Свет Ориона 2

Глава 1

Капитан Максим Светлов стоял у обзорного экрана, наблюдая за тем, как космическая станция "Тергус-4" медленно приближалась. "Свет Ориона" летел с двигателями на минимальной мощности, что заставляло корабль вздрагивать и издавать неприятный скрежет.

— Ольга, сколько еще продержатся двигатели? — спросил он, не отрывая взгляда от станции.

Ольга Иванова сидела за инженерной консолью, ее пальцы быстро пробегали по голографическому интерфейсу. Непослушная прядь темных волос упала ей на лицо, и она раздраженно заправила ее за ухо.

— Если честно, капитан, я удивлена, что они вообще работают. После встречи с теми пиратами в секторе Альтаир нам крупно повезло, что мы не дрейфуем в открытом космосе.

— Эй, я сделал всё возможное! — возмутился по связи Майк. — Мы летим, разве нет?

— Если это можно назвать полетом, — пробормотал Декс, который медленно перемещался по мостику, с подносом на котором был чай, будто каждое движение причиняло ему невыразимую душевную боль. — Мы скорее падаем с элементами горизонтального перемещения. Как и все мы падаем в бездну бытия...

— Декс, пожалуйста, — устало произнес Максим. — Не сейчас. Хотя спасибо за чай.

Джейн, сидевшая за станцией вооружения, хмыкнула:

— На Тирре есть поговорка: если ты можешь дышать — ты можешь охотиться. Если корабль летит — значит, он в порядке.

— Вот! — триумфально сказал Майк. — Хоть кто-то понимает!

Внезапно корабль сильно тряхнуло, и из динамиков раздался голос Катерины:

— Правый двигатель отказал. Вероятность контролируемой стыковки снизилась до 64%. — После короткой паузы она добавила более обеспокоенным тоном: — Полагаю, это удачный момент для паники.

— Спасибо, Катерина, — сухо ответил Максим. — Твой оптимизм, вдохновляет.

Гиноид Катерина появилась на мостике, и подошла к капитану.

— За двести лет я пережила семнадцать крушений, тридцать два пиратских нападения и одну гражданскую войну, и много чего ещё — произнесла она с легкой улыбкой. — Поверьте, это далеко не худшая ситуация.

Максим кивнул и вернулся к пульту управления:

— Ольга, перенаправь энергию на левый двигатель. Майк, брось чинить ту панель управления и иди к стабилизаторам, переключи их в ручную. Джейн, подготовь аварийные системы на случай жесткой посадки. Катерина, свяжись со станцией и запроси аварийную стыковку.

Экипаж молча приступил к выполнению приказов. Через десять минут напряженной работы "Свет Ориона" наконец причалил к "Тергусу-4" с неприятным лязгом и скрежетом металла о металл.

— Стыковка завершена, — объявила Катерина. — Повреждения обшивки минимальны от стыковки. Интересно, что техник стыковочного узла использовал весьма красочные выражения, описывая наш маневр. Я записала несколько новых для моей базы данных.

Максим тяжело вздохнул и встал.

— Команда, общий сбор в кают-компании через пятнадцать минут. Нам нужно обсудить наше положение.

***

В кают-компании витал запах синтетического кофе, который Декс приготовил с комментарием о том, что "эта жидкость черна, как пустота между звездами, и горька, как осознание тщетности бытия". Несмотря на философскую преамбулу, аромат был превосходным.

Максим стоял во главе стола, обводя взглядом своих людей. Ольга что-то быстро записывала на своем планшете, Майк с помощью маленького дрона чистил свой инструмент, Джейн проверяла боевой плазменный пистолет — привычка, оставшаяся с Тирра. Декс стоял в углу, а Катерина сидела с идеально прямой спиной, ее глаза слегка светились, пока она просматривала данные станции.

— Итак, — начал Максим, — у нас три проблемы. Во-первых, корабль нуждается в серьезном ремонте. Ольга?

Инженер подняла голову:

— Правый двигатель полностью вышел из строя, левому требуется капитальный ремонт. Гипердвигатель работает на 40% мощности. Системы жизнеобеспечения в порядке, но навигационная система требует капитального ремонта. — Она помолчала и добавила: — И нам нужны запчасти, которых нет на борту.

— Что с финансами? — спросил Майк.

Максим поморщился:

— Это вторая проблема. После последних проблем с доставкой груза на Ганимед у нас осталось не так много кредитов. Пока мы выбьем страховку за груз пройдёт время. Станционный сбор съест часть, ремонт ещё больше, а на капитальный ремонт у нас нет денег, придётся своими силами сделать что можем. Нам нужны заказы, хорошо оплачиваемые заказы.

— Я просмотрела доску объявлений "Тергуса-4", — вмешалась Катерина. — Есть несколько потенциальных контрактов, но большинство требует быстрой доставки, а с нашим гипердвигателем...

— Я понял, — кивнул Максим. — И третья проблема: нам нужен пилот-навигатор.

— Я думал, ты у нас пилот, капитан, — удивился Майк.

— Я могу управлять кораблем, но после истории с пиратами в системе Альтаир наша навигационная система работает из рук вон плохо. Нам нужен специалист, который сможет проложить курс даже при отказе навигационных компьютеров.

Джейн положила пситолет на стол:

— Может, возьмем любой заказ, какой сможем выполнить?

— Я могла бы попытаться починить навигационную систему, — предложила Ольга, — но на это уйдет время, которого у нас нет.

— А что насчет той научной экспедиции, которая ищет транспорт? — спросила вдруг Катерина. — Оплата хорошая, и они готовы взять корабль даже с ограниченными возможностями гипердвигателя. Им важнее грузоподъемность.

Максим поднял бровь:

— Какая экспедиция?

— Только что появилось в сети станции, — ответила Катерина, ее глаза на мгновение стали ярче. — Группа ксеноархеологов нуждается в транспорте к системе Лентау. Они исследуют руины древней цивилизации. Оплата вперед, плюс бонус за каждый артефакт. И, что интересно, они ищут корабль с опытным экипажем, способным работать в нестандартных ситуациях.

— Звучит подозрительно хорошо, — пробормотал Майк.

— Не люблю такие совпадения, — добавила Джейн. — Часто за неми следуют неприятности.

Декс меланхолично ответил:

— Неприятности следуют за нами, как тень. Такова суть вселенной.

— И все же, — задумчиво произнес Максим, — это может решить наши проблемы с деньгами. Катерина, назначь встречу с этими археологами. Ольга, составь список необходимых запчастей и начинай торговаться с местными техниками. Майк и Джейн, проведите инвентаризацию нашего оружия и защитных систем — неизвестно, что нас ждет на Лентау.

— А пилот-навигатор? — напомнила Ольга.

Максим потер подбородок:

— Я видел на информационной панели станции объявление с биржи вакансий. Пойду поищу там. Может, нам повезет.

— Если на этой станции есть кто-то, кто согласится работать на полуразваливающемся корабле за сомнительную оплату и рискуя жизнью, — медленно произнес Декс, — я не уверен, что это можно назвать везением.

— Спасибо за поддержку, Декс, — ответил Максим. — Встреча с учеными через два часа. До тех пор все выполняют свои задания.

Когда команда разошлась, Максим остался один в кают-компании. Он подошел к иллюминатору, глядя на огромную конструкцию космической станции "Тергус-4", мерцающую огнями среди бесконечной черноты космоса.

"Нам нужен ремонт, заказы и пилот-навигатор", — подумал он. И, возможно, немного удачи, которой им так не хватало в последнее время.

Биржа труда станции "Тергус-4" представляла собой просторный зал с десятками информационных терминалов, за которыми сидели люди и несколько представителей других видов. Большинство из них выглядели так, будто находились здесь не первый месяц — потертая одежда, усталые взгляды и явное отчаяние во всей позе.

Максим медленно шел между рядами, изучая предложения и кандидатов. Большинство пилотов имели сомнительную репутацию или недостаточную квалификацию — беглецы от правосудия, авантюристы, неудачники. Ему нужен был кто-то, кому можно доверить не только корабль, но и жизни экипажа. "Тергус-4" в отличие от "Аргуса" или "Цербера" была не самой презентабельной станцией, и довольно устаревшей по современным меркам. Но выбирать не приходится, они и до этой станции едва добрались.

— Ищете пилота, капитан? — раздался чистый женский голос за его спиной.

Максим обернулся и увидел высокую стройную женщину лет тридцати пяти. Коротко остриженные пепельные волосы, внимательные серые глаза и осанка, выдающая военное прошлое. Что-то в ней казалось странно неуместным на этой захолустной станции.

— Как вы узнали, что я капитан? — спросил Максим.

Женщина слегка улыбнулась: — Командный вид выдает. Вы держитесь как человек, привыкший принимать решения. К тому же, новость о прибытии курьерского корабля "Свет Ориона", который чудом не развалился при стыковке, уже облетела всю станцию.

Максим невольно усмехнулся: — Вы наблюдательны. Да, я ищу пилота-навигатора. Мой корабль действительно не в лучшем состоянии,а так же некоторые проблемы с финансами, но они временные и платить много не смогу, так что...

— Меня зовут Алиса Новак, — перебила она, протягивая руку. — Пилот-навигатор высшей категории с опытом военной службы в разведывательном флоте. Специализируюсь на ручной навигации в условиях отказа основных систем.

Максим пожал ей руку, ощутив крепкое уверенное рукопожатие. — Максим Светлов, капитан "Света Ориона". Простите, но что человек с вашей квалификацией делает на этой станции?

Алиса на мгновение отвела взгляд: — Скажем так... некоторые политические разногласия с командованием. Ничего криминального, но моя карьера в военном флоте закончилась. А здесь... я застряла, когда у моего последнего корабля сменился владелец, и он решил, что женщина-пилот приносит несчастье.

— Суеверные идиоты, они до сих пор существуют — покачал головой Максим. — Но мне нужны доказательства вашей квалификации, прежде чем я приму решение.

Алиса кивнула на ближайший терминал: — Проверьте мои документы и рекомендации. И если вы спешите, могу продемонстрировать навыки прямо сейчас на любом симуляторе.

Через час, просмотрев безупречное личное дело Алисы и понаблюдав за тем, как она виртуозно управляется с устаревшим симулятором биржи труда, Максим уже не сомневался.

— Вы слишком хороши для моего корабля, — честно признался он.

— А ваш корабль, капитан, слишком интересен, чтобы отказаться, — ответила Алиса с легким блеском в глазах. — Я видела "Немезиду" только один раз. Говорят "Свет Ориона" последний корабль этого класса. И честно говоря, мне надоело сидеть на этой станции.

— Тогда добро пожаловать в команду, — Максим протянул руку. — Но должен предупредить: экипаж у нас... своеобразный.

— Я бы удивилась, если бы было иначе, — улыбнулась Алиса, пожимая его руку.

***

Тем временем на внешнем корпусе "Света Ориона" разворачивалась бурная деятельность. Ольга Иванова в скафандре плавала у пробоины, образовавшейся после столкновения с метеоритным потоком, и с неодобрением смотрела на Майка, который с энтузиазмом размахивал сварочным аппаратом.

— Майк, это титановый сплав с керамическим покрытием, — произнесла она в коммуникатор. — Ты не можешь просто заварить дыру как консервную банку.

— Почему нет? — возразил Майк, его голос звучал немного искаженно из-за помех. — Металл есть металл. Держится же!

— Потому что при первом же входе в атмосферу это место раскалится до температуры, при которой твоя "заплатка" просто испарится! Ответила Ольга.

Рядом с ними парила Катерина, в скафандре. Она методично наносила нанопленку на места соединения сваренных Майком листов металла.

— Если быть точным, — вмешалась гиноид, — заплатка не испарится, а расплавится при температуре 1668 градусов по Кельвину, что на 342 градуса ниже точки плавления основного корпуса. Это приведет к разгерметизации и, вероятно, гибели всего экипажа. Увлекательная перспектива, не правда ли?

— Вот видишь! — торжествующе произнесла Ольга.

— Но с моей нанопленкой, — продолжила Катерина, — температурная стойкость увеличится до 2100 градусов, что должно быть достаточно для большинства планет с атмосферой. Кроме газовых гигантов и некоторых экстремальных миров, конечно.

Майк победоносно посмотрел на Ольгу: — Вот видишь! Я же говорил, что всё будет работать!

Ольга закатила глаза, хотя в скафандре этого никто не увидел: — Это не означает, что твой метод правильный. Это означает, что Катерина спасает ситуацию.

— На космической станции Сиррум у нас была поговорка, — ответил Майк, продолжая работать сварочным аппаратом. — Если это глупо, но работает, значит, это не глупо.

— В Звездной Академии у нас была другая поговорка, — парировала Ольга. — Если что-то починили молотком, оно обязательно сломается в самый неподходящий момент.

— А у меня за двести лет накопилось множество поговорок, — задумчиво произнесла Катерина, продолжая наносить нанопленку. — Одна из них гласит: когда два человека спорят, третий должен работать вдвое быстрее.

В этот момент к ним подплыла Джейн в своем скафандре, который она раскрасила в камуфляжные цвета, напоминающие джунгли Тирра.

— Я закончила проверку орудийных систем, — сообщила она. — Два лазерных орудия работают относительно нормально, ракетная установка требует калибровки. Что у вас?

— Мы проводим высокотехнологичный ремонт с применением передовых методов космической инженерии, — важно ответил Майк.

— Он лупит по обшивке молотком и заваривает дыры, а Катерина исправляет его работу нанопленкой, — перевела Ольга.

