Свиток силы

Глава 1.

Заяц рыкнул, полоснул когтями, длинные уши мотнулись по воздуху.

Уклон вправо, цзянь взмывает к небу. Отрубленная лапа летит в сторону. Кровь дождем орошает поляну. Красные глаза горят бешенством. Заяц рычит и бросается на меня. Уклон влево, меч с хрустом врубается в шею зверя. Голова зайца падает на стоптанную траву.

Чистая победа. Даже Силой не пришлось воспользоваться. Выпрямился, резко крутанул меч – пара бусинок крови слетели с гудящей поверхности клинка.

Поверженный яо-зверь застыл на поляне. Ростом мне по грудь, серая шерсть, свалявшаяся клочками. Вместо левой лапы – обрубок. Остальные в толщину не уступают моей руке. Черные матовые когти, будто кривые кинжалы. Отрубленная башка рядом. Одно ухо подогнулось, другое вытянулось во всю длину, почти в целый локоть. Белоснежные клыки выворачивали губу, выдаваясь на палец вверх. Глаза с красной радужкой и черным зрачком уставились в пустоту.

– Устроил танцы, – буркнул Шен.

Волосы на его голове были выбриты по темечко, дальше от затылка собраны в черную лоснящуюся косу. На сверкающей лысине дрожали капельки пота. Ниже меня на голову, шире в два раза. На полуденной жаре он был похож на округлый пельмень, который вытащили из бульона.

Шен сбросил мешок, зарылся в содержимое с головой. Толстая коса моталась по спине. Изумрудная шань выбилась из-под саш, мелькнула смуглая спина. Темно-зеленые кху крест-накрест крепко прихвачены на щиколотках. На ногах черные бусе с верхом из грубой пеньковой ткани, прочная подошва. Клановое шухэ, которое носили все ученики, включая и меня.

– Да, ты зверюгу эту, видел?! – я прямо задохнулся от возмущения.

– Видали мы и побольше! – отмахнулся Шен.

Он крякнул от натуги и распрямился с большим черным свертком в руках. Нога скользнула по бурому пятну. Мой приятель пошатнулся, упрямо мотнул головой, но удержался на ногах. В раздражении поморщился, дернул тесемку и кинул сверток перед собой, ухватив за край. На зеленой траве развернулась черная полоса выделанной кожи в пару локтей длиной. Из кармашков торчали разнообразные ножи, пузырьки, металлические трубки.

Шен посмотрел на тушу зайца, посмотрел на свои инструменты, в задумчивости легонько постучал указательным пальцем по губе. Решительно кивнул, выбирая кривой ножик с ладонь величиной, и принялся за разделку трофея.

– Тьфу, на тебя! Накликаешь яо небесного ранга! – без запала буркнул я и отвернулся, настороженно всмотрелся в окружающий лес.

Поляну обступали могучие дубы, подпирая вершинами небо. Стволы деревьев раздавались настолько широко, что для обхвата потребовалось бы не меньше восьми человек. Раскидистые ветви причудливо изгибались, доходили до земли и устремлялись обратно ввысь. Лесные гиганты, как будто выставили локти и опустили густые кроны на ладони. Ветви переплетались в несколько ярусов настолько плотно, что там вполне можно было передвигаться, ни разу не спустившись на землю.

В сумрачном подлеске в зарослях кустов алели большие бутоны, наливались мрачной зеленью разлапистые папоротники, бледнели цветки чайного куста, светясь желтой сердцевиной. В прозрачном лазурном небе жарило полуденное солнце месяца Малой жары, а в глубине леса царил прохладный полумрак, наполненный тенями и шорохом. В бездонной вышине разлетелся пронзительный крик ястреба.

Я потянулся к разлитой в воздухе Силе, сформировал технику Восприятия. Разум наполнился ощущениями живых существ. Большое пятно – Шен, мазки поменьше – мелкая живность, и мерный постоянный фон деревьев. Тихо, спокойно.

Легкий ветерок, залез под рубашку-шань, тронул лицо, щекотнул за ухом, выбившейся прядью. Я рассеяно, провел по голове рукой, бездумно распустил волосы и стянул обратно в плотный пучок на затылке.

– Тао, не спи!

Я дернулся и в цуне от виска поймал коробку – вырезанная из бамбука, круглая, с потертыми желтыми боками, россыпью темных точек. На крышке синевой мерцал знак холода.

– Отличная шутка! Вырубить друга заячьими потрохами!

– Вырубишь его… Да у тебя в башке сплошная кость! Лучше помоги!

– А сторожить тебя не нужно?

– Да по благостной роже вижу, что ничего опасного вокруг, – хохотнул приятель, – Давай впрягайся! Сам знаешь времени в обрез.

Это да, зверя нужно разобрать быстро. Клыки, печень, селезенка – все обработать эссенциями и разложить по артефактным коробкам, иначе – трофей превратится в бесполезный кусок мяса.

Я взял острый загнутый нож из набора Шена и опустился на колено с другой стороны туши. Команда охотников в нашем клане стандартная – воин и алхимик. Можно конечно упереться, что не твоя работа, а ингредиентами должен заниматься напарник. Но глупо – меньше заработаем. Тем более дружим.

Шен смахнул пот со лба, выдохнул с облегчением – управились вовремя. Все, что намечали сегодня – успешно выполнили. Череда мерцающих пузырьков и коробок покоилась в недрах поклажи.

– А ведь на праздник успеваем, – рассеяно, обронил Шен, складывая инструменты.

– Да, с зайцем удачно получилось.

Солнце перевалило за полдень и жарило все сильнее на открытой поляне. Пот катился градом, шань взмокла со спины – хоть отжимай. Язык еле ворочался, сил на пустую болтовню не было.

От давешнего зайца осталась лишь примятая трава, да высохшие потеки крови. Пройдет еще пара кэ, трава выпрямится, мелкие насекомые деловито почистят ценные следы, и уже ничто не будет напоминать об ушастом культиваторе.

Я поправил лямки на плечах, содержимое мешка глухо звякнуло, живо нарисовав горсть медных монет, что отсыпят нам за добычу. Глянул вверх, сориентировался по солнцу, и мы рысью направились на восток, оставляя солнце за правым плечом.

Лес разом принял в свои объятия – будто без плеска канули в зеленый омут. Мгновение блаженства – летняя жара сменилась прохладой леса. Затем обволокло сумраком, таинственными звуками, шорохом.

На зрение полагаться опасно. Я призвал едва уловимую дымку Силы, струившуюся в воздухе. На выдохе сформировал печать Восприятия. Полумрак леса расцветился пятнами живых существ, сознание погрузилось в транс.

По дороге никто не напал, ценная добыча нас благоразумно избегала. Через ши размеренного бега послышались звуки большого тракта. Скрип телег, говор путников, пронзительно-противный звук курьерского рожка-соны.

Мы с Шеном переглянулись, перешли на шаг. Я помахал руками, потянулся, покрутил головой, возвращаясь в обычное состояние. Расправил одежду, стряхнул невесть откуда прилипшие пятна грязи. Затем браво развернув плечи, лихо первым скатился на выложенный булыжниками тракт, следом Шен.

Лошадь, тащившая телегу, всхрапнула и дернулась в сторону. Сидевший с краю возница резко пригнулся, тут же выпрямился с выставленным в мою сторону ножом. Оружие в его руках не дрожало, взгляд темных глаз был тверд.

– Легче, легче! – я медленно поднял руки, демонстрируя мирные намерения.

Торговец в ответ не издал ни звука, все так же буравя тяжелым взглядом из-под длинных полей шляпы. Кстати, выглядела она забавно, как будто огромный лист лопуха надели на голову. Впереди и сзади поля немного загибались наверх, отрывая обзор своему владельцу. Но смех смехом, а в сезон жары просто отличная шапка, будто нацепил на голову прогулочный зонтик.

За поворотом послышался скрип колес, фырканье лошади. Следом показалась еще одна повозка. Торговец расслабился, отмер. Обвел нас взглядом, зацепился за характерную одежду и недовольно процедил:

– А-а-а, молодые оболтусы из клана Жемчужных Облаков!

Нож в его руке так же внезапно исчез, как и появился. Только колыхнулись широкие рукава, окантованные черными полосами. На торговце было ханьфу из светлой ткани с повторяющемся узором – иероглиф долголетия, вписанный в круг из пяти летучих мышей. Стилизованная мышь напоминала начертание знака "счастье".

Хм-м-м. Обычный дядька, который хочет долго и счастливо жить, а для этого много работает – возит товары между селениями. И судя по скромной телеге, дела его идут ни шатко, ни валко. Даже на охрану не накопил. А склочный характер и острый язык не позволяют присоединиться к каравану купцов. То, что нам и нужно.

– А… – начал я

– Почему сразу оболтусы?! – взорвался обычно спокойный Шен.

– Ну, а кто же? – полностью пришел в себя торговец.

Лицо его на миг приобрело снисходительное выражение, а глаза сверкнули азартом. Он явно почувствовал себя, как рыба в воде, предвкушая, как скоротает время и всласть поглумится над незнающими жизни юнцами.

Лицо моего приятеля тут же побагровело, клокотавшее возмущение рвалось наружу, готовясь извергнуться потоком брани. Склочный дядька только что руки не потирал.

Пожалуй, бесплатный проезд домой – у нас в кармане. Я внутренне ухмыльнулся. А в эту игру можно играть и вдвоем.

– Вы, уважаемый, лучше место на вашей телеге разгребите. Поедем неспешно, и вы все нам, про всех проясните, – мои губы разошли в улыбке, я будто отправил кожаный мяч в игре цуцзюй.

– Задарма ехать?! – тут же встопорщился худосочный дядька.

– Как же задарма? – простодушно хлопнул я глазами, – А возможность узнать о Жемчужных облаках? А где остановиться? А где лошадку пристроить?

Я покачал головой, поцокал языком.

– Да и путь ваш был явно не близок – вон как ханьфу запылилось. Едете один. Наверное, сам с собой уже разговариваете? Да тут, пожалуй, нам доплачивать нужно, чтоб с собой усадить.

Я лениво повернулся к приятелю:

– Дружище, пойдем неспешно. Люди тут, словно дикие яо, покусают еще. А пилюль стоящих все равно не сварить с них!

– Твоя, правда, – хохотнул Шен.

Мы двинулись по обочине, обходя телегу. Крутые обрывы холмов нависали сверху – зеленые заросли травы, редкие кусты по пояс высотой. Лес не подходил вплотную к тракту, деревья начинались чуть дальше. А сама дорога имела небольшую покатость, чтобы не скапливалась вода. Вдоль нее были прорыты сточные канавы, которые наполнялись бурными потоками в сезон дождей.

– Садись языкастый и друга захвати! – хлопнул ладонью торговец по доскам телеги.

– Это мы всегда! – ухмыльнулся я.

Скинул мешок – склянки в поклаже отчетливо звякнули.

– Хм, кто к турниру готовится, приемы оттачивает, а кто вино в мешках таскает! – усмехнулся неугомонный дядька.

– Да, что сразу вино?! – взвился Шен.

– Конечно вино, – с самым серьезным видом кивнул я, – На заповедных полянах в лесу, зреет вино клана. А как приходит время турнира, отправляются те, кому выпал жребий, добыть его для важных гостей. А это не так-то и просто… Яо чувствуют силу волшебную, в бутылях чудесных. Все ближе и ближе они… Водят вокруг хороводы…

Шен затаил дыхание, слушая мои бредни. Я старался изо всех сил – вздохи, заламывание рук, сотрясанием дланей, поднятых к небесам…

– Стой, стой! – не выдержал потрепанный жизнью дядька, – Все, уболтал – тебя и на кривой обезьяне не объедешь. Есть хоть с кем теперь языком зацепиться!

– А-а… А яо? Хороводы?..

Я прыснул, затем хрюкнул, пытаясь совладать со смехом. Наш случайный знакомый наоборот не сдерживался и заржал в полный голос, даже завалился назад в телегу. В следующий миг уже все трое сотрясались в конвульсиях смеха.

– Веселые вы ребята, – вытер слезы торговец, отсмеявшись, – Откуда идете?

– Охотники, мы, – не стал скрывать я, – Вот, видишь, яо зверя добыли.

Я потряс в воздухе мешком, опять вызвав звяканье и ухмылку торговца. Телега наехала колесом на булыжник, поклажа Шена подпрыгнула, тоже подтверждающе звякнув. Все трое заулыбались и почувствовали некое родство.

– Я Тао, он Шен, – представился я, – А вас как зовут, уважаемый? Из каких краев едете?

Торговец выпрямился под своей огромной шляпой, провел руками по одеждам, в попытке привести в порядок мятую ткань. Откашлялся.

– Зовут меня Сяолун Чу. Живу торговлей, брожу по свету. Там покупаю, тут продаю. Немного практикую, как мастер Фэн-Шуй.

– Сяолун Чу?.. – задумчиво протянул Шен, – Слышал я про одного известного мастера, правда, алхимии. Но он пропал давным-давно…

– Немного подвязаюсь в алхимии, – согласился Сяолун.

– Сяолун Чу?!

– Э-э-э, – перевел взгляд я с оторопевшего Шена на самодовольно лыбящегося дядьку, – Кто-нибудь может прояснить?

– Да, ты что! Это же Сяолун Чу самый известный алхимик нашего Предела!

Глаза Шена сделались круглыми и большими, как у чужеземца из дальних краев, а волосы, сплетенные в косу, пытались встать дыбом.

– Лестно конечно, что мое имя все еще помнят, – польщено сверкнул глазами Сяолун из-под шляпы, – Но в алхимии мне еще мно-о-гое предстоит познать.

– Настоящего мастера красит скромность, – покивал Шен.

– И что собирается предложить вниманию нашего клана, уважаемый мастер?

– Хм, Жемчужные Облака – клан культиваторов. Очевидно, пилюли собственного изготовления для прорыва через барьеры Возвышения.

– О-о-о, – глаза Шена наполнились счастьем.

Я склонился к приятелю и шепотом поинтересовался:

– Он настолько хорош?

– Ты даже не представляешь!

Судя по обалдевшему виду Шена, все действительно серьезно. А ведь он в искусстве алхимии не последний человек. Гений нашего поколения. Владение тонкими энергиями, понимание техник – все давалось ему легко.

И если, Чу тот за кого себя выдает, то у нашего клана есть все шансы возвыситься. Шену станет необязательно отправляться в Че-Жень и становиться учеником на кабальных условиях. Да и воинам не обязательно будет складывать головы за крохи ресурсов.

Срочно оповестить учителя! А лучше матушку – как-никак пятая ступень Возвышения. Кто бы ни был этот торговец, из клана он уже не уйдет.

Телега скрипнула на повороте, дорога вывела нас на большое открытое пространство. Взгляд скользил по ровному до горизонта лугу, пока не натыкался на чернеющую вдали стену. Ряд остроконечных башенок с загнутыми краями крыш. Укрепления отсюда казались игрушечными, не верилось, что в них не меньше шести чжан в высоту.

А ровный лужок… Я знал, что он создан искусственно. Когда-то давно лес выкорчевали на несколько ли вокруг, и далее тщательно следили, поддерживая, чтобы ровный ковер травы в высоту не превышал пол чи. Труднее осадить, сложнее устроить пожар…

– С размахом теперь огораживают деревни, – отметил Сяолун, правильно определив масштаб сооружений.

– Ну, деревня только по императорским спискам. Старейшины не первый год отбиваются от статуса города. Налоги, обязанности…

– Но ведь и выгода есть.

– Возможность поставить таможню? И кто к нам зайдет? Яо из леса?

Я мысленно хохотнул, представив, как клыкастый, косматый яо-зверь чинно подходит к воротам клана, записывается в свитке и платит пошлину.

– А что, не заходят?

Чувствуя, как улыбка расползается по лицу, предвкушая ответную реплику, которую верну веселому дядьке, я повернулся… Чтобы наткнуться на совершенно серьезный взгляд, поперхнулся заготовленной фразой. Против воли брови сложились домиком, а рот округлился в попытке произнести: "О-о-о…"

Не шутит? Правда, заходят?!

Дядька еще пару мгновений держал каменное выражение лица, потом прыснул, а затем согнулся в приступе хохота:

– Ха-ха-ха! Нет, веселые вы ребята! Я словно на представление бродячего цирка попал!

Глянул на меня и опять заржал в полный голос, повалившись на спину к товарам в телегу.

Периодически доносилось слабое:

– Не заходят! – и следовал взрыв смеха.

Он перекатывался по телеге, хлопал ладонями по деревянным доскам и дрыгал ногами.

Сяолун продолжал хохотать и все ни как не мог остановиться. Прошло уже не меньше цзы времени. Я со скукой смотрел на творящееся с взрослым человеком непотребство, гадая, насколько же его еще хватит. Да, настрадался человек в одиночестве. Еще пара шуток и его разорвет от смеха. Вот и долго ты еще будешь ржать, обезьян ты бешенный?!

– Ладно, ребята, – отдышавшись, утер слезы Сяолун, – Порадовали, так порадовали. Считай проезд – оплатили.

Он улыбнулся, на пропыленном лице сверкнули абсолютно здоровые белые зубы.

– А вы, уважаемый Сяолун, не порадуете нас тоже историями? Вы же много где были, много чего видели. Что происходит в империи, в Че-Жене?

– Кхм, кхм, и то, правда. Ну, в самой империи все неизменно, Великий дракон правит мудро, да продлятся дни его вечно. Границы спокойны, о врагах не слышно. Но вот ненасытность кланов – как пена, взбитая морскими волнами. Че-Женнь готовится схлестнуться с Муай-Ши. Ходят слухи… Не договорились, будто бы о мзде с воздушных торговцев, что бороздят небесные океаны, – он задумался, – Пожалуй, в этом году Че-Жень выгребет всю молодежь, что смогут предложить младшие кланы. Талант, не талант – возьмут всех! Будет много крови и горя.

Сяолун тряхнул головой и улыбнулся:

– Ладно, что-то мрачен я. Даже такие времена для кого-то означают удачу. Карьера, ресурсы, ступени Возвышения. Всегда есть возможности – просто нужно выкладываться и смотреть во все стороны.

Он глянул на нас.

– А вы молодая поросль Жемчужных Облаков, не мечтаете сбежать из-под родительского крыла в большой мир? Или быть может вы даже из тех одержимых практиков, что идут по Пути битвы и плевать хотели на чудесные пилюли? Тогда наступают ваши времена.

– Предки! Я планировал в следующем году отобраться в Че-Жень, спокойно ходить на миссии, закидываться ресурсами, предоставленными за баллы и не спеша закладывать основы!

– Практичная ныне пошла молодежь. А ты Шен, тоже предпочитаешь не торопиться?

– Я выбрал путь алхимии, – пожал плечами Шен, – Здесь нет места спешке. В следующем году отправлюсь в Че-Жень на поиски учителя и новых знаний. Пойду вместе с Тао, буду на нем испытывать свои рецепты.

Я не произвольно вздрогнул и схватился за живот, вспомнив пару экспериментов. Шен ухмыльнулся и едва слышно пропел: "Верное сре-ед-ство-о-о".

– Хм, ты так уверен, что пройдешь отбор? – дядька скептически поднял бровь.

Шен смутился и даже немного покраснел, косица его поникла.

– Он гений поколения, – отрекомендовал друга я, чтобы подбодрить.

Сяолун удивленно вскинулся. Я качнул головой, еще раз подтвердив:

– Он без проблем пройдет.

– Ну, скажешь тоже, Тао, – промямлил мой гениальный друг.

– Шен, ты чересчур скромен, – отрезал я, – А скромность, как ты сказал, украшает мастеров. А тебе до мастера еще ползти и ползти.

Сяолун ухмыльнулся под сенью шляпы.

– На самом деле мне нравится ваш подход, – кивнул он, – Голову сложить всегда успеете, и пусть лучше будет это за интересы своего клана. Жемчужные облака нравятся мне все больше и больше… Не зря я сюда забрел! Да, и я слышал, у вас пустил корни старый пенек, Чан?

Э-э-э, он что, знает учителя Чана? Или какой Чан? Хотя какой еще может быть Чан, кроме нашего Чана? Тем более старый пенек… Я опасливо оглянулся, ожидая удара бамбуковой палкой. Мне иногда кажется, что учитель освоил искусство чтения мыслей.

Я живо вспомнил невысокого, сухонького старичка, который добро улыбается, щурит свои раскосые глаза-щелочки и обманчиво немощно ковыляет, наваливаясь при ходьбе на палку. Которую он в следующий миг может выхватить и мастерски отходить оппонента. Все с той же доброй улыбкой. А потуги недалекой букашки, вставшей у него на пути, вызывают у нашего Чана только еще больший прилив доброты. Что в какой-то момент падает на тебя каменной плитой, не давая лишний раз сделать вдох без разрешения. Яки учителя – по истине ужасна. Б-р-р…

– Да, дружище Чан явно знаком в этой деревне, – фыркнул Сяолун, – Узнаю реакцию неокрепших разумов.

Чу пошарил в телеге и жестом фокусника вытащил курительную трубку. Длинный тонкий мундштук, небольшая чаша на конце размером в пару ногтей, похожая на бочонок. Алхимик деловито принялся набивать ее нарезанным табаком, используя тонкую палочку. Взялся за чубук, мазнул взглядом по "бочонку". На мгновение проявилась алая печать, над чашей потянулся дымок.

– А возьмете меня в ученики? – внезапно бухнул Шен и с надеждой посмотрел на Сяолуна.

– Э-э-э, – вытаращился на него алхимик.

Трубка в его руках перекувырнулась, он судорожно сделал пару хватательных движений. Успел поймать. Подержал в руках, помолчал.

– Шен, ты ведь даже не знаешь тот ли я, за кого себя выдаю, – наконец проронил он.

– Почему же? Я внимательно наблюдал за вами. И вижу, что вас окружает тонкая структурированная сила, а манипуляции, которыми вы активировали печать на трубке, просто филигранны.

Сяолун смущенно крутанул трубку, посмотрел на нее, как будто не понимая, зачем эта штука, и убрал обратно в вещи.

– Постигнуть духовное зрение в столь юном возрасте? – тихо пробормотал он.

Шен навострил уши и польщено порозовел от явной похвалы.

Нет, ну я же сразу сказал, что дружище – гений поколения! Я мысленно пожал плечами. Чуть меньше недоверия, уважаемый Сяолун, чуть меньше. Я уже не сомневаюсь, что вы тот самый Сяолун. И мы затащим вас в свой клан! Бу-га-га!

– Да вот, люблю всякие удобные мелочи. А в походной жизни вообще бесценно, – знаменитый алхимик посмотрел на моего друга, – Ладно, раскусили вы меня, допустим. Но мне тоже нужно убедиться, что ты достойный ученик. Слова твоего друга, – он кивнул в мою сторону, – Это конечно хорошо, и аура у тебя правильная. Но я должен убедиться, что ты знаешь с какой стороны браться за тигель. Да и не люблю я сидеть на месте. Готов ли ты оторваться от мамкиной титьки и повидать свет?!

– Кх, гр, кх – голос Шена дрогнул и дал петуха, – Готов, учитель!

– Стой, стой, не так быстро! – поднял руки алхимик, качнул головой и сурово нахмурился, лоб прорезали две длинные морщины, – Сначала показать себя. Потом посмотрим. Да и отпустят ли тебя из клана?

– Конечно! – бодро откликнулся Шен, но в голосе послышались некие сомнения, – Я же планировал уйти в Че-Жень…

– Что ж вот и посмотрим, – повторил Сяолун, – Я думаю, задержусь в Облаках на четверть луны, этого с избытком хватит, чтобы ты успел проявить себя.

– Спасибо, учитель!

Шен в ученическом жесте сложил ладони и выверенно поклонился. Начал уже проявлять себя. Сяолун недовольно поморщился. Да, согласен, мой друг немного назойлив.

Ничего, дружище, не волнуйся так! Никуда этот Сяолун от нас не денется! И никуда из клана не придется тебе уходить. Я захватил разговоры родителей краем уха. Ты слишком ценен для клана. И решение о Че-Жене старейшины принимали со скрипом. Ну, просто нет у нас достойного алхимика, чтобы огранить твой талант! А тут – Сяолун.

Тем временем дорога вывела нас к стихийному лагерю, что возник за воротами деревни. Старейшины планировали здесь только конюшни для живности и склады для товаров, а людей ждали таверны за стенами. Но кто-то из купцов жалел лишнюю монетку, кто-то хотел остаться поближе к товарам. Так или иначе, перед воротами раскинулось множество разноцветных шатров.

– Кхм, подсказать, значит, где остановиться? – усмехнулся алхимик.

– Конечно, уважаемый мастер, – согласно кивнул я, – Лошадку можете оставить здесь. А на постой я покажу отличную таверну в Жемчужных Облаках.

– И наверняка она находится сразу же за воротами?

– От вас ничего не скроешь, о великий мастер.

Сяолун хрюкнул и через мгновение заржал в полный голос.

– Один, один!

Проходы между палатками бурлили многоголосым гомоном и движением множества людей. Они перетекали с места на место, общались, покупали различную снедь у разносчиков. Я заметил знакомого, который тащил тележку с горячей едой, и приветственно махнул. Он лишь на миг задержал на мне взгляд, коротко кивнул и, смахнув пот, поспешил к следующему торговцу, который жаждал горячего баоцзы или печеного батата.

В этом месяце ученики старше нас на год покидали школу. Всю неделю проходил турнир. По результатам распределятся культивационные ресурсы, а чемпионы даже получат культивационные сокровища из хранилищ клана. Самые талантливые отправятся в Че-Жень.

Некоторые торговцы приехали заранее, желая поглазеть на традиционное зрелище, но основная масса подтягивалась ближе к концу. Последние пару дней, как будто прорвало плотину из приезжих. Сегодня финальные бои, традиционный танец львов и красочный фейерверк, как завершение турнира.

Я уверенно провел Сяолуна до складских построек. Темный зев входа манил прохладой. Строение в высоту было ни как не меньше, чем пару чжан. Створы дверей призывно распахнуты, рядом скучал стражник. Изумрудные цвета одежды, соломенная шляпа ли конической формы на голове и верный гуаньдао, на который соклановец опирался.

При нашем появлении воин подобрался, в тени входа обозначились движения и шорохи. Еще шаг и я склонился в легком поклоне:

– Пусть стража ваша будет легка.

– Да не оскудеют земли клана, – вернул мне поклон стражник, повернулся к нашему спутнику, – Приветствую в Жемчужных облаках путник. Отмечайтесь у почтенного Вэньминя, – он кивнул в глубину склада, – Оставляйте телегу. Лошадь можно поставить рядом в конюшне, – стражник указал рукой на соседнее строение.

Сооружения выглядели похоже, как братья близнецы. Стены из строительного бамбука, бледно-желтые с черными прожилками. Сверху плоская скошенная крыша.

– Спасибо, уважаемый, – вежливо сложил ладони Сяолун.

– Проходите сюда, – из глубины склада раздался слабый дребезжащий голос.

Внутри обнаружился пожилой чиновник. На голове обязательный цзинсянгуань с двумя ступеньками гребней и загнутыми ушами, длинный халат, запахнутый слева на право, и прямоугольник вышивки с простой сорокой во всю грудь.

Резной деревянный столик доходил ему до груди и стоял немного в стороне от входа, чтобы не мешать груженым повозкам. По наклонной поверхности развернут наборный свиток из бамбуковых планок, справа футляр с писчими принадлежностями, плоский кругляш чернильного камня.

Служащий вежливо кивнул, обмакнул кисточку маоби в чернила и выжидающе посмотрел на алхимика.

– Сяолун Чу из провинции Далянь

Чиновник нанес несколько выверенных мазков по узкой планке.

– На продажу медицина Возвышения.

Служащий вскинул брови на Сяолуна, затем справился с удивлением и легкими движениями добавил иероглифы.

– Груз оставляете на хранение?

– Да, все вверяю в ваши руки.

– Хорошо, тогда давайте проведем опись.

Чиновник положил тонкую кисточку маоби на чернильный камень, выбрался из своего закутка и, прихрамывая, подошел к телеге.

– Пилюли для прорыва на четвертый ранг – пятьдесят штук, пилюли пятый ранг – десять штук, пилюли шестой ранг…

Шестой ранг?! Я ничего не слышал дальше. Шестой ранг! Моя матушка в молодости шла по Пути битвы, и чередой невероятных приключений вскарабкалась на пятую ступень. Сейчас она застыла на пике ранга и не могла прорваться дальше. Ей остро не хватало ресурсов. Я не раз слышал нотки сожаления в ее голосе, когда они разговаривали с отцом. Шестой ранг!..

– Так, молодежь! – веселый голос Сяолуна прервал мои судорожные попытки осознать последствия появления высокоуровневой медицины в Облаках, – Добро я свое пристроил. Кто обещал показать мне самый лучший трактир в вашей деревне?

– А… – я окинул диким взглядом полумрак склада. Чиновник, Сяолун, Шен. Молча повернулся и шагнул наружу, чуть не задев стражника. Тот удивленно хмыкнул.

– Тао?

– Что случилось?

Я помотал головой. Не сейчас, вечером! Все вечером! И, справившись с потрясением, вымучено улыбнулся.

– Все нормально! Наверное, голову напекло, – махнул рукой, – Не отставайте! Я помню, что обещал найти приют для знаменитого алхимика.

– Это радует, конечно. Но какая муха тебя укусила?

– Да вот, накатило вдруг… – я увильнул от ответа, – Сегодня же праздник вечером… Еще добычу сдавать, получить звонких монет…

– О-о-о, какие занятые культиваторы в Облаках.

– А насчет таверны можете не волноваться! Я нашел даже лучший вариант! – осенило меня, – Родители Шена хотели найти постояльца!

Шен вытаращил глаза, а Сяолун в задумчивости произнес:

– Ну, не знаю… Удобно ли?

– О, конечно удобно! – лучезарно улыбнулся я, – Ведь отец Шена тоже практик, идущий Путем алхимии. А что может быть лучше, чем два мастера, ведущие возвышенные беседы по вечерам?

– Вино?

– Я слышал он практикует.

Сяолун хохотнул и отвлекся, чтобы купить себе еды. Замученный разносчик пытался по-тихому проскользнуть мимо – не получилось.

Шен резко повернулся ко мне с покрасневшим от ярости лицом, набрал воздуха… Щеки его раздулись, готовясь выдать гневную отповедь. Я с силой наступил другу на ногу и прошипел:

– Для тебя стараюсь, дурень! Тебе нужен учитель или как? Твои родичи вцепятся в него, как гневливый Яцзи в тучного бычка и уже не отпустят никогда!

– Кх-м…

Шен выдохнул и сделал задумчивое лицо. Я мысленно треснул себя по лбу в приступе чувства неловкости. Иногда я поражаюсь, насколько может быть человек гениален в одном и одновременно наивен в другом. Он на самом деле гений нашего поколения, я сказал это Сяолуну не для красного словца.

Шену уже вполне по силам… М-м-м, ну не знаю… Снять защиту с сокровищницы клана? Хм, интересно было бы взглянуть, что за сокровища в закромах родины… Так стоп, Тао! Что за дурацкие мысли?!

Стены Жемчужных облаков довлели над путником. Лишь вблизи ты понимал насколько могучи укрепления клана. Круглые бока изумрудного бамбука уносились вверх. Приходилось запрокидывать голову, чтобы рассмотреть, где проходит край стены.

Все стволы толщиной не меньше локтя, как на подбор. Дополнительно они были покрыты определённым составом, который давал сопротивляемость к огню. Выглядело это, будто на стену наплавили тонкий слой стекла. Зеленый цвет материала и солнечные блики. Жемчужные облака как будто опоясывал огромный изумруд.

Входные ворота выглядели подстать. Красного цвета, окованные полосами металла, в высоту целых три чжана, а в ширину два. К воротам прилагалась пара дюжих стражников. Лезвия их внушительных гуандао возвышались над головами, а древки упирались в землю. Зеленые цвета одежды, желтые конические шляпы из соломы.

В числе прочих страждущих мы прошли в сердце клана. Сразу за воротами открывалось большое пространство, вымощенное булыжником – главная площадь. Здесь вечером будет проходить праздник, а дальше ее займут купцы, которые собрались сейчас за стеной.

На площади кипела деловитая суета, возводили помост для выступлений и ряды сидений для важных гостей. Основная часть зрителей будет довольствоваться тем, что рассмотрит с высоты своего роста. И наиболее пронырливые среди них могли рассчитывать на отличные места перед помостом за счет активной работы локтями. Я планировал оказаться среди них.

На вечер вообще большие планы. Надо быстрее разбираться с трофеями и вливаться обратно в кипучую жизнь клана.

Наш недавний знакомец остановился, снял шляпу и, обмахиваясь ею, как веером, закрутил головой.

– Ну что ж, ребятишки – пора прощаться? Спасибо за компанию, пожалуй, я пойду. Не буду вас больше мучить своими старческими бреднями. Подскажите на последок, куда податься в поисках таверны?

Я пихнул Шена в бок, тот встрепенулся:

– Зачем же искать, почтенный Сяолун? Да, продлят предки ваши дни! Тао все правильно сказал, родители действительно ищут постояльца.

– Хм, что ж, так то я не против, – с сомнением протянул алхимик, – Хорошо! Веди же, о юный собрат по искусству!

Почтенный алхимик нацепил свою экзотическую шляпу и всем видом выразил готовность к действию.

– Э-э-э, – смутился Шен, – Нам сначала нужно сдать трофеи.

– Да, не бери в голову! – отмахнулся я, – Сам отнесу. Давай сюда мешок и проводи почтенного Сяолуна.

Шен облегченно выдохнул.

– Спасибо!

– Ага, до вечера. Встречаемся где обычно.

Я взвалил на второе плечо поклажу Шена. Меч, пристроенный за спиной, зацепился ножнами за ткань и рукоятью больно ткнул под лопатку. Я охнул. Еле удержался, чтобы со злостью не сбросить все на землю. Выдохнул. Когда поднял глаза парочка алхимиков уже исчезла.

Глава 2.

Вечер вступил в свои права, и небо поглотила чернильная темнота, проткнутая иголками звезд. Но главная площадь была ярко освещена алхимическими фонарями.

Удар мечом сверху, отблеск стали, клинок ужасающе медленно падает на подставленное предплечье. Свечение охватывает руку, в повисшей тишине слышен хруст, с которым каменная кожа одевает плоть. Серая каменная броня испещрена темными трещинами. Сноп искр. Меч со звоном отскакивает. И кулак безоружного бойца впечатывается в скулу противника. Мечника сносит с места. Его тело взмывает в воздухе и по дуге обрушивается на дощатый настил. Помост содрогается от грохота.

Восторженный рев публики. Я вспоминаю, что нужно дышать и кричу вместе со всеми. Техника Каменной кожи и на таком уровне! Просто не вероятно! Пожалуй я ставлю на этого лысого рукопашника в золотом ханьфу!

Кулачный боец ускоряется, в несколько прыжков преодолевает расстояние до поверженного противника. Он с трудом приподнимается на локтях, трясет головой. Явно легкая контузия. Что ж собрат по мечу, прости, но дао в твоих руках – просто не способная ни на что железяка.

Неожиданно мечник изворачивается и вскакивает на ноги, перетекает в стойку. Рукопашник в золотистом ханьфу лишь чуть подправил свой замысел. Левая рука выставлена вперед, правая медленно отходит назад,его охватывает свечение. Удар!

Мечник размывается в воздухе, выпрыгивает слева от рукопашника. Поворот, невидимое взгляду движение меча… И помост заливает фонтанами крови из обрубка руки. Боец ревет. Ревет от ярости и злости! Бросается на вооруженного мечом противника…

Между ними в воздухе вспыхивает желтая мерцающая пелена – судьи выставили барьер. Все – бой закончен.

Рукопашник смотрит на свою конечность, что лежит на деревянном помосте в луже крови. В свете фонарей кожа принимает мертвенный синеватый цвет. Он сглатывает, видно, как двигается кадык. Я вижу каплю пота, что стекает по виску. Боец падает на колени, склоняет голову и прикрывает глаза. Проиграл.

Команда лекарей вихрем вылетела на помост. Пара молодых парней. Один дотронулся кончиками пальцев до шеи пострадавшего, второй подхватил обмякшее тело. Отрубленную руку осторожно переместили в футляр.

Пара биений сердца, и лекари исчезают. Жемчужные облака – клан культиваторов, если тебя не убили сразу и окончательно, то ты выживешь. А руку приделают за неделю.

Я посмотрел через помост. Три ряда собранных трибун с важными гостями. Старший клан, несколько знатных купцов, пара залетных аристократов из столицы, старейшины клана и самые уважаемые жители деревни. О, вот и родители. Мама, которая подвязается на ниве обучения младших, и папа, как не последнее лицо в военном совете.

Родители. Я их очень люблю, но хочу свалить из-под теплого крылышка на вольные хлеба в большой мир. Самому построить свою репутацию, показать чего стою. Хотя встреча с алхимиком, конечно, пошатнула мою уверенность в правильности выбора. Че-Жень собрался развязать войну кланов! Ну, вот как так то? И почему именно к моему выпуску?

Эх… Ну, а какие варианты? Родители все подталкивают выбрать Путь битвы, не прерывать традицию. Сражаться с монстрами в горах и становиться сильнее. Но тут с зайцем то схлестнуться боишься! Уж себе-то можно не врать… А если дальше забраться? Дорога в один конец! К предкам такое! В следующем году мой выпуск, и меня ждет служба в старшем клане. По крайней мере там люди, можно как-то договориться.

Я посмотрел на победителя. Он с довольным видом кивал, принимая поздравления, щурился, внимая восторженным крикам. Специально медленно шел к ступеням, ведущим с помоста. Черные, коротко стриженые волосы, спесивый, заносчивый вид. Этот парень сидел в печенках у всей школы, пытаясь доказать всем и каждому, что мир крутится только вокруг него.

Как он оказался в финале? Почему мечник сражается с рукопашником? И мне кажется, или он закинут алхимией по самые ноздри? Показательные выступления превратились в какое-то побоище. Большая часть выпускников школы находятся у лекарей и, пожалуй, что не смогут отправиться в старший клан завтра. А на ногах остались только самые отмороженные представители нашей школы. Полные придурки, как на подбор.

Народ успокаивался и постепенно распределялся по площади. Я огляделся вокруг, Без особой надежды вытянул шею, высматривая Шена. Головы, лица. Шляпы, прически. Гомон и гвалт. Улыбки. Люди в приподнятом настроении, общаются, улыбаются. Я мотнул головой.

Прождал этого обалдуя битых пару кэ, а он так и не пришел! Проторчал в парке на аллее, рядом со скамейкой! Места там конечно чудесные – приятный вид на пруд и грот с отсыпанной галькой. Обычно это место приводило меня в умиротворенное состояние…

Но явно не сегодня! Сегодня мне хотелось сломать скамейку и выкинуть в пруд, а маячивший черным пятном грот засыпать! Треклятый Шен! И вся остальная компания, которую я упустил: прекрасная Ия, заносчивый Юншен, хохмач Дэшэн. Предки! Весь вечер псу под хвост!

Я зацепился взглядом за тележку, которую толкал перед собой старый Вэйдун. Булькающие судки, шкварчащие сковородки, языки пламени. Кусочки обжаренного мяса, нанизанные на деревянные палочки, распространяли просто одуряющий аромат. Непроизвольно сглотнул слюну. Может съесть парочку горячих чуаней?

Народ потянулся на запах, и я рисковал остаться еще и без мяса. Ну, уж нет! Активно работая локтями, пробился к вожделенной тележки и суровый старикан Вэйдун, внимательно пересчитав протянутые медяки, обменял их на три аппетитных чуаня.

Сегодня был сложный день, я распереживался, и, если Шен не соизволит мне встретиться на пути, то рискует не увидеть своей доли монет. Как бы они не растворились в моем животе в виде стряпни старого доброго Вэйдуна!

Только я расправился с первой порцией, как тут же заметил приятеля, который целенаправленно двигался сквозь праздную толпу к тележке с едой. Предки! Да мне нужно было не в парке его ждать, а просто найти место, где продают жареное мясо! Как я мог забыть о его страсти плотно поесть на ночь?

Шен тоже заметил меня и заулыбался. Я призывно махнул рукой.

– Прости Тао, я чуть опоздал, – виновато начал он.

– Шен, тебя за ногу! Я прождал кучу времени!

– Но я же извинился!

Я скривился и пошарил в кармане.

– Держи!

Скудный ручеек монет, звякнул из рук в руки и закончился, не успев начаться.

– Люблю этот звук! – довольно заулыбался приятель, подкинув монеты, – Жаль мало.

– Ха-ха! Да, у наших воды посреди речки не допросишься! То ли дело Че-Жень! Вот там я поднабью монет!

– Хм, а помнишь, что Сяолун рассказывал? Как бы хуже не вышло. Сегодня вернулся сосед, что на пять лет нас старше, со службы в Че-Жене. Все каналы пережжены! Сможет он дальше культивировать или нет – непонятно. Выглядит, как старик. И не сказать, что стал сильно богаче…

Я раздраженно дернул щекой.

– И что? Ему просто не повезло!

Шен хмыкнул и ничего не сказал. Повернулся к тележке и стал с увлечением высматривать кусочек получше.

Вот чего там высматривать? Хватай да ешь! Как будто в тележке старины Вэйдуна может быть что-то плохое.

– Да и вообще… Если там даже и будет какая-то заваруха? – не отпускал меня разговор, – Родичи все равно подталкивают выбрать Путь битвы и охотиться на сильных зверей в предгорьях. Чем это лучше?

Шен пожал плечом и стянул зубами мясо с тонкой деревянной палочки.

– Да, хоть бы тем, что будет куда вернуться, дурень! – неожиданно ответил за него старик Вэйдун хриплым голосом, – Подлечат тебя, все техники клана выгребут – не станут жадничать!

– Что-то не сильно сейчас вкладываются Облака.

– Так, а что на тебя ресурсы тратить? Ускачешь в свой Че-Жень и поминай, как звали.

– Вообще там город, а дальше можно и до столицы добраться, – не отступал я.

– И что город? Облакам только своих сильных практиков вырастить и возьмем статус города! Ты посмотри вокруг – мы и так город!

Я покрутил головой. Огромная площадь, толпы гости со всей империи. Каменные здания подпирают заполненную народом пространство. Сами Облака расчерчены на десяток улиц. Под ногами мощение из булыжников, а не просто месиво из грязи. В центре деревни большой парк с системой озер, специальные площадки для медитаций и тренировок. Я тряхнул головой.

– Старик, да откуда тебе знать!? – не сдержал я раздражения.

– Когда-то и меня вела дорога приключений… – задумчиво протянул Вэйдун, затем встрепенулся, и с треском припечатал меня поварешкой по лбу, – И вообще, забудешь про вежливость, можешь забыть о еде из моей тележки!

Со стороны помоста раздался звук гонга. Затем удар барабана. Тишина. Бум! Еще один. Бум, Бум, Бум! Над площадью закачался плотный ритм.

– Хо! – грянул хор голосов.

На помосте появились разнообразные трапеции и подставки, которые могли изображать то ли ступени, то ли крепостные стены или даже горы. Перед конструкциями застыли двое львов.

Две цветастые башки, что с трудом обхватишь руками. Красный, желтый, белый цвета. Фривольный хвостик на макушке и маленькое зеркальце на лбу. Умильно моргнули наивные круглые глаза. Открылся и закрылся плюшевый рот, показав белые клыки.

Голова мотнулась, пригнулась к земле, плавно изогнулось тело, и лев неожиданно взметнулся вверх. В воздухе мелькнули передние лапы, а из костюма выглянула пара улыбающихся лиц. Мокрые слипшиеся от пота волосы, в глазах задор. Младшие провожают старших во взрослую жизнь.

Худощавый парень, который держал голову куклы, ловко спрыгнул с плеч партнера, и перед зрителями снова оказался цветастый лев. Небольшая пауза, руки музыкантов застыли в воздухе… Над площадью опять поплыл сложный ритм. Второй танцор, что изображал филейную часть льва, задвигался из стороны в сторону. Лев потешно потряс задницей перед зрителями, его коротенький хвостик дернулся и встал торчком.

По толпе зрителей прошла волна смешков. Мотая головами, львы двинулись на встречу друг другу. Когда пути их пересекались, вторые номера подбрасывали первых вверх, и львы как будто вставали на задние лапы. Плюшевые звери рычали, взмахивали когтями и падали обратно. Зрители полностью вжились в представление, и очередной финт был встречен восторженным:

– Хо!

Львы навернули несколько кругов, обтекая друг друга подобно воде. ( А другой пластики движения от подростков, что с младых ногтей занимались боевыми искусствами, нельзя было и ожидать.) Затем на помост выскочило еще четверо человек. Белые праздничные ханьфу, широкие красные пояса с золотой нитью, белые повязки на лбу с вязью иероглифов.

Они подняли длинные палки с закрепленными вверху круглыми красными фонариками из рисовой бумаги и побежали перед львами. Смешение цветов, быстрые круги и изгибы, мерцающий свет фонарей. Будто цветастый дракон спустился с небес и закружился в танце на земле.

– Тао, это не Ия, там? – дернул меня Шен.

– Где?!

– Да, вон! Там! Вправо смотри!

Я завертел головой и заметил миловидную девушку в воздушном цисюн. Нежно-фиолетовый цвет, широкие рукава. Свет от светильников падал на ее лицо, позволяя разглядеть. Точно Ия! Черные волосы собраны сегодня в высокую прическу, лицо чопорно белое, щеки тронуты румянами. И не подумаешь, что перед тобой рукопашник, готовый шагнуть на первую ступень Возвышения, один из ярких талантов Облаков.

– Вот ты глазастый! – хлопнул я приятеля по плечу, – Пойдем быстрее, там наверняка и остальные!

***

Неведомая рыбина выскочила из темной воды рядом с беседкой и плюхнулась обратно. На берегу полуночный концерт завели лягушки. Цепочка фонарей освещала дорожки, что лабиринтом линий расчерчивали пруды. Каменные глыбы, скрепленные раствором, декоративные бортики по щиколотку. По отдельным островкам разбросаны небольшие беседки с загнутыми крышами, где очень удобно устроиться компанией. На таком островке мы в итоге и осели.

– Ой, классный танец львов, показали сегодня мелкие! – сияя глазами делилась впечатлениями Ия.

– Ну, а бои? Как тебе кулачные бойцы? – поинтересовался высокий брюнет Юншен. Он тронул рукой ниспадающие волосы и повернул голову, чтобы свет луны выигрышно подчеркивал его профиль.

– Ой, да, что там смотреть? – отмахнулась Ия, – Судьи как специально четверке мечников подыгрывали! Оружие, артефакты, ограничения на техники…

– Вот, вот, – поддакнул круглолицый Шен, – В финал вышли четверо придурков, которых завтра отправят в Че-Жень. Остальной выпуск – в лазарете… А мы, как раз сегодня, – он поднял указательный палец к верху и с таинственным видом оглядел компанию, – Слышали что Че-Жень усиленно готовится к войне с другим старшим кланом!

Наши друзья ахнули и заинтересованно уставились на него. Дашен даже оставил попытки открыть кувшин сливового вина.

Затем вразнобой посыпалось:

– Да, ладно!

– Серьезно!

– И ты думаешь?…

– Турнир полностью подстроен! – важно покивал Шен, сложив руки на животе. Его черная коса выдала коленца по спине, – Отправится в Че-Жень балласт, остальные будто бы останутся лечиться, все затянется… А когда начнется заваруха, клан воспользуется эдиктом императора о нейтралитете младших кланов.

– Друг мой, – тишину прорезал глубокой голос Юншеня, – Это слишком похоже на правду и попахивает политикой. Лучше бы тебе помалкивать о своих мыслях.

Я согласно кивнул – похоже на правду. Неужели наши решили отколоться от старшего клана?

Вдруг раздался хлопок. Мы повскакивали на ноги. Все кроме Дашена. Он скорчил потешную физиономию и пожал плечами, вино булькнуло в открытом кувшине.

– Извиняюсь, – без капли раскаяния произнес он, – Со стороны это выглядело проще.

– Если не умеешь, то не… – начал Юншен.

– Может испортилось? – перебила его Ия и шмыгнула носом.

Беседку накрыл поздний вечер и воздух ощутимо остыл. От воды веяло холодом.

– Да нет. Его же наоборот, выдерживают.

Даншен сделал добрый глоток из тонкошеего глиняного кувшина. Скривился, затем через силу улыбнулся:

– Отлично! Будете?

Радостно потряс кувшином.

– Ой, я наверное нет, – засомневалась наша подруга, – Да и поздно уже, – она чихнула и опять шмыгнула носом. Поднялась, обвела нас несчастным взглядом.

– Я тебя провожу! – вскинулся Юншен.

Он сбросил с себя изумрудный дачхан и закутал плечи Ии. Она была одета излишне легко для посиделок на воде. Тонкая ткань платья смотрелась очень изящно, но явно грозила простудой.

– Спасибо, Юн! – девушка благодарно улыбнулась и выпорхнула из беседки.

На мостике она неожиданно споткнулась, ее повело в сторону воды. Юн тут же подхватил ее, притянув к себя. Немного не рассчитал усилия и заключил Ию в свои объятья. Замер. Ничего не произошло, рука так же лежала на плечах девушки. На губах его проступила самодовольная улыбка. Они медленно удалились под кваканье лягушек.

Я скрипнул зубами, выхватил вино у Даншена и сделал пару больших глотков, тут же скривился. И как старшие хлещут такую кислятину?!

– Ах-ха-ха! Кажется наш Тао ревнует! – со смехом прокомментировал Даншен.

– Ты слишком много говоришь…

– А ты слишком мало делаешь! Если тебе нравится Ия, то наверное стоит предпринять какие-то шаги?

– Хм, – задумался я и передал кувшин Шену, приятель запрокинул голову, его кадык задвигался. По щеке прочертила красная дорожка, – Предлагаешь прикопать Юна где-то в лесу?

– Пфф! – Шен поперхнулся и оросил ханьфу Даншеня фонтаном брызг.

Наш друг с криком вскочил:

– Предки, Шен, ты что творишь!

– Ох, прости Данш! Я просто…

Злой, насупленный Даншен повернулся ко мне.

– Вот смотри, что ты наделал! – он оттянул белую ткань, с которого скатывались рубиновые капли.

– Э, да вроде не я…

– Да я тоже все б тут уделал, если бы такую ерунду услышал! Прикопать он собрался!

– Да, шучу я, шучу.

– Как будто мы не знаем, что с юмором у тебя туго!

– Да, ладно, ладно! Чего ты взъелся?

– Все настроение испортил!

Даншен раздраженно махнул рукой и вылетел из беседки. Шелест шагов по вымощенной камнем дорожке, и мы с Шеном остались одни. Вино Даншен позабыл. Мой приятель пожал плечами и сделал большой глоток из кувшина.

– Что правда прикопал бы?

– Да, нет, – я замолчал, затем честно признался, – Смысла нет. Потом ведь с Ией объясняться.

Шен хохотнул:

– Это да, – и сделал еще глоток, – Мне Юн тоже никогда не нравился.

– Хорош, Шен, завязывай с вином.

– Да нормально все, у меня комплекция, – он похлопал себя по животу.

Я мысленно закатил глаза. Вот, что – все алхимики слабы на вино? Придется спасать, а то закончит свою жизнь под забором. Я протянул руку, сделал пару глотков и поставил на скамейку. В голове слегка зашумело, вкус был все такой же поганый. Я люблю Ию? Да, предки его знают.

– Лучше расскажи, что с алхимиком?

– С Сяолуном?

– Ну, а с кем!

– Ну, а что с ним? Будет учить, сказал, но "нужно показать себя", – передразнил он сегодняшнего знакомца, – Правда не признается, в чем именно показать. С тиглем? Или состав сварить? – он пожал плечами и опять отхлебнул вина.

– Я родителям рассказал, – перехватил я кувшин и тоже сделал глоток – исключительно, чтобы друг не напился.

– О, Лисица Жемчужных облаков! – оживился Шен.

– Мама не любит свое прозвище, – поморщился я.

– П-прости… Тогд-да Сяолун точно никуда не денется, – язык Шен начал заплетаться, но он, не колеблясь, отхлебнул еще кислятины.

– А может он что-то необычное имел в виду? – вернулся я к алхимику, – Он же странствующий практик. Они уважают всякое такое…

Я повертел пальцами в воздухе, затрудняясь подобрать слова.

– В-вот, в-вот – и я в-в-волнуюсь, – Шен с грустью заглянул в опустевший кувшин, перевернул его и потряс, подхватил пару капель на язык, – Но ничего в голову не приходит!

– Хм, а помнишь грот?

– Какой грот?

– Ну, тот.

– Ах, то-о-от, – протянул Шен и смачно хлопнул себя пол лбу, – Ну, конечно!

***

Искусственный грот, созданный как место для совершенствования внутренних практик, находился в укромном уголке парка. Особенно интересным этот грот стал в прошлом месяце, когда подошла наша очередь дежурить. Дальняя стена чуть осыпалась и за ней при уборке мы с удивлением обнаружили пустоту. Любопытство, никогда не было нам чуждо. Не сговариваясь, мы расширили полость и… Провалились в подземный ход!

Если по правильному, то рвануть бы нам за старшими. Но это же не наш путь! И два великих культиватора – Тао Ли, Меч грома и Шен Ян, Пилюля божественности, ступили под своды тьмы.

Ну, то есть, пользуясь одной из малых техник, мы зажгли по светляку и, не особо таясь, прошли по сухому, выложенному рыжим кирпичом коридору, что заканчивался укрепленной дверью. Судя по направлению и количеству шагов, над нами была сокровищница клана.

Беспечность нашу, мог оправдать только тот факт, что находились мы на территории клана, наводненного оголтелыми культиваторами и если тут раньше и была какая неведомая ерундовина, то она давно уже приспособлена под нужды клана, либо выжжена мечем и алхимией.

Тем более кирпич, явно клановский. На ближайшем мы сразу заметили узнаваемое клеймо – облако и две жемчужины, как два глаза, осуждающе смотревшие на нас.

– Тао Ли-и-и, Шен Я-я-я-н, мы знаем ваши мыслишки, даже не ду-у-майте! – как будто говорила эмблема клана.

Но мы сделали вид, что смотрим в другую сторону, кивнули друг другу и стали аккуратно закладывать ход. Если есть дверь, то ее нужно открыть! Каждая закрытая дверь – это вызов! Особенно, если это дверь сокровищницы. Пусть и сокровищницы твоего клана.

На этой мысли мы взяли грабли, метлы и прочий инструмент и, смущенно насвистывая, покинули место уборки. Тайный ход был заново сокрыт и ждал своего часа.

***

– И ты думаешь?

