Свидетельство силы

Пролог. Глава 1

В довольно приличном и ранее тихом квартале Заславля вот уже несколько минут кипел яростный бой. Жители соседних особняков, не пострадавшие в сражении, спешили эвакуироваться. В это время представители лиги убийц, главная база которых была внезапно атакована, отчаянно защищались, стараясь как можно дороже продать свои жизни…

Мария Феофановна выставила очередной «щит воли» и хорошо поставленным ударом отделила голову ближайшего носортула от мощного тела. Гигантская темно-серая туша еще не упала на покрытую кровью землю, а глава лиги убийц уже вырвала из ослабевших пальцев двуручный топор и бросила его в группу демонов, которые количеством пытались задавить сражающуюся с ними Светлану.

Дочь главы лиги убийц, лишившись пары противников, ускорилась и ловко расправилась с тремя сатирами и их помощниками.

– Отходим! – скомандовала Мария Феофановна, убивая еще пару демонов и с трудом оттаскивая молодую женщину от следующей группы нападавших. – Их слишком много!

Из горла Красной Фурии раздался какой-то хрип, а затем в глазах появилась осмысленность.

– Лиза?! – больше прорычала, чем спросила она, и разобралась с еще тремя приблизившимися противниками.

– Не знаю! – рявкнула женщина, лишая головы очередного демона, и в этот момент чье-то заклинание отбросило многочисленных врагов на десяток метров.

Эффектно появившаяся Елизавета, которая была увешана множеством различных амулетов и артефактов, молча передала некоторые из них родным и, хлопнув рукой по лямке своего рюкзака, добавила:

– Все здесь!

– Отлично! – доставая магический жезл, радостно воскликнула Мария Феофановна, и ее удар «воздушными лезвиями» порезал на мелкие кусочки всех находящихся в прямой видимости демонов. – А теперь быстро за мной! Нужно валить!

Оказавшись у расположенного неподалеку тайного входа, старейшина открыла проход и пропустила вперед дочерей, одна из которых держала на плече тело лучшей подруги.

«И в какой момент Светлана успела подобрать Раю?!» – недоуменно подумала Мария Феофановна, возвращая плиту на место, и поспешила следом за дочками.

Несмотря на легкость, с которой им всем удалось совершить отход, женщина чувствовала смертельную опасность.

«Там явно резвится кто-то вроде Цыбулькина, – думала старейшина, – и, судя по звукам выстрелов, работает он не один, а вместе с людьми! Конченые демонолюбы! Надеюсь, нам удастся выбраться из туннеля до того, как туда кто-нибудь ворвется. А дальше их всех будет ждать огромный сюрприз!»

– Чисто! – остановившись у выхода из туннеля и просканировав пространство заклинанием, произнесла Елизавета. Затем девушка открыла проход, и они все рванули к стоящему неподалеку тонированному внедорожнику.

– Четыре тройки, – бросила старейшина Лизе, и та ввела код, открывая двери.

– Гони! – запрыгнув на пассажирское сиденье, велела Мария Феофановна, и машина тут же рванула вперед.

Открыв бардачок, старейшина достала из него лечебное зелье, которое тут же бросила Светлане на заднее сиденье, а также телефон.

– Вызов пошел! – с какой-то мстительной радостью произнесла Мария Феофановна и скомандовала: – Всем широко открыть рот!

Последовавшая за этими словами серия мощных взрывов оставила после себя неприятный звон в ушах, а также хорошенько тряханула их автомобиль.

– Там же мог быть еще кто-то из наших, – произнесла Светлана, повернув голову в сторону матери.

– Там осталась разве что легкая добыча для демонов, – произнесла старейшина. – Лучше умереть так, чем на алтаре! К тому же ты не могла не чувствовать силу нападавших. Там явно был кто-то уровня Морозова!

– В сражении с Цыбулькиным мне просто не повезло! – тут же завелась Елизавета, которую зацепило подобное сравнение.

– Ты лучше рули, а не злись, – посоветовала Мария Феофановна. – Потом оторвешься, когда я найду ублюдка, который передал демонолюбам координаты нашей базы.

– Сначала расскажи, куда ехать, – чуть успокоившись, буркнула Лиза.

– Езжай в Юго-Западный район, – произнесла старейшина. – Есть там у меня одна секретная квартира.

– Такая же секретная, как база? – справедливо заметила молчащая до этого момента Фурия.

– Эту квартиру я снимала лично и на вымышленное имя. Так что о ней точно никто не знает, – парировала Мария Феофановна. – Нашла ее специально для такого вот случая. Приедем туда, приведем себя в порядок и будем думать, что делать дальше.

Глава 1

Со времени убийства когнийского президента на благотворительном вечере прошло уже больше недели. И за эту неделю произошло достаточно много событий.

В Заславле было введено военное положение и комендантский час до двадцати вечера, город наводнили полицейские и армейские патрули, место исполняющего обязанности главы государства временно занял премьер-министр, а магнатские рода поспешили засесть в своих максимально укрепленных поместьях и резиденциях. Никому не хотелось стать жертвой спятивших демонопоклонников и подчиненных им тварей.

Кроме того, за это время меня и всех выживших в зале допросили раза так по три. Моих телохранителей во главе с Феофаном также не забыли. Они вместе с парой десятков охранников местного селебрити приняли на себя основной удар. Думаю, лишь профессионализм этих ребят позволил многим из посетителей спастись. Хотя, как мне показалось, слишком уж многие остались целы и невредимы в той мясорубке. У меня даже появилось ощущение, что многих из них демоны просто не тронули. Вероятно, к тому же мнению пришло и следствие, из-за чего и было столько вопросов.

К сожалению, в сражении, которое произошло перед стенами музея, мы безвозвратно потеряли одного витязя. Все остальные бойцы и маги были тяжело ранены, а двое и вовсе лишились конечностей. Благо, что на целебных зельях я не экономил, так что и жизнь, и здоровье удалось сохранить всем.

Удар демонопоклонников оказался неожиданным и страшным. Это был хороший пинок представителям республиканской власти, которые тут же принялись суетиться, раздувать щеки и грозить силовому блоку различными карами. К делу подключился император Изяслав, танзинийский король, глава Халифарского союза, а также патриархи церкви Спасителя из этих стран. Республике был выставлен ультиматум, по которому Заславль на законном основании заполонило большое количество безопасников, а также дознавателей инквизиции.

Несмотря на то, что несколько дней назад комендантский час отменили, ситуация оставалась крайне напряженной. Для меня в том числе. Специалистам из союза, а также местным безопасникам показалась подозрительной битва с Цыбулькиным и произошедшая перед этим встреча в театре. Также их напрягла моя реакция во время теракта в музее. Оказалось, что я был одним из первых, кто сумел правильно среагировать на опасность. Что лишь усилило подозрения в отношении моей персоны. Благо, что до предъявления обвинений не дошло. Хотя тяжелые и полные недоверия взгляды я теперь чувствовал постоянно.

Судя по информации от агентов управляющего торговым представительством, халифарцы точат на меня зуб еще со времени приграничного конфликта, а республиканцы просто решили выставить из страны боярича, который в последнее время то и дело мелькает в сводках новостей и приобретает авторитет у местных. Да и на мою собственность желающие нашлись. Слишком уж большую прибыль по меркам многих стал получать чужеземец.

Вот только несмотря на недоброе предчувствие бросать все нажитое здесь непосильным трудом я не собирался. Слишком большие средства были вложены как в развитие местного торгового представительства, так и в недавнюю покупку производств.

«Нет! Просто так меня отсюда не сковырнешь! Ничего у них не получится. Даже если попробуют воспользоваться военным положением, – подумал я со злостью. – Мы еще посмотрим, кто кого!»

Мои мысли прервал тихий стук в дверь, и в комнату вошел Роман Потанин. Молодой мужчина отлично зарекомендовал себя на посту главы торгового представительства рода Морозовых, и я даже стал подумывать над тем, чтобы забрать его с собой в империю.

– Доброе утро, – произнес я, обратив внимание на папку в руках мужчины и легкую озабоченность на лице. – У тебя что-то срочное?

– Здравствуйте, Иван Егорович! – ответил Роман, протягивая документы. – Демонопоклонники. Они вновь заявили о себе.

– Интересно, – тут же взбодрился я и указал Потанину на кресло рядом. – Неужели кто-то из следователей наконец-то наткнулся на их логово?!

– К сожалению, нет. Напротив. Это демоны сделали новый ход, устроив штурм некоего законспирированного объекта, – доложил мужчина, когда я уже открыл папку и рассматривал две фотографии со спутника – до и после сражения.

– Хочешь сказать, что это все устроили демоны? – уточнил я.

– Судя по направленности взрывов и их количеству, подрыв совершил хозяин объекта, чтобы скрыть следы, – произнес мужчина.

– Так может это и есть база демонов, – предположил я, просматривая другие документы, – раз там много частей их тел? Может, это был ответ от местных магнатских родов?

– Если бы это было так, то мы бы об этом уже знали, – покачал головой мужчина. – Да и свидетели утверждают, что именно демоны атаковали объект, а никак не наоборот.

– В таком случае странно, что они решили проявить подобную наглость повторно. Это же очередной плевок в лицо местной власти, которая и так роет носом землю, – произнес я, вернувшись к первому листу. – Да к тому же возникает резонный вопрос: кого им понадобилось так показательно уничтожить? Какая семья настолько сильно им мешала?

– Это не магнатский род, – покачал головой Потанин, – четыре одновременно уничтоженных взрывами участка принадлежали разным, не пересекавшимся до этого людям, о связи которых никто не подозревал. На деле же это был огромный жилой и тренировочный комплекс, который, как предполагают в полиции, принадлежал лиге убийц. Отсюда и ожесточенное сопротивление, которое оказали обороняющиеся, и столь интересный способ зачистить следы.

– Вот как? – приподнял бровь я. – Нужно будет кое с кем связаться для получения более детальной информации.

«Надеюсь, Мария Феофановна и ее девчонки выжили. Не хотелось бы терять такой значительный ресурс, – подумал я. – Они мне еще пригодятся».

– Если честно, то больше личности хозяина взорванного объекта меня интересует, почему демонопоклонники вообще пошли на такой шаг, – произнес Роман, нахмурившись.

– Считаешь, что раз они отомстили государственным служащим и лиге за убийство Цыбулькина, то следующей целью может быть князь Морозов?! – хмыкнул я. – Это было бы отличным выходом из положения. Нам бы больше не пришлось никого так долго разыскивать.

– Судя по силам, которые были выделены для теракта на благотворительном вечере, возможности демонолюбов очень велики. Уверены, что мы сумеем выстоять, если они на нас навалятся всеми силами? – задал Потанин вполне справедливый вопрос.

– Ну да. Демонов в тот вечер не пожалели, – согласился я, вспоминая действительно горячий бой. – Правда, я сомневаюсь, что они могут выставлять столько же бойцов по любому поводу. Да и к тому же мне кажется, мы уже определились. Это была акция устрашения отступников, которые стали сомневаться в их силе после громкого убийства Цыбулькина. Да и, судя по всему, президенту в руки попала какая-то важная информация, поэтому его тоже требовалось устранить. Так что применение такого количества сил на тот момент было обоснованно, а вот тратить столько же ресурсов на какого-то одиночного князя было бы чересчур.

– Вот! – взволнованно воскликнул Роман. – Мы снова подобрались к теме неожиданного и ненужного нападения на лигу убийц! Мне почему-то кажется, что демонов в штурме участвовало достаточно много. Все же территория четырех участков велика, и ее всю нужно было перекрыть. А из этого следует, что сил у демонолюбов хватает.

Кроме того, необходимо отметить, что после убийства президента в городе введено военное положение. В Заславле повсюду патрули. Все местные чиновники, силовики и магнаты на взводе. Международная общественность негодует и требует уничтожить пустивших корни в республике демонопоклонников. Изяслав обещал захватить когнийцев и навести у них порядок, если власть сама не справляется. В Республике действуют разведчики и инквизиторы из близлежащих стран. А в это время демоны в огромном количестве позволяют себе перемещаться по городу и уничтожать своих врагов! О чем все это может говорить?

– Все выглядит так, словно они вообще никого здесь не боятся, – задумчиво произнес я, – будто им все позволено, и у них много сил.

– Вот именно! – воскликнул Потанин. – Такими действиями они привлекают к себе очень большое внимание! Это у одной только республики не хватало ресурсов справиться с тайной организацией, теперь же, когда республике помогает коалиция, дни демонолюбов здесь сочтены! Неужели они этого не понимают?! Почему нарываются? Ведь если бы они просто сидели тихо и не высовывались, то могли бы и дальше спокойно существовать и развиваться! Наращивать силы!

– Ты еще забыл добавить, что столь громкой акцией они подставляют своих союзников, которые помогали им с передвижением по городу, – произнес я, пытаясь понять мотивацию действий демонов, и добавил: – А вообще здесь я могу лишь вспомнить наше совещание по возможному открытию пустоши в Долгиновском районе. Понятное дело, что если они ее все же создадут, то в республику в любом случае приедет еще больше специалистов церкви. И в этом случае раскрытие личностей демонопоклонников станет лишь вопросом времени. Понимают ли это наши противники?! Уверен, что да. Неглупые они люди, раз проворачивают подобные дела. Поэтому можем смело утверждать, что пути эвакуации у них уже давно отработаны и они и не собираются здесь надолго задерживаться. Откроют пустошь и тут же свалят.

– Все вроде бы так, Иван Егорович, но стоит заметить, что для большинства демонов пока еще слишком холодно! Ожидаемая нами катастрофа могла бы произойти через месяц или полтора, – справедливо заметил мужчина. – Раньше этого срока им вообще нет смысла начинать! Инферналы просто не смогут сражаться в полную силу!

– Подобное верно только в том случае, если у наших недругов есть время ждать, – заметил я. – А если его нет? Может, до разоблачения Цыбулькина у них все и было под контролем, но теперь все пошло наперекосяк и, повторюсь, пришлось убирать президента и его ближников на благотворительном балу.

– Допустим, – кивнул Роман. – Но все равно, для чего нужно это нападение на лигу? Убийство президента и его ближнего круга и так закрыло рты сообщникам и сопричастным. Чего они добились новой акцией?

– Может, у лиги появились какие-то интересные сведения? – предположил я. – Или напротив, такой ход отвлекает внимание от чего-то важного.

– От Долгиновского района? – предположил Роман.

– Возможно, – кивнул я. – Да только они не знают, что всю информацию по странностям с тем местом мы уже давно передали нашим безопасникам и инквизиторам. Думаю, им удастся разобраться в том, что там происходит.

Дверь без стука открылась и на пороге показался Феофан, который только закончил приводить себя в порядок после утренней тренировки.

– А, вот вы где! – произнес он и, заметив папку на столе, добавил: – Обсуждаете утреннее происшествие?

Роман кивнул, а наставник подошел ближе и занял свободное место.

– Только что звонила Мария. Она сказала, что демоны напали на главную базу лиги, но ей с девочками все же удалось уйти. Запросила встречу с тобой.

– Что-то еще? – уточнил я.

– Сказала, что не телефонный разговор, – пожал плечами наставник.

– Личная встреча – плохая идея, – произнес Потанин. – Стоит кому-то узнать о вашей связи со старейшиной лиги, и нас станут подозревать в сговоре при покушении на Цыбулькина. Из-за большого количества жертв среди местных жителей данное обстоятельство будут трактовать крайне негативно.

– Халифарцы и когнийцы и так готовы обвинить меня в чем угодно, – отмахнулся я. – К тому же мне очень интересно пообщаться с Марией Феофановной. Вдруг она действительно владеет какой-то ценной информацией о демонолюбах? Будет глупо упустить такой источник. Так что это не обсуждается. Встрече быть.

Уже через три часа мой бывший классный руководитель, а ныне старейшина лиги убийц в когнийской республике, сидела на соседнем кресле и рассказывала о нападении.

– Значит, говоришь, что там помимо демонов были еще и воины с магами?! – уточнил я после того, как женщина наконец завершила свой рассказ.

– Да, – кивнула Мария Феофановна, – и не самые плохие.

– Может быть, вам удалось идентифицировать кого-нибудь? – задал я следующий вопрос. – Это бы очень нам помогло.

– Они все были в масках, – произнесла женщина, доставая из кармана карту памяти. – Однако в процессе боя несколько человек их лишились.

– Что там? – спросил наставник.

– Записи с видеокамер, – ответила старейшина. – Они включились после активации сигнала «Тревога» и по беспроводной сети передавали информацию на один из моих серверов.

– Возможно, мне придется поделиться этой записью с представителями департамента имперской безопасности, – заметил я. – Надеюсь, там нет ничего лишнего? Ваших лиц, к примеру?

Мария Феофановна приподняла бровь и произнесла:

– Я не дура передавать улики против себя в чужие руки.

Вызвав Потанина, я отдал ему карту памяти и велел пробить личности нападавших, а после того, как он ушел, обратился к собеседнице.

– Вы уверены, что причиной нападения была месть? Может быть, кто-то из ваших людей сумел наткнуться на кого-то из демонолюбов и они решили ответить?

– Не думаю, – покачала головой женщина. – Мы на время приостановили выполнение контрактов.

– Ладно, – после небольшой паузы произнес я и спросил: – Что вы хотите за предоставленную информацию?

– А вы разве что-то мне должны? – притворно удивилась женщина. – Это ведь я давала непреложный обет.

– Но я заверил вас, что, несмотря на некоторое подчиненное положение, наше сотрудничество будет взаимовыгодным, – напомнил я. – Так что хочу услышать цену. В моих интересах быть с вами честным. Мы больше союзники, чем начальник и подчиненная.

Женщина отправила мне ехидную улыбку, показав, что совершенно не верит моим словам, а затем на некоторое время задумалась и произнесла:

– Предоставьте нам место в этом доме, пока все не успокоится.

– Лишние люди нам здесь просто так не нужны, – произнес Феофан и поставил условие: – Если хотите жить в этом доме, то будьте готовы выполнять некоторые поручения и участвовать в его защите.

– Тебя не устраивает, что могут быть люди, которые не станут выполнять твои приказы? Да, отец? – посмотрела на наставника старейшина.

– Рад, что ты все понимаешь, – спокойно ответил Феофан и встал со своего места. – Пойдем, я тебя проведу.

Не успела закрыться за родственниками дверь, как вновь появился Потанин.

– Двоих распознали! Это племянник и племянница главы рода Замятинских! Я уже отправил наших людей к столичной резиденции этой семьи. Надеюсь, что в скором времени мы получим сведения об их местонахождении.

– Еще кто-то без масок был? – уточнил я.

– Трое, – ответил Потанин. – Но по ним пока данных нет. Работаем.

– Отлично, – произнес я. – В таком случае поднимай боевую группу по тревоге. Пусть будут готовы выехать в любой момент.

– А имперских агентов и инквизиторов оповещать будем? – спросил Потанин.

– Да, – после небольшой паузы сказал я. – Прикрытие от местных силовиков нам не помешает. Все же это чужая страна, и штурмовать чьи-то резиденции – не самая лучшая идея. Можно нарваться. А вообще, знаешь, может, лучше просто передать эту информацию союзникам на условии, что мы получим результаты допроса этой парочки?

– Думаете, они на это пойдут? – усомнился Роман.

– А ты намекни, что у нас есть еще несколько нераспознанных лиц демонопоклонников. К тому же агенты и инквизиторы могут с нашей помощью выслужиться перед начальством. Вряд ли они этого не понимают. Так что, думаю, мы договоримся.

Как я и предполагал, глава прикомандированной к моей резиденции группы безопасников пошел на встречу с большой охотой, да еще и инквизиторов уговорил на сотрудничество. Имперцы брали штурм в свои руки, но попросили меня быть рядом. Вдруг среди противников окажется кто-то уровня Цыбулькина? Тогда лишние руки им не помешают.

Ближе к вечеру появилась информация, что Ирина Замятинская, одна из наших целей, въехала на территорию столичной резиденции своего рода. И мы все устремились туда.

Долго наши союзники не рассусоливались, и уже через несколько минут штурм начался. В это же время один из представителей департамента имперской безопасности отправил республиканским спецслужбам информацию о демонолюбах. Меня заверили, что процедура отработана и позволит нам не сражаться с представителями местной власти.

– Хорошо идут, – заметил наставник, наблюдая, как дибовцы и дознаватели с легкостью минуют ворота и ломают защиту.

– Здесь первый слой откровенно слабоват, – заметил Юрий Владимирович, являющийся старшим магом рода Морозовых. – Не факт, что так будет со вторым или третьим. А может, Замятинские считают основной линией защиты именно себя?

– Не знаю. Охрана все равно должна быть толковой, – покачал головой Феофан. – Не впечатляют бронзовые рода в республике. Те же Булатовы в свое время оказали куда как более серьезное сопротивление.

В этот момент на территории резиденции раздалась серия мощных взрывов и несколько изломанных тел вылетело на улицу спиной вперед.

– Наш выход! – оценив потенциал вражеского мага, произнес Резцов, и мы втроем рванули на помощь союзникам.