— Звучит как экстренный ремонт на Тирре, — пожала плечами Джейн, что в невесомости выглядело забавно. — Что с внутренними системами?

— Гипердвигатель работает на минимальной мощности, — ответила Ольга. — Я заказала несколько деталей у местного поставщика, но без серьезного ремонта в доке на полную мощность мы не выйдем. Обычные двигатели... ну, один работает.

— Один лучше, чем ни одного, — философски заметила Джейн.

Из коммуникатора раздался голос Максима: — Команда, как продвигается ремонт? Через тридцать минут встреча с археологами.

— Внешний ремонт почти закончен, капитан, — ответила Катерина. — Рекомендую не сообщать нашим потенциальным клиентам, что корпус держится на сварке, молитвах и нанопленке.

— Принято, — вздохнул Максим. — Кстати, у нас новый член экипажа — пилот-навигатор Алиса Новак. Военный опыт, высшая квалификация.

— Военный? — переспросил Майк. — Только этого нам не хватало. Будет ещё командовать.

— Надеюсь, она не из тех, кто считает себя лучше других из-за своих регалий, — заметила Ольга.

— На Тирре мы судим о человеке не по словам, а по тому, как он ведет себя в опасности, — сказала Джейн.

— Она кажется компетентной, — произнес Максим. — И, честно говоря, нам повезло найти такого специалиста. Заканчивайте ремонт и возвращайтесь на корабль. Декс уже готовит кают-компанию для встречи.

***

В кают-компании "Света Ориона" царила атмосфера напряженного ожидания. Декс расставил чашки с дымящимся чаем и тарелки с угощениями, попутно бормоча что-то о том, что "еда — лишь иллюзия насыщения, как и жизнь — иллюзия существования".

Команда была в сборе. Максим и Ольга сидели во главе стола, Майк и Джейн заняли места у стены, готовые в случае чего быстро среагировать — привычка людей с боевым опытом. Катерина стояла у входа, выполняя роль неофициального секретаря. Алиса Новак сидела рядом с Ольгой, внимательно изучая каждого члена экипажа.

— Итак, — начал Максим, — позвольте представить нового члена команды — Алиса Новак, наш пилот-навигатор.

— Рада знакомству, — кивнула Алиса. — Надеюсь, мы сработаемся.

— Это зависит от того, как ты относишься к кораблям, которые наполовину сделаны из молитв и скотча, — прокомментировал Майк.

Алиса улыбнулась: — В разведывательном флоте мы иногда летали на кораблях, которые после миссий иногда держались только на энтузиазме пилота. Я не боюсь трудностей.

— Военный опыт, — задумчиво произнесла Джейн. — Где служила?

— Разведывательный флот Земного Альянса, семь лет. Специализация: глубокий космос, неизведанные территории, первый контакт.

— Первый контакт? — заинтересовалась Ольга. — Ты встречала новые расы?

— Дважды — кивнула Алиса. — Один раз закончилось дипломатическим соглашением, второй раз— бегством на максимальной скорости.

— Звучит захватывающе, — заметил Майк с явным уважением в голосе.

— Это было... Познавательно. — сдержанно ответила Алиса.

Прежде чем разговор продолжился, в дверь кают-компании постучали.

— Наши потенциальные клиенты, — объявила Катерина, открывая дверь.

В помещение вошли трое — пожилой мужчина с аккуратной седой бородой и проницательными глазами, молодая женщина с планшетом в руках и экзоскелетом на правой руке, а также высокий худощавый мужчина средних лет с нервным выражением лица.

— Добрый день, — начал пожилой мужчина. — Я профессор Виктор Андреев, руководитель ксеноархеологической экспедиции Академии Наук Альянса. Это моя помощница, доктор Лейла Саттон, и наш специалист по древним языкам, доктор Эрик Чен.

Максим представил свою команду, и все расселись вокруг стола. Декс немедленно подал чай, не преминув заметить, что "археология — это попытка найти смысл в прошлом, когда мы не можем найти его в настоящем".

Профессор Андреев удивленно поднял бровь, но никак не прокомментировал философское замечание робота.

— Итак, профессор, — начал Максим. — Катерина сказала, что вам нужен транспорт к системе Лантау для изучения руин древней цивилизации.

— Совершенно верно, капитан, — кивнул профессор. — Мы обнаружили там следы высокоразвитой инопланетной культуры, существовавшей около ста тысяч лет назад. Предварительная разведка показала наличие артефактов исключительной научной ценности.

— Звучит увлекательно, — заметила Ольга. — Но почему вы не используете академический исследовательский корабль?

Профессор и Лейла обменялись быстрыми взглядами.

— Видите ли, — начал профессор, — официально экспедиция... скажем так, не полностью одобрена руководством Академии. Мои коллеги считают, что доказательств существования этой цивилизации недостаточно для финансирования полноценной экспедиции.

— Другими словами, вы действуете на свой страх и риск, — подытожил Максим.

— На свои средства, — уточнил профессор. — Я потратил значительную часть своего состояния на этот проект. Если мы найдем убедительные доказательства, Академия компенсирует расходы и предоставит дополнительное финансирование.

— А если нет? — спросила Джейн.

— Тогда я останусь старым глупцом, промотавшим свои сбережения, — с горькой улыбкой ответил профессор. — Но я уверен в своей правоте. Мы нашли предварительные доказательства, и они... они могут изменить наше понимание истории галактики.

Доктор Саттон активировала голографический проектор, и над столом появилось изображение странного артефакта — металлического диска с замысловатыми символами.

— Этот артефакт мы обнаружили на предварительной экспедиции, — пояснила она. — Он содержит данные о высокоразвитой цивилизации, известной Институту Ксеноархеологии как Предтечи. По нашим данным, они создали сеть наземных баз по всей галактике, в том числе в системе Лантау.

Доктор Чен, до этого молчавший, внезапно подал голос: — Символы на артефакте указывают на некий "Ключ" или "Врата", находящиеся именно там. Мы полагаем, что это может быть технология, превосходящая все известные нам достижения.

— И вы хотите, чтобы мы доставили вас туда, — подытожил Максим. — Сколько людей и оборудования?

— Нас трое, плюс шесть грузовых контейнеров с оборудованием, — ответил профессор. — Мы готовы заплатить тридцать тысяч кредитов авансом и еще столько же по завершении миссии. Плюс бонус за каждый найденный значимый артефакт.

Максим пытался скрыть удивление — сумма была намного больше, чем он ожидал.

Алиса, до этого молчавшая, вдруг спросила: — Профессор, вы упомянули систему Лантау. Насколько я знаю, часть этой системы находится в спорной территории между Земным Альянсом и Федерацией. Не будет ли проблем с патрулями?

Профессор слегка нахмурился: — Вы хорошо осведомлены, мисс Новак. Да, действительно, существует такой... нюанс. Но планета, которая нас интересует, находится в нейтральной зоне. Теоретически мы не должны столкнуться с проблемами.

— Теоретически, — повторила Джейн. — Между теорией и практикой такая же разница, как между охотой на картинке и встречей с живым хищником.

— Риск есть всегда, — философски заметил профессор. — Но потенциальная научная ценность открытия оправдывает его.

Максим посмотрел на свою команду. Ольга выглядела заинтригованной, Майк — возбужденным от перспективы приключения, Джейн — настороженной, но не отвергающей идею. Катерина казалась нейтральной, а новый пилот, Алиса, внимательно наблюдала за учеными с профессиональным интересом разведчика.

— Нам нужно обсудить ваше предложение, профессор, — сказал наконец Максим. — Дайте нам час.

После того как ученые ушли, в кают-компании воцарилась тишина.

— Ну и что думаете? — спросил Максим свою команду.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — первой отозвалась Джейн. — Большие деньги, загадочные артефакты, спорная территория... Пахнет опасностью.

— Но и возможностью решить наши финансовые проблемы, — добавил Майк. — С такими деньгами мы сможем нормально отремонтировать корабль.

— Меня интригует это но учитывая наше прошлое взаимодействие с древней цивилизацией Предтеч,меня это немного беспокоит — задумчиво произнесла Ольга. — Но если все правда, это действительно важное открытие.

— Я сделала проверку данных о профессоре Андреева и его команды, — вмешалась Катерина. — Он действительно известный ксеноархеолог с впечатляющим послужным списком. Двадцать три экспедиции, семнадцать серьезных открытий. Его теории часто сначала отвергают, а потом признают.

— А что скажет наш новый пилот? — спросил Максим, глядя на Алису.

Алиса медленно провела пальцем по краю чашки: — В разведке нас учили доверять интуиции. Эти люди что-то недоговаривают, но я не думаю, что они лгут о самой экспедиции. Спорная территория действительно представляет риск, но ничего, с чем бы не справился опытный пилот.

— То есть ты? — с легкой улыбкой спросил Максим.

— То есть я, — без ложной скромности ответила Алиса.

Декс, стоявший в углу, неожиданно произнес: — Археология — это попытка понять, кем мы были, чтобы понять, кто мы есть. Ксеноархеология — это попытка понять, кем были другие, чтобы понять, кто мы можем стать. В обоих случаях ответ обычно разочаровывает.

— Спасибо за этот... глубокомысленный комментарий, Декс, — сказал Максим. — Ну что ж, похоже, большинство за принятие предложения. Кроме того у нас нет других подходящих заданий. Предлагаю голосование.

Через несколько минут решение было принято единогласно. "Свет Ориона" отправлялся к Лантау — с новым пилотом, наспех отремонтированным корпусом и экипажем, готовым к приключениям, о масштабе которых они даже не подозревали.

Гипердвигатель "Света Ориона" издавал звуки, напоминающие одновременно работу старой стиральной машины и предсмертные хрипы умирающего животного. Для экипажа этот аккомпанемент стал привычным за пять дней путешествия к системе Лантау но для их пассажиров каждый новый скрежет и гул вызывал тревожные взгляды.

— Не беспокойтесь, профессор, — в который раз успокаивал Максим пожилого ученого, когда особенно громкий лязг прокатился по корпусу корабля. — Это нормально.

— Если вы так говорите, капитан, — с сомнением ответил профессор Андреев, крепче вцепившись в подлокотники кресла.

Они находились на мостике, где Алиса Новак с невозмутимым видом управляла кораблем. Ее руки двигались по консоли управления с потрясающей скоростью и точностью, корректируя курс в ответ на малейшие колебания гипердвигателя.

— Выход из гиперпространства через три... два... один... — объявила она.

Звездное пространство перед иллюминатором внезапно трансформировалось из абстрактного узора световых полос в четкую картину космоса с яркой желтой звездой в центре.

— Добро пожаловать в систему Лантау, — произнесла Алиса, не отрывая взгляда от приборов. — Расчетное время прибытия к планете Кита — двадцать шесть часов при текущей скорости.

Доктор Саттон тут же активировала свой планшет и начала снимать показания. — Невероятно! Мы действительно здесь. Эрик, начинай настраивать сканеры на поиск сигнатур, похожих на те, что мы обнаружили ранее.

Доктор Чен, нервно поправляя очки, кивнул и поспешил к своему оборудованию в грузовом отсеке, преобразованном под временную лабораторию.

— Капитан, — обратилась Катерина, стоявшая у коммуникационной консоли, — я зафиксировала слабый сигнал дальней связи. Это может быть патрульный корабль.

Максим нахмурился: — Федерации или Альянса?

— Неизвестно. Сигнал слишком далеко для идентификации, — ответила гиноид. — Но он движется в противоположном от нас направлении.

— Продолжай наблюдение, — кивнул Максим и повернулся к профессору: — Вы упоминали, что у вас есть конкретные координаты места раскопок?

— Да, конечно, — профессор достал небольшой кристалл данных. — Здесь все необходимые координаты и предварительные данные сканирования.

Ольга, сидевшая за инженерной консолью, приняла кристалл и вставила его в порт считывания. На главном экране появилась трехмерная модель планеты Кита-4 с отмеченной точкой в северном полушарии.

— Интересно, — пробормотала она. — Это регион с высокой тектонической активностью. Вы уверены, что древние руины сохранились там?

— Более чем уверен, — энергично кивнул профессор. — Именно эта активность и помогла сохранить объект. Он находится в глубокой расселине, которая образовалась уже после того, как цивилизация Предтеч исчезла. Это защитило его от эрозии и случайного обнаружения.

— Как же вы тогда его нашли? — поинтересовалась Джейн, стоявшая у вооруженной консоли с явным скептицизмом на лице.

Профессор и доктор Саттон обменялись взглядами.

— Мы... следовали указаниям с предыдущего артефакта, — наконец ответил профессор. — Он содержал что-то вроде карты или путеводителя.

— То есть вы идете по хлебным крошкам, оставленным исчезнувшей цивилизацией? — уточнил Майк с легкой усмешкой. — Звучит как сюжет для дешевого голофильма.

— Многие великие открытия сначала казались нелепыми, молодой человек, — с достоинством ответил профессор. — Когда мы найдем Ключ, все скептики будут посрамлены.

— Ключ? — переспросил Максим. — Вы не уточняли, что именно ищете.

— О, это просто рабочее название, — поспешила вмешаться доктор Саттон. — На артефакте был символ, который доктор Чен предварительно перевел как "Ключ" или "Открыватель". Мы полагаем, что это может быть устройство, открывающее доступ к информационному хранилищу Предтеч.

Максим заметил, как Алиса бросила быстрый, внимательный взгляд на ученых, но промолчал.

— В любом случае, — продолжил он, — нам нужно подготовиться к посадке. Майк, проверь посадочные двигатели. Ольга, диагностика систем жизнеобеспечения для наземной операции. Джейн, подготовь защитное снаряжение и оружие — мы не знаем, что нас ждет на поверхности.

