Светлая Тьма. Советник 2

Глава 1

— Аркадий Васильевич, прекратите уже мельтешить! Сядьте и успокойтесь. У меня от вас голова начинает болеть. Сейчас мы можем только наблюдать и больше никак не способны повлиять на ход операции.

— Да как я могу успокоиться, когда на кону стоит само существование наших семей? Вы представляете, какие репарации затребует мальчишка, в случае своей победы? И ведь мы будем вынуждены выплатить их в полном объёме. Иначе никто даже не посмотрит, когда этот монстр придёт вырезать наши семьи, — всплеснул руками и продолжил ещё быстрее ходить по комнате граф Абашидзе.

Всего в комнате находились шесть человек. Главы семей, создавших коалицию против самого молодого, но крайне богатого и раздражающего рода, за короткий срок сумевшего добиться того, на что у других уходили столетия. А подавляющее большинство родов империи и вовсе не могло даже близко подойти к подобным результатам.

— Граф, вы сомневаетесь, что всех наших усилий недостаточно, чтобы справиться с СБ рода, который только пять лет назад появился в империи? На нашей стороне лучшие наёмники. Четыре боевых звена тяжёлых МД и командиры, имеющие огромный опыт в подобных делах, — попытался успокоить графа Дмитрий Обухов, наследник рода Обуховых и сильнейший из всех собравшихся. Именно Дмитрий отбирал наёмников и формировал ударные группы.

— А ещё на нашей стороне законы империи. Операция спланирована идеально. Вскоре мы получим часть активов Чернышёвых-Апраксиных. Раз они не способны их защитить, значит, недостойны владеть ими, — пожав плечами, произнесла единственная женщина среди собравшихся — Валентина Розина. Глава одноимённого рода, отвечающая за правовую сторону данной операции.

— Не забывайте, что на стороне мальчишки лучший пилот в мире. Да и в его СБ состоит далеко не из зелёных сопляков. Полсотни ветеранов, прошедших через настоящие войны.

— Даже будь у него десять лучших в мире пилотов и две сотни ветеранов, они не смогут закрыть все направления, с которых мы напали. Без помощи одарённых они просто физически не смогут это сделать. Даже одного прорыва нам вполне хватит, чтобы иметь возможность диктовать свои требования. Я с минуты на минуту жду, когда с нами свяжется князь Александр или его брат, — произнёс граф Азаров Константин Викторович, главный в этой коалиции.

Для Азаровых было крайне важно получить часть активов Чернышёвых-Апраксиных, чтобы вернуть утерянные несколько лет назад позиции. Они поставили всё, что было у рода на эту операцию.

В комнате повисла тишина, и только шаги Абашидзе нарушали её. Операция началась больше часа назад, и пока ещё никаких новостей не было. Ни один член коалиции не участвовал в нападении на земли Чернышёвых-Апраксиных. Иначе это развязало бы руки братьям. Тогда план гарантированно провалится. Справиться даже с одним из этих монстров было нереально.

В будущем они могут представлять огромную опасность для каждого рода из коалиции, но выгода, которую они получат, намного перевешивала то, что может случиться в будущем. И не факт, что случится. Основную ставку делали на неопытность братьев и то, что им просто не успеет никто помочь с советом.

Операция разрабатывалась в строжайшем секрете, и о ней не знали даже сами исполнители. Наёмникам плевать, за что им платят деньги. Задачи были поставлены за час до начал операции.

Время тянулось очень медленно, поэтому когда зазвонил телефон Азарова, все встрепенулись и потянулись за даром, а граф Абашидзе и вовсе окутал себя защитой и едва не выпрыгнул в окно.

— Как все захвачены? — еле слышно произнёс Азаров. Сразу после его слов начали звонить телефоны у остальных.

***

Паршивее всего не принимать личного участия в делах, которые касаются в первую очередь тебя. А нападения на предприятия рода и попытка вывести из строя наши силы самообороны, в первую очередь касалась именно меня, как князя и главу рода.

Вот только за пять минут до начала атаки нам официально объявили войну, через имперскую канцелярию. Да не простую войну, где один род хочет уничтожить другой. Для этого годятся все методы, а очень странную. Как ещё её назвал Сапфир ‒ «войну слуг».

Оказывается, что можно развязать войну, в которой смогут участвовать только слуги рода. И подобное вполне одобрялось императором. В такой войне главные ударные силы империи, сами аристократы, остаются невредимы. Вот только практически никто не пользовался этим правом.

Для любого аристократа, который решил выехать на горбу своих слуг, это станет позором, от которого не отмыться. Но не все так уж щепетильно относятся к своей чести и репутации. Всегда найдутся те, кто решит воспользоваться моментом.

И сейчас нашлись.

Объединились сразу пять семей, чтобы отщипнуть от пирога Чернышёвых-Апраксиных кусок пожирнее. Возглавил эту коалицию род, который уже давно потерял своё лицо. Стал практически изгоем и утратил всё своё влияние, как и финансовые возможности. Выгреб последнее, чтобы напасть на нас.

Только отчего-то никто из этой коалиции не учёл, что всё тайное рано или поздно становится явным. Вот и мы узнали об этом нападении уже довольно давно и готовились к нему. Всё же иметь хорошие отношения с людьми, которые могут заглядывать в будущее, весьма полезно. Особенно для таких молодых семей, как Чернышёвы-Апраксины.

Мы так же готовились к этому дню и расставляли свои ловушки.

Мне предлагали разобраться с коалицией ещё в зародыше. Задавить все семьи, решившиеся напасть на нас. Сделать это при помощи финансовых инструментов. Или разобраться со всем силой. Мало ли происходит несчастных случаев, в которых погибают одарённые? Особенно те, что умудрились перейти дорогу кому-то весьма могущественному.

Но это всё нам не подходило. Разберёмся так с одними, и это останется в тени. Обязательно появятся и другие, такие же отчаянные и смелые. А за ним ещё и ещё. Необходимо устроить публичную порку. Такую, чтобы вся империя содрогнулась. Чтобы больше ни у кого не возникло даже идеи напасть на молодой род.

Сунешь к нам палец и останешься без головы.

На удивление, именно Виктор пришёл ко мне с таким предложением. Он и разрабатывал ответные меры. На пару с Василисой они смогли обезопасить все наши активы. Максимально защитить людей и выстроить непробиваемую оборону. И всё это с минимальными силами, которые у нас имелись.

Провидцы — страшные люди. Не имея возможности укрыться от их взора, даже и думать не стоит их обыграть. В любом случае ты окажешься в проигрыше. Но они всегда оставались в тени и не вмешивались в дела между другими семьями. По крайней мере, никто не знал о подобных вмешательствах. И поэтому никто и не брал во внимание такую возможность. Даже с учётом того, что многим было известно о будущей свадьбе Виктора и Василисы Годуновой.

Сейчас мы находились в нашем родовом поместье и получали доклады от бойцов, сражающихся за нас. Только так могли следить за ситуацией. И только здесь мы могли оставаться в относительном спокойствии. Как только узнали о случившемся, нам сразу начали предлагать свою помощь многие влиятельные семьи. И делать это очень настойчиво.

Дошло до того, что мне пришлось поругаться с парой особенно настойчивых личностей. Одним был старейшина Апраксиных, а вторым Матвей. Сил у Шуйских в столице и её окрестностях практически нет. Небольшой отряд СБ охраняет столичную недвижимость рода и больше ничего. Поэтому Матвей хотел сам заявиться и навалять нашим обидчикам. И плевать ему, что в дело могут вступить только наши слуги. Ради такого дела он собирался принести мне клятву верности.

Даже не представляю, какими бы после этого стали наши отношения с Шуйскими. Точно не удалось бы получить от них одобрение на становление первым советником императора. И в будущем можно забыть про их помощь. Кроме Матвея, конечно. Он придёт к нам на помощь, что бы ни случилось.

Было порядка двух десятков звонков. И каждый звонивший предлагал помощь. Даже Белозёров отметился. Придумал схему, при которой мы нанимали на службу весь Рюриков Полк. Буквально она один бой. Но получив отказ, сильно не расстроился. Впрочем, как и подавляющее большинство звонивших.

Помимо Апраксиных и Шуйских, ещё малость возмущался дядя Коля и графиня Ростова. Остальные вполне нормально восприняли наш отказ. Многие даже отметили, что так и должны поступать настоящие аристократы. Не бежать от трудностей и встречать их всегда лицом к лицу.

Ну а нашим лицом в конкретном случае были бойцы Сапфира и Странника. Денис разбил своё звено на четыре отряда по два МД в каждом и бросил их на все точки, откуда ожидалось нападение МД противника. Сапфир же руководил пехотой. А ещё у нас были подготовлены три летучих отряда, которые при необходимости могли заткнуть брешь, если где-нибудь оборона ослабнет.

Ещё был один ударный отряд, в котором мы собрали всех одарённых, что работали на нас. Присутствие в этом отряде одного Вениамина делало его невероятно боеспособным. Разумник привлёк всех своих подчинённых, что раньше работали на него в академии. Благодаря им, нам удалось сровняться с противником по числу одарённых.

Но основная ставка была сделана на Странника и наших «Акелл». Противники не могли выставить даже одного подобного доспеха против нас. А один «Акелла» мог соперничать со звеном лёгких МД или половиной звена тяжёлых. Практически идеально в нашем положении. Коалиции удалось бросить против нас четыре боевых звена доспехов.

Мы должны показать всем, что не станем лёгкой добычей и вырвем глотку любому, кто позарится на наше имущество. Поэтому все бойцы получили приказ действовать максимально жёстко и не оставлять противнику никаких шансов.

— Странник доложил, что они уже разобрались с двумя звеньями. Один МД сильно пострадал и не сможет продолжать бой. Ещё у двух лёгкие повреждения. Остальные в строю и продолжают давить противника, — выслушав доклад, сообщил Виктор.

— У ребят Сапфира всё не так гладко, но и они удержали свои позиции. Есть убитые и раненые. Точные потери возможно будет подсчитать только по окончании боя, — это уже сказала Василиса, которая руководила общей координацией наших защитников. — Отсюда можно сделать вывод, что ситуация стабильна и пора приступать к ответным мерам. Резервы не понадобятся.

— Следите за обстановкой. Если случится что-то непредвиденное, сразу сообщите, — сказал я и направился вниз. Там меня ждал отряд Вениамина.

Они не только резервный отряд, но ещё и карательный. Решившие напасть на нас семьи дорого заплатят за это.

— Наши ребята отлично справляются с обороной. Поэтому теперь ваш выход. Каждый помнит, что должен делать? — спросил я, когда оказался перед резервным отрядом.

Ответом мне послужили безмолвные кивки. Шестнадцать человек, которые прекрасно знают свои роли в этой части представления. Можно сказать, что именно она будет главной. Той частью, которая покажет всем, насколько опасно связываться с Чернышёвыми-Апраксиными.

Как только пришло первое сообщение о нападении, наши наёмники выдвинулись на позиции и до сих пор ждут там. Род Самум помог нам нанять лучших людей, что сейчас работают в пустыне смерти. А Денис лично одобрил кандидатуру каждого. Он знал многих из этих людей лично.

Теперь осталось только приставить к каждому отряду наших людей и тогда всё будет просто идеально. Для этого я и пришёл сюда.

— Надеюсь, все помнят, как вести себя во время перемещения? Вот и славно. Начинаем.

Минут десять у меня ушло, чтобы переместить всех и проследить, чтобы наёмники оказались на своём месте.

Перекинулся с каждым отрядом буквально парой фраз и вернулся в поместье.

— Три минуты и я подам сигнал, а дальше остаётся только ждать, когда с нами попытаются связаться.

— Если вообще решат связаться, — буркнул Виктор, которого откровенно пугала невеста. Этот план был полностью разработан Василисой и одобрен мной.

Только так и нужно поступать с теми, кто хочет покуситься на твою собственность. Да и собственность здесь играет далеко не последнюю роль. Во время этого покушения пострадают люди, которые пошли за нами. И вот это уже нельзя прощать никому. Империя должна узнать, что Чернышёвы-Апраксины крайне жестоко мстят за своих людей. Чтобы ни у кого даже мысли потом не возникало, что он останется безнаказанным, если тронет нашего человека.

