Светоч

Глава 1. "Роланд из Веграса. Часть 1"

Все мы живём с мыслью о будущем, хотим создать то самое, из мечтаний. Но чем больше думаешь о нём, тем дальше от тебя та самая «мечта». В таком случае, лучше ли только думать о настоящем? Будущее до конца останется туманным. Возможно, в этом и есть смысл.

Не так важно, из каких ты земель родом, в каком роду объявился, сколько прожил и сколько повидал. Даже юный, неопытный целитель может иметь великую судьбу. Обычный парень далёкой деревушки надеется изменить жизнь, пройдя большой путь до земель великого королевства Эвенгард. Его прошлое, однажды покрытое туманом, наконец станет великим будущим. Имя ему… Кхм, вернее… Моё имя Роланд. И да, это начало моей истории.

Много дней я шёл по лесам, полям и холмам. Множество трудностей встречались на пути: от нехватки припасов и банальной усталости, до разбойников и диких зверей. Для последних я, вероятно, казался вкусной добычей. Уж слишком сильно один лис вцепился мне в ногу. Но мои усилия (и страдания) не пропали зря… Вот она, деревня у стен замка Эвенгарда.

Наблюдая за местными жителями, можно сразу заметить различия с моим домом. Если там собирали пшено для хлеба, а хлеб пекли для выживания, то здесь очень много тех, кто продаёт плоды своего труда. Не знаю, возможно, это я так, прямо во время ярмарки объявился. Помню, на оставшиеся деньги купил пирожок с грибами. Одна монета осталась в кошеле. Съев свой… завтрак? Обед? Не важно…

— Скажите, а где находится королевская библиотека? — поинтересовался я у стражника у ворот замка.

— Вход налево по лестнице и по длинному коридору, правая крайняя дверь, — отвечал он кратко, чётко, безэмоционально. Видно, что работа у него тяжёлая: стоять круглые сутки на месте. Так у любого эмоции с морды пропадут.

Запомнив путь, я уже хотел зайти внутрь, но краем глаза заметил наблюдателя в окне. Тяжело рассмотреть на таком расстоянии. К тому же, она быстро исчезла. Я не придал этому значения, хотя в голове постоянно звучали слова стражника. И, вроде, нашёл библиотеку, но оттуда резко вышел старик и закрыл за собой двери на ключ.

— Простите…

— Вам что-то нужно? Если да — то быстро, — пусть возраст виден сразу, «с хрипотцой», но его тембр голоса поразительно точен и… как бы это сказать… «молод». Не зря, ведь он заведующий королевской библиотекой.

— Да, извините. Меня зовут Роланд, моя бабушка попросила передать вам это, — я протянул старику письмо. — Вы же Эвандер? Хранитель библиотеки?

Он взял конверт, глядит на него, а после — косо смотрит на меня. Незаметно улыбнулся, но сохранил холодный взгляд. Закончив свой «осмотр», старик кинул письмо в свою мантию.

— Я прочту его позже, а пока извини, но мне нужно спешить…

— Пожалуй, так как вы ещё не прочли его, я сопровожу вас, — мне удалось увязаться за библиотекарем. Тот рычал, пытался меня спровадить, ведь так сильно спешил… А спешить было куда.

Мы остановились у больших открытых дверей в зал, откуда из коридора была видна алая ковровая дорожка.

— Вот, видишь? Из-за тебя мы опоздали…

В этом зале, словно в храме, сидели на лавках в два ряда знатные (по виду), харифы, а у окон и стены — по одной шеренге настоящих рыцарей. Я тогда впервые увидел их так близко и так много.

— *Что за событие?* — шёпотом поинтересовался я.

— *Слушай и наблюдай, если хочешь узнать ответ*, — сварливо ответил старик.

И я глядел…

— *Но всё же…*

— *Юноша, к твоему сведению, мы находимся на церемонии посвящения в рыцари «Великого Древа» самого Принца Лиафа Клейрмонта, сына Короля...*

До сего момента я знал, что Король Элдред Клейрмонт имел сына, но лично — никогда не видел. Ни того, ни другого. А тут они вместе, в одном месте. Только Король стоит с аккуратно сложенной красной накидкой, а Принц — преклонил перед отцом колено и голову. Оба они белы, будто наблюдаешь только выпавший снег. Таких «чистых» персон я никогда не видел. Я сам тёмно-серый, а старик и вовсе лис. Кстати, там же стояла та лисица, которая наблюдала за мной из окна.

Довольно долго все молчали, но вдруг Король заговорил…

— Воистину, я много лет ждал этого момента! Наблюдал, как мой сын взрослел, учился, ошибался, но всегда выходил победителем. Я наблюдал мечту о великом будущем, которое он строит для себя сам. И вот, это будущее настало. Сын мой, это момент твоего триумфа! Так дай же завершающую клятву!..

Далее прозвучал голос того, кто без страха, со всем своим мужеством произнёс великую клятву. Клятву рыцарства.

«Пред ликом Света и Тьмы, пред Началом и Концом, Я, Лиаф Клейрмонт, даю нерушимую клятву…

Клянусь сердцем и душой, со смелостью и честью, не ведаю Я слабости:

Хранить верность свою короне и народу. Я щит для его детей и меч для его врагов.

Жить по законам бескорыстия, не ища ни богатства, ни почестей. Награда моя — это светлое будущее народа моего. Николи не запятнаю душу алчностью Я или предательством.

Слушать голос сердца своего и сердец своего народа.

Да буду я верен этой клятве в мыслях своих, словах и деяниях. Да будет мне судьей этот меч: коли отступлюсь — пусть будет разбит он. Да будет мне судьей этот щит: коли дрогну — пусть расколется он. Да будет мне судьей совесть: коли солгу Я, пусть изгонит покой из моего сердца.

Да хранит нас память о прошлом, да ведут нас всех пути в настоящем и да будем уверены мы в целях будущего своего…»

Это сложно заметить, но охваченный гордостью Король даже пустил слезу.

— Жители Эвенгарда, сегодняшний день запомнится всем присутствующим, — он передал накидку слугам, которые раскрыли её и прикрепили к доспехам Принца, — ведь сегодня мы принимаем в ряды «Великого Древа» моего сына. Встань, сэр Лиаф, рыцарь Эвенгарда!

За этими словами последовали аплодисменты, улыбки как со стороны жителей, так и уже состоявшихся рыцарей.

— Воистину, это великий день для нашего королевства, — проговорил библиотекарь Эвандер. Я решил поддержать его.

— Наверное, да. Великий день…

И хотел бы я ещё чего сказать, но меня смутил один момент. Когда Принц обратил свой взор на народ, моё внимание привлекла его персона: кого-то он мне напоминал. Но долго поразмыслить над этим не удалось, белый волк заметил меня. Пришлось резко дёрнуться в сторону, спрятавшись за старика.

— Сегодня вечером будет пир, в честь нашего Принца! — под конец добавил Король.

Далее Монарх ещё долго что-то обсуждал с Принцем и дворянами. Вероятно, назревающий ужин, деньги и тому подобное. Старик Эвандер присоединился к разговору, а я решил не светиться мордой перед всеми… Не получилось…

— Я так понимаю, ты здесь недавно, верно? — резко оказался за моей спиной Принц Лиаф. Он так удивил меня своим появлением, что я аж подпрыгнул на месте и в растерянности не знал, мне бежать или кланяться. В итоге — просто опустил взгляд в пол, изредка поглядывая на персону королевского происхождения.

— Да, с-сир!

— Не нужно так кричать, я ещё не полностью лишился слуха, пусть и повредил ухо в своё время, — говорил не как Принц, а будто наравне со мной. — Скажи, ты из Эвенгарда или из других земель?

— Я-я из Веграса, сир. Из деревни Веграс…

— Ах, да! Я помню, отец рассказывал о том, как во время «Великой войны» большинство тех земель, их плодородные поля и густые леса, стали нашими. К тому же, много кто из местных лечил наших рыцарей. Я не ошибся?

Сама ситуация походила на некий тест, проверка моих слов. Складывалось чувство, будто Принц не верит мне. Но моя бабушка в своё время много чего мне рассказала, так что… В моих словах резко прибавилось решимости. Страх перед королевской семьёй незаметно утихал.

— Да, это так. Многие из нашей деревни — потомственные целители, и мы помогали вашим солдатам на передовой…, — не успел я договорить, как Принц схватил меня за шею и потащил прямо в зал.

— Милорд, могу я занять у вас время? — официально поинтересовался Лиаф. Не удивительно, ведь нежность уровня «Отец» или «Папа» не подходят для будущего правителя.

— Конечно, мы уже закончили, — ответил Король. Вся знать разошлась, а в зале остались только пятеро: Его Величество, Принц, лисица, Эвандер и, собственно, я. — Зачем ты привёл этого юношу?

— Он сказал, что является хорошим целителем, а нам такого как раз не хватает…

Да, я, конечно, занимался сбором трав, готовкой зелий и небольшими операциями, но делал всё исключительно с собой. Бабушка не пускала меня к больным, говоря: «Неа, рано тебе ещё, малыш, такие серьёзные проблемы решать». Меня лишь смущал тот факт, что в замке, на тот момент, не было придворного лекаря. Как давно? Сколько уже «сгинуло»? Кто-то озаботился о замене?

— Значит, хочешь быть придворным лекарем? — Монарх внимательно разглядывал меня. Страх вновь поселился в моём голосе.

— Н-ну, получается так, сир…

— Сам понимаешь, просто взять с улицы волка я не могу. Мне нужны доказательства твоего мастерства.

— Как я могу в-вам доказать…

Король остановил меня, подняв руку. После попросил старика принести что-то. Пока все ждали, я старался смотреть исключительно себе под ноги. Лишь краем глаза мне удалось рассмотреть под бронёй Принца пожелтевшие бинты. К тому же, меня смутило небольшое количество охраны. «Что же произошло…», — гадал я.

Вскоре библиотекарь принёс скомканный лист бумаги. Сначала его передали Королю, а после — мне.

— Как выяснилось, этот рецепт остался от прошлого лекаря, но ни у кого нет информации о итоговом назначении этого, вероятно, снадобья. Что ты можешь сказать по этому поводу, «целитель»?

Глубоко вздохнув и взглянув на записи, меня удивил такой простой тест. Вернее, он прост для меня. Это рецепт довольно серьёзного обезболивающего, но бабушка моя научила меня готовить его в первую очередь. «Легче этого ничего нет, всё вон, под окном растёт. Зато эффект какой!» — говорила она.

— Это рецепт мощного обезболивающего, Ваше Величество, — ответил я.

— Оно поможет снять боль? — поинтересовался Принц. — Какого рода?

Краем глаза я видел, как у всех был почти что животный взгляд в мою сторону.

— Это не то чтобы снадобье… Да, оно жидкое, но его «наносят на проблемное место», а не «принимают внутрь».

— А проблемы от него есть?

— Конечно, тут же «яд серебристой гадюки». В неправильных дозах вся эта смесь может превратить жизнь пациента в кошмар и даже хуже… Секунду, — я вспомнил, что в моей сумке лежало похожее «средство от боли». — Вот.

— Так ты его уже готовил? — удивился Эвандер, рассматривая пузырёк с синей жидкостью.

— Не совсем. Вместо яда я использовал перетёртые лепестки «подлунной лилии», — страх вновь исчез. Речь звучала чётко, без запинки. — Тот же результат, но без риска переборщить с дозой.

Король так же рассмотрел снадобье. Закончив, бросил мне со словами…

— Делай. У тебя есть время до захода солнца, — и ушёл. Просто взял — и сбросил на меня тяжеленный груз, который я вряд ли вытяну.

— Эвандер, покажи ему комнату, — приказал Принц Лиаф и поспешил за отцом.

Хранитель библиотеки вновь рассмотрел меня, а после — повёл в мою комнату. Это был тот же коридор, можно сказать, дверь напротив помещения старика.

— Король даже не спросил моего имени, а уже берёт на службу…

— Он не обязан знать имена своих подчинённых. Его Величеству нужен лишь результат, — ответил Эвандер, — и у тебя неплохой старт. Не оплошай, юноша.

Слова старика больше пугали, чем успокаивали. Закрыв за собою дверь, мне довелось узреть невероятное… дно. Вся лечебница развалена, склянки разбиты, травы растоптаны, а окно выбито. Я было хотел поинтересоваться у Эвандера, что произошло, но услышал, как старик что-то бормотал. Тогда он читал письмо, которое моя бабушка ему передала…

«Эвандер, привет. Извини, что именно так...

Я знаю, что свалилось на долю Эвенгарда в последние годы. Прости, что не смогла лично приехать. Слишком тяжело стало ходить, даже говорить. Не хочу, чтобы ты видел меня такой… слабой.

Вероятно, лично мы более не встретимся, но прошу, приюти моего мальчика, Роланда. Он особенный, Эвандер. Я вижу, как ему тесно в собственном «гнезде», как он рвётся увидеть мир, как стремится развить свои навыки знахарства и целительства. Хех, весь в меня…

Моей последней просьбой станешь ты, старый друг. Дай мальчику тот мир, который не смог дать ему его отец… Он должен быть ближе к своей семье.

Прощай, Эвандер. Была рада с тобой однажды познакомиться.

Твоя Сария…»

Не нужно было смотреть, чтобы понять эмоции того, чья подруга недавно скончалась. Простояв ещё несколько минут, я вытер слёзы и решил заняться уборкой. Хотя бы рабочего места. Король Элдред сказал «Делай», а сколько нужно лекарства — загадка. Освободил стол, расставил оборудование и разложил все ингредиенты. Вместо змеиного яда всё же решил лепестки, но вставал логичный вопрос: «А хватит ли?» Если приготовлю слишком мало, меня могут выкинуть или хуже — повесить за невыполнение приказа самого Короля. А если будет слишком много — лишусь редких ингредиентов. Времени оставалось мало, а я ещё только веду подсчёт. В итоге, мысли сошлись на одном литре. Его хватит на 20 флаконов по 50 миллилитров.

На подготовку к варке я потратил где-то час, но вот на саму работу — почти полдня. Время поджимало, а мне ещё разливать по флаконам. Излитый потом, с дрожащими руками, я наполнял каждый сосуд, боясь потерять даже одну каплю. Слава всем существующим Богам, мне удалось закончить до исчезновения последнего луча солнца. В полном бардаке и с 20 флаконами на столе, я стоял над результатом своей работы. Стараясь не споткнуться в полной темноте, попытался зажечь свечи по всей комнате. Хотя, теперь это место можно назвать «лабораторией».

Вдруг ко мне заявился Принц Лиаф, но уже в более простой одежде (без сверкающей брони), вместе с тремя одинаковыми (буквально) стражниками.

— Король требует результатов, «целитель», — сказал он. После, глянул на флаконы. — Это оно?

— Да, сир, 20 штук обезболивающего средства.

Белый волк взял один сосуд, открыл, унюхал резкий запах и протянул мне.

— Проверяй. Весь.

Я хотел сказать, что такое лекарство не принимают внутрь, но решил промолчать. К тому же, он потребовал использовать ВЕСЬ флакон. Тяжело вздохнув и поняв, что труд здесь не ценится, я вылил жидкость на руку. Ничего не произошло (так как у меня нет ран). Увидев это, Лиаф постоял, подумал, после — приказал своим выйти и принести ящик. Когда последний вышел, расстегнул рубашку и оголил те самые жёлтые бинты. Под ними была уже загноившая открытая рана.

— Это…

— Делай!

Рассмотрев глубокий порез, я резко выдернул торчащий маленький осколок. Пришлось быстро промывать… нет, заливать рану обезболивающим. Принц рычал, дёргался, но мне удалось успокоить его и начать зашивать.

— Ну сколько там ещё?

— А я думал, вы уже привыкли жить с боевыми ранами, — я пытался поднять настроение… безуспешно. Белый волк лишь косо посмотрел на меня.

— Тебе жить надоело?

Приходилось выкручиваться.

— Знаете, шрамы украшают мужчин, — усмехнулся я, понадеявшись, что эти слова не станут последними в моей жизни. Но всё обошлось. — Вы же теперь рыцарь Эвенгарда…

— А ты простой лекарь, так что делай свою работу…

— Могу я поинтересоваться, откуда у вас такая рана?..

— Нет.

— Ладно, — сделав узел, я вновь ополоснул обезболивающим (но уже чётко по линии пореза). Взял абсолютно новые бинты и заново перевязал тело Принца.

Вскоре явились стражники и принесли шесть ящиков: четыре наполнены разными ингредиентами и два с чистой водой. К тому времени Принц Лиаф уже успел одеться.

— Это твоя награда за работу, — сказал он. — Здесь достаточно припасов, оставшихся со времён предыдущего лекаря. Ожидай завтрашнего дня. И да, ты должен один флакон, который использовал для себя.

И… они ушли, забрав всё мною наготовленное. Я смотрел на количество трав, лепестков и корней, которые перемешали в ящиках… Что могу сказать, мне абсолютно не хотелось заниматься сортировкой на ночь глядя. Вдруг ко мне заглянул старик Эвандер.

— Значит, Роланд из Веграса…, — он оглядел лабораторию, — тебе явно нужна помощь в уборке.

— Я… нет, я как-то сам…

— Это не обсуждается, юноша. К тому же, я что-то да знаю о травах и лечебных делах. Вполне могу помочь.

— Спасибо…

— Не меня тебе нужно благодарить, а свою наставницу…

Понятно, что он говорил о бабушке. Мужская гордость не позволяет нежностей. По крайней мере, это была одна из моих теорий молчания старика. Расспрашивать уже не стал, все слишком устали. В итоге, нам понадобилось не больше часа на сортировку, и где-то часа полтора на полноценную уборку. Удалось обсудить разные темы: от жизни в замке до самой персоны Принца. Оказалось, Эвандер — единственный после Короля, кого Лиаф считает своей семьёй… как мудрого дедушку. Кстати, оказалось, что та лисица — это Катрина. Она приёмная дочь Элдреда.

После довольно продуктивного вечера, библиотекарь ушёл, а я решил ещё немного потрудиться и оборудовать широкий подоконник под моё «лежбище». Возможно, даже постоянное. День был настолько наполнен событиями, что уснуть вообще не удавалось. Закрываю глаза, а вижу воспоминания. Наконец, спустя несколько минут, я задул свечу и вновь попытался уснуть.

Не помню, сколько точно прошло времени: может два, может три часа. Я уже спал, но меня разбудил резкий треск пола за дверью. Подумал, что стражник, но они патрулируют с факелами. Аккуратно приблизившись к двери, в щели было видно двух подозрительных мрачных персон, которые настороженно и быстро двигались по коридору. С одной стороны, мне не хотелось вмешиваться в чужие дела, но с другой — интерес брал своё. Проблема в том, что при мне не имелось никакого оружия. Осторожно выглянув, я заметил лежавшего без сознания стражника. Тихо подошёл и вытащил меч. После — последовал за теми незнакомцами.

Глава 2. "Роланд из Веграса. Часть 2"

Пусть они и двигались тихо, скорость их шага превышала мою. Приходилось иногда жертвовать тишиной, особенно на лестницах. Со спины было тяжело рассмотреть незнакомцев, но можно точно понять — они не друзья. Самое интересное, на всём пути не встретилось ни одного стражника (кроме того, у которого я одолжил оружие).

Первое, что мне пришло в голову: воры. Чаще всего их именно так и описывают: мрачные, все в чёрном, скрытные личности в плащах и капюшонах. Но я ошибся, ведь их не интересовали дорогие вазы, небольшой интерьер и предметы, расставленные в коридоре, видимо, «для красоты». Личности двигались целенаправленно, будто по заранее заложенному пути.

Пока шли, удалось осмотреться. Например, недалеко от главного зала находился спуск в кухню, ещё дальше — мрачная лестница, закрытая решёткой. Я решил это запомнить, но не успел и на миг задуматься, «воры» свернули куда-то налево: осторожно приоткрыли и так скрипучую дверь и просто зашли.

Вдруг, в конце коридора мне показалась фигура, одетая в алые одежды. Моргнул — исчезла. Сразу после в комнате прозвучал звон металла. Вдохнув поглубже, я ворвался и увидел сцену: те личности сражались с Принцем. Сразу стало понятно: «Они пытались устранить наследника во сне». Воспользовавшись неожиданностью, мне выпал шанс поразить одного в спину. Сразил того с удара. Принц Лиаф был удивлён моим появлением, но отказываться от помощи не стал.

Загнав второго типа в угол, мы уже готовились «принять» виновника, но, почему-то, тот бросил меч перед нашими ногами.

— Хм, правильное решение, — Принц хотел схватить убийцу, вот только тот начал странно дёргаться. Он встал на колени и начал рвать резко отросшими когтями тело и морду. — Что за?..

— Осторожно! — крикнул я и опрокинул Принца в сторону. Из-за меня Принц остался цел, но мне пришлось принять удар чудовища на себя. Он вцепился мне в плечо, пытаясь отгрызть кусок плоти. Успел и на глазу рану оставить. Даже меч не выдержал его рывка, разбился на три части.

Осколком я пытался убить тварь, прорезая ударами голову, но тот не отпускал. Не удавалось… мне… а вот Принц просто отрубил чудовищу голову. Только в тот момент, когда монстр испустил последний вздох, я смог раскрыть пасть и вытащить все клыки из разодранного плеча. Перед глазами всё плыло, из-за потери крови и болевого шока была высокая вероятность потери сознания…

— Не спать! — Принц Лиаф взвалил моё тело на себя и поднёс к тумбе рядом с кроватью. После — усадил и облил мои раны тем обезболивающим, что я недавно делал. Боль была невыносимой, адской. Лиаф выбежал в коридор и позвал стражу, но никто не пришёл. — Так, лекарь, не отключайся! Тебе ещё рано помирать!..

Голос его слышался расплывчато. Вновь взвалив мою полудохлую тушу на себя, мы вместе с Принцем вышли и направились куда-то прямо по коридору. В конце концов держать глаза открытыми у меня не осталось сил. Я окончательно потерял сознание.

Тогда мне казалось, что всё, конец, но нет — хуже. То место… Оно заставляло меня не переставать бояться. Я стою у подножие горы. Земля под ногами дрожит. И стоило только поднять взгляд, как меня поглотила почти истеричная паника. Сверху вниз на меня глядело чёрное существо, похожее на большого ящера, чьи чистые белые глаза проникали мне прямо в душу. В голове звучал непрекращающийся шёпот, который резал мой слух. Лишь одно мне удалось разобрать…

— …До’Ларн…

Вскоре шёпот перерос в крик. Мне казалось, что я окончательно оглохну. Сразу после — белый свет… и вновь резкая боль в плече. Очнулся уже утром, в лаборатории, прямо на своей импровизированной кровати. Даже чуть не вывалился в окно, ведь оно было открыто в тот момент. Но меня удержали со стороны. Это был библиотекарь Эвандер.

— Тише, мальчик. Тебе ещё рано летать, — усмехнулся он. Сзади него сидел на стуле и спал (а точнее храпел) Принц.

— Мне же это…

— Не приснилось, но я не удивлюсь, если ты скажешь, что видел то, чего не было. У тебя была лихорадка всю ночь. Приходилось каждый час менять компресс и бинты, — библиотекарь посмотрел на моё рабочее место. Почти все 20 флаконов использовали на меня. — Не удивляйся, я тоже кое-что знаю в лечебных делах.

Взяв все силы в кулак, я попытался встать, но хватило лишь на сидячее положение спиной к стене.

— Пообщавшись с вами…

— Давай на ты, Роланд. Не первый раз говорим.

— Ты много что знаешь о мире, верно?

— Ну… Я, конечно, изучал самые разные письмена, архивные документы и легенды. К сожалению, мои знания не бесконечны…

— Вы поняли, кто на нас напал? — спросил я, но ответа не последовало. Лишь вдумчивое молчание. Вскоре и Принц проснулся. Увидев меня, резко подорвался со стула и подошёл ближе. — Сир?..

— Повтори своё имя.

— А? Ну, я Роланд…

— Роланд, я благодарен, — он протянул мне руку, — благодарен за спасение своей жизни от чудовищ, проникших в стены нашего дома.

Всё это, конечно, хорошо, но он подал правую руку.

— Правая…

— Ах, да, — теперь уже левая. Её я смог пожать.

Для такого как я, по своей сути, «никого», спасти наследника — огромная удача. Уже крутились мысли о вознаграждении, которое может «прилететь» мне в карман.

— Тебя будут ожидать на коридоре. Последуешь за сэром Конрадом. — Принц вышел, оставив меня и Эвандера.

А из моей головы никак не уходили воспоминания о том страшном месте. «До’Ларн…», — повторял я себе.

— Эвандер, так кто это были? — вновь задал я вопрос.

— Это, юноша, мне кажется, были «Ликаны»…

— Оборотни? Но тогда я…, — мне резко стало страшно за свою жизнь, ведь «Ликаны» — враги Эвенгарда, а их «зараза» распространяется через укус. Лично до того момента я их никогда не видел, ведь представлял оборотней как массивные «шкафы», больше походящих на чудовищ из мифов. Но старик успокоил меня.

— Не волнуйся, это были лишь «малыши». Они не могут разносить вирус. Ты не заражён, а если и был, то обратился бы мгновенно после укуса.

— Но как они вообще смогли пробраться в замок?

— Рыцари ведут расследование, но сам факт, это уже вторая попытка убийства королевской семьи. В первый раз напали внезапно, посреди дня. Погибло много стражников и три рыцаря. Твой предшественник был жестоко разорван на куски и, вероятно, съеден. От него остались только эта комната, та бумага с ингредиентами и серебряное кольцо с его фамильным знаком. Держи.

— Но я же не…

— У него нет наследников, насколько мне известно. Так что оно ничейное, — пусть и нехотя, но мне всё же пришлось принять кольцо со знаком клыкастого волка.

Хотелось ещё спросить о моём… сне? Видении? Но не стал. Слишком много подозрений вызову такими вопросами. Но тогда это было не так важно. Эвандер помог мне одеться, а вот добраться до главного зала я уже смог самостоятельно, пусть и в сопровождении рыцаря. Там стояли Король, Принц и другой рыцарь, которого я ранее видел на церемонии. Его доспехи выглядели гораздо элегантнее и богаче простых солдат.

— Придворный лекарь, милорд! — крикнул мой сопровождающий и сразу же вышел, закрыв за собой двери.

Я, пусть и с трудом, сделал характерный поклон.

— Сир…

— Роланд из Веграса… Ты выделился этой ночью. Знаешь, из-за чего?

— Я не сделал ничего такого, что выходит за рамки моих обязанностей, — ответил я, продолжая смотреть в пол.

— Но ты спас моего сына. Это превыше всего, — Король благодарил меня, пусть это и слышалось… странно. Но даже такие слова — достижение.

Вскоре ко мне приблизился тот рыцарь. Он внимательно рассматривал меня, будто пытался заметить некую деталь. Я занервничал, но всё же старался сохранить спокойствие.

— Я, Карледис Истард, задаю вопросы, а ты отвечаешь, — безэмоционально, вкрадчиво, чётко слышно каждое его слово. — Зачем ты явился в Эвенгард?

Главное, что тогда я понял: «Меня подозревают. И если дело не в заразе, то в самом покушении. Нельзя показать слабость».

— Я направлялся к королевскому библиотекарю Эвандеру. Он друг моей семьи, — ответил, смотря прямо в глаза рыцаря. Тот даже не дёрнул бровью.

— Что ты делал этой ночью?

— Изначально — спал. Услышав скрип в коридоре, вышел проверить и заметил подозрительных личностей.

— Кто это был?

— Я не знаю…

— Почему не вызвал стражу?

— Никого рядом не оказалось. Я решил проследовать за предполагаемыми «ворами»…

— Откуда меч?

— …

— Отвечай!

— Мне нужно было оружие в случае крайней необходимости. Пришлось «одолжить» его у лежащего рядом стражника.

— Почему не напал на месте, если имел при себе меч? — ворвался в нашу «перепалку» Король.

— Один на двоих? Меня бы убили. Лучшее выждать момент и поразить обоих. Особенно, если это были чудовища…

Все резко замолчали. Вскоре Принц решил вмешаться и обратился к рыцарю.

— Думаю, наш лекарь чист, сэр Карледис.

Сменив выражение морды на более угрюмое, рыцарь отошёл в сторону. На секунду за троном я заметил выступавшие лисьи глазки. Та дева, Катрина, вновь наблюдала из тени. Она настолько наблюдательна, что, заметив мой взор, спряталась обратно.

— Что ж, парниша может быть свободен, отец? — предположил Лиаф, положив руку мне на плечо… больное плечо.

— Отнюдь, Лиаф, — Король встал прямо передо мной.

— Сир…

— Я снимаю тебя с должности придворного лекаря, Роланд из Веграса…

После этих слов я уже подумал: «Всё, конец. Их подозрения могли подтвердиться, а меня признают виновным». Но произошло то, чего точно нельзя было ожидать.

— Ты спас моего сына от смерти, взяв удар на себя. Отныне, я приказываю тебе повсюду бродить рядом с Принцем хвостом, как его верный телохранитель.

— Отец, мне не нужен телохранитель!..

— Этой ночью выяснилось обратное! — Король вновь обратился ко мне. — Ступай к себе и ожидай дальнейших указаний.

Я не стал возражать и просто вышел. Тот угрюмый рыцарь тоже вышел и отправился вместе со своим подопечным куда-то дальше по коридору. Карледис… Такое «необычное» имя услышал впервые, даже не знал, что существуют подобные. Но пришло озарение: «Это же дворяне. Они явно мастера-выдумщики странных имён». Делая вид, что чего-то жду, я решил подслушать довольно громкий разговор отца и сына.

— …Мне не нужна нянька!

— Сегодняшняя ночь показала, насколько мы уязвимы, Лиаф! Я не могу рисковать!

— Считаешь, что я не достоин звания «рыцаря»? Такого ты обо мне мнения, отец?!..

— Не смей сомневаться во мне! И преуменьши тон. Я не только твой отец, но и твой Король. Прояви уважение.

— …Ладно, виноват…

— Ликаны два раза совершили попытку прибрать к рукам наше королевство. И раз их план — сокрушить нас, убив тебя, — я сделаю всё, чтобы мой сын выжил. Этот юнец пожертвовал ради тебя своей жизнью и, судя по твоему рассказу, не дрогнул пред ликом опасности. Кроме того, он недавно доказал, что может лечить раны. Такой союзник не повредит тебе. Надеюсь, ты меня услышал?

— Да, сир…

После этих слов я быстро направился… нет, не в лабораторию, а в библиотеку, надеясь найти старика Эвандера. И нашёл. Рассказав всё, мы пришли к выводу, что моё состояние больше плачевное. Ведь, если покушения продолжатся, я не смогу вечно защищать Принца. В конце концов, могу и сам погибнуть. Вдруг, прямо посреди разговора, в мою голову пришла мысль о незнакомке, которую я видел ночью.

— Эвандер, а ты что-нибудь знаешь о девушке в алом наряде. Здесь такие есть?

— Хм, нет, никогда не слышал. А зачем ты спрашиваешь?

— Мне показалось, что я видал такую этой ночью. Прямо перед тем, как личности напали на Принца. Совпадение?

— Всё может быть. Я попробую найти соответствия в книгах…

Неожиданно к нам ворвался Лиаф.

— Роланд, почему не на рабочем месте? — его вопрос прозвучал странно.

— Рабочее место?.., — не успел я даже удивиться, как он бросил в меня свою окровавленную рубашку.

— Помоешь её. Я буду на тренировочной площадке. Найдёшь. И да, в моей комнате ещё остались пятна крови. Ототри их. Что надо — отстираешь…

Я слушал всё это и не понимал, кем вообще Король меня поставил: слугой, телохранителем или личным лекарем Принца? В итоге он ушёл, а я остался с этим же вопросом.

— А в итоге, я кем являюсь: я слуга или я телохранитель?

— Вероятно, Лиаф считает эти понятия одним и тем же, — усмехнулся библиотекарь. — Уверен, вы поладите. А теперь иди и надейся, что его Величество не заметит, как ты прохлаждаешься.

И я ушёл! Покинул библиотеку с таким выражением морды, что можно детей вместо страшилок пугать. Но старик Эвандер в чём-то прав. Действительно, это начало великой дружбы.

Глава 3. "Проклятье химеры"

Прошло несколько дней после «роковой ночи». Я постепенно восстанавливался от полученных ран, Принц Лиаф и вовсе лучше чувствует себя после того, как ему зашили и обработали порез. Король набирал новых стражников на место убитых. Всё происходило стремительно, включая их обучение. А если говорить в общем, никаких важных событий не происходило, кроме…

— Роланд! Где тебя носит?!

Да, от тех слов благодарности не осталось и следа. Как и от пафосного названия «телохранитель». Я больше похожу на простого слугу: мою вещи Лиафа, собираю их по всей комнате (когда тот не в духе), чищу доспехи и мечи, работаю с его личным конём. Как по мне, самое весёлое время — это утро.

— Пора вставать, спящая красавица! — резко распахнул я шторы. Свет солнца опустился прямо на глаза Принца. Тот сначала не понял, что вообще происходит. — Птички поют, народ в поле, а вы всё валяетесь в своей берлоге…

— Роланд, ты совсем осмелел?

— Возможно. Но вы же должны понимать, как важно Принцу участвовать в делах государства, — приблизился, но пришлось резко дёрнуться назад. Запах был отвратный. — Фу… Вы что, не мылись вчера?

— Чего?..

— Как ваш телохранитель, я заявляю: грязь может вызвать болезни, а болезни…, — не успел я договорить, как в мою сторону полетел сапог. — Это было не вежливо…

— Да я тебе сейчас покажу «не вежливо»…

И так мы пробегали где-то минут десять, и, когда Лиаф готовился пустить в ход тарелки, нас прервал стук в дверь. Принц быстро, почти моментально, приоделся. А был это один из поваров кухни.

— Простите, что врываюсь…

— Что-то случилось? — поинтересовался я. Тот выдал мне лист бумаги. Это был список разных грибов.

— Когда наш повар узнал, что вы лекарь — приказал передать вам список грибов.

— Вот, тебе нашлась работа, Роланд. Так что давай, иди, собирай грибы. Только красные не ешь, — Принц сразу выпроводил нас из комнаты. Самое смешное, что, по итогу, ему самому пришлось убираться.

Да и я тогда не понял «шутки»: «При чём здесь моя работа лекаря и грибы?» Но делать нечего, ведь если главный повар пожалуется Королю… Короче, отправился я в ближайший лес, надеясь отыскать всё из списка. «Ещё и количество указал… Нет, это явно не его почерк»…

Когда я не нашёл нужных экземпляров «у порога королевства», пришлось двигаться дальше, в глубь дикой природы, в Сатирийский лес, где никто и никогда не ходит. Но, к моему счастью, там хватало самых разных грибов… и трав! Довольно редкие экземпляры мне попались. И в тот момент, когда я с жадностью, с горящими глазами наполнял сумку (и личные карманы), послышал характерный писк. Характерен для крыс или мышей, но намного громче. И, с одной стороны, я не ошибся. Это была крыса… огромных размеров, да ещё и с крыльями, а хвост покрыт чешуёй и был длиннее любого кнута. Выглядываю из-за дерева, а чудовище быстро приближается ко мне. Резкий выпад в сторону спас мне жизнь, но вот дерево. Своим крылом этот монстр идеально ровно срубил дерево старой сосны.

Я вытащил мечи уже готов был защищаться, но рядом со мной резко появился незнакомец, который так же направил своё оружие на чудовище. Мы принялись в две руки отгонять большую крысу, но тот взмахнул хвостом, разбил наши средства обороны и зарычал.

— Зараза…

— Бежать!