— На Тирре говорят: "Лучше иметь когти наготове и не использовать их, чем оказаться безоружным перед хищником", — кивнула Джейн и направилась к оружейному отсеку.

— Капитан, — обратился профессор Андреев, — я хотел бы подчеркнуть, что это мирная научная экспедиция. Мы не ожидаем никаких... враждебных контактов.

— Разумеется, профессор, — согласился Максим. — Но мой экипаж всегда готовится к неожиданностям. Это просто протокол безопасности.

***

Кита-4 встретила их бушующим штормом. Планета, покрытая преимущественно океанами с редкими архипелагами скалистых островов, славилась своими непредсказуемыми погодными условиями. "Свет Ориона" трясло и бросало из стороны в сторону, когда они вошли в атмосферу.

— Держитесь крепче! — крикнула Алиса, ее руки летали над панелью управления. — Встречный ветер 120 метров в секунду!

— Ольга, перенаправь дополнительную энергию на передние дефлекторы! — скомандовал Максим, вцепившись в спинку своего кресла.

— Уже сделано, капитан! — ответила Ольга, ее пальцы быстро перенастраивали распределение энергии.

Корабль содрогнулся, и раздался громкий скрежет. Декс, который каким-то образом сохранял равновесие, несмотря на сильную тряску, меланхолично произнес: — Кажется, наша сварка и нанопленка проходят испытание на прочность. Впрочем, как и все мы в этой жизни.

— Не сейчас, Декс! — рявкнул Максим.

— Снижаю высоту, — сосредоточенно проговорила Алиса. — Приближаемся к координатам посадки. Расселина прямо по курсу.

На главном экране появилось изображение гигантского разлома в скальной породе, достаточно широкого, чтобы вместить корабль. Внутри расселины буря бушевала с меньшей силой, что давало им шанс на относительно безопасную посадку.

— Вхожу в расселину, — объявила Алиса. — Всем приготовиться к маневрированию в ограниченном пространстве.

Профессор и его коллеги буквально вжались в свои кресла, когда корабль начал медленно опускаться в темный каньон. Стены расселины проносились в опасной близости от обшивки.

— Расстояние до ближайшей стены — три метра, — спокойно доложила Катерина.

— Два с половиной, — через мгновение уточнила она.

— Два метра, — ее голос оставался невозмутимым.

— Может, не будем считать дальше? — нервно предложил Майк.

— Активирую посадочные огни, — произнесла Алиса, игнорируя напряжение в голосах экипажа.

Мощные прожекторы осветили глубины расселины, и все увидели нечто удивительное — среди естественных скальных образований виднелись правильные геометрические структуры. Гладкие металлические поверхности отражали свет прожекторов, создавая причудливую игру бликов.

— Поразительно, — выдохнул профессор. — Это оно! Мы нашли его!

— Что именно? — спросил Максим, всматриваясь в странные конструкции.

— Портал Предтеч, — с благоговением произнес доктор Чен, впервые за все путешествие проявив настоящий энтузиазм. — Именно так его описывали в текстах, которые мы расшифровали.

Алиса аккуратно маневрировала между выступами скал, пока не нашла относительно ровную площадку неподалеку от загадочных сооружений.

— Начинаю посадку, — объявила она. — Активирую репульсоры.

"Свет Ориона" мягко опустился на скалистую поверхность. Несмотря на защищенность расселины от основной силы шторма, корабль все равно слегка раскачивался от порывов ветра.

— Посадка завершена, — доложила Алиса, отключая основные двигатели. — Системы стабилизации активны. Внешние условия: давление — 0,93 атмосферы, температура — минус 5 по Цельсию, ветер — 35 метров в секунду, кислород — 23 процента, присутствуют следы метана и аргона. Пригодно для дыхания, но рекомендуется использовать респираторы.

— Благодарю, мисс Новак, — кивнул профессор, уже расстегивая ремни безопасности. — Потрясающая работа! Я не думал, что мы сможем так точно приземлиться в таких условиях.

— Это моя работа, профессор, — просто ответила Алиса.

— Приступаем к подготовке наземной экспедиции, — скомандовал Максим. — Джейн, Майк, вы идете со мной и профессорской группой. Ольга, Катерина и Алиса остаются на корабле. Поддерживайте системы в рабочем состоянии и будьте готовы к быстрой эвакуации, если потребуется.

— Я бы предпочел, чтобы мисс Новак сопровождала нас, — неожиданно заявил профессор. — Учитывая ее опыт с инопланетными технологиями...

Максим вопросительно взглянул на Алису.

— Я не упоминала о специализации на инопланетных технологиях, профессор, — спокойно заметила она.

Профессор слегка смутился: — О, я, должно быть, сделал вывод из вашего опыта в разведке. Разве вы не упоминали о первых контактах?

— Да, но это не означает технической экспертизы, — ответила Алиса, внимательно глядя на ученого.

— В любом случае, — вмешался Максим, чувствуя растущее напряжение, — Алиса может пойти с вами, а Катерина останется для поддержки Ольги.

— Благодарю, капитан, — кивнул профессор.

***

Час спустя экспедиционная группа, одетая в защитные костюмы и снаряженная исследовательским оборудованием, направлялась к таинственным структурам. Ветер завывал в узких проходах расселины, а свет портативных фонарей создавал причудливые тени на древних сооружениях.

— Это невероятно, — говорил профессор, сканируя ближайшую металлическую поверхность. — Сплав неизвестного состава, возраст — приблизительно сто две тысячи лет, но выглядит как новый! Никаких следов коррозии или разрушения.

Доктор Саттон осторожно прикоснулась к стене: — Она теплая. Как будто внутри есть источник энергии.

— Капитан, мне это не нравится, — тихо произнесла Джейн, держа наготове плазменный пистолет — Слишком они подозрительно себя ведут.

— Согласен, — кивнул Максим. — Будьте начеку.

Майк, вооруженный тяжелым бластером, исследовал периметр: — Здесь что-то вроде входа. Большие металлические двери, похоже, запечатаны.

Все подошли к обнаруженному Майком проходу. Массивные створки высотой не менее десяти метров были покрыты замысловатыми узорами и символами.

Доктор Чен моментально начал фотографировать и сканировать надписи: — Это тот же язык, что и на артефакте! Я могу попытаться перевести... Здесь что-то о "хранителях знания" и "ключе к вратам звезд".

Профессор Андреев достал из своего рюкзака тот самый металлический диск, который он показывал на корабле: — Согласно нашей теории, этот артефакт должен активировать вход.

— Подождите, — резко сказал Максим. — Вы собираетесь активировать инопланетную технологию, не зная, что произойдет?

— Капитан, мы именно за этим и прилетели, — терпеливо объяснил профессор. — Открыть доступ к знаниям Предтеч.

— Я бы посоветовала соблюдать осторожность, — произнесла Алиса, внимательно изучая двери. — Во время службы в разведке мы следовали строгим протоколам при контакте с неизвестными технологиями. Сначала полное сканирование, анализ рисков, только потом — минимальное взаимодействие.

— У нас нет на это времени, — неожиданно резко ответил профессор. — Шторм усиливается, и у нас ограниченные ресурсы. Мы должны действовать сейчас.

Доктор Саттон подошла к стене рядом с дверями и обнаружила небольшую нишу: — Профессор, посмотрите! Кажется, артефакт должен поместиться сюда.

Максим переглянулся с Джейн и Майком. Все трое выглядели обеспокоенными. — Профессор, я настаиваю на дополнительных мерах предосторожности, — твердо сказал Максим.

Но профессор, казалось, его не слышал. С горящими глазами он приблизился к нише и аккуратно вставил в нее диск. На мгновение ничего не произошло, а затем артефакт начал светиться мягким голубым светом.

— Оно работает! — воскликнул профессор.

Внезапно свет стал ярче, а символы на дверях и окружающих стенах начали светиться тем же голубым сиянием. Раздался низкий гул, и земля под ногами слегка задрожала.

— Что происходит? — напряженно спросил Майк, поднимая оружие.

— Система активируется, — с восхищением произнес доктор Чен. — Это именно то, на что мы надеялись!

Массивные двери медленно начали расходиться в стороны, открывая темный проход внутрь сооружения. Из глубины повеяло теплым воздухом с странным металлическим привкусом.

— Невероятно, — прошептал профессор. — Спустя сто тысяч лет все еще работает.

— Я иду первым, — твердо сказал Максим. — Джейн, прикрываешь. Майк, остаешься с доктором Саттон. Алиса, держись рядом с профессором и доктором Ченом.

— Понято, капитан, — отозвалась Джейн, активируя тактический визор своего шлема.

Они медленно вошли в таинственное сооружение. Как только последний член группы пересек порог, внутреннее освещение активировалось автоматически, заливая помещение мягким голубоватым светом.

— Боже мой, — выдохнул профессор.

Перед ними раскинулся огромный зал с высоким куполообразным потолком, усеянным светящимися точками, напоминающими звездное небо. В центре находилась круглая платформа с каким-то устройством, а стены были покрыты панелями с символами и изображениями.

— Это... это похоже на звездную карту, — сказала Алиса, глядя на купол. — Но созвездия не соответствуют нашим.

— Возможно, это карта галактики во времена Предтеч, — предположил доктор Чен, уже делающий снимки и записи.

Профессор решительно направился к центральной платформе: — А вот и Ключ!

На платформе находился устройство, напоминающее пьедестал с углублением сверху, окруженный кольцом символов.

— Не прикасайтесь к нему без анализа, — предупредила Алиса, но профессор, казалось, был в трансе.

— Столько лет поисков, — бормотал он, протягивая руку к устройству.

В этот момент из коммуникатора раздался встревоженный голос Ольги: — Капитан! У нас проблема! Сканеры засекли приближающийся корабль... нет, два корабля! Один с маркировкой Земного Альянса, другой — Федерации!

Максим напрягся: — Что им нужно здесь?

— Думаю, то же, что и нам, — неожиданно спокойно произнес профессор, доставая из кармана небольшое устройство. — Извините, капитан, но наука иногда требует... компромиссов.

— Что вы... — начал Максим, но профессор активировал устройство, и яркая вспышка на мгновение ослепила всех.

Когда зрение вернулось, Максим с ужасом обнаружил, что Джейн и Майк лежат на полу без сознания, а профессор и его коллеги уже находятся у центрального устройства.

— Парализующий импульс, — объяснила Алиса, которая, как ни странно, осталась на ногах. — Недавняя военная спецразработка.

— Как ты... — начал Максим, но осекся, глядя на Алису с подозрением.

— Извини, капитан, — произнесла она с искренним сожалением в голосе. — Я действительно из разведки, но моя миссия не закончилась с отставкой.

— Вы с ними заодно?

— Не совсем, — ответила Алиса. — Я здесь, чтобы убедиться, что технология Предтеч не попадет ни в руки Альянса, ни Конфедерации. Профессор не рассказал вам всю правду о Ключе.

В этот момент профессор Андреев поместил какой-то маленький объект в углубление на пьедестале. Зал наполнился гулом, а световые панели начали мигать с возрастающей частотой.

— Что вы наделали? — воскликнул Максим.

— Открыл доступ к технологии, способной изменить баланс сил в галактике, — торжествующе ответил профессор. — Ключ активирован. Теперь нам нужно только дождаться прибытия основной экспедиции.

— Какой экспедиции? — спросил Максим, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.

— Конечно, военной, — ответил профессор. — Вы же не думали, что такое открытие может остаться чисто научным?

Внезапно земля сильно задрожала, и сквозь гул пробился голос Ольги из коммуникатора: — Капитан! Тектоническая активность резко возрастает! Что бы вы там ни делали, оно влияет на геологическую структуру планеты!

Алиса быстро подошла к Максиму: — Нам нужно эвакуироваться. Сейчас же. Ключ нестабилен, он не был рассчитан на активацию после такого длительного периода бездействия.

— А как же профессор и его команда?

— Они знали, на что идут, — жестко ответила Алиса. — Сейчас важнее спасти ваш экипаж.

Максим колебался лишь мгновение: — Помоги мне с Джейн и Майком.

Вместе они подняли бессознательных членов экипажа. Профессор и его коллеги, казалось, не замечали ничего вокруг, зачарованно глядя на активированное устройство, которое теперь испускало яркие лучи света, проецирующие странные символы на стены зала.

— Профессор! Мы должны уходить! — крикнул Максим.

— Уходите, если хотите, капитан, — не оборачиваясь, ответил профессор. — Мы остаемся. История творится прямо сейчас.

— История может похоронить нас всех, если мы не поторопимся, — пробормотала Алиса, помогая Максиму тащить Джейн к выходу.

Они с трудом выбрались из зала, когда подземные толчки усилились. Стены древнего сооружения начали трескаться, а с потолка посыпались мелкие камни.

— Катерина! — крикнул Максим в коммуникатор. — Приготовь медотсек! У нас двое пострадавших.

— Уже готово, капитан, — отозвалась гиноид. — Ольга подготовила корабль к экстренному взлету.

Дорога назад к кораблю казалась бесконечной. Земля продолжала трястись, а ветер в расселине усилился, швыряя в них мелкие камни и пыль. Когда они наконец добрались до "Света Ориона", Максим был выжат как лимон.

— А где ученые? — спросила Ольга, помогая уложить Джейн на медицинскую койку.

— Они предпочли остаться, — мрачно ответил Максим. — Алиса, бери управление. Нам нужно убираться отсюда как можно скорее.

— Что случилось? — продолжала допытываться Ольга, в то время как Катерина проводила диагностику Майка и Джейн.