За прошедшую неделю я, признаться, несколько засиделся, поэтому мчался навстречу сражению с какой-то радостью.

Чувство опасности отрезвило. Резко остановившись, я выставил мощный «ледяной щит» в сторону резиденции Замятинских, а в следующий момент часть каменного забора взорвалась и осколки, словно шрапнель, разлетелись в разные стороны, изрешетив одного инквизитора и уничтожив несколько автомобилей. Благо Резцов и Феофан правильно среагировали и сумели укрыться за защитой.

– Опять Морозов! – услышал я чей-то раздраженный бас и тут же отправил остатки своего щита в показавшегося в проеме демона.

– Детские игрушки! – рявкнул гигант в ответ, и пущенные мной снаряды сначала остановились, а затем рухнули на землю.

«Спасибо, что не откинул их в сторону», – мысленно поблагодарил я демона.

– Впервые вижу носортула с магическим жезлом, – хохотнул наставник, отвлекая на себя противника и сопровождавших его людей. – Или это зубочистка?

Пока Феофан говорил свою речь, я кинул в компанию заклинания «саморезов», а Резцов провел жезлом на уровне ног и бросил весьма энергоемкий конструкт в сторону демона.

Буквально вкрутившись в щиты, мои «саморезы» внезапно для противников выросли и поразили их в различные части тел, после чего лед, словно живой, стал опутывать их.

Единственным, кто сумел отразить мое нападение, оказался носортул. Он почувствовал опасность и смог отбить мой снаряд, однако поздно среагировал на атаку Резцова, и удар архимага пробил защиту и лишил его ног.

– А-А-А! – раздался над кварталом дикий рев, а в следующую секунду лед на земле рванул в прореху, оставленную заклинанием Юрия Владимировича и принялся опутывать тело демона.

Носортул и сопровождавшие его маги, конечно же, пытались сопротивляться, однако ледяные колья прошили их конечности, и от шока и нестерпимой боли они потеряли сознание.

– Эх. Что за драка! Я даже не успел никого ударить, – покачал головой наставник, который за все время боя так ничего и не сделал. – О чем я и говорил ранее. Слабаки.

Спустя несколько минут бой в резиденции Замятинских наконец завершился, и к нам подошел довольно потрепанный глава имперских инквизиторов со своими помощниками.

– Благодарю, Иван Егорович, – произнес пожилой мужчина, – ваша помощь была как нельзя кстати. Слишком уж неожиданно глава их рода превратился в демона и атаковал.

– Не за что, – произнес я и указал рукой на плененных демонопоклонников: – Что будете с ними делать?

– Предоставьте нам немного времени и доступ к их шеям и можете быть свободны. Мы сумеем обеспечить дисциплину, – произнес мужчина и кивнул одному из своих подчиненных.

С интересом проследив, как младший дознаватель надевает на закованных в лед людей неизвестные артефакты, я отправился на улицу, где слышался разговор на повышенных тонах. Это местные спецназовцы, их кураторы и представители спецслужб пререкались с моим недавним собеседником из церкви Спасителя.

– Вы понимаете, что напали на резиденцию заместителя департамента полиции?! – совершенно не стесняясь окружающих, кричал когниец. – Если вы его сейчас же не отпустите, то нам придется ответить соответствующе! Я все сказал!

Услышав его, республиканцы, коих было немало, схватились за автоматы и жезлы и направили их в нашу сторону.

– Перед началом штурма мы передали вашему руководству доказательства причастности Ирины и Павла Замятинских к демонопоклонникам, а также состав сил и средств, которые будут участвовать в операции, – спокойно парировал дознаватель. – Все согласно ранее установленным договоренностям.

– Вы нарушили протокол! – вновь повысил голос мужчина. – Никто не одобрил вам штурм резиденции генерала! Кажется, кто-то забыл, что находится в чужой стране и здесь необходимо соблюдать законы! Немедленно отпустите Константина Леонидовича! Последнее предупреждение! Мы откроем огонь! Не сомневайтесь!

– Вы считаете, что глава этого рода не имеет к демонопоклонникам никакого отношения? – все так же спокойно уточнил инквизитор.

– Конечно же нет! – попался на уловку мужчина – Это какое-то недоразумение, и вы ответите за этот произвол! Рапорт о ваших преступных действиях будет сегодня же отправлен послу империи! Будьте уверены! А теперь прошу проводить меня к Константину Леонидовичу.

– Как вам будет угодно, – кивнул дознаватель и указал рукой в сторону разрушенного забора. – Прошу сюда. Заместитель начальника полиции как раз здесь. Недалеко.

«Представляю их лица, когда на месте всеми уважаемого чиновника окажется демон», – подумал я, и в этот момент к самодовольному республиканцу подскочил один из бойцов и показал пальцем на меня.

– Господин Морозов! – воскликнул когниец. – Какая радостная встреча! У меня ордер на ваш арест.

Глава 2

– Ордер? – добавив в голос холода, переспросил я и почувствовавшие опасность бойцы специального назначения тут же повернули оружие в мою сторону.

«Они здесь вообще, что ли, охренели? Или это кто-то из представителей местной власти решил перейти от газетных статей к делу? А может, демонопоклонники сработали на опережение? Желая осложнить жизнь огромной занозе в своей пятой точке?» – подумал я.

Главный когниец на несколько мгновений изменился в лице, а затем, разозлившись из-за своей реакции, неожиданно для всех закричал:

– Да! Ордер! Ордер на арест! И я клянусь – вы сегодня же будете посажены за решетку, начнете давать признательные показания и ответите за все совершенные преступления!

– Если у вас проблемы с контролем эмоций, то советую выпить успокаивающее зелье, –тем же тоном сказал я. – Но перед этим хотелось бы узнать, в чем же меня обвиняют? В развитии чахлой когнийской экономики? Или в убийстве сильного демона, который уничтожил часть элитного квартала Заславля? А может, в спасении жизни рядовых граждан? Или тех лиц, которые присутствовали на благотворительном вечере?

В этот раз мужчина сумел сохранить бесстрастное выражение, однако его тон и слова говорили об обратном.

– Вы в республике, а не в империи! И обязаны соблюдать наши законы, гражданин Морозов! Мы, республиканцы, не потерпим проявлений ваших прогнивших имперских порядков! У нас прогрессивная страна!

«Пытается сохранить лицо и не показать страх передо мной? Или на самом деле такой идейный?» – подумал я и решил уточнить:

– Позвольте узнать, а что вы считаете прогнившими имперскими порядками? Желание обезопасить мирных жителей? Или отсутствие равенства, при котором демонопоклонники не могут найти пристанище и занимать государственные должности? Или вся гниль в том, что наши боярские рода не отлавливают своих сограждан для жертвоприношений?!

– Еще хоть одно слово против достопочтенных жителей моей страны! И я велю атаковать! – вновь взорвался мужчина. – Генерал Замятинский – честный человек! За клевету и наветы на него вы еще пойдете под суд и будете выплачивать компенсацию! А те лживые новости про род Гаштольдов – всего лишь обычная информационная война! Это уже все давно выяснили!

– Как у вас все просто. Один – прекрасный и честный человек. На других просто наклеветали враги. Зато по столице совершенно спокойно разгуливают сильные демоны, которые могут убить главу государства и во время военного положения творить все, что им заблагорассудится, могут даже устроить бой в приличном районе, – холодно произнес я и предпочел сделать еще одну попытку ознакомиться с документом в отношении меня. – Не удивлюсь, если ордер на арест подписывали такие же предатели рода человеческого.

– Еще одно слово и вы поплатитесь за свое неуважение! – вновь прокричал мужчина, и по его руке пробежались мелкие разряды.

– Вы это уже говорили, – сказал я еще более безэмоционально. – На первый раз я вас пожалел и оставил угрозу без внимания, а вот после второго понимаю, что был излишне добр.

Выдержав паузу, я холодно произнес:

– Дуэль! Здесь и сейчас!

– Что?! – отшатнулся мужчина, заметив, что я оказался в центре небольшой, мерцающей синим цветом снежинки.

– Вы слышали! – произнес я. – Дуэль! Здесь и сейчас!

Мужчине понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя, и тогда он, собравшись с мыслями, выдавил:

– Вам не удастся перенести служебные отношения в личную плоскость. Я разговариваю с вами не от своего лица, а от...

– Значит, вы оскорбили меня от имени всех полицейских столицы? Или считаете, что должность позволяет не следить за языком? А может, полагаете, что из-за нежелания убивать весь присутствующий здесь личный состав я буду сдержанней?

Ответить полицейский не успел. Его подчиненные организованно отошли, пропуская дорогой черный седан, из которого не спеша выбрался высокий и полноватый мужчина в генеральской форме.

– Что здесь происходит?! – произнес он, оглядывая диспозицию, и, чуть повысив голос, добавил: – Опустить оружие!

– Господин генерал! – вытянулся мой оппонент.

– Полковник Егорчев, – произнес мужчина, – так что тут происходит? Вам была дана простая команда освободить Константина Леонидовича, а не устраивать здесь сражение! Вы выполнили мой приказ?!

– Никак нет! – вытянулся мужчина. – Преступная группа гражданина Морозова совершила вооруженное нападение на резиденцию рода Замятинских и осуществила захват заложников…

– Ясно, – оборвал подчиненного генерал и бросил на меня быстрый взгляд. – Иван Егорович, как я полагаю?

– С кем имею честь? – уточнил я, развеивая заклинание «снежинки», и почувствовал угрозу от прибывшего дядечки и трех его телохранителей.

– Начальник полиции города Заславль генерал Шинкарев Илья Миронович, – спокойно ответил мужчина. – Кто дал вам право устраивать бойню на улицах нашего города? И осуществлять захват полицейского? Вы понимаете тяжесть содеянного преступления?

«Новоназначенный господин, – понял я. – Предыдущего убили на благотворительном вечере».

– У вас неверные данные, – вдруг произнес стоявший до этого молча инквизитор и привлек к себе внимание. – И полковнику Егорчеву отлично известно, что здесь проводилась совместная операция департамента имперской безопасности и церкви Спасителя, в которой Иван Егорович выступал консультантом, оказывающим практическую помощь.

– Пару оговорок, – произнес генерал, заглядывая инквизитору в глаза. – Во-первых, ведомства республики не согласовывали подобные действия. Во-вторых, ваша обязанность – оказывать помощь в поимке демонопоклонников, а не штурмовать резиденции наших коллег. В-третьих, вы не представились.

– Викарий Агафодор, – блеснул глазами инквизитор. – Князь Морозов был абсолютно прав, когда указал Егорчеву на присутствие демонопоклонников на высоких государственных должностях. Я, в свою очередь, могу констатировать, что дела обстоят еще хуже.

В следующую секунду часть каменного забора рядом со взорванным проемом обвалилась, и присутствующие увидели огромную серую фигуру, закованную в лед.

– Это и есть ваш коллега! – жестким тоном заявил инквизитор. – А те, что рядом – это его родственники. У вас еще есть вопросы относительно обоснованности наших действий?

Генерал поиграл желваками, бросил взгляд на Егорчева и произнес:

– Полковник. Оставляйте здесь оперативную группу и оцепление. Остальные по рабочим местам.

«Странно, что он даже не проверил личность носортула и не выказал удивления виду Замятинского, – подумал я. – Или это оттого, что он владеет какой-то информацией?»

– Господин генерал, – произнес Егорчев и со злым торжеством посмотрел на меня, – у нас ордер на арест гражданина Морозова!

– Давай его сюда! – велел Илья Миронович и, бросив быстрый взгляд на документ, тут же сложил его и спрятал в карман. – Прошу прощения, Иван Егорович. Видимо, произошла какая-то ошибка.

– Н-но! – попытался было дернуться полковник и, наткнувшись на злой взгляд генерала, тут же замолчал.

«Что это сейчас было?» – стараясь не выказать своего удивления подобным поворотом, подумал я.

В добрых самаритян я уже давно не верил. Как и в то, что городской полицейский начальник решил разобраться и защитить несправедливо обвиненного князя. Да и на благодарность, что я раскрыл ренегата в рядах правозащитников, это тоже не похоже. А значит, в самом ордере было что-то интересное, что могло бросить тень на Шинкарева или на кого-то из его товарищей.

Егорчев кинул на меня злой взгляд и ушел раздавать указания, а генерал вместе с инквизитором двинулись к еще замороженным Замятинским.

– Что вы собираетесь делать с задержанными? – услышал я вопрос Шинкарева и, найдя глазами наставника, мотнул головой в сторону нашего автомобиля.

– Видел того мужика, что передал полковнику ордер на арест? – спросил я после того, как сформировал «полог тишины». – Нужно выйти с ним на контакт, заплатить и выяснить, что именно было в ордере. Интересует имя следователя, который ходатайствовал о применении меры пресечения. Материалы, которыми она обосновывалась. Ну и данные судьи, поставившего подпись, тоже. Будем искать недоброжелателей.

Феофан кивнул и отправился улаживать дела, а еще через некоторое время к резиденции Замятинских прибыла тройка огромных бронированных автомобилей, обычно используемых банковскими учреждениями для перевозки денег, и несколько взводов вооруженной до зубов охраны. Я по просьбе викария растопил лед, сковывающий пленников, их оперативно погрузили в автомобили, и уже скоро мы могли наблюдать быстро удаляющуюся колонну.

По прибытии в торговое представительство Морозовых мне предоставили копию ордера. И это был не Потанин, а не кто иной, как викарий Агафодор.

– Мне показалась странной реакция генерала Шинкарева, и мы стали разбираться в ситуации, – ответил он на невысказанный вопрос. – Все выглядело так, что предъявление вам ордера, да еще при подобных обстоятельствах, может помочь нам выйти на демонопоклонников. Мы считали, что они могут попробовать убрать вас со сцены таким образом.

– У меня также появились подобные мысли, – согласился я с церковником и продолжил знакомиться с материалами.

– Членство в лиге убийц? Покушение на жизнь мирных жителей? Хм. Как-то плохо следователь работал над доказательной базой. Тут даже не косвенные улики, а какой-то бред воспаленной фантазии! Следователю нужно не в полиции работать, а книги писать!

– Мы тоже так подумали, но дело в другом, – произнес мужчина и, выдержав небольшую паузу, добавил: – Кто-то хочет осложнить вам жизнь. И этими кем-то могут быть друзья нага Цыбулькина.

«Или это все же сработали мои недоброжелатели из властных элит, которые облизываются на деньги торгового товарищества», – подумал я и решил узнать мнение церковных специалистов о Шинкареве.

– А вы выяснили, почему генерал забрал ордер?

– Не поверите, – позволил себе легкую улыбку инквизитор. – Он решил провести расследование и выяснить детали появления подобного документа. Для этого вызвал начальство центрального района и следователя, который готовил ходатайство. Там сейчас много чего интересного вылезет. Уверен, что мы доберемся до правды.

– Забавно… – задумчиво протянул я. – Но как Шинкарев всего по одному листу понял, что дело нечисто? Ведь он остальные материалы вообще не читал.

– Нюанс в личности судьи, утвердившего ваш арест, – ответил Агафодор. – Он умер на том злополучном балу и физически не мог поставить подпись.

– Неужели Шинкарев такой честный человек? – уточнил я, позволив себе сарказм.

– Скорее метит на место Замятинского, – серьезно произнес инквизитор. – Поэтому не сильно сопротивлялся нашим действиям, да и за дело с поддельной подписью тоже взялся рьяно.

– Вы, как я понимаю, уже установили слежку за всеми подозреваемыми? – после небольшой паузы спросил я.

– Да, – ответил инквизитор, вставая. – Если появятся подробности, то я обязательно вас извещу.

Поднявшись следом за инквизитором, я уточнил:

– Агафодор Викторович, почему вы мне помогаете?

– Того, что вы князь носирианской империи и мой соотечественник, уже недостаточно? – спросил церковник.

– Ваша цель – выйти на демонопоклонников и уничтожить их. А не помогать посторонним лицам.

– Мы полагаем, что поиск ваших врагов позволит нам выйти на демонолюбов, – произнес инквизитор и черты его лица немного заострились. – К тому же я рассчитываю на вашу помощь в следующей боевой операции. К сожалению, силы некоторых предателей людского рода уж слишком велики и без мага вашего уровня не обойтись.

– Обращайтесь, – встал я со своего кресла. – Помощь вам в данном вопросе – это богоугодное дело. Буду рад оказаться полезным.

Инквизитор молча кивнул, а я, провожая его, мысленно потер руки.

«Налаживание отношений со столь серьезной и закрытой организацией значит много и будет полезно».

*****

Ворота довольно большого церковного комплекса на окраине города открылись, и во двор въехал запыленный светло-желтый седан.

Выйдя из автомобиля, викарий Агафодор тут же направился к неприметной хозяйственной постройке. Внутри помещения, помимо множества хозяйственного инвентаря, обнаружилась фальшивая панель, за которой скрывался вполне себе современный лифт, спустивший церковнослужителя на несколько метров вниз. Спустя еще пару минут пожилой мужчина вошел в помещение, являющееся временной штаб-квартирой носирианских инквизиторов в республике.

– Викарий, – тут же подскочил к мужчине худощавый парень с блокнотом в руках, – митрополит ожидает вас в своем кабинете.

Войдя в помещение после стука, Агафодор остановился перед большим Т-образным столом и, дождавшись, когда закроется дверь, произнес: – Здравствуй, Лукий. Вызывал?

– Присаживайся, герой, – произнес тучный мужчина с грубыми чертами лица, сидящий во главе стола, и, достав из полки две небольших рюмки, быстро их наполнил. В следующую секунду рядом с ними появилась тарелка с нарезкой, и мужчины выпили.

– Ублюдки заговорили? – опустив рюмку, уточнил викарий и закинул в рот ароматный ломтик ветчины.

– Ты же знаешь, что это дело не быстрое, да и специалистов мало, – басовито ответил Лукий. – Но одного Замятинского мы все же допросили. Он поведал несколько интересных моментов, и группа Анания выехала на новое задержание.

Викарий поморщился.

– Не кривись! – наполняя рюмки, произнес митрополит. – Знаю, что распределение дознавателей несправедливо и у тебя слабая группа. Но ты же знаешь, чей он протеже? Знаешь! К тому же тебе нельзя жаловаться! Выполняешь поручение Самого и можешь привлекать к операциям князя. Как твой подопечный, кстати?

– Неплохо, – спокойно ответил Агафадор – На контакт идет. В помощи не отказывает. Да и претензий из-за того, что мы лезем в его жизнь, не предъявляет.

– Это хорошо, – удовлетворенно произнес митрополит. – Но я говорил насчет проверки. Успели что-нибудь сделать?

– А тебе разве не доложили? – удивился викарий.

– Тебя послушать хотел, как главного специалиста, – нахмурился Лукий.

– Нам удалось вывести на него носортула, и парень открылся. Задействовал силу, – ответил Агафодор и, закинув в рот очередной ломтик колбасы, добавил: – Чист он. Ни следа скверны.

– Хорошие новости, – тут же откинулся на спинку стула митрополит. – А что еще лучше, они соотносятся с теми сведениями, которые Морозов передал нам по приезде.

– О чем ты? – тут же насторожился викарий.

– Я о Долгиновском районе, – ответил Лукий и, подняв на старого друга почерневшие глаза, добавил: – Нам удалось найти подготовленный объект с демоном, жертвой и двумя камнями боли. Эти ублюдки действительно собираются открывать пустошь.

Глава 3

Утреннее совещание с ближним кругом началось сразу же после легкого завтрака.

– Что у нас по генералу и ордеру на арест? – первым делом спросил я у Феофана.

– Пока что слова викария подтверждаются. Шинкарев действительно метит на вышестоящую должность и решил заработать пару дополнительных очков, проведя расследование по липовому постановлению. Судя по всему, желает закрепить за собой реноме честного служаки, поместив следователя и его начальство в одиночные камеры изолятора. Большего в настоящее время выяснить не удалось. Однако сбрасывать со счетов возможное желание генерала прикрыть кого-то мы тоже не будем и продолжим поиски заказчика. Может, что-то интересное принесет наш друг из церкви.

– Хорошо, – кивнул я и повернул голову в сторону Потанина: – Теперь вопрос к тебе, Роман. Что там по охране новых заводов? Все готово?

– Да, – ответил управляющий торговым представительством. – Уже с понедельника служба безопасности предприятий работает как часы. Все этапы установки пулеметов и инженерного оборудования завершены. Дежурные смены подготовлены и несут наряды. Доклады поступают на пост в резиденцию. У службы также есть возможность проводить проверки удаленно с помощью камер видеонаблюдения. Проблемы питания, размещения личного состава караулов и работы оружеек решены. Графики несения дежурств с учетом выходных и отпусков готовы. Выбрана оптимальная периодичность смены патрульных и часовых.

– Хм, – задумался я, – хорошо. Есть еще что-то, что нам необходимо знать?

– Устранили небольшое падение объема выпускаемой продукции, вызванное сменой владельцев кабельного завода. Все причастные понесли наказание, – произнес Роман и, позволив себе улыбку, добавил: – Кроме того, на нас вновь выходили Бельские, Орлицыны и Побыловские. Все интересуются возможностью восстановления прерванных сделок по продаже тех предприятий.