И мы поспешили в сторону Эвегарда, но зверь был быстрее. Пришлось резко разделиться. По совпадению, с обеих сторон мы могли спрятаться за брёвнами в небольших канавах. А чудовище просто взяло и улетело. Когда бы приблизились друг к другу, я смог более детально рассмотреть незнакомца. Это был лис примерно моего роста, возрастом не старше тридцати.

— Спасибо…

— Тебе. Давно уже пытался оторваться от монстра, — говорил он легко и непринуждённо, пусть мы и, по ощущениям, пробежали несколько миль. Я-то точно мог говорить с трудом.

— Орин, — резко протянул он мне руку. Я пожал в ответ.

— Роланд.

— Ты рыцарь? — последовал неожиданный вопрос.

— Нет, конечно. По-твоему, дворяне собирают по лесу грибы?

— Да просто у тебя имя слишком благородное.

— О нет, рыцарство не для меня, — усмехнулся я. — Не люблю тяжёлые доспехи носить.

— Кстати, вероятно, это единственная проблема.

— О да…

Вот так мы и проговорили долгое время. Оказалось, он очень хотел попасть в Эвенгард, в поисках защиты, а я как раз оттуда. По пути узнал, что Орин из бедной семьи, кочевник. Из-за той крысы ему пришлось бросить свой дом. Преследовала она его всё время. И тут мне пришла мысль: «Орин, пусть и «простак», но очень часто упомянул рыцарей… Он ими настолько восхищается?»

— Вот скажи честно, ты хочешь быть рыцарем «Великого Древа»? — резко задал я вопрос. Лис аж замешкался.

— Хех… А это так видно?

— Ну не знаю… Я заметил. А вот Принц Лиаф — вряд ли что почувствует.

— Ты знаком с Принцем?!

— Да… Я, вроде как, его телохранитель, — как только ответил, Орин так на меня посмотрел… Глаза его, можно сказать, «из орбит вылезали» от удивления. Больше вызвала удивление сумка

— Грибы?

— А, забыл… Меня «официально» Король поставил телохранителем своего сына, а сам Лиаф думает, что я обычный слуга.

— Но грибы?..

— О, это для кухни. Главный повар попросил меня собрать немного. И Принц… тоже…

Эта тема окончилась громким хохотом обеих сторон. В такой компании было приятно пройти долгий путь из леса к замку. Подойдя к главной площади, не удалось и шага ступить из-за толпы. Оказалось, проходила казнь. Король и Принц стояли на балконе. Леди Катрина наблюдала из противоположного окна. Мы пришли как раз в тот момент, когда выносился приговор.

— …За использование магии один путь, и это путь к смерти. Он знал закон, но всё равно ослушался его. И палач исполнит приговор, — Король поднял руку, а неизвестный с мешком на голове — большой топор. Опущенная рука свидетельствовала о безвозвратном указе. Даже из далека мы с Орином заметили брызги крови.

Вдруг в моей голове вновь прозвучал шёпот. Заболело плечо…

— …До’Ларн…

В один момент всё потемнело, а прямо над площадью возникли те безжизненные белые глаза.

— Всё нормально? — слова Орина привели меня в чувства.

— Да, просто, неприятные воспоминания, — ответил я и осмотрелся. Глаза исчезли, как и голос. — Ладно, пора отнести собранное на кухню. Хочешь, можешь со пройтись?

— А меня пустят?

— Не смеши. Здесь ходят все, кто хочет. А меня уже знают, так что рядом со мной проблем не будет… Наверное…

Орин одобрительно кивнул.

Пока мы проходили по коридорам замка, лис удивлялся всему подряд, и я его понимал. Сам только недавно заявился и не мог оторвать глаз от местного интерьера. Находясь на королевской кухне, Орин и вовсе пытался своровать кусок уже поджаренной курицы… и у него получилось. Только, одна проблема: это была «пережаренная» до угля куриная ножка. Но я не мог поверить, как он абсолютно без проблем съедает даже «такое».

— Здесь ты живёшь? — мы как раз явились в лабораторию, где скинул все свои травы и несколько оставшихся грибов (как ингредиенты!).

— Да. По правде, я ещё и придворный лекарь… неофициально, — вскоре показал своё рабочее место, импровизированную кровать и вид из окна.

— Да отсюда видно половину сельских домов и дальние леса.

— Жаль только, что солнце с трудом заглядывает…

Вдруг к нам зашёл библиотекарь Эвандер. Он нёс при себе какую-то книгу.

— Эвандер?

— Ох, ты не один, Роланд… Я позже зайду…

— Нет, не стоит, я уже пойду, — Орин резко вышел. — Задержался. Был рад познакомится, Роланд.

Когда дверь закрылась, старик сначала удивился, что кто-то легко проник в замок, а после положил передо мной ту книгу и открыл нужную страницу.

— Я долго искал образ девы в красном, о которой ты говорил. Нашёл «её», — на странице рядом с описанием была изображена женщина, способная обращаться в багровую змею невероятных размеров. — Мне, конечно, кажется это невозможным, но…

— Что?

— Вероятно, это была «Жрица Крови» — представитель древнего ордена, чьей главной целью было сохранение мирового баланса. Всего их было пятеро, но я всегда считал, что это одна женщина.

— Значит, это она могла стоять за нападениями?

— Не знаю, но само существование Жрецов — большая загадка. Ведь во время Великой войны стало известно, что все сильные чародеи сгинули от руки палача Эвенгарда.

— Значит, не все…, — пока Эвандер делился своими знаниями, я прочитывал строчки из книги. И меня привлекла запись об одной из особенностей данной персоны. «Создание химер…» Вспомнилось одно чудовище…

— Химеры… Смесь животных?

— Да. Судя по записям, их создавали в качестве наказания. Проклятие для «неверных».

Я мешкал, не знал, говорить или нет. Ведь если чудовище вновь нападёт, вряд ли мы обойдёмся без жертв.

— Эвандер, а химера может состоять из абсолютно разных существ? Например, крыса с крыльями и шипастым хвостом…

— Роланд, ты что, видел такого монстра?

— Да, видел! Сегодня Орин спас меня от чудовища, но это не важно! — я приблизился ближе. — Он сказал, что монстр преследует его почти всю жизнь, не отпускает.

— Вполне вероятно, что его прокляли…

— И как тогда избавиться от проклятия?

Старик задумался. Но не успел он выдать свои предположения, как внизу послышался характерный стук. Выглянув в окно, мы заметили, как Лиаф и Орин сражаются друг с другом… палками. Не задумываясь, я поспешил вниз, пока не случилось непоправимого. Наблюдаю картину: Принц с лёгкостью избивает Орина до крови, но тот не сдаётся, даже насмехается. Одного кулака по морде хватило, чтобы Лиаф пошатнулся, с трудом удерживая равновесие. В этот момент уже я решил вмешаться.

— Долго ты, «телохранитель», — проговорил Принц.

— Я выполнял ваш приказ, сир. Ослушаться же не могу, — ответил я. После помог Орину встать.

Лиаф, конечно, удивился, что я говорю с тем, кто его «избил», но долго мешкать не стал. К Орину быстро сбежалась стража.

— Твои навыки боя оставляют желать лучшего, салага, а вот дерзости не занимать. Посидишь в темнице, подумаешь над поведением…, — но не успели стражники увести Орина, как послышался до боли знакомый писк. С неба на нас пикировала та крыса-химера.

— Ложись! — крикнул Лиаф. Все исполнили этот приказ, чудовище никого не задело. Лишь врезалось в стену замка.

Сразу же на грохот сбежались другие стражники и рыцари. Мы стояли и готовились к нападению, но получили резкий ответ: химера на бегу врезалась в целую толпу, раскидав всех по площади. Мне удалось отпрыгнуть, а вот Орина попытался прикрыть Принца. Их отбросило отбросило прямо в колонну.

— Вы как?

— Цел… Нгх! — Лиаф резко схватился за место, где была рана.

— Рана открылась?! — осторожно подняв его, мы оттащили Принца в безопасное место. — Нет, я ещё могу…

— Нет, не можешь! — резко повысил я голос. Из-за ярого удивления Лиаф сразу замолчал.

Заметив, что рыцари не справляются, я обратился к Орину с довольно резким вопросом:

— За что ты проклят?

— Чего?..

— Нет времени! За что тебя прокляли и наслали химеру?!

Сначала он не понимал, о чём идёт речь, но начал задумываться.

— Я… Я убил серебристого оленя. У него ещё была странная метка на лбу и длинные клыки, — ответил он дрожащим голосом. — Моей семье нужна была еда, а пшеница была испорчена…

Сразу вспомнились строчки из книги, которую мне показал Эвандер. Жрецов было несколько, а сами они довольно тесно жили с природным миром. И сразу у меня в голове возник вопрос: «Как убить проклятие?»

— Ты пытался его ранить за всё время? — спросил я.

— Никогда не мог подобраться, — ответил Орин. После, мы оба заметили, как рыцари и стражники отвлекают чудовище. Не знаю, из-за безысходности или из-за безумия затеи, на наших мордашках возникли улыбки. — Есть идея.

— Поддерживаю, — сказал я и вытащил из ножен Принца его запасной клинок и отдал Орину.

— Куда?..

— Не двигайтесь, вам полезно…

Выбежав из-за укрытия, мы начали притворять безумный план в жизнь.

— Хей, «симпатяга»! — крикнул я на всю площадь. Монстр заметил меня и зарычал. В это время Орин пошёл в обход. — Тебе бы в зеркало глянуть не помешало, да в реке искупаться!..

Благодаря тому, что химера не спешила нападать, тому удалось быстро зайти ему за спину. Орин прыгнул на чудовище, вонзив в него меч. В тот момент в голове вновь прозвучало имя «До’Ларн». Раненое чудовище резко загорелось, а после — рассыпалось в пыль, а его «уход» сопровождался вспышкой света.

Почему-то у нас обоих вновь пробежали улыбки и некий смешок. Вероятно, это была радость победы над чудовищем. Вся ситуация окончилась тем, что уже в главном зале замка Король «благодарит» Орина за спасение королевства.

— …Ты спас королевство от чудовища, жертвуя собой. Поступил как настоящий мужчина, — говорил он, — но опозорил Принца перед народом…

— Отец, я думаю…

— Я не могу посадить или казнить героя, но закон для всех един. Покинь королевство до заката. В противном случае, как бы этого не хотелось, будет подготовлена висельница.

— Я вас услышал, Ваше Величество, — резко перебил его Орин и поспешил к выходу.

Я некоторое время постоял, думал, что-то ещё произойдёт, но всё же решил догнать друга. Еле успел, ведь он уже находился у ворот.

— Орин!..

— О чём я вообще думал? Рыцарем мне никогда не быть…

— Так, стой, ты себя закапываешь! — встал перед ним. — Лиаф сам тебя спровоцировал и получил справедливый «ответ». Король просто не рассмотрел всю ситуацию…

— Отец бы и не стал, — резко появился Лиаф. За спиной у него была сумка с припасами и небольшой клинок. — Он видел только сам факт моей крови. Кстати, тебе это понадобится.

Мы были удивлены такой щедрости. Особенно я, ведь за несколько дней у меня сложилось совсем другое отношение к персоне Принца.

— Я… не могу принять…

— Меч для защиты, а припасы… Короче, более не убивай случайных животных. Ты спас нас, не взирая на риск. Как не крути, это черта рыцаря Эвенгарда.

— Спасибо, — ответил Орин и ушёл. Мы с Принцем ещё какое-то время постояли на улице.

— Роланд…

— Да?

— Ты же понимаешь, что тот меч был сделан на заказ?

— Который я у вас…

— Да.

— Будет новый.

— Не сомневаюсь. И да, начни готовку новых порций лекарств. Если на нас продолжатся подобные нападения, мы должны быть готовы.

— Сделаю, сир.

Весь оставшийся день и до самой ночи я занимался сначала перевязкой раненых, а после — созданием препаратов по рецептам из книги прошлого лекаря: разные настойки, снадобья, мази, обезболивающие капли.

Уснул я сразу же. Настолько устал, что с трудом дошёл до кровати. Прошло примерно часа полтора, меня резко разбудил приступ паники, какой я испытывал несколько дней назад.

— …До’Ларн…

Я осматриваю всю лабораторию, а голос не утихает. Даже источник невозможно отыскать. В итоге, всё вело меня наружу. Пусть шёл через коридоры, прямо к той запертой двери, которую я видел в «роковую ночь». Как только приблизился, думал, что зайти не смогу. Вот только шёпот усилился, а замок разбился. Передо мной темнейшая лестничная площадка, насчитывающая, по ощущениям, сотни ступеней. Давно потухший факел вновь загорелся. Меня это удивляло, я хотел уйти и забыть, но интерес брал своё… как всегда.

Вот, спускаюсь вниз. Долго. Казалось, что никогда не дойду до конца. Назад возвращаться смыла нет, только зря спускался. И такое чувство, будто меня услышали. В глубине я видел голубой свет. Как же заблуждался в своих ожиданиях. В голове надумывал самое разное: и тайную сокровищницу, и пыльную заброшенную библиотеку, но точно не «это»…

Невероятно большая пещера, покрытая белыми кристаллами, отражающими любой свет в чистый голубой. Вид сверху просто завораживает. А в самом низу стоит озеро, чьи воды абсолютно спокойны, отражают свет камней. Смотришь на него и кажется, будто это звёздное небо.

— Неужели, в мою тюрьму заявился смертный муж…, — прозвучал рычащий голос, имеющий некие ноты женственности. Вдруг один из камней двинулся. — Чувствуешь, как твоё сердце сжимается от страха пред высшим существом?

Тот камень расправил крылья, и, оказалось, это дракон. Вернее «дракониха». Она зависла в воздухе, показывая своё превосходство, свою изящность и красоту: чешуя пусть и черна, свет делал её светлее, глаза горели ярким зелёным пламенем, хвост покрыт наточенными шипами, рога походили на корону. Единственное, на задней лапе имелись толстые стальные кандалы.

Тогда я боялся даже слово произнести.

— Юный Роланд явился, — произнесла дракон. — Долго же ты добирался до этих мест.

— Ты… знаешь меня?

— Мне открыты все тайны судьбы, мальчишка!

— Но ты скована цепями, — резко хватанул я храбрости. Дракон начала вглядываться в мои глаза, а я старался не смотреть.

— Моя жизнь стала адом в тот момент, когда Элдред Клейрмонт заточил меня в этой тюрьме. Я скована в своих действиях, но никто не запретит мне мыслить, чувствовать, видеть.

— И что же ты видишь во мне? — поинтересовался я. Прошло какое-то время прежде, чем последовал ответ…

— Твоя судьба предрешена твоим рождением.

— Что это значит?

— Всему своё время. Просто знай, что, когда время придёт, ты должен быть готов принять роковое решение.

— Что за решение?.., — но не успел я узнать больше, как дракон опустилась в глубины озера.

Глава 4. "Дух мрачного рыцаря"

Прошёл месяц. Меня до сих пор мучали кошмары и… «видения», наверное. Я никак не мог понять слова дракона. «…Когда это время придёт, ты должен быть готов принять роковое решение…» Было интересно, насколько далеко она видит будущее, насколько точно и правдивы ли её слова о судьбе. «Моя судьба предрешена моим рождением. При чём тут день моего рождения?» — так я постоянно думал. Вновь и вновь мне виделась та дева в красном… вернее, Жрица Крови. Несколько раз пытался догнать и поговорить, но та всегда ускользала. Были моменты, когда я вовсе вновь замечал те белые глаза, сопровождаемые шёпотом. Такое чаще всего происходило во сне, во время казни, в лесу и даже во время официальной церемонии коронации Принца. Что за церемония?

Это было обычное утро. Все куда-то спешили, я направлялся в тренировочный лагерь, куда Лиаф вызвал меня, чтобы «разобраться с инвентарём». По дороге я столкнулся с Катриной. Заметив, что я обратил на неё внимание и попытался заговорить — быстро сбежала. У меня такое поведение вызывало неподдельный интерес. Она… странная и загадочная. За столько времени я успел узнать почти всех важных и не очень личностей замка, а она… остаётся «недосягаемой». Однажды проходил возле её покоев и услыхал, как лисица говорила с кем-то. Голос женский, молодой, но чуть младше. Оттуда резко вышла личная служанка Катрины — Бриа. Вижу её редко, пусть, можно сказать, мы занимаемся одним и тем же — убираем за хозяевами.

Возвращаясь к тренировке. Оказывается, принц вызвал меня не только для того, чтобы я забрал и отполировал его снаряжение.

— Бери меч, — сказал он и указал на воткнутый в землю проржавевший клинок. С него «сыпалось», но удержать удар должен. Вытащил его, но не понимал, что требуется. — Ну? Так и будешь стоять?

Теперь ясно. Лиаф бросил мне вызов. Хотя, вероятно, хотел использовать в качестве «тренировочного манекена». Моё внимание привлекла частично обитая металлическими пластинами перчатка на левую руку. Щит брать не решился, не мой размер, но обороняться всё равно придётся, и перчатка вполне может подойти. Ещё и броня для ног вполне подошла под меня.

— Что, Роланд, боишься лишиться конечностей? — Лиаф насмехался, ведь нас окружали другие рыцари. А чтобы возвыситься, надо кого-то унизить. — Не волнуйся, будешь и одной рукой чистить сапоги.

Пугающе, что с моей мордашки не спадала улыбка.

— А вы не боитесь?

— Что?..

— Не боитесь оказаться слабее телохранителя?

Провокация удалась. Когда мы стояли друг напротив друга, он напал первый, хотя явно готовился только к защите. И вот, я ожидаю правильного момента. Принц делает удар, я блокирую и резко сближаюсь. Перчатка сделала своё дело: когти уже дрожали у шеи Лиафа. Все замерли от удивления. Никто не ожидал, что Принц — один из лучших мечников в Эвенгарде — проиграет какому-то слуге-лекарю-телохранителю.

— Ты сражаешься нечестно…

— Я не рыцарь, сир. Меня не сковывают правила ведения боя. Вот и получилось, что вы проиграли.

Вероятно, мой ответ показался слишком оскорбительным. Принц отошёл, бросил оружие и приготовился нападать голыми руками. Я не стал противиться его желанию и сделал так же. Мы бы и начали бой, но нас прервала спешившая Бриа. Я отвлёкся, а вот Лиаф ударом ноги меня отбросил.

— Отвлекаешься, вот и проиграл, — рассмеялся он и подошёл к девушке. — Что-то не так?

— Да, сир. Леди Катрина просит вас не сражаться, а проявить уважение к своим слугам.

— Конечно, я её услышал. Мы всё равно уже закончили. — Принц сбросил всю свою броню и отправился в замок. Мне же нужно было сначала собрать доспехи, отнести в их в мойку и почистить, а после — отправить мечи королевскому кузнецу. И да, я до сих пор должен Лиафу особенный меч, который тому пришлось «добровольно» отдать Орину.

Кузнеца звали Рохан. Воистину, он мастер своего дела. Делал мечи на заказ для дворян, а для стражи и рыцарей — бесплатно. Есть работа — куёт, нет работы — куёт. Как мне сказал Эвандер, Рохан — самый законопослушный в Эвенгарде после своей дочери. А кто же дочь? Бриа.

— Добрый день, — забежал я в кузню, но никто не ответил. Прохожу дальше, а там, под одеялом из ткани и двумя кусками стали — идеал. Длинный, но узкий клинок, рассчитанный на две руки, идеально сбалансированный и острый. В центре гарды расположена выемка

— Заинтересовало что-то? — вдруг объявился хозяин этого места.

— О, простите! Засмотрелся на…

— На этот провал?

Я не понимал, почему Рохан так прозвал меч, который в разы лучше любого рыцарского.

— Провал? Но он же идеален!..

— Не полностью, — кузнец указал на длину и пустую выемку гарды. — Этот макет должен был стать стандартом для рыцарей «Великого Древа», но Король пожелал стабильности. К тому же, ему не понравились затраты ресурсов и времени на такие клинки.

Мне неиронично хотелось забрать его.

— У меня на данный момент при себе нет…

— Забирай. Всё равно его никто не купит, — легко проговорил Рохан. — И да, если ты ещё чего хотел, то говори. У меня нет времени.

Я забрал меч, а после выдал всё, что нужно было Принцу (его новый клинок). На вопрос «А где предыдущий?» я ответил: «Был разбит в битве с чудовищем». Кузнец тяжело вздохнул, но какая разница, отказаться он не мог, ведь это запрос от Принца. В итоге, согласился и дал срок в три недели. Тот «провальный» клинок я забрал. Сначала хотел носить на поясе, но из-за длины его лезвие «точило пол». Поэтому, переоборудовав ножны, нацепил его на спину.

Когда я наконец закончил работу с чисткой брони, меня снова вызвали к Принцу. Ему требовалась «помощь» в надевании личных парадных доспехов. Оказалось, этим вечером его провозгласят законным наследником трона.

Так и было… по началу. Торжественная речь Короля, небольшая корона и бурные аплодисменты. Потом — пир. Я стоял и наблюдал за всем залом рядом с Принцем, Королём… и Катриной. Попытался с ней заговорить, но та спряталась за троном.

— *Она не в настроении говорить*, — прошептала Бриа.

— *Леди Катрина, вроде, вообще никогда и ни с кем не говорит.*

— *Ей тяжело общаться с чужими. Хотя, даже Его Величество с Принцем она боится.*

— *Странно это…*

— *Ничего. Я верю, что когда-нибудь Катрина научится общаться с другими…*

— …До’Ларн…, — снова это имя в голове.

Вдруг послышался треск. Все окна в зале разбились, а в центре и вовсе объявилась мрачная персона: чёрные одежды, морда скрыта шлемом, броня, казалось, поглощала свет вокруг себя. На его груди располагался герб неизвестного мне дома.

Принц перепрыгнул через стол и направил на вторженца свой меч. Я сделал так же.

— Я… бросаю вызов…, — прозвучал хриплый угрожающий голос. Неизвестный сначала медленно показал небольшой щиток своего герба, а после — бросил к ногам Лиафа. Тот хотел поднять, но другой рыцарь успел раньше.

— Я, Сэр Долан, принимаю твой вызов!

— Да будет… так… На рассвете… до смерти…, — произнеся это, «призрак» исчез.

Вы бы знали, какой поднялся шум. Никто и никогда прежде не видел этого герба. После события я решил забежать в библиотеку к Эвандеру, надеясь найти ответ. Сначала, ничего не спрашивая, начал рыться среди полок и книг.

— Пытаешься найти ответы на вопросы? — неожиданно появился хранитель библиотеки.

— Ищу записи о родах Эвенгарда, — ответил я, продолжая перебирать книги. — В голове постоянно крутится символика, но почему-то…

— Его будто выписали из истории?

— Ты знаешь?

Эвандер замолк. Сел за свой стол и перестал что-либо говорить.

— Эвандер…

Вдруг послышались шаги: тяжёлые, широкие. На интуиции я бросился за стеллаж, пусть и не был уверен, кто идёт. Оказалось, ошибся, но сделал правильно, что спрятался. Король заявился в библиотеку.

— Ваше Величество?

— Ты же смог разглядеть его, Эвандер?

— Да, сир. А вы?

Резкая пауза.

— Это герб Верлена Валорна…

— Я так и понял.

— Он мёртв уже много лет, сир.

— Да, я его убил… Что ты думаешь об этом? Мёртвые не возвращаются.

— Это верно. Но Варлен обещал отомстить после смерти. Совпадение?

— Если это живой хариф, то его можно убить. Завтра увидим.

— Верно. Но если он правда вернулся? Стоит ли рассказать Принцу…

— Нет! Даже не думай нарушать своё слово. Ты поклялся молчать. Говорил, унесёшь секрет с собой.

— Как пожелаете, — после ответа библиотекаря Король ушёл.

Я тяжело вздохнул и покинул укрытие.

— Верлен Валорн… Что за секрет вы скрываете?

Старик замешкался, но всё же решился. Встал и приблизился к выходу.

— Пойдём со мной.

Я не понимал, куда мы идём. Оказалось, под замком есть своя гробница, где хоронили рыцарей, королей прошлого и вовсе тех, кто стал важной частью Эвенгарда. Только все гробы располагались не параллельно земле, а вертикально, вшитые к в стены. И одна из могил разбита… изнутри.

— Мы опоздали…

— Кто-то вырвался из могилы. И этот «кто-то» — Варлен Варлон.

— Если это правда, призрака ничто не остановит.

Вернувшись назад, Эвандер всё же решился рассказать ту тайну.

— Много лет назад, уже после Великой войны, Король встретил деву в одной из рощ. То была прекрасная серая волчица с чёрными волосами и голубыми глазами. Элдред сразу влюбился в неё, и она ответила тем же, став его Королевой. Её звали Сильвия Валорн — дочь «Палача» Верлена Валорна. Отец любил «своё золото», но выбор не понимал. И, в итоге, оказался прав. К сожалению, Сильвия не могла иметь детей. В то время все были морально подавлены, а вот Король решился на отчаянный шаг. Сначала он запросил помощи у Великого Дракона — хранительницы жизни и смерти, но, к сожалению, та отказалась, упомянув риски. Элдред разгневался, поймал и сковал её в подземелье. Остальных родичей — убил.

Мне сразу стало понятно, откуда взялась дракон в той пещере, но это была не вся правда.

— Последней надеждой были связи с природной магией. Король пошёл к своему старому другу детства. Это был воистину великий чародей. Этого белого лиса звали Клаус, и он сделал то, чего так хотел Король — дал наследника.

— И что дальше?

Было видно, как тяжело ему вновь переживать эти ужасные воспоминания.

— Сильвия умерла при родах. Король был вне себя от горя, несколько ночей не спал, удерживая на руках маленького Принца. А когда вернулся в реальность — обвинил в случившемся Клауса и весь магический род.

— А на самом деле?

— Ох, Роланд… Магия — вещь сложная, всегда требует равновесия вещей. Жизнь за жизнь. Но не только Элдред убивался в слезах от потери. Отец Сильвии, Варлен, обвинил Короля в случившемся и попытался убить. Его план провалился, а сам «Палач» перед смертью пообещал, что вернётся и отомстит семье Клейрмонтов.

— То есть, мы имеем дело с призраком?

— А точнее, с мстительным духом, — библиотекарь показал записи из той книги, где мы нашли информацию о Жрице Крови и химере. — Это сущность, одержимая жаждой мести кому-либо. А Варлен хотел убить Короля.

— Но как остановить то, что уже мертво?

Эвандер пожал плечами.

— Я не знаю, Роланд. Вероятно, дух успокоится, если выполнит то, чего требовал ещё при жизни.

— Убийство Короля…, — я резко подорвался с места, забрав книгу.

— Ты куда?

— Попытаюсь найти способ. Если не удастся… Эвенгард может навсегда пасть…

Вернувшись в лабораторию, я начал искать хоть одну заметку об оружии против мертвеца, но всё тщетно. Долгую ночь думал, предполагал, экспериментировал с травами. Вскоре заметил, что мрачный рыцарь неподвижно стоит на площади. Это натолкнуло на идею. Соорудив нечто похожее на арбалет, только для тонких игл и создав до этого несколько вариаций мощного яда, окропил ими иглы и подготовился к стрельбе. Прицелившись — выстрел. Ничего не произошло, даже после второго, третьего и четвёртого. Призрак продолжает стоять. Единственное, голова повернулась в мою сторону. Он несколько секунд смотрел на меня. На панике я спрятался.

— Проклятье…

Пришлось нервно ждать следующего дня. Бессонную ночь прервало утро. Пусть я и не спал, но бодрости мне хватило, чтобы подорваться с кровати, забрать меч и направиться на арену для боёв, где только собирался народ, а призрак уже ожидал.

Когда Эвандер тоже прибыл, решил предупредить его.

— Роланд?..

— Ничего не помогает. Призрак невосприимчив к любым ядам, что я делал.

— И как же ты проверил…, — старик хотел продолжить вопрос, но увидел на моём поясе тот арбалет. — Оу…

— Да, сделал его ночью… Но это неважно! Сам факт, Эвандер, я бессилен против мертвеца. Моих знаний не хватает для решения проблемы.

— Ясно, но давай, для начала, дождёмся окончания поединка.

Перед началом боя Король объявил об условиях. «До смерти!» — произнёс он. Удары барабанов — началось. Сэр Долан мастерски владел мечом, парировал удары призрака щитом и даже смог «ранить» его в живот. Все обрадовались, кроме нас со стариком. И вдруг, когда Долан отвлёкся на овации, рыцарь нанёс ему удар по ноге, а после — сокрушающий по голове. Даже имея шлем, было хорошо, как раскрошился череп.

Отряхнув свой меч от крови, призрак встал перед трибунами королевской семьи и бросил жетон. Но не успел он произнести, а Лиаф подорваться с места, как…

— Хей, симпотяга! — крикнул я на всю арену. Мрачный рыцарь медленно обернулся в мою сторону. — Я, Роланд из Веграса, бросаю тебе вызов!

Все смотрели на меня как на безумца. Принц и вовсе не мог держать себя в руках.

— Да будет… так…

— Завтра, на первых лучах, до смерти.

— …До’Ларн…

Услышав условия, призрак ушёл с арены. И пока рыцари забирали своего погибшего товарища, я стоял и не мог поверить, что вообще сделал такой рискованный шаг. Это не оценили… никто.

После «события» меня вызвали Король и Принц. Там же стоял и старик Эвандер.

— О чём ты думал?! — был задан мне вопрос.

— Я ваш телохранитель, сир. Я не позволю вам умереть «ни за что», — мой ответ лишь больше разозлил Принца, но Элдред его успокоил.

— Это твой выбор, юноша, и я его одобряю. Но ты должен понимать, что если победишь — будешь сидеть в темнице.

Я не понимал, за что провинился.

— Роланд, ты нарушил одно из правил «Кодекса рыцарей Великого Древа», — произнёс Эвандер. — Только рыцари могут бросать вызов. Иные претенденты на бой имеют такое право лишь на время турниров.

— Я не позволю рыцарям Эвенгарда, а, в особенности, наследнику трона, гибнуть из-за правил какого-то кодекса, — обстановка накалялась. — В таких случаях я даже рад, что не рыцарь.

Лиаф не выдержал и ударил мне по морде кулаком, а после — вышел из зала. Старик помог мне оправиться.

— Тебе лучше подготовиться, мальчик. Это бой на смерть, ошибки недопустимы, — напоследок произнёс Король.

Придя обратно в библиотеку, Эвандер не мог поверить, как я вообще отважился на такое безумство. «У тебя вся жизнь впереди, а ты вот так её тратишь», — говорил он. Но вновь объяснять мне не хотелось и я молча вышел. Направился… нет, не в лабораторию. К «знакомой».

Незаметно пройдя охрану, я спустился в кристальное подземелье, где надеялся спросить совета. Дракон спала головой вниз, уцепившись хвостом о камень, свисающий с потолка.

— Дракон? — крикнул я. Только услышав мой голос, она резко распахнула крылья, открыла глаза, но приближать даже не думала.

— Я предполагала, что ты выкинешь глупость, но чтобы так…

— Призрак мрачного рыцаря угрожает Эвенгарду. И я не знаю, что может убить мстящего духа.

— Мертвеца невозможно вновь отправить в могилу, — с рыком ответила она. — Дух упокоиться лишь тогда, когда исполнится его заветное желание.

— Но так нельзя!..

Дракон резко приблизилась ко мне.

— Твоя судьба предрешена, мальчишка. Если хочешь знать будущее: ты не умрёшь. Нам всем станет намного спокойнее на душе, если Эвенгард падёт, а магия вновь возвысится в этом мире!..

— Но тогда власть захватят Ликаны или ещё что похуже! Я не позволю…

— Не позволишь?! — её пасть уже находилась рядом со мной. — Если ты так желаешь сохранить это жалкое королевство с его «Королём-фанатиком» — решай проблему самостоятельно! А я буду ждать.

Не выдержав такого высокомерия, я ушёл. Вернувшись в лабораторию, мою голову заполонили мысли о поединке. «Неужели, я сделал неправильный выбор?» От волнения и, вероятно, от мысленного напряжения у меня заболело некогда повреждённое плечо.

— Ты откажешься, — неожиданно появился в комнате Лиаф. Он был настойчив.

— Если сделаю это, то докажу, что не достоин быть вашим телохранителем…

— Это уже не так важно. Если тогда ты рвался защищать, сейчас же ситуация выглядит как эмоциональная наигранность.

— Ого, вы научились сложным речам…

— Ты эгоист, Роланд!..

— Да ну?! — резко подорвался я со стула. — Радуйтесь, ведь видите своё отражение. Сами же пытаетесь заслужить похвалу своего отца, не обращая внимания на смерть своего товарища. Так почему я эгоист?..

И снова я получил удар. Удивительно, как у меня за столько раз не выпали зубы. Принц не желал слышать таких речей от слуги. Да и не согласен он со мной по многим параметрам. Взглянув за окно, вновь обратился ко мне.

— Я не ищу одобрения отца. Народ выбирает правителя.

— Если бы это было так…

Не дослушав, Лиаф вышел из комнаты. Я же остался и продолжил заниматься работой. После обеда меня вызвали в пригород, где приходилось снова и снова лечить, больных обычной простудой. Вновь и вновь простые жители благодарили за помощь, пусть и поспешно. Хотя вопросов о моей экипировке возникало больше. «А зачем вам этот большой меч?» — такой, например, или, — «И вы не боитесь сражаться?» Вдруг меня схватил за руку мальчик. Он просил срочно пойти за ним. Вывел на дорогу, а после — резко исчез в толпе. Осмотревшись, заметил давно забытую фигуру в капюшоне. Жрица Крови стояла и смотрела на меня, стоя на крыше хижины. Несколько секунда — и она пропала. «Совпадение?» — подумал я.

Вернувшись вечером к себе, решил лечь спать пораньше, понимая, что долго не смогу уснуть. Самое интересное, что это единственная за долгое время ночь, когда я смог по-настоящему выспаться: меня не преследовали голоса, не снились кошмары и вовсе сны.

Утро началось внезапно. Меня разбудили Бриа, Лиаф и Эвандер, которые приготовили для меня доспехи.

— Чего?..

— Вставай, — Принц «помог» мне подняться. И вот, стою, а на меня цепляют кожаные доспехи. Вернее, только Бриа этим занималась. — Подошли бы из металла, но их носят только рыцари…

— А я и не рыцарь. Хотя, мне не очень хочется.

— Ты точно уверен, юноша? — поинтересовался старик. Я положительно, пусть и неуверенно, кивнул.

Когда закончили, я собрал всё своё оружие: железная перчатка, меч, два ножа, арбалет и запас игл (уже без яда). Принц протестовал против такого арсенала. «Это не по правилам дуэли», — твердил он. А я вновь напомнил, что не скован правилами и кодексом.

И вот, момент настал. Все собрались поглазеть на очередную смерть. За трибунами в самом центре сидели Король, застенчивая Катриа, рядом Бриа и Эвандер. Место Принца пустовало. Я встал напротив мрачного рыцаря.

— Хочешь мести? Придётся пройти через меня.

— …До’Ларн…, — вновь прозвучало имя, но уже не в моей голове, а из уст призрака. Казалось, голос «кричал», но, почему-то, никто не обратил внимание, будто ничего не слышали.

Удары барабанов — призрак резко кинулся на меня. Если бы не большая арена, мне бы не хватило пространства для манёвра. Его большой двуручный меч покрывал серьёзное расстояние, а орудует им, будто тот ничего не весит. Заметив окно для удара, сделал колющий выпад. Я попал в колено!.. И был отброшен резкой хваткой рыцаря за клинок. Просто взял — и повалил меня на землю. Не став дожидаться, вытащил арбалет и начал настреливать мрачному рыцарю прямо в глазные отверстия шлема, но ничего не помогало. Удар — я увернулся, подорвавшись на ноги. Проблема в том, что меч находился с другой стороны арены. Пришлось браться за ножи. Оставалось одно: приблизиться на достаточное расстояние. Вот только у меня простые короткие клинки, а у призрака — большая железка. А он всё двигался на меня… В какой-то момент я отвлёкся на силуэт Жрицы, она сидела на месте Принца. На её мордашке явно разглядывался интерес. Сидела как в театре. Не хватает только закусок. И тут — размашистый удар сверху вниз. Увернуться я не успел, пришлось блокировать. Очень тяжело удерживать такую силу. Казалось, мои ноги медленно погружаются в грязь.

