Свет волчьей луны

Глава 1

Полная луна ярко освещала узкую тропу, вившуюся по неприступным скалам Карпатских…Трансильвания, Карпаты…

гор. Морозный воздух сковывал небольшую кавалькаду всадников ледяным дыханием. Ехавший первым рыцарь, в полном боевом облачении, с поднятым забралом шлема, зябко поёжился, и с трудом оглянувшись, тихо произнёс, пытаясь разглядеть ехавшего следом всадника:

-Холодает. Ладно, хоть ветра нет. –

-Это точно, - поддержал его второй всадник. – Ещё луна эта, словно взбесилась. Паршивая ночь. Волчья. –

-О чём это ты ?- не понял первый всадник.

-У нас в Кечкемете[1] говорят, в такую ночь всякая нечисть из преисподней выползает. И волколаки в том числе. –

-Наслушался бабьих бредней, - усмехнулся в лихо закрученные усы первый всадник. – Говорят ! Запомни сам и детям своим расскажи, нечисть, она не в тёмных углах прячется, а среди людей живёт. Вон, в Воймаёоре[2] волколака выловили, так днём, он обычным кметом был, семью кормил, а как ночь, так оборачивался. Так что, не всё что говорят, слушать надо. –

-Слушай Янош, ты конечно человек в этих делах знающий, но ведь сам понимаешь, люди просто так говорить не станут. Дыма без огня не бывает. –

-Нет, ну ты точно как баба деревенская, всё норовишь присказкой да слухами отговориться, - рассмеялся усатый витязь, всем телом разворачиваясь к собеседнику.

Высокая лука седла и кованая кираса не позволяли ему, как следует разглядеть напарника, но это не мешало им вести беседу. Крепкие боевые кони уверенно несли рыцарей к вершине горы, где в морозной дымке едва заметно возвышался мрачный, неприступный замок.

Вольный отряд, собранный венгерским рыцарем Яношем Кодорем, состоявший из двадцати бойцов разных национальностей и двух молодых воинов, мечтавших о рыцарском посвящении. Подъехав к узкому карнизу, за которым тропа делала резкий поворот, рыцари придержали коней, и осторожно спешившись, принялись осматриваться.

Рыцарю Яношу с самого начала не нравился этот странный поход. Словно всё на белом свете протестовало против него. Но выбирать ему не приходилось. Предпринятое его отцом сватовство заставило его пуститься в дорогу. Одним из условий, выдвинутых отцом невесты, стало обязательное служение Яноша в войсках графа Влада Цепеша, ведшего давнюю войну с османами.

И только прослужив в войсках графа ровно год, он мог вернуться обратно, в родной Кечкемет, и получить согласие отца невесты на брак. Доказательством его службы, должно было стать письмо от самого графа, с его личной подписью и печатью.

Вспомнив, как он тут оказался и что делает, рыцарь снова вздрогнул, и в очередной раз, передёрнувшись, повернулся к соратникам. Обведя заиндевелые лица суровых воинов долгим взглядом, он мысленно перекрестился и, помолчав, приказал:

-Всем спешиться, коней поведём в поводу. Тропа узкая, так что, держитесь ближе к скале. Не стоит лишний раз испытывать судьбу. И самое главное, не спешите. Камни обледеные, тут и до беды не далеко. –

Бородатые германцы, и литвины, набранные им в отряд, дружно кивнули и вскоре, вся кавалькада растянулась длинной узкой змеёй, медленно извивающейся вдоль тропы. Но едва первая пятёрка воинов прошла поворот, как в морозной тишине гор прозвучал тоскливый, заунывный вой. И словно в ответ, громко заухал филин.

Вздрогнув, один из пятерых обернулся, и тихо выругавшись, перекрестился. Стоявшие рядом с ним воины быстро повторили с детства заученный жест. Заметивший их испуг Янош, чуть усмехнулся и нарочито громко сказал:

-Ну что, вояки, совиного крика испугались ?-

-Не шути так, командир, - покачал кудлатой головой старшина германцев. – Это не сова. Совы не воют. –

-А откуда в горах волкам взяться ?- рассмеялся в ответ Янош.

-Не волки это, - продолжал стоять на своём старшина.

-А кто тогда ?- упорствовал Янош.

-Не знаю. Но чует моё сердце, напрасно мы сюда пришли. Гиблое это место. Гнилое. И от замка этого холодом могильным веет. Все здесь останемся, до одного. –

-Ты чего каркаешь, старый дурак ?!- зарычал на него Янош. – Ты воин, или пёс трусливый ? Холодом ему повеяло. Замёрз, вот и веет. Скала вон вся стылая. –

-Нет, командир. Ты понимай, как хочешь, но я твёрдо знаю, не людское это место. Люди в таких местах не живут. И нам жизни не будет, - упрямо возразил старшина.

-И что ты предлагаешь ? Уйти ? Бросить всё, отказаться от своего рыцарского слова и сбежать ?- яростно спросил Янош.

-Я бы так и сделал, - мрачно отозвался старшина.

-Стать клятвопреступником ради твоих бредней ?!- продолжал бушевать Янош.

-Лучше быть живым клятвопреступником, чем мёртвым героем. Точнее, просто мёртвым. Героями, нам уже не стать, - дрогнувшим голосом ответил старшина.

В этот момент, словно в ответ на его слова, из-за поворота задался яростный рёв, истошное лошадиное ржание и панические вопли людей. Вздрогнув, Янош выхватил свой родовой меч и, оглянувшись на стоящих рядом воинов, скомандовал:

-Бросить коней. Спиной к стене. Приготовиться к бою. –

Но кроме него, никто не успел взяться за оружие. Странная, словно размытая тень метнулась по тропе к растеряно замершим людям, и голова старшины, медленно вращаясь, полетела в пропасть. Словно во сне, Янош успел рассмотреть выпученные от ужаса глаза, окровавленную бороду и растрёпанные, сбившиеся в паклю длинные волосы.

Кошмарное существо, схватив обезглавленное тело за плечи, припало огромной пастью к разорванному горлу, и сладострастно чавкая, принялось высасывать горячую кровь. Отбросив мёртвое тело в пропасть, существо развернулось к оставшимся в живых воинам, и совершенно по человечески, утерев пасть локтем, грозно зарычало.

-Будь ты проклят, тварь !- завопил один из оруженосцев, и попытался дотянуться длинным выпадом до груди монстра.

Легко, как-то даже небрежно отмахнувшись, монстр отбил удар голой рукой, и резким взмахом когтистой ладони разорвал юноше горло. Не обращая внимания на стоящих тут же людей, он снова припал к горлу жертвы и принялся пить кровь. Встряхнувшись, Янош усилием воли взял себя в руки и, сжав рукоять меча, шагнул вперёд.

Понимая, что юный оруженосец уже мёртв, и спасти его невозможно, он стремительно кинулся вперёд и, не дожидаясь, когда монстр насытиться, резко взмахнул мечом, целя ему в шею. Тяжёлый, отточенный до бритвенной остроты клинок работы знаменитых таледских[3] мастеров врубился в толстую шею монстра, разрубив ему хребет.

Выронив тело, монстр хрипло зарычал, и медленно завалился на тропу. Выдернув из раны меч, Янош развернулся к оставшимся в живых воинам и, надсаживаясь, заорал, пытаясь перекричать вопли и ржание:

-Сражайтесь ! Бейтесь с ними, их можно убить !-

Словно в ответ, за его спиной раздался оглушительный рёв, и тошнотворный треск разрываемой плоти. Резко оглянувшись, рыцарь Янош наткнулся взглядом на взгляд пылающих как раскалённые угли глаз монстра, и понял, что это его последний бой. Медленно, словно поднимая непомерную тяжесть, он вскинул свой родовой меч, почувствовал, как в горле возникло ощущение чего-то чужеродного.

Стало трудно дышать, гортань начало саднить, а нижняя челюсть почему-то вдруг перестала подчиняться его воле, самопроизвольно отвиснув вниз. Даже язык, словно дразня монстра, высунулся изо рта. Злобный оскал зверя, сказал рыцарю больше, чем все слова мира. Небрежно отбросив руку рыцаря, сжимавшую меч, монстр ухватил его за кирасу, и одним движением подтянув к пасти, впился зубами в становую жилу.

Дикая боль пронзила всё существо рыцаря. Вздрогнув, он попытался вскрикнуть, но из горла вырвался только тихий хрип. Лунный свет медленно гас в его глазах, но последнее, что он успел увидеть, была высокая фигура человека, одним движением отшвырнувшего убивавшего его монстра в сторону.

Ударившись о скалу, зверь взвыл, и одним прыжком вскочив на ноги, метнулся в атаку, пытаясь дотянуться до человеческого горла. Но пришелец ни чем не уступал монстру. Ухватив его за шею и кожу на животе, он легко вскинул монстра над головой, и со всего размаха ударил о ловко подставленное колено.

Переломив зверю хребет, человек отогнул его кошмарную морду, обнажая горло, и тихо рассмеявшись, припал к ней губами. В свете луны блеснули длинные ослепительно белые клыки. По серебристой шерсти монстра пробежала алая струйка крови, и зверь, в последний раз вздрогнув, затих.

* **

….Босния, наши дни…

Капрал Джонни Кинг проклинал всё на свете, медленно пробираясь среди развалин, оставшихся после артподготовки. Группа зачистки из состава роты морской пехоты армии США, старательно прочёсывала остатки городишка с непроизносимым названием. Внимательно осматривая каждый закоулок, солдаты кривили физиономии и плевались, пытаясь избавиться от пыли, забивавшей горло и резкого кислого запаха артиллерийского пороха.

Вдруг, в развалинах одного из домов, из подвального помещения послышались крики и странное хриплое рычание. Сжав винтовку неожиданно вспотевшими ладонями, капрал сделал подчинённым знак, противник, и быстро проверив боезапас, осторожно шагнул в разбитый дом. Стараясь не наступать на разбитое стекло, и не задеть торчащую во все стороны арматуру, Джонни подобрался к чудом уцелевшей лестнице, и осторожно подсвечивая себе фонариком, попытался заглянуть в подвал.

Узкий как кинжал луч фонаря высветил засыпанные битым кирпичом ступени, и странную тень, мелькнувшую на границе светового пятна. Понимая, что там есть кто-то живой, капрал вскинул винтовку и, сделав глубокий вдох, громко приказал:

-Эй, в подвале. Выходите с поднятыми руками. У вас ровно три секунды, после этого закидаем подвал гранатами. –

Блокировавшие слуховые окна солдаты быстро переглянулись, и одобрительно закивали головами. Лезть в темноту подвала и подставляться под пули им совсем не хотелось. Уже не раз парни из группы зачистки гибли, нарываясь на выстрел или заточенный до бритвенной остроты нож, который далеко не всегда сжимала рука взрослого мужчины.

В подвале снова послышался шорох, и на нижней ступени лестницы вдруг появился кот. Обычный, уличный, полосатый с нагло торчащими в разные стороны усами, порванными в боях ушами и располосованным противниками носом. В два прыжка добравшись до середины лестницы, кот оглянулся через плечо и, оскалив клыки, яростно зашипел куда-то в темноту.

В ответ раздалось глухое урчание, и кот, издав истошный вопль, пулей метнулся на улицу. Услышав кошачий мяв, солдаты облегчённо засмеялись. Но капрал Кинг не даром получил свои нашивки. Поведение животного, а самое главное, тихое рычание в ответ ясно сказали ему, что в подвале есть кто-то ещё.

Понимая, что нужно что-то делать, Джонни снял с разгрузки гранату и, отодвинувшись от лестницы, повторил свой приказ. Не дождавшись ответа, он выдернул кольцо, и коротко размахнувшись, ловко запустил гранату в подвал. Услышав знакомый металлический стук, солдаты отпрянули от окон. Упруго грохнул взрыв, и в ту же секунду, развалины огласил яростный, леденящий душу рёв.

Не понимая, кто может издавать такой крик, Джонни шарахнулся в сторону, продолжая держать выход из подвала под прицелом. Неожиданно, что-то огромное и непостижимо стремительное метнулось по лестнице в его сторону, и Джонни судорожно нажал на курок, всаживая в незнакомца всю обойму своей винтовки.

Отдача ударила его в бок, и Джонни, споткнувшись, рухнул на заваленный обломками пол. Огромный незнакомец, стремительно промчавшись мимо него, выскочил на улицу, и растерянный Джонни услышал испуганные крики своих парней, и беспорядочную стрельбу. Запутавшись в собственных конечностях, капрал задёргался, пытаясь подняться на ноги.

Кое-как перевернувшись на бок, он встал на колени, и быстро перезарядив винтовку, выскочил на улицу. Но, едва оказавшись за пределами развалин, он остановился так, словно наткнулся на прозрачную стену. Вся его группа, все восемь человек, лежали на земле, словно сломанные куклы. Понимая, что убийца находится где-то рядом, капрал прижался спиной к стене, и судорожно оглядываясь, потянулся за микрофоном.

-База, база, я танго два. Ответьте, - задыхающимся голосом принялся вызывать он.

-Танго два, это база. Слушаю вас. –

-У нас произошёл контакт, группа уничтожена, прошу поддержки, - быстро заговорил Джонни.

-Где вы находитесь, танго два ?- быстро спросил радист.

-Да хрен его знает, где я нахожусь !- неожиданно заорал от избытка чувств Джонни. – Здесь одни развалины и трупы ! Я остался один, понимаешь, совсем один !-

-Успокойтесь, танго два. Не выключайте рацию, мы найдём вас по пеленгу, - ответила база, и в наушнике Джонни послышалось шипение.

Спустя сорок минут, на место гибели группы был высажен десант, и три вертолёта барражировали на малой высоте, отслеживая любое движение в развалинах городка. Высаженная группа быстро зафиксировала место гибели группы, снимая всё на несколько цифровых камер, у Джонни отобрали оружие и, затолкав в вертолёт, приказали сидеть молча.

Внимательно осмотрев трупы, десантники упаковали их в пластиковые мешки и, погрузив в вертолёты, вывезли на базу. Капрала Кинга продержали под арестом пятеро суток. Утром шестого дня, двое громил из военной полиции, надев на него наручники, вывели Джонни из камеры и, усадив в транспортный самолёт, приковали к железному сидению.

Мрачно покосившись на полицейских, Джонни тяжело вздохнул и, устроившись поудобнее, приготовился к долгому перелёту. Спорить, и пытаться что-то доказать этим меднолобым громилам было глупо. Они тупо исполняли приказ, обращаясь с ним так, как стали бы обращаться с любым военнослужащим, окажись он на месте Джонни.

Оказавшись на базе в Гуантаномо, Джонни понял, что дела его не просто плохи, а очень хреновы. Самое паршивое, что его ещё никто даже не пытался допросить. А ведь ему было, что рассказать. Но, похоже, командование не очень интересовали его рассказы. Больше всего, Джонни напрягало то, что его держали в неизвестности. Не было даже суда, пусть и формального.

Наконец, спустя месяц после всего произошедшего, в камеру к Джонни вошли трое цивильно одетых субъектов, с чётко проступавшими на лбах штампами разведки. Удивлённо посмотрев на посетителей, Джонни задумчиво провёл ладонью по коротко стриженой голове, и тяжело вздохнув, тихо спросил:

-А разведке-то я зачем ?-

-Умный паренёк, - усмехнулся один из посетителей.

-Даже слишком, - проворчал в ответ другой, мрачно рассматривая Джонни.

-Тогда, может, имеет смысл просто поговорить с ним ? Объяснить ситуацию и попробовать склонить парня к сотрудничеству ?- задумчиво ответил третий.

-Думаю, методы силового воздействия будут более эффективны, - проворчал тот, для которого Джонни показался слишком умным.

-Ну, попробуйте, - мрачно отозвался Джонни, внутренне готовясь к драке.

-Не будем нагнетать обстановку, - осадил друзей первый. – Капрал, хотите кофе ?-

-Хочу, - ответил Джонни, набираясь наглости.

-Тогда пошли. Здесь, на базе есть небольшое кафе. Не бог весть что, но кофе вполне приличный. В любом случае, выбирать нам не из чего, - усмехнулся агент, широким жестом указывая Джонни на выход из камеры.

Подчиняясь жесту агента, капрал вышел из камеры и, сделав несколько не торопливых шагов в сторону выхода, удивлённо оглянулся. Все трое, выйдя следом за ним, остановились у входа в камеру и задумчиво смотрели ему в след.

-Что-то не так, парни ?- спросил Джонни с некоторой растерянностью в голосе.

-Скажи Джонни, что ты видел ?- задумчиво спросил пригласивший его в кафе агент.

-Где именно ?- окончательно растерялся Джонни.

-Там, в Боснии. Когда погибла твоя группа. Что ты увидел ?-

-Не знаю, - помолчав, тихо ответил Кинг. – Я даже рассмотреть его не успел. Словно тень на стене. Промелькнул и исчез, словно привидение. Но самое страшное не в этом. Я всадил в этого монстра всю обойму, а он продолжал двигаться. Поверьте, парни, я не промахнулся. –

-С чего вдруг ты так уверен ?- насторожено спросил самый недоверчивый из троицы.

-Перед тем, как он вылез из того подвала, я бросил туда гранату. В закрытом помещении, этого должно было хватить любому, даже если он прятался за углом. Любой нормальный человек превратился бы в зомби от полученной баратравмы. Он бы просто был дезориентирован и не мог драться. –

-Не могу не согласиться с тобой, - мрачно проворчал недоверчивый агент.

-Я не промахнулся, - упрямо повторил Джонни. – Я всадил в него всю обойму, но он продолжал двигаться. –

-А что было потом ?-

-Я упал. И пока поднялся, перезарядил винтовку и выскочил на улицу, всё было кончено. –

-Ваши люди стреляли ?-

-Да. Но стреляли так, словно не видели в кого именно стреляют. –

-А раны ? Ты раны их видел ?- быстро спросил первый агент, насторожено всматриваясь в него.

-Да, - тихо ответил Джонни. – Я видел. –

Агенты напряжённо переглянулись и, сгрудившись у входа в камеру, принялись быстро о чём-то совещаться. Ударившийся в страшные воспоминания Джонни так и остался стоять посреди коридора, безвольно уронив руки и опустив голову. Перед его внутренним взором снова появилась та, самая страшная в его жизни картина.

Все восемь парней, с которыми он прослужил уже четыре из пяти контрактных, года, валялись в пыли, словно разбросанные рукой злого ребёнка игрушки. Но самое страшное, было не в этом. За годы службы, он повидал не мало смертей. Самое страшное было в том, что тела были не просто брошены.

Горло каждого из солдат было разорвано, а кровь, словно испарилась. Жалкие капли, скатившиеся в пыль, можно было даже не упоминать. Раны были нанесены не человеческим оружием. Плоть солдат была не разрезана, а разорвана. Усиленные бронежилеты, выдерживавшие удар пулемётной пули, были располосованы, словно рисовая бумага. А одна из винтовок, была согнута, словно побывала в руках великана.

Из задумчивости Джонни вывел увесистый хлопок по плечу. Удивлённо посмотрев на стоящих рядом агентов разведки, капрал Кинг неожиданно понял, что им всё это было известно, и раз этим делом занялась разведка, значит, он каким-то образом умудрился прикоснуться к какой-то тайне. Эти парни, по мелочам не работали.

* **

….Московия, где-то на Волхове….

Старый промысловик, дед Матвей, ходко шагал на своих подбитых лосиной шкурой лыжах, торопясь побыстрее добраться до дальней заимки. За ним, стараясь ступать след в след, бежал внук старика, двенадцатилетний Ванька. Вот уже пять лет, старый Матвей пестовал внука, в один день ставшего сиротой.

Сын Матвея, Степан, как и старик, был промысловиком и промышлял зверя, уходя в лес на седмицу, а то и на две. Но пропал Степан не на промысле, а в поездке. Уехав из деревни с женой и сыном на зимнюю ярмарку, он надеялся расторговаться пушной рухлядью и порадовать домашних подарками.

Хозяином Степан был крепким, и упитанный соловый мерин рысью вынес их из деревни на тракт. Стояла зима, и укрытые пушистым снежным одеялом ели серебрились в солнечном свете словно сказочные. Любопытный Ванька, сидя в дровнях рядом с матерью, под овчинной дохой, с восторгом разглядывал пробегавший мимо лес.

Жена Степана, стройная как девушка Настасья, прижимая к себе сына, и сама с интересом разглядывала проносившийся мимо пейзаж, бросая на мужа блестящий от восторга взгляд, лучившийся счастьем и весельем. Только однажды, заметив на мелькнувшей в стороне прогалине странную тень, она насторожилась и, негромко окликнув мужа, быстро сказала:

-Стёп, глянь-ка, что там мелькает ?-

Разом насторожившийся Степан, быстро оглянулся в указанную сторону, одновременно протягивая руку за лежащим в санях охотничьим луком. Всмотревшись в темнеющий лес, он бросил быстрый взгляд на идущего ровной рысью мерина и, покачав головой, ответил:

-Может зверь, а может, просто привиделось. –

-Не волки ?- насторожено спросила Настасья, продолжая всматриваться в лес.

-Не, - покачал головой Степан. – Малыш бы сразу учуял. А он ровно идёт. Видать зверь. –

Успокоенная Настасья, откинулась на специально уложенное в дровни сено и, улыбнувшись сыну, хотела что-то сказать, когда из-за огромной ели, мимо которой они проезжали, выметнулась огромная тень, и одним прыжком оказалась в санях.

Всё, что случилось дальше, Ванька вспоминал как один сплошной кошмар, снившийся ему каждую ночь. Резкий удар выбросил Настасью из саней в снег, а заревевший озверелым медведем Степан, выхватив из сена своё неразлучное копьё, одним ударом всадил его в грудь чудовищу. Вскочившее в сани чудище ухватило охотника за голову, и вместе с ним вывалилось на дорогу.

Перепуганный Малыш, истошно заржав, резко взбрыкнул, и в два прыжка развернув дровни, намётом понёсся обратно в деревню. Чудом, не вывалившийся из саней Ванька, так и пролежал всю обратную дорогу под окровавленной овчиной, от страха даже забыв заплакать.

Слёзы у мальчика полились только на следующий день, когда в жарко натопленной бане, дед отчитывал его от сглаза и дурной силы, окуривая связкой тлеющих пахучих трав. А в тот злосчастный вечер, увидев влетевшие во двор дровни и окровавленное сено в них, дед Матвей, разом поседел, превратившись из крепкого, полного сил мужчины, в глубокого старика.

Но все усилия Матвея, спасти внука от злых чар, оказались напрасными. Мальчишка перестал разговаривать. Деревенские, во главе с батюшкой обошли деревню крестным ходом, боясь, что беда одна не ходит. Но не помогли ни дедовы заклинания, ни поповы псалмы. Ванька так и не заговорил.

Осмотрев мерина, и разорванную доху, дед Матвей долго хмурил кустистые брови, и под внимательными взглядами односельчан, коротко произнёс:

-Зверь. –

-Волки что ли ?- удивлённо спросил поп.

-Это не волки. Мерин цел. На людей он шёл. Сразу в дровни бросился, - тихо ответил дед Матвей, выпуская из рук окровавленную доху.

С тех пор, не желая будоражить соседей, он переселился из деревни на хутор, построив крепкий пятистенок из стволов вековых сосен, в изобилии росших вокруг. Оставив деревенской общине сразу два крепких двора, он заручился помощью сельчан, и за одно лето, выстроив дом, переселился с внуком туда.

С тех пор, он старательно посвящал мальчишку во все тонкости промысловой охоты, регулярно уходя с ним в лес. Жившие землёй крестьяне не очень любили семейство охотников, но вынуждены были их терпеть, из-за добычи, заметно облегчавшей уплату податей. Как не крути, а пушнина всегда была в цене.

И вот уже пятый год подряд, Ванька поспешал за дедом, радуясь началу промысла. До заимки оставалось не больше двух вёрст, когда реке, скованной толстым льдом промелькнули серые тени. Зоркие глаза мальчишки, заметившие самых опасных лесных хищников, разом прищурились. Выхватив из тула подаренный дедом лук, он протянул руку и, ткнув деда в спину, кивком головы указал на реку.

Отлично зная, что ловкий мальчишка не станет шуметь просто так, дед Матвей внимательно всмотрелся в указанную сторону, и обеспокоено покачав головой, проворчал:

-Похоже, оголодали разбойники. Как бы до петель не добрались. Пошли быстрее, Ваняшка, поспешать надо. Темнеет, - пояснил дед, и зашагал ещё быстрее.

Глянув на широкую спину деда, Ванька наложил на лук стрелу и, держа его в руках, поспешил за дедом. Вконец обнаглевшая стая шла за ними до самой заимки. Даже за дровами им приходилось выходить вместе, дед носил, а Ванька, как более зоркий и ловкий с луком, охранял. Натопив снега, дед заварил можжевеловый отвар и, подперев дверь поленом, велел внуку ложиться спать.

С первым светом им предстояло отправиться в лес, осматривать силки. Но, едва устроившись на лавке, Ванька тут же подскочил, словно ошпаренный. Под самой стеной, где, стояла его лавка, раздался протяжный волчий вой. Удивлённо посмотрев на спокойно сидящего деда, Ванька взял своё копьё и, прислонив его к стене, поближе, снова улёгся.

-Не боись, - чуть усмехнувшись, проворчал Матвей. – Стены толстые, а под стеной камень уложен. Не доберутся. –

Сонно кивнув в ответ, Ванька чуть улыбнулся и, закрыв глаза, спокойно уснул. Прислушавшись к ровному дыханию ребёнка, дед тяжело вздохнул и, перебравшись на другую лавку, сел так, чтобы оказаться прямо перед дверью. Положив на колени лук, он выпростал из-за ворота рубахи нательный крест и, вздохнув, тихо произнёс:

-Ну, вот и пришла пора нам с тобой посчитаться, нечисть лесная. –

Словно в ответ на его слова, за крепкой дверью раздался свирепый рык, и что-то тяжёлое ударило по ней с силой тарана. С потолка посыпалась пыль и хвоя. Презрительно усмехнувшись, Матвей окунул костяной наконечник стрелы в отвар, приготовленный им ещё дома, и гордо выпрямившись, прошептал:

-Ну, войди сюда, зверюга. Попробуй моего угощения. Специально для тебя отвар готовил. Разрыв-трава, да белена, папоротник да люцерна, всё собрал, как ещё дед мой учил. Думаешь, не знаю, кто Стёпку моего порешил ? Знаю. Я твой след на всю жизнь запомнил. –

В ответ снова раздалось рычание, и очередной удар. Сбитая из толстых досок дверь, обшитая полосами железа, с достоинством выдержала испытание. Матвей сам тесал её, заказав у деревенского кузнеца петли и полосы. Неожиданно, жерди, уложенные на крыше, затрещали и прогнулись, словно на них встал кто-то очень тяжёлый.

Обеспокоено посмотрев на крышу, Матвей бросил взгляд на крепко спящего Ваньку и, поправив мягкую оленью шкуру, которой укрывался мальчик, ласково погладил его по голове. В можжевеловый отвар, он добавил толику сон-травы, словно зная заранее, что ему предстоит. Не хотел дед пугать мальчишку. Если уж и суждено ему погибнуть, так пусть случиться это спокойно, без страха.

Достав из очага тлеющую головню, Матвей раздул факел, сделанный из обрубка елового ствола, один конец которого был измочален сильными ударами топора. Ярко осветив заимку, Матвей, принялся осматривать потолок. Неожиданно, жалобно трещавшие жерди раздвинулись, и между ними на мгновение мелькнула огромная когтистая лапа.

Одним движением вскинув лук, Матвей плавно натянул тетиву и, дождавшись, когда на тёмно-синем фоне вечернего неба мелькнёт чёрная тень, выстрелил. Яростный рёв, и тяжёлые прыжки по крыше, сказали старому охотнику, что стрела не пропала даром. Рассмеявшись тихим, злым смехом, Матвей сунул в горшок с отваром сразу все стрелы и, встав в угол, приготовился к своему последнему бою. В том, что бой этот будет для него последним, он не сомневался, и был готов к нему.

Он бы и раньше начал искать этой встречи, если бы не Ванька. Бросить сироту, единственную свою кровинку, Матвей не мог. Но теперь, передав внуку все знания до последней крупицы, он готов бы умереть. Умереть, чтобы отомстить за смерть сына и невестки. За Ваньку он был спокоен. Рассудительный не по годам мальчишка выживет и сам. Ведь в охотничьем промысле для него не было тайн.

Страшный ночной посетитель, неожиданно громко заревев, спрыгнул с крыши, и всем своим огромным телом ударил в дверь. Он почувствовал действие яда, и теперь рвался расправиться со своим отравителем. Услышав в рёве зверя нотки боли, Матвей усмехнулся и, подняв лук, приготовился к бою.

Дверь затрещала, но всё ещё держалась. Зверь отступил, и ударил ещё раз. Верхняя часть двери начала заваливаться вовнутрь, и Матвей, спустил тетиву сразу, как только в образовавшейся щели мелькнула страшная морда зверя. Руки не подвели старого охотника. Стрела вошла зверю в глаз, отбросив его назад.

Взвыв, как проклятая душа, зверь одним прыжком вскочил на свои мощные когтистые лапы, и снова ринулся на дверь. Тяжёлый удар окончательно вынес дверь, и дед Матвей оказался лицом к лицу со своим врагом. Но не удержавшийся на ногах зверь не успел вскочить, когда вторая стрела пронзила ему другой глаз.

Отбросив лук, Матвей схватил копьё, и одним движением окунув наконечник в отвар, ринулся на монстра. Пронзившие его глазницы стрелы, зверь сломал одним яростным взмахом, но вонзившееся в грудь копьё, заставило рёв, смениться на тоскливый, раздирающий душу вой. Разом ослабевший зверь, рухнув на спину, только бессильно вздрагивал, когда Матвей, одним движением вырвав из раны копьё, вонзил его снова.

Но стоило только старику забыться, увидев, что зверь обмяк, как огромные челюсти с силой стального капкана сомкнулись на его щиколотке, пробив меховые унты и дотянувшись до тела. Яростно размахнувшись, Матвей всадил копьё зверю в ухо, окончательно добив его, но отравленная слюна уже проникла в кровь старика, скрутив его мышцы судорогой.

Выпустив древко копья, Матвей кое-как доплёлся до заимки, и едва отдышавшись, принялся поднимать дверь, чтобы закрыть вход. К ночи заметно похолодало, и он не мог допустить, чтобы внук замёрз во сне насмерть. С огромным трудом, приладив дверь на место, он подкинул дров в очаг и, рухнув на лавку, потянулся за горшком с отваром.

Теперь, у него осталось только последнее дело. Дождаться пробуждения внука, и объяснить ему всё. Глотнув своей отравы, он скривился и, вздрогнув, застонал. Слюна зверя, заставляла его тело превращаться в нового монстра, а собственный отвар, отменял это превращение. Так, от теряя от боли сознание, то, приходя в себя, он протянул до утра и, услышав, как заворочался на своей лавке внук, облегчённо вздохнул.

Открыв ещё сонные глаза, Ванька медленно обвёл разгромленную заимку растерянным взглядом и, приподнявшись на локте, растеряно охнул, увидев резко осунувшееся лицо деда. Соскочив с лавки, он как был, в исподнем, подскочил к старику, и присев на корточки, принялся, испугано тормошить старика.

-Погоди, Ваня, - тихо прохрипел старик. – Послушай меня. Помру я сегодня. Скоро помру. Был здесь зверь тот. Знал я, кто твоих батьку с мамкой заел. Всегда знал. И отвар для него приготовил. Знал, что свидимся. Ты, вот что, Ваня. Не плачь. Я своё дело сделал, мужика из тебя вырастил. Ты живи, сынок. Сам живи, своим умом. И помни, с этим зверем справиться можно, главное, не бояться. Он страх твой чует, и силу из него черпает. Там, на хуторе, в ларе, береста лежит. Ты сбереги её. Дьяку пяток шкурок беличьих снеси, пусть он тебя грамоте обучит, тогда и прочтёшь, что в той бересте писано. А теперь, прощай, внучок. –

Слабо улыбнувшись, старик сделал большой глоток своего отвара, и едва успев проглотить его, захрипел, дёргаясь в конвульсиях. Вздрогнув в последний раз, старик вытянулся, и замер. Глядя на сильное тело деда, полными слёз глазами, Ванька осторожно, словно боясь причинить ему боль, обнял старика, и неожиданно завыл.

Завыл как дикий зверь, как воет волчица, потерявшая волчат, как воют все, кто лишается самого дорогого и близкого существа. Но в самом конце, его вой перешёл в странный, долгий крик:

-Де-ед !- разносилось над заснеженным лесом, и от этого крика разбежалась даже кружившая у заимки волчья стая.

* **

Профессор Дарси Слейт была самой молодой из всего научного состава института гематологии в Новой Англии. В свои двадцать восемь лет, она имела за плечами кучу научных работ, с блеском защищённую диссертацию и два неудавшихся романа за всю жизнь. Именно это обстоятельство больше всего беспокоило её, и всю её семью.

Даже отец, всю жизнь занимавшийся газетным бизнесом и ставший одним из самых известных медиа-магнатов однажды перебрав виски двенадцатилетней выдержки, с пьяной откровенностью заявил ей:

-Знаешь, Дарси, придёт время, и ты будешь очень сильно жалеть обо всех упущенных в этой жизни возможностях. Природа дала тебе всё, красоту, здоровье, внешность, мозги, а ты, вместо того, чтобы подумать о семье, занимаешься, чёрт знает чем.

Ответь мне откровенно, чем поможет тебе твой диплом профессора, если ты не знаешь, с какой стороны подходить к мужчине ? Ты хоть знаешь, что такое удовольствие. Если нет, поговори со своей матерью, может, хоть она сможет тебе объяснить, что помимо пробирок и микроскопов существуют ещё сотни очень интересных, и приятных вещей. –

К удивлению самой Дарси, мать полностью поддержала отца, прямо заявив ей, что давно уже мечтает нянчить внуков. Окончательно растерявшись, Дарси на всякий случай обиделась на родителей и, вернувшись к себе, с новой силой принялась за очередной проект. Но как не странно, слова родителей не выходили у неё из головы.

В один из самых ответственных моментов, задумавшись об этом разговоре, она перепутала данные и, вышвырнув все испорченные образцы в утилизатор, приняла судьбоносное решение. Отправившись к начальству, она в ультимативной форме вытребовала себе отпуск, за все прошедшие годы и, уложив чемодан, отправилась в Европу.

Побывав на французской Ривьере, и побродив по развалинам Колизея, она отправилась туда, где зарождалась вся европейская культура. Восточная Европа всегда привлекала её своей неповторимой архитектурой и узкими, извилистыми мостовыми. Вена, Прага, Будапешт и, наконец, Балканы.

Золотые пески Болгарии встретили её тёплым, как парное молоко морем и удивительно вкусной национальной кухней. Единственное, что портило ей отдых, было одиночество. Все более менее привлекательные мужчины были либо с подругами, либо откровенными альфонсами. Это она поняла после попытки одного её нового знакомого, выяснить PIN- код её кредитки.

Убедившись, что познакомиться с приличным молодым человеком на курорте практически невозможно, она решила плюнуть на всё, и заняться собой, любимой. Отправившись из Болгарии в Испанию, она сняла небольшой номер в хорошем отеле, и едва закинув в него вещи, сходу отправилась в лучший косметический салон города.

Истратив уйму денег и получив огромное количество услуг, она вышла из салона и, подумав, отправилась в ресторан. Было уже довольно поздно, когда, выйдя из ресторана, Дарси вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Удивлённо оглянувшись, она вдруг поняла, что смотрит на стену старинного дома, а все находящиеся на улице прохожие заняты своими делами.

Растеряно пожав плечами, Дарси развернулась, и быстро зашагала в сторону своего отеля. Всю дорогу, её не покидало ощущение, что на неё кто-то смотрит, и от этого взгляда, ей пробирала морозная дрожь. Только добравшись до своего номера, она смогла перевести дух и немного успокоиться.

Позвонив в отдел обслуживания номеров, она попросила принести ей чашку кофе и, усевшись у окна, принялась наблюдать за кипением ночной жизни города. Только однажды, она позволила себе поддаться панике и спросить у принёсшего кофе официанта, часто ли в городе нападают на женщин. Удивлённо пожав плечами, официант задумался и, покачав головой, ответил, что ограбить, могут, а убийств, давно уже не случалось.

Сидя у открытого окна, Дарси с удовольствием вдыхала запах средиземного моря, удивляясь, почему раньше никогда не обращала внимания, как пахнет морской бриз. Неожиданно, краем глаза заметив странное шевеление на соседней крыше, она вздрогнула и во все глаза уставилась в том направлении.

Снова возникло ощущение пристального взгляда, и вдоль позвоночника пробежал морозный ручеёк. Зябко передёрнув плечами, Дарси поднялась и, закрыв окно, погасила свет. Забравшись в постель, она долго лежала с открытыми глазами, продолжая всматриваться в темноту соседней крыши и пытаясь угадать, кто мог смотреть на неё таким осязаемым взглядом.

Проснувшись от криков уличных торговцев и запаха свежесваренного кофе, Дарси сладко потянулась на своей постели, и легко поднявшись, отправилась в душ. Приведя себя в порядок и окончательно смыв сонную одурь, она вернулась в комнату, и голышом, пройдясь по комнате, принялась раздумывать, чем себя занять.

Неожиданно, её взгляд упал на туалетный столик, стоявший рядом с кроватью, и сердце Дарси разом ухнуло куда-то в левую пятку. На столике, рядом с её кольцом и изящными золотыми часиками лежала роскошная, кроваво-красная роза. Быстро накинув на себя футболку, Дарси проверила дверь и, убедившись, что она заперта, бросилась к окну.

Решительно распахнув створки, она выглянула на улицу, и быстро оглядевшись, окончательно растерялась. Её номер находился на четвёртом этаже пятиэтажного здания, а вся наружная стена была ровной, с едва выраженными лепными украшениями, подняться по которым мог только паук.

Ничего, не понимая, Дарси ещё раз проверила дверь и, убедившись, что ничего не путает, плюхнулась на кровать, с испугом глядя на непонятно как появившуюся розу. Убедившись, что всё её вместе взятое образование не в состоянии ей помочь, она стянула с себя впопыхах натянутую футболку и, достав из шкафа чемодан, принялась перебирать вещи, пытаясь отвлечься этим приятным для любой женщины занятием.

Примерив несколько маек и рубашек, она отбросила их в сторону и, встав перед зеркалом, задумчиво осмотрела себя в зеркале. Чуть выше среднего роста, тонкая талия, сильные, подтянутые бёдра спортсменки, упругая попка, тонкие щиколотки, и небольшая грудь красивой формы. Убедившись, что с фигурой всё в порядке, она подняла глаза выше, и принялась рассматривать лицо.

Большие синие глаза, пушистые ресницы, не обесцвеченные от постоянного использования макияжа, гладкое лицо с высокими скулами, полные, мягкие губы, высокий, чистый лоб, и милые ямочки на щеках, когда она улыбалась. Общее впечатление портила только одна деталь. Постоянно сдвинутые брови, словно она всё время что-то обдумывает, или собирается закатить скандал.

Чуть склонив голову на бок, Дарси попыталась улыбнуться и, убедившись, что улыбка ей очень идёт, тяжело вздохнула. И чего этим мужикам не хватает ? Вроде, и фигуркой вышла и лицом не урод, а они либо проходят мимо, словно она пустое место, либо держатся так, словно боятся, что она обвинит их в сексуальных домогательствах.

Остановившись на шортах и майке, она оделась и, спустившись в ресторан завтракать, продолжила обдумывать затронутую тему. И так, если вспомнить, как вели себя с ней все её коллеги по институту, то можно было сразу понять, что завязывать с ней более близкое знакомство, чем чисто рабочие отношения, никто не собирался. Хотя, со всеми другими особами женского пола, все мужчины старательно флиртовали.

Пусть неуклюже, иногда даже грубовато, но они хотя бы пытались это делать, тогда как с ней, дальше дежурной улыбки никто не заходил. Придя к такому неутешительному для себя выводу, Дарси неожиданно поняла, что отец был прав, когда говорил, что все её дипломы не стоят и выеденного яйца, когда разговор заходит о простых, человеческих взаимоотношениях.

Позавтракав абсолютно, автоматически, она подхватила свою пляжную сумочку и, подумав, отправилась по магазинам. Пора было пополнить свой гардероб. Благо, нужды в деньгах она не испытывала, а отец, узнав, что она собирается в путешествие, моментально перевёл на её счёт кругленькую сумму, чтобы единственное дитя ни в чём себе не отказывало.

Как тайком с ней поделилась мать, переведя деньги, он криво усмехнулся и, поцеловав жену, грустно сказал:

-Может, хоть напившись, нам внуков подарит. –

Обойдя десяток магазинов и накупив кучу совершенно не нужных ей вещей, она вернулась в отель в отвратительно настроении и, свалив покупки в одну кучу, рухнула в кресло. Имея три высших образования, Дарси никак не могла взять в толк, что она делает не так, и почему все мужчины стараются держаться от неё подальше.

Устав от бесплодных размышлений, она поднялась и поболтавшись по номеру, принялась разбирать вещи. Уложив всё, что сочла не нужным в один большой пакет, она позвонила в службу сервиса, и попросила отправить его почтой на адрес родителей. Возить всё это с собой, ей совсем не хотелось. Путешествовать, она предпочитала налегке.

Вечер и ночь прошли спокойно, но утро, снова было омрачено появлением красной розы. Едва увидев на столике цветок, Дарси подскочила вместе с кроватью и, путаясь в простыне, кинулась к телефону. Вызвав менеджера отеля, она потребовала от него объяснений, тыча пальцем в розу и яростно топая босыми ногами.

Растерянно разводя руками и пытаясь вставить хоть одно слово в словесный поток, обрушившийся на его голову, менеджер попытался объяснить ей, что никто из работников отеля к этому цветку отношения не имеет, и если сеньора желает, он может переселить её в другой номер. Всё, что приходит ему в голову, так это то, что у сеньоры появился тайный воздыхатель, который достаточно смел, чтобы забраться по верёвке в её окно, и не достаточно отчаян, чтобы сказать ей о своих чувствах прямо.

Понимая, что обвиняет менеджера совершенно несправедливо, Дарси продолжала вопить, не имея сил взять себя в руки. Наконец, вырвавшись из её номера, менеджер отошёл в сторону и, поправив галстук, коротко высказался в адрес слишком впечатлительной постоялицы:

-Фригидная сука. –

Сказано это было по-испански, но Дарси отлично расслышала и полностью поняла сказанную фразу. Ведь испанским она владела в совершенстве. Выбросив злополучный цветок в мусорное ведро, она твёрдо решила доказать всем окружающим, что сказанное менеджером не имеет к ней никакого отношения. На нынешний вечер был назначен поход в ночной клуб.

Выбрав подходящую одежду, она разложила её на кровати и прямо из отеля отправилась в косметический салон. Для подобных экспериментов нужно было выглядеть на все сто. Сменив причёску на стрижку, и избавившись от всей не желательной растительности на теле, она вернулась в отель, и с трудом дождавшись вечера, отправилась в клуб.

Заказанные ею ещё днём билет был доставлен в отель и дожидался её у портье. Получив билет и узнав точный адрес клуба, она вышла из отеля и, поймав такси, приказала отвезти её к намеченной цели. Спустя десять минут, она входила в двери одного из самых фешенебельных заведений города, куда могли попасть только люди, имевшие возможность заплатить за вход весьма весомую сумму денег.

Присев у барной стойки, Дарси обвела всё помещение клуба долгим, изучающим взглядом, и презрительно скривилась. Стоило догадаться, что это будет. Подумала она, заказывая мартини. Рафинированное заведение для богатеньких бездельников. Спиртное по бешеным ценам, и кокаин по углам. Глотнув мартини, Дарси мрачно покосилась на танцпол, где ломались полтора десятка девиц и несколько парней, и жестом подозвав бармена, спросила, перекрикивая гремящую музыку:

-Здесь всегда так тоскливо ?-

-Элитное заведение, - иронично ответил бармен, пожимая плечами.

-А где в вашем городе можно по настоящему оторваться ?- решительно спросила Дарси, чувствуя, что начинает закипать.

Потратить кучу денег на это убожество, могла только полная дура. Достаточно было просто внимательно взглянуть на куцую очередь желающих попасть сюда, чтобы понять, что в этом заведении настоящая тоска.

-Если хотите оторваться по полной программе, то вам нужно было идти не сюда, а в «весёлого жеребца». Там и музыка повеселее и народ попроще. Без задвигов. –

-В каком смысле, без задвигов ?- не поняла Дарси.

-А в прямом, - пожал плечами бармен.

Тяжело вздохнув, она допила свой мартини и, бросив на стойку купюру, направилась к выходу. Поймав такси, она попросила водителя отвезти её в указанный клуб. Бросив на пассажирку непонятный взгляд, водитель включил счётчик и уверенно погнал машину по хорошо известному адресу.

Едва выйдя из машины, Дарси сходу поняла, что приехала по адресу. У входа толпилась толпа молодёжи, пытаясь попасть в клуб. Стоявшие на входе вышибалы внимательно всматривались в каждого входящего, старательно отсеивая пьяных и торчков. Следующей категорией отсекаемых были пары.

Как и все подобные заведения, клуб старался привлекать одиночек. Давно известно, что, знакомясь, люди тратят на много больше денег, чем уже состоявшаяся пара. Отлично зная эту политику, Дарси смело направилась прямо к вышибалам. Заметив, что девушка вышла из такси одна, они молча пропустили её в клуб, ловко оттерев в сторону пытавшихся проскочить следом за ней ребят.

Едва оказавшись внутри, Дарси сразу поняла, что оказалась там, где нужно. Около полутора сотен парней и девушек лихо отплясывали по всему залу, пытаясь, перещеголять друг друга. У барной стойки было не протолкнуться от желающих утолить жажду. Заметив освободившийся табурет, Дарси, быстро протиснулась к стойке и, заказав себе пива, принялась внимательно осматривать зал.

Уже через минуту, она почувствовала знакомое ощущение, и быстро оглядевшись, заметила внимательно смотревшего на неё мужчину. Высокий, сухощавый, но с широкими плечами борца, и изящными, явно ухоженными руками. Длинные ноги держали плотный торс уверенно, а крепкая шея скрывалась за длинными, до нижнего края лопаток, волосами.

Дарси попыталась получше рассмотреть лицо мужчины, но в этот момент, её кто-то толкнул, и она на секунду отвлеклась, а когда обернулась снова, незнакомца на месте уже не было. Растерявшись, Дарси принялась быстро крутить головой, пытаясь увидеть мужчину, когда вдруг, над её плечом раздался звучный, бархатный баритон:

-Кого-то потеряли ?-

Испугано вздрогнув, Дарси оглянулась и увидела перед собой того, кого пыталась разглядеть в толпе. Как он умудрился подойти к ней незаметно, она так и не поняла, но он стоял рядом, и это, кое-что, да значило.

-Пытаюсь увидеть хоть одно знакомое лицо, - ответила она, продолжая рассматривать незнакомца.

-Нашли ?- коротко спросил он, улыбнувшись одними уголками губ.

-Нет. Похоже, я здесь одна, - чуть улыбнулась в ответ Дарси.

-Любите пиво ?- задал очередной вопрос незнакомец.

-Нет. Предпочитаю хорошее вино. –

-Тогда зачем вам эта гадость ?- снова улыбнулся незнакомец, пальцем указав на бутылку в руке Дарси.

-Не думаю, что здесь подают хорошее вино, - пожала плечами девушка, смущённо отставляя бутылку.

-Здесь, нет. А вот в трёх кварталах отсюда, есть чудесный дегустационный зал. Не забывайте, вы находитесь в стране, где вино делалось ещё до рождения Христа. Не побоитесь пойти туда со мной ?-

-А стоит бояться ?- иронично спросила Дарси.

-Это решать только вам, - усмехнулся мужчина.

Дарси прислушалась к своим ощущениям. Этот мужчина вызывал в ней интерес и интриговал её всем своим видом. Но было в нём и что-то такое, от чего становилось жутковато. Наверное, в этом, были виноваты его глаза. Решила про себя Дарси, ещё раз принимаясь рассматривать незнакомца.

Высокий лоб, твёрдые скулы, чётко очерченный рот, упрямый подбородок и огромные, чёрные как ночь глаза, смотревшие казалось ей в самую душу. Она так увлеклась этим созерцанием, что пришла в себя только после того, как мужчина коснулся пальцами её руки и повторил свой вопрос. Удивлённо встряхнув головой, она очнулась, и решительно кивнув, ответила:

-Я пойду с вами. –

-Прошу, - улыбнулся мужчина, подавая ей руку и указывая на выход.

Оперевшись на поданную ладонь, Дарси легко спрыгнула с высокого табурета, и решительным шагом направилась к дверям. Оказавшись на улице, она оглянулась и с удивлением поняла, что её новый знакомый каким-то непостижимым образом умудрился снова оказаться рядом.

Изящным жестом, согнув руку в локте, он предложил ей опору, и Дарси, не долго думая, ухватилась за его локоть. Неспешным шагом, уводя её в сторону от клуба, мужчина в очередной раз попытался завязать беседу.

-Раз уж мы решили развлекаться совместно, то почему бы нам, не познакомиться, - светским тоном осведомился он, поворачиваясь к Дарси.

Только теперь она поняла, что её спутник на голову выше неё. С удивлением, отметив этот факт, Дарси немного прибавила шагу и, понимая, что отмолчаться не удастся, ответила:

-Дарси Слейт. А как вас зовут ?-

-Для местных, я дон Александр Рамирес де Сарофа. –

-Для местных ?- удивлённо переспросила Дарси.

-Да. Я много путешествовал, но нигде так не благоговеют перед пышными именами, как здесь, в Испании. –

-А разве приставки дон и де, не говорят о вашем благородном происхождении ?- удивилась Дарси.

-Говорят, - со странной интонацией, ответил он. – Мои предки действительно были очень богаты, родовиты и знамениты, но со сменой власти, им пришлось отказаться от всех своих привилегий. Именно поэтому, я презираю вашу так называемую демократию. –

-Вы монархист, дон Александр ?- иронично спросила Дарси.

-Прошу вас, Алекс. Только Алекс, - улыбнулся в ответ он. – Просто, в прежние времена, я принимал бы вас в собственном замке, и угощал с серебряной посуды. А сейчас, вынужден вести в забегаловку, стоящую чуть выше, чем ваш фаствуд. –

-А что вам не нравится в фастфуде ?- не поняла Дарси.

-Отвратительно, когда люди забывают о почтении к пище, и превращают её в топливо для организма. Нужно уважать то, что ешь, и чувствовать каждый кусок, который ты кладёшь в рот. –

-Ого, похоже, вы настоящий философ от кулинарии, - рассмеялась Дарси. – А кстати, откуда вы знаете, что я Американка ?-

-Акцент. Вы говорите как настоящая уроженка Новой Англии. Не нужно было Холмсом и Пуаро в одном лице, чтобы заметить это. –

-Странно, я всегда считала, что смогла избавиться от него, - удивлённо ответила она. – Ну хорошо, а откуда вы сами, Алекс ?-

-Я ? Я из очень далёких мест. Не уверен, что вы, когда-либо слышали о них, - задумчиво отозвался он.

-Вы издеваетесь надо мной ?!- возмутилась Дарси и попыталась остановить своего спутника резким рывком за локоть.

Но с тем же успехом она могла бы дёргать за бампер грузовика. Алекс, даже не сбившись с шага, продолжал уверенно двигаться в нужном ему направлении, зато сама Дарси, с трудом удержалась на ногах. От падения ей спасла только собственная цепкость. Пройдя ещё пару дюжин шагов, Алекс подбородком указал ей на вход в подвальное помещение и совершенно спокойно сказал:

-Нам сюда, если вы ещё не передумали. –

-Сюда ?- растеряно переспросила Дарси, внимательно рассматривая арочный вход и тяжёлую, явно дубовую дверь, висящую на широких, кованых петлях.

Легко сбежав по узким, каменным ступеням, Алекс подал ей руку и, толкнув дверь, шагнул во внутрь, старательно пригибаясь. Войдя следом за ним, Дарси с интересом принялась рассматривать огромное помещение, арочные своды которого держались на толстых каменных колоннах. По всему залу, были расставлены деревянные столы, сколоченные из толстых досок, а вместо мягких кресел, стояли тяжёлые стулья.

С низкого потолка свисали кованые светильники, тускло освещавшие столы и сидящих за ними людей. В дальнем конце зала Дарси обнаружила длинную деревянную стойку, за которой виднелись два десятка бочонков, с торчащими из днищ кранами.

Подведя Дарси к свободному столу, Алекс отодвинул стул, помогая ей усесться, и усевшись напротив, звонко щёлкнул пальцами. В ту же минуту, у стола, словно из воздуха материализовался крепкий молодой мужчина в кожаном фартуке и с картой вин в руках. К своему удивлению, Дарси заметила широкий нож, висящий у мужчины на поясе.

Заказав два бокала Бургундского, разлива 1873 года, Алекс отдал переплетённую в телячью кожу карту, и чуть улыбнувшись, посмотрел на Дарси. Не обращая на него внимания, она внимательно рассматривала зал, пытаясь угадать, что здесь было раньше. Словно услышав её мысли, Алекс тихо произнёс:

-В старые времена, здесь был трактир. Даже очаг ещё действующий, - сказал он, кивком головы указав в дальний угол зала, за стойку.

-Выходит, это место существует очень давно ?- с интересом спросила Дарси.

-Очень. Оно знавало разные времена. Бывали тут и свадьбы, и похороны, и драки и стрельба, но оно всегда оставалось таким. Суровым, немного мрачным, но всё равно уютным. –

-Вы говорите так, словно бывали здесь в то время, - улыбнулась Дарси.

-Можно сказать, что бывал, - загадочно улыбнулся Алекс.

-Что это значит ?- Не поняла Дарси.

-Это заведение когда-то принадлежало моей семье, - ответил Алекс с едва заметной грустью.

-Вот как ? У вас были виноградники ?- с интересом спросила Дарси.

-Вина моих предков были известны по всей восточной Европе. Это были самые знаменитые виноградники, - с гордостью произнёс Алекс.

В это время, в зал ввалилась большая, шумная компания изрядно подвыпивших парней и сходу принялась задирать всех подряд. Мрачно покосившись на компанию, Алекс, презрительно усмехнулся, и громко, так, чтобы пришедшие услышали, сказал:

-Вот вам наглядный пример. Куча придурков, явившихся в чужую страну и считающих, что их паспорта делают их центром мироздания. Ни какого уважения к местным обычаям и устоям. –

Услышав его слова, вся компания дружно развернулась к их столу, и угрожающе поигрывая кулаками, медленно начали брать их в кольцо. Понимая, что сейчас будет, Дарси встревожено посмотрела на Алекса, и удивилась. Её спутник сидел, откинувшись на спинку стула и иронично усмехаясь, поглядывал на приближающихся парней.

Из-за колонн появились трое парней из тех, что обслуживали посетителей и, встав напротив пришельцев, вызывающе опустили ладони на рукояти ножей. Но их было слишком мало против десяти пьяных буянов. Заметив официантов, Алекс сделал им короткий жест пальцами, и вся троица замерла на месте, повинуясь его молчаливому приказу. Совсем по другому повели себя пришельцы, и сама Дарси.

Заметив, что официанты остановились, вся команда дружно шагнула ещё ближе, а Дарси, не выдержав напряжения, во весь голос потребовала вызвать полицию. Бросив на неё неприязненный взгляд, все трое служащих заведения вопросительно посмотрели на Алекса.

-Оставайтесь на месте, Дарси. Я сам разберусь с этими недоумками, - усмехнулся он, обводя парней долгим, мрачным взглядом.

-Что ты сказал, мужик ?- зашипел один из парней с акцентом, выдававшем в нём уроженца среднего запада.

-Я сказал, что вы все, просто стадо недоумков, которые позорят себя и свою страну, - твёрдо ответил Алекс, медленно поднимаясь на ноги.

Понимая, что он абсолютно прав, Дарси мрачно покосилась на стоящих перед ними и почувствовала, что ей становиться стыдно. Сообразив, что уже ничего не сможет исправить, она снова попыталась вмешаться, но взгляд его горящих глаз словно приковал её к месту.

Сделав два шага, Алекс встал перед буйной компанией и, уперев кулаки в пояс, презрительно усмехнулся.

-Ну что, болваны, сами уйдёте, или мне придётся выбросить вас отсюда ?-

-Ты мужик или очень наглый или очень глупый, - огрызнулся заводила.

-Похоже, по-хорошему понимать вы отказываетесь, - покачал головой Алекс, и неожиданно ударил.

Даже внимательно следившая за ним Дарси не поняла, когда и как он успел нанести удар, но в одно короткое мгновение, трое из десяти оказались на полу, поливая его кровью и посыпая выбитыми зубами. Дальше, началось вообще что-то невообразимое. Алекс метался между ними, как тень, снося с ног сразу по нескольку человек.

Через минуту, вся компания лежала на полу, издавая страдальческие стоны и тщетно пытаясь понять, кто их так отделал. Алекс стоял посреди этого побоища, спокойный, с ровным, даже не сбившимся дыханием. Глядя на него, можно было подумать, что это не он только что вышиб дух из десятка молодых, здоровых парней.

Вернувшись к столу, Алекс чуть улыбнулся и спокойным, ровным голосом приказал:

-Вышвырните этих недоносков отсюда. –

Троица официантов, вежливо поклонившись, взялись за дело. Немного понаблюдав, как они за ноги вытаскивают побитых парней из зала, Дарси повернулась к Алексу и, помолчав, тихо сказала:

-Похоже, вы часто бываете в этом заведении. Уж очень свободно вы себя здесь чувствуете. –

-Я же говорил, это заведение много лет подряд принадлежало моей семье, - пожал плечами Алекс.

-И что ?- не поняла Дарси.

-Оно и сейчас моё, - усмехнулся в ответ Алекс.

-Похоже, ваша семья всё ещё очень богата и влиятельна, - удивлённо ответила она.

-Теперь уж не так, как раньше, - покачал он головой.

Они проговорили почти два часа. Выпив три бокала старого, выдержанного вина, Дарси почувствовала, что ей пора проветриться и попросила его проводить её до отеля. Усмехнувшись, Алекс молча поднялся и, подав ей руку, вывел на улицу. До отеля, они решили пройтись пешком.

Их путь лежал мимо старого сквера, когда в кустах, неподалёку от дороги раздался леденящий душу рёв, и вопли, полные дикого, животного ужаса. Вздрогнув, Дарси непроизвольно прижалась к руке Алекса, краем сознания отмечая, как напряглись его мышцы. Рёв перешёл в кровожадное рычание и странные, булькающие звуки.

-Что это ?- испугано спросила она.

-Нам лучше прибавить шагу, - вместо ответа сказал Алекс и быстро повёл её дальше.

Но уйти им не дали. На асфальт тротуара, легко перемахнув металлическую витую ограду, выпрыгнуло огромное, косматое существо, больше похожее на оживший кошмар наркомана, чем на божье создание. Присев на мускулистых, похожих на собачьи, задних лапах, снабжённых мощными когтями, монстр грозно зарычал, и его глаза сверкнули красным адским пламенем.

Отодвинув Дарси в сторону, Алекс согнул руки в локтях и, пригнувшись к земле, ответил монстру не менее грозным рычанием. Не ожидая такого ответа, существо озадачено замолчало, и совершенно по-собачьи, склонив голову на бок, принялось рассматривать Алекса. Презрительно усмехнувшись, она шагнул вперёд, и снова зарычав, тихо сказал:

-Убирайся в свою конуру, если хочешь жить, животное. –

Взревев, монстр бросился в драку. Смотревшая на эту сцену с открытым ртом Дарси, не выдержала напряжения и тихо охнув, провалилась в спасительную темноту.

* Кечкемет, Воймаёр, - небольшие поселения на территории Венгрии. Существуют и в наши дни. (прим. Авт.)

[3] Толедо – город в Испании знаменитый мастерами-оружейниками.

Глава 2

* **

Эти катакомбы в отрогах Пиренеев издревле пользовались дурной славой. Но на протяжении долгих веков, люди продолжали использовать их в своих целях. Пользовались ими и беглые римские рабы, и контрабандисты, и гарибальдийцы[1], и калабриционисты[2], но у всех этих людей, катакомбы всегда считались дурным местом.

После того, как несколько групп спелео-туристов умудрились пропасть в этих лабиринтах бесследно, власти вынуждены были закрыть их. Но всё равно, несколько раз в год, находились сумасшедшие, которые лезли туда, либо по собственной глупости, либо по простому недомыслию.

Эти рукотворные пещеры часто переходили в природные, уходя вглубь отрогов на многие километры, и составляя причудливый лабиринт, выбраться из которого, не знающему человеку было практически невозможно.

Но люди, собравшиеся в огромном зале созданном самой природой, отлично знали расположение этих пещер и переходов. Полтора десятка человек, очень необычного вида медленно фланировали по огромному базальтовому залу, тихо переговариваясь о чём-то. У дальней стены зала был выстроен широкий деревянный помост, оббитый алым бархатом. Посреди помоста стояло большое резное кресло эбенового дерева, инкрустированное серебром и перламутром. На первый взгляд, это кресло больше напоминало трон.

Неожиданно, гул голосов был прерван гулким ударом гонга, и все присутствующие поспешили занять свои места у помоста. Не заметная боковая дверь открылась, и в зал вошёл высокий, широкоплечий мужчина, одетый во всё чёрное. Длинная мантия ярко-синего цвета, отделанная горностаем, мягко струилась в такт шагам мужчины.

Голову мужчины венчала герцогская корона, а на груди покачивался резной медальон, из голубоватой стали, в виде летучей мыши, глаза которой был сделаны из рубинов, а между распростёртыми крыльями сверкал огромный бриллиант. Медленно поднявшись на помост, мужчина повернулся лицом к собравшимся, и медленно склонив голову, сказал:

-Приветствую вас, бессмертные. –

Все собравшиеся склонились в почтительном поклоне, приветствуя старейшего и самого знаменитого среди них человека. Медленно опустившись на трон, мужчина обвёл всех присутствующих долгим взглядом и, выбрав самого молодого, тихо спросил:

-Пако, объясни мне, как случилось, что животные снова начали охотиться в нашем городе ? Ты же должен был следить за их передвижениями. Или я уже стал таким старым, что начал что-то путать ?-

-Прости, старейший, - криво усмехнувшись, ответил молодой человек. – Я следил за ними, но так сложилось, что мне пришлось отвлечься. Я проголодался. Немного поохотился, развлёкся, а когда вернулся, выяснилось, что эти твари уже смылись. –

-Ты осмелился покинуть свой пост и отвлечься ?- спросил старейший таким тоном, что вздрогнули все присутствующие.

-Я же говорю, проголодался, - пожал плечами юнец. – И вообще, в чём проблема ? Ну, сожрали косматые пару бомжей, добавили работы полицейским недотёпам, и всё. Чего из-за таких мелочей шум поднимать ?-

-Ты всегда такой умный, или только в полнолуние ?- мрачно спросил сидевший на троне мужчина.

Услышав в его голосе вождя скрытую угрозу, все находившиеся в зале осторожно отодвинулись от юнца, стараясь оказаться подальше от изгоя. Небрежным жестом, распустив завязки мантии, мужчина тяжело вздохнул, и сделал ещё одну попытку призвать зарвавшегося юнца к ответу.

-Неужели ты и вправду не понимаешь, что эти звери натворили в городе ? И что было бы, нарвись на них не я, а кто-то из вас ?- устало спросил он, глядя на зарвавшегося юнца.

-Но ведь этого не случилось. Наоборот, вы размялись, вспомнили молодость. Согласитесь, ведь весело было, - продолжал смеяться парень.

-Хватит придуриваться, Пако, - рявкнул в ответ мужчина. – Столкнись с этим зверем ты, и твои кости уже лежали бы в холодильнике морга. Сколько раз тебе повторять, справиться с животным, может только потомственный бессмертный. Ты, и все остальные слабее них. И если уж тебе не жаль других, пожалей хотя бы себя самого. –

-Да хватит вам пугать нас, - отмахнулся юнец, и в следующую секунду, зал огласил его сдавленный хрип.

Стремительным, неуловимым движением метнувшись к виновнику беды, мужчина смёл его с места и, прижав спиной к одной из естественных колонн, подпиравших свод пещеры, сжал горло парня стальной хваткой. Захрипев, юнец испугано забился, пытаясь вырваться из этой железной хватки. Подняв его над полом, мужчина ещё сильнее сжал пальцы, и громко зарычал:

-Если ты ещё раз посмеешь ослушаться приказа, я лично уничтожу тебя. –

Ещё раз, встряхнув юнца, мужчина небрежным жестом отшвырнул его в сторону и, вернувшись к трону, тихо заговорил:

-Нас и так осталось слишком мало. Вы все должны быть предельно осторожны. Я долгие сто тридцать лет готовил это место для нашего комфортного проживания, а из-за одной оплошности, всё может пойти прахом. Если животные вырвутся из своих лесов, то власти объявят большой крестовый поход, люди начнут запираться в домах, а здесь, больше никто и никогда не появится. Хотите сдохнуть с голоду, бродя по пустым улицам ? Или надеетесь, что военные позволят вам использовать себя в пищу ?-

-Прости нас, старейший, - тихо произнёс один из стоявших у помоста мужчин. – Мы все виноваты в случившемся. –

-Не имеет значения, кто в этом виноват. Главное, чтобы все понимали последствия такой ошибки, - устало ответил мужчина. – Хуже всего то, что животные позволили себе так распоясаться. Они перестали испытывать страх перед нами. Больше того, они даже перестали понимать, кто перед ними. Вчера ночью, двое из них стояли передо мной и тупо пялились, пытаясь сообразить, что со мной не так, и почему я не падаю в обморок от страха. –

-В итоге, два зверя остались лежать там со свёрнутыми шеями, - раздался звучный женский голос, и в зал, раскованной походкой вошла высокая, статная женщина.

Все находившиеся в пещере, включая серьёзно помятого юнца, уставились на неё с вожделением в глазах. Походкой исполнительницы восточных танцев, подойдя к помосту, женщина легко поднялась на него и, подойдя к трону, наклонилась, чтобы поцеловать сидящего мужчину. Чуть коснувшись его щеки полными, чувственными губами, она легко выпрямилась и, усмехнувшись, спросила:

-Его светлость не в духе ?-

-Этот сопляк, из твоих посвящённых, Сандра, - жёстко произнёс мужчина.

-И что ?- чуть пожала плечами женщина, и все стоявшие в зале дружно вздохнули.

Её роскошная грудь от этого движения колыхнулась, а напряжённые соски словно подмигнули из под тончайшей, шёлковой ткани, из которой было сшито её роскошное вечернее платье. Медленно повернувшись к ней, мужчина мрачно покачал головой, и тихо ответил:

-Неужели и тебе я должен объяснять прописные истины ?-

-Перестань, Александр. Если мальчишка провинился, сверни ему шею, и забудем об этом, - небрежно отмахнулась она, бросив на виновного презрительный взгляд.

-Он уже наказан. С сегодняшнего дня, он будет следить за передвижениями зверей, до моего распоряжения. –

-Но герцог, так нельзя !- растеряно возразил юнец, но наткнувшись на презрительный взгляд Сандры, замолчал.

-Говорят, ты вчера разорвал двух зверей голыми руками ?- спросила красавица у герцога, медленно вставая прямо перед троном.

-Ты же знаешь, потомственные бессмертные на много сильнее зверей. Да ты и сама умеешь не хуже, - небрежно пожал плечами герцог.

-Одного, но не двоих, - покачала головой красавица. – Кажется, с каждым прожитым годом ты становишься только сильнее. –

-Я так долго имел дело с вином, что, возможно, перенял некоторые его свойства, - впервые за весь вечер улыбнулся герцог. – Хотя, должен признать, что не набросься они на меня по очереди, мне пришлось бы туго. –

-Не скромничай, Александр. Твоя сила известна всем посвящённым уже несколько сотен лет подряд. Впрочем, как и шарм. Поделись, что у тебя с той девчонкой из отеля ?-

-Ничего, - покачал головой герцог. – Ты же знаешь, я редко схожусь со смертными. –

-Слишком редко, - усмехнулась Сандра. – Что у нас ещё ?-

-Нужно искать новое место, - задумчиво отозвался герцог. – Здесь становиться слишком опасно. –

-Только не говори мне, что ты испугался нападения животных, - удивлённо произнесла Сандра.

-Ты же знаешь, я ничего не боюсь, - грустно улыбнулся герцог. – Меня беспокоят ваши жизни. Оглянись, Сандра. Сколько нас осталось ? А ведь всего три сотни лет назад, этот зал был полон. –

-Ты вложил в это место столько сил, средств, и теперь готов всё бросить ?- растерялась Сандра. – Ведь ты сам говорил, это наше королевство, и никто не сможет выжить нас отсюда. Что с тобой, Александр ?!-

-Не знаю, - задумчиво покачал головой герцог. – Похоже, пришло время сменить место жительства. –

-И куда ты собираешься направиться ?- продолжала возмущённо спрашивать женщина.

-Старушка Европа стала слишком тесной для нас. Думаю, пора отправиться за океан. –

-Куда ? В Австралию ? Или в Америку ? Чушь ! Там смертных ещё больше. Если уж куда-то и ехать, так это в Африку. Там всегда что-то происходит и проблем с пищей у нас не будет. Кроме того, всем всегда наплевать на Африку. Так что, на мой взгляд, это единственное место, куда мы можем уехать, - фыркнула в ответ Сандра. – Хотя, если быть откровенной, я предпочла бы остаться здесь. –

-Ну, я же не сказал, что переезд назначен на завтра, - усмехнулся в ответ герцог. – Я предлагаю обдумать эту тему, и высказаться через неделю, в следующую нашу встречу. Кроме того, у нас ещё не решена проблема с животными. Такое хамство нельзя оставлять безнаказанным. –

-О ! Кажется, намечается весёлая охота ?!- с интересом спросила Сандра.

-Пако, узнай, где обитает стая, прорвавшаяся в город, - решительно приказал герцог. – У нас есть ещё три дня. В противном случае, нам придётся ждать ещё месяц. Завтра жду твоего отчёта. И учти, напортачишь, скормлю зверям, - добавил герцог, резко поднимаясь.

Перебросив мантию через локоть, он подал Сандре руку, и вместе с ней покинул зал совета. Все остальные, дождавшись его ухода, с облегчением перевели дух. Опасность пронесло мимо. Как не крути, но происшествие явно прибавило герцогу настроения. Об этом говорил даже тот факт, что виновник нападения, Пако, всё ещё был жив.

* **

…Пиренеи, то же время….

Узкое ущелье ярко осветилось утренним солнцем, сплетая причудливые узоры среди ярко-зелёных листьев. У огромного поваленного бука, молча двигалась скорбная процессия. Три десятка мужчин и женщин крепкого телосложения несли на самодельных носилках два тела. Осторожно уложив носилки на сплошной травяной ковёр, они молча замерли, отдавая последнюю дань ушедшим.

Наступившую тишину нарушил голос одного из стоявших:

-Кто мог сделать такое ? Как это случилось ?-

-Этого, мы уже не узнаем, - ответил ему самый старший из мужчин.

-Мы должны отомстить, - яростно зарычал парень, задавший вопрос.

-Кому ? Это сделал не человек. Люди не способны справиться с нами после обращения. Даже в человеческом образе мы на много сильнее и быстрее людей, - ответил ему старший.

-Может, они с грузовиком столкнулись ?- растеряно предположила одна из стоявших рядом девушек.

Как и все мужчины, она отличалась отлично развитой мускулатурой и внешне очень напоминала поклонницу бодибилдинга. Короткая стрижка и полное отсутствие маникюра усиливало эту схожесть. Задумчиво посмотрев на девушку, мужчина отрицательно покачал головой:

-Все повреждения нанесены голыми руками. Столкнись они с грузовиком, или каким-нибудь другим объектом, всё выглядело бы по-другому. Кроме того, у обоих сломаны шеи. Это могло сделать только живое существо. Более того, оно не просто живое, оно разумное. –

-Но кто способен на такое ?- не унимался парень. – Ведь обернувшись, мы становимся самыми сильными существами в этом мире. –

-Не самыми, - раздался твёрдый ответ, и на поляну вышел сухой, абсолютно седой старик с короткой окладистой бородой.

Широкий в кости, жилистый и широкоплечий, он прошёл к носилкам, и обведя всех собравшихся долгим взглядом глаз цвета гречишного мёда, громко добавил:

-Мы никогда не были самыми сильными. –

-О чём ты говоришь, старик. Объясни, а то бубнишь какие-то загадки, - огрызнулся юнец, но, наткнувшись на суровый взгляд стоящего рядом мужчины, замолчал.

Медленно опустившись на правое колено, старик осторожно ощупал раны на телах и, проведя широкой ладонью по волосам убитых, тихо заговорил:

-Это началось ещё в те времена, когда люди только-только научились обрабатывать землю. И мы, и бессмертные всегда жили бок о бок и никогда не ссорились между собой. Наша способность к перевоплощению всегда была для нас и благословением и проклятием. Обернувшись, мы охотимся и не можем остановиться. Убиваем, пока солнце не заставляет нас вернуться в логово.

Бессмертные, избежали такой участи. Особенно потомственные бессмертные. Они могут охотиться и находят в себе силы остановиться на одной жертве. Именно поэтому мы всегда стояли, и будем стоять ниже них по статусу. Если выстраивать логическую цепочку, то между животными и людьми, стоим мы, а если идти дальше, то бессмертные стоят между людьми и богами. –

-О ком ты говоришь, старик ? Что ещё за бессмертные ?- растеряно спросил юнец.

