Светает

Глава 1 Шествие. Затишье

25 апреля, 533 год, четверг

—Решением вопроса вполне можно рассмотреть соотношение собственного «Я» с вечным мировым циклом и вселенской гармонией, где оно является частью некого необъятного живого организма и выполняет отведенную ему роль. Роль же неподвластна нам к пониманию в силу ограниченности сознания, – светловолосая юная леди вяло развела руки и запрокинула ногу на ногу, что позволял синий строгий костюм. Движение было столь изящно, что несоответствие требованиям этикета собеседниками было прощено. – Однако, наставник отметил это решение как «облегчение размышлений», раз утрачивается необходимость у нас – индивидов – поиска решения как такового.

— Смею предположить, наставника не устроила твоя слабая аргументация. Леди Доротея приводила цитаты? – Тереза медленно пила чай, не прерывая изучение взглядом цветочных узоров на сервизе.

— Какая разница, насколько хороши аргументы? Наставник посчитал нас ленивыми, ведь «стремление к познанию есть фундаментальная потребность человека».

— Леди подозревает наставника в предвзятости?

— Это излишне, – она слегка запрокинула голову, закатив глаза. – Безусловно, подробный разбор философских трудов великих людей способствует познанию себя и мира. Но, как наследнице рода, мне необходимо подготовиться к летнему балу. Дополнительное расписывание своих «очень важных» наблюдений и выводов нужны именно сейчас?

— До бала целый месяц. Даже наставник не начал приготовления к нему. Разве в Гогенцорне некому этим заняться? – леди в легком нежно-зеленом платье, украшенном цветами у подола и на коротких рукавах фонариков, поставила чашечку на блюдце и неспеша взяла ягодный десерт размером с палец. За её движениями неотрывно наблюдали все леди.

— Терезе лишь бы поесть.

— Леди Розмари, – шикнула леди, сидящая от неё по правую руку, – это грубо.

Девушка в нежно-розовом воздушном платье с богатой вышивкой и кружевными элементами, преимущественно украшающими зону декольте, объемные колоколообразные рукава и волнистую многоярусную юбку, вела себя вычурно строго, отчего леди рядом с ней в платье не столь обогащенным деталями – выполненном в кремово-бежевой гамме и выделяющимся короткими рукавами-буфами – выглядела несколько зажатой.

— Будет тебе! Увлеченность моими десертами и сервизом только льстит.

— Как бы то ни было попрекать Терезу невежливо.

— Леди Розмари, вы пробовали новый сорт ягодного чая? – на что леди ответила отрицательно. Улыбчивая Виолетта заполнила ее чашку, чему девушка не воспрепятствовала, поджав губы. – Леди Вивианне тоже нравится пробовать новые десерты, к ней ты не лезешь.

Лицо Розмари в считанные секунды изменило цвет с бледного на слегка розовый. Она устремила яростный взгляд на Анну.

— Так что по поводу эссе и подготовки к балу? – сидящая между Терезой и Виолеттой, Вивианна поспешила вставить слово. – Наслышана о достижениях искусных мастеров ближнего боя в Гогенцорне, планируется проведение демонстрации под конец бала?

С наступлением весны в Империи распространялись радостные вести: за пять лет военных операций имперских войск, именуемыми в простонародье – походами, были подавлены восстания на границе с Королевством, укреплены позиции на севере и западе, более того – изучена открытая ранее земля между континентами на востоке и разбит лагерь размером со столицу. Как известно гражданам, Королевству не удалось укрепить лагери на новой земле из-за внутренних конфликтов, что не скажешь про Империю Сансир – никто не сомневался в преобладающем завоевании ими новых земель. В походе приняли участие многие молодые таланты аристократии, в том числе члены Дома Гогенцорн – выделились руководящие войсками семьи старший и двоюродный братья Доротеи, Уильям Сейльмур и Генри Сорсет.

— Конечно! Я подготовила поместье к их возвращению. По словам советника, их прибытие стоит ожидать в конце недели, – повеселевшая Доротея приняла чай от Терезы. – Останется около трех недель до бала: неделю братья будут отдыхать и перенимать дела отца, две недели потребуется для планирования и репетиции расстановки с номерами… И вот именно сейчас нужно эссе по теме «смысл жизни человека»!

Леди переглянулись между собой. Несмотря на всю занятость и отличные достижения в Академии, даже у Доротеи возникают трудности в получении лучшей оценки – остальным девушкам учеба давалась еще сложнее, хотя каждая выделялась определенными способностями, позволяющими в дальнейшем принимать активное участие в управлении Домами.

— Возможно, леди посчитает это простым… Могу предложить аргумент для раскрытия концепции общего живого организма через теорию целостной энергии: где одно буквально сливается с другим, разъединяется, преобразуется, – она сделала неопределенное движение руками на уровне груди: словно в каждой руке было по сгустку, соединила их в один, далее соединила пальцы в замок и развела. – В мире соблюдается баланс различной энергии, любой процесс является тем или иным её проявлением для нас. Разум, стремление к изучению мира и тому подобное представляют следствие попыток осознать закономерности в пространстве энергий – что представляет описание в рамках человеческого мироощущения. «Наше восприятие заключено в трех осях и временном пространстве», —заметив скучающий вид Розмари и Виолетты, Анна прервала ответ, подняв чашку чая.

— Твои решения всегда отличаются научным подходом, этим можно дополнить аргументацию моему эссе, не меняя сути… – девушка хитро улыбнулась, откинувшись на спинку стула. – Можешь поделиться своей темой эссе? Если его еще не приняли, мы попробуем помочь.

Тереза на мгновение закатила глаза – из всей компании её навыки этикета считались лучшими, отчего жест приобретал своеобразное значение. По лицам девушек было видно неприкрытую скуку, что будто вовсе не волновало Анну:

— Наставник мой лист читал совершенно невнимательно и отложил в стопку принятых, не на отлично. Догадываюсь, его вовсе не интересовал мой ответ… Тема о «воле человека».

— Поразительно! Принял без лишних вопросов?

— Предположу, в конце лекции не было времени и сил возиться со мной. Если эссе интересное, то его обязательно бы обсудили.

— Леди Анна себя недооценивает, – то ли Тереза действительно так считала, то ли беседа на тему эссе ей наскучила окончательно.

— Но, Анна, можете тогда…

Фразу Доротеи оборвало появление прислуги. Тот сообщил о завершении приема у императора: с утра началось обсуждение между представителями знати государственных вопросов, присутствовали не все – собрания происходят уже который день подряд, общие вопросы были обсуждены, и осталось конкретизировать их для отдельно взятого представителя дома или хозяйства. Дом Гогенцорн двумя днями ранее присутствовал на собрании в лице Доротеи и отца семьи. Дом Обсидиан представляли вчера дедушка Терезы и старший троюродный брат. От Дома Виолетты присутствовали отец и дядя, а Розмари – дяди по материнской и отцовской линии и младший брат. Анне, родом из семьи торговцев антиквариатом, не было необходимости посещать обсуждение. Однако любому желающему из знати была предоставлена возможность посетить собрание на шестой день. Полезность данной уступки была спорная: вопросы, поднимаемые менее обеспеченной знатью, зачастую несущественные, а людей в залах было чересчур много, чтоб каждому дать право слова.

— Ах, леди Каролина должно быть освободилась.

— Леди права, леди рода Ладо ожидает вас у западного сада.

Догадки Доротеи оправдались. Утвердительно кивнув, она попросила проследовать за ней и внезапно появившимся дворецким. Компания девушек покинула круглый стол под высокой беседкой и вскоре достигла сада. У ворот их встретили юная леди в изысканном барочном платье, основу цветовой палитры которого составляли оттенки лавандового, с убранными в аккуратный пучок черными волосами и леди в более простом каштановом платье.

— Давно не виделись, леди Доротея, леди Тереза, Виолетта, Розмари и дорогая Анна, – поздоровавшись со всеми, Каролина поспешила подойти к Анне и взять ту за руку. Камеристка Рина своевременно заняла место за леди. – Как вы поживаете?

Девушки буднично ответили, что ничего примечательного не произошло, и медленно направились вглубь сада. За Дороти под руку шла Тереза с зонтиком, вслед за ними – Виолетта и Розмари с веерами, цепочку замыкали Каролина в легкой шляпке и Анна.

Леди шли неспеша: время от времени останавливались у мраморных ваз с пионами, в тени высокой белоснежной арки, заросшей плющом и окруженной высокими деревьями, наслаждались прохладным ветерком и сладковатым запахом цветов.

— Подготовка к балу проходит успешно. Через неделю прибудут братья… Точно, нужно проверить состояние запасов, – Доротея дала жест дворецкому и тот отошел передать указания. – Каролина, тебе известно, когда прибудет твой брат?

— Мой брат, ах-ха-ха, такой непослушный… В течение недели…

— Юный маркиз не соизволил отправить весточку?..

— Ах-ха-ха, как вы угадали…

Все понимающе вздохнули. Несмотря на поражающие достижения в военном деле и при дворе, все были наслышаны о свободолюбии представителей молодого поколения – особенно выделялись военачальники из семей Ладория, Гогенцорн и Обсидиан. Если за наследниками Гогенцорн и Обсидиан следили старшие члены рода: матери и отцы глав по материнской и отцовской линиям, включая их вторые браки, а то и третьи – то в Ладории с этим дела обстоят труднее.

Ладория является крупнейшим герцогством в Империи: его границы пересекаются с Великой Империей на западе, на севере с Королевством и Царством, на юге выход к морю и торговому пути – на территории обустроено выращивание основных культур и распространена культура ремесла, поэтому оно представляет центр торговли и финансового оборота не только для Империи, но и для соседних государств. Отчасти из-за этих факторов издавна члены рода Ладория научены искусно управлять ресурсами и хороши на политической арене – и часто занимали лидирующие позиции в переговорах и походах. Стоит принять во внимание прогрессирующую ранее междоусобицу и недавние военные действия на юго-западной границе с Великой Империей и северо-восточной – с Королевством, в результате которых Империи удалось с трудом сберечь собственные границы, пожертвовав военными герцогств и военачальниками – членами знатных семей, в том числе семьи Каролины. Герцогство Ладория разделено на пять регионов: в центральном власть у немногочисленного одноименного рода, оставшимися руководят их дальние родственники – маркизы Антрим, Вильруа, Буйе, Роган. Настолько дальние, что многие лишены отличительной чертой – волосы цвета вороньего крыла и белоснежная кожа, в купе с симпатичными острыми чертами лица и правильным телосложением люди рода Ладо представляли воплощение ангелов на земле. Ныне остались прямой наследник рода – Арло, единственный сын герцога Ладо – и его двоюродная по отцу сестра, Каролина Ладо. Осознавая свое непростое положение, Арло продолжал своевольничать, не ставя в известность никого. Было чудом узнать, что и где он предпримет в ближайшие пять дней.

— Известно, что поход увенчался успехом. Что бы ни произошло, маркиз Ладо надежный и верный командующий. Он обязательно вовремя прибудет.

— Да-да, конечно… – слова Анны немного успокоили Каролину, но та погрузилась в свои мысли.

— Каждому чего-то недостает, кому-то таланта, кому-то чувственности…

Губы Виолетты выпрямились в горизонтальную полоску, она слегка стукнула Розмари по лбу со словом «грубость». Остальных подергивания Розмари рассмешили.

В империи с этикетом были неоднозначные отношения: были правила, необходимые к соблюдению, а были «по желанию», вследствие чего молодые люди часто пренебрегали ими и становились вовсе невоспитанными. Леди позволяли себе нравоучать Розмари именно из-за её юного возраста, с целью построить границы дозволенной дерзости.

Незаметно за беседой леди дошли до нового декоративного мостика над искусственно созданной неглубокой речкой.

— Безусловно, славно, что дисциплина включает рассмотрение вопросов о бытие человека, но к чему разглагольствовать в то время, как нам необходимо не по собственной воле выходить замуж за выбранного кандидата без права отказать? – Виолетта вздохнула, покачивая веером так, что нижнюю часть лица было почти не видно. – Сколько бы ресурсов лично мы не имели, нас вынудят в ближайшие годы выйти замуж в связи «обстоятельствами».

— Летти, разве тебе следует об этом беспокоиться?

— Леди Доротея, возможно, меня в меньшей степени настигнет участь быть обреченной.

— Раз на то пошло, каждый в обществе представляет собой «ресурс». Вне зависимости от того, юная ты леди или господин, тобой распорядятся некто свыше или склонят действовать так, как «надо», – Тереза нервно прокрутила зонтиком. – Несмотря на успешный поход, Королевство всё еще не определилось с политической стратегией и представляет угрозу.

Все вздохнули и поникли. Никому из них не стоило зарекаться. Виолетта остановилась на мостике и посмотрела на свое ясное отражение:

— Последние лет десять власть никак не устаканится. Это раздражает. Пока заключишь условный договор на поставку с одним герцогом – до прибытия поставки его успевают сменить.

Раздражение юной наследницы Дома, отвечающего за управление торговлей в Империи и представляющего при дворе свое имя от лица её дяди – министра финансов, можно было понять. Какими бы «воинственными» и «своевольными» не были граждане Королевства, их территория представляла неиссякаемый источник природных ресурсов в том числе тех, что обогащены естественной энергией, необходимой для поддержания регуляции энергетических потоков во вне и внутри живых организмов.

— Каролина, – Доротея развернулась к леди. Рука, державшая под локоть Терезу, немного напряглась, – после первого собрания во дворце ходит слух о посещении вашего Дома послами Королевства. Это правда?

— Не стоит волноваться! У вас слишком печальные лица. Конечно, как послы могли не посетить герцога Ладо? Им невыгодно проявлять неуважение и упускать возможность поговорить с моим дядей.

— Мы наслышаны о том, что наследный принц и младший в королевской семье активно рассматривают кандидаток… Разве не по этому вопросу тебе нужно было посетить встречу с послами дважды? – намерения Дороти узнать правду были слишком очевидны, отчего Каролине становилось труднее уходить от ответа.

— Леди получила предложение о браке?

— Розмари!

Виолетта отвлеклась на поучение Розмари, пока Каролина старалась успокоиться. Её тревога не ускользнула от Анны: девушка погладила ту по руке и слегка заулыбалась.

— Все правда хорошо. Пока что было выдвинуто возможное предложение… Хах, им действительно выгодно иметь с нами дело…

— Каролина, это не от нас зависит… Как бы то ни было, за тобой стоит целое герцогство и любовь семьи – ты точно не останешься в обиде ни смотря ни на что.

Доротея утешительно погладила Каролину по плечу. Несмотря на почти равный статус при дворе, Доротея понимала положение свое и подруги – кроме нее в семье были еще братья и сестры, в том числе живые родители. В Доме Ладо после смерти матери Арло вопрос о новой женитьбе герцога стал закрыт к обсуждению. Отчего даже ценность его племянницы была высока – ведь отличительные черты передавались вместе с предрасположенностью к управлению внешней и внутренней энергией. Данные способности очень ценились: Арло реализовал их в разрешении военных конфликтов, отчего получил прозвище «бессмертный», аналогично, Уильям стал «непобедимым» командующим после удивительного спасения на перевале у Узре и многие другие наследники родов.

Леди спустились с мостика и вышли к одной из пяти цветочных композиций сада: по центру располагалась клумба круглой формы, от внешних краев к центру по спирали посажены розы с плавным переходом от кровавого цвета «коронации» к белоснежному «нового рассвета», центральную клумбу окружали три островка ассиметричной формы поменьше с желтыми цветами, между которыми расположены три статуи ангелов – крылатых людей – в молебных позах, направленных лицами в центр. Насладившись видом, девушки побеседовали о насущном не более получаса и направились обратно. У входа в западный сад их встретила личная прислуга. Они вежливо попрощались друг с другом. Доротеи и Терезе предстояло посетить министров финансов и проведения обрядов, а Виолетте и Розмари чаепитие у общей подруги. Вивианну взяла под руку Каролина и утянула за собой.

Несмотря на то, что собрание у императора закончилось, многие министры и чиновники задерживали Его Величество для обсуждения личных вопросов каждый раз до вечера. Сегодняшний день не стал исключением. Каролин попросила камеристку отвести их в зал для ожидания, куда вскоре должен после обсуждений вернуться герцог Ладо. Спустя полчаса пребывания в комнате леди наскучило ожидание – они вышли прогуляться по залам, разрешенным для посещения. Герцог Ладо и члены его Дома частенько посещают дворец, так что их приближенные слуги прекрасно осведомлены об основах времяпрепровождения на территории дворца, отчего камеристка его племянницы провела девушек по проверенному маршруту.

Они обошли залы с выходами в комнаты для приемов и вновь вернулись к залу, где происходило собрание с утра. В просторном зале по периметру находились несколько стражников. Не было тихо: из открытых нараспашку окон доносились щебетание птиц, приглушенные голоса граждан и прислуги, эхом разносился глухой звон колоколов. Леди поднялись по лестнице на второй этаж и остановились у перил – один этаж этого некрупного Летнего дворца был сопоставим с четырьмя этажами жилого строения.

— Конечно, прискорбно. При всем познании в теории управления энергией тебе не дано ее использовать…

— В этом нет ничего примечательного, – Анна облокотилась на перила и заметно расслабилась. – Способность прогрессирует при внешнем воздействии и определенной реакции на энергетические колебания. Ни каждая конституция тела предрасположена к этому, более того – необходимы воспитание и организация ситуации для проявления. Что действительно печально – нет экспериментов.

— Какие страшные идеи! Но, к сожалению, знание всех аспектов «управления» облегчили бы нам жизнь…

Вивианна покачала головой в знак согласия. При очередном вздохе ее взгляд устремился на портал дворца – он был выполнен в форме солнца, покрытого заостренным куполом, от центра «солнца» к краям расходились, казалось, хаотичные извилистые лучи. Эта конструкция неким образом преломляла свет так, что ближайшие метры от входа были озарены ослепляющим желтоватым светом.

— Леди Каролина, – Анна прервала затянувшуюся паузу, не отрывая взгляда от «солнца», – вы так же, как леди Виолетта считаете, что «разговоры о воле пустое разглагольствование, и мы вынуждены будем выполнять чью-то волю свыше»?

— К чему это? Есть то, что мы обязаны делать: наша ответственность, честь, достоинство, род, имя, принципы, – вполне серьезно ответила Каролина. Ее руки заметно сжали край шляпки.

— Что вы думаете насчет замужества?

— Вивианна, это излишне.

— Эта леди поняла. Без вашего ответа ситуация отлично ясна… Постарайтесь затянуть переговоры вплоть до бала, чего бы это ни стоило.

— Хах, мне казалось, тема закрыта.

— Пусть будет так.

Несколько раздраженная Каролина разглаживала шляпку и платье. Анна устало опустила кисти за перила и облокотилась почти всем весом, ее взгляд упал на подножье лестницы.

— Леди Каролина, внизу кто-то пристально на нас смотрит.

Каролина в мгновение ока порозовела от радости и начала махать людям внизу. Те помахали в ответ и поднялись к ним. К девушкам подошли два юных господина: один чем-то был схож с Каролиной, но все ее особенные черты были проявлены троекратно ярче, другой – выглядел как выходец из лучших студентов Академии, отличался строгостью и резкостью не только во внешнем виде, но и в повадках. По одежде господ было трудно определить из какого конкретно они Дома, но её качество говорило об их хорошем материальном статусе. Как только юноши поравнялись с леди, Каролина с облегченным выдохом со словами «дорогой брат» обняла с силой одного из них – тот с улыбкой крепко сжал ее в ответ. Анна чуть заметно нахмурилась, но тут же вернулась к нейтральному выражению лица.

— Дорогая Лина, как ты? – он отпрял и осмотрел сестру.

— Братец! Так рада тебя деть! Как себя чувствуешь? Как прошел поход? Без тебя вести управление хозяйством герцогства ужасно трудно!..

— Лина, ха-хах, остановись. Можем обсудить всё вместе с отцом. Кстати, что ты делаешь во дворце? – он перевел взгляд на спутницу сестры. – Чаепитие давно закончилось.

— Хах, мы как раз направлялись к герцогу. Позволь запоздало представить – леди Вивианна, из поместья Ригель, – Анна покорно продемонстрировала реверанс, не поднимая взгляда. – Я о ней тебе писала. Мы два года совместно посещаем занятия в Академии, ее семья держит магазин антиквариата на юге столицы.

— Очень приятно, я маркиз Ладо, – он жестом указал в сторону наклонившего голову юноши, – мой дражайший друг, Иан Разерфорд.

Пополнившаяся компания, обсуждая насущные вопросы, направилась в зал ожидания навстречу герцогу Ладо, который вскоре должен покинуть обсуждение с Его Величеством. Раздалось приглушенное эхо колоколов. Они остановились на дорожке с развилкой: широкая дорожка вела в зал, две оставшиеся в Летний дворец и к воротам, выходу из комплекса дворца. Каролина развернулась лицом к девушке и продолжила беседу, медленно гладя ту по руке:

— Анна, уже поздно. Думаю, семейные вопросы тебе наскучат. Можешь воспользоваться моей каретой у ворот как обычно.

— Благодарю за заботу, леди Каролина. Вы чересчур добры, право слово, это того не стоит, – сдержанно улыбаясь, она кивнула.

— Я сама решу, что чего стоит. Не утруждайся. Обязательно встретимся на чаепитие у Доротеи, хорошо?

Леди еще немного обменялись любезностями, и Анна проследовала за дворцовой прислугой к воротам. У ворот её ожидала ее личная служанка. Сев в карету, они покинули пределы дворца. Каролина с братом смиренно ожидали герцога в комнате. Несмотря на всю радость момента воссоединения, Арло проявлял некую степень раздраженности, что было заметно по резким для него движениям. Каждый раз стук чашки по блюдцу заставлял Каролину вздрагивать.

— Брат…

— Почему об брачном вопросе «моей» сестры я узнаю от собственных людей? Ни ты, ни герцог не посчитали нужным меня оповестить, – маркиз положил ногу на ногу и устало оперся на спинку кресла. – Вы считаете мнение этого маркиза недостойным?

Низкий тембр голоса маркиза в добром настроении вызывал притягательную симпатию, но при злости – чувствовалась неприкрытая агрессия и сила.

— Нет! – сразу выкрикнула леди. – Это вовсе не то, что ты думаешь! Просто… Просто мы посчитали, что сможем уладить вопрос… И его обсуждение вовсе не понадобится.

— Вот оно как. Тогда почему прислужник Логан сообщил, что брачный вопрос продвинулся до стадии обсуждения времени проведения? – в его интонации считывалась издевка. – Хах, ты не планировала меня приглашать на свадебную церемонию?

— Брат, послушай меня! Это не так… Мы хотели затянуть… – уголки глаз леди начали краснеть и слезиться, а голос – подрагивать.

— Лина, пойми, сообщи вы мне об этом сразу – я бы решил вопрос. Ладно, прошлое не изменить. Однако, надеюсь, ты вынесешь урок.

— Брат… Прости меня… – перед ее глазами остановилась протянутая рука с платком, на краю которого красовался изящный ворон. Леди не заметила, как глаза заволокли слезы.

— Ничего страшного, им союз с нами нужнее, чем нам. Этот вопрос вполне можно закрыть в ближайшее время.

— Господин, что делать с «теми людьми» в таком случае? – Иан оперся локтями на колени, в его голосе прослеживалась тревога. – Видимо, «им» нужна информация о практиках герцогства не меньше, чем нам об «их». И те вылазки приобретают смысл…

— Если бы кое-кто не постарался скрыть информацию о брачном вопросе, то эту связь можно было установить днями ранее. Отлично! – он встал и направился к двери. – Остальное обсужу с отцом наедине. Проводи сестру в поместье.

Каролина и Иан поспешно встали и попрощались с маркизом под скрежет закрывающихся дверей. Неподалеку от комнаты ожидания маркиз ожидаемо наткнулся на герцога.

— Отец! Здравствуйте! – маркиз уверенно настиг отца, тот неожиданно его обнял.

— Арло! Столько времени прошло, ты только крепчаешь!

— Весь в вас.

— Да, конечно, мне прекрасно известно, что ты успел наговорить о моих решениях за моей спиной. Паршивец, ставишь под сомнение мои действия?

— Нет, но и не соглашусь с ними. Вопрос о браке не стоило поднимать сейчас.

— Думаешь, мы просто так его подняли?

— Надеюсь, отец меня просветит.

Безмолвно поняв друг друга, они направились к своей карете и отправились в поместье, в котором проживают во время пребывания в столице герцогства Гудвин. Маркиз догадался, что кроме брачного вопроса от него постарались утаить причину, заставшую передумать отца откладывать вопрос о браке. Ситуацию с непредвиденной беременностью можно отмести – его умение управлять энергией позволяли ему видеть поле каждого человека, и поле его сестры изменилось не критически – были заметны уплотнения вследствие тренировок и роста тела. Вопрос с возможным шантажом – тоже, так как в аурах отца и других служащих он не ощутил характерных колебаний, отражающих сильное волнение и страх. В целом, выдавать Каролину замуж за члена королевской семьи повлекло бы возникновение ряда вопросов. Учитывая развивающийся союз Великой Империи с Царством и стратегически выгодное расположение герцогства Ладория вдоль границ с перечисленными государствами, союз Империи Сансир с Королевством укрепил бы силы, способные противостоять продолжению расширения территории государства по всему континенту. Однако члены королевской семьи отличались грубым нравом и иным менталитетом, отчего герцог Ладо не стремился выдвигать столь «выгодное» предложение императору, напротив, склонял того обратить внимание на незамужних императорских принцесс или неженатых членов императорской ветви.

Войдя в поместье, заместитель герцога – маркиз Эдвардс – распорядился оставить герцога Ладо и юного маркиза Арло в кабинете наедине, предварительно подав чай и сладости. Герцог привычно занял место за крупным дубовым столом, заставленным декоративными причудливыми изобретениями и украшениями. Его сын сел в кресло у стола поуже. Волнение герцога выдавало лишь неловкое движение рук, чтобы поправить покосившийся глобус.

— Отец, насколько помню из писем, если в них действительно была правда, император согласился рассмотреть замужество своей племянницы на младшем сыне короля. Каким образом за неделю всплыл брачный вопрос моей сестры?

— Письма… Принцесса оказалась беременна, что удивительно, хах.

— Сомнительное стечение обстоятельств. Смею предположить, этого недостаточно для выдвижения кандидатуры сестры, – на слова Арло герцог самодовольно ухмыльнулся, чем только подтвердил догадки маркиза.

— Мои люди справились с сокрытием информации. Не думал, что до тебя действительно ничего не дойдет, им нужно будет пожаловать премию, – сказал он, поглаживая короткую бороду.

Оба понимали, что любой формат передачи данных был бы подвержен опасности разглашения: на дальние расстояния передача чистого энергетического потока им было бы трудозатратно, а иные способы с шифрованием требовали материального носителя. Несмотря на все трудности, у Арло были налажены связи информаторов, передающих сведения через энергетические потоки, но на короткие расстояния – что требовало меньше маны. Юный маркиз стремился выстроить собственную систему со своими проверенными людьми, отчего он напрямую конкурировал с отцом за влияние на территориях.

— Спешу огорчить, очевидно, это связано с фактором раскрытия личности автора и его трудов по проведению энергетических практик и экспериментов в Королевстве, – судя по неоднозначной реакции герцога, юный маркиз оказался прав. – Однако, не мог подумать, что «таким» образом вы готовы воспользоваться.

Маркизу удалось перехватить лишь намеки на причастность автора – королевского мастера искусств, Перси Колдуэла – к делам политики Королевства, что неожиданно – тот вел отшельнический образ жизни на северной границе с Великой Империей и не был заинтересован в политике государства. Очевидно, единственное, что могло сподвигнуть герцога лично принять участие в налаживании контактов с Королевством, пренебрегая комфортом – это мастер. Цельная картина у маркиза сложилась, но не хватало деталей: не были ясны мотивы герцогства Ладория и Королевства.

— Как известно, последние десять лет королевская семья активно участвует в изучении энергетических практик, более того – они параллельно развивают науку, чего стоит изобретение пистолета, как усовершенствование пушек. Если оружие удалось скопировать, то проведение практик – нет. Ранее были подозрения, что все научные достижения – это результат деятельности наследного принца. Но неделю назад до нас дошли вот эти записи.

Герцог достал из энергетически запертого на ключ ящика стола дубовый ящичек – только с подходящим энергетическим полем можно было открыть его. Оттуда он достал стопку одиночных исписанных листов. Арло заинтересованно просмотрел записи. Его лицо несколько помрачнело.

— Описание практик, экспериментов на группе юных подопечных, некоторые условия… Они с каждым годом ближе к подчинению энергии. Отдавать возможность первыми внедрить практики императору, герцогству Гудвин, скверное решение! – вздохнув, герцог встал и подошел к настенной карте.

По центру карты красовалась Империя Сансир, на севере – Королевство, выше которого и по западную сторону от Империи простиралась Великая Империя. Между тремя перечисленными государствами был занят некрупный овал – Царство. На востоке были море, размером с Королевство новая земля с нарисованными легким карандашом границами лагерей, далее материк – Альянс Южных земель. В каких-то частях карты карандашом были отмечены острова и потоки энергии. Тусклые зеленые линии объединяли Великую Империю с Царством, такие же волнистые с южным государством и лагерями на новой земле. Некоторые сероватые линии подчеркивали связи между Империей и Королевством, аналогичные, зеленые были с южным государством.

Герцог взял карандаш и медленно провел дугу от северной границы Королевства к столице Великой Империи. Ранее на ее месте была начерчена тусклая пунктирная линия. После чего он сделал пометку в записной книжке: «связь Перси Колдуэл».

В результате распрей в королевской семье достижения подопечных мастеров управления энергией часто присваивались более благородным господам. Но то было не простой прихотью ради богатства и славы. Знатные особы брали ответственность за проведенные опыты, спонсировали их, обеспечивали место для работы мастерам. К сожалению, были как недобропорядочные мастера, так и недобросовестные представители знати. Отчего закономерно возникали конфликты.

— Допустим, Перси всё это время был под покровительством младшего принца. В таком случае, его будущая жена будет иметь непосредственный доступ к знаниям королевской семьи. Однако, что примечательно: «Провести проверку существования зависимости потоков энергии с так называемыми «иными существами», выходцами мифов…», – маркиз заметно насторожился. – Мастер искусств планирует проверить правдивость мифов? В таком случае…

Герцог утвердительно кивнул и вновь ухмыльнулся. В полученных черновиках была отражена суть труда о «свободном истолковании магии». Кроме того, что теперь была уверенность в существовании трудов мастера Перси, возникли новые подозрения насчет существования иного труда. И без этого – неизвестно, сколько трудов на руках гениального мастера.

— Младший королевский принц отличается спокойным нравом, его политические взгляды идут вразрез с его семьей, что известно каждому вне Королевства, – герцог сел напротив сына и оперся на колени, скрестив руки. – Возможно, этот герцог что-то упускает. Однако вопрос стоит рассмотреть в кратчайшие сроки.

— Нужно спросить мнение сестры.

— Безусловно, она смышлёная девочка. Она поймет.

— Если не ошибаюсь, то через неделю после летнего бала будет прибытие представителей соседних государств для налаживания политических связей. Послы обозначили сроки?

— Они не торопят. Видимо, отсутствие подвижек со стороны Великой Империи развязали им руки… Год как были размещены лагеря на новой земле. Великая Империя определенно имеет намерения продолжить давить на Королевство, но последний год оттуда никаких новостей.

— Королевство как неприкаянный ресурс. Его рано или поздно поделят. Трудно совмещать распоряжение энергией с финансовой и политической составляющей.

Герцог встал, протяжно вздохнув. Он задержался на месте на минуту и вернулся за стол. Листы были бережно убраны обратно в ящичек. Арло перекинулся с отцом парой слов и покинул кабинет. По пути в свой кабинет этажом выше он встретил Иана со служанкой. Иан дал распоряжения служанке и отпустил ее.

— Господин, беседа затянулась.

— Планы изменились, – он взмахнул рукой с выпрямленной ладонью и молча вошел в свой кабинет. Иан проследовал за ним, предусмотрительно заперев дверь.

Арло подошел к окну и распахнул темно-фиолетовые шторы, за которыми слегка колыхался узорчатый тюль. Из окна виднелись два боковых флигеля и небольшой садик: по центру располагалась беседка, окруженная клумбами и декоративными фонарями. Блеклого света фонарей было недостаточно для освещения комнаты. Иан зажег две лампы по краям прямоугольного стола. Их свет равномерно озарил помещение: этот эффект достигался посредством использования дополнительной энергии, перенаправленной извне Ианом; лампа же имела определенное строение для возможности сбора и хранения ее, отчего была немного массивнее обычной.