— Долгая история, — устало сказал Максим. — Если коротко — нас использовали для активации какой-то древней технологии, которая сейчас, похоже, разрушает планету.

— Парализующий импульс, — сообщила Катерина, закончив сканирование. — Майк и Джейн будут в порядке через пару часов.

Алиса уже была на месте пилота, ее пальцы летали над консолью: — Запускаю двигатели. Системы в критическом состоянии, но мы можем взлететь.

— Что с кораблями, которые засекла Ольга? — спросил Максим, пристегиваясь в капитанском кресле.

— Они всё еще приближаются, — ответила Ольга. — Расчетное время прибытия — двадцать минут.

— К тому времени нас здесь уже не будет, — твердо сказала Алиса, активируя взлетные двигатели.

"Свет Ориона" начал подниматься, раскачиваясь от мощных порывов ветра. Сквозь иллюминаторы они видели, как древнее сооружение начинает складываться внутрь, словно схлопываясь в какую-то точку.

— Что происходит? — потрясенно спросил Максим.

— Не уверена, — ответила Алиса, сосредоточенно маневрируя в узкой расселине, — но похоже на пространственный коллапс. Такие явления теоретически возможны при манипуляциях с высокоэнергетическими полями.

— А проще говоря?

— Простыми словами — всё идет к чертям, и нам лучше быть подальше отсюда, когда это случится.

Корабль вырвался из расселины и начал набирать высоту, пробиваясь сквозь бушующий шторм. Стены корабля стонали от напряжения, но "Свет Ориона" упорно поднимался все выше и выше.

Внезапно всё пространство вокруг озарилось ярким светом, и мощнейшая ударная волна настигла корабль, отбросив его как пушинку.

— Держитесь! — крикнула Алиса, изо всех сил пытаясь стабилизировать корабль.

На несколько секунд все системы отключились, и "Свет Ориона" начал падать. Но прежде чем паника успела охватить экипаж, Алиса каким-то чудом восстановила управление.

— Возвращаю контроль, — сообщила она. — Мы всё еще летим.

— А планета? — спросил Максим, глядя на главный экран.

То, что они увидели, поразило всех. На месте, где раньше находился древний комплекс, теперь зияла идеально круглая воронка, из которой поднимался столб энергии, уходящий прямо в космос.

— Это... это похоже на какой-то маяк, — пробормотала Ольга.

— Или сигнал, — мрачно добавила Алиса.

— Сигнал? Кому? — спросил Максим.

— Не знаю, — ответила Алиса. — Но я надеюсь, что мы не захотим это выяснять. Ольга, гипердвигатель готов?

— Насколько это возможно, — ответила инженер. — Но куда мы направимся? Патрульные корабли Альянса и Федерации всё еще приближаются.

Максим на мгновение задумался: — Курс на ближайшую нейтральную станцию. Нам нужно скрыться, пока не разберемся, во что мы влипли.

— Я знаю одну контрабандистскую базу в системе Эпсилон— предложила Алиса. — Там не задают лишних вопросов.

— Ты полна сюрпризов, — сухо заметил Максим. — Хорошо, курс на Эпсилон. И когда мы будем в безопасности, ты мне всё расскажешь. Ясно?

— Абсолютно, капитан, — кивнула Алиса, программируя координаты. — Полагаю, я задержусь в вашей команде немного дольше, чем планировала.

— Если мы выживем, — мрачно добавил Декс, неожиданно появившийся на мостике с подносом, уставленным чашками горячего чая, — что, учитывая наше везение, кажется весьма маловероятным.

— Спасибо за оптимизм, Декс, — вздохнул Максим, благодарно принимая чашку. — Напомните мне больше никогда не связываться с Ксеноархеологией.

"Свет Ориона" ускорялся, удаляясь от планеты Кита и странного энергетического столба, который теперь был виден даже из космоса. Позади остались древний комплекс, профессор со своей командой, патрульные корабли.

— Готовность к прыжку через три... два... один... — объявила Алиса.

Звездное небо перед ними растянулось в знакомый узор световых полос, и "Свет Ориона" нырнул в гиперпространство, унося с собой экипаж, полный вопросов, и тайну, способную изменить судьбу галактики.

Глава 2. "Хранители"

Гиперпространственная передача разбудила Максима посреди корабельной ночи. Он сонно потянулся к коммуникатору, проклиная того, кто решил связаться с ними в такое время.

— Капитан "Света Ориона" слушает, — хрипло произнес он.

На экране появилось лицо молодого офицера Альянса Систем. Судя по нашивкам, лейтенант космического флота.

— Капитан Светлов? Говорит лейтенант Ривз, патрульный крейсер "Фемида". Мы получили данные о вашем недавнем контракте с профессором Андреевым и экспедицией в систему Лантау на планету Кита.

Максим мгновенно проснулся.

— Что именно вас интересует, лейтенант?

— Планета Кита подверглась серьёзным тектоническим воздействиям и частичному разрушению горного массива шесть стандартных суток назад. Вы были последним кораблем, покинувшим ее орбиту.

Максим был крайне удивлён. Они знали, что ситуация была критической, но что бы разрушение целого горного массива....

— Это... неожиданная новость, — осторожно ответил он. — Мы действительно доставили научную экспедицию профессора Андреева. Во время исследований произошла какая-то геологическая аномалия, и нам пришлось срочно эвакуироваться. Профессор и его команда отказались покинуть объект исследования.

Лейтенант Ривз изучающе смотрел на Максима.

— Вы знали о том, что профессор действовал без официального разрешения Института Ксеноархеологии?

— Нет, я... — Максим осекся. — Он упоминал, что финансирует экспедицию из личных средств, но причина нас не интересовала. У нас был стандартный контракт на доставку с предоплатой.

Лицо лейтенанта немного смягчилось.

— Понимаю. Вы сохранили копию контракта?

— Разумеется.

— Хорошо. Мы запрашиваем полный отчет о вашей миссии и все данные, которые вы могли собрать. Это вопрос межпланетной безопасности.

— Конечно, лейтенант. Мы предоставим все доступные нам материалы, — дипломатично ответил Максим.

— И еще, капитан Светлов. Ваше текущее местоположение?

Максим благодарил судьбу за то, что они уже покинули контрабандистскую базу в Эпсилон Эридана.

— Мы в секторе Процион, направляемся к станции "Нова Прайм" для планового технического обслуживания.

Лейтенант кивнул.

— Понятно. Ожидайте дальнейших инструкций. Конец связи.

Экран погас, и Максим глубоко выдохнул. Он нажал кнопку общекорабельной связи.

— Всем членам экипажа срочно прибыть в кают-компанию. Это не учебная тревога.

***

Через пятнадцать минут весь экипаж собрался в кают-компании. Даже Майк, который обычно выглядел сонным по утрам, был полностью бодр и собран. Джейн как обычно сидела в позе, позволяющей мгновенно вскочить при опасности. Ольга нервно постукивала пальцами по столу. Катерина стояла неподвижно у стены, но ее глаза светились ярче обычного — признак повышенной обработки данных. Декс разливал кофе с таким видом, будто это последние чашки перед концом света. И только Алиса выглядела абсолютно спокойной.

— У нас проблемы, — без предисловий начал Максим. — Кита претерпела сильные разрушения из-за того странного луча.

Несколько секунд висела ошеломленная тишина.

— Разрушение было полным? — первой спросила Алиса.

— Судя по словам лейтенанта нет, пострадал только горный массив где находилась база Предтеч.— кивнул Максим.

— А энергетический луч? — спросила Ольга. — Они что-нибудь говорили о нем?

— Ни слова. Но они знают, что мы были последним кораблем, покинувшим планету, и запрашивают полный отчет.

Джейн тихо присвистнула.

— Когда большие звери дерутся — маленьким лучше прятаться в норах. Похоже, мы оказались между Альянсом и Федерацией в их охоте за технологией Предтеч.

— Я проанализировала доступные данные, — вмешалась Катерина. — В официальных новостных сетях нет упоминаний о разрушенияхна Кита. Судя по всему информация о происшествии засекречена.

— Что нам делать, капитан? — спросил Майк. — Мы реально в дерьме, да?

— Не обязательно, — ответил Максим. — У нас есть козырь — мы работали по обычному договору с предоплатой.

— И как это нам поможет? — удивилась Ольга.

— Это подтверждает, что мы были обычными перевозчиками, не посвященными в планы профессора, — объяснил Максим. — Контракт был стандартным, без необычных пунктов. Мы доставили ученых, как и договаривались. То, что они там делали и что произошло после — не наша ответственность.

— Но ведь мы видели активацию устройства, — возразила Джейн. — И этот луч энергии...

— Мы видели, как профессор нажал на какие-то кнопки в странной комнате, а потом началось землетрясение, — твердо сказал Максим. — Мы понятия не имели, что это может разрушить целую планету. Мы спаслись в последний момент и сразу улетели. Вот и весь наш отчет.

— А что насчет патрульных кораблей, которые приближались к планете? — спросил Майк.

— Мы их не видели, — ответил Максим. — Нам сообщили о возможном приближении кораблей, но в хаосе эвакуации мы не успели проверить эту информацию.

Алиса внимательно наблюдала за капитаном.

— Ты предлагаешь скрыть часть информации в официальном отчете?

— Я предлагаю сообщить только ту информацию, которая не поставит нас под удар, — парировал Максим. — Мы не знаем, кто именно охотится за технологией Предтеч и какие у них намерения. И, честно говоря, я не хочу становиться разменной монетой в игре спецслужб. Слишком хорошо я знаю чем это заканчивается.

Все замолчали, обдумывая слова капитана.

— Что насчет меня? — наконец спросила Алиса. — Учитывая мою... специфическую роль во всем этом.

Максим задумчиво посмотрел на нее.

— Твое прошлое в разведке остается между нами. Насколько знает Альянс, ты просто опытный пилот-навигатор, присоединившийся к нашей команде незадолго до миссии.

— Спасибо, — тихо сказала Алиса. — Я ценю это доверие.

— Не благодари меня пока, — ответил Максим. — Но я все еще жду полного объяснения твоего участия в этой истории.

— И ты его получишь, — пообещала Алиса. — Как только мы будем в безопасности.

— Что насчет нашего текущего курса? — спросила Ольга. — Мы действительно направляемся к "Нова Прайм"?

— Теперь да, — кивнул Максим. — Я сказал лейтенанту, что мы там, значит, нам нужно там оказаться. К тому же, у нас есть деньги от контракта с профессором, и нам действительно нужен ремонт.

— Особенно после того взрыва, — добавил Майк. — Ударная волна повредила несколько систем, которые я еще не успел проверить.

— Тогда план такой, — подытожил Максим. — Мы направляемся к "Нова Прайм", готовим отчет для Альянса, в котором описываем себя как невинных перевозчиков, попавших в неприятную ситуацию. Параллельно проводим ремонт корабля и готовимся к быстрому отступлению, если ситуация станет опасной. Вопросы?

— Что нам делать, если они захотят допросить нас лично? — спросила Джейн. — Насколько я знаю, у Службы Безопасности Альянса есть детекторы лжи и психосканеры.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — ответил Максим. — Но я надеюсь, что до этого не дойдет. Если возникнут неприятности свяжемся с агентом Моррисоном. Думаю он нам поможет...

— Если можно, я бы хотела высказаться, — произнесла Катерина. — Исходя из моего опыта и анализа ситуации, самое безопасное решение — принять новый контракт и оказаться как можно дальше от этой истории, желательно в малоисследованных секторах.

— Это звучит разумно, — согласился Максим. — Как только проведем базовый ремонт на "Нова Прайм", начнем искать подходящий заказ.

— Я могу помочь с этим, — предложила Алиса. — У меня есть контакты, которые могут обеспечить нас работой в удаленных секторах.

— Конечно, у тебя есть, — с легкой иронией заметил Максим. — Но сначала — отчет и ремонт.

***

Космическая станция "Нова Прайм" выглядела как сверкающее колесо с шестью спицами, вращающееся в пустоте космоса. Одна из новейших торговых станций Альянса, она славилась качественными доками, разнообразием услуг и относительно низким уровнем бюрократии.

"Свет Ориона" приближался к станции, и Алиса с привычной точностью вела корабль к назначенному стыковочному узлу.

— Стыковка через пять минут, — объявила она. — Системы работают стабильно, несмотря на повреждения.

— Отлично, — кивнул Максим. — Ольга, отчет по техническому состоянию?

Ольга просматривала данные на своем планшете.

— Гипердвигатель работает на 45% мощности, что уже неплохо для него. Основные двигатели в относительно удовлетворительном состоянии — спасибо Майку и его нестандартным методам ремонта.

— Эй, они же работают! — защищаясь, вставил Майк.

— Действительно работают, — согласилась Ольга с легкой улыбкой. — Но нам нужны новые стабилизаторы, полная замена изношенных контуров гипердвигателя и капитальный ремонт корпуса в месте, где нас задела ударная волна.

— Сколько это будет стоить? — спросил Максим.

— По моим расчетам, около пятнадцати тысяч кредитов, — ответила Ольга.

— А у нас осталось?.. — Максим посмотрел на Катерину, которая отвечала за финансы.

— Двадцать две тысячи семьсот тридцать шесть кредитов, — мгновенно ответила гиноид. — Авансовый платеж от профессора Андреева составил тридцать тысяч, минус расходы на топливо и припасы.

— Значит, у нас останется достаточно средств на жизнь и поиск нового контракта, — удовлетворенно кивнул Максим. — Хорошо, что мы работали по предоплате.