-Вампиры. Это давнее, самое старое племя на земле. Ещё до того, как по всей земле разнеслась история о кровавом графе Владе Цепеше, и мы и люди знали об их существовании. –

-Что это ещё за граф ?- не понял юнец.

-Дракула. Ты Энрике в школу вообще ходил, или только до коридора добирался ?- презрительно спросил мужчина.

-Оно мне надо, про всяких вампиров знать ?- растеряно огрызнулся юнец. – Я всегда думал, что это сказки. –

-Для большинства людей, мы, тоже сказки, - ответил ему старик, и медленно поднявшись, продолжил рассказ:

-Только потомственный вампир способен с такой лёгкостью расправиться с обернувшимся. Только им доступна такая невообразимая сила. Много лет я не слышал о потомственных бессмертных, и вот теперь, это снова случилось.

-Что, это ?- тихо спросил мужчина.

-Гибель наших ребят. Случилось так, что один из наших парней осмелился влюбиться в дочь вампира. –

-А разве у них могут быть дети ?- окончательно растерялся Энрике.

-Да. Не часто, но такое случается. Выносить семя вампира способна далеко не каждая женщина. Так же, как и не каждый мужчина способен зачать ребёнка с женщиной вампиром. Поэтому, их так мало. Но иногда, раз в несколько столетий такое случается, и тогда, вампиры берегут своё потомство как зеницу ока. Это и есть потомственные бессмертные. Те, кто способен разорвать любого из нас голыми руками. Те, кто одним усилием воли могут внушить человеку покорность и одним взглядом подчинить себе любого.

Спокойно подняться по отвесной стене и без вреда для себя спрыгнуть со скалы. Могучие, абсолютно бесстрашные и практически неуязвимые. Повредить им может только чистый металл, серебро или золото, и яркое полуденное солнце. –

-А как же чеснок, крест, осиновый кол ?- не унимался Энрике.

-Потомственный вампир с огромным удовольствием выпьет твою кровь из шеи, на которой будет висеть связка чеснока, прибив тебя к кресту, осиновыми кольями, чтобы не дёргался, - резко ответил ему старик.

-Откуда ты всё это знаешь ?- тихо спросила стоявшая рядом с Энрике девушка.

-Было время, когда я служил семье потомственных бессмертных. Это было, наверное, самое интересное время в моей жизни. Но потом, началась война. Мы восстали против них, хотя и сами толком не понимали, чего хотим. Бессмертные никогда никому не служили и всегда стояли над всеми. Это было их отличительной чертой. Над всеми, и против всех. –

-Ты служил кровососам ?- растерянно переспросил Энрике. – И что ты для них делал ? Приводил людей для питания ?-

-Заткнись, щенок, - рявкнул в ответ старик, стремительным движением сбивая юнца с ног. – Именно из-за таких глупцов как ты, начинаются войны и гибнут безвинные. Вместо того чтобы внимательно слушать и запоминать, вы суёте свои глупые носы, куда не попадя, провоцируя на драку существа, которые на много сильнее вас. –

-Да что я сделал-то ?- захрипел придавленный к земле юнец, которому старик наступил ногой на горло.

-Эти парни были твоими приятелями. Как случилось, что они погибли, а ты остался жив ? Ведь вы всегда ходили вместе, - резко спросил старик, склонившись над юнцом.

-А ведь он прав, Энрике, - протянул мужчина, разом посуровев. – Расскажи, как это случилось и почему они и ты оказались в разных местах ?-

-Я заметил добычу в парке и бросился в погоню. А они отправились искать других. Я был в дальнем конце парка, когда услышал, что парни с кем-то дерутся, а когда пришёл, всё было кончено, - быстро ответил юнец, тщетно пытаясь убрать со своего горла ногу старика.

-Что-то здесь не так, - мрачно сказал старик. – Вы всегда любили гнать одну добычу, устраивая из охоты забаву, и соревнуясь, кто из вас сильнее. Я обязательно узнаю, что там случилось, и тогда, берегись, если ты хоть на волос виноват в их смерти. Эти парни прожили с нами несколько лет, и я надеялся сделать их членами стаи. Но теперь, всё кончено. –

Отпустив юнца, старик вернулся на своё место и, помолчав, тихо продолжил рассказ:

-Бессмертные всегда были сильнее нас. Только посвящённые, даже сытые, могут стать нашей добычей. Потомственные бессмертные, всегда были сильнее. Даже голодный, истощённый потомственный легко справлялся с любым из нас, обращая противника в добычу. –

-Объясни Иштван, чем отличаются потомственные от посвящённых ?- задумчиво спросил мужчина, возглавлявший стаю.

-Кто такие потомственные, я уже говорил, а посвящённые, это те, кто так или иначе из людей превратились в вампиров. –

-И как это происходит ?- не сдержал любопытства Энрике.

-Несколькими способами, - устало ответил старик. – Если потомственный решил сделать себе слугу и, оставив в жертве немного крови, даёт ей выпить крови из своих вен. Если потомственный трижды укусил одну и ту же жертву, и если мужчина занялся любовью с вампиршей. Почему-то, этот способ всегда обращает мужчину в посвящённого. –

-А если посвящённые трижды укусит жертву ?- задумчиво спросил мужчина.

-Она умрёт. Такое получается только у потомственных. Не спрашивай меня, почему это так, я не знаю. Но только потомственный бессмертный способен создавать обращённых. –

-Почему ты так боишься войны с ними ?- тихо спросил вожак.

-Если они начнут войну, нам не выжить. Один потомственный, впав в ярость, способен разметать всю нашу стаю в клочья. Ты даже не представляешь, Радмир, на сколько они сильны. –

-И что нам теперь делать ?- задумчиво спросил вожак.

-Если это сделал тот, о ком я думаю, то я попробую договориться с ним, - тихо ответил Иштван. – В память о прошедших временах, он выслушает меня. –

-А если это не он ?- насторожено спросил Радмир.

-Значит, меня выслушают, а потом убьют, - грустно улыбнулся старик.

-Так может, лучше устроить ему засаду ?- тут же влез в разговор Энрике.

-И погубить всю стаю ? В этом случае, он точно рассвирепеет и начнёт уничтожать всех подряд. –

-Как отличить потомственного от обращённого ?- быстро спросил Радмир.

-Это просто. Высокий рост, лицо без возраста, тщательно ухоженные руки, длинные волосы, и обязательно, огромные чёрные глаза. Потомственный может быть любым. Блондином, брюнетом, рыжим, но глаза всегда будут чёрными. Огромные, в пол-лица, и бездонные, словно заглядывающие в самые потаённые уголки твоей души. И всегда длинные волосы. –

-А почему волосы-то длинные ?- не понял Энрике, - это же в драке мешает. –

-Только не потомственным, - покачал головой старик. – Волосы и ногти у них растут слишком быстро, поэтому, они вынуждены старательно ухаживать за руками и отпускать волосы. Так их проще содержать, просто подрезая на определённой длине. Сам понимаешь, каждый день к парикмахеру не находишься. –

-Значит, если я увижу типа с длинными волосами и большими чёрными глазами, то могу убить его ?- не унимался Энрике.

-Если ты увидишь его, то тебе лучше всего будет убраться подальше, пока он не содрал с тебя шкуру себе на сапоги, - фыркнул в ответ старик.

-И всё-таки, Иштван, кем ты был при вампирах ? Что делал ?- отодвинувшись на безопасное расстояние, спросил Энрике.

-Я был личным слугой герцога Александра. Но случилось так, что сородичи решили убить его, и приказали сделать это мне. Ведь я был единственным, кому он по настоящему доверял, и кто мог приблизиться к нему вплотную с оружием. Но я не смог. Семьдесят лет я служил ему верой и правдой, получая за свою службу не только золото, но и его дружбу.

Я отказался убить его, и ушёл. Оставил стаю, сородичей, и просто ушёл, куда глаза глядят. Говорят, после большой драки, герцог искал меня и каждому пленному задавал только один вопрос, где я. Но никто не знал, куда я ушёл, и каждый из моего племени называл меня предателем. А я ушёл, только потому, что так и не понял, что плохого в нашей прежней жизни и почему надо убивать их.

Ведь бессмертные никогда не вмешивались в наши дела. Только однажды они заставили нас почувствовать свою неполноценность, когда организовавший нападение вожак решился посвататься к дочери потомственного вампира. Его прогнали из замка, предварительно всыпав два десятка плетей. Но об этом, его сразу предупреждали. Вся стая говорила, что бессмертные никогда не сходились с оборотнями.

Ведь мы из разных ветвей, и ничего хорошего из такого союза получиться не может. Мы слишком разные. И я не понимал, почему мы все должны делать то, что хотел вожак. Все его разговоры о том, что, убив бессмертных мы заживём по другому, так и остались только разговорами. Его одержимость и глупость погубили стаю.

Мы всегда жили своей жизнью, в которую не вмешивались ни люди, ни бессмертные. Каждый из нас выбирал себе дело по душе и делал то, что ему нравилось. –

-А как ты стал слугой ?- с интересом спросил Радмир.

-Случайно, - вдруг улыбнулся старик. – Это случилось в предгорье Карпат. Я отправился на охоту. Тогда стояла наша ночь. Полнолуние. Я обернулся и помчался по лесу, выискивая следы запоздалых путников, или проходящего каравана. Это были счастливые времена. Мы могли охотиться там, где хотели.

Я вбежал в полосу лунного света, и увидел, как на дороге два десятка солдат пытаются схватить одного человека в красивом дорожном костюме. Размахивая оружием, они пытались ранить его, а он, в ответ, скользил между ними словно призрак, нанося удары голыми руками. Солдаты падали, и снова вставали, пытаясь добраться до этого человека.

Мне понравилось, как двигается. Легко, изящно, словно танцуя. Но их было слишком много для одного. Сообразив это, я бросился в драку. Ведь я вышел на охоту, а здесь, я мог совершенно спокойно утолить свою жажду крови. Вдвоём, мы уничтожили весь отряд. Но кто он такой, я понял, только увидев, как он ест.

Только представьте. Я в средней ипостаси, весь забрызганный кровью и нечистотами из разорванных внутренностей, и он, чистый, изящный, пьющий кровь, из горла жертвы не уронив при этом ни капли. Только тогда я понял, на сколько мы отличаемся от них, и почему вампиры считают нас животными.

Напившись, он отбросил тело, и рассмеялся. Он был доволен. Как потом оказалось, этот отряд мародеров он искал несколько недель. Сбежав со службы, они превратились в обычных разбойников, наводивших ужас на все его земли. Крестьяне начали жаловаться, что их разоряют, и он отправился на поиск. Один.

Я понял, что своим стремлением помочь ему выставил себя на посмешище. Ведь он, потомственный бессмертный и мог уничтожить всю банду быстрее, чем они успели бы охнуть, мама. Но он развлекался, когда в драку ввязался я. Но герцог не рассердился. Больше того, он предложил мне стать его слугой. И я согласился.

Поселившись в замке, я исполнял только его приказания, а всё остальное время делал, что хотел. Проблем с пропитанием не было, ведь вокруге всегда можно было найти банду разбойников, или, на худой конец, поохотиться на караван контрабандистов.

И вот, в угоду амбициям одного глупца, и я, и стая, разом потеряли всё. Включая, собственные жизни. Я с самого начала говорил им, что бессмертные не умеют прощать, и любая попытка напасть на них, плохо закончится, но мне не поверили. Точнее, они не захотели меня услышать. –

-А почему ты так уверен, что от союза вампира и оборотня ничего не получится ?- неожиданно спросил Энрике.

-Я уже говорил, мы разные изначально. Наша сущность, это то, что называют звериной частью человека. А вампиры… Иногда мне кажется, что они вообще не из нашего мира. –

-Значит, все твои утверждения основаны только на том, что такого союза никогда не было ?- продолжал упорствовать Энрике.

-А почему тебя так волнует этот вопрос ?- неожиданно развернулся к нему Радмир.

-Ну, интересно же. Вдруг мне попадётся симпатичная вампирша ? Должен я знать, получится у нас с ней что-нибудь забавное, - усмехнулся в ответ юнец, делая непристойный жест.

-Для неё из тебя получится забавный обед, - криво усмехнулся старик.

-Ну, это если она потомственная. А если обращённая ?- не унимался Энрике, подмигивая стоящей рядом девушке.

-Ты действительно животное, - фыркнула она в ответ. – Думаю, нам лучше заняться погребением собратьев, а уж потом думать о развлечениях. –

Стоявшие у поваленного бука люди согласно закивали головами, хотя до этого момента внимательно слушали всё, что говорил старик. Подняв носилки, они отнесли их дальше в чащу, и молча принялись копать могилы. Только старик и вожак, остались сидеть у бука, задумчиво глядя на едва шевелящиеся листья деревьев.

* **

…База Гуантаномо- Босния…

Капрал Джонни Слейт в очередной раз проклял свою несчастную судьбу, когда его, без всяких объяснений снова затолкали в чрево огромного транспортного самолёта, и повезли в неизвестном направлении. На этот раз, рядом с ним сидели трое парней из разведки и десяток парней, самого не благонадёжного вида.

То, что эти люди имели непосредственное отношение к армии, Джонни было ясно с самого начала, но что за войска они представляли, он так и не смог понять. Парни из службы разведки представились Джонни просто и без затей, Смит, Джонс и Перси. Отлично понимая, что все имена придуманы прямо на ходу, Джонни неопределённо пожал плечами и, решив не забивать себе голову ерундой, попытался уснуть.

Но отдохнуть ему не дали. Пересев поближе, агент Смит ткнул его пальцем в бок и, перекинув зубочистку из одного уголка губ в другой, спросил:

-Как думаешь, что нужно, чтобы найти твоего приятеля ?-

-Какого именно ?- не понял капрал.

-Того, что выпотрошил всё твоё отделение, - бесцеремонно пояснил тот, криво усмехаясь.

-Так мы что, летим обратно ?- растеряно спросил Джонни, не веря собственным ушам.

-Конечно. Как иначе мы сможем доказать командованию, что это не ты завалил всех своих людей ?-

-Ты издеваешься надо мной, козёл ?!- заорал Джонни в полный голос, медленно поднимаясь на ноги.

-Сядь, - жёстко скомандовал Смит, даже не изменившись в лице. – Стоит мне шевельнуть пальцем, и эти ребята тебя на куски порежут. А знаешь почему ?-

-Потому, что ты им грамотно подмахиваешь, - в очередной раз огрызнулся Джонни.

-Потому, что только от меня зависит, получат они свои деньги, или нет, - ответил Смит, пропустив оскорбление мимо ушей.

-Наёмники, - понятливо кивнул Джонни, презрительно скривившись. – Я только одного не понимаю, зачем вам я ?-

-А вот это, Джонни-бой, очень интересный вопрос, - усмехнулся Смит. – Всё дело в том, что за последние десять лет, эти существа видели восемь раз, но ты единственный, кто остался после такой встречи живым. –

-И что ? Я всё равно толком не видел его. Так, только мелькнувшая тень, - пожал плечами капрал, медленно успокаиваясь.

-Вот что, Джонни. Давай сразу договоримся. Я имею на руках приказ об откомандировании тебя в состав моей группы. Это значит, что ты принадлежишь мне целиком, со всеми своими потрохами. Захочу, и просто выброшу тебя из самолёта, а захочу, скормлю этому монстру по кускам. Ты мой, Джонни.

А теперь, начнём говорить по порядку. Ты не видел его целиком и не смог рассмотреть. Но ты что-то видел. Когда прилетим на место, наши специалисты помогут тебе вспомнить все подробности, и ты будешь их старательно вспоминать. Поверь, если потребуется, я вскрою тебе череп при помощи зубила и молотка, лишь бы добраться до того, что ты видел. От этого зависит моя карьера, и я не позволю какому-то неудачнику испортить её.

Мы должны найти это существо и посадив его в клетку, как следует изучить. И ты, Джонни, нам в этом поможешь. Но главное, то, что ты видел. -

-И как ты собираешься ловить это чудовище ?- мрачно усмехнулся Джонни.

-Не правильный вопрос, Джонни-бой. Не как, а где, - задумчиво ответил Смит. – Всё дело в том, что его появление фиксировали в самых разных уголках восточной Европы. И там, где идёт война, и там, где всё тихо. Нам так и не удалось вычислить принцип его перемещений. Он возникает, словно из неоткуда и исчезает, в неизвестном направлении. –

-Но почему разведка занимается этим монстром ?- удивлённо спросил Джонни.

-Мы занимаемся самыми разными вопросами, - пожал плечами Смит. – На кого правительство укажет, того и ловим. Ну да ладно, не забивай себе голову. Лучше подумай, и скажи, что было, перед тем, как это чудовище выскочило из подвала ?-

-Шорох, возня какая-то. И кот, - медленно ответил Джонни, вспоминая каждую минуту того памятного дня.

-Кот ?! Какой кот ?- удивлённо спросил Смит.

-Обычный, уличный. Таких на любой помойке полно, - пожал плечами Джонни.

-И что он делал ?-

-Кто ? Монстр ?-

-Да нет, дурило. Кот. –

-Ничего. Выбежал на лестницу, оглянулся, зашипел, и удрал. –

-Зашипел, и удрал, - задумчиво повторил Смит.

-Ага. Оглянулся, зашипел, и удрал, - кивнул в ответ Джонни.

-Значит, зашипел он не на тебя ?- уточнил Смит.

-А на меня-то ему чего шипеть ?- не понял Джонни. – Я его не трогал. –

-Значит, животные реагируют на его присутствие, - не слушая Джонни, протянул Смит. – Это хорошо. Хоть какая-то зацепка. Ну вот, Джонни-бой, выходит, я не даром потащил тебя с собой. Слушай, а собак там не было ?-

-Каких собак ?- не понял Джонни.

-Да любых. Собаки там не лаяли ?-

-Нет. Мы ведь шли группой зачистки. Какие после артподготовки собаки ?-

-Тоже верно, - задумчиво кивнул Смит и, откинувшись на спинку сидения, усмехнулся. – Ладно, Джонни, отдыхай. А я пока подумаю. –

Пользуясь полученным разрешением, Джонни устроился поудобнее и, закрыв глаза, моментально уснул. Уж чему – чему, а спать, армия научила его в любом положении, и при любом шуме. На базе в Боснии они оказались поздно ночью, но продолжить сон, Джонни больше не дали.

Вся группа загрузилась в два грузовика, и их снова куда-то повезли. Сидевшие рядом с Джонни наёмники принялись поддевать опально капрала, интересуясь, умеет ли он пользоваться оружием или предпочитает отбиваться от противника при помощи рулонов туалетной бумаги.

Понимая, что должен с самого начала показать, его он стоит, Джонни, не долго думая, пнул сидевшего напротив громилу армейским ботинком в лицо и, выхватив у сидевшего рядом наёмника пистолет, звучно щёлкнул затвором, наводя оружие на сидящих. Моментально подобравшись, наёмники схватились за оружие, но, сообразив, что не успеют ничего предпринять, дружно замерли, ожидая дальнейшего развития событий.

Одним движением поставив пистолет на предохранитель, Джонни перебросил его хозяину и, усевшись на место, молча откинулся на борт кузова, закрывая глаза. Быстро переглянувшись, наёмники дружно закивали головами, признавая Джонни одним из своих. Сидевшая рядом с ним девушка, не долго думая, хлопнула его по плечу, и спросила:

-Слушай, парень, а как ты вообще тут оказался ? Я имею в виду, в нашей группе. –

-Долгая история, - отмахнулся Джонни, не имея ни малейшего желания снова вспоминать ту историю.

-А что это за животное, которое нам предстоит ловить ?- не унималась девчонка.

-Понятия не имею, - честно признался Джонни. – Я его и не видел толком. Знаю только, что он очень быстрый, и очень опасный. –

-И на сколько быстрый ?- насторожено спросил ушибленный Джонни наёмник.

-Очень. Он очень быстрый, - тихо ответил бывший капрал. – Он пробежал вверх по лестнице и проскочил мимо меня, а я даже не успел рассмотреть его. Он промелькнул, словно тень. И ещё, его невозможно убить, - добавил Джонни еле слышно.

-Как это ?- растеряно спросила сидевшая рядом с ним наёмница.

-Не знаю, но я всадил в него всю обойму из своей винтовки, а он даже не споткнулся. –

-Парень, а ты уверен, что стрелял в него, а не в стену ?- растеряно спросил всё тот же ушибленный наёмник, вытирая текущую из носа кровь.

-Уверен. А ещё, перед тем как он выскочил, я бросил в подвал гранату. Как не крути, а хоть как-то это должно было его задержать. –

-Слушай, приятель, это уже фильм ужасов какой-то, - проворчал наёмник, оглядываясь на сидящих рядом друзей.

-Это правда. Что по-твоему здесь делает военная разведка и для чего наняли вас ?- вяло огрызнулся Джонни.

-Думаешь, нас подрядили ловить это чучело ?- насторожилась наёмница.

-А для чего же ещё ?- пожал плечами Джонни. – Регулярная армия занимается войсковыми операциями, и снимать с позиции любое подразделение, это куча бумаг и приказов. А вы, на прямую подчиняетесь этим ребятам. Вывод, делайте сами. –

Он не собирался объяснять наёмникам, что эту маленькую тайну ему раскрыли ещё в самолёте. Удивлённо переглянувшись, наёмники быстро собрались в дальнем углу кузова и принялись о чём-то совещаться в полголоса. Чуть усмехнувшись, Джонни снова откинулся на доски борта, и в очередной раз попытался уснуть. Но его снова прервали.

Грузовик вкатился на какую-то странную базу и, доехав до длинного деревянного барака, остановился. Хлопнула дверца кабины, и в наступившей тишине раздался нарочито бодрый голос Смита.

-Эй, парни, вылезайте, приехали. –

Быстро разобрав вещи, наёмники начали выпрыгивать на улицу. Подхватив свой армейский рюкзак, Джонни спрыгнул на землю, и медленно огляделся. Это была самая странная база, на которой он когда-либо бывал. Пять длинных деревянных бараков, два десятка армейских палаток, автоцистерны с топливом, и небольшой холмик, с бетонным входом и тяжёлой, бронированной дверью, напоминавшей вход в бомбоубежище.

Рядом с дверью стояли двое часовых, внимательно рассматривавших всех входящих. В дальнем конце базы, у входа в барак, он обнаружил ещё пару часовых, сразу сообразив, что именно там находится штаб базы. Его догадку подтвердили Смит и Джонс, дружно направившиеся в сторону замеченного Джонни барака.

Перси, проводив их мрачным взглядом, повернулся к наёмникам, и буркнув:

-Пошли за мной, - решительно зашагал в сторону ближайшего барака.

Наёмники, ввалившись в пустой барак, быстро заняли койки и, побросав вещи в высокие металлические шкафчики, вопросительно уставились на своего командира. Понимая, что должен немедленно чем-то занять личный состав, тот отправил одного из парней, выяснить, где находится столовая, а другого, за Перси.

Недовольный, что его оторвали от телефонного разговора, агент разведки ворвался в барак как торнадо и принялся сходу орать. В ответ, раздался звучный щелчок сразу двух десятков предохранителей, и на него, весьма выразительно уставились стволы двадцати пистолетов.

Поперхнувшись словами, Перси разом заткнулся, и мрачно покосившись на командира группы, пробурчал:

-Какого хрена вам от меня надо ?-

-Что с оружием ? И почему для моей группы не подготовлена нормальная казарма ?- жёстко спросил командир, крепкий мужик лет сорока, явно откуда-то из испаноговорящей страны.

-Это не мои вопросы. Все проблемы обеспечения решает агент Джонс. –

-Это не ответ. Кроме того, мы ещё ничего не знаем о нашей задаче, - продолжал напирать командир группы.

-А вот по этому вопросу, обращайтесь к специальному агенту Смиту, - пожал плечами Перси.

-Хорошо, тогда объясните мне, чем вы сами занимаетесь, чтобы я знал, по каким вопросам можно обращаться к вам, - зарычал командир, явно выходя из себя.

-А агент Перси занимается научной составляющей нашего задания, - вместо Перси ответил вошедший в барак Смит. – И так, джентльмены, наша задача. Выявить и захватить существо, которое уже успело уничтожить два десятка наших солдат. Все нападения случались в разное время и в разных местах.

От нас требуется, вычислить, где оно может напасть в следующий раз, и захватить его. Желательно, живьём. Стрелять разрешено только в крайнем случае. Именно поэтому, оружия вы не получите, чтобы не было соблазна. Но свои пистолеты можете оставить, - быстро добавил Смит, заметив, как напряглись наёмники.

-С этой минуты, этот барак и будет местом нашей дислокации. Я, и агенты, поселимся в соседнем бараке. Так что, если появятся какие-то вопросы, можете заходить в гости. Но учтите, споров и несоблюдения субординации я не потерплю. Любой спор будет наказываться штрафом. Поэтому, если кто-то собирается сказать мне что-то, что к делу не относится, пусть лучше как следует, подумает. Вопросы ?-

Мрачно переглянувшись, наёмники дружно перевели взгляды на командира. Помолчав, тот засунул руки в карманы и, качнувшись на каблуках, спросил:

-А что вам вообще известно об этом существе, кроме того, что оно уже убило двадцать солдат ?-

-Не много, - нехотя признал Смит. – Основным нашим источником информации является капрал Кинг. Но и ему известно не слишком много. Поэтому, и вы, командир, и вы, капрал, через час должны явиться ко мне, чтобы мы могли вместе обсудить нашу проблему. –

Удивлённо посмотрев на агента, Джонни растеряно пожал плечами и, помолчав, кивнул, давая понять, что приказ услышал и понял. Но Смит не собирался оставлять его в покое. Пройдясь по бараку, он подошёл к капралу, и негромко сказал:

-Возьми свои вещи. Ты будешь жить рядом с нами. –

-Я бы предпочёл остаться здесь, - так же тихо ответил Джонни.

-Ну, это не тебе решать, парень, - фыркнул в ответ Смит.

Понимая, что спорить бесполезно, Джонни достал из шкафчика свой рюкзак, и закинув его на плечо, вопросительно воззарился на агента. Чуть усмехнувшись, Смит кивнул и, развернувшись, направился к выходу из барака. Сделавший вид, что роется в своём мешке, командир группы внимательно наблюдал за их пикировкой, и когда Джонни походил мимо, негромко окликнул его. Буркнув:

-Я догоню, - Джонни подошёл к командиру группы, и с удивлением увидел блеснувший в свете тусклой лампы пистолет.

Делая вид, что перекидывает рюкзак с плеча на плечо, Джонни быстро подставил горловину. Командир ловко перебросил пистолет в его рюкзак, и быстро сказал:

-Если будут новости, загляни к нам. –

-Обязательно, - кивнул в ответ Джонни, понимая, что ему дали шанс.

От парней из разведки можно было ожидать чего угодно, именно поэтому, после сделанного Смитом объявления командир и снабдил Джонни оружием. Кулаки, вещь полезная, но против ствола не всегда эффективная. Закинув рюкзак на другое плечо, Джонни развернулся и спокойным шагом вышел на улицу.

Все три агента, стоя посреди проезда, отчаянно о чём-то спорили. Заметив вышедшего Джонни, они замолчали, и мрачно покосившись на него, дружно направились к соседнему бараку. Пройдя следом за ними, Джонни с удивлением увидел, что весь барак разделён на отдельные комнаты, по типу придорожного мотеля. Здесь были даже туалеты и душевые.

Заметив его растерянность, Смит в очередной раз усмехнулся и, ткнув Джонни локтем в бок, сказал, указывая на одну из дверей:

-Это твой. Будешь жить как настоящий офицер. –

-Я предпочитаю жить с такими же солдатами, как и сам, - мрачно ответил капрал.

-Ни в этот раз. Тобой будут заниматься отдельно, поэтому, мне нужно, чтобы ты находился отдельно от остальных. И учти, всё, что здесь будет сказано, должно здесь и остаться. Не стоит нарушать закон о государственной тайне. –

-Это угроза ?- мрачно осведомился Джонни.

-Нет, предупреждение, - усмехнулся в ответ Смит.

-А я думал, мы в одной лодке, - пожал плечами Джонни и, толкнув дверь, вошёл в отведённый ему номер.

Но едва он успел бросить свой рюкзак в стенной шкаф и, пройдя в крошечную ванную, умыться, как в дверь постучали, и дежурный солдат громогласно объявил, что капралу Кингу надлежит срочно явиться на объект. Распахнув дверь, Джонни удивлённо посмотрел на солдата и, пожав плечами, спросил:

-Что ещё за объект ?-

-Следуйте за мной, сэр, - с каменной физиономией ответил солдат.

Понимая, что идти всё равно придётся, Джонни закрыл дверь, и направился следом за солдатом. Пройдя через утрамбованную площадку, солдат прямиком направился к замеченному Джонни бомбоубежищу. Возле поста, солдат остановился и, достав из кармана закатанный в пластик пропуск, молча повесил его на лацкан Джонни.

Бросив на пропуск только один взгляд, часовой отвернулся, потеряв к нему всякий интерес. Дежурный солдат набрал код на дверном замке, и массивная дверь медленно отошла в сторону, открывая длинный, ярко освещённый коридор. Не ожидавший увидеть что-то подобное, Джонни не сдержал удивления, тихо присвистнув.

Шедший рядом солдат чуть усмехнулся и, свернув в боковой коридор, решительно толкнул дверь. Шагнув во внутрь, Джонни с удивлением понял, что комната, в которую его привели, очень напоминает допросную, обычного полицейского участка. Огромное зеркальное стекло ещё больше усиливало это ощущение.

Посреди комнаты, стоял тяжёлый металлический стол, к которому были приставлены два железных стула. Медленно пройдясь по комнате, Джонни остановился возле зеркала, и мрачно посмотрев на своё отражение, решительно показал ему оттопыренный средний палец.

Чуткий слух опытного солдата уловил, как за стеной кто-то зашевелился. Усмехнувшись, Джонни развернулся и, прислонившись к стене, выжидательно посмотрел на дверь. Ждать пришлось не долго. Дверь распахнулась, и в комнату вошли сразу трое.

Ухмыляющийся Смит, тощий мужчина с роговыми очками на кривом носу, и высокая, спортивного вида женщина, с военной выправкой и ярко-рыжими коротко стрижеными волосами. Решительно пройдя в комнату, женщина подошла к столу и, бросив на него толстую папку, скомандовала:

-Садитесь, капрал. –

Молча, отодвинув стул, Джонни уселся, и тяжело вздохнув, сложил руки на груди. Усевшись напротив него, женщина раскрыла папку, и быстро перелистнув несколько листов, принялась зачитывать выдержки из досье Джонни. Молча, дослушав всё, что она сочла необходимым прочесть, Джонни пожал плечами и, посмотрев на Смита, спросил:

-Это всё очень интересно, но какое отношение моё досье имеет к вашему монстру ?-

-К нашему, Джонни. К нашему, - задумчиво ответил Смит, медленно пройдясь по комнате.

Оставшийся стоять очкарик прислонился к стене и, сунув руки в карманы, следил за каждым движением Джонни. Стараясь не обращать на него внимания, опальный капрал держался так, словно находился не перед врачами, а на допросе в лагере врага. Тщательно контролируя мимику и жесты.

-Вы не ответили на вопрос, - ровным голосом произнёс Джонни.

-Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, Джонни-бой, - усмехнулся Смит. – Но так и быть, я тебе отвечу. Сейчас, доктор Ливс пытается понять, действительно ли ты видел монстра, или тебе это привиделось. –

-Привиделось ?- растеряно переспросил Джонни. – А рваные раны на телах моих солдат мне тоже привиделись ? Или трупы моих друзей мне тоже привиделись ?- яростно зарычал Джонни, одним движением вскакивая на ноги.

-Сидеть !- рявкнул в ответ Смит, но Джонни уже разошёлся.

Крепкий кулак с ороговевшими костяшками ударных пальцев с размаху врезался в подбородок агента, отправляя его в нокаут. Стоявший у стены очкарик, очень неосмотрительно попытался остановить Джонни, но опытный боец, одним движением завернув ему руку за спину, впечатал его лицом в стену.

Только рыжая докторша осталась сидеть на своём стуле, напряжённо следя за каждым движением Джонни. Отбросив обмякшего очкарика, Джонни шагнул к дверям, когда рыжая, быстро поднявшись, сказала:

-Капрал, если вы покинете эту комнату, я прикажу арестовать вас за нападение на офицера. –

-А где вы видите здесь офицера ?- иронично усмехнулся Джонни. – Вы все трое одеты в гражданское. Своих удостоверений вы мне не показывали. Так что, я расправился только с гражданскими лицами, осмелившимися влезть в секретные файлы министерства обороны. –

-Отлично. Не смотря на ярость, вы полностью адекватны. Это именно то, что нам нужно. –

-А мне плевать, что вам нужно. Можете подавать на меня в суд, арестовывать, расстреливать ! Мне плевать ! Надоело, что со мной обращаются как с дерьмом !- заорал в ответ Джонни.

-Ты и есть дерьмо, - прохрипел Смит, медленно поднимаясь на ноги.

-Похоже, я тебе мало врезал, - шагнул к нему Джонни, но рыжая докторша встала у него на пути.

-Хватит капрал. Успокойтесь. Похоже, мы действительно начали не с того. Давайте попробуем ещё раз. –

-Что вы имеете в виду ?- насторожился Джонни.

-Сейчас доктор Карц попробует ввести вас в гипнотический транс, и поможет вспомнить, что именно вы видели. –

-Доктор Карц ? Это вот этот что ли ?- спросил Джонни, тыча пальцем в лежащего без сознания очкарика.

-Господи !- ахнула рыжая. – Что вы с ним сделали ?-

-Шарахнул мордой об стену, чтобы под ногами не путался, - смущённо пожал плечами Джонни.

Присев над лежащим врачом, рыжая принялась старательно хлопать его по щекам, приводя в сознание. Державшийся за челюсть Смит, вышел из комнаты, и принёс бутылку воды. Полив из неё лежащего врача, он косо посмотрел на Джонни и, помолчав, нехотя проворчал:

-Не будь ты мне так нужен, я бы тебя прямо здесь пристрелил. –

-Попробуй, - нахально усмехнулся Джонни.

-Агент Смит, прекратите нагнетать обстановку, - резко осадила его рыжая.

Политый водой доктор очнулся, и страдальчески застонав, сходу ухватился за свой румпель. Опираясь на руки Смита и рыжей, он кое-как утвердился на подгибающихся ногах, и укоризненно глянув на Джонни, прогундосил:

-Сегодня, я работать не смогу. Придётся перенести всё до тех пор, пока я не буду чувствовать себя нормально. –

Доктора увели, а вызванный Смитом караул, увёл Джонни в отведённую ему комнату. По приказу Смита, у дверей был выставлен часовой, а сама дверь, была заперта снаружи.

* **

…Отроги Пиренеев, Испания…

Спустя неделю после памятного сбора, в пещере, куда вели старые катакомбы, снова собрались люди. У помоста стояли всё те же десять человек, ожидая появления своего герцога. Только красавица Сандра удостоилась чести сидеть в присутствии повелителя бессмертных.

Удар гонга возвестил о появлении герцога, и все собравшиеся дружно склонили головы. Легко поднявшись на помост, герцог поприветствовал подданных и, опустившись на трон, нашёл взглядом провинившегося Пако.

Сделав ему, знак подойти, он молча посмотрел парню в глаза, и жёстко спросил:

-Ты узнал, то что я приказал тебе узнать ?-

-Ну, это. Как бы, да, - испугано промямлил юнец.

-Что значит, как бы ?- разом помрачнев, спросил герцог.

-Ну, это, ваша светлость. Я короче выяснил, что в дальнем лесу обитает стая из сорока рыл. Вот они значит, в город-то и прорвались. –

-Ты говоришь так, словно не уверен в своих словах, - презрительно фыркнул герцог. – Мне надоело твоё блеяние. Говори толком, или пожалеешь. –

-Сверни ему шею, Александр, и покончим с этим. В любом случае, нам не помешает эта охота, - произнесла Сандра своим красивым, звучным голосом, и Пако вздрогнул, испугавшись, что герцог последует совету красавицы.

-Где именно они обитают ?- спросил герцог, не обращая внимания на её слова.

-На краю дальнего леса стоит небольшая глухая деревушка. Вот там они и осели. Властям до них дела нет, да и они не особо оттуда высовываются. Так и живут. –

-Ты уверен, что это именно та стая ?- продолжал допытываться герцог.

-Так ведь другой в наших местах и нет, - растеряно развёл руками Пако.

-Ошибаешься, дружок, - криво усмехнулся герцог, медленно поднимаясь. – Существует ещё одна стая. Пришлая. А теперь скажи мне, Пако. Как получилось, что ты, поставленный наблюдать за действиями зверей не знаешь, что в наших лесах появилась новая стая и это именно они прорвались в город в прошлое полнолуние ?-

-Откуда вы знаете ?- окончательно растерявшись спросил юнец.

-Знаю. В отличии от тебя, я внимательно изучил все следы и могу твёрдо сказать, что никто из деревенских в этой охоте не участвовал. Это пришлые. А ещё, я твёрдо знаю, что один из них встречался с тобой. –

-Но как ?!- медленно отступая, дрожащим голосом спросил юнец.

-Как я узнал это ?- иронично усмехнувшись, переспросил герцог, даже не изменив позы. – Просто. Вы оба на столько были уверены в своей безопасности, что не заметили, как рядом с вами встал я. Я сам видел, как ты говорил с вожаком пришлой стаи. Хочешь, я опишу тебе его ?-

-Александр, ты так бездумно рисковал собой ?- удивлённо спросила Сандра, медленно поднимаясь со специально принесённого ей кресла.

По ряду стоявших в пещере людей пробежал лёгкий шепоток недоумения. Удивлённо переглядываясь, все собравшиеся растеряно смотрели на сидящего, на троне герцога.

-Как ваш владетель, я обязан делать всё, чтобы мои вассалы чувствовали себя в безопасности. Мне давно не нравился твой интерес к зверям и то, как старательно ты делаешь вид, что ненавидишь их. Так почему ты решил предать нас ? Деньги, женщина ? Что это ? В чём причина ?- тихо спросил герцог, не сводя с виновника жёсткого взгляда огромных, демонически горящих глаз.

Понимая, что сбежать от дюжины разъяренных сородичей ему не удастся, Пако затравлено огляделся, и с ненавистью посмотрев на Сандру, ответил:

-Я много раз просил её посвятить мою подругу, а она каждый раз только смеялась надо мной, и отказывалась. А они согласились принять её в стаю. Мы были бы вместе. –

-Глупец, - покачал головой герцог. – Мы и звери, не совместимы. Вы не смогли бы жить вместе. –

-Почему ?- растерялся Пако.

-Ты обращённый. Но даже мы, потомственные не можем вступить в такую связь. –

-Врёшь, - огрызнулся в ответ Пако со слезами на глазах.

-Он говорит правду, - ответила ему Сандра, не спеша, поднимаясь со своего кресла и, танцующим шагом направляясь к парню. – Кроме того, ты отлично знаешь принцип обращения. Оно должно быть добровольным. –

-Я бы уговорил её, - всхлипнул Пако, продолжая пятиться от надвигавшейся на него Сандры.

-Я в этом не уверена, - покачала головой Сандра, хищно улыбаясь, и облизывая губы острым язычком.

-Что ты собираешься делать ?- испугано спросил Пако.

Вопрос был, по меньшей мере, глупым, он от перепуганного до смерти обращённого его следовало ожидать. Презрительно усмехнувшись, Сандра чуть повела обнажёнными плечами и, поманив парня изящным пальчиком с ярко красным маникюром, пропела:

-Иди ко мне, красавчик. Я сделаю тебя счастливым. Ты же мечтал об этом. –

-Не подходи ко мне, тварь !- испугано взвизгнул Пако.

-Фи, как это вульгарно, - презрительно усмехнулась Сандра.

-Не тяни, бессмертная. Это не пища, - осадил её герцог.

-Ну вот, так всегда, - в очередной раз усмехнулась красавица, картинно разводя руками, - стоит только разыграться, и тебя обязательно остановят. Что ж. Пожалуй, ты прав, Александр, пора заканчивать. –

В ту же секунду, бесшумной тенью метнувшись к парню, она одним движением вскинула его над головой, ухватив за горло и пояс, и со всего размаху, ударив о подставленное колено, сломала спину. Пако успел только болезненно вскрикнуть, когда влажный хруст оборвал его крик, и Сандра, мягко окинув его голову назад, с жутким вожделением вонзила клыки в жилу.

В наступившей тишине ясно прозвучало сладострастное причмокивание, с которым Сандра всасывала кровь своего обращённого. Глаза Пако медленно закатились, искалеченное тело конвульсивно вздрогнуло, и молодого вампира не стало. Медленно оторвавшись от жилы, Сандра оглянулась через плечо и, бросив на герцога призывный взгляд, спросила:

-Присоединишься ? Мне одной многовато. –

-Заканчивай, я подойду, когда насытишься, - улыбнулся в ответ герцог.

-Проклятое полнолуние, ну и силища, - проворчал один из обращённых, с восхищением глядя на узкую, изящную спину красавицы.

-Запомните это зрелище. Это именно то, чем отличаются потомственные бессмертные от обращённых. И помните, есть вещи, которые доступны только нам, - ровным голосом ответил ему герцог, и медленно поднявшись, подошёл к Сандре.

Почувствовав его приближение, красавица немедленно выпустила свою добычу и, поднявшись, протянуло наполовину опустошённое тело своему повелителю. Чуть кивнув ей в знак благодарности, герцог подхватил тело и, прокусив другую жилу, выпил всю кровь до капли.

Отбросив опустошённую оболочку, он развернулся и, обведя всех стоявших долгим взглядом, сказал:

-Кто-то из вас сейчас подумал, что мы пожадничали, но это не так. Одна из тайн, вам не известных как раз в этом и заключается. Только мы можем создавать обращённых, и только мы можем возвращать себе то, что дали. –

-Вот так просто ? Сами дали, и сами же забрали ?- растеряно спросил мужчина, восхитившийся силой Сандры.

-Да, вот так просто. Только мы даём, и только мы забираем. Для вас, кровь сородича станет ядом. Именно поэтому, вместе с бессмертием, вы получаете способность сразу узнавать себе подобных среди любой толпы. –

-Значит, право наказывать, есть только у вас ?- продолжал упорствовать обращённый.

-А тебя что-то не устраивает ?- резко развернувшись, спросила Сандра, сверкнув на него огромными глазами.

Изящное, красивое тело женщины напряглось, и во рту сверкнули длинные, белоснежные клыки. Понимая, что в таком состоянии она способна разорвать его на части, обращённый медленно попятился, и быстро покачав головой, ответил:

-Нет, что вы, госпожа. Я просто пытался понять, что можно делать, а чего делать не нужно. –

-Стадо трусливых тупиц, - зарычала красавица, широко открывая ярко-красный рот, и демонстрируя всем свои клыки. – Заткнитесь, и делайте то, что вам приказали. –

-Как прикажите, госпожа, - дружно закивали обращённые, с испугом отступая к стене.

-Сандра, хватит, - повелительно произнёс герцог, медленно подходя к ней, и опуская руку на плечо.

Вздрогнув от его прикосновения, Сандра резко обернулась, но, наткнувшись на его уверенный, спокойный взгляд, сразу успокоилась. Прижавшись щекой к его ладони, она потёрлась об неё, как большая, сытая кошка, и довольно вздохнув, промурлыкала:

-Когда ты объявишь охоту на пришлых ?-

-В следующее полнолуние, если они не уберутся отсюда раньше. –

-Тогда, может быть нам стоит ускорить события ?- продолжала мурлыкать она, не отпуская его руку.

-Кажется, ты пришла в игривое настроение ?- чуть усмехнувшись, спросил герцог.

-О да. Ты же знаешь, как действует на нас кровь обращённого. –

-Как крепкое вино на пьяницу, - рассмеялся в ответ герцог.

-Так что ты решил ?- продолжала настаивать на своём Сандра.

-Не сейчас, - покачал головой герцог. – Ты же знаешь, я не принимаю скоропалительных решений. –

-А чего тянуть ?-

-А куда торопиться, если впереди вечность, - пожал плечами герцог и, подхватив женщину на руки, направился к выходу.

Закинув ему руки на шею, она всем телом прижалась к широкой груди повелителя и, усмехнувшись, спросила:

-Поэтому ты не стал торопиться с той смертной девчонкой ? Но учти, вечность есть у тебя, а она, очень скоро превратится в старуху. –

-Не будь злюкой, тебе это не идёт, - усмехнулся в ответ герцог.

-Ты не ответил, - продолжала настаивать Сандра, вонзая ногти ему в плечи.

-Я ещё не решил, достойна ли она такой попытки. –

-Хочешь сказать, что готов создать ещё одного потомственного ?- удивлённо спросила красавица.

-Нас с каждым годом становится всё меньше, - тихо ответил герцог, продолжая нести её по катакомбам. – Обращённых, я в расчёт не беру. Они всего лишь слуги. –

-Но ты всегда хорошо относился к слугам. Даже к тому зверю. –

-Он был очень не плохим парнем. Помнишь как мы познакомились ? Выйдя на охоту, он влез в мою драку, даже не задумываясь и не зная, кто я такой на самом деле. И с тех пор, он был моим другом. Как не смешно это звучит, но я всегда мог на него положиться. Больше того, он не раз бросался в драку, рискуя своей головой ради моей безопасности, хотя отлично знал, что меня сложно ранить. –

-Ты жалеешь о тех временах ?- задумчиво спросила Сандра, затихая у него на руках.

-Я жалею, что они прошли. Я уже говорил, в Европе нам становится тесно. Нужно искать новые места. –

-Тогда, может быть нам имеет, смысл уменьшить количество жителей ?- криво улыбнулась Сандра.

-Не будь такой кровожадной. Кроме того, даже нам не выпить столько крови сразу. –

-Создадим посвящённых столько, сколько потребуется. –

-И что делать с ними потом ?-

-Ну, повод для недовольства найти не сложно, - тихо рассмеялась Сандра.

-Ты решила стать гурманом ?-

-Не смейся. Меня действительно возбуждает кровь посвящённых, - потянувшись у него на руках, промурлыкала красавица.

-Прежде чем принимать подобные решения, вспомни, какую славу приобрёл один наш предок. Не стоит уподобляться ему. –

-Ладно. Оставлю размышления и принятие решений тебе, - легко согласилась красавица. – Я женщина, так что, лучше буду делать то, что положено делать женщине. –

-И что же это ?-

-Блистать, разбивать сердца, и заботиться о своём повелителе, - улыбнулась Сандра.

Рассмеявшись в ответ, Александр ногой распахнул дверь в её покои и, пройдя в спальню, осторожно уложил её на роскошную кровать, крашенную резными фигурками и балдахином. Кровь обращённого, и вправду подействовала на неё как старое вино. Повернувшись на бок, Сандра подложила под бархатную щёчку изящные ладошки и, свернувшись калачиком, закрыла глаза.

Полюбовавшись на нее, несколько минут, Александр бесшумно вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь, и подумав, отправился обратно в зал совета.

[1] Гарибальдийцы- сражавшиеся против австрийского ига дружинники. 19 в. (прим. Авт.)

[2] Калабрия – область в Испании. В 1598-99г.г. была охвачена восстанием. (прим. Авт.)

Глава 3

* **

…Испания. То же время…

Очнулась Дарси у себя в номере. Открыв глаза, она обвела номер непонимающим взглядом, оперевшись на локоть, попыталась сесть. Как оказалось, кто-то принёс её в номер и, уложив на кровать, накрыл пледом. Убедившись, что она находится в собственном номере, цела и невредима, Дарси села на кровати, и тяжело вздохнув, потянулась за стаканом с водой, стоявшим на туалетном столике.

Жадно сделав несколько глотков, она перевела дух, и принялась старательно вспоминать, что произошло ночью. То, что давно уже наступило утро, она поняла, бросив взгляд в распахнутое окно. Медленно, шаг за шагом вспоминая все ночные события, она добралась до того момента, когда на тротуар, из-за кустов выскочило огромное невообразимое чудовище, и чуть было снова не потеряла сознание.

Это существо могло появиться только в больном воображении шизофреника или на экране телевизора, во время просмотра фильма ужасов. Внезапно, сорвавшись с кровати, Дарси стремительно бросилась к зеркалу. Внимательно оглядев себя, она убедилась, что совершенно цела. Оставалось только принять душ и привести себя в порядок.

Быстро ополоснувшись, и сменив одежду, Дарси выскочила из своего номера и, не дожидаясь лифта, кинулась вниз по лестнице. Подлетев к стойке портье, он перегнулась через стойку и, ухватив парня за лацкан пиджака, принялась задавать ему вопросы, от волнения путая языки. Едва избавив свой пиджак от её хватки, портье дождался перерыва в этом словесном потоке и быстро сказал, надеясь, что его не перебьют:

-Я сменился два часа назад. Я ничего не знаю про то, что было ночью. –

Сообразив, что впустую теряет время, Дарси выскочила на улицу и, оглядевшись, отправилась туда, где по её представлению должен был находиться винный зал. Пройдя быстрым шагом четыре квартала, она увидела знакомый сквер, и растеряно остановилась. Ей было страшно снова оказаться там, где всего несколько часов назад появилось чудовище.

Усилием воли, взяв себя в руки, она прошла мимо низкой ограды и, свернув за угол, радостно вздохнула. В нескольких десятках метров, показался знакомый узкий спуск в подвальное помещение, над которым висели тяжёлые, кованые фонари.

Осторожно спустившись по каменным ступеням, она толкнула дубовую дверь, собираясь войти, но та оказалась заперта. Растерявшись, Дарси закусила от досады губу и, замерев, судорожно решала, что делать дальше. Наконец, решившись, она несколько раз стукнула в дверь. Подождав несколько минут, она снова принялась стучать.

Неожиданно, кто-то за дверью загремел замком и, приоткрыв её на несколько сантиметров, со злостью сказал:

-Приходите вечером. Мы ещё закрыты. -

-Простите сеньор, мне срочно нужно поговорить с сеньором Александром. Он сказал, что это заведение принадлежит ему. Мы с ним были здесь вчера вечером, когда Алекс поколотил десяток пьяных туристов, - быстро пролепетала Дарси, боясь, что работник захлопнет дверь.

-Хозяин ещё не приходил. Его нет здесь, - тихо ответил работник, приоткрыв дверь чуть шире и внимательно всматриваясь в Дарси.

-Ради бога, подскажите, где я могу его найти ?- почти взмолилась Дарси, хватаясь за ручку двери.

-Я не знаю, где он. Хозяин всегда сам приходит сюда. –

-Пожалуйста, это очень важно, - продолжала просить Дарси.

-Простите, но я действительно не знаю, - покачал головой работник.

-Может быть, ему можно позвонить ?- быстро спросила она, протягивая ему свой сотовый.

-Я же сказал, хозяин всегда сам решает, когда ему приходить, - упрямо покачал головой работник.

-А если что-то случится в его отсутствие ?- окончательно растерялась Дарси.

-В этом городе, каждая собака знает, кому принадлежит это заведение, и с любыми проблемами мы справляемся сами, - с наивной гордостью ответил работник.

Дарси так и не решила, как его называть и, не зная, какую должность он занимает, решила про себя называть его именно так. Понимая, что у неё ничего не получается, она решила идти до конца. Чуть толкнув дверь, она умудрилась просочиться в помещение и, встав перед работником, твёрдо сказала:

-Раз так, то мне придётся подождать его здесь. –

-Вы сделали большую глупость, сеньора, - покачал головой мужчина и, заперев дверь, молча направился куда-то в глубь зала.

Удивлённо посмотрев ему в след, Дарси пожала плечами, и поспешила за ним, надеясь, что он составит ей компанию. Но у широкоплечего, кряжистого мужчины были другие планы. Подойдя к столу у самой стойки, он молча отодвинул стул и, сделав приглашающий жест, коротко сказал:

-Ждите. –

Не ожидавшая такого приёма Дарси покорно опустилась на стул, а когда обернулась к впустившему её человеку, то его вдруг не оказалось рядом. Усадив её на стул посреди пустого зала, он бесшумно исчез, словно просочившись сквозь стену. Испугано оглядевшись, Дарси внезапно поняла, что осталась одна.

Поднявшись со стула, она осторожно прошла по залу, пытаясь найти хоть кого-то. Но как на зло, все работники зала куда-то подевались. Понимая, что исчезнуть, впустивший её работник просто не мог, Дарси вернулась к стойке, и медленно пройдя вдоль неё, нашла маленькую, узкую дверь. Облегчённо улыбнувшись, она решительно толкнула её, но тут же убедилась, что здесь ей не рады.

Найденная дверь оказалась заперта. Окончательно растерявшись, она попыталась толкнуть её ещё раз, как вдруг, за своей спиной, услышала чьи-то тихие шаги, и лёгкое дыхание. Понимая, что на улице белый день, и любой испуг, или видение, есть не что иное, как плод её воображения, Дарси круто развернулась, чтобы увидеть шутника, но к её удивлению, в зале никого не оказалось.

Не веря собственным глазам, она прошла на середину зала и, оглядевшись, с облегчённым вздохом улыбнулась. Она находилась в зале одна. Но стоило только ей сделать пару шагов в сторону найденной двери, как за спиной, снова кто-то пробежал. И на этот раз, вместе с шагами, в мёртвой тишине зала прозвучал тихий, едва слышный девичий смех.

Чувствуя, как волосы на затылке начинают шевелиться, Дарси тихо окликнула обладательницу серебристого смеха, с отвращением слушая, как дрожит её собственный голос:

-Эй, кто здесь ? Отзовитесь. –

Но её собственный голос, прозвучав в зале чуть слышным эхом, бесследно растаял среди каменных колонн зала. Беспомощно оглянувшись, Дарси чуть слышно всхлипнула и, вздрагивая всем телом, заплакала. Впервые в жизни, ей стало по настоящему страшно. Страшно так, что отказали разом все органы чувств. Она перестала слышать, чувствовать температуру окружающего воздуха, обонять запахи, витавшие в зале, и даже видеть. Только тусклый свет включенного работником фонаря, словно далёкий маяк в ночи, едва пробивался сквозь туманную пелену, застившую ей глаза.

И вдруг, всё закончилось. Чьи-то сильные, но такие надёжные руки подхватили её, и легко подняв, куда-то понесли. Несколько раз, растеряно сморгнув, она смогла разглядеть глаза, внимательно смотревшие на неё. Это были огромные, бездонные глаза её нового знакомого. Всхлипнув, Дарси прижалась к его широкой груди, и обессилено затихла.

Теперь, ей было всё равно, что будет дальше. Он пришёл, и одним своим присутствием изгнав страх и морок, унёс её куда-то от наступавшего кошмара. Но человек, державший её на руках не собирался останавливаться на достигнутом. Дарси почувствовала, как мужчина решительным пинком распахнул какую-то дверь и, согнувшись почти пополам, вошёл в странное помещение.

Это была странная, узкая и круглая как труба винтовая лестница, по которой он и начал подниматься. Дарси не считала его шаги, но так и не смогла понять, на сколько же этажей ему пришлось подняться, чтобы вынести её на солнечный свет. Придя в себя, она быстро оглянулась и, заметив два окна, забранных тонированным стеклом, слабым голосом попросила его поставить её на пол.

Чуть усмехнувшись в ответ, Алекс, молча подошёл к стоявшему в комнате креслу, и осторожно усадив её, отступил в сторону, с интересом рассматривая посетительницу. Сложив руки на груди, он чуть склонил голову на бок и, помолчав, спросил:

-Зачем вы пришли, Дарси ?-

-Я очнулась сегодня утром в своём номере, и вдруг поняла, что всё, увиденное мной ночью, случилось на самом деле. На нас напали. И вы дрались с этим существом. Про результат я не спрашиваю. Судя по вашему виду, это был бы глупый вопрос, но я хочу знать, что это было. Кто напал на нас ?- ответила она, напряжённо всматриваясь в его лицо.

-Я не хочу обманывать вас, Дарси, и поэтому, дам один совет. Забудьте всё, что увидели. Есть тайны, о которых лучше не знать. Они могут быть слишком опасны. –

-Но, я не могу забыть, - возмущённо всплеснула руками девушка. – Поймите, Алекс, я учёный и, увидев подобное существо, не могу не задать подобного вопроса. И не могу отбросить увиденное, как старую тряпку. Я не успокоюсь, пока не пойму, что это было, - твёрдо ответила ему Дарси, упрямо поджимая губы.

-Даже то, что вы учёный, не даёт вам права влезать в чужие тайны. Забудьте эту историю, и то, что видели, - жёстко ответил Алекс.

-Так не честно, - жалобно ответила Дарси. – Сначала, вы позволяете мне увидеть то, чему нет объяснения, а потом говорите, что я должна всё забыть. Так нельзя. Это жестоко. –

-К сожалению, на этот раз, тебе придётся всё забыть. Жизнь, вообще не очень справедливая штука. Пойми, это не только моя тайна. Она касается очень многих людей. –

-Но Алекс, я же слышала, как кричал человек. Я видела, как огромное существо с головой похожей на голову огромной собаки, запросто перемахнуло кусты, через которые не смог бы перепрыгнуть даже чемпион по прыжкам в высоту. И я видела, как вы сцепились с ним в драке. Кто это был ?- упрямо повторила Дарси, не сводя с него внимательно взгляда.

-Не надейтесь, - чуть усмехнувшись, покачал головой Алекс. – Я уже всё сказал. И учтите, если решите проводить самостоятельное расследование, то очень может быть, что ваше красивое тело найдут где-нибудь за городом, в очень непотребном виде. –

-Это угроза ?- растерялась Дарси.

-Нет. Это предупреждение. Не стоит рисковать ради чужих секретов. Некоторые люди, относятся к подобному любопытству очень негативно, а я не всегда буду рядом с вами. Мне будет, очень жаль, если с вами что-то случиться. –

-Тогда, расскажите мне всё сами, и избавьте от опасности, - лукаво улыбнулась Дарси.

-Я уже сказал, это не только моя тайна, - твёрдо ответил Алекс, проходя через комнату к бару у дальней стены.

Налив в два бокала красного вина, он подал один из них Дарси и, пригубив свой, задумчиво произнёс:

-Не думал, что когда-нибудь скажу это, но вам лучше вернуться домой. В этом городе, вам оставаться опасно. –

-Почему ?- растерялась Дарси.

-Именно из-за того, что вы видели. Как я уже говорил, те, кого эта тайна касается непосредственно, очень опасны. –

-А полиция ?-

-А что, полиция ?- не понял Алекс.

-Раз в сквере кричал человек, значит, кто-то пострадал, и в этом деле должна разбираться полиция. –

-И что ?-

-Как что ?! Вы… Мы видели виновника и должны сообщить им всё, что нам стало известно, - возмущённо ответила Дарси, быстро поправившись.

-Не надейтесь, - усмехнулся Алекс. – Полиция отлично знает, кто стоит за этим делом и уже принимает необходимые меры. Так что, не стоит совать свой очаровательный носик туда, где по нему могут, как следует щёлкнуть. –

-То есть, вы хотите сказать, что здесь, рядом с этим городом обитает существо, не известное науке, и на этот факт никто не обращает внимания ? Не держите меня за идиотку. В общем, так, или вы рассказываете мне всё, что знаете, или я иду в полицию и называю им ваше имя, - отставив бокал, ответила Дарси, решительно поднимаясь на ноги.

-Дверь вон там, - презрительно фыркнул Алекс, указывая в нужную сторону бокалом.

-Я ведь действительно пойду в полицию, - сказала Дарси, удивлённым голосом.

-Идите, - пожал плечами Алекс. – Думаю, детектив, ведущий это дело, с удовольствием выслушает вас. Если вы конечно дойдёте. –

-Что это значит ?- попыталась возмутиться Дарси, но голос её предательски дрогнул.

-Я уже устал повторяться, - ответил Алекс, глотнув вина. – В этом городе, да и в стране тоже, вам грозит опасность. Уезжайте. –

-Уехать, так и не узнав, кто на меня напал ? Ну, уж нет, - решительно ответила Дарси, направляясь к дверям. – Я всё равно узнаю, что это был. Нравится вам это, или нет. –

-Попытайтесь, - усмехнулся он ей в след со странной интонацией в голосе. – И последний совет. Не нужно больше приходить в винный зал. Я не скоро приду сюда ещё раз. –

-Собираетесь сбежать ?- ехидно спросила Дарси.

-Этот город, принадлежит мне, - презрительно усмехнулся Алекс. – У меня есть дела в провинции. Я уезжаю на неделю. Так что, постарайтесь не умереть, пока меня не будет. –

-Вы не очень-то любезны, - возмутилась она.

-А вы, очень упрямы, - не остался в долгу Алекс и, допив вино, поставил бокал на стол.

Возмущённо хмыкнув, Дарси выскочила в указанную дверь, и растеряно охнув, прикрыла глаза руками. Полуденное солнце било прямо в дверь. Только теперь она поняла, отчего в комнате царил такой уютный полумрак. Окна комнаты, в которой они говорили, выходили на южную сторону, и любой выходящий вынужден был смотреть прямо на солнце.

Опустив голову, Дарси кое-как разглядела, что стоит на узкой металлической площадке, с которой вниз вела такая же узкая лестница. Решив, что рисковать собственной шеей на этом узком спуске слишком глупо, она развернулась и попыталась вернуться обратно в помещение, но дверь уже была заперта. Дёрнув большое стальное кольцо несколько раз, она поняла, что видеть её в этом доме больше не желают, и обречённо вздохнув, принялась медленно спускаться вниз.

Оказавшись на булыжной мостовой, Дарси облегчённо перевела дух и, оглядевшись, медленно направилась к центру города. Заглянув в первый попавшийся по пути магазин, она выяснила, где находится полицейский участок и, запомнив адрес, решительно отправилась туда.

Но стоило ей только войти в нужное здание, как сразу стало понятно, что в этом заведении, свои законы. Кроме того, было уже почти два часа дня, и у всех госслужащих была вполне законная сиеста. Три часа законного безделья, когда люди имели полное право не выходить на улицу. Подойдя к стойке дежурного, толстого мужчины, лениво листавшего спортивный журнал, Дарси попросила сказать ей, кто из детективов занимается ночным нападением в сквере.

Мрачно покосившись на неё, дежурный снял телефонную трубку, и с пулемётной скоростью протарахтев что-то, ткнул пальцем в конец коридора.

-По лестнице, на второй этаж. Комната пять А. –

И бросив трубку, снова уткнулся в свой журнал. Понимая, что пытаться что-то говорить и выяснять, бесполезно, Дарси направилась в указанный кабинет. Добравшись до указанной двери, она нерешительно толкнула её и, войдя, невольно сморщилась. В нос ей ударила смесь самых разных запахов.

Табачный дым, дешёвое вино, чеснок, специи, и терпкий запах мужского пота, смешанный с запахом одеколона. В крошечном помещении стояли два стола, сдвинутые вместе так, чтобы детективы сидели лицом друг к другу. Лопасти потолочного вентилятора бессильно месили воздух в кабинете, тщетно пытаясь добавить хоть чуть-чуть свежести.

Сидевший за столом детектив, мужчина средних лет, с густо поседевшими висками, отодвинул от себя компьютерную клавиатуру, и устало, потерев глаза, жестом указал ей на стул. Усевшись, Дарси принялась подробно рассказывать о событиях прошлой ночи. Детектив внимательно выслушал её рассказ и, помолчав, неожиданно спросил:

-Сеньора, сколько вы выпили перед тем, как увидели это существо ?-

-Хотите сказать, что это мне привиделось ?!- возмущённо завопила Дарси, вскакивая со стула.

-Я хочу сказать, что вы приехали сюда отдыхать и вполне, возможно, не рассчитали собственных сил, - пожал плечами детектив. – Я прожил в этом городе почти всю жизнь и дона Александра де Сарофа видел всего дважды. А вы утверждаете, что вот так, запросто познакомились с ним в ночном клубе.

-И что тут удивительного ?- не поняла Дарси.

-То, что дон Александр не любитель подобных заведений. Это, я знаю точно. Кроме того, вы утверждаете, что видели огромного монстра с собачьей головой, но таких животных не существует. Полиция тщательно осмотрела место происшествия, и не нашла следов подобного существа.

Думаю, вы не станете спорить, что существо таких габаритов, как вы описали, должно иметь очень серьёзную массу, и не может не оставлять следов на земле. Но полиция, таких следов не обнаружила. –

-Значит, вы не собираетесь вызвать Алекса и допросить его ? Ведь он видел этого зверя, и даже дрался с ним, - продолжала упорствовать Дарси.

-Сеньора, я не хочу потерять свою работу. Дон Александр слишком влиятельное лицо, чтобы мне позволили побеспокоить его просто так. Мой вам совет, выбросьте это дело из головы, и вернитесь к своему отдыху. Мы сами разберёмся. –

Сообразив, что её попросту выпроваживают, Дарси возмущённо задохнулась, и выскочила из кабинета, даже не попрощавшись. Выбежав на улицу, она растеряно остановилась у входа в участок, и попыталась разобраться, что делать дальше. Неожиданно, ей на память пришли слова самого Алекса:

-Этот город принадлежит мне. –

Тяжело вздохнув, она поняла, что все её попытки разобраться в этом деле, обречены на провал. Раз уж самый влиятельный человек города решил не посвящать её в эту тайну, то все остальные, сделают всё, чтобы она ничего не узнала. И только теперь, она в полной мере осознала, что к предупреждению Александра стоит отнестись серьёзно.

Он собирался уехать на неделю, а это значит, что она окажется лицом к лицу со всем местным населением города. Но отступать просто так, Дарси не привыкла. Будучи самым молодым профессором института, ей не раз приходилось сталкиваться с упрямством и не желанием сотрудничать, но её собственное упрямство всегда побеждало.

Подумав, она решительным шагом направилась к скверу, где всё произошло. Жёлтые ленты полицейского оцепления уже были сняты, и только несколько обрывков указали Дарси, где именно всё случилось. Тщательно обследовав все кусты, она в очередной раз убедилась, что местная полиция не даром есть свой хлеб.

Вся оцепленная площадка была просеяна через мелкое сито и убрана под метёлку. Медленно выпрямившись, Дарси посмотрела на площадку так, словно это она была во всём виновата и, развернувшись, медленно направилась к выходу. Дойдя до входа в сквер, она обернулась, и на глаз оценив расстояние от площадки до улицы, удивлённо покачала головой.

Обычному человеку потребовалось бы не меньше двух минут, чтобы дойти быстрым шагом до зелёной ограды. А монстр перемахнул через кусты, спустя несколько секунд после её испуганного вскрика. Словно вспомнив что-то, Дарси снова вернулась в сквер, и направилась к кустам, через которые перепрыгнул монстр.

Обыскав, осмотрев и чуть ли не обнюхав кусты, она наткнулась на крошечный, в несколько волосков пучок шерстинок, и тщательно собрав их, с довольным видом отправилась обратно в отель. Теперь, когда у неё был материал для анализа, она могла и сам разобраться, что это было за существо. Заказав билеты на ближайший рейс, Дарси упаковала найденную шерсть в пластиковый пакетик, и принялась укладывать вещи.

* **

Две недели, Джонни только и делал, что отвечал на всякие вопросы, глотал пилюли и терпеливо сносил приклеенные к телу провода. Даже агент Смит с удивлением поглядывал на него, явно ожидая, что он вот-вот сорвётся. Но Джонни продолжал равнодушно сносить все процедуры, которым подвергали его врачи. Он не сопротивлялся, но и не проявлял особого рвения, чтобы помочь им в их изысканиях.

Как выяснилось, Джонни был не чувствителен к гипнозу, и любая попытка психиатра ввести его в транс, заканчивалась крахом. Тест на полиграфе, ясно показал, что Джонни действительно видел монстра, но как он выглядел, выяснить так, и не удалось.

Даже угрозы агента Перси, загнать его в тюремную камеру не оказали нужного эффекта. Презрительно посмотрев ему в глаза, Джонни пожал плечами, и ответив:

-Делай, что хочешь, - отправился в свою комнату.

Только Смит, помня о правом крюке Джонни, держался с ним уважительно, больше не требуя полного содействия и не угрожая. Группа наёмников, старательно собирала все возможные данные о местах появления монстров. Осторожно сходясь с местным населением, они пытались выяснить, где именно и как часто нападают эти звери.

Но местные, с удовольствием беря от них консервы и разные мелочи, говорили о чём угодно, кроме как на интересующую их тему. Стоило разговору зайти о странном звере, как они тут же замыкались и под любым благовидным предлогом расходились.

Проклиная всё на свете, наёмники каждый вечер докладывали своему командиру о провале, и с руганью расходились по своим местам. Агент Смит, каким-то чудом умудрившийся достать по своим каналам список всех нападений, сидел над ним уже четыре дня, пытаясь найти хоть какое-то совпадение.

Но всё было напрасно. Все нападения случались в разное время в разных местах, и даже жертвы были разными. Притащив Джонни на очередное совещание, Смит расстелил на столе карту местности и, тыча в неё пальцем, принялся объяснять, что ему удалось выяснить. С трудом, сдерживая зевоту, Джонни нехотя косился на карту одним глазом, одновременно, разглядывая прелести красотки с календарного разворота, другим.

Внезапно, его внимание привлекли несколько строчек, напечатанных на календаре мелким шрифтом. Не обращая внимания на то, что говорил Смит, он подошёл к стене, и внимательно прочёл напечатанное. Это было описание фаз луны. Быстро перелистнув календарь, Джонни нашёл такую памятную для него дату и, развернувшись, направился к столу.

Удивлённый его поведением, Смит замолчал и, сделав командиру наемников, знак не вмешиваться, принялся внимательно наблюдать за ним. Взяв со стола список нападений, Джонни вернулся к календарю, и принялся старательно сверять даты нападений с фазами луны. Вставший рядом с ним Смит, моментально уловив его мысль, сорвал календарь со стены, и быстро сверив несколько дат, растеряно повернулся к Джонни.

-Ты гений, парень. Все нападения были совершены в полнолуние. –

-И что нам это даёт ?- удивлённо спросил командир наёмников.

-Это даёт нам время для подготовки. Осталось выяснить, где он решит напасть, или место, где он обитает, - весело ответил ему Смит.

-Ну, тогда придётся собрать по базе все порнографические календари. Похоже, наш Джонни начинает думать, только глядя на голые женские задницы, - фыркнул в ответ командир наёмников.

-Мне тут в камере один детектив попался, - задумчиво протянул Джонни, не обращая внимания на его подколку, - так вот, там написано, что любой хищник, выходя на охоту, всегда идёт в разные стороны, и если провести прямые линии между противоположными точками его нападения, то можно вычислить его логово. –

Недоумённо посмотрев на него, Смит схватил линейку и карандаш, и принялся быстро соединять точки нападений. Очень скоро, пересечение линий закрыло указанный на карте лес, укрытый посреди горного распадка. Удивлённо покосившись на Джонни, он выхватил из стола спутниковый телефон, и быстро с кем-то связавшись, приказал направить в данную точку вертолёты.

Не понимая, зачем это надо, Джонни недоумённо посмотрел на него и, дождавшись, когда тот положит трубку, спросил:

-Я думал, вы хотите взять его живьём. –

-Прежде чем отправлять туда группу, нам придётся выяснить, что в этом лесу вообще есть, - ответил Смит, с уважением поглядывая на Джонни.

-А если там ничего нет ?- с сомнением спросил наёмник.

-Хоть какая-то идея, - пожал плечами Смит.

-И всё-таки. Если ничего не найдут, что дальше ?- продолжал допытываться наёмник.

-Будем думать, - пожал плечами Смит.

Повернувшись к Джонни, он неожиданно спросил:

-Что нужно, чтобы ты включил свои мозги на полную катушку ? –

-Хорошее отношение и человеческие условия, - буркнул в ответ Джонни, выразительно покосившись на часового у дверей.

Понимающе кивнув, Смит задумчиво прошёлся по кабинету и, достав из ящика стола револьвер, молча протянул его капралу.

-Надеюсь, я об этом не пожалею, - проворчал он, убирая карту.

-Я солдат, а не уличный бандит, - пожал плечами Джонни, убирая револьвер за пояс.

Одобрительно кивнув, Смит вернулся к своим записям и, разбирая бумаги, тихо проворчал:

-За три недели, первые хорошие новости. Нужно было тебя раньше подключать. –

Неопределённо пожав плечами, Джонни развернулся и, выйдя из кабинета, направился в свою комнату. Не услышав за спиной привычных шагов, он удивлённо оглянулся, и с изумлением понял, что за ним никто не идёт. Часовой, подчиняясь молчаливому приказу агента Смита, отправился к себе в казарму.

Три дня, вся группа изнывала от безделья и неопределённости, ожидая результатов воздушной разведки. К концу третьего дня, в комнату Джонни ворвался Смит, и сходу завопил:

-Общий сбор, есть данные. –

Подскочив от неожиданности вместе с койкой, Джонни бросил недочитанную книгу и, сунув полученный револьвер в карман, выскочил следом за агентом. Влетев в кабинет, где проводились совещания, он быстро подошёл к столу и, бросив быстрый взгляд на фотографию аэрофотосъёмки, удивлённо присвистнул.

В гуще леса, на склоне горы стояли три дома. Как здесь это называлось, хутор. Несколько участков возделанной земли, хозяйственные постройки, и полное отсутствие какой либо дороги. Мрачно рассмотрев фотографию, Джонни отступил от стола и, посмотрев на агента, сложил руки на груди.

-Что не так ?- моментально насторожился Смит, внимательно наблюдавший за ним.

-Ты вроде и сам не глупый, посмотри, - пожал плечами Джонни.

Схватив фотографию, Смит внимательно всмотрелся в неё и, не сообразив, о чём речь, бросил обратно на стол.

-Вроде, всё правильно, - проворчал он, недовольно косясь на Джонни.

