Свита Мертвеца

29 дн. 23:59:59…

29 дн. 23:59:59...

На что способен игрок девяносто девятого уровня?

Да практически на всё! Например, он может воспользоваться свитком Возрождения, но — увы и ах! — речь сейчас шла вовсе не обо мне...

Барт Огненный Кулак, паладин девяносто девятого уровня

Речь шла о моём заклятом враге!

Для Барта не составляло никакого труда порубить нашу четвёрку в фарш, и что хуже всего — он это прекрасно осознавал. Да и как иначе? Хоар — самый прокачанный из нас — отставал в своём развитии от паладина на четверть, а Нео был слабосильным компьютерным персонажем, его и вовсе не стоило принимать в расчёт. Встретить достойный отпор Барт нисколько не опасался и потому зашёл с козырей, небезосновательно рассчитывая завершить схватку первым же ударом.

Гулко ухнуло, вокруг паладина с бешеной скоростью закрутился огненный вихрь. Пламя взметнулось вверх, облизало мрамор лестничных пролётов, растеклось во все стороны будто живое, загудело и завыло.

Мифриловая маска в один миг раскалилась чуть ли не докрасна, пришлось закрыться «Пологом смерти». Стало легче, но чары стремительно опустошали запасы внутренней энергии, долго защиту было не продержать.

Хоару пришлось и того хуже: пламя лизало его чёрные доспехи и пыталось забраться внутрь; орк пятился и отступал к стеллажам. Без толку! Пожар в один миг охватил весь первый этаж библиотеки. Барт не мелочился и выложился по полной, не оставив нам ни единого шанса на спасение.

Изабелла была с огненной стихией на ты, но здесь спасовала и она. Не сумев развеять пламенные чары, эльфийка ушла в глухую оборону, да только Барт терять время попусту не собирался, он с хохотом раскрутил свой дьявольский цеп и бросился в атаку.

Дьявольский?!

Воистину так! Мы все тут будто в Геенне Огненной!

Я вскинул фламберг, готовясь блокировать замах цепа — плохая, плохая идея! — но Барт в самый последний момент изменил направление удара, избрав своей целью жрицу. Та оказалась застигнута врасплох, получила сотканным из стали и пламени шаром в кованый нагрудник и отлетела к стене.

Ах ты сволочь!

Паладина при ударе развернуло ко мне спиной, и я со всего маху врезал фламбергом в стык между панцирем и шлемом.

Мощный удар! Точный удар!

Замах получился на загляденье, а вот результат не порадовал. Лизавшее оранжево-красный доспех пламя сгустилось и приняло удар на себя. Таившаяся в клинке стужа оказалась сильнее жара преисподней, и огненные чары со звоном разлетелись, но извилистое лезвие при этом скользнуло в сторону и впустую проскрежетало по латам, не сумев их пронзить!

Враз позабыв о сбитой с ног эльфийке, Барт танцующим движением развернулся, и тут уже мне пришлось уворачиваться от страшного шара. Бушевавший в помещении огонь попытался сковать движения и подставить под удар, но я легко выскользнул из его опаляющих объятий и разминулся со смертоносным оружием паладина.

— Растёшь, Джонни! — расхохотался тот.

Пусть свиток Возрождения ему и не достался, Барт пребывал в отменном расположении духа. Да и чего этому выродку горевать? Своим огненным штормом он поставил нас в положение обороняющихся, разом лишив всякой возможности закружить одинокого противника в боевой карусели, измотать стремительными атаками и прикончить.

Сейчас мы ничего не могли противопоставить ему!

Проклятье! Да мы попросту сгорали!

Раскалённая маска обожгла кожу и та зашипела, во всём мире осталась лишь одна холодная вещь — мой фламберг. Увы, заключённая в нём стужа ничего не могла противостоять яростному напору стихии огня.

Убираться! Надо убираться отсюда! Бежать!

Подаренное мечом всеведенье подсказало кратчайший путь к отступлению, я бросил последний взгляд на зажатую в угол Изабеллу, шагнул назад и...

Всё закончилось. Стих яростный рёв магического огня, пропал нестерпимый жар священной ярости паладина; на смену им пришли благословенные полумрак и прохлада.

— Какого дьявола?! — выругался ошеломлённый Барт. — Шутить со мной вздумали?!

Откуда-то сверху донеслось торжествующее карканье; я запрокинул голову и увидел, как от замершего на лестнице Нео волнами расходится благодатная тьма. Юношу трясло и качало из стороны в сторону, мал помалу жившие в нём темень и мрак выбирались наружу и гасили проникавшие через окна солнечные лучи.

Барт проследил за моим взглядом и злобно оскалился, но ничего предпринять не успел: по залу прокатился яростный рёв и затряслись пылающие стеллажи, а миг спустя из клубов дыма вырвалась чёрная фигура орка. Сила равновесия обычно помогала Хоару гасить и замедлять рывки противников, сейчас же он воспользовался обратной стороной своего дара. Время замедлило бег, и громила со стремительностью арбалетного болта и мощью сухопутной торпеды пронёсся через всё помещение и с чудовищным грохотом врезался в паладина.

Закованные в тяжёлые латы бойцы откатились к дальней стене, высекли из камней тучу искр и распластались на полу. Хоар оказался сверху и немедленно этим обстоятельством воспользовался. Выхватить меч он не успевал и потому со всего маху врезал бронированным кулаком по шлему соперника. Забрало прогнулось, и всё же мой заклятый враг не растерялся и выдохнул короткое заклятие. Орка откинуло будто пушинку, он врезался в дымящийся стеллаж, разнёс его на куски и сам завалился в горящие обломки.

Барт поднялся на ноги и вновь раскрутил цеп, но теперь огненный шторм больше не сжигал нас заживо, да и Хоар моментально вскочил на ноги и прикрыл жрицу.

— Сдохни! — прорычал Барт и резким взмахом руки отправил в орка сгусток оранжевого пламени.

Изабелла выставила перед собой посох, и боевые чары снесло в сторону, они угодили в окно и вышибли его наружу сонмом сверкающих осколков. Воодушевлённая успехом жрица стеганула паладина призрачной плетью; та ударила по оранжево-красным латам и разлетелась, не причинив никакого вреда.

Пат!

Я кинул быстрый взгляд на Нео, но паренёк продолжал блокировать огненную магию паладина; по его осунувшемуся лицу катились крупные капли пота, а побелевшие пальцы судорожно стискивали перила лестницы. Новоиспечённый командор ордена Чёрного феникса достиг предела своих возможностей и ничем нам больше помочь уже не мог.

Ну что ж — значит, всё решит сила оружия...

Барт махнул цепом, Хоар блокировал удар наплечником, покачнулся, но устоял на ногах и даже дотянулся до противника эспадоном. Чёрный клинок пробил латы, и тут же я скользнул за спину паладину и рубанул его по бедру.

Извилистое лезвие угодило точно в сочленение доспехов и нанесло кровоточащую рану; Барт ругнулся, его чудовищное оружие крутанулось и пылающей кометой врезалось мне в голову.

Ох!

Получен урон: 688 [470/1440]

За миг до удара я начал пригибаться, и цеп соскользнул по касательной, но и так меня опрокинуло на спину, а игровой лог буквально взорвался сообщениями о полученном уроне, текущем сопротивлении магии и огню. Голова пошла кругом, и вслепую, ещё прежде чем прояснилось в глазах — в глазу? — я откатился в сторону и ушёл в скрытность.

Барт не стал преследовать невидимку и вновь обрушился на орка. Тяжеленный цеп мелькал в руках паладина с невероятным изяществом, и Хоар едва сдерживал его натиск, не успевая контратаковать. Изабелла не лезла в схватку, полностью сосредоточившись на противодействии атакующим чарам, да ещё беспрестанно закачивала энергию в магические щиты орка и время от времени накладывала на него благословения.

Я вновь шагнул за спину паладину, но на этот раз скрытность того не обманула, навстречу тут же ринулся сплавленный из стали и огня шипастый шар. Пришлось кувырком уйти в сторону. А вот следующая моя атака оказалась более удачной: удар угодил точно в цель и лишь мощный доспех спас Барта от серьёзного увечья.

Что б тебя разорвало, выродок!

Раненое бедро нисколько не беспокоило паладина, целебные чары давно восстановили выбитое здоровье, Хоар же подобной выносливостью похвастаться не мог. Он всё чаще пропускал удары, оступался и куда медленней нежели прежде орудовал своим эспадоном. Поддержка Изабеллы переломить ситуацию не могла, жрица лишь оттягивала неизбежное поражение.

А Барт был словно двужильный! Ловко отмахиваясь, он не позволял нанести точный удар в стык доспехов и попутно размеренно и неумолимо превращал зеленокожего паладина Равновесия в отбивную. Неожиданно Барт отвлёкся от орка и ловким финтом направил цеп в меня. Спас «Скачок». Огненный шар пронёсся мимо, тут же последовал новый замах, и пришлось уклоняться, пятиться, разрывать дистанцию.

Хоар попытался контратаковать, но Барт вовремя заметил опасность и эспадон увяз в магическом щите. В следующий миг цепь захлестнула клинок и вырвала его из рук орка. Изабелла метнулась вперёд и посохом отвела смертельный замах, противники сошлись в клинче, а затем паладин легко отшвырнул жрицу прочь.

Дело — швах!

Мелькнула мысль убраться отсюда, пока ещё есть такая возможность, и в этот момент в дверном проёме возникла фигура в глухом латном доспехе с наплечниками в форме оскаленных львиных голов и «тигрином» шлеме. Принц Юлиан сходу замахнулся копьём, и с кристальной ясностью я осознал, что увернуться от листообразного наконечника уже не успеваю.

Как же невовремя он возродился в игре!

Принц со всего маху метнул копьё, то промелькнуло через весь зал и вонзилось в красно-оранжевые латы. Древко засело меж лопаток Барта, остриё проклюнулось из груди.