Вдруг все закричали. В голову мертвеца прилетел арбалетный болт, который сбил с него шлем. Открылась истина: обезображенная, сгнившая морда. В некоторых местах был виден череп, глаза и вовсе отсутствовали. Я воспользовался моментом и отпрыгнул назад, а там уже стоял в боевой позе… Принц Лиаф. Не знаю, почему, но его появление вызвало улыбку.

— Не по кодексу же, сир, — усмехнулся я.

— Ну, раз ты нарушаешь законы, как его представитель, я имею право вмешаться, — ответил он и передал мне новый меч. — Бери и не позорься. Нападаю первым, ты за мной.

— Не, я это начал, значит и закончу…

— Не спорь с законным Принцем!..

Чувствую, мы бы продолжили так спорить, но замах призрака прервал нас.

— Вместе, по очереди! Не даём ударить!

— Одобряю!

Так и сделали. Каждый делал по одному удару. Не важно, что рыцарь блокировал, наш план работал. В один момент, его Лиаф разбил клинок призрака. Тот дезориентирован. Три иглы в руку — вовсе обезоружен. Момент настал: мы с Принцем одновременно ударили прямо в сердце врага. Рыцарь на мгновение застыл, а в моей голове вновь начали звучать голоса. Высоко в небе показались белые глаза, которые сразу бросали в дрожь. Придя в себя, я наблюдал, как мертвец загорелся, а после — вовсе рассыпался.

Сразу после нас сопровождали бурные аплодисменты зрителей. Жрица исчезла, будто и не было. Краем глаза заметил улыбку Катрина, которая мгновенно ушла, только я повернул голову.

Победа не стала поводом для пира или праздника. Меня даже никто не поблагодарил за самоотверженность, храбрость и… безумие самой затеи. Только старик Эвандер хоть что-то сказал. Тогда мы сидели и обедали у меня.

— Это был глупый поступок, — произнёс библиотекарь, — но ты молодец. Я уверен, Элдред…

— Не поблагодарит меня, — перебил я его. — Моя персона и так слишком часто удостаивалась слов благодарности за такое короткое время. Радость ещё, что меня не посадили за нарушение очередного правила очередного кодекса.

— Думаю, Принц мог заступиться за тебя…

— Ладно, опустим крайности, — только тогда мне пришло озарение. — Эвандер, как же нам удалось убить призрака?

— Этого я не знаю, сам был удивлён. Вероятно, желание Варлена Валорна отомстить его же и погубило.

— Иными словами, принцип работает в обе стороны? Нужно запомнить…

— Не просто запомнить. Записать. Такое открытие может помочь в будущем, — произнёс библиотекарь и сразу вышел, забрав с собой оставшуюся еду. Даже мою. Видно, понравилась ему моё «искусство готовки» (просто запечённое в хлебе мясо, а точнее — свинина).

Вскоре ко мне забежал Лиаф. Стоял и изредка нервно дёргался.

— Вы что-то хотели, сир?

— Отец… Король передаёт слова благодарности, — как только он это произнёс, я усмехнулся в голос, но быстро закрыл пасть. Принц пусть и обратил на это внимание, его волновало другое, — ты вновь проявил себя как верный страж, готовый пойти против правил ради защиты королевства. Его это удивило. Думаю, он начинает присматриваться к тебе…

— Нет.

— И твоим навыкам… Стоп, что?

— Я не принимаю никаких подарков. Да и ранее сказано было: рыцарство — не моё. Вдруг вновь правила нарушу…

Принц рассмеялся.

— А ведь я ему говорил! Ты не подходишь для такой благородной роли, — проговорил он и повернулся к двери. — Кстати, броня — не подарок. Ты будешь должен очистить её, постирать, зашить, где надо, и так, по мелочам. После приносишь в казарму и вешаешь на стойку. У тебя день.

И ушёл, а я вновь вспомнил своё место в этом мире: простой телохр… нет, «слуга» представителя королевской семьи. До сих пор слышится унизительно. Но я не жаловался. По крайней мере, открыто. Ещё удастся показать себя, не сейчас — так завтра.

Глава 5. "Дела лечебные"

Отношения с Принцем начинали «налаживаться»… Хотя, это слишком громко сказано. Довольно часто приходилось выслушивать, как я «слишком плохо отчищаю пятна на рубашках» или «грязно мою доспехи». Возражать не могу (не имею права), приходится терпеть. Самое смешное, Лиаф намеренно присматривался к каждой мелочи, будто ему нравились мои страдания.

Но и лечебными делами я не забываю заниматься. Приходится совмещать «дела королевские» с «делами народными». Например, однажды мне пришлось искать лекарство от довольно странной болезни. Больные очень часто жаловались на жажду и не могли насытиться даже целым ведром воды. А в конце — холодные, высушенные. Проверив весь их рацион и места проживания, выяснилось, что каждый брал воду из одного колодца. Эксперимент с образцами показал, что в самой жидкости находились странные паразиты. В книгах из библиотеки Эвандера о них было довольно подробное описание. Оказалось, «белые черви Матры» (от имени открывшего их целителя) давно являются частью нашего организма, но в малых количествах. Питаются жиром и не дают нам сильно толстеть. Но их так мало, что те просто не успеваю размножиться, а здесь… в одной маленькой колбе катастрофический процент паразитов.

Я сообщил Королю и «мёртвый колодец» быстро засыпали. Так же были проверены другие водяные хранилища, но паразитов не обнаружилось. С тех пор многие просят меня проверять их воду. С одной стороны, я был рад, что мой труд оценили, но с другой — довольно каждый день проводить один и тот же опыт. Но это лишь один из таких «ярких» случаев.

В другой раз меня вызвала Бриа к Катрине. Удивителен тот факт, что в сами покои входить нельзя, а решить проблему я обязан. И ходила Бриа туда-сюда, передавая информацию и проблеме. В голову приходили разные мысли, даже самые страшные.

— …Извини, конечно, но так я не могу работать, — произнёс я и, как бы служанка не пыталась меня остановить, на полной уверенности зашёл в покои лисицы. — Леди Катрина?

Оказалось, она спряталась под одеялом. Взяв стул, я присел рядом.

— Я понимаю, что вы не хотите говорить, но тоже поймите: мне не удастся помочь, если не осмотрю пациента.

В небольшой щели виднелась мордашка Катрина. Вскоре та вытащила дрожащую руку. Тщательно осмотрел и заметил несколько странных «мелочей»: засохшие пятна крови на шерсти и перевязка, пульс слабый, но ощутимый. «Пыталась покончить с собой?» — подумал я. Кроме того, уж слишком холодна была рука. Осторожно сняв бинт — сразу прикрыл обратно. Рана не зажила и кровоточила: была неглубокой, но рваной, с воспалёнными краями.

— Бриа, держи рану! — проговорил я и быстро вытащил хирургические нитки и иглу из заранее подготовленной колбы. Пришлось зашивать на месте и делать это быстро, так как крови ушло много, раз рука более не грелась даже под одеялом.

Закончив работу, я вновь обработал и перевязал рану свежими бинтами, позже дал Катрине выпить лекарство. Она через минуту уснула. Руку перевязал так, что двигать вряд ли получиться (на случай непредвиденных «сюрпризов»). После решил переговорить со служанкой, расспросить о произошедшем.

— Бриа, могу я получить подробности? — поинтересовался я. Она молчала. Видно, что боялась, — ты можешь мне доверять. Я не расскажу Лиафу.

— Она… Леди Катрина очень страдает…

— Почему так?

— Наш Король… довольно жесток к предателям… Два года назад Катрина помогла выбраться из тюрьмы близняшкам, которых обвинили в «заразе», — как только прозвучало слово «зараза» — сразу подумал о Ликанах, — а когда Король узнал…

С её глаз начинали течь слёзы.

— Так, спокойно. Я понял.

Стало ясно, что происходит «на внутренней кухне» королевской семьи. Мне стало интересно, замешан ли в «наказании» Лиаф.

— Принц в этом участвовал?

— Нет… Нет! Он пытался защитить свою подругу детства. Но не мог противиться воля Короля.

Ну хоть в этом я не ошибся. Постояв ещё и обдумав ситуацию, я решил остаться в покоях Катрины.

— Но вы не…

— Могу, Бриа. Я останусь следить за состоянием пациента. Это мой долг, — твёрдо настоял я на своём. В итоге та сломалась и разрешила.

Когда сел на стул рядом с кроватью Леди, Бриа начала убирать окровавленные тряпки и грязные бинты. Вынесла их — и я резко подорвался, дабы осмотреть покои. На мебели нашёл метки, будто кто-то нацарапал. На стене висело множество картин членов королевской семьи, но лисица не улыбалась. Появилась мысль, что и до «наказания» её притесняли в замке. На полках стеллажа стояли книги легенд и мифов различных народов. Из окна открывается вид на площадь. Из него она наблюдала за моим приходом в замок. В камине я заметил странную деталь: кусочек бумаги с её именем. «Жгли недавно. Прощальная записка?»

— Не надо, — услышал я тоненький голосок из-под одеяла, — они не хотели…

Решив, что это адресовано мне, я осторожно раскрыл Катрину и наконец узрел вблизи черты её мордашки. И да, вновь убедился, что она невероятно красива.

И нет, слова адресованы не мне. Вероятно, Леди видела кошмар, страшное прошлое. Так как я сам был вымотан, под такие «сказки» — уснул прямо на стуле. Мне виделся сон, но абсолютно пустой. Я видел лишь мрачное «ничего», даже звука нет.

— Ты сошёл с ума?! — послышался знакомый голос из-за спины. Оборачиваюсь, а там — дракон. Он смотрела на меня в полном недоумении. — Как ты попал сюда?

— Я… спал, — ответил с неким непониманием ситуации.

— Ох… Кажется, твои способности начали выходить за все рамки!

— Способности?

— А ты не замечал? Не замечал, что тебе слишком просто даются некоторые вещи? Или, например, что твои чувства усилились?

— Э-э-э…

Я слушал, и казалось, будто всё это происходило, но как-то незаметно для меня.

— Но… Я же не вижу этих «чудес»…

— А голоса? — вот это меня зацепило. Ведь я уже не раз слышал странный шёпот, — да, я была права.

— И что это значит?

— Прислушайся однажды к «ним» и узнаешь немного больше. По крайней мере, если сможешь понять.

И… я очнулся, оставшись с довольно весомыми вопросами. Не знаю точно, сколько проспал, но было странное ощущение. Во сне, вероятно, упал со стула, так как лежал н полу. Был ещё накрыт одеялом… с кровати. Хватило немного повернуть голову в сторону, а там… Хох… Не представляете, насколько сильно я паниковал тогда. С левой стороны лежала и вцепилась в меня Катрина! И она кусала меня за ухо! Бриа наблюдала за этим уже, вероятно, долго. Улыбалась, даже насмехалась.

— Бриа, срочно помоги мне выбраться, — на панике проговорил я. Та ещё раз усмехнулась, а после — осторожно оттянула руки спящей лисицы от меня.

Я быстро вылез и помог положить Леди обратно на кровать.

— Надеюсь, что никто не узнает об этом, Бриа…

— Я не скажу. Меня и саму будет ждать «кара».

Сойдясь на общем, я быстро выбежал из комнаты и направился в свою лабораторию. Там мне в голову пришла идея проверить слова дракона. Начав наблюдение за разными предметами, я ждал. И ждал долго, даже ужин пропустил, но ничего не добился.

— Роланд! — резко заявился ко мне Принц Лиаф, — где ты был?!

— Здесь, — ответил я, — вот, решаю, как мне… окончательно расставить все вещи. А то живу в бардаке.

— Целый день этим занимался?

— Да…

Лиаф закатил глаза, развернулся и молча ушёл, а я со спокойной душой выдохнул. Вдруг заметил, что свеча резко загорелась. Решив проверить свою теорию, я соорудил некое подобие факела и, для безопасности, удерживал его за окном. Сконцентрировавшись, смотрел ровно в одну точку. «Загорись… Ну же… Гори, давай!»

— …До’Ларн…

И он загорелся. Да так, что аж искры пошли. Из-за неконтролируемого пламени пришлось бросить факел вниз, закрыть окно и не шуметь. Так и лёг спать, затушив свечи, и с мыслью о том, что имею невероятные способности. Вскоре начало приходить осознание: «Если я обладаю силой, мне не место в Эвенгарде. Король меня в таком же огне спалит». Но заснуть всё же удалось.

Глубокой ночью, когда я видел уже второй сон, произошёл грохот, который потряс даже меня. Выбегаю в коридор, а все стражники уже куда-то бегут. Прихватив с собой меч, я поспешил за ними. По пути встретил Лиафа.

— Что это было? — хотел я узнать.

— Не знаю. Похоже на взрыв, — ответил он.

Когда мы вышли на площадь, то наблюдали пожар, который взялись тушить все стражники и рыцари Эвенгарда. За нами уже подоспел Король.

— Что произошло?!

— Предположу, это саботаж, — сказал я и осмотрел место происшествия, но ничего не нашёл. Хотя нет, нашёл… Вдалеке лежал мой самодельный факел, ещё не обратившийся в залу. «Как это возможно… Моё окно дальше…»

— Быстрее, нужно помочь погасить пламя! — крикнул Принц и направился к колодцу за водой. Я за ним.

Глава 6. "Охотник"

Всю оставшуюся ночь и всё утро мы не сомкнули глаз, пытались потушить пожары. В один момент воды стало настолько не хватать, что, казалось, окончательно закончить этот «ад» невозможно. Вдруг к нам на помощь пришли жители пригорода, принеся больше вёдер и других ёмкостей. Оказывается, вода из заражённого колодца была сохранена некоторыми жителями под предлогом: «Когда-нибудь может пригодиться». И вот!

Когда последний уголёк потушен, все вздохнули с облегчением. Но радость длилась не долго, ведь Король сразу призвал всех в большой зал, где прошло важное совещание. А так как там присутствовал Принц, значит и моя персона имеет право быть на совещании. На повестке дня стояли два вопроса: «причина поджога» и «укрепление позиций». Со вторым пунктом я изначально не понял, при чём тут укрепление оборонительных позиций.

— Сир, наши почти закончили расчищать последствия пожара, — вдруг заявился рыцарь Конрад Леаль. — Кроме того, среди обломков было найдено это…

Он показал мой самодельный факел. Я сразу занервничал, но старался сохранять спокойствие.

— Это похоже на умышленный поджог, — заметил старик Эвандер. — Могу я взглянуть?

Библиотекарь осмотрел «средство поджога». Я так же приблизился ближе, делая вид, будто внимательно осматриваю предмет.

— Что думаешь, Эвандер? — спросил Принц Лиаф.

— Здесь присутствуют только бинты, марля, спирт и основание в виде идеально выточенного бревна…

— Подтверждаю, — дополнил я, — но этот «факел» не распался на угли. Каким-то образом он сохранил свою форму, хотя спирт — легко воспламеняется.

— Этому есть лишь одно объяснение — магия, — грозно проговорил советник Карледис. Он внимательно осматривал присутствующих. Вскоре он обратился к Элдреду. — Мой Король, у меня есть лишь одно решение на данный момент.

— Я предполагаю…

— Вызвать «Охотника»…

Когда прозвучало это имя, все присутствующие начали шептаться.

— *Кто такой Охотник?*, — поинтересовался я у старика Эвандера.

— *Позже объясню…*

Далее обсуждалась серьёзность внезапно принятого решения, другие варианты, но Король был вполне серьёзен.

Когда «мероприятие» закончилось, мы с Эвандером вернулись к нему в библиотеку. Старик с тяжестью сел на стул и не мог поверить в то, что услышал.

— Что не так? Кто этот Охотник?

— Ох, лучше тебе не знать…

— Снова, Эвандер?..

— Слушай, ты здесь относительно недавно и много чего не видел. В Эвенгарде уже давно существует запрет на магию. Многих из нас часто дотошно проверяли, а по замку ходили так называемые «Ловцы ведьм». И был среди них один, получивший прозвище «Охотник» — Хорвус. Прославился тем, что, как сам говорил, ловит «жертв» не сразу, а выслеживает, играет, доводит их до самоличного признания.

Я начинал бояться будущих дней, ведь если кто-то настолько «страшный» начнёт расхаживать по коридорам и комнатам — мои секреты могут раскрыться. И мой дар тоже.

— Что же делать, если нас будут подозревать? — спросил я. — Как защититься от обвинений?

— Ох, Роланд, на этот вопрос у меня нет ответа. Просто будем продолжать жить и надеяться, что нас не коснётся…

Вернувшись в лабораторию, я сел на кровать и начал думать, как скрыть своё причастие к поджогу. Один из вариантов — выставить спирт и бинты на видное место, чтобы не притянули за сокрытие. Приходило понимание, что, узнав названные мною ингредиенты, Охотник проверит меня и начнёт подозревать. Панику наводила информация о его методах работы: «Ловит «жертв» не сразу, а выслеживает, играет, доводит их до самоличного признания»… Оптимизм угасал с каждой секундой.

В этот же день всех нас вновь вызвали в главный зал. По дороге я встретил Катрину, которую сопровождала Бриа. Краем глаза я заметил, что бинты на руке Леди до сих пор чисты, а значит — кровотечение замедлилось. Это радовало. А вот Принц не был так оптимистичен: отчитал меня за «ничего-не-делание». К тому моменту я уже привык к такому отношению.

В главном зале Король всем представил того самого Охотника. Это был высокий зеленоглазый лис, носящий серый кожаный плащ и чёрные штаны. На поясе повисло что-то похожее на клыки. От самой персоны веяло странной аурой.

— …До’Ларн…

— Дамы и господа, представляю вам Хорвуса — «Охотника», — проговорил Элдред.

Лис внимательно осматривал аудиторию, вглядываясь в каждую мелочь.

— Отныне он будет ходить по коридорам и комнатам нашего замка и искать виновного в поджоге мага…

— Ваше Величество, — вдруг перебил Короля Охотник, — могу я прямо сейчас начать «охоту»? Пока все здесь?

— Конечно, Хорвус. Мы посодействуем…

— Не утруждайтесь, сир. Я работаю в одиночку, — проговорил лис и вышел, а нас «попросили» остаться.

Прошло приличное количество времени, пока Охотник не вернулся с… пустыми руками.

— Ваше Величество, всё чисто.

— Отлично, значит, все могут быть свободны.

Вернувшись к себе, я, по началу, ничего не заметил. Внимательно осмотрев лабораторию, мне приглянулась необычная вещица, которой никогда не было: камень в форме жука, чьи янтарные глаза, казалось, наблюдали за моими движениями. От них чувствовалась та же энергия, что и от самого Охотника. Пинцетом я вытащил сверкающие глаза и отложил отдельно.

— Эвандер! — резко заявился я в библиотеку. Тот аж подскочил на месте от удивления.

— Роланд?.., — не успел он спросить, как я поставил перед ним тот «артефакт».

— Я нашёл это у себя в лаборатории. До «осмотра» Хорвуса такой вещи никогда не было среди моего оборудования.

— Может, просто не замечал?..

— Нет! Этого жука не было, — я начал искать в библиотеке подобный артефакт. Перерыв все полки, все видимые места был наконец найден ещё один «наблюдатель». — Вот он…

— Невероятно… Что же это за артефакт?

— Может, оберег? Тотем?

— Вполне. Но всё же лучше с ним долго не контактировать, — старик осторожно взял жука в платок и спрятал в шкафчик стола.

Взяв книгу, я начал искать любое упоминание подобного предмета. И нашёл…

— Вот, очень похоже, — показал я рисунки каменных статуэток с драгоценными камнями вместо глаз. — Это «Смотрящие» — артефакты, привязанные к глазам владельца. Они могут передавать через свои очи то, что происходит за несколько миль от него.

— Иными словами…

— Хорвус владеет магией. Непонятно только, как Король не заметил.

— …До’Ларн…

Вскоре я почувствовал странность. Будто кто-то кричал мне на ухо и пытался оглушить. Голова начала жутко болеть. Вдруг всё прошло, а в коридоре послышались шаги. Неизвестные изначально ворвались в мою лабораторию, а после — двинулись в библиотеку. Интуиция подсказала, что лучше спрятаться.

Это был Охотник, а рядом с ним стояли стражники.

— Эвандер! — «поприветствовал» старика Хорвус.

— Господин Охотник? Что же вас привело в «обитель знаний»?..

— Не нужно этих формальностей, старик. Лучше предположи, зачем я явился сюда?

— Даже не знаю… Подозреваете меня?

— Посмотрим…, — Охотник жестом указал на стол библиотекаря. Они обнаружили платок с жуком. — Ребятки, забирайте.

Они взяли Эвандера, грубо схватили старика и вывели из библиотеки. Хорвус ещё какое-то время постоял, но поспешил за «обвиняемым». Я осторожно вышел из-за укрытия и отправился к Лиафу, дабы во всём разобраться.

По дороге столкнулся с Брией, которая как раз спешила ко мне.

— Роланд! Там Эвандера…

— Я знаю, — и только хотел продолжить свой путь к покоям Принца, но вспомнил про жуков. — Бриа, срочно иди к Леди Катрине и отыщи этот предмет.

Заметив артефакт, она кивнула и поспешила обратно, а я направился к Лиафу, но не успел. Он уже находился в главном зале, где Король выносил библиотекарю приговор. Пытаясь не попасться на глаза стражи, я забежал в покои Лиафа, где так же обнаружил жука. Но теперь не медлил и сразу разбил артефакт. Уцелевшие драгоценности забрал.

— Роланд?! — резко появился Лиаф и направил на меня меч.

— Стой! Я всё объясню! — крикнул я, подняв руки.

— У тебя секунды…

— Это Хорвус! Это он виновен!..

— Охотник?

Я показал на обломки жука.

— С их помощью он подставил Эвандера и пытается подставить меня, — ответил я и вытащил книгу. — Здесь всё написано.

Принц взял книгу, но продолжал угрожать мне остриём клинка. Специально ради таких моментов я оставляю в книге закладки. Минуту спустя Принц сложил оружие и отдал учебник.

— Ты веришь мне?..

— У тебя скорости не хватит такое провернуть, даже с помощью нашего библиотекаря. Да и не верю я, что старик Эвандер на такое способен. Но чтоб Хорвус…

Вскоре послышались крики… женские крики. Выглянув, мы наблюдали как Брию уводили стражники, а рядом с ними стоял и злобно улыбался Охотник.

— Зараза, — Лиаф уже хотел указать лису его место, но я остановил его и затащил обратно в комнату.

— У нас нет доказательств. Лучше подумать, как обратить вашего отца против Хорвуса.

— Я попытаюсь образумить Короля, а ты отыщи способ, — Принц уже хотел выбежать, как услышал сигнальный колокол.

— Нападение?

— Нет, это символ начала, — со скорость стрелы он выбежал на коридор и выглянул в окно. Там, на месте висельницы уже стоял палач, — нет!..

Тут даже раздумывать не нужно. Отыне время шло на секунды. Лиаф быстро поспешил к отцу, а я — в покои Охотника.

Изначально ничего найти не удалось, но…

— …До’Ларн…

Мне приглянулось потайное дно в шкафу. Там же я нашёл невероятное количество различных артефактов, тотемов, оберегов и так далее. Статуэтки жуков и их глаза располагались в отдельных ячейках. На всякий случай я «изъял» некоторые предметы и несколько «Наблюдателей».

— Слишком умён, для слуги, — раздался сзади меня голос. Это был лично Охотник. — К тому же, слуги не носят при себе мечи и арбалеты…

— А «Охотники» не использует магию, — дерзко ответил я, схватившись за меч.

— Нет, ты ошибаешься. Я использую, — Хорвус так же приготовил оружие.

А вот у этого меча аура была куда хуже, чем у самого лиса. Мрачный клинок устрашал лишь своим внешним видом.

— Зачем тебе…

— Нет, волчонок. Типичная ошибка карикатурного персонажа: рассказать свои планы, — Охотник резко напал. Мне удалось уклониться, но из-за замкнутости комнаты проворачивать подобные вещи тяжело. Так же и мечом махать не получиться, он слишком большой для помещения.

— …До’Ларн…, — в моей голове вновь прозвучал голос, а шкаф, где располагались все артефакты Хорвуса — загорелся. Прогремел взрыв, отбросивши меня в коридор, где уже стояли Лиаф, его отец и рыцари со стражниками.

— Лиаф обо всём мне рассказал, мальчишка, — проговорил Элдред. Но не успел он и слова добавить, как из горящей комнаты медленно вышел еле живой Охотник, чья морда была разорвана. Эта ситуация напомнила мне первую встречу с Ликанами. «Хорвус» дрожал и, с широкой улыбкой, приближался к нам

— Ликан! — крикнул Принц, поднял меня и прикрыл отца, а за ним и остальные рыцари.

Вспомнив, что оборотней так просто не убить, пришлось пойти на отчаянный шаг. Пустив иглу прямо в голову лиса, я бросился на него и оттолкнул в окно. Тот упал, но успел уцепиться за мою одежду.

— Ты… играешь против… своих…, — прозвучал из уст «Охотника» угрожающий тон. Подоспевшие рыцари отрубили ему руку. Через несколько секунд на дороге появилось кровавое пятно.

Этим же вечером Король оправдал всех, кого обвинил Хорвус, ведь тот сам оказался предателем. С меня спали все подозрения в поджоге. Как и старик однажды, я помог Эвандеру прибраться в библиотеке после тщательного утреннего обыска. Вдруг к нам заявился сам Король. Поняв, что моя персона будет лишней, я быстро удалился. Немного подслушал, а там Элдред… «извинялся». В своей манере, конечно.

Вспомнив про «жертв», я поспешил проведать Леди Катрину и Брию. И вот, стою перед дверью в покои лисицы, уже хочу стучать, а она уже на пороге.

— Роланд…

— Я хотел проверить, всё ли хорошо, — проговорил я. На голос сразу подошла Бриа.

— Привет. Да, у нас всё хорошо. Принц Лиаф проговорился, что без твоей помощи меня могли бы казнить. Спасибо.

— Спасибо…

Было приятно смотреть, как они обе улыбаются, пусть Катрина и старается этого не показывать.

— Может… вам помочь прибраться? — поинтересовался я, глядя на бардак в комнате.

— Нет-нет, спасибо. Я сама всё приберу, — ответила Бриа и вернулась к работе, а Леди продолжала смотреть мне в глаза.

— Ну, я, наверное, пойду?

— Да…

Она медленно закрыла дверь, а я продолжал ещё какое-то время стоять.

— Гипнотизируешь дверь? — вдруг объявился Лиаф. — Если нужно войти — войди.

— Нет, я только оттуда…

— А я как раз к тебе направлялся, — Принц подошёл ближе. — Отец сейчас у нашего библиотекаря, а меня попросил передать тебе очередные благодарности. За верность своему делу и…

На миг занервничал и «надулся», ведь не хотел признавать.

— И за сохранность жизни наследного Принца…

— Ого, Лиаф Клейрмонт благодарит меня, — ехидно усмехнулся я. — Надо отпраздновать.

— Хватить валять дурака, Роланд. Тебе и так это не подходит, а ты всё продолжаешь себя закапывать.

— Как будто вы знаете толк в характерах окружающих. Даже не смогли распознать «героя Эвенгарда»…, — эта насмешка дорого мне обошлась. Лиаф прописал мне хорошего такого «пинка под зад», что я весь вечер не мог сидеть.

Ночью мне не спалось. Перед глазами постоянно возникали разные образы «нежелательных личностей», которых я успел повстречать. Больше всего меня волновали слова Охотника: «Ты играешь против своих». И вот я решил, раз если уснуть не удаётся, нужно занять это время чем-то полезным. В моей лаборатории имелся своего рода «второй этаж», где мои ингредиенты, травы и много чего ещё лежали — «никого не трогали». Там же прошлый лекарь оставил небольшую доску, на которой делал свои записи.

Вытащив «полотно», я начал «творить»: все мои вопросы, подозрительные случаи, где была встречена Жрица, при каких обстоятельствах действовала моя сила.

— Так, посмотрим… Ликаны…

Оборотни два раза чуть не разрушили Эвенгард. В первый они совершили попытку убить Лиафа, а сегодня Хорвус хотел разрушить королевскую семью через доверие Короля. Но слишком большой промежуток между ними. Да и сталкивались мы с «пешками». Могущественных Ликанов ещё не встречали. Да и почему Охотник обратился ко мне как к «своему», ведь я не обратился в чудовище после укуса.

— Жрица Крови…

Эта алая дева появлялась тогда, когда в замке происходили странности. Судя по химере — довольно мстительна. Мы с Эвандером уверены, что и к появлению призрака мрачного рыцаря она причастна.

— Каждый раз страдает королевская семья. Все они бьют в самое сердце. Клаус…

Эвандер сказал, что Клаус — могущественный чародей, давший Лиафу шанс родиться, но забравший жизнь жены Элдреда. Оттуда и пошла ненависть Короля ко всему волшебному. Даже Дракон явно желает сжечь эти земли дотла. Её позицию можно понять, ведь всех драконов истребили, а она осталась совсем одна.

— Дракон знает больше, чем говорит. Даже про мою судьбу ей известно довольно много. Что же такого произошло в день моего рождения? И имя… До’Ларн… Звучит только тогда, когда рядом со мной происходит нечто необъяснимое…

Самое страшное, что как только я произнёс последнее слово, мир вокруг меня потемнел, а над головой появились те зловещие белые глаза. Меня вновь погрузили в море неразборчивых голосов.

Глава 7. "Лесной смрад"

Всё чаще меня преследовал «белый взгляд», чем больше я углублялся в детали самых разных странных событиях, происходивших на территории Эвенгарда. У меня начиналась банальная паранойя, когда я находился один или в те моменты, когда на глаза попадалась персона Жрицы Крови. Казалось, будто она насмехалась над моими попытками разобраться. Из-за этого ужасного чувства я даже решил воспользоваться «Наблюдателями» Охотника, ведь некоторые мне удалось изъять до пожара.

Часть времени посвящал своим «способностям», если так можно назвать зажжение свечей щелчком пальца. Один раз меня и Принца вызвали проверить кладбище, что находилось недалеко от замка. Местный народ пожаловался на «необычные» запахи, вызывающие непреодолимые рвотные порывы. Без спиртовой повязки дышать невозможно, особенно мне. Мы с Лиафом разведали окрестности и нашли несколько закопанных ям рядом с лесом. Под землёй перегнивали куски мяса и части трупов неизвестных. Всю эту вонь приносило прямо к кладбищу ветром, но ужасный запах нас уже не волновал. Трупы откапали, сожгли (я незаметно сжёг магией, бросив туда заготовленный уголёк и лишь подумав о пламени…), после — начли расследование.

Отряд Принца исследовал лес, но ничего не обнаружили. Была лишь одна находка: сожжённая солома, лежавшая в самой глубине региона. «Поля довольно далеко», — заметил тогда Лиаф. Мне это также показалось странным. Мы вернулись в деревню, поинтересовались у старосты, ходят ли туда жители, но тот отвечал отрицательно. Была версия с ветром, но настолько далеко…

Пока все оставались в людном месте, один из рыцарей, Конрад Леаль, вновь отправился в лес. Замечу, без приказа Принца. Пропажу мы заметили не сразу, да и не придали яркого значения. А зря… Долго рыцарь не окликался, а ведь уже несколько часов прошло. «Заблудился?» — прошла мысль. Мы с Лиафом отправились на поиски. К сожалению, не в то время: лес покрылся туманом. Нас сопровождал довольно серьёзный воин, бывалый «убийца драконов», вот только резко исчез.

— Не удивлюсь, если это магия, — проговорил Принц, приготовив свой меч.

— Слишком явная магия… Смотрите! — вдруг мне приглянулась деталь: кусочки жаренного мяса, выстроенные в лини, словно указывали дорогу. Источали до неприязни манящий запах. Иглой я проверил «это», но пробовать не стал. — Странно это всё…

— Не важно. Нужно любым способом решить проблему, пока деревня полностью не вымерла.

Мы двигались быстро, но осторожно. Туман символично окутал всё, кроме этой самой дороги. В итоге, в конце пути, нам предстала хижина. Идеальная во всём. Рассматриваешь, а на стене ни единой трещины, даже мох не порос. Будто только построили.

К нам на встречу вышел старый волк. Он был слеп, улыбался, тело стройное, высокое, сохранившее следы былой силы. Одет в дорогие дворянские одежды.

— Господа, вы заблудились? — мелодичным голосом спокойно проговорил тот. — Проходите. Ни в чём не откажу.

Конечно же мы с Лиафом не решились верить первому встречному, к чьему дому вели куски мяса (пусть и жаренные, вкусно пахнущие…). Принц выставил меч и пригрозил старику.

— Именем короны Эвенгарда, ты обвиняешься в…

— Кыш, — резко сказал старик, махнул рукой и отбросил Лиафа сильным потоком воздуха. Я устоял и, на реакции, выстрелил из арбалета. Вот только противник даже не почувствовал — шагнул влево.

— Как же…

— Давно я не ощущал такой богатый набор запахов, — тот вновь заговорил, но уже обращался лично ко мне. — Ты, юноша, не из этих краёв, верно?

— А тебе зачем?

— Значит, да. Что ж, не ожидал, что чародей будет стоять бок о бок с Клейрмонтом, служить белой собаке…

— Смотря на тебя — уж лучше компания Короля, — ответил я. — Я так понимаю, жителей ты убил?..

— Съел…

От этого ответа у меня всё «закружилось» в желудке. Ещё и сменяющиеся «ароматы» нагнетали.

— Ликан…

— Верно, но лишь частично. «Магират» не позволяет использовать силу оборотней во всю, — слово «Магират» до сего момента мне было незнакомо. «Очередная организация?» — думал я. — Кстати, я чувствую… Есть что-то ещё…

Пока старик «принюхивался», мне выпал шанс ударить. Быстро сблизился и попытался взмахом нанести ранение по Ликану, но тот увернулся. Снова и снова мои быстрые удары превращались в промахи. Мы даже перешли внутрь самой хижины. Уже там всё не так «радужно». Вероятно, старик постепенно выдыхался и уже не мог сдерживать иллюзии. Те места, где стояли колбы с дорогой едой — превратились в гнильё и мусор. В углах комнаты уже не паутинка, а целые сети с пауками, покрытые мхом. Говоря в общем, хозяин дома нисколько не богат, а лишь «мастерски» владеет иллюзиями. Сам же оборотень перестал скрываться за красивой одеждой: обычный дряхлый старик с длинной бородой, грибами на спине, непропорционально большими руками, длинной бородой и вырванными глазами из глазниц.

— Теперь ты видишь, мальчишка? — зарычал он. — Жизнь не такая сладкая и приятная.

— Это твоя проблема…

— Нет! Это всё Король! Он не обращает внимания на свой же народ, а нам, магам, приходиться скрывать за спинами своих же братьев и сестёр!

— …До’Ларн…, — вмиг моя рука загорелась. Поток пламени начал покрывать стены хижины. Но я этого не желал!

— Нет, мой дом! — старик отвлёкся, а мне удалось нанести смертельный удар прямо в горло.

Я уже задыхался от дыма, хотел сбежать, но «мертвец» схватил меня за ногу.

— ТЫ… ПРЕДАЛ СВОЙ… РОД…

Отрубив когтистую руку и выбежав из горящей хижины, я с тяжестью уселся рядом с Принцем. Вдруг мне приглянулся кусок бумаги, которого не было в моём сапоге.