– Конечно, он же странствующий практик! Вскроем сокровищницу и ученичество у тебя в кармане!

– Э-э-э…

– Или ты зря хвастался?

– Я?! Да, на раз!

– Тогда пойдем!

– О-о-о…

– Сегодня праздник и никто не хватится. Просто откроем, глянем одним глазком и тихо уйдем. Что может пойти не так?

***

Рядом с гротом находилась площадка для медитации. Там я и устроился, пока Шен унесся домой за необходимым инструментам. Взлом на нем, общая организация на мне. Я считаю, подержать морально и подсветить светляком – уже не мало!

Галька была рассыпана в затейливые узоры вокруг больших черных камней, расставленных в нарочитом беспорядке. Тишина, ночь, звезды. Легкий ветер трогал кроны аккуратно подстриженных деревьев. Я сидел на пятках. Дыхание выровнено, глаза закрыты. Сила текла через меня, даря покой и единение с миром. Упражнение помогало в развитии меридианов. Учитель рекомендовал практиковать его в моменты отдыха. Ну и вообще, упорядочивало мысли.

Вино выветрилось, под ханьфу пролезли липкие щупальца холода. Идея забраться в сокровищницу уже не казалась настолько хорошей.

Вдруг, что-то твердое с треском врезалось в лоб. Я подскочил и выругался вполголоса. Под сенью деревьев стоял Шен. Поганец насвистывал веселый мотив и нарочито отвернулся, делая вид, что он здесь не при чем. Я тут же метнул серый гладкий камушек в ответ. Но Шен ловко уклонился и повернул ухмыляющееся лицо. Алхимия, алхимией, а боевыми искусствами в клане никто не пренебрегал.

– Вот, ты гад, Шен! – прошипел я.

– Я просто проверял, не спишь ли ты! – рассмеялся он.

Наши надежды оправдались, рядом никого не было. Мы зажгли по светляку и ступили в темноту грота. Аккуратно разобрали стену в конце, добрались до двери. Здесь я поднял яркий шарик света повыше. Он мерцал и подпрыгивал над ладонью. Шен закопался в своей сумке, готовясь к взлому.

По периметру двери, на равных расстояниях горели восемь символов. Они запирали дверь получше всяких запоров. Приятель разложил флаконы с составами, взял кисточку и около каждого символа аккуратно нанес еще по одному. В центре нарисовал иероглиф неба, соединил точными росчерками с символами-дублерами.

Он чуть помедлил, настраиваясь на предстоящее действо, затем решительно выдохнул и сложил пальцами ряд фигур, перетекающих одна в другую. Насколько понимаю, Шен применил технику, позволяющую тонко манипулировать токами Силы в предметах.

Я почувствовал, как Шен потянул Силу. Центральный символ замерцал, вспыхнули росчерки линий. Запирающие символы мигнули, побледнели и погасли вовсе. На мгновение все замерло, затем раздался щелчок. Дверь отворилась. Шен победно взглянул на меня.

– Дружище, да это уровень! – искренне восхитился я и заглянул внутрь.

За дверью начиналась винтовая лестница, вела она вверх в темноту. Ничего не разобрать. Поднял повыше светляк, но просто высветил еще кусок лестницы, закручивающийся наверх.

Выщербленные ступени окончились площадкой у еще одной запертой двери. Справа в кирпичной кладке выделялся истертый булыжник, как раз под ладонь. Я пожал плечами и надавил. Дверь со скрежетом пришла в движение. Из щели ударил яркий свет, я даже зажмурился на мгновение. Когда открыл – каменная плита исчезла, и мы оказались в клановой сокровищнице.

Вокруг были десятки артефактов, должных помочь в Возвышении. Вот кинжал, который парил в воздухе над постаментом, вот какой-то жезл, вот переливающийся шар над другим постаментом. Воздух звенел от напряжения, и, казалось, был наполнен еле слышным шепотом.

– Тао, кажется, я слышу их! – потрясенно выдохнул Шен.

Мы, ошалело крутились на месте, стараясь объять взглядом все. Затем медленно двинулись среди этой вкуснотищи, осторожно ступая, чтобы ненароком ничего не коснуться. Справа у стены стояли раскрытые сундуки, которые лопались от золота и украшений, но материальное богатство блекло на фоне духовных сокровищ.

Мой взгляд прикипел к еще одному постаменту, над которым парил изъеденный временем свиток. Как только я пристальнее вгляделся в него, тотчас же голос его резко выделился из остального хора артефактов и заглушил их, а перед глазами развернулись сцены древних сражений.

Вот могучий воин победил зверя, ведущего свой род от волков. Победитель разорвал поверженного врага и поднял над собой черную жемчужину духовного ядра, застыл. Из неоткуда появилась белоснежная полоса пергамента, которая подобно змее обвила воина, не прикасаясь к телу.

Пергамент ничем не напоминал пыльный свиток из сокровищницы, но я точно знал, что это он. На светящейся бумаге проявились письмена неизвестного мне языка. Нижняя строка разгорелась, вытянулась и исчезла в яркой вспышке. Практик дернулся, закричал, его охватило пламя, и он прорвался на следующую ступень.

Вот другой практик поразил еще более сильного зверя. Свиток, вспыхнувший вокруг него, был пуст более чем на треть. Нижняя строчка так же прогорела, и воин шагнул дальше на Пути Возвышения.

Видения вереницей проносились сквозь меня, все, ускоряясь и ускоряясь. Множество практиков сражались и поднимались дальше на своем Пути. В голове мрачно и торжественно звучал голос артефакта. Я непроизвольно сделал шаг, другой… В сторону постамента протянулась рука…

– Тао, нет! – с криком бросился ко мне Шен.

Но было уже поздно. Я коснулся свитка, он вспыхнул. Сила с ревом перетекла на меня, объяв пламенем на мгновение. Затем впиталась без остатка, а свиток на постаменте рассыпался в прах. В сокровищнице повисла тишина, мы в остолбенении уставились друг на друга.

Глава 3.

Я настороженно выглянул из темноты грота – никого. Взвалил Шена на спину и беззвучно охнул. Кто-то слишком много ест. Упрямо мотнул головой и потащил здоровяка к ближайшей скамейке. Ноги его безвольно волочились по гальке, а в сумке чуть слышно звякали инструменты. Да, неудобненько получилось.

Поднялись по берегу пруда, вышли на аллею, вот и скамейка. Над ней мерцал фонарь, сверчки в темноте выводили рулады. Я аккуратно пристроил приятеля к деревянной спинке, голова его тут же запрокинулась.

Эх… – я вздохнул.

Ладно, некогда сидеть. Порылся в сумке, где же… Ага, зеленый иероглиф сна! Приоткрыл здоровяку рот, придержал затылок и по чуть-чуть влил сонное зелье. Тело бессознательно сглотнуло. Порядок – теперь до утра проспит. Я подхватил приятеля, закинул безвольную руку на плечо и потащил домой. Придется сказать, что Шен перебрал. Скандал-скандал.

***

Когда свиток стал частью меня, я понял, что знаю теперь могущественную технику меча, а внутри меня разгорается жажда сражений. Где-то на границе сознания мрачной громадой притаилась сущность, которая перетекла в меня из свитка. Она глухо ворочалась, как будто устраиваясь в моей голове. Пришло подспудное знание, что мне дарована великая честь пройти испытание.

Я мысленно выругался. А мне оно надо?!

Но мнение мое мало кого интересовало, и свиток монотонно поведал условия договора, который я заключил с ним, коснувшись его материального вместилища в этом мире.

Я должен прорваться через двенадцать ступеней Возвышения, тогда древний свиток выпустит мою душу из своих когтей.

Глаза мои от таких известий расширились, кровь отхлынула от лица, а сам я с трудом сдержался, чтобы не заорать. Покосился на Шена, который все так же потрясенно пялился на опустевший постамент, и прикусил губу до крови.

Я должен встать на Путь битвы, должен постоянно сражаться с сильными яо, поглощать их духовные ядра и двигаться по ступеням Возвышения. На каждый барьер, через который мне предстоит прорваться отпущено совсем немного времени. И если я не успею…

Артефакт сожжет меня изнутри. А заодно его мощи хватит, чтобы спалить все Жемчужные облака. Родители, друзья, растерянно шлепающий губами Шен… Я воочию видел, как они гибнут в пламени взрыва…

Нет, этому не бывать! Бежать. Бежать из клана! Если не пройду испытания Свитка, то хотя бы не стану причиной гибели дорогих мне людей.

Шену говорить нельзя. Я посмотрел на приятеля – тот продолжал пялиться на кучку пепла, оставшуюся от артефакта. Он точно решит, что обязан пойти со мной и помочь. Такой уж он человек.

Решение сложилось неожиданно, и я точным ударом вырубил друга. Шен бросил на меня обиженный взгляд, и глаза его закатились. Так. Выношу, опаиваю сонным зельем, разыгрываю ограбление сокровищницы и сбегаю в предгорья. Надеюсь, предки меня простят. Чувствую, скоро я с ними встречусь!

От этих мыслей физиономия моя скривилась, как будто я откусил чего-то кислого, руки в это время сгребали в сумку золотые безделушки. Пожалуй, месяц в большом городе мне обеспечен, – отстранено подумалось мне.

Только зачем мне это среди яо?!

***

– Тао, мелкий ты бездельник! Что с Шеном, что с моим сыном?! – женщина в белом кимоно, начала переходить на визг, а ее красивые черты обезобразились яростью.

– Ри Ян, п-п-простите этого м-м-елкого Тао, мы, – я задумался, икнул, разыгрывая опьянение, – Мы немного попробовали это чудесное сливовое вино, и… Ик… Немного увлеклись!

Я покачнулся, Шен сполз с моего плеча. Ри Ян с криком метнулась к родной кровиночке, со злостью оттолкнув меня в сторону.

– Я так этого не оставлю! Я поговорю со старейшинами!

Ее голос снова стал набирать высоту и, подкрепляя слова, она топнула ногой. От разъяренной фурии, которая по совместительству была мамой Шена, рванули концентрические круги Силы, заворачиваясь белыми бурунами. Меня кубарем выкатило из дома, прорвав стену из тонкой рисовой бумаги.

– И за это – ты тоже ответишь! – рявкнуло изнутри.

Обрывки бумаги затрепетали по краям, в прорванной дыре угадывался мой силуэт.

Я поднялся, меня повело, в голове шумело. Встряхнулся и, от греха подальше, порысил в сторону дома. Доброе дело сделал, Шена маме на руки сдал. Перед этим, правда, по голове дал, но это так – мелочи, живее будет.

Домой! Собрать припасы и убраться подальше. Пока еще тишь, да гладь. Скоро об "ограблении" сокровищницы станет известно, и из деревни будет не выбраться, да и Шен к утру очухается.

Во тьму, во тьму – к клыкастым харям и горящим глазам! Все как я люблю. Артефакт одобрительно закивал на краю сознания.

***

К дому подходил с опаской. Без припасов и оружия поход не имел шансов на успех, но, что сказать родителям – я не знал. В глазу предательски защипало, наверное, соринка. Я шмыгнул носом, смахнул рукавом и вышел к дому со стороны сада.

Наш дом отделялся от улицы живой изгородью из густого кустарника. Сад и несколько отдельных строений: кухня, кладовка, дом родителей. Чуть в стороне небольшая постройка, где обретался я.

Черные двухскатные крыши с загнутыми краями, деревянные головы драконов, источенные непогодой, белые стены. Я перемахнул ряд кустарников и, стараясь не шуметь, рванул к себе. Фух, вроде пронесло, никто не выглянул.

Быстро переоделся. Походное ханьфу, удобная обувь до середины голени, перевязь. За спину ножны с мечом, флаконы с зельями в кармашки на перевязи, несколько пузырьков с ядами. Кинжал в ножнах из шкуры змеи, сменная одежда, походная мелочовка. Я забросил мешок на плечо и вышел во двор. Теперь кухня, взять съестного на пару дней.

– Тао!

Я покрылся холодным потом и медленно обернулся.

– Да, мам?

Она стояла в трех шагах от меня, в домашнем кимоно. Вышитые цапли раскланивались на желтом фоне. Черные растрепанные волосы. Заспанные зеленые глаза. Мама безмятежно смотрела на меня.

– Что-то случилось? Ты как на войну собрался.

Она у меня редко волнуется – практикам пятой ступени вредно волноваться, иначе все вокруг начинает взрываться и рушиться.

– Ха-ха, на войну, – выдавил я, – Просто, э-м-м, я… – на ум почему-то пришел учитель, – Учитель Чан выдал мне задание, что поможет прорваться. Я решил выбрать Путь битвы и не связываться с Че-Женем. Все произошло внезапно, не хотел вас будить.

Я выдохнул, сам не веря, что сходу накрутил такой дичи. Но вроде бы прозвучало складно. Я буквально на секунду отвел глаза и тут же вскинулся, ощутив порыв ветра. Мама очутилась рядом и взъерошила мои волосы.

– Ах, Тао, я верила, ты возьмешься за ум!

Я вспомнил рассыпавшийся артефакт, вырубленного Шена, и краска залила мое лицо.

– Так мило смущаешься, – тихий смех, кончики пальцев коснулись моей щеки. Затем она тряхнула непокорной гривой волос, и ее голос приобрел серьезный тон, – Я так никогда тебя не отпущу, а учитель Чан не любит ждать.

Она решительно направилась в сторону кухни.

– Эээ… – я заторможено проводил ее взглядом.

– Тао, время не ждет! Пойдем, я соберу тебя в дорогу!

Шорох отодвигаемой панели, и свет луны отбросил длинную косматую тень к нашим ногам. Нахохлившийся со сна отец хмуро глянул и хрипло прокаркал:

– Что за шум, а драки нет?

– Ах, Чень, наш мальчик вырос! – радостно улыбнулась мама, – Он решил пойти по нашим стопам!

Папа, изогнул бровь, лицо его резко избавилось от остатков сна.

– Эээ, учитель Чан, задание… – промямлил я.

Схлопнулся разорванный резким движением воздух, взметнулись синие одежды, плеснулся вышитый на ткани здоровенный карп. Отец оказался рядом со мной.

– Молодец сын, я горжусь тобой! Будет сложно, но так ты познаешь Путь! – он одобрительно хлопнул меня по плечу, на мгновенье сжал в своих медвежьих объятьях. Кости явственно хрустнули. Отец отстранился, держа меня за плечи, и изучающе обвел взглядом, – Собрался правильно, все по делу.

Затем развернулся и потащил за собой в сторону кухни.

– Собрать еды и вперед! Учитель Чан не любит ждать!

Мама хихикнула, папа удивленно обернулся, понял что-то, ясное только им двоим, и хмыкнул:

– Повторяемся про учителя, да? Но учитель Чан – он такой… – Отец, задумавшись, опустил руку куда-то пониже спины, но в последний момент смущено одернул.

***

Мы попрощались у калитки. Родители дали последние напутствия, обняли – и я пошел. Пошел в сторону ворот. Прямо, направо, направо, дальше площадь и выход из Облаков. У поворота я не выдержал и обернулся.

Родители все так же стояли у дома, отец приобнял мать, она приложила белый платок к глазам. Папа поднял руку, прощаясь. Может быть, я вижу их в последний раз… У меня перехватило дыхание, я резко отвернулся и ускорил шаг. Скрылся почти бегом.

Ветер шумел в листве, мерцали фонари, свет тускло отражался в мостовой, в плотно уложенных булыжниках. Ниже по улице, где дорога делала следующий поворот, раскинулся большой дуб, рядом с ним скамейка и очередной фонарь. Ветви покачивались, рождая на земле причудливые тени. Мне показалось, что там кто-то сидит.

Несколько торопливых шагов и качающиеся тени собрались в сгорбленную фигуру. Небольшого роста, полностью лысый, с жидкой седой бородкой, черное ханьфу. Узловатые пальцы сплелись на деревянной палке, сверху покоился подбородок. Прямо в меня упирался насмешливый взгляд учителя Чана.

– Тао, мальчик мой!

– Доброй ночи, учитель, – поприветствовал я с поклоном.

Ночь выдалась суетной, и от обилия событий я чувствовал опустошение, удивления уже не было.

Он оглядел меня и с изумлением произнес:

– Вижу, ты куда-то собрался. Неужели решил бросить своего старого, больного учителя?

Я вскинулся, выставил вперед собой ладони и бешено замотал головой, отметая любые подозрения.

– Нет, что вы! Что вы, учитель! Наоборот, я много думал, – тут учитель Чан в сомнении хмыкнул, но я не отвлекался, – И решил прислушаться к вашим словам. Для меня есть только один Путь – Путь битвы, и я пройду по нему до конца!

– Хм, что же… – учитель в задумчивости пропустил свою куцую бороденку между пальцами, – Лучше поздно, чем никогда! Но помни, – он поднял указательный палец, – Ты должен всегда испытывать свои пределы на этом Пути! Я научил тебя всему, что мог, и теперь твое Возвышение зависит только от тебя.

Придирчиво осмотрел меня.

– Так, собрался правильно, – пробормотал сам себе под нос, – Хм, – учитель поднял глаза, – Родители собирали?

– От вас ничего не скроешь, учитель, – смущенно пожал я плечами.

– Ну да, ну да, – скупая усмешка прорезала его лицо, – Что ж, задание от меня теперь действительно получено!

Я вздрогнул. Неужели подслушивал, старый хрен?! Э-э-э, а про артефакт он тоже знает?! И про Шена?! Я вильнул глазами в сторону, паника охватила меня.

– Пусть дух твой будет крепок на выбранном Пути! – пожевав губами, начал учитель, – Это тебе понадобится… – и замолчал.

Я почтительно пялился в землю, ожидая продолжения. Молчание затягивалось. Я рискнул поднять глаза, и брови мои поползли вверх. Учитель бессовестно дрых!.

– Э-э-э… – протянул я.

Затем спохватился, ударил себя по губам, мысленно коря последними словами. Нужно не шуметь, а воспользоваться моментом и по-тихому улизнуть! Я стал осторожно продвигаться к повороту.

– И ниже седьмой ступени не возвращайся! – рявкнул учитель Чан, распахнув глаза, – Иначе надеру твою тощую задницу!

Я подпрыгнул от неожиданности, едва не дав деру. Кажется, у меня появилась первая седая волосинка. Вредный старикашка!

– Ну, все, Тао, все… Ступай! Время не ждет! – нормальным голосом произнес учитель.

Он точно, как родители! Или родители, как он? Я запутался.

– Скажешь страже, что личное задание – пропустят, – А мне уже давно пора на боковую. Эх… Старость, старость…

Учитель, поднялся со скамейки и, преувеличено покряхтывая, удалился во тьму. Ага, ага… Щаз! Почтенный Чан еще всех нас переживет!

Некоторое время было слышно постукивание палки по камням, потом все стихло. И тут я с удивлением понял, что у меня теперь действительно есть задание, и я могу предъявить его страже на воротах и пройти.

Хм, я как бы я покинул деревню, без учителя? Я задумался. Эмм… А ведь никак! Меня бы просто завернули обратно, а стал бы упорствовать – посадили под замок до утра.

Я залился краской в очередной раз. Дерьмо!

И вообще, что это сейчас было?!

***

Я выскочил на площадь, из-за облаков с любопытством выглядывала луна, разгоняя тьму своим мягким светом. Пустое пространство, окруженное домами было уже абсолютно чистым – следы праздника успели убрать. Завтра придет черед купцов, площадь заполнится торговыми рядами и превратится в шумный рынок, где как в котле будет кипеть людское варево.

Впереди нависала стена, отделяя деревню от зверей. Где-то вдалеке завыла одна из тварей. Я поежился. Что ж, меня ждут! Это приятно…

Я пересек площадь и подошел к воротам. По стене в обе стороны расходился ряд фонарей, сверху слышался скрип шагов стражников.

Я в затруднении остановился, завертел головой, затем неуверенно позвал:

– Эй! – и чуть громче, – Эй!

Рядом со скрипом отворилась дверь, свет из караульного помещения высветил заспанную недовольную физиономию.

– Чего орешь?

***

Стражника я узнал. Это был вечно недовольный всем тип, который гонял нас в детстве. Как-то мы решили отомстить, набрали полную корзину лягушек и высыпали ему на порог. Стражник заметил, погнался и на одной из жаб поскользнулся.

Взмахнул руками, ноги унеслись выше головы, он перевернулся в воздухе и с хрустом приложился о камень затылком… Неподвижно застыл. Мы с ужасом уставились на расползающееся пятно крови.

Я вихрем умчался за лекарем, кляня себя на чем свет стоит. В итоге у пострадавшего все обошлось – просто большая шишка и ссадина. Ух, как же нам всыпали…

Но самое плохое, что при исполнении этого танца он прорвал штаны, не заметил и от лекаря прошлепал, сверкая голой задницей в прорехе. Звали стражника Фэнь, но за глаза – Задница. Он очень переживал из-за этого и винил во всем меня. Может я громче всех смеялся? Предки его знают. Думаю, дело было просто в его поганом характере.

***

– Мелкий засранец?! – узнал меня и Фэнь и почему-то заозирался. Потом разозлился, скрипнул зубами и прошипел, – Ты, что здесь делаешь?!

– Доброй ночи, Задница! – склонился я в идеально выверенном вежливом поклоне младшего старшему.

Некоторые отношения больше чем есть – не испортишь…

– Да, ты! Да, я!… – стражник судорожно задергал меч на поясе, от волнения путаясь в ножнах. Он набрал в легкие больше воздуха, подбирая слова.

– Что там, Фэнь? – холодно поинтересовались сверху.

Задница поперхнулся заготовленной тирадой, закашлялся и даже побагровел.

– Здесь один мелкий бузит! – просипел он наконец.

Скрипнули ступени, и сверху спрыгнул второй стражник. Судя по лентам на перевязи – Старший стражи.

Он внимательно поглядел на меня и задумчиво произнес:

– Ну, положим, не такой уж и мелкий…

– Доброй ночи, – уважительно поклонился я.

Стражник небрежно кивнул.

– Если ты не сможешь назвать веской причины – зачем ты здесь, то тебя ожидают серьезные последствия.

Я склонился опять.

– Этот младший просит прощения, но у него личное задание от учителя, которое гонит его за стены Облаков.

Старший поморщился, а в голосе его прорезалось раздражение.

– А до утра нельзя было подождать? Парень, пока я добрый – разворачивайся, и что б духу твоего здесь не было!

Фэнь злорадно заухмылялся.

Я сокрушенно вздохнул, развернулся и грустно, но очень отчетливо обронил в пространство:

– Что ж, придется сказать учителю Чану, что слов его теперь не достаточно. И ему нужно разрешение Старшего стражи, чтобы отправить ученика на миссию… Эх, надеюсь, он не будет сильно огорчен, – я обреченно покачал головой и сделал шаг в обратном направлении.

– Э-э-э, стой! – тут же всполошился стражник, – Учитель Чан?! Огорчен?! Миссия?!

Я развернулся. Старший растерял свою невозмутимость, стало заметно, что он почти моего возраста. Стоящий рядом Фэнь побледнел и вцепился в рукоять меча.

Я полюбовался на их физиономии и, разыгрывая смущение, произнес:

– Единственное, что могу раскрыть – мне нужно очутиться по другую сторону стены. Остальное учитель рассказывать не велел.

– Да, он вруль, не верь ему! – Фэнь нервно облизнул губы.

– Тогда он сам будет разбираться с Чаном. Хочешь поучаствовать? – Старший искоса взглянул на него.

– Э-э-э, нет, нет! Что ты! – замахал тот руками.

– Тогда так, – хлопнул по колену Старший, – Ворота открывать не будем. Скинем веревку со стены, а дальше сам. Устраивает?

Я часто-часто закивал.

– Этот младший благодарит старшего за доброту! Вы спасли его от гнева учителя!

Старший поморщился:

– И почему у меня ощущение, что надо мной издеваются?

Он устало вздохнул, отвернулся, взмахом позвал за собой. Фэнь в порыве рвения тоже дернулся, но был остановлен.

– Фэнь, не суетись. Тебе следующую стражу стоять, пока отдыхай.

Я быстро карабкался вслед за стражником по мосткам, опутывавшим стену. Наверху лежала свернутая в бухту веревка – толстая, с навязанными для удобства узлами, на вид способная выдержать одновременно с десяток человек.

Старший подозвал другого стражника, и они вдвоем начали стравливать ее в темноту под стенами. По их слаженным действиям было видно, что все отработано и использовалось уже не раз. Не иначе, как препирательство у стены, просто следствие плохого настроения.

Я в последний раз обернулся в сторону дома, который покидаю возможно навсегда. Постройки и улицы сверху были видны, как на ладони. Огоньки фонарей расчерчивали кварталы, ложась в красивые узоры. Луна скрылась, мерцали искорки звезд, край неба розовел обещанием восхода, от деревни исходила аура спокойствия. Кольнуло горькое чувство сожаления. Отчетливо понял, что не ценил, того что имел.

– Готово, – буркнул стражник.

Я уцепился за узлы на веревке и, быстро перебирая руками, сбежал по стене. Снизу махнул на прощание рукой, не надеясь, что заметят. Но стражники чуть слышно пожелали удачи. Веревка рывками поползла обратно. Я глубоко вдохнул, как перед прыжком в холодную воду, резко развернулся и сорвался с места в сторону видневшейся вдалеке темной полоски леса.

Глава 4.

Свобода! Я летел по лесу, развернув Восприятие вовсю ширь. Огибал ветки, перепрыгивал ямы, с брызгами взрезал ручейки. Кровь бурлила и требовала действий. Мой путь лежал в предгорья, за безымянную речку, границу которой никогда не пересекал наш клан.

Достойных противников там было с избытком – разведчики клана рассказывали о смертельно опасных чудовищах. По какой-то причине эти могучие звери тоже не стремились к нам. Не знаю почему, там видно будет. Найти бы еще кого-то по силам.

Две недели безостановочного бега, лишь краткий урывками сон, даже еду грыз на ходу. Мне совсем не улыбалось замешкаться и дождаться погони из клана. Не хотелось сражаться со своими, поэтому я изо всех сил стремился убраться подальше.

Эйфория давно ушла, остался лишь темный стылый лес, влага пробралась за шиворот. Выскочил из подлеска и едва не свалился с крутого обрыва. Дошел! Луна отразилась в воде, проложив зыбкую серебристую дорожку, что упиралась в пологий песчаный берег на той стороне. Снизу у воды я заметил темные очертания большой коряги. Подойдет.

Спустился, попробовал воду – ледяная! Ну, что не поделаешь… Я разделся, сложил одежду в мешок, сверху примотал меч, привязал все к найденному куску дерева. Осторожно положил корягу с вещами на воду. Не тонет, отлично!

Решительно зашлепал в воде вперед. Глубина плавно повышалась, иди становилось все сложнее. Вздрогнул и непроизвольно поднялся на цыпочки, когда холодная вода плеснулась выше пояса. Б-р-р, прохладно. Я решительно оттолкнулся и поплыл к далекому берегу. Кусок дерева с вещами толкал впереди себя.

Пару кэ монотонного барахтанья в реке, и ноги мои наконец почувствовали землю. Я на мгновение застыл по шею в воде, прислушался к звукам ночи. Шорохи, редкие вспорохи крыльев. Берег с этой стороны был пологим, над полосой песка нависала темная громада леса. Раскинутое Восприятие ничего опасного не показало. Я выдохнул и наконец-то с облегчением выбрался из воды.

Тут же налетел порыв ветра, кожа покрылась гусиной кожей, меня начала бить дрожь. Стуча зубами от холода, я быстро оделся, попрыгал на месте в тщетной попытке согреться. Развести огонь? Слишком заметно. Потянуть Силу, разлитую в воздухе, разогнать по меридианам? И согреюсь и тренировка. Но если не повезло выбраться на территории сильного яо, то зверь сразу почует изменение токов Силы.

Навалилась усталость, я вдруг вспомнил, что полночи уже мечусь и хорошо бы и выдохнуть. Возвышение, звери… Просто забиться где-то и поспать. Луна вышла из-за облаков, я разглядел в кронах деревьев сплетение веток – сойдет для ночевки. Взлетел вверх, расстелил спальник и провалился в глубокий сон.

***

Луч солнца пробился сквозь листву и уткнулся прямо в глаз. Шелестела листва, птички чирикали о своем – я окончательно проснулся. Потянулся, беззвучно зевнул, прислушался – только ауры мелких существ, больше ничего.

Спрыгнул на землю. Мелкий подлесок, нет ям и кочек – самое то для разминки. Выполнил форму "Старые шесть дорог" из тай-чи, повторил связки из ударов, прокрутил в голове возможные варианты боя.

– Фух, – смахнул выступившую испарину со лба и убрал меч за спину, – Теперь, завтракать!

Живот отозвался согласным бурчанием. Я подпрыгнул, ухватился за ветку, крутанулся, оттолкнулся, перелетел на широкую лапу лесного гиганта и пробежался до переплетения ветвей, где разбил лагерь. Здесь плюхнулся на колени и захрустел снедью.

– Так, и где же я?… – задумчиво уставился я на расстеленную карту, – Ага! Да, нет…

Повернулся направо, налево – в надежде уцепиться за какие-то ориентиры. Пожал плечами, признавая, что потерялся. Ну, а что это меняет? Ни-че-го. Просто пойду вверх по реке навстречу виднеющимся вдалеке горам, и приключения меня найдут.

Артефакт проснулся и выразил одобрение. Я поперхнулся сухим хлебцем – все не привыкну, что в голове появился сосед.

А вот если бы я с девушкой был? Я задумался – перспектива не вдохновляла. Советующий в самый ответственный момент артефакт – не вдохновлял. Я вспомнил Ию, ее сияющие глаза, смех… В груди разлилось томление. Артефакт выглянул из-за плеча и одобрил выбор.

– Так! Нет! – я вскипел, вскочил на ноги, потом с шипением выдохнул.

Ладно, попал, так попал. Значит быстрее пройду все ступени. От Артефакта пришло напоминание, что время отмеренное на преодоление ступени истекает. Мне срочно нужен могучий яо, что падет от моей руки!

Может правда забраться повыше и проорать, что Тао Ли Меч Грома уже здесь в лесу?! Со злостью собрал вещи, закинул мешок на плечо и спрыгнул вниз. Ладно, в конце концов, наткнусь на кого-нибудь. Поорать ругательства с верхушки дерева – пусть останется запасным вариантом. Развернул Восприятие и сорвался с места в сторону гор.

Земля летела под ногами, мелкие кустарники подлеска сменялись папоротником. Небольшие овраги и ручейки переходили в возвышенности. Я успокоился, отрешился от мыслей, сосредоточился на дыхании. Не знаю как с битвами, а в беге я точно стану Мастером.

Обогнул очередной куст и вывалился на поляну. Чужая яки буквально бросила меня на землю, я споткнулся и ушел в перекат. Это и спасло. Что-то огромное промелькнуло рядом.

Я вскочил, выхватил меч, повернулся к противнику. В два раза выше меня, горящие красным глаза, кинжалы когтей, в которых отражалось солнце. Тварь открыла пасть и в бешенстве зарычала, обнажив огромные клыки с ладонь величиной. Длинные обвислые уши, косые глаза – прослеживалось отдаленное родство с обычным зайцем. Очень отдаленное.

– Ну, что, Тао, – пробормотал под нос я, вспомнив куда как более мелкие экземпляры в Облаках, – Похоже, батя всех зайцев пришел разобраться, кто обижает его пушистиков.

Я обратился к артефактной технике. Энергия взбурлила, сгущаясь и закручиваясь по меридианам. Движения тела запускали технику – одна рука вниз, другая вверх, наклоняемся, нога согнута в колене. Энергия закрутилась волчком, в голове один за другим вспыхивали нужные мне шаги. Меч загорелся белым сиянием. Я прыжком взмыл вверх и взмахнул клинком.

Но яо не стал дожидаться удара. Он поднялся на задние лапы, став еще больше, и грохнул ногой о землю. Лесная поляна содрогнулась, сверху осыпались листья, от зверя покатилась красная волна Силы.

Я рубанул мечом и как будто с разбега влетел в стену. Моя техника рассыпалась осколками, сам я повалился мешком на землю, жаркая струйка крови полилась из носа по подбородку. Правда и красная волна развеялась и исчезла.

Я утерся рукавом, исподлобья глянул на монстра. Силен бродяга. С наскока не взять, только убиться.

Яо смолк, склонил огромную башку. Уши всколыхнулись и опять опали. Морда зайца несла шрамы былых схваток. Правое ухо порвано, он чуть припадал на лапу с левой стороны. Зверь не бросился тут же в новую атаку, возможно техника требует времени. Возможно, у меня получится на этом сыграть.

Я отвел в сторону меч и понесся на врага скачками, прыгая из стороны в сторону. Подберусь на удар меча. Заяц взвился в воздухе, я прыгнул. Клинок со скрежетом чиркнул, на мгновение проявился слой красной энергии, служивший защитой. Но и без этого заяц был покрыт серой свалявшейся шерстью, настолько плотной, что она исполняла роль доспехов.

Яо приземлился невредимым, тотчас повернулся и топнул. Новая волна энергии понеслась на меня. Я успел призвать Быстрый шаг и сместился в сторону.

Похоже, в скорости я не уступаю ему, попробую раздергать атаками. Дождусь восстановления артефактной техники, и после очередной волны выполню на яо. Чем не план?

Перехватил меч и опять побежал на противника. Заяц склонил голову, наблюдая за мной, потом, неожиданно прыгнул на встречу, явно ускорившись за счет какой-то техники. Вот так и не уступаю, мелькнуло в голове. Дальше мысли отошли на второй план.

Яо махнул лапой, сверкнули когти. Я, не парируя, полоснул навстречу метнувшейся тени, чуть отклонился, в цуне пропуская стальные когти. Полыхнуло красным, звякнул меч.

Как будто тренькнула оборвавшаяся струна, протяжный звук повис в воздухе и кончик меча, не встречая сопротивления, рассек мышцы на лапе монстра. Кровь разлетелась веером брызг, орошая поляну.

Я тут же стал поворачиваться к яо, продолжая по инерции скользить по траве. Сместился на правую ногу, подготавливая удар. Заяц отмахнулся раненой лапой, парируя. Звякнула сталь когтей, выбивая искры.

Монстр поднатужился, сдерживая мой удар, и откинул лезвие меча, одновременно ударил второй лапой. Я отшатнулся, свободной рукой парировал, но до конца не смог погасить выпад. Когти чиркнули от бедра до груди, одежда налилась теплым. Предки! Надеюсь, не глубоко.

Подпрыгнул, ударил двумя ногами по колену, раздался хруст. Используя противника, как опору, оттолкнулся, разрывая дистанцию, ушел в перекат. Вскочил, развернулся и застыл в стойке, оценивая ситуацию.

Заяц, рыча от боли и ярости, схватился двумя лапами за конечность, вывернутую под неестественным углом. Вес он полностью перенес на здоровую лапу.

Я усмехнулся, что ж теперь довершить начатое. Вдруг перед глазами все поплыло, я покачнулся. Посмотрел удивленно вниз. Кровь крупными каплями капала на траву. Я зарычал, пытаясь злостью отогнать слабость.

Заяц рывком вправил лапу обратно. Взревел и тут же взвился в воздух, чтобы с грохотом впечатать здоровую конечность в землю. Полетела вырванная с комьями трава. Красная энергия проявилась взрывом и рванула ко мне смертоносной стеной.

Быстрый шаг, ухожу в противоположную сторону. Выполняю технику артефакта – первый, второй, третий шаг. Конструкция ощутимо вытягивает силы, которых и так на донышке. Меч наливается иссиня-белой слепящей энергией, я с рыком взлетаю навстречу противнику.

Зверь отдал последние силы в этой атаке. Одна лапа полностью выключена из игры. Ци еще не восстановилась. Да и не понятно, что у него с меридианами.

Заяц поднимает голову, длинные уши мотнулись и опали. Он смотрит с мрачной решимостью, разводит в стороны лапы. Отблеск на темной поверхности когтей. Монстр ставит все на один удар. Он щерится, обнажая клыки. И готов поклясться, на его физиономии злая улыбка! Несмотря на ранения, несмотря на тяжесть ситуации, он наслаждается дракой!

Я почувствовал сродство к этому уродливому зверю. Да, я все так же хотел прикончить его. Но наши души пели в унисон. Где-то внутри хохотал артефакт, колотя в барабаны войны.

Неотвратимая тяжесть клинка. Заяц в тщетной попытке выставляет когти, тусклый всполох красной энергии. Удар выходит сильней, и слепящее лезвие взрезает противника сверху вниз.

Яо заваливается на спину. Я продолжаю движение и в падении вонзаю меч точно в глазницу. Глаз лопается жидкостью, лезвие с хрустом выходит с противоположной стороны черепа. Монстр застывает, морда его принимает умиротворенное выражение.

Я стоял на коленях, опираясь на меч. В голове было пусто. Ощущение жизни и мира текло сквозь меня. Речитатив артефакта смолк, осталась лишь тишина.

Победа! Чувство вспыхнуло изнутри и проявилось призрачным свитком, который с шелестом обвил меня. Одно из колец полыхнуло слепящим светом и пропало. От выброса энергии меня скрутило в спазме, я повалился без чувств. Рядом таращился потухшим взглядом поверженный враг.

Глава 5.

Снилось что-то хорошее – про родителей, детство. Смех, добрый солнечный свет. Проснулся – улыбка в пол лица. Полежал, наслаждаясь послевкусием.

– Ох, ты, ж! – меня прям подбросило, – Нам ведь с Шеном на зайцев! Опять бурчать будет, что опаздываю!

Я заметался по комнате.

– Стоп. Что за?!..

Пели птички, солнце заливало поросшую травой поляну. Дальше зеленый ковер переходил в холм. Где-то журчала вода. Позади лес.

– Что за… – я зацепился взглядом за огромную груду плоти, – Монстр?!

Окончательно проснулся, меня накрыло чередой недавних событий. Рядом лежал поверженный яо и уже начинал пованивать. Похоже, в отключке я провалялся не меньше суток.

– Я же ранен! – в ужасе уставился я в область пупка, ожидая увидеть огромную дырищу.

Одежда изгваздана в земле и засохшей крови. Ткань изорвана в лохмотья. Но ощущал я себя абсолютно здоровым. Осторожно ощупал живот – все цело. Чуть смелее подвигал прорехи в одежде. О ранении напоминали едва заметные шрамы. Как будто прошло пару месяцев. Или в меня влили высшее зелье исцеления…

Я резко поднял голову и с подозрением осмотрелся. Тело, без участия сознания, приняло боевую стойку. Я напряженно вслушался. Раскинул Восприятие настолько далеко, насколько хватало сил. Застыл, как стрела на тетиве лука, готовый к драке.

В округе оказалось полно живности, и даже за холмом в речке, а там точно река, я смог почувствовать косяк рыбин. Но ничего крупного и угрожающего. И все же что-то необычное, какое-то несоответствие. Интуиция скреблась, пытаясь донести… Что? Опасность? Ловушка?

Но глаза убеждали в обратном. Солнце мирно изливалось с небес. Ветер качал верхушки могучих деревьев. В ментальном плане не чувствовалось никакой угрозы.

Хм… Предел, до которого дотягивалось Восприятие – увеличился! Сосредоточие в даньтяне скакнуло на следующую ступень! Я тут же попробовал Быстрый шаг и практически мгновенно сформировал технику, потратив намного меньше Силы, чем обычно. Меня охватил лихорадочное нетерпение. Да это же намного круче золота и драгоценностей! Сила – вот истинное сокровище!

Так, а если попробовать технику от артефакта? Первый шаг, второй, третий… Аура Силы охватила меч, воздух подрагивал от напряжения. Я махнул клинком в сторону леса, и к деревьям понеслась ревущая волна энергии. Взрыв, щепки. Несколько древесных исполинов заскрипели, накренились в сторону поляны. Прямо на меня.

– Да, что б, вас! – в обалдении застыл я.

Деревья накрыли поляну густой тенью. Лесные гиганты заваливались все больше и больше. Все быстрее и быстрее приближались к земле. В ушах стоял оглушительный треск.

Я очнулся и запрыгал по траве, уклоняясь от падающих ветвей. Где-то рубил мечом, где-то отскакивал. Здесь шаг, тут Быстрый шаг. Сознание растворилось в боевой медитации, мысли ушли, тело отзывалось на пределе возможностей. Деревья с грохотом складывались о землю. Летели щепки и трава вперемешку с землей.

И вдруг все закончилось. В ушах звенело от тишины. Я недоверчиво застыл, готовый мгновенно дернуться в сторону. В воздухе медленно оседала пыль. Все?..

Два поваленных исполина пересекали поляну, я оказался как раз между ними. Древесные стволы возвышались стеной в три моих роста. Переплетение веток и листвы рождало зеленый сумрак, скрывая солнце. Я выдохнул – пронесло на этот раз.

Сверху послышался шорох, треск и переломившаяся ветвь огрела меня по голове.

– Оуч! – я отскочил и потер ушибленное место, со злостью пнул кусок коры. В сердцах вырвалось, – Определенно, за дело!

Устроить такой бедлам на ровном месте! Пора уже и голову использовать! Эх… Почему умные мысли всегда приходят только после, а не до?! Я покачал многострадальной головой.

Финальную точку в душевных терзаниях поставил громко забурчавший живот. Есть хотелось неимоверно. На глаза попался давешний яо – серые лапы торчали из-под ветвей. Зайчатина, хм-м-м?

Но вспомнил сражение на пределе сил, ухмыляющегося зверя. Моргнул и замотал головой. Не-не-не! Есть разумного? Я еще не пал так низко! Людоедство какое-то, б-р-р…

Ладно, нужно успокоиться, выбраться… Я посмотрел наверх.

Темные глубокие трещины, вьющиеся по стволу растения. Дымчато-зеленая бахрома, похожей на водоросли травы, которая вцепилась в кору. Дерево выглядело древним, как мир.

Убрал меч за спину и вскарабкался на поверженного исполина. Сумерки, резко сменились ярким солнцем. Прищурил глаза, осмотрел устроенный бедлам. Трое исполинов повалились верхушками вглубь леса, еще пара – через поляну.

Глаз зацепился за сверкающую ленту реки, что уходила за высокий холм. Рядом на берегу две вытоптанные площадки. Странно. Зайцы танцы, что ли здесь устраивают?

Стоп. Я перевел взгляд обратно на холм. Ветер шевельнул заросли травы, и моим глазам открылся черный провал. Похоже это дом моего противника.

Живот опять забурчал, требуя пожрать. Мешок с припасами я потерял где-то здесь в мешанине ветвей. Не найду. Может у зайца остался запас морковки? На память пришли клыки яо. Или сушенного мяса?

Вблизи ход оказался ниже, яо наверное с трудом протискивался. Рядом с жилищем высажены цветы и приятно пахнущие травы, которые маскировали пещеру. Я зажег светляк, вытащил меч и, пригнувшись, осторожно ступил в темноту.

Под землей было сухо. Пол поднимался с небольшим уклоном, чтобы внутрь не собиралась дождевая вода. Подземный коридор пару раз повернул и вывел в большое пустое пространство. Поднял светляк повыше и обомлел.

В углу теплая лежанка кан. За ней по стене веревки, на которых сушились травы и коренья. Пол аккуратно застелен циновками. По центру пещеры массивный широкий стол, перед ним большая белая шкура с длинным ворсом. В дальнем конце, я пару раз моргнул, не доверяя себе, стоял шкаф с книгами!..

Дальше я флегматично отметил, что сверху чувствуется приток свежего воздуха, на столе плошка с огарком свечи, у стены удочка, а в изголовье лежанки большой кованый сундук. Я с любопытством заглянул внутрь. Ведро, котелок, коробка с приправами, какие-то монеты и большой кухонный тесак.

У "монстра" вырисовывались весьма миролюбивые занятия.

***

Сверху припекало полуденное солнышко. Легкий ветерок играл в высокой траве, иногда смилостивившись, легко касался лица. Я сидел на пригорке и лениво следил за поплавком. Пара серебристых рыбин плескалась в ведре.

Поплавок дернулся, удочка прыгнула в руках. Я вскочил и резко подсек – сверкающая рыбина вылетела из воды. Изогнулась мощным телом, щелкнула зубами. Предки, да она сожрет весь мой улов! Я в одно движение выхватил меч, и рыбина по частям шлепнулась к остальным. Пожалуй, достаточно для обеда.

Яо организовал две площадки. Одна – сильно вытоптанная, видимо, использовалась для тренировок тай-чи. Вторая – чуть в стороне, где берег реки нависал над обрывом, открывая умиротворяющий вид на текущую воду. Аккуратные ряды бороздок по мелкому песочку описывали петли вокруг раскиданных черных камней. Место для внутренней работы. У монстра определенно был вкус.

Я развел огонь с краю тренировочной площадки, воткнул пару рогатин, нанизал рыбу на прутья и пристроил над огнем. Костер шипел, потрескивал, вспыхивал от капающего жира в попытке лизнуть мой обед. Но я вовремя поворачивал прутья, и рыба прожаривалась равномерно.

В нетерпении втянул воздух и чуть не захлебнулся слюной от вкусного запаха. В логове яо нашлась соль. Рыбу умял мгновенно.

Облака лениво ползли по небу. Я закинул руки за голову и лежал, покусывая травинку. Костер давно прогорел. Мысли текли медленно вслед за облаками. Подумалось, что хозяин этого места оказался достойным противником, не дело оставлять его без погребения.

***

Вес яо соответствовал его размерам и оказался неподъемным. В итоге нарубил толстых, разлапистых ветвей и соорудил волокуши. Только таким образом смог дотащить зайца до черного провала пещеры. Справа начиналась тропинка наверх.

С проклятьями, парой сорванных мозолей, я дотянул его до середины. Здесь монстр решил проявить норов – соскользнул с веток, перевернулся на бок и уже готов был кубарем скатиться обратно вниз… Но в последний момент я уцепился за шерсть и неимоверным усилием удержал его на месте. Выпрямился – по лицу градом катился пот, руки потряхивало. Р-р-р, нет, я затащу тебя наверх!

Сбегал за веревкой в пещеру, примотал яо к волокушами и заново приступил к штурму холма. В итоге затолкал тушу и рухнул рядом. Пошарил по одежде, нащупал перевязь с алхимией. Скосил глаза – малое зелье исцеления. Дрожащей рукой опрокинул в себя. Тело охватило зеленоватое свечение, спустя пару кэ, почувствовал себя снова живым.

В качестве траурного ложа оставил просто волокуши. Нарубил веток, накидал сверху. Закоченевший труп скрыло ажурной листвой. На десять цуней по периметру будущего погребального костра снял дерн с травой – не хватало еще пожара устроить.

Солнце погружалось за кромку леса – провозился до самого заката. Ну, хоть мешок с припасами нашел. По-быстрому перекусил. Закончил все приготовления, постоял, настраиваясь на предстоящее действо.

Костер разгорался, иногда разбрасывая трескучие искры, языки пламени лизали ветви, зеленые листья шипели и скукоживались. Я стоял в стороне, щурился на огонь. Внизу журчала река, небо розовело тонкой полосой заката.

– Ты был достойным противником… Было честью сражаться с тобой. Я видел твои глаза и находил в них свое отражение – ярость и упоение битвой. Уверен, ты получишь хорошее посмертие, – мои слова вплелись в треск погребального костра.

Солнце окончательно скрылось, мир накрыла тьма. Пламя потянулось к небесам. Из ночной бездны мерцали звезды.

Вдруг погребальный костер взревел и выплеснулся вверх в два моих роста. Я прикрылся от жара рукой, сделал шаг назад. Пламя с шорохом осыпалось тишиной. Над прогоревшим костром завис призрачный силуэт, сотканный из красных всполохов. Он уставился на меня горящими глазами. Меня накрыла череда видений.

***

Зеленая долина в окружении горных пиков. Дымка облаков. Снежные шапки на вершинах. Синее прозрачное небо. Ласковое солнце, что с заботой изливается на сочную зелень.

Картинка приближается, передо мной открывается вид на поселение яо. Множество холмов, круглые двери разной расцветки. Зайцы спешат по своим делам. Кто-то ныряет под землю, кто-то наоборот выскакивает наружу. Между подземными домами разбегается множество дорожек. Разноцветные лоскуты обрабатываемой земли.

Вот видение выхватывает семейство зайцев. Несколько зайчат и гордый папа-заяц, в котором с трудом узнаю нынешнего монстра. Нет шрамов и выражение морды более мирное. Около дома ряды грядок с кустами. В стороне сад с вишневыми деревьями. Розовые лепестки летят по долине.

Дальше картина меняется. Деревня охвачена огнем. Медведи с черной лоснящейся шерстью, волнами спускаются с гор, захлестывают отчаянно машущих тесаками зайцев. Но медведей слишком много.

Картинка выхватывает знакомого папу-зайца. Его морда залита кровью, он тяжело дышит, но глаза горят яростью. Его противник – огромный черный медведь. На груди у него белое пятно, похожее на повязанный платок. Лапы черного монстра бугрятся узлами мышц, он размашисто орудует двуручным топором. Обманный финт, хищно сверкнуло двойное лезвие, и заяц падает, заливаясь кровью.

Дальше у меня возникает ощущение, что меня просят или даже требуют отомстить этому черному медведю. Видения перекрывает морда этого монстра. Он ревет, распахивает пасть полную клыков…

***

Я моргнул и опять увидел призрачного зайца, который молча парил над тлеющими углями и ждал ответа. В довершение, проснулся артефакт. Он захохотал в моей голове, одобряя выбор противника.

От артефакта пришло чувство-напоминание, что время не ждет. Я возвысился на одну ступень и получил отсрочку, но должен пройти весь свиток. Я должен сражаться. Да, время не ждет… Я посмотрел на зайца и утвердительно склонил голову, принимая его месть на себя.

Глаза призрака смягчились, лицо приняло умиротворенное выражение. Он начал выцветать, истаивать. Затем закрутился водоворотом и сжался в яркую точку. Она застыла, медленно закачалась из стороны в сторону напротив меня. Я настороженно следил взглядом.

В следующий миг красная звездочка метнулась ко мне. Я попытался увернуться, но яркая искра дернулась и впилась в плечо.

Меня охватило пламя, я запаниковал, попытался сбить с себя. Но спустя мгновение, все неприятные ощущения ушли. Даже одежда не подпалилась.

Ветер шумел в деревьях, касался холодом лица. Безмятежные звезды яркими драгоценностями усыпали ночное небо. Я помотал головой. Все на сегодня хватит! Осторожно спустился по тропинке, добрался до логова яо и завалился спать.

Глава 6.

Меч со свистом рассек воздух. Лезвие замерло. Солнечный зайчик прыгнул и застыл на земле. Плеск бегущей воды. Я разорвал неподвижность следующей связкой ударов. Утро.

Волосы слиплись, обнаженное по пояс тело лоснилось от пота. Набрал в ладони воды, отфыркиваясь плеснул в лицо. Затем сбросил одежду и нырнул в речку. С удовольствием поплавал, отмокая после тренировки. На берег выскочил бодрым и жаждущим действий.

Дальше библиотека зайца. Солнце уже забралось высоко и начало припекать, но под землей меня встретила приятная прохлада. И темнота. Я зажег свечу, провел пальцем по корешкам книг. Интересно.

Распрямил затекшую спину, потянулся, зевнул. Рядом высилась башня из просмотренных книг. Техники, боевые искусства, наставления по Возвышению. Прикрыл глаза, помассировал кончиками пальцев виски, от книжного забега пульсировало в голове. Вдох-выдох, вдох-выдох, ритмично задышал, прокачивая энергию по меридианам. Фух, вроде бы отпустило.

Так, что мы имеем. Техники, которые применял яо – это Громовой удар и Доспех силы, а вчерашняя жгучая искра – энергия, что культиватор передал добровольно. Хм. Все же вежливость очень полезная штука. Помимо воли моя физиономия расползлась улыбкой, я только, что не облизнулся, как обожравшийся сметаны дворовый кот.

Солнце давно перевалило за половину, пора бы и пожевать чего-то. Наловил рыбы, зажарил. Половину умял сразу, остальное на вечер. В сумке нашлась иголка с ниткой – залатал одежду, чтобы совсем уж не выглядеть оборванцем. Отговорка, что я в лесу, а вокруг одно зверье уже не проходила. Лес открывался с новой, доселе не ведомой стороны.

Решил сразу испробовать новые техники. Удалось провести Громовой удар и набросить Доспех. Силы вливал совсем чуть, обошлось без разрушений. Расту! Прокрутил несколько связок, попробовал новые интересные варианты. Арсенал неплохо так расширился и вызывал нездоровый зуд применить его в деле. Что находило живой отклик у Артефакта.

Вечернее солнце просвечивало сквозь кроны деревьев. В заботах даже не заметил, как промелькнул день. Но время прошло не зря, удалось разобраться с наследием яо, стать немного сильнее.

Решил подвести итоги. Что у меня есть, чтобы карабкаться дальше по ступеням Возвышения?

– Быстрый шаг – ускорение на десяток шагов.

– Восприятие – способность чувствовать ауры живых.

– Рассекающий меч – атакующая техника от учителя Чана.

– Меч силы – ультимативная техника артефакта.

– Полученные от зайца Громовой удар и Доспех силы.

Хороший набор, чтобы схлестнуться со следующим противником!

Вечер. Плеск бегущей воды. Вдох-выдох. Настраиваюсь на внутрение практики – медитация и дальше работа по расширению меридианов.

После прорыва на следующий ранг потоки необычайно быстры и полноводны. О таком результате в Че-Жене я не мог бы и мечтать! В старшем клана я шагнул бы на следующую ступень в лучшем случае через пару лет службы. Но и цели сейчас выросли. Одиннадцать ступеней, одиннадцать строк свитка, которые нужно преодолеть.

Сила послушно течет по меридианам, по чуть-чуть расширяя и подготавливая к следующему переходу. Конечно так не возвысишься, но практика владения Силой – жизненно необходима. Возможно завтра следующий бой и нужно будет выложиться полностью без остатка.

***

Листва стелилась под ногами, ветер гудел в ушах. Одним прыжком мельками понизу неглубокие овражки, огибались кусты, мелкой сверкающей взвесью разлетались прозрачные ручейки.

Вряд ли два схожих по силе монстра могли ужиться поблизости, поэтому расстояние планировал преодолеть порядком. С утра размялся с мечом, разогнал мередианы медитативными техниками и, подкрепив бренное тело вчерашними остатками, устремился вглубь леса, прочь от реки.

Сердце пело в предчувствии битвы, Восприятие тонкой сетью раскинулось по сторонам. Лесные тварюшки, мелкие и большие, меня не интересовали. Возвышение требовало только противника, не меньше меня по силе.