Увы, смертельные для нежити чары паладину дополнительного вреда не нанесли, он развернулся и ошеломлённо выдохнул:

— Ты?!

Юлиан ничего не ответил, выдернул из-за спины двуручный меч и молча ринулся в атаку. Недавнее поражение должно было всерьёз разозлить тёмного рыцаря, если в своём стремлении отомстить Барту он даже позабыл обо мне.

Или дело было исключительно в Изабелле?

Паладин и рыцарь схлестнулись, зазвенело железо. Я подскочил к валявшемуся на полу эспадону и тычком ботинка отправил его владельцу. Хоар немедленно воспрянул духом, ухватил оружие и стал помогать Юлиану загонять противника в угол, но осторожности при этом не терял и на рожон не лез, предпочитая действовать на подхвате. Мне и самому меньше всего хотелось погибнуть от случайного удара; время от времени я резкими скачками сокращал дистанцию, бил в сочленения оранжево-красных лат и сразу скрывался в тенях. Да ещё не выпускал из виду принца Юлиана: с того станется приголубить мечом в самый неподходящий момент...

Эльфийка тоже сменила тактику, теперь она жалила Барта короткими всполохами боевых чар. Большей частью заклинания гасились сопротивляемостью к магии, но иной раз урон всё же проходил, и тогда паладин дёргался и совершал ошибки. Лишённый своей божественной магии он уступал привычному к рукопашным схваткам рыцарю, всё больше уходил в оборону и терял здоровье. Половина, треть, четверть...

Ну же! Ещё немного!

И тут Барт превратился в огненный росчерк, взорвался градом ударов, стремительным рывком оторвался от Юлиана и захлестнул цепью шею орка.

— Сдохни! — прорычал паладин и прикончил Хоара, попросту оторвав тому голову.

Обезглавленное тело рухнуло на пол, и вновь я отступил назад, намереваясь броситься наутёк, но сразу передумал и остановился.

Проклятие! У меня есть лишь месяц, чтобы достичь девяносто девятого уровня! Один только месяц! Разве можно упускать опыт, который обломится за убийство паладина?

Спешка! Стремительные удары!

Алчность и отчаяние будто толкнули в спину, и я ринулся на Барта, стал столь же быстрым, как и он сам. Или даже быстрее!

Первый удар Барт принял на рукоять цепа, два следующих достигли цели, но удачным оказался лишь последний из них. Волнистое лезвие скользнуло по наколеннику, угодило в стык и рассекло плоть.

Я спешно отпрянул, но Барт и не подумал кидаться вдогонку; сверхъестественное ускорение уже оставило его, подогнулась раненая нога. И паладин пошёл ва-банк. Резким замахом он метнул свой цеп в Нео, оружие оплело юношу и сбило с ног; заполонявшая помещение тьма развеялась, вновь повеяло лютым жаром.

— Ну вот и всё! — рассмеялся паладин, укутываясь в жгучий покров огненной ауры.

На этот раз Барт не стал устраивать стихийный шторм, вместо этого превратился в сгусток ослепительного пламени сам. Из его рук выросли два огненных клинка, и первые же их удары легко прожгли синие доспехи принца Юлиана, а брошенное Изабеллой проклятие попросту испарилось. В один миг расклад сил поменялся самым кардинальным образом...

Вот же тварь!

Я буквально задохнулся от накатившей ярости, и тут над головой прозвучало оглушительно карканье. Чучело стремительной тенью спикировал вниз, но избрал своей целью принца Юлиана, а вовсе не его противника. Чёрный мёртвый феникс упал на рыцаря, растёкся по доспехам чернильной кляксой и неуловимым образом их изменил.

Глазницы тигриного шлема загорелись тёмным пламенем преисподней, наплечники в виде львиных голов ожили и оскалились, латы потемнели и стали осклизлыми, словно шкура глубоководной твари, а двуручный меч задрожал, потерял жёсткость, стал больше напоминать иссиня-чёрный хлыст. Удар огненной сабли он отразил без всякого труда, второй же клинок бессильно отскочил от затянутого тьмой доспеха рыцаря.

Барт и глазом моргнуть не успел, как ответный выпад раскроил его панцирь, а Юлиан ударил вновь, метя на этот раз по ногам. Раненое колено помешало паладину отпрыгнуть, он дрогнул, едва не упал и попятился, и тут уж я своего не упустил. Комбинация мощного и точного ударов бросила фламберг вперёд и со всего маху загнала его между наплечником и панцирем, левая рука Барта бессильно обвисла.

Критический удар! Калечащая травма!

И сразу поддержал мою атаку принц Юлиан. Он орудовал своим преображённым мечом с ужасающей быстротой, и чёрный клинок легко пронзал оранжево-красные латы. Здоровье паладина стремительно уменьшалось, и я успел рубануть лишь раз или два, прежде чем присоединившаяся к избиению Изабелла со всего маху шибанула Барта посохом.

Обросший шипами Роджер, смял повреждённое забрало и превратил лицо Барта в кровавое месиво. Паладин всплеснул руками и рухнул на спину. Окружавшее доспех сияние померкло, и поначалу я даже не понял, что он мёртв. А потом мигнуло сообщение о зачисленном опыте и посыпались уведомления о повышении уровней.

Одно, другое, третье... Десятое!

Мне досталась только часть опыта, но игровая механика щедро вознаградила за победу над столь прокачанным игроком, и я разом прыгнул с шестидесятого на семидесятый уровень. Впрочем, радоваться было особо нечему: едва ли Барт так подставится ещё хоть раз, а для активации свитка Возрождения оставалось набрать примерно в тринадцать раз больше опыта, чем начислили за участие в этой бойне!

И где мне отыскать столь жирных монстров?

Я оценивающе посмотрел на принца Юлиана, наткнулся на его горящий адским пламенем взгляд и спешно отступил назад.

— Даже не думайте, мальчики! — предупредила Изабелла, поднимаясь от тела паладина с трофейным поясом в руках.

Юлиан после недолгой заминки всё же убрал меч за спину, и преображавшая доспехи — а только ли доспехи? — тьма потекла и оставила его, будто змеиная шкура. Латы приобрели свой первоначальный вид, а соткавшийся из небытия Чучело победно каркнул и легко взмыл в воздух.

Ох ты чёрт! Нео!

Я взбежал по лестнице и с облегчением увидел, что брошенный паладином цеп не прикончил парнишку, а лишь оглушил. Нео уже сидел на полу и вытирал рукавом окровавленное лицо.

— Ты в порядке? — спросил я.

— В порядке, дядя Джон, — успокоил меня юноша и поднял руку, на которую немедленно опустился Чучело.

Я не видел статистику этой парочки, но, судя по косвенным признакам, кусок пирога за убийство Барта обломился им совсем не малый.

— И что это было? — поинтересовался я. — С принцем Юлианом, в смысле?

Нео поднялся на ноги, потряс головой и ответил:

— Благословение истинной тьмой. — Командор ордена Чёрного феникса поймал мой вопросительный взгляд и, словно извиняясь, пояснил: — С мертвецом так нельзя, а тётя Белла и Хоар посвящены иным сущностям.

— Значит, с Юлианом нам повезло... — хмыкнул я, и тут с улицы в выбитую дверь заскочило несколько игроков.

Я потянулся за мечом, но узнал Граха и успокоился. Пожаловал эскорт из клана «Чёрных следопытов». Надеюсь, они не жалеют, что по нашей милости угодили в эдакую мясорубку. Иначе просто не отбиться...

При виде принца Юлиана бойцы ощерились клинками, но Изабелла быстро вышла вперёд и объявила:

— Он с нами!

— Как скажете, — пробурчал Грах без особой радости в голосе.

Жрица взбежала на лестницу и позвала всех за собой:

— Юлиан, за мной! Грах, на вас второй этаж! И не забудь выставить караул! Собирайте свитки!

— Сделаем! — отозвался варвар на этот раз с куда большим воодушевлением. Ну ещё бы он от мародёрства нос воротил!

Я усмехнулся и вслед за Изабеллой и Юлианом побежал на третий этаж. Наиболее ценные книги хранились именно там...

29 дн. 22:38:13...

К сбору трофеев Изабелла отнеслась с немало удивившей меня практичностью. Каждому из нас, даже Нео, был выделен свой участок, мы обшаривали стеллажи и тащили добычу жрице, которая и занималась её сортировкой. Свитков в хранилище было столько, что унести с собой абсолютно всё не имелось никакой возможности.

Удивительное дело, но Юлиан даже не пытался оспорить подобный порядок вещей и работал наравне с остальными. Я старался держаться от тёмного рыцаря подальше, но время от времени нам приходилось сталкиваться в тесных коридорах библиотеки, и всякий раз мы расходились, не спуская друг с друга настороженных взглядов.

Стремлению вцепиться друг другу в глотку препятствовала жажда наживы. Продажа трофейных свитков могла принести кучу золота, и устраивать никому не нужную свару было попросту глупо.

И пусть без стычки в дальнейшем точно не обойдётся, она беспокоила меня куда меньше маячившего на самой границе зрения таймера с обратным отчётом. Уж не знаю, создала его игровая механика или моё собственное воображение, но наглядное отображение сгорающих секунд действовало на нервы самым удручающим образом. Остававшееся в моём распоряжении время буквально утекало сквозь пальцы.

Месяц! Всего один месяц! Меньше тридцати дней!

Не успею достичь девяносто девятого уровня, не сумею вовремя активировать свиток Возрождения и вновь стать живым — и всё, конец! Никто не станет заниматься благотворительностью; оплату моего нахождения в госпитале свернут, как только стану ненужным.

Неожиданно спину обожгла жуткая боль, запахло палёной плотью, скрутила судорога. Я навалился на стеллаж, но всё тут же закончилось, просто в игру вернулся Хоар. Закованный в латы паладин Равновесия с лязгом приземлился на пол и сразу выхватил из-за спины эспадон.

— Порядок! — успокоил я его, переборов слабость. Быть алтарём госпожи Багряной луны оказалось не слишком-то приятно. — Хватай свитки, тащи Изабелле.