«Испорченный, они уже здесь. Мне страшно. Помоги мне. Защити меня!»

Звучало как просьба божеству. «Старик хотел, чтобы я это прочитал? Зачем?» — снова появлялись вопросы. За тот день их было столько, что на моей доске места точно не хватит, — «Магират и Испорченный…»

Оттащив Лиафа подальше, вскоре разбудил его. Он уже рвался в бой, да вот только бой давно закончился.

— А где… старик?

— Мёртв, — ответил я и показал на догорающий дом. — Он не хотел отдаваться без сопротивления.

— И ты его убил?

— По правде говоря, он сам перерезал себе глотку своим горящим когтем, — пока я отвечал, туман рассеялся, показав нам скрытые… ужасные вещи: столы с трупами, шкуры (не животных), разбросанные части тел.

— Нужно здесь прибраться. Вернёмся за нашими, а после — расскажем Королю о произошедшем. В подробностях всё поведаешь.

Так и сделали. Уже в замке, находясь в большом зале, я объяснил, что случилось на самом деле. Сначала не хотел упоминать некоторые детали, но всё же посчитал это важным…

— …Ещё тот Ликан говорил про некий «Магират»…

— «Магират»? Это что, какой-то культ? — предположил Эвандер.

— Я не знаю, но он сказал, что «Магират» сдерживал его.

— Сир, значит ли это, что они могут стать нашими врагами, раз работают с Ликанами и чародеями? — поинтересовался Лиаф у отца.

— Верно мыслишь, сын, — без сомнения ответил Элдред. — Если оборотни и маги действуют под одним знаменьем — следует считать их врагами.

— Ясно, отец…

— Карледис!

— Сир?

— Отправляйтесь на место и уберите весь «мусор». Если найдёте наших павших братьев — похороните на месте, — приказал Король. Он уже хотел разогнать собрание, но вдруг вновь обратился к здесь присутствующим. — Колдуны и оборотни решили бить по сердцу королевства — его народу. Мы не должны это допускать!

Все вернулись к своим делам, а Лиаф забрал меня с собой, чтобы я помог что-то подготовить. Оказалось, он звал меня для определения количества лекарств, которые могут понадобиться в случае военных действий.

— Разве Король упоминал…

— Если мой отец говорит об угрозе — считай, что близится война. Мы должны быть готовы.

Был поздний вечер. В это время я находился в своей лаборатории, и, как было приказано, вёл подсчёт ингредиентов, необходимых для всего рыцарского состава Эвенгарда. «Довольно много. Вряд ли мне удастся в здешних лесах столько найти».

Неожиданно, почувствовал странное. Ощущение скованности и неописуемой ярости вело меня из комнаты прямо по коридору. Словно нарисованную линию, я видел путь, который вёл меня прямиком за пределы замка. Там, рядом с канализационной трубой, в кромешной тьме мною был замечен блеск от света ещё не полной луны. На пне лежал золотой амулет в виде неровного, словно искажённого сердца.

— …До’Ларн…

Вдруг меня охватило чувство паники. Вдалеке на меня глядели белые глаза. Снова сдвинуться не могу.

— Это не твоё, — послышался голос из-за спины. Я не мог даже обернуться, лишь краем глаза смог разглядеть белые одеяния и чёрные отростки, которые казались слишком живыми. Амулет резко был вырван из моих рук. — Возгордись тем, что жив остался, Роланд…

Казалось, голос хотел продолжить свой монолог, но я резко очнулся в лаборатории. Не думая, сразу отправился к Дракону. Пусть мне не хотелось вновь выслушивать её высокомерие, вопросов набралось слишком много. И это видение… Оно дало повод получить ответы.

Спустившись, я заметил её лежавшей на одной из скал.

— Я слышу тебя, юный Роланд, — проговорила Дракон и быстро приблизилась. — Давно ты не был в моей тюрьме…

— И не пришёл бы, но обстоятельства вынуждают, — грубо ответил я.

— Ох уж эти обстоятельства… Так и норовят нас делать то, чего нам не хочется…

— Хватит играть, мне нужны ответы.

— А мне — свобода! — её рык сотрясал камни. — Я не могу выбраться из этой тюрьмы, увидеть солнечное небо и звёздный покров. Моя жизнь превратилась в ад из-за Элдреда. Заключим соглашение, Роланд?

Я точно знал, что такую силу и гнев нельзя выпускать на волю, но ответы нужны были прямо сейчас.

— Условия?

— Когда появится шанс, ты не упустишь его, юный чародей, и пустишь в ход, дабы я вновь была свободна. Однажды настанет момент, когда придётся выбирать. Ты выберешь наше соглашение.

Условия расплывчатые, но уйти от соглашения было возможно, так как этот «шанс» может выпасть и через несколько лет.

— Уговор, Дракон.

— Чудесно! — она расслабилась, я тоже мог не волноваться. — Ты хотел ответы? На какие вопросы?

— Какова возможная причина частого нападения Ликанов? — был мой первый «общий» вопрос.

— О, эти «собачки» жаждут крови.

— Убить королевскую семью?

— Не просто убить. Их порядок — свободная жизнь. Оборотней не интересует политика, войны или жажда власти. Они скреплены клятвой «Матери Земли», уверуя, что Короли и Королевы уничтожают саму суть природы. Ликаны требуют очищения.

До того я слышал другие версии нападений, но эта показалась мне самой безумной.

— Хорошо. А могут ли они сотрудничать с магами, дабы выполнить свою цель?

— Ты говоришь про «Магират», верно?

— Да…

Пещера наполнилась смехом Дракона.

— Значит, этот альянс ещё существует? Я впечатлена их живостью!

— Кто они?

— «Магират» — это не королевство, не организация и не культ. Это альянс чародеев, созданный для сохранения баланса. Изначально туда входили семь Жрецов…

Мне сразу вспомнились слова Эвандера. «Жрица Крови» — представитель древнего ордена, чьей главной целью было сохранение мирового баланса», — так было написано в книге. «Значит, «Орден» — это «Магират»?»

— Жрец Света, Жрица Крови, Жрица Тьмы, Жрица Порядка, Жрица Смерти, Жрец Вечности и Жрец Конца Времён, — перечислила Дракон. — Все они контролировали свои сферы влияния и лишь однажды собирались вместе…

— Мне известное, что многие великие чародеи погибли во время Великой войны…

— Жрецы — это сила самой природы! Им больше, чем ты можешь себе представить! Пока светит солнце, горят звёзды и луна, а звери пляшут под открытым небом, великие колдуны древности будут жить вечно среди нас.

Я не знал, стоит ли говорить о Жрице Крови, которая уже давно преследовала меня. Но не покидала мысль о том, что если выйду — меня будут поджидать, как самого «любопытного».

— Жрица Крови в Эвенгарде, — резко проговорил я. — Она уже давно заявляется в замок.

— Кажется, я поняла… Мертвец — её когтей дело.

— Были ещё химера и паразиты…

— Это показуха. «Змея», если возжелает навредить, то берёт крупный план. И призрак… Он был одним из её козырей, но ты, — вновь смешок. — Готовься, юный Роланд. Вероятно, очень скоро Жрица лично свяжется с тобой, и это не будет «дружеская встреча».

— И что же мне делать?

— Ты маг огня, мальчишка! Твоя сила — это хаос и порядок, разрушение и созидание, — глаза Дракона наполнились пламенем. — Ты считаешь, что можешь обойтись без своих способностей, но так будет не всегда. Мир вокруг тебя изменится, а убеждения перестанут действовать.

— У меня нет времени на обучение.

— Есть, юноша. Целая ночь в твоих руках, — не успел я и моргнуть, как появился прямо в центре того глубокого озера, что находилось в самом низу, но не плавал, нет… Стоял. Прямо на поверхности воды. — Твоё обучение начинается здесь…

Глава 8. "Испытание пламенем"

— Я не соглашался на такое! — крикнул я Дракону.

— А тебя никто и не спрашивал! — она дыхнула своим синим пламенем. Озеро окружило кольцо, не позволяющее даже мухе пролететь. — Учись или умри…

Вскоре передо мной начали появляться неизвестные сущности. Казалось, они не имели собственной воли, ведь двигались в такт друг друга, медленно и по строгой траектории прямо на меня. Вблизи удалось их рассмотреть: больше походили на живые деревья, на мордах которых красовались серебристые маски. Глазницы абсолютно пустые.

Потянувшись за мечом, его не обнаружил. Он исчез, а арбалет остался в лаборатории. Даже ножей я при себе не имел. К счастью, перчатку с когтями я носил постоянно, а она очень помогла. Сущности были настолько слабы, что сыпались от малейших ударов. Сорвав с одного маску — тот вовсе рассыпался. Так я и действовал. «Деревья» даже замахнуться не могли, как мои удары уже достигали их мордашек. И когда сущности закончились, их тела рассыпались, но одну маску мне удалось прихватить, для будущего изучения.

Дракон смотрела на меня с разочарованием. Видно, из-за того, что я не воспользовался своими магическими способностями. Круг огня не исчез, а лишь стал уже.

— Пока ты не усвоишь урок, твоим наказанием станет само пространство, — проговорила Дракон и вновь дыхнула своим синим пламенем.

После появились три чудовища, подозрительно похожие на «мелких» Ликанов. Они уже не медлили: каждый их шаг становился быстрее, а сами оборотни — проворнее. Здесь уже не просто сорвать маски. Чудовища легко уворачивались, будто изучили все мои повадки. Один даже повторял за мной.

— Хватит сражаться как смертный, Роланд. Ты — не пёс Клейрмонта!

— …До’Ларн…

Но не успела она договорить, как все оборотни на секунду остановились, и мне этой секунды хватило, чтобы одним лёгким движением перерезать глотки чудовищам. У одного даже удалось изъять странный браслет, состоящий из местных кристаллов, янтаря и других камней. Основа — чьи-то довольно прочные волосы. Походило на хвост коня.

Кольцо перестало сужаться, а моим оппонентом стала высокая тень. Из-за своей брони он (или она) казался больше. Ничего не выдавало живости существа.

— Если ты не можешь раскрыть свой потенциал самостоятельно…, — произнесла тень женским голосом. Вскоре я заметил, как в это же время двигалась пасть Дракона, но глаза закрыты. «Марионетка?» — подумал я, — «Неужели, у неё кончилось терпение?»

Вскоре тень спала, а моему взору предстал образ серебристой лисицы, чьи глаза горели чистейшим сапфиром. Доспехи мрачные, с неизвестным гербом, спину покрывал серый утеплённый плащ. Руки крепко удерживали меч, в лезвии которого у основания виднелись вкрапления сверкающих кристаллов.

— …Придётся поставить тебя в невыполнимые условия, — продолжила Дракон. Плащ исчез, а «марионетка» зашевелилась. — Учись или умри…

— Тебя интересует лишь моя сила, верно? Ведь только я могу освободить тебя?..

— Ты всего-навсего мальчишка, словно птенец, не видевший мир за пределами своего гнезда. Не тебе судить меня, — она направила на меня клинок. — Под страхом смерти даже великие короли прошлого предавали свои идеалы.

— Я не сдамся так просто, — проговорил я и приготовился уклоняться.

Только подумал, как в сторону моей головы произошёл резкий выпад. Казалось, ещё немного — и я лишился глаза. «Марионетка» двигалась слишком быстро, приближаясь к уровню того слепого старика.

— Хватит бегать, Роланд!

Приходилось осторожно подбирать расстояние. Страшно осознавать, что в любой момент ты можешь ошибиться и поджечь себе хвост. В один момент так и произошло. Не рассчитав, моё тело резко бросилось в огонь… Но я не «поджарился», нет. Просто вышел за пределы кольца, не почувствовав жара. А вот «марионетка» достать меня не могла. Не раздумывая, я рванул к скале, походившей на лестницу.

— Ты жалкий трус! — закричала Дракон. Как только я приблизился к выходу, сразу заметил свой меч, лежавший на камне. Только схватил оружие, а «марионетка» уже стояла за моей спиной. — Страх перед короной убивает твой дар!..

— По крайней мере, он не будет использован в злых умыслах! — жёстко ответил я и уже приготовился защищаться, но произошло странное: «марионетка» встала на колено, а Дракон приблизилась к скале, где мы находились.

— Я всё увидела и услышала…

— Что?..

— Огонь, — она показала на кольцо. — Ты прошёл сквозь драконье пламя и остался жив. Любой другой не выдержал бы таких температур.

— Но ведь я не оправдал твоих ожидай! Я не использовал магию…

— Умышлено — нет. Сама сила не даёт тебе сгореть. Потребовались некоторые «усилия», дабы чары проявились. Такой результат меня устраивает, — Дракон испепелила своё искусственное тело. — Ты прав, я всё ещё не довольна твоей верностью псам Эвенгарда. С другой стороны, мне интересно, как именно сложится такая история.

— Разве ты не знаешь будущее? Или это была ложь?

— В точности будущее определить невозможно! Даже Боги «моего мира», Великие Драконы, не способны в идеале предсказать «завтра»…

— Ты не божество? — вдруг поинтересовался я. Последовала неловкая тишина. Видно, что Дракон не охотно желала отвечать.

— Жизнь несправедлива, юноша. Реальный мир жесток и непредсказуем. Даже Боги не в безопасности, — проговорила она и скрылась во тьме.

Я уже хотел уйти, но заметил интересную вещь: после «марионетки», прямо в куче пепла лежали мрачные чешуйки. Сразу ясно, что они принадлежали ей, но удивляло то, что такой ценный ресурс оказался «здесь» и «сейчас». Ещё и маска с оберегами… Посчитал бы всё это трофеями, да только получил я их при странных обстоятельствах. Было принято решение спрятать «артефакты». И нет, не в лаборатории. Слишком часто ко мне заглядывают «незваные гости», так что уверенности нет. Пришлось прибегнуть к хитрости.

Так как между полом одного этажа и потолком другого была полость, туда можно затащить даже доску. Вот и получилось, что всю оставшуюся ночь я мастерил тайник, в котором могли влезть и ларец с артефактами, и моя «доска заметок». Старался работать так, чтобы не услышала стража.

— Вот так…, — получилось небрежно и, наверное, даже слишком заметно, но плотный ковёр и мой стол спасают дело, — в любой момент смогу словно люк в подвал открыть и добавить новые «мысли».

Оставшееся время я потратил на уборку. Мусор спрятал там же — в полу (только уже в другом месте).

— Уже светает… У меня ещё есть время на сон…

Уснул я с мыслью о том, как мне дальше действовать. Пусть и не на все, но у меня есть ответы на вопросы. Рассказать о Жрецах Королю или Принцу я не мог, ведь мою персону сразу начнут подозревать. «Откуда ты знаешь о них? Кто рассказал?» — «поинтересуются» они, а если не смогу грамотно ответить — увижу свою голову отдельно от тела. Быть повешенным так же не хочется. К тому же, сильное волнение вызывала персона Жрицы Крови, ведь она вновь могла напасть.

Глава 9. "Туманный рок. Часть 1"

Прошла ровно неделя. Мои ожидания не оправдались: Ликаны, Магират или, хуже того, Жрица Крови не заявлялись. Но я не жаловался, ведь мне не приходится волноваться за жизни королевской семьи. За мои заслуги мне даже дали выходной (как телохранитель). Моё место на время занял Конрад Леаль. Лекарем я продолжал работать, но, по крайней мере, не слушал постоянные насмешки Принца и его слова о том: «как сильно ты заблуждаешься о рыцарях Эвенгарда». Вы же не забыли, что я от их присутствия не в восторге? Почти каждый из воинов королевства — дворянин из знатного рода. На всех они смотрят свысока, как и Король. Но слабоваты немного эти ваши «рыцари Великого Древа». Однажды даже был момент, когда они сами меня спровоцировали, а потом удивлялись, как смею я, простой «слуга», поднимать на «благородную кровь» свои когти. Это было почти сразу после дуэли против мертвеца. И был среди рыцарей один, самый дерзкий из компашки — Кассиус Вейн. Ему достался шрам на пол морды.

Сейчас же, когда моя паранойя чуть утихла, а доля спокойствия наполнила мой разум, стало намного легче не обращать внимание на провокации. Воспринимается с улыбкой. Вот, например, иду я по лесу, что южнее от замка, собираю берёзовую кору, и в это же дерево прилетает арбалетный болт. Вытащил, а на нём есть надпись: «Читать умеешь?»

— Читать умеешь, деревенщина? — послышался дерзкий голос из-за спины. Разворачиваюсь, а там стоят несколько парней, которых я сразу узнал. Это те рыцари, которым я набил морды, только одеты были в неофициальные одежды. Хотя, даже в таком виде от них веяло дороговизной. — Это наше место охоты.

— При чём тут охота, если здесь прописано другое? — усмехнулся я. — Мыслить умеете, господа?

Они, конечно, рассмеялись, но восприняли мой вопрос как наглость.

— Наш Принц довольно силён в фехтовании и многому лично учил нас. Поэтому, мы с ребятками посоветовались и решили, что телохранитель ему не нужен.

— Не удивлён, — резко произнёс я, перебив его утомительно долгую речь.

— Чего?..

— Не удивлён, что прославленные «рыцари Эвенгарда» так себя ведут. От вас только и жди, что подлость какую, может, даже предательство. Интересно, как на это отреагирует сам Принц Лиаф. Хотя, нет, лучше сразу к Королю. Воистину, это будет величайший позор ваших семей и самое весёлое зрелище…

— Замолчи! — они обнажили мечи и направили арбалеты в мою сторону. — Извиняйся или здесь же и сдохнешь!..

— Как и ты…, — неожиданно, двое из группы задрожали, а после — вовсе обратились в чудовищ. Рыцари отошли. Один даже пытался застрелить врага, но оборотень голой лапой схватил арбалетный болт, разломав его тем самым напополам.

— Ликаны?!..

— Среди рыцарей? — меня это сразу заинтересовало, ведь все точно были уверены, что оборотням не укрыться среди нас. Их собственная натура выдаёт. — Назовите себя!

— Боишься ли ты, Роланд из Веграса? — вновь прозвучал этот пугающий голос. Вскоре к нам вышло нечто поистине пугающее: чудовище огромных размеров (больше медведя), чёрная густая шерсть, длинные когти (такие, что проваливались в землю от веса), алые глаза. За ним двигался густой туман, схожий с тем, который мы с Лиафом наблюдали у дома того старика. — Твоя природа заставляет тебя боятся неизвестного?

— Лик… Именем короны, пошли прочь! — закричали некоторые рыцари и помчали с оружие прямо на чудовищ, но пали от когтей главного. Хотя нет, не просто пали… «обратились».

— Таких проще всего направлять на «путь защиты природы», — вновь заговорил Ликан. — Хотел услышать имена? Имя мне Моргримм «Могучий» — лидер «Армии Юга».

— Армия Юга?..

— Хватит! Сдавайтесь, вы в меньшинстве! — пригрозил Вейн. Чудовище лишь тихо усмехнулось.

— Научись считать, лисёнок.

Оставшиеся «живые» из группы так же начали обращаться. На реакции я отбросил их подальше от нас с Кассиусом.

— Что забыли здесь, на этих землях? — поинтересовался я, надеясь получить ответы и… потянуть время.

— Начнём с того, что этот лес никому не принадлежит. Каждый имеет право здесь находится, — ответил Моргримм. — А ты, я понимаю, считаешь эту местность «своей»?

— Эти… земли принадлежат Королю! — вдруг заговорил Вейн. Чудовище вновь тихо усмехнулось.

— Ваш Король — лишь жалкий узурпатор и захватчик. Даже похуже нас будет, — а пока лидер «Армии Юга» говорил, его приспешники медленно окружали нас. Я вновь пытался тянуть время, пока придумываю план.

— И Магират с вами согласен, не так ли?

Этот вопрос поставил в ступор Моргримма. Рыцарь тоже не понимал, о чём я, но молчал.

— Сомневаюсь, что «защитника баланса» легко пройдут мимо кровопролития…

— Ха! Эти жалкие псы более нам не страшны!

— О чём ты?

— Магират мёртв. Представители ордена навсегда покинули этот мир, — его ответ меня не устроил, ведь Жрица Крови жива, а её силуэт вполне реален. К тому же, Дракон утверждала, что Жрецы не могут умереть. — Ну да ладно…

Послышался рык и вой. Свидетельства о готовящемся нападении. В густой тумане виднелись многочисленные красные точки. Сразу понятно — глаза той самой армии.

— Пора здесь заканчивать! — только Моргримм это произнёс, и вот, его подчинённые один за другим бросились на нас.

Славно, что Кассиус Вейн — не трус (хоть и чувствовалось, как он боялся), ведь его меч и навыки боя мне пригодились. Пусть и не легко, но нам удавалось сразить чудовищ. На места убитых приходили другие «мелкие» оборотни, выбегали прямо из тумана. А лидер продолжал двигаться в нашу сторону.

У меня появилась интересная, пусть и опасная идея. Так как Моргримм сосредоточен на командовании и, вероятно, частичном сдерживании своих солдат (дабы те не навалились толпой), я смогу совершить удар. В порыве битвы удалось найти лишние секунды, дабы пустить одну из моих игл прямо в чудовище. Тогда я не мог поверить глазам, ведь мой снаряд просто отскочил от его шкуры. А оборотни всё продолжали наступать.

— Ваши жизни настолько ценны, что вы продолжаете защищаться? — чудовище интересовалось, зачем же мы сопротивляемся, когда баланс сил явно не в нашу сторону.

— Ради королевства! — с ходу ответил рыцарь, и, пока я отбивался — бросился на Моргримма. Даже смог к нему приблизиться и сделать удар, но, как и в моём случае, меч Кассиуса разбился о шкуру, а сам он был отброшен прямо в меня. Да с такой силой, что наши тела проломили несколько деревьев.

— Чёрт!.. Целы?

— …Рёбра…

— Значит, не вставайте, — сказал я и уже хотел подняться, как заметил порез на ноге рыцаря. — Пока они не подобрались, я перевяжу вам раны, чтобы не умерли раньше времени.

Благо бинтов у меня всегда хватало. Выполнял свою работу быстро, но осторожно. Вскоре начал нервничать ещё больше, ведь только позже дошло, что эти раны нанесены оборотнем. И не просто мелким солдатом, нет… Чудовищем. Было боязно находиться рядом с заражённым, но бросать на произвол судьбы тоже нельзя.

Закончив, я оттащил Вейна подальше, а сам взял меч и отправился на встречу «Армии Юга». Удивительно, но они остановились, будто ждали чего-то. Кого-то…

— Лапы устали? — усмехнулся я. Моргримм улыбнулся, но не придал моей дерзости значения.

— Самонадеянно полагать, что возможно победить страх в одиночку, — вдруг проговорил он.

— От смелости до глупости рукой подать, — дополнил я его слова.

— Думаешь, что победишь смерть даже тогда, когда уже мёртв? — меня удивили эти слова. — Удивлён, что ты ещё не понял…

— Не понял что?

— Сам задумайся, мальчишка. Мои верные солдаты никогда не промахиваются, — голос чудовища притих. — Изначальной целью наших набегов было уничтожение вашего королевства. Поняв, что идти напролом не бессмысленно, мы решили действовать скрытно. Тогда и появился ты…

— Я защищал Принца…

— Почему ты так поступал?! — голос лидера армии стал более грубым, чем раньше. — За свою жизнь лишь однажды я ощущал абсолютно идентичный запах. Такое не забывается. Ты и Принц Лиаф — одинаковы…

Ранее у меня уже были мысли по поводу нашего с Лиафом внешнего сходства, но момент с Моргриммом породил ещё больше вопросов.

— Это совпадение…

— Совпадений быть не может! Ты и Принц имеете кровную связь, — чудовища продолжили продвигаться вперёд. — Я давно отравил королевство изнутри, но никак не мог подобраться к семье Короля. С тобой мы получим преимущество…

— …До’Ларн…

Против целой армии мне не выстоять. Это я понял сразу, но просто сдаться не мог, ведь если Моргримм нападёт на Эвенгард — королевство не выстоит. Особенно, когда среди рыцарей спокойно существуют оборотни.

— Размечтался, пёс, — проговорил я и приготовился к худшему.

Началась настоящая «резня». Из-за усталости после прошлого боя я мог пропускать удары или вовсе не успевал уследить за каждым оборотнем. Самое страшное — открылась старая рана, что на плече. Невозможность выверенно двигаться, боль и слабость могли стать причиной моего проигрыша. Так и произошло.

Без сил я упал у дерева. Чудовища прекратили нападение, а их лидер символично встал около меня. Он широко улыбался.

— Жаждешь ли ты смерти, Роланд из Веграса?

— Не от твоих… клыков, животное…

— Кто-то говорил про меня? — Моргримм усмехнулся.

Я видел, как его солдаты жаждали разорвать моё тело на куски и сожрать. Не знаю почему, но мне вспомнились слова Дракона о том, что без своей магии я долго могу не протянуть.

И уже когда глаза готовы были закрыться, а я испущу последний вздох, солдата армии убила некая сила. Мрачная жижа двигалась прямо в сторону лидера. Тот аж попятился назад, ведь из тьмы сформировался кокон, а из кокона — таинственная личность. Помню, чистые белые одежды с золотой окантовкой, а на голове капюшон. Помню испуганную морду Моргримма, который вмиг отупил со своей «Армией Юга», только увидел ту персону. К тому моменту я уже отключился.

Глава 10. "Туманный рок. Часть 2"

Не знаю, сколько точно пробыл без сознания, но очнулся уже в своей лаборатории, лежал на столе, перевязанный окровавленными бинтами. Около моей головы стояли пузырьки с жидкостью, мне неизвестной. Вернее, один из препаратов — это обезболивающее, которое я ранее приготовил и пометил маркером (зелёной краской). На другом столе в банке с розовой водой лежали мои операционные инструменты, рядом несколько тряпок. Сразу стало понятно, что меня оперировали. Заглянув под бинты, я удивился, ведь швы наложены почти идеально ровно.

Когда хотел встать, боль не позволила поднять тело выше бёдер. Ногами и рукой двигать могу, а вот дальше… никак. Пришлось рискнуть и принять препарат внутрь. Осторожность здесь не работает, ведь чем дольше совершаешь движение, тем меньше желание продолжать. И вот, встав на ноги и подойдя к двери, услышал громкие голоса. Открываю дверь и чуть ли не падаю, так как мир в глазах периодически темнел. Пока стоял у входа в библиотеку, узнал, кто находился в помещении: сам смотритель (Эвандер), Принц Лиаф и Бриа.

— …Что же нам в таком случае делать? — поинтересовалась служанка.

— Если Сэр Вейн не сошёл с ума и говорит правду, то среди нас могут находиться десятки лазутчиков под прикрытием, — проговорил Принц. — Доверять нельзя никому.

— Сир, я уверен, в словах Сэра Вейна, ведь мы обнаружили еле живого Роланда, — дополнил Эвандер. — Даже если мальчик не выживет, его жертва показывает, насколько силён наш враг.

Был идеальный момент, чтобы заявить о своём присутствии. Открыл дверь и… чуть не упал назад, но смог удержать равновесие.

— Рано меня хороните…

— Роланд?! — удивились все. Бриа даже подбежала ближе, подхватив меня.

— Выглядишь «страшно», — сказал Эвандер.

— Моё состояние не так важно, — я оттолкнул «поддержку», схватил лежащую на столе библиотекаря карту, кусочек угля и начал помечать местность. — «Они» все здесь.

— Это довольно далеко от нас, — посмотрел на метки Лиаф. — А мы как раз не знали точное расстояние…

— Расстояние не играет роли. «Армия Юга» обладает достаточной силой, чтобы уничтожить Эвенгард изнутри. Их лидер — Моргримм «Могучий» — может напасть в любой момент.

— Он с тобой говорил?

— Пытался склонить на свою сторону через заражение, но не успел.

— И ты сбежал? — поинтересовалась Бриа. Я хотел рассказать, что меня спасли, но не знал точно. Даже не понимал, как именно оказался в замке.

— Я точно не помню…

— Стража обнаружила тебя у ворот, — сказал Лиаф. — С такими ранами все удивлялись, как ты вообще добрался до замка. Кассиус Вейн рассказал, что ты спас его.

— После того, как он пытался меня убить, — усмехнулся я.

— В каком смысле?

— Он и «его дружки» поджидали меня с арбалетами в руках.

— Тогда они ушли охотиться… На тебя?

— Я был им помехой, так как слишком часто обращал на себя внимание Короля и…

— К чёрту такое! — ударил по столу Принц. — Сэр Вейн солгал мне и отцу. Такое недопустимо!..

— Уверен, это простая юношеская «оплошность», — проговорил старик Эвандер. — Вы же помните, каким он был импульсивным? Его высокомерие сыграло против него.

— Хватит этих споров и лишних эмоций, — я указал на карту. — Моргримм за собой тянет густой туман. Такой же, как мы недавно видели. Он скрывает целые легионы от глаз. Увидим туман — поймём, где армия врага.

— Подожди, туман?

— Да.

После моего ответа Лиаф резко выбежал из библиотеки. Оказалось, он спешил на вершину башни, которая предназначена для баллисты. Эвандер и Бриа помогли мне не отстать от Принца. Когда мы забрались туда, я заметил то, чего так боялся Лиаф — туман покрывал существенную часть леса и даже некоторые пшеничные поля.

— Они уже здесь, — старик удивился, аж взялся за голову.

— Сир, что нам делать? — поинтересовалась Бриа.

— Я… не знаю…

— …До’Ларн…

— Смотрите! — вдруг Эвандер показал на чёрный дым вдалеке, — это же…

— Южная дозорная башня?

— Там!

В другой стороне появился второй столб дыма.

— Они продвигаются вдоль границы? — предположил я.

— Такого быть не может. Они же просто животные! — Принц поспешил обратно внутрь замка. Бриа за ним, а вот библиотекаря я остановил.

— Что…

— Эвандер, мне нужно кое-что рассказать. Только тебе я могу доверять, — и я решился. Раз на горизонте война, которую выиграть почти невозможно, другого шанса не представится. Особенно, если придётся открыто использовать силу.

— Это не может подождать?..

— Я чародей, Эвандер, — сказал я. Тот сначала улыбнулся, но, увидев мою серьёзность, отошёл назад.

— Тот пожар…

— Это была случайность. Я не хотел…, — пусть и с осторожностью, старик положил руку мне на плечо.

— Верю. Думаю, в это трудное время нам поможет любое чудо.

— Тогда…, — я выровнялся, более не хромал, — пора готовиться к битве. И да, я быстро восстанавливаюсь.

В тот самый вечер Король услышал историю каждого (Лиафа, Кассиуса, мою). Был отдан прямой приказ начать подготовку войск. Пригородная деревня окружена патрулями и баррикадами, жители эвакуированы. Благодаря прошлым нападениям Ликанов сформированы специальные тяжёлые отряды, не имеющие изъянов. Лучшие бойцы против заразы. На стенах выставили лучников и арбалетчиков, а на башнях вовсе вновь заработали баллисты. Прислуга и добровольцы из деревни помогали со снабжением солдат припасами. Внутри самого замка я и Эвандер развернули «полевую лечебницу». Так как центральный зал был лучше всего укреплён, там спрятались эвакуированные женщины, дети и старики.

Пока не слишком поздно, я решил отправиться к Дракону. Пусть я и остался недоволен её последней выходкой, высокомерием и надменностью, мне нужен был совет.

— Дракон!..

— Я здесь, кричать не нужно, юный маг, — она лежала прямо на поверхности озера. — Что, Роланд, боишься волков, что так близко подобрались к короне?

— Ликаны давно планировали это нападение. Что удивило, они вынесли некий урок из каждого…

— Оборотни пусть и импульсивны, словно варвары, но не глупы. Особенно, если их всех ведёт «единый голос». Он есть?

— Да. Это Моргримм «Могучий». Так он себя назвал…

Дракон задумалась.

— Я не знаю о нём ничего, но если этот волк обладает тем самым «голосом», все оборотни вокруг станут его легионом.

— Так как их остановить?

— Убить «голос», конечно же. Если уничтожить командующего, его войско потеряет боевой дух и разбежится в страхе.

С одной стороны, это полезная информация, с другой… Нет, это полное безумие. И когда я уже хотел покинуть пещеру, меня остановила стена синего пламени.

— Не забывай, Ликаны борются с Эвенгардом под предлогом сохранения природы. Как думаешь, можно ли использовать этот факт против них?

Вскоре преграда пропала.

Прямо на лестнице меня охватило чувство страха, паники. Вверху виднелись белые глаза.

— …До’Ларн…, — вновь имя, которое мне однажды удалось подавить в памяти, но сейчас шёпот звучал громче обычного. Тогда я чуть не упал, ведь умудрился пошатнуться назад, но меня кто-то подхватил. Оборачиваюсь, а там стояла марионетка Дракона.

— Иногда даже опытный воин нуждается в поддержке, — проговорила она.

— Если тебя увидят, то попытаются убить…

— Это всего-навсего кукла под моим контролем. Можешь не волноваться, я буду держаться от тебя подальше, дабы не вызвать ненужных вопросов.

Вмиг марионетка исчезла в тени. Когда я вышел в коридор, то повстречал спешившего Сэра Конрада Леаля, который вместе со своими бежал к воротам замка.

— Какова ситуация? — поинтересовался я.

— Лазутчиков заметили в деревне под Эвенгардом. Нужно укрепить позиции у входа, — проговорил он.

И тогда я понял — началось. Ликаны вторглись на нашу территорию.

Глава 11. "Туманный рок. Часть 3"

Погода «сгущала краски». Дождь лил без конца, а в небе била молния. Многие носили свои красные плащи, как символ приверженности королевству, но страдали от тяжести воды. Так как в большей степени моя работа — защита Принца, я стоял с ним бок о бок, готовясь к битве. Было не по себе. Одно дело представлять в голове все эти картины, другое — участвовать.

— Дрожишь, Роланд? — обратился ко мне Лиаф.

— А вам? Вам не страшно?

— Ну… Все мы когда-то умрём. Так почему бы не сгинуть в бою? — теперь Принц говорил не только со мной. — Уж лучше биться до конца за правое дело и умереть в сражении, чем на кровати без сил, в полной уязвимости и слабости!

— Да!!! — криком ответили все рыцари Эвенгарда.

Вскоре нам показался один единственный оборотень, которого стрелки быстро отправили в мир иной. Долго ничего не происходило.

— И всё? — удивился Кассиус Вейн, ведь надолго запомнил страх, когда целые толпы нападали без конца.

— Всем сохранять строй! Не расслабляться! — крикнул Лиаф.

И когда прошло достаточно времени, вышли уже три… Нет, не Ликаны. Это были простые жители, чьи движения выверены и синхронны.

— Нет смысла в этом, — заговорили они одновременно и единым голосом, — будет бойня и вы проиграете. Я предлагаю вам договор…

— Они заражены, — прошептал я своим, — под контролем лидера.

— Мы не собираемся договариваться с чудовищами! — с этим словами на троицу прямо из строя бросился один из воинов. Ударил по «женщине», но меч его разбился на осколки. — Как?!..

Но не успел он даже удивиться, как его тело задрожало. На глазах многих произошло обращение. Как? Никто из нас не понял. И теперь уже не трое, а четверо несли единый голос Моргримма.

— Это невозможно…

— Я предлагаю вам договор. Без лишних жертв. Условия будут обговорены лично. Пусть выйдет тот, кто представит народ этой земли предо мной.

Все замешкались, а вот Принц Лиаф решился «принять вызов». Тогда даже лично Король выбежал из замка, дабы защитить своего сына, но тот отмахнулся, произнеся: «Если есть вариант без жертв — выслушаем». Я тоже был против таких рисков.

— Что ты делаешь?

— Я ваш телохранитель, а значит, за вами — куда угодно, — с улыбкой ответил я.

