Свет с небес

Глава 1 Источник сияния

Дул холодный ночной ветер ранней осени, Дихард плотнее закутался в плащ. За его спиной были слышны шаги трёх сотен элитных бойцов королевской армии. Их цель была близка. Деревья вокруг уже были неестественно большого размера, вдалеке чуть виднелось смутное сияние, и Дихард готов был поклясться, что только что видел зайца размером с доброго пса. И хотя он видит такое уже не в первый раз, всё никак не может привыкнуть.

Это началось 5 лет назад. Он как сейчас помнил тот день, когда содрогнулась земля. Тогда с неба что-то упало на землю, что бы это ни было, но урон оно нанесло колоссальный. Огромные стены воды обрушились на побережье, полностью смывая портовые города, разоряя страны. Уровень воды довольно быстро вернулся к норме, но полностью восстановиться от понесённого урона не удалось до сих пор. Спустя 2 года после бедствия начали происходить странные вещи. По всему Галааму начали появляться скважины, источающие жидкое сияющее вещество. Там, где это происходило жизнь менялась кардинально, растения и животные вырастали до гигантских размеров, посреди пустынь и снежных пустошей появлялись цветущие оазисы. Многие люди опробовали «опс», так мы назвали то вещество, на себе. По началу они ощущали эйфорию и невероятный прилив сил, они излечивались от самых безнадёжных болезней, но потом они постепенно теряли разум. Такие люди становились подобны животным, их единственным желанием стало потребление большего числа опса. Они становились очень опасны. Но не все, употребившие опс превращались в «вотари», так называют жертв употребления опса. Опс абсолютно по-разному действовал на тех, кто не превращался, кто-то становился сильнее, кто-то умнее, а кто-то всё сразу. Пока не удалось выяснить, почему так происходит. В любом случае желающих попробовать опс хватало, так что источники было необходимо взять под контроль.

Проблема состояла в том, что постепенно появлялись новые источники. Чем больше проходило времени с тех пор, как случилось бедствие, тем реже появлялись новые источники. Последний новый источник появился полгода назад, никто уже не думал, что появятся ещё. Но тем не менее, неделю назад в столицу пришло донесение про волков, размером с осла в лесах на юго-востоке королевства. Так что король немедленно послал солдат в этот регион. Герцог Дихард, доверенное лицо короля и главнокомандующий королевской армией взялся лично командовать операцией. Лес был немаленький, так что даже с наводками местных охотников они смогли выйти на верный путь к источнику только к концу дня. И вот перед ними уже брезжило сияние на горизонте.

–­­­ Смотреть в оба! – скомандовал Дихард. – Никто не знает с чем мы сегодня столкнёмся.

Чем ближе они приближались к источнику, тем труднее становилось идти сквозь заросли, тем более ночью. Впереди колонны шли лесорубы, они и прорубали дорогу к источнику. Это было медленно, но они не могли обойтись без орудий.

– Господин, там что-то есть! – крикнул один из солдат.

Действительно, там, куда указывал солдат было какое-то движение.

– Построиться, орудия приготовить! – командовал офицер.

Буквально через мгновение солдаты выкатили вперёд фальконеты и прицелились своими ручными орудиями. Простые ружья не наносили много вреда существам, изменённым опсом, так что для борьбы с ними использовались пушки и тяжёлые ручные орудия. Животные под опсом обычно теряли чувство страха, а потому нападали без раздумий. Орудия выставили в нужном направлении, все ждали сигнала Дихарда.

«Да, ситуация паршивая – думал он – вокруг деревья, у нас слишком мало места для развёртывания фальконетов, хорошо если два из них попадут в зверя, будем надеяться, что этого хватит.»

– Начинаем – отдал приказ Дихард.

Опсовые звери не бегут от опасности, напротив, они всеми силами будут защищать территорию вокруг источника. Один из солдат выстрелил в направлении предполагаемой опасности, чтобы привлечь внимание зверя. Сработало. Вот уже видно, как в их сторону что-то несётся, что-то огромное. Солдаты Дихарда были опытными бойцами, уже имевшими дело с захватом источников, другие на их месте сбежали бы от одного такого зрелища. Когда до зверя оставалось не больше 50 метров, Дихард скомандовал:

– Огонь!

Загрохотали орудия, поднялась туча дыма от пороха. Через несколько секунд к колонне вылетел кабан, размером с медведя, уже мёртвый. Спустя мгновение после этого, вдалеке раздался волчий вой. Сейчас сюда сбежится огромная живность со всего леса. Бойцы заняли круговую оборону, Дихард стал по центру. Со всех сторон начали мелькать тени. Так продолжалось несколько минут, волки не спешили бросаться в лоб. Вот у нескольких бойцов на левом фланге таки сдали нервы, и они выстрелили. Через мгновение трое волков рванули именно туда. Орудия сумели снять одного, второго, а третий буквально врезался в строй и начал рвать солдат одного за другим. Волка быстро убили точным ударом алебарды, это оружие, уже давно не применявшееся в войнах, получило новую жизнь в схватках с огромными созданиями. Но волк успел раскромсать четверых. В создавшуюся брешь понеслись остальные.

– Приготовить гранаты! – кричал офицер, командующий левым флангом.Гранатами было тяжело попасть по опсовым зверям, они были слишком быстрыми, но орудия перезаряжались слишком долго, так что если ты не хочешь сражаться с ними в рукопашном бою, то остаются лишь гранаты.

В этот раз бойцам повезло, они бросили гранаты как раз тогда, когда волки рванули к ним, так что они смогли подорвать сразу четверых зверей. Загоревшееся на том месте пламя в некотором роде обезопасило левый фланг. На остальных направлениях тоже были попытки прорвать оборону людей, но они все были отбиты без потерь. И тут на фронтовой части строя раздался крик:

– Медведь! Медведь!

Опсовые медведи были самыми опасными. Как минимум потому, что он был размером с небольшой дом. По сути он не помещался в лесу, а потому оставлял за собой след из поваленных деревьев. Ручные орудия практически не наносили им повреждений, вся надежда была на пушки. Орудия дали залп, попала только половина, и это лишь сильнее разозлило медведя. Бойцы достали гранаты, но не успели ими воспользоваться, медведь начал рвать и давить их, в воздух взмыли брызги крови. Заряженные орудия с других направлений начали поворачивать по направлению к фронту, но действовать нужно было сейчас. Каждая секунда промедления стоило кому-то жизни.

– Гюнтер, берёшь командование на себя! – Приказал Дихард и, сам до конца не осознавая, что собирается сделать, направил своего коня прямо к медведю.

«Вот вроде бы бывалый вояка, а порой веду себя как отважный и безмозглый юнец в первом бою.»– подумал Дихард, но направления не сменил.

На скаку Дихард достал гранату, медведь в это время смотрел в другую сторону, точнее не смотрел, а кромсал солдат, его солдат. Дихард пришёл в ярость. Когда до медведя оставалось совсем немного, он поджёг фитиль, и когда был уже практически вплотную с медведем, бросил гранату. Он попал куда и хотел, прямо в огромное медвежье ухо. Понятное дело, медведь почувствовал это и резким движение головы в сторону Дихарда сбил его с коня. Удар был таким сильным, что Дихард буквально вылетел из седла и полетел прочь от солдат. Перед тем как врезаться в дерево, он увидел, как медведю разорвало голову.

Пролетев изрядно расстояние, и сломав уйму веток, Дихард наконец врезался в дерево и приземлился на землю. Всё тело болело, но переломов вроде бы не было. На его кирасе теперь были здоровые вмятины как спереди, так и сзади, похоже именно её прочность и спасла ему жизнь. Как только в голове прояснилось, он увидел перед собой пруд, со светящейся белым светом жидкостью. Дихард оказался у самого источника. Нужно было подать сигнал. Пальба утихла, Дихард достал пистолет и выстрелили в воздух. Солдаты должны были услышать, он надеялся, что всех зверей поблизости они уже перебили.

Через минуту он услышал рядом с собой звуки, похожие на шаги, обернулся и увидел человеческий силуэт. Его глаза светились белым светом. Вотари! Дихард вытащил палаш из ножен и приготовился к бою. Вотари на четвереньках рванул к нему, в белом свете источника, Дихард смог хорошо рассмотреть это существо, когда-то бывшее человеком. У него были острые клыки и длинные когти, а кожа была похожа на кожу ящерицы. Это был один из самых жутких вотари, которых видел Дихард. Вотари прыгнул на него, но Дихард в последний момент смог увернуться и даже полоснул вотари по спине. Существо разъярилось, оно молниеносно сократило дистанцию и обрушило на Дихарда град быстрых ударов, от которых было всё сложнее увернуться. Дихард был сильным бойцом, но он уже не молод и ещё не оправился от недавнего полёта. Вот вотари оставил очередную царапину на кирасе, едва не попал в горло, а следом оставил порез от своих острых когтей на левой руке Дихарда. Дихард уставал, долго он так не сможет. Прежде чем он смог что-то придумать, вотари сделал резкий рывок вперёд и впился своими клыками в его руку. Дихард упал, но быстро собрался и ударил своей левой рукой прямо в глаз вотари. Тот выпустил руку Дихарда и отпрянул. Через мгновение вотари вновь рванул к нему, но тут рядом раздался выстрел. Вотари отбросило, Дихарда окружили солдаты. На вотари обрушился шквал огня. Ручные орудия бойцов Дихарда стреляли небольшими ядрами, так что у существа не было и шанса.

– Господин, вы в порядке?

– Жить буду, Гюнтер.

– Господин, не сочтите за дерзость, но то что вы сделали было слишком безрассудно, вы могли…..

– Давай об этом потом, сейчас нужно разобраться с источником.

Было видно, что Гюнтер хотел ещё что-то сказать, но промолчал.

Пока солдаты прочёсывали местность вокруг источника, Дихард осмотрел сам пруд. Его вид завораживал. Он выглядел обманчиво небольшим, но на самом деле, сколько из него не черпай опс, из земных недр тут же появится ещё столько же.

– Скольких мы потеряли? – спросил Дихард.

– 9 убитых и 15 раненых. Основной урон нанёс тот медведь. – отозвался Гюнтер

Дихард глубоко вздохнул.

– Пойдём, у нас ещё много работы.

Остаток ночи они расчищали территорию вокруг источника и отстреливали оставшихся опсовых зверей. Крупных стычек больше не было, по всей видимости источник успел изменить лишь небольшое количество зверей, и будем надеяться только одного человека. К утру зачистка была завершена.

Глава 2 Королевство Гаскор

Был тёплый, приятный день, полуденное солнце грело своими лучами земли королевства Гаскор. Дихард и его люди были уже на подступах к столице, великому городу Павалу. Дихард должен доложить королю, об успешной зачистке источника. По дороге он любовался на раскинувшиеся во все стороны поля золотистой пшеницы. Скоро уже должна начаться жатва. Их королевство пережило бедствие значительно лучше соседних, в которых начался голод. Ведь королевство Гаскор заслуженно считается житницей западной части континента Ланескар.

– Господин – обратился к Дихарду Гюнтер – вы избегали этого всю дорогу, но я всё же скажу. Вам не следует так рисковать своей жизнью, вы слишком ценны.

– Я не мог смотреть, как мои люди умирают – искренне ответил Дихард.

– И всё же, вы могли приказать мне это сделать. – Пожалуй, Гюнтер беспокоился за своего командира больше, чем остальные солдаты. Ведь он был не просто офицером Дихарда, но и его телохранителем и другом.

– Мог, но что я за командир, если всегда буду прятаться за спины подчинённых. Да, я поступил безрассудно и в некотором роде глупо, но я не жалею об этом.

– Я … понимаю – сказал Гюнтер, после чего помолчал немного и добавил: – Но почему король послал именно вас, главнокомандующего своей армией, на зачистку источника?

– А ты подумай. Король опасался, что если бы он послал кого-то другого, то этот кто-то начал бы добывать и продавать опс в своих целях. За него многие готовы заплатить большие деньги.

Колонна подошла к Павалу. Стен у города не было, нужда в них отпала ещё пару сотен лет назад, так что их разобрали. Оставили только ворота, ставшие своеобразной достопримечательностью. Ворота победы, так их называли, по бокам ворот располагались две статуи бронзовых львов, а на вершине красовалась большая фигура бронзового орла. Именно через эти ворота проходили праздничные шествия, и именно через эти ворота армии шли на войну. Сейчас колонна Дихарда прошла через них. Внутри небольшая каменная арка ворот была украшена сценами великих побед прошлого.

В городе вовсю кипела жизнь. Проезжая мимо рынка, Дихард обратил внимание на огромные фрукты и овощи на прилавках. Они были выращены на земле недалеко от источника опса. Придворный учёный хотел запретить продажу таких плодов, но случаев превращения в вотари после употребления таких плодов не было, а их экономическая ценность неоспорима, по крайней мере так говорил королевский казначей. Вот они проехали через главную площадь, её венчала возвышенность, с которой оглашались важные объявления, а также проводились казни. Рядом с главной площадью стоял королевский дворец. Величественный и прекрасный, он был семь этажей в высоту, сделан из лучшего мрамора, а перед ним располагается множество золотых статуй героев и королей прошлого.

– Приветствую вас, господин главнокомандующий – встречал Дихарда королевский слуга – собрание королевского совета вот-вот начнётся, его величество повелевает, чтобы вы присоединились как можно скорее.

Дихард молча кивнул головой.

«Как можно скорее, а? Так-то мой дорогой кузен-король встречает меня после долгого пути?»

Матерью Дихарда была сестра предыдущего короля. Так что он хоть и не относился к королевскому роду, но был с королём в близком родстве. Зал собраний находился на 6 шестом этаже, перед тем как подняться, Дихард отправился в свои покои во дворце, такие полагались всем членам совета, чтобы поменять дорожную одежду на чистый мундир. Переодевшись, он встал перед зеркалом и пригладил свои тёмные волосы, в которые уже начала вкрапляться седина.

«Да, порой я забываю, что уже не так молод, как когда-то» – подумал Дихард»

После чего быстрым шагом направился в зал собраний. Войдя внутрь, он увидел, что остальные члены совета и король уже заняли свои места. Всего в зале, не считая Дихарда, было 7 человек.

– А, герцог Каллиус, я смотрю вы не спешили почтить нас своим присутствием. – кинул в сторону Дихарда Амадей Амальди, королевский казначей. Этот наглый упитанный хорёк раздражал Дихарда, но, когда дело касалось денег ему не было равных, так что король терпел его.

– Ваше величество – произнёс Дихард, подойдя к королю и встав на одно колено – задание выполнено, источник в лесу близ границы с королевством Пулус успешно взят под контроль

– Встань, кузен – произнёс король. Его величество Годфри Дариус 3-ий был лишь немногим старше Дихарда, но выглядел далеко не так живо, морщины вдоль и поперёк испещрили его лицо, да и общий вид короля говорил об усталости. Бремя правления тяжёлым грузом лежало на его плечах. – я хочу услышать подробности.

Когда Дихард закончил свой доклад, король жестом указал ему занять своё место за круглым столом. Собрание королевского совета началось.

– Прежде всего – начал говорить король – господин Мальутс, вам удалось узнать что-то новое?

– Боюсь, что нет, ваше величество – отвечал придворный учёный. Этот старик на вид был настолько немощен, что казалось вот-вот сломается пополам. – все попытки определить закономерность, по которой опс помогает одним, а других превращает в вотари не увенчались успехом. 6 из 10 приговорённых преступников, которым мы дали опс превратились в вотари. Мы испробовали все известные нам лекарства, но кажется, нам не удалось даже замедлить превращение, не то что остановить. Оставшиеся четверо ничем не выделялись на фоне остальных, мы зашли в тупик.

– Понятно – ровно произнёс король. – каковы последние сведение относительно известных источников?

– Достоверно известно – отвечал тайный советник Сайон Гонри. Дихард всегда ощущал некое напряжение рядом с этим человеком, чей взгляд, казалось пронизывал душу. – что у наших соседей на востоке, в королевствах Стоут и Сотас есть по 7 источников. На западе, в великом герцогстве Брайон есть 4 источника, на юго-западе, в королевстве Пулус 8 источников. И у нас 13, таким образом, из всех соседей, мы лидируем по количеству источников.

– Значит нам нужно как можно скорее найти способ воспользоваться этим преимуществом. – Подытожил герцог Мидах, королевский канцлер. Этот блондин был немногословен и Дихард всегда думал:

«Это потому что он такой скрытный или потому что сказать просто нечего?»

– В любом случае – начал говорить Амадей – будет лучше если мы начнём масштабную добычу опса, а не просто изолируем все источники, ведь польза для сельского хозяйства уже доказана. Может быть тогда мы сможем хоть частично покрыть убытки из-за потери связи с колониями.

Примерно 200 лет на западе был открыт новый континент, названный Налуканом. Континент этот был богат всевозможными чудесами природы, которых не было на Ланескаре. Кроме того, первые экспедиции обнаружили крупные залежи золота. Так что государства со всего света устремились основать свои колонии на Налукане. Королевство Гаскор не стало исключением, долгое время колонии были важным источником дохода для королевской казны. Но когда произошло бедствие, и весь флот смыло связь с колониями была утеряна. Корабли для новой экспедиции на Налукан были почти достроены. Однако с колониями могло случиться всё, что угодно. Звездочёты говорят, что именно на Налукан упало небесное тело, из-за которого произошло бедствие.

– Если мы начнём добычу, то часть опса в любом случае ускользнёт от нашего внимания. – вмешался Дихард – неужели вы хотите увидеть вотари на улицах городов?

«Только о деньгах и думает» – со злостью подумал Дихард.

– Я согласен с господином главнокомандующим – подал голос Силус Декко, глава церкви единства в королевстве. Голос этого старого человека внушал спокойствие и благоговейный трепет. – это вызывало бы хаос в народе. По правде говоря, опс и так вызывает определённые волнения в обществе. Служители церкви стараются отвадить людей от опса, но всё чаще слышно мнение, что опс превращает в вотари только грешников, а праведников наделяет великой силой. На основе этого уже возникло несколько культов. Они опасны, и сделают всё, чтобы заполучить опс. Служители и храмовые воины противостоят им как могут, но боюсь их станет только больше. Нам как можно скорее нужно чёткое представление о том, что такое опс, как его можно использовать и самое главное, как же он влияет на человека. Пока ответов на эти вопросы нет, хаоса будет становиться всё больше.

– Если у нас пока не вышло разгадать тайны опса, то может у других стран есть успехи? – предположил король – господин Саддуас – обратился король к главному дипломату. Самому молодому в совете, он едва разменял третий десяток, а уже превзошёл в искусстве дипломатии своих опытных коллег. За это Дихард его уважал. – Разошлите послов по всему Ланескару, передайте, что мы готовы щедро заплатить за любую информацию об опсе.

– Как вам будет угодно, ваше величество – отозвался тот.

– Даже если кто-то и разгадал что-то важное, вряд ли они захотят этим делиться, даже за деньги – сказал Сайон

– Именно поэтому твои шпионы будут искать то, что могут не найти дипломаты Саддуаса – ответил ему король.

– Будет сделано, ваше величество.

– Сейчас мы сосредоточимся на сборе информации и всеми средствами оградим людей от опса – подытожил король – Пока мы не перешли к другим вопросам, мне следует ещё что-то знать?

– Есть кое-что, ваше величество – подал голос Герцог Мидах – примерно неделю назад несколько человек видели, как на закате, в отдалённом от поселений месте к нашему океанскому побережью подошёл железный корабль без парусов и с водными колёсами по бокам, похожими на те, что используются на лесопилках. Очевидцы также говорят, что с корабля на берег высадилась группа людей.

– Что за вздор?! – воскликнул король – не трать моё время, пересказывая фантазии деревенских дураков. Пора нам переходить к на самом деле важным темам.

Обсуждение насущных вопросов королевства продолжалось ещё несколько часов. Эти были обычные вопросы вроде уровня налогов и водоснабжения. Дихарда такие проблемы мало касались, так что он не следил за ходом обсуждения. Пусть этим занимается король. Он всё думал:

«Железные корабли без парусов? Ну что за нелепица»

Глава 3 Поместье Каллиус

Было уже около 6 вечера, солнце начинало клониться к закату. Дихард наконец смог покинуть столицу, и отправиться в своё поместье. С ним сейчас был лишь небольшой отряд телохранителей из восьми человек с Гюнтером во главе.

Поместье семьи Каллиус находилось в живописном месте недалеко от столицы. С одной стороны поместье окружали поля, а с другой густой лес, в котором Дихард любил охотиться. Поместье представляло собой большое 3-этажное здание и земли вокруг него. На 1 этаже жили слуги и там же располагался большой зал для приёмов. На 2 этаже была столовая, библиотека, гостевые комнаты, а также зал славы, комната, в которой были собраны всевозможные трофеи и скульптуры, изображавшие представителей рода Каллиус из разных эпох. На 3 этаже располагались комнаты господ. Снаружи поместья находилась оранжерея, в которой росли диковинные растения, привезённые из Налукана. А чуть в отдалении казармы гвардии Дихарда и амбар. Дихард любил своё поместье, его род жил здесь на протяжении множества поколений. Он проезжал мимо крестьян, заканчивавших свой дневной труд на его земле, те приветствовали его поклоном и возвращались к работе. Дихард старался быть хорошим хозяином, он достойно относился ко всякому, невзирая на происхождение, этому его научил отец, и это он прививал своим детям, 10-летнему сыну Аэдриану и 9-летней дочери Мириам.

– Гюнтер, подойди ближе – сказал Дихард. После этих слов Гюнтер поровнял свою лошадь с лошадью Дихарда.

– Господин, вы хотите о чём-то поговорить? – спросил Гюнтер, поглаживаю свою рыжую бороду.

– Ты верно служишь мне уже 10 лет, защищаешь меня и мою семью. Но ты так и не завёл собственную. Если тебе нужно время, то я с радостью отпущу тебя на пару месяцев с сохранением жалования.

– Благодарю, господин, не стоит. Собственная семья мешала бы мне выполнять свой долг.

– Ты уже отплатил мне сполна. Вспомни, сколько раз ты уже спасал мне жизнь.

– Я делал свою работу. А вы помиловали молодого вора, который проник к вам в поместье и украл вашу фамильную реликвию.

– Ты это сделал потому что из-за неурожая твои родители не могли заплатить налоги и вскоре должны были потерять свою землю.

– Но вы не просто помиловали меня, вы дали мне достаточно денег, чтобы спасти ферму моих родителей и приняли на службу. Я был совершенно ошарашен вашим милосердием. Господин, почему вы так поступили?

– Так было правильно – спустя некоторое время ответил Дихард – Когда тебя приволокли ко мне и уже готовились казнить, я посмотрел в твои глаза и как-то понял, что на самом деле ты славный малый, должно быть чутьё мне подсказало.

– Вот как.

– Кроме того, я подумал, что мне пригодиться такой смышлёный парень, который смог пройти через всю мою охрану и слуг незамеченным. Да если бы ко мне в гости тогда не пожаловал граф Ригрод, который так для тебя некстати решил посмотреть на наш зал славы именно тогда, когда туда пролез ты, то так бы ты и ушёл.

– Я долго готовился – с ноткой гордости в голосе произнёс Гюнтер.

– В любом случае, послушай, что я тебе сейчас скажу. Ты отплатил мне сполна. Не заполняй всю свою жизнь служением мне. Каждому человеку нужно своё место, где его всегда будет кто-то ждать. Подумай над моими словами.

Как только Дихард подъехал к воротам поместья, на пороге появилась его жена, Мара. Она с тёплой улыбкой подошла к мужу и сказала с нежностью:

– С возвращением, любимый.

– Как же я рад снова тебя видеть, моё сокровище. – искренне сказал Дихард.

После этих слов, он крепко обнял свою жену. Он утонул в тёмных волосах Мары, наслаждаясь каждым мгновением. Прошло уже 12 лет с тех пор, когда он женился на юной красавице, но Мара по-прежнему оставалась для него самой прекрасной женщиной в мире. Казалось, что это мгновение длилось вечность.

– Дорогой – произнесла наконец Мара – ты, должно быть, утомился с дороги, я прикажу накрыть на стол, и мы все вместе поужинаем.

– Конечно, а где сейчас дети?

– Анетта как раз должна учить их придворному этикету

– Пойду поздороваюсь с ними. – сказал Дихард, и направился наверх. Однако, в комнате, где обычно шло обучения сейчас никого не было. Дихард начал искать их по всему дому.

– Мириам! Аэдриан! Анетта!

– Что такое? – спросила Мара

– Наверху никого нет.

– Как это нет? Где же они тогда?

– Сейчас и узнаем.

В конце концов, на первом этаже они заметили Анетту, гувернантку, нанятую для обучения детей, мечущуюся из стороны в сторону.

– Анетта! – воскликнул Дихард

– А, господин Каллиус, с возвращением – нервно произнесла она.

– Где Аэдриан и Мириам? – спросила Мара

– Я занималась с ними придворным этикетом – начала сдавленным голосом говорить раскрасневшаяся Анетта – и когда Аэдриан наизусть рассказывал правила этикета при общении с иностранными послами я, эээээ, как бы это…

– Ну! – надавила на неё Мара.

– Я заснула – пискнула Анетта – а когда проснулась, то их уже не было.

– Что!? Как давно это было? – заговорил Дихард.

– П-п-примерно полчаса назад – пролепетала Анетта.

– И ты никому об этом не сказала?! – со злостью проговорила Мара. При этих словах Анетта съёжилась ещё пуще прежнего – Ладно, с тобой позже разберёмся. Нужно их найти, я буду искать дома, а ты поищи снаружи.

Дихард кивнул и направился на улицу.

– Гюнтер, Аэдриан и Мириам куда-то пропали, мне нужно, чтобы ты поискал вокруг поместья свежие следы.

– Слушаюсь!

– Остальные, также со мной – приказал Дихард своим телохранителям.

Гюнтер начал осматривать метр за метром вокруг поместья, Дихард не сомневался в его способности читать следы, он уже многократно демонстрировал свои таланты на охоте.

– Похоже нашёл – сказал Гюнтер, осматривая территорию у заднего входа в поместье, которым обычно пользовались слуги.

– Это могли быть и дети прислуги, они нередко помогают на кухне – заметил Дихард.

– Дети прислуги не носят такие сапожки – ответил Гюнтер – судя по следам, они пошли в лес.

– Так идём же за ними – сказал Дихард

«Вряд ли с ними что-то случилось, скорее всего эти маленькие разбойники просто гуляют по лесу, опасных хищников мы уже давно отстреляли» – успокаивал себя Дихард.

Только они зашли в лес, как Гюнтер остановился и нахмурился.

– Что такое? – спросил Дихард

– Здесь есть и другие следы, примерно полчаса назад здесь были трое взрослых мужчин. Их следы не пересекаются со следами Аэдриана и Мириам, но судя по глубине следов, они стояли здесь довольно долго, будто бы наблюдали за поместьем.

– Всеединый! – сказал Дихард, после чего приказал: – Торо, Мелрик, Гант, Эрик, вы четверо, идите за ловчим, а после двигайтесь по следам неизвестных!

– Есть! – отозвались телохранители.

– Идём быстрее, похоже, только что появился реальный повод для беспокойства – сказал Дихард.

Они продолжили свой путь по следам детей вглубь леса. Через какое-то время, издалека начал доноситься их смех. Дихард не выдержал и побежал на звук. Выйдя к небольшой поляне, он увидел там двух детей, это были Аэдриан и Мириам, они сидели у небольшого ручья и что-то там высматривали. Дихард мгновенно ощутил облегчение, когда понял, что с ними всё в порядке. Секунду спустя они повернули свои темноволосые головы и удивлённо произнесли:

– Отец? Ты вернулся?

Ничего не говоря, он подошёл к своим детям и крепко обнял их.

– Как же я рад, что вы в порядке.

После этого Дихард выпустил их из объятий, обхватил руками плечи Аэдриана и произнёс:

– О чём ты думал?! Ещё и сестру с собой потащил!

– Отец, это я его подговорила – сказала Мириам.

– Не имеет значения – отрезал Дихард – Аэдриан, ты будущий герцог, такая безответственность недопустима! Ты должен защищать сестру и беречь свою жизнь, а не подвергать опасности вас обоих.

– Прости отец – тихо произнёс Аэдриан.

– Я решу, что с тобой делать после, сперва скажите, вы кого-нибудь здесь видели?

– Нет – ответил Аэдриан.

– Вот и славно, пошли домой – произнёс Дихард.

Они неспешно пошли обратно. Сперва они шли молча, но потом Аэдриан сказал:

– Мы кое-что нашли у того ручья, Мириам, покажи отцу.

– Ну вообще-то не мы, а я – сказала Мириам, после чего вытащила из кармана старую серебряную монету, с почти стёршимся изображением солнца. Дихард принялся рассматривать находку.

– Вот это да – удивлённо произнёс Дихард – похоже это монета из времён Солнечной империи, она существовала примерно 1000 лет назад и занимала территорию, значительно превышавшую территорию нашего королевства. То, что вы нашли эту монету через столько лет, это удивительно.

– Ого – сказал Аэдриан

– А расскажи ещё что-нибудь про солнечную империю – попросила Мириам.

– Ну она была…….

– Господин! – прервал его Гюнтер.

– Что такое?

– Здесь кто-то прошёл, совсем недавно, прямо за нами, два человека. Они должны быть где-то рядом, возможно они следят за нами прямо сейчас.

«Всеединый» – мысленно воскликнул Дихард.

– Сейчас нужно вернуть детей в поместье, идём быстрее!

– Отец, что происходит? – спросил Аэдриан.

– Не знаю, сейчас нам нужно вернуться домой, пошли.

В напряжении они быстро двигались через лес. Когда до поместья оставалось совсем немного, они услышали шорохи и приглушённые голоса в стороне от тропинки.

– Пригнуться – тихо скомандовал Дихард – Гюнтер, останься с детьми, остальные за мной, окружаем их.

Солдаты последовали приказу, вот они подкрались к тому месту, откуда доносились звуки.

– Вперёд! – скомандовал Дихард.

Они резко проскочили через густые кусты, надеясь застать неизвестных врасплох. За кустами оказалось пятеро мужчин, четверо из них были в чёрно-серебряных мундирах, мундирах рода Каллиус. Это были четверо солдат и ловчий, которых Дихард отправил по следам неизвестных.

– Стоять, это свои! – крикнул Дихард – Мы напали на собственный хвост!

– Господин – начал говорить один из солдат – мы следовали по следам, как вы и приказали, неизвестные какое-то время сидели, затаившись в зарослях, недалеко от тропы, потом двое пошли в одну сторону, а один в другую.

– Те двое, возможно следили за нами. Мы нашли свежие следы в том направлении – Дихард указал туда, откуда они только что пришли. Следуйте по ним, мы присоединимся, как только вернём детей в поместье.

Происшествий больше не было. Они благополучно вернулись в поместье, после чего Дихард вывел прочёсывать лес дополнительных солдат и слуг. Но всё, что они нашли, это следы копыт, с другой стороны леса.

Глава 4 Сатар

С событий в лесу прошла неделя, неизвестные больше не появлялись, в целом всё было спокойно. До тех пор, пока в поместье не прибыл королевский гонец.

Король приказывал Дихарду взять своих лучших солдат и срочно явиться в Гартон, прибрежный город около границы с Великим герцогством Брайнон, который только начали отстраивать. Дихард был несколько обескуражен, но тут же собрался в путь и поскакал в Гартон. Всю дорого он думал, что же случилось?

«Неужели война? – проносилось у него в голове – Наше королевство сильнее всех соседей, они бы не посмели. А что если они объединились против нас? Тогда бы нам пришлось несладко»

Дихард мотнул головой, прогоняя мысли о возможной войне. До Гартона оставалось всего ничего. Он выехал в полдень, а прибыл на закате. По прибытии, ему открылось невероятное зрелище.

У берега стоял корабль, железный корабль без парусов и с водными колёсами по бокам. Дихард не мог поверить своим глазам.

«Откуда? Почему он не тонет?»

На берегу, рядом с кораблём стояло множество солдат под королевскими знамёнами. Дихард поспешил к берегу. Солдаты расступились перед главнокомандующими и Дихард направился к королю. По пути ему сообщили, что корабль прибыл прошлым вечером. Люди с корабля потребовали встречи с королём и советом в полном составе. Никакие угрозы не убедили их сойти с корабля. Солдаты попытались заставить их, но пушечные ядра не смогли повредить прочный металлический корпус. Король решил, что стоит послушать тех, кто смог создать такое. Наконец, Дихард дошёл до короля.

– Ваше величество, по вашему приказанию прибыл!

– Как раз вовремя – отвечал король – остальные члены совета тоже прибыли.

– Ваше величество, вы знаете кто это?

– Нет. Посмотри на флаг на корабле – На чёрном флаге было изображено зубчатое колесо золотого цвета с открытым глазом внутри – никто раньше не видел такого флага.

Через некоторое время, когда все приготовления были закончены, к кораблю вышел королевский герольд и громким голосом сказал:

– Король и совет здесь, теперь сойдите с корабля!

И действительно, на палубе началось оживление. Через мгновение на воду были спущены две шлюпки. В одной было 10 человек, они были одеты в чёрные мундиры и шлемы, а во второй всего двое в плащах, полностью скрывающих их очень высокие тела примерно в 2.5 метра ростом. Королевские солдаты навели ружья на приближающихся «гостей». После того как «гости» сошли на берег, они близко подошли к солдатам, отделявшим их от короля и совета.

– Кто вы и откуда прибыли? – властным тоном вопрошал король – Отвечайте немедленно, иначе познакомитесь с нашими пулями.

– Мы прибыли из Налукана, ваше величество – начал уверенно говорить один из прибывших, с гладко выбритой головой – моё имя, Сардаль Долер, я уполномочен представлять империю Сатар в вашем королевстве.

По рядам прошёлся шёпот.

– Я никогда не слышал о такой империи – говорил король – объяснитесь!

– После падения «дара» на Налукан, колонии объединились в империю Сатар, ваше величество, мы больше никому не подчиняемся.

– Вы понимаете, что только что признались в измене? – говорил король – Как только флот будет отстроен, наше и другие королевства тут же устремятся на Налукан, чтобы вернуть колонии.

– Боюсь, у вас не выйдет, ваше величество – с дерзким выражением лица сказал посол.

– Что?!

– Посмотрите на наш корабль, у нас такой не один, мы смогли построить их, укротив силу «дара», вы его называете опс. Но корабли, это не единственное, с чем нам помог дар. Позвольте мы вам продемонстрируем.

Сразу после этих слов, вперёд вышел ещё один «сатарец». Он достал большой флакон со светящейся белым светом жидкостью и полностью выпил его. Мгновение спустя, его глаза вспыхнули белым свечением, как у вотари.

Передние ряды невольно дрогнули. Сатарец со светящимися глазами пошёл прямо на солдат.

– Стой! Стрелять будем! Не двигаться! – кричал офицер, но «гость продолжал движения, когда он подошёл почти вплотную, солдаты выстрелили. Шквал огня буквально изрешетил тело «гостя», он упал.

«И что это было?!» – подумал Дихард.

Но через мгновение, к ужасу всех присутствующих, он встал. Из его тела на глазах выталкивались пули, после чего раны затягивались. От его мундира осталось пара тряпок и стало видно, что на месте сердца у него закреплена стальная пластина, в ней, как и в его шлеме застряло несколько пуль. После того, как последняя рана затянулась, его глаза потухли.

«А попадание в сердце или голову стало бы смертельным?» – подумал Дихард.

– Вот что может укрощённая сила опса – воскликнул посол – Если знать, как его обработать, то он может наделить любого человека великой силой. Но это не всё, смотрите теперь сюда.

На этих словах он смахнул плащи с двух высоких фигур. Перед людьми, ещё не оправившимися от одной шокирующей картины предстала другая. Высокие фигуры были полностью из металла. Тело одной их них было покрыто броневыми пластинами, но вот на второй фигуре пластин не было и каждый мог увидеть, что внутри были лишь механизмы, обвитые чуть сияющими трубками. Металлическая голова напоминала человеческую, но выглядела как кукольная. У них было 6 конечностей. Помимо двух обычных рук, у них также было по две руки-лезвие, отходящих от спины.

У всех присутствующих челюсти отвисли. На несколько секунд повисла гробовая тишина.

– Вот чего можно достичь – вновь заговорил посол, обводя всех триумфальным взглядом – раскрыв секреты опса. И именно поэтому нас не удастся завоевать.

Король пришёл в себя и произнёс:

– Ваши достижения впечатляют, но вы же не просто так нам их продемонстрировали?

– Вы проницательны, ваше величество. Видите ли, мы можем научить вас использовать опс, как это делаем мы – тут посол сделал паузу.

– А что взамен? – спросил король.

– О, мы всего лишь хотим заключить взаимовыгодные союзнические соглашения с королевством Гаскор. Вот, мы подробно изложили всё в этих бумагах – посол передал несколько бумаг одному из королевских телохранителей.

После изучения документа лицо короля побагровело от ярости, и он с гневом воскликнул:

– Да как вы смеете предлагать такое?! Согласись я на эти условия, Гаскор бы попал в зависимость от Сатара. Я ни за что не соглашусь на это!

– Подумайте, как следует, ваше величество, не следует ли вам отказаться от своей власти ради процветания королевства?

– У вас есть 5 минут, чтобы убраться отсюда – ещё сильнее разозлился король – а потом мы посмотрим, как вы восстановитесь после пушечного залпа!

– Приятно было с вами пообщаться, ваше величество – посол отвесил наигранный поклон, после чего все посланцы сатара удалились на свой корабль.

– Ваше величество – обеспокоенно заговорил канцлер Мидах – А что если они захотят взять королевство силой?

– Не думаю – говорил Дихард – что у них достаточно для этого сил. Иначе бы они с нами не разговаривали.

– Да и кто знает – сказал Сайон – сколько из того, что он сказал правда. Я думаю, что то, что нам показали, это единичные случаи, в конце концов, у них было только 5 лет, они не могли создать много таких штук.

– А тот, который употребил опс – заговорил Силус – должно быть просто один из тех, кого опс не превращает в вотари.

– Вероятно – вставил Саддуас – это было для того, чтобы заставить нас не отправлять флот к Налукану.

– Но корабль – сказал король – и те…… штуки реальны, а значит мы должны быть готовы ко всему. Экспедиция на Налукан состоится по плану, летом следующего года. Но до тех пор, вдоль береговой линии должны быть организованы постоянные патрули. Дихард, займись этим!

– Слушаюсь, ваше величество!

– Мы не позволим себя запугать!

Глава 5 Заманчивое предложение

Дихард возвращался в своё поместье, организация эффективных патрулей вдоль всей береговой линии заняла у него три дня. Когда он уже был в паре часов езды от поместья, дорогу впереди преградили 4 фигуры в чёрных плащах.

«Насколько же нужно быть отчаянными, чтобы преграждать путь лорду с отрядом телохранителей?»

Фигуры не двигались с места. Когда до них оставалось всего ничего, вперёд выехал Гюнтер и громко произнёс:

– Вы стоите на дороге у лорда, уйдите прочь, пока мы вас не заставили!

Одна из фигур вышла вперёд и откинула капюшон. Это оказался тот самый посланник сатара, под капюшоном он носил шлем.

«Даа, хорошо патрули работают» – подумал Дихард

– Господин главнокомандующий – начал посол – прошу прощения, что задерживаю вас, но нам есть о чём поговорить.

– Вас здесь быть не должно – жёстко говорил Дихард – То, что вы здесь, это прямое нарушение воли короля. Можете быть уверены, мы с вами вдоволь пообщаемся в темнице. Окружить их!

Солдаты Дихарда в числе 40 человек стали вокруг посла и его людей. Сатарцы достали пистолеты и навели на солдат Дихарда.

– Герцог Каллиус – говорил посол – мы же можем обойтись без лишнего кровопролития, выслушайте меня, и никому не придётся умирать.

– Вы в меньшинстве – отвечал Дихард – вам не победить. Так зачем мне вас слушать?

– Затем, что вы цените жизни своих солдат. Если вы выслушаете меня, то мы не будем сопротивляться.

«Чего он добивается?»

– У вас есть 5 минут – сказал Дихард.

– Благодарю, господин главнокомандующий. Для начала, взгляните на это. – он достал большой флакон с опсом из-за пазухи – этот опс прошёл обработку, так что его употребление безопасно, убедитесь сами.

– Ленри, забери флакон! – отдал приказ одному из бойцов Дихард.

Когда Ленри уже протянул руку к флакону, посол резким движением разбил флакон о землю. Из разбитого флакона вместо жидкости, пошло сияющее облако, быстро поднимающееся вверх.

– Огон… – начал говорить Дихард, но слова застряли внутри него.

К Дихарду, и судя по всему, его бойцам тоже, пришли непередаваемые ощущения. Он чувствовал невероятный прилив сил и энергии, ему казалось, что в данный момент он может всё. Все чувства обострились, он мог услышать, как пробегает мышь в поле неподалёку, он различал мельчайшую деталь на огромном расстоянии, его мысли неслись с невероятной скоростью, и это сбивало с толку. Но в тоже время он испытывал ни с чем не сравнимое наслаждение. Через несколько мгновений наваждение начало постепенно ослабевать.

Придя в себя, Дихард заметил, что у посла и его людей светятся глаза, они убирают в карманы пустые колбы.

– Концентрированный газообразный опс – заговорил посол – это очень мощное средство, но к сожалению, действует он совсем недолго.

– Зачем вы это сделали? – спросил Дихард, борясь с некоторой мутью в голове.

– Чтобы вы сами могли почувствовать реальный эффект опса. У вас, наверное, голова болит, не переживайте, первый раз всегда так. – сказал посол почти добродушно – Тот, что приняли мы держится намного дольше. Скажите, вам ведь понравилось?

Дихард хотел велеть ему заткнуться, но посол был прав. Ему не просто понравилось, он отчаянно хотел ещё. Казалось, он был готов отдать что угодно, лишь бы вновь ощутить это блаженство.

– Мы можем принести ещё и каждому – продолжал посол – Представьте себе, с опсом люди больше не будут умирать от болезней, один человек сможет выполнять работу за семерых, земля всегда будет плодородной все будут жить дольше и счастливее. Герцог Каллиус, разве вы бы не хотели, чтобы все жили в мире и достатке? Это возможно, помогите нам, и мы создадим новый, лучший мир!

К своему ужасу, Дихард хотел согласиться. Одна его часть хотела на месте казнить посла, за предложение измены. Но вторая его часть, неистово жаждала ещё опса.

«А может он прав, опс даёт такую силу, сколько мы смогли бы сделать с его помощью…..»

Дихард мотнул головой

«О чём я думаю, он же пытается манипулировать мной, опс повлиял на мой разум. Нужно бороться, чего бы ни добивался Сатар, для нас это точно не будет благом.»

Воля Дихарда крепчала, через мгновение он произнёс:

– Замолчи, собака, я не изменник! А теперь бросай оружие!

– Что же – уже не так дружелюбно заговорил посол – В таком случае подумайте о своих детях. Они такие милые, вот будет несчастье если с ними что-нибудь случиться. Вы же этого не хотите?

Такого Дихард стерпеть не мог.

– Убить их! – скомандовал он.

Бойцы выстрелили. Пули начали вылетать из тел сатарцев, после чего раны от попаданий мгновенно затягивались

– Очень жаль – процедил посол – после чего уже они выстрелили и сразу скосили несколько солдат.

– Достать палаши, посмотрим, как они отрастят новые конечности! – крикнул Дихард.

Сатарцы тоже достали палаши, завязался ближний бой. Хоть сатарцы и были в меньшинстве, благодаря силе опса, они сражали одного бойца дихарда за другим. Они двигались невероятно быстро, и даже если по ним удавалось попасть, то рана тут же затягивалась, уже 8 бойцов Дихарда пало, нужно было срочно что-то делать. Вот сразу три бойца Дихарда атаковали одного сатарца. Тот, увернулся от двух ударов, а третий намеренно пропустил в свой бок, после чего выпустил меч из рук и мощными ударами сломал шеи всем трём солдатам.

«Да как их вообще можно победить?! Спокойно, должен быть способ.» – думал Дихард.

Тот сатарец вытащил меч из своего бока, после чего рана затянулась, но медленнее, чем предыдущие.

«На побережье, у того сатарца, которого изрешетили пулями, после излечения глаза потухли. Значит, мощь опса не безгранична, а это значит, что их нужно истощить и не позволить принять новую дозу.»

– Не нападать – скомандовал Дихард – держаться группами и отражать атаки!

Сатарцы усилили натиск.

– Господин – сказал Гюнтер – вам нужно уходить.

Не успел он договорить это, как у него за спиной возник сатарец, со скоростью молнии пронёсшийся к ним. Он уже собирался снести голову Гюнтера, но Дихард в последний момент отбросил Гюнтера в сторону. Мгновение спустя, град быстрых ударов обрушился на Дихарда. Он всё время отступал, если сатарец подберётся на рукопашную дистанцию, то Дихарду конец. Глаза сатарца сияли уже не так ярко, как в начале.

«Нужно лишь немного продержаться» – думал Дихард.

Но вот соперник Дихарда резко схватил рукой лезвие его палаша и отбросил его, после чего пнул Дихарда так, что кираса смялась как бумага. Дихард упал, сатарец уже собирался его добить, но у него за спиной появился Гюнтер и ещё один боец. Они целились в голову сатарцу, но тот, прям как цирковой ловкач, сделал сальто и оказался прямо за их спинами. Чётким движением он снёс голову бойцу и задел плечо Гюнтера. Но тут сатарца со спины пронзил другой боец.

«Его приближение он уже не услышал»

Сатарец кашлянул кровью, но тут же нанёс удар головой назад, а затем ударом палаша в развороте перерезал солдату горло. После этого сатарец вытащил из своего тела палаш, рана начала затягиваться, но затем восстановление остановилось, сияние в глазах сатарца потухло, вместо него в них отразился страх. Он судорожно вытащил из своего напоясного кармана небольшую склянку с опсом.

«Нельзя позволить ему восполнить силы!»

Дихард быстро вытащил пистолет и выстрелил в склянку. Он промазал по склянке. Но попал в горло сатарца, рана уже не затягивалась, из неё хлынул поток крови, и он упал замертво.

Дихард встал, чтобы оценить обстановку. На ногах осталось только 11 его солдат, а остальные сатарцы, судя по яркому сиянию из их глаз, приняли новые дозы. Баланс сил явно был не в пользу Дихарда. Но тут главарь сатарцев, Сардаль Долер что-то прокричал, и сатарцы побежали в сторону леса.

«Что, они уходят? Почему?»

И тут Дихард увидел причину, к ним по дороге из поместья приближались примерно 100 гвардейцев рода Каллиус, это треть от общего числа его личной гвардии. По всей видимости кто-то заметил сражение и сообщил в поместье. Конный авангард уже был совсем близко. Сатарцы скрылись в лесу.

Дихард осмотрел убитого сатарца, флакон с опсом, который тот не успел выпить, лежал нетронутый. На его теле Дихард нашёл ещё два полных флакона.

Глава 6 Тучи сгущаются

Дихард незамедлительно уведомил короля о стычке с сатарцами. Узнав про это, король на следующий же день экстренно созвал совет. Но явились на него не все.

Господин Саддуас и вся его охрана были найдены убитыми прямо в его особняке на окраине столицы. Слуги рассказывали о людях со светящимися глазами. Они устроили для Саддуаса ту же демонстрацию, что и для Дихарда, и убили его, когда тот не согласился сотрудничать.

– Это переходит любые рамки – восклицал Амадей –теперь жизнь каждого члена совета под угрозой!

– Не разводи панику! – грозно произнёс Дихард – теперь мы знаем о возможной опасности, а значит, примем все возможные меры.

– Меня тревожит – обеспокоенно говорил Силус – поразительная сила, которую сатарцы получают из опса. Один такой боец стоит десятка обычных солдат. Королевство не устояло бы под натиском армии таких солдат.

– Как уже ранее отмечал господин главнокомандующий – говорил король – если бы у них было достаточно сил для вторжения, то они бы не тратили время, действуя исподтишка. Господин Мальтус, что вам удалось узнать о том опсе, который используют сатарцы?

– Первичный осмотр показал – тихо говорил учёный – что этот опс значительно слабее, нежели тот, что мы можем видеть в источниках.

Слабее?! – вставил Амадей – да он же …

– Молчать! – пригрозил король.

– Прошу прощения, ваше величество.

«Однажды, после одной из таких выходок, король избавиться от него. Наступил бы этот день поскорее» – подумал Дихард.

– Так вот – продолжил Мальтус – этот опс не оказывает такого бурного воздействия. Если опсом, взятым из источника оросить растение, то оно серьёзно видоизменяется, обычно становится намного больше, реже, происходят и другие, более интересные изменения, такие как….

– Господин Мальтус, к делу – мягко, но настойчиво сказал король.

– Простите, ваше величество. – Старик некоторое время молча постоял, словно пытался найти утерянную мысль, после чего продолжил – Но опс, которым пользуются сатарцы, не вызвал каких-либо видоизменений. Он усилил естественные процессы, но новых начинать не стал. Я думаю, что с людьми так же. Конечно, ввиду крайне ограниченного количества сатарского опса, мы смогли провести эксперименты только с очень маленькими растениями. Чтобы утверждать наверняка, нужно дополнительные опыты.

На этих словах Дихард ощутил укол совести. Дело в том, что один из флаконов с сатарским опсом он оставил себе. Дихард не мог позволить себе оставаться беззащитным перед сатарцами с опсом.

– Вам удалось выяснить, как сатарцы такого добились? – спросил король.

– Пока нет, ваше величество.

– Продолжайте работать в этом направлении, вам будут предоставлены все необходимые ресурсы. Результат нам необходим как можно скорее.

– Да, ваше величество.

– Теперь мы обсудим, как защитить королевство от сатарцев.

– Да – вновь заговорил Амадей – члены совета должны получить дополнительную защиту.

– Не факт – подал голос Мидах – что их целями и дальше будут члены совета, они могут ударить куда угодно.

– Но у нас не хватит сил, чтобы защитить всё и всех – заговорил Дихард – Нам нужно придумать, как устранить сатарцев.

– Быть может – говорил Мидах – с помощью приманки. Пусть один из членов совета отправиться за город лишь с горсткой солдат, а за ним отправим всадников, чтобы они быстро пришли на помощь.

– После двух нападений – говорил Дихард – будет слишком подозрительно, если член совета будет сопровождаться всего горсткой людей.

– Может у вас есть другие предложения?

– Нет – немного помолчав, сказал Дихард.

– Мы поступим так – говорил король – как сказал господин Мидах. Но раз уж это ваш план, то вам и исполнять роль приманки.

– Будет исполнено – сказал Мидах, по его лицу было сложно сказать, как он к этому отнёсся.

– Командование операцией я поручаю тебе, кузен.

– Слушаюсь, ваше величество.

На следующий день операция началась. Мидах должен был сделать вид, что в страхе бежит из столицы в свои владения на юго-восточной границе, взяв с собой лишь 20 воинов. Дихард следовал за ним с сотней королевских всадников. Они выехали рано утром, до владений Мидаха было 3 дня пути.

В первые 2 дня сатарцы не появились.

«Мы тратим время даром. Они могли даже не узнать, про отъезд Мидаха» – думал Дихард.

На третий день пошёл ливень, он размыл дороги и вымочил людей. Отряд Дихарда передвигался не по главной мощёной дороге, а по небольшим параллельным дорожкам, так что отряд Мидаха едва показывался вдалеке. Дождь изрядно замедлил перемещение отряда Дихарда.

«Этого ещё не хватало» – внутренне злился на погоду Дихард

Вдруг ему показалось, что он заметил какую-то вспышку прямо над небольшим холмом, за которым скрылся отряд Мидаха. Дихард поторопил коня, въехал наверх, и увидел бой. Сатарцы атаковали отряд Мидаха, сатарцев было пятеро.

– Враг напал на герцога Мидаха. Вперёд к нему!

«Проклятый дождь заглушил звуки выстрелов, так что мы не узнали о нападении вовремя. Нужно торопиться, без нашей помощи Мидах обречён.»

Скача во всю прыть, Дихард обратил внимание, на светящиеся облачка, исходящие от места стычки. Сатарцы вновь распыляли опс. Некоторые солдаты Мидаха так и стояли в ступоре. Увидев приближающийся отряд Дихарда, сатарцы бросили на землю то, в чём Дихард опознал дымовые шашки, интересное изобретение из восточной империи Вейп. Густое облако дыма окутало место стычки, так что Дихард уже ничего не видел. Когда он наконец ворвался на поле боя, он уже не ожидал увидеть там кого-то живого, но уже вскоре он обнаружил герцога Мидаха, он стоял посреди поля боя словно статуя. Бегло осмотрев его, Дихард понял, что он не ранен, а вот из его бойцов осталось только 3 человека. Сатарцы уже скрылись.

– Ищите их – приказал Дихард, хотя и не верил, что из этого что-то выйдет.

«Проклятье!»

Мидах так и стоял, не двинувшись с места. Когда Дихарда подошёл к нему, он, не поворачивая головы, сказал:

– Ты ведь тоже это чувствовал да?

– Что ты имеешь в виду? Влияние опса?

Мидах кивнул.

– Это было невероятно – Мидах выглядел и говорил завороженно – я чувствовал себя почти Богом!

– Эй, очнись, это было лишь наваждение.

Кажется, Мидах не слушал.

«Ну и пёс с тобой» – подумал Дихард.

Как и ожидалось, всадникам не удалось догнать сатарцев и Дихарду пришлось вернуться в столицу ни с чем.

После этого были и другие попытки так или иначе выманить сатарцев, но они больше не появлялись.

Глава 7 Опасная дорога

Прошло три недели с дня неудачной засады. Был тихий вечер, Дихард сидел в кресле у камина в своём поместье. Он думал о том, как ему защитить королевство. Его размышления прервала отворившаяся дверь, за ней стоял Аэдриан.

– Отец, я тебе не помешаю? – негромко спросил он.

– Вовсе нет, сын. Что-то случилось?

– Отец, ты в последнее время выглядишь очень обеспокоенным и уставшим, это из-за тех, кого называют сатарцами? Мы на пороге войны?

Дихард какое-то время посмотрел в зелёные глаза сына, после чего честно ответил:

– Не знаю, но я сделаю всё, чтобы этого не допустить.

– Мама за тебя беспокоиться, тебя ведь уже пытались убить.

– Тогда я не знал о нависшей угрозе, но больше им не застать меня врасплох. Я буду в порядке.

Немного помолчав, Дихард добавил:

– Но рано или поздно придёт день, когда меня не станет. Ты должен быть готов к этому, чтобы стать достойным лордом этой земли и защитником для своей матери и сестры. От тебя будет многое зависеть, пообещай, что, когда я отойду к Всеединому, ты будешь сильным.

Аэдриан немного помолчал, осмысливая сказанное, после чего в его взгляде появилась решимость и уверенность.

– Обещаю, отец, я тебя не подведу.

– Я в тебя верю, сын мой. А теперь, иди спать, время уже позднее.

Дихард ещё немного посидел у камина, после чего и сам отправился в кровать. Но ему было не суждено забыться спокойным сном на эту ночь.

Примерно в два часа ночи Дихард проснулся оттого, что дворецкий очень деликатно пытался его разбудить.

– Что такое? Уэсли, я надеюсь это что-то действительно важное! – недовольно произнёс Дихард.

– Простите, господин, прибыл гонец от береговых патрулей, он говорит, что это срочно.

Услышав про береговые патрули, Дихарда быстро поднялся, оделся и вышел к гонцу.

– Господин главнокомандующий, сообщение от берегового патруля. Примерно в девять часов вечера к берегу подошли десять железных кораблей и высадили солдат. Они направляются к столице.

«Вторжение?!»

– Сколько их было? – спросил Дихард

– Примерно 12 тысяч.

«В королевской армии 200 тысяч. Конечно, если во вражеской армии все будут под влиянием опса, то у них будет шанс победить нас, но как они собираются удержать королевство такими малыми силами? Об этом потом»

– Срочно скачи в столицу, предупреди его величество.

– Есть!

Дихард срочно поднял свою гвардию и отправил гонцов ко всем частям королевской армии с приказом срочно прибыть к столице.

– Гюнтер – говорил Дихард – ты остаёшься здесь.

– Господин, но, почему? – он выглядел ошарашенным.

– Враг ступил на нашу землю и движется сюда. Вот тебе мой приказ, защищай мою семью, пока меня нет. Я рассчитываю на тебя.

– Слушаюсь, господин – сказал Гюнтер, хотя в его коричневых глазах можно было явно прочитать несогласие.

Дихард взял с собой сотню конных гвардейцев и двинулся к столице. Они передвигались быстро, ночь была светлая, так что луна хорошо освещала дорогу. Пройдя примерно полпути к столице и взобравшись на очередно холм, отряд Дихарда был вынужден остановиться.

Прямо перед ними на дороге стояли 200 человек с оружием, рядом лежал мёртвый гонец, который должен был предупредить столицу. Перед неизвестными солдатами стоял человек, когда он повернулся, стало видно, что его глаза сияют. Он ухмыльнулся при виде отряда Дихарда, и быстрым движением руки отдал приказ открыть огонь.

«Как они добрались сюда так быстро?!»

Вражеский залп скосил первые ряды отряда Дихарда. Сам он не пострадал, но его лошадь была убита, Дихард рухнул наземь. Его бойцы быстро выстрелили в ответ и ринулись в рукопашную. В иной ситуации конные бы победили, но на стороне врага был боец под опсом. Он буквально скакал от одного всадника к другому, подрезая ноги лошадям. Дихард вскочил на ноги, боец под опсом заметил это, и направился прямиком к нему. Дихард достал палаш и приготовился к бою. Враг стремительно сократил дистанцию и обрушил на Дихарда шквал ударов. Он дрался как лев, но его враг, казалось, лишь играл с ним, как кот с мышью, в его глазах горели озорные огоньки. Враг нанёс Дихарду множество несущественных ран, он постепенно срезал все ремни на кирасе, так что та слетела на землю.

«Сволочь! Да он издевается, он уже мог убить меня!»

Враг вновь резко сократил дистанцию и пинком отправил Дихарда в полёт, а потом ещё и ещё. Когда его отбросило к дереву, он почувствовал что-то в своём кармане на поясе.

«Вспомнил! Какой же я дурак!»

Он лихорадочно полез в карман и вытащил оттуда флакон с сатарским опсом, тот самый, что он оставил себе.

«Не разбился, прочный»

После этого он залпом выпил содержимое. Его чувства обострились, его раны начали затягиваться на глазах, он ощутил всемогущество. Но это было не то опьяняющее чувство, которое он ощущал ранее, его разум оставался чист. В глазах его противника появилось удивление, но затем оно быстро сменилось азартом, а на лице заиграла кровожадная улыбка.

Враг вновь атаковал, на этот раз в полную силу. На Дихарда обрушился град ударов, но на этот раз он смог увернуться или парировать каждый. Сначала Дихард двигался несколько неуклюже, но с каждым разом он двигался всё увереннее и увереннее. И вот уже он атаковал своего противника. Если противник засыпал Дихарда градом неточных ударов, то он делал редкие, но точные выпады. Вот он, увернувшись от очередного удара, резко подался вперёд и размашистым ударом разрезал противнику оба глаза. Сатарец взвыл и тут же начал отступать, обострённый слух позволял ему оставаться боеспособным даже без глаз, которые постепенно восстанавливались. Но теперь он пропускал один удар Дихарда за другим. Улучив удачный момент, Дихард отрубил сатарцу кисть вместе с оружие.

«Они прикрывают сердце и голову, но только от прямого попадания, если я вонжу клинок через подбородок или бок, то смогу добраться до сердца или мозга»

Дихард схватил сатарца и уже собирался пронзить мозг через подбородок, но тут он ощутил резкую боль в области груди. Его самого пронзили со спины. Дихард резко подался назад и ударил головой, после чего, ударом в развороте, снёс голову вражескому бойцу. Вытаскивая клинок у себя из груди, Дихард мельком бросил взгляд на сражённого бойца. Благодаря опсу, Дихард видел не хуже, чем днём и очень хорошо подмечал детали. Судя по виду поверженного, это был не сатарец, а наёмник с Ланескара, коих часто нанимают богатые торговцы.

Когда Дихард вновь развернулся по направлению к сатарцу, между ними уже стояла дюжина вражеских бойцов, сатарец продолжал отступать, его глаза уже восстановились.

– Парни – крикнул сатарец – цельтесь в голову или сердце, по-другому вы его не убьёте.

Большая часть наёмников была вооружена ружьями со штыками, а также короткими тесаками. Не дожидаясь пока враги сделают свой ход, Дихард сам набросился на ближайшего противника. Тот даже и глазом моргнуть не успел, как Дихард пронзил его своим клинком и тут же пинком швырнул в других наёмников. Другой противник зашёл к нему с фланга и попытался достать его штыком. Но Дихард увернулся, после чего выхватил ружьё и точным ударом штыка, пронзил противнику голову через глаз. Так Дихард и прорубал себе путь через ряды врагов, они падали перед ним как колосья под серпом. Сатарец впереди нашёл свою отрубленную кисть, приложил к обрубку, и кисть на глазах приросла вновь. После этого сатарец достал флакон с опсом.

«Нельзя дать ему пополнить запас»

Дихард рванул к сатарцу через наёмников, пропуская незначительные удары. На бегу он вытащил пистолет и попытался сбить флакон. Выстрел, мимо. Тогда Дихард швырнул сам пистолет, сработало, он выбил флакон из рук сатарца. Вновь завязался бой сатарца и Дихард, к сожалению, опс у сатарца ещё не закончился. Наёмники окружили их. Дихард защищался от нападений со всех сторон, блокируя только те удары, которые могли стоить ему жизни или конечности. Его тело то превращалась в кровавое месиво, то снова восстанавливалось. Похоже все силы противника сконцентрировались на нём. Дихард почувствовал, как сила внутри него ослабевает.

«Долго я так не продержусь! Где мои бойцы?»

После очередного удара, Дихард схватил ружьё одного из наёмников, резко рванул на себя и использовал его тело как трамплин, чтобы на мгновение осмотреть обстановку. Враг действительно сконцентрировал все силы вокруг него, остатки гвардейцев пытались прорваться, но не могли.

– Гвардейцы! – закричал Дихард – кидайте гранаты, это приказ!

Из-за опса голос Дихарда звучал намного громче, нежели обычно. Враги вокруг замешкались

– Это блеф – кричал сатарец – они не станут закидывать гранатами своего командира.

Как только он договорил, к его ногам красноречиво прилетела граната с зажжённым фитилём.

«Молодцы, парни»

Дихард схватил одного из наёмников и упал спиной на землю, закрывшись его телом как щитом. Вокруг загремели взрывы, Дихард почувствовал, как в его руки и ноги впиваются осколки.

Когда взрывы прекратились и Дихард выбрался из-под наёмника, вокруг было море тел. Оставшиеся наёмники обратились в бегство. Гвардейцев Дихарда осталось только 13 человек, гранаты покосили и их. Сатарец был изранен, но всё ещё шевелился, его глаза потухли, как, впрочем, и глаза Дихарда. Сатарец пытался дотянуться до флакона с опсом у себя на поясе, но Дихард подошёл и выхватил их все.

– Каково было ваше задание? – допрашивал сатарца Дихард – Какой у вас план? Отвечай, и я убью тебя быстро!

Сатарец кашлянул кровью, криво улыбнулся и сказал:

– Мы должны были перехватывать бегущих в Павал из твоего поместья, но, какая удача, ты сам к нам вышел.

– Перехватывать бегущих из поместья? Что это значит?

– А ты подумай хорошенько.

Конечно, Дихард всё понял.

– Хороший был бой – сказал сатарец, прежде чем испустить дух с широкой улыбкой на лице.

Глава 8 В пекло

По словам сатарца, поместье должно вот-вот подвергнуться нападению, конечно, он мог и соврать, но Дихард должен был срочно вернуться назад. Все лошади либо были убиты, либо разбежались. Большая часть оставшихся гвардейцей была ранена. Дихард подобрал с тела сатарца три флакона с опсом. Он уже знал, что будет делать.

– Сойдите с дороги и займитесь своими ранами, как оправитесь, двигайтесь в столицу. – приказал Дихард гвардейцам.

Сам он вышел на дорогу, глубоко вздохнул, после чего осушил один из флаконов с опсом.

«Интересно, а будет ли он дольше действовать, если осушить все флаконы разом. Хотя, сатарцы так не делали, так что сомневаюсь»

Дихард на мгновение закрыл глаза, чтобы почувствовать, как сила растекается по его телу, он ощущал, как затягиваются небольшие раны, на которых старого запаса опса не хватило, внутри появилось приятное тепло.

Через секунду, Дихард открыл глаза и побежал. Он бежал, и сам не верил, что двигается так быстро, его скорость практически ровнялась лошадиной. То расстояние, что ранее он проехал за 2 часа, сейчас он преодолел за 1 час. Он не чуствовал усталости, его тело постоянно брало новый резерв изнутри. Но чем дольше он бежал, тем слабее становилось тепло внутри. По мере приближения, до его обострённого слуха всё отчётливее доходили звуки битвы, враг уже напал, Дихард ещё ускорился, хотя и так бежал на пределе.

Взобравшись на холм перед поместьем, Дихард лицезрел душераздирающую картину. На поместье со всех сторон наседали враги. Их было около тысячи. Гвардейцы Дихарда удерживали под контролем главные здания и площадки между ними, они выкатили орудия, но на стороне врага были бойцы под опсом, Дихард заметил минимум двоих, гвардейцы пытались использовать против них тяжёлые ручные орудия, но не могли попасть. Вокруг поместья росла груда тел.

Тепло внутри Дихарда стало совсем слабым, так что он осушил второй флакон и двинулся прямо в гущу сражения. Забегая в тыл крупной группе врагов, ведущих огонь из-за крестьянских домов, Дихард пожалел, что у него с собой только две гранаты. Вот он на ходу поджёг фитили и бросил гранаты прямо в скопления вражеских солдат. После чего достал палаш и начал прорубать себе дорогу вперёд. Раздались взрывы, враг не ожидал атаки с тыла, так что Дихард без особого труда прорвался, оставляя за собой полосу тел. Парируя атаку опомнившегося солдата, Дихард обратил внимание на его форму.

«Это не наёмники, но и не сатарцы, на этих солдатах форма в цветах различных дворянских родов нашего же королевства! Это измена!»

Это разозлило Дихарда ещё сильнее, он продолжил рубить врагов одного за другим, но вскоре опомнился. Враги уже пришли в себя после его внезапного нападения, если он сейчас не уберётся отсюда, то его окружат, и никакой опс не его спасёт. Он рывком вырвался из боя и понёсся к поместью, в спину ему летели пули, многие попали, но теперь, Дихарду это было не страшно. Подбегая к амбару, Дихард едва увернулся от небольшого ядра, теперь в него летели пули уже со стороны поместья.

– Не стрелять, это я! Не стрелять!

Выстрелы со стороны поместья прекратились, Дихард подбежал к амбару. Гвардейцы устремили на него ошалелые взгляды.

– Господин, это вы?

– Где моя семья? Где Гюнтер? – не отвечаю спросил Дихард

– Ваша семья в главном здании, капитан командует обороной оттуда.

– Где бой идёт тяжелее всего?

– В казармах, мы видели, как враг прорвался внутрь.

– Продолжайте удерживать позицию, я иду в казармы.

На мгновение, Дихард обернулся и посмотрел туда, откуда он пришёл, там лежала полоса из примерно пятидесяти тел. Конечно, по большей части это была заслуга гранат, но он всё равно был поражён.

Дихард устремился к казармам. Казармы представляли собой несколько крупных зданий, окружённых стеной. У входа на территорию казарм стояла группа, примерно из 30 вражеских солдат. Они заметили Дихарда, но, увидев его сияющие глаза, приняли за своего. Это была их фатальная ошибка. Дихард вклинился в группу врагов сзади и смёл их слово вихрь, так, что они и понять ничего не успели. Он заглянул на территорию казарм. Его гвардейцы были рассыпаны в небольших группах, а между ними молниеносно перемещался сатарец со светящимися глазами, не давая им объединиться. В это же время, из ворот с противоположной стороны вели огонь солдаты противника. Дихард рванул к сатарцу, он как раз, словно хищная птица, устремился к очередной группе из 4 гвардейцев. Вот он уже убил одного, замахнулся на второго, но резко развернулся, услышав Дихарда.

«Этот бой нельзя затягивать, нужно покончить с ним быстро!»

Дихард вступил в схватку с сатарцем, давая гвардейцам отойти.

– Перегруппироваться! – приказал Дихард гвардейцам, уже собиравшимся присоединиться к его схватке. Они подчинились.

Противник Дихард был примерно равен ему по мастерству. Они обрушивали друг на друга удар за ударом, но никто не мог получить преимущество. Тепло опса в груди Дихарда заметно ослабело, он не мог сказать, сколько оно ещё продержится, но знал, что недолго. Дихард увернулся от очередного вражеского удара, но вместо того, чтобы ударить в ответ, он рванул в сторону и запрыгнул в окно одного из зданий. Он достал последний флакон опса, уже поднёс ко рту, как в здание влетел сатарец и с разбегу пнул Дихарда. Тот упал на пол казармы, но флакон из рук не выпустил, сатарец рванул к Дихарду. Когда сатарец стоял вплотную, и уже готовился выбить флакон из рук Дихарда, он бросил флакон в сторону сатарца. Тот на мгновение пришёл в замешательство, этого мгновения хватило, чтобы Дихард приставил заранее приготовленный пистолет к подбородку сатарца. Выстрел, сатарец упал замертво. Дихард подобрал свой и вражеские флаконы, их оказалось 2 и сразу же осушил один.

Когда вражеские солдаты увидели, что из здания вышел Дихард, а не их боец, они поспешили отступить, не желая связываться с бойцом под опсом. Пользуясь случаем, Дихард надел новую кирасу и набрал гранат. Из укрытий выползли гвардейцы, их было 17 человек, слишком мало, чтобы удерживать казармы.

– Бойцы, к главному зданию, за мной! – приказал Дихард.

Выйдя с территории казарм, Дихард увидел, что дверь в главное здание сломана, а изнутри доносятся звуки боя. Не дожидаясь гвардейцев, Дихард устремился в главное здание, по пути ему попались только тела его солдат, значит здесь точно был сатарец. На первом этаже была дюжина вражеских бойцов, Дихард не хотел с ними возиться. Он пронёсся мимо, оставив у них под ногами гранату с подожжённым фитилём. Взбежав по лестнице на второй этаж, Дихард увидел сатарца и противостоявших ему Гюнтера с двумя гвардейцами. Он поспешил на помощь. Сатарец его заметил, он резко развернулся, уклонился от удара Дихарда, после чего сбежал в коридор поместья.

– Не преследовать – приказал Дихард – я сам с ним справлюсь.

Дихард устремился за ним, сатарец подкараулил его за углом в конце коридора. Размашистым ударом, сатарец перерезал ему горло. Опс тут же начал заживлять рану, но, захлёбываясь кровью, Дихард еле отражал вражеские удары. Он отступал, рана затягивалась быстро. Сатарец занёс палаш для очередного удара, но в последний момент перекинул своё оружие из правой руки в левую, после чего точным ударом отсёк Дихарду правую руку, и пинком отправил на землю. Он приготовился нанести смертельный удар, и тут Дихард заметил Гюнтера, несущегося к ним. Конечно, сатарец услышал его, но Дихард не дал ему развернуться, он схватил сатарца за одежду оставшейся рукой и прижал к себе. Сатарец был силён, он удерживал его из последних сил. В конце концов Дихард его не сдержал. Сатарец вскочил на ноги, но Гюнтер уже был у него за спиной. Гюнтер попытался снести ему голову ударом слева направо, сатарец отклонил клинок своей левой рукой, открыв подмышку. Не теряя времени, Гюнтер приставил заранее приготовленный пистолет и выстрелил прямо туда, он попал в сердце. Сатарца начало трести, но он ещё двигался. Недолго, после этого Гюнтер смог спокойно снести ему голову.

– Господин вы в порядк… – Гюнтер покосился на обрубок руки Дихарда.

Не говоря ничего, Дихард подобрал свою руку, и приложил её к обрубку, по ходу выпивая ещё один флакон опса. Она приросла на глазах.

– Я кажется приказал тебе оставаться там – произнёс Дихард без укора.

– Мне показалось, что вам не помешает помощь.

– Мара и дети?

– На третьем этаже.

– Хорошо, нам нужно идти, но прежде, возьми это.

Дихард забрал с пояса сатарца два флакона с опсом и передал один Гюнтеру.

– Используй это в крайнем случае.

Гюнтер с недоверием покосился на флакон, но принял его.

– А теперь пошли – сказал Дихард.

В это время, в главное здание вошли гвардейцы из казарм, звуки боя на улице стихли.

«Враг остановил атаку?»

Глава 9 Металлический демон

Снаружи было относительно тихо, пули больше не свистели в воздухе. В свете луны можно было рассмотреть силуэты вражеских солдат вдалеке, они отступили.

«Что же это значит? Не верю, что они выбились из сил настолько, чтобы отказаться от атаки» – подумал Дихард, после чего бегло осмотрел позиции своих бойцов из окон поместья. Снаружи их осталось не больше полусотни, основательного штурма они бы не выдержали. Впрочем, и враг понёс серьёзные потери, во всяком случае, значительно большие, нежели гвардейцы.

– Собери всех солдат в главном здании – приказывал Дихард Гюнтеру – после чего приведи офицеров и ловчего, если он жив, на третий этаж, я буду там.

Гюнтер поспешил выполнить приказ, а Дихард направился наверх. В своём кабинете он нашёл жену и детей. Мара и Мириам на коленях молились Всеединому, а Аэдриан стоял перед ними, положив одну руку на кинжал у себя на поясе, а в другой он держал пистолет, видимо взятый из вещей отца. Когда Дихард зашёл, их лица просияли.

– Отец!

– Дихард!

Они кинулись к нему в объятия.

– Я так рада, что ты жив! – сказала Мириам

– Отец, твои глаза! – произнёс Аэдриан, уставившись на глаза Дихарда, источающие лёгкое сияние.

– Всё в порядке, я применил оружие нашего врага, только благодаря этому я и остался жив.

– Дорогой, мы победили? – с надеждой спросила Мара

– Боюсь, что нет, враг остановил атаку, но мы по-прежнему окружены.

Мара значительно поникла лицом

– Отец – заговорил Аэдриан – что же нам делать?

– Собирайтесь, нам нельзя здесь оставаться. – ответил Дихард

– Но ты же сказал, что мы окружены, как мы пройдём?

– Не волнуйся, я знаю, что делать – на этих словах Дихард ободряюще улыбнулся – Ждите меня у лестницы.

После этих слов, Мара и дети ушли, чтобы переодеться в дорожную одежду. Через пару минут в кабинет зашёл Гюнтер, а за ним оставшиеся в живых офицеры и ловчий.

– Какова обстановка? – сходу спросил Дихард.

– В живых осталось 67 гвардейцев – докладывал Гюнтер – из них боеспособны 49. Наши потери составили 139 человек, противник потерял около 300 человек. На данный момент враг держится на расстоянии и не предпринимает активных действий.

– Слуги?

– Большая часть слуг в начале атаки попыталась сбежать в лес, но была перебита противником. На данный момент в поместье остаются 17 слуг.

– Понятно. Если враг продолжит атаку, то долго мы не продержимся. Не знаю, чего они ждут, но это наш шанс уйти. По дороге уходить слишком опасно, значит остаётся лес. Мейнар, ты должен будешь провести всех нас на другую сторону леса самой короткой дорогой. – сказал, Дихард, обращаясь к ловчему.

– Но господин – заговорил Гюнтер – Если мы выйдем из поместья и направимся в лес, то окажемся на открытом пространстве. Нас перестреляют как слуг.

– Я уже об этом подумал. У нас на складе есть несколько бочек со смолой, ветер дует в сторону леса, если их поджечь, то дым скроет наше передвижение. Затем мы выйдем на другой стороне леса и окольными путями отправимся в столицу. Всё ясно? В таком случае немедленно перенесите бочки и приготовьте людей, слуги понесут раненых. Выполнять!

– Есть! – синхронно отозвались офицеры, после чего поспешили выполнить приказ.

Через 20 минут всё было готово. Бочки доставили к заднему входу, люди скопились там же.

– Начинаем! – приказал Дихард, после чего солдаты подожгли бочки. Некоторые бочки оставили рядом с поместьем, а другие пинками отправили в сторону леса. Перед людьми сформировался коридор из непроглядного дыма.

– Вперёд – скомандовал Дихард. Он шёл в середине колонны, рядом с семьёй, вели колонну ловчий и Гюнтер.

Дым, окружавший со всех сторон, резал глаза и горло, людям казалось, что они идут сквозь пекло. Враг не заставил себя долго ждать. В воздухе вновь засвистели пули, враг бил наугад, но люди на глазах падали один за другим.

– Ускориться! – прокричал Дихард.

На глазах у Дихарда, слуга, который уже совсем не видел куда идёт, вышел из коридора дыма, и тут же был изрешечён пулями. Этот слуга был не единственным, всё больше людей теряло ориентацию в дыму. До леса уже оставалось всего ничего, ловчий и Гюнтер уже вошли в него. Дихард, за счёт обострённых опсом чувств, мог точно определять направление и местонахождение людей. Через минуту он уже завёл свою семью в лес. Рядом лежало несколько тел вражеских солдат.

«Похоже в этой части враги оставили лишь нескольких дозорных, считая, что сюда всё равно никто не доберётся – большая ошибка. Впрочем, скоро здесь будет не продохнуть от солдат противника. Нужно идти» – думал Дихард.

Как только последний человек вышел из дыма, стало видно, что колонна потеряла в нём четверть от своего состава. Люди переводили дыхание от дыма, но времени на отдых не было. Колонна бегом рванула через лес.

Они бежали около получаса, после чего перешли на шаг, это была скорее вынужденная мера. Солнце ещё не взошло, погони не было слышно. Ловчий вёл колонну по узким тропкам, так что она растянулась на приличное расстояние. Дихард провёл свою семью во главу колонны, приказав Гюнтеру охранять их как зеницу ока, после чего вернулся в середину, на случай если понадобится боец с опсом.

Лес был спокоен, даже слишком спокоен, колонна уже подходила к выходу из леса. Опс внутри Дихарда угас.

«Похоже, со временем, эффект сходит на нет, даже если активно его не использовать. Неужели мы оторвались? Не может быть, чтобы враг не отправил погоню»

Только Дихард подумал об этом, как во главе колонны раздались крики ужаса.

– Демон!

– Монстр! – доносилось спереди.

Дихард тут же принял новую дозу опсу и помчался вперёд.

«Мара, дети, я не должен был отходить от них!»

Догнав голову колонны, Дихард увидел существо из металла с шестью конечностями, примерно 2.5 метра ростом, покрытое броневыми пластинами. Он уже видел таких, во время первой встречи с сатарцами. Под ногами у него уже лежало 6 тел. Чуть в стороне лежал Гюнтер, с огромной вмятиной на кирасе, а под ним Аэдриан и Мириам, должно быть Гюнтер хотел прикрыть их, но монстр отбросил его в сторону. Один из солдат выстрелил по нему из ручного орудия, но то оставило лишь небольшую вмятину на броневой пластине монстра. Через мгновение, он молниеносным движением своей руки-лезвия пронзил того солдата насквозь, его лезвие пробило кирасу словно скорлупу. Рядом бежала Мара, монстр нацелился на неё.

«Неет!»

Он рванул что было силы, монстр уже был совсем рядом с Марой и приготовился атаковать. Дихард в последний момент отбросил Мару в сторону, но сам оказался пронзён лезвием. Монстр поднял его над землёй и, словно тряпичную куклу, швырнул прочь. Он влетел в дерево и сильно приложился головой. Опс начал заживлять раны. Поднявшись, он увидел, что Мару уводит в конец строя один из офицеров. Но монстр шёл за ними, он даже не пытался уклоняться от выстрелов. Отчаявшиеся солдаты Дихарда пытались поразить монстра с помощью гранат и ручных орудий, но они не наносили существенного вреда. Монстр двигался быстро, солдаты падали перед ним, как колосья под серпом. Дихард рванул обратно к нему, с другой стороны он заметил Гюнтера, который уже собирался принять опс.

– Нет! – крикнул Дихард – Бери детей и беги в столицу! Это приказ!

Некоторое время Гюнтер так и держал флакон с опсом у своего рта. Но вскоре он действительно подхватил Аэдриана и Мириам, и направился прочь из леса.

«Вот так. Надеюсь они благополучно доберутся до столицы»

В это время монстр как раз буквально размозжил голову очередного солдата своей обычной рукой. Было очевидно, солдаты против него ничего не смогут сделать.

«Нужно хотя бы дать им шанс уйти»

Дихард зашёл монстру за спину, после чего бросил в него несколько гранат. Толку было мало, но монстр заметил его. Он резко развернулся и схватил огромный булыжник, после чего швырнул его в Дихарда, словно бы тот ничего не весил. Дихард еле увернулся. Пользуясь случаем, он бегло осмотрел своего металлического врага.

«Он не может быть непобедимым, нужно лишь найти слабое место»

Броневые пластины покрывали всё тело монстра, в зазорах между большими пластинами были маленькие. По всему периметру головы у него были небольшие чуть сияющие кристаллики, должно быть через них видит. Голова – это единственное место, которое он прикрывал.

«Но смогу ли я нанести удар в голову?»

Времени думать не было. Монстр продолжил движение в направлении оставшихся людей. Дихард рванул за ним, на ходу поджёг фитиль гранаты, он пытался рассчитать время так, чтобы граната взорвалась прямо у головы монстра. Когда он уже собирался бросать гранату, монстр резко остановился и атаковал своими руками-лезвиями.

«Он и впрямь может видеть во все стороны»

От одного лезвия Дихард смог уклониться, а второе вновь пронзило его. Граната вот-вот должна была взорваться, он бросил её в своего врага. В голову он не попал, граната взорвалась прямо на стыке пластин на ноге у монстра. В этот раз Дихард не дал себя отшвырнуть, он рывком соскочил с лезвия и отпрыгнул в сторону. Уже оттуда он увидел, что край пластины на том месте, где взорвалась граната, отогнулся. Внутри были видны какие-то движущиеся механизмы и светящаяся трубка. Теперьбыло видно два слабых места. На земле рядом с ним, лежало тело солдата, с заряженным ручным орудием. Не до конца осознавая, что он собирается сделать, Дихард бросился к оружию. А металлический монстр наперерез, остатки людей уже убежали достаточно далеко. Дихард в кувырке схватил орудие, прицелился, но выстрелить не успел. Монстр стремительно сократил дистанцию, пронзил его обоими лезвиями и занёс обе другие руки, чтобы буквально расплющить ему голову. Впрочем, это не помешало Дихарду выстрелить прямо в голову монстру. Два маленьких кристаллика разбились, он покачнулся и на мгновение замедлился. Не теряя времени, Дихард снова соскочил с лезвий, быстро поджёг фитиль очередной гранаты и забросил прямо за отогнутую пластину. Монстр не заставил себя долго ждать, он вслепую взмахнул своими руками в направлении Дихарда. Монстр попал, герцога откинуло. Он покатился вниз по крутому склону, наверху прозвучал взрыв.

Дихард пришёл в себя через несколько минут, его раны затягивались медленно. Он использовал последний флакон с опсом. Ещё с минуту собираясь с мыслями, он встал.

«Нужно найти Мару и уцелевших, да побыстрее, я сомневаюсь, что та штука мертва»

Дихард навострил свой, улучшенный опсом слух, пытаясь услышать кого-нибудь. Здесь что-то было, совсем рядом, двигалось прямо к нему. Через мгновение из кустов выскочил металлический монстр, левая нога влачилась мёртвым грузом, но оставшихся пяти конечностей ему вполне хватало для передвижения. Из дыры в левой ноге интенсивно вытекал опс. Монстр бросился к Дихарду, пытаясь достать его. Наполненный опсом, Дихард бросился в сторону.

«Из него опс рекой льётся, готов поспорить, что он скоро выдохнется. Нужно лишь бегать от него достаточно долго»

Под опсом Дихард бежал быстро, но густые заросли ограничивали его скорость. Он ловко преодолевал все препятствия, но монстр не отставал. Он на ходу швырял в Дихард всё, что ему подвернётся. Дихард ловко уклонялся то от булыжника, то от небольшого дерева. Но вот, он таки пропустил одно бревно. Он сразу же вскочил и побежал дальше, но тут его достало одно из лезвий, самую малость, но Дихард снова замедлился, и этого хватило, чтобы монстр догнал его. Его вновь пронзили, совсем рядом с сердцем, и швырнули в дерево. Дихард попытался встать, но монстр вновь атаковал. Лезвиями, он пригвоздил Дихарда к земле, так что всё, что тот смог сделать, это закрыть руками сердце и голову. Монстр схватил схватил его руку, и резким движением оторвал. Дихард издал истошный крик. Его сердце было открыто, сейчас монстр его убьёт. Вот он заносит свою руку для удара, но делает это как-то очень медленно. Всё замедляясь и замедляясь, монстр в итоге совсем остановился и рухнул на Дихарда всем своими весом. Дихард услышал, как ломаются его кости. Он, с огромным трудом высвободился из-под металлического тела, рядом лежала его оторванная рука. Подползя, Дихард приставил её к обрубку. Монстр, своей мощной хваткой, размозжил эту руку. Дихард ощутил восстанавливающее влияние опса лишь спустя несколько минут. Сильно повреждённая руку начала прирастать к телу и восстанавливаться. Первыми приросли сосуды, по которым тут же начал поступать опс. Дихард ощущал, как всё больше опса переходит в руку, она начала восстанавливаться на глазах. Вот только на это ушёл весь опс.

Дихард неожиданно почувствовал сильную усталость. Вдалеке он увидел людей, указывающих на него. Он не смог рассмотреть кто это. Дихард провалился в беспамятство.

Глава 10 Новая эра

Дихард очнулся на холодном полу в каком-то тёмном месте, его голова болела так, словно по ней ударили кузнечным молотом, впрочем, примерно так и было. Металлический демона, упавший прямо на него, как раз и сыграл роль такого молота. Дихард собрался с силами, сел, и начал осматриваться. Он был в небольшом помещении без окон с решётчатой дверью и единственным факелом напротив.

«Я в темнице! Должно быть после боя меня нашли сатарцы! Угораздило же»

Тут он заметил, что в тени кто-то сидит.

– А, уже очнулись, герцог Каллиус – произнёс голос, показавшийся Дихарду знакомым.

Неизвестный встал и подошёл к решётке. Факел осветил его лысую голову, кривую улыбку и змеиные глаза. Это был Сардаль Долер, посланник Сатара, который пытался переманить Дихарда на свою сторону.

– Кажется вы обещали – говорил Сардаль – что мы вдоволь пообщаемся в темнице, считайте, что выполнили обещание. – Его кривая улыбка стала шире.

– Где я? – требовательно спросил Дихард.

– Всему своё время, герцог Каллиус, запаситесь терпением, и вы сами со временем всё узнаете.

– Что с моими людьми? Отвечай, иначе клянусь, я своими руками сломаю эту решётку и вырву твой поганый язык!

– Ваши люди, о, в данный момент они также пользуются нашим гостеприимство. Ваша жена спрашивала про вас, просила привести её к вам, но я сказал, что герцога сейчас нельзя беспокоить, у него важные дела.

– Сволочь! Король этого так не оставит, скоро королевская армия до всех вас доберётся!

– Вы так в этом уверены? – Сардаль смотрел Дихарду прямо в глаза.

– К чему этот разговор? Я не стану с вами сотрудничать, даже под пытками.

– О, я бы с радостью пообщался с вами в этом ключе, но боюсь, что нужды нет.

«Нет нужды допрашивать главнокомандующего королевской армией? Либо они уж слишком самоуверенны, либо нашли другой, более лёгкий способ узнать то, что знаю я»

– Нужные люди уже всё нам рассказали. Кстати, должен сказать, ваши дети прямо жаждут воссоединиться с вами.

«Что? Они и их поймали? И почему этот подонок так пристально смотрит на меня?..... Он следит за моей реакцией! Значит им неизвестно, что с ними стало. Что ж, я тебе подыграю»

Дихард стиснул кулаки и челюсти, всеми силами придал себе гневный вид и прорычал:

– Не смей даже говорить о них! Я своими глазами видел, как та штука смела их одним ударом, её я уже убил, и будь уверен, тебя я тоже убью!

– Хм, что ж, это сходится с показаниями остальных – сухо произнёс Сардаль, после чего развернулся и пошёл к выходу.

– Счастливо оставаться, герцог Каллиус, уверяю, скоро мы увидимся вновь.

Дихард так и держали в одиночной камере без окон, он сбился со счёта времени и не мог сказать, сколько уже сидит в заточении, но по ощущениям, примерно неделю. К нему приходил лишь стражник со скудной едой, Сардаль больше не появлялся.

Но в этот день всё было по-другому, вниз спустился целый отряд стражников и повёл Дихарда наверх. Когда он поднялся на поверхность, его глаза обожгло яркое полуденное солнце. Как только его глаза привыкли к свету, он смог осмотреться вокруг и понял, где он находиться. Это Павал! Это точно столица королевства Гаскор, только вместо чёрного орла, на знамёнах был золотой глаз заключённый в зубчатое колесо. В отдалении Дихард заметил следы пожара в некоторых частях города.

«Они взяли Павал! И раз я очнулся уже здесь, то довольно быстро. Как они это сделали?»

Между тем, конвой вёл его в направлении главной площади. На ней были видны следы боя: разрушенные и опаленные здания, остатки баррикад.

«Неужели они смогли разбить королевскую армию. Даже с помощью наёмников и дворянских родов, как они смогли сделать это так быстро?»

Сделав очередной шаг, Дихард увидел, что на возвышении, с которого обычно вещают важные объявления, стоит виселица. Под ней солдаты в форме сатара и металлические монстры, а рядом множество закованных людей. Среди них он узнал короля, там же были его ближайшие сторонники, он не сразу заметил, что Мара тоже была там. Сердце Дихарда облилось кровью.

«Не может этого быть. Как же так вышло»

На площади собралось множество народа, Дихарда привели к виселице, рядом стоял Сардаль Долер, со всё такой-же кривой ухмылкой.

«Меня они уже в живых не оставят, но может..»

– Сардаль, моя жена не представляет для вас угрозы, пощади её, и я расскажу вам всё что угодно, я могу….

Тут его огрели дубинкой по затылку, Сардаль даже ухом не повёл. Всем узникам вставили кляпы во рты.

– Площадь заполнена – произнёс Сардаль – пора начинать представление.

Стража вывела узников на помост и надела на них «пеньковые галстуки». На лицах собравшегося народа отразились самые разные эмоции. На многих были ужас и возмущение, а на других злорадство и удовлетворение. В стороне Дихард увидел знакомые фигуры. Мидах, Сайон, Амадей и Силус, но они не были закованы, как остальные. Они стояли уверенно рядом с сатарскими солдатами.

«Сволочи, предатели! Но как? Когда? Даже Силус!»

Силус Декко стыдливы отводил взгляд, а вот вид всех остальных кричал о самодовольстве и уверенности. На помост взошёл Сардаль Долер.

– Жители королевства Гаскор – громким голосом начал вещать Сардаль, толпа притихла – сегодня вы будете освобождены от ига недостойной власти. Все вы помните день, когда опс, этот великий дар упал на нашу землю. Несомненно, вы все слышали про источники белого сияния, открывшиеся по всей земле, про гигантские растения и животных, про цветущие оазисы среди пустошей. Должно быть вам говорили, что опс опасен, что его нужно сторониться. Должно быть вас запугивали рассказами о страшных вотари, которыми вы станете, если соприкоснётесь с опсом. Но это верно лишь для необработанного опса. Если его должным образом обработать, то он становится великим даром. Употребив его, вас наполнит невероятная сила, вы станете быстрее и сильнее, начнёте думать быстрее. С помощью опса можно излечить любые болезни и раны, даже вернуть утерянную конечность. – тут он сделал паузу, давая людям осмыслить сказанное.

– Я вижу недоверие в ваших глазах, ну что же, позвольте дать вам возможность испытать всё это на себе.

Раздался звук трения металла о металл. К краям площади со всех сторон подкатили огромные металлические ёмкости. Через мгновение, их люки были вскрыты. Изнутри, прямо на толпу, буквально хлынул порыв белого света. Толпа отпрянула в ужасе, но уже вскоре была поглощена сиянием.

«Я знаю, что это. Сейчас все эти люди испытывают эйфорию и невероятный прилив сил, прямо сейчас больные и раненые излечиваются на глазах. Что же они задумали?»

Дихард обводил взглядом толпу, люди были зачарованы этими ощущениями. И тут ему показалось, что он увидел в толпе снизу знакомое лицо. Расстояние было большое, но Дихард отчего-то был уверен. На обломке баррикады у одного из домов стоит его сын, Аэдриан, у него был такой же зачарованный вид, как и у всех остальных. А ряд с ним Гюнтер.

«Зачем ты привёл его сюда, это слишком опасно!» – сначала с гневом подумал Дихард, но после успокоился. Его согрела мысль, что они смогли спастись.

Примерно через пять минут облако опса рассеялось, толпа выглядела потрясённой и изумлённой.

– Вот, какую силу даёт опс! – продолжил вещать Сардаль – Именно поэтому Сатар и пришёл на ваши земли, мы хотим принести благо опса всем людям. Мы пришли к вашему королю, продемонстрировали ему силу обработанного опса, но он не захотел открыть её вам, своему народу. Король хотел оставить весь опс себе! А ведь опс не только наделяет человека великой силой, но и служит мощнейшим источником энергии. Именно благодаря нему возможны наши стальные стражи и многие другие чудеса, которые вы вскоре увидите. Король хотел лишить вас всего этого! Но к счастью, в вашем королевстве нашлись люди, полные решимости принести благо опса в жизнь каждого из вас. Вот они, стоят перед вами – четверо предателей сделали шаг вперёд – Они не побоялись выступить против короля-тирана и преуспели. Отныне начнётся новая эра в ваших жизнях. Эти достопочтенные люди будут вести вас к процветанию от имени Сатара. Возрадуйтесь, ибо с этого дня, вы жители Доминиона Гаскор. – после этих слов, толпа разразилась одобрительными возгласами.

«Неужели не найдётся никого, кто смог бы вразумить их?»

Многие узники попытались что-то сказать, но смогли издать лишь нечленораздельное мычание.

– Теперь – продолжил Сардаль – чтобы обезопасить ваше будущее, мы должны избавиться от ваших старых господ, предавших свой народ. Их смерть – залог мира для Гаскора.

После этих слов он сам пошёл к рычагу, управлявшим виселицей. Дихард быстро отыскал взглядом Мару, она была на удивление спокойна.

Щелчок, пол под Дихардом ушёл вниз, он начал задыхаться, болтаясь на верёвке.В последние мгновения он взглянул туда, где видел Аэдриана. Даже на таком расстоянии, он отчётливо увидел, как глаза его сына наполняются ненавистью.

Началась новая эра.

Продолжение следует