-Там нет дороги. Только не говори мне, что она им не нужна. –

-Она может быть скрыта за кронами деревьев, - пожал плечами командир наёмников.

-Лес находится в большом распадке. Но нигде, ни на одной фотографии нет ничего, что напоминало бы дорогу хотя бы отдалённо. Горы. Сплошное кольцо скал. Но вот здесь, - тут Джонни ткнул пальцем в одну из отброшенных в сторону фотографий, - дорога доходит до скалы, и просто обрывается. Как такое может быть ? Ни на скале, ни вдоль неё, прохода не видно. –

-Может, он скрыт под карнизом ?- не сдавался наёмник.

-Вряд ли. Скорее, это указание на наличие прохода в скале, - покачал головой Джонни.

-Ты сам-то понял, что сейчас сказал ?- мрачно спросил Смит.

-А что тут непонятного. Вот дорога, по которой живущие здесь люди доезжают до скалы, а потом, через проход попадают в распадок. Потому-то и дороги в распадке нет. –

-Откуда ты всё это знаешь ?- криво усмехнулся Смит.

-А я книги люблю читать. Там всё написано, нужно только вспомнить в нужный момент, - пожал плечами Джонни.

-Ну, тогда вспомни, кто может жить в таком месте ?- продолжал подначивать его Смит.

-Вариантов море. На выбор. Религиозная секта, люди, получившие эту землю в наследство, не желающие общаться с внешним миром, смотри, что тебе больше нравится. –

-Ничего, - мрачно проворчал Смит. – В любом случае, придётся лезть туда и выяснять всё на месте. –

-А может, подождать следующего полнолуния и просто проверить, что там будет ? А пока, просто понаблюдать за живущими ? Не думаю, что им понравится, если группа солдат просто ворвётся в их дома. Может получиться неприятность. –

-Какая например ?- тут же насторожился командир наёмников.

-В этой стране оружия больше, чем в арсеналах вооружённых сил армии США, - пожал плечами Джонни. – Наверняка у этих отшельников найдётся десяток стволов, которые они держат совсем не для красоты. –

-Откуда такая уверенность ?- тут же вскинулся Смит.

-Поставь себя на их место. Устроившись жить в такой глуши, поневоле начнёшь собирать всякое оружие, - усмехнулся в ответ Джонни.

-Логично, - мрачно протянул Смит. – Ладно, сделаем так. До следующего полнолуния у нас есть почти месяц. Выдвигаемся к распадку, и начинаем старательно фиксировать всё, что движется. Кто знает, может нам повезёт, и зверь появится раньше. –

Молча, кивнув, командир наёмников вышел. Уже через час, вся группа была готова к выезду. Подчиняясь команде Смита, Джонни быстро собрал свой вещмешок и, переложив полученный от наёмника пистолет за пояс форменных штанов, вышел из барака.

Во дворе уже тарахтели пробитыми трубами глушителей два грузовика. Быстро и без суеты загрузившись в них, группа покинула базу. Через три часа езды по почти полному бездорожью, и грузовики остановились у едва заметного ручья. Прозвучала команда, и наёмники принялись выгружаться.

Оглядевшись, Смит жестом подозвал к себе командира наёмников и Джонни. Отведя их в сторону, он достал из кармана карту и, тыча в неё пальцем, принялся объяснять:

-По этому ручью, мы дойдём до той самой дороги, и устроим лагерь. Так мы сможем контролировать всё, что по ней движется. –

-С тем же успехом ты можешь пройти в распадок и рассказать им, зачем пришёл, - усмехнулся в ответ командир наёмников.

-Что ты предлагаешь ?- мрачно насупился Смит.

-Нужно подняться на скалу, и оттуда наблюдать за посёлком. Одновременно будем отслеживать передвижения по дороге. Чем дольше мы сможем сохранить своё инкогнито, тем лучше. –

-Ладно, командуй, - нехотя кивнул Смит.

Дождавшись, когда он отойдёт к своим людям, Джонни внимательно посмотрел на мрачного агента и, подумав, осторожно спросил:

-Это твоя первая операция на ландшафте ?-

-С чего ты взял ?- вскинулся Смит, но Джонни уже был уверен с своей догадке.

Чуть усмехнувшись, он оценивающе посмотрел на агента, и так же тихо добавил:

-Позволю себе дать тебе один совет, не позволяй себе вступать в спор там, где не чувствуешь полной уверенности в своей правоте. Иначе, твоя некомпетентность сразу бросится в глаза. –

-Как ты догадался, что это первая моя операция ?- окончательно растерялся Смит.

-По твоему поведению. В самолёте, ты был на много увереннее. Но с тех пор, как дела начали выходить из под твоего контроля, ты всё больше терял уверенность в себе. Это стало заметно. –

-Слушай Шерлок, ты всегда был такой умный, или стал, после встречи с монстром ?- со злостью спросил Смит.

-Не хами, или будешь придумывать всё сам, - огрызнулся Джонни, закидывая на плечо рюкзак.

К вечеру, вся группа поднялась на скалу, и Джонни, окинув взглядом открывшийся пейзаж, задохнулся от удивления. Сплошной, до самого горизонта зеленовато-синий ковёр леса покрывал всё. И равнины, и горы. Только на самом краю видимости, едва заметное за дымкой, мелькало какое-то освещённое сооружение, указывавшее на наличие цивилизации.

Наёмники нашли в скале глубокий грот и, включив фонари, принялись обживать его. Командир группы нашёл несколько точек, с которых хорошо просматривались и посёлок и дорога и, назначив дежурных, приказал остальным обустраивать лагерь. Пытаясь избежать любых внешних проявлений, по которым можно заметить лагерь, он приказал обустроить очаг в дальнем углу грота, где был случайно найден узкий продух.

Щель, выходившая на внешнюю сторону скалы, вытягивала весь дым и служила естественной вентиляцией грота. Отправленные в лес наёмники получили команду собирать только сухой хворост для костра. Обложив участок пола под щелью камнями, они обустроили очаг и, разложив спальные мешки, приготовились к долгому ожиданию.

Пользуясь камерами ночного видения, наёмники отслеживали каждое движение в посёлке круглосуточно. Но ничего не происходило. Поселенцы, словно решили испытать терпение группы на прочность. Каждый день, они ковырялись в своих огородах, выгоняли на выпас небольшую отару овец, и занимались другими подобными делами.

Спустя неделю, наёмники начали роптать, и вскоре, этот ропот вылился в небольшой конфликт с мордобоем. Двое парней, окончательно озверев от скуки, принялись метать кинжалы в ближайшее дерево. На сделанное им Смитом замечание, они отреагировали соответствующим образом, дружно послав так далеко, что агент замучался бы добираться.

От увечий, Смита спасло только вмешательство командира группы и Джонни. Опытный боец несколькими ловкими ударами раскидал пинавших агента наёмников, и подал руку, помогая подняться. Но и наёмники не желали так просто расставаться со своей добычей. Быстро поднявшись, они попытались продолжить драку, но щёлчок взведённого курка быстро привёл их в чувство, тем более что за рукоять пистолета держался не кто иной, как их командир.

* **

Выпроводив из комнаты настырную девчонку, Александр запер дверь, и снова спустился в винный зал. Служители заведения уже знали о его возвращении и, собравшись в подвале, покорно ожидали появление высокого начальства. Войдя в подвал, Александр окинул взглядом длинные ряды дубовых бочек, и тяжело вздохнув, спросил:

-Кто впустил её ?-

-Я, хозяин, - склонил голову не молодой, но очень крепкий мужчина, служивший у Александра уже почти тридцать лет.

-Что она сказала тебе Хуан ?-

-Что ей срочно нужно с вами поговорить. Она просила связаться с вами по телефону, а когда я отказал, умудрилась проскользнуть в зал. Я не решился применить силу, чтобы выставить её на улицу. –

-Не нужно было её вообще впускать, - покачал головой Александр. – В следующий раз, можешь применить силу. –

-Простите, хозяин. Этого больше не повториться, - в очередной раз поклонился мужчина, пожимая широченными, как у быка плечами.

-Единственное, что меня радует в этой истории, так только то, что она ушла отсюда живой и невредимой. Она иностранка. Я уже много раз повторял, не нужно привлекать к себе лишнего внимания. –

Все работники дружно поклонились, понимая, что их могущественный хозяин, как всегда прав. Ещё раз, оглядевшись, Александр неожиданно нахмурился и, повернувшись к управляющему, резко спросил:

-Где Мариэлла, Хуан ?-

-Ушла, хозяин, - удивлённо ответил крепыш.

-А разве я разрешал ей уходить ?- зарычал в ответ Александр, и круто развернувшись, стремительно метнулся к маленькой, незаметной двери, прорубленной в сплошной толще камня.

Дёрнув за кольцо факельного держателя, он дождался, когда откроется потайной ход и, выскочив в длинный, узкий коридор, понёсся дальше. Абсолютная темнота подземелья не мешала ему рассмотреть, как впереди мелькнула невысокая, гибкая фигурка девушки. Прибавив шагу, он быстро догонял беглянку.

Эту своевольную, заносчивую девчонку обратила Сандра, и только ей она позволяла командовать собой, напрочь игнорируя все приказы герцога. Это нужно было прекратить. Своеволие девчонки ставило под угрозу существование всего сообщества бессмертных. Даже грозной Сандре так и не удалось внушить эту мысль заносчивой подопечной.

Проклиная людей, их эмоциональность и непредсказуемость, Александр нёсся по коридору, ведущему в разветвлённую систему катакомб и пещер. Сам Александр, предпочитал обращать людей среднего возраста, оказавшихся на пороге смерти из-за какой-нибудь неизлечимой болезни. В этом случае, зная о приговоре врачей, они понимали, кто именно спас им жизнь, и позволил жить дальше.

Это обеспечивало ему их преданность, и честное служение, а возраст гарантировал от глупых выходок. Сандра же, обращала только тех, кто смог понравиться ей по какой-либо причине. Впрочем, будучи настоящей женщиной, она и сама не всегда могла сказать, почему согласилась обратить того или иного кандидата.

Мариэллу, Александр догнал на пороге зала совета. Одним броском оказавшись рядом с провинившейся, он сгрёб её за шкирку, как нашкодившего котёнка и, встряхнув, громко зарычал:

-Кто тебе позволили играть с человеком в винном зале ? Сколько раз я должен повторять тебе прописные истины ?-

-Я обращённая Сандры, и подчиняюсь только ей, - зашипела в ответ девчонка, широко раскрывая рот и демонстрируя ему внушительные клыки.

Это было прямое оскорбление. Александр был потомственным герцогом бессмертных, и даже Сандра признавала его главенство над собой. Как не крути, а он был старейшим из потомственных бессмертных и знал много такого, о чём не догадывалась даже она.

Размахнувшись, он швырнул зарвавшуюся соплячку через весь зал с такой силой, что она врезалась в дальнюю колонну и, охнув от боли, медленно сползла на каменный пол. Метнувшись вперёд, он схватил её за горло, и в очередной раз, подняв в воздух, загремел:

-Здесь все выполняют мои приказы. Ещё раз позволишь себе подобную выходку, и я сверну твою тощую шею. –

-Ты не посмеешь, - зашипела Мариэлла, снова обнажая клыки.

-И кто же мне помешает ?- усмехнулся Александр так, что она вздрогнула даже не смотря на своё положение.

-Сандра не позволит тебе убить меня, - огрызнулась она.

-Я бы на это не рассчитывала, - раздался мелодичный голос, и в зал вошла сама виновница этого спора.

Медленно, словно на прогулке, она подошла к стоящим и ласково погладив Александра по плечу, с интересом посмотрела на висящую в его руке обращённую.

-Должна признаться, дорогая, твои выходки и меня начали раздражать. В своей глупости, ты так уверовала в моё покровительство, что посмела оспорить приказы того, кому подчиняюсь даже я. А подобные вещи не должны, а точнее, просто не могут оставаться безнаказанными. Или ты всерьёз решила, что я стану драться с тем, кто изначально во много раз сильнее меня ? Позволь тебя разочаровать. Это не так. Кроме того, я, как ты, возможно, помнишь, потомственная, а ты, всего лишь, обращённая, и ссориться с герцогом ради глупого куска мяса, я не стану. –

-Предательница, - зашипела в ответ Мариэлла, делая слабую попытку вырваться из его хватки и добраться до красавицы.

-Что поделать, дорогая, я ведь потомственная бессмертная, - пропела Сандра, лукаво улыбаясь.

-Ты накажешь её ?- спросила она Александра, бросая на фигурку девушки плотоядный взгляд.

-Похоже, тебе понравилось, - усмехнулся в ответ тот, нежно коснувшись её щеки.

-Я же говорила, кровь обращённых меня возбуждает, - пожала плечами Сандра, прижимаясь щекой к его ладони.

-Вы не посмеете !- забилась девчонка. – Вы не имеете права так со мной обращаться !- вопила она, судорожно суча ногами.

-Дура, - презрительно фыркнула Сандра, чуть пожимая плечами. – Только на прошлой неделе, вот в этом самом зале я выпила твоего друга Пако. Так что может помешать мне сделать это сейчас ?-

-Нам же было хорошо вместе, Сандра, - сделала Мариэлла последнюю попытку достучаться до её сознания и чувств.

-Должна признать, что поначалу ты сумела развлечь меня и даже доставить не много удовольствия. Даже твои выходки веселили меня. Но ты не умеешь вовремя остановиться. А теперь, ты умудрилась вызвать недовольство самого герцога. И только он, может решить твою судьбу, - ответила Сандра, с улыбкой поклонившись Александру.

Сделано это было с неповторимой грацией и изяществом истинной аристократки. Присев в глубоком реверансе, она низко склонила голову и, замерев в этой неудобной позе, покорно ожидала разрешения подняться. Понимая, что без его разрешения она не выпрямиться, Александр улыбнулся одними уголками губ, и торжественным тоном произнёс:

-Встаньте, графиня. –

Всё так же, торжественно выпрямившись, Сандра улыбнулась и, бросив на Мариэллу презрительный взгляд, произнесла:

-Тебе этого никогда не понять. Плебейка. –

-Я свободная гражданка свободной страны. Вы не имеете права так со мной обращаться, - всхлипнула в ответ девчонка.

-Тебя не очень-то беспокоили эти мелочи, когда ты вступила в перестрелку с полицией, - рассмеялась в ответ Сандра.

-Ты не против, если я попробую провести воспитательную работу ?- чуть прищурившись, спросил Александр.

-И я, и все мои слуги в твоём распоряжении, мой герцог, - улыбнулась в ответ Сандра.

-Благодарю тебя, графиня, - склонил голову Александр и, повернувшись к висевшей в его руке девчонке, добавил, - желаешь ещё что-то сказать на последок ?-

-Пощадите, герцог. Клянусь, это был последний раз. Я буду делать всё, что вы прикажете, клянусь, - завопила Мариэлла, с ужасом глядя на него.

-Однажды, ты уже давала клятву верности и послушания, - покачал головой Александр. – А на деле, твои слова ничего не стоят. Даже того воздуха, что был истрачен на них. –

-Ваша светлость, пощадите ! Я больше не буду, - истерично выкрикнула до смерти перепуганная девчонка.

-Отправляйся к деревне зверей. Будешь следить за ними вместо Пако. И запомни, первая твоя ошибка станет и последней. А это, чтобы запомнила, на кого клыки оскаливала, - жёстко добавил он и, протянув свободную руку, ухватился холёными пальцами за левый клык девчонки.

Одно резкое движение, и Мариэлла вскрикнула от боли. Тонкие, музыкальные пальцы герцога легко переломили клык, способный по прочности поспорить с железом. Отшвырнув девчонку в сторону, он развернулся к Сандре и, подбросив на ладони выломанный зуб, мрачно посмотрел на подругу.

Тем временем, моментально сообразив, что у неё появился шанс выбраться из этой передряги живой и почти невредимой, Мариэлла выскочила из зала, зажимая ладонью рот. Подойдя к Сандре, Александр криво усмехнулся и, помолчав, спросил:

-Когда ты наконец перестанешь обращать кого не попадя ?-

-Больше не буду, - с улыбкой пообещала красавица, поднимая в знак клятвы правую руку. – А зачем тебе её клык ?- тут же поинтересовалась она, что сразу сказало герцогу, что всё останется как было.

-Сделаю кулон и подарю тебе на память, как сувенир, - усмехнулся Александр, продолжая играть добычей.

-Ты жесток, мой герцог, - с неожиданной грустью улыбнулась Сандра.

-Я пощадил её, и ты называешь меня жестоким ?- удивился герцог.

-Она, всего лишь моя игрушка. А ты так сурово обращаешься с ней. –

-Даже игрушки должны знать своё место, и помнить, от кого зависит их существование. –

-Не могу с этим не согласиться, - кивнула Сандра, - но я не могу жить так, как живёшь ты. Мне скучно. –

-Я прекрасно понимаю тебя, милая, но и ты постарайся меня понять. Не займись я всеми этими делами, нам пришлось бы рядиться в обноски и жить, как придётся. Именно это я и пытаюсь защитить. –

-Знаю, потому и не пыталась защитить эту маленькую негодяйку. Неужели ты и вправду решил, что я не понимаю, от кого зависит моё благосостояние и жизнь ? Поверь, я отлично это знаю. Как знаю и то, что только ты сможешь спасти меня, если случиться что-то непредвиденное. –

-Только поэтому, ты решила не вмешиваться ?- растеряно спросил герцог.

-Глупый, - ласково погладив его по щеке, улыбнулась Сандра. – Помнишь, как мы с тобой встретились ?-

-Такое сложно забыть, - улыбнулся в ответ Александр, вспоминая давно минувшие годы.

Это случилось в заснеженных новгородских лесах, куда он отправился, с торговым караваном, чтобы представить к царскому двору пушки собственного литья. Выстроив собственный цех точного литья, он усиленно искал места для сбыта своей продукции. Выражаясь современным языком, пытался завоевать рынок. Но в те далёкие времена, такая диковина как пушка, были очень редким товаром и многие, даже по достоинству оценив новое оружие, не желали иметь с ним дело.

Вся проблема заключалась в правильной дозации порохового заряда. Любое превышение нужного количества могло стать фатальным. Слишком слабым был чугун и слишком простыми технологии литья. Сам Александр, к тому времени уже успел побывать и в Персии, и Аравии, старательно изучая правила и приёмы обработки металлов.

Он даже начал выкупать из рабства и тюрем кузнецов, знакомых с термической обработкой металлов и особыми способами проковки. В итоге, его пушки с лёгкостью могли поспорить с произведениями самых именитых литейщиков. Но до Петербурга их караван так и не добрался.

Под Новгородом, в глухом лесу на них напали разбойники. Вековая ель, поваленная поперёк дороги, преградила им путь, и в ту же минуту, лихой посвист объяснил Александру, что будет дальше. Семь конюхов и пятеро слуг моментально полегли под ударами топоров и кистеней, излюбленного оружия местных бандитов.

Понимая, что лёгкий клинок изогнутой восточной сабли не выдержит удара тяжёлого топора, он выхватил из саней стальной лом, и не долго думая, бросился в драку. Вековой опыт и неимоверная сила делали его страшным противником. Несколькими ударами, разметав банду, он перехватил лом левой рукой и, обнажив саблю, принялся за кровавую работу.

Оточенная до бритвенной остроты дамасская сталь легко рассекала плоть и кости нападавших. Вскоре, от большой банды остались жалкие остатки. Только трое, самых ловких, или самых удачливых бандитов остались в живых от банды из двадцати двух разбойников.

Горячая кровь, выплёскиваясь из ран, топила глубокий снег, но вскоре замерзала на лютом российском морозе, пятная дорогу чёрными промоинами. Перепуганные лошади бились в постромках, пытаясь вырваться из этого ужаса. Вопли и хрипы умирающих, густой запах крови и смерти пугал их, но высокие перемёты сугробов вдоль дороги и поваленная вековая ель вынуждали их оставаться на месте.

Прижав оставшихся в живых разбойников к поваленному дереву, Александр резким ударом лома отбросил в сторону направленный ему в голову топор, и косым взмахом сабли развалил нападавшего от плеча до пояса. Оставшиеся двое, сообразив, что живым от этого странного человека им не уйти, растеряно переглянулись, и дружно потянули из-за поясов длинные ножи.

Бородатые физиономии оскалились злобными улыбками, когда оба бандита дружно шагнули вперёд, одновременно взмахивая руками. Усмехнувшись про себя, Александр резким взмахом сабли отбросил в сторону ножи, которые метнули в него бандиты, и встал так, чтобы не дать им обоим сбежать.

Но едва он успел поднять оружие, как за спиной раздался тихий, едва слышный женский голос:

-Оставь их мне. –

Делая шаг в сторону, и одновременно разворачиваясь, Александр оглянулся и с удивлением увидел, как из леса, медленно, едва переставляя ноги, выбирается женщина. Растрёпанная, измождённая, худая как щепка, она шла по бёдра, проваливаясь в снег, но её огромные глаза горели огнём ненависти.

Александр моментально понял, кто перед ней. Выбравшись на дорогу, женщина медленно подошла к испуганным бандитам, и криво усмехнувшись, спросила, обнажая жемчужные клыки:

-Не ожидали ? Не думали, что я выживу ?-

Испугано икнув, один из бандитов закатил глаза, и медленно осел на снег. Второй, с отчаянием обречённого вскинув кистень, и попытался ударить её. Но женщина, не смотря на крайнее истощение, всё-таки была бессмертной. Ощущение близкой добычи придало ей сил. Стремительно метнувшись к бандиту, она резким ударом кулака сломала ему руку, сжимавшую оружие и ударом в грудь, опрокинув бандита на спину, впилась ему в горло.

Александр с удовлетворением отмечал, как живая кровь вливает в неё силы. Серая от голода и мороза кожа на глазах оживала, становясь упругой и жемчужно гладкой. Спутанные в колтун волосы выпрямились и заблестели, и угловатая фигура округлилась. Опустошив тело бандита досуха, она отбросила мёртвое тело, и с удовольствием потянувшись, испустила блаженный стон:

-Великая луна, как же я проголодалась. –

-Как ты здесь оказалась, бессмертная ?- с интересом спросил Александр.

-Случайно. Вышла на охоту и нарвалась на стаю. Пришлось искать убежища. Их было слишком много для одной голодной бессмертной. Стая загнала меня в глухую чащу, и потеряла. Начался снегопад, метель, а мы, как ты знаешь, не обладаем запахом. Они ушли, а я снова была вынуждена искать пищу. Запах этой банды я услышала давно, но слишком ослабла, чтобы нападать на всех сразу. Голодные блуждания по лесу не добавляют сил. А кто ты ?-

Александр назвался, и стоявшая перед ним женщина удивлённо вздрогнула. Древность его рода, и прямое наследование самых известных имён, заставило её гордо выпрямиться и принять изысканную позу истинной аристократки.

-Я, графиня Сандра де Сент-Бюсси, благодарю вас, герцог за спасение моей жизни. –

-Вы преувеличиваете мои заслуги, графиня, - вежливо склонил голову Александр. – Думаю, вы, и сами бы легко справились с этим отребьем. –

-Не стоит льстить мне, герцог, - покачала она головой. – Если бы не вы, я так бы и плелась за ними, мечтая подобрать хоть какие-то остатки. Вы действительно спасли меня. –

-Что будем делать с оставшимся ?- перевёл разговор на другую тему Александр, указывая на лежащего без сознания бандита.

-Ну, если вы не голодны, то я бы не прочь продолжить трапезу, - ответила она, быстро облизывая губы.

-Я не так давно поел, но подкрепиться бы не помешало, - кивнул в ответ Александр, понимая, к чему она клонит.

Встречи потомственных бессмертных, а тем более разнополых были слишком редки, чтобы пренебрегать ими. Совместная трапеза должна была помочь им сблизиться. Это был высший акт доверия, который бессмертные выказывали друг другу. Убрав саблю в ножны, Александр отбросил лом и, нагнувшись, легко поднял огромного сомлевшего мужика.

Одной рукой удерживая его на весу, он запрокинул ему голову другой, и не долго думая, прокусил открывшееся горло. Сделав несколько больших глотков горячей, солоноватой крови, он заставил себя оторваться и, улыбнувшись окровавленными губами, протянул тело ей.

Даже не пытаясь забрать у него тело, она припала к прокушенному горлу, жадно допивая всё, что осталось. Выпив всё до капли, она оторвалась от жилы и, испустив вздох удовлетворения, проговорила чуть задыхающимся, вздрагивающим от возбуждения голосом:

-Знаешь, для потомка самого известного рода проклятых, ты очень вежлив. –

-Что поделать, приходиться пересматривать свои привычки. Нас остаётся всё меньше. Встреча, подобная нашей, большая редкость. –

-Именно поэтому, я хочу спросить тебя. Что ты теперь собираешься делать дальше ? Ведь твой караван разгромлен. –

-Погибли только слуги, хотя, должен признать, что мне жаль их. Они отлично понимали, с кем имеют дело, но продолжали служить мне верой и правдой. –

-Как такое может быть ?- не поверила Сандра. – Ведь люди до смерти боятся нас. –

-Это бесспорно, но эти люди были собраны мной в разных странах. Каждому из них грозила смерть, и я, вытащив их из камер смертников, получил очень преданных слуг. –

-То есть, все эти люди, в прошлом бандиты и убийцы ?- растерялась Сандра.

-Не совсем так, - улыбнулся в ответ Александр. – История каждого из них, достойна отдельного рассказа. Но уже темнеет, и нам пора в дорогу. Думаю, нам придётся вернуться обратно на постоялый двор, и дождаться подходящего судна. –

-Слишком много текущей воды, - поморщилась Сандра.

-Разве ты не знаешь ?- удивлённо спросил Александр, принимаясь осторожно разворачивать шедшие последними сани.

-Не знаю чего ?- удивилась она.

-Земля, на которой ты родилась. Она даст тебе достаточно сил, чтобы спокойно преодолеть долгий путь по воде. –

-Я впервые слышу об этом, - пожала Сандра плечами.

Только теперь, он сообразил, что она стоит на лютом морозе почти обнажённая. Быстро откинув крышку своего дорожного сундука, он достал лёгкую соболью шубу, и меховые сапоги, называемые в этой местности унтами. Протянув всё это Сандре, он смущённо улыбнулся, и чуть пожав плечами, сказал:

-Простите графиня, но ничего другого я предложить вам не могу. К сожалению, женских вещей здесь не купить. –

-Вы прелесть, герцог, - рассмеялась в ответ Сандра, с удовольствием заворачиваясь в шубу. – Должна признать, что моё положение не даёт мне права претендовать на что-либо вообще. –

-Как вас понять ?- удивился Александр.

-Мне пришлось бежать из родового гнезда. Чернь взбунтовалась, и принялась сжигать все поместья подряд. На моей родине идёт гражданская война. Я собрала всё самое ценное, и покинула замок. Но на границе Латгалии[1] меня обокрали. Пока я охотилась, нанятые слуги собрали все мои пожитки и скрылись. Хозяин постоялого двора выставил меня за дверь, и с тех пор, я только и делаю, что пытаюсь выжить. Этот подонок, она ткнула изящным пальчиком в лежащего на снегу бандита, - был одним из тех, кто обокрал меня, оставив без средств к существованию. Я мечтала расправиться с ним, и теперь, благодаря тебе, я смогла вернуть этот должок, - с нервным смешком поведала ему Сандра. – Так что, если вы решите, что нищенка вам не ровня, я пойму. –

-С определённого момента, я понял одну простую истину, - задумчиво отозвался герцог. Истинная порода и ум, не измеряются наличием денег. Я видел по истине благородных людей, не имеющих ни гроша, и видел огромное количество подонков, годных только в пищу. Так что, если вам некуда податься, то я готов предложить вам своё покровительство. –

-Ты, бессмертный, действительно готов взять меня под свою защиту ?- растерялась Сандра.

-А что в этом такого ?- не понял Александр.

-Самое кровожадное, и эгоистичное существо на свете готово разделить со мной дом и пищу. Куда катиться этот мир ?- развела она руками.

Рассмеявшись в ответ, он быстро закончил возиться с санями и, усадив её в передние, тряхнул вожжами. Испуганные лошади сходу взяли рысью, и вскоре, караван исчез за поворотом. На истоптанном снегу, остались только разрубленные тела и огромные пятна крови.

* **

Алексей Звероловов вернулся домой после службы с составе миротворческих сил в Приднестровье и с недоумением понял, что все прежние его знания о гражданской жизни, можно смело списать на помойку. Производство стояло, предприятия закрывались и разорялись пачками, а всё население города дружно ударилось в торговлю.

Получив за верную и беспорочную службу инвалидность по ранению, и откровенный посыл куда подальше, Алексей вернулся в отчий дом, где его ждало ещё одно разочарование. Родители развелись, хотя и продолжали жить под одной крышей, а обе младшие сестры, едва закончив школу, были озабочены только одной мыслью, выгодно выйти замуж.

Помыкавшись по разным предприятиям, но так и не найдя работы, Алексей понял, что в родном доме ему дольше не рады. Отец, то и дело попрекал куском хлеба, а мать, выставляя на стол очередную тарелку макарон, с укоризной смотрела, как он ими давиться. Понимая, что дальше так продолжаться не может, Алексей достал из старого сундука дедовскую двустволку и, зарегистрировав её на себя, отправился в деревню.

Этот хутор числился за их семьёй с незапамятных времён. На сколько знал сам Алексей, многие поколения мужчин по отцовской линии жили на этом хуторе, промышляя охотой и рыбалкой. И если память Алексея не подводила, то где-то рядом, должен был быть заказник.

Устроившись на работу егерем, он первым делом перекрыл крышу старого, вросшего в землю дома и, заменив разбитые стёкла, принялся обживать хутор. Родители давно забросили его, приобретя небольшую дачу не далеко от Новгорода. Но этот хутор, Алексей упросил их не продавать. Он словно знал, что однажды вернётся сюда.

Всё, что ему позволили забрать из родного дома, это собственные вещи и старый сундук, в котором хранились охотничьи принадлежности. Устроившись на работу, и кое-как приготовив дом к зиме, Алексей съездил в ближайший совхоз и, выпросив у председателя стоявший под забором старый УАЗик, принялся приводить его в порядок.

Разобрав машину до самой рамы, он заварил сквозные дыры стареньким сварочным аппаратом и, купив ведро краски по металлу, принялся перекрашивать его. Заменяя изношенные запчасти, на более живые, найденные на разорённом совхозном МТС, он умудрился поставить отечественный вездеход на колёса, и теперь, старательно убивал его по лесным дорогам, вывозя на дальние кордоны подкормку для копытных животных.

Участковый уполномоченный, старший лейтенант милиции, мужик с продувной физиономией и хриплым от палёного спиртного голосом, попытался наехать на Алексея, требуя оформить машину, как положено, угрожая в противном случае отобрать её. Сам он ездил на служебном «Урале», а зимой, вынужден был добираться до нужного места на перекладных.

Поэтому, заполучить такую машину за просто так, было для него просто подарком судьбы. Мрачно покосившись на хозяйственно оглядывавшего машину мента, Алексей тихо, но так, чтобы тому сразу всё стало ясно, пообещал:

-Сунешься к тачке ещё раз, спалю вместе с ней. Я контуженный, мне ничего не будет. –

Икнув от изумления, старлей судорожно схватился за пояс, но, вовремя вспомнив, что табельное оружие уже много лет подряд пылиться в служебном сейфе, опустил руку. Сжимая в руке гаечный ключ на тридцать, Алексей с тихой ненавистью смотрел ему прямо в глаза, ожидая дальнейших действий.

-Ты, это…Не очень-то тут… Я всё-таки при исполнении, - пробормотал участковый, медленно отступая со двора.

-Так и я не погулять вышел. Законный егерь, оформленный по всем правилам. Как говориться, казённый человек, - с мрачной усмешкой ответил Алексей. – И учти, мне эта машина для работы нужна. Так что, лучше не слюни на неё пускай, а поищи какую-нибудь брошенную тачку. Если подойдёшь ко мне правильно, и тебе такую же сделаю, - усмехнулся Алексей, поигрывая ключом.

-Ну, вот это уже другой разговор, - сразу оживился участковый. – А то грозишься, ключом замахиваешься. –

-Не зарывайся. Если я замахнусь, тебя закопают, - осадил его Алексей.

-Откуда только ты такой крутой взялся ?- мрачно спросил участковый.

-Из контингента миротворческих сил. Я два года только и делал, что выживал. Так что, лучше не заводи меня. Вывезу за дальний кордон и утоплю в болоте. –

-А ведь ты можешь, - растерянно проговорил участковый, опасливо отодвигаясь подальше.

-Могу. Так что, лучше попытайся не наживать себе врага. Ты меня не трогаешь, я тебя не трону. Ну, а начнёшь гадить, не обижайся. –

По долгу службы, имея доступ к самым разным данным по проживающим на его участке людям, участковый давно уже знал, что этот странный, молчаливый парень недавно вернулся из армии, где получил ранение. Большего, ему из военкомата не сообщили, прикрывшись давно уже знакомой фразой, государственная тайна.

И теперь, услышав, что этот парень не просто топтал плац, а провёл два года, не расставаясь с оружием, участковый решил пересмотреть свои отношения с ним. Предложенный вариант его вполне устраивал. Главное, что сам новый поселенец не пытается создавать ему проблемы. А их и так хватало с местными алкашами.

Подумав, участковый кивнул и, взгромоздившись на свой мотоцикл, запустил двигатель. Проводив его мрачным взглядом, Алексей закончил возиться с машиной и, захлопнув капот, отправился в дом. Отсутствие электричества и канализации его мало беспокоило.

Привыкший жить в походных условиях, он словно вернулся обратно в армию. Керосиновая лампа и старинная печь, занимавшая почти всё пространство дома, вот и вся обстановка. Стол, сколоченный ещё дедом, пара стульев, да ещё дореволюционный комод у стены.

Алексей давно уже мечтал заменить эти старые предметы мебели на более современные, но выкинуть их, рука не поднималась. Всё это, очень живо напоминало ему о тех счастливых временах, когда он проводил здесь лето. Будучи старшим ребенком, в семье, да ещё и мальчишкой, он всегда мешал матери, путаясь у неё под ногами, и обижая сестёр в конкуренции за её внимание.

Отец, вечно пропадал на работе, воспитывая сына простыми и общепринятыми способами. Раз, в неделю проверяя дневник и регулярно снимая ремень. Стиснув зубы, Лёха терпеливо переносил порку, и всё начиналось сначала. Уже в восьмом классе, он отлично понял, что заниматься его дальнейшей судьбой никто не собирается.

Мать не раз говорила, что ему давно пора уже устроиться на работу и помогать им с отцом, растить сестёр. Но вопреки её ожиданиям, он подал документы в техникум на автомеханика, и к собственному удивлению, поступил. Переехав в Новгород, он поселился в общежитии и с головой ушёл в учёбу. Дома, он появлялся только раз в месяц, делая вид, что соскучился и хочет повидаться с родными.

Уже получив повестку о призыве в армию, он приехал в родной дом и, выложив её на стол, сказал:

-Забирают меня, мам. –

-Ну и ладно. Послужишь, человеком станешь, а вернёшься, работать начнёшь, - пожала мать плечами, продолжая причёсывать младшую дочь.

-Мам, а тебя кроме денег, ещё что-нибудь интересует ?- спросил Алексей неожиданно для себя. – Неужели тебе и вправду всё равно, что со мной дальше будет ?-

Не ожидавшая такого вопроса мать, выронила расчёску и, подскочив, возмущённо завопила. Слышавший его слова отец, растеряно крякнул и, покосившись на жену, резко грохнул кулаком по столу:

-Заткнись. –

-Чего заткнись-то, чего заткнись ?!- огрызнулась мать растеряно оглядываясь на него.

Забрав со стола повестку, Алексей достал с антресолей свой старый рюкзак и, уложив в него смену белья, туалетные принадлежности и другие, нужные в дороге мелочи, отправился в магазин. Закупив всё, что потребуется ему в дороге, он вернулся домой, и принялся перекладывать продукты в рюкзак.

Стоявшая рядом мать, увидев несколько банок консервов, хлеб, батон и палку полукопчёной колбасы, только всплеснула руками:

-Отец, ты только посмотри на него ! Мы девчонкам лишний раз шоколадку купить не можем, а он себе в армию целую палку колбасы покупает. –

-Да ты уймёшься или нет, дура ?!- рявкнул в ответ отец, в очередной раз грохнув по столу кулаком. – Парень в армию уходит. А если он в Афганистан попадёт, или ещё куда ? Хоть раз в жизни головой подумай. –

Растеряно охнув, мать обижено поджала губы и, вытолкав из комнаты дочь, вышла на кухню. Стоявший рядом отец, растеряно потоптавшись, тихо сказал:

-Ты сына, не сердись на неё. Она не со зла. –

-Ага, - с грустной улыбкой кивнул Алексей. – Просто, она меня никогда не любила. –

Не найдя, что ему ответить, отец медленно развернулся и, ссутулившись, медленно вышел из комнаты. Уложив вещи, Алексей мрачно посмотрел на злополучную колбасу, которую он осмелился купить на рынке, в мясном ряду, решительно достал из кармана перочинный нож.

Отрезав половину палки, он сунул остатки в рюкзак и, взяв вторую половину, вышел на кухню. Мать что-то возмущённо выговаривала отцу, одновременно пытаясь привести в порядок волосы дочери. Положив колбасу на стол, Алексей посмотрел на мать, и чуть пожав плечами, сказал:

-Это вам. Дальше, надеюсь, без меня разберётесь. –

-Ты когда уезжаешь-то ?- растеряно спросил отец, не поднимая глаз от стола.

-Завтра, утром, - коротко ответил Алексей, выходя из кухни.

Только в учебном центре, едва не засыпая на ходу от усталости, он прочёл в полученном письме, что дед, у которого он гостил каждое лето, умер. Понимая, что мать постарается превратить дедово хозяйство в монету, он в ту же ночь, на подоконнике казармы написал домой письмо, в котором просил не продавать хутор, упирая на то, что со временем, земля станет только дороже.

Как выяснилось, его расчёт оказался правильным. Уже вернувшись, домой, он первым делом, после регистрации оружия, подал документы на регистрацию собственности. В итоге, путём размахивания инвалидным удостоверением, подкупа и даже угроз, он стал единственным владельцем этого клочка земли.

Узнав о его вероломстве, мать пару дней повозмущавшись, махнула рукой. Всё равно, продать землю в глухом медвежьем углу, где нет даже электричества, было практически невозможно. Отец, только одобрительно кивнул головой и, поинтересовавшись, что он собирается делать с домом, тихо проговорил:

-Это ведь так сказать, наше родовое гнездо. Десять поколений там выросло. -

Удивлённо посмотрев на отца, Алексей пожал плечами, и окунулся в повседневные дела. Переезд Алексея на хутор, вся семья приняла с заметным облегчением. Больше всего его отъездом интересовались сёстры. Не сдержав любопытства, старшая, Надежда, прокравшись к нему на кухню, осторожно поинтересовалась, собирается ли он выписываться из квартиры, или будет претендовать на часть жилплощади.

Криво усмехнувшись, Алексей с призрением посмотрел на сестру и, сжав от злости кулаки, прорычал:

-Да подавитесь вы своим жильём. Сволочи. –

Обижено посмотрев на брата, Надежда хмыкнула и, передёрнув плечами, вышла, небрежно бросив через плечо:

-Псих контуженный. –

И вот теперь, обживая собственный хутор, Алексей чувствовал себя так, словно вернулся в те далёкие времена, когда ещё был жив дед, и они дружно занимались самым, что не на есть мужским делом. Готовили снасти к промыслу. Отлично зная, что хозяйственный дед, не имея в доме электричества, в мастерской держал огромную кучу всяких электроинструментов, Алексей принялся наводить там порядок, удивлённо рассматривая почти новые вещи.

Но, найдя здоровенную катушку провода, намотанную на самодельный барабан, он быстро сообразил, что дед был не так прост. Вилка на одном конце и розетка на другом, навели его на мысль, что старик каким-то образом умудрялся подключаться к общей сети.

Выйдя из мастерской, Алексей внимательно огляделся и, сообразив, куда именно мог подключаться дед, отправился проверять свою догадку. Выйдя на старую просеку, где проходила высоковольтная линия, он направился к ближайшей опоре. Его догадка оправдалась. Отведённый для нужд ремонтных бригад кабель, уходил в небольшой металлический ящик, запор которого давно уже насмерть заржавел и попросту ничего не запирал.

Откинув крышку, Алексей с усмешкой посмотрел на разъём, вилку от которого он видел на дедовской катушке, и одобрительно кивнув, отправился обратно. Теперь, ему было от чего запитать свой сварочный аппарат. Он успел закончить сварочные работы до того, как в его владения пожаловал участковый.

И вот теперь, когда он объявился, Алексей старательно решал для себя вопрос, говорить, или не говорить этому наглому менту, каким образом он умудрился залатать дыры на кузове своей машины. Придя к выводу, что давать ему, такие данные против себя не стоит, Алексей, окончательно решил выжать из участкового всё, что тот только сможет достать.

В том, что участковый сделает всё, для того чтобы получить в своё распоряжение машину, Алексей даже не сомневался. Как и в том, что хитрый мент отлично знает, где и как можно добыть всё нужное. Не даром он уже много лет подряд сидит на этом месте, и уходить, явно не собирается.

Покончив с делами по дому, Алексей вспомнил, что давно собирался разобрать вещи в дедовском сундуке. Открыв крышку, он уселся на лавку, и принялся осторожно вынимать все вещи подряд, складывая их на столе. Здесь было всё, что только могло понадобиться заядлому охотнику. И капсюли к патронам, и войлок для пыжей, и порох, и свинец, и уже снаряженные патроны.

Нашлась даже оправка для медных гильз. Разложив всё найденное на столе, Алексей, с грустной улыбкой посмотрев на вещи, принялся разворачивать найденные свёртки. В одном из холщовых мешочков, он обнаружил связку кусков бересты. Удивлённо развернув находку, он с изумлением понял, что перед ним, образец самой настоящей берестяной грамоты.

С трудом, разобрав пару слов на старославянском языке, Алексей удивлённо покрутил головой, и решил оставить разрешение этого вопроса до следующей поездки в город. В любом случае, здесь требовался специалист. Немного подумав, он принялся укладывать всё обратно в сундук, когда во дворе, вдруг послышался гул мотора, и нетерпеливое гудение клаксона.

Захлопнув крышку сундука, Алексей прихватил в сенях топор для колки дров, и вышел на улицу. К дому, тяжело переваливаясь на ухабах и натужно завывая мотором, подъезжал старенький ГАЗ- 69. С первого взгляда, узнав этого ветерана дорог, Алексей отложил топор и, улыбнувшись, вышел за ворота. К дому подъезжал его прямой начальник.

Дождавшись, когда машина остановится, Алексей подошёл к водительской дверце, и приветливо кивнув, спросил:

-Что за пожар, Евсеич ?-

-Беда, Лёша, - выдохнул пожилой егерь, с трудом выбравшись из машины.

-Что случилось ?- насторожился Алексей.

-Костя пропал. Два дня как на дальний кордон ушёл и ни звука. На связь не выходит, и докричаться не можем. Я туда Сергея отправил, так он говорит, что все вещи на заимке целы, а Кости нигде нет. –

-Может, за болота ушёл ?- задумчиво спросил Алексей.

Болота на краю заказника давно уже пользовались дурной славой. Слишком много народу сгинуло бесследно в тех местах. Поговаривали даже, что в тех местах обитает лесная нечисть. Но Алексей не верил в чертей и леших, отлично зная, что самая большая нечисть, сами люди. Насмотревшись на то, что творят люди в местах военных конфликтов, людей он тихо ненавидел.

-Что собираешься делать ?- спросил он, глядя в глаза начальнику.

-Попробуем поиск организовать. Не тот человек, Костя, чтобы без следа в лесу сгинуть. Да и за болота он вряд ли бы пошёл. Он ведь местный, все тропки знает. Да и делать ему там нечего. –

-Погоди, только соберусь, - кивнул в ответ Алексей, и быстро прошёл в дом.

Собрав еду, оружие и патроны, он быстро погрузил всё это в машину и, заперев дом, уселся за руль.

-На своей поедешь ?- удивлённо спросил Евсеич.

В двух словах описав ему историю с участковым, Алексей запустил двигатель. Оглядев почти пустой двор и крепкий запор на дверях, Евсеич вздохнул, и вернулся к своей машине. Укоризненно покачав головой, пожилой егерь забрался в свой рыдван и, запуская двигатель, тихо проворчал:

-Вот ведь рожа ментовская, лишь бы чего на халяву урвать. -

Егеря добрались до базовой заимки, где собрались уже все работники заказника. Двадцать человек, вооружённых хорошим оружием, расселись по машинам, и вскоре, база опустела.

* * *

Сход у поваленного бука был объявлен заранее. Каким-то непостижимым образом, старый Иштван умудрился узнать, что бессмертные объявили большую охоту. Не ожидавшие такой напасти жители деревни забросили все дела и теперь, собравшись у поваленного дерева, в полголоса обсуждали возможные проблемы.

Вожак стаи, Радмир, мрачно поглядывая на старика, тихо спросил:

-Что нам делать, старик ?-

-Я предупреждал вас, что пускать сюда чудаков нельзя, но вы решили по-своему. А теперь, когда над стаей нависла реальная угроза, спрашиваете меня, что делать ?-

-Не время считать обиды, Иштван. Всё, что могло случиться, уже случилось. Сейчас, самое время подумать, как избежать ещё большей беды, - вздохнул Радмир.

-О большой охоте я узнал случайно, - задумчиво ответил старик. – Пришлось вспомнить, что такое хорошее вино, и потратить кучу денег. Но оно того стоило. А ещё, я узнал, что заправляет всем этим городом, мой бывший хозяин. –

-И что нам это даёт ?- не понял Радмир. – И вообще, как могло случиться, что ты живёшь здесь уже много лет подряд, и не знаешь, что твой бывший хозяин живёт с тобой, можно сказать по соседству ?-

-С тех пор, как я перестал водить стаю, прошло больше девяноста лет. С тех пор, я не интересуюсь делами, выходящими за рамки нашей деревни. Похоже, он появился в этих местах именно в это время. –

-Странно всё это, - вздохнул Радмир.

-Это жизнь, - пожал плечами старик. – Иногда, она преподносит такие сюрпризы, что ни в одной книжке не прочтёшь. –

-Это точно, - вздохнул в ответ Радмир. – И все таки, что нам делать ?-

-Прежде всего, не лезть в драку, когда придут бессмертные. Я попробую уговорить герцога не казнить невинных. –

-А это не слишком трусливо ?- влез в разговор молодой волколак по имени Энрике.

-При чём здесь трусость ?- растерялся старик. – Речь идёт о жизни сородичей. Ты Энрике, или очень глуп, или очень горд. И то и другое, опасно. И для тебя, и для стаи. –

-Но почему ты считаешь, что это именно бессмертный убил тех ребят ?- никак не мог уняться любопытный юнец.

-Такое впечатление, что ты свою голову в загоне для овец нашёл, - проворчал в ответ Радмир. – Чем ты слушал, когда Иштван рассказывал нам про свою жизнь ? Тебе же ясно сказали, что один бессмертный способен убить сразу трёх обернувшихся. А если они придут не ко времени, нам останется только молиться, чтобы нас убили быстро. –

-Это ещё почему ?- снова задал вопрос глупец.

-Да потому что, не обернувшись, мы не сможем справиться даже посвящённым вампиром, про потомственных, я уже не говорю, - тяжело вздохнул Иштван. – Те бродяги заварили эту кашу, и ушли, оставив нас расхлёбывать её. И ты, Энрике, один из тех, кто всё это затеял. Ты повёл их в город, показав, как можно обойти наблюдателя. Ты выдал им наши тайные тропы. А теперь, мы не можем даже выйти из этой долины. И после всего этого, ты смеешь говорить мне о какой-то смелости ? Ты действительно глупец, Энрике. –

-Хорошо, поступайте, как знаете, - отмахнулся юнец, сдаваясь.

-А если у тебя не получиться встретиться с этим герцогом ?- спросил Радмир.

-Значит, я добьюсь этой встречи. Но думаю, он придёт. –

-Почему ?-

-Он всегда был благородным существом. Иногда, даже слишком. Знаешь, Радмир, были времена, когда мне очень хотелось быть похожим на него. Он это было невозможно. Он был рождён повелевать. –

-Это всё интересно, но почему ты так уверен, что он придёт и почему ты считаешь, что он остановит охоту ?- не удержался Радмир, безжалостно прерывая этот поток воспоминаний.

-Да потому, что он всегда умел быть честным. Он не станет губить тех, кто ни в чём перед ним не виноват. Ведь бродяги ушли, а из наших, только Энрике ходил в город, - терпеливо объяснял ему Иштван.

-И что ты предлагаешь ?- насторожился Радмир.

-Боюсь, нам придётся пожертвовать им, - тихо ответил Иштван.

-Но это же наш сородич, - растерялся Радмир.

-Знаю. Думаешь, мне легко говорить такое ? Нет, Радмир. Но другого выхода я не вижу. Отдать им одного виновного, чтобы спасти полсотни невинных, это не самая большая жертва. –

-Ты жесток, старик, - проворчал вожак, опуская голову.

-Знаю. Но не вижу другого выхода. –

-Он должен быть, - упрямо покачал головой Радмир.

-Ты можешь увести отсюда всю стаю, и попробовать начать всё сначала в другом месте, но боюсь, вас не выпустят отсюда. –

-Знаю, - мрачно отозвался Радмир. – Нужно было с самого начала так и сделать. Слишком много времени упущено. Но ведь никто не знал, что эти бессмертные решат устроить побоище. –

-Они всегда очень ревниво охраняли свои владения, и не потерпят подобных безобразий в своём уделе. –

-В своём уделе ?- с интересом переспросил Радмир. – Интересно, как такое может быть, чтобы кучка кровососов повелевала целым городом и при этом никто из людей не пытается оспорить это ?-

-Герцог всегда был хитёр. Имея в запасе сокровища, собранные несколькими поколениями своих предков, он умел организовывать дела так, чтобы люди, работая на него, имели больше других. Большие жалованья, возможность приобрести удобное жильё. Он заботиться о своих работниках и не позволяет своим обращённым трогать их. Больше того, он всегда следит, чтобы после охоты, обращённые прибирали за собой. Кто станет искать какого-то бродягу, если он просто исчезнет ?-

-Хитёр, - одобрительно проворчал Радмир.

-Именно этому пытался вас научить и я, - кивнул в ответ Иштван.

Неожиданно, их разговор прервался громким криком. Поваленному буку, со стороны деревни сломя голову нёсся мальчишка. Моментально насторожившись, Радмир бросил на старика удивлённый взгляд, и мучимый странными предчувствиями, громко окликнул мальчишку. Услышав голос вожака, мальчишка свернул на тропу и, подбежав к нему, задыхаясь, сказал:

-Бессмертные пришли. –

-Сколько их ?- быстро спросил старик.

-Два десятка, и ещё двое. Те, самые страшные. –

-Двое ?- растеряно переспросил старик.

-Ага. Он и она. Он, весь такой большой, важный, ему все кланяются, а она, красивая, и очень страшная, - растеряно ответил мальчишка, изо всех сил пытаясь объяснить старшим, чем страшны пришельцы.

-Значит, их всё-таки двое, - обречённо вздохнул старик, и медленно поднявшись, тихо сказал, - что ж, значит, судьба. –

-О чём ты, Иштван ?- не понял Радмир.

-Если одного герцога я ещё мог бы как-то уговорить, не устраивать бойню, то сразу двух потомственных, ещё никому уболтать не удавалось, - пояснил старик, решительно шагая в сторону деревни.

-А с чего ты взял, что они оба потомственные ?- не понял Радмир.

-Ты слышал, что малец сказал ? Двое, самые страшные. Ребёнок их нутром почуял. Не даром ему страшно стало. Он ведь именно этих двоих испугался, - терпеливо пояснял Иштван, продолжая шагать к деревне.

Удивлённо замолчав, вожак пристроился рядом со стариком, и старательно обдумывая создавшееся положение, несколько раз, незаметно оглянулся на оставшихся у дуба соплеменников.

-Кто в деревне остался ?- тихо спросил Иштван, невольно прибавляя шагу.

-Только несколько стариков и дети, - автоматически ответил Радмир, и неожиданно сообразив, к чему клонит старик, вздрогнул.

-Вот именно, - кивнул в ответ старик, чутко отреагировав на смену его настроения. – Похоже, нас обложили по всем правилам. Бессмертные знают, что мы не бросим детей, и теперь, просто ждут, когда мы сами придём к ним.

-Похоже, они успели, как следует подготовиться, даже разведку провели, - криво усмехнулся Радмир, пытаясь за усмешкой спрятать растерянность и испуг.

Не отвечая, Иштван зашагал ещё быстрее, надеясь успеть до того, как бессмертные начнут свои кровавые развлечения. Почти вбежав на центральную площадь крохотной деревушки, он остановился и, обведя группу людей, стоявших широким кругом, в центре которого стояли оставленные без присмотра дети. Здесь же, чуть в стороне стояли и несколько стариков из тех жителей, что ещё могли самостоятельно передвигаться.

Вообще, для любого стороннего наблюдателя было бы странно, что в этом маленьком поселении вообще нет дряхлых стариков. Сам Иштван, давно уже перешагнувший рубеж своей старости отлично знал, что ждёт его впереди. Однажды, обернувшись в среднюю ипостась, он не сможет продолжить обращение и не сможет вернуться обратно. Ни на то, ни на другое, у него просто не хватит сил.

И вот тогда, опытные оборотни, под руководством вожака, вступят с ним в последнюю схватку. Ведь средняя ипостась, самая страшная, и кровавая, и оставлять соплеменника в ней, означало оказать ему дурную услугу. После боя, тело убитого придавали огню, в специально отведённой для этого пещере.

После кремации, прах погибшего собирали в урну и хоронили на деревенском кладбище. Хоронить не сожжённое тело, они не могли, ведь даже смерть не могла заставить уходящего сменить ипостась. В его организме больше не оставалось для этого сил. А рисковать, что кто-то когда-нибудь наткнётся на скелет с волчьим черепом на плечах, они не могли.

Заметив в толпе пришельцев высокую, длинноволосую фигуру, старик судорожно вздохнул, и грустно улыбнувшись, медленно направился прямо к ней. Но едва он оказался в поле зрения двух десятков обращённых, как его тут же окружили и, схватив за руки, швырнули на землю.

Оперевшись локтем о землю, старик вытер ладонью разбитый при падении рот и, подняв глаза, устало улыбнулся:

-Вот и встретились, мой герцог. Жаль только, что при таких обстоятельствах. –

-Великая луна ! Иштван !- растеряно охнул высокий незнакомец, и в два шага преодолев разделявшее их расстояние, легко поднял старика на ноги. – Как случилось, что ты живёшь здесь ?- удивлённо спросил он, положив ему руки на плечи.

-Когда началось наше восстание, мне пришлось бежать. Мне приказали убить вас, но я не хотел этого делать. Вы всегда были добры ко мне. Но и своих сородичей предавать, я тоже не хотел. Поэтому, я сделал то, что счёл тогда самым правильным. Я сбежал. Скитался по земле, прятался, питался, чем придётся. Потом, попал в эти места и осел в заброшенной деревне.

В те времена, здесь гуляла чёрная оспа. Деревни стояли пустыми на каждом шагу. К счастью, местный дож, тоже стал жертвой болезни. Долгие годы никто не решался селиться в этих местах. Постепенно, здесь начали собираться мои сородичи, и эта деревня стала нашей.

Мы всегда не умели прятать остатки своей охоты. Так твои обращённые узнали, что в этой местности живём мы. Но с тех пор, как до нас дошла весть, что в городе живут бессмертные, мы старались держаться от него подальше. Я всегда помнил, на что способен потомственный бессмертный. Но не доглядел.

Полтора года назад, в нашу деревню пришла чужая стая. Я предупреждал их, что в город соваться нельзя, но они всё сделали по-своему. В город их привёл один из наших парней. Молодой. Из тех, что привыкли опираться только на свою силу и не желают слушать старших. –

-Признайся, Иштван. К чему ты мне это рассказываешь ?- с грустной улыбкой спросил Александр.

-Я знаю, что вы решили устроить большую охоту. Наказать тех, кто осмелился влезть в вашу вотчину. И потому, прошу, пощадите. Мы долгие годы жили рядом с вами и ни разу не нарушили ваших границ. На этих существах нет вины. –

-А чем ты докажешь, старик, что говоришь правду ?- прошипела стоявшая рядом с ним девушка, со странно обломанным левым клыком.

-Мой герцог знает, что на моё слово можно положиться, - гордо вскинув голову, ответил Иштван. – Я служил ему верой и правдой много лет подряд.

-Это так, старина, - улыбнулся в ответ герцог. – А теперь скажи мне, куда ушла пришлая стая ?-

-На юго-запад. В Мавританию, - твёрдо ответил старик, глядя ему прямо в глаза.

-Куда ?- растерянно переспросила девушка.

-Помолчи, Мариэлла, - резко осадил её Александр, и помолчав, задал следующий вопрос, - кто из твоих сородичей был в городе ?-

-Я позову его, - тихо ответил старик, тяжело вздохнув.

-Жалеешь ? Похоже, щенок ещё не успел дать приплод ?- неожиданно вступила в разговор стоявшая неподалёку Сандра.

-Ты права, бессмертная. Он ещё слишком молод, и не успел обзавестись потомством. Мне будет, очень жаль, что хорошая линия прервётся, - грустно ответил Иштван.

-Я ещё ничего не решил, - напомнил ему герцог. – Прикажи привести его. –

Кивнув, старик развернулся и, подойдя к напряжённо замершему Радмиру, стоявшему в окружении нескольких посвящённых, твёрдо сказал:

-Приведи сюда Энрике. –

Вздрогнув, вожак молча кивнул и, встряхнувшись, решительно зашагал к месту сбора. Проводив его долгим взглядом, старик развернулся, и медленно направился обратно к герцогу. Он и сам не мог понять, что происходило в его голове и на сердце. Слишком сильно всё перемешалось.

Была здесь и радость от встречи и тёплых воспоминаний, и стыд, за своё малодушие, и страх, за безвинных сородичей. Подойдя к Александру, старик поднял голову, и неожиданно для себя понял, что и у его бывшего хозяина на сердце тоже сплошной раздрай. Он должен был покарать виновных в происшествии, но казнить невиновных, ему всегда претило.

Жестом, подозвав к себе старика, Александр хотел, было о чём-то его спросить, но в разговор, неожиданно влезла всё та же девчонка.

-Ваша светлость, когда охотиться начнём ? Я уже проголодаться успела. –

-Потерпишь, - прошипела в ответ красавица, стоявшая рядом с герцогом, и Иштван, в очередной раз, вздрогнув, бросил на неё благодарный взгляд.

-А чего тянуть-то ?- не унималась девчонка. – Виноваты, пусть отвечают. –

-А разве твоего мнения кто-то спрашивал ?- резко повернулся к ней герцог.

-Так ведь ждать надоело, - протянула девчонка, опасливо отступая в сторону.

-Угостить тебя старым вином ?- с загадочной усмешкой спросил герцог, поворачиваясь к красавице.

-Не сейчас, - с сожалением покачала та головой. – Я хочу понять, что ты затеял. –

Кивнув в ответ, Александр повернулся к старику и, подумав, тихо спросил:

-Ты готов принять любое моё решение, если твои сородичи останутся в живых ?

-Да, мой герцог, - склонил голову старик.

-Хорошо, тогда, сделаем так. Твой сопляк должен знать, куда отправилась бродячая стая, раз уж решился идти с ними в город. Он будет нашим проводником на этой охоте. И учти, Иштван. Если он сделает что-то не так, мы вернёмся сюда. Но это ещё не всё. После этой охоты, ты снова вернёшься на службу. –

-Но мой герцог, ведь я подвёл вас. Бросил, - растеряно охнул старик.

-Я не увольнял тебя со службы, - усмехнулся в ответ герцог. – И только мне решать, когда ты оставишь её. Ты согласен ?-

-А разве у меня есть выбор ?- не весело рассмеялся старик.

-Выбор есть всегда, но не всегда он нам нравится, - усмехнулся в ответ Александр. – А если быть до конца откровенным, то мне тебя не хватало, старина. –

-Странное признание, - задумчиво протянула Сандра, глядя на него с лёгкой улыбкой.

-А что в этом странного ?- пожал плечами Александр. – Было время, когда он был для меня самым близким существом на всём делом свете. И я никогда не жалел, что взял его на службу. –

-Пытаешься вернуть старые времена ?- чуть пожав плечами, спросила Сандра.

-Нет, просто скучаю по ним, - вздохнул Александр.

В это время, на площадь вышли Радмир и Энрике. Вожак вёл парня за шиворот, периодически встряхивая, и заставляя ускорять шаг. Подведя виновника возникшей беды к герцогу, он в очередной раз встряхнул сопляка и, мотнув головой, сказал:

-Это он привёл пришлых в город. –

Кивнув, герцог мрачно посмотрел на мальчишку и, ухватив его одним пальцем за пояс, подтащил поближе.

-Жить хочешь ?- спросил он, сверкнув острейшими клыками.

Судорожно дёрнувшись в сторону, мальчишка попытался силой вырваться из его хватки, он холёная рука напряглась, и Энрике почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Понимая, что ещё немного, и он повиснет на глазах у всей деревни вниз головой, парень вцепился в запястье бессмертного, пытаясь не упасть.

-Так что, жить хочешь ?- повторил свой вопрос герцог.

-Похоже, ты не в его вкусе, Алекс, - звонко рассмеялась Сандра. – Он готов жить, но не с тобой. –

-Глупая шутка, - огрызнулся герцог. – Так ты будешь говорить, или мне начать охоту с твоей семьи ?-

-Чего вы хотите ?- мрачно спросил юнец.

-Ты так и не ответил, хочешь жить, или нет ?- продолжал настаивать на ответе герцог.

-Глупый вопрос, - пожал плечами юнец.

-Не такой уж и глупый, если вспомнить, с кем мне приходится иметь дело. –

-С кем ?- не понял парень.

-С глупцом, не способным понять, что можно делать, а чего делать категорически не рекомендуется. Судя по всему, ты хотел уйти с той стаей, но моё появление спутало тебе карты. Потеряв двух своих сородичей, они бросили всё, и той же ночью ударились в бега. Но ты знаешь, куда они отправились. Ведь именно поэтому ты хотел уйти с ними ?-

-Вы говорите так, словно во всём уверены, - слабо огрызнулся парень. – Но почему я должен вам верить ?-

-А ты наглец, - рассмеялся герцог. – Тебе придётся поверить мне, потому что другого выхода у тебя нет. Или ты скажешь мне, куда отправилась стая, и отведёшь к ней, или мои ребята начнут рвать тебя на части прямо здесь. Но начнут они не с тебя, а с твоих соплеменников. Хочешь посмотреть, как будут умирать твои близкие ? Поверь, это будет поучительное зрелище, - рассмеялся герцог, и юнец вздрогнул от этого смеха.

Много лет подряд он дарил жестокую смерть своим жертвам на охоте, и только сейчас, впервые столкнулся с существом, способным сделать его смерть поистине кошмарной. Сообразив, что герцог способен выполнить каждое своё слово, Энрике растеряно замер, судорожно пытаясь найти выход из положения.

Понимая, что он сейчас чувствует, Александр встряхнул парня и, не давая ему опомниться, зарычал:

-Или ты приведёшь меня к стае, или я вернусь за твоими сородичами. Это всё. А теперь решай, умереть сейчас, или отдать мне пришлых, и жить дальше. –

-Я отведу вас, - тихо ответил парень.

-Поздравляю. Сегодня, ты впервые в своей жизни принял правильное решение, - усмехнулся в ответ герцог, одним движением руки отбрасывая его в сторону.

Не ожидавший такого фокуса парень не удержался на ногах и, кувыркаясь, покатился по земле, вздымая тучи пыли. Докатившись до колодезного сруба, он со всего размаху врезался в него, и странно икнув, вытянулся во весь рост, пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха.

-Собираемся, - решительно приказал Александр, жестом приказывая обращённым забрать парня.

[1] Латгалия – историческая область на территории нынешней Латвии.

Глава 4

* **

Группа наёмников провела в засаде почти три недели, когда, наконец, наступило полнолуние. Но и со сменой лунных фаз в поселении ничего не изменилось. Окончательно потеряв терпение, наёмники потребовали от командира конкретных действий. В итоге, Смит принял решение, перегородить проход в скале ловушкой с сетью, чтобы схватить первого попавшегося поселенца.

Быстро оборудовав ловушку, наёмники засели в ближайших кустах, чтобы сразу навалиться на жертву, не давая ей поднять тревогу. В охоте не участвовали только Джонни и агенты разведки. В их задачу входила координация действий и обеспечение группы нужными данными. Но жившие в посёлке оказались хитрее.

Когда ловушка сработала, и вся группа наёмников бросилась скручивать жертву, в сетях оказалось не вожделенное существо, а старый осёл, которого поселенцы умудрились незаметно вывести из загона и прогнать через проход. Но на этом, проблемы группы не закончились.

Едва наёмники бросились вязать ни в чём не повинного осла, как за их спинами, словно из под земли выросли три странных фигуры, и лесные дебри огласились человеческими воплями ужаса. Не понимая, что происходит под скалой, Смит попытался связаться с командиром наёмников по рации, но в ответ на все его крики, звучало только молчание.

Отбросив рацию, Смит шагнул к выходу из грота, и тут, дорогу ему преградило что-то невообразимое. Существо было около двух метров ростом, с собачьей, или волчьей головой. Какой именно, Джонни не понял, а разбираться и уточнять, времени у него не было. Существо стояло на задних лапах, тоже смахивавших на лапы животного. Передние конечности существа походили на человеческие, но заканчивались весьма впечатляющими когтями.

Обведя грот долгим взглядом горящих глаз, существо оскалило огромные клыки и зарычало, заставив несчастного Перси обмочиться. Не смотря на опасность, Джонни не смог сдержать улыбки, краем глаза отметив этот забавный казус. Агент разведки, взрослый, здоровый мужчина собиравшийся руководить процессом изучения существа, облил штаны, едва столкнувшись с ним нос к носу.

Стараясь не делать резких движений, Джонни вытащил из-за пояса пистолет, и медленно передвинувшись так, чтобы оказаться сбоку от входа, осторожно поднял оружие. Отлично помня, с какой скоростью может двигаться этот зверь, Джонни старался держать пистолет так, чтобы иметь возможность выстрелить, как только он окажется рядом со Смитом.

Но монстр, вместо того, чтобы бросаться убивать, продолжал стоять и, оскалив клыки, рассматривать трёх агентов. Самого Джонни, он словно игнорировал, или даже не замечал. Когда напряжение в гроте достигло почти осязаемой концентрации, монстр неожиданно заговорил. Это было, похоже, не рычание и взлаивание одновременно, но слова, можно было разобрать.

-Уходите, и больше никогда не возвращайтесь сюда. Это наша земля, и наша жизнь. Убирайтесь, или умрёте, как умерли ваши наёмники. –

Пролаяв эти слова, монстр развернулся, и бесследно исчез среди ночных теней. Издав полувсхлип полустон, Смит сделал два шага назад,медленно опустился прямо на камень пола. Джонс и Перси, так и застыли на своих местах, словно обратившись в соляные столбы. Медленно опустив пистолет, Джонни вытер лоб дрожащей рукой и, покосившись на Смита, с нервным смешком спросил:

-Ну, теперь вы понимаете, что это за зверь ?-

Он и сам плохо понимал, для чего произнёс эти слова, но тишина, воцарившаяся в гроте слишком сильно давила на уши. Услышав его голос, Смит поднял на него совершенно обалделые глаза, и странно хихикнув, ответил:

-Ты его зубы видел ?-

Отлично зная, что среди вещей командира группы лежит бутылка очень неплохого виски, Джонни на деревянных ногах добрался до уложенного в аккуратную скатку спальника и, порывшись в рюкзаке, извлёк её на свет божий. Одним движением свинтив пробку, он сделал пару глотков и, переведя дух, вернулся обратно к сидевшему на полу Смиту.

Протянув ему бутылку, он дождался, когда агент приложится к горлышку и, отобрав у него спиртное, отправился приводить в чувство остальных. Когда от почти полной бутылки осталось только на донышке, Джонни вернул её на место и, усевшись у огня, растеряно спросил:

-Чего теперь делать-то будем ?-

-А хрен его знает, чего теперь делать, - мрачно отозвался Смит, хватаясь за голову.

-Парни, там же целая группа наёмников, внизу осталась, - испугано произнёс Джонс, со страхом выглядывая из грота.

-Забудь. Их всех уже убили, - тихо выдохнул Джонни.

-А почему они нас не убили ?- неожиданно спросил Перси, приходя в себя, словно очнувшись от кошмарного сна.

-Ты же слышал, нас предупредили. Уходите, и больше не возвращайтесь, - повторил Смит, испугано втягивая голову в плечи, и затравлено оглядываясь на вход.

-Что значит не возвращайтесь ?- растеряно переспросил Перси. – Как это понимать ? Мы же должны изучать эти существа. Как мы можем уехать ?- затараторил он.

Понимая, что это уже истерика, Джонни медленно поднялся и, подойдя к нему, с размаху залепил звучную пощёчину. У бывшего капрала рука была тяжёлая и от удара, голова агента безвольно мотнулась из стороны в сторону. Испугано дёрнувшись, Перси затравлено посмотрел на Джонни, но причитать перестал.

Лучшего средства от истерики учёные ещё не придумали, и Джонни, убедившись, что больше проблем с впечатлительным агентом не будет, снова обернулся к Смиту. Убедившись, что тот перепуган, но способности логически мыслить не утерял, присел рядом с ним, и тихо спросил:

-Что будем делать дальше ?-

-Дальше ?- растеряно переспросил Смит. – Понятия не имею. Группа погибла, людей взять негде, задание провалено. Похоже, это конец. –

-А на базе ?- растеряно спросил Джонни.

-Что на базе ?- не понял Смит.

-Разве на базе вы не можете взять людей ? Ведь теперь мы знаем, где их искать. –

-Не уверен, но вполне возможно, что получится, - с сомнением отозвался Смит. – Самое страшное, что он могут уйти до того, как мы вернёмся с солдатами. –

-Погоди, разве у тебя нет связи с базой ?- не понял Джонни.

-Операция проводилась в режиме строгой секретности, - покачал головой Смит. – Спутниковый телефон есть, но для получения подмоги, я должен связаться непосредственно с командиром подразделения. –

-И в чём проблема ?- не понял Джонни.

-Да не сидит он на одном месте, - развёл руками Смит. – Это военная база, а не офис в Сити.

-Так позвони ему сейчас. Ночью он на базе должен быть ?- продолжал настаивать Джонни.

-Наверное, - растеряно протянул Смит и, поднявшись, направился к своим вещам.

Порывшись несколько минут в рюкзаке, он выудил из его недр увесистый кирпич спутникового телефона и, пощёлкав кнопками, набрал нужный номер, уже забитый в память. После седьмого гудка, в динамике телефона раздался сонный и злой голос, готовый послать кого угодно и куда угодно.

Быстро назвав несколько цифр, являвшихся специальным кодом, подтверждавшим его полномочия, Смит в нескольких словах описал ситуацию, и потребовал срочно прислать роту солдат с полной боевой экипировкой. Молча, выслушав сказанное, командир базы повторил координаты места рандеву, и без лишних разговоров отключился.

Мрачно покосившись на замолчавший телефон, Смит уселся на свой спальник и, помолчав, тихо сказал:

-Я только одного не понимаю. Откуда они узнали, что мы устроились в этом гроте и к чему готовимся ?-

-Они местные жители, и наверняка знают в этих скалах каждый закоулок, - пожал плечами Джонни.

-Тогда, подошедшая группа может попасть в засаду, - насторожился Смит, но Джонни только отмахнулся.

-Они не знают, что мы вызвали подкрепление. После того побоища, что они устроили у прохода, они наверняка устроились отдыхать. –

-Почему ты так решил ?- не понял Смит.

-У любого существа, даже очень сильного, такая драка должна отнять очень много сил, - задумчиво отозвался Джонни.

-Группа доберётся сюда только к утру. За это время, они успеют отдохнуть, или уйти так далеко, что мы просто не сможем их найти, - задумчиво ответил Смит.

-В любом случае, это будет хоть что-то. В нашем положении, с пустыми руками лучше не возвращаться. –

-В нашем ?- удивлённо переспросил Смит.

-Ты же сам сказал, что я получил на меня командировочные документы, а значит, я один из членов группы, - пожал плечами Джонни.

-И что ?- не понял Смит.

-Мои проблемы с погибшей группой ещё не закончились. Ты ведь сам говорил, что реабилитироваться я могу только на этом задании, - быстро пояснил Джонни.

-Ты уже сделал всё, что мог. Если хочешь, я прямо сейчас напишу отчёт именно о тебе, и сможешь вернуться в свою часть, - устало ответил Смит.

-Ты уверен, что я тебе больше не нужен ?- насторожено спросил Джонни.

-Ты сделал всё, что от тебя требовалось и даже больше, - пожал плечами агент.

-Тогда, пока есть время, тебе лучше написать отчёт, - медленно произнёс Джонни, не веря собственным ушам.

Ему не верилось, что вся эта поганая история может закончиться так просто. Согласно кивнув, Смит достал из рюкзака папку и, щёлкнув кнопкой роскошного «Паркера», принялся быстро что-то строчить. Исписав два листа, он расписался на каждом, проставив дату и время, и протянув отчёт Джонни, вздохнул:

-Теперь, ты свободен. Можешь уйти прямо сейчас. –

-Я не тороплюсь, - усмехнулся в ответ Джонни, быстро пробегая глазами по ровным строчкам отчёта.