По моим прикидкам я удалился уже порядочно, и территория почившего зайца должна была давно закончиться. Солнце стояло в зените. Лесные птицы певуче обсуждали свои птичьи новости. Я остановился.

Шумели деревья в вышине. Поскрипывали, качались от ветра. Солнечный луч пробился сквозь кроны лесных гигантов, рассыпался тенью листвы. Привал.

Потянулся, сделал разминочный комплекс, похрустел припасами из Облака. Не сильно вкусно, зато небольшой вес, долго хранятся и при экономном использовании можно растянуть на неделю. Но вкус… Брр!

Опять в пути, и под ноги летит земля. Настороже. Максимально использую восприятие. Спустя какое-то время окружающие подспудные изменения резко перешли в другое качество. Зашуршали под ногами опавшие листья, деревья оделись в багрянец. Я бежал по осеннему лесу. В восторге огляделся по сторонам.

Листья, кружась, падали сверху редкими мазками красных и желтых тонов. В охапках палой листвы шуршали какие-то мелкие создания. Часть встреченных по пути кустарников тянула голые черные ветки без намека на листик. Небо стало свинцовым, сумрачным. В воздухе запахло прелой листвой и непогодой. На встречу прокатились серые округлые комки. С удивленеим понял, что это свернувшиеся в клубок ежи.

В следующий миг навалилось ощущение опасности. Чужая ярость и жажда крови прижали меня к земле. Стремительный бег сломался, я будто с размаху влетел в стену. Ноги вросли в землю, руки замерли согнутые в локтях. Меня как будто залили в янтаре.

Тело не двигалось, но взглядом я мог управлять свободно. Тут же впился вперед, где Восприятие угадывало врага. Гул, дрожь. Предметы исказились, как в помутневшей линзе. Пара гулких ударов сердца и на меня выскочило нечто, понеслось темным шаром. Сминались кусты, опавшие листья закручивались в воздухе смерчами.

Я рванулся изо всех сил, от напряжения вздулись вены на шее. Но едва смог шевельнуть пальцами ног, тело осталось полностью неподвижным. Меня охватила паника, по спине скатились капли холодного пота. Шар приближался, подскакивая на корнях и неровностях почвы. Я стиснул зубы, отгоняя минутную слабость. Сосредоточился на дыхании, вгоняя себя в транс. Должен быть выход.

Техники! Попробовать запустить, что-то навстречу. Идеально подошел бы Громовой удар зайца, но там завершающий ключ-движение – удар ногой о землю. Представил, прокрутил в голове, как выполнял на тренировке. Вспомнил ощущения и направление энергии, при финальном ключ-движении. Да! Попробую все тоже самое, но без выполнения предписанных форм! Легенды утверждали, что мастера могли управлять Силой просто своей волей! Да и какие еще варианты?!

Разгоняем меридианы. Сила звенит внутри, отзывается на каждое изменение эмоций. Первый, второй, третий узел техники. Мысленная конструкция готова, теперь финальный штрих. Представляю, что я выполняю финальный шаг, предписанный ключ-движение – ощущения, всплеск Силы, давлю своей волей… Давай!

Сила выплескивается в реальность красным всполохом и расходится от моего застывшего тела, как круги на воде от брошенного камня. Не так ярко, не так насыщенно, как выполнение, используя предписанные в технике движения. Но удар достиг цели, врезался в скачущий навстречу шар!

Враг на мгновение запнулся, и я почувствовал, как с меня спали оковы. Пружиной вскинулся вверх, от избытка чувств и пережитого бессилия, излишне высоко. Перекувырнулся в воздухе, ушел в сторону.

Застыл в боевой стойке, настороженно наблюдая, как мимо пронесся противник. Шар около чжана в диаметре, составленный из серых, похожих на сталь иголок. В десяти чжанов от меня, он наконец остановился, потом разогнулся – и обернулся.

Длинные иголки нависали челкой над темными глазами. Мощный торс перехвачен крест-накрест двумя широкими кожаными ремнями. В лапах по огромному тесаку. Каждое лезвие длиной с мое предплечье.

Передо мной стоял яо, который вел свое родство от ежей. Морду его прорезала мрачная улыбка. Ладонью с зажатым тесаком он сделал движение, как будто подзывая подойти поближе. Несколько срезанных иголок опали с боков. Я заметил, что живот зверя пересекал покрасневший рубец от ожога. Моя атака не прошла бесследно.

Пробудился артефакт. Буйство Силы и накал эмоций действовали на него, как запах изысканного блюда на гурмана. Он транслировал предвкушение и жажду крови, подталкивая к действиям.

Я моргнул, сбрасывая не к месту охватившее оцепенение, и закрутил связку движений, которые активировали артефактную технику меча. Финальный взмах, и вал слепящей Силы соскользнул с лезвия.

Узкая иссиня-белая полоса с всполохами ветвистых разрядов понеслась в сторону противника. Осенние листья закрутились, вскипели облаком на пути смертоносной техники. Я напряженно замер отслеживая дело рук своих.

Но еж вовремя среагировал, нырнул рыбкой в сторону, в воздухе закрутился в шар и оказался в нескольких чжан правее.

Меня тут же сковала наведенная неподвижность. Зная решение, прошелся внутренним взором по меридианам, напитал нужные узлы Силой и усилием воли сформировал Громовой удар.

Силы влил совсем немного, лишь бы сбить технику противника. Неподвижность разбилась беззвучными осколками. Красная волна разошлась полукругом на пару чжан, постепенно бледнея, и истаяла. Я сделал глубокий вздох, радуясь свободе. Кровь бурлила.

Моей заминкой тут же воспользовался яо и выстрелил следующей техникой. Из составлявших шар иголок отделилась одна серая игла, выросла в размерах и, в сполохах Силы, метнулась ко мне.

Я ушел прыжком вверх. И здесь яо меня подловил, выстрелил веером иголок. Все еще в прыжке, я не мог изменить направление. Тогда я сделал единственное, что мог в этой ситуации. Использовал подаренную технику доспеха.

Тело покрылось красноватым ореолом. Я влил в технику всю доступную Силу. В последний момент извернулся в воздухе, в попытке прикрыть глаза, уши и взамен подставил спину. Рой хищных игл настиг меня и затарабанил по доспеху, отзываясь красными всполохами. Я дернулся, несколько иголок глубоко вошли в тело. Скривился и рухнул на землю.

Потерял противника из виду. С его стороны, послышался гул, и я почувствовал содрогание почвы. Яо опять решил перевести столкновение в ближний бой.

Я приподнялся, облокотившись на одну руку. Краем глаза увидел несущийся на меня шар иголок. Второй рукой потянулся к спине, выдернул засевшие стальные занозы. Потряс головой, приходя в себя после падения. Затем, рывком вскочил на ноги и, применив Быстрый шаг, ушел с направления удара. Огромный шар проскочил мимо, остановился лишь в трех чжанах дальше.

Еж развернулся из шара, посмотрел на меня и разочарованно дернул носом. Тут же опять прыгнул в мою сторону, яростно сверкнув иголками. В воздухе свернулся клубком, покатился, как брошенный под гору камень. В этот раз я решил обратиться к технике Рассекающего меча учителя Чана.

В первом шаге техники, крутанулся вокруг себя. Следующее движение, мечом снизу вверх. Застыть на одной ноге. Дальше, с силой перенести центр тяжести на вторую ногу. Сила весенним потоком рванула по меридианам, зажигая последовательность узлов в духовном теле. Медленно провел мечом над землей, взводя пружину техники. Застыл, наблюдая за противником.

Яо, сгруппировавшись в шар, с грохотом несся на меня, подскакивая на неровностях почвы, оставляя на своем пути завихрения энергии и перепаханную землю. Подгадав момент, я спустил технику с поводка, полоснул по жестким иголкам мечом и, по диагонали к движению зверя, ушел Быстрым шагом. Очутившись в паре чжан от столкновения, резко обернулся.

Шар затормозил, и еж спрыгнул на ноги, разогнувшись. Мне показалось, что переход из шара в обычное состояние сопровождался выбросом Силы, когда предметы рядом с яо исказились или как будто переломились, как в линзе. Явно какая-то техника преобразования.

Я с досадой отметил, что Рассекающий меч не нанес противнику урона. Ну, может быть, я чуть-чуть поправил ему прическу из иголок. Похоже, иглы выполняли еще и роль брони.

Я пошарил по перевязи и вытащил флакон с зельем исцеления. Попадание иглами давало о себе знать. Алхимия ухнула внутрь и разгорелась жаром в животе. Тело окутало зеленоватое свечение малого исцеления. Что-то серьезное не залечишь, а вот царапины от игл, возможно.

Еж не стал дожидаться, пока я буду наслаждаться отвратным вкусом зелий. Прыгнул вперед, в полете обернулся шаром и покатился на меня, ощетинившись иголками.

Я чуть помедлил, давая зелью время подействовать. И спустя мгновение, почувствовал, как тело оцепенело. Яо в очередной раз воспользовался техникой контроля. Тут же, шар ускорился, на иглах показались всполохи энергии, образуя за монстром шлейф.

Я сплел Громовой удар и сбросил наведенное оцепенение. В этот раз влил чуть больше Силы, и красная волна прокатилась дальше, разбившись об иголки зверя. Я ушел в сторону через Быстрый шаг. Вовремя. Воздух пронзил веер иголок.

У меня появилось несколько мгновений, пока еж остановится и применит новый прием. Я решил опять дать шанс ультимативной технике Артефакта. Скрупулезно выполнил предписанные движения. Сила хлынула по меридианам. Узлы вспыхнули в нужной последовательности, духовное тело задрожало от концентрации. В моих руках, как будто рвалась свора горящих яростью псов. Но последний шаг я не делал, отслеживая действия моего врага.

Тот не заставил себя ждать. Почти без паузы, свернулся обратно в шар и покатился в мою сторону.

Я активировал доспех. Меридианы жгло от применения одновременно двух техник. Прыгнул ему на встречу, занося для удара меч.

Яо тут же набросил оцепенение, одновременно выпустив веер иголок. Воздух потемнел от переполнявших его игл.

Я применил, тот же прием, как с Громовым ударом. Финальное ключ-движение заменил мысленным усилием. С лезвия меча отделилась иссиня-белая полоса Силы, понеслась навстречу яо, быстро превращаясь в ревущий вал огня.

Который выжег просеку в облаке иголок, куда я успешно ввалился. Меридианы, освободившиеся от гнета сдерживаемой техники, выдали двойную порцию Силы в доспех. Несколько всполохов показали, что защитная техника справилась с шальными иглами.

Удар артефактной техники не растерял своей мощи на иглах и врезался в броню яо. Смертоносный шар лопнул и распластался зверем. Артефактный удар располовинил тело яо и, беснуясь, ушел дальше в землю, оставляя за собой глубокий провал.

Оцепенение спало. Я приземлился на ноги рядом с обрубком монстра. Кровь у него не шла – прижгло пламенем техники. Но с такими ранами не живут. В воздухе воняло паленным мясом. Рядом с яо расходился новый овраг из оплавленной земли.

Я повернулся к зверю, собираясь прервать мучения поверженного врага. Тот закашлялся и сплюнул кровью.

– Это ты, что ли прикончил старину Стэна? – слабо спросил он и видя мое недоумение, пояснил – Ну, заяц страшный, у реки.

Я опустил меч.

– Похоже, – после паузы добавил, – Он храбро бился.

Обстановка в прибежище зайца подготовила меня к мысли, что звери вполне могут говорить. Если они читать могут, то и говорить, видимо. Поэтому говорящий еж в ступор меня не вверг, но легкое замешательство я ощущал. Что-то понимать – одно, а столкнуться на самом деле – совсем другое.

– А техники его, как к тебе попали? На микстуры его пустил?

– Кхм. Нет, он мне показался достойным человеком, – я запнулся, – то есть зверем. Просто похоронил.

Яо недоверчиво посмотрел на меня. Опять закашлялся, сплюнул. Замолк не надолго, прикрыв глаза. Затем справился с накатившей слабостью и снова уставился. Повел носом.

– Метку на тебе чую. Месть его взял? Ограр? Медведь черный?

Я кивнул, подумав, что надо что-то с этим делать. Если еж такой глазастый, то и остальные тоже. Что-то было на этот счет в книжках зайца, вернее Стэна.

– И меня на микстуры не пустишь?

Я независимо пожал плечами.

– Руку дай, – потребовал яо.

Я встал на колени, отложил меч и протянул руку.

– Ох, святая простота, – вздохнул еж, – трудно тебе у нас придется…

– А где, у вас? Что тут вообще такое?

Яо, цикнул:

– Не время, сам разберешься. Совсем не долго мне осталось, уж чую смертушку свою за плечом.

Он вцепился в ладонь. От его лапы, руки возникло и распространилось синее свечение. Еж прикрыл глаза, на лбу выступила испарина. Свечение вспыхнуло, ожгло мою кожу, рвануло в духовное тело, накрыло полностью.

Мгновение и все закончилось. Но еж все так же мертвой хваткой цеплялся за мою руку, не отводя глаз.

– Я передал тебе технику. Используй ее с умом, останови Ограра!

Я накрыл сверху своей ладонью и утвердительно кивнул.

– Я доберусь до него!

Еж внимательно смотрел мне в лицо, затем удовлетворенно выдохнул и расслабленно вытянулся на земле.

– Возможно у этого леса появится надежда, – пробормотал он, – Возможно не все потеряно…

Он устало прикрыл глаза, грудь его едва двигалась. Потом он вдруг дернулся и затих. Дальше уже лежал без движения. Я молча застыл на коленях, отдавая ему последнюю дань. Еще до конца не успело уйти напряжение боя, голова была пустой, без единой мысли. Поднялся ветер, зашуршали осенние листья. С нахмурившегося неба заморосил дождь.

Я аккуратно опустил безвольную руку на грудь мертвого яо. Еще немного помедлил, затем тряхнул головой и вскочил на ноги.

С удивление обнаружил, что нахожусь в полукруге зверей, из ежового племени. Ростом они были намного меньше умершего яо, где-то мне до груди. Серые иголки, черные глаза. Перемещались на двух ногах. Кто-то в передних лапах держал веревки, пара ежей пришли с носилками.

Оружия я не заметил, да и никто не набросился на меня, когда у них была возможность. Поэтому можно было предположить о мирных намерениях.

Один из ежей выступил вперед:

– Мы хотим забрать нашего предводителя, человек. Ты претендуешь на его тело?

– Нет, – я помолчал, – Забирайте, – и отошел в сторону.

Ежиное воинство обступило своего почившего вождя. Положили рядом носилки. Пара ежей забрали оружие яо. Тесаки в длину были в половину роста обычного ежа, звери с натугой подняли смертоносное железо. Один из ежей заглянул в оплавленный разлом, вдохнул воздух длинным носом, поцокал когтем о твердую стенку и с круглыми глазами вернулся к остальным. Они быстро неразборчиво зашушукались.

Я не стал мешать скорбным хлопотам. Без резких движений дошел до границы перепаханного поля. Ежи были настроены миролюбиво, и я не хотел спровоцировать конфликт из-за недопонимания.

Атмосфера осени постепенно истаивала. Облака прорезало летнее солнце. Притихшие птицы издали свои первые неуверенные трели. С гибелью яо неистовая аура места ушла, и природа, застывшая в осени, делала робкие шаги к восстановлению. На одном из деревьев солнечный зайчик высветил яркий зеленый побег.

Думаю, на сегодня уже хватит сражений. Следуя своему плану, я решил вернуться к логову зайца, вернее Стэна. Нужно в спокойствии переварить сегодняшние события и открытия. Излучина реки манила меня. В каком-то смысле, я уже воспринимал ее, как свой собственный дом.

Глава 7.

К реке в итоге вышел, но не туда. Лес оборвался внезапно, и я выскочил на крутой обрывистый берег. Еще совсем недавно были деревья, полутень чащи, а вот уже пригорок, поросший зеленой травкой, свободное пространство, и белые облака плывущие по небу.

В двух чжанах ниже несла свои воды река. Вода была темной, глубокой, на середине глаз цеплялся за рябь быстрины. По контрасту берег слепил глаза веселым светло-желтым цветом. В высоком песчаном склоне я рассмотрел черные пятна ласточкиных гнезд.

В воздухе постоянно происходило движение. Птицы вылетали из гнезд, залетали обратно. В этот раз вроде бы обычные ласточки, никаких признаков нехарактерного быта.

Я покрутил головой, решая куда же идти. Хотелось вернуться к себе в нору, на обжитый холм. Но вверх по течению или вниз? По ощущениям я забрался излишне вверх. Было бы хорошо сплавиться по реке и, если ошибся, то уже поднимусь ногами.

Утопия. Веревки нет, инструментов нет – плот не собрать. Придется ножками. Стенать я не стал. Яо победил, сильнее стал, все еще жив. Еще один день.

Прохладой налетел ветерок, взъерошил волосы. Я зажмурился, подставляя лицо, глубоко вдохнул, умиротворенное выдохнул. На заднем фоне бурчал артефакт, что молодежь теперь не та и лишь бы им баклуши бить.

Вдруг берег накрыла тень, птицы смолкли. Не отдавая себе отчета, я метнулся в сторону, кубарем прокатился по зеленой траве. Рядом со мной с шумом пронеслось что-то большое и быстрое.

Я вскочил и выхватил меч, пытаясь понять, что делать. Поискал взглядом противника. С недоумением отметил, что берег пуст. Поднял голову…

Высоко в небе выполняла пируэт огромная ласточка, собираясь сделать второй заход на бедного меня. Монстр был просто огромен. Клюв, черное оперенье… Издав пронзительный звук птица устремилась вниз.

Я судорожно сжал меч. Чем ее пронять? Рассекающий меч и Меч силы? Но там и там длинная связка движений. Да, я вроде бы нащупал как можно выполнять техники только на голой воли, сосредоточившись на духовном плане. Но пока получается только один шаг! Не подойдет, отбрасываем. Громовой удар требует только одно движение, но он слишком слаб для этого монстра.

Все эти размышления промелькнули за считанные мгновения. Одновременно воздух вокруг стал размываться и окрашиваться красным. Я использовал Доспех силы. Но в прямом столкновении эта техника будет бесполезна. У птицы слишком большая скорость и масса.

Пернатый яо со всей дури рвался к моей тушке. На середине пути резко перевернулся, почти встал на хвост в воздухе, выставил вперед когти и яростно замахал крыльями.

Воздух вокруг крыльев задрожал Силой. Раздался протяжный звон и перед птицей начали собираться из марева несколько перьев, такого же черного цвета, как и остальное оперенье. Отличие было только в размерах – каждое перо не меньше взрослого человека.

Техника налилась красками, приобрела объем и рванула вниз. За следом за острыми, даже на вид, снарядами, бросился вниз яо.

Скорость птицы просто потрясала. Боюсь, что даже Быстрым шагом не получится уйти. Придется проверить свою реакцию и сталь меча. Ну и немножко веры в защиту доспеха. Артефакт с азартом застыл в ожидании драки. Мне показалось, что от него протянулся тонкий ручеек Силы, смывая усталость предыдущей битвы. Да не, не может быть.

Смертоносные перья приближались, в следующий миг они размылись в воздухе, еще больше ускорившись. Я дернулся и со звоном отбил первое перо, ориентируясь больше на интуицию, чем зрение. Сейчас я лучше понимал, о чем твердил учитель на тренировках.

Вторым ударом полоснул по когтям, звякнула сталь о сталь. Быстрым шагом ушел в сторону. Яо возмущенно дернулся в попытке достать меня и пронесся мимо, издав возмущенный писк. Опять начал набирать высоту. Тяжело дыша, я смотрел ему вслед. Провел рукой по груди, с удивлением заметил на ладони кровь.

Я смотрел на идущую вверх птицу и чувствовал злость. Сегодня уже была непростая битва с ежом. Кстати, я так и не поинтересовался, как его зовут. Про зайца случайно узнал. И вот опять влетел в новую заваруху. Проклятая птица, не могла спокойно каких-нибудь червячков поклевать! Обязательно надо испробовать на клюв молодых, подающих надежды культиваторов!

Смех, смехом. (Хотя что-то не смешно.) Но в душе моей разгоралось незамутненная ненависть к новому яо, который был достаточно силен, чтобы заполучить голову и духовное ядро, этого славного малого, Тао Ли, Меча Грома. Я тряхнул головой, выбрасывая не нужные сейчас мысли, и кинулся выполнять формы Меча Силы.

Ласточка развернулась и ястребом бросилась в новую атаку, издав, не характерный для своего вида клекот.

Я выполнил начальное движение, второе, третье… Не успеваю! Птица слишком быстра!

Ласточка уже была почти рядом со мной, без всякой техники просто скорость. Она выставила вперед когти и непрестанно пищала. Тонкий высокий звук буквально ввинчивался в уши, заставляя путаться мысли.

Усилием воли, я сбросил оцепенение и прыгнул в сторону, уходя в перекат. Моя техника лопнула, влитая Силы хлынула во вне, как вода сквозь песок. Проклятая птица!

Полностью избежать когтей не удалось. Доспех смягчил столкновение, но на теле прибавилось глубоких царапин. Кровь капала на траву, вместе с ней утекали и силы, а на моем противнике не было пока ни царапины.

Я затравлено оглянулся, ища пути к отступлению. Артефакт буквально встал на дыбы, обвиняя в трусости. Я отмахнулся. Не бегство, а тактическое отступление!

В отчаянии обнаружил, что слишком далеко от леса. Я стоял на взгорке на берегу реки и до спасительных деревьев простиралось достаточно большое пространство, которое мне не перекрыть Быстрым шагом, а птица слишком быстра, чтобы просто добежать до кромки леса.

Я глянул вниз. Река? Нырнуть и сколько-то проплыть под водой? Но вынырнуть-то придется! А это, как ни крути, широкое, открытое с воздуха пространство! Не-е-ет, этот вариант еще хуже.

Эх, а времени все меньше! Яо заходит на следующий круг!

Использую Громовой удар. Из атакующих техник, здесь связка движений короче всего – всего одно движение. Если получится – собью ласточке атаку, потом Быстрый шаг и обычный "Бешеный" бег.

Я тут же принялся за претворение своего плана. Сила течет по меридианам, вспыхивают нужные узлы в духовном теле… Ласточка налетела вихрем, чуть не сбив меня порывом ветра. Даже с этой техникой не успел. Слишком медленно для скоростей, которые задавал яо.

Использовал Быстрый шаг, уйдя от удара. Теперь бежать со всех ног! Я резво перебирал ногами, казалось, что они размылись в воздухе – настолько быстро я их переставлял. Вытянулся изо всех сил вперед. Вот она – манящая полутьма леса! Еще чуть-чуть!

Спиной почувствовал полыхнувшую опасность, вильнул, пытаясь сбить преследователя. Ноги запутались, и я покатился по траве. Когти ласточки полоснули спину, но мое неуклюжее падение меня же и спасло – птица зацепила лишь краем. Лес был совсем рядом, а скорость птицы слишком велика. Она резко хлопнула крыльями и взмыла вверх, издав разочарованный писк на прощание.

Я вскочил, и не обращая внимания на раны, промчался оставшееся расстояние и нырнул под кроны деревьев.

***

Фух! В безопасности! Я оперся о бедра и пытался надышаться. Воздух рвал легкие, кровь бурлила в жилах. Вырвался, жив! Выкуси!

Понемногу успокоился. В перевязи оставалось еще одно зелье исцеления – последнее. Видимо пришло его время. Жидкость ухнула внутрь и жаром разошлась по телу. Меня окутало зеленоватое свечение от целебной алхимии.

Я выдохнул, уселся на колени, прикрыл глаза и перетек в медитативное состояние, помогая излечению.

Раскинул вокруг технику Восприятия. Лишь мелкие твари, ничего опасного.

Как-то я недопустимо расслабился, гуляю по лесу, будто у себя дома, – я покачал головой. – Восприятие нужно поддерживать постоянно. Выработать привычку – вышел из дома, сформировал технику. А то замечаю противников только в последний момент.

С горечь признался себе, что две победы подряд вскружили мне голову. Но побед всего две, а поднялся я только на одну ступень! А проклятие Артефакта гонит меня дальше – нужно пройти еще одиннадцать. Простой арифметикой прикидываем, что победить нужно еще пару десятков соперников. И будем честны – победа над Стэном была больше удачей, чем результат умений. Да и ежа я одолел на грани. Прям хоть спасибо говори проклятущей ласточке, которая спустила меня с небес на землю.

Я открыл глаза и вскочил на ноги. Ладно, поныли и хватит! С ласточкой я еще разберусь, остальных тоже одолею. Артефакт внутри одобрительно кивнул.

***

К дому на излучине вышел глубокой ночью, ориентируясь больше на Восприятие, чем на зрение. Отличная тренировка! – сказал бы я себе, если бы не чудовищная усталость…

Под конец скитаний с неба зарядил холодный дождь. Одежда быстро промокла, блуждания в ночи стали еще неприятней. Сил оставалось на донышке.

Пещера встретила сухостью и приятным запахом трав, непогода осталась бессильно шуметь снаружи. Я добрел на ощупь до подземной комнаты по длинному лазу. Сил поддерживать Восприятие не осталось. Я чувствовал, что техника стала уже тянуть жизненную Силу напрямую.

В темноте споткнулся о низкий стол и повалился в мягкую шкуру на полу. Вот это удача! Я стянул перевязь с алхимией, аккуратно положил рядом ножны с мечом. Быстро снял мокрые тряпки, в которые превратилась одежда, скомкал и бросил их куда-то в темноту. Завернулся в шкуру и мгновенно уснул под еле слышный шум дождя.

Глава 8.

Утро давно перетекло в день. Дождь за ночь закончился, и даже луж не осталось. Я прищурился от бьющего в глаза солнца, развернул Восприятие. Вчера дал себе зарок постоянно поддерживать эту технику и теперь собирался ему следовать. Все тихо, опасности нет.

Одернул и расправил на себе чистую одежду. Последний и единственный комплект из дома. (Эх, как там мои родители сейчас?) Погруженный в какую-то непонятную грусть сходил бездумно к речке сполоснул одежку, в которой встречал все свои приключения и развесил на просушку. Благо веток в буреломе все так же было навалом.

Вообще, возвращаясь к одежде. Вот эту сменную, что на мне, я еще могу как-то отложить, пока старая совсем не придет в негодность. Но с моим новым образом жизни все это не сильно поможет. Ну и вообще, бытовые мелочи периодически нужны. Старина Стэн конечно снабдил, как родного, спасибо ему, – я в очередной раз с благодарностью вспомнил яо, с которым сражался, – Но оставшиеся одиннадцать ступеней возвышения это, – я запнулся формулируя, – Длинная дорога.

Артефакт выглянул из-за плеча, удостоверился, что новой передряги на горизонте нет и с сожалением вздохнул. Затем мстительно транслировал мне образ запасливого хомяка, что-то невнятно буркнул на тему – не беспокоить, при пожаре выносить первым и исчез.

Хомяки, – задумчиво протянул я, – Вот, кстати, да. Уже совершенно понятно, что многие яо здесь сродни людям. А может и города есть? А где большие поселения там и торговля. Хм, а что я могу обменять на новые штаны? Ингредиенты, травы? Свои воинские навыки?

Я помотал головой, – Брр! Я же сюда не скраб наживать пришел! Мне нужно карабкаться по ступеням Возвышения, чтобы быстрее поспасть домой! Какие ингредиенты? Какие травы?! Тьфу, что за напасть в голову лезет!

Затем треснул себя по лбу, – Стоп, я же набрал всякой золотой ерунды из сокровищницы, когда разыгрывал ограбление! – я радостно потер руки и заулыбался, – Куплю штаны!

Все эти меркантильные рассуждения не помешали установленному распорядку – техники, тай-чи, связки ударов с мечом.

Завершающее ключ-движение, которое в бое с ежом получилось сделать через духовное устремление, выглядело многообещающе. Но поляна до сих пор хранила на себе следы моих неосторожных практик, поэтому я не рисковал проводить атакующие техники до конца.

Решил потренироваться выполнить предпоследнем шаг на духовном плане. Вроде бы что-то начало получаться. В реальном бою пока рановато пробовать, но кажется, что-то стало прорисовываться. Вот бы все шаги научиться так выполнять! Тогда применение техник будет почти мгновенным. От перспектив захватывало дух.

Фух, но это дела не близкие, чуть поменьше гордыни. Не забываем, еще одиннадцать ступеней и ограничение по времени, в течение которого я должен возвыситься.

После тренировки поплескался в речке – освежиться и перестроиться на следующий этап. Тренировка, потом медитация, укрепление меридианов. На этот раз, мне показалось, что смог прогнать через себя чуть больше Силы и чуть быстрее. Хорошо.

Теперь небольшой отдых, наловлю заодно рыбки. Спасибо, зайцу Стэну, за удочку. Махнул, забросил поплавок на середину реки, застыл на берегу. В голове начали прокручиваться последние бои.

С ласточкой да, проигрыш вчистую, хорошо хоть ноги унес. К таким скоростям я пока не готов, но реванш взять очень хочется.

Проклята птица! – вновь накатили эмоции, – Ее точно на ингредиенты!

Хм, а вот с ежом… Восприятие мне определенно нужно прокачать – зверя почувствовал в последний момент.

С воспоминаний о воине, с которым судьба свела сражаться, я перескочил на его соплеменников, которых видел мельком. Все-таки нужно наладить контакты с местными, уже от одиночества сам с собой разговариваю.

Так, еж и прошедшая битва. Ну, все не так уж и плохо прошло. Как всегда на грани, все, как я люблю. А медведя, значит, которого я поклялся сразить – Ограром зовут. Тоже повод к местным сходить, порасспрашивать.

Еж перед смертью как будто передал мне что-то в духовном плане. Но пока это никак не проявилось, не понятно, что с этим делать.

Рыбалка чем-то сродни медитации – следишь за поплавком, мысли неспешные в голове плывут. Не удивительно, что в медитативное состояние я и провалился в итоге. Тем более поклевки никакой не было.

Направление моему трансу задавали размышления о технике, которую передал яо. Что это, как ее увидеть, почувствовать? Хоть самый край ощущения ухватить. И внутри, где-то на глубине забрезжило ощущение. Мерцающий красный свет.

Я потянулся и, в следующий миг, перед моим внутренним взором предстало красное зерно, похожее на ограненный рубин. Конструкция излучала таинственный приглушенный свет и истаивала обещанием новой техники.

Как только я добрался до подарка, зерно задрожало и рассыпалось искрами. В голове промелькнули знания переданные яо. Теперь я знал, как использовать технику Контроля разума.

– Ох, ты ж! – я открыл глаза.

Поплавок давно уже и полностью был под водой. Я рассеяно подсек и выдернул здоровенную серебристую рыбину. Мысленно я находился не здесь и не сейчас, лихорадочно обдумывая, какие открываются возможности. Бездумно поймал добычу, отсек голову и бросил в ведро – обед, а возможно и ужин. Но ежиная техника – это ж как тактику боя расширяет! Теперь и ласточка мне по плечу!

Аромат жареной рыбы щекотал ноздри. Я осторожно поворачивал прутик с нанизанными кусочками, следя за тем, чтобы моя добыча не прогорела в угольки. Из головы не шла слитая битва с ласточкой. Это был определенный удар по самолюбию.

Я уже навоображал себя непобедимым бойцом, который пачками кладет монстров, и уже завтра проходит все ступени Артефакта. А на деле сбежал от яо, который практически не пользовался техниками!

Кстати, а ведь странно, что ласточка не заглядывает сюда на излучину. Это получается, что старина Стэн был слишком силен, и другой яо предпочитал не лезть на рожон? Да и других зверей почему-то не видно. Пока получается, что только злобный я брожу по округе, а у остальных монстров есть свои постоянные территории.

Хм, "остальных монстров", – я задумчиво потер подбородок, – Это я себя уже к здешним монстрам отношу? Хотя… Все признаки есть – живу в лесу, иду путем Возвышения, нападаю на всех подряд… Стоп, что-то много на сегодня размышлений. Пора поесть!

Мое внимание заняли аппетитно пахнущие куски рыбы. Я с наслаждением вонзился зубами в это вкуснейшее блюдо, сдобренное толикой голода, ароматом дикого леса и щепоткой азарта.

Разберемся. Со всеми разберемся!

***

Размерено дышу, как можно тише ставлю ноги во время бега. В этот выход по максимуму тренирую Восприятию и пытаюсь улучшить свои навыки перемещения по лесу. Предыдущие столкновения показали, что я слишком мало уделял внимания этому моменту, надеюсь, в этот раз я первый замечу соперника и вовремя нанесу удар.

Уже вторая половина дня, становится поздновато для поиска новых яо. Но новая техника гнала меня вперед и просто жглась, чтобы я ее применил.

За речкой мне делать нечего, увлекусь и дойду до земель клана. Как они себя поведут? Скорей всего плохо. А драться со своими – вдвойне плохо.

Направился в сторону ежей, но взял чуть ближе к горам. Идея найти поселение яо – меня не отпускала, но пока сильнее хочется проверить новые возможности.

Впереди, на грани чувствительности, шевельнулось чужое нетерпение. Кого же там ждут? Неужели меня? Вот так удача, поохотимся на охотников!

Я не сбился с шага, изо всех сил стараясь выглядеть ничего не подозревающим протофилей. С простофилизмом у меня вообще хорошо получается.

Выбежал на открытое пространство и сразу рубанул справа, где притаился незадачливый охотник. Раздался возмущенный визг и обычный с виду кабан, правда в холке мне по плечо мигнул и исчез, чтобы появиться на другом конце поляны. Ничего себе! Техника пространственного перемещения!

Хорошая арена для боя. Большая поляна в лесу. На противоположной стороне огромный дуб, который возвышался над остальными деревьями. Шириной он был, наверное, в семь человеческих охватов.

Отвлекшись, я чуть было не пропустил едва заметное мерцание в воздухе. В последний момент дернулся в сторону и боковым зрением отметил, как реальность будто пошла волнами. Из ниоткуда выскочил дикий свинтус, заросший серой щетиной.

Он пригнул косматую башку, выставил нижние клыки. Вокруг его оружия начала наливаться красным маревом следующая техника.

Я не стал дожидаться, что он там задумал, и, шагнув в бок, без затей рубанул мечом подставленную шею. Сталь, авторством мастеров нашего клана, не подвела, и отрубленная кабанья голова упала на поляну. Тело зверя еще стояло, из шеи толчками выплескивалась красная кровь.

А я не плох! – с азартом подумалось мне.

И вдвойне обидно было пропустить возникшее позади марево перехода, из которого с яростным визгом выскочил второй кабан.

Поясницу ожгло болью, все завертелось перед глазами. Я ощутил, как вверхтормашками взмываю в воздух. Подлый свинтус поддел меня клыками, будто мяч в цуцзюй.

Я запутался с перевязью, которая пыталась с меня сползти, меч неудачно зацепился за съехавшие ножны. Удар был такой силы, что я успел перевернуться несколько раз в полете. Все же успел сгруппировался перед падением. Чудом не выпустил рукоять меча и не напоролся на острие.

Снизу опять замерцало марево, появился заросший щетиной противник. Новый или тот же самый. Я опять ничего не успел сделать, и новый удар клыками отправил меня в следующий полет.

Кажется, еще одной такой подачи я не переживу, – отстраненно подумалось мне.

Дыхание смерти заставило собраться, боль ранений ушла на второй план, мысли стали холодными и прозрачными. Перевязь чудесным образом сместилась на место. Я перекувырнулся и выхватил из ножен меч.

Внизу снова замерцал переход. Подо мной с азартным визгом выскочил здоровенный свинтус. Но я был готов. Сила рванула по меридианам, узлы зажглись в нужной последовательности, противник оцепенел. Получилось! Контроль разума! Глаза яо бешено вращались, он не мог сделать ни шага.

Взмах клинка, кабан замер, еще пару раз хлопнул глазами, и тело его разъехалось на две половины. Добрый меч не подвел.

Последний противник обезумел от ярости и с диким визгом бросился на меня. Никаких техник, просто добраться и разорвать на тысячу мелких Тао.

Я сделал шаг в сторону, повернулся и с хеканьем опустил меч. Яростный визг оборвался, как отрезало. Тело по инерции пронеслось мимо и завалилось на траву. Косматая башка перекувырнулась и застыла на изрытой земле.

В воздухе повисла тишина. Хриплое дыхание и стук сердца отдавались в черепной коробке. Навалилась усталость и боль в ранах. Я покачнулся и воткнул меч в землю, чтобы остаться на ногах. Пришло четкое осознание, что обратно уже не встану.

Мутным взглядом обвел поляну. В стороне от побоища возвышался дуб. В корнях дерева я заметил лаз под землю. С трудом соображая, что делаю, я потащился к черному провалу.

В голове шумело, перед глазами плыли разноцветные круги. Добраться до треклятой дыры в корнях, забиться, забыться, зализать раны.

Дуб рос на небольшом возвышении из каменных валунов, оплетая их толстыми корнями. Из темноты провала веяло теплом и сухостью. Я с трудом сделал последний шаг, неловко споткнулся о торчащий корень и, вскрикнув, рухнул в темноту.

Глава 9.

Очнулся рывком, взвился в боевую стойку и открыл глаза. Под ногами послышался шорох чего-то пересыпающегося. Покачнулся, с трудом сохранил равновесие. Ноги по щиколотку погрузились во что-то сухое и легкое.

Тихо. Сверху падал плотный столб света, в котором медленно кружились пылинки. В остальной части царил полумрак.

Ничего не происходило. Пыль, поднятая моим резким кульбитом, улеглась. Я немного выдохнул и посмотрел под ноги. Я стоял на горе желудей, провалившись в них по щиколотку.

В темной части пещеры раздался шорох. Я дернулся и застыл, всматриваясь в темноту. Напряжение звоном застыло в воздухе. Я напряг глаза, пытаясь понять, что там скрывается.

Вдруг зрение моргнуло и изменилось. Пространство расчертилось разноцветными линиями. Во мне всплыла интуитивная уверенность, что вот эти зелено-светлые линии, которые, как пальцами, обхватывали пещеру – это духовные линии могучего дерева на поверхности. Красные искорки, которые заполняли все вокруг – желуди. Шорох вызвали просто осыпавшиеся желуди.

Моя техника Восприятия трансформировалась в Духовное зрение! Или это не Духовное зрение? Узнать сейчас не у кого, и я решил пока принять, как данность. Есть и есть.

Я в изумлении разглядывал пещеру новым зрением. Получается, кабаны стащили сюда гору культивационных ресурсов!

Хм. Желуди светились только по краям пещеры. А вот здесь, где я свалился в забытьи – все серое, выцветшее.

Я прислушался к себе. Внутри все пело и сверкало, чувство – будто горы свернуть могу. А еще прорезавшаяся способность, которая позволяет видеть потоки Силы…

Похоже, мне в очередной раз повезло. Победил, упал в гору культивационных ресурсов и вознесся на следующую ступень. Я задумчиво обвел взглядом пещеру, прикинул объем поглощенных ресурсов… Или не на одну?

Артефакт на вопросы не отвечал, только сонно отмахивался. По ощущениям был сыт, доволен жизнью и не настроен что-либо объяснять. Ладно, сколько бы ступеней не взял, для верности будем считать, что одна. Значит, остался еще десяток.

Я выбрался на поляну. Здесь вовсю светило солнце, трава выпрямилась, о вчерашнем побоище напоминали лишь тела давешних противников. Выглядели они относительно целыми, никакя живность их за ночь не погрызла. Видимо приучили всех в округе, что к ним лучше не соваться.

Призвал новое зрение и внимательно огляделся. Поляну исчерчивали линии Силы. Они собирались в яркий пучок вокруг дерева над пещерой. Сам дуб светился ровным зеленым светом, с россыпью красных искр – нарождающихся желудей. Ну, вот и ответ, почему яо сидят на определенных местах. Ресурсы для культивации.

Еще бросается в глаза, как отличаются яо. Кабанья ватага явно ближе к неразумным тварям, а Стэн и еж – скорее люди. А ласточка? Наверное, тоже к зверям. Как будто прослеживается правило: звери – упор на силу и скорость, разумные – разнообразие техник.

Я обошел останки яо. Тела в энергетическом плане были просто телами, без переливов энергий. Бездвижны и серы. Ну да, ну да – время прошло, духовные ядра рассеялись.

Эх, жаль, такой шанс расширить свой арсенал! Техника переноса выглядела привлекательно, хотя… Для одиночки эта способность не подойдет. Если бы она позволяла мгновенно исчезать и появляться – это одно, а с таким длительным временем выполнения… Нет, для меня бесполезно.

– И вообще, поменьше жадничай, – я мысленно надавал себе по рукам. – И самодовольство… Прям, показательно был наказан!

– Я хорош! – передразнил я себя. – Так хорош, что сразу получил на орехи!

Я потер занывшую поясницу. Рана зажила, только рубец от шрама, который едва чувствовался под пальцами. Переход между ступенями сопровождался почти полным обновлением тела.

– Интересно, а рука отрастет? Тьфу-тьфу-тьфу, не хочется проверять.

Я опять зацепился взглядом за поверженных яо. Вроде бы просто звери, но казалось не правильно оставить их, как есть и уйти. Да, и вообще, родители приучили: намусорил – убери.

Я задумчиво потер подбородок и обвел взглядом поляну. Яо, дуб, пещера. Мой взгляд остановился на провале в корнях дерева. Хм.

Последнее тело скрылось в темном зеве пещеры. Я выпрямился и вытер лицо. Фух!.. Тяжелые. Отряхнул руки.

Оглядел дерево и каменистую возвышенность, на которой оно росло. Затем влил Силу в плетение и посмотрел уже Духовным зрением – все никак не мог наиграться новой способностью. Одна из линий выбивалась из общей симметрии, выглядела искривлено и неправильно, огибая вход в пещеру.

Я поддался порыву и мысленно попытался подцепить ее. К моему удивлению и радости, искрящаяся линия отреагировала. Тогда я уже целенаправленно нажал. Поток выпрямился и закрыл провал. Воодушевленный успехом, я внимательно осмотрел и подправил остальные лини. Дуб засветился ярче, Сила мощнее зациркулировала по измененным каналам.

Какое-то время я с интересом приглядывался, но ничего не происходило. Хм, а чего я жду?..

Вдруг земля под деревом задрожала, зашелестели листья. Я, не задумываясь, сплел Быстрый шаг и очутился в центре поляны, выхватил меч и застыл в ожидании новых неприятностей. Бить или бежать?

Возвышенность, на которой находился дуб, провалилась вниз. Когда пыль улеглась, стало понятно, что пещера обрушилась, а переселение зеленого гиганта на этаж ниже пошло ему на пользу. Он ярко светился в Духовном плане, а меридианы его гармонично переплетались.

Мгновение спустя, дуб стал светиться ярче, ярче… Дерево вспыхнуло, духовный огонь вытянулся в тонкую линию, ушел высоко в небо над лесом… Все замерло в шатком равновесии… Затем, как будто тренькнула, обрываясь, струна, реальность пошла волнами.

Я моргнул, а когда открыл глаза, все уже успокоилось. Дуб все так же стоял на своем месте. В духовном плане он светился теперь сильно и ровно. Часть линий слилась, какие-то сменили пульсацию. Переход на следующую ступень?!

Я вздрогнул от прикосновения чужих эмоций, – Друг! От зеленого гиганта протянулось ощущение благодарности. И следом приглашение, оставаться и расти под его сенью. Он даже предлагал воспользоваться его плодами, когда они созреют и опадут на землю. И просьба – оградить от ненасытных практиков. Образ давешних кабанов, которые подрывают его корни.

Похоже, не только люди и звери идут по пути Возвышения. Мир огромная штука и умеет удивлять. Яо пользовались плодами дерева, а теперь и сам дуб воспользовался их останками. Круговорот культиваторов в природе.

Я убрал меч, обдумывая, что ответить неожиданному другу. Потом пожал плечами и отправил ощущение, что я с благодарностью принимаю его предложение. Потом честность заставила отправить дополнение. Я попытался передать образ, что через какое-то время мне придется уйти.

Все-таки я верил, что пройду все ступени Артефакта и смогу вернуться домой, к своему клану. Ну, не убьют же они меня, в конце-то концов?!

Так, вроде бы все здесь закончил. Прислушался к себе, решая, что дальше. В теле после прорыва ощущались легкость и сила. Никакой усталости, никакого голода. Как обычно говорят родные? Время не ждет?

Я склонился в уважительном поклоне новому другу, вежливость лишней не бывает, и рванул в сторону реки.

– Проклятая птица! Пришло твое время!

***

Ориентироваться с Духовным зрением стало намного проще – потоки Силы вели за собой. Как я и предполагал, обрывистый берег реки, населенный ласточками, был таким же местом Силы, как и поляна кабанов. В Духовном зрении обрыв над рекой светился ярким маяком, найти его не составляло труда.

Лес переходил в широкий, покрытый травой подъем, который резко обрывался. Над водой деловито носились мелкие ласточки. Я притаился в засаде и ждал яо.

Наконец, в небе появилась черная точка. В духовном плане она ярко светилась. Мой долгожданный враг! Я встал, потянулся, еще раз прокрутил в голове план сражения и выбежал на открытое пространство.

Я бежал, постоянно оглядываясь, изображая крайнюю степень испуга. Остановился на самом краю обрыва, закрутил головой, уже в удивлении. Затем, ожесточенно зачесал в затылке, разыгрывая сомнения.

Восприятие подсказало, что ласточка клюнула на приманку и со всех крыльев несется на огонек. Наверное, во мне пропадет великий актер. Или просто яо бросается на все, что движется.

Возросшая чувствительность полыхнула опасностью, птица использовала свою технику с перьями. Я вскинул голову и выхватил меч.

Черные перья, горящие синим, неслись на меня. За грозной техникой, выставив когти, надвигался сам яо. Тактика птицы оставалась все такой же.

– Попался! – мрачно улыбнулся я.

Когда яо уже был близко и до столкновения оставались считаные мгновения, я применил Контроль разума и тут же отпрыгнул в сторону. Призрачные перья не успели перестроиться и бесполезно ушли в землю. Вслед за ними грохнулся и сам яо, застывший под техникой оцепенения.

Используя Быстрый шаг, я оказался рядом с птицей. Оцепенение с него спало, он прыгнул в попытке удрать. Но я успел вцепиться в хвост и полоснул по лапе мечом. На траву хлынула кровь.

Птица издала высокий пронзительный визг, от которого зазвенело в ушах и поплыло в голове. Яо заполошено замахал крыльями и поднялся в воздух вместе со мной. Я все так же цеплялся за перья в его хвосте и не собирался разжимать хватку.

Я помнил по прошлому разу, что оперение ласточки по прочности не уступает стали, но не видел других вариантов и замолотил по его туловищу мечом, в надежде, что где-то найдется слабое место.

Яо опять в панике закричал, поднялся еще выше. От его рывка перья, за которые я держался, вырвались из оперения, и я, кувыркаясь, полетел вниз. Чудом сумел сориентироваться в мельтешении неба и земли и убрал меч в ножны. Мой верный товарищ теперь был прочно приторочен к сбруе и не должен был ни поранить меня, ни, что страшнее, потеряться.

Вместо ожидаемого удара о землю, я с брызгами плюхнулся в воду. Погрузился в глубину до самого дна, оттолкнулся и вынырнул, отфыркиваясь и крутя головой в поисках противника. Яо, дергался черной точкой в небе, улепетывая со всех своих оставшихся перьев.

Выругавшись, я погреб к берегу. Выбрался промокший и злой. Тут же сделал над собой усилие и заскакал на берегу, изображая веселье и размахивая выдранными из птицы перьями. Вдруг не выдержит и кинется отомстить? Я напряженно вглядывался, чтобы не пропустить стремительную атаку.

Покривлялся так не меньше цзы, но нападать никто не спешил. Мелкие пичуги, как ни в чем не бывало, сновали над обрывом. Ветер шелестел в деревьях, а большого яо и след простыл.

Я разочарованно стер улыбку с лица. Проклятая птица! Ушла! Посмотрел на зажатые в кулаке перья. Иссиня-черные, длиной в половину человеческого роста, в духовном плане они светились синевой. Тут же лицо разошлось уже в настоящей улыбке. Ох-хо-хо! Это же культивационный ресурс!

***

Отправился вниз по течению, в поисках своей излучины и приютившей меня пещеры Стэна. В прошлый раз я добирался от ласточки ночью, в дождь, и наверняка тогда нарезал лишних круголей по округе. В этот раз шел спокойно, тренируя Восприятие и тихое перемещение по лесу.

Пока шел, пару раз хрустнула ветка под ногой, что заставило меня огорченно поморщиться. Но в любом деле главное – тренировка. Когда мы рождаемся, то поначалу мы и ходить-то не можем, но не сдаемся. Пытаемся снова и снова. Падаем и снова поднимаемся.

Заметив впереди высокое дерево, верхушка которого выдавалась над остальным лесом, я отвлекся от размышлений и быстро вскарабкался на самый верх.

Зеленое море раскинулось перед моими глазами. Солнце уже садилось на другой стороне реки. Пока я не разобрался с проблемой висящего на мне проклятия, туда мне путь закрыт – с кланом встречаться нельзя. Я резко отвернулся, выдохнул и заставил себя не думать о покинутом доме.

Вдалеке угадывалось зеленое свечение поляны, где было сражение с кабанами. Чуть в стороне, похоже, территория ежа, там был заметен красный рубиновый свет, знакомый по духовному зерну, подаренному яо. Ниже по течению, от излучины реки шло мрачное красные свечение. Цвета были похожи на технику Громового удара, которую я получил от Стэна. Хм, вот ты какой, мой новый дом.

Ладно, – я тряхнул головой, – С этим понятно. А что дальше? Глаз зацепился за яркое серебристое свечение, которое полыхало над лесом в паре дней пути. Хм, неплохо бы заглянуть на огонек.

Находилось приметное место силы в той же стороне, что и рубиновое свечение ежей. Заодно и поселение яо можно поискать. Я удовлетворенно кивнул, определившись с планами.

Дальше были видны еще отблески силы, я насчитал больше десятка. Есть где развернуться. Главное голову не сложить.

Я возобновил путь и скоро вышел к пещере. Моргнул, переходя на духовное зрение. Холм засветился темно красным светом. Нити Силы пронизывали его и уходили глубоко под землю. Красные потоки перемежались с черными. Мое место жительства выглядело достаточно мрачно. Но была в этом своя красота.

Восприятие показывало, что никого постороннего рядом нет. Я вернулся к обычному зрению и вышел на излучину. Заходящее солнце кидало последние багровые отблески из-за горизонта. Поднялся ветер, в сырой одежде стало зябко.

Я быстро переоделся в единственный сменный комплект, который остался у меня, и отправился на площадку для медитаций. Нужно разложить по полочкам события последней вылазки, заодно выполнить ежевечерний комплекс на развития меридиан.

Завтра предстоит новый поход, уже на несколько дней. Очень любопытно кого я встречу в намеченном месте силы? Надеюсь, не пропущу поселение ежей, возможно удастся разжиться картой. Или хотя бы штанами?

Глава 10.

К деревне ежей вышел после полудня. Солнце припекало во всю, ветер стих и на небе не наблюдалось ни облачка. Решил сразу не покидать укрытие леса, сначала осмотреться.

Деревня была огорожена высоким деревянным частоколом. На воротах, облокотившись на древки копий, скучали двое стражников. Из ворот лентой извивалась дорога, по которой шли редкие путники.

Я заметил изящную лисицу в красивом ханьфу, пару непонятных зверей на телеге с волами и одинокого волка с надвинутой на глаза шляпой, из-под которой проглядывала клочками белая шерсть. Все они неспешно двигались в сторону ворот.

Вокруг деревни раскинулись возделываемые поля, можно было заметить двигающиеся черные точки работающих… Людей? Яо? Разумных? Даже не понятно, как к ним обращаться.

Я переоделся в выстиранный, наиболее целый комплект одежды, забросил свою боевую рванину в котомку и, поправив меч, вышел на дорогу. Ажиотажа мое появление не вызвало, и я, подчиняясь гармонии дороги, неспешно побрел к селению, с той же скоростью, что и остальные путники.

В заплечном мешке позвякивали безделушки из сокровищницы клана и пригоршня монет из Стэновского сундука. Я рассудил, что раз яо передал мне даже техники, то уж насчет денег и подавно не будет против. Живым нужнее.

У ворот грозно стояли два воина из ежиного народа. Растущие на спине длинные иголки диктовали особенности экипировки. Длинные штаны, переходящие спереди в верхнюю одежду, сзади спускались скрещенными лямками. Иголки не полностью покрывали спину, а спускались вниз клином, скрывая спину густой гривой.

При моем появлении стражники подобрались. Одежда на мне была хоть и чистой, но заношенная, что не говорило о большом достатке. Но из-за плеча выглядывала рукоять меча, что призывало к вежливости.

– Стой, назовись!

– Здравствуйте! – я чуть склонился в вежливом поклоне, – Зовут меня Тао Ли из клана Жемчужные облака, – я не видел смысла скрывать свое имя, бесчинств у ежей я не планировал, – Хочу остановиться на ночь в вашей деревне.

– Что?! Ты кого деревней назвал?! – вскипел молодой стражник.

Я остановил свой взгляд на крикуне, склонил в задумчивости голову, пару мгновений решая, как поступить. Стражник занервничал, еще крепче схватился за древко копья и сделал шаг назад, направив острие на меня.

Я, конечно, могу положить здесь этих стражников, – на этой мысли Артефакт проснулся и кровожадно поддержал идею. – Но хода в эту деревню больше не будет. Да и что ему не нравится? Жемчужные облака – деревня и никто не жужжит. А здесь то что?

Тут пожалеешь, что научился скрывать истинный вид своей ауры. Перед выходом у меня получилось наконец спрятать яки, по записям Стэна. И внешне я теперь выглядел не грознее, чем перед историей с Артефактом. Ничто не говорило, что я уже практик второй ступени.

Старший по возрасту стражник, с сединой в иголках продолжал стоять спокойно, и с его стороны агрессии я не чувствовал. Он покачал сокрушенно головой, поднял в примирительно руки.

– Стоп, стоп, молодежь! В мое дежурство вы друг друга своими ковырялками пырять не будете!

И обращаясь уже ко мне:

– Проход у нас свободный, платы не взимаем. Условие только одно – в городе оружие не использовать. На оружие налепим печать. Просто сторожевая, – уточнил он, опередив мой вопрос, – Меч вытащить можно, но вторая часть, которая останется у нас, изменит цвет. И больше уже в город не пустим.

Раздумывал я не долго. Конечно, может быть и ловушка, но с другой стороны – правила выглядели разумно. И положа руку на сердце, не настолько я и важен, чтобы начинать на меня сложную охоту.