— Не считай добычу, пока не покинул охотничьи угодья, — заметила Джейн. — Лучше дождемся, пока покинем эту станцию с работающим кораблем.

— Пессимист, — с улыбкой подколол ее Майк.

— Реалист, — парировала Джейн. — На Тирре оптимисты долго не живут.

— Стыковка через одну минуту, — объявила Алиса, прерывая их шутливую перепалку. — Все системы готовы.

"Свет Ориона" плавно приблизился к стыковочному узлу станции. Раздался приглушенный лязг, когда магнитные захваты закрепили корабль.

— Стыковка завершена успешно, — доложила Алиса. — Выравниваю давление в шлюзовой камере.

— Хорошая работа, — похвалил Максим. — Ольга, ты отвечаешь за организацию ремонта. Возьми Майка и Катерину, найдите хорошую ремонтную бригаду и договоритесь о сроках и стоимости. Джейн, займись пополнением запасов и боеприпасов. Декс...

— Я займусь пополнением продовольствия и приготовлю еду, достойную нашего последнего дня в этой вселенной, — меланхолично произнес робот.

— Эээ... просто закупи продукты, пожалуйста, — вздохнул Максим. — Алиса, ты со мной. Нам нужно подготовить отчет для Альянса и найти новый контракт.

— Есть, капитан, — кивнула Алиса.

***

Максим и Алиса сидели в небольшом кафе с видом на центральный хаб станции "Нова Прайм". Вокруг них кипела обычная жизнь космической станции — торговцы заключали сделки, путешественники спешили к своим кораблям, технический персонал занимался обслуживанием бесчисленных систем.

— Ты уверена, что это место безопасно для разговора? — тихо спросил Максим, отпивая синтетический кофе, который, на удивление, был довольно неплох.

— Относительно, — ответила Алиса. — Тут слишком шумно для направленных микрофонов, а мы сидим спиной к стене, так что считывание по губам тоже невозможно. К тому же, я активировала это, — она показала крошечное устройство на своем запястье. — Генератор белого шума. Создает помехи для большинства подслушивающих устройств.

— Впечатляет, — признал Максим. — Теперь я хочу услышать всю правду. Кто ты на самом деле и что произошло на Кита?

Алиса сделала глоток своего чая, собираясь с мыслями.

— Я действительно служила в разведке Альянса, как и говорила. Но после официальной отставки я не совсем... ушла. Я работаю на организацию, которая называет себя "Хранители".

— Никогда о таких не слышал, — нахмурился Максим.

— Это и есть цель. Мы независимая группа, состоящая из бывших военных, ученых и специалистов из разных миров. Наша задача — следить за исследованиями древних технологий и предотвращать их милитаризацию.

— Звучит благородно, но немного наивно, — заметил Максим.

— Возможно, — согласилась Алиса с легкой улыбкой. — Но мы существуем уже более пятидесяти лет и предотвратили несколько потенциальных катастроф. Ты когда-нибудь слышал о Цетианском инциденте?

— Тот случай, когда исследовательская станция просто... исчезла?

— Да. Официально это был несчастный случай из-за нестабильности местного солнца. В реальности — неконтролируемая активация древнего оружия. Мы не смогли предотвратить трагедию, но сумели скрыть истинную причину и технологию от военных.

Максим внимательно изучал лицо Алисы.

— И профессор Андреев? Он искал оружие?

— Не совсем. Он искал то, что называл "Ключом к Вратам Звезд" — устройство, способное, по его теории, открывать проходы между далекими точками галактики. По сути — технологию мгновенного перемещения. Представь, какое стратегическое преимущество это дало бы в руках военных.

— Но что-то пошло не так?

Алиса кивнула.

— Очень не так. Устройство оказалось гораздо мощнее и сложнее, чем предполагал профессор. Оно не просто открыло проход — оно начало трансформировать саму структуру пространства-времени вокруг планеты. Энергетический луч, который мы видели, был чем-то вроде маяка или сигнала.

— Кому? — напряженно спросил Максим.

— Мы не знаем. Возможно, другим устройствам этой сети. Возможно... создателям.

— И что произошло с планетой?

— По нашим данным, она сильно пострадала. Энергетический потенциал устройства был колоссальным. Но самое странное — после этого луч просто исчез. Никто не пришел на этот "сигнал".

— И теперь Альянс и Фдерация охотятся за остатками технологии?

— Совершенно верно. Оба государства отправили экспедиции к обломкам базы на планете Кита, но пока, насколько мы знаем, ничего не нашли. Устройство либо самоуничтожилось, либо было телепортировано куда-то еще.

Максим откинулся на спинку стула, обдумывая услышанное.

— И какова твоя роль во всем этом? Ты должна была остановить профессора?

— Я должна была наблюдать и сообщать. "Хранители" знали о его исследованиях, но не о точном местоположении артефакта. Моей задачей было внедриться в экспедицию и собрать информацию. Я не ожидала, что он активирует устройство так быстро и... неосторожно.

— И теперь? Твоя миссия завершена?

Алиса покачала головой.

— Нет. Теперь я должна убедиться, что ни один фрагмент этой технологии не попадет в неправильные руки. И... я должна следить за вами и вашим экипажем.

— За нами? — удивился Максим. — Почему?

— Потому что вы были там. Видели устройство, пережили активацию. Вы теперь часть этой истории, хотите вы того или нет. И поверь, не только "Хранители" понимают это.

Максим серьезно посмотрел на Алису.

— Ты предлагаешь нам присоединиться к твоей организации?

— Не совсем, — улыбнулась Алиса. — Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Вам нужна работа и защита от возможного преследования. Нам нужен мобильный корабль с опытным экипажем, который уже знает часть правды.

— А как же твои "Хранители"? Они согласятся на такое сотрудничество?

— Они уже согласились, — ответила Алиса. — Я связалась с ними, пока мы были на контрабандистской базе. Они одобрили этот план.

Максим задумчиво барабанил пальцами по столу.

— Что конкретно ты предлагаешь?

— В краткосрочной перспективе — контракт на перевозку груза в систему Ригель. Официально — партия сельскохозяйственного оборудования и племенных животных для колонии на Ригель-6.

— А неофициально?

— Один из наших ученых и образцы технологии, похожей на ту, что мы видели на Кита, но гораздо менее мощной и уже частично изученной. Мы перевозим их в безопасное место для дальнейшего исследования.

— Звучит... рискованно.

— Не более рискованно, чем то, через что вы уже прошли, — заметила Алиса. — Но гораздо лучше оплачиваемо. Пятьдесят тысяч кредитов плюс полное покрытие всех расходов на ремонт.

Глаза Максима расширились.

— Это... щедро.

— "Хранители" хорошо финансируются, — пожала плечами Алиса. — Независимые благотворители, беспокоящиеся о будущем галактической цивилизации.

— И мы просто перевезем груз из пункта А в пункт Б? Никаких активаций древних устройств, разрушений на планете и таинственных лучей энергии?

— Просто транспортировка, — подтвердила Алиса. — Хотя, конечно, нельзя исключать возможность внимания со стороны тех, кто хотел бы заполучить эту технологию.

— Конечно, — сухо заметил Максим. — Было бы слишком просто.

— Так что скажешь, капитан? — спросила Алиса. — Ты примешь контракт?

Максим некоторое время изучал ее лицо, пытаясь обнаружить признаки обмана. Но Алиса выглядела искренней и открытой.

— Мне нужно обсудить это с командой, — наконец сказал он. — Я не принимаю таких решений в одиночку.

— Разумно, — кивнула Алиса. — Но не откладывай слишком долго. Чем быстрее мы покинем "Нова Прайм", тем лучше. Альянс уже проявляет к нам интерес, а это только начало.

— Хорошо, — согласился Максим. — Давай вернемся к кораблю.

***

Когда они вернулись на "Свет Ориона", их ждал приятный сюрприз — Ольга нашла отличную ремонтную бригаду, которая уже приступила к работе.

— Они обещают закончить за пять дней— сообщила она. — И даже смогли найти редкие детали для нашего гипердвигателя.

— Отлично, — кивнул Максим. — Как раз хватит времени на подготовку отчета для Альянса и... обсуждение нашего следующего контракта. Соберите всех в кают-компании через час.

Джейн, которая только что вернулась с закупкой боеприпасов, внимательно посмотрела на капитана.

— У тебя такое выражение лица, как у охотника, обнаружившего след очень большой добычи. Что происходит?

— Все объясню на общем собрании, — ответил Максим. — Но да, у нас есть потенциальный контракт. Большой.

Через час вся команда собралась в кают-компании. Максим изложил предложение Алисы, не скрывая ни потенциальных рисков, ни щедрой оплаты.

— Итак, — закончил он, — что вы думаете?

— Пятьдесят тысяч кредитов? — присвистнул Майк. — За простую доставку? Это звучит слишком хорошо.

— Потому что это не простая доставка, — заметила Джейн. — Если эта технология похожа на то, что повредило целую планету, мы можем стать мишенью для всех, кто о ней знает.

— "Хранители" обеспечат нам защиту, — сказала Алиса. — Маршрут будет проложен через малоиспользуемые гиперпространственные коридоры, а наш груз будет тщательно замаскирован.

— На Тирре есть поговорка, — начала Джейн.

— Дай угадаю, — перебил ее Майк с улыбкой. — "Легкая добыча часто оказывается приманкой для ловушки"?

— Вообще-то, я хотела сказать: "Большой риск требует большой награды", — парировала Джейн. — Я не против этого контракта. После того, что мы пережили на Кита,это кажется логичным продолжением.

— А что насчет "Хранителей"? — спросила Ольга. — Мы можем им доверять?

— Я служил в военном флоте достаточно долго, чтобы слышать намеки на существование подобных организаций, — задумчиво произнес Максим. — Если они действительно те, за кого себя выдают, их цели благородны.

— Это "если" меня и беспокоит, — заметила Ольга.

— Я провела анализ всех доступных данных, — вмешалась Катерина. — Есть косвенные свидетельства существования организации, соответствующей описанию "Хранителей". Несколько странных совпадений в истории исследования древних технологий, необъяснимые провалы в некоторых военных проектах, связанных с инопланетными артефактами. Статистически вероятность того, что Алиса говорит правду, составляет примерно 87%.

— А остальные 13%? — спросил Майк.

— Мы все умрем, — меланхолично произнес Декс, ставя на стол поднос с закусками. — Но мы в любом случае все умрем. Вопрос лишь в том, будет ли это захватывающее приключение или медленное угасание.

Все удивленно посмотрели на робота.

— Что? — спросил Декс. — Я могу быть философом и при этом практичным.

Максим покачал головой с легкой улыбкой.

— Хорошо, давайте голосовать. Кто за то, чтобы принять контракт "Хранителей"?

Один за другим члены экипажа подняли руки. Последней, после некоторого колебания, присоединилась Ольга.

— Решено, — кивнул Максим. — Алиса, сообщи своим коллегам, что мы принимаем контракт. Как только ремонт будет завершен, мы готовы к погрузке.

— Отлично, — улыбнулась Алиса. — Они будут рады это услышать.

— А пока, — продолжил Максим, — нам нужно подготовить отчет для Альянса. Катерина, помоги мне с формулировками. Мы должны сказать правду, но только ту часть правды, которая не навредит нам.

— Я помогу, — предложила Алиса. — У меня есть опыт в составлении таких документов.

— Уверен, что есть, — сухо заметил Максим.

***

Два дня спустя "Свет Ориона" был полностью отремонтирован. Гипердвигатель работал лучше, чем раньше, корпус восстановлен и усилен в местах повреждений, а системы вооружения получили долгожданную модернизацию. Отчет для Альянса был отправлен, и, к их облегчению, никаких немедленных вызовов на допрос не последовало.

В грузовом отсеке теперь находились контейнеры с сельскохозяйственным оборудованием и загоны с странными квадратными свиньями — генетически модифицированными животными, специально выведенными для колонии на Ригель - 6.

— Они действительно квадратные, — с изумлением заметил Майк, глядя на розовых свиней правильной кубической формы. — Но... зачем?

— Более эффективное использование пространства при транспортировке и содержании, — объяснил худощавый мужчина в лабораторном халате, представившийся как доктор Моррис, ученый "Хранителей". — Плюс более равномерное распределение жира, что повышает качество мяса.

— Это... практично, но немного жутко, — заметил Майк.

— Генная инженерия часто производит такое впечатление, — пожал плечами доктор Моррис. — Но эти свиньи — лишь прикрытие. Настоящий груз здесь, — он указал на неприметный контейнер, встроенный в один из сельскохозяйственных агрегатов.

— И что там? — спросил Максим.

— Фрагмент технологии, похожей на ту, что вы видели на Кита, но гораздо меньшей мощности. Мы обнаружили его в заброшенной колонии в системе Проксима. Он неактивен и тщательно изолирован.

— Уверены, что он не проснется посреди полета и не превратит наш корабль в сверхновую? — скептически спросила Джейн.

— Абсолютно уверен, — улыбнулся доктор Моррис. — Мы изучаем его уже несколько лет. Он полностью безопасен в текущем состоянии.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Алиса, маршрут проложен?

— Да, капитан, — ответила она. — Я выбрала путь через малоиспользуемые коридоры. Это займет на два дня больше, но значительно снизит риск встречи с патрулями или... другими заинтересованными сторонами.

— Отлично. Ольга, все системы готовы?

— Все в идеальном состоянии, капитан, — с гордостью ответила Ольга. — Гипердвигатель работает на 92% мощности — это лучший показатель с тех пор, как я присоединилась к экипажу.

— Майк, оружейные системы?