Сложив документ, он старательно убрал его во внутренний карман куртки и, хлопнув агента по плечу, добавил:

-А ты не самый плохой командир, приятель. Но уходить я не стану. Пока. Мне очень интересно, чем вся эта история закончится. –

-А на твою помощь, я могу рассчитывать ?- тут же спросил Смит.

-Конечно. Я же сказал, составь отчёт, пока есть время. Когда подъедут бойцы, тебе будет не до таких мелочей, - усмехнулся Джонни.

-Думаешь, у нас получится ?- с надеждой спросил Смит.

-Надеюсь, что да. В противном случае, мы все тут и останемся, - вздохнул Джонни, решив играть в открытую.

Усевшись напротив входа, он положил на колени револьвер и, откинувшись на стену грота, принялся ждать прибытия группы.

* **

Первое, что сделала Дарси, вернувшись из своей поездки, отправилась в институт и, запершись в лаборатории, принялась исследовать найденную шерсть. Спустя два часа, все знавшие её работники института удивлённо наблюдали, как это упрямая и непробиваемая девица, растеряно брела по коридору, не верящим взглядом всматриваясь в какие-то бумаги и бормоча себе под нос одну и ту же фразу:

-Этого не может быть. Так просто не бывает. –

Попавшийся ей на встречу, директор института, бесцеремонно выдернул у неё из рук листы с полученными данными, и быстро пробежав их глазами, удивлённо спросил:

-Что это за чушь такая ?-

-Я бы и сама хотела это знать, - развела руками Дарси, даже не пытаясь забрать у него свои бумаги.

-Как вас понимать ? Объяснитесь, - решительно потребовал директор.

Понимая, что уже попалась и спорить, по меньшей мере, глупо, Дарси честно рассказала ему всю историю приобретения своих образцов. Внимательно выслушав своё молодое светило, директор, человек, повидавший на своём веку не мало самых разных чудес, удивлённо покачал седой головой с солидными залысинами и, развернувшись, отправился обратно в лабораторию.

Заставив Дарси лично подготовить все приборы и отмыть до стерильной чистоты все пробирки и лабораторные стёкла, принялся проводить анализ лично. Но когда все полученные данные полностью совпали с уже имевшимися, даже его прошиб пот. Подняв на девушку растерянный взгляд, он удивлённо пролепетал:

-Я впервые вижу, чтобы ДНК человека и животного были скомбинированы в одной структуре. Этого не может быть. –

-Я тоже так думала, и перепроверила всё трижды. Четвёртый анализ делали вы сами. И каждый раз, всё повторяется, - пожала плечами Дарси.

-Но науке не известна такая помесь, - развёл руками директор.

-Науке, нет. А вот в легендах, такие существа давно есть, - бледно улыбнулась Дарси.

-О чём вы говорите ?- не понял директор.

-После того, что мы с вами увидели, на ум приходит только одно. Оборотни.

-Чушь !- фыркнул директор. – Вы же взрослый человек. Учёный, и верите в подобную ерунду ?-

-Я верю фактам, и собственным глазам, - огрызнулась Дарси. – А факты таковы, что у существа, покрытого этой шерстью, есть и человеческие и животные гены. Вы и сами это видите. -

-Вижу, но, откровенно говоря, не верю собственным глазам, - вздохнул директор. – Как не верю и в существование оборотней, вурдалаков, вампиров и прочей нечисти. –

-До сегодняшнего дня, я и сама не верила. Но с фактами не поспоришь, - не унималась Дарси. – Кроме того, я это существо видела собственными глазами, и даже знаю того, кто сумел победить одного из них. –

-С чего вы взяли, что ваш знакомый сумел победить это существо ?- криво ухмыльнулся директор.

-Сэр, я не дура и не истеричка. И я отлично понимаю, что вся эта история звучит, по меньшей мере, фантастично. Но собственными глазами видела, как это существо запросто перемахнуло двухметровые кусты, и оскалилось, глядя прямо на нас. А самое страшное, что вся его морда была забрызгана кровью. Надеюсь, в том, что я могу отличить кровь от малинового сиропа вы не сомневаетесь ?-

-Я не сомневаюсь, что вы видели кровь. Я даже не сомневаюсь, что вы кого-то видели. Но поверить в то, что вам довелось столкнуться с оборотнем, я просто не могу. Этого просто не может быть, - покачал головой директор.

-А как тогда вы объясните вот это ?- взвилась Дарси, тыча пальцем в результаты анализа. – Четыре теста, и каждый раз один и тот же результат. Что это, по-вашему ?-

-Не знаю, - покачал головой директор. – Давайте договоримся так. Я свяжусь одним своим знакомым из министерства обороны, и попытаюсь осторожно выяснить, не проводили ли они каких-нибудь закрытых экспериментов. Не думаю, что нам стоит обнародовать подобные данные, не имея точных данных от них. Не хватало только случайно выдать государственную тайну. –

-Вы чего-то боитесь ?- удивилась Дарси.

-Просто, я слишком хорошо знаю, что с нами могут сделать военные, если моя догадка окажется верной, - мрачно протянул директор.

-Хорошо. Пусть так и будет. Но учтите, образцы останутся у меня, - решительно ответила Дарси.

Устало, махнув рукой, директор забрал все полученные результаты, и добавив, что Дарси может погулять ещё недельку, отправился к себе. Задумчиво повертев в руках ручку, девушка навела в лаборатории порядок, и аккуратно собрав все образцы, вышла из института.

Поймав такси, она отправилась к родителям. Пора было объявиться у них, и коротко рассказать о проведённом отпуске. Отлично зная, что мать не упустит шанса допросить её с пристрастием о романтической стороне дела, Дарси, усевшись в машину, принялась на ходу сочинять историю, которая бы ей понравилась.

Но едва она успела войти в родительский дом и поздороваться, как снова раздался звонок, и на пороге появились два странных индивидуума. В одинаковых костюмах, коротко стриженные, косая сажень в плечах и абсолютно каменные, как у идолов с острова Пасхи лица.

Коротко мазнув в воздухе удостоверениями, они молча отодвинули мать Дарси в сторону и, подступив к самой девушке, с тихой угрозой поинтересовались:

-Мисс Дарси Слейт ?-

-Да, - растеряно кивнула девушка.

-У вас на руках находятся некие образцы. Отдайте их нам. Это дело национальной безопасности, - решительно потребовали парни.

-Я в этом не уверена, - фыркнула в ответ Дарси, решительно складывая руки на груди.

-Вам придётся проехать с нами, - прорычал один из агентов.

Дарси даже не успела открыть рот, чтобы что-то ответить, как почувствовала, что её зажимают сразу с двух сторон и попросту выносят из дома. Она предприняла слабую попытку освободиться, но это было равносильно попытке отодвинуть вручную грузовик. Приказав её матери не поднимать шума и не обращаться в полицию, агенты запихнули Дарси в огромный джип с тонированными стёклами и, не давая пошевелиться, куда-то поехали.

Не смотря на все попытки девушки воздействовать на агентов угрозами и уговорами, они загнали джип на закрытую стоянку какого-то серого, неприметного здания и, не произнося ни слова, вытащили из машины. И снова, не обращая внимания на её слабые попытки вырваться, поволокли в глубь здания.

Приведя девушку в комнату, напоминающую камеру для допросов в полицейском участке, её силой усадили на стул и, заперев, оставили одну. С испугом, оглядевшись, Дарси заметила на противоположной стене зеркальное стекло, и не долго думая, вытянула руку, оттопырив средний палец. После того страха, что она натерпелась в винном зале, оказаться в камере ей казалось простым приключением.

Неожиданно, железная дверь комнаты открылась, и на пороге появились двое крепких мужчин среднего возраста и молодая женщина, как сходуопределила Дарси, из породы синих чулок. Рассредоточившись по комнате, агенты принялись внимательно рассматривать сидевшую на стуле девушку.

Не желая показывать им, что напугана, Дарси молча ответила каждому твёрдым взглядом, дерзко вскинув подбородок. Понимая, что это девица из породы упёртых и правильных, один из агентов бросил на стол папку, и раскрыв её, заговорил:

-И так, мисс Слейт, вы умудрились случайно столкнуться с тайной, которая является, касается национальной безопасности нашей страны. В связи с этим, вам придётся ответить на несколько наших вопросов. Но учтите, мисс, если вы откажетесь, нам придётся применить очень суровые меры. –

-В каком смысле ?- растерялась Дарси.

Она и предположить не могла, что в стране, где основой основ считаются гражданские права и свободы, с ней могут применить такие методы без решения суда.

-В прямом, мисс Слейт, - криво усмехнулся агент, опираясь на стол и нависая над Дарси. – Не советую вам испытывать наше терпение. Отдайте все образцы, и подробно расскажите, как и при каких обстоятельствах, вы столкнулись с этим существом. А самое главное, где именно это было ?-

-Судя по всему, вы уже и так всё знаете, - пожала плечами Дарси. – К чему тогда все эти повторения ?-

-Так надо, мисс. Так вы готовы сотрудничать ?-

-Смотря, что вы понимаете под этим словом, - усмехнулась в ответ Дарси.

-Что вы имеете в виду ?- не понял агент.

-Я хочу участвовать в этом проекте, - набравшись наглости, ответила девушка.

-Почему ?- моментально насторожился агент.

-Как вы знаете, я гематолог, и хочу знать, как в одном существе может совмещаться несовместимое. Я хочу понять, что это вообще такое. –

Быстро оглянувшись на стоящих у стен агентов, старший задумчиво побарабанил пальцами по столу и, выпрямившись, прошёлся по комнате.

-Что ж. Хороший гематолог может быть нам полезен. Но этот вопрос будет решаться не здесь и не сейчас. Мы сообщим вам о решении начальства, - ответил он, повернувшись к Дарси.

-Вот тогда и поговорим, - решительно ответила та, поднимаясь со своего стула.

-Если вы не поняли, то я поясню, - осадил её агент. – Мы в любом случае получим эти данные, хотите вы того, или нет. Но если вы заставите меня пойти на крайние меры, то участия в проекте вам не видать. –

Тяжело вздохнув, Дарси молча швырнула на стол три пластиковых пакетика, вроде тех, что применяются в полиции при сборе улик. В каждом из них, хранился крошечный клочок найденной шерсти. Быстро подхватив их, агент внимательно рассмотрел шерсть и, покосившись на Дарси, спросил:

-Это всё ?-

-А вы чего хотели ? Целое ведро ?- ехидно скривилась Дарси. – Я и этот клочок нашла случайно. Так что, вам очень повезло, что мой директор такой дурак и трус. –

-Не стоит так жёстко обижать хорошего человека и правильно воспитанного гражданина, - усмехнулся в ответ агент. – Теперь, расскажите мне, как и где вы умудрились столкнуться с этим существом. –

-Прикажите принести кофе, - устало ответила Дарси, устраиваясь поудобнее.

Её рассказ занял не более четверти часа. Ещё полчаса агенты задавали ей вопросы, раз, за разом заставляя повторять некоторые подробности. Но, не смотря на этот напор, Дарси умудрилась скрыть многие подробности своих приключений. В том числе, она умолчала о том, что приходила к человеку, который абсолютно точно знает, что это за существо и где его искать.

Наконец, агенты на некоторое время оставили её в покое и выйдя из комнаты, принялись о чём-то с кем-то совещаться, едва прикрыв двери. До слуха Дарси доносился только неясный шёпот и обрывки фраз. После десятиминутного спора, старший из агентов вернулся обратно в комнату, и мрачно посмотрев на Дарси, твёрдо сказал:

-Вы о многом умолчали. Подобное поведение наводит меня на мысль, что вы не горите желанием стать членом команды. –

-Я же сказала, основной разговор состоится только после того, как я стану участником проекта, - пожала плечами Дарси. – Вы задали вполне определённые вопросы, и я дала вам вполне определённые ответы. –

-Хорошо, - мрачно кивнул агент. – Сейчас вас отвезут обратно в дом родителей, но к этому разговору, мы ещё вернёмся. –

-Не раньше, чем я получу допуск к проекту, - ответила Дарси.

Всё те же два агента вывели её на стоянку и, усадив в машину, отвезли туда, откуда забрали. В тот же вечер, Дарси попросила отца сохранить для неё кое-какие данные. Открыв свой личный сейф, код от которого знал только он, отец тщательно уложил переданную ему папку на полку и, заперев дверцу, вопросительно посмотрел дочь.

-Эту папку, могу забрать только я. Что бы, не случилось, - твёрдо попросила Дарси.

* **

Егеря прочесали весь дальний кордон в поисках хоть каких-то следов. После того, как каждый из них увидел, во что превратился их сослуживец, егеря, решили, во что бы то ни стало найти сотворившего подобное человека. В том, что это сделал не зверь, любой из них был абсолютно уверен. Даже не смотря на то, что вызванный из района следователь сходу заявил, что на останках следы звериных зубов.

Но каждый охотник отлично знает, что животные не могут не оставлять следов. А возле растерзанного в клочья тела следов не было. Вообще. Именно этот факт и заставил всех егерей послать городского умника куда подальше, и организовать облаву.

Привезённые с базы лайки и гончаки, бодро обнюхав след, дружно поджали хвосты, и вместо того, чтобы броситься по следу, потянулись обратно. Это стало ещё одним фактом, на который упирали егеря, в споре со следователем. Каждый профессиональный охотник знает, что лайка, собака абсолютно бесстрашная.

Натасканные на кабанов и медведей, эти собаки не боятся ни зверя, ни чёрта, но когда опытные, сильные животные трусливо поджимают хвосты и пытаются удрать обратно на базу, ответ напрашивается сам собой. След оставлен не зверем, а человеком. Ведь только человеческая химия может придумать запах, которого собака может испугаться.

Алексей, шедший по правому краю загона, старательно высматривал каждую сломанную травинку, каждый сорванный листок, пытаясь найти хоть какой-то след. Но убийца, словно сквозь землю провалился. Обойдя болота по самому краю, егеря вышли за границу заказника, но так ничего и, не найдя, повернули обратно. Они перевернули весь дальний кордон, распугав всю дичь и доведя собак до полного изнеможения, но так ничего и не нашли.

Понимая, что убийце удалось скрыться, егеря вернулись обратно на базу и, помянув приятеля, отправились по домам. Старший егерь Евсеич, приказал всем с этого дня выходить в лес только парами. Распределяться, они должны были сами. Отлично понимая, что эта мера не пустая прихоть, егеря быстро порешили, кому с кем выходить в лес, и разошлись.

В напарники Алексею, достался сам начальник. Алексей был новеньким в этих местах, и Евсеич, прожив в лесу всю сознательную жизнь, решил лично натаскать парня. Но уже через пару дней, старый охотник убедился, что у парня просто чутьё на зверя.

Но гибель приятеля, стала не последним испытанием для Алексея. Едва добравшись до своего хутора, он наткнулся на записку в дверях. Как выяснилось из неё, к нему в гости заявилась старшая из сестёр, и теперь ждёт его в деревне. Смяв записку, Алексей громко, от души выругался и, отперев дверь, вошёл в дом.

Растопив печку и натаскав воды из колодца, он сунул в печь чугунок, чтобы сварить себе рисовой каши, и едва успев разжечь лампу, услышал, как кто-то без стука вошёл в сени. По лёгким шагам и неуклюжести, с которой гость пробирался к двери, Алексей понял, что это сестра.

-Чего приехала ?- спросил он, едва она переступила порог.

-Я тоже рада тебя видеть, братишка, - усмехнулась Надежда, бросая на пол свою сумку.

-Я спросил, зачем ты приехала ? Только не говори мне, что соскучилась, или кто-то заболел. В этом случае, вы бы просто промолчали или прислали телеграмму. Так, на много дешевле, - вяло огрызнулся Алексей.

-Не очень-то ты хорошо относишься к своей семье, - усмехнулась Надя.

-Как аукнется, так и откликнется, - пожал плечами Лёха. – Вас же кроме денег ничего не интересует. Так и живите в своё удовольствие. От меня то чего надо ?-

-Думаешь, мне большое удовольствие доставило в такую даль переться ?- огрызнулась она в ответ. – Мать погнала. Говорит, раз ты в деревне живёшь, значит, у тебя хозяйство своё есть. Можешь и поделиться. Ну, яйца там, куры, мясо, молоко. Я смотрю, ты и вправду не бедствуешь. Машину приобрёл. –

-Машина служебная, а по поводу хозяйства, это вы сильно промахнулись. Нет у меня ничего. Не держу. За скотиной смотреть надо, а я целыми неделями в лесу пропадаю. Можешь так матери и передать. –

-А как же ты живёшь ? Неужели даже дичины нет ?- растерялась сестра.

-Сейчас начало лета, охота закрыта. Да и не успел я ещё заготовками заняться. Не до того было. Нужно было дом подлатать, крышу починить. В общем, можешь не распаковываться. Переночуешь, а завтра на станцию отвезу. –

-Чего, вообще ничего нет ?- продолжала допытываться сестра, не веря собственным ушам.

-Рыбы немного навялил, можешь забрать, - пожал плечами Алексей, продолжая возиться у печи.

-Так может, ты меня тогда до города довезёшь, раз машина есть ?- снова попыталась выкрутиться сестра.

Алексей отлично понимал, что она задумала. Наверняка мать выдала ей деньги, на дорогу подсчитав всё о копейки, и теперь, она надеется сэкономить за его счёт.

-Не барыня, на электричке доберёшься. У меня каждый литр бензина на учёте. А, кроме того, на машине номеров нет. Можешь, сама посмотреть, - усмехнулся в ответ Алексей.

Ведя себя с сестрой, таким образом, он хотел раз и навсегда отвадить их от привычки вытягивать из него всё возможное.

-Слушай братец, ты ведёшь себя как скотина, - вызверилась Надежда. – Неужели так трудно семье помочь ? И сестре заодно. –

-Не веришь, лезь в подпол и смотри сама, - развёл руками Алексей. – А по поводу семьи, тебе так скажу. Я вам всю жизнь только мешал. С самого детства. Уж не знаю, чем я так перед нашими родителями провинился, но каждый раз, как только я куда-то уезжал, они вздыхали с облегчением. Думаешь, я забыл, как они меня в армию проводили ? Нет. Да и когда вернулся, не особо обрадовались. Тебя вон только одно волновало. Не буду ли я на жилплощадь претендовать ? Так что, приедешь домой, так и скажи, не хочет Лёха никого из вас видеть и знать. Умер он. Нету. –

Не ожидавшая такой жёсткой отповеди сестра, растеряно охнув, плюхнулась на стоявший у двери табурет и, зажав лицо ладонями, тихо ответила:

-Лёш, ты чего ? Ты из-за той колбасы так разозлился ?-

-Дура ты, - покачал головой Алексей. – При чём тут колбаса ? Знаешь сколько писем мне мать за два года написала ? Пять. За двадцать четыре месяца. Вы даже не знаете, что у меня инвалидность по ранению. А ты говоришь, колбаса. –

-Ты чего, и вправду раненный был ?- не поверила ему Надежда.

-Забудь, - отмахнулся Алексей. – Вам всё это не интересно. –

-Погоди, тебе же по инвалидности должны пенсию платить. –

-Вот, вот. Только деньги вас и интересуют, - горько рассмеялся Алексей. – Должны, не значит, что платят. Всем задерживают, так чем я лучше ?-

-Ну, ладно хоть на работе машину дали, - задумчиво протянула она.

-Есть будешь ?- мрачно спросил Алексей, доставая из печи горшок с кашей.

-Нет, я у соседей поела, - ответила сестра, с подозрением поглядывая на горшок.

Поужинав кашей с вяленой рыбой, Алексей уступил сестре свою кровать и, погасив лампу, забрался на полати. Уютно устроившись, он обнял старую, ещё дедовскую подушку, и провалился в сон. Ранним утром, разбудив сестру с первыми лучами солнца, он напоил её горячим, чаем, и сонную, запихнув в машину, отвёз на станцию.

Избавившись от неожиданно навалившейся обузы, он вернулся на базу и, найдя Евсеича, принялся задавать вопросы. Как самый главный над всем заказником, он должен был знать всё о продвижении расследования, но как назло, Евсеич умудрился заболеть. Старческие хвори постепенно одолевали опытного егеря, и вот теперь, разыгравшийся ревматизм скрутил его в три погибели. Узнав от жены старика о постигшей его беде, Алексей, не долго думая, предложил отпарить его в дедовской бане.

Было в этом старом, вросшем по самые узкие окошки в землю срубе что-то такое, что заставляло все болезни отступать. Дедовская баня топилась по чёрному. Входя в неё, человек сразу ощущал запах прогоревших дров, распаренных трав, можжевельника и берёзовых веников.

Услышав, что Алексей готов растопить знаменитую на всю деревню дедовскую баню, Евсеич тут же согласился, пообещав, что его привезёт к первому парку внучка. Алексей только растеряно покачал головой, услышав, что у этого крепкого мужика есть внучка, и что она живёт вместе с ним. Не став спорить, Алексей отправился обратно домой.

Натаскав дров и воды, он развёл огонь и, установив над комельком железный бак с водой, вышел на улицу. С самого детства Алексей помнил, что, протапливая такую баню, нужно было быть очень осторожным. Угар от не прогоревших дров мог запросто убить. А главное, баню нужно было топить только сухими дровами.

Увлечённо готовясь к приёму гостей, он не заметил, как на опушке подступающего к самому забору леса промелькнула какая-то тень, бесшумно отступившая в чащу. Спустя три часа, от дороги послышался заунывный вой мотора, и к дому подкатил всё тот же раритетный ГАЗик.

Взмахом руки, указав гостям, куда подъезжать, Алексей приветливо улыбнулся и, поставив ведро с водой, поспешил к машине, чтобы помочь старику выбраться. Как не крути, а ревматизм штука серьёзная. Решительно распахнув дверцу машины, Алексей озабочено глянул на согнутого в три погибели егеря и, покачав головой, проворчал:

-Не знаю, как ты туда влез, а вот вылезать будет сложно. –

-Открыл Америку, - фыркнул в ответ Евсеич, пытаясь руками переставить ноги на подножку.

-Погоди, Евсеич, - остановил его Алексей, быстро осматривая дверной проём. – Сиди, как сидишь, сам справлюсь, - добавил он, просовывая руки под спину и колени старика.

-Ты чего задумал, Ирод ?! Надорвёшься !- попытался остановить его Евсеич, но Алексей, уже не слушая старика, примерился, и глубоко вздохнув, приподнял его над сидением.

Осторожно, чтобы не ударить его, Алексей вытащил старика из машины и, развернувшись, уверенно зашагал к бане. Выскочившая из машины девушка, быстро забежала вперёд и, распахнув низкую дверь, придержала её, пропуская Алексея с ношей. Медленно, чтобы не причинить боли, Алексей усадил старика на лавку и, выпрямившись, удивлённо качнул головой:

-Вроде не толстый, а весишь, как целый лось. –

-Кость тяжёлая, - смущённо усмехнулся Евсеич. – А ты молодец, здоров чертяка. Я же больше центнера вешу. –

-Ну, я как никак недавно из армии вернулся, - усмехнулся в ответ Алексей, бросая на стоявшую рядом девушку быстрый, оценивающий взгляд.

-Знакомься, это моя внучка, Лада, - представил её старик, пряча усмешку, в седые усы. – И чтобы ты знал, она крестница твоего деда. –

-Как это ?- не понял Алексей.

-А вот так. Он ведь, так же как и я, в этих местах всю жизнь прожил. И хоть у нас не работал, но к охоте относился очень серьёзно. –

-Это верно. Он ведь промысловиком был, - задумчиво кивнул в ответ Алексей, продолжая рассматривать девушку исподтишка.

Среднего роста, прямая как тростинка, она являла собой настоящее воплощение здоровья и силы. Не смотря на мешковатые камуфляжные штаны и просторную рубашку, Алексей успел заметить, что у девушки отличная фигурка. Широкие бёдра, упругая грудь, и тонкая талия.

Нежный овал лица с высокими скулами, чуть вздёрнутый нос, полные, чётко очерченные губы, в которые так и хотелось впиться поцелуем, высокий лоб, огромные, зелёные как весенняя трава глаза, оттенённые пушистыми ресницами, и роскошная, толщиной с её запястье светло-русая коса, опускавшаяся до самой поясницы.

Усилием воли, переведя глаза на старика, Алексей неожиданно понял, что Евсеич внимательно наблюдает за ним. Чуть смутившись, он неловко ткнул пальцем в сторону вёдер, и проворчал:

-Я там воды натаскал, нам всем с лихвой достанет. –

-Ну и здорово, - усмехнулся Евсеич. – А то моя старуха нас одних не отпустила, так пусть хоть попариться, как следует. –

-А где же она ?- растерялся Алексей.

-Так, наверное, в доме уже хозяйничает, - рассмеялся старик. – Ты же у нас бобылём живёшь, вот она и собрала там всего. Что б было, чем повечерять, да после баньки причаститься. –

-Ясно, - растеряно кивнул Алексей, и тут же спохватившись, добавил, - тогда мне, наверное, нужно домой сходить. Посуду достать, показать, где что. –

Ответом ему послужил громкий смех старика и Лады. Не понимая, что смешного он сказал, Алексей растеряно переводил взгляд с одной на другого.

-Чего я смешного-то сказал ?- удивлённо спросил он.

-Мы с твоим дедом бывали в гостях друг у друга через выходные. Его баня меня столько раз на ноги ставила, что и не пересчитать, - пояснил Евсеич, утерев набежавшие от смеха слёзы.

Всё ещё улыбаясь, Лада отдала деду принесённый с собой свёрток и, блеснув озорным взглядом, исчезла за дверью. Растеряно пожав плечами, Алексей помог Евсеичу раздеться, и ещё раз проверив, как проветрилась парная, помог ему перебраться на полок. Плеснув на каменку воды, он с удовольствием почувствовал, как душистый пар обволакивает тело.

Выскочив в сени, он снял с деревянного гвоздика можжевеловый веник и, вернувшись обратно, сунул его в шайку с горячей водой. Пока веник распаривался, Алексей заставил Евсеича улечься на живот и, надев суконную рукавицу, принялся растирать ему спину. Дождавшись, когда веник будет готов, он встряхнул его над раскалёнными камнями и, примерившись, принялся охаживать им старика.

Блаженно постанывая, Евсеич только кряхтел и покрикивал, прося поддать парку. Вскоре, в бане было просто нечем дышать. Чувствуя, что ещё немного, и просто свалиться в обморок, Алексей отложил веник, и присев на узкую лавку, проворчал:

-Пивка бы сейчас холодненького. –

-Пошли в сени, - усмехнулся в ответ Евсеич.

Удивлённо покосившись на старика, Алексей подал ему руку, помогая слезть с полока, и выбраться из парной в сени. Здесь, его ожидало очередное удивление. На лавке, в идеальном порядке стояли стаканы, вяленая рыба и трёхлитровая банка с пивом. Не понимая, когда всё это успело здесь появиться, Алексей растеряно покосился на старика.

Одобрительно кивнув, Евсеич присел на лавку и, жестом велев ему сделать то же самое, проворчал:

-Внучка расстаралась. Её ведь старуха моя воспитывала, а её, учили так, как наши предки жили. –

-В каком смысле ?- не понял Алексей.

-В том, что мужик в доме добытчик, а жена, берегиня. Она очаг бережёт. Оттого и делает всё, чтобы у мужика силы работать были, и уж тем более, охотиться. –

-Понятно, - кивнул в ответ Алексей. – Полный домострой. –

-Ничего тебе не понятно. Не домострой, а самый древний, и самый правильный уклад жизни. Всё просто и понятно. Ты мужик, а значит, должен сделать всё, чтобы в доме всегда всё было. А она, баба, и значит, должна сделать так, чтобы было что поесть, и где отдохнуть, когда с работы пришёл. Не всё так просто как тебе кажется. Этим жить надо, - поучительно ответил Евсеич, ловко сдирая с рыбки кожуру.

Они провели в бане почти два часа. Наконец, отмытые до скрипа и довольные, как упыри на бойне, мужики выбрались из бани, и не спеша, прошли на крыльцо дома. Женщины, услышав, как они переговариваются, тоже вышли на улицу и, убедившись, что мужчины закончили омовение, отправились в баню.

Проводив своих хозяюшек взглядом, Евсеич, кивнул Алексею, приглашая его пройти в дом. Ничего не понимающий Алексей, покорно вошёл следом за стариков в горницу, и растеряно замер, глядя на уже накрытый стол.

-Когда они успели-то ?- удивлённо спросил он, поворачиваясь к старику.

-Это всё ещё дома приготовлено, - небрежно отмахнулся Евсеич. – Вот в следующие выходные ко мне приедешь, тогда и посмотришь, как это по настоящему бывает, когда две умные бабы в доме хозяйничают. –

Только теперь, Алексей заметил, что слово бабы, старик произносит совсем не так, как он привык слышать. В тоне Евсеича оно звучало с уважением, граничащим с каким-то даже почтением. Удивлённо покрутив головой, Алексей тяжело вздохнул, но спорить с ним не решился.

Евсеич уселся за стол и, откупорив ещё одну банку пива, сделал приглашающий жест. Алексей, никогда не питавший склонности к спиртному, уселся за стол, и мрачно покосившись на стакан, тихо сказал:

-Я вообще-то не любитель этого дела. Тем более, без закуски. –

-Да и я не алкаш, - рассмеялся Евсеич. – Но после бани, дело святое. –

-Тогда давайте договоримся, если я скажу, что мне хватит, вы настаивать не будете, - тихо попросил Алексей.

-Обещаю, - очень серьёзно ответил Евсеич, очищая очередную рыбку.

Вдоволь напарившись, женщины вернулись в дом, и только теперь, Алексей смог по достоинству оценить все прелести настоящего домашнего уюта. Не смотря на расслабленное состояние, они обе в две минуты подали на стол привезённые из дома разносолы, и разогретые котлеты из лосятины. Супруга Евсеича, седая, но всё ещё статная женщина, ловко извлекла из недр своей корзины бутылку водки, и осторожно выставив её на стол, попросила:

-Дед, ты и нам с внучкой по маленькой налей. Разговеемся по такому случаю. –

-А как иначе-то ?- развёл руками Евсеич. – Хозяйки за столом и не выпьют ? Так не бывает. –

-Врёшь, старый, - рассмеялась Ольга Матвеевна. – В этом доме вон кто хозяин, - кивнула она на Алексея.

-Нет уж, - улыбнулся в ответ Алексей. – Сегодня, хозяйки здесь вы. –

-Спасибо сынок, - тепло улыбнулась ему женщина.

-Это вам спасибо. Я такой вкуснотищи в жизни не ел, - кивнул Алексей на котлеты.

-Там у деда твоего настои разные стоят, - с неожиданной робостьюпроизнесла она, - можно, я посмотрю, что старику моему подойдёт ? Дед твой в травах хорошо разбирался. –

-Конечно, смотрите. Можете взять всё, что нужно, - поспешно ответил Алексей. – Всё равно я в этом ничего не понимаю. –

Они просидели до глубокой ночи. Привезённая бутылка так и осталась недопитой. Убирая со стола, Ольга Матвеевна одобрительно покосилась на Алексея, и хозяйственно прибрав бутылку в сени, принялась складывать посуду. Мужчины, чувствуя себя на седьмом небе, вышли на крыльцо, и присев на ступени, дружно закурили, выпуская в ночное небо клубы дыма. Они молчали, думая каждый о своём, и никто не заметил вспышки странных, горящих адским пламенем глаз.

* **

Четыре чёрных «Мерседесовских» джипа с тонированными стёклами неслись по просёлочной дороге со скоростью, за которую можно было сходу лишиться прав, но водители этих машин, даже не пытались осторожничать, ещё больше прибавляя газу, как только возникала такая возможность. Старая дорога вела к рыбацкому порту, и местные рыбаки пользовались ею редко, предпочитая асфальтированную трассу.

В первой машине, на переднем сидении сидел до смерти перепуганный парень, регулярно втягивавший голову в плечи, как только слышал голос сидевшего сзади бессмертного. Александр, Сандра, и старый Иштван вольготно устроились на сидении, изредка перебрасываясь мало значительными фразами.

За рулём джипа сидела провинившаяся Мариэлла, то и дело бросавшая на парня плотоядные взгляды. Но её интерес, был скорее гастрономическим, чем обращённым на внешние данные парня. Мастерски крутя баранку, она гнала машину, следую указаниям оборотня.

Неожиданно, сидевший молча Энрике встрепенулся и, ткнув пальцем в лобовое стекло, быстро сказал:

-Вот они. –

Проследив за его пальцем, пассажиры заметили пятерых человек, нёсшихся по заросшему лугу огромными скачками. С первого взгляда стало ясно, что трое мужчин и две женщины не столько убегают, сколько просто резвятся, совершая неимоверные прыжки и, легко перепрыгивая друг через друга. Им было просто весело, и они показывали это таким необычным способом.

Мрачно усмехнувшись, Александр твёрдо приказал:

-За ними, - и Мариэлла послушно вывернула руль.

Огромный, двухтонных джип запрыгал по целине как кузнечик, стремительно нагоняя беглецов. Три других машины тут же свернули следом и, развернувшись веером, понеслись в ту же сторону. Теперь, когда водители увидели беглецов, они могли смело двигаться вперёд, пытаясь взять бегущих в клещи.

Бежавшие заметили машины, и недоумённо переглянувшись, остановились. Они явно не боялись и с интересом смотрели на несущиеся к ним джипы. Четыре джипа окружили стоящих, и резко остановившись, выпустили на свет двадцать охотников, сходу взявших беглецов в кольцо.

Не спеша, выйдя из машины, Александр подал руку Сандре и, подойдя к стоящим, молча обвёл их мрачным взглядом. Один из беглецов, ответив ему не менее мрачным взглядом, выступил вперёд и, помолчав, спросил:

-Ну, и как это всё понимать ? Какого хрена вам от нас надо ?-

-Вы посмели охотиться в моей вотчине, навлекли на нас беду, и думаете, что вам это сойдёт с рук ?- тихо спросил Александр, но в голосе его явственно звякнул металл.

-Может, ты объяснишь мне, кто ты такой и почему решил, что мы где-то охотились ?- насторожился мужчина.

-Похоже, ты вожак этой своры, - усмехнулся в ответ Александр. – В таком случае, ты просто обязан знать, что не только оборотни охотятся и у вас всегда были опасные враги. –

-Не понял, - растеряно ответил мужчина.

-Чего ты не понял ?-

-О каких врагах ты говоришь ?-

-О потомственных бессмертных. На последней охоте вы потеряли двух членов стаи. Мужчину и женщину. Как по твоему, откуда мне это известно ?-

с усмешкой спросил Александр.

-Наверное, ты из полиции, - пожал плечами мужчина.

-Решил посмеяться ? Что ж, веселись, пока жив, - прорычал в ответ Александр.

-Это угроза ? Похоже, ты не знаешь, с кем имеешь дело, - зарычал в ответ мужчина, но стаявшая рядом с ним женщина быстро схватила его за руку и тихо прошептала:

-Макс, постой. Здесь что-то не так. Он действительно странный, и очень много знает. –

-И что ?- пожал плечами мужчина. – Всё что он знает, умрёт вместе с ним. –

Стремительно развернувшись, он метнулся к спокойно стоящему Александру, но в последний момент, тот резко выбросил вперёд руку и, ухватив противника за горло, легко вздёрнул в воздух, заставив захрипеть от боли.

-Похоже, ты так ничего и не понял. –

-Ты кто такой ?- в очередной раз спросил вожак, делая слабые попытки вырваться.

-Я и есть, потомственный бессмертный, - усмехнулся в ответ Александр, оскалив белоснежные клыки.

-Вампиры !- взвизгнула одна из девушек, испугано шарахаясь в сторону.

-Верно милочка, вампиры, - звонко крикнула в ответ Сандра и, метнувшись вперёд, одним движением сбила её на землю.

Это послужило сигналом всем остальным. Посвящённые скопом налетели на оборотней, сбивая их с ног и моментально запуская клыки в артерии. Сделав несколько больших глотков, Александр перебросил обездвиженную жертву своим приближённым и, отряхнув руки, отступил в сторону. Вскоре, к нему присоединилась Сандра. Внимательно посмотрев на своего повелителя, она осторожно взяла его под руку и, помолчав, тихо спросила:

-Что с тобой, Алекс ? Тебе не понравилась охота ?-

-Нет. В этой охоте нет жизни. Они даже не поняли, кто перед ними. Знаешь, только теперь я начинаю понимать, что вечность, это не благословение, а проклятие. Как не обидно это признавать, но нас забыли. –

-А разве не этого ты добивался всю свою жизнь ?- удивилась Сандра. – Ведь это ты всегда говорил, что чем меньше мы привлекаем к себе внимания, тем лучше для нас. –

-Всё верно, но это касается людей, а не зверей. Они просто обязаны помнить, кто есть кто. Ведь это именно из-за них началась та война, и пролилось столько не нужной крови. –

-Тебя всё ещё беспокоят такие старые дела ?- не поняла Сандра.

-Дело не в них, а в памяти, - покачал головой герцог.

-Я ничего не понимаю, - грустно улыбнулась Сандра.

-Не забивай себе голову. Я и сам себя не всегда понимаю, - усмехнулся в ответ Александр.

В это время, Иштван, выбравшись из машины, осторожно подошёл к ним и, медленно поклонившись, спросил:

-Ваша светлость, позвольте спросить, что вы решили по поводу моего молодого сородича ?-

-Твой сородич будет наказан, - решительно ответил ему Александр. – Приведи его сюда. –

Вытащив парня из машины за шиворот, старик поставил его перед герцогом и, заставив поклониться, сказал:

-Взываю к вашему милосердию, ваша светлость. Пощадите этого щенка. –

-Я дам ему шанс, старина. У меня тоже есть одна не очень умная шавка, которой не помешает небольшой урок, - ответил Александр, делая Мариэлле знак подойти.

Утирая кровь с окровавленного рта, девушка опасливо подошла к герцогу и, подумав, ответила неглубокий и неловкий поклон. Презрительно качнув головой, Александр окинул обоих взглядом и громко объявил:

-Вы двое, провинились каждый перед своим племенем. Сейчас, вы сойдётесь в схватке один на один, и победитель останется жить. Проигравший, станет добычей для остальных. –

-А какие правила ?- быстро спросил Энрике.

-Только одно. Никаких правил, - жёстко усмехнулся Александр, и стоявший рядом с сородичем Иштван быстро прошептал:

-Дерись изо всех сил, парень, иначе, станешь добычей. –

-С девчонкой ?- растеряно спросил Энрике.

-Она посвящённая. Для тебя, это не девчонка, а твоя смерть. Дерись, иначе, тебя просто съедят. –

Вздрогнув от его слов, парень невольно присел и, оскалившись, с ненавистью глянул на равнодушно взиравшего, на него Александра. Понимая, что юнец готов совершить глупость, Иштван крепко взял парня за локоть и, нагнувшись к самому уху, тихо сказал:

-Не вздумай, иначе умрёшь ещё быстрее. Лучше дерись. Он дал тебе шанс спастись. –

-Так я ему и поверил, - мрачно проворчал Энрике, окидывая взглядом гибкую фигурку девушки. – Как только я начну одолевать, они все на меня накинутся. –

-Этого не будет. Сам герцог сказал, что это будет бой один на один. Никто не осмелиться вмешаться. Дерись, это всё, что я могу тебе посоветовать. –

Удивлённо посмотрев на Иштвана, парень неуверенно шагнул вперёд и, сжав кулаки, оценивающе посмотрел на противницу. Понимая, что деваться ей некуда, Мариэлла медленно прошлась по кругу, который быстро составили покончившие с едой вампиры и, оценив противника, презрительно усмехнулась.

-Ваша светлость, этот щенок уже обделался от страха. Неужели не нашлось более достойного противника ?-

-Ты сначала победи его, а потом посмотрим, стоит ли вообще на тебя время тратить, - фыркнула в ответ Сандра, продолжая держать Александра под руку.

Удивлённо посмотрев на неё, Мариэлла медленно отступила в сторону, и сжала кулаки. Чуть подтолкнув сородича в круг, Иштван отступил в сторону, и тяжело вздохнув, принялся внимательно следить за ходом боя. Но оба провинившихся бойца, не спешили бросаться в драку. Медленно кружа по траве, они присматривались и примеривались друг к другу.

Внимательно следившая за этим действом Сандра, в очередной раз фыркнула и громко, с презрением произнесла:

-На словах они на много смелее. –

Услышав её слова, оба бойца вздрогнули, и озлобленно засопев, медленно сошлись. Энрике, так и не сообразив, что перед ним действительно опасный боец, сделал пару качков из стороны в сторону, имитируя действия боксёров, и неожиданно выбросил вперёд кулак, целя в подбородок. Но Мариэлла, при всей своей безалаберности и заносчивости всё-таки была вампиром.

Моментально убрав голову с линии атаки, она перехватила руку оборотня, и резко повернувшись вокруг своей оси, попыталась перебросить парня через спину. Но и Энрике был не лыком шит. Сообразив, что попался, он с силой оттолкнулся от земли и, следуя за броском противницы, просто перелетел через неё, делая сальто, и мягко приземляясь на ноги.

Но едва его ноги коснулись земли, как он тут же ударил назад. Вампиру пришлось выпустить его руку, и блокировать удар. Не останавливаясь, Энрике моментально сменил опорную ногу и нанёс ещё один удар, целя ей в голову. На этот раз, ему повезло. Нога, обутая в кроссовок, ударила девчонку в ухо, заставив пошатнуться и присев, откатиться в сторону, чтобы избежать очередного удара.

Обрадованный удачей, оборотень метнулся следом за ней, но его удар пришёлся вскользь, и вампирша, уже успела взять себя в руки. В итоге, вместо оглушённой противницы, его встретила разъяренная и смертельно опасная особь. В этом, парень убедился уже через несколько секунд, когда Мариэлла, перекатившись на спину, одним движением сжалась в комок и с силой выбросила ноги ему в лицо, опираясь на плечи.

Но она несколько не рассчитала скорость движения оборотня. В итоге, нацеленный в лицо удар пришёлся парню в грудь, отбросив его в сторону. Перекатившись через голову, оборотень вскочил на ноги и с места взвился в воздух. Увидев, что оборотень прыгнул, вампирша покатилась в сторону и, дождавшись, когда он начнёт движение к земле, прыгнула сама.

На этот раз, ей повезло. Удачно рассчитав место падения противника, она сумела ударить его ногами в шею, сбивая с ног и вцепляясь пальцами в плечи. Понимая, что, добравшись до горла, она убьёт его, оборотень поджал подбородок к груди и, сделав ещё один кувырок, остановил вращение ногами, подминая противницу под себя.

Пользуясь тем, что голова и плечи у него оказались приподнятыми в момент переворота, Энрике с силой ударил головой назад, разбивая вампирше лицо. Оглушённая этим ударом, она глухо застонала, и разжала хватку. Этим воспользовался оборотень. Одним движением вскинув ноги в воздух, он моментально извернулся прямо на ней и, поджав ноги, ударил её коленями в живот, выбивая остатки воздуха из лёгких.

Но Мариэлла была оборотнем, и дралась до конца. Когда оборотень широко раскрыл рот, чтобы вонзить зубы ей в горло и загрызть, как того требовал его инстинкт, она стремительно выбросила руку с растопыренными пальцами, целя ему в глаза. На этот раз, она не промахнулась. Истошно взвыв, Энрике вслепую ударил кулаком туда, где должно было находиться её лицо, и судорожно сжатый кулак пришёлся в горло. Удар был так силён, что, перебив трахею, повредил позвоночник.

Это Александр понял сразу, когда увидел, как резко обмякло тело вампирши. Прижав ладони к лицу, оборотень с воем катался по траве, обильно поливая её собственной кровью. Обездвиженный вампир, хрипя и булькая горлом, лежал на месте, судорожно подёргивая головой. Мрачно покачав головой, Александр повернулся к стоявшей рядом с ним подруге и, сделав приглашающий жест рукой, сказал:

-Это твоя посвящённая. Наслаждайся. –

Улыбнувшись ему в ответ, Сандра подошла к искалеченной Мариэлле, и грациозно опустившись на колени, приподняла ей над землёй, поднося ко рту. Стоявшие широким кругом вампиры дружно испустили испуганный вздох. Ведь только потомственные бессмертные могли позволить себе такую кровь.

Оглянувшись на стоящего за спиной Иштвана, Александр смущённо пожал плечами, и грустно улыбнувшись, спросил:

-Заберёшь калеку, или мне дать команду, чтобы прекратили его мучения ?-

-Если позволите, я заберу его, ваша светлость, - грустно ответил старик.

-Зачем тебе калека ?- не понял Александр.

-Для того, что я хочу получить от этого мальчишки, нужны не глаза, а совсем другое, - ответил Иштван, глядя на соплеменника с печалью в глазах.

-Думаешь, тебе удастся женить его ?- удивился Александр.

-В стае, постоянные семьи, редкость. Таким как я старикам приходиться отслеживать пересечение линий и удерживать молодёжь от кровных браков. Я потому и просил вас оставить его в живых. Он родился от пришлой стаи, и его кровь должна оживить нашу. –

-Я помню твою просьбу, старина. Он твой, - кивнул в ответ герцог. – Но не забудь, ты должен вернуться на службу. –

-Я приду, ваша светлость. Как только передам щенка на руки вожаку. Надеюсь, до этого момента, у вас не будет ко мне срочных поручений, - улыбнулся в ответ Иштван.

-Я буду ждать, старина, - кивнул Александр и, повернувшись к посвящённым, скомандовал, - грузите его в машину. Уезжаем отсюда. –

Трое вампиров, подхватив Энрике за ноги и плечи, бегом поволокли его к машине. Старый оборотень, отлично зная, как на них действует запах свежей крови, поспешил туда же и, положив голову парня себе на колени, мрачно посмотрел на топтавшихся у дверей посвящённых.

-Герцог приказал мне забрать его. Хотите оспорить приказ ?- глухо спросил он, понимая, что должен отвлечь их от жертвы.

Моментально вспомнив, как обходиться герцог с провинившимися и с каким удовольствием Сандра выпивает их кровь, стоявшие у машины вампиры отступили в сторону и нехотя разошлись по своим машинам. Сам Александр, внимательно следивший за происходящим из машины и готовый в любую минуту вмешаться, одобрительно кивнул и, откинувшись на спинку сидения, тихо сказал, машинально поглаживая ладонь сидевшей рядом Сандры:

-Старый волк не потерял хватки. Именно поэтому мне так его не хватало. –

-Объясни, - тихо попросила красавица.

-Иштван всегда умел ставить мои приказы выше любых интересов и добиваться их исполнения любой ценой. К тому же, его смелость меня всегда поражала. На сколько я помню, он никогда ничего не боялся. –

-Похоже, вы рады возвращению вашего старого слуги, ваша светлость ?- осторожно спросил усевшийся за руль посвящённый.

-Рад. Ему, я могу доверять безоговорочно. –

-Но время меняет всех, Алекс, - тихо ответила Сандра.

-Надеюсь, не на столько сильно, чтобы заставить меня разочароваться в нём, - упрямо покачал головой Александр.

-Не понимаю, чем тебе не нравится служение наших посвящённых ?- вздохнула Сандра.

Сидевший за рулём вампир тут же насторожился. Понимая, что от его ответа зависит очень многое, Александр помолчал, и задумчиво ответил:

-Всё дело в том, что они из новых, современных людей. Их воспитали не в духе преданности сюзерену, а с набитыми всякой соломой мозгами, с самого детства талдыча о всяких правах и свободах. –

-А что плохого в правах и свободах ?- осторожно спросил сидевший за рулём.

-Они хороши для людей, но не для нас, - чуть улыбнувшись, ответил Александр. – Среди бессмертных, такие отношения просто не приемлемы. Ведь только мы, потомственные, знаем и умеем то, что вам, посвящённым, просто не доступно. Но вы слишком похожи на нас, чтобы низводить вас в разряд кметов. И не смотря на всю похожесть, вы всё равно не мы. Именно поэтому, гораздо проще держать в слугах, таких как Иштван. К сожалению, застарелая вражда лишила нас такой возможности. –

-Но вы всё-таки хотите попытаться вернуть всё обратно, - предположил водитель.

-А почему бы и нет ? Иштван служил у меня и если он не сильно изменился, то такой исход вполне возможен. Тогда, на ваши плечи лягут только заботы по охране границ нашей вотчины, а все внутренние заботы достанутся им. –

-Но ведь, на сколько я слышал, оборотни сильные бойцы. Почему тогда в драке должны участвовать только мы ?- не понял вампир.

-Вся беда оборотней в том, что по настоящему они сильны только в полнолуние. Именно поэтому, полная луна и называется волчьей луной. Во всё остальное время, они уступают в силе даже вам, посвящённым. А вообще, знайте. У оборотней есть три ипостаси. Человеческая, когда они ничем не отличаются от людей, звериная, когда они полостью обращаются в волков, и средняя, самая неприятная. Полузверь, получеловек.

Именно в этой ипостаси они наиболее кровожадны и неуязвимы. И именно в этой ипостаси, они способны справиться с любым, даже с посвящённым. Вся ваша ловкость и сила, ничто перед этой первобытной машиной для убийства. Даже прожив на свете больше четырёх сотен лет, я и разу не слышал, чтобы посвящённый справился с оборотнем в третьей ипостаси. –

-Но вы легко справляетесь даже с двумя сразу, - задумчиво ответил водитель.

-Не скажу, что это было легко, - усмехнулся Александр. – Всё дело в том, что я родился с этой силой, и привык использовать её по своему усмотрению. У вас, эта сила приобретённая, именно поэтому, вы слабее нас. Кроме того, я хорошо знаю все слабые места оборотней. –

-А почему бы вам не обучить нас ?- спросил водитель.

-В этом нет смысла. В третьей ипостаси, оборотни сильнее физически. А во всех остальных случаях, вы приблизительно равны. Нет смысла обучать вас тому, что вы просто не успеете применить. –

-Они на столько сильнее ?- растерялся вампир.

-Да. Они очень сильны. –

-Тогда, какова же ваша собственная сила ?- протянул вампир, чуть не выпустив от удивления руль.

-Тебе этого лучше не знать, - ответила вместо Александра Сандра. – Молитесь, чтобы это знание миновало вас, потому что, вы этого не переживёте. –

Мрачно насупившись, водитель принялся сосредоточенно вертеть баранку, попутно обдумывая услышанное. Посвящённые всегда знали, что потомственные вампиры сильнее и являются полными и безраздельными хозяевами их жизни. Но то, что он услышал сейчас, повергло его в шок, если такое определение вообще применимо к вампиру.

* **

Два бронетранспортера, надрывно завывая двигателями, подкатили к скале, и уперевшись в узкий проход, остановились. Услышав рёв моторов, Джонни осторожно вышел из грота, и с облегчением заметил узкую полоску солнечного диска, поднимающуюся над горизонтом.

Но едва он опустил глаза, как все ночные страхи навалились на него с новой силой. Пять монстров, выскочив из прохода, дружно навалились на подъехавшие машины, и яростно ревя, перевернули их на бок. Потом, один из них, ухватившись руками за ствол пулемёта, просто вырвал его из башни и, отшвырнув в сторону, взмахом когтей располосовал огромное колесо.

Сидевшие в машине солдаты предприняли отчаянную попытку вырваться из своей стальной коробки, но монстры добивались именно этого. Не обращая внимания на отчаянную стрельбу, они выдергивали солдат из люка одного за другим, и просто перекусив горло, отбрасывали в сторону.

Вышедший следом за Джонни, Смит, увидев эту бойню, упал на колени, и принялся истово молиться. Сам Джонни, так и не смог заставить себя отвести взгляд от творившейся под скалой кровавой бани. Оцепенев, словно кролик перед удавом, он мог только тихо хрипеть, пытаясь произнести хоть одно слово.

Джонс и Перси, оставшись в гроте, не могли видеть происходящего, но доносившиеся до них стрельба и крики не могли не взволновать агентов. Осторожно подобравшись ко входу, Перси выглянул наружу, и увидев сослуживцев, попытался потихоньку окликнуть их. Но ни Смит, ни Джонни так и не нашли в себе силы ответить ему.

Когда всё закончилось, и монстры уничтожили всех солдат, один из зверей вскинул свою кошмарную морду и, найдя горящими глазами застывших на краю скалы агентов, громко провыл:

-Уходите, и больше не возвращайтесь. –

Дружно вздрогнув, Смит и Джонни растеряно отступили назад и, переглянувшись, со всех ног бросились в грот. Не обращая внимания на изумлённо что-то спрашивавших у них сослуживцев, они похватали свои вещи и, держа вход в грот под прицелом пистолетов, заорали на них, приказывая срочно собираться.

Не ожидавшие такого напора агенты, подчиняясь не столько приказу, сколько стадному чувству, моментально собрали свои пожитки и, пристроившись за вооружёнными приятелями, вышли на скалу. Подойдя к месту подъёма, Джонни повернулся к Смиту и, качнув пистолетом, спросил:

-Кто спуститься первым ?-

-Не знаю, - покачал головой Смит.

Агент отлично понимал, что в данной ситуации не может приказывать, кому -либо идти на верную смерть. Чуть усмехнувшись, Джонни внимательно осмотрел скалу и, сунув пистолет за пояс, начал спуск, тихо проворчав Смиту:

-Постарайся прикрыть меня. –

Кивнув головой так, что хрустнули шейные позвонки, Смит вскинул пистолет, и старательно всматриваясь в кусты под скалой, принялся водить стволом из стороны в сторону.

-Только бы палить не вздумал. Пристрелит ведь с перепугу, - подумал про себя Джонни осторожно переступая с уступа на уступ.

Он не стал напоминать Смиту, что монстры требовали их ухода, и если бы они захотели, то давно уже убили бы их. Спустившись на землю, Джонни выхватил из-за пояса пистолет и, отступив в сторону, сделал Смиту знак спускаться. Вскоре, все агенты оказались рядом с ним, и Смит, растеряно оглядевшись, спросил:

-Что будем делать дальше ?-

-Как это, что ?- не понял Джонни. – Уходить, конечно. Здесь нам больше делать нечего. –

-Что, пешком ?- растерялся Джонс.

-Хочешь остаться ?- иронично спросил Джонни.

Испугано замотав головой, Джонс подхватил рюкзак и, сглотнув, спросил:

-Куда идти ?-

-По дороге, обратно, - пожал плечами Джонни и, не глядя ни на кого, решительно зашагал в сторону базы.

Спустя трое суток, голодные, измученные, едва держащиеся на ногах, они добрались до базы и, не вступая ни с кем в переговоры, рухнули спать. Последней мыслью мелькнувшей в измученной голове Джонни было, что нужно срочно увольняться из армии и поискать что-нибудь менее опасное.

К его удивлению, с момента их возвращения, ни один офицер даже не пытался задать ему ни одного вопроса. Вскоре, Смит сообщил, что им нужно срочно возвращаться. Для того чтобы собраться Джонни потребовалось всего пять минут. Вскоре, все четверо тряслись в кузове грузовика.

Перелёт до штатов оказался долгим, но все четверо были на столько измотаны, что проспали всю дорогу. Оказавшись на родине, Джонни первым делом отправился в штаб флота, писать рапорт на увольнение. К его удивлению, его рапорт был подписан и отправлен в строевую часть. Уже через три часа, он стал свободным человеком, имеющим на руках все необходимые документы и даже с выплаченным жалованием.

Но его удивление, как и хорошее настроение, улетучились, стоило ему только выйти из дверей штаба. Прямо перед ними, стоял огромный тонированный джип, у открытых дверей которого стоял ни кто иной, как агент Смит. Только теперь, Джонни понял, почему его так легко отпустили из армии.

-Теперь, этот упырь от меня не отвяжется, - пробормотал он себе под нос, и тяжело вздохнув, начал медленно спускаться по широкой лестнице.

Заметивший его Смит, изобразил на лице широкую улыбку и направился в его сторону, заранее протягивая руку.

-Дружище, рад, что тебе удалось вырваться из их лап целым. –

-Смит, вот только не говори мне, что это не ты приложил лапу к моему увольнению, - усмехнулся в ответ Джонни. – Чего тебе от меня надо ?-

-Ну, заехал просто поздравить сослуживца с началом новой жизни, - излишне бодро отозвался Смит.

-Смит, если когда-нибудь, ты решишь сменить работу, не суйся на Бродвей. Играть ты не умеешь, - покачал головой Джонни.

-Ну вот, стоит только попытаться сделать что-нибудь от души, как тебя сразу начинают подозревать в корыстных целях, - пожал плечами Смит.

-Что тебе нужно ?- устало вздохнул Джонни. – Скажу тебе откровенно, служить, я больше не собираюсь. Мне хватило и тех ужасов, что я уже повидал. –

-Погоди, с чего ты взял, что я собираюсь заставлять тебя служить ?- растерялся Смит.

-Ну не держи ты меня за дурака, - усмехнулся Джонни. – Думаю, у тебя не так много свободного времени, чтобы торчать у дверей штаба ВМФ и дожидаться моего выхода только за тем, чтобы поздравить с увольнением. –

-Похоже, ваши рекомендации соответствуют действительности, агент Смит, - раздался прокуренный голос, и из машины вышел пожилой, совершенно седой мужчина, со шрамом через всё лицо.

Удивлённо покосившись на Смита, Джонни повернулся к мужчине и, сунув руки в карманы, мрачно спросил:

-Какие ещё рекомендации ?-

-Составляя отчёт, агент Смит сообщил нам, что он и вы, за время работы в Боснии успели подружиться и составили очень организованную команду. Наше командование поощряет хорошие отношения между агентами. Кроме того, в его отчёте прозвучало, что вы проявили настоящие чудеса логики и дедукции. Судя по тому, что я сейчас увидел, он не сильно покривил душой против истины, - не спеша, ответил седой.

-И что всё это должно означать ?- пожал плечами Джонни.

-Ну, вы же хорошо соображаете, мистер Кинг. Воспользуйтесь своими способностями, - усмехнулся в ответ седой.

-Что ж, тогда я отвечу так. Я больше, никому служить не буду. Надоело выполнять дурацкие приказы и слушать команды придурков, - хамовато ответил Джонни, не вынимая рук из карманов.

-Я предполагал такой ответ, и поэтому, предлагаю вам работу не в качестве агента, а в качестве гражданского консультанта. Правительство выделило гранд под проект по изучению известного вам феномена, и вы, как человек, столкнувшийся с ними лично, можете быть нам очень полезны. –

-Хотелось бы понять, чем именно, - не сдавался Джонни. – Агент Смит, постоянно находился рядом со мной и видел всё то же самое, что и я. Что я по-вашему знаю такого, чего не знает он ?-

-Об этом, мы с вами поговорим в другом месте, - твёрдо ответил ему седой, делая короткий, приглашающий жест рукой в сторону машины.

Джонни с самого начала разговора отметил, на сколько точно и выверено двигается этот человек. Своими движениями он очень сильно напоминал робота. Сначала, очень быстрый, математический просчёт каждого жеста, и только потом, начинается само движение. Никакой суеты, ни одного лишнего жеста. Только скупые, очень экономичные телодвижения, необходимые для определённого действия.

С сомнением, покосившись, на насторожено замершего Смита, Джонни испустил тяжёлый вздох, и нехотя направился к машине. К его удивлению, кроме Смита, седого и водителя, в огромном джипе больше никого не было. Усевшись так, чтобы видеть сразу всех попутчиков, Джонни прислонился боком к двери и, продолжая насторожено следить за седым, спросил:

-Так что вы собирались мне сказать ?-

-Похоже, вы не доверяете нам, мистер Кинг, - чуть усмехнувшись, ответил седой. – Согласитесь, это странно. Ведь с агентом Смитом вы встречали опасность лицом к лицу. –

-Агент Смит, всего лишь ваш подчинённый, и будет делать то, что вы ему прикажете. Даже если это пойдёт в разрез с его желанием, - мрачно отозвался Джонни. – Поэтому, постарайтесь держать руки так, чтобы я их видел. Не стоит заставлять меня нервничать. Тебя это тоже касается, - добавил он, постучав водителя по макушке согнутым указательным пальцем.

-Похоже, вы считаете достойным противником только меня, - снова усмехнулся седой.

-Смита я видел в деле, ваш водитель вынужден держаться за баранку, а вот вас, я вижу впервые, и признаться откровенно, действительно считаю вас опасным, - признался Джонни.

-И на чём основана ваша уверенность ?- с интересом спросил седой.

-Совокупность внешних факторов. Вам что-то около пятидесяти, но вы совершенно седой, вдобавок к этому, ваш шрам. Всё вместе, это означает, что вы были полевым агентом и умудрились попасть в серьёзную переделку. Но раз вы здесь, и командуете Смитом, значит, вам не просто повезло, а вы сумели выкрутиться из той заварушки, и получили повышение.

Далее, ваши руки. Точнее, кулаки и фаланги пальцев. Я видел такие у людей, долгие годы занимавшихся рукопашным боем. Ну, и последнее, это ваша манера двигаться. Вы не делаете лишних движений. Это говорит о давно укоренившейся привычке заранее оценивать расстояние до объекта, не важно, что это будет, ручка, или моя физиономия. –

-Браво, - беззвучно рассмеялся седой, несколько раз хлопнув в ладоши. – Учитесь, господа. Не зная ни имени, ни послужного списка, этот парень за несколько минут узнал обо мне больше, чем вы оба вместе взятые. Должен признаться, мистер Кинг, вы меня порадовали. –

-Хотелось бы узнать, чем именно ?- снова насторожился Джонни.

-Своими умозаключениями. Я и не подозревал, что среди наших армеутов найдётся подобный феномен. Признаюсь честно, я рад, что нам удалось познакомиться. До этого момента, я считал, что даром теряю время, но теперь, я так не думаю. Можете расслабиться, и задать все интересующие вас вопросы. –

-Вопрос только один. Зачем вам я ?- чуть подумав, ответил Джонни.

-Сходу берёте быка за рога, - одобрительно кивнул седой. – Как я уже говорил, вы столкнулись с этими существами дважды, и сумели пережить эти встречи, чего нельзя сказать о ваших сослуживцах. Мы предлагаем вам работу, о которой многие могут только мечтать. Вы станете внештатным консультантом, который будет общаться с нашими научными сотрудниками. Это означает, что вам даже не придётся каждый день ходить не службу. –

-Но в любом случае, я буду привязан к одному месту, - усмехнулся в ответ Джонни.

-Безусловно, подобные привилегии будут накладывать на вас и определённые ограничения, - легко согласился седой. – Но согласитесь, ничего не делать и получать за это хорошие деньги, оно того стоит. –

-Смотря по ограничениям, - покачал головой Джонни.

-Ну, прежде всего, это режим секретности. Не думаю, что это вызовет у вас какие-то проблемы. Далее, ваш куратор обязательно должен знать, где и когда вас можно найти. В любое время суток. Третье, вы не можете иметь какую либо подработку на стороне. Это, категорически запрещено. И, наконец, все ваши проблемы, должны быть известны вашему куратору. Когда я говорю все, это значит все. От карточных долгов, до триппера, который вы умудритесь подцепить от очередной подружки. –

-А это-то вам зачем ? не понял Джонни.

-Глупый вопрос, - покачал головой седой. – Всегда могут найтись те, кто пожелает использовать достижения нашей науки против нашего государства. А, используя подобные знания, они смогут давить на вас. Так что, это не оговаривается. –

-Что-нибудь ещё ?- задумчиво спросил Джонни.

-Кажется, вы задумались, - усмехнулся седой. – Это хорошо. Вам дадут на подпись контракт, который вы сможете внимательно изучить. Но учтите, после его подписания, вы становитесь частью команды, а это значит, должны быть готовы приехать в лабораторию в любой момент. –

-Должен сразу вас предупредить, что ловить это чудовище, я не буду. Хватит испытывать судьбу. Я только консультант, и ничего больше. Я даже из страны не уеду, - решительно ответил Джонни, ожидая, что после такой наглости его просто высадят из машины.

Но к его удивлению, вместо того, чтобы разозлиться или начать уговаривать его, седой удовлетворённо кивнул и, помолчав, ответил:

-И это условие говорит мне о наличии у вас незаурядного ума. Я бы удивился, не выдвини вы такого условия. Похоже, приключения в Боснии вас очень сильно встряхнули. –

-Не то слово, - нехотя признался Джонни. – Мне эти чудища неделю по ночам снились. –

-Надеюсь, сейчас с вами всё в порядке ?- быстро спросил седой, развернувшись к нему всем телом.

Ответить Джонни не успел. Огромный мусоровоз, выкатившись из-за угла, остановился посреди перекрёстка, разом перекрыв всё движение. Не ожидавший такого фокуса водитель резко вывернул руль, пытаясь избежать столкновения и нажав на тормоз, громко выругался. В ту же минуту, в бок джипу врезался огромный «линкольн», припечатав джип к борту мусоровоза.

Из легковушки выскочили четверо мужчин в вязаных масках и с автоматами в руках. Едва увидев знакомые очертания израильских «узи», Джонни оттолкнулся от дверцы, у которой сидел и, прижимая спиной к сидению Смита, передёрнул затвор. Услышав знакомый лязг оружия, седой выхватил из кобуры на щиколотке кургузый револьвер, и одной рукой пригибая водителя под торпедо, скомандовал:

-Стрелять только если полезут в машину. Джип бронированный. –

Сообразив, что стрелять в бронированной машине, по меньшей мере, глупо, Джонни упёрся подошвой ботинка в обшивку двери, и приготовился к бою. Выскочившие из «линкольна» боевики быстро окружили прижатую машину, и водитель, отогнал седан, освобождая дверцы. Понимая, что нападавшие могут быть в бронежилетах, Джонни поднял ствол на уровень, где по его прикидкам может оказаться голова нападавшего, и взвёл курок.

Боевики взяли машину на прицел, и двое, подчиняясь безмолвной команде старшего, подошли к задним дверям. Один, взялся за ручку двери, а второй, навёл на машину автомат. Дружно переглянувшись, бандиты кивнули друг другу, и державшийся за ручку, резким движением распахнул дверцу.

-Этот мой, - успел прошептать седой, беря на мушку парня с автоматом.

Понимая, что стрелять из такого положения ему гораздо удобнее, Джонни перевёл пистолет на открывавшего двери и, дождавшись, когда в открывшемся просвете двери мелькнёт его голова, нажал на курок. В ту же секунду коротко рявкнул револьвер седого. Оба боевика рухнули на асфальт с прострелянными головами.

В ответ, боевики принялись поливать джип потоками свинца. Пригнувшись на сидениях, агенты внимательно отслеживали состояние стёкол и перемещения стрелков. Воспользовавшись тем, что машину, прижавшую джип к грузовику отогнали, водитель вдавил педаль газа в пол, резко бросая джип на одного из стрелков.

Широкий, как отвал бульдозера бампер джипа отшвырнул бандита на тротуар, а водитель, резко вывернув руль, направил машину на второго стрелка. Ещё двое, продолжали обстреливать джип, но вой полицейской сирены заставил их бросить это увлекательное занятие и, бросив автоматы, запрыгнуть в машину.

Но седой, оказался не тем человеком, на которого можно безнаказанно нападать. Азартно оскалившись, он ухватился руками за ручку на стойке и, повернувшись к водителю, заорал:

-По кругу и впечатай их в грузовик. –

Подчиняясь приказу, водитель заложил лихой вираж, почти ставя тяжёлую машину на два колеса, и разогнавшись, врезался в задний бампер «линкольна». Выжимая из мощного мотора всё возможное, он продолжал давить на газ, вжимая роскошную машину нападавших в мусоровоз.

Распахнув свою дверцу, седой принялся всаживать пулю за пулей в бок седана, не давая боевикам высунуться. Не долго думая, Джонни распахнул свою дверцу и принялся обстреливать другую сторону машины. Подлетевшая полицейская машина резко затормозила, уходя боком с траектории движения, и офицеры, щёлкая затворами, взяли на прицел джип.

Взмахнув в воздухе своим удостоверением, седой резко приказал:

-Задержите этих людей до приезда нашей группы. –

Держа салон машины под прицелом, полицейские выволокли боевиков на улицу и, уложив на асфальт, быстро обыскали. Но закончить дело им не дали. К месту перестрелки подкатил тонированный микроавтобус, из которого горохом посыпались бойцы спецназа. В два счета, скрутив нападавших, они зашвырнули в автобус и живых и мёртвых, и исчезли, словно их и не было.

Подойдя, к растеряно взиравшим на это действо полицейским, седой ещё раз продемонстрировал им своё удостоверение, и в нескольких словах что-то пояснив, вернулся в машину. Усевшись на место, он вздохнул и, обернувшись к Джонни, с усмешкой спросил:

-Ну, теперь вы не сомневаетесь в том, что ваш куратор должен знать о вас всё ?-

-Кто эти болваны ?- мрачно спросил Джонни, чувствуя, как его начинает ощутимо потряхивать.

-Ещё не знаю, но на базе мы это выясним, - пожал плечами седой.

-Мы ?- удивлённо переспросил Джонни.

-А кто же ещё ?- удивился седой. – Нападали-то на нас. И на вас в том числе, мистер Кинг. К стати, откуда у вас пистолет ? Разве вы не должны были сдать всё оружие увольняясь из армии ?-

-Это трофей, - коротко ответил Джонни, благоразумно умолчав, что на его левой щиколотке находится такая же кобура с револьвером, полученным от Смита.

-Ну что ж, добычу даже король не отбирает, - рассмеялся седой своим беззвучным смехом, делая водителю знак двигать.

Глава 5

* **

В агентство национальной безопасности Дарси вызвали через три дня. Телефонный звонок оторвал её от сосредоточенного изучения последнего образца. Имея доступ к самым разным реагентам, и оборудованию, она умудрилась оборудовать маленькую лабораторию даже у себя на дому.

Услышав, что она должна явиться в агентство, чтобы ознакомиться с контрактом, Дарси едва сдержала восторженный крик и, пообещав приехать к назначенному часу, положила трубку. Теперь, имея не ограниченное финансирование на изучение этого феномена, она сможет точно выяснить, что за животное напало на них в испанском городке и что с его помощью можно придумать.

Она так размечталась, что даже не услышала звон разбившегося стекла. В чувство её привела чья-то мозолистая ладонь, зажавшая рот и моментально подавившая возникший в горле крик. От испуга, Дарси принялась дёргаться и извиваться всем телом, пытаясь освободиться. В панике, она даже не поняла, что сжимавшая ей рот ладонь ослабла, и напавший на неё человек, безвольно рухнул на пол.

Едва не теряя сознание, она почувствовала, как кто-то приподнимает её, и довольно чувствительно хлопает по щекам. Приоткрыв глаза, она разглядела знакомое лицо со шрамом и, сообразив, что спасена, потеряла сознание. В чувство её привело ощущение чего-то холодного на лбу, и голоса, раздававшиеся рядом.

Открыв глаза, она стянула с головы мокрый платок, и медленно сев, огляделась. Убедившись, что всё ещё находится у себя дома, а голоса рядом, это всё те же, спасшие её агенты, Дарси облегчённо вздохнула и, сообразив, что всё это ей не привиделось, тихо спросила:

-Кто это был ?-

Дружно обернувшись, тихо о чём-то споившие агенты замолчали и, убедившись, что это сказала именно она, направились в разные стороны. Не понимая, что происходит, Дарси медленно поднялась с дивана и медленно поплелась на кухню.

На встречу ей вышел всё тот же агент со шрамом, и бросив на неё внимательный взгляд, заботливо спросил:

-С вами всё в порядке, мисс Слейт ?-

-Бывало и получше, - криво усмехнулась Дарси и, покачнувшись, ухватилась за стену.

-Думаю, вам лучше присесть, - быстро сказал агент и, подхватив её под руку, повёл обратно в комнату.

-Как вы здесь оказались ?- спросила Дарси, плюхнувшись на диван.

-Мы предполагали, что наши противники могут заинтересоваться нашими изысканиями и поставили у вашего дома охрану. –

-Предполагали ? А предупредить меня вы не предположили ?- попыталась возмутиться она, но из-за слабости голос её прозвучал довольно жалобно.

-Я же сказал, мы только предполагали, что вас попытаются схватить. У нас не было точных сведений, и поэтому, мы решили просто выставить охрану, чтобы не напугать вас попусту. –

-Спасибо за заботу, - скептически отозвалась Дарси. – И что теперь ?-

-А теперь, после того, как мы нейтрализовали нападавших, вам придётся на время работы в проекте сменить место жительства. Мы позаботимся об этом.

-Но это мой дом !- попыталась возмутиться Дарси, но агент только недовольно поморщился.

-Я не буду спорить с вами по этому поводу. Либо вы исполняете условия контракта, либо вообще не участвуете в проекте. Не забывайте, контракт вы ещё не подписали. А теперь, когда мы разрешили все вопросы, я хочу спросить вас, почему вы не отдали нам все образцы материала ?-

-С чего вы взяли ?- попыталась возмутиться Дарси, но агент снова скривился.

-Не держите меня за идиота. Поступив, таким образом, вы подвергли угрозе весь проект. Знаете, что грозит человеку, раскрывшему государственную тайну ? Я могу отправить вас в тюрьму прямо сейчас. –

-Не имеете права !- возмутилась Дарси.

-Имею, - усмехнулся в ответ агент. – Вас сразу предупредили, что этот проект носит гриф секретности, но вы не послушались, и утаили часть образцов. А это значит, что ваши действия подпадают под действие закона о государственной тайне. –

-И что вы собираетесь делать ?- насупилась Дарси, сообразив, что это уже не шутки.

-С этой минуты, вы безоговорочно подчиняетесь руководителю этого проекта и не пытаетесь ни то, что спорить, а даже дышать без его разрешения. Один единственный спор, или попытка своеволия, и вы отправитесь в тюрьму. Предупреждаю, я терпеть не могу работать с гражданскими и поэтому, ни на секунду не задержу ваш арест. Работаете молча, выполняете все приказы, и тогда, я, возможно, забуду вашу глупость. В противном случае, пять лет на тюремной койке я вам обеспечу. –

-Вы так не любите женщин вообще, или меня в частности ?- не удержалась Дарси.

-Я не люблю глупости, своеволия и некомпетентности. Так мы договорились, или мне вызвать конвоиров ?-

-Я буду работать, - тяжело вздохнула Дарси, понимая, что другого выхода у неё нет.

Ей совсем не хотелось оказаться в тюрьме, вместо того, чтобы заняться разрешением столь интересующей её проблемы. Но на этом, агент не успокоился. Заставив её смириться, он продолжил давить на девушку.

-В таком случае, расскажите мне то, что вы скрыли при первой беседе, - резко приказал он, вперив в неё жёсткий, почти гипнотический взгляд своих светло-карих глаз.

Вздрогнув, Дарси вздохнула и, понимая, что деваться некуда, начала рассказ. Внимательно выслушав всё, до последнего слова, агент мрачно кивнул и, помолчав, медленно, с расстановкой произнёс:

-Я так и думал. Вот теперь, у меня есть все основания предъявить вам обвинения для срока уже на десять лет заключения. Вы понимаете, что это значит ? Мы бьёмся, тратим деньги, теряем людей, чтобы получить хоть какие-то данные об этих тварях, а вы, зная человека, который не только знает, где они обитают, но ещё и сталкивался с ними, скрываете эту информацию. Скажу вам откровенно, из-за вашей глупости, погибли три десятка хороших ребят. Только ваши знания в гематологии удерживают меня от того, чтобы немедленно не отправить вас в тюрьму. –

-Если ваши люди погибли, пытаясь схватить эту тварь, то причём здесь я ?- растеряно спросила Дарси.

-Имей мы эту информацию раньше, не стали бы посылать туда людей, а поехали бы к вашему приятелю, - жёстко ответил агент.

-Не думаю, что этот человек стал бы с вами откровенничать, - покачала головой Дарси.

-А вот это, мы ещё посмотрим, - ответил агент и, поднявшись, приказал, - собирайтесь. Возьмите с собой всё, что вам может понадобиться из расчёта на три недели. Потом, по мере необходимости будете приезжать сюда, чтобы сменить гардероб. –

-Куда вы собираетесь меня отправить ?- машинально спросила Дарси, о чём тут же пожалела.

Бросив на неё презрительный взгляд, агент молча вышел на кухню, и вскоре, оттуда послышались команды, отдаваемые его уверенным голосом. Удручённо вздохнув, Дарси поплелась к себе в спальню, собираться. Уже через десять минут, в дверь спальни настойчиво постучали, и голос всё того же агента спросил, готова ли она.

Подхватив чемодан и дорожную сумку, Дарси выскочила из спальни, не желая больше испытывать терпение своего нового босса. Дождавшись, когда она старательно запрёт двери, агенты подхватили её багаж, и быстро закинув в машину, едва не затолкали следом и её саму.

Понимая, что огрызаться и доказывать что-то в её положении не самая умная затея, Дарси молча уселась в машину и, насупившись, принялась отслеживать дорогу. Она пыталась понять, куда именно её везут, но, очень скоро запутавшись в улицах и поворотах, бросила это занятие.

Машина выкатилась за город и, свернув на какой-то просёлок, запрыгала по ухабам. Растерянному взору Дарси открылась странная территория, обнесённая колючей проволокой с вооружённой охраной на въезде и свирепыми доберманами, носившимися по всей огороженной территории. Внешне, место, где она оказалась, больше всего напоминало заброшенную фабрику, или завод.

Машина вкатилась в здание, и широкие ворота автоматически закрылись. Сидевшие в машине агенты дружно вскочили наружу и, распахнув дверцу для Дарси, молча вытащили её. Не обращая внимания на её возмущённые взгляды и фырканье, один из шкафов ухватил девушку за локоть и, развернув к раздолбанному на вид лифту, приказал:

-Туда. –

Одарив агента ещё одним возмущённым взглядом, Дарси молча поплелась в указанном направлении. Указавший ей дорогу агент, с невозмутимым видом вошёл в лифт и, дождавшись, когда его напарник догонит их с вещами девушки, нажал кнопку.

Вопреки ожиданиям самой Дарси, лифт поехал не вверх, а вниз. Дождавшись, когда кабинка остановится, агент распахнул дверцу, и кивком головы указав на коридор, снова скомандовал:

-По коридору прямо и направо. –

Пройдя в указанную сторону, девушка оказалась в большом конфенецзале, по которому уже слонялось, пять или шесть человек. С облегчением, усевшись в стоявшее в углу кресло, она принялась рассматривать собравшихся. Очень скоро, она поняла, что основную массу людей составляли работники агентства.

Отличить их особого труда не составляло. Все в практически одинаковых костюмах, с одинаковыми стрижками и практически безликими физиономиями. От общей массы отличались только двое. Первый, уже знакомый ей седой агент со шрамом через всё лицо, и здоровенный парень с кожей цвета молочного шоколада, короткой стрижкой и в парадной военной форме, с кучей наград на кителе.

Прислонившись к стене, парень окинул её одним внимательным, долгим взглядом и, не изменившись в лице, отвернулся. У Дарси сложилось четкое впечатление, что парень с капральскими нашивками на рукаве мрачно размышляет, стоит ли ему здесь оставаться или лучше уйти прямо сейчас. Но седой, словно прочтя её мысли, развернулся к парню, и усмехнувшись одними уголками губ, громко сказал:

-Ну, наконец, все в сборе, и мы можем поговорить. –

Слонявшиеся по залу агенты встрепенулись и дружно потянулись к длинному столу. Пригласив всех рассаживаться, седой достал из портфеля несколько папок и, раздав их Дарси и военному, заговорил:

-И так, друзья мои, с этого момента, вы все входите в состав участников проекта, идеальный солдат. Надеюсь, напоминать вам о режиме секретности и молчание не требуется. Мисс Слейт, мистер Кинг, это ваши контракты. Прошу вас ознакомиться с ними и подписать. Предварительное обсуждение их условий у нас уже состоялось, так что, вам осталось только убедиться в правильности их озвучания.

Размеры вашего жалования так же указаны. Мистер Кинг, как вы понимаете, должность консультанта означает, что сумма ваших выплат несколько ниже, чем у других. Но вы сами указали, что не собираетесь выезжать из страны и участвовать в силовых операциях. –

Сидевший в кресле с мрачным видом военный молча кивнул и, помолчав, спросил:

-Но если вы собираетесь платить мне меньше, мне придётся поискать себе дополнительный заработок. Мне тоже нужно жить. –

-Мы обдумали этот вопрос, и пришли к выводу, что оплата ваших услуг вполне достаточна, чтобы снимать хорошую квартиру и вести вполне достойный образ жизни. Проверьте сумму, и если сочтёте, что это не так, мы вернёмся к этому разговору, - твёрдо ответил ему седой.

-Мисс Слейт, теперь вы. Как я уже говорил, ваша глупость и самоуправство поставили под удар весь наш проект, но к счастью, всё обошлось. Но это не освобождает вас оттого, что я вам уже говорил. А теперь, вернёмся к нашему проекту.

Как вам всем известно, было обнаружено существо, способное в одно мгновение расправиться голыми руками кучу вооружённых солдат и без ущерба для себя перенести даже разрыв ручной гранаты в закрытом помещении. Профессору Слейт, случайно попались образцы шерсти этого существа и должен признаться, что первые анализы уже повергли всех в шок.

Наша задача, выяснить, как и где могут обитать эти существа и попытаться схватить одно из них. Нам известны несколько мест их обитания, но, к сожалению, пока, у нас ничего не вышло. Агенты Смит, Джонс и Перси стали свидетелями того, как эти существа умеют убивать. Это значит, что нам придётся стать не просто осторожными, а вести себя так, словно собираемся пройтись по минному полю. –

-Как вы собираетесь ловить их ?- растеряно спросила Дарси.

-Постараемся склонить на нашу сторону вашего знакомого, - коротко ответил седой.

-У меня есть к вам несколько вопросов, но они скорее организационного характера, и я задам их после этого разговора. С глазу на глаз, - задумчиво отозвался парень в военной форме.

Одобрительно кивнув, седой покосился на сидевших у стола агентов и, убедившись, что вопросов не последует, повернулся к Дарси. Понимая, что в данный момент лучше придержать своё мнение при себе, она тихонько вздохнула и, покосившись на замершего, как статуя военного, спросила:

-Кто напал на меня, вы выяснили ?-

-Да. Это наемники, работавшие на разведку Северной Кореи. –

-И что им было нужно от меня ?- растерялась Дарси.

-То же, что и нам, - пожал плечами седой. – Данные по найденным существам. Правительство Северной Кореи тоже желает иметь идеальных солдат. Впрочем, об этом мечтают все правительства. –

-Но как получилось, что они смогли найти меня ?- не унималась Дарси.

-Не забивайте себе голову этими вопросами, - отмахнулся седой. – Эту проблему уже решают те, кто должен ею заниматься. –

-Та же компания, что поприветствовала нас ?- спросил военный, иронично выгнув бровь.

-Они самые, - усмехнулся в ответ седой.

-Думаю, имеет смысл обеспечить всех участников проекта жильём по соседству, и взять это место под охрану, - задумчиво протянул военный.

Выдав ещё один одобрительный кивок, седой достал из портфеля кучу электронных ключей и, раздав всем присутствующим, объявил:

-Мы тоже пришли к такому же выводу, и поэтому, до окончания проекта, вы все будете жить на этой базе. –

-При всём уважении сэр, я не думаю, что мне стоит торчать здесь, - неожиданно проявил характер военный. – Кроме того, после увольнения, я мечтал немного погулять, развлечься, а теперь, я снова буду вынужден сидеть здесь и киснуть от скуки. Боюсь, до добра это не доведёт. –

-Вы, как человек умеющий постоять за себя и имеющий опыт боевых действий, получите возможность покидать базу, но только в сопровождении охраны, - ответил ему седой. – Но место вашего проживания, не оговаривается. –

Мрачно кивнув, парень взял со стола выданный ему ключ, и медленно поднявшись, спросил:

-Если это всё, то я могу задать вам несколько вопросов ?-

-Это всё, - кивнул седой.

Собравшиеся дружно поднялись, и потянулись к выходу из зала. Дарси, дождавшись, когда в зале останутся только седой и бывший военный, решительно спосила:

-Как мне попасть в свою комнату ?-

-У входа вас встретит агент, который проводит вас до места, - недовольно скривившись, ответил седой, и повернувшись к парню, спросил, - что вас беспокоит, мистер Кинг ?-

Понимая, что говорить с ней он больше не станет, Дарси вышла из зала и, заметив стоявшую у стены женщину агента, направилась к ней.

* **

Ранним утром, проводив гостей, Алексей принялся наводить порядок во дворе. Вычистив золу из печи в доме и каменки в бане, он старательно ссыпал её в ведро и, вынеся на огород, рассыпал по грядкам. Уже выпрямившись, Алексей бросил бездумный взгляд на темнеющий рядом лес, и растеряно замер.

Среди разросшихся кустов лещины, бесшумно промелькнула какая-то странная тень. Моментально насторожившись, Алексей подхватил ведро и, не сводя глаз с кустов, медленно отступил к дому. Оставив ведро на крыльце, он нырнул в двери и, сорвав со стены ружьё, быстро зарядил его пулями.

Выглянув в окно, он быстро осмотрел прилегающую к дому территорию и, не увидев ничего интересного, медленно вышел во двор. Он и сам не мог понять, что именно заставило его удариться в панику. Но в том, что мелькнувшее в кустах существо ему не привиделось, но был абсолютно уверен.

Сжимая в руках свою старую двустволку, он прислушался к своим ощущениям, и неожиданно понял, что всё его существо просто вопит о близкой опасности. Такое чувство у него возникало всегда, когда в армии ему предстояло столкнуться с чем-то опасным. И нужно было признать, что оно всегда оправдывалось.

Так и не разобравшись, что происходит, Алексей вернулся к более приятным размышлениям. Вспомнив улыбку и ладную фигурку внучки Евсеича, он испустил тяжёлый вздох, и попытался вспомнить, когда последний раз имел дело с женщиной. Как выяснилось, очень давно.

Придя к такому не утешительному выводу, он понял, что рано решил похоронить себя заживо в этой глухомани и, прикинув, сколько денег у него осталось до зарплаты, пришёл к выводу, может позволить себе съездить на трассу. Как не противно было обращаться к профессионалкам, но другого выхода он не видел.

Но у него не выходила из головы странная тень, мелькнувшая в лесу. Так и не найдя ответа, что именно он заметил, Алексей решил посоветоваться со стариком Евсеичем, на перечёт знавшим всю местную живность. Усевшись в свой многострадальный УАЗик, Алексей запустил двигатель и, выехав со двора, поехал в сторону заказника.

Добравшись до знакомой заимки, Алексей заглушил двигатель и, войдя в крепкий, широкий дом, поздоровался. Встретила его супруга Евсеича, Ольга Матвеевна. Увидев на пороге человека, с которым они расстались только утром, она удивлённо спросила:

-Случилось чего, Лёша ?-

-В общем-то, нет. Мне просто посоветоваться с Евсеичем нужно, - ответил Алексей, стараясь не поднимать панику раньше времени.

-Проходи в горницу. Я его уговорила ещё денёк отлежаться, а уж завтра на работу бежать, - с тёплой улыбкой ответила женщина и, подхватив вёдра, вышла на улицу.

Скинув сапоги, Алексей вошёл в светлую, чисто вымытую комнату и, заметив лежащего на диване старика, направился прямо к нему. Увидев гостя, Евсеич отложил газету и, поднявшись, спросил:

-Ты чего примчался ? Случилось что ?-

-Нет. Тут такое дело, не знаю, как и сказать, - растеряно проворчал Алексей, понимая, что его вопрос может прозвучать дико.

-Говори как-нибудь, - пожал плечами Евсеич.

-Ты ведь всю живность в наших лесах знаешь, Евсеич. Скажи, что может быть размером со взрослого медведя, но при этом ходящее на задних лапах ?-

-В наших лесах и медведей-то почти не осталось, - задумчиво отозвался старик. – Ты где этого зверя увидел ?-

-У дома. Точнее, даже не увидел, а в кустах тень разглядел. Странная тень. Не обычная. Морда, больше на волчью смахивает. Я потому и приехал, что такого зверя никогда не видел. Подумал, может это чудо на Костю и напало ?

-На волчью, говоришь ?- чуть вздрогнув, протянул Евсеич. – Это плохо. –

-Что плохо, Евсеич ?- не понял Алексей.

-То, что ты увидел, плохо. Боюсь, беда пришла, - тихо вздохнул старик.

-О чём ты, Евсеич ?- окончательно растерялся Алексей.

-М-да, не думал я, что при жизни придётся с этим зверем столкнуться. Так нет, вернулся всё-таки. –

-Да кто вернулся-то ?- чуть не заорал от удивления парень.

-Оборотень. –

-Кто-о-о ?- ахнул Алексей, не веря своим ушам. – Этого быть не может. –

-Не ори, - резко осадил его старик. – Жаль, что дед твой до этого дня не дожил. Он об этих зверях всё знал. –

-Дед ? Да откуда он о них знать-то мог ?- не поверил Алексей.

-Оттуда. Дед твой не только знатным травником был. Он ещё и лес знал, как никто. И тех, кто в нём обитал, он тоже знал. И поверь мне на слово, сынок, далеко не все сказки лгут. Ты и знать этого не можешь, а одного из твоих пращуров, именно оборотень и сгубил. –

-А вы то откуда это знаете ?- не понял Алексей.

-Я твоего деда с самого детства знал. Росли вместе, в войну в одном окопе сидели. Много чего прошли. Да только отец твой, решил в город податься. Потому ты и не знаешь ничего, что всю жизнь в городе, вдалеке от деда прожил. Только на лето и приезжал. Да и то, он за это время успел тебя и к лесу и к охоте приучить. Знаешь, откуда твоя фамилия взялась, Звероловов ?

-Нет. А откуда ?- окончательно растерявшийся от такого поворота Алексей даже забыл, зачем приехал.

-Все предки твои звероловами были. Потому и дом на отшибе, отдельно от всех стоит. Охота, она лишнего шума и суеты не любит. Да и запахов меньше. Чем ближе к лесу, тем дух чище. А зверь, он людского духа не любит. Из всех поколений, только отец твой городским стал. Потому и мается там. Вроде и в семье, а всё равно один. Не его это. Но по сердцу. Да делать теперь нечего. Хорошо, хоть ты вернулся. Значит, не прервётся дело. Плохо только, что дед тебе свои знания передать не успел. Ну, да чего теперь говорить, - вздохнул старик.

-Значит, по-вашему, это был оборотень ?- вернулся к своей проблеме Алексей.

-Боюсь, что так. Я об этом сразу подумал, когда понял, что рядом с телом следов нет, да верить не хотелось. Уж очень страшно это, - тихо ответил Евсеич.

-Так что ж теперь делать-то ?- так же тихо спросил Алексей.

-Это, только твой дед знал, - ответил Евсеич. – Может, видел в доме записи какие, или дневник ?- спросил он с сомнением.

-Дневника я не видел, а вот в старом сундуке, бересту нашёл, с записями. Вот только записано там всё на старославянском. Если я ничего не путаю, - задумчиво отозвался Алексей. – Так что, прочесть, у нас вряд ли получится. –

-Ну почему ? – хитро усмехнувшись, спросил Евсеич. – Привози, Лада моя и прочтёт. Не даром же она пять лет в институте проучилась. –

-А на кого училась-то ?- растеряно спросил Алексей, не ожидавший услышать такое.

-На филолога. Да и у деда твоего, тоже кое-какую науку прошла. –

-Ладно, завтра привезу, - кивнул в ответ Алексей. – Может, там чего и найдётся. –

-Тебе пока лучше у нас пожить, - быстро ответил ему старик. – Не стоит тебе там одному торчать. Не дело это. –

-Ну, уж нет, - резко ответил Алексей. – Ещё чего не хватало ?! Чтобы всякое чучело меня из собственного дома выжило ?!-

-Не пори горячку, Лёша. Не тот случай. Этого зверя пулей не возьмёшь. Тут хитрость и осторожность нужна, - попытался осадить его старик, но Алексей уже закусил удила.

-Вот что, Евсеич. Ты мне только что сам говорил, что в этом доме многие поколения моих предков жили. А теперь, я должен всё бросить и сбежать ? Вот так, без драки ?-

-Я тебе не сбежать предлагаю, а на время отступить. Ну, как бы передислоцироваться, чтобы к бою как следует приготовиться. Раз уж он к деревне пришёл, значит, оголодал, и без добычи не уйдёт. Привези бересту дедову. Разберёмся, что там написано, а потом уж охоту на него устроим, - медленно, с расстановкой пояснил старик.

-Да не могу я дом бросить. И вас стеснять не хочу, - продолжал упрямиться Алексей, но уже больше по инерции.

-Не волнуйся, сынок, не стеснишь, - вместо Евсеича ответила ему Ольга Матвеевна и, войдя в комнату, присела рядом с мужем. – Прав мой старик. Нельзя тебе там одному оставаться. –

-Слышала ?- устало спросил Евсеич, ласково погладив жену по натруженной ладони.

-Так вы и не таились, не мудрено услышать, - улыбнулась она в ответ и, повернувшись к Алексею, добавила, - ты съезди домой, вещи собери, и возвращайся. Только постарайся, до темна управиться. Поживи тут пока. И нам с дедом полегче будет. Такой дом мужской руки требует, а дед наш, сам видишь, еле ходит. Чего мы тут две бабы навоюем. А на счёт места, не беспокойся. Дом большой, поместимся. –

Растеряно посмотрев на Евсеича, Алексей вздохнул и, махнув рукой, сдался. Прихватив в сенях свою двустволку, он запрыгнул в машину, но не успел запустить двигатель, как увидел, что к машине со всех ног бежит Лада. Дождавшись, когда девушка запрыгнет на переднее сидение, он удивлённо спросил, поворачивая ключ в замке зажигания:

-Чего случилось ? Забыла у меня что-то ?-

-Нет. В магазин забежать надо. Решила с тобой прокатиться, раз уж получилась оказия, - улыбнулась в ответ Лада. – Надеюсь, не помешаю ?-

-Издеваешься ?- удивлённо повернулся к ней Алексей.

-Нет. Мало ли, может, ты женщин боишься, - рассмеялась в ответ девушка.

-Да не боюсь я никого, - вздохнул Алексей. – В армии своё отбоялся. С тех пор, как из меня хирург пулю снайперскую вынул, и сказал, что на два сантиметра правее, и можно было бы закапывать. –

-Ты ранен был ?- растеряно спросила Лада.

-Был, - коротко кивнул Алексей, ловко вертя баранку.

-Интересный ты человек, Лёша. Второй раз меня удивляешь, - задумчиво отозвалась Лада.

-А первый-то когда был ?- не понял Алексей.

-А когда вы с дедом одну бутылку водки на двоих не допили. –

-Чего тут странного ?- удивился парень. – Не любитель я этого дела. Дурею я со спиртного, и голова потом болит. А что в моём ранении удивительного ?

-Ничего. Я просто удивилась, что наши войска опять где-то воюют. Афганистан-то вроде кончился. –

-Я в миротворцах служил. Голубые каски. С одной стороны, правые, с другой, виноватые, а мы по середине. И те, и другие, прежде чем начать друг в друга стрелять, сначала нас колотят. В общем, то ещё веселье, - мрачно вздохнул Алексей.

-Жуть, какая, - охнула Лада, зябко передёрнув плечами.

-Забудь, - махнул рукой Алексей, жалея, что начал говорить об этом. – Лучше скажи, когда ты институт закончила ?-

-В прошлом году. В Питере училась, а потом обратно сюда. Не смогла я там. Вроде, и кино и театры, и клубы ночные есть, и казино всякие, а всё равно не смогла. Скучно. Я здесь, в лесу выросла. Душно мне там было. Тоскливо. –

-Может и правильно. Я вон в городе и родился и вырос, а всё равно сюда приехал, - усмехнулся в ответ Алексей.

-А почему уехал-то ?- тут же спросила Лада.

-А сложилось так. Точнее, не сложилось, - ответил Алексей, не желая вешать на неё свои проблемы.

-Что не сложилось ?- не отставала Лада.

-Жизнь в семье не сложилась. Мать всю жизнь только сестрами и деньгами интересовалась, отец вкалывал как лошадь, света белого не видя, а я сам по себе. Всю жизнь сам по себе. В армию ушёл, они едва заметили, а вернулся, так только мешать начал. Сёстры мне прямо заявили, что мне жильё не светит. Точнее, принялись уточнять, собираюсь ли я на него претендовать. Пришлось уехать. –

-Ты и вправду считаешь, что матери ты не интересен ?- насторожено спросила Лада.

-К сожалению, я это знаю. Знаешь, на днях тут старшая сестра приезжала. А знаешь зачем ? Денег взять, или продуктов. Сказала, что её мать прислала. Говорит, раз уж у меня и пенсия по ранению, и зарплата есть, значит помогать должен. А я им ничего не должен. Вообще ничего. Знаешь, с самого детства, я только и слышал, обойдёшься, у тебя сёстры маленькие, им нужнее. Я уже в третьем классе перестал что-либо вообще у родителей просить. Знал, что откажут. Даже ходил в обносках. –

-Как это ?- не поняла Лада.

-А вот так. Всю жизнь, штаны по щиколотку, и рубашки по швам трещат. Новую покупали после того, как старая порвётся. Да ещё мать всё время ворчит, что ношу не аккуратно. Мол, мог бы и осторожнее вещи носить, а то каждый год приходится новые покупать. Про спортивную форму я уже и не говорю. В одной и той же три года ходил, пока сама директор школы не вмешалась. Противно. Всю жизнь, как пасынок. Эти стервы в новых платьях щеголяют, а я, как не родной. –

-Слушаю тебя, и поверить не могу, - растеряно покачала головой Лада. – Чтобы родная мать так к собственному сыну относилась ?-

-Хочешь, верь, хочешь, нет, а это правда. От первого, до последнего слова. Меня потому к деду и отправляли, чтобы на питании да на одежде сэкономить. Дед каждое лето на меня всю свою пенсию тратил. –

-Дикость какая !- мотнула Лада длинной косой.

-Ладно, забудь, - махнул рукой Алексей. – Вырвался оттуда, и ладно. Дедов хутор выцарапал, а больше мне и не надо. Пусть живут, как хотят. –

-А ты не пытался узнать, почему она к тебе так относилась ?-

-А какая теперь разница ? Не хочу я отношения выяснять. Бог им судья, - вздохнул Алексей, подгоняя машину к своему дому.

-Пойдём, я соберусь быстренько, а потом к магазину тебя отвезу. Не стоит в одиночку тут бродить, - быстро предложил он, открывая дверцу.

Согласно кивнув, Лада выскочила из машины и, пройдя следом за ним на крыльцо, задумчиво огляделась. Возясь с навесным замком, Алексей не заметил, как в кустах за забором, снова мелькнула какая-то тень. Но стоявшая рядом с ним девушка не растерялась. Одним плавным движением выхватив из кобуры скрытого ношения штатный дедов ПМ, она ловко передёрнула затвор и, вскинув его двумя руками, сделала два выстрела.

Не ожидавший от неё такой прыти, Алексей перехватил своё ружьё и присев на одно колено, на вскидку всадил пулю туда же, куда стреляла и она. В кустах что-то прошуршало, и неясная тень промелькнула за деревьями. Быстро перезарядив ружьё, Алексей тихо прошептал:

-Прикрой, - и привычным скользящим шагом пробежал к забору.

Дождавшись, когда он займёт позицию у забора, Лада пробежала по двору и, наведя пистолет на лес, быстро кивнула. Чуть усмехнувшись, Алексей перемахнул через забор и направился к кустам, по которым стрелял. Внимательно осмотрев, ощупав и даже обнюхав кусты, он удивлённо покачал головой и, посмотрев на Ладу, тихо сказал:

-А ведь Евсеич прав. Эта тварь следов не оставляет. –

-Как такое может быть ?- удивилась девушка.

-Понятия не имею. Но, если в дедовой бересте про них написано, может и, узнаем. –

Вернувшись во двор, Алексей быстро отпёр замок и, пропустив Ладу вперёд, вошёл следом за ней. Быстро уложив все нужные вещи, боеприпасы и документы, Алексей повесил на место замок и, усадив в свой рыдван девушку, поехал в деревню.

* **

Возвращение охотников в городок не было обставлено особой помпой, но многие местные жители, замечая, проезжающие мимо машины, почтительно вставали, легкими поклонами приветствуя хозяина местных земель. Заметив это, Сандра, чуть усмехнувшись, тихо сказала:

-Интересно, что бы они стали делать, скажи им кто-то, кто ты такой на самом деле ?-

-Не поверили бы. В этом городе я никогда не охотился. Больше того, ты и сама видишь, здесь никогда не бывает бродяг, и нищих, - усмехнулся в ответ герцог.

-Ты страшное существо, - рассмеялась в ответ красавица. – Стоит только в городе объявиться постороннему бродяге, как его сразу зазывают в дальние развалины, и он бесследно исчезает. Неужели никто из местных жителей ни разу не пытался понять, куда они исчезают ?-

-Нет. Люди живут по принципу, своя шкура дороже. Вполне достаточно того, что посторонние не лезут к ним на глаза, не клянчат подачку и не пытаются выпросить денег. Пришёл, ушёл, а когда, куда, это их не интересует. –

-Я всегда говорила, что ты очень мудрый правитель, - улыбнулась Сандра. – Глядя на этих людей, я понимаю, почему ты приказал выбираться на охоту на восток или на чёрный континент. –

-Всё верно, в своём доме не пачкай, - кивнул в ответ Александр. – Мы живём в этом городе уже почти триста лет. И ни разу за это время, нам никто не задал вопроса, кто мы такие и откуда взялись. –

-А по документам ? Ведь все эти магазины, винные погреба, виноградники, должны за кем-то числиться ?- с интересом спросила Сандра.

-Ты решила заняться бизнесом ?- с улыбкой спросил Александр.

-О, нет !- вскинула изящные руки в притворном ужасе красавица. – Я ещё не сошла с ума, чтобы влезать в это. Я женщина, и буду делать только то, что и должна делать настоящая женщина. –

-И что же это ?- с интересом спросил Александр.

-Блистать, и заботиться о своём господине, - лукаво улыбнулась Сандра.

-Давно хотел тебя спросить, - неожиданно повернулся к ней герцог. – За те годы, что мы прожили вместе, у меня было много женщин. Неужели ты ни разу не ревновала ?-

-А ты бы хотел этого ?- с всё той же лукавой улыбкой спросила красавица.

-Я не сказал, что хочу этого, я спросил, было ли это ?- твёрдо ответил герцог.

-Нет, - задумчиво покачала головой Сандра. – Может быть, в самом начале, когда мы только познакомились, и я жутко боялась снова остаться одна. Ты же помнишь, как мы познакомились. Голодная, оборванная, обворованная, я вышла к твоему обозу из леса, когда ты в одиночку вырезал два десятка грабителей.

Как я тогда завидовала твоей силе, и тому, что ты сыт. Мне так хотелось оказаться рядом с тобой, и ты услышал мои мольбы. Накормил, одел, и взял с собой. Вот тогда, я впервые испытала это чувство, когда увидела, как ты ухаживаешь за какой-то девчонкой из местного общества. Я готова была разорвать её на части, но всегда понимала, что поступи я так, и ты рассердишься. Приходилось молчать, и терпеть. –

-Но ведь я всегда позволял тебе делать то, что тебе хотелось, и даже не пытался вмешиваться, когда ты делала откровенные глупости, - пожал плечами Александр.

-Именно поэтому, я и постаралась изгнать это чувство из своих мыслей. Я очень быстро поняла, что вокруг тебя всегда будет множество женщин, но королева рядом с тобой, всегда будет только одна. И я постаралась сделать всё, чтобы стать такой королевой. –

-Должен признать, что тебе это удалось, - улыбнулся в ответ Александр.

-И ещё, я поняла, что вечность, это слишком долгий срок для одной, постоянной привязанности. Ты развлекался сам, и не ограничивал мою свободу. Именно поэтому, я и перестала обращать внимание на твои похождения. –

Удовлетворённо кивнув, Александр снова замолчал, но теперь уже Сандра принялась задавать ему вопросы.

-Ты спросил меня про ревность, из-за той девчонки, с которой провёл вечер в отеле ?-

-К сожалению, тот вечер нам испортили, - усмехнулся Александр. – Если помнишь, мне пришлось свернуть шеи двум пришлым оборотням, а она, грохнулась в обморок, и после драки, я просто отнёс её в номер, где и оставил. Естественно, после того, как убедился, что с ней всё в порядке. Просто обморок, перешедший в здоровый сон. –

-Тогда, с чего вдруг ты поднял эту тему ?- удивилась Сандра.

-Мы много лет вместе, и за всё это время ты даже не попыталась устроить мне скандал, - улыбнулся Александр.

-Я хоть и женщина, но не дура, - пожала плечами Сандра. – Устраивать скандал тому, от кого зависишь целиком и полностью, просто верх идиотизма. –

-И ты никогда не думала о том, чтобы уйти и зажить своей жизнью ?-

-Ну, уж нет, - решительно ответила Сандра. – Только в том случае, если ты сам прогонишь меня. Я слишком хорошо помню, чего мне стоило выбраться из Российских снегов. –

-А ты никогда не думала, снова побывать там ?- задумчиво спросил герцог.

-Как-то, не приходило в голову, - пожала плечами красавица. – Ты хочешь побывать в России ?-

-Я очень давно там не был. А после последних событий, думаю, нам лучше на время уехать из города, - задумчиво отозвался герцог.

-Почему ? Ты что-то знаешь ?- быстро спросила она.

-У меня сложилось стойкое убеждение, что девчонка, о которой ты вспомнила, ещё устоит нам неприятности. Уж очень настырно она пыталась выяснить, кто напал на нас. Пожалуй, я прикажу Иштвану предупредить сородичей, и вывезу тебя из города. Сейчас в России наступило время перемен, и я хочу взглянуть на это сам. Кто знает, может, получится наладить туда поставки нашего вина ?-

-Хочешь совместить приятное с полезным ?- улыбнулась Сандра. – И каким образом ты собираешься путешествовать ?-

-Дела идут отлично, деньги у нас есть, - пожал плечами Александр. – Я решил купить самолёт. Не «боинг» конечно, но небольшую «сессну» мы вполне можем себе позволить. –

-Но ведь летать, для нас тоже тяжело, - удивлённо вздохнула Сандра.

-Я уже рассказывал тебе, как можно избежать потери сил, - улыбнулся Александр. – Я уже приказал доставить из Франции землю. Половину пола самолёта мы засыплем землёй с твоей родины, а вторую половину, с моей. –

-Как прикажешь, мой герцог, - вздохнула красавица, и неожиданно прижавшись к его плечу, тихо попросила, - ты только не гони меня, Алекс. Я погибну одна. За эти годы, ты приучил меня к королевской жизни и, оказавшись на улице, я просто не выживу. Делай что хочешь, меняй женщин хоть каждый день, только позволь мне быть рядом с тобой. С той минуты, как ты накормил меня, там, в лесу, я поняла, что не смогу жить одна. –

-Что с тобой, Сандра ? Я и не собирался гнать тебя. Я просто хочу избежать огласки нашей тайны. Та девчонка, не сможет усидеть на месте, и начнёт задавать вопросы, выясняя, что именно она видела. А оттуда, и до нашей тайны не далеко. –

-Тогда, может быть, стоит сделать так, чтобы она исчезла ?- осторожно спросил сидевший за рулём посвящённый.

-Если и применять такие крутые меры, то очень осторожно, - нехотя отозвался Александр. – Она иностранка и власти просто вынуждены будут устроить серьёзное расследование. Нам это не нужно. Лучше всего, если она исчезнет в дороге, за границей. –

-Я займусь этим, если позволите, - насторожено произнёс водитель.

-Если она вернётся, она твоя, - жёстко ответил Александр.

Кортеж подкатил к старинному зданию в мавританском стиле и, въехав во двор, остановился под навесом. Надев тёмные очки, пассажиры вышли из машин, и быстро пройдя в дом, разошлись по своим делам. Только Александр, задержавшись на пороге, обернулся и, подозвав к себе водителя машины, в которой везли искалеченного оборотня, приказал:

-Отвезёшь парня в деревню, и отдашь вожаку стаи. А теперь, позови сюда старика. –

Молча, поклонившись, посвящённый вернулся к машине и, заглянув в салон, что-то быстро сказал. Старый Иштван выбрался из машины и, подойдя к герцогу, церемонно поклонился. Кивнув в ответ, Александр сделал ему знак подойти поближе, и тихим голосом, сказал:

-Передай вожаку, чтобы был очень осторожен. Эти пришлые не только разворошили весь город, но ещё и привлекли к себе внимание посторонних. Человека не из этого города. Будет лучше всего, если он спрячет женщин и детей. А ещё лучше, на время уйти. –

-Но куда им уходить, ваша светлость ?- растеряно спросил старик. – Здесь их дома и другого места у них нет. –

-Я не настаиваю, я просто даю совет. Между нашими тайнами слишком много общего. Учти, если хоть один из стаи попадётся, мне придётся ликвидировать его, ради сохранения этих тайн. –

-Я передам ему, ваша светлость, - кивнул в ответ старик.

Отпустив его, Александр вошёл в дом, и едва успел подняться в свои покои, как у входа, со стороны улицы раздался настойчивый звонок. Подойдя к окну, герцог осторожно выглянул в него и, рассмотрев стоящего у дверей, мрачно вздохнул. В дом ломился ни кто иной, как начальник местной полиции.

Быстро спустившись в холл, он вежливо поздоровался с надутым, как индюк чиновником и, приказав подать в библиотеку кофе, пригласил его пройти. Дождавшись, когда горничная принесёт кофе, он повернулся к полицейскому и, едва сдерживая зевоту, спросил:

-Что привело вас ко мне, интендант ? Надеюсь, ничего криминального за то время, что меня в городе не было не произошло ?-

-Нет. К счастью, всё в порядке. Но я пришёл, чтобы сообщить вам, что в наше отделение поступило распоряжение из самых высоких инстанций, о том, что по линии Интерпола в нашем городе будет проводиться очень серьёзная операция. Но самое странное, что главным фигурантом в этом деле являетесь вы. –

-Я ? Интерпол собирается арестовать меня ?- в голосе герцога прозвучало неподдельное изумление.

-Арестовать ?! Нет, нет, что вы !- всплеснул руками интендант. – Они хотят, чтобы вы оказали приезжающим всяческое содействие. –

-Именно за этим вы и пришли ?-

-Нет. Я вообще не должен был сообщать вам об этом. Более того, всё, что я вам сообщил, должно было быть сохранено в тайне. Но, помня, кем вы являетесь для этого города, и как вы всегда относились к нашей службе, я счёл возможным предупредить вас, ваша светлость. –

Отлично понимая, почему он счёл возможным сообщить об этом, и почему приехал лично, Александр изобразил на лице польщённую улыбку и, кивнув, ответил:

-Я очень благодарен вам за вашу помощь и внимание к моей скромной персоне, интендант. Сегодня вечером, мой посыльный занесёт вам бутылочку коллекционного вина, в знак моей признательности. Надеюсь, у вас нет каких-либо срочных дел ?-

-Нет, ваша светлость. Вечером, я буду дома, - рассыпался мелким бесом интендант, отлично зная, что в коробке, помимо бутылки с вином будет лежать и кругленькая сумма в зелёных президентах.

Александр уже много лет подряд прикармливал всю полицию города, давно уже став его полноправным хозяином. Допив кофе, интендант поднялся и, поминутно сыпля извинениями, направился к выходу. Проводив не званого, но нужного гостя, Александр развил бурную деятельность. Вызвав своего мажордома, он приказал немедленно отправить человека в компанию, торгующую частными самолётами.

Следующим этапом стала подготовка к возможному обыску. Самое главное, чтобы никто не наткнулся на тайные ходы, пронизывавшие дом и подвалы как изъеденный мышами сыр. Приказав вывезти и спрятать из дома всё особо ценное, он дождался приезда старого слуги и, поймав его на пороге дома, сказал:

-Я оказался прав, старина. Два часа назад мне сообщили, что нами заинтересовался Интерпол. Это значит, что очень скоро, весь этот город будет просто кишеть полицейскими. Твоим сородичам нужно скрыться, чтобы не оказаться схваченными. Сам понимаешь, что, добравшись до вас, они не успокоятся, пока не выяснят всё. Я не хочу убивать всю вашу стаю. Но если встанет вопрос, вы или мы, выбор вам не понравится. –

-Я предупрежу вожака, ваша светлость, - тяжело вздохнув, ответил старик.

-Отвези ему вот это. Мне надоело, что ты должен каждый раз нестись за десять километров, чтобы поговорить со своими сородичами, - сказал Александр, протягивая старику мобильный телефон.

-Но ваша светлость, наша деревня находится среди холмов и, связи там почти нет, - растеряно сказал старик.

-Не беспокойся об этом. Я уже приказал поставить на ближайшем к вашей деревне холме ретранслятор. Связь будет. Не благодари, мне и самому это нужно, - быстро добавил он, заметив, что старик снова собирается кланяться. – И вообще, старина, перестань каждый раз гнуть спину. Когда-то, очень давно, мы с тобой были не только хозяином и слугой, а просто приятелями. Я хочу вернуть это золотое время. –

-К сожалению, повернуть время вспять не можете даже вы, - с грустной улыбкой ответил старик.

-Но мы можем снова стать друзьями, - развёл руками Александр.

-Простите ваша светлость, но я всегда думал, что вы ненавидите меня, - тихо ответил Иштван.

-Сначала, так и было. Ведь ты не стал ничего говорить мне, а просто ушёл. Я долго не мог понять, как такое могло случиться, ведь мы всегда могли говорить обо всём. Но ты просто ушёл, не сказав ни слова. Но потом, уже после нападения, я понял, что ты просто не мог мне сказать, почему хочешь уйти. Да и времени прошло слишком много. Плохое забывается быстро. Всегда хочется помнить хорошее. А его у нас было много. –

-Спасибо, мастер, - тихо ответил старик, применив древнее как мир обращение.

-Вот так-то лучше, - рассмеялся Александр и, хлопнув старика по плечу, добавил, - отправляйся, и сделай так, чтобы никто из твоей стаи не попался этим болванам. И ещё, на днях, мы с тобой уезжаем за границу. Так что, им придётся самим позаботиться о себе. –

Коротко поклонившись, старик развернулся и вышел во двор, попутно забрав ключи от машины у водителя, возившего его в деревню. В этот момент, он словно помолодел лет на двести. Спина выпрямилась, плечи расправились, а взгляд пробрёл твёрдую уверенность. Проводив его удивлённым взглядом, посвящённый растеряно покосился на стоящего в дверях герцога, и недовольно проворчал:

-Похоже, старый зверь забывает, с кем имеет дело. –

-Привыкай, - усмехнулся в ответ Александр. – Теперь, он будет моим доверенным лицом и вам придётся делать то, что он скажет. Ведь он будет выполнять мои приказы. –

-Как прикажете, ваша светлость, - задумчиво кивнул вампир и, отойдя в сторону, проворчал, - только этого не хватало. Чтобы каждое животное отдавало мне приказы. –

-Не ворчи, - осадил его подошедший к нему водитель машины Александра. – Я спрашивал у герцога, зачем ему нужен этот зверь, и он ответил, что они могут отлично служить, а загружать нас такой работой, он не хочет. Нам останется только охрана границ. Чем не работа ?-

-Ну, если так, то тогда ладно, - проворчал вампир и, развернувшись, отправился по своим делам.

Отдав ещё три десятка приказов и указаний, Александр вернулся к себе и, плеснув в бокал вина, тяжело опустился в старинное, кожаное кресло. Неожиданно, он оказался перед очень не простым выбором. Оставить дом, винный завод и всё остальное хозяйство на своих помощников и нанятых людей, и уехать из города, пока всё уляжется, или остаться, и принять весь удар на себя. Но, оставшись, он будет вынужден применить очень серьёзные меры, для сохранения тайны. Кроме того, его отсутствие вынудит полицию убраться быстрее.

После долгого раздумья, он пришёл к выводу, что в данной ситуации, лучше было бы всё-таки уехать. С наступлением ночи, он спустился в свои тайные апартаменты, расположенные ниже уровня земли и, устроившись на своей широкой кровати, уснул. Эта кровать была устроена так, что, лёжа на ней, он не просто спал, а усиленно набирался сил.

Под пуховым матрасом, толстым слоем была насыпана земля с его родины. Эту землю, ему присылали из места, которое когда-то называлось Трансильвания. Эту особенность родной земли он обнаружил случайно, когда, пересекая Альпы, нашёл среди вещей мешочек, в котором хранилась горсть земли.

Он голодал уже третью неделю, и чувствовал, как силы стремительно покидают его. Но как на зло, все бандиты и другие лихие люди, словно сквозь землю провалились. Из живых существ, в его караване были только проводник да пара нанятых слуг. Использовать в пищу их, Александр не хотел, как не хотел, и напугать их, показав свою сущность.

На привале, роясь в одном из сундуков, он взял в руки старый мешочек, непонятно зачем положенный туда старым слугой ещё дома, и внезапно ощутил, как голод отступает, а силы снова начинают возвращаться. Не долго думая, он повесил мешочек на шею, и сумел продержаться без особых проблем до первого же постоялого двора.

Там, пробравшись в конюшню, где ночевали проходившие мимо бродяги, он как следует, поел и, сбросив труп старика в протекавшую мимо реку, отправился дальше. С тех пор, он всегда брал с собой в дорогу сундук и родной землёй.

Ко всему прочему, он открыл ещё одну особенность земли. Раньше, пересекая реку даже по мосту, ему всегда приходилось закрывать глаза и прибавлять шаг, полагаясь только на острый слух и чувство направления. Текущая вода была непреодолимым препятствием. Но, насыпав земли в свои сапоги, он легко переходил не только мосты, но и ручьи в брод.

По его приказу, мастер сапожник сшил особые сапоги, куда он мог вкладывать стельки, набитые землёй. Именно благодаря этим стелькам, он сумел пересечь весь старый континент из конца в конец несколько раз, водя караваны с разными товарами и изучая культуры разных народов. Он всегда отличался любознательностью, и теперь, с удовольствием удовлетворял эту страсть.

Один из его не многочисленных родственников, граф Ракоци, владел тайной изготовления драгоценных камней. Но сам Александр никогда не имел склонности к алхимии. Всем потусторонним тайнам он предпочитал реальный звон золотых монет, заработанных торговлей.

Отлично зная различные способы плавки и закалки стали, владея искусством изготовления фарфора, и художественных миниатюр, он без труда обеспечивал себе безбедное проживание. А, случайно найдя в глубине Пиренейских катакомб залежи золотоносного колчедана, он вообще забыл, что такое нехватка средств.

Поставив в разных уголках земли несколько различных цехов, он превратился из простого торговца, которым назывался, в весьма почтенного господина благородного происхождения. Эта маскировка помогала ему не просто бродить по земле, а ещё и изучать интересующие его ремёсла. Пользуясь разными именами, он совершенно спокойно вписывался во все слои общества, старательно изучая ремёсла и науки.

* **

Едва обжившись на новом месте, Джонни отправился в местную библиотеку. Сидеть целыми днями в отведённой ему комнате и киснуть от одиночества, он не собирался. Но к его вящему разочарованию, библиотека оказалась довольно специфичной. Здесь можно было найти учебники по математике, физике, химии, биологии и ещё трём десяткам самых разных наук, но того, что многие снобы называют туалетное чтиво, здесь отсутствовало напрочь.

Побродив среди аккуратных стеллажей, Джонни, мрачно вздохнул и, вернувшись к стойке регистрации, попытался найти что-то подходящее в интернете. За этим занятием его и застала вошедшая в библиотеку опальная девчонка. Чем она так провинилась перед седым, Джонни так и не понял, но в подробности решил не вдаваться.

У каждого свои проблемы, мысленно пожал он плечами, снова утыкаясь носом в экран монитора. Но уединиться ему не дали. Уже через полчаса, всё та же девчонка, подойдя сзади, заглянула ему через плечо и, подтолкнув в бок, спросила:

-Ты долго собираешься тут ерундой заниматься ? Мне нужно кое-что найти в сети. –

Молча, выключив компьютер, Джонни поднялся и, глянув на неё с высоты своего роста, проворчал:

-Похоже, спрашивать тебя про вежливость, бесполезно. –

Не ожидавшая такой отповеди Дарси, от удивления раскрыла рот и, проводив взглядом его широкую спину, растеряно ответила:

-Подумаешь, нежный какой. Ну, извини, не хотела обидеть. –

-Да пошла ты, - прозвучало в ответ, и огромный парень скрылся за дверью.

Вернувшись к себе, Джонни некоторое время послонялся по коридору и, придя к выводу, что ехать в город ему просто необходимо, отправился искать седого. Выловив его в служебном корпусе, распекающим очередного бедолагу, Джонни выбрал момент, когда седой выпустит пар и, подойдя поближе, осторожно спросил:

-Сэр, позвольте мне отлучиться в город. Мне нужно в книжный магазин. –

-А чем тебя наша библиотека не устраивает ?- не понял седой.

-Я уже был в библиотеке, но там нет нужных мне книг. Это не на долго. Только туда и обратно, - на всякий случай добавил Джонни.

-А в сети смотрел ?- не унимался седой.

-В библиотеке только один компьютер, а его заняла та девчонка, - честно признался Джонни.

-Оружие есть ?-

-Да. –

-Тогда возьмёшь двух парней, один за руль, второй пойдёт в магазин с тобой. И постарайся уложиться в два часа. Люди мне нужны. –

-Тогда, может вы отправите со мной только водителя ?- спросил Джонни, но седой был не преклонен.

-Всё это слишком важно, парень, чтобы рисковать попусту. Поедут двое, - решительно ответил седой, пресекая всякие споры.

Понимая, что лучше воспользоваться моментом и получить желаемое, чем спорить и остаться с носом, Джонни поблагодарил седого и, узнав, кто именно должен его сопровождать, отправился к лифту. Дорвавшись до желанных полок, он закупил два десятка книг различных жанров и, загрузив всё это в машину, с довольным видом заявил, что готов ехать обратно.

Больше всего его порадовало, что за все эти книги платил сопровождавший его агент. Втащив огромные пакеты в лифт, он уже предвкушал, как завалиться на свою койку и забудет на время обо всех неприятностях, когда в коридоре ему снова попалась та же девчонка.

Увидев довольного как упырь Джонни, она подозрительно покосилась на пакеты, и ехидно поинтересовалась:

-А я думала, что шопинг, чисто женское развлечение ?-

-Смотря, что покупать, - буркнул в ответ Джонни, про себя желая ей провалиться сквозь землю.

-И чем же ты затарился ?- не унималась девчонка, пытаясь сунуть любопытный нос в пакеты.

-Не твоё дело, - огрызнулся Джонни, направляясь к себе.

-Вообще-то, мог бы и сказать, что собираешься за покупками. Здесь кроме тебя ещё люди есть, - возмущённо фыркнула она ему в спину.

-Занимайся своими проблемами, а в мои не лезь, - ответил Джонни, захлопывая дверь своей комнаты.

Он с самого детства терпеть не мог, когда ему приказывал кто-то, считающий себя пупом земли. Но как не странно, это ни как не сказывалось на его отношениях с офицерами и начальством. Но едва он улёгся на койку, как раздался настойчивый стук в двери. Тяжело вздохнув, Джонни поднялся, и открыл дверь.

К его удивлению, на пороге стоял седой. Не спрашивая разрешения, он прошёл в комнату и, подойдя к столу, на котором Джонни разложил купленные книги, принялся молча перебирать их. Не понимая, что происходит, Джонни молча наблюдал за ним. Отложив книги, седой развернулся и, посмотрев на Джонни непонятным взглядом, сказал:

-Я смотрю, вы нашли то, что вам нужно. –

-Как видите, - пожал плечами Джонни.

-Это хорошо. Признаюсь, я рад, что вас включили в состав группы, пусть и как гражданское лицо. Не смотря на своё армейское прошлое, вы именно тот человек, которого не хватало в нашей группе. Человека, смотрящего на всё не глазами учёного, а глазами простого, обычного человека, имеющего определённое образование и богатую фантазию. Думаю, нам это поможет. –

-Каким образом ?- не понял Джонни.

-Прямым. Вы не загнаны в жёсткие рамки науки и можете позволить себе вольные мысли. Как это было в Боснии, когда все наши умники не могли сообразить, чем и как связаны нападения этих существ, а вы, наткнувшись на календарь, нашли эту связь. –

-Мне просто повезло, что тот календарь попался на глаза, - усмехнулся в ответ Джонни.

-Может и так, но факт остаётся фактом. Эту связь нашли вы. И в связи с этим, я пришёл к вам с определённым предложением. –

-Каким именно ?- удивился Джонни.

-Через неделю, нашей группе предстоит поездка в Европу. –

-Опять в Боснию ?- разом помрачнев, спросил Джонни.

-Нет. На этот раз, в Испанию. Мисс Слейт заявила, что знает человека, лично знакомого с этими существами и даже видела, как он дрался с двумя из них. –

-Простите сэр, при всём уважении, но я не особо доверял бы подобным заявлениям. Я и ваши агенты видели, на что способны эти чудовища, и в то, что человек мог противостоять сразу двум подобным существам, я просто не верю. –

-Всё верно. Я и сам удивился, услышав этот рассказ, но именно у неё обнаружился образец шерсти, принадлежащий этому существу. Вполне возможно, что её знакомый, и сам не вполне обычный человек. Но я пришёл не для того, чтобы спорить. Я хочу предложить вам принять участие в этой поездке. Только в качестве консультанта, - быстро добавил он, опережая возражения Джонни. – Все силовые действия будут проводить специально обученные люди. От вас, требуется только одно, смотреть, думать, рассуждать. –

-Но сэр, ваши люди и сами вполне способны увидеть всё нужное. Почему именно я ?-

-Вы бывший капрал морской пехоты, обученный для участия в спецоперациях. Вы не зациклены на науке, не боитесь высказывать своё мнение и готовы отстаивать его. Естественно, ваше участие в поездке будет оплачено отдельно. Так как ? Вы окажете мне такую любезность ?-

-Любезность ?- растерялся Джонни. – А почему-то решил, что это приказ. –

-О нет. В вашем контракте этот пункт оговорён особо. Я могу только просить вас присоединиться к группе. Именно поэтому я и говорю, что, согласившись, вы окажете мне любезность. –

-Ну, если вы гарантируете, что в силовой операции я не участвую, то соглашусь, - решительно ответил Джонни.

-Даю слово, - твёрдо ответил седой протягивая ему руку.

-По рукам, - улыбнулся Джонни, отвечая ему крепким рукопожатием. – Когда отправляемся ?-

-Через неделю, как только наш госдепартамент уладит все дела с правительством Испании. Это силовая операция, поэтому приходится действовать исключительно осторожно и в рамках работы Интерпола. Проклятье, мы даже разговаривать с этим свидетелем можем только в присутствии его адвоката и при условии, что он сам согласиться сотрудничать с нами. –

-Он так влиятелен ?- удивился Джонни.

-По нашим данным, этот человек, один из самых богатых людей станы. Нас к нему и на пушечный выстрел не подпустят, если он не захочет. Меня специально предупредили, что этот герцог, отчаянный сноб и на столько богат, что считается негласным хозяином того самого местечка, куда нам предстоит отправиться. –

-Что ж. За неделю я как раз успею прочесть половину этих книг, - улыбнулся Джонни.

-Лучше придумайте, как склонить на нашу сторону того герцога, - усмехнулся в ответ седой.

-Не думаю, что это возможно. –

-Почему ?-

-Вы же сами сказали, что он негласный владелец тех мест, а значит, будет делать всё, чтобы сохранить свои тайны. Если эти существа живут в его владениях, то он каким-то образом сумел договориться с ними. Они живут там, и вполне возможно, платят ему какую-то дань, а он, делает всё, чтобы эта тайна не стала достоянием общественности. –

-Логично. И какой тогда выход ?- задумчиво спросил седой.

-Не спешить. Нужно собрать побольше информации об этом человеке. Кто знает, может быть, нам удастся найти его ахиллесову пяту ?- так же задумчиво ответил Джонни.

-Чего найти ?- не понял седой.

-Его слабое место, - пояснил Джонни, пряча улыбку.

-И какое же слабое место может быть у такого человека ?- мрачно спросил седой.

-Для любого богача, самое слабое место, это его кошелёк. А он к тому же, ещё и благородного происхождения. Если он не ударился в бизнес окончательно, то понятие о чести для него не пустой звук. В этом его сила и слабость. Не знаю, слишком мало информации, - пожал плечами Джонни.

-Я приказал составить его психологический портрет. Зайдите ко мне после ужина, поговорим, - решительно ответил седой и, не прощаясь, вышел из комнаты.

Закрыв за ним дверь, Джонни снова улёгся на кровать, но мысли его продолжали вертеться вокруг проекта. Слишком всё было непонятно. Найдя в столе карандаши и большой блокнот, он принялся рисовать, пытаясь изобразить существо, которое он сидел в пещере.

Работа так увлекла его, что он чуть не пропустил сигнал к ужину. Бросив блокнот на кровать, он вышел из комнаты и направился в столовую, где уже во всю слышался стук приборов и гул голосов. Сложив на поднос тарелки с салатом, свиной отбивной, парой стаканов кофе и булочкой, он огляделся и, заметив сидящего у стены Смита, направился к нему.

Приветливо кивнув, Смит удивлённо покосился на его поднос и, ткнув вилкой в сторону мяса, спросил:

-Не слишком тяжело на ночь ?-

-Я привык, - пожал плечами Джонни.

-Я слышал, ты согласился участвовать в поездке ? Если это так, то я рад. –

-Похоже, новости здесь разносятся очень быстро, - усмехнулся в ответ Джонни.

-Как и в любом другом закрытом сообществе, - усмехнулся в ответ Смит. – И как седому удалось уговорить тебя ?-

-Самым приятным способом, - ответил Джонни, потерев большой и указательный пальцы. – А у вашего седого имя есть ? А то я только и слышу, седой да седой. –

-Есть, только мы его не знаем, - пожал плечами Смит. – Агентство не поощряет излишних знаний. –

-Он на столько закрыт ?- удивился Джонни.

-И даже больше, чем ты думаешь, - скривился Смит. – Иногда, из-за этого возникают очень неординарные ситуации. –

-Что ты имеешь ввиду ?- не понял Джонни.

-Прости друг, но у тебя нет допуска, - развёл руками Смит. – О, а вот и наша восходящая звезда появилась, - добавил он, кивком головы указывая на входящую в столовую девчонку, с которой Джонни столкнулся уже дважды.

-А кто она вообще такая ?- спросил Джонни не переставая жевать.

-Самый молодой профессор гематологии западного побережья. Стерва, каких поискать. Считает, что все мужики созданы только для того, чтобы удовлетворять её прихоти и бегать по её поручениям. –

-Ну, значит, правильно я, её сегодня послал, - усмехнулся в ответ Джонни.

Смит покончил с едой и, попрощавшись с Джонни, отправился по своим делам. Уткнувшись в свою тарелку, Джонни с удовольствием расправлялся с отлично прожаренным мясом, когда на его стол опустился чей-то поднос, и женский голос спросил:

-Здесь свободно ?-

Подняв глаза, он увидел перед собой всё ту же девчонку. Жестом, указав ей на стул, Джонни вернулся к своему мясу. Но от этой надоеды было не так легко избавиться. Усевшись на стул с видом королевы на приёме, он подвинула к себе тарелку с салатом и, покосившись на Джонни, спросила:

-Не боишься потреблять столько холестерина ?-

-Нет, - буркнул в ответ Джонни.

-Ты всегда такой не разговорчивый ?-

-Да. –

-Похоже, я тебе не нравлюсь, или это из-за того, что я отняла у тебя компьютер ?- не унималась она.

Вместо ответа, Джонни презрительно усмехнулся, и демонстративно сунув в рот последний кусок мяса, взялся за кофе. Не обращая внимания на его реакцию, она продолжила допрос:

-Слушай, а как ты вообще влез в это дело ? Ну, я понимаю, если ты был какой-нибудь научный специалист. Но ведь ты просто отставной военный. Куча мускулов и каменный лоб. И, похоже, этот седой садист к тебе не ровно дышит. Вы случайно не близкие дружки ?-

Вопросы сыпались из неё как из рога изобилия, но Джонни, молча, допив кофе, поднялся, собираясь уходить.

-Эй, так ничего и не скажешь ? Я же тебе кучу вопросов задала ?- возмутилась она.

-Не хочу тебя перебивать. Ты и сама не плохо с собой общаешься, так что, скучно тебе не будет, - усмехнулся в ответ Джонни и, забрав поднос, ушёл.

Вернувшись к себе в комнату, он снова устроился на кровати и, взяв выбранную книгу, принялся читать. Всю следующую неделю, он выходил из комнаты только в столовую, спортивный зал и тир, куда ему разрешил доступ сам седой. Постоянно тренируясь в стрельбе из пистолета, Джонни очень скоро начал перекрывать все нормативы, повергая в шок действующих агентов.

Наконец, эти бесконечные семь дней закончились, и всех участников проекта, погрузив в автобус, отвезли на военный аэродром. Погрузившись в огромный транспортник, все участники проекта расселись на жёстких металлических сидениях, и приготовились к долгому перелёту.

Но стоило самолёту подняться в воздух, как всем сразу стало ясно, что перелёт будет действительно долгим. Выяснилось, что профессор Дарси Слейт, просто не умеет молчать. Кроме того, ей не нравится буквально всё. И жёсткие сидения, и отсутствие комфорта, и гул мощных моторов. Наконец, не выдержав, седой рявкнул на неё так, что подскочили все.

Пообещав выбросить её из самолёта, если она произнесёт ещё хоть слово, седой пересел на сидение рядом с Джонни и, протянув ему папку с какими-то бумагами, сказал, пригибаясь к самому уху:

-Это всё, что наши парни смогли накопать на того герцога. Посмотри, может появится свежая идея. –

Кивнув, Джонни раскрыл папку, и углубился в чтение. Как, оказалось, узнать об этом человеке удалось не много. Он или действительно был очень закрыт для всего общества, или был дьявольски хитёр. Толком, не было даже исходных данных. Дата рождения, место рождения, сами родители, всё это было неизвестно. Точно было установлено только то, что он потомок одного из древнейших родов из восточной Европы, вынужденных бежать со своей родины ещё во времена нашествия османской империи.

В середине века, его родители попали в кровавую мясорубку второй мировой войны, и вынуждены были скрываться. Но, вернувшись обратно, они умудрились основать настоящую винную империю, выкупив у разорённого государства почти всю провинцию, где он проживает и поныне. Оказалось, что вся эта земля находится в его собственности.

Откуда у этих людей взялись такие деньги, никто так и не узнал, но к тому моменту, как власти всерьёз заинтересовались этим вопросом, было уже поздно что-то менять. Как хозяин земли, он имел полное право в любой момент прогнать оттуда всех живущих, и устроить на месте деревень испытательный ядерный полигон.

Стараясь избегать волнения местного населения, власти просто оставили все, как есть, справедливо полагая, что не стоит будить спящую собаку. Короче говоря, из всех полученных данных, узнать, что-либо об этом человеке было просто невозможно.

Захлопнув папку, Джонни повернулся к седому, и растеряно разведя руками, сказал:

-Здесь же ничего нет. –

-Меня это тоже удивило. Но это все данные, которые мы смогли раскопать. Такое впечатление, что он взялся ниоткуда. –

-Скорее, живёт в монастыре. Вам даже не удалось точно установить размер его состояния. Я думал, что при нынешней банковской системе, скрыть подобные данные просто невозможно, но, похоже, я ошибался. Он проводит банковские операции, только когда дело касается его компаний. Всё остальное, он, похоже, предпочитает приобретать за наличные, - задумчиво ответил Джонни.

-И что нам это даёт ?- быстро спросил седой.

-Для нашего дела, это очень плохо. Вполне возможно, что он держит большую часть капитала в золоте, камнях, или антиквариате. Это значит, что если попытаться прижать его с помощью банка, он просто пустит в ход свои сбережения и посмеётся над нами. Кроме того, заморозив его счета, мы сразу получим волнения местного населения. Ведь он всегда сможет закрыть предприятие, сославшись на наши действия. –

-Получается, что прижать его нам просто нечем, - мрачно проворчал седой.

-Не то слово, - пожал плечами Джонни и, отдав ему папку, устроился поудобнее, собираясь с толком использовать свободное время, то есть, поспать.

Понимая, что требовать от него чуда, по меньшей мере, глупо, седой сунул папку в кейс и, покосившись на Джонни, завистливо вздохнул. В отличии от бывшего капрала, он давно уже разучился спать в любом положении и в любом месте. Прислонившись к борту самолёта, он закрыл глаза, и попытался логически просчитать, что ждёт группу по прибытии на место.

Спустя десять часов, их борт приземлился на военной базе и, подрулив к ангару, заглушил двигатели. Группа выбралась из самолёта, и сходу попала под раскалённое солнце средиземья. Раскалённый бетон обжигал ноги даже через обувную подошву. Привычный ко всему Джонни, закинул на плечо свой армейский баул и, нацепив на нос солнцезащитные очки, вопросительно посмотрел на седого.

Неопределённо пожав плечами, тот огляделся и, заметив направляющуюся к их самолёту группу, кивнул. Трое мужчин в легкий светлых костюмах и тёмных очках, подойдя к седому, небрежно кивнули и, не здороваясь, сходу огорошили его известием:

-Вы опоздали. –

-Что значит, опоздали ?- не понял седой.

-Он уехал. Вчера вечером. Улетел на собственном самолёте. Как нам стало известно из полётного плана, а Россию. –

-А когда вернётся ?- растеряно спросил седой.

-Неизвестно. Секретарь заявил, что он отправился искать новые рынки сбыта. Как вы сами понимаете, поездка в Россию, дело не быстрое. –

-А не могло случиться так, что ему вдруг стало известно о нашем интересе к нему ?- насторожено спросил седой.

-Исключено, - покачал головой один из подошедших. – Вся операция планировалась и организовывалась по линии полиции. Кроме того, мы специально предупредили все высшие чины об особой секретности этой операции. –

Дружно переглянувшись, Джонни и седой усмехнулись друг другу. Им обоим сразу стало ясно, что интересующий их объект попросту смылся, прикрывшись делами. Теперь, им оставалось только ждать, и надеяться, что ему надоест болтаться по миру, и он вернётся обратно. И седому, и самому Джонни не привыкать было сидеть в засадах, но с ними были люди, не отличавшиеся особым терпением, и это могло создать проблемы.

Поскрипев зубами от злости, седой приказал группе собираться и отправляться в гостиницу, где им были заказаны номера. Дав им всем время на обустройство, он вызвал Смита и Джонни к себе в номер, решив организовать маленький военный совет. Обведя собравшихся мрачным взглядом, седой уселся в кресло, и яростно жуя сигарету, спросил:

-Какие будут соображения, господа ?-

-А какие тут могут быть соображения ?- пожал плечами Смит. – Ждать и ничего больше. –

-Имеет смысл побродить по окрестностям и осмотреться, чтобы иметь хотя бы общее представление об этих местах, - задумчиво протянул Джонни.

Ему не хотелось этого говорить, отлично зная, что инициатива наказуема исполнением, но у него спрашивали совета, и он его дал. С интересом, посмотрев на него, седой молча прошёлся по комнате и, повернувшись к Джонни, спросил:

-Что ещё мы можем сделать, пока сидим тут ?-

-Не очень много. Можно обойти все известные нам предприятия, принадлежащие фигуранту, осмотреть его дом, естественно снаружи, и как следует изучить местные поселения. Нужно разведать дроги, подъезды, возможные пути отхода. В общем, всё как в обычной военной операции, - пожал плечами Джонни.

-Хорошо. А чем мы можем озадачить наших мудрецов ?- не унимался седой.

-Было бы не плохо, подвергнуть всё местное население проверке, - быстро отозвался Смит.

-Это каким же образом ?- повернулся к нему седой.

-Ну, например, взять кровь на анализ, - вместо него ответил Джонни, заметив, что Смит явно растерялся. – Договориться с властями и под видом проверки на какую-то болезнь, взять у всех местных кровь. Не много, но этого должно хватить, чтобы озадачить наших умников по самую макушку. –

-Интересная идея, - задумчиво протянул седой, уже быстро подбирая нужные аргументы для разговора с властями. – Что ж, попробуем уговорить местных чиновников помочь нам. Смит, займитесь группой, озадачьте их пока чем-нибудь. Кинг, вы пойдёте со мной. Посмотрим, что вы заметите своим глазом, пока мы будем бродить по городу. –

Не понимая, чего именно от него ждут, Джонни растеряно кивнул и, быстро оглянувшись на Смита, спросил:

-Сэр, я могу переодеться, или нам предстоит официальный визит ?-

-Оденьтесь, как вам удобно. В любом случае, говорить с властями придётся только мне, - отмахнулся седой.

Пользуясь полученным разрешением, Джонни быстро проскользнул в свой номер, и сменил рубашку и брюки на майку и джинсы. Вместо высоких армейских ботинок, он надел лёгкие парусиновые туфли на кожаной подошве, и тщательно заперев номер, направился в номер к седому. Но дойти не успел.

Его перехватила в коридоре всё та же профессор Слейт и, ухватив за локоть, потребовала отчёта:

-Слушай, что там происходит ? Что вы с седым задумали и почему мы должны сидеть здесь вместо того чтобы идти к Александру ?- принялась тараторить она, не давая ему даже открыть рот.

Понимая, что отвечать на её вопросы бесполезно и этот словесный водопад может длиться бесконечно, Джонни воспользовался тем, что был почти на голову выше неё, и просто подняв руку, высвободил свой локоть. Развернувшись, он в три шага добрался до нужной двери, и без стука открыв её, шагнул во внутрь. Услышав его шаги, седой быстро развернулся и, узнав Джонни, убрал пистолет за пояс.

-Стучаться нужно, если не хотите словить пулю, мистер Кинг, - проворчал он, возвращаясь к своим записям.

-Простите сэр, но я вынужден был так поступить, - нехотя ответил Джонни.

-Что случилось ?- моментально насторожился седой.

-Эта ваша профессор, только с ножом к горлу не подступила, требуя рассказать ей, что происходит и, почему мы сидим здесь, а не ломимся в двери к её приятелю. –

-Женское любопытство, помноженное на научный зуд, это страшная смесь, - усмехнулся в ответ седой. – Надеюсь, всё обошлось без членовредительства ?

-Я постарался быть осторожным, - вяло огрызнулся Джонни. – Кажется, она решила, то я самое слабое звено в вашей команде, и теперь преследует меня, доставая вопросами. –

-Может быть, вам имеет смысл приударить за ней ?- с циничной усмешкой спросил седой. – Это несколько разрядит ваши отношения и позволит вам заменять вопросы, на поцелуи. –

-Она считает меня тупым аремутом, способным только кирпичи головой ломать. Как она сама выразилась, куча мускулов и медный лоб. –

Расхохотавшись, седой хлопнул Джонни по плечу и, кивнув на двери, вывел его в коридор. Выйдя на улицу, они не спеша, направились к центру города. Побывав в здании ратуши, где седой провёл почти два часа, а Джонни протирал штаны в кафе напротив, ленивым взглядом провожая каждую симпатичную мордашку и аппетитную фигурку девушек.

После возвращения седого, они расплатились с таким же сонным официантом, и снова вышли на пышущий жаром тротуар. Проходя мимо здания в мавританском стиле, седой незаметно толкнул Джонни локтем и, указав глазами на здание, тихо прошептал:

-Это его дом. –

Делая вид, что рассматривает витрину антикварной лавки, Джонни внимательно осмотрел здание, и удручённо вздохнув, так тихо ответил:

-Настоящая крепость. Просто так и не подберёшься. –

-Пошли, попробуем местного вина, - неожиданно предложил седой, подмигивая ему.

-Я не большой знаток вин, но чего-нибудь лёгкого, я бы, пожалуй, попробовал, - усмехнулся в ответ Джонни.

Одобрительно кивнув, седой свернул за угол, и направился прямиком к узкой каменной лестнице, ведущей в подвальное помещение того же здания. Толкнув тяжёлую дубовую дверь, он решительно вошёл в полутёмное помещение и растеряно остановился. Шедший следом за ним Джонни, едва успел отступить в сторону, чтобы не налететь на начальство.

Перед седым, выпрямившись во весь свой невысокий рост, стоял могучий, кряжистый мужчина, перекрывая широченными плечами почти весь проход. Окинув пришельцев внимательным взглядом из под кустистых бровей, мужчина чуть качнул головой, и громко спросил:

-Что вам угодно, господа ?-

-Мы бы хотели промочить горло, - улыбнулся в ответ седой.

-Сожалею, господа, но вы пришли слишком рано. Мы начинаем работать после пяти вечера. –

-Но мы уже здесь, а на ваших дверях нет расписания, - не унимался седой.

-Господа, я прошу вас уйти, - твёрдо ответил мужчина.

-Слушай мужик, в чём проблема ?- вступил в разговор Джонни, старательно играя большого и тупого туриста. – Налей нам вина, и получи свои деньги. Я же тебе не песетами платить собираюсь, а настоящими долларами, - продолжал напирать Джонни, протягивая руку и беря его за лямку кожаного фартука.

В следующую секунду, рука Джонни оказалась, словно в тисках, а в грудь ударило что-то, по силе сравнимое с небольшим грузовиком. Дальше, Джонни почувствовал, что взлетает в воздух, и летит куда-то назад. В полёте, повстречавшись со стеной, Джонни медленно стёк по ней на пол, и оглушено мотая головой, услышал, как седой быстро говорит:

-Спокойно, дружище, спокойно, мы уже уходим, - пытаясь избежать дальнейшей эскалации конфликта.

Подойдя к Джонни, он помог ему подняться и, выведя на улицу, встревожено спросил:

-Как ты ?-

-Чёрт, меня, словно тяжеловоз, лягнул, - прошипел Джонни, с трудом приводя дыхание в порядок. – Ну силища у этого мужика !-

-Боюсь, мы столкнулись с чем-то, что сильно отличается от нас с тобой, - растеряно протянул седой.

-О чём это вы ?- не понял Джонни.

-Пока ты там летал и изображал из себя стенобитное орудие, я внимательно наблюдал за этим мужичком. И знаешь, что я увидел ? Зубы. Точнее, клыки, как показывают в фильмах ужасов. Иногда такие продают в сувенирных лавках. Вампирские клыки. –

-Чего ?- растеряно переспросил Джонни, от удивления забыв про субординацию.

-Ага, вот и я думаю, то ли у меня тепловой удар и мне всякая хрень мерещиться, то ли я и вправду у него во рту клыки разглядел, - мрачно кивнул седой, не сводя глаз с захлопнувшейся за их спинами двери.

-Может, свет так блеснул. Знаете, как бывает, с яркого солнца в темноту, вспышка света, вот и показалось, - осторожно предположил Джонни.

-Парень, я же не институтка, - огрызнулся седой. – Всякого повидал, но галлюцинаций в моём списке как-то не значилось. –

-Выходит, вампиры, это не только выдумка голливудских сценаристов ? Получается, что они и вправду существуют ?- едва ворочая языком от удивления пролепетал Джонни.

-Ну, если вспомнить, что мы приехали сюда ловить оборотня, то почему бы и вампирам не обрести хоть какую-то внешность ?- пожал плечами седой.

-Нас обоих послушать, так два готовых кандидата в психушку, - нервно усмехнулся Джонни. – Оборотни, вампиры. С ума сойти можно. –

-Ну, если брать по большому счёту, то для психушки мы давно уже готовы, - усмехнулся в ответ седой.

-И что теперь делать ?- спросил Джонни, втайне надеясь, что седой отменит операцию.

-Что и намечали. Бродить, смотреть, думать, - ответил седой, медленным шагом направляясь к отелю.

* **

Едва получив известие, что самолёт приобретён, Александр отправил двух своих самых доверенных посвящённых устроить в салоне всё так, чтобы они с Сандрой чувствовали себя в перелёте комфортно. Ещё через два дня, они получили визы для посещения России и на следующий день уехали из города.

Целью их путешествия были такие города, как Санкт-Петербург, и Великий Новгород. Пилоты самолёта, бывшие офицеры Испанских ВВС, подогнали самолёт к арендованному ангару и, получив от Александра по солидной пачке наличных, отправились в отель. Им предстояло заняться подготовкой самолёта к последующим перелётам.

Сам Александр, в сопровождении Сандры, и трёх посвящённых пересел в арендованный лимузин, и отправился в город. Очень скоро, ему удалось заключить договор на поставку большой партии вин, после чего, местные бизнесмены, оригинальные ребята в малиновых пиджаках предложили ему отметить это дело, съездив на охоту.

Не долго думая, Александр предложил новгородские леса. Через три дня, закупив необходимые костюмы, и снаряжение, они отправились на охоту. На этот раз, им пришлось арендовать вместо лимузина джип. Глянув на выписанный им счёт, Александр криво усмехнулся и, повернувшись к Сандре, проворчал:

-Проще было купить его. –

-А что с ним потом делать ?- вполне резонно ответила та, пожав плечами.

Красавица давно уже развлекалась, купаясь в мужском вожделении как в молочной ванне. Бритоголовые бизнесмены не сводили с неё глаз и поливали полы слюной с самой первой встречи, но, понимая, что подобные поползновения могут закончиться проблемой, держали себя в руках.

Как понял из их разговоров Александр, давно не практиковавшийся в русском языке, они решили во время охоты подпоить их обоих и, воспользовавшись, случаем, весело провести время. Внутренне потешаясь над наивностью этих ребят, он рассказал обо всём Сандре, попросив её не обрывать их гениальный план.

Решено было отправиться в далёкий заказник под Новгородом, где у одного из парней работал какой-то родственник. Понимая, что эти парни лучше знают места и, ориентируясь по знакомым названиям, Александр решил, что продолжит своё путешествие после того, как закончится эта охота.

Предвкушая веселье, Сандра старательно флиртовала с каждым из участников поездки, делая всё, чтобы столкнуть их лбами. Очень скоро, вся компания напоминала кобелей на собачьей свадьбе. Каждый из бритоголовых ревниво следил, чтобы доля её внимания к другому, не превышала отведённую ему часть.

Единственное, чего Александр опасался, так это потерять нового партнёра по бизнесу. Его опасения усилились после того, как один из непонятных парней выхватил пистолет. Не долго думая, Александр вышиб оружие у него из рук, и одним ударом сломав парню челюсть, пригрозил:

-Ещё одна такая выходка, и никакого веселья не будет. –

Отправив пострадавшего в больницу, остальные участники этой авантюры заметно присмирели. То и дело Александр ловил на себе их внимательные оценивающие взгляды. Понимая, что должен как-то разрядить обстановку, он в разговоре обронил, что когда-то служил в испанском спецназе, и владеет приёмами специальной борьбы.

Убедившись, что справиться с этим непонятным иностранцем не так просто, бритоголовые убавили гонор, и принялись осторожно что-то обсуждать. Александр регулярно замечал, как они то и дело уходят в сторону, чтобы что-то обсудить. В том, что их дела касаются его персоны, он даже не сомневался. Достаточно было увидеть, как они косятся ему в спину.

Наконец, один из парней сообщил, что к охоте всё готово, и они могут отправляться в любое время. Выезд был назначен на следующий день. С раннего утра, загрузив джип, Александр, Сандра и двое посвящённых уселись в машину и, дождавшись появления остальных, выехали из города. Не ожидавшие от иностранцев такой прыти бритоголовые пытались уговорить их отметить начало отдыха, но Александр жёстко пресёк эти попытки.

Заявив, что водка не молоко и к вечеру не прокиснет, он захлопнул дверцу машины и, приказав водителю трогать, мрачно протянул:

-Теперь, пока не упьются до синих чертей, не успокоятся. –

-Судя по всему, без драки не обойдётся, - с усмешкой поддержала его Сандра.

-Только постарайся не убить того олуха с бородавкой за ухом, - усмехнулся в ответ Александр. – Он является директором фирмы, с которой я заключил контракт на поставку вина. –

-А остальные ?-

-Можете развлекаться, как хотите, но помните, там будут ещё и местные. Всё должно выглядеть как несчастный случай, - решительно произнёс герцог, своими словами давая всем, троим полный карт-бланш.

Через пять часов, проклиная всё на свете, водитель вырулил на широкую поляну, где глазам пассажиров предстал настоящий, старинный хутор. Деревянный дом, из брёвен толщиной в полтора обхвата, добротный сарай и хозяйственные постройки, были ухоженными и явно регулярно обновлялись.

Выйдя из машины, Александр с удовольствием вдохнул свежий лесной воздух и, обернувшись к попутчикам, с улыбкой спросил:

-Мы приехали, или это только середина пути ?-

-Приехали, - устало отозвался один из бритоголовых и, перепрыгнув невысокий забор, направился прямиком к дому.

Навстречу ему, из дома, держась за поясницу, медленно вышел крепкий пожилой мужчина, и внимательно оглядев приехавших, проворчал:

-Коля, ты бы хоть предупредил, что так много народу будет. –

-Да ладно тебе, дядя Миша, - отмахнулся парень, - мы, как обычно, на сеновале, а гостей в гостевой дом. –

-Опять мне сеновал запалите, - мрачно ответил старик.

-Ну не ворчи, как старый чайник, дядя Миша. Тебе же в прошлый раз на сеновал столько отвалили, что настоящий дворец построить можно было, - с усмешкой ответил парень.

-Хамло ты, Коля. Как есть хамло, - покачал головой старик и, повернувшись, медленно направился к дому.

-Так что, Евсеич, мы разгружаемся ?- крикнул ему в след Николай.

Махнув рукой, старик вошёл в дом. Заметив, что у него заметно испортилось настроение, его жена быстро выглянула в окно, и заметив гостей, со вздохом перекрестилась.

-Принёс же чёрт гостей, прости господи, - проворчала она, и быстро выглянув в сени, спросила, - опять не ко времени на охоту припёрлись ?-

-Не то слово. Ещё и иностранцев каких-то притащили, - нехотя отозвался Евсеич.

-Что делать будешь ?-

-А что тут сделаешь ? Не гнать же ? Как не крути, а родной племянник, - мрачно отозвался старик.

-Глаза б мои его не видели, - фыркнула в ответ жена и вдруг, охнув, растеряно пролепетала, - у нас же Лада с Лёшей. Эти кобели ведь не отстанут от девки. –

-Отправим её к Лёшке, там пересидит, - быстро ответил старик.

-А Лёша ?- не поняла жена.

-А что Лёша ?- растерялся старик. – Не откажет же он нам. –

В это время, со двора, раздались восторженные выкрики и жеребячье ржание. Приехавшие увидел возвращавшихся из леса Алексея и Ладу. Едва заметив роскошные машины, Алексей передвинул висевший на бедре охотничий нож так, чтобы был под рукой, и осторожно взяв Ладу за руку, тихо сказал:

-Если что, прыгай в мой УАЗик, и жми ко мне на хутор. Мы тут с Евсеичем сами разберёмся. –

-А ключи ?- быстро спросила Лада.

-В замке. Запасной ключ от дверей под крыльцом, справа. Не нравится мне эта компания. –

-Может, мне лучше неподалёку переждать ?- задумчиво спросила Лада.

-Нет. Я должен знать, что ты в безопасности. Тогда у меня руки развязаны будут, - решительно ответил Алексей.

-Только не поддавайся на их провокации, - попросила его Лада.

-И не собираюсь. Когда ты уедешь, им будет незачем меня провоцировать, - усмехнулся в ответ Алексей.

-Надеюсь, - тяжело вздохнула Лада и, прибавив шагу, быстро прошла в дом.

Едва услышав предложение Алексея, что Ладе нужно уехать в его дом, старики дружно переглянулись, и облегчённо вздохнув, сразу согласились. Ольга Матвеевна быстро собрала внучке всё необходимое для проживания на хуторе несколько дней подряд и, сунув корзину ей в руки, чуть ли не силой вытолкала в сени.

Они оба, выходили в лес, чтобы осмотреть места подкормки копытных, и оба были с оружием. Кроме того, у Лады, под курткой скрывалась кобура дедовского ПМа. Увидев, что красивая девушка собирается уезжать, приезжие обступили старенький УАЗик, и решительно дёргая ручки, попытались уговорить её остаться. Но Ольга Матвеевна, не даром была мудрой женщиной.

Бросив долгий укоризненный взгляд на Николая, она твёрдо, со знанием дела произнесла:

-А ну угомонитесь, кобели, а не то щёлкну пальцами, и все импотентами станете. –

-Да ладно тебе, тётка, - рассмеялся один из бритоголовых. – Ты же не фокусник в цирке, и не народный целитель. –

-Ошибаешься, парень, я ещё хуже. Вон, у него спроси, ведьма я, - усмехнулась в ответ женщина, и весельчак, переведя глаза на приятеля, разом стал серьёзным.

Уловив, что это уже не шутка, бритоголовые нехотя отступили от машины, и мрачно покосившись на приятеля, замолчали, ожидая его ответа. Покосившись на женщину, Николай мрачно кивнул, и нехотя подтвердил:

-Она может. –

Пользуясь тем, что бабушка отвлекла внимание незваных гостей, Лада запустила двигатель и, пользуясь тем, что машина стояла на передаче, резво выкатилась со двора. Отлаженный профессиональным механиком для себя двигатель завёлся с пол-оборота.

Глядя на это действо в окно, Алексей облегчённо перевёл дух, и только теперь заметил, что с силой сжимает в руках своё ружьё, всё ещё заряженное пулями. Заметив его волнение, старик осторожно забрал у него из рук двустволку, и отставив её в угол, тихо сказал:

-Спасибо тебе сынок. –

-За что ?- не понял Алексей.

-За внучку. Колька наш, среди этих, только что не мальчишка на посылках. Так, не пойми кто. А эти напьются, и точно начнут приключений искать. На охоту они, видишь ли, приехали. –

-Какая сейчас охота ?- удивился Алексей. – Лето же. –

-Этих уродов так просто не выгонишь. Придётся пару кабанов под выстрел подвести. Благо, в этом году их сильно прибавилось, - вздохнул Евсеич.

-А может, их на дальний кордон наладить ? Пусть охотятся, - криво усмехнулся Алексей.

-Не будь с ними Кольки, так бы и сделали, - криво усмехнулся Евсеич.

-Так давай оставим его здесь, тебе помогать. Я их сам отвезу, - продолжал настаивать Алексей. – Вы не вмешивайтесь, я всё сам сделаю. Расскажу байку, как на дальнем кордоне много зверья развелось, дорогу покажу, а там, пусть развлекаются. И они, и зверь наш. –

-Видать, и тебя война ожесточила, - удручённо покачал головой Евсеич.

-Ненавижу я этих подонков, - с неожиданной яростью ответил Алексей. – Я когда из армии вернулся, только и слышал, бандиты, бандиты. Любое дело норовят под себя подмять, душат так, что люди вздохнуть не могут. Сами ничего сделать не могут, только отнять, урвать. Хуже того оборотня. Он хоть ради пищи охотиться, а эти…- он не договорил и, махнув рукой, отвернулся к стене.

-Не злись, сынок. Не надо. Ты лучше сядь, да подумай, как лучше дело сделать. Самое главное, чтобы ты в стороне оказался. Не стоит ради всякой швали в тюрьму садиться, - грустно ответил ему старик, и тяжело поднявшись с дивана, прошёл в спальню.

Погремев там ключами и чем-то тяжёлым, он вернулся обратно, неся в руке странный промасленный свёрток. Аккуратно положив его на стол, он быстро развернул ткань, и с грустной улыбкой протянул Алексею старый, но отлично ухоженный ТТ.

-С войны храню. Три обоймы патронов и ещё пять коробок россыпью, - добавил он, подвигая тряпку Алексею. – Кобуры вот только нет. Машинка рабочая, проверенная. –

Быстро проверив механизм, Алексей щёлкнул курком и, зарядив пистолет, сунул его за пояс, на бедро. Разложив запасные обоймы по карманам и сунув туда же пачку патронов, со вздохом сказал:

-Спасибо, Евсеич. И не волнуйся, я в стороне останусь. Нам ведь надо иностранца сохранить, чтобы серьёзных разборов не было. –

Молча, кивнув, старик поднялся и, перекрестив парня, махнул рукой:

-Ты поосторожней там. –

Едва они успели покончить с делами, как в горницу ввалилась вся шумная компания и, не стесняясь в выражениях, принялась обсуждать внешние данные уехавшей Лады. Заметив сидящего на диване старика, Николай растеряно развёл руками и удивлённо спросил:

-Что случилось-то, дядя Миша ? Ты чего такой кислый ?-

-Ревматизм прихватил. Говорил же тебе, Коля, заранее сообщай, что приехать собираешься, - поморщился Евсеич.

-Так что, ты нас в лес вывести не сможешь что ли ?- не унимался Николай.

-Не сможет, - вместо мужа ответила Ольга Матвеевна, входя в комнату.

-Вон, помощник мой вас отведёт, - тяжело вздохнув, ответил старик. – Он и места знает и на кабана вас выведет. –

-А почему не на лося ?- тут же влез в разговор один из бритоголовых.

-Ушли лоси, - пожал плечами Алексей. За болота, за дальний кордон ушли. На этой стороне только на кордоне и появляются. Коровы телят увели, а быки разбрелись до гона. –

-За дальний кордон, говоришь ?- задумчиво протянул Николай. – А раньше они всегда за реку шли. –

-Думаешь, вы одни сюда в любое время палить приезжаете ?- усмехнулся в ответ Алексей. – За рекой иной раз такая канонада стоит, что не только зверью, людям страшно. –

-Это точно, - поддержал его старик. – Палят по чём зря. Патронов им не жалко. Добро бы по делу стреляли, а то так просто, по бутылкам. –

-Жаль, - обижено протянул любитель лосятины. – А я думал, говядинкой разжиться. –

-Кабана возьмёте, а там можно будет и на дальний кордон смотаться, - пожал плечами Алексей. – На ваших зверях и не по таким буеракам пролезть можно. Посидите в засаде, может и повезёт. –

-А если загоном ?- вскинулся браток.

-Не получится, - скривился Николай. – Там болота кругом. Человеку не пройти. –

-А подманить ?- продолжал допытываться неугомонный стрелок.

-Так ведь лето – усмехнулся в ответ Алексей. – Лось по осени трубит. Его не обманешь. –

-Ну, в засаде, так в засаде, - разочарованно вздохнул браток, и достав из сумки литровую бутылку водки, спросил, - ну что, братва, отметим сделку ?-

Приезжие одобрительно зашумели. Ловко откупорив бутылку, браток огляделся в поисках тары. Не долго думая, Николай достал из сумки пластиковые стаканчики и принялся суетливо расставлять их на столе. Внимательно наблюдавший за приезжими Алексей заметил, что высокий иностранец презрительно поджал губы и, повернувшись к своей спутнице, роскошной красавице, быстрым движением что-то показал на пальцах.

Улыбнувшись в ответ, женщина, своей грацией и пластикой больше напоминавшая опасную хищницу, чем просто женщину, гибко потянулась, и медленно проведя языком по припухлым губам, перегнулась через стол, беря один из наполненных стаканчиков. Увидевшие это братки, радостно заулыбались. Алексею стразу стало ясно, чего они ожидают.

Хорошая водка, без серьёзной закуски валит с ног и более крепких мужчин. Но красавица, легко удерживая стакан кончиками изящных пальцев, поднесла его к губам, и медленно, небольшими глотками выцедила до дна. Поставив пустой стакан на стол, она отломила кусочек чёрного хлеба и, поднеся его к тонким ноздрям, медленно вдохнула аромат свежей выпечки.

Сидевшие за столом, не ожидали такой демонстрации, и принялись, растеряно переглядываться. Сидевший у стены иностранец, так же медленно влил в себя поданный ему стакан, и даже не пытаясь занюхать выпивку, с усмешкой произнёс:

-Надеюсь, вы, друзья мои не думаете, что сможете уложить меня под стол, а мою спутницу на кровать ? Поверьте, у вас на это здоровья не хватит. Я с самого детства занимаюсь вином, и умею пить. Она, тоже. –

Его слова, произнесённые спокойным, ровным тоном произвели эффект разорвавшейся бомбы. Радостно переглядывавшиеся братки могли только растеряно разевать рты и хлопать глазами. Не сообразивший, в чём проблема Алексей, понял всё только после того, как молодой, интеллигентного вида парень, быстро переводивший слова говоривших на иностранный язык, изумлённо пролепетал:

-Так вы говорите по русски ?!-

-Как видите, говорю, - усмехнулся в ответ иностранец.

-Тогда зачем вы меня-то наняли ?- не понял парень.

-Я очень давно не практиковался в языке, и многое забыл. А благодаря вам, смог освежить свои знания, - улыбнулся в ответ гость. – Но самое главное, я понял, что видимое не знание языка, может быть очень выгодно, - добавил он, обведя сидящих за столом братков жёстким взглядом.

Сообразив, что все их планы провалились, бритоголовые заметно скисли. Не долго думая, один из братков схватил со стола бутылку, и набулькав себе полный стакан, залпом выпил. Мрачно покосившись на иностранца, он сжал пудовые кулаки, и медленно багровея, с угрозой произнёс:

-Ты чего козёл испанский, за лохов нас держишь ? За такие шутки можно и по рогам получить. –

Даже не вставая, иностранец одним неуловимым движением сгрёб его за горло и, сдавив так, что бритоголовый отморозок забился, сипло, хрипя, прошипел в ответ:

-Хочешь следом за своим дружком уродом на больничной койке оказаться, чмо подзаборное ? Сядь на место и хавальник захлопни, пока я тебе баки по самое не могу, не загрузил. –

Растерявшиеся от такой отповеди братки замерли, не понимая, что происходит. Словно решив закрепить достигнутый успех, иностранец медленно поднялся из-за стола и, приподняв упитанного бугая одной рукой, отшвырнул его в сторону. Не ожидавшие найти в этом странном человеке столько силы, братки растеряно замерли.

-Теперь, вам лучше уехать отсюда. Всем, - жёстко добавил иностранец.

Медленно поднявшись, бритоголовые принялись выбираться из-за стола. Добравшись до своих машин, они кое-как покидали сумки в багажники и, сгрудившись по среди двора, принялись о чём-то совещаться. Ожидая от этих гостей какой-нибудь гадости, на крыльцо вышли Алексей, Евсеич и иностранец со своей спутницей.

Небрежно сунув руку под куртку, Алексей быстро снял пистолет с предохранителя. Щелчок прозвучал еле слышно, но стоявший в двух шагах от него иностранец, резко повернувшись, тихо сказал:

-Оставьте своё оружие, юноша. С этими полудурками я сам разберусь. Не нужно наживать себе подобных врагов. –

Растерявшийся Алексей вынул руку из под куртки, и удивлённо посмотрев на гостя, так же тихо ответил:

-Я там у них ружья видел. –

-Спасибо. Я знаю, - с лёгкой улыбкой кивнул иностранец и, сойдя с крыльца, медленным шагом направился к растеряно топтавшейся группе.

-Хотите ещё что-то сказать, прежде чем уедите отсюда ?- спросил он, небрежно опираясь на высокое крыло джипа.

-Ты ещё за это ответишь, лошина испанский, - прошипел в ответ ушибленный браток.

-Кто ещё так думает ?- с непонятной усмешкой спросил гость.

Из компании в восемь человек, пятеро дружно кивнули головами.

-Что ж. В таком случае, остальные могут уезжать, - сказал иностранец и, повернувшись к пятерым упрямцам, продолжил, - после того, как эти ребята уедут, мы с вами немного повеселимся. –

-В каком смысле ?- насторожились братки.

-Я всё расскажу, после их отъезда, - снова усмехнулся иностранец.

Переводчик, племянник старого егеря и директор фирмы, с которой был заключён контракт, быстро уселись в джип и, запустив двигатель, не прощаясь, выкатились со двора. Проводив их долгим, чуть насмешливым взглядом, иностранец повернулся к оставшимся и, положив ладони на пояс, продолжил:

-А теперь, господа, я предлагаю разрешить все наши разногласия простым, и весьма эффективным способом. –

-Это дуэлью что ли ?- спросил один из братков, демонстрируя наличие зачатков интеллекта.

-Дуэль, это для людей благородных, и честных, а не для таких плебеев как вы, - покачал головой иностранец. – Я предлагаю дождаться ночи, и с восходом луны, устроить охоту друг на друга. Вы пятеро, против нас четверых. Пусть каждый выберет себе оружие, и начнём. На рассвете, выжившие соберутся здесь. –

-А почему не сейчас ?- не унимался всё тот же ушибленный браток.

-Во первых, я хочу, чтобы ваши друзья уехали подальше. Во вторых, не думаю, что живущим здесь людям понравится, если у них во дворе начнётся стрельба, и в третьих, охота ночью, интереснее. Так что ? Согласны, или уже испугались ?-

-Я тебя сам пристрелю, - прошипел в ответ браток.

-В таком случае, наши гостеприимные хозяева, со спокойной душой могут ответить, что мы уехали на дальний кордон, устраивать засаду на лося, - добавил гость и, развернувшись, спокойным шагом вернулся в дом.

Глава 6

* **

Уже четвёртый день, вся группа, участвовавшая в проекте, сходила с ума от скуки. Власти, скрипя зубами, дали добро на забор крови у населения, выдав группе передвижную лабораторию. Обрадованные перспективой быстрого окончания командировки, участники проекта ринулись претворять задуманный план, но неожиданно натолкнулись на полное нежелание местных содействовать им.

В каждом доме, чтобы получить буквально по капле крови от каждого живущего, приходилось долго уговаривать, объяснять и даже угрожать. В итоге, очень многие, не просто отказывались сдавать кровь, а даже хватались за различные колюще-режущие предметы.

Без серьёзных травм обошлось только потому, что группу учёных сопровождал взвод полиции и спецназа. Но и они, будучи жителями страны, вообще и этого городка в частности, не желали пускать в ход свой авторитет, ссылаясь на то, что им приказано не будоражить население.

В итоге, большая часть жителей города просто посылало учёных куда подальше, не желая даже открывать двери своих домов. Ещё большие проблемы возникли у группы в деревнях, расположенных вблизи городка. Мобильную лабораторию встречали не просто с топорами и вилами, а с охотничьими ружьями в руках. Местные не просто отказывались участвовать в осмотре, а в ультимативной форме требовали немедленно убраться из их деревень.

И теперь, сидя под деревом в километре от особо агрессивной деревни, седой мрачно рассматривал поселение в бинокль, и с тихой ненавистью шипел сквозь стиснутые зубы, как разъярённая кобра:

-Ты только посмотри на этих баранов. Ходят, как ни в чём не бывало, словно не они палили по машине из своих доисторических мушкетов. –

-А чего им напрягаться ?- мрачно произнёс Смит, перекатывая зубочистку из угла рта в угол. – Они лучше наших умников знают, что здоровы. Вон рожи, какие. –

-Да уж, - поддержал его Джонни. – На удивление здоровые люди. Откровенно говоря, я даже удивился. –

-Чему именно ?- не понял седой.

-А вы посмотрите на них внимательно, - лениво предложил Джонни. – На первый взгляд, всё как обычно. Но если присмотреться, сразу видно, все рослые, плотного телосложения, широкоплечие. Даже девушки ходят так, словно это не деревенские жители, а участницы конкурса красоты. Осанки, как у королев. –

-Не показатель, - так же лениво отозвался Смит. – Я уже видел подобное, в Африке. Там в деревнях даже сопливые девчонки с такой осанкой ходят. Это всё от привычки носить грузы на голове. Там не только осанка, там ещё и мышцы как у атлетов. Что на спине, что брюшной пресс. –

-А при чём здесь Африка ?- не понял Джонни.

-Это юг Испании, дружище, - усмехнулся в ответ Смит. – Мавританское влияние на лицо. Сам посмотри. Вон, видишь девчонку в синей юбке с корзиной на голове ?-

-Ну, вижу, - задумчиво отозвался Джонни.

-А что в корзине ?-

-Овощи. –

-Точно, друг мой, овощи. А знаешь, сколько такая корзинка весит ?- продолжал спрашивать Смит, с хитрой усмешкой.

-И сколько ?-

-Не меньше двадцати килограмм. Попробуй поносить такой вес на собственной голове, поневоле осанка станет как у модели. Кстати говоря, наши модели по сравнению с этими девчонками просто бледная немочь. Обними любую из этих, и сам почувствуешь, какие там мускулы. Кроме того, носить такой вес без помощи рук, является серьёзной угрозой для здоровья. Одно неловкое движение, и можно себе шею сломать. –

-И как же у них это получается ?- недоверчиво спросил Джонни.

-Долгие годы тренировок, друг мой, - усмехнулся Смит. – В этих местах, девчонки начинают помогать матерям по хозяйству сразу, как только перестают нуждаться в постоянном уходе. –

-Погоди, они что, в школу не ходят ?- не понял Джонни.

-Ходят, и даже заканчивают её, но очень многие предпочитают не продолжать обучение, а вернуться в свои деревни и начать работать на виноградниках. В этих местах, земли передаются по наследству многие поколения подряд. –

-Может быть, ты и прав. Но всё дело в том, что мы побывали во многих деревнях, и эта отличительная черта только здесь бросилась мне в глаза. А ведь подобный способ переноски тяжестей практикуется везде. Или я что-то путаю ?- продолжал упираться Джонни.

-Не путаешь, - ответил ему седой вместо своего подчинённого.

Продолжая наблюдать за деревней, он внимательно присушивался к их разговору. Отложив бинокль, он присел рядом с Джонни и, закурив, предложил:

-Продолжай развивать тему. –

-А чего тут развивать ?- пожал плечами Джонни. – Пока вы пытались уболтать старосту деревни, я успел, как следует осмотреться. И знаете, что я заметил ?-

-Ну, давай уже, не тяни, - поторопил его заинтригованный Смит.

-В деревне нет дряхлых, скрюченных стариков. Есть седые, откровенно старые, но нет дряхлых, - быстро ответил Джонни.

-Может, они по домам сидели ?- задумчиво протянул Смит.

-Никто кроме нас не знал, куда именно мы направляемся, - покачал головой седой.

-Получается, что они просто не могли все поголовно сидеть по домам, - кивнув, продолжил Джонни. – Кроме того, рядом с деревней нет кладбища. А ведь это католическая страна, и судя по всему, деревне этой уже много лет. Достаточно взглянуть на церковь. А в те времена, мёртвых хоронили у церковной ограды. –

-Ты гений, Джонни !- хлопнув его по плечу, рассмеялся седой. – Я бы и в страшном сне не вспомнил, где именно хоронили умерших в прошлом столетии. –

-Я успел рассмотреть несколько надгробий, - продолжал вспоминать Джонни. – Все датируются прошлым веком. Такое впечатление, что в этой деревне уже много лет никто не умирал. –

-А ты не думал, что они могли просто перенести кладбище или устроить его в другом месте ? Подальше от деревни ?- продолжал упираться Смит.

-Тогда назови мне это место, - усмехнулся в ответ Джонни. – Мы обошли деревню по кругу, и нигде кладбища не заметили. Но меня больше интересует другое. Обрати внимание, все жители деревни очень похожи друг на друга. Высокие, статные, можно сказать спортивные. Для сельских жителей, они слишком атлетичны. Согласись, что жизнь в деревне не располагает к внешней привлекательности. Да, люди рождаются здоровыми, сильными, но это только в молодости. После тридцати пяти, их руки превращаются в подобие лопат, а плечи и спины сгибаются от постоянной работы. Виноградники требуют больших усилий. –

-Ты во многом прав, - отозвался Смит. – Но при чём тут наше дело ?-

-Притом, что они вполне могут оказаться теми, кого мы ищем, - пожал плечами Джонни. – Ну, посуди сам. Куча высоких, сильных людей, категорически не желающих сдать по нескольку капель крови на анализ. И это притом, что власти давно уже распускают слухи о возможном заболевании крови. Вывод напрашивается сам собой. Либо они абсолютно уверены в своём здоровье, чего просто не может быть, либо, они не хотят, чтобы их кровь подвергалась анализу. Тогда сразу возникает один вопрос, почему ? Что в этой крови такого, что они хотят скрыть ?-

-По-моему, ты слишком всё упрощаешь, - покачал головой Смит.

-Так ведь и они не гении детективного жанра, - развёл руками Джонни. – Много лет подряд они жили в этих местах, и никто никогда не пытался их изучать. А тут, ни с того ни с сего, возникаем мы и требуем у них кровь. Зная свои особенности, они естественно встают на дыбы. –

-Нам нужно что-то более вещественное, чем твои измышления. Хотя, должен признать, что они очень логичны, - мрачно протянул седой.

-Больше, мне предложить нечего, - развёл руками Джонни.

-Это даже больше, чем я рассчитывал получить от тебя, - ответил седой, ещё раз хлопнув его по плечу.

-Так что будем делать, шеф ?- повернулся к нему Смит.

-Понятия не имею, - проворчал седой. – Единственное, что мы точно будем делать, так это сидеть и ждать возвращения этого герцога. –

-Может, имеет смысл сходить в деревню кому-то одному ?- задумчиво предложил Джонни.

-И что ты им скажешь ?- скептически хмыкнул Смит.

-Что получил выходной, и хочу провести его на лоне природы. Приехал на побережье искупаться и решил купить бутылочку свежего молока. Есть хочется, - усмехнулся в ответ Джонни.

-И что это даст ?- не понял Смит.

-На сколько я помню, анализ ДНК можно проводить не только по крови, но и по любому фрагменту человеческого организма. Попробую ухватить волосок у первой попавшейся хозяйки, хоть какие-то данные по этой деревне будут. –

-А если это обычные люди ?- не унимался Смит.

-Ну, значит, я круглый дурак и мне не стоит больше соваться к вам со своими советами, - рассмеялся Джонни и, поднявшись, медленно направился в сторону деревни.

-Жаль, что он больше не хочет служить, - протянул седой, глядя ему в след. – Но если говорить откровенно, я не теряю надежды. –

-Вам так хочется заполучить его в агентство ?- удивился Смит.

-Юноша, этот парень для нас просто находка, - вздохнул седой. – Не говоря уже о боевой подготовке, он умеет ещё и думать. А самое главное, что он не зашорен. Дружит с логикой, умеет анализировать, но при этом вполне способен допустить самые невероятные предположения и не впасть в панику. Для нашей работы это важно. –

В этот момент, телефон седого пронзительно заверещал, отвлекая его от разговора. Достав из кармана сотовый, он с мрачным видом покосился на него, и тяжело вздохнув, ответил. Внимательно выслушав всё сказанное, он ответил коротким:

-Ждите, - и, отключившись, мрачно проворчал, - они закончили с добытыми образцами, и теперь наша заноза требует нового дела. –

-Чем бы её таким озадачить, чтобы она отстала от всех сразу. Бедняга Джонни уже обходит её десятой дорогой. –

-Лучше бы он её трахнул, - огрызнулся седой. – Может, мозги бы на место встали. –

-Ну, с этим у нее, по-моему, проблем нет. Соображает, дай бог каждому, - удивлённо ответил Смит.

-Зато стерва, каких поискать, - презрительно фыркнул седой. – Именно из-за таких как она, в группе начинается разлад и споры. –

-Похоже, вы её не очень любите, шеф, - усмехнулся Смит.

-Если честно, руки чешутся, так хочется взять пистолет и просто вышибить ей мозги. –

-Однако, - удивлённо покачал головой молодой агент.

-И ей, и половине участников проекта, включая тебя, - мрачно усмехнулся седой.

-А меня-то за что ?- не понял Смит.

-За глупость. Это ты должен был заметить все те странности, на которые указал нам этот армеут. –

-Так ведь вы его для того и брали, - развёл руками Смит.

-Потому и взял, что он умеет видеть, а вы, как слепые котята. Только и ждёте, чтобы вас носом в сиську ткнули. –

-Похоже, воздух свободной Испании вам не на пользу, - мрачно резюмировал Смит.

-Просто мне надоело с вами возиться. Что не поручи, только и слышишь, а как, а куда ? А мозги включать не пробовали ?- продолжал брюзжать седой, внимательно вглядываясь в происходящее в деревне.

Пока они вели столь оживлённую дискуссию, Джонни успел добраться до деревни, и теперь старательно что-то вкручивал молодому парню, первым оказавшемуся у него на пути. Джонни что-то ему рассказывал, отчаянно жестикулируя, а парень, слушал и разглядывал пришельца как какую-то диковину. Даже голову склонил на бок, словно подросший щенок заметивший что-то необычное.

Джонни закончил говорить, и парень, подумав, кивнул в ответ. Сделав приглашающий жест рукой, он развернулся и повёл Джонни куда-то в середину деревни. Внимательно наблюдавший за этим действом седой опустил бинокль, и раздражённо сплюнул.

-Вот дьявол, не мог встать так, чтобы я его рожу видел ?!-

-Чью именно рожу, вы имеете в виду, шеф, - осторожно спросил Смит.

-Джонни конечно, сопляка я и так разглядел. –

-А зачем ?- снова не понял Смит.

-Слушай парень, похоже, у тебя действительно в голове солома вместо мозгов, - зарычал в ответ седой, словно рассерженный пёс. – Тебя специально учили читать по губам. Если парня заманят в ловушку, то нам, по крайней мере, было бы известно, где его искать. Была бы отправная точка. –

-Так ведь они наверняка по Испански говорили, - вполне резонно возразил Смит.

-А ты не знаешь языка ?- повернулся к нему седой.

-Знаю, но читать по губам Испанский язык, не пробовал, - честно признался агент.

-Господи, и кого только в агентство набирают, - схватился за голову седой и, подняв бинокль, снова принялся высматривать Джонни.

Тем временем, сам Джонни успел добраться до старенькой церквушки и, заметив рядом с ней крошечную харчевню, смело вошёл во внутрь. Сидевший за стойкой мужчина, бросив на него один быстрый как бросок кобры взгляд, молча поднялся со своего табурета и, достав из под стойки дробовик, звонко взвёл курки.

-Эй, приятель, спокойно, я всего лишь хочу купить бутылку свежего молока, - подняв руки, быстро проговорил Джонни.

-Ты из тех людей, что приезжали к нам за кровью, - мрачно констатировал хозяин.

-Да, - кивнул в ответ Джонни, отлично понимая, что отрицать очевидное бессмысленно. Его видели в составе группы.

-Но я сегодня взял выходной и решил сходить на пляж, - быстро добавил он, заметив, что стволы дробовика решительно направляются ему в грудь.

-Откровенно говоря, я вообще считаю, что вся эта бодяга с заболеванием, полная ерунда. Скорее всего, учёные умники опять придумали какую-то гадость и теперь пытаются выяснить, кому её можно всучить. –

-Что ещё за гадость ?- насторожился хозяин.

-Понятия не имею, - откровенно признался Джонни. – Я же не учёный. Я солдат и специалист по наблюдению. –

-Что это значит, специалист по наблюдению ?- насторожено спросил мужчина.

-Да как тебе сказать, - задумчиво протянул Джонни, медленно походя к стойке. – Понимаешь, мы приезжаем в любой населённый пункт, и я смотрю, что в этом поселении не так как обычно, а потом докладываю начальству. –

-И что в нашей деревне необычного ?- продолжил допрос мужчина.

Понимая, что должен как-то завоевать его доверие, Джонни опёрся руками о стойку, и равнодушно протянул, - да, в общем-то, ничего. Я заметил только одну деталь. Ваше кладбище. –

-А что, наше кладбище ?- не понял мужчина.

-Деревня явно старая, а значит, в ней живут многие поколения людей. Обычно, родственники стараются хоронить близких рядом. Ну, как бы в одном месте, чтобы им не скучно было. А у вас, все могилы старые. –

-Во время войны, всё население деревни было уничтожено, - нехотя ответил хозяин. – Все, кто сейчас живёт тут, приехали из разных мест, поэтому и кладбище у нас в другом месте. –

-М-да. Война. Страшное это было время, - медленно протянул Джонни.

-Ты и представить себе не можешь, на сколько страшное, - кивнул в ответ мужчина.

Чувствуя, что лёд недоверия треснул, Джонни облокотился на стойку локтем и, чуть тронув указательным пальцем солонку, спросил:

-Так что, продадите мне немного молока ?-

-А почему не вина ?- с интересом спросил мужчина.

-На такой жаре, я от одного стакана под стол свалюсь, - со смущённой улыбкой ответил Джонни.

-Странно. Молодой здоровый парень, и не пьёшь вина ?- с удивлением переспросил хозяин харчевни.

-Особенность организма. Плохо переношу спиртное, - нехотя ответил Джонни.

-Бывает, - задумчиво кивнул хозяин, и убрав дробовик на место, громко крикнул, - Мигель !-

Откуда-то из-за огромных бочек, вынырнул мальчишка лет двенадцати, и с любопытством покосившись на Джонни, вопросительно уставился на хозяина. Ткнув заросшим жёсткими чёрными волосами пальцем в Джонни, хозяин протарахтел что-то с пулемётной скоростью на местном диалекте, и мальчишка, удивлённо хмыкнув, снова исчез в подсобке.

-Сейчас принесут, - коротко информировал хозяин, возвращаясь к своей газете.

-А на каком языке вы говорили ?- с интересом спросил Джонни. – Я такого раньше не слышал. –

-Это местное наречие, смесь кастильского, мавританского и испанского, - пожал плечами хозяин.

-Странно, я и не знал, что здесь есть свой язык, - ответил Джонни, про себя отмечая эту особенность.

-Я же говорил, здесь живут люди из разных мест, - буркнул в ответ хозяин.

-Ах да, смешение рас и национальностей, - кивнул в ответ Джонни.

-Ты лучше попридержи язык, парень, - мрачно предостерёг его мужчина. – Здесь тебе не город, за подобные речи можно и по рылу схлопотать. –

-А что я такого сказал ?- откровенно удивился Джонни.

-Тебя это не касается, что и как тут смешано. Забирай своё молоко и шагай обратно на пляж. Мы здесь не любим чужаков, - буркнул в ответ хозяин, и словно по команде, из подсобки выскочил мальчишка, с бутылкой молока в руках.

Понимая, что больше ему тут делать нечего, Джонни бросил на стойку долларовую купюру, и вежливо поблагодарив хозяина, вышел на улицу. Холодная бутылка в его руке моментально покрылась испариной, словно заманивая его, как следует приложиться к прохладной жидкости.

Медленно бредя через деревню, Джонни открутил крышку и, поднеся бутылку к губам, сделал осторожный глоток. Молоко оказалось действительно свежим, и таким холодным, что сразу заломило зубы. Закрутив крышку обратно, Джонни утёр рот ладонью, и ещё раз оглядевшись, тихо проворчал:

-Хотел бы я знать, куда вы все подевались. Деревня словно вымерла. –

Убедившись, что подходить и завязывать знакомство с ним никто не собирается, Джонни медленно, словно никуда не торопясь, направился по дороге в сторону моря. Но, едва свернув за огромный валун, от которого начинались сплошные заросли акации, он нырнул в узенький просвет, между ветвями, и сходу перейдя на рысь, помчался к месту наблюдения.

Подскочив к сидевшим на пригорке агентам, он уселся на траву, и мрачно покосившись на седого, сказал:

-Глухо, можно было и не ходить. –

-Расскажи толком, - ответил Смит, ткнув локтем в бок.

-Единственный, с кем я встретился с глазу на глаз, оказался парень, который привёл меня в харчевню у церкви. Там, я поговорил с хозяином, но и от него ничего толком не добился. Вот, единственный результат, - добавил он, демонстрируя бутылку с молоком.

-А почему именно молоко, а не вино ?- не понял Смит.

-Да потому, что коров обычно женщины доят. И с них легче всего волос подобрать, - отмахнулся Джонни.

-Ты хотя бы пытался, - кивнул в ответ седой, снова поднося бинокль к глазам.

-А чего же ты не попытался познакомиться с кем-нибудь ?- не отставал от него Смит.

-Сам попробуй, - огрызнулся Джонни. – Стоило мне только появиться в деревне, так все словно вымерли. Хотя до этого, по улицам куча народу бродила. –

-Они и сейчас бродят, - мрачно добавил седой. – Похоже, чужих здесь на дух не переносят. –

-Не то слово, сэр. В харчевне меня чуть не пристрелили. Едва сумел отбрехаться. И ещё, не знаю, предупредили вас или нет, но здесь говорят на каком-то местном диалекте. Смесь сразу трёх языков. –

-Только этого не хватало, - сокрушённо покрутил головой седой. – Ладно, и это не мало. –

-В каком смысле шеф ?- не понял Смит. – У нас же ничего нет. –

-Ну, совсем ничего, у нас не было до приезда сюда. А теперь, благодаря Джонни, есть хоть что-то. –

-А может, ну её, эту дипломатию ? Спецназ подчинён нам, прикажем, и пусть организуют повальный обыск в домах, а всех жителей соберут на площади. Всегда можно сказать, что искали большую партию наркотиков, - неожиданно предложил Смит.

-У тебя совсем крыша съехала, парень ?- удивлённо повернулся к нему седой. – Забыл, сколько там стволов ? Эти ребята так просто не сдадутся. Хочешь устроить бойню ?-

-Так что тогда делать ?- не унимался Смит.

-То же, что и делали. Смотреть, и ждать. Нам кровь из носу нужен этот местный король. Только он сможет указать, кто именно напал на него и как его найти. –

-Погодите, шеф, а если это были не местные ? Здесь все знают этого герцога и, вряд ли кто-то решился бы напасть на него. Получается, что нападение было совершено посторонними, – растеряно произнёс Смит.

-Знаю. Я с самого начала обратил внимание на это обстоятельство. Но именно поэтому я и решил сюда приехать. В этом случае, ему просто нет смысла скрывать, кто именно совершил это нападение, - кивнул в ответ седой.

-Это конечно вполне логично, но что если Смит прав, и в нападении действительно участвовали посторонние ?- задумчиво протянул Джонни. – Тогда, вполне может оказаться так, что он и не знает, откуда они пришли и куда делись после нападения. –

-Может быть и так, но если он действительно местный хозяин, то просто не может оставить такое безобразие без ответа, иначе, потеряет авторитет, - усмехнулся в ответ седой.

-Ну не знаю, - покачал головой Джонни. – Что-то здесь не вяжется. Если он действительно местный авторитет, то как получилось, что он бродил по городу без личной охраны, и почему ему пришлось драться с теми ребятами самому ? Если всё так круто, как нам пытаются вкручивать местные власти, то ему достаточно просто пальцем шевельнуть, и нашу подругу притащили бы к нему в спальню как козу на верёвке. И пикнуть бы не успела. –

-Да хрен их разберёшь, этих богатых и родовитых, - огрызнулся в ответ седой. – Может, ему благородство не позволяет так обращаться с женщиной, а может, они столкнулись просто случайно, и он решил немного развлечься. -

-Да уж, без записи с камер видеонаблюдения точно не разберёшься, - усмехнулся в ответ Смит.

-И не забывай о том, что мы с тобой видели винном зале, - напомнил Джонни седой, не обращая внимания на высказывание Смита.

-А когда он ориентировочно должен вернуться ?- спросил Смит.

-Понятия не имею. Русские выдали ему визу на год. У них серьёзные проблемы с экономикой, и любой бизнесмен может болтаться по стране, сколько ему влезет, - пожал плечами седой.

-Выходит, нам придётся сидеть здесь до посинения ?- удручённо спросил Смит.

-Выходит так, - мрачно кивнул седой, снова поднимая бинокль.

* **

Дождавшись темноты, Александр вышел во двор, и обнажившись по пояс, с усмешкой посмотрел не стоявших у машины братков. Глядя на него, слуги также разделись и, встав в полушаге у него за спиной, сложили руки на груди. Из всей команды приезжих, одетой осталась только Сандра, сменившая охотничий костюм на свободные брюки и мужскую рубашку. То и другое было темно-синего цвета.

Внимательно наблюдая за из приготовлениями, бритоголовые удивлённо переглянулись, и с кривыми усмешками принялись заряжать свои ружья. Дождавшись, когда щёлкнет последний затвор, Александр чуть кивнул и, расправив плечи, громко спросил:

-Готовы, господа ?-

-Готовы, - с циничной усмешкой ответил заводила. – Предлагаю повысить ставки. –

-Каким образом ? – с интересом спросил Александр.

-Если мы схватим вас и ваших людей, то вы переведёте все свои деньги на счета, которые мы вам укажем, а если вы сумеете схватить нас, то получите всё, что есть у нас. –

-А что у вас есть ?- иронично спросил Александр.

-Вернёмся в город, узнаешь, - презрительно фыркнул заводила.

-Годиться, - ответил Александр, усмехнувшись одними уголками губ. – Ну, раз мы всё решили, тогда может быть, начнём ?-

-Сколько вам нужно форы ?-

-Пять минут, - ответил Александр и, развернувшись, не спеша, вышел со двора.

Сандра и слуги последовали за ним. Убедившись, что услышать противники его не могут, он на ходу тихо проговорил:

-Приятного аппетита, друзья. И не забудьте прибрать за собой. –

-Как далеко отсюда находятся болота ?- с улыбкой спросила Сандра.

-Двадцать минут бега. Нашего бега, - с хищной усмешкой ответил Александр и, сделав глубокий вздох, бесшумно метнулся в кусты.

Бросив ему в след один короткий взгляд, Сандра тихо рассмеялась и, почти пропев фразу:

-Совсем как когда-то, - так же бесшумно растворилась в сумерках.

Быстро переглянувшись, слуги молча сошли с тропы, и исчезли, словно их и не было. Выждав не больше трёх минут, братки быстрым шагом вышли со двора, и насторожено вскинув автоматические ружья, решительно направились в лес.

Внимательно следивший за ними Алексей, с тяжёлым вздохом обернулся к Евсеичу и, подумав, спросил:

-Может, мне стоит походить за ними ? На всякий случай ?-

-Их пятеро, сынок. Лучше бери мою машину, и поезжай к себе. Мало ли, чего этим стриженым в голову взбредёт, - ответил старик, насторожено вглядываясь в темноту леса.

-А вы ?- моментально насторожился Алексей.

-За нас не беспокойся. И я и мать с ружьём уже сорок лет не расстаёмся. Справимся. Ты лучше о Ладе позаботься. –

-Добро. Сделаю, - кивнул Алексей и, забрав у старика ключи от машины, быстро вышел во двор.

Жена Евсеича, услышав их разговор, подошла к машине и, вздохнув, медленно перекрестила парня.

-Береги себя, сынок. И Ладушку нашу сбереги. Никого у нас больше не осталось, - тихо всхлипнула она, беря в сухие ладони его лицо.

Молча, кивнув, Алексей запустил двигатель и, вырулив на дорогу, нажал на газ. Старенький ГАЗик, тщательно ухоженный стариком и отрегулированный самим Алексеем, бодро понёсся в сторону хутора. В темноте, Алексей едва не сбил одного из братков, то ли не рискнувшего углубиться в лес, то ли специально оставленного на дороге, чтобы следить за хутором.

Не обращая внимания на его заполошные крики и яростный мат, Алексей прибавил газу, и вскоре, забыл о происшествии. Сейчас, его больше всего волновала только одна мысль. Им с Ладой предстояло провести ночь в его доме один на один. Девушка с самого начала очень понравилась ему, но она была внучкой Евсеича, единственного человека, который впервые за много лет отнёсся к Алексею по доброму и крестницей его деда. Того, кого он уважал больше всего на свете.

Окончательно запутавшись в мыслях и чувствах, Алексей махнул на всё рукой, решив действовать по обстоятельствам. Подъехав к собственному дому, он с удовлетворением отметил, что в окне ещё горит свет и, поставив машину рядом со своим УАЗиком, вышел на улицу, внимательно оглядываясь по сторонам и сжимая в ладони рукоять пистолета.

Услышав рокот знакомого мотора, Лада приоткрыла дверь, и выглянула во двор, сжимая в руках своё ружьё. Одобрительно кивнув, Алексей решил не провоцировать её и громко сказал, выходя на середину двора:

-Это я, Лада. Приехал посмотреть как ты тут. –

-Дома всё в порядке ? Как дед с бабушкой ?- быстро спросила девушка, распахивая дверь.

-Всё в порядке. Эти охотнички между собой переругались и решили устроить охоту друг на друга. –

-Как это ?- не поняла Лада.

-Не знаю точно, что они там не поделили, но четвёрка иностранцев и пятеро бандюков решили устроить что-то вроде соревнования. Кто кого положит, - ответил Алексей, входя в дом и старательно закрывая за собой дверь.

-И что теперь будет ?- растеряно спросила девушка.

-А чёрт его знает, - пожал плечами Алексей. – Если честно, я бы предпочёл, чтобы эти иностранцы победили. Уж больно мерзкие у этих бритоголовых рожи. –

-Да уж, не самые приятные индивиды, - улыбнулась в ответ Лада. – И что теперь делать будем ? –

-В каком смысле ?- не понял Алексей. –

-В том, что мы здесь, а на хуторе только два старика осталось, - с беспокойством ответила девушка.

-Знаю. Мне и самому это не очень нравится. Я хотел за бритыми в лес уйти, чтобы в случае чего, иностранцам помочь, но Евсеич настоял, чтобы я сюда ехал. Да ещё и бабушка твоя, перекрестила так, словно я на фронт ухожу, - смущённо признался Алексей.

-Ясно, - кивнула в ответ Лада. – Это она про зверя вспомнила. Видать, придётся смириться. –

-В каком смысле ?- снова не понял Алексей.

-В том, что если мы туда вернёмся, то так огребём, что всю жизнь вспоминать страшно будет, - грустно улыбнулась Лада.

-Это как ?-

-Моя бабушка умеет высказаться, - пожала плечами Лада. – Так сказать может, что лучше бы вожжами вытянула. –

-А что, тебе попадало ?- с интересом спросил Алексей.

-Бывало, - лукаво улыбнулась девушка. – В детстве ещё. Дед всегда баловал, а бабуля могла и выпороть. Я уже после института, когда вернулась, поняла, что да почему. Боялась она за меня. Переживала. Особенно, когда родителей не стало. –

-А что с ними случилось ?- осторожно, чтобы не разбередить старую рану спросил Алексей.

-Решили в кино съездить, и на пьяных ментов нарвались. Те в гражданском были. Начали к маме приставать, а отец не промолчал. Завязалась драка, потом один из них пистолет выхватил и в отца выстрелил. А потом в маму, чтобы свидетелей не было. –

-Ни фига себе, беспредел ! – удивлённо охнул Алексей.

-Ни то слово, - кивнула в ответ Лада. – Да только не вышло у них. Мимо люди с завода шли, вторая смена, они этих ментов и схватили. Даже оружия не побоялись. Вызвали скорую. Отец дышал ещё. В общем, дело громкое получилось. Местное начальство даже замять его не пыталось. Всех четверых осудили. –

-Так их ещё и четверо было ?- растеряно пробормотал Алексей.

-Да. Четверо. –

-Крепкий мужик, батя твой был. –

-Не то слово. Он на медведя один ходил, силы, на пятерых было и ещё оставалось. Пуля ему в грудь попала, аорту перебила, а он ещё жил, - тихо прошептала Лада, смаргивая набежавшие слёзы.

-Прости, что растравил старое, - извинился Алексей. – Давай на ночь устраиваться. –

-А у тебя выпить ничего нету ?- неожиданно спросила Лада.

Растерявшийся от такого вопроса Алексей только удивлённо захлопал глазами.

-А разве ты пьёшь ?- не нашёл он ничего лучше, чем спросить.

-Ну, пьёшь, это сильно сказано, а вот от стопки водки не отказалась бы, - пожала плечами Лада. – И не смотри на меня так. Мы всё-таки в двадцатом веке живёшь, да и в общежитии я пожила. Так что, не такая уж я невинная лесная дева. Скорее уж, беспутная. –

Вспомнив, что в подполе должна остаться початая бутылка, оставшаяся после приезда Евсеича в баню, Алексей молча поднял крышку, и нырнул в подвал. Окна старого дома на хуторе в эту ночь так и не погасли. Внимательно следивший за домом зверь, тихо рыкнул, и бесшумно развернувшись, исчез в кустах.

Его присутствие, Александр почувствовал сразу, как только оказался в лесу. Острый звериный запах ударил ему ноздри, моментально рассказав, какая опасность кроется за этими внешне мирными деревьями. Быстро осмотревшись, Александр отступил за кусты, внимательно наблюдая за воротами, где остались бритоголовые.

Чуткий слух потомственного бессмертного сразу указал, где находятся друзья, а где враги. Прислушиваться к последним особо не приходилось. Они ломились через кусты как мамонт по кукурузе, с треском и руганью. Единственное, что они додумались сделать правильно, так это оставить одного из своих следить за хутором.

Чуть усмехнувшись такой наивности, Александр прошёл параллельным курсом несколько сотен метров и, выбрав удачную прогалину, вышел на секунду из-за дерева, давая противнику заметить себя. Громкий ох и суетливые движения бритых стали сигналом, что его заметили. В два шага скрывшись в тени, он обошёл ближайшее дерево, и с интересом принялся наблюдать за их дальнейшими действиями.

Как оказалось, его предосторожность была не лишней. В то место, где он только что стоял, освещённый светом полной луны, ударило несколько пуль из ружей разного калибра. Удручённо покачав головой, Александр заметил, как двое его слуг бесшумно подобрались за спину стрелкам и вскоре, два братка исчезли в кустах, словно растворились в воздухе. Так и не заметив пропажи друзей, оставшиеся в живых продолжали палить по кустам.

Усмехнувшись, Александр сместился ещё дальше и, оглянувшись, тихо спросил:

-Я думал, ты присоединишься, чтобы перекусить. –

За кустами, куда он подошёл, стояла Сандра.

-Жду, когда они уйдут подальше к болоту. Не хочется тащить такую тушу после сытного ужина. –

-Начинай. Я уберу тело, - усмехнулся Александр. – Только оставь мне заводилу. Его нужно наказать. –

-Ты как всегда, сама галантность, - проворковала в ответ Сандра, и бесшумно исчезла в кустах, заходя стрелкам за спину.

Наконец, самый сообразительный из братков приказал прекратить стрельбу. Перезарядив ружьё, он выбрался на прогалину и, держа оружие на изготовку, медленно направился туда, где заметил врага. Александр сразу увидел, что это был именно тот, кого он собирался наказать.

Тем временем, Сандра, подобравшись к оставшемуся стрелку, одним резким ударом в висок отправила его в беспамятство и, подхватив обмякшее тело, скрылась в кустах. Дав противнику, время как следует осмотреть место, где был замечен иностранец, Александр снова вышел на прогалину и, став у него прямо за спиной, принялся с усмешкой наблюдать, как противник, пыхтя и ворча что-то себе под нос, пытается увидеть его.

Выждав несколько минут, он просто выдернул ружьё у парня из рук и, ухватив его рукой за горло, поднял над землёй. Захрипев от боли и нехватки воздуха, бритоголовый попытался ударить Александра кулаком в лицо, но руки бессмертного, оказались длиннее. Подняв его ещё выше, Александр спокойно, словно ничего не происходило, произнёс:

-Ну, вот мы и встретились, дружок. И что ты будешь делать теперь ? Всё ещё хочешь получить мои деньги ?-

-Убью-ху-у, - прохрипел бритый, делая очередную попытку ударить его.

-Упрямый, - с усмешкой одобрительно кивнул Александр. – Что ж, так даже интереснее, - добавил он, одним движением отбрасывая парня в кусты.

Повесив ружьё повыше, он не спеша, развернулся, чтобы резким ударом кулака встретить бросившегося на него братка. Снова оказавшись в кустах, бритоголовый поднялся на четвереньки и, помотав башкой, в очередной раз поднялся на подрагивающие нижние конечности. Собрав в кулак последние остатки воли, он выбрался на прогалину и, сунув руку в карман, извлёк оттуда выкидной нож.

Звонко щёлкнув пружиной, он выбросил лезвие, и пару раз взмахнув рукой, хищно оскалился:

-Вот теперь, я тебя лошина испанская на ленточки порежу. –

-Тогда начинай, - усмехнулся в ответ Александр.

Позволив бритоголовому нанести ещё один удар, он легко перехватил руку с ножом, и одним движением сломав её, нанёс удар в живот. Согнувшись от резкой боли, бритоголовый попытался боднуть его головой в живот, но Александр, ожидавший чего-то подобного, ответил ударом на опережение, нанеся ещё один удар кулаком в макушку.

Глухой удар, бросивший братка на колени заставил поморщиться даже стоявшую неподалёку Сандру. Ухватив парня за плечо, Александр вздёрнул его на ноги и, запустив пальцы в глазницы, заставил выгнуться назад, обнажая горло. Казалось, что всё сейчас закончится, но в этот момент, браток умудрился каким-то неимоверным образом вывернуться, и попытался ударить его коленом в живот.

Не долго думая, Александр швырнул его спиной о дерево и, тихо рассмеявшись, сказал:

-Мне нравится его упрямство. –

С трудом, переводя дыхание, бритоголовый поднялся на ноги, хрипя, как загнанная лошадь, выдохнул:

-Всё равно я тебя достану. –

-Ты мне надоел, - усмехнулся в ответ Александр, обнажая белоснежные клыки.

Отразив лунный свет, эти клыки произвели на братка неизгладимое впечатление. Отпрянув к дереву, о которое его только что шарахнули, бритоголовый растеряно икнул, и вдруг разразился странным, истерическим смехом. В ответ, Александр стремительно метнулся вперёд и, перегнув парня через колено, впился клыками в глотку.

С интересом наблюдавшая за этой картиной Сандра, чуть усмехнулась и, тряхнув головой, с облегчением произнесла:

-Ну, наконец-то. Я уж думала, ты так и будешь разговоры разговаривать. –

Оторвавшись на секунду от горла жертвы, Александр оглянулся и, усмехнувшись окровавленными губами, ответил:

-Чем больше эмоций, тем вкуснее кровь. –

Покончив с парнем, он бросил обескровленное тело в траву и, выпрямившись, широко, от души потянулся. Ухватив труп за шиворот, он легко закинул его на плечо, повернувшись к подруге, спросил:

-Где твой ? Пора навести порядок и возвращаться. Кроме того, у нас есть ещё одно дело. –

-Какое ?- моментально насторожилась Сандра.

-В этих местах обитает зверь. Из диких, без стаи. Хочу перед отъездом избавить от него гостеприимных хозяев. –

-Решил оставить за собой добрую память ?- понимающе усмехнулась красавица.

-Хочу иметь возможность возвращаться сюда в любое время. Мне нравится здесь. –

-Не понимаю, - покачала головой Сандра.

-Чего тут непонятного ?- удивился Александр. – Мы имеем, чудесную возможность устроить себе в этой стране хорошую базу. Люди здесь простые, не испорченные цивилизацией. Чем не база ?-

-Так, опять какие-то проекты и предположения, - фыркнула красавица. – Лучше не рассказывай мне этого. Делай, как хочешь. В любом случае, я сделаю так, как ты скажешь. –

-Ну, тогда просто покажи мне, где бросила своего бедолагу, и займёмся другими делами. –

-Его уже убрали. Кстати, и твоего они тоже уберут. Но я пообещала, что последнего ты отдашь им на двоих. –

-Хоть сейчас, - пожал плечами Александр. – Мы с тобой успеем добрать на звере. –

-Ты собираешься охотиться ?- с интересом спросила Сандра.

-Я уже охочусь, - сверкнул клыками герцог и, подняв голову, принюхался.

-Где он ?- с хищной улыбкой спросила Сандра.

-Там, у деревни, - уверенно ответил Александр и, развернувшись, стремительно метнулся в чащу.

Сандра, обернувшись к кустам, где появились двое слуг, молча ткнула пальцем в лежащее на земле тело и, указав рукой на дорогу, провела пальцем перед горлом. После этой странной пантомимы, она развернулась, и так же бесшумно исчезла в кустах.

Следивший за светящимися окнами зверь, медленно обошёл хутор и, убедившись, что кроме двоих, занятых друг другом людей, в доме больше никого нет, одним прыжком перемахнул через забор. Здесь пахло бензином, резиной, порохом, и людьми. Этот запах был самым сильным.

У стоявшего посреди двора зверя невольно обнажились клыки, и потекла вязкая слюна. Он давно ждал этого момента. Когда-то, много лет назад, старый хозяин этого дома расправился с предками этого зверя, заставив всю стаю искать новое убежище. И вот теперь, он готов был отомстить потомку этого человека. Чтобы проклятый род прервался навеки.

Зверь так увлёкся мыслями о мести и вкусе сладкого мяса, что не заметил, как рядом с ним бесшумно возникли две высокие, гибкие фигуры. В себя он пришёл, только когда чьи-то неимоверно сильные руки сжали его горло, и стальной кулак с размаху приложился к чувствительным ноздрям.

Из глаз зверя брызнули слёзы и искры. Полуоглохший и полуослепший, он едва не потерял сознание от боли, он нападавшим этого оказалось мало. Второй нападавший заломил ему руки за спину с такой силой, что затрещали суставы и, уперев колено в поясницу, заставил зверя выгнуться и опуститься на колени.

Сильная ладонь ухватила его за волчью морду и, задрав голову в небо, открыла горло. Только теперь, зверь понял, с кем именно ему пришлось столкнуться. В темноте, перед глазами зверя мелькнуло бледное лицо, с оскаленными клыками, и в следующую секунду, мир померк. Последнее, что успел осознать умирающий зверь, были слова, произнесённые зловещим шёпотом:

-Теперь, это наша вотчина, и охотиться в ней будем только мы. –

Напившись, Сандра оторвалась от жилы и, отступив в сторону, с тихим смешком произнесла:

-Он твой. Я на месяц вперёд наелась. –

-Значит, будешь работать за двоих, - усмехнулся в ответ Александр, впиваясь зверю в горло.

Стоявшая рядом с ним Сандра, с интересом наблюдала за метаморфозой, происходившей с телом их жертвы. По мере того, как кровь покидала его, тело больше напоминавшее волчье, теряло свои очертания, всё больше становясь похожим на тело человека. Наконец, когда затихла последняя конвульсия, на земле оказалось обнажённое тело высокого, худощавого мужчины. Крепкие мышцы и широкая кость ясно говорили, что человек этот не обращённый, а потомственный оборотень.

Легко закинув тело на плечо, Александр повернулся к подруге, и тихо сказал, указывая на дом:

-Проверь, как там, и собирай слуг. Возвращайтесь к машине, я скоро приду. -

-Надеюсь, ты не собираешься затеять ещё одну прогулку по лесу ?- быстро спросила Сандра.

-На сегодня хватит, - с улыбкой качнул головой Александр. – Завтра возвращаемся домой. –

-Как скажете, ваша светлость, - лукаво улыбнулась Сандра, присев в глубоком, грациозном реверансе.

Не смотря на солидный вес, лежащий на его плече, Александр ответил ей не менее изящным поклоном, и тихо рассмеявшись, исчез в лесу. Проводив его взглядом, Сандра бесшумно подобралась к окну дома, и осторожно заглянув во внутрь, несколько минут с интересом понаблюдала за происходящим.

Отступив от окна, она с улыбкой погрозила окошку изящным пальчиком, и легко перемахнув забор, скрылась в лесу. Спустя двадцать минут, все четверо сошлись у входа на широкий двор лесничества и, убедившись, что всё кончилось, дружно вошли во двор. Длинная ночь, наконец-то подошла к концу.

Вежливо постучав в дверь, Александр дождался, когда на крыльцо выйдет хозяин, и с усталой улыбкой посмотрев ему в глаза, тихо сказал:

-Простите, что вынуждены беспокоить вас так поздно, но мы хотели бы забрать вещи, и оставить вам их оружие. Здесь, оно будет в надёжных руках.

Молча, отступив в сторону, Евсеич пропустил гостей в дом и, усевшись за стол, спросил:

-Чем всё кончилось ?-

-Наши беспокойные друзья отправились на дальний кордон, и похоже, не зная мест, попали в болото, - ответил Александр, внимательно следя за реакцией старика.

Чуть подумав, Евсеич медленно кивнул головой и, вздохнув, хотел что-то сказать, но супруга опередила его. Войдя в комнату, она решительно подошла к столу, и строго глядя на герцога, требовательно спросила:

-Пока по лесу носились, парня нашего не видели ?-

-Я видела, - с улыбкой отозвалась Сандра. – Должна сказать, что ваша молодёжь проводит время с большей пользой, чем все мы вместе взятые. Признаюсь честно, но я таких позиций и не видела. –

-Что вы сказать хотите ?- растерялась Ольга Матвеевна.

-То, что сказала, - улыбнулась в ответ Сандра. – Ребята чудно поладили, и теперь старательно ломают кровать. Там, в старом доме. –

Лукавая улыбка и фривольный тон красавицы сделали своё дело. Понимающе улыбнувшись ей в ответ, старушка поправила платок, наброшенный на плечи, и бросив на мужа быстрый взгляд, со вздохом спросила:

-Может, поесть хотите, или самовар поставить ? До свету-то ещё далеко. –

-Спасибо вам за терпение и гостеприимство, хозяйка, но нам действительно пора, - с вежливой улыбкой ответил Александр. – Ружья, снаряжение и одну машину мы оставляем вам. Сами доедем на другой. Благо, они одинаковые. Надеюсь, наш приезд не доставил вам особых хлопот. –

-Куда же вы, на ночь глядя-то ?- удивился Евсеич.

-Ничего, мой водитель, человек опытный и дорогу запомнил. Лучше скажите откровенно, вы не будете против, если мы приедем к вам сюда на настоящую охоту ? Конечно, когда она уже будет открыта. –

-Чего же ? Приезжайте, конечно. Мы добрым людям всегда рады, - удивлённо ответил Евсеич. – Нам бы только заранее узнавать, когда вы объявитесь, а там, милости просим. –

-Проблема связи решаема, - улыбнулся Александр. – Я договорюсь, чтобы вам завезли несколько подходящих раций и сотовые телефоны.

-А пока, возьмите вот это, - добавила Сандра, доставая из своей сумки трубку спутникового телефона и зарядное устройство к нему. – Надеюсь, до самолёта мы доберёмся без приключений, а дома, я куплю себе другой, - добавила она, повернувшись к Александру.

-Ты прелесть, девочка, - улыбнулся тот в ответ и, указав пальцем на телефон, объяснил, - теперь, благодаря этой штуке, я всегда смогу связаться с вами. А на счёт его оплаты, можете не беспокоиться. Это выгодно, прежде всего, мне, и значит, он всегда будет работать. –

-Ну, раз так, то по осени ждём в гости, - развёл руками Евсеич.

-А можно будет тут неподалёку отдельный дом поставить ?- осторожно спросил Александр. – Не большой, но достаточный для меня и моих гостей. Я не хотел бы беспокоить вас лишний раз. Сами понимаете, гости, дело хлопотное. –

-Вот приедете в следующий раз, и посмотрим, где чего можно сделать, - задумчиво отозвался Евсеич. – Тут ведь вся проблема в собственности. Это ведь как никак заповедник. –

-А мы можем сказать, что дом построен на средства спонсора как гостевой, чтобы можно было принимать разные проверки и начальство ?- чуть усмехнувшись, спросил Александр. – Тем более что в этом случае, все посторонние будут находиться у вас на глазах. –

-Хитёр, иностранец, - одобрительно усмехнулся Евсеич и, кивнув, добавил, - приедешь, обмозгуем. Думаю, начальство возражать не станет, если разрешите им в том доме бывать. –

-Ну, если они не будут появляться в нём во время нашего присутствия, то почему бы и нет ? К тому же, мы будем появляться здесь не часто, - развёл руками Александр.

Пока они говорили, слуги успели вытащить из машины бритоголовых все их вещи, и тщательно проверив на предмет маркировки и личных меток, внесли всё в дом. Здесь нашлись и палатки, и спальные мешки и новые примусы, и даже газовая плитка с новеньким, только из магазина баллоном.

Сюда же принесли все боеприпасы к ружьям, и охотничьи ножи, и всё содержимое их карманов. Вывалив всё это добро на стол, они вопросительно посмотрели на хозяина. Одобрительно кивнув, Александр посмотрел на вещи и, подумав, сказал:

-Всё это ваше. Нашу машину мы тоже оставим вам. Вместе с документами. Я заплатил за неё достаточно, чтобы фирма, где её арендовали, смогла приобрести себе другую. Машину этих болванов мы бросим в городе. Пусть считают, что они уехали. Чем больше непонятного, тем лучше. А вообще, я поражаюсь вашему энтузиазму. Работать здесь за гроши… -

-Мы тут всю жизнь прожили, - пожала плечами Ольга Матвеевна.

-Знаю, и потому надеюсь это изменить. Вы очень хорошие люди, и я хочу, чтобы мы стали друзьями, - решительно ответил Александр.

Убедившись, что всё нужное сказано, а всё необходимое погружено, бессмертные дружно поднялись и, попрощавшись с хозяевами, уселись в машину. Водитель запустил мотор и тяжёлый джип, осторожно выкатившись в ворота, направился в сторону шоссе. Проводив гостей, Евсеич устало вздохнул и, повернувшись к жене, спросил:

-Что там эта красавица про ребят-то говорила ?-

-Ты чего старый, совсем мозги растерял ?- сварливо отозвалась пожилая женщина.

-Да не до того, было, - смущённо ответил старик.

-Сладилось у них, дед. Сладилось. Слава тебе господи !- улыбнулась старушка, и истово перекрестившись, добавила, - теперь главное, чтобы не поссорились. А то у молодёжи всегда так, сначала милуются, а потом лаются.

-Себя вспомни, - беззлобно проворчал в ответ Евсеич и, обняв жену за плечи, осторожно увёл в дом.

Спустя шесть часов, изящная «сессна» выкатилась на взлётную полосу, и коротко разогнавшись, поднялась в воздух. Сделав круг над аэропортом, самолёт взял курс на Европу, и исчезла в облаках.

* **

Джонни уже и сам начал потихоньку звереть от скуки и долгого воздержания. Неудовлетворённость сделал из молодого, сильного мужчины настоящего зверя. То и дело он срывался на окружающих, и даже пару раз пускал в ход кулаки. Заметив, что подчинённые избегают лишний раз пересекаться с ним, седой вызвал Джонни к себе в номер и, задав пару вопросов, предложил ему в одиночку прогуляться по городу, использовав свободу на полную катушку.

Но как в тот же вечер выяснилось, их группе были не рады не только в окрестных деревнях, но и в самом городе. Куда бы он, не вошёл, как все завсегдатаи тут же расходились, а само заведение закрывалось. Это коснулось даже ночного клуба, куда Джонни решил отправиться после очередного неудачного посещения бара.

Но в клуб его даже не впустили. Охранники на входе, едва заметив одного из членов приехавшей группы, моментально заблокировали двери своими шкафообразными телами, и с вызовом глядя ему в глаза, ответили, что мест больше нет.

Понимая, что устраивать драку сразу с десятком готовых к бою охранников, по меньшей мере, глупо, Джонни отступил обратно на тротуар и, скрипнув зубами от злости, медленно поплёлся обратно в отель. Такого он не ожидал. Весь город словно сговорился выжить приезжих. Все местные то и дело старались напакостить им, каждый на своём месте.

В отеле, номера практически не убирались, а постельное бельё регулярно забывали менять. В ресторане заказанные блюда приходилось ждать больше чем по два часа, а сами блюда, после подачи оказывались не съедобными. Такси для них не останавливались, а в магазинах откровенно отказывались обслуживать. В общем, это был саботаж в чистом виде, но власти, делали вид, что ничего не происходит, и всё так и должно быть.

Поднявшись на этаж, Джонни вставил ключ в замок своей двери, но в это время, дверь номера, где проживал седой, открылась, и на пороге показался сам начальник. Заметив Джонни, он бросил на него один внимательный взгляд, и тяжело вздохнув, спросил:

-Что, всё так плохо ?-

-И даже хуже, чем мы думали, - мрачно отозвался Джонни. – Похоже, нам в этом городе очень не рады. –

-Неужели даже познакомиться ни с кем не сумел ?- с удивлением спросил седой.

-Местные разбегались от меня как от чумного, а приезжие сидят по барам, кафе и клубам, куда меня просто не пустили. –

-Шутишь ?- растерялся седой.

-Сами попробуйте, - огрызнулся Джонни. – На пороге клуба меня чуть не избили, а в четырёх барах отказались обслуживать по причине закрытия и заполненности. –

-То есть, если я сейчас решу сходить куда-нибудь, меня попросту не обслужат ?- продолжал спрашивать седой.

-Нет. Я даже такси поймать не смог, - вздохнул Джонни.

-Не переживай. Завтра наш клиент возвращается, и дело, наконец, сдвинется с мёртвой точки. –

-Думаете, он станет говорить с нами ?- с интересом спросил Джонни, обрадованный такой новостью.

-Ему нет смысла отказываться, - пожал плечами седой.

-А если он сделает это просто из чувства собственной гадости ?- задумчиво спросил Джонни.

-Тогда, мы снова окажемся в исходной точке. Придётся отправиться в Боснию. –

-Это уже без меня, - быстро ответил Джонни.