Я опять уважительно склонился:

– Хорошо. Прошу простить мою несдержанность. Возможно, я слишком долго провел в лесу. Как называется ваш чудесный город?

Молодой стражник дернулся, тяжелая прическа из иголок колыхнулась. Возможно, он опять порывался сказать что-то резкое. Смотрелся он при этом мужественно и наверняка у местных девушек пользовался популярностью. Но пожилой стражник успел с силой наступить ему на ногу, от чего напарник осекся и с недоумением и даже какой-то обидой посмотрел на старшего. Но тот даже ухом не повел.

– Город наш называется Уреш и принадлежит клану Стальных игл.

Я кивнул.

– Ваши ножны с мечом, Тао! – протянул руку седой.

Я с поклоном отдал свой меч, сердце при этом предательски екнуло. Но стражник просто расщепил белую печать, отчего начертаный на ней символ вспыхнул на краткий миг, и налепил одну часть на ножны, скрепив с рукоятью меча.

Молодой стражник отработанным движением вытащил пухлый свиток. Сшитые вместе плашки бамбука стукнули друг о друга. Они были испещрены именами с приклеенными напротив половинками печатей. Седой вписал меня и пришлепнул шелестнувшую бумажку. Выдохнул, расслабился и даже улыбнулся.

– Не подскажете, где в городе я смогу с пользой потратить свои деньги? – поинтересовался я, пристраивая меч за спину.

– Конечно. За воротами сворачивайте на правую улицу, до конца и упретесь в большую площадь. Там держат лавки почти все торговцы Уреша.

Я сложил ладони, слегка склонился, поблагодарив, и уже быстро двинулся дальше, как меня окликнул седой стражник.

– Тао!

Я удивлено обернулся.

– Будьте, пожалуйста, осторожнее в своих словах, мы – жители Уреша, очень гордимся, – он сделал паузу, хмыкнул, – Своей деревней…

– Я приму совет к сведению, – опять чуть склонился я.

– Добро пожаловать в Уреш!

Я кивнул и шагнул в распахнутые ворота. Снаружи укрепления казались обычным частоколом из бревен, но в город вел целый крытый коридор, в полтора чжана длиной. Похоже, Уреш опоясывало более сложное сооружение, чем казалось на первый взгляд.

Внутри деревянной стены вполне могли храниться запасы оружия и амуниции, а поверху было достаточно ширины для патрулирования. Я замешкался перед выходом в город, вытряхивая из обуви заскочивший камень, и невольно подслушал разговор стражников.

Молодой еж возмущенно вскинулся на старшего:

– Скар, ты чего унижаешься перед всяким отребьем?! – и тут же охнул, словив удар, – Да, что с тобой? – недоуменно сбавил он тон, – Это же совсем зеленый практик, который даже не шагнул на первую ступень!

Скар сварливо поинтересовался:

– И много ты видел "зеленых" практиков спокойно бродящих по лесу? В одиночку, в целом состоянии, без криков ужаса, будто чай сходивших попить? Ты вот сам туда сунешься?

– Эээ… – протянул молодой еж, – Ну, мы же устраиваем выходы раз в неделю…

– Отрядом мы ходим! – взорвался Скар, – Вот зятек дуболом намечается! Нужно поговорить с Ришей, нужен ей такой муж или нет. Ты думаешь, долго протянешь, если к каждому путнику на воротах цепляться начнешь? Ты, вообще, замечаешь что-нибудь или только об одном пиве и бабах думаешь?! А глаза этого практика видел? Он ведь раздумывал не как бы свалить, если что, а подойдут ли ему твои сапоги!

– Ну, легче, легче Скар! – пошел на попятную молодой напарник, – Чего ты разошелся-то? Понял я, понял! Буду тише воды…

Старший стражник сплюнул и пристукнул копьем о землю от избытка чувств:

– Все он понял. Свяжется с тобой Риша – дети сиротами останутся!

Я наконец обулся и продолжил путь. Да, маскировка не задалась. Нужно не просто ауру подменять, но и в мелочах соответствовать. Вон, опытный стражник сразу раскусил меня.

Я выкинул стражников из головы и ускорил шаг. Меня манили новые штаны и возможность отобедать чем-то не зажаренным на костре. Последнее, наверное, привлекало даже больше. А сапоги с того вздорного ежа я и не планировал снимать. Размер не тот.

***

Круглая площадь была вымощена брусчаткой, как и остальные улицы городка. По центру весело журчал фонтан, даря прохладу. К нему тянулись горожане и гости, около фонтана играло несколько детей, плескаясь друг в друга водой.

На глаза мне попалась вывеска "Магазин готового платья Жука". Рассудив, что речь, наверное, об одежде в общем, а не только о цисюн, я уверенно толкнул дверь. Звякнул колокольчик, из-за стойки показался продавец. Черный, блестящий хитином панцирь, длинные усы, закрученные наверх. Словом, Жук с вывески, было не просто именем, но названием вида, к которому относился хозяин лавки.

– Приятно вас видеть, молодой практик! Какая сегодня жаркая погодка, хочется весь день просидеть в теньке, хо-хо, – радостно встретила меня наполненная щелчками и скрежетом речь, – Надолго ли вы к нам в Уреш? Что желаете? Может быть эту чудесную жилеточку? – он махнул рукой в сторону манекена с зеленой рубашкой без рукавов и черными штанами. Комплект выглядел необычно. – А может быть вас интересует что-то более традиционное? – Он показал в сторону темного ханьфу, расшитого затейливыми узорами.

– Здравствуйте, уважаемый! – склонился я в коротком вежливом поклоне. Вежливость наше все, – Я бы хотел что-то традиционное, но практичное. Чтобы не стыдно было и в город зайти, и по лесам скитаться.

– О-хо-хо, – жизнерадостно защелкал жвалами продавец, – Ох, уж эти могучие культиваторы живущие Возвышением! Да, вам определенно нужно что-то практичное, и вы таки зашли по адресу!

Он задумчиво поскреб где-то в районе подбородка.

– Хм, что-то было у меня готовое…

Он ненадолго удалился в глубину магазина и вернулся с ворохом одежды.

– Так, вот например, – продолжал продавец и расправил вполне прилично выглядящие штаны и куртку. Отложил верхнюю часть и отдельно потряс передо мной штанами. – Хм, но у вас нет хвоста, – задумчиво повернул он штаны передом и задом. Жук поднял фасеточные глаза и с сомнением продолжил, – И вы не возьмете эти чудесные штаны, даже с большой скидкой? – на штанах было аккуратно обшито отверстие для хвоста.

Я вежливо улыбнулся в ответ.

– Вы совершенно правы, хотелось бы комплект без лишних прорех!

– Хо-хо, вы совершено, правы! – жук отложил штаны и повернулся ко мне, – Что ж, я не могу предложить вам что-то готовое, но можно пошить на заказ. К сожалению люди редко забредают в мой магазин. Но теперь я обязательно буду держать готовый комплект одежды специально для вас!

Я мысленно позвенел монетами, и пришел к выводу, что шансы найти подходящую одежду в городе яо не велики, и решил согласиться.

– Многоуважаемый, – склонился я, – как я могу к вам обращаться?

– Хо-хо, вежливость у молодежи, в наше время! Пожалуй, я сделаю вам скидку! Зовите меня Жук, я владелец лучшего магазина в городе! Наверное, вы прочитали название на вывеске и пришли в затруднение от моего вида, который перекликается с именем? Да, наш клан скарабеев редкий гость даже в этих лесах. Как я могу обращаться к вам, уважаемый практик? – не отставал он в манерах.

– Тао Ли из клана Жемчужных облаков, – представился я.

– О-хо-хо, далеко же вас занесло от родных земель, – бодро прокомментировал Жук, выскочив из-за конторки и снимая с меня мерки в четыре руки. Мерная лента кружилась, как живая, а один ее конец был зажат жвалами, – Надолго вы к нам? Что планируете купить здесь в городе? Может быть, я смогу помочь?

Я пожал плечами:

– Нет, ненадолго. Закупить припасов и пару комплектов одежды, уж больно истрепалось все.

– Дорогой, Тао! – с восторгом пощелкал жвалами Жук, – Вы таки зашли по адресу! Давайте, я все организую, а за большой заказ сделаю вам скидку? И так, вам нужно два комплекта одежды и, наверняка, котелок, спальный мешок, – дальше он очень дельно перечислил список вещей, который я планировал купить, дополнив его парой полезных мелочей.

– А вы разбираетесь, – с уважением протянул я.

– Ох, это моя работа, – польщено шаркнул ножкой Жук. Он убирал свои инструменты для снятия мерок, и записывал цифры в небольшой свиток.

С одной стороны, может быть и не очень умно купить все сразу в одном месте и нужно предварительно все обойти и прицениться. Но с другой стороны, так ли уж важно не заплатить лишних монет? С моим образом жизни богатств не скопишь, потому что не понятно, где голову сложишь.

– Мне нравится ваше предложение, уважаемый Жук, – в тон торговцу ответил я, – Давайте поговорим о деньгах!

Жук с энтузиазмом потер всеми четырьмя мохнатыми лапками.

– Давайте! Я очень люблю говорить про деньги! Все про все, вам обойдется в двадцать монет!

– О-о-о… – потрясенно возрился я на него, – Двадцать золотых за штаны?!

– За эксклюзивное обслуживание!

– Один золотой!

– Вы разрываете мне сердце, девятнадцать.

– Пять!

– Вы пытаетесь выдавить слезу из глаз лишенных слезных желез…

– Шесть!

– Пятнадцать. Только из уважения к вам и после обещания, что вы никому не расскажете, что старый Жук согласился на такое разорение!

– А-а-апчхи! – в нос попала кружащаяся в лавке пыль.

Торговля вытягивала из меня силы почище сражения с яо. Предки с тобой! Я мысленно пересчитал монеты и пришел к неутешительному выводу – наскребу только половина суммы. Стэн, видимо, не был увлекающимся стяжателем. Я немного подумал, скинул мешок и вытащил прихваченное с собой перо ласточки.

– Может быть, возьмете в счет оплаты эту вещь?

Жук застыл, пощелкал жвалами, затем сорвался к входу, едва не сбив меня, и, набросив на дверь щеколду, с энтузиазмом повернулся.

– Какой вы интересный, перспективный клиент, Тао! – с восторгом сказал он, потирая лапки, – Перо Вира, Черной молнии – мне определенно подойдет. Культиватор из меня не очень, но даже просто повесить это перо к себе над камином дорогого стоит! Хо-хо, значит, Черная молния в следующий раз заглянет в Уреш с драным хвостом? А вы видимо тот замечательный практик, что наводит ужас в Западном пределе? Хм, – оценивающе оглядел он меня, – Видимо одна из этих забавных техник, скрывающих ауру? Но в любом случае, будьте, пожалуйста, осторожнее в городе. Поговаривают, что кланы собирают на вас поисковую партию, чтобы прекратить беззакония на окраине царства.

Оп. У меня вытянулось лицо от таких новостей. Я тут превозмогаю, возвышаюсь. А с такой стороны на ситуацию еще не смотрел. И ведь со Стэном и ежом мы общий язык под конец нашли, вроде бы. Хм, правда, они умерли.

– Но вы не волнуйтесь, – продолжил Жук, – Два понимающих человека всегда договорятся! – он поднял к верху черную лапу с когтистым пальцем, – Всегда, так и знайте! И если у вас будет еще что-то подобное, то обращайтесь ко мне. Обратно на домой мне хотелось бы отправлять подобные вещицы. Знаете, мы просто оголтелые коллекционеры! – признался он

Я с сомнением посмотрел на Жука. Тот развел лапками:

– Ресурсы нужны всем… – затем встряхнулся и снова одел маску беззаботного торговца, – Ну-с уважаемый Тао, за ваше перо я готов предложить оговоренный список вещей и сто монет в придачу. Исключительно из уважения к вам и с надеждой на взаимовыгодное сотрудничество!

– По рукам, уважаемый Жук!

– С вами приятно иметь дело, Тао Ли из клана Жемчужные облака! – потер лапки Жук, – Сто монет я могу отдать вам прямо сейчас, как и часть нужных вещиц, но вот с остальными и главное с одеждой, придется подождать пару дней. Где я смогу вас найти?

Я замолчал, прикидывая. Несколько дней торчать в Уреше было не с руки.

– Уважаемый Жук, я планирую на сегодня остановиться в городе, пока не решил где, а затем уйду на несколько дней. Смогу ли я зайти к вам на обратной дороге?

– О-хо-хо, эти таинственные дела могучих культиваторов! – закивал Жук, – Конечно, конечно! Как раз успею все закончить. А остановиться можно в чудесной таверне, которая располагается на соседней улице. Выходите и налево, дальше немного по площади и опять налево в увитый плющом переулок, прямо и перед вами окажется таверна "Зеленый хряк". И не спрашивайте, почему зеленый! Все равно не знаю!

– Отлично, – поблагодарил кивком я.

В голове немного шумело от напора торговца. Я даже заподозрил какое-то воздействие. Но духовное зрение не показывало ничего предосудительного.

– Может быть, вы еще сможете уделить мне немного времени и рассказать, как у вас тут все устроено? – я неопределенно махнул рукой, – Что здесь за места, какие порядки…

Жук устроился за конторкой и понимающе покивал головой.

– Очень правильные вопросы уважаемый Тао, вы с первого взгляда показались мне весьма разумным молодым человеком, – он задумчиво пощелкал жвалами, – Земли вокруг – это Лесное царство. Мы находимся в Западном его пределе, как и Вир, Черная молния, перо, которого вы мне так замечательно обменяли. Уреш управляется кланом Стальных игл, недавно у них в поединке практиков погиб глава – Крис, Неодолимая осень. Очень знаете жаль, тоже очень разумный практик был. Вы, кстати, ничего не знаете по это?

Жук ненадолго застыл, внимательно уставившись своими фасеточными глазами в мое лицо. Я пожал плечами и отрицательно помотал головой.

– Вот и я так думаю, – продолжил Жук, – Иначе в Уреше у вас могут начаться проблемы. Хоть говорят, что поединок Возвышения и освещен традициями, но земные дела тоже имеют вес. Если продолжить про географию царства, то в неделе пути на восток, в центре леса находится столица Мирт, управляет государством Ограр, глава Черных медведей. Черныши опираются только на силу, и правление их откровенно шатается. Плюс все еще не забыли их бесчинства в самом начале. Ну и можно перечислить основные кланы, которые имеют силу в Лесном царстве. Это Клан полной луны, из народа волков, упомянутые Стальные иглы, Огненное цветение заката, лисы… Ух, что-то я устал уважаемый Тао, вы простите, старость не радость, мне нужно принять свои порошочечки.

Жук закруглил разговор в стиле учителя Чана. Тот тоже любил неправдоподобно расставлять акценты на своей немощи. Тем временем, Жук снял щеколду с двери магазина, а на прилавок положил кошель монет.

– Прошу, молодой Тао, – монеты проскрежетали по дереву прилавка, – Вот, как договаривались. Жду вас через пару дней?

– Да, конечно, уважаемый Жук, – попрощался я поклоном и покинул гостеприимный магазин.

Позади звякнул колокольчик, лязгнула щеколда. Наверное, Жук умчался любоваться на перо Вира. Чувствую, продешевил я. Ну и ладно.

Я закрутил головой, ориентируясь в какую сторону искать указанную таверну. Ага, вот угол увитый плющом, значит туда. Нашел заведение по вывеске, где был изображен странный зеленый кабан. Толкнул темную деревянную дверь. Таверна была пуста в это время дня, только у стойки обретался хозяин заведения. Благообразный еж, который флегматично протирал пивную кружку.

В дальнем углу я заметил белого волка, увлеченно поедающего какое-то блюдо. Запахи в таверне витали очень привлекательные, и в животе у меня внезапно заурчало. Еж у стойки вскинул голову, заметил нового клиента. Глаза его немного расширились от удивления – все же люди в городе редкий гость, я кроме себя пока никого не встретил.

Но он тут же взял себя в руки и любезно обратился ко мне:

– Приветствую, странник! Давно не видел человека в наших краях! Что закажете?

– Здравствуйте! – ответил я, чуть склонившись, – Мне бы поесть. Что посоветуете из ваших блюд?

– О-о-о, – он отставил кружку и закинул полотенце на плечо, – Возьмите жаркое из косули и нашего особого вишневого вина или ягодного морса, в такую жару он многим очень нравится.

Я, не колеблясь, согласился на косулю, сглотнув внезапно образовавшуюся слюну и подумав, все же решил взять просто морса. В Облаках мы отведали сливового вина… Боюсь представить что будет в этот раз! Да и предостережение Жука, тоже не способствовало легкомыслию.

Сразу договорился, что остановлюсь на ночь в их заведении. Выбрав свободный стол, сбросил вниз мешок, повесил перевязь с опечатанным мечом на спинку стула и, вытянув под стол ноги, приготовился ждать, когда приготовят обещанной еды.

Вдруг что-то царапнуло со стороны, и я резко вскинул голову. Белый волк уставился на меня со странным выражением морды. Хм, неужели сейчас будет весело? Я подобрался, ощутив прилив сил и жажду хорошей драки. Тут же выплыл Артефакт из глубин своей дремы и занял места в передних рядах.

Волк моргнул и отвел взгляд. Даже не закончив трапезу, подозвал хозяина, чтобы расплатиться. Быстро собрался. Дверь таверны скрипнула и с грохотом захлопнулась.

Э, и что это сейчас было? Артефакт тоже недовольно поинтересовался, где обещанная драка. Сварливо отправил ощущение-вопрос, не забыл ли я, что должен брать следующие ступени Возвышения, преодолевать себя в битвах, а не ковырять в носу в тавернах и хлестать вино. Я возмутился, что заказал просто морс. Артефакт ответил, что это еще хуже и недовольно исчез по своим делам.

Я выкинул трусливого волка из головы.

Глава 11.

Вышел из города утром, сориентировался по серебристому свечению. Сейчас уже дело двигалось к вечеру, а место Силы, как заговоренное постоянно ускользало. Уже который раз, я забирался повыше на деревья и намечал цель. Потом, в полной уверенности, что уж сейчас-то выйду, устремлялся вперед и оказывался в совершенно другом месте.

Запал понемногу таял. День катился к вечеру, и я уже подумывал повернуть обратно к Урешу. Ведь благодаря Жуку, появились какие-то деньги, и можно было побездельничать у ежей. На удивление приятный городок, и местные вполне справедливо им гордились.

Что-то зашуршало в стороне в кустах. Я взял стойку, напряженно прислушиваясь и вглядываясь духовным зрением. Хм, вроде бы ничего… Затем глаза явственно заметили белое пятно, мелькнувшее среди зелени. Я бросился следом, ведомый любопытством. Ничего. Пусто.

Хрустнула ветка с противоположной стороны. Я дернулся, опять показалось, как что-то мелькнуло. И пустота. Впереди раздался шорох, я тут же рванул на звук. Никого. Но на ветке кустарника остался клочок белой шерсти.

Что ж, кто бы ты ни был и в какие бы игры ни вздумал играть, я тебя найду! Меня охватил азарт охоты. Кто же у нас такой прыткий? Впереди опять мелькнуло белое пятно, и я бросился в погоню.

***

На лес опустился вечер, я уже был весь взмылен, но так и не смог догнать шутника. Пару раз казалось, что приз уже близко, но неожиданная яма или овраг, опять отбрасывали меня назад в погоне.

Впереди что-то промелькнуло в очередной раз. Я без энтузиазма порысил к густым зарослям. Еще попытка и сворачиваю затянувшуюся прогулку.

Я продирался сквозь густой подлесок и, отогнув ветку, вдруг ясно увидел неуловимого противника впереди. Это был тот таинственный волк из таверны, с которым я чуть не сцепиться вчера. Он тяжело дышал и выглядел неважнецки. Хух, у меня прям открылось второе дыхание, и я рванул за блохастым. В этот раз намылю тебе холку!

Волк обернулся, клацнул зубами и тоже поднажал. Мы вывалились на открытое пространство. Вечер давно вступил в свои права, и все вокруг погрузилось в сумерки. Впереди мелькала только светлая одежда и белая шерсть моего оппонента.

В следующее мгновение вспыхнули факелы, и полоса огня широким кругом охватила меня. Яркий свет ослепил меня. От неожиданности я остановился, как вкопанный. Спохватившись, призвал Восприятие, перетек в боевую стойку. Лязгнул меч.

Духовное зрение показало множество практиков первой-второй ступени. Яркие пятна заключали меня в круг. Я зажмурился, затем отчаянно заморгал, чтобы побыстрее привести зрение в порядок. Наконец привык к свету и огляделся.

Я понял, что оказался на большой поляне посреди леса. По периметру плотной цепью стояли звери из народа волков. Такая же белая шерсть и похожий крой одежды, намекали, что мой визави не одиночка и состоит в клане.

Волк, которого я преследовал, сделал несколько заплетающихся шагов к сородичам и рухнул на подхватившие его лапы. Ряд колыхнулся и скрыл беглеца. Желтые глаза воинов грозно сверкнули.

Что ж, это было веселое приключение… Я поблагодарил Артефакт за то, что он втянул меня во все это. Я практически пролетел несколько ступеней Возвышения. Не знаю, сколько бы это заняло в обычном течении жизни? Лет пять-десять? Или вообще никогда? Но сейчас врагов слишком много, и боюсь мне не уйти живым. Остается только подороже продать свою жизнь!

Я начинал разгонять Силу по меридианам. Раз мне дают время, то грех не воспользоваться. Подготовлю технику Меча силы – авось и прорвусь!

Цепочка воинов расступилась, на поляну вышел молодой волк. В духовном зрении аура его светилась ярче остальных – достойный противник. Похоже, планируется поединок, а не все на одного. Что ж, шансы повышаются!

Мысли шли фоном, я отслеживал ситуацию на поляне, но основное внимание сосредоточил на выполнении техники, скрупулезно следуя шагам. Первый шаг, второй, третий. Энергия закрутилась водоворотом, я уже с трудом продирался сквозь нужные движения.

Мой противник красиво обнажил меч, принял боевую стойку и свободной рукой сделал жест, как будто подзывая меня, и застыл, предоставляя мне право первого удара.

Что ж спасибо! Меридианы взревели от переполнявшей их энергии, узлы зажглись в предписанной последовательности. Я резко взмахнул мечом, и вал ревущей энергии раскрылся над землей веером и рванул к моему противнику.

Глаза волка расширились, с морды слетела спесь, даже на мгновение проступила неуверенность. Но он тут же взял себя в руки и Быстрым шагом улизнул от моей техники. Попытался улизнуть. Волна энергии слишком широко растянулась, и дистанции, на которой действовала техника перемещения, не хватило. Совсем чуть-чуть.

Волк вышел из ускорения, насмешливо посмотрел на меня и обнаружил, что ничего еще не закончилось. Волна моей техники готова захлестнуть его! На морде волка отобразился уже откровенный испуг, и он сиганул в сторону.

Разминулся с ревущей энергией всего на цунь. Покатился по траве, вскочил тут же в боевую стойку. Встревоженно повернулся к смертоносному валу артефактной техники, которая накатывалась на цепочку его соклановцев.

Каждый из бойцов переднего круга сделал шаг назад. Я заметил, что факелы теперь закреплены на треногах и возвышаются над воинами. Техника накатила на цепочку треног, и по периметру вспыхнул барьер, отсекая буйство Силы.

Запущенная мной техника не смогла пробить преграду, закрутилась, рванула кверху, проявляя весь защитный купол, отделивший место сражения от остальных волков. Техника яростно полыхнула по барьеру и рассеялась.

Волк повернулся ко мне в настороженном и полностью собранном состоянии. Ни о каком пренебрежении речи больше не шло. Он сделал шаг, крутанулся, взмах меча… Шаги волчьей техники шли один за одним, вспыхивая искрами в духовном плане.

Я не стал дожидаться результатов, которые наверняка мне не понравятся, и бросил Контроль разума на противника. Техника волка разрушилась, энергия рассеялась в пространство. Он застыл с поджатой в колене ногой на уровне груди. На шее его напряглись жгуты мышц от прилагаемых усилий, глаза бешено вращались, рискуя вывалиться из глазниц. Но мой Контроль пока справлялся.

Я использовал Быстрый шаг и очутился рядом с противником. Дальше без затей рубанул мечом. На волке вспыхнула техника Доспеха. Контроль с него спал, и он красиво через сальто ушел назад, разорвав дистанцию.

Не уйдешь! Я прыгнул вперед, нанеся удар. Противник отразил. Мы закружились в скоротечной, яростной рубке. Летели искры, и звенел металл клинков. Преимущества не добился ни один из нас. Во владении мечом мы были примерно равны.

Волк разорвал дистанцию Быстрым шагом, поднял голову и протяжно завыл. Звук ввинчивался в мозг, шел скрежетом по нервам. Я почувствовал накрывающее меня оцепенение. Застыл не в силах пошевелиться.

Волк бросился ко мне, готовясь нанести смертоносный удар, который закончит наше выяснение отношений.

Предыдущие схватки не прошли даром, я уже знал, как сбросить оцепенение. Я тут же начал насыщать меридианы, зажигая нужные узлы. Усилие воли, ключ-намерение… И вокруг меня вспыхнул Громовой удар. Короткий всплеск разрушил чужой контроль, и волна Силы понеслась дальше к моему противнику.

Волк не ожидал и не успел среагировать, на полном ходу влетев в технику. Вспыхнул Доспех. Мой противник дернулся, клацнул зубами и, закашлявшись, сплюнул кровью.

Воспользовавшись паузой, я кинул Контроль сознания на волка. Он опять застыл. Пока он отчаянно пытался сбросить оцепенение, я провел цепочку движений Рассекающего удара. Для активации техники оставалось только совершить финальное ключ-движение. На тренировках я отработал мысленное выполнение такого шага.

Я взвился в прыжке навстречу своему противнику, который пока все так же находился под действием контроля. Энергия техники бурлила во мне, требуя завершить комбинацию. Мысленное движение, зажегся финальный узел Рассекающего удара, вокруг материального клинка возникло сияние, и я рухнул на противника, завершая прием.

Вокруг волка снова зажегся Доспех, бессильно звякнул меч, не причинив вреда. Но удар буквально вбил противника в землю, он не выдержал и упал на одно колено. Опять ярко вспыхнула техника доспеха, раздался тонкий звук, как будто лопнуло стекло, и защита слетела с моего врага.

Я тут же перегруппировался после прыжка в новую стойку и наотмашь рубанул мечом. Между ударом получилась небольшая пауза, поэтому волк частично смог среагировать, отпрыгнув назад. Мой удар не располовинил его, но нанес серьезную рану наискосок через грудь. На траву хлынула кровь.

Я уже ничего не соображал, не видел никого вокруг, кроме моего противника. В голове речитативом гремел голос Артефакта, с которым мы составляли в этот момент одно целое, с упоением отдавшись битве.

Как продолжение удара, я бросил очередной Контроль сознания. Волк застыл изваянием. Дальше, неимоверно быстро, я прошел шаги артефактной техники. Взревел могучий вал энергии. Я прыгнул вверх, планируя одним ударом закончить наш бой.

В этот момент из-за круга факелов неспешно вышел старец из народа волков. Высокий, чрезвычайно худой, опирающийся на узловатый посох. Белая шерсть его была еще белее из-за седины. В отличие от воинов одет он был в белую мантию, с растительным орнаментом по краям одежды.

На большой скорости, где движения почти сливались в одно, он провел собственную технику, и воткнул посох в землю.

Перед моим противником, который застыл, не в силах сбросить оцепенение, вспыхнул барьер, похожий на тот, что отделил нашу арену от зрителей.

Я со всего маха впечатался в неожиданную преграду. Сила взревела пламенем, растеклась по барьеру. Артефактная техника частично рассеялась, частично отскочила обратно. Удар о барьер, отдача техники… Меня будто схватил неведомый великан, повертел в воздухе и со всей дури ударил о землю.

В голове было пусто, лишь еле слышно звенело. Я лежал на траве, не в силах пошевелиться. Надо мной раскинулось ночное небо. Искорки звезд таинственно перемигивались сверху. Налетел ветер, качнул тени в кронах ночного леса. Несколько травинок коснулись щеки.

Надо мной появилось лицо старца, так внезапно переломившего исход поединка. Он оперся о посох и всмотрелся в меня. Затем начал что-то говорить. Я видел, как раззевается его рот, но смотрел я на него будто из-под толщи вод. Ничего не слышно. Я отвернулся, опять начал всматриваться в бесконечные звезды.

Старец осекся, вытащил зеленый пузырек из складок мантии и, схватив меня за подбородок, влил содержимое в рот. Секунду ничего не происходило, затем внутри живота взорвалось горячее жжение, энергия исцеления хлынула по телу.

Звон в ушах пропал, и я опять начал слышать. Звуки ночного леса, треск факелов вокруг, звяканье амуниции воинов. Мысли обрели ясность и стройность. Неожиданно события сложились в одну цепочку. Таинственный волк в таверне, не уловимое место силы и погоня в лесу. Ловушка…

Надо мной опять навис белый старец и уже внятно произнес:

– Слышишь меня? Можешь не отвечать, просто моргни.

Я согласно закрыл и открыл глаза.

– Сразу, чтобы расставить все точки – ты дышишь, потому что я так решил. Ты здесь, потому что был нам нужен. Ты допущен на арену клана Полной луны, потому, что мы идем Путем битвы, а ты нам подходишь, чтобы натаскивать молодняк.

Старец помолчал и продолжил:

– Ты недавно в наших лесах, но уже слишком много о себе возомнил. Здесь водятся намного более крупные звери, а ты – лишь жалкий червь, что только-только сделал первые шаги на Пути.

Седой волк сделал паузу, задумался.

– Через семь дней ты снова должен быть здесь и сразиться с тем на кого я укажу. На тебе останется наша метка, она будет жечь и напоминать, кто ты есть – добыча Полной луны. Через семь дней проклятье пожрет твою душу, либо я удержу его. Ты либо будешь выполнять волю Полной луны, либо умрешь в мучениях, как червь, которым ты и являешься.

Старец замолчал, затем начал неспешно ходить вокруг меня, рисуя на земле алхимические узоры. Посох периодически вспыхивал. Волк ставил якоря, расчерчивал соединяющие линии. Через какое-то время старец остановился, окинул конструкцию взглядом, удовлетворенно кивнул.

Затем он перевел взгляд на меня, мрачно ухмыльнулся и влил Силу в созданный им конструкт, частью которого было мое недвижное тело. Линии и узлы вспыхнули слепящим светом, меня пронзило иглами боли. Не выдержав, я закричал и начал корчиться от боли.

Старик довольно кивнул, с чувством хорошо выполненной работы. Склонив голову на бок, полюбовался на мои страдания. Затем отвернулся и не спеша, припадая на посох, стал удаляться. Я с ненавистью смотрел ему в след, горя в пламени боли.

Дальше, как в тумане я наблюдал деловитую суету волков. На меня никто не обращал внимания. Клан Полной луны забрал своего раненого. Потом воины разобрали треноги с факелами, и все организовано покинули арену.

На поляне остались только я, ночь и холодные звезды, которые равнодушно мерцали с неба.

Глава 12.

Наконец алхимическая печать старика прогорела и рассеялась. Я с трудом пошевелился, встал на трясущиеся ноги. Шатало даже от легкого ветерка. Провел дрожащей рукой по лицу, стер что-то липкое – то ли кровь, то ли сопли.

Терзавшая боль ушла, осталось только жжение, где-то внутри. Все, как старик и обещал. Напоминание. После выпавшей на мою долю пытки, сейчас, по контрасту, было легко и спокойно. Все ощущения стали очень яркими, и радовало даже обычная возможность дышать. Но к предкам такой допинг, лучше скучно и серо!

В голове пусто, ни единой мысли. Я просто стоял, шатаясь на тихом ночном ветерке, подставив лицо прохладе. Радуясь жизни, здесь и сейчас. Что дальше делать не знал.

Огляделся. Ночь, темно. Темные тени леса по краям арены. Сверху помаргивали яркие искорки звезд. Я перешел на духовное зрение, и поляна осветилась серебристым светом. Из земли к небу шли переплетения линий Силы. Что ж, вот и место, которое я искал. Арена расположена прямо на серебристом источнике Силы.

Запала куда-то бежать, что-то делать – не было, зелий чтобы восстановиться тоже. Но вот рядом прорва энергии, бери и черпай. Эх, но как? Нужна подходящая техники, которой нет. Помню, учитель говорил о пользе медитаций в местах Силы, наверное, это тот случай.

Я рухнул обратно на колени, выпрямился на пятках и отпустил сознание. Мысли текли рыбками, не задерживаясь в голове, я постепенно превращался в огромный океан, который переплетался с окружающим миром.

Вот вспыхнула одна из серебристых линий, вот вторая. Постепенно я проникся аурой места и в какой-то момент почувствовал, что меня омывает серебристый океан Силы, и крупинки этой мощи, понемногу, через раз, оседали в моем духовном теле.

Через пару часов я открыл глаза. Тело звенело от переизбытка сил. В искусстве медитации мне удалось перешагнуть свой предел. Теперь я мог напрямую поглощать силу из источника. Новая техника.

Столько всего произошло после столкновения с волками, что даже не знаешь, как оценивать эти события. Поражение? Ведь во власти волков, было отправить меня к праотцам. Удача? Ведь, я умудрился получить новую технику, благодаря доступу к могучему источнику энергии все тех же волков.

Я ощущал небывалый подъем. Хотелось вскочить, бежать и сразу начать что-то делать. Артефакт не отставал от меня, тоже набравшись дармовой Силы и испытывая зуд действий.

Я помотал головой, отгоняя излишний энтузиазм и беря себя в руки. Поспешные действия сейчас повредят. Кроме гонки Возвышения добавилась печать проклятия, с которой тоже нужно что-то делать. Жжение наложенной техники никуда не ушло, зудело фоном. И почему-то верилось, что через семь дней она пожрет меня. Опять вспыхнула ненависть к белому старцу. Проклятый старик!

Вспыхнула и прошла, как будто сверху вылили ведро холодной воды. Эмоции вернулись под мой контроль, Артефакт тоже успокоился и больше не мешал мыслить связно.

Во-первых, Возвышение. Раньше я подсчитывал, что между ступенями Артефакт дает мне около недели. С прошлого прорыва прошло три дня, значит в течение ближайших четырех дней, мне нужно взять следующую веху на Пути.

В окрестностях я заметил около десятка других источников, которые выглядят перспективно. Но что выбрать? В какую сторону идти? Сегодняшняя битва не привела к прорыву, и времени теперь все меньше и меньше.

Я могу опять вслепую выбрать одно из направлений и проверить, что представляет из себя следующее место Силы, и кто его хозяин. Либо… Я задумался, – А что если посоветоваться с Жуком? Он ориентируется в местных реалиях и заинтересован в ресурсах. Заманчиво подобрать соперника по себе и заранее знать с кем столкнешься.

Решено, так и сделаю. Возвращаюсь в Уреш для разговора с торговцем. Да и вещи мои, по договоренности, уже должны меня там ждать. Я потер подбородок и честно признался себе, что главный повод остро хочется стряпни из таверны "Зеленый хряк". Может повар подсыпает что-то в свои блюда?

Следующий пункт – проклятие волков. Осторожно узнать в городе на эту тему? Да, пожалуй. Но вряд ли успею сделать что-то большее и через семь дней все равно придется вернуться сюда.

Как уже понятно, довести бой до конца, если я окажусь сильнее, мне не дадут. А что с Возвышением? Смерть одного из противников обязательное условие, чтобы шагнуть на следующую градацию Пути?

Артефакт неохотно поднялся из сонных глубин и все же обнадежил, что главное условие – преодолеть себя, шагнуть за границы. Но вдогонку послал образ детской песочницы и сомнение, что бойцы будут выкладываться в таких мягких условиях.

Хм. Но меня вряд ли будут спасать при поражении, наверное, Возвышение одного из волков клана сочтут достаточной платой за мою жизнь. Уж мне-то мотивации хватит? Значит мне эти сражения выгодны? Артефакт тут же вклинился с сомнениями, послав образ домашней болонки в одеждах волков.

Я пожал плечами – пока без вариантов, будем работать с тем, что есть. Попробую сместить акценты в битвах на арене – цель будет не просто победить, а победить ультимативно. Технику Меча силы провести быстрее, Рассекающий меч полностью выполнить в духовном плане, без подкрепления шагами-движениями. Это вообще возможно? Я прислушался к Артефакту. Тот уклончиво вильнул, оставив смутный образ журавля в небе.

Еще на мне два обязательства. Сражение с Ограром, который, судя по словам Жука, оказался не простым зверем. И защита заповедного дуба на кабаньей поляне.

Кстати, приглашение зеленого собрата, культивировать под его сенью, как нельзя лучше подходит под новую способность. Нужно зайти, проведать.

По Ограру – это задача на будущее. После столкновения с волчьим дедушкой, очевидно, что большим зверям леса я сейчас на один зубок. Как перерасту почтенного старца из клана Полной луны, можно и на Ограра. Пока, понемногу, копим информацию, смотрим возможности.

Что ж цели ясны, задачи поставлены, можно больше не сдерживать себя и наконец-то действовать. Я вскочил на ноги, на секунду застыл, ориентируясь. Затем поддавшись неожиданному порыву, вскинул голову к огромной серебристой луне, протяжно завыл, не хуже давешнего противника на арене, и бросился в сторону Уреша. Это будет хорошая битва!

***

Первые лучи солнца настигли меня, где-то поблизости от Уреша. Бег через ночной лес оказался очень странным предприятием. Кажется, после восстановления из источника, меня излишне захлестнули эмоции. Сейчас, с восходом солнца, чувства как будто пришли в норму, и я стал мыслить более ясно.

Меня все не отпускало ночное путешествие, я мыслями постоянно возвращался к нему. Темный лес, тени кустов, ветки, скрытые в темноте овраги и ручейки. Скорость, как будто бегу по ровному полю. Еще не давно, я бы сказал, что это безумие и верная дорога к самоубийству. И довольно глупому.

Но вот я здесь, и на мне ни царапины. Лихорадочный бег под светом полной луны, которая ярко светила, населяя лес живыми тенями, то ныряла в облака, резко окутывая тьмой. Как я смог преодолеть этот путь?!

Иногда приходили отрывочные воспоминания, мельтешение образов, где тьма была не такой и темной, лес наполнен необычайно громкими шорохами, отражавшимися в низинах и выпрыгивающих на встречу деревьях. Хм, и даже запахи ночью чувствовались как-то необычно остро, помогая ориентироваться в лесу.

Я потряс головой, – К предкам! Жив и ладно. Впереди еще куча дел.

Я выбежал на дорогу, остановился, подставив лицо утреннему солнцу. Глубоко вдохнул, выдохнул и неспешной трусцой направился к виднеющемуся городу.

На воротах стояли знакомые стражники. Молодой еж опять порывался, сказать что-то нелицеприятное. А после того как я почти умер, а потом воскрес, видок у меня был… Что поморщится и последний оборванец под забором. Но старший стражник опять укоротил своего коллегу, врезав локтем в бок, когда тот уже готовился испортить мне начало дня.

Молодой стражник подавился воздухом и с детской обидой посмотрел на седого ежа. Тот сурово взглянул на него в ответ и перевел взгляд на меня.

Я вежливо склонился в поклоне:

– Здравствуйте уважаемые! Хороший денек сегодня! Вот заглянул в Уреш по делам.

– И вам не хворать, практик Тао, – напряг память стражник. – Правила вы помните, в прошлый раз в нарушениях не замечены. Запечатаем меч и проходите.

Стражник ловко залепил ножны бумажкой и быстро сделал отметку в свитке.

Я благодарно склонился, поправил меч на спине и неспешно направил свои стопы в Уреш.

***

В это раннее утро, улицы были пусты. Редкие прохожие при встрече морщили носы и отворачивались. Я и сам ощущал густое амбре от одежды и не мог их осуждать. Но наличие меча и решительная физиономия голодного практика гасили возможный конфликт на корню.

Я остановился на круглой площади рядом с фонтаном, решая, куда двинуться в первую очередь. Голод и желание приобщиться к банным процедурам гнали меня к "Зеленому хряку", но табличка на входе в лавку Жука недвусмысленно говорила, что он уже открылся.

Я потер подбородок со следами засохшей грязи и с сомнение посмотрел на лавку. Если зайти то это не на пять минут, пока закончим вежливые кружева и перейдем к делу – а стоит сразу закинуть удочку про выбор следующего боя. Я вспомнил, что там должны ждать мои вещи и вздохнул. Придется зайти, иначе не во что будет переодеться в Хряке.

Звякнул колокольчик, черный скарабей поднял на меня свои фасеточные глаза. Удивленно пощелкал жвалами, поразившись моему виду, и поприветствовал:

– Дорогой Тао, рад вас видеть!

– Спасибо, уважаемый Жук! – я склонился в вежливом поклоне.

– Как вы сегодня рано и смотрю прямиком с таинственных дел! – он окинул взором мой потрепанный вид. Затем исчез за прилавком и тут же выпрямился с походным мешком. Внутри звякнуло что-то металлическое. Следом шлепнул на прилавок сверток с одеждой. – И вам явно, как нельзя срочно, нужен ваш заказ!

– Ох, спасибо вы, как никогда правы! – в тон Жуку ответил я.

Торговец развернул сверток с одеждой, повертел перед собой. Я кивнул, что да все хорошо, подбирая слова, чтобы перейти к главной части визита:

– Уважаемый Жук, я бы хотел обсудить еще другой момент…

Жук выжидательно уставился на меня своими фасеточными глазами:

– Я весь в внимании дорогой Тао!

– Хм, – запнулся я, – Вы ведь помните то перо? – вопросительно посмотрел на торговца.

– Конечно, конечно, дорогой Тао! Вы хотите предложить мне что-то еще? – потер черных лапки скарабей.

– Да, уважаемый Жук, – я опять сделал паузу – Как вы, наверное, догадались мое развитие, как практика идет по пути сражений.

– Ох, дорогой Тао, сегодня по вашему виду это особенно очевидно. Уж вы простите за прямоту.

– Да, порой бывают и поражения, – признался я.

И перешел к сути:

– Мне показалось, что вы сведущи в раскладе сил и игроков в Лесном царстве. Я же напротив сейчас играю в слепую, а хотелось бы более осознанно выбирать следующих соперников. Мне уже не очень интересны те, кто слабее меня, но и убиться об практика неимоверно выше по силе, тоже не хотелось бы…

Из глубин сознания выплыл дремавший Артефакт. С интересом огляделся, оценил скарабея. Оглянулся на меня, поцокал, отправил картинку лисы виляющей хвостом и ощущение, что-то про коварство. Хотя и неодобрения тоже не высказал. Почтив присутствием, Артефакт удалился в неведомые дали, оставив флер своей силы.

В лавке повисло молчание. Скарабей задумчиво отбивал какой-то ритм, постукивая о деревянный прилавок костяным наростом на лапе.

– Хм, дорогой Тао, пожалуй, вы зашли по адресу, и я смогу быть вам полезен. Очень полезен. Впрочем, как и вы мне… – протянул скарабей, затем решился, – Ну-с, пожалуй, я могу вам предложить целое сокровище – карту с отметками мест Силы. Кто ими владеет и примерная сила владельцев.

Жук предостерегающе поднял лапы:

– Сразу скажу, что карта конечно не полная, многие стараются держать свои способности в тайне. Но вам она должна оказаться полезной на первое время. Но и запрошу я за эту услугу достаточно много…

Он опять замолк, затем продолжил:

– За эту услугу, я попрошу начать ваше Возвышение с определенной точки и победы над определенным практиком. Находится это место Силы в двух днях пути от Уреша. Я забираю все, что там будет, плюс, самого практика, хм, или останки практика. Вам же достанется карта и список с расшифровкой к ней топографических обозначений и оценкой потенциала соперников. Что вы на это скажете?

Я задумался. Понятно, что скарабей собирается решить какие-то свои дела с моей помощью. Но я ведь и не предполагал другого? Или может быть он уже распознал нахождение могучего Артефакта во мне и собирается завести в ловушку? Но чем эта ситуация отличается от обычного поиска?

Я в очередной раз положился на судьбу. Кривая вывезет! Буду разбираться по мере наступления трудностей. Если неведомый практик решит не испытывать свою силу или окажется слишком слаб, то я просто развернусь и уйду. И больше не буду иметь дела с Жуком. Если это ловушка, то тем более. В любом случае просто держать нос по ветру.

Я почувствовал азарт, и вдруг накатило странное желание издать восторженный вой. Но все же справился с собой и чинно поклонился торговцу.

– Мне нравится ваше предложение, уважаемый Жук! Только мне нужно будет немного времени, чтобы подготовиться. Но уже сегодня я выйду к месту нашего предприятия.

Жук с видимым облегчением опустил лапы на прилавок. Снизу что-то стукнуло, мелькнула вторая пара верхних лап и краешком стальные дуги арбалета.

Арбалет?! Ух, вот я дурень, даже Доспех на себя не накинул перед разговором! – я мысленно постучал себе по лбу. – Урок тебе Тао, урок! – но внешне постарался не подать вида, что заметил что-то подозрительное.

Тем временем, скарабей полностью выпрямился, потер короткие жесткие усики. Что, видимо, указывало на крайнюю степень возбуждения.

– Ох, дорогой, Тао! Я ни минуты не сомневался, что мы сможем с вами договориться! Я сейчас схожу за картой, чтобы показать ваш будущий маршрут. А пока, не будете ли вы так любезны и не накинете ли вот ту смешную щеколду на дверь, чтобы нас никто не потревожил?

– Конечно, – кивнул я и быстро закрыл дверь лавки на щеколду.

Жук явно опасался, чтобы другие горожане не узнали о его таинственной карте, на которой собирались сведения об обитателях Лесного царства.

Пока я обеспечивал секретность наших переговоров, скарабей успел вернуться из внутренних помещений лавки, с большим свитком подмышкой. Он расстелил его на прилавке, и у меня в глазах запестрело от множества значков, испещрявших потертый пергамент.

– Ого!.. – с уважением протянул я

– Да, дорогой Тао, – с достоинством щелкнул жвалами Жук, довольный произведенным впечатлением, – Но и ваше задание не будет легкой прогулкой. Практика зовут Фа Пэн, и он последователь демонического культа.

Жук осторожно провел лапой от Уреша на север в сторону гор и постучал когтем по отметке.

– Вот здесь он обосновался. Здесь отроги гор спускаются ниже всего. Вот здесь приметная скала, похожая на палец. Дальше за ней небольшая низинка, где берет начало один из ручьев, которые питают большую реку Пограничную. Вот тут еще скальные выступы и, вот здесь, начинаются отроги. Вход в пещеру и там и находится его место силы. Как у вас с клаустрофобией, дорогой Тао? – поднял на меня глаза скарабей.

– Думаю, я смогу с ней договориться, уважаемый Жук! – усмехнулся я.

– Отлично, отлично! – шевельнул жвалами жук, – Так, ну что еще сказать. Вас ждут техники контроля, ловушки в подземельях, а если практик решит, что все пошло совсем плохо, то попытается воззвать к своим демоническим покровителям. И вот до этого лучше не доводить. Сам практик по силе примерно равен вам, но вот с демонами, боюсь, вы не справитесь. Как вам такое задание, все еще в деле?

– Конечно, уважаемый Жук! Все как я люблю!

Скарабей щелкнул жвалами, полез под прилавок, вытащил пару бумажных печатей, с затейливыми иероглифами и протянул мне.

– Вот, дорогой Тао, предлагаю через эти печати держать связь. Пользоваться очень просто – вливаете немного силы и разрываете печать. Я понимаю, что алхимия не ваша стезя, но печати рассчитаны на любого практика и требуется буквально капля силы, скорее намерение.

– Спасибо! – поблагодарил я и спрятал печати в стоящий тут же на прилавке мешок. Не знаю, буду ли я их использовать, но отказываться, явно не стоит.

– После выполнения наших договоренностей, карта и записи будут ждать вас в таверне "Зеленый хряк". Владелец предоставляет такую услугу с передачей писем и мелких вещей, просто предупредите его заранее, что ждете посылку от меня.

– Что ж, вроде бы все понятно, и мы можем действовать к нашей обоюдной выгоде, – подытожил я, чувствуя, как живот уже начинает бунтовать, требуя положить в него уже хоть какой-нибудь еды. Сразу же захотелось смыть грязь и забраться на пару часов поотмокать в горячей фурако.

Мы раскланялись со скарабеем, и я покинул такую полезную лавку и не простого хозяина. Немедля рванул в "Зеленого хряка", почти срываясь на бег. Нестись сломя голову и будоражить город показалось плохой идеей. Мне здесь понравилось и хотелось бы иметь возможность иногда возвращаться.

Хозяин таверны поприветствовал меня, удивившись моему виду, но сумев не задать вопросов. Я тоже поклонился в ответ и попросил еды – всего и побольше. Дальше началось пиршество, я рвал зубами мясо, жадно заглатывал еще не прожеванные до конца куски. В общем, вел себя, как типичный лесной монстр в представлении жителей Жемчужных облаков.

Дальше добрался до бани этого чудесного заведения, смыл всю грязь и остатки горьких мыслей о поражении. Завис в бочке, наполненной горячей водой, наружу торчала только голова. Лениво пробежался по разговору с Жуком, прикинул, как можно построить сражение с демоническим практиком.

Через пару часов я почувствовал себя полностью восстановившимся и готовым к приключениям. Смысла откладывать что-либо, дальше не было. Я быстро собрался и, как и договаривались с Жуком, направился на север.

Глава 13.

Приметная серая скала и правда издалека была похожа на указательный палец, нацеленный куда-то в небо. Вокруг шумел зеленый лес и по своим делам суетилась мелкая лесная живность.

Я насторожено вышел на открытое пространство перед скалой. Вблизи она была сложена из каменных столбов, которые возвышались над окружающими деревьями. Я направился вдоль серой громады и передо мной открылась заросшая травой низина, где из расщелины в камнях бил родник. Вода змеилась через поляну, собиралась в небольшое озерцо и вытекала уже полноценным ручьем дальше в лес.

Я перепрыгнул ручеек в узком месте около родника и опять углубился в лес. Спустя еще где-то с пару кэ стали встречаться скопления больших камней, растительность поредела, затем лес оборвался, и передо мной открылись горы. Или горные отроги, как и показывал на карте скарабей.

Величественные пики высились где-то вдалеке, а под ногами постепенно поднималась каменистая местность, поросшая редкими кустарниками, травой и проплешинами мха.

Я упорно шел вверх. Вскоре появилась едва приметная тропка, которая вильнула за огромный валун, и моим глазам предстал черный провал пещеры.

Рядом с входом меня встретил деревянный тотем, с оскаленной мордой, расписанный аляповатыми цветами. К столбу были привязаны разноцветные ленты, которые развевались на ветру. На паре из них висели маленькие колокольчики, которые дополняли образ тревожными звуками.

Я перешел на духовное зрение, осматриваясь. Из зева пещеры переливались тонкие линии, алого цвета, указывая, что где-то в глубине находится место Силы. Пара линий тянулась к тотему, похоже, через него владелец получал предупреждение о непрошенных визитерах.

– Ну, а кто обещал, что будет легко? – пожал я плечами.

Раскинул сеть Восприятия, зажег светляк и, держа руку над головой, насторожено ступил под своды пещеры.

Узкие коридоры длились бесконечно. Темно, сухо, толща камня давит сверху, периодически попадались развилки. Решил выбирать всегда левую сторону, чтобы упорядочить блуждания. Никто не выскакивал из темноты, понемногу напряжение отпускало.

Очередная развилка, новый коридор. Сделал несколько шагов и услышал щелчок, настороженно замер. Плиты под ногами задрожали. По наитию я сплел Быстрый шаг и проскочил вперед. Остановился на неподвижном участке коридора, обернулся назад.

Пол позади дрожал все сильнее и сильнее. Затем все затихло на мгновение… А дальше плиты начали осыпаться вниз, открывая под собой темноту.

Цепочка провалов рванула вперед, и последняя плита ловушки обрушилась прямо рядом со мной. Дальше начинался обычный пол. Я пригнулся в низкой стойке, готовый в любую секунду отпрыгнуть дальше.

Заглянул в провал. Внизу хищно блеснули острые иглы, которые должны были пронзить незадачливого пришельца. И пара высохших скелетов печально передавали мне привет, отсвечивая белыми костями.

В воздухе опять сгустилась Сила, я перешел на духовное зрение и увидел несколько нитей алой энергии, оплетавших ловушку. Я застыл на своем островке спокойствия, отслеживая ситуацию, чтобы понять куда бежать.

Воздух замерцал, и из алой энергии сначала проявились только прозрачные контуры, которые постепенно материализовались в серые плиты пола, которые со щелчком встали на место. Коридор опять был обманчиво тих и спокоен.

Я пожал плечами и зашагал дальше, придерживаясь своей тактики поворотов влево. Череда коридоров и развилок. Я сделал шаг, в новый коридор, но так и не опустил ногу. Опять царапнуло предчувствие. Застыл в нелепой позе, внимательно огляделся, затем добавил Силы в светляке, чтобы высветить коридор дальше.

Хм. Вроде бы все то же самое. Тихо, темно. Чувствовалось дуновение воздуха. Похоже, сам путь я выбрал правильно. Не стал отмахиваться от предчувствий и еще раз оглядел пол, стены, потолок… Стены. Что-то зацепило мой взгляд. Слева и справа шли равномерные цепочки отверстий.

Я шлепнулся на пол и шустро пополз по коридору. Коридор наполнился щелчками и жужжанием стрел, которые пролетали надо мной и бессильно отскакивали от стен. Коридор, испускающий стрелы оказался достаточно длинным, и тут, пожалуй, никакой Быстрый шаг не помог бы. Пару стрел точно словил бы.

Собрав всю пыль с пола, я выпрямился на безопасном участке. Настороженно покрутился в полуприседе, готовый рвануть в сторону. Но все было спокойно, выстрелы прекратились, только пол позади устилали множество черных стрелок. Я отряхнулся и направился дальше по подземному лабиринту.

Коридоры, развилки. Дальше шел уже, ориентируясь на дуновение воздуха. Я рассудил, что вентиляция должна быть направлена в ту часть подземелья, где обосновался практик.

Очередной коридор насторожил отсутствием пыли. Я перешел на духовное зрение, по полу шла едва видимая алая пульсация. Как будто здесь медленно кипело какое-то варево. Я скрупулезно осмотрел стены и потолок. Никаких подозрительных отверстий. Значит все же пол.

Я опять осмотрел плиты. Проскочить Быстрым шагом? Я с сомнением проследил до конца коридора. Пульсация шла до самого выхода, и моей техники не хватит, чтобы преодолеть коридор полностью. Обойти? Но ветерок уверенно показывал, что мне сюда.

