Светлая не для тёмного

Глава 1

Глава 1

Если я – твой дьявол,

То ты – мой бог.

Сколько же ещё ямок

У и без того плохих дорог?

Если я – всё, то светлое,

То ты – мой личный ад.

Хотя, знаешь, наверное,

Ты сам во всём виноват.

Опустись за мною в бездну.

Холодным дыханием согрей.

Я, если честно,

Так не хочу быть твоей.

Я тебя отчаянно боюсь.

Так что по голым нервам бьёт.

Но если вдруг разобьюсь.

Я знаю, кто меня спасёт.

***

Микаэль

– Ох, Микаэль, вы выглядите прекрасно! – служанка в голубом простом платьице с белым передником сложила ладони на груди и с восторгом посмотрела на меня.

Её чуть округлое лицо было слегка тронуто глубокими морщинками вокруг тонких губ и чёрных блестящих глаз, в которых затесалась почти материнская любовь. Я кивнула ей в ответ и благодарно улыбнулась.

Комнату заливал свет заходящего в лучах заката. Отчего она приобрела янтарно-розовые оттенки. Я подошла к большому зеркалу в пол с золотистой каймой, его когда-то подарила мне моя мама, и посмотрела на себя. Когда я была ещё девочкой, я всегда говорила, что вырасту такой же красивой как она. Сегодня я особенно сильно скучала по той, что подарила мне жизнь. Перевела взгляд на портрет светловолосой женщины, всегда снисходительно улыбающийся мне. Что же, мои детские мечты превратились в реальность. Я действительно была очень сильно похожа на неё, только волосы были гораздо светлее.

Длинные белоснежные, как снег, кудри аккуратно собраны в высокую причёску. Рубиновые шпильки кокетливо играли с лучами солнца и позволяли нескольким небольшим локонам обрамлять моё лицо. Синие, как аквамарин глаза подведены тонкой чёрной линией, что придавало моему взгляду кошачьей хищности. Ресницы подчёркнуты тушью. На смуглом лице играет лёгкий розовый румянец. А пухлые губы слегка тронуты блеском. Хрупкая невысокая фигурка облачена в бордовое платье с искусной золотой вышивкой. Меня слегка смущало чересчур глубокое декольте, и я попросила передать мне шкатулку с драгоценностями. Служанка расторопно подбежала к туалетному столику и протянула мне ларец. Покопавшись в нём немного, я отыскала рубиновую брошь, и в какие-то считаные секунды, благодаря изящному украшению, чересчур откровенный вырез превратился в более целомудренный. Я осталась довольна проделанной работой и с нетерпением ждала начала бала.

Мне уже безумно хотелось испытать магию, которая придёт ко мне в двадцать лет. Собственно говоря, сегодня именно столько мне и исполняется, а в замке состоится бал в мою честь.

Если честно, то балы и большие сборища людей я не очень-то люблю, но уже давно научилась мириться с ними. Натягивать добродушную улыбку, танцевать сложные па, которые ещё с детства безупречно выучила, принимать комплименты от благородных господ и дам. И никто из них ни за что бы не догадался, как на самом деле мне до ужаса хочется сбежать. Вот и сейчас я настраивала себя и отвлеклась мыслями, что мой отец – король Райар Релактрай, позволит мне сегодня на глазах у всех в первый раз воспользоваться магией и лично проконтролирует этот процесс. Ну так на всякий случай во избежание неприятностей. Сила, что дана мне по праву рождения, поистине велика. И я не зря изучала теорию светлой магии, и была отличной ученицей. Так что сегодня я была уверена в себе как никогда. Поэтому не смогла сдержать совсем не величественной шальной улыбки после того, как прозвучал стук в мои покои.

Отец ожидал за дверью, чтобы сегодня сопроводить меня лично, и вместе открыть этот самый важный в моей жизни вечер. Его каштановые волосы были собраны в тугой хвост на затылке. Широкие плечи облачены в приталенный тёмно-бордовый пиджак, из-под которого выглядывала белая шелковая рубашка. Папа ласково поцеловал меня в лоб и протянул широкую ладонь, в которую я поспешно вложила свои подрагивающие от нетерпения пальчики.

***

Велмос

Сегодня всё должно пройти безупречно, и я обязан за этим проследить. Немного осложняло задачу, что к принцессе мне нельзя было приближаться ближе, чем на шесть метров. Не так-то просто охранять объект, если доступ к нему ты можешь получить только в экстренной ситуации. Конечно, вокруг Её Высочества всегда находилась её верная гвардия, состоящая из специально обученных женщин.

Король Райар просто ненавидел, когда хоть один мужчина, пусть это даже будет лекарь, приближался к его дочери. Можно подумать, будто бы кого-то интересовал этот совсем ещё ребёнок. Я хмыкнул про себя, а потом задумался. Возможно, в его опасениях был реальный резон. Многих мог интересовать именно престол, а принцесса Микаэль Релактрай – единственная его наследница и даром что ещё совсем юна. Что может быть проще, чем соблазнить неискушённую в любви девушку? Не успеет и заметить, как окажется в постели кого-нибудь красавчика. А сделать так, чтобы девушка забеременела много ума не надо. Ну а там уже дело в шляпе, как говорится. Наследница твоя, значит и корона твоя. Бинго.

Я наблюдал, как Её Высочество плавно передвигается по залу, время от времени принимая поздравления от гостей или просто разговаривая с очередной светлой леди. Девушка от души веселилась и, несомненно, была сегодня на высоте. Моя же спутница – очаровательная леди Мари Клетсон, хотя не будь она тёмной ведьмой, была бы гораздо очаровательнее, следила за моим взглядом. И всякий раз недовольно поджимала свои чувственные губы, когда ловила его не на себе. Надо отдать ей должное, истерик по этому поводу, кажется, устраивать не собиралась. Ну ещё бы, ведь она так долго уговаривала меня взять её с собой на этот бал и сейчас попросту боялась всё испортить. Мне, конечно, немного было некомфортно находиться рядом с тёмной, но и отказать ей в таком маленьком удовольствии, как королевский бал, означало: потерять столь искусную любовницу в её симпатичном личике.

Проследил за тем, как старший брат Мари не отводит взгляд от принцессы. Что он вообще здесь делает? Его я уж точно не приглашал. Высокий блондин с серыми холодными глазами вызывал во мне неприятные иррациональные эмоции. Под ложечкой засосало от дурного предчувствия, хотя это может от того, что он тёмный, ведь им я привык не доверять. Нужно приглядывать за ним повнимательнее.

– Велмос, я дурно себя чувствую. Может прогуляемся вдоль пруда в королевском саду? Я наслышана о его безграничной красоте и не прощу себе, если упущу возможность увидеть всё своими глазами, – обратилась ко мне ведьма.

Хмуро взглянул на свою спутницу. Её без того светлое лицо стало ещё более бледным, что совсем не шло этой кудрявой брюнетке. Тёмно-карие глаза сейчас показались совсем чёрными, несмотря на то, что в бальном зале было достаточно светло и ярко.

Мари была полной противоположностью брата. Это и не мудрено, ведь у них разные отцы. Вообще, их мать была на редкость красивой женщиной, но по слухам, не отличалась завидным постоянством. Говорят, её злоба не знала границ. На её земле не росли цветы, а домашние питомцы бежали от неё, как от огня. Поговаривают, что она даже кого-то сильно прокляла, а в светлые земли сбежала в поисках убежища.

Опрометчивый поступок. Светлые слишком недолюбливают тёмных. Война, которая разожглась несколько веков назад и унесла с собой тысячи жизней, всё же имела свои последствия и разобщила тёмных и светлых магов. А однажды один из любовников матери моей спутницы всё же решился и убил эту тёмную ведьму. Это произошло лет так двадцать с половиной назад. Наша покойная королева тогда ещё только была беременна сегодняшней виновницей торжества.

Музыка затихла. Гости стали собираться поближе к тронному возвышению и восторженно перешёптываться. Начиналось главное представление этого вечера. Голос короля, усиленный магией, зазвучал во всех уголках зала. А это означает, что принцесса какое-то время пробудет в безопасности рядом с Его Величеством. Я протянул руку своей спутнице и вывел её из замка на свежий воздух.

Мы прошли вдоль аллей, увитых разноцветными цветами, и свернули к пруду. Я старался вести девушку безлюдными тропинками, чтобы лишний раз не попадаться на глаза дворцовым любителям посплетничать. Обогнув водоём по берегу и пробравшись по кустам, мы уселись на уединённую, почти заброшенную лавочку. Кажется, сюда давно никто не забредал. Отлично. То, что нужно.

– Дорогая, тебе лучше? – не то чтобы меня действительно беспокоило её состояние, но я всё же не был последней сволочью.

– Мне всё ещё немного душно, – невинно похлопала глазками брюнетка. – Странное место, тут совсем никого нет.

– А мне нравится. – Я слегка пожал плечами.

– И мне нравится, – ласково шепнула мне в ухо тёмная и провела влажным язычком по шее, сразу же пробуждая вполне определённые желания в моём теле. – Тут нам никто не помешает.

Я решил позволить себе всего один поцелуй, а в себя пришёл только после того, как мои пальцы разжались на упругих женских ягодицах, а тело перестало сотрясаться от накрывшего с головой оргазма.

***

Микаэль

– Моя дорогая, любимая и единственная дочь! Сегодня ты стала взрослой! Я уверен, что, когда придёт время, ты станешь великой королевой!

Если честно, то я не очень-то хотела становиться королевой, но меня никто и не спрашивал. Поэтому я от души поблагодарила отца, как и полагается наследнице, и почти умоляюще уставилась на настенные часы, которые вот-вот должны были отмерить минуту моего рождения.

– Что же, вижу, что тебе не терпится, – понимающе усмехнулся Его Величество. – Не буду тебя томить.

В просторный и роскошно украшенный зал вошёл нарядно одетый в голубые одежды слуга. В его руках блестел серебряный поднос, на котором лежала увядающая белая роза. Серьёзно?! Цветок? Так просто? Я думала, в первый раз это будет что-то более грандиозное. Ну хотя бы какое-нибудь мелкое больное животное, которое я должна была бы вылечить. Привычно скрыла своё разочарование за широкой улыбкой и попыталась себя приободрить. Да какая разница: растение или что-то посерьёзнее? Главное, что все стрелки уже наконец выстроились в один ряд, а это значит, что магия во мне уже должна была пробудиться.

Я протянула руки к некогда изящному бутону и попыталась ощутить его энергию. Погладила опустившиеся листья, пропустила потоки жизни сквозь свои пальцы, как учили меня лучшие педагоги и… ничего не произошло. Недовольно поджала губы. Неужели я что-то упустила? Попробовала снова, снова и снова. Пока мои слегка дрожащие от напряжения руки, не накрыла мягкая ладонь отца.

– Что такое? Почему не работает? Я всё делаю верно! – я подняла растерянный взгляд на короля и увидела жалость в его глазах.

Ну не может же, чтобы у королевской наследницы не было магии... Или может? Осознание накрыло лавиной, отчего я слегка пошатнулась. Отец нахмурил густые каштановые брови и внимательно взглянул на меня. Наверное, именно этот взгляд напомнил мне, что я не имею права устраивать здесь истерику. Не имею права показывать, как сильно я растеряна. Любая другая могла бы, а я – нет. Я прямая и единственная наследница этой страны. От моей реакции здесь и сейчас будет зависеть многое в королевстве. В том числе и реакция подданных. Это потом наедине с собой я проживу это разочарование, эту боль и страх перед будущим. А сейчас повернулась к толпе, которая, кажется, даже дышать старалась через раз.

– Дорогие мои гости! – я держала на лице добродушную расслабленность и не позволяла себе лишних эмоций. – Вы стали свидетелями того, как боги по какой-то только им ведомой причине, обделили меня силой светлых магов. Я не буду скрывать того, что глубоко разочарована их решением… – тут я сделала небольшую паузу и обвела поданных тяжёлым взглядом. – Я не чувствую магию внутри себя, но даю своё слово: когда придёт моё время, а время моего отца угаснет, я стану достойной королевой. Ничто не помешает мне править мудро и справедливо.

По залу раскатился звук сначала неуверенных, но набирающих силу громких аплодисментов, под которые я позволила перевести себе дыхание, а после попросила всех продолжить развлекаться и танцевать. Сама же направилась к столику с шампанским и закусками. Мне нужно было срочно чего-нибудь выпить. Но шла я неспешно, то и дело, выслушивая от очередных гостей пламенную речь о том, как хорошо я выступила, несмотря на случившийся конфуз. Жалость в их глазах я старалась игнорировать. Когда, наконец, дошла до столика с закусками, притаившимся в укромном местечке, то поругала себя за излишнюю нервозность, с которой схватилась за хрустальный фужер. Игристое вино приятно защекотало во рту, заставляя зажмуриться.

– Примите мои поздравления, Микаэль.

От резкого голоса, я подпрыгнула на месте и слегка захлебнулась напитком, а потому немного закашлялась, прижимая ладонь к груди. На меня уставились холодные, серые глаза на изуродованном шрамами мужском лице. В этом взгляде я не увидела ничего, кроме неприятного холода. По коже пробежали липкие мурашки, а я уже в который раз за этот вечер растянула губы в приветливой улыбке.

– Благодарю вас! Мистер? – я не знала, как его зовут и, если откровенно, то и знать не хотела. Но этикет от меня требовал вежливости.

– Дарэл Клетсон. – Мой собеседник смотрел на меня всё так же холодно, отчего мне стало окончательно не по себе.

– Очень приятно познакомиться, господин Клетсон. – Я аккуратно поставила наполовину пустой бокал шампанского на столик. – Прошу меня извинить, но мне нужно идти. – Протянула руку для поцелуя и уже считала секунды, чтобы отделаться от этого типа.

– Ваше Высочество, Вам, наверное, душно. Давайте прогуляемся?

Мне совершенно не понравился этот самоуверенный тон и то, что он проигнорировал протянутую мной ладонь. Неприятное предчувствие мигом обожгло разум. Его потемневший взгляд прошёл словно сквозь меня. Я хотела позвать кого-нибудь на помощь, но поняла, что рядом вдруг никого не оказалось. Даже моя гвардия куда-то запропастилась, а я действительно чувствую себя плохо. Остро ощутила нехватку воздуха, будто кто-то невидимый сжал горло удавкой и не смогла выдавить из себя ни слова. Схватилась за руку блондина, который грубо подхватил меня под локоток, и на ватных ногах мужчина вывел меня из замка на улицу.

Мы прошли мимо людей, которые будто бы не замечали нас. Высокий блондин крепко держал мою конечность и тащил сквозь деревья парка к защитному куполу, что накрывал окрестности. Я не понимала, зачем он ведёт меня в эту сторону, ведь единственный выход только через ворота, которые постоянно находятся под охраной. Но негодяй уверенно шёл через парк прямо к защитному полю. Он что с ума сошёл? Да мы сгорим заживо, если попытаемся пройти через купол!

Мужчина подошёл к мерцающей стене, за которой сразу же располагался лес. Я попыталась дёрнуться, насколько позволяло моё состояние, но попытка вышла слишком слабой, а пальцы тёмного ещё сильнее впились в мою прохладную кожу на руке. Если бы я могла, то застонала бы от боли, но я лишь пыталась дышать так, чтобы хоть немного воздуха проходило через сжатое спазмом горло. Из-за катившихся по щекам слёз это выходило совсем плохо.

Клетсон резким движением сорвал шнурок со своей шеи, и я увидала маленький серый камушек в его руке. После чего он достал из кармана небольшую булавку и, бесцеремонно вывернув моё правое запястье, проколол безымянный палец. Измазал в моей крови камушек, который начал тускло светиться голубоватым светом, и проделал то же самое с собой. В следующее мгновение светящийся, по всей видимости, артефакт полетел в защитное поле, издав еле слышный щелчок, а секундой позже меня с силой толкнули прямо в стену купола. В этот момент я зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью, но сразу же испытала небывалое облегчение оттого, что легко прошла сквозь защитное поле, а не сгорела заживо. Но особо долго радоваться мне дали. Похититель снова схватил меня чуть выше локтя и стремительно потащил вперёд.

Кислорода катастрофически не хватало, и комком в груди собиралась запоздалая паника. Когда мы оказались в лесу подальше от замка, слёзы брызнули из глаз с новой силой. Я споткнулась и упала, содрогаясь всем телом оттого, что возможность сделать вдох пропала окончательно. Мерзавец наклонился ко мне и резко вздёрнул на ноги.

– Дыши, – прозвучал пугающий голос прямо у меня над ухом.

Мои лёгкие наполнились холодным вечерним воздухом. А страх стал моим врагом, который мешал мыслить трезво. Резкий удар коленом в пах уроду, и ноги сами сорвались с места в обратном направлении. Какой глупый это был поступок, я поняла довольно быстро. Бежать в длинном бальном платье и туфлях по лесу оказалось просто невозможно. Я неловко потеряла равновесие, зацепившись высоким каблуком о какой-то росший из земли корешок, и упала лицом вниз, больно оцарапав правую щёку.

Резко встав на колени, тряхнула головой, пытаясь убрать с лица волосы, которые выбились из причёски в результате совсем не грациозного приземления. Сухой жёлтый лист с куском грязи, запутался в локоне и мешал отчётливо видеть приближающегося блондина. Грубые мужские пальцы быстро убрали кусок земли из моих растрёпанных волос.

– Больше так не делай, или я опять перекрою тебе кислород. – Этот больной ублюдок почти ласково улыбался мне, а моё сердце с бешенной силой колотилось в груди, вот-вот грозясь выпрыгнуть.

–Ты ещё пожалеешь, что сделал это, – прошипела я, игнорируя собственный страх.

Очень хотелось влепить ему хлёсткую пощёчину, но такой возможности не было, а потому я плюнула в лицо блондина.

Губы мужчины противно исказились, а мою щёку обожгло ударом, снова выбивая горячие слёзы из глаз.

– Ты сама вынуждаешь меня поступать так! – Он протёр свою бровь, куда я попала, после чего холодные глаза блеснули темнотой, как тогда в замке, и я взмолилась.

– Дарэл! Пожалуйста, не надо!

Почувствовала горячую солёную влагу на своих щеках, от которой щипало ранки на оцарапанном лице. И мне было ужасно стыдно за свою трусость, но я больше не хотела задыхаться. Руки сами прикоснулись к шее в защитном жесте, и я отчаянно замотала головой. Мужчина коротко взглянул на меня, поморщился будто от зубной боли, кивнул и резко поднял моё тельце на ноги. Лодыжку обожгло болью, заставляя меня всхлипнуть.

– Что ещё?! – в голосе мага отчётливо слышалось неприкрытое раздражение.

– Это всё туфли. Они не предназначены для прогулок по лесу, – начала быстро оправдываться, не желая злить его ещё сильнее.

– Без обуви ты тут себе все ноги изрежешь о сухие мелкие ветки. Да и слякоть – это не то во, что тебе было бы приятно вляпаться босыми ногами. – Он легонько толкнул меня в спину, велев идти вперёд, и я пошла, признавая его правоту.

Мы шли уже около пары часов. Я изо всех сил вертела головой, пытаясь запомнить местность. От холода зубы отбивали дробь, и сводило руки, которые тёмный связал мне видимо на всякий случай. Набравшись смелости, всё же решила заговорить с ним:

– Слушай, раз ты меня до сих пор не убил, значит, я нужна тебе живой, – уставилась в мужскую спину. - Но такими темпами я рискую замёрзнуть и заболеть. Ты же наверняка не хочешь возиться с больной пленницей. Развяжи меня?

Ответом мне было угрюмое молчание, а я, глубоко вздохнув, добавила:

– Пожалуйста. Мне правда очень холодно. А если развяжешь мне руки, то я хотя бы смогу растирать себе плечи, – на этом моменте попыталась сделать голос как можно более жалобным.

Похититель немного нехотя, обернулся и взглянул на меня, а я продемонстрировала ему свои посиневшие руки. Когда он всё же разрезал верёвки на моих запястьях, облегчённо выдохнула. И о чудо! На мои плечи легло бархатное мужское пальто, которое до этих пор находилось на его теле. Но уже в следующее мгновение моё горло оцарапало острое лезвие ножа.

– Если ты всё же надумаешь сделать глупость, я накажу тебя! Думаю, твоему отцу захочется тебя вернуть, даже если у тебя не будет хватать одного или двух пальцев!

Мне было жутко от его безумного взгляда. Я лихорадочно вспоминала всё, чему учила меня моя преподавательница по самообороне.

– Запомни, Микаэль, – говорила она мне. – Если ты знаешь, что не можешь победить мужчину в схватке, то шокируй его. Женщина способна победить и без боя.

Вообще, она была не в восторге оттого, что мой отец записал меня в монашки до замужества. И считала, что для того, чтобы я хоть что-то могла противопоставить мужчинам, я должна, как минимум свободно с ними общаться и прекрасно знать их слабости. Поэтому преподавательница тайно учила меня азам обольщения, считая, что это просто необходимо будущей королеве. Если честно, раньше я не совсем понимала, о чём она. А сейчас прекрасно видела, что тёмный реагирует только на мою женскую слабость. Сглотнула вязкую слюну и произнесла, глядя прямо в его серые глаза то, что действительно считала правдой. Ведь, по словам преподавательницы, сильные мира сего чувствуют твою искренность. И именно она сбивает их с толку.

– Приятно, – мой голос предательски слегка дрогнул.

– Что? – тёмный явно растерялся, видимо, совсем ни этих слов ожидая от меня.

– Твоё пальто очень приятно пахнет. Спасибо, – поблагодарила, не отводя взгляд от холодных глаз.

Мужчина опустил нож и обескураженно посмотрел на меня, видимо, пытаясь понять, что сейчас произошло. Моя ладонь на автомате потёрла шею, и я почувствовала, как мелкая дрожь бьёт по непослушным пальцам.

– Пошли… – хрипловато произнёс блондин, отводя от меня взгляд, в котором я заметила отголоски вины.

Ещё спустя несколько часов мужчина, шедший совсем рядом, заговорил так неожиданно, что я непроизвольно вздрогнула.

– Впереди ручей. Сможешь умыться. Я разведу костёр, – сказал он, старательно не глядя на меня.

– Как скажешь, – пожала плечами.

Вода в ручье оказалась холодной. Я набрала полную грудь воздуха и брызнула влагой себе в лицо. Всё-таки ходить с физиономией, которой я так «удачно» упала в грязь при попытке бегства – было такое себе удовольствие. Умывшись, распустила волосы, кое-как пригладив их рукой. В голове снова проскользнули мысли о побеге, но я сразу же отмела их. Всё равно ведь поймает. Потому с тяжёлым вздохом побрела обратно на поляну, где мой похититель уже разжёг огонь. Подошла к костру и протянула к нему руки, согревая их после ледяной воды.

– Как тебе удалось похитить меня прямо у всех на глазах? – бросила взгляд на мага, совсем не ожидая, что он ответит, но, видимо, он решил порадовать меня познавательной беседой:

– Я накрыл нас пологом невидимости и создал наши иллюзии, которые остались сидеть на лавочке в парке. После чего «Ты» ушла в свои покои и попросила тебя не беспокоить до полудня. Так что пока тебя никто не ищет. А завтра уже будет бесполезно. – Кривая усмешка исказила его губы, отчего шрам на мужском лице некрасиво натянулся. – Артефакт я создал сам. Можно сказать, специально для этого случая.

– Благодаря ему мы смогли пройти сквозь купол? Я не знала, что такое вообще возможно.

– Я и сам не был уверен, что получится, – мой собеседник пожал плечами.

– То есть мы могли погибнуть?! – голос сам повысился до неприятных ноток.

– То есть ты могла погибнуть, ведь я не зря первой толкнул тебя к защитному полю. Ты зря переоцениваешь значимость твоей жизни для меня.

Вот тут я ему ни капли не поверила, но посмотрела на мага широко распахнутыми глазами. А мой спутник задумчиво разглядывал меня. На вид всё ещё молод, хоть уже далеко не юноша. Короткие светлые волосы. Серые, словно заполненные ртутью, глаза. Высокие скулы и прямой тонкий нос. Руки покрыты уродливыми шрамами от ожогов, которые уходят под рукава белоснежной рубашки. Отвела от него взгляд, осмотрела округу, заприметила широкое дерево с сухой листвой под ним, и пожелав спокойной ночи мерзавцу, ушла спать.

Но сон не шёл. И я, промаявшись почти до самого рассвета, наконец-то погрузилась в беспокойную дрему. А утро началось не слишком-то ласково. Меня дёрнули за руку и резко подняли на ноги.

–Ты что творишь?! – зашипела я.

– Нам пора. – Мой похититель дёрнул меня снова и потащил за собой.

Недалеко раздавались голоса. Кто-то кричал моё имя! Сонное сознание потратило несколько бесценных мгновений на то, чтобы понять, что меня ищут! Я вскинулась, но тут же лицо Дарэла оказалось так близко, что его дыхание щекотало мне губы. Угроза в сером взгляде была явно неприкрытой.

– Не вздумай, – будто прочитал мои мысли мужчина.

Он совсем немного выглянул из-за дерева, за которым мы прятались, и снова перевёл обжигающе холодные глаза на меня.

– Их слишком мало. Я убью каждого на твоих глазах, после чего отрежу тебе кончик пальчика. Ты поняла меня? – он говорил медленно, чётко расставляя паузы, чтобы до меня дошёл смысл его слов.

Надежда угасла так же быстро, как и появилась. Я кивнула, принимая своё горькое поражение. Маг качнул головой в сторону, на что-то указывая. Скосив глаза, я увидала портал. Лицо мужчины находилось слишком близко, и сейчас он казался мне ещё более некрасивым, чем при скудном ночном освещении.

– Принцесса! Я нашёл её! – незнакомый молодой голос прозвучал где-то совсем рядом.

Лицо мага исказилось яростью, а у меня было всего лишь мгновение на то, чтобы принять верное решение. Я понимала, что сейчас произойдёт нечто страшное, и не могла этого допустить. Воспользовавшись близостью блондина, резко прижалась к его губам своими, желая отвлечь хоть как-то, после чего толкнула в пропасть портала. Нужно ли говорить, что меня он прихватил с собой?

***

Велмос

Когда я вернулся в замок, то понял, что прогулка с Мари немного затянулась и испытал укол совести с нотками раздражения на самого себя. Мне всегда было сложно устоять перед ласками тёмной ведьмы. Наверное, нужно заканчивать эти во многих смыслах приятные отношения. Всё же мне нравилось всегда и везде полностью контролировать ситуацию, а с ней я просто теряю голову. Вот и сегодня, я должен был приглядывать за Её Высочеством, а сам развлекался в кустах со своей спутницей. Благо моего отсутствия, кажется, никто не заметил.

Праздник продолжался, но я не находил принцессу взглядом. В груди зашевелилось нехорошее предчувствие. Ругая себя всеми нецензурными словами, я подошёл к стражнику, дежурившему сегодня возле выхода на террасу. Там сейчас на удивление было пусто.

– Привет, Куп. Не видел Её Высочество?

– А что боишься, что её кто-нибудь уже похитил? – хихикнул молодой человек. – Так ты бы поменьше пропадал с хорошенькими девушками, глядишь и знал бы где твоя подопечная.

М-да. Похоже, моё отсутствие всё же не осталось без внимания. А стражник, усмехаясь, указал мне на мою левую щеку.

– Помаду сотри, герой-любовник.

– Очень смешно. – Протёр ладонью лицо, после чего сунул руку в карман, достал оттуда золотую монету и положил её в нагрудный карман шутника. – А если так?

– Вот это уже другой разговор, – широко улыбнулся парень. – Принцесса, видимо, сильно расстроилась, что боги не благословили её на силы. Немного пообщалась с гостями, а потом удалилась в свои покои. Так что король ничего подозрительного в твоём отсутствии не заметил.

– С тобой приятно иметь дело, мой друг. – Я протянул второй золотой стражнику. – А вот это за молчание. Мы же понимаем друг друга, правда?

– Ещё бы, – ещё шире улыбнулся тот.

Я похлопал его по плечу и решил продолжить веселье. Всё-таки праздник как-никак. Только сначала нужно избавиться от искусительной спутницы. Я подошёл к ведьме.

– Мари, дорогая! У меня возникли неотложные дела. Позволь, я распоряжусь, подать тебе экипаж, – галантно поцеловал её запястье.

Брюнетка обиженно насупилась и выдернула белую ручку из моих цепких пальцев.

– Благодарю, Велмос. Но если ты решил таким образом избавиться от меня, то мог бы сказать это прямо. – Ведьма вздёрнула подбородок, в который раз поражая меня своей интуицией, и быстро зашагала из зала, схватив на ходу шампанское с подноса официанта.

Я проследил за тем, как молодая и хрупкая фигурка, не сбавляя темпа, опустошила содержимое бокала и выкинула его на террасу, отчего он со звоном разбился, привлекая к себе ненужное внимание.

– Вот же гадство! – выругался я.

Не то чтобы мне очень хотелось идти за ней, но те недвусмысленные взгляды, что бросали на нас свидетели этой некрасивой сцены, заставляли меня соблюсти хоть какие-то приличия.

– Мари, подожди! Ты всё неправильно поняла! – сказал я самую избитую мужскую фразу, явно веселя ей собравшихся зевак.

Ведьма одарила меня высокомерным взглядом.

– Да всё я правильно поняла, Вел. Ты считаешь, что такой, как я не место здесь? А возможно мне не место рядом с тобой?

– У меня правда дела, – солгал я, не моргнув глазом. – Но если ты обижаешься, то я готов всё отменить! Хочешь, уедем вместе? – схватил хрупкую ладошку и притянул её к своей щеке, отчего тёмная растерянно моргнула, но всё же неуверенно кивнула.

– Я возвращаюсь в тёмное королевство. Мой брат оставил мне портал, который будет работать до полуночи в старом доме, где жила наша мать. Если хочешь, то ты можешь отправиться со мной. Ты же сам говорил, что с завтрашнего дня у тебя отпуск, – тёмно-карие, почти чёрные глаза как-то странно блеснули надеждой.

Ну а что? Мысль в принципе была соблазнительной, и я решил всё же позволить себе пару недель удовольствия перед тем, как распрощаюсь с ведьмой навсегда.

– О чём речь, милая? Да с радостью! – улыбнулся как можно шире.

Девушка облегчённо выдохнула, и я только сейчас заметил, как до этого момента были напряжены её худые плечи.

– В полночь говоришь? Я не успеваю забежать за своими вещами, – немного нахмурил брови и махнул рукой. – Ну невелика беда. Главное, что у меня есть ты, а с остальным на месте разберёмся.

Ведьма лучезарно улыбнулась и поцеловала меня в губы.

Через полчаса мы вместе шагнули в портал. Лёгкое головокружение ощутилось на выходе. Всё-таки этот способ перемещения не самый приятный. Но должен признать, что зато он очень удобный. Ведь чтобы попасть из светлых земель в тёмные на своих двоих, уйдёт неделя минимум. А тут «Оп!» и готово. Жаль только, что порталы создавать я не умею. Хотя этот дар доставался далеко немногим. Скорее он был даже настоящей редкостью, отнимающей много сил. Чем дальше расстояние перемещения, тем, естественно, сложнее. Поэтому маги, получившие эту способность, имели очень большие магические резервы. Я же магом был, прямо скажем, посредственным. Потому-то и решился на карьеру военного.

Мы вышли из портала в просторной тёмной гостиной. Брюнетка щелчком тонких длинных пальцев разожгла многочисленные свечи. Я огляделся. Бежевый диван стоял посередине комнаты, напротив него стеклянный столик, на котором уютно расположилась ваза с фруктами. В правом углу помещения находился бар, к которому и направилась ведьма. Взяв бутылку вина, молодая женщина плюхнулась в мягкое кресло.

– Добро пожаловать в мой дом. – Она широким жестом обвела округу. – За тебя, мой дорогой гость!

– И давно ты перебралась в тёмные? – забрал у девушки бутылку и разлил янтарную жидкость по стоявшим на столике бокалам.

– Недавно. Вообще-то, это была идея Дарэла. И этот дом тоже он мне подарил.

– Серьёзно? И откуда у твоего брата столько денег? – я удивлённо приподнял брови, а девушка лишь загадочно улыбнулась.

– Скоро ты всё обязательно узнаешь.

Глава 2

Глава 2

Перепачкай все руки.

Умойся кровью сполна.

И сквозь душевные муки,

Соври, что совсем неважна.

Исцарапай всю душу.

Проклятых врагов перебей.

Спаси ту ненужную,

Что не станет твоей.

Измотай перебинтованное тело,

Что её просит ласки.

Ты ведь можешь смело

Заявить, что совсем не веришь в сказки.

***

Микаэль

Нас выбросило на траву посреди зелёного поля. Приземление оказалось достаточно мягким, ведь я упала прямо сверху на мужчину. Мои губы всё ещё касались губ тёмного мага. Его глаза были широко распахнуты, а руки крепко держали меня за талию. Но тут к горлу подкатила ожидаемая дурнота, и я еле успела отпрыгнуть от своего похитителя, перед тем как меня начало некрасиво тошнить. Да, не так я себе представляла свой первый поцелуй. После того как всё закончилось, медленно встала с колен и неловко подняла глаза, вытирая тыльной стороной ладони уголки губ. Щёки опалял жар стыда.

– Зачем же ты это сделала, если тебе так противно? – издевательская усмешка коснулась его рта, видимо, мою тошноту он принял на свой счёт.

– Я не хотела, чтобы ты их убивал, а больше ничего в голову не пришло, – пожала плечами, сказав чистую правду. – И ты не прав. Мне не противно. У меня, можно сказать, непереносимость подобных перемещений.

К сожалению, подобная реакция преследовала меня с детства, и потому я максимально редко пользовалась штатным королевским порталом. Маг недоверчиво хмыкнул.

– Из-за твоего поступка я неправильно наметил точку выхода. Нужно узнать, где мы находимся и сколько идти до замка. Сейчас у меня всё равно не хватит сил на ещё один портал. – Тёмный развернулся, нервно передёрнул плечами и куда-то пошагал.

– Замка? – догнала я спутника.

Вчера я как-то даже не задумывалась о том, кто он и зачем меня похитил.

– Да, замка. Я король тёмных земель, – холодно произнёс блондин.

– Стой, но я знаю короля тёмного королевства. У него с моим отцом подписан мирный договор.

– Прежний король мёртв. Я стал королём по праву крови, – легко пожал плечами собеседник.

– Но почему я никогда не слышала о тебе? – с насторожённостью покосилась на мага.

– Потому что мой отец планировал убить меня. А принцессам, видимо, знать о таком не положено. – собеседник старательно разглядывал местность. – Когда он бросил мою мать, та была беременна мной. Обиженная женщина страшна в своём гневе. А обиженная ведьма ещё и опасна. Она прокляла тёмного короля на бесплодность, чтобы я был единственным его наследником. Это вынудило бы его признать меня. Но мой дорогой папаша решил, что, убив меня, он снимет проклятие. Потому объявил на нас охоту. Мать скрывалась от него много лет в светлых землях, пока её не убил нанятый твоим отцом убийца.

– Моим отцом?! – неверующе переспросила я.

– Моя мать попросила у него убежища. И именно он помог ей уйти от преследователей. А однажды твоя мать приревновала его к ней, когда ещё была беременна тобой. Тогда у неё от стресса чуть не случился выкидыш. А твой отец не придумал ничего лучше, чем подослать в наш дом убийцу, этим самым доказывая верность своей жене.

Я не хотела ему верить, но в глубине души, наверное, осознавала, что мой любящий отец действительно иногда мог быть жестоким. Не по отношению ко мне, конечно. Но я не раз натыкалась в его кабинете на папки с говорящим названием «Ликвидированы». Когда я однажды спросила, что они значат, то он тяжело посмотрел на меня, а потом спокойно объяснил, что для того, чтобы наше королевство процветало, иногда нужно избавляться от некоторых нехороших людей. Я тогда действительно думала, что это правильно и что так будет спасено гораздо больше хороших жизней. Мог ли он кого-то «Ликвидировать» ради спокойствия своей любимой беременной жены, и все ли в той папке, действительно, были плохими людьми? На этот вопрос я не хотела отвечать даже самой себе, а потому продолжила молча слушать дальше.

– А недавно мой отец сильно заболел. – О том, что тёмный король смертельно болен я, конечно же, слышала. – И тогда я решил сам прийти к нему, заявив, что являюсь его сыном, и что у него нет другого выбора, кроме того, как передать мне корону, как полагается по закону богов, иначе весь королевский род ослабнет, а я всё равно стану королём после его смерти. Старик не стал возмущаться, понимая, что не вправе ослаблять позиции своей страны. Провёл ритуал, признавая меня своим наследником и своей кровью. А после я убил его, – он рассказывал мне об этом так легко, что я невольно задумалась о том, а не собирается ли он теперь убить меня?

– Что ты хочешь сделать со мной? Отомстить моему отцу?

– Да, я хочу забрать у него всё, что он любит: тебя и королевство. Когда твой отец отдаст свою жизнь в обмен на твою, я не стану тебя убивать, а женюсь. В противном случае тебе будет очень и очень больно, а мне придётся забрать корону светлых силой, – его голос был бескомпромиссен и жесток. Да он же настоящий псих!

– Даже если мой отец пойдёт на твои условия, в чём я очень сомневаюсь, а я стану твоей женой, светлые всё равно никогда не примут тебя! Ты же тёмный! – говорила я, лихорадочно перебирая в голове мысли о том, что мне нужно бежать от него.

– А с чего ты так решила? – улыбнулся блондин. – Я же говорю, я кровный наследник тёмных и кому, как не тебе знать нашу семейную историю.

Тысячу лет назад тёмные и светлые маги жили в мире. У народа были тёмная королева и светлый король. Или наоборот. Но равновесие сил сохранялось неизменным. А однажды два принца близнеца не смогли поделить корону. Один брат был тёмным, а другой светлым магам. Когда корабль их родителей потерпел крушение, унеся с собой жизни правителей, между братьями началась война. Каждый считал, что его магия достойнее, чтобы править. И не было той вражде конца, пока одно большое государство не разделилось на два. Тёмное и светлое.