— Обязательно придут. Они понимают, что сами ничем не могут помочь. Все их силы сейчас увязли в нашей обороне и ничего не могут сделать. А вскоре и их начнут давить. Сапфир так же получил все необходимые приказы, а «Акеллы» и без этого не оставляют противнику ни единого шанса. Из четырёх боевых звеньев на данный момент в строю осталось всего пять МД. Пять на пять, как понимаете, шансов у них никаких.

Зазвонил мой телефон и пришлось отвечать. Лену я не мог игнорировать. Вскоре ей предстоит стать частью нашей семьи, поэтому можно смело сказать, что этот кризис касается и её.

— Не волнуйся, всё под контролем. Сделай на громкую связь, — уверен, что император стоит рядом, а вместе с ним и ещё несколько человек, крайне заинтересованных в ходе боевых действий на нашей территории. — Противнику не удалось прорвать нашу оборону. Сейчас мы контратаковали и ждём, когда верхушка коалиции придёт просить пощады.

— Что вы будете с ними делать? — спросил император.

— То же, что сделал бы любой глава старшей семьи. Сегодня империя навсегда потеряет пять аристократических родов.

— Береги себя. И если понадобится помощь, только скажи.

Договорить Лена не успела. Император забрал у неё телефон и отключился. Но перед этим я слышал, как он сказал, что не стоит мешать мне.

Все эти семьи прекрасно знали, на что шли. В случае своей победы они так же могли бы попытаться нас уничтожить. Правда, не стали бы этого делать. Им не выстоять и против одной старшей семьи, а мстить за нас пришли бы как минимум четыре. Да и не смогли бы они нам ничего сделать. Против нас с братом не выстоит и десяток подобных семей. Вместе со своими СБ, наёмниками и так далее. И всем это прекрасно известно.

Ждать долго не пришлось. Буквально через десять минут после моего возвращения раздался звонок с незнакомого номера. Василиса сказала мне ответить.

— Князь Александр Чернышёв-Апраксин слушает.

— Князь, мы признали своё поражение и уже отдали приказ нашим силам отступать. Отзови и ты своих бойцов. Не трогай наши семьи. Мы готовы отдать тебе всё, что имеем.

Услышав это, я рассмеялся. Всё, что они имели, спустили на наёмников и подготовку к нападению на нас. Даже пришлось занимать практически столько же. Собирались расплатиться с долгами средствами, которые экспроприируют у нашего рода.

— Я прекрасно знаю, что кроме ваших жизней, у вас больше ничего и нет. Так что вы мне хотите предложить?

На несколько секунд наступило молчание. Было слышно, что динамик закрыли рукой и совещаются. Только для чего? Здесь и без всяких совещаний всё понятно. У них есть только один выход, если хотят сохранить жизни своим родственникам. Только их семей уже нет. Они навсегда вычеркнуты из истории империи, как самостоятельные единицы. А Азаровы не получат и такого права.

— В таком случае возьми наши жизни в обмен на жизни наших родственников.

— Жду вас через два часа у ворот родового поместья Чернышёвых-Апраксиных.

Как раз будет время для того, чтобы подъехали журналисты.

— Вот мы и начали потихоньку обрастать влиянием. Пять вассальных семей, которые совсем скоро станут трудиться на благо Чернышёвых-Апраксиных. — сказал я, потирая руки.

— Как же нетрудно нам будет, — тяжело вздохнув, произнёс Виктор. А Василиса подтвердила его слова, чем добила окончательно.

И один лишь Акелла никак не отреагировал, продолжая спать в своём излюбленном углу. Только там постоянно был солнечный свет.

Глава 2

— Сколько ещё времени понадобится, чтобы привести наш план в действие? — спросил я у Давида, внимательно изучающего какие-то документы.

— Процесс был запущен два дня назад, и потребуется ещё как минимум столько же, чтобы выйти на нужный вектор. Как только это произойдёт, я сразу вам сообщу, князь. Но я просил вас приехать не из-за этого. Вот посмотрите, — финансист протянул мне несколько листов с кучей цифр, сгруппированных совершенно непонятным для меня образом. — Это данные по всем активам, что перешли к нам вместе с вассальными семьями. Извините за мои слова, но это жопа. Не понимаю, каким образом они вообще умудрялись платить по счетам. Там долгов больше, чем можно выручить, продав всё их имущество. Рекомендую вам отказаться от этих семей. Они совершенно не вписываются в мою экономическую модель развития семьи Чернышёвых-Апраксиных.

Я быстро пробежался по всем листам и на последнем увидел восьмизначную сумму со знаком минус. Не понимаю, почему Давид преподносит это, как что-то ужасное.

— Мы не можем позволить себе расплатиться с этими долгами? Если у тебя закончились свободные средства, возьми из моих, там точно хватит.

Финансист посмотрел на меня, словно услышал что-то очень страшное. Должно быть, для него это слова о том, что нет денег.

— Что вы. Денег у нас достаточно для погашения всех долгов, но я не вижу в этом никакого смысла. У нас не получится удачно интегрировать в уже работающую систему хоть одно из этих предприятий. Просто мы вообще не смотрим в эту сторону.

— Значит, нужно начинать смотреть, — пожал я плечами. — А в том, что ты не видишь никакого смысла, нет ничего страшного. Ты смотришь только с экономической точки зрения. Так вот, с этой стороны нам, действительно, не нужны предприятия вассальных семей. Но даже если они будут приносить сплошные убытки, я не стану от них избавляться. Наоборот, я попрошу тебя сделать всё возможное, чтобы эти предприятия стали приносить своим владельцам хорошую прибыль. Если нужно, создай для этого все необходимые условия. Ты же сам говорил, что нужно пускать деньги в оборот. Создавать новые активы и всё такое. Так вот, вперёд. Создавай.

Эти предприятия нужны мне, чтобы начать приручать вассальные семьи. Люди так устроены, что легко забывают старые обиды, когда обидчик даёт нечто более весомое. К тому же из всей пятёрки лишь род Абашидзе можно назвать настоящими аристократами в десятом колене. Там их было четырнадцать. А в остальных семьях и десяти не наберётся. По меркам старших семей они были на одном уровне с Чернышёвыми-Апраксиными. Так что никаких проблем с этой стороны я также не вижу. Никто не станет кичиться своим древним происхождением и всё в этом роде.

Давид вновь уткнулся в документы, на этот раз, что-то старательно выписывая. Я же продолжил говорить.

— Вчера разговаривал с Тимирязевым, он сказал, что его люди должны передать документы, касающиеся нашего совместного дела.

— Документы получили и уже перевели первый транш. Здесь никаких проблем нет. В случае успеха прибыль будет гарантировано высокой.

— Вот и хорошо. Я сегодня хочу заглянуть в гости к твоему отцу, — Давид оторвался от документов и удивлённо посмотрел на меня. — Тебе я не хочу поручать это дело. Слишком рискованно. Достаточно одного Каца в Рюриковом Зиндане. Предупреждаю, чтобы между нами не возникло никаких недопониманий.

— В таком случае не стану вас просить взять меня с собой. Но всё же попрошу подумать по поводу активов вассальных семей. Возможно, нам будет проще создать для них что-то с нуля, чем пытаться реанимировать уже загубленное? Дайте мне пару дней и тогда смогу сказать более детально. К тому времени как раз должны появиться первые результаты работы со Старцевыми.

Первый ход с моей стороны в направлении должности первого советника императора был сделан. Решил, что начинать нужно с самых несговорчивых, и такими оказались Старцевы. По полученной информации, Клан Времени всегда находился несколько отстранённо от остальных. С настороженностью относился к любым инициативам, если они исходили от кого-то, кроме них самих. Да и нередко саботировал работу совета двенадцати, уходя в глухую несознанку, для того чтобы выторговать для себя лучшие условия.

В принципе, ничего такого предосудительного я в этом не вижу. Ефим Семёнович Старцев делает всё возможное, чтобы укрепить позиции клана в империи, как и должен делать любой руководитель. А заодно с кланом, и позиции своей семьи.

Поэтому я и решил, что сперва необходимо договариваться со Старцевыми. На них может уйти больше всего времени. Это с Ульяной у Лены отличные отношения, а вот с её дедом таких не было. И вообще, он на нас очень осерчал после случившегося на выпускном факультета старшей крови. Хотя и остался одним из немногих, кто смог избежать разукрашивания.

Ульяна потом рассказала Лене, что для этого дед использовал какую-то крайне сложную и энергозатратную технику. Повернул время вспять и успел поставить защиту. Кроме него, ещё успел защититься император, заодно защитив и нас. Также остались не тронутыми Апраксины, кто умел уходить в тени. И Бордские, укрывшиеся в дополнительном пространстве. А вот все остальные попали под удар.

Естественно, под подозрением оказались сразу все, кто смог защитить себя. И мы с Леной в этом списке были на первом месте у деда Ульяны. Вот и получается, что получить от него одобрение будет сложнее всего. Поэтому я распорядился, чтобы Давид начал прорабатывать возможность нашего сотрудничества со Старцевыми. Имелось у них несколько предприятий, которые могут сильно прибавить при нашей помощи.

Первый этап плана был запущен два дня назад. Но пойду к Ефиму Григорьевичу я только после того, как выгода от нашего сотрудничества будет очевидна всем. А для этого сперва нужно заглянуть к Аврааму Моисеевичу. Поручить одно дело Давиду я не могу. Слишком это рискованно.

— Прошу, проходите князь. Рад, что вы сегодня не с пустыми руками. У меня как раз на этой неделе закончилась последняя бутылочка моего любимого коньяка, — увидев меня с двумя такими бутылками в руках, расплылся в улыбке Кац-старший.

Но ещё больше он воодушевился, когда получил обе бутылки и услышал звон в пакете, что я оставил возле стены. Там было ещё пять таких бутылок. Всё, что смог найти в магазинах столицы. Слишком редкими и востребованным оказался этот коньяк.

— Жаль, что вы до сих пор так и не пристрастились к этому чудесному напитку. А с другой стороны, это очень хорошо. Не придётся с вами делиться, — одна бутылка была тут же открыта и Авраам Моисеевич с удовольствием сделал пару глотков, предварительно плеснув немного в бокал. — Чем могу быть обязан? Опять что-то Давид учудил? Я думал, что он уже перестал делать глупые ошибки. Всё же почти два года вы не обращались ко мне с просьбой проверить результаты его работы.

— Давид отлично со всем справляется. К нему нет никаких нареканий. Дело в другом. Я хочу предложить вам поработать на меня.

— Я так понимаю, что предстоит использовать не совсем законные методы? Молодой человек, вы же понимаете, что я, возможно, больше никогда не выйду отсюда. Остаток жизни проведу за решёткой, среди таких же героев, как сам.

— Авраам Моисеевич, просто назовите свою цену. Что вы хотите получить от человека, претендующего на освободившееся место первого советника императора?

— Получается, что мне можно больше не опасаться главы тайной канцелярии? Воронцов перешёл на другую должность?

— Его решили сделать послом на соседнем континенте. Кого император назначит на место Афанасия Петровича, я не знаю, но уверен, что с ним будет гораздо проще договориться, чем с Воронцовым.

— Вы приносите отличные новости, князь. Жаль, что заходите крайне редко. Один раз вы уже помогли моей семье и приютили Давида с его людьми. И насколько я знаю от сына, ведёте себя как отличный работодатель. Прислушивается к его словам, но и слабины не даёте. Таких руководителей уважают и ценят. А ещё вы умеете договариваться с сильными мира сего. Для меня может оказаться крайне полезным это ваше умение. Есть у старика несколько задач, переплетающихся в одном месте. За свою помощь я хочу, чтобы выступили в качестве посредника. Необходимо, чтобы Романовы, Юсуповы, Долгоруковы и Апраксины поставили свою подпись под одним документом. А точнее, под планом строительства уникальной энергетической станции, которую очень долго разрабатывали одни мои клиенты.

— Я так понимаю, что это строительство не совсем законное?

— Здесь вы ошибаетесь. Никаких нарушений имперского законодательства здесь нет. Наоборот, всё даже слишком по закону.

— В таком случае не понимаю, почему ваши клиенты сами не могут получить эти подписи?