– Вот же слизняки! – хмуро произнес Феофан. – И почему никого из них еще не подвесили за яйца наши инквизиторы?! Ведь понятно же, что они как-то связаны с демонопоклонниками! Сначала, зная о возможном возникновении пустоши в Долгиновском районе, магнаты выставляют на продажу активы. Затем после смерти Цыбулькина начинают сомневаться в этом и потом вновь меняют свое мнение из-за дивного побоища на благотворительном вечере. Неужели это насторожило только нас?!

– Согласен, – подхватил Юрий Владимирович. – Что-то всех этих инквизиторов и безопасников не видно и не слышно. Демоны позволяют себе резвиться в Заславле во время военного положения, а в ответ – тишина. Если бы не переданная нами информация о Зареченских, то они бы и дальше продолжали плутать в темноте.

– Так-то оно так, но цену магнаты еще в два раза сократили, – произнес Роман как бы между делом.

– Забудь, – после небольшой паузы сказал я. – Мы уже и так достаточно рискнули. Да, свободные средства остались, однако у нас все же нет гарантий, что пустошь в том районе не появится, да и страховать нас тоже теперь никто не спешит.

Ситуация со страховкой вообще была не очень радостной. Дело в том, что халифарские агенты сумели нас переиграть. Как только в когнийской новостной повестке появились сообщения о сражении с нагом и об убийстве президента демонами, уже знакомые мужчины вновь прибыли в торговое представительство и сообщили о расторжении контрактов. Деньги перевели достаточно быстро, и их даже не смутила неустойка в размере двадцати процентов от внесенной клиентом суммы.

– Юра, – позвал Резцова Феофан. – А как там местные архимаги и профессора поживают? Они готовы к сражению?

– Пришлось некоторых из них немного поднатаскать, провести парочку дуэлей и нацелить на работу, однако в общем все очень даже неплохо. Как минимум к бою они уже готовы, – ответил старший маг рода.

– Что-то ты не очень уверенно об этом говоришь, – заметил наставник.

– К бою они готовы, – твердо повторил Резцов. – Однако для слаженности и выхода на пик формы нужно еще по меньшей мере месяца два тренировок.

– Хорошо устроились, – недовольно буркнул наставник. – Как деньги получать, так вот они! А как предоставить высокий уровень, так еще позаниматься нужно…

В последнее время Феофан слишком уж часто бурчал по делу и без дела.

«Стареет мой верный товарищ», – мысленно вздохнув, подумал я.

Слова наставника прервал условный стук в дверь витязя, который сегодня следил за безопасностью и обеспечивал приватность разговора.

– Иван Егорович, – произнес мужчина после открытия двери, – прибыл викарий Агафодор. Просит принять его.

– Приглашай, – велел я, и дверь тут же закрылась.

– Чего это он с самого утра прискакал? – как бы в никуда спросил Юрий Владимирович. – Наверное, опять силовая поддержка нужна. Не удивлюсь, если кто-то из Замятинских начал говорить.

– Скорее всего, – произнес наставник и перевел взгляд на меня. – Нам выйти?

– Нет, – решил я. – Все же это гость прибыл к нам, а не мы к нему. Да и если его информация будет конфиденциальной, то он об этом скажет.

Вошедший в кабинет пожилой мужчина в скромном костюме окинул присутствующих цепким взглядом серых глаз и произнес:

– Доброе утро, господа. Надеюсь, я вам не помешал?

– Доброе утро, Агафодор Викторович, – ответил я и указал на одно из пустующих мест за столом. – Нисколько. Прошу, присаживайтесь.

Мужчина еще раз оглядел всех, кивнул и, заняв предложенный стул, произнес:

– Вы наверняка гадаете, какая срочность привела меня сюда столь рано? – сказал викарий и, не дожидаясь ответа, продолжил: – К сожалению, событие нерадостное. Выяснилось, что переданная Иваном Егоровичем информация подтвердилась и на территории Долгиновского района обнаружилась первая захоронка демонов. Исписанный многочисленными экранирующими символами подвал, на который наши люди наткнулись совершенно случайно.

– Что в нем обнаружили? – тут же сделал стойку наставник.

– Демона кокера, еще живую, но уже сошедшую с ума жертву и два камня боли, – произнес викарий.

– Дерьмо! – выругался Резцов с легким недоумением. – Значит, обнаружение комаровидного рахита не случайно? Это ведь они лучшие специалисты по созданию проклятых земель?

– Ты так говоришь, словно не веришь в происходящее, – произнес Феофан. – Мы же обсуждали подобное не единожды и ждали чего-то такого.

– Одно дело предполагать, – произнес Юрий Владимирович, – и совсем другое осознать, что демоны действительно имеют в своих руках инструменты, позволяющие провести экспансию. Новых пустошей не было уже несколько сотен лет! Конечно же, я удивлен! К тому же представь, на что способна эта тварь с камнем боли. Да не с одним, а с двумя! Даже думать об этом страшно.

– Меня больше интересует, сколько людей они замучили для создания подобных камней, – мрачно произнес Феофан, а я решил дать слово нашему гостю.

– Агафодор Викторович, мы очень рады вашим успехам и надеемся, что теперь дело сдвинется с мертвой точки, однако мне хотелось бы узнать, что вам необходимо от рода Морозовых?

– Я прибыл к вам из-за нашего вчерашнего разговора, – с достоинством ответил инквизитор, обвел каждого из присутствующих пристальным взглядом, а затем после небольшой паузы решил говорить, не таясь.

«Видимо, он понимает, что все присутствующие здесь лица – это мои главные помощники и информация в том или ином виде будет проходить через них», – подумал я.

– Дело в том, господа, что Юрий Владимирович высказал очень ценную и правильную мысль. Еще несколько лет назад мы и помыслить не могли о возможности появления новой пустоши. Промышленная революция и создание современного оружия, строительство городов-крепостей, возглавляемых комендантами, повсеместное распространение датчиков контроля инфернальной энергии, охота на демонопоклонников с помощью не только государства и церкви, но и частной организации в лице лиги охотников. Все это долгое время позволяло нам считать себя побеждающей стороной. Почему нет? Мы ведь остановили продвижение демонов, нашли эффективные способы противодействия, многократно увеличили численность планеты и даже начали использовать ингредиенты из пустошей в интересах человечества, – викарий выдержал паузу, позволив нам осознать сказанное и продолжил:

– Однако постепенное усиление младших демонов пустошей, пропажи сотен людей, появление свежих камней боли и души показало, что мы заблуждаемся. Очень скоро выяснилось, что помимо уничтожаемых нами ковенов демонопоклонников существуют и те организации, на которые мы просто не можем выйти. Правда, до покушения на принца Витовта и весь личный состав императорского кадетского училища мы не осознавали силу неизвестного противника, размах его действий и количество ресурсов.

Тут викарий остановил взгляд на мне.

– Кстати, именно тогда, Иван Егорович, вы в первый раз помешали демонопоклонникам добиться цели.

«Это ты еще не в курсе, как мы с Феофаном убили пятерку охотников за головами, что хотели продать нас на алтарь демонам и подкинули свежие камни», – подумал я и решил поторопить церковника, отчего-то пожелавшего устроить нам экскурс в историю.

– Агафодор Викторович, вы же не просто так вспомнили тот случай в предместье Антоновка. Он как-то связан с найденной вами захоронкой?

– Верно, – медленно кивнул пожилой мужчина. – После изучения того происшествия мы смогли впервые выявить способ расширения или создания новой пустоши. Жертва, ритуал, камень боли и три квадратных километра превращаются проклятую землю, которая как магнит притягивает к себе демонов.

– Не соглашусь с вами, – поспорил я. – Если бы та область работала как магнит, то там были бы несвязанные между собой группы инферналов, а не спаянный отряд под предводительством сатиров.

– Пусть так, главное, что именно захоронка позволила создать пустошь, – согласился инквизитор.

– Но ведь возле предместья была не одна захоронка? Так? – уточнил Феофан. – А несколько, которые затем и слились воедино.

– Верно, – кивнул церковник. – Мы подозреваем, что преобразование в Долгиновском районе должно было проходить по подобной схеме.

– Подождите, – прервал инквизитора напрягшийся Резцов. – Если одного камня боли хватает на три квадратных километра, то сколько же у них таких артефактов?! Район – это ведь огромная территория!

– Много, – ответил викарий, и черты его лица чуть заострились. – Если бы мы обнаружили в захоронке один камень, то разделили бы площадь района на три и искали пятьсот тридцать скрытых мест.

– Сколько? – хрипло произнес наставник.

– Около пяти сотен, – твердо ответил инквизитор. – Однако проблема в том, что мы не знаем предназначения второго камня. Как именно он изменит ритуал? Насколько увеличит площадь проклятой земли? В алгебраической или геометрической прогрессии? Во всех ли захоронках только камни боли? А если есть еще и артефакты души? Что тогда? Как они повлияют на ритуал? Ответов нет, одни вопросы.

– Значит, хотите предложить нам участие в поисках? – спросил я, поняв, что от нас нужно церкви.

– Да, – ответил мужчина. – Нам понадобитесь как вы, Иван Егорович, так и ваша огромная армия, находящаяся на территории Долгиновского района.

«Вот как? А церковники просто так времени не теряют. Собирают на меня информацию и знают, какими силами я располагаю. Ожидаемо», – подумал я и решил кое-что прояснить.

– Местные власти знают о находке? Церковники? Или представители спецслужб? Их известили? Думаю, что было бы эффективнее, если бы они также участвовали в поисках.

– Им еще ничего не известно, – ответил инквизитор. – Местная власть и магнаты слишком уж сильно себя запятнали. Если мы передадим такую информацию, то уже через час демонолюбы будут знать об этом и дальнейшие их действия нельзя будет предсказать. Так что глава нашей миссии, митрополит Лукий, принял решение придержать информацию до начала операции.

– Это плохо, – произнес Феофан. – Что мы сможем сделать своими скромными силами на такой огромной территории? Я ведь правильно понимаю, что нужно будет прочесывать буквально каждый метр?

Дождавшись кивка инквизитора, наставник продолжил:

– Что помешает демонопоклонникам забрать часть захоронок и совершить отход после начала нашей операции?

– У нас есть договоренность с местными властями о закрытии границ того или иного района по первому требованию. По нашей команде все дороги будут перекрыты, там сразу же введут военное положение и комендантский час. Всех жителей отправят домой. Сводные отряды полиции и военнослужащих, по отдельности мы им не доверяем, закрывают границы района. Военно-воздушные силы поднимаются по тревоге и блокируют возможную попытку прорыва на летательных аппаратах. К делу также подключаются халифарские, танзинийские и местные силы, которые начнут прочесывать территорию.

– Считаете, что когнийцам можно доверять? – осторожно спросил я.

– Доверять нельзя никому. Поэтому нами будут формироваться сводные группы из разных стран. Иначе, к сожалению, никак нельзя, – произнес викарий.

– Когда планируете начать операцию? – задал я следующий вопрос.

– Завтра в шесть утра, – ответил Агафодор и, заметив мой взгляд, пояснил: – Понимаю, что это рано, но времени не так много. Есть вероятность, что сохранность захоронки проверяется, поэтому лучше подстраховаться. К тому же в данной ситуации есть и свои плюсы, нам не придется разводить жителей района по домам, они не успеют выйти на работу. Да и полноценный световой день в течение всего мероприятия тоже должен стать неплохим подспорьем.

– В шесть, значит, в шесть, – ответил я и после небольшой паузы уточнил: – А какую область для проверки вы нам выделите?

– Все зависит от того, какое количество людей вы можете выставить, – ответил викарий.

– Пока не могу сказать, – покачал головой я, – нам нужно все детально просчитать. И дело сделать, и производства не оголить.

– Понимаю, – встал со своего места церковник. – Тогда не буду вам мешать. Для начала оповещу других союзников и вернусь к вам. Не прощаюсь.

После того, как за Агафодором закрылась дверь, я посмотрел на Романа и произнес:

– У нас инсайдерская информация. Долгиновской пустоши после привлечения таких ресурсов точно не будет. Поэтому звони Бельским, Орлицыным и Побыловским. Говори, что меня обуяла жадность, и я готов купить их производства.

– Если информация о находке наших инквизиторов действительно не распространилась, то они согласятся, – произнес Роман, вставая. – Кстати, после выплаты халифарцами неустойки денег у нас прибавилось. Я могу использовать их, если мне предложат что-нибудь прикупить?

– Да, – принял решение я и посмотрел на Феофана с Резцовым. – Ну что, господа, нас сегодня ждет весьма насыщенный день.

Наутро я был невыспавшимся и несколько раздраженным. А все потому, что уже давно так рано не просыпался.

Встав в половине пятого, я быстро привел себя в порядок, оделся в заранее подготовленную форму и вышел из комнаты заводского общежития. Забежав в столовую, где сейчас завтракали бойцы, отправляемые на поиски захоронок, я поел без особого аппетита и попросил сварить кофе, а затем с ароматным напитком в руке отправился к месту построения, куда уже спешило большое количество народа.

Одиннадцать архимагов и двадцать три профессора, которых мы недавно наняли, позволили нам сформировать тридцать четыре довольно больших отряда, к каждому из которых мы добавили по два взвода бойцов для прочесывания местности. Себя, Феофана и Резцова с еще одним взводом я оставил в резерве. Вдруг какой-нибудь отряд наткнется не на маленькую захоронку, а на большую группу демонов.

– Ты чего такой мрачный? – прервал мои размышления какой-то очень веселый наставник.

– Неохота было вставать столь рано, – признался я и сделал очередной глоток кофе.

– Успокаивай себя тем, что тебе не нужно было вставать в три часа, есть, получать оружие и еще ехать на какое-то построение в другой части района, – произнес Феофан и уточнил: – А может, ты просто не поел?

– Поковырялся, но не более, – согласился я и получил от наставника какой-то шоколадный батончик.

– А вот от этого не откажусь, – как-то разом взбодрился я.

«Добавить сюда нугу с карамелью, и настоящий сникерс получится! – подумал я, жуя довольно вкусную шоколадку. – Точно! Почему бы мне не задуматься над производством новых сладостей?! Я ведь теперь твердо завязан на пищевую промышленность и смогу наладить выпуск сникерсов, марсов, баунти, да тех же киндер-сюрпризов и рафаэллок! Почему я раньше об этом не думал?!»

– Ты чего это так возбудился? – заметил мое состояние наставник. – Неужели конфета так подействовала? Может, и мне попробовать?

– Обязательно, – отмахнулся я и, достав телефон, открыл приложение для заметок. – Просто мне в голову пришла пара интересных мыслей, нужно записать, чтобы не забыть.

– Занимайся, – кивнул он и посмотрел в сторону строящихся бойцов, – а я пока вызову командиров и проверю, как они уяснили поставленную задачу.

Глава 4

Раскулачив Феофана еще на пару шоколадных батончиков, я перешел к Резцову. Юрий Владимирович тоже оказался непрост и захватил с собой объемный термос с чаем.

На просьбу поделиться мужчина ответил положительно, и уже очень скоро я смаковал насыщенный ароматный напиток.

– Нравится? – спросил Юрий Владимирович, заметив, как я довольно прищурился. – Сам заваривал!

– Неплохо! Крепкий, и травки какие-то намешаны. С батончиком самое то, – согласился я и, обратив внимание на объемный рюкзак, в который архимаг прятал тару, уточнил: – Там есть еще что-то интересное?

– Утренние булочки, шоколадки, контейнер с макаронами и отбивными, – ответил маг и, бросив на меня подозрительный взгляд, быстро добавил: – Свой обед не отдам. Неизвестно, сколько мы еще будем здесь находиться. Может, и на целый день застряли.

– Возможно, – кислым тоном произнес я, так как за три часа активных поисков не было обнаружено ни одной захоронки, а затем с легким возмущением уточнил: – В смысле не отдашь? А если твой князь будет умирать от голода? Что будешь делать? Смотреть на это и молотить отбивную?!

– Целители говорят, что голодание крайне полезно! – наставительно подняв палец вверх, заявил Резцов. – Да и что-то не вижу я здесь князей при смерти. Только уминающих шоколадки и пьющих мой, кстати, чай.

– Один батончики ест, второй над контейнером с макаронами трясется! – с возмущением произнес Феофан, нервно вышагивающий из стороны в сторону. – Вы приехали, чтобы демонопоклонникам хвосты прищемить? Или просто на пикник выбрались?!

Мне была хорошо известна причина ненависти наставника к демонам и их помощникам, поэтому я прекрасно понимал его состояние. Феофану хотелось действий: рвать, калечить, убивать своих заклятых врагов. А вместо этого мы уже который час сидим в каком-то небольшом сквере и ждем, когда один из наших поисковых отрядов обнаружит противника.

– Не бузи! – отмахнулся я. – Ты же прекрасно знаешь, что мы – резервная группа и должны ждать сигнала о нахождении схрона. Или считаешь, что наше мельтешение и ходьба по кругу помогут выйти на след демонов?

– Вот же поганец! Выучил на свою голову, теперь мне наставления читает! – возмутился наставник, а затем, сменив гнев на милость, произнес: – Хотя ты прав, что-то я слишком увлекся. Нужно успокоиться.

Сев на расположенную напротив лавочку, Феофан сказал:

– Ладно, Юра, уговорил, давай и мне свой чай.

– Кажется, кому-то только что не нравилась моя ссобойка! – с усмешкой произнес маг.

– Да не претендую я на твои слипшиеся макароны, – улыбнулся Феофан. – Чай мне налей! Может, успокоюсь, а то неспокойно как-то на душе.

– Неспокойно?! – тут же напрягся я и прислушался к себе, нет ли какого тревожного предчувствия.

«Вдруг нам грозит опасность, а я тут расслабляюсь?!» – пронеслось в голове.

Что-то такое на периферии, конечно, присутствовало, однако, как ни пытался, я не мог распознать, что именно.

– Иван?! – заметил мои манипуляции напрягшийся наставник. – Ты чего?

– Ничего серьезного, – покачал я головой. – Есть крохотное возмущение, но значить оно может вообще все что угодно. Так что просто будем считать это индикатором правильности наших действий по поиску захоронок. Скоро найдем.

Над нами пролетела пара вертолетов, и Резцов, подняв голову вверх, произнес:

– Еще хорошо, что все вышло так, как сказал инквизитор. Удалось уговорить местных на проведение специальной операции. Район поделили на зоны. Нагнали отовсюду множество бойцов и все оцепили. Согласен с Иваном, что обнаружение схрона с демонами – это всего лишь вопрос времени.

– Дай Спаситель! – согласился Феофан.

Завибрировавший в нагрудном кармане телефон заставил всех присутствующих с интересом посмотреть на меня.

– Это не викарий. Ложная тревога, – ответил я, нажимая на кнопку вызова.

– Привет, Иван, – услышал я напряженный голос Марго. – Ты можешь говорить? Я тебя ни от чего не отвлекаю?

– Привет, моя хорошая! – обрадовался я звонку и тут же показал кулак Феофану, который сделал вид, что его сейчас стошнит от моего тона. – Для тебя я всегда свободен!

– Хорошо, – замялась девушка и быстро, будто бы боясь, что я ее перебью, затараторила: – Мне кажется, что я лезу не в свое дело и ты сам разберешься со всеми проблемами, но все же на всякий случай скажу. Сегодня открыла новости и увидела заметку, что власти закрыли Долгиновский район. А у тебя там, как я помню, интересы, вот я и подумала…

С каждым словом запал девушки иссякал и она говорила все тише, поэтому я постарался ее успокоить и как можно более серьезным тоном произнес:

– Спасибо за подсказку. Правильно сделала, что позвонила. Ситуация сейчас такая, что недоброжелатели могут попытаться кое-что от меня скрыть. Так что не расслабляйся и информируй обо всем, что может показаться мне интересным.

– Договорились, – облегченно выдохнула она. – А то я уже подумала, что ты ругаться будешь за вмешательство в твои дела.

– Это не та ситуация, – ответил я. – К тому же ты старалась помочь, было бы глупо ругать тебя за искренний порыв.

В этот момент над нами в очередной раз пролетели вертолеты, и я услышал подозрительный голос Марго:

– Иван, а ты сейчас где?

– В ночном клубе с девушками познакомился, вот, танцуем, – произнес я.

– Нет, ну я серьезно! – даже не подумала обижаться Белянина. – Мне же не показалось? Это боевой вертолет «Стриж» ИК-8?

– Честно, – подняв голову вверх, словно это могло мне чем-то помочь, – не знаю. Во-первых, я вертолет по силуэту не отличу, а во-вторых, первый раз слышу такое название.

– Потому что я его только что придумала! – торжествующе произнесла Марго. – И этим вынудила тебя признаться! Вертолет «Стриж» ИК-8? Три раза «ха»! Как я тебя!

– А признаться в чем? – уточнил я, не желая считать себя побежденным. – В том, что я не знаю марок республиканских летательных аппаратов?