Но война всё не прекращалась. Одно поколение королей сменяло другое. Маги разобщились, и время отсеяло всех тёмных от светлых. То страшные годы унесли с собой множество жизней. Пока однажды правители двух стран, измученные голодом и разрухой, не подписали мирный договор, официально разделив свои земли границей. С тех далёких пор между светлыми и тёмными хранится относительный мир. Но ненависть к друг другу ещё живёт в наших сердцах.

Я посмотрела на мужчину. Значит, по сути, у нас с ним общие предки. И, следовательно, по законам богов он всё же имеет право на любой престол. Тем более что в отличие от меня его природа магией не обделила, а даже, наоборот, выделила её в избытке. Как же мне всё это не нравится.

Больше разговаривать совершенно не хотелось, и я принялась внимательно разглядывать окрестности, чтобы понять, где мы находимся. Ещё было бы, что разглядывать. Вокруг сплошной негустой лес и небольшие полянки, на которых росли мелкие жёлтые цветочки и красные ягодки. В животе жутко заурчало. Голодный желудок был ужасно недоволен тем, что пропустил вчерашний ужин и сегодняшний завтрак, а, возможно, даже и обед. Я покосилась на ягоды.

– Они очень сладкие, – прочёл мои мысли похититель. – Но есть их грязными, не советую.

–А, может, я их соберу? Вдруг нам по дороге попадётся какой-нибудь водоём, там и помоем, – предложила я, не видя смысла морить себя голодом.

– Да, хорошая идея. – Блондин снял с себя рубаху и расстелил её на траве. – Сюда будем собирать. Что смотришь? Карманов ни у меня, ни у тебя нет. А в руки много не поместится.

Немного смутилась, но тёмный был прав. Он уже принялся усердно срывать плоды. И я решила последовать его примеру. Опустилась на колени и начала собирать ягодки сначала в руку, а потом относить их в место назначения. Мой взгляд постоянно поднимался к голому торсу мужчины. Нет, меня вовсе не интересовала его мужская привлекательность. Его тело было буквально усыпано обезображенными шрамами. Выглядела эта картина до жутких мурашек по коже. Одёрнула себя и поспешно отвела взгляд. Не хватало ещё того, чтобы он заметил, как я разглядываю его. Будто мне и без того недостаточно неловких моментов.

Когда мы решили, что набрали уже достаточно сладких красных плодов, мужчина ловко связал узел из рубашки и закинул его себе на плечо. После чего мы двинулись дальше. Как и предполагалось, через какое-то время мы вышли к реке. Слава богам, вода в ней оказалась чистой и пресной. Я просто умирала от жажды. Здесь было гораздо теплее, чем в светлом королевстве в это время года, а потому солнце изматывало жарой. Быстренько подбежала к водоёму и принялась жадно зачерпывать воду ладошками.

Возможно, я выглядела сейчас совсем не величественно, а даже скорее, наоборот, и моя учительница по этикету, увидав бы это, испытала бы жуткий стыд за свою примерную ученицу, но сейчас мне было всё равно. Меня неспешно догнал мой спутник и аккуратно разложил нашу добычу на берегу. Тоже сделал несколько глотков освежающей воды и ополоснул лицо. Затем притянул провизию, чтобы легче было её мыть. После того как мы вымыли ягоды, принялись тут же утолять голод. Я жмурилась от удовольствия. Оказывается, для счастья не так уж много надо. Хотя нет. Пожалуй, кое-чего всё-таки не хватает. Я споро сняла свои туфли и блаженно вытянула босые ноги, охая от накатившего удовольствия. Мужчина рядом весело прыснул.

– А я думал, принцессам чужды простые радости мира, – раздался его насмешливый голос.

– А ты сам попробуй на каблуках погулять по этим дорогам. Да это не туфли, а орудие пыток какое-то, – возмутилась я. – И между прочим, принцессы тоже люди. И у нас есть свои маленькие слабости.

Маг явно хотел мне что-то ещё сказать, но в этот миг из леса вышли пятеро крепких мужчин, и в меня полетела острая стрела. Я испуганно взвизгнула, а блондин быстро накрыл меня собой. Остриё воткнулось в ногу моего похитителя, изо чего он зарычал и глухо выругался. Дальше всё происходило очень быстро. Тёмный, резко выдернул стрелу, достал свой нож и, будто не замечая боли, рванул на противников.

Рыжий, который явно был главарём этой компашки, отдал приказ задержать моего спутника. Те сразу же кинулись к тому толпой, а сам мужчина живо зашагал ко мне. И что-то мне подсказывало, что ему я уж точно не нужна была живой.

Попятилась назад, быстро снимая брошь со своего декольте. Оружие, конечно, так себе, но всё же лучше, чем ничего. Особенно если попаду в глаз, то у меня будут хоть какие-то шансы на победу над этим громилой. Верзила же достал кортик из-за пояса штанов и был уже совсем близко. Моё тело среагировало куда быстрее, чем разум. Ударила ногой в пах рыжего так сильно, как только могла, не дожидаясь, пока он прирежет меня, как беззащитную скотину. Мужчина согнулся пополам, сдавленно промычав что-то невнятное, но явно что-то очень и очень неприличное. Не теряя и секунды, сразу воткнула брошь ему в правый глаз, отчего громила утробно завыл и, выронив свой нож, схватился за окровавленное веко. Я быстро подобрала его оружие с земли, размахнулась чтобы ударить своего соперника в шею.

Медлить было глупо. Но мой противник оказался куда быстрее. Он больно ударил меня по запястьям, выбивая из моих рук кортик, который улетел в реку. Сразу после этого последовал резкий удар в живот, от которого я, охнув, задохнулась и согнулась вдвое. Мужчина грубо схватил меня за растрёпанные волосы и потащил к воде. Я сопротивлялась, пытаясь ударить ногами верзилу. Пару раз мне это даже удалось, но силы были совсем неравны. Швырнув меня в водоём спиной вниз, громила уселся на мой живот, придавливая собственным весом к каменистому дну. Почувствовала его окровавленные горячие руки на собственной шее, которыми этот ублюдок окунул мою голову под толщу воды.

Вот тут меня охватила настоящая паника. Я била рыжего по рукам, царапала когтями и всем корпусом пыталась подняться вверх к воздуху, но лишь теряла силы. Тело предательски быстро задрожало и забилось в агонии, а лёгкие наполнились жидкостью, при естественной попытке вдохнуть. Начала вырываться ещё сильнее, оставляя глубокие царапины на открытых участках кожи своего противника. И в миг, когда уже тёмные круги перед глазами, стали сменяться кромешной спасительной чернотой, давление прекратилось. Меня резко дёрнули из реки, а я на автомате сделала такой желанный вдох, но тут же закашлялась, выплёвывая из лёгких прохладную воду.

Заходясь в раздирающем горло кашле, боковым зрением заметила, что берег завален окровавленными телами нападавших на нас людей. А тёмный маг, находясь совсем близко со мной, держал свой нож у горла того, кто только что пытался меня убить.

– Кто вас послал?! – зло рычал блондин в лицо рыжего ублюдка. – Я ещё раз спрашиваю! Кто?!

– Да пошёл ты, – прохрипел тот в ответ и, криво усмехнувшись, резко поддался вперёд, позволяя острию проткнуть его глотку.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – выругался тёмный маг, вытаскивая лезвие из уже мёртвого тела.

Мужчина повернулся ко мне, протянул руку и помог выбраться из реки.

Меня трясло. Нет, не так. Меня нещадно колотило от пережитого ужаса. К горлу подкатывала тошнота от обильного вида крови и того количества воды, которого успела наглотаться. И тут я не придумала ничего лучше, чем некрасиво разрыдаться. Упала на колени, позволяя Слезам тяжёлыми каплями падать на травянистый берег. Я громко всхлипывала, хватая себя за горло, где всё ещё хранилось ощущение туго проникающей внутрь жидкости. Так безумно страшно мне ещё никогда не было. Если до этого момента я думала, что Дарэл настоящее зло, то теперь понимала, насколько он гуманно обходился со мной всё это время.

Блондин опустился рядом со мной на корточки, поднял ладонями моё лицо, разглядывая на наличие повреждений и, не найдя там ничего, кроме мокрых дорожек солёных слёз, крепко прижал к себе.

– Тише-тише. Всё уже позади. Ты молодец и ты очень смелая девочка, – шептал он, поглаживая одной рукой меня по спине.

– Я совсем несмелая, Дарэл! Мне страшно! – говорила я, громко всхлипывая и шмыгая распухшим красным носом. – Меня хотели убить! И ты тоже угрожал мне! Я не хочу умирать!

– Даю слово что, если ты отдашь мне престол, я не причиню тебе боли. Но ты должна быть хорошей девочкой и слушаться меня, договорились? – он посмотрел прямо мне в глаза.

От его слов стало только хуже, и я споро закивала, соглашаясь. Я бы сейчас на всё согласилась, лишь бы больше не чувствовать, как смерть тянет ко мне свои загребущие лапы.

– Ну вот и хорошо. Вот и умничка. – Рука мужчины оторвалась от моей спины и почти нежно погладила по спутанным волосам. – А теперь давай ты переоденешься. Твоё платье совсем промокло.

Маг, поднявшись на ноги, отошёл от меня, быстро раздел тело молодого, невысокого разбойника и протянул мне его вещи. Эта одежда местами была перепачкана кровью, но выглядела удобнее, чем моя. Поэтому, забрав её из рук тёмного, отошла переодеваться за большое широкое дерево. Стягивая с себя мокрое, некогда роскошное платье, я уговаривала себя успокоиться. Потом… Потом я буду думать о том, насколько это тошнотворно надевать на себя одежду мёртвого человека. А сейчас на это совсем нет времени, ведь нужно уходить отсюда поживее. Эти люди могли быть не одни. Не знаю, зачем они хотели убить меня… И была ли их главной целью именно я, но предчувствие буквально кричало о том, что здесь находиться небезопасно.

После того как переоделась, вернулась на берег и, скривившись от вида уже ненавистных каблуков, подняла свои туфли с земли.

– Подожди. У меня есть идея. – Мой похититель подошёл ещё к одному телу и снял с него обувь.

Я, совсем немного поколебавшись, сунула свои ступни в походные ботинки, очень сомневаясь, что не выпаду из них по дороге. Блондин, по всей видимости, тоже в этом сомневался, а потому соорудил подвязки из плотных шнурков, обвязал их вокруг моей щиколотки поплотнее и удовлетворённо кивнул. Оказалось, в принципе, удобно. Не самый комфортный вариант, конечно, но явно лучше, чем дальше передвигаться в бальных туфельках.

– Планы поменялись. Я отведу тебя к своей сестре.

– К сестре? – глупо переспросила я.

– Да.

– Это всё из-за того, что меня пытались убить? Кажется, есть те, кто не оценил твой план по женитьбе на светлой.

– Кажется так, – глухо прорычал маг.

– И что теперь? – угрюмо спросила собеседника.

– Я отвезу тебя к сестре. У неё безопасно. Может у моего замысла и появились противники, но вот спасать тебя в их планы, очевидно, не входит, – резонно подметил тёмный.

– Ну к сестре, так к сестре, – покорно согласилась с ним.

– Я провожу тебя и уеду в замок. Попробуешь сбежать – пожалеешь. Поняла меня?

– Да поняла я. Не дура! – ответила ему и раздражённо сунула мужчине его рубашку, перепачканную соком от ягод. – Оденься уже.

– Что не нравлюсь? – усмехнулся блондин, принимая из моих рук некогда белоснежную ткань и накидывая её на своё тело.

– Не в этом дело. Просто это неприлично, – стыдливо отвела глаза. Не рассказывать же ему, что от такого неподобающего вида я всё это время до жути смущалась.

– Ладно. Будем считать, что я тебе поверил, – проговорил спутник, застёгивая мелкие пуговицы.

К вечеру мы наткнулись на небольшую деревеньку, где люди презрительно окидывали нас взглядами, видимо, принимая за разбойников или бродяжек. Но подходить к нам близко, слава богам, никто не собирался. В душе затаилась глупая мысль, что здесь мне сможет кто-нибудь помочь. Ведь стоит только закричать… Но и эта надежда слишком быстро ослабла, буквально сразу же после очередной угрозы убить каждого на моих глазах. Не знаю почему, но я от чего-то верила в то, что с этим тёмным магом никто не сможет справиться. Слишком уж он был в себе уверен и слишком уж легко расправился с теми людьми на берегу.

– Где здесь можно поесть и переночевать? – спросил мой спутник, останавливая местного мальчишку.

Наверное, это оказалось чудом, что в этом богами забытом месте есть постоялый двор. Когда мы зашли в трёхэтажное деревянное здание, которое выглядело бедноватым, но добротным, Дарэл, наконец, узнал, где мы очутились. Деревня называлась Корья и находилась в противоположном от замка краю светлых земель. Если маг вёл меня к границе с тёмными землями, то сейчас они оказались ещё дальше от нас, чем в момент моего похищения.

Блондин скрипнул зубами и одарил меня таким красноречивым взглядом, что сразу стало понятно, что именно он думает о тех, кто ему порталы строить в нужном направлении мешает. Если бы тёмный не являлся моим похитителем, то я даже бы испытала угрызения совести. Ну а так, просто пожала плечами, мол сам виноват.

– Нам комнату с двумя кроватями и принесите туда ужин на двоих, – он придвинул несколько серебряных монет хозяину заведения.

Мне очень хотелось возмутиться по поводу одной на двоих комнаты, но я заставила себя промолчать. Если буду вести себя покладисто, то смогу усыпить его бдительность и, возможно, даже сбежать. Пожилой мужчина протянул ключи от номера, подозрительно рассматривая нас. Задержал взгляд на моей перепачканной в крови одежде. Что-то недовольное проворчал себе под нос, но всё же окликнул официантку для того, чтобы отправлялась на кухню собирать нам ужин.

Войдя в небольшую комнату на третьем этаже трактира, Дарэл зажёг магические светильники и задёрнул шторы. Я же тем временем оглядывала убранство помещения. Две деревянные кровати, стоящие недалеко друг от друга так, что между ними могла уместиться только небольшая светлая лакированная тумбочка. Возле окна потёртый стеклянный столик, явно повидавший немало на своём веку. Простые обитые болотно-зелёной тканью два кресла с деревянными прямыми ручками. На полу старенький выцветший ковёр. Но зато тут было довольно чисто, пусть и слегка мрачновато, на мой взгляд.

Первым делом я хотела помыться, а потому отправилась к узкой двери в углу стены.

– Только не запирай двери, – донеслось мне в спину, отчего я резко развернулась на своих двоих лицом к наглецу.

– Как это понимать? – кажется, я начинала закипать. – Мало того, что я, как последняя девка, проведу с тобой ночь в одном номере, так я ещё и не могу уединиться в ванной?!

Мужчина молча сверлил меня тяжёлым взглядом, сложив руки на груди, а я, протяжно выдохнув, решила, что нужно успокоиться.

– Оттуда некуда сбегать, а мне необходимо побыть наедине с собой, – проговорила, глядя прямо в его холодные глаза, а потом добавила почти шёпотом: – Пожалуйста, Дарэл.

В итоге тёмный дрогнул. А я заперлась в ванной комнате, прислонилась к прохладной двери лбом, перевела дыхание и простояла так, наверное, несколько минут. После чего начала снимать с себя чужую окровавленную одежду резкими нервозными движениями. Мне как можно скорее хотелось избавиться от ощущения, будто носишь саму смерть на своём теле.

Застирывала бурые пятна на ткани с особым остервенением под беззвучные слёзы, падающие в грязную воду. Остановилась только тогда, когда пальцы уже горели и щипало мелкие мозоли на покрасневших ладонях. Развешала влажные ткани на дверцах небольшого шкафа, в котором обнаружились парочка больших халатов. И отправилась с таким же остервенением отмывать своё тело, уговаривая себя больше не плакать. Ибо возвращаться к мужчине с распухшим красным от слёз лицом совершенно не хотелось.

Выйдя из ванной комнаты, увидела, как молодая горничная споро растравляет тарелки с аппетитной едой в виде тушёного мяса с клубнями картофеля. Она старательно отводила взгляд от блондина, который будто даже не обращал на неё внимания, погружённый в собственные мысли. Девушке же было определённо не по себе. Я это видела. Её пальцы мелко подрагивали, из-за чего посуда издавала неприятный звук. Да, мой спутник был далеко не красавцем и изуродован шрамами, которые не скроешь одеждой. Чего только стоит этот рваный шрам в форме полумесяца на его щеке. Но чтобы так откровенно испытывать испуг или отвращение? Сейчас мне даже стало его чисто по-человечески жаль. Должно быть это неприятно, когда на тебя так реагируют люди. Особенно девушки, ведь он же мужчина в конце концов.

– Оставьте поднос здесь. Я сама справлюсь, – приказала служанке.

Та благодарно посмотрела на меня и поспешила удалиться. Уже у самой двери девушка не сдержалась и брезгливо передёрнула худыми плечиками.

Маг перевёл на моё лицо безразличный взгляд, а я молча принялась заканчивать чужую работу. Потом уселась в соседнее кресло и начала так же молча ужинать, вежливо пожелав и похитителю приятного аппетита. Пусть где-то в глубине души мне очень хотелось, чтобы он подавился и моё заключение на том бы и закончилось, но чувство собственного достоинства, как и благородное воспитание никуда не делось.

После того как я, кажется, слишком плотно набила свой желудок, то почувствовала, что меня потянуло в сон. Захотелось откинуться на спинку кресла и просто закрыть глаза. Но спать на кровати было гораздо удобнее, а потому я устало проковыляла до ближайшей ко мне постели. Не снимая длинного белого халата, забралась под слегка колючее одеяло. Кажется, только успела прикрыть веки, как тут же провалилась в сон. Видимо, так сказался пережитый стресс и прошлая бессонная ночь.

Проснулась оттого, что с меня кто-то стягивает одеяло, а кровать прогибается под чьим-то весом. Резко распахнула глаза, дёрнулась чтобы сесть, но меня крепко схватили за ногу.

– Пожалуйста, не надо! Не трогай меня! – голос зазвучал на неприятно высокой ноте вперемешку с сонной хрипотцой.

Что происходит?! Страх липким потом прошёлся по спине. Сердце громко ухало в ушах. А я начала всхлипывать, стараясь безрезультатно отбиться от мужчины и от ужаса, не разбирая его слов. Но вопреки всем моим самым ужасным опасениям, зажав меня как котёнка, он только обвязал вокруг моей лодыжки магический шнурок, а другой его конец привязал к спинке кровати. Я затихла и замерла, не зная, как дальше реагировать. То ли продолжать бояться, то ли… Что ещё «то ли» я пока не придумала, ибо от страха мозг напрочь отказался думать.

– Я не насильник, – блондин посмотрел на моё залитое слезами лицо. – И что бы ты там себе ни придумала… Этого можешь не опасаться. Я не трону тебя.

– П-правда? – спросила дрожащим голосом.

Сейчас мне было необходимо, чтобы он убедил меня в своих сказанных словах, но маг ничего не ответил. Только попросил вести себя хорошо, а сам отправился в ванную комнату. Вернулся оттуда достаточно быстро и лёг на соседнюю постель. Я же на этот раз смогла погрузиться в сон только после того, как услышала его глубокое, ровное дыхание.

***

Дарэл

Микаэль меня не особо раздражала. Честно, изначально я думал, что с ней возникнет гораздо больше проблем. Играть на её страхе оказалось до банальности просто. Поморщился, вспоминая, как пришлось ударить девушку, и попытался себя слабо утешить тем, что цель оправдывает средства. Но неприятное гаденькое чувство где-то в районе солнечного сплетения всё же осталось на своём месте, совсем не собираясь уходить.

Нет, я никогда не был идеалистом. Жизнь сама научила меня жестокости, похоронив под слоем многолетнего унижения и боли, большую часть человечности и сострадания. Но обычно я не бью беззащитных и слабых.

Снова это давящее чувство в груди и воспоминание: как светлая затравленно смотрит на меня своими широко распахнутыми, блестящими в сумраке глазами. Наверное, до этого её никто никогда не бил и не причинял боли. Усмехнулся. Она же принцесса! Конечно, никто не смел ранее поднимать на неё руку.

Лежит и громко сопит сейчас. Снова испугалась меня и, причём в тот момент, когда я этого не планировал. Просто хотел быть уверенным в том, что она никуда не сбежит. Даже будить её не собирался. Она сама проснулась. Наверное, я кажусь ей настоящим уродливым чудовищем, раз так бурно отреагировала. М-да уж. А я всё чаще ловлю себя на мысли, что лучше бы она оказалась избалованной стервой. Так мне было бы проще. А ведь я собираюсь жениться на ней. Конечно, я не стану её принуждать к супружеским обязанностям. Мне нужна только корона светлых для объединения двух расколотых королевств. А наследником могу взять даже бастарда, когда появится. Лишь бы принцесса не воспротивилась, и мне бы не пришлось в таком случае убить её. На этой мысли я погрузился в сон.

Когда проснулся, беловолосая уже не спала. Она сидела на своей постели, сложив руки на груди, и сверлила меня хмурым взглядом. Сонно протёр глаза, отгоняя дрёму.

– Отвяжи меня, – чуть хрипловатым голосом попросила девушка.

Сделал пас руками и магический шнурок ослабил свою хватку на девичьей лодыжке. Микаэль быстро поднялась с кровати и унеслась в уборную. Я усмехнулся. Интересно и сколько же она терпела? Почему сразу не разбудила? Постеснялась, что ли?

– Я пойду в деревню, раздобуду тебе обувь и одежду для похода. Нам придётся около недели идти пешком через лес. Так мы сократим путь и избежим ненужных свидетелей, – просветил принцессу сразу после сытного завтрака.

Светлая недовольно поджала свои пухлые губы так, что я даже залюбовался на мгновение. Сейчас с простыми распущенными волосами, без косметики и в слегка помятом халате она выглядит ещё привлекательнее, чем на балу в день её рождения. Конечно, я и тогда любовался, наблюдая за Микаэль со стороны. Красивая. Ничего не скажешь.

– Я пойду один. Тебе придётся подождать меня здесь, – продолжил, смотря, как она хмурит свои ровные брови. – И чтобы ты не надумала сбежать или сотворить ещё какую-нибудь глупость, я снова привяжу тебя арканом. Хочешь перед этим ещё раз сходить в туалет?

Девушка, слегка краснея, отрицательно помотала головой и, молча пройдя к своей кровати, уселась на неё. Сама приоткрыла полы длинного халата, оголяя тонкую лодыжку, чтобы я завязал на ней тугую петлю. И даже не стала возмущаться, когда я вставил кляп, чтобы не вздумала никого позвать на помощь. Её молчаливость и покладистость меня немного напрягала. Нет, было бы, конечно, здорово, если бы она была такой тихой постоянно, но сейчас меня бы меньше удивила её язвительность, а не покорность. Одно только успокаивало – злой сверкающий взгляд аквамариновых глаз. Он слишком красноречиво описывал все мысли, находившиеся в женской светлой головке.

На улице было многолюдно. Я отправился в сторону базара и заодно решил послушать местные сплетни: не слышал ли кто-нибудь о людях, что вчера напали на нас. Накупил по паре комплектов практичной одежды для себя и принцессы, а также удобную обувь для Её Высочества. Зачем-то забрёл в магазин женских безделушек. Выбрал небольшую расчёску, мягкую заколку, кусок ароматного мыла, зубную щётку и когда уже собирался выходить, зацепился взглядом за отдел с женским бельём. Немного поколебался, но всё же отправился туда.

Мне приходилось не раз путешествовать с Мари, после чего я был в курсе всех необходимых для девушек штучек. Выбор белья предоставил продавщицам, указав лишь то, что оно должно быть комфортным для путешествий. Молодые работницы, увидав меня, привычно начали прятать свои глаза, но это вовсе не мешало им о чём-то весело шушукаться между собой. Я терпеливо дождался, пока они передадут на прилавок свёрток с нужным мне товаром, расплатился по счёту и вышел из магазина.

Осталось купить сухарей и сушёного мяса в дорогу. Когда подошёл к рыбному отделу, где о чём-то живо переговаривались рыбаки, то сделал вид, будто лениво разглядываю представленный ассортимент, а сам внимательно прислушивался к каждому слову.

– Говорю тебе, мой Янис сам всё своими глазами видел, – вещал морщинистый старик, чья кожа была слегка обветрена и имела желтоватый оттенок.

– Во дела-то нынче творятся. А раньше-то такое спокойное место было, – потирал свою седую бородку ещё один мужичок.

– Да не наши это сотворили. Одежда там была. Бабья. Богатая говорят. У нас таких отродясь не водилось, – вклинился в их разговор мужчина помоложе, но всё же уже достаточно взрослый на вид.

– Все проблемы из-за баб, – очень мудрым голосом, сказал первый старик, неоднозначно махнув рукой.

А вот молодой рыжеватый мальчишка, что сидел рядом с мужчинами, видимо, тот самый Янис, в разговоре не участвовал, но зато очень внимательно следил за мной. Когда наши взгляды пересеклись, он поспешно отвёл свои голубые глаза и сделал вид, будто что-то разглядывает в противоположной от меня стороне. Неужели он видел нас? Хотя в таком случае в его глазах было бы больше страха, чем любопытства. Тем не менее пора отсюда поскорее убираться, пока в деревню не заявилась стража.

Вернулся обратно в трактир, поднялся на третий этаж и немного постоял у входа в номер, прислушиваясь. Было тихо. Меня кольнуло нехорошее предчувствие. Торопясь, открыл замок, резко распахивая дверь, которая шумно ударилась о стену, пропуская меня внутрь, и выдохнул. Микаэль лежала на кровати спиной ко входу и вздрогнула всем телом, услышав наделанный мной шум, но не обернулась.

Я прошёл к креслу, сгружая на него покупки и мельком взглянул на светлую. Её щёки были сухими, а вот глаза всё равно покраснели и опухли. Нетрудно догадаться, что девушка плакала. Меня никогда не волновали женские слёзы. Единственная женщина, перед мокрыми глазами которой, я готов положить труп её обидчика – это моя сестра. Но Мари плакала, только когда убили нашу мать, а больше я не видел её слёз. Так почему сейчас мне противно на душе оттого, что эта девчонка ревела? Налил в стоявший рядом на столике стакан воды и протянул ей. Когда принцесса села на кровати и приняла из моих рук наполненную ёмкость, аккуратно вынул кляп из её рта, про себя отмечая красные полосы от верёвки на бледных щеках. Девушка пила воду большими глотками и старалась не смотреть на меня, пока я освобождал её лодыжку от аркана.

– Переодевайся, – указал на пакет с купленной одеждой.

Когда Микаэль, не говоря ни слова, прошла к креслу и слегка дрожащими руками потянулась к обновкам, я сам не знаю почему, сказал:

– Так было нужно.

Я вовсе не собирался оправдываться перед ней, но слова сорвались сами собой.

***

Микаэль

Мы шли уже много часов подряд, и мои ноги начали уставать, несмотря на то, что в этой одежде и обуви было гораздо удобнее и теплее. Радуясь такой мелочи, как расчёска, я заплела волосы в простую косу, чтобы не мешали. А когда утром среди покупок обнаружила новое бельё, то вообще испытала небывалое облегчение вперемешку со смущением. Надеюсь, тёмный не сам его выбирал.

Сегодня первый шок стал отходить на второй план, и я начала осознавать, в какую безвыходную ситуацию попала. Ещё ночью поняла, что не смогу так. Дарэл хочет смерти моего отца. Он хочет мой народ и мой трон. Но я не вправе уступить ему. Нужно что-то придумать. Вообще, я надеялась сбежать и вернуться домой. Но надежда таяла, как мороженое в жару, когда я смотрела на магическую цепочку аркана, соединившего наши запястья. Она была достаточно длинной для того, чтобы мы шли на расстоянии нескольких шагов друг от друга, но не оставляла никаких шансов на побег. Снова тяжело вздохнула, до боли закусывая щеку изнутри, чтобы не начать жалеть себя. Потому что так было только хуже и страшнее.

– Вчера ты была более разговорчива, – от внезапно прозвучавшего голоса я вздрогнула.

– Ещё вчера у меня было будущее. Ну или хотя бы надежда на него, – пожала плечами.

Дарэл окинул меня нечитаемым взглядом. Вообще, я часто за сегодняшний день ловила его на том, что он смотрит на меня.

– Если ты выполнишь условия нашей сделки, то у тебя будет отличное будущее.

Я только кивнула в ответ. Неужели он реально думает, что его предложение является для меня вариантом отличного будущего? Но озвучивать свои мысли я, конечно же, не стала.

Прода от 29.10

Глава 3

Ты познаешь мой мир

И растворишься в нём без следа.

Возможно, ты однажды забыл,

В какие игры играет судьба?

Ты попробуешь на вкус мои губы

И уже больше не сможешь без них.

Спрячешь глубоко свою грубость,

Мечтая о прикосновеньях моих.

Я подберусь к тебе близко.

Прямо к сердцу найду путь.

И совсем случайно чисто,

Больше не смогу тебе его вернуть.

Я тебя заполню собою.

Так чтобы лилась через души твоей край.

Я стану твоей самой светлой мечтою.

Я стану твоим наваждением. Так это и знай.

***

Дарэл

К вечеру начало холодать. Я видел, как всё чаще принцесса кутается в одежду, пряча покрасневший нос в ворот тёплого пальто, или как согревает дыханием свои озябшие пальцы. Сам я привык к холоду ещё с детства, когда выбирался ночами в свой домик на дереве, потому спокойно переносил низкие температуры.

Светлой же необходимо было согреться, а то ведь действительно заболеет. Пройдя ещё какое-то расстояние, на глаза попалось подходящее для сегодняшнего привала место.

– Переночуем здесь, – указал на небольшую полянку, закрытую со всех сторон плотными кустами, которые послужат естественной преградой от пронизывающего ветра.

Девушка помогла собрать сухие мелкие ветки для костра. А когда мы ужинали, согреваясь у открытого огня, она внимательно разглядывала моё лицо и ладони, хмуря свои идеальные брови.

– Противно? – зачем-то спросил её, будто и сам не в курсе, какие эмоции вызываю у людей.

– Что с тобой произошло? – проигнорировала мой вопрос собеседница.

– Весёлое детство, – криво усмехнулся, чувствуя, как натягивается шрам на левой щеке.

– Не расскажешь?

– Это не твоё дело, – ответил довольно резко потому, что расслышал в её голосе нотки жалости, которые терпеть не мог.

– Как хочешь, – принцесса глубоко вздохнула, отводя взгляд в сторону, поднялась на ноги. – Я уже говорила: мне не противно, – проговорила тихо и ушла укладываться спать, оставляя меня наедине с собственными неутешительными мыслями.

Ночью принцесса дрожала, еле слышно вздыхая время от времени. Земля остыла ещё сильнее и ни шерстяные одеяла, ни находившийся рядом костёр, не помогали ей согреться. Выругался вполголоса, поднялся со своего места и подошёл к светловолосой.

Как только приблизился, Микаэль резко приняла сидячее положение и начала отползать, затравленно глядя то на меня, то по сторонам, будто прикидывая в каком направлении лучше бежать. Какого хрена она ведёт себя так? Уже хотел начать возмущаться, но отдёрнул себя, осознавая, что её поведение как раз такое, какое я и хотел… изначально. А теперь злюсь оттого, что захотел другого.

Усмехнулся про себя. Я всегда умел принимать любую правду и ненавидел ложь. Поэтому никогда не врал даже самому себе. Принцесса интересует меня. Мне приятен её запах, её голос, приятно при случае прикасаться её нежной бархатной коже. Нравилось, как она не отводит свой искрящийся взгляд от моих глаз, когда злится или пытается что-то доказать. Я не был наивен и осознавал, что Микаэль никогда не испытает ко мне то же самое. Да и не ждал от неё чего-то подобного. Я же тот, кто превратил её жизнь в ад и в борьбу на выживание.

– Не бойся. Я же уже сказал, что не стану прикасаться к тебе, как к женщине. – Аккуратно опустился возле светлой на землю. – Тебе холодно. Ты устала и можешь простыть. Вдвоём будет теплее. Обещаю, что не обижу тебя. Мы просто ляжем спинами друг к другу. Хорошо? – я разговаривал с ней, как с ребёнком, боясь спугнуть любым резким словом или движением.

– Ты правда не тронешь меня? – недоверчивый взгляд блестящих в ночи глаз уставился на меня.

– Я, конечно, неблагородный рыцарь. Я могу сделать больно. Я могу убить человека, если так будет нужно. Но я никогда никого не насиловал. Этого можешь не бояться.

– Хорошо, – девушка неуверенно кивнула, позволяя мне прилечь рядом.

Я всем нутром ощущал, как ей было неловко, когда она занимала удобную позу и прижималась ко мне своей тонкой спиной, укутанной в несколько слоёв тёплой одежды. Это чувство неловкости почему-то передалось и мне, но я бы никогда и никому в этом не признался.

Только после того, как беловолосая, согревшись, глубоко и размеренно задышала, заставил себя не думать о ней и погрузиться в сон.

***

Микаэль

Утром я открыла глаза и уставилась на обтянутую тёплой тканью грудь Дарэла. Моя рука обхватила мужчину поперёк живота, а его тёплое дыхание согревало мне макушку. Очень медленно убрала свою конечность от блондина так, чтобы он ни в коем случае не заметил, что я обнимала его во сне. Стыд-то какой! Не торопясь, потихоньку начала отползать в сторону, стараясь даже не дышать, чтобы не разбудить. И каким-то чудом мне это удалось. Он проснулся только после того, как я уже посетила кустики. Благо сейчас длина аркана, которым была привязана к дереву моя правая нога, была достаточной для того, чтобы я могла хоть как-то уединиться ради естественных потребностей.

Во время нехитрого завтрака перед тем как снова двинуться в путь, мрачные мысли всё сильнее душили меня безнадёгой. Нет, мне больше не хотелось плакать, ведь в этом не было больше никакого смысла. Внутри меня осталось только одно единственное желание: чтобы всё это безумие поскорее закончилось.

– Почему ты захотел стать королём? – задала вопрос в середине дня, устав идти молча. – Ведь у тебя был шанс прожить свободную жизнь. Без обязательств перед людьми. Без ограничений…

– Настоящую свободу даёт только сила и власть, – перебил меня блондин.

– Если у меня был бы выбор, то я выбрала бы жизнь обычного человека, – проговорила я, перешагивая через сухое поваленное дерево и стараясь не отставать от своего спутника, чтобы лишний раз не ощущать, как на запястье натягивается петля, напоминая мне о не самой приятной участи пленницы.

– Ты говоришь так потому, что не жила обычной жизнью. Думаешь, тебе было сложно в замке? Нет. Ты жила в раю в то время, как твои ровесники уже давно зарабатывают на жизнь тяжёлым трудом, а ровесницы рожают детей.

– И что в этом плохого? – искренне удивилась его реакции.

– А что хорошего? – он прибавил шагу, и мне тоже пришлось ускориться.

– Мне всегда хотелось иметь настоящую семью. Мужа, которого выберет моё сердце, а не которого выберут для меня по его родословной. Детей, чтобы вместе дурачиться, а не думать о том, какими правителями они вырастут, – на этом моменте позволила себе грустную улыбку. – Наш статус многого лишает. Но самое главное: он лишает нас возможности иметь искренних людей рядом и любви.

– Есть более высокие цели, чем любовь, Микаэль. – На меня кинули нечитаемый взгляд, а я согласно кивнула.

Всё же он был отчасти прав. Как бы часто я не мечтала о простой жизни, я ни за что не сбросила бы с себя всю ту ответственность, что лежит на моих плечах с самого рождения. И не потому, что я тщеславна, и мне необходима безграничная власть… Конечно же, нет! Дело в людях, которые ждут моей защиты. Моей помощи. Которые верят в меня. Разве я могу подвести их?

– Что будет, если я не стану тебе помогать? – всё-таки решилась задать мучавший меня вопрос.

– Есть много способов заставить тебя, – он пытался говорить спокойно, но я всё равно чувствовала еле уловимое напряжение в мужском голосе. – Например: я могу отрезать тебе по пальчику в день после того, как выдерну все твои ухоженные ноготки.

Я посмотрела на свои руки. Сейчас под моими ногтями забилась чёрная дорожная грязь, а некоторые из них были некрасиво переломаны. После таких откровений говорить дальше со своим спутником как-то резко перехотелось. Вот и попробовала наладить контакт по-хорошему. Значит, у меня всё же действительно не осталось другого выбора.

К вечеру, когда уже начало смеркаться, мы поднялись выше и шли по вершине отвесной скалы. Внизу из-за непогоды плескалось бушующее море, донося досюда лишь громкий плеск волн. Шальной ветер выдувал из-под моей одежды всё тепло, заставляя ёжиться и покрываться мурашками. Впрочем, мурашками я покрывалась всякий раз, когда вновь и вновь вспоминала слова тёмного мага.

Наверное, если бы не его жажда мести, то идея объединить два королевства была бы не такой уж и плохой. Я бы вышла за него, несмотря на его внешность и жестокость. Если бы это принесло пользу народу, то я бы пошла на это, даже не раздумывая. Но Дарэлу мало одной короны и объединения наших земель. Ему нужна голова моего отца. И пусть папа действительно мог быть виноват в гибели матери моего похитителя, но я не могу позволить тёмному убить единственного родного мне человека.

Блондин объявил, что сегодня придётся спать прямо на утёсе, ибо до леса дойти мы уже не успеваем. Сумерки опустились на землю довольно быстро, а идти по темноте куда опаснее ветра. Пока тёмный был занят костром, я стояла на самом краю обрыва и смотрела на мерцающие в ночной синеве звёзды. Внизу бунтовалось беспокойное море. Вдохнула полной грудью свежий морской запах с ненавязчивыми нотками соли. Просто идеальное место для того, чтобы закончить мою так и не начавшуюся историю. Один шаг. Всего один шаг. Кто бы знал, как же мне сейчас безумно страшно. Но когда стоит выбор: я или отец, то это уже и не выбор вовсе, а принятое решение. Правда, было бы гораздо проще, если бы мне не пришлось утянуть с собой на дно ещё одну пусть и не самую невинную душу.