— Что ж, — Лиаф обратился к четвёрке, — я, Лиаф Клейрмон, и мой слуга, Роланд из Веграса, представляем земли Эвенгарда!

— Смелость будет учтена, Принц Эвенгарда, — проговорили Ликаны. Лишь на миг их взгляд был обращён в мою сторону, но никто не заметил. — Проследуй за моими подчинёнными, Лиаф Клейрмонт.

Я видел, как рыцари старались удержать Элдреда, который не желал мириться с решением своего сына. Не желал его потерять. В окне стояли и наблюдали Леди Катрина и Бриа.

Нас вели прямо в центр всех оборотней «Армии Юга», где каждый ощущался лишь марионеткой в лапах единого лидера. Среди теней мне показался знакомый силуэт Жрицы Крови, которая сразу исчезла. Тогда я был точно уверен, что именно она «правит балом».

В итоге мы предстали перед тем самым Моргриммом «Могучим», за чьим хвостом двигался густой туман. Волк стоял и терпеливо ждал, а его солдаты наматывали круги вокруг нас.

— Наконец, я лично вижу будущего Короля Эвенгарда, — заговорил лидер. — Честь имею…

— Что-то не верится, — насторожился Принц.

— Я не безумец и не тиран, пусть и произвожу такое впечатление. Но мы собрались не для этого. Вы стоите в осаде, окружённые нескончаемыми толпами «чудовищ». Пройдёт три дня и три ночи, пока мои солдаты не прорвут оборону замка. И что же я увижу? Конечно же, слабость, голод, болезни. Война приносит лишь смерть…

— Вы сами бросили нам вызов!..

— Жители Эвенгарда много лет рушат то, что жило, живёт и будет жить. Не мы, так другие захотят очистить эти земли от гнёта цивилизации. Я же предлагаю решить этот вопрос без ненужных жертв. Вам дан шанс уйти и не возвращаться.

— Что будет, если мы откажемся? — влез я.

— Это, — одним словом ответил Моргримм и быстро провёл когтем по воздуху.

Сначала ничего не происходило, но, неожиданно, в голове начали путаться мысли. Надо мной вновь появились пугающие белые глаза. И вновь я дрожал от истинного страха, но вскоре меня отпустило. А вот в глазах лидера виделось удивление.

— Почему? — задал он вопрос. Мы с Лиафом стояли и не понимали, что должно было произойти, — почему ты не обратился?

Его слова ввели меня в ступор. Стало ясно, как рыцари оказались солдатами армии, но заражение на дистанции, да ещё и по желанию «центра»… Такого до сели я не видел. А на счёт моей персоны… Была уверенность, что тот неизвестный в белом повлиял. Ещё волновал вопрос: «Почему он не трогает Принца?»

Пока Моргримм отвлёкся, Лиаф сделал рискованный ход: выхватил мой арбалет и выстрелил прямо в чудовище. Сначала чётко в левый глаза, после — в правый. Разрывающий уши крик боли, вероятно, было слышно за несколько миль. Я заметил, что как и Моргримм, его солдаты так же ослепли. Это был шанс для удара. Мы с Лиафом вдвоём навалились на лидера, вонзив мечи тому в брюхо. Истекая кровью, без глаз, у волка оставались силы сопротивляться. Даже отбросил нас на какое-то расстояние. Отныне разговаривать с ним было бесполезно: лидер «Армии Юга», Моргримм «Могучий», превратился в свирепое животное, каким является его войско. Он не способен связать и двух слов, лишь бесконечное рычание, прерывающееся стонами боли. Даже туман перестал ему повиноваться и почти полностью развеялся. Немедля, Принц добил оборотня метким выстрелом в лоб. Я удивился тогда, ведь Лиаф при мне никогда не использовал арбалеты (мой — особенно).

Когда чудовище рухнуло, а туман развеялся окончательно, мы наблюдали, как солдаты армии один за другим падали замертво. Через несколько минут — ни одной живой души в округе.

— Мастерская работа, Роланд, — проговорил Лиаф и направился прямо к туше мёртвого лидера. — Чего стоишь? Помоги мне.

Принц решил прихватить трофей — голову главного чудовища. Мы вместе вытянули тушу, а после — три размашистых удара по шее. Если бы я никогда не видел «мясорубки», мог бы понять, но тогда, как только мне на морду попала кровь, произошло нечто странное: в глазах потемнело, а вскоре и связь с реальностью пропала. Начали мелькать разные странные картины.

Чаще всего возникали лишь образы Жрицы Крови и белой персоны. На втором виднелось уже знакомое золотое ожерелье. Так же я слышал голоса… Нет, настоящие крики.

— …Ты просто самовлюблённая идиотка! — слышался мужской, чуть хриплый голос.

— Он нам не нужен! — женский голос был молод, даже слишком. Вскоре я заметил, как «Белый» в моменте схватил Жрицу за горло. Вдруг из его рукава вылезли чёрные лезвия, которые медленно резали морду жрице. Рассмотреть я не смог, а вот услышать… Эти женские крики надолго сохранятся в моих ушах.

— Гибель твоих детей — твоя собственная вина. Шрамы станут напоминанием ошибок, символом провала.

— И я… запомню…, — произнесла Жрица, пока из-под капюшона лилась кровь. Вскоре белый медленно обернулся прямо в мою сторону.

— Роланд? — услышал я голос Лиафа. Тот уже отрубил и оттащил голову. Я же будто и не терял сознание. Вскоре тот перевязал трофей цепью и повесил мне на спину. — Всё, неси…

— А почему я?

После вопроса Принц посмотрел на меня с удивлением.

— Потому, что ты мой телохранитель. Сам подумай, если яд ещё действует, у королевства может не остаться наследника.

— Ладно, я понял, — после моего ответа Лиаф положил мне руку на плечо.

— Рад, что ты меня понимаешь. Давай, пора возвращаться.

По дороге домой нам встречались множественные трупы чудовищ, но были и те, кто выжил, пусть они и метались взад-вперёд. Нам оставалось лишь добить тварей. И вот, показался замок, где у входа стояла дюжина рыцарей. Характерный свист Лиафа привлёк их внимание. Арбалетчики от испуга чуть не положили нас прямо там, но быстро одумались. Сэр Конрад сразу узнал Принца.

Нас встретили с улыбками. Особенно Король, который без смущения обнял своего сына.

— Ты поступил безрассудно, — произнёс он, — но я горжусь тобой.

— Спасибо, отец…

— А это?..

— Да. Это их главарь, — Лиаф и рыцари сняли с меня голову. Было тяжело распрямить спину после «долгого» пути с ней. Король осмотрел мертвеца.

— Прекрасный трофей. Вывесим в нашем тронном зале. Пусть приходящие знают, какой силой обладает наше королевство, — вскоре Элдред заметил странность на глазах лидера. — Откуда спицы?..

— Ах да, это…

— Мои, — не успел договорить Лиаф, как я опередил его с ответо. — Принц использовал мой арбалет, дабы ослепить чудовище, а после — убить.

— Что за арбалет?

Я показал, своё оружие Королю. Тот осмотрел его со всех сторон, даже сделал пробный выстрел в стоящий вдалеке щит. Оказывается, мои спицы пробивают даже металл, но не полностью. Лишь застревают. Тут уже подоспел угрюмый Карледис Истард, которого так же заинтересовала конструкция арбалета.

— Кузнец Рохан помог?

— Нет, Сэр Истард. Сам сделал.

— Откуда материалы?

— Остались после прошлого лекаря. Найдены при уборке помещения, — вновь приходилось глядеть советнику Короля прямо в глаза.

— Ещё есть?

— Металл? Нет. Битое стекло и битая мебель была выброшена.

— Хм… Принято, — после рыцарь вернул мне арбалет, а Король и вовсе похвалил за задумку.

Вскоре, когда королевская семья с частью воинов расслабились и отправились праздновать, другие начали прочёсывать территории около замка, так как могли остаться пусть и сломленные, но оборотни.

Так как угроза войны изошла на нет, мы расформировали часть войск, полевая лечебница, убрали баррикады, а когда деревни были освобождены — жителей вернули в их дома. Я был удивлён, ведь мне вернули абсолютно всё оборудование, что я пожертвовал на лечение раненых, но так как войны не случилось — мы ничего не потеряли. Поздним вечером Король закатил пир, праздновали как победу над Ликанами, так и за мужество Принца поднимали бокалы. Я же сначала стоял и наблюдал за всем со стороны, но после ушёл, ведь не заметил на торжестве Эвандера и Леди Катрины. Бриа сказала, что её хозяйка возжелала остаться в покоях и крепко спать, а вот старик вовсе не выходил из библиотеки. Я решил проверить.

Коридоры опустели, даже стражники не стояли на постах. Лишь свист ветра и отдалённые крики из главного зала рушили тишину. В библиотеке Эвандер сидел в полном одиночестве, в темноте, ничего не делал, лишь размышлял о чём-то.

— Эвандер?

— Роланд, это ты? — библиотекарь хотел зажечь свечу, но я опередил его «мыслью». Именно её хватило для маленькой искры.

— Я не видел тебя на празднике.

— А ты, как вижу, абсолютно трезв. Почему не пил, раз находился на торжестве?

— Не могу. Уже столько времени я работаю со спиртом, что перестал воспринимать «тяжёлые напитки». Но суть не в этом, Эвандер. Что происходило, пока мы с Лиафом?..

— Скажи честно, ты говорил с Драконом?

Этот вопрос поверг меня в шок.

— Как?..

— Следует прятать записи получше. Не волнуйся, я вновь скрыл твою доску под полом.

— Эвандер, поверь, я хотел тебе сказать, но…

— Но поверил своим инстинктам, — старик встал со стула и подошёл ближе ко мне. — За столь долгий срок я начал воспринимать тебя как сына, которого у меня никогда не было. Ты можешь со мной делиться любой проблемой, переживаниями, страхами. Я не всеведущий, но могу помочь советом.

— Я не могу подвергать тебя опасности. Если придёт ещё один Охотник…

— Меня не так легко сломать, — библиотекарь сначала улыбнулся, но позже вновь поменял эмоцию на серьёзность. — Но пойми, Дракону доверять нельзя. Не зря Король в своё время заключил её в подземелье.

— Понимаю, и абсолютно согласен с этим. Вот только она стала такой не по своей воле, а из-за Элдреда. К Дракону я прихожу только ради получения ответа на вопросы.

— Ясно… Но вновь говорю, можешь обращаться ко мне за советом.

— Спасибо, Эвандер, — произнёс я и открыл дверь в коридор. — Сегодня много чего произошло. Всем следует отдохнуть.

— Верно мыслишь.

Вернувшись в лабораторию, я сразу проверил доску. Всё на месте, однако не хватает записей — новых записей.

— Если Жрица Крови могла командовать оборотнями, то тот «белый» может стать большей угрозой, — это так, ведь даже грозный Моргримм боялся его. Но вставал вопрос о намерениях неизвестного, ведь он довольно жестоко отчитал Жрицу за самодеятельность. Почему-то именно я стал главной целью, хотя тот же Моргримм не собирался убивать меня.

Даже в случае близкого расположения, лидер не бросился на нас с Принцем, а попытался договориться. Это не свойственно Ликанам (по крайней мере, если судить по рассказам жителей Эвенгарда и записям в книге). В последние время я начал убеждаться, что им вполне свойственна тактика, а потом — и вовсе дипломатия.

— А может… неизвестный — это Клаус…

Версия возникла не на пустом месте. Это имя упомянул Эвандер, произнеся: «…Этого белого лиса звали Клаус…» Мог ли он сгинуть во время облавы Короля? Нет, конечно. Дракон сказала, что Жрецы крепко связаны с природной магией. Если Жрица Крови боится Клауса, значит тот сильнее её в десятки, а то и в сотни раз. И те тени, «порвавшие» морду алой…

— Мысли мешают мыслить шире…, — вдруг прозвучал зловещий шепот. Оборачиваюсь, но никого нет.

— Кто говорит? — спросил я. Никто не ответил.

Тишина, даже слишком. Вызывает некое беспокойство, напряжение. Почему-то я сразу вспомнил про Дракона. Спрятав доску, выбежал в коридор и быстро направился в подземелье. В пещере Дракон уже спала, но быстро открыла глаз, только почуяв меня.

— Не дашь ты мне сна, юный Роланд…

— Я пришёл с одним вопросом и желаю получить на него ответ.

— Да? И каких знаний ты жаждешь на этот раз?

— Расскажи мне про Клауса…

Глава 12. "Тайна неудачной Леди"

Неловкая тишина резко прерывается громким, но тяжёлым вздохом Дракона.

— Ты желаешь узнать о Клаусе «Испорченном»? Уверен, что эта информация тебе правда требуется? — было видно, она не собиралась отвечать. И нет, не из вредности или горделивости. Причина в другом.

— Да, желаю.

— А ты осознаёшь всю опасность этого знания, Роланд из Веграса?

— После встречи с тобой меня вряд ли возможно удивить…

— «Вряд ли»?! — её возмущение прозвучало с такой силой, что я в моей голове послышался противный свист. Моргнул, а уже не в пещере. Мы находились в «неизвестности». — Поверь, юный Роланд, удивить тебя проще, чем рассказать о Боге.

— «Боге»? Клаус — «Бог»?

— Нет, но если такой шанс настанет, его возведут в статус высшего Божества и начнут поклоняться, молиться, приносить жертвы. Скажи мне, видел ли ты когда-нибудь лиса, который одной лишь мыслью вырвал все органы «Великого дракона» на лету, а после — вернул обратно и оживил. Всё происходило за секунду, будто ничего и не было.

Пусть я и не показывал, но на деле — такие факты меня и вправду удивили. Дракон не будет преувеличивать, ведь сама явно страшится чародея в белых одеяниях. Но чтобы убить целого дракона, а потом воскресить за секунду…

— Каковы его цели? — поинтересовался я. — Если они у него есть, конечно же.

— Клаус — основатель Магирата. Это существо всегда ставит баланс сил превыше. Остальное не имеет смысла, — ответила Дракон, изредка подрагивая. Даже находясь вне реального мира, за пределами любой опасности, она боится. — Цель у него одна и никогда неизменна. Достижение — любым способом.

— Тогда, расскажи мне о связи Клауса с Элдредом и Лиафом, — моя просьба рассмешила ящера.

— Зачем спрашивать, если знаешь?

— Он повлиял на рождение Принца. Это всё, что мне известно…

— А более и не нужно! — Дракон приблизилась. — Скажи, Роланд, зачем ты стремишься к таким знаниям? Зачем столько вопросов, если можно взять — и продолжить жить? Просто закрой глаза на всё и проживай свою жизнь…

— У нас уговор! Отвечай на вопрос!

Но Дракон не стала отвечать, просто взяла и скрылась в озере. Не знаю, почему, но таким действием она разбудила во мне гнев. Но вскоре меня удивило другое: руки покрывало моё же пламя. Почему-то этот случай натолкнул меня на мысль.

Вернувшись в лабораторию, я вновь принялся размышлять над «общей картиной», попутно добавляя новые заметки на доску.

— Информации немного, но образ вполне складывается…

— Неужели?.., — вновь послышался шёпот.

— Хватит играть. Лучше покажись!

— Нет… Не так быстро, «герой»…, — из окна показались белые глаза. Меня вновь охватила паника.

— Я знаю… что это ты, Клаус…

— Да?.. Удивительно, как быстро она выдала меня…

— Не она. Сам догадался, — с каждой секундой я становился смелее, пусть и не осмелился двинуться. — Сон, твоё появление в лесу, «наказание» для Жрицы Крови…

— Ах да…, — глаза переместились прямо в комнату. — Выходит, я не углядел за одним интересным воспоминанием…

Вдруг послышался короткий стук в дверь. Слабый для моих знакомых, а Лиаф и вовсе заходит без предупреждения.

— О-о-о… Кажется, к тебе посетитель…, — после этих слов, взор пропал, как и чувство страха.

Подбежав к двери, я даже не успел открыть, как на меня повалилась Леди Катрина. Она дрожала, руки холодные, а глаза вовсе отдавали блеском. Что-то пыталась сказать, но разобрать тяжело. Взвалив на руки, решил положить на свою кровать. Очень быстро пришло осознание, что доска не спрятана, поэтому действовал я как никогда оперативно, ведь если Катрина здесь, значит и Бриа недалеко. Закончив, начал осмотр пациента, но прежде — пытался согреть: закрытое окно, меховые одеяла и тому подобное. Даже сварил отвар из розмарина, клюквы и имбиря. Помню, бабушка готовила его каждое утро. До сих пор пью… Но не суть.

Осторожно подавая Леди горячий отвар, я заметил вмятину на шее. Расправил шерсть, а там — синяя кожа. По всей шее…

— Вы собирались повеситься?! — хотел бы я получить ответ на вопрос, но времени не было.

Подушки из-под головы я убрал и, наоборот, подложил под всё тело, опустив верхнюю часть ниже. Если это правда попытка самоубийства, то кровообращение могло нарушится тугой верёвкой. Голова лишится крови, кислорода и тогда… Ну, вы поняли. Пришлось искусственно возвращать потерянное. Закончив, у меня появилось время для изучения книги, которую я однажды взял у Эвандера: «Медики, Целители и всё в таком духе». В ней находилось довольно много полезной информации, но меня интересовало другое. Наконец, я нашёл: «…массаж отдельных частей тела ускорит кровообращение…»

— Как же я не подумал? А если…, — на секунду я замешкался, ведь понимал, что если попытаюсь сделать «это» и меня заметят — конец моему пребыванию в замке… и в этой жизни. — Это полное безумие…

Взяв волю в кулак, а страх в зубы, я сначала выглянул в коридор, а после — начал действовать. Сначала ноги, потом руки. С телом сложнее… Украшения помешают движениям, а снять их отдельно не выйдет.

— Зараза…, — в моей голове метались две мысли: оставить как есть или рискнуть, но быть уверенным в своих методах. — Чёрт, да я уже согласился…

Приоткрыв область живота, немного ниже груди, продолжил работу, стараясь не задеть то, что не следует. Целый час я снова и снова повторял одни и те же действия, а когда устал, решил проверить нос. С температурой он не лжёт. И это так. Катрина более не дрожала (лишь изредка), температура более или менее восстановилась, а я без сил сел прямо на пол рядом с кроватью.

— Поч-чем-у…, — вдруг послышался тихий тоненький голосок. Леди пришла в себя, — По-че-му… не дал… умереть…

— Вы же сами пришли за помощью. И я помогаю…

— Нет… К-как же я… не с-смогла…

— Так, спокойно, — говорил я, но это не помогало. Вероятно, из-за шока, она начала рыдать. Либо дело в том, что её «план по уходу» не притворился в жизнь. — Слышите меня? Всё нормально, вы в безопасности…

— Нет!.. Больше… не могу… так!..

Она резко дёрнулась в сторону и упала прямо на меня. Через какое-то время Катрина успокоилась и уснула. Я вытер ей слёзы и вновь уложил на кровать (уже с подушками под голову). Теперь уже я сидел на стуле и старался не заснуть. Больше всего удивлял тот факт, что Бриа — верная служанка Катрины — до сих пор не прилетела «на всех порах» за своей хозяйкой. «Вероятно, местный пир продлится ещё целую ночь», — подумал я. Позже я вспомнил про другой случай с Леди.

— На моей памяти это вторая попытка. Вы не хотите жить, но и боитесь умирать…

Почему-то снова и снова я начал ловить себя на мысли, что Король Элдред Клейрмонт ведёт себя «не по-королевски», хотя при мне выглядит мудрым и благородным. Даже его любовь к сыну… Она не фальшивая. При битве с призраком он сильно волновался за Лиафа, а во время нападения — вовсе не пускал того на переговоры с Ликанами. От того странным может показаться грубое отношение к Катрине.

Где-то только под утро я поспал часа два, а после меня разбудил стук в дверь. Открываю глаза, а в помещение залетели принц, Эвандер, Бриа и ещё несколько стражников. Никто меня не спрашивал, просто взяли ударили по голове. Очнулся на ковре у ног Короля в его покоях. Рядом стоял Сэр Истард, ведь он «чувствует ложь».

— Объяснись! — крикнул на меня Элдред.

— По поводу? — задал я наводящий вопрос, но это никого не устроило. Ещё один удар по морде.

— Что ты делал с Леди Катриной? — спросил Карледис.

— Не давал уйти на тот свет…

— Что?!

Король, конечно, делал вид, будто ничего не знает, но вот взгляд советника выдаёт его.

— Ты сам её обнаружил?

— Нет, она лично пришла ко мне за помощью. Это было глубокой ночью.

— Хм… Принято, — проговорил Карледис и протянул мне руку. Я принял помощь и, когда пришёл в себя, меня отправили обратно в лабораторию.

Зайдя туда, было удивительно, что всё оборудование осталось цело, ведь, по логике, Принц был обязан обыскать мою комнату. Проверил доску — на месте, книги — на месте, спальное место — на месте, но нет тех меховых одеял, которыми я укутал Леди.

Вскоре ко мне ворвался Лиаф с мечом наперевес. Я на реакции схватил свой.

— Ты совсем обезумел?! Жить надоело на этом свете?!

— Да не делал я ничего! По крайней мере — противозаконного, — резко ответил я. Принц засомневался.

— Не знаю, почему, но я тебе верю, — сказал он и медленно спрятал свой клинок, — Рассказывай, что происходило на самом деле.

Когда я объяснил ситуацию (конечно, опустив некоторые подробности), Лиаф тяжело вздохнул и уселся на мою кровать.

— «Везёт» тебе, Роланд из Веграса. Года не прошло, а ты уже и в бою побывал, и чудовище убил, и Катрину «оприходовал»…

— Не было ничего!..

— Я знаю свою сестру, а она мало кому доверяет свою жизнь. Пусть ничего серьёзного не произошло, но… хочешь того или нет, ты ей приглянулся.

— Король с этим не согласится, — сразу вспомнил я пусть и притворное, но всё равно яростное выражение морды Элдреда.

— Знаю, но мне приятно, что моя сестра осталась жива, — Лиаф подорвался и вышел. Сначала я не заметил, но на его месте остался мешок монет.

Скинув награду в подсумок, решил пройтись к Леди, проведать её. Иду по коридору и понимаю, что меня же к ней могут не пропустить, даже если Карледис подтвердил мою невиновность. И да, смотрю, а у входа в покои стоят два стражника и рыцарь. Знакомая морда — это Сэр Конрад Леаль.

— Стоп, тебе нельзя, — проговорил он. — Приказ Короля.

— Как придворный лекарь, я обязан провести осмотр, — пришлось заговорить официально, без «воды».

— Прости, но нет. Таков приказ…

— Ро… ланд…, — вдруг открылась дверь, а из-за неё осторожно выглядывает лисья мордашка. За ней стояла Бриа, которая мгновенно оттянула свою хозяйку от нас.

— Мужчины, может вы, наконец, закончите шуметь? — отчитала всех она, а меня — вовсе схватила за руку и поволокла внутрь. — Господа, вы свободны.

— Но приказ…, — не успел тот договорить, как прямо перед его носом Бриа захлопнула дверь.

Внутри чувствовались затхлость и такая вонь, будто выпотрошили живот и всё содержимое осталось на ковре. По сути, это не далеко от правды. Оказывается, на полу осталось еле заметное пятно от… «внутреннего мира», а если точнее — ещё не переваренной пищи. Сразу понял, что Катрина ещё и отравиться пыталась. Но выглядела лисица, на удивление, лучше, чем ночью. На потолке красовалась дыра. Доску кто-то вырвал. Выяснилось, что на такой и держалась верёвка, вот только потолок веса не выдержал.

— Ну, как вы?.., — хотел спросить я, но меня сразу обняла Леди Катрина.

— Спаси-бо…

— Леди, вам лучше поспать, — Бриа «оторвала» Катрину от меня и уложила в кровать, а после обратилась ко мне:

— Спасибо вам, Роланд.

— Хватит на «вы», я ведь не рыцарь и не Король. А на счёт неё… Что сказать… Это же моя работа.

— Но уже не первый раз вы… «ты» спасешь Катрине жизнь. Думаю, вас что-то связывает.

— Ну… Лучше я пойду, — проговорил я направился к выходу.

— Да, наверное.

Выйдя из комнаты, меня встретили всё те же «охранники».

— Ну что? — поинтересовался Сэр Конрад.

— Леди Катрина восстанавливается. Состояние стабильно, но нужен отдых, — безэмоционально ответил я и ушёл, а рыцарь не понимал, правильно ли он поступил, что нарушил приказ.

Пока шёл по коридору, решил выглянуть в окно, нужно было проветриться. «Вены, петля, яд… Столько попыток, но везде неудача», — мне хотелось понять, что происходит, — «Катрина боится Короля, но сбегать не собирается. Если это началось после той истории с детьми-близнецами-оборотнями, то… Нет, портреты большие и создаются дольше, а Леди не улыбается ни на одной картине». Вдруг ко мне пришло «озарение»: «Нужна летопись!»

Держа эту мысль, я ворвался к Эвандеру в библиотеку, хотел поинтересоваться, но самого старика не заметил. Пришлось искать самостоятельно. На самых близких ко входу стеллажах записей нет, а вот на самой дальней полке, прямо под ящиком была найдена стопка бумаг, закреплённых верёвками прямо меж двух дощечек. Все буквы выведены до идеала, страницы пронумерованы, не порваны. Решив, что здесь не лучшее место для поисков — вернулся в лабораторию и уже там начал искать совпадения.

«Тяжёлая, зараза», — проговаривал я, пока тащил «это» на стол, — «Здесь целых шесть поколений правителей Эвенгарда. Если каждый наследник рождался в районе сорока лет тогдашнего правителя, то… Почти 200 лет…» Лично я думал, что история охватит больший промежуток, но потом вспомнил про политику, войны и тому подобное. «Так… В период правления Генвира III Клейрмонта (четвёртое поколение, дедушка Элдреда) началась кровопролитная война за горные хребты севера с воинственным «варварским» народом королевства Аквилон…» Много чего описывала летопись и, что удивительно, даже неудачи Эвенгарда указывались в записях. «Очень объективно, хочу сказать», — этот факт вызывал улыбку, — «Так, а когда было окончание… Ага! Война длилась 62 года, на ней погиб отец, сын и его братья. Молодой Элдред довольно рано заполучил власть, вовсе ведя войско в свои 23. Тогда и произошла последняя битва в ущелье Кемеминн. Лишь треть доблестных воинов выдержали натиск варваров, сокрушив под командованием Элдреда десятки тысяч врагов…» Вскоре я наконец подтвердил свою теорию, — «При осаде оставшейся без защиты главной крепости народа севера, в покоях убитой горем королевы было найдено только родившееся дитя, и года не прошло…»

— Ничего себе… Значит, и мои догадки были ошибочны. Катрина старше Лиафа…, — пролистав дальше, я нашёл новые записи, — примерно на шесть месяцев. А ведь Элдред выглядит старше своего возраста. Значит, лисица напоминает Королю о потерях, а тот срывается на пусть и не родную, но всё же дочь.

И пусть я отыскал то, что хотел, меня заинтересовала одна странность: страница с рождением Принца толще других. Оказалось, это две склеенные между собой, а между ними несколько кусков обгоревшей бумаги. Тяжело было разобрать написанное, но разницы нет. Эта та же запись о рождении, но уже упомянувшая Клауса как «друг семьи». «Королева умирала… друг семьи «помог» родить…», — а вот следующая строчка повергла в шок и добавила ещё больше вопросов, — «…«помог» родить троих…»

— Троих?!

Глава 13. "Остров в тумане"

Знаете, что символично? Я не спал следующие трое суток: ночи сопровождались долгими раздумьями, а дни — тяжёлой работой. Да, оказывается, на носу целый турнир. Мне и другим сильным мужчинам поручили расставить палатки, стенды, столы, перенести оружие с доспехами в соответствующие места (а всех их было до сотни, даже больше!). На второй день я сопровождал Принца при сборе зерна и с окраин королевства, так как личного запаса на такое количество гостей не хватит. Третий день был наполнен «праздником». Пока я готовил лекарства для участников, прибыли и сами участники. И, раз был упомянут сей «праздник», расскажу про него поподробнее…

Если проще, то каждый год на землях Эвенгарда проводится, грубо говоря, «турнир для всех». Любой, кто способен держать меч (или иное оружие), может принять участие. Я наблюдал, как сотни бедняков и богачей собирались около замка. К каждому приставляли своего стража, так как после Ликанов никто и никому не доверял. Суть турнира: битва один на один до первой крови ил до крика «Сдаюсь!». Как сказал Сэр Конрад, эти правила часто нарушались, и не все участники возвращались в свои семьи. Сам турнир не закончится до тех пор, пока не будут отобраны победители. Всего их десять и каждый получит достойную награду: золото, официальный собственный герб и признание навыков ведения боя.

И пока дни с головой погружали меня в рабочее состояние, ночью я пытался понять, как возможно скрыть факт, что у Короля не один наследник, а три. «Как такое возможно? Кто об этом знает? Почему не сожгли оставшиеся записи, а просто спрятали их?», — именно такие вопросы чаще всего посещали мою голову. Сам факт тройни за раз удивлял, ведь такие случаи редки, даже с магией. Почти всю ночь я так провёл… и мне надоело.

Так как спросить у Эвандера или, тем более, у Короля я не мог, пришлось вновь обращаться к Дракону. А она и рада вновь насмехаться над моей скоростью понимания прошлого.

— Юный Роланд, похвально, что ты начал копать в правильном направлении, но до боли смешно, что так поздно, — усмехалась она.

— Хватит игр. Отвечай на вопрос: куда подевались остальные наследники?

— Юнец, я восхищаюсь верой в мои глубокие знания, но они так же конечны, как вино в кувшине. Откуда мне знать, что Элдред сотворил с «неидеальными» отпрысками?..

— Ага! Значит, что-то не так, верно? Ты врёшь, Дракон!

— Браво, Роланд из Веграса! — она так быстро приблизилась ко мне, что потоки воздуха чуть не сбили меня с ног. — Учишься… Да, я произнесла лишь часть правды. Дети Короля значительно отличались друг от друга, но всё равно, как положено близнецам, идеально схожи своими мордашками. Элдред желал одного идеального, но из-за магии получил «лишний груз». Как думаешь, что он с ними сделал?

— Не желаю предполагать.

— Верно. Лучше не вспоминать ужасные дни, — я уже уходил, а Дракон продолжала. — Хотя лично мне приятно осознавать, насколько Король Эвенгарда ослаб за столь долгое время, что даже не видит очевидного…

И… она вновь привлекла моё внимание.

— Очевидного?

Дракон в ответ широко улыбнулась, оголив клыки.

— Когда будет время, ступай на юго-восток, к «серебристым горам». У подножия одной из них ты отыщешь небольшую реку, уходящую в небо. Иди в противоположном направлении и отыщи невероятных размеров озеро, чьи воды чернее ночи, а поверхность окутал непроглядный туман.

— Зачем мне это?..

— Рядом стоит причал, сгнивший от сил времени. Бери лодку, и отправься на встречу неизвестному. Там тебе откроется правда. ВСЯ правда.

Пусть я и работал днём, но мысли были заняты таинственным местом, описанным Драконом. Так как днём мою пропажу могли обнаружить, пришлось двигаться во мраке. Взял лошадь (да, мне за заслуги выдали личную лошадь, которую я назвал Клубничка), немного припасов и отправился в путь. Даже с полумесяцем казалось, будто нос свой в тени потерял. На удивление, силуэт гор слишком легко разглядеть, а вот отыскать реку — задача посложнее. Три часа «убил» на это. До озера — рукой подать. В общем, на весь путь я потратил пять часов… верхом на лошади. Шагом потратил бы всё своё свободное время.

Как и говорила Дракон, там было озеро, покрытое туманом, а рядом причал и лодка. Вот только выглядели они не обветшалыми, а вполне новыми, словно недавно возвели. С подозрением глядя вперёд, я сел в лодку и отплыл. Сначала управлял лично, но вскоре двигался уже без физического воздействия.

Заплыв вглубь тумана наступила абсолютная тишина, даже воды спокойны. Через какое-то время показалась суша: невероятные зелёные берега, сверкающие даже на слабом лунном свете. Вдалеке стояли руины некогда величественного замка. Было страшновато врываться в такое место, ведь я некогда читал о призраках и грифах. Те часто встречаются в схожей местности. По крайней мере, так написано в книге… В центре руин стоял высокий обелиск, а около него — статуя рыцаря, приклонившего колено.

— Тебе здесь не место, — прозвучал чуть хриплый женский голос. Из тьмы вышла персона в алых одеждах. Это была Жрица Крови. Я уже приготовился к защите, ведь та не вызывала доверия к себе. — Смертным существам запрещено появляться на святой земле…

— Святой? Ты считаешь себя лучше других? — дерзнул я.

— Твоё мнение меня не интересует, — из-под её плаща появились цепи. Двигались будто живые змеи, обвивали руки Жрицы. Вскоре прямо из ладоней выросли сверкающие на лунном свету багровые косы. — Когда я избавлюсь от тебя, а после — от наглого Принца, королевство поглотят мои дети. Природа возьмёт своё.

После этих слов Жрица Крови бросилась в мою сторону. Мне удалось увернуться, но цепи достали и смогли нанести размашистый удар, отбросив моё тело в сторону.

— Твоя наглость не знает границ. Прийти сюда и ожидать… чего? Платы за смерти сотен невинных?.. Агх!? Чёрт! — пока та говорила, я резко развернулся и выстрелил из арбалета ей в плечо. Капюшон сполз и мне удалось более детально рассмотреть сей персону.

Жрица Крови была лисицей, имела короткие белые волосы и две серьги в разорванном левом ухе. Глаза чёрные с красными зрачками. Морду «украшали» шрамы. Сразу вспомнил видение, как Клаус «наказывает» алую.

— Много о себе думаешь, красная, — проговорил я, сбежав в укрытие. Но не успел отдышаться, как сквозь валун мои руки пронзили косы Жрицы.

Сначала она била меня о каждый попавшийся под руку камень, даже несколько раз мордой о землю. В какой-то момент я даже отключился.

— Нет, не смей умирать раньше времени, — проговорила Жрица. В тот момент меня пронзила резкая боль. Я повис прямо на вершине обелиска. Из-за множественных ранений, переломов и потери крови силы ежесекундно угасали. — Твоя дерзость станет уроком для будущих поколений смертных, решивших взять контроль над нами.

— …До’Ларн…

Когда Жрица уже замахивалась для нанесения последнего удара, в моей голове возник образ горящего костра. Такой мягкий и приятный своим теплом. Закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на этом ощущении, но резко оказался на земле, прямо у окровавленной статуи. Запах гари и дыма. Чуть поднял голову, а на вершине красуется догорающее тело. «Как… э-это возможно?», — повторял я себе, но видел лишь факты… и абсолютно здорового «меня»: все раны затянулись (остались лишь шрамы), переломов и ушибов будто и не было.

— Это ты сделал? — услышал я рык, сравнимый с драконьим. От части, так и есть. Однажды, в самом первом видении, мне показался чёрный змей с чистыми белыми глазами. Со временем я понял, что следит за мной Клаус. Оказалось, этот дракон — одна из форм белого. — Ты убил Жреца Крови?

— Я…

Но не успел и слова сказать, как змей растворился во тьме, а передо мной появился уже знакомый образ. Только теперь он решил показать себя, сняв капюшон. Мантия походила на Жрицы, но белую, грудь украшало золотое ожерелье, на руках на каждом пальце по кольцу, а на правом запястье и вовсе где-то пять браслетов с разными камнями. Глаза также были черны, но имели уже белый зрачок.

— Не волнуйся, тебе никто не собирается наказывать, — Клаус хлопнул мне по плечу. Я ощутил холод.

— Чего ты хочешь?