Решившись, я активировал Быстрый шаг, промелькнул сквозь большую часть коридора. Сзади нагонял горохот обваливающихся плит. Шага ожидаемо, не хватило до конца. Я оттолкнулся от накренившейся под ногой плиты, вытянулся так, что затрещали жилы, и смог ухватился кончиками пальцев за край блока, который отделял новый коридор.

Больно треснулся всем телом о камень. Аж зажмурился, изо всех сил цепляясь за шершавый камень. Вверху был выход. Внизу темнота и яростное шипение, шелест множества извивающихся тварей. Я на выдохе бросил себя вверх. В воздухе извернулся, выхватил меч и приземлился на спружинивших ногах.

За мной из темного зева метнулись несколько стремительных лент, с горящими глазами-бусинками. Я завертел мечом, смертоносная сталь с гудением рассекала воздух. Змеи посыпались обратно в яму, нашинкованные на куски.

Я отпрыгнул на середину развилки, не рискуя сразу заходить в следующий коридор, и внимательно осмотрелся.

Из ямы со змеями раздавалось яростное шипение и звуки схватки. Похоже, мое угощение пришлось по вкусу обитателям ловушки. В коридоре опять началась концентрироваться Сила, стали из неоткуда проявляться плиты пола и, спустя всего цзы времени, в коридоре опять стало темно и тихо. Как будто ничего и не было.

Я дрожащей рукой стер капли пота и сполз спиной по стене. Вытянул ноги. Немного прийти в себя. Глубоко дышал, ни о чем не думал, просто уставился в точку на противоположной стене. По краю прошел…

Спустя кэ полностью восстановился, сделал небольшую разминку и направился дальше вглубь подземелья. Очередной коридор вывел в квадратную залу, высеченную в толще камня. Я поднял повыше светляк, добавил энергии. Пусто, скопление теней по углам, на противоположной стороне темное пятно выхода.

Немного расслабился и смело зашагал дальше. В следующий момент в центре комнаты полыхнул взрыв, яркая вспышка заставила рефлекторно отвернуться. От неожиданности не удержал концентрацию, и светляк погас. Плотно обступила темнота, отрезав зрение. Я по наитию выхватил меч и сумел парировать удар противника. Столкновение стали высекло искры.

Отскочил, подкинул шарик света вверх. Из темноты высветило белесую расписанную красным маску с черными, загнутыми наверх рогами. Полосы на лице создавали впечатление, как будто кровь стекала из глазниц. Противник был ниже меня ростом, в дополняющих жуткую маску красно-белых одеждах.

Он не стал дожидаться, пока я рассмотрю его, и бросился в атаку. Из оружия он орудовал серпом на длинной деревянной ручке, с грузиком на цепочке. Взмах серпа, я парирую мечом слева. Чуть поворачиваюсь вслед за ударом противника, и делаю шаг в сторону правой ногой. Дальше, в одно движение, меч идет по диагонали вверх и вправо, я делаю подшаг левой ногой, переношу на нее центр тяжести и обрушиваю удар меча справа по горизонтали, в попытке отделить голову противника от тела.

Враг ловко подныривает под меч, цепочка с грузиком взлетает вверх и обвивается вокруг меча. Практик дергает свое оружие вниз, пытаясь вырвать меч из моих рук. Затем делает подшаг вперед и сверху пытается всадить серп прямо в левое плечо.

С моей стороны резкий шаг вправо, цепь натянулась. Я поднатуживаюсь и раскручиваю меч, цепочку и противника на противоположном конце, так, что его относит влево, а неприятный грузик, обвивший меч бессильно соскальзывает, напоследок скрежетнув железом о железо.

Не делая паузы, я рванул к противнику, стремясь нанести следующий удар. Практик отскакивает и в прыжке резко дергает рукой – перед моими ногами падает что-то мелкое. Взрыв! Столб бездымного пламени взмывает вверх.

Когда я проморгался, помещение опять было пусто и тихо. Лишь кипящая от драки кровь напоминала, что здесь только что было столкновение с хозяином этих мест.

Я настороженно осмотрелся. Затем убрал меч и потряс головой, пытаясь убрать из ушей звон. Даже немного попрыгал, глубоко подышал, снимая зажатости и готовясь к продолжению путешествия. Это только первая проверка и дальше все станет сложнее.

Придя в себя, я отправился дальше. Развилки, коридоры, коридоры. В очередной коридор зашел все так же настороже. Никого, все чисто. Дошел почти до конца. Как вдруг, мгновенно навалилось оцепенение. Я застыл под техникой контроля, не в силах сделать следующий шаг.

Тут же начал плести Громовой удар, чтобы отработанным приемом вернуть себе свободу. Прямо передо мной с темноты потолка упал практик в демонической маске. Он взмахнул своим длинным серпом и в полете вонзил хищное лезвие прямо мне в плечо. Наброшенный заранее Доспех смазал опасный удар, спас мне руку. Лезвие всего лишь скользнуло по спине, оставив глубокую рану.

Контроль после удара тут же спал. Я выхватил меч и парировал следующий удар практика, которым он метил в горло. Сделал шаг, взмахнул клинком. Практик парировал, сталь высекла искры. Противник отскочил и исчез в очередном взрыве и столбе пламени.

Я застыл в боевой стойке, отслеживая шорохи и движения, пока зрение не вернулось ко мне после вспышки. Кровь капала на пол, понемногу лишая сил. Я убрал меч, вытащил из перевязи первое за бой зелье исцеления. Алхимия жаром ухнула внутрь, расходясь по телу волной. Рана запеклась свежим рубцом. Я со злостью швырнул флакон о стену, брызнули стеклянные осколки. Вдох-выдох, вдох-выдох.

Помотал головой и отправился дальше. Пройдя пару развилок, осторожно ступил в очередной коридор. Темно, тихо и пусто, как обычно. И как обычно это еще ни о чем не говорит! Сделал пару шагов и опять застыл под техникой контроля.

Лихорадочно вцепился в потоки духовной энергии, стараясь опередить противника и сформировать Громовой удар. Практик не заставил себя ждать, в этот раз выпрыгнул откуда-то из правого угла. Абсолютно молча, только белая маска с черными загнутыми рогами печально взирала на меня. Лезвие серпа вонзилось в правое плечо. Доспех дзинькнул и лопнул, не сдержав удар.

Контроль сошел, и я тут же постарался поразить противника мечом. Белесая маска ловко отпрыгнул и исчез во вспышке взрыва. Я насторожено завертелся, ожидая атаки, но практик не изменил своей тактике. Коридор был пуст и спокоен. О бое напоминало только мое сиплое дыхание и лужи крови, натекшие из тяжелой раны.

Хлопнул по перевязи – пришло время алхимии. Исцеление жаром рвануло по телу, до ненормальной быстроты подстегивая токи жизни. Раны затянулись, я больше не истекал кровью, но накатившая слабость и головокружение подсказывали, что даже при наличии хорошей алхимии, с ранениями стоит завязывать.

Раз противник дает передышку, стоит ей воспользоваться. Я бухнулся на колени, отложив на пол меч, но так, чтобы он лежал под рукой, и провалился в медитацию. Попробую зачерпнуть из местного источника. Сознание растворилось в здесь и сейчас. Из-под полуприкрытых век я отслеживал обстановку, а через духовное зрение вглядывался в переплетение алых нитей, тянущихся из подземелья.

Моя новая техника заработала, пара крупинок силы напрямую осели в моем духовном теле, заряжая яростной энергией. Духовная сила алого источника отдавала толикой безумия.

Я рывком вскочил на ноги, одним движением подхватив меч. Пора взять реванш в этой игре. И я с мрачной решимостью отправился дальше в глубины логова демонического практика Фа Пэн. Именно такое имя произносил скарабей, направляя меня сюда.

Я настороженно шел вперед. Заранее подготовленная техника Громового удара жгла меридианы, требуя ее активировать, но я упорно боролся с собой, усилия предпринимались внутри духовного тела и внешне я все так же равномерно продвигался дальше по коридорам. Только капельки пота выступили на висках.

Фа Пэн не изменил своей тактике и внезапно выпрыгнул из тьмы, появившись в столбе пламени. Я опять почувствовал оцепенение от техники Контроля. Но в этот раз был готов и с облегчением позволил Громовому удару проявиться. Оцепенение спало, но я упустил из вида ту малость, что Громовой удар не беззвучная техника. Грохнул взрыв в замкнутом пространстве, мы с противником отлетели в разные стороны, оглушенные и дезориентированные.

Демонический практик поднялся на ноги, сделал несколько вихляющих шагов. Затем бросил перед собой круглый темный шарик в пару ногтей диаметром и исчез в очередном взрыве.

Я смахнул капли крови, скатившиеся из носа. Второго такого снятия контроля можно и не пережить. Тот случай, когда не знаешь, что хуже лекарство или недуг.

С контролем нужно что-то делать. Я задумался. Громовой удар единственная техника из моего арсенала, которая помогает скинуть оцепенение. Нужно попробовать отщепить ту добавку, которая за это отвечает.

Фа Пэн обычно проводит только одну попытку нападения за раз. Не знаю в чем тут дело, но понадеюсь, что он снова последует своей привычке и больше не нападет в этом зале. Значит, у меня есть время. Ну и буду надеяться, что ему тоже нужно время, чтобы прийти в себя.

Я уселся на пятки, отрешился. Медленно прошел всю технику в духовном плане. На заключительном намерении, которое я проводил вместо движения, грянул гулкий гром, и волна ударилась о стены и рассеялась. Все стихло, но в голове продолжало звенеть, а воздух перед глазами тек как-то излишне медленно. Стали заметны отдельные пылинки, танцующие в льющемся сверху свете светляка.

Я рассеяно потряс головой, избавляясь от глухоты. Хм. А если чуть изменить технику, акцент сюда и намерение, имитирующее движение чуть другое. Я сделал над собой усилие, чтобы заново использовать технику – постоянно испытывать контузию от взрывов было, мягко говоря, неприятно, и запустил видоизмененный Громовой удар. Взрыва не последовало, а в духовном плане вспухла волна энергии и пошла во все стороны концентрическими кругами. Беззвучный Громовой удар.

Снимет это контроль или нет? А что если подвесить в заряженном состоянии обе техники – новый беззвучный Громовой удар и обычный? Получится или нет? Я провел еще какое-то время в медитации. Техники постоянно соскальзывали, духовное тело перенапряглось, чем-то перекликаясь с обычным физическим, как будто я выполнял какие-то неимоверные нагрузки на тренировке учителя.

В какой-то миг, я поддался толкнувшей под руку интуиции и зачерпнул энергии в алом источнике. В голове взорвалось безумием, я моргнул, и перед моим духовным взором зависли две сияющие конструкции, каждая соответствовала своей технике.

В теле бурлила энергия, мысли стали ясными. Жжение меридианов все еще чувствовалось, но скорее, как остаточное явление. Похоже, мне удалось сделать еще один шажок по Пути. Меня охватило чувство азарта, с новой силой захотелось найти соперника, и выяснить кто из нас лучше. Не медля дальше, я вскочил на ноги и двинулся на поиски противника.

Пара развилок, мрачные коридоры и в следующей комнате меня ослепил взрыв. Наконец-то! Я почувствовал, как на меня набросили Контроль, и застыл с поднятой в воздухе ногой, не закончив шаг. Из тьмы вылетел яростный Фа Пэн, горящий жаждой крови.

Я спустил первую подготовленную технику. Доработанный Громовой удар беззвучно вспух взрывом в духовном плане. Контроль спал, и я тут же сдвинулся с траектории противника и, выхватив меч, нанес удар.

На плиты шлепнулась отрубленная рука. Практик врезался в камень пола и по инерции прокатился. Все так же, не издав ни звука, вскочил, зажимая культю другой рукой. Маска бледным пятном застыла во тьме. Взрыв! И серьезно раненый Фа Пэн исчез в столбе дыма.

Я махнул мечом, капли крови скатились с острой стали, и бросился вдогонку. Движение воздуха в коридорах все так же служило мне ориентиром. Спустя какое-то время, я выскочил в огромный зал.

Другой конец подземного чертога терялся во тьме. Из пола к сводам пещеры тянулись нерукотворные колонны из камня, поддерживая своды огромной полости в горе.

В отдалении я заметил неверный свет факелов. Языки пламени хаотически танцевали в воздухе, маня к себе. Предположив, что там Фа Пэн, я понесся к освещенной части подземного зала.

Моим глазам предстала круглая площадь, окруженная рядом факелов. Внутри шустро передвигался практик в демонической маске, дорисовывая на полу сложную печать. Обрубок руки был перетянут пропитанной кровью тряпкой.

Фа Пэн выпрямился, застыл с поднятой рукой. Я ощутил движение Силы, и в духовном плане печать начала наливаться алым свечением. На ум пришли предупреждения Жука о вызове демонов. Не медля ни мгновения дальше, я провалился в Быстрый шаг и на пределе техники выпрыгнул еще дальше, пронзая мечом сосредоточие практика.

Фа Пэн нелепо взмахнул рукой. Сделал несколько неуверенных шажков и завалился назад, соскальзывая с лезвия. Откатился с ровных линий к установленному снаружи круга деревянному столбу с факелом.

Завязки, на которых держалось намалеванное лицо, слетели, маска отскочила в темноту. Моему взору предстала, молодая черноволосая девушка. Через белую щеку протянулась темная струйка крови. Она подняла на меня свои глаза и безумно захохотала, ее лицо обезобразилось гримасой ненависти.

– Ты, опоздал!

Печать вспыхнула Силой, заставив отскочить и зажмуриться. Я открыл глаза, чтобы увидеть, как из портала прямо на меня выпрыгнул демон. Черты его лица отдаленно напоминали тотем перед входом в пещеру и маску Фа Пэн.

Демон был примерно в два человеческих роста. Красный, переходящий в алый цвет кожи. Вокруг него мерцали языки пламени. Он вскинул длинную, ниже колен руку, в попытке нанизать меня на черные загнутые когти.

Я сделал шаг в сторону и парировал по касательной. Тут же нанес следующий удар, демон подставил свою когтистую руку. Сталь клинка звякнула о наручень. Демон размахнулся, примеряясь поудачнее попасть по мне. Но я не стал проверять силу его удара, прыгнул вперед, взмахнул мечом. Лезвие опять высекло искры о ловко подставленный наручень.

Я оттолкнулся, сделал пару быстрых шагов вверх по телу красно-алой твари и, напоследок саданув сапогом по клацнувшим зубам демона, ушел сальто назад. Надо мной буквально в цуне мелькнули когти. Я метнулся в сторону Быстрым шагом, в надежде получить хотя бы пару мгновений передышки.

Очутившись в десятке чжанов в стороне, я ощутил, как демон использовал Контроль сознания. Для проверки бессильно дернулся пару раз.

Демон исчез, я недоверчиво моргнул, но твари действительно нигде не было. Рядом со мной замерцал воздух, сгущаясь в виде овала. Я с облегчение выдохнул, поняв, откуда ждать неприятностей и отпустил все еще ждущий своего часа Громовой удар, который я готовил ранее.

Грохнул взрыв, оцепенение контроля спало, я тут же переместился Быстрым шагом к раскрывающемуся порталу. Из него вывалился красный демон, в предвкушении оскаливший клыки. Я тут же полоснул его по животу, упав на одно колено и крутанувшись волчком вокруг себя.

Демоническая тварь обладала крепкой шкурой и не развалилась на две половины, как я ожидал. Но удар оставил глубокую рану, из которой хлынула кровь. Красная.

Похоже, если ты облачился в материальное тело, то добрая сталь оставляет на тебе такие же материальные раны, как и на всех остальных. Тут же ушел Быстрым шагом в сторону, воздух бесполезно пронзили когти демона.

Я почувствовал, как тело опять сковал Контроль сознания. Демон чуть замешкался, скривившись и прижав ладонь к ране, затем снова исчез. Я уже привычно подготовил Громовой удар и подвесил в духовном теле. Мерцающего портала пока не появлялось. На всякий случай раскинул Восприятие, но все было чисто.

У меня появилось пару неучтенных мгновений. Для боя много. Две техники я уже мог ранее подготовить и подвесить в духовном теле. Может быть, теперь получится подготовить Громовой удар и Меч силы? Попробую!

Сила вскипела в меридианах, начали зажигаться нужные узлы, я мысленно продирался через шаги техники, пытаясь сконструировать ее только в духовном плане.

Воздух тревожно замерцал, предупреждая о скором появлении демона. Два шага артефактной техники уже было готово. Каналы жгло от переизбытка энергии. Подготовленный Громовой удар буквально сыпал искрами и рвался из рук.

Я подгадал момент, когда демон выпрыгнул из портала, и отпустил взведенный Громовой удар. Грохнул взрыв, от меня концентрическими кругами рванула энергия атакующей техники и врезалась в удивленную морду твари. Один из загнутых рогов не выдержал столкновения, с треском отвалился и покатился по каменному полу.

Контроль спал, и я тут же оказался рядом с демоном и полоснул клинком справа. Сместился и тварь обзавелась симметричной раной с другого бока, из которой хлынула темно-красная кровь.

Демон снова исчез, готовясь выскочить из нового портала. Я скрупулезно довел нужные шаги Меча Силы до завершения, уже не стремясь сделать это только в духовном плане и помогая нужной последовательностью движений. Техника наполнилась Силой и рвалась с поводка, выворачивая мне мозг своей мощью.

Уже не до конца соображая, что делаю, я потянул дополнительную энергию из источника. Как и до этого в сознании появился привкус безумия от алой энергии. Я сделал волевое усилие и рывком сформировал второе плетение – Контроль сознания. Теперь в духовном теле были подвешены две техники – Меч силы и Контроль.

Воздух замерцал, собираясь в портал. В этот раз демон выбрал местом появление точку между мной и большой алхимической печатью, которую в самом начале активировала Фа Пэн.

Окровавленная тварь выскочила из портала. Я кинул на него подготовленную технику Контроля сознания, насыщенную до избытка энергией из источника. Демон застыл, как муха, угодившая в янтарь. Раззявленная в неслышном оре пасть, тянущаяся ко мне бугристая от мощных мышц рука. И только глаза яростно вращались, суля не мыслимые кары.

Я с выдохом выпустил технику Меча силы. Ревущий вал энергии покатился в сторону демона. Прошел над неподвижно лежащей Фа Пэн, срезал пару факелов и врезался в выпучившего глаза демона.

Красное угловатое тело, с только одним оставшимся рогом разрезало на две части. Из портала выглянули еще две твари, готовясь прыгнуть в наш мир, и тут же попали под действие беснующейся Силы. Красные тела лопнули, оросив все вокруг кровавым дождем.

Вал энергии покатил дальше, пережевывая конструкт перехода в наш мир. Печать на полу яростно вспыхнула, сопротивляясь, затем полыхнула, выгорев дотла. Переход в мир демонов схлопнулся.

Техника Меча силы, не останавливаясь, лавиной покатилась дальше, срезая каменные столбы, поддерживающие свод подземелья. Постепенно, ярость техники сошла на нет, вал энергии вытянулся в тонкую линию и исчез, так и не докатившись до конца огромного подземного чертога.

Взяв столько энергии за раз и потом всю махом выпустив… Я чувствовал себя странно. Опустошение и радость. Песчинка в огромном мире и в то же время – ощущение мощи. Меридианы от таких издевательств расширились и скакнули на следующую ступень развития.

В подземелье стало тихо, ушло ощущение безумия от алого источника. Едва слышно потрескивали горящие факелы, порождая сонмы теней.

В следующий момент энергия взбурлила вокруг меня, стала стягиваться ко мне, закружилась водоворотом. Потом взорвалась, вспыхнув во все стороны, сметя и загасив все факелы. И снова наступила тишина, где-то в темноте упала капля воды, звук звонкой нотой разнесся по подземелью.

В этот раз традиция нарушилась, и при переходе на следующую ступень я не потерял сознание. Как и в прошлые переходы, все ранения ушли. В теле бурлила энергия и жажда действий. Я вскинул повыше светляк, освещая место побоища.

Круглая площадь, огороженная факелами, была заляпана кровью. Сложный чертеж печати частично стерся, частично выгорел, оставив черные линии. Столбы с факелами разлетелись в разные стороны. Чуть в стороне лежала практик Фа Пэн.

Я осторожно подошел к своему поверженному противнику и услышал хриплое дыхание. Фа Пэн моргнула и открыла глаза. Признаков безумия теперь не было заметно. Передо мной лежала молодая девушка с миловидным лицом.

– Спасибо! – улыбнулась она и закашлялась кровью.

– Ээ, Фа Пэн, я не вижу больше безумия в твоих глазах. Но после таких слов не знаю, что и думать!

– Правда, спасибо, неизвестный практик! Когда-то давно, я ошиблась в ритуале подчинения демона и сама попала под власть этой твари. Но теперь я свободна и смогу спокойно встретиться с предками.

– Фа Пэн, не торопись к предкам! Ты разговариваешь, а это хороший знак! Я отнесу тебя в Уреш, там должны быть целители!

– Милый, практик, – грустно улыбнулась Фа Пэн, – Под властью демонов я совершила много зла и не смогу дальше продолжить свой Путь. А если ты не идешь по пути Возвышения, то куда ты идешь?

– Молчи, – прервала она меня, – Я чувствую, как зовут меня предки, как уходит жизнь из моего тела… В благодарность возьми карту, здесь указаны сокровища мерзкого клана демонов. И не медля поспеши к выходу. Подземелье напичкано сетью бомб, они подорвутся, как только мое сердце остановится. Возьми это кольцо, всмотрись духовным зрением, зеленая нить выведет тебя на поверхность.

Она опять закашлялась, изо рта потекла струйка крови.

– Тебе повезло, что я туго соображала под властью демонов. Иначе так просто ты не прошел бы ловушки. Согласись, все было слишком предсказуемо с какого-то момента?

Я кивнул головой и предпринял еще одну попытку:

– Так может реванш? А сейчас в Уреш к целителям? Проиграешь – идешь со мной на свидание!

Фа Пэн тихонько засмеялась, затем опять закашлялась кровью

– Я и забыла, как приятно разговаривать с людьми… Но нет, милый практик, все должно закончиться здесь. Воспользуйся моим советом – беги! Скоро подземелье обрушится и превратится в мою могилу. Прошу оставь мне только один зажженный факел, я хочу все видеть до самого конца!

Я кивнул, больше не противясь чужим желаниям. Установил рядом с Фа Пэн факел. Он разогнал темноту вокруг. Пламя танцевало и потрескивало, освещая бледное лицо девушки.

Я сложил руки перед собой и поклонился, отдавая дань уважения. Затем надел подаренное кольцо – в духовном плане зеленым светом зажглась путеводная нить. Больше не стал задерживаться и сорвался на бег.

В этот раз путешествие по подземелью прошло легко и просто. Зеленая нить провела меня сквозь все ловушки. Впереди забрезжил свет выхода, когда меня стали догонять глухие взрывы позади. Я поднажал, но накатывающая волна от очередного взрыва все же настигла меня, потащила за собой и с клубами пыли выплюнула из зева пещеры.

Я прокатился по траве и врезался в установленный около входа тотем. Тот треснул, улетел куда-то в сторону. Зеленая нить, оканчивавшаяся на деревянном страшилище, погасла. Эпоха демонического клана завершилась, по крайней мере, в Лесном царстве.

Когда рассеялась пыль, я с удивлением заметил на тропинке знакомого скарабея. Он неподвижно стоял, расставив ноги и пристально уставившись на меня. Затем стал медленно, напоказ, хлопать лапками, как в ладоши.

– Браво, Тао! Я такого не ожидал! Но почему, почему ты не воспользовался печатями, закончив работу? Я ведь обещал, что это сократит твой путь. Как жаль, что ты оказался умнее! Ведь, как было бы чудесно – ты активируешь печать и отправляешься прямиком к своим Предкам! Без криков, без боли. А теперь мне придется прикончить тебя и вырезать это замечательное сокровище, которое… Я чувствую! Сокрыто где-то внутри тебя!

Я сплел Быстрый шаг, буквально размылся молнией в пространстве. Скарабей еще что-то говорил, а его тело уже разделилось на две половинки. И верхняя половинка начала съезжать вниз. Я крутанулся волчком, и голова скарабея ударилась о каменную стену позади него, отделенная от тела, отскочила и, подскакивая на камнях, покатилась вниз по тропинке.

Не знаю, что он там еще хотел сказать. И знать не хочу.

Я взмахнул мечом, с лезвия скатилась зеленая слизь, заменяющая Жуку кровь. Покопался в чудом сохранившемся мешке и бросил на труп скарабея его печати. Белая бумага промокла, прилипла к зеленой жидкости и затрепетала на ветру.

Я убрал меч за спину и двинулся прочь, оставляя за спиной друга, который оказался врагом, и врага, оказавшегося другом.

Кстати о друзьях, стоит заглянуть к моему зеленому приятелю, проверить, что он все так же беззаботно трясет желудями. А то вдруг его кто-то решит обидеть? Я мрачно ухмыльнулся, с хрустом сжал пальцы в кулак. И место, где можно все спокойно обдумать – тоже не помешает.

***

Тао Ли, молодой практик, идущий по Пути к Небу, медитировал под зеленой кроной могучего дуба. Энергия места зелеными нитями сплеталась над поляной, по крупинке оседая в духовном теле удачливого культиватора.

Тао открыл глаза и посмотрел прямо в глаза читателя.

– Я рад видеть собрата, идущего по Пути к Небу! Всех благ тебе, практик!

Затем заговорщицки оглянулся по сторонам и, понизив голос, спросил:

– Как тебе моя история, которую подрядился рассказать этот полоумный? Ох, пусть он побыстрее запишет все, чтобы я скорее вернулся обратно в Жемчужные облака! И спасибо тебе большое за лайки и комменты!

Глава 14.

Сегодня был на удивление погожий летний денек. Я, как обычно, завершил комплекс тренировок и медитаций и, ополоснувшись в реке, жмурился на бережке на солнце.

Вчера проведал Зеленого брата, он все так же шумел листвой и понемногу продвигался на своем Пути. Своеобразно пообщались через образы, пытаясь совместить два мира – растений и людей. Он чуть помог мне с поглощением энергии, мне вроде бы, удалось подправить линии Силы, опутывавшие его корни. В общем, расстались вчера довольные друг другом. Напоследок он успокоил, что у него появилась одна боевая техника, что-то с контролем и наведением сна.

Вернулся к себе на излучину, к ласточкам уже не заглядывал. Вир, Черная молния, который там обитал, уже не казался сильным соперником, а немного поразмыслив, зла я на него не держал. Скорее поблагодарить нужно за вовремя отвешенный пинок, который подтолкнул меня в развитии.

Да, вчера получился день отдыха и восстановления. Арена с волками намечалась через четыре дня, ночью. Блохастые явно были неравнодушны к лунному свету. Да и на меня там что-то накатывало непонятное. Задать бы вопросы знающему человеку…

Сходил за удочкой, устроил рыбалку. Надергал серебристой рыбы. Сейчас лежал на зеленой травке, облокотившись на локти и задумчиво пожевывал длинную травинку, в углу рта.

Ладно, нужно шевелиться! Я вскочил на ноги, взял ведро с рыбой и отправился устраивать обед.

Огонь весело потрескивал с краю тренировочной площадки, где я по традиции сложил костер. Рыба, нанизанная на прутики, успешно подрумянивалась и дразнила вкуснейшим запахом.

Я пожарил последнюю порцию и обернулся к поляне перед холмом. Переплетение бурелома, упавшие древесные гиганты и торчащие во все стороны ветки – последствия неосторожного обращения с новыми способностями. Живое напоминание, что сначала нужно думать, потом делать.

На краю хаотической области появилась невысокая фигура, которую я уже давно засек Восприятием. Эту технику я старался по возможности поддерживать постоянно, как и тренировать тихое передвижение по лесу.

Зеленый берет с белым перо. Глаз в первую очередь цеплялся за самую яркую часть гардероба. Еще на незнакомце был одет жилет и темно-зеленые штаны. Судя по виду, этот представитель Лесного царства вел свою родословную от енотов. Раскрас шерсти на морде создавал впечатление, что он постоянно улыбается.

Подняв руки вверх в универсальном жесте добрых намерений, енот начал медленно двигаться в мою сторону, давая мне время его рассмотреть и принять решение, как себя вести.

– Доброго дня, Тао Ли, – огорошил гость, назвав мое имя. – Не против, если я опущу руки, и мы мирно побеседуем?

– Конечно, уважаемый! – вежливо склонился я. Затем выпрямившись, поинтересовался, – Рыбки?

– Не откажусь! – енот с благодарностью принял прутик с жареной рыбой.

Мы ненадолго замолчали и захрустели едой. Затем енот еще раз благодарно кивнул, вытащил из кармана белый платок, вытер руки. Прищурившись, посмотрел на речку, на отблески солнца, играющие на быстрой воде, и перевел взгляд на меня.

– Тао, не буду больше испытывать твое терпение. Я – Лекс, глава стражи Уреша.

Я вскинулся, удивленно посмотрел на него.

– Да-да, – выставил он когтистые лапы, – Мой визит несколько странен. Давай, я попробую прояснить.

– С полгода назад, здесь, в Западном пределе, стали случаться странные происшествия – начали пропадать звери. Может быть, все началось и раньше, но пока пропадали безвестные бродяги, до этого никому не было дела.

Енот ненадолго замолк, разровнял усы лапой.

– Преступники все делали аккуратно и не оставляли следов. Было время, мы подозревали Жука, с которым ты знаком, – енот опять поразил меня своей осведомленностью, – Но кроме того, что он скарабей и отличается от жителей Лесного царства, у нас ничего не было. А поскольку мы здесь и сами все разные, то гипотезу свернули.

Енот Лекс взял драматическую паузу, достал из сумки длинную трубку, основательно набил ее табаком. Затем вытащил небольшой уголек из костра, раскурил и, откинув голову, выпустил вверх ароматное колечко дыма.

– И вот с неделю назад объявляешься ты, убиваешь главу нашего города на поединке и пропадаешь. Мы сразу задумались, не связан ли ты с теми таинственными случаями.

Я все так же расслаблено сидел напротив Лекса, но начал прокачивать через меридианы энергию и готовиться к возможному столкновению с енотом. Немного напрягало, что уровень Лекса вообще не читался в духовном плане.

– И скажу честно, – продолжил енот, – Уже собирали поисковую партию, чтобы разобраться с проблемой раз и навсегда.

Он неопределенно провел трубкой

– И тут, ты, как ни в чем не бывало, сам заглядываешь в Уреш. Сказать честно – я опешил от подобной наглости…

Енот выпустил очередное колечко дыма и, прищурившись, наблюдал, как оно поднималось и таяло в воздухе.

– Дальше ваша встреча с Жуком. Это всколыхнуло старые подозрения о скарабее. Тебя проследили до арены волков, дальше моим ходу не было, и второй раз тебя наблюдали сильно потрепанным уже в Уреше. Но живым, – веско добавил он. – Значит зачем-то ты волкам нужен. Либо уже сами волки замешены в похищениях. Но это совсем бред, – помотал головой начальник стражи.

Лекс опять замолчал и затянулся табачным дымом.

– Дальше, твой вояж в горы, где проследив за тобой, мы с удивлением обнаружили демонопоклонников. Тут уж вопросов, куда пропадали жители Лесного царства, больше не возникало.

Зыбкое колечко поднялось над костром, енот добавил чуть силы, колечко дыма начало переливаться всеми цветами радуги, затем вспыхнуло искрами и исчезло.

– Кстати, Жук тоже оказался замешан. Тут независимо действовало две группы злоумышленников – клан демонов и скарабеи с юга. В его лавке нашли большой груз ресурсов, подготовленных к отправке.

Енот, пожал плечами и, показывая, что заметил мои приготовления, добавил:

– Тао, не напрягайся! Разобравшись с обеими группами, ты полностью обелил себя в моих глазах, а значит и в глазах Уреша. Посовещавшись, мы с удивлением были вынуждены констатировать, что твое появление было совершенно случайно, и как нельзя во время, и спутало все планы злодеев.

Очередное колечко дыма полетело вверх, енот поддел его трубкой, играясь, и оттолкнул в сторону.

– На самом деле, ты сильно помог с этим демоническим кланом, – он помолчал, – Поэтому я решил проявить добрую волю и прийти поговорить. Да, сейчас все претензии с тебя сняты, повторю это еще раз, – твердо произнес енот. Затем взглянул мне в глаза и добавил, – Но у тебя есть проблема.

Какая из проблем? – подумалось мне. В слух же я озвучил:

– Я весь в внимании, уважаемый Лекс, – и вопросительно посмотрел на него.

– Да, – енот отвел взгляд, затянулся трубкой и наконец произнес, – Проблема в том, что ты не соблюдаешь правил. Вернее, ты их просто не знаешь.

– Люди… – в его глазах на мгновение мелькнула жалость, но он тут же справился с собой и продолжил дальше. – В Лесном царстве не принято врываться в чужие места Силы и устраивать разборки на ровном месте. – Затем он уточнил – Ты выбрал Путь развития через битву?

Я кивнул:

– Да, все так.

– Ну, так и сражайся с такими же оригиналами, как ты сам!

Я немного опешил, затем попытался сформулировать вопрос:

– А как мне… – я сделал неопределенное движение пальцами.

Лекс кивнул:

– Да. К этому я и веду. Есть сложившийся ритуал, плюс практики, опрометчиво выбравшие такую стратегию развития, устанавливают на границах своих владений тотемные столбы со зверскими рожами, – Лекс оскалился, скорчил физиономию, что смотрелось скорее забавно, и выставил вперед скрюченные когти. – Р-р-р, – грассируя, прорычал он, затем покатился со смеху и хлопнул ладонью о колено.

Эта пантомима против воли тоже вызвала у меня улыбку. Атмосфера между нами незаметно разрядилась. Я постепенно отпустил заготовки техник, а призванную энергию использовал для незапланированной тренировки меридианов, постепенно рассеивая.

– Вот, куда вы спешите?! – риторически вопросил Лекс, отсмеявшись.

Я неопределенно, пожал плечом, затем повторил присказку родителей:

– Время не ждет…

Енот махнул лапой, сокрушенно помотал головой.

– Эх, молодежь…

Опять о чем-то задумался, затем продолжил:

– Ладно, я и не надеялся тебя переубедить. Вы адепты сражений – упертые, как не знаю кто, видимо другие быстро заканчиваются.

Он кивнул, своим рассуждениям, и подытожил:

– Во-первых, тотем на границе места силы. Во-вторых, ритуал – выходишь, вежливый поклон, – он вскочил и безукоризненно точно поклонился в мою сторону, – И произносишь: "Практик, идущий по пути Силы, вызывает собрата для ритуальной схватки, до …" Дальше выставляешь условие, на которой схватка прерывается – до первой крови, до истощения сил, – скосился на меня, вздохнул, – до смерти. Эх, можешь и проще – выходишь и кричишь "Эй, практик, выходи на смертный бой!" Главное вежливо и оставить возможность отказаться. Ты же не хочешь бить по площадям и еще и мелких, которые под руку попадутся, зацепить?

Я отрицательно замотал головой.

– Вот, а ведь с Неодолимой осенью, все очень близко было. Он глава клана, может к нему внуки в это время приходили бы, а?!

Я стыдливо вжал голову.

– Все понял и осознал, уважаемый Лекс!

– То-то же, – расправил енот усы и убрал трубку. – И еще, как-то – не аккуратненько у тебя тут, – он обвел рукой бурелом, – Ты прибрался бы?

Я неопределенно пожал плечами.

– Ну, ты подумай! Если надумаешь, отправляйся в поселение к бобрам. Они мастера по дереву и, на раз, тут тебе все благоустроят. Но не за бесплатно, конечно, но там есть работенка, как раз по твоему профилю, для практика, который любит влипать в неприятности! Тьфу-ты, оговорился! – поправил себя енот, – Для практика, который идет путем Битвы!

Я рассмеялся:

– Не стоит исправляться, уважаемый Лекс, весьма точная характеристика! А как найти ваших поселенцев?

– Да, все просто! Вниз по течению, дойдешь до первой протоки, которая впадает в Пограничную, – он махнул на текущую рядом реку, – И поднимаешься по ней до бобровых запруд. Там не ошибешься.

Уже уходя, повернулся и добавил:

– Да, чуть не забыл! Метку Стэна на твоем духовном теле видели, так что ты официальный владелец этого места силы. Договорился по канону – молодец! – он поднял большой палец, – Теперь ты – наследник. В Уреше в следующий раз будешь – зайди в ратушу, бумаги получишь и, – он ухмыльнулся, – Про налоги узнаешь.

– Э-э-э… – застыл я с открытым ртом, силясь что-то сказать и теряя нить рассуждения

– И тотем не забудь! – енот разыграл сценку со скрюченными когтями и потешной физиономией, долженствующей изображать зверскую морду. – Бу! – Он рассмеялся, хлопнул себя по колену, а затем без расшаркиваний исчез.

Я обшарил все вокруг Восприятием, но ничего даже отдаленно похожее на главу стражи в духовном плане не заметил. Только все так же ощущались отпечатки пятерки практиков, которые раньше были рассредоточены вокруг поляны, а теперь стягивались в одну группу и двигались в сторону Уреша.

Предостережение? Показал небольшую часть своих способностей? Я пожал плечами и выкинул эти рассуждения из головы. Может и так… Узнаем!

Затем помешал палкой прогорающие угли костра и задумчиво протянул:

– Бобры, значит?..

Глава 15.

Перед моими глазами открылась плотина, выстроенная на протоке. Массивное сооружение было сложено из каменных блоков, возвышалось вверх на десяток чжанов и одновременно выполняло защитную роль, ограждая поселение от незваных гостей со стороны реки.

Над плотиной виднелись крыши нескольких строений. Одно из них, похоже, было мельницей, рядом с ней мерно крутилось большое, в пару человеческих ростов, колесо. Снизу в плотине предусматривались три выхода, из которых вода с шумом извергалась и текла дальше по предназначенному природой руслу.

С моей стороны, по берегу этой небольшой речушки вилась тропинка, которая обрывалась перед каменными ступенями, поднимавшимися на вершину стены. Наверху рядом с входом стояла небольшая сторожка, из которой уже показался стражник и теперь флегматично дожидался меня, опираясь о копье.

Преодолев путь, я вежливо поклонился:

– Доброго дня вам, уважаемый! Меня зовут Тао Ли, и я ищу мастера, который сможет помочь мне с работой по дереву!

– И вам доброго денечка, Тао Ли! – добродушно ответил стражник, – Как не быть, конечно, есть! – ответил он немного невпопад, – Мы бобры – первые мастера по дереву! – поднял он к верху указательный палец с длинным когтем.

Затем в подтверждение собственных слов бобр кивнул головой, сверкнув парой белых зубов.

Стражник был одет в свободную юбку выше колена, с нашитыми защитными пластинами из плотной кожи. Наручни, поножи и легкие сандалии, из которых торчали когтистые лапы. Из вооружения упомянутое копье и короткий меч.

– Идите по этим мосткам прямо до самого большого дома. Там найдете нашего старосту – все заказы в клане Весеннего ручья, проходят через него.

– Спасибо! – я благодарно обозначил вежливый поклон стражнику и зашагал в указанном направлении.

Деревня бобров располагалась на воде. С помощью плотины они создали большую заводь и систему маленьких островков, соединенных деревянными мостками. На каждом острове был построен отдельный дом.

Деревянные дуги мостов разлетались над водой, создавая ажурную конструкцию. Этим путем можно было добраться до всех островов, но жители в основном перемещались на разнообразных лодках и лодчонках. Перевозили грузы, направлялись по своим делам, на мостках редко кто попадался навстречу.

Пока я искал старосту, с любопытством поглазел, как в отдалении насыпался еще один остров. Вокруг него вились лодки и периодически всплывали над поверхностью занятые работой бобры.

Дорога привела меня к большому острову с красивым деревянным домом. Бревна, из которых он складывался, были ладно подогнаны друг к другу, окна и выступающие части украшены затейливой резьбой, а на коньке крыши застыла в грозном рыке вырезанная из дерева голова дракона.

Я поднялся по ступенькам, заволновались еле слышным звоном гирлянды полых металлических трубочек, висящие по краям крыльца. Я по традиции поклонился статуэтке домашнего духа, которая срывалась в тени, справа от входа. Показалось, что хмурая жаба из зеленой яшмы шевельнулась в ответ.

Деревянные панели были раздвинуты, и мне открылся вид на широкое застеленное циновками помещение. По центру комнаты за низким столиком сидел пожилой хозяин дома.

– Здравствуйте! – вежливо поклонился я. – Меня зовут Тао Ли, из клана Жемчужных облаков, я ищу мастера, который сможет помочь мне с работой по дереву. Стражник на плотине направил меня к вам.

Старик кивнул головой:

– И вам доброго дня, Тао. Сегодня жаркий день, не находите?

Я кивнул, и староста продолжил:

– Присаживайтесь, спешка еще никому не помогала. Попробуйте этого чудесного чая! – пожилой бобр налил ароматный напиток во вторую чашку, которая уже стояла напротив него на столе.

– Ох, большое спасибо, день сегодня и правда жаркий! – я разулся перед входом и прошел к столику. Опустился на подушку и невольно выдохнул с облегчением. Как-то незаметно долго отмахал сначала до Весеннего ручья, а потом и по дорожкам на территории клана.

Я последовал примеру старосты и, осторожно подняв чашку, сделал маленький глоток чая. Напиток и правда, был хорош, по небу разлился приятный вяжущий вкус.

За столиком на какое-то время повисла тишина. Мы, не спеша, по чуть-чуть отпивали обжигающий напиток. Снаружи поднялся легкий ветерок, тихонько зазвенела металлическая гирлянда. Приятная прохлада, не встречая преграды, закружилась по комнате.

Староста отставил чашку и произнес:

– Что ж, предлагаю перейти к делам. Меня зовут Рьен, я, как вы уже догадались, староста деревни Весеннего ручья. Что за дело привело вас сюда?

Я тоже отставил чашку:

– Мне нужно убрать последствия бурелома, – я ненадолго взял паузу, собираясь с мыслями. – Это выше по течению Приграничной, на излучине. Место силы перешло ко мне по наследству от Стэна, с которым вы, наверное, знакомы.

Староста кивнул, и я продолжил:

– Мне посоветовали обратиться к вам, как мастерам по дереву.

– Что ж, Тао, – степенно качнул головой староста, – Это вполне возможно. Давай поговорим о цене. – Он замолчал и задумчиво посмотрел куда-то над моим плечом. – Возможно, ты тоже мог бы помочь нам в одной проблеме…

– Я весь в внимании уважаемый Рьен.

– Хм… Есть у нас одна проблема, – с сомнением произнес староста, затем решив что-то для себя, продолжил, – На границах Весенних ручьев завелся неизвестный безумный практик, который охотится на жителей деревни. Стоит честному бобру из клана выйти ночью за стены или хотя бы припоздниться, и есть все шансы не попасть обратно домой. Наутро находят только ошметки разорванных тел и остатки эманаций сильного практика.

Старик остро взглянул на меня:

– Сегодня утром, у нас был начальник стражи из Уреша. Он сказал, что днем придет человек по имени Тао Ли и сможет помочь нам. Ты что-нибудь знаешь об этом?

Я чуть склонился, подтверждая:

– А мне Лекс со своей стороны посоветовал обратиться к вам.

– Отлично! – хлопнул в ладоши Рьен, – Значит, берешься?

– Конечно, уважаемый Рьен, – опять кивнул головой я.

– К сожалению, то что я рассказал – это все что нам известно сейчас, – повинился Рьен. – Как планируешь поступить дальше?

Я рассеяно почесал подбородок, посмотрел в потолок, наморщил нос и, переведя взгляд на старосту, озвучил свой план:

– Если у вас найдется тихий уголок, то я бы вздремнул до вечера, потом схожу, куда обычно отправляются ваши порученцы по ночам. Нарисованная вами история выглядит очень перспективной!

Я с воодушевлением кивнул несколько раз в такт своим мыслям. Сильный практик! Шанс прорваться на следующую ступень! И ни-ка-ких проблем с законом! А жизнь то налаживается!

Глаза Рьена немного расширились, и он с сомнение произнес:

– Ну, хорошо, у каждого свой подход… – затем моргнул и опять перешел на деловой лад. – Хорошо, так и решим! Вы планируете, что ночью все и решится?

Я утвердительно кивнул головой.

– Тогда вы можете с выгодой разобрать этого поганца на ингредиенты! – с экспрессией продолжил староста, – Завтра приезжает алхимик из старшего клана, и я думаю, он все у вас купит.

***

На деревню Весеннего ручья спустилась ночь. Невидимые, но громкие в темноте стрекозы носились над водой. Наша лодка легко скользила по глади искусственного пруда, весла издавали едва слышный плеск.

Суденышко ткнулось в землю, и мы друг за другом попрыгали на берег. Я и еще двое сопровождающих меня бобров. Рядом заканчивался деревянный мост с одного из островов, и дальше вилась короткая тропинка до ворот.

По берегу вокруг всей запруды высился частокол из бревен. Света было достаточно, свет шел от факелов, уставленных в конце моста, у ворот и дальше расходящихся вдоль укрепления.

Стража с лязгом скинула железный брус. Не маленькие бобры поднатужились, и створки со скрипом пошли в стороны, открывая небольшую щель.

Дальше мне клановцы искренне пожелали удачи со злодейским практиком. Я благодарно кивнул, и ворота за моей спиной со скрипом закрылись. Глухо лязгнули устанавливаемые на место запоры. Надеюсь, это было достаточно громко, чтобы оповестить неизвестного практика.

Меня окутала ночь и шорохи леса. Ветер играл в кронах деревьев, снизу между деревьев вели жизнь мелкие лесные зверушки. Стремительный бег чего-то небольшого сквозь кусты, писк и опять тишина.

Из-за туч выглянула яркая луна, и я опять ощутил ее будоражащий зов. Встряхнулся, отогнав не нужные сейчас ощущения, и не скрываясь, споро пошел вперед по дороге, изображая занятого, спешащего по делам работягу, стремящегося побыстрее проскочить опасный участок.

Восприятие раскинул максимально широко, в духовном теле тлел подготовленный Громовой удар, на случай внезапного Контроля, который последнее время, кажется, стал самой популярной техникой в среде практиков. Венчал, подготовленный набор техник, Доспех силы.

Практика удалось заметить перед самой атакой. Луна зашла за тучи, мрак растекся по лесу, но верное Восприятие высветило духовное тело противника, которое предстало длинным веретеном, переливающимся всеми цветами радуги.

Оцепенение Контроля сковало мое тело. Тут же послышался треск ломаемых кустов со стороны притаившегося практика. Я не стал церемониться и сбросил Контроль разума через Громовой удар. Грохнул разряд, и концентрические круги энергии рванули от меня.

В темноте высветилась здоровенная змеиная башка, несущаяся на меня. Зеленая чешуя, желтый вертикальный зрачок, раздвоенный язык, метнувшийся из оскаленной пасти. Рептилия споткнулась на хлестнувшей по ней технике и порядком растеряла пыл.

Я полоснул мечом по близкой шее, раздался металлический звон, меч бессильно скользнул по змеиной чешуе. Я сделал шаг в сторону, змея промахнулась с броском и скрылась в темноте.

Я почувствовал опять наброшенную технику Контроля, которая заморозила меня на месте. Гибкое тело бросилось ко мне. Громовой удар разбил Контроль и послал оппонента в легкий нокдаун.

Быстрый шаг, и я уже в десятке чжан от врага. В свою очередь бросаю Контроль. Вышедшая луна высветила застывшего кольцами противника. Со всей возможной скоростью прохожу шаги Меча силы, и вот уже вертикальный вал энергии отделился от взмаха моего меча.

В этот момент, змея разорвала сковывавший ее Контроль разума и метнулась в сторону. Разбушевавшаяся энергия техники пронеслась мимо, исторгая из себя во все стороны ветвистые разряды молний, и канула в темноте леса, оставляя просеку переломанных, горящих деревьев.

Противник быстро пришел в себя, и я почувствовал действие очередного Контроля. Опять Громовой удар в ответ, который высветил метнувшуюся в броске змею и впечатался в тяжелую бронированную башку. Отхожу в сторону, пропуская оглушенного полученной оплеухой противника.

Не теряя ни мгновения, накидываю Контроль разума на своего противника. Змея замерла, борясь с оцепенением. Я подскочил к огромной голове и попытался достать мечом глаз противника. Рептилия вскинулась, сбрасывая оцепенение, и подставила под удар бронированный лоб. Меч звякнул и отскочил.

Голова змеи тут же метнулась вперед, от удара я отлетел далеко в лес, ударился спиной о ствол одного из лесных гигантов, оглушенный сполз вниз.

Нашел в себе силы и с трудом встал, пошатываясь. И тут же получив Контроль, нелепо застыл с открытым ртом. Уже наработанным приемом сбросил оцепенение, через беззвучный Громовой удар, который полыхнул взрывом лишь в духовном плане.

В свою очередь кинул Контроль сознания на своего оппонента, тот как раз совершил рывок и, вытянувшись стрелой, метнулся ко мне. Я отошел с траектории, просчитал полет зеленой туши, и меч попал по вертикальному зрачку, зловеще светившемуся в темноте.

Оглушающее шипение раненной твари наполнило лес. Контроль с нее тут же спал, она заметалась кольцами, сметая все на своем пути. Очередной удар хвостом пришелся по мне, и я сломанной куклой улетел в сторону.

Покатился по земле, застыл. В голове стоял звон, перед глазами вертелись круги и точки. Наконец я, шатаясь, поднялся на ноги. В отдалении так же успокоился и мой враг, шипение и треск ломаемых веток прекратились, в темноте желтым фонарем загорелся вертикальный змеиный зрачок.

Змея вспыхнула и засветилась зеленым призрачным светом, тело пошло сложными кольцами, голова начала раскачиваться над землей, хвост выстукивал повторяющийся ритм.

Я опять почувствовал онемение. Еще одна техника контроля. Что ж старый добрый Громовой удар меня никогда не подводил. Взбурлила энергия по меридианам, стягиваясь в узлы для формирования техники, я поднял взгляд, уже готовясь отправить веер разрушительной энергии, и застыл.

Над травой, оставляя за собой призрачный шельф, ко мне двигалась моя матушка. Она улыбалась и тянула ко мне руки. Мое сердце сжалось от нежности и страха за нее. Призрак? Она призрак?!

Что-то кричал на краю сознания Артефакт. Но призрак беззвучно, одними губами шептал, что все обман, что это враг, и она давно ждет меня домой. Призрак медленно плыл ко мне в темноте, вдали что-то хрипел и умолял враждебный мне Артефакт.

Вдруг налетел ветер, согнал облака, и с неба во всю силу засияла полная луна. Тревожившее меня чувство взвилось и ничем не сдерживаемое заполнило полностью. Серебристая энергия рванула по меридианам, выворачивая суставы, меняя тело, вымывая наведенную технику змеи.

Я стал выше ростом, руки мои превратились в огромные когтистые лапы, ночь прекратила быть непроглядной и раскрасилась в серые тона. Я пряднул удлинившимися ушами, ловя ночные звуки. Запахи стали необычно сильными и звучали почти, как звуки.

Р-р-р, змея! Р-р-р, не люблю змей! – ярость заполняла мой разум, мысли стали короткими и сугубо конкретными. Поддаваясь накатившему чувству, я поднял косматую, заросшую шерстью голову, и завыл на манящий серебряный диск луны. Щелкнул пастью, бешено оскалился и прыгнул, чтобы разорвать врага.

Дальнейшее смутно отпечаталось в моей памяти. Я наскакивал и рвал клыками чешуйчатое тело. Змея пыталась огрызаться. Но Контроль не действовал, а в физическом плане я был заметно быстрее.

И дальше вспышками воспоминания. Израненная, залитая кровью змея. Я вскакиваю на нее и вцепляюсь клыками у основания головы. Дальше тяну серебристую энергию луны. Больше, больше, больше. Рывок, и голова змеи отрывается, заливая траву, стволы деревьев горячей кровью.

Меня накрывает цунами энергии, кажется, еще одна ступень на пути Возвышения покорена…

В этот момент сверкнула рыжая молния, треск, жуткий удар в лоб, и тьма поглотила мое сознание.

Глава 16.

Открыл глаза, вскочил на ноги, замер в боевой стойке – одна рука впереди, вторая отведена назад, в ней судорожно зажат меч. Меч, которого нет. Я пару раз моргнул.

Комната, циновки на полу, панели из белой рисовой бумаги раздвинуты в стороны, на улице мягко светит утреннее солнце, смятый в клубок футон под ногами, на котором, видимо, я спал.

Я посмотрел на себя, опять обычные руки, никаких когтей. Одежда на мне чужая, похожа на ту, в которой ходили бобры Весеннего ручья. Я ощупал лицо, нос. Растянул губы и осторожно потрогал верхний клык. Все как обычно, все мое.

Почудилось? Но энергии в меридианах стало больше, Восприятие по своему радиусу стало охватывать значительно дальше. И как раз сейчас, способность показывала, что в комнату кто-то идет. Я повернулся к входу.

Раздалось несколько быстрых, легких шагов и в комнату по ступенькам взлетела молодая девушка, даже наверное еще ребенок. Судя по виду из народа бобров.

– Ой! – она испуганно вскинула на меня взгляд больших карих глаз, мордочка ее чуть округлилась, приняв выражение буквы "О". Она едва не выронила деревянный поднос, приспособленный, чтобы его можно было ставить на низенькие ножки.

Затем девчушка все же справилась с собой, смущенно поклонилась и поставила передо мной свою ароматную ношу. От блюд шел легкий парок.

– Ох, господин Тао! А дедушка все ждет, когда вы проснетесь. Вы приходите к нему, когда позавтракаете!

– А, – попытался выведать я подробности, но она уже упорхнула обратно из дома.

С улицы послышался ее звонкий голос.

– Де-душ-ка! Дедушка! – восторженный вопль быстро удалялся, затем тот же голос уже глуше затараторил по соседству из другого дома. Слов было не разобрать.

Я пожал плечами и устроился рядом с едой. Запах был потрясающий, я тут же понял, что зверски голоден. Живот издал одобрительное бурчание, соглашаясь со мной.

Все-таки, что вчера произошло? Змея применила технику, которая насылала эмоции и образы. И там меня капитально накрыло, а вот дальше воспоминания похожи на бред. А сейчас я здесь, как я понимаю, в Весеннем ручье.

Я попытался достучаться до артефакта. Может быть, он сможет что-то прояснить? Но такое ощущение, что он обиженно сопел и на контакт идти не собирался. Ну вот, как так-то? Ему же наверняка пару сотен лет, а может и больше. А ведет себя, как ребенок!