— Этот с нами? — удивился орк, заметив мелькнувшего в соседнем проходе Юлиана.

— Типа того, — неопределённо ответил я, нагрузился книгами и понёс их в холл, а когда остался там наедине с эльфийкой, спросил: — Уверена, что сумеешь удержать принца на поводке?

— Не беспокойся, котик! — улыбнулась жрица. — Всё под контролем!

Надо сказать, такой ответ меня нисколько не успокоил, но развивать тему я не стал и сказал о другом:

— Хоар вернулся.

— Я почувствовала.

— А если вампиров прикончат, они тоже рядом со мной возродятся? Кровососы тут на фиг не сдались, да и ощущения не самые приятные.

— Я их от тебя уже отвязала, — уверила меня Изабелла и скомандовала: — Займись делом! Долго нам здесь хозяйничать не дадут, слишком жирный кусок!

О, да! Уверен, незваные гости пожалуют с минуты на минуты. И, если это будут мародёры «исчадий», большой вопрос как поведёт себя Юлиан...

Я пробурчал себе под нос проклятие, побежал в хранилище и успел опустошить несколько шкафов прежде, чем послышался голос Нео:

— Приближаются светлые!

Воздушная разведка — великое дело! Круживший над библиотекой Чучело успел вовремя заметить передовой отряд врага, и это дало возможность Изабелле заранее открыть портал.

— Берите, сколько сможете унести! — указала тёмная эльфийка на кучу книг и свитков, а сама перегнулась через перила и крикнула вниз: — Грах! У нас гости! Стройте баррикады, надо выиграть время!

В ответ послышался грохот опрокидываемых шкафов.

Мы кинулись нагребать трофеи в сумки, очень быстро разобрали самые ценные экземпляры и тогда стали забивать остававшееся в инвентаре место всем, что только попадалось под руку. Изабелла в разграблении библиотеки участия не принимала и строила какое-то сложное заклинание. Отчасти оно напомнило огненное облако из подземелья мертвецов, только в отличие от прошлого раза светящиеся линии, поднимаясь под потолок и складываясь там в заготовки глобальной фигуры, гасли, а не разгорались зловещим багрянцем.

Я не знал, что задумала жрица, но ничего хорошего потревожившим нас светлым её действия точно не сулили. К слову, мне бы и самому в их избиении поучаствовать не помешало.

Опыт, что б его! Опыт лишним не будет!

Снизу донёсся грохот, и ворвавшиеся в помещение бойцы «Сынов света» ринулись вверх по лестнице. Им навстречу полетели стрелы, но жидкий залп не сумел остановить атаку; куда лучше с этим справилась баррикада из опрокинутых шкафов. Завязалась схватка, несколько вражеских колдунов решили подняться на второй этаж с помощью левитации, но Хоар на пару с Юлианом скинули на них опустошённый стеллаж, а лучники «следопытов» принялись всаживать в заклинателей одну стрелу за другой; тем пришлось отступить.

На лестнице же схватка развивалось отнюдь не лучшим для нас образом — сказывалось численное преимущество противника. Я поддерживал парней Граха, швыряя одну «Стрелу смерти» за другой, но мои заклинания наносили слишком незначительный урон, чтобы переломить ситуацию, да и снизу в ответ летели молнии и огненные шары. Вот мы потеряли одну баррикаду, вот оставили вторую.

«Сыны света» напирали, их бойцы заполонили всю лестницу и сменяли друг друга по мере необходимости; «чёрных следопытов» осталось в строю не больше десятка.

На пролёте между вторым и третьим этажами Грах решил дать генеральное сражение, но его окликнула Изабелла.

— Всё, уходим!

Жрица первой нырнула в портал, за ней бросились остальные. Я немного помедлил и успел заметить, как вспыхивает под потолком багряное облако и хлещут вниз потоки жидкого пламени. В один миг башня превратилась в огненную ловушку...

29 дн. 20:47:28...

Столица тёмной половины мира — сотни и сотни островов в дельте Лазурной, бескрайняя гладь залива, величественные храмы, роскошные дворцы и мрачные клановые замки, а ещё — грандиозная башня Тьмы, вид на которую открывался из любой точки города. Богатство, великолепие, простор.

Нас же забросило в небольшой дворик-колодец, глухой и сырой, с зажатым крышами домов клочком неба над головой.

— Что за чёрт?! — выдал я, разглядывая заплесневелые стены. — Мы где вообще? Или так и задумывалось?

— Разумеется, нет! — раздражённо ответила Изабелла и поморщилась. — Переход должен был вывести к лавке Ллойда, но энергетическое поле нестабильно, из-за этого сместилась точка выхода.

Я открыл карту и обнаружил, что нас выкинуло на соседнем острове в десяти минутах ходьбы от нужного места.

— Что ж, — пожал я плечами, — пройдёмся...

— Помолчи! — вскинула руку эльфийка и закрыла глаза. — Дайте мне пять минут!

Хоар снял с головы глухой шлем и расплылся в клыкастой ухмылке.

— Да хоть десять! — фыркнул он и окутался едва различимым призрачным сиянием.

Ага, тоже повышение уровня заработал!

Я оценивающе взглянул на принца Юлина, но тот заниматься улучшением характеристик не спешил. Не стал прямо сейчас приступать к этому и я. Слишком уж это занятие... интимное, что ли? Да и очередное изменение мёртвячьей ипостаси намечалось — кто знает, кем предстоит стать? Лучше обожду.

Из «чёрных следопытов» в схватке уцелела полудюжина бойцов, и никто из них не торопился оставить нас, а Грах и вовсе не спускал взгляда с эльфийской жрицы.

Что у них за дела, хотелось бы знать...

— Дядя Джон! — окликнул меня Нео, подошёл и тихонько произнёс: — Я могу открыть переход к лавке и взять вас с собой. Но только вас.

Рыжие волосы на контрасте с бледной кожей казались просто огненными, глаза же, напротив, темнели бездонными чёрными омутами. Новоявленный командор ордена Чёрного феникса превратился из щербатого мальчишки в худого будто щепка подростка, и, похоже, сам ещё не успел свыкнуться со своим новым статусом.

Кусок программного кода? О-хо-хо...

Я хлопнул Нео по плечу и ответил отказом:

— Спасибо, подожду Изабеллу.

— Будьте осторожны, — попросил юноша, и тут неподалёку что-то ухнуло и покачнулась под ногами земля.

— Нео! — встревожился я. — Одолжи, Чучело!

Паренёк кивнул, и мёртвый феникс перескочил с его плеча на моё, недовольно заелозил, поцарапал страшенными когтями доспехи.

— Встретимся в лавке! — крикнул Нео, окутался сияющей дымкой, а затем погас, одномоментно перестав существовать в этой точке пространства. На обычное открытие портала это нисколько не походило.

Ловок, шельмец!

Я подкинул Чучело в воздух и заорал:

— Лети, птичка! Лети!

Чёрный феникс возмущённо каркнул и заработал крыльями. Моё умение повелевать мёртвыми связало нас ментальной нитью, и я начал обозревать окрестности глазами летуна.

А посмотреть было на что. Небо затянула серая дымка, тут и там к нему поднимались столбы чёрного дыма, где-то горели дома, где-то полыхали отблески боевых чар. На соседней улице схлестнулись в жаркой схватке две группы игроков, и чуткий слух феникса помимо лязга стали уловил их яростные крики.

«Тьма!» — вопили одни. «Хаос!» — отвечали им другие.

Я открыл глаза и покачал головой, приходя в себя.

— Тьма и Хаос? — произнёс вслух. — Гражданская война, что ли, началась?

Успевший разобраться с повышением характеристик Хоар хохотнул.

— Скорее, повторение Варфоломеевской ночи. Тёмные режут хаоситов.

При этих словах предводитель «чёрных следопытов» неуютно поёжился и указал бойцам на выход со двора.

— Полная готовность! — скомандовал он, вытягивая меч из заплечной петли.

Я проводил игроков непонимающим взглядом и потребовал у орка объяснений, но вместо него ответил принц Юлиан.

— Часть тёмных сущностей перешла на сторону Хаоса, их последователи оказались вне закона.

— Ага, — подтвердил Хоар. — Тех, кто не успел свалить из столицы, сейчас режут всем миром.

Я присвистнул. Вероятно, военное преимущество тёмной стороны не осталось незамеченным администрацией и для выправления игрового баланса был организован раскол. Слишком уж рьяно тёмные начали захватывать светлые башни Власти. Но если так...

— А госпожа Багряной луны? — посмотрел я на Изабеллу.

Принц Юлиан прыснул со смеху.

— Тормоз! Натуральный зомби!

Зеленокожий паладин осклабился и подтвердил мою догадку:

— Наша жрица теперь из хаоситов.

Я перевёл взгляд на «чёрных следопытов».

— А...

— Сам ничего не понимаю, — негромко ответил Хоар, и даже Юлиан не нашёлся на этот раз что сказать. Приятно было видеть его сбитым с толку.

В этот момент Изабелла выпала из транса и шумно выдохнула. Орк взглянул на неё и присвистнул.

И было от чего! Жрица разом достигла шестьдесят первого уровня, и у меня возникли большие сомнения, что случилось это лишь благодаря опыту за убийство Барта. Несомненно, свою роль сыграло и сожжение в библиотеке светлых, и всё же прогресс оказался слишком стремительным.

— Открыть новый портал я не могу! — объявила Изабелла. — До лавки идём своим ходом.

— А нам туда надо? — проворчал орк. — На кой?

— Сдадим свитки прежде, чем аукционы забьют трофеями из Царства Мёртвых, — пояснила жрица, и стремление снять сливки показалось всем более чем веской причиной для риска.

Я открыл карту и сообщил:

— Придётся пройти чуть больше полутора километров. Людей в округе немного, но по дороге будет мост.

— Прорвёмся как-нибудь, — снисходительно усмехнулся принц Юлиан, поймал благосклонный взгляд эльфийки и расплылся в довольной улыбке.