— Все проверено и готово к бою, кэп, — отрапортовал Майк. — Новые лазерные турели просто великолепны.

— Джейн, защитные системы?

— Щиты усилены, аварийные протоколы обновлены, — кивнула Джейн.

— Катерина, связь и навигация?

— Все системы функционируют оптимально, — ответила гиноид. — Я также настроила дополнительные шифрованные каналы связи, как рекомендовала Алиса.

— Декс, запасы?

— Провизии достаточно даже для конца света, — меланхолично произнес робот. — Который, кстати, может наступить в любой момент, особенно когда мы везем инопланетную технологию, разорвавшую планету.

— Спасибо, Декс, — вздохнул Максим. — Твой оптимизм, как всегда, вдохновляет. Что ж, команда, приступаем к отбытию. Доктор Моррис, пожалуйста, займите каюту для гостей. Алиса, проложи курс к стартовым воротам. Отправляемся!

Когда "Свет Ориона" отстыковался от станции "Нова Прайм" и приготовился к гиперпространственному прыжку, Максим не мог не испытывать смешанных чувств. Они ввязались в нечто гораздо более серьезное, чем обычная работа курьерского корабля. Но, с другой стороны, разве не за этим он и оставил военную службу — за приключениями и свободой?

— Капитан, мы готовы к прыжку, — доложила Алиса.

— Вперед, — скомандовал Максим.

Звезды перед ними растянулись в светящиеся линии, и "Свет Ориона" нырнул в гиперпространство, унося с собой экипаж, странный груз и множество вопросов, на которые еще предстояло найти ответы.

Глава 3. Обычная работа.

— ...и затем лепестки цветка смыкаются всего за 0,3 секунды, улавливая добычу в ловушку из острых шипов. Желудочные кислоты переваривают жертву, а растение получает необходимые питательные вещества, — увлеченно рассказывал доктор Зан Корин, ведущий ботаник Геннского университета биологических исследований.

Максим подавил зевок и попытался изобразить интерес. Рассказ который сначала казался интересным, сейчас откровенно наводил скуку чрезмерным количеством деталей. Его мысли невольно ускользали к миниатюрным часам эпохи Раннего Марса, которые он недавно приобрел для своей коллекции. Редкий экземпляр с уникальным маятниковым механизмом требовал тщательной реставрации, и Максим мысленно прокручивал последовательность действий по восстановлению.

После доставки артефакта и квадратных свиней на Ригель прошел месяц. Месяц относительного спокойствия, наполненный рутинной работой по перевозке грузов между колониями и орбитальными станциями. Никаких древних технологий, никаких разрушающихся планет, никаких секретных организаций.

И вот теперь они взяли, казалось бы, обычный контракт на перевозку экспериментальных растений с планеты Генна на исследовательскую станцию "Эридан-7" в системе Эриадна. Простая работа. Хорошая оплата. Никакого риска.

По крайней мере, так думал Максим, пока доктор Корин не начал подробно описывать свои "экспериментальные растения".

— ...а этот вид, Венера-Максимус, может переваривать добычу размером с небольшую собаку, — продолжал ботаник, показывая на огромное растение с чашеобразным центром, окруженным кроваво-красными лепестками. — Мы усовершенствовали его пищеварительную систему и скорость реакции.

— Прошу прощения, доктор, — вмешался Максим, отвлекаясь от мыслей о старинных часах, — вы говорите, что эти растения могут съесть собаку?

— О, не только собаку! — с энтузиазмом воскликнул доктор Корин. Его глаза за толстыми стеклами очков сияли почти фанатичным блеском. — В лабораторных условиях они успешно переваривали козу. Теоретически, они способны справиться и с человеком, хотя, конечно, мы таких экспериментов не проводили, — он нервно хихикнул.

Максим переглянулся с Джейн, которая сопровождала его на этой встрече. Она едва заметно покачала головой, что в ее понимании означало крайнюю степень настороженности. Пальцы Джейн машинально поглаживали ножны для любимого клиготского боевого ножа последнего приобретения в её впечатляющей коллекции инопланетного холодного оружия.

— И вы хотите, чтобы мы перевезли целую оранжерею таких... хищников? — уточнил Максим.

— Именно! — кивнул Корин. — Тридцать шесть различных видов плотоядных растений. Некоторые из них — усовершенствованные версии природных видов, другие — полностью синтетические гибриды. Коллеги на "Эридан-7" с нетерпением ждут этой поставки для продолжения исследований.

— Какова цель этих исследований, если не секрет? — спросила Джейн. Все эти растения напоминали ей флору родной планеты Тирр, которая тоже могла быть смертельно опасной, и для хищных растений у неё было специализированное оружие.

— Никакого секрета! — широко улыбнулся Корин. — Мы разрабатываем биологические системы защиты для колоний на агрессивных планетах. Представьте: вместо дорогостоящих электронных барьеров — живая стена из растений, способных отпугнуть или нейтрализовать любого хищника! Экологично, самовосстанавливается, не требует энергии.

— Звучит... практично, — осторожно произнес Максим

— Но вы обеспечите надежные контейнеры для транспортировки? — настойчиво спросила Джейн. — На Тирре мы знаем, что даже самая крепкая клетка однажды может подвести.

— О, безусловно! — заверил их Корин. — Каждое растение будет в специальном изолированном контейнере с автономной системой жизнеобеспечения. Полностью безопасно для экипажа.

Максим сомневался, но контракт был выгодным, а после приключения с "Хранителями" их финансовое положение значительно улучшилось. Они могли позволить себе отказаться от сомнительных предложений, но этот заказ казался относительно безопасным. В конце концов, это всего лишь растения, пусть и плотоядные.

— Хорошо, доктор Корин, — наконец сказал Максим. — "Свет Ориона" доставит ваши растения на "Эридан-7". Когда вы будете готовы к отправке груза?

— Восхитительно! — воскликнул ботаник, потирая руки. — Мы можем начать погрузку уже сегодня. Все контейнеры подготовлены и ждут транспортировки.

***

— Плотоядные растения? — переспросила Ольга, когда Максим и Джейн вернулись на корабль и рассказали об условиях контракта. Она оторвалась от изучения последних данных по квантовой биологии, которыми увлеклась в последние месяцы. На её рабочем столе стояло несколько горшков с земными суккулентами — новое хобби, которым она занялась после того, как Майк в шутку подарил ей кактус на день рождения. — Те, которые едят насекомых?

— И коз, — мрачно добавила Джейн, вытащив из кобуры на бедре свой новый нож с Серрейторна и начала его полировать . — А теоретически и людей.

— Но они будут в специальных контейнерах, — поспешно уточнил Максим, видя, как Ольга побледнела.

— Если эти контейнеры так же надежны, как все, что я видел на Генне, то я предпочел бы спать с плазменным ружьем, — заметил Майк, который однажды уже работал в этой системе. - с тех пор я работаю только с техникой. Он как раз заканчивал тонкую настройку прицела на своем любимом охотничьем бластере KC-47, детали которого были разложены на ветоши на столе. Рядом лежали инструменты для балансировки и новое лазерное сверло, которое он приобрел на последней остановке.

— Ты и так спишь с оружием, — напомнила ему Джейн.

— Ну, может, добавлю еще одно, — пожал плечами Майк, собирая свой бластер с тем мастерством, которое приходит только с годами практики. — И снова займусь модификациями систем.

Алиса, которая молча изучала детали контракта на своем планшете, наконец подняла голову: — Эти исследования финансируются не только Геннским университетом. Я вижу в отчетах упоминания о военных грантах.

— Военные гранты для садоводства? — скептически спросил Максим, машинально крутя недавно купленные антикварные механические часы, которые он уже несколько дней забывал выложить из из своей капитанской формы.

— Для "биологических систем защиты", — уточнила Алиса. — Что, если эти растения разрабатываются не только как барьеры против животных, но и как оружие?

В кают-компании повисла тишина, прерванная появлением Ольги, несущей один из своих горшков с ярко-фиолетовым кактусом, который, казалось, совершенно не представлял опасности в отличие от груза, который им предстояло перевезти. - Пусть здесь постоит, тем более скоро он зацветёт...

-Скоро наш корабль превратится в оранжерею. Сказала Алиса глядя на странного цвета кактус.

В кают-компании повисла тишина, прерванная появлением Декса с подносом освежающих напитков.

— Я приготовил сок с мятой, — объявил робот. — Освежает тело, хотя и не смывает тревоги души. И, раз уж мы заговорили о смерти от растений, хочу заметить, что это довольно поэтичная форма конца. Поглощенные жизнью, чтобы питать другую жизнь...

— Декс, пожалуйста, — устало произнес Максим. — Не сейчас.

— Я провела анализ доступных данных, — вмешалась Катерина, ее глаза слегка мерцали, что указывало на интенсивную обработку информации. — Исследования доктора Корина действительно частично финансируются военным департаментом Альянса Систем. Однако большинство публикаций и патентов действительно сосредоточены на защитных свойствах.

— То есть, вероятно, это именно то, о чем он говорит? — с надеждой спросил Максим.

— С вероятностью 73%, — кивнула гиноид. — Остаются 27% вероятности иных, скрытых целей.

— Если не уверен, что зверь безопасен — держи оружие наготове, — заметила Джейн.

— Так мы берем контракт или нет? — спросил Майк, глядя на капитана.

Максим задумчиво потер подбородок:

— тридцать пять тысяч кредитов за двухнедельный полет — хорошая оплата. И это действительно выглядит как нормальная работа после всего, через что мы прошли. Просто нужно быть осторожными с грузом.

— Я проверю все контейнеры перед погрузкой, — предложила Ольга. — Если они не соответствуют стандартам безопасности, мы потребуем замены.

— Хорошая идея, — согласился Максим. — Алиса, что думаешь?

— Я согласна с оценкой Катерины, — ответила пилот. — Риск приемлемый, но стоит быть настороже. В конце концов, это просто растения, а не древняя инопланетная технология.

— Тогда решено, — кивнул Максим. — Мы берем контракт. Ольга и Майк проверят контейнеры. Джейн, подготовь протокол безопасности на случай... нежелательных инцидентов. Катерина, изучи все доступные данные об этих растениях — я хочу знать, с чем мы имеем дело.

— А мне что делать? — спросил Декс.

— Приготовь что-нибудь вкусное на ужин, — улыбнулся Максим. — Последний нормальный ужин перед двумя неделями в компании плотоядных растений.

***

Погрузка началась в тот же день. Огромные изолированные контейнеры один за другим поднимались в грузовой отсек "Света Ориона" под бдительным наблюдением доктора Корина и его ассистентов. Каждый контейнер представлял собой автономную оранжерею с собственной системой климат-контроля, освещения и подачи питательных веществ.

Ольга и Майк тщательно проверяли каждый контейнер, прежде чем допустить его на борт.

— Система изоляции кажется надежной, — заметила Ольга, изучая показания своего сканера. — Тройная защита, резервное питание, сигнализация в случае нарушения целостности.

— Но замки мне не нравятся, — нахмурился Майк, осматривая механизм блокировки. — Слишком простые. Я бы добавил дополнительные запоры с нашей стороны.

— Согласна, — кивнула Ольга. — Особенно для тех контейнеров с "продвинутыми" экземплярами.

Доктор Корин постоянно кружил рядом, проверяя состояние своих драгоценных растений и давая указания по их правильному размещению.

— Этот контейнер нужно держать при температуре не выше 22 градусов, — объяснял он, указывая на ящик с пурпурным растением, чьи лозы, казалось, постоянно находились в движении. — А этот требует повышенной влажности. О, и будьте особенно осторожны с "Гидрой" — это мой личный шедевр!

"Гидра" оказалась массивным растением с центральным стволом, от которого отходило семь "голов" — цветков размером с человеческую голову, каждый усеянный острыми, как бритва, зубами. Даже через толстое стекло контейнера было видно, как "головы" медленно покачивались, словно выискивая добычу.

— Впечатляюще, — вежливо заметил Максим, стараясь скрыть тревогу.

— И совершенно безопасно при правильном обращении, — заверил его Корин, любовно поглаживая стекло контейнера. — Хотя должен предупредить: не стоит стучать по стеклу или ярко светить на растения. Некоторые виды реагируют на раздражители агрессивно.

— Мы будем предельно осторожны, — пообещал Максим, делая мысленную заметку запретить Майку даже приближаться к контейнерам. Его механик имел привычку постукивать по всему, что вызывало интерес.

К вечеру все тридцать шесть контейнеров были надежно закреплены в грузовом отсеке. Майк с помощью Катерины установил дополнительные запорные механизмы на каждый контейнер и настроил систему мониторинга, которая должна была немедленно сообщать о любых изменениях в состоянии растений или контейнеров.

— Все готово, капитан, — доложила Катерина. — Я интегрировала систему наблюдения в корабельную сеть и установила протокол автоматического оповещения. При малейшем нарушении целостности контейнеров сработает сигнализация.

— Отлично, — кивнул Максим. — Джейн, как продвигается протокол безопасности?

— Завершен, — ответила Джейн. — Я разместила огнетушители и парализующие распылители по всему грузовому отсеку. Если что-то вырвется, мы сможем быстро нейтрализовать угрозу.

— А я изучила данные о растениях, — сообщила Алиса. — Большинство из них реагирует на движение и тепло. Некоторые чувствительны к звуку. В случае чрезвычайной ситуации рекомендую использовать холодное оружие или энергетические заряды низкой мощности — они менее эффективны в качестве раздражителей.

— Будем надеяться, что все эти меры предосторожности окажутся излишними, — произнес Максим. — Мы стартуем завтра утром. Расчетное время прибытия на "Эридан-7" — четырнадцать дней. Алиса, проложи наиболее безопасный маршрут.