Дарэл, кажется, заметил, что я не очень-то спешу погреться у разведённого им огня, и подошёл ко мне. Остановился на расстоянии нескольких шагов и поднял глаза в ночное небо. А мне в голову, как назло, полезли всякие дурацкие мысли о том, что я ещё совсем не успела пожить и многое ещё не попробовала. Например, я так и не узнала, что такое настоящий поцелуй.

– Мне страшно, – слова сами сорвались с губ.

– Это нормально, что ты боишься. На твоём месте любая бы боялась. Но если ты будешь хорошей девочкой, тебе не нужно будет ни о чём переживать. Я уже говорил тебе об этом, – мужчина окинул меня мрачным взглядом, по-своему поняв мои слова.

Подняла на него взгляд. Сейчас обезображенное лицо тёмного больше совсем не пугало, ведь самое ужасное, что меня ждёт – это полёт с высоты. Только вот блондин стоит ещё слишком далеко, а моего веса не хватит, чтобы утянуть вниз нас двоих. Скорее я просто повисну на магической верёвке, что привязана к нашим запястьям. Сейчас она была достаточно длинной, и мой похититель точно успеет упереться в землю ногами или схватиться за что-нибудь.

– Если я тебя кое о чём попрошу, ты выполнишь мою просьбу? – перевела взгляд на слегка обветренные мужские губы.

– Смотря какую, – ответил собеседник с хрипотцой в голосе.

– Поцелуй меня.

Я спешно преодолела разделявшее нас расстояние, стараясь не думать о том, что будет, если он откажет. И если бы он тогда задумался над странностью моей просьбы, возможно, ничего бы не произошло, но блондин не сделал этого. Его зрачки лихорадочно блеснули в свете пылающего костра, и в следующую секунду мужские губы мягко прикоснулись к моим.

Я закрыла глаза, позволяя себе поддаться любопытству и ощущениям. Пусть здесь. Пусть с ним. С тем, кто так легко перевернул мою жизнь с ног на голову. Я выбросила все эти уже ничего не значащие мысли из головы и растворилась в невозможно приятном моменте. Когда его осторожные и ласковые движения стали более уверенными и настойчивыми, мои руки сами обвили его шею. Пальцы прошлись по слегка выпуклым шрамам на коже и зарылись в жестковатые волосы на затылке. Я старалась отвечать, повторяя его движения и слушая приглушённые мужские стоны, на которые что-то сладко отзывалось чуть ниже живота. В какой-то момент я уже сама начинала тихо стонать прямо ему в губы и поняла, что нужно было прекращать это безумие. Еле как совладав с собой, оторвалась от мужчины и посмотрела в его горящие глаза, которые сейчас казались обжигающими, а нехолодными, как обычно.

– Это… очень приятно, – слова давались тяжело из-за сбитого дыхания, а руки слегка подрагивали, всё ещё храня ощущения от прикосновений к горячей мужской коже.

Дарэл явно хотел что-то ответить, но я со всей силы толкнула его в обрыв, падая туда вместе с ним.

***

Дарэл

Сегодня я проснулся гораздо раньше неё, но не смог найти в себе силы, чтобы разбудить девушку. Нужно было выдвигаться в путь, но вопреки логике и здравому смыслу, мне было до невозможности приятно ощущать, как она обнимает меня и спит носом в мою грудь. Потому лежал, стараясь не шевелиться, вдыхал приятный женский аромат и чувствовал себя вором, что крадёт у судьбы бесценные мгновения. Я уже давно привык к своей внешности и к тому, как люди относятся ко мне. Ни одна девушка не хотела давать мне и шанса, да и меня они не сильно интересовали. Я шёл к своей цели и в моей жизни не было места для каких-либо отношений. Мне было вполне достаточно куртизанок, которые за деньги были готовы закрывать глаза на моё уродство и послушно раздвигать ноги.

Когда днём во время вынужденного путешествия Микаэль начала задавать вопросы, то я подумал о том, что лучше бы она была немой, ведь тогда бы мне не пришлось давать правильные ответы. Особенно было гадко, когда угрожал и малодушно не смотрел на неё. Просто не хотел видеть, как она боится меня, хотя именно этого и добивался. После этого разговора принцесса снова надолго замолчала, погрузившись в себя. А я думал о том, что лучше бы она кричала и истерила.

Сейчас светлая остановилась на краю обрыва. И я залюбовался тем, как ветер выбивает волосы из её растрёпанной косы. Он приносил с собой до боли приятный девичий аромат, перемешанный с запахом солёной воды. На фоне бескрайнего звёздного неба она казалась очень хрупкой и маленькой. Именно в этот момент я понял, что хочу её. Прямо здесь. Прямо сейчас. Сжал зубы, разозлившись на собственные неуместные желания, и подошёл к ней. Зачем? Сам не знаю.

Когда Микаэль сказала о том, что ей страшно, то сразу захотелось защитить её от всего мира. Хотя и понимал, что нужно было защищать только от самого себя. Поэтому я и хочу, чтобы она была хорошей девочкой, тогда ей не нужно будет бояться меня. Тогда я сделаю всё, чтобы ей было хорошо.

– Если я тебя кое о чём попрошу, ты выполнишь мою просьбу?

– Смотря какую, – отвечаю, чувствуя, как дрожит мой голос.

Пусть просит о чём угодно, но только не отпустить её. Этого я сделать не смогу.

– Поцелуй меня, – шепчет девушка, не отводя взгляда от моих губ.

Во моей голове произошёл мощный взрыв, что снёс ко всем чертям все мои мысли. Я не ослышался? Испугался, что она передумает, потому решил не давать ей такого шанса. Когда почувствовал вкус нежных губ, то чуть не зарычал от удовольствия. Еле сдержал себя, боясь спугнуть. Но светлая не оттолкнула меня. Закрыла глаза, ещё больше поддаваясь мне навстречу. Казалось, что приятнее момента в жизни я не ощущал. Её сладкие губы и ласковые пальцы в моих волосах. Её провокационные и чувственные стоны. Разве может что-то быть ещё желаннее этого? Когда девушка отстраняется, то на её лице я не вижу ни капли отвращения, только растерянность в затуманенных глазах.

– Это… очень приятно, – слышу её тихий и сбивчивый голос.

Хотел признаться ей в том, что никогда ещё такого не испытывал, но мгновением позже, когда летел вниз с обрыва, слыша её отчаянный визг, понял какой я идиот и лишь чудом успел активировать защитный перстень на своём указательном пальце перед тем, как мы упали в море.

Когда выплыл из-под толщи воды, выплёвывая из лёгких жидкость, завертел головой. Микаэль нигде не было видно. Всевышние, пусть она выживет! Я сам её убью! От неминуемой смерти меня спас только мой артефакт, а принцессе не могло так повезти. На ней не было никакой защиты, и всё же я надеялся на невозможное. Лихорадочно оглядывался по сторонам, нырял несколько раз под воду, пока наконец не увидел её тело, которое, как тряпичную куклу, море накрывало волнами и вновь выплёвывало на поверхность. Доплыл до девушки в считаные секунды, хотя мне тогда казалось, что прошла целая вечность. Перехватил её поудобнее и со всех сил погрёб к каменистому берегу.

Уже на суше я был готов скулить от безысходности. Обе девичьи ноги были неестественно вывернуты. Безымянный палец на левой руке практически оторван, а несколько других переломаны. Лицо Микаэль было разбито и больше напоминало кровавое месиво. Если бы я не был таким доверчивым, то она сейчас была бы цела и невредима. Не знаю, что меня пугало больше, что мой план провалится или то, что принцесса умрёт из-за меня. Потянулся к её нитям жизни, пытаясь найти хоть одну, хоть слабо пульсирующую. И чуть не воскликнул от восторга, когда нащупал.

Однажды мне уже приходилось лечить почти ушедшего за грань человека, но клянусь, тогда я не ощущал и десятой доли того напряжения, что сейчас окутывало моё тело. Не знаю, сколько прошло времени. Десять минут, час или пять, прежде чем мне удалось стабилизировать жизненный поток энергий. Только после этого, уже почти не ощущая себя, смог залечить внутренние повреждения, срастить кости и ткани. Теперь ей надо поспать. Я тоже свалился прямо там на берегу.

Прода от 30.10.22

Глава 4

Отгоняя необъятную печаль,

Смотрю на улыбку в ночи.

И нам с тобою правда очень жаль,

Но об этом мы старательно молчим.

Загорается непослушное тело.

А в голове проносятся нестройные мысли.

Знаешь? Я бы могла быть очень смелой,

Если бы в этом было хоть немножечко смысла.

Замирает в груди неразумное сердце.

И до смешного непонятно мне так:

Ну на что оно, глупое, надеется?

Ведь ты мне не друг. Ты – враг.

***

Микаэль

Как же больно. Неужели после смерти я всё ещё могу чувствовать боль? Глаза открывались с большой неохотой. По ощущениям будто на мои веки положили что-то невероятно тяжёлое, а по телу успело пробежать стадо диких оленей. Когда перед взглядом всё-таки предстали расплывающиеся картинки, я с трудом смогла разглядеть отблески играющего в темноте рыжего пламени на каменной стене, после чего снова провалилась в небытие.

Второе пробуждение уже не принесло с собой столько боли, только необычайную сухость во рту и непомерную слабость. Когда в этот раз открыла глаза, то увидела Дарэла. Он сидел напротив у стены пещеры, в которой мы каким-то образом оказались, и начищал лезвие своего ножа.

– Живой, – сейчас мой голос больше был похож на хрип.

– Не твоими стараниями, – усмехнулся он криво, а я поморщилась от правды в его словах.

Мне не было стыдно за свой поступок, я лишь жалела о том, что ничего не получилось. Но где-то в глубинах моего явно больного сознания я ощутила тихую радость оттого, что тёмный не погиб. Может, мне совсем не хотелось становиться виновницей чьей-то смерти: пусть даже того, кто похитил меня, а может дело в чём-то другом. Анализировать свои эмоции в данный момент я совсем не хотела, да и не могла, если честно.

Перевернулась набок, чтобы занять сидячее положение, и только сейчас осознала, что меня укрывает всего лишь одно одеяло, под которым больше ничего нет. Резко подняла злой взгляд на мужчину.

– Нам придётся задержаться здесь, пока ты не сможешь ходить. – Легко проигнорировал он моё недовольство и продолжил: – Я срастил твои кости, органы и ткани, но им ещё нужно время.

Не знаю, что сейчас меня удивляло больше всего: то что блондин каким-то чудом смог спасти нас, или то как спокойно он разговаривал со мной после всего произошедшего, а может то, что он в отличие от меня не имел ни одной царапинки? Ведь моё тело, которое я увидела, заглянув под одеяло, оказалось покрыто багровыми и фиолетовыми пятнами.

– Почему мы живы? – облизывав пересохшие губы, всё же решилась задать этот вопрос.

В голове шумело. Я откинулась обратно на спину, непроизвольно прислоняя ладонь ко лбу, будто это могло как-то помочь прогнать накатившую дурноту.

– Меня не так-то просто убить, – произнёс маг почти ласково, подходя ко мне.

Он опустился рядом с моей импровизированной постелью и бережно приподнял мою голову, подставляя флягу с водой к моим губам. Я принялась жадно пить, шумно глотая прохладную влагу, которая возвращала сознанию относительную ясность, а мужчина продолжил говорить:

– Я сам виноват, что не предвидел такой вариант событий. Поэтому я даже прощу тебе эту глупость и не стану наказывать. Но не надейся, что у тебя ещё хоть раз выйдет подобный трюк. За каждую твою попытку навредить себе или мне, – на этих словах его голос стал жёстче, – Будут расплачиваться другие люди. Всё, что ты захочешь сделать со мной или с собой, я сделаю с кем-либо другим. И мне будет плевать: женщина это или ребёнок. Ты меня поняла? – тёмный говорил всё это, внимательно смотря мне в глаза и вызывая жуткие мурашки на моей коже.

Не понять его было бы трудно. Захотелось закричать ему в лицо, оттолкнуть, сказать, чтобы катился куда подальше со своими угрозами, но я лишь качнула головой в знак согласия. Когда блондин отошёл на своё прежнее место и принялся вновь полировать своё оружие, отвернулась к стенке, ведь видеть его больше совсем не хотелось.

Нет, я не жалела себя. Да и мысли в голове сейчас плохо связывались в единую картину. Ватное сознание то и дело проваливалось в дрёму, после чего резко выныривало обратно в реальность. Спустя несколько часов лежать так становилось всё не комфортнее. Причиной тому была обычная банальность – мне нужно было в туалет. Благо мой спутник наконец-то решил удалиться из пещеры в неизвестном направлении.

Аккуратно села на своём ложе, игнорируя усилившиеся головокружение и поддерживая на груди одеяло, попыталась встать. Попытка подняться отдалась острой болью в голове, животе и обеих ногах. Я сдавленно охнула и опустилась обратно, переживая приступ боли и тошноты, что ощущалась тяжёлым комком в горле. Через какое-то время спустя несколько попыток мне всё же удалось встать на ноги, ведь потребность организма всё сильнее напоминала о себе, а я ни за что бы не позвала на помощь своего похитителя, унижаясь перед ним ещё больше.

Вскоре я очень горько пожалела о своей гордости, ведь прошла я совсем недалеко. Упала у самого выхода потому, что в глазах потемнело, в ушах заухало, а колени предательски подогнулись. Падая, больно ударилась локтем и сразу же почувствовала, как на этом месте наливается очередной синяк. Бешенное сердцебиение и громкий пульс в голове вызвали такую сильную дурноту, что я начала шумно втягивать носом воздух. Благо он был морским и свежим, что позволяло мне справляться со своим незавидным состоянием.

Когда маг вернулся, то застал меня не в лучшем виде, ведь к тому моменту я уже готова была плакать от собственного бессилия.

– Какого хрена?! – прозвучал резкий мужской голос, от которого я непроизвольно вздрогнула.

Внутри разлилось радостное облегчение. Откуда-то была твёрдая уверенность в том, что он мне поможет. Тёмный, скрипя зубами от злости, легко поднял меня на руки и потащил к моей постели, но я отчаянно замотала головой.

– Мне надо в туалет, – жалобно попросила, чувствуя, как жгучая краска заливает щёки.

Дарэл, выругавшись себе под нос, без лишних слов помог мне добраться до негустой, но надёжно всё скрывающей растительности на берегу, сказал, что будет ждать неподалёку и, чтобы я, если снова почувствую себя плохо, сразу же звала его, и оставил одну. Плохо мне, конечно же, было, но я ни за что не позвала бы его в такой момент.

Спустя пару дней я наконец-то смогла самостоятельно передвигаться на небольшие расстояния. Всё это время мой похититель выхаживал меня, как маленькую. Помогал мне мыться несмотря на то, что я, жутко смущаясь, пыталась отогнать его от себя. Готовил еду: в основном рыбу или мелкую дичь, которую ему с лёгкостью удавалось поймать. А после того как меня однажды всё же стошнило из-за того, что мужчина разделывал кролика прямо в пещере, он, видимо, пожалев мою и без того шаткую нервную систему, делал это где-то в другом месте. Чему я малодушно радовалась и была ему очень благодарна. Также маг аккуратно поддерживал меня за руки, готовясь поймать в любой момент, когда я начала расхаживаться. Мне было неловко каждый раз от его прикосновений, ведь они приносили с собой воспоминания о его горячих ладонях на моей талии и о невозможно приятном поцелуе. О том, что я сделала после, они тоже напоминали.

– Ты не злишься? – спросила тёмного в последний вечер, что мы провели в пещере.

Я не стала уточнять, что именно имею в виду, но блондин и так всё прекрасно понял. Я видела это по тому, как на мгновение поменялось его лицо, как напряглись желваки на скулах, и по тому, как еле заметно, почти неуловимо, сбилось его дыхание. Мужчина бесконечно долго молчал, всматриваясь в сполохи жаркого огня. В какой-то момент я уже думала, что он вовсе не ответит мне, потому и вздрогнула, когда его голос прозвучал в абсолютной тишине, нарушимой лишь треском сухих веток, что сейчас были объяты пламенем и истончали приятный хвойный аромат.

– Нет, – глухо проговорил мой спутник, не поднимая на меня взгляда. – Я не злюсь.

***

Светлое королевство

– Мне плевать, что её следов нигде нет! Перевернуть каждый камень! Заглянуть в каждый дом! Но найти мою дочь! – Король Райар Релактрай ударил кулаком по массивному столу, отчего его подданные слегка подпрыгнули на своих местах и поспешно ретировались исполнять свои обязанности.

Неспокойно было в светлом королевстве всю последнюю неделю. Слуги ходили тише мышей, коих в замке было немного, пытались казаться незаметными и на всякий случай выдраили каждый уголок в каждой комнате, которые и так блистали чистотой, лишь бы не попасть под раздачу. Стражники всякий раз притворялись каменными статуями, завидев своего правителя. И лишь служащие в непосредственном управлении не могли никуда спрятаться, ведь именно им приходилось держать ответ перед Его Величеством и объяснять, почему их подчинённым до сих пор не удалось найти пропавшую наследницу.

За эти дни на лице короля добавилось глубоких морщин, под аквамариновыми глазами залегли синеватые тени, а на голове увеличилось количество седых волос. Самые смелые предполагали, что Её Высочество просто всего-навсего сбежала со своим тайным возлюбленным, не выдержав разочарования из-за отсутствия магии. Ведь видел же Алексей, молодой гвардеец, что находился в первой поисковой группе, как принцесса сама лично поцеловала какого-то высокого блондина, чьего лица он не разглядел, и сама шагнула с ним в портал, пытаясь скрыться от своих же солдат. Но Его Величество знал свою дочь и потому верил, что Микаэль никогда бы так не поступила по собственной воле. Да и неспокойно было отцовскому сердцу. Оно чувствовало, что с его девочкой происходит что-то плохое.

Райар бросил короткий взгляд на стену, где уже много лет висел портрет его покойной супруги. Не уберёг. Ни жену, ни ребёнка. В груди вновь болезненно сжалось от воспоминаний о том времени, когда он был по-настоящему счастлив. Это был так давно, словно в другой жизни. А он до сих пор слишком хорошо помнит тот момент, когда его мир перевернулся. Сразу после того, как его Лиша родила их дочь, она тяжело заболела. И он тот в чьих жилах течёт самый сильный свет, кто способен вытаскивать людей практически с той стороны, не смог ей помочь. А любимая увядала из месяца в месяц, из года в год. Самые сильные маги двоих королевств разводили руками, пока однажды в их загородный дом, где так любила проводить время его жена, не постучал шаман.

– Пустишь ли меня на порог? – задал вопрос худощавый старик, несмотря на тёплую погоду обтянутый в меха и шкуры.

К его боку прижималась счастливая пятилетняя Мика, а король бросил тревожный взгляд на поляну подле открытой террасы, где сейчас мирно спали няни и охранники его малышки, понимая, что сморила их вовсе не естественная усталость.

– Не со злом я пришёл, – добавил слуга природы своим скрипучим голосом, от которого все волосы на крепком мужском теле начинали непроизвольно шевелиться.

– Папа, смотри, что мне дядя подарил, – Микаэлька протянула отцу резной деревянный кулон в форме ласточки, широко улыбаясь и совсем не смущаясь того, что вся испачкалась в грязи.

– Не со злом говоришь… – Прищурился Его Величество, распахивая шире двери и жестом приглашая внутрь незваного гостя.

Когда шаман отпил бодрящего квасу, который расторопно принесла немолодая служанка, то проговорил.

– Чую я смерть в твоём доме, правитель. Чую твоя вина в том есть.

Райар скрипнул зубами, но не стал перебивать чужака, давая ему закончить свою мысль.

– Только не тебе платить. Только не тебе отмаливать грехи свои, – вещал старик, поглаживая по светлым пшеничным волосикам единственную наследницу королевства.

– Ты можешь помочь? – Король сжимал и разжимал вспотевшие ладони, то и дело бросая взгляд на лестницу, которая вела на второй этаж, где сейчас в тревожном сне металась его супруга.

– Посмертное проклятие прорастает корнями. И не выдрать его из души, не вырезать. Не спасти её уже. Слишком слаба. Слишком близка к грани.

– Тогда зачем же ты пришёл?! – Райар всё же сорвался на крик, не сдерживая гнева от собственного бессилия.

Вот только его малышка чуть вздрогнула и уставилась своими синими испуганными глазами на отца. Так что пришлось спешно снова брать себя в руки, чтобы не пугать дочку.

– Потому что помощь моя нужна, – нисколько не обиделся шаман. – Проклятие не только в жене твоей проросло. Оно опутало сетями твоё дитя, – на этих словах сердце правителя испуганно сжалось, пропуская удар, а к горлу подобрался тяжёлый ком. – Не боись. Рано ещё. Смерть немилосердна ни к кому, но не настало ещё её время. Как только светило небесное отмерит девочке двадцатый год, и впору ей принять свой дар станет, так смерть и вонзится клыками ядовитыми в душу её. Тогда-то и будет поздно, – слова звучат, как самый страшный приговор.

– Что мне делать? – крепкий и сильный мужчина, на чьих плечах лежит всё королевство, сейчас беспомощно взирал на седого дряхлого старика, и в глазах его плескалось бескрайнее отчаянье, мольба и боль, которую не заглушить и не спрятать.

– Виноват ты, – слышит он, как эхо своих мыслей. – Невинная смерть на твоих руках. Ненужная смерть. И не смыть её. Не отмолить. Много горя… Ох, много горя она принесёт ещё, – запричитал старец. – Но не должно ребёнку платить за грехи непутёвого отца. – Он вновь погладил маленькую принцессу, что прикорнула на его плече умаявшись. – Помогу я. Но боги накажут. Боги дара лишат. Боги судьбу непростую даруют...

Разве имело тогда для короля значение судьба и дар, если есть способ спасти его дочь? В назначенный день, как только выпал у юной наследницы первый молочный зуб, Его Величество явился в старый, ветхий дом шамана, что находился в глухом лесу у быстрой реки. Там пахло рыбой и тиной, но Райара совсем не волновали неприятные запахи. Он очень переживал и боялся только одного: вдруг старик передумает? Но тот не передумал. Сдержал своё слово.

В ту ночь старый шаман принёс много крови богам. Много изрезал он птиц и животных. Много танцевал он странные обрядные танцы и выкрикивал непонятные отрывистые слова, обращая свои морщинистые руки к чёрному волнующемуся грозой и дождём небу. Откупал он у всевышних одну невинную жизнь маленькой девочки, которая вымазанная в чужой крови сейчас беззаботно спала опоенная травами и кореньями и прерывисто часто дышала. Детское тельце выгибалось неестественной дугой, а пшеничные солнечные волосы приобретали совсем белоснежный цвет.

В ту самую ночь ушла за грань и королева...

На двадцатом дне рождении принцессы для него, для правителя светлого королевства, не стало сюрпризом то, что у его дочери не проявилось дара магии. Он и не ждал его после случившегося у ветхого домика старого шамана. А Микаэль совсем ничего не помнила о той ночи. Король же поведать о произошедшем не торопился. Да и разве мог он ей рассказать о том, как виноват перед ней и её матерью? Он столько раз хотел начать этот непростой разговор, но всегда откладывал это на потом.

И вот сейчас его девочка пропала. Жива ли она? Здорова? Будет ли у них это самое «Потом»? Как назло в голову лезли мысли про непростую судьбу, дарованную ей в наказание... Наказание за его ошибку.

Он тогда двадцать с половиной лет назад так испугался, когда Лиша, приревновав его к тёмной ведьме, чуть не потеряла их ещё нарождённого ребёнка. Райар тогда был вне себя от переживаний за здоровье любимой, что послал убийцу в дом женщины, которой обещал помогать и оберегать. И всё это только ради того, чтобы у его ревнивой жены больше не оставалось никаких поводов для расстройств. Глупая. Она же всегда была для него самой красивой и желанной. И её совсем не портили округлившиеся бока и живот. Он любил свою Лишу всем сердцем. И их дочь он любит ничуть не меньше. А про тех детей, которых оставил сиротами, приказав убить их мать, старался не думать потому, что было непомерно стыдно. Но ведь свой ребёнок для него был куда важнее, чем чужие. Да и позаботился он о них. Няню нанял. Учителя ходили к ним лучшие. Об этом он время от времени справлялся у своих подчинённых, а те исправно докладывали, что всё у этих детей хорошо.

В кабинете правителя светлого королевства раздался звук открывающейся двери и туда вошёл его друг и советник Трин, который уже много лет служил Райару верой и правдой.

– У нас появились известия о принцессе, – заговорил он, не тратя времени на приветствие. – Тебе стоит услышать всё самому.

Прода от 31.10.22

***

Микаэль

Мы шли уже целый день, прерываясь на частые привалы. Мой организм ещё недостаточно окреп, а потому пеший путь давался физически тяжело. Устав в очередной раз, я прислонилась плечом к толстому и шершавому стволу дерева, которое укрыло меня густой кроной от солнца, и перевела дыхание, стараясь не обращать внимания на мельтешение мушек перед глазами.

– К вечеру выйдем на небольшое поселение. Если повезёт – наймём повозку и уже к завтрашнему полудню доберёмся до Ридагара. Это достаточно крупный город. Думаю, там мы сможем пройти через стационарный портал в тёмные земли, – проговорил маг, тоже останавливаясь рядом со мной и протягивая мне жестяную флягу.

– Почему ты просто сам не откроешь портал и не перенесёшь нас? – спросила, делая крупный глоток воды. – В чём причина? Неужели ты всё ещё не восстановился с прошлого раза?

– Мой резерв ещё практически пуст. В прошлый раз нас выкинуло в противоположной точке от планируемой из-за того, что я на мгновение потерял контроль, – тёмный выразительно посмотрел на меня так, что я даже слегка покраснела, памятуя о том, кто и как именно помог ему потерять этот самый контроль. – А так как точка выхода находилась достаточно далеко, то на восполнение сил у меня должно́ было уйти три или четыре дня. Но, видишь ли, не успев как следует восстановиться, мне снова пришлось потратить колоссальное количество энергии, чтобы вытащить одну безрассудную особу с того света. Потому сам я нас сейчас могу перенести разве что на несколько шагов вперёд, – в его голосе звучала ирония, но мне совсем было не до смеха.

– Меня там узнают, – сказала очевидное, возвращая обратно флягу.

Ридагар действительно был крупным городом. И в нём просто не могли не узнать свою принцессу. Тем более, что прохождение через стационарный портал возможно только по слепку ауры.

– Не узнают. Об этом я позабочусь. А вздумаешь позвать на помощь…

– То ты убьёшь там большую кучу народу, – перебила своего похитителя. – Я и с первого раза всё поняла. Тебе не обязательно повторять мне об этом каждый раз. – Раздражённо передёрнула плечами и зашагала дальше, игнорируя недовольный взгляд блондина.

До поселения мы успели добраться ещё до темноты. Недалеко от простых деревянных ворот и деревянного глухого забора уже была слышна музыка, звонкие женские голоса и зычный мужской смех. Кажется, сегодня здесь был какой-то праздник.

– А весело тут у них, – усмехнулась, завидев как, уединившись за высоким забором с внешней стороны, жарко целуется явно нетрезвая парочка.

Как только мы подошли ближе, девушка, наконец заметив нас, громко ойкнула и спешно оттолкнула от себя мужчину. Видимо, они оба совсем не ожидали, что тут им может кто-то помешать.

– Доброго вечера, – поздоровался мой спутник. – Нам бы комнату на одну ночь. Устали мы с дороги. К кому я могу обратиться?

– А кто вы такие? – задал вопрос мужчина, облизывая моё тело своим сальным взглядом, будто не только что целовал совсем другую девушку. – Мы тут кого попало не пускаем.

– Наша повозка сломалась, а мы с моей невестой в город ехали. Наряды к свадьбе выбирать, – с нажимом проговорил Дарэл, крепко хватая меня за руку. – Переночуем и дальше в путь.

Какая к чёрту невеста!? Мне очень хотелось возмутиться, но мужские пальцы сильнее сжали мою ладонь, предупреждая моё недовольство. Я со всех сил воткнула ногти в его конечность, давая понять, что думаю по этому поводу.

– И что ты действительно пойдёшь за этого урода? – пьяно усмехнулся мужик, обращаясь ко мне. – Да такого даже Глашка не стала бы ублажать.

Девушка, которая всё это время стояла молча, брезгливо посмотрела на моего спутника.

– Сам ты урод! – вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать и проанализировать своё раздражение.

– Ах, ты тварь такая! Да я тебя…

Что он бы меня, я так и не услышала потому, что в следующее мгновение не слишком-то вежливый селянин страшно захрипел. Его лицо приобрело красноватый оттенок. И он, некрасиво булькая, начал оседать на колени. Его подруга пискнула и, закрывая рот дрожащей ладонью, попятилась назад, пока тоже, согнувшись, не опустилась на зелёную траву, хватаясь за голову и открывая губы в беззвучном крике.

– Что происходит!? – мой голос сам повысился до неприятных ноток, и я повернулась лицом к магу.

Его светлые глаза сейчас были совсем чёрными, а на лбу сквозь светлую кожу начали проступать синие вены.

– Прекрати! Ты убьёшь их! – крикнула ему, но он будто бы не слышал меня.

Оттолкнул так, что, не удержавшись на ногах, я упала и ощутимо ударилась пятой точкой об землю, но тут же встала и снова подбежала к тёмному. Схватила в ладони, ещё более побледневшее лицо блондина, заставляя смотреть прямо на меня.

– Остановись, Дарэл! Пожалуйста, – прошипела сквозь боль, которой начало сдавливать виски сразу после того, как он перевёл почерневший взгляд на меня.

Мне было страшно. Эти люди хоть и редкостные моральные уроды, но уж точно не заслужили столь ужасной смерти. Боль прекратилась так же резко, как и началась. Я выдохнула со стоном, а черты мужчины стали приобретать всё больше человеческий вид. Он не отрывал от меня напряжённого взгляда, в котором я успела заметить толику удивления. Рядом послышался лающий кашель неприветливого селянина и громкие женские всхлипывания.

– Давай уйдём отсюда? – предложила шёпотом всё так же, не убирая ладони от лица тёмного мага и не разрывая зрительный контакт.

Сейчас мне казалось, что это очень важно. И что только стоит мне отвести взгляд от чёрных глаз, то его снова накроет. И не факт, что у меня ещё раз получится остановить это.

– Давай, – проговорил блондин, сглатывая, а я почувствовала, как под моими пальцами напряглись мужские скулы.

***

Дарэл

Сегодняшнюю ночь нам снова пришлось провести под открытым небом. Принцесса крепко спала, уже привычно и без смущения прижимаясь ко мне спиной в поисках тепла. Я же уснуть не мог. Воспоминания о произошедшем у поселения, не давали мне покоя. Да и вообще, из-за чего сорвался? Я давно научился не воспринимать подобные высказывания обо мне. Но сегодня, когда этот ублюдок начал оскорблять Микаэль, меня буквально переклинило. Всего лишь одна мысль о том, что её может кто-то обидеть, и весь мой годами тренированный контроль полетел к чертям. И она тоже хороша. Зачем полезла ко мне? Я же мог убить её. Хотя нет… Не мог… Это я понял слишком отчётливо, когда чувствовал её нежные пальчики на своих щеках и не мог оторвать от неё взгляда. Боги! Кто бы знал, как в тот момент мне хотелось, наплевав на всё, поцеловать её снова. Но я заставлял себя не опускать глаза на мягкие губы, вкус которых забыть не никак не получалось. Сам убрал женские руки со своего лица, отстранился и пошёл прочь. Сейчас лежу рядом с принцессой, вдыхаю её запах и понимаю, что, кажется, пропал.

Я всегда раньше снисходительно относился к рассказам других мужчин о сильном и таком эфемерном чувстве, как любовь. Мне казалось, что это всего лишь игра гормонов и усиленное влечение. Но сейчас мне стало казаться, что это куда больше и сильнее. Это то, что выворачивает твою душу наизнанку, подчиняя разум и тело.

Девушка, глубоко вздохнув, тихо зашевелилась, развернулась ко мне лицом, закинула тонкую ручку поперёк моего живота и уткнулась прохладным носом в мою грудь. Я поправил на ней одеяло, украдкой поцеловал в светлую макушку и, игнорируя острое возбуждение, заставил себя провалиться в сон.

***

Микаэль

Так как повозку нанять не получилось, путь до Ридагара растянулся ещё на целый день. Мой спутник шёл вперёд и угрюмо смотрел себе под ноги, изредка бросая на меня взгляды, в которых невозможно было ничего прочесть.

– Может, всё же расскажешь, почему ты такой? – наконец решилась задать этот вопрос ещё раз.

– Такой – это какой? Уродливый? – усмехнулся мужчина, не сбавляя шага.

– Я этого не говорила.

– Но подумала, – он бросил на меня насмешливый взгляд, за которым скрывалось гораздо больше, чем просто ирония, хотя, возможно, мне это всего лишь показалось.

– Откуда тебе знать, о чём я думаю на самом деле? – я сделала остановку и присела прямо на землю.

Пусть это выглядело совсем не по-королевски, зато хоть какая-то передышка для моих уставших ног.

– Я знаю, как выгляжу. И знаю, что об этом думают окружающие. Меня это не волнует, – мой собеседник тоже притормозил, вернулся ко мне, сел рядом, сорвал сухую травинку и принялся крутить её в своих пальцах. – Когда моей матери не стало, мне было десять. Мире шесть, – продолжил он, старательно концентрируя свой взгляд на травинке. – Тогда-то друг моей матери и рассказал мне, что я единственный наследник тёмного королевства. Он просил меня, быть осторожным, но я его не послушал. Решил, что отец, который был мне тогда особенно необходим, примет меня с распростёртыми объятиями и сбежал к нему. На первом же блок посте заявил, что являюсь сыном короля и вопреки ожиданиям не услышал в свой адрес насмешек. Те солдаты серьёзно переглянулись между собой и вызвали своего командующего. Тот уже через какой-то неполный час примчался за мной. Я до сих пор помню, как был счастлив, когда садился в роскошный экипаж этого человека. Как криво улыбнулись мне два его помощника и предложили красных яблок, что лежали там в корзине. Они предлагали мне поспать, ведь дорога будет длинной. Но то ли я был слишком возбуждён предстоящей встречей, то ли не мог расслабиться в присутствии чужих людей, но уснуть тогда так и не смог. Возможно, именно это и спасло мне жизнь, – невесело улыбнулся рассказчик. – Мама с детства настаивала на том, что я обязан уметь защищать себя и сестру, потому моя реакция была мгновенной. Эти твари хотели перерезать мне горло во сне, но я успел дёрнуться, и лезвие пробороздило мне щёку.

Я внимательным взглядом рассматривала шрам на его щеке и старалась не дышать, чтобы не сбить откровения моего похитителя.

– Я тогда начал метаться, как испуганный заяц по карете, пытаясь увернуться от смертельного удара и получая ещё больше ранений. Но куда десятилетнему мальчишке до трёх взрослых и обученных солдат? Меня и так не убили сразу только потому, что недооценили. Неравный бой закончился быстро, ведь лезвие в моём животе было слишком острым. Дальше была темнота. Очнулся от адской боли, что привела меня в чувства. Ублюдки выкинули меня в лесную канаву, подожгли и бросили умирать. Я чувствовал, как горит моя кожа, громко кричал о помощи, но уже вскоре начал молиться, чтобы это поскорее закончилось. А потом случилось то, что не мог предвидеть, наверное, никто. Во мне проснулся свет, несмотря на то, что оба моих родителя тёмные, и несмотря на то, что я был ещё совсем ребёнком.

– Как такое возможно? – задала вопрос, стараясь изо всех сил, чтобы мой голос не дрожал от накативших слёз.

– Видимо, сработал инстинкт выживания, – пожал плечами блондин. – Я интуитивно исцелил себя, но моих умений было недостаточно для того, чтобы не оставить шрамов. А через десять лет во мне проснулась и тьма. Тогда-то я и нашёл каждого из тех троих тварей. Уверяю тебя, их смерть была не менее мучительной, чем та, на которую они обрекли меня, – голос тёмного был снова холоден, а в серых глазах плескалась злоба, за которой он надёжно прятал свою боль.

Сейчас для меня это стало очевидным. Я смотрела на его шрамы и представляла себе бедного, испуганного и окровавленного мальчика, страдающего от жуткой боли и обиды. Могу ли я винить Дарэла за его защитный панцирь, состоящий из жесткости и мести? Пожалуй, нет.

Глава 5

Я прошу тебя – молчи.

Я боюсь спугнуть то, что между нами хрупкое.

Делаю навстречу ещё шаг один,

Пытаясь унять сердцебиение гулкое.

Я прошу тебя – перестань

Врываться без спросу в мою душу.

Моё сердце – не твёрдая сталь.

И вот-вот выпрыгнет наружу.

Нет совсем больше сил притворяться,

Что к тебе не тянет будто магнитом.

Нам бы по-хорошему с тобой попрощаться,

И стать друг для друга надёжно забытым.

Вырвать то, что уже глубоко

Проросло корнями под кожу сквозь боль.

Было бы ещё это легко,

Вновь и вновь не бредить тобой.

***

Микаэль

К вечеру мы добрались до Ридагара. И там тёмный отвёл меня к приметному двухэтажному дому на окраине немноголюдной улицы. Здесь было тихо. Зажиточные особняки располагались достаточно далеко, чтобы соседи не докучали друг другу.

– Я думала, мы переночуем в гостинце, – почему-то шёпотом сказала я, придвигаясь поближе к блондину.

– Здесь живёт один мой должник. Неплохой тёмный маг. Так же, как и я, увлекается различными артефактами. Думаю, у него должно быть то, что нам нужно, – ответил мой похититель.

– А что нам нужно? – всё тем же шёпотом задала следующий вопрос, оглядываясь по сторонам.

– Артефакт невидимости.

– Как тот, что ты использовал на мой день рождения, когда похищал меня?

– Именно, – усмехнулся тёмный. – К сожалению, они имеют недолговременный заряд.

– Мне как-то не по себе, – снова нервно оглянулась через плечо.

– Да. Мне тоже, – блондин крепко схватил мою ладонь, в считаные минуты преодолел расстояние до дома своего знакомого, нажал на дверной звонок.

– Ба! Кого я вижу, – услышали мы голос радушного хозяина, как только дворецкий оповестил его о поздних гостях. – Не ожидал увидеть тебя, но рад! Раад!

Старые друзья крепко обнялись, отчего я почувствовала себя лишней в этой компании.

– А кто эта прелестная леди с тобой? – оторвавшись от моего спутника, мужчина склонился к моей руке для поцелуя.

Его галантность вызывала улыбку на моих губах.

– Это моя невеста, – проговорил Дарэл, не отрывая прищуренного взгляда от нас.

– Ми… – я хотела представиться своим именем, но уловила лёгкое предупреждающее покачивание головы блондина и осеклась, – Митэра.

– Что же, я рад, что этот заядлый холостяк, наконец, решил связать себя узами брака, – искренне порадовался за друга хозяин особняка. – А я Олдан.

– Где Клара и дети? – оглядываясь по сторонам, спросил тёмный.

– Да говорит: «Осенью я начинаю хандрить от недостатка солнца», – мужчина убедительно и смешно спародировал супругу. – Собрала девчонок с собой и уехала к морю.

– А ты чего не с ними?

– Дык, кто работать-то будет? Пусть уж мои девочки сами отдыхают, – на лице темноволосого мужчины проступила нежность, и он махнул рукой. – А чего ж мы на пороге-то стоим? Вы давайте. Проходите. Сейчас моя повариха нам быстро ужин организует. Соня! – позвал он громко, и в комнату выбежала молодая служанка, – Проводи моих гостей в лучшие покои, да на кухню иди. Скажи Ефросинье, чтобы накрыла нам на особый случай.

– Мне б с тобой по делу переговорить. А … – тёмный окинул меня взглядом, – Митэра, как раз пока душ примет.

На том и порешили. Мужчины отправились в кабинет, а я, нисколько не обидевшись, а даже, наоборот, искренне обрадовшись, отправилась нормально мыться. После походных условий это показалось для меня настоящим счастьем. Я споро забежала в ванную, решив не тратить времени на разглядывание убранства покоев. Быстро заперла резную деревянную дверь на замок. А когда в неё постучали, то сначала даже не поняла, что происходит.

– Госпожа, вы не желаете выбрать наряд? – послышался робкий голос служанки с той стороны.

– Выбери на свой вкус! – громко крикнула в ответ и поспешно начала стягивать с себя несвежую одежду.

После водных процедур я счастливая в одном полотенце вышла из ванной в комнату. Обстановка на мой вкус здесь была вычурной, но вполне себе уютной. Большая кровать почти как моя в замке. Женский будуар. Книжная полка. Мягкий диванчик нежно-голубого цвета. В углу большой шкаф, но котором висело тёмно-синее платье в пол. Достаточно простое и тёплое. К нему мягкие домашние тапочки такого же цвета.

Я уже успела переодеться, когда в комнату вошёл слегка захмелевший Дарэл. Он потряс в воздухе кулонами на обычной верёвке и прозрачными камнями.

– Завтра утром мы уже будем в тёмных землях, – улыбнулся довольно.

Я неуверенно закусила губу, отругала себя за робость и посмотрела прямо на него.

– Ты не отпустишь меня? – задала вопрос, и не надеясь услышать положительный ответ.

Прода от 1.11.22

Мужчина закаменел. Его глаза снова превратись в сверкающий лёд. Он ничего не ответил мне. Молча швырнул подвески на женский будуар и скрылся за дверью в ванную комнату, откуда вскоре послышался характерный плеск воды. Я подошла к окну, приоткрыла одну деревянную створку, втянула носом вечернюю прохладу и поёжилась, обхватывая себя за плечи. Блондин вернулся достаточно быстро, ничуть не смущаясь того, что на нём только повязанное на бёдрах полотенце. Я же, чувствуя, как заливаются румянцем щёки, поспешно отвернулась от него лицом к стене. Услышала, как он открывает шкаф, как падает на пол полотенце, и поняла, что мне очень хочется обернуться, посмотреть на него украдкой, узнать какой он без одежды, но тут же одёрнула себя, посчитав, что подглядывать за обнажённым мужчиной недостойно для принцессы, да и в принципе это неприлично.

– Если ты хочешь есть, то советую не отставать, – прозвучал его безэмоциональный голос, буквально через полминуты, после чего он покинул нашу комнату, а я поспешила за ним следом.

За ужином атмосфера была гнетущей. Я то и дело ловила на себе и Дарэле любопытные взгляды хозяина, который пытался сгладить ситуацию.

– Митэре очень идёт это платье. Правда, Дар? – обратился Олдан к моему спутнику.

– Да. Очень, – не поднимая на меня взгляда и не отрываясь от своей тарелки с запечённым с травами мясом, проговорил блондин.

Я отпила немного красного, чуть кисловатого вина со сладкими фруктовыми нотками и слегка улыбнулась хозяину.

– Пожалуй, я пойду, – проговорила, поднимаясь со своего места и понимая, что аппетит пропал, а спать от вина хотелось больше, чем есть. – Было очень вкусно. Передайте моё восхищение повару, – выразила свою благодарность за ужин владельцу особняка.

– Так, вы же почти ничего не съели, – проговорил он в ответ.

– Уже поздно. Да и к тому же я уже наелась.

– Подожди меня, – промакивая губы салфеткой, остановил меня мой похититель.

Я покорно подождала его на своём месте, проследила взглядом за тем, как он поднялся и направился к выходу, ещё раз кинула виноватый взгляд на хозяина дома, который понимающе кивнул мне головой, после чего догнала блондина, и мы вместе поднялись на второй этаж в выделенные нам покои.

Там я спокойно наблюдала за тем, как в руках мужчины снова образуется магический аркан. Откровенно говоря, он не использовал его после того случая на утёсе. Усмехнулась, глядя, как его пальцы выплетают тонкую верёвку, между прочим, на мой взгляд, слишком короткую, для того чтобы я могла чувствовать хоть относительный комфорт. Не говоря ни слова, прошла на кровать. Приподняла подол платья, освобождая ступню из домашней туфельки. Проследила за блондином взглядом, когда он подошёл ко мне, сел рядом, обхватил щиколотку горячей ладонью и со всей силы швырнул аркан в стену. Я вздрогнула от неожиданности и вцепилась ногтями в простыни.

– После того как ты станешь моей женой, а я стану полноправным королём двух королевств, я отпущу тебя, – его голос звучал глухо, а пальцы ласково поглаживали кожу на моей ноге, которую он так и не отпустил. – Скажем всем, что ты приболела и отправилась поправлять своё здоровье в какой-нибудь монастырь. Если хочешь, можем даже инсценировать несчастный случай, и ты сможешь жить обычной жизнью, о которой мечтала. Только где-нибудь подальше отсюда. Денег возьмёшь столько, что хватит на многие поколения вперёд…

– Дарэл, – перебила мужчину и протянула руку к его щеке, провела тыльной стороной по слегка шершавой, колючей коже, останавливая его речь, заглянула в светлые глаза, – Это мой народ. Я не могу оставить их. Я не имею на это ни малейшего права. А сейчас давай спать? Я правда уже невозможно устала. И… – перевела взгляд на магическую привязь, что небрежно валялась возле стены. – … Спасибо.

Мой похититель взъерошил свои светлые волосы и угрюмо кивнул мне. В этот раз маг лёг на диване. Он не стал раздеваться, да и я не рискнула надеть то, что мне оставила служанка для сна. Нет, мне определённо нравился её вкус и будь бы я одна, обязательно примерила бы чёрную полупрозрачную сорочку на тонких лямочках и лёгким кружевом по нескромному лифу. Но одевать такое в присутствии мужчины было бы крайне неприлично. Потому в синем тёплом платье я маялась на слишком огромной для меня одной кровати и не могла заснуть. Несколько раз в голову прокрадывалась мысль попросить блондина лечь рядом со мной, ведь с ним я почему-то всегда отрубалась моментально, но я заставляла себя молчать, до боли прикусывая язык и тяжело вздыхая.

– Не спишь? – послышался его голос в ночи.

– Нет. А ты? – задала глупый вопрос, будто и так непонятно.

– И я нет, – тихий, еле слышный вздох.

– О чём думаешь? – немного помедлив, всё же спросила его.

– Что хочу к тебе, – ответил он шёпотом.

После этих слов моё сердце предательски радостно и совсем бестолково запрыгало в груди, а губы растянулись в дурацкой улыбке. Я сама не ожидала от себя такой реакции. Сильнее сжала в кулаке край одеяла, пытаясь унять сумасшедшее сердцебиение, но ответить ничего не успела так, как послышался шум на первом этаже.

– Где они?! – прозвучал незнакомый мужской голос, от которого по коже пробежали липкие неприятные мурашки.

– Второй этаж. Правое крыло, – ответил ему бодрый голос хозяина дома.

– Что происходит? – я села на кровати, пытаясь в темноте разглядеть своего спутника.

В голове слишком отчётливо всплыли картинки того, как меня пытались убить какие-то бандиты в лесу у реки. В крови вскипел адреналин, а пульс забился где-то в районе горла. Блондин уже через мгновение оказался возле меня. Взял мою руку, надел на большой палец свой защитный перстень, провернул его, схватил в ладони моё лицо.

– Я отвлеку их, а ты в окно! – проговорил он торопясь.

– Но… – я попыталась возразить ему.

– Никаких «Но», Мика!

– Дарэл, – пискнула я, чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошенные слёзы.

– Быстро! – рявкнул он.

И я сорвалась с места. Пока открывала окно, он в считаные секунды надел на меня скрывающие подвески. Выглянул вниз. Люди, которые стояли там в чёрных одеждах, с хрипами упали замертво. И тёмный, не прощаясь, рванул к двери, за которой уже были слышны близкие многочисленные шаги. Я же спрыгнула со второго этажа. Глухо выругалась оттого, что подвернула лодыжку, но упёрлась взглядом в безжизненное лицо одного из наёмников и побежала прочь. Страх гнал меня вперёд ещё несколько метров, но потом я поняла, что боюсь не за себя. Я боюсь за него.

– Нет, Мика! Нельзя! Нельзя! – повторяла себе, как мантру, продолжая удаляться как можно дальше оттуда.

Я правда понимала, что это абсурдно и глупо, но ноги сами остановились. Огляделась назад на особняк, в котором, на первый взгляд, не происходило ничего особенного. Закусила губу. Сделала еще шаг вперёд, второй.

– Какая же ты невозможная дура! – обругала саму себя и развернулась обратно, зная наверняка, что пожалею о своём решении.

Амулеты надёжно скрывали меня от всех, делая невидимым моё тело и всё, к чему прикасались обнажённые участки моей кожи. Во дворе уже не было никого живого, а это означало, что все сейчас находятся внутри. Было безумно страшно. Я чувствовала, как дрожат мои губы, руки и колени. Стараясь дышать через раз, зашла в дом с чёрного хода через террасу и сразу же окунулась в какофонию звуков, что совсем были не слышны с улицы из-за внутренней звукоизоляции.

В гостиной на втором этаже явно происходила бойня. Там гремело, стучало и оттуда доносились обрывки грубых мужских выкриков. Быстро метнулась в столовую, достала большой кухонный нож, который сразу же стал прозрачным в моей ладони. Отметила про себя, что Олдан распустил слуг. Поверить в то, что он предал Дарэла и пригласил этих людей, было сложно, но факты говорили сами за себя.

Наверху что-то громко упало, разбилось, и через окно я увидела, как выпал во внутренний двор человек в чёрном. Он не шевелился. Лежал изломанной куклой вниз лицом, а из его спины торчал большой осколок стекла, размером с половину моей руки. Я сглотнула, перевела взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. Оттуда послышался крик блондина. Больше медлить не стала. Стараясь не издавать ни звука, пробежала по ступенькам наверх и ужаснулась.

Вся гостиная комната была испачкана в крови. На полу валялись с десяток трупов, а тёмный стоял посреди этого кровавого месива на коленях. Олдан же держал в руке восковую фигурку человека, затягивая петлю на её шее, а мой маг с красным лицом и покрасневшими злыми глазами смотрел прямо на него.

– Не старайся, Дар! Я давно научился защищаться от тебя, – усмехнулся хозяин особняка и тут же погрустнел. – Зачем? Ну вот зачем ты это задумал?! Объединить два королевства? Ты думаешь, у тебя это выйдет?! Да ты просто погрузишь наш мир в новую пучину войны! Светлые никогда не допустят этого. Да они лучше сравняют все с землёй, но не пустят тебя на их трон, – он снова горько усмехнулся. – Не смотри на меня так. Ты же знаешь, у меня везде свой человек имеется. И вот сейчас, чтобы сохранить мир, я должен убить тебя?! Своего друга?! Того, кто не раз спасал мою жизнь?! Чёрт, Дар! – мужчина зло ударил кулаком о стоящий рядом шкаф, из-за чего с верхних полок начали падать книги, развернулся, шмыгнул носом, вытер рукавом своей голубой рубахи влажные уголки глаз, которые красноречиво выдавали сейчас его состояние. – Прости, – проговорил он быстро, снова шмыгнул носом и потянул голову восковой фигурки.

Мой похититель попытался закричать, но из его горла вырвался только сиплый хрип, а я не смогла вынести это. Ударила кухонным ножом в шею Олдана. Попала вскользь, видимо, задев артерию. Из неё начала хлестать горячая кровь, орошая моё лицо и руки. Я взвизгнула. Отшатнулась, от зажимающего рану мужчины, который начал оседать на пол, булькая кровью из приоткрытого рта. Запнулась о лежащий рядом труп и упала. Меня тут же подняли на ноги. Нащупали на шее амулеты. Сняли их. Всё это происходило какие-то секунды.

– Я же сказал тебе, чтобы бежала! – блондин грубо тряхнул меня за плечи, заставляя посмотреть на себя, тем самым прерывая мою начавшуюся истерику.

– Я и бежала. Я честно хотела уйти, но не смогла бросить тебя, – затараторила я быстро, но мой взгляд снова зацепился за Олдана, который слегка дёргался на полу и смотрел прямо на нас. – Я убила его! – меня начала колотить крупная дрожь. – О боже! Я убила его!

Тёмный маг посмотрел на своего бывшего друга, чей взгляд стал уже совсем стеклянным, и чьё тело дёрнулось самый последний раз и замерло. Тихо выругался про себя. Снова перевёл взгляд на моё заплаканное лицо.

– Спи, – сказал тихо и прижался губами к моему лбу.

Это было последнее, что я запомнила в ту ночь.

Глава 6

Образ твой в голове рисует картинки.

И я готов смеяться над самим собой,

Оттого что хочется сдувать с тебя пылинки.

И всё остальное тоже хочется с тобой.

Смею ли надеяться на счастье?

Смею ли в мыслях о тебе засыпать?

Меня всего рвёт изнутри на части.

Оттого как хочется, хотя бы просто обнять.

Знаю я, что не тот,

Кто достоин проникнуть в твою душу.

Но может, мне хоть однажды повезёт?

И ты признаешься, что и тебе я нужен.

***

Светлое королевство

Янис уже несколько дней просыпался по ночам в холодном поту, а потом ещё очень долго приходил в себя. Ему снился один и тот же сон-воспоминание…

Отец, как всегда, с утра отправил его на рыбалку, чтобы в их лавке была самая свежая, большая и вкусная рыба. Он точно знал, что такая не водится вблизи от деревни, где рыбачили другие мужики. Потому мальчишка брал отцовскую старую лодку и отплывал подальше. Тем днём несмотря на то что на дворе уже была осень, солнце разыгралось по-летнему и ощутимо припекало. Рыжеватый Янис причалил лодку поближе к берегу, где над водой свисала пышная крона дерева, создавая уютное и уединённое место, прикрытое со всех сторон густой растительностью. Самое главное, там было значительно прохладнее, чем под прямыми солнечными лучами.

Сначала он услышал чьи-то голоса, выглянул из своего укрытия сквозь всё ещё зелёные ветки дерева и увидал какого-то светловолосого парня. С ним была ещё более светловолосая, словно седая, девушка. Вот она-то и привлекла внимание мальчишки. Очень красивая. И одежда на ней была необычная. Даже отсюда видно, что богатая.

Было любопытно узнать, что эта леди делает здесь в лесу. Парнишка начал совсем неприлично подглядывать за ними. Если бы мамка застукала его за таким постыдным делом, то непременно бы отходила тапком по заднице, несмотря на то, что он уже не маленький. Всё же совсем скоро ему уже будет шестнадцать. А там и до армии недалеко. Уедет отсюда. Может, даже жену себе найдёт, а то местные-то девки все дурные какие-то, да и простые они совсем. А ему бы найти себе, как та, что сейчас на берегу сидит, да ягодки аккуратно своими тонкими изящными пальчиками к губам подносит.

Янис не мог оторвать от неё взгляда, потому-то и заметил, как на неё и её спутника напали какие-то люди. Он тогда так испугался, что забился в самый дальний угол, ощущая, как мелко подрагивают колени. Чего сидит тут? Трясётся, как последний трус, аж противно стало от самого себя. Сжал кулаки до побелевших костяшек и уже собрался геройствовать, возможно, в первый и в последний раз в своей жизни, но когда выглянул из своего укрытия, то заметил, как беловолосый мужчина с жутким шрамом на лице и с чёрными, как непроглядная тьма глазами, делает непонятные пасы руками, а напавшие люди, начинают корчиться от боли. Он хладнокровно перерезает им горло или вонзает лезвия в районе хребта. Всё закончилось быстро. После чего блондин подошёл к огромному рыжему мужчине, чьи волосы были такого же оттенка, как и у самого Яниса, легко снял его с леди, которую этот верзила топил в реке голыми руками. Девушка сразу же вынырнула из-под воды и громко закашлялась. Мальчишка снова перевёл взгляд на беловолосого, но тот уже расправился с рыжим и вытирал свой нож о его одежду.

Наблюдать за тем, как эта благородная леди плакала, а её спутник успокаивал девушку, прижимая её крепко к себе, Янису было отчего-то стыдно. Он затаился в своём укрытии, дожидаясь пока останется здесь на берегу один, а потом погрёб к деревне, подальше от усеянного трупами места.

На следующий день парнишка снова увидел мага возле отцовской лавки на базаре. Парень явно слушал, о чём говорит отец с мужиками, а потом заметил, как внимательно следит за ним Янис. Мальчишка, конечно, испугался тогда, отвернул лицо в сторону. А вдруг блондин его заметил вчера? А когда снова обернулся, то мага уже нигде не было видно.

Тем же вечером в их деревеньку под названием Корья пришло известие о том, что принцесса Микаэль Релактрай пропала сразу после бала в честь своего дня рождения. Он, конечно, рассказал о своих подозрениях и о том, что видел отцу. Но тот попросил его молчать и не лезть не в своё дело, коли не хочет беду на себя и семью накликать. Вот только совесть не давала Янису жить спокойно. Она выливалась в ночные кошмары и мучала его.

И вот сейчас, проснувшись в очередной раз посреди ночи, мальчишка снял промокшую от холодного пота рубашку, поднялся с измятой от беспокойного сна постели, прошёл по чердаку, что являлся его комнатой, к простому деревянному столу. Достал из ящика письменные принадлежности, чтобы оставить письмо родителям и попросить, чтобы те не переживали за него.

После того как вывел последние не очень-то аккуратные буквы на бумаге, парнишка оделся поприличнее и отправился в ближайший городской правоохранительный участок, где ему проведут тщательный допрос, а потом вызовут командующего из столицы, который заберёт Яниса с собой. И там всё повторится по новой, но только уже гораздо дольше, а потом и вовсе в кабинет, где мальчишку продержат несколько часов, лично явится Его Величество Райар Релактрай.

Прода от 2.11.22

***

Дарэл

После того как под амулетами невидимости, которые скрывали не только тело, но и ауру, я незамеченным прошёл со спящей принцессой на руках в тёмное королевство через стационарный портал, то нанял там неприметный экипаж и отправился к сестре. Утро было совсем ещё раннее. Даже первые лучи солнца ещё не успели окрасить горизонт в синевато-сиреневые оттенки.

Мари была совсем ещё сонной и, конечно, не обрадовалась тому, что ей придётся нянчиться с Микаэль, но не отказала мне. Мы вообще никогда не отказывали друг другу в любой помощи. Даже когда я попросил соблазнить охранника принцессы при помощи любовных чар, сестра скептически выгнула бровь, но согласилась помочь мне. Я просил её не заходить далеко в этом нескромном деле, но Мари отмахнулась от меня, заявив, что не маленькая и сама разберётся с тем, как ей действовать. Разобралась… Она зачем-то притащила сюда с собой Велмоса, что, между прочим, было совсем не по плану. Он мог доставить нам немало проблем.

– Что он тут делает?! – я сверлил в сестре дыру злым взглядом, но говорил тихо, чтобы не разбудить Её Высочество.

– Вообще-то, это мой дом, и что тут делает мой любовник вполне себе понятно! А вот что тут делает она, – Мари кивнула головой на беловолосую девушку, которую я уже успел уложить в постель. – Ещё тот вопрос.

– На нас напали. В замке может быть небезопасно.

– Дар, я не стану выгонять Велмоса. К тому же чары всё ещё должны действовать.

– Если что-то пойдёт не так, то я откручу ему голову и не посмотрю на то, что он нравится тебе.

– Он не нравится мне! – воскликнула сестра, краснея, отчего Мика вяло простонала что-то сквозь навеянный сон, а Мари ещё несколько секунд смотрела на меня с праведным гневом, после чего сникла, опустив плечи и разжав кулачки. – Я присмотрю за ними, – проговорила она тихо.

Я кивнул, ведь делать было нечего. У сестры для Мики было безопаснее всего. Мари без лишних слов докачала мне энергию, чтобы я снова мог построить порталы. Только попросила возвращаться как можно быстрее. Да и я сам, откровенно говоря, переживал не на шутку.

Сразу после разговора я переместился в свои покои во дворце. Конечно, в королевском замке такие всплески энергии не могли пройти незамеченными. Уже через несколько секунд в комнату вбежала стража во главе с советником.

– Ваше Величество, это вы!

– Вы очень оперативны, – похвалил стражников и жестом руки велел убираться из моей спальни.

– Что произошло? Почему так долго? Я поднял на уши все тайные службы! – Советник всмотрелся в моё лицо сквозь мрак. – И где принцесса?

– Она в безопасном месте. Боюсь, что в замке завёлся предатель. – Я уселся на кровать и потёр лицо руками.

Усталость за прошедшие дни будто только сейчас легла на мои плечи. Хотелось выпить чего-нибудь крепкого и проспать весь день до самого вечера. Я, конечно, успел вздремнуть в экипаже по пути до дома сестры, но этого было совсем недостаточно.

– Что ты имеешь в виду?

Мой советник высокий, худощавый, лысый старик прошёл и уселся на бархатный диванчик возле окна. Крипт когда-то был влюблён в мою мать и помог ей сбежать в светлые земли. Она всегда тепло отзывалась о нём. Возможно, он был её единственным другом. Старик навещал нас редко, но всегда привозил гостинцы нам с Мари, когда мы ещё были детьми. А после того как нашей матери Варитель не стало, именно он рассказал мне, кем я являюсь на самом деле. А после помог узнать, кто были те уроды, что пытались меня убить, когда я его не послушал.

Нынешний советник учил меня географии и истории, после того как увидел, как моя учительница, которой явно не по душе было учить тёмного выродка, не гнушалась использовать розги для лучшего усвоения материала. Именно Крипт убедил короля тёмных, когда тот заболел, признать меня официально своим сыном. Чтобы тёмные не остались без внушительной части сил, если правящий род сменится.

С ним я разрабатывал план по захвату светлых земель. Но тут наши цели расходились. Советник мечтал иметь власть над светлыми. Я же хотел равноправия и мира, что были тысячу лет назад. Мне хотелось, чтобы дети вроде нас с Мари, вынужденные жить на соседней стороне, не подвергались ненависти и презрению. Я не хотел завоёвывать светлых. Я хотел объединения.

Внимательно посмотрел на старика, который хмурил свои седые тонкие брови, отчего его лицо выглядело ещё более морщинистым, чем обычно.

– На нас напали наёмники. Принцессу чуть не убили.

Про то, что во время второго нападения чуть не убили меня, я говорить не стал.

– Надеюсь, сейчас с ней всё в порядке? Ты же понимаешь, что её смерть просто невозможна. У Райара нет второй дочери, на которой ты мог бы жениться! – Крипт повысил свой скрипучий голос.

– Я это прекрасно понимаю, – ответил абсолютно спокойно. – И, видимо, прекрасно понимает кто-то ещё. Вот нам и нужно найти кто это. Займись этим.

– Да, ты прав. А сейчас, мой король, вам следует отдохнуть, – советник тяжело поднялся, почтительно склонил голову и вышел за дверь.

Я проводил его взглядом, усмехнулся тому, как постоянно он скачет с «Ты» на «Вы» и обратно, откинулся на спину, прикрыл глаза всего на мгновение и сам не заметил, как провалился в сон.

***

Советник Крипт

Я вышел из покоев молодого короля и сразу же отправил слугу найти мне Шейдера. Приказал проводить его в зал малого совета и сам отправился туда же. Достал из кармана пузырёк с успокоительными каплями, сделал несколько маленьких глотков, морщась от неприятной горечи во рту, и через десять минут, когда Шейдер уже стоял на пороге, чувствовал себя в разы лучше, а неприятное давящее чувство за грудиной стало терпимее.

Шейдер был высоким и крупным мужчиной с коротким ёжиком светло-русых волос и всегда серьёзно относился к своей работе, что внушало определённое уважение к этому человеку. Не зря он был одним из лучших разведчиков уже много лет. Он мог достать кого угодно, что угодно и где угодно, включая и любую информацию.

– Ты звал, Крипт? – разведчик обратился ко мне, как всегда, по-свойски.

– Да. Королю требуются твои услуги. Мне нужно знать: кто и кого нанимал в последнее время из преступного мира. Кто и сколько заработал. Также мне нужно знать: кто въезжал и выезжал из тёмных. К полудню у меня должна быть вся информация.

– Понял. Я могу идти? – проговорил мужчина без лишних вопросов.

– Иди, – кивнул я.

Дверь за разведчиком закрылась, и я только сейчас позволил себе потереть больное сердце. Я не могу допустить, чтобы план, который я вынашивал годами, так глупо провалился. Ох, моя прекрасная Варитель, я обязательно отомщу за тебя. Светлые поплатятся за то, что сделали с тобой. Прошёл к окну, всмотрелся в утренний туман, что окутал королевский сад, потянулся за бокалом красного вина, который стоял на круглом стеклянном столике возле резного подоконника, но вместо того, чтобы пригубить благородный напиток, швырнул полный сосуд в стену. Осколки со звоном упали на пол, а на самой стене осталось некрасивое алое пятно, которое неровными багряными струйками стекало вниз.

Меня накрывали злость и ярость. Я тридцать лет! Тридцать очень долгих лет проработал в этом замке! Я ждал: пока Дарэл взойдёт на трон, и приложил все усилия, чтобы он был достойным правителем. И я обязательно приведу его к небывалому величию, ведь обещал это моей ненаглядной Варитель.

***

Дарэл

Я проснулся, когда солнце уже стояло высоко в небе, и поморщился. Не то чтобы мне было жалко потраченного времени на сон, но за это время я бы мог заняться куда более важными делами. Ещё и остатки неприятного сновидения раздражали затуманенное сознание. Сегодня мне снилась она. Микаэль просто стояла посреди убитых наёмников в особняке Олдана и смотрела на меня своими широко распахнутыми глазами, в которых наворачивались прозрачные слёзы. Я потёр виски, пытаясь унять жуткую головную боль. Встал с кровати, размял затёкшую шею и подошёл к столику, на котором стоял графин с водой. Смочив пересохшее горло, лениво зашагал в ванную.

Я всё ещё с трудом привыкал к королевской роскоши и искренне не понимал, зачем мне такая огромная ванная. Да это и не ванная вовсе, а целый небольшой круглый бассейн, который находился прямо в полу посреди богато обставленной комнаты. Здесь приятно и ненавязчиво пахло какими-то ароматными маслами. Приглушённое освещение добавляло особого спокойствия и уюта. После лёгкого надавливания на золотистый рычаг с потолка заструился целый водопад, словно из дождя. Красиво, конечно, но я мог бы помыться и в обычном душе. Спустился по ступенькам в мраморную чашу и оказался по пояс в воде. На лицо упали прохладные капли, и память подкинула мне образ Её Высочества в простом синем платье, которое так откровенно подчёркивало её изгибы, со всё ещё мокрыми после мытья волосами. Кажется, я даже точно мог описать их запах. Сглотнув, ударил кулаком о водную гладь. О чём вообще я думаю? Надо постараться выкинуть девчонку из головы. Зло выдохнув, до боли принялся растирать тело жёсткой мыльной губкой.

Вода успокаивала, забирала головную боль и напряжение. Так что уже через десять минут я чувствовал себя довольно бодро. Укутавшись в большое махровое полотенце, вернулся в свои покои. Возле бархатного синего диванчика с резными позолоченными ножками, на столике уже был расставлен завтрак. Я споро принялся поглощать аппетитный пышный омлет с помидорами, запивая его чёрным цитрусовым чаем и игнорируя стоящий рядом бокал вина. Видимо, слуги, ещё не выучив моих вкусовых предпочтений, решили на всякий случай оставить мне горячительного, которым не брезговал с утреца мой отец.

Я знал, что многие из них шепчутся о том, что предыдущий король прятал меня из-за моего уродства, и потому раньше обо мне никто ничего не слышал. А я не спешил их переубеждать. Мне было абсолютно плевать на их сплетни: пусть развлекаются, выстраивая различные теории. Тихий стук в дверь нарушил идеальную тишину и моё недолгое уединение.

– Войдите! – крикнул я, отставляя от себя опустевшую посуду.

В дверном проёме показалась высокая фигура советника, который всегда держал свою спину прямо и выглядел величественнее всех мне известных правителей.

– Мой король, я послал Шейдера разузнать обстановку в городе, – проговорил он, сцепив длинные пальцы на своём плоском животе. – Через полчаса мы с ним должны будем встретиться в таверне у Пита. У него есть важная информация. Хотите лично присутствовать на встрече?

– О чём вообще речь? Я просто обязан знать всё сам! Я не для того стал королем, чтоб ты продолжал решать мои проблемы, Крипт.

– Конечно, Ваше Величество. – Уголки губ старика слегка приподнялись, а узковатые глаза довольно прищурились.

– Послушай, – обратился к нему, памятуя о его проблемах со здоровьем, – Мы с Мари тебе очень благодарны и, несомненно, по-своему тебя любим... Но я уже не маленький мальчик и способен решать проблемы без твоего участия. Ты давно немолод, и мне бы не хотелось напрягать тебя лишний раз.

– Не смей! – возразил советник, повышая свой голос. – Я дал обещание твоей матери. И я просто обязан довести это дело до конца. Думаешь меня пугают сложности? Ты ошибаешься! Вся моя жизнь — это одна сплошная сложность. Не стоит так споро сбрасывать меня со счетов. Может, я и стар, но всё ещё многое могу!

– Ничего другого я от тебя и не ожидал, – улыбнулся человеку, который заменил мне отца, после чего прошёл в гардеробную, чтобы через минуту уже вернуться одетым. – Ну что стоишь? Пошли к Питу.

Мы вышли за ворота замкового двора. На улице было свежо и прохладно. Дул промозглый ветер. Крипт поёжился, и я ускорил шаг. Идти пришлось недолго. Таверна располагалась поблизости от дворца, и в основном тут проводили время королевские гвардейцы, которые ещё не все знали меня в лицо. В это время здесь было пусто. Лишь несколько служащих припозднились за обедом и сейчас совсем незастенчиво отпускали пошлые шуточки в адрес хихикающей официантки явно непервой свежести. Я брезгливо поморщился. Мы прошли за столик в левом углу. Шейдер доедал свой завтрак из жареных яиц с беконом. С ним мы уже успели познакомиться лично во время моей неофициальной коронации.

– Ваше Величество, господин советник, – поприветствовал нас мужчина, поднимаясь на ноги.

– Приятного аппетита, – кивнул ему в ответ и жестом приказал садиться. – А теперь давай по делу.

– Времени у моих людей было мало, но им удалось кое-что выяснить: вчера в одном из борделей шиковал мелкий воришка. Откуда у него большие деньги – неизвестно. Из заведения ещё не выходил. Полагаю, что он всё ещё там. Ещё одно немаловажное событие: его брат был главарём местной банды, который пропал вместе со своими людьми ещё несколько дней назад. Пока это всё, что удалось выяснить. Но мои люди продолжают работать.

– В каком борделе? И как, говоришь, зовут этого воришку? – я побарабанил костяшками пальцев по деревянной столешнице.

– Так, в «Страстном саду» его и видали. А зовут его Бейлиш. Рыжий парнишка без большого пальца на левой руке. Думаю, вы его сразу узнаете. Очень приметный тип.

– Рыжий значит… – Я поджал губы.

Шейдер лишь коротко кивнул в ответ. Неужели след ведёт прямиком к тем головорезам, что напали на нас с принцессой в лесу у реки?

– Как ещё что-нибудь выяснишь, немедленно доложи либо мне, – я перевёл взгляд на советника, – Либо Крипту.

– Рад служить, – густые брови сошлись на переносице, но мне показалось, что мужчина действительно рад.

Я встал, коротко кивнул разведчику и вышел прочь. Крипт нагнал меня уже у выхода. Погода испортилась ещё сильнее. На улице моросил мелкий и противный дождик. В памяти снова всплыл образ промокших ресниц, обрамляющих аквамариновые глаза, и пухлые губы, на которых ещё не успели высохнуть капельки влаги. Дёрнул головой, прогоняя наваждение, и повернулся к советнику.

– Ну что, веди меня в бордель, – широко улыбнулся старику, у которого слегка зарумянились морщинистые щёки.

– Знаешь, я думаю, что больше незачем затягивать, Дарэл. Тебе стоит во всеуслышание провозгласить себя королём, – недовольно проворчал мой собеседник, довольно бодро вышагивая по каменной мокрой брусчатке.

– Да… затягивать больше нет смысла, – кивнул, соглашаясь. – Но я хочу ещё пару недель почувствовать себя свободным человеком. Ну когда я ещё так просто пройдусь по улицам?

– Как пожелаете, Ваше Величество, – советник укоризненно поджал свои тонкие губы.

Через пару кварталов мы вышли к указанному борделю. С виду обычный двухэтажный дом в бабушкином стиле: с милым, резным балкончиком на втором этаже, украшенный растительностью; массивная деревянная входная дверь, выкрашенная в синий цвет, возле которой по бокам расположились большие коричневые горшки с красными цветами. Прям так сразу и не скажешь, чем тут торгуют.

Мы поднялись на крылечко и громко постучали. Дверь тут же открыла улыбчивая пышногрудая брюнетка, одетая в полупрозрачное белое платье, которое совсем ничего не срывало.

– Господа, да вы, наверное, замёрзли! Проходите скорее! Наши девочки с удовольствием вас согреют, – пролепетала девушка своими ярко-накрашенными губами.

Мы прошли в цветущий зеленью холл. К нам сразу же подбежали несколько почти неодетых девушек, которые споро принялись снимать с нас верхнюю одежду, весело хихикая между собой и томно заглядывая нам в глаза, профессионально не обращая внимания ни на мою внешность, ни на преклонный возраст Крипта.

– Благодарим вас, прекрасные создания, – разрумянился старик, неловко пряча глаза от девушек, которые годились ему во внучки. – Но мы к вам по делу.

– К нам все по важному делу, – лукаво улыбнулась одна из девиц и засунула свою ладошку мне под свитер.

– Довольно! Где ваш управляющий? – Сейчас мне было не до плотских желаний, и я довольно грубо отпихнул от себя слишком смелую барышню.

Ночные бабочки испугано переглянулись между собой и быстро унеслись наверх. Откуда вскоре, по обитым красным ковром ступенькам, к нам спустилась статная дама в возрасте. Её руки, шея и уши были усыпаны бросающимся в глаза золотом. На полных плечах красовалась меховая белоснежная накидка, которую женщина вальяжно поддерживала пухлыми пальчиками с аккуратным маникюром.

– Чем могу быть полезна? – прозвучал высокий, но приятный женский голос.

– Нас интересует один ваш клиент – Бейлиш, если быть точным, – сказал советник.

– Простите, но мы не раздаём информацию о наших посетителях. Так что сожалею, но ничем не могу вам помочь, господа.

прода от 3.11.22

– Думаю, для меня вам всё же придётся сделать исключение, – не стал ходить вокруг да около, достал королевский перстень, висевший на моей шее, который издавна являлся символом принятой власти.

Женщина медленно осела в одно из бархатных розовых кресел, стоявших в приёмной, после чего осипшим голосом произнесла:

– Он наверху, в седьмом номере.

– И ещё одно… – Я внимательно посмотрел на побледневшую даму. – Вы меня не видели.

– Разумеется, Ваше Величество! – Женщина быстро опомнилась, поднялась с кресла и склонилась в поклоне.

Мы с Криптом поднялись на второй этаж и подошли к указанному номеру. Я повернул ручку: к счастью, дверь была не заперта. В небольшой уютной комнатке на кровати, подперев голову ладонью, лежала голая темноволосая девушка и весело улыбалась рыжему парнишке, курившему возле окна в одних лёгких брюках и распахнутой белой рубахе. Воришка, увидав нас, переменился в лице и, бросив на пол зажжённую сигарету, сиганул в открытое окно.

– Вот же чёрт! – выругался я и, последовав примеру беглеца, рванул за ним, игнорируя испугавшуюся проститутку.

Приземлился в уже помятую клумбу и помчался догонять воришку. На моё удивление рыжий оказался очень быстрым парнишкой. Видимо, часто ему приходится делать ноги. Хотя о чём это я? Он же вор. В его ремесле, если хочешь оставить все свои конечности при себе, то умей и быстро их уносить.

Парень забежал за угол каменного серого дома, на улицу, ведущую к центру города. Скорее всего, он решил затеряться на рынке среди большого количества народа. Так я его никогда не догоню. За мгновение, прокрутив в голове свои знания географии города, понял, что смогу нагнать его, только сократив путь через частные дворы горожан. Перепрыгнув через невысокий белый забор, быстро рванул ко входу на рынок, чтобы перехватить парнишку там. Скользкие дороги, встречный ветер и мелкий дождик мешали не только мне: в конце квартала Бейлиш поскользнулся на влажной земле и неудачно шлёпнулся в грязную лужу, что и сыграло мне на руку. Я тут же нагнал беглеца. Схватил его за распахнутый воротник и дёрнул на себя.

– Ты вообще кто такой? – попытался возмутиться воришка.

– Я тот, кто, не моргнув глазом, способен выпустить тебе кишки!

– Да что тебе надо?! Да я завязал уже давно! Я что мамку твою обокрал? Так я всё верну. Честное слово, всё верну! – Бейлиш для надёжности даже закивал головой.

– Конечно всё вернёшь, – согласился я. – Только не мне. Откуда у тебя деньги?

Парень попытался вырваться, чтобы снова убежать, и я ударил кулаком в его лицо. Из кривого, видимо, не раз уже ломанного носа, струйкой потекла кровь.

– Какого, демона, мужик? – завыл мой собеседник, хватаясь руками за пострадавшее место.

– Откуда деньги, я спрашиваю?! – кажется, моё терпение уже начинало стремительно заканчиваться.

– Это заначка моего брата. Он отправился на какое-то мутное дело, да так и не вернулся. Ну я и позаимствовал у него. Мне можно, он разрешает! – гнусавым голосом заговорил рыжий.

– Какое дело? – зарычал на него.

– Да мне-то откуда знать? Он мне не отчитывается. Ему наводчик подкидывает работёнку и, если она прибыльная, брат берётся за неё. А недавно ему поступил очень дельный заказ, так он деньги в сейфе оставил и отправился на задание. Знаю только, что там девчонку какую-то знатную пришить надо было, и всё.

– Кто его нанял?!

– Прости, но этого я тебе сказать не могу, – зелёные глаза парнишки нервно заблестели. – Да меня же убьют сразу!

– Если ты не скажешь – тебя убью я…

Я призвал тёмную магию, чувствуя, как чернеют мои глаза и, как горло воришки медленно начало сжиматься, пропуская лишь малую толику кислорода в лёгкие. Он лихорадочно пытался вдохнуть больше воздуха, но я не позволял сделать этого. На лице рыжего читался откровенный ужас, которым я на мгновение позволил себе насладиться. Чуть помедлив, отпустил магию. За шиворот текли холодные капли дождя, прогоняя сладкую истому от присутствия тёмной силы.

– Его зовут Барбус, – закашлялся парень. – Он всегда подкидывал работёнку брату.

– Вот и молодец, Бейлиш... Вот видишь, ничего страшного не произошло, а ты боялся. А теперь знаешь, что ты должен сделать? – я не смог сдержать оскал.

– Не-не знаю, – начал заикаться воришка, глядя мне в глаза.

– Теперь ты должен раздать все свои и все деньги брата в приюты для бездомных или для детей. Не волнуйся. Твой брат не будет против. Ему уже всё равно. А потом ты придёшь и сам сдашься королевской страже с повинной. И тогда, так и быть, я пощажу твою никчёмную жизнь. А если надумаешь сбежать… – я наклонился к уху преступника и шепнул: – То я найду тебя и убью с огромным удовольствием.

– Я понял. Я всё понял! – закивал парнишка.

– Ну вот и славно, вот и договорились, – ещё шире улыбнулся воришке и отпустил ворот его промокшей рубашки.

Бейлиш поспешил убраться прочь, даже не оглядываясь.

А когда я вернулся в замок, то Крипт уже ждал меня там.

– Догнал?

– А ты сомневался? – улыбнулся весело в ответ.

Настроение ползло вверх.

– Передай Шейдеру, чтобы его люди нашли некого Барбуса.

– Хорошо. – Старик тут же отправился выполнять моё поручение, но притормозил. – Ты чего такой довольный? – задал вопрос, подозрительно глядя на меня.

– Просто настроение хорошее. – Пожал плечами и зашагал в свои покои переодеваться в сухую одежду.

Азарт и погоня взбудоражили меня. Наверное, мне нравилась эта игра: ощущать себя хищником, загонявшим свою добычу; видеть страх в глазах жертвы и чувствовать свою власть над её жизнью. А что бы было, если бы решила убежать Микаэль? Ведь у неё была такая возможность. Я сам дал ей её, чтобы спасти. Но она предпочла вернуться... Вернуться за мной. Эти воспоминания заставляли сжиматься что-то в груди, порождая желание отправиться к ней прямо сейчас и… и что дальше я не знаю. Мне бы хотелось многое сделать с ней, но вот что-то подсказывает мне, что ей этого не надо. Да и я ей не нужен. Как же портит всё этот неизвестный предатель! Поселил бы девушку рядом с собой, в замке. Окружил бы вниманием и заботой, надеясь, что не оттолкнёт и, возможно, однажды примет меня. А нельзя! Никому нельзя доверять, кроме Мари и Крипта. Но что может старик, когда вокруг так много предателей? У сестры безопаснее.

От этих мыслей меня отвлёк стук в дверь. Молодой слуга, поклонившись, объявил мне, что обед подан. В столовой к дневной трапезе присоединились верховный маг Хилтон со своей дочерью Ланой, казначей Лукас и начальник королевской стражи Юсул.

– Как вам ваши апартаменты, Ваше Величество? – поинтересовался маг. – Если захотите поменять интерьер под себя, то я могу порекомендовать вам отличный магазинчик в городе. Там можно найти много приятных мелочей. Хотя нас, мужчин, обычно утруждает такой вид занятий. Женщины с этим справляются куда охотнее. Да и выходит у них, должен признать, куда лучше, чем у нас. Так что, если вам будет угодно, моя дочь с удовольствием поможет вам в этом вопросе. Ведь так, Лана?

– Конечно, отец. Разве я могу отказать королю? – девушка невинно похлопала ресничками, и её золотистые кудри упали на порозовевшие щёчки.

Выглядело это настолько притворно и наиграно, что я не смог сдержать ухмылку. Когда-то в юности я мечтал о повышенном внимании женской половины человечества, и вот теперь его будет в избытке. Но сейчас эта мысль вызывала у меня неприятные эмоции. Может потому что много внимания будет не у меня, а у моей короны, власти и денег? Разве эта юная и нежная красавица когда-нибудь смогла бы заинтересоваться таким, как я? Разве её могло привлечь лицо, обезображенное шрамом? И дураку понятно, что нет. Не знай она, что я король, то, как и все, бы воротила свой аккуратный носик от меня. И беловолосой принцессе я тоже не мог понравиться, хотя сомневаюсь, что её интересует моя корона. Но зачем-то же она смотрит на меня так, что пробирает до самого позвоночника, а в горле мгновенно пересыхает.

– Спасибо, Хилтон, за щедрое предложение. Но меня всё устраивает, – ответил я и, не желая продолжать тему, решил перевести разговор. – Лукас, – обратился к казначею, – я хочу знать все расходы казны за последние пять лет.

– Но, мой король, это же очень большая работа, – ответил статный мужчина с сединой на висках.

– Так я вас и не тороплю, – проговорил я, тщательно пережёвывая жаренное на углях мясо.

– Зачем, вам, целая куча ненужных бумажек? Давайте этим лучше займутся мои люди, – начал юлить мой собеседник.

– Я как-то неясно выразился? Все документы я проверю сам лично. Также мне нужно, чтобы ты набросал смету, во сколько нам обойдётся празднество в честь официальной коронации.

– Как прикажете, ваше величество, – опустил голову, явно не обрадованный казначей.

Что-то не нравилось мне всё это. Неужели прошлый правитель совсем не следил за своими подчинёнными? Откуда такая распущенность? Видимо, отца больше интересовали пиры и доступные женщины, чем дела королевства. Но ничего. Я наведу здесь порядок. Начальник охраны нахмурил седые брови и, не став доедать свой обед, поднялся из-за стола и отправился к выходу. Какого, мать вашу, хрена?! Я собирался остановить невежу и указать ему на то, что покидать столовую он может только после разрешения своего короля, но в комнату быстрым шагом вошёл Шейдер и подошёл ко мне.

– Мои люди засекли Барбуса. Он спешно собирается покинуть столицу, – шепнул мне на ухо глава разведки.

– Где он?

– Должно быть, уже на корабле.

– Мы немедленно отправляемся туда.

Я решил не терять время, быстро зашагал к выходу, приказав Шейдеру следовать за мной. Мы поспешили к конюшне.

– Мой король, может, я чего-то не понимаю, но не лучше ли перенестись порталом? Боюсь, не успеем. Через пятнадцать минут отплывает корабль, на котором решил сбежать Барбус.

– Конечно это лучше! – раздражённо огрызнулся я. – Но дело в том, что открывать портал можно только в ту точку, в которой уже бывал, а, следовательно, хорошо знаешь и представляешь нужную местность. Так что не трать время на седло.

Мы споро запрыгнули на двух крепких, чёрных коней и, дёрнув поводья, помчались прямиком к причалу.

Дождь прекратился, но на улице всё ещё было облачно, сыро и ветрено, что совсем не мешало местным жителям скапливаться на улицах. Большое количество народа мешало ехать быстро, что очень злило меня. Я направил коня к окраине, где дорога была менее оживлённой. Там лошади быстро набрали скорость и галопом понесли нас в нужном направлении. Холодный ветер бил в лицо и задувал под куртку, заставляя тело продрогнуть до костей. Мы были уже совсем близко, когда упавшая повозка с какими-то тканями, перегородила нам путь. Я, выругавшись, спрыгнул с лошади и побежал со всех ног к причалу. Шейдер последовал моему примеру и не отставал от меня. Несмотря на то что мы спешили, как только могли, всё равно опоздали. Корабль ушёл несколько минут назад.

– Что дальше? – согнувшись пополам, оперившись ладонями о ноги и прерывисто вздыхая, спросил меня мой спутник.

– Можем посетить его дом, может, найдём что-нибудь важное, – я пожал плечами.

– Хорошо, только давайте сначала вернёмся за лошадьми, пока их кто-нибудь не увёл.

– Да, ты прав. Пошли. – Жестом приказал мужчине следовать за мной.

– Могу я спросить? – догоняя меня, задал вопрос начальник разведки.

– Спрашивай.

– Что сейчас происходит? Где принцесса?

– Происходит то, что кто-то пытается нарушить мои планы. А Её Высочество в надёжном месте.

– Не доверяете… – понимающе кивнул головой собеседник.

– Я король, я не могу доверять всем. Доверие надо заслужить. Тем более в связи с нынешними событиями, – ответил прямо.

Вскоре мы добрели до лошадей и взобрались на них верхом. Я посмотрел на небо. День близился к закату.

– Ну веди меня, – скомандовал я.

Через несколько минут мы оказались у ворот с металлической кованой оградой. Спрыгнув с жеребцов, быстро подошли ко входу. Ворота, впрочем, как и дверь, оказались не заперты. Видимо, хозяин сильно спешил. Прислуги тоже не было.

Внутри дома стояла дорогая кожаная мебель. Я прошёл в кабинет на втором этаже и приблизился к стоявшему возле окна столу. На столешнице была идеальная чистота. Ни единого документа не нашлось и в ящиках. На полу у стены стояла большая картина с изображением бушующего моря. Поднял глаза выше и уткнулся взглядом в распахнутый пустой сейф. Видимо, Барбус забрал с собой всё самое ценное и возвращаться сюда больше явно не собирался. Но кого он так боялся? Кто такой влиятельный и опасный заказал ему принцессу, что криминальный авторитет сбежал, поджав хвост, провалив задание?

Я уже собирался покинуть дом, но услышал шум битого стекла. Сорвался с места туда, откуда происходил звук. В одной из комнат на первом этаже несколько одетых во всё чёрное мужчин напали на Шейдера. Я глухо выругался. Посмотрел на одного из нападающих, направил на него тёмную энергию и представил, как его позвоночник в районе шеи ломается, разрезая осколком крупную позвоночную артерию. Парень упал замертво, так ничего не успев понять. Тёмная сила заполнила меня, и я спустил её с цепи, как злого пса, позволяя тёмным нитям проникать в человеческие тела.

Откровенно говоря, мне даже нравилось убивать. Нравилось представлять: как разжижаются внутренние органы; как ломаются кости; как лопаются сосуды. Но их было слишком много. Гораздо больше, чем тогда в доме Олдана. Поэтому часть наёмников на себя взял мой спутник, прикрывая меня со спины. Возможно, было опрометчиво с моей стороны, отправляться сюда вдвоём. Нужно было собрать команду, но я даже не подумал об этом так, как привык всё делать сам. И очень даже зря. Справа в меня полетел метательный нож. Будущий покойник, видимо, не рискнул подойти близко и решил расправиться со мной на расстоянии. От ранения меня спас разведчик, подставившись под удар. Лезвие вошло в его левое плечо по рукоять. Мужчина громко выругался, вытащил оружие из себя и метнул обратно в бросавшего. Нож попал наёмнику прямо в горло, и тот, хрипя, свалился на пол. Весьма меткий бросок, должен признать. Когда в живых остался последний боец, я сковал его мышцы и кости. Тот упал на залитый кровью ковёр и не мог пошевелиться. В глазах наёмника плескался уже привычный мне страх. Они все боятся.

– Вас послали убрать Барбуса? – склонился я над парнем.

– Да, – проговорил он, понимая, что уже проиграл.

– А на нас зачем напали? – перевязывая руку чуть выше раны куском оторванной майки, спросил разведчик.

– Свидетелей тоже приказано убить, – сцепил зубы наёмник, а потом перевёл на меня решительный взгляд. – Ты же всё равно убьёшь меня. Так давай спрашивай, что хотел и покончи с этим. Не хочу растягивать удовольствие.

– Кто вас нанял? – я усмехнулся.

– Мне уже нечего терять. И если бы знал, то ответил бы. Нас нанял неизвестный, прислав письмо с именами тех, кого надо убрать и оплатой.

– Что, вы даже не поинтересовались, в чём провинились приговорённые?

– Наш клан убийц за то и ценят, что мы не задаём лишних вопросов.

– Имя Микаэль Релактрай и Дарэл Клетсон есть в этом списке?

– Они являются главной целью. Задача убрать одного из них. Кого именно не имеет значения.

Я понимающе ухмыльнулся. И в следующее мгновение кожа и рёбра наёмника начали расползаться в стороны, вырывая истошный крик парня. Ударил рукой ему в грудь, голыми руками вытаскивая его сердце. Тело у моих ног обмякло. Шейдер с ужасом смотрел на меня. Я выбросил уже не пульсирующий орган из руки и направился к мужчине.

Прода от 4.11.22.

– Тебя ранили. Давай помогу.

Начальник разведки дёрнулся в сторону, но, к его чести, быстро поборов страх, заставил себя стоять на месте.

– Да, я жесток. Но только с теми, кто хочет причинить вред мне или моим близким. Враги должны бояться. – Я пожал плечами. – Милосердие – это слабость, которую рано или поздно обратят против тебя самого. Тебе не стоит меня опасаться. Ты защищал меня собой, подставившись под удар. Я это ценю.

Мужчина нахмурил брови, но кивнул, позволяя осмотреть свою руку. По правде говоря, он был первым, кто был готов спасти мою жизнь, пожертвовав собой. Не считая сестры, естественно. Хотя жизнь короля слишком высоко ценится и дело скорее в этом. Я положил руку ему на плечо и срастил все мышцы, сухожилия и кожу так, что от раны не осталось даже шрама.

– Ты… – запнулся Шейдер. – Вы… Как? Как такое возможно? Вы же тёмный!

– Приходилось бы тебе столько раз выживать, сколько приходилось это делать мне, тоже возможно бы научился, – отшутился я.

– Это невероятно!

Я пожал плечами. Тёмная энергия могла только разрушать и причинять боль во время того, как светлая была направлена на созидание и жизнь. До меня о людях, владеющих двумя энергиями одновременно, не было слышно ничего. Да и неизвестно есть ли ещё где-нибудь подобные мне.

– Ладно, считай, что определённую степень доверия ты заслужил. Барбуса нанял кто-то очень влиятельный. И мне надо знать кто это. – Я внимательно посмотрел на разведчика

– А в чём дело расскажете?

– По дороге меня и Её Высочество пытались убить. Дважды.

– Это я уже понял, – кивнул собеседник.

– Про план знали только члены совета. Я даже сам отправился за светлой, чтобы не привлекать к делу лишних людей.

– Значит, в этом замешан кто-то из своих, – ещё больше нахмурился разведчик.

– Именно.

– Тогда я сам лично найду Барбуса.

– Не доверяешь своим людям? – усмехнулся я.

– Не только короли имеют право не доверять всем вокруг. – Широко улыбнулся мужчина и, хлопнув меня по плечу, вышел из дома.

Я последовал за ним. На улице уже было темно, и силуэты редких прохожих мелькали вдали. Мне не хотелось возвращаться в замок. Да и смысла в этом больше не было.

– Передай Крипту, что я ушёл приглядывать за принцессой. Если что он знает, где меня искать.

– А советнику вы, значит, доверяете? – усмехнувшись, Шейдер запрыгнул на коня.

– Поверь, у меня есть все мыслимые и немыслимые основания доверять ему. Он вне подозрений.

Я не стал дожидаться реакции или ответа от собеседника, раскрыл портал и шагнул в него.

Глава 7

Я тебя поцелую в душу.

А ты пообещай не разбиться,

Когда будешь мне нужен,

Когда начну тебе сниться.

Я тебе приштопаю крылья.

А ты пообещай не потерять,

Когда обращусь в пыль я,

Когда разучишься прощать.

Я сломаю себе пальцы.

Тебе стоит только захотеть.

Чтобы не суметь больше касаться

Того, из-за кого должна буду умереть.

***

Микаэль

В этот раз утро встретило меня в мягкой кровати с белоснежными простынями. На прикроватной тумбочке стояла кем-то заботливо оставленная вода. За окнами моросил мелкий дождь, и в целом всё было бы замечательно, если, во-первых, я бы знала, где сейчас нахожусь, и во-вторых, не помнила бы вчерашнего. Поднялась с кровати, оглядела своё испачканное в чужой крови платье и отправилась к двери. Раз уж со вторым я ничего поделать не могу, то нужно хотя бы понять: где я и где Дарэл. Подёргала за ручку, та не поддавалась. Но уже через мгновение в комнату вошла немолодая служанка в милом белом чепчике на голове, будто до этого она всё время караулила меня под дверью. Хотя почему будто? Судя по всему, так оно и было.

– Доброе утро, госпожа. Хозяйка велела пригласить вас к завтраку. Леди Мари была столь любезна, что одолжила вам несколько своих абсолютно новых платьев. Они в шкафу. – Женщина указала рукой в сторону деревянного шкафа, что стоял напротив кровати. – Желаете, чтобы я помогла вам собраться?

– Что это за место? – задала мучивший меня вопрос.

– Это дом госпожи Мари Клетсон, – покорно ответила женщина.

– Она сестра Дарэла? – уточнила на всякий случай.

– Всё верно, миледи.

– А где он сам? – в груди отчего-то сжалось.

– Не могу знать. Но, возможно, хозяйка сможет ответить вам на этот вопрос.

– Хорошо. Спасибо. Я справлюсь сама. Ступай, – кивком указала служанке на дверь.

Местная работница, склонив голову и не переча, удалилась. Я же отправилась в ванную комнату. Мне нужно было побыть одной и собраться с мыслями. Быстро расправившись с утренним туалетом, подошла к шкафу и выбрала салатовое платье в пол с открытыми плечами и, как по мне, со слишком откровенным декольте. Но все наряды были с открытым вырезом и слишком вызывающими. Сама я привыкла одеваться скромнее.

Мой отец считал, что мне не стоит привлекать внимание к своей фигуре, ведь я прежде всего будущая королева, а уж только потом привлекательная девушка. Грустно вздохнула и переключила свои мысли снова на платье. Погодка за окном оставляла желать лучшего, поэтому недолго думая, я достала из шкафа светлый кардиган и накинула его себе на плечи, поверх салатового одеяния. Расчесав волосы гребнем, что купил для меня тёмный, заплела простую косу и посмотрела на своё отражение. Под глазами залегли тёмные круги, лицо было излишне бледным, а губы обветрены. Жалкое зрелище, если честно. Постаралась натянуть на лицо хотя бы подобие приветливой улыбки и вышла из комнаты. В коридоре меня встретила всё та же служанка и сопроводила в столовую на первом этаже.

За столом сидели девушка, судя по всему, та самая Мари, и тот, кого я неоднократно видела при дворе. Тот, кто являлся моим охранником уже много лет. Увидев меня, лицо мужчины вытянулось. Тёмная нехорошо блеснула глазами так же, как это делал её брат, когда был чем-то недоволен, и я поспешно отвела взгляд от светлого.

– Ваше Высочество! Что вы тут делаете? – наконец-то взял себя в руки симпатичный брюнет.

– Микаэль – гостья моего брата. – Ведьма сама ответила за меня. – Ведь так? – она вопросительно уставилась в мою сторону с максимально ласковой улыбкой, но я буквально кожей ощущала исходящую от неё угрозу.

– Всё верно, – заторможено кивнула, после чего язвительно добавила: – К тому же ни одна я тут пользуюсь гостеприимством у тёмных.

– Но как же? – мужчина растерянно смотрел на меня.

Мне очень хотелось верить, что господин Велмос не замешан в моём похищении, а оказался здесь по счастливой случайности или по воле богов, пришедших мне на помощь. Это было бы хорошо. Нет! Это было бы просто замечательно! Возможно, он поможет мне сбежать. Нужно только что-нибудь придумать. Как-то дать ему понять, что здесь что-то не так. Немного пораскинув мозгами, я ответила:

– Мы познакомились с Дарэлом на балу, и он предложил мне сбежать с ним. А вы же знаете, какая я бываю иногда безбашенная и как люблю приключения... – Я уставилась на него в надежде, что он поймёт этот тончайший намёк.

Он должен знать, что я никогда ничего из ряда вон не делала. Он должен знать, что сама я бы ни за что не согласилась на такое. Ну же, миленький, давай соображай. Но он лишь хлопал своими длинными чёрными ресницами, и то ли он был в шоке, то ли до него реально не доходило. И я решила добить его окончательно.

– Тем более я подумала, что король тёмных для меня самая выгодная партия. Вот выйду за него замуж – пусть сам правит! А мне это всё равно никогда не было интересно.

– Король тёмных? А при чём тут тогда Дарэл? – поднял брови охранник.

– А при том, милый мой, что мой брат – король по праву рождения. А предыдущий король тёмных мёртв. – Ведьма стрельнула глазками в своего ухажёра. – Но лучше тебе пока не вникать. Скоро состоится официальное объявление: там всё и узнаешь.

Велмос очень внимательно посмотрел на меня и, кажется, до него начало доходить.

– Ваше Высочество, а не боитесь, что очередное ваше приключение может не понравиться вашему отцу? – мужчина поднёс к губам чашку с зелёным ароматным чаем, и я искренне улыбнулась ему.

– Конечно боюсь, но Дарэл такой душка, что я просто не могла ему отказать, – улыбнулась ещё шире.

Ведьма явно начинала нервничать и решила перевести тему.

– В общем, Микаэль, как я понимаю, не горит желанием покидать резиденцию без моего брата… – Она внимательно посмотрела на меня, и я опять кивнула ей в ответ. – Поэтому Её Высочество сегодня побудет здесь, а мы с Велмосом отправимся в город, как и планировали. – Мари перевела чёрные глаза на мужчину и очень серьёзно добавила: – Советую не докучать девушке моего брата вопросами или пожалеешь, и даже я тебя не спасу. Так что пошли со мной. Целее будешь.

– И в мыслях ничего подобного не было. – Мужчина очаровательно улыбнулся своей подруге.

Эта странная парочка, пожелав мне приятного аппетита, удалилась наверх, судя по всему, собираться на прогулку. А я решила, что морить себя голодом смысла никакого нет, потому пододвинула к себе поближе тарелку со сладкой рисовой кашей и принялась за поздний завтрак, во время которого рассуждала про себя: неужели брюнетка так просто оставит меня здесь одну? Хотя, почему это просто? Вот именно, что она тёмная ведьма и запросто наложит какое-нибудь заклинание, не позволяющее покинуть пределы дома.

После того как поела, я отставила пустую чашку и попросила прислугу сопроводить меня в библиотеку. Всё та же женщина, видимо, она здесь единственная служанка, не считая повара, не задавая лишних вопросов, повела меня за собой на второй этаж. Дверь в нужную мне комнату была соседней от покоев, которые выделили мне. Вообще, в этом доме было очень мало комнат. На втором этаже располагались всего три двери, включая ту, что вела в библиотеку. Ещё тут находился выход на маленький балкончик. На первом же этаже я успела разглядеть общую гостиную с присоединённой столовой, небольшую кухоньку и, кажется, комнату для прислуги. В общем, разгуляться тут было негде. Хотя зачем одинокой ведьме иметь большой дом? И так ясно, что мой охранник просто гостит здесь, ведь раньше много времени он проводил при дворце.

Я прошла в библиотеку и огляделась вокруг. Вдоль стен стояли книжные полки. Возле окна красивый лакированный светлый стол со стулом. Посередине комнаты небольшой бежевый и мягкий диванчик, перед которым расположился стеклянный журнальный столик. Я прошла вдоль полок, лишь бегло окидывая названия книг взглядом, но ни за что полезное так им и не зацепилась. Мне нужна была карта, которая нашлась в ящике стола. Я, устроившись поудобнее, принялась изучать её, ругая себя, на чём свет стоит. Ну почему я никогда не любила уроки географии и слушала учителя вполуха? Сейчас бы не пришлось спешно усваивать такое количество информации.

Когда стрелки часов показали два часа дня, я изучила столько улиц и дорог, что начала клевать носом. Решив, вернуться сюда позже, убрала всё по своим местам и отправилась в свою комнату, чтобы устроить себе сон-час. Войдя в выделенные мне покои, я обнаружила листок бумаги, сложенный в несколько раз и лежащий под дверью. Подняла его, и развернув, принялась читать.

«Ваше Высочество. Я смею предположить, что понял вас верно. Вы не по собственной воле здесь. Ведь так? За всю мою службу вы не доставили никаких хлопот ни мне, ни кому-либо ещё. И вы обязаны мне рассказать всё как есть. Только боюсь, что Мари не позволит нам остаться наедине. Поэтому напишите мне ответное письмо с подробным описанием ситуации. Письмо оставьте под большой напольной вазой в коридоре. Я обещаю вам помочь».

Сомнений в том, кто именно оставил это письмо, у меня не было. Я радостно разорвала бумагу на мелкие клочки и смыла те в унитаз, чтобы, не дай бог, никто ничего не заподозрил. И так повезло, что в комнату раньше меня не зашла служанка. С довольным видом и широкой улыбкой я вернулась обратно в библиотеку, чтобы написать подробный отчёт о происходящем. Когда закончила, сложила своё письмо в несколько раз и отнесла его в указанное место.

Настроение ползло резко вверх, и я искренне радовалась своему обретённому союзнику. Вернувшись в спальню, звёздочкой рухнула лицом вниз на кровать. Радостно подёргала ногами, стараясь не завизжать. Перевернулась на спину, широко улыбаясь. Сдула с лица, упавшие на него пряди, и только после этого, устроившись поудобнее, заснула. Усталость и пасмурная погода сделали своё дело.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Причём с этой стороны. Я сонно распахнула глаза и уставилась туда, откуда происходил звук. В комнату ворвалась Мари. В руках ведьма держала два фужера и бутылку вина.

– Хватит спать! Ты и так весь день проспала. Давай лучше поболтаем, как девочки, – заговорщическим тоном предложила тёмная.

Я недоумённо уставилась на неё, но отказов эта дамочка явно не принимала…

– Думаешь, я не понимаю? Я всё прекрасно понимаю. Он меня не люби-и-ит, – спустя полчаса распития спиртного, грустно опрокинула голову на ладони моя собутыльница.

Бутылка вина подходила к концу, а у меня всё ещё оставалось половина первого бокала. Хотя это совсем не помешало мне опьянеть. Я философски кивала в ответ несчастной и гладила её по спине. Что ей ответить, я, честно говоря, не знала. Всё-таки мой любовный опыт для дельных и недельных советов был слишком скуден.

– Ладно давай не будем обо мне! Лучше расскажи, что у вас с Дарэлом? – ведьма допила залпом остатки кисловато-сладкого напитка и уставилась на меня слегка расфокусированным взглядом.

– А что у нас с Дарэлом? – я отчего-то покраснела.

– Да не придуряйся ты. Думаешь, я не видела, как он смотрел на тебя утром? Или не замечаю, как меняется твоё лицо, когда речь заходит о нём?

– Ну мы целовались однажды. – Я сделала большой глоток вина, запрокинув голову и пытаясь побороть смущение. – Хотя фактически это было дважды.

– Так, подруга, давай подробнее с этого места, – икнула девушка.

А я подумала: была не была. Вдруг, если я выскажусь – мне станет легче, и мысли о нём уйдут из моей головы.

– Я не знаю, что со мной происходит. В первый раз я его поцеловала, чтобы отвлечь. А второй… – тут я запнулась, опасаясь, признаться ведьме в том, что хотела убить её брата. – В общем, неважно, когда был второй раз. Но это было так по-настоящему и так приятно. Я же раньше никогда этого не делала. И теперь он постоянно в моей голове. Разум шепчет мне, что я должна его ненавидеть, а вот тут... – я поднесла ладонь к груди. – Тут всё трепещет, когда он рядом.

– А тебя не смущает, что он… ну… – Мари немного замялась.

– Ты про его шрамы? – сделала ещё один глоток вина. – Знаешь, не смущает. Сама не знаю почему, но мне абсолютно плевать на них, – пожала плечами.

– Кхм, – от дверей послышался голос того, о ком сейчас идёт речь.

Я подпрыгнула на кровати от неожиданности и густо покраснела, не зная, куда себя деть. Мари тихо прыснула себе в кулак и как-то чересчур быстро ретировалась из комнаты, прихватив с собой недопитую бутылку. Я укоризненно посмотрела ей вслед. Ведь по-любому же видела, что он вернулся. Перевела взгляд на мужчину, вошедшего в спальню.

– И давно ты тут подслушиваешь? – кажется, я вмиг протрезвела.

– Достаточно, – улыбнулся тот.

Тёмный подошёл к краю кровати, на котором я сидела, опустится на колени, и его лицо оказалось напротив моего.

– Что ты чувствуешь ко мне? – задал вопрос, внимательно смотря мне в глаза.

Я судорожно выдохнула, отстраняясь от него, встала с постели, подошла к окну и прислонилась лбом к прохладному стеклу. Признаваться здесь и сейчас совсем не хотелось, потому я молчала и, кажется, молчала слишком долго, ведь на заднем плане послышался резкий грохот и злые ругательства.

Я испуганно вздрогнула, обернулась на шум. Мужчина стоял возле стены, с крепко сжатыми кулаками, на одном из которых проступила кровь из сбитых костяшках. Он посмотрел на меня, быстро преодолел разделявшее нас расстояние, схватил моё лицо в свои ладони, заставляя смотреть прямо в его глаза, которые сейчас совсем не были холодными.

– Если я тебе хотя бы на мизерную часть нужен, то просто скажи мне об этом! Тогда я положу к твоим ногам весь мир, Мика. А если нет, то я больше никогда не притронусь к тебе и не подниму этот вопрос, – его слова прозвучали надрывным шёпотом.

Прода от 5.11.22

Я стояла, до боли закусив губу, и молчала, глядя на мужское лицо. Блондин понимающе усмехнулся. Отпустил свои ладони, которые упали словно безвольные плети. И не говоря ни слова, отправился прочь из комнаты. В этот момент я почувствовала, как у меня в душе что-то больно обрывается, и бросилась за ним.

– Дарэл! – поймала его за руку, заставляя остановиться.

Тёмный обернулся, удивлённо посмотрел на меня.

– Я… – Глаза наполнились слезами. – Я не знаю, что сказать. Это неправильно, – вытерла ладонями мокрые дорожки на щеках, – это совсем неправильно, но… – Я посмотрела на его губы, набрала полную грудь воздуха и прижалась к ним своими, сминая поцелуем.

Сильные руки крепко прижали меня к себе, а губы ответили такой невозможно-желанной лаской. Я не заметила, когда углубился наш поцелуй. Когда его руки стали более смелыми и ищущими. Где-то на краю сознания услышала собственный стон, вторящий мужскому. Разум вернулся только, когда пальцы Дарэла спешно расстёгивали пуговицы платья на моей груди.

– Стой! Не надо, – я перехватила его ладони.

– В чём дело? – прозвучал хриплый голос.

– Я ещё не… – я почувствовала, как щёки наливаются краской, хотя, казалось, куда ж ещё больше.

Мужчина со сбившимся дыханием посмотрел на наши пальцы, которые переплелись сейчас в районе моего солнечного сплетения и неуверенно кивнул, понимая, о чём я попыталась сказать, и сделал от меня шаг назад, потом подумал и для надёжности отступил ещё подальше. А я на ватных ногах добрела до ванной, дрожащими руками застегнула обратно пуговицы, открыла кран с холодной водой и побрызгала ей себе в лицо. До меня туго доходило, что буквально минуту назад я стонала от поцелуев... От поцелуев жестокого ненормального убийцы... От поцелуев того, кто желает смерти моему отцу... От того, кто угрожал отрезать мне пальцы. Чёрт! Сейчас я презирала себя ровно так же сильно, как и хотела этого поцелуя ещё. Да что со мной не так!? К сожалению, ответа на этот вопрос у меня не было.

Маг зашёл следом за мной, встал за моей спиной и внимательно посмотрел на меня через зеркало. А я смотрела на него.

– Хочешь, я уйду сегодня? – спросил он едва дрожащим голосом.

Я прислушалась к себе, развернулась к тёмному лицом, протянула руку и аккуратно коснулась рваной белой полосы на его щеке. Мужчина вздрогнул, поймал мою ладонь. Что сейчас было в его взгляде, мне было сложно описать. Я перевела взгляд на обожжённые длинные пальцы, потянула их к своим губам и мягко поцеловала, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло.

– Я хочу, чтобы ты остался, – улыбнулась ему несмело.

Этой ночью Дарэл больше не позволял себе лишнего: за что я была ему очень благодарна. Мы просто очень много целовались и обнимались, после чего я совершенно счастливая уснула на его груди. Думать о будущем и винить себя во всех смертных грехах, я буду потом.

***

Велмос

Со вчерашнего дня я невозможно злился. Эта чёртова ведьма обвела меня вокруг пальца, как какого-то мальчишку! Видят боги, как мне хотелось устроить ей допрос с пристрастием, а потом сломать её хрупкую шейку голыми руками, но я не мог. Я сам загнал себя в эту ловушку. Ведь знал же, что как маг она сильнее, но недооценил. Сейчас в голове складывался пазл, представляя мне совсем другую реальность, где тупоголового охранника Её Высочества соблазняет очаровательная тёмная ведьмочка, чтобы в нужный момент отвлечь.

Раньше я бы и предположить не смог, что она на непростая ведьма, и что её брат — прямой наследник тёмного королевства, которому приспичило жениться на светлой принцессе. И зная, что ни король, ни сама принцесса на это бы никогда не пошли, он решил похитить её. Только вот зря Мари притащила меня с собой. Тут она, конечно, серьёзно прокололась, не ожидая, что братец заявится с пленницей прямо к ней домой. Но неужели она действительно думает, что я бы поверил в этот дешёвый спектакль, что она вчера устроила за завтраком? Я, конечно, предпочитаю носить личину безалаберного весельчака, но то ли я где-то переиграл, то ли она чересчур уверена в себе.

Сегодня ночью тёмная даже всерьёз пыталась убедить меня в том, что между Микаэль и Дарэлом действительно есть чувства. Я сначала ей ни на секунду не поверил, но, когда утром за завтраком Её Высочество и тёмный слишком часто касались друг друга, она совсем натурально краснела, да и распухшие от поцелуев губы красноречиво описывали, чем именно они занимались ночью. Возможно, Его Величество Райар Релактрай был прав и принцессу, в самом деле, оказалось легко соблазнить? И если бы не вчерашнее письмо, то я был бы в настоящем замешательстве. Хотя, в конце концов, возможно, Её Высочество просто пытается усыпить бдительность своего похитителя. Ведь и такой вариант тоже имеет место быть? Во всяком случае, мне бы очень хотелось в это верить…

Сразу после завтрака Мари поспешила в город за покупками, якобы для того, чтобы приобрести вещи для своей гостьи. На самом же деле, как по мне, то она просто пыталась держать меня и своего брата на расстоянии друг от друга. Против я не был. Меня напрягал его вызывающий взгляд, и я еле сдерживал себя, чтобы не сорваться. Но это было бы очень глупо и недальновидно с моей стороны. Он сильный, возможно, даже сильнейший тёмный маг, а я посредственный светлый. Моё преимущество в гибкости ума, а не в силе магии. Потому я делал вид, будто действительно поверил во всю эту чушь и не смею перечить капризам Её Высочества.

Мы с Мари прогуливались вдоль торговых прилавков. И девушка останавливалась почти возле каждого, непременно находя то, что было достойно её внимания. Я понимал то, что она тянет время, и старался подыгрывать ей, рассматривая различные разноцветные ткани, добротные кожаные вещи, украшения и даже оружие. Кстати, о последнем. Этим я, и в самом деле, всерьёз заинтересовался. Воспользовавшись тем, что ведьма была занята примеркой одного из дюжины нарядов, подошёл к витрине с выставленным товаром.

– Подходи, дорогой, выбирай, – поприветствовал меня с виду крепкий мужичок.

Я внимательно осмотрел содержимое прилавка и выбрал два дорогих и весьма неплохих острых ножа. Один побольше и потяжелее для себя. А второй полегче и поменьше, на всякий случай, для принцессы. Порадовавшись тому, что кошелёк с расчётными средствами у меня был при себе на момент перемещения в дом Мари, достал монеты и расплатился с торговцем. Оружие спрятал под плотное пальто и пошёл искать свою спутницу. Девушка же сама уже искала меня, и когда наши взгляды пересеклись, на её лице слишком красноречиво отразилось облегчение. Значит, всё-таки опасается. Плохо. Сейчас мне это совсем не на руку. Пусть уж и дальше считает меня никчёмным идиотом. Я снова разозлился, но легко взял контроль над своими эмоциями, натягивая на лицо добродушную улыбку.

– Где ты был? Я тебя потеряла, – возмутилась она.

– Ходил купить воды. – Покрутил в руках, действительно, прикупленный бурдюк с водой и нежно поцеловал девушку в чувствительное место за ушком.

Не только ты, дорогая, умеешь соблазнять и манипулировать. Взял женские озябшие пальчики в свои ладони и поднёс к губам, согревая дыханием.

– Ты замёрзла, – заглянул в тёмно-карие глаза.

– Я ещё не хочу возвращаться домой, – сказала она поспешно, явно нервничая.

– Если, честно, то я бы тоже не хотел туда возвращаться. Мне хочется побыть с тобой наедине, – привлёк её поближе, развернул к себе спиной и прижался сзади, обхватывая руками в районе её живота. – Так теплее? – прошептал на ухо.

– Гораздо. – В женском голосе я расслышал улыбку.

– Может, снимем сегодня номер? Выпьем вина и будем согревать друг друга под одеялом? – мои пальцы медленно поглаживали тыльную сторону её ладоней, и со стороны всё выглядело достаточно прилично, но я точно знал, что завожу её.

– Очень заманчивое предложение, – прозвучал мурлыкающий голосок.

– Только для начала я бы хотел устроить тебе сюрприз.

– Сюрприз? – воскликнула она.

– Именно. Как на счёт свидания?

Девушка развернулась ко мне лицом, на котором отчётливо читалось чисто женское любопытство.

– Только мне придётся покинуть тебя на пару часиков. Можешь пока зайти в ресторан, заказать там чего-нибудь изысканного.

– Скажи честно, Велмос, я тебе надоела? – нахмурилась ведьма, внимательно вглядываясь в мои глаза. Видимо, она пыталась понять, не закончилось ли действие приворота, ведь не зря же рядом с ней я так дурел.

– Не неси ерунды, милая. – Поцеловал брюнетку в губы, нежно погладил по щеке. – Ты это лучшее, что было в моей жизни, разве ты не видишь, как я меняюсь рядом с тобой?

Брюнетка неуверенно улыбнулась, а я снова поцеловал её.

– Вечером, в семь встречаемся на пристани. И ещё одно. Не таскай все сумки сама. Найми лакея и извозчика.

Девушка улыбнулась уже увереннее и кивнула. Я подождал, пока её хрупкая фигурка скроется в толпе, проверил, не наняла ли она кого-то для слежки за мной, но на это её фантазии, кажется, не хватило.

Для начала я посетил магазинчик с консервами и долгохранящимися продуктами. А когда набрал достаточное количество еды и воды в дорогу, то отправился за палатками для ночлега. Выбрал две небольшие и лёгкие палатки, и тут меня посетила одна мысль.

– Простите, а у вас не найдётся карандаша и листка обычной бумаги? – поинтересовался у невысокого пожилого продавца и добавил: – Если нужно, я заплачу.

– Да чего уж там. Держи.

Местный работник протянул мне всё необходимое. Я устроился прямо на прилавке и начал писать письмо королю Райару. Подробно описал ему ситуацию и намеченный мною путь, надеясь, что послание всё же дойдёт до него, и что он встретит нас по пути в светлые. Конечно, после этого Его величество наверняка открутит мне голову за то, что не уследил за принцессой на балу. И будет в своём праве. Возможно, меня даже ждёт трибунал, но зато Её Высочество будет в безопасности.

Когда с письмом было покончено, вернул продавцу карандаш, горячо поблагодарив его, и отправился дальше. Мне нужно было ещё раздобыть удобную обувь и несколько необходимых в дороге мелочей. Управившись со всем, заприметил малолюдное место подальше от ярмарки. Безлюдный переулок был идеальным вариантом для задуманного. Я рассыпал прямо на каменный тротуар хлебные крошки, которые приобрёл на рынке и принялся ждать.

Через несколько минут, как и предполагалось, возле моих ног приземлилась первая птица. Небольшая с цветными крыльями и коротким цветным хвостиком. Настороженно покосилась сначала на меня, а потом на лакомство. Я тут же потянулся к ней своей магией, наблюдая, как прозрачные, уловимые лишь в третьем зрительном спектре, энергетические нити опутывают маленькое пернатое тельце, устанавливая ментальную связь. Проник в сознание крылатой, которая подлетела вверх и присела мне на ладонь. С помощью шнурка привязал к её лапке своё плотно свёрнутое письмо и шепнул ей имя адресата, мысленно показывая нужные картинки и лицо короля.

Людям, не обладающим этим направлением светлой магии, сложно поверить в то, что животные умеют нас понимать. Но я-то знаю, я чувствую каждое живое создание и умею находить к ним особый подход. Ещё в детстве я точно знал, какая именно магия пробудится во мне. Животные собирались под моим окном, ластились даже тогда, когда я ещё ходил под стол пешком. Поэтому для меня не стало сюрпризом, что после своего двадцатилетия я услышал, о чём думает кошка моей матери. Я учился становиться с ней одним целым. Научился видеть её глазами и даже отправлять хвостатую по мелким поручениям.

Именно это я и собирался проделать с птицей, сидящей у меня на руке. Щедро накормив её хлебными крошками, я отправил крылатую в путь. Птицы способны преодолевать большие расстояния куда быстрее людей. Собственно говоря, именно на это я и рассчитывал. Жаль только, что в бою мой дар являлся бесполезным, ведь на людей воздействовать у меня почти не получалось. Разве, что они чуть охотнее проникались ко мне симпатией.

Оторвав свой взгляд от пернатой, я увидел, как за мной наблюдает молодой парень за углом. Чёрт! Только этого мне ещё не хватало. Неужели Мари всё же догадалась нанять кого-нибудь, чтобы присматривать за мной? Медленно достал нож, который приобрёл сегодня на ярмарке. Он всего один, а с одним я быстро справлюсь. Пусть у меня нет боевой магии, но вот физические боевые навыки, я оттачивал уже много лет. Парень ухмыльнулся и подошёл ближе. Та-ак, кажется, я ошибся и этот парнишка не от ведьмы, иначе бы он сейчас бежал отсюда.

– Не один ты можешь колдовать, светлый! – широко улыбнулся русоволосый юноша.

В следующее мгновение рядом с ним появилась дюжина его клонов.

– Только таких, как ты, у нас тут не любят, – сказал один из них, а третий без разговоров рванул на меня.

Я ловко увернулся от удара и, присев, резанул его по коленям. Парнишка-клон лишь хмыкнул и напал снова. В этот раз к нему присоединились все остальные. Самое мерзкое в том, что я не мог причинить им никакого вреда, а вот они мне могли. Но меня ведь не за красивые глазки взяли на службу к королю. Спустя несколько минут безрезультатного боя я, специально подставляясь под удар, в последнее мгновение резко ушёл вправо, совершая обманный манёвр, и воткнул нож в руку нападавшего. Горячая алая кровь брызнула мне в лицо. Быстро вытащил лезвие, замахиваясь снова, но на меня тут же с тройной силой обрушились иллюзорные противники. Отлично, значит, настоящего тёмного я всё же нашёл. Теперь ему от меня не скрыться: кровоточащая кисть чётко указывала на мою жертву.

Убийства, в принципе, претят моей сущности. Я не люблю насилие, но когда выбора не остаётся, и ты понимаешь, что либо ты, либо тебя, то, конечно, лучше, чтобы ты. Уворачиваясь от человекоподобных копий, быстро пробился к зачинщику потасовки, опрокинул его на землю и занёс лезвие для решающего удара.

– Стой! Не надо, пощади! – остановил меня соперник, прикрывая голову руками.

В следующую секунду все клоны исчезли, и мы остались вдвоём с окровавленным юношей. Я сплюнул сгусток крови, что находился у меня во рту, даря неповторимый металлический вкус.

– Какого демона ты на меня напал?! – не смог сдержать гневных эмоций.

– Ты же светлый, – заявил он так, как будто этим всё сказано.

– А ты вообще хоть на секунду задумался о том, что я могу тебя убить?! – рыкнул на него. – Тебе сколько лет-то? Ты ж совсем ещё сопляк!

– Двадцать исполнилось на прошлой неделе, – промямлил тот себе под нос, явно недовольный тем, что его назвали сопляком.

– Ты хоть понимаешь, что будь на моём месте другой, то ты бы наверняка уже не разговаривал?! – злость уходила, оставляя место глухому раздражению. – Считай, что тебе сегодня крупно повезло, – протянул ему руку, помогая подняться с земли.

– Ты правда меня отпускаешь? – удивился парнишка.

Я приподнял брови, сложил руки на груди и многозначительно посмотрел на пацана.

– Ну я тогда пошёл. – Наконец-то дошло до него.

– Иди. И к лекарям загляни. Пусть подлечат тебя.

Только после того, как тёмный драчун убрался восвояси, я тяжело выдохнул. Обтёр лезвие ножа о зелёный лист, сорванный с дерева, стёр с лица чужую и свою кровь, после чего направился в центр города. Нужно было ещё устраивать свидание для ведьмы.

Побродив вдоль торговых домов, зашёл в ювелирный магазин и принялся внимательно разглядывать витрины.

– Сэр, могу ли я вам чем-нибудь помочь? – отвлёк меня голос высокой молодой девушки.

– Да, пожалуй, можете. – Нацепил на себя вежливую улыбку аристократа, которой научился, работая много лет при королевском дворе.

Прода от 6.11.22

– Ищите что-то особенное? Может быть, подарок? Маме, жене? – цепкий взгляд попытался разглядеть брачный браслет под рукавом моего пальто.

– Нет, жены у меня нет, – покачал головой. – Но я ищу особенный подарок для девушки. Такой, чтобы, увидав его, она больше ни на секунду не могла сомневаться в моих чувствах.

– Пожалуй, у нас найдётся что вам предложить. – Девушка понимающе улыбнулась. – Пойдёмте со мной.

Она направилась к подсвеченной магическими кристаллами витрине в центре зала, а я проследовал за ней. Здесь действительно были представлены настоящие произведения искусства, но мой взгляд зацепился за небольшой кулон с чёрным бриллиантом в виде свисающей капельки. Он мне очень сильно напоминал тёмные глаза ведьмы, в моменты её возбуждения. Думаю, такой подарок действительно можно назвать особенным. Выбрав к нему цепочку из белого золота, я остался доволен своей покупкой, несмотря на то что мой кошелёк заметно облегчал.

До вечера оставалось совсем немного времени, поэтому пришлось поспешить на место встречи с брюнеткой. Спрятал по пути сумку, заготовленную для побега. На пристани арендовал двухместную лодку, бросил в неё прикупленное одеяло и корзинку с пирожными, после чего отправился встречать Мари.

Девушка уже ждала меня на берегу. Сейчас она выглядела великолепно, и я даже позволил себе полюбоваться её красотой. Чёрные кудрявые волосы собраны в высокую причёску, оголяя тонкую, изящную шейку. Лиловое платье, как всегда, подчёркивало женственную фигурку. Нежные черты лица и фарфоровая кожа. Увидав меня, тёмная ласково улыбнулась. Я поцеловал её в мягкие губы, провёл большим пальцем по мягкой щеке и повёл за собой в лодку. Это свидание вышло по-настоящему романтичным и чувственным, а после мы отправились в гостиницу, где я позволил себе в последний раз насладиться страстью и откровенной близостью наших тел.

***

Микаэль

После завтрака Велмос и Мари отправились на ярмарку, оставив нас с Дарэлом вдвоём, если, конечно, не считать прислугу. Большую часть дня мы провели в комнате, не в силах оторваться друг от друга. Я задыхалась от нахлынувших эмоций, позволяя себе эту слабость – чувствовать. Не известно сколько я ещё пробуду здесь, и мне хотелось ловить каждый момент. С тёмным было действительно хорошо не только целоваться, но и шутить, дурачится, просто вдыхать его запах, от которого мурашки по коже. С ним я могла быть собой: той, кем была на самом деле, а не кем всегда притворялась. И он был другим. Жестокость – это всего лишь маска, за которой блондин прячет свою боль. Но сейчас ему было хорошо, и я узнала, каким ласковым и нежным он может быть.

Его поцелуи становились всё настойчивее. Мужская рубашка валялась где-то на полу, сейчас бы я точно не сказала кто из нас и когда её снял. А началось всё с какого-то невинного разговора, но о чём он был, я уже не вспомню. Моё платье совсем неприлично задралось до середины бедра, а я, обняв ногами мага, выгибаясь, подставляла свою шею под его твёрдые губы, и сама в ответ покрывала жадными поцелуями его плечи и грудь. Мужской пах приятно давил через моё бельё и его брюки чуть ниже живота. Я поддавалась навстречу блондину, уплывая в новые, ранее неизведанные ощущения. Нас прервал робкий стук служанки, сообщившей о том, что ужин готов. Мы синхронно замерли, тяжело и глубоко дыша.

– Прости. Не сдержался, – прозвучал хриплый голос где-то в районе моей ключицы.

– Ничего, – облизала вмиг пересохшие губы. – Я, кажется, тоже не сдержалась.

– Если хочешь, я с удовольствием продолжу. – Дарэл улыбнулся и посмотрел мне в глаза.

– Давай лучше как-нибудь в другой раз. Хорошо? – произнесла, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

Момент был упущен, и сознание возвращалось, принося с собой страх и смущение. Мне неуверенно кивнули и нехотя слезли с моего тела. Я неловко уселась на кровати, поправляя свою одежду. Блондин внимательно следил за мной и довольно улыбался.

– Что? – улыбнулась ему в ответ, чувствуя, как горят мои щёки.

– Я бы хотел показать тебе одно место. – Маг потянул меня за руку и усадил на себя.

– И какое же? – весело поинтересовалась у него, устраиваясь поудобнее на мужчине.

– Думаю, тебе бы там понравилось, но я не уверен, что это хорошая идея. – Его ладонь медленно гладила мою спину вдоль позвоночника.

– А если я очень хорошо попрошу тебя? – я лизнула языком мочку его уха, спустилась губами к шее и покрыла её невесомыми поцелуями.

Сейчас во мне просыпалось что-то глубинное и женское. Мне нравилось ласкать его тело и чувствовать, как оно легко отзывается на мои действия.

– Ладно, уговорила, – довольно быстро согласился маг. – Лучше не продолжай. Боюсь, что сорвусь. – Его руки судорожно сжались на моей талии.

– И съешь меня? – хихикнула я, испытывая необъяснимое ликование в душе́.

– И съем тебя, противная девчонка!

Меня опрокинули на спину и защекотали так, что я всерьёз начала опасаться за свой живот. Как бы тот ни лопнул от смеха. Я пиналась ногами, совсем неизящно сваливаясь с кровати и уползая к дверям ванной. Воспользовавшись короткой заминкой, пока ступня Дарэла запуталась в смятом покрывале, быстро заползла в уборную, встала на ноги и заперла за собой дверь.

– Немедленно открывай! Я тебя отшлёпаю! – послышалось с той стороны.

– Не-а, – ответила я, пытаясь унять смех.

– Немедленно открывай, кому говорю?! – настаивал весёлый голос.

– Ни за что. – Для надёжности я даже головой помотала.

– Ах, так значит?! – раздался смешок за дверью.

Яркая вспышка портала сверкнула за спиной. Меня быстро прижали животом к двери, пытаясь снова защекотать и отшлёпать одновременно. Извиваясь и хохоча, я повернула дверную ручку, и мы вывалились обратно в спальню. Я полетела на пол, а блондин приземлился прямо сверху на меня. Мы смеялись до слёз, словно маленькие дети. Тёмный аккуратно встал на ноги, помогая подняться и мне. Я почувствовала, как саднят коленки, села на край кровати, задрала повыше платье, рассматривая пострадавшее место.

– Больно? – спросил он, садясь передо мной на корточки.

– Не очень, но если ты подуешь, не откажусь, – улыбнулась ему.

Маг опустил свою голову к моим коленям, и я почувствовала тёплую струйку воздуха, направленную на небольшие ранки. От приятных ощущений по телу побежали мурашки, вызывая лёгкую дрожь. В следующее мгновение его губы нежно коснулись ссадин, и боль ушла окончательно. Я закусила щёку изнутри, чтобы не застонать от приятной ласки, и вцепилась ладонями в взбитые простыни. Блондин резко отодвинулся от меня, всё так же резко поднялся на ноги и скрылся в ванной комнате. Откуда вскоре послышался шум и плеск воды. Опустила взгляд на свои колени, от ранок не осталось и следа. Оправила подол, и мои губы сами по себе растянулись в совершенно шальной улыбке. Дверь, за которой скрылся мужчина, открылась. Маг вернулся с мокрой головой, которую он обтирал светлым полотенцем.

– Спасибо, – поблагодарила я.

– Не за что, – как-то странно улыбнулся тёмный, взъерошил волосы пятернёй, с которых тут же посыпались мелкие брызги на пол. – Я проголодался. Хочешь перекусить?

– Хочу, – кивнула в ответ, не отводя взгляда от покрытых влагой плеч.

Есть и правда уже хотелось. Мы спустились на кухню. Куда тут же прибежала служанка и споро начала выставлять тарелки на стол.

– Не стоит беспокоиться. Соберите нам лучше корзину для пикника, – сказал ей маг.

– Так поздно уже, – возразила женщина.

– Я что-то не так сказал? – мужская бровь приподнялась, а местная работница, побледнев, извинилась и отправилась выполнять распоряжение.

Тёмное вечернее небо украшали мерцающие звёзды, словно рассыпанные блёстки на чёрном бархате. Трава покрывалась лёгкой осенней изморозью. А в воздухе пахло свежей прохладой. По спине пробежали мурашки, и я плотнее прижалась к магу, кутаясь в тёплое кашемировое пальто. Его руки теснее прижали меня к себе в попытках согреть. И мы, обнявшись, смотрели на озеро, которое расстилалось серебристой прозрачной гладью. На берегу расположились плакучие ивы. Их ветви свисали аркой, создавая коридор, в котором мы и находились. Я запрокинула голову, посмотрела в такие же серебристые глаза и улыбнулась.

– Нравится? – с улыбкой спросил меня тёмный.

– Очень, – выдохнула я, переплетая наши пальцы.

– Здесь когда-то познакомились мои родители. Возможно, если бы этого не произошло, то мама была бы жива, – в его голосе послышалась тоска.

– Если бы этого не произошло, то не было бы тебя. А мне бы этого не хотелось.

– Я же украл тебя, – усмехнулся маг.

– А я пыталась тебя убить, – после этих слов его пальцы сжались сильнее. – Между нами всё сложно, Дарэл. Но мне здесь и сейчас с тобой очень хорошо.

– Я хочу, чтобы тебе всегда было хорошо со мной. – Блондин развернул меня к себе и внимательно всмотрелся в моё лицо.

Я хотела ответить ему, что для этого он должен простить моего отца, но не успела. Маг резко рванул в сторону, толкая меня к дереву. Сначала я не поняла, что происходит, но потом заметила людей в чёрном. Попыталась спрятаться за широким стволом, но там уже был какой-то громила с кинжалом в руке. В суете постаралась провернуть на большом пальце перстень блондина, но не успела. Мою ключицу обдало острой болью, вырывая из горла истошный крик. Нападавший дёрнул рукой ещё раз, я инстинктивно попыталась закрыться руками, и лезвие проткнуло мою правую ладонь насквозь. Из глаз брызнули жгучие слёзы. Наёмник занёс оружие для третьего удара, но тут его голова взорвалась на части. Я громко завизжала. Горячие кровавые ошмётки полетели прямо в меня, вызывая жуткую тошноту и громкий звон в ушах. Где-то на периферии сознания я слышала что-то кричащий голос Дарэла, но разобрать его не могла. Ключица горела адским пламенем, из ладони толчками вытекало что-то горячее, в глазах потемнело, и милостивое сознание наконец покинуло меня.

Мне было сложно открыть глаза. Но меня кто-то настойчиво звал. Его голос растворялся в пространстве и возвращался с новой силой. Если, честно, то я не понимала, зачем мне просыпаться. Тут так хорошо. Темнота обволакивала мою душу, обещая вечный покой. Зачем мне уходить отсюда? Но где-то там я была кому-то нужна, и он не прекращает звать меня. С неимоверным усилием разлепила тяжёлые веки, щурясь от тусклого, но непривычного света. Передо мной на коленях сидел тёмный. Я попыталась улыбнуться ему, но губы слушались плохо.

– Всё уже хорошо, – он целовал мою окровавленную ладонь, которую совсем недавно пробило ножом.

– Ты цел? – с трудом выдавила из себя, но ответа так и не услышала так, как снова провалилась в темноту.

Во второй раз пришла в себя уже в постели, обнажённая и прикрытая тёплым одеялом. За окном всё ещё светили многочисленные звёзды, а рядом со мной, поглаживая меня по волосам, лежал маг.

– Я раздел и помыл тебя, – подтвердил мои предположения блондин.

Почему-то после произошедшего меня совсем не волновало, что он видел меня абсолютно голой. Нет, он ещё в пещере раздевал меня после лечения, но раньше это вызывало во мне злость. А сейчас мне уже было абсолютно всё равно. Разве это имеет хоть какое-то значение после произошедшего? Сегодня я поняла одно. Наша жизнь слишком скоротечна для того, чтобы тратить её на смущения и запреты.

– Поцелуй меня, – попросила его шёпотом.

Мужское тело тут же каменной глыбой зависло надо мной. Тёмный напряжённо вглядывался в мои глаза, пытаясь прочесть там что-то. Я потянулась к нему руками, не разрывая зрительный контакт, дрожащими пальцами принялась растягивать пуговицы на его рубашке, после чего провела ладонями по рельефному телу со шрамами, и сама потянулась к таким желанным губам. Маг сдавленно застонал.

Да, совсем скоро, я сбегу от него, ведь не могу обречь на гибель отца. Да, возможно, нам никогда не суждено быть вместе. Но здесь и сейчас я не хотела об этом думать. Я вообще ничего не хотела кроме этих губ и рук. Этих совсем нехолодных глаз. Я хотела его целиком и полностью. Поэтому с огромным наслаждением отдалась в нежность, граничащую со страстью и осторожностью, в откровенные, бесстыдные ласки и такое необходимое тепло его тела.

После я лежала у него на груди и бесцельно водила пальчиком по мужскому торсу.

– Ты же не передумаешь? – спросила едва слышно.

– Ты о чём? – мужчина крепко прижимал меня к себе.

– О моём отце и о троне светлых.

– Нет, – прозвучал напряжённый ответ в абсолютной тишине.

– Жаль.

Я не хотела больше думать об этом. Мне хотелось просто провести вместе прекрасную последнюю ночь. Этой ночью я зацеловывала и зализывала каждый шрам на мужском теле. Я растворялась каждым сантиметром в нём и не хотела, чтобы наступало ненавистное завтра. Ведь именно завтра я должна буду оставить того, кого выбрало моё глупое сердце.

Глава 8

Я нездоров. Я болен тобою.

И сквозь истерику не устану повторять,

Захлёбываясь собственной болью:

«Не стоило меня к себе приручать».

Не стоило подкармливать, как бездомного пса.

Кто тебя жестокости такой научил?

Мне теперь от начала до конца

Всё забыть не хватит сил.

Зверем вою на луну,

Сердце разрывая пополам.

Я, наверное, и через тысячи лет не пойму,

Ту, что приручила к рукам.

***

Дарэл

– Что с тобой происходит? – спросил меня Крипт после того, как я переместился в свои дворцовые покои утром, еле как оторвавшись от невозможно сладких губ принцессы.

– А что со мной?

– Я давно не видел тебя таким довольным. Разве что на твоё шестилетие, когда мы с твоей мамой построили для тебя домик на дереве, – на тонких губах моего советника отразилась лёгкая улыбка, когда он поддался ностальгическим воспоминаниям, отчего его лицо на мгновение посвежело, а мелкие морщинки у уголков рта разгладились.

– У меня сегодня на это есть все причины. – Похлопал его по плечу и перешёл к делу: – От Шейдера есть какие-нибудь новости?

– Пару часов назад от него пришло письмо.

– Что там? – напрягся я.

– Я не стал бы читать личную корреспонденцию короля, Ваше величество. Письмо у тебя в кабинете на столе, – сообщил мне старик с непередаваемым выражением на лице, будто я спросил у него что-то неприлично-аморальное.

Я усмехнулся про себя и вышел из своих покоев. Кабинет располагался на третьем этаже в левом крыле, где заседала вся администрация замка. Поднялся по высокой лестнице с золотыми перилами, украшенными тонкими, изящными золотыми листочками. Мимо меня пробежала худенькая служанка, в зеленоватом простом платьице с белым передником и аккуратно убранными волосами. Она неловко сделала книксен, краснея до самых кончиков ушей, и поспешила убраться прочь.

Стать королём это всё чего я хотел всю сознательную жизнь. Это в моей крови, в моих генах. Власть — это то, что дано мне по праву рождения. Но я ожидал, что буду испытывать совсем другие эмоции, когда добьюсь своего. Сейчас же мне приходиться распутывать интриги придворных, разыскивать заговорщиков и бояться, как никогда в жизни. Бояться не за себя, а за ту, которую втянул в эту грязную игру.

Ещё пару недель назад меня совсем не интересовало благополучие светлой наследницы. Я заочно представлял её себе избалованной, высокомерной и… другой. Но судьба, судя по всему, решила посмеяться надо мной. Иначе, как объяснить, что за столь короткий срок Микаэль стала для меня всем? Она легко пробила все мои щиты, которые я считал крепче стали. Залезла в самую душу и подарила то, о чём я даже не мечтал, считая это всего лишь мифом или вымыслом чьей-то больной фантазии. Свет в коридоре замигал от моего внутреннего резонанса. Я посмотрел на висящие на стенах магические лампы и выдохнул, собирая все свои беспорядочные эмоции под контроль. Сегодня я и вправду сам не свой.

Прода от 7.11.22

Прошёл в свой кабинет, обустроенный в светло-серых тонах без лишних атрибутов и вычурности. Из-за больших панорамных окон сюда проникало много света. Справа от двери стоял золотисто-серый диван на резных ножках для отдыха. Возле окон большой лакированный стол из белого дуба. Рядом с которым расположилось удобное кресло, а напротив пару обитых тканью стульев для посетителей. Все нужные документы хранились на деревянных полках вдоль стен в идеальном алфавитном порядке. Самое важное было скрыто в большом металлическом сейфе.

Кабинет — это единственное место, которое я приказал обустроить под мои предпочтения. Во время работы не должно быть никакого полумрака, уюта и всего того, что предназначено для расслабления сознания. Здесь мне нужна ясная холодная голова, а расслабиться я могу где-нибудь там, где от моего решения не будет зависеть благополучие королевства.

Усевшись в кресло, я быстро нашёл на столе белый запечатанный конверт от нужного мне отправителя и вчитался в ровные беглые строки. Шейдер сейчас был в Акнорданских джунглях и шёл по следу Барбуса. Этот гад точно знал, где нужно скрываться. Я уже бывал в тех местах и до сих пор помню, как еле выбрался оттуда живым. Эти джунгли непредсказуемы и опасны. Непостоянные потки стихий, что пронизывали их территорию на многие километры вперёд, наполняли местность странными существами и делали любую магию нестабильной. Непредсказуемая погода способна сыграть с тобой в роковую игру и скрыть нужные следы. Там обычно прячутся преступники, ведь в том месте проще потеряться, чем найти кого-то. По легенде именно там и зародилась вся магия нашего мира.

Я посмотрел на Крипта, устроившегося на стуле напротив меня. Советник явно был погружен в собственные мысли. Он сосредоточенно рассматривал деревянный узор на столешнице, постукивал тощими пальцами по своему подбородку и хмурил тонкие белёсые брови.

– Мне придётся отправиться в Акнорданские джунгли, – проговорил я, откладывая письмо на стол.

– Ты с ума сошёл?! – сразу же вырвался из своих мыслей старик. – Там же опасно!

– Я там уже бывал и позволь заметить, всё ещё жив, – ухмыльнулся, глядя на его искреннее возмущение. – К тому же я там буду не один. Шейдер и Барбус сейчас там.

– Вот же чёрт долгоногий! – выругался Крипт. – От кого же он так прячется, если решил скрываться в этом недружелюбном месте?

– Вот и мне интересно: с кем же мы имеем дело? – я потёр переносицу большим и средним пальцем, откидываясь на спинку рабочего кресла. - На принцессу и меня снова было совершено покушение.

– Но как? Откуда им было знать, где она находится?! Только я знал об этом! Постой… Ты же не думаешь…

– Не думаю, что? – перебил собеседника. – Что ты сам же пытаешься испортить свой план? Нет, не думаю, – резко поднялся на ноги, подошёл к окну, сцепляя пальцы за спиной. – Сразу после покушения пропала служанка Мари.

– Ты отправил людей на её поиски? – прозвучал напряжённый голос советника.

– Первым же делом, – кивнул в ответ.

– Надиэнна ранее много лет работала при дворе, имела только хорошие рекомендации. Неужели она как-то причастна к заговорщикам?

– Я не собираюсь гадать, Крипт. Я отправляюсь на поиски Барбуса и вытрясу из него всю информацию.

***

Советник Крипт

Я вышел из кабинета молодого короля с тяжёлым сердцем, которое предательски щемило, напоминая о болезни. Мне совершенно не хотелось показывать свои проблемы со здоровьем Его величеству. Иначе он снова предложит свою помощь, а она не нужна мне. Я давно свыкся с болью и научился дорожить ею. Боль каждый раз напоминала мне о Варитель, ведь сдавливание впервые ощутилось в день её смерти. Когда-нибудь эта боль подарит мне вечный покой и счастье рядом с любимой. Но пока я нужен здесь. Я нужен её детям.

С Дарэлом что-то произошло. И я даже знаю, что именно. Взгляд влюблённого мальчишки человеку моего возраста трудно не заметить. Неужели всё эта принцесса? О чём только думает этот глупец? Его чувства могут всё разрушить! Короли всех миров ради любимых женщин начинали жестокие войны, а этот может её закончить, так и не начав. Пусть едет сейчас в джунгли. Там опасность выбьет все дурные мысли о девчонке из его головы. А когда вернётся, внимание короля займёт другая красотка. Уж я об этом позабочусь.

Через несколько минут на пороге моего кабинета появился немолодой человек.

– Господин советник, чем я могу вам помочь? – степенно поклонился слуга, обращаясь ко мне.

– Отправляйся в город к моей сестре. Адрес я написал на этом листочке, – протянул ему записку. – Скажи, что я приглашаю свою племянницу погостить в королевском замке.

– Что-нибудь ещё? – мужчина принял из моих рук исписанный чернилами лист бумаги.

– Да. – По привычке побарабанил пальцами по столу. – Прикажи горничным приготовить покои для мисс Адрианны Дранг.

– Будет исполнено.

Когда слуга скрылся за дверьми моего кабинета, я подошёл к распахнутому окну и закурил сигару, втягивая в себя горький дым, который всегда помогал мне думать. Во двор въехал экипаж Лилала. Пухлый казначей тяжело выбрался из своей кареты. Даже отсюда мне было видно, как он тяжело дышит. Как скользят по его лицу бисеринки пота. Он остановил охранника, проходившего мимо, и что-то ему сказал. Тот в ответ кивнул головой. Про себя я отметил, что он до сих не подготовил смету к коронации. Значит, нужно будет его поторопить.

Жизнь в замке в преддверии большого праздника уже вовсю кипела. Слуги натирали до блеска каждый уголок. Повара закупали продукты и утверждали меню. Охрана готовилась к режиму повышенной готовности. Церемониймейстер руководила всем процессом и продумывала, как и где размещать гостей. И всё это на время отсутствия короля контролировалось лично мной. Поэтому, дав себе небольшую передышку, вернулся к своей работе.

Вечером, когда от усталости уже слипались веки, а тело задеревенело от сидячего положения, раздался тихий, но настойчивый стук. На пороге стояла высокая рыжая девушка. Ладная фигурка обтянута в зелёное бархатное платье. Волосы убраны в высокую причёску. Раскосый взгляд цепко осматривал меня.

– Добрый вечер, дядюшка. Я уже расположилась в гостевых покоях. Зашла поблагодарить тебя за приглашение, – прозвучал приятный женский голос.

– Рад тебя видеть, Адрианна. Ты, как всегда, бесподобна, – улыбнулся племяннице, жестом указывая ей присаживаться.

– Не стоит тратить слова на комплименты. – Мягкая поступь невысоких каблучков и девушка демонстративно осталась стоять напротив меня, сверля золотисто-карими зрачками во мне дыру. – Ты никогда раньше не проявлял интереса к моей персоне. Я хочу знать, зачем я здесь? – она перешла сразу к делу.

– Ты очень похожа на свою мать, – покачал головой. – Столь же прямолинейна. Она тебе не рассказывала, что именно из-за этого мы с ней перестали общаться?

– Это ты про то, что ей не нравилась твоя ведьма? – тонкая бровь иронично приподнялась вверх. – Рассказывала. Только ты так и не понял, что она всегда желала тебе добра.

– Моя сестра не хотела принимать мои чувства к Варитель.

– Она была в своём праве. Мама была невестой короля и стала бы королевой тёмного государства, если бы не твоя ненаглядная, отбившая у неё жениха.

– Теперь у нас новый король, – сменил тему, не желая ворошить прошлое.

– Вот как? – Адрианна заинтересованно блеснула глазами и всё-таки присела на стул подле моего стола, сложив руки на груди. – Поздравляю. Только я здесь при чём?

– Я хочу предложить тебе то, что когда-то предназначалось твоей матери. Ты ведь знаешь, что несмотря на наши разногласия, я всегда желал вам лучшего, – легко улыбнулся девушке.

– Знаю, дядюшка, знаю, – тяжёлый вздох. – А сам король-то в курсе, что ты ему королеву нашёл?

– Нет.

– А вечер становится всё интереснее и интереснее, – расхохоталась моя собеседница.

– Дарэл особенный мужчина. Но ты всегда ценила в людях в первую очередь ум, а не внешность, – начал я издалека.

– Что он настолько страшен? – сразу вынесла вердикт племянница.

Я поджал губы, но девушка верно поняла меня.

– Что же… – Она побарабанила аккуратными ноготками по столешнице, а я улыбнулся: видимо, некоторые привычки у нас в крови. – Так будет даже проще.

– Тебе нужна помощь швей для гардероба?

– Благодарю. У меня вполне достойные наряды. Позорить тебя не буду. – Адрианна презрительно фыркнула.

– Я не это имел в виду, – попытался оправдаться, но эту попытку племянница обрубила на корню.

– Брось. Мы оба знаем, что ты имел в виду. Мой отец хоть и из обнищавшего рода, но не настолько, чтобы я ходила, как оборванка, дядюшка.

– Ты бы стала отличной королевой, – искренне восхитился её выдержкой.

– Как и моя мама. – Девушка встала и, кивнув мне на прощание, покинула кабинет. Я лишь провожал её взглядом, видя в ней мою младшую сестру.

Адрианна выросла и, несомненно, превратилась в прекрасную женщину. Она была умна, красива и необузданна, как дикое пламя. За такой пойдут многие мужчины, чтобы приручить. И Дарэл не исключение.

***

Дарэл

До Акнорданских джунглей пришлось добираться штатным дворцовым порталом. Даже при всём желании я бы не смог использовать собственный резерв для перемещения из-за стихийных возмущений, присущих этому месту. Поэтому сейчас находился на местном телепорт вокзале. Тут было немноголюдно, ведь сюда отваживались забираться немногие сумасшедшие. Но порталом пользовались местные служители храма, именно поэтому его не закрывали.

На выходе мне в лицо ударили холодные капли проливного дождя. Уже через какие-то секунды вся моя одежда оказалась промокшей насквозь. Я передёрнулся от холодка, пробежавшего по телу. Мокрая ткань неприятно липла к коже, вызывая глухое раздражение. Примерно в то же мгновение ко мне подбежал высокий мужчина, в котором я с трудом из-за слишком обильного дождя узнал Шейдера.

– Рад встрече, Ваше величество! – крикнул он, протягивая мне непромокаемый плащ.

– Поздно уже! – отмахнулся я от подношения.

Голос приходилось повышать, чтобы перекричать шум мощного небесного потока.

– Я почти нагнал Барбуса! – сразу перешёл к делу разведчик, убирая свёрток с плащом обратно в сумку. – Но это место стёрло его последние следы. Думаю, он ранен. И точно знаю, что на нём амулеты невидимости. А с магией у меня плохо, точнее, вообще никак. Я не могу его почувствовать, но, может быть, вы сможете?

– Смогу, если приближусь к нему, – кивнул собеседнику. – Говоришь, ранен… У тебя есть образец его крови?

– А как же? Я сначала думал, что в департаменте здравоохранения придётся запрашивать образец его ДНК, но удача явно благоволит мне. Подробнее расскажу на месте. Нужно подождать, пока прекратится дождь, – он зачем-то указал глазами в небо. – Я снял домик тут недалеко.

– Хорошо, веди!

Домик и правда находился совсем недалеко. Примерно триста метров от точки выхода из портала, если пройти прямиком через чащу, а не обходить по протоптанной дорожке. Зайдя в уютное деревянное жилище, я поспешил к округлой печи в углу, от которой исходил жар. Лампы на стенах загорелись, освещая небольшую и единственную комнату. В противоположном от меня углу стоял стол из какого-то местного дерева с красноватым узором. У стены узкая кровать и продавленный старый диван. Это всё, что находилось здесь. Удобства располагались на улице.

– Сейчас поставлю воду на огонь. Я взял с собой лечебные травы, чтобы не заболеть. – Закопошился в своей сумке Шейдер.

– Мне не страшны болезни, – ухмыльнулся я.

– Вам, может, и нет, – хмыкнул разведчик, – А вот мне да.

– Тебе. Обращайся ко мне на «ты», когда мы наедине, – посмотрел на своего собеседника.

– Понял, – серьёзно кивнул тот. – Ну так что? Отвар-то будешь?

– Буду, – ответил, стягивая с себя холодную, мокрую одежду и спешно переодеваясь в сухие вещи, что разведчик кинул для меня на диван.

Мужчина налил из жестяного ведра в железный пузатый белый чайник воды, поставил его на печь, достал с полки жестяные кружки, расставляя те на столе передо мной.

– В общем, Барбус не задерживается на одном месте, – начал доклад разведчик. – Я нашёл место, где он провёл сегодняшнюю ночь. Постель была в крови. На пороге валялся ещё тёплый труп женщины в знакомых нам чёрных одеждах. Видимо, она пыталась его убить. Но наёмница была задушена верёвкой. Других ран на её теле я не обнаружил. Но повсюду следы борьбы и крови. Это значит, что девушка всё же успела серьёзно ранить нашего беглеца. Я шёл по его свежему следу, но потом начался этот проклятый дождь, который всё смыл в считанные минуты. Пришлось возвращаться. В доме нашёл разряженные амулеты невидимости. Навряд ли они были в единственном экземпляре.

Я кивнул, принимая во внимание услышанное.

– Где оборвался след?

– Недалеко от берега Раппа.

– Хорошо. Как только закончится дождь, отправимся туда.

Я поднялся, чтобы снять с плиты закипевший чайник. Разлил по кружкам горячую воду и бросил туда выложенные на столе травы.

Дождь прошёл, когда за окном уже стемнело. Пробираться через джунгли по темноте было бы глупо и опасно, поэтому в путь мы выдвинулись на рассвете. Идти по скользкой хлюпающей грязи было сложнее, чем по сухой местности во время невольного путешествия с принцессой. Ноги постоянно проскальзывали даже на относительно ровной местности, и уже довольно скоро ощутилось напряжение в ступнях и икрах. Это напомнило мне о Микаэль. О том, как она упрямо шлёпала через лес в бальных туфлях.

Я скучал по ней. Прошедшая ночь без неё казалась по-особенному холодной и долгой. Я успел привыкнуть к теплу её тела во время сна, а потому постоянно просыпался и пытался нащупать девушку рукой. Но потом сознание вспоминало о том, что принцессы нет рядом, и я снова забывался в беспокойном сне. Разве я мог влюбиться так быстро? Разве это вообще возможно? Разум отвечал – «Нет». Но сердце за грудинной от одной только мысли о ней лихорадочно металось, заставляя стискивать зубы и до боли сжимать кулаки.

Мы дошли. Перед взглядом предстал песчаный берег, который омывали воды бескрайнего Раппа.

– На противоположном берегу только скалы, – подставив ладонь ко лбу козырьком и всматриваясь вдаль, проговорил разведчик.

Я мрачно посмотрел на бушующие волны, которые рьяно слизывали песок побережья, напоминая голодного морского зверя.

– Там есть пещера. Но сейчас мы туда не доберёмся. К вечеру вода успокоится. Давай возвращаться. – Махнул рукой, призывая следовать за мной своего спутника.

Мы вернулись вглубь папоротниковых чащоб. Густая листва мешала видеть дальше пяти метров перед собой. Ветер выл в такт шороху шагов и разномастным звукам дикой природы. В какой-то момент показалось, что чавканья по грязи стало в разы больше. Почувствовал, как мои плечи непроизвольно напряглись.

– Ты тоже это слышишь? – прошептал мужской настороженный голос.

Я кивнул ему, огляделся по сторонам и заметил за зелёным папоротником еле уловимое движение.

– Ложись! – оглушительно громко закричал Шейдер и снёс меня с ног, повалив на землю лицом вниз.

Над головой пролетел огненный шар и врезался в широкий ствол большого дерева. Кружась на лету, сверху посыпались маленькие зелёные листья. Чёрт! Ненавижу это место. Быстро вскочив на ноги, увернулся от очередного шара, который так и не достиг своей цели. Посмотрел в ту сторону, откуда он прилетел. Оценив траекторию полёта, порталом перенёсся за спину огненного стихийного мага. Уже через мгновение лёгким усилием рук свернул ему шею, пока он не успел даже опомниться.

– Шейдер, сзади! – заметил я, как к нему из-за кустов подобрался высокий парень с изогнутым кинжалом в руке.

Разведчик, молниеносно разворачиваясь, присел и, выставляя вперёд правую ногу, сделал подсечку своему сопернику. Тот не упал, а всего лишь на мгновение потерял равновесие, перескакивая с одной ноги на другую. Но опытному бойцу в лице моего спутника этого хватило, чтобы в процессе снять со своего бедра нож и воткнуть его аккурат под рёбра противнику, проворачивая рукоять. Тот с хрипом повалился на землю спиной, смотря стеклянным невидящим взглядом куда-то ввысь.

В этот момент округу пронзил скорбный женский крик. Возле мёртвого парня на колени припала темноволосая девушка, которая до этого, видимо, находилась в невидимости. Она пробежалась дрожащими ладонями по лицу мёртвого человека и что-то зашептала на неизвестном мне языке. Перевела полный отчаянной ненависти взгляд на Шейдера. Я заметил, как на кончиках её тонких и грязных пальцев засверкали разряды молнии. Ветер, будто отзываясь на её гнев, тут же усилился, принося с собой тошнотворный запах крови и мокрой листвы. Я увидел, как первый разряд полетал в разведчика. Тот чудом увернулся от смертельного удара, спрятавшись за дерево. Электрическая нить лишь вскользь задела его плечо, оставив чёрный след на блестящей, покрытой потом коже.

Брюнетка готовилась ко второму удару, набирая мощь и отчаянно крича от горя, некрасиво исказив перепачканное грязью лицо. Я призвал магию, выпуская энергетические тёмные нити, и сломал девушке обе руки до того момента, когда она успела бы спустить с пальцев очередную смертоносную молнию. Женские локти с неприятным хрустом неестественно вывернулись вперёд. Она снова закричала, но на этот раз от собственной боли. И в следующее мгновение хрупкая девичья шейка так же неестественно вывернулась в сторону. Крик прекратился оглушающе резко. Уже мёртвая брюнетка упала на тело мёртвого парня, над которым совсем ещё недавно сокрушённо рыдала.

Разведчик выглянул из-за своего укрытия, смачно выругался, обозревая мрачную картину, и подошёл ко мне.

– Охотники за наживой, – утвердительно сказал он, стараясь не морщиться от вида, искорёженного женского трупа.

Эти люди совсем не походили на тех, что нападали на нас ранее. Простая грязная, но удобная одежда. Два стихийных мага и один парень с ножом. Дилетанты, выбравшие не тот способ для добычи денег. К сожалению, не все те, кто имеют магию, направляют её в мирное русло. Многие, почуяв своё превосходство над другими, считают, что могут творить что угодно и оставаться при этом безнаказанными. На нашем месте могли оказаться обычные люди, и они, в отличие от нас, не имели бы и шанса на защиту.

– Болит? – кивнул на плечо союзника.

– Горит. Зараза! – сплюнул он в сторону темноволосой девки. – От помощи отказываться не стану, – добавил, глядя на меня.

Я понимающе хмыкнул и принялся лечить почерневший ожог.

Прода от 8.11.22

К вечеру мы снова пришли на песчаный берег. Солнце ещё освещало округу, согревая всех обитателей этого места своим теплом. Водная гладь радовала взор спокойствием. Арендовав лодку у местного рыбака, я и мой спутник отправились к скалам на противоположный край реки. Я с тревогой смотрел на блики отражающиеся на поверхности воды. Внутри закралось нехорошее предчувствие.

– Ты знаешь, где находится вход в пещеру? – спросил меня Шейдер, продолжая грести вёслами.

Он снял свою светлую рубаху и повязал её на голове, на манер тюрбана, чтобы не схватить солнечный удар.

– Нет, – ответил ему. – Я не был там. В пещере опасно. Не каждый сунется.

– А здесь, по-твоему, тишь да благодать, что ли? – усмехнулся мой спутник.

– Где-то в глубинах пещер, под храмом находится источник чистой энергии, – принялся объяснять ему. – Но дело в том, что те, кто подходят к нему слишком близко – погибают. Лишь избранных он может наделить магией. Но шанс, как ты понимаешь, один на миллион. Ещё сложнее не сойти с ума от приобретённой силы. У человека, не имевшего магию от рождения, такое количество энергии легко поглощает разум. Как думаешь, почему к нам наши способности приходят лишь спустя двадцать лет? – задал вопрос собеседнику.

– Потому что ребёнок слишком неразумен, эмоционально неустойчив и легко может наворотить бед? – предположил разведчик.

– Вот именно. А теперь представь, какие беды может наворотить неразумный взрослый.

– И что делают с теми, кто обрёл силу, но сошёл с ума? – Шейдер тяжёлым взглядом посмотрел прямо на меня.

– Их убивают, – пожал я плечами.

– Кто?

– Монахи не просто так построили храм над источником. Рискнуть может каждый. Но выходят живыми оттуда единицы. Их либо уничтожает чистая энергия, либо убивают служащие храма.

– Откуда ты всё это знаешь?

– По легенде королевский род связан с источником. Когда небо впервые озарило вспышкой, будто от мощного взрыва, к источнику света стали тянуться люди. Там-то они и нашли двух младенцев. Мальчика и девочку. Их забрал к себе одинокий старик и вырастил, как собственных детей. Дети были неуловимо похожи между собой, но в то же время и разительно отличались друг от друга. А как только им исполнилось двадцать, в них пробудилась первозданная магия. Девочка стала первой тёмной, а мальчишка первым светлым магом. Люди, что приветливо улыбались им раньше, стали бояться их и избегать. Повзрослевшие парень и девушка стали изгоями. Старик вскоре умер, а эти двое остались единственным, что было друг у друга. Одни против всего мира. Так и появилась первая семья, от которой вскоре пошли новые ветви тёмных и светлых магов. Даже капля их крови, смешанная с кровью человеческой, наделяло зачатого младенца силой. Со временем одарённых перестали воспринимать, как что-то необычное, а прямая линия потомков тех мальчика и девочки села на трон.

– Я не слышал эту историю, – заворожённо проговорил разведчик.

– Её мало кто знает, – улыбнулся ему.

– Ты знаешь тех, кто проходил через источник?

– Отец моей сестры. – Я перевёл взгляд на приближающиеся скалы.

– И что с ним сейчас?

– Не знаю, – снова пожал плечами. – Он уехал к себе на родину ещё до того, как мама узнала о своей второй беременности. Подозреваю, он даже не в курсе того, что у него есть дочь. Но он жив, здоров и необычайно силён.

– Мне кажется, я вижу вход, – мой спутник указал рукой на углубление в большом камне.

– Отлично! – взбодрился я. – Греби туда.

Лаз оказался узким, но вполне пригодным для того, чтобы взрослый мужчина мог беспрепятственно пролезть через него. После согревающего солнца каменная гладь казалась по-особенному холодной. Поэтому я морщился, а позади меня недовольно шипел Шейдер.

– Ненавижу узкие пространства, – ругался он.

– Тут дальше, кажется, становится просторнее, – приободрил его.

– Слава богам, – послышался вздох облегчения за моей спиной. – Я что-то не уверен, что это тот вход.

– Я, если честно, тоже, – протянул в ответ, вглядываясь перед собой и пытаясь разглядеть хоть что-то, что можно было вообще разглядеть под светом тусклой лампы, которую я держал в своей руке.

– Тогда может, вернёмся и поищем другой путь? – раздалось здравое предложение, на которое я хотел ответить твёрдым согласием, но не успел.

Каменная поверхность под моими ногами напряжённо хрустнула, а я с криком полетел вниз. Сердце пропустило несколько ударов в свободном падении. В голове не успело проскользнуть ни одной мысли, кроме ужаса от того, что я сейчас разобьюсь. По привычке пытался нащупать защитный перстень на пальце, но вспомнил, что надел его на пальчик принцессы.

Вопреки ожиданиям, я не умер, хотя приземление вышло жёстким. Упал на обвалившиеся под моими ногами твёрдые, острые осколки камня. Левый бок прошило резкой болью. Почувствовал тёплую, липкую влагу под своей одеждой. Кажется, что-то острое проткнуло мне живот. Всё тело болело, в ушах звенело, а к горлу подкатывала тошнота, но больше всего сейчас меня напрягала кромешная темнота.

– Дарэл! Ты там живой? – послышался испуганный мужской голос сверху.

– Живой! – крикнул в ответ и закашлялся.

– Тогда я спускаюсь к тебе.

– Тут темно! Я ничего не вижу!

Через несколько секунд тишины, нарушимой лишь каким-то шорохом сверху, разведчик скинул мне зажжённую магическим светом лампу, которая с глухим лязганьем приземлилась недалеко от меня. Отлично. Теперь я мог рассмотреть место, где оказался. И свои увечья заодно. Из моей правой ноги торчала сломанная кость, которая также умудрилась порвать штанину. Я закрыл глаза и при помощи силы, заставил её вернуться в исходное положение. Замычал от боли, закусывая грязный рукав своего свитера и тяжело вдыхая ноздрями затхлый пещерный воздух. Ещё несколько минут понадобилась на то, чтобы срастить собственную кость до конца. Разведчик же тем временем при помощи длинной верёвки, которую мы предусмотрительно взяли с собой, спустился ко мне и, как всегда, смачно выругался.

– Это ж как тебя угораздило? – протянул он после того, как все нецензурные слова были озвучены.

– Помоги вытащить осколки из живота, – произнёс я сквозь зубы. – Не могу из-за них залечить рану. – Посмотрел на мужчину, пытаясь не обращать внимания на белые всполохи перед глазами.

Спутник неуверенно сглотнул, но подошёл и присел возле меня на корточки. Помог закатать свитер до груди. Основной камень я уже вытащил, но внутри остались несколько его обломков и куски моей одежды, которые Шейдер, обмыв из фляги руки, принялся доставать из меня. Особо приятным этот момент назвать было сложно. Я, зажав меж зубов собственный ремень, вцепился ногтями в землю под собой, ломая те к чёртовой матери и наблюдая под звуки собственного рычания, как разведчик методично вытаскивает окровавленными пальцами из моей рваной раны инородные предметы. Сначала один, потом второй, затем следующий. Перед глазами уже начало темнеть, когда эта агония прекратилась. Я стёр капли пота со своего лица, перевёл сбитое дыхание, отпил воды из протянутой мне фляги и принялся затягивать мягкие ткани собственного тела. С излечением боль прошла. Улыбнулся, испытав облегчение, и наконец-то огляделся по сторонам.

Большое пространство имело всего один выход. Встав и отряхнув руки вместе с одеждой, я подошёл к своему рюкзаку, который упал в нескольких метрах от меня, и закинул его себе на плечо. Мой спутник также взял свою сумку, магическую лампу и пошёл вперёд, кинув в мою сторону нервный взгляд.

Здесь стены больше не напоминали камень. Они были похожи на засохшую глину. Коридоры пещеры были достаточно широки и имели высокие, явно рукотворные, потолки в форме арки. Разведчик шёл впереди, освещая нам путь.

– Как ты думаешь, где мы? – спросил он не оборачиваясь.

– Не знаю, но думаю, что все эти пещеры связаны между собой, и мы скоро выйдем к храму.

На счёт «Скоро» я, кажется, погорячился. Прошло уже несколько часов после того, как мы покинули место моего падения, а хоть на какой-нибудь источник света, кроме имеющейся у нас единственной целой лампы, не было и намёка. Радовало только наличие сквозняка. Это означало, что выход всё-таки есть, и мы не придём в тупик.

– Кажется, я что-то вижу, – подозвал я к себе Шейдера, который отстал от меня по нужде.

Перед нами расположились шесть туннелей. Мы с разведчиком растерянно переглянулись между собой.

– И куда дальше? – спросил он.

– Не знаю. Пойдём в крайний правый, – неуверенно проговорил я.

– А может, вернёмся назад при помощи портала? – предложил мой спутник.

– Думаешь ты один такой умный? – огрызнулся ему в ответ. – Я уже пробовал во время падения построить его, но, видимо, из-за источника мои способности сбоят. Я как будто натыкаюсь на преграду.

– Что же… Значит, идём в крайний правый, – пожал плечами мужчина и шагнул первым в туннель.

Ещё через несколько часов в желудке уже сводило от голода, напоминая о том, что неплохо было бы подкрепиться. Я предложил своему спутнику устроить привал, на что он охотно согласился. Покопавшись в сумках, мы достали пару банок консервированного мяса, утренние лепёшки, которые решили прихватить с собой после завтрака. Шейдер же приготовил нам в дорогу свой фирменный тонизирующий напиток из трав, за что я был ему сейчас очень благодарен. Мы уселись возле стены, уперевшись в неё спинами. Бодрящая горячая влага с приятным привкусом стекала по горлу, даря энергию и восстанавливая силы.

– Что это за травы? – поинтересовался я.

– Элеутерококк. Растёт на светлой стороне.

– Часто там бываешь? – спросил собеседника, делая ещё один глоток напитка.

– Хилтон достал. Он часто ездит в светлые за травами для снадобий. Иногда привозит мне то, что я прошу. Правда берёт, зараза, дорого. Но деваться особо некуда, – вздохнул разведчик.

– Скоро мы станем единым королевством и тогда тебе не придётся прибегать к его услугам. Найдёшь другого поставщика.

– Станем… Если принцессу не убьют раньше времени.

– Я не допущу её смерти! – слишком резко произнёс я, чувствуя, как глаза наполняются чернотой, а на теле проступают вены.

– О-о-о. Да ты, кажется, влюбился, – протянул мой спутник, засовывая ложку с мясом в рот.

– Это не твоё дело, – ответил, уже вернув себя в нормальное состояние и отводя глаза от насмешливого мужского взгляда.

– Да, ты прав. Не моё. – кивнул он, соглашаясь, и продолжил уминать свою порцию, чтобы через несколько секунд напряжённо обратиться ко мне вновь. – Ты это чувствуешь?

– Чувствую что?

В следующее мгновение я понял, что должен был почувствовать. Земля под нашими задницами задрожала. Мы вскочили на ноги, испуганно озираясь по сторонам. От стен исходил гул. Источник звука был впереди и нарастал с бешеной скоростью.

– Бежим! – закричал разведчик и со всех ног помчался назад.

Я, не раздумывая и секунды, последовал его примеру, унося свои конечности, пока они ещё целы. Шум и дрожь настигали нас слишком быстро. В какой-то момент я понял – не убежим. Лёгкие давно уже горели, а дыхание сбилось с правильного ритма. За спиной раздался яростный рёв.

– Стой! – крикнул я. – Придётся сражаться!

– Ты сможешь?! – глаза моего спутника испуганно косились в сторону исходящего шума.

– У нас нет выбора!

В следующее мгновение из туннеля показалась огромная змеиная морда с разинутой пастью и торчащим оттуда раздвоенным языком. Одна только её голова была с меня ростом. Я выругался, отшатнувшись. Первым инстинктом было бежать порталом, но он снова не откликнулся мне, заставляя спину покрываться холодным липким страхом. Пришлось лихорадочно быстро вспоминать, как же устроены змеи.

– Ты знаешь что-нибудь о змеях?! – крикнул Шейдеру. – Расположение органов, кровоток?! Хоть что-нибудь?!

– У них развито только правое лёгкое. На левое не трать силы, его либо нет, либо оно не работает! – кричал мой спутник, уворачиваясь от нападения и прикрывая меня. – Лучше целься в сердце! Оно находится в области раздвоения трахеи!

– Понял! – ответил, призывая тёмные нити энергии.

Так если трахея должна начинаться в районе змеиного горла, то место её раздвоения относительно недалеко от черепа. Но для того чтобы почувствовать более точное расположение органов этой твари, мне нужно прикоснуться к ней. Пока мой союзник отвлекал внимание ползучего гада на себя, я пробежал вдоль стены, подпрыгнул вверх, оттолкнувшись от глиняного уступа, и оседлал огромного зверя, вгоняя в его тело острое лезвие, крепко вцепившись в рукоять оружия, чтобы не соскользнуть с гладкой поверхности.

Змей зашипел, хотя это больше напоминало рёв, и, выгнувшись, с силой ударил меня о потолок. Не удержавшись, от мощного удара свалился на землю, ощутимо приложившись локтем. Но мне хватило времени, чтобы почувствовать, откуда исходит ритмичная пульсация сердца. Тварь широко разинула пасть, оголяя клыки, и рванула ко мне с явным намерением сожрать. Времени медлить не было. Тёмная магия сама сорвалась с моих пальцев к гулко бьющемуся органу, окутывая его нитями и безжалостно сжимая в своих цепких объятьях.

Ползучий дёрнулся и, выгибаясь, ударил хвостом по стене. На той образовалась глубокая трещина. Посыпались вниз осколки. Я усилил магию ещё и разорвал сердечный мешок, где пряталось колотящиеся в агонии сердце. Гад, испытав сильную боль, начал извиваться ещё сильнее, ударяясь о потолок и стены, которые стали обрушаться, заваливая обломками половину его туловища. Остановить огромное сердце оказалось очень сложно. Почувствовал, как из моего носа струйкой потекла кровь от перенапряжения, и упал на колени. Змей дёрнулся последний раз, и пульсация под моими ослабшими нитями прекратилась. Шейдер тут же подхватил меня под руки, оттаскивая от места разрушений.

– Тише, тише. Уже всё. Ты молодец. Вот так. Посиди. – Он оттащил меня к стене, где я и отключился.

В себя пришёл от ощущения, что меня кто-то куда-то несёт. Так оно и было. Почувствовав моё пробуждение, разведчик остановился, опустил меня на землю, сел напротив.

– Ну и тяжёлый же ты, – разминая руки и шею, сообщил он.

– Долго я был без сознания? – спросил, наблюдая за ним.

– Достаточно., – кивнул мужчина в ответ. – Я сначала решил подождать, пока ты очухаешься, но ты не слишком-то спешил с этим делом. Пришлось тащить тебя обратно и идти по другому туннелю. Ты как?

– Есть хочу, а в целом нормально.

– Да. Я бы тоже не отказался перекусить. Или хотя бы попить. Тот проход завалило, а наши вещи остались за обвалом. Нам нужно найти выход, иначе есть все шансы сдохнуть тут от голода или жажды. Ты сам-то идти сможешь?

Я кивнул и медленно поднялся на ноги. Голова немного кружилась от магического истощения, но в принципе я достаточно крепко держался на своих двоих.

– Отлично, – облегчённо выдохнул мой спутник и тоже поднялся на ноги. – А то я уже малость устал тащить тебя.

– Спасибо, что не бросил, – неуверенно улыбнулся ему.

– Ты бы тоже так поступил, – пожал он плечами.

Я бы не был так уверен во мне на его месте. Всё-таки когда вопрос стоит о собственной жизни, я бы не стал тратить силы на обузу в виде малознакомого человека. Хотя стоит отметить, что Шейдер уже не раз прикрывал меня от нападений. Возможно, он один из немногих на кого я могу положиться. И его бы я точно не бросил на верную смерть.

Неужели за такое короткое время у меня появился друг? За всю свою жизнь я не мог ни с кем сблизиться. Мари и Крипт не в счёт. А он как будто понимает меня. Не лезет туда, куда его не просят. Не бросает в беде. И даже не боится меня, несмотря на то, что я очень силён магически и к тому же я его король. Он будто бы не замечает всего этого и относится ко мне, как к обычному человеку. Наверное, поэтому я чувствую себя комфортно рядом с ним. Вот бы познакомить его с сестрой. Возможно, тогда она забудет этого проклятого Велмоса. Вот тот мне категорически не нравился. Мари, конечно, сама вправе выбирать себе мужчин, но это не значит, что я не желал бы ей лучшего.

Стена сбоку от меня задрожала. Мы с разведчиком дёрнулись от неё, приготовившись снова сражаться, как в последний раз в жизни. Каменная гладь с гулом уехала в сторону. Яркий свет из открывшегося прохода ослепил глаза, и я инстинктивно закрыл лицо локтем, морщась от непривычного освещения.

Прода от 9.11.22

– Дети мои, что вы тут делаете? – послышался немолодой мужской голос.

Я опустил руки и принялся разглядывать старого человека. Одет он был в светлый балахон, сшитый по краям золотыми нитками. Золотая оборка украшала воротник и рукава монашеского одеяния. Его длинные седые, почти белые, волосы были заплетены в толстую косу, которая свисала до середины спины. Седая борода доходила до пояса служащего храма.

– Мы нашли один из входов в пещеру, отец. Но там случился обвал. Мой спутник провалился вниз. Пришли сюда по тоннелю, – ответил за нас двоих Шейдер.

– Что же. Тогда вам очень повезло. Я нечасто пользуюсь этим ходом. Вы, наверное, сильно измотаны? Я провожу вас в комнату отдыха.

– Мы ищем одного человека, – я решил сразу перейти к делу, следуя за монахом. – Нам нужно знать, не появлялся ли у вас некий Барбус?

– А зачем он вам нужен? – в моё лицо вцепился цепкий взгляд старика. – Не могли бы вы представиться господа?

– Дарэл Клетсон. Действующий король тёмных земель. Мой спутник — Шейдер Круз. Начальник королевской разведки.

– Что же… – Пожилой мужчина потеребил себя за бороду, растерявшись на мгновение при виде королевского перстня, но быстро взял себя в руки. – Моё почтение, Ваше величество. Господин Шейдер. – Монах коротко кивнул нам и продолжил: – Вы наверняка знаете, что Акнорданские джунгли не принадлежат ни одному из правителей. Попросить укрытие у храма может любой человек. Мы не вправе отказать просящему.

– Знаем. Нам нужно просто с ним поговорить.

– Если это так, то я не имею ничего против. Но боюсь это пока невозможно.

– В чём проблема? – напрягся я.

– Дело в том, что господин Барбус был сильно ранен и сейчас находится без сознания. В данный момент к нему нельзя.

– Тогда мы не отказались бы от свежих постелей и еды, – проговорил мой спутник и добавил: – Пожалуйста.

Нас провели в небольшую комнату, где у противоположных стен располагались две узкие кровати и тумбочки. Комната выглядела достаточно скромно. Голые стены, выкрашенные в белый цвет. На полу лежал серый самотканый ковёр. Такие же серые покрывала на кроватях и белые подушки. Сейчас этого нам было более чем достаточно.

– Уборная через три двери налево. Скоро вам принесут чистую одежду и обед, – прозвучал голос монаха, и тот покинул нас.

– Почему ты не сказал, что можешь вылечить его? – спросил меня Шейдер, усаживаясь на правой кровати.

– Много ты видел таких, как я? – мрачно взглянул на него.

– Ну да, где это видано, что тёмный король может лечить людей.

– Вот именно, – кивнул собеседнику и потёр глаза. – Мы прокрадёмся к нему ночью, пока все спят. Я помогу Барбусу прийти в себя. Но не стану лечить полностью. Это слишком рискованно.

На том и порешили. Через минуту к нам зашёл совсем ещё юный мальчишка лет четырнадцати с рыжеватыми волосами и зелёными глазами, который принёс с собой чистую одежду.

– Вот. Меня просили передать вам, – он положил стопку вещей на тумбочку, рядом с кроватью, на которой расположился разведчик. – Они не новые, но будут поцелее вашего одеяния.

– Как тебя зовут? – спросил мой спутник у юнца.

– Юркир, господин. – Было заметно, что пацанёнок немного смущён.

– Спасибо, Юркир, – поблагодарил его Шейдер, достал из кармана монетку и протянул мальчишке.

Тот заметно повеселел и покинул нашу комнату чуть ли не вприпрыжку, совсем не скрывая своей радости.

– Любишь детей? – спросил я, переодеваясь в свежую одежду.

– Люблю, – кивнул он и тоже подошёл к вещам.

– Свои-то есть? – кинул в него быстрый взгляд и успел заметить, как дрогнули его пальцы, которыми разведчик расстёгивал свою местами подранную рубаху.

– Моя жена погибла при родах вместе с нашим сыном. Второй раз я так и не женился, – проговорил он отстранённо.

Сначала я растерялся от такого откровения, но быстро взял себя в руки.

– Соболезную, – произнёс, глядя ему в глаза.

– Это было почти двадцать лет назад. Я уже давно пережил ту боль, – пожал он плечами. – А у тебя есть дети? Бастарды?

– Да кто ж захочет от такого урода? – усмехнулся я.

– Ну сейчас, когда ты король, то многие сочтут за честь родить тебе наследника.

– Мне бы хотелось, чтобы семья была у меня, а не у моего титула.

– Ну тут не стану врать – твои шансы невысоки. – Собеседник развёл руками. – А что насчёт принцессы? Она же тебе нравится, и ты собрался жениться на ней, хотя она поди свой носик воротит. Её-то уж точно титулом не возьмёшь.

– В том то и дело, что не воротит, – проговорил я еле слышно, тяжело вздохнул и направился к выходу. – Ладно, я пойду, умоюсь.

– Давай. Я тоже после тебя схожу, – донеслось мне вслед.

Я вышел из комнаты и пошёл в указанном направлении к уборной. Нужная дверь нашлась довольно быстро. Открыл её и первым делом увидел раковину у стены, возле которой располагался кувшин с тёплой нагретой водой. Умывшись, мне показалось, что даже дышать стало легче. Магическое истощение давало о себе знать. Сначала бы не помешало поесть и хорошенько отоспаться, прежде чем лечить Барбуса. Как же далеко его забросило. Искать защиты у храма? Сомневаюсь, что криминальный авторитет решил податься в монахи. Скорее хочет попытать удачу у источника силы. Но это же так глупо. Или скорее отчаянно? Нужно успеть поговорить с ним до ритуала. Дальше пусть делает что хочет. Отговаривать преступника от самоубийства я точно не стану.

Когда вернулся в комнату, то Шейдера там уже не было. Зато на тумбочках располагались подносы с аппетитным кушаньем. Запечённое мясо, тушёный картофель, салат и какой-то травяной чай. Я резонно решил, что мой спутник не станет обижаться на то, что дожидаться его я не стану. Взяв поднос в руки и поставив его себе на колени, принялся поглощать пищу. Когда больше половины было уже съедено, разведчик вернулся свежим и умытым. Он посмотрел на меня голодным зверем, перевёл взгляд на собственный поднос, быстро прошёл к нему и устроился с едой аналогично мне на своей кровати.

– Я говорил с Юркиром, – произнёс он с набитым ртом. – Узнал, где находится Барбус.

– И где же? – перевёл на него заинтересованный взгляд, запивая салат напитком.

– В лечебном крыле. Пацан согласился провести нас к нему ночью.

– Ты уверен, что он никому не расскажет? – нахмурился я.

– Нет. Но блуждание по незнакомым коридорам тоже не лучший вариант, – резонно заметил разведчик. – К тому же я ему кое-что пообещал.

– И что же, если не секрет?

– Я заберу его с собой. Его мать подкинула сюда ещё младенцем. Пацана готовят к посвящению в монахи, но у него совсем другие мечты.

– Вот как? – моя бровь непроизвольно подпрыгнула вверх.

– Не поверишь, он мечтает стать рыцарем, – усмехнулся собеседник.

– Все мальчишки мечтают об этом, – я легко улыбнулся.

– Но не у всех есть выбор. Поживёт с моей матерью, а когда подрастёт, сам решит, кем ему стать.

– Ну дело ваше, – доедая, согласился я. – Мне нужно поспать, чтобы восстановить силы.

– Ложись, – серьёзно кивнул мужчина. – Я доем и тоже лягу.

Мне снился сон. Я долго бродил по тёмным коридорам, открывал многочисленные двери и кого-то искал. За самой последней дверью я увидел Микаэль. Она сидела на полу в тёмном подвале вся в крови и громко плакала. Я подбежал к ней. Она протянула ко мне руки, сотрясаясь в горьких рыданиях, и исчезла. «Мика!» – кричу я в темноту, но вокруг только холод.

– Проснись! Слышишь?! – ворвался в мой сон голос разведчика, и я проснулся. – Плохой сон? У тебя глаза потемнели, – произнёс он, убирая руку с моего плеча.

Я зажмурился и протёр глаза подушечками пальцев.

– Да, просто кошмар приснился.

– Юркир уже ждёт нас. С тобой всё в порядке? – Шейдер обеспокоенно вглядывался в моё лицо.

– Всё отлично. Идём. – Скинул с себя покрывало и встал с кровати.

Мальчишка ждал нас за дверью. На этот раз в коридоре было темно и только свет от восковой свечи, которую держал юнец, скудно освещал путь.

– А ты правда король? – шёпотом обратился он ко мне.

– Правда, – ответил таким же шёпотом. – А что не похож?

– Я думал все короли старые, – с совсем ещё детской непосредственностью выдал ребёнок.

– Прости, что не оправдал твоих ожиданий, – усмехнулся я.

– А ты возьмёшь меня к себе в рыцари?

– Когда вырастишь, возьму, – серьёзно ответил ему. – Но только если не будешь добавлять проблем миссис Круз.

– Честное слово – не буду. Я ей помогать буду. Я многое могу. У нас здесь не забалуешь. Монахи хоть и добрые, но строгие. И лентяев здесь не любят, – тараторил юнец, ведя нас через просторный зал.

– Тогда договорились, – горячо заверил его, стараясь не рассмеяться от счастливого выражения на мальчишечьем лице.

На этом наш разговор закончился. Я рассматривал возвышающееся колонны из золота и гадал откуда же у храма столько денег. Монахи не выглядели бедно, да и разнообразие пищи тоже было не скудным. Видимо, я рассуждал вслух, потому что юноша ответил мне.

– В храм приносят дань со всего острова. Каждый, кто поселился на нём, обязан подчиняться законам храма. Взамен служащие обещают свою защиту и покровительство.

– Не маленькая же у вас дань.

– Не маленькая, – согласился Юркир. – Но и сдерживать источник энергии, тоже немаленький риск.

– Тоже верно, – хмыкнул я.

– Мы пришли. Следующая дверь направо. Я подожду вас здесь, – мальчишка качнул головой в указанную сторону.

Мы синхронно кивнули ему в ответ и вошли в палату Барбуса. Крепкий мужчина со смолянисто-чёрными волосами лежал на кровати и тяжело, хрипло дышал сквозь сон. Он не был молод, но седина всё ещё не коснулась его висков. Грудная клетка брюнета была перемотана бинтами, через которые просочились пятна крови. Я подошёл к нему и, наклонившись, положил свою ладонь поверх повязки. Светлая магия быстро позволила найти причину, по которой он не мог прийти в себя. Удар острым предметом пришёлся недалеко от сердца и задел артерию, что привело к внутреннему кровоизлиянию. Рану зашили, но сгусток крови превратился в гематому, которая давила на сердечную мышцу. Я при помощи магии раздвинул мягкие ткани и рёбра мужчины, извлекая кровавый сгусток совсем небольших размеров. Затем тут же срастил всё обратно. Дыхание раненого выровнялось. Я пошатнулся, испытав слабость. Источник силы как будто бы питался мной, во время использования магии, поглощая её в себя.

– Ты как? – спросил разведчик, поддерживая меня под руку.

– Нормально. Пошли отсюда. Он придёт в себя только завтра.

Мы вышли из палаты и вернулись к мальчишке.

– Подождите меня здесь. Я должен проверить как он, – смущаясь, проговорил юнец.

– Что боишься, что мы его там убили по-тихому? – усмехнулся я. – Ладно уж. Иди проверяй.

Через минуту из комнаты послышались крики. Мы, не сговариваясь, рванули туда и увидели, как Барбус прижимает к горлу Юркира скальпель.

– Сделай что-нибудь, – метнул в меня взгляд Шейдер.

– Не могу.

Я и правда не мог. Ни тёмная, ни светлая магия не отзывалась мне, словно источник выпил их до дна.

– Отпусти мальчишку, – как можно спокойнее сказал я.

– Пошли вон! А ты отведёшь меня к источнику, – прошипел он перепуганному до дрожи юнцу.

Мы с разведчиком, подняв вверх руки, медленно сделали несколько шагов назад, пропуская мужчину вперёд. Он, не поворачиваясь к нам спиной, и всё ещё крепко прижимая острое лезвие к горлу пацана, покинул комнату.

– Я просто хочу жить, – сказал брюнет напоследок и захлопнул перед нами дверь, запирая её снаружи.

Через несколько секунд мой спутник навалился плечом на железную преграду. Собственно говоря, все двери в храме были сделаны из твёрдого сплава. Я последовал его примеру, и разбежавшись, попытался выбить дверь с петель. Наши попытки привели только лишь к тому, что мы наделали много шума, благодаря которому разбудили монахов. Через какое-то время ключ в замке с обратной стороны повернулся, издав характерный щелчок. На пороге возникли сразу четверо служащих храма.

– Он похитил Юркира, – не стал тянуть я. – Они отправились к источнику.