— Вы готовы? — спросила жрица Граха.

— Да! — ответил варвар и скомандовал: — Выдвигаемся!

«Чёрные следопыты» первыми вышли со двора в глухой переулок, я поспешил вслед за ними и указал нужное направление.

— Сюда!

Чучело нарезал круги над крышами домов, и с его помощью нам без всякого труда удавалось обходить скопления игроков вне зависимости от того, к какой из фракций те принадлежали. Тем более что Хоар оказался прав: в столице неоспоримое превосходство было на стороне ортодоксальных приверженцев Тьмы. Они брали штурмом укрепления хаоситов, устраивали облавы, выставляли пикеты.

Игра приобрела невиданную доселе остроту, особенно для тех неудачников, кто вдруг оказался чужим на этом празднике жизни. Впрочем, баланс — дело святое, думаю, последователи Хаоса получат взамен немало уникальных способностей и умений. А за такие плюшки можно не то что пару раз погибнуть, но и душу продать. Возможно даже, продать в реале.

Слишком плохо думаю о людях? Если б так...

Не встретив никого на своём пути, мы углубились в лабиринт запутанных переулков, и сразу из подворотни выскочила тройка бойцов.

— Тьма или Хаос?! — завопили они, не сумев разобраться в нашей принадлежности к приверженцам одной из высших сил.

— Равновесие! — рявкнул в ответ Хоар, потрясая эспадоном, и озадаченные игроки предпочли ретироваться. Ни одни из них не превышал пятидесятого уровня, наш отряд был им определённо не по зубам.

На следующем перекрёстке я поднял руку, призывая всех остановиться. Впереди начиналась набережная и на каменном мосту через широкую протоку был выставлен пикет. Проезд завалили вытащенной из соседних домов мебелью, на баррикаде восседали лучники с одинаковыми чёрными повязками на руках.

Отряд насчитывал дюжину человек, но если с простыми бойцами мы ещё могли совладать, то дальше у намалёванных прямо по брусчатке пентаграмм замерли две фигуры в серых балахонах. Чучело заложил крутой вираж, позволяя мне получше разглядеть заклинателей, и я выругался.

Демонологи!

Кто знает, какие легионы ада они сумеют призвать себе на помощь, когда мы пойдём на прорыв?

Я сообщил о неожиданном препятствии Изабелле, и та скорчила кислую мину.

— На меня не рассчитывайте. Я ещё толком не восстановилась.

— Соседний мост слишком далеко, — нахмурился Грах. — Придётся делать крюк через два острова.

— У меня время на исходе! — прорычал зеленокожий паладин, с прищуром глянул на принца Юлиана и спросил: — А ты не проведёшь нас?

— Это не «исчадия ночи», — покачал головой тёмный рыцарь. — Меня они не послушают.

— Значит, будем прорываться, — решил я, не видя иных путей попасть на другой берег. — Приготовьтесь!

И не тратя больше времени на бесплодные разговоры, я скользнул в невидимость. Оставался небольшой шанс, что среди караульных окажется кто-то слишком глазастый и моего уровня скрытности не хватит, но обошлось. Когда я запрыгнул на ограждение моста и спокойно миновал баррикаду, никто из лучников даже не насторожился.

Перекрыть дорогу отрядили откровенных середнячков, готовых за повышение репутации послужить живым щитом демонологам. Вот с теми мне и требовалось разобраться.

Прекрасно осознавая, что зарубить сразу двух заклинателей не успею даже при большой удаче, я подошёл к делу творчески. Выбрав своей целью мрачную тётку, показавшуюся более опасной, прямо с ограждения моста магическим арканом зацепил её и рванул на себя, а сам прыгнул ко второй жертве.

Короткий вскрик и плеск рухнувшего в воду тела, и вот уже скачок забросил меня за спину тёмному эльфу в изукрашенном сложной вышивкой балахоне.

Мощный удар! Критический удар! Нанесен урон: 1070

Игрок Рон Брат Бездны убит!

Опыт: +1220 [107 239/114 000]; +1220 [107 283/114 000]

Тьма −50, Хаос +17

Волнистое лезвие фламберга рассекло грудную клетку тщедушного заклинателя, и тот замертво рухнул на мостовую, прямо в собственный пентакль. По счастью, демоны в наш мир не ворвались, но мне пришлось жарко и без них: игроки набросились со всех сторон, и никакое уклонение не смогло уберечь сразу от нескольких попаданий. Часть ударов отразил панцирь, и даже так мне вынесли четверть здоровья.

Гибель была неминуема, но тут огненными обломками разлетелась во все стороны баррикада и на защитников моста налетели «чёрные следопыты», Хоар и принц Юлиан. Лучники не успели даже выстрелить, их перебили в один миг, следом пришла очередь бойцов, а под конец единственная пережившая рейд в Царство Мёртвых колдунья вскипятила воду, заживо сварив сброшенного в реку демонолога.

— Уходим, быстрее! — поторопила нас Изабелла, и мы рванули на противоположный берег.

Нам удалось беспрепятственно углубиться на пару кварталов, а потом пронзительно каркнул Чучело. Взяв его под контроль, я глянул на округу с высоты птичьего полёта и едва успел крикнуть:

— Берегись! — как навстречу вылетел десяток конных валькирий.

Наездницы скакали по узенькой улочке по три в ряд, это нас и спасло. Началась свалка, смешались в кучу люди и кони, мы прорвались в подворотню, пробежали через проходной двор и выскочили на тихий бульвар к лавке Старика.

— Сюда! — крикнула Изабелла и первой метнулась во двор, а только калитка захлопнулась за последним из «чёрных следопытов», по брусчатке загрохотали копыта нёсшихся галопом лошадей. Преследователи не заметили нас и промчались дальше.

Ушли!

29 дн. 19:55:49…

29 дн. 19:55:49...

В лавке Хоар сразу растолкал всех, вывалил на прилавок кипу магических свитков и, предупредив напоследок:

— Жду свою долю! — вышел из игры.

Из «чёрных следопытов» в последней схватке уцелели только трое, и уход телохранителя самым серьёзным образом изменил баланс сил в нашем отряде. Я с тревогой взглянул на принца Юлиана, но тот увивался вокруг Изабеллы, будто цепная собачонка.

Любовь-любовь...

— В очередь! — потребовал Ульрих. — Не толпитесь, подходите по одному!

Он принял свитки у «чёрных следопытов», и те последовали примеру зеленокожего паладина Равновесия, в лавке остался лишь Грах. Громила-варвар встал у окна и хоть смотрел на улицу с нескрываемым беспокойством, торопить жрицу не решался.

И всё же — какие у них дела? О чём они успели сговориться у меня за спиной? Чем это чревато?

Я вздохнул и открыл страницу с игровым статусом.

Как ни удивительно, клеймом убийцы меня не одарили, будто и не прикончил демонолога на мосту. Да и остальные — чистенькие. Получается, разработчики выдали игрокам карт-бланш на смертоубийства и прочие шалости? Опрометчиво. Так ведь не только хаоситов начнут вырезать, но и всех подряд, кто только под руку подвернётся.

Но тут на глаза попалась новая шкала «Тьма-Хаос», и всё сразу стало на свои места. Мой ползунок был лишь слегка сдвинут вправо, а вот, если продолжать бить тёмных, полагаю, произойдёт автоматическое зачисление в лагерь хаоситов. Изящное решение: собрать всех отморозков под знамёнами Хаоса, где им самое место. Потому как истинная Тьма — это порядок и такой порядок, что не снилось даже Свету. Впрочем, у светлых сейчас тоже весело...

И тут меня окликнули.

— Дядя Джон! — позвал спускавшийся по лестнице Нео. — Ваш кубок!

Лунный Грааль юноша держал за привязанную к ножке цепь на отставленной в сторону руке, явно опасаясь случайного прикосновения к чаше. Я понялся и поблагодарил, принимая артефакт:

— Спасибо! Совсем про него забыл.

Нео с явным облегчением улыбнулся, съехал по перилам и вышел на задний двор. Я погладил холодный серебряный бок Грааля и убрал его в инвентарь.

— Котик! — окликнула меня Изабелла, забирая у приказчика набор восстанавливающих зелий. — Ты последний! Разгружайся, не задерживай нас!

Я начал выкладывать на прилавок свитки, пергаменты и книги, а жрица влила в себя разноцветные эликсиры и лёгким движением руки сотворила уводящий в неведомую даль портал.

— Эй! — забеспокоился я. — А что с деньгами?

— Свитки пойдут на аукцион, так выручим больше, — пояснила Изабелла и поторопила меня: — Идём, надо убираться отсюда!

— Куда?

— К башне моей госпожи. В столице оставаться слишком опасно.

Приоткрылась дверь, Нео просунул внутрь голову и поинтересовался:

— А можно мне с вами, тётя Белла?

— Иди сюда! — поманила его Изабелла и осенила каким-то знаком, потом проделала то же самое с Грахом и принцем Юлианом.

Меня жрица проигнорировала, и я немного даже напрягся.

— Эй! Это что сейчас было?

Изабелла рассмеялась.

— Котик, ты разве не видел, что творится в городе? Тёмным не будут рады во владениях Хаоса, а моя метка даст защиту. Это как система распознания свой-чужой.

— Вот интересно! — возмутился я. — А мне, значит, защита не нужна?

— Котик, не тупи! — поморщилась Изабелла. — Во-первых, ты не тёмный. Во-вторых, ты и так помечен госпожой Багряной луны. Забыл про алтарь? Ты теперь латентный хаосит.

Грах и Юлиан обменялись многозначительными взглядами и заржали.

— Как-то двусмысленно прозвучало, — скривился я.

— Не бойся, Хаос почувствуют только самые наблюдательные. Тебе в любом случае стоит держаться от таких подальше...

Намёк на мою мертвячью сущность вышел яснее некуда; я подавил раздражение и махнул рукой.

— Проехали!

В этот момент откашлялся Ульрих.