— Я? Роланд, ты сам сюда заявился. Желаешь получить ответы, да? Для этого требуется серьёзное подношение…, — он посмотрел на вершину обелиска и улыбнулся, — и подношение принимается.

На секунду пробежала мысль об отказе, ведь я сорвался, не сдержал свои чары. Хотел… да вот только интерес глушил то чувство.

— Меня привел сюда…

— Совет Дракона. Я знаю. Но ответить на абсолютно все не могу. Твой разум вряд ли выдержит «всё это», так что… Ладно, давай так: пять вопросов и пять развёрнутых ответов? Добро? — предложил он, но я даже не успел ответить, как Клаус присел прямо у статуи и начал всматриваться в мои глаза. — Ну?

— И всё? Я ведь убил твоего товарища! — справедливо возмутился я.

— Да, абсолютно солидарен с твоей позицией, но и ты пойми. Моя сестра — та ещё стерва. Где-то уже лет двадцать хочу от неё избавиться, но правила не позволяли. Тут объявляешься ты и решаешь проблему. Да ещё и окончательно.

Только тогда я задумался о важной черте: «Ведь, верно. Дракон однажды сказала, что Жрецы — бессмертные существа и убить их нельзя. Но как тогда объяснить то обугленное тело?»

— Не печалься. Радуйся, ведь спас Эвенгард от оборотней. Пусть не ото всех, но от большей части точно.

Клаус говорил спокойно и свободно. Довольно удивительно, хотя после недавних событий — нечему удивляться.

— Что ж… У тебя осталось ещё четыре вопроса, Роланд.

Хотелось спросить много чего, но нужно тщательно подбирать темы.

— Что на самом деле произошло при рождении Принца? — задал я вопрос. Улыбка Клауса стала шире.

— Ничего особенного. Элдред желал наследника, а любовь его была бесплодна. Тут на сцену выхожу я — его лучший друг — и предлагаю вариант: ребёнок за подношение. Как-никак, абсолютный баланс должен соблюдаться. И он согласился, но не учёл, что права на выбор у него нет, да и у меня тоже.

— Ценой стала жизнь Королевы…

— Верно. Элдред получил желанное и даже больше: тройня вместо одного единственного. Вот только любил он так сильно, что от горя всю вину возложил на меня. После началась Великая война на три года. Последствия катастрофичны: драконий род вырезали под корень, оставив одного в качестве трофея; Ликаны терпели потери без единого голоса; Магирват… мы скрылись далеко, за лесами и полями, где никто не обнаружит. Жаль, что многие из нас сгинули бесследно, — он говорил так, будто ему было наплевать. — И, возвращаясь к детям, Лиаф, как самый чистый, остался в замке, но вот остальные…

Его взгляд резко устремился на статую.

— Скажем так, остальные были спрятаны от глаз Короля, ведь он признавал в них присутствие магии. Одного забрал я, другого отправили на попечительство в семью, жившую подальше от столицы, — он резко приблизился ко мне. — Странно, что ты ещё не догадался, Роланд из Веграса…

Рядом со мной появилось зеркало, в котором виднелось отражение меня и Лиафа, в нашу самую первую встречу.

— Или мне лучше называть тебя Роланд Клейрмонт?

Это стало шоком. В моей голове не укладывалось, ведь я так долго жил рядом со своей семьёй. Отныне мне не было дела не до придумывания вопрос, не до прошлых, на которые я желал получить ответ. Казалось, будто моё пребывание в Эвенгарде приобрело ещё больший смысл. «Я Принц?! Но… Нет, это уловка! А если?..», — перебирал я свои мысли, — «Чёрт, это не обман. Дракон однажды упомянула, что цель моего прихода в Эвенгард связано с моим рождением. Никогда бы не подумал, что она имела ввиду именно это!»

— И сразу вычту следующий вопрос: «А наследник ли я престола?» Да, но не первый в очереди. У вас с Лиафом разница в девять минут…

— Кто третий?

— Она взяла себе имя Мелиссента Тенебрис — лучшая из моих учеников, хотя боевые заклинания использовала редко. Дерзкая, горделивая, вся в отца. Но довольно умна и тактична, — Клаус всё это время смотрел на статую.

К тому моменту я уже мог здраво мыслить.

— Некогда на нас напал мертвец, жаждущий мести…

— Почему он умер только с одновременной подачи Лиафа и твоей? — Клаус пожал плечами и развёл руками. — Понятия не имею. У меня две версии: призрака убила кровь Клейрмонта, либо моя сестра проверяла вас таким способом и, когда увидела результат — избавилась от мстительного духа.

Белый после ответа почесал мне голову, будто отец сыну. Это было ужасно.

— Остался последний вопрос. Выбирай с умом…

— Имя «До’Ларн». Что оно значит? — мой вопрос Клауса рассмешил.

— Серьёзно, Роланд? Буквы переставь. Это твоё истинное имя, начертанное драконами в их книгах по истории. У Лиафа и Мелиссенты тоже есть свои. Но тебе не нужна эта информация, слишком много уже за сегодня было сказано, — вдруг мы оказались у причала на другом берегу, где стояла моя лошадь. — Смотри, не надорвись, пока будешь осмыслять всё то, что я тебе наговорил. Ещё увидимся, Роланд.

Я уж подумал, что тот забыл про мои вещи, но они лежали в сумке рядом со мной. Одежду так же восстановили. Удивительно ещё, что лошадь не сбежала от нашего резкого появления. И всё-таки меня не покидала мысль о произошедшем этой ночью. Не минуты более на раздумья, я поспешил домой. До рассвета оставалось от силы часа два, но мне удалось вернуться незамеченным. Конечно, мне играло на руку отсутствие стражи в коридорах, вот только в наше время нахождение без защиты — безумие.

И вот, зайдя в лабораторию, я принялся заполнять доску новыми заметками. К сожалению, каждый раз приходилось убирать старые мысли, ведь места не хватало. Тут же мне приглянулась книга. Пришло осознание: «Бумага! Я могу вести записи на бумаге!» Так мне удалось бы запечатлеть больше и сохранить на будущее. Доска останется, но лишь для масштабных схем и мимолётных идей, которые так быстро забываются.

Оставалось минут сорок до «официального подъёма», это время я хотел провести во сне. Да, мало, но хоть какой-то процент бодрости обязан присутствовать. Хотелось отдохнуть…

Глава 14. "Отныне мы на равных..."

Какое-то время ничего не происходило. Параллельно с подготовкой к турниру я наблюдал за тем, как народ всё прибывал и прибывал. Каждый участник чем-то отличался от других: кто-то планировал использовать стандартные мечи, кто копья и щиты, а другие вовсе решили биться большими топорами и булавами. Большинство относились друг к другу дружелюбно (пусть и являлись соперниками), но были и «отречённые» (одиночки). Я даже находил морды, скрытые за масками.

Больше всего меня привлекала абсолютно пустая палатка. Поинтересовавшись у соседей и стражи, я узнал о «высоком рыцаре в чёрных доспехах с золотой гравировкой и красным плащом». Его видели лишь раз, а после — тот пропал. «Он даже слова не сказал, а уже заслуживает уважения», — произнёс один из участников, — «Хочется увидеть его в бою…»

Не придав этому особого значения, я отправился проведать Принца, который «грациозно» размахивал мечом в своих покоях.

— Руку выше, спину не жалейте, — усмехнулся я, глядя на это со стороны, — ноги на линии плеч…

— Твоих советов я ещё не слушал, — с недовольством ответил Лиаф. — Столько раз участвую, что как-то без тебя получалось.

Пусть я и стоял с улыбкой, но не как раньше. Осознание того, что Лиаф — моя семья, вынуждает меня волноваться за каждую секунду его жизни. А ведь где-то наша сестра…

— А ты, Роланд, почему не участвуешь?

— Времени нет. Да и не жажду такой славы, — вопрос застал меня врасплох. Быстрых вариантов ответа мало, пришлось говорить самое банальное. Хотя, тогда я правда задумался.

— Я полностью согласен, — сказал Принц, стоя у окна, — ведь помню, как ты яро отказывался от правил дуэли и титула.

Его слова заставили меня усмехнуться.

— Неужели, вы запомнили то, что я однажды произнёс? — хотел и дальше ехидничать, но получил пинок от Лиафа.

— По-твоему, Роланд, я старый?! У меня проблемы с памятью?!

— Нет, ну… В наше время…, — ох, лучше бы я молчал. За свои словечки мне пришлось долго бегать от «праведного гнева» Принца по всему замку.

Ровно в полдень все собрались на арене, где Король выступал с речью в честь начала турнира.

— Вы все прошли долгий путь, чтобы попасть сюда, — говорил он, — и поверьте, это время запомнится вам на всю жизнь. Ведь именно сегодня, в этот самый час, я объявляю начало нашего ежегодного турнира!

Аплодисменты такие громкие, что перебивали наши голоса. А ведь я в тот момент стоял рядом с Лиафом и переговаривался с Конрадом. Оказывается, он тоже участвовал и часто занимал призовые места, но вскоре отказался. Рядом с нами выставили стенд с деревянными эмблемами участников (их те сделали задолго до турнира), которых предварительно разделили на пары.

— Но! Вы должны услышать правила нашего турнира, — продолжил Король, — никаких правил. Используйте любое оружие ближнего боя. Яды запрещены, так как мы не желаем смерти участникам. Из-за такого количества участников, первые бои проходят 2 на 2, а после некогда союзники становятся противниками. За пределами этой арены никаких поединков. А теперь, приглашаю первых воинов на поединок!

Первые участники вышли на арену с долей пафоса, ведь это рыцарь Эвенгарда и до боли высокомерный лесоруб с окраин королевства. И поверьте, дальнейшие претенденты не блистали уникальностью. Хотя, когда выходили персоны в масках, все наблюдали с долей заинтересованности, ведь они отчаянно скрывали свои личности.

Без жертв не обходилось. Я и ещё несколько ребят-добровольцев раненых и… гхм, «сгинувших». Никого не обвиняли. Все понимают, что в бою «разгорается пламя» и потушить его — невозможно. «Несчастные» случаи нередко перерастают в «летальные».

Самое интересное началось в тот момент, когда на арену вышли принц и его оппонент. Был тот с далёкого юга, имел длинный синий шарф, большое золотое кольцо на правом ухе и два изогнутых меча. Вытащил — и начал показательно вращать перед собой. Шесть раз с каждой руки, если я правильно посчитал… Но это «шоу» ему не помогло, во время выпада противника Лиаф просто сделал шаг влево, подставив ногу. Тот был прижат мордой к земле (к грязи, если точнее), пока Принца сопровождали аплодисменты толпы.

После перерыва на обед турнир продолжился, и первым его участником был наёмник с большой секирой. Было странно, ведь его оппонент не явился. Да и эмблемы нет. Тут Король уже хотел объявить о дисквалификации участника, как вдруг на доске резко оказался жетон, а из-за трибун уже шагала пугающая фигура. Это был тот самый неизвестный воин в мрачных доспехах. Глаз не видно, а сам шлем (да и всю броню) украшало идеально чистое золото и камни, из далека похожие на янтарь. Перчатки переходили в острые когти.

— Хах, очередной богатенький дворянин, — усмехнулся наёмник и приготовился. — Заберу такую красоту с твоего трупа.

Следом за его словами в оппонента были пущены кинжалы, которые рыцарь отбил одной рукой, даже не уворачивался и не обнажал оружие. И когда оппонент уже бежал, замахнувшись своим большим топором, его быстро опустили в лужу своего же высокомерия… мордой вниз. Казалось, будто рыцарь точь-в-точь повторил движения Лиафа, но, в отличии от Принца, убил своего противника его же оружием. Как палач, он поднял секиру и обезглавил надменного наёмника. И если раньше все хлопали даже самым невыразительным победитель, то здесь всё иначе: все замерли в ожидании момента ухода мрачной персоны с поля зрения.

Пока следующая пара готовилась к сражению, я решил поинтересоваться у библиотекаря, знал ли он об этом рыцаре.

— Ты когда-нибудь такое видел? — поинтересовался я у Эвандера.

— Ты про доспехи? Нет, не видел. Да и дома такого не знаю, — ответил старик, приглядываясь к жетону.

— Может, это представитель других земель? Не Эвенгарда?

— Не исключено. Хотя, меня больше интересует его телосложение. Силы в нём больше, чем мышц. Но я могу ошибаться.

— Доспехи скрывают истину, — немного подумав я без объяснений рванул в «палаточный городок».

— Ты куда?

— Нужно кое-что проверить.

Стараясь успеть за рыцарем, я наткнулся на группу, сильно походившую на «друзей» того дерзкого наёмника. Они пусть и держали улыбку, но всё же были озлоблены поражением своего товарища. А я как раз попался в качестве «козла отпущения».

— …Друзья, не надо горячиться, — проговорил я.

— Твоего мнения не спрашивали, «прислуга», — их главарь, самый большой (в полноте) уже тянулся схватить меня, а я взяться за меч, как пыл быстро охладили рядом стоявшие участники турнира и стражники.

— Не очень-то спортивное поведение, господа, — сказал высокий лис с выделяющимися чёрными отметинами под глазами. Угрожал он копьём, чьё лезвие выделялось гравировкой, а древко будто полностью состояло из серебра. Одет был в порванную кожаную куртку, серые штаны, один стальной наплечник. На его груди выделялось множество оберегов.

Наёмники с излишним рычанием отступили.

— Не думал, что королевский лекарь носит при себе оружие, — обратился ко мне лис. Вежлив, пусть и похож на бродягу, — слишком подозрительно.

— Для таких моментов и ношу, — ответил я, — Спасибо.

— Что?.. А, за это? Да не за что. Эти твари на всех точат клыки. Кстати, я Годвин.

— Роланд, — мы пожали друг другу руки. Вдруг прозвучал гонг.

— О, это за мной. Что ж, был рад познакомиться, Роланд, — проговорил тот и убежал в сторону арены.

Я только через секунд шесть вспомнил, что спешил к палатке мрачного рыцаря. И да, там его не оказалось. Опоздал как сюда, так и на следующий бой. Возвращаясь назад с провалом, я вновь встретил того «бродягу».

— Хей, Роланд! Поздравь меня! — крикнул Годвин.

— Я и не сомневался, что ты победишь, — ответил я, осматривая того. Что удивительно, на нём ни одной капли крови: ни его, ни чужой, — силой мысли?

— А, нет. Мой оппонент взял — да и сбежал с поля боя… в бессознательное состояние. Не удивлюсь, если портки его резко стали мокрыми.

— Кстати, а ты по дороге того рыцаря не видел?

Годвин задумался.

— Вообще… Не по дороге, а на трибунах, прямо за спиной Короля. Вот увидишь, чёрного уже сделали победителем, — как только я услышал такие новости, сразу бросился к Лиафу и его отцу. — Ты куда?..

Оказалось, не зря волновался. Бегу и вижу, как вдалеке Принц идёт в замок, а за ним следовал мрачный рыцарь. Они поднялись на верхний этаж. Пока перешагиваю ступеньки мимо меня вниз спускается «он». «Нужно проверить Лиафа!» — прогремели в голове мысль. Но всё обошлось, тот спокойно переодевался в свою повседневную одежду, меняя кольчугу и доспехи на рубаху и кожаный жилет.

— Ты чего такой?..

— Тот рыцарь за вами шпионил!..

— Что? Нет, конечно, — спокойно ответил Лиаф, натягивая рукава. — Он предложил мне ничью в случае, если нас поставят противниками.

Такой ответ меня удивил. Я не мог ожидать, что кто-то настолько сильный может отказывать от боя, даже зная, что победит.

— Я уверен, он решил посмеяться надо мной таким способом, поэтому вежливо отказал. А ты, кстати, где пропадал?

— Да так… Осматривал палатки, помогал с ранами, — ответил я, стараясь «отмазаться». — Познакомился с одним участником…

— С кем? — своим ответом я вызвал интерес.

— Его зовут Годвин. Он…

— Самый везучий бродяга на свете, — усмехнулся Принц, пока застёгивал пуговицы на жилете. — Ему просто повезло с трусливым противником. Это не победа.

— Так вы же сами лишь подставили ногу…, — заметил я, но получил «понятный» ответ. Лиаф положил руку мне на плечо и начал сжимать.

— Роланд, какова твоя задача?

— Зависит от момента или темы разговора. Я и ваш телохранитель, и лекарь, — неспешно ответил я.

— Так иди и лечи, а со своей стратегией боя — я как-то сам разберусь, — с этими словами от выгнал меня из своих покоев.

В тот же момент я наткнулся на Катрину.

— Здра-вствуй…, — тихо проговорила она.

— Привет, — так же неловко поприветствовал её я.

Несколько секунд мы стояли, не зная, что говорить.

— Он… знает?..

— Что?

— Леди?! — вдруг объявилась Бриа. — Вы опять сбежали и даже не предупредили! Лучше ступайте в свои покои. Здравствуй, Роланд.

Я кивнул. Бриа увела Катрину, а мне только и оставалось думать о словах Леди. «Слишком много совпадений…»

Следующие два дня проходил первый этап турнира. Отсеялись самые разные участники, даже те, кого я не ожидал увидеть. Отныне всех делили на пары, как команды. Весь этап проходил в таких условиях и, с учётом новых правил и выбывших участников, завершили его за два дня, если не за меньшее время. Лично меня не интересовали результаты других, кроме как одной троицы: Лиаф, рыцарь и Годвин. Двух последних поставили в паре. Понятное дело, что их ждала победа. Принц находился бок о бок с неизвестным в маске, и вот уже они встретили достойное сопротивление. Наёмники, на которых я некогда наткнулся. Из-за их бесчестной тактики (ударять уже после слов «Я сдаюсь») «маска» сильно пострадал, да и Лиаф не без ран. «К сожалению», наёмники умерли на месте, когда наследник Эвенгарда во время резкого разворота перерезал тем тварям глотки.

Это был последний бой второго этапа. Остался 21 участник. Вскоре всем огласили их имена и вывесили гербы с финальной расстановкой оппонентов. Так как число неровное, в самый низ вытеснили одного участника. Это был Лиаф. Тогда зрители негодовали, что именно делать с таким умелым воином, ведь исключать его — верх несправедливости по отношению к участнику.

Тогда я стоял за трибунами, не хотел попадать под горячую руку толпы, в случае чего…

— Тише! Тишина на трибунах!.., — пытался успокоить всех Король. — Посоветовавшись со своими верными советниками, было принято решение.

Вскоре ближе подошёл старик Эвандер со свитком.

— В этих правилах, написанных много лет назад специально для этого турнира, — начал он, — такие случаи прописаны как недопустимые, но случайности не избежать и не предсказать. Чаще всего нами исключается «лишний», но сейчас была принята корректировка правил.

— Мы берём одного дополнительного участника, как исключение…

Пока Король оглашал решение, я почувствовал, как моя сумка потяжелела. Открываю, а в ней — маска. Та самая, которую мне «отдала» Дракон. Так же моя одежда (прямо на мне!) сменилась на плащ с некоторым количеством клыков. Их я так же собирал в пещере. Меч сменился на два коротких клинка. Так же имелась чуть обгоревшая записка:

«Покажи брату, чего стоишь, Роланд. И не забывай о нашем уговоре»

Сразу ясно, что тут замешана сама Дракон, но как именно ей удалось использовать магию за пределами пещеры… меня волновало в последнюю очередь. Я не хотел, чтобы Лиафа исключили просто так, да и отдавать ему в пару случного противника — риск. Моим планом стало выступить оппонентом своему брату и проиграть. Возможно, даже «с шумом».

— …Что ж, если никто не желает…, — не успел старик Эвандер огласить решение, как все замерли, только заметив мою персону. Так как меня слишком легко можно узнать по голосу, я молча встал в центре арены.

— Кто ты, чтобы бросать вызов? Назови себя!..

— Я принимаю твой вызов, незнакомец, — проговорил Лиаф и уже хотел спустить с трибун, как его остановил отец.

— Ты с ума сошёл?! Идти на бой с неизвестным?

— Правилами турнира не запрещено скрывать личность, — ответил Принц и опрокинул взглядом библиотекаря. Тот с одобрением кивнул.

И вот, мы стоим напротив друг друга, ожидая начала.

— Турнир официально продолжается, — огласил Король, но уже без доли радости. Будто был не уверен в победе своего сына, — до первой крови.

Тот уже взял щит, надел шлем и выхватил меч. Бой начался с гонгом. Никто из нас не был готов напасть первым. Но, как не крути, я должен проиграть в этом бою. Вот и сделал первый шаг: бросился по кругу его огибать, а после — удар ногой. Попал в щит и чуть не получит в ответ рассекающий. Пришла очередь Лиафа нападать. По правде говоря, двумя клинка я управляюсь не так хорошо, как с одним, поэтому многие удары пропускал. Вдруг что-то во мне сломалось и одним резким движением я выбил щит Принца, но открылся для его меча. Здесь уже не увернуться. Нам обоим пришлось пожертвовать клинками, ведь, каким-то неведомым образом, оба они рассыпались от соприкосновения.

И вот, Принц остался без оружия, а я — с одним мечом. Кто-то скажет: «здесь уже ясно, кто победил». Но хочу вас огорчить. Когда Король уже хотел огласить победителя, я отбросил своё оружие.

— Отныне, мы на равных, — под этой маской мой голос звучал, на удивление, иначе. — Кровь не пролита. Бой продолжается.

Лиаф снял шлем.

— Кто же ты? — спросил тот, но ответа не получил. Глубоко вздохнув, Принц напал.

Как и однажды, я увернулся и одним лёгким движением повалил Лиафа на землю. Для кого-то это окончательная победа. Многие хлопали, но, в большинстве своём, не могли поверить, что их Принца победила персона, даже не назвавшая себя. Сам Лиаф удивился тому, что я протянул ему руку.

— Ты победил, зачем помогаешь? — поинтересовался он, пока принимал мою помощь. В ответ ему была показана рана от осколка меча.

— Твой, — произнёс я и ушёл.

Уверен, никто этого не ожидал. Даже забавно было увидеть реакцию Элдреда. А она была резкой. За мной отправили стражу, вот мне пришлось скрываться. Хотя, сложностей не возникло, ведь они даже не проверили трибуны. Там я нашёл мешок, в который скинул свою маскировку. Так мне и удалось безнаказанно прошмыгнуть сначала в замок, а после — в лабораторию. Спрятал под пол. Пока зашивал рану, нашёл у себя ещё несколько мелких осколков.

Когда я уже хотел возвращаться, в помещение залетел Лиаф с вполне логичным вопросом:

— Почему тебя не было на турнире?

— Так я был, — спокойно ответил я. — Кстати, поздравляю с победой…

Принц был взбешён тем, что его телохранитель (по факту, «слуга») не был свидетелем его триумфа. Не верил моим словам, хотя я ответил чётко, без волнения.

— Ну и где же ты сидел? — поинтересовался тот.

Вот здесь я замешкался, но вспомнил довольно смешной факт.

— В окно очень хорошо видно, — встал и указал точно на арену. Там уже начинали новый бой. — Рад, что тот неизвестный проявил к вам уважение. Таких редко встретишь…

— Да не победа это! — Лиаф от злости выбил у меня из-под зада табурет.

— Спасибо…

— Мы проводим серьёзный турнир, где участники рискуют, но и получают больше.

— Статус? — присел я на кровать.

— Верно! Я — такой же участник и ожидаю равного к себе отношения!

— Но ведь вы наследник…, — за эти слова я снова получил подзатыльник.

— Роланд, какой же я наследник, если не могу в битве победить своими руками, своим мечом и щитом? Каким я буду королём по-твоему? — вскоре он взглянул мне в глаза. Лиаф задумался, выдав довольно провокационное заявление. — Тебе плевать на моё происхождение…

— Нет, сир, — сам факт наглости и твёрдости до того поразил Принца, что тот резко направился к выходу. — Хотя, если честно, иногда я чувствую нас равными.

На секунду, прямо перед выходом, Лиаф замешкался. Краем глаза глянул на меня, а после — удалился. Я же остался наблюдать за турниром из окна лаборатории, так как куда-то уходить — будет слишком подозрительно.

Этим вечером, когда улицы накрыла ночная пелена, прошёл последний поединок, где оппонентами поставили Годвина и мрачного рыцаря. Естественно, копейщик проиграл. Что интересно, сдался за долю секунды до того, как рыцарь опрокинул его головой о камень. При разговоре с лисом я выяснил, что его противник слишком силён для обычного рыцаря.

— Его движения, сила… Абсолютно всё указывает на способности, превышающие любую физическую подготовку. Даже я с трудом убегал, а ведь его ещё и тяжёлые доспехи покрывают, — говорил копейщик. — Но я был рад поучаствовать в таком событии. Может, меня когда-нибудь и заметят.

— Ты же понимаешь, что это невозможно? — я протянул руку на прощание. — По крайней мере, у нас.

— Да ладно тебе. Законы меняются, как и их носители. Возможно, я всё же получу свой личный дом, большое поле и несколько слуг… Однажды, — он пожал мне руку в ответ. — Был рад знакомству, Роланд.

— И тебе спасибо, что посетил Эвенгард, Годвин.

— О, да, чуть не забыл! — перед уходом он вытащил небольшой мешок с чем-то тяжёлым. Открываю, а там осколки клинка… моего клинка.

— Как?.., — хотел поинтересоваться я, но Годвин уже ушёл, помахивая мне рукой на прощание. Осколки мне прятать не пришлось — взял, да и закопал и ближайшего дерева.

Этим же вечером был проведён пир в честь победителей. Тогда Король обязан был вручить награды, но дело застопорилось. Рыцарь не явился. Да и Леди Катрина пропала. Пока мы со стариком Эвандером шли её проведать, заметили, что Бриа без сознания лежит напротив покоев Катрины.

— Жива, — сказал библиотекарь, осмотрев девушку. Вдалеке виднелись два стражника, который оказались в схожей ситуации, — проверь комнату!

Когда я ворвался в покои, мне предстала странная картина: Леди Катрина спокойно спала на своей кровати, а у окна стоял мрачный рыцарь. Дверь за мной резко захлопнулась. Я оказался в ловушке, но мой противник даже не шелохнулся.

— Кто ты и что тебе нужно? — я уже был готов либо нападать, либо защищаться. Но, не получив ответа, взялся за арбалет, вот только все спицы исчезли из моих походных запасов. Рыцарь махнул рукой, указав на меня.

— Грязный трюк, — вдруг прозвучал мягкий и, одновременно, дерзкий женский голос. Такого я не ожидал. — Умно, но не сработает.

— Кто ты? — не успел я произнести, как оказался в знакомом месте — на острове посреди туманного озера.

— Отныне, мы на равных, Роланд, — произнёс «он» и снял свой шлем. Там оказалась невероятно красивая молодая девушка-волчица, чьи глаза алые, а длинные волосы сверкают при свете луны, словно чистейшее серебро. — Но познакомимся вновь. Я Мелиссента Тенебрис, именуемая «Жестокой». Рада лицезреть своего брата вблизи.

Глава 15. "Сестра"

— Ну, что же ты стоишь, словно ногами врос в землю? Обнимешь сестру свою?

Меня переполняло чувство тревоги. Я не мог поверить, кого именно перед собой вижу. Ведь судя по рассказам Клауса, она дерзкая и горделивая, хитрая и тактичная. К тому же, «лучшая ученица». Её движения на турнире доказывают мастерство ведения боя, пусть она ни разу не вытащила меч из ножен.

— Напряжение… Изучаешь меня?

— Зачем ты явилась?

— Как это зачем?! Мир повидать, семью свою удивить. — Мелиссента говорила легко, постоянно улыбалась. Сразу видно воспитание Жреца.

— Странно, что Лиаф не заметил «женственность» при разговоре с тобой…

— Ах да… «Ты про это?» — голос резко сменил тональность. — «Я…» Кхм... Я умею подстраивать под ситуацию. Адаптируюсь. Штука полезная. Особенно, когда все рыцари — поголовно мужчины.

— А зачем предлагала сдаться без боя, если всё равно победила?

— Ну… Я ведь не могла знать будущее, верно? Уж лучше предупредить, предложить, а уже потом разбираться на месте…, — пока она отвечала, я оглядывал окрестности.

Последствия нашей с Жрицей Крови битвы были убраны. Ещё и статуя, однажды окроплённая моей кровью, исчезла.

— Не это ищешь, братец? — в её руке объявилась каменная голова. В левой она удерживала шлем.

— Это была ты?! — тогда я понял, почему при рассказе о Мелиссенте Клаус постоянно глядел на ту статую у обелиска.

— Верно. Была обманута и заточена в каменной тюрьме, — одним резким движением она разрушила голову. Просто сжала кулак. — Когда проснулась, всем сердцем желала отомстить одной чертовке… Но меня опередили. Клаус рассказал, как ты безжалостно спалил Жрицу «на пике». Моё уважение, Роланд.

— Она сама напала…

— Посчитав тебя угрозой. Мы схожи судьбой, знаешь ли. Анжелика была… Она завидовала мне. Клаус постоянно возился с каки-то рыцарем в мрачных доспехах, абсолютно не обращая внимание на свою сестру и весь её сброд. Вот и решила тайно избавиться от проблемы. Заметил ли ты, брат, на мордашке той страшные шрамы?

Мне сразу вспомнилось видение. Изначально я думал, что Жрица Крови говорила обо мне, мол это я им не нужен. Даже нападение Ликанов совпадало с моими догадками. Стало понятно, что мне показали не настоящее, а прошлое.

— И? Что дальше? — поинтересовался я. — Мы встретились, поболтали, а точной причины своего присутствия…

Вдруг в мою сторону обратился клинок Мелиссенты. Украшен был бледным золотом и кровавым рубином. Ручка обмотана алой, уже изрядно потёртой, тканью. По всей гарде будто вены протягивались серые нити, а на них — янтарные вкрапины.

— Веришь или нет, но я здесь ради вас с Лиафом, — проговорила Мелиссента, — а твой недавний поступок с «переодеванием» — лишь подкрепил мой интерес.

— Слишком подозрительно звучит. Особенно «для сестры», — заявил я. Готовясь к худшему, наоборот, удивился. Волчица тяжело вздохнула и опустила меч. Улыбка резко спала с её мордашки.

— Почти всю свою жизнь я провела в камне. Пусть вы с Лиафом и старше на вид, но у меня опыта больше. И в этом проблема, — Мелиссента резко оказалась вплотную передо мной. — Я росла в окружении «чудовищ»: без любви, без ласки, без шанса повидать свою семью. Ты и твоя… «наша» кровь подарила мне свободу. Отныне я жажду быть рядом со своими родными.

— Сомневаюсь, что Лиафу стоит знать о «нас»…

— Согласна и не стану оспаривать. Лучше не думать о том, что он сделает с отцом…

— Давай прямо… Хочешь получить одобрение? Разрешение быть рядом? — спросил я. Волчица замешкалась. — Будто это я решаю вопросы приёма гостей в Эвенгарде…

— Хех, а я и не сомневалась в твоём решении, братец! — усмехнулась она, положив мне руку на плечо. Из-за доспехов этот жест воспринимался иначе, «тяжелее». — Теперь, нам следует вернуться. Как там было?.. Ах, да!.. Проснись и пой…

Её последние слова прозвучали мелодично, прямо в голове. Но ничего такого. Я очнулся в своей лаборатории. Подорвался с кровати так, будто опаздываю на важную встречу.

— Выспался? — а рядом на столе сидела «она». В реальности Мелиссента выглядела не так угрожающе: шерсть аккуратно причёсана, целиком алые глаза сменили лишь красные радужки.

— А разве мы…

— Не-а, Роланд, — она подошла встала и подошла ближе. — Поздравляю, брат, ты один из немногих, кто побывал в моей голове.

— И зачем всё это было? — спросил я, но к нам в комнату резко вошли Лиаф и старик Эвандер.

— Очнулся наконец…, — проговорил библиотекарь.

— *Позже обсудим*, — прозвучал в голове голос Мелиссенты.

— Так, а что же случилось? — «наигранно» поинтересовался я. — Остальные в порядке?

— Да. Стражники первыми очнулись, а вот тебя и Катрину пришлось «откачивать», — ответил Принц и посмотрел на волчицу. — Как там тебя?..

— Я Мели…

— «Мэл», — влез я. — Её зовут Мэл. Ещё с ранней юности знакомы.

— Вот как, — Лиаф о чём-то задумался. — «Мэл» словно «мел»…

— Хах, да, — усмехнулась «Мэл», под конец посмотрев на меня. — *Роланд, я тебя убью…*

— Именно твоя подруга помогла мне разобраться в этом… «складском помещении» запасов трав и приготовить нужное зелье, — сказал Эвандер и дал мне пузырёк с зеленоватой жидкостью, — оказывается, если смешать цветок обыкновенной ромашки, мятный лист и шалфей, их пары действуют в качестве успокоительного. А для вас с Катриной — как лекарство против сна.

— Хм, ничего себе. Не знал… Стоп, шалфей?! У меня не было…, — хотел заявить я, как Мэл показала мешочек с продолговатыми листьями.

— Не ты один занимаешься медициной.

— Ладно… Так всё же, что это было?

— Магия, — резко заявился к нам Король. Мы сделали характерный поклон, сестра… «вроде»… совсем чуть-чуть наклонилась. — Вероятно, кто-то из участников турнира решил проникнуть в наши ряды уничтожить изнутри.

Элдред пристально следил за Мэл.

— Может, это тот самый Магират? — предположил Лиаф.

— Я тоже верю в эту версию, — добавил я, — только… слишком уж малый размах.

— Такие случаи были и за пределами столицы, — вдруг влезла волчица. Даже при Короле она отвеала дерзко, без страха. — Пока я шла сюда, в Эвенгард, мне встречались те, кто жаловался на постоянную сонливость. Так и выяснила суть болезни.

— Сир, я считаю, что нам не хватает рук, — сказал старик Эвандер и указал на Мэл. — Эта дева знает толк во врачевании, к тому же, хорошо сражается, раз выиграла турнир. Думаю, стоит взять её к нам.

От этого предложения Король задумался. Я чувствовал, как он жаждал ответить «нет», но сын высказался первее.

— Согласен. Отец, пусть она и девушка…

— Она не рыцарь, — грозно проговорил Элдред и уже хотел уйти, но под конец добавил, — но, если в качестве ещё одного лекаря…

— Я вас не подведу, Милорд, — резко сделала поклон Мэл.

— Броню снять, и чтобы я её не видел. Твоя служба начинается с этого момента, — с этими словами Король покинул комнату. Лиаф за ним.

— Добро пожаловать в Эвенгард, мисс Мэл, — сказал Эвандер и так же ушёл.

Ещё какое-то время мы с сестрой стояли, прогоняя произошедшее, а потом она взяла — и запрыгнула на мою кровать.

— Ну ты и актёр, Роланд. Хотя я не очень довольна…

— Радуйся, что осталась здесь. Тебя могли выгнать или вообще посадить в тюрьму как подозреваемого, — высказал своё недовольство я.

— Да ладно тебе, брат. Элдред пусть и не дурак, но не станет обращать «своё» внимание на какую-то девчонку в рыцарской броне…

— Ты скрывала свою личность. Это уже повод для подозрений. Если бы не Лиаф…

— «Если бы не Лиаф», — её поведение начинало раздражать. — Ты такой занудный. Хоть бы спальное место предложил.

— А я что делаю? — и да, тогда я перетаскивал ткани и лишние покрывала на второй этаж.

Пришлось на первое время соорудить нечто похожее на кровать. Простой деревянный каркас и моя записная доска на нём (полностью очищенная от подозрительных вещей). К тому моменту я уже успел переписать свои мысли на бумагу (не всё, но большую часть). Мел спрятала доспехи в тайник. Её сильно поразила чешуя Дракона.

И вот, мы стоим на лестнице, смотря на «кровать».

— И? Что это? — с удивлением поинтересовалась волчица.

— Твоё спальное место.

