Свет Звезды Гаара

Глава 1. Звезда Гаара.

Эта ночь выдалась дождливой. Слышались раскаты грома, небо то и дело освещались вспышкой молнии, капли дождя барабанили по крыше, не переставая. Дааа... Дежурство сегодня точно не задалось. Всё королевство уже давно погрузилось в сон. Единственный свет горел в караульном помещении тускло и одиноко. Огарок свечи и отблески камина с углями давали жалкое подобие освещения. Этого хватало, чтобы рассмотреть собственные руки.

Старый офицер тяжко вздохнул и снова обернулся в сторону двери. «Сегодня сменщик что-то запаздывает». – Думалось ему. - «Хотя может оно и к лучшему – вон как погода разыгралась – ливень сплошной стеной и темень беспросветная. А в такую сырость на крепостной стене стоять – себе дороже! Эх, успеть игрушку доделать!», – с этими мыслями, солдат продолжил выстругивать из бруска дерева фигурку коня.

Вдруг входная дверь отворилась, и в караулку зашел человек среднего роста в мокром плаще.

-Ну, наконец-то, Бейн! Я тебя заждался! - Возмущенно проговорил старый офицер королевской стражи.

-Прости, Парк! - юноша снял с себя мокрый плащ и повесил его сушиться. - Узнавал последние новости.

-Чего их узнавать, и так все королевство знает. - Пробурчал Парк, но одеваться и принимать дежурство не спешил.

-Это понятно. В последнее время только и разговоры о принце. О его неудачной охоте и странной болезни.

-Неудачной. - Хмыкнул Парк. - Это мягко сказано. После всех поисков, его нашли израненным длинными царапинами на груди. И никто даже толком ничего сказать не может. Вон, сколько знахарей и лекарей я проводил через наши ворота! И что, есть толк?!

-Нет. - Удрученно произнес Бейн, протягивая руки к камину. - Ему стало только хуже. Кажется, еще чуть-чуть и принц не выдержит.

-Не к добру это, не к добру. Дай терпения Королю Тэору! - Старый офицер протянул руку к плащу.

-Парк, а ты знаешь, что за звезда «Гаара»?

Тут старый офицер ошарашено уставился на своего молодого сменщика.

-Ты ничего не подумай, просто услышал краем уха, как в коридоре переговаривался звездочет с первым помощником короля. Он так ему и сказал: " Звезда Гаара зажглась". Чтобы это значило?

-Означает лишь бабушкины легенды.

-Может, расскажешь?

-Не сегодня. Кстати, а что это ты делал в коридоре?

-Да, так ничего особенного…- виновато потупил взгляд юноша.

Парк только усмехнулся. «Никак Бесси, помощницу кухарки обхаживал. Эх, молодежь!» - с этими мыслями он накинул плащ и вышел из караульного помещения.

"Звезда Гаара, звезда Гаара",- задумчиво про себя проговаривал слова старый офицер. - "Если верить легендам, то это точно не к добру... "

А тем временем…

-Вот черт! Куда же он делся? - раздавалось недовольное бурчание и шебуршение по всей палатке. Предметы личной гигиены и одежда разлетались от девичьих рук, как теннисные мячики от ракетки. Тонкие, натруженные мозолями пальчики в который раз пробежались по спальному мешку.

-Роська, ты где? - послышался мужской голос, полог палатки расстегнулся и вовнутрь просунулась голова с соломенными волосами.

-Санька! Сейчас не до тебя! Я кулон мамы потеряла! - отмахнулась девушка от приятеля.

-Потом найдешь! Сейчас ты нужна в другом месте.

-Ой, ну без меня справитесь, в который раз! Тем более Ленка все так распишет... - Хозяйка пропажи занялась потрошением рюкзака.

-Вот поэтому ты и нужна. - Гнул свое Сашка. - Твоя подруга журналист, да с такой фантазией, дай Бог каждому! Так что придется пойти со мной.

Девушка издала страдальческий стон и жалобно посмотрела на коллегу.

-Я этот кулон никогда не теряла. Это все что осталось на память от мамы.

Сашка, с минуту помолчав и осмотрев палатку, вдруг прищурился и произнес:

-А вон там что лежит, возле справочника геологии?

Девушка протянула руку к раскрытой книге, и чуть приподняв обложку, радостно завопила:

-Сашка! Ура!

Потянув за цепочку, хозяйка пропажи вытащила кулон. Обломанная полусфера голубовато-молочной дымкой была обрамлена вязью лепестков.

-Это он? - Сашка удивленно уставился на пропажу.

-Да. Спасибо тебе за помощь, - девушка застегнула замок цепочки и спрятала украшение под майкой. - Так что у вас там случилось?

-Твоя подруга, Роська.

-Да, это катастрофа! - хохотнула девушка и улыбнулась. - Пошли, посмотрим, - она поднялась с колен, собрала каштановую «гриву» в хвост, и вместе с коллегой вышли из палатки.

Ночь обдавала приятной прохладой, в отличие от раскаленного солнцем дня. Да и сегодня на месте раскопок никто не собирался спать. В Долине Царей, на Западной стороне реки Нила, где располагалось большинство гробниц фараонов, шла подготовка к пресс-коференции. Обнаружена еще неизвестная гробница в ущелье. Конечно, этот саркофаг Тутанхамону в пятки не дышал, но найденные знаки отличия принадлежали жрецу.

Сновались в разные стороны сотрудники экспедиции, укладывая с превеликой осторожностью находки. Другие, на раскладных столиках, составляли опись экспонатов, подготавливали и упаковывали к погрузке деревянные ящики с ценной поклажей. Лагерь археологов гудел словно улей, никто без работы не оставался.

Даже через всю эту шумиху можно было разобрать бодрый женский голосок:

-Граждане ученые! Товарищи исследователи! Сегодня, в эту знаменательную ночь, будет проводиться пресс-конференция, - вдоль шеренги, выстроившихся археологов, расхаживала с генеральским видом блондинка среднего росточка. - А это значит - рожи не строим, рога не подстраиваем, друг друга не щипаем за зад...

-Ленка! - Рося приветливо помахала рукой подруге. - На трудовой энтузиазм настраиваешь?

-Что они тебе, радиоприемник, чтобы настраивать? – задумчиво произнесла белокурая подружка. - Так бойцы, лопаты и кирки - разойтись и делать всем умные лица! Хотя... Зачем Вам это? Вы и так умные. - Ленка хохотнула и обернулась к подруге.

Археологи с улыбками на лицах быстро расходились по своим делам.

-Вот видишь, чем она занята! - шепнул ей на ухо Сашка. - Подрывает рабочие часы!

-Успокойся. Людям перерыв никогда не помешает. Лучше займись вон теми коробками, которые Коля с Игорем несут. - Девушка кивнула в сторону самых молодых археологов. Молодой человек обернулся и пришел в ужас.

-Ну как ты их тащишь! А ну поставь на место! - накинулся на них Сашка, удаляясь в их сторону.

-И как ты терпишь этого зануду? - спросила Ленка, сморщив нос.

-Приходиться, ничего не поделаешь.

-Ярослава Николаевна! - вдруг послышался мужской голос со спины. Девушка обернулась и узнала в приближающемся приземистом, лысеющем человеке своего начальника по экспедиции Матвея Ивановича. Рядом с ним шагающий мужчина показался Росе знакомым, но она так не могла понять, что её заставляло вглядываться в этого человека.

-Ярослава Николаевна! - в который раз произнес куратор. - А и Вам доброй ночи, Елена Александровна! – заметил он подругу Роси. По его виду было заметно, что он нервничал. Матвей Иванович достал из кармана брюк платок, вытер набежавший пот на лысине и на лбу и только после этого заговорил:

-Я бы хотел познакомить с нашим спонсором и заодно показать, что за саркофаг мы нашли. И Вы будете как раз кстати - он кивнул взгляд на журналистку. - Опишите всё в лучшем виде.

-Всенепременно,- нарочито деловым тоном произнесла Ленка.

-Вот и хорошо. Глеб Олегович, будьте любезны! - Куратор поманил рукой человека, и в приближающемся мужчине Ярослава узнала того кого не ожидала увидеть.

Элегантный песочного цвета брючный костюм подчеркивал стройную подтянутую фигуру. Приятный оттенок загорелой кожи придавал и без того выразительность серых глаз своему владельцу. Колкий и цепкий взгляд гостя устремился на нее.

-Это Глеб Олегович Прохоров. Наш спонсор и большой любитель древности и античности. А это-...

-Ярослава Солнцева и её подруга Елена Галкина, - закончил за куратора Глеб.

Матвей Иванович удивлено переводил взгляд то на Росю, то на Глеба, не переставая при этом хватать ртом воздух, словно выброшенная рыба на берег.

-Давайте избавим друг друга от церемоний, чтобы не терять время. Хочу увидеть гробницу и саркофаг.

-Да, да, конечно. Прошу, - куратор, сбитый с толку, поманил за собой.

Глеб улыбнулся, но от этого Росю передернуло. Он неспешным шагом направился вслед за начальником экспедиции.

-Рось, откуда ты этого пижона знаешь? - шепотом спросила Ленка.

-Мы встречались.

-Оуу! Мда... Знаешь, ты всегда умела выбирать парней, особенно с такой улыбкой, как у Ганнибала Лектора!

-Иди ты...

-Рось, не обижайся,- журналистка дернула за рукав подругу.

-Я не обижаюсь. Просто немного в шоке, оттого что он здесь.

-Так пойдем, узнаем, что он хочет.

-Боюсь, хорошим это не закончиться, - вздохнула девушка, подавая подруге фонарь. - Пойдем, а то Матвей Иванович, трясется перед Глебом как Красная Шапочка перед Серым Волком. Девушки взяли светильники и направились к входу гробницы.

Под натянутым тентом около входа в гробницу, был выставлен саркофаг неизвестного жреца. Двухметровый в длину, каменный ящик, с выдолбленной сердцевиной, притягивал взгляд. Полуистертые иероглифы на крышке и боках саркофага читались с трудом и поддавались медленной расшифровке. Единственные отличия и подсказку давала позолоченная маска и крышка гроба, что в нем похоронен не простой рабочий.

Глеб и Матвей Иванович с интересом и скрупулёзностью рассматривали на грубо сколоченном столе, нашедшиеся сосуды, внутри стенки саркофага. Поодаль Ярослава и Ленка изучали сам саркофаг. Освещения хватало, чтобы рассмотреть верхнюю поверхность надписей.

-Рось, ты чего там увидела? – журналистка склонилась рядом с подругой.

-Да вот только сейчас обратила внимание на эти иероглифы. – Девушка поводила фонариком на рельефные надписи саркофага. Она провела пальчиками по выступающим письменам и услышала легкий шепот.

-Что? Ты что-то сказала, Лен?

-Так…кто-то заработался.… Уже сны всякие снятся странные с голубым светом и голоса странные слышатся! Вот говорила я тебе отдыхай побольше и работай поменьше! – журналистка ворчливо пробубнила на ухо Росе.

-Нет, я серьезно!

-Сейчас дурку вызову! - уже с угрозой, а не забота слышалась в голосе Ленки.

-В пустыню? Это ж на чем они приедут? На верблюдах? С красным крестом на груди?

-Да хоть с черным квадратом на пузе! Ладно – 1:0. Уела ты меня. – Примиряюще произнесла Ленка, поглядывая на улыбающуюся подругу.

-То тоже. – Рося победно улыбнулась и принялась снова изучать, не забывая прислушиваться к разговору Глеба и Матвея Ивановича. Но подслушивать в этом не было необходимости, Ленка и так вся была превращена вслух! Об этом свидетельствовал нездоровый блеск в глазах и неподвижное состояние журналистки.

-Наша сделка в силе?- донесся еле слышимый голос куратора.

-Да. Но не забывайте, кто Вам дал карту местонахождения. – С нажимом, но таким же шепотом произнес Глеб.

-Конечно, конечно. Просто хотел напомнить…- голос Матвея Ивановича резко оборвался.

Рося знала одно – Глебу было достаточно посмотреть на человека, чтобы тот понял, кто является хозяином положения. Дальше подслушивать уже не имела смысла. И так понятно – Глеб сюда притащился не просто так, а только ему известной целью, с которой он не намерен делиться ни с кем.

-Знаешь, Рось, я тебе могу только одно сказать – Ленка задумчиво почесала нос и хитро посмотрела на подругу.- У твоего бывшего ухажера просто талант к убеждению. Есть чему поучиться! Прям как глянет - аж коленки трясутся!

-Вот пойди и обрадуй его! Он от лишних комплиментов не откажется. - прошептала Рося и почувствовала, что разговор начинает её раздражать.

-А вот и пойду! Как войду в кабинет начальника редакции вместе с ним – сразу появиться….

-Инфаркт. Особенно после взгляда Глеба. – Но увидев потускневший взгляд подруги, поспешила добавить.- Премию получишь после сегодняшней конференции.

-Угу…

-Лен, ты что делаешь?- изумленно накинулась Рося на журналистку, с ужасом взирая, как она пытается выковырять драгоценный камень пилочкой для ногтей из стенки саркофага.

-Премию зарабатываю, – спокойным голосом отозвалась подруга.- Вот не надо на меня так смотреть! Я ж не магнитик привезу из Египта, а приятный бонус к зарплате!

Девушке от возмущения не нашлось слов, оставалось только бить по рукам подругу в попытке остановить варварскую кражу драгоценности. Благодаря усердию журналистки и её пилочки и безуспешных воспитательных мер подруги, камень поддался вскрытию и теперь красовался всеми гранями на узкой ладошке Ленки.

Вдруг раздался щелчок и из глубины стенки саркофага, где только что красовалась выемка из-под украшения, выехала на подставке маленькая каменная пирамида.

-Растудыть тебя во всю статью! – ошеломлённо вылупилась Ленка.

- Ничего себе! - Рося заворожённо вторила подруге и вдруг почувствовала странные ощущения. Призрачные, еле слышимые голоса шёпотом связывали, окутывали разум непонятным языком. И кулон, мамин кулон, так нагрелся! Но почему?! Еще чуть-чуть и прожжёт кожу на груди!

-Наконец-то! – сквозь туман разума, Рося узнала голос Глеба, но в его интонации появились жесткие и холодные нотки. – Отдай мне его, девчонка!

Но Рося не стала слушать всего этого. Повинуясь внезапному порыву, она дотронулась до находки. Яркая голубая вспышка! Кулон совсем нагрелся и вспыхнул тем же цветом.

Глава 2. Вспомнить прошлое.

Удушливый и затхлый воздух разливался повсюду. Пахло маслом и гарью, а нестерпимый источник жара, исходишвего с двух сторон, окутывал, словно в ватное одеяло. Девушка открыла глаза и не сразу поняла где она находиться. Где пирамиды? Где члены экспедиции? Где, черт возьми все? Хотелось закричать и поддаться панике, но Рося вовремя остановилась. Вокруг только каменные стены и низкий потолок, образующий тоннель, уходящий в темноту и больше ничего.