— Вы не могли бы уже убраться отсюда? — попросил он и указал на портал. — Эта штука меня нервирует!

— Как тебе будет угодно, — усмехнулась Изабелла, подошла к пространственному переходу и позвала нас за собой. — Не отставайте!

Мы двинулись следом...

29 дн. 18:47:33...

Ночь. Мрачная башня, сложенная из бурого с ярко-алыми прожилками камня. В небе — луна, огромная и багряная.

Небольшой городок был выстроен посреди голой степи. В той не виднелось ни единого огонька и ночной простор терялся в непроглядном мраке, а вот само поселение напоминало разворошённый муравейник. Всюду кипела работа, из гранитных блоков и магии возводились крепостные стены, бесчисленные компьютерные персонажи копали рвы, жрицы следили за ними и закладывали в основания защитных сооружений священные реликвии. Город готовился к осаде и совершенно точно подготовиться к ней не успевал.

И всё же — почему тут ночь?

Я задал этот вопрос вслух, Изабелла как-то странно глянула на меня, но всё же соизволила ответить:

— Так проявляется защита от нападения. На три месяца мы закрыты от набегов.

Грах откашлялся и спросил:

— Я пойду?

— Да, тебя ждут в храме.

Варвар убежал в ночь, жрица двинулась следом без всякой спешки.

— Куда мы сейчас? — спросил я.

— Сёстры разместят нас в странноприимном доме.

Мы зашагали по тёмным улочкам селения, и я невольно поёжился.

Три месяца нескончаемой ночи? Мертвецам не привыкать ко мраку подземелий, но три месяца — это всё же перебор...

Чёрт! Да какие ещё три месяца?! Месяц! У меня в запасе всего один месяц!

Двадцать девять дней, восемнадцать часов и ещё сколько-то там минут...

И за этот не самый длительный срок придётся набрать больше миллиона очков опыта. Миллион и триста тысяч, если быть точным! Ну и какой тут странноприимный дом может быть? Монстров бить надо!

Удивительное дело, но после недавней вспышки Изабеллу мои проблемы словно перестали волновать. Она шла впереди и преспокойно беседовала с принцем Юлианом.

— Если не принимать во внимание земли орков, владения Хаоса раскиданы по всему миру, — сообщила она спутнику, — собрать их в единое целое не получится.

— Отступники есть и у светлых?

— Много меньше, но есть и такие, — подтвердила жрица. — Пока непонятно, какие из анклавов падут, а какие станут ростками нового мира.

Ростками нового мира?! Совсем сбрендила?!

«Работой займись! Лейтенант ты или кто?!» — захотелось крикнуть мне, но сдержался, не стал перетряхивать на публике грязное бельё. Вот кому не стоит знать о моих проблемах, так это принцу Юлиану.

Проклятье! Вообще не понимаю, чего Изабелла с этим лопухом цацкается!

Ревность? Я поймал себя на этой мысли и невольно усмехнулся. Да — ревность! Ещё какая ревность! Сейчас мне требуется всё внимание жрицы, всё её игровое время должно принадлежать исключительно мне. А вместо этого товарищ лейтенант строит глазки постороннему человеку! Нехорошо.

Я вздохнул и посмотрел на шагавшего рядом Нео, который с любопытством глазел по сторонам. Вот уж у кого нет ни проблем, ни забот!

Ещё и бессмертный! И это не фальшивое бессмертие игроков, у него впереди самая настоящая вечность! Ну... или время до отключения последнего игрового сервера «Башен Власти». Но это тоже немало! Побольше моего — факт!

Нео проводил взглядом взмывшего в небо Чучело и спросил:

— Дядя Джон, а что с золотом от продажи свитков? Может, заберёте мою долю себе?

Очень хотелось ответить согласием. Вот просто очень-очень. Я даже знал, на что потрачу эти деньги, но почему-то покачал головой.

— Оставь себе.

— Зачем они мне? — удивился паренёк.

— А как же казна ордена? Будешь вербовать сторонников, возводить храмы. — Я прищёлкнул пальцами и остановился. — Стой! У тебя сейчас есть хоть один храм? Ты вообще возродишься в случае гибели?

— Да, конечно! — подтвердил Нео. — То горное святилище отошло ко мне...

Юный командор ордена Чёрного феникса задумался о чём-то и отстал, а я нагнал Изабеллу и Юлиана. Мы как раз проходили мимо центрального входа в храм Багряной луны, когда выскочивший оттуда Грах радостно крикнул:

— Сработало!

Я во все глаза уставился на радостного варвара, но тот как был, так и остался сопредседателем клана «Чёрных следопытов». И только потом взгляд зацепился за новую строчку в его статусе; там значилось: «страж Багряной луны».

Грах переметнулся на сторону Хаоса? И чему он так рад?

А вот принц Юлиан оказался сообразительней меня.

— О! — протянул он. — Клан присягнул твоей госпоже?

Изабелла улыбнулась, и тут же её окутал багряный муар, слился с аурой, усилил, напитал мощью. Эльфийка стала верховной жрицей!

Но как так?!

У меня чуть челюсть от изумления не отвисла.

— Закрой рот, котик, — посоветовала она. — Муха залетит!

— Нам надо поговорить!

Изабелла досадливо отмахнулась

— Позже! — отрезала она и повернулась к Граху. — Портал сами откроете?

— Откроем, — подтвердил варвар. — Только уже завтра.

Его силуэт замерцал и погас; Грах вышел из игры.

Сегодня просто день сюрпризов, блин!

Караул просто!

Я вновь уставился на Изабеллу, но та не дала сказать ни слова.

— Не сейчас! — отрезала она и зашагала в обход храма.

Мы обогнули мрачную громаду и углубились в лабиринт узеньких проходов и глухих стен. Всполохи магии, крики и суета строителей остались позади, и даже зловещий свет багряной луны не проникал сюда, стало темно.

У меня внутри всё так и клокотало. Хотелось выяснить отношения прямо здесь и сейчас, но при посторонних некоторые вещи вслух лучше не произносить, приходилось сдерживаться.

Ждать. Ждать. Ждать.

Ждать!

Ненавижу!

К странноприимному дому я подошёл уже окончательно взбешённым, но жрица улизнула с Юлианом и заперлась в комнате на третьем этаже.

— Мы недолго, котик, — подмигнула она, прежде чем захлопнуть дверь прямо у меня перед носом.

Какого дьявола?!

Захотелось вынести преграду и ворваться внутрь, но я вовремя одумался и ринулся вниз по лестнице. Нео за это время никуда уйти не успел и кидал мёртвому фениксу невесть где раздобытые объедки.

— Позволь на минуту... — попросил я, протягивая руку к Чучелу.

Паренёк кивнул, и я взял под контроль злобно зашипевшего феникса, заставил его взлететь на третий этаж, вцепиться когтями в отлив нужного окна. Видно через ставни не было, но чуткий слух мёртвой твари легко уловил доносившийся из комнаты шорох и негромкие слова.

— В реальности я совсем не такая!

— В реальности и я не такой...

И тут меня дёрнули за руку.

— Дядя Джон, подсматривать нехорошо! — проявил вдруг неуместную принципиальность Нео.

— Никто и не подсматривает!

— И подслушивать тоже!

Я обречённо вздохнул, и Чучело вырвался на волю, взмахнул крыльями, взмыл в небо. Чёрный силуэт мелькнул на фоне багряного круга луна и сгинул во мраке.

— Это были разведывательные мероприятия, — оправдался я.

— Людям надо доверять, — наставительно заметил паренёк.

Я потрепал его рыжие волосы и покачал головой.

— Избавься от этого опасного заблуждения и поскорее.

Нео отдёрнул голову и скорчил рожу.

— Да ну вас, дядя Джон! Я серьёзно!

— Я тоже!

Мы какое-то время поупражнялись в софистике, а потом на улицу вышел принц Юлиан. У меня так и вертелась на языке сальная шуточка, но в отсутствии жрицы тёмный рыцарь вполне мог вспылить и схватиться за меч, пришлось удержать все остроумные замечания при себе.

Принц хмуро глянул на меня и вдруг протянул руку Нео.

— Я согласен!

Они скрепили неведомую сделку рукопожатием, и тут же доспех Юлиана потемнел, а в описании добавилась строчка: «Чемпион ордена Чёрного феникса».

— Ну ничего себе! — присвистнул я и не удержался от дурацкого вопроса: — Не турнут теперь из клана?

— Не твоё дело, — поморщился Юлина.

— И стоило оно того?

Тёмный — теперь уже воистину тёмный! — рыцарь снисходительно посмотрел на меня и вдруг блеснул эрудицией.

— Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме, — процитировал он высказывание Юлия Цезаря и указал куда-то наверх. — Она ждёт тебя.

Я враз потерял интерес к разговору и взбежал на третий этаж. Дверь оказалась распахнута настежь; Изабелла стояла в комнате перед ростовым зеркалом и с улыбкой разглядывала своё отражение.

— Что, не получилось сбить малыша с пути истинного? — поинтересовался я с нескрываемой усмешкой. — Не захотел присоединяться к вашему шабашу?

Жрица свысока глянула на меня и передёрнула плечами.

— Всё ещё впереди! — многозначительно заявила она.

Я рассмеялся.

— Смирись, Нео предложил ему лучшие условия.

— Что?!

— Купил принца с потрохами.

Изабелла затейливо выругалась, и сразу выскочило системное сообщение:

Изабелла Аш-Ризт прервала ваше участие в задании «Верховная жрица госпожи Багряной луны»!

— Не ожидал? — злорадно улыбнулась тёмная эльфийка.

— Да не очень-то и хотелось, — не поддался я на провокацию.

Ничего не поделаешь — в игре есть множество способов добиться желаемого. Не смог выполнить одно задание, ищи обходной путь. Изабелла, прекрасно понимая, что толку с мертвеца как с козла молока, именно так и поступила.

— Так ты взяла квест не только из-за меня? — хмуро поинтересовался я.