– В том, что ты сейчас в Долгиновском районе и там происходит что-то очень странное! – произнесла девушка. – Там ищут демонопоклонников? К тебе на предприятие уже пришли?

– Если честно, – решил я приоткрыть для девушки завесу тайны, – то я со своими людьми и сам оказываю помощь церкви в поиске инферналов и их любителей.

– Я так и знала! – обличающим тоном произнесла Марго, а затем резко его сменила: – Пожалуйста, будь осторожен! Я не переживу, если с тобой что-то случится.

– Уже представляешь себе нашу свадьбу и пятерых детей?! – решил я немного отвлечь ее легкой провокацией.

– Дурак! – раздраженно произнесла она, а затем через некоторое время уточнила: – А почему пять?

– Не знаю, – пожал плечами я. – Мне хочется много детей, но семь, как было у моих родителей, все же чересчур.

– Эх, – тяжело вздохнула Белянина, – и почему ты всегда там, где опасно?

– Судьба такая, – произнес я, а потом вновь предпринял попытку поднять настроение своей девушке: – Хочешь, я признаюсь тебе кое в чем?

– В чем? – грустно спросила Марго – Что ты на самом деле не в Долгиновском районе, а в клубе с девушками? Или еще как-нибудь попробуешь меня отвлечь? Тогда можешь сказать, что заскучал без меня и поселил к себе в дом какую-нибудь даму.

Я сделал вид, что поперхнулся, и с удивлением спросил:

– Кто тебе рассказал?

– Ай! Иди ты! – фыркнула она.

– А ведь я серьезно поселил. И не одну, а сразу троих! – как можно более честным тоном произнес я, вспомнив, что Мария Феофановна с девушками действительно переселилась в мой дом. – Красивая, стройная женщина и две ее дочки-близняшки!

– Фу, Иван! Ну ты и пошляк! – возмущенно воскликнула Марго и тут же осеклась. – Негодяй! А ведь тебе удалось меня отвлечь!

– Да даже не пытался, – усмехнулся я. – Дело в том, что я сказал чистую правду! Не про ночной клуб, конечно же.

– Ну-ну! – не поверила мне блондинка и уточнила: – Так в чем ты на самом деле хотел мне признаться?

– Точно! Хотел рассказать о секретной секретности, – тихо произнес я и, пока меня не перебили, добавил: – О том, как вообще оказался в этом времени и в этом месте, как меня сюда завлекли.

– Ну-у?! – протянула девушка заинтересованно.

– Все просто. Мне намекнули, что если мы найдем и уничтожим здесь базу демонопоклонников, то проблема с безопасностью будет решена, и тебя наконец выпустят из поместья Буранко! – ответил я.

– Ну ты и льстец! – произнесла Марго, и я словно увидел, как она осуждающе качает головой, однако, как мне показалось, мои слова были ей приятны.

– Я тоже соскучилась, – наконец тихо произнесла она.

После теракта, произошедшего на благотворительном вечере, родственники Марго справедливо рассудили, что наше тесное общение может быть для нее очень опасно. Так или иначе, я уже пару раз вставлял демонопоклонникам палки в колеса и они могли из-за этого серьезно озлобиться. Поэтому блондинку, укравшую мое сердце, перевезли в родовой дом Буранко, где тут же приняли беспрецедентные меры по безопасности.

Как мне показалось, не препятствуя данному процессу, а даже поддерживая его, я заработал несколько дополнительных баллов как у Федора Федоровича, так и у Инессы Буранко – сестры главы рода.

Из-за того, что у меня были крайне напряженные отношения с халифарскими инквизиторами, покидать торговое представительство я временно не мог и нам с Марго оставались только телефонные разговоры, которые спустя пару дней значительно сократились, а потом почти сошли на нет.

А все из-за нескольких высокоранговых представителей рода Беляниных, которые внезапно объявились в поместье Буранко для оказания силовой поддержки, а также для продолжения обучения Марго. Которой для дальнейшего роста навыков была крайне полезна помощь старших родственников.

«Зашевелились, интриганы, – подумал я тогда с недовольством. – Как сил набрала, так испугались способностей и перестали допускать до родового алтаря, а как познакомилась с перспективным женихом, так внезапно стала любимой племянницей и неограненным бриллиантом, которому ранее был противопоказан столь быстрый рост сил. Заботливые, блин! Надеюсь, Марго все отлично понимает и не станет продаваться так дешево».

Именно усталостью из-за учебы обусловлен тот факт, что мы в последнее время не так часто болтаем. Марго боится, что доброта объявившихся родственников может закончиться так же внезапно, как и появилась, поэтому спешит урвать как можно больше.

– Кстати! – воскликнула Белянина, вырывая меня из воспоминаний. – А ты помнишь ту пожилую женщину, которую спас на балу?

– Не я спас, а мы, – поправил я девушку. – Напомнить, кто контролировал купол и одновременно поддерживал ее сердце в рабочем состоянии, когда я выбрался за его пределы?

– Это несущественно, – быстро ответила Марго. – Я в той ситуации даже среагировать не успела и лишь выполняла твои указания. Ну да ладно. Разговор-то у нас не об этом. А о том, что госпожа Барановская прислала мне приглашение! Через две недели у нее будет восьмидесятилетний юбилей!

– Хм. А она выглядела намного моложе – вспоминая женщину со стальным характером, произнес я.

– Ты не понял?! – воскликнула девушка – Барановская! София Барановская! На свой юбилей! Ты вообще слышишь, что я тебе только что сказала?!

– Слышу, конечно, – кивнул я. – Только совсем не понял, что ты имела в виду. Чем она так знаменита?

– Да что ты вообще знаешь?! – возмутилась Марго. – Семья Барановских – это один из лучших поставщиков амулетов и артефактов в мире!

– Да? – удивился я и задумался, пытаясь вспомнить, у кого мы размещали заказы на покупку защитных кулонов. – Мне кажется, что для бойцов я…

– Для рядовых воинов? – перебила меня Марго. – Не обижайся, но Барановские не занимаются ширпотребом! Они создают настоящие шедевры родовой магии!

– Заинтересовала, – признался я. – Нужно будет разузнать о ней побольше.

– Двадцать первый вызывает центр, – донесся до меня напряженный голос старшего отряда из рации и я быстро произнес:

– Все, родная моя, перезвоню тебе позже.

– По машинам! – рявкнул Феофан, что-то поняв по тону подчиненного, и, подскочив к нашему внедорожнику, нажал на клавишу рации: – Центр!

Рассредоточившиеся по скверу бойцы взвода прикрытия рванули к автобусу, который тут же завелся. Я с Резцовым последовал примеру наставника, а затем запрыгнул на заднее сиденье.

– Улица Передовая. Дом двенадцать. Частный сектор, – раздался голос командира. – Кажется, мы нашли.

– Едем! – нырнув в машину, ответил Феофан, и наш внедорожник сорвался с места. Водитель, который до этого момента отслеживал перемещение всех отрядов, уже знал, куда нужно ехать.

– Центр! На втором этаже видно какое-то движение! Нас заметили! – продолжил докладывать командир отряда. – Готовимся к бою!

Слушая мужчину, я чувствовал, как истекают последние спокойные секунды. Наш автомобиль на какой-то запредельно высокой скорости мчался по городу к месту будущего боестолкновения, давно обогнав не такой быстрый автобус.

«Мое упущение, – с раздражением подумал я, ощущая нарастающее чувство тревоги. – Получается, что мы приедем с задержкой по времени и взвод сопровождения просто физически не успеет нам помочь».

– Двадцать первый! В дом не лезть! Произвести оцепление! – продолжил отдавать команды Феофан, а я, вспомнив о договоренности с инквизитором, достал телефон и набрал номер.

– Улица Передовая. Дом двенадцать, – произнес я, как только прекратились гудки вызова.

– Принял! – произнес неизвестный, и трубку положили.

Спустя еще полминуты напряженного ожидания где-то впереди раздался мощный взрыв и тут же заговорила рация:

– Демоны! Много! Идут на прорыв!

– Держитесь! – прокричал Феофан, и водитель еще сильнее вжал педаль в пол. Хотя, казалось, куда еще быстрее?

Спустя еще несколько секунд пространство спереди взорвалось грохотом, выстрелами и разрушительной магией. Это нанятый архимаг, не стесняясь последствий, дал отпор повалившим из дома инферналам.

Уже на подъезде к нужному дому я заметил огромного, измазанного в земле жукера. Демон, внешне похожий на жука-носорога, довольно резво выскочил на улицу и собирался атаковать пятерку наших бойцов.

Выбив стекло мысленным усилием, я выставил в окно свой магический жезл, и здоровенная острая сосулька полетела в сторону огромной инфернальной мишени.

Не знаю как, но демон почувствовал опасность. Он вдруг изогнулся, резко качнул корпусом, и мой снаряд рикошетом отлетел в сторону, не нанеся ему никакого ущерба. Правда, польза от этого удара тоже была, и развернувшийся прыжком демон на приличной скорости устремился в нашу сторону.

– Какого хрена?! – воскликнул водитель в унисон моим мыслям, однако я ни на мгновение не замедлился и атаковал бронированного жукера огромной ледяной глыбой, от которой он играючи ушел перекатом в сторону, а затем тут же продолжил свой бег!

– Из машины! Быстро! – крикнул наставник, и я, почувствовав опасность, взял сидящего рядом Резцова за плечи, выбил дверь и рванул на улицу.

В следующее мгновение демон-жук ударил передними лапами по асфальту, и резко нарастающая волна «каменных копий», пробив внедорожник, подняла его на высоту нескольких метров.

«Что за мутант?!» – удивленно думал я, улавливая смертельную угрозу, исходящую из необычного жукера, и с ходу отправил в демона несколько моих «саморезов», которые отлетели от подставленного крыла, словно это какие-то обычные сосульки.

Что удивительно, в данной ситуации сплоховал не только я, но и Резцов, сильнейшее заклинание которого оставило на крыле демона лишь легкую царапину.

«Это что, еще один превратившийся демонопоклонник?! – со злостью подумал я, засыпая жукера ливнем изо льда. – Откуда такая впечатляющая скорость и сила?»

– Он на тебе! – произнес Юрий Владимирович, уходя в сторону и атакуя десяток мелких и вертких пилки, парочка которых имела крылья и весьма охотно разбрасывалась огненными шарами.

«Так-то лучше!» – подумал я, когда лишние люди, в том числе Феофан и водитель, разбежались в стороны, давая мне возможность активировать «снежинку». Заклинание, резко расширившее границы, значительно увеличилось в размерах и понизило температуру окружающего пространства примерно до минус пятидесяти градусов по Цельсию.

Жукер никак не показал негодования от данного факта. Он лишь наклонил вперед свой огромный рог и решил задавить меня массой.

«Поздно», – думаю я, и в следующее мгновение лежащий вокруг инфернала лед от множества моих снарядов объединяется в единую массу и словно живой набрасывается на демона.

Поняв, что его переиграли, жукер поднимает не покрывшиеся коркой льда крылья, и я, догадавшись, что сейчас последует, в последний момент успел сформировать вокруг противника огромный смерч, который буквально через несколько секунд стал насыщенного ядовито-зеленого цвета.

«Чертов жукер сумел использовать свою коронку и создал уже не сонный газ, а какое-то отравляющее вещество», – подумал я, чувствуя, как по лбу стекают капли пота.

Помимо того, что существовала опасность потери контроля над нетипичным для меня смерчевым заклинанием, одновременно с этим мне приходилось наращивать лед вокруг отнюдь не слабого многотонного монстра, который все норовил вырваться.

Как всегда в экстренной ситуации, решение пришло довольно быстро. Оно было очевидным.

Силой мысли я отвел смерч от еще трепыхающегося демона, усилил его кручение и уменьшил высоту, а затем создал вокруг полый ледяной шар, внутри которого остался яд, и от греха подальше откатил его в сторону.

Воспользовавшийся передышкой демон активировал на себя заклинание каменных копий, взлетел на несколько метров вверх и освободился от моих ледяных оков.

По округе громкой трубой разнесся его ликующий вой, а в следующую секунду небольшая снежинка влетела в огромную пасть и, резко увеличившись в размерах, разорвала недавно еще грозного демона.

«Получилось!» – удовлетворенно подумал я.

– Что за хрень тут происходит?! – буквально через пару секунд услышал я раздраженный голос наставника, который вышел из-за каменных копий жукера, перекрывших мне обзор.

К моему удивлению, Феофан выглядел несколько потрепанно, и это заставило меня напрячься.

– Что там? – спросил я и, пройдя чуть вперед, увидел заваленную человеческими и демоническими телами улицу, а также множество горящих и разрушенных домов чуть дальше. – Живые есть?!

– Вроде трое. Сейчас перевязываются, – сплюнул Феофан и посмотрел в сторону побоища. – Давно с такими сильными демонами не сражался. Если здесь все захоронки похожие, то мы так без людей останемся.

Глава 5

Поиск выживших бойцов двадцать первого отряда не занял много времени. Как и сказал Феофан, от сорока человек осталось только трое ребят, которых наставник успел вытянуть буквально из-под топоров носортулов.

– Блядь! Сука! – не сдержавшись, выругался я, чувствуя, как где-то внутри меня поднимается яростная волна. – Какого хрена!

Погибших ребят мне было жаль. Очень. Пусть я не знал многих из них, все же с когнийскими бойцами я проводил гораздо меньше времени, чем с имперцами, но в бой в пустошь мы ходили вместе, и это были мои люди! Мои! А сейчас их просто нет. Сорока крепких молодых мужиков.

– Где гребаный архимаг, который должен был их прикрывать? – тихо спросил я, окинув окружающее пространство внимательным взглядом, и бойцы, выгружающиеся из подъехавшего автобуса, замерли.

– Кто-то снес этому предателю голову, – кровожадно оскалившись, произнес Феофан хриплым голосом и, указав в сторону разрушенной улицы и горящих домов, добавил: – Ублюдок испугался демонов и сразу решил сбежать. С теми инферналами, которые бросились его догонять, он справился, а вот от справедливого возмездия сбежать не успел.

– Свяжись с командирами отрядов. Пусть доведут информацию до прикрепленных к ним магов, – произнес я и с едва сдерживаемой яростью добавил: – Если хоть какая-то тварь попробует бросить моих людей, то я лично снесу ему голову, а потом засужу его семью и заставлю выплачивать компенсацию за нарушенные им условия контракта.

– Сделаю, – довольно кивнул Феофан и направился к автобусу, в котором, как и в нашем уничтоженном внедорожнике, имелась радиостанция, а бойцы взвода поспешили выйти через заднюю дверь.

– Что делать будем, Иван Егорович? – спросил находящийся здесь же Резцов, который, судя по опрятному внешнему виду, и вовсе не участвовал в бою. – Боюсь, что если в ближайшее время не оцепить дом, то оставшиеся внутри демоны могут сбежать. А возможно, кто-то из них уже сделал это.

– Уверены, что они там? – уточнил я, бросив на старшего мага пристальный взгляд.

– Я это знаю, – кивнул он, и легкий ветерок коснулся моей руки. – Минимум четверых сумел найти. Двое у дыры вверху и столько же у главного входа.

– Первое отделение – тыл! Второе и третье – фланги! – скомандовал я, глядя на разрушенное здание с огромными дырами на месте второго этажа и мансарды. – Доклад по готовности!

Промчавшиеся мимо бойцы довольно слаженно выдвинулись в сторону ближайших проемов в каменном заборе, а я с Резцовым направился к главному входу.

– Я тоже в тыл! – бросил мне Феофан, передавший угрозу когнийским магам. – Подстрахую. Не хочу, чтобы их там перерезали, как котят.

Согласно кивнув, я перевел взгляд на площадку перед главным входом, на месте которой обнаружилась огромная яма, еще совсем недавно являющаяся прибежищем для убитого мною жукера. Для подстраховки я бросил в нее гранату и, не дождавшись появления еще одного возможного противника, нажал на клавишу портативной рации, висящей на груди, и скомандовал:

– Первые номера страхуют. Вторые. Гранатами. Огонь!

Открыв пошире рот, я дождался окончания канонады взрывов и, рявкнув «Вперед!», выбил входную дверь тараном силы. Юрий Владимирович оказался прав, там нас встречала пара раненых осколками человекоподобных демонов людов с мечами в лапах. Загнав им обоим по ледяной сосульке в глаз, я тут же прильнул к полу, уходя от молнии крылатого собрата моих последних оппонентов, обнаружившегося в соседнем помещении.

Позиция оказалась отличной, и мне удалось в считаные мгновения приморозить демона к полу. Я собирался было продолжить, но появившийся за спиной инфернала Феофан завершил мое дело.

– Уже все? – недовольно произнес я, вставая. – А где еще демоны? Неужели это все?!

– Доклад, – рявкнул в рацию распаленный наставник.

– Второй этаж – чисто! Мансарда – чисто! – тут же прозвучали ответы.

– Первый – чисто! – подтвердил Феофан.

– Кокера нашли? – мысленно выругавшись, уточнил я, нажав на тангенту рации. – Среди погибших демонов есть его труп?!

– А на улице? – уточнил я у более внимательного наставника.

– Не заметил, – признал он.

Повторно получив отрицательные ответы, я велел заново все осмотреть.

– Каждый метр прощупать! Он явно где-то здесь! Не будет же столько демонов просто так прохлаждаться в этом захолустье?! Ищите лучше!

– Захоронка могла располагаться в разрушенной части дома, – предположил Феофан.

– Или демон просто сбежал, когда появилась такая возможность, – добавил Резцов. – Все же на некоторое время контроль над подступами был нами потерян.

– Нет! – чувствуя, что еще не все закончилось, произнес я. – Ищите лучше! Схрон должен быть защищен с помощью множества ритуалов. Уверен, что его не так легко найти!

– Не знаю, мне кажется, что здесь никого нет, – через некоторое время произнес Феофан. – Думаю, нужно еще раз проверить территорию дома, поискать подвал и прошерстить завалы. Может, там что найдем?

– Первое и второе отделение – прочесать двор, – тут же скомандовал я. – Если ничего не найдем, то начинайте осторожно разгребать завалы! А третье отделение ищет вход в подвал или какую-нибудь неправильность. Фальшивую стену, к примеру. Или еще что-нибудь! Все! За работу!

– А если кокер все же сбежал? – уточнил Резцов, который, прикрыв глаза, пытался найти схрон по остаточным следам проведенных ритуалов.

– То его найдут пилоты вертолетов и другие бездельники, – произнес Феофан, услышав характерный звук за окном, а затем, что-то почувствовав, накинул на себя новый «щит воли».

Одновременно с наставником опасность ощутил и я, поэтому в следующее мгновение по комнате прокатилась снежная буря, которая помогла мне обнаружить облепленный снегом силуэт.

Появившийся из ниоткуда демон каким-то образом отвел пару моих снарядов в сторону, заблокировал удар Феофана саблей, а затем направил на нас короткий и кривой, словно игрушечный, прутик. Из несерьезного с виду оружия выплеснулись черные клубы странного темно-серого пепла, которые остановили очередную серию моих заклинаний, а также заставили нас отскочить назад.

Нескольких мгновений мне вполне хватило, чтобы рассмотреть неприлично крупного кокера, размерами превосходящего своих собратьев где-то в два раза, и мысленно выругаться.

Демон казался очень опасным, необычным и пугающим. Вместо глаз у него были наполненные тьмой провалы, обагренный кровью рот искривился сотней острых зубов, а тоненькие конечности при довольно большом теле выглядели очень нелепо, как и выглядывающие из-за спины стрекозиные крылья–пластинки.

В следующий миг наша тройка стала бомбардировать неизвестного противника целым градом заклинаний и техник.

Демон оскалился и зашипел, вызвав у меня мурашки по спине, а затем, желая уйти от нашей слаженной атаки, сиганул в ближайшее окно и тут же попал под выстрелы всполошившихся бойцов первого отделения. Приземлившись на четыре лапы, кокер вдруг закружился на четвереньках, и от него во все стороны стал расходиться темно-серый туман.

Попавший в завесу боец страшно закричал из-за раскалившегося на его груди защитного амулета и чудом сумел выбраться, а вот его менее удачливый товарищ просто высох.

В ту же секунду я начал закидывать в пространство тумана десятки сосулек, а Резцов направил мощный поток воздуха и оттянул темно-серый пепел в сторону.

Получив пространство для маневра, я, не раздумывая, прыгнул вниз и, оказавшись на земле, тут же активировал заклинание «снежинки», которое позволило значительно понизить температуру окружающей среды в своих границах.

«Посмотрим, как ты будешь сражаться на моих условиях», – зло подумал я, пытаясь захватить лапы кокера и приморозить его к одному месту.

Демон вновь зашипел и, отбиваясь от льда пеленой тумана, контратаковал, бросив в мою сторону несколько сгустков пепла.

Понимая, что ситуация не в его пользу, кокер сделал ход конем и, резко выпрыгнув вверх, взлетел на своих слабеньких крыльях. Однако он не учел, что на границе моей зоны его будет ожидать крайне раздраженный Феофан со своей саблей.

Потеряв одно из крыльев, демон камнем рухнул вниз и нанизался на любезно подставленный мной ледяной кол. А дальше я просто не оставил ему шансов вырваться.