— Серьёзно? Я должна спать на дереве?

— Можешь и на полу, если возжелаешь.

— Ла-а-адно, — этот ответ был та-а-а-аким протяжённым. Но Мэл всё же согласилась на место.

Оставшийся вечер я провёл за добавлением ещё нескольких деталей в свои записи: про Мэл, про Клауса, про турнир и так далее. Позже лёг спать.

Ночь прошла спокойно, на удивление. Снов я никаких не видел, хотя чувствовал себя неудобно. Решил, что это из-за нахождения в одном помещении с Мэл, ведь ранее лаборатория — только «моя» комната, а сейчас… В будущем всё превратится в привычку…

Глава 16. "Обо всём и не о чём"

Близился конец года. Жить с Мэл — это довольно странное ощущение. Мы много проработали, много общались, а она всё такая же непредсказуемая, словно непрочитанная книга. Но были и положительные моменты, когда её целеустремлённость и невозмутимость поражали.

Например: вызвали меня… и её тоже… в одну деревушку, что прямо у охранной заставы. Местный парень пожаловался на свою девушку, которая давно не выходила из своего дома. Лишь изредка кряхтела в ответ сквозь дверь. «И сколько так?» — поинтересовался я, но тот не сказал точных цифр. «Г-где-то д-двена-адцать дней или т-трин-надцать…», — с трудом произнёс он.

— Заикался так, будто страх парализовал его голос, — предположила Мэл, когда мы стояли у запечатанной со всех сторон хижины. Стояла она довольно далеко от основной территории.

— Похоже, но нужно увидеть всё лично, — сказал я и постучал в дверь. — Хей! Есть кто дома?

Первое время никто не отвечал. Сестра обошла дом.

— Окна заколочены, через щели не разглядеть, — сказала она и приготовилась. — Мы заходим!

Одним ударом выбила дверь, аж щепки полетели. Сразу на нас понёсся отвратный запах гнили. Похожее я ощущал тогда, когда мы с Лиафом охотились на старика-оборотня, съедавшего своих жертв.

— Чёрт, ну и вонь! — произнесла Мэл, прикрывая нос рукой. — Словно сотни трупов сгнили единовременно!

Зайдя внутрь, мы увидели довольно мерзкую картину. Девушку-то нашли, но от неё остался лишь скелет, поросший мхом. Рядом мешки с зерном, куски мяса и молоко, которое потеряло свой белоснежный вид.

— Её давно здесь нет, — сказал я, осматривая кости. — Трупу точно не двенадцать дней.

— Тогда в чём смысл…, — хотела Мэл договорить, но резко обернулась, схватив того парня за горло и прижав к стене. Оказалось, он уже замахивался корягой на волчицу. — А вот и наш «смысл».

— Зачем ты соврал нам? — спросил я.

— В-вы — ж-жертвы! — крикнул парень. — Ей… н-нужн-ны жертвы…

— Зачем? Она давно мертва…

— Нет! — крик стал походить на визг. — Он-на говор-рит со мной! Сейчас! С-сейчас!

— Призраков здесь нет, «чудак». Это всё в твоей голове, — волчица отпустила сумасшедшего. Тот уже стремился в сторону ржавого ножа, но быстро лишился руки. — Если она и существует, значит, примет и такой дар.

После я отправился стражникам заставы и отчитался. Те сразу поняли, что дело простое. Пришли и забрали безрукого безумца. Нам же оставалось сжечь хижину, дабы никакая болезнь оттуда не вышла.

— Ты правда думаешь, что слова парня — лишь его бредни? — спросил я у сестры.

— Даже если призрак и был, то разницы уже нет. Тело сожжено, а пепел предан земле, — она говорила с должной уверенностью. — Пошли, я есть хочу.

Был и ещё один интересный случай. Так как я телохранитель Принца, меня обязали присутствовать вместе с ним на важной встрече. Это было продление торгового соглашения с другим королевством — «Кадмон». После увиденного в Великой войне они признали величие Эвенгарда и заключили перемирие, а вместе с ним — пакт о ресурсах: они отдают часть своих недр, а Элдред высылает более ценные вещи. Пусть жители Кадмона и обучились добыче полезных ископаемых, кузнецы из них «никудышные». Мы создаём инструменты и оружие (в небольшом количестве).

Мэл поехала с нами, пусть Лиаф и запретил. Было смешно наблюдать его выражение морды, когда тот понял, что слова в случае нашей сестры — бесполезны. С нами отправилась ещё целая группа рыцарей, в которую входили «старые знакомые»: Конрад Леаль и Кассиус Вейн. Кстати, последний после случая с Ликанами уже не такой буйный и надменный. Совсем наоборот, его виденье окружающего мира изменилось. Сэр Конрад, вероятно, самый верный Принцу рыцарь, стал увереннее в своих действиях и решениях. Как так получилось? Он увидел меня со стороны. Оказывается, Конрад однажды отыскал мою «маскировку», которую я закопал в лесу. Придя ко мне с вопросами, пришлось всё рассказать. «Я не стану говорить Принцу о твоём поступке, ведь глубоко поражён твоей верностью», — произнёс он и сразу ушёл. На следующий день я прихожу, а яма засыпана. Конрад засыпал.

— Не летай в облаках, Роланд, — резко пихнул меня Лиаф. Я чуть с лошади тогда не упал. — Мы почти на месте.

Рядом с пограничной башней находилась большая по площади площадка с крышей лишь над столом. С обеих сторон было место для флага, как символа королевства. Рядом со столом уже стояли представители Кадмона. Мы поднялись на площадку и встали на противоположной стороне.

— Ваше Величество. Король готов продлить наше сотрудничество, — они не церемонились, сразу перешли к делу.

— Конечно, — ответил Лиаф и предоставил свой документ. Представитель Кадмона сделай так же. — С нашей стороны условия соглашения не меняются.

— Как и с нашей, Принц Лиаф.

И пока они ставили свои подписи, Мэл чуть толкнула меня, дабы привлечь внимание.

— *Они без охраны, в отличии от нас*, — заметила она, проговорив это в мыслях, — *не боятся за свою жизнь…*

— *Их право. А вот проскакивающая ухмылка со стороны одного из вон тех телохранителей меня настораживает*, — ответил я. — *Так что будь готова…*

Не успел я и подумать, как прямо в центр стола прилетела стрела. После — арбалетный болт, сразивший представителя Кадмона. Прямо со стороны леса на нас выбежали неизвестные, скрывавшие свои морды за шарфами и масками. Подготовленные и хорошо вооружённые. Когда Мэл с рыцарями бросилась в бой, я стоял рядом с Лиафом, охраняя его тыл. На удивление, их было слишком много.

— А где арбалет?! — Принц попытался как в тот раз выхватить моё дальнобойное оружие… а я его не взял.

— Сломан, — ответил я, отбивая атаку. После выдал Лиафу спицы. — Бросаете метко?

— Смеешь сомневаться?

Это была бойня. Где-то около получаса мы сражались без продыху. Когда всё закончилась, мне оставалось лишь лечить раненых как с одной стороны, так и с другой. Вскоре Сэл поднесла к нам выжившего бандита.

— «Горные стражи», не так ли? — поинтересовался Лиаф, сняв капюшон и заметив метку на шее.

— Кто они? — задала логичный вопрос сестра. — Наёмники?

— Что-то вроде. Говори, кто тебя нанял, животное? — Принц приблизился ближе, — или тебя отвести в замок к нашему палачу: он умеет развязывать языки…

— Приказано разругать вас, — с выразительной злобой ответил пленник, показательно плюнув… нет, не в Принца. Попал прямиком в морду Мэл. Словно камень печи, вода испарилась на её морде. Благо, никто не заметил… кроме меня.

— Сир, что с ним делать? — поинтересовался Сэр Конрад.

— Забираем с собой. Если наши союзники не настаивают…

— Нисколько, Принц Лиаф, — проговорил оставшийся представитель другой стороны. — Мы выжили, и все в Конраде узнают о вашей доблести во время атаки неприятеля.

Они ушли. И пусть у нас промелькнуло подозрение, всё уже не имело значения — договор подписан. Мы забрали свою часть, пленника, а после вернулись в Эвенгард. Пришлось идти пешком, ведь всех лошадей распугали. Заняло больше времени, но и плюсы нашлись. Удалось чуть разговорить наёмника. Оказалось, им заплатили крупным размером за смерть именно солдат Кадмона, а нас — лишь спугнуть. «Хороший план, если нужно рассорить два королевства», — проговорила Мэл.

В замковых темницах пленник провёл лишь ночь, на утро его уже ждал палач. Сразу после казни мы с сестрой стояли в коридоре (оттуда и наблюдали) и обсуждали разные темы.

— …Слушай, вот мы сейчас общаемся и всё такое… Но не кажется ли тебе странным, что делаем это прямо у двери в покои лисички Катрины, а сама она подслушивает, — с улыбкой произнесла Мэл. Дверь резко закрылась. — Хах! Ожидаемо!

Сразу после вышла Бриа.

— Знала же, что это вы, Мэл…

— Догадливая. Не волнуйтесь, я уже ухожу. Нужно пополнить запасы эликсиров.

Мэл ушла, а Бриа попросила снова проверить Катрину. Там не было чего-то сверх страшного, как тогда. Все синяки прошли, а порезы оставили шрамы на всю жизнь. Что удивительно, моральное состояние Леди улучшилось. Та более не пыталась свести счёты с жизнью… По словам Брии…

Позже мы сидели с Мэл в лаборатории и обсуждали версии нападения: кто же именно заказал такую серьёзную операцию?

— Если честно, никогда не слышала о «Горных стражах», — сказала волчица. — Мне известны некоторые крупные группировки, но это было давно и не факт, что те ещё существуют.

— А есть вариант, что их наняли «наши союзники»? — предположил я, вспомнив те редкие ухмылки выжившего представителя Кадмона.

— Если это так, то они крупно облажались, брат. Уже было послано письмо, адресованное лично Королю Кадмона. Мы в безопасности.

— А ты откуда знаешь?

— Много слушаю разговоры окружающих. Научись обращать внимание на сторонние звуки. Полезно быть любознательным…

Она улыбается постоянно, даже после казни. Даже удивительно, как Мэл удаётся быть настолько многогранной, но такой дерзкой и целеустремлённой. Чем дольше я с ней живу, тем больше становилось ясно: да, она много скрывает о своём прошлом, но бояться её не стоит. Только, если вы не угрожаете «нам»…

Глава 17. "Удача – это миф"

Через месяц у нас важное событие: последняя охота в году. Почему же настолько особенное? Всё из-за «периода». В конкретные дни в лесу объявляется странное существо, похожее на большую чёрную кошку. Каждый год Рыцари Эвенгарда приносят с охоты заветный трофей — лапа. Для всего королевства эта охота — своего рода «обряд»: если всё грамотно спланированно, а удача слепит глаза, арбалетный болт прилетит точно в цель, принеся счастье и благосостояние в следующем году. Старик Эвандер сказал, что традиция сохраняется уже целых 78 лет. Все надеются на хороший результат, но бывали и не лучшие времена.

И вот, мы с Лиафом медленно двигались меж кустов и высоких деревьев, пока остальные спокойно наблюдали, не вмешиваясь. Мэл отказалась идти, так как «не желает участвовать в бессмысленной беготне по лесу».

— Вот! — показал Лиаф в сторону растущего в бок дерева. На верхушке сидела та самая чёрная кошка. — Обходи с другой стороны.

— Понял, — ответил я и осторожно выдвинулся.

Проходя сквозь кусты, мне не посчастливилось встретить существо лично: он резко появился передо мной. Это правда была большая кошка, но чёрная лишь от части. В районе груди двигалось белое пятно и, казалось, расширялось. Само же существо смотрело на меня своими фиолетовыми глазами. Они были похожи на звёзды.

Никто не ожидал, но кошка испарилась сразу, как только в сторону её головы прилетел арбалетный болт. От удивления я аж назад упал.

— Молодец, Роланд, — сказал Принц и помог мне подняться. Так же вышли остальные рыцари, — умеешь отвлечь.

Он искал заслуженный трофей, но нигде нет…

— Хей, смотрите! — крикнул я, найдя на земле два самоцвета. Только потом до меня дошло, что это были глаза существа.

— Новый трофей, — и тут Лиафа осенило. — Неужели… мы смогли убить неубиваемое!..

— Крики маленькому существу не помогут, Лиаф Клейрмонт, — вдруг рядом с нами появился неизвестный. Одет был в чёрные одеяния, с серыми и фиолетовыми вкраплениями. На руках его много браслетов и колец из серебра и золота. Часть морды прикрывала кошачья маска.

Все рыцари сразу обнажили оружие, как и я с Принцем.

— Кто ты?..

— В моём имени нет смысла, Принц Эвенгарда. Я «Хранитель Кат Ши», а ты — убийца, — Сэр Кассиус попытался задержать незнакомца, но тот пропал. Вскоре мы заметили его сидящим на дереве. — Твоя ненависть и высокомерие погубят Эвенгард, Лиаф Клейрмонт. Удача в одном принесёт неудачу в ином. Скоро всё закончится…

Он пропал, в этот раз насовсем. После возвращения в замок, Элдред обрадовался трофею. «Молодец, сын!» — произнёс он. — «Это станет символом нашего превосходства на долгие десятилетия». После окончания аудиенции, я вместе с Мэл вернулись в лабораторию. Туда же позвал старика Эвандера.

— …Хочу сказать, этот трофей воистину «богатый» и «величественный», — произнесла волчица.

— Согласен, но лично меня не покидает странное чувство, — библиотекарь задумался.

— Это так. Мы встретили кое-кого, — я описал незнакомца, его слова и повадки.

— «Кат ши»… Где-то я читал об этом, — Эвандер отправился на поиски информации, а вот Мэл стояла и угрожающе «сверлила» меня взглядом.

— Я, конечно, предполагала, что мой брат настолько глуп, но ты куда?! — возмутилась она.

— При чём тут я?!

— Потому, братец, что вы своей чёртовой охотой убили последнего «Кат Ши» — само воплощение баланса души! Из-за одного выстрела теперь будут страдать все. Удача провоцирует неудачу, Роланд.

А ведь где-то я уже это слышал… Вскоре забежал Эвандер и положил перед нами книгу. Мэл с трудом сдерживала негативные эмоции перед стариком.

— Вот. Их называют «Кат Ши». Когда-то таких существовало больше тысячи по всему миру. Народы прошлого по ним могли определить состояние душ большинства. Цвет шерсти меняется в зависимости от «преобладающей стороны». На том коте были пятна?

— Да. Белое пятно в области груди, которое ещё чуть двигалось, — ответил я. Эвандер одобрительно кивнул.

— Это оно. Но радости мало. Тот, кого вы встретили…

— Хранитель…

— Да-да… Так вот, он был везде, где происходили страшные несчастья. Последний раз такое было около ста лет назад.

— Извержение вулкана на юго-западе, — предположила Мэл.

— Вы особо осведомлены, Мэл.

— Мой прадед с дедом бежали с тех земель, — она закатила глаза. Приходилось придумывать отговорки для объяснения таких знаний.

— Получается, мы навлекли на себя беду? — поинтересовался я.

— Это очень мягко сказано. Будем надеяться, что всё обойдётся, — Эвандер забрал книгу и вышел.

— Нет, не обойдётся, — сразу высказалась Мэл. — Нам улыбнётся удача, если уже сегодня Эвенгард не превратится в груду камней.

Проходя по коридору, произошло что-то… странное: с противоположной стороны катились по полу яблоки, а за ними спешил один из поваров. Отхожу в бок, пропуская поток, а где-то уже слышен грохот. Оказалось, два стражника «неудачно» наступили на яблоки, потеряв равновесие. «Хм, «неудачно»…», — я надеялся, что это лишь совпадение, но в наше время совпадений не бывает.

Вечер также «отличился». Прямо во время обсуждения Короля со своими верными рыцарями (и Принцем) поставок еды из деревень, канделябр сорвался и упал прямо перед их носами. Мы с Мэл среагировали и успели отбросить большинство. Цепь, которая прослужила столько лет для удержания конструкции, проржавела насквозь и не выдержала.

Ночь же прошла в напряжении. Я никак не мог понять, что происходит, ведь всё говорило о спокойствии, о тишине. Лишь храп сестры перебивал. Так и не поспав, я решил отправиться к Дракону, ведь та точно должна знать подробности.

— …Ха! Я поражаюсь, как только вы могли додуматься до убийства «Кат Ши»! — смеялась та.

— Мне не нужны твои насмешки. Что происходит?

Дракон приблизилась ближе.

— Это «Проклятие неудачи», юный Роланд. Можешь ли ты точно процитировать Хранителя?

— «Твоя ненависть и высокомерие погубят Эвенгард, Лиаф Клейрмонт. Удача в одном принесёт неудачу в ином…»

— Вот! Сердечно поздравляю, маг, ведь вы с Принцем навлекли великую беду на эти земли. Последний Кат Ши осуществит месть за смерть…

После её слов я очнулся в своей кровати, бодрый и полностью выспавшийся. За окном уже светало. Мэл нигде не бело и это настораживало. Выхожу из лаборатории и слышу, как где-то что-то разбилось. Рядом с комнатой Катрины Бриа вместе с самой Леди собирали осколки тарелок. Служанка при походке подвернула ногу и упала вместе с подносом (без еды). Осмотрев её, вывиха не обнаружилось. Лишь небольшой порез на руке от осколка, но это мелочь.

Пройдя дальше по коридору, чувствую, как что-то щёлкнуло у меня за спиной. И тут — резкий толчок вперёд. Сзади стоял Лиаф и держал мой арбалет, а прямо под ним в пол кто-то вонзил спицу.

— Никогда не носи арбалет заряженным, — проговорил Принц и отдал мне оружие. — В ином случае будешь вытаскивать снаряды из зада.

Позже подоспела Мэл.

— По всему замку бардак, — проговорила она. — В кузнице все мечи заржавели, на башне баллиста сама сползла вниз и выстрелила, пригвоздив зазевавшегося стража к стене…

— Так а что происходит?

— Не знаю, но нужно срочно выяснить. Я к отцу, — проговорил Лиаф и убежал.

— А ведь я говорила, Роланд, — меня уже хотела снова отчитать сестра, но её остановил внезапно прилетевший в окно картофель. Упал точно между нами. Выглянув, я заметил на площади пострадавших от «случайностей» деревенских жителей, — Если не остановить это безумие, неудача погубит Эвенгард и нас вместе с ним.

Тут же мне приглянулась фигура, стоявшая на самой высокой башне замка.

— Роланд, ты куда?!

Я поспешил по коридорам прямо на вершину той башни. По пути происходили разные «случайности»: стойка с факелом упадёт; стражник случайно метнёт нож во время нарезки яблока; резко возникшая трещина на потолке приведёт к падающим блокам и осколкам… Казалось, абсолютно всё пыталось помешать мне.

— Чего ты хочешь, сын Короля? — сразу был задан вопрос, только я ступил на верхнюю ступеньку. В тот момент даже не стал рассуждать, откуда ему известно моё происхождение.

— Прекрати это безумие! — ответил я, направив свой меч в его сторону.

— Не в моей власти, — сущность обернулось ко мне, — ведь всё дело в твоём кровном брате. Он своими руками убил невинное существо.

— Жаждешь мести за свой род, Хранитель?

— Это так называется в вашем мире? Что ж, возможно, но нет, это не месть, а справедливость. Вряд ли Клейрмонт знает значение этого слова…

— Хватит играть, Хранитель!.., — я уже хотел «вытрясти правду» и заставить того всё прекратить, но вскоре успокоился, сделав глубокий вдох. — Как нам загладить вину? Чего ты хочешь?

Хранитель удивлённо поднял бровь.

— Раз ты спрашиваешь, значит истинно беспокоишься за королевство, в отличие от отца, — он щёлкнул пальцами. В моей руке появился свиток. — Что ж, у Лиафа Клейрмонта есть шанс исправить свою ошибку. Это карта ведёт к цветущему «Лабиринту Росамонды». Лиаф обязан пройти испытания, доказывающие чистоту его души перед. На это время неудача не побеспокоит Эвенгард, но если наследник трона проиграет или нарушит правила испытаний — королевство падёт, захлебнувшись в своей же крови…

Он исчез. Вскоре меня настигла Мэл. Оказалось, Король вновь собрал всех для принятия новых решений проблемы. Там же я рассказал о диалоге с Хранителем и показал карту.

— …Никогда не слышал о «Лабиринте Росамонды», — произнёс Элдред. На его руке «красовался» порез. Да, он тоже пострадал от «удачи». — В тех землях лишь густые леса и поля.

— Отец, если этот Хранитель не лжёт и лабиринт существует, нужно попытаться, — проговорил Принц. — Я поеду…

— Исключено! Я не отпущу наследника трона чёрт знает куда, только по наводке некого «Хранителя».

— Сир, я думаю, будет уместно согласиться с условиями Хранителя, — высказался Эвандер, — ведь мы и так пострадали от «случайностей»…

Король задумался. С одной стороны, он должен защищать своё королевство от угрозы, а с другой — оберегать сына. Сложный выбор…

— Всем разойтись. К вечеру я приму решение, — ответил тот. Все сделали характерный поклон и покинули зал. У меня выдалась минутка чтобы вздремнуть, пусть и тяжело спать с постоянным ожиданием «удачи».

Через часа полтора меня разбуди Мэл с Эвандером.

— Да поднимайся! — крикнула волчица.

— Какого… Что не так? Я только глаза сомкнул…

— Лиаф ушёл, — сказал старик, — против воли отца, отправился в лабиринт.

Я, даже не думая, подорвался с кровати.

— Значит, нужно нагнать его, — быстро схватил свою сумку и начал собираться.

— Но мы ведь не знаем путь, — хотела сделать замечание Мэл, как я указал на голову, — Вот же гад… Запомнил?

— Конечно.

Волчица забрала часть своей брони (лишь наплечники, наголенники и наручи) и меч.

— А ты куда?..

— С тобой, — твёрдо ответила волчица. — Роланд, ты вряд ли далеко уйдёшь без меня. Особенно, если мы говорим о разбойниках, о просящих милости, о местной фауне…

— Предположу, что путь будет нелёгким, — проговорил Эвандер. — Если Хранитель подготовил испытания лишь для Принца, вас попытаются отвадить, либо просто избавятся «от лишнего груза».

— Мы будем осторожны, Эвандер, спасибо, — ответил я.

Собравшись, мы с сестрой взяли лошадей и поспешили на всех парах. Путь проходил в пределах территории Эвенгарда, так что проблем не было. Хотя… Вдруг нам встретился дворянин, ступавший после неудачной охоты. Его мешок был пуст, а одежда вся измазана в грязи и зелени.

— Вам помочь, «господин»? — поинтересовалась, пусть и некой долей насмешки, Мэл.

— Мне не нужна помощь, — ответ был резким и грубым. В духе «высокого характера», — особенно от черни вроде вас…

— Хей! Вообще-то, это очень грубо!

Он уже хотел уйти, но я бросил ему прямо в открытый мешок свёрток с куском хлеба. Тот даже не заметил и пошёл дальше.

— Разве он не нагрубил нам?..

— Ему просто не повезло, сестра. Я бы тоже был зол на окружение, пройдя какая-нибудь, например, операция на ногу неудачно, — ответил я и мы продолжили путь.

Наконец, вдалеке мы увидели тот самый лес, о котором говорил Король. Единственное, его наполняли цветы разных мастей.

— Не свойственно для таких мест, точно говорю.

— Нужно найти Лиафа.

Мне сразу стало не по себе. Уже слишком местные виды казались отстранёнными от остальной природы. К тому же, цвета иногда слепили, отражая солнечные лучи. Пришлось бросить лошадей и идти пешком. Но чем дальше мы заходили, тем больше становилось ясно: лес не рад нам. Каждый поворот, каждое дерево казались одинаковыми, будто уже сотый посещаем одно и то же место.

— Мы бегаем по кругу! — возмутилась Мэл. — Точно помню, та лоза с виноградом встречается нам уже четвёртый раз!

— Вероятно, это и есть тот самый «Лабиринт Росамонды», — предположил я, — но где же Лиаф?..

— Осторожно! — крикнула Мэл и опрокинула меня. Оказалось, на меня падало дерево. — Ты мне должен, брат…

— Обязательно, — отряхнувшись, мне приглянулся столп дыма вдалеке. — Смотри!

Я побежал туда. С каждым шагом становилось тяжелее, даже не физически, а морально. Атмосфера нагнеталась. Вскоре, один раз моргнув, меня ослепил яркий свет. После я оказался на берегу… нет, не озера — моря. И это было странно, ведь земли Эвенгарда не имели выход к большой воде. Чуть дальше стоял круглый барный стол, за которым сидела Мэл. Снова моргнул — и уже сижу на другом стуле.

— Привет Роланд, — проговорила волчица. В голосе слышалась характерная ей ирония, но и было видно, что она напряжена. — Опаздываешь. А ведь мы уже заждались.

— Верно, — рядом с ней появился Хранитель.

— Зачем мы тебе?

— Изначально — не за чем, — ответил тот. — Вы никак не причастны к смерти невинного существа, и мне стоило бы вас убить, ведь есть факт вмешательства в испытания, но… За тебя, Роланд Клейрмонт, говорит твой поступок.

В центре, прямо над столом, появилось изображение «сцены», когда я смотрел прямо в глаза большой кошке.

— Ты не убил его, — поняла Мэл.

— Он не желал тебе смерти, как и ты ему, сын Короля…

— Какого чёрта?! — вдруг вышел из кустов Лиаф. Перед нами сразу появились три идентичных кубка с кристально чистой водой.

— Присаживайся, Лиаф Клейрмонт, — произнёс Хранитель. — Начало финального испытания — прямо здесь и сейчас.

С неохотой, но Принцу пришлось сесть за третий стул.

— Перед вами, господа, три абсолютно идентичных кубка. В каждом вода, но один содержит каплю с клыка Кат Ши, — Хранитель говорил, словно голос звучал вместе с порывом ветра. — Так как Принц провалил одно из трёх испытаний, не смог простить, проявить милосердие к врагу, я дам шанс. Здесь и сейчас решится судьба как тронного наследия, так и всего Эвенгарда. Один из кубков отравлен. Ваш ход, господа…

Хранитель исчез, оставив нас наедине с нашими страхами и убеждениями.

— Может, всё же возможно узнать, где яд? — я начал принюхиваться к каждому кубку, но ничего. Запаха нет, будто абсолютно заурядная вода из колодца. — Зараза…

— Я тоже ничего не чувствую, — подтвердила Мэл. — Исключительная чистота, даже соли нет.

Лиаф ничего не ответил. Сидел и думал, как решить эту проблему, смотря в своё отражение в воде.

— А если вылить всё в один кубок?..

— Тогда один из нас точно отправится к праотцам…

— Может, тогда, перемешать? Распределив яд по кубкам, эффект будет похож на диарею…

— Бред, если только…

Но не успели мы решить всё вместе, как Лиаф уже сделал выбор: схватил наши порции и вылил в свою.

— Стой-стой!..

— Куда?!..

— Из-за меня Эвенгард страдает. Значит, мне и решать проблему, — сказал Принц и залпом выпил содержимое своей чаши.

Первые секунды всё, казалось бы, обошлось, яда нет, но это на первый взгляд. Лиаф вмиг упал со стула. Мэл сразу бросилась к нему. Рядом появился Хранитель. Не представляете, как сильна была моя ярость в тот миг.

— Ты убил его…, — я уже было хотел направить гнев на сущность, но сестра остудила мой пыл.

— Он жив!..

— Твои чувства не подводят тебя, Мелиссента Клейрмонт, — начал Хранитель. — Яда нет и не было.

— Значит, такова суть испытаний? — поинтересовалась волчица. — Выявить пороки?

— Не пороки? Поймите, Кат Ши — существо, олицетворяющее баланс души. Испытания предназначались не только наследному принцу, но и вам двоим, — он бросил мне свёрток с хлебом. Тот самый, что я отдал «дворянину».

— Ты?..

— Мелиссента, ты казалась нестабильной, неопределённой, импульсивной и высокомерной, но твоя преданность братьям заставляет задуматься. Поступок Принца, чья жизнь состояла из правил и законов, навязанных отцом, заставляет задуматься. Спасти жизни слуг, пожертвовав своей… Испытания пройдены, господа, а последний Кат Ши — простил своего убийцу. Поздравляю.

Вскоре мы оказались прямо перед входом в лес-лабиринт, где стояли наши с Мэл лошади. Подождали, пока Принц очнётся и вернулись домой. А там… Сколько же криков я услышал от Короля… В тот же вечер Элдред отчитал как своего сына, так и нас с Мэл, за самодеятельность.

— Это было… нечто, — проговорила сестра, пока мы ужинали вкусным бобовым супом. — По крайней мере, «проклятие неудачи» спало с этих земель…

— Но как-то странно…

— Что именно?

— Суть испытаний. Сама посуди: Кат Ши — олицетворение баланса чёрного и белого, а мы показали лишь светлые наши стороны. Разве это не противоречит самой природе тех котов?

— Возможно, но уже не важно. Последний из Кат Ши мёртв, а Хранитель отстал от нас…

Вдруг я почувствовал чужое присутствие. Подхожу к окну и вижу, как Принц стоит за пределами стен и говорит… с Хранителем? Стоял и что-то ему передавал.

— Хех, кажется, у нашего брата всё же больше белого, чем чёрного…

Глава 18. "Роковая встреча"

Этой зимой Король традиционно устраивает встречу своих союзников, где они обсуждают важные вопросы и хвастаются своими достижениями за год. Там же будет Принцесса из Кадмона. Ещё приедет некая «Светоносная» Мари — Королева Офаэлона. Как сказал Эвандер, эта «роковая женщина» — серьёзная проблема для многих мужчин. В своё время (пусть и случайно) переманила на свою сторону много рыцарей Эвенгарда. Настолько красива эта белая волчица.

Утром я сидел на подоконнике, свесив ногу за окно, и завтракал мясом свиньи (его нам с Мэл в тайне передала Бриа от Катрины).

— Не упади, — вдруг появилась за спиной сестра. А я ведь реально чуть не подпрыгнул от неожиданности.

— Ты… Обязательно так внезапно?

— Конечно. Меньше летать в облаках будешь, — с усмешкой ответила та. — Конец года… Холодновато, не находишь?

Вдруг на нос приземлилось что-то белое. Это был первый снег.

— Красиво, однако, — проговорил я. — Люблю это время…

— Не знаю, уж слишком всем нравится зима. Холодно ведь!

— У тебя шкура, если помнишь. Мы ведь не лысые!

— Я вас двоих сделаю лысыми, если не закроете окно, — за нашими спинами стоял Лиаф. — Услышали?

Пришлось прикрыть ставни.

— Что-то хотели? — поинтересовалась Мэл.

— Хотел, Мэл. Король «попросил» вас помочь с подготовкой к пришествию гостей.

— Эх, ну раз «попросил»…

— Что надо делать?

Оказалось, абсолютно все рыцари вместе со своими слугами были заняты важными делами: ставили столы, переносили канделябры, готовились к встрече гостей (репетиции). Нам же пришлось раскатывать ковровые дорожки и развешивать украшения. Эвандер тогда предложил использовать бутылки из лаборатории в качестве подставки под свечи. И… в этом правда что-то есть…

Днём я решил проведать кузнеца Рохана, а тот, оказывается, меня ждал.

— Рохан! — позвал я, но никто не отозвался. Только через минуты три кузнец вышел из-за угла с… арбалетом.

— О, а вот «убийца»…

— А это… что?

— Твоя идея, — он положил железную конструкцию на стол. — Я услышал тебя и решил подробно изучить конструкцию. Хочу сказать, ты довольно хорошо адаптировал устоявшуюся «систему» классического арбалета, уменьшив до таких размеров.

Я стоял и не мог понять, откуда Рохан взял мой арбалет, когда успел изучить конструкцию, если оружие постоянно при мне.

— Слушай, а когда…

— Но это ещё не всё, — Рохан даже не слушал меня, — ведь я создал свой, более выверенный вариант твоей конструкции, исходя из данных мне чертежей. Вот, держи!

Удивление не покидало меня. Осмотрев изобретение, я зарядил арбалет и выстрелил. По ощущениям, спица летит быстрее. Да и сама конструкция выглядит не такой броской. Более отточенная, выверенная до мелочей.

— Это… прекрасно…

— И да, я наблюдал за твоим стилем боя и решил заняться этим, — кузнец показал мне схожую с моей по стилю перчатку, на которой сверху красовались характерные стальные отростки. — Перчатка не имеет существенных изменений, если сравнивать с твоей, но есть и одно важное нововведение…

Рохан выхватил из моих рук арбалет, снял рукоять и прикрепил к наручу перчатки.

— Даже так?..

— Забирай! Это лишь экспериментальный прототип. Всё равно рыцари из-за своих «кодексов рыцарей» не станут использовать такие изобретения. Видите ли, «это оружие подлецов и бандитов». Но ты… Тебя не сковывают правила, пусть и являешься телохранителем.

— Э-э-э… Спасибо, наверное…

— Всё, вали! Мне нужно работать!

Я забрал «подарки». Тогда даже представить не мог, что мне подарят нечто… «такое». Хотя, по факту, это моё изобретение, просто имеет несколько улучшений. Но кто же выдал чертежи кузнецу? Вернувшись в лабораторию, на меня косо посматривала сестра.

— Хох… Ты выдала Рохану чертежи? — вздохнул я.

— Какое прекрасное замечание, братец, — волчица подошла ко мне и выхватила изобретение с перчаткой, — и нет, это не твоё. Я решила, что зачем тебе одному быть стрелком. К тому же, мне понравился стиль снарядов: спицы маленькие, незаметные, просты в изготовлении. Да и у тебя уже есть свой. Зачем второй?

— А меня спросить?

— Ой, ты бы не согласился…

— А ты так уверена?!

— О да!..

Вдруг послышался крик за окном. Я подумал, что случалось что-то плохое, но нет. К нам приехали гости. Принцесса из Кадмона — стройная, подтянутая, даже чусть мускулистая. Сразу видно, из каких земель прибыла. Офаэлона пока не видно. Нас выставили в коридоре по оба плеча рядом с Лиафом, как телохранителей.

— Принц Лиаф…, — чуть поклонилась Принцесса.

— Принцесса Аделин…, — ответил взаимностью Принц.

Мне она показалась пусть и не точной, но копией Мэл. Тоже дерзкая и надменная, показывает своё высокое положение. Вероятно, поэтому сестра смотрела на неё с отвращением.

— *Эта стерва пользуется популярностью?* — вновь Мэл влезла мне в голову. — *Будто на результат совокупления горных троллей натянули красивую обёртку…*

— *Не нравиться смотреть на себя со стороны, сестра?* — ехидно подметил я. Резко голова заболела.

— *Ты на что намекаешь?!..*

Когда мы уже присаживались в зале (все, кроме нас с Мэл и слуг), Король встал и хотел произнести тост, ведь время уже пришло, вот только двери резко распахнулись.

— Неужели, про нас совсем забыли? — прозвучал тонкий голос. В зал сначала вошли двое стражников, а после — высокая серая волчица: серебристые волосы, разноцветные глаза (красный и голубой), алое платье, высокие серебряные каблуки, красная лента на левой руке и пояс, на котором повисли ножны с украшенной гравировкой рапирой. — О, Элдред, это даже обидно, знаешь ли…

— Про вас, о Королева Мари, точно не забудешь! — тот пригласил её за стол. — Сами понимаете, такой буран за окном. Вдруг, вы решите не рисковать.

— Элдред, ты, как будто, меня не знаешь. Я не пропущу сей торжество!

Всё это время я смотрел на Королеву. Тогда пришло осознание слов Эвандера о «роковой женщине» и какие проблемы могут возникнуть. Сам же старик сидел рядом с Леди Катриной, по левую руку Короля. Справа (конечно же), находился Принц Лиаф и Карледис Истард.