— Шутишь? — фыркнула Изабелла. — Ты просто под руку подвернулся, вот я тебя и заарканила. У меня здесь свои задачи, на тебе свет клином не сошёлся.

— А вот это странно! Ты как-то даже особо не волнуешься, что я из игры выбраться не успею!

Эльфийка небрежно отмахнулась, уселась в кресло и закинула одну ногу на другую.

— Успеешь! — небрежно объявила она.

— Откуда такая уверенность? Мне больше миллиона опыта за месяц набить надо!

— Успокойся! Завтра подберу подземелье, зачистишь — прокачаешься. Хоар подстрахует.

— И это всё?

— Тебе мало? — изогнула эльфийка крутую бровь. — Нужны деньги? Не проблема. Забирай себе всё золото с продажи свитков. Юлиан не против. Только рассчитайся с орком и своим пацаном.

Я задумчиво хмыкнул.

— Уже лучше...

— Всё, котик! Мне пора бежать! Время вышло!

— Подожди! — остановил я поднявшуюся из кресла эльфийку. — Так ты теперь, получается, здесь самая главная?

— Вовсе нет, просто вошла во внутренний круг.

— Всего лишь договорившись о сотрудничестве с третьесортным кланом?

— Дорога ложка к обеду! — рассмеялась в ответ Изабелла. — Ты же видел, что творится в столице! Кучу игроков перекинет на нашу сторону и далеко не всем им окажется по пути с «Клинками хаоса». «Чёрные следопыты» станут той песчинкой, на которую нарастёт жемчужина. И не забывай — благодаря тебе моя госпожа отметилась в Царстве мёртвых. В будущем это может пригодиться.

— Пф-ф! — фыркнул я. — Теперь там заправляют «Исчадия тьмы»!

— Ничего ещё не решено! — возразила жрица. — Башню Тлена им взять так и не удалось!

— Серьёзно?

— Пока-пока!

Изабелла растворилась в воздухе, и я остался один.

— Эй! Ты куда? А как же я?!

Но — поздно. Ответом было лишь донёсшееся с улицы мерзкое карканье Чучела.

Ну зашибись!

29 дн. 17:56:29...

Уходить из комнаты я не стал. Прикрыл дверь, с сомнением глянул на кровать со сбитой простыней и уселся в жалобно скрипнувшее под моим весом кресло. В конце концов — какая разница, где пережидать время до возвращения в игру Изабеллы и Хоара? Всё не по улице слоняться.

К тому же на самой границе восприятия назойливо мигало предложение повысить уровни, этим я и решил заняться. Надо же выяснить, в кого превращусь на этот раз...

Традиционно я начал с увеличения силы, вложил в неё три очка из доступных десяти и сразу об этом пожалел. Урон у меня и без того неплохой, стоит ли и дальше повышать этот параметр или лучше сосредоточиться на ловкости? С другой стороны, я пусть и начинающий, но всё же колдун, магические способности могут стать неплохим подспорьем в бою. А значит, интеллект и восприятие тоже на текущем уровне оставлять не стоит.

Проклятье!

Скрепя сердце, следующие три очка я вложил в ловкость и по паре раскидал на интеллект и восприятие. В будущем, возможно, это мне и аукнется, но я так долго в игре задерживаться не собира...

Судорога скрутила неожиданно и резко, столь жёсткого перехода не случалось ещё ни разу. Тело загорелось огнём, плоть с тихим шипением истаивала, превращая меня в обтянутый бледной кожей костяк. Магические письмена больше не чернели татуировками, они налились недобрым сапфировым сиянием и жгли, жгли, жгли! словно вживлённые нити накаливания. А потом всё закончилось. Навалилась усталость, безразличие, осознание мимолётности бытия.

Вот дерьмо! И кто я теперь такой?

Кое-как выбравшись из кресла, я подошёл к зеркалу и снял с лица маску. На меня уставилось отражение жуткого черепа. Нос ввалился, бледные полоски губ больше не закрывали зубы, а единственный глаз горел синим огнём.

Ну и красавец! И что хуже всего куда-то запропало умение «Почти как живой». Попытался воспользоваться им и не смог. Не нашёл.

Это что за дела ещё?

Но тут я посмотрел на описание своей мёртвой ипостаси и покачал головой.

Древний лич! Едва ли о таком можно сказать, что он умер не так давно и способен маскироваться под обычного человека. Теперь мне без маски — никак.

Пересилив желание просмотреть случившиеся с моим персонажем изменения, я увеличил на одну единицу уклонение и выругался. В качестве подмастерья повышать этот навык и дальше возможности не было. И скрытность у меня тоже предельная. Вот ведь незадача...

Профессиональные навыки? Я улучшил «Инкогнито» и «Казнь», выбрал дополнительно «Круговой удар», а оставшиеся два очка потратил на изучение фехтования двуручным оружием.

Джон Доу, Палач-экзекутор.

Нежить, древний лич. Уровень 35. Человек, жулик. Уровень 35.

Опыт [107 239/114 000]; [107 283/114 000]

Сила: 35.

Ловкость: 35.

Телосложение: 24.

Интеллект: 12.

Восприятие: 12.

Жизнь: 1680.

Выносливость: 2065.

Внутренняя энергия: 840.

Урон: 500–650.

Скрытное передвижение: +25

Уклонение: +35

Критический урон — в том случае, если жертва не видит удара.

Профессиональные умения: «Инкогнито» (5), «Казнь» (5), «Мучитель».

Фехтовальщик: двуручное оружие (6), оружие в одной руке, «Широкий замах», «Мощный удар», «Силовой выпад», «Внезапный удар», «Меткий удар», «Калечащий удар», «Удар вслепую», «Быстрый удар», «Круговой удар» «Молниеносные рефлексы».

Создание тьмы: ночное зрение, штраф за нахождение под солнцем, «Свита», «Сюзерен», «Склеп», «Господин мертвых», «Каменная кожа» +15, сопротивляемость магии 10%, внутренняя энергия +20%, эффективность заклинаний +20%

Нейтралитет: нежить

Враг: орден Огненной длани, клан «Клинки хаоса», подданные Владыки башни Тлена

Иммунитет: магия смерти, яды, проклятия, кровотечение, болезни, исцеления и благословения.

Достижения: «Убийца собак» 2-й степени, «Упорный», «Человек привычки», «Сокрушитель», «Убийца демонов 5-го круга», «Защитник Каменной Пристани» 1-й степени, «Первопроходец», «Проводник божественной воли»

Так-так-так... Ну и чем же меня наделило очередное перерождение? Стало немного труднее рубить мёртвую плоть, прибавилось сопротивляемости магии и дополнительно выросла внутренняя энергия, а заодно появился двадцатипроцентный бонус к урону чарами. Неплохо, конечно, но великим магом меня эти изменения вовсе не делали. Позволяли худо-бедно конкурировать с игроками схожего уровня и не более того.

«Свита» и «Сюзерен»?

Первое умение оказалось улучшенной версией «Господина мёртвых». Под влияние древнего лича автоматически попадала нежить, чей уровень был в четыре раза ниже его собственного. При этом управлять ей не требовалось, внутренняя энергия на удержание мертвецов не расходовалась. Неплохо, но не более того.

А вот второе умение заставило удивлённо хмыкнуть. Если «Свита» собирала вокруг лича мёртвых, то «Сюзерен» позволял делать слугами живых людей. Лич мог пользоваться поддержкой вассалов, понемногу вытягивая из них здоровье и энергию, а мог и сожрать души рабов, превратить всех в нежить и стать за счёт этого на какое-то время сильнее и быстрее. Радость омрачал тот простой факт, что нельзя было превратить в слугу первого встречного, предварительно персонаж должен был дать вассальную присягу.

Можно провернуть подобный трюк с Хоаром, но от одного паладина толку много не будет. Компьютерные наёмники? Я какое-то время обдумывал эту мысль, потом досадливо поморщился. Слишком накладно выйдет, проще на эти деньги купить недостающие части комплекта Мертвеца.

«Эти деньги»? Блин, нет пока ещё никаких «этих денег»! Продажа свитков на аукционах дело небыстрое...

Я вновь выругался и поднялся из кресла.

Ладно, что там ещё из нового? «Склеп»? Это что за напасть?

«Склеп» — место силы древних личей, в котором материализуется их дух после уничтожения физической оболочки. Пребывание в гробнице повышает колдовские способности и восстанавливает потраченную энергию.

Далее шли цифровые показатели скорости регенерации и всяческих бонусов, но мой взгляд так и прикипел к строчке «место, в котором материализуется их дух». Это что же — я, наконец, смогу избавиться от заклятого черепа?

Дайте два!

Ритуал создания склепа оказался не слишком сложным, надо было лишь отыскать подходящее подземелье, и я решил поговорить об этом с Изабеллой сразу, как только та вернётся в игру. Госпожа Багряной луны не обеднеет, если отожму в свою пользу какой-нибудь заброшенный подвал.

Настроение немного улучшилось, и я перешёл к изучению навыков своего палача.

«Казнь V».

Опытные палачи никогда не торопятся, а бьют точно в болевые точки. Знание анатомии даёт возможность заметить уязвимые к калечащим ударам места в случаях, когда есть возможность изучить противника до начала схватки

Шанс нанести критический удар: +10%.

Шанс нанести калечащий удар: +5%.

Неплохо? Неплохо. Жаль только вновь обретённая возможность оказалась целиком и полностью завязана на восприятие, уровень которого у меня был не слишком высок. Впрочем, шансы уложить обездвиженную жертву с одного удара подросли — уже хорошо.

Ладно, движемся дальше...

«Инкогнито V».

Палачам случается прятаться от разгневанных родичей казнённого преступника и его подельников, им не привыкать выдавать себя за кого-то другого.

Скрытность: +25%.

Даже так? Я негромко рассмеялся. Улучшение навыка позволило не просто закрывать свой профиль от других игроков, но и брать чужое имя и даже выдавать себя за компьютерного персонажа. Знакомых подобных образом не обмануть, но вот ввести в заблуждение случайных встречных — запросто.