— Здесь сразу несколько причин и одна из них — страх. Как я уже сказал, мои клиенты очень долго работали над разработкой проекта и за время этой работы сталкивались с представителями всех семей, что я назвал. Мягко говоря, встречи оказались неудачными. Вплоть до того, что им пригрозили физической расправой. Слишком уж не понравилось этим семьям, что кто-то ещё хочет сунуть нос в сферу их влияния.

— Погодите, Авраам Моисеевич. Романовы отвечают за водяную генерацию энергии. На них все гидроэлектростанции. Долгоруковы отвечают за ветряную генерацию. На них все ветряки. А Юсуповы что? Напрямую передают энергию из молнии? Про Апраксиных вообще молчу.

Старый финансист довольно улыбнулся и налил себе ещё.

— Вот и зря вы молчите про Апраксиных. Всё же это ваши потенциальные родственники, а вы о них так мало знаете. Как бы парадоксально это ни звучало, но клан тьмы отвечает за солнечную энергию. Они не только имеют самые большие площади генерации солнечной энергии, но и производят лучшие панели в мире. А про Юсуповых вы верно сказали, напрямую передают энергию, создавая молнии. Этим занимаются самые слабые члены рода.

Вот уж действительно чего не знал, того не знал. Хотя я никогда и не интересовался, чем зарабатывают на жизнь Апраксины. С Чернышёвыми там всё понятно, а вот здесь я никогда не слышал о чём-то таком же монументальном, как проектирование и производство МД.

Ну и Юсуповы — ходячие батарейки, которые пока есть силы, могут создавать мощнейшие источники электрической энергии на планете. Абсолют Юсуповых точно сможет выдать мощь, не уступающую природным молниям.

Теперь понятно, почему клиенты Авраама Моисеевича так боятся. Старшие семьи очень не любят, когда у них пытаются что-то отнять. Энергетический рынок империи поделён между этими семьями, и этого для них достаточно.

Кац-старший хочет поставить передо мной крайне трудную задачу. Практически на одном уровне с получением от совета двенадцати одобрения на место первого советника. Но почему бы не совместить эти задачи? Из этой четвёрки сложнее всего будет договориться с Долгоруковыми и Юсуповыми. Хотя, вполне возможно, что наоборот, договориться с ними будет куда легче. Всё же они только начали полноценно возвращаться в дела империи, и моя помощь в этом может стать весьма полезной.

— Действительно, эта станция такая уникальная? Возможно, и Чернышёвы-Апраксины смогут присоединиться к её строительству?

На этот раз Абраам Моисеевич даже не пытался скрыть своей радости. Он начал потирать руки и достал откуда-то из-за спины кипу бумаг.

— Не могу сказать с точки зрения науки, но со стороны финансов — это потенциальное сокровище. Станция, способная поглощать из окружающего пространства магию, и преобразовывать её в энергию. Причём в документации говорится, что можно менять типы энергии в зависимости от того, что требуется на данный момент. Я вижу в этом проекте колоссальный потенциал. Такой, что в ближайшем будущем абсолютно все ведущие мировые игроки захотят себе такие станции.

— В таком случае я не понимаю, почему ваши клиенты не обратятся к императору? Уверен, что у него достаточно компетентных специалистов, которые смогут разобраться в этом. В случае если ваше видение совпадёт с мнением специалистов, то император возьмёт строительство таких станций под личный контроль.

А вот теперь финансист перестал улыбаться и в очередной раз решил приложиться к бутылке, на этот раз в буквальном смысле этих слов. Сделал несколько глотков, крякнул, затем вытер рот рукавом и только после этого заговорил.

— Мои клиенты не до конца уверены, что у них получится построить станцию. А без доказательств её способности работать идти к императору бессмысленно. Голая теория без доказательств неспособна привлечь действительно серьёзных инвесторов.

— Говорите, что эта станция способна преобразовывать магическую энергию? В таком случае разрешите мне взять документы и показать их людям, разбирающимся в науке всяко больше меня. Услышав, что они скажут, я дам ответ. Вы согласны на подобные условия?

— Боюсь, что у меня нет выбора, — тяжело вздохнул финансист. — А теперь расскажите, чем я могу вам помочь?

***

От Каца я ушёл в отличном расположении духа. Иначе и быть не может, когда удалось обо всём договориться. Давид уже работает по своим каналам, вполне легальным и не сулящих ему никаких наказаний, а его отец по своим каналам, все риски он готов взять на себя. Ну а мне теперь нужно будет оказать услугу Аврааму Моисеевичу. И для этого необходимо совершить пару звонков.

— Пётр Алексеевич, рад вас слышать. Что же вы сразу так. Неужели я не могу позвонить просто так, поинтересоваться, как у вас идут дела? Всё же совсем скоро мы станем родственниками. Ну, не хотите, как хотите. И раз вы настаиваете, то могу я заглянуть в академию? Мне нужно просто поговорить с парой преподавателей. Подвернулся интересный материал, связанный с магической энергией, вот хочу узнать, насколько он приближен к реальности. Просто я уверен, что в академии преподают только самые лучшие. Я знаю, что лесть мне совершенно не идёт, но ничего не могу с этим поделать. Так я могу приехать на днях? Вот и отлично. Буду должен, Пётр Алексеевич.

Конечно, совершенно не хочется вгонять себя в долги перед Годуновым, но поступить по-другому не могу. В академию я загляну завтра, а сегодня ещё нужно решить пару вопросов.

Возле Рюрикова Зиндана меня ждала машина, а в ней Вениамин. Авраам Моисеевич крайне негативно относится к тому, что к нему приходят с менталистами, поэтому я не хотел его лишний раз нервировать.

— С дедом я договорился. Он свяжется с бывшими выпускниками. Правда, на закладки, как я и говорил, не стоит рассчитывать. Он добросовестно уничтожал их все, когда люди покидали академию, — начал говорить разумник, стоило мне сесть в машину.

Водитель отлично знал, куда ехать дальше, поэтому без лишних вопросов нажал на педаль газа и машина плавно влилась в ряды таких же работяг, везущих своих хозяев по делам.

— Вполне хватит и того, что он просто поговорит с ними. Намекнёт на то, что они могут помочь сильному менталисту. Пусть он сам ничем и не сможет им помочь, находясь в академии, а вот его внук вполне способен на это. Пусть ты и работаешь на меня уже пять лет, но лишь единицы знают, кто ты есть на самом деле. И тем более о том, на что ты способен, как менталист.

За эти пять лет Вениамин сильно вырос в умении владеть своим даром. Он стал полноценным Абсолютом и я уверен, что сейчас сможет справиться даже со своим дедом.

— Ещё мне звонил Артур. Вы уже встречались в игорном доме Западного. Он сейчас курирует пару заведений, которые мы открыли в столице. Так вот, у него возникли какие-то проблемы. По телефону не стал ничего говорить. Просил приехать, как будет возможность.

— Где там находятся эти заведения? Если нам по пути, то можем и заскочить на пару минут. Всё же я даже ни разу не видел, что приносит роду деньги. А в том, что ваши предприятия их приносят, я уверен. Там должны работать очень интересные специалисты. Надеюсь, что вы соблюдаете все необходимые меры предосторожности? Не нарушаете закон? А то можете нарваться так, что даже я не успею помочь.

Вениамин начал заверять меня, что они не идиоты, чтобы связываться с каким-нибудь аристократом. Да и с одарёнными вообще стараются не иметь дел. Законов не нарушают и всё в этом роде. И как-то совершенно незаметно мы перешли к делам игорных домов, курирующихся Стрепсом-младшим.

Заговорились, и даже не заметил, как прибыли на место. Поняли это только после слов водителя. Вениамин быстро позвонил Артуру и уже через полминуты нас встречали как самых долгожданных гостей на свете.

— Что у вас тут произошло? — спросил я, когда все расшаркивания закончились. Время не резиновое, а мне ещё нужно успеть на пару встреч.

— Пойдёмте, я вам всё покажу. Словами здесь трудно описать.

Артур повёл нас служебными помещениями, минуя игровые залы, приватные комнаты и всё в этом духе. Чем дальше мы углублялись в игорный дом, тем сильнее у меня появлялось чувство, что я правильно сделал, решив заглянуть сюда.

— Мы понятия не имеем, как это произошло. Ни дежурившие ночью охранники, ни посетители игорного дома, ни персонал, никто ничего не видел. Но, когда утром зашли в эту комнату, то увидели там…

Договаривать Артур не стал, а просто толкнул дверь, открывая нашим взорам невероятно странную картину.

Глава 3

В центре довольно вместительной комнаты, обставленной мягкой мебелью и стеллажами с бутылками стояли мужчина и женщина, и не просто стояли, а застыли в довольно странных позах. Женщина и вовсе висела в нескольких сантиметрах над полом. Правая рука была вытянута вверх, впрочем, и у мужчины рука так же была вытянута вверх. Они пытались поймать небольшой шарик, зависший возле потолка.

От этого шарика исходила весьма знакомая энергия, но я сперва решил уточнить.

— Это живые люди?

— Да. Это наши сотрудники. Работают с самыми важными клиентами. Но вчера таких не было, поэтому они остались в комнате отдыха. А утром их нашли в таком состоянии, — ответил мне Артур. — Мы не стали рисковать и заходить внутрь. Ждали, когда приедет кто-нибудь из руководства.

— И вот мы приехали, — задумчиво протянул я, прикидывая, стоит рисковать и заходить внутрь, или нет. — Но так же не будем заходить в комнату. По крайней мере, до тех пор, пока не узнаем радиус действия этого артефакта. Не знаешь, где эти люди могли его раздобыть?

В том, что именно шарик под потолком был виновен во всём случившемся, я не сомневаюсь. Видимо, эти люди смогли получить очень ценный артефакт, каким образом ‒ ещё предстоит выяснить, не смогли его поделить и случайно активировали.

Достал из кармана монетку и бросил её, целясь в застывшего мужика. Монетка не долетела с метр и зависла в воздухе. Вернее, застыла во времени.

Этот шар ‒ дело рук кого-то из Старцевых. Больше никто в империи не умеет так хорошо обращаться с этой силой. Возможно, договориться с Ефимом Семёновичем будет куда проще, чем я думал.

— Узнайте, с кем работали эти люди в последние несколько дней. Могли они пересекаться с кем-нибудь из аристократов? А конкретно, с кем-нибудь из Старцевых.

— Ольга и Алексей одни из лучших в работе с ВИП-клиентами и помимо нас работают ещё в паре заведений. Там, действительно, могли и с аристократом встретиться. Возможно, даже с членом старшей семьи. Ведь они такие же люди и имеют свои слабости. Дайте мне десять минут, и я всё узнаю, — сказал Артур и отошёл, доставая телефон.

Я подозвал к себе сурового дядьку, который явно отвечал за безопасность этого заведения.

— Игорный дом закрывается. Через двадцать минут в здании недолго быть никого, кроме охраны. Комнату оцепить и никого не пропускать. Самим тоже нос туда не совать, — мужик сказал, что всё будет сделано в лучшем виде, и побежал выполнять приказ, я же обратился к Вениамину. — Похоже, что кто-то из этих идиотов обокрал Старцевых. Если это не их артефакт, то я месяц буду ходить в розовом костюме.

— Не находишь, что как-то это слишком удачно? Нам необходимо расположить к себе Старцевых и, пожалуйста, их артефакт попадает в руки рядовых сотрудников игорного дома.

Конечно, подобные совпадения наталкивают на определённые мысли. Но Василиса не говорила мне ни о чём подобном, да и старик Самум никак не заявлял о себе. А он, между прочим, поклялся, что до своей смерти будет помогать Чернышёвым-Апраксиным.

Я выполнил его задание. Не только нашёл Сильвера и свёл его с графиней Ростовой, но даже привёз их на чёрный рынок, когда они оклемались от помощи мне. Естественно, в компании Кирилла Рюриковича. Просто Сильвер зависел от силы императорской семьи. Без неё он становился слабее.

Уж не знаю, чего графиня и Сильвер делали с членами рода Самум, но старик потом буквально сиял от счастья. Даже почти не ругался. Заявил, что теперь может спокойно помереть. Род Самум не выродится. Сильные пророки продолжат появляться на свет.