— Не теряй бдительность, — пихнула меня Мэл, — ещё успеешь насмотреться.

— А что не так?

— В ней, — сестра кивнула в сторону Королевы Мари. — Если бы ты не запал на Катрину, я, может, и слова не сказала…

— По-твоему, я бабник?!

— Нет! Ты не понял… В отличие от Леди, эта «Светоносная» что-то скрывает. Уж слишком открытые её речи.

— Похожа на тебя.

— Я соглашусь с Мэл, — влезла Бриа. — Королева Мари всегда очень открыта ко всем. Даже меня не оставляют ужасные мысли.

— Да и имя «Светоносная»… Слишком пафосно. Где-то я его уже слышала…

— *До’Ларн, рада нашей встрече*, — вдруг прозвучал голос в голове. Мари смотрела прямо на меня, — *А я и не думала, что Клаус и тебя «приютит»…*

— *Кто ты?* — поинтересовался я.

— *Зачем так прямо? Лучше познакомиться поближе. Не так ли, Принц Роланд?*

— Роланд, ты чего? — привела меня в чувства сестра.

— Слишком… много алкоголя в воздухе, а он ещё и смешивается с едой…, — соврал я (хотя это, от части, правда).

— О, к этому привыкаешь, Роланд, за столько праздников…

— Хей, ты куда?

— Проветриться надо, — сказал я и вышел через запасной выход, что прямо за троном, в коридор.

В голове постоянно прокручивался голос той серой волчицы, словно она вырезала частичку себя в моём черепе.

— Отдыхаешь? — прозвучал этот же голос, только в реальности. У окна стояла «она». Я инстинктивно взялся за оружие.

— Кто ты?

— Ох, кажется, я не представилась тебе лично… Меня зовут Мари, прозвище «Светоносная», — ответила волчица. Голос звучал… похож больше на мелодию. — Повторюсь, я и не думала, что встречу здесь, при дворе Элдреда Клейрмонта, чародея. В особенности, тебя, До’Ларн…

— Я Роланд!..

— Ну да, ну да…

— И я не позволю свободно вторгаться себе в голову!

— Но сестра ведь так делает. Да и Клаус не раз проворачивал подобное. В его духе…

— Я повторю свой вопрос: кто ты?

— Ох, как же сложно…, — за её спиной резко появились светлые крылья, а на голове — светлые рога, и всё это так же быстро исчезло. — Я Мари — Жрица Порядка.

После её ответа я опешил, ведь хорошо помнил, как убил другого представителя этой организации.

— О, не-нет, я не пришла мстить за сестру, — она подняла руки, показывая свою отречённость. — Анжелика давно потеряла рассудок из-за мести, нужно было её «приструнить». Соглашусь, убивать — слишком категорично, но кто ж теперь изменит прошлое… Сразу отвечая на вопрос «Зачем ты здесь?»: да вот, традиционно заявилась на торжество в честь конца года. Вы с Мелиссентой никак не вредите мне, да и я не хочу. Уж слишком много крови за столь короткий срок. Да и я в отставке, своих обязанностей давно не исполняю…

— Стоять на месте, — прозвучал знакомый голос. Мэл находилась позади Королевы и угрожала арбалетом.

— Привет, «мелок», — спокойно проговорила Мари. — Если что, у тебя арбалет не заряжен.

— Знаю… Хех…

— Хм, хи-хи…

Они обе начали в голос смеяться. Я стоял с широко раскрытыми глазами и не понимал, что вообще происходит.

— А… мне кто-нибудь объяснит…

— Ох… Да, прости, братец, — Мэл чуть успокоилась. — Помнишь, я сказала, что имя «Мари» мне очень знакомо? Так вот, это и есть «она».

— Подожди, мы его запутали…

— Это точно…

— Короче, мы с Мари знакомы ещё с моего детства. Из всех Жрецов она — самая древняя, но и, одновременно, самая молодая. Пусть по виду и не скажешь.

— Так! Я ещё могу дать жару!

Их общение казалось непринуждённым, таким свободным и открытым. Будто подруги не виделись целую вечность (что, по факту, так и есть). Я оторвал руку от меча, но всё равно насторожился. «Роковая женщина»…

— Если точнее, пока Клаус обучал «мелок» тактике и боевым навыкам, я выполняла роль… «матери». Духовной подруги, которой у неё не было, — продолжила Мари. — Кстати, удивлена, что тебя теперь зовут Мэл, дорогая. А ведь лишь я одна тебя так называла.

— И мне до сих пор не приятно, Мари!..

— Ну-ну, не будь такой закрытой…

Это звучало удивительно и, одновременно, противоречило моим знаниям о сестре, ведь она никогда не была закрытой в себе.

— Ладно, мне нужно идти, а то мои «напарники» могут начать волноваться.

— Подожди, но ты же собиралась выйти за Джозефа, разве нет?

— Уже давно. Он дома, приглядывает за детьми, — на бегу ответила Королева. Вы бы видели выражение морды Мэл в тот момент. — Ты много пропустила, Меллисента…

И вот, она убежала (что удивительно, ведь у неё такие высокие каблуки), а с меня никак не спадало состояние истинного удивления.

— Это что было? — задал я вопрос, — *А ещё говоришь, будто тебе имя не нравится, «мелок»…*

В ответ получил злобный пинок под зад.

— Слушай, помолчи лучше…

Мы вернулись на праздник. Уже глубокая ночь. Я всё это время наблюдал за Королевой и не мог понять: это образ или она правда такая… «яркая»? Принцесса Кадмона устраивала соревнования по выпивке с нашими рыцарями (и постоянно выигрывала). Элдред произносил уже третий тост:

— Господа, мы заканчиваем этот благоприятный год этим прекрасным торжеством. С нами здесь не просто союзники, нет. Настоящие друзья. А я не забываю друзей и их деяний… Так поднимем же бокалы за нас и наших друзей…, — вдруг он затих на несколько секунд. — И за Сильвию… мою любимую жену, которой нет с нами…

— За Королеву!

— За дружбу!

— За нас!

Кто что только не кричал, за что только не пили. Я стоял, опиревшись на стену и уже смыкал глаза. Настолько устал. Маякнув Мэл, ушёл в свою лабораторию. Готовившись ко сну, ко мне зашла Катрина.

— Привет…, — тихо сказала она.

— Э… Привет. Что ты здесь делаешь? Разве не должна праздновать со всеми? — поинтересовался я. Она резко приблизилась ко мне. — Я… я, вообще-то уже…

— Тише…, — проговорила лисица и… поцеловала меня. Если честно, это было… странно, так как я не делал никаких «характерных движений» в её сторону. Да и, если собирался, то точно не спустя… Ай, плевать… Этот поцелуй был воистину прекрасен…

Глава 19. "Вестник огня"

Эта ночь была просто невероятной. Никогда в своей жизни я не ощущал… Даже не знаю, как описать… На душе (да и в жизни) было так тепло. Сначала отрицание, мол «как так могло выйти?» или «я должен сопротивляться порывам!», но уже поздно что-то говорить. И да, можно заявить «Я не желал, она сама!», вот только никто не поверит мне. Когда ночью Катрина спала рядом со мной под одеялом (холодно ведь), я всё лежал и думал, как мне оправдаться…

— Воркуете, «голубки», — вдруг появилась рядом Мэл. Я инстинктивно прикрыл голову Катрины.

— А… Ты это… о чём?..

— Серьёзно, Роланд? Я здесь всё это время стояла и смотрела на ваши… дела…

— Неправда!..

— Ой, не мешай им, «мелок», — с другой стороны из тени вышла Королева Мари. В тот момент я засмущался ещё больше. Даже стыд почувствовал. — Молодость… она такая: пока есть запал, надо…

— Так стоп!..

— Вы… такие громкие…, — прошептала Катрина. И да, своими разговорами мы разбудили её. — Особенно ты… Роланд…

— Прости…

Лисица поднялась с кровати. На свету луны её было так хорошо видно в темноте… Ой, не то говорю… Короче, забрала она свои вещи, прикрылась моим одеялом и ушла.

— Спасибо… Роланд…, — сказала Катрина напоследок и вышла.

— А, да… пожалуйста, Катрина, — ответил я. После её ухода я ещё какое-то время смотрел на дверь.

— Брат, штаны одень, — проговорила Мэл, закатив глаза. — Если мне плевать, то Мари вряд ли.

— Да я и не смущаюсь, — смело ответила та. Звучало как вызов, но рисковать я не стал и всё же оделся. — Твои шрамы… Их довольно много для твоего возраста, не думаешь?

— И? Что не так? Работаю ведь. То тут, то там надо плечо подставить.

— М-да… Телохранитель — дело неблагодарное, а если хозяин ещё и королевская особа, — говорит та самая «королевская особа», — то тяжесть работы умножается на два.

— О, а вам-то откуда знать, «ваше величество»? К вам мужчины очередями стоят, готовые делать что угодно, только махните хвостом, — я всё ещё не доверял Мари, пусть за неё и ручалась сестра. — Говорите за «нас», хотя на «нашем» месте никогда не были.

— Роланд, хватит! — схватила меня за плечо Мэл. — Ты возбуждён, остынь…

— Я в полном порядке! — возможно, я правда в тот момент был не в себе, ведь огонь запылал в моих руках. Вскоре пришло осознание, удалось чуть остыть.

— Стихийный огонь, — проговорила Королева. — Вот, почему Клаус за тобой увязался. Ну, кроме того, что вы двое «формально» его дети…

— Это обидно, знаешь ли?

— Ничего, «мелок», потерпишь. Роланд, ты когда-нибудь использовал другие чары, кроме огня? Только честно.

Я задумался, прокручивая воспоминания.

— Вроде нет.

— Потому, Роланд, что ты чистейший «Стихийник», — Мари схватила меня за руки. На ладонях в моменте появился синий огонёк. Он был похож на тот, что использовала Дракон во время сотворения «кольца испытаний». — Этот дар невероятен…

— Меня это не волнует, — я вырвал руки, ведь понимал: «Сейчас мне скажут про предназначение, про великую судьбу. Про то, что я какой-то там «наследник великих воинов». У-ух!» Мэл вскоре поняла, о чём идёт речь.

— Роланд, ты не понимаешь, что отвергаешь, — говорила она. — Десятки лет назад «Стихийники» могли покорять горы, моря, передвигаться на большие расстояния быстрее стрелы, сжигать своих врагов силой мыли. Такое игнорировать нельзя, ты понимаешь?

Что и следовало ожидать. Предсказуемый ответ.

— Я использую свою силу только в нужный момент, ясно? Когда выбора нет. И без посторонних глаз, — ответил я, расставляя колбы на полках (давно следовало прибраться).

— Да-да, а свеча как загорелась? — поинтересовалась Мари. Оказалось, правда была свеча на столе. — Роланд, я согласна с тем, что указывать тебе не имею права. Плохо знакомы… Но послушай: тренируйся контролировать свои способности. Тот «взрыв», что ты нам продемонстрировал, может случиться вновь и с большей силой, если не учиться. Не хочу пугать, но в период… «акта» есть вероятность…

— Так, всё…, — я указал на дверь. — Большое спасибо за посещение нашей скромной лаборатории, но попрошу на выход, «Ваше Величество».

Та не обиделась, лишь ехидно улыбнулась. Моргнул — и её нет. Мэл снова закатила глаза.

— Мог и вежливость проявить…

— Смотри, чтобы я тебя сейчас не послал куда подальше…

— Ой, да не дуйся ты, — волчица встала рядом со мной. — Мари пусть и «роковая женщина», но я в ней уверена.

— Дело не в «уверена или нет», Мэл. Меня опять пытаются использовать, навязать какую-то цель или действия, которые я должен… нет, «обязан» выполнять…

— Как будто королевская семья не навязывает…

И тут у меня правда «подгорело» (эмоционально, не в реальности).

— А теперь слушай сюда! Я – не ты, Мелиссента! Я не следую за предназначением, за судьбой, за порядками. В замке остаюсь только из-за того, что здесь Лиаф. Почти каждый день я терплю перешёптывания, насмешки и иные сплетни, расползающиеся по замку. «Как может деревенщина быть телохранителем Его Высочества? Почему его ещё не казнили за наглость? Как он смеет говорить в таком тоне?!» Дворяне с Королём, сколько бы я им не помогал, сколько бы не защищал, будут смешивать меня с грязью. «Спасибо за спасение», и то, я слышу это от Лиафа, а не от самого отца…

— Роланд…

— Меня постоянно используют, вот только, если здесь я это могу вытерпеть, сдержать обиды, то в «магические дела» — влезать не намерен, и терпеть не стану. Сначала Клаус, потом эта «Светоносная Мари». Может, для тебя Жрецы и «друзья», но я вижу в них лишь манипуляторов с улыбкой на мордашке…

— Успокойся!..

— И если мне ради защиты брата придётся убить того самого манипулятора, я это сделаю, невзирая на риски и просьбы. Даже эту чертовку…

— Хватит!!! — волчица схватила меня за шкуру и пыталась опрокинуть, но удалось вырваться.

В итоге, мы очутились на острове посреди озера. Мы вновь стояли друг напротив друга.

— Ты эгоистичный скот! — прокричала на меня Мэл. — Думаешь только о цели, а что вокруг неё — плевать?!

— А ты, разве, не так действуешь, Мелиссента?! Сама клялась, что здесь лишь ради семьи!

— Но закрывать глаза на то, что даровано — неразумно и глупо!

— Весь это диалог неразумен и глуп, — я правда не понимал, что делаю. Надо мной взяли вверх эмоции.

— Да успокойся наконец! Хватит вести как ребёнок! Я сомневаюсь, что Сария хотела бы этого…

А вот это зря.

— Всё, хватит «детских игр»…

Что удивительно, именно эмоции дали мне возможность грамотно распоряжаться своей силой. В моменте в руке материализовалась пламенная коса, разрубившая высокий обелиск, что стоял в центре, пополам. Я слепой яростью напал первый. Мэл не стала защищаться, лишь делала резкие шаги в сторону.

— Своими эмоциями ты можешь навредить, Роланд! Успокойся!.., — кричала Мэл, но я не слушал. В один момент, подловил момент и ударил точно в цель. Поднялся клуб дыма, но когда он рассеялся, сестра с трудом мечом удерживала мой напалм. — Предупреждаю, братец, я сдерживаться не буду.

Испарилась прямо на глазах, оказавшись далеко позади.

— Если ты жаждешь крови за слово, ты её получишь! — волчица приготовилась к атаке. Меня упрашивать не пришлось.

И, как только мы сошлись в центре «арены» — сразу оказались за спинами друг друга. Оборачиваемся, а между нами стоит… Клаус.

— Клаус?! Ты что здесь забыл?..

— Не позволяю вам двоим убить друг друга, — ответил тот. Щелчком пальца он изъял наше оружие. — А теперь — к делу. Начнём с того, что Мари права, Роланд. Хочешь того или нет, но тебе придётся учиться контролировать если не силу, то свои эмоции. Вот, видишь? Этот обелиск стоял с начала времён, а ты его одним ударом расколол…

— Перестань нести мне этот бред, Клаус! Я не чья-то пешка…

— Молчать! — его голос прозвучал словно гром. — Можешь думать что угодно, говорить, что вздумается, но не смей отрицать истину. Ты можешь не верить в судьбу, можешь плевать на всех нас…

— Спасибо, что прояснил, Клаус…

— Тебе не давали слова, Тенебрис… Хох, неважно. Возвращайтесь назад. Сейчас вам важнее разобраться с проблемами «реальными»…

— Какими?.., — хотел было поинтересоваться, но очнулся от резкого (и болезненного удара) в живот. Придя в себя, оказался посреди тронного зала. Король стоял надо мной, а сзади него Карледис Истард и Лиаф. По обе стороны ещё стояли Королева Мари и Принцесса Аделин. Катрины нигде не видно, да и Мэл тоже.

— Роланд из Веграса! Ты обвиняешься в осквернении тела Леди Катрины! — заявил Элдред.

— Что?..

Глава 20. "За Эвенгард!"

— Роланд из Веграса! Ты обвиняешься в осквернении тела Леди Катрины!

— Что?..

Я стоял на коленях и не понимал, как… что происходит… И реально ли это? Хотя, боль от удара вполне ощутима.

— Ты признаёшь свою вину, лекарь? — задал вопрос Король. Я колебался.

— Я, Роланд из Веграса, признаюсь в содеянном…

— Правильное решение, — улыбнулся Элдред, а вот Карледис что-то почувствовал.

— Но я не признаю вину!

В зале начались бурные обсуждения: «Он точно нормальный? Как можно так лицемерить? Теперь его точно казнят!»

— Ты хоть понимаешь своё положение, слуга? — возмущённо спросил Элдред.

— Да, Ваше Величество. Вот только не могу понять, почему?

— В каком смысле?

— Каждый раз, спасая Эвенгард, вашу жизнь и жизнь наследного Принца, я не слышал слов благодарности.

— Да?..

— От вас. Мне говорят «спасибо» жители нашего королевства, Принц Лиаф, но не вы.

— И ты решил отомстить мне таким способом?!

Обстановка накалялась. Колеблясь, но всё же решил вмешаться Лиаф.

— Отец, я уверен, Роланд просто много выпил и не смог контролировать… «свой пыл»…, — видно, что он пытался оправдать меня, ведь явно понимал несправедливость. Да и помнил, с какой заботой я относился к Катрине.

— Даже если так, это не ничего не меняет…

— О Король, я уверена, что молодой Роланд не специально, — влезла Мари. — Как-никак, в таком возрасте душевные порывы вполне естественны.

— Я принимаю позицию вас обоих, но менять решение не намерен. Со всем уважением, о Королева Мари, — Элдред подошёл ближе. — Роланд из Веграса, как изменник, ты получишь высшую меру наказания и будешь казнён на рассвете.

Я видел, как Королева и Эвандер опустили головы, не в силах что-то сделать. Сзади, на балконе, стояли Мэл, Катрина и Бриа. В тени виднелись белые глаза Клауса, выражавшие явный интерес к происходящему. И, раз такое дело, мне оставалось лишь одно…

— Я, Роланд из Веграса, — встав с колен, бросил перед всеми свою когтистую перчатку, — бросаю вызов по правилам «Кодекса рыцарей Великого Древа»!

— *Ты сошёл с ума*, — послышался голос сестры в голове.

— И принять его может кто угодно! Уж лучше я умру от клинка представителя чести, чем от лезвия топора палача.

Все молчали, даже не двигались в мою сторону. Элдред приблизился прямо к моей морде.

— Считаешь, что имеешь на это право?

— По правилам Кодекса — да. И не я один так считаю, — мой взгляд устремился на Лиафа, который поднял перчатку. Глаза Короля были полны удивления.

— Я, Лиаф Клейрмонт… принимаю твой вызов! — видно, что он не хотел этого, но не приняв вызов, мог показать свой трусость. Я одобрительно кивнул в ответ.

— На рассвете. До смерти…

— Да будет так, — тяжело и с неодобрением объявил Король и приказал стражникам увести меня.

Я был уверен в своих действиях. Только во время дуэли можно переубедить всех. И если Элдред останется при своих, его сын ещё может понять.

Когда меня уже выводили из зала, земля затряслась. Это неестественно для наших земель, и поэтому я заволновался. Через окно что-то большое приближалось прямо в тронный зал. Ещё и слишком ярко (и это не солнце). Инстинктивно, я отбросил своих «надсмоторщиков» и бросился в сторону представителей королевских семей.

— Осторожно!!!

Через долю секунды, в пяти метрах от нас зал пробил огромный камень, который своих огнём начал поджигать всё, что хорошо горит. Удивительно, что крыша не обвалилась окончательно.

— Воды! Несите воду!

Я лежал в углу вместе с Лиафом. Рядом были Король и Королева. Все живы… кроме Принцессы Кадмона. Её голову пробил осколок стекла.

— Ты точно… безумец, — проговорил Принц. Я в это время уже вытаскивал из руки маленькие ошмётки дерева.

— На нас напали! — ворвался Конрад Леаль с частью рыцарей. Мэл уже стояла рядом и помогала нам прийти в себя.

— Кто напал?! — возмущённо поинтересовался Элдред, подбираясь к пробитой стен. В снежной пурге виднелась огромная армия, освещаемая тысячами факелов. Катапульты залпом осыпали стены замка снарядами. — Это… Колгримм?..

— Отец, нужно спрятать тебя! — схватил того за руку Принц и потащил прочь. Король явно получил ушибы от удара, сильно хромал. Ко мне подбежала Мэл, мы помогли выбраться Эвандеру и Мари. Никто уже не думал о моём наказании. — Роланд!

— Я!..

— Организуй оборонительные сооружение и полевую лечебницу! Живо!

— Хех… Выполняю!

— Я уже послала за помощью в Офаэлон, — проговорила Королева. — Они должны прийти в скором времени.

— Спасибо, Мари…

— Удачи нам всем!..

Если тогда, во время нападения Ликанов, у нас было время на подготовку, то сейчас… Выглянув в окно, я видел, как стражники и рыцари встали стеной у единственного входа в замок. Беженцы из нижнего города скопились на площади. Кто-то помогал создавать баррикады, кто-то переносил вёдра с водой. Башня, на которой стояла баллиста, была разрушена.

Лечебницу пришлось организовывать прямо в коридоре. Мы с Эвандером тащили туда из лаборатории всё, что могли найти: бинты, мази, фильтрованную воду, обезболивающее, снадобья, травы первой помощи. Бриа и Катрина выносили одеяла, подушки и любые другие ткани, подходящие для перевязки. Только Мэл нигде не видно.

— Роланд! — подбежал Лиаф. Мы со стариком Эвандером в тот момент расставляли припасы, нужные в первую очередь. У каждого перевязочного стола был такой набор.

— Что?

— Со мной пойдёшь. Нужны все, кто может держать в руках оружие.

Я оглядел лечебницу.

— Я не могу…

— Иди, Роланд, — ответил за меня старик, — я подменю тебя.

Когда Лиаф уже спешил, Эвандер обратился ко мне.

— Принц будет в самом центре событий, Роланд. Защити его, даже если придётся использовать магию.

Я с согласием кивнул. Выйдя на улицу, было тяжело увидеть хоть что-то. Снег мешал обзору, да и скользко становилось на дороге. Даже чуть холод пробирал.

— Сколько у нас времени, — поинтересовался я.

— Считаные минуты…

— Они здесь! — прокричал Кассиус Вейн, указывая на огни, сверкающие из-за метели.

— Или нет… Всем приготовиться! — Лиаф встал бок о бок со своими рыцарями. — Держать позиции и не пропускать врага в замок! Сегодня никто не умрёт, я прослежу!

Вдруг все огни погасли. Кроме эха ветра и звона металла ничего не слышно, но это ненадолго… Лай.

— Собаки! Приготовиться!

Через какое-то время показались десятки яростно рвущихся в бой псов. Мы с Лиафом стояли во втором ряду, перед щитовиками, и уже готовились к контратаке, но произошло странное… Все собаки резко полегли кто-куда. Было бы плевать, да вот только сразу за ними последовали «хозяева». Настоящая орда воинов в чёрных масках. Похожи больше на бандитов, чем на солдат какого-либо королевства.

— Держать строй! — крикнул всем Лиаф. — Где же чёртов Конрад со своим отрядом?!..

И вновь неожиданность: прямо под ногами противника словно земля восстала. Появилась стена огня, отгородившая часть врагов от основной массы. Сначала я подумал, будто это моя сила вышла из под контроля… Как и псы, враги один за другим начали падать. Двое добежали, но их жизни оборвались так же быстро, как снег заметает округу. Всматриваясь в трупы, мне показались знакомые снаряды. Спицы.

— Так, не сбавлять темп! — прозвучал голос со стены.

— Сэр Конрад?..

— Перезарядиться! Метить в бёдра и ноги! Они обязаны спотыкаться о трупы своих же!..

Принц улыбнулся.

— Молодец…

— Ваш ученик, — усмехнулся я.

— Не только мой. Арбалет — явно твоё влияние…

— Вторая волна!

Огонь быстро погас. Снег только мешал нам, ведь мы стоим против него, а противнику плевать. Им ветер в спину. Вдруг кто-то раздвинул нас и вышел вперёд. Чёрный рыцарь.

— Мэл? — удивился Лиаф.

— Хватит стоять на месте! — ответила она и направила свой клинок на врага. — Не дать им загнать нас в угол! Кто-то остаётся здесь, а остальные — в бой!

Все молчали, поражённые таким выходом. Но большинство воодушевили эти слова.

— Господа… за Эвенгард…

— Да!..

— За Эвенгард!

Шутки кончились. Враг стоит на пороге нашего дома, и мы обязаны его защитить. Повсюду слышался звон мечей и топоров, где-то были крики боли, грохот от обстрела катапульт иногда глушил. Наши противники — настоящие варвары, не иначе: никакой тактики, никакой слаженности и единства. Я старался пробивать их рубящими и, иногда, точечными ударами. Тактика Конрада валить врага на землю — прекрасна, ведь легче задавить их, чем открыто пробить.

Если честно, было очень тяжело держать себя в руках, не использовать магию. В пылу битвы нами двигали уже не эмоции, а животная ярость, желавшая безоговорочной победы. Так я и не заметил, как открылся со спины. На меня уже замахивался «палач» с небольшим топором, но его быстро приструнила Мэл.

— Спасибо!

— Следи за бортами, брат!

И вот, мы стояли спина к спине и отбивали окружение противника. Чем больше мы убивали, тем меньше оставалось сил продолжать, а орда всё прибывала. Нам не хватало сил сдерживать эту тучу.

— Их больше, чем ожидалось! — заявил Лиаф, пробивая грудь очередному бандиту. Теперь на трое. — Нужно… Да умри ты!.. Нужно отступать к замку!

Сквозь пургу виднелся шлейф из факелов без конца и края.

— Согласна, нам не выжить на открытой местности!.. Пошёл прочь! — поддержала Мэл, ломая шею подбежавшему оппоненту.

— Нужно выжда… Зараза!.. Нужно держать оборону до прихода войск Офаэлона! — крикнул я. Проблема в том, что среди нас уже присутствовали раненые, которых не успевали сменять.

— Ладно, отступаем к замку!

Бежали спиной, стараясь не попасть под удар и не пропустить даже одного врага. В итоге, заметили, как Элдред с мечом спешит на помощь своим рыцарям. Сделал один удар по противнику, но быстро был выведен из строя нами.

— Отец?! Ты сошёл с ума?! — возмущался Принц.

— Это моё королевство! И я его защищу! — ответил Король, пытаясь вырваться из нашего захвата. Пришлось силой тащить его за стены, но мы не заметили, как летела стрела. Пробила ногу насквозь, — Аргх!.. Чёрт!..

— Держать оборону! — приказал всем я и помог Лиафу дотащить Короля до лечебницы. Мэл осталась помогать рыцарям.

Старик Эвандер и Бриа были удивлены, что ослабленный после удара в тронном зале Элдред смог добежать до поля битвы.

— Залатайте меня, и я вернусь к своим!..

— Сир, вы слишком слабы, ещё и ранены, — проговорил Эвандер. Я же без предупреждения сломал стрелу и вырвал из ноги под фон криков боли. Бриа сразу начала крепко заматывать рану бинтами.

— Ты мне не указ!.. Нгх!..

— Отец, ты Король и должен управлять войском из укрытия, — сказал Лиаф, но тот схватил его за руку.

— А ты — наследный Принц, Лиаф. Я не позволю тебе умереть! — но как бы отец не указывал, сын уже решил. Лиаф вернулся к своим рыцарям, я последовал за ним, но Король остановил меня.

— Не дай ему погибнуть…

— Сир, вы не в состоянии ходить…

— Даю слово, — ответил я и вернулся к «работе».

Самое время, ведь наши рыцари не могли долго сдерживать натиск. Даже в то время, когда противник более не осыпал наши стены из катапульт, мы терпели потери. Карледис встретился с Лиафом внизу, чтобы доложить…

— Им не видно конца!..

— Пострадавшие?

— Присутствуют!..

— Заводите их в замок! Живо!..

Когда последние измотанные и раненые были в безопасности, был отдан приказ, чёткий, без объяснений. Хотя объяснения тут излишние…

— Что ты делаешь?! — удивился я, когда увидел, как Принц запирает вход в замок.

— Наша задача: держать позиции, пока не прибудет помощь. Эти двери ещё долго устоят в случае…

— Я понял…

— Они прорвались!..

На площади, в центре великого королевства Эвенгард, пролилось много крови, и мы надеялись, что чужой. Но зачем врать? Здесь погиб не только враг, но и многие рыцари. И вот, нас осталось лишь 24 — самые стойкие, те, кто ещё способен держать меч и щит…

— Защищать вход в замок! — скомандовал Лиаф, делая рубящий сразу по нескольким врагам. Мы с Мэл не отставали по убитым, но даже сестра не смогла уберечь себя, получив колющий удар в бок. Кассиус Вейн потерял руку и отлёживался за нашими спинами. Ситуация как-никогда критическая, невозможная. — Если нам суждено погибнуть в этой битве, то погибнем же за наш дом! За Эвенгард!

— За Эвенгард!!! — в ответ — единый клич. Воодушевление прибавило нам сил, да, вот только этого недостаточно для окончательной победы. Нас зажали в угол…

Вдруг, сквозь гул пурги и звон металла, послышался характерный свист. За ним последовали «камни», летящие прямо с неба в толпу, а далее — взрыв. Огонь поднимался по всей протяжённости пути противника. Сквозь снег ничего не видно. Если врага привели в смятение, то что говорить о нас… Возможность…

— Вперёд! — крикнула Мэл.

Враги с трудом оказывали сопротивление из-за совершённого на них удара. Яно одно, моральный дух упал ниже земли, но, повторюсь, для рыцарей Эвенгарда — это был шанс изменить ход сражения. И так случилось. Мы всё дальше и дальше отбрасывали силы нападающих, обратив их в бегство. Оказалось, взрывы происходили и там, откуда когда-то палили катапульты. Если рядом со входом в замок можно объяснить те снаряды, мол они летели со стен и крыш, то как объяснить их в чистом поле. И вновь, и вновь раздавался свист… Хотя, это не так важно, ведь мы побеждаем!..

Спустя время, враг окончательно бежит, а мы продолжаем обстреливать их с арбалетов и найденных луков. Толпа исчезла в снежной пурге, а крики стихли. Но показался отчаянный, которого кто-то очень быстро и элегантно «приструнил».

— Обстановка дерьмо, господа? — послышался женский голос. Вскоре мы увидели лисицу, одетую в синий плащ с характерным узором. Черт морды под капюшоном не разглядеть, да и снег мешал, но волосы чёрные. Большая сумка, на поясе присутствуют ножны для двух мечей.

— Подмога из Офаэлона? — насторожился я.

— Королева призвала нас, вот мы и помогаем, — она говорила чётко, пусть и слышались нотки той самой «роковой женщины», будто сама Мари обучала говору.

— Что ж, раз такое дело, — Лиаф спрятал свой клинок, — добро пожаловать в Эвенгард…

— Без прелюдий. Вам, Принц Лиаф, стоит вернуться и доложить о победе, — указала она на замок, а сама развернулась и собиралась уйти, но Принц остановил её, схватив за руку.

— Постой! Хотя бы имя назови. Мы упомянем тебя…

— «Синяя Роза», — произнесла та и исчезла в снегах.

— Нужно возвращаться, пока раненые не потеряли больше крови, — проговорил Конрад, удерживая Мэл.

— Верно…

Когда мы распахнули двери замка, нас встретил копьями и летящими стульями, но местные защитники быстро опомнились. Принц вошёл со словами «Война окончена», Король встретил Лиафа крепкими объятиями, проговаривая, как сильно гордится им.

— *Завидуешь, брат?* — прозвучал в голове голос сестры.

— *Что? Нет, кончено. Хотя… всё же, немного…*

— *Ничего. Наше время ещё придёт. Возможно…*

Снаружи начало светлеть, снег сбавил обороты, и наконец стало возможно узреть поле битвы полностью. Повсюду трупы, руины наших стен и огромные снаряды, сотворившие это. Весь день мы восстанавливались от удара, а погибших было столько, что не успевали оплакивать, что уж говорить о погребении. Одного нашего склепа не хватит… Да и какая разница?! Выроем ещё!..

Уставший от пережитого, я сидел на ступени в коридоре, смотря в окно и размышляя о той незнакомке из Офаэлоне. «И вообще, была ли она той самой подмогой Мари? Совсем одна, а победила целую армию», — метались мысли в голове, — «Нет, какая уже разница…»

— Всё обошлось…

— Это верно, — присел рядом Лиаф. — Почему здесь?

— Ну… Отсюда хороший вид на площадь, — с ухмылкой ответил я, — да и не хочется куда-то ещё идти.

— М-да, это было то ещё испытание для Эвенгарда. Похлеще оборотней с Хранителем. Возможно, для нас начался новый этап.

— В чём?

— Не знаю, но уверен, что для тебя — точно. Ты прошёл настоящий бой, — Лиаф «дружески» пихнул меня прямо в больное место. — Спасибо, что был рядом.

— Это моя работа…

— Нет, я уверен, тут что-то другое…

— О, вы можете думать что угодно, но я…

— Ладно, — Принц резко подорвался. — пошли.

— Куда? Я только сел…

— Не забыл же про нашу дуэль, верно?

Эти слова меня насторожили. «После всего пройденного он не отступит? И это «спасибо»?!» Лиаф вёл меня по коридору, который идёт прямиком в разрушенный тронный зал. Я остановился у входа, не понимая, зачем устраивать наш поединок именно здесь… И тут двери распахнулись! В помещении по обе стороны стояли уцелевшие рыцари, вдалеке Король, а рядом с ним Королева Мари. Лиаф провёл меня дальше, а после — встал справа. Там же стояли Мэл, Эвандер и Бриа, а с балкона наблюдала Катрина. Я уже готовился к обещанному наказанию…

— Роланд из Веграса, — начал Элдред, — ты понимаешь, зачем тебя позвали в сей момент?

— Предполагаю…

— Когда ты совратил мою Катрину, я был в искренней ярости, ведь никто и никогда до не позволял себе такой наглости. Этой ночью тебе было выдвинуто обвинение и объявлен приговор.

— Но я выбрал поединок по правилам Кодекса.

— Верно, и это первое, что меня смутило. Вскоре, когда враг напал на наши земли, я узрел, как храбро ты сражался плечом к плечу с моим Принцем, показав свою верность короне и доказав свой статус телохранителя. Однако, я не могу закрыть глаза на твои деяния первой половины ночи и отменить приговор.

— Поэтому, я и Принц Лиаф предложили твоему Королю иной путь, — влезла Мари, — который кому-то покажется «даром свыше», но тебе…

Вскоре к нам подошёл Эвандер со свитком и, с тяжестью, зачитал его.

— Роланд из Веграса…

Лиаф силой поставил меня на колена и я, наконец, понял, какое именно наказание меня ждало. То, от чего я пытался отречься всё это время. Лишение свободы…

«Пред ликом Света и Тьмы, пред Началом и Концом, клянёшься ли ты правдой и душой, со смелостью и честью, хранить врность короне и народу? Клянёшься ли ты жить по законам бескорыстия, не ища ни богатства, ни почестей?..»

Теперь, отказать я не могу. Если так, то меня либо прогонят прочь, либо познакомят с секирой палача. Выбора нет…

«…Клянёшься ли ты слушать голос сердца своего и сердец своего народа?»

— Клянусь…

«Да хранит нас память о прошлом, да ведут нас всех пути в настоящем и да будем уверены мы в целях будущего своего…»

Элдред подошёл ближе.

— Отыне и впредь, Роланд из Веграса, ты — рыцарь Эвенгарда…

«ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ»