Насколько я знаю, Ильин долго возмущался, когда узнал, что меня приняли в семью, а уж когда я получил титул… Он до сих пор со мной не разговаривает. Никак не может простить себя, что умная мысль пришла в голову не ему, а бестолковому Озирису.

- Я понял, - буркнул Ёжи. – Постараюсь с ним поладить!

- Буду очень благодарна! – сестра внезапно тепло улыбнулась.

В пещере повисла тишина. Каждый думал о чем-то своем: Ёжи – о том, что будет, когда он вернется домой и приступит к тренировкам (разумеется, ему показалось, но… бицепс у старшей сестры был определенно мощнее, чем у него), а Ашер…

Раи Ашер Вернер уже давно привыкла просто наслаждаться редкими часами тишины и покоя перед очередной бурей.