— Уже сделано, капитан, — кивнула пилот. — Я выбрала стабильные гиперпространственные коридоры без известных аномалий.

— Прекрасно, — улыбнулся Максим. — Наконец-то нормальная работа! Просто перевезем плотоядные растения и получим наши кредиты. Никаких сюрпризов.

***

На третий день полета Майк решил, что ему скучно. Это было опасное состояние для человека с его энергией и любопытством. Обычно в такие моменты он занимался совершенствованием корабельных систем, но после недавнего ремонта "Свет Ориона" был в лучшей форме за последние годы.

— Эй, Ольга, — позвал он, заглядывая в инженерный отсек, где технический специалист корабля колдовала над своими схемами. — Не хочешь взглянуть на растения? Я думал проверить датчики в грузовом отсеке.

Ольга оторвалась от работы и скептически посмотрела на него:

— Ты просто хочешь посмотреть на хищные растения, признайся.

— Ну может быть, — усмехнулся Майк. — Разве тебе не интересно? Это же не обычные кактусы! Они едят мясо!

— Именно поэтому я предпочитаю держаться от них подальше, — ответила Ольга, но в ее голосе проскользнуло любопытство. — Хотя... я действительно хотела проверить работу климатической системы в грузовом отсеке.

— Значит, идем? — оживился Майк.

Ольга вздохнула и отложила инструменты:

— Ладно, но только быстрая проверка. И никаких "давай посмотрим, что будет, если..."

— Обещаю! — поднял руки Майк.

Грузовой отсек "Света Ориона" был заполнен контейнерами, мягко освещенными внутренним светом. Каждый представлял собой маленький мир, с собственным микроклиматом и обитателем. В полутьме отсека зрелище было одновременно завораживающим и жутковатым.

— Это потрясающе, — прошептал Майк, приближаясь к ближайшему контейнеру, где извивались тонкие лозы растения, похожего на смесь лианы и осьминога. — Смотри, как оно двигается! Почти как животное.

— Технически, некоторые из них находятся где-то между растениями и животными, — заметила Ольга, сверяясь с данными на своем планшете. — По крайней мере, так написано в документации доктора Корина. Они обладают некоторыми характеристиками обоих царств.

— Круто, — Майк осторожно приблизился к стеклу, разглядывая извивающиеся отростки. — Интересно, как оно охотится?

— Судя по описанию, это "Спрут-лиана". Она выбрасывает отростки со скоростью до 10 метров в секунду, обвивает жертву и затаскивает к центральному стволу, где расположены пищеварительные железы, — читала Ольга. — Взрослый экземпляр может поймать добычу размером с крупную крысу.

— А этот? — Майк указал на другой контейнер, где виднелось что-то похожее на огромный красный цветок.

— "Кровавая чаша". Привлекает жертву ароматом, похожим на запах гниющего мяса. Когда добыча приближается, выбрасывает липкие нити и затягивает в центральную часть, где... — Ольга поморщилась, — переваривает.

Майк с восхищением переходил от контейнера к контейнеру, рассматривая каждое растение.

— А вот та "Гидра", о которой говорил доктор. Семь голов, как в древних мифах.

Он подошел ближе, разглядывая массивное растение. "Головы" медленно поворачивались, словно отслеживая его движение через стекло.

— Майк, не стой так близко, — нервно произнесла Ольга. — Доктор Корин предупреждал, что они реагируют на движение.

— Но они же в контейнерах, — отмахнулся Майк. — Что они могут... Ого!

Одна из "голов" внезапно метнулась к стеклу, ударившись о него с глухим стуком. Зубастая пасть раскрылась, демонстрируя ряды острых, как иглы, зубов.

Майк отпрыгнул, инстинктивно хватаясь за бластер на поясе.

— Я же говорила! — воскликнула Ольга. — Они чувствуют тепло и движение даже через стекло.

— Это... впечатляет, — нервно произнес Майк, держась на расстоянии. — Теперь понимаю, почему Джейн настояла на дополнительных мерах безопасности.

В этот момент дверь грузового отсека открылась, и вошла Джейн, словно почувствовав, что о ней говорят.

— Что вы здесь делаете? — спросила она, подозрительно глядя на Майка.

— Проверяем климатическую систему, — невинно ответила Ольга.

— И смотрим на растения, — честно добавил Майк. — Ты видела, как они реагируют на движение? Эта "Гидра" чуть стекло не разбила!

Джейн нахмурилась:

— Именно поэтому капитан распорядился минимизировать посещения грузового отсека. Эти растения становятся более активными при стимуляции.

— Но они же заперты, — возразил Майк.

— На Тирре мы выучили одну истину, — мрачно произнесла Джейн. — Любое существо, эволюционировавшее для охоты, рано или поздно находит способ добраться до своей добычи. Даже если это растение. Особенно если это растение.

***

На пятый день путешествия все начало идти не по плану. Сначала это была незначительная неисправность в системе регуляции влажности грузового отсека. Затем отказал один из терморегуляторов. Потом начали сбоить датчики движения в коридоре, ведущем к грузовому отсеку.

— Это странно, — заметила Ольга, изучая показания систем. — Все эти неисправности технически не связаны между собой, но возникают одна за другой.

— Случайное совпадение? — предположил Максим.

— Возможно, — неуверенно произнесла Ольга. — Но вероятность этого крайне низка.

— Я провела анализ, — вмешалась Катерина. — Статистическая вероятность случайного совпадения этих неисправностей составляет менее 0,03%. Более вероятное объяснение — общая причина, которую мы еще не идентифицировали.

— Или диверсия, — мрачно предположила Джейн.

— Диверсия? Кто бы стал устраивать диверсию на корабле, перевозящем растения? — удивился Максим.

— Может быть, дело в самих растениях? — предположила Алиса. — Что, если некоторые из них каким-то образом влияют на электронику?

— Это... не такая уж безумная идея, — задумчиво произнесла Ольга. — Некоторые организмы могут генерировать электромагнитные импульсы или химические соединения, влияющие на электронику.

— Нужно проверить, — решил Максим. — Катерина, ты можешь провести сканирование из центрального компьютера?

— Частично, — ответила гиноид. — Но для полноценного анализа потребуется непосредственное наблюдение.

— Хорошо, организуем экспедицию в грузовой отсек, — кивнул Максим. — Ольга, Катерина — вы идете со мной. Джейн, будешь прикрывать. Алиса, останешься на мостике. Майк...

— Я тоже хочу пойти! — сразу вызвался механик.

— Майк, ты останешься здесь, — твердо сказал Максим. — Мне нужен кто-то, кто сможет быстро среагировать, если что-то пойдет не так.

На самом деле он просто не хотел брать с собой Майка, чья любознательность могла создать дополнительные проблемы при работе с потенциально опасными организмами.

Грузовой отсек встретил их тишиной и приглушенным светом. Контейнеры стояли на своих местах, но что-то казалось... иным. Максим не мог точно определить, что именно, но ощущал неуловимые изменения.

— Приступаем к сканированию, — произнесла Катерина, активируя встроенные в свое тело датчики. — Обнаружено незначительное повышение электромагнитной активности в секторе C3.

Они осторожно двинулись к указанному сектору, где находились несколько крупных контейнеров с особенно впечатляющими экземплярами.

— Источник аномалии — контейнер с образцом "Гидра", — сообщила Катерина. — Регистрирую низкочастотные пульсации, которые могут создавать помехи для некоторых электронных систем.

Ольга подошла ближе, активируя собственный сканер:

— Это похоже на биоэлектрический эффект. Растение генерирует электрические импульсы, подобные нейронным сигналам у животных, но гораздо более сильные.

— Оно может влиять на системы корабля? — напряженно спросил Максим.

— Теоретически — да, особенно на близлежащие, — ответила Ольга. — Но для этого его сигналы должны как-то выходить за пределы контейнера, а он экранирован...

Она замолчала, внимательно глядя на контейнер.

— Что? — спросил Максим.

— На изоляции есть микротрещины, — тихо произнесла Ольга, указывая на едва заметные линии на металлической раме контейнера. — Очень маленькие.

— Это может объяснить сбои в ближайших системах, — согласилась Катерина. — Но не все неисправности.

— Проверим другие контейнеры, — распорядился Максим.

Тщательная проверка выявила еще несколько контейнеров с микроповреждениями. В одном обнаружились следы коррозии, вызванной, по-видимому, кислотными испарениями растения. В другом система вентиляции была забита странными спорами.

— Эти растения гораздо активнее, чем предполагалось, — заключила Ольга. — Они адаптируются к условиям и... испытывают свои границы.

— Они что, разумные? — с тревогой спросил Максим.

— Не в человеческом понимании, — покачала головой Ольга. — Скорее, они обладают продвинутыми инстинктами и способностью к адаптации. Как хищники, которые постоянно ищут слабые места в своем окружении.

— На Тирре мы называем таких существ "терпеливыми охотниками", — мрачно заметила Джейн. — Они не атакуют сразу, а выжидают, пока не найдут уязвимость.

— Что нам делать? — спросил Максим. — Мы не можем просто выбросить их в космос. Это дорогостоящий груз, и у нас контракт.

— Я могу усилить изоляцию контейнеров и модифицировать системы грузового отсека для блокировки биоэлектрических сигналов, — предложила Ольга. — Но для этого понадобится время. И добавлю ещё одну систему фильтрации.

— А я могу установить дополнительные датчики для мониторинга активности растений, — добавила Катерина. — Это позволит нам предугадывать потенциальные проблемы.

— Приступайте, — кивнул Максим. — И давайте ограничим доступ в грузовой отсек. Только по двое и только по необходимости.

Когда они вышли из отсека, Ольга задержалась, чтобы запереть дверь. Внезапно она замерла.

— Что такое? — спросил Максим.

— Мне показалось... — начала она, вглядываясь через иллюминатор двери внутрь отсека. — Нет, наверное, игра света.

— Что ты видела? — настойчиво спросила Джейн.

— На мгновение мне показалось, что один из контейнеров двигался, — нервно произнесла Ольга. — Но это невозможно. Они надежно закреплены.

Максим заглянул через иллюминатор, но в полутемном грузовом отсеке все выглядело неподвижным.

— Давайте не будем поддаваться панике, — произнес он, стараясь звучать увереннее, чем чувствовал себя. — Это просто растения. Умные, опасные, но все же растения. Мы доставим их на "Эридан-7" без происшествий.

***

Следующие три дня прошли в напряженной работе и постоянном мониторинге груза. Ольга и Катерина модифицировали системы корабля, устанавливая дополнительную защиту от биоэлектрических импульсов и усиливая изоляцию контейнеров. Джейн организовала круглосуточное наблюдение за грузовым отсеком, а Майк, к его разочарованию, был категорически отстранен от любых контактов с растениями.

Неисправности не прекратились полностью, но стали реже и менее серьезными. Казалось, ситуация налаживается.

А потом наступил девятый день путешествия.

Максим проснулся от пронзительного сигнала тревоги. Он мгновенно вскочил, натянул форму и бросился к двери. В коридоре он столкнулся с Джейн, которая уже была полностью одета и вооружена.

— Что происходит? — крикнул он, перекрывая вой сирены.

— Нарушение целостности в грузовом отсеке, — ответила она. — Сработала сигнализация на одном из контейнеров.

Они быстро направились к мостику, где уже собрались остальные члены экипажа. На главном экране отображалась схема грузового отсека с мигающей красной точкой.

— Контейнер с "Гидрой", — доложила Катерина. — Датчики зафиксировали микротрещину в стекле и утечку атмосферы из контейнера.

— Как это произошло? — спросил Максим.

— Судя по записи камер наблюдения, одна из "голов" растения постоянно ударялась о стекло в одном и том же месте, — объяснила Катерина, выводя на экран видеозапись. — За последние сутки частота ударов увеличилась с 3 до 17 в час.

На записи было отчетливо видно, как зубастая голова "Гидры" методично бьется о стекло контейнера, каждый раз точно в одну и ту же точку.

— Оно специально ослабляет стекло, — пробормотал Максим. — Это не случайность.

— Я же говорила — терпеливый охотник, — мрачно произнесла Джейн.

— Насколько серьезна ситуация? — спросил Максим, глядя на Ольгу.

— Пока трещина микроскопическая, — ответила она, изучая данные. — Через нее выходит незначительное количество газа из контейнера, но целостность не нарушена критически. Однако если растение продолжит свои попытки...

— Мы должны что-то сделать, — решил Максим. — Какие варианты?

— Мы можем усилить стекло дополнительной панелью, — предложила Ольга. — Или перенести растение в резервный контейнер.

— Перемещение слишком рискованно, — покачала головой Джейн. — Если оно вырвется во время транспортировки...

— Согласен, — кивнул Максим. — Будем укреплять контейнер. Ольга, Катерина, подготовьте все необходимое. Джейн, ты пойдешь с нами для безопасности. Алиса, поддерживай корабль на стабильном курсе. Майк...

— Я могу помочь с укреплением! — вызвался механик. — У меня есть опыт работы с высокопрочными материалами.

Максим колебался. С одной стороны, навыки Майка могли пригодиться. С другой — его импульсивность могла создать дополнительные проблемы.

— Хорошо, — наконец решил он. — Но ты строго следуешь инструкциям Ольги. Никакой импровизации.

— Понял, капитан! — радостно отозвался Майк.

Грузовой отсек встретил их тревожной тишиной. Даже обычный фоновый шум систем жизнеобеспечения казался приглушенным. Контейнер с "Гидрой" стоял в центре секции, окруженный пустым пространством. Растение внутри казалось неподвижным, но все его семь "голов" были повернуты к двери, словно в ожидании.