После этого он и сказал, что будет мне всегда помогать. Пару его предупреждений уже позволили нам избежать серьёзных проблем и даже обернуть их на пользу. Сомневаюсь, что он не увидел бы подставы с родовым артефактом Старцевых. Это нас с Виктором он не может видеть, а вот наше окружение ‒ запросто.

— Действительно, может показаться крайне странным, но я уверен, что это реально случайность. Здесь нет никакого злого умысла против меня или Виктора. Да и кто вообще знает о нашей связи с этим игорным домом? Ты же сам говорил, что даже самая дотошная ищейка не сможет связать этот бизнес с нами.

— И сейчас могу это сказать. Найти людей, которые выступят в роли ширмы ‒ совсем не проблема. Практически даже уговаривать никого не пришлось.

— Вот видишь, это лишь подтверждает, что случившееся никаким образом не возможность достать меня или брата. Просто стечение обстоятельств, которое может сыграть нам на руку.

Дальше уже я достал телефон и набрал Василису. Быстро рассказал ей о случившемся, чтобы она посмотрела, как поступить в данной ситуации будет лучше всего. Возможно, действительно, найдёт ответ. А если нет, то просто попрошу Лену поговорить с Ульяной. Узнает у подруги о том, что случилось у них в семье, не терял кто в последнее время сильных артефактов и всё в этом роде. Лена явно лучше меня знает, о чём нужно спрашивать.

Оставшиеся на сегодня встречи пришлось отменять. Вениамина я отправил домой сразу после того, как прибыл отряд бойцов от Сапфира. Василиса всё ещё молчала, значит, пока можно попытаться разобраться с артефактом своими силами.

Понятия не имею, сколько энергии он содержит в себе и насколько этого хватит? Даже если артефакт был активирован ближе к утру, он уже работает без остановки больше десяти часов. А это охренеть как много. Ни один из имеющихся у меня артефактов не способен к подобной автономности.

Бойцы принялись определять границы остановки времени, а я наблюдал за их действиями, и в любой момент был готов уничтожить артефакт. Это точно смогу сделать. Есть у меня пара техник, способных уничтожать абсолютно всё. Раз сработали на силе Рюриковичей, то и с силой Старцевых разберутся.

Пока выходило, что остановка времени действует в радиусе трёх метров от самого артефакта. И любой предмет, попадающий в эту зону, также попадает под действие артефакта. В этой зоне собралось достаточно много предметов, которыми мы определяли её размер. В основном это были монеты.

Даже поймали несколько насекомых, которые теперь тоже оказались в ловушке времени. Зато мы убедились, что и на других живых существ действует эта сила, а не только на тех, кто находился рядом в момент активации артефакта.

Когда зона действия артефакта времени была определена, позвонила Василиса.

— Могу лишь сказать, что этот предмет действительно связан со Старцевыми. Поможет он тебе наладить с ними хорошие отношения или нет, не знаю. Я так и не смогла ничего увидеть в этом направлении. Только что звонила Ульяне.

Как-то я и не подумал, что и Василиса может связаться с ней. Знаю, что Лена с Ульяной хорошие подруги, а вот про провидицу такого не могу сказать. Просто не знаю.

— Спросила у неё про их семейные артефакты. Она сразу поняла, что я что-то видела. Пока ещё толком ничего не известно, но Ульяна краем уха слышала, что её старший брат орал на свою охрану. Вроде они не усмотрели и он что-то потерял.

— И теперь мы знаем, что именно, — хмыкнул я. — А ещё знаем, что потенциальный наследник Старцевых любит посещать злачные места и проводить время в компании совсем ненадёжных людей, которые с лёгкостью могут обворовать его. И ведь не боятся последствий, связываясь со старшей семьёй…

— А чего им бояться? Они даже не знают, что это аристократ, да ещё и член старшей семьи. Просто одарённый, решивший провести время в интересном месте и в не менее интересной компании. Это я могу точно сказать. Когда вытащите этих людей из ловушки, лучше всего будет отдать их Вениамину. А потом отослать куда-нибудь далеко, где они точно не смогут больше ничего натворить.

У меня на этот счёт были свои мысли. Эти люди рискнули обворовать члена старшей семьи и вот так глупо попались. Боюсь, что теперь их ничего не сможет спасти. Пока прошло ещё слишком мало времени, но Старцевы обязательно начнут поиски пропавшего артефакта. И здесь я понятия не имею, как быстро они смогут почувствовать его и выйти на след.

Поэтому нужно будет действовать максимально оперативно и в первую очередь убедиться, чтобы даже при самом тщательном поиске они не смогли связать фамилию Чернышёвых-Апраксиных с этим игорным домом.

— В течение трёх часов не должно остаться вообще никаких зацепок. Я пришёл к тебе в заведение, чтобы немного развеяться. Молодой, азартный и всё в этом роде. И уже здесь обнаружил нечто весьма интересное.

— Вениамин уже распорядился, перед тем как уйти. Хотя и до этого не было ни единого намёка, на ваше участие в этом бизнесе, — ответил Артур, но всё равно принялся отдавать распоряжения. Я же вернулся к Василисе.

— Подскажешь, как лучше поступить?

— Если дашь мне больше времени, возможно, найду оптимальное решение. Но сейчас могу лишь сказать, что Ульяна тебе здесь не помощник. Да и с наследником Старцевых лучше всего не связываться. Ты должен оказать услугу Ефиму Семёновичу. Вернее, он её должен оценить. Его слова вполне достаточно, чтобы принять решение и поддержать тебя.

— Ты слышала, что я дал три часа на чистку информации. Думаю, за это время Старцевы не смогут найти артефакт. Да и я попробую максимально экранировать помещение.

— Поняла тебя. Жди звонка через три часа. И не рассказывай ничего Виктору, а то ведь он полетит к тебе. Не нужно оно ему сейчас. Пускай готовится к поступлению.

Тут Василиса была права. Посовещавшись, мы решили, что кто-то из нас должен получить высшее образование. И этим кем-то стал Виктор. Его с детства готовили к этому, поэтому никаких возражений не последовало. Практически сразу после свадьбы он будет сдавать вступительные экзамены в Имперский Государственный Университет, на кафедру государственного управления.

Все выходцы из влиятельных семей учились именно на этой кафедре. Вот и Виктор не будет исключением. Сейчас он уже начал готовиться к вступительным экзаменам. Причём сразу с преподавателями из ИГУ. Поступление ему уже было гарантированно. Но Виктор не расслаблялся и добросовестно относился к занятиям.

Все начали заниматься своими делами, и я тоже решил не стоять без дела. Раз зона действия артефакта уже известна, то можно войти в комнату и попытаться дезактивировать его с безопасного расстояния. Не уничтожить, что я могу сделать прямо сейчас, но не совершу подобной глупости, а именно деактивировать. В этом случае всё будет куда проще. Просто загляну к Старцевым в гости и преподнесу главе рода подарок.

А дальше уже не мои проблемы, как брат Ульяны станет выкручиваться. То, что он получит от деда по полной, это факт. Позволить украсть у себя артефакт подобной мощи — это феерический залёт.

Ещё неизвестно, что станет с этой парочкой, когда артефакт перестанет действовать. Возможно, безделушка Старцевых уже забрала две жизни, но это мог быть далеко не предел, не реши я заглянуть в игорный дом.

Как работать со строптивыми артефактами, я уже прекрасно знал. Кулон на шее тому отличное подтверждение. Это поначалу семейная реликвия показала, какой хорошей и покладистой она может быть, а дальше проявила характер. Мне пришлось её дрессировать в буквальном смысле. Дошло до того, что я реально хотел сломать артефакт и даже уже начал это делать. Но доходить до крайности не пришлось. Артефакт понял, что меня не получится прогнуть, и вновь стал самым покладистым в мире.

Словно прочитав мои мысли, перед лицом появилась длинная игла. В том, что монеты и насекомые попадают во временную ловушку, мы уже убедились, а вот что будет с предметами, наполненными магией?

Игла медленно поплыла к границе ловушки и, не замечая никаких препятствий, двинулась дальше, пройдя в паре сантиметров от застывшего муравья, и мне показалось, что в этот момент у него дёрнулась одна лапка. Остановил иглу и потянул её обратно, на этот раз собираясь коснуться муравья, но так и не успел этого сделать.

Когда до муравья оставалось с сантиметр, он неожиданно ожил и начал падать. Правда, пролетел совсем немного. Буквально десять сантиметров и снова застыл в воздухе. Направил иглу к ближайшей монете и ничего не произошло. Я даже коснулся монеты. Она, как висела, так и продолжила это делать.

Тогда я направил иглу всё к тому же муравью, и вновь при её приближении он освободился от действия ловушки, чтобы упасть ещё на десять сантиметров. И так ещё несколько раз, пока бедолага не оказался на полу, а дальше и вовсе смог выбраться из ловушки, стремительно умчавшись в другую сторону. Таким образом, я смог выяснить, что вытащить из ловушки живое существо можно при помощи предмета, напитанного моей силой.

Время пасовало перед силой двуединого. Правда, в весьма ограниченном пространстве, но всё же.

Дальше последовало закрепление результата. Я освободил всех насекомых, прежде чем перейти к людям. Но здесь обломался. Если этот метод и работал на людях, то выводил из ловушки лишь крошечную их часть. Один палец, глаз и всё в этом роде. Даже не представляю, что в этот момент чувствуют бедолаги. Явно ничего хорошего, поэтому прекратил эксперименты с иглой.

Раз она мала, чтобы вытащить человека из ловушки, то нужно действовать по-другому. Игла вернулась и исчезла, а моя правая рука покрылась тёмной бронёй. Очень толстой и неудобной. Выжал из своего артефакта максимум, до предела напитав его силой.

Пришла пора проводить эксперименты на людях. И я, как настоящий учёный, безмерно преданный своему делу, решил проверять всё на себе. Максиму, что потеряю в случае неудачи — это артефакт и возможность подкатить к Старцевым с наименьшими затратами.

Рука, окутанная тёмной бронёй, беспрепятственно прошла в зону остановленного времени. Никакого дискомфорта или чего-то подобного я не чувствовал. Вообще ничего. Словно здесь и не было никакой магии артефакта, а зависшие монеты и застывшие люди, просто отличная декорация.

Немного подождал и взял одну монету, после чего сделал несколько шагов назад. Разжал руку, и монета со звоном упала на пол, немного попрыгала, встала на ребро и снова закатилась в ловушку, замерев на границе её действия.

Дальше, больше. Я стал делать броню тоньше, растягивая её на руку дальше. Сперва смог засунуть руку по локоть. Затем и вовсе по плечо. Если так пойдёт дальше, то смогу вытащить зависших в ловушке бедолаг и узнать, каким образом к ним попал артефакт Старцевых. Пока я всё равно не придумал, как его деактивировать.

Только собрался полностью окутать себя бронёй, как зазвонил телефон. Номер не определился, и это уже было очень странно. Мой номер знает весьма ограниченный круг лиц.

— Князь Чернышёв-Апраксин слушает.

— Парень, проси всё, что хочешь за этот артефакт. Можешь хоть мою долю рынка забирать, но принеси мне его. Я знаю, ты можешь. В принципе ты один, кроме его хозяина, и можешь это сделать.

Голос старика Самум я узнал сразу, что уже было крайне удивительно. Он никогда не звонит сам, заставляет это делать своих детей и внуков. Говорит, что не доверяет современным технологиям, а тут вон как, плевать хотел на это недоверие. Видимо, ему действительно очень нужен артефакт Старцевых.

И теперь мне предстоит очень хорошо подумать, как поступить. Либо вернуть артефакт хозяевам, возможно, заслужив этим поступком доверие главы рода и его благосклонность, либо отдать артефакт старику Самум и получить пока непонятно что. Но в том, что это будет крайне стоящая вещь, услуга, информация (нужное подчеркнуть), я не сомневаюсь.

— Даже не раздумывай, а передай артефакт мне. Если нужно, то прямо сейчас пришлю к тебе людей. Будут на месте через двадцать минут, — начал наседать на меня старейшина Самум.

— Старик, погоди. Я ещё не знаю, смогу ли вообще коснуться этого артефакта, а ты его уже забирать собрался. Да и не решил я, как поступить. Если видел, то должен знать, что этот артефакт способен мне так же очень сильно помочь.

— Так попробуй, возьми. Если получится, скажешь мне и пришлю людей. А тебе этот артефакт совсем не нужен. Поверь старику. Без него шансов на положительный ответ куда больше. Ты же не хочешь, чтобы тебя обвинили в воровстве?

— Так, хватит мне заговаривать зубы. Сейчас я сперва попробую освободить людей, а уже потом забрать сам артефакт. После этого и поговорим, если он останется цел, — сказал я и отключился, хотя старик ещё пытался что-то мне сказать.

Бросил телефон на ближайший диван и полностью окутал себя бронёй. Её слой был очень тонким, но этого вполне хватало, чтобы выдержать мощнейшие атаки одарённых. Посмотрим, что будет с ловушкой застывшего времени.

Снова осторожно проверил рукой и когда также не ощутил ничего странного, сделал шаг вперёд, полностью оказавшись внутри ловушки.

И вот тут меня пробрало.

Глава 4

Сам воздух вдруг стал очень твёрдым, словно я оказался в воде, которая стремительно замёрзла, и лишь тепло моего тела давало хоть какую-то надежду на освобождение. В качестве такого тепла выступала броня из артефакта. С огромным трудом, но тело всё же двигалось, буквально выгрызая по миллиметру пространство у ловушки.

А ещё я ощутил, как артефакт Старцевых начал тянуть из меня магическую энергию. Вот это уже было хреново. Надеяться на то, что заряд скоро закончится и артефакт сам деактивируется, не стоит. Попавшие в его плен люди были одарёнными. Судя по тому, сколько начал тянуть из меня артефакт, много для работы ему не нужно.

Понятия не имею, сколько мне потребовалось времени, но я сделал шаг назад и оказался на свободе. Полностью лезть в сферу остановленного времени ‒ не вариант. Видимо, срабатывает какой-то дополнительный защитный механизм.

Вновь попробовал засунуть только руку, и всё вышло. Рука свободно двигалась и не ощущалось никакого давления. В принципе, можно попробовать достать мужика. Вроде, Алексея. До него я точно дотянусь, а вот с женщиной будет гораздо сложнее, но вытаскивать их точно нужно. Для начала отрубить подпитку артефакта, а там посмотрим, что можно ещё сделать.

Телефон молчал, значит, время ещё есть.

На всякий случай сделал броню толще и аккуратно ухватил пленника за ногу. До неё дотянуться было легче всего. Немного подождал, прислушиваясь к ощущениям, ничего не изменилось, и тогда я потянул ногу на себя. На удивление, это получилось. Правда, пришлось очень сильно напрягаться. Словно я тащил самолёт, а не одного человека. Когда нога оказалась вне зоны действия ловушки, дело пошло куда быстрее. Пару раз резко дёрнул и мужчина вылетел из ловушки.

-… трогай, он мой! — послышался крик, после которого мужчина замер и стал оглядываться по сторонам.

— Получается, что для того, кто попал в ловушку, время полностью замирает, — произнёс я, заставляя освобождённого подскочить и потянуться к дару. Понятия не имею, какой силой он обладает, но применять её к себе не позволю.

— Не стоит. Отпустите дар и поговорим, — сказал я, и мужчина тут же бросил свою затею. Защиты от Воли у него не имелось. — Для начала позвольте представиться, князь Александр Александрович Чернышёв-Апраксин. Мне нужно знать, где вы получили этот артефакт. Советую не пытаться меня обмануть. Правда всплывёт в любом случае, но уверен, что вам это не понравится.

Не зря этот человек работал только с ВИП-клиентами. Он очень быстро смог сложить два плюс два и понял, как необходимо себя вести.

— Этот артефакт мы получили от наследника Старцевых. Он сам нам его отдал в качестве платы за молчание. Ситуация была критической, а под рукой у него был только этот артефакт.

— Я так понимаю, рассказать о том, что за ситуация, вы мне не сможете? — мужчина отрицательно покачал головой. Оно и понятно, княжич по-любому взял с них клятву. — Но и того, что вы уже сказали, вполне достаточно.

Открыл дверь и передал бедолагу в руки своих парней. Отпускать его пока нельзя, сперва с ним поработает Вениамин. Мне же предстоит освободить женщину. И чтобы сделать это, необходимо вновь полностью оказаться в зоне действия артефакта, чего совершенно не хотелось. Да и не получится у меня вот так её вытащить. Мне бы сюда Виктора, тогда у нас точно всё вышло бы, но говорить брату я ничего не хочу и не буду.

В голову пришла мысль, которая показалась просто отличной. Только придётся прыгнуть выше головы. Слишком сложной оказалась моя задумка. Главная сложность состояла в том, чтобы оставить контакт с артефактом и при этом не вляпаться в ловушку.

Создал теневого фантома, полностью скопировав его с себя, и облачил в броню. Пришлось делать её ещё тоньше, чтобы оставить нить, по которой буду передавать энергию. Проверил, как двигается фантом, и оказался полностью удовлетворён.

Сам я буду стоять на границе и рискую лишь потерей фантома и энергии, пошедшей на его создание.

И почему додумался до этого только сейчас?

Фантом аккуратно вошёл в зону действия артефакта и замер, я уже собрался обрубать питающую нить, но понял, что сам остановил его, не давая, дальнейших указаний. А как только дал, то мой двойник сделал ещё пару шагов, оказался возле пленницы и обнял её. Женщина висела в воздухе, так что это точно будет нелишним.

На обратный путь пришлось потратить минут десять, но это совсем ничего в сравнении с тем, сколько женщина уже проторчала в этой ловушке. Она так же начала кричать, когда оказалась на свободе. Схватилась за дар и дальше всё по первому сценарию.

Правда, рассказать женщина смогла немного больше своего напарника, но причину, по которой у них оказался этот артефакт, и почему они решили делить его именно в игорном доме Артура, так и не раскрыла. И её отправил к Вениамину.

— Первый вариант ‒ заполучить расположение Старцевых, более предпочтителен, — выдала Василиса, когда я позвонил ей. — Понятия не имею, почему, но в случае возвращения этого артефакта ты рискуешь сделать ваши семьи врагами.

— Наши семьи, — исправил я провидицу. — Больше ничего не смогла увидеть?

Старик Самум так же говорил, что возвращение артефакта не поможет склонить Ефима Семёновича на мою сторону. Значит, точно этот вариант стоит отклонить. А так хотелось обставить дело без лишних затрат.

— Дальше сплошной туман. Но вражда со Старцевыми чётко видна. Для этого они привлекут на свою сторону ещё несколько благородных семей. Причём не из Клана Времени. Император или кто-то другой из совета двенадцати не будет вмешиваться в это противостояние. Поэтому уничтожь артефакт, Саша. Он несёт только угрозу нашей семье.

— Понял тебя. Значит, буду решать, что делать с артефактом. И раз возвращать его хозяевам нельзя, то пристрою в другое место или вообще уничтожу. Но убирать его из игорного дома точно нужно. Не хватало ещё, чтобы Старцевы смогли почувствовать свою магию. Спасибо, Василиса, если что, я свяжусь с тобой.

Не успел закончить разговор, как вновь позвонил старик Самум.

— Парень, я тебе говорю, что лучшим решением будет передать этот артефакт мне. Не слушаешь меня, так послушай свою невестку. Мои люди уже находятся рядом с игорным домом. У них есть очень хорошее хранилище, которое сможет сдержать силу любого артефакта. Если не можешь сам с ним совладать, то пусти их. А? Там два отменных артефактора.

Предложение старика Самум оказалось очень заманчивым, вот только я сам должен разобраться с артефактом. Необходимо уметь работать с такими вещами. Мало ли когда ещё встречу?

А ещё слова старика натолкнули меня на очень хорошую мысль.

— Благодарю за предложение, но пока откажусь. Ваши люди пускай зайдут в игорный дом. Ничего не обещаю, но стоять на улице и привлекать к себе лишнее внимание им точно не стоит.

— Какой ты несговорчивый. Войди в положение старика. Этот артефакт мне позарез нужен.

— Для чего?

— Для того, чтобы и дальше продолжать отравлять жизнь своим потомкам. Или ты думаешь, что я вечно жить буду? Да мне осталось… — старик закашлялся, едва не выдав, сколько ему осталось жить. — В общем, недолго мне осталось. А этот артефакт может продлить это недолго настолько, что я даже внукам твоим помогать буду.

— А вот это уже гораздо более неинтересно. Пускай ваши люди идут в игорный дом. Как разберусь с деактивацией артефакта, так сообщу вам. На этот номер можно звонить?

Дальше я распорядился, чтобы пустили в игорный дом людей старика Самума и приказал меня не беспокоить. Вот теперь можно попытаться достать артефакт и отключить его. Подпитки он лишился, да и сейчас я узнаю об артефактах гораздо больше.

— Виталик, мне срочно нужна твоя голова, — начал я, как только Апраксин поднял трубку.

— Не выйдет. Голова мне и самому нужна. Без неё я не смогу жить, — рассмеялся Виталик. — Но я понял, о чём ты, так что задавай вопрос. Если смогу, то отвечу на него.

— Каким образом можно деактивировать артефакт, который создаёт магическое воздействие в радиусе трёх метров от себя. Пройти под защитой это расстояние не выйдет. Как не выйдет и чем-нибудь бросить в артефакт. Работает уже больше десяти часов. Насчёт подзарядки из окружающего пространства не знаю, но вот из одарённых силу тащит только так.

Виталик крякнул, услышав вводную, и замолчал. Я только слышал, как он что-то шепчет себе под нос. Тишина продлилась примерно минуту.

— Самый простой способ, дождаться, когда закончится энергия в артефакте. Но, как я понял, тебе он не подходит. Следующий способ — это попытаться быстрее разрядить артефакт. Максимально загрузить зону его действия. Ещё, как вариант, можно найти сильного артефактора, желательно той же стихии, что и сам артефакт.

— Это точно не вариант, — тут же сказал я. Обращаться к Старцевым нельзя.

— Использовать антимагию и тупо подавить действие артефакта, — ничуть не обидевшись, что я его перебил, продолжил Виталик. — Только здесь нужно быть крайне осторожным, чтобы не коснуться самого артефакта. В этом случае он будет уничтожен. Как я понял, он тебе нужен в рабочем состоянии. Пожалуй, сейчас могу предложить только эти варианты. Если бы больше вводных, возможно, и другие найдутся.

— Других водных нет. Но ты уже мне помог. Спасибо, буду твоим должником. Если понадобится помощь, обращайся без раздумий.

Виталик лишь отмахнулся от моих слов. Это я не считаю Апраксиных своими родственниками и ничего не могу с собой поделать, а вот многие из их рода считают меня своим. И Виталик в их числе. А помощь родственникам всегда бескорыстна и максимальная из возможной. Уверен, что если понадобится, то они и жизнь за меня отдадут. Но до этого точно никогда не дойдёт, мы с братом вдвоём сможем остановить практически любого противника. Да и переговоры никто не отменял. Но сейчас важно другое.

Раз антимагия способна справиться с действием артефакта, то это практически идеально. Создать, прям антимагию, которой владеют Рюриковичи, у меня не получится, но близкую к ней, вполне. А если ничего не выйдет, то всегда остаётся ещё минимум два варианта. Это перегрузить артефакт. Буду закидывать в зону действия остановки времени всё, что под руку попадётся, а потом вытаскивать и закидывать пороговой. И второй вариант — попросить помощи у будущего тестя. К Лене точно не буду обращаться по этому поводу. Сболтнёт ещё лишнего перед Ульяной и тогда точно не избежать конфронтации со Старцевыми. А вот Михаил Юрьевич точно не проболтается. Правда, тогда придётся лезть в долги, чего бы не хотелось. Но если не останется другого варианта…

Хотя у меня ещё два артефактора от старика Самум имеются в наличии. Это вообще самый последний вариант. Допускать незнакомцев к вещице, которую я уже считаю своей, не дело.

Проще всего было с антимагией. Похожая техника была в наличии, и я просто создал её, изрядно потратившись, но результата так и не было. Похоже, что остановка времени не позволяет моей технике достичь нужного места и разрушить ловушку.

Тогда второй вариант. Распорядился, и через пять минут у меня было два мешка, под завязку забитых железными моментами. Понятия не имею, для чего игорный дом держит столько мелочи, но для меня это оказалось отличным подспорьем.

Бросал монеты горстями, наблюдая за тем, как они застывают. Одни пролетали довольно далеко, другие зависали сразу за границей остановленного времени. Понятия не имею, чем это обусловлено, но к концу второго мешка в сфере оставалось не так много свободного места. Хотя казалось, что трёхметровый радиус, это довольно много.

Я уже было собирался просить принести мне ещё чего-нибудь мелкого, и много, зачерпнул очередную горсть монет и услышал звон. В зоне действия остановки времени упали несколько монет.

Выкинул все оставшиеся, а дальше накинул броню и сам вбежал в зону остановленного времени. На этот раз двигаться было куда проще. Сила артефакта постепенно спадала, и мне удалось подойти к нему. Двигался, словно в киселе или в какой другой вязкой жидкости. По дороге осыпались монеты, которых я касался, поэтому моё движение сопровождалось денежным звоном.

— Вот ты и у меня, — произнёс я, когда шар оказался в руках.

Размером со среднее яблоко, тёмно-синего цвета, исписанный какими-то знаками и с парой вставок. С одной стороны, это был кусок стекла или материала очень на него похожего, а с другой — песок. Самый обыкновенный, в который дети играются в парках. Даже в детском доме была песочница. Только песок в артефакте удерживался каким-то непонятным образом. Он не был закрыт, но всё равно не выспался.

И именно этот песок отвечал за остановку времени. После того как я направил в него технику антимагии, все монеты, продолжавшие висеть в воздухе, разом упали, подняв чудовищный звон. Даже открылась дверь и появились бойцы моей СБ.

— Всё в порядке. Я скоро выйду.

Этого оказалось вполне достаточно, чтобы дверь закрылась. Я же продолжил разбираться с артефактом Старцевых. Комната всё ещё была экранирована, но теперь я наложил скрывающие техники непосредственно на сам артефакт. Так мне будет спокойнее. Старцевы точно не смогут обнаружить его.

Дальше я принялся фотографировать шар со всех сторон, чтобы можно было различить все знаки. Будет подарок Виталику, возможно, поможет ему создать какой-нибудь идеальный родовой артефакт. Что-нибудь круче Охранителей, которые способен создать только Григорий Константинович.

Сделал последний снимок и раздался очередной звонок. На этот раз это был Виктор. Странно, почему он не связался со мной напрямую? Сейчас для нас это не представляет никаких проблем и даже практически не тратится энергия.

— С тобой всё в порядке? Почему я больше не чувствую тебя? Даже не могу понять, где ты находишься. Связь так резко оборвалась, что я едва не свалился с лестницы. Хорошо, что Василиса была рядом и успела мне помочь.

Голос брата слегка дрожал. Было слышно, что он очень взволнован. И всего лишь из-за того, что пропала наша связь.

Помнится, они с Василисой на пару блокировали эту связь и ничего, я же тогда не истерил и не нервничал так. Должно быть, сейчас, наша связь прервалась из-за артефакта Старцевых. Похоже, что он не полностью деактивирован и экранирован. А меня скрыл из-за нашего тесного контакта. Сдаётся мне, что старик Самум не только хочет прожить подольше, но и навсегда затеряться от взгляда своих родственников. Чего-то старый хрыч задумал для своей родни. Наверное, очередную проверку. Все, кто способен заглядывать в будущее, обожают устраивать всякие проверки окружающим.

— Всё со мной в порядке. А связь наша прервалась из-за артефакта, что я нашёл, — скрывать это от Виктора не вижу смысла. — Всё в норме. Я уже разобрался с артефактом и сейчас отдам его. Нет, нам такой точно не нужен. Потому что он принесёт только проблемы для рода. Если хочешь, можешь спросить у своей невесты, она тебе расскажет. А ещё лучше, забудь и продолжай заниматься. Уверен, что ты сможешь без проблем, блата и моих способностей в убеждении поступить в ИГУ и стать одним из лучших студентов.

— Александр Александрович. Александр Александрович, — сквозь закрытую дверь послышался крик Артура. И судя по голосу, он был чем-то очень встревожен. Я бы даже сказал напуган. — Александр Александрович, к игорному дому подъехали машины с княжеским гербом Старцевых на номерах. Мои люди отправились их встречать, но сами понимаете, что надолго задержать представителя княжеского рода у нас не получится.

— Даже несмотря на все мои усилия смогли почувствовать. Реально крутая вещь, — произнёс я, подкидывая сферу в руке. — Что же, Артур, спасибо за предупреждение. Позаботься о том, чтобы никто не узнал моих ребят, а мне пора.

Нырнул в тень, чтобы через мгновение выйти в особняке Чернышёвых-Апраксиных, где меня уже ждал брат.

— Рассказывай, чего ты успел натворить?

Глава 5

Столица княжества Бордских встретила нас морозом в минус тридцать два градуса и ветром, который способен продувать абсолютно всё на своём пути. Даже когда мы сели в предоставленные машины, мне казалось, что ветер гуляет по салону и включённый на максимум обогрев здесь совершенно не помогал.

Не представляю, как люди вообще могут жить в подобных условиях? А судя по рассказам Васи, такая погода в его родном городе далеко не редкость. Ветер всегда сопровождает жителей Анадыря. Одного из самых холодных городов империи.

Холодного по погодным условиям, а вот по экономическим показателям Анадырь находился где-то в самом верху. И всё это из-за обширных золотых приисков, что род Бордских разрабатывает уже несколько сотен лет и им всё не видно конца. А ещё местные земли богаты углём и драгоценными камнями.

Земли, которые должны были стать наказанием для строптивой старшей семьи, оказались для них настоящим благословением.

За какие такие заслуги род Бордских был сослан практически за полярный круг, я не знаю. Об этом не упоминается ни в одном историческом документе, а сами Бордские не распространяются на этот счёт. Но точно могу сказать, что их всё устраивает. Особенно после того, как из аэропорта мы добрались до города.

Пожалуй, Анадырь своей красотой может соперничать даже со столицей. Несмотря на бескрайние снежные залежи, раскинувшиеся за городом, сам Анадырь был в идеальном порядке. Разве, что деревья, покрытые снегом, говорили о том, что в этом месте лютуют суровые морозы, а тепло бывает всего два месяца в году.

Каждый дом был настоящим произведением архитектурного искусства. Словно все именитые архитекторы прошлого и настоящего считали своим долгом оставить память о себе в столице княжества Бордских. Едва ли не в каждом дворе стояли памятники. Идеальная чистота на улицах и дорогах. Множество огней и люди, которые даже в такую погоду спешили по своим делам, словно и не замечая холода и пронизывающего насквозь ветра.

— Сейчас мы окажемся на центральной площади, там установлен памятник основателю нашей семьи. Его установили почти три сотни лет назад. Памятник полностью выполнен из зачарованного камня, и за всё время, что он здесь стоит, была сделана всего одна реставрация. Шесть лет назад начал крошиться постамент. Здесь же установлена стела в честь самых отважных людей империи, что каждый день живут в столь суровых условиях, — с гордостью начал рассказывать Вася.

Он не только встретил нас в аэропорту, но и вызвался быть экскурсоводом, явно намереваясь прокатить по всему городу. Через двадцать минут после начала экскурсии я уже был не против, наконец согрелся и перестал трястись от холода.

— У каждой старшей семьи есть своя недвижимость в центре города, — продолжал рассказывать Вася. — Двенадцать особняков расположены вокруг главной городской площади, и если смотреть с высоты, то получается циферблат, где памятник основателю города выступает в роли часовой стрелки, а Стела рядом с ним — в роли минутной. В дневное время по тени от памятника даже можно точно определять время. А десять лет назад, при сотрудничестве с Чернышёвыми и Старцевыми, мы создали уникальную систему освещения, которая позволяет величественным часам работать и в тёмное время суток.

Вася рассказывал об этом с гордостью, и здесь действительно было чем гордиться. Бордские не жалели средств на столицу своего княжества, впрочем, как и любая другая старшая семья. На то они и старшие, чтобы показывать всем своё превосходство. Да и я пока мало, где был. Только у Чернышёвых и теперь вот у Бордских.

Получил приглашение, от которого невозможно было отказаться. Ежегодный званый вечер в честь основателя рода Бордских. Отмечается двадцать шестого января, в день рождения Алексея Петровича Бордского. На этот праздник приглашают только самых значимых людей среди имперской аристократии, и в этом году нас с братом посчитали такими.

На самом деле мне и раньше присылали приглашения, но я ссылался на то, что слишком много дел, да и без брата появляться на празднике будет неправильно. И вот сейчас настало время, когда отказаться просто не получится. Мне нужна эта поездка, чтобы заручиться поддержкой отца Васи.

С самим Бордским-младшим у нас сложились нейтральные отношения за время моего обучения в академии. С самого начала он выбрал лагерь великой княжны, посчитав его более перспективным. Но впоследствии, когда лидеры двух полюсов силы факультета старших семей покинули академию, это разделение больше не имело никакого смысла. И брат рассказывал, что они с Васей довольно неплохо поладили. Он даже называл пространственника другом.

Вот и сейчас Вася больше общался с братом, а я для него оставался всё тем же главарём противоборствующей лагеря. Но в любом случае парень не мог помочь мне и повлиять на решение отца. В отличие от Старцевых, где решение за весь Клан мог принять Ефим Семёнович, в Клане Пространства была демократия. Все решения принимались путём голосования глав семей, входящих в него. И убедить правильно проголосовать их мог только отец Васи — Александр Алексеевич.

— Вы прибыли одними из первых и так как у Чернышёвых-Апраксиных нет своей недвижимости в городе, будете размещены в нашем поместье, в одном из гостевых домов. На время пребывания в гостях у Бордских вы можете чувствовать себя как дома. Любая инфраструктура поместья в вашем распоряжении. Если потребуется, возможны тренировки с нашими бойцами. Магический полигон и даже полигон для тренировки МД. Сражения в столь суровых условиях сильно отличаются от всего, что вы видели до этого, князь. На днях запланированы масштабные учения с показательными выступлениями наших пилотов. Уверен, что вам будет интересно посмотреть, а возможно, и принять в них участие. А ещё вечером вас ждёт прогулка в одно очень интересное и знаковое для всех жителей Анадыря место.

Бордские реально заморочились, даже специально для меня решили устроить показательные выступления МД. И мне, действительно, очень интересно посмотреть, как работают пилоты в подобных условиях. Снег, лёд, пурга, шквальный ветер, всё это необходимо учитывать во время боя. И это гораздо сложнее, чем все, с чем мне приходилось сталкиваться до визита на земли Бордских. А вот вечерняя прогулка меня, честно говоря, пугала. Совершенно не хочется гулять в подобных погодных условиях.

Но отказывать нельзя.

— С удовольствием приму ваше приглашение, княжич. И если будет такая возможность, то сам немного разомнусь. Покажу вашим людям, чему научился в Рюриковом Полку. Но уверен, что мне далеко до ваших ребят, которые тренируются в столь тяжёлых условиях и знают здесь каждую кочку.

— Хорошо, что вы не взяли с собой Странника. Иначе наши пилоты получили бы слишком болезненный удар по самооценке, — рассмеялся Вася.

А Странника я не взял, хотя он и просился, потому что нельзя ослаблять защиту наших земель. Я ещё не до конца уверен в том, что вассальные семьи смирились со своей участью и не попробуют выкинуть какой-нибудь фокус, когда узнают, что оборона Чернышёвых-Апраксиных ослабла. Такая вероятность существовала, поэтому в гости к Бордским я прилетел с минимально возможным сопровождением. Хотел и Вениамина оставить в столице, но Сапфир и разумник смогли продавить его присутствие.

Никакой угрозы нам точно не стоит бояться в месте, где соберутся представители высшей аристократии империи. Но все они будут с внушительной свитой, и мне, как князю, так же положено иметь свиту. Поэтому взял с собой Вениамина, десяток бойцов, отобранных Сапфиром, и Давида с его людьми. Финансист пригодится для налаживания связей с Бордскими. Всё же именно здесь, а не в столице, как у подавляющего большинства старших семей, находится управленческий и финансовый центр Бордских. Все сделки заключаются здесь.