Я задумался, а каким буду я, когда доживу до ста лет? Эмм, Тао с седой белой бородой, которая будет путаться под ногами, рассуждающий какая непутевая пошла нынче молодежь. Хм, но ведь это буду все еще я, тот же самый, что и сейчас? Тогда почему я должен буду вести себя не так, как сейчас? Или это уже буду не я?

Да, ну бред! – подытожил я свои путаные рассуждения, – Столько не живут! – и наконец-то набросился на еду.

Аккуратно отложил палочки на поднос. На пол не упало ни единой рисинки. Навалившийся зверский голод зорко отслеживал неприятеля, и если что-то пыталось проскочить мимо рта, то тут же цепко перехватывалось палочками.

Я расправил смятый футон и свернул его в ровный валик, окинул взглядом помещение и кивнул удовлетворенный – оставлял после себя порядок. Хозяева проявили ко мне радушие и, в ответ, хотелось быть образцовым гостем.

Отряхнувшись, вышел на улицу. Снаружи приветливо встретило утреннее солнце. Немного в отдалении располагалось следующее здание. Пара птах облюбовало место на крыше рядом с деревянной головой дракона, и отчаянно чирикали. Я оказался на том же самом острове, где разговаривал со старостой, только с другой стороны.

Прошел по тропинке, обогнул главный дом и зашел со стороны моста. Традиционно склонился вырезанному в уголке изображению духа хранителя. И поднял глаза выше. Белые панели были раздвинуты и в глубине помещения безмятежно сидел староста Рьен. Легкий ветерок издавал мелодичный, едва слышимый перезвон в металлических гирляндах. Я испытал короткое чувство дежавю.

Затем вежливо поклонился и произнес:

– Доброе утро, уважаемый Рьен!

Пожилой бобр сфокусировал на мне взгляд и оживился:

– И вам доброго утра, доблестный Тао! Пожалуйста, присаживайтесь! – махнул он рукой, предлагая подсаживаться к его столику, где, как и в первую встречу, уже была приготовлена для меня чашка чая.

Я благодарно кивнул и устроился напротив него.

– Я сегодня проснулся и неожиданно обнаружил себя в вашей чудесной деревне, – решил я сразу взять быка за рога, – Но последнее, что я помню, это сражение со змеей. Может быть, вы можете восполнить этот досадный пробел в моей памяти?

Рьен энергично закивал.

– Да, да! Но сперва хочу вас поблагодарить, что избавили нас от этого безобразия! Спасибо вам, большое! – Рьен, поклонился и продолжил, – Госпожа Мелисса все нам рассказала, как вы в одиночку побороли эту огромную змею, а затем свалились, без сил.

Я машинально потер место на лбу, куда пришелся вырубивший меня удар, а староста продолжил:

– Она пришла ночью, сказала, что мучившая нас проблема решена, но нужно сходить помочь с трофеями и перенести вас в деревню. Змею мы в ту же ночь разобрали на ингредиенты, под руководством госпожи, – он поднял немного беспокойный взгляд, – Вы же знаете, что с ингредиентами нельзя тянуть?

Я кивнул, успокаивающе поднял руку и сделал очередной глоток обжигающего чая. Рьен с облегчением продолжил:

– Так вот, вас, значит в гостевой домик, со всем почтением. С одежкой вашей совсем швах было, так что в свое переодели, вы уже не обессудьте.

Я благодарно кивнул:

– А выглядел я как обычно? – немного неуклюже попытался прояснить я вопрос обращения в монстра.

Рьен удивленно взглянул на меня и пожал плечами:

– Ну, если не обращать внимания, что там все перепахано было и в крови, а один из работников споткнулся о голову змеи и поседел раньше времени, то все как обычно. И вас мы там точно такого же нашли, как вы сейчас передо мной сидите, только конечно погрязнее, вы уж меня извините.

– Понятно, – протянул я и почесал подбородок, затем, очнувшись, поблагодарил, – Спасибо!

– Пустое! Вам спасибо! – затем спохватился, – Вы сходите, пожалуйста, к госпоже Мелиссе. Она с вами за трофеи рассчитается. Там все честно будет! – заверил он меня.

– Отлично, не буду тогда тянуть, – ответил я, – А где ее найти?

– У нее отдельный остров, там лавка, лаборатория и дом, где она останавливается, когда у нас бывает. Госпожа Мелисса из старшего клана и обычно очень занята, а к нам наведывается, чтобы проверить успехи своих учеников, – он отставил чашку и поднялся, – Вас проводит моя внучка, она ученица Мелиссы и как раз собирается к ней.

Остров таинственной госпожи Мелиссы был достаточно большим. Здесь располагался основной дом и каменное здание лаборатории. Дальше просматривался небольшой кусочек тренировочной площадки, где сейчас ученики отрабатывали приемы, выполняя ката.

Каждое движение сопровождали энергичные выдохи, которые сплетались в единый голос духа тренировок. Казалось, над площадкой проявился силуэт призрачного воина в белом ханьфу, который сосредоточенно отрабатывает приемы.

Внучка Рьена всполошено, вскинула руку ко рту, который приоткрылся в волнении и блеснул белыми резцами. Затем она скомкано со мной попрощалась, неопределенно махнула мне в сторону основного дома, а сама, стремглав, метнулась в сторону площадки. Я проводил взглядом легкую фигурку и, пожав плечами, направился в указанном направлении.

С конька загнутой крыши, разинув свою пасть, на меня подозрительно косил глаза деревянный дракон. Госпожа Мелисса нашлась неподалеку. Рядом с домом был разбит сад камней, где миловидная девушка, в свободных одеждах, застыла с вытянутой в струну спиной и полуприкрытыми глазами. Вокруг чувствовалось движение энергии, а, перейдя на духовное зрение, я увидел сложный узор энергетических линий, в центре которого находилась точеная фигурка миниатюрной госпожи Мелиссы.

Она пряднула длинными рыжими ушами, с аккуратными белыми пятнышками по краям. Плавно закрутила и рассеяла линии техник, слитным движением поднялась на ноги и очутилась рядом со мной. Рыжая мордочка лисы с любопытством уставилась на меня, позади девушки своевольно метнулся пушистый хвост.

Я вежливо поклонился:

– Здравствуйте! Меня зовут Тао Ли, и я ищу госпожу Мелиссу.

Лиса мило улыбнулась и ответила грудным голосом:

– Очень приятно Тао Ли, тогда вы ее нашли, – хвост обвился вокруг ее ног и тут же метнулся в другую сторону.

– Вы вчера помогли моим подопечным, спасибо вам! – продолжила девушка, – Но мне пришлось вырубить вас, иначе изменения стали бы необратимы.

Мое лицо вытянулось, я пару секунд не знал, что спросить, затем собрался и выдал:

– Так все это мне не привиделось?

– Да, вы совершенно точно обратились в волка.

– А…

Она улыбнулась и поощрительно кивнула мне, призывая продолжить.

– О… – выдал я.

Лиса нахмурилась, хвост обвился вокруг ее ног, она задумчиво подперла своим небольшим кулачком подбородок:

– Хм, я вижу, что это все для вас неожиданность. Признаться, я думала, что это одна из ваших техник, которая просто вышла из-под контроля. Любопытно…

Она перевела взгляд на меня:

– Я могу попробовать разобраться, что с вами происходит, в благодарность за вашу помощь. Хотя не буду лукавить, мне и самой интересно. Вопросы трансформации – одна из областей моего интереса. Что скажете?

Я задумался. Вот, кажется тот человек, у которого можно попытаться узнать ответы на тревожащие меня вопросы. Но задавая вопросы, я, таким образом, выдам и свои тайны. Насколько откровенным можно быть с Мелиссой?

Я задумчиво взглянул на лису. Определенно, не полностью. Об Артефакте есть смысл умолчать. Я не заметил, в какой момент Артефакт стал заинтересовано прислушиваться к моим рассуждения, и на этом месте он горячо закивал, соглашаясь. От него пришла картинка, как меня режут на части в поисках ценного сокровища. Б-р-р! – я внутренне передернулся от омерзения.

Но про свой выбор Пути вполне можно рассказать все без утайки. Да и про волков и арену. Может быть, получится использовать новых игроков, как противовес клану Полной луны? Артефакт тут же нарисовал образ хитрой лисы из сказок и передал ощущение, что скорее меня к делу пристроят, как лисам нужно. Затем чуть помолчав, согласился, что вариантов особо и нет. Может быть, хотелки лисиц уравновесят спесь волков.

Мелисса не торопила меня, с загадочной полуулыбкой с удовольствием щурилась на солнце, и в общем-то, думаю, особо не сомневалась в моем ответе. Когда с тобой происходит какая-то непонятная ерунда, то с этим нужно разбираться, а других специалистов настроенных, хотя бы в теории, помочь, вокруг не наблюдалось. Не домой же с плачем бежать?

Я кивнул:

– Да, спасибо, я с большой благодарностью приму вашу помощь.

Лиса довольно прищурилась, хвост мотнулся в одну, в другую сторону вокруг ног, затем она предложила:

– Тогда начнем, пожалуй, с беседы. Причину вашей случайной, – она запнулась, подбирая слова, – Способности, следует искать в прошлом. Давайте, прогуляемся по острову и поговорим.

Она приглашающе повела рукой в сторону своего сада. Вымощенные природным камнем дорожки закручивались вокруг лужаек из гравия, по которым шли ряды ровных бороздок. Вокруг были расставлены камни разных размеров и форм, чуть дальше был выстроен небольшой водопад, где вода каскадами спускалась вниз, с плеском разбивалась о каменное дно и дальше текла по извилистому руслу декоративного ручья. Который по сложному пути шел через весь сад, нырял под небольшой мостик, аркой нависающий над ним и вытекал в большую заводь.

– Давно у вас начались эти спонтанные превращения? И как часто это происходит?

Я отрицательно помотал головой.

– Нет, все это было впервые и неожиданно.

– Хм, давайте попробуем понять, что стало тем камушком, что спровоцировал лавину. Что произошло в рисунке битвы, перед самым превращением?

Я задумался.

– Во время сражения, в основном, упор и у меня и у противника был на технику Контроля. Практически постоянно кто-то из нас оказывался под действием Контроля разума, – я замолчал, прокручивая недавние события, – Мой противник применил странную технику, которую я раньше не видел. С одной стороны обычный Контроль, плюс, наведенные образы и, пожалуй, даже чувства, – я опять вспомнил призрак матери.

Мелисса покивала.

– И конечно в этот момент светила полная луна.

Я кивнул и удивленно посмотрел на нее. Лиса продолжила:

– Змея применила какой-то вид техники гипноза, когда на противника насылают образы и чувства. Вернее, приоткрывают покрывала подсознания, а дальше уже попавший под действие техники додумывает все сам.

Я внутренне поблагодарил собеседницу за новую информацию и отложил к остальным накопленным знаниям о техниках. Значит, гипноз. Нужно запомнить, убойная штука.

– Техника змеи ослабила барьеры в сознании, – принялась рассуждать дальше Мелисса, – И, то что раньше было связано волей, вырвалось наружу. Противник, на самом деле, конечно, хотел вытащить только ваши страхи и сомнения, чтобы дезориентировать во время сражения. – Она усмехнулась, – Вырвавшийся на волю зверь, вряд ли входил в его планы.

Рыжий пушистый хвост, с белым пятном на конце метнулся из стороны в сторону.

– Что ж с событием, которое вызвала обращение, разобрались, – продолжила дальше девушка-лиса. – Попробуем теперь найти причину. Может быть, что-то похожее уже было? Может быть, какая-то странная реакция на лунный свет?

Я согласно кивнул.

– Все так, и я даже задумывался найти знающего человека, поговорить. Например, поискать в Уреше. Но все слилось в непрерывную череду событий, пока не закончилось кульминацией с обращением в волка.

Я рассеяно провел взглядом по водной глади, полоскам соседних островов, уходящих вдаль, затем, решившись, начал издалека:

– Как вы уже, наверняка, поняли, уважаемая Милисса, я выбрал Путь возвышения через битву.

Лиса, кивнула, не мешая моей исповеди.

– И в Лесное царство я тоже попал в поиске сильных противников. Здесь действительно много талантливых практиков, с которыми можно помериться силой, и которые не боятся идти до конца

Со стороны лисы раздался небольшой смешок.

– Да, уважаемый Тао, я наслышана об этой истории. – Она опять загадочно улыбнулась, и промурлыкала, – Наш доблестный Лекс, лорд Защитник Западного предела, – на этих словах мои брови поднялись вверх, я не смог скрыть своего удивления.

Милисса заметила и опять рассмеялась.

– Ах, я вижу, вы с ним уже встречались, и скромняга Лекс не стал вас пугать своими титулами. Наверняка, расплывчато сказал, что он отвечает за безопасность?

Я кинул.

– Да, представился главой стражи Уреша.

Девушка-лиса усмехнулась:

– Ни слова лжи, всего лишь смещены акценты. Ему действительно подчинена стража Уреша, в том числе. Ох, он мил, как и всегда. Так бы и затискала!

Я автоматически кивнул, соглашаясь, и думая, чем мне может грозить новая информация.

– И, наверное, рассказал вам, что мы буквально собирались на вас охотиться, подозревая во всех смертных греха, – продолжила она.

Я повинно покачал головой и вздохнул:

– Эх, да, у меня был разговор с Лексом. Сгораю от стыда, как представлю, как это все выглядело. Со своей стороны, чтобы хоть как-то объяснить свое поведение, могу лишь признаться, что ничего не слышал о лесном народе и шел сюда в поисках жутких монстров. К сожалению, в наших землях встречаются только неразумные яо, совершенно не похожие на вас.

Мелисса покивала, ее острые ушки дернулись, реагируя на какой-то звук, затем вернулись в обычное положение. Она успокаивающе кивнула:

– Да, наши дальние дикие родственники, которые только начали свой путь Возвышения. Так же, как и дальше в горах, встречаются дикие племена зверей, отдаленно похожие на людей. Но давайте вернемся к вашей истории.

Я кивнул:

– Да. И вот, в очередной раз, решив бросить вызов кому-нибудь из практиков, я отправился в свободный поиск.

Я опять ненадолго замолчал, переживая заново не самые приятные воспоминания:

– И наткнулся на клан Полной луны.

Лиса встрепенулась и заинтересованно посмотрела на меня.

– Я погнался за приманкой, – не стал приукрашивать я события, – И вылетел на арену волков. Цепочка воинов замкнулась, и все пути отступления были отрезаны. Затем был вызов от одного из волков и сражение, где я и выиграл и проиграл, – я криво улыбнулся и вздохнул.

– Хм, – заполнила паузу лиса.

И я продолжил дальше свою историю:

– В последний момент вышел старец в белом и остановил поединок. Мой противник остался в живых, а на меня волки наложили проклятие. Спустя какое-то время я пришел в себя, вокруг никого не было. И вот, возвращаясь обратно, я испытал что-то похожее, как в бое со змеей. Все органы чувств обострились, несся через ночной лес и на утро все обрывками воспоминаний. Очень похоже на битву со змеей. Мне кажется, вот та алхимическая печать, через которую наложили проклятие, и послужила причиной дальнейшего превращения.

– Хм, – нахмурилась Мелисса, – И все же вряд ли. Проклятие, которое на вас наложили, я думаю, что знаю, о чем речь. И там никаких побочных эффектов, кроме отложенной смерти, нет.

Я кхекнул и потер подбородок. Не знаю, радоваться этим словам или нет?

– Проклятие может снять, тот, кто наложил, а именно, Льер Погибель, – продолжила лиса, – Белый старец – это именно он, и проклятия его тоже известны далеко за пределами клана Полной луны.

Она помолчала.

– Но все это звучит странно, хотели бы убить, мы бы с вами не разговаривали, – просто сказала лиса и подняла на меня глаза.

Я кивнул.

– Да, я упустил один момент. Битвы на арене обещают как бы ни навсегда, а чтобы я не сбежал, проклятие обещают подновлять. Следующее сражение назначено через три дня.

– Немаловажный момент, – отметила лиса

Я пожал плечами, а девушка-лиса продолжила свои расспросы.

– По тому, что я знаю о плетениях Погибели, никого в волков они не обращали, – она опять задумалась, – Давайте, пройдемся чуть подробнее по этому моменту. Льер наложил проклятие, как я понимаю, алхимический круг, невыносимая боль.

Я кивнул.

– А что было дальше?

Я опять вспомнил те события и медленно стал пересказывать:

– Да, про круг и пытку болью – все, верно. До сих пор передергивает, как вспомню.

Мелисса понимающе кивнула.

– Дальше, – продолжил я, – Я очнулся, вокруг никого, ночь. С неба ярко светила луна. Сил не было от слова совсем, – я рассеяно провел по подбородку, погружаясь в воспоминания, – Хм, дальше был необычный момент.

Лиса навострила уши.

– Как я уже сказал, сил не было, – вспоминал я, – Но вокруг было место Силы, и энергия была практически осязаема. Я вспомнил один из уроков своего учителя, что на определенном уровне можно брать силу прямо из источника.

Лиса согласно кивнула.

– Зелий уже не было, помощи попросить было не у кого.

– А тут вы ошибаетесь, уважаемый Тао, – возразила Мелисса, – Вы находились на территории волков, в их месте силы. На вас только что набросили поводок, чтобы вы опять пришли на арену. И вам бы дали умереть от истощения? Не смешите мои лапки, наивный вы, молодой человек.

Я внутренне возмутился. А тебе то, сколько лет, на вид не сильно то и старше!

В слух я не стал спорить и, пожав плечами, нейтрально ответил:

– Ну, по крайней мере, на тот момент я именно так представлял ситуацию. И, вспомнив обмолвку своего учителя, решил попробовать медитацию в месте Силы. И на удивление у меня получилось.

Лиса взглянула на меня с уважением:

– Хороший прогресс!

Я немного смущенно, но с удовольствием принял похвалу, так как и сам считал это хорошим достижением.

Но лиса тут же спустила меня с небес на землю:

– Правда, место для эксперимента было выбрано весьма глупо.

Я удивленно посмотрел на нее.

– Разве вам не читали в детстве сказку, о мальчике, который напился из озера в лесу? – ехидно поинтересовалась она.

Я пораженно посмотрел на нее.

– Да, все так, – покивала она, – Испил водицы Тао и превратился в волка.

Рыжий лисий хвост опять обвился вокруг ног миниатюрной девушки.

– А есть какое-то средство, которое может излечить меня? – встревоженно поинтересовался я.

– К сожалению, мне такое лекарство неизвестно, – покачала головой лиса, – Но с вашим случаем я сталкиваюсь впервые, возможно я и смогу что-нибудь придумать. Пока, могу дать только общие рекомендации. Усиленно развивайтесь дальше в контроле внутренней энергии, так вы сможете держать новую способность в узде.

Затем лиса пристально посмотрел на меня:

– Да и так ли уж плоха ваша новая ипостась? Есть и другой путь – научиться самостоятельно обращаться из волка обратно в человека. Лучше, конечно, это делать под контролем, чтобы при необходимости помочь с обращением.

Я задумался над ее словами и не осознанно потер лоб, куда в прошлый раз пришелся мастерский удар Мелиссы, вернувший мне человеческий вид.

Лисица заметила и рассмеялась:

– Буду бить сильно, но аккуратно!

Я тоже улыбнулся:

– Мне нужно подумать. И, как я понимаю, контроль энергии важен при любом выборе?

– Совершенно верно, – подтвердила Мелисса.

Затем ее глаза зажглись энтузиазмом.

– Мне сейчас в голову пришла одна мысль. А что если вам попробовать испить энергии из противоположного источника? Возможно, он погасит влияние, которое на вас оказал источник волков. И в нашем клане как раз есть такая возможность!

Затем задумчиво добавила, начиная что-то просчитывать:

– Думаю, я смогу договориться со старейшинами о таком эксперименте с источником…

Услышав слово эксперимент, я встревожился:

– И какого эффекта вы ждете, уважаемая Мелисса?

Она как-то неуверенно пожала плечом:

– Как я и сказала, возможно, действие источника волков нейтрализуется…

– Или я начну обращаться еще и в лиса, так? – уточнил я волнующий меня момент.

– Хм, возможно и так, – признала Мелисса и уже более скучным голосом спросила об очевидном, – Как я понимаю энтузиазма попробовать нет?

– Давайте отложим эту возможность, – мягко отказался я.

Мы замолкли, и какое-то время прогуливались в тишине. Новая информация со скрипом, но все же укладывалась в моей голове. Все объяснения Мелиссы выглядели логично. Немного пугал исследовательский зуд лисицы, напоминая об учителе Чане. Но ее слова о новой способности упали на благодатную почву.

Я вспомнил, что, обратившись в волка, был не восприимчив, например, к гипнозу змеи. Возможно, и Контроль сознания не будет действовать? Да и преследовать, выслеживать противника намного удобнее. Изнутри начал подниматься оскаленный, рычащий зверь, который полностью одобрял ход моих мыслей. По телу прошла дрожь. Я на минуту застыл, пытаясь справиться с собой, плоть пошла волной.

Мелисса отскочила и настороженно застыла, наблюдая за мной. Еще мгновение… И я все же взял верх над волком, и он, скалясь, разочарованно ушел в глубины сознания. Интересно, как они с Артефактом уживаются?

От древнего сокровища, которое одновременно было моим товарищем по приключениям, пришел образ поднятого вверх большого пальца, и заверение, что все хорошо. Следующий образ, с волком, посаженным на поводок, вызвал глухой рык, только успокоившегося монстра. Что говорило о том, что наш новый сосед тоже в курсе всех мыслеобменов, которые происходят в моей голове.

Внешне со мной больше ничего не происходило. Девушка-лиса расслабилась и с интересом наблюдала, чем закончится моя внутренняя борьба.

Я повел головой, хрустнул шеей в одну сторону, в другую и хрипло заверил:

– Я в порядке.

Мелисса с сомнением протянула:

– Да, я вижу.

– Я бы хотел воспользоваться вашим щедрым предложением, уважаемая Мелисса, – продолжил я, – Научиться обращаться под вашим контролем. Очевидно, что я не могу позволить себе дальше тянуть с этим.

Затем после паузы спросил:

– А что вы попросите взамен?

Мелисса довольно улыбнулась, ее хвост несколько раз обвился вокруг ног.

– Приятно убедиться в вашей разумности, уважаемый Тао. Взамен я попрошу сущую безделицу, которая, думаю, будет вам даже выгодна. У нашего клана Огненного цветения заката, – на этом моменте мои брови пошли вверх, а Мелисса продолжила довольная произведенным эффектом, – Тоже есть арена для сражений, и я бы хотела, чтобы вы, дорогой Тао, сражались на ней с нашими практиками.

Я пожал плечами.

– Действительно, не вижу причин отказаться. Но у меня есть не добровольные обязательства с кланом Полной луны.

– Ох, об этом не беспокойтесь, я что-нибудь придумаю, – заверила лиса. – Когда, вы говорите, следующее сражение?

– Через три дня, ночью, – ответил я

– Хорошо, тогда приходите на арену, как вы и договаривались Льером, – я хмыкнул, а лиса невозмутимо продолжила, – С проклятиями Погибели не шутят, попробуем решить дело миром.

Глава 17.

Утренний Уреш по традиции отнесся ко мне приветливо. Начавшее взбираться по небосклону солнце светило мягко, и в воздухе пока еще не было удушающей дневной жары. Брусчатка улиц блестела чистотой, здесь и там встречались небольшие лужицы воды, оставшиеся после предрассветной уборки. Город очень ответственно относился к своему виду и не жалел денег, чтобы быть чистым и опрятным.

Я не спеша прогуливался по улицам, постепенно смещаясь в сторону главной площади. Сегодня должен был быть бой на арене волков, и по дороге я решил заодно заглянуть в Уреш, узнать по поводу бумаг, которые закрепляли за мной право на место силы на излучине. Лекс вскользь упомянул, что еще и налог нужно платить. Эх, придется задуматься о каком-то постоянном доходе. Теперь не получится инфантильно порхать по лесу в свое удовольствие, изредка сбивая спесь с местных практиков.

На главной площади тихонько журчал фонтан. Улицы понемногу оживлялись, стали встречаться редкие прохожие. На скамейке перед фонтаном уже кто-то сидел, наслаждаясь утренней прохладой.

Мое внимание привлекла новая деталь, которой ранее не было на площади. Рядом с фонтаном установил свою тележку торговец уличной едой. Запах доносился даже с края площади, где я сейчас остановился. Внутри взрыкнул мой личный зверь, обоняние резко усилилось, уши казалось удлинились и стали улавливать множество мелких звуков.

Запах еды и шкварчание сосисок на огне стали просто нестерпимы. Рот наполнился слюной, я поспешил к манящей тележке. Волк внутри меня взрыкнул последний раз и, удовлетворенный произведенным эффектом, успокоился. Звуки и запахи вернулись в нормальное состояние. Но я уже точно знал, что еда у торговца свежая и вкусная. Я мысленно кивнул и поблагодарил зверя. Тот благодушно отмахнулся, в духе, что поспешай.

Артефакт, Зверь. Интересно моих соседей все устраивает, как я к ним обращаюсь или лучше придумать имена? Соседи забеспокоились и в унисон прислали успокаивающие образы, что все хорошо, все нормально, а лучшее враг хорошего. Хм, не верят в мою добрую волю. Ну, ладно.

У тележки с едой хлопотал молодой еж, которого я мельком видел в "Зеленом хряке". Он тоже узнал меня и вежливо кивнул:

– Здравствуйте, уважаемый Тао! Не желаете ли эту вкуснейшую сосиску? – указал он лопаткой, зажатой в руке, – Только что с пылу с жару!

– Ух, очень желаю! – уставился я на вожделенную вкуснятину, живот взбурлил, выдавая глубину моего желания.

Повар понимающе ухмыльнулся, смахнул с огня пару поджарившихся сосисок, завернул в лепешку, подсыпал нарезанной зеленушки и полил фирменным соусом из "Зеленого хряка". Пара медяков поменяла владельца, и я стал обладателем обжигающей еды.

– Удачного вам дня! – вспомнил я о манерах и вежливо поклонился.

– Спасибо, Тао! – кивнул еж, – Давно не заходили к нам.

– Да, все было не дойти до Уреша, – согласился я, – Планирую сегодня заглянуть.

И еще раз раскланявшись, отошел в сторону. Вокруг пока было не много народу и, решив, что я не сильно расстрою патриотические чувства горожан, оперся пятой точкой о каменный бортик фонтана и, наконец, буквально со стоном вонзил зубы в еду.

Ам-ням-ням. Прожаренная сосиска брызнула жиром, зелень бодро хрустнула – в пару мгновений я проглотил все до крошки. Определенно в соус что-то подсыпают. Да, молодцы, главное не останавливайтесь!

Я застыл на пару минут в блаженстве. Позади мелодично журчал фонтан, небо было безоблачное, обещая днем жаркую погоду. Все заботы временно отошли на второй план.

***

Я вспомнил, как вернулся на излучину с командой бобров. Деловитые работяги посмотрели на устроенный перед холмом бедлам, выслушали мои объяснения и, вежливо отодвинув в сторону, принялись за работу.

Бригада работала, как отлаженный механизм. Поваленные деревья распиливались, увязывались в плоты и отправлялись вниз по течению. Работа кипела, стучали топоры, раздавался звонкий визг пилы.

Чтобы не мешаться под ногами, я ушел дальше в лес и занялся тренировками. Прогнал комплекс упражнений, отработал удачные связки приемов, попробовал новые варианты. Медитация, работа с энергией. Еще раз прошелся по техникам.

Сейчас полностью без движений получалось сделать только измененный Громовой удар, по остальным техникам только часть шагов. Попрактиковался в этой нужной области. Для этого взял более простой Рассекающий меч и пытался создавать максимально возможное количество шагов, не используя подкрепление движениями, затем рассеивал энергию.

Наконец, под вечер, шум стройки около моего дома стих, и я поспешил обратно, чтобы успеть застать бобров на месте. У нас была договоренность, что в конце работы они установят на берегу тотем. По совету Лекса я собирался заиметь такую штуковину, чтобы буде вдруг рядом пройдет практик, идущий по пути сражений, то он совершенно точно знал, что может в этом месте рассчитывать на добрую драку.

– Тао, хорошо, что вы пришли! Как раз думали, где вас искать! – обрадовался старший из боров, завидев меня.

Работа на излучине подошла к концу, весь бедлам, созданный моим неосторожным обращением с техниками, яо убрали. Поляна, конечно, выглядела не ухоженной, была расчерчена проплешинами пожухлой травы, оставшимися после разобранных завалов, где-то появились свежие борозды, когда распиленные бревна стаскивали к берегу. Ну, хоть площадку для медитаций не раздраконили.

– Да, вижу, вы уже закончили. Спасибо! – поблагодарил я поклоном.

Старший кивнул в ответ и продолжил:

– Договаривались еще тотем установить.

– Да, все так.

– Наш мастер, Рикер, – старший махнул рукой на молодого бобра, покрытого опилками и смолой. Тот с достоинством поклонился. – Вырезал, по вашим описаниям.

Пара бобров, подняли столб с искусно вырезанным изображением и оперли о землю, давая мне время рассмотреть.

– Ух, ты! Мастер Рикер, отличная работа! – с восторгом вырвалось у меня.

– Да, чего уж там. Люблю с деревом возиться, – скромно отнекивался мастер, но было видно, что похвала ему приятна.

– Где, устанавливать будем? – сразу перевел разговор в деловое русло старший из команды.

День неуклонно шел к своему завершению, и уставшей бригаде уже нестерпимо хотелось отправиться обратно в Весенний ручей. Поэтому я не стал затягивать, указал на давно присмотренное место на берегу. Заодно удобно будет на него опираться во время рыбалки.

Бобры подхватили тотем, в несколько рук быстро установили деревянный столб. Затем споро погрузились на последний связанный плот, махнули на прощание рукой, и в пару толчков шестом вырулили на быстрину. Пока плот не скрылся за поворотом реки, с тотема за ними следила оскаленная морда яо Стэна.

***

– Ну, что Тао, готов к экзекуции! – задорным голосом спросила лисица и обернулась своим рыжим хвостом.

– Всегда готов, уважаемая Мелисса! – преувеличенно бодро ответил я, на самом деле сильно нервничая.

– Я сейчас попробую на вас технику гипноза, – предупредила Мелисса, – А вы, если превращение сработает, попытайтесь запомнить ощущение. Ваша задача в итоге самостоятельно вызвать их потом и тем самым обратиться.

– А обратно?

– Тоже попробуем с гипнозом. На крайний случай, проверенное средство уже есть, – она вытянула руку и легонько ткнула меня кулаком в лоб. – Бум!

Я улыбнулся немудреной шутке и почувствовал себя немного легче. Встретились мы с Мелиссой на следующий день, после того, как бобры закончили работы на излучине. И, сейчас, на ее острове в Весеннем ручье готовились к эксперименту, который должен научить меня самостоятельно обращаться в волка и обратно. Если все пойдет по плану.

Лиса подхватила небольшой барабан и начала выбивать на нем ритм. Тум-тум-тум. Затем к ударам прибавились короткие шаги из стороны в сторону. Я ощутил похожее, как от техники Контроль, чувство, которое начало подхватывать мое сознание. Тум-тум-тум. Шаг в сторону, обратно. Барьеры в моем сознании утончились, я внимательно следил за своим состоянием, сконцентрировавшись в этот раз на ощущениях, а не занятый судорожным выискиванием, как сбросить оковы.

Ярость взорвалась во мне и жаром заполнила все тело. Мысли сузились до конкретики. Я есть. Тело свернуло судорогой, вывернуло суставы, я раздался вверх и вширь. Преобразования сопровождались слышимым хрустом. И вот над Мелиссой навис огромный черный волк.

Р-р-р! Я мотнул башкой. Длинные уши улавливали мельчайшие шорохи снаружи. Сейчас был ясный день, и Весенний ручей бурлил жизнью, но с непривычки все сливалось для меня в сплошную какофонию звуков. Я зарычал в раздражении и поднял лапы к ушам, стремясь приглушить, то что в них вливалось нескончаемым потоком.

Лиса с восторгом смотрела на дело своих рук. Затем осторожно произнесла:

– Тао, ты меня понимаешь?

– Р-р-р! – издал я, пытаясь произнести "Да!"

Ощущения были непривычными. Управление телом перешло зверю, который раньше был в глубине моего сознания. Я все еще мог управлять собой напрямую, но приходилось прикладывать определенные усилия. Мысли немного путались, сплетаясь с чужими образами от волка. Я напоминал себе младенца, который учится ходить.

– Давай теперь попробуем обратный переход? – спросила Мелисса.

– Р-р-р! – кивнул я.

Лиса опять взяла в руки маленький барабан и начала выстукивать ритм. Тум-тум-тум! Шаг в сторону, обратно. Тум-тум-тум! В помещении, которое лиса выбрала для эксперимента, нарастал и стихал звук, плетя монотонное кружево.

– Р-р-р! – помотал я косматой головой.

– Хм, – Мелисса прервала свои манипуляции с гипнозом, – Вижу, что не действует. Что ж, сразу обнаружили один плюс, на тебя не действуют техники гипноза в обращенной форме.

Она отложила барабан. Рыжий хвост метнулся в одну сторону, в другую, обвился вокруг ног. Она задумчиво застыла, оперевшись подбородком о кулак. Оценивающе обвела меня взглядом:

– Хм…

В комнате повисло молчание. Спустя минуту, она пожала плечами и предложила:

– Попробуем план "Б"? – и ударила кулаком о ладонь, – Ты попробуешь запомнить ощущения от перехода и возможно сможешь выполнить его потом самостоятельно. Готов?

"Да, готов!" – попытался произнести я. Но вместо рта теперь у меня была зубастая пасть, язык тоже изменился. Вот его-то я и прикусил.

Я непроизвольно издал жалобный звук, и у черного волка из глаз скатилась большая слеза.

– О… Не надо так переживать… – неуверенно попыталась успокоить лиса, ошарашенно смотря на плачущего огромного монстра, – Это быстро, как комарик укусит! – выдала она универсальную успокоилку.

В это время зверь негодующе выговаривал мне, чтобы я не лез под руку в управлении телом, если не чувствую его. И справедливо попенял, что он-то не вмешивается, когда я человек.

Я мысленно поднял руки, соглашаясь и успокаивая разошедшегося монстра. В общем-то, он был прав. Сейчас просто язык прикусили, а во время боя, если потянем в разные стороны, все может плохо закончиться. Может нам как-то объединиться? Зверь успокоился и одобрительно заворчал.

Я расслабился, отпустил сознание, погрузился в состояние близкое к медитации. Мысли скользили небольшими рыбешками в толще океана. Почувствовал присутствие волка в моей голове, жар ярости и конкретику мыслей. Я здесь. Близко много воды, пахнет. Смешная рыжая лиса, что-то говорит.

Я направил мысль-желание себе-волку обратиться обратно в форму человека. Учиться. Стать сильнее. Волк вспыхнул одобрением. Сила вскипела вокруг нас, зажглись несколько узлов на меридианах. И я ошарашенно застыл, смотря в глаза Мелиссе своими обычными человеческими глазами.

– Получилось. Мелисса, у меня получилось! – я улыбался во все свои тридцать два человеческих зуба.

– Отлично! – Мелисса опустила изготовленную для удара руку и ободряюще улыбнулась в ответ.

***

Я вынырнул из воспоминаний и огляделся вокруг. Площадь постепенно наполнялась горожанами и путешественниками. У тележки с едой уже образовалась небольшая очередь. Группка народа собралась перед ратушей, в ожидании, когда муниципалитет откроется, и чиновники начнут принимать посетителей.

Наконец по площади прошагал отряд ежей, заключив в коробочку какого-то вельможу. Они остановились перед воротами ратуши, звякнули ключи, со скрипом разошлись створки ворот. Собравшиеся рядом страждущие, ищущие общения с властью, колыхнулись в сторону открывшегося прохода. Но шум перекрыл зычный голос одного из стражников:

– Пожалуйста, по одному!

– Но мне нужно! Очень срочно! – раздался взволнованный вскрик из толпы

– Не волнуйтесь, всех примем, всех выслушаем! – успокоил тот же стражник.

Собравшаяся толпа отхлынула, какое-то время раздавался недовольный гул, но затем люди разбились опять на небольшие группы по интересам и все опять успокоилось. Кто-то направился в сторону тележки с едой, кто-то подошел к фонтану, в поисках прохлады.

Стражник не покривил душой. Очередь в ратушу продвигалась быстро, и где-то через полчаса рассосалась полностью. Я отлип от фонтана, тоже направился к зданию. На входе уважительно поклонился стражникам:

– Здравствуйте!

– Здравствуйте! Вы по какому вопросу?

– Мне нужно зарегистрировать место Силы.

– Ага, тогда вам прямо на второй этаж и там до конца налево.

По этажам быстро перемещались деловитые ежи. Из-за дверей доносилось приглушенное гудение разговоров. Я прошел на второй этаж и подошел к открытой двери в конце коридора, как и напутствовали стражники.

Здесь за столом сидел пожилой еж, который что-то писал пером. Он поставил точку и поднял на меня глаза:

– Здравствуйте! – отвесил я вежливый поклон.

– Здравствуйте, – выжидательно ответил еж.

– Меня зовут Тао Ли, я бы хотел оформить бумаги на место силы. Оно находится на реке Пограничная, раньше принадлежало яо Стэну.

– Так подождите, – задумался еж.

– Меня направил сюда уважаемый Лекс. Он сказал, что бумаги на меня уже готовы.

– Ах, Тао! – расцвел чиновник и стукнул себя ладонью по лбу, – Ну конечно!

Он тяжело поднялся и прошаркал к стеллажу у стены.

– Тао, Тао, Тао, – тихонько пробубнил он, перебирая свитки, – Ага, вот!

Чиновник взял обвязанный красной лентой свиток, развернул его, чтобы убедиться, что не ошибся и прошаркал обратно к своему столу.

– Да, все, верно. Вот ваши бумаги на место Силы по праву наследования, – он протянул свиток в мои руки.

– Спасибо! – с поклоном принял пергамент я.

Тот кивнул и явственно собирался уткнуться в следующее письмо, намекая, что все мои дела здесь уже закончены. Но все же я решил попробовать расспросить его дальше:

– Уважаемый Лекс упоминал, что в Западном пределе есть налог на владение местами силы. Не расскажете чуть подробнее?

– Хм, да, раз в год нужно выплачивать пять золотых, – он мученически поднял глаза, ожидая следующего вопроса.

– А когда и куда?

– В последний месяц лета, в течение месяца. Нужно подойти на первый этаж и там прямо по коридору.

– Спасибо! – раскланялся я с ежом и оставил его корпеть над своими письменами дальше. А может он собирался зарыться в бумаги и немного подремать? Комната напоминала нору, с кипой палой листвы.

На улице начало припекать солнце. Тележка с едой уехала. А собравшиеся до этого перед ратушей люди растворились в улицах города. На площади опять стало спокойно, но скамейка перед фонтаном все равно была занята, но уже дородными матронами, дети которых с визгом носились в брызгах фонтана, играя в догонялки.

От стены отделился белый волк в надвинутой на глаза шляпе и целенаправленно двинулся ко мне. Я остановился, с любопытством ожидая развития событий. Волк подошел, вежливо поклонился, что сразу прибавило ему очков в моих глазах.

– Уважаемый Тао? – полувопросительно, полуутвердительно обратился он ко мне.

– Да, все верно, уважаемый! – вернул я поклон ему.

– У меня послание для вас, – он опять поклонился и передал мне свиток.

– Спасибо! – я немного отвлекся и, когда поднял глаза, волка уже не было. Я повертел головой – никаких следов

Хм. Асасины выпендрежные, – хмыкнул я мысленно, – Нужно осторожнее все же с ними. И Восприятие дальше развивать, а то ушел подлец, я даже не почувствовал. А с меткой значит, волчий дедушка не обманул. Действительно, захотели – нашли.

Я сломал печать, пальцы что-то кольнуло, видимо была дополнительная защита, которая проверяла адресата. Ну, кровушки моей на арене порядком осталось, собрать для умельцев не проблема, – я опять скривился и быстро просмотрел текст послания.

Там в краткой, но на удивление вежливой форме, был вызов на турнир клана Полной луны, в качестве заявленного участника. Послание предписывало явиться к четырем часам дня. Я взглянул на солнце. Хм, осталось не так много времени.

Глава 18.

В этот раз место силы не металось бешеным зайцем, избегая меня. Вдалеке ровно бил из земли столб серебристой энергии, хорошо различимый в духовном зрении. Я быстро спустился с верхушки дерева, спрыгнул с нижнего яруса деревьев и отряхнулся. Еще раз представил ориентиры, которые заметил сверху – высокое дерево (высокое даже по меркам этого леса), озеро – и пустился в путь.

Отмахал порядком. Солнце стояло высоко в небе – значит в запасе еще пара часов. Лес становился более редким, подтверждая, что я на правильном пути.

На одном из деревьев Восприятие засекло присутствие крупной жизни. Яркость энергии в духовном плане предупреждала, что там притаился неизвестный практик.

Качнулись ветки, шорох одежды. Я провалился в Быстрый шаг и сместился на пару метров. В то место, где я только что находился, упал белый волк, выбив ногами пыль после приземления.

И что это было? – недоуменно пронеслось в моей голове, я уставился на волка, который, похоже, напал на меня.

По одежде волк принадлежал к клану Полной луны. Недоумение мое множилось. Лицо непроизвольно отразило эмоции. Я вопросительно выгнул бровь и молча ждал продолжения. Это турнир так странно начинается?

Волк перегруппировался, крутанул вокруг себя длинное копье, принял низкую стойку, перенеся центр тяжести на левую ногу и отставив вперед правую.

– Не корчи рожи, тупая обезьяна! – прорычал он.

Что, за…

– Ты наша добыча и должен на брюхе ползти по землям Полной луны! – пафосно прояснил волк.

Быстрый шаг я выполнил настолько быстро, что воздух схлопнулся со звуком близким к взрыву. Выпрыгнул рядом с клановцем и могучим пинком отправил радетеля за чистоту клановых земель в длительный полет. Он мешком грохнулся на спину, сверху, крутясь, прилетело копье и треснуло его древком по голове. Глаза волка закатились, он отправился дальше в свои фантазии.

– Как все запущено… – поцокал я языком.

Проснувшиеся в моем сознании Зверь и Артефакт в унисон требовали продолжения. Но эмоции пока удавалось держать в узде. С трудом.

Восприятие показывало, что в мою сторону стягиваются с десяток новых практиков. В окружающем лесу раздавался едва слышный шорох от перемещений, изредка доносилось звяканье амуниции или треск ветки.

Справа, я уловил более сильный звук, когда один из приближающихся практиков оттолкнулся и взмыл в воздух. Я дернулся, почувствовав движение энергии, от применения техники. Что ж, не я это начал.

Отошел на шаг. Практик в воздухе выхватил меч и зарычал что-то угрожающее. Жесткий встречный удар заставил его поперхнуться боевым кличем и выключил из игры.

Новые нападающие взмыли в воздух и посыпались вниз, как горох. Я крутился на поляне среди редких деревьев. Пинок в грудь, и волк с разинутой пастью отлетел назад. Шаг в бок, поворот, пропустил меч рядом с собой, удар в челюсть, очередной противник отправился в нокаут.

Артефакт хохотал в моей душе, наслаждаясь горячкой боя и дыханием опасности, когда очередное лезвие проходило на волосок от меня. Зверь в восторге подвывал и весело скалился, обжигая своей яростью.

Пригибаюсь, и удар копьем проходит надо мной. Подсечка. Противник валится на вытоптанную траву, пытается из положения лежа поразить меня копьем, но пинок по клыкастой морде, отправляет его в беспамятство.

Быстрый шаг, я оказываюсь вплотную с опешившим от неожиданности противником. Удар в солнечное сплетение складывает его пополам, а колено на встречу заставляет совершить сальто назад.

В следующий момент всех участников потасовки накрыло ощущением чужой мощи и ярости. Рядом взбурлил серебряный источник энергии, раздался резкий звук, поляну расчертили несколько энергетических барьеров, дрожащим маревом отделяя сражающихся друг от друга. И в дополнение к этому я почувствовал оцепенение от техники Контроля.

Я и мои противники застыли в разнообразных позах и с разными выражениями на лицах. Открытые в безмолвном крике рты, занесенные для удара мечи. Как глиняные фигурки неизвестного малыша, разыгрывающего драку больших дядей. Раздался свист, и сверху с хрустом приземлился последний из волков, в неудачный момент решивший исполнить какой-то прием в прыжке.

– Что! Здесь! Происходит?! – яростно прошипел старческий голос в резко наступившей тишине.

На поляну, опираясь на посох, вышел Льер Погибель и, сверкая глазами, обвел застывшие фигуры. Его взгляд остановился на мне, и он ткнул пальцем в мою сторону:

– Ты! Говори!

Я почувствовал, что Контроль спал, и получил возможность двигаться. Я откашлялся, повернул пару раз головой, хрустнув шеей. Но не стал дальше испытывать терпение старца, чувствуя, что волк уже закипает.

– Да, я сам не понял.

Глава волков поперхнулся заготовленной тирадой, с удивлением воззрился на меня. Я зачастил, чтобы успеть до конца прояснить свою позицию:

– Я пришел на турнир, как и было сказано в послании. Но вот этот волк, – я кивнул на валявшегося до сих пор в отключке воина, – Внезапно на меня напал.

Льер перевел взгляд на указанное тело, которое как раз начало приходить в себя и в обалдении мотало головой. Недотепа непонимающе хлопал глазами и в ужасе обводил взглядом залитую кровью поляну.

Льер Погибель скрипнул зубами, выкинул вперед руку и как будто сжал что-то невидимое. Зачинщика драки вскинуло в воздух, ноги его болтались, едва доставая до земли. Воин рефлекторно вскинул руки к горлу, пытаясь разжать хватку, но когти лишь бессильно царапнули воздух. Волк выпучил глаза и захрипел.

Спустя пару мгновений, Льер разжал невидимые пальцы, волк кулем свалился на землю, кашляя и пытаясь отдышаться.

– Ты! Говори! – рявкнул он на посиневшего волка.

– Я… Я… – волк нервно сглотнул и рванул ворот одежды, – Но он, он…

Волк вскочил и, брызгая слюной, начал тыкать в меня когтем:

– Он, червь и должен на брюхе ползать по нашей земле!

Льер вскинул руку, и невидимая конечность отвесила закатившему истерику волку пощечину. Глаза радетеля за чистоту волчьей расы закатились, и он в очередной раз отправился в страну грез.

Льер резко прижал руку к лицу, прикрыл глаза и пару раз глубоко вдохнул-выдохнул, пытаясь успокоиться.

– Так, ты! – он указал на меня пальцем, – Марш на арену! – он махнул лапой куда-то за спину, – Там тебя встретят и все объяснят.

Я решил не испытывать судьбу и рысью метнулся в указанную сторону.

Льер меж тем повернулся к проштрафившимся воинам, ткнул пальцем в волка, на одежде которого были знаки различия командира отряда, и уставшим голосом вопросил:

– Ну, а ты то, как в это ввязался?

Волк отмер и что-то виновато пробурчал. Льер перебил его, и до меня донесся его рев, лишь слегка уменьшенный расстоянием:

– И почему вы проиграли?!

***

Я выскочил на арену и застыл, разглядывая преобразившееся место. Трава теперь выглядела подстриженной, а арена напоминала поле для игры в цуцзюй. Место предстоящих боев с двух сторон охватывали трибуны, которые ступеньками спускались к земле, образуя амфитеатр. Трибуны были составлены из отдельно стоящих секторов, которые, как треугольные куски пирога, складывались в единое целое.

Зрители постепенно собирались, и мне в глаза бросился их разномастный состав. Кроме волков тут мелькали лисицы, еноты и другие народы Лесного царства. Покрутил головой пытаясь решить, куда мне теперь.

По ступенькам одного из секторов поспешно спускался белый волк в строгом темном ханьфу и высокой церемониальной шапке на голове. Оказавшись на поле, он почти бегом направился в мою сторону. Я решил, что это, видимо, и есть обещанное "встретят и объяснят", и, наверное, стоит его дождаться.

Волк приблизился, сложил руки и вежливо склонился:

– Здравствуйте, Тао Ли! Я Риз, распорядитель Турнира. Спасибо, что вы ответили на приглашение, – он еще раз коротко поклонился, – Прошу, пройдемте со мной, я покажу, где вы сможете дожидаться начала вашего боя, и по дороге объясню правила.

– Здравствуйте! – в ответ так же вежливо поклонился я, – Конечно, Спасибо, что помогаете этому младшему!

Волк коротко взглянул и одобрительно сверкнул глазами на мою вежливость. Затем он направился к трибуне с противоположной стороны арены, я подстроился под его шаг.

– Изначально планировалось, что будут только внутриклановые бои, на которые вы тоже, – он немного замялся, подбирая слова, – Были приглашены.

Я скептически хмыкнул про себя, но не стал перебивать Риза.

– Но несколько дней назад пришли вызовы от других кланов. Рыси, ежи, лисы, бобры и еноты… Хм, – Риз задумался, – Вроде бы никого не забыл. В общем, все пришло к большому турниру среди кланов.

– Льер так же очень настаивал на вашем участии, – Риз опять взглянул на меня, – Вы должны были получить официальное приглашение.

Я подтверждающе кивнул.

– Да, – он удовлетворенно продолжил, – Еще один важный момент, о котором мне неприятно упоминать. Проклятие Льера… – он запнулся и быстро взглянул на меня, – Наш уважаемый Льер, решит этот вопрос после турнира.

Я пожал плечами, другого от старого хрыча я и не ожидал.

Мы прошли напрямую через арену, поросшую короткой щетиной травы. Риз указал на свободные места, почти на самом верху. Мы поднялись по ступенькам, которые шли по краю сектора. Лестница с одной стороны была огорожена рядами скамеек, тянувшимися до конца трибуны, а с другой перилами, за которыми, через короткое пространство, стоял следующий сектор амфитеатра.

– Вот выбирайте, – махнул он рукой, – Бои уже скоро начнутся. Сегодня все пары составлены, как гости против хозяев. Порядок будет такой, – продолжал просвещать он меня, – Бобры, еноты, ежи, рыси, лисы и в финале ваш бой.

– Мой бой – это тоже сражение с бойцом из вашего клана? – уточнил я.

– Да, все правильно, – ответил Риз, – Вы ведь тоже наш гость.

Я хмыкнул, но не стал спорить. Риз производил хорошее впечатление и собачиться с ним о том, что от него не зависит, смысла я не видел.

– Вы упомянули, что это Турнир. То есть предполагаются какие-то призы победителям? Или победителю? По какой системе он будет проводиться?

– У нас получится четыре тура, – с готовностью пустился объяснять Риз, – В первом туре в каждой паре выявится победитель, который проходит дальше, во втором туре победители сразятся между собой. В третьем у нас останется три бойца, двое из них сразятся в третьем туре, а на следующий день победитель сразится с последним оставшимся бойцом, чтобы подтвердить свое первенство – это будет последний четвертый тур.

– Хм, так получается, что один из бойцов будет отдыхать дополнительный день, пока в третьем туре сражаются другие? У него явно преимущество, – я выжидающе посмотрел на Риза.

Он пожал плечами:

– Такова жизнь…

Универсальная отмазка. Готов поспорить, если пройду до конца, то этим бойцом буду не я.

– В качестве главного приза, – продолжил Риз, – Ну, во-первых, сама возможность культивировать, через сражение, – он замолк, со значением посмотрел на меня и добавил, – У нас есть определенная проблема с желающими, знаете ли.

Я кивнул, да это действительно ценно. Но все же, блохастые те еще скряги.

– И персонально для вас, Льер обещал полностью снять печать проклятия, предложить статус гостя клана и доступ к источнику.

Я удивленно посмотрел на Риза. Неожиданно. Хотя в свете открывшихся обстоятельств, не уверен, что источник – это то, что мне нужно. И волки не могут этого не понимать.

– Да, это ценно, – вслух произнес я. Не удержался и подколол собеседника, – Сначала чего-то лишить, а потом вернуть все обратно в качестве награды. Схема на все времена!

Риз, невозмутимо ответил:

– Рад, что вы с юмором относитесь к ситуации!

Хм, а парень-то из непрошибаемых. Хотя каким еще должен быть распорядитель большой церемонии? Людей много, у каждого свои мысли и желания. Держать невозмутимое лицо при любой игре – условие профпригодности в этой работе.

Риз посмотрел куда-то на соседнюю трибуну и быстро затараторил, сворачивая разговор.

– Условия победы будут озвучиваться перед каждым боем. До первой крови, пока противники могу продолжать сражаться или ультимативно до конца.

Он поинтересовался у меня:

– Вы, уважаемый Тао, на каких условиях будете настаивать?

– До окончательной смерти противника и поглощения его духовного ядра, конечно же, – не колеблясь ответил я.

Чем вызвал одобрительное ворчание Зверя и Арта, которые активно осматривались, облизываясь на концентрацию энергии, отголосков техник – идеальный полигон для культивации.

Риз даже забыл, что только что спешил.

– Да, Льер не ошибался… – еле слышно пробормотал он.

Затем сморгнул и резко засобирался:

– Уважаемый Тао, если больше вопросов нет, то мне нужно бежать. Сегодня много гостей и с каждым надо поговорить и устроить наилучшим образом.

– Спасибо, многоуважаемый Риз, мне очень приятно, что вы уделили мне время.

Мы раскланялись, и распорядитель быстрым шагом отправился вниз по ступенькам.

Я поудобнее устроился на скамейке, обвел взглядом арену и трибуны вокруг. Народ постепенно подтягивался, свободных мест почти не осталось. Рыси, бобры. Я с любопытством покрутил головой – ежи, лисы. На одной из трибун даже заметил человека. Он заносчиво мазнул по мне взглядом и уставился в другую сторону. Хм, дружелюбный.

Я с интересом крутил головой. В соседнем секторе, который был возведен в чжане от меня, заметил делегацию лисьего народа. Они что-то активно обсуждали с Льером.

Среди лис мелькнуло знакомое лицо – Мелисса. Она почувствовала взгляд и обернулась. Заметила меня, заулыбалась и, подняв руку, игриво пошевелила пальцами. Я смутился и отвел взгляд. Тут же стрельнул глазами по сторонам – не заметил ли кто?

Но все были заняты своими делами. Только Льер недовольно зыркнул на меня. Я с вызовом ухмыльнулся в его сторону и уже открыто помахал Мелиссе рукой. Кажется, волк заскрипел зубами от злости.

Наконец Мелисса прекратила играть у Льера на нервах и напоследок кивнула и перевела свое внимание на волка.