– Опасный гад! – произнес я, когда голова кокера отделилась от тела, и убрал окружающую меня «снежинку».

– Это он-то? – уточнил появившийся рядом наставник. – Или про себя говоришь?

– Про него, конечно. – ответил я, подошел к мертвому кокеру и, присев на корточки, стал рассматривать его странный магический жезл. – Интересная штука, нужно ее хорошенько изучить.

В следующую секунду я вновь почувствовал опасность и резко отскочил назад, однако угроза исходила не со стороны неизвестного демонического артефакта. Она шла от тройки вертолетов, которые зависли недалеко от нас и едва не прошили меня своими крупнокалиберными пулеметами.

«Какого хрена?» – полыхнул злостью я и с разворота бросил в новых противников несколько «морозных» сгустков.

Три святящиеся синим светом сферы стремительно отправились в летательные аппараты. Двум пилотам каким-то чудом удалось увести свои вертолеты в сторону, а вот менее расторопный пропустил удар в брюхо и стал покрываться морозным узором, который враз перекрыл обзор на окнах, а затем начал становиться все толще и толще. Мое новое замешанное на злости заклинание оказалось весьма эффективным, и еще через несколько секунд вертолет стал падать.

– Живыми, сук, брать! – рявкнул Феофан, умчавшись в сторону еще трепыхающегося аппарата. – Подхвати их! Попытаем, кто дал приказ атаковать!

Чертыхнувшись, я ушел в сторону от застрочивших с новой силой пулеметов и накрылся ледяным куполом, принявшим на себя осколки от нескольких ракет.

«Сейчас до вас доберусь!» – с еще большей злостью подумал я и не пожадничал энергии на формирование снежной бури, усложнившей пилотам ориентацию в пространстве, после чего отправил в них шквал снарядов и, наконец, сформировал под падающим вертолетом ледяную площадку, вознесшуюся вверх и смягчившую последствия падения.

– Иван! – прокричал Резцов, усилив громкость заклинанием. – Это иллюзия, они думают, что ты демон!

– Феофан! – помчавшись в сторону дома и нажав на кнопку рации, произнес я. – Здесь ночной охотник! Пилоты ни при чем!

«Сука! Вот же попали! Дай бог, чтобы это был стандартный демон, а не его усовершенствованная версия», – думал я, пытаясь отследить новую угрозу и чувствуя, как по спине маршируют тонны мурашек.

Мне была хорошо известна одна из любимых историй Феофана, в которой свободный охотник под воздействием демона иллюзиониста убил и съел своих товарищей.

Звуки магического боя я услышал, как только оказался в доме, и с ходу бросился к лестнице.

«Молодец Резцов! Выследил его!» – подумал я, а в следующее мгновение тело Юрия Владимировича пролетело мимо и врезалось в стену.

Тут же приникнув к полу, я пропустил над собой невидимое заклинание и ударил градом сосулек в ответ.

«Какого черта?! Почему “глаза волка” вновь не сработали?» – подумал я и использовал уже опробованный способ поиска невидимок.

Мгновение – и снег показал мне силуэт находящегося совсем рядом демона. От ранения или смерти меня спас мигнувший «щит Голиковых», и это заставило меня мгновенно ударить противника «тараном силы» в ответ.

Невысокий демон, похожий на смесь человека и летучей мыши, отлетел назад, но не дал мне добить себя, прикрывшись большим количеством темно-фиолетового тумана.

– На! – направил я на него всю мощь бури, несколько «саморезов» и сферу «мороза».

Мои ледяные копья вновь ставший невидимым демон как-то отбил, а вот новое заклинание застало его врасплох и заставило на миг заверещать.

Стремительное движение вперед – и начавший замерзать ночной охотник лишается головы.

Закончив с иллюзионистом, я тут же бросился к покряхтывающему в попытке встать Резцову, после чего влил ему в рот немного имеющегося у меня лечебного зелья.

– Жезл, – первым делом произнес мужчина. – Ты видел его? Он такой же, как и у кокера. Их нужно обязательно забрать себе, пока не прибежали инквизиторы.

– Заберем, заберем, – пообещал я этому фанатику магии. – Только для начала нужно еще схрон найти.

– Уже нашли, – произнес он и показал мне на потолок второго этажа. – Там только что было небо, а теперь бетон. Это еще одна иллюзия. Догадываешься, что именно там может быть?

– А, вот вы где! – выдохнул вошедший в дом Феофан и медленно сел прямо на лестницу.

– Что с тобой?! – тут же прыгнул я к наставнику и заметил несколько кровоподтеков, скрытых темной тканью его обмундирования.

– Да вот, зацепило малек, – поморщившись, произнес наставник. – Уродский ночной охотник! Как я их ненавижу!

– Ракетой?! – уточнил я и, расстегнув китель, дал Феофану остатки зелья.

– От парочки сразу, – поправил меня наставник. – Хорошо еще, что защитные амулеты были заряжены на полную. А то меня могло бы всего искромсать осколками.

– На! – сняв с шеи амулет, протянул его Феофану.

– Ты что?! С ума сошел? – тут же прошипел он. – Живо надень назад!

– Нет! – твердо произнес я. – У меня есть «щит Голиковых» и родовая магия, а у тебя только техники!

– Убери, – воинственно встопорщив бороду, велел Феофан.

– Приказываю тебе, как глава рода! – сказал я, подкрепив слова магической энергией. – Если будет еще один обстрел из вертолетов, то я не желаю терять своего верного наставника и соратника! Тебе ясно?!

– Паршивец! – поморщился он и, надев амулет, с вызовом произнес: – Ну что? Доволен?!

– Очень, – кивнул я и посмотрел на уже пришедшего в себя Резцова. – Пойдем, Владимирович, обыщем мансарду. Надеюсь, камни боли найдутся там.

– И нужно позвонить Агафодору, – подсказал Феофан, пока мы не ушли. – Пусть передаст информацию о новых иллюзиях, которые нельзя рассмотреть даже с «глазами волка». Думаю, это основная причина того, что мы пока нашли так мало демонических захоронок.

Глава 6

Следующая неделя была достаточно жаркой. Именно столько времени понадобилось, чтобы несколько раз хорошенько перетряхнуть Долгиновский район и найти все скрытые захоронки, парочка которых, кстати, обнаружилась и на территории танзинийского королевства. Благо их инквизиторы здраво рассудили, что демонопоклонники неслучайно собирались открывать пустошь в приграничной зоне, и с первого дня начали полномасштабные действия.

Получив от меня координаты найденной захоронки, инквизиторы озаботились поиском закономерностей в их размещении, а после того, как группы каких-то халифарцев передали им координаты еще двух найденных схронов, дело пошло веселее. Уже никто из участников поисков не сомневался в существовании таких мест, и бдительность была усилена многократно. Кроме того, система определения возможного размещения захоронок заработала лучше в несколько раз, что значительно увеличило нашу эффективность…

Несмотря на позитив, хватало и плохого.

К примеру, за эту неделю мы успели похоронить еще более двух десятков бойцов. Дело в том, что пару раз мои парни вновь натыкались на укрепленные демонами объекты. Такого разгрома, как в первый день, уже, конечно, не было. Однако это был смертельно опасный бой с инфернальными тварями, и могло случиться все что угодно. Со своей стороны я сделал все, что в моих силах, дабы снизить количество погибших. К примеру, провел работу над ошибками и после первого же боя реорганизовал подразделения, объединив тройки отрядов в один большой и назначив единого командира. Это позволило подавлять огнем любое сопротивление. Да и трое прикрывающих друг друга высокоранговых одаренных – это сила.

Семьям погибших, кроме, разумеется, родственников попытавшегося сбежать архимага, я велел выплатить немалую компенсацию, чтобы хоть как-то возместить смерть кормильца. Понятное дело, что близкого человека деньги не вернут, однако это позволит их семьям вести достойную, а не нищенскую жизнь после потери мужчины.

Выслушав Агафодора, передавшего мне сигнал об окончании всех мероприятий и проверки района, я уточнил:

– Будет ли проведено подведение итогов с командирами отрядов? Мне бы хотелось поприсутствовать.

– Конечно, Иван Егорович, – с явно возросшим за эти дни уважением произнес церковник. – Думаю, дня три нашей сводной группе хватит для написания отчетных документов. Затем доклад заслушает президент, точнее, исполняющий его обязанности, а уже после этого будет принято решение о дате публичного подведения итогов. На него я и пришлю вам приглашение.

– Публичное подведение? – выцепил я главное из речи инквизитора.

– Точно так, Иван Егорович, не только когнийскому обществу, но и представителям соседних стран нужно обязательно показать, на что способны демонопоклонники, – ответил мужчина, – а также какую титаническую работу провела наша сводная группа из представителей четырех стран. Да и ваши заслуги в том числе мы обязательно отметим.

«А еще информация о новых возможностях демонов и их пособников, а также угроза появления инфернальных пустошей на обжитых многолюдных территориях должна серьезно повысить пошатнувшуюся в последнее время позицию церкви», – просчитал я мотивацию действий инквизитора и решил закруглять разговор.

– В таком случае жду приглашения. Всего доброго, Агафодор Викторович.

– До свидания, – попрощался со мной инквизитор.

– Ну что? – спросил наставник, сидящий на соседнем стуле.

– Ты и сам слышал, – с улыбкой произнес я, – давай командирам сигнал «отбой». Пусть выдвигаются на базу, сдают оружие и приводят себя в порядок. Также предоставь всем участникам двухнедельный отдых и премию от меня. Двойную – участникам боевых действий.

– Хорошо, – кивнул Феофан и дал соответствующие распоряжения, а после спросил: – А чего это ты такой довольный? Не перестаешь улыбаться? Все не дождешься, когда свою блондинку увидишь?

– И это тоже, – кивнул я. Настроение было отличным.

– А что еще?! – с интересом уточнил наставник. – Ну не верю я, что ты так предстоящей ванне радуешься!

– И правильно делаешь, – ответил я. – Просто рад, что у нас все получилось.

Феофан приподнял бровь, и мне пришлось пояснить.

– Ведь для чего все это было задумано? Почему имперский князь вообще прибыл в республику? Из-за чего мне пришлось бросить налаженный бизнес? Родовое поместье с алтарем? Для чего лично я здесь?!

– Гаштольдов, подлецов, наказать?! – уточнил наставник, уже наверняка понимая, к чему я клоню.

– Это была цель Резцова, – покачал головой я. – Твоя и моя – лишь отчасти. Здесь мы в первую очередь появились для того, чтобы влезть на перспективный рынок страны, ослабленной недавним приграничным конфликтом. Удалось ли нам сделать это?! Думаю, да! Покупка сразу четырех прибыльных производств по низкой стоимости говорит сама за себя. Да и еще неизвестно, как развернулся Потанин с оставшейся суммой. А ведь, признаться, в последнее время меня часто одолевали сомнения относительно правильности принятого решения. Мы же сразу подозревали о неизвестном катаклизме в Долгиновском районе, но я заверил планы по покупке там новых предприятий и их страхованию. Считал, что таким образом обезопасил нас. А вот в тот момент, когда халифарцы вернули деньги, заволновался. Ругал себя за излишнюю поспешность, что слабо разобрался в ситуации. Ведь если бы пустошь в конечном итоге появилась, то мы бы потеряли очень много.

– Не больше, чем просто деньги, – покачал головой наставник. – Главное богатство – это люди, которые желают идти за тобой. Я, Юра, Роман, Марыся с Тарасом и Марго. Все мы в любом случае остались бы с тобой. Так что не думай о глупостях. А если бы не получилось с этим проектом, то, я уверен, ты со своей хваткой быстро нашел бы другой и успешно в нем выстрелил. Так что, еще раз повторю, не стоит на этом зацикливаться. Да и о каких дурных мыслях разговор, если мы выиграли? Рискнули? Несомненно. Но победили! И это главное.

– Спасибо, Феофан, – улыбнулся я, – умеешь ты поддержать, когда хочешь.

– Это я еще не напомнил, что свою самостоятельную жизнь ты начинал всего десять лет назад, имея из активов лишь старого слугу, а теперь выходишь на уровень серьезных серебряных и золотых родов. Подумай об этом на досуге.

Вернувшись на территорию кабельного завода, мы довольно быстро привели себя в порядок, и мой кортеж наконец-то выехал в сторону столицы.

– Ну?! – произнес наставник, входя в дом. – И где этот бездельник Потанин?!

– И ничего я не бездельник, – тут же произнес мужчина, выходя из коридора в главный холл. – У вас там была своя война, а у меня другие приключения.

– Через полчаса вели подавать ужин на четыре персоны, – велел я. – Там обо всем и поговорим.

– Хорошо, – кивнул Роман. – А с пленными что делать?

– С кем?! – удивленно приподнял я бровь.

– Да сегодняшней ночью два человека пытались проникнуть на территорию дома, – ответил Потанин. – Прошли сигнализацию, магические ловушки и даже сумели оказаться внутри, не вызвав переполох у охраны, однако затем возле вашего кабинета попались гостьям – Светлане и Елизавете.

– Что ни день, что ни час, то обязательно какая-то хрень! – разозлился Феофан. – Когда мы уже просто расслабимся и будем предаваться безделью?!

– Нескоро, – ответил Потанин. – Вы ведь не забыли, что есть еще кукловод, который с неизвестными целями пытался организовать ваш арест?

– Не напоминай! – зло произнес наставник и с раздражением спросил: – Где эти недоумки сидят?! В подвале? Сейчас я им покажу, как влезать в дом Морозовых и лишать советника рода законного отдыха.

Также решив утолить любопытство, я направился вслед за Феофаном. Шли мы недолго, и уже скоро перед нами открылась окованная железом дверь. В нос тут же ударили миазмы дерьма, мочи, крови и страха. Я, конечно, парень привычный ко многому, в том числе благодаря Феофану, однако картина искромсанных на части неизвестных, больше похожих на куски говорящего мяса, лежащие в зловонной луже, а также мирно сидящая на стуле Светлана, оставили в моей душе неизгладимое впечатление.

«Наглядная демонстрация ее весьма говорящего прозвища», – подумал я.

– Заговорили?! – ни на секунду не сбившись с шага, спросил Феофан и с одобрением посмотрел на молодую женщину.

– Почти сразу, – безэмоционально ответила Красная Фурия. – Они не очень любят боль.

– Почему же господа в таком благоухающем виде? – изумился наставник.

– Мне показалось, что они были недостаточно откровенны, – произнесла Светлана, и мужчины на этих словах ощутимо вздрогнули.

Феофан вновь улыбнулся.

– Язык себе откусить или еще как-нибудь уйти из жизни пытались?

– Считаешь, я просто так выбила одному из них все зубы? – более живым голосом уточнила Фурия.

Наставник осмотрел ее с ног до головы.

– А почему нет? В пытках все средства хороши, но я бы предпочел стесать их камнем. Тут тебе и изощренная пытка, и товарного вида пленник не потеряет.

– Любопытно, – произнесла Фурия и с интересом посмотрела на еще зубастого мужчину, который испуганно засучил ногами и затрясся всем телом. – Однако мне больше интересно колоть и резать.

– Хорошая девочка, – произнес Феофан с улыбкой и погладил опешившую от такого Светлану по голове. – В империи еще по старой памяти я припрятал несколько интересных и древних клинков. Все думал, кому бы их передать. А тут такая способная девушка, да еще с сильной кровью.

Фурия некоторое время стояла неподвижно, осмысливая произошедшее, затем показала на заляпанный чем-то диктофон и несколько лежащих рядом кассет и молча вышла из камеры.

– Моя внучка, – произнес наставник с гордостью после того, как дверь закрылась, и уточнил: – Она еще молода и ничего не смыслит в пытках.

Мужчины еще сильнее затряслись, а Феофан продолжил:

– У вас, ребятки, есть только один вариант. Сейчас сюда придут люди, помогут вам привести себя в порядок, поделятся лечебным зельем и едой. После этого вы подниметесь, сядете за столы и напишете, кто вы и что здесь забыли. Кто, когда, как и для чего дал вам такое задание. Расскажете о грязных делишках своего нанимателя или хозяина. А потом начнете писать мемуары о себе – где, когда, в каких преступлениях и махинациях участвовали. Затем я внимательно изучу ваши труды, и если мне покажется, что вы где-то соврали, исказили информацию или были недостаточно откровенны, то я попрошу внученьку вновь с вами поработать. Только дам ей уже не полдня, а, скажем, трое суток. Потом, если вы продолжите упорствовать, явлюсь лично я, и тогда вы точно сойдете с ума от боли. Ведь лечебных зелий, чтобы не дать вам сдохнуть от пыток, у меня хватает…

Не дожидаясь окончания беседы, я решил отправиться к себе и по пути велел встретившимся витязям спуститься к наставнику. Кто-то же должен был охранять пленников, которые каким-то образом сумели пробраться сквозь отличную защиту? Возможно, они сейчас просто играют роль сломленных людей и только ждут возможности сбежать.

Ужин, на котором собралась наша сработанная четверка, удался. Утолив голод и отдав должное мастерству повара, мы наконец перешли к десертам и делам.

– Ну, давай, рассказывай, – обратился я к управляющему. – Как тут у нас все прошло?

– Отлично, – произнес Роман. – До начала появления новостей о проведении специальной операции мы успели оформить документы о покупке производств у Бельских, Орлицыных и Побыловских. Также по случаю сумел выгодно приобрести небольшой завод бетонных конструкций, кондитерскую фабрику, несколько весьма интересных особняков и один торговый центр. На все эти объекты владельцы уже отчаялись найти покупателей и были весьма рады моему предложению. С остальными, к сожалению, не срослось. Хотя денег еще хватало. Много где юристы или не успевали подготовить документы, или делали их с нарушениями. К сожалению, после появления первых новостей все поняли, куда дует ветер, и отменили сделки. Так что значительная часть когнийской суммы у нас еще осталась, и можно подумать, куда ее грамотно вложить.

– Это хорошо, – произнес я довольно. – У меня уже есть мысли, куда их пристроить. Молодец, Роман. Отлично отработал.

Потанин улыбнулся и продолжил доклад:

– После заключения договоров я на все объекты отправил своих управляющих и некоторый избыток бойцов, находившихся на околостоличных производствах и в учебном центре. Опасался, что недавние собственники, узнав об уничтожении демонов, могут сделать что-то необдуманное. Взорвать какой-нибудь цех или еще что-нибудь устроить. Все же они продали нам объекты чуть ли не за треть цены, а теперь точно кусают локти и ищут возможность вернуть все назад или, по их мнению, восстановить справедливость.

– В суд еще никто не додумался обратиться? – приподняв бровь, уточнил я.

– Пока нет, – покачал головой Роман и его улыбка несколько померкла. – Хотя мне уже высказывал свои претензии глава рода Бельских. Называл меня всякими нехорошими словами и требовал вернуть его завод.

– Нужно будет передать информацию о столь сведущем магнате нашему другу инквизитору. Уверен, что ему станет очень интересно узнать, почему этот высокородный господин, недолго думая, продал свое производство всего за треть цены, а спустя несколько дней стал вдруг требовать его назад, – произнес я и добавил: – Если Бельский еще раз позвонит, то отправь его ко мне. С удовольствием пообщаюсь.

– Отличная идея насчет инквизитора, – согласился Феофан, – только нужно будет собрать информацию обо всех таких непостоянных продавцах и передать информацию прикормленным журналистам. Пусть поищут логику в действиях данных господ и обратят внимание на даты их коллективных помутнений.

– Мы уже передавали подобные сведения Агафодору Викторовичу, и по этим магнатам работает инквизиция, – произнес Потанин. – Наверное, было бы лучше согласовать свои действия с ними.

– Церковь – это церковь, – поднял взгляд на подчиненного Феофан. – А род Морозовых – это род Морозовых.

Резцов фыркнул.

– А ты не смейся! – все так же серьезно произнес наставник, переведя взгляд на мага. – Напомнить, сколько парней мы потеряли, согласившись на договор с инквизиторами?!

Проследив, как поменялось выражение лица Юрия Владимировича, наставник продолжил:

– Да, я прекрасно понимаю, что уничтожение демонических захоронок и срыв плана по созданию Долгиновской пустоши были в наших интересах. Мы от этого очень много выиграли. Однако бороться с демонопоклонниками и инферналами – это обязанность церкви и служб безопасности государства. А вот долг рода Морозовых – становиться сильней и увеличивать влияние. Поэтому если нам вдруг будут мешать какие-то магнаты, пожелавшие вернуть свое барахло, то мы будем работать по ним так, как нам это самим удобно! Лишь из вежливости и для сохранения взаимовыгодной дружбы мы можем подсказать Агафодору о готовящейся акции, но ставить интересы церкви выше своих не надо. Поверьте, этого никто не оценит. Еще и на шею попробуют сесть.

За столом на некоторое время повисла тишина.

– Прав ты, Феофан, – согласился Юрий Владимирович. – Но не старайся быть большим циником, чем есть. Церкви ты лично все же пытаешься помогать. По крайней мере, в вопросах борьбы с демонопоклонниками. А что по поводу «благодарности», то тут ты тоже прав. Мне уже по приезде успели донести интересные новости. Одна из владелиц дома, в котором была захоронка, обвиняет род Морозовых в разрушении ее собственности и требует компенсации. Обещает обратиться в суд, если ее условия не будут выполнены.

– Как интересно стало жить, – произнес наставник, откидываясь назад. – Столько проблем, а мы только несколько часов как вернулись.

– Сегодня еще нужно разобраться с теми двумя гавриками, которые находятся в подвале, – тяжело вздохнув, произнес я. – Отдых опять откладывается…

Сразу после ужина мы с наставником отправились в проветренную и уже чистую камеру, где обнаружились приведенные в относительный порядок специалисты по проникновению. Мужчины дернулись при открытии двери, но, удостоверившись, что пришла не Светлана, тут же продолжили писать.

На ознакомление со всеми записями, в том числе на диктофоне, а также на допрос пленных пришлось потратить около пяти часов.

Наконец выйдя из ставшей душной камеры, я выдохнул.

– Интересная картина вырисовывается, – произнес Феофан. – Только жаловался, что проблем много, а их еще больше подвалило.

– Ага, – согласился с ним я. – Но предлагаю обсудить все завтра. Сегодня был тяжелый день, и нам не мешало бы отдохнуть. Голова гудит.

Оказавшись в коридоре, ведущем в мою комнату, я понял, что и сейчас не отдохну, ведь возле двери в спальню меня дожидалась одна из близняшек, на голые колени которой охранник старался не смотреть.

– Привет, Елизавета, – поздоровался я с архимагом и моей бывшей любовницей на одну ночь.

– Как ты меня узнал? – тут же спросила она. – Я старалась держать как можно более бесстрастное выражение лица.

– От Светланы словно идет определенный эмоциональный фон. Чувствуется, что она в любой момент готова тебя убить и залить все кровью. Ты же ощущаешься иначе, – ответил я и, осознав, что молодая женщина не собирается уходить, открыл дверь. – Проходи.

– Хм, – произнесла она, оглядываясь по сторонам, – а твоя комната не сильно отличается от моей.

– Давай к делу, – попросил я, любуясь стройными ногами, выглядывающими из короткого халата. – Чего ты хочешь?

– Хотела бы извиниться, – тут же развернулась женщина, – за тот случай в машине. Была неправа, да и вообще, молода и наивна.

– Это все? – уточнил я, приподняв бровь.

– Еще… – Елизавета сделала вид, что задумалась, и легкий, короткий халатик словно сам собой слетел на пол, явив мне красивое стройное тело в эротическом комплекте нижнего белья, который совсем ничего не скрывал, – хотела бы принести извинения по-другому.

Затвердевшие соски прямо сказали мне о том, что Елизавета действительно возбуждена, и в штанах сразу стало тесно.

«Вот тебе и искушение во время серьезных отношений», – подумал я, наблюдая за медленно приближающейся женщиной.

– Не стоит, – покачал головой я, – у меня есть невеста и я не собираюсь обманывать ее подобным образом.

– Вы даже не обручены! – воскликнула женщина. – Это еще не тот уровень отношений, и ты ей ничем не обязан! До свадьбы волен делать все что угодно и с кем угодно.

– Нет, – покачал я головой и не дал обнаженной соблазнительнице стать на колени, – мне так не кажется.

– Но ты же хочешь! – кивнула она вниз, заметив мое возбуждение, и многозначительно коснулась коленом моей ноги. – А я никому не скажу! Честно! Если не веришь, то можешь просто приказать и выполню все, что пожелаешь. Я полностью в твоей власти. Просто отдай приказ! И нерушимый обет не даст мне его саботировать.

«Она глупа, если считает, что я забуду попытку моего охмурения и то, что за ним последовало», – подумал я и твердо произнес:

– Еще раз повторяю – нет! Мне известно, что такое любовь и верность. Поэтому свои принципы я нарушать не буду.

– Уверен? – серьезно посмотрела мне в глаза Елизавета.

– Абсолютно! – кивнул я и, дождавшись, когда девушка выйдет из комнаты, закрыл за ней дверь.

«А теперь спать!» – с облегчением подумал я, желая плюхнуться на кровать, и в этот момент зазвонил телефон.

«Черт. Теперь мне нескоро удастся лечь спать», – я вздохнул и, нажав кнопку вызова, произнес: – Привет, моя хорошая.

Глава 7

На следующий день я встал около двенадцати часов дня и был весьма доволен этим обстоятельством. Меня порадовало, что наставник наконец стал исправляться и не погнал меня на тренировку спозаранку после сложных деньков, как это бывало ранее.

«Видимо, он тоже решил устроить себе перерыв, все же Феофан человек, а не машина, – подумал я с удовлетворением. – Или, может, все дело в том, что я стал достаточно силен и доказал это? Поэтому он теперь за меня более спокоен?!»

Приводя себя в порядок, я с удовольствием вспоминал длинный разговор с Марго, в конце которого я обрадовал девушку возможным приглашением на публичное подведение итогов прошедшей операции. Если это будет уместно, конечно же. Ведь формат мероприятия мне не был известен. Затем мои мысли перескочили на Елизавету, точнее, на великолепные формы, которые она вчера мне продемонстрировала.

«Интересно, чего она от меня все-таки хотела? Это была такая игра?! Наивная попытка влюбить меня в себя? Или действительно просто желание расслабиться и тряхнуть стариной? Не знаю. Но очень хорошо, что нам удалось принудить ее и других родственниц Феофана принести непреложный обет, – пронеслось в голове. – Иначе я бы перестал чувствовать себя в безопасности».

На выходе из комнаты я столкнулся с дожидающимся меня Потаниным.

– Что-то случилось? – тут же напрягся я.

– Ничего, что бы потребовало вашего немедленного вмешательства, – ответил управляющий.

– Чего же ты меня здесь караулишь? – удивился я. – И вообще, как давно тут стоишь?!

– Феофан Гаврилович сказал позвать вас к нему в подвал сразу, как проснетесь, – произнес Роман, сохраняя на лице бесстрастное выражение. – Подошел только что. Долго не ждал.

– И как же ты узнал, что я уже проснулся? Надеюсь, в моей комнате нет камер и других записывающих устройств? – уточнил я.

– Нет, Иван Егорович, но у меня, как и у любого хорошего управляющего, есть свои профессиональные секреты, – ответил Роман.

– Загорается какая-нибудь лампочка, когда я свет в туалете включаю? – предположил я и по лицу Потанина понял, что недалек от истины.

Может, там какой-то другой механизм, но принцип подобный.

– Ясно-понятно, – кивнул я и спросил: – На Феофана хоть не злишься? Все же ты управляющий торгового дома с множеством подчинённых, а он отправил тебя вместо простого посыльного.

– Я служу вам и роду Морозовых, так что выполню любой приказ, исходящий от начальника, – ответил Потанин, еще больше посерьезнев. – А Феофан Гаврилович к тому же тот человек, который рассмотрел мой потенциал и дал шанс проявить себя. Мы занимаемся решением серьезных вопросов, улучшаем экономическое положение рода, боремся с демонопоклонниками и хитроумными влиятельными противниками. Если честно, то я просто счастлив. Именно у вас на службе я понял, что такое жить по-настоящему. Поэтому, если советник рода считает, что я должен выполнить определенное указание, то я это сделаю.

– Это действительно так? – посмотрел я на Романа пристальным взглядом и тот кивнул, поняв, что я имею в виду первую часть его речи.

– Для меня действительно большая честь и радость служить вам. Ведь какие были перспективы у безродного парня с окраины империи? Максимум – стать телохранителем или обычным боевиком. И то не факт, ведь на завоевание авторитета, поиск связей и прочих ресурсов ушла бы большая часть жизни. Но мне повезло, и сейчас я просто один из сподвижников главы самого популярного в империи рода.

– Что ж… – через некоторое время произнес я, – твои слова я услышал, и их смысл до меня дошел. Продолжишь работать в том же духе и можешь надеяться на переезд в империю. Грамотные, умные и верные соратники мне нужны. Думаю, не каждый может похвастаться статусом советника главы золотого рода в твои годы! Не так ли?!

Судя по тому, как загорелись глаза у Романа, я понял, что оказался прав. Идея одному из моих товарищей явно пришлась по душе.

Говорить ему о том, что необходимо заранее подготовить толкового приемника, я не стал.

«Сам должен понимать это, если метит на столь высокое место», – пронеслось в голове.

Как и сказал Потанин, наставник обнаружился в камере, где уже довольно бодрые и посвежевшие пленники продолжали писать исповеди и бросали осторожные взгляды на присутствующую здесь Светлану с небольшим точильным камнем в руке.

«Вчерашний разговор с Феофаном не прошел для нее даром», – подумал я и непечатным словом помянул Феофана, после чего спросил:

– Ну, как тут у нас дела?

– Отлично. Парни решили не препираться и стараются, – встав со своего места, ответил наставник и обратился к Фурии: – Мы с Иваном сходим перекусить, а ты пока присмотри за нашими гостями. Договорились?

Светлана молча кивнула. Мы вышли из камеры и отправились в мой кабинет, где уже заканчивали сервировать стол на две персоны.

– Так понимаю, ты сегодня решил дожать наших незваных гостей? – уточнил я, принимаясь за еду.

Вчерашний допрос двух высокооплачиваемых наемников по незаконным операциям позволил нам выявить заказчика, которым оказался крепкий союз трех бронзовых родов: Понятовских, Браницких и Олельковичей. Им повезло, что работающий с парнями наследник Браницких так и не сумел сохранить инкогнито. Специалисты в своем деле действительно были хороши и опасались различных подстав.

– Да, – кивнул наставник. – Они не первый раз выполняли работы для тройственного союза, вот пусть и напишут для нас что-нибудь интересное.

– В том, где пересеклись наши дорожки, ты разобрался? – задал я следующий вопрос. – Почему эти гады решили собирать на меня компромат?

– Еще нет, но мы работаем над этим. Витязи Виктора и агенты Романа уже занимаются делом, – ответил наставник и, выдержав небольшую паузу, произнес: – я решил не мудрить и дал команду подготовить для наших друзей несколько диверсий. Предлагаю устроить им огненную вечеринку и подождать дальнейших действий.

– А не считаешь, что их совместный ответ может нам не понравиться? – уточнил я. – Все же это три объединившихся рода, а не один. К тому же они местные и лучше ориентируются в обстановке. Считаешь, они не найдут способ устроить нам веселую жизнь?

– Нам в любом случае пришлось бы показать силу, чтобы поставить их на место, – произнес Феофан. – Да и к тому же неужели ты считаешь, что они все вместе сильнее Гаштольдов, от которых благодаря нашим усилиям почти ничего не осталось?

– Последних в основном вырезали демонопоклонники, мы лишь стравили их между собой и помогли в самом начале, – напомнил я.

– И что?! – пожал плечами Феофан и добавил: – Что-то я тебя, Иван, не узнаю. Два каких-то мудака решили собрать на тебя компромат, а ты не торопишься ответить их заказчикам?

– Да просто все это мне кажется подозрительным, – нахмурился я. – Какие-то непонятные бронзовые рода, не самые сильные, позволю заметить, нанимают пару грабителей выпотрошить мой кабинет. При этом мы нигде не пересекались, и наш ответ при захвате пленников очевиден. Что-то не сходится. Три норки на льва не нападут.

– Считаешь, что их могут подставить? – приподнял брови Феофан. – Но для чего?!

– Мне-то откуда знать? – пожал я плечами. – Может, хотят, чтобы мы убрали наемников и нарушили законы республики, или подталкивают к силовому ответу, который также поставит нас вне закона. А может, таким образом выманивают из дома боевые группы, чтобы затем атаковать. Я не знаю! Однако в чем я точно уверен, так это в том, что куча высокопоставленных когнийцев желает отнять или поделить мой бизнес. Так что первым делом нам необходимо выяснить цель тройственного союза. Они сами решили подергать тигра за усы или их заставили?

– В таком случае предлагаю не миндальничать, а сразу хорошенько вдарить. Пусть всполошатся и начнут действовать, а мы за ними проследим и все выясним, – предложил Феофан. – Это наиболее быстрый способ получения информации.

– Знаешь, – задумался я, – давай на некоторое время отложим боевые акции и сосредоточимся на слежке за главами союза. Потом уже будем решать, что делать. Тише едешь – дальше будешь. Если их вина подтвердится, то вдарим, как положено, а пока лучше посидеть спокойно. Не знаю почему, но вот такое у меня ощущение.

– Хорошо, – кивнул Феофан серьезно. – А что с расследованием по ордеру делать думаешь? Уже столько времени прошло, а подвижек все нет.

– Предлагаю съездить в гости к генералу и попросить о встрече, – ухмыльнулся я. – Чего наши враги не ожидают, так это того, что я попробую добыть информацию именно таким образом.

– Хм. Действительно. А давай попробуем, – произнес улыбнувшийся наставник. – Даже интересно, что из этого получится.

Как оказалось, имперские князи котируются в республике достаточно высоко, поэтому начальник городского управления департамента полиции в звании генерала согласился встретиться со мной в тот же вечер. Правда, выбрал для этого не свой официальный кабинет, который, как я понял, мог быть под негласным наблюдением, а небольшую элитную ресторацию наподобие мариградского «Золотого талера». В ней поддерживался требуемый уровень конфиденциальности, так что я снял небольшой уютный зал для переговоров.

Для того, чтобы наша с генералом беседа закончилась нужным мне образом, мне также пришлось совершить несколько телефонных звонков и попросить пару человек о небольших ответных услугах. В разговоре с Шинкаревым мне хотелось иметь более сильные позиции, ведь это именно я был инициатором встречи.

– Добрый день, Илья Миронович – поприветствовал я вошедшего в помещение немолодого мужчину.

Как и в предыдущую нашу встречу, он был высок, крепко сбит и имел небольшой живот. Лицо у генерала было простоватым, черты грубыми, а вот глаза спокойными и, я бы сказал, холодными.

– Здравствуйте, Иван Егорович, – поздоровался со мной мужчина и, сделав шаг вперед, пожал протянутую руку.

– Спасибо, что согласились встретиться со мной, – произнес я и, указав на стол, добавил: – прошу, присаживайтесь.

– Благодарю, но еда меня интересует в последнюю очередь, – поймав мой взгляд, спокойно заявил Шинкарев. – Я здесь только потому, что уверен в приватности данного места. Да и узнав о вашем звонке, справедливо рассудил, что князь носирианской империи вряд ли желает встретиться, чтобы поговорить о погоде. Я прав?

«Что за спектакль он хочет показать? – задумался я. – Убедить меня в своей принципиальности? Или осадить?! Мол, на встречу пришел, а вот подачки принимать не буду, как и идти на дальнейший контакт. Или напротив. Так дешево не продаюсь и тебе придется раскошелиться, чтобы получить требуемое? Скорее всего. Вот не верится мне, что циник с такими глазами будет брезгливо и с республиканской гордостью отказываться от подачек имперского аристократа. Ладно, сейчас попробуем во всем разобраться».

– Как пригласившая вас сторона, я был обязан оказать радушный прием, – ответил я на отказ притронуться к еде. – Но разговор все же лучше вести сидя. Вы правы, он не будет касаться погоды. Так что прошу.

Шинкарев, не показывая никаких новых эмоций, сел на предложенное место и вновь поймал мой взгляд.

«Надеюсь, он таким образом не читает мысли собеседника», – подумал я и решил сразу перейти к делу.

– Скажите, Илья Миронович, как продвигается ваше расследование?

– У меня их много, – ответил генерал. – И, насколько мне известно, допуска к нашим документам у вас нет, а значит, я не могу раскрывать вам детали.

– Я не собираюсь терзать вас по поводу государственных секретов, – приподняв руки, уточнил я. – Меня интересует самое обычное расследование. Ведь вы же согласитесь со мной, что городской отдел по связям с общественностью не нарушает никакие законы, распространяя через средства массовой информации детали различных уголовных дел?

– Так может, вам и нужно было идти к ним? – уточнил Шинкарев. – Все бы у них и узнали. Зачем вам я?

– Вряд ли им известно об уголовном деле, касающемся рода Морозовых, – заметил я. – А мне бы очень сильно хотелось знать некоторые нюансы, касающиеся меня лично.

– Не знаю, о чем вы говорите, – ответил генерал, даже не изменившись в лице. – В заславском управлении департамента полиции нет сведений о возбуждении в отношении вас какого-либо уголовного дела.

– Не поверите! Но и у меня таких сведений нет, – произнес я. – А вот следователь, сшивший материалы сфабрикованного дела белыми нитками, и прокурор, подписавший ордер на арест с нарушением республиканского законодательства, есть. К сожалению, в настоящее время судьба двух этих господ мне неизвестна, как и того документа, по которому меня хотели упечь за решетку. Но если с людьми возникла неувязочка, то ордер в последний раз я видел в вашей руке.

Шинкарев помолчал некоторое время, а затем наконец произнес:

– Не ошибусь, если предположу, что перед нашим разговором вы собрали обо мне некоторые сведения?

Дождавшись моего кивка, мужчина продолжил:

– Поэтому вы уже сейчас должны понимать, что я не продаюсь.

«Ага, конечно, а огромный современный торговый центр «Глобал» оказался в собственности твоей жены совершенно случайно», – подумал я и, добавив в голос недоумения, уточнил:

– А я разве прошу вас нарушать что-то? Мне хорошо известно, что уже более недели вы проводите закрытое служебное расследование о превышении полномочий некоторыми членами дружного коллектива департамента полиции и отдельными представителями прокуратуры. Поэтому мне нужна лишь самая малость – имя кукловода, который дергал за ниточки ваших людей, вот и все.

– Это пустой разговор, князь, – медленно встал со своего места генерал. – Это все, что вы хотели мне сказать?

«Вот же хитрец. Хочет узнать цену, – посмотрел я на генерала. – Был бы прям оскорблен до глубины души, сразу же покинул бы помещение. Ан нет. Стоит. И смотрит. Выжидательно так».

– Мне известно, что вы метите на место нечистоплотного генерала Замятинского, – произнес я, словно Шинкарев и дальше продолжал сидеть передо мной. – Должность заместителя начальника департамента полиции в настоящее время вакантна, и вы вполне можете ее занять, если в дело, конечно же, не вмешается молодой да ранний полковник, главным достоинством которого является вереница прославленных предков. Не удивлюсь, если решение примут не в вашу пользу, все же в последнее время из-за бесчинств демонопоклонников и их покровителей положение главы столичного департамента в чиновничьей иерархии несколько ухудшилось.

Генерал продолжал молча стоять. Но слушать меня стал более внимательно.

– Мне известно, как можно представить вас в выгодном свете перед исполняющим обязанности президента. Возможно, на предстоящем публичном подведении итогов он будет акцентировать внимание на участии генерала Шинкарева и его людей в разработке демонопоклонника, скрывающегося за личиной заместителя начальника департамента. Подчеркнет, что полиция сама, без помощи иностранных представителей способна избавить собственный благодатный край от различных сорняков. Согласитесь, это звучит намного лучше, чем реальное положение дел, в котором предателем заинтересовались лишь так нелюбимые в народе носирианцы.

Илья Миронович обдумал мои слова, а затем, приняв решение, произнес:

– Род Тышкевич крайне недоволен вашими действиями. Чем именно, мне неизвестно, однако в этом как-то замешана дочь главы. Это все, чем я могу с вами поделиться.

– Этого вполне хватит, – встав со своего места, произнес я и пожал протянутую руку. – Могу ли я надеяться на наше дальнейшее сотрудничество?

– Сомневаюсь, что у вас найдется достойное вознаграждение, – спокойно произнес генерал. – Всего доброго, Иван Егорович.

– Вам еще будет куда расти после назначения на новую должность, – решил я оставить за собой последнее слово и, заметив, как генерал чуть дернул рукой, добавил: – До свиданья, Илья Миронович.

Дождавшись, когда Шинкарев уйдет, я нажал на несколько кнопок в амулете, обеспечивающем приватность помещения, и, достав телефон со специальной полки, набрал викарию:

– Вечер добрый, Агафадор Викторович. Да. По тому самому вопросу. Да, тот пункт доклада изменяем. Да. Спасибо. Всего доброго.

Не успел я положить телефон, как в помещение вошел наставник и с удивлением посмотрел на нетронутый стол.

– Какой чистоплотный генерал, – произнес он и, покачав головой, спросил: – Получилось?

– Да, – кивнул я и, вновь включая приватность, добавил: – Против нас работают Тышкевичи.

Глава 8

Публичное подведение итогов специальной операции в Долгиновском районе удивляло своим масштабом. Почему-то мне казалось, что данное мероприятие должно пройти скромно, все же ситуация в стране была сложной: засилье демонов и их поклонников, разрушительные битвы в центре города, недавно закончившееся военное положение. Однако местом проведения был выбран Дворец Республики, представляющий собой огромных размеров комплекс из четырех совмещенных зданий, перед которым дополнительно расположилась внушительная площадь.