Наверное, это сделано из вредности, чтобы все, кто хочет сотрудничать с пространственниками, на собственной шкуре ощутили суровую действительность, в которой они живут уже несколько веков. И я уже по полной ощутил это. Совершенно не хочется вылезать из машины. Вплоть до того, что всерьёз начал думать над тем, чтобы передвигаться здесь исключительно в тенях. Вот только подобное точно не обрадует хозяев, а я прилетел в Анадырь, чтобы налаживать с ними добрые отношения и заручиться поддержкой. Поэтому придётся страдать.

Экскурсия по городу продлилась чуть больше часа, после чего мы направились непосредственно в поместье Бордских. Оно располагалось в двадцати километрах от города, укрытое внушительным горным массивом, который задерживал вечный ветер и я даже сначала не понял, почему так резко изменилась погода, когда мы вышли из машины. Было просто холодно, но ветер уже не пытался пробраться в меня и заморозить внутренности.

Мы остановились перед четырёхэтажным зданием, выглядевшим невероятно монументальным, словно его вырезали из единого куска породы. Входная группа состояла из массивных колонн, которые поддерживали на себе величественный герб Бордских. Снежное поле, на котором стоял воин в золотых доспехах, а за его спиной в небо поднимался чёрный дым. Над гербом явно поработал очень умелый артефактор. Стоило чудь дольше задержать взгляд, как изображение оживало: воин доставал меч и начинался бой с тенью. Впервые вижу нечто подобное.

— Нравится? — раздался незнакомый голос.

Он принадлежал мужчине слегка за тридцать, очень похожему на Васю. Только габаритами встречающий был куда крупнее и костюм на нём сидел лучше. А в остальном слегка повзрослевшая копия моего бывшего сокурсника.

— Княжич, Артемий Александрович Бордский. Рад приветствовать вас в нашем поместье. Прошу прощения, что немного задержался. В связи с предстоящим праздником столько дел навалилось, что просто невозможно везде успеть.

— Князь Александр Александрович Чернышёв-Апраксин, — представился я, пожимая протянутую руку. После чего представился и брат. — Не стоит извиняться, княжич. Я благодарен Бордским за гостеприимство. Уверен, что праздник пройдёт на высшем уровне. Если потребуется какая-нибудь помощь, то можете смело обращаться. Надеюсь, мы не стесним вас? Не хотелось бы злоупотреблять гостеприимством одной из старших семей.

Брат Васи расплылся в широкой улыбке. Только она мне совершенно не понравилась. Обычно вот так улыбаются люди, которые задумали нечто нехорошее. Поэтому нужно будет внимательно смотреть по сторонам. Понятия не имею, чем я или Виктор успели насолить кому-то из Бордских. Возможно, дело не в нас, а в ком-то из Апраксиных или Чернышёвых. Всего пара старших семей считает нас самостоятельным родом, не имеющим никакого отношения к этим семьям — Шуйские и Романовы.

Нужно будет узнать у тёти Светы и дяди Коли, чего они не поделили с Бордскими. А, возможно, и у Виктора. Внимательно посмотрел на брата, чем вызвал его недоумение. Но быстро вернулся к встречающему.

— Что вы, князь, как можно. Наша семья вполне способна справиться со всеми приготовлениями самостоятельно. Гости должны только отдыхать и наслаждаться пребыванием на наших землях. Пусть и такие, как вы.

Ветер, словно специально ждал этих слов. Резкий порыв забрался под одежду и заставил меня передёрнуться.

— Что же мы стоим на холоде, прошу вас следовать за мной. Должно быть, вы устали с дороги и хотите отдохнуть? Гостевой дом уже полностью готов. Я взял на себя смелость и распорядился приготовить обед, как только узнал, что вы прибыли в аэропорт.

Идти до гостевого дома было недалеко, но под пронизывающим ветром эта прогулка показалась мне невероятно долгой. Брат Васи, словно специально хотел насладиться нашими мучениями, хотя можно было проделать этот путь в машине.

Да и сам Вася был явно не рад тому, что нас встретил именно Артемий. Всю дорогу он бросал на него странные взгляды, словно не мог поверить, что его брат сам вышел нас встречать.

Экскурсия по территории поместья Бордских вышла довольно короткой, но очень информативной. Было видно, что Артемий гордится своей семьёй и тем, чего им удалось достичь даже в столь суровых условиях.

— А теперь прошу меня простить, но вынужден откланяться. Ещё столько дел, которые требуют моего участия, что даже представить страшно. Благодарю вас, господа, за ту короткую передышку, что я получил, встречая вас. Брат, не забудь, что и у тебя также ещё много важных дел, — сказал Артемий и оставил нас.

— Извините за поведение брата. Он считает равными только членов старших семей, а к остальным относится со снисхождением, словно они не достойны даже говорить с ним. Именно из-за этого я не хотел, чтобы он вас встречал, но отец посчитал иначе, — начал извиняться Вася.

— Всё нормально, — успокоил его Виктор. — Три дня твой брат может считать нас хуже него. Мы не обидимся. Ведь так? — брат посмотрел на меня, и я подтвердил его слова.

— Вот и хорошо. Я тогда пойду, действительно, ещё куча дел. И почему отец всегда заставляет нас выполнять работу, с которой могут справиться слуги? Зайду за вами часов в семь.

Вопрос был риторическим и, не дожидаясь ответа, парень ушёл. Слуги взяли наши вещи и пошли вместе с Виктором показывать, где мы будем жить ближайшие три дня. Я же остался, чтобы дождаться Вениамина и Давида с его людьми. Необходимо позаботиться об их размещении, а уже потом можно подумать и о себе.

***

— Ты встретил князя Чернышёва-Апраксина? — спросил Александр Алексеевич Бордский у второго сына.

Сам он не мог встретить гостя из-за того, что находился за пределами поместья.

На одном из золотых приисков случилось ЧП. Глава рода был обязан присутствовать там. Пострадали его люди, и им требовалась помощь. А когда князь вернулся, то было уже довольно поздно. Он не хотел нарушать покой гостей. Хотя Василий и Юля, младшая из детей князя, сейчас находились в гостевом доме, где разместили Чернышёвых-Апраксиных.

— Встретил, отец и всё ещё не понимаю, для чего должен был это делать? Мальчишки не представляют для нас никакого интереса. А Александра и аристократом трудно назвать. Больше половины жизни он провёл в детском доме. Для чего ты вообще пригласил их?

Глава рода тяжело вздохнул и опустился в мягкое кресло, с удовольствием вытягивая ноги. Провести весь день на улице под порывами ледяного ветра, при этом совершая тонкие манипуляции с даром ‒ весьма сложная и изматывающая работа. А оказавшись дома, слушает, как средний сын говорит глупости, за которые ему должно быть стыдно.

— Как ты думаешь, куда я в срочном порядке исчезал из родового поместья осенью?

— Отправлялся по делам в столицу, — пожал плечами Артемий. — Обычное дело, ты вообще живёшь на два города. Так что ничего странного в этом нет.

— Обычно я просто сажусь в самолёт и добираюсь до столицы за восемь часов. При этом предупреждаю всех. И только в самых экстренных ситуациях использую перемещение между нашим родовым и столичным особняком. Ты прекрасно знаешь, сколько ресурсов расходуется для такого перемещения и почему мы не пользуемся им постоянно.

Артемий посмотрел она отца так, словно услышал впервые о том, что тот использовал одну из сильнейших техник рода, чтобы осенью оказаться в столице.

— Твой старший брат помогал мне и экранирован технику, чтобы избежать ненужных расспросов. Судя по твоему выражению, у него это отлично получилось. Но сейчас не об этом. Тогда прозвучал призыв срочного собрания совета двенадцати. Но помимо глав старших семей там присутствовал император, старик Годунов, Воронцов, великая княжна и Денис Скуратов и ещё несколько очень сильных одарённых.

— Не понимаю, для чего эти сопляки присутствовали на собрании столь уважаемых людей, — нахмурился Артемий.

— Просто эти сопляки оказались гораздо сильнее любого из стариков, — усмехнулся Михаил Васильевич и жестом остановил сына, который уже собирался сказать, что он думает по этому поводу. — Все мы собрались для того, чтобы в случае необходимости уничтожить одного, как ты выразился — сопляка. Этим сопляком был Александр Александрович Чернышёв-Апраксин. Нравится тебе это или нет, но он сейчас сильнейший одарённый в империи. А, возможно, и в мире. Чтобы ты смог представить масштаб, парень способен уничтожать силу Рюриковичей. Думаешь, что мы можем пренебрегать знакомством с таким человеком? Вскоре он станет зятем императора. И вполне возможно, его первым советником. Ты всё ещё считаешь, что Александр недостоин быть в числе наших гостей?

Вот теперь среднему Бордскому стало всё понятно. Он даже предположить не мог, что возможно существование подобного монстра. И тем паршивее себя чувствовал, понимая, что сделал огромную ошибку, но исправить уже ничего не мог. Возможно, что уже в это время решается судьба Бордских. Решается где-то в заснеженных окрестностях родового поместья.

Глава 6

Надолго нас одних не оставили. Я буквально успел разложить нехитрый скарб, что мы взяли с собой, созвониться с Леной и сделать ещё пару звонков, как пришёл Виктор и потащил меня развлекаться. Как он сам это назвал.

Я же не видел ничего хорошего в развлечениях, которые проводились на улице. А именно туда меня потащили Виктор и Вася. К Бордскому-младшему пришли друзья, и он решил познакомить нас с ними.

Две девушки и три парня. Все с незначительными титулами. Оно и понятно, негоже княжичу водиться с простолюдинами. Отчего-то представил, что эти слова говорит Артемий. Раз он так следит за происхождением знакомых своего брата, то ему они идеально подойдут.

— Сейчас я отведу вас в одно значимое место для всех жителей Анадыря. Каждый молодой человек, будь то простолюдин или аристократ, приходят в это место, чтобы пройти своеобразное крещение силой. Только после этого он может считать себя взрослым. Обычно это делается в шестнадцать лет, но нет никакого ограничения и для более взрослых людей, — ввёл нас в курс дела Вася. — Я вот сам ещё не проходил крещение, так как находился в академии. А после окончания всё времени не было. Ребята ждали меня. А сейчас же идеальный момент для этого.

Я смотрел на Всю и его друзей и не мог понять, как они так спокойно могут стоять на таком холоде? Словно они вообще не замечали мороза и пронизывающего ветра.

Если я укутался в самую тёплую куртку, какую только смог найти, то они были одеты в элегантные пальто, совсем не подходящие адской погоде Анадыря. Даже на ногах у них были лёгкие туфли, а не зимние сапоги, как у меня.

— Там так же холодно? А то боюсь, что я не смогу пройти никакого крещения. Замёрзну гораздо раньше, — сказал я, стуча зубами, и в конце шмыгнул носом, который уже не ощущал.

— Вася вам не дал грелку? — удивилась одна из девушек, вроде Светлана Ялова.

— Не дал, — медленно произнёс я, поворачиваясь к Бордскому, который начал пятиться, словно увидел нечто очень страшное.

Впрочем, он был таким не один. Все, кроме Виктора, попали под действие моего правого глаза. Даже не понял, как он вышел из-под контроля.

— Совсем забыл. Столько всего в голове вертится. Сейчас. Я только добегу до поместья. У нас там для всех гостей заготовлены грелки.

Вася умчался в основное здание поместья, а мы остались стоять на улице. Местные, совершенно не подавая никаких признаков, что им холодно или что-то в этом роде, а мы с Виктором, переминаясь с ноги на ногу. Брат переносил холод лучше меня, но всё равно подобные условия для него были в новинку.

— Грелка ‒ это артефакт, который позволят чувствовать себя комфортно при любых погодных условиях. Он защищает от холода и ветра. Мы без него не выходим из дома. Производством занимаются Бордские. Энергии потребляет очень мало, поэтому им может пользоваться даже слабый одарённый, — провела небольшую лекцию всё та же Светлана.

Она оказалась самой смелой из друзей Васи. Остальные смотрели на меня с опаской после случившегося. Я же не специально, само так получилось. Но ничего, вот сейчас перестану страдать от холода и тогда быстро наладим хорошие отношения. За этим дело не станет.

— Благодарю за объяснения. Даже не представляете, как мне у вас плохо. Никогда не любил зиму, а тут окунулся в её квинтэссенцию. Должно быть, какой-нибудь одарённый, работающий со льдом, будет ощущать себя у вас в гостях, словно в раю.