– Уважаемый Льер, – расстояние было небольшое и ее слова, обращенные к главе Полной луны, доносились разборчиво, – ходят слухи, что у вас появился бесплатный тренер для вашей талантливой молодежи. – Она мило улыбнулась хмурому волку.

– И кто же это такое говорит? Что за ерунду вы несете?

– Птичка в клювике принесла.

– Это вот тот воробей, что ли? – нахмурившись махнул в мою строну Льер.

– Очень, знаете, аппетитный воробей, уже почти пятой ступени! – не подтвердила и не опровергла лиса.

Я поперхнулся от сравнения, а Зверь в моем сознании добродушно заухмылялся. Дальше они на пару с Артефактом отправили мне череду образов на тему воробьев. Я мысленно потряс головой, отстраняясь от бедлама, который устроили мои соседи.

– Пятого? – недоуменно повторил Льер и оценивающе обернулся на меня.

Волк помолчал, затем с непроницаемым лицом обернулся к лисе.

– Говорите яснее, уважаемая Мелисса. У клана Огненного цветения заката есть какие-то претензии к клану Полной луны?

Мелисса прищурилась и жестко посмотрела на Льера.

– Если говорить настолько официально, то да – у клана Огненного цветения заката есть претензии к клану Полной луны. Вы разрушаете баланс, уважаемый Льер.

Волк, нахмурившись, выслушал лису, затем скрипучим голосом язвительно уточнил:

– И как же мы нарушаем баланс, уважаемая Мелисса?

– Вы строите непонимающий вид, уважаемый Льер?! Раньше были свободные практики, которые шли по пути битвы Стэн и Крис. Они любезно согласились сражаться с молодежью всех кланов Западного предела. Всех! Сейчас их нет, но появился новый независимый игрок, который не боится идти по пути сражений. И что же делаете вы?!

– И что же делаю я?!

– Вы втихую заграбастали этот бесценный ресурс и собираетесь привязать его к своему клану!

– Он, наша добыча! Он проиграл и по праву принадлежит нам!

Мелисса прикрыла глаза и помассировала переносицу.

– Кому он проиграл? – вздохнула она, – Вам он проиграл? На нем проклятие Льера Погибели. Вы теперь тоже на арене сражаетесь, уважаемый патриарх?

Льер побагровел и взорвался:

– Это не ваше дело! – и тоже добавил, – Уважаемый, патриарх!

Я удивленно посмотрел на Мелиссу. То есть со мной вот так запросто общалась глава клана? Огненное цветение заката?! Один из главных кланов предела?! А какое же у нее Возвышение? – я уставился на лису. И только сейчас понял, что уровень ее развития то я и не чувствую. Лекс, Мелисса, Льер – троица монстров. Весело.

В полной прострации, не совсем соображая, что делаю, я вклинился в разговор двух патриархов:

– Уважаемые патриархи, а меня вы не забыли спросить?

Льер Погибель медленно повернулся. Физиономия его, даже под белой шерстью, приобрела фиолетовый цвет.

– Щенок! – вскричал он, вскидывая руку и как-то по-хитрому складывая пальцы.

Меня сдернуло на пол, бросило на колени. Ранее лишь слегка зудевшее ощущение проклятия разгорелось в пламя до небес, опять унося меня на волнах боли в ту памятную ночь на арене.

– Пр-р-ро-клятый с-с-тарик! – сквозь выступившие слезы просипел я, на губах выступила кровавая пена.

– Льер, спокойнее, – раздался холодный, отрезвляющий голос Мелиссы. – Парень молодой, горячий. Ты себя в молодости вспомни.

Льер какое-то время прожигал меня взглядом, затем рука его упала и, потеряв ко мне интерес, он повернулся к Мелиссе. Боль тут же ушла, я смог снова дышать.

Перевернулся на спину. В небе медленно ползли редкие белые облака. Синева была просто бездонной, как опрокинутый океан. Я зацепился взглядом за очередное облако, которое медленно плыло, постепенно трансформируясь в диковинную рыбу из облачной белой ваты.

– Льер, – опять раздался голос Мелиссы, – У нас есть договоренности между кланами в Западном пределе. Мне кажется, вы слишком акцентируетесь на сиюминутном и забываете о долгосрочных целях.

– Все я помню! – фыркнул глава Полной луны и с противоположного сектора заскрипели ступеньки.

Я наконец-то вылез из-под скамейки и, пошатываясь, устроился на своем месте. Моим глазам предстала удаляющаяся спина Льера, который спускался с трибуны.

Проклятый старик! – подумалось мне.

Проклятый, не сдержанный мой язык! – дополнил меня внутренний голос, – Опять на ровном месте влез непонятно куда.

Я посмотрел вниз. К центру арены степенно вышагивал распорядитель Риз. Вот он остановился, поклонился во все стороны. Музыканты у подножья амфитеатра задули в трубы, гомон на трибунах притих и Риз звучным голосом объявил:

– Уважаемые участники и гости! Наш турнир начинается, и первая пара – Грег из клана Весеннего ручья и Трик из клана Полной луны!

Глава 19.

С противоположных сторон на арену вышли двое бойцов. Молодой парень из народа бобров и, примерно того же возраста, из волков. Риз посмотрел на одного, на другого, затем продолжил хорошо поставленным голосом.

– Бой будет продолжаться, до того момента, пока один из бойцов не потеряет способность сражаться, либо решит сдаться.

Я посмотрел на собранные лица практиков. Волк Трик немного нервничал, а Грег сохранял невозмутимое выражение на усатой физиономии. Его плоский хвост расслаблено опирался на землю.

Мне подумалось, что этот вариант поединка, когда есть возможность сдаться, в общем-то, тоже достаточно жесткий и может закончиться смертью. Возможно, мне тоже подойдет? Ведь я ничего не имею против воинов, с которыми сведет меня судьба на арене. А бессмысленные смерти никому не нужны.

Со стороны Зверя и Артефакта пришло полное непонимание такого подхода. Раз сражаемся, значит, сражаемся до конца! Чтобы ощущение близкой смерти будоражило кровь, – с жаром вторили они друг другу. – Что за пренебрежение высоким искусством битвы? Нет, только до последней капли крови!

Я в ответ отправил им образ-картинку множества монстров, и чувство-уверенность, что соперников хватит на всех и, привел в пример змея из Весеннего ручья.

Я предложил не отбрасывать сразу эту идею, а посмотреть остальные бои, составить более полное впечатление. Соседи со скрипом согласились, преисполненные подозрения к еретическим мыслям.

Тем временем, бойцы остались одни, Риз и музыканты удалились. Над ареной прогремел магически усиленный голос распорядителя.

– Бой!

Трик, из волчьего народа, тут же провалился в Быстрый шаг и наотмашь полоснул мечом. Раздался звон клинков – бобр ловко парировал. Трик тут же пнул ногой, целя в солнечное сплетение, но Грег повернулся боком, пропуская удар. Слитным движением присел, перенося центр тяжести на одну ногу, и, повернувшись вокруг себя, сделал подсечку.

Волк грохнулся на спину. Из короткой травы поднялось облако пыли. Грег тут же нанес добивающий удар сверху, пытаясь разделать волка на две половинки. Трик вовремя среагировал и откатился в сторону.

Грег шагнул в сторону волка, рубанул мечом, пытаясь достать противника. Тот снова откатился.

Клинок замелькал в руках Грега. Воин бобров выкладывался по полной, пытаясь достать верткого противника, но волк, проявляя чудеса ловкости, катался по арене, как лохматая катушка ниток. Грег выдохся, движения его стали медленнее.

Может быть Трик задумал это специально? Он специально сделал вид, что неудачно упал на спину, специально изображал, что не может подняться, и таким странным способом решил ослабить противника? Волк хоть и выглядел помятым, но явно потратил меньше сил.

Бобр нанес очередной удар по противнику, все так же валяющемуся на траве. Тот уже с откровенной насмешкой посматривал на него. В следующий момент, рисунок боя резко изменился. Волк дернулся, выстрелил ногой, ловко попав в широкую часть меча, резко оттолкнулся от смертоносной стали и оказался уже в паре чжан от Грега.

Бобра мотнуло, развернуло в сторону. Волк не собирался дарить ему передышку, сразу использовал Быстрый шаг. В следующий миг он оказался рядом с бобром и ударил сбоку мечом. Грег с трудом успел отскочить, клинок вспорол воздух, не цунь разминувшись с ним.

Удар вполне мог разрубить противника! – опять обратил я внимание Зверя и Артефакта. Те отмахнулись от меня, как от назойливой мухи.

Между тем, Грег перестал изображать заторможенность, дернулся и парировал следующий удар волка. Трик не смутился и, как продолжение, нога волка впечаталась в грудь Грега.

Удар переломил воина пополам, откинул на несколько чжан назад. Он упал на спину, перекувыркнулся назад и распластался на жесткой траве. Его меч прокрутился несколько раз в воздухе, прощально сверкнул на солнце и упал в стороне.

Трик тут же использовал Быстрый шаг, его тело размазалось в воздухе. Волк занес над головой меч, готовясь одним ударом закончить схватку. Но в следующий момент я почувствовал ток Силы, и Грег выпустил в реальный мир еще одну технику.

Из подстриженной травы метнулись несколько сизых корней, посыпалась с них черная земля. Как будто множество кривых пальцев вцепились в ноги Трика. Волк все еще был под действием техники Быстрого шага, и внезапно выстрелившая преграда создала эффект удара об стену.

Даже через разделявшее нас расстояние послышался хруст растягиваемого между техниками тела. Корни, оплетшие ноги волка, частично вытащило из земли, часть белесых нитей оборвало, но остальных хватило, чтобы остановить Быстрый шаг, и волк грохнулся о землю.

Действие на арене на секунду замерло. Волк лежал неподвижно, видимо, получив контузию от резкого торможения носом о землю. Его противник наоборот отмер и со стоном оперся о траву. Затем с трудом поднялся и заковылял в сторону оброненного меча.

Я заметил, как на противоположной арене поднялся Риз, всматриваясь в волка. Ну да, бой же до того, как кто-то из противников не сможет продолжать. А все было похоже на то, что волк выбыл из игры. Хм, неожиданный финал.

Но сидящий рядом с распорядителем лидер волков Льер повелительно махнул рукой и указал на арену. Риз в сомнении посмотрел на него, но все же сел обратно. Как-то странно. Льер решил таким способом избавиться от неугодного соклановца? Нет, вряд ли бы они стали выносить свои дрязги на всеобщее обозрение. Я перевел взгляд обратно на арену.

Бобр все же доковылял до меча, с каждым шагом восстанавливаясь. Под конец своего дерганого вояжа он уже выглядел достаточно бодро. В это время его противник начал шевелиться. Корни все так же оплетали его ноги, но руки не выпустили верный меч. Даже грохнувшись о землю, он все равно вцепился в рукоять и не отпустил от себя.

Чудом пальца сохранил, – покачал я головой, не зная за кого из бойцов болеть.

Оба проявляли завидную крепость духа и решимость идти до конца. Не знаю, удастся ли подметить что-то полезное по технике, чтобы использовать в собственной битве, но уже ясно, что бой мой тоже будет не простым. Практики Лесного царства самоотверженно шли по Пути и были преисполнены решимости буквально выгрызать у судьбы очередные ступени Возвышения.

Волк Трик очухался, в несколько ударов обрубил опутавшие его корни. Грег услышал шум, резко выпрямился, удивленно воззрился на восставшего из беспамятства противника.

Ох, ошибка! – молнией пронеслось в моей голове. – Чему ты удивляешь! Выкладывайся по полной, пережевывать все эти чувства и мысли ты будешь потом. Если выживешь! Такой отличный ход с корнями был! – я сокрушенно покачал головой. Зверь с Артефактом в унисон со мной развели руками.

Грег, наконец-то, пришел в себя, перестал отвлекаться на ненужное удивление, схватил меч и, используя Быстрый шаг, подскочил к своему противнику. Удар. Но своим удивлением и поспешной уверенностью, что все кончено, он подарил противнику достаточно времени. Момент был упущен.

Волк с той же ловкостью, достойной восхищения, которую он демонстрировал и в начале боя, опять подловил противника, ударом ступни по широкой части меча отбросил смертельный удар, одновременно оттолкнувшись и уйдя сальто назад.

Грег использовал Быстрый шаг, очутившись рядом с Триком, нанес еще один удар мечом, резанув с боку. Бобр верно рассудил, что может противник и ожил, но пока вряд ли успел восстановиться. Нужно взвинтить темп боя и воспользоваться преимуществом. Мимолетным, быстро утекающим сквозь пальцы, но преимуществом.

Трик вскользь парировал, используя минимум силы, и, крутанувшись, отпрыгнул в сторону. Бобр вновь упрямо бросился на своего противника, выставив меч сбоку и схватившись за рукоять обеими руками. Удар.

Трик легким движением подправил меч противника, откинув по диагонали вверх, и, уже рисуясь, уклонился. Лезвие клинка прошло в паре цуней от острого уха. Стелющийся длинный шаг. Волк оказался за спиной бобра и с разворота впечатал удар ногой, попав куда-то в район поясницы.

Грег полетел вперед, пропахав носом зеленую арену. Трик метнулся следом, но бобр почувствовал движение и откатился в сторону. Меч рубанул сверху, взрезал зелень травы, орошенную пятнами крови.

Грег воспользовался тем, что волк на мгновение застыл после излишне сильного удара, и что есть мочи ударил ногами в живот противника. Волка отбросило назад, он покатился по земле, а меч его остался качаться, воткнутый в землю.

Бобр Грег изогнулся, оттолкнувшись от земли, и, сделав кульбит в воздухе, приземлился в боевую стойку. Тут же провалился в Быстрый шаг, рванул к своему противнику. Трик, шатаясь, поднялся на ноги. Грег вытянулся в прыжке, нанося колющий удар.

Зрители на трибунах слитно ахнули, увлеченные поединком. Сейчас определится победитель. Я мысленно покачал головой, – да оба участника хороши. Трик немного превосходил в кулачном бою, владение мечом примерно на одном уровне, и в плане владения техник бобр пока показывал лучший результат. Применение выстреливающих корней из земли было впечатляющим.

Но случай решил по другому, и волк проиграет в традиционных боевых искусствах и, судя по кровожадному выражению на лице бобра, сейчас лишится головы.

В последний момент, показная немощь была отброшена волком, он ловко выгнулся назад, стал на мостик, пропуская над собой смертоносное лезвие. Одной ногой волк поддел кисть Грега с зажатым в ней мечом, а вторую впечатал в живот.

Грег переменился в лице от сильного удара, с трудом пытаясь вдохнуть порцию воздуха. А волк, перевернувшись через себя, отправил противника в долгий полет. Бобр пролетел по дуге и воткнулся головой в землю. Тело застыло, а затем безвольно распростерлось на зеленой траве.

Неожиданно, – пронеслось в голове. Зверь с Артефактом покровительственно похлопали меня по плечу, – И не такое бывает.

Трибуны оживленно загудели. Одна из секций амфитеатра, где располагались преимущественно волки, взорвалась радостными криками.

– Трик! Трик! Трик! – скандировали они.

В это время, сам Трик, вытянувшись, лежал на траве, отдав все силы последнем рывку. Наконец он зашевелился, встал на одно колено, потряс головой. Видимо, давали себя знать последствия сильного удара, после того, как бобр подловил его приемом с корнями.

Наконец, он, пошатываясь, поднялся. Опять потряс головой. Обвел взглядом арену. Убедился, что противник все еще лежит неподвижно, перевел свое внимание на лежащий в трех чжанах от него меч и потащился за потерянным оружием.

Хм, странно, почему не заканчивают бой? Ведь бобр выбыл из поединка. Или нет, – я перевел взгляд на противника Трика. – Нет, все верно, – Грег все так же тихо отдыхал на травке. – Или тут должны быть соблюдены какие-то формальные условия?

Я посмотрел на сектор трибун, где обретался распорядитель турнира Риз. Тот напряженно следил за событиями на арене, даже немного приподнявшись со своего места. Рядом невозмутимо застыл глава клана, Льер Погибель. По каменному выражению его физиономии было не понять – рад он победе, переживает или ему все равно. Хотя нет, Льер, как показали события, дядька горячий, просто сейчас держит себя в руках. На самом деле, наверное, его обуревают похожие чувства, которые открыто читались на лице Риза.

Хм, раз верхушка волков так напряжена, то значит, еще ничего не закончилось. Я поискал глазами, где расположилась делегация бобров. Они сидели компактной группой на одной из трибун. Я заметил старосту и мастера, который вырезал тотем. А так же заплаканную Ришу, которая была моим проводником в Весеннем ручье. Она с тоской смотрел на распростертое тело Грега, затем спрятала лицо в ладонях и плечи ее стали содрогаться от рыданий.

Я перевел взгляд на арену. Трик ковылял к своему мечу, с каждым шагом его движения, буквально на глазах, становились бодрее.

Очень, очень, небрежно, – мысленно покачал я головой. – Если есть какие-то формальный правила, чтобы завершить бой, то нужно их быстро выполнить и не тянуть. Все предыдущие события показали, что на арене нет случайных бойцов, все заряжены на победу. И это не дружеский спарринг. Даже с такими лояльными правилами, запросто можно лишиться головы.

Пока волк расхаживал по арене, давая дополнительные шансы на реванш для своего противника. Бобр как будто внял его посылу и начал потихоньку шевелиться. Вот он очнулся и уселся на земле, обводя пустыми глазами арену. Наконец, взгляд его остановился на противнике и зажегся злостью. Пришло ощущение взбурлившей энергии. Бобр явно решил предпринять еще одну попытку и не собирался просто так сдаваться.

Трик почувствовав изменения, резко обернулся, увидел очнувшегося противника. Видимо, соображения о том, что еще ничего не закончилось, тоже посетили его голову, и он резко прыгнул вперед, схватил меч и рванул к своему противнику. Быстрый шаг. Сейчас все закончится. Грег еще слишком слаб, чтобы что-то противопоставить.

Взбурлила энергия на арене. В духовном плане вокруг бобра закрутилась воронка силы, испещренная ломаными линиями разрядов. Напряжение усилилось, из носа Грега струйкой потекла кровь. Он вскинул руки навстречу волку, в финальном движении своей техники. Энергия буквально взревела, из земли выстрелило множество белесых корней, которые зацепили волка за ноги, оплетая руки, тело и погребая под собой.

На арене раздался гром. Духовная энергия проявилась широкой колонной, рванув из земли в небо и заключая в себя Грега. Он стоял с ожесточенным лицом, вытянув руку в сторону своего врага, ветер другого мира развевал его одежду, вокруг него периодически возникали разряды молний. Грег превозмог себя и перешел на следующую ступень Возвышения, а энергия в таком виде на несколько мгновений проявилась в нашем мире.

В следующий момент, световая колонна исчезла. Бобр стоял невредимым посреди арены, полностью излечившись от ранений, после перехода. А волк Трик скрылся под множеством белесых нитей и превратился в неподвижный серый кокон, не дотянувшись до своего врага буквально на пару ладоней.

Зрители на арене взорвались ликованием, от такой концовки. Бобры на трибуне радостно обнимались, а Риша утирала высохшие слезы, улыбаясь и протягивая руки к своему герою. Грег посмотрел наверх, нашел ее и, улыбнувшись, отправил воздушный поцелуй.

Затем бобр огляделся вокруг себя, одним прыжком подскочил к мечу и, вернувшись, приставил хищно блеснувшее лезвие к кокону, в котором был заключен Трик, где-то на уровне шеи противника. Затем оглянулся на трибуну, где сидел Риз.

Распорядитель чинно поднялся, и усиленный магией голос разнесся по арене:

– Победа присуждается Грегу из клана Весеннего ручья!

Глава 20.

Воин народа бобров с победой ушел с арены. Зрители еще шумели, а команда из четырех волков быстро выбежала на зеленую траву. Они перевернули кокон с Триком на бок и в темпе вынесли обездвиженного бойца куда-то в проход между трибунами.

Одновременно с ними появилась другая группа волков с противоположной стороны. Они дошли до середины, вытащили ножи и быстро вычертили на арене сложную фигуру. Потом один из них сосредоточился, прикрыл глаза.

Я почувствовал ток энергии, которая начала собираться вокруг практика. Перешел на духовное зрение, стало видно, что к нему стягиваются серебристые потоки источника.

Практик вскинул руки вверх, в первом движении техники, затем с силой, как будто оттолкнул от себя что-то. Дальше он совершил поворот, перетек в низкую стойку, выпрямился, жестко обозначил удар ногой. Затем утвердился в устойчивое положение в полуприседе на обеих ногах и с силой толкнул от себя соединенные вместе ладони.

Зрители на трибунах притихли и с интересом наблюдали за выполнением чужой техники. Каждое движение практика отзывалась движением духовной энергии, которая структурировалась и уплотнялась. Воздух рядом с волком начал размываться маревом, духовный план за счет техники приблизился к реальному.

Финальное движение направило собранную практиком энергию в печать на арене, которую предварительно подготовила вся команда волков. Линии вспыхнули, геометрическое изображение налилось силой, духовный и реальный план соединились, а энергия материализовала в виде объемной проекции, которая парила над землей.

Материализовавшаяся печать начала закручиваться вокруг своей оси. Скорость вращения возросла. Объемная фигура вращалась все быстрее и быстрее. Геометрические линии слились в сплошной цветастый ковер. Возникший поток воздуха превратился в ветер, который развевал одежды, стоящего рядом практика.

В конце быстро крутящаяся печать слилась в дрожащий маревом диск. Раздался резкий звук, печать мгновенно втянулась в одну точку. На мгновение все замерло. Потом энергия выплеснулась концентрическими кругами вовне и накрыла всю поверхность арены, ограниченную стоящими вокруг трибунами.

Зрители на трибунах ахнули, кто-то рефлекторно прикрылся руками. Сила достигла расставленных перед трибунами столбиков. Вспыхнул, на мгновение проявившись, защитный купол, раскрытый вокруг арены. Техника схлынула и до капли впиталась в зеленую траву арены.

Жесткая щетина травы налилась зеленью. Борозды и проплешины открытой земли мгновенно поросли зелеными травинками. Пятна крови впитались. Арена вновь сверкала свежей зеленью, вся зеленая поросль опять была одной высоты. Зрители разразились одобрительными криками, оценив мастерство алхимика.

Меня царапнуло какое-то движение снизу в проходе между трибунами. Я мимолетно скосил глаза, поглощенный демонстрацией умений на арене, и обомлел. Черная шерсть, рогатый шлем, кожаная броня с металлическими вставками, на плечах по острому стальному шипу. Черный медведь из видений, что показывал мне Стэн!

Яо целеустремленно шагал куда-то прочь от арены, в руки его были заняты целым тюком с поклажей. Похоже, его совершенно не интересовал турнир и бои. Странно. Мне вспомнилась картина сражения в долине, огромный медведь, гибель соплеменников Стэна. Меня пробрала дрожью, волосы на загривке стали дыбом. Р-р-р! Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. А медведь дошагал до конца трибун и свернул за угол.

Нужно проследить за ним! Не помню, чтобы медведи были заявлены на турнире. Риз ничего не упоминал о них. Может быть, я увижу Ограра? Я перемахнул перила, вызвав пару удивленных взглядов, и бросился бегом за скрывшимся яо. Вывернул из-за угла, чтобы заметить, как медведь, согнувшись, заходит в неприметную дверку под трибунами.

Предки! Я призвал серебряный источник, трепещущийся рядом в духовном плане, и провалился тенью в Быстрый шаг. Медведь уже шагнул внутрь, лишь стопа осталась снаружи и медленно поднималась вслед. Дверь изнутри по цунь возвращалась обратно, грозя закрыться.

Я вывалился из техники рядом с таинственным проемом и с грохотом ввалился в полутемный коридор. Дверь врезала по медведю, и он растянулся на полу, рядом развалились тюки с одеждой. Яо в недоумении оперся на руки и потряс головой. Дверь позади захлопнулась щелчком.

Широкий коридор, над головой слышен приглушенный рев публики, по стенам установлены светильники.

– Что за?.. – наконец поднялся медведь и увидел меня, – Демонолюб?!

Я не успел подумать, как мой кулак с хрустом впечатался в морду яо, и зверь кулем повалился на пол, потеряв сознание.

– Предки… – я в недоумении посмотрел на костяшки кулака, на неподвижного яо, – И как мне теперь?

Отлично, отлично! – загомонили старички в моей голове, – Наша школа!

Вот я помню было дело, осадили мы клан змевиков под горой, – начал Зверь.

Да, что ты! – ответствовал Арт, – Вот помню, попался один неугомонный кандидат на прохождение Свитка…

Я потряс головой. Стоп, стоп! Не сейчас, древние! Я хочу разобраться, что здесь делают медведи. И возможно стану на шаг ближе к мести, которую возложил на меня Стэн. Чуть потише, иначе моя голова разорвется!

Сущности пробурчали что-то на тему неженок и растворились где-то в закоулках сознания.

Я перевел взгляд на беспамятного яо.

Как он меня назвал, демонолюб? – я непроизвольно сжал кулаки, – Значит здесь каким-то боком демонопоклонники. А они здесь причем? Почему он вообще вспомнил о них? – пытался рассуждать я, – При этом что-то в моем виде однозначно указало, что я демонопоклонник.

С одеждой что-то не так? – я завертелся, пытаясь рассмотреть себя. В итоге не нашел ничего не обычного, но на всякий случай отряхнул штаны. Затем меня осенило, и я в раздражении хлопнул себя по лбу, – Люди! Самое необычное во мне, что я человек, а все остальные яо. Но… – Я вспомнил мимолетную встречу на трибуне. Заносчивый взгляд сородича. – Но люди тут тоже есть и почему-то яо их сразу связал с демонопоклонниками. Ладно, они редкие и для медведя почему-то сразу связаны с демонопоклонниками.

Я вспомнил культ демонов под горой и мастера Фа-Пэн, которая тоже была человеком. Мне казалось, что я ухватил какую-то ниточку в рассуждениях и сейчас что-то пойму…

– О-о-о-х, – зашевелился на полу вырубленный яо.

– Говори, что здесь происходит! – негромко, с едва сдерживаемой яростью прошипел я.

Медведь трудом приподнялся и сел на полу, и в полной прострации оперся на руки.

– А?..

– Говори!

– Демонолюб?! – опять удивлено воззрился он на меня.

Мой кулак опередил мысль и снова послал охульника в нокаут. Медведь грохнулся обратно на землю, рогатый шлем отскочил в сторону и выполнил пару скачков по утоптанной земле.

Предки!.. – я почувствовал волну одобрения от сущностей, скрытых в моей голове. Они как будто переглянулись и понимающе покивали головами, – Наша школа! – я мгновенно вскипел и тресну кулаком по земле, – Р-р-р!

Потряс головой, вдох-выдох. Мельком глянул на растянувшегося яо. Не понятно когда очнется. Глянул на рассыпанное рядом тряпье, опять посмотрел на медведя и совершенно успокоившись, пожал плечами. Нет, так нет.

Черный медведь таращил глаза и мычал сквозь кляп. Руки связаны за спиной, ноги спутаны парой разорванных шань. Я собрал рассыпанный скраб, и гора тряпок в руках полностью скрыла меня, но и сам я с трудом разбирал что впереди, приходилось вытягивать шею и подсматривать дорогу краем глаза.

Раз меня принимают за демонопоклонника и, судя по миролюбивому удивлению медведя, агрессии к ним нет, то стоит сыграть одного из них.

Пара поворотов по полутемному коридору и я вывалился в большое помещение, наполненное черными медведями. Рогатые шлемы, свирепые выражения морд, звяканье оружия и амуниции. Яо негромко переругивались и выбирали из наваленных на полу тряпок подходящие хламиды, которые могли бы скрыть доспехи. Десяток медведей, уже справились с задачей маскировки и перетаптывались в стороне. Воины были замотаны в невообразимые сочетания обрывков ханьфу, шаней и исподнего

– Шу, бери эту красную тряпку и заканчивай прихорашиваться! – не вытерпел один из переодетых воинов.

– Что, сестрица Вар, твое сердечко снедает зависть? – кривляясь писклявым голосом, ответил возвышающийся над остальными яо.

Уже облаченный в тряпки медведь взревел и набросился на шутника. Тот с наигранным ужасом уклонился от промелькнувшего кулака, набросил на нервного приятеля одежду, которая у него была в руках, и провернул забияку вокруг своей оси. Его горячий товарищ с руганью повалился на кучу тряпья. Компания яо разразилась смехом.

– Ладно, Вар, прав, – посерьезнел огромный медведь, – Надо заканчивать с переодеванием и расходиться по местам. Если что-то напортачим, Ограр собственноручно нас всех здесь прикопает.

– Пришел, наконец-то! – заметил он меня, вернее груду тряпья, которая двигалась на него, – Кидай на пол, все это расходный материал.

Повинуясь, я бросил одежду, и на меня уставилась толпа удивленных медведей.

– Демонолюб?!

Да, чтоб вас. Я скрежетнул зубами.

– Что ты здесь забыл?! – прорычал главный медведь.

Я прикрыл глаза рукой, пару раз вдохнул-выдохнул, справляясь со злость. Затем с нажимом произнес:

– Де-мо-но-пок-лон-ник, парни, демонопоклонник, – затем по наитию продолжил, – В одном деле участвуем, нет причин ругаться.

– Что?!

Один из переодетых медведей дернулся в мою сторону. На морде у него было белое пятно, от носа и вокруг левого глаза. Наверченная на голову тряпка соскользнула и попала в оскаленную пасть. Он выплюнул ее, еще больше приходя в ярость, а затем бросился ко мне.

– Стой! – большой медведь железной хваткой вцепился в плечо своего товарища, – Человек прав. Не стоит сейчас выяснять отношения. На трибунах целая армия тренированных практиков!

– Но, тем не менее, – он опять обратился ко мне, – Что ты здесь делаешь?

– Честно говоря, я потерялся, – смущено "признался" я, – Увидел одного из ваших и решил спросить дорогу. Но он вот сбагрил на меня поклажу и отправил сюда. Последний раз, когда я его видел, он заказывал пиво у торговца!

– Хаф! – щелкнул зубами лидер яо.

Я вздрогнул, рука потянулась к мечу. Придется непросто, куча бойцов. Стал просчитывать варианты, как выкрутиться из этой передряги.

– А-ха-ха, да, Хаф может! – гоготнул другой медведь, который пытался навертеть тряпки на голове вокруг шлема.

– Р-р-р, я же всех предупреждал, что у торговцев нельзя брать еду! – рыкнул большой яо.

– Ну, так это ж пиво! Хаф верно решил, что в еду зелья подсыпят, а про пиво разговора не было! – прокомментировал кто-то из бойцов.

Предки! Медведя Хаф зовут, я уж думал, рычит он на меня. Точно проблема с именами в Лесном царстве. То ли дело Тао или там – Шен! Стоп, зелье? В пище? Явно не приправу для вкуса добавили… Предки!

Я выдохнул и, изобразив веселье в голосе, напомнил о себе:

– Так подскажете куда идти?

Лидер опять щелкнул зубами, прекратив честехвостить нерадивого Хафа, и перевел на меня тяжелый взгляд. Повисла пауза, я опять напрягся, медведи стали группироваться, позвякивать амуницией.

– А-р-гх! Все же бестолковые вы существа, люди! – рыкнул он.

Бойцы за его спиной хохотнули, переглянулись – похоже, драка откладывается – и опять вернулись к выбору шмоток.

– Суетимся, как можем! – пожал я плечами

– Аргх-ха-ха, – обнажил клыки в ухмылке яо, – Так тебя прям за руку проводить, или объяснений достаточно будет?

– Начни с объяснений!

– Ар-гх, ладно. Ты вроде не так бесишь, как остальные твои сородичи, – согласился медведь, – Смотри, выходишь обратно за трибунами, как и пришел. Дальше переходишь на противоположную сторону арены и там такой же проход под трибуны будет. Ну, как осилишь?

– Да, спасибо.

– Ну, так проваливай! – взревел он.

Я кивнул и устремился вон из комнаты

– Демонолюб! – догнало меня прозвище культистов за углом и в оставленной комнате грянул смех.

Я даже споткнулся и со злостью сплюнул на пол. Похоже, месть Стэна уже становится личным делом. Отвратительный клан!

У двери связанного медведя не оказалось. Я быстро оглянулся вокруг и заметил притаившийся силуэт в темном углу. Он тут же с рычанием прыгнул на меня. С шелестом меч рассек воздух, и мертвый яо повалился на пол.

Хаф, Хаф, что ж ты так?

Я оттащил труп к стенке коридора, под ступенями ступени трибуны. Подцепил одну из досок внизу и рвану на себя. Открылся проем дальше под трибуны. Я запихал туда тело и пристроил оторванную доску обратно.

Осмотрелся вокруг. На полу валялся рогатый шлем и часть просыпанной одежды. Хм.

На улице солнце резануло по глазам, я даже прикрылся рукой. Рогатый шлем покосился на голове, слишком большого размера. Я замотался хламидой на манер чернышей под трибуной, оглянулся? решая как лучше перебраться на другую сторону арены.

Обходить по кругу долго, посмотрю, что на трибунах творится заодно. И бой на арене – все же честно признался себе. Древние сущности, засевшие в голове, одобрительно закивали.

С арены донесся тоскливый, ввинчивающийся в уши волчий вой. Я передернул плечами и ускорил шаг. Похоже там не хилая сеча! На арене застыла группа из пяти енотов – попали под волчью технику контроля. Глаза воинов прожигали яростью противника – волка, но это единственное, что они могли сейчас сделать.

Стоп. А почему пятеро против одного?!

Волк не задавался такими вопросами и применил Быстрый шаг. Его силуэт мигнул, размазался, и он оказался рядом с противниками. Свист клинка в тишине, слитный вздох зрителей, голова енота пролетела в воздухе, глухо стукнулась о жесткую траву арены и прокатилась какое-то расстояние по инерции.

Тело постояло пару мгновение, затем лопнуло, как мыльный пузырь. На арене, как дуновение ветерка, пронеслось чувство высвободившейся энергии. Остальные еноты отмерли и бросились к волку. Тот мгновенно среагировал и, применив Быстрый шаг, оказался в трех чжанях от своих противников.

Э-э-э… – выпучил я глаза, – Это что сейчас было? Енот не настоящий?

Смотри дальше, – проворчали Древние.

Но…

Арт, смилостивившись, прислал мне картинку, как енот выполняет цепочку шагов и мерцает, размывается, преобразуется в пятерку енотов.

Иллюзия?

Смотри…

Волк опять застыл, пасы руками, движение… Жесткий удар в челюсть купировал его порыв к выполнению техники. Позабытый им енот, который в начале ситуации оказался отделен от остальной группы, вовремя успел перехватить соперника. С громким звуком клацнули зубы в захлопнувшейся пасти. После полученного удара волк взмыл в воздух и отлетел на пару чжан.

Не похоже на иллюзию, – с удивлением прокомментировал я.

Клоны, – пришло понятие-ощущение.

Волк пролетел спиной назад, но сумел сгруппироваться в воздухе, и, мягко приземлившись, сделал кувырок через себя. Затем вскочил на обе ноги. Зло ощерился в сторону своих противников, смахнул выступившую на губе кровь. Картинно провел когтем по шее и безумно расхохотался.

Я с трудом оторвался от кровавого зрелища и с тяжелым вздохом отправился назад на выход с арены. Трибуны были полностью заполнены, и я просто не смогу протолкаться сквозь всех этих разумных, чтобы попасть на другую сторону. Не говоря уж о том, что практики жутко спесивы.

Вспомнить хотя бы меня, – усмехнулся я. – Да, быстрее будет обойти снаружи. Эх…

Я оглянулся, на арене развертывался напряженный бой. Затем решительно направился на выход. Нужно разузнать, что здесь происходит. Черныши, демонолюбы, что-то про еду и подсыпанные зелья. Все это плохо пахнет.

Может быть, стоит сказать волкам? Но что сказать? Там под трибунами Черныши? Демонолюбы у вас под боком? Готов поручиться, что под трибунами уже никого не будет, когда волки нагрянут туда. Нужно что-то более существенное, чем слова. Может того придурка притащить, которого под трибуны запихнул? Как бы ко мне вопросы не возникли… Предки!

Я вышел за трибуны, повернул в этот раз направо и рванул, что есть сил. Добраться до противоположных трибун, найти, где там вход, и разобраться с треклятыми демонолюбами. Они там наверняка печати призыва вычерчивают или кровь младенцев пьют. В общем, какое-то доказательство заговора смогу добыть. А может еще успею краем глаза начало следующего боя захватить!

Глава 21.

Со стороны ежа полыхнуло яростью и силой. Он покрылся слепяще-яркими синими искорками энергии на иголках. Вспыхнули разряды. И веер смертоносных игл устремился к волку.

Волчья техника Контроля вырвалась в мир, ввинчиваясь в уши тоскливым воем. Еж на мгновение, застыл. Но приближение игл заставило волка разрушить технику и уйти Быстрым шагом. Иглы прошили воздух, где за мгновение до этого находился яо, пролетели еще пару метров и исчезли, ярко полыхнув в духовном плане.

Выпустив иглы, еж тут же перешел к выполнению следующей техники. Его воля жестко стянула нити энергии, разлитые над ареной. Он умело закрутил очередной узор техники, на выдохе выполнил финальное ключ-движение.

Выскочивший из ускорения волк, который уже тяжело дышал, вывалив красный язык, тут же попал по действие Контроля, и так и застыл с разинутой зубастой пастью.

Удачно подловив противника, еж почти мгновенно выполнил технику Быстрого шага и рванул к своему противнику.

Волк яростно уставился на врага. Шея воина вздулась жгутами мышц в попытке освободиться. От прикладываемых усилий шерсть на морде стала мокрой от пота. Но все это, не дало никакого эффекта.

Волк успокоился и прекратил бесполезные попытки сбросить наведенную неподвижность. Чуть прикрыл глаза, выровнял дыхание. Сила закружилась вокруг него водоворотом, нити энергий вспыхнули, закручиваясь в сложный узор.

Еж выскочил из ускорения рядом с волком, взмахнул мечом, готовый нанести удар. В этот момент, в духовном плане взревела энергия, завертевшись водоворотом вокруг волка, материализовалась оскалившейся пастью огненного духа и с ярость врезалась в опешившего от неожиданности ежа.

Огненный дух, принявший форму волчьей головы, протащил воина за собой несколько чжан, перекувырнул, приложил хорошенько о землю и исчез, рассеявшись вспышкой света. Еж неподвижно застыл на спине.

Я закрыл глаза, досчитал до десяти и повернулся в сторону выхода. Нужно разобраться, что здесь происходит. Черныши, Ограр, сектанты. Я быстро все разузнаю, передам Льеру доказательства и досмотрю турнир.

Зажмурившись изо всех сил, я сделал несколько шагов, потом выдохнул, открыл глаза и потряс головой. Да, что я боев не видел? Затем честно признался себя, – Нет, таких не видел.

Тяжко вздохнул, но все же потащился через проход между трибунами. Нужно разобраться, что здесь происходит! – как мантру повторял я себе. На меня накатила злость, я скрежетнул зубами, – Треклятые демонолюбы! – и бегом выскочил за трибуны.

Проверил шлем на голове, поправил намотанные тряпки. Может, для людей сойду за медведя. Ну, болел, недоедал – немного тощ.

По объяснениям Чернышей вход под трибуны должен быть здесь. Но нигде не было ничего похожего на дверь. Я внимательно обшаривал взглядом сплошную стену из досок, идя вдоль нее. И спустя десяток шагов, был вознагражден за старания, наткнувшись на еле очерченный силуэт.

Я попробовал подцепить щель ногтями, но изнутри дверь была заперта. Так просто проникнуть не удалось. Пошарил по карманам, ничего подходящего. С сомнением подумал про меч. Нет, точно нет. Это неуважение к оружию! Из глубин сознания всплыл ухмыляющийся Зверь и исчез. Ох, точно!

Серебряный источник мгновенно отозвался на зов, рука моя перетекла в звериную лапу. Я поддел тяжелыми когтями створку и провел вверх. Стукнулась щеколда, дверь отворилась наружу. Сквозь небольшую щель открылся вид на пустое, скудно освещенное помещение. Я застыл. Изнутри не доносилось ни звука. Никто не нападал. Я пожал плечами и зашел внутрь.

В замкнутом помещении сразу стал слышен шум трибун. Скрип и грохот ног, которые в волнении опускали зрители на пол. Но дальше по коридору я услышал заунывное песнопение. Я с лязгом вытащил меч, напряженно застыл в боевой стойке.

Затем убрал обратно – я же решил сойти за своего.

Пара поворотов и, напустив уверенный вид, вышел в большое помещение. Слева потолок понижался, следуя за ступенями трибуны, а в центре с десяток фигур в балахонах ползали по полу и вырисовывали сложную печать. Навевающие зевоту звуки издавали как раз они.

– Кхе-кхе, – сделал я погрубее голос, – Мне сказали здесь что-то нужно забрать!

Я решил, что когда ты готов потаскать что-то тяжелое, то тяжелое обязательно найдется. Сектанты даже не дернулись при моем рыке – как ползали на коленках, так и продолжали. Явно были не в себе.

– Что ты здесь забыл?!

Из тени выскочил человек в таком же балахоне, как демонопоклонники на полу. Капюшон был откинут, моим глазам предстала бледная кожа, нездоровая одутловатость лица и темные круги под глазами. На груди висел медальон, за который он нервно цеплялся. Второй рукой обвиняюще тыкал в мою сторону.

В духовном зрении я видел, как закручивается сила вокруг нервного сектанта. Не дожидаясь, напасть первым? Дальше разобраться с остальными? Они так увлечены вычерчиванием печати, что их можно брать голыми руками!

– Не горячись, Зик! – появился из той же тени медведь.

Черная шерсть, ростом в два меня, доспехи, меч и обязательный шлем с блеснувшими металлическими рогами. Я успел заметить за его спиной дверь в освещенное тусклым светом помещение, где на лавках расселись другие бойцы Чернышей. В тряпки они не заматывались, видимо не собирались участвовать в движе сородичей с противоположной стороны.

– Нам, правда, нужно раздать сигнальные амулеты. Я хотел уже отправить кого-то из ребят. Но Шу, похоже, и сам вспомнил. И это хорошо! Так-то нам не стоит светиться на турнире. Ведь эти олухи думают, что провели Ограра! Ах-ха-ха!

Сектант успокоился, убрал амулет за пазуху. Его лицо расплылось в змеиной улыбке.

– И-хи-хи-хи! – визгливо захохотал он.

Ближняя к нам фигура в балахоне, дернулась и запнулась со своей песней. Помещение тут же содрогнулось от чуждой мощи, пахнуло безумием, как в пещерах Фа-Пэн.

Предки! Да тут сейчас рванет! – меня пробрала дрожь.

Зик тут же заткнулся и с ужасом посмотрел на остановившегося сектанта. По его бледному лбу прокатилась крупная капля пота, блеснув в тусклом свете. Медведь тоже застыл и уцепился за рукоять меча, как утопающий за соломинку. Но демонопоклонник на полу справился с заминкой, и голос его опять вплелся в монотонный речитатив остальных культистов. Безликие фигуры продолжали медленно вычерчивать узор на полу.

– Зик, просто не смейся больше, – упали слова медведя, – Просто сходи за амулетами, отдай их этому медведю, – он кивнул в мою сторону, – И пусть он проваливает к Шу. И ради всего во что веруешь, больше не смейся!

Зик сглотнул и, не сказав ни слова, на цыпочках прокрался к двери, за которой собрались остальные Черныши. Почти тут же вернулся с большим ларем в руках. Со злостью ткнул им в меня.

– Зик, просто отдай! – прошипел медведь.

Зик опять мазнул по мне недобрым взглядом и скорчил злобную рожу.

– Сочтемся еще… – процедил он.

– А ты парень просто иди…

Я часто-часто закивал и осторожно ступая, прокрался мимо ползающих по полу сектантов.

– Стой! – настиг меня голос у выхода.

Я замер.

– Как звать?

– Хаф.

– А-ха-ха, а вот не нужно было пиво пить! Теперь Шу с тебя месяц не слезет!

– Да, как?!.. – я начал разворачиваться с ларем.

– Да такое сразу расходится, – не громко гоготнул медведь, – Вали уже! Видишь, тут и рвануть может!

Я не стал упорствовать и скрылся за углом.

Все еще не веря в удачу, я выскочил на улицу и в изнеможении привалился к двери. Открыл ларь, тут же почувствовал, как зафонило кровавыми техниками. Скосил глаза – гора амулетов из темно-красного камня.

Интересно, правда, из крови варят? Захлопнул крышку и отсек эманации запрещенных техник. Так, доказательства есть. Я встряхнул, внутри звякнуло. И даже целый ящик. Что дальше?

***

– Силь из клана Огненное цветение заката и Зерк из клана Полной луны! – объявил Риз.

Ну, сколько можно бегать позади трибун, когда на арене идут просто потрясающие бои?! Ну, где я еще все это увижу? Да, медведи. Да, демонолюбы. Да, жуткая хтонь под трибунами. Да, да, да – нужно идти… Ну, вот этот бой досмотрю и побегу к Льеру. Я глянул вниз на деревянный ларь, обитый железными полосками, и ногой задвинул его под скамейку.

На арене показались бойцы. Волк, на голову возвышавшийся над своими сородичами и лиса, едва достающая ему до груди. Парень и девушка.

Волк Зерк, как истинный представитель клана Полной луны, был покрыт белоснежной шерстью. В качестве одежды щеголял в кожаных штанах, а верхняя половина тела была перетянута сложной системой ремней. Меч пристроен в ножнах за спиной, а по бокам пара кинжалов.

Дерется двумя руками, меч плюс кинжал? – оценивающе разглядывал я волка. – Выглядит опасно, похоже на рассказы о северных варварах.

Зверь с Артефактом в две головы отрицательно замотали, – Нет, Нет! Те зверюги любят драться топорами. Очень не приятный соперник! – опять синхронно поморщились они. – Обожрутся своих мухоморов, не знаешь, что от них ждать, – мрачно послали они картинку здоровенного воина с безумным лицом.

Я перевел взгляд на арену, рассматривая второго бойца. Миловидная девушка, одетая в свободную одежду. Мне даже показалось, что наряд не очень практичен для боя. Широкие рукава, широкие штаны.

Странный выбор экипировки, – озадаченно рассматривал я лису, – Тут не мудрено и запутаться в одеждах. У Зерка может и несколько вызывающий наряд, но выглядит намного практичнее!

Здоровенный волк пренебрежительно посмотрел на соперницу, фыркнул и отвел взгляд, больше не обращая на нее внимания. Он демонстративно уставился на распорядителя Риза, ожидая, когда тот объявит начало боя.

Силь бросила на волка быстрый, наполненный весельем взгляд, который не вязался с предстоящим смертоубийством. Скрежетнул обнаженный из ножен меч. Широкое лезвие, напоминающее полумесяц, выглядело непропорционально большим для хрупкой девушки.

Лиса вытянула клинок перед собой, тренькнула пальцем об острие, довольно кивнула. Лязгнула сталь, и меч исчез обратно в одеждах. Лиса скромно потупила глаза и застыла на краю арены.

От Зверя пришло странное ощущение, казалось, он горестно вздохнул и покачал головой. Артефакт наоборот полыхнул весельем, и ощущением разгоравшегося интереса.

В общем, Зверь опять за волков, а Артефакт за противоположную сторону.

– Бой! – раздался усиленный голос распорядителя.

Волк, до этого демонстративно не смотревший на противника, резко повернулся, взревела стягиваемая Сила, фигура Зерка замерцала…

Техника волка мигнула и погасла. Он отпустил силу и на духовном плане от фигуры бойца отхлынули волны рассеявшейся Силы. Вид у волка стал ошарашенный. Лиса пропала с арены!

Волк опять собрал энергию, закрутил вокруг себя вспыхнувшие узоры техники, выполнил ключ-движение. Перед ним возникла огненная морда духа, клацнула зубами и, раззявив пасть, рванула через арену туда, где раньше стояла Силь.

Пламенеющий хвост техники метнулся следом, совершая волнообразные движения. Он как будто жил своей собственной жизнью, разбрасывая во все стороны шипящие искры, закрутился, хлестнул в сторону. На мгновение в огненных отсветах мелькнул юркий силуэт лисицы, которая приближалась к Зерку.

Волк тоже заметил врага, удовлетворенно рыкнул. Морда его опять приняла самоуверенный вид. Зерк рванул наперерез, используя Быстрый шаг.

Волк филигранно рассчитал свою траекторию и вывалился из ускорения именно в той точке, где лиса должна была вот-вот проскочить. Он выхватил меч и нанес боковой удар, намереваясь развалить наглую лисицу две половинки.

Смутно видимая тень, ловко изогнулась назад, пропуская над собой смертоносный клинок, и вывалилась из ускорения в чжане позади Зерка. Волк опять бросился в атаку и нанес удар мечом сверху вниз.

Лиса парировала по касательной, подправив движение вражеского меча, и крутанулась вокруг себя, ловко уходя из-под удара. Мелькнул рыжий хвост, на мгновение, дезориентируя противника. Девушка сделала небольшой шаг и нанесла своим необычно широким мечом боковой удар. Лезвие, изогнутое полумесяцем, сверкнуло под солнечными лучами.

Волк резко дернулся, подставил меч в жестком блоке, используя преимущество в силе и массе. Лиса опять повернулась вокруг себя, мелькнула хвостом и, оказавшись чуть позади волка, нанесла следующий боковой удар.

Нанося удары, лиса прокатывала лезвие своего широкого клинка. Как мясник, нарезающий мясо. Глаза ее радостно сияли, рот был приоткрыт, обнажая белоснежные клыки.

Волк резко повернулся, парировал жестким прямым блоком, с силой оттолкнул лезвие противника и в ответ нанес размашистый боковой удар мечом.

Силь с места сделала сальто вперед, ноги ее шагнули над головой. Широкие одежды текуче хлопнули от порыва воздуха, родившегося вслед за стремительным движением, и лиса, мягко оперевшись лезвием своего меча о вражескую сталь, перелетела через Зерка. Мелькнувший рыжий хвост, щелкнул волка по носу. Раздался тихий смех. Лиса тенью метнулась в сторону.

Зерк резво повернулся, застыл с занесенным над головой мечом, готовый обрушить новый мощный удар на противника. Но позади уже никого не было. Он недоуменно повертел головой, пытаясь обнаружить лису, но той и след простыл.

Зерк на арене отмер, разъярившись, махнул мечом, разрезая крест-накрест воздух перед собой. Волк яростно раздувал ноздри, верхняя губа его поднялась, обнажая острые клыки. Он глухо зарычал.

Тихонько тренькнула сталь, и на правой руке Зерка, которая сжимала меч, лопнул мелкий порез, выступила ярко-красная кровь. Кожаная сбруя из ремней, переплетающая Зерка выше пояса, взорвалась филигранными надрезами и рухнула на землю, утянув за собой прикрепленные кинжалы и ножны меча.

Волк зло рыкнул, подпрыгнул, развернувшись в воздухе. Опять пропела чужая сталь, и по предплечью волка засочился новый порез. В наступившей тишине мне послышался звук, как будто капля упала в стоячую воду и разошлась кругами. Раздался тихий смех Силь, отдающий безумием.

Волк буквально взвился на месте, извернулся и нанес пару быстрых ударов, взрезавших воздух. Не останавливаясь, махнул мечом и описал вокруг себя сверкающий стальной круг, который перетек в новый удар. Зерк рассек воздух перед собой, вспарывая пустоту крест-накрест.

Глаза волка налились красным от накатившего бешенства. Он опять резко подпрыгнул, повернулся и нанес следующие несколько ударов. Опять повернулся и снова нанес. Опять поворот, удар.

Зерк напряженно застыл в боевой стойке, вцепившись в меч и тяжело дыша. Позади него опять тихонько тренькнула сталь, и поперек спины вспухла длинная красная полоса. Из пустоты раздался тихий смех лисицы.

Зерк подскочил, обернулся и рубанул воздух позади себя, откуда слышался голос. Напряженно застыл, загнано дыша, вслушиваясь в окружающие звуки, пряднул ушами.

– Пум! – громко раздалось из-за спины Зерка.

И новый порез лопнул кровавой царапиной на шее волка. Зерк напряженно застыл, было видно, как дернулся кадык, он нервно сглотнул. Волк абсолютно не двигался, шерсть на морде взмокла и свалялась, глаза стали огромные и круглые от ужаса.

Прошло пару секунд, ничего не происходило. Тогда Зерк резко активировал Быстрый шаг и тенью метнулся на противоположный край арены. Вывалился из ускорения, резко развернулся в одну сторону, в другую. Опять сорвался в Быстрый шаг и выскочил в паре чжан в стороне.

Нервно оглянулся. Силь все так же не наблюдалось на арене. Волк часто-часто дышал, оглядывался, прижав уши. Затем глубоко вздохнул, прикрыл глаза, выдохнул. Потряс головой и уже решительным взглядом посмотрел вперед. Где-то в глубине его глаз разгоралась ярость.

Зерк сосредоточенно застыл, вокруг него пошли возмущением нити силы, стали структурироваться в узоры. Прямо перед волком постепенно из воздуха проступил силуэт огненной головы.

Зерк рыкнул, техника огненного духа вспыхнула пламенем и полетела вперед. Волк зорко присматривался к колебаниям воздуха, зажав в руках меч. Огненный дух разбился о противоположный барьер арены, взвившись пламенем по стенке барьера.

Волк, резко стянул к себе нити энергии, и, размывшись в воздухе, ушел в Быстрый шаг. Вывалился в десятке чжан, махнул вокруг себя мечом. Лиса до сих пор не показывалась.

Зерк опять обратился к Силе, вокруг него заструились потоки энергии, складываясь в узоры. В следующий миг перед ним возникала очередная огненная голова, и, ревя, вырвалась вперед, чтобы пылающим фейерверком разбиться о барьер арены с противоположной стороны.

Зерк опять размылся в воздухе и ушел в Быстрый шаг. Вывалился в стороне. Взревела призванная сила, закружилась сплетенными узорами, и новая огненная голова, разбрызгивая шипящее пламя, отправилось прямиком через арену.

В этот момент, мелькнул силуэт девушки-лисы. Огненный дух пронесся рядом с ней, и его энергия нарушила лисью технику отвода глаз. Зерк тут же пристально вгляделся в мелькнувшее видение. Неверный призрачный силуэт обрел силу и налился в живую девушку, которая быстро-быстро бежала в сторону Зерка, выставив в сторону широкий меч.

Поняв, что она раскрыта, лиса ускорила свой бег и рванула к Зерку на пределе сил, приближаясь по ломаной траектории. Ноздри волка гневно затрепетали, он ощерился и, рыкнув, прыгнул прямо ей на встречу.