Эх, жизнь моя — жестянка! Уникальный персонаж получился, им бы играть да играть, а вместо этого все мысли о том, как поскорее выбраться в реальность!

Вот развернулся бы!

Я покачал головой и открыл книгу заклинаний. Увы, сказалось скудоумие моего персонажа, и на уровнях с седьмого по десятый игровая механика раскрыла лишь по одному слоту. Горькую пилюлю подсластил «Пояс Памяти», добавив по дополнительному заклинанию четвёртого и пятого классов.

И вот тут я уже надолго завис, взвешивая все за и против, пытаясь подогнать свои безмерные потребности к весьма скромными возможностям. Я не мог превратиться в полноценного колдуна, но был способен с помощью магии придать своим боевым навыкам убийственную остроту. Надо было лишь как следует всё обдумать...

В итоге к «Спешке» я присовокупил «Щит смерти», а к «Праху» — «Тлен». Первое заклинание в отличие от «Полога» не накрывало колдуна защитной сферой, а создавало небольшой по размерам и куда менее энергоёмкий силовой щит. Второе превращало в прах мёртвые тела, и облако этой субстанции не только гасило магические атаки, но и могло отвести стрелы и арбалетные болты. Дело оставалось за малым — перебить достаточное для наложения чар количество врагов.

На седьмом уровне я после недолгих раздумий остановил свой выбор на «Призрачных черепах». Заклинание создавало дополнительные хранилища магической энергии, и для меня это могло стать неплохим подспорьем в схватке, поскольку собственные запасы внутренней энергии оставляли желать лучшего. И смысл выбирать мощные боевые заклинания, которые сожгут всю ману за один-два раза? Ни туда и ни сюда...

Открыв следующую закладку книги заклинаний, я как обычно в первую очередь просмотрел уникальную магию мертвецов и сразу обратил внимание на «Костяную тропу».

Костяная тропа

Мёртвым колдунам ничего не стоит попасть в собственный склеп, где бы они ни находились. Костяная тропа проведёт их напрямик через план Смерти!

Склеп я себе организую, так что — беру, не задумываясь!

Воодушевившись, я открыл список заклинаний девятого уровня, но те пошли столь зубодробительные, что многие мой недо-маг попросту не мог сотворить по причине банальной нехватки энергии.

И стоило тратить свободные очки характеристик на интеллект и восприятие! Ерунда какая-то...

Я тасовал заклинания так и эдак и в результате решил изучить «Туза в рукаве». Чары эти были служебными и позволяли заранее подготовить любое другое заклинание уровнем ниже, а потом активировать его в нужный момент буквально щелчком пальца.

С недобрым предчувствием я перелистнул очередную страницу и, не сдержавшись, выругался. Абсолютное большинство значков там оказались серыми и неактивными!

Мои характеристики не позволяли использовать их, и не оставалось ничего, кроме как начать просматривать немногочисленные исключения. Как ни странно, достаточно быстро мне улыбнулась удача и среди стандартных атакующих чар, раскрыть весь потенциал которых я попросту не мог, глаз зацепился за странное название «Ва-банк». Как оказалось, это заклинание давало возможность выжечь внутреннюю энергию застигнутого врасплох колдуна, требовалось лишь коснуться его и пожертвовать собственной маной. Немного смущала ограничительная пропорция, согласно которой запасы энергии противника не должны были превышать мои собственные более чем в три раза, и всё же...

Неплохо, да! Лишённого способностей мага я разделаю на раз-два!

Но то — я. А вот большинству нормальных заклинателей приблизиться вплотную к врагу попросту нереально, да и без своих колдовских сил они мало на что способны.

Изучив заклинание, я в некотором даже возбуждении прошёлся по комнате, потом не выдержал и спустился во двор, но там не оказалось ни единой живой души. Нео куда-то запропал, пришлось возвращаться обратно. Не страшно — разговор с пареньком мог и подождать. Было бы куда хуже, наткнись я внизу на принца Юлиана. Тот хоть и поостыл, но меньше всего мне хотелось оставаться с задирой тет-а-тет. Вот уж действительно и даром не надо...

Воодушевление несколько улеглось, и поскольку небо за окном и не думало светлеть, я решил оценить свои вновь приобретённые навыки и первым делом задействовал «Туза в рукаве». С выбором заклинания для подготовки долго не колебался: использовал «Облако смерти», на создание которого уходило больше всего времени.

Пришлось повозиться; чары никак не желали упаковываться, но стоило поднапрячься и сосредоточиться, и они сформировались, став давить на плечи вполне ощутимым грузом. Ну да не переломлюсь...

Дальше я воспользовался «Призрачными черепами», и результат вышел... неоднозначным. Внешние хранилища магической энергии — точнее одно-единственное хранилище! — оказалось самым натуральным парящим в воздухе черепом. Пришлось его развеять.

Увидит кто такой и сразу поймёт, что перед ним маг Смерти. Оно мне надо? Да и невелика вместительность, всего десять процентов от номинального уровня, а второй череп появится — тут я порылся в описании чар, — лишь когда подниму восприятие до пятнадцати. Вот ведь незадача...

Ну да ничего, буду создавать уже в подземельях, а вот на людях с таким лучше не появляться.

Закончив с приготовлениями, я развернул кресло к окну, уселся в него и откинулся на спинку в ожидании рассвета. Ничего иного мне сейчас попросту не оставалось.

29 дн. 6:44:13...

Рассвет не наступил. Ночь длилась, длилась и длилась, а кровавая луна и не думала покидать небосвод. Багровый круг завис посреди тусклых звёзд и горел мрачным сиянием, на восход солнца не было и намёка, восток оставался чёрен. Я не находил себе места и то метался по комнате, то выбегал на улицу.

Время утекало сквозь пальцы, а вместе с ним утекала и моя жизнь. Будто набрал в пригоршню мелкого песка, а на землю сыплются вовсе не песчинки, а шансы набить в установленный срок нужное количество опыта.

Дьявол! И куда запропала Изабелла?!

Ясно, что она не может находиться в игре круглосуточно, но мне-то от этого не легче! Столько времени псу под хвост!

Я в который уже раз покинул дом и вышел со двора, но далеко уходить не решился, просто прогулялся по соседним улочкам. Служительницы местной госпожи при моём приближении почтительно кланялись. Во мне горела метка Багряной луны, и все чувствовали это, не смущало даже активированное «Инкогнито». Впрочем, думаю, проблемой не стало бы и его отсутствие. Едва ли посвящённые богини жизни и смерти станут испытывать предубеждение к мертвецам, отмеченным волей госпожи.

Послышалось знакомое карканье, я ускорил шаг и вернулся во двор. Невесть зачем забравшийся на крышу Нео изо всех сил кидал в небо палку, а Чучело на лету ловил её и приносил хозяину.

Да — хозяину. Ничего не попишешь, это уже не мой питомец.

Ну да не очень-то и хотелось!

Я усмехнулся и помахал парнишке рукой.

— Нео, спускайся! Есть разговор!

Командор ордена Чёрного феникса присоединился ко мне и спросил:

— Да, дядя Джон?

— На кой чёрт тебе понадобился Юлиан? — поинтересовался я, даже не пытаясь скрыть раздражения.

Нео плечами пожал.

— Просто вспомнил ваш совет.

— Это какой? — опешил я.

— Вербовать сторонников! — пояснил юноша. — Дядя Джон, не беспокойтесь, Юлиан не причинит вам вреда. Это часть сделки.

— Ну, спасибо!

— Не за что! — Нео не заметил прозвучавшего в моём голосе сарказма и продолжил: — У меня только один храм, если его захватят или осквернят, я не смогу возродиться. Юлиан будет за ним присматривать. Знаете, дядя Джон, я подумал и решил, что не хочу умирать.

Я потрепал паренька по голове и кивнул.

— Всё верно. Ты сделал правильный выбор. Будут проблемы — обращайся.

Едва ли я мог хоть чем-то помочь главе ордена Чёрного феникса, но при необходимости почему бы и не подстраховать пацана? Я в долгу у него, если уж на то пошло. И пусть это всего лишь игра, но только не для Нео и меня. И так ли велика разница между нами?

По спине пробежался неуютный холодок, но я не стал поддаваться паранойе и заставил себя не думать о том, что и сам всего лишь компьютерный персонаж, наделённый ложной памятью о реальном мире.

Просто слишком долго пребываю в виртуальности, вот и лезет в голову всякая чушь. Я — человек! Реальный человек из плоти и крови. У меня душа есть, если уж на то пошло!

— Всё хорошо, дядя Джон? — насторожился Нео.

— Просто надо кого-нибудь убить, — прямо ответил я. — Нет, серьёзно! Мне надо тренироваться! Нет на примете подходящего подземелья?

Паренёк задумался, потом неуверенно покачал головой.

— Могу поискать...

— Поищи.

И тут в распахнутом окне моего временного пристанища мигнул алый отблеск.

Неужто вернулась Изабелла?!

Я поспешно взбежал на третий этаж и уже в дверях нос к носу столкнулся с верховной жрицей госпожи Багряной луны.

— Где тебя черти носят?! — не сдержавшись, выругался я.

— Полегче! — возмутилась тёмная эльфийка.

Глаза её опасно сузились, но я и не подумал сбавить тон.

— Полегче?! Я тебя десять часов прождал! Десять часов псу под хвост!

Изабелла недобро улыбнулась.

— Котик! — произнесла она необычайно проникновенно, только вот надолго жрицы не хватило, и эльфийка вновь превратилась в мегеру. — Ты верно забыл, что у нормальных людей есть ограничение на вход в игру! Как смогла, так и зашла! Прекрати истерику!

Я пересилил себя и скрестил руки на груди. А то как бы не придушить стерву...

— Подземелье подобрала? — спросил я, не став продолжать выяснение отношений.

— Да! — коротко ответила Изабелла, отодвинула меня в сторону и вышла на лестницу. — Открою портал, когда появится Хоар. Он обещал появиться в течение получаса.