-А за отдельную сумму ?-

-К чёрту ! Я оттуда еле ноги унёс. Не хочу больше судьбу за вымя дёргать, - резко ответил Джонни, мысленно передёрнувшись от нахлынувших воспоминаний.

-Ладно, этот пункт, в твоём контракте отдельно прописан, - удручённо вздохнул седой, соглашаясь с его решением.

Молча, кивнув, Джонни открыл дверь своего номера и, войдя, медленно направился к бару. Плеснув себе в стакан на три пальца, он едва успел его пригубить, как раздался требовательный стук в двери, и на пороге, не дожидаясь разрешения, появилась всё та же неугомонная профессорша.

Мысленно выругавшись от всей своей широкой души, Джонни мрачно покосился на посетительницу и, проглотив виски, вопросительно уставился на неё. Он не собирался нарушать повисшую в номере тишину, пытаясь хоть как-то смутить незваную посетительницу. Но это оказалось не так просто.

Небрежно прикрыв за собой двери, Дарси прошлась по номеру и, сунув руки в карманы джинсов, спросила:

-Не предложишь мне выпить ?-

-Здесь не бар, - буркнул в ответ Джонни.

-Слушай, в чём проблема ? Что я тебе такого сделала, что ты так меня ненавидишь ?- с интересом спросила она.

Джонни отметил про себя, что в её голосе, кроме вопроса не прозвучало ничего, даже тени обиды.

-Я не ненавижу тебя. Просто, я стараюсь не общаться с людьми, для которых я не больше, чем большой тупой болван. Ты считаешь всех мужчин тупыми, а значит, мне просто незачем общаться с тобой, - пожал он плечами, снова прикладываясь к стакану.

-Считаешь себя самым умным ?- спросила Дарси мрачно насупившись.

-Нет, это ты себя считаешь самой умной, - усмехнулся в ответ Джонни. – Сделать из меня своего слугу, идея не лишённая смысла, но совершенно не подтверждённая логикой или хотя бы элементарной вежливостью. Ты просто зарвавшаяся баба, от которой шарахаются все нормальные мужчины. –

-И кто же тебе сказал, что я собираюсь с тобой общаться ?- спросила Дарси, с ненавистью сверкнув на него глазами.

-И, слава богу, что не собираешься. А теперь, я собираюсь принять душ, так что, тебе лучше вернуться к себе, - ответил Джонни, расстёгивая рубашку.

-Я пришла сюда не ругаться. Что тебе сказал этот седой садист ?- требовательно спросила Дарси, даже не делая попытки уйти.

-Ничего, - коротко ответил Джонни, продолжая раздеваться.

Видя, что останавливаться он не собирается, и отвечать на её вопросы тоже, Дарси с кривой усмешкой оттолкнулась от стены, у которой стояла и, шагнув к парню, с медленно провела кончиками пальцев по шраму, протянувшемуся от левой лопатки до левого подреберья.

-Откуда это ?- с интересом спросила она.

-В Боснии зацепило, - нехотя ответил Джонни, чувствуя, что невольно возбуждается.

Стоявшую рядом с ним Дарси, внезапно, словно ударило током. От этого высокого, мускулистого парня исходила какая-то мощная животная энергия. Дарси почувствовала запах его кожи, и почувствовала, как невольно возбуждается сама. В этом парне её возбуждало всё. Цвет кожи, запах, огромные мышцы, и даже его упрямство.

Чувствуя, что её начинает пробивать нервная дрожь, Дарси попыталась отступить назад, но вместо этого, сама того не ожидая, обняла его за шею, впившись в губы долгим поцелуем. Не ожидавший такой выходки Джонни, невольно сжал ладони на её талии и, не рассчитав сил, заставил девушку невольно охнуть от боли.

Кое-как оторвавшись от её губ, он перевёл дыхание, и удивлённо глядя ей в глаза, тихо сказал:

-Если ты пытаешься таким образом заставить меня подчиняться, то это не самое правильное решение. –

-Заткнись, и поцелуй меня, - фыркнула в ответ Дарси, ещё крепче обнимая его за шею.

Подхватив девушку на руки, Джонни широким шагом прошёл в ванную и, поставив её под душ, включил воду. От возбуждения он даже забыл, что она одета. Но уже через минуту, блузка, джинсы и нижнее бельё полетели на пол, а они, забыв обо всём на свете, занимались только друг другом.

Спустя час они в ритме танго переместились в спальню, и номер огласился блаженными стонами Дарси, и довольным рычанием Джонни. Угомонившись только под утро, они уснули с довольными улыбками на лицах. Именно в этом состоянии и застал их седой, вошедший в приоткрытую дверь номера, которую Джонни так и не удосужился закрыть.

Спокойно сопевший Джонни, словно нюхом учуяв постороннего, открыл глаза и, увидев начальство, изобразил на лице подобающее случаю смущение. Усмехнувшись в ответ, седой выразительно постучал пальцем по наручным часам и, развернувшись, бесшумно вышел в коридор. Тяжело вздохнув, Джонни повернулся к подруге, и нежно поцеловав её в шею, тихо сказал:

-Просыпайся, нас дела ждут. –

-Какие ещё дела ?- недовольно проворчала Дарси, сладко потягиваясь.

-Седой заходил, велел срочно собираться. –

-Он нас видел ?- спросила Дарси, разом помрачнев.

-Такое трудно не увидеть, - усмехнулся в ответ Джонни.

-Что ему от тебя нужно ?-

-Понятия не имею. Встретимся, скажет, - пожал плечами Джонни, быстро одеваясь.

-Хочешь сказать, что он ничего тебе не рассказывает ?- недоверчиво спросила Дарси.

-С какой стати ? Это он начальник, а я всего лишь наёмный консультант. –

-Но ведь он постоянно таскает тебя за собой. –

-И что ? Поверь, это совершенно не означает, что он делится со мной какой-то информацией. –

-А мне кажется, что ты просто не хочешь мне ничего говорить, - ответила Дарси с надутым видом.

-Не начинай, - проворчал в ответ Джонни. – Я не хочу ссориться после такой ночи. –

Быстро умывшись, он вышел в коридор и, постучавшись в номер седого, толкнул дверь. Собиравший какие-то бумаги шеф, не оборачиваясь, приказал:

-Спустись в кафе и закажи нам две чашки кофе. После этого, отправляемся. -

Развернувшись, Джонни отправился выполнять команду. Подошедший к его столику официант, с недовольным видом принял заказ, и едва шевеля ногами, поплёлся на кухню. Кофе появился на столе, минут через двадцать после того, как за столик присел седой. Джонни пару раз порывался устроить скандал, но седой, со странной усмешкой велел ему успокоиться и ждать.

Не понимая, почему они должны терпеть подобное обращение, Джонни чуть пожал плечами, и остался сидеть, ожидая дальнейшего развития событий. И они не замедлили настать. Кофе, принесённый официантом, был едва тёплым, а про сахар он вообще не вспомнил. С усмешкой, посмотрев на свою чашку, седой громко заметил, что в сегодняшнем разговоре с герцогом, обязательно расскажет ему, как в городе принимают гостей.

Презрительно фыркнув, официант небрежно бросил на стол счёт, и не спеша, направился к другим посетителям. Бросив ему в след мрачный взгляд, Джонни повернулся к шефу и, подумав, тихо сказал:

-Похоже, ваша угроза его не напугала. –

-Плевать. Зато теперь я точно знаю, что в этом городе всё делается только с его ведома, - усмехнулся в ответ седой.

-И как вы собираетесь действовать ?- продолжал допытываться Джонни.

-В основном, по обстановке, но для начала, попробую просто поговорить с этим герцогом. Не может быть, чтобы он отказался просто поговорить с человеком, тем более, с официальным лицом. А если учесть, что меня ему представит сам министр внутренних дел, то шансы, думаю есть. –

-Если у этого мужика денег больше, чем в государственной казне, то он может и министра послать, - скептически усмехнулся Джонни.

-Не каркай, - вяло огрызнулся седой.

Преодолевая отвращение, Джонни допил почти холодный кофе, и седой дал команду к отправлению. Кроме него и Джонни, в группу встречи вошёл Смит, четверо полицейских чиновников высокого ранга и взвод испанского спецназа, обеспечивающий их охрану и порядок вокруг самолёта.

Они проторчали на лётном поле почти час, когда один из чиновников, заметив заходящую на посадку изящную «сессну», с облегчением выдохнул:

-Это он. –

Сделав круг над посадочной полосой, самолёт коснулся шинами бетона и, пробежав до полосы торможения, остановился. Через пару минут, пилоты, ловко маневрируя двигателями, подогнали самолёт к ангару, после чего, моторы заглохли, и гладкий, словно отполированный борт машины треснул, выпуская короткий трап.

В ту же минуту, из-за ангара вылетел роскошный, тонированный «Бентли» и едва не сбив двух спецназовцев, окруживших самолёт, затормозил у самого трапа. Выскочивший из машины охранник, предупредительно распахнул заднюю дверцу машины и на трапе появился тот, кого они так долго ждали.

Внимательно следивший за каждым движением у самолёта и вокруг него Джонни, успел заметить, что вышедший из салона мужчина очень высок и судя по всему, очень силён. Больше всего, Джонни поразили глаза мужчины. Огромные, и чернильно-чёрные, словно бездна. Он видел их всего несколько секунд, он и этого оказалось достаточно, чтобы по спине бывшего капрала пробежал холодок.

Следом за ним, из самолёта вышла роскошная красавица, и быстро осмотревшись, холодно улыбнулась, что-то, тихо сказав герцогу. Кивнув в ответ, он направился к машине, делая вид, что совершенно не замечает направляющихся к его машине чиновников. Пропустив свою даму вперёд, он хотел, было сесть в машину, но министр, нарушая все правила этикета, громко окликнул его, вынуждая остановиться и обернуться. Недовольно поджав губы, герцог нехотя обернулся и, одевшись в холодную непроницаемость, как в плащ, громко спросил:

-Сеньор министр, не ожидал увидеть вас здесь. Чем могу служить ?-

-Простите герцог, что вынужден задерживать вас, но у меня приказ самого премьер-министра. Позвольте представить вам офицера интерпола. У него к вам какое-то дело, и сеньор премьер-министр очень просил вас оказать ему содействие, - подобострастно изогнувшись, ответил министр внутренних дел.

-Что ж. Пусть запишется на приём у моего секретаря. Я удовлетворю просьбу премьер-министра и приму его, как только будет время, - холодно ответил герцог, и чуть обозначив поклон, собрался сесть в машину.

Но седой, которого долгое ожидание достало не меньше чем его подчинённых, решительно шагнул вперёд, протягивая руку, словно хотел ухватить этого сноба за рукав. Но в следующую секунду, неизвестно откуда взявшиеся охранники скрутили и его, и Смита, и Джонни и даже господина министра.

Понимая, что должен срочно как-то разрядить обстановку, седой задушено прохрипел:

-Господин герцог, это очень важно, дело не может больше ждать. Мы и так потеряли слишком много времени. –

-Это только ваши проблемы, - небрежно ответил герцог, делая охранникам знак отпустить министра.

Дождавшись, когда помятый чиновник выпрямиться и приведёт дыхание в порядок, он повернулся к нему и не терпящим возражения тоном добавил:

-Думаю, будет лучше, если вы сами выясните все интересующие их вопросы и сообщите их мне. Видеть этих людей, понятия не имеющих о правилах этикета я больше не желаю. И передайте сеньору премьер-министру, чтобы больше, подобных типов он ко мне не присылал. –

-Уделите мне всего три минуты вашего времени, - почти завопил седой, чувствуя, что своей выходкой всё испортил. – У меня только один вопрос, и ответить на него можете только вы. –

-Возьмите его с собой. Дома поговорим, - с усмешкой приказал герцог своим охранникам, и троих приезжих просто унесли к джипам охраны.

Всех троих запихнули в багажник джипа, предварительно обыскав и лишив всего, что могло хоть отдалённо использоваться как оружие. Сидя согнутыми в три погибели, друг у друга на плечах, агенты недоумённо косились на своего шефа, не понимая, что происходит. Наконец, не выдержав этого издевательства, Смит тихо спросил, пытаясь устроиться поудобнее:

-Шеф, и вы стерпите такое издевательство ?-

-Мы все стерпим всё, что они соберутся с нами сделать. Ты будешь молчать и терпеть, агент, даже если тебя будут кастрировать тупым ножом. Понял ?- прошипел седой, со странной, непонятной усмешкой.

-Шеф, с вами всё в порядке ?- растеряно спросил Смит.

-Что успел заметить, Кинг ?- вместо ответа спросил седой, вывернув шею и найдя взглядом Джонни.

-До того как нас скрутили, я успел понять немногое. Первое, этот герцог не любит, когда его трогают руками, второе, его слово, в этой провинции значит больше, чем все ужимки министра внутренних дел. Его кстати скрутили вместе с нами, а спецназ даже не почесался. Такое впечатление, что такое здесь не редкость, - тихо ответил Джонни, пытаясь пристроить ноги так, чтобы его колени не зажимали уши Смита.

-Хорошо, - одобрительно кивнул седой. – А теперь, закройте рты, парни, и пошире откройте глаза и уши. Скоро начнётся самое главное. –

Послушно замолчав, парни покрепче упёрлись руками в стены багажника, потому, что машина, в которой их везли, резко прибавила скорость и понеслась по трассе, то и дело кренясь в поворотах. Водитель, словно специально, делал всё, чтобы доставить новым пассажирам как можно больше неприятных моментов.

Сидя в роскошном салоне «бентли», Александр с мрачной миной смотрел в окно. Сидевшая рядом с ним Сандра, заметив его настрой, осторожно коснулась пальцами его ладони, и тихо спросила:

-Что-то не так ?-

-Всё не так, - мрачно ответил Александр, поворачиваясь к ней. – Я делал всё, чтобы избежать этого разговора, но эти агенты оказались упрямее, чем я думал. Теперь, придётся изображать из себя дурака и делать вид, что ничего не понимаю. К тому же, я не знаю, что им известно. А вот это, самое неприятное. –

-Почему ?- не поняла Сандра.

-Хотя бы потому, что они вполне могут преподнести мне неприятный сюрприз. –

-И в чём он может заключаться ?- окончательно растерялась Сандра.

-В очень неприятном разговоре, - тяжело вздохнув, ответил Александр.

Понимая, что обсуждать эту тему он больше не намерен, она замолчала, пытаясь придумать что-либо, что могло бы ему помочь. Сам Александр, отвернувшись к окну, продолжал обдумывать сложившуюся ситуацию. Он, безусловно, мог бы отдать им на растерзание всю стаю оборотней скопом, но эти существа жили в его вотчине, а он привык заботиться о тех, кто служил ему.

Кроме того, в случившемся виноваты были не жители деревни, а пришлые, уже уничтоженные оборотни. Вот уж кого Александр отдал бы этим изуверам с большим удовольствием. Он всегда терпеть не мог дикие стаи. Не имея ни корней, ни пристанища, они носились по земле, уничтожая всё, что попадалось им на глаза. Разоряя поселения целыми деревнями, они вырезали всех живших, оставляя за собой голые пепелища.

Но отдать тех, кто, проживая в его вотчине, старательно работали, даже не зная, что живут на землях бессмертного, у него не поднималась рука. Оставалось только одно. Пустить в ход все свои связи и авторитет, поставив правящую верхушку перед выбором, или его избавляют от приставаний приезжих, или он выводит свои активы из оборота страны.

Для любого правительства, потеря серьёзных денег, всегда была недопустима. Кошелёк, самая большая болевая точка всех правителей. Придя к выводу, что нашёл правильное решение, Александр в очередной раз вздохнул и, повернувшись к Сандре, тихо сказал:

-Что бы, не случилось, старайся не подавать виду, что тебе что-то известно.

-Ты говоришь о стае ?- осторожно спросила Сандра.

-Да. –

-Не беспокойся, я вообще ничего не знаю, - лукаво улыбнулась красавица. – Я всего лишь, красивая, дорогая игрушка, очень богатого человека. –

-И тебе не претит подобная роль ?- удивлённо спросил Александр.

-Милый, я играю её, уже много лет. Поверь, мне и самой так проще и удобнее. –

-В каком смысле ?- не понял он.

-В прямом. Я живу рядом с тобой, ни о чём не беспокоясь. Так зачем мне выпячивать свои деловые качества и наживать головную боль ? Тем более, если рядом есть тот, кому нравится заботиться обо мне, - промурлыкала она, нежно прижимаясь к его плечу.

-Лиса, - тихо рассмеялся Александр, касаясь губами её губ. – Но как это не смешно, мне действительно нравится заботиться о тебе. –

-Даже когда я нахожу себе новое развлечение ?- с интересом спросила она.

-Ты же знаешь, я не ревнив, - улыбнулся Александр. – Но помни, ты можешь развлекаться как угодно, но только до тех пор, пока ты не задумаешь уйти от меня. Вот тогда, ты по-настоящему узнаешь, каким я могу быть, когда разозлюсь. –

-Ты не хочешь меня отдавать ?- с изумлением спросила она не веря собственным ушам.

-Я слишком привык к тебе, чтобы отдать просто так, - пожал плечами Александр. – Кроме того, я ведь собственник, как и все особи мужского пола.

-Значит, если мне в голову вдруг взбредёт такая блажь, то я рискую остаться без головы ?- задумчиво спросила Сандра, с интересом глядя на него.

-Рискуешь, - кивнул в ответ тот, сжимая жилистый кулак.

Кортеж долетел до резиденции Александра и, сходу вкатившись во двор, под высокую арку, резко остановился. Охрана распахнула двери машины, продолжая отслеживать все передвижения даже здесь. Кивком головы поблагодарив этих крепких парней, Александр вышел на мощёный базальтовыми плитами двор и, вспомнив, что в багажнике одного из джипов сидят гости, с мрачной миной проворчал:

-Минут через десять притащите этих любопытных в холл. Не стоит их пускать дальше. –

Кивнув в ответ, мужчина, командовавший этой группой бывших бойцов спецназа, быстро прошёл к дверям дома, и предупредительно распахнув их перед хозяином, быстро вернулся к своим людям. Пленники были извлечены из багажника и поставлены перед начальником охраны. Обведя их долгим мрачным взглядом, бывший офицер спецподразделения самых элитных войск страны твёрдо сказал:

-Запомните, господа. С хозяином говорить почтительно, коротко и только по делу. Учтите, во время разговора вы все будете находиться под прицелом наших пистолетов. Одно резкое движение и вы покойники. Не поможет ни ваши удостоверения интерпола, ни ваше правительство. В этом доме, только один закон, приказ хозяина. –

-Эй, мистер, а вы не забыли, что сейчас не девятнадцатый век ?- насмешливо спросил Смит, за что тут же получил удар пудовым кулаком в печень.

Согнувшись от боли, он упал на колени, тщетно пытаясь расслабить завязавшиеся узлом мышцы. Джонни попытался прикрыть его от возможных дальнейших ударов, но твёрдый обрез пистолетного ствола заставил его замереть на месте.

-Похоже, вы так и не поняли, с кем имеете дело, - покачал головой начальник охраны.

-И с кем же ?- с вызовом спросил Джонни, стараясь не шевелиться.

-Человек, к которому вы так старательно набиваетесь на приём, имеет в этой провинции больший вес, чем все власти вместе взятые. Скажу больше, любая попытка навредить ему, приведёт не больше ни меньше, чем к вооружённому восстанию. –

-По-моему, вы склонны преувеличивать его значимость, - растеряно покачал головой седой.

-А почему тогда я и мои люди так старательно служим ему ?- с усмешкой спросил начальник охраны.

-Зарплата хорошая, - проворчал Джонни, искоса поглядывая на стоящего, на коленях Смита.

-И не только. Хозяин не просто платит хорошее жалование. Тем, кто уходит со службы на пенсию, по ранению или по какой-то другой причине и не может больше работать, он выплачивает такое пособие, что человек спокойно живёт до самой смерти, не беспокоясь о деньгах. То же самое касается и семей погибших. Наши дети учатся в самых лучших школах и получают работу в фирмах хозяина. Неужели вы всерьёз решили, что мы позволим кому-то разрушить наше благополучие ?- жёстко спросил бывший офицер.

-Похоже, на счёт оружия вы не шутили, - задумчиво проворчал седой. – Этот герцог, умный человек. Он повязал вас благополучием ваших семей, получив в замен ваши преданность и желание служить ему. –

-Жаль, что правительство не желает получать такие же дивиденды, - усмехнулся в ответ начальник охраны, и седой невольно вздрогнул, осознав, что именно он имеет в виду.

-Хотите сказать, что оказавшись перед выбором, хозяин или правительство, вы выберете хозяина ?- осторожно спросил седой, пытаясь проверить свою мысль.

-Именно. Кроме того, правительства приходят и уходят, а семья остаётся. И поверьте мне господа, если вдруг, у нас будет хоть один шанс сделать этого человека верховным правителем государства, мы это сделаем. –

-Вы в своём уме ?- растеряно спросил Джонни.

-Вполне. У каждого из нас есть друзья в действующей армии. Думаю, если они узнают условия, в которых у них появится возможность жить, они нам помогут, - усмехнулся начальник охраны.

-А власти знают о подобных настроениях ?- с интересом спросил Джонни.

-Они догадываются, - кивнул в ответ бывший офицер, - но как всегда и везде, они делают вид, что им нет до этого дела. Всё дело в том, что хозяину всё это просто не нужно. Он умудрился создать государство в государстве, при этом, не потревожив наших верховных бонз. И благодаря регулярным поступлениям в казну, всё становится так, как хочет хозяин. –

-Так вы позволите нам увидеться с хозяином ?- устало спросил седой.

-Раз уж хозяин решил привезти вас сюда, то вы увидите его. Но помните, всё, что сказал, остаётся в силе. Любой лишний жест, и вы трупы. –

Обречённо вздохнув, седой кивнул и, подчиняясь жесту начальника охраны, двинулся в сторону входа в дом. Проведя гостей в холл, телохранители поставили всех троих посреди огромного помещения, перед широкой лестницей. Шестеро бойцов рассредоточились по всему помещению так, чтобы контролировать пленников, и при этом находиться вне зоны видимости.

Джонни с потаённой завистью отметил про себя мастерство, с которым действовали телохранители. Сказывалась профессиональная выучка. Ему самому, подобные фокусы были недоступны. Спустя несколько минут, на лестнице раздались лёгкие шаги, и на верхней площадке появился сам хозяин.

Остановившись перед лестницей, герцог мрачно посмотрел на гостей и, сосредоточившись на седом, твёрдо сказал:

-У вас ровно три минуты. Вы сами об этом просили. –

-Я постараюсь быть кратким, сеньор герцог, - начал седой, но его перебил бархатный женский голос.

-К лицу такого ранга следует обращаться, ваша светлость, - произнесла Сандра, появляясь на галерее и ровным, плавным шагом подходя к Александру.

-Благодарю вас, мэм, - поклонился седой и, повернувшись к хозяину, продолжил, - мы знаем, что здесь, в этой провинции были замечены весьма необычные животные. Мы так же знаем, что вам пришлось столкнуться с ними. Поэтому, мой вопрос прозвучит просто, где их найти ?-

-Офицер, вам следовало бы проверять свою информацию, - усмехнулся в ответ герцог. – О каких именно животных идёт речь ?-

-Ваша светлость, я говорю о весьма необычных животных. Точнее, животными их можно назвать с большой натяжкой. Это скорее промежуточное звено между человеком и зверем. Я говорю о животных, которых в народе называют оборотнями. –

-Вы в своём уме, офицер ?- рассмеялся герцог, начиная медленно спускаться по ступеням. – Оборотни, это миф. –

-Не такой уж и миф, - со страной усмешкой ответил седой. – В распоряжение нашей лаборатории попали фрагменты шерсти, в которой совмещены ДНК волка и человека. Кроме того, с нами работает профессор Дарси Слейт, которая, как вам без сомнения известно, своими глазами видела вашу стычку с одним из этих животных. –

-Не знаю, кто вам подсунул эту шерсть, в подобных науках я не спец. Но думаю, кто-то весело посмеялся над вами. А кстати, кто такая эта ваша Дарси Слейт ?-

-Та самая девушка, с которой вас видели на улицах этого города. И которую вы спасли от оборотня, вступив с ним в драку, - твёрдо ответил седой.

-Ах да, девчонка, что умудрилась набраться до обморока от двух бокалов вина, - усмехнулся герцог. – Вам стоило бы уточнить, в каком состоянии она была, когда, как утверждает, видела эту драку. Кроме того, как вы себе представляете, мою драку с подобным существом ? Я конечно сильный человек, но, на сколько я помню из того, что когда-то читал о них, оборотни неимоверно сильны. И потом, если мне пришлось самому вступать в драку, то зачем я плачу деньги стольким охранникам сразу ?-

-У меня нет ответа на эти вопросы, но я склонен верить Дарси, - твёрдо ответил седой.

-Так чего тогда вы ждёте от меня ?- резко спросил герцог. – Вы приходите ко мне с какими-то дурацкими россказнями и требуете ответа на вопросы, которые сами по себе глупы. На моей земле живут простые, работящие люди, которые зарабатывают себе на жизнь тяжёлым, повседневным трудом. И я могу ответить на вашу просьбу только одной фразой, идите к дьяволу. Моих людей, никто не будет потрошить.

А теперь, запомните и передайте остальным. У вас ровно день, чтобы убраться из моего города, и вообще из страны. Сутки, считая с этой минуты. Пакуйте свои пинцеты, и проваливайте. Оставшийся, рискует погибнуть от несчастного случая. Не смею больше задерживать вас, господа, - резко закончил герцог и, развернувшись, направился куда-то в боковой коридор.

Не выдержав такого попрания священных прав агентства, Смит повернулся и, с ненавистью глядя в широкую спину хозяина, громко крикнул:

-Сколько вы выжимаете из своих рабов, герцог ? Сколько они платят вам за сохранение своей тайны ?-

Понять то, что случилось дальше, не успел никто. Только что, этот высокий, широкоплечий человек неспешно шествовал по коридору прочь, но уже в следующую секунду, он буквально смёл Смита с места и, прижав к стене, легко удерживал за горло на весу одной рукой. Огромные глаза герцога сверкнули яростным племенем, и дальше, прозвучал ответ, от которого всех стоявших в холле пробрал мороз по коже:

-Слушай меня внимательно, плебей, - прошипел герцог, встряхивая здорового мужчину, как терьер крысу, - моя семья правила этой землёй ещё в те времена, когда твои, только научились держать в руках вилку, но здесь никогда не было рабов. –

Одним движением отбросив Смита в сторону, Александр прорычал:

-Уберите эту мразь с глаз моих. А вы, уедите из моего города через час. Любой, кто осмелится остаться в городе сдохнет. –

Седой попытался что-то ответить, но успел только открыть рот. Налетевшие на них телохранители моментально скрутили всех троих и выволокли из дома раньше, чем Джонни успел охнуть. Дальше, все было до смешного просто. Их пинками выбросили за ворота, ещё раз напомнив, что через час вся группа должна покинуть город.

Тяжело поднявшись с асфальта, седой бросил быстрый взгляд на часы, и удручённо качнув головой, спросил, поворачиваясь к Джонни:

-Сколько времени тебе нужно, чтобы добежать до отеля и предупредить всех, что на сборы у них ровно полчаса ?-

-Минут десять, - растеряно ответил Джонни, не веря собственным ушам.

-Тогда беги сынок. Беги так, словно за тобой вся преисподняя гонится, - ответил седой, едва не взмолившись.

Решив, что споры и вопросы лучше оставить на потом, Джонни кивнул и, развернувшись, размашистым шагом помчался к отелю. До гостиницы, которую они облюбовали как базу, он добрался всего за семь минут, но всё равно опоздал. Вся группа, в полном составе растеряно металась из номера в номер, пытаясь выяснить, что происходит, и почему их выселяют в таком пожарном порядке.

Работники отеля, в сопровождении полиции, без лишних разговоров просто забрасывали вещи жильцов в их чемоданы и выносили последние в холл, к стойке регистрации. Кто-то пытался возмущаться, кого-то уже даже успели пару раз приложить дубинкой, в общем, это был настоящий бедлам.

Влетев в свой номер, Джонни в две минуты уложил свои вещи и, подхватив сумку, метнулся к номеру Смита. Из его номера, с двумя чемоданами в руках и собственной сумкой на плече, он ворвался в номер шефа, и быстро закидав его вещи в такую же, как у себя сумку, хотел уже выйти из номера, но перед дверями неожиданно остановился.

Он явно что-то забыл. Бросив чемоданы, он развернулся и медленно осмотрел номер. Кейс. Небольшой, серебристого цвета портфель с цифровым замком, в котором седой хранил свои документы. Тщательно обыскав весь номер, но так и не найдя искомого, Джонни подхватил чемоданы и быстро спустился вниз.

Теперь, ему оставалось только дождаться начальства и доложить о происшествии. К счастью, ждать пришлось не долго. Спустя десять минут, в холл ввалились Смит и сильно хромающий седой. Заметив Джонни, вокруг которого собралась вся группа, седой быстро подошёл к нему и, заметив свои вещи, благодарно кивнул.

-Шеф, я только кейса не нашёл, - быстро доложил Джонни.

-Он в камере хранения отеля, - улыбнулся в ответ седой и, повернувшись к метрдотелю, попросил, - простите сеньор, я хотел бы забрать свой кейс. –

Одарив его мрачным взглядом, пожилой испанец вышел и, вернувшись, через пять минут, небрежно швырнул кейс на стойку. У входа в отель уже стоял их микроавтобус, дождавшись, когда вся группа погрузиться, седой уселся на сидение рядом с Джонни и, положив свой драгоценный кейс на колени, тихо сказал:

-Спасибо тебе, сынок. Ты всю группу спас. –

-В каком смысле, - не понял Джонни. – Я же пришёл, когда там уже полиция во всю хозяйничала. –

-Ты людей организовал и помог им избежать глупых выходок. Ты молодец, парень. Я бы добежать не успел. –

-Почему ?- насторожился Джонни.

-Ранение, - коротко пояснил седой.

-Хромота, это оно ? – осторожно спросил бывший капрал.

-Оно самое, - поморщившись, кивнул седой и, набрав на замке код, открыл кейс.

В следующую секунду, автобус огласился его проклятиями. Минут пять, Джонни с интересом слушал, как седой отводил душу в таких выражениях, которые он не слышал даже во времена обучения в учебке. Сержанты в учебке всегда считались виртуозами ругани, но седой, умудрился переплюнуть их всех скопом. Не понимая, что происходит, члены группы принялись, растеряно переглядываться.

Отшвырнув кейс в сторону, седой громко объявил:

-Это подонки умудрились выкрасть все данные по нашему проекту. –

-Неужели всё ?- растеряно спросил Смит, заглядывая в пустой кейс.

-Копии конечно, - ответил седой, постепенно успокаиваясь. – Я же не полный идиот, чтобы возить с собой оригиналы. Но теперь, этому герцогу известно всё, что известно нам. –

-И что ?- пожал плечами Джонни. – Он же сам сказал, что оборотни, это не больше чем миф. В любом случае, мы ничего от него не добились, а заставить, у нас способов нет. Получается, что эти бумаги ему ничего не дадут. Пусть развлекается, раз у нас оригиналы остались. –

-Может, ты и прав, малыш, - усмехнулся в ответ седой, тяжело вздыхая.

Транспортник с базы, отправлялся только через день, и вся группа, со стонами и вздохами, ещё сутки провела в отведённой ей казарме. Только Джонни и Дарси использовали эти свободные сутки с большой пользой, благодаря смекалке, проявленной бывшим капралом. Сунув сержанту пятьдесят баксов, он арендовал его комнату, и заперся в ней девушкой.

* **

Выпроводив гостей, Александр с ненавистью сжал кулаки и, повернувшись к Сандре, сказал:

-Как мне всё это надоело ! Ты как хочешь, а я сворачиваю здесь всё, и переезжаю на чёрный континент.

-Подожди, Алекс, ты не можешь просто всё бросить. От тебя зависят люди, стая, и мы все. Остынь, не принимай скоропалительных решений, - быстро ответила Сандра, подходя к нему и со своей непередаваемой грацией кладя ладони ему на грудь.

Сделав глубокий вдох, Александр медленно прикрыл глаза, и усилием воли успокоившись, разжал кулаки.

-Ты права, - заметно успокоившись, ответил он Сандре. – Я не могу сразу всё бросить. Но я могу сделать так, чтобы эти проклятые политики раз и навсегда запомнили, что меня не нужно раздражать. –

Обернувшись, он поднял голову и неожиданно для всех громко позвал:

-Максимилиан !-

Эхо его крика разнеслось по всему дому, и через минуту, на площадке третьего этажа показалось знакомое всем домочадцам лицо. Это был личный секретарь Александра. Его посвящённый, которому он подарил жизнь, найдя его в больнице для малоимущих.

Это была случайная встреча. Александра пригласили на очередной благотворительный вечер, в новый госпиталь, где лечили детей от лейкемии. Проведя несколько положенных по этикету часов в обществе трёх десятков членов так называемого высшего общества, он выбрал удобный момент, и просто растворился в длинных коридорах госпиталя.

Он всегда предпочитал видеть всё собственными глазами, в одиночку, без гидов и сопровождающих. Пройдя в дальнее крыло здания, он наткнулся на коридор, где даже непосвящённому становилось ясно, что здесь лежат неимущие. Заглядывая во все палаты подряд, он всё больше мрачнел и уже начал тихо ругаться, когда ему на глаза попался молодой человек, почти юноша, который уже одной ногой стоял в могиле.

На измождённом лице, обтянутом почти прозрачной кожей жили только глаза. Огромные, синие, полные боли и желания жить. Подчиняясь внезапному порыву, Александр подошёл к кровати умирающего и, заглянув в эти глаза, тихо спросил:

-Ты понимаешь меня ?-

Больной медленно кивнул головой. Говорить он уже не мог. От боли и постоянных стонов он сорвал голос. Склонившись к самому уху больного, Александр тихо сказал:

-Я могу дать тебе шанс на жизнь. Но это будет другая, не похожая на твою прежнюю, жизнь. Ты умрёшь, и восстанешь другим существом. Похожим на человека, но не им. Ты станешь одним из тех, о ком слагают легенды и снимают фильмы, но правду будешь знать только ты. И я. А теперь, если ты готов оставить семью, и начать жизнь с чистого листа, я помогу тебе. –

-Что я должен ?- тихо, едва слышно спросил умирающий, но Александр понял, что он хотел спросить.

-Что ты должен будешь мне ?-

Юноша снова кивнул.

-Ты станешь моим слугой. Будешь служить мне до тех пор, пока я сам не решу, что ты отработал своё долг. Согласен ?-

Юноша снова кивнул, и Александр, осторожно подсунув под него руки, легко поднял больного на руки. Полторы дюжины больных, лежавших в той же палате, с удивлением смотрели на это действо. Высокий, широкоплечий мужчина в отлично сидящем смокинге на руках выносил из палаты умирающего, а рядом, не было никого из персонала больницы.

Не понимая, что происходит, те, кто ещё мог шевелиться, и проявлять активность попытались позвать на помощь, но Александр, бросив на них только один суровый взгляд, громко сказал:

-Этот юноша срочно нуждается в помощи. У меня нет времени ходить за носилками, и я решил унести его так. Не поднимайте шума, чтобы не беспокоить других больных. Я унесу его в палату интенсивной терапии. –

Заметно успокоенные таким объяснением, больные улеглись на места, и Александр, больше не теряя ни минуты, быстрым шагом вышел в коридор. Быстро осмотревшись, он направился к чёрной лестнице. Незамеченным выскользнув на стоянку, он осторожно усадил умирающего юношу на заднее сидение своего лимузина и, устроившись рядом, приказал водителю гнать домой.

Больше всего, его беспокоило, что юноша может умереть, не дождавшись его помощи. Приложив пальцы к шейной артерии, Александр старательно слушал биение его пульса. Кожа юноши была прохладной и чуть влажной. Это был признак, но юноша ещё жил. Понимая, что ждать больше нельзя, Александр поднял разделительную перегородку, чтобы не отвлекать водителя и, распахнув на груди юноши рубашку, осторожно повернул его голову так, чтобы можно было легко дотянуться до аорты.

В сумраке салона сверкнули длинные клыки, и юноша, вздрогнув, тихо застонал. Усилием воли, оторвавшись от тела, Александр медленно утёр окровавленные губы ладонью и, поднеся к своему рту собственное запястье, легко прокусил вену. Поднеся окровавленную руку к губам юноши, он влил ему в рот несколько капель своей крови и, дождавшись, когда тот сделает судорожный глоток, с улыбкой прошептал:

-Молодец, парень. А теперь, пей. –

Прижав рану ко рту юноши, он почувствовал, как тот начал жадно глотать льющуюся кровь. Дождавшись, когда парень сделает два десятка глотков, Александр силой оторвал его от своей руки, и уложив на сидение, со вздохом облегчения закрыл глаза. Теперь, оставалось только ждать. Сила крови потомственного бессмертного должна была возродить юношу к жизни.

Открыв глаза, Александр бросил быстрый взгляд на свою руку и, убедившись, что рана на запястье уже затянулась, перевёл глаза на парня. Коже его едва заметно порозовела, а дыхание было ровным. Раскинувшись на сидении лимузина, он словно спал. Чуть улыбнувшись, Александр почувствовал на губах медный вкус крови с горьковатым запахом косточек абрикоса.

Одобрительно кивнув, Александр коснулся его лба кончиками пальцев и, убедившись, что с юношей всё в порядке, задумался. Он не привык действовать импульсивно, но жажда жизни в глазах этого молодого человека была так велика, что он не смог удержаться. Теперь, ему предстояло решить, что делать с мальчишкой дальше.

По сравнению с возрастом самого Александра, юноши и вправду был мальчишкой. Отложив разговор до того момента, когда юноша очнётся, он снова откинулся на сидении. Прошло не больше четверти часа, когда юноша, вдруг открыв глаза, тихо спросил:

-Что теперь со мной будет ?-

-Что-нибудь, да будет, - усмехнулся в ответ Александр.

-У меня странное чувство. Я словно неделю не ел, - проворчал юноша, медленно садясь на сидении.

-Знаю. Так всегда бывает. Не спеши, и прежде чем что-то сделать, сначала спроси меня. –

Привезя юношу в замок, Александр приказал подать ему свежей крови и, дождавшись, когда тот утолит свой первый голод, принялся задавать вопросы. К удивлению герцога, вдруг выяснилось, что парень имеет отличное образование, обладает великолепной памятью и очень исполнителен. Не долго думая, Александр назначил его своим личным секретарём и с тех пор, ни разу не пожалел, что спас ему жизнь.

И вот теперь, этот самый Максимилиан преданно смотрел в глаза своему спасителю, ожидая его дальнейших распоряжений. Заметив его преданный взгляд, Александр взял себя в руки, и ровным, сдержанным тоном приказал:

-Свяжись с нашим банком, и выведи все активы за границу. Потом перекрой все выплаты по фирмам, находящимся в этой провинции. –

-Хотите наказать правительство, ваша светлость ?- с интересом спросил Максимилиан.

-Ты как всегда на высоте, - усмехнулся в ответ Александр. – Они взбудоражили всю провинцию, люди перепуганы и требуют немедленно убрать из провинции посторонних. Заставь их почувствовать, как они были не правы. –

-Я всё сделаю, ваша светлость, - ответил секретарь, сверкнув озорной улыбкой.

В его подчинении находился целый штат финансистов, аналитиков и юристов. Уже через пять минут, все эти люди развили бурную деятельность. Зазвонили телефоны, заработали компьютеры и принтеры, забегали посыльные, и уже к вечеру, из столицы последовали испуганные звонки.

Но до этого, сам Александр, ворвавшись в свой кабинет, принялся мерить его быстрыми шагами, ища решение создавшейся проблеме. В данный момент, ему нужно было сделать всё, чтобы отвлечь правительство и всех остальных от поиска оборотней.

Вошедшая следом за ним в кабинет Сандра, присела на подлокотник кресла, и, дождавшись, когда он обратит на неё внимание, задумчиво произнесла:

-Ты ещё не передумал устраивать базу в России ?-

-Нет, а что ?- удивлённо повернулся к ней Александр.

-У меня есть интересное предложение. Раз уж ты хочешь устроить там базу, то, наверное, имеет смысл, поближе познакомиться с молодым поколением живущих в тех лесах егерей. В знак доброй воли, так сказать. –

-Кого ты имеешь в виду, и что именно предлагаешь ?- не понял герцог.

-Я предлагаю тебе пригласить сюда того юношу, что собирался прикрыть тебе спину при помощи старенького пистолета, и его подружку. Кажется, внучку хозяев. Думаю, они никогда не бывали дальше своих столиц. Кроме того, ты сможешь с ними передать деньги на строительство дома. –

-Думаешь, они согласятся ?- с сомнением спросил Александр.

-Даже не сомневаюсь, - улыбнулась Сандра. – Молодые люди любопытны, как обезьянки. Пусть погуляют, посмотрят Европу, почувствуют вкус к настоящей жизни. –

-А ведь это, пожалуй, хорошая мысль. Показать тем, кто придёт на смену старикам, что мы дорожим нашими отношениями. Сделаем так, ты созвонишься с ними и скажешь, что мы приглашаем их всех к нам в гости. Пусть Максимилиан займётся всеми необходимыми бумагами, и как только они будут готовы, отправит за ребятами самолёт. –

-Как прикажете, ваша светлость, - рассмеялась Сандра, радуясь, что смогла отвлечь его от мрачных мыслей. – А кстати, - тут же спросила она, - кем будет считаться ребёнок, рождённый от посвящённой матери ? Потомственным, или посвящённым ?-

-Никогда не слышал о подобном, - пожал плечами Александр. – На сколько я знаю, посвящение, слишком сильный стресс для человеческого организма, и женщина просто не сможет доносить ребёнка до срока. –

-Ну, это если сроки поздние. А в первые два, три месяца, женщины способны на такие подвиги, что не всякому здоровому мужику в голову придёт сделать подобное, - усмехнулась в ответ Сандра.

-Ты что задумала ?- насторожено спросил Александр.

-Мне очень понравились эти ребята, и подумала, что, став посвящёнными, они с большей радостью станут работать на нас. –

-Ты хочешь в очередной раз нарушить одно из основных и главных правил посвящения ?- внезапно насупившись, спросил Александр.

-Ах да ! Посвящённым может быть только доброволец, - улыбнулась в ответ Сандра. – Но кто мешает нам сделать так, чтобы они стали добровольцами ?-

-Ни в этот раз, - решительно покачал головой Александр. – Они будут слишком далеко от нас, и ты не сможешь их контролировать. Кроме того, сам период обучения слишком долог, и требует постоянной работы с посвящённым. Я не хочу, приехав туда, столкнуться с монстром, вместо хорошего слуги. –

-Значит, нам остаётся только одно, повязать их делами и деньгами ?- задумчиво спросила Сандра.

-Да, а если вспомнить, какой из тебя учитель, то будет чудом, если они вообще не начнут буянить прямо здесь, - усмехнулся в ответ Александр.

-Нахал, - возмущённо фыркнула Сандра, но тут же залилась звонким, серебристым смехом.

-Ты прав, - сказала она, отсмеявшись. – Я действительно не умею правильно обучать посвящённых. Точнее, у меня не хватает на это терпения. Ну, так что ты решил ? Будешь приглашать их сюда ?-

-Да, обязательно. А раз уж это была твоя идея, то ты этим и займёшься, - с хитрой усмешкой добавил он.

-Как прикажете, мой герцог, - лукаво улыбнулась красавица и, отвесив ему изящнейший поклон, танцующим шагом вышла из кабинета.

* **

Очнувшись только с рассветом, Алексей и Лада, первым делом отправились искать, чего бы съесть. Молодые, полные жизни тела требовали пополнения затраченных сил. Выпотрошив до донышка заботливо собранную Ольгой Матвеевной корзинку, они голышом сидели на диване, за обе щеки уписывая бабкину стряпню, и то и дело, глядя друг на друга, заливались довольным, счастливым смехом.

Глотнув вкусной ключевой воды, Алексей выглянул в окно и, потянувшись, тихо сказал:

-Светает. Ты похозяйничай тут пока, а я быстренько к старикам смотаюсь. Узнаю, что да как. –

-Я с тобой, - быстро ответила Лада, но Алексей твёрдо отказал, решительно мотая головой.

-Даже не мечтай. Мы с бабушкой еле смогли тебя оттуда вывезти, а ты снова на грубость нарываешься. Сиди тут. Если что, я сам справлюсь. –

-Слушай, я ведь тоже не из монастыря вышла. И стрелять и драться умею, - попыталась возразить Лада, но Алексей и слышать ничего не хотел.

-Не женское это дело, в драку лезть. Домом лучше займись, а с теми быками мы с дедом и сами как-нибудь справимся. –

Удивлённо посмотрев на него, Лада покачала головой и, подумав, задумчиво спросила:

-Тебя случайно не бабуля моя воспитывала ?-

-В каком смысле ?- в свою очередь удивился Алексей.

-Ты сейчас заговорил, как она. Я словно её голос услышала. И ещё деда. Особенно, когда ты про быков сказал. Аж мороз по коже, - добавила она, зябко передёрнув плечами.

-Ты чего ?- не понял Алексей.

-Не знаю, - растеряно ответила девушка. – Просто, я не ожидала, что ты так на моих стариков похож. –

-Ну, если учесть, что наши предки прожили бок о бок несколько десятков лет, то ничего удивительного. Как говориться, гены, - улыбнулся Алексей.

-Сотен, - тихо поправила его Лада.

-Чего ?- не понял Алексей.

-Сотен лет. Тебе же дед говорил, что даже фамилия твоя от промысла появилась. Даже три войны род не прервали. –

-Знаешь, если честно, я в это мало верю. Не бывает так, чтобы люди на одном месте так долго жили, - покачал головой Алексей.

-Бывает. Мои предки, тоже все из этих мест были. Вот на хутор вернёмся, я бабушку попрошу, чтобы она тебе наши старые документы показала. Там много интересного есть. Могу гордиться, даже указ самого государя императора о награждении моего пра-пра-прадеда крестом за храбрость. Он в войне с Наполеоном в разведке служил. –

-Ого ! А самого креста не сохранилось ?- с интересом спросил Алексей.

-Нет, только бумага, - усмехнулась в ответ Лада.

-А чего тут смешного ?- не понял Алексей.

-Мужские игрушки, - лукаво улыбнулась Лада.

-Да ладно тебе, - смущённо усмехнулся парень.

-Дурачок, я же шучу, - рассмеялась девушка, обнимая его за шею.

С сожалением, оторвавшись от неё, Алексей быстро оделся и, подхватив своё ружьё, выскочил во двор. Запустив мотор дедовского ГАЗика, он дал ему несколько минут прогреться и, включив передачу, поехал обратно к старикам. Едва вкатившись во двор, он сразу заметил, что джип во дворе остался только один.

Заглушив мотор, Алексей выскочил из машины, и быстро осмотревшись, быстро зашагал к дому. Услышавшие знакомый рокот мотора, на порог вышли Евсеич с супругой и, увидев, что Алексей приехал один, дружно одобрительно кивнули.

Увидев стариков, Алексей споткнулся на ровном месте, и заметно смутившись, замедлил шаг. Словно специально, Ольга Матвеевна, усадив его за стол, внимательно всмотрелась парню в лицо и, помолчав, тихо спросила:

-Ну, как там у вас ?-

-Да всё нормально, - растеряно пожал плечами Алексей. – Тут-то как ?-

-Порядок, - вместо супруги ответил вошедший Евсеич. – Иностранец это бычьё в болото наладил. Ловкий мужик. И умный. Нам вон всё их добро оставил, и машину. Ещё и ружья. Ружья знатные, с такими и карабины не нужны. Так что, мы ещё и с прибытком. –

-Как бы нам этот прибыток боком не вышел, - задумчиво проворчал Алексей.

-С чего бы это ?- насторожилась Ольга Матвеевна.

-Оружие всё на учёте состоит. Если наш участковый копать начнёт, то может и выплыть, откуда они взялись. Лучше уж карабины армейские, старые. Те, по крайней мере, нашими будут, - ответил Алексей.

-Не переживай, парень, - хитро прищурившись, ответил старик. – В нашей глуши не то, что милицию, начальство-то раз в год появляется. А что до нашего участкового, так он собственной тени боится не то, что в одиночку по лесу ездить. –

-Ну, вам виднее, - махнул рукой Алексей.

-Посмотришь, что за зверя нам иностранец оставил ?- с интересом спросил Евсеич.

-А чего на него смотреть ?- пожал плечами парень. – Техника Японская, крепкая, только в запчастях дорогая. А так, ей сносу нет. Особенно по мотору. –

-Ишь ты, - задумчиво протянул старик. – Так чего с ней делать-то ?-

-Давай в сарай поставим, и будем только по торжественным случаям выкатывать. Жалко такую машину по нашим буеракам гонять, - неожиданно предложила Ольга Матвеевна.

-А что ? Идея, - улыбнулся в ответ Алексей. - И в город будет, на чём съездить. Не всё же на наших ветеранах народ смешить. –

-Значит, на том и порешим, - подвёл итог Евсеич, прихлопнув ладонью по столу. – Но учти, в город меня тебе возить придётся. Я с этим чудовищем не справлюсь. –

-Договорились, - усмехнулся Алексей, но на этом, его проблемы не закончились.

Убедившись, что все насущные вопросы мужики обсудили, Ольга Матвеевна подсела поближе к парню и, заглянув ему в глаза, тихо спросила:

-Как дальше жить-то думаете ?-

-В каком смысле ?- не понял Алексей, моментально насторожившись.

-Видела вас та красавица, что с иностранцем была. Говорит, весело у вас сладилось. Она даже позавидовала, - лукаво усмехнулась пожилая женщина.

Окончательно смутившись и растерявшись, Алексей опустил голову, чувствуя, что краснеет.

-Мы ещё ни о чём не говорили, - тихо проворчал он, мечтая испариться.

-Вы главное не ссорьтесь, - улыбнулась в ответ старушка, и ласково погладив его по голове, добавила, - ты, если Лада взбрыкнуть вздумает, не кулаком, а словом действуй. А если поймёшь, что она удила закусила, ко мне приходи. Я её сама уйму. –

-Да вы что, Ольга Матвеевна ?- растеряно охнул Алексей. – Я в жизни своей женщин не бил. –

-Всякое бывает, - покачала она головой в ответ. – Вот вернётся она, тогда и поговорим, что делать стоит, а чего не надо. –

Окончательно смутившись, Алексей принял эту отсрочку как отсрочку собственной казни. Но, воспользовавшись моментом, быстро перевёл разговор на повседневные дела. Убедившись, что Лада может возвращаться обратно домой, он, словно ошпаренный, выскочил из дома и, прыгнув в машину, сломя голову понёсся обратно в деревню.

Едва заметив растерянность на его лице, Лада лукаво улыбнулась,накрутив на палец распушённый кончик своей роскошной косы, спросила:

-Что, бабушка обо всём догадалась ?-

-Сдали нас, - мрачно отозвался Алексей. – Тётка, что и испанцем была, каким-то образом умудрилась сюда попасть, и бабке твоей доложить. –

-М-да, увлеклись, - качнула головой Лада, и озорно тряхнув головой, ответила, - не переживай. В конце концов, я и сама не ребёнок. Знала, чего хотела. –

-Да неудобно как-то перед ними, - развёл руками Алексей. – Я же воде как защищать тебя должен был, а в итоге…-

-А что в итоге ?- переспросила Лада, и звонко расхохотавшись, добавила, - а в итоге охранял самым удобным и приятным способом. Главное, сумел удержать меня рядом с собой. –

-Тебе смешно, а я твоим старикам в глаза смотреть стесняюсь, - недовольно проворчал Алексей, невольно улыбаясь вслед за ней.

-Да брось ты, Лёша, - легко отмахнулась девушка. – Ты меня не силой заставил, сама знала, чего хочу. А вообще, запомни, сучка не захочет, кобель не вскочит. А со стариками я сама разберусь. –

-Тебе легко говорить, я ссориться с ними не хочу. Я ведь один здесь. Даже собаки нет. –

-А вот это, серьёзное упущение, - наставительно ответила Лада. – Охотник, а толковой собаки нету. –

-Да всё не до того было. У меня много чего нету, - ответил Алексей с грустной усмешкой.

-Обживёшься, будет, - улыбнулась в ответ Лада. – А теперь, давай собираться. Домой пора. –

-Конечно, езжай. А то они уже беспокоиться начали, - кивнул в ответ Алексей.

-А ты ?-

-А что я ?-

-Ты же должен был у нас на хуторе жить. Из-за зверя, - удивлённо ответила девушка.

-Да хрен с ним, со зверем. Может, быстрее на пулю нарвётся, если я здесь останусь. –

-Ну, вот что, друг сердечный, - решительно ответила Лада. – Либо ты едешь со мной, любо я отсюда никуда не поеду. –

-Ладка, ну так же нельзя, - попытался возмутиться Алексей.

Но девушка, вместо того, чтобы затеять скандал, обняла парня за шею и, прижав губы к его уху, тихо прошептала:

-А ты обо мне подумал ? Что я делать буду, если с тобой что-то случиться ?-

-Да что со мной случиться-то может ?- не понял Алексей.

-Всё. Знаешь, я, когда тебя увидела, чуть не перекрестилась, - всё так же тихо сказала Лада.

-Что, так страшно было ?- попытался пошутить Алексей.

-Дурак. От радости, что хоть один нормальный парень в деревне появился. Ни турист, ни алкаш, руки на месте, лес знает, да ещё и моего крёстного внук. Знаешь, как мне тут местные болваны надоели ? Раз в месяц трезвеют, а всё туда же. Мне даже не муж, мне просто друг нужен. Мужик. С которым и в избе и огороде и постели хорошо будет. –

-А как же старики ? Они такого авангардизма не поймут, - тяжело вздохнув, ответил Алексей.

-Кто ? Бабушка ?!- удивлённо переспросила Лада. – Да она мне такие вещи рассказывала, что у любой современной тётки вся химия дыбом встанет. –

-Ладно, не хочу больше спорить, - сдался Алексей. – Собирайся, и поехали. Но воевать с ними, сама будешь. –

-Запросто, - рассмеялась девушка, целуя его.

Быстро собравшись, ребята расселись по машинам, и решительно направились в заказник, на хутор. Приехав в деревню, и устроившись на работу, Алексей сначала не очень понимал, как государственные структуры позволили старикам жить почти на территории заказника, не переселив их силой, но вскоре понял, что им просто повезло.

Граница заказника проходила по самому забору подворья стариков. Как смеялся сам Евсеич, вышел в ворота, просто лес, перелез через забор, и в заказнике. И только теперь, он понял, почему старик так легко согласился помочь иностранцу построить здесь дом. Ведь буквально за дорогой, ведущей в заказник, уже шли обычные, как говориться, дозволенные земли.

Сам Евсеич, делал всё, чтобы начальство и партийные бонзы не вздумали стоить в этих местах дачи. Он даже подкинул им мысль, поставить здесь охотничий посёлок, где заезжие гости могли бы отдыхать, приезжая только на охоту. Но отсутствие хорошей дороги, и развитой инфраструктуры, а самое главное, электричества, заставили их отказаться от этой идеи.

Такое положение вещей, как нельзя больше устраивало Евсеича. Ведь из-за большой удалённости от обжитых мест, в его заказнике животные чувствовали себя вольготно. Частенько, и копытные, и хищники подходили к самым домам, заходя даже в деревню. Как и дед Алексея, Евсеич умудрился негласно договориться с работниками электросетей, протянув к себе в дом кабель на три фазы.

В итоге, высокое начальство, заправлявшее всей этой системой, получало возможность порадовать нужных людей баней и охотой, а Евсеич, получал бесплатное электричество для дома и своей конторы. Получалось, что все знали всё, и всех это устраивало.

Всю следующую неделю Алексей только и делал, что носился по всему заказнику, стараясь больше времени проводить в лесу, чем в доме. Наконец, всё это надоело самой Ладе, и она, не долго думая, объявила старикам, что теперь, они будут жить вместе. Во всяком случае, до тех пор, пока ему не придётся вернуться обратно в деревню.

После такого ультиматума, Евсеич только мрачно крякнул и, махнув рукой, отправился на конюшню. Бабушка, Ольга Матвеевна, помолчав, махнула рукой и, поманив внучку поближе, принялась что-то тихо спрашивать. Женщины говорили минут двадцать, после чего, Лада, выйдя во двор, ещё минут десять растеряно крутила головой.

Вернувшийся из леса Алексей, застал её в весьма растрёпанных чувствах и сходу принялся выяснять, что случилось. Пряча глаза и поминутно краснея, Лада рассказала ему о своём разговоре с бабушкой, после чего, сам Алексей едва удержался на ногах. Тяжело вздохнув, он решительно вошёл в дом, и не говоря ни слова, принялся собирать вещи. Заметив его сборы, Евсеич вошёл в комнату и, помолчав, спросил:

-Ты куда это собрался парень ?-

-Домой, Евсеич. Не хочу вас больше беспокоить. Да и Ольга Матвеевна себя полегче чувствовать будет, когда меня здесь не будет. –

-Может, объяснишь мне, что моя старуха тебе сделала ?- неожиданно насупился старик.

-Мне, ничего, но она Ладе такого наговорила, что даже меня в краску бросило. –

Услышав его слова, Ольга Матвеевна, войдя в комнату, растеряно покачала головой, и присев на диван, тяжело вздохнула:

-Вот ведь сорока. Я ведь только для неё говорила, а она тебе растрепала. Вот и учи после этого молодых. –

-Вы меня простите, Ольга Матвеевна, но мы уж как-нибудь сами разберёмся, чего нам делать, а чего не пробовать. Не дети малые, - медленно произнёс Алексей, стараясь не обидеть женщину.

-А и ладно, разбирайтесь, - махнула рукой бабушка. – А вот уезжать, и не думай. Старик мой вон еле ходит, а мне одной с домом не управиться. Ещё и к зиме готовиться надо. –

-Так ведь и мне дом нужно в порядок приводить, - растеряно ответил Алексей.

-Вот закончите тут, а потом туда переберётесь, и вместе всё сделаете, - решительно ответила старушка, отбирая у него рубашку, которую он собирался сунуть в сумку.

Но на этом, приключения молодёжи не закончились. Вечером, когда все четверо собрались за столом, неожиданно ожил подаренный иностранными гостями телефон. Удивлённо посмотрев на чудо современной техники, Евсеич насторожено взял трубку и, ткнув пальцем в кнопку ответа, тихо произнёс:

-Алло. –

Внимательно выслушав всё, что ему сказали, он протянул трубку Алексею, растеряно проворчав:

-Ничего не понял, но кажется, это про вас. –

Взяв трубку, Алексей неожиданно для себя узнал голос красавицы, приезжавшей к ним с иностранным гостем. Узнав всё, что она хотела сказать, парень пообещал сообщить ей о своём решении и, отключив телефон, повернулся к Ладе.

-Нас испанцы в гости приглашают. Обоих, - растеряно проворчал он, глядя на девушку не верящим взглядом.

-И что нам делать ?- спросила Лада.

-Загранпаспорта готовить. Они обещали даже самолёт за нами прислать. –

-Ну и хорошо, - неожиданно ответила Ольга Матвеевна. – Поезжайте. Повеселитесь, мир посмотрите. Тем более что за вами даже самолёт прислать обещают. –

-А ты что скажешь ?- повернулся Алексей к Ладе.

-А почему бы и нет ?- с улыбкой спросила девушка. – Поехали. Кто знает, когда ещё такой случай представится ?-

-Тогда, завтра едем в город, паспорта оформлять, - решительно подвёл итог Алексей.

-Нового зверя возьмёте, или на моём рыдване поедите ?- задумчиво спросил Евсеич.

-Лучше на вашем. Меньше опасности, что угонят, - решительно ответил Алексей.

-Тоже верно. Деньги-то есть ?- продолжал спрашивать старик.

-Там пенсию должны были за три месяца перечислить, - вздохнул Алексей.

-Ну, на это надежды мало, - отмахнулся Евсеич и, выйдя в спальню, некоторое время гремел там чем-то тяжёлым.

Потом, вернувшись обратно в комнату, положил на стол аккуратно перетянутую медицинской резинкой пачку купюр.

-Вот. В городе не валюту обменяете, что останется. С собой, за границу возьмёте. –

-Евсеич, не могу я так, - подскочил на своём месте Алексей, но старик только отмахнулся.

-Нам с бабкой на похороны отложено, а больше и не надо. Проживём. Ты сынок, на нас не обижайся. Старые мы уже, вот и торопим вас, чтобы правнуков увидеть, - грустно улыбнулся Евсеич. – Мы с дедом твоим об этом много лет мечтали. –

-О чём ?- хором спросили Алексей и Лада, растеряно глядя на стариков.

-О том, что сможем поженить вас, - вздохнула в ответ бабушка.

-Во попали, - протянул Алексей, растеряно глядя на девушку.

-А мы ещё и подыграли, - в тон ему ответила Лада, не верящим взглядом глядя на своих стариков.

Глава 7

* **

После возвращения в штаты, группа разделилась. Учёных направили в лабораторию, а всех агентов, седой собрал в своём кабинете. Яростно жуя сигарету, он прошёлся по кабинету и, обернувшись к сидящим, мрачно спросил:

-И так, какие есть мысли, джентльмены ?-

-Смотря о чём, - быстро ответил Джонни, тут же пожалев о своей не сдержанности.

-О том, как нам поймать зверя. Ваши мысли о бабах, меня не интересуют, мистер Кинг, - зарычал в ответ седой.

Пожав плечами, Джонни сунул в рот зубочистку, и замолчал, искоса поглядывая на остальных. Сидевшие за столом агенты, делали всё, лишь бы не начинать разговор первыми. Убедившись, что мыслями его подчинённые не богаты, седой просто пошёл по порядку. Повернувшись к сидящему с краю Джонсу, он решительно спросил:

-Что думаешь ?-

-Э-э, даже не знаю. Боюсь, что в Испании нам больше помогать не станут, - растеряно проблеял тот.

-Понятно, - кивнул седой. – Перси, ты что скажешь ?-

-Не думаю, что нам стоит туда возвращаться, - вздохнул агент.

-Я даже не сомневался, что ты не думаешь, - фыркнул седой, поворачиваясь к Смиту. – Ну, а ты что скажешь ?-

-Выход у нас один. Снова отправиться в Боснию, - нехотя выдохнул тот.

-Ну, а каково ваше мнение, мистер Кинг ?- повернулся седой к Джонни.

-Думаю, есть смысл поискать и в других странах. Ходят слухи, что в Африке, и южной Америке тоже водятся подобные существа. Европа стала слишком похожей на нас в плане прав и свобод. Нужно искать в странах третьего мира, и проводить силовую операцию, не обращая внимания на их кукольные правительства. Это будет проще и эффективнее, - протянул в ответ Джонни.

-Не самая плохая мысль, - одобрительно кивнул седой. – Но у нас очень мало времени. Наверху требуют результатов, а у нас, их нет. –

-Они могут попробовать сами, если им так хочется, - криво усмехнулся Джонни.

-Не вздумай ляпнуть такое при ком-то из высших чинов, - криво усмехнулся в ответ седой. – Хотя не могу с тобой не согласиться. Что ж. В создавшейся ситуации, выход у нас только один. Снова отправиться в Боснию. Это единственное место, где, как мы точно знаем, оборотни есть. –

-Ну, это уже без меня, - ответил Джонни, решительно поднимаясь с места.

-Сидеть, - резко скомандовал седой. – Я вас не отпускал, мистер Кинг. Мне нужны ваши мозги, и если я не могу использовать вас в силовой операции, то я вполне могу выжать из вас всё, что вы сможете придумать сидя здесь. –

-Шеф, в вашей конторе найдётся не мало парней, способных придумать вполне приемлемую операцию, - пожал плечами Джонни.

-Могут, но они не были на месте и не видели всего, что пришлось увидеть вам. И так, ваши соображения, мистер Кинг. –

-Вот так, сходу ?-

-Именно. Экспромт, самый эффективный способ заставить человека думать о деле. –

-Исходя из местности, где они живут и, помня об их неимоверной силе, я думаю, нужно действовать хитростью. У вас в запасе наверняка найдётся парочка баллонов с сонным газом, без вкуса и запаха. Из распадка наверняка есть несколько тайных троп, но если распылить газ с вертолёта, то всё живое в этом распадке просто уснёт, не успев причинить группе захвата серьёзного вреда. Но перед этим, нужно чем-то блокировать проход в скале. –

-И чем же ?- тут же спросил седой, внимательно его слушавший.

-Сетью из стального троса. Кевлар эти твари просто порвут. –

-Вы говорите так, словно уже проиграли, - задумчиво сказал седой.

-И я, и ваши люди видели, на что способны эти твари. Вырвать с корнем пулемёт из башни бронетранспортёра, это вам не гвоздь из доски выдернуть, - мрачно ответил Джонни.

-Согласен. Но ваша идея с газом мне нравится. Нужно будет ее, как следует обдумать, - рассеянно ответил седой, уже начиная обдумывать план действий.

Смит бросил на Джонни одобрительный взгляд, и втихаря показав ему большой палец, притих, внимательно наблюдая за седым. Ещё раз, пройдясь по кабинету, тот уселся в своё кресло и, покосившись на агентов, решительно подвёл итог:

-Перси, останешься с нашими головастиками. Джонс, займись обеспечением группы. Смит, готовься к отъезду. Поедешь со мной. Все свободны, джентльмены, а вас, мистер Кинг, я попрошу задержаться ещё на несколько минут. –

Дождавшись, когда агенты покинут кабинет, седой откинулся на спинку кресла, и тяжело вздохнув, сказал:

-Не обижайся, что нарычал, Джонни, но из всей этой толпы, ты самый толковый. А теперь, подумай как следует, и скажи мне, что кроме вертолёта мы можем использовать ещё ?-

-А почему не вертолёт ?- не понял Джонни.

-Слишком много шума. –

-Но вся идея заключается в том, что, зависая над распадком, вертолёт, при распылении будет гнать газ вниз, ускоряя процесс. Если пытаться протащить баллоны в распадок, к дому, можем потерять людей. –

-Думаешь, их засекут ?-

-Вполне допускаю такую мысль, - кивнул Джонни. – Сумели же они засечь нас на скале. А мы все старались соблюдать осторожность. Ведь наёмники не новички в подобных делах. –

-Не могу не согласиться, - задумчиво протянул седой. – Но не мои и не спросить в очередной раз. Поедешь с нами ?-

-Куда ? В Боснию ?!- растеряно переспросил Джонни. – И не подумаю. Я ещё жить хочу. –

-Джонни !- попытался возмутиться седой.

-Что Джонни ?- заорал в ответ бывший капрал. – Я же сказал, я ещё жить хочу. Тебя там не было, а я своими глазами видел, что эти твари могут с человеком сделать. –

-Мне и трупов хватило, - поморщился в ответ седой, даже не обратив внимания на его обращение. – И вообще, престань орать. Ты не институтка, а бывший капрал морской пехоты США. –

-И что ? По-твоему, мне от этого легче друзей терять ? Или умирать не так страшно ? Ошибаешься. Одно дело, словить пулю в бою, и совсем другое, когда тебя разрывают на части, - жёстко огрызнулся Джонни.

-Но ведь я не прошу тебя принимать участие в силовой операции. Осмотримся, пораскинем мозгами, а потом осядешь на базе и будешь нас ждать. Как говорится или со щитом, или на щите. –

-Учти, с базы, я даже под дулом автомата не выйду, - мрачно проворчал Джонни, мысленно проклиная своё любопытство.

Он уже давно принял решение, но ни как не мог решиться озвучить его. Именно это чувство в своё время заставило его подписать контракт и пойти в армию, именно из-за него он согласился принять предложение седого и стал консультантом в проекте. И вот теперь, оно снова загоняет его в угол, заставляя согласиться на предложение седого и сунуть голову чёрту в пасть.

-Так ты согласен ?- радостно подскочил седой.

-Куда от тебя денешься. Ты ведь будешь доставать, пока плешь не проешь, - хамовато отозвался Джонни, ожидая, что собеседник обидится, но седой, вместо этого, радостно расхохотался.

-Отлично ! Вот теперь, мы сможем не только в Боснию, но и с Испанию съездить. –

-А это ещё зачем ?- не понял Джонни.

-Наш разговор с герцогом ещё не закончен. –

-И что это значит ?-

-Смит оказался слишком вспыльчив для подобного диалога. Надеюсь, у тебя хватит ума просто посидеть рядом и молча понаблюдать за тем, как мы будем с ним говорить ?-

-Я думал, уже всё сказано, - растерялся Джонни.

-Не нами, - упрямо покачал головой седой. – Я не теряю надежды разговорить этого мужика. Его реакция на выпад Смита навела меня на некоторые мысли. Но сделать я ничего не успел. Он воспользовался случаем, и просто выбросил нас из страны. –

-Ну, это я помню, - усмехнулся в ответ Джонни. – Но как вы собираетесь с ним разговаривать ? Нам ведь запретили появляться в Испании. –

-Дружище, а для чего придуманы современные технологии ?- хитро прищурился седой. – Кроме того, нам запретили появляться в одной провинции, а в столице, и во всех остальных местах, мы можем появляться, когда нам захочется. Как не крути, но он ещё не король Испании. –

-Захочет, станет, - проворчал в ответ Джонни.

-Не беспокойся, мы просто с ним поговорим. Наши ребята откопали где-то его личный электронный адрес, так что, поговорить с ним из столицы по скайпу, нам никто не помешает. –

-Если он захочет с нами говорить, - усмехнулся Джонни.

Получив его согласие на поездку в Боснию, седой развил бурную деятельность. Смит и группа захвата, вместе с кучей всякого оборудования были отправлены ближайшим же самолётом в Боснию. Джонни и седой, сев на ближайший рейс до Мадрида, отправились разговаривать с герцогом.

Спустя два дня, оба они входили в офис мадридского отделения Интерпола. Увидев знакомую, но столь скандальную личность, местные офицеры сходу насупились, и с мрачными рожами уставились на пришельцев. Понимая, что нужно срочно разряжать обстановку, седой весело поздоровался, но закончить ему не дали.

-Какого хрена вас опять сюда принесло ?- жёстко спросил глава отдела.

-Я тоже очень рад вас видеть, ребята, - моментально нашёлся седой, но начальство явно было не в духе.

-Вам лучше развернуться и исчезнуть отсюда раз и навсегда. Из-за вашей некомпетентности, у нас возникли серьёзные проблемы. Расследование ещё не закончено. Так что, лучше убирайтесь. –

-Не понял. О каком ещё расследовании речь ?- удивился седой.

-По вашей милости, герцог Рамирос де Сарофа приказал свернуть всё производство на территории провинции. Тысячи людей находятся на грани увольнения. Его активы выведены из страны в офшорные зоны. Хватит, или продолжать ?-

-Ни хрена себе, шуточки, - растеряно протянул седой. – Он что, взбесился ?-

-Нет, он очень разозлился, что правительство взбудоражило всю провинцию в угоду кучке иностранных болванов. –

-Эй, полегче на поворотах, - попытался осадить его седой, но начальника отдела уже понесло.

-Слушай меня внимательно, ты, американский сноб. Из-за вашей глупости, половина наших ребят оказались без работы. В стране начинается хаос. Из провинции в столицу прутся тысячи фермеров, работавших на виноградниках. Винодельческие заводы герцога стоят, им некуда девать свою продукцию. Правительство в панике, и всё это, благодаря вам. И теперь, вы являетесь сюда, как ни в чём не бывало и заявляете, что ничего не знаете ?-

-Но мы действительно ничего не знали, - растеряно протянул седой. – Хотя, если вы настаиваете, мы можем уйти, и связаться с герцогом из любого интернет – кафе. Правда, я не уверен, что кто-то после нас не воспользуется адресом и не примется названивать ему. Впрочем, если вы настаиваете, мы пойдём. –

-Вы совсем обнаглели ?- растерялся начальник отдела. – Мало того, что вы взбудоражили половину страны, так ещё собрались снова звонить ему ?-

-Всё что нам нужно, это компьютер, подключённый к сети, и немного времени, - решительно ответил седой, делая вид, что не замечает его выпада.

-Предупреждаю, ваш разговор будет записан, - нашёлся начальник отдела, после молчания затянувшегося на несколько минут.

-Исключено, этот разговор составляет государственную тайну. –

-Ничем не могу помочь. Это обязательная функция, проводящаяся автоматически, - с нескрываемым злорадством ответил начальник отдела.

-Ладно, чёрт с вами, записывайте, - отмахнулся седой, широким шагом проходя в отдел.

Выделенный им компьютер был одним из самых старых, который Джонни только видел, но его начинка оказалась на высоте. Вскоре, седой, набрав нужный адрес, связался с нужным абонентом и, сжав кулаки, принялся дожидаться ответа.

Герцог ответил после пятого звонка, и Джонни поразился, какой выдержкой обладает этот человек. Увидев тех, кого он так старательно выбрасывал из своей провинции, герцог мрачно усмехнулся и, откинувшись в кресле, презрительно спросил:

-Пытаетесь доказать мне, что никогда не сдаётесь ?-

-Нет. Я осмелился побеспокоить вас только ради интересов моей страны. Я прошу вас выслушать меня, ваша светлость. Это очень важно. –

-Говорите, - коротко разрешил герцог.

-Странно, вы даже не удивились, увидев меня, - с некоторым недовольством начал седой.