Зерк без затей замахнулся в воздухе и в приземлении с хеканьем опустил свой меч, видимо решив, по-простецки разрубить Силь и окончить бой одним ударом.

Лиса легко увернулась от читаемого удара. Волк все поставил на один удар и вложил в него кучу сил. Промахнувшись, провалился вперед, увлекаемый за собой инерцией удара.

Силь юлой провернулась вокруг волка, мелькнул рыжий хвост, и могучий пинок в корму придал Зерку ускорения. Волк нелепо взмахнул руками и воткнулся головой в стриженую траву арены, не успев подставить руки.

Я покачал головой и прикрыл глаза рукой, чтобы не видеть этот позор, – Хорошо, хоть своим мечом не зарезался! Разрыв в уровне мастерства, просто несоизмеримый.

Зерк потерял лису из вида, она тут же мигнула и исчезла с арены.

Наконец, волк вскочил. Морда исцарапана, в глазах бешенство.

Вдруг, слева от него опять звякнул меч лисы, раздался свист, и новая царапина взрезала предплечье волка. Красная струйка крови потекла по руке. Морда и все руки в отметинах, спину пересекает длинный кровоточащий порез. Цвет волка давно перестал быть белым и превратился…

Я с удивление воззрился на Зерка. Пару раз моргнул, не доверяя своим глазам. От крови, выступившей на нем, волк приобрел милый розовый цвет. А добавленные в нужных местах царапины на морде превращали его в дружелюбную плюшевую игрушку.

Эээ, похоже, это было специально сделано. Что-то не хочется мне с Силь в бою встречаться, – немного растеряно подумалось мне.

Волк Зерк напряженно обвел взглядом арену, ища свою обидчицу. Но лиса была под техникой отвода глаз. Техники перемещения у нее так же были на высоте.

Зерк нервно дернул головой в одну, в другую сторону. Уши его напряженно застыли, улавливая мельчайшие колебания воздуха. Опять негромко тренькнула сталь меча, свистнул разрезаемый воздух, и на предплечье Зерка лопнул кровавыми брызгами очередной порез. Раздался тихий безумный смех.

Волк побледнел, глаза его стали огромными, он нервно сглотнул. Затем вокруг него взревела энергия, стянутая одним рывком. Зерк размылся в воздухе и ушел Быстрым шагом на противоположную сторону арены. Вывалился из ускорения и, быстро пройдя шаги техники, отправил обратно клыкастую голову огненно духа.

Мне показалось, что ужас в глазах Зерка перерос в какую-то другую нездоровую эмоцию. Он опять размылся тенью в Быстром шаге и, вывалившись из ускорения, еще быстрее прошел нужные шаги, связал энергию в структуры, и над зеленой травой арены опять прокатился ревущий огненный дух.

Зерк опять ушел в Быстрый шаг, вынырнул и на максимальной скорости создал нового огненного духа. Опять Быстрый шаг. Огненный дух. Он метался по арене, как ужаленный. Ужаленный страхом. Скорость выполнения техник все возрастала.

В какой-то момент, я уже перестал различать, как он создает плетения, а на зеленой арене начал создаваться еще один общий узор, который объединял обрывки распавшихся огненных духов.

Еще рывок, выход в обычное пространство. Взгляд Зерк горел инфернальным энтузиазмом. Последний штрих, и он создал гигантскую огненную голову, размером со всю арену. Дух ожил и, щелкая зубами, помчался на зрителей.

Трибуны ахнули. Кто-то прикрылся руками от несущегося ужаса, кто-то побежал наверх по трибунам. Дух разбился разноцветным фейерверком о барьеры арены, и все стихло.

Бледный Зерк неподвижно застыл на месте. Затем Сила на арене стала закручиваться смерчем, проявилась сверкающим серебряным столбом, который заключил в себя тело волка. Черты лица его распрямились и стали спокойными, безумие ушло из взгляда.

Он вскинул руки к небу, поток энергии пронзил его тело. Зерк беззвучно закричал, колонна энергии вспыхнула, вытянулась в тонкую нить. Затем сжалась в точку и исчезла в теле волка, тот рухнул, как подкошенный, на арену.

Зрители слитно вскрикнули под действием момента. Секунду ничего не происходило. Затем Зерк вскочил на ноги, и злорадное выражение перекосило его лицо.

Похоже, лиса перестаралась со своей игрой, – подумалось мне, – Зерк возвысился на следующую ступень, раны его исцелились. Теперь он начинает бой с нового листа. Попытка номер два.

Зерк не стал долго наслаждаться Переходом. Тут же ушел в Быстрый шаг, выскочил из ускорения и почти мгновенно создал огненного духа, который рванул через всю арену. Затем опять размылся в воздухе, вывалился из Быстрого шага на другом конце арены и запустил очередного Огненного духа.

Спустя пару цзы арена наполнилась ревущими огненными головами. Купол защиты вокруг арены теперь постоянно был в проявленном состоянии от вспышек взрывов, которые растекались по нему огненными пятнами.

В следующий момент, один из Огненных духов врезался во что-то невидимое. По траве покатилось тело лисы, не успевшей проскочить под очередным ударом.

Силь замерла и не двигалась. Зерк радостно клацнул зубами и, взрыкнув, размылся в воздухе.

Волк вывалился из ускорения прямо над лисой. Она все так же неподвижно лежала на траве. Зерк резко взмахнул мечом, но в последний момент все же остановил удар и только сильно надавил на шею противника, так, что выступила кровь.

Трибуны взревели овациями. Голос Риза, даже усиленный техниками, с трудом прорвался сквозь шум.

– Победа Зерка из клана Полной луны!

Глава 22.

До Льера дойти не успел, следующий бой оказался мой. Ларь остался все там же под скамейкой. На мои попытки что-то объяснить Риз начал смотреть с недоумением, а в глазах постепенно зажигалось презрение. Решил, что я боюсь? Ха!

Я стоял на краю арены, зеленый ковер короткой травы простирался передо мной. Риз уже представил меня и моего противника – Чеза из клана Полной луны, и неспешно удалялся к трибунам. Музыканты, предварявшие его речь, уже забрали свои инструменты и расселись среди зрителей.

Я огляделся. Трибуны амфитеатра возвышались вокруг внушительной громадой. Там волновалось море из зрителей различных расцветок и длины клыков. В основном яо из Лесного царства, изредка мелькали пятна людских лиц, выглядевшие непривычно.

Интересно, почему у нас в клане ничего не слышали о Лесном царстве? – невпопад подумалось мне, пока я рассматривал на волнующееся море лиц.

На меня вдруг накатило волнение и мандраж. Руки затряслись от предчувствия, что нужно будет выйти перед всей этой прорвой народа и что-то делать под сотнями пристальных взглядов.

Зверь с Артефактом прислушались к моим мыслям и заржали. Пройдено множество сражений, были на грани смерти и теперь волноваться, потому что кто-то на тебя будет смотреть? Да пусть все гляделки проглядят, главное руками не трогать.

Я помотал головой, отгоняя неожиданную слабость. И правда, что за ерунда в голову лезет? Спасибо, древние!

Я уже спокойно взглянул на своего соперника. Белая шерсть, клановые одежды. Смотрит собранно и серьезно, ждет объявления боя, чтобы броситься в драку. Правильный настрой.

Я повернул шею в одну сторону в другую, попрыгал на месте, чуть взвинчиваю темп дыхания, настроился на бой, выкинул лишние мысли. Выложиться по полной! А лучше превозмочь себя, ступить на следующую ступень. Вот, что меня должно волновать!

Я решительно посмотрел на своего соперника. Все лишние мысли и сомнения ушли, остался лишь азарт предстоящей битвы.

– Бой! – разнесся усиленный голос распорядителя Риза.

Я тут же стянул к себе разлитую над ареной Силу, провалился в Быстрый шаг и рванул к волку. Картинка реальности резко поблекла и смазалась, звуки стали приглушенными. После перехода в ускоренное пространство, окружающим мир резко замедлился и стал похож на сон.

Во время перемещения техникой, я мог и самостоятельно двигаться тоже. Мои движения под действием Быстрого шага оставались по скорости для меня такими же, как и были, но приходилось прикладывать дополнительные усилия, как будто двигаешься в толще воды.

Обычно практики просто отдавались на волю техники, и она перемещала из точки А в точку Б. Сейчас я сделал именно так, экономя силы и готовясь сразу вступить с бой, как только действие Быстрого шага закончится.

Зрители, сидевшие на трибунах, неимоверно замедлились. Шерсть и вычурные прически, которые трепал ветер в обычной реальность, застыли, как вмороженные в лед. Оживленные до этого лица остановились, как будто перенесенные на картину. Кто-то нелепо открыл рот, или прищурил глаза, а кто-то и вовсе не вовремя решил поковыряться в носу.

Выглядело это забавно, и меня стал разбирать смех. Сдержался, сосредоточился на сопернике, который тоже не стоял без дела, а медленно, как во сне, плел узор из разноцветных нитей Силы.

Я внимательно смотрел последние бои, поэтому без труда узнал в плетении технику Огненного духа. Словить эту штуку, да в Быстром шаге… Думаю, это будет фатально. Да.

Чез медленно выполнил финальное ключ-движение. Перед ним возникла ярко-огненная волчья голова, медленно клацнула зубами, так же медленно перевела взгляд на меня и неспешно устремилась в мою строну, раззявив пасть.

Я просчитал траекторию Огненного духа и решил не выскакивать из Быстрого шага, а попытаться уклониться. С натугой начал опрокидываться назад, прогибаясь в пояснице, чтобы пропустить горячий подарок над собой.

Огненный дух медленно приближался, с яростным выражением на полыхающей морде. Вот он уже близко, всего в чжане от меня. Я еще чуть поднажал и прогнулся в мостике, не касаясь мелькающей под ногами земли. Надо мной прошло медленно кипящее пламя.

Вывалился из ускорения перед самым носом удивленного Чеза, и тут же продолжил неоконченный мостик полноценным шагом через себя, уперев руки в зеленый газон арены. Пятка с хрустом впечаталась в челюсть моего соперника, заставив его отлететь на пару чжан и грохнуться спиной о землю.

Волк успел сгруппироваться. Перекатился через себя, вскочил на ноги. Лицо его перекосилось от злобы, и он сходу прыгнул ко мне, взмахнув мечом.

Удар легко читался, поэтому я отставил ногу назад, повернулся вокруг своей оси, пропуская удар противника мимо. И, сделав полный оборот, рубанул Чеза боковым ударом.

Противник успел среагировать. Резко дернулся, и в повороте отбил удар, правда, из-за поспешности грохнулся на одно колено. Он тут же перевел оплошность в преимущество и попытался отрубить мне ноги. Меч свистнул понизу.

Я подпрыгнул. Хищное лезвие тонко пропело над зеленой травой. А мой меч обрушился сверху на волка. Противник отскочил, затем его силуэт поблек, и он размылся в Быстром шаге, уходя в сторону. Я взмахнул раздраженно мечом и застыл в боевой стойке, насторожено следя за соперником.

Чез вывалился из ускорения в десятке чжанов от меня. Сразу взревела Сила, которую он призвал на духовном плане. Быстрая цепочка шагов, и в мою сторону отправилась огненная волчья голова.

Ну, это просто. Я ушел в Быстрый шаг. Сделал это наискосок, чтобы немного приблизиться к противнику. Если он решит застыть на месте и поливать меня огненными мордами, то буду приближаться к нему по чуть-чуть, используя Быстрый шаг.

Я вышел из техники ускорения и бросил на Чеза Контроль. Есть у него, что-то, чтобы противопоставить ментальному воздействию?

Волк застыл на миг, затем Сила взорвалась вокруг него, сбрасывая наведенное оцепенение, а в меня полетел, шипя и сверкая, следующий огненный дух. Правда, мелкий.

Ага, в мысленные шаги парень умеет, но на полноценную технику его не хватает. Плюс мелкая задержка перед сбросом Контроля. Значит, постоянно кидаю на него Контроль сознания и приближаюсь Быстрыми шагами. За один раз не поймаю, но тактика выглядит выигрышно.

Я хищно взглянул на своего противника, потянулся к разлитой над ареной Силе, кинул Контроль сознания и тут же сорвался в Быстрый шаг.

Чез на мгновения застыл, затем скинул Контроль, выпустив небольшой пшик из Огненного духа, размылся в воздухе и ушел Быстрым шагом.

Я вывалился из ускорения, покрутил головой, нашел своего противника, который уходил к краю арены. Следуя своей тактике, я решил дождаться, пока Чез проявится в обычном пространстве, чтобы понимать, куда прыгать дальше.

Глаз не успевал за противником, который перемещался под действием техники ускорения. Я моргнул, и уже в следующий миг волк опять проявился в реальности. Он быстро прошел шаги, и в меня рванула гигантская морда Огненного духа. Кипящая пламенем проекция волчьей головы щелкала зубами и сверлила меня злобным взглядом.

Я скупо улыбнулся, кинул на Чеза Контроль, чтобы он не спешил убегать и ушел Быстрым шагом в сторону, при этом конечная точка моего перемещения должна была стать ближе к Чезу.

Волк замер под действием Контроля сознания. Взгляд его вспыхнул злостью, спустя пару ударов сердца, оковы техники были им скинуты. В духовном плане взбурлила энергия, и в мою сторону снова устремилась волчья голова Огненного духа.

Размер в очередной раз не впечатлил, зато злобы туда было закачено с избытком. Такое ощущение, что под действие Контроля мой противник смог изменить свою технику.

Я вывалился из ускорения и набросил на противника Контроль сознания. Чез застыл, я снова провалился в Быстрый шаг, но в этот раз решил переместиться на небольшое расстояние, чтобы быстрее выйти в обычное пространство, пока противник не успел убежать.

Чез сбросил оцепенение, разродившись еще одним мелким Огненным духом, который, подвывая и щелкая зубами, полетел в мою сторону. А сам волк размылся тенью, применив Быстрый шаг.

Я выскочил из ускорения, отпрыгнул, от летящей огненной морды. Чез появился в стороне в обычном пространстве. Расстояние между нами практически не сократилось. Когда я перемещался Быстрым шагом, всегда оставался какой-то зазор времени, чтобы мой противник тоже мог уйти.

Ух. Что-то не получается его прищучить. Я пытаюсь его Контролем и Быстрым шагом достать, а он, в свою очередь, тоже не прост. Держится на расстоянии и старается постоянно поливать меня огненными мордами.

Так, ладно. Что я могу этому противопоставить? Контроль оставить, а Быстрый шаг отменить. И ножками, ножками! – я азартно посмотрел на своего противника, и вдруг, неожиданно даже для себя, облизнулся. Чез заметил и побледнел. – Забавно.

Контроль на Чеза и мелкая перебежка в сторону противника. Волк сбросил оцепенение очередным огненным пшиком. Опять Контроль и мелкая перебежка.

Чез сбрасывает оцепенение, я вижу ток энергии и понимаю, что он пытается активировать Быстрый шаг. Контроль. Техника волка рассыпается. Он в панике оглядывается. Я сокращаю расстояние еще на чжан.

Дружище, не спеши сбегать, давай переведем все в честную сталь. Чего ты так волнуешься? – я уже откровенно ухмылялся, похоже, поймал волчару.

Чез опять стянул к себе энергию, в попытке активировать ускорение. Но быстрое применение техники Контроля с моей стороны, и плетение рассыпалось сырыми нитями. Не уйдешь!

Чез делает мелкую перебежку вправо. Контроль. Он сбрасывает Огненным духом. Мелкая перебежка влево. Контроль. Он сбрасывает Огненным духом. Опять перебежка вправо и добавляется противный тонкий вой от волка.

Песик жалуется? – усмехнулся я.

Контроль на Чеза с моей стороны. Он сбрасывает и опять перебежка и вой.

Все это начало складываться в определенный ритм. Сознание мое постепенно стало вязким. Соседи всполошились, начали слать предупреждающие картинки. Я отмахнулся. Мысли ворочались с трудом. Я смутно расслышал отголоски спора в своей голове. Затем на задворках сознания мелькнула подброшенная монетка. Золотой кругляш сверкнул в лучах призрачного солнца, перевернулся пару раз и упал в лапу Зверя.

Ну и правильно, не мешайте мне древние. Сейчас папа Тао, все потаит, перетаит, вытаит. Кис-кис-кис, песик! – на моей физиономии вылезла глупая ухмылка.

Я моргнул. Сознание погасло, и навалилась тьма.

В следующий момент я-Артефакт огляделся вокруг. Арена, зрители, синее небо. Ох, давно я не выбирался размяться. Прислушался к себе. Хм, а пацан молодец, подрос, меридианы развились. Пожалуй, теперь есть куда развернуться, – я хищно взглянул на соперника.

Чез поймал мой взгляд и споткнулся. Техника гипноза прервалась. Какой умный парень. Ну ладно, хоть техника теперь и не действует на мозги Тао, но пусть мелкий поспит. Теперь время дяде Арту порулить. Хо-хо-хо.

Я потянулся к разлитой вокруг энергии. Разноцветные нити взревели водоворотом и начали складываться в плетение. В реальности вокруг меня проявилась проекция древнего свитка, постоянный спутник моих техник. Но вряд ли здесь найдутся настолько сведущие люди, что определят, в чем дело. Уж сколько лет прошло.

А вот и техника меча, что я передал Тао. Взмах реального клинка, и ревущий вал энергии вырос вертикально вверх, повторяя форму меча, и рванул к моему оппоненту. Вернее оппоненту Тао, язык не поворачивался назвать этого волчонка, который застыл с противоположной стороны арены, противником.

Глаза Чеза округлились, и он, применив Быстрый шаг, ушел в сторону. Вал спущенной мной энергии прошел мимо, дальше, уткнулся в конец арены. На трибунах раздались панические крики, практики посыпались с трибун в разные стороны от надвигающейся опасности.

Вспыхнул вокруг арены защитный купол. Налился светом, ярче, ярче… От барьера посыпались искры, превращая его в незапланированный фейерверк. В следующий миг, купол ослепительно вспыхнул, раздался громкий взрыв, и гудящая стена барьера лопнула.

Я хищно посмотрел на ускользнувшего от меня противника и рванул к нему по старинке, не используя Быстрый шаг. Свиток закружился еще быстрее вокруг меня, я размылся в воздухе, ускоряясь за счет собственной силы.

Бам! Я головой влетел в искрящийся барьер, который встал на моем пути, мерно жужжа от избытка закаченной в него силы.

Ого, а волчонок не прост, – я с уважением взглянул на Чеза, но он тоже удивленно, с радостным облегчением смотрел на возникшую передо мной преграду.

Затем на его лице вспыхнуло злорадное выражение, и он посмотрел куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом и увидел вставшего со своего места Льера, который простер в мою сторону руки, завершив одну технику и плетя следующую.

Я дернулся, барьер держал крепко. Огляделся. Он окружал меня полностью. Использовать технику меча? Но Тао тоже распылится на мелкие частицы, а с ним забавно, не хотелось бы его потерять. Тут поскребся в сознании Зверь, прося уступить ему место. Говоришь, связан с этим серебряным источником? Ну что ж…

На меня опять навалилась тьма. В момент ухода Артефакта, кратко проявилось мое собственное сознание, я опять стал осознавать себя, как Тао.

Что ж вы делаете, Древние?! – вспышкой мелькнула мысль, затем я опять погрузился во тьму.

В следующий момент я моргнул, и уже я-Зверь огляделся вокруг. Р-р-р! Родственнички! Закружилась вокруг и хлынула в меня серебряная энергия источника. Плоть моя потекла, меняясь. Я стал выше ростом и шире в плечах.

На арене возник большой черный волк, нависший громадой над Чезом. Лицо моего противника исказилось от страха. Я поднял голову и завыл от переполнявшей меня мощи и ярости. Волчья техника Контроля, в моем исполнении, накрыла трибуны.

Кто-то застыл, кто-то нашел в себе силы сопротивляться и применить свои собственные контр-техники. Но зрители мне были не интересны. Хм, пока не интересны! – и я бросил на трибуны плотоядный взгляд. Сколько там намешано вкусных эмоций.

Я повернулся к Льеру, который без предупреждения вступил в схватку и спеленал барьером моего приятеля Арта. Глава волков ошарашено уставился на меня, но уже успел снять с себя оцепенение.

Ну, другого я от него и не ожидал. Но барьеры эти мне знакомы и не помеха. Я стянул к себе серебряные нити, сформировал технику копья и бросил в слепяще-желтую жужжащую стену. Барьер разорвало в клочья. Я посмотрел на Льера – вот противник достойный меня.

Я скачками преодолел расстояние до трибун. Случайно задел волчонка, с которым сражался Тао. Как его, Чез? Он отлетел куда-то в сторону и затих. Ну, вроде жив, перспективный родственничек, жаль, если клан его потеряет. Я прыгнул вверх и понесся скачками по трибунам. Не успевшие убраться с моего пути практики валились скошенными тростинками.

А вот и вредный старик, который мешает мне работать с Тао. У-у-у! – раздался яростный вой из моего горла, закручивая вокруг себя серебряные нити.

А туда ли ты ведешь клан, старик? – взглянул я в глаза Льера, но не увидел там страха.

Кажется, он что-то начал понимать и застыл, даже не думая сопротивляться. Моя огромная пасть нависла над его шеей, слюна капала на белоснежную шерсть. Он прикрыл глаза, отдаваясь на мою волю. Я зарычал, блеснули клыки…

В следующий миг, мелькнула рыжая молния, удар в висок сотряс мое тело.

Кто? Кто посмел? – оглянулся я в поисках нового врага, и тут лапы мои подкосились, а сознание погасло.

На краткий миг на поверхность вынырнул я-Тао.

Д-д-древние! – промелькнуло в голове.

Затем услышал голос Мелиссы рядом.

– Льер, за тобой должок…

И сознание мое окончательно кануло во тьму.

Глава 23.

Я разлепил глаза и уставился в потолок. Ровный свет алхимических светильников, выставленных в дежурный режим, разгонял тьму в полумрак. Мерный шорох по крыше выдавал идущий на улице дождь. Я покрутил головой. Несколько белых футонов на полу, рядом со мной сложена стопка одежды. Лазарет.

Быстро оделся, вокруг все еще никого не было. Прислушался к себе, все части тела присутствовали на месте, ничего не болело. Меня переполняла энергия и зуд действий, как после хорошего отдыха. Медицина в Полной луне просто чудодейственная.

Ладно, наверное, пора сходить получить награду за свои похождения, – мрачно подумалось мне, я передернул плечами и вышел из комнаты.

Безлунная ночь мягко окутала своей темнотой. Косые струи дождя падали с неба. Вокруг было тихо и безлюдно. Хм. Так и должно быть?

Вдалеке раздался звон клинков и вскрики, как во время сражения.

Ничего себе, турнир не прерывается даже на ночь? – мои брови удивленно взлетели вверх, – Ладно, нужно сходить разведать, – я пожал плечами и отправился в сторону послышавшегося шума.

В ночи угадывалась темная громада арены. Значит, больница была организована рядом. Логично. Гула зрителей не слышно, да и не сидел бы никто в темноте. В общем, понятно, что ничего не понятно, а меча при себе нет. Ух, хо-хо. Ладно, я одним глазком.

Осторожно выглянул в проход между трибунами. Вокруг арены стояли редкие столбы с фонарями, часть валялись на земле и потухли. Сиденья на трибунах перевернуты и разломаны, с нескольких сторон разгорался огонь. Неверного света от пляшущего пламени было достаточно, чтобы различить, что происходит.

Я оглядел странно изменившийся газон арены. Все в каких-то валах и рытвинах. Землетрясение тут, что ли произошло? Затем моргнул и передо мной сложилась картинка, которую мозг изначально не хотел воспринимать, отринув, как чудовищную страшилку.

Арена и трибуны были завалены мертвыми телами зрителей. Судя по тому, как они лежали, часть зрителей сражалась за свою жизнь, малая часть пыталась сбежать, но конец был одинаков для всех.

На арене собрались две группы действующих лиц. В неверном свете разгорающегося пожара можно было различить черных медведей во главе с возвышающимся над ними медведем-монстром. Ограр?!

Чуть в стороне с обнаженными мечами стояли волки во главе с Льером. Остатки клана Полной луны были в меньшинстве. Они напряженно застыли, ощетинившись оружием.

Посередине между сторонами высилась черная громада лидера медведей, рядом с ним стояла связанная Мелисса. Медведь поднял повыше зажатый в огромной лапе факел, который еще больше осветил странную эту сцену.

– Олухи! Кто-нибудь пусть отправится тушить пожар, не для того мы положили здесь столько практиков, чтобы теперь бездарно сжечь наши будущие ингредиенты! Спасайте тела! – рявкнул Ограр перетаптывающимся рядом с ним медведям.

– И ты Зик, поспособствуй! – чуть снизив тон, но все еще достаточно язвительно, обратился Ограр к стоящему рядом человеку, – Это и твои деньги, тоже!

Названый Зиком вскинул голову. Можно было разглядеть белесое лицо со скользким взглядом. Я узнал сектанта, с которым столкнулся под трибунами. На его лице прозмеилась слащавая улыбка, и он примирительно поднял руки.

– Тише, тише, Ограр! Сейчас все потушим и организуем разделку! Да и дождь ведь, ничего не разгорится.

Ограр что-то глухо проворчал и отвернулся к Льеру.

– Так на чем мы остановились, старик? Разобраться с бунтовщиками?

Он перевел взгляд на связанную лису, и гнусно ухмыльнулся.

– Ну вот, последний бунтовщик остался.

Мелисса холодно взглянула на медведя и повернулся к Льеру:

– Так-то ты платишь свои долги, да, Льер?

Ограр переменился в лице, морда его исказилась от злобы. Он подскочил к лисе и сзади сильным пинком по ногам заставил ее бухнуться на колени. Намотал волосы на кулак и, дернув голову пленницы вверх, прорычал ей прямо в лицо, брызгая слюной:

– На меня смотри! Мы еще не закончили! Думала, окопалась в своем Пределе, и хода к вам нет? А вот оно, как получилось! – он злорадно расхохотался и, повернувшись к Льеру, спросил, – Да, старик?!

Глава волков, сгорбившийся и поникший, выглядел состарившимся. Он отвел глаза от Мелиссы и глухо обратился к Ограру:

– Отпусти ее, она больше не представляет опасности!

– Практик ее уровня? Да, щас! – расхохотался Ограр, переходя в похрюкивания, – Ты сам то, в это, веришь? А, понял! Совесть заела? Ну, так, поздно уже! Коготок увяз, всей птичке пропасть!

Льер горько вздохнул, оглянулся на своих людей, которые вцепились в оружие и застыли белыми призраками, с ненавистью прожигая взглядами находящихся напротив Чернышей.

– Кем ты будешь править, когда вокруг одни мертвецы? – вопросил Льер надтреснутым голосом, – Зачем вообще такая победа?

Ограр опять расхохотался, в очередной раз дернул стоящую перед ним лисицу, явно наслаждаясь ее беспомощностью, а затем спокойным голосом поинтересовался у Льера:

– А с чего ты решил, что мне вообще нужна власть? Здесь, в Лесном царстве?

Льер вскинул голову и в удивлении расширил глаза:

– Но ведь…

– Ты забыл, как мы перевалили через горы и вырезали поселение зайцев пять лет назад?

Из стоящих рядом медведей кто-то заухал и заржал. Остальные весело оскалились.

– Но ведь, были сражения, договорились… Ты, в конце концов, стал правителем в царстве! – пораженно воскликнул Льер.

– Да, кому нужно ваше царство, – пренебрежительно отмахнулся Ограр. – Это всю дорогу был просто набег и грабеж, – честно признался он. – Просто, с наскоку не получилось, вот и затянулось. Здесь поговорить, там намекнуть. Вот вы уже и друг другу глотки рвете. Тебя вот наместником предела пообещал поставить…

– Ну, и для верности договорился с сектой демонолюбов, – Ограр кивнул на стоящего рядом с ним человека в балахоне.

Тот поперхнулся от его слов, покраснел от возмущения:

– Я попрошу вас, уважаемый Ограр, следить за словами! Мои хозяева могут и отозвать свою поддержку!

– Да, ладно! – отмахнулся Ограр и кивнул на заваленные телами трибуны, – И отказаться от этого пиршества? Давай, демонолюб, вперед! Слово ему не понравилось… Так, а кто ты? Сам заемной силой пользуешься, честно по Пути не карабкаешься, – он пренебрежительно махнул на Зика рукой и отвернулся.

Сектант скривился от злости, но промолчал.

Прям, на срыв всех покровов попал, – подумалось мне.

Я перевел глаза на трибуны, где несколько медведей и сектантов в темных балахонах, стаскивали трупы вниз на арену, раскладывая отдельными рядами, по какому-то только им известному принципу. И, кажется, под шумок обчищали карманы мертвецов.

Тем временем, Мелисса попыталась встать обратно на ноги, но Ограр злобно дернул ее за волосы и повалил обратно на землю.

– Тихо уже, рыжая, отпрыгалась!

Мелисса не издала ни звука, опять поднялась и независимо вздернула подбородок, смотря прямо перед собой. Ограр хмыкнул и расслабился.

– Упорная, да? Уважаю, – достаточно искренне произнес он, – Но договориться у нас не получилось. Так что извиняй.

Лицо медведя резко исказилось от ярости, он сорвал с пояса притороченный топор. Мелисса никак не отреагировала на его действия, она пристально впилась в лицо Льера.

– Предатель… – слетело с ее губ.

Сверкнуло сдвоенное лезвие, и лиса завалилась на бок. Из неподвижного тела толчками выплескивалась кровь. Отрубленная голова раскачивалась на толстом жгуте волос, который был намотан на руку ее убийцы.

– Держи! – Ограр бросил голову под ноги Льеру.

Она прокатилась по коротко стриженой траве арены, и пустой взгляд мертвой лисы уперся в воинов клана Полной луны. Волки слитно вздрогнули и сделали шаг назад, зазвенели зажатые в лапах мечи.

Глава волков прикрыл глаза и тихо, но очень отчетливо произнес в наступившей тишине:

– Прости меня Мелисса, я не хотел, чтобы все так вышло…

Затем он поднял горящий ненавистью взгляд на Ограра и проорал звенящим от ярости голосом:

– Убить их всех!

Зажатый в его руке посох грохнул о землю. Серебряный источник взревел, проявившись пламенем до небес. Без всякого перехода перед старцем возникла огромная голова Огненного духа и врезалась в Ограра. Черный медведь отлетел в дальний конец арены, сбитый с ног яростью стихии.

Волки оскалились и с рычанием набросились на стоящих напротив них медведей. Зазвенели клинки, полилась красная кровь.

– Оу-у-у! – завыл один из клана Полной луны, накладывая оцепенение на противников. Его напарники с еще большей яростью врезались в своих врагов.

Полетели отрубленные головы, руки с зажатыми в них топорами. Медведи всего мгновение провели в неподвижности, в духовном зрении я увидел, как большинство из них призвали разлитую вокруг энергию и быстро сложили контр-плетение.

Рубка вспыхнула с новой силой. Волк, который накладывал Контроль на медведей, снова откинул голову назад, собираясь опять применить свою технику. В следующий миг, он схватился за горло, безуспешно пытаясь зажать зияющую рану, из которой хлестала кровь и через пару мгновений безжизненно завалился под ноги сражающимся.

– И-и-и, – тонко заверещал сектант, который оказался уже на трибунах, – Вы все умрете!

Он вытянул вперед руку с зажатой в кулаке мелкой вещицей. Звонко щелкнула тетива арбалета, и демонолюб повалился вниз, поймав глазницей стрелу. Его тело скрутила агония, и уже мертвая рука, судорожно сжалась и сломала этот непонятный предмет, которым сектант грозил перед смертью.

Тут же рядом с ним вспыхнула арка портала, и из красного пламени выпрыгнул рогатый демон. Ростом он превышал даже гиганта Ограра, длинные когтистые руки свисали до пят. Он врезался в гущу схватки и, не разбирая, кто свой, а кто чужой, как мельница замахал когтями.

Забулькал порванным горлом черный медведь и, бросив меч, попытался зажать рану. Закричал отброшенный в сторону волк, разорванный пополам. Демон откинул к темному небу свое лицо и зарычал, исторгая в мир злобу и ненависть. Затем он еще быстрее завертел руками и буквально за пару фэнь выкосил всех. И медведей и волков и остатки сектантов, которые находились рядом с ним.

Демон застыл на мгновение, обводя арену горящим взглядом. Весь красный от крови, на одном из рогов ошметки плоти. Он наткнулся взглядом на Льера, глаза его разгорелись красным пламенем, и, без всякого перехода, он с места прыгнул к главе Полной луны.

Старик волков отскочил, между ним и демоном вспыхнул барьер. Рогатая тварь врезалась в неожиданную преграду и шлепнулась на задницу. Демон тут же вскочил и опять бросился вперед. С новой попытки, он хоть и медленно, но верно стал проходить сквозь жужжащий барьер. Старик со страхом бросил на него взгляд и с еще большей скоростью начал плести следующую технику.

Барьер под напором демона рухнул. В тоже миг перед Льером вспыхнула огромная волчья голова Огненного духа, который в размерах вымахал даже больше демона, и рванула к удивленно рыкнувшей твари. Красного демона откинуло на насколько чжан назад, а Огненный дух с ревом принялся рвать безволосое тело рогатой твари.

Вдруг сбоку от наседающего духа взметнулась рука демона. Он просто врезал кулаком по огненной голове, и та лопнула. Раздался взрыв, отбросив демона еще на чжан в сторону.

Все застыло на несколько мгновений, над ареной повисла тишина. В дальнем конце арены неподвижно лежала черная громада Ограра. В центре, упав на одно колено, тяжело дышал пожилой глава Полной луны, а в стороне бугрилась мышцами неподвижная гора красной плоти.

В следующий момент, демон пошевелился и, покачиваясь, встал на ноги. Оперся на длинные руки. Исподлобья глянул на Льера. Закашлялся и сплюнул кровью. Кровь демона тоже была красной. Затем он медленно сделал шаг по направлению к волку.

– Ты умрешь! А все ваши душонки будут принадлежать мне!

Затем он оглянулся на своего последователя, который неподвижно застыл на ступенях трибуны, лицо его скривилось.

– Ничего доверить нельзя! – он бросил взгляд на неподвижно лежащего Ограра, – Ты, конечно, можешь прикинуться мертвым, медведь, но это тебя тоже не спасет!

Со стороны Ограра не донеслось ни звука. Демон опять закашлялся, сплюнул и удивленно посмотрел на кровь, которая шла у него из ран.

– Ну, надо же, старик… Ты сумел меня удивить!

Затем он резко прыгнул вперед и схватил Льера за горло. Поднял на вытянутой руке, наслаждаясь бессилием своей жертвой. Но волк не выказал страха и твердо смотрел в его глаза. Все это время он готовил какое-то плетение. Духовным зрением я увидел, как он завершил технику, дорисовав последний штрих.

И демон взорвался кровавым дождем, а волка откинуло в сторону. Он затих.

Прошло почти цзы времени, вокруг ничего не менялось. С неба лил дождь. Языки пламени продолжали разгораться на трибунах, освещая место трагедии. Тихо. Лишь шорох усиливающегося дождя.

Черная громада в дальнем конце арены осторожно пошевелилась, и на земле уселся невредимый Ограр. Он почесал голову.

– Никак пронесло, опять? – недоверчиво произнес он и настороженно оглянулся по сторонам. Затем пожал плечами и уже повеселевшим голосом произнес, – Хух, живем. Вернусь в столицу, свалю все на Льера, и будем опять бороться с бунтовщиками, – он почесал задумчиво нос, – Но с демонолюбами больше связываться не буду.

Ограр вскочил на ноги:

– Жив, жив! Живой! – он радостно захохотал.

Со стороны Льера донесся слабый стон.

– О, как! И старик жив! – черный гигант почесал в затылке. – Не. Прости дед, это лишнее, – он подобрал валявшийся рядом топор и направился к ожившему главе волков.

Я помотал головой, выходя из ступора, в который вогнала бредовая чехарда событий на арене. Перед глазами все еще стояла неожиданная смерть Мелиссы.

Ну как? Как так то?! Она с добротой относилась ко мне и помогла понять Зверя в моей голове. И я чувствовал, что мои соседи тоже с симпатией относились к лисе. Я вспомнил зайца Стэна и свое обещание, которое я дал ему на смертном одре.

Кто-то говорил о долгах, – промелькнуло у меня в голове, – Кажется, пришла пора их отдавать.

Я оглянулся вокруг. Может быть, какой-то подходящий меч блеснет. Практиков тут много полегло и вряд ли кто-то из них без оружия был. Я перевел взгляд на арену. Ограр черной громадой надвигался на Льера, взмахнул огромным топором… Нужно спасать старика, потом я сам его прибью.

Эх, некогда вооружаться! Но мы ведь и сами с клыками и когтями. Да, Зверь?! – с веселой злостью вопросил я соседа.

Тот в ответ с готовностью рыкнул, я отпустил свое сознание, как на тренировках с Мелиссой. В следующий миг плоть моя потекла и пошла рябью. Я с хрустом начал расти вверх и вширь.

И вот я-Зверь завыл, набрасывая Контроль сознания на Ограра, чтобы отвлечь его от Льера. Тут же рванул к черному медведю на всей скорости, которую был способен развить, по пути вбирая в себя энергию источника. Серебряные нити водоворотом закружились вокруг меня.

Ограр замер всего лишь на миг и котр-плетением сбросил наложенное оцепенение. За это время я в три скачка преодолел расстояние до правителя Лесного царства.

Мир замедлился. Ограр только начал оглядываться через плечо, ища, кто посмел бросить ему вызов. Я был уже рядом. Мои жуткие челюсти схлопнулись, щелкнули острые зубы. Перекушенная рука с зажатым в ней топором сорвалась вниз.

Мелькнуло блестящее лезвие и вонзилось в траву арены. В зеркальной стали отразились языки пламени, облизывающие трибуны, тела мертвых яо и круглые глаза Льера, которые уставились прямо на свое отражение. Струйка крови зазмеилась по его виску. Лезвие прошло так близко от Льера, что даже оцарапало кожу.

– Это что, за-за-за, – рядом начал заикаться огромный черный медведь, уставившись на свою культю, из которой толчками хлестала кровь, – Тварь?! – закончил он свой вопрос, переведя взгляд на меня.

В глазах его читался ужас и предчувствие близкой смерти. Я взрыкнул и врезал ему под дых. Черный медведь с хрипом сложился пополам. Следующим пинком я отправил его в полет на трибуны. Уже вытянулся рвануть вдогонку, как меня окликнул слабый голос Льера:

– Стой, Тао! Ты же Тао? – с сомнение уточнил он то ли у меня, то ли у себя. Я-Зверь взрыкнул и обратил свой взор на Льера.

– Р-р-р! Глупый старик! Что ты натворил?! Ты уничтожил наш клан.

– Ч-ч-что? – удивленно поднял брови Льер.

– Когда ты спеленал этого мальца и обрек его на пытки своим проклятием, то я, дух источника, решил перелиться в человеческий сосуд. Пацан интересный, у него есть потенциал. Он был бы хорошим приобретением для нашего клана. А превратившись в оборотня, и вообще со временем добровольно остался бы у нас.

– Но где теперь этот клан?! – в гневе взревел Зверь, обводя лапой руины и мертвые тела, которые буквально усеивали все вокруг. – Как ты додумался на старости лет связаться с демонами?! Как вы умудрились погубить всех союзников и поставить на полное ничтожество? – я-Зверь махнул рукой в сторону затихшего под трибунами Ограра.

– Я-я-я, – затрясся старый глава клана, из его глаз потекли слезы, – Я все испортил и не достоин жить. Я все и всех потерял. Возьми ключ от источника, он поможет тебе полнее использовать энергию, когда ты находишься в бренном теле.

Седой волк протянул трясущуюся руку, на которой горела серебристая звездочка. Я-Зверь хмуро взглянул на протянутую лапу, звездочка под моим взглядом воспарила и впиталась в ладонь. Энергия бурлящим потоком рванула по меридианам, омывая мое духовное тело дыханием Силы.

– Возможно, ты сможешь возродить… Возможно Тао…

Я-Зверь грустно взглянул на Льера:

– Глупый старик…

В следующий миг, я махнул лапой, острые когти чиркнули по белоснежному горлу, и голова Льера покатилась по траве. Застыла. Последний из волков Полной луны пустым невидящим взором смотрел перед собой. Я покачал головой. Я-Зверь испытал горькое чувство утраты. Клан Полной луны прекратил свое существование. Моего клана больше нет.

Затем я встряхнулся и зло посмотрел в сторону, куда отправился в полет Ограр, главный злодей Лесного царства. Где этот мохнатый однорук, любитель демонов и толкатель пафосных речей?

Но медведь-гора исчез. Пока я разговаривал с Льером, Ограр успел улизнуть. Я раздраженно цыкнул, в сторону мертвого волка:

– Глупый, старик!

И рванул в погоню за своим врагом. След ясно различался в воздухе. Не уйдешь!

Глава 24.

К утру Зверь сказал, что он уже достаточно ночью набегался за Ограром, силы его днем уже не те, и он хочет побыть немного в одиночестве. Не каждый день теряешь клан, духом-хранителем, которого являешься. Вывалив на меня все это, он полностью отдал мне управление разумом и чувствами. И ушел в глубины моего сознания.

Чуть позже я мельком увидел картинку, как Зверь с Артом сидят в пустынном мире, наполненным серыми песками до горизонта, рядом со скалами из красноватого камня и, уже хорошо набравшись, со слезой вспоминают былое. На этом моменте, двое древних тут же повернулись в мою сторону. Мне было сказано, что, малой, тебе еще рано слушать наши разговоры.

И вообще, у тебя важная миссия, иди и надери задницу этому засранцу Ограру, который уже достал все Лесное царство и неуловим, как таракан. Затем два древних монстра отгородились в своем призрачном мире, напоследок раздался стук сдвигаемых вместе кружек.

Не очень то и хотелось, – подумалось мне, и я сосредоточился на погоне за черным медведем.

После единения со Зверем, обоняние мое поднялось на небывалую высоту, и я, как заправская собака-ищейка, с легкостью шел по следу моего врага.

Он умело плутал по лесу, пользовался особенностями рельефа, но расстояние между нами постепенно сокращалось. В погоне за Ограром я уже переправился через реку Пограничную и давно шел по землям, где часто бывали поисковики из моего клана.

– Именно моего, – с нажимом произнес я, – Жемчужные облака!

После единения со Зверем, после того, как он оказался духом Полной луны. Я уже не мог считать клан Полной луны полностью чужим…

Я помотал головой и вернулся в окружающую действительность. Лес постепенно редел, местность повышалась и становилась каменистой. Даже приходилось обегать огромные валуны, которые торчали из земли.

Впереди просветлело, и я резко вывалился на опушку леса. Вдалеке в туманной дымке виднелись горные пики, а прямо передо мной раскинулись руины древнего города, который находился на скальном плато и был просто огромен.

Похоже, Ограр решил затеряться здесь. Что ж, неплохая попытка, но думаю с моими новыми способностями, доставшимися мне от Зверя, я рано или поздно настигну его.

Я присмотрелся и увидел вдалеке мелкие фигурки людей, которые растянутой цепочкой шли в сторону города. На открытом пространстве, отчетливо доносился цокот копыт, звон оружия и доспехов.

Я приложил ладонь к глазам и присмотрелся, пытаясь определить, кто направляется к древним руинам. Над одним из всадников развивался большой стяг. Вот налетел порыв ветра, развернул ткань и на ней мелькнул герб Жемчужных облаков. Поисковики нашего клана добрались до заброшенного города.

Так, миссия немного усложняется. Теперь нужно не пересечься с соклановцами и прищучить Ограра. Да и разобраться с ним нужно до того, как он повстречает ничего не подозревающих людей и порвет их на мелкие лоскуты.

Я цыкнул, передернул плечами и снова бросился в погоню за черным медведем. Мой нос явственно улавливал след, оставленный Ограром, и вел меня прямиком в древний город.

Я настороженно застыл перед относительно целым зданием. Черные провалы окон, завывающий ветер. И целых два этажа, чудом не обрушившихся в низ. Упрямая растительность жесткими кустами продиралась сквозь плиты двора.

Я огляделся. Чуть дальше улица переходила в отрытую площадь, которая полукругом расходилась в стороны и заканчивалась… Хм, обрывом. Там был край каменного плато, а дальше синело прозрачное небо, по которому плыли редкие белые облака.

В конце площади, кругами расходились остатки ступенек. Радиус уменьшался с высотой ступеньки, чем выше, тем меньше круг. Они устремлялись вверх и обрывались пустотой, намекая, что раньше вели к какому-то зданию, прямо над бездонной глубиной.

Внутри здания хрустнули осколки стекла. Я дернулся и опрометью бросился на звук. Залетел рыбкой в черный провал окна, кувырком погасил скорость. Сразу же вскочил и развернулся.

В дверном проеме мелькнула черная шерсть. Ограр! Я со всей скоростью устремился следом. Проскочил несколько коридоров, и через другой дверной проем вывалился на площадь.

В паре десятков чжан от меня несся прочь здоровенный черный медведь. Он все так же был однорук, культя его была перетянута какой-то тряпкой. Ограр во все лопатки улепетывал к большому комплексу зданий, которые уступами поднимались справа от площади.

– Стой! Кто ты такой? И что делаешь в наших землях? – раздался слева разгневанный оклик.

Я сбился с шага и затормозил. Оглянулся через плечо на говорившего. Глаза мои от удивления распахнулись, а брови вскинулись вверх. Сзади стоял давний знакомец, который можно сказать, провожал меня и напутствовал, когда я покидал родную деревню. Фэнь, по прозвищу Задница.

Я смутился и почесал в затылке. Наш давний конфликт казался таким далеким и откровенно дурацким, что я не знал, что сказать. В общем-то, этот дядька не сделал мне ничего плохого. Наверное, наши детские шалости были чересчур жестокими. И опять же дурацкими.

Сейчас дядька Фэнь, казался мне родным и близким. Как далекий призрак из недостижимого детства. И еще мне совсем не хотелось, чтобы он случайно погиб, когда я начну выяснять отношения с Ограром. А разница в силах, была слишком велика.

Я повернулся, грустно вздохнул и ответил:

– Привет, Фэнь! Как там дела в наших Жемчужных облаках? Все хорошо, все здоровы?

– Мелкий?! Засранец?! – узнал он меня и побагровел. Похоже, все еще испытывал ко мне сложные чувства, – Я знал, что ты тогда опять нашкодил и просто хотел сбежать! Как и всегда! Безответственный, самодовольный, мамень…

– Стой, Фэнь! Все не так, как кажется, – попытался достучаться я до соклановца, – Ты сейчас подвергаешься смертельной опасности. Где-то здесь затаился практик пятой или седьмой ступени! Лучшее, что ты можешь сделать, это предупредить остальных. Мне нужно время, чтобы разобраться с этим яо!

– Ха-ха-ха, – рассмеялся Фэнь. – Так наивно пытаться обмануть меня и сбежать. Пятой ступени… А ты конечно могучий герой!

Он с решительной физиономией выхватил меч и направил его на меня.

– Стой, не двигайся! Иначе отрежу тебе все выступающие части!

– Ван! – закричал он куда-то за спину, – Быстрей сюда! Здесь преступник, Тао Ли, который обчистил клановую казну! – скосил одни глаз на меня и, ухмыляясь, добавил, – Я его пленил!

Я поморщился, как от зубной боли.

– Фэнь, раньше у нас были определенные разногласия, – я замялся, подбирая слова, – Но точно тебе говорю, что сейчас не время, – затем чуть подумав, проникновенно попросил, – Если можешь, пожалуйста, прости меня!

Фэнь удивленно воззрился на меня, затем мотнул головой и, набычившись, упрямо произнес:

– Стой, где стоишь! В этот раз ты не проведешь меня и ответишь за свои преступления!

Я раздраженно дернул щекой.

Упрямый осел! – промелькнуло у меня в голове, – И ведь не переубедишь его! С его точки зрения – я кругом виноват!

Позади раздался рев, интуиция полыхнула опасностью. Я дернулся в сторону, затем понял, что проклятый Фэнь попадет прямиком под удар. Бросился к нему. Он сделал выпад, я уклонился, схватился за рукоять меча и со всей силы врезал ему ногой в живот. Фэнь взмыл в воздух скрючившейся улиткой, улетел в дальний конец площади. Врезался в здание и, потеряв сознание, стек по стене.

Сердце тронуло мимолетное раскаяние. Тронуло и прошло. Ничего выживет. Пару ребер, внутренние повреждения, зато останется живой. А дальше вылечат. И у меня теперь появился меч.

Я отпрыгнул в сторону, вслепую махнул мечом. Огромный черный медведь с силой опустил двуручный топор. Рука у Ограра была только одна, от второй осталась короткая культя, замотанная грязной тряпкой.

Он все поставил на один удар, но промазал. Лезвие топора вонзилось в плиты, устилавшие площадь, и ушло до половины, пройдя сквозь камень, как нож сквозь масло.

Ограр на мгновение застыл, борясь с инерцией удара. Я тут же рубанул мечом сверху. Лезвие врубилось в оставшуюся у медведя руку, наткнулось на кость. И сломалось. Фэнь, Фэнь. Что за дурацкое оружие в походе?!

Я раздражено кинул обломок меча в спину убегающему медведю. Острый зазубренный осколок кувыркнулся пару раз, и медведь дернулся от вонзившейся в спину стали. Но это только прибавило ему прыти. Мой враг нацелился к ступеням, уходящим в пропасть.

Я бросился в погоню. Похоже, Ограр был не в себе. Он бежал прямиком к краю площади, которая обрывалась в небо. Ну, тем проще…

Я на ходу сформировал плетение Контроля и кинул в медвеля в попытке затормозить его.

Тот дернулся, ноги его на мгновение застыли, он споткнулся и полетел вперед. Но в духовном зрении я видел, как он быстро сформировал контр-плетение. Сбросил оцепенение оттолкнулся единственной рукой и опять продолжил свой бег.

Стой, не уйдешь! Не знаю, что ты там задумал, сигануть вниз с обрыва или еще какую ерунду. Но сначала ты умрешь от моей руки, а все остальное потом.

Я стал поливать убегающего медведя бесконечными плетениями Контроля. Он споткнулся пару раз, упал, прокатился по ступеням, но тут же вскочил и бросился дальше. Контр-плетения против моей техники он стал создавать с не меньшей частотой. Так что больше замедлить его не получалось.

Но за это время я сумел сильно сократить расстояние до него. Оставалось буквально пару чжан.

Ограр взлетел на последнюю ступеньку, резко повернулся и затормозил. Когти на его лапах проскрежетали о камень, и он остановился у самого края. Мелкие камушки и песок посыпались вниз, в пропасть.

Медведь оскалился, вокруг него взревела стягиваемая Сила, и, в следующий миг, его культя продолжилась призрачной рукой, вооруженной длинными когтями. Он резко бросил ее мне на встречу. Я не успел ничего сделать и буквально насадился на острые когти.

Мир вокруг замер. Тишина. Завывания ветра над бездонной глубиной, прямо за моим врагом. Мы с ненавистью вглядывались друг другу в глаза. Я слышал, какой-то далекий гомон за спиной. Наверное, мои соклановцы нашли Фэня. Раздались удивленные крики, обретшие потом ноты ярости.

Я безмятежно смотрел в глаза своего врага. Вокруг меня закрутился водоворот Силы. Плоть потекла и преобразовалась. Я вскинул покрытую черной шерстью лапу. Блеснули на солнце острые когти, чтобы войти прямо в разинутую пасть Ограра.

Хруст. Серая сталь когтей вышла из затылка медведя. Он стал заваливаться назад. Быстрее, быстрее… Я не успел выдернуть руку, и он потянул меня вниз, в распахнувшую объятья бездну.

***

В полете я наконец освободился от медведя, и пинком отшвырнул его мертвое тело в сторону. Затем посмотрел на свою руку, превратившуюся в смертоносную лапу, определенным образом сформировал плетение Силы и перед моими глазами опять была обычная рука. Я сжал ее в кулак, разжал. Посмотрел вниз.

Дно ущелья скрывалось под плотной пеленой облаков. И сколько еще лететь, было не понятно. Да и все равно. Чтобы там ни было, от меня останутся только брызги.

В следующий миг я почувствовал приближение Перехода. Сила взревела вокруг меня. Снизу, из самых глубин земли, вырвался желтый столб света – проявившаяся в реальности энергия Возвышения. Она сомкнулась вокруг меня, и падение стало замедляться.

У меня зародилась надежда. Но мысли, почти сразу, смыло потоком Силы. Я испытал экстаз от преодоления следующей ступени Возвышения. Кажется, я заорал от пронизывающей меня мощи. Сила вытянулась в тонкую нить, я полностью остановился, завис в воздухе. Энергия Возвышения сжалась в точку и втянулась в мое тело.

Я снова полетел вниз, постепенно ускоряясь. Кувыркаясь, пробил таинственную пелену облаков и с удивлением обнаружил, что внизу текла река. В духовном зрении она слепила мощью Силы, проявляясь в реальности бурным потоком, составленным из разноцветных струй. Река несла свои воды, плетя затейливые узоры и взрываясь кверху разноцветными пузырями.

Я со всей скоростью рухнул в воду. Погрузился в глубину, стал барахтаться изо всех сил и, когда воздуха уже не оставалось, все же сумел вынырнуть на поверхность.

Резко, с всхлипом втянул в себя сладостную возможность жить, до предела расширяя легкие. Закашлялся и выплюнул попавшую воду.

Течение с новой силой завертело меня, как щепку. Рядом проносилась отвесная каменная стена. Я изо всех сил барахтался, чтобы опять не погрузиться под воду. С отчаянием смотрел на сплошную стену и пытался выгрести к ней. Возможно, удастся зацепиться за какую-то трещину.

Река своенравно плеснулась впереди, и я отчетливо увидел, что дальше она ныряет под гору, уносясь куда-то вглубь земли. Я забился изо всех сил, чтобы хоть как-то суметь выскочить из стремительного потока.

Но река взревела, проявляя свой норов. Сила, разлитая в ней, засветилась и рванула сквозь меня. Я застыл, не в силах пошевелиться, и только в оцепенении наблюдал, как погружаюсь под воду. В нос и рот хлынула разноцветная вода, наполненная Силой. Она, казалось, напрямую затекала в меридианы, заново прожигая их в моем теле.

Затем река сделала очередной рывок. Меня приложило головой о выскочивший на пути камень, и сознание мое померкло. Последнее, что запомнил, как поток взревел и затянул меня под землю, на верную гибель.