Уже в нескольких километрах от нужного места я обратил внимание на большое количество праздных горожан, которые, разукрасив лица и накинув на плечи национальные флаги, уверенно двигались в одном направлении с нами.

При подъезде к дворцу предположения по поводу прохожих переросли в уверенность, а затем и подтвердились. Люди со всего города стремились на внеплановый праздник, посвященный избавлению страны от демонов и их пособников. Данное мероприятие, как я понял из большого количества приметных портретов, было санкционировано лично Петриусом Вальшем, который сейчас исполнял обязанности президента.

Огромная сцена с большим экраном, несколько рядов ярмарки, какие-то детские карусели и активности, множество закусочных. Все это местные жители, испуганные силой и количеством демонопоклонников, восприняли одновременно как манну небесную и как возвращение к нормальной жизни. А потому были готовы веселиться, даже несмотря на возможную опасность. Не знаю, кому как, но мне это показалось несколько странным.

– Кто-то готовится к предвыборной гонке, – наблюдая в окно за толпами счастливых людей, прокомментировал Феофан.

– Не кто-то, а конкретно Петриус Вальш, – ответил я. – Если сегодня не произойдет ничего плохого, какой-нибудь провокации или несчастного случая, к примеру, то этот господин сделает себе отличную рекламу как избавитель страны от демонов и их пособников. Герой без страха и упрека. С его стороны было бы глупо не воспользоваться подобной возможностью, ведь новые выборы уже довольно скоро и у него есть все шансы задержаться в понравившемся кресле.

– Помимо простого народа, который всего лишь развлекается, в республике все еще очень многое решают магические рода, – заметил наставник. – Первым подарили ощущение безопасности и новый праздник, а чем будущий президент попробует подкупить магнатов? Приглашением на подведение итогов и личным отчетом о ситуации в стране? А может быть, амнистией? Или он закроет глаза на различные их грешки? Как после всего произошедшего местные силовики будут действовать в отношении лиц, которые одномоментно решили распродать свои активы в Долгиновском районе? Будут ли против них проводиться какие-либо действия? Это ведь явная, пусть и косвенная улика.

– Ничего у них не получится, – покачал головой я. – Магнаты стоят друг за друга горой. Тронь одного, и остальные развоняются. Так что никто никого сейчас трогать не будет. А вот в разработку кого-то, может, и возьмут. Но это не точно.

– Вот уж правильные слова, – согласился Феофан. – Здесь ни в чем нельзя быть уверенным до конца. Круговая порука, все куплено. Виновный вновь уйдет от карающей руки правосудия.

– Ну не все так все и плохо, – не согласился я. – Думаю, что тех же Замятинских и еще парочку попавшихся на контакте с демонами лиц ждет действительно не самое приятное будущее. Все же после такого серьезного провала власти придется вновь завоевывать авторитет, демонстрируя суровые суды и намекая, что неприкасаемых нет.

– Так и будет, – задумчиво произнес Феофан. – Козлы отпущения найдены. Они себя сами дискредитировали, и плакать по ним особо никто не будет. А вот остальных предателей рода людского кара минует.

– Не будь так уверен, – покачал головой я. – Мне почему-то кажется, что взятые в плен демонопоклонники рано или поздно заговорят и обязательно кого-нибудь сдадут.

– Инквизиторы умеют развязывать языки, – несколько повеселел наставник. – Теперь вся надежда только на них. Как мне известно, руководство церкви трагически скончалось, так что будем надеяться на серьезное оздоровление местного духовенства, которое потянет за собой вверх всю страну.

– Вот даже как?! – удивился я. – Как-то эта информация прошла мимо меня.

– Об этом старались громко не объявлять. Как ты понимаешь, там все было не так просто. Поэтому этому посвятили лишь пару строчек в газете и несколько минут телевизионного эфира.

Заехав на площадь, наш кортеж проследовал по коридору, специально выстроенному для подъезда к дворцу и оцепленному полицейскими. А затем водитель остановился прямо напротив входа, к которому вела широкая красная дорожка.

– Опять эти журналюги, – поморщился наставник, замечая направленные в сторону двери фото- и видеокамеры.

– Работа у людей такая, – пожал плечами я и, накинув на себя «щит Голиковых», вылез в приоткрывшуюся дверь.

Улыбнувшись и поприветствовав журналистов, я дождался обошедшего автомобиль Феофана, и мы двинулись в сторону входа.

– Князь носирианской империи Иван Морозов! – услышал я чей-то голос в отдалении и понял, что наше прибытие транслируют на главную сцену площади.

Пройдя мимо журналистов и телевизионщиков, мы вошли в здание и наставник, усмехнувшись, произнес:

– Как-то многовато народу для подведения итогов специальной операции.

– Да, – осмотрев внушительный холл, заполненный большим количеством людей, произнес я. – Ты прав.

«Слишком уж много девушек и женщин на один квадратный метр», – подумалось мне.

– Здравствуйте, Иван Егорович, – подошла ко мне молоденькая девушка в деловом костюме и со значком работника Дворца Культуры. – Меня зовут Ксения. Я хотела бы передать вам билеты на подведение итогов, а также схему расположения зон Большого зала.

– Ложа номер два? – посмотрел я на переданный девушкой буклет и сверил места, которые дал мне викарий.

Ксения кивнула.

– В таком случае нам все понятно, – улыбнулся я. – Большое спасибо.

– Вход в ложу будет располагаться с правой стороны, – на всякий случай подсказала мне Ксения и, попрощавшись, отправилась к следующим гостям.

– Ну что? – спросил наставник. – Все в силе?

– Да, – кивнул я. – Те места, о которых писал Агафодор, наши.

– Хорошо, – произнес Феофан и после того, как мы отправились гулять по залу, уточнил: – Ничего странного не чувствуешь?

Создав вокруг нас «сферу тишины», никому не следует знать как о наших разговорах, так и о моих особых талантах, я прислушался к себе.

– Слишком много чужих взглядов. Некоторые с оттенками негативных эмоций. Правда, выявить недоброжелателей в такой толпе я пока не могу. Нами интересуется ну очень много людей.

– Плохо, – произнес Феофан. – Во-первых, то, что я тебя еще не всему научил. А во-вторых, что с самыми сильными эмоциями на нас почему-то смотрят молоденькие и симпатичные девушки. Хм. А ты явно пользуешься здесь популярностью.

– Вообще-то обычно угрозу и опасность я чувствую издали. Просто дамы в настоящий момент не имеют желания свернуть мне шею, вот и все, – произнес я, пытаясь защитить свои способности. – А что касается особого внимания со стороны молоденьких девушек, то, может быть, все дело в тебе?! Как они могут не посмотреть на такого статного мужчину?

– Ну-ну, смейся над стариком, – хмыкнул Феофан. – Только все же обрати внимание на компанию сверлящих тебя взглядами мегер. Кто-то из них тобой ну очень недоволен.

– Да от этих я вообще не ожидал ничего хорошего, – произнес я и улыбнулся знакомой компании.

«Ольга Тышкевич, Елена Островская, Виталина Зареченская и еще пара девушек», – пронеслось в голове.

Первая нахмурилась и едва не скривилась, а вот две оставшихся, к моему удивлению, кивнули достаточно приветливо, поэтому я отследил другие направленные в нашу сторону взгляды. Так. Этих не знаю. Этих тоже. Но они все смотрят на меня так, словно я им что-то задолжал. Их мамаши, что видно по фактуре, тоже не испытывают положительных эмоций. Это что же? Есть еще охотницы на мою бренную тушку, которые недовольны сделанным в отношении Марго выбором?! Стоило ожидать».

– И для чего сюда столько людей пригласили? – оторвал меня от изучения окружающей обстановки Феофан. – Ну вот какой смысл от всех этих молоденьких девиц на мероприятии подобного уровня? Что полезного они здесь услышат?! Количество перебитых демонов? Численность погибших? Да им в основной своей массе просто плевать. Неужели они так устали из-за перерыва в светской жизни, что готовы идти вообще куда угодно?!

– Вообще-то я тоже пригласил с собой Марго, – произнес я с улыбкой. – Ты случайно не забыл?

– А, ну да, – хохотнул Феофан. – Кому я все это рассказываю...

Пока мы ходили по огромному залу и рассматривали гостей, к нам успело подойти несколько представителей департамента имперской безопасности, пара церковников и носирианский посол. Затем засвидетельствовали свое почтение партнеры моего торгового представительства, с которыми у нас были отличные взаимоотношения.

Все это время я ни на миг не прекращал ловить на себе неприязненные или завистливые взгляды. Отметил возросший интерес со стороны представителей семейства Тышкевич, над разработкой которых начала усиленно работать моя служба безопасности. Здесь негативом отметились не только дочь и мать, но и отец. Последний, стоит признать, все же был довольно сдержан. В отличие от женщин. Яростью исходил и поклонник Марго. Сергей словно обещал уничтожить меня, однако в присутствии отца старался вести себя спокойно.

«Надеюсь, хоть глава рода сможет остановить Сергея от необдуманных действий, если того переклинит при появлении Марго, – пронеслось в голове. – Сражаться с ним сегодня точно не входит в мои планы».

Только я подумал о своей блондинке, как она вошла в зал. Что любопытно, даже находясь к ней спиной, я смог почувствовать приближение. Может, все из-за того, что мы действительно друг другу подходим? А может, из-за тепла и нежности, которые я ощутил при ее появлении.

Повернувшись и посмотрев в сторону входа, я заметил, как лицо девушки озарила счастливая улыбка, и она чуть быстрее, чем это было положено, устремилась в нашу сторону.

Не сдержавшись, я тоже отправился ей навстречу.

Только увидев Марго после полумесяца разлуки, я понял, как сильно по ней соскучился. Мне хотелось подбежать, обнять ее за талию и впиться в такие привлекательные алые губки. Наплевать на все приличия и бесящегося от ненависти где-то на границе сознания Сергея Островского. Однако понимание, что такое поведение может навредить девушке, заставило меня сдержаться.

– Здравствуйте, госпожа Белянина, – произнес я и прикоснулся губами к протянутой ручке. – Не передать словами, как я рад вас видеть.

– Привет, – счастливо произнесла Марго. – Я тоже по тебе скучала.

После таких слов у меня вновь появилось дикое желание сбежать с этого мероприятия, поэтому я мысленно заковал бурлящий котел эмоций в глыбу льда, и мне сразу стало намного легче.

– Добрый вечер, Федор Федорович, – наконец сумел я отвлечься от лица девушки и перевел взгляд на ее отца.

– Здравствуйте, Иван Егорович, – пожал он мне руку, а затем протянул ее богатырю: – Феофан Гаврилович.

– Как доехали? – спросил наставник, чтобы как-то завязать разговор. – Не удивились количеству людей на площади?

– Не особо, – ответил Белянин. – Наши власти любят показать народу свои достижения, а учитывая, какой разгром постиг демонопоклонников – это действительно выдающееся событие. Слышал, вам также пришлось поучаствовать в боевых действиях?

Стараясь не встревать в разговор старших мужчин, я вновь посмотрел на Марго и расплылся в улыбке.

– Тебе не передать словами, как я скучал.

– И поэтому так мало мне звонил? – прищурившись, спросила девушка.

– Мне кажется, или кто-то учился не покладая рук и даже два раза уснул во время нашего ночного разговора? – решил я справедливо ответить на шутливую претензию.

– Мог бы не вспоминать! – тихо возмутилась Марго. – Я действительно сильно уставала!

– А сейчас перестала? – уточнил я.

– Сегодня отменили все занятия, и мне удалось поспать до обеда, – произнесла девушка довольным тоном. – Потом, конечно, пришло время визажистов, парикмахеров и прочего, но я все равно наслаждалась отдыхом.

– Оно хоть стоит того? – уточнил я. – Белянины из империи действительно хорошие специалисты?

– Да, – серьезно кивнула Марго. – Разные страны. Разные школы. Разные подходы к, казалось бы, одной и той же проблеме. Знание двух различных методологий позволяет смотреть в ее корень и создать что-то свое. В общем, мне все очень нравится. Поэтому завтра продолжу учебу.

– А встретимся мы когда? – приподнял я бровь. – Так-то сегодня заявят о победе над демонами и их приспешниками. И можно будет вернуться к своей привычной жизни. Ну, почти.

– Встретимся вечером, после занятий, – улыбнулась Марго, а затем, немного нахмурившись, повернула голову чуть в сторону. – Знаешь, Тышкевич смотрит на меня так, словно готова убить. Я прямо физически чувствую ее взгляд! Вот из-за чего она так? Что я ей такого сделала? Не понимаю! И ладно бы я выбрала Островского в кавалеры, так нет же!

– Завидует нашим отношениям? Тому, что ты счастлива? А может быть, и еще что-то, – пожал я плечами и решил предложить: – Кстати. Сразу после подведения итогов будет торжественный бал. Почему бы не подойти к ней и не спросить прямо? Шансов, конечно, мало, но вдруг она поймет абсурдность подобного поведения?

– Нужно попробовать. Это лучше, чем мериться рангами магии или пакостить друг другу, – согласилась Марго. – А если не получится, то просто послушаем, что она скажет. Вдруг проговорится об очередной подлости?

– Я смотрю, ты в нее не сильно веришь, – снова улыбнулся я, и в этот момент гостей пригласили занимать свои места.

– Так и есть, – согласилась Марго и взяла меня под руку, после чего мы не спеша направились во вторую ложу.

Когда мы вошли в богато украшенный концертный зал, блондинка произнесла:

– Как красиво, а я здесь раньше и не была.

– Дворец Республики как-никак, – пожал я плечами, комментируя убранство, и добавил: – Кстати, если не ошибаюсь, то этот Большой зал рассчитан сразу на пять тысяч человек.

– Где же они тут поместятся? – с любопытством осмотрелась по сторонам девушка, а я залюбовался тонкими чертами ее лица и ответил:

– На самом деле места хватает. Тут тебе и внушительных размеров партер, и разноуровневые ложи с двух сторон от него, и амфитеатр с балконами. Выбирай – не хочу...

Пока мы с Марго обсуждали убранство Большого зала и Дворца Республики в целом, посетители не спеша заполняли свободные места, а затем плотные красные шторы наконец разошлись, и мы увидели стоящую сбоку белоснежную трибуну, за которой обнаружился Петриус Вальш.

Исполняющий обязанности президента оказался моложавым и худощавым мужчиной лет пятидесяти с приятными чертами лица. Дождавшись, когда все разговоры стихнут, он поприветствовал собравшихся и попросил почтить минутой молчания память погибших когнийцев.

После того, как все постояли в тишине некоторое время, нынешний глава государства попросил всех присесть и начал с того, что озвучил причину, по которой мы все здесь собрались.

Понимая, что происходящее действо – это прежде всего политическое представление, которое к тому же транслируется не только на площадь перед Дворцом Республики, но и по всем телеканалам страны, я старался особо не вникать в его смысл. И правильно делал, так как вместо того, чтобы перейти к делу, Петриус Вальш решил объяснить, какие внешние и внутренние факторы привели к засилью демонопоклонников на их территориях.

Завершив описание той ужасной ситуации, в которой оказалась республика, исполняющий обязанности президента попросил присутствующих обратить внимание на экран. Свет тут же погас и зрителям стали показывать документальный фильм о проведенной специальной операции.

«Нормальный ход – подумал я, приободрившись. – Это гораздо нагляднее, чем скучные и длинные политические речи».

Для начала закадровый голос рассказал присутствующим о работе специальных служб, которые осуществляли поиск большого количества когнийцев, пропавших после завершения пограничного конфликта с империей. Затем о появлении следов демонов и их последователей в различных частях страны. О теракте в самом центре Заславля с привлечением демона-нага. О покушении на членов рода Гаштольдов, а также о коварном убийстве президента страны во время благотворительного бала.

– Осознав надвигающуюся катастрофу, исполняющий обязанности главы государства Петриус Вальш обратился к мировому сообществу с просьбой о помощи, – продолжал вещать диктор.

«Вот как они все извернули, – мысленно покачал головой я. – Не ультиматум от руководств трех государств они получили. А лишь помощь. Да и то – взамен на просьбу».

– Мудрые и взвешенные решения позволили в кратчайшие сроки выйти на целую сеть демонопоклонников, развернувшихся в Долгиновском районе нашей страны, – произнес диктор, и нам показали места размещения схронов как на территории республики, так и Танзинийского королевства.

Их было сто четыре. Почти в пять раз меньше, чем мы насчитали вместе с викарием Агафодором.

«Использование двух камней боли одновременно, оказывается, дает значительный прирост в площади проклятой земли, – с тревогой подумал я. – А что, если их будет три? Или больше? Надеюсь, об этой проблеме подумал не только я, но и те, кому это по чину положено».

– Про тебя снова говорят, – шепнула Марго, и я вновь обратил внимание на экран, где демонстрировались фотографии нашего первого боя с демонами, а также рассказывалась хронология событий.

Не знаю, как дела обстояли у простых людей, но магнатов новость о возможном появлении Долгиновской пустоши не очень-то удивила. Ну, или мне так просто показалось.

После документального фильма началось награждение причастных. Место Петриуса у трибуны занял другой человек, который принялся торжественным голосом зачитывать имена отличившихся при проведении операции когнийцев. Что примечательно, знакомые мне генерал Шинкарев и полковник Егорчев тоже получили награды. А значит, свою часть сделки я точно выполнил.

После граждан Республики стали приглашать и представителей других стран. На сцену также пригласили и меня, как человека, под руководством которого нашли не только вторую по счету захоронку, но и еще пять других.

Пришлось идти. Строить из себя скромного парня. Благодарить за неожиданную награду и под аплодисменты возвращаться на свое место.

«Да, не самые приятные взгляды, – пронеслось в голове, когда я спускался со сцены и чувствовал вокруг себя настоящий коктейль из ненависти, зависти, неодобрения и злости. – Не любят меня здесь почему-то, особенно со стороны третьей ложи, которая в настоящее время полностью забита имперцами. Это кому же я так насолил в родной стране?!»

Благодаря словам наставника в начале вечера я был настороже относительно различных недоброжелателей и поэтому еще до того, как свет перестал бить мне в глаза, определил силуэт крайне недовольного мной человека. Сделал я это вовремя, так как спустя несколько мгновений негативные эмоции от недоброжелателя словно отрезало.

«Спохватился, да только поздно», – с удовлетворением подумал я, запоминая смутно знакомого крепкого мужчину в возрасте, который что-то говорил своему соседу – митрополиту Лукию.

«Это кто же у нас такой влиятельный? – подумал я, стараясь не смотреть в ту сторону. – Где я его видел? И почему он все же так на меня смотрел?»

Ответ на мой вопрос появился достаточно быстро, когда на награждение пригласили полномочного представителя императора Полянского Юрия Олеговича.

«Вот где я тебя видел! – вспомнил я неприметного человека, являющегося одним из советников Изяслава. – И почему же ты, дорогой мой, так меня не любишь? Какую я игру тебе поломал? Что помешал сделать? Где лежат корни неприязни? Здесь или в империи? И какую группировку у трона ты представляешь?!»

Ответов на данные вопросы у меня не было, однако размышления над ними позволили скоротать время до окончания подведения итогов и объявления праздничного бала.

«Нужно, чтобы люди Романа начали работать и по данному субъекту, – принял решение я и мысленно вздохнул: – Что-то много в последнее время каких-то недоброжелателей. На всех так людей и не хватит».

– Наконец-то, – шепнул я Марго, – уже стал уставать от всего этого.

– А мне было интересно, – с горящими от любопытства глазами произнесла блондинка. – Скажи, а там действительно было так страшно, как на видеоролике?

– Еще хуже, – посерьезнев, произнес я.

После выхода с ложи мы направились в зал приемов, где уже все было готово к огромному количеству гостей. И там нам наперерез двинулся хорошо знакомый дуэт Островской и Зареченской.

– Здравствуйте, дамы, рад видеть вас в добром здравии, – произнес я, решив взять инициативу в свои руки.

– Привет, Иван, Марго, – ответила Елена и посмотрела на меня. – Мы пришли поздравить тебя с заслуженной наградой и извиниться за наш предыдущий разговор. Вероятно, у нас с Виталиной были ошибочные сведения относительно тебя.

«Извиниться пришли? – удивился я, стараясь не показывать этого. – И зачем им это? Попросил кто-то из родственников? Или сами решили, что знакомство с князем Морозовым может стать полезным?»

– Давайте считать это просто недоразумением, – произнес я дружелюбно. – Все же вы в том числе были сбиты с толку моим отдыхом инкогнито.

«Любить больше я их не стану, но вот мир было бы неплохо поддерживать», – пронеслось в голове.

– До сих пор не могу поверить, что князь притворялся простолюдином, – с каким-то даже облегчением произнесла Виталина после того, как сформировала свой аналог «полога тишины».

– Не притворялся, – поправил ее я. – Так посчитала Ольга, а за ней и все остальные. Я просто не стал вас переубеждать. К тому же в республике царит демократия, и мне было интересно изучить ваш менталитет.

– А ты, Марго? – спросила Елена с интересом: – Ты знала, кто он на самом деле?