-Глупо удивляться, зная, где вы работаете, - презрительно усмехнулся герцог. – Так что вам от меня нужно ?-

-Ваша светлость, я уже говорил, что точно знаю, в вашем уделе живёт оборотень. Я даже догадываюсь, где именно он живёт. И я вынужден просить вас отдать нам его. Поймите, ваша светлость, это не моя прихоть. Это поможет нам создать солдат, способных решать любые, самые опасные проблемы. Такие солдаты помогут нам спасти сотни, если не тысячи жизней. И среди них, вполне могут быть жизни и тех, кто служит вам. –

-А не проще просто не воевать ?- усмехнулся в ответ герцог. – Кроме того, как вы себе это представляете ? Вы, человек обязанный защищать права и свободы граждан, предлагаете мне нарушить права человека, и отдать его вам, словно какую-то вещь ? И потом, неужели вы и вправду думаете, что я знаю, кто из всех этих людей является оборотнем. Даже если забыть про фантастичность ваших предположений, то сам факт того, что я могу это знать, уже просто глупость. –

-Но вы же дрались с ним, - попытался возразить седой.

-Я уже говорил вам, не стоит доверять всему, что слышите. За что я тогда плачу большие деньги своим телохранителям, если мне самому приходится драться ?- снова усмехнулся герцог, не скрывая своего презрения.

-Тогда дайте мне возможность выяснить это самому, - быстро ответил седой.

-И не мечтайте, - усмехнулся герцог. – Я не распоряжаюсь жизнями своих людей. Кроме того, я отлично понимаю, что будет с тем, кто попадёт к вам в руки. Препарируйте своих граждан, а наших людей, оставьте в покое. –

-Вы не оставляете мне выбора, - вздохнул седой.

-И что вы сделаете ?- снова усмехнулся герцог.

-Я буду вынужден обратиться в штаб командования НАТО, чтобы вашу провинцию подвергли полной изоляции и поголовной фильтрации, - ответил седой.

-Рискните, - пожал плечами герцог. – Это будет вмешательством во внутренние дела государства. Даже ваши великие цели не могут оправдать подобное вторжение. Я уже подготовил всё необходимое, чтобы в любой момент уехать из страны. Это станет крахом не только провинции, но всей государственной финансовой системы. Власти знают об этом, и сделают всё, чтобы не допустить подобного. Но я давно уже готов к подобному случаю. Никто не сможет удержать меня от переезда. Как не сможет и удержать мои финансы. –

-Хотите сказать, что изъяв из оборота свой капитал, вы разрушите финансовую систему целой страны ?- растеряно переспросил седой.

-Именно. Я негласно вкладывал деньги в самые разные сферы и теперь, резко выдернув их, и выбросив на рынок ценных бумаг все принадлежащие мне акции, я разрушу эту систему. Хотите узнать подробно, какие именно предприятия разоряться, а какие банки переживут этот катаклизм ? Кроме того, есть несколько крупных предприятий, которые расположены не только в этой провинции. Так что, попробуете надавить на правительство, или оставите нас наконец в покое ? –

-Просто не могу поверить, что вы на столько богаты, - растеряно, проворчал седой.

-Вы многое узнали, но вы не знаете и сотой доли правды. Лучше оставьте меня в покое, или столкнётесь с такой силой, о которой даже не слышали. –

-Это угроза ?- насторожился седой.

-Это предупреждение, - неожиданно зарычал герцог. – Отвяжитесь от меня и моих людей, иначе, вас уничтожат. –

После этого, он резко отключился, и Джонни, не ожидавший такой выходки вздрогнул. Откинувшись в кресле, седой растеряно посмотрел на пустой экран и, вздохнув, тихо спросил:

-Какие есть идеи, капрал ?-

-Никаких, - откровенно признался Джонни. – Даже мыслей нет. –

-Вот и у меня нет, - вздохнул седой.

-Что дальше ?- осторожно спросил Джонни.

-Теперь, у нас только один выход. Ехать в Боснию, и попытаться поймать этого зверя там, - развёл руками седой.

-Тогда поехали ?- осторожно спросил Джонни, не понимая, что происходит.

-Да, пожалуй, здесь нам больше делать нечего, - вздохнул седой, медленно поднимаясь с кресла.

Удивлённый до заикания Джонни неожиданно для себя понял, что этот мудрый, опытный, прошедший огни и воды агент едва переставляет ноги, от навалившихся на него проблем и сложностей. Быстро подскочив, Джонни бросился следом за ним, едва не сшибив с ног начальника отдела. Вылетев в коридор, шедший к входным дверям, Джонни догнал седого и, пристроившись рядом, тихо спросил:

-Куда теперь ?-

-Возьмём такси, и на нашу базу. Завтра оттуда должен уходить самолёт в Боснию. –

Они молчали до самой базы, куда их привёз весёлый таксист, сверкавший белозубой улыбкой. Но, едва оказавшись на территории базы, седой решительно направился в центральное здание и, заняв первый же свободный кабинет, бульдожьей хваткой вцепился в Джонни. Усадив его на стул, он хромая прошёлся по кабинету и, усевшись на край стола, мрачно спросил:

-Что успел рассмотреть ?-

-Не много, - покачал головой Джонни. – Это же монитор, а не живой разговор. –

-И всё-таки ?- настойчиво продолжал допытываться седой.

-Он абсолютно уверен в своей силе, и даже не пытается это скрывать. Но меня больше всего удивило, что ваши парни не смогли отследить такие мощные финансовые потоки. Кроме того, я так и не понял, каким образом он собирается уложить на лопатки всю систему страны. Такие деньги, это слишком большая сумма, чтобы не заметить её. –

-Я и сам не всё понимаю, но, судя по его тону и мимике, он говорил правду, - кивнул в ответ седой. – Что ещё ?-

-Он почему-то очень беспокоится за своих людей. Скажу честно, этот пункт мне совершенно не ясен. Сноб, богач, который готов драться за каждого бедняка в своей провинции. Это выше моего понимания. Такое впечатление, что я попал в сказку, про доброго короля, который знал всех подданных своего королевства в лицо. –

-Или боится, что через них, мы наткнёмся на ещё большую тайну, - быстро закончил за него седой.

-Вы про ту историю в винном зале ?- сообразил Джонни.

-Именно. У меня из головы не выходит, твой полёт, и блеснувшие в темноте клыки. –

-А ещё глаза, - тихо добавил Джонни.

-Что ?-

-Его глаза. Точнее, его и его подруги. Огромные, и чёрные как ночь. Я видел много разных глаз, но на такое, больше нигде не натыкался. Скажу честно, не хотел бы я больше заглядывать ему в глаза. Страшно. Аж мороз по коже и чувство такое, словно в бездну смотришь, - так же тихо рассказал Джонни.

Седой слушал его очень внимательно, даже не пытаясь перебить. Дождавшись, когда он закончит, седой медленно поднялся со стола и, пройдясь по кабинету, ответил:

-Знаешь, а ведь ты прав. Это действительно бездна, окунувшись в которую, вынырнуть уже невозможно. Тебе повезло, парень. –

-В чём ?- не понял Джонни, выныривая из своих воспоминаний.

-В том, что ты сумел вырваться из неё, - ответил седой. – Однажды, очень давно, мне пришлось столкнуться с такой бездной, и я едва выжил. Мне тогда тоже повезло. Меня спасли мои парни. А я их, не успел. Валялся в углу, как забытая тряпка, пытаясь унять кровь из разорванной артерии. –

-Ваша хромота ?..-

-Она самая. Вместе с артерией это существо разорвало и сухожилия. Именно поэтому я и добился руководства над этим проектом. Начальство давно уже пытается запереть меня в кабинете, в центральном офисе, но это не для меня. Я добился, чтобы это дело поручили мне. Так что, поимка этого зверя, ещё и личное дело. –

-Но, как случилось, что столкнувшись с ним, вы не стали искать это существо раньше ?-

-А кто тебе сказал, что не стали ?- вопросом на вопрос ответил седой.

-До меня, этих тварей искали уже шестеро. Шесть руководителей проекта сменили друг друга один за другим в течении пяти лет. Наши бонзы не умеют и не любят ждать. Им наплевать на человеческие потери, на потраченные деньги, главное, получить искомое. Знаешь, иногда у меня складывается впечатление, что он хотят найти эту тварь не для создания супер солдата, а для того, чтобы вырвать у него тайну долголетия. Как известно, и оборотни и вампиры живут очень долго. –

-Тогда почему мы ищем именно оборотней ? Ведь вампиры, на сколько я знаю, на много сильнее, - растеряно усмехнулся Джонни.

-Может и так, но провести много лет подряд в темноте, питаясь только кровью, не слишком приятная перспектива. Наши бонзы слишком любят жизнь во всех её проявлениях, - ответил ему седой с такой же кривой усмешкой.

-Так что, теперь снова в Боснию ?-

-Придётся, - вздохнул седой. – Хотя, если откровенно, мне и самому туда не очень хочется ехать. –

-Что-то не так, - сходу насторожился Джонни.

Слишком свежи были ещё рассказы более опытных солдат о том, как побывавшие в особо кровавых переделках командиры заранее чувствуют собственную кончину и стараются увести своё подразделение в сторону. То же самое, очевидно чувствовал сейчас и седой.

-Не знаю, но, по-моему, это мой последний выход в поле, - скривившись, ответил седой и, помолчав, добавил, - ногу крутит, как к дождю. Скорее уж пролилось бы, что ли. –

Растеряно посмотрев на своё начальство, Джонни задумчиво провёл ладонью по коротко стриженой голове и, поднявшись, спросил:

-Когда вылет ?-

-Завтра, в полдень, - коротко ответил седой, задумчиво глядя в окно.

* **

Сандра принесла своему герцогу хорошие новости спустя ровно четыре дня, после принятия решения о приглашении русских егерей в гости. Все визы, приглашения и тому подобные бюрократические извращения были решены. Оставалось только дождаться, когда ребята оформят себе загранпаспорта и подадут заявления в посольство Испании.

Все работники посольства, начиная от посла и заканчивая последним курьером, были давно уже предупреждены об особом отношении к этой паре, и были готовы в любой момент начать оформление нужных документов. Такое отношение к гостям всемогущего герцога давно уже никого не удивляла, как не удивляло и то, что его гостями могли быть кто угодно. И простые рабочие, и бизнесмены, и пропахшие конюшней заводчики лошадей.

Услышав, что через неделю он сможет увидеть понравившихся ему ребят, Александр улыбнулся и, поднявшись из кресла, больше напоминавшего трон, устало произнёс:

-Хоть здесь хорошие новости. –

-Что-то случилось, Алекс ?- чутко отреагировала на его тон Сандра.

-Тот агент, что командовал группой взбудоражившей всю округу, снова звонил мне. Думаю, нам всё-таки придётся пустить в ход тяжёлую артиллерию. –

-Что ты задумал ?- с интересом спросила Сандра.

-Пора напомнить правящей братии, кто на самом деле является в этой стране главным, - жёстко ответил Александр.

-Ты решил выйти из тени ?- не поверила своим ушам Сандра.

-Не совсем так. Я решил, как следует встряхнуть всё это стадо и в очередной раз напомнить им, что вся их ровная и благостная жизнь держится только на нашем умении оперировать финансами. Я собрал лучших аналитиков и финансистов по всему миру, создал три биржи, четыре банка, которые и тянут на себе практически всю финансовую систему страны. А они, вместо того чтобы старательно исполнять предложенные им условия, начали свою игру. Это нужно прекратить. –

-Но ведь есть ещё и государственный банк, - растеряно пролепетала Сандра, которой и в голову не приходило, на сколько велика и могущественна принадлежащая ему империя.

-И что ?- пожал плечами Александр. – Государственный банк получает деньги только от налогов, а если предприятия встанут, то налогов просто не будет. И где тогда брать деньги ?-

-Алекс, пощади !- неожиданно взмолилась Сандра, перебивая его. – Я уже ничего не понимаю. Совсем запуталась. Мне и в голову не могло придти, что у тебя такая огромная империя. –

-Ладно, скажу проще, - улыбнулся в ответ Александр. – Я вывожу все наши деньги из страны в офшоры, и превращаю их в наличность. После этого, мы начнём искать новое место для жилья. –

-И куда ты собираешься ?- насторожено спросила Сандра.

-Ещё не решил, - задумчиво протянул Александр. – По логике, нам лучше всего будет убраться на чёрный континент. Но сейчас, из-за слишком развитых средств связи и повсеместной политики независимости, для нас и там места не найдётся. –

-Ты считаешь, что правительства этих стран не допустят нас ?- быстро спросила Сандра.

-Вполне возможно. Думаю, нам нужно просто выкупить один остров, и переселить туда всех, кто захочет жить рядом с нами. Мир стал слишком тесен. Как не крути, а свободных земель остаётся всё меньше и меньше. –

-Тогда, может быть есть смысл подумать о пустыне ?- протянула Сандра.

-О какой пустыне, - не понял Александр.

-Австралия. Огромный, и почти пустой континент. Всё его население проживает на побережье. Так что, пустыня может стать нашей. –

-Интересная мысль, но тогда встаёт проблема питьевой воды и тому подобных коммуникаций. –

-Имея такие деньги, ты задумываешься о таких мелочах ?- растерялась Сандра.

-Деньги имеют тенденцию заканчиваться, - усмехнулся Александр. – Впрочем, ты права. Нам действительно нет смысла беспокоиться. И если честно, то пустыня нам на много ближе, чем остров. –

-Вот тут, я с тобой полностью согласна, - радостно улыбнулась Сандра. – Если честно, то текущая вода производит на меня просто жуткое впечатление. Я не могу смотреть на неё спокойно, даже пользуясь твоими приёмами. Мне становится страшно. –

-Успокойся. Забудь про остров. Отправь пару ребят, пусть узнают, что там, на зелёном континенте и как. А я пока подготовлю все наши финансы и подумаю, из чего ещё можно извлечь выгоду. –

-Я всё сделаю, но хочу предложить тебе немного отвлечься от раздумий, и прогуляться. –

-Куда именно ?- с интересом спросил Александр.

-На пляже снова видели бродяг, - лукаво улыбнулась Сандра.

-Предлагаешь поохотиться ?- задумчиво спросил Александр.

-Думаю, нам есть смысл перекусить, перед тем, приедут наши гости из России. Не хочу смотреть на них с гастрономической стороны, - рассмеялась красавица.

-Согласен, - улыбнулся в ответ герцог. – К тому же, не мешает почистить пляж от посторонних. –

-Тогда, нам совсем не помешает небольшая прогулка по пляжу, - ответила Сандра, решительно беря его под руку.

Рассмеявшись в ответ, герцог вместе с ней вышел из кабинета и, пройдя в гардеробную, быстро переоделся. Сама Сандра, уже была готова к прогулке. Оба бессмертных были одеты в тёмно-синие лёгкие костюмы. Брюки и рубашка. Дополнялся ансамбль такого же цвета теннисными туфлями на плоской подошве. Волосы Александр собрал на затылке в конский хвост, подвязав их шёлковым шнурком.

Спустившись в холл, Александр с улыбкой отрицательно качнул головой своему начальнику охраны, давая понять, что телохранители ему не требуются. Будучи категорически не согласным, с таким легкомыслием, бывший офицер спецназа решительно встал у них на пути и, не задумываясь, сказал:

-Ваша светлость, мне сообщили, что люди, которых вы приказали выбросить из провинции, снова здесь. Не стоит недооценивать их упрямства. –

-Спасибо, Мигель, я знаю, что они снова здесь, но я не собираюсь уходить далеко. Просто пройдёмся по пляжу. Пусть ваши ребята просто проверят подходы и подъезды. Со всем остальным, мы справимся сами. –

-Как прикажете, ваша светлость, - тяжело вздохнув, ответил Мигель сдаваясь.

Он отлично знал, что если начнёт настаивать, то вся группа охраны останется в доме. Герцог не терпел упрямства и споров, хотя всегда готов был прислушаться к мнению профессионала. Именно эта черта мирила его с упрямством герцога.

Выйдя на улицу, бессмертные не спеша, направились в сторону моря. Все попадавшиеся им на встречу прохожие, за исключением туристов, старательно здоровались с ними, останавливаясь, и отвешивая почтительные поклоны. Туристы, на которых местные смотрели с нескрываемым презрением, удивлённо косились на это действо.

Некоторые даже пытались фотографировать, но ребята из группы охраны, следовавшие за бессмертными по пятам, умудрялись сделать так, что в последний момент у фотографов вдруг что-то случалось. Их толкали, случайно заслоняли картинку, или просто неловким движением выбивали аппарат из рук.

Несколько раз, это чуть было не закончилось дракой, но после того, как рядом с особо буйным туристом вдруг, словно из под земли вырастали сразу десяток дюжих ребят, все конфликты сразу сошли на нет. Чуть улыбаясь, Александр отвечал на приветствия своих подданных с истинно королевским достоинством, при этом, называя каждого по имени.

Сандра уже давно сбилась со счёта, как много людей поздоровались с ними. Не переставая растеряно хлопать глазами, она чуть склонила голову к его плечу, и тихо спросила:

-Как ты умудряешься запомнить их всех ? Это же невозможно. –

-Вполне возможно. Главное помнить, кто из них работает на тебя, а кто на конкурента. –

-А разве у тебя есть в этом городе конкуренты ?- растерялась Сандра.

-Есть. Я специально не стал мешать другим, открывать свои дела. Это поможет городу выжить, когда мы уйдём отсюда. –

-Ты твёрдо решил уехать ?- со вздохом спросила Сандра.

-К сожалению, как я уже говорил тебе, Европа стала слишком тесной для нас. И с каждым днём, становится всё теснее. Нам всё сложнее становится сохранять нашу тайну. Но уходить под землю, я не хочу. –

-Почему ?-

-Это слишком скучно. Я давно уже привык жить полной жизнью, общаясь, ведя дела. Просто смотреть вокруг. –

-Но при этом, готов переехать в пустыню, - тут же поддела его Сандра.

-Это вынужденная мера. Оказавшись в месте, где на много километров вокруг не будет ни одного жилого поселения, я смогу спокойно отслеживать любые перемещения наших противников. А здесь, даже запершись в собственном доме, я не могу быть уверенным, что за нами не следят. Это становится слишком опасным. –

-Только не говори мне, что ты чего-то испугался. В конце концов, мы всегда можем заманить своих врагов в подземелья и, как следует повеселиться. Пусть власти ломают себе головы, что случилось с их солдатами. –

-Предлагаешь устроить настоящий террор ?-

-А почему бы и нет ?- твёрдо спросила Сандра, невольно выпуская клыки.

-Осторожней, подруга, - резко осадил её Александр. – Не стоит так сильно увлекаться. –

-Прости, Алекс. Просто, я очень не хочу уезжать отсюда. Как не крути, а Европа всегда была центром мира, и всё самое интересное происходило именно здесь. Кроме того, мы всегда можем отправить посыльных за нужной нам землёй, и не ждать месяц, пока её привезут. А в пустыне, нам даже жажду утолить будет нечем, если вдруг возникнут проблемы с пищей. –

-Я отлично понимаю твои страхи, но не могу не обращать внимания на произошедшее, - тяжело вздохнув, ответил Александр.

-Так я же не прошу тебя оставить всё без наказания, - пожала плечами Сандра. – Просто ударь их как следует по самому больному, и посмотри, что из этого получится. Ну, а если они не сумеют как следует понять твоего намёка, тогда придётся думать и о переезде. –

-И какое место у них по-твоему самое больное ?- с улыбкой спросил герцог.

-Кошелёк конечно, - рассмеялась в ответ Сандра.

За разговором, они добрались до пляжа, и спустившись к самой кромке прибоя, медленно побрели вдоль берега. Со стороны, их можно было принять за очередную парочку влюблённых. Лёгкую добычу для содержателей мотелей и бандитов. Но ни первых, ни вторых, на пляже не было. Охрана герцога старательно отслеживала появление любых банд, в корне пресекая любую криминальную деятельность.

Как однажды выразился сам Александр, пить кровь в этой провинции, только моя прерогатива. Поэтому, все попытки рэкета, вымогательства, шантажа, и просто грабёж пресекался самым жёстким образом. Банде давали собраться, провернуть одно или два дела, после чего, она бесследно исчезала.

Вся местная полиция, боявшаяся герцога больше чем собственного начальства, делала вид, что ничего не происходит, а исчезнувшая банда, просто отправилась на гастроли в другие города. Поначалу, друзья и родственники пропавших бандитов пытались задавать вопросы и выяснять, что стало с этими людьми, но вскоре, все поняли, что любая попытка наткнётся на непробиваемую стену молчания.

Ведь ни свидетелей, ни тех, кто мог бы что-то сказать о планах самих пропавших, не было. Обычно, всё обставляли так, чтобы о скрытности захвата позаботились сами бандиты. Они планировали очередное дело и отправлялись на него, не замечая, что их давно уже ведут люди из охраны герцога. И в самый ответственный момент, когда банда была уже готова проникнуть в ювелирную лавку или богатый дом, их накрывала группа захвата.

После задержания, их скрытно переправляли в подвалы герцогского дома, и с тех пор, этих людей больше никто не видел. Иногда, в группе охраны возникали короткие, тихие споры, что именно происходит с пойманными людьми. Строились самые дерзкие и фантастические предположения, но правды не знал никто.

Бойцы охраны делали ставки, что делает с пленниками герцог и его приближённые. Одни, утверждали, что они устраивают на них охоту в подземельях, другие доказывали, что пойманные отправляются в подземные рудники, где пожизненно добывают золотоносный колчедан, из которого потом герцог выплавлял золото. Разговоров было много.

Начальник охраны резко пресекал подобные споры. Отлично понимая, что излишнее любопытство одного, может пострадать вся группа, он категорически запретил своим людям даже мечтать о походе в катакомбы.

Работавшие в его группе офицеры давно уже перестали страдать такими детскими пороками, как упрямство и любопытство, поэтому, после очередного внушения начальства, телохранители на время забывали о своих спорах. Но после очередного захвата, всё повторялось сначала.

Пройдя в самый дальний конец пляжа, бессмертные заметили четверых оборванных парней, что-то лениво обсуждавших в тени высокой скалы. День клонился к закату, и от нагретого дневным солнцем камня весьма ощутимо тянуло теплом. Подойдя поближе к сидящим, Александр остановился и, делая вид, что очень увлечён разговором с подругой, внимательно прислушался к разговору бродяг.

Чуткий слух бессмертного мог улавливать шорох птичьих крыльев в небе, поэтому, ему не составило труда услышать, о чём они говорят. Бродяги уже заметили одинокую парочку, и теперь в полголоса обсуждали, стоит напасть на них сейчас, или дождаться, когда они зайдут за скалу.

Отлично зная, что Сандра тоже расслышала их, Александр чуть усмехнулся и, качнув головой в сторону скалы, спросил:

-Облегчим ребятам задачу ?-

-Думаю, за скалой нам никто не помешает, - усмехнулась в ответ красавица.

Развернувшись, они в обнимку прошли мимо сидящих не песке бродяг, не обращая внимания на восхищённый свист, который они издали вслед Сандре. Пытаясь играть отведённую ему роль, Александр сделал вид, что собирается разобраться со свистуном, но Сандра, вцепившись ему в руку, старательно увела его за скалу.

Едва скрывшись с глаз бродяг, они быстро забежали за один из огромных валунов, разбросанных по всему берегу и, притаившись, принялись ждать, что будет дальше. Бродяги не подвели. Спустя три минуты, все четверо рысью выбежали из-за скалы, старательно оглядываясь в поисках прошедшей парочки. При этом, они даже не пытались скрывать своих намерений, во весь голос переговариваясь.

-Видишь их ?- то и дело раздавалось над пляжем.

-Нет. Похоже, уже успели завалиться под камешек, - с ехидным смешком раздавалось в ответ.

-Эй, ребятки, вы где ? Мы тоже хотим повеселиться, - громко продолжали звать бродяги, старательно обходя каждый камень.

Дождавшись, когда один из бродяг доберётся до их укрытия, Александр ловко стукнул его кулаком в висок, и бесшумно уложив на песок, тихо прошептал:

-Наслаждайся, я займусь остальными. –

Выбрав ближайшего бродягу, он бесшумно зашёл ему за спину и, дождавшись, когда тот нагнётся, чтобы заглянуть в промытую прибоем пещерку, резким ударом кулака в затылок отправил бродягу в беспамятство. Ухватив добычу за пояс, он отнёс тело подруге, которая уже успела покончить с первым бродягой, и теперь, с довольным видом утирала губы, щурясь, словно сытая кошка.

Швырнув перед ней ещё одно бесчувственное тело, Александр развернулся, и снова исчез. Со следующими двумя, он решил не церемониться. К тому же, они уже начали проявлять беспокойство и окликать своих приятелей. Выйдя к ним из-за валуна, Александр обвёл бродяг долгим, мрачным взглядом, и презрительно усмехнувшись, спросил:

-Кого-то ищете, парни ?-

Не ожидавшие такой наглости бродяги растерялись, и быстро переглянувшись, дружно потянулись руками в карманы. Ни секунды не сомневаясь, что там у них есть оружие, Александр кивнул головой и, потянувшись, добавил:

-Долго мне ещё ждать ответа ?-

В шорохе волн звонко щёлкнули две пружины, выбрасывая лезвия ножей, и бродяги, принялись медленно расходиться в разные стороны. Отлично понимая, чего они хотят, Александр стремительно метнулся к бродяге, что поздоровее, и одним ударом отправив его в нокаут, развернулся ко второму.

-Вот мы и остались одни, дружок, - усмехнулся герцог, делая медленный шаг, к растеряно замершему бродяге.

-Не подходи ко мне, сволочь !- взвизгнул бродяга, судорожно размахивая ножом. – Не подходи, или я тебя на куски порежу !-

-Так начинай. Вот он я, - рассмеялся в ответ Александр, делая ещё один шаг.

Взвизгнув ещё громче, бродяга шарахнулся в сторону и, запнувшись на песке, рухнул навзничь, выронив нож. Александр, не удержавшись от смеха, посоветовал:

-Подбери свою железку и попробуй ещё раз. –

-С каких это пор ты начал играть с едой ?- раздался звонкий женский голос и на кромку прибоя вышла Сандра, во всём своём великолепии.

Медленно подойдя к лежавшему на песке бродяге, уже начавшему подавать признаки жизни, он одним точным ударом изящной ножки в висок, снова отправила его в беспамятство и, сложив руки на бёдрах, добавила:

-Я думала, ты уже успел поесть, и собиралась возвращаться. –

-Куда нам торопиться ?- пожал плечами Александр, краем глаза отслеживая упавшего бродягу. – Давай повеселимся. Не часто мне выпадает случай лично наказать подобных уродов. –

-О чём она говорит ?- испугано завизжал оставшийся в живых бандит.

-Тебя это не касается, придурок, - презрительно фыркнула Сандра и, протянув руку себе за спину, добавила, - твоя железка слишком мала, чтобы всерьёз напугать этого парня. Попробуй это. –

С этими словами она швырнул на песок настоящую, старинную наваху[1]. Качнув головой, Александр повернулся к подруге, и с деланным возмущением сказал:

-Я тоже в восторге от тебя, милая. –

-Не сомневаюсь, дорогой, - мило улыбнувшись, ответила красавица.

Подхватив брошенное ему оружие, бродяга раскрыл его на полную длину и, вскочив на ноги, сходу попытался дотянуться до противника. Ожидавший чего-то подобного Александр, гибко изогнувшись, пропустил его выпад вдоль тела, и одним движением прижав вооружённую руку к себе, движением торса сломал её в локте.

-Похоже, тебе даже автомат не поможет, - с деланным огорчением сказал он и, вцепившись стальными пальцами в волосы жертвы, заставил его выгнуться назад. – Терпеть не могу глупцов, и неудачников, - прошипел Александр, оскаливая клыки.

Увидев перед своим лицом этот ужас, бродяга завизжал, как недорезанная свинья, и судорожно забился, пытаясь вырваться из стальной хватки вампира. Одним ударом прокусив артерию, герцог припал к его горлу, и в несколько секунд осушив тело почти досуха, презрительно швырнул труп на песок.

-Трус, - презрительно фыркнул он, повернувшись к подруге. – Даже у крови вкус трусости. –

Не вытирая окровавленных губ, он подошёл ко второму бандиту, и легко подняв находящееся всё ещё в беспамятстве тело, спросил, поворачиваясь к Сандре:

-Ты сыта, или хочешь ещё ?-

-Мне хватит на долго, - покачала головой красавица.

-А я бы не отказалась, - раздался ещё один женский голос, и на кромку прибоя вышла высокая, мускулистая девица с короткой стрижкой и грубыми от физической работы руками.

-Ты кто такая ?- оскалив клыки, спросила Сандра, в одно мгновение превращаясь из роскошной красавицы в разъярённую фурию.

-Оборотень из деревни Иштвана, - вместо подошедшей девушки ответил Александр. – Ты следила за нами ?-

-Да. –

-Зачем ?-

-Я польщена, ваша светлость, что вы запомнили меня. Признаюсь, я такого не ожидала. Иштван рассказал, что вы готовы дать работу любому из нашей деревни, и я решила попробовать. Мне надоело гнуть спину на винограднике. Я знаю, что, работая на вас, я смогу увидеть мир и побывать в других странах. Дайте мне работу, ваша светлость, - спокойным, ровным тоном попросила девушка.

-И что ты умеешь делать ?- задумчиво спросил Александр.

-Всё, что умеет любая девчонка в деревне, - растеряно пожала плечами девушка.

-И зачем ты тогда мне ?- продолжал спрашивать Александр.

Сообразив, что он спрашивает не просто так, она задумалась и, помолчав, медленно, с расстановкой ответила:

-Я молодая, и могла бы стать помощницей Иштвана. Он будет говорить мне, что делать, а я буду выполнять. Я сильная и быстрая. В нашей деревне даже не всякий парень решается связываться со мной. –

-Тогда, может, покажешь мне свою силу ?- усмехнулась в ответ Сандра.

-Я может и деревенская девчонка, но не дура. Старого Иштвана я всегда слушала очень внимательно. А он всегда говорил, что ни один оборотень не может справиться с потомственным бессметным в драке один на один, покачала головой девушка.

-А она действительно не дура, - рассмеялась в ответ Сандра.

-Хорошо, я готов дать тебе шанс, - принял решение Александр. – Но запомни, неповиновения, споров и предательства я не потерплю. Ну, а каково бывает за это наказание, можешь узнать у Иштвана. –

-Я знаю, что вы можете сделать. Вида слепого Энрике мне хватит на всю оставшуюся жизнь. Я прошу вас дать мне работу не для того, чтобы спорить или предавать. Я долго думала, прежде чем придти сюда, - твёрдо ответила девушка.

Кивнув, Александр поднял тело последнего бандита и, прокусив ему горло, сделал несколько больших глотков. Оторвавшись от жертвы, он легко перебросил его новой служанке, внимательно наблюдая, как она будет действовать. Не смотря на то, что тело бандита весило больше, чем весит сама девушка, она легко удержала его и, поднеся к лицу, не долго думая, вцепилась зубами в горло.

Допив отданную ей кровь, она быстро умылась, черпая морскую воду горстями, и подойдя к Александру, медленно опустилась на колени. Склонив голову, девушка громко произнесла:

-Ваша светлость, прошу вас принять мою верность и службу. –

-Принимаю твою верность и службу, и даю тебе в ответ свою защиту и кров, - ответил Александр, возлагая левую ладонь на голову девушке.

Прокусив себе правое запястье, Александр дал ей глотнуть своей крови, и закрыв глаза, усилием воли остановил кровотечение. Никто не помнил, откуда именно и как появилась эта кровавая клятва на верность, но ею пользовались все потомственные бессмертные уже много столетий подряд. А то, что юная девчонка из клана оборотней сумела выучить её наизусть, ясно сказало Александру, что она действительно хочет у него работать.

Рекомендация старого слуги дорогого стоила, это Александр знал лучше всего своего окружения. Взяв девушку за плечи, он поставил её на ноги и, твёрдо глядя прямо в глаза, спросил:

-Как тебя зовут, крестница Иштвана ?-

-Саманта, - гордо вскинув голову, ответила девушка.

-Ты специально качаешься ?- с интересом спросила Сандра дождавшись, когда с формальностями будет покончено.

-Нет, просто работа на винограднике, дело тяжёлое, вот и накачалась, - пожала могучими плечами девушка.

-На виноградниках многие работают, но таких мышц мне видеть не приходилось, - не унималась Сандра.

-Хватит Сандра, - с улыбкой остановил её Александр. – Она такая, какая есть. А теперь, я дам тебе первое задание. Видишь тела ?-

Саманта насторожено кивнула.

-Их нужно убрать так, чтобы никто и никогда не нашёл. Сможешь ?-

-Я могу унести тела в деревню, - пожала плечами девушка. – Там их точно уберут так, что никогда не найдут. –

-А разве твои сородичи не побрезгуют остатками чужой трапезы ?- с интересом спросила Сандра.

-Дураки, может, и побрезгуют, а умные, порадуются, - пожала плечами Саманта. – Такая добыча, в нашей деревне редкость. –

-Что ж, попробуй, - кивнул в ответ Александр. – В конце концов, только тебе решать, как лучше выполнить поручение. –

-А я от своих уже избавилась, - протянула Сандра с заметным огорчением.

-Ничего, пусть с этими разберётся, - улыбнулся в ответ Александр. – Потом, придёшь в мой дом, и прямиком отправишься к Иштвану. Он сам сообщит мне о твоём приходе. –

Радостно кивнув, Саманта легко подхватила оба тела и, закинув их на плечи, тяжёлой рысью понеслась в сторону своей деревни. Прикинув расстояние, которое ей предстоит пробежать, Александр одобрительно кивнул и, повернувшись к подруге, спросил:

-Ну что, довольна ?-

-Ещё бы, - рассмеялась в ответ красавица. – Я так не наедалась уже два месяца, с нашей охоты в русских лесах. А тебе, похоже, снова что-то не даёт покоя. –

-Всё та же мысль, - грустно улыбнулся Александр.

-Давай закончим разборки с правительством, а потом займёмся всем остальным, - предложила Сандра и, взяв его под руку, потянула обратно к дому.

* **

Джонни и седой оказались на базе в Боснии рано утром. К удивлению Джонни, их никто не встречал, хотя по договорённости, Смит должен был доложить о готовности к операции прямо у трапа самолёта. Осмотревшись с задумчивым видом, седой неопределённо хмыкнул и, ткнув капрала локтем в бок, коротко скомандовал:

-Пошли. –

Молча, кивнув, Джонни двинулся следом ним. Быстрым шагом, дойдя до края аэродрома, оборудованного прямо на бывшем кукурузном поле, седой резким жестом остановил джип военной полиции, и небрежно сунув под нос сержанту своё удостоверение, потребовал отвезти их на базу.

Мрачно скривившись, сержант с тяжёлым вздохом кивнул и, перебравшись на заднее сидение, уступил переднее сидение седому. Джонни пришлось запрыгнуть в кузов. Усевшись на запасное колесо, он ухватился рукой за борт машины, и кивнул седому, показывая, что готов к поездке.

Сидевший напротив него сержант, профессиональным взглядом заметив движения Джонни, усмехнулся в короткие сивые усы, и не громко проворчал:

-Недавно уволился ?-

-Трёх месяцев не прошло, - усмехнулся в ответ Джонни. – Что, так заметно ?

-Птицу видно по полёту, а солдата по ухваткам, - пожал плечами сержант.

Пользуясь тем, что так легко удалось наладить контакт с действующими солдатами, Джонни принялся осторожно задавать сержанту вопросы, касающиеся их проблемы. Вскоре, стало ясно, что оборотни продолжают жить и здравствовать в этих местах, регулярно совершая набеги на патрули и группы зачистки. Судя по всему, местные оборотни были настоящими патриотами и делали всё, чтобы усложнить жизнь солдатам.

Сидевший на переднем сидении седой, старательно навострив уши, вслушивался в каждое слово, сказанное сержантом, и одобрительно кивал головой, давая Джонни понять, что тот должен продолжать импровизированный допрос. Вкатившись на территорию базы, джип подкатил к памятному Джонни центральному зданию и, остановившись несколько раз, просигналил, вызывая дежурного.

Из здания вышел молодой человек, со знаками лейтенанта и, подойдя к машине, с интересом посмотрел на приехавших. Седой ответил ему долгим, мрачным взглядом и, мазнув в воздухе удостоверением, резко спросил:

-Где спецгруппа и агент Смит ?-

-Понятия не имею, - равнодушно пожал плечами лейтенант.

-Как это понимать ?- не на шутку зверея прошипел седой.

-Вы же парни на столько засекречены, что даже на горшок под прикрытием и с легендой ходите. Взяли машины, погрузились и уехали. Доложить, или поставить кого-то в известность, он и не собирался. –

-И куда уехали, вы тоже не знаете ?- продолжал шипеть седой.

-Я же сказал, понятия не имею, - ответил лейтенант.

Тяжело выбравшись из машины, седой устало покачал головой и, сделав Джонни знак выгружаться, и повернувшись к лейтенанту, мрачно спросил:

-Где они останавливались ?-

-Здание пять Б. Восемь комнат по правую руку от входа, - быстро ответил лейтенант и, не дожидаясь дальнейших вопросов, вернулся в здание.

-Спасибо, парни, - улыбнулся Джонни сержанту и, тронув седого за плечо, кивком головы указал нужное направление.

Это была всё та же казарма, в которой он жил в своё первое посещение базы. Войдя в знакомый до боли коридор, Джонни тяжело вздохнул и, покосившись на начальство, тихо спросил:

-Сразу в кабинет или поищем место для ночлега ?-

-В кабинет. Если Смит к вечеру не вернётся с докладом, я из его шкуры себе перчатки сошью, - со злостью пообещал седой. – Что за идиотская привычка делать всё по-своему ?-

-Молодой, горячий, рьяный, пытается произвести впечатление на начальство, - усмехнулся в ответ Джонни.

-Лучше бы производил впечатление исполнительностью и знаниями, - проворчал в ответ седой. – Догадываешься где они могут быть ?-

-Даже не сомневаюсь, но с вашей ногой вам туда трудно будет добраться, - осторожно ответил Джонни.

-Если потребуется, на карачках поползу, - огрызнулся седой, машинально потирая больную ногу.

Сдирать шкуру со Смита ему не пришлось. Спустя два часа, в кабинет, где они обосновались, ввалился сам Смит, и с радостной улыбкой с порога заорал:

-Сэр, у нас всё готово. Звери сидят в своём логове, вертолёт загружен, осталось только дать команду, и можно будет начинать. –

-Чем перекрыли проход в скалах ?- быстро спросил Джонни.

-Как и планировали, стальной сетью, - растеряно ответил ему Смит.

-Ну, будем надеяться, что у вас получится, - вздохнул Джонни.

-В каком смысле у вас ?- не понял Смит. – А разве ты с нами не едешь ?-

-Я обещал быть здесь, на базе, но отсюда я и шагу не сделаю, - решительно ответил Джонни, складывая руки на груди.

-Но, как же…- растеряно проблеял Смит, беспомощно оглядываясь на командира.

-Хватит. Он сделал всё, что обещал. Оставь парня в покое, - махнул рукой седой, и бросив быстрый взгляд на часы, спросил, - по вашим наблюдениям, какой образ жизни они ведут ?-

-Беспорядочный, - криво усмехнулся Джонни. – Нападают, когда проголодаются или если их побеспокоили, как это было в прошлый раз. Но, судя по фазам луны, в настоящую силу входят только в полнолуние. –

-Именно поэтому я и назначил операцию на эти дни, - кивнул в ответ седой. – Сейчас они не так сильны. Хотя расслабляться не стоит. Не смотря на вполне человеческую внешность, эти ребята неимоверно сильны. И в любой момент готовы полакомиться человечинкой. –

-Сэр, вы говорите это так, словно сами видели, - мрачно проворчал Смит.

-Так и есть, - нехотя ответил седой. – Но сейчас не время для воспоминаний. Вернёмся к этому разговору после окончания операции. И так, у вас всё готово, и мы можем отправляться. Я правильно вас понял, агент Смит ?-

-Так точно, сэр, - ответил Смит, вытягиваясь в струнку.

-Хорошо, тогда отправляемся в полночь. А сейчас, нам всем нужно отдохнуть. Которая из комнат свободна ?- устало спросил седой.

Смит проводил его и Джонни в комнаты, специально приготовленные для них, и весело подмигнув Джонни, отправился по своим делам. Скинув ботинки, Джонни запер дверь и, завалившись на койку, закрыл глаза. Все эти поездки и перелёты здорово вымотали его. Даже в армии было проще, успел подумать он, прежде чем провалиться в глубокий сон.

Проснулся он от звука быстрых шагов в коридоре и гула нескольких голосов. Первая его мысль, была, что на базу напали, но, услышав бодрые команды Смита, понял, что на базе полным ходом идёт подготовка к операции. Нехотя поднявшись, он обулся и, умывшись, подумал, что не мешало бы побывать в столовой.

Последний раз он ел ещё на базе в Испании. Отперев дверь, Джонни вышел в коридор и едва не был затоптан взводом солдат, пронёсшихся по коридору в сторону выхода. Вжавшись в стену, он пропустил бойцов и, найдя взглядом Смита, направился к нему.

-Что происходит ?- быстро спросил он, трогая агента за рукав.

-Напали на группу зачистки в соседней деревне. Объявлена общая тревога. –

-Но ты же сказал, что вы перекрыли проход, - растерялся Джонни.

-Не держи меня за идиота, парень, - фыркнул в ответ Смит. – Перекрой я проход сейчас, и они точно будут знать, что готовится нападение. С тем же успехом я мог бы им просто позвонить и сообщить время операции. –

-Погоди, а с чего ты решил, что это звери ?- неожиданно сообразил Джонни.

-Слишком характерные следы на трупах, - нехотя ответил Смит.

-Очень интересно. Но тогда, это полностью опровергает нашу теорию о полнолунии, - быстро ответил Джонни, хватая агента за плечо.

-А ведь точно. Я и не подумал, - растеряно протянул Смит.

-О чём вы не подумали, агент ?- спросил седой, появляясь рядом с ними словно чёртик из табакерки.

-Напали на патруль, раны весьма характерные, но Джонни говорит, что это опровергает нашу теорию о полнолунии, - быстро ответил Смит.

-Вывод ?- быстро спросил седой у Джонни.

-Здесь появился имитатор, уничтожающий наших солдат и пытающийся свалить вину на наших зверей, - твёрдо ответил Джонни. – Или, все наши выкладки не стоят бумаги, на которой написаны. –

-А сам что думаешь ?-

-Думаю, имитатор. –

-Почему ?-

-Пока не начались серьёзные боевые действия, нападения были регулярными. Каждое полнолуние. Всё изменилось недавно. До последнего времени, всё шло как в обычные времена. –

-Согласен, - задумчиво ответил седой, внимательно выслушав бывшего капрала.

-Так что нам делать ?- растеряно спросил Смит, переводя взгляд с начальства на консультанта.

-Отменить общую тревогу и послать к месту гибели группы обычный отряд поддержки, - приказал седой, тяжело опираясь на стену.

-Сэр, может вам тоже лучше остаться здесь ?- осторожно спросил Джонни.

-Не могу, как бы не хотел, - покачал головой седой. – Я долго ждал этого момента, и теперь просто должен быть уверен, что всё пройдёт как надо. –

-Ну, решать вам, - развёл руками Джонни.

У него самого не было ни малейшего желания покидать уютную базу. Убедившись, что все его команды поняты и исполняются, седой отправился в столовую вместе с Джонни. Плотно поужинав, они вышли на улицу, и дружно закурив, не сговариваясь, подняли головы, глядя на узенький серп луны.

Выкурив сигарету до самого фильтра, седой потянулся ещё за одной, но Джонни, положив руку ему на локоть, тихо спросил:

-Где вы будете в момент операции ?-

-На наблюдательном пункте, а что ?-

-У этих тварей должно быть очень острое обоняние. А вы слишком много курите. Вас можно учуять за много метров, - задумчиво пояснил Джонни.

-Стоп, - резко остановил его седой. – Что ты ещё придумал ?-

-У ваших людей есть с собой аэрозоль, с помощью которого сбивают со следа ищеек ?-

-Должен быть, - насторожено ответил седой.

-Пусть перед началом операции обрызгаются им, как следует. –

-Зачем ?- не понял седой.

-Если мне память не изменяет, эта штука просто отбивает у собак нюх, заставляя их терять след. Это значит, что парни, участвующие в операции будут видны им только визуально. В момент высшего напряжения, человеческое тело выделяет сильный запах. Именно на этом и основан способ использования ищеек. Значит, нужно сделать так, чтобы звери сначала учуяли вашу химию, а уж потом парней. –

-А ведь ты снова прав, дружище, - усмехнулся в ответ седой, хлопая его по плечу.

Сунув сигареты в карман, он развернулся и сильно хромая поспешил в сторону отведённой им казармы. Посмотрев ему в след, Джонни задумчиво покачал головой, и не долго думая, закурил следующую сигарету. Всё оставшееся время, он только и делал, что старался держаться в стороне от готовившихся к операции парней и помалкивать в тряпочку.

Ровно в полночь, оборудованный специальной аппаратурой вертолёт поднялся в ночное небо и, посвистывая лопастями несущего винта, скрылся за горной вершиной. Группа захвата выехала к месту операции за два часа до этого. Усевшись на ступеньках казармы, Джонни привалился к перилам и принялся ждать.

Служба в армии давно уже приучила его терпеливо сидеть на одном месте часами, дожидаясь приказа или отслеживая передвижения противника, терпеливо перенося жару, холод, укусы различных кровососов, а уж ждать в таких комфортных условиях, было просто удовольствием. Уставившись в ночное небо, Джонни бездумно наблюдал за звёздами, высматривая знакомые созвездия.

Вскоре, в небе мелькнул знакомый силуэт, и на площадку уверенно опустился вертолёт. Не спеша, поднявшись, Джонни подошёл к пилотам, медленно выбиравшимся из спецкостюмов в которых им пришлось совершать этот полёт и, дождавшись, когда техники и солдаты из химической службы отойдут в сторону, тихо спросил:

-Как прошло ?-

-Порядок, опылили ребят, как бабочка ромашку. Даже не почесались, - усмехнулся в ответ старший пилот, узнав в Джонни одного из тех, по чьей команде вынужден был совершать столь опасный полёт.

-Ну, будем надеяться, получится, - тяжело вздохнул Джонни, отходя от пилотов.

Его уже несколько часов подряд не покидало чувство опасности. Сам не зная, чего беспокоится, он не стал сообщать об этом начальству, не желая показаться паникёром. В конце концов, он своё дело сделал. А у начальников и свои головы на плечах есть.

Вернувшись на своё место, он снова закурил, на этот раз, всматриваясь в дорогу, серой лентой убегавшую в лес. Серые предрассветные сумерки заставили его подняться и, пройдя в свою комнату, надеть куртку. Ночная сырость давала о себе знать. Посмотрев на часы, Джонни понял, что все контрольные сроки закончились, и приготовился к самому худшему.

Транспорт группы, два грузовика и три джипа не могли подъехать к спящей базе бесшумно, поэтому, он решил выпить кофе перед тем, как снова выйти на улицу. Но едва только электрический чайник успел нагреться, как у ворот раздался долгий гудок, и громкий окрик часового. Выскочив на улицу, Джонни сломя голову кинулся к воротам.

У въезда на базу, стоял один единственный джип, за рулём которого сидел седой. Крикнув часовому немедленно открыть ворота, он выбежал на дорогу и едва успел подхватить выпавшего из машины начальника. Смотреть на седого было просто страшно.

Голова и лицо опытного агента были залиты кровью, левый глаз заплыл, а под разорванной рубашкой виднелись длинные рваные раны, из которых выглядывали открывшиеся рёбра. Подхватив его на руки, Джонни бегом помчался к зданию санчасти. Сдав командира медикам, он бегом бросился обратно к машине, но помогать больше было некому.

На заднем сидении лежал уже окоченевший Смит, а в кузове, тела двух спецназовцев, которых Джонни даже не знал. Убедившись, что все трое умерли в дороге и помочь им уже невозможно, он тяжело вздохнул, и направился обратно в санчасть. Там уже во всю шла операция и врачи, откровенно послав его подальше, приказали не путаться под ногами.

Покорно усевшись на стул, Джонни снова принялся ждать. Наконец, спустя почти три часа, из операционной вышел хирург и, стянув с лица маску, устало сказал:

-Не знаю, как ему это удалось, но если он дожил до этого момента, то жить будет. –

-Он сильно изранен ?- осторожно спросил Джонни.

-Словно в мясорубке провернули. Я таких ран ещё не видел, - ответил врач, собираясь уйти.

-Когда с ним можно будет поговорить ?- быстро спросил Джонни.

-Вы издеваетесь ?- возмутился врач. – Он ещё неделю будет без сознания. Хорошо хоть у него кровь распространённой группы, с переливанием проблем не было. Его нужно срочно отправлять в штаты. Здесь мы ему больше ничем не можем помочь. –

-Кому я должен сообщить, чтобы его вывезли обратно в страну ?- с мрачной решимостью спросил Джонни.

-Уже сообщили, - устало ответил врач. – На сколько я понимаю, вы работаете в его группе ?

-Да. –

-Будьте готовы сопровождать его. Лишних врачей у нас нет. Мы вызвали спецборт, оборудованные автоматическим оборудованием для поддержания его жизнедеятельности, но присутствие сопровождающего обязательно. –

-Нас поселили в здании пять Б, но если вы разрешите, я перенесу свои вещи сюда, чтобы быть постоянно под рукой, - быстро ответил Джонни.

-Приносите, - кивнул в ответ врач. – Я распоряжусь, чтобы вам выделили койку по соседству с вашим начальством. Заодно побудете при нём сиделкой.

-Я не против, но в медицине я полный профан, - растеряно кивнул Джонни.

-От вас и не требуется ничего делать. Просто следите за мониторами, и в случае подачи сигнала тревоги поднимайте шум и зовите на помощь, - грустно улыбнулся врач и, развернувшись, направился куда-то вглубь здания, тяжело шаркая ногами и сильно сутулясь.

Выскочив из санчасти, Джонни пронёсся в свой корпус, и как торнадо пролетев по коридору, чуть не вышиб дверь. Ему потребовалось ровно три минуты, чтобы собрать все свои вещи и, закинув сумку на плечо, ринулся обратно. Влетев в здание санчасти, он чуть не сбил с ног молоденькую медсестру и, буркнув быстрые извинения, хотел, было бежать дальше.

Но девушка ждала именно его. Быстро объяснив Джонни, где он может разместиться, она с милой улыбкой проводила его к нужной комнате, и поинтересовавшись, не нужно ли ему что либо, исчезла в ординаторской. Закинув сумку под кровать, Джонни высунулся в коридор и, осмотревшись, понял, что так и не узнал главного, где положили седого.

Но его сомнения моментально разрешил всё тот же врач. Проходя по коридору, он, походя, рыкнул на бывшего капрала, приказав сидеть в своей комнате и ждать, пока его позовут. Сообразив, что сегодня его к седому не пустят, Джонни вернулся обратно в отведённую ему палату, и присев на старый, скрипучий стул, задумался.

Он и сам не мог ответить, почему его так беспокоит жизнь старого агента. Но, стараясь быть откровенным перед самим собой, он признался, что успел привязаться к этому странному человеку. Да, седой был жёстким, требовательным, подчас даже жестоким начальником. Но при этом, он умел оставаться человеком.

Простым, обычным, со своими комплексами и недостатками. Именно эта черта и привлекала Джонни. С самого детства он терпеть не мог заносчивых богачей и снобов, реагируя на любое высказывание с их стороны как на личное оскорбление.

Он так и уснул, сидя на стуле, и опёршись локтем на стол. Разбудила его всё та же медсестра, которая его сюда и привела. Как выяснилось, вызванный борт уже прибыл. Пациент спокойно пережил ночь, и теперь, врачи были уверены, что он сможет перенести перелёт до штатов. Пока врачи готовили раненного к перевозки, он успел выпить чашку кофе и проглотить слоёную булочку с джемом, которую успел схватить в столовой.

Спустя ещё два часа, тяжёлый «джет» медленно вырулил на взлётную полосу и, разогнавшись, поднялся в небо. Самолёт был явно не новый. Джонни несколько раз с сомнением поглядывал на дребезжащие рёбра жёсткости, к которым крепилось различное медицинское оборудование. Кроме раненных, в огромное чрево самолёта погрузили двадцать запаянных цинковых ящиков.

Это были гробы, с телами погибших. Заметив два отдельно стоявших гроба, Джонни подошёл к офицеру сопровождения и, предъявив ему документы, спросил, кивая на них:

-Это парни из спец команды ?-

Быстро сверившись с документами, офицер неожиданно насторожился и бросив на Джонни внимательный взгляд, спросил:

-А какое отношение в группе имеете вы ?-

-Я гражданский консультант этой группы. К сожалению, командир группы без сознания и подтвердить этого не может, но все офицеры и солдаты базы могут это подтвердить. Я приехал вместе с ними, и знаю об операции всё. –

Понятливо кивнув, офицер ещё раз сверился с бумагами и, ткнув пальцем в правый ящик, пояснил:

-Справа Смит, слева Маккартни. –

-Спасибо, - кивнул Джонни, и медленно подойдя к гробу, тяжело вздохнул.

Как и седой, Смит нравился ему своим энтузиазмом и неумением унывать. Кроме того, умение агента легко принимать мнение других, не делая из этого проблему, тоже считалось им положительным качеством. Отбросив размышления и лишние эмоции, Джонни вернулся в отсек, где был расположен медицинский комплекс.

Бросив быстрый взгляд на мониторы, он убедился, что всё в порядке и, откинувшись на спинку сидения, вернулся к своим размышлениям. Многочасовой перелёт и вынужденное безделье располагали к тщательному анализу прошедшего и построению новых планов.

* **

Следующие три недели стали не простыми для всех обитателей тихой испанской провинции. И не только. После вывода из оборота огромного количества средств, государственный банк обратился к герцогу де Сарофа с официальным обращением и просьбой разъяснить свои действия.

Не долго думая, Александр продиктовал письмо, от которого бросило в пот даже премьер-министра страны. Письмо было жёстким, категоричным и даже угрожающим. Кроме того, все попытки государственного банка и министерства финансов остановить вывод средств из страны результатов не дали. Огромное количество счетов были за несколько дней выведены из страны в офшорные зоны, вернуть из которых эти деньги было уже невозможно.

Все столичные биржи, банки и крупные предприятия начало лихорадить. Уже стал ощущаться даже дефицит наличности, но герцог не унимался. Вскоре, о своей ликвидации объявили сразу тридцать крупных предприятий, угрожая выбросить на рынок труда огромное количество безработных. Понимая, что в этом случае, стране грозит настоящий кризис, правительство приняло решение, как следует выяснить причину столь внезапной неприязни герцога к стране, и делегировало премьер-министра на переговоры.

Решено было не вызывать строптивого богача в столицу, и высокопоставленный чиновник отправился на эту встречу лично, не сообщая ему о своём приезде. Таким образом, он пытался поставить зарвавшегося нувориша в неудобное положение, но в очередной раз наткнулся на стену хладнокровной выдержки, воспитанной годами и благородным происхождением.

Для самого Александра, приезд премьера не стал неожиданностью. Чего-то подобного он давно уже ждал. Приказав своей охране отогнать лимузин в горы, он спустился в подвал и, пройдя бесконечными коридорами к берегу моря, со злой усмешкой наблюдал, как длинный кортеж вкатывается в город. Вскоре, зазвонил его мобильный, и Александр, сняв трубку, с удовольствием услышал бодрый доклад секретаря и растерянный голос премьера, спрашивавшего, когда он соизволит вернуться.

Идея посадить шпионов правительства в лужу, принадлежала именно секретарю. Отлично зная, что несколько человек из мелких чиновников городской управы старательно сообщают правительственной службе безопасности обо всех его перемещениях, он придумал, как лучше осадить незваных гостей.

И так, первый раунд этого странного поединка был за Александром. Сообразив, что застать его врасплох не получилось, премьер вынужден был унижаться и смиренно задавать вопросы. Не давая ему опомниться, Александр ответил, что планировал вернуться только следующим вечером, но раз уж так сложилось, то он постарается вернуться как можно быстрее, даже если это придётся сделать ночью.

Приказав секретарю обеспечить гостей всем необходимым и указать ему место для отдыха, он отключил телефон, и с усмешкой посмотрел, как разочарованные прихлебатели вынуждены были снова рассаживаться по машинам и отправляться в городские отели. С учётом того, что сейчас был сезон отпусков, найти свободные номера было сложно.

Разбить команду на отдельные составные части, входило в их планы, именно поэтому Александр, отдавая приказ, секретарю, особо указал, что он должен позаботиться только о нуждах премьера. Все остальные, его не интересовали. Отлично зная, каким язвительным может быть Максимилиан, Александр с удовольствием представлял, как свита уже терроризирует начальство звонками, жалуясь на мерзкого секретаря опального герцога.

Вторым номером этой программы должно было стать неурочное появление хозяина, и прерванный сон гостя. После этого, оставалось только загнать его в финансовый угол и выговорить себе такие условия, чтобы правительство больше никогда не пыталось сунуть нос в его провинцию. Как любила повторять красавица Сандра, правительства приходят и уходят, а бессмертные были, есть и будут.

Дождавшись сообщения от своего секретаря, принесённого юной девчонкой оборотнем, он удовлетворённо кивнул и, поднявшись, тихо спросил, бросив на девушку чуть насмешливый взгляд:

-Готова как следует напугать наших правителей ?-

Ответив ему удивлённым взглядом, Саманта не долго думая, кивнула коротко стриженой головой и, выпрямившись во весь свой не маленький рост, решительно расправила широкие плечи. Мускулатура девицы по своей рельефности, не уступала мускулатуре иных качков.

Проходя по коридорам подземелий, Александр быстро прокручивал в голове всё, что собирался сказать незваному гостю. Поднявшись в дом, он бесшумно прошёл в свой кабинет и, приказав Саманте найти секретаря, плеснул в бокал немного коллекционного вина. Вошедший в кабинет секретарь, увидев хозяина, удовлетворённо кивнул и, достав из кармана мобильник, набрал номер.

Дождавшись ответа, он произнёс только одно слово:

-Начинаем, - и, отключившись, с улыбкой сделал хозяину знак прислушаться.

Но Александру не было необходимости старательно вслушиваться в происходящее в доме. Через минуту после звонка, по пустым коридорам прозвучало долгое эхо большого медного гонга, и звонкий юношеский голос объявил, что хозяин вернулся. Вскоре, вся челядь, со стуком и гомоном начала собираться в огромном холле, готовясь встречать своего господина.

Выждав несколько минут, Александр быстро прошёл по коридору к лестнице, и встав на площадке, громко произнёс:

-Я рад, что в моё отсутствие с вами ничего не случилось. –

В ответ, все слуги и домашняя челядь разразилась громкими приветственными криками, благодаря хозяина за заботу и кров. Пытавшийся уснуть премьер, выскочив в коридор в одном халате, взирал на это действо со смесью ужаса и уважения. Отлично понимая, какое впечатление на современного чиновника должна произвести эта сцена, они специально вспомнили старинный обычай.

Именно так, сотни лет назад встречали своих хозяев слуги в благородных домах. Это был не просто ритуал. В те неспокойные времена, на богатые дома частенько нападали, и на подобных сборах хозяин мог сразу оценить нанесённый ущерб и узнать, как много его людей погибло, защищая дом.

Заметив гостя, Александр сделал вид что смущён и, отвесив премьеру изысканный поклон, пригласил его в свой кабинет, чтобы побыстрее ответить на все интересующие его вопросы. Понимая, что в халате он выглядит нелепо, премьер недовольно поморщился, но отказываться не стал. Кто знает, что может отколоть этот герцог уже через десять минут. Имея такое огромное и беспокойное хозяйство, он в любой момент может снова исчезнуть, сославшись на неотложные дела.

Покорно пройдя в кабинет хозяина, премьер устроился в предложенном кресле, и нещадно зевая, попытался взять ситуацию в свои руки, но в подобных играх, у него было слишком мало опыта. Сам хозяин, играл в них ещё в те времена, когда дед премьера ещё не был знаком с его бабкой.

Не давая ему открыть рот, Александр учтиво предложил ему вина и, приказав затопить камин, медленно уселся за стол. За его плечом, тут же появилась Саманта. Бросив удивлённый взгляд на необычную девицу, премьер растерялся и невольно поёжился под её мрачным, пристальным взглядом.

-Так что вас привело ко мне, господин премьер-министр ?- наконец соизволил спросить герцог.

-Мне сообщили, что вы в срочном порядке начали выводить свои финансы не только из системы с банков, но и из всей системы страны. Я хотел бы узнать, что это значит, и почему вы решили так с нами поступить ? Ведь это ваша родина. Неужели вы на столько не патриот своей страны ?-

-Сеньор премьер-министр, давайте не будем говорить о патриотизме в этом доме, - жёстко ответил ему герцог. – Столько, сколько для страны сделали я и моя семья, ни сделал никто. Но вместо того, чтобы дать нам спокойно жить и дальше, вы позволяете каким-то иностранцам будоражить всю провинцию, давить на людей, запугивать моих работников. При таком отношении правительства, я просто не вижу дальнейшей возможности вести здесь дела.

-Так вот в чём дело ?- всплеснул руками премьер с заметным облегчением. – Всё дело в том, что к нам обратились службы Интерпола, прося помочь им в поисках каких-то особых существ. Отлично зная, что вы всегда были лояльны к властям, мы решили дать им разрешение на поиски. –

-Но при этом, даже не потрудились поставить в известность меня, - всё так же жёстко ответил герцог. – Эти хамы поставили на уши всё местное население, переполошили все деревни и даже попытались допросить меня. –

-Но они настоятельно просили держать это в тайне, - растеряно проблеял премьер, для которого разговор принимал совершенно непонятный оборот.

-А вы хотя бы поинтересовались, кого именно они ищут, и зачем ?- мрачно спросил герцог.

-Нет. –

-Очень интересно. Какие-то подонки собираются схватить граждан вашей страны и проводить над ними всяческие опыты, а вы даже не поинтересовались, кого именно они ищут ? Знаете, дорогой премьер-министр, это характеризует вас не с самой лучшей стороны. –

-Но они заявили, что им нужно какое-то существо. Мне и в голову не могло придти, что они говорят о людях, - окончательно растерялся премьер.

-Существо ? А вам известно, что это за существо, и кого именно они осмеливаются так называть ?-

-Нет. –

-Знаете, когда правительство становится обречённым на свержение ?- мрачно спросил Александр, покачав головой.

-Нет. –

-Когда перестаёт интересоваться нуждами своего народа. Эти, так называемые существа, жили на территории этой провинции ещё во времена, когда предки приехавших сюда офицеров грабили дилижансы на пустошах под Лондоном. Эта девушка, яркий представитель этого племени. Когда-то, их называли сыроеды, или мясоеды. А знаете почему ?-

-Нет. –

-По их верованию, съедая раз в месяц, кусок сырого мяса, они, таким образом, доказывают богам свою готовность встретиться с любым врагом и полное бесстрашие. Это один из древнейших народов, сохранившийся в Европе после повального засилья христианства. Их преследовали, сжигали на кострах, предавали пыткам, но они выжили, сохранив свою самобытность и культуру.

И вот теперь, вы позволили каким-то заокеанским подонкам просто так приехать сюда, и схватить одного из и так малочисленного, можно сказать вымирающего народа. Я вынужден был вмешаться в это дело просто потому, что предки этих людей служили моей семье уже сотни лет подряд. Чтобы спасти их от вымирания, я просто вынужден собрать все свои средства, и обустроив поселение в другом месте, вывезти их туда. Конечно, уехав и сам.

Я просто не могу позволить, чтобы в угоду кому бы то ни было, эти прекрасные люди исчезли с лица земли. А теперь, господин премьер-министр, я вынужден просить вас молчать об этом разговоре хотя бы до тех пор, пока мы не покинем страну. В противном случае, мы будем вынуждены выставить вас пустозвоном. –

-В каком смысле ?- не понял премьер.

-В прямом. Мы будем всё отрицать, и если потребуется, просто эвакуируем всех, кто имеет к этому племени хоть какое-то отношение. –

-Ваше беспокойство за этих людей делает вам честь, герцог, - нашёлся наконец премьер, - но зачем применять такие крутые меры ? Достаточно было просто связаться со мной и объяснить ситуацию. –

-Простите, но я всегда считал, что власти знают о существовании этого племени. Но когда узнал, что вы отдали им на растерзание целый народ, то неожиданно понял, что может стать с одним человеком, если он вдруг станет вам неугоден. –

-Ну что вы такое говорите, герцог ?!- с любезной улыбкой развёл руками премьер. – Вы являетесь одним из основных наших опор в финансовой структуре. Так сказать, столп общества. Ваши предприятия разбросаны по всей стране и любая попытка давления на вас вызовет серьёзные брожения в обществе. Вам просто не о чем беспокоиться. –

-Господин премьер-министр, эта провинция, является одной из самых доходных в стране, уровень преступности в ней ничтожно мал, а уровень безработицы почти на нуле. Доходы в казну поступают регулярно, и всё, чего я прошу в ответ, позволить мне вести дела так, как я сочту нужным, не вмешиваясь и не позволяя посторонним мешать мне. А вместо этого, вы запускаете на мою землю кучу иностранных подонков, и хотите, чтобы я всё это покорно терпел. –

-Ну что вы, герцог ! Нам и в голову не могло придти, что офицеры Интерпола могут повести себя так не корректно. Но, смею вас уверить, они больше вас не побеспокоят. Всё дело в том, что после постигшего их здесь фиаско, они отправились куда-то в восточную Европу. В Боснию, кажется, и там, вся группа была уничтожена. Как вам, наверное, известно, там идёт война. –

-Знаю, - мрачно кивнул Александр. – Но как я могу быть уверен, что ваши данные точны, и меня действительно больше не побеспокоят ? –

-Данные абсолютно точные, - загадочно усмехнулся премьер. – Кроме того, поле вашего весьма впечатляющего демарша, у нас нет никакого желания беспокоить вас ещё раз. И, герцог, эти люди правда едят сырое мясо ?- тихо спросил он, заговорщицки пригнувшись к столу.

-Покажи ему, девочка, - с улыбкой скомандовал Александр, и могучая девица, вынув из ящика стола тарелку с куском свежего сырого мяса, молча поднесла его к носу гостя.

Бросив на мясо испуганный взгляд, премьер отодвинулся подальше, и судорожно сглотнув, внимательно уставился на девушку. Презрительно усмехнувшись, Саманта взяла кусок рукой и, поднеся его ко рту, с наслаждением запустила зубы в сочащуюся кровью мякоть. Резким движением головы, оторвав солидный кусок, она прожевала его, и не долго думая, откусила следующий.

Вздрогнув под её мрачным, сверкающим взглядом, премьер передёрнулся всем телом, и растеряно кивнув, быстро сказал:

-Судя по всему, вы были абсолютно правы, когда решили скрыть эту их особенность. Не очень приятное зрелище. Напоминает пир ганнибалла. –

-Скажу вам по секрету, в бою бывает и так. Одно из их преданий гласит, что съевший сердце поверженного врага и испивший его крови, получает его силу и смелость. Не советую сердить этих ребят. Как видите, даже в моей личной охране я предпочитаю видеть одну из них. –

-Хотите сказать, что эта девица ваш телохранитель ?- растерялся премьер.

-И ещё какой !- усмехнулся в ответ Александр. – Быстрая, смелая, а в силе не уступит многим мужчинам. А самое главное, она не боится крови. Ни своей, ни чужой. –

Тем временем, Саманта с аппетитом доела выданный ей кусок, и ладонью утерев окровавленные губы, широко, от души потянулась. Бросив на неё испуганный взгляд, премьер отодвинулся ещё дальше и поплотнее запахнувшись в халат, растеряно сказал:

-Герцог, вы не могли бы приказать ей выйти ? Нам нужно кое-что обсудить.

-Девочка умеет молчать, - пожал плечами Александр. – Она вообще не очень разговорчива. Согласитесь, весьма ценное качество для женщины. –

-Да, конечно. Но будет лучше, если нас вообще никто не услышит, - быстро ответил премьер. –

-Что ж, как хотите, - улыбнулся герцог и, повернувшись к девушке, сказал, -

всё в порядке, Саманта. Ты можешь идти. –

-Как прикажете, ваша светлость, - ответила девушка и, помолчав, добавила, - если позволите, я хотела передать вам, что мои родичи просили передать вам огромную благодарность за тех двух бычков, что вы приказали прислать в деревню. –

-Спасибо, Саманта. А теперь, ступай, - кивнул в ответ герцог.

-Слушаюсь, ваша светлость, - ответила девушка и, нагнувшись, прижалась губами к его руке, лежавшей на подлокотнике кресла.

После такой демонстрации верноподданнических чувств, премьер окончательно потерял дар речи. Пользуясь моментом, Александр налил в серебряные бокалы ещё вина, и осторожно пригубив свой, спросил:

-Так о чём вы собирались говорить со мной ?-

-Я вынужден просить вас остаться. Страна на грани хаоса. Вы абсолютно чётко показали нам, что будет, вздумай вы закрыть свои предприятия. Даю вам слово, что больше, без вашего ведома ни один человек не сунется в эту провинцию. Больше того, мы готовы передать вам эту землю в собственность, за чисто символическую плату. –

-На вашем месте, я бы давно уволил всех ваших чиновников, сеньор премьер- министр, - усмехнулся в ответ Александр. – Эти земли принадлежат моей семье вот уже сорок лет. И на этот случай, у меня даже есть официальное свидетельство, оформленное послевоенным правительством. –

-Как ?! То есть, эта провинция ваша собственность ?- окончательно растерялся премьер.

-Эта земля, стала провинцией на основании того, что была собственностью. Именно поэтому казна получает такие солидные налоги. До сих пор, я лояльно относился ко всем причудам властей, но последняя выходка, просто вывела меня из себя. Больше, этого не будет. Теперь, чиновников всех мастей и рангов я буду назначать сам, а вы, будете только утверждать мои решения. В противном случае, я продам эту землю под ядерный полигон, и выведу из страны все свои средства. Всё, что происходит на моей земле, вас больше не касается. Здесь всё будет так, как нужно мне. Запомните, это моя земля, и любой, кто попытается навязать мне свою игру, будет попросту уничтожен. Вы или соглашаетесь на мои условия, или готовьтесь к очень большой проблеме под названием кризис финансовой системы. –

-Но если я соглашусь, вы восстановите работу предприятий ?- осторожно спросил премьер.

-Как только вы подпишите соответствующий документ. Проект этого указа вам передаст мой секретарь. –

-Вы не верите моему слову ?-

-Как говорится, власти приходят и уходят, а бумаги остаются, - пожал плечами Александр.

-Но, что вы будете делать, если пришедшие нам на смену примут иное решение ?-

-Поищу способ убедить их оставить всё как есть, - жёстко ответил герцог, и от его тона премьер невольно вздрогнул.

-Хорошо, - с кислой миной сдался премьер. – Я подпишу нужный вам документ и проведу его в парламенте. Но вы должны будете пообещать мне, что окажете всяческую поддержку моему кабинету на следующих выборах. Согласитесь, наше правление выгодно и вам самому. –

-Что ж, думаю, я смогу обеспечить вам несколько десятков голосов, если эта провинция останется всё тем же сонным уголком, каким она была много лет подряд. –

-Ничего себе, сонный уголок, - растеряно фыркнул премьер. – Вы ещё толком не проснулись, а всю страну уже два месяца лихорадит. –

-Русские говорят, не буди лихо, пока оно тихо, - усмехнулся Александр.

-Да, а у англичан говорят, не будите спящую собаку, - добавил премьер, пытаясь оставить последнее слово за собой.

-Ну, в нашем случае, это скорее не собака, а спящий медведь, - усмехнулся Александр, доставая из ящика стола коробку настоящих кубинских сигар.

Премьер с заметным удовольствием закурил, и по кабинету поплыл аромат настоящего хорошего табака.

-Ну, раз мы обо всём договорились, то мне нет смысла больше задерживаться здесь, - задумчиво протянул он.

-Что ж, раз вы так торопитесь, то не смею больше задерживать, - с мрачной улыбкой ответил Александр, и чиновник неожиданно понял, что его не просто переиграли, а ещё и держат за дешёвую марионетку, которую можно запросто выставить за дверь, когда она уже сделала своё дело.

Скрипнув зубами от злости, премьер медленно поднялся и, отвесив самый изысканный поклон, на который был только способен, собрался покинуть кабинет, когда в ответ, поднялся хозяин дома. Его поклон, был полон непередаваемого изящества и истинно благородной грации. Одним этим жестом, не сказав ни слова, он умудрился высмеять гостя, в очередной раз, подчеркнув, что, не смотря на все свои чины и регалии, он так и остался неотёсанным плебеем.

Выйдя из кабинета, премьер прошёл в отведённые ему покои, и первым делом связавшись со своей свитой и приказав собираться, принялся одеваться. В душе он лелеял тайную надежду, что секретарь герцога не успеет подготовить нужную бумагу, и тогда, герцог вынужден будет лично ехать в столицу, чтобы привезти её.

Но его мечтам не суждено было сбыться. Едва у парадного входа заурчали моторы их автомобилей, как раздался требовательный стук в двери и на пороге появился секретарь. С поклоном, вручив премьеру документ, он сообщил, что машина господина премьер-министра подана, и он может спускаться.

Сам Александр провожать гостей не вышел. Секретарь под большим секретом сообщил гостю, что герцог уже уехал инспектировать новый сорт винограда на дальние виноградники. Растерявшийся премьер так и не понял, что здесь было шуткой, а что правдой. Усевшись в свою машину, он приказал ехать обратно в столицу, уставившись на документ в собственных руках, как на часовую бомбу.

Никто из отъезжавших не заметил, как на крыше дома, в свете растущей луны возникла высокая, гибкая фигура, задумчиво смотрящая вслед длинной кавалькаде.

[1] Наваха - испанский складной нож. Длина лезвия 25-30 сантиметров, полуторная заточка, рукоять складывалась как у перочинного ножа.