Монахи округлили глаза и сорвались с места. Мы поспешили за ними. В этот раз времени запоминать дорогу не было. Совсем скоро мы оказались в круглой комнате, посередине которой бил столб света, упираясь в потолок. На полу валялись два трупа, которые, видимо, охраняли этой ночью источник. Я увидел мужчину державшего мальчишку.

– Барбус, я хочу просто поговорить, – обратился к нему. – Отпусти пацана. Я могу помочь тебе.

Пока я говорил, разведчик незаметно проскользнул вдоль стены за спину преступника и медленно приближался к нему.

– Кто хочет убить тебя, меня и принцессу? – продолжил я.

– Ты не понимаешь! Она уже мертва. Ты ей ничем не поможешь! А я должен пройти через источник, чтобы у меня был шанс выжить! – безумно затараторил брюнет, толкнул мальчишку в сторону источника и сам прыгнул в него.

– Нет! – закричал Шейдер.

Он молниеносно рванул к мальчишке и оттолкнул его на безопасное расстояние. Самого разведчика засосало следом за Барбусом. Я сорвался к нему, но меня остановил служащий храма, хватая за локоть.

– Он должен справиться сам, – прямо над ухом проскрежетал старческий голос.

От бессилия я сжал кулаки, не зная, куда метаться и что делать. Ко мне подбежал юнец, вытирая светлым рукавом слёзы на бледных щеках, вцепился в край моей рубахи. Я ухватился за его худое плечо, судорожно сжимая его. Через мгновение из столба света вышел Шейдер и упал на пол, потеряв сознание. Мальчишка бросился к нему, а я последовал его примеру.

– Мы отнесём его в лазарет. Осталось молить богов, чтобы его разум остался при нём, – произнёс ещё один служащий храма, мягко отстраняя нас с пацаном от бессознательного тела разведчика.

– А что с Барбусом? – спросил я, наблюдая, как моего друга перекладывают на носилки и выносят из священной комнаты.

– Его больше нет, – холодно произнёс старик.

– Я могу быть с Шейдером, когда он очнётся? – перевёл взгляд на монаха.

– Разумеется, – кивнул тот. – Я провожу вас.

Как я и ожидал, наедине нас с разведчиком не оставили, но и выгонять меня от его постели никто не стал. Юркир отсыпался после бессонной ночи и пережитого стресса. А я так и не смог сомкнуть глаз. Через какое-то время веки мужчины зашевелились и медленно разомкнулись. На меня уставились тёмные глаза.

– Мама, это ты? Я так рад, что ты пришла! – произнёс он, широко улыбаясь.

Я почувствовал, как по коже пробежал холодок. Медленно встал со стула и повернулся лицом к выходу, не желая видеть, как моего сумасшедшего друга лишат жизни. Но за моей спиной послышался громкий раскатистый смех.

– Ты бы видел своё лицо, – продолжая смеяться, произнёс Шейдер.

– Придурок.

Он жив! Он действительно, вашу мать, жив!

На следующее утро мы вернулись на телепорт-вокзал, откуда перенеслись в столицу. Служащие храма не препятствовали усыновлению Юркира Шейдером. Они вообще относились теперь к разведчику с особым почтением. Мальчишка же не затыкался всю дорогу, радуясь свободной жизни. Сразу после прибытия мой спутник попрощался со мной, ссылаясь на то, что не терпится познакомить юнца с матерью. Скорее ему не терпелось избавиться от него, как по мне. Ибо у меня уже точно завяли уши.

Мы так и не узнали, кто именно заказал принцессу и меня. Я собирался найти Крипта и рассказать ему обо всём, но по возвращению в замок меня чуть не сбила с ног переполошённая Мари.

– Наконец-то ты вернулся! Велмос и Микаэль сбежали!

Глава 9

Не ищи меня в промозглой мгле,

Касаясь холодными пальцами.

Не ищи в пустом окне.

У меня не было причин остаться здесь.

Выпускаешь наружу тьму,

Так омерзительно до боли.

Я никогда тебя не пойму,

Хоть и отравлена тобою.

Твой вкус терпкий на губах

Я постараюсь в следующей жизни забыть.

Но если придёшь ко мне во снах,

То так тому и быть.

***

Микаэль

Дарэл уехал несколько часов назад. Я бесцельно бродила по комнате, заламывала руки и уговаривала себя сбежать. Это оказалось сложнее, чем я думала. Не физически, конечно, а морально. Моё сердце судорожно сжималось от мыслей, что того хрупкого счастья, которое между нами было, может уже никогда не повториться. Но разве я могла поступить иначе? Велмос сразу после отъезда тёмного снова подсунул мне под дверь записку, в которой сообщил, что будет ждать меня на террасе в полночь, когда Мари крепко уснёт от подсыпанного ей снотворного.

Я ещё немного пометалась по комнате, а потом хоть и с трудом, но всё же взяла себя в руки. Зашла в ванную, сняла чужое защитное кольцо, оставляя его на полочке. Оно, конечно, могло бы пригодиться, но вдруг Дарэл сможет отследить меня по нему? Слишком резко вывернула краны, умылась ледяной водой, посмотрела на себя в зеркало, уперевшись ладонями о раковину и, снова назвав себя полной дурой, пошла готовиться к долгой дороге.

Решила передвигаться налегке, резонно подумав о том, что багаж мне будет только мешать в дороге. Да и нет у меня толком ничего. Несколько платьев, подаренные ведьмой, не в счёт. Они в дороге мне уж точно не пригодятся. Поэтому засунула в простую наплечную сумку пару комплектов тёплых штанов и кофт, расчёску, подаренную Дарэлом и несколько комплектов нижнего белья, купленных им же. Потом подумала и прокралась в библиотеку, чтобы украсть карты. Да, вообще, изначально я планировала их изучить, но вот только моя голова в последнее время была забита совсем не географией. Поэтому в полной тишине открыла ящик и дрожащими руками достала оттуда небольшие свёртки грубой и шершавой бумаги. Совсем некстати заныло в груди, отчего я поморщилась, судорожно вцепившись пальцами в край столешницы. Несколько дней назад я мечтала об этом побеге. А сейчас в душе изнывало гадливое чувство потери, которое совсем не получалось игнорировать, как бы я не старалась и не убеждала себя в правильности своего решения. По щекам пробежали две мокрые дорожки слёз. Я вытерла их ладонью и, задрав голову кверху, глубоко вдохнула полной грудью. До ноздрей дотянулся еле уловимый запах чернил, а меня вдруг осенило.

Прода от 10.11.22

Заполошно достала из стола письменные принадлежности и чистый лист. Отодвинув стул, уселась поудобнее и начала выводить ровные строки. Сейчас я отчётливо понимала, что не смогу уйти от него, не рассказав о своих чувствах и страхах. А главное, я надеялась, что так ему будет легче и что он поймёт меня. Дописав письмо, свернула листок в четыре раза и прикоснулась к нему губами. Вернувшись в комнату, легла в последний раз на кровать и повернулась лицом к подушке Дарэла. Пальцы мягко заскользили по нежному шёлку, оставляя под ним письмо.

Ровно в полночь Велмос, как и обещал, уже ждал меня внизу на террасе. Светлый окинул меня одобрительным взглядом и довольно кивнул. Кажется, я даже услышала вздох облегчения. Хотя, возможно, мне просто показалось. Мы решили избегать людных мест и двигаться по окраине города. Шли по каменному тротуару, и скудный свет от магических ламп освещал нам путь. Иногда встречались редкие прохожие, которым не было никакого дела до двоих, идущих в ночи, людей. Каждый из них спешил по своим делам. Кто-то торопился вернуться домой к семье, а кто-то искал развлечений на свою голову. Но на каждой такой редкой встрече моё сердце испуганно пропускало удар, чтобы потом понестись вскачь с новой силой, ожидая очередного нападения.

Мой спутник свернул в какой-то заброшенный переулок, подав мне знак рукой, чтобы следовала за ним. Я, конечно же, беспрекословно послушалась и свернула следом. Охранник подошёл к круглому болотного цвета контейнеру, в который обычно люди выбрасывают мусор, открыл крышку и достал оттуда забитый под завязку рюкзак. В такие рюкзаки собирали провизию для охоты и путешествий. Я одобрительно улыбнулась ему. В этот момент на душе стало легче. Велмос наверняка должен быть опытен и с ним не так страшно, как было бы одной. Мужчина закинул на плечо свою добычу, и мы двинулись дальше. Через какое-то время шагнули на деревянный тротуар, что вёл к большому илистому пруду, на противоположном береге которого раскинулся густой зелёный лес. Когда мы спешно обогнули водоём по кругу, в нос ударил аромат влажной травы.

– Идти будем практически без остановок. На сон по четыре часа в сутки. Едим на ходу. Я знаю это сложно для вас, Ваше Высочество, но у нас нет другого выхода, – командирским тоном сообщил светлый, на что я лишь кивнула, соглашаясь.

– Мне удалось послать весточку вашему отцу, – продолжил охранник, не найдя на моём лице и толики возмущения. – Если он получит её, то Его Величество со своей армией прибудет сюда в ближайшее время. По моим подсчётам мы сможем выйти на них через три–четыре дня пути в лучшем случае. Если, конечно, не разминёмся в дороге.

– Или если нас не схватят раньше, – угрюмо добавила я.

– Я постараюсь сделать так, чтобы этого не произошло, принцесса. – Он на ходу кинул на меня короткий нечитаемый взгляд, отчего я немного смутилась.

– Спасибо, Велмос. Я не забуду вашего героизма. Когда вернёмся, вы будете вправе требовать любую награду, – склонила голову в знак благодарности.

– Лучшая награда для меня – это вернуть вас обратно, – в его голосе послышалось лёгкое недовольство.

– И всё же подумайте об этом.

В ответ мужчина лишь поджал тонкие ровные губы, но ничего не ответил.

***

Велмос

Мы шли всю ночь. Времени на сон не было, ведь стоило увести Её Высочество подальше как можно скорее. Принцесса совсем не жаловалась на усталость или неудобства. Иногда она спотыкалась, цеплялась одеждой или волосами об острые и колючие ветки слишком густой лесной растительности, потому выглядела усталой, растрёпанной, с небольшой царапинкой на щеке, но жаловаться или капризничать не спешила.

– Может, мне стоит отстричь их? – спросила она, уже в который раз с остервенением отдирая свою косу от очередной крючковатой ветки.

Я улыбнулся. Микаэль выглядела такой забавной, когда гневно раздувала щёки. Подошёл к ней и помог освободиться.

– Потерпите немного, скоро лес станет реже и нам будет гораздо легче идти дальше.

Скоро наступило только к полудню, когда солнце уже стояло высоко в небе и согревало тёплыми осенними лучами, почти как в летнее время. Стройная фигурка Её Высочества, обтянутая в узкие штаны и тёплую кофту, давно уже пропиталась потом из-за быстрого темпа передвижения. На её лбу и шее проступили прозрачные влажные капельки. Нахмурился, заметив, как девушка то и дело облизывает пересохшие губы, и протянул ей флягу. После чего немного замешкался, но всё же решился снять с себя верхнюю часть своей одежды, оставаясь в одной серой майке с коротким рукавом. Её Высочество мазнула по мне безразличным взглядом и прикрыла веки, жадно глотая воду.

Я огляделся по сторонам. Мы шли по холмистой местности. Здесь пахло зелёной травой и луговыми цветами. Округу оглашали птичье пение, шелест листвы и стрекот насекомых. Ясное небо с редкими пушистыми облачками добавляло особого шарма. Здесь разве что радуги с единорогом не хватало. Я усмехнулся про себя, удивляясь таким дурацким мыслям в собственной голове. Наверное, солнце оказалось коварнее, чем кажется, на первый взгляд, и всё же припекло мне макушку. Немного подумав, достал из рюкзака пару тонких светлых рубах. Одну намотал себе на голову, а вторую протянул принцессе.

– Вот, держите. Не хватало ещё того, чтобы вам стало дурно. Это значительно может осложнить путь, – сказал я.

Её Высочество вымученно улыбнулась. Приняла из моих рук хлопковую вещь и, не торопясь, намотала её на свою голову.

– Спасибо, – бормотала одними губами, капаясь в своей сумке и вытаскивая оттуда карту. – Сегодня день будет жарким, а этот лес заканчивается, – проговорила, внимательно вглядываясь в рисунок на бумаге. – Следующий начнётся нескоро. К нему выйдем только после заката, когда стемнеет. Впереди гора. Нам нужно будет обогнуть её по краю. Напрямик смысла идти нет. Слишком высокая. Но есть и хорошая новость, – тон девушки был ровным, почти как у школьной учительницы. – Возле подножия протекает горный ручей. Так, что мы наверняка сможем освежиться.

Я откровенно улыбался, наблюдая за сосредоточенным девичьим лицом и хмурыми сведёнными бровями, а когда она подняла на меня серьёзный аквамариновый взгляд, попытался спрятать улыбку, отвернув лицо, но моя попытка не увенчалась успехом.

– Что тебя так рассмешило? – спросила моя спутница, приподнимая одну ровную бровь.

– Вы забавная. – Улыбнулся ещё шире.

– Надеюсь, это комплимент. – Девушка опустила глаза и, заправив за ухо выбившийся локон, принялась засовывать карту обратно в свою сумку.

– Разве вам можно говорить что-то, кроме комплиментов, Ваше Высочество.

– Ты столько лет работал при дворе и вообще ничего мне раньше не говорил, – хмыкнула она, впрочем, без укоризны, и двинулась дальше в путь.

– Если бы я имел возможность, то непременно бы ускорил данное событие. – Зашагал рядом, подстраиваясь под её темп. – В моём трудовом договоре было указанно, что общаться с вами лично, мне запрещено. Я могу это делать, только если ситуация будет нести вам прямую угрозу.

– Как сейчас, – закончила за меня Микаэль, кивая собственным мыслям.

– Признаться честно, то я никогда и не думал, что вам могло быть интересно моё общество, – пожал плечами.

– Почему же? – прозвучал женский голосок, в котором я расслышал лёгкую улыбку. – Вы всегда были мне интересны. Все придворные дамы и служанки наперебой обсуждали вас и вашу, бесспорно, идеальную внешность. Я даже была в вас тайно влюблена, когда мне было шестнадцать.

– Что же. Я польщён, – растерявшись, я не знал, как реагировать на подобное признание.

Будь бы она обычной девушкой, то я бы не упустил шанса её обольстить, но рядом со мной шла наследница престола и моя будущая королева, потому подобное отношение к ней было недопустимо. Принцесса же, наблюдая за мной и видя моё замешательство, явно развесились.

– Не стоит так смущаться. Я много наслышана о ваших любовных похождениях и о бесконечных разбитых сердцах, оставленных вами, дам.

– Я не святой, Ваше Высочество... – попытался оправдаться, сам не понимая зачем, но меня перебили.

– Мне это и не нужно, Велмос. – Наследница отвернулась, всматриваясь вдаль и снова становясь отстранённо-холодной. – Мне достаточно того, что вы верны светлой короне. А с кем вы спите, меня не касается.

Дальше мы двигались молча. Каждый думал о чём-то своём. Я же перебирал в голове её слова. Оказывается, я был ей интересен. Почему-то узнать об этом было необъяснимо приятно.

На службу в замок я попал десять лет назад в двадцатипятилетнем возрасте, сразу после военного училища. Микаэль на тот момент было около десяти лет. Тогда она была совсем ещё малышкой и по понятным причинам не интересовала меня. Сначала я служил в патрульном карауле четыре года, а потом по счастливому стечению обстоятельств, мне довелось спасти короля Райара от подсыпанного в чай яда.

В тот вечер я заступил на смену караульного королевских покоев со своим напарником. Тогда молодой слуга принёс по ежедневному обычаю Его Величеству травяной чай для крепкого сна. Мой сослуживец не обратил на него никакого внимания, пропуская парня внутрь, но меня что-то неприятно царапнуло в груди. Парнишка был новеньким и не так давно устроился на работу в замок. Обычно он приветливо улыбался, здоровался и вёл себя более раскованно. Но тогда я обратил внимание на то, как мелко подрагивали его руки, как на лбу выступила испарина, а на его губах была приклеена до жути неестественная улыбка. Я бросился за ним следом, поддаваясь внутреннему наитию эмпата. В тот момент Король, сидя за столом и читая какие-то документы, уже тянул чашку к своим губам. Не задумавшись о последствиях, рванул к нему и выбил напиток из рук.

– В чём дело? – с невозмутимым лицом произнёс Райар, переводя потяжелевший взгляд с меня на слугу, который тут же побледнел ещё сильнее, чем прежде, и бросился прочь.

На выходе его, конечно, поймал мой напарник, а после уже спецслужбы вытрясли из несостоявшегося убийцы всю информацию по спланированному заговору против короны. С того момента меня и повысили до личного охранника принцессы, посчитав достойным подобного почёта. Как оказалось, достойным меня назвать сейчас было сложно. Шесть лет спокойной, размеренной службы с объектом, никогда не доставляющей проблем, и всё моё хвалёное предчувствие испортилось. Меня, как дурака обвели вокруг пальца. И всё из-за моей страсти к женщинам. Вместе с почётом, деньгами и расположением короля ко мне пришло и повышенное женское внимание, от которого я не мог отказаться. И вот моя слабость сыграла со мной злую шутку.

Вернуть бы время назад ко дню рождения Её Высочества и быть постоянно рядом, не давая этому проклятому тёмному и шанса к ней приблизиться. Всего за пару недель из совсем юной девочки, Микаэль превратилась во взрослую и уверенную в себе девушку. Очень красивую девушку, должен признать. Хотя, может, она давно стала такой, а я, окружённый повышенным доступным вниманием и лаской, этого не заметил.

Так, каждый за своими мыслями мы и подошли к горе. Обходить её решили, естественно, по теневой стороне, радуясь сокрытию от изнуряющих солнечных лучей. А до ручья добрались ещё через четверть часа, но до вечера было ещё далеко. Моя спутница протёрла лицо прохладной водой, после чего уселась на траву, прислонилась к большому серому камню, находившемуся на полянке, и прикрыла глаза.

– Когда можно будет поспать? – спросила она, едва шевеля губами.

Я окинул взглядом её побледневшее от усталости лицо и отругал себя. Это я могу не спать всю ночь, совершая долгие пешие переходы, а потом идти по жаре. Такая практика была частой в военном училище и закаляла служащих, но принцесса явно к такому не готовилась. Глядишь, ещё свалится по дороге. Нужно учитывать её физические возможности, от которых сейчас многое зависит.

– Поспим сейчас, – твёрдо заявил я. – А дальше выдвинемся, как только солнце начнёт прятаться за горизонт, чтобы идти не по жаре. Четыре часа у нас точно есть.

Её Высочество вяло улыбнулась, с трудом разлепила веки и начала подниматься на ноги. Сначала я даже не понял, что она делает, но потом до меня дошло.

– Чур я первая купаться. – Девушка серьёзно уставилась на меня сверху вниз, так как я сидел аналогично ей, упираясь локтем в колено, выпрямив одну ногу вперёд и откинувшись спиной о камень. – Тебе придётся отвернуться и дать мне слово, что не будешь подглядывать, – она строго смотрела на меня, пытаясь скрыть смущение, которое выдавали порозовевшие щёки.

– Как скажете, Ваше Высочество, – усмехнулся я.

Ни деревьев, ни мелких кустиков поблизости не было. Искупаться в горном ручье, полностью уединившись, было невозможно. Поэтому отвернувшись от картины, которую, к собственному стыду, я очень бы хотел лицезреть, снял с плеча сумку и принялся готовить нехитрый обед, стараясь не думать о том, что стоит мне только немного повернуть голову, и я увижу обнажённые женские формы. Разозлился сам на себя, с остервенением вгоняя нож в консервную банку. Какого чёрта, Велмос? Тебе что других девок мало?! Эта птичка не твоего полёта! Ты не должен даже сметь, интересоваться ею. Усмехнулся иронии судьбы. Я столько лет следил за тем, чтобы к наследнице никто даже не думал подойти с недостойными намерениями, а теперь сам ловлю себя на подобных мыслях. Да уж. У короля появляется всё больше поводов оторвать мне голову собственноручно и натянуть её на пику в назидание другим подобным мне идиотам.

После обучения практической магии принцесса должна была выбрать себе мужа из аристократов. В её женихах значились самые сильные маги королевства, но кто из них поведёт её в храм, решать было только ей. Лично я бы поставил на сына королевского советника – Курта. Парень был действительно сильно одарён, необычайно умён, плюс ко всему и внешностью природа не обидела. Безупречная репутация хорошего мальчика играла ему на руку.

Он, несомненно, понимал, что для того, чтобы жениться на наследнице и разделить с ней трон, претендент ни в коем случае не должен быть замечен в беспорядочных связях, недостойном поведении и злоупотреблении алкоголем. Думаю, если бы Райар не настаивал на том, чтобы Её Высочество сначала повзрослела, обучилась, а уж только потом рассудительно отнеслась к выбору не только мужа, но и будущего короля, то этот мальчишка уже давно бы нашёл к ней подход и вскружил голову. Вот для того, чтобы этого не случилось раньше времени у неё и был я.

– Вода, то что надо, – улыбнулась девушка, вернувшись обратно, и потянулась за бутербродом с мясом, которые я приготовил на скорую руку.

– Приятного аппетита, – кивнул ей, отвлекаясь от собственных мыслей и наблюдая, как с потемневших от влаги светлых волос, спадают капельки воды, заставляя мокнуть женский свитер, через который отчётливо виднелись очертания набухших сосков. – А я, пожалуй, пойду освежусь. – Резко поднялся на ноги и, отвернувшись, направился к ручью.

Быстро избавившись от тяжёлой походной обуви, майки и штанов, погрузился под освежающий поток с головой, а вынырнул уже подальше от берега и с силой потёр ладонями лицо. Холод выбил из моей дурной головы все неуместные мысли, возвращая ясность сознания. А сознание вопило о том, что я идиот и реагирую на принцессу совсем непрофессионально. Даже, более того, реагирую на неё, как мальчишка в период пубертатного созревания. Но меня явно беспокоило что-то ещё. Обычно это случалось, когда работало предчувствие эмпата. Я прислушался к своим ощущениям. Что-то, абсолютно точно, было не так.

Прода от 11.11.22

Меня заполнили отголоски чьего-то бешенства и желания убивать. Такое дикое и первозданное ощущение, которое застилает разум и заставляет подчиняться хищным звериным инстинктам. Секундой позже воздух пронзил женский испуганный крик, от которого внутри у меня подпрыгнуло сердце и понеслось вскачь. Я рванул на берег, ругая себя за то, что далеко от него отплыл и не заметил вовремя опасность. Вот же хорош защитник! Как только ступил на твёрдую поверхность, со всех ног помчался к Микаэль. На то, чтобы одеться, времени не было. Да и это было последним, что волновало меня в данный момент. Девушка лежала на земле, на боку и закрывала лицо руками. Судя по позе, видимо, до этого она всё же успела заснуть. Но её разбудил огромный горный волк, который сейчас нависал над ней, скаля зубы. Серая шерсть скомкалась местами, кое-где были видны проплешины белой сухой кожи. Из чёрной, клыкастой пасти прямо на плечи Её Высочества капала слюна.

Зверь не был голоден. Я чувствовал это. Он хотел схватки, потому выжидал, когда человечка наберётся смелости и попробует дать ему отпор. Я схватил нож, которым не так давно открывал консервную банку, крикнул, привлекая к себе внимание. Хищник довольно клацнул зубами в мою сторону, отступил от принцессы и сразу же бросился на меня. Я призвал силу, проникая нитями в его сознание. Там не было ничего, кроме яростного желания убить, разорвать свою добычу клыками, почувствовать горячую кровь противника на своём языке. Всё, что ему было нужно – это удовольствие. Удовольствие от ощущения собственного превосходства и чужой смерти.

Краем глаза увидел, как наследница быстро отползает в сторону, прикрывая рукой рот, чтобы не закричать и жмётся к подножию горы спиной, словно пытаясь срастись с ней. В её широко распахнутых глазах плескался первобытный ужас. В моих, наверное, тоже. Успел крикнуть ей, чтобы бежала к воде, как меня тут же снесло огромное лохматое тело с ног. В нос ударил запах собачьей шерсти и смрад из смертоносной пасти, которой животное изо всех сил пыталось дотянуться до моего лица. От его когтей на моей груди тут же остались глубокие порезы, но я совсем не думал об этом. Воткнул острое лезвие в звериный бок. Волк заскулил, дёрнулся в сторону, пытаясь зализать ранение. Воспользовавшись моментом, решил отползти от него, чтобы принять более удобную позу, но острые зубы сомкнулись на моей ноге, вырывая кусок мяса. Боль была нестерпимой. Закричал, второй нижней конечностью ударяя зверя в висок, пытаясь оглушить, чтобы успеть перехватить контроль над его сознанием. Но это не помогло.

Хищник снова бросился к моей шее, намереваясь перегрызть горло. Запах собственной крови сводил его с ума, заставляя рвать зубами кожу на моих руках и не давать больше возможности себя ранить, когда я старался отбиться. В какой-то момент подумал, что не справлюсь с ним, и молился о том, что лишь бы Её Высочество успела далеко отплыть. Вдруг раздался пронзительный высокий визг животного, которое на мгновение ослабило свою хватку. За его спиной стояла бледная, как мел, Микаэль, а в её руках находился ещё один нож, который до этого был в рюкзаке. Принцесса ранила волка, ударив его в районе хребта, но убить у неё не получилось. Моя реакция была столь быстрой, что никто из них даже не смог понять, что произошло.

Перехватив рукоять своего оружия поудобнее, вогнал лезвие в челюсть зверя снизу. Остриё вошло так гладко, что волчара даже не успел закрыть свою смердящую пасть. Она захлопнулась по инерции от моего удара. По ладони тут же побежали горячие бордово-алые струи, после чего безвольная туша рухнула прямо на меня, закатывая жёлтые глаза. На мгновение я позволил себе расслабиться, чтобы перевести дыхание, почувствовал, как кровь пульсирующими потоками изливается из рваной раны на ноге, и выругался про себя, понимая, что теряю сознание.

Пробуждение было мерзким. Словно я переборщил с дешёвым вином, и сейчас в моей голове били в барабаны сумасшедшие музыканты. В нос ударил противный запах крови, возвращая воспоминания. Резко сел, пытаясь игнорировать головокружение, которое возникло, судя по всему, из-за обильной потери крови, и огляделся. Солнце уже спряталось за горизонт, погрузив поляну в ночной сумрак. На мне была моя одежда. Одна штанина была подвёрнута так, чтобы грубая ткань не тёрлась о совсем свежую и, наверное, не очень-то приятную на вид, рану. Чуть выше был наложен жгут из моего же ремня, а само ранение туго перевязано лоскутами из некогда белой рубашки, которая теперь больше напоминала багровую тряпку.

Рядом со мной сидела Микаэль, положив голову к себе на колени, и, похоже, дремала. Я попытался встать, но боль предательски пронзила мою конечность, добавляя ситуации острых ощущений. Шипя, выругался и сел обратно на землю. Девушка приподняла голову и сонными глазами несколько мгновений осматривала меня, будто не узнавая, а потом кинулась ко мне.

– Велмос, как ты? – в её голосе плескался страх вперемешку с жалостью.

– Жить буду, – улыбнулся криво. – Спасибо, что перевязали рану и одели меня. Было бы неловко лежать перед вами голым и при этом абсолютно без сознания, – попытался пошутить, чтобы снять напряжение с красивого женского лица.

Девичьи щёки залил красный румянец, но она всё же кивнула, слабо улыбаясь в ответ, после чего опомнилась и дёрнулась ко мне снова, когда я вновь попытался встать.

– Давай я тебе помогу, – принцесса закинула мою руку к себе на плечо и помогла подняться. – Идти сможешь?

– А разве у меня есть выбор? – усмехнулся, опираясь на здоровую ногу, чтобы ей было не тяжело.

Наследница пожала плечами, а потом нагнулась, подобрала с земли походный огромный рюкзак. Я забрал его из её рук и закинул к себе на плечи.

– Я не позволю вам надрываться, Ваше Высочество, – возразил в ответ на немое возмущение девушки.

Как только мы добрались до леса, я попросил Микаэль найти мне длинную толстую палку, чтобы использовать её как трость. Принцесса несмотря на моё ворчание, что я и сам справлюсь, помогла мне усесться под кроной широкого дерева, придирчиво осмотрела рану, поменяла повязки, и только когда убедилась, что со мной всё в порядке, отправилась на поиски нужного атрибута. Я же прислонился спиной к стволу и не заметил, как провалился в дрёму.

Мне снился сон…

Я бегу по зелёному, почти изумрудному лесу с бешенной скоростью. Мне в лицо бьют хлёсткие порывы ветра, доносящие до ноздрей разнообразные оттенки запахов. Я чувствую, как под молодой и неокрепшей елью в норе зайчиха пряным, сладким молоком вскармливает совсем маленьких зайчат. Как белка разгрызает острыми зубами пахучий орех с кедровым ароматом. Как где-то впереди несёт болотной гнилью и тиной. Опускаю глаза и вижу лохматые чёрные, взрывающие влажную землю лапы… Мои лапы…

Очнулся резко. По моему лбу стекали капли холодного, лихорадочного пота. Огляделся, протирая рукавом влажное лицо. Рядом лежала большая и крепкая на вид палка, а Микаэль ножом открывала банку с консервированной рыбой. Увидев мой взгляд, она тревожно свела брови и, кажется, хотела о чём-то спросить, но я остановил её жестом. Посмотрел внимательно в недовольно блеснувшие глаза, и на одном дыхании выдал:

– Ваше Высочество, дальше вы должны идти сами. Я буду вас только тормозить. А мы не можем рисковать вашей жизнью.

– Нет, – глухо и чётко произнесла она без раздумий.

– Нет? – удивлённо переспросил я.

– Нет, – повторила девушка, повышая голос. – Я не собираюсь бросать тебя здесь раненного. Да ты хоть понимаешь, что я потом спать не смогу, зная, что бросила тебя здесь умирать?! Ты идёшь со мной. Можешь считать это приказом своей бедующей королевы. – Хрупкая женская фигурка резко поднялась, уверенно приблизилась ко мне и протянула ломоть хлеба, на котором лежал кусок рыбы. – Поднимайся. Поешь по дороге. Нам надо идти.

Я встал на ноги, опираясь на свою импровизированную трость и не сводя с принцессы внимательного взгляда. То, что сейчас я смог разглядеть в её поведении, заставило меня восхититься ею. В ней было столько поистине величественной решимости, что даже захоти, я ей что-нибудь возразить в данный момент, то не смог бы.

Глава 10

Ты больше мне не поверишь.

Хотя знаешь? И я тебе тоже.

Закрываем на все замки двери.

Пусть и больно до дрожи.

Холодом сковывает измученное тело.

А искалеченные души бьются в агонии.

И нет никому из нас больше дела

До того, что в ночи обещали с тобою мы.

Мне интересно знать: о чём сейчас грустишь,

Когда я не могу забыть запах твоей кожи?

И знаешь? Жаль, что меня ты не простишь...

Жаль, что и я тебя тоже.

***

Светлое королевство

Король Райар был сам не свой. Его лицо стало ещё бледнее, и вообще он мало напоминал себя прежнего. Обычно спокойный и рассудительный правитель замкнулся в себе, стал подвержен вспышкам гнева и жестокости. Под горячую руку попадали все, кто осмеливался оказаться в поле его зрения. Он злился оттого, что Микаэль всё ещё не найдена. С момента исчезновения его дочери прошло почти две недели, а единственной зацепкой был только юный свидетель из деревеньки Корья. Мальчишка рассказывал, что видел её с каким-то изуродованным светловолосым тёмным магом, который спасал принцессу от несостоявшихся убийц бандитской наружности. Отцовское сердце обливалось кровью, до боли сжимаясь в груди, когда он слушал рассказ рыжего юнца о том, как его дочь сражалась, пытаясь защитить себя, как её топили в реке, и как она рыдала на плече своего спутника.

Конечно, Его Величество сразу же отдал приказ, чтобы в деревню отправились солдаты, провести допрос среди местных жителей. Вот только когда они прибыли туда, то на месте некогда процветающего рыбацкого поселения обнаружили пепелище и множество человеческих обгорелых трупов. Пожар был устроен сразу после того, как о свидетеле доложили в отдел безопасности, а из местных жителей, если и успел, кто спастись, то его там уже не было.

В кабинете Его Величества раздался стук, после которого в дверях показался советник Трин Тукенберский. Он был чуть старше самого Райара. Высокий рост, смолянисто-чёрные волосы и такие же чёрные глаза в сочетании с белой, покрытой глубокими возрастными морщинами, кожей.

– Мой король, мне кажется, настало время обсудить будущее нашего королевства, – проговорил немолодой мужчина, проходя к большому массивному столу и усаживаясь напротив своего правителя и друга.

– Если ты снова о договорном браке моей дочери и твоего сына, то моё мнение остаётся прежним. Микаэль должна решить всё сама. – Пальцы Релактрайа сплелись между собой на столешнице, выдавая напряжение побелевшими костяшками, а хмурый глубокий взгляд из-под густых бровей не мог скрыть и его усталость.

Трин столько лет был рядом с Райаром, что уже и не вспомнить, когда именно они стали друзьями. Они вместе учились в военной академии. Вместе в былую молодость развлекались в деревнях с обычными ребятами, надевая маскировочные амулеты. И повзрослели тоже вместе, когда Релактраю пришло время сменить на троне своего отца. Тукенберский женился на кузине нынешнего короля Ларнэт, хоть никогда не испытывал к ней ничего, кроме глухого раздражения. Ведь девушка была капризной и истеричной, в отличие от милой, спокойной и юной жены его друга. Но Ларнэт тоже была из королевского рода и родила ему замечательного сына, который стал вторым по силе магом светлого королевства, из-за удачно сложившихся генов.

Советник перенёс всю свою любовь и заботу на своего отпрыска и, конечно, очень сильно гордился им, желая самого достойного будущего. А ещё он знал о том, что принцесса окажется пустышкой, потому уже давно уговаривал Его Величество подписать брачный договор вместо дочери, аргументируя свой интерес прежде всего тем, что светлым необходимо оставить на троне сильнейшую линию магов. Но король в душе всегда был неисправимым романтиком, а потому не хотел принуждать свою дочь на брак с тем, кто выгоден королевству, а не её сердцу. Это всё усложняло. Ну не может же он, королевский советник, бодуче умным и расчётливым человеком, полагаться на волю случая и на благосклонный выбор какой-то девчонки, пусть она хоть трижды наследница! Его сын достоин носить корону правителя. И Трин обязательно добьётся этого!

– Мы должны быть прагматичны, Райар.

Тукенберский устало потёр лицо, увидал на подоконнике прозрачный графин с вишнёвого цвета жидкостью, тяжело поднялся на крепкие, пусть и слегка побаливающие ноги. Было душно, а от нервов в горле пересохло. Он плеснул себе вина, распахнул окно, и немного пригубив напиток, проговорил:

– Как бы нам ни хотелось обратного, но Микаэль может и не вернуться вовсе.

В этот момент на плечо Трина приземлилась какая-то слишком наглая птица. Он попытался смахнуть её, но она лишь вспорхнула крыльями и уселась обратно, назойливо щипая фиолетовый строгий пиджак своими острыми коготками. Тут-то советник и обратил внимание на странный, свёрнутый и щедро потрёпанный клочок бумаги, привязанный к её лапке.

– Моя дочь вернётся, – проговорил король, чётко расставляя слова и упрямо глядя на собственные судорожно сжатые пальцы, не замечая того, что творится у него за спиной.

Советник же, быстро расправившись с птицей, вчитался в беглые, слегка пляшущие, строки. Это было послание от личного охранника принцессы. Велмос писал о том, что она жива, здорова, и о том, что он планирует вернуть её. Подробный план пути тоже прилагался. Трин скрипнул зубами, пряча записку в карман своих дорогих брюк, чтобы Райар не успел обратить на неё внимание. Его ладони вспотели от волнения, а в голове пронёсся ураган лихорадочных мыслей. Тукенберский осушил наполненный бокал и налил ещё. Король обернулся к нему, нахмурив густые каштановые брови.

– Будем надеяться на то, что боги окажутся к ней милостивы, – проговорил советник и снова выпил вино залпом, чтобы приглушить дрожь собственного тела.

– Что говорят наши шпионы из тёмного? – спросил Его Величество.

– Никто ничего не слышал, – произнёс Трин, глядя в аквамариновые глаза Райара.

Он соврал. Буквально на днях Надиэнна, которая уже много лет шпионит на благо светлого королевства, прислала ему весточку о том, что наследница объявилась в тёмных землях. Женщину в срочном порядке пришлось убрать, потому что в его интересах было не допустить возвращения прямой наследницы престола. Да, неплохо, если его сын женится на будущей правительнице. Но ведь с её мнением постоянно придётся считаться. И то, если она выберет Курта себе в мужья. А что если нет? Вот и вышло, что похищение Микаэль было только на руку. Без неё трон точно достанется его сыну, как сильнейшему претенденту.

Советник много лет дружил с верховным магом тёмного королевства. Хилтон тоже имел виды на корону, как сильнейший тёмный. Он даже намеренно травил своего короля, чтобы поскорее занять его место. Вот только объявился прямой наследник, со своими грандиозными намерениями в отношении двух королевств. Хилтона и Трина не устраивал такой вариант. Этот выскочка буквально путал им все карты. Ведь это они, а не он, должны были прийти к власти. Но ситуацию можно было обыграть по-своему. И если бы всё шло, как и задумывалось, то ни Микаэль, ни Дарэла уже бы не было в живых. А сейчас приходится действовать по обстоятельствам.

***

Микаэль

Те злые звериные глаза горного волка не собирались покидать мой разум, возвращаясь навязчивыми ужасающими воспоминаниями и принося с собой чувство опасности. Тем более сейчас, когда нам приходилось идти гораздо медленнее. Рана на ноге Велмоса слишком часто кровила. А лицо светлого отливало болезненной синевой, так что я всерьёз опасалась за его жизнь.