— Точно нет, — набравшись смелости, ответил один из парней. Баронет Егор Артамонов. Темноволосый, среднего роста и такого же среднего телосложения. Только нос у него был далеко не средний, выдавался вперёд, словно птичий клюв. — Я специализируюсь на ледяной магии и без грелки никуда. А вообще, это очень странный стереотип. Вот вы, князь, обладатель дара тьмы, хотите сказать, что в темноте чувствуете себе гораздо комфортнее?

— Не хочу, — улыбнулся я.

Даже не придётся прибегать к помощи левого глаза и располагать ребят к себе. Они уже начали сами отходить, и это очень хорошо. Настроение сразу начало подниматься. А ещё лучше оно стало, когда вернулся Вася и протянул нам амулеты на металлической цепочке. Небольшие камни, с красными прожилками. Стоило только приложить камень к телу и пустить в него немного энергии, как сразу стало очень хорошо. Словно на улице не сильный минус, а хороший такой плюс. Да и ветер больше не причинял сильного неудобства. Даже снежинки перестали жалить открытые участки кожи.

— Ваше крещение подразумевает физическую активность? — спросил я, прикидывая, как лучше поступить. Идти так же укутанными или всё же облегчиться?

— Необходимо будет взобраться на довольно отвесную скалу. Сделать это по ступеням, но в случае чего, мы вам поможем, князь, не беспокойтесь. Каждый из нас уже бывал на этой скале. Как и тысячи людей до нас. Только мы никогда не доходили до вершины. Там уже всё давно устроено для удобства людей, которые приходят на крещение, — успокоил меня Егор.

— Вот и хорошо. В таком случае я пойду переоденусь. А то передвигаться во всём этом невероятно сложно, — опередил меня Виктор и побежал в дом.

Через несколько минут мы уже были готовы и практически не отличались от других ребят. Разве, что пальто у нас не было с собой, но зачарованные костюмы смотрелись даже лучше. Вот теперь на нас смотрели, как и положено, с уважением и в какой-то степени с восхищением. Особенно девушки. Похоже, что нам с Виктором придётся довольно сложно. Мы же ещё не женаты, а то, что есть невесты — это не беда. Невеста может поменяться в любой момент.

Светлана явно выбрала Виктора, а вторая девушка, Дарья Скрепова, старалась держаться рядом со мной. Идти до нужного места было больше десяти километров, и делать это по заснеженным окрестностям ‒ то ещё удовольствие. Поэтому Василий сперва повёл нас в гараж, где стояли несколько вместительных снегоходов. Практически такие же «Медведи», только переделанные под передвижение по снегу и льду.

— Я за рулём! — выкрикнул я. Никогда ещё не катался на подобных вездеходах. — Конечно, если вы не против и покажете мне дорогу.

Против никто не был.

Мотор вездехода взревел, аккуратно выехали из гаража, затем проехали по территории поместья, а за его пределами я оторвался по полной. Ехать было всего ничего, но я растянул удовольствие, покатавшись возле конечной точки.

Около самой скалы всё было облагорожено. К ней вела отличная дорога, расчищенная от снега и ярко освещённая. А ещё здесь стояли другие машины. Конечно, не «Медведи», но тоже отлично приспособленные для езды по заснеженному бездорожью.

— Это место пользуется огромной популярностью. Даже экскурсии организуют из других княжеств, и они пользуются спросом, — важно заявил Вася.

— Похоже, что мы попали на одну из таких экскурсий. Должно быть, наверху сейчас не протолкнуться, — сказала Дарья, которая оказалась прямо за моим плечом и даже позволила себе положить на него руку, делая вид, что ей необходимо на что-то облокотиться, без этого она не может нагнуться, чтобы посмотреть в лобовое стекло. Я как раз остановился, чтобы отлично было видно импровизированную парковку.

— Раз не протолкнуться, то предлагаю немного подождать, пока не спустятся экскурсанты. Немного свежего воздуха ещё никому не вредило.

Виктор предложил это, он же первый и вышел из машины. А остальные последовали за ним. Основные мероприятия в честь праздника запланированы на завтра, так что сегодня мы совершенно свободны и можем никуда не торопиться.

Друзья Васи оказались довольно интересными собеседниками. Пусть и с местным колоритом, но с ними точно не было скучно. Мы даже не заметили, как закончилась экскурсия и почти все машины уехали. Остались два внедорожника китайского производства, что было довольно странно. Редко можно встретить людей, которые предпочитают китайцев имперской технике. Но извращенцев везде хватает. Да и стоят китайцы гораздо дешевле.

— Кажется, путь свободен. Или нам могут помешать люди всего из двух машин? — сказал я, привлекая внимание.

— С двух точно не помешают. Наверху места много. Поэтому предлагаю отправиться на крещение. Стать по-настоящему взрослыми и начать путь к покорению империи.

— Покорять империю мы точно не будем, — усмехнулся Виктор. — Наш род слишком молод для этого. А стать взрослым, почему бы и нет. Хотя для брата это точно неактуально. С самого знакомства он казался мне не по годам взрослым. Правда, потом выдавал какую-нибудь лютую дичь, и эти мысли исчезали у меня из головы. Этакий взрослый человек, который всячески пытается вернуться в детство, и иногда ему это удаётся. Буквально до того момента, пока его шалость не будет раскрыта и наказание за неё уже начинает нависать над ним, как дамоклов меч.

— Ну что вы, Виктор Александрович. Ваш брат, действительно, не по годам рассудителен и учтив. Я даже не могу припомнить ни одного моего ровесника, о котором я могу это сказать, — сдерживая улыбку, попыталась заступиться за меня Даша. Только у неё явно ничего не получилось.

Вася и вовсе в открытую рассмеялся, прекрасно понимая, о чём говорит Виктор. Ему так же доводилось наблюдать вот такие мои изменения.

А чего я могу поделать, если такой есть?

Вот и сейчас незаметно для всех создал пару техник, которые использую немного позже. Чисто ради того, чтобы не разочаровывать брата. Будет ему взрослый и рассудительный ребёнок. Вот только наказать меня никто не сможет. Да и раньше с этим были большие проблемы.

— Что же, предлагаю уже отправиться наверх. Нам предстоит взойти к вершине и оставить там прошлую жизнь. Сбросить все скрепы, что ещё сдерживают нас от взросления, — заявил Вася и первым двинулся к лестнице, вырубленной прямо в скале.

Если вокруг самой скалы был внушительного размера пятачок, расчищенный от снега, льда и любого мусора, который мог здесь быть, отлично освещённый, с местами для отдыха, в виде удобных лавочек, закрытых от ветра и всё в этом духе, то саму скалу это не коснулось.

Единственное улучшение, которое здесь было — это ступени. Освещение так же имелось, но очень скудное. Буквально, чтобы было видно, куда поставить ногу и больше ничего.

— Наверху вообще нет освещения. Поэтому там нужно быть очень осторожным. Конечно, мы позаботились о безопасности туристов, но всё ещё происходят несчастные случаи, — начал рассказывать Вася, уверенно поднимаясь по ступеням. Словно он каждый день ходит здесь, хотя и говорит, что для него это впервые. — Отец сейчас разрабатывает технику, которая позволит избежать подобного, но для неё потребуется много ресурсов и пока непонятно, откуда их брать. Либо оставлять одного из Бордских для того, чтобы техника всегда имела подпитку, либо создавать систему, собранную из источников, что используется в МД. Договориться об этом с Чернышёвыми пока не удалось. Возможно, завтра этот вопрос сдвинется с мёртвой точки.

Повисла небольшая пауза. Видимо, Вася хотел, чтобы я помог его семье договориться с Чернышёвыми, что было вполне решаемо. И это так же очень хорошая возможность заручиться поддержкой его семьи. Знаю, что дядя Коля сейчас выполняет большой заказ министерства обороны. Обновляет весь парк МД, и у него просто нет лишних ресурсов, чтобы создавать реакторы для Бордских. У него нет, а вот если ему немного с этим помочь, то возможно, что-то и выгорит.

— Уверен, что Чернышёвы пойдут вам навстречу. Я поговорю с Николаем Дмитриевичем, как увижу его. Или вы пригласили только Дмитрия Борисовича?

— Мы никогда не приглашаем конкретного человека, а зовём сразу весь род, — ответил радостный Вася. — А там уже внутри семьи решают, кто к нам поедет, а кто останется следить за делами. Но я точно не могу сказать, приглашениями всегда занимается отец.

— Значит, есть большая вероятность, что Николай Дмитриевич не прилетит. Слишком много у него сейчас дел. Но ничего, я могу поговорить и с Чернышёвым-старшим.

— Я тоже поговорю с князем, — сказал Виктор, у которого отношения с ним были куда лучше.

Это я не признавал никаких родственников, а брат так не мог. Пару раз при мне он даже назвал Дмитрия Борисовича дедушкой. Хорошо, что этого не слышал Григорий Константинович, а то скандал был бы обеспечен.

— Если вы это сделаете, то можете считать меня своим должником. А уж если Чернышёвы согласятся нам помочь, то смело записывайте туда же весь мой род, — выпалил на радостях Вася. Наверное, он слишком поторопился и потом будет жалеть об этих словах. Но это будет потом, а пока мы уже подходили к нужному месту.

Ветер здесь стал гораздо сильнее, и если бы не действие грелки, то даже представить жутко, как бы я себя чувствовал. Одежду он трепал с какой-то дикой неистовостью, словно пытался содрать её с нас, но с зачарованной тканью такое точно не прокатит. Все ребята держались ближе к скале, я же шёл возле края. Здесь ощущалась невероятная свобода, а тусклое освещение порой вырывало из темноты проносящиеся мимо снежинки. Где-то далеко внизу виднелись огни трассы, по которой мы сюда приехали, и фары редких машин, спешащих по своим делам.

— А вам не кажется странным, что мы уже практически добрались до вершины, но так и не встретили никого? — спросила Светлана, когда за спиной осталось больше двух сотен ступеней.

Мы уже были довольно высоко. Свалиться отсюда я бы точно не хотел и прекрасно понимаю озабоченность отца Васи. В таком месте по-любому будут происходить несчастные случаи, если водить сюда экскурсии. А как я понял, закрывать его нельзя, как и делать что-то сверх того, что уже имеется.

— Скорее всего, просто решили немного дольше остаться на вершине. Кто знает, возможно, и мы также не будем торопиться спускаться? — задумчиво произнёс Егор, но я почувствовал, что как-то все местные напряглись. Только мы с братом шли абсолютно расслабленными.

То, что мы уже подходим к вершине, я понял, когда снежная пляска резко закончилась и вместо неё открылось звёздное небо.

Это как высоко мы поднялись, что стали выше облаков?

Даже и не скажешь, что шли очень долго. Максимум минут двадцать.

— Красота, — встал рядом со мной Виктор, тоже любуясь открывшимся видом.

Когда живёшь в городе, не обращаешь внимания на звёзды. Их там просто не видно. Слишком много света. Даже у нас в поместье, которое находится довольно далеко от города.

— Одна из причин популярности этого места. Только здесь можно увидеть звёзды, — мечтательно протянула Дарья, осторожно выглянувшая из-за моего плеча.

Было видно, что девушке страшно находиться так близко от края лестницы, её даже слегка потряхивало. А следом за Дашей к нам присоединились и остальные ребята.

— Говорят, что настоящий восторг начинается, когда поднимаешься на вершину. Словно можно коснуться звёзд руками. Поэтому последний рывок и попробуем это сделать, — через пару минут заговорил Вася, и мы с неохотой продолжили подниматься.

Ещё с полусотню ступеней и мы вышли на широкий выступ. Пришлось постараться, чтобы просто остаться на ногах. Ветер здесь был невероятно силён. Я даже воспользовался силой, чтобы помочь девчонкам. Да и парням не помешает помощь, но если не попросят, не буду ничего делать. Слишком велик шанс обидеть их.

— С ума сойти! — сказала Даша, с трудом перекрикивая гул ветра. — Никогда не думала, что ветер может быть настолько сильным.

— Он может быть куда сильнее, и сейчас вы убедитесь в этом.

Ветер донёс до нас слова своего хозяина. И сразу всё стало понятно. Нас здесь ждали.