— Нормально... — Я поспешил вслед за жрицей и на ходу спросил: — Есть у вас какой-нибудь ненужный подвал, где я мог бы обустроить себе логово?

— Котика под землю потянуло? — хихикнула эльфийка.

— Вроде того, — ответил я, не желая вдаваться в детали. — И это надолго. Желательно, чтобы меня оттуда не выгнали.

Изабелла остановилась на крыльце и в задумчивости осмотрела пустой двор.

— Думаю, — неуверенно произнесла она, — я знаю, что тебе подойдёт...

Мы вышли со двора, и за нами немедленно увязался Нео. Хоть паренёк в один момент и вырос на несколько лет, на его поведении это особо не отразилось: он то и дело швырял палку летавшему между домами Чучелу и беспрестанно насвистывал себе под нос.

— Тебе не пора заняться делами ордена? — напомнил я. — Войны с конкурентами, там, мировое господство...

Нео рассмеялся и постучал себя пальцем по виску.

— Всё под контролем, дядя Джон! — объявил пацан, и было непонятно, шутит он или говорит на полном серьёзе.

Изабелла привела на заброшенное кладбище. Могильные плиты и покосившиеся памятники смотрелись в ночном мраке на редкость зловеще, забор покосился, всё кругом заросло высокой травой. Луна заливала погост недобрым красноватым сиянием, тут и там чернели провалы разорённых склепов. Раскатистое «кра-а-а-а» мёртвого феникса вписалось в картинку просто идеально. Аж мороз по коже.

— Ну и как тебе, котик? — с улыбкой поинтересовалась Изабелла.

— Сразу нет! — отрезал я, поскольку в памяти ещё были свежи воспоминания, как рьяно зачищали кладбище игроки в песочнице. Не думаю, что здесь будет иначе. В конце, концов, где ещё искать нежить, если не на заброшенном погосте?

— Тебя что-то не устраивает? — удивилась жрица.

— Не хочу проснуться с осиновым колом в сердце!

— Ты не спишь и осиной тебя не пронять!

— Да без разницы! — отмахнулся я. — Меня же здесь первым делом начнут искать! Или даже не меня! Меньше всего хочу какому-нибудь ретивому паладину под руку угодить.

— Сюда никто...

— Нет! — повторил я. — Не подходит. Нужен подвал респектабельного особняка, лучше с охраной.

— Губа не дура! — фыркнула Изабелла и поморщилась. — В городе тебе делать нечего, бесхозных домов там просто нет...

Нео ловко забрался на ограду и указал куда-то вдаль.

— А это что?

Поначалу я ничего не увидел, затем разглядел в ночном мраке силуэт приземистой башни, мощный и мрачный. Изабелла проследила за нашими взглядами и пояснила:

— Сторожевой пост. Сейчас он пустует.

— Подвал там есть?

— Понятия не имею.

— Так давай проверим!

Мы зашагали через поле, и трава тихонько зашелестела под ногами. Было тепло и безветренно. Спокойно. И чем дальше мы удалялись от кладбища, тем острее я понимал, что не стану устраивать на погосте своё логово никогда и ни за что. А вот в башне посреди поля...

Я засмотрелся на тёмную степь и едва не сверзился в глубокий овраг, на краю которого и высилось оборонительное строение.

— Аккуратней ты! — придержала меня за руку Изабелла.

Дверь в башню оказалась распахнута настежь. Я заглянул внутрь и увидел, что винтовая лестница не только поднимается на верхние этажи, но и уходит куда-то под землю. Начал спускаться и почти сразу очутился в каменном мешке. Подвал был не слишком просторным, зато с высоким потолком. Некогда там обустроили арсенал и хранили факелы, но сейчас полки пустовали, на полу скопился толстый слой пыли.

Я открыл-закрыл решётку, и ржавые петли отозвались мерзким скрипом.

— Ко-о-отик! — окликнула меня не пожелавшая спуститься вниз Изабелла. — Ты как?

— Дай мне пять минут! — отозвался я и открыл описание ритуала создания склепа. То оказалось на редкость куцым; по сути, это был служебный модуль, предназначенный для работы в автоматическом режиме. Оно и понятно — игроки стать личами не могли; я один такой на весь белый свет.

И что же — всё впустую? Неужели так и проживу всю жизнь без собственного склепа?

Проживу? Три раза «ха».

Ни на что особо не надеясь, я ткнул в нужную строчку, и неожиданно потерял контроль над телом. Мертвец обрёл самостоятельность, костлявая рука выдернула из-за пояса проклятый крюк и начала процарапывать его остриём на стенах какие-то непонятные символы. Камень поддавался костяному клинку будто мягкая глина.

В подвале заметно похолодало, темень сменилась мертвенно-бледным сиянием, тут и там засеребрилась изморозь. Узор становился всё сложнее, невесть откуда появились резные костяные панели, помещение заполонила энергия смерти.

Словно наконец-то домой вернулся...

От этой мысли меня передёрнуло, но на ритуале, к счастью, это никак не сказалось. Лич продолжил обустраивать своё обиталище, а потом рука обвисла, и я вновь обрёл контроль над собственным телом. К этому времени свободной от магической росписи остались только пол и потолок, оружейные полки исчезли, а прямо напротив входа возник костяной трон.

«Ну хоть не гроб»... — мысленно фыркнул я, уселся на жёсткое сидение и неожиданно для себя ощутил невиданный приток сил.

Это мой дом. Мой дом и точка!

Желаете установить точкой входа в игру Склеп?

О, да! Я желал! Ещё как желал! Но всё без толку — выскочившее окошко оказалось неактивным, его можно было лишь закрыть.

Ну что за невезение?!

Всколыхнувшееся в душе раздражение пересилило порождённое игровой механикой наваждение; я поднялся с трона и потряс головой. Сознание прояснялось как-то очень уж неохотно.

Со стороны лестницы послышался шорох шагов, Изабелла спустилась в склеп, но тут же попятилась и взбежала наверх. Я захлопнул за собой решётку — больше не железную, а собранную из человеческих костей — и поднялся вслед за ней.

— Мерзкое местечко, — поёжилась Изабелла при моём появлении.

Я только пожал плечами. Меня энергетикой смерти было не пронять. Мертвецу ли бояться склепов?

Нео уже успел куда-то запропаститься, я оглядел ночную степь и спросил:

— Долго ещё Хоара ждать?

— Скоро будет, — уверила меня верховная жрица.

Я хмыкнул и, решив не терять время попусту, зашагал прочь от башни, про себя отсчитывая шаги. Десять, пятнадцать, двадцать...

— Ты куда?! — всполошилась Изабелла.

— Жди там! — отмахнулся я.

На тридцатом шаге я счёл, что удалился достаточно, и создал «Костяную тропу». Заклинание оказалось не из простых, пришлось сделать больше десятка пасов, да ещё постоянно бормотать при этом непонятное заклинание. Несколько раз я сбивался и начинал творить чары заново, а потом стекавшая с моих рук магическая энергия вдруг мигнула и рассеялась.

И что — это всё?

Но — нет, не всё. Уж не знаю, как выглядел проход на план Смерти у некромантов, мертвеца поджидала могила. Под моими ногами разверзлась земля, и я рухнул вниз, куда-то во тьму. Тут же оказался на ногах и с изумлением уставился на сложенные из человеческих костей деревья. Чудовищные плоды-черепа глядели с мрачным интересом, тут и там торчали острые обломки.

Недобрая энергетика иной реальности захватила и начала вытягивать силы, я вздрогнул и со всех ног припустил по петлявшей меж жутких деревьев тропе. Пробежал никак не меньше сотни метров, заметил бивший с неба столб бледного сияния, прыгнул в него — и в тот же миг очутился посреди собственного склепа.

Ошеломлённо тряхнув головой, я вновь поднялся к Изабелле и принялся смахивать с плаща костяную пыль и холодные колючие снежинки.

— С тобой, котик, не соскучишься, — покачала головой эльфийка.

— То ли ещё будет! — усмехнулся я, заметил бредущую через поле тёмную фигуру и ухватил рукоять фламберга. Восприятие немедленно подпрыгнуло, мир стал ясней и понятней, безликий силуэт превратился в Хоара.

Зеленокожий паладин шумно сопел и пребывал отнюдь не в лучшем расположении духа.

— Ещё дальше забраться не могли? — возмутился он, даже не поздоровавшись.

— Не ворчи! — попросил Изабелла и достала свиток перехода. — Пора отрабатывать меч-кладенец.

Физиономия Хоара скривилась, будто он жабу проглотил, но протестовать паладин Равновесия не стал и только скрипнул зубами.

— Давайте подробности!

— Да-да! — поддержал я орка. — Что насчёт подробностей? Ты куда нас вообще отправить задумала?

— Для начала зачистите Холм костяного дракона, — сообщила Изабелла. — Неделю назад туда наведались «Серебряные каски», поэтому самые мощные монстры ещё не возродились. Проблем с прохождением не будет, да и не сунется туда никто из игроков в ближайшее время.

— Уровень сложности? — уточнил Хоар.

— Вдвоём справитесь, — уверила его жрица. — Ты главное на себя одеяло не перетяни, нам котика прокачать надо.

— Да уж понятно, — вновь скривился орк.

— А что с опытом? — забеспокоился я. — Много его там набрать получится, если весь крупняк выбит?

Изабелла усмехнулась.

— «Серебряные каски» потратили на зачистку два дня, а у них рейдовая группа была в пару десятков человек! Не сомневайся, прокачаешься там неплохо.

— Провозимся только неделю, — проворчал недовольный всем и вся Хоар.

— Эспадон, мой зелёный друг! — напомнила эльфийка. — Эспадон!

Паладин Равновесия погладил ладонью рукоять меча и возмущаться перестал.

— Поехали! — только и бросил он, отворачиваясь от Изабеллы.

Жрица сломала печать свитка, и перед нами возник овал пространственного перехода.

Вот и отлично! Пора заняться делом!