– Нет, конечно, – спокойно ответила блондинка. – И не узнала бы, если бы не ваша интрига с походом в театр.

– Были неправы, – податливо произнесла Елена. – Мы же не предполагали, что так все обернется. Просто хотели счастья тебе и Сергею.

«Слишком добренькая, – подумал я. – Это явно неспроста».

– Может быть, – ответила Марго. – Но в приоритете у тебя был все же брат.

– И в этом нет ничего удивительного, – поддержала Островскую Виталина. – Это все же член ее семьи.

– Справедливо, – заметила Белянина, которой тоже не улыбалось устраивать войны на факультете.

– Так что? Можем считать, что между нами мир? – уточнила Островская.

– Я с вами не ссорилась, – напомнила блондинка. – Это ты меня обвиняла.

– Полностью солидарен с Марго, – произнес я.

В этот момент к нашей компании как бы случайно подошел невысокий, худощавый и лысоватый старик.

– Иван, Марго, – тут же отреагировала Виталина на его приход, – позвольте мне представить вам моего отца, Андрея Павловича Зареченского.

– Иван Морозов, – произнес я, пожимая узкую ладошку. – Это честь для меня.

– Марго Белянина, – кивнула мужчине моя спутница.

– Рад познакомиться с вами, князь, – явно чтобы потрафить моему самомнению произнес пожилой мужчина. – Много слышал о вас от дочери, да и в других местах нашей страны тоже. Поздравляю вас с еще одной государственной наградой когнийской республики.

– Бороться с демонами и их пособниками – это наша обязанность, – произнес я, глядя старику в глаза. – Не просто так магнатские и боярские рода в свое время получили во владения обширные территории.

– Похвально, что даже в империи представители родов помнят о необходимости защищать простых людей от этих злобных чудищ, – произнес Андрей Павлович и спросил: – Кстати, князь, я слышал, что у вас лучшая в мире компания по созданию программного обеспечения. Это так?

– Не знаю насчет лучшей, – открестился я от подобной чести, – однако специалисты у меня отличные и с радостью помогут решить вашу проблему.

– Отлично! Тогда мои работники свяжутся с вашими и договорятся о нашей личной встрече. Надеюсь, в торговом представительстве Морозовых найдется местечко для обсуждения всех деталей?

– Непременно, – произнес я и улыбнулся. – Буду с нетерпением ждать нашей встречи.

– Благодарю, – кивнул мужчина и обратился к девушкам: – Спасибо за чудесную компанию, мои дорогие, но мне необходимо идти.

– Мы тоже пойдем, – произнесла Виталина.

– Увидимся на занятии, – добавила Елена, и девушки поспешили по дальнейшим делам.

После этого мы решили направиться к Ольге Тышкевич и закончить сегодня еще один неприятный разговор, но она словно почувствовала, что мы собирались сделать, и тут же отправилась к Сергею Островскому, потому наш запал сошел на нет.

Мне совершенно не хотелось портить вечер общением с клокочущим ненавистью Островским. Марго, как оказалось, была со мной солидарна.

– Знаешь что? – посмотрел я на блондинку. – А может, уедем отсюда? Все, что мне было нужно, я узнал, так что пора и честь знать.

– А пошли! – согласилась Марго. – Куда веселей будет оказаться на площади среди простых людей, а не это вот все.

– В таком случае вперед, – улыбнулся я. – Предупредим наших стариков об отлучке, и мы свободны.

Глава 9

Несколько следующих дней были для меня настоящим глотком свежего воздуха. Да и, как я заметил, для всего Заславля тоже. Отмена военного положения и официальная победа над демонопоклонниками поспособствовали тому, что город наполнился радостью. Люди, вернувшись к нормальной жизни, стремились оторваться за время, проведенное в домашних застенках, поэтому столица республики все эти дни чуть ли не до самого утра стояла на ушах.

Я, конечно, не был столь наивен, чтобы верить в полный и окончательный разгром инферналов и их пособников, однако все же понимал, что им здорово намылили шею, уничтожив достаточно серьезные силы в Долгиновском районе. Возможно, если бы я сам не участвовал в тех событиях, то посчитал бы победу преувеличенной, однако большое количество найденных схронов и камней боли, а также численность и качество уничтоженных демонов позволяли мне осознавать успех в полной мере.

«Главное, чтобы таких схронов не было в других местах республики, – подумал я. – Надеюсь, что после всех событий поиском и профилактикой теперь займутся компетентные органы».

А вообще опасность для меня и дорогих людей со стороны демонопоклонников, конечно, сохранялась. Да она была постоянно. Мало ли кто решит мне за что-то отомстить. Поэтому сильно я не переживал, но на всякий случай все же усилил охрану и купил новые, еще более совершенные амулеты.

Мысли вернулись к тому дню, когда мы вместе с Марго решили покинуть Дворец Республики и отправиться на прогулку. К сожалению, пройтись среди простого народа нам не удалось. Во-первых, на площади было уж слишком много людей. А во-вторых, мы с Марго были одеты для торжественного мероприятия и сильно выделялись на фоне остальных горожан, что уже на выходе из дворца стало привлекать к нам лишнее внимание. Поэтому мы быстро скорректировали планы и, реквизировав один из автомобилей моей охраны, отправились кататься по ночному городу.

Феофан с Федором Федоровичем, напротив, решили остаться на мероприятии. Наставник хотел собрать слухи, гуляющие в обществе, и пообщаться с отцом Марго по поводу предстоящей помолвки и свадьбы. Все же со спутницей жизни я определился и теперь желал закрепить выбор обязательными ритуалами.

Проведя большую часть ночи за разговорами и поцелуями, мы отправились в городскую квартиру Марго. А утром, после краткого сна, я отвез девушку к отцу.

Как бы мне ни хотелось расслабиться и отдохнуть, провести со своей любовью больше времени, но дела не ждали. Помимо налаживания работы новых предприятий и решения многих спорных вопросов мне приходилось учитывать интересы врагов, список которых рос прямо на глазах. Бельские, Орлицыны, Побыловские, Тышкевичи, Островский Сергей и даже полномочный представитель императора Юрий Олегович Полянский. Со всеми ними мне нужно было что-то решать, ведь оставлять ситуацию без контроля было бы очень глупо.

Поэтому так у нас и завелось. Днем мы с Марго занимались своими делами, а вечер и остальное время посвящали друг другу.

Безвылазно сидеть дома из-за публичности нам совершенно не улыбалось, тем более в бурлящем эйфорией городе, поэтому Марго мастерски изменяла нашу внешность несколькими штрихами, и мы совершенно спокойно отдыхали среди обывателей.

Вот и сейчас мы засели в какой-то уютной булочной. Сформировали вокруг себя «сферу тишины» и свободно общались на разные темы.

– Так значит, все основные дела в республике ты завершил? – с какой-то грустью спросила у меня девушка.

– В принципе, да, – ответил я. – Главные цели уже давно достигнуты. Работа торгового представительства проинспектирована, личный состав охраны подготовлен и мотивирован, готов отразить любое нападение, а заинтересовавшие меня производства выкуплены, да еще и по низкой цене. Уже после подписания договоров я мог спокойно уезжать обратно, однако знакомство с тобой заставило меня немного задержаться, а затем появились сведения о пустоши в Долгиновском районе.

– Хочешь сказать, что ты остался здесь, а затем и спас большое количество людей только благодаря мне? – весело улыбнулась Марго.

– Так и есть, – с серьезным лицом кивнул я. – Ты и сейчас меня держишь. Ведь после разгрома демонопоклонников и обеспечения таким образом безопасности новых производств я могу уезжать.

– У тебя же вроде есть здесь еще какие-то дела… – вспомнила блондинка. – Ты же говорил про какую-то кондитерскую фабрику, которую в последний момент успел выкупить управляющий!

– Эти дела не требуют моего непосредственного участия. Их легко можно перенаправить толковым специалистам и расслабиться, – произнес я. – Так что серьезные дела закончились и теперь сердце просится домой. В родное поместье.

– А еще там твоя семья, – подсказала мне девушка.

– И она тоже, – немного подумав, согласился я.

«Как минимум с братьями и сестрами у меня отношения хорошие. Даже с переболевшим дурью Игнатом. Так что кое в чем она права, если не брать в учет отца».

Дождавшись моего кивка, девушка добавила:

– И друзья.

– И они, – согласился я, подумав о Витовте, Годимире и других ребятах, а затем снова вспомнил странное предсказание невесты Огнеяра.

«Что она имела в виду, когда говорила о спасении детей? Любовь-то я нашел. Вот она – сидит и ест пироженку. А дети? Которых я должен был спасти? Может, действительно говорилось о тех девочках, которые были на ступенях и могли пострадать из-за покушения на Цыбулькина?»

– И когда ты намерен возвращаться? – подняла на меня взгляд Марго.

– Не ты, а мы, – поправил ее я. – Думаю, что было бы правильно отправиться вместе через несколько дней после помолвки. Надеюсь, что за это время тебе удастся закрыть вопросы на факультете, а потом мы решим, где именно в империи ты продолжишь обучение.

В очередной раз услышав о помолвке, Марго немного покраснела и опустила взгляд.

– Мне все еще не верится, что мы говорим о нашей будущей семейной жизни.

– Это потому что на настоящем этапе все вопросы по организации торжеств взял на себя твой отец, – произнес я.

– Ты неправ. Он звонит мне и консультируется по многим вопросам. Все же это будет мой день, а я – его любимая дочь, – довольным тоном заявила блондинка, а потом уточнила: – Я надеюсь, что на этот месяц ты тоже найдешь себе интересное занятие и не будешь скучать.

– То есть ты не против переезда в империю и свадьбы там? – с улыбкой уточнил я.

– Куда ты, – посмотрела мне в глаза Марго, – туда и я.

– Спасибо, – произнес я, чувствуя тепло в глубине души. – А за меня не слишком переживай. Пока я здесь, то могу лично вникнуть в проблемы выкупленных производств. Где-то выработать новую стратегию. Провести перестановку в руководящем составе или поменять поставщиков. Планов хватает. Почему бы не заняться ими лично?

– Ну а я за это время с легкостью закрою все вопросы на факультете и продолжу обучение у тети Антонины, – произнесла девушка и вздохнула: – Если бы не помолвка, то уже через неделю можно было бы уезжать.

– Не нужно спешить. Лучше все сделать качественно, – покачал головой я и с интересом спросил: – А как там, кстати, твои внезапно объявившиеся родственники со стороны отца? Еще не намекали на знакомство со мной?

– Белянины не настолько прямолинейны, как ты мог подумать, – хохотнула блондинка. – Они не будут так нагло навязываться. Скорее дождутся, когда ты появишься в поместье, и только тогда возьмут тебя в оборот.

– Ну вообще-то это нужно сделать в ближайшее время, – заметил я. – То есть съездить к вам в гости и познакомиться с твоей мамой. Да и с ее старшими родственниками тоже. Потанин уже предоставил мне документ с несколькими точками соприкосновения, в которых мы могли бы вполне успешно сотрудничать.

– Спасибо, Иван. Ты у меня самый лучший, – довольно улыбнулась Марго. – Я не прошу, но ты и сам понимаешь, что родственникам нужно помогать. Для тебя, конечно, это может и мелочь, а для них – предмет гордости.

– Буранки показались мне не самыми плохими ребятами, – улыбнулся я. – Да еще и с родственным мне даром. Таким людям грех не помочь. Так что передай маме с отцом, что я жду их приглашения.

– Непременно, – улыбнулась девушка и, приблизив свое лицо к моему, тихо произнесла: – Они там уже вовсю косметический ремонт делают. Берутся за проблемы, на которые долгие годы никто не обращал внимания. Но если что, я тебе этого не говорила.

– Надо было сказать им, что я простой парень, которому важно, что внутри человека, а не снаружи. Тогда бы они так сильно не переживали, – произнес я. – И вообще. Почему ты говоришь так тихо? Мы же установили «полог тишины», и нас никто не слышит.

– Не знаю, – все так же тихо произнесла Марго и более громко добавила. – И кстати, ничего ты не простой. Самый известный князь носирианской империи не может быть обычным рубахой-парнем. Да и кроме тебя на нашей помолвке будет большое количество людей, перед которыми никак нельзя ударить в грязь лицом.

– С каких пор ты стала называть меня известным человеком?! – приподняв брови, уточнил я и увернулся от удара маленького кулачка. – Вот об этом я и говорю. Веди себя естественно.

Утром следующего дня я оставил Марго на попечении отряда своих витязей, а сам направился в торговое представительство. Сегодня ожидался крайне интригующий разговор с отцом Виталины, который несколькими днями ранее напросился на личную встречу.

«Интересно, что же стоит за этим предложением? – подумал я. – Действительно серьезный заказ на разработку программного обеспечения? Или что-то иное? Хм. Почему-то я твердо уверен во втором варианте. Ведь ясно же, что все сложные технические и иные вопросы будут решаться нашими специалистами. И личное присутствие глав родов совсем не обязательно. Однако ж едет. Сам. Ой, неспроста Зареченский обмолвился о безопасном помещении для приватной беседы. О чем же он все же желает поговорить?»

Впрочем, гадал я недолго и уже через несколько часов лично встречал гостя.

– Добрый день, Андрей Павлович. Рад приветствовать вас в торговом представительстве рода Морозовых, – произнес я, пожав сухую узкую ладонь невысокого пожилого мужчины.

– Здравствуйте, Иван Егорович, – произнес он с мягкой улыбкой и показал на стоящего рядом старика: – Это директор консервных заводов Вячев Алексей.

– А это Роман Потанин – управляющий торгового представительства рода Морозовых в Когнийской республике, – представил я стоящего чуть позади мужчину.

– У молодого князя и помощники под стать, – заметил Зареченский и спросил: – Со мной для обсуждения деталей прибыло несколько профильных специалистов. Где я могу их разместить?

– Мой управляющий займется всеми вопросами, – ответил я. – А пока люди будут работать, предлагаю пойти в мой кабинет и выпить чашечку кофе. По опыту знаю, что переговоры и сопоставление терминов и процессов могут занять длительное время.

– С удовольствием составлю вам компанию, – произнес Зареченский и, чуть повернув голову, кивнул своему помощнику.

Уже через несколько минут мы сидели за низеньким столиком в моем кабинете и пили свежезаваренный кофе.

– Признаться, – произнес Зареченский после длительной паузы, – я полагал, что информация о вашей разведке преувеличена.

– Вы зрите в корень, – согласился с ним я. – Сведения о вашем любимом напитке не так сложно достать. Если, конечно, задаться такой целью.

– Хотите сразу показать, что непросты и уже успели меня изучить? – спросил старик.

– Ну что вы, – покачал головой я, – просто собирал информацию по возможному партнеру. Проверял финансовую состоятельность, репутацию и собственность. Хотелось иметь представление о том, с кем меня столкнула судьба. Вот, использовал кофе как повод завязать доверительную беседу.

– Да? А это разве не ваши люди после знакомства с Виталиной стали активно собирать информацию о нашем роде? – приподняв бровь, уточнил мужчина. – Отчетливый след ведет в империю.

– Мои люди вряд ли действовали бы столь топорно, – покачал головой я. – В грязном белье мы не роемся. Всего лишь собираем информацию в открытых источниках. Не сомневаюсь, что и вы сделали то же самое в отношении меня. Или я не прав?

Старик внимательно посмотрел мне в глаза и вместо ответа спросил:

– А где богатырь? Говорят, что он присутствует на всех серьезных встречах и всегда вас прикрывает. Некоторые злые языки, кстати, заверяют, что ваш наставник и есть истинный глава рода Морозовых. Мол, вы лишь марионетка, выполняющая любые указания.

– Буду рад, если это заблуждение будет и дальше гулять среди людей, – усмехнулся я. – Так мне будет даже проще решать многие дела.

– Интересный взгляд на проблему, – заметил Андрей Павлович. – Совсем не похож на подход молодого человека, коим вы являетесь. И это очень странно.

– Возможно, – пожал плечами я и решил перейти к делу. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?

– Спешите! – позволил себе легкую усмешку Замятинский. – Вот теперь я чувствую в вас задор молодости. Это мы, старики, можем позволить себе долго переливать из пустого в порожнее. Нам некуда спешить.

Я промолчал, не желая играть по правилам собеседника, поэтому он выдержал небольшую паузу и с некоторым мстительным удовольствием произнес:

– Успешно осуществленная вами уловка в Долгиновском районе заставила многих влиятельных людей скрежетать зубами от злости и ярости. Кто-то из них поставил не на того игрока и потерял большие деньги, другие продали довольно серьезные предприятия за малую часть от реальной стоимости и теперь пытаются придумать, как аннулировать сделки. А не так давно появилась интересная сплетня о том, что вы заранее знали обо всем, что произойдет в Долгиновском районе, а может, и сами устроили эти безобразия.

«Судя по оговорке Виталины, это ты, в отличие от меня, хорошо знал, кто такой Цыбулькин, и поэтому велел любимой дочери прервать со мной любое общение и не собирать лишнюю информацию. А значит, что это ты был среди избранных, которые имели сведения о появлении новой пустоши», – подумал я и, выдержав небольшую паузу, задал не тот вопрос, который вертелся в это время на языке.

– Хотите сказать, что меня могут обвинить в демонолюбстве? Вы серьезно? Тайный кардинал, руководящий превращением огромной территории в пустошь, всего лишь двадцатилетний князь? – уточнил я.

– Вы не поверите, но многие предпочитают думать так, иначе им пришлось бы признать, что они сами опростоволосились, – произнес Зареченский. – Такова уж человеческая природа.

– И для чего вы мне это рассказываете? – зашел я с другой стороны. – Чего хотите добиться?

– Хочу понять, есть ли под этими обвинениями что-либо. Или нет, – ответил Андрей Павлович.

– А вам не кажется, что не в моих интересах что-то кому-то доказывать? Для меня вы – посторонний человек, которого я вижу всего лишь второй раз в жизни. Думаете, мне хочется изливать вам душу или оправдываться?

– Но вы же согласны, что таких совпадений не бывает? – уточнил мужчина. – Вы, Иван Егорович, своими действиями нагнули, если можно так выразиться, большое количество влиятельных людей республики.

Я промолчал.

– Ну раз вы все же отказываетесь говорить, то давайте расскажу, как видится эта ситуация со стороны, – произнес старик и, не дожидаясь моего ответа, кивнул: – Изначально из империи к влиятельным магнатам республики подсылается хорошо зарекомендовавший себя партнер в лице Алексея Цыбулькина. Каким-то образом этому, ну, истинно змею, удается поселить в головах людей надежду на появление в стране новой пустоши, ресурсы которой достанутся когнийским элитам, а не каким-то там имперцам. Затем спустя некоторое время демонопоклонниками была обозначена зона будущей пустоши, и тут появились первые проблемы. Так как ни на какие предложения и просьбы пособники инферналов не пошли. Поэтому и появилось большое количество магнатов, продающих свою собственность. Также многим людям, которые не знакомы с обстановкой, некие высокие покровители или родственники рекомендуют срочно продать коммерческие объекты. А затем появляетесь вы. Молодой и гордый имперский князь, который с радостью помогает срочно избавиться от дорогостоящей собственности, находящейся в границах будущей пустоши.

Зареченский сделал небольшой глоток кофе и продолжил:

– Потом, когда всем кажется, что дело решено, вы отвлекаете внимание той видеозаписью с пленниками на складах Гаштольдов, убиваете дискредитировавшего себя Цыбулькина, случайно, – это слово старик выделил интонацией, – оказываясь недалеко от места битвы. Привлекаете внимание имперских инквизиторов к происходящему в Долгиновском районе и сами принимаете активное участие в уничтожении захоронок. Неужели после всего перечисленного вы скажете, что все это всего лишь многочисленные совпадения? Лично мне теперь кажется, что вы просто инструмент в руках Изяслава, который благодаря вам завладел значительной частью экономики республики.

– Ого! – удивился я полету фантазии старика. – С одной стороны, мне лестно, что проведенную мной операцию вы приписываете слаженно работающему государственному аппарату империи. Однако спешу вас разочаровать, Изяслав здесь совершенно ни при чем. Только удача и отличная командная работа.

– Я уже давно живу на этом свете и поэтому не верю в подобные совпадения, – серьезно посмотрел на меня Зареченский.

– Что же. Другого ответа у меня для вас нет, – пожал плечами я.

– Плохо, – произнес старик, – ведь хороший союз не построишь без доверия.

– Союз хорош только в том случае, если это взаимовыгодное соглашение, – заметил я. – Так что вы хотите мне предложить?

– Бесплатный доступ к некоторой интересной информации, – наконец решился Заречинский. – Думаю, вам покажутся любопытными некоторые грязные делишки Тышкевичей.

– И зачем эти сведения мне? – уточнил я. – А вам?

– Сами знаете поговорку, – произнес старик, – враг моего врага – мой друг.

– Не думаю, что с Тышкевичами у меня все так серьезно, – покачал головой я. – Уже меньше чем через месяц меня не будет в вашей стране.

Старик поднял на меня жесткий умный взгляд и усмехнулся:

– А вы уверены, что вам дадут это время?