— Так-то лучше. Как продвигается изучение ситуации в столице?

Столицей империи с весны 520 года является крупный город герцогства Гудвин, расположенный почти по центру Империи – Астра. Герцогство Гудвин не имело границ непосредственно с другими государствами, было окружено герцогствами Ладория на западе, на северо-востоке Гогенцорн и Обсидиан, на востоке с Морена. Не было смежной границы только с герцогством Гиель-Гессен, находящимся на самом севере Империи, простирающимся вдоль границы с Королевством.

Для обеспечения контроля ключевых территориальных точек мастера управления энергией в той или иной степени: градация зависела от масштабности и энергопотребления техники, выделялись такие как последователь, адепт, мастер и подклассы, описывающие в какой сфере и на каком уровне — расставляли по периметру датчики энергии и с них собирали накопленную информацию. При должном уровне была возможность вести наблюдение через датчики или считывать определенное событие и информировать об этом мастера.

Арло при первичном посещении Астры успел расположить незаметные датчики в виде статуй Всевидящего мудреца размером с ладонь в ключевых местах оборота потоков энергий, как например, на центральной улице Астры – Гратия, где часто происходят съезды и иные мероприятия. При последующих посещениях он старается обновлять энергии в статуэтках и общую конструкцию города. Арло взялся за перо:

— Помоги нарисовать форму отражения энергии.

Вдвоем они вскоре изобразили на прямоугольном столе чертеж, основу которого составляла звезда с семью углами и вложенные квадраты, никаких лишних слов или пометок. Линии были столь ровными, они отражали отточенные навыки юношей. Отложив перо, Арло расположил руку по центру звезды и перенаправил энергетические потоки извне, откликающиеся из статуэток, через себя в стол. Спустя минуту чертеж тускло засветился. Вскоре свет стал ярче. Поверх света стали вырисовываться здания, улицы, площади – когда маркиз завершил технику, на столе будто реальный стоял макет города. Несмотря на то, что макет не был чисто материальным, всё же при соприкосновении с ним чувствовалось уплотнение, изменение среды, как при касании из свежего воздуха насыщенного пара. Арло удовлетворенно похлопал руками и достал из ящичка стола блокнот. Изучив содержимое раздела, посвященного конструкции Астры, он обратился к Иану:

— Без меня вы обновляли конструкцию около полугода назад. Описание выполнено отлично.

— Благодарю вас, я также передам ваши слова остальным телохранителям.

— Славно, потоки в подобном городе выглядят достаточно устойчиво, – Иан утвердительно кивнул.

Чем крупнее город и активнее в нем жизнь, тем больше потоков задействовано – что повышает риски возникновения между ними конфликтов.

— За прошедшие годы похода разве не должно было произойти всплесков?.. – маркиз задумчиво обратился к блокноту. Перечитав описания за последние три года, он не нашел подозрительных изменений.

— Как бы то ни было, в течение похода наша империя не претерпевала трудностей, способных отразиться на духе жителей столицы, – Иан прямо говорил о том, что гражданам Гудвина вовсе не приходилось о чем-либо беспокоиться в то время, как остальные герцогства принимали непосредственное участие в политических и военных вопросах, рискуя своими гражданами, границами и честью.

— Предоставь описание конструкций соседних городов, – Иан кивнул маркизу и отлучился.

«Бунты на юге столицы из-за низкой платы за производство в первый год похода… Даже смерть второго императорского принца не вызвала переполоха, хотя именно его поддерживала мать-императрица и её ветвь. Допустим, это могли постараться скрыть придворные мастера, но бесследно… Могут ли быть причастны мастера со стороны? Тогда разумно, что следов вовсе не осталось», – мыслительный поток Арло оборвало возвращение Иана. Тот подал маркизу стопку связанных листов. Прошло не более получаса, как маркиз закончил с изучением рукописей. Он медленно подошел к окну и, обернувшись к макету, задумчиво на него уставился.

— Потоки исправно циркулируют как внутри Астры, так и во вне. Нет того, чтобы спутанная энергия была перенаправлена во вне Астры. Значит, за продолжительный период значительных всплесков не было вовсе или их умело либо скрывают, либо устраняют. Принимая во внимание детальное описание состояния конструкций ранее, до начала похода, можно сделать вывод, что состояние граждан в Астре и близлежащих городах только улучшается. Однако, некоторые события очевидным образом должны были породить всплески. Их отсутствие… Подозрительно.

— Господин, возможно, стоит обратиться к придворным мастерам?

— Таким образом можно получить ответы лишь на очевидные вопросы, – маркиз ухмыльнулся. – Помнишь миссию «перестройки» при дворе? В период начала ее проведения наблюдался характерный совсем небольшой всплеск на территории императорских дворцов. Однако только «нам» известен состав всех участников, и ожидаемые изменения в потоках получились менее интенсивными.

— Неужели о «перестройке» знает кто-то помимо «нас»?

— Вопрос в том, кто именно.

Кто-то усердно манипулировал потоками в столице, вследствие чего они наладились – были сглажены до той или иной степени все всплески. Проблематика всплесков в том, что у мастеров появляются возможности войти в контакт в неразберихе в другие потоки и начать ими управлять – что может представлять собой некий ресурс, а у менее способных к управлению энергией граждан возникает психо-эмоциональная неустойчивость, что влечет скачки настроения толпы, как те же бунты или всеобщая тоска или радость.

— Было бы славно, будь замешаны в этом только придворные мастера, – Иан покосился на южную часть города. – Есть ли дело им или иной силе до трущоб?

Маркиз будто вышел из транса и обратил внимание на область, на которую указывал Иан. Иан попал в Академию благодаря длительной дружбе с Арло и службе с детства при герцоге Ладо. В свое время тот подобрал его у окраины одного из пограничных городов на севере. Тогда урбанизация еще не дошла до отдаленных поселков от ключевых городов герцогств, что сейчас бы представляло из себя трущобы. Юный выпускник всегда был озабочен вопросами обеспечения и улучшения качества жизни, первостепенно граждан своего герцогства.

— Наследный принц, должно быть, продвигает проект по улучшению благосостояния на юге согласно «перестройке».

— После постройки моста – всё больше торговцев проходят близ трущоб, что вынуждает улучшать там инфраструктуру. Кстати, именно с дочерью представителя гильдии «Луч», Найля Ригель, завела дружбу леди Каролина.

План «перестройки», как в разговорах его обозначали участники, включал в себя множество этапов, один из которых заключался в налаживании связей между императорским двором и представителями ключевых сфер деятельности граждан: торговли, ремесла, военной, производственной, энергетических практик.

В памяти маркиза всплыл образ подруги Лины. Что странно, было трудно восстановить его полностью, но именно скучающий, высокомерный взгляд сверху вниз отлично отпечатался. В ее глазах читались скрытое намерение и спокойствие. Ее синяя одежда была вовсе непримечательна: воротник впору прикрывал шею, руки покрыты рукавами и спрятаны в тонких перчатках, юбка платья плавно закрывала ноги вплоть до щиколоток, чуть кудрявые волосы были убраны в низкий неаккуратный пучок.

— Если задуматься, то леди что из благородной семьи, что из рядовой купеческой – все чрезмерно высокомерны. Казалось бы, живи да радуйся, а им скучно.

Иан раздражился от своих же слов и по привычке принялся за листы, возвращая те на прежние места. Маркиз не стал продолжать тему и вновь обратился к макету – он провел пальцами по миниатюрным имитациям потоков в южной части Астры: «Так Иан не заметил. У юной леди Ригель явный недостаток энергии, словно она хронически больной человек, да и по виду не сказать, что здорова – бледна как смерть». Будет преуменьшением сравнивать мастерство управления энергией Арло с придворными мастерами: благодаря способностям ему не составляет труда проанализировать внутренний поток энергии человека. Однако при намеренном изменении видимости потоков, иначе говоря – сокрытии, любому мастеру потребуется некоторое время для проведения анализа, возможно даже через телесный контакт. Арло прекрасно понимает, что «каждый представляет собой ресурс», ни он, ни его близкие не исключение.

— Раз за последние годы значимые изменения в инфраструктуре произошли в южном районе, тогда нам следует там лично пройтись, – он недобро улыбнулся.

Некто, очевидно, что-то замышляет у него под носом. Если то императорская семья, его искренне удивит появление достойного конкурента на политической арене, иначе – мастера из-за границы смеют незаметно свободно действовать на территории, за которой он лично следит, что недопустимо для его самолюбия – подвергая его компетенцию и способности под вопрос.

26 апреля, 533 год, пятница

На следующий день с утра маркиз Ладо в сопровождении своего друга, маркиза Разерфорда, посетили чаепитие в беседке, куда раньше всех пришел герцог, и с запозданием сонная Каролина с камеристкой Риной. Лучи восходящего солнца постепенно опускались с пики беседки по расписной крыше вниз. Окруженные пятью высокими каменными колоннами члены семьи Ладо неспеша обсуждали повседневные вопросы.

— Что ж, это всё прекрасно, – герцог перевел взгляд с чашки на Каролину и продолжил, промолчав минуту, что создало легкое напряжение в беседе. – Дорогая племянница, насчет твоего брака… Есть некоторые выгодные нам аспекты, так что твое согласие будет хорошим стратегическим решением для семьи. Но, ты знаешь, как мы ценим тебя, твое мнение мы обязательно учтем.

— Герцог… – смутившаяся Каролина уперлась руками в сжатые колени. – Эта леди провела анализ ситуации… И, принимая во внимание, сколько информации и какой статус можно получить, эта леди склоняется принять брак.

— Хм, – мужчина игриво ухмыльнулся, но печаль во взгляде никуда не делась, – неужели на твое решение повлияла та, недавно прибывшая коллекция портретов королевской знати?

— Господин!

— Отец!..

Герцог тихо рассмеялся, на что Каролина раздраженно хмыкнула и взялась за чайничек. Справедливости ради, члены королевской семьи отличались привлекательными чертами лица и крупной здоровой конституцией тела, возможно, как следствие неиссякаемого мощного энергетического ресурса на землях государства.

— Дорогая Лина, – обращение брата в данной ситуации не сулило ничего хорошего, отчего леди сильнее нахмурилась, – через три дня будет празднество в честь возвращения армии по завершению походов. Пока мы пребываем в столице… Нужно завершить все дела в Астре за полгода, для чего мне необходимо слиться с местными из южного района. Насколько мне известно, ты водишь дружбу с леди Ригель…

Участие Арло в демонстрации вернувшейся армии, как главнокомандующего, необходимо. Каролина учтиво кивала при каждом предложении брата, под конец призадумавшись: ей вспомнилось, как Анна недавно жаловалась на нехватку персонала в магазинчике.

«Сказочный» магазин имеет необычное строение, что было то ли от недостаточной квалификации архитектора, то ли от намеренной попытки привлечь внимание: включает в себя главное здание с зоной ресторана на просторной веранде и флигель; внутри главного здания представлен ассортимент антиквариата, а во флигеле организован склад. Тёплый кирпич цоколя и ступеней мягко контрастирует с гладкой белой отделкой оконных проёмов, лепных деталей и серой крышей. Некрупный комплекс окружен замысловатой композицией из высоких деревьев, местами накрывающими веранду, и аккуратно подстриженными кустарниками, выстроенными в форме простого лабиринта. Многие предполагали, что столько примечательный комплекс обязан своей причудливостью прихотям зарубежных торговцев и попытке отразить принадлежность к торговой сети.

— Припоминаю, владелец «Сказочного» неделю как ищет помощников в зал Анне в преддверье летнего бала, она там работает доверенным лицом и занимается расчетами, – уловив заинтересованность в выражении брата, Каролина увереннее продолжила. – Давай, порекомендую ей вас! Надо придумать хорошую легенду…

— Отлично! Если всё пройдет гладко – выделю тебе 15% с трофея.

— Целых 15%? Почему не 30%? – след смущения сошел на нет, предположение Каролины заинтриговало ее. – Ожидается крупная сделка? Прошу, не втягивай в это Анну. Подруг не напасешься с твоими «сделками».

— Не беспокойся, если она непричастна – ее не коснётся.

— Лишний раз перепроверяй всё. У меня подруги сообразительные, могут показаться тебе подозрительными, – добавила леди совершенно серьезно.

Маркиз удовлетворенно улыбнулся и вскоре покинул беседку. На следующий день после шествия в поместье Гогенцорн в Астре будет проведено чаепитие, на котором вернувшиеся могут обсудить актуальные вопросы столицы непосредственно со знатью. К тому моменту Каролина должна составить правдоподобную легенду для маркизов Ладо и Разерфорда. Оставшиеся дни до шествия Арло посвятит прогулке по ключевым местам оборота потоков энергии и считанные часы для подготовки к празднеству.

Вечером того же дня Арло с Ианом прибывают на главную улицу южного района Астры – Южную площадь. За день они успели обойти восточный район, где в большинстве своем располагались резиденции министров – по сути, самый трудный для изучения, так как там отлично поработали над сокрытием потоков. Южный район специализировался на проведении торговли и производстве, западный – задействован преимущественно в вопросе ремесла, а в северном – проживают представители среднего класса и знать, там располагаются обеспеченные заведения, в том числе учебные.

Когда они подошли к освещенной фонарями и костром в чаре по центру площади – просторной потертой деревянной площадке с возвышенностью, на которой часто устраивали демонстрации, выступления трупп, проводили мероприятия – закончилось очередное выступление. На этот раз желающие в обговоренном порядке выступали на сцене под сымпровизированную музыку. Где-то вдалеке у края сцены виднелся ухоженный мужчина средних лет, одетый в рядовую строгую форму, но без опознавательных знаков – придворный вестник. Тот свободно общался с гражданами и поглядывал вокруг. Группа музыкантов в повседневной одежде сидели у противоположного края сцены и оживленно обсуждали что-то. Спустя несколько минут выступающего ранее фокусника сменил вышедший из группы музыкантов худощавый человек в темных обносках – в рубахе на нечто облегающее тело, штанах не по размеру, заправленных в изношенные башмаки, волосы по плечи были неряшливо заплетены в косу. Вместе с ним вышли еще пять человек, одетых ничем не лучше. Они заняли статичные позы. Арло и Иан остались наблюдать с приемлемого расстояния от сцены, чтобы их было не видно очевидным образом и им было прекрасно видно происходящее.

Непродолжительный стук барабанов. За ним последовали завывающая труба и движение выступающих: они плавно сменили позы. С началом ритмичного постукивания и более редкого звука маракасов они принялись усердно через танец рассказывать свою историю. Произведение отражало импровизацию юго-восточного мюзикла, с элементами подражания пустыни, ветрам, цветам.

Маркизы заворожённо смотрели на первого вышедшего: в его внутренних потоках Арло заметил слабые колебания. Тот в моменте поднял правую руку над головой и плавным движением изобразил цветок – в ладони из крупицы огонька распустился словно из песка сияющий красный цветок. После он опустил правую руку к полу, присев – цветок, сохраняя форму, оставил за собой мутный поблескивающий след – тогда левая рука сменила правую, но более резким движением. Дальше он заботливо заключил цветок в постепенно собравшийся поблескивающий шар и, оттолкнув тот от себя, прикосновением развеял его. Дальше его танец напоминал имитацию водных потоков: в продолжении его рук на метр рассеивалась пестрая энергия как песок. В конце непродолжительного танца с оборвавшимся гулом барабанов он резко остановился, а витающий в воздухе «песок» в миг исчез.

Зрители зааплодировали выступающим. Те пятеро сошли со сцены. К первому вышедшему подошла статная леди: несмотря на расслабленный вид и простоватое одеяние для танцев – облегающее платье в пол из непрозрачной темно-алой ткани было украшено мелкими золотистыми медальонами, оно будто было с глубоким вырезом до талии, поверх прикрывающей грудь ткань – что представляло единую конструкцию, отчего были оголены ключицы и часть живота. Поглаживая длинную здоровую косу, танцовщица остановилась напротив того выступающего и начала негромко что-то обсуждать.

Впечатленный приятной атмосферой на площади и танцами, Иан поинтересовался у зевак, всегда ли здесь так умиротворенно, кто и что сейчас делают на сцене. Как оказалось, там стояли член торгового альянса «Луч», часть группы путешествующих, и одна из ключевых танцовщиц труппы «Восток». Они словно что-то не поделили. Танцовщица взмахнула рукой музыкантам – те поняли сигнал, как часть той труппы, и принялись исполнять завершение оригинального мюзикла, импровизацию которого ранее играли.

Гибкое тело девушки удивительно точно передавало рождение, цветение и борьбу цветка с внешними катаклизмами под меняющееся настроение музыки. Под стать ей партнер через резкие движения с нарастающей и после отступающей интенсивностью отражал внешнюю среду – создавая «испытания» для роста цветка. Их танец вскоре завершился: под дробь девушка изящным движением развернулась к зрителям и резко расслабила напряженные мышцы, вскинув голову слегка назад и разведя руки, подняла их вверх; партнер остановился прямо с поникшей головой и раскинутыми руками, переводя их для нарастающего аплодирования.

— Удивительная слаженность! Будто они ни раз танцевали вместе.

— Тот юноша что-то да умеет, с мастерством «Звезды» импровизация удалась на славу.

«Юноша» на сцене устало оперся руками в колени, наклонившись. К нему обратилась «Звезда», не приблизившись, но говоря настолько тихо, чтобы слышно было только им обоим:

— Ты не растратила навыки, удивительно. Но твое тело ужасно слабо. Ты вот-вот умрешь?

— Благодарю юную леди за беспокойство. Вы не изменились, – она явно перетрудилась, проявилась скрываемая хрипотца.

— Хотя, о чем я? – «Звезда» отвернулась и поправила платье, звеня украшениями. – Нашла, о ком беспокоиться.

Ее собеседница лишь устало улыбнулась, в ее лице не было ни капли ответного раздражения. Спокойствие словно задело танцовщицу, отчего она молча в спешке покинула сцену.

Выступающих сменили другие члены труппы, тренирующие номера или танцующие для души. Арло и Иан поняли друг друга без слов и проследовали за «юношей». Однако за первым же поворотом след стал ощущаться слабее: Иан уступал Арло в природном чутье на энергию, но умение ощущать присутствие энергии как таковой было лучше – оно требовало меньше усилий и не вело анализ сути энергетического потока – отчего так или иначе они прослеживали тонкую нить потока. Их цель остановилась напротив лежащего у общей конюшни пожилого пьяницы. Те перекинулись парой слов. «Юноша» невесомо коснулся лба того и встал, продолжив путь.

Когда тот скрылся за зданием «Сказочного» магазина, Иан подошел к старику. Потрогав его, он несколько изменился в лице – старик оказался мертв. Арло понимающе кивнул – его навыки позволяли это ощутить без контакта, но убедиться стоило, так как энергия из мертвого тела истекает и рассеивается при естественном течении смерти достаточно медленно.

— Что произошло? У него были слабые потоки, но чтоб умереть? От того члена альянса не исходило никакой энергии вовсе.

Они насторожились. Спустя минуту Арло сказал:

— Пока неясна природа происходящего, не стоит «бить по траве». Распорядись усилить надзор над южным районом. Какая удача, сестра!

1 мая, 533 год, понедельник

День проведения шествия начался с организации пространства для прохождения демонстрационных войск: основу которого составляют главнокомандующие, их приближенные и особо желающие принять в этом участие – многие разбрелись по родным городам, домам, лишь бы побыстрее воссоединиться с семьями и отдохнуть. Семьи ключевых участников к обеду заняли отведенные комфортные места на втором и третьем этажах гостевых построек по пути шествия: те обеспечивают знать всеми удобствами для приятного времяпрепровождения. Маршрут шествия лежит через северо-западную дорогу Астры к центру города – императорскому дворцу, где будет проведено собрание.

Чем больше средств у представителей знати, тем ближе к императорскому дворцу располагаются их поместья и бронь мест для наблюдения. Чем дороже бронь – тем спокойнее была атмосфера. Семьи Доротеи и Терезы заняли просторный второй этаж под открытым небом с навесом одного из крупных гостевых домов – «Место под Солнцем». В соседнем здании ресторана заняли места герцог Ладо с племянницей – что отличает их от многих зажиточных граждан, им было чуждо напоказ демонстрировать свой достаток. Виолетта с Розмари заняли совместно забронированный третий этаж одного из старинных зданий – музей прославленного писателя – что обусловлено меньшей стоимостью за аренду и приемлемым видом.

В доме «Союза» на границе с дворцовой стеной, которое в обыденное время служило местом для встреч и переговоров с послами или иными зарубежными гостями и представляло собой здание, богатое на скульптурный рельеф, описывающий содержание священных писаний про путь Святого через континент к энергетическому ядру, заняли места достопочтенные гости из заграницы. Ближе к полудню прибыли большинство гостей в сопровождении маркизов Империи.

Одними из последних прибыли три высокие леди в литых масках, закрывающих половину лица: у девушки с тростью на самой маске были закрыты глаза, у нее же одежда отличалась вычурным узором у подола черной юбки и рюшах на рукавах – платье представляло комплект из алой блузы с рюшами в окружности от плеч, коротких фонарей на плечах, контраста облегающих рукавов по середину предплечья и широких волнистых у запястья, что переходило в черные полупрозрачные перчатки, а талию подчеркивал черный корсет; по правую и левую стороны от нее леди были в платьях аналогичной структуры, но в белых блузах, в темно-красной и темно-зеленой юбках с похожим золотистым узором и без широких рукавов у кистей. Одежда присутствующих подчеркивала их принадлежность к другим культурам: у трех леди корсет, юбки и распущенные волосы украшены драгоценной паутинкой, однако причислить леди к гостям с востока не позволяет стиль одежды – по столь свободному стилю и богатому убранству можно предположить, что они с Великой Империи; по группе смуглых дам у балкона, облаченных в мантии и с полностью покрытым телом, была очевидна страна происхождения – Альянс Южных земель, рядом с ними находился со слугами маркиз Хаммонд, из герцогства Гогенцорн; из Королевства прибыли посол и королевский племянник Орсон Елвер, их сопровождали императорский племянник Ноа Синклер и маркиз из Обсидиан. Вскоре подошли маркизы из Гогенцорна и Грант – Натаниэль Нэш и Тайлер Кромвель: оба прибыли в сопровождении личных слуг и старших сыновей; состоятельно выглядели, что было вполне ожидаемо – семья Нэш занималась военным обеспечением, а Кровель – в целом торговлей внутри империи и за ее пределами, преимущественно с Королевством и Южным Альянсом.

Несмотря на раннее начало встречи, непосредственно увидеть демонстрацию удастся только спустя пару часов – никто не спешил к воротам во дворец, нужно было уделить внимание гражданам Астры. В «Союзе» собрались иностранные гости с намерением скрыть свое присутствие на шествии от зевак, многие из знати прекрасно осведомлены об их присутствии – можно предположить, одна из целей визита – поближе ознакомиться с текущим состоянием в Астре до прибытия дорогих людей на летний бал. Все неспеша поздоровались друг с другом, не без помощи маркизов империи – немногие гости свободно владели иностранными языками для прямой коммуникации. Три леди, прибывшие без сопровождения, уверенно заняли места у края по центру на балконе. Сотрудники ресторана этажом ниже тотчас подали напитки и легкие десерты: в зависимости от культурной принадлежности предлагаемый ассортимент разнился от стола к столу. Девушки оживленно что-то обсуждали между собой на родном языке, несмотря на что их понимали большинство присутствующих. Так как они прибыли поздно, к ним не спешили подходить, прерывая текущие беседы.

Спустя полчаса к ним с поклоном подошли Натаниэль Нэш и Тайлер Кромвель. Они вежливо поздоровались – леди ответили взаимной любезностью.

— Госпожа Славина, – нервозное состоянии улыбчивого мужчины средних лет не скрылось от собеседниц, – с вашей помощью этот достопочтенный решил ряд проблемных вопросов с транспортировкой лекарств. Ваш вклад неоценим, но позвольте вас отблагодарить.

Анастасия Славина дельно ухмыльнулась, начав покручивать деревянную трость с серебряной головой шута у основания рукояти. На слова Тайлера Кромвеля сэр Нэш, словно создавая озабоченный вид, проверил время на карманных часах с гравировкой кролика.

— Сэр Кромвель, бросьте! В течение недели направлю ответное письмо. Там будет то, что эта госпожа будет рада получить! Более того, не думайте, что эта никчемная леди не имеет выгоды и планирует вас подставить!

— Безусловно, безусловно, выгодно, – он покачал головой и неожиданно продолжил, будто что-то вспомнив. – Госпожа, вы прибыли к нам надолго? Не подумайте лишнего, музыка ваших юных леди в прошлый раз оставила неизгладимое впечатление на членах семьи этого достопочтенного. Словно энергетика в поместье стала чище! Можно ли надеяться на ваш визит?

Анастасия надула щеки и тяжело выдохнула. Леди по правую руку от нее продолжила:

— Сэр Кромвель, мы обязательно выделим время на визит. Все-таки, вы наш постоянный надежный партнер, – пролепетала девушка, сощурив глаза.

— Сэр Нэш, как состоят дела на новой земле? – с меньшим энтузиазмом в разговор вмешалась третья леди, оторвавшаяся от чтения книги. Ее обращение вызвало оживление со стороны мужчин.

— Не без вашей помощи, Госпожа Радаева, пересмотр маршрутов транспортировки ускорил процесс доставки и снизил риски грабежей… – он лукаво нахмурился. – Ах, если бы у нас были столь одаренные юные леди!..

Если Королевство известно жестоким и безудержным нравом, на фоне которого Империя Сансир отличается сдержанными гражданами, погруженными в трудовую деятельность и чтящими правила и закон, а несоблюдение порицается – то люди Великой Империи представляют недостижимый идеал, на голову превзошедший любого другого гражданина: рациональное использование ресурсов государства, развитие общей образованности населения и хорошая осведомленность об управлении энергии вывела Империю на совершенно новый уровень. Ее граждане прослыли людьми воспитанными, сдержанными, но это мотивировано не скрытой опаской, как в случае с Сансир, а с осознанием своего превосходства – на грани с гордыней.

Все немногочисленные присутствующие ощущали измененную атмосферу с появлением трех леди: судя по характерным смутным потокам, их окружала энергия, поглощающая звуки и имитирующая то, что представляет себе управляющий мастер. Одновременно с безопасностью в чарах, все чувствовали нагнетающую угрозу – ведь кроме как защитить, мастера способны эффективнее атаковать под защитой.

Слова маркиза Нэша можно было интерпретировать и как искреннее восхищение, так и подчеркивание отсутствия тут статуса женщины как в обществе Великой Империи – полноправного гражданина. Сносить высокомерное поведение юных иностранок требовало не малых усилий закоренелых граждан того государства, в котором женщине до сих пор не давалось право получение титулов, прямого наследования и остальных благ без должного усилия.

Липкий взгляд не был пропущен незрячей леди, та приняла скучающий вид и взмахнула рукой, отвернувшись к балкону.

— Граждан воспитывает среда и общество. Чего-то вам недостает. Я устала. Разговор окончен.

Маркизы понимали, что дальше продолжать беседу не имеет смысла – никому не хотелось брать ответственность за злость юных леди. Насколько юными и беззащитными на вид они ни были, приходится считаться с их покровителями, связями и ресурсами. Оставив напоследок любезности, они вернулись за ранее занятые столики.

Анастасия подперла подбородок и угрюмо болтала ложкой в чашке. Мила Радаева нервно перелистывала страницы. После маркизов к ним подошел Ноа Синклер. Поприветствовавши, он поинтересовался их времяпрепровождением и насчет того, будут ли они на летнем балу и предложил посильную помощь при необходимости. Императорский племянник научен вести себя привлекательным образом, так что чувства неловкости не возникло, и леди добродушно поучаствовали в беседе, ответив, что отлично провели время на чаепитиях у знакомых аристократов и обязательно посетят бал. На том сэр Синклер покинул их, аккурат начала шествия на улице – в конце которой началось оживленное движение зевак. Многие встали со своих мест и подошли посмотреть поближе.

Рядом с некоторыми гражданами левитировали словно размытые по краям страницы книг с картинками – одна из популярных технологий визуализации, на ее освоение в зависимости от уровня уходило до года. На них мелькали увеличенные изображения участников шествия. Суть многих техник удобно передавалась через описание в книгах или, менее удобным способом, через прямую передачу готовой энергии и устной передачей от другого человека. Отчего людям вне Домов затруднительно развивать навыки управления энергией – несмотря на существование книг, через прямой контакт с носителем, понимающим суть техники, освоение проходит в разы быстрее. Но любое изучение техник сводится к собственной способности человека к управлению энергии. Многие неодаренные граждане пользовались наполненными запечатанной энергией предметами или обращались за помощью к мастерам, что те делали то, что от них требовалось за отдельную плату.

Третья леди разлила чай и поставила перед Анастасией десерт картошки:

— Юная госпожа, как проходит изучение «кукольной» техники?

Любовь Благосветлова имеет в виду технику управления предметом на продвинутом уровне: в зависимости от мастерства человек способен зафиксировать энергетический сгусток в предмете и направить его по своей воле, при должном умении – можно управлять на дальнем расстоянии, при желании скрыть присутствие манипулятора или, что изучала Анастасия, создать видимую и осязаемую материю и управлять ей. Леди коварно заулыбалась:

— Мне, как несравненному гению, эта технология не показалась чем-то замысловатым, как рядовая задача!

Рядовая задача включала в себя изучение структуры имитируемой оболочки, концентрации и сохранения энергии на расстоянии, поддержании деятельности в сосуде, принятия и передачи потоков энергии хозяину.

— Сколько сосудов удается воссоздать и контролировать разом?

— Два…д… – она замялась и дельно прочистила горло. Периодически голос ее подводил и становился переменным и тихим, горло першило.

— Двадцать?! Удивительно!

— Два, – леди выставила два пальца, собеседницы уставились на нее нечитаемым взглядом. – Вы не понимаете! Создать сосудов можно кучу, а вот полноценно поддерживать в них «жизнь» на протяжении суток и более – трудная задача! Нужно научиться не путаться в потоках информации, да и ракурсы там неудобные…

— Ах, так вы учитываете расположение и строение глаз мелких животных?.. Но разве это не обыкновенная имитация? – Люба предположила, что Настя по своему обыкновению усложнила себе задачу, попытавшись воссоздать мелкое существо в подражании условному грызуну с учетом их строения тела и зрения. Анастасия неловко прокрутила в руке цепочку, свисающую с правого виска.

— Вы хорошо меня знаете… Но этот момент упростила ранее… Смотрите.

Она слегка отвела одну из волн юбки. Оттуда выглянул мелкий грызун: некая смесь мышки и шиншиллы, телом длиной менее пяти сантиметров, шерстка сероватого оттенка с белыми вкраплениями. Ее черные глазки словно бусинки сверкали. Длинные усики подрагивали при сокращении носика. Она с интересом изучала окружающий мир. Спустя минуту освоения под умилительными взглядами Любы и Милы «мышка» уверенно выпрямилась, подняв свернутый хвостик и навострив округлые ушки.

— По сути, это плотная оболочка снаружи имитирует реальную шерсть, слизистые, зубки, и может просуществовать до смерти ее или моей… Однако внутри нет органов, только моя концентрированная мана. Ее движениями полностью управляю я

— Поразительно! Теперь ясно, почему одновременно удастся продержать только два сосуда. Ваша мана вовсе не ощущается, – Люба беззвучно хлопнула в ладоши. – Кушать ей можно?

— В целях конспирации – вполне, внутри сосуда произойдет расщепление объекта, естественно, под моим контролем. Кстати, так можно поддержать энергию без моего участия, – Анастасия использовала базовые знания о распаде соединений и выделяемой энергии, которую можно использовать для поддержания баланса затраченной энергии. Однако не в полной мере, отчего полноценного процесса «пищеварения» ею воспроизведено не было.

— Как ее зовут? Их же двое, нужно как-то различать, – верно отметила Мила.

— Ах, действительно… Пусть будет Фифи, а второй – Мяв.

— Может, стоило подумать над этим более пяти секунд?

— Неважно, главное различать. Сегодня у Фифи будет пробный день!

— Пробный?.. Нет, только не это…

Фифи самостоятельно спряталась под юбку Насти. Мила снова уткнулась в книгу, ее энтузиазм словно испарился. Люба наигранно рассмеялась: их ждала перспектива участия вечером на собрании во дворце до полуночи, отчего становится труднее выделить время на изучение собранной информации и составление планов. В отличие от них, Анастасия гарантированно проведет ночь во сне – дабы через сон погрузиться в медитацию и поддержать внутренние потоки маны.

От мыслей о насущном их отвлекло приближающееся шествие. Анастасия и Люба неспеша встали и подошли к перилам, рядом с оставшейся на месте Милой материализовалось окно с передачей точки зрения наблюдателя вблизи шествия. Леди устало оперлась на перила, облокотив трость на одну из колон. Люба неодобрительно покачала головой – ее юная госпожа мало внимания уделяла собственному состоянию со всеми этими экспериментами.

— Генерал Ладо и генерал Сейльмур под руководством главнокомандующего Сейт Бьянки понесли потери на 40% меньше ожидаемых. Личное участие подобных личностей гарантирует жизнь на поле боя. Только благодаря им… До операции на Узре удалось провести последнюю успешную операцию в Лаонии комплекса мисси «обращение» … С Королевством в этом плане проще.

Люба ссылается на всем известные военные операции на территории Ладории – на Узре и Лаонии – на границе с Великой Империей и на Морен – в пограничных городах как Кимна, Исанай, Бюркос. Герцогству Ладория удалось сохранить города, однако Морен понес потери, хотя земли остались неизменными – именно там не принимали непосредственного участия перечисленные личности или им подобные.

Герцогство Морен граничит с герцогствами Гогенцорном и Ладорией и Королевством. Пограничные города понесли потери, оцениваемые в два десятка тысяч служащих, в том числе жители местных поселков, которые были не под самым бдительным надзором – в результате контратаки на Королевство на границе под предводительством генерала Салливана Боуэна, старшего сына герцога Моры. Некого винить в нехватке мастеров уровня герцогов, специализирующихся на энергетических практиках – но простому люду решения командования никто разъяснять без причины не станет. В этом случае, благо, послы от генералов постарались как могли пустить слухи о важных операциях на западной границе и достижениях там, которые принесли соответствующие трофей – то есть данное распределение сил было наиболее рациональным выбором. Да и выпады Королевства были «неожиданными», отчего понесенные потери даже несколько соизмерялись со сложностью операции. По крайней мере, так ситуацию видит большинство.

— Что известно по их перемещениям за месяц? – Анастасия была занята другими делами, отчего связанные с Сансиром вопросы были отложены до более удачного момента. – Именно эта троица на поле боя стали ключевой проблемой, не считая четверых полководцев и стратегов.

Не меняясь в лице, Любя немедля ответила:

— Сэр Сейльмур задержался на неделю в родном поместье перед шествием, но не уведомил об этом сестру. Сэр Сейт Бьянки ведет главное войско вплоть до текущего момента. Сэр Ладо неделю изучал потоки маны Астры. Всё представлено списком, без моделирования карты перемещений.

— Что насчет поисков артефакта душ?

По наводке Анастасии были проведены поисковые работы на берегах у Сияющего и Ледяного морей – берега Сансира и Королевства, вплоть до углубления в Мировой океан.

— Определено точное местоположение… Но оно словно разделено в равной степени на три точки, между которыми приличное расстояние в сотни тысяч километров.

— Разделено? Объект существует в равной степени в каждой?

— Да, но при проверке в одной точке ничего не обнаруживается: энергетический сигнал меркнет при приближении до состояния, будто его там вовсе не было, в остальных точках – не ослабевает. Необходимо провести дальнейшие исследования. Кроме того, что нужно расшифровать барьер на артефакте, не уничтожить бы его ненароком в процессе поисков…

— Когда проводились исследования той точки и когда получены сведения?

— До точки добрались две недели назад, сведения недельной давности. Насколько важны поиски артефакта? Разве то, что он расколот, не подтверждает утверждение того господина об его уничтожении?

— Артефакт душ обладает энергетическим полем, сотканным из сотен душ практикующихся мастеров. Тому бездарю не под силу его не то, что сломать, даже разломить.

Способности Анастасии сильно превосходили возможности большинства, отчего ей было известно куда больше информации о многих артефактах, технологиях и методиках, чем уступающим ей мастерам.

Артефакт душ – известен как отличный инструмент для контроля сознания и хранения информации, представляет замысловатую статуэтку ракушки. Однако способных его использовать один обеспеченный мастер не подпускал, желая набить стоимость без понимания ее истинной ценности. Малосведущие банально неспособны использовать его по назначению. Тот самый мастер после заключения сделки «случайно» потерял статуэтку. В связи с чем обратился за помощью к знакомым аристократам, которые передали информацию о «пропаже» людям Анастасии.

Несмотря на важность артефакта как трофея, существовали задачи поважнее.

— Этот вопрос оставим на Милу. Нет новостей о писанине Перси?

— Писа… То есть черновиках? Да как полтора недели назад получили известие о похищении, изменений не поступало.

— Маэстро умудряется профукать важные заметки, за ним следит всё Королевство, как за близким другом королевской семьи, а искать нам! Насколько помню, информация о похищении до сих пор не просочилась дальше Королевства и «нас». Есть данные, допустим, замечены всплески активации…

Черновики мастера несли запечатывающую технологию, чтобы написанное на них не поддалось изменениям не от автора или не доверенных, и бумага не испортилась, что очень удобно при работе. Насчет доверенных – мастер может дать сгусток энергии для деактивации своего творения или другой мастер может постараться уничтожить или расшифровать энергетический барьер. Расшифровка заключается в осознании принципа работы технологии и вложенной в нее маны – чаще всего это представляет из себя алгоритм, как условные реальные замки, где через прокручивание можно подобрать ключевое значение. Для уничтожения необходимо приложить соизмеримую ману – отчего попытка стереть черновики вызвала бы всплеск.

— Характерных не обнаружено.

— Стоит проследить за резкими изменениями со стороны этих троих, четверых рангом ниже, теми лицами знати…

— Ах… Опять составлять список… – она тяжело вздохнула.

— За день справитесь. Тем более, первые представители из списка точно сегодня будут на вечере. Как там, девушка из Ладо наконец согласилась на брак?

— По этому вопросу информации новой нет. Ладо придерживаются нейтралитета.

— Как часто происходит обновление статуса по ним?

— Каждый вечер… Внутрь поместья не удалось попасть, информация только по перехваченным потокам.

— Не удалось? – нотки раздражения не ускользнули от Любы.

— У них персонал восемь человек, каждый имеет индивидуальные метки от герцога. Раз мы вернулись недавно и это требуется – стоит внедрить нового агента?

Под метками они имеют в виду комплекс техник: они позволяют прослеживать хозяинам цепи все составляющие потоки маны всей цепочки, где конечные точки представлены членами персонала; также они дают всю информацию по внутренним потокам заключенных в нее людей, не меняя их.

— Не стоит разбрасываться бездумно ограниченными ресурсами. Сперва проанализируем подозрительные колебания и похищенные заметки…

— Так ли важны эти записки? В них наброски прошлогодней давности по каким-то там технологиям. Логично, более важные были реализованы в течении года. Да и господин Перси сообщил о пропаже не сразу?

— Именно поэтому. При должном изучении можно раскрыть тайные знания, которые он для себя продублировал на них. Задержку Перси можно объяснить напускным безразличием.

Люба в напряжении прикрыла рот, а подслушивающая их Мила потерла перегородку носа. Тайные знания маэстро Перси оказались почти что в общем доступе неизвестно кому и где… Но, с другой стороны, по их мнению – об этом знают только Перси, его приближенные и они, что выигрывает время на поиски. Не считая похитителей, которые не спешили делиться информацией о черновиках.

— Вас поняли.

В это время к зданию «Союза» подходят три колонны во главе с тремя генералами. Близ каждого следовали личные помощники. Иан в официальной форме офицера герцогства Ладо – в белой рубашке и черном комплекте из прямых брюк и кителя с широким воротом наискось, украшенным серебряными цепями и значками – следовал на черном коне за юношей в похожей форме, но с темно-фиолетовым плащом за спиной и головным убором, некрупной серебряной диадемой с кусочками минерала цоизита. Он отвлекся от толпы и обратился к Арло, поравнявшись с ним:

— При детальном анализе потоков были выявлены вылазки с территории дворцов. Стоит переговорить с ответственным за управление маной императорского двора. Чтобы предотвращать всплески, нужно знать их положение.

— Завтра посетим уважаемого мастера при дворе. Сразу после императора.

— По данным Логана на территории магазина «Сказка» не происходит ничего примечательного. Возможно… Стоит пересмотреть стратегию и внедриться не в магазин, а другое место? Тот же центр торговли южнее. Или внедрить Логана лично.

— Пока без изменений. Чем более непримечательно место, тем проще нам действовать.

— О, «Союз», немного гостей.

Они подняли головы, посмотреть на второй этаж здания. На них с балкона смотрели гости из разных государств, в том числе две молодые леди в вычурных одеяниях. Они о чем-то беседовали. Можно было лишь догадываться, смотрит ли на них леди в маске, однако ее собеседница не скрывала своего интереса.

— Мощная энергия, удивительно. Они из Великой Империи?

— Да.

У них возникло угнетающее ощущение, будто их активно оценивали и держали под контролем всё происходящее вокруг. Несмотря на обеспеченность ресурсами и технологиями вне энергетических практик, Сансир уступает в мастерстве управления энергией Великой Империи и Королевству, стоит отметить, что в ряде изобретений также уступает Царству.

К ним приблизился радостный сэр Сейльмур – светловолосый крепкий юноша в похожей форме, но в зеленой цветовой гамме и с атрибутикой своего герцогства Гогенцорн:

— Наконец встретимся с сестрами! Издалека заметно, как подросли и похорошели!

— Избавь нас от рассказов о сестре, – Иан явно не был настроен на обсуждение превосходства леди Доротеи.

— Вы не получали новости о заговоре вокруг второго принца?

Некоторые вопросы подлежали личному обсуждению для большей информативности. Принимая во внимание хорошие взаимоотношения между герцогствами Ладо и Гогенцорн, их наследники часто обменивались приватной информацией в рамках разумного.

— За день до исполнения получили сведения о месте и действии. Всплесков не было обнаружено, – Арло по разочарованию на лице Уильяма понял, что тому тоже ничего неизвестно.

— В неподходящий момент произошло всё это. При всем желании не смог бы вмешаться.

— Стоило ли? Его взгляды шли вразрез с нашими, – Иан отмахнулся. Им же легче при уменьшении проблем.

— Действительно, – Уильям натянуто слегка улыбнулся.

Он и Арло не думали избавляться от оппонента подобным образом. Напротив, в их же интересах было содержать очевидного оппозиционера при дворе под присмотром. Второй принц должен был стать лицом иного какого-либо движения при дворе. Теперь те найдут нового, не привязанного ко двору кровью, и обретут подкрепленную ненависть к несогласным.

— Хах, мне кажется, или мы заинтересовали леди?

— Вскоре на собрании появится возможность познакомиться с ними лично, – Иан перевел взгляд с балкона на ворота.

— Не говори глупостей! Себе дороже иметь дело с посредниками Великой. Они словно нелюди. Да и вам известно желание этого простого юноши – породниться с Ладо!

Иан и Арло оглянулись на него с каменными лицами, их друг ради пафоса и привлечения внимания перешел на уничижительное обращение к себе!

— Подними вопрос на семейном совете. Не посвящай меня в это, – брачные вопросы начали надоедать Арло, то тут, то там.

— Не упущу возможность. С проведением престолонаследия ситуация изменится, нужно подготовиться.

Их беседу прервал оклик Сейт Бьянки: они вошли на территорию императорского двора.

Представители знати не торопились войти во дворец: многие учтиво приняли решение выждать, пока военные удобно расположатся. Из здания «Союза» вышли поочередно иностранные гости в сопровождении маркизов и их подчиненных. Три леди из Великой следовали рядом с группой с Ноа Синклером и Орсоном Елвером. Все негласно следовали за маркизом Хаммондом.

— Какая честь лично с вами вновь встретиться!

Будучи единственным сыном младшей сестры короля, Орсон Елвер не стремился занять весомую позицию при дворе и усердно развивал образовательную сферу Королевства, в том числе руководство академиями и научными центрами. Именно под его началом трудятся министры образования и глава казны. Им выгодно иметь дело с амбициозным членом королевской ветви, не претендующим на трон. При худших раскладах до него очередь на трон дойдет нескоро: у жадного до власти короля трое сыновей и дочь от покойной королевы, два сына и две дочери от действующей королевы; у старших сыновей уже есть по два сына. Для Сансира подобное количество живых наследников было уму непостижимо: с одной стороны, территория пропитана мощными энергетическими потоками, что так или иначе влияет на состояние людей; с другой – трудность в формировании новой жизни, для граждан Королевства невыгодно терять своих мастеров, вне зависимости от родословной.

Орсон Елвер унаследовал от матери черты королевской четы, а от отца – огромное наследство. Как только Орсону исполнилось пятнадцать лет, Лорд Елвер погиб при неопределенных обстоятельствах при очередном перевороте при дворе, а госпожа Елвер покинула дворец и обосновалась на окраине столицы. Необходимая для выживания и становления при дворе воля отражалась на его внешнем виде: несколько выше Анастасии, он уступал в силе тела своим двоюродным братьям, что подчеркивало его официальное одеяние.

Казалось, он искренне рад встрече.

— Ваша Светлость, не смейтесь. Это ваше внимание дорогого стоит! – в разрез словам ни на лице, ни в голосе Анастасии не отразилось ни капли благоговения.

— Самое привлекательное в вас – поразительное постоянство и строптивость. Как погляжу, до сих пор не подлатали свое тело. Может ли этот почтенный помочь вам? – переведя взгляд с трости в левой руке на лицо, он скрыл ухмылку за развернутым веером с изображением огненной птицы. Анастасия отрицательно покачала головой:

— Не всё подвластно нам.

— Это часть образа?

— Образа калеки? Оказывается, Ваша Светлость умеет шутить.

— Подобное обращение ко мне из твоих уст звучит ужасно.

— Взаимная вежливость, ничего более.

Лорд Елвер шел между лордом Синклером и госпожой Славиной. Ноа Синклер владел необходимым для понимания и разговора уровнем языков Великой и Королевства, но без контекста непродолжительная беседа его несколько смутила.

— Неудивительно, что ты прибыла сюда. В Сансире дела с переворотами проще. Неправда ли, лорд Синклер?

Его замечание можно считать как восхищение поддержанием порядка при дворе, так и как укол – без переворотов не случалось прорывов.

— Скрытые течения зачастую невидны. Только при увеличении масштаба картина станет яснее.

Если бы не маска, собеседники могли заметить, как Анастасия закатила глаза. Ее спутницам пришлось держать себя в руках. Орсон лишь кивнул и повертел веером. Анастасия сказала, не повернув головы:

— Понравилась здешняя культура?

— Возможно, мы тут по схожим обстоятельствам.

Иностранные гости настигли главной дороги во дворец императора – именно там проводятся публичные светские приемы. Их встретили прислуга и секретарь императора Сансира, Виктора Вита Иоганна – мужчина средних лет в скромном официальном одеянии, Дэниал Валентайн. Секретарь провел их в непустой зал. Гости разошлись в комфортные для себя места.

Три леди встали в стороне от образовавшейся группы общающихся аристократов, недалеко от столов.

— Стоит ли лично поздороваться с императором?

— У нас не тот статус, поклона при обращении хватит.

— Так и скажите, что ленитесь.

— Будто только меня светские приемы выматывают.

На лицах Любы и Милы читалось: «твоя прямая обязанность: беседовать и командовать, хватит уставать! Не тебе перебирать груду нерешенных вопросов».

— Потерпим час и под предлогом тихонько покинем зал, – из-под юбки Анастасии выпрыгнула Фифи и умчалась вглубь толпы, скрывая духовное присутствие и прячась под юбками дам.

Как только заскрипели ворота, все обратили взор на второй этаж: к центру лестницы вышел император Сансира. Рядом с ним встали его молодая жена, наследный принц с невестой и секретарь. Недалеко от них в ряды стояли близкая прислуга и члены императорской стражи. Виктор Вита Иоганн торжественно поприветствовал гостей: все поклонились или сделали реверанс. Вид у аристократов и императорской семьи пылал живостью: то ли они располагали в отличном настроение, то ли способности к управлению маны прекрасно поддерживали их состояние – явного недовольства никто не проявлял.

Мила с бокалом шампанского внимательно осматривала гостей, пока Люба и Анастасия усердно делали вид вовлеченных в беседу, пробуя десерты. Спустя полчаса Фифи вернулась к хозяйке.

— Интересно. Нашла офицера Нэша старшего? – на вопрос госпожи Мила утвердительно кивнула. – Опиши приметы.

— При нем артефакты для баланса маны, замаскированные под браслеты.

— Для баланса? Неужели за прошедший год он додумался поработать над своим нутром? – девушки напряженно перегляделись. – Ничего, это никак не повлияет на план. Слишком поздно.

— Вдруг…

Анастасия отмахнулась, дав понять, что тема закрыта. Фифи вновь уверенно вылезла из-под юбки и устремилась в область видимости для нее офицера Нэша старшего.

В другом конце зала, ближе к императору, свободно беседовали представители герцогств Ладо и Гогенцорн.

— После пяти лет одиночества твой сын не соизволил выразить намерения скрепить себя узами брака?

Кому, как ни близкому другу семьи – герцогу Гогенцорна, знать, насколько строптивым может быть член дома Ладо. Герцог Гогенцорна, добродушный здоровый мужчина лет сорока, в связи с полученными травмами не участвовал в походе и прибыл в столицу буквально на днях. Леди Доротея была вылитой копией отца, но с мягкими чертами лица и умеренным темпераментом от матери, отчего ей пророчили перспективное будущее – ведь с генами передавалось и предрасположенность к управлению маны.

— Ни одного намека. Непослушный мальчишка.

— Что насчет Каролины? – как бы невзначай спросила Доротея. Ее вопрос можно было подозревать в попытке обсудить сплетни или оклеветать, но ее искренне интересовала судьба подруги. Леди Каролина слегка смутилась, явно не огорчаясь.

— Как что? Как же я? – девушки нечитаемым взглядом уставились на Уильяма Сейльмура.

— В процессе рассмотрения предложений. Приняли решение не спешить, но и не замачивать заинтересованность, – его истинные намерения были неясны, голос звучал подавленно.

— Как так?.. Леди Каролина, вы не дождались меня! – Уильям наигранно сокрушался, под конец сценки рассмеявшись.

— Да кто тебя был обязан ждать? Не говори чушь, – взявшись за его локоть, Доротея слегка прокрутила рукав. Со звуками «ай-ай-ай» он извинился.

— Всё хорошо, Доротея. Нам некуда спешить, – Каролина притронулась к ее руке с веером.

Тем временем император успел спуститься к гостям и заинтересованно вел беседы с одаренными представителями юного поколения: Арло и Иан, чьи навыки позволяли вести успешно военные действия и не раз проявили себя; младший Нэш, Генрих Нэш, на удивление многих, сильно отличался упрямым и уравновешенным темпераментом – он вполне годился на роль наследника, обладая первоклассной боевой подготовкой, опытом и развитыми навыками управления маной, если бы не старший брат, менее одаренный, но более амбициозный; юный офицер Улисс Уорд – сын герцога Морена, прилежный и покладистый, будто вовсе не заинтересован в масштабных вопросах, на вид слаб как духом, так и телом; офицер Ронан Беннетт, единственный племянник герцога Обсидиан, пожалуй, был немногим старше и крупнее Улисса. Несмотря на хороший потенциал к энергетическим практикам, Ронану и Улиссу недоставало опыта применения знаний и совершенствования в бою. Юноши старательно учились и следовали за старшими товарищами. Даже если они не станут преемниками своих герцогств, у них множество иных перспективных возможностей для реализации способностей. Между ними сложились дружеские отношения со времен совместного обучения в Академии в течение двух лет. Вскоре к ним присоединились наследный принц – маркиз Гудмана, Леон Иоганн, и Уильям Сейльмур.

Леон Иоганн соответствовал статусу наследного принца: отличительные черты дома Иоганн – ярко-рыжие волосы, крепкое телосложение в купе с мощной духовной конструкцией; держался уверенно, слегка надменно; несмотря на скромный официальный костюм, одним видом и энергетическим полем привлекал излишнее внимание.

Казалось бы, именно его невзлюбила императрица – родная мать, отдав предпочтение его брату.

Императрица недалеко от императора вела светскую беседу с юными леди и дамами: в их число входили матери и сестры ранее представленных офицеров, также дочери обеспеченных маркизов. Некоторым леди, дочерям графов, удалось попасть на данное собрание. Они стремились обзавестись полезными знакомствами и обсудить слухи, блуждающие в столице непосредственно от аристократов.

Особо уверенные в себе леди и юноши пробовали силы в общении с иностранцами. Как бы то ни было, личное общение с людьми другой культуры, как и сама по себе возможность практики иностранного языка, является бесценным опытом для них.

Заметив то, как к гостьям с Южных земель подошли группа юных господ, Анастасия поставила бокал и слегка взмахнула рукой. Люба и Мила оставили бокалы с десертами и проследовали за госпожой. Госпожа Славина подошла к дворецкому в возрасте и, высказав выдуманную причину – плохое самочувствие, покинула встречу.

К третьему часу собрания особо ответственные собрались покинуть зал. Доротеи, как хозяйке планируемого чаепития на завтра, необходимо вновь отдать распоряжение слугам и проконтролировать подготовку. Леди в сопровождении братьев и слуг вышли из дворца, оставив герцогов внутри.

— Как вам мероприятие, юный маркиз Ладо? – Доротея не тяготела желанием беседовать с маркизом. Однако то, что она ни разу не разговаривала с ним за длительное время, показалось ей неучтивым с ее стороны. Всё-таки их родственники имеют хорошие взаимоотношения, и личной неприязни нет.

— Сносно, – выдержав паузу, он продолжил. – Вы до сих пор посещаете занятия в Академии Святой Марии?

— Хах, конечно. Как раз через два месяца планируем сдать экзамены. Нашей подготовки хватит, чтобы сдать их хоть завтра, – на ее реплику Арло лишь удовлетворенно кивнул.

Спустя минуту тишины Уильям решил поддержать беседу:

— Организация и проведение мероприятий на Летнем балу, подготовка к экзаменам, повсеместные чаепития и занятия фехтованием и практиками. Как ты все успеваешь?

— Сил ни на что постороннее не остается, если честно.

— Рассеивание внимания мешает концентрации энергии на практиках. Леди стоит посвятить время медитациям, если ощущается застопоренный прогресс, – Арло чутко ощущает изменения в потоках маны, отчего от него не скрылась проблема Доротеи.

— Вы правы, эта леди прислушается к наставлению, – она сказала это искренне, но отчего-то ощущалась неловкость.

— Брат, вы в своем репертуаре…

Каролина взяла под руку Доротею и что-то прошептала на ухо, после чего та слегка расслабилась:

— Юный господин Иоганн выглядит лучше, смерть брата на нем плохо сказалась. Стоит отдать должное императрице, она перестала навязывать ему брак. Было бы немыслимо женить кронпринца сразу после смерти фаворита.

— Безусловно, госпожа вовремя ощутила приближающееся бедствие и остановилась. Продвигать политические идеи через брак – несколько примитивный подход. Всё чаще одаренные практикующиеся избегают вовлечения в распри, хоть и представляют движущую силу.

Каролина с детства часто путешествовала вместе с отцом и дядей – ее прогрессивные взгляды на жизнь пропитаны свободой.

— Все эти попытки уйти от мирского – бред, практикующиеся заинтересованы в удовлетворении низменных потребностей не меньше нас. Тогда среди знати не было бы столько мастеров, включая нас.

— Тогда, что насчет сект?

— Ты про ту, как ее там… Секта Света? Разве ее члены не фанатики, в отличие от обычных верующих, одаренные способностью к управлению маны? Что в них примечательного? Суть практик в ясности разума – им это незнакомо.

— Именно в этом таится опасность. Им чего только в головы не заложат…

— Не стоит лишний раз переживать. Вон, братья вернулись – они этим займутся, – Доротея указала на брата. Он проследил за ее рукой и перевел взгляд на самодовольное лицо – его явно не радовала перспектива решения новых проблем.

Арло с Ианом переглянулись: по их сведениям, те не проявляли подозрительной активности и, действительно, не подавали повода волноваться.

Попрощавшись у ворот, они разминулись. Арло сел в карете напротив Каролины, а Иан занял место рядом с кучером.

— Принцу Леон сильно нездоровилось? – в его голосе не прозвучало ни капли беспокойства.

— Да… Выглядел так, словно его убили… Он лично сделал объявление и сопроводил церемонию погребения, после чего ушел в медитацию на три месяца, передав дела своему секретарю, – она немного замялась, хоть их статус при дворе можно оценить как равный, обсуждать императорскую семью без надобности было неловко.

— Вот оно как, – он откинулся на спинку сиденья. – Придумала легенду для конспирации?

Каролина на мгновение задумалась. Вместе с заданием она вспомнила все сомнения насчет «миссии» – неприятное ощущение от подозрения в деятельности подруги ее не покидало. Она достала из сумочки конверт и передала брату.

— Легенда… Там вкратце описана предыстория, основные сотрудники заведения и еще пару моментов.

Внимательно изучив записи, Арло поблагодарил сестру. Они продолжили обсуждать гостей с бала до самого прибытия в поместье.

2 мая, 533 год, вторник

В поместье Сейльмур с утра кипит жизнь: под руководством умелой леди Доротеи слуги подготовили комнаты для гостей, площадку для практик и кухню, чтобы подать блюда к обеду и ужину. К полудню начали прибывать гости, в том числе юные леди Тереза, Виолетта с Розмари и Каролина с Вивианной. Тереза прибыла одной из первых, продемонстрировав свою заинтересованность и некую несдержанность в желании встретиться с подругой. Доротеи не прельщали многолюдные мероприятия, но на этом чаепитии будут присутствовать еще пять леди – дочерей уважаемых за военные заслуги маркизов – отчего надолго задерживаться с Терезой ей не следовало. Ее подруга прекрасно осознавала трудности организации, поэтому планировала встретить и сопроводить близкий круг знакомых самостоятельно со слугой дома Сейльмур.

Госпожа Сейльмур, матушка Доротеи, отличалась удивительной красотой, навыками управления маной – лечения и иного воздействия, придаче сил или наложения истощения – и слабым здоровьем. Она не могла лично заниматься многими вопросами, что было взвалено на плечи старшей дочери – в том числе встреча и сопровождение гостей.

С раннего утра ее братья и стража посвятили время тренировкам на площадке. Когда прибыли офицеры Нэш, Беннетт и Уорд – они присоединились к практикам. В подобных встречах были свои плюсы: без демонстрации секретных техник, у них была возможность обменяться боевым опытом и обсудить техники и медитации – возможность лично практиковать технику в разы упрощало ее усвоение, нежели каким-либо другим способом обучения. Вследствие которых, юные офицеры смогут поделиться полученными знаниями со своими однополчанами.

Проведя чаепитие в беседке в саду, леди решили прогуляться по поместью. Кроме леди Терезы и Каролины, остальные если и посещали поместье Сейльмур, то скорее всего только единожды. Доротея с дворецким встретила Терезу с леди у основного здания. Она нежно взяла подругу на руку:

— Благодарю! Тереза, не переутомилась?

— Оставь, все хорошо, – несмотря на ободряющие слова, по леди не скажешь, что происходящее ее не утомляет. – Осталось посетить основное здание и площадку.

— Разве леди заинтересованы в наблюдении за тренировками?

Для Доротеи это обыденность – наблюдать за кампаниями офицеров, занимающихся тренировками, практиками и иными видами досуга. Более того, леди Доротея зачастую лично принимает участие в принятие семейных решений наравне с братьями – участвует в дискуссиях с аристократами и представляет дом Сейльмур на мероприятиях.

Однако для менее вовлеченных в военную сферу и придворную деятельность наблюдать подобное времяпрепровождение является чем-то необычным. Оттого одна мысль: посмотреть издалека на спаррингующихся уважаемых личностей – юных господ, маркизов – вызвала волнение среди юных леди. В беспокойстве они зашуршали веерами и юбками в попытках поправить.

Каролина высказала желание посетить площадку и повернулась к Вивианне:

— Анна, не против? Выглядишь уставшей.

— Впрочем, как всегда.

Предложение сопроводить простолюдинку к выходу вертелось у леди на языке. Виолетта не упустила возможности упрекнуть девушку в неподобающем виде: для всех очевидна причина ее придирок – леди на несколько ступеней ранга ниже ее не просто смеет спокойно разгуливать в ее присутствии, так и всем видом дает понять, словно они на одном уровне. Несмотря на посредственный внешний вид и отчужденность, Вивианна отличалась образцовым поведением – и дружила не с кем-то, с единственной племянницей Ладо, что открывает перед ней почти все двери в обществе аристократов.

Удивление промелькнуло в глазах Розмари – обычно именно Виолетта упрекает ее в грубости. Не быть единственной попрекаемой и отыграться – эта мысль обрадовала ее.

— Какая грубость! – она постаралась подражать манере Виолетты, но вышло наигранно, что лишь рассмешило леди.

Каролина была готова пояснить за правила этикета, как Вивианна ее остановила, сжав руку и измученно улыбнувшись:

— Этой леди тоже не терпится увидеть юных героев.

Остальные поддержали ее. Зайдя в основное здание, они вышли на веранду на противоположной стороне главного входа в поместье. Внутри двор поместья представляет два блока, разъединённые крытой частью веранды: в одном блоке устроен сад, украшенный декоративными украшениями; в другом – площадка для практик – беседка, где ранее проводилось чаепитие, расположена во внешнем дворе. Кампания леди прошла садик и подошла к площадке.

Молодые люди для удобства проведения тренировок сняли жакеты, головные уборы и подтянули рукава рубашек. Кроме Уильяма и Генри никто не планировал практиковаться до пота, отчего только они одеты в свободные одежды для спаррингов. Когда подошли леди, на площадке спарринговались две пары: Генрих и Уильям в рукопашном бою, Ронан и Улисс на деревянных мечах.

Обладая зрением, способным улавливать энергетические потоки, можно было разглядеть сгустки маны в кулаках бойцов. Сконцентрировав энергию равномерно по телу, после усилив ноги и руки, Уильям после скачков сделал резкий выпад вперед, стремясь ударить в грудь оппоненту. Словно ожидая атаки, Генрих увернулся от руки и, прокрутившись, контратаковал в живот. Его техника концентрации энергии в теле чем-то напоминает Уильяма, но более скрытая – отчего предсказать его движения труднее. Импульс атаки Уильяма читался, однако Генрих, даже находя моменты для удара, не мог нанести критический. Если один представляет скалу, то другой – обтекающую его воду.

Моментами заметно, как Генрих старался увеличить локально силу, а Уильям – скрывать свое намерение. Отчего каждый пропустил по паре ударов.

Недалеко от них меряются силами и навыками фехтования Ронан и Улисс: юноши на голову уступают им в контроле маны, однако усердное вливание энергии в мечи и защиту тела дает плоды – их бой не менее зрелищный. Оба искусно обращаются с мечом, словно то продолжение их самих и ничего не весит. Как и с другой парой, в их выделяется агрессивной техникой Улисс, а защитной – Ронан. Что может быть обусловлено родовыми техниками: как выходец из граничащего с Королевством герцогства Морен, Улисс должен быть ознакомлен с атакующими техниками получше Ронана; в свою очередь Ронан преемник техник ведения боя в небольших помещениях и на обеспечение защиты, так как его род издревле развивает укрепление внутренней защиты государства. В целом, им необходимо сочетать атаку с защитой, но род Ронана от техник требует повышение собственной выживаемости и устойчивости, а Улисса – точных концентрированных ударов, способных убить или обезвредить на месте.

— Не устал уворачиваться? – через глубокий вдох отметил Уильям, и в очередной раз Генрих парировал атаку.

— Проверим, – вновь увернулся, – насколько тебя хватит.

— Есть силы разговаривать!

Уильям провел одну из известнейших атак его дома: удар в пол с прыжка. От ударной волны его тело слегка подпрыгнуло. Генрих с запозданием увернулся. Ронана и Улисса волна сбила с темпа: они остановились, обернувшись на шум.

— Брат! Не ломай пол!

К ним подошла раздраженная Доротея. Она недовольно окинула взглядом площадку и приметила еще пару мест, где потрескался грунт.

— Не волнуйся! Я починю, – его слова возымели обратный эффект, сестра только сильнее разозлилась:

— Ты-то! По первому зову побежишь на задание! Ничего ты не починишь…

Уильям оторопел. Тереза подошла к подруге и нехотя поманила его, чтобы он погладил сестру по плечу.

— Мы заигрались, леди Доротея. Не принимайте на свой счет, мы не смеем быть неучтивыми к вашему труду, – к ним подошел Генрих, поправляя рубашку. – Скажите, как я могу помочь?

— Ничего страшного, сэр Генрих, это пустяки. Сами знаете, в военном доме всегда так, – учтивое обращение Нэша старшего льстило ей. Нельзя отказать ему в умении расположить к себе.

— Славно.

— Что вы здесь делаете? – ее брат только сейчас обратил внимание на девушек на веранде. К ним на площадку спустились только Тереза с Дороти.

— Леди решили посмотреть воочию на практики юных господ, – она не скрыла довольство и снисходительное отношение к леди.

— Хочешь продемонстрировать свои навыки перед леди? – самодовольство сестры не скрылось от Уильяма. На его слова она с недоумением перевела взгляд с него на девушек и обратно. – Хочешь пари? Если сможешь ранить меня, до конца дня поменяемся обязанностями?

— Сомневаешься во мне?

Уильям захотел помочь сестре и не придумал ничего лучше банального спора. Доротея поняла его намерения, но не хотела выглядеть хрупкой леди в глазах гостей. Она отошла к краю площадки, где на скамье можно было оставить вещи – и сняла легкий жилет, оставшись в рубашке. Тереза вернулась к леди и передала то, о чем говорили юноши с Дороти.

— Только вчера вернулся с шествием. Не устанешь? – она медленно шла к ним, натягивая на руки кожаные перчатки для защиты рук и улучшения контроля маны. Неловко улыбнувшись, ее брат отвернулся и отошел на несколько метров от нее.

Группа леди встали на безопасном расстоянии от них, на краю веранды. Они напряженно разглядывали участников. Несмотря на развитие моды на удобную для проведения практик одежду, многим аристократам всё еще было непривычно созерцать леди в «мужских» одеяниях, хоть ими пользовались повсеместно. Тем более, выходцы из военных домов – даже леди были вынуждены обучаться этому ремеслу с детства. Доротея, как старшая дочь дома и заменяющая в управлении хозяйством мать, зачастую носит строгий костюм – удобный для проведения техник в любое время.

В отличие от Дороти, будучи преемницей военного рода, Тереза устремила свои способности на улучшении техник семьи и их описание. Она не могла в силу конституции и слабости тела применять техники, отчего никогда не принимала участия в демонстрации способностей и пользовалась помощью в обеспечении собственной безопасности. В том числе от подруги.

— Юный маркиз Ладо отсутствует? Как жаль, хотелось посмотреть и на него… – сказала одна из леди.

— К сожалению, брат не сторонник демонстрации умений на публику, – сказав это, Каролина слегка огорчилась. – Юный маркиз на аудиенции во дворце.

Из-за скрытности брата, его силу никто не мог оценить по достоинству. Конечно, кроме противников на поле боя. Каролине отчего-то хотелось почувствовать на себе завистливые взгляды, как устремленные на Доротею. Не те, что есть сейчас – наполненные сочувствием за непослушного брата.

— Ах, отчасти грустно, что наши навыки не такие зрелищные, но не менее полезные… – ту леди поддержали ее подруги и продолжили сокрушаться.

Каролина и Тереза решили промолчать: для них было утомительно выяснять, что они имели в виду – то ли девушки в самом деле осознавали полезность их способностей или указывали только на яркие эффекты от боевых искусств, то ли прикрыли отсутствие видимого действия «полезностью».

С хлопком Генриха оба сдвинулись с места. Стремительно сокращая дистанцию, они столкнулись в прямом ударе правыми руками. Доротея первая решилась отступить: она словно стала продолжением удара брата и с разворота ударила снизу вверх левой рукой – от брата ее отличает лучший контроль энергии и тела, но уступающий в силе удар. Ее передвижения чем-то напоминали Генриха: легкие, изворотливые, будто ей известен следующий удар – с почти равной силой она стремительно атаковала.

Перчатки ей дозволяется использовать, потому что для быстрого переключения внутренних потоков с одной техники на совершенно отличающуюся необходимо потратить время – перчатки, как артефакт, позволяют ей перенастроить потоки с тех же лечебных техник на атакующие. Безусловно, их природа одна. Однако один тип техник требовал утончения потоков и медленного управления, а другой – грубого массового вливания. Так как управление маной напрямую зависит от концентрации мастера – одно присутствие атрибутики способствовало ускорению концентрации.

Они обменялись еще рядом ударов до решающего: Доротея умело увернулась от сокрушительного удара брата, как тот, что вызвал волну – усилив поднявшуюся пыль, она трижды сделала ложные выпады, вынудив его блокировать каждый – и ловко с прыжка по касательной задела шею сзади. Проступила кровь.

Движением руки заставив осесть пыль в мгновение ока, Доротея подошла к брату и, сняв перчатку, вылечила ранку.

— Твоя взяла, – несмотря на проигрыш в споре, Уильям гордился сестрой. – От тебя меньшего не ожидаешь.

— Был бы смысл от этого, – почти шепотом пробурчала себе под нос леди. Она продолжила громче. – В таком случае, приступай к моим обязанностям.

— С радостью, не забудь оформить мои документы, – он подмигнул и вернулся к юным офицерам.

Доротея вернулась к леди, переодевшись в одной из ближайших комнат с выходом на веранду в летний легкий костюм. К ней первой подошла Тереза с веером – она начала махать ей у лица.

— Неужели у меня лицо мокрое?

— Вовсе нет, так тебе станет лучше.

— Благодарю, – ей не хотелось прерывать серьезное намерение помочь себе подруги, и она проверила наручные часы. – Леди, продолжим прогулку?

Девушки согласились и, обойдя площадку, вернулись в сад. Генрих задумчиво проводил их взглядом, пока они не исчезли из виду. К нему подошел Уильям:

— Не поверю, чтобы тебе приглянулась одна из леди, – тот отрицательно покачал головой.

— На мгновение промелькнула странная жажда крови.

— Среди них только леди Каролина и сестра обладают атакующими навыками, но они выглядели вполне спокойными.

Сосредоточенный на тренировке Уильям мог пропустить это мгновение, но не Генрих. Распространяться о своих возможностях в управлении энергии – палка о двух концах: немногие без должного обучения способны защитить себя от рабства, затуманивания сознания или смерти, отчего умелые мастера объявляли о себе, удостоверившись в своей безопасности; но без должных способностей у мастеров не было соответствующих перспектив в жизни.

Генрих Нэш относится к роду, пропитанному маной вследствие ведения боев. Каждая битва закаляла очередное поколение его рода: энергия побежденных нередко оказывалась отличным подмастерьем для развития собственной. Из-за бесконтрольных экспериментов в энергетических техниках, включающих чужие потоки маны, для рода Нэша характерна проблема нарушения баланса потоков внутри тела. Во избежание рисков и повторения судьбы старшего брата, погрязшего в изучении атакующих техник рода, Генрих с детства уделял немало внимания поддержанию баланса. Несмотря на сосредоточенность на собственных потоках, острое восприятие внешних никуда не делось – заложенное в самих генах. Именно человеческие потоки им ощущались особо остро. Всё: от самочувствия и настроения до намерения применения техники, какой, как и когда.

Таким как он, в решающие моменты опирающимся на интуитивные ощущения, игнорировать подобные ситуации – словно идти против себя.

— Не отошел от недавнего что ли?

— Возможно.

— К слову, как твой брат? Вчера не смог с ним пересечься.

— Ему нездоровится, – Уильям понял нежелание Генриха развивать тему и вернулся к артефактам на скамье.

Как следствие регулярного применения техник в настоящем бою, где на кону стояли жизнь и здоровье – притуплялись ощущения или становилась чересчур острая реакция на малейший подозрительный фактор.

По завершении прогулки, попрощавшись, леди заняли свои кареты и покинули поместье Сейльмур. Когда тронулась карета, Каролина начала беспокоящую ее тему:

— Дорогая, твое лицо такое бледное… Тебе нездоровится? – она нежно взяла ее руки и погладила по перчаткам.

— Вовсе нет, благодарю за беспокойство, – в ее улыбке считывалась признательность и усталость.

— Наслышана о наплыве торговцев в южный район и недостаток персонала. Может тебе пригодится помощь моих личных слуг?

Предложение в услужение другой хозяйке собственных слуг можно воспринять как попытку устроить свои глаза и уши около леди: но вопрос о цели, действительно ли это ради беспокойства за нее. Вивианна не является достойной для слежки леди, о чем знает и она, и все окружающие.

— Леди Каролина, это излишне. Не хватало вашим одаренным людям заниматься перетаскиванием грузов и расстановкой антиквариата. Сами справимся, – наклонив набок голову и прикрыв глаза, Анна всем видом показала в ненадобности помощи.

— Отчего усталый вид, раз справляетесь? – она хитро ухмыльнулась.

— Как отмечают леди – это мое привычное унылое состояние.

— Анна, брось, ты прекрасно выглядишь! – леди легонько сжала ее руки. – Но уставшей! Позволь помочь тебе, – Анна натянуто улыбнулась, словно хотела вежливо отказать вновь. – Отчего противишься? Помощь от леди из дома Ладо недостойно принимать?

— Господи, нет. Леди надумывает лишнего.

— Тогда отчего? – Каролина хорошо знает свою подругу. Та отказывалась, скорее всего, из-за желание быть самодостаточной и не связанной помощью с аристократами, тем более – близкой подругой. Взаимоотношения между аристократами и простолюдинами наполнены условностями и предрассудками., во избежание которых Вивианна держалась нарочито отстраненно.

— Если приму предложение, леди успокоится? – Лина кивнула и выжидающе смотрела на собеседницу.

— Буду рада принять помощь… – несколько вымученно сказала Анна.

— Славно! Выберу лучших людей и направлю в магазинчик, – ее радости не было предела, что отчасти смутило Анну. Хотя для Каролины подобное поведение характерно, и не вызвало подозрений у Анны.

Для реализации плана Каролина выждала пару дней.

5 мая, 533 год, пятница

Ближе к обеду со склада магазинчика «Сказочный» вышла с книгой учета поступивших товаров Анна. В дверях торгового зала ее ожидала девушка чуть ниже и миловиднее нее. Когда Анна появилась из-за угла, девушка шагнула ей навстречу:

— Леди Анна, – ее появление сбило леди с толку. Пока Анна приходила в себя, та продолжила. – Не хотела напугать, простите…

— Ничего, что стряслось?

— Вас у парадного входа ожидает двое молодых господ. Говорят, от леди Каролины Ладо, – Анна поблагодарила и ушла по направлению ко входу. Помощница Клара ревнивым взглядом проводила ее.

Вивианна вышла в прямой коридор и, повернув направо, продолжила идти до открытых дверей. Еще издалека она приметила среди немногочисленных слоняющихся посетителей двух молодых господ с чемоданом. Несмотря на легкую рабочую одежду, по их умению держать себя считывалась принадлежность не к простолюдинам. Что не сказать об Анне: твердым широким шагом она быстро их настигла.

— Приветствую, – в знак приветствия кивнула им.

— Приветствуем, леди Вивианна Ригель. Нас направили на время помочь вам вести дела в магазинчике, – располагающе сказал брюнет.

— Позвольте представиться. Мое имя Луис, а его – Джек.

Вивианна окинула их еще раз взглядом, отчего тем стало не по себе. Луис нервно оглянулся: «В чем проблема? Неужели по воле ее высокомерия нам придется пересмотреть план. Забавно поди, дать от ворот поворот личной охране леди Каролины – минута самоутверждения».

— Действительно прислала… – она проговорила себе под нос. – Славно, пройдите за мной. Попрошу хозяйку устроить вас как помощников. Не против?

— Отлично, наша задача – помочь вам, остальное на ваше усмотрение, – ответил Джек.

Новоиспеченные помощники покорно следовали за Анной для изучения магазинчика и поместья в целом. Они обошли основное здание и флигель. Она показала им свободную комнату с двумя кроватями, небольшими тумбочками и столом у окна. В комнате давно никто не жил, но регулярно прибирались.

— Располагайтесь, как пообедаете в столовой, приходите в торговый зал. Расскажу, чем можно заняться, – кивнув, Анна незамедлительно ушла.

Джек и Луис зашли в комнату, прикрыв дверь. Поставив чемодан у кровати и открыв, Луис принялся доставать вещи. Джек присел на кровать напротив, закинув ногу на ногу:

— Вблизи ощущается измененная энергетика от антиквариата, все работники не вызывают подозрений, – с нотками разочарования проговорил Джек.

— Раз мы тут, следует найти того танцора с площади и проанализировать частных посетителей, – он развернул сверток с предметами гигиены и положил на стол. – Торговля – эпицентр оборота потоков как маны, так и средств. Вдруг найдем чего.

— Пару дней на обоснование. Пока проследим за работниками и посетителями.

В это время в торговом зале за длинным высоким столом, служащим лавкой и местом расчётов, сидела Анна и заполняла книги учета. К ней подошла напряженная помощница Люси:

— Леди, новые помощники спустились в столовую… С первого взгляда заметны чары…

Люси, как преданная помощница Анны, обладает необходимыми навыками для обеспечения ее безопасности. Благодаря чему, она обнаружила чары сокрытия и изменения восприятия внешности на юношах.

— Очевидно. Ничего не предпринимай, им нужны явно не мы, – не отрывая взгляд от книг, ровным тоном ответила леди. – «Не бойся истца, бойся судьи».

Комментарий к главе:

Рассмотреть идеальный цикл в 13 месяцев по 28 дней.

Рассадка за круглым столом: → Виолетта → Вивианна → Тереза → Доротея → Розмари

Глава 2 Кошмары прошлого

1 мая, 533 год, понедельник

Поместье рода Нэш — величественный комплекс из двух основных зданий с хозяйскими спальнями, кабинетами, гостиными, залами для практик и трех флигелей. Композиция представляет сад, окруженный зданиями, и огороженную площадку у основного здания поменьше. К главному входу ведет каменная тропа, облагороженная высокими фонарями и обстриженными кустами. Весь комплекс защищен высоким забором, пропитанным мощной энергией.

На второй этаж основного здания поднялся в сопровождении слуг и стражника Нэш старший. С трудом преодолев лестницу, покачиваясь, он дошел до спальни, откуда, не церемонясь и бранясь, выгнал слуг.

Итан молча стоял посреди комнаты, смотря куда-то вдаль. Вскоре ему стало душно. Он постарался распутать галстук, затем расстегнул рубашку, подавляя желание ее разорвать. Спустя четыре пуговицы его руки наткнулись на наполовину застёгнутый жилет. Его терпение начало иссекать.

Комната Итана продуманно обустроена: рядом с кроватью аккуратные тумбочки; балдахин распущен, с одной стороны закреплен так, чтобы не нужно было вручную отводить; люстра висит над некрупным столиком, рядом с которым располагаются два стула из разных комплектов: один с красной обивкой, другой с бежевой; стены украшены картинами пейзажей; у стены противоположной кровати стоит небольшой рабочий стол; необычной частью интерьера можно посчитать, пожалуй, два высоких зеркала, располагающихся почти напротив друг друга у рабочего стола. Напротив одного из них стоял усердно расстегивающий рубашку Итан. В определенный момент занятие сильно вымотало его. Уставши, он опустил руки, опершись одной на зеркало, и поднял голову, взглянув на свое отражение.

Кроме привычного отражения себя он заметил смутный образ справа. Пришлось потратить силы на концентрацию размывающегося зрения на объекте в зеркале.

«Не припомню портретов женщин в этой комнате». Его не было в поместье более нескольких месяцев, да и ранее он зачастую пропадал либо на миссиях, либо в пабах. «Когда они перестанут приносить всякую рухлядь ко мне».

Он обернулся — след того образа словно испарился.

«Что?» Собрав остатки сознания, Итан проанализировал окружающие потоки энергий и ничего не обнаружил:

— Галлюцинации? — его взгляд с кровати опустился на браслеты на руках. — И эти не справились, — нервные попытки стянуть их только сильнее раздражали. — Бесполезная дрянь. Опять искать новые.

«Не скажи», — в его голове возникла мысль, явно не принадлежащая ему.

— Кто ты? Что за чертовщина! — он обернулся к зеркалу.

Будто не исчезая, та смутная фигура человека во втором зеркале постепенно стала приобретать четкие очертания.

— Ты!..

«Не кричи», — та фигура одним резким движением оказалась вплотную за спиной Итана и положила свою руку поверх его, опирающейся в зеркало. Того будто парализовало: мысли путались в догадках, а тело вовсе не слушалось. Образ другой рукой обняла его и прислонилась щекой к его: будучи ниже его, она левитировала, чтобы дотянуться.

«Давно не виделись», — лицо Итана на мгновение ожило и искривилось гримасой ужаса. «Не забыл», — образ выпрямился, не убирая от него рук, и уставился на него.

В мгновение ока, как призрак, она лицом погрузилась в отражение лица Итана. Отчего тот ощутил неимоверную головную боль. Его согнуло пополам.

С протяжным стоном он наконец отступил от зеркала, но не спешил садиться на кровать. Несмотря на спутанное сознание, его подсознательное кричало бежать отсюда.

— Куда собрался? — сказал Итан.

Только его глаза передавали недоумение и ужас осознания происходящего. Всё тело, включая мысли, теперь ему не принадлежали.

«Как… Техника подчинения сознания? Но зачем…», — некая часть его еще способна соображать мысли. «Подобные техники редки и трудны в освоении и использовании, есть ли смысл их тратить на меня? Не припомню, чтобы мог перейти дорогу таким мастерам. В таком случае, мне нечего бояться, я ни в чем невиновен. До худшего не дойдет». Он немного успокоился.

— Уверен? Думаешь, это не я? — сказал выпрямившийся «заколдованный Итан», уверенно снимая с себя жилет и украшения. От былого опьянения не осталось и следа.

— Ты же мертва… — пока новые идеи посещали Итана, его тело полностью перешло под контроль.

Итан поднял взгляд на себя в отражении и, удовлетворённо улыбнувшись, поправил прическу. Рубашку снимать не стал, как и прочее. Он погладил лицо: провел по щекам к подбородку, потом шею, взъерошил и поправил здоровые чуть кудрявые волосы.

— Хах, красив, такая потеря.

— Что тебе надо?

— Что тебе надо было тогда? — внезапно его лицо искривилось так, что отражало чрезмерную радость на грани сумасшествия.

«Что?..»

Не меняясь в лице, Итан опустил взгляд на рабочий стол. «Что? Нет… Так оно там». Вмешательство в его мысли опешили его. Итан в два шага дошел до стола и, выдвинув два ящичка, уверенно нашел там кинжал.

Худшие подозрения сэра Нэша в мгновение подтвердились, а сомнения развеялись. «Нет… Нет… Нет…»

— Хах, как думаешь, что будет дальше? — задорный юноша вернулся к зеркалу и снял чехол.

Облик Итана освещал слабый свет фонарей и луны из окна и волнующееся огонек свечи. На острие кинжала поблескивали огоньки.

«Угадай». Не дав время оклематься, крепкой хваткой без капли сомнений он развернул кинжал на себя и направил в область сердца.

Перед самим соприкосновением тело внезапно задрожало, отказываясь повиноваться. Другая рука упорно мешала пронзить себя.

«Нет, нет, нет! Я не хочу умирать!»

— Это не то, что я хочу услышать.

— Что, что тебе нужно?!

— И снова не то. Ты глуп? — за секунду выражение лица передало глубочайшую грусть и разочарование.

— Прости… Слышишь, прости меня…

— За что простить?

— За убийство… За попытку убить тебя…

— Думаешь, мне слов достаточно? Наивно. Или смеешься надо мной?! — вопреки словам, он расплылся в улыбке.

Скорость изменения настроения гостьи ужаснула Итана, он перестал понимать происходящее.

— Умоляю, пощади…

— Хорошо.

Итан выпрямился, к нему вернулось самообладание.

«Тогда за тебя расплатятся другие».

— Что? — на этот раз его беспокойство преобразилось в заинтересованность. Он перестал страшиться за свою жизнь.

«Если этой сумасшедшей нужна чья-то другая жизнь, какая вообще разница!»

Его голову заполонил смех, за ним последовала режущая в висках и затылке боль. С очередным стоном он схватился за голову и наклонился.

«Убьешь одного из жителя своего дома. Делов-то». Итан вновь выпрямился и, повернувшись направо, заметил дверь. Сменив хватку на кинжале, он направился к двери.

«Нет, не делай этого! Господи, перестань! Кого ты хочешь убить?!»

— Как кого? Кого-то сопоставимого по значимости тебе. Брата, отца, мать или, — он провел рукой по острию кинжала, оставив на пальце ранку, — ту юную леди. У вас должен быть ребенок.

«Какой ребенок?.. Неужели…» Ощущение тепла растеклось в сердце Итана. Когда его тело взялось за ручку двери, он быстро пришел в себя.

«Стой! Стой! Скажи, что мне сделать? Умолять? Могу ли я что-то тебе дать?» Его тело остановилось.

— Можешь, свою жизнь.

«… Иначе ты не отступишь? Нет. Дай мне пару дней, потом забирай». Итан вернулся к зеркалу и, снова ухмыльнувшись, прикоснулся к нему.

— Скоро встретимся. Жди.

Озорной огонек в его глазах погас. Потерянный в пространстве, Итан присел на край кровати. Тикали часы. Горела свеча. Он уснул?

Будто сон. Может, то было сном? Ничего не поменялось, комната как комната. Итан лежал на кровати.

Встав с кровати, он подошел к нетронутому столу.

— Хах, бред, бред, бред! Я не умру!

Он сжал кулаки и посмотрел на них, желая убедиться в реальности энергетических потоков в них.

С указательного пальца левой руки от сжатия потекла кровь.

На утро следующего дня старший Нэш проснулся в крайне расстроенных чувствах. «Допустим, то было не сном… Но иного объяснения происхождения раны нет, ее точно не было вчера до вечера… Или случайно порезался, пока раздевался?.. Что она там говорила. Что ей нужна моя жизнь? Ах, да, что Элеонора беременна… Точно! Можно это проверить». С неким двояким предвкушением он подскочил с кровати и подозвал слугу. Передав распоряжение на совместный завтрак, Итан неспеша собрался: все-таки, со вчерашнего приема во дворце его похмелье не прошло бесследно. Застегнув жилет и убрав платочек в кармашек, юноша встал перед зеркалом.

Отчего-то дурман ночи сошел на нет.

В столовой уже собрались леди Элеонора и его кровный брат: они держались сдержанно, согласно этикету. После Итана подошли родители. Вскоре все приступили к завтраку. Элеонора проявляла чрезмерную для себя заботу по отношению к мужу. Но на вопросы о настроение и самочувствии отвечала уклончиво, скрывая проявляющуюся улыбку.

— Дорогая, неужели ожидаешь ребенка?

Кивок и согласие леди растопили его сердце. На радостях Итан встал и приобнял ее, заверив в улучшении своего состояния и прекрасном будущем. Наконец, благодаря артефактам его тело перестанет страдать от нарушения баланса, что продлит его жизнь и не станет препятствовать развитию его мастерства.

Родители высказали слова поддержки, Генрих отделался парой слов. Его мнение будто вовсе не учитывалось.

— Дорогой, но как ты узнал? Все так очевидно?

— Ах, да, — ему вспомнился сон, — да, очевидно, — он стер с лица остатки недоумения. — Ты плохо скрывалась. Все будет хорошо.

— Где твои браслеты? — младший Нэш обратил внимание на руки брата.

— Те повредились, зайду сегодня за новыми, — он вернулся за свое место. Кивнув, Генрих продолжил молча есть.

После обеда Генрих зашел в комнату брата в его отсутствие. Просить брата показать браслеты или обсудить с ним его состояние он считал чрезмерным: с самого детства тот никогда его не слушал, упрекая в недостатке амбиций и сил. В конце концов, как тот говорил, он наследник дома Нэш и особняк целиком станет его. Генрих в этих планах никогда не фигурировал.

Сколько раз Генрих попрекал себя за попытки незаметно помочь брату: и мастера для обучения уравновешивания баланса искал не себе, а ему; и книг по контролю внутренних потоков перечитал, лишь бы ненароком дать полезный совет; и лично помогал урегулировать при дисбалансе его потоки своими, будучи рядом, никогда не оставляя одного без помощи — столько же раз обозвал себя глупцом. Его помощь никто не просил — теперь никто не вспомнит, будто ее никогда не было.

— Чем я занимаюсь, господи.

Ощущая легкую вину за нахождения в комнате без спросу, он побыстрее достал из стола браслеты и осмотрел их. Тем временем, его привлекли письма на столе. Его брат в достаточной степени неряшлив, чтобы суметь потерять письмо годовой давности в комнате. Среди знакомых дорогих конвертов его взгляд зацепился за неприметный лист, будто вырванный из книги. На нем засохли пару капель крови.

Сделав вывод, что браслеты действительно исчерпали ману и не были повреждены подозрительных образом, Генрих переключился на лист. На нем красивым почерком на иностранном языке красовались три строчки — языке Великой Империи. Образования Генриха хватило на то, чтобы сложить общее представления о содержании: вкратце, его просили посодействовать в очередной миссии под покровительством генерала Сейт Бьянки и некоего Василия Тихомирова на новой земле.

Навыков для копирования листа у него не было, а красть — Генрих не видел смысла. С таким же успехом, можно было выкрасть остальные важные письма. Однако для себя он решил переписать его. Сложив аккуратно копию, он в спешке покинул комнату брата.

В тот же день после ужина Итан наткнулся в коридоре на Генриха. Не желая вести беседы с младшим братом, он бросил пару слов и собрался уйти, как тот схватил его за руку:

— Позволь обсудить с тобой… Твои, твои браслеты… Дай взглянуть, — удивившись, Итан спокойно показал ему свои руки.

— Ты поранился?

— Пустяки, был пьян.

— Эти выглядят куда лучше предыдущих.

— За полгода технология изменилась в лучшую сторону, — Итан утвердительно кивнул. Генрих задумчиво осмотрел его лицо.

— Что такое? С ума сошел?

— Тебе нездоровится? Непривычно бледен.

— Ах, это, — у Итана будто что-то вертелось на языке, но он так ничего не сказал. Его глаза округлились. Он убрал руки от брата, который придерживал их при осмотре браслетов. — Пустяки, не выспался. С моим прибытием прибавилось проблем, не обессудь.

Перекинувшись парой слов, они разошлись. Поведение брата немного смутило Генриха: тот частенько замалчивал о своих проблемах. Ему это напомнило ситуацию перед первым обострением дисбаланса брата: тогда тот тоже секретничал и наотрез вплоть до приступа отказывался признавать болезнь.

Как тогда — брат не доверяет ему до сих пор.

4 мая, 533 год, четверг

Спустя бессонную ночь Итан на девять десятых уверовал в галлюциногенное происхождение того сна — за ночь с ним ничего не произошло, да и ранку можно было случайно получить по пьяни, а подозрение на беременность жены — списать на подсознательное. Однако технология захвата и контроля сознания издалека его заинтересовала. На случай той одной десятой Итан принял решение разобраться в вопросе.

К обеду Нэш старший активно изучал семейную библиотеку и заметки, сохранившиеся с наблюдений в походе. Им были найдены заметка про временное удержание пограничных городов Ладории, Лаонии и Узры, где высшее командование Великой Империи использовало технологию «внушения» и «бессловесной» передачи приказов. Те техники позволяли обмениваться информацией напрямую от человека к человеку и способствовали улучшению энергетических потоков. Мастера не просто раздавали приказы, они делились энергией своей или взятой и обработанной извне для усиления характеристик воинов. Подобные технологии применяются и в Сансире, но уступают в масштабе и частоте применения Великой Империи. Их основа заключается в способности мастера вторгаться и смешиваться с иными потоками. Итан подозревает, если бы те галлюцинации не были сном, что некто вошел в его энергетические потоки на глубоком уровне и смог своими силами подавить его способность управлять телом и сознанием. Кроме заметки, ему попалась книга, описывающая нечто подобное, но без вмешательства в мысли. Нюанса с совмещением сознаний он не нашел.

Дочитав книжку, он медленно встал и оглянулся. За окном день в самом разгаре. Внезапное ощущение утраченного его смутило. Разве он не сделал сейчас ровно то, что планировал? Чувство чего-то забытого обескуражило Итана. В попытках вспомнить это нечто, он прошел вдоль и поперек библиотеки.

Его ходьбу прервал появившийся из неоткуда брат. Который казалось, несколько раз успел окликнуть брата безрезультатно. Генрих подошел к стопке книг и, взяв недавно закрытую, раскрыл ее на середине:

— Помнишь, вам с Элеонорой скоро выезжать ко врачу? — он краем глаза следил за реакцией брата.

— Конечно, помню. Прекрати относиться ко мне как к умалишённому, это оскорбительно, — затуманенное сознание будто прояснилось, той тревожной мысли о потерянном будто не было. — Если это всё… — брат помешал продолжить фразу, так как они начали почти в унисон:

— Эта книга. Насколько помню, у практики вмешательства в чужие потоки маны не соразмерно больше рисков, нежели проку, — Генрих призадумался. — Хотя моих усилий хватало на уравновешивание твоих… Если тебе нужна помощь, могу попробовать их.

До Итана дошло послание брата: тот подумал, что ему вновь нездоровится и тот здесь в поисках решения. Его забота безусловно грела ему душу, но ставила в позицию зависимого человека.

— Не стоит. Я вовсе здесь не из-за дисбаланса.

Генрих вопросительно на него посмотрел. В ожидании ответа он простоял неподвижно минуту. Итан растеряно осмотрел стол.

— Тогда зачем? — Генриха смущало поведение брата, но он допустил мысль, что его мимику не считали, как очевидный встречный вопрос.

— Сон… Ищу, можно ли улучшить сновидения.

Дисбаланс энергии внутри тела часто сопровождался нарушением здоровья, не только ментального, в том числе сна — отчего у младшего брата не возникло подозрений насчет интереса касательно снов.

— Сложная техника. Чем-то схожа с моими для уравновешивания баланса, однако требует полного погружения в сон мастера для контроля сознания, что делает его уязвимым. Сны зачастую забываются. Есть ли смысл погружаться в ее изучение?

— Точно, уязвимым… Тогда зачем… — почти шепотом пробубнил Итан, потерев подбородок.

— Лучше будет принять лекарства для улучшения сна. Практики требуют энергии и усилий мастера, иногда не сопоставимых с результатом.

— Да, лекарства, как раз у врача купим, — несколько отстраненно ответил Итан.

Генрих почувствовал настроение брата и прекратил своего рода допрос, переключившись на книжку. Связь между сновидениями, вмешательствами в потоки для их регулирования — проведения своеобразного лечения — и тем, что описано в книге — контроля чужого тела через подчинение энергетических потоков — безусловно имеется, но тонкая. Отсутствие книг по сновидениям наводило Генриха на мысли о скрытых мотивах.

В рамках образования и поддержания статусности в обществе многие аристократы интересовались энергетическими практиками, не погружаясь в непосредственное использование. Несмотря на прямую корреляцию между пониманием техники и способностью ее применить, от мастера требуется опыт взаимодействия с энергетическими потоками. Иными словами, одной теории недостаточно — у мастера должна быть предрасположенность к мироощущению, некая конституция тела и разума.

С воспитанием в семье Нэш перед наследниками ставились конкретные задачи, определяющие их мировоззрение и цели по жизни. В них не вписывались любопытство к иным техникам, отличным от родовых, и в целом использование маны вне применения поля боя. Отчего заинтересованность погружением в сознание Итаном отчасти смутило Генриха.

Вернувшийся воодушевленный после ужина в комнату Итан зажег свечу. Умеренно расстёгивая жилет, он размышлял о семье и планах: как стоило обустроить поместье в родном городе, как должно быть, его жене неудобно тут, как приставучий «идеальный» брат вечно появляется неожиданно…

Кстати, младший брат. Днем они общались. «О чем?»

Итан вновь ощутил растерянность. «Вновь?»

Он устало оперся на стол, осмотрев письма. «Надо зайти во дворец на днях».

Его голова против его воли поднялась и развернулась к зеркалу.

«Что? Ты пытался найти объяснение моей техники. Как?! Изыди!»

Его тело вновь его не слушалось. Лицо снова исказилось сумасшедшей улыбкой.

— Лучше бы то было сном, скажи же.

«Да как?! Получается тогда… Это ты?! Ты всё время была тут? Где тут? В голове?..» Вне его мыслительного потока возник образ брата с той репликой про уязвимость мастеров при исполнении техник подобного рода.

— Хах! Да, именно так. Раз такой сообразительный, понимаешь, что всё время тут находиться мне смысла нет.

«Ты чертова сумасшедшая. Откуда мне знать, чем тебе хочется заниматься. Ты тратишь силы на меня. Такой ценой посещаешь мое сознание и тело ради развлечения!»

— Развлечения? Мне жизнь твоя нужна. Иначе не простить попытку меня убить. Один раз оставлю безнаказанным — за тобой повторят!

«Одно твое существование… Неважно», — приложив усилия, Итан подавил желание высказаться за природу существования этого мастера. Как бы то ни было, у него возникла надежда еще тогда, когда его рука помешала себя убить…

— Помешала? Разве разбить надежды перед смертью принесут мне особую радость нежели простое убийство такого ничтожества, как ты?

Итан засомневался: вдруг то движение ее задумка, чтоб вселить в него надежду на возможность перехватить управление над телом…

— Не напрягайся, твое тело послужит мне наилучшим образом.

Сняв жилет, он устроился в кресле, положив ногу на ногу, напротив зеркала и взял со столика чашу с холодным чаем.

«Что тебе нужно?» В его теле ощущалась нарастающая тревога, что, казалось, незваного гостя сильнее развеселило.

— Знай: ты не сможешь ни сказать обо мне, ни вспомнить меня, ни подумать обо мне, — его глаза лукаво разглядывали вид в зеркале. — С этого момента ты будешь мучаться от кошмаров, теперь ты — мои глаза и уши. Кукла.

Тиканье часов стерло грань восприятия времени.

— Что?

Словно пелена сошла, к нему вернулся контроль над собой. Последняя четкая мысль стремилась ускользнуть от него: на него наложили чары.

Чары представляют набор зашифрованной энергии: мастер может собрать энергию в условный комок и запечатать, сформировав алгоритм реакции энергии тем или иным образом на факторы.

Не желая утратить мысль, Итан в спешке успел записать ее на листе. Вскоре он забыл, что делал те десять минут и что вообще что-то писал за столом.

Где-то в Астре внезапно проснулась Анастасия. Ее сердце отдавало ударами в шею и виски, а руки машинально прикрыли область сердца. Она не спешила открывать глаза.

— Госпожа, госпожа, — Любовь аккуратно трясла руки Насти, стараясь через сенсорную стимуляцию побыстрее привести ту в чувства. — Вы проснулись?

— Да, я тут. Не тревожься так, мы довели эту технику до совершенства. Что может пойти не так?

Люба помогла ей приподняться в кровати. Волнение за госпожу вскоре покинуло лицо Любы. Она сидела у кровати, на коленях покоилась непримечательная маленькая шкатулка:

— Госпожа, — девушка собиралась с духом, чтобы продолжить. — Госпожа, прошу вас, не рискуйте в следующий раз. Мы не знаем, что будет с вашим сознанием при самоличном убийстве другого тела. Вдруг оно рассеется или не вернется обратно…

— Ожидаемо… — Анастасия поняла, что пока она «спала», подруга провела анализ ее воспоминаний из камня памяти. «Ожидаемо, ты просмотрела мои воспоминания».

Камень памяти — артефакт для хранения воспоминаний, мыслей, информации, опять же, преображенной в мысли. Многие мастера пользуются им из соображений обеспечения безопасности и улучшения обучаемости. Благодаря подобному артефакту мастер в любое время может найти нужную мысль и алгоритм управления маной, ранее им усвоенной, но забытой. Их можно содержать несколько за раз, что ограничено лишь умением мастера. Есть такие артефакты и у представительниц Великой Империи.

— Его замешательство и страх — просто чудесно! — блаженная улыбка осветила лицо Насти.

— Госпожа, может стоило его убить? На роль марионетки нашли бы кого посговорчивее.

— Пусть будет так, он отличный кандидат, — с чем не могла не согласиться Люба и покорно кивала. — Он обязательно будет там, где нам надо и без нашей помощи.

В сознании Анастасии всплыл четкий образ обеспокоенного младшего брата Итана. Отчего-то горечь повлекла за собой злость… И ревность. Изменение выражения лица госпожи не ускользнуло от Любы.

— На днях прибудут «те люди», стоит ли пересмотреть стратегию? Кроме них, наведается еще… — на полуслове ее оборвал жест от Насти.

— Неважно, план остается без изменений.

2 мая, 533 год, вторник

К обеду на аудиенцию к императору подошли герцог Ладо и его сын, юный маркиз Ладо. Обсуждение планов свелось к светской беседе об общем состоянии империи и герцогств, в частности, к наследному принцу. Как оказалось, состояние принца Леона Иоганна волнует не только его поданых, но и кровного отца.

— Принцу Леону стало заметно лучше, что не может не радовать.

— Вашими молитвами, — казалось, император искренне беспокоится, и погружен в мысли о нем. — Старший сын ближе к отцу, младший — к матери.

— Ваше Величество, не стоит беспокоиться, у всех до поры до времени есть фавориты. Юноши не должны быть лишены здоровой конкуренции, — приободряющим тоном отметил герцог.

— Вклад благоверного второго принца Рафаэля в защиту дворца при попытке переворота навсегда запечатлен в истории государства. Его достижение живо, тогда как мы ограничены мирским, — маркиз Ладо успел навести справки и ознакомился с событиями тех дней. Он не стеснялся в открытую высказывать спорные моменты, как раз таки чем подкупал внимание собеседников. Будучи согласным со словами сына, герцог не мог не посмотреть укоризненно на того: уместность высказывания все-таки сомнительная.

— Ты прав, Рафаэль… — величественный мужчина на миг поник. — Дела давно минувших дней, мы пересмотрели и улучшили защиту дворцов. Без прецедентов недостаточно знаний для упреждающих действий. С вашей помощью и поддержкой остальных герцогств, — он взял один из листов со стола, — мы организовали проект по развитию внутренней безопасности в государстве.

Герцог и маркиз понимающе кивнули. Проект включает увеличение мест для набора людей в дворцовую стражу, ужесточение требований отбора, спонсирование разработок оборонительных аппаратов и иных сопроводительных технологий. Почувствовав момент, маркиз решил действовать:

— Позвольте задать вопрос, — император оторвал взгляд от документа. По его лицу считывалось ожидание. — Насчет состояния столицы. Этот маркиз имеет несколько любопытных замечаний по проведенным битвам, — маркиз вынул из некрупного тонкого портфеля документ и аккуратно положил на стол. — Полагаю, мне есть что обсудить с внутренним министерством проведения практик.

Взяв документ, император внимательно его изучил. В отличие от заметок Нэша старшего, его данные глубже раскрывали суть используемых техник. Более того, описывали возможное использование членами Великой Империи технологий мгновенной телепортации и левитации. Не то, чтобы они были новы. Их применение требовало высокого уровня владения навыком управления энергии как внутренней, так и внешней. Тем более, в Сансире при дворе они были лишь на стадии разработки и непригодные к массовому использованию. Предположительно, их могли бы осилить такие мастера как Арло Ладо, Уильям Сейльмур и им подобные, но будучи скованными иными проблемами, и при вполне удовлетворительной логистике в государстве, они не стремились освоить эти технологии.

— Действительно, мы разрешаем вам посетить министерства, — удовлетворенно улыбнувшись, маркиз убрал документ обратно в портфель.

— До летнего бала меньше месяца. Как юное дарование, вы будете обязаны присутствовать, — не подчиниться маркиз не мог, да и не хотел. Его роль в демонстрации силы государства никак нельзя было преуменьшить. Он покорно кивнул. Возможно, вид юного маркиза напомнил ему своего сына, император несколько мягче продолжил. — Постарайтесь хорошо подготовиться к нему, отдохните после походов.

— Благодарю за заботу Ваше Величество.

Маркиз про себя подумал, можно ли посчитать дальнейшее пребывание на миссии в магазинчике как своеобразный отдых — раз ему предоставлено свободное время для медитации.

Маркиз Ладо предусмотрительно поделился планами на изучение состояния энергетических потоков Астры с герцогом, поэтому после приема у императора они разминулись: Арло с Ианом проследовали к ведомству проведения практик, а его отец — в поместье, отдать распоряжения.

В непримечательном здании министерства проведения практик Арло встретили радушно, будто давно ожидая. Арло и Иан расположились на двух крупных мягких креслах напротив министра Кая Рафферти — дальнего родственника леди Виолетты Сайрус по материнской линии. Даже не будучи ознакомленным о родственных связях, можно смело предположить их наличие — настолько бросались в глаза острые черты лица, высокий рост и надменные повадки. Сэр Рафферти без лишних слов сразу перешел к интересующей его теме:

— Так-так, позвольте взглянуть на них, — в нетерпении его нога принялась слегка подрагивать, а глаза, казалось, чересчур быстро пересыхали. — Наслышан от Его Величества о ваших достижениях, что не мало важно, и любопытных заметках…

Поудобнее расположившись в кресле, Арло принялся неспеша доставать из портфеля документ: медленно расстегнул ремни на портфеле, откинул крышку, пролистал папку в поисках нужных листов. За каждым его движением внимательно следили Иан и Кай. Если первый старался держать себя в руках, не проявляя раздражения из-за детского поведения господина, тогда как второй — нервно ждал, сдерживая любопытство и импульс — самостоятельно взять и достать нужное.

— Вот, прошу, — как только Арло достал нужные бумаги, Кай аккуратно выхватил их. — Не стоит торопиться, самое важное тут, — маркиз с ухмылкой указал на свой висок.

— Насколько подло, настолько и предусмотрительно! — министр тут же переключился с Арло на документ. — В который раз убеждаюсь — развивающийся талант не меркнет.

На взгляд сэра Рафферти заметки отлично передавали суть техник Великой Империи: подчеркивались дополнения, связанные с используемыми религиозными медитативными мероприятиями и природой — известными физическими законами. В заметках отмечалось, что та же левитация достигалась путем воссоздания условной платформы под мастером и управление ею через изменение воздействующих на нее сил извне — словно перенаправление энергии в нужном направлении. Ранее рассматривались попытки через подражание конструкциям птиц и насекомых, что несколько масштабнее по применению. В целом, техники полета не применяются повсеместно из-за требования высокой концентрации и обширных знаний физики тел.

Насчет телепортации тела и сознания в заметках было меньше слов: судя по собранной информации от разведчиков и с допросов, основу этих техник составляет полное осознание себя как «я», своего места в пространстве и состава тела — сознание в этом плане представляет из себя крошечную ячейку в огромном пространстве энергетических потоков, отчего для успешного перемещения необходима четкая связка между телом и сознанием. Добиваться этой связи рекомендуют через самопознание, описанные медитации и…

— И испытаний? Имеются в виду тренировки? Пытки?

— Они называют то испытаниями. Вроде как через преодоление себя и трудностей лучше усваивается опыт практик, — безэмоционально продолжил Арло.

— Ожидаемо, но разве переломные моменты не приведут к полной утрате способностей к управлению маной? — Иан н совсем понимал, чем замечание отличается от всем известных фактов. — Слишком велики риски.

— По слухам, для посвящения в ученики мастеров там проводят бесчеловечные испытания, способные повлечь смерть, — задумчиво проговорил Кай Рафферти. — Только при мощном потрясении высвободится весь потенциал.

— Или уничтожится остаточный, — недовольно договорил Иан.

— Там среди аристократов об этом не принято открыто говорить. Вполне возможно, то скрытые техники отдельных семей или вовсе пустой слух, — Арло развел руками.

— Трудно поверить в эксперименты над учениками в Великой, а не в том же Королевстве, — Кай встал и продолжил, обходя комнату. — Кроме укрепления связи, отмечено представление пространства как вывернутой геометрической фигуры… — он остановился у своего кресла и уставился на Арло. — Что это значит?

— Этот момент может быть немного некорректным… Но по описанию тех учеников, — Арло взял со стола документ, — что вдохновлено фактом устройства планеты, предлагается представить пространство как полотно, его можно растягивать, мять и, — он свернул лист так, чтобы верхний правый к нему угол встретился с нижним левым, — сворачивать нужным образом. Считается, что неважно истинное устройство — важнее верно ощутить смещение в пространстве, и подобное способствует облегчению представления техники.

— М-да, — Иан, даже если и понял суть, посчитал то интересной выдумкой. Он не мог представить себе искажение пространства, само отношение искажения к пространству как такового. — Идея с полным перемещением по частицам кажется более реалистичной. Что, если ошибиться в представлении пространства? Тогда куда закинет тело и сознание?

— Думаешь, кому-то известно истинное представление о пространстве, а концепция с упрощением техники лишь понятная пользователям метафора? — задумчиво пробубнил Кай.

— Так, да. Ничего важнее ощущений и теории в практики быть не может.

— Стоит сосредоточиться на воссоздании техник полета, — сказал, как отрезал, Арло. — Даже в Великой мгновенным перемещением обладают единицы. Со своей стороны могу провести исследование в области образа мышления их мастеров.

Министр и помощник согласились. Вдруг, доставая собственные заметки, Кай Рафферти обратился к Арло:

— Единицам, говоришь. Лично встретил или то же, по слухам?

Иан непонимающе посмотрел на Арло. Юный маркиз словно на миг погрузился в воспоминания. Его взгляд устремился в пустоту, а лицо лишилось эмоций.

— Да, был прецедент во время дозора перед схваткой на Узре.

В ту ночь под лунным светом в полной тишине во время его обхода стены посреди каменной тропы из неоткуда возник человек — весь в скрывающей пол, возраст, темной одежде. Арло не мог вспомнить его лица, помнил лишь ощущение — его изучали, пристально разглядывая каждый отдельный поток в его теле. Ему должно было задержать незнакомца, но его тело вовсе окаменело. Ощущение благоговения и легкого ужаса неизведанного его поглотило.

Однако, чего только не померещится и не почудится в тех условиях.

Иан подавлял желание расспросить, ему не хотелось демонстрировать перед министром то, что ранее ему, как доверенному помощнику, это не было известно.

— Разведка что ли, — министр будто был удовлетворен замечанием. — Некоторые семьи ставят целью существования получение информации различными путями. Для них характерно отличное владение техниками сокрытия и перемещения. Но те основаны на увеличении физических показателей тела…

Министр положил перед юношами документы. По содержанию те отличались от документов Арло, будучи не просто заметками: Кай Рафферти предоставил допустимую к ознакомлению маркизами информацию по состоянию отдельных герцогств и империи в целом. Несмотря на улучшение технологий и активное внедрение тех в обиход, за прогрессом все еще не поспевали большинство людей из среднего класса и ниже. Арло попросил документы на личное изучение, в чем ему не было отказано.

Покинув министерство проведения практик, Арло и Иан свернули в сторону ведомства по обеспечению безопасности при дворе — второго отделения канцелярии. Прислужники вежливо встретили их и проводили в кабинет начальника канцелярии, господина Бенджамина Уэсли. Юный секретарь обеспечил им комфортные кресла и чай. Вскоре в его сопровождении в кабинет, хромая на правую ногу, зашел сэр Уэсли.

— Приветствую вас, лорд Ладо и маркиз Разерфорд, — протягивая паузы и говоря с четким акцентом на некоторых звонких согласных, мужчина лет пятидесяти кивнул и расположился в кресле напротив. Юноши поприветствовали его в ответ с должной вежливостью. — Что привело вас в канцелярию?

Между императором и другими ведомствами существует связь через первое отделение канцелярии: оно обеспечивает обмен информацией между начальниками и отдельными служащими при необходимости. Именно через него о визите маркиза Ладо в ведомстве проведения практик узнали заранее.

— Раз этому маркизу позволено принимать участие в регулировании порядка как в своем герцогстве, так и в империи в целом — я могу позволить себе поинтересоваться состоянием безопасности Астры, — в тоне маркиза ощущалась отстраненность.

— Так оно и есть, — в его глазах промелькнуло удивление. — Что именно вы ищете, юный маркиз?

— Я хочу ознакомиться с архивом канцелярии второго отдела за время своего отсутствия в Астре.

Услышав слово «ознакомиться», сэр Уэсли напрягся. Под конец просьбы маркиза он вовсе выглядел несколько раздраженным.

— Ваша озабоченность безопасностью граждан похвальна. Однако эта заинтересованность наводит на сомнения в работе ведомства, — чуть ухмыльнувшись, начальник хотел указать на попытку бессмысленного вмешательства в их безукоризненную работу — на пустое времяпрепровождение столь «уважаемых» юношей.

— В исследовании мы заинтересованы, в первую очередь, возможностью проверить собственные силы, — Иан, как представитель без рода, высказал более приземленную причину.

Подобный повод вполне убедительно звучал: исключая то, что о техниках Арло сбора и передачи информации в формате модели Астры никто вне поместья не был осведомлен, практика проведения анализа энергетических потоков, собранных и сохраненных в удобном представлении канцелярией, действительно, могла обеспечить им новый опыт.

В глазах Бенджамина Уэсли юноши выглядели жадными до власти и, как следствие, до знаний для ее обретения и поддержания. Осознавая, что попытки препятствовать им могут быть сочтены за нечто подозрительное, сэр Уэсли не мог настаивать на бесполезности подобной практики для «одаренных».

— Этому чиновнику несколько неудобно принимать решение о допуске вас к хранилищу без чего-либо поручения, — несмотря на то, что он сам мог его выдать, ему хотелось получить разрешение иного лица.

— Вот, разрешение императора, — Арло уверенно достал из портфеля бумагу и протянул начальнику. Тот внимательно изучил разрешение и, тяжело вздохнув, будто против своей воли, продолжил:

— В таком случае, под ответственность секретаря и архивариуса дозволяю вам посетить архив, — вынув ловким движением из стопки чистый лист, он написал разрешение, переложив первичную ответственность на перечисленных людей. — Прошу, — положил лист напротив Арло.

— Благодарю, — юноша осмотрел документ, затем убрал его в портфель.

— Сэр Уэсли, вы не замечали ничего странного за последние годы на территории Астры? Нам стоит приготовиться заранее к возможным данным в архиве, — Иан, как и договорились с Арло заранее, завел тему потоков энергии, чтобы проследить за реакцией старика.

Как отмечал Арло, важная прорежь в поведении старика — самоуверенность, граничащая с безрассудством. Тот не чурался демонстрировать нарочитую неуместную покорность, не скрывая пренебрежения к ним. С таким самоконтролем по нему легко считывались сигналы утайки информации.

Согласно ожиданиям маркиза, начальник, почувствовав каплю власти после подписания разрешения им на посещение его хранилища, при высказывании о возможном наличии компрометирующей информации выразил на мгновение раздражение: его верхняя губа слегка дрогнула, а глаза неконтролируемо описали дугу.

— Ничего достойного вашего внимания там не появится, — раз ничего нет, то если возникнет — начальник покажет на крайних посетителей как на подкинувших нечто новое. — Всё в рамках общеизвестных событий. Не надумывайте лишнего.

Юные маркизы удовлетворенно выразили согласие и отсутствие претензий к работе его ведомства. На том они покинули кабинет.

3 мая, 533 год, среда

В полдень, предусмотрительно подготовившись, Арло и Иан уверенно направились в здание второго отдела канцелярии при дворе. Имея на руках разрешение, они смогли попасть в архив напрямую в сопровождении одного из юный помощников и архивариуса. Работники данного ведомства посвящают деятельности большую часть жизни и, что вероятно, оставшуюся, отчего их отношение к работе отличается дисциплинированным подходом, не терпящим отвлечение на посторонние малозначительные дела. Всё это отражается в их внешнем виде и поведении: не найти более прилежных и замученных работой граждан при дворе, разве что за исключением членов первого отдела.

Дяденька, на вид немногим моложе и крупнее сэра Уэсли, покорно провел юных господ в архив, не скрывая интереса к гостям, то и дело засматриваясь при удобном случае. На его памяти, немногих молодых людей в целом интересовала концепция содержания архивов — не только императорских, но и семейных или личных, кроме именитых или крупных родов. Отчего-то, у многих в молодости нет желания запечатлеть самое важное — есть уверенность в собственной незабвенной памяти. Архивариус Лахлан Сандер начинал со структуризации информации, а именно энергетических потоков, в одной городской библиотеке, заменяя ушедшего на покой старика. Дело настолько поглотило его, что до сих пор интерес к изучению техник преображения потоков ни на каплю не угас.

— Прошу, — он пропустил юношей в просторное помещение: от потолка высотой более трех метров вплоть до паркета на полу протягивались книжные стеллажи в два ряда, между рядами комфортно могли бы пройтись два человека, по периметру зала виднелось деление на два этажа с дополнительными комнатами на каждом. — Если потребуется помощь, обязательно обращайтесь.

Архивариус неспеша направился к своему рабочему столу, выделяющемуся выровненными стопками листов и книг и свободным пространством для письма. Ожидающий вопроса, архивариус его получил от Иана:

— Господин Сандер, с последней нашей встречи ничего не изменилось в расстановке?

— Столько времени прошло незаметно… Ничего не изменилось, вон тот ряд с 530 года новый начат, — старик указал по направлению дальнего угла зала по его правую руку.

— Вас понял. К слову… Насчет Его Высочества второго принца, — Иан ожидаемо слегка замялся при разговоре о члене императорской семьи с посторонними. — Его труды и камни памяти доступны к частичному ознакомлению?..

Безусловно, чем выше и сложнее положение человека в обществе, тем больше неудобной информации хранят его камни памяти — не трудно осознать, насколько велика ценность памяти покойного второго принца. Принято хранить камни в отведенных для этого местах с целью обращения к необходимой информации из памяти человека или в местах захоронения. В некоторых случаях от камней могут избавиться — обращение с камнями регулируется законом как с артефактами, а не непосредственно частью человека, отчего могут возникать конфликты на почве нравственности вопроса.

Камни того же второго принца, вероятно, должны быть разбросаны по важности информации по дворцу: в архиве часть его деятельности, мыслей по поводу политики и иных решений, а условную часть, отвечающую за воспоминания до 12 лет, скорее всего, оставили рядом с его могилой. Обращение к вещам императорской или герцогской семьи контролируется органами при дворе. Юному маркизу Ладо, что вероятно, не так просто получить разрешение без веской причины, которой у юноши, очевидно, пока что нет.

Архивариус почесал подбородок и с просьбой подождать, удалился в одну из комнат, расположенных по периметру зала. Юноши недолго ожидали возвращение архивариуса со стопкой документов и двумя шкатулками. Тот аккуратно расставил все на своем столе.

Лахлан Сандер подробно описал принесенное, что посчитал возможным к ознакомлению юношами: ряд документов описывали принятые принцем приказы, связанные с экономическими вопросами, введениями налогов при начале походов и их дальнейшим понижением; черновики приказов о регулировании использования ряда артефактов, в том числе камней; документы о выделении помощи населению — черновики; в двух шкатулках хранились хаотичные заметки о жизни и две миниатюрные жемчужины — камни памяти.

— В этих камнях содержится копия некоторых воспоминаний принца. Покойный господин самолично передал их этому слуге, — в тоне старика прослеживалась печаль. Юноши принялись заинтересованно изучать принесенное.

— Об этих камнях знает кто-то помимо вас? — Арло взял одну из жемчужин и расположил по центру ладони. Камешек начал тускло сверкать.

— С момента получения до сегодняшнего дня никто не интересовался ими, — сэр Сандер не отрицал того, что о них, вполне возможно, известно теперь только им.

— Благодарю за помощь, — сказал Арло, Иан вместе с этим кивнул.

Старик вернулся за стол. Арло закрыл глаза: он принялся устанавливать энергетическую связь с артефактом памяти — пока Иан перечитывал документы.

Перед глазами Арло пронеслись тысячи кадров из памяти принца, вырезанные за разные периоды его жизни: моменты нравоучений от мастеров, советников, старшего брата, аристократов; кадры с церемонии на шестнадцать лет, обсуждение вопроса помолвки; множество страниц из книг и писаний принца — что следовало изучить позже внимательнее. Объем запечатанной информации поразил Арло, то превысило его ожидания — разве принц просто так бы оставил столько информации простому архивариусу, подчиняющемуся императору и канцелярии, а не личным доверенным лицам.

Во второй жемчужине информация совершенно отличалась по содержанию — то были воспоминания о взаимодействии с близкими. Ничего, что касалось бы политических или иных вопросов. Не погружаясь в изучение каждого фрагмента, Арло осознал общую тематику воспоминаний и прекратил ее изучение. Открыв глаза вновь, он обратился к архивариусу:

— Позволите ли вы вновь прийти к вам позже для изучения артефактов?

Лахлан Сандер хитро улыбнулся:

— Жемчужины достойны вашего внимания. Приходите в любое время, — он сделал паузу, призадумавшись. — Хотя, как вам известно, у меня уже есть их копия. Так что можете забрать их на время. Сейчас напишу разрешение…

— Благодарим вас! — обрадовавшись, слегка воскликнул Иан.

До самого вечера юноши изучали хранилище за время своего отсутствия. Несмотря на важность хранимой информации, тут не хранилось всей, да и императорская семья не без влияния аристократов придерживалась политики не сокрытия важных исторических данных от граждан. Доступ в архивы регулировался законом и владельцами, но так или иначе — он был. Конечно, подобное не исключает существование скрытых архивов или чрезмерных требований для получения доступа.

Юные маркизы физически бы не успели всё досконально изучить, поэтому многое из увиденного они запомнили на свои камни памяти для дальнейшего подробного изучения.

6 мая, 533 год, суббота

Арло Ладо, имея поразительный потенциал к управлению энергией как внутренней, так и внешней, отлично его развивал и реализовывал — в его силах управлять потоками в текущей действительности, так и вне рамок времени. Данная способность при малом использовании позволяет видеть вероятные исходы потоков и прошлые течения — то есть в медитации ему подвластно видеть как будущее, так и прошлое. Использование столь затратных техник подвергает сознание и здоровье тела опасности, отчего их стоит использовать предусмотрительно.

До шествия в медитациях Арло успел погрузиться в будущее и прошлое для анализа ситуации при дворе. Несмотря на то, что ему недоступно его собственное будущее, он прекрасно видит будущее остальных и себя как спусковой крючок — темное пятно в моментах. Что показалось ему странным — его присутствие словно стало менее темным, из черного пятна преобразовавшись в светло серое. Трудность подобной техники сводилась к ее малой изученности — о ней не принято распространяться, в прошлом подобное не проходило безнаказанно для ее носителей. Кроме того, его смутила подозрительная активность при дворе в ведомствах канцелярии. К сожалению, он улавливает только одни из вероятных результатов течения потоков и без четкого контроля времени — отчего неизвестно когда это произойдет, да и произойдет ли это вообще.

Среди многочисленных техник именно эта имела самое неприятное последствие — трудности с дальнейшей концентрацией энергии и успокоением сознания, отчего выспаться в ближайшие дни после применения ему было почти невозможно. В таком случае ему помогали техники для улучшения сна и лекарственные травы — дым от которых успокаивал сознание в разы быстрее медитаций.

Глубоко задумавшись о планах, Арло не заметил, как уснул. Он помнил, что плохо спит в новых местах, без концентрации нужной маны, поэтому планировал при засыпании от усталости посреди ночи проснуться и поджечь свечу с травами.

На удивление, при пробуждении его встретили бодрое звонкое пение птиц и ранний восход солнца — его лучи только-только освещали ясное небо. На соседней кровати уснул Иан с книгой в руках. Юный маркиз забрал книгу и положил на столик. Конечно, маркиз привык вставать рано, но не высыпаться — в его теле ощущалась необычная легкость и ясность мысли.

Проведя утреннюю медитацию, он не заметил подозрительных потоков. Пока он допускал то, что на его состояние повлияла смена окружения и благоприятное влияние природы вне дворцов и поместья: «Возможно, техника со временем становится более стабильной для использования…»

К шести утра юноши спустились в столовую, где работала только начиналась. К семи утра торговый зал стал готов к открытию. В то время к ним на склад подошла Люси: вчера вечером Анна ознакомила их с работой на складе, как раз привезли новые артефакты, которые нужно осмотреть и учесть — что она проделала весь вечер с ними вместе. Сегодня они вернулись доделать работу там, где остановились вчера.

Люси попросила после склада сходить на рынок за дешевыми письменными принадлежностями и по мелочи для рабочих.

— Люси, почему вы тут одни? — Луис не мог не задать волнующий его вопрос. Среди всех сотрудников именно Анна выглядела самой подозрительной.

— Ах, вы ищите Анну? Она до сих пор спит… — с придыханием ответила леди, от собеседников не скрылась ее усталость. — Леди до утра читала бульварные романы и сейчас отсыпается. Кстати, — она изменилась в лице, слегка повеселев, и хлопнула в ладоши, — к полудню жду вас на третьем этаже! Поможете разбудить леди. Хозяйка погружена в оценку антиквариата и артефактов, так что будить ее некому.

Джек и Луис непонимающе переглянулись: у них на лицах читался вопрос «Некому будить — это как?»

— Анна совершенно не следит за временем! Только крик хозяйки способен поднять ее! — Люси было безмерно обидно, что ее госпожа не встала на ее просьбы.

— Вот оно как, мы обязательно поможем, — Джек согласился.

Его определенно развлекала ситуация — то кардинально отличалось от их образа жизни, пропитанного дисциплиной. Луис лишь закатил глаза. Казалось, чем дальше, тем больше он убеждался в ветрености леди — по его мнению, подобные личности недостойны дружбы с кем-то подобным его господину и его сестре.

— Прекрасно! Можем после этого сходить в столовую и вернуться к обязанностям.

Так, до полудня они занимались своими делами и встретились у двери комнаты Анны. Постучавшись и не получив ответ, Люси приоткрыла дверь. Убедившись в том, что леди спит, она уверенно распахнула дверь и вошла первой. Спустя минуту за ней вошел Джек, Луис остался в дверях.

— Леди Анна, просыпайтесь!

Люси повторила просьбу раз пять, после чего принялась слегка трясти ту за плечи. Девушка на кровати под тонким одеялом упрямо сопротивлялась надоедающим звукам и тряске: она отвернулась, уткнувшись лицом в подушку, представив напоказ слегка оголившуюся шею, плечо и ногу поверх одеяла. Люси продолжала трясти ее за плечо, на что леди продолжала повторять, что ей некуда спешить и можно полежать еще.

—Вот так значит, — Люси поманила к себе Джека. — Скажите что-нибудь, она ориентируется на голос.

Не сопротивляясь, он подошел на шаг от кровати и произнес:

— Госпожа Анна, что прикажете делать после работы на складе?

Та распахнула глаза и медленно перевела заспанный взгляд на вошедших. Спустя минуту анализа ситуации Анна раздраженно уставилась на Люси:

— Что это значит?

— Госпожа, вы проснулись! Пора приниматься за работу!

— Зачем они тут? — она присела, игнорируя перекосившуюся ночнушку. — Могла бы весь двор сюда привести, раз на то пошло, — она терла глаза, стараясь помочь себе проснуться.

— Зачем весь двор? Вы ко всем уже привыкли!

— Действительно, — почти полностью проснувшись, Анна обратила внимание на новеньких работников. — Приветствую, соучастники.

— Добрый день, уже обед, — послышалось из дверей.

— Хах, точно, добрый день, — поддержал Джек.

— Повеселились? Теперь идите отсюда, сейчас соберусь и сходим на рынок, — раздраженно отметила Анна, вставая ногами на холодный пол.

Люси вывела всех и осталась помочь одеться Анне. После обеда все собрались на рынок для сопровождения Анны. На слова Люси, что юноши сами сходят, та отказалась — принадлежности нужны ей, а не им, нечего их гонять.

Дружной группой они покинули «Сказочный» магазин и, пройдя пару кварталов, вышли на главную улицу района, Южную Площадь. Анна уверенным шагом направилась к лавке из двух рядов одного торговца, где можно найти канцелярию, в том числе достаточно дешевые стальные перья и карандаши. За ней еле поспевала Люси, а Луис и вовсе не спешил догнать. По привычному приветствию и отсутствию ожидаемых уговоров что-то прикупить Джек понял, что этих леди тут давно знают. Он встал в метре от леди, а Луис остался ждать у фонтана на улице.

— Трудно выбрать? — вот как пять минут ли рассматривали несколько перьев, отчего Джек решил поинтересоваться.

— Возникли трудности… Что лучше выбрать: вот это, — Анна взяла два пера: одно поуже, второе покрупнее, — или это? Для экзаменов нужно обязательно использовать перья, карандашом не обойтись.

— Вам следовало с самого начала учиться писать перьями. Теперь даже выбрать не можем, — причитала Люси, скрестив руки на груди.

— Пф, ты сама почему не знаешь какое выбрать? Раз умнее меня, — леди надула щеки и недовольно уставилась на Люси. — Да и какая разница, чем писать, главное писать.

— От неудобного пера могут болеть руки и будут натирать мозоли, — сказал Джек, подойдя к прилавку слева от Анны и взяв тонкое перо, длиннее того, что у нее в руках. — У вас длинные и тонкие пальцы. Смею предположить, таким вам будет удобнее писать.

Анна заинтересованно переключилась на перо в его руках. С минуту размышлений она оставила выбранные перья и взяла из его рук.

— Осталось вспомнить, как писать, да? — Люси, как и госпожа, увлеченно рассматривала узоры на пере.

— Не неси чепухи! Умею я всё, — Анна передала ей перо. — Расплатись за него и с десяток карандашей, как обычно. Еще бумага нужна.

— Да-да, как обычно, — Люси покорно удалилась к торговцу за прилавок.

В ожидании совершения покупки Анна осталась рассматривать миниатюрные декоративные статуэтки для рабочего стола, не прикасаясь к ним. Джек от скуки следовал за ней.

— Леди Анна, куда направимся дальше? — без особого интереса он вместе с ней стоял над прилавком, слегка наклонившись вперед.

— Нужно посетить швею, торговцев тканями, мясом, овощами, рыбой… Какая симпатичная сфера, это же глобус звездного неба.

Джек посмотрел в ту сторону, куда глядела Анна: действительно, размером с кулак на подушечке лежала лакированная сфера из дерева с иностранными надписями у точек на растянутых квадратных областях.

—Вам известен язык, на котором написаны надписи?

— Нет, без понятия. Линии напоминаю параллели и меридианы, а точки — звезды, их соединения — созвездия. Но это всё крайне условно, еще вопрос в какое время и кем оно составлено.

Джек только утвердительно кивнул: поведение Анны вводило в заблуждение, однако полагать, что стать студентом, будучи среднестатистической дочкой торговцев, без соответствующих знаний и способностей — наивно. Он мысленно упрекнул себя в ошибочном суждении.

— Леди Анна, пойдемте дальше, всё купила, — Люси продемонстрировала содержимое корзинки.

Взяв под руку Анну, Люси пошла к соседней лавке. Обойдя торговые лавки мясом, рыбой и овощами, они за часть предварительной платы организовали поставку в магазин, где расплатятся всей суммой. Наконец, они дошли до швеи.

Хрупкая женщина, годившаяся им в матери, радушно встретила их. Она держала двухэтажный дом «Роза» между крупными магазинами ремесленников: на первом этаже выставлены ткани и несколько примеров одеяний с примерочной в глубине зала. Люси попросила женщину проконсультировать их: подобрать им ткани и фасоны для участия на экзамене и балу. Подобный запрос сейчас является самым популярным среди аристократов, поэтому тетушка быстро нашла подходящие платья для примерки. После снятия мерок с леди, она сошьет им личные платья.

Луис напросился прогуляться недалеко: никто его держать не стал. Джек подозревал, что тому не просто скучно, он хотел проветриться и осмотреть энергетические потоки на площади для профилактики.

Тетушка сняла мерки с леди и оставила их рассматривать платья для бала. Люси остановила выбор на скромном, но изысканном оливковом платье с прикрытыми руками и немного оголенными ключицами. Юбка платья выглядела словно перевернутый бутон нераспустившейся розы. Она радостно крутилась и разглядывала себя в зеркале.

По левую руку от нее, скрестив руки, стояла напротив диванчика с раскинутыми платьями леди в темно зеленом платье с открытыми плечами и ключицами. Несмотря на длинные рукава колокола, ее бледные руки оголились от сгиба в локтях. Она была погружена в свои мысли, игнорируя сползающее платье.

— Леди Анна, все никак не решите? — не отрываясь от отражения, спросила Люси.

— Чего тут решать? Пусть будет это, — словно наугад она взмахнула в сторону платья голубого цвета, чей фасон выглядел скромнее платья Люси.

— Леди, так нельзя. У вас должно быть более милое платье. И цвет как-то простоват, — она оглянулась и заприметила платье в глубине шкафа у примерочной комнаты. — Смотрите! Вон там, бордовый край, — подойдя к шкафу, она аккуратно вытянула оттуда платье.

То отличалось закрытостью, бархатистой тканью верха и замысловатыми узорами на юбке с рюшами: возможно, то было перебором, но от центра тонкой талии длились два ряда рюш к каждому плечу, а ворот был на привычной высоте для чокера.

Прикрыв комнату, Люси помогла леди переодеться. За время примерки леди платьев в помещение успели зайти парочка горничных других леди. Вскоре занавеска распахнулась. Все присутствующие обратили внимание.

— Ну как?

— Просто чудесно!

— Какая прелестная леди.

— И не говори, завидно, такая худая.

Посреди примерочной зоны стояла высокая леди в платье, словно вышитом под нее. Люси радостно похлопала в ладоши: это намного лучше того «наивного» голубого варианта или чересчур открытого темно зеленого. Однако привлекать излишнее внимание тоже не хотелось — этот вариант отлично отвечал всех их требованиям.

— Не переигрывай, — нахмурившись, Анна пару раз покрутилась на месте. — Удобно.

— А как вам, сэр Джек? — обратилась за дополнительным мнением Люси. Побоявшись за реакцию наемного сотрудника, она деланно заулыбалась, намекая на ожидание нужны слов.

Отнюдь, беспокойства Люси вовсе напрасны, даже на взгляд искушенного Джека Анне действительно шло платье, выгодно подчеркивая фигуру и статусность. «Статусность?..» Мысль не успела распространиться — от него ожидали ответа:

— Леди Люси права, вам отлично идет! Темный цвет создает приятный контраст с кожей и светлыми волосами.

При упоминании кожи и волос Анна бессознательно правой рукой потянулась поправить неаккуратный пучок и выпадающие пряди.

— Раз так, прошу, сообщи о выборе госпоже

Люси радостно приняла поручение и отошла к швее. Джек в это время подошел к примерочной поближе. Анна продолжила задумчиво рассматривать платье.

— Сомневаетесь?

— Вовсе нет.

Леди смотрела на себя в отражении словно сквозь зеркало. Ему показалось на мгновение, будто ее оторвали из этой реальности. Эффект спал с ее неожиданным разворотом в его сторону.

— Что ж, сэр Джек, вам нужно что-нибудь докупить? — ее блуждающий взгляд был направлен будто сквозь него. — Насколько помню, при вас немного вещей.

— Не беспокойтесь, при нас все необходимое. На крайний случай, мы сами выйдем на рынок.

— Не стесняйтесь, магазин покроет расходы на ваше содержание.

— Моего жалования более чем достаточно.

— Не спорьте, вы гостьи от леди Каролины, это малое, что мы можем сделать для вас.

Уловив упорство, леди Джек решил не настаивать и согласиться с ее словами. Получив удовлетворительный ответ, Анна спокойно вернулась к платью. Теперь, чтобы переодеться в свое. Сняв ленту с пояса, она вспомнила, где находится.

— Сэр Джек, прошу.

— Ах, да, прошу простить.

Придя в себя из мыслей, он закрыл занавеску и отвернулся к залу. Скоро вернулась Люси со швеей. Оформив заказ, они покинули дом «Розы». Под будничную беседу Люси с Анной они дружно дошли до магазина. Джек и Луис вернулись к делам на складе, Люси — в торговый зал, а Анна поднялась в свою комнату.

После ужина все разошлись заниматься своими делами, вне магазина. Джек вернулся в комнату раньше Луиса и принялся медитировать. Работа подобная текущей позволяла ему лучше концентрироваться на внутренних потоках, так как не требовала погружения в решение разнообразных задач. Луис тем временем обходил район в поисках чего-то подозрительного.

Во время медитации, посвященной анализу воспоминаний второго принца, Арло обратил внимание на несколько ключевых моментов.

────────────────

Воспоминание продолжительностью буквально минуту, в котором Рафаэль достал из ящика рабочего стола потрепанную фотографию всей семьи: по центру сидел император с императрицей, совсем юные — еще до рождения братьев, позади них стоял ухмыляющийся брат императора, младше того на пару лет, держащийся за спинку стула брата; позади императрицы стояли две юные сестры, выражение их лиц чем-то схожи с братом императора. Фотография, явно, сделана не для семейного архива. Отчего-то воспоминание было пропитано тоской и сожалением. Но о причине Арло сейчас даже не догадывался.

────────────────

Дальше перед Арло пронеслись моменты отторжения советниками императора и императрицы предложений приказов от второго принца. В одном из коротких воспоминаний принц случайно натыкается на один из приказов, принятых без его участия, в силу его отсутствия в качестве гостя в другом герцогстве, ранее им предложенных брату. Принц понял, что теперь его помощью пользуются даже без его ведома — хотя ничего не мешало с ним договориться. В камнях не было ни намека на конфликтность принца, напротив, тот покорно предоставлял результаты своей деятельности брату для последующей реализации приказов от его имени. Снова тоска сердца Рафаэля накрыла Арло.

────────────────

Перед глазами пронеслось с десяток моментов сомнений принца: Рафаэль задумчиво проходил по одним и тем же местам по несколько раз, то останавливался напротив библиотеки, канцелярии, даже доходя до архива, останавливался и уходил. Арло не мог понять: то моменты одного дня или склейка из нескольких разрозненных моментов. Подобное поведение выглядело как чары помутнения сознания. Как только принцу приходили определенные мысли, запускался механизм чар — техника вынуждала его забывать мысль. При должном мастерстве, даже обращение зачарованного к своей памяти в камне, записавшем все по текущий момент, не могло помочь осознать чары — чары не позволяли замечать прорежь в памяти.

────────────────

В результате медитации Арло убедился в том, что смерть второго принца не так чиста, как казалось до сегодняшнего дня: «Второго принца, якобы почитали все при дворе, пользующимся любовью императрицы, на самом деле пренебрежительно использовали и околдовали противным образом! Тот даже в предчувствие смерти отдал камни не кому-то близкому, а лично архивариусу — что только подтверждает отсутствие у него доверия к кому бы то ни было. Вопрос, какое отношение это имеет к нам».

3 мая, 533 год, среда

Тайлер Кромвель — известный покровитель торговых гильдий Сансир, его стратегические решения по организации торговых путей за прошедшие десятилетия улучшили логистику и расширили ассортимент предоставляемых товаров и услуг на рынках и в торговых домах. Именно он, один из немногих вне императорской семьи и группы мастеров, одним из первых проложил торговые пути из Сансира в Королевство и смежные пути на Новую землю. Его заслуги ограничиваются торговлей внутри империи, с частью лагерей на другом материке и с Королевством в силу географического расположения герцогства Морен, окруженного на западно-южной границе герцогствами, Ладо и Гогенцорн, а на севере — Королевством.

Его достижения во многом продиктованы не только высоким интеллектом и качественным образованием, полученным в Академии при дворе, но и передающейся от отца к отцу способностью на дальние расстояния считывать расположение и формы объектов. Реализующие данную предрасположенность техники имели как ряд преимуществ, так и недостатков: углубление в ощущение объектов или увеличение считываемого расстояния потребляли пропорционально всё больше энергии, которую следовало черпать из собственного поля или перенаправлять извне, тем самым подвергая вероятному изменению внешнюю среду и меняя получаемую информацию о ней, об объектах.

Стоит отметить консерватизм внутренних порядков в роду Кромвеля: раз предрасположенностью к управлению маной и реализации родового дара располагали лишь наследники мальчики — в семьях Кромвель задачей женщин являлось передать хоть каплю ценной крови, а мужчин — непосредственно реализовать способности. В среде, где целью каждого является первостепенно оценка ценности чего бы то ни было, у самого перспективного и способного представителя рода родились два сына и три дочери. В детях он не чаял души, особенно в дочерях — он не списал их роль до уровня передачи генов, обеспечив дочерей всем необходимым для становления уважаемыми членами светского общества. Юные леди получили все самое лучшее, что можно было приобрести силами отца.

Что выходило за рамки его возможностей — здоровье девочек. Его сыновья отличались отменным здоровьем, что характерно для практикующих управление маной с раннего детства под контролем мастеров. Однако леди повезло меньше, их тела с трудом уживаются в подобной среде, отчего они зачастую испытывают подолгу непрекращающуюся сонливость и слабость со всеми вытекающими. Чтобы помочь дочерям, маркиз немало времени посвятил изучению соответствующих практик, познакомился со всеми теми, кто хоть как-то мог помочь с лечением леди, и провел многочисленные сеансы для поддержания их жизненных потоков с помощью своих. У счастью или сожалению, ситуация как не ухудшалась, так и не особо улучшалась. Им определенно становилось лучше, но ненадолго, как и хуже не становилось из-за обилия сеансов и лекарств.

Именно с данной проблемой однажды маркиз Кромвель обратился к зарубежным мастерам. В одном из путешествий на Южные земли, при изучении маршрутов и составлении карт, он встретил на собрании знати при дворе зарубежного мастера — госпожу Славину Анастасию, в сопровождении двух немного уступающим ей в мастерстве практикующим леди. Мастера из Великой Империи обладали навыками управления маной на совершенно ином уровне — несмотря на давящие, плотные энергетические поля, отражающие их потенциальные возможности, они являются всего лишь послами, представляющими империю. Безусловно, их силы поразительны для граждан Сансира, но остается лишь догадываться, насколько могущественны мастера Великой, которые точно не станут тратить время на разъезды в соседние государства, лишь бы представить империю. В Великой не принято попусту демонстрировать статус и мастерство — всё это становится ясно для каждого гражданина империи лишь с одного взгляда на человека: обладая высоким потенциалом к ощущению энергетических потоков мира и управлению маной, жители Великой по ауре и повадкам человека считывают достаточно для составления состоятельного образа.

Как бы то ни было, леди из Великой тогда, после ознакомления с родом деятельности Тайлера Кромвеля, согласились помочь ему за заключение партнерских отношений. Спустя месяц после собрания, когда им довелось вновь встретиться при дворе в Сансире в Летнем дворце, они посетили его поместье в Астре, куда он предусмотрительно перевез на время семью: старший сын после обучения в Академии вернулся на родину и продолжил обучение у здешних мастеров родовым техникам; третий по счету сын не стремился изучать родовые техники, но продолжал изучать их и атакующие техники в Академии в Астре с целью стать уважаемым офицером — то есть с отцом прибыли три дочери и жена, ни на минуту не отходившая от них.

Тогда Анастасия Славина провела сеанс практики, длительностью в два дня. Его результатом стало полное восстановление внутренних потоков трех леди: чуть ли потенциал к овладению родовых техник не появился. Радость продлилась недолго — госпожа Славина предупредила их, что природа их потоков хрупка и не подлежит развитию, даже поддерживать их затруднительно, отчего эффект продлится не больше года. Зародившаяся надежда на улучшение здоровья леди и возможного овладевания техниками теперь не покидали маркиза ни на мгновение: всего-то требуется найти мастера схожего со Славиной или продолжить пользоваться ее помощью… С того времени маркиз сокрушался, что не может заниматься непосредственно организацией торговли в землях герцогства Ладо и на границе с Великой империей. Вот уже семь лет он одержим обеспечить наилучшее будущее для его дочерей, отчего продвигает налаживание торговых путей с Великой и продолжает искать мастеров. За все время лишь четыре раза удалось встретиться с юными леди, и то случайно.

Ожидая встретить послов из соседних государств, он напросился на пропуск в дом «Союз», обосновав свою ценность связями, достижениями, важностью деятельностью для империи и давней «дружбой» с представителями других стран. И он не просчитался — как эти леди могли бы пропустить шествие в Сансире. Один вид девушек вызывал в нем бурю эмоций: будучи столь юными, они превосходили многих здешних мастеров на голову, они банально рождены быть лучшими — а что же его дочери? Противоречивые чувства, благодарность и зависть, порой затмевали рациональные мысли, выводя на негативные предположения…

Отдавая себе отчет в своем статусе, в том, чего он хочет добиться — маркиз не смел проявить и капли непринятия гостей. Так, ближе к обеду у его дверей из неоткуда появились долгожданные гостьи.

Успокоившись и настроившись на дело, Тайлер Кромвель вышел встретить их и лично проводил в свой кабинет. Леди от чаепития в саду отказались, ссылаясь на планируемые продолжительные беседу и сеанс.

— Пожалуй, без лишних слов перейдем к цели визита, — в тоне леди Радаевой прослеживалось нетерпение.

Сев вальяжно на диван, она скучающим взглядом окинула комнату. Ничего не привлекло ее цепкого внимания: ни картина во всю стену с пейзажем города на холме после дождя, где тучи только-только отступили и солнечные лучи устремились к золотым крышам храмов, отчего виднелось зарождение краев радуги; ни портреты семейства и картины артефактов размером с книжный лист, размещенные по бокам от пейзажа; ни изысканные статуэтки животных и мифических существ размером с рост леди до длины ладони, расположенных аккуратно на полках стеклянного шкафа и на рабочем столе. Сидящая рядом со Славиной Анастасией, Благовестова Любовь проявила чуть больше сдержанности и заинтересованности в проведении встречи, выпрямившись и отпив цветочного чая:

— Чудесный вкус! Позвольте попробовать новые десерты?

— Благодарю, как пожелаете, — Любе удалось снять напряженную атмосферу. Расслабившийся маркиз распорядился принести десерты с лепестками роз. — Прошу, цветочные десерты ныне популярны на востоке. Вижу, вам такое по душе.

— Вы правы, они ужасно вкусные, — леди в маске неспеша взяла десерт и, попробовав, расплылась в улыбке.

— Может теперь…

— Да-да, прекрати паясничать, — сказала Миле Люба, слегка откинувшись на спинку дивана, чтобы многозначительно посмотреть той в глаза. Выпрямившись, она обратилась к маркизу. — Уважаемый маркиз, прошу прощения за спешку. Но чем быстрее мы приступим, тем продуктивнее проведем сеанс.

— Так и есть… — он немного мялся с ответом, поглядывая на края стола и стену за леди. — Вам удобнее как раньше провести практику?

— В отдельной комнате, то может быть и личной комнатой леди, — кивнула Люба. — Сэр, вас что-то беспокоит? — она проследила за его взглядом и осмотрелась. На что Тайлер Кромвель словно пришел в себя и посмотрел прямо на леди.

— Вовсе нет, разве что состояние дочерей.

Только речь заходила о здоровье и способностях дочерей, он становился чересчур чувствительным: его глаза упирались в пол, руки опускались в замке, а правая нога слегка подрагивала, если тот сидел — так и сейчас, нервозность проявлялась на лицо.

— Не будем медлить, — Мила начала вставать, как сильная рука потянула ее за пояс, усадив обратно. Люба слегка ущипнула ту за талию, указав на стол с десертами и прошептав: «Цыц». — Ай! Прекрати…

— Меня не стоит ждать, я возьму всё с собой, — Анастасия сложила на большую тарелку десерты в форме цветов с блюдец подруг и встала.

Маркиз Кромвель с радостью проводил их в комнату отдыха леди: его дочери частенько именно там проводили свой досуг, вдали от вздохов и охов матери и отца и без группы вечно обеспокоенных слуг. В просторной комнате с двумя мягкими диванами, нежно розового и голубого цветов, и с разбросанными по полу одеждой, книгами и драгоценностями гостей встретили занятые пением и игрой на рояле у окна три юные леди. Старшей, Марии, почти шестнадцать лет — ее сестры, Адель и Люсии, младше той на два и три года.

Появление гостей не помешало им продолжить исполнять звонкую «весеннюю» композицию еще пять минут, вплоть до завершения. Маркиз тепло улыбался:

— Отличное исполнение, словно прослушал придворный оркестр.

Девушки наигранно засмущались, благодаря за похвалу в ответ.

— Кхм, приступим? — Мила попыталась обратить на гостей внимание. На что лишь Мария за роялем перевела взгляд с отца на нее, после на остальных. Будто к ним пришли не мастера для проведения целительного сеанса, а обыкновенные слуги.

Юная Люсия отпрянула от прикрывающей лицо веером Адель, ранее что-то смешное шепчущей ей, уставившись на леди в дверях. Никто не спешил пригласить тех расположиться на диванах. «Так одна из них калека, чем она нам поможет, если сама больна», — прикрыв рот веером, Люсия наклонилась к сестре. Отчего-то леди не могла вспомнить маски с прошлой встречи. «Не обращай внимание на это. Видимо, она обменяла способности на глаза», — высказала шепотом предположение Адель. «Как жаль, становиться беспомощной в обмен на оказание лечебных услуг — такая глупость. Или то попытка скрыть уродливое лицо?» — Люси обвела ту взглядом, задержавшись на маске.

Несмотря на слабое здоровье и отсутствие выдающегося потенциала к управлению маной, три леди Кромвель считались поистине привлекательными леди: невысокого роста, стройного телосложения, их лица круглые, миловидные, с мягкими чертами; про таких говорили, что они стареют значительно медленнее остальных; всегда одетые по моде и роскошно — лишний раз подчеркивая достаток отца и рода. Именно это признание в кругах аристократов и торговцев давало им непоколебимую уверенность в собственной важности. По сравнению с ними, в их понимании, даже способные леди из Великой оставались послами — кого послали заграницу, от греха подальше. Да и были те не со свитой, в непримечательных платьях, зарывающих почти всё тело — будто те вовсе не летние, почти без украшений, без артефактов — разве, будь они ценными для государства, их послали бы в таком виде к ним в Сансир?

Пауза затянулась, отчего маркиз неловко прокашлялся:

— Проходите, располагайтесь, — он провел гостей и указал на не занятые вещами места на диванах. — Они сильно выросли с последней встречи: Мари, Ада, Люси, — девочки поочередно кивнули. — Однако гостьи не сильно изменились, прошу, леди Анастасия, леди Мила и леди Любовь.

Мари, наконец встав из-за рояля, подошла к столику между диванами и сделала реверанс. Стоит дать должное ее воспитанию: ее движения, хоть и неспешные, выверенные и плавные. Подойдя ближе и сделав реверанс, Адель и Люси тоже ощутили от гостей давящую атмосферу — в сердцах сестер поселилось некое ощущение неприязни, было ли то от осознания силы леди, то ли от собственной беспомощности перед бедными на вид господами.

— После проведения сеанса можем обсудить планы на будущее, — незрячая Анастасия не чувствовала неловкости среди присутствующих. Она сидела ровно и неподвижно, как те самые статуэтки в кабинете маркиза. — Пусть одна из моих спутниц останется со мной, а другая — у входа в комнату. Освободите диваны от вещей, чтобы все могли присесть комфортно. Когда всё будет приготовлено, я начну.

— Как прикажете, — тут же встав, Люба покорно принялась к приготовлениям: переложив вещи с дивана на тонкие стулья, она отослала маркиза и Милу за дверь, оставшись стоять у двери.

Сестры не торопились присесть, отходя то чай попить, то переодеться по очереди. Спустя час ожидания Анастасия, съев всю тарелку десертов, приступила к сеансу. На розовом диване по бокам сели Мария и Адель, напротив них на голубом — Анастасия и Люсия. Просить девушек молчать, чтобы не мешать концентрироваться, не пришлось — те, дабы выразить свое пренебрежение в отношении гостьи, не желали в ее присутствие что-либо обсуждать даже между собой, часто лишь переглядываясь. Леди Славина сложила руки перед грудью в форме треугольника так, что ее большие пальцы соприкасались друг с другом, как и указательные. Спустя минуту по центру ладоней засверкал сгусток, словно поблескивание серебра на солнце, отчего при долгом наблюдении слезились глаза. Со временем он становился всё крупнее и ярче, наконец, став размером с глаз. Сфера не была однородной: то представляло из себя шар, обволакиваемый потоками воздуха с частицами некой пыли. Разомкнув руки, Анастасия переложила сферу на руки, та непрерывно левитировала. Сказав что-то на неизвестном сестрам языке, она схлопнула сферу. От удара из хлопка развеялись потоки энергии, поглотив сознание присутствующих.

Анастасия наложила чары сна. Вернув руки в исходную позицию, она развернулась к Люсии. Она вытянула правую руку и прикоснулась ко лбу девушки. На месте соприкосновения начали вырисовываться узоры ломанных линий, прерывающихся кружочками — дальше лба те не выходили. Леди провела анализ всех внутренних потоков Люсии.

По прошествии семи часов проведения анализа и восстановления внутренних путей у Люсии у Анастасии сложились не самые утешительные выводы: без ее вмешательства или помощи подобного рода девушке суждено утратить стабильность потоков в течение полугода, а не года, как прежде; речи об изучении практик и быть не может.

☼ 4 мая, 533 год, четверг

После она перешла к ее сестрам: у Марии прогнозы стали получше, ей не требовалось очередного восстановления, лишь коррекции направления потоков и локального соединения; для Адель пришлось провести больше работы, так как мест спутанных потоков у нее оказалось в разы больше, чем у сестер. Потратив полтора дня на сеанс, Анастасия чувствовала себя крайне истощённо.

При пробуждении сестры обнаружили рядом с собой лишь маркиза и его советника со слугой. Как оказалось, Анастасии потребовалось пару часов сна для восстановления, после чего она продолжит беседу с ними. Увидев порозовевшие лица и почувствовав силу в телах девушек, маркиз Кромвель в нетерпении ждал, когда те откроют глаза, а когда проснулись — выразил безмерную радость, обняв и почти заплакав. Сеанс действительно помогает им.

— Ах, моя мана, — у Марии с первой попытки удалось воссоздать в руке огонек, что ранее требовало больше усилий и времени. — Удивительно! Я смогла!

— Да, доченька, и еще многое сможешь, — отец удовлетворенно погладил ее по ладони.

Адель попробовала повторить за старшей, но огонек появился менее яркий и спустя пару минут, что ни у кого не вызвало искреннего восхищения, а у Марии и вовсе некую радость победителя — что лишний раз подчеркивало ее исключительность даже в кругу семьи. Люси и вовсе не смогла ничего наколдовать. Однако от нее никто ничего не ждал, да и она не считала себя мастером, а других мастеров достойными восхищения. В их кругах ценились деньги, связи, родословная, достижения — власть — отчего отсутствие способностей не сильно ее печалило: «Пусть веселится, пока может. Способности сегодня есть — завтра нет».

Ближе к вечеру проснулась и Анастасия. Люба заботливо помогла той присесть и подала чай.

— На одних десертах силы не восстановить.

— Ничего более не подали. Это не моя вина! Да и сил больше получишь из более вкусной еды, — леди оглянулась в поисках десертов, как вдруг перед носом Люба аккуратно на подносе преподнесла чашу с грибным супом.

— Прошу, ваша любимая каша.

— Благодарю, моя благодетельница!

Кроме Любы в комнате отдыха для гостей поместья никого не было: слуги не пытались лишний раз подойти, да и леди не требовали помощи. Вскоре вернулась Мила, задача которой заключалась в обеспечении их безопасности. За прошедшее время она тоже не сомкнула глаз, отчего вернулась с целью выспаться, пока Анастасия будет вести светские беседы с маркизом по результатам сеанса.

К девяти часам вечера в столовой собрались маркиз с женой и дочерями и две гостьи. Любе пришлось лично найти в поместье повара, чтобы дать рекомендации по блюдам для них, поэтому стол был заставлен не только любимыми деликатесами юных сестер, но и десертами и салатами для Анастасии.

— И на этот раз сеанс прошел успешно! Что бы мы без вас делали! — тон маркиза перестал быть напряженным и поспешным, будто продолжительное беспокойство на мгновение вовсе отступило. — Как нам благодарить вас?

Дочери слушали его как на фоне, не придавая значимости речам, связанным с гостьями. На части про вознаграждение они сжали губы и свысока посмотрели на девушек.

— Лишь бы наживиться на нуждающихся, — негромко отметила Адель. Маркиз злобно зыркнул в ответ, но что-то в душе откликнулось на ее недовольство. Будто заметив колебание отца, она продолжила. — Разве с даром лечения целью жизни не становится помощь всем нуждающимся?

— Прошу простить ее. Она еще юна и неопытна, — вмешалась Мари. — У каждого свои цели, какими бы корыстными они ни были, важно достижимое благо. — сказав очень мудрую фразу, по своему мнению, она выше прежнего задрала подбородок и, не обращая внимания на гостей, переключилась на чай.

— Юная леди права, одной идеей сыт не будешь. Нужно знать цену всему, — Люба учтиво обратила внимание на себя.

— Почему вы не практикуете целебные техники повсеместно? — Люсия уловила брешь в беседе и постаралась вклиниться.

— У меня быстро иссекается ресурс, да и меня на родине ждут. Слишком много «нуждающихся» в моих услугах, — равнодушно ответила Славина Анастасия.

— Так как вас благодарить?

— Сэр Кромвель, нам будет достаточно дальнейшего поддержания партнерских договоренностей, — не задумываясь, сказала, как отрезала, Любовь. За ней тут же продолжила Анастасия:

— Сер Кромвель, позвольте к полуночи нам ознакомиться с пробниками товаров у вас в подвалах.

Зная о безграничности знаний леди, маркиз не стал задаваться вопросом, откуда им известно где и что он хранит, отчего, не думая, согласился. Он уловил намек на заинтересованность именно в проведении сделок от леди и отдал какие-то распоряжения советнику, а тот — слугам. Так что вскоре, после завершения ужина, маркиз с советником сопроводили двух леди в подвал, где хранились образцы товаров, планируемых к перевозке или закупке.

Среди забитых баночками, коробками и стопками одежды или книг стеллажей стояла крупная коробка, на которой были разбросаны мешочки и кусочки бумаги с травами, флаконы с жидкостями и исписанные листы. Стоял тяжелый сладковатый запах от проб всего представленного и ранее хранимого здесь.

Анастасия подошла к коробке, служащей столом, и взяла листы: на языке Сансира там описывались тактики продажи лекарственных средств для улучшения сна и обеспечения галлюцинаций: на бутыльках намертво приклеены заметки с наименованиями и описаниями, там были такие препараты как «Слезы Русалки» для обеспечения тонус тела и сознания, «Льюнь» для погружения в глубокий контролируемый сон, смесь трав с севера «Сладкая» для помутнения рассудка — все перечисленное, если и продавалось на территории Великой, то под строгим контролем власти. Она удовлетворенно ухмыльнулась:

— Славно, вы добились нужного эффекта.

— То, что на территории вашего государства это считается под запретом, оттого у нас стало пользоваться большим спросом, — маркиз встал напротив леди и оперся на коробку. — В планах наладить поставку в герцогство Гиель-Гессен, Морен и на Новую землю.

Выбор Гиель-Гессена и Морена продиктован географическим расположением: чем дальше от Великой империи и герцогств Обсидиан и Ладо, тем меньше тем будет известно про побочные действия продаваемого продукта.

— Насчет Новой земли мы бы так не спешили, — сказала Люба. — Укрепите позиции там за счёт поставок только необходимых товаров. До подобных товаров время подойдет позже. Тем более, стоит ожидать проверку со стороны людей из Великой на той земле. Они стремятся стать монополистами, вам лишние скандалы не нужны.

Разведать намерения Великой на Новой земле для граждан Сансира представляло трудную задачу: империя держалась обособленно, взаимодействуя с остальными государствами с позиции силы — те же отношения с Королевством со стороны выглядели крайне сомнительно, будто те порой вовсе не считали их достойными внимания. Отчего гражданам Королевства ничего важного не должно было попасть в руки из Великой, а напрямую из Сансира проводить разведку там — значило разводить мутные воды, последствия чего станут несоизмеримыми цели с рисками. Безусловно, маркиз никогда никому не верил на слово, но к их словам прислушивался. Он позже обязательно самостоятельно перепроверит сведения, однако ранее они не заставили его засомневаться в них отчего его доверие к ним, так или иначе, росло.

В то время, как Анастасия внимательно читала записи поставок и экспериментов с продукцией, а Люба — проверяла склянки, маркиз как бы невзначай, доставая из коробки цветные флаконы для пробы, заговорил:

— Каково состояние дочерей? Что-то с прошлого раза изменилось? — его взгляд блуждал по флаконам, переходя к Анастасии.

— Как вы сами, пожалуй, могли заметить, у юной Марии потоки стали стабильнее, что дает ей потенциал к изучению практик, — на ее лице промелькнула улыбка. — Однако насчет леди Адель и Люсии… Если провести, как и для старшей леди, более двух дополнительных практик, есть шанс добиться того же результата, что и у Марии.

— У Марии есть возможность овладения практиками?.. — несмотря на первостепенную цель, а именно обеспечить здоровье дочерям, его далее интересовала их реализация. Тем более, дочери сами изъявляли желание изучать энергетические практики.

— Вполне, теперь точно есть. Нужно постепенно, начать с основ. Менее полгода уйдет на достижение уровня среднего аристократа.

Слова Анастасии в очередной раз укрепили надежду маркиза на улучшение здоровья дочерей. Опустив пустую коробку, Тайлер Кромвель на мгновение замер в предвкушении:

— Когда следует провести следующий сеанс?

Маска Анастасии скрывала приподнявшиеся брови и сузившиеся глаза, отчего в ее ответе не было ни намека на неоднозначное послание. Не отрываясь от изучения документов, не меняя ровного тона, она сказала:

— Ничего интересного в ближайший год не произойдет. Всё будет так, как ранее запланировано.

То ли он не обладал нужными знаниями, то ли Анастасия, в свое репертуаре, выражается косноязычно — маркиз сделал один вывод и успокоился — через год они обязательно продолжат сеансы. И никаких трудностей возникнуть не должно. Более того, ему дан целый год на дополнительные поиски мастеров и лекарей, раз леди вновь отправляются вскоре в путь.

Как только гостьи покинули поместье, к маркизу подошла Мари. Ее волнение не скрывали выверенные изящные движения и плавная ходьба: она на протяжение всего пути через сад к отцу у главного здания на крыльце теребила перчатки и веер, не забывая поправлять пышную юбку. Сэр Тайлер радушно встретил ее, рассказав об отличных перспективах для развития ее практик.

— Безусловно, прекрасные новости… Но отец, вы помните мою просьбу перед отъездом из дома?

— Ах, ты об этом, — словно вспомнив нечто крайне неприятное, он отрешенно продолжил. — Скоро назначу встречу и посмотрю товар. Отчего в настолько деликатном вопросе спешка?

— Раз есть потенциал, настало время его активно развивать! Рассчитывать на очередную помощь глупо. Как собачки на привязи ждем прихода мастеров.

— Мари! Следи за языком. Не такими мы вас воспитывали, — замечание пристыдило Марию, но не огорчило — она чувствовала, что отец того же мнения, которого сдерживали лишь манеры и воспитание.

— Прошу прощения. Позвольте лично с вами осмотреть товар.

Предложение дочери окончательно стерло радость от встречи с гостьями.

— В таких местах не место для благородных леди.

— Отец, прошу, — пойдя на крайние меры, она повисла на его руке, прильнув головой к ней. — Обещаю, сделаю всё-всё по учебе лучшим образом, научусь исполнять композиции еще сложнее. Возьмите с собой!

Звонкая мольба растопила сердце маркиза. Он согласился взять ее с собой на «тот рынок» при выполнении всего перечисленного. Позже Мари осознала, чего наобещала, отчего пожалела, что не остановилась на «по учебе».

────────────────

— Госпожа, — Любовь следовала за Милой и Настей со двора маркиза Кромвеля, поглядывая по сторонам. — Правда ли, что у Мари есть потенциал?

— Безусловно, огромный! С моей-то помощью.

Люба поняла ее слова как то, что Настя вложила некий объем энергии в ту, попутно восстановив прорехи для лучшей циркуляции.

— Но что насчет Адель? — Любовь вспоминала сеанс и что-то не давало ей покоя. — Люсия совершенно не предрасположена к энергетическим искусствам в отличие от Адель. Хотя у той многочисленное искажение потоков, что странно для вовсе не практикующих.

— Твои подозрения не беспочвенны. Либо это первый случай, когда потоки исказились так естественным образом, либо ей помогли их испортить.

— Хм, следов чар не припоминаю, — Люба задумчиво посмотрела на заходящее солнце. — У них столько лекарств в подвале… Или это неудачная попытка лечения?

— Причина уже не так важна, как следствие. Возможно, нам стоит зайти на «тот рынок».

7 мая, 533 год, воскресенье

Всю ночь Арло посвятил медитативному сну: его тело было в состоянии сна, пока сознание блуждало по информации из артефактов с перерывами на погружение вглубь подсознания для стабилизации внутренних потоков энергии. К трем ночи вернулся Иан и застал Арло уже в глубокой стадии сна. Посчитав собранные сведения не требующими немедленного ознакомления, стараясь лишний раз не шуметь, он аккуратно расстелил плед и, погасив свечку, занял свою кровать.

Несмотря на погружение в воспоминания второго принца и поддержание медитации, Арло проснулся в который раз полным сил — легкость в теле без причины вновь напоминала о цели пребывания здесь под «прикрытием». Вместе с Ианом он приступил с утра пораньше к работе на складе и кухне. На этот раз от них требовалось занести новые партии продуктов и товаров для лавки в книгу учета. Они усердно трудились, не забывая оглядываться на сотрудников и посетителей, разглядывая помещения по пути и товары. Возможно, им стоило поумерить пыл.

В торговом зале за прилавком сидела над книгой учета в потертых нарукавниках Анна. Она сосредоточенно заполняла колонки и делала заметки. Настолько погрузившись в процесс, Анна не заметила приближение сотрудника к ее столу, отчего дернулась и выпрямилась.

— Леди Анна, — Джек положил на свободный участок стола тонкую книгу с перечнем и описанием новых товаров. Без лишних слов Анна открыла книжку. — На прилавок будут добавлены шесть позиций: «Слезы Русалки», северные травы «Жоу» и «Рое», «Льюнь», мазь «Зеленая», капли «Кьюис», — не отрывая глаз от книги, девушка кивнула. — У вас часто обновляется ассортимент препаратов? Столько позиций, и все ценные.

На его замечание Анна подняла голову, не поменявшись в лице. Ее взгляд в пустоту на мгновение задержался на его лице.

— Откуда вам известно про их ценность? Насколько понимаю, они впервые недавно доставлены из Королевства.

— Так сказал торговец.

Кивнув, Анна закрыла книжку и отложила в сторону, перелистнув свою книгу учета. Спустя минуту Джек осознал, что про него малость забыли.

— Обновление ассортимента сулит повышение продаж, да?

— Лили пройдется по рынку и расхвалит их, тогда и продажи возрастут. У вас ко мне еще вопросы? — даже не смотря на него, она ощущала его затянувшееся присутствие, которое порядком начало ее нервировать.

— Еще при первой встрече мне показалось, что у вас ослабленная конституция внутренних потоков, — его слова наконец привлекли ее внимание, отчего леди даже отвлеклась от книги. — Теперь удостоверился, — по отсутствующей реакции его начали посещать новые мысли, которые он посчитал уместным высказать. — Возможно, вы не знаете об этом? Хотя тут некому это заметить. Как ваше самочувствие?

Устало откинувшись на спинку стула, Анна потерла переносицу и глаза. Арло помнил слова двоюродной сестры про слабый потенциал Анны к практикам, но невозможности к их реализации. Увиденные вблизи истощенные внутренние потоки позволяли сделать не обнадёживающие выводы по поводу здоровья леди.

Внутренние потоки, по сути своей, являются направленными энергетическими течениями: они отражают энергию как текущей крови, сокращения мышц, импульсов нервов, так и впитывание маны извне или растрату собственной. У мастеров зачастую поверх собственных надежно наложены поток извне для укрепления тела и улучшению проходимости маны через тело. В отношении людей далеких от практик анализ потоков используют для анализа состояния здоровья организма. Однако без глубоких знаний медицины, даже видя очаг недуга, трудно определить природу искажения энергии. В большинстве своем в Сансире граждане привыкли полагаться в первую очередь на медикаментозную медицину и после на мастеров врачевателей — их компетенции подтверждались лишь по слухам, да и самые успешные не оставались по долгу на одном месте для собственной же безопасности — чтобы вовремя скрыться от благодарностей особо заинтересованных клиентов.

Сейчас перед глазами Арло предстала картина приличного истощения внутреннего центра: у сердца энергия еле мелькала, а в области головы и спины пульсировала — в норме течение должно быть стабильным, непрерывным и ярким, словно свет от фонаря в темноте. Несмотря на ожидаемый эффект ухудшения общего состояния, Анна сидела вполне спокойно, ее не клонило в сон, хотя кожа на вид бледновата, а руки тонковаты.

— К чему эти расспросы? Прекрасно себя чувствую, — она помахала кистью от себя, прогоняя его. — Если на этом всё, прошу, пройдите обратно на склад.

К лавке неожиданно подскочила Лили, остановившись в сантиметре от Джека. Развернувшись спиной к Анне, она всем весом облокотилась на стол, почти садясь на него. Словно фея девушка задорно почти пропела:

— Чем занимае…тесь? — она успела исправить заминку в окончании глагола с единственного на множественное число, чтобы лишний раз не показаться невежливой.

— Обсуждаем здоровье. Вы видите, то же, что и я? — Джек сразу распознал у Лили зачатки к изменению потоков энергии по укрепленным внутренним. Отчего-то ее прежний задор поубавился.

— И что же? — она бросила взгляд на Анну. — У леди давно такое, видимо, врожденное, — повернувшись, Лили села на стол так, что одна нога стала свисать. — Поговаривают, что целостная конституция потоков при рождении в полной мере характеризует человека. Нет смысла менять под нормы без жалоб. У леди их нет. Вы не согласны со мной?

— Лили права. Нечего менять природу, — поддержала ее Анна, на что та снисходительно кивнула.

— Всё же будет лучше помочь вашему телу. Если не сейчас, то в будущем здоровье может подорваться.

— Разве что так, немного помощи не навредит. Лили, кстати, вот книжка новых товаров, — она подала ей принесенную Джеком книгу. — К полночи людей на севере улицы становится больше к началу лета.

Закатив глаза и вздохнув, Лили выдернула из ее рук книжку:

— Мне ли не знать, это вы старательно лишний раз не покидаете магазин словно монашка. К слову, в центре площади людей не меньше.

— Делай, как считаешь нужным, — Лили решила проигнорировать разрешение леди и обратилась к новому сотруднику:

— Судя по всему, с разгрузкой партии новых товаров на сегодня всё? Прошу, сопроводите меня на рынок, — она невесомо коснулась его локтя. Не получив желаемую реакцию заинтересованности в себе, помощница перешла к аргументации просьбы. — Слышала, вы прогулялись с леди Анной и Люси. Мне тоже нужна ваша помощь.

Джек вопросительно перевел с нее взгляд на Анну, приподняв бровь, будто спрашивая разрешения от нее. Всё-таки Анна занимала в иерархии магазина позицию, следующую сразу за хозяйкой магазина, так как являлась непосредственно дочерью владелицы.

Получив дозволение, они вскоре покинули магазин для распространения новостей о новом товаре. Как только они удалились, к столу у прилавка подошла Люси. У Анны возникло ощущение, что та ждала завершения беседы чуть ли ни с самого начала. Слова Люси подтвердили догадку Анны:

— К чему этот интерес? Вам не кажется это странным?

— Не болтай попусту. Меньшего от стража из дома Ладо не ожидаешь.

— Раз вам не кажется подозрительным, для себя разведаю их происхождение, — помощница огляделась, будто опасаясь подслушивания.

— Нет, того не стоит. Мы не их цель, — она намекала на привлечение ненужного внимания, не оправдывающего их подозрения. И более того, отсутствие заинтересованности именно в них. В большей степени их, очевидно, интересовал магазин, персонал и ассортимент в целом. Обеспокоенный вид Люси начал раздражать ее. — Ладно, пусть так. Я позже проанализирую их ядра.

Получив удовлетворительный ответ, подруга заулыбалась, хлопнув в ладоши.

— Отлично! Точно. К экзаменам вы начали готовиться?

— Экзамены?.. Ах, да, они, то есть нет.

— Вам еще эссе писать задали.

— Эссе?..

— …

Весь вечер Анна посвятила написанию эссе на тему «Светский человек. Скрытые послания в почерке, манерах и темах бесед».

Комментарий к главе:

Обиженная леди беседует с Итаном через мысли (его голосом) или через его рот, отчего он говорит сам с собой.

Обиженная леди: «Бу! Ты рад меня видеть?!»

Пугливый Итан: «Столько же рад был бы не видеть!»

────────────────

II Принц, Рафаэль Иоганн: «Только-только закончил проект с правилами, ограничивающими доступ к артефактам памяти кому попало…»

Арло: «Прошу прощения, мне безмерно жаль, но это на благое дело».

II Принц, Рафаэль Иоганн: «Если бы не покушение, вы попали бы под суд».

Глава 3 Иллюзия бреши

Разбирая архив новостей из Королевства за прошедшие полгода, сразу за апрельской статьей с упоминанием трудов мастера Перси Мила нашла статью за последнюю неделю марта с упоминанием усиления при дворе позиции старшего сына короля и «неожиданными» природными бедствиями на севере Королевства, недалеко от владений Орсона Елвера, герцогства Фригус. Что примечательно, именно соседние герцогства Фригус и Нокс до сих пор занимаются разведением необычных зверей: крупных крылатых ящеров, размером с людей насекомых, переваливающим весом за 400 килограмм ручных кошек и собак, говорящих растений и грибов. Подобная аномалия для континента объясняется исключительно энергетическим источником на территории Королевства. Благодаря выходу из ядер планеты энергии не только граждане государства попали под воздействие маны, но и вся окружающая их среда. Если в Великой Империи с этим источником научились работать, то в Королевстве пустили на самотёк — обернувшимся неуправляемыми гражданами, отсутствием дисциплины в обществе и поддержания законов.

Несмотря на попытки некоторых аристократов защитить зверей и помочь им адаптироваться, многие стремятся наживиться на их использовании. Что поддерживал король до недавнего времени. В годах 20ых при проведении дискуссии было принято решение пересмотреть отношение к зверям и сделать их не частью торговой кампании, а оставить под защитой как неотъемлемую часть государства, которую нельзя отдавать вне Королевства и нарекалось ценить как достояние. На подпольном рынке никого не волновало достояние, но вот остервенелое гонение от младшего принца и поддерживающих его аристократов не давало торговцам свободно действовать, отчего планы на добычу и продажу зверей приходилось из раза в раз откладывать и лучше маскировать, затягивая процессы и сводя объем продаж к минимуму, но не нулю.

Подозрительные подвижки на территории старых знакомых смутило Милу, кроме того, немногословные статьи с начала марта по сей день вызывали вопросы. Ведь Королевство отличается неукротимым нравом не только аристократов, так и каждого гражданина, а в последнее время там будто ничего не происходит. Уставши Мила терла глаза, покачиваясь на стуле. Ей определенно нужно внести свои предположения в доклад для Анастасии, но стоит ли — не очередные ли это подозрения с пустого места. «И когда госпожа заразила нас своей озабоченностью? Нет новостей — то же новости, да…»

10 мая, 533 год, среда

Южный район Астры — место встреч торговцев со всей империи. Если свернуть с Южной Площади не на запад, в сторону «Сказочного» магазина, а на восток — можно попасть на широкую улицу с рядом высаженных деревьев, ровно поставленных скамеек и фонтанчиками, на Золотую улицу. Таковой она стала после финансового вложения гильдии Луч в обустройство места торговли: место торговли должно внушать позитивный настрой, способствовать созданию располагающей к покупкам атмосфере.

Одно здание выгодно выделялось на фоне остальных. Выполненное в стиле классицизма, оно будто подражало стилю зданий ведомств при дворе, даже стремясь превзойти. Именно тут, в доме «Центр Торговли» происходили не афишируемые встречи обеспеченных покупателей и способных продать нечто стоящее. Обычно к вечеру непринужденная атмосфера тут сменяется на неутихающий балаган, нарочито прикрывающим происходящим за кулисами тайные решения по договорам.

С десяти вечера в зале «Центра Торговли» в окружении услужливых помощниц перекусывали сэр Кромвель со старшей дочерью. Из поместья их сопровождали лишь личный советник маркиза и два телохранителя, бывших служащих в имперской гвардии. Пока Мари увлеченно разглядывала зал, беспокойно вертя головой, но не забывая про ровную осанку, ее отец не сводил глаз с одной двери в противоположном конце зала.

Вскоре та дверь приоткрылась и тут же закрылась. Маркиз считал сигнал и окликнул совершенно забывшую про отца дочь. Желая запечатлеть в памяти вид зала, Мари продолжала оглядываться до самого момента закрытия двери за спиной. Пройдя длинный темный коридор, они оказались у двери с выходом в коридор попросторнее: бархатистые бардовые стены при свете энергетических фонарей отчего-то вызвали ощущение дискомфорта у Мари, будто те давили на нее; тот тоже оканчивался очередной дверью в конце; вдоль него были несколько одинаковых непронумерованных дверей. В одну из них сотрудник зала в строгой форме провел маркиза, советника и леди.

— С каким запросом пожаловали, господа? — из-за ширмы в полумраке раздался чуть ли не шепотом скрипучий голос.

— Мы по делу энергетических ядер, — Тайлер Кромвель приподнял руку, оградив от ширмы дочь, а перед ним на шаг вперед выступил советник. С первых минут Мари уловила напряжение отца, но помня о цели визита, она догадывалась, что всё должно выглядеть именно так. Всё-таки, это «тот самый» рынок.

— Превосходно! Наконец вы пришли, — по звукам, что-то упало несколько раз на пол, кто-то включил энергетический фонарь. Отчего из-за ширмы начал вырисовываться силуэт скрюченного старика. — Думали, не доживем.

— Качественный товар нашли? Если, как в прошлый раз, попытаетесь продать бесполезную игрушку втридорога, то говорите прямо — это пустое, тратить время.

— Сэр, сэр, — старикашка одним движением сдвинул не закрывающуюся полностью ширму в сторону, представив себя. Судя по одежде, тот стремился соответствовать моде аристократов, но никак не мог рассчитать приятные глазу параметры одежды, отчего та местами выглядела тесновато или недостаточно ушитой. На его поясе болтались мешочки и разнообразные ключи. — Позвольте, прежде всего, показать находки…

— Веди, нечего пустословить.

Старик довольно потер сухие постоянно загибающиеся сами по себе руки и провел клиентов вглубь комнаты. Там стояли пять клеток. За железными прутьями в каждой что-то находилось, но не спешило выходить к свету. Старик с факелом из маны в руке подошел к ближайшей и пнул ее. Раздалось кряхтенье и харканье.

— Оно выглядит больным.

— Позвольте, они притворяются. На одаренных и спрос выше.

Старикашка ключом открыл клетку и крепкой хваткой, которую не ожидаешь от такого болезненного на вид человека, вытащил оттуда ребенка лет 12. Несмотря на истощение, тот одним взглядом оценил ситуацию и нашел в себе силы пару раз пихнуть торговца.

— Видите? Глаза какие розовые, а какие волосы белые! — его слова говорили об иностранном происхождении ребенка. — Вовсе не седина, длинные и шелковистые. Тело крепкое, здоровое.

Подобные особенности зачастую выдавали в человеке предрасположенность к практикам. Если люди с непримечательными генами становились мастерами, то у таких как он наличие потенциала к практикам почти гарантированно. Кроме как развивать у себя потенциал, его можно было забирать. Забрать чужую энергию и внедрить в свои потоки та еще задача, но не невыполнимая. Для Мари с помощью стороннего мастера данная процедура могла повысить потенциал к практикам многократно: риски нарушить ее потоки благодаря мастеру сводились бы к минимуму, а в случае успеха — она станет человеком, способным колдовать.

Что на счет источника энергии? Если забрать всю — не останется энергии на поддержание жизни в теле, и тот умрет.

Для всех очевидна принадлежность ребенка к Королевству, где все граждане подвержены избытку неструктурированной энергии, изменяющей тела подобным образом. Ребенок продолжал сжимать держащую его руку. На его шее мутно сверкал обруч, сдерживающий потенциал маны, а руки и ноги сковывали кандалы из того же материала, что и обруч. Однако по его одежде трудно определить достаток семьи: того явно успели несколько раз переодеть во что попроще.

— Это вся партия? Сколько их там?

— Такого уровня еще пять. Сами понимаете, накаленная ситуация при дворе не позволяет свободно действовать…

— Ситуация, говоришь, — маркиз схватил за челюсть ребенка и поближе рассмотрел лицо. — Больно хорош внешне. Неужели аристократ?

— Помилуйте, четверо из партии, в том числе он, простые бродяги, — для удобства маркиза тот за волосы отдернул ребенка, представив его чистую длинную шею с вырисовывающимися ломаными узорами из-под обруча. — Даже если аристократ, уже тогда никому ненужный.

— Мгм, покажи остальных. Заберу троих лучших.

Старик покорно закивал и, швырнув ребенка обратно в клетку, перешел к следующей. Та клетка самостоятельно захлопнулась, образовав энергетический барьер. Продемонстрировав таким образом содержимое каждой клетки, старик в ожидании уставился на клиентов. Мари выбирала между двумя первыми клетками, пока маркиз осматривал из-за решетки две последние показанные.

— У этого мордашка симпатичнее, а тот покрепче для практики. Один постарше, другой помладше… Можно попробовать обоих… Или на считалочку, — леди указала пальцем на первую клетку и принялась переводить его в такт словам. — Один, два, три, не смей один идти, четыре, пять, раз пришел — не бойся встать, шесть, семь, проигравший должен лечь. Пусть второй будет.

Маркиз, видимо, определившись с выбором, подошел к дочери из-за спины и посмотрел в сторону второй клетки. Мари подняла голову, чтобы посмотреть на реакцию отца. Тот равнодушно сказал:

— Возьмем первого, второго и четвертого. Тогда второй будет для практики. Остальные постарше, будут пригодны для другой работы.

Старик с радостью принял его решение и начал выпускать из клеток перечисленных, под тихие хлопки Мари.

— Моя практика. Могу успеть даже до экзаменов… — прошептала восторженно девушка в ладоши.

Купленный товар старик обещал доставить в поместье к утру следующего дня, там и расплатиться с ним. Маркиз провел воодушевленную дочь по залу и лавкам, прежде чем вернуться в поместье.

После ухода клиентов старик глубоко выдохнул, схватившись за сердце и опершись на табурет за ширмой. К нему в комнату вошел тот самый сотрудник, проводивший ранее гостей. При виде старикашки его лицо исказилось гримасой недовольства.

— Вы сболтнули лишнего. Как будете на этот раз оправдываться? — оставшись стоять в дверях, он напряженно стоял, словно боясь испачкаться одним воздухом, пропитанным маслами.

— Ничего, никто ничего не понял. Да и тот гроб… Что с ним делать?

— Нужно его показать более состоятельным клиентам. Одно кривое открытие и всё дело насмарку.

— После смерти принца… Кого состоятельнее местных купцов удастся найти?

— Неважно, скоро будет бал, а там и приезд послов из разных стран. В суматохе можно будет продать его незаметно по-быстрому.

Покачиваясь на табурете, старик выразил согласие и выпроводил наглого сотрудника. Мысль о наличии у них на руках гроба с ребенком с сильным ядром не давала ему покоя. Гонения до смерти второго принца, казалось, значимо препятствовали ведению торговли зверями и людьми. Однако, ожидаемого улучшения дел не настало — те необъяснимые смерти и взрывы на складах не прошли бесследно для репутации торговцев в Астре. Несмотря на неоднозначное отношение на подобную торговлю в обществе, силами второго принца последние лет десять она выставлялась как негуманное отношение к животным и людям. Отчего открыто проворачивать сделки становилось невыгодно: особо чувствительные порицали пользователей этого рынка и пускали ненужные слухи, так или иначе порочащими или ставящими под вопрос их честь.

Никто не считал нужным разглашать происхождение товара, личность его или хозяев, отчего страх преследования от тех, у кого был отобран товар, никуда не девался. «Ничего, быстро продадим и дело с концом. Раз никто не ищет которую неделю — получается некому».

11 мая, 533 год, четверг

Как бы Марии Кромвель не хотелось поскорее приступить к практике дополнения внутренних потоков посредством чужих, на сегодня ей следовало посетить чаепитие в доме Обсидиан, назначенное еще неделей ранее. Несмотря на безусловную пользу дара рода и ценность деятельности семьи для рода, леди ощущала себя до сих пор лишней среди чистокровной знати. Те зачастую обладали способностями ведения боя, красочного искусства, что выглядело в разы зрелищнее мастерства ее предков.

По прибытии ее беспокойство сошло на нет. Кроме нее из менее престижных сфер деятельности аристократов присутствовали дочери городских торговцев и ремесленников. В просторном зале с окнами в пол и круглым столом по центру, обставленном массивными стульями и декором с античными мотивами, ее радушно встретили леди Доротея и Тереза. Даже не будучи организатором чаепития, Доротея продолжала помогать руководить процессами лучшей подруге: встречать и развлекать беседами гостей, подсказывать, где и что можно найти.

Как только леди Сейльмур отлучалась встретить гостя или побеседовать по просьбе, некоторые леди начинали незаметно за веерами вздыхать и всячески сочувствовать леди: каким бы прогрессивным не было общество, но носить перекроенную на светский манер под дамские платья военную форму до сих пор вызывало неоднозначное отношение — девушка, очевидным образом, выделялась среди всех, что ставило остальных леди в проигрышную позицию с первого взгляда. Для тех, чей род не был столь примечательным и обеспеченным, кому не удалось родиться с преимуществом в виде потенциала к практикам или привлекательным лицом, оставалось лишь пенять на удачу быть выбранной в невесты кавалерами уровня выше. Некоторые проходили путь через академию, но реализоваться той же дочери графа было труднее вне брака — одним существованием леди попадала в неопределенную и небезопасную позицию, будучи без покровительства, защиты со стороны рода, мужа или без собственного мастерства.

Две перешептывающиеся леди у столика напротив зеркала сразу заприметили появление Марии и неспеша подошли к той, когда она заняла место у стола. Леди Виолетта не изменяла своему предпочтению преобладанию цвета розовой гвоздики и рюшам в платьях, тогда как Розмари, старающаяся усердно подражать ей, для встречи выбрала фасон поскромнее цвета одуванчика. Для кого-то они становились иконой невинности, когда как другие видели в этом нарочитую попытку скрыть настоящее лицо.

— Приветствую вас. Как поживаете с последней встречи? — быстро встав, Мария элегантно сделала реверанс и, приняв приветствие от леди, вместе с ними села обратно. Виолетта и Розмари сели рядом на диванчике, на котором могли расположиться еще два человека.

— Выглядишь лучше, и кожа розовее. Что-то хорошее случилось? — Виолетта без стеснения притронулась к ее щеке и невесомо провела до скулы.

— Да, пышешь энергией!

— Что вы, право слово. Ничего такого, — Мари деланно смутилась и прикрыла щеку полуоткрытым веером. — Возможно, это всё лекарственные травы для улучшения сна и заграничные мази.

— Неужели и недуг вылечить успели? — за любопытством Розмари прослеживалось неприкрытая издевка.

Действительно, не было никого, кто не знал бы о слабом здоровье дочерей покровителя торговли в империи. Сдерживая желание ударить нахалку, Мари опустила взгляд на чашку, принявшись покачивать веером у шеи:

— Благодаря усилиям отца и поддержке неравнодушных удалось найти подходящее лечение. Теперь, — она сомкнула глаза и тихо хлопнула веером, — даже у меня появился шанс на реализацию потенциала. Мы столько времени и сил посвятили этому, что не оправдать ожидания будет постыдно.

— Несмотря на недостаток способностей, тебе удалось освоить базовые практики. Что достойно уважения, — Виолетта положила руку поверх веера Мари. — Думаю, твой отец всё равно гордится тобой, — Мари в ответ поблагодари ту за добрые слова.

— Отчего вы без сестер тут? — поинтересовалась Розмари без задней мысли.

Однако для Мари это прозвучало иначе: она специально старается присутствовать на встречах без юных сестер, не только потому что ей с ними скучно, более того, она стремилась выделиться и стать единственной известной леди из своего дома. Стать известнее братьев уже не выйдет, а вот отодвинуть двух немощных младших сестер — вполне. Увидев неопределенную заминку в реакции собеседницы, Виолетта вновь похвалила их усилия.

— Даже так, мне жаль отца. Из нас троих только у меня есть потенциал… Только мне подошло лечение. К сожалению, сестрам до сих пор следует продолжать лечение в домашних условиях.

Леди снова посочувствовали ей. Их идиллию нарушило появление леди Каролины в сопровождении Вивианны. Если Виолетту и Розмари та раздражала первостепенно из-за уступающего статуса, но не уступающего положения для Каролины, то Мария видела в ней прямую конкурентку. Будучи почти равными, семья Вивианны немногим уступала ее семье в статусе и достатке, но той удалось заручиться поддержкой Каролины Ладо, с которой старались поддерживать хорошие отношения многие юные леди и господа при дворе. Мари сжала веер до той степени, что перчатки неприятно стали натягиваться.

Не проявляя недовольства, улыбаясь так, словно давно не видели лучших друзей, леди поприветствовали друг друга. Что показательно: отойдя на балкон с видом на сад, Каролина осталась побеседовать с Дороти и Терезой, не отпуская руки Вивианны — словно изолируясь от остальных леди.

— Леди Вивианна, совсем запамятовала попросить у вас эссе на тему воли, — не отвлекаясь от беседы, Доротея подала знак дворецкому принести еще чаю.

— Эссе? — ее поразила увлеченность аристократки вроде Доротеи своим трудом. — Позвольте в следующую встречу принести наброски работы.

— Отлично, буду ждать.

Не вовлеченная в беседу Тереза при обращении Доротеи к Анне отчего-то, отвлекшись от вида с балкона, окинула оценивающим взглядом гостью: «К чему интересоваться мнением о возвышенном от этой выскочки? Иначе, ее до сих пор беспокоит ее положение». Сложив резко веер, Каролина внезапно вздохнула, как Доротея, вспомнив нечто важное, но позабытое:

— К слову, помните наш разговор ранее? — она вновь одним движением развернула веер и негромко продолжила, держа тот у губ. На ее вопрос Доротея утвердительно кивнула в ожидании. — До меня дошла молва, что на южной границе, смежной Ладории с Гудвин, в скором времени планируется собрание секты Света. Так вот, — леди внимательно следила за реакцией собеседницы, но не заметила подозрительного отклика. Та выразила лишь удивление. — Вам что-нибудь известно по этому поводу?

— Полагаете, это стоит внимания? — леди Гогенцорна задумалась. — Кроме собраний раз в полгода и проведения молитв, они ничем отличительным не занимаются.

— Пусть у неспособных граждан будет хоть такое развлечение, — Тереза отмахнулась, развернувшись к периллам. Однако Каролина будто разволновалась сильнее:

— С каждым разом их численность увеличивается. Боюсь, мы пропустим момент невозврата.

— Разве их деятельность не под контролем придворной канцелярии, второго отделения? — Анна предприняла попытку успокоить подругу, накрыв ее руку своей. Казалось, она только подлила масла в огонь:

— Они чересчур озабочены делами двора, им не до сектантов. К тому же, глава Света вроде как третий мастер высшего уровня и дальний родственник начальника второго отделения.

В Сансире ныне известно о трех мастерах практик, чьи способности управления маной превосходят все мыслимые возможности разума. Об их деяниях ходили легенды, по ним писалась история: каждый за прошедшие двести лет оказал весомый вклад в развитие империи при защите земель от захватчиков, при искажении маны из проступающих источников, зачастую при природных бедствиях, при внутренних распрях мастеров и аристократов. Старейшим считался Драсиасъ Кастиглиан, упоминания о котором встречаются в архивах дворца за второе столетие с момента отсчета — с взрыва источника внутренней энергии земли на континенте. Последние десятилетия о нем ничего не известно, но то тут, то там его якобы замечают мимоходом. Мастером помоложе в тройке является Кристиас Невил: за прошедшее столетие именно он поспособствовал улучшению технологий создания барьеров и атакующих заклинаний. Под его началом были сформированы основы изучения энергетических практик при дворе Сансира. Однако, как и о старшем, о нем в последнее время ничего не слышно. По последним данным, его следы оканчиваются у высочайшей горы в империи, на севере Ладории, куда он направился в поисках вдохновения. Третьим считается, юный относительно них, сорокалетний мужчина Юстиниан Хиртс — глава секты Света. В соответствии со своими способностями он обеспечивал на протяжении всего похода и, в целом, правления текущего императора, граждан энергетической поддержкой: благодаря чему народ меньше болел, быстрее лечился, всегда были в тонусе, показывая лучшие результаты. То ли из-за близости к народу и непринятию жестокости войны — отчего его чары не выглядели эффектно или опасно, не вселяя страх и благоговения простым людям, то ли юный возраст по сравнению с другими мастерами и неимение выдающихся заслуг, столь же впечатляющих как у старших, его многие воспринимали как рядового мастера при дворе. Для большинства, несмотря на высокий уровень мастерства, он оставался лишь главой секты, чья забота верить, молиться и помогать — никак не увлекаться земным.

Тереза посмотрела на Каролину, указав сложенным веером в ее сторону, и сказала в тон беседы, почти шепотом:

— Точно-точно, дочь начальника невеста сына главы секты, а отец — троюродный дядя главы. У тех летом планируется церемония бракосочетания.

— Поразительно! Так тебе не претит разбираться в слухах? — пораженная познаниями в сплетнях подруги Доротея не упустила момента на то указать.

— Ничего такого, — она в спешке прикрыла веером лицо и взяла свободной рукой себя под локоть. — Дядя поделился, иногда встречает главу на мероприятиях.

— Дочери начальника… Старшая или младшая?

— Младшая, от второго брака. Года два назад проводилась церемония ее совершеннолетия, — ответила на вопрос Каролины Тереза. — Как ее там. Леди Роза Уэсли.

— Когда начальник окончательно разругался со вторым принцем? — припомнила Анна. Каролина подтвердила ее слова:

— Именно тогда. Надо же было Его Высочеству выступать против начальника…

Раздался легкий звон от резко поставленной чаши: леди Мария глубоко вздохнула, прикрыв веером губы и слегка взявшись за шею. Минуту спустя она откашлялась, вернув себе непринужденный вид. Рядом с ней Розмари просила прощения за изменение своей ауры. Как бы вежливо не выражалась Розмари, в ее словах не было ни капли раскаяния. Более того, сладки были лишь речи, мимика в полной мере отражала ее презрение в сторону менее способной аристократки, но не менее привлекательной и пользующейся популярностью.

На мгновение леди на балконе отвлеклись на шум в зале. Сразу поняв суть происходящего, они вернулись к беседе.

— Как проходит приготовление к балу?

— Успешно, — гордо сказала Доротея Каролине. — Благодаря вкладу мастеров со всей империи мы понесли минимальные потери. Тем более, были изучены новые техники, которые нельзя не продемонстрировать. Их исполнение захватывает дух и поражает воображение.

— Вы планируете участвовать в собрании при дворе для реорганизации маны? — загоревшиеся глаза выдавали истинный интерес Каролины не к балу, а к событиям при дворе. Казалось, Доротея уловила ее настроение и несколько погрустнела:

— Как мы можем не принять участие в собрании? Это наша обязанность как способных аристократов.

— Позвольте неудобный вопрос, — не дожидаясь ответа, Каролина продолжила. — Вы полностью честны с проводимыми практиками там?

В ответ она получила безусловную преданность, за которой последовало молчаливое сожаление: Доротея с тоской устремила взгляд внутрь зала, что заметила Тереза и, словно переняв ее настроение, так же окинула взглядом шумных гостей. Реакция удовлетворила Каролину, но видом этого она не показала. В течение минуты паузы леди уловили из зала отрывки фраз, связанных с новыми пьесами и предстоящими занятиями в Академии.

— Леди Доротея, — Каролина окликнула засмотревшуюся леди. — Вы постите премьеру пьесы «Месть»? Критики отмечают грядущий успех постановки.

Тереза и Анна переглянулись: им стало очевидно, что только им незнакома пьеса. Подруги заметили их недоумение. Доротея поспешила прояснить:

— Пьеса деятеля Ноэля Сесиля? Конечно, — она повернулась для обращения к Терезе. — На собрании, посвященному шествию, творческие деятели проговорились об интригующей постановке. Ее представляли на севере герцогства Ладория, ее премьера на широкую публику в столице планируется на эту субботу. К тому же, я должна была послать тебе приглашение.

— Приглашение? — она неловко замялась. — Возможно, я недоглядела… Неважно, мой секретарь всегда вносит наши встречи в расписание.

Получив удовлетворительный ответ, Доротея улыбнулась:

— Славно. Пьеса повествует о благодетеле, посвятившем свою жизнь и ядро на благо общества, в результате не получившем и капли благодарности. Его сделали ядром жизненного центра, обеспечивающем всем необходимым народ. Его душа не могла найти места среди порочных потоков, отчего он обернулся ядовитым источником, погубив все живое, ранее поддерживаемое им.

В ходе описания содержания постановки лица леди передавали их нарастающее сочувствие, злость и обиду, в конце пришедшее понимание.

— Подобный сценарий звучит банально, — отметила Тереза. — Тема мести за неблагодарность и отвратительное отношение останется вечной и любимой. Что может трогать сердца сильнее, чем воздание обществу за несправедливость в отношении святых людей? — от тона веяло скукой и легким пренебрежением. — Мир несправедлив. Когда небо упадет на землю, у авторов родятся новые сюжеты.

— Пусть так, там будут участвовать лучшие исполнители нашего поколения, те же леди Камилла или мадам Грин. Их игра достойна внимания, — напомнила Каролина.

— Жаль этого героя, — о присутствии Анны словно только сейчас вспомнили, леди обратили на нее внимание.

— Нечего его жалеть, — холодно сказала Тереза. — Он сам выбрал свою судьбу.

— Разве его месть не чрезмерна? — леди непонимающе посмотрели на Анну. Каролина первой нашлась, что ответить:

— Считаешь ее бессмысленной?

— Не увидев вживую всю постановку, затруднительно оценить. Если то не месть за страдания сторонников как акт вымещения обиды и злобы, то для собственного блага… Раз у него столько сил, почему бы запросто не покинуть то место и пожить для себя?

Будто она сказала нечто забавное, ухмыльнувшись и хлопнув веером, Тереза сказала, задрав подбородок:

— Суть в удовлетворении потребности людей превзойти других и отомстить. Ощущение превосходства и становлении чуть ли не святым — есть пик пороков человека, — вновь смерив взглядом девушку, одетую в привычное простенькое платье, всё с тем же раздражающим стеклянным взглядом в ответ, она решила упростить мысль. — Простого «жить долго и счастливо» никому не будет достаточно.

— К чему месть, если разочарование в сути человека никуда не денется? Его ответ только подтверждает логику его разочарования…

На том фразу Анны прервало появление в дверях зала дворецкого. Тот подошел к Терезе и сказал шепотом что-то на ухо. После чего Тереза дала ему распоряжения о приготовлении чего-то. Она прошла в центр зала и объявила о демонстрации в другом зале новых экспонатов, привезенных ее родственниками из заграницы и из других герцогств, чтобы желающие взглянуть прошли вместе с ней.

В соседней комнате гостей ожидали экспонаты: то были клетки с редкими птицами, безостановочно звонко щебечущими; спящий на подушке под барьером зверек, словно кошка, с белоснежной искрящейся шерсткой; крупные черные доспехи, явно подобранные с поля боя, судя по многочисленным царапинам и недостающим кускам; сверкающие иллюзии фигур, та же сфера планеты или солнца. Что стало для многих леди самым привлекательным — стол с украшениями на подушечках. Их разнообразие поражало: каждое выполнено лучшим образом и отражало культуру мастера. Вытянутые серьги в виде капель и диадемы со свисающими косами из бусин — очевидно, из Великой Империи. Длинный пояс, украшенный множеством дисков, размером с монету, и расписной платок — привезены с южных земель.

Леди поспешили осмотреться: Розмари и Виолетта с дочерями графов быстро прошли мимо сфер и доспехов, успев посочувствовать участникам тех событий, остановившись у драгоценностей — их более интересовали история украшений и принадлежность к классу артефактов, как раз Виолетта почувствовала колебание, исходящее от них. Тереза, как хозяйка коллекции, отлучилась от подруг, чтобы ответить на вопросы леди.

Каролина остановилась напротив доспехов, не отпуская руки Анны, отчего та стала вынуждена присоединиться к просмотру. Доротея встала рядом с Каролиной и тем же тоскующим взглядом окинула их.

— Это доспехи генерала, судя по узорам… — Доротея верно отметила, те узоры отличались замысловатостью, будто то печать для чар, а не простое украшение. — Похоже на первые версии. Ощущаются бреши в поле.

Несмотря на неисправное состояние, бреши ощущались Дороти от ядра доспехов, где заключалась вся энергия — в алом камне у сердца.

— Столетия прошли, действительно… Королевская броня сильно изменилась, — Каролина узнала их из описания по военным книгам.

Хоть стоя рядом, Анна не отрывала взгляд от зверька на подушечке слева от доспехов. Зверек, будто ощутив ее внимание, дернул усиками, после чего приоткрыл огромные глаза. Его зрачки, направленные в сторону леди, из узких полос расширились до черных бездонных кругов, в которых виднелось отражение Анны. Леди в ответ насупилась, высунув кончик языка, на что «кошка» облизнулась. Когда ярко желтая радужка ее глаз слилась с белым глазным яблоком, Анна отступила на шаг, нахмурившись. Зверек продолжал заглядываться на нее, пока на это не обратила внимание Мари. Как только тот проснулся, к нему возник интерес у остальных леди. Словно опасаясь малыша, Анна зашла за спину Каролине, освободив место для Розмари.

— Поразительно! Какие большие глаза! Цвета лепестков розы, — отметила наклонившаяся к нему Виолетта. Рядом с ней встала Тереза:

— Зверек с границы с Королевством, «кошка когтистая» или «реперкоссио анемае», в переводе «отражение души».

Тереза спокойно погладила его. Спустя пару поглаживаний зверек начал ластиться, хоть и настороженно из-за присутствия незнакомых людей.

— Именно их описывает Кристиас Невил в трудах об исследовании животных? Как вам удалось ее приручить? — Виолетта попыталась протянуть руку, но зверек, предсказывая ее намерение, отпрянул, чем слегка расстроил леди.

— Они впитывают энергию извне. Ей стало достаточно моей маны для подчинения, — Тереза взяла ту на руки, продолжая уверенно гладить.

— Сколько ей лет?

— Полагаю, более нескольких десятков, — она прогладила ее хвостик, который, как оказалось, длиной более пятидесяти сантиметров и оканчивается удлиненным пушком. — Чем длиннее хвост, тем больше времени существует тело. А чем здоровее энергетическое поле, тем шелковистее хвост.

Леди восхищенно смотрели на ласкового зверька в ее руках, периодически вздыхая от умиления. Одна из леди отметила сползающий плед с клетки позади них. Юная хозяйка позволила служанке полностью облачить клетку с птицей. Увидев свет, та принялась щебетать громче прежнего. Из соседней клетки звон усилился. Представшая перед леди птичка, размером с чайную чашу и окрасом под кору дуба, который скрашивал лишь желтый воротничок под маленьким вытянутым клювом. Тон ее пения был несколько звонче второй птички, накрытой пледом. Приподнявшись из-за плеча Виолетты, Анна удивленно посмотрела на нее. Остальные леди восторженно похвалили пение и прекрасное состояние птиц. По словам Терезы, те взращены в условиях неволи и для симбиоза с людьми, так что по прибытии в родное поместье, она займется их обустройством.

К вечеру леди начали расходиться. Доротея задержалась для помощи Терезе в вопросах организации, в том числе по заботе о зверьках. Виолетта с Розмари сели в роскошную карету от дома Сайрус перед носом у Марии, оставив ту по середине беседы ждать своих слуг. Каролина вместе с Анной на карете прибыла к вратам магазина и там оставила ее, продолжив путь к себе в поместье. Как только Анна вышла из кареты, в ее мыслях пронеслось предупреждение Люси о непогоде. Не обратив на это внимание, она продолжила идти к воротам. Сделав несколько шагов, леди зажмурилась от первых капель дождя.

Поток капель начал участятся, что только больше мешало ей сосредоточиться на отворении замка. Наконец перекинув щеколду, леди вошла на территорию магазина и обернулась, сразу же закрыв ворота. Стараясь не медлить, она резко развернулась и сделала широкий уверенный шаг. Однако дальше шагнуть стало затруднительно — с ее ноги откололась часть подошвы. Обливаемая дождем, Анна равнодушно уставилась на часть подошвы близ ноги и на выглядывающую оголенную стопу.

— Приплыли.

Смирившись с участью промокнуть до нитки, она неспеша присела и, подняв кусок, развернулась в сторону входа. Каково было ее удивление наткнуться на Джека в этот момент. Словно тот возник из неоткуда. Как и следует члену из стражи у самой леди Каролины, как джентльмену, он наклонил над ней зонт. Недолго думая, Анна поблагодарила за помощь и проследовала к входу, в то время как Джек продолжил нести над ней зонт.

— Что с вашей обувью?

— Давно их выбросить надо.

Люси с утра отправилась по делам на рынок, поэтому сборами занималась одна Анна. Если Люси нравилось носить и предлагать леди всё новое и целое, то Анна вовсе не обращала на это внимание. Отчего взяла первые попавшиеся туфли.

Спустя минуту Джек заметил, как та прихрамывала на одну ногу. Без лишних слов, леди шла по каменной дорожке почти босая на одну ногу. Если бы не неровность шага, то ее неудобство осталось незамеченным.

— Позвольте поддержать вас?

— Оставьте, тут близко.

Так оно и есть. Не прошло и пяти минут, как они оказались у входа. Джек проводил ее вплоть до скамейки, где обычно клиенты останавливались отдохнуть, переобуться или собрать вещи в дорогу. Из-под скамьи леди вынула простенькие тканные туфли. Они вовсе не вписывались в образ леди: та в привычном платье с яркими расписными туфлями выглядела немного нелепо. Пока Анна обувалась, Джек принес ей полотенце. Леди непонимающе приняла его, оставшись сидеть с ним на коленях. Она неспеша вытирала им руки.

— Позвольте, — юноша аккуратно вытянул из ее рук полотенце и принялся осторожно вытирать ей волосы. — Вы можете простудиться, если не промокнуть.

— Благодарю, — закрыв глаза, она позволила заботиться о себе. — Что вы тут делаете? Разве всех не отпустили пораньше от дел?

— Остался на складе за Луиса. Он ушел днем к знакомому помочь в поместье, — убедившись в том, что вытирать больше нечего, он забрал полотенце, дав другое. — Вас горничная не предупредила о непогоде?

— Забыла, — леди поднялась на ноги. — Оставьте на сегодня склад, еще наработаетесь.

Не дожидаясь ответа, Анна развернулась и поднялась по лестнице к себе, оставив в потемках коридора Джека в раздумьях одного. Дождь продолжался всю ночь.

12 мая, 533 год, пятница

Силами молодых людей в магазинчике до следующей партии товаров исчерпалась работа на складе, отчего Анна не стала придумывать излишние задания и позволила юношам отдыхать в свое удовольствие. Те отлучились из магазина в первую половину дня, вернувшись к ужину. До пяти часов дня Анна пробыла в Академии, а после — за рабочим столом у лавки. В зале кроме нее сидел на лавочке у входа читающий старик и пару возрастных клиентов прохаживались у прилавков. Когда Джек дошел ближе к столу, смог рассмотреть содержание книг Анны — то оказались черновики с расписанными математическими задачами. В его памяти всплыл случай покупки пера, поэтому он заметил кое-что:

— Леди Анна, вы не умеете писать пером?

Его замечание наконец вынудило обратить на вошедших внимание. Недовольно уставившись на него, она накрыла левой рукой большую часть листа:

— Приветствую, чем могу помочь?

— Позвольте, могу научить вас.

Анна хмуро смотрела на него более минуты, не переводя взгляд на Иана, который будто вовсе не желал тут присутствовать.

— Раз предлагаете, помогайте, прошу.

Леди выпрямилась и замерла в ожидании. Луис быстро поприветствовал ее и откланялся. Джек обошел стол и остановился справа от стула. Наклонившись, он смог лучше осмотреть накопившиеся бумаги на столе: там были и учетные книги, и листы с набросками, и учебники по разным дисциплинам, в том числе чистописанию — вырисовывалась тенденция почерка леди, счетные книги оставались читабельными, в отличие от хаотичных неразборчивых пометок на черновиках. Он взял ее руку и разместил пальцы на пере немного удобнее, сместив средний палец ниже, а большой палец выше. Далее он невесомо направил ее руку, контролируя силу нажатия и скорость перемещения пера.

— Вот так, так будет удобнее.

— Вот оно что, я всё время торопилась, — с уменьшением силы давления и скорости смещения пера ее почерк стал читабельнее. Но всё еще прослеживалось волнение в почерке, что наглядно продемонстрировано на соседней странице, где даже при неправильной технике письма сохранялся стиль уверенной руки: легкий наклон, ровные буквы, словно списанные из книги по чистописанию точь-в-точь. Нечто в ее письме казалось ему смутно знакомым. Когда он присмотрелся к написанному ей с его помощью и ее старым заметкам, к нему пришло озарение.

— Вы из тех, чье письмо зависит от настроения?

— Отличное замечание, вполне возможно, — не придавая этому смысла, она продолжила усердно выводить буквы по алфавиту. — Для занятого физическим трудом у вас отличные навыки письма.

— Благодарю, — ее комплимент опешил его, будто от нее не ожидаешь добрых слов. — Для стражи эти навыки необходимы.

Анна молча кивнула и продолжила писать. Изучающий взгляд Джека привлекла книга, лежащая под тем учебником чистописания, название которой начиналось со слова «почерк». Отпустив руку леди, чтобы та продолжила самостоятельно, он потянулся к краю стола к той книге. Анна недовольно пригнулась, закатив глаза. С удивленным «о» Джек открыл книжку и быстро пролистал.

— Вас интересует почерк деятелей Сансира?

— В Академии при поступлении рекомендовали. Мол, для составления собственного индивидуального стиля письма, — прекратив писать, она стала поглаживать перо.

— Кого вы выбрали для копирования? Случаем не этот? — он открыл книжку на развороте с письмом маркиза Ладо, обращенным к гражданам своего герцогства о необходимости соблюдения нравственности, поддержке соответствующих законов и их соблюдении. Анна наконец перевела взгляд с пера на книжку и закивала. — Почему?

— Стиль красивый… — отчего-то она нервозно цеплялась ногтями за подушечку большого пальца вновь и вновь. — В нем прослеживается уверенность и сила…

Снова издав «о», он подхватил ее слова, выразив согласие и добавив, что юный маркиз, аналогично ей, составил свой стиль самовыражением через стили отца и двух людей, чьи труды стали сродни легендой для всех: то были автор первых трудов по нравственности и практикам и стратег третьего века, чьи решения привели к увеличению территории империи до семидесяти процентов от текущего состояния. Как раз к ним подошла спустившаяся по лестнице Люси. Та настороженно осмотрела зал и лицо леди. Когда она осознала происходящее, в ее глазах промелькнуло некое намерение. Без лишних слов, зная, что леди уже ее заметила и услышит, Люси негромко сказала:

— У вас почему уши покраснели? Вам нездоровится?

Выпучив глаза, Анна правой рукой прикрыла ухо, чтобы стоящий справа человек не обратил на это внимание. Но тот обратил.

— И правда, — именно после их слов ее уши действительно чуть ли не загорелись.

— Прекрати нести чушь. Что-то случилось? — Анна старалась принять серьезное выражение лица, но краснота от ушей словно перешла к глазам, те стали слегка слезиться.

— Простите, хах, меня за мою грубость, — Люси нежно погладила ее по руке. — Вода для умывания готова.

Леди Анна поблагодарила ее и попросила их заняться другими делами, оставив ее в тишине. После ужина в столовой на первом этаже Джек и Луис остались в своей комнате — для обсуждения собранной информации по району. Их сюда устроили для помощи в момент наплыва клиентов, как раз выпадающий на период проведения экзаменов в Академии и Летнего бала с последующей встречей послов и зарубежных гостей. Как оказалось, собранной информации хватит для прекращения пребывания здесь уже на этот момент.

При обсуждении наблюдений из магазинчика у Арло промелькнула нечеткая мысль, будто образ леди Анны ему кого-то напоминает — кого-то в той же степени боязливого, что и высокомерного. Но со следующим замечанием Иана про подавление восстания та мысль ускользнула. К полуночи они сошлись на том, что им следует в ближайшее время отчитаться герцогу лично и посетить встречи с другими офицерами для прояснения догадок.

────────────────

— Удивительно! Как вы догадались до этого? — воскликнул худощавый мужчина.

В его скромной мастерской на отшибе южного района, где негде было яблоку упасть, всё заставлено коробочками с травами да склянками с веществами. Даже днем в комнате было темно как вечером, редким лучам солнца удавалось пробиться сквозь навешанные ткани и хлам. Его нездоровый вид наглядно демонстрировал последствия чрезмерного увлечения своим опасным делом — проведением экспериментов. Юная леди, к которой обращался мужчина, выделялась не только плотной аурой, но и опрятным видом среди всех присутствующих. Кроме мастера тут по углам расположились его товарищи — ремесленники с главной улицы, ищущие у него помощи в лечении, которым не посчастливилось заболеть тем или иным недугом.

— То лишь интересное наблюдение, — скромно заявила леди.

— Вы вновь открываете перед нами новые возможности! — чересчур увлекшись пробой полученного снадобья, он перестал воспринимать реальность.

Он получил смесь «Ньюнь» из травы «Жоу» и «Слез Русалки», в состав которой входили травы, успокаивающие сознание, и жидкости из внутренностей подводной ящерицы и икры одной глубоководной рыбы. Дополнительно леди посоветовала добавить порошок из горного минерала «Лёд» для нейтрализации самопоглощения при наслаивании эффектов. Обычно траву «Жоу» используют для благовоний в практиках, что придает тонус, «Слезы Русалки» — для подобных целей, отчего их принято не комбинировать для лучшего эффекта. Попытки смешать их не давали нужного эффекта, нежели применение их поочередно. Отчего добавление порошка усиливало эффект от каждого ингредиента.

Леди и ранее помогала советами им: где укажет на скрытый способ применения той или иной травы, где подскажет место и условия для выращивания, даже ремесленникам — давала образцы для изменения фасонов на более удобные в быту.

Юная леди услужливо продиктовала рецепт приготовления и употребления. Мастер предложил назвать смесь «Забвение».

13 мая, 533 год, суббота

Утро осталось бы непримечательным, если бы не прогуливающаяся с утра пораньше Анна, которую из окна комнаты заметил Джек. Босая леди в одной сорочке с шалью на плечах переходила по галерее из флигеля в главное здание с коробкой в руках. Она шла медленно, покачиваясь от веса груза. Ее волосы наспех убраны в пучок с приближением леди к главному зданию плавно расплетался. Нависшие перед глазами пряди мешали ей — попытки сдуть их не увенчались успехом, отчего она смиренно перестала их предпринимать.

Внезапно из открывшейся двери на нее наткнулась Люси, та оперативно перехватила коробку и, очевидно, упрекнув леди в чем-то, продолжила нести груз. Анна зашла следом за ней в здание.

Позже Джек поймет, что в той коробке переносили платья и украшения. Именно ее он приметит у ног Люси, когда леди начнут примерять платья для посещения оперы. В коробке лежали три платья: синее для приемов, работы и выходов; новое черное с красными элементами; и нежно голубое, узоры снежинок которого неочевидным образом отблескивали на свету, переливаясь словно сугробы. Из украшений у леди не оказалось ничего выделяющегося: пару колец, скромная диадема, три простеньких ожерелья — и всё из серебра с миниатюрными вставками из драгоценных камней.

Пока Анна переодевалась под присмотром Люси во второе платье, Луис заинтересованно осмотрел содержимое коробки. Несмотря на скромный состав изделий, тот остался чем-то недовольным:

— Отсутствие роскошных вещей, будто прибедняется. Так и не скажешь, что дочь торговца, — отсутствие серег и брошей только подтвердило его слова о напускном благородии.

— Думаешь, это притворство?

— Вполне вероятно, только так ей удается держаться близ госпожи, — уверенно сказал Луис, с пренебрежением откинув ожерелье в виде листьев.

— Прекрасно! Давайте тогда это платье для оперы и остальных выходов, а для бала… Снежинки не в тему… Да и вы были в нем на Зимнем балу.

Люси отодвинула ширму в комнате, где жители дома оставляли вещи, не помещающиеся в личных комнатах — организовав своеобразный местный склад. Комнату использовали как место для примерки или распаковки своих вещей из-за просторной площади и наличия высоких зеркал. Напротив одного из которых стояла сонная Анна. На кресле поодаль от нее небрежно лежала ее сорочка и шаль.

— Можно будет по дороге снова зайти в дом «Розы», — Люси согласилась со словами леди.

— Почему у вас так мало нарядов? Разве с прошедших мероприятий не должно было остаться? — задал несколько бестактный вопрос Луис, но леди не почувствовали от этого неловкости.

— Леди отдала их по просьбе. На мероприятия не принято носить одно и то же, — сокрушалась Люси. Она хотела что-то еще добавить, но была прервана Анной, та недовольно посмотрела на нее. — Ах, позвольте подобрать украшения.

Джек и Луис сопроводили леди к саду у здания оперы и отлучились по делам. После многочисленных попыток уговорить Анну, согласиться на ее сопровождение в опере, они сошлись на компромиссе — чтобы Люси осталась ждать недалеко у здания. Анна успокаивала ее тем, что вместе с Каролиной будет достаточно стражи.

Выйдя из сада к главной каменной дороге, ведущей прямиком ко входу в здание оперы, выполненное в стиле классицизма в светло бежевых тонах и с элементами античных скульптур у колонн, Анна резко остановилась на границе пересекающихся дорожек. Нахмурившись, леди осмотрелась. Люди гуляли по саду, кто-то в группах следовал в здание и, судя по нарядному виду, на то же представление, что и Анна. Никто ничего подозрительного не делал.

«Что-то здесь не так. Под защитными полями словно прописали иной алгоритм потоков энергии. Раз потоки присутствуют, худшего можно будет избежать», — вздохнув, Анна продолжила идти к входу, где ее ждала леди Каролина. Леди Ладо выглядела привычно изысканно и роскошно, но не вульгарно. Взяв Анну под руку, она направилась в сопровождении двух служанок внутрь здания.

На пути в ложе Каролина и Вивианна встретили и Доротею с Терезой, и Виолетту с Розмари. Розмари не к месту успела отметить без имен, что мероприятие не для всех аристократов, а только способных — отчего-то ее рассмешили собственные слова. Проходя мимо сцены, Анна обратила внимание на установки в форме невысоких столбов из материала, препятствующего потокам маны. Каролина предположила, что те необходимы для предотвращения использования практик на представлении, не предусматривающем их использование — чтобы была возможность насладиться естественным искусством. Вскоре они расположились в ложе, где места рядом с ними пустовали, а за ними сидели пожилая пара и две замужние леди.

На сцену вышел главный герой постановки — в форме студента академии, юный, озорной. Представление началось.

────────────────

В то время, как двоюродная сестра с работодательницей наслаждались оперой, Арло с Ианом менее чем через полчаса оказались на балконе поместья Ладо в Астре, где герцог в ожидании сына сидел в кресле в своем кабинете.

Войдя в комнату через балкон, Арло и Иан вежливо поприветствовали герцога Ладо и расположились на креслах напротив карты. На карте произошли изменения в соответствии с полученной ими информацией: знак вопроса висел над зданием второй канцелярии, над «Центром Торговли», над главной улицей западного района — Искусная, и над центром ядра в восточном районе.

— Планируется ежегодная реорганизация потоков маны за неделю до бала… Будто бы без вклада второго принца стало справляться труднее. Благо на его место подрастают мастера, — пробормотал герцог, стоя у карты.

— Если раньше второй принц был пешкой, препятствующей развитию первого принца, то теперь не стоит беспокоиться. Разве способностей Его Высочества недостаточно? — спросил Иан.

— Отец, ситуация с Его Высочеством выглядит неоднозначно. Нам удалось получить камни его памяти, — герцог повернулся к ним и удивленно посмотрел. — Его поведение незадолго до смерти по критериям совпадает с человеком очарованным.

— Вы не помните принца? Он с самого детства словно не в себе. Никто ни одного хорошего слова о нем при жизни не сказал. Остается припомнить все его «заслуги», — отмахнулся Иан.

— Отрицать его состояние глупо, — сказал Арло.

— Тогда некто им манипулировал. Выше юноши из императорской семьи только семья, три высших мастера и герцоги.

Всем было известно, что второй принц уступал по статусу и принятию окружающими старшему брату, но никто не мог бы сказать обратное про его способности. В отличие от первого принца он не был связан по рукам и ногам обязанностями наследного принца, отчего ему было дозволено в юношестве покинуть дворец и постигать энергетические практики в горах. К сожалению, он не прожил долго, вернувшись оттуда. Хоть юноши не было в столице, и нигде он не был замешан, его слава трижды обогнала его, сделав непутевым и приносящим несчастья нечестивым принцем.

— По приказу первого принца была организована слежка через ряд домов при дворе. Они должны были доложить о результатах, но сразу после смерти второго принца их следы оборвались. Отчего настаиваю на чарах на втором принце… — Арло задумчиво осмотрел принесенные им документы на столе, наклонившись вперед и опершись на колени. — Найти упоминания в потоках энергии о самом существовании тех информаторов не представляется возможным.

— Некто перехватил информацию о втором принце и замел следы, — со вздохом заключил Иан. — Но кому такое выгодно? Второго принца не то, что не поддерживали, к нему единицы домов относились нейтрально. Оказывать подобную услугу — за гранью понимания.

План Арло и первого принца заключался в поиске нелицеприятной информации о втором принце. Если принц мог использовать, то для укрепления своих позиций путем ослабления веры в младшего брата, то для Арло то стало прощупыванием почвы при дворе — никто не говорил, что Арло передал бы всё или хотя б каплю достоверного первому принцу. Его шанс завязать слабый узел на шее первого принца неожиданно канул в лета.

— Каким образом у вас оказались его камни? Они истинные?

Герцог не зря сомневался в подлинности артефактов. Некоторые мастера могли воссоздать вполне реалистичные воспоминания для камней. Но Арло стоял по способностям чуть ли не наравне с принцами — он не заметил возможных искажений, о чем сообщил отцу в ответ. Мужчина вновь сел за стол и взял в руки принесенные документы.

— Так вы подозреваете связь между одобряемыми законопроектами и сектой?

Именно от Каролины брат перенял беспокойство по поводу секты. После ее слов он периодически сопоставлял происходящее с действиями главы секты. Из найденных связей: второй принц в 510-ых годах пребывал в горном храме, куда прибывал тогда глава секты с ближайшими сторонниками с аналогичными целями — у них была потенциальная возможность встретиться; глава секты долго выступал против принятия законопроектов второго принца по обеспечению прав людям рабам и конфиденциальности артефактам; глава секты запрашивал тысячи добровольцев для обрядов, чему второй принц активно воспрепятствовал. Насчет второго отделения канцелярии — они как раз таки отвечают за сглаживание волн энергии, отчего их следует подозревать в сокрытии ситуации смерти второго принца.

Из более мелких замечаний Арло отметил быстрое подавление бунта к началу походов, когда ресурсы из бедных районов стали качать в разы больше, никак не восполняя утраченного. Тогда хватило трех выступлений советника императора для успокоения толпы. Отчего странность? В записях тех дней наблюдающий за районом отмечал, что одним вечером народ изнывал от голода и злобы, а на следующий — словно глубоко выспавшись и наевшись, без драк вышли сплоченно протестовать. За неделю застоя ведомства при дворе сжалились, обеспечив тех всем необходимым по минимуму.

— Кроме того, взгляните, — Арло положил перед отцом результат своих выводов по поводу собранных Ианом данных. — Иан обошел разные дома, в том числе Академию и «Центр Торговли». Из примечательных закономерностей: с каждым годом число одаренных студентов из народа уменьшается, темы с углубленным рассмотрением практик становятся необязательными.

— То может быть конфликт внутри академической системы. Какое отношение оно имеет к делу принца? — спросил Иан.

— Заметь, прошло три года с момента смерти Рафаэля, именно тогда произошел скачок изменений, — его собеседники обратили на то внимание и понимающе вздохнули. — И в центре торговли обращение клиентов участилось.

Всем из присутствующих, да и остальным аристократам, прекрасно ведомо, чем торгуют в стенах центра.

…

Комментарий к главе:

Если бы можно было передавать музыку буквами

Полученная смесь на землях Великой именуется «Токсичным соном».