- Так, надо успокоиться, – говорила себе Рося. – В первый раз ли попадаешь в неизвестный тоннель?! Ты же археолог, исследователь - вот и пора браться за дело – исследовать! - с этими мыслями, девушка дрожащими руками сняла с кольца чадящий факел. Ну, вперёд! – подбодрила она себя, шагая в темноту.

Шаг за шагом, слегка касаясь пальцами шероховатой стены, боясь потерять её как ориентир, Рося двигалась медленно и осторожно. Как, оказалось, исследовать было совершенно нечего – тоннель не был испещрён никакими фресками и надписями, только все дальше уводил, петляя ходами, в темноту. Каждый раз вслушиваясь в тишину и не находя никаких звуков, девушка начала уже беспокоиться, как вдруг пламя факела резко потянуло в правую сторону. Вздохнув с облегчением и надеждой с тем, что она скоро выберется из треклятого тоннеля, девушка ускорила шаг.

По мере приближения к источнику воздуха, который так и притягивал к себе пламя факела, Рося стала замечать, что в тоннеле стало светлее и каменная кладка стен, показавшаяся на первый взгляд обыденной, приобрела странную искрящуюся поверхность. И воздух совсем стал другим – потянуло свежестью и солью. Вскоре, когда Рося могла уже различать четкие очертания своих рук и ног, она увидела впереди, что являлось источником света и воздуха.

Серебристое ровное полотно небольшого озера искрилось при свете луны. Ровная, открытая площадка пещеры открывала на вид неба, усыпанного мелкой россыпью звезд. По краю озера, полумесецем, словно немые стражи, были врыты каменные изваяния. Неровные поверхности и очертания напоминали статуи языческих богов, с выдолбленными глазами и ртами.

Росе не терпелось поскорее приблизиться к этим находкам, как совсем рядом услышала голоса.

- Ты не посмеешь этого сделать! - произнес первый голос, почти шепотом.

- Ещё как посмею! – произнёс второй, в котором чувствовалось злое торжество. Послышался глухой стук, а за ним тихий стон. Рося осторожно выглянула из-за края тоннеля и чуть в голос не ахнула!

На земле лежал старик – его суховатое и худое тело было скрыто длинными серыми одеждами. Его узкое, испещрённое морщинами лицо, обрамляли длинные кипельно-белые пряди волос. Но что больше обращало внимание- так это его глаза. Совсем, без зрачков, мутная, молочного цвета пленка застила взгляд старика. Но казалось, он видит всё, дальше неба, дальше звезд и Вселенной. И даже сейчас, полулежа, в слабой попытке удержаться за нижнюю часть своего деревянного посоха, от него исходила мощь и сила. Что не скажешь о втором обладателе голоса.

Худощавая фигура юноши, которая не впитала в себя еще мужскую силу, смотрелась на сравнении со старцем слабо. В его склонившемся силуэте было что- то неправильное, противоестественное. Согнувшаяся спина и повернутая голова в бок по – совиному со стороны ужасало, но не это страшило больше всего. От молодого человека так и исходила волна нескрываемой неприязни и жестокости. Его лицо даже в полуобороте не скрывало злобы и отвращения, испытывающее к старику, который на редкость сохранял спокойствие и принятие всего происходящего.

- Чего ты хочешь? Хотя нет, не говори и так знаю. Власти, власти и еще раз власти, – прохрипел старец.

- Да, ты прав. Только власть дает силу. А с Амулетом…

- С Амулетом ты станешь ненасытен, но тебе и это станет мало. Что потом? Ты думал, что будет потом, когда власть настолько поглотит тебя и утомит одновременно? Что тогда?- старик направил белесый взгляд на юношу.

- Ты слишком много задаешь вопросов, Влассемир.

- Когда- то ты звал меня учитель,- в голосе старика отразилась печаль.

- Всё меняется, тебе ли не знать, ведь так ты нас учил? – последние слова в голосе юноши произнеслись с издевкой. – Великий Влассимир! Где же твои ученики, о которых ты так печешься? – на этих словах юноша со всего размаху ударил ногой в живот старца. Мудрец охнул, скрючился и еще сильнее вцепился в посох.

- На данный момент мои ученики раскалывают Амулет. – Тихо донесся голос Влассимира.

- Что?!

- Ты не ослышался. Это единственный выход остановить тебя. Амулет будет расколот и сможет подчиняться только Хранителю. Если попытаешься собрать Амулет, он уничтожит тебя, – не смотря на ослабость, Влассимир старался сохранить силы. – Больше не будет возможности у Хранителей скитаться по мирам и защищать их. Такова плата за спасение, такова жертва.

- Жертва?! Сейчас я тебе покажу, что такое жертва и спасение! - голос юноши сорвался на визг. В его руке блеснуло тонкое лезвие кинжала. - Твое последнее желание?

- Тэрус…- тихо позвал старец, упрямо взирая на своего падшего ученика.

- Я не Тэрус, я Нокрум! Запомни это напоследок! – взмах руки и ослепительная яркая голубая вспышка отбросила изменщика к краю озера. Свет вспышки постепенно ослабевал, притягиваясь к его источнику. Влассимир из последних сил держал свой посох, который светился искрящимися жилами голубоватого света изнутри. Так вот для чего старец держал свои последние силы!

- Ах,ты…- поднимаясь с ног Нокрум , снова нацелился на своего бывшего учителя. – Пожалел старика на свою голову, никакой магии..Тьфу! Ты сейчас сдохнешь…

- Только после тебя! – произнес незнакомый женский голос, и Нокрума снова накрыла яркая вспышка.

Ярослава затаив дыхание и боясь пошевелиться, упорно всматривалась в смутные очертание появившихся двух фигур. Свет от вспышки рассеялся, и девушка увидела спасителей Влассимира. Юноша и девушка заботливо склонились над телом старика. Голова старца покоилась на коленях у юноши, а девушка водила рукой над грудью учителя, бормоча незнакомые слова. Прошло несколько секунд, как старец открыл снова глаза.

- Вы сделали то, что я просил?

- Да, учитель. – В один голос ответили юноша и девушка.

- Тогда закончи это за меня Эрис.

Девушка послушно кивнула и потянулась рукой в кожаный набедренный мешочек. Когда Ярослава увидела что извлекла девушка, её изумлению не было предела. Маленькая пирамидка, та самая как в саркофаге.

Влассимир потянулся к шее и извлек из-под горловины одежды обломок Амулета - с неровными краями, молочно-синего цвета, обрамленный в серебряную оправу. Девушка приняла из рук учителя кусок Амулета и провела им над пирамидкой. Вспыхнул яркий свет и пирамидка ожила. Ученица начала читать незнакомые слова, и вдруг посередине озера появилась пульсирующая воронка! Голос ученицы усилился, и воронка начала вращаться и потянулась своими пульсирующими клешнями к обездвиженному телу Нокрума. Секунда - портал закрылся вместе с падшим учеником.

- Я закончила, учитель - голос девушки был тих и мягок.

-Оставь его себе, Эрис. Ты еще сыграешь свою роль.

- Он вернется, хотя бы попытается вернуться. Или я его не знаю,- произнес уверенно юноша.

- Я это точно знаю, – голос Влассимира начинал потихоньку слабеть. – Вы должны покинуть этот мир, хотя бы отсрочить его появление. Теперь всё изменилось. Но скажите мне одно – что сегодня говорят звезды?

Девушка и юноша на миг посмотрели друг на друга. По лицу девушки катились крупные слезы. Юноша тяжело вздохнул и произнес:

- Сегодня звезда Гаара зажглась, учитель.

-Что ж, это точно что - то значит,- шепотом произнес Влассимир и закрыл глаза.

-Насмотрелась?! - грубый мужской голос заставил вздрогнуть Росю и обернуться. Скрытый в тени тоннеля, почти наполовину прорисовывался силуэт Глеба. Но это был совершенно кто-то другой - хищный, напористый и безжалостный.

- Отдай Амулет! - в его голосе послышалось явное раздражение.

- Нет! - тихо, но твердо проговорила девушка, понимая, о чем уже речь.

-Ярослава…- злые глаза Глеба упрямо уставились на нее. - Не будь дурой, как твоя мать!

- Что?! Моя мать?

-Да, да! Эрис - твоя мать, эта дрянь, которая вышвырнула меня в портал! Я долго искал её, но нашел только дочь. У твоей мамы было много талантов! Но теперь я своего не упущу!

- Но зачем тебе? - она прижалась спиной к холодной стене, по мере того как опасное лицо становилось все ближе и ближе.

- Затем, что ты откроешь мне портал, а потом отдашь мне Амулет! Но на сегодня хватит разговоров! - Глеб больно схватил Росю за руку и щелкнул пальцами. Таинственная пещера исчезла, воздух вновь наполнился пылью и песком. Ярослава и Глеб снова вернулись в пустыню, оказавшись возле входа в гробницу.

- Ты мне делаешь больно! - процедила сквозь зубы девушка, пока Глеб тащил в сторону саркофага.

- Ничего, потерпишь! - в тон огрызнулся Глеб. - И прекрати вырываться из рук, знаешь что бесполезно. Хотя надо признать когда - то тебе это нравилось.- Последние слова были им произнесены на ухо девушке с большим самодовольством. На этих словах Рося успела густо покраснеть - то ли от злости, то ли от стыда, не оставляя попытку замахнуться на бывшего приятеля.

- Ей, мажорчик - извращенец! Полегче! - никакие шептания не прошли мимо уха Ленки.- Ты сейчас ей руку вывернешь! – накинулась она на Глеба, видя, как он грубо обращается с подругой.

- Всем заткнуться! - рявкнул Глеб.- А ты - тряхнул он за руку Росю - Открывай! Видишь, как Амулету не терпится попасть домой! Да и я в этом мире порядком задержался!

В одном он был прав - кулон нагрелся, норовя обжечь кожу сквозь майку. Голубоватые всполохи света кулона так и вырывались наружу. И странные голоса, призывающие коснуться пирамидки, были нестерпимыми и жаждущими. Боже! Как же это невыносимо! Воздух наполнился напряжением, наэлектризованность и тишина поглотили все звуки.

-В который раз я тебе, пижон, повторяю – отпусти её!

Ну, хорошо, не все звуки.

-В который раз я тебе отвечаю – захлопнись! - рявкнул Глеб.

-Раскомандовался командор! – голос Ленки был узнаваем даже через всю пелену шепота и гула. Это единственная ниточка, за которую ухватилась Рося, чтобы не потонуть в странных ощущениях.

-Я повторяю – всем заткнуться и не мешать.

На этот раз тишина точно наступила. Рося невольно бросила взгляд на Глеба и ужаснулась – черные глаза без зрачков смотрели на всех с ненавистью, а его лицо исказила хищная улыбка.

-Так – то лучше. – довольно протянул он, наслаждаясь произведенным эффектом. – Ах, да, это мне пригодиться! - вырвал Ленкиных рук пирамидку.

Рося наконец-то обессиленно облокотилась о край саркофага. Кулон вел себя безобразно, неистерпимо вибрировал, желая получить своё. Состояние девушки ухудшалось – кружилась голова и шепот голосов только усиливался.

-Остановись! – еле слышно прошептала девушка, прежде чем её ладоней коснулась пирамидка. Вспыхнул яркий голубой свет!

Чернильное небо раскроилось напополам тонкой серебристой молнией. Потоки света, хлынувшие из небесной прорези, с ярким всплеском ударялись о песок. Словно змеи, тонкие искрящиеся струйки света скользили по поверхности, поднимая за собой волну песка. Приближаясь все ближе и ближе, перескакивая друг на друга, потоки света разъединились, образовав круг. Пульсирующая и мерцающая воронка так и приковывала взгляд.

-Полагаю это можно назвать успехом! Определенно! – самодовольно протянул Глеб.- И я тебя хочу отблагодарить! – он быстрым движением коснулся края сапога, вытаскивая кинжал. Но не успел он его занести над обессиленной Росей, как горсть песка залепила ему лицо.

-Концерт окончен, зрители расходятся! - не теряя минуты, Ленка подняла ослабленную подругу под руку.

-Подведи меня к этой штуке.- Рося кивнула журналистке в сторону воронки.

-Ты сдурела! – она посмотрела на мерцающий портал и отфыркивающегося от песка Глеба. – Ну уж нет! Дудки! Нам как раз подальше от этого дурдома быть!

-Лен!

-Черт с тобой! - журналистка тяжко вздохнула и потащила подругу к светящемуся кругу.

Пропыхтя и бурча про себя, что пора кое-кому садиться на диету, Ленка с заплетающимися ногами, рухнула вместе с Росей около кромки портала. Не теряя времени, из последних сил, девушка мягко коснулась поверхности воронки. Странная субстанция отозвалась, засветилась, и в тот же миг, вокруг девушек образовалась плотная песчаная стена. Рося вновь почувствовала как кулон нагрелся, нестерпимо требуя новой порции энергии. Закрыв глаза и сжав сильнее Амулет и пирамидку в руках, она начала повторят только одно слово: Закройся!

Не прошло и секунды, как световой луч ударился в небо, ослепляя ярким всполохом. Песчаная стена ожила, закрутилась вокруг своей оси и словно поддавшись движению воронка портала стала ссужаться.

-Рося!

Девушка резко обернулась в сторону подруги в момент того как цепкая мужская рука схватила Ленку за горло.

-Ты опоздал! Я закрыла портал!

-Надо же какая способная девочка! Вся в мамашу! – Голос Глеба еле сдерживал раздражение и злость.

-Отпусти мою подругу! – Рося с ужасом взирала на приставленный кинжал к горлу Ленки.

-Отпустить..- злорадно произнес Глеб.- Как скажешь! - в этот миг он прыгнул вместе с журналисткой в сужающийся портал.

-Неееет! – прокричала Рося. - Черт бы тебя побрал! Вот черт! - ни теряя секунду девушка шагнула следом в неизведанную пустоту.

Глава 3. Встреча с лисой.

«Ох, как же голова гудит! Словно тысячи паровозов решили устроить праздник в моей голове! Стоп! Попробую пошевелить рукой…Ай, дырка! Черт возьми, что происходит?»

Рося открыла глаза и снова закрыла.

Ну вы представьте себе – только что под ногами хрустел песок и над головой простиралось усыпанное звездами небо, а сейчас этими самыми ногами упираетесь в ловко сплетенную сетку, и болтаетесь словно продукты в авоське. Вокруг шумел лес и судя по звуку, совсем близко текла речка. Но самое паршивое было то, что на Вас уставились лица уголовной наружности как дети на приглашенного нетрезвого Деда Мороза на утреннике.

-Очухалась? – пробасил самый неприятный тип дикой наружности. Его лицо напоминало кирпич, на котором и без того терялись маленькие глаза. На его левой щеке тянулся белесый шрам от уголка рта до самого уха. Физиономия у типа от этого не становилась краше.

-Ты чё? Оглохла? – вклинился в разговор второй, не уступая своему собеседнику своей «красотой». Большое бельмо на правом глазе делало бандита ещё устрашающе. Наверно для него высказывание «страшно красив» приобретает иное значение. М-да…одинаковы с лица, да они похоже были братья.

От такой тональности вопроса похоже сам лес притих и река на мгновение остановила течение.

-Слышь, Косой, она наверное ещё и немая! Отличное качество для рабыни! – толкнул в бок второй уголовник своего приятеля, и оба гадко засмеялись. Но смех продлился недолго.

В близлежащих кустах послышался треск веток и на небольшую поляну вышел третий участник банды. Приземистого роста, короткостриженые седые волосы и цепкий острый взгляд льдистых глаз уставились на приятелей.

-Вы чё, олухи обалдели?! На весь лес ржать! Не хватало чтоб сюда приперся дозорный конный отряд! Хотите увидеть довольную рожу Первого Помощника Короля? По решётке соскучились? – это было сказано таким тоном что у обоих весельчаков в раз сошли улыбки. Даже Росе хотелось не дышать, чтобы её не заметили.

-Кнут…мы это…не хотели…мы не думали…- замялись близнецы.

-Что-то мозгов у Вас обоих, что ворон накаркал…- Мужчина бросил им две тушки кроликов. - На, освежуйте - жрать охота! А ты, - он повернулся в сторону Роси. - Даже не думай сбежать! Поняла?!

Девушка нервно сглотнула и кивнула в знак согласия. Как тут не понять, если даже не думаешь о побеге, когда чуть ли не утыкаешься носом в собственные ноги.

-Пойду ещё раз наше место обойду, может выловлю что-нибудь из реки. – С этими словами Кнут скрылся в лесу.

Бандиты, а по-другому быть не могло, споро принялись за готовку еды и вскоре перестали обращать внимание на девушку.

«Веселенькое дельце! И что же делать? От кого ждать помощи? Кругом лес и вот эти уголовные морды…Вот влипла» - Росе очень захотелось повыть, но вовремя осеклась. Не надо лишний раз привлекать внимание, а вот превратиться вслух не помешало бы. Бандиты тихо переговаривались между собой, иногда оглядываясь на близстоящие кусты.

-Слышь, Кривой…- Начал бандит со шрамом на щеке.

-Чё тебе, Косой?

-Слыхал, чё твориться в городе?

-Может и слыхал. А тебе какая печаль? Город он там, а мы здесь.

-Э не… Не скажи…- не отступал от своего Косой. - Может нам чего перепадет?

Кривой изумленно уставился на своего собеседника, а потом тихо спросил:

- Ты чё, мухоморов нажрался?

-Да пошёл ты..- так же тихо ругнулся Косой. - Я ему план предлагаю, как побольше срубить деньжат…

-Каких деньжат?! Ты сдурел?! Или ты забыл что наши морды по всему городу висят, а Первый Помощник Короля спит и видит, чтоб мы болтались в петле!

-Не забыл! Но кто не рискует…

На этих словах Кривой поднял лицо к небу и произнес:

-За что мне достался брат-идиот?

-Да харош уже…- обидчиво произнёс Косой. - Я дело говорю…

-Ну, не тяни кота за бубенцы.

Косой выдержал паузу и проговорил:

-Давай отловим того зверегу, который порвал на лоскуты принца.

-Объясни мне одно: какого фига мне бегать по лесу и подставлять свою задницу?

-А может голова зверя или его тушка поможет раскрыть кошелек короля? Недаром же он назначил награду за выздоровления принца.

-Это он лекарям и знахарям назначил! - назидательно произнес Кривой. – А нам петлю.

-А может…

-Достал ты меня! – И кулак Кривого прилетел прямиком в ухо Косому. Тот не остался в долгу и засветил своему брату в нос. Были брошены неразделанные тушки кроликов, братья мутузили друг друга от души. В ход шло всё – и руки, и ноги и даже зубы.

Когда оба взлохмаченные и с синяками на лице, успокоились, они принялись дальше готовить ужин без разговоров. И вовремя.

Снова затрещали ветки кустов и на поляну вернулся Кнут, таща за собой…мальчишку. На вид ему было не больше пятнадцати лет .Тонкие черты лица, ярко-рыжие длинные волосы собранные в «конский» хвост. Его холщовая рубаха болталась на нём как на вешалке, а штаны того и гляди могли потеряться.

-Смотри какого щенка я поймал! – довольный Кнут развернул паренька лицом к близнецам. Рука бандита, мощная, покрытая шрамами, в обхвате держал мальчишку за горло.

-Ба! Да это же телон собственной персоной! - отвлекся Косой от тушки кролика. – И давно ваше племя я не видел! Говорят на невольничьем рынке телоны стоят дорого!

-Да уж! Богачи много отвалят золота за то чтобы посмотреть как они со зверьем разговаривают! На, поговори с ним! – второй близнец сунул разделанную тушку под нос пареньку и дико расхохотался. Остальные бандиты только подхватили гогот .

Парнишка воспользовался минутой веселья и со всей силы цапнул зубами руку главаря.

-Ааааа! – завопил тот, хватаясь за конечность. – Я тебя…

Что он там хотел устроить никому не удалось узнать. Увернувшись от нерасторопных бандитов-близнецов, юноша нащупал у себя поясной мешочек и быстрым движением вытащив его содержимое, дунул в кулак напротив лица своего похитителя.

-Ах, ты щенок! Чёрт! Жжет глаза! Убью! – бесновался главарь банды, уже не заботясь о сохранности тишины. Он бесполезно тёр глаза и мучаясь от боли, попутно натыкался на деревья.

-Эй ты, вертлявый! Ща тя вразы поймаем! – Бандиты осторожно, но верно брали паренька в клещи, да какое там…

Видимо он решил взять их измором. Тяжёлые, неповоротливые бандиты, пытавшиеся поймать юркого и гибкого юношу, больше напоминали бегемотов, охотящиеся на хорька. Хотя в данном случае мальчишка больше напоминал лиса.

Два негодяя так увлеклись охотой, что не заметили как их лбы врезались друг в друга. Росе почудилось на миг, что слышала треск этого столкновения. Братья – бандиты остались лежать на земле, тихо постанывая.

- Убью, гадёныша! Кишки пущу! – бесновался Кнут.

-Ну, ну…Ещё посмотрим…- подал голос юноша, наклоняясь к земле, срывая пучок травы. Скатав его в шар, мальчишка отправил прямиком в костер. Из – под раскаленных углей и дров повалил изрядный дым.

-Что за вонь?! – главарь банды, словно гончая, втянул воздух.

-Сон-трава. – кратко бросил юноша, закрывая лицо полой рубахи.

-Ах ты…

Секунда – и трое бандитов, окутанные дурманом, рухнули наземь и захрапели в унисон.

- То то же. – победно хмыкнул юноша и направился в сторону Роси.

Достав из-за голенища маленький нож, он усердно принялся разрезать веревку, держащую сетку с девушкой. Остатки дыма долетали до неё, и вскоре Рося почувствовала слабость. Не задумываясь, девушка попыталась прикрыть нос рукавом куртки.

-Эй! – она негромко, из последних сил, борясь со сном, позвала юношу. – Спасибо.

-После благодарить будешь, когда отойдём на безопасное расстояние.

- Но имя хоть узнать можно?

-Яр. - Коротко бросил паренёк, справившись наконец-таки с верёвкой и сеткой.

Рося мягко шмякнулась на землю, еле-еле выпуталась из своего заточения, больше напоминавшего карася в рыболовной сети.

-Нам нужно спешить! - юноша помог девушке и не теряя времени, потащил за рукав в глубь леса.

Рося бросила последний взгляд на бандитов, потом в спину Яра и подумала: «Похоже у меня будет много вопросов. Только кто ответит?» - с этими мыслями девушка поспешила за своим спасителем под кроны леса.

Юноша вел уверенно, петляя извилистыми, но только ему известными тропами. Его рыжий конский хвост, мелькал из стороны в сторону, словно маятник от раскачки. Иногда он останавливался, прислушиваясь к шумящему лесу кромками деревьев и видимо не находя ничего подозрительного, вел дальше за собой.

Рося несколько раз пыталась заговорить со своим спасителем, но каждый раз натыкалась на молчание и осуждающий взгляд. Бросив это дело, девушка попыталась отвлечься мыслями: Где подруга? Как выбраться отсюда? Она невольно нащупала мамин кулон – да никуда он не делся, вот висит на шее, холодный, как айсберг в океане. Рося так задумалась, что не заметила как наткнулась на спину юношу.

- Жди тут. - коротко бросил он, скрываясь за разлапистой елью.

Девушке только и оставалось молча кивнуть и терпеливо ждать.

Насыщенный вязкий хвойный воздух проникал в легкие. Слышались отовсюду трели птиц, окружавшие девушку со всех сторон. Рося глубоко вздохнула. Да…После пустыни и песка, запах леса казался настоящим наслаждением. Чуть прелая хвоя, дурманящий аромат лесных трав кружил голову от кислорода.

Девушка облокотилась о шершавый ствол ели, рассудив, что теперь можно расслабиться.

Большой каменный валун хорошо скрывал лесную поляну, загораживая её почти полностью, так что с тропы с которой они спустились, её видно не было.

Вдруг Рося отчетливо услышала, как по стволу дерева, прошлись цепкие коготки. Пару секунд, и девушка увидела перед собой белку. Всё как по классике: пушистый хвост, глаза бусинки, уши с кисточкой, заострённая мордочка. Она спрыгнула вниз и неотрывно посмотрела на девушку.

- Так и будем друг на друга смотреть? - Белка уставила руки в боки, как человек.

-Эээээ?

- Ох, ты ж мне! Дай терпения, Великая Рисарисс! Притащил немую! - негодовала белка. - И что нам теперь с ней делать? Вот говорила, что всё это плохо закончиться!

Рося почувствовала как хвойный ковер из иголок уходит из под ног. Девушка медленно начала осядать вниз.

-И еще припадочная! - добила пушистая собеседница.

- Так, Иззи, что ты творишь? - Из-за ели показался Яр с котомкой в руках. – Вспомни, кто в последний раз видел говорящее животное?

-Животное? - белка попыталась обидеться.

- И вообще, почему с ней заговорила?

- А что мне с ней по ёлкам прыгать?

- Изольда! - юноша уже не на шутку рассердился. - Вот доведешь - отдам тебя шкурнику!

- Не надо никого никому отдавать. – тихим, но отчетливо слышимом голосом произнесла Рося.

На поляне воцарилась тишина.

-Говорит? - белка удивленно уставилась на девушку.

Яру оставалось только тяжко вздохнуть и смириться, видимо поведение питомицы было не впервой. Он присел рядом с девушкой и протянул ей флягу. Рося не долго думая запрокинула содержимое. Горло обожгло пахучее тепло и заставило закашляться девушку.

-Что это? - Рося отдала юноше флягу, при этом не забывая жадно хватать воздух.

-Настойка. - Спокойно отозвался Яр. - И согревает, и нервы успокаивает.

-Это когда у тебя нервы шалили? - попыталась вклиниться в разговор белка, но под строгим взглядом хозяина притихла.

Юноша дождался когда девушка отойдет от напитка и протянул ей кусок вяленной солонины и кусок хлеба. Он аккуратно расстелил на земле тряпицу, на которую положил сыр, оставшийся хлеб и яйца. Рядом также положил нарезанные яблоки и сушенные грибы для своей питомицы.

Рося до этого момента не понимала, что настолько проголодалась! Юноша только усмехнулся, глядя на то как девушка запихивает еду.

-Ишь как уплетает! - то ли с восхищением, то ли бережливостью проговорила белка не сводя глаз с Роси.

-Не подавись…-мягко попросил Яр девушку.

Рося, испугавшись своего гастрономического порыва, виновато улыбнулась, проглотила и произнесла:

-Прости, ничего сутки не ела.

-Это ещё ничего…я не такое видел, когда вызволяешь пленников у работорговцев.

-Работорговцев? - Рося почувствовала, как аппетит улетучивается со скоростью кометы.

-Кнут и его банда известна на всю округу своими торгами. Но никто ещё не смог их поймать. Даже королевская гвардия. Бандиты знают лес, как свои пять пальцев. Так что куда там, солдатам короля, которые из-за стен замка почти не выходят.

-Ну всё же кому-то удаётся их находить. - Польстила Рося юноше. - Почему бы тебе не передать их место?

-Э…не…- махнул рукой Яр.- У меня с властью свои загвоздки. – произнес он, собирая остатки еды. - Отдыхай, у нас есть минимум полчаса на отдых.

-Нас не найдут? - Рося обеспокоенно обернулась в сторону верхней тропы за валуном.

-Это проверенное место. Остался один уголок леса, про который Банда Кнута точно не знает. - Юноша подложил котомку под голову и закрыл глаза.

Также около его головы свернулась клубочком и белка.

Отдых и сон как назло не шли. Мысли путались и прыгали, как блохи на собаке. Работорговцы, амулеты, Хранители…чудны дела…

Девушка мысленно прокручивала последние события и внутренний взор постоянно останавливался на лице девушки в капюшоне из видения. Эрис…Имя словно название таинственного цветка из далекого мира. Широкого распахнутые карие глаза упрямо и обеспокоенно не отпускали. «Девочка моя, проснись!» - будто из ниоткуда прозвучал мелодичный женский голос. И в этот момент, грудь обдало нестерпимым жаром.

Рося вскочила как ошпаренная - Амулет нагрелся до обжига.

-Ах, ты ж!! - Рося попыталась дотронуться до подарка матери.

-Тихо! - Яр прислонил палец к губам и внимательно прислушался к лесу. Девушка последовала примеру своего спасителя и тоже превратилась вслух.

Там, за шумом верхушек деревьев и беспокойных трелей птиц, послышались приближающиеся голоса.

-Нашли таки….- удрученно прошептал юноша, - Кажется, одним укромным уголком в лесу стало меньше.

Объяснять Росе кто их настиг не пришлось – девушка и так поняла. Кнут и его банда решили взять реванш.

Глава 4. Время пришло.

-Что будем делать? - спросила Рося, глядя на сосредоточенное лицо юноши.

-Да есть одна идея…- задумчиво проговорил Яр.

- И какая же, изволь спросить? - белка ловко вскарабкалась на плечо юноши.

-Пройти к старому храму на озере…

-Старый храм Забытых богов? На озере? Возле старой деревни? - рыжая питомица чуть не свалилась с плеча хозяина.

-Он самый. - Яр успел подхватить попытавшуюся упасть в обморок белку.

-А если не успеем? - с тревогой спросила она, тут же приходя в сознание.

- Надо успеть. – Юноша закинул котомку на плечо, а после добавил:

-Уходим.

Последние слова не нуждались в подтверждении – гул голосов в лесу уже был отчетливо слышен настолько, что можно было разобрать слова.

Да и что тут думать – Росе больше другого не оставалось, как довериться этим спутникам, чем тем, которые сейчас ломают ветки кустов, ослепленные яростью расплаты за свой провал.

-Ох, говорила я тебе! Оставь эту затею! Сколько раз чуть не попадались...- Причитала белка, успевая при этом прыгать с одной ветки на другую.

-Потом Иззи, потом. - Отмахивался от неё Яр, то и дело оборачивался в разные стороны, то прислушивался к погони. Чем дальше они уходили вглубь леса, тем насыщенее становилась растительность. Густые перья папортника то и дело попадались чаще, рыхлая, усыпанная хвойными иголками, земля сменилась влажным покровом. Да и мошкора усиленно атаковала путников.

Но Роси было не до этого. Нестерпимый жар от Амулета, туманил и пленял рассудок. Словно тонкой нитью обвалакивал и замедлял движение. Яркая вспышка в глазах, и девушка упала на колени.

Но секунда, и исчезли запахи и звуки леса, вместо влажной земли – каменный пол и гулкое эхо, отражающее пение стройных голосов. Девушка тряхнула головой, прогоняя морок, но это не помогло. Хоровое пение усиливалось и разливалось, теряясь под высокими сводами потолка.

Вдруг Рося почувствовала легкое прикосновение невидимой ладошки по щеке, как теплая волна пробежала по всему телу и так стало хорошо, спокойно и тепло, словно она здесь была не раз.

Сквозь витражное стекло окон пробивались теплые лучи закатного солнца. Его разноцветные блики раскрашивали серые колонны храма. Вдоль стен, как немые стражи, возвышались на пьедесталах статуи мужчин и женщин. В самом центре храма стоял двухуровневый фонтан, обитый глазированной плиткой.

Но смолкло пение, и пятеро фигур в капюшонах неспешно подошли к одной из женских статуй. На них взирал прекрасный облик девушки, с толстой, как канат, косой.

Одна из фигур откинула капюшон, и медным золотом длинные волосы рассыпались по плечам. Жрица вознесла руки к статуи и произнесла:

-О, Великая Риссарис! Даруй твоим детям, телонам, мир и благополучие! Взываю к тебе! Мир чувствует скорую погибель! Будут забыты предки и их дары! Скоро каждый забудет свою роль в этом мире! О, Великая Риссарис! Не дай погибнуть твоим детям! Сохрани их! Сохрани их память! – на этих словах девушка опустилась на пол и согнулась в поклоне.

Вспыхнул огонь в жаровнях, на установленном алтаре и зазвучал женский голос по всему храму.

-Твои мольбы услышаны, - слова отражались как будто их помножили.- Но даже боги не в силах изменить то, что предначертано. Что пророчено, то исполнется. Миру придется ощутить жар и пламя, быть канутым в забытье. Но есть свет надежды - звезда Гаара и все измениться. Пророчество исполниться и время придет.- ответила богиня и голос её смолк.

Наступила тишина и никто из присутствующих не хотел её нарушать.

-Нам пора. – решила произнести одна из фигур мужским голосом и склонилась рядом с девушкой. – Мы услышали всё, что нам полагалось и теперь нужно торопиться.

Жрица ничего не ответила, только кивнула головой в знак согласия. Она позволила помочь ей подняться и подвести к фонтану, где уже вокруг него собрались остальные фигуры в капюшонах. Легкое нажатие на одну из облицованных плит, как послышался щелчок механизма и строение фонтана отъехало в строну, открывая проход вниз по лестнице. Не сговариваясь фигура одна за другой вставали на первую ступеньку.

Видение стало бледнеть и тускнеть, словно звезды перед рассветом и бах! Яркая вспышка! Снова в нос ударил запах влажной земли и леса, слышались птичьи переклички и настойчивое жжужание мошкары.

-Не надо больше меня поливать! Я не цветочная клуба! – Рося успела возразить перед очередным «холодным» душем из фляги.

-Нашла ты время в обморок падать! – попенял Яр, помогая девушке встать. - Нам на пятки наступают…

-Но не наступили же…

Яр только усмехнулся, но тут послышалось как встрепенулась стая ворон, оглашая местность карканьем и юноша быстрым движением втащил девушку в близстоящие кусты орешника.

-Припадочная, как есть припадочная…- сверху донеслось ворчание белки, но оно в тот же миг стихло, когда на тропу вышла троица бандитов.

-Кнут, остынь! Давай вернемся на поляну! – предложил Кривой.

Главарь банда развернулся к нему лицом, взял за грудки и проорал:

-Удавлю этого щенка, тогда остыну! Это он, сучий сын, нам в последнее время палки в колеса вставляет! А я ещё думаю, что вы два идиота всё время дрыхнете? А это он свою поганую траву в ход пускал! Сколько рабов и рабынь сбежало! Сколько товара мимо прошло! Не видать нам тех денег! Посорить со столькими купцами, которые в отместку навели на нас королевский отряд! Я ничего не пропустил?!

-Отпусти его, Кнут.- попросил Косой.- Ты ему всю морду слюнями забрызгал.

-Морду заодно умоешь.- отпустил Кнут сообщника, успокаиваясь.- Пошли, солнце ждать не будет. Уже скоро будет садиться. – с этими словами главарь банды повел дальше в лес.

-Ух…Вот говорила я тебе, что до хорошего не доведет.- Белка спустилась с ели и с грозным видом уставилась на юношу.- Спасаешь их, спасаешь, а они даже иногда спасибо не говорят.

-Это того стоит.- ровным тоном ответил Яр.- Кнут только в одном прав – солнце садиться, а нам это никчему. А то что мы теперь им в спину дышим – это даже нам на руку. Может банда с нами разминется. Ладно, пошли. Иззи? - позвал юношу питомицу, но этого не требовалось, белка уже карабкалась ему на плечо.

Рося с непонятным чувством смотрела юноше в спину шедшему впереди. Откуда столько уверенности в таком молодом человеке? Ему бы прыщей на лице давить и с девчонками заигрывать, а он путает карты бандитам, вытаскивая из плена людей. Что им движет? Какая причина?

- Черт! Солнце садиться. Нужно прибавить шаг.- сообщил вполголоса Яр, глядя как тени опускаются на листву. – А это что такое? - юноша уставился как яркое свечение пробивается сквозь футболку Роси.

-Ах, ты ж…- ругнулась девушка, обжигаясь об Амулет.

-Ку-ку! - из-за разлапистой ели высунулась морда Косого.- Попались! Ай! - не успел он обрадоваться, как на его носу повисла белка.

-Бежим!- уже не скрываясь и не сохраняя тишину, юноша и девушка рванули от бандита.

-Только бы успеть, только бы успеть…- эти мысли слышала Рося в своей голове, голосом Яра. Что же это твориться?! И Амулет так нестерпимо нагрелся. Они так бежали, что не заметили как оба споткнулись о корень дерева и прямиком скатились к заросшему берегу озера.

-Не успели…- обреченно произнес Яр, глядя на то как солнце отдает последние лучи.

Бледно-зеленой пленкой, от самого края берега, ровное и круглое как блюдце, раскинулось озеро. Широкие, деревянные подмостки, кое-где с прогнившими досками, разветвлялись по всей его площади. Стойко-держащие брусья, облепленные тиной и ряской, держали над гладью озера разрушенные временем дома.

-Напомни мне, Яр почему мы должны были успеть? – тихо обратилась Рося, попутно отряхивая одежду от грязи.

-Потому что…тьфу ты! – юноша выплюнул очередную порцию песка.- Потому что это самый короткий путь до города, но это до заката солнца.

-До заката? А что потом?

-Смотри. – юноша кивнул в сторону озера. Девушка повернула голову и чуть не ахнула!

В наступивших сумерках, в полуразвалившихся домах, в каждом окне, загорались жёлтые огоньки. И с учетом того что Рося чувствовала легкое тепло от Амулета, хорошим признаком это не назовёшь.

- Нам надо туда идти. Повезет, если пройдем не замеченными. – твердо произнес Яр, попутно осматриваясь по сторонам.

-Если – хорошее слово. – девушка чувствовала нарастающее тепло от кулона.- Что - то не так…И мне совсем туда не хочется…

-Мне тоже, но надо. – юноша достал глиняный свисток и несколько раз дунул, но Рося ничего не услышала .

-Это свисток для животных.- словно прочитав её мысли, ответил Яр, хитро прищурившись.

-И нет…я не угадал.- он опять ответил на мысленный вопрос девушки. – У всех есть свои секреты, не так ли? – юноша кинул быстрый взгляд на шнурок от Амулета висевший на шее Роси.

Девушка уже собиралась ответить, как на берег вылетел рыжий комок и завопил:

-Они рядом!

Уточнять у белки кто рядом не имело никакого смысла, потому что вид у Изольды был то что надо – хвост распушен, по всему туловищу прилепился репей, а глаза – если б питомицу Яра одновременно шарахнуло током и пытались надуть гелием как воздушный шарик.

Юноше ничего не оставалось, как быстрым движением схватить Изольду за шкирку, сунуть подмышку и поманить за собой Росю.

Осторожно ступая на каждую доску, юноша и девушка старались как можно меньше воспроизводить звуков. Если вообще такое возможно с бормочущей вполголоса белкой:

-И вот неймётся ему сложить голову, особенно здесь! И ведь знает эту старую легенду, про старую деревню! До заката хоть пешком туда и обратно ходи сколько тебе влезет, а после солнца – не смей даже палец ноги в эту сторону ставить! Так нет! Охота с призраками встретиться нос к носу и отдать им душу! Да еще эту припадочную с собой потащил! Знала бы моя хозяйка, кому меня отдает и что приходиться терпеть! О, Великая Риссарис - за что мне это!

-Иззи..- в голосе Яра послышалась угроза.

-Вот и слова ему не скажи…

-Так…

-Да тихо вы! – шикнула на обоих Рося, что вызвало невольное удивление и тишину одновременно. Амулет достаточно нагрелся, и его голубые всполохи были заметны.

-Что, опять в обморок будешь падать? – даже как-то сочувственно спросила белка, глядя на то как девушка пытается успокоить кулон.

-Хм…надеюсь не буду. – уклончиво произнесла Рося, и тут её внимание привлекла мелькнувшая тень.

-Ты видел? – тихо спросила она юношу и…

-Ааа! – завопили в оба голоса Яр и его питомица, так и не выбравшаяся из его рук. Чья-то невидимая клешня цапнула его за штанину и тащила парня внутрь разваленного дома.

Рося недолго думая кинулась на помощь, терпя боль от жара, исходившего от Амулета. С разбега девушка шлепнулась всем телом на подмосток и схватила за руки вопящего юношу. Девушка пыталась оттащить Яра на себя, но призрачная тварь оказалась намного сильней и в последний момент затащила свою жертву внутрь дома.

-Отпусти его! – молотила Рося со всей силой руками и ногами по двери, которая захлопнулась у неё перед носом. Но дверь не открылась, более того она услышала противный кашляющий хохот.

И такая злость взяла девушку – и на себя, и на юношу в паре с белкой, которые никак не прекращали спор, и всех и вся что втравили в это "приключение", как не заметила как по всему телу разлилось тепло и словно маленькие иголочки впились в ладони. Повинуясь неожиданному порыву, Рося схватилась за Амулет и требовательно произнесла:

-Открой дверь!

Яркая вспышка и грохот взрывной волны отбросило девушку назад. Когда сияние стихло и можно было разлепить глаза, девушка увидела, что от дома в который втащило Яра и белку, ничего не осталось.

Не теряя ни минуты девушка подбежала к своим спутникам. Потрепав по щекам что юношу, что его питомицу, и не получив никакой ответной реакции, Рося не нашла лучшего способа, как дать той настойки, которой её отпаивал Яр при первой встрече.

-Кхк…- хватая ртом воздух, юноша мигом вскочил и открыл глаза.

Но с белкой всё вышло по – другому. Вместо того чтобы очнуться от целительной настойки, Изольда просто…захрапела.

-Мда…не знала что есть животный алкоголизм. – уже с сомнением Рося окинула фляжку взглядом, в которой плескалось уже половина содержимого.

-Хорошая настойка, однако. – с гордостью произнес Яр, глядя на то как его питомица, в позе «морская звезда» изволила провалиться в сон. – Но животным мы больше давать не будем.

С этими словами он аккуратно поднял Изольду и убрал котомку, оставляя место для вылазки.

-Ты как это сделала? – он упрямо посмотрел Росе в глаза.

-Когда выберемся расскажу. – обреченно произнесла девушка, понимая что от вопросов ей всё равно никуда не деться. Юноша примирительно кивнул, а после Рося услышала в своей голове его голосом:

-Спасибо.

Рося только тяжко вздохнула и поняла, что с этим юношей будет долгий разговор. Но идиллию спасения нарушил нарастающий непонятный шепот и скрежет по деревянным настилам.

-Кажется нам пора. – проговорил юноша, и они вместе с Росей припустили в сторону останков храма.

Но и тут их ждал сюрприз. Храм, а точнее то что от него осталось, имел конечную точку до другого берега. Последний подмосток, соединявший островок, где располагалось святилище, с другой стороной, был разрушен.

-Черт, черт! – бесновался Яр.- Помрем как крысы загнанные в угол.

Ситуация осложнялась тем что тени, преследовавшие их, окружили плотным кольцом. Бестелесные, с горящими глазами, безумным жёлтым огнем испытывали яростное желание растерзать путников.

Тени перешептывались, метались из стороны в сторону, но не нападали, явно чего-то ожидали. И в ту же секунду они расступились и пропустили…Банду Кнута. Изгвазданная одежда, кровоподтеки на лицах, измождённый вид и бледность кожи и такой же горящий жёлтый огонь в глазах! В погоне за местью, алчностью и злобой, бандиты не уберегли последнее что у них осталось – душа. Хотя вряд ли она у них была. Столько грехов на эту троицу приходиться, что вовек не отмоешься.

-Сдавайтесь! И мы не будем вас мучить. Просто убьем. – заговорили бандиты, но это были не их голоса. - А если вы этого не сделаете, то всё равно вас убьем.

-Ага. Размечтались. – нервно ответил Яр, прикидывая одновременно план побега и посматривая на девушку.

- Ты чё на неё уставился? Ик! – не вовремя вылезшая белка, устроила допрос своему хозяину, но окинув взглядом происходящее, округлила глаза и медленно назад свалилась в котомку.

Но Рося всего этого не замечала. Амулет неистово испепелял жаром, вытягивая последние силы. «Время пришло, время пришло», - звучала фраза снова и снова, словно заезжая музыкальная пластинка. Призрачные голоса сплетали в голове единую одну и ту же фразу. Росе, вдруг почудилось, на миг, теплый запах солнца. Чуть терпкий и такой теплый, родной, такой чувствуется от подушки нагретого лучами дневного светила. "Девочка моя, будь сильной!" - прошелестел крыльями чей-то женский голос. Чудесное мгновенье пропало, но те крохи силы, подаренные этими ощущениями никуда не делись. Девушка схватилась за Амулет и повторила громко фразу:

- Время пришло.

Яркая ослепительная вспышка! Бум! Сотрясались и падали стены храма, хороня под собой тени призраков. Глядя на то что представляло древнее святилище и понимая каким оно было, обессиленная Рося успела прошептать в этом грохоте маленький секрет этого храма Яру.

- Найди старый фонтан. На одну из плиток нужно нажать и тогда откроется проход.

Юноша не стал задавать лишних вопросов и ему не так много времени понадобилось найти то о чем поведала девушка.

Нужная плитка, щелчок отъезжающего механизма, темный провал ступенек, уходящих вниз, вот что успела запомнить Рося, прежде чем провалилась в безмятежную пустоту.

Глава 5. Лисья нора

Луна светила этой ночью ярко. Ночное светило, медового цвета, словно большой кругляш сыра, освещало крыши домов спящего королевства. Окруженный каменной стеной, на самой вышине холма, возвышался величественный белоснежный замок. Его остроконечные крыши башен, отражая лунный свет, переливались жемчужным блеском.

В самом центре, на большой городской площади, стояла тишина. Не слышно было людского гомона и стук копыт лошадей, так привычного слуху для дневной суматохи. Торговые, деревянные лавки, ломящиеся от снеди, накрытые холщовыми тканями, ждали утреннего часа.

В лабиринте улочек и кварталов то и дело проходил караул, следящий в ночные часы за порядком. Но даже ему не удалось заметить две скользящие тени вдоль стены одного строения.

-«Жаренный петух»? – шепотом удивленно спросила одна из фигур, глядя на деревянную вывеску, изображающую клюющего петуха в…в общем, в то место где спина раздваивается.

-А что тебя удивляет? – ответила вторая фигура. - Славный трактир, хорошая еда и главное – там никому не будет до нас дела. – с этими словами фигура откинула капюшон плаща, и лунный свет отразил медный оттенок волос юноши. Яр оглянулся по сторонам, пошебуршал в котомке и достал кусок ткани.

-Но нарываться специально на неприятности и лишние вопросы не будем. – юноша, собрав волосы на затылке, обернул им голову.

-По-моему, если мы даже очень захотим не нарываться, мы всё равно нарвемся. – Рося откинула капюшон.

-Пошли. Иззи, ты здесь? – тихо позвал юноша.

-С тем кто меня назвал «пьянь хвостатая», не разговариваю. – послышался глухой голос белки из-под плаща девушки. Юноша только обреченно вздохнул и потянул за ручку входной двери.

В трактире было шумно и весело. Душный спёртый воздух ударил в нос, прежде чем Рося ступила за порог. Запах пива и жаренного мяса разливался повсюду. На первом этаже, в хаотичном порядке, были расставлены деревянные столы и лавки, за которыми то и дело раздавался хохот и гвалт посетителей. От одного до другого конца зала сновали, разносящие на подносе еду слуги. Второй этаж отводился для комнат отдыха.

-Пойдем, сядем в тот угол.- предложил Яр, пока Рося удивленно таращилась на огромную круглую деревянную люстру со свечами. Они прошли в самый конец зала и расположились за неприметным столом.

Сразу же после этого из – под плаща девушки, вылезла взъерошенная и недовольная белка.

-Великая Риссарис! И почему я должна это терпеть? – отряхивая свою шубку, пробормотала рыжая питомица.- Жила б себе и горя не знала!

- Тише, Иззи! Тебя могут услышать. – попросил Яр оглядываясь по сторонам.

-Ну и пусть! Может что-то умное услышат. И вообще я голодная.

-Ты всегда голодная. И прекращай ворчать, вон нам как раз еду несут.

К их столику неспешным шагом приближалась женщина. Невысокого роста, с длинной копной седых волос, затянутых в тугую косу, она уверенно вышагивала по залу. Длинное, темно-зеленого оттенка, до самого горла, платье из сукна, подчеркивало крупные габариты женщины.

Две деревянные плошки с едой приземлись на стол перед юношей и девушкой. Рося втянула аромат тушенного мяса и картофеля в бульоне и не теряя секунды, принялась орудовать ложкой.

-А пиво? - удивленно спросил Яр.

-Не наглей. – очень твердо произнесла женщина, ставя ещё одну небольшую миску перед белкой.

-Грейс…

-Яр, я надеюсь ты мне позже расскажешь о последней вылазке.- не дав ему закончить, произнесла она и не дождавшись его ответа, удалилась в сторону кухни.

-Кто она? – спросила Рося, глядя вслед загадочной собеседнице.

-Хозяйка трактира. - ответил Яр и увидев удивленно взгляд девушки, добавил.- И ещё моя тётя.

-От этого не становиться понятнее.- совсем уж ошарашенно ответила Рося. – Не все секреты раскрыты?

Юноша на секунду оторвался от плошки с едой, а потом мягко улыбнулся и ответил:

-Ну большую часть ты уже знаешь, как и я.

Да, Рося знала. Вдруг ей вспомнился их недавний разговор. Перед взором мелькнул туннель с каменистой неровной кладкой. Щадящий самодельный факел, воткнутый в рыхлую землю и две встревоженные физиономии, склонившиеся над ней.

Побрызгав водой, похлопав по щёкам, Яр и его питомица не нашли ничего лучше, как сунуть Росе под нос пресловутую настойку. И секунды не прошло, как девушка вскочила из своего обморочного состояния, хватая воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

-Однако, ценная вещь. - признал юноша, взболтав оставшееся содержимое фляги.

-Больше…так…не делай. - попросила Рося, отдышавшись.

-Ну не знаю, все средства хороши. Особенна эта. Правда, Иззи?

Питомица Яра ничего не ответила, только насупилась сильнее и сложила лапы на груди. Юноша дождался, когда девушка окончательно придет в себя и устроится поудобнее для разговора. Спешить им было точно некуда.

-Ты ничего не хочешь рассказать? Я столько раз спасал людей и других существ из плена и лишних вопросов не задавал. Но то что произошло в храме…Наводит на некоторые вопросы. – Яр уселся напротив девушки и ожидающее уставился на неё.

«Странное ощущения…- думалось Росе. - Я в чужом мире, без друзей, но есть вера ему – молодому юноше, который меня спас и причем не раз. Казалось бы, зачем ему это? Но остается только одно – без его помощи я не найду подругу и обратную дорогу домой». Рося отбросила сомнения и рассказала про все события: и про Амулет, и про подругу, и про отступника-ученика из другого мира. Яр слушал внимательно, не перебивал, зато его питомица охала и ахала, демонстрировала весь спектр эмоций.

Девушка закончила свой рассказ и Яр задумчиво проговорил:

-Звезда Гаара…что-то знакомое, не могу вспомнить. Может повезет, найдем ответы на все вопросы в городе.

-А что же до тебя? – хитро сощурилась девушка. - Я заметила странные моменты. Как будто слышу твои ответы на свои вопросы в своей голове. Ух, совсем как бред звучит!

-Ну может не совсем бред. Ты же наверняка слышала, как вот Изольда вспоминает некую Риссарис. Так вот, очень давно, когда вера в богов была жива и были живы сами боги, наше племя телонов, поклонялись Риссарис. Огнено-волосой защитнице животных, научившей разговаривать с ними. Богиня также даровала нам чтение мыслей людей. Умение и дар передавались из поколения в поколения, но в один миг, настали темные времена. Случилась война, произошёл раскол и телоны, как и другие расы..

-Есть и другие расы? - спросила Рося, удивляясь себе насколько её захватил рассказ.

-Да, есть. Но речь сейчас не об этом. Наше племя перестало чтить богиню, стали забываться умения. В ответ, Риссарис, как и все боги, канула в забытье и с её уходом пропал дар.

-Но не у всех? – отметила Рося, гладя белку, уже устроившуюся у неё на коленях.

-Да, ты права. Не у всех. Немногие, но помнят как это – иметь такой дар, но позже, это стало проклятием. Гонения, преследования стало обычным делом для тех кто имел крохи памяти и наследия предков. Это касается и остальных рас. Надеюсь, это тебе поможет многое понять в нашем мире.

-Очень на это рассчитываю. – проговорила Рося, поднимаясь с земли. Она окинула взглядом подземный туннель: деревянные балки держали потолок, каменную кладку, выложенную в разнобой, опутывали корни деревьев и растений. Тот спуск по лестнице, который дал возможность убежать от разрушения храма был напрочь забит валунами.

-Похоже нам не осталось выбора, как найти выход. – удрученно произнесла Рося, с неохотой смотря в нутро туннеля, уходящего в темноту.

-Вот заодно и проверим есть ли там выход. – ответил Яр, выдергивая из земли самодельный факел.

Шли они долго, петляя поворотами в разные стороны. Рося уже сбилась со счета, когда они в очередной раз завернули за угол. Конец пути обозначился тупиком.

-Мда…кто-то что-то про выход говорил? - скептическим тоном пробубнила белка.

- Погоди…- перебил её Яр, опускаясь вниз и водя факелом к самому низу тупика туннеля. Секунда, и пламя вытянулось, словно потянули его за нить.

-Надежда ещё есть…- и с этими словами юноша воткнул в землю факел и налег на стену тупика. Рося не осталась в стороне, и всеми усилиями поднажала на помощь юноше.

Вдруг послышался скрежет неизвестного механизма и стенка плавно крутанулась вокруг своей оси.

-Свобода….- облегченно произнесла Рося, вдыхая свежий ночной воздух, оказавшись в полуразрушенном доме. Часть крыши отсутствовало, одни окна разбиты, другие заколочены.

-Я бы даже сказала удача. - белка забралась на плечи Роси, поводила носом и добавила:

-Пахнет и рыбой, и хлебом, и мазутом, и конским…кхм. Ясно только одно - мы в столице.

-Ну если мы в столице, то придется соответствовать. - Яр тщательно осмотрел сундук, щелкнул замками, откинул крышку. Порывшись в его содержимом, извлек пару вещей.

-Я думаю тебе это пригодиться.- предложил юноша и протянул девушке одежду.- Твой внешний вид может привлечь, а это нам не нужно.

- Рось, ты с нами? – спросил Яр, вырывая девушку из воспоминаний.

-Да, здесь. - она успела прикрыть зевок ладонью. - Просто устала. Я что-то пропустила?

-Нет, но кажется намечается. Глянь туда. – юноша мотнул головой в сторону крикливых посетителей.

За длинным, грубо-сколоченным, столом расселась разновидная компания. Люди громко разговаривали, хлопали друг друга по плечу и осушали свои кружки. Среди них выделялся один человек – худощавого телосложения, в пестрой одежде и с грушевидным музыкальным инструментом, убранный за спину.

-Эй, Флокс! Спой чего нить, а?

Бард помотал кудрявой головой, запрокинул кружку, довольно икнув и попытавшись сфокусировать взгляд на собеседнике, произнес:

-Неа. Не родилось.

- Ну хрен с тобой. Давай выпьем.

Флокс кивнул в знак согласия и кутеж продолжился с новой силой.

-Не туда смотришь. - почти не размыкая губ, посоветовал юноша и Рося поняла о чём или даже о ком шла речь.

В самом углу, где почти не доставал свет от люстры трактира, сидела девушка. Единственный огарок свечи, горевший на столе давал малое представление о ней. Длинные прямые каштановые волосы, тонкие запястья рук были унизаны верёвками и браслетами. Капюшон, накинутый на голову, прочно скрывал её лицо. И то что его обладательница следила за Росей и компанией не оставалось никаких сомнений.

-Ты заметил? - спросила Рося, стараясь себя не выдать, что она рассекретила слежку.

-Да, давно. Знать бы зачем, но видимо мы это после узнаем.

-Почему?

-Кажется у Флокса родилось новое произведение.- усмехнулся юноша.

Местный менестрель, допив до последней капли пиво из кружки, громко икнув, направился к почетному месту. Доковыляв до камина и успев выдернуть из-под кого-то табуретку, громко возвестил о своих намерениях.

Бард пошатнулся, кое-как привел тело в равновесие и с трудом усевшись на табурете, коснулся пальцами струн лютни. По всему залу разлилась дивная мелодия и на какое-то мгновение все превратились вслух. Бард окинул всех взглядом и затянул песню:

« О Ластаэль, О Ластаэль!

Забытый и прекрасный лик твой далеко.

И память о преданьях забудется легко.

Никто не вспомнит дела былых времен,

Когда любой из нас был обречен.

Грозило нам забвенье, словно чистый лист,

Когда над нашими главами карающий меч повис.

Когда никто не верил в исход борьбы,

Но ты сумела беду с собою увезти.

О Ластаэль, О Ластаэль!

Мы помним твой дивный взор.

И блеск короны и солнца золота узор.

И волны цвета снега на твоих плечах,

Словно отраженье стали в латах и мечах.

О Ластаэль, О Ластаэль!

Да прибудет слава и память о тебе,

Как вечная мольба сияющей звезде».

Голос певца убаюкивал и обволакивал, словно перьевое одеяло. И тепло от Амулета согревало и тянуло в сон. Рося на секунду закрыла глаза и в миг все звуки и запахи перестали существовать.

Стояла тишина. В этом огромном помещении, со шкафами набитыми книгами по обеим сторонам стен, не было никого. Окна, в три человеческих роста, были зашторены плотной тканью. Кругом темнота, только свеча, горевшая на столе, манила словно маяк кораблю. Рося спустилась по широкой лестнице и приблизилась к источнику света. Взявшись за подсвечник и подсветив стену, она обнаружила портрет.

В позолоченное резной раме, на Росю взирало женское лицо, обрамленное белоснежными локонами. Уверенный и твердый взгляд женщины приковывало к себе внимание. Её платье небесного цвета только подчеркивало голубые глаза обладательницы.

-Ластаэль, королева Эриота, супруга короля Теора. – медленно прочитала Рося попутно освещая табличку на картине.

-И какой же ты секрет хранишь королева Ластаэль? - произнесла девушка и вдруг глаза на портрете вспыхнули голубым светом.

Рося очнулась и тут же поймала настороженный взгляд Яра.

-Опять Амулет? – тихо поинтересовался юноша.

-Да, и кажется есть ещё одна загадка. Я видела…-девушка пригнулась ближе к юноше и попыталась рассказать увиденное, но ей помешали.

-Слышь, малой. Дай денег.- над Яром навис забулдыга с кружкой наперевес. – Я честно, всё отдам.

-Отвали. – сквозь зубы процедил юноша даже не повернув головы в его строну.

-Жалко, да? Денег? А может зверюшку тогда отдашь? Или вон девку отдай – она у тебя ладная…Ай! - завопил громила.

-Тебе сказали, отстань! – хозяйка трактира держала прилепалу одной рукой за ухо, а другой поднос.- А если…

-Всё, всё! Понял! Отпусти!

-То-то же! – погрозила Грейс и убедившись, что попрошайка отстал, удалилась в другой конец зала.

Громила доковылял до камина и улицезрев возле него спящего барда в обнимку с лютней, после эпического песнопения, решил использовать шанс.

Он пихнул ногой барда в бок, тот недовольно пьяно крякнул и посильнее сжал лютню.

-Флокс, зараза! Отдай лютню! Мне отыграться надо! - он предпринял попытку отобрать у местного трубадура самое сокровенное и уцепившись двумя руками за гриф лютни, потянул на себя. Бард в тот же миг разлепил глаза и с выкриком: «Не трожь инструмент!» засветил ему кулаком прямо в глаз.

И что тут началось! Звон разбивающихся кружек и тарелок на осколки звучали по всему залу. Столы и лавочки переворачивались и служили одновременно и щитом и орудием для мордобоя. Кулаки так и свистели в каждую морду-лица.

-Что здесь, вашу мать, происходит?! – рявкнула хозяйка таверны, обозревая погром. И мгновенно установилась тишина и все застыли в тех позах, кому начищали физиономии. Лютня в руках Флокса застыла над одной из голов драчуна.

-Мы…это…Грейс…- замямлил зачинщик.

-Молчать! Вы все рехнулись? А если королевская стража услышит? А она услышит и в этот раз я не посмотрю, сдам всех к чертям! - глаза хозяйки таверны метали молнии.- Или хотите оставить меня без трактира?

-Нет…конечно…- раздалось в разноголосье, с разных концов зала.

-Я разбираться не буду кто это начал!

Пять десяток пальцев уставились одновременно на зачинщика драки.

-Идиоты. – обреченно вздохнула хозяйка трактира. - Убрать, подмести, починить. – отчеканила Грейс.- И если я не увижу результата…- она не успела договорить как поле драки начало преображаться.

-Вот что значит твердая рука. – восхищенно произнес Яр, незаметно подходя к тетке.

-И не говори, племянничек. На. – Грейс порылась у себя в переднем кармане фартука и извлекла ключ.- Это от комнаты. Надеюсь тебе не надо объяснять от какой это именно комнаты.

-Не придется. – понятливо отозвался Яр.

-Идите отдыхать, завтра поговорим. А у меня сейчас дел по горло.- с этими словами она отправилась инспектировать уборку своего трактира.

Уже на лестнице, поднявшись, Рося обратила свой взгляд на то место, где сидела следившая за ними таинственная незнакомка. Увы, но за столом уже никого не было.

Глава 6. Жребий брошен

Утренний солнечный свет заливал всю комнату. Прохладный ветер, проникающий в окно, трепал занавески, словно косички девчушки. Раздающиеся негромкие голоса горожан, стук колёс от телег, и копыт лошадей под окнами, извещали о том, что столица понемногу отходила ото сна. Девушка сощурилась от скользящего луча солнца по её лицу, и разлепила глаза. И чуть не заорала во весь голос! Потому что впритык на неё уставилась пара бусинок-глаз.

-Проснулась? – осведомилась пушистая питомица Яра, устроившись на груди у девушки. Надежда Роси, что последние события покажутся сном, растаяла словно утренний туман.

-Ты…так…больше…не делай, а то заикой останусь. - произнесла девушка, пытаясь выровнять дыхание от увиденного.

-Подумаешь…- пренебрежительно фыркнула белка и тихо добавила: «Припадочная, как есть припадочная». Рося сделала вид, что она не услышала последние слова и приподнявшись на локте, обозрела комнату ночлега. Крепкий дубовый стол, два стула, на одном из которых чья-то заботливая рука поставила тарелку с двумя оладьями и глиняной кружкой, от которой поднимался легкой дымкой аромат трав. Большой резной сундук с латунными замками стоял возле Роси и служил прикроватной тумбочкой.

В самом углу комнаты притулился на стуле Яр. Спал, казалось, крепко, но как только кровать девушки скрипнула под её весом, глаза юноши открылись.

-Как спалось? - бодрым голосом спросил юноша, потягиваясь.

-Как в сказке. - с иронией отозвалась девушка. - Я думала мне всё это приснилось, а оказалось, что нет. Хочется поскорее вернуться домой и найти ответы на все вопросы.

-Кстати, о вопросах. Ты кажется, хотела мне что-то вчера рассказать? - пододвигая стул с завтраком, спросил Яр.

-Да. Я, кажется, знаю следующий путь. - и девушка пустилась в объяснения своих видений. С каждым словом юноша мрачнел и становился угрюмей.

-Мда...задачка не из легких. Сейчас дворец охраняется пуще прежнего, и в то же время пускает всех. - произнес Яр, после того как Рося закончила рассказывать.

— Это как?

-Понимаешь, с некоторых пор, принц болен, и король в последней надежде пускает всех лекарей и знахарей. Но и в то же время очень бдительно следит за всеми, кто приближается к его сыну.

-И как же быть?

-Ну есть у меня идея. - задумчиво произнес юноша. - Жди здесь, я сейчас приду. - Яр быстрым шагом направился к двери и вышел из комнаты.

Переодевшись и давно съев свой завтрак, посчитав все деревянные половицы, рассмотрев все плетения паутины в дальнем углу, девушке надоело ждать, и она вышла из комнаты.

Спускаясь по лестнице в общий зал, Рося уловила разговор на повышенных тонах. Поспешив на звук, девушка обнаружила спорящих на кухне. Только здесь может быть такое смешение запахов - от свежего испеченного хлеба до разделанной рыбы. Небольшое помещение, с двумя длинными деревянными столами, на которых расположились овощи, зелень и подготовленная для готовки прочая кухонная утварь. Каменная печь, вымощенная в стене, уже была разожжена и помещение медленно наполнялось жаром. Рядом с ней примостились большие мешки с мукой и картофелем. Ну и не только мешки.

— Это что? - хозяйка таверны грозно нависла над бардом, жадно поглощающий из глиняного кувшина воду.

-Что, что...- Флокс пару раз икнул и недоумевающе посмотрел на неё. - Лекарь в пальто.

Грейс зарычала подобно медведице.

-Я тебя спрашиваю, лютню тебе в причинное место, что это?! - хозяйка таверны ткнула пальцем в завернутого в простыни, с кляпом во рту и подбитым глазом, невысокого лысеющего мужчину.

-Все вопросы к нему. - “отбрился” бард, кивая в сторону Яра и допив последние капли из кувшина, сонно рухнул на мешок муки.

-Племянничек, я теряю терпение. С утра, как ни в чем небывало, я нахожу на кухне этого господина с Флоксом в обнимку с бочонком вина. Мало того, что они всё выпили, так они всё съели все запасы! Может ты мне объяснишь?

Яр спокойно дожевал яблоко, закинул огрызок через плечо и тихо сказал:

— Это наш пропуск во дворец.

Повисла тишина.

-Дворец? Это ещё что за выдумки? - глаза Грейс неприятно сверкнули в сторону юноши.

-Дворец, как дворец. Где король, принц и все, все, все.

-Яр...

-Грейс, нам очень нужно попасть во дворец, а этот господин - юноша ткнул пальцем в сторону храпящего Лекаря, - Очень поможет.

-И как же? - похоже хозяйка таверны явно начала сдавать позиции гнева.

-Ну для начала устроим маскарад. - Яр пнул рядом стоящий сундук. Его крышка легко откинулась назад, и внутри него обнаружилась одежда.

-Я в этом не пойду! – уперлась девушка, глядя на своё отражение в бочке с водой. На неё с явным неудовольствием смотрело лицо, измазанное сажей. Верх головы покрывал платок, скрепленный обручем переливающийся разноцветными камнями. Тонкая туника, слегка облегала фигуру девушки, а легкая газовая накидка цвета морской волны завершала образ.

-А мне нравиться. – Осмотрев наряд девушки со всех сторон, вынес свой вердикт Яр. На нем самом красовалась длинная белая рубаха до пят, поверх неё надет халат без рукавов, расшитый золотой тесьмой витиеватыми узорами. Белоснежный тюрбан с пером венчал его рыжую голову.

-Экая невидаль, наряжаться в чужую одежду. - проворчала Грейс, глядя на то, как племянник со спутницей устроили модный парад. – Ты мне скажи, что мне с ними делать? - хозяйка трактира небрежно ткнула ногой в ещё одного пленника, рядом лежащим с подбитым Лекарем. Длинный сверток из ковра ворочался и пытался издавать звуки. Глаза гневно сверкали на загорелом лице, а заткнутый кляпом рот предотвратил поток «добрых» пожеланий в сторону обидчиков.

- А что мне оставалось делать? – развел руками юноша. - Пока Флокс стратегически спаивал Лекаря, его помощница неожиданно спустилась вниз. Увидев, как её господина «поят варварским зельем», начала ругаться на своем наречии.

— Это как?

— Вот как! – юноша вытащил кляп изо рта пленницы и тут…

-О, грязные белые варвары! - без промедления выдала иноземка. – Как посмели посягнуть на Великого Ибрагима ибен Брагима! Да падет кара на ваши головы! Я свидетельница непристойного поведения нечестивых рыжих варваров! Да не видать Вам света, как у верблюда в…Мм мм! - вовремя воткнутый кляп ловкой рукой Яра прервал гневные излияния.

-Ну как-то так! - пояснил юноша.

-Теперь я поняла кого надо изображать. – произнесла Рося, удерживая еле-еле смех.

-Айлант, Ацис! – крикнула Грейс на всю таверну.

Послышались неспешные шаги и на кухню вошли два горбуна почти с одинаковой внешностью.

— Вот этих – Грейс поочередно ткнула пальцем на спящего вповалку Лекаря и брыкающуюся в ковре его помощницу. – Убрать в их повозку, стоящую на заднем дворе. Без шума.

Горбуны молча кивнули и принялись за работу. Пьяного в гусли Лекаря без проблем перенесли, а вот его темпераментная блюстительница чести господина доставила хлопот. Пыталась бодаться головой и извиваться, насколько позволял ей ковер, но в итоге пару раз «случайных» толчков темечком об косяк дверного проема успокоил иноземку.

— Вот что я вам скажу. – хозяйка таверны строго посмотрела на своего племянника и его спутницу, когда они вышли на задний двор. - Мне не нравиться эта затея, как и, впрочем, все твои идеи, Яр. Не перебивай! - видя, как юноша хотел возмутиться. – Но что-то назревает, витает в воздухе. Все торговцы и разный люд околачивается в трактирах и тавернах после долгого пути, и они не упускают возможности обменяться последними событиями. Так что я всегда в курсе всех новостей. Но в последнее время происходит что-то странное и я готова почти поверить в старые легенды. Торговые тракты стали небезопасными, лесные тропы, которые каждый житель Эриота знает наизусть, меняют направления и путают следы. Просыпаются те ночные твари и сущности, про которых все забыли со времен Великой Битвы. Поговаривают, что оборотень, который покусал принца, не спроста оказался на охотничьей тропе.

-Оборотень?! – Рося округлила глаза и попытался грохнуться в обморок. На что еле слышно уловила шепот белки «Припадочная, как есть припадочная!». - Человек, превращающийся в волка?

-Именно. – отозвалась Грейс. – Поэтому будьте осторожны, больше слушайте и меньше говорите. Да хранит Вас Великая Риссарис! – с этими словами она развернулась и скрылась в помещении трактира.

-Пойдем, нам пора. Скоро солнце поднимется высоко и на городской площади будет невыносимо жарко и не протолкнуться среди народа. Но есть кое-что, что действительно стоит посмотреть. - Иззи, полезай в котомку!

Белка с неохотой полезла в поясную мешковатую сумку, не забывая при этом ворчать и причитать на своего нерадивого хозяина.

-И что же это? - Рося с любопытством посмотрела на юношу.

-Увидишь. - загадочно улыбнулся он и поманил за собой. Как только фигуры Роси и Яра скрылись в тени соседнего здания, следом за ними, от пестрой восточной повозки бесшумно скользнула тень.

***

Узкая торговая улочка змеилась как артерия города. Пестрели тканевые навесы прилавок словно восточный халат купцов далеких караванов. Повсюду сновали прохожие, покупатели с плетенными корзинами со снедью, совершенно не обращая внимания на странную пару иноземцев - юношу с тюрбаном на голове и девушку, с лицом черное как сажа. В воздухе стояло смешение ароматов - от пряных специи до свежеиспеченного хлеба, а до ушей доносились на разный лад зазыв продавцов.

-Финики! Свежие финики! Покупайте свежие финики!

-Рыба! Свежий улов! Лучшая рыба во всём Эриоте!

-Булочки! Сладкие булочки!

-Овощи! Свежие овощи! Поставляем на королевский двор!

— Это ж когда было? – опешил торговец в замызганном фартуке с чешуей на переднем кармане.

-Было. А чего не было я и не говорю. - подбоченилась торговка-крепышка ни минуты не смущаясь. – Давеча позавчера. Или нет…вчера было.

-Ага, как же! Вчера…- в тон ей ответила другая торговка, прохрустев квашеной капустой. – Вчерась в лавке молочника с утра до вечера обтиралась.

- В лавке молочника? – проговорила торговка с булочками тоном надвигающейся бури.

- В ней самой. До самого вечера. Племяшка её у прилавка весь день торговала.

- Брешет она! Не была я там! – почуяв неладное, торговка овощами попятилась назад от прилавка.

- Ах, ты ж, стерлядь овощная! – завелась торговка булочками и рванула в сторону соперницы.

-У меня есть стерлядь! Кому стерлядь? Стерлядь свежая! – тут же подхватил торговец, размахивая рыбиной, пытаясь заглушить эпическую битву.

-Бабоньки, мужички! Чагой-то происходит? – из-за соседнего прилавка приподнялась торговка сыра.

-Да опять Беллька и Малька молочника не поделили. – отозвалась всё та же торговка квашеной капусты.

-Зачэм молочника? Других мужчин нэт, а? Эй, Бэллька, - обратился загорелый торговец фруктов. - Будишь со мной, а? Будишь кататься как пэрсик в меду, Пэри моей души! Что скажэшь?

- А? - торговка булочками занесла над соперницей очередной батон. - Сам ты «бэлька»! Я Абелия!

- А я не Малька, я Мальва! – так же отозвалась торговка овощей, отбиваясь сломанной морковкой напополам.

-Какой жэнщины! – ничуть не смущаясь грубости, сладко протянул торговец фруктов.

В этот момент над торговой улочкой прозвучали звуки труб.

-А чегой-то, опять народ созывают? – опять высунулась из-за прилавка торговка сыра.

-Тако оно и есть. Пошли, потом волосы друг другу повыдираем. – предложила Абелия, пытаясь придать всклокоченной прическе более-менее приличный вид.

- И то правда. Не будем народ огорчать. - согласилась та, вынимая из пучка волос крошки хлеба.

- Тьфу на вас! – проворчала торговка соленьями. – Никакого веселья, скука одна. Может у дворца чего-нить интересное произойдет? - с этими словами женщина удалилась вслед за нарушительницами спокойствия рынка.

Яр и Рося решили последовать за ней, как наткнулись на невидимую стену.

-Это что ещё за шутки?! – насупился Яр, пытаясь пробиться сквозь преграду. Изольда вылезла из своего убежища, поводила носом и таинственно изрекла:

-Чую магию сильную. Не друг и не враг. - с этими словами белка скрылась в сумке.

-Это не шутки, а помощь. Я бы даже сказала дружеское одолжение.

Юноша развернулся в сторону женского голоса и увидел сидящую на бочке незнакомую девушку. Ну как незнакомую. Это была та самая наблюдательница в трактире тети Грейс.

-И в чем же заключается эта помощь? - Рося тоже была напряглась от встречи. Она непроизвольно схватила рукой Амулет, прячущийся под одеждой. Не совсем понятно чего было ожидать. Да и рассмотреть теперь можно не таясь таинственную собеседницу. Длинный балахон с откинутым капюшоном обнажал длинные темные волосы до пят, вздернутый аккуратный нос, карие глаза девушки хитро смотрели на путников. На шее девушки висела смесь амулетов на кожаных ремешках. Изящные кисти рук обрамляли металлические браслетов.

-Не бойтесь. Вы успеете до начала жеребьевки. И пройти во дворец я вам помогу.

-Вам это зачем?

-У меня свои планы во дворце. А теперь действительно время на исходе. Мы договорились? - таинственная незнакомка протянула обе ладони.

Что ж, Амулет молчал, не обжигал предупреждением об опасности. Может стоит довериться?

Яр и Рося протянули в ответ руки и приятное тепло разлилось по телу. Секунда и ощущения пропали.

-Ну вот, теперь вы готовы. Можете взглянуть. - мелодичный голос девушки вывел из оцепенения. Незнакомка подвела Яра и Росю к бочке с водой. На ровной глади воды, отражались чужие черты лица, а точнее тех, кого недавно заворачивали в ковер и невзначай ударили об дверной косяк.

-Великая Риссарис! - проговорил удивленно лысый мужик с крупным носом и пухлыми губами. Он нервно ощупывал своё лицо и смешно таращил глаза.

-Мамочки! - в тон ему произнесла миловидная девушка, также удивленно поглядывая на своё загорелое, почти цвета шоколада лицо.

-Ты что наделала?! - одновременно оглушили незнакомку изменившиеся Яр и Ори.

-Нет времени выяснять. Тем более вы сами решили примерить чужой образ. Я чуть-чуть улучшила. А теперь идем. - игривые нотки в голосе девушки улетучились, уступая приказу.

Девушка щёлкнула пальцами и невидимая стена рухнула, осыпаясь маленькими искорками.

-И всё таки, зачем вы нам помогаете? - уже с любопытством смотрела Рося на новую спутницу.

-Иногда путь и секреты каждого пересекаются в самом неожиданном месте и времени. - незнакомка повернула голову и Росе на миг показалось, что у девушки фиолетовые глаза.

-Идем, не будем терять время. – с этими словами новая спутница двинулась вперед. Яр и Рося последовали за ней.

Главная площадь гудела от предстоящего представления не хуже, чем пчелиный улей. Нетерпение ощущалось в воздухе настолько, что можно его было потрогать руками.

Торговцы побросали свои лавки, простые горожане сновали из стороны в сторону, толкая друг друга и переспрашивая о начале действия и всё это происходило вокруг огромного фонтана.

С высокими бортиками, округлой формы чашей, с мозаичным рисунком фонтан привлекал не только этим. Каменная статуя из белого мрамора восседала на высоком постаменте. Сам лик изваяния было не разглядеть из-за склоненной головы в капюшоне. Протянутые руки на уровне груди навевали мысль о молитве. Вокруг фигуры и сам постамент обвивали нераскрывшиеся бутоны лилий.

В паре шагов от самого фонтана выстраивались в шеренгу ряженные лекари и знахари. Обвешанные разномастными и различными амулетами, украшениями и даже растениями, они не могли скрыть нетерпения, поэтому иногда вспыхивали перепалки, переходящие в дергание за бороды и детали одежды.

Рося, Яр и новая спутница как раз вклинились в строй претендентов, когда рядом стоящие нетерпеливые “эскулапы” решили выяснить отношения на кулаках. Они так друг в друга вцепились, что было не разобрать сплетенье ног и рук.

-Вот опять эти драку устроили. - послышала Рося позади себя знакомую речь. Девушка обернулась и увидела все тех же торговок с рынка.

-Да поди опять место в очереди не поделили. - вторила ей несостоявшаяся соперница. - Небось вот этот, потлатый, втихаря распорядителю денег дал, чтоб вперед пройти. А этот - второй узнал.

-А ты как узнала?

-Как узнала? Экая невидаль. Все знаю, что это представление, все платют за свои места.

-А я вот не знала.

-Откудашь тебе знать? Ты ж из лавки молочника не вылезаешь.

-Ах ты ж.... - начала заводиться собеседница.

-Тихо бабоньки! Кажись начинается. - оборвал их торговец рыбой, успевший подойти в самый последний момент. Прозвучал звон колокола и площадь замерла.

Из самого дальнего угла толпы послышался стройный хор. Слияние мужских и женских голосов завораживал своей мелодией, и на миг Росе захотелось закрыть глаза, чтобы полно почувствовать музыку. По мере приближения процессии пение только усиливалось и когда послышалось совсем рядом, толпа расступилась. Медленным шагом, в длинных одеяниях с глухим капюшоном, не разрушая стройный ряд, жрецы выстраивались вокруг фонтана, напротив каждого лекаря и знахаря. Завершая процессию, из толпы выступил последний жрец, держа в руках хрустальную сферу. Прозвучали последние аккорды мелодии и хор стих.

Молча, подчиняясь своему алгоритму, жрецы одновременно достали из рукавов гладкие небольшие камни, на которых были нарисованы незнакомые символы. Так же без слов, они вручили их, напротив, стоящим людям. После этого жрец со сферой подошел ближе к фонтану и уперевшись на один из выступов бордюра чаши, прошел к статуе и вложил в её руки свою ношу.

Воздел руки к небу и приготовился произнести приветственную речь, как вдруг небо потемнело, солнце скрылось за свинцовыми тучами, а на руках статуи заискрилась сфера. Послышался гром, треск и закрытые бутоны лилии вдруг раскрылись! Засверкала молния, толпа начала расходиться и тут статуя повернула голову! Люди ахнули, кто-то закричал, послышалась ругань, но перестали двигаться. Заворожённые, они не могли оторвать глаз от происходящего. Секунда - и всё стихло.

-Я вижу помыслы в ваших сердцах и мыслях. - раздался металлический голос над всей площадью. - Вы пришли за жребием, и он будет. - голова статуи медленно поворачивалась из стороны в сторону. - Сегодня маски будут сброшены. Выбор сделан. - статуя резко замолчала и замерла в прежней позе.

Сфера резко потухла, а вместо неё вспыхнул голубым светом знак на одном из камней жеребьевки. Рося сразу не осознала, что яркой вспышкой отдает в руках Яра. Сложная вязь символов, состоящая из ломанных линий и соединений, пульсировала между пальцем юноши.

-Ничего не бойтесь. - послышался шёпот новой спутницы и в подтверждении её слов, их троицу окружила королевская стража. И очень вовремя - ничего непонимающие и обескураженные провалом знахари и лекари недобро посматривали в их сторону. Народ начал потихоньку приходить в себя — это было понято по нарастающему шуму.

-Батюшки! Что это было? - заголосила всё тоже знакомый голос торговки овощами.

-Чаго, чаго?! А не знаешь? - вторила её товарка.

-Не знаю!

-А тебе скажу!

— Вот и скажи!

- А вот и скажу! - продолжала нагнетать ужаса товарка булочек. -Беда будет!

-Ой, ей! - хлопнул себя по лбу торговец рыбой, отходя подальше от двух склочниц.

-Бей ряженных! - послышалось среди толпы и народ, воодушевленный возгласом, кинулся мутузить и жрецов, и лекарей. Под всеобщим беспорядком и хаосом, который воцарился на площади, всю троицу аккуратно вывели из толпы. И уже, когда двери дворца закрывались позади, Рося глянула на небо - дневное светило выскользнуло из-за туч и накрыло лучами всю площадь.

Глава 7. Крылья бабочки

Король Эриота стоял лицом к окну. Полуденное солнце сияло над городом как никогда. Башни замка переливались под его лучами как мозаичное панно. Полотнища штандартов тянулись на стенах замка багрово-золотистыми пятнами. Внизу, под стенами замка, жизнь королевства продолжала свой прежний обыденный день: суетились торговцы, стражники меняли свои дежурные посты, то и дело слышалась перекличка. Гомон и крики жителей города то и дело доносились до королевских окон. Но всё это никак не могло отвлечь от печальных мыслей статного мужчину со светлыми как само солнце волосами.

Король оторвал взгляд от окна и устало посмотрел в сторону кровати, находящейся в комнате. На широком пуховом матрасе измученно лежал молодой человек. Его рыжие локоны прилипли к потному лбу, некогда крепкое тело исхудало за время болезни, а её причина красовалась кровоточащей раной на плече.

«Ах сынок, сынок...я бы всё отдал, чтобы я наконец услышал твой заливистый хохот, увидеть, как ты ловко выплясываешь на королевском балу и заставляешь смеяться всех придворных дам. - проносились мысли в голове у мужчины. - Все твои охотничьи трофеи, победы ничто, перед твоей болезнью». Мысли короля прервал стук в дверь. В комнату вошел, поклонившись придворный и сообщил:

-Ваше Величество, прибыли лекари для принца. Прикажете принять?

-Веди.

После того как придворный исчез за дверью, в эту же минуту в комнату принца вошли трое.

-Мой король, мы пришли помочь. - первой взяла слово девушка в плаще с капюшоном. - Если такова будет воля Богов, принц останется жить.

Его Величество повернулся в сторону девушки и ответил:

-Если Боги были живы, они не допустили того, что произошло. Но Боги мертвы...

-Как знать, как знать...- мягко перебила его девушка. - А союзы?

-Союзы мертвы как закончилась Великая Битва. - пробасил раздраженно Король, не понимая к чему эти пустые разговоры о прошлом.

-Может я попробую вас убедить. - с этими словами девушка дернула завязки плаща и резко его откинула.

Перед ними стояла самая настоящая фея! Прежний облик девушки исчез, остались только черты лица. Вместо темных кудрявых волос, лицо обрамляли длинные, до самых пят, прямые локоны иссиня-голубого цвета. Кожа светилась бледно-молочным оттенком, а глаза отдавали фиолетовый матовый блеск. Витиеватые узоры на лбу и на внешних сторонах руках, мерцали словно звёзды. Струящиеся одежды только подчеркивали невообразимую красоту феи.

-Принцесса Лорэта! - восторженно и удивленно произнес король. Рося и Яр заворожённо смотрели на неё восхищенным взглядом, не осознавая до конца, что их личины тоже сняты.

Гордая, с прямой осанкой, принцесса светилась изнутри, её перламутровые крылья искрились невообразимым волшебством. Насладившись произведенным эффектом, фея щелкнула пальцами и крылья превратились в мерцающий узор на спине. Король мягкими шагами подошел к ней и приветствуя её, поцеловал ей руку. И в этот миг у короля выступили слезы. Принцесса нежно поглядела на него, взяла за подбородок и проникновенно взглянула в его глаза.

-Верь, надейся. - Ровным спокойным голосом, как шелест листвы, произнесла Лорэта. Принцесса подошла к кровати больного принца Герда, печально вздохнула, покачала головой, медленно присела и взяла его за обе руки. Склонившись над ним, фея начала методично шептать.

Лежащий в постели принц застонал. Лорэта с силой надавила своей ладонью на лоб Герда. Король было ринулся вперед, но вовремя остановившие его Рося и Яр не дали королю помешать фее. Все трое взирали с тревогой на происходящее. Принц сжимал кулаки, стонал ещё громче. Принцесса держалась из последних сил, пока Герда не схватили судороги. Прошло несколько секунд, прежде чем юношу опустило. Фея бессильно опустилась на пол. Подбежавший к кровати сына, король увидел, как странный румянец сошел с его щек, а дыхание постепенно начало выравниваться. Пока правитель Эриота приходил в себя от увиденного, Рося и Яр помогли Лорэтеподняться на ноги.

-Как Вы себя чувствуйте, принцесса? - с заботой в голосе спросила Рося.

-Со мной все в порядке. Ещё пару минут и все будет нормально. Рося, Яр, не беспокойтесь обо мне.

-Ага, не беспокойся. Как же! Не каждый день при тебе оживают легенды. - пробурчал Яр, стараясь не таращиться во все глаза на фею. - А я ещё подумал, кто из колдунов может личины менять...

-Кстати, о личинах. Вы ничего не заметили? - загадочно, с некой хитринкой в голосе произнесла Лорэта.

-Ах, ты ж! - одновременно выдали Яр и Рося, глядя на друг друга.

-Что будем делать? - прошептала девушка.

-Довериться судьбе. - мягко ей ответила фея, прекращая на этом все домыслы. Судьба не заставила себя долго ждать.

Входная дверь спальни тихо отворилась и в комнату вошел первый советник короля. Все на него обратили внимание, особенно Рося. Она будет помнить долго мягкий взгляд сине-зеленых глаз, которые сейчас в данное время изучали чужаков. Он быстрым взглядом окинул комнату и направился в сторону кровати. Прошептав что-то на ухо королю, он достал из-под плаща маленькую склянку и протянул королю. Теор отрицательно замотал головой, отстраняя от себя колбу.

-Я его вылечила наполовину. - Произнесла принцесса, обращаясь к королю.

-Как? - на лице Теора появился испуг, а счастливая улыбка сошла с его уст.

-Видите ли, Ваше Величество, зло так прочно переплелось с силами самого принца, что невозможно его полностью излечить. Если бы я это сделала, то принц был бы мёртв. Так что теперь от самого него зависит какую сторону он примет - сторону человека или зверя. - ответила Лорэта, не меняя ноты в голосе.

Король тяжело вздохнул. Ему было нелегко принять к сведению, что теперь единственный сын наполовину оборотень.

-Как я могу Вас отблагодарить? - спросил король.

-Позвольте до завтра остаться мне и моим друзьям в Вашем замке. - попросила фея. - Есть вопросы, которые требуют ответа.

-Что ж, эта малая благодарность что я могу исполнить. Юнс, - обратился Теор к рядом стоящему юноше. - Проводи дорогих гостей в их комнаты. А я ещё посижу возле Герда.

-Хорошо. Я приду попозже. - Юнс поклонился королю и вышел из комнаты. Уже за дверью он ждал гостей. Он повел их только ему знакомыми коридорами. Петляя по лестницам и вступая в бесконечные повороты, Юнс разместил Яра и Лорэту. Последней осталась Рося.

-Я прикажу, чтобы Вам подали обед. Отдыхайте, располагайтесь. - произнес первый советник короля, остановившись возле дверей гостевой комнаты. Последние слова уже растворились в темноте коридора и голос Юнса по-прежнему звучал в ушах Роси.

***

Сон, как назло, не шёл. В этой полутёмной, освещенной блёклой луной, комнате, Рося всё же не оставляла попыток хоть как-то уснуть. Пережитые за последние дни события прошли не замеченными. В мыслях то и дело возникали лица то Ленки, то Яра, то закрытого и немногословного Юнса. И лицо мамы. Такое близкое и далекое. Каждый раз, когда её образ и голос врывался в сознание Роси, она чувствовала опустошение. Девушка похлопала себя по щекам, прогоняя видения. Пытаясь заснуть и сосредоточиться на отдыхе, она бросила эту затею и поднялась с кровати.

Конечно то что лежало на стуле, мало походило на то что Рося носила в повседневной жизни. Но не ходить же в костюме Шахеризады по замку! Девушка скептически осмотрела льяную рубаху и замшевые штаны - они явно были сшиты на здорового мужика, но отдать должное горничным замка, они посторались ушить хотя бы верх для приличного вида. Ещё раз покрутив в руках непривычную для себя одежду, Рося со смирением принялась её на себя надевать. Когда с примеркой наряда было покончено, она для себя отметила, что хорошо не видит себя со стороны, а то бы расстроилась. С такми мыслями девушка вышла из комнаты.

В коридоре было тихо. Нарушали тишину только треск горящих лампад, висящие на цепях. По обеим сторонам, во все стены на Росю взирали портреты древних правителей королевства. Резные, позолоченные рамы обромляли старинные полотна, на которых запечетлены седовласые старцы с прямым и твердым взглядом. Казалось, что при каждом шаге, люди застывшие на холсте неотрывно провожали взглядом незнакомку из другого мира. Рося старалась как можно тише ступать по каменным плитам пола, которые потемнели от времени, и больше всего напоминали шахматную доску.

Вдруг внимание девушки привлекло пустующее место от картины. По всей видимости полотно долго висело на стене, но по неизвестной причине она была снята.

«Может самое время найти портрет Королевы. - размышляла она. - Нет лишних вопросов и взглядов, только вот где найти его?» - на этих мыслях Рося почувствовала жжение в области груди. Амулет несильно, но начал нагреваться.

-Да что ж такое! - негромко произнесла она и в тот же миг перед глазами вспыхнул голубой свет. Перед мысленным взором всё тоже коридор, с разноцветными плитами, горящие лампады на цепях и... Королева. Она шла спиной к девушке, держа канделябр со свечой. Синий подол платья скользил по полу змеей, длинные белоснежные волосы раскачивались как маятник в такт походке Её Величества. Рося старалась не упустить её из виду, когда они проходили очередной поворот коридора. Они петляли так долго, что девушка не совсем осознала, когда Королева остановилась. Искусно вырезанные деревянные рельефы вплетались в основу дверей. Птицы, лесные звери, растения - все они составляли композицию возле большого раскидистого дуба, который являлся центром обеих створок. Королева потянулась за одну из них и ... видение пропало. Рося с удивлением обнаружила себя наяву возле той же самой двери. Отметила, что изображение рельефа не изменилось и недолго думая, повторила жест Ёе Величества.

Библиотека!

Широкий зал, устланный мягким ковром пол, высокие деревянные шкафы, тянущиеся до самого потолка. На каждой полке виднелись цветные, различные по своей толщине корешки книг. На каждой стороне имелась привставная лестница для удобства поиска нужного произведения. Огромные два окна в три человеческих роста были зашторены бархатными портьерами. Широкие боковые лестницы с кованными перилами, тянулись вниз винтами. Рося приблизилась к перилам и тут её взгляд упал на картину, и девушка чуть не ахнула! Это был тот самый портрет королевы из видения. Рося решила спуститься на нижний этаж и поближе его рассмотреть.

Глухой треск дров доносился из камина и отблеск пламени ложился на портрет оранжевыми всполохами. Королева была так хороша и холодна одновременно. Стальной твердый взгляд голубых глаз упрямо смотрел вперед, волны белоснежных прядей спадали с плеч, словно снежное покрывало у подножия гор.

-Апчхи! – Рося звонко чихнула на всю библиотеку.

-Похоже не я одна решила полюбоваться красотой королевы.

Девушка резко обернулась на голос и взгляд ехидных фиолетовых глаз феи, уставившийся на неё расставил всё на свои места. В громоздком бархатном кресле, напротив камина, расположилась принцесса Лорэта. В полумраке её витиеватые узоры на лбу и на руках поблескивали словно звезды на небосклоне, а от неё самой исходила непонятная, волшебная сила и энергетика. Рося присела рядом на второе кресло и молча уставилась на фею.

-Может настало время для вопросов, как и для ответов, Хранитель?

"Хранитель? Непривычно это звучит, особенно по отношению к себе, но похоже придется привыкать". Ох, если б Лорэта знала сколько всего невысказанного таилось в голове у Роси: и про подругу, и про дорогу обратно, и Амулет.

Фея не торопила девушку, давая ей время собраться с мыслями. Прошло несколько минут, прежде чем, Рося задала свой первый вопрос:

-Я смогу вернуться обратно домой?

-Всё зависит от того захочешь ли ты вернуться и где будет находиться «твой» дом. - мягким голосом произнесла принцесса.

-Моя подруга…Мы потерялись в этом мире. Я очень хочу её найти.

-Порой то, что мы ищем оказывается всегда рядом.

-Амулет. Что мне с ним делать? - Росю начало немного нервировать монотонные ответы феи.

-Амулет сам тебе подскажет путь, доверься ему. Тот, кто тебе его передал, надеялся на его сохранность. Древние легенды не лгут. Они лишь память и отражение будущего. То, что сейчас происходит было предсказано давно: «Когда проявит свет на небосклоне звезды Гаара, возродиться то, что было давно забыто. Память обретет силу, сила обретет веру, как и вера обретет надежду».

-Но Нокрум так хотел получить Амулет! - напомнила Рося принцессе.

-Ты знаешь кто он такой? - удивленно произнесла Лорэта.- Хотя это неважно. Если Амулет при тебе, то тебе должно быть это известно.

- Мне видимо не успели рассказать.

-Нокрум…- брезгливо произнесла фея и впервые на её красивом лице появилась кривая улыбка. - От его жажды власти наш мир и земля вдоволь напились крови. Но чтобы ты Рося поняла суть всего…- с этими словами принцесса поднялась с кресла и приблизилась к одному из стеллажу с книгами. Проводив тоненькими пальцами по многочисленным корешкам, Лорэта извлекла пухлый фолиант. Прошептав пару слов, книга сама открылась и развернула страницы. Фея протянула её Росе, и девушка увидела яркую иллюстрацию, написанную, акварелью. В каменной ротонде, обрамленной вязью листвы, пятеро воинов присягали седовласому старцу с посохом.

-Смотри и слушай! – произнесла Лорэта и провела ладонью над книгой. В камине вспыхнул огонь и в библиотеке, на миг, Росе показалось стало жарко. Голос принцессы обволакивал и уводил за собой.

«Много лет назад, когда солнце и луна только-только появились на свет, боги сотворили этот мир, эту землю. Они её передали во владение пятерым расам: скарги - племена, обитающие в Северных горах, феи - обитающие в лесах, телоны – рыжеволосые охотники, дакры – народ Тени и люди. Всем этим расам были дарованы умения, кроме людей. Скаргам - прекрасное владение всеми видами оружиями и боевыми искусствами, телонам - умение общаться с животными, феи - познавание природных и магических сил и наконец-то дакры - умение превращаться в Тень».

С каждым словом Лорэты иллюстрация всё больше и больше оживала. Словно киноплёнка с замедленным действием. Первым с колена встал могучий воин с медвежьей шкурой на плечах, второй - стройный мужчина с длинными до пят волосами, третий - огненорыжий охотник с луком за плечами, четвертый – темноволосый мужчина с благородной сединой в волосах и пятый - статный мужчина со светлыми волосами с геральдикой льва на груди.

«Когда эти расы достаточно обосновались и было уже прожито много лет в согласии, - продолжала Лорэта, - объявились Хранители. Почтенный старец, двое юношей и девушка пришли в наш мир и объявили, что одному из рас придется нести бремя Амулета. Выбор пал на дочь одного из княжеств людей. После долгого и трудного прощания девушка покинула отчий дом.

Прошло не мало лет, прежде чем она вернулась обратно. И в ней теперь угадывалась твердость и расцветшая красота, которая не осталась незамеченной королем. В защиту каждый из Хранителей остался в нашем мире и был представлен одному из королевств, и Ластаэль осталась в Эриоте, у людей.

-А Нокрум?

-Нокрум…- ещё раз растянула имя фея, борясь с собой, чтобы не сплюнуть. – Тэрус, настоящее его имя, был приставлен к королю Гуарту, в королевстве Вариот. Там он, влеченной своей жаждой заполучить Амулет, затуманивая рассудок короля и питаясь его жизненными силами, смог настроить правителя Вариота враждебно против всех рас. Была объявлена война».

Рося перевернула страницу книги и перед ней предстало поле битвы. На широкой равнине, окруженной каменной грядой развернулось настоящее сражение. Сверкали доспехи, звенели мечи, свистели в воздухе стрелы и были слышны крики и стоны воинов. В самом эпицентре битвы виднелась девичья фигурка в доспехах. Её поднятая рука, с зажатым в руке кулоном, светила как полярная звезда. Напротив неё, словно сгусток черного дыма, стоял противник, занося кинжал.

«Вариот напал в утренний час, но ни для кого не было неожиданностью. Созвав союзников, Эриот принял удар на себя. С помощью колдовства, Нокрум-Тэрус создал армию с ужасающей силой и огромным количеством. Незнающая пощады и усталости, кровожадные твари напирали на силы Союза Рас, но всё решила последняя битва. Ластаэль, а ныне ставшей королевой Эриота, вступила в схватку с Нокрумом. Представший перед ней противник уже был не похож на того, кого она могла назвать братом. Черный как смоль, сгусток бесплотного духа наносил яростные и молниеносные выпады кинжалом в её сторону и один из них стал роковым.

Собрав последние силы, Ластаэль призвала Амулет и он ей подчинился. Поле битвы озарила яркая голубая вспышка и…вместо сгустка дыма на земле лежал юноша в дырявых одеждах. Оставшиеся в живых Хранители забрали Нокрума и покинули наш мир. Далее его судьба мне неизвестна.

А что до судьбы Вариот…- принцесса устало вздохнула. - Некогда процветавшее королевство, оно превратилось в безмолвные равнины, без травных лугов и безжизненные горы. Король Гуарт погиб в бою, а его старший сын после победы Эриота скрылся в неизведанном направлении. После войны Королеву Ластэль похоронили и в её честь назвали битву – Ластэльская». – голос феи затих, оставив Росю в глубоком размышлении.

Мерный треск поленьев в камине убаюкивал, и в языках пламени угадывались размытые силуэты то женского лица, то скрещенных мечей в железных перчатках.

-Мне подсказывает внутренний голос, что эту историю ты будешь видеть во сне много раз. - мелодичный голос Лорэты увлекал за собой, и Рося почувствовала, что она проваливается в сон.

Мягкие, теплые руки гладили девушку по голове. Было так тепло, хорошо. Солнечный свет мягко пригревал в своих лучах и Росе на миг показалась, что она маленькая девочка, уткнувшаяся в женские колени. Ах, как хотелось, чтобы это трепетное ощущение было вечным.

-Ещё не время девочка, моя. Ещё не время. Просыпайся, Рося!

Так не хочется выныривать из маминых рук. Маминых?

Рося подняла глаза и увидела, ослепленное солнцем женское лицо. Встревоженные карие глаза смотрели на неё.

-Просыпайся! - и яркая голубая вспышка поглотила всё пространство.

Рося встряхнула голову и открыла глаза и вовремя. Происходило нечто странное - в камине огонь почти погас, и библиотека погрузилась в темноту. Странные тени плясали на стенах, постепенно двигаясь и приближаясь к Росе и Лорэте.

-Уходи, Хранитель! - приказала фея, неотрывно глядя на то, как тени медленно, но верно скользили к ним.

-Нет! - решительно заявила Рося, чувствуя как под одеждой нагревается Амулет.

-Ты не понимаешь! Они пришли за тобой. - фея явно готовилась к бою. На её открытой спине витиеватые узоры виде крыльев замерцали ярким светом, изящные руки принцессы в воздухе плели невидимый узор.

-Кто пришли?

-Не время объяснять! Уходи! – последнее что успела сказать Лорэта, прежде чем тени сползли со стены на пол черным бесформенным сгустком.

-Яр, на помощь! - мысленно призвала Рося юношу в надежде, что он услышит.

А тем временем темное нечто преобразовалось в человеческий силуэт, вытянулось во весь рост, повернуло голову набок и проклекотало. Фея в ответ сплела мерцающий шар и швырнула его в тень. Противник лениво отбился и в ту же секунду молниеносно устремился в её сторону. Лорэта успела среагировать и в её ловких пальцах замерцала сеть. Словно рыбак, фея ловким движением накинула на Тень. Это сработало, но на пару секунд, миг - волшебство принцессы было разорвано.

-Ты слаба. Тебе неоткуда черпать магию. - раздался шипящий голос по всей библиотеке.

-Это ещё посмотрим. - с вызовом ответила фея, плетя из воздуха новую сеть.

Тут в дверь библиотеки ударилось что-то тяжелое и послышались голоса. Кажется Яр услышал и позвал на помощь.

-Они не смогут войти. Выбирай. - издевательски проклокотала Тень.

-Значит так тому и быть. - грустно и одновременно твердо произнесла Лорэта. Сплетя новую сеть, фея накрыла ею Тень и не теряя секунды потянула её на себя. В единое целое сплелись два сгустка энергии - темная, вязкая и светлая, мерцающая.

Что дальше произошло Рося не видела. Амулет нестерпимо нагрелся и вибрировал. Девушка почувствовала как у неё подкашиваются ноги и еле-еле удержавшись опустилась на колени. Гул голосов разрывался тупой болью в голове и не в силах сдерживать больше рвущийся поток изнутри, Рося вскрикнула. Библиотеку озарил яркий голубой свет и через секунду всё погасло.

Послышался звук ломающейся двери, гомон незнакомых мужских голосов, врывающихся в помещение. Уже теряющая сознание, она увидела встревоженное лицо Яра, почувствовала как кто-то поднял её на руки. Последнее что Рося запомнила - это мерцающий кружащийся сноп призрачных бабочек под потолком.