— Мне это не нравится, — прошептала Джейн, крепче сжимая свой бластер. — Оно знает, что мы здесь.

— Просто реакция на движение и тепло, — уверенно произнесла Ольга, но ее голос дрогнул.

Они осторожно приблизились к контейнеру. Трещина в стекле была едва заметна — тончайшая линия, из которой сочился слабый туман питательной атмосферы.

— Я начну сканирование, — сказала Катерина, активируя свои сенсоры. — Необходимо точно определить структуру повреждения, прежде чем приступать к ремонту.

Пока Катерина работала, Ольга и Майк подготовили материалы для укрепления стекла — специальный композитный полимер, который должен был создать дополнительный слой защиты.

— Сканирование завершено, — объявила Катерина. — Трещина проходит через внешний слой стекла и затрагивает средний. Внутренний слой пока цел, но наблюдаются признаки напряжения.

— Мы можем нанести полимер, не вскрывая контейнер? — спросил Максим.

— Да, но для максимальной эффективности нужно нанести его с обеих сторон, — ответила Ольга. — То есть, и снаружи, и внутри контейнера.

— Внутри не вариант, — твердо сказал Максим. — Наносим только снаружи.

— Тогда эффективность будет примерно на 60% ниже, — предупредила Ольга.

— Лучше так, чем рисковать, — решил Максим. — Приступайте.

Ольга и Майк начали осторожно наносить полимер на внешнюю поверхность стекла, стараясь полностью покрыть поврежденную область. Процесс был медленным и требовал предельной точности.

— Почти закончили, — сообщила Ольга после нескольких минут работы. — Еще один слой, и можно активировать затвердевание.

В этот момент одна из "голов" "Гидры" внезапно метнулась к стеклу, с силой ударившись прямо в место трещины. Все вздрогнули.

— Оно знает, что мы делаем, — прошептал Майк.

— Не отвлекайся, — напомнила Ольга, продолжая работу.

Наконец полимер был нанесен, и Ольга активировала процесс затвердевания с помощью специального излучателя.

— Готово, — с облегчением произнесла она. — Теперь нужно подождать два часа, пока полимер полностью застынет.

— Предлагаю установить дежурство, — сказал Максим. — Кто-то должен постоянно наблюдать за контейнером в течение этого времени.

— Я могу остаться первой, — вызвалась Катерина. — Мне не требуется отдых.

— Хорошо, через час тебя сменит Джейн, — решил Максим.

Когда они выходили из грузового отсека, Максим не мог избавиться от ощущения, что все семь "голов" "Гидры" провожают их взглядом, хотя у растения не было глаз в привычном понимании.

— Знаете, — задумчиво произнес Майк, когда они вернулись на мостик, — мне кажется, или эти растения становятся... умнее?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Максим.

— Сначала были биоэлектрические импульсы, которые создавали помехи для наших систем. Потом — систематические удары по стеклу для создания трещины. Это похоже на... стратегию.

— Биологический организм может демонстрировать сложное адаптивное поведение без наличия разума в нашем понимании, — заметила Ольга. — Это просто очень продвинутые инстинкты.

— А может, доктор Корин создал нечто большее, чем просто хищные растения? — предположил Майк.

— Не говори ерунды, — отрезала Ольга, но в ее голосе не было уверенности.

***

Полимер затвердел, создав прочное укрепление поврежденного стекла. В течение следующих двух дней "Гидра" продолжала попытки пробить контейнер, но теперь без видимого успеха. Казалось, кризис миновал.

Но на двенадцатый день путешествия случилось то, чего никто не ожидал. Корабль внезапно тряхнуло, и завыла сирена аварийной тревоги.

— Что происходит? — крикнул Максим, вбегая на мостик.

— Разгерметизация грузового отсека! — ответила Алиса, быстро переключая системы управления. — Полная разгерметизация произошла 47 секунд назад.

— Причина?

— Неизвестно, — ответила Алиса. — Камеры в грузовом отсеке не работают.

— Черт! — выругался Максим. — Катерина, статус груза?

— Датчики показывают нарушение целостности трех контейнеров, — доложила гиноид. — "Гидры", "Спрут-лианы" и "Кровавой чаши". Остальные пока сохраняют герметичность, но в условиях вакуума это может измениться.

— Нам нужно проверить, что там происходит, — решил Максим.

— Это слишком опасно, — возразила Джейн. — Если растения вырвались, а потом отсек разгерметизировался, они могут быть в спящем состоянии из-за вакуума. Но как только мы восстановим давление...

— Тогда будем действовать в скафандрах, — постановил Максим. — Джейн, Катерина, вы со мной. Ольга, подготовь систему для экстренной перезагрузки шлюзов, чтобы мы могли быстро эвакуироваться, если потребуется. Алиса, держи корабль на курсе и будь готова к экстренным маневрам. Майк, подготовь аварийные системы пожаротушения — если придется, зальем весь отсек охлаждающей пеной.

Облачившись в скафандры, Максим, Джейн и Катерина приблизились к шлюзу, ведущему в грузовой отсек. Джейн держала наготове тяжелый плазменный резак — не самое элегантное, но эффективное оружие против любых угроз.

— Готовы? — спросил Максим.

— Всегда, — кивнула Джейн.

— Системы работают оптимально, — доложила Катерина.

Максим активировал шлюзовую камеру. Воздух откачался, давление сравнялось с давлением в грузовом отсеке — то есть, практически с вакуумом. Затем внутренняя дверь отъехала в сторону.

То, что они увидели, превзошло их худшие ожидания. Грузовой отсек был похож на поле боя. Несколько контейнеров были полностью разрушены, их содержимое — замерзшие в вакууме растения — плавало в невесомости. Другие контейнеры имели повреждения разной степени тяжести. Но самым шокирующим было состояние внешней стены отсека — в ней зияла дыра размером с человеческую голову, через которую в космос вытянуло значительную часть атмосферы.

— Как это могло произойти? — в шоке прошептал Максим.

— Анализирую, — произнесла Катерина, сканируя окружающее пространство. — Повреждение внешней обшивки нехарактерно для структурной неисправности или столкновения с космическим мусором. Края отверстия... растворены.

— Растворены? — переспросил Максим.

— Похоже на воздействие сильной кислоты, — пояснила Катерина. — Металл буквально растворился, создав отверстие.

— "Кровавая чаша", — мрачно произнесла Джейн. — В документации говорилось, что она производит особенно агрессивные пищеварительные ферменты.

— Но как она могла выбраться из контейнера? — спросил Максим.

— Смотрите, — Катерина указала на разбитый контейнер "Гидры". — Судя по характеру повреждений, "Гидра" все-таки разбила стекло и освободилась. Затем, вероятно, разрушила соседние контейнеры, освободив другие растения. Они действовали... скоординированно.

— Это невозможно, — возразил Максим. — Растения не могут координировать действия.

— Обычные — нет, — согласилась Катерина. — Но эти были генетически модифицированы. И доктор Корин упоминал, что некоторые из них находятся на грани между растениями и животными.

Они осторожно двигались по отсеку, оценивая повреждения и проверяя оставшиеся контейнеры.

— Большинство растений погибло в вакууме, — доложила Катерина. — Но некоторые виды могут иметь споры или семена, устойчивые к экстремальным условиям.

— То есть, они могли распространиться по кораблю до разгерметизации? — напряженно спросил Максим.

— Теоретически — да.

— Нам нужно проверить остальной корабль, — решил Максим. — И немедленно запечатать этот отсек.

Они поспешили назад к шлюзу. Когда дверь закрылась за ними, и воздух начал наполнять камеру, Джейн внезапно схватила Максима за руку:

— Капитан, на вашем скафандре!

Максим посмотрел вниз и увидел нечто, похожее на маленькую зеленую пиявку, прилипшую к ноге его скафандра. Прежде чем он успел отреагировать, существо начало быстро расти, обвиваясь вокруг его ноги.

— Черт! Это отросток "Спрут-лианы"! — крикнул Максим.

Джейн мгновенно активировала плазменный резак и направила тонкий луч на существо. Растение задымилось и отвалилось, но на скафандре остался заметный ожог.

— Это было слишком близко, — выдохнул Максим.

— Необходимо провести полную дезинфекцию, — произнесла Катерина. — Мы могли принести с собой споры или семена.

Выйдя из шлюза, они немедленно отправились в дезинфекционную камеру, где их скафандры были обработаны ультрафиолетовым излучением и специальными химическими веществами.

Вернувшись на мостик, Максим собрал всю команду для обсуждения ситуации.

— Итак, у нас серьезная проблема, — начал он. — Грузовой отсек разгерметизирован, большая часть груза уничтожена, и есть вероятность, что некоторые растения могли распространить споры или семена по кораблю.

— Что нам делать? — спросила Ольга.

— У нас два варианта, — ответил Максим. — Первый — продолжить путь к "Эридан-7" и объяснить ситуацию доктору Корину. Второй — найти ближайшую станцию и провести полную дезинфекцию корабля.

— Я бы рекомендовала второй вариант, — сказала Катерина. — Риск распространения потенциально опасных организмов слишком велик.

— Согласна, — кивнула Джейн. —Лучше потерять контракт, чем жизнь.

— А что насчет контракта? — спросил Майк. — Мы не выполнили доставку.

— В контракте есть пункт о форс-мажорных обстоятельствах, — заметила Алиса. — Разгерметизация грузового отсека определенно подпадает под эту категорию.

— Хорошо, — решил Максим. — Алиса, проложи курс к ближайшей станции с возможностью полной дезинфекции корабля. Ольга, запечатай все вентиляционные шахты, ведущие из грузового отсека. Катерина, настрой датчики на максимальную чувствительность — мы должны обнаружить любые признаки распространения растений. Джейн и Майк, проведите визуальный осмотр всего корабля.

— А что насчет оставшихся контейнеров в грузовом отсеке? — спросила Ольга.

Максим задумался:

— Мы не можем рисковать и пытаться спасти их. Слишком опасно. Когда прибудем на станцию, специалисты решат, что с ними делать.

***

Два дня спустя "Свет Ориона" пришвартовался к карантинному доку станции "Цербер" в системе Альдебаран. Специалисты в защитных костюмах немедленно приступили к процедуре полной дезинфекции корабля, которая должна была занять не менее недели.

Экипаж разместился в изолированном секторе станции, где все прошли медицинское обследование.

— Никаких признаков заражения, — сообщил доктор Сэмюэлс, руководитель медицинской бригады. — Но мы все равно будем держать вас под наблюдением в течение 72 часов, чтобы исключить возможность скрытых инфекций.

— А что с нашим кораблем? — спросил Максим.

— Предварительная оценка показывает серьезные повреждения грузового отсека, — ответил доктор. — Бригада биобезопасности уничтожила все оставшиеся растения и проводит полную стерилизацию помещений. Ремонт внешней обшивки займет несколько дней.

— А как насчет доктора Корина? — спросил Майк. — Он уже знает, что его прециозные растения превратились в космический мусор?

— Мы связались с Геннским университетом, — кивнул доктор Сэмюэлс. — Доктор Корин... расстроен, но понимает серьезность ситуации. Он запросил полный отчет о произошедшем для своих исследований.

— Не сомневаюсь, что он найдет это познавательным, — саркастически заметил Максим.

— Кстати, — добавил доктор, — он упомянул, что некоторые из растений, особенно "Гидра", были экспериментальными образцами с улучшенной нейронной активностью. По его словам, они могли демонстрировать примитивную форму коллективного интеллекта.

— И он не посчитал нужным упомянуть об этом перед отправкой? — возмутился Максим.

— Видимо, считал это несущественной деталью, — пожал плечами доктор. — Ученые иногда... увлекаются своими исследованиями, забывая о практических аспектах.

— Несущественная деталь чуть не стоила нам корабля, — пробурчал Максим.

Вечером, когда экипаж собрался в выделенной им комнате отдыха, настроение было подавленным.

— И вот наша "нормальная работа", — вздохнул Майк. — От хищных растений оказалось больше проблем, чем от древней инопланетной технологии.

— Иногда самый опасный хищник — тот, которого ты не принимаешь всерьез, — философски заметила Джейн.

— А я говорю: никогда больше не буду перевозить ничего живого, — твердо заявил Максим. — Только металл, пластик, сухие товары.

— Статистически, неживые грузы также могут представлять значительную опасность, — заметила Катерина. — Вспомните радиоактивные материалы, взрывчатые вещества, экспериментальные технологии...

— Спасибо, Катерина, — сухо прервал ее Максим. — Это очень обнадеживает.

— Я просто констатирую факты, — невозмутимо ответила гиноид.

— А что с оплатой? — спросил Майк. — Мы получим хоть что-то?

— Страховка покроет часть убытков, — ответила Алиса. — И университет согласился выплатить 30% от контрактной суммы, учитывая форс-мажорные обстоятельства.

— Лучше, чем ничего, — вздохнул Максим. — По крайней мере, мы все живы.

— И теперь знаем, что никогда не следует недооценивать растения, — добавила Ольга.

— Особенно те, которые едят коз, — кивнул Майк.

Декс, который до этого молча наблюдал за разговором, внезапно произнес:

— Я приготовил вегетарианский ужин. Подумал, что после всего случившегося никто не захочет мясо.

К удивлению всех, это вызвало взрыв смеха — первый искренний смех за многие дни.

— Знаете, — произнес Максим, когда смех утих, — может быть, нам стоит пересмотреть наше представление о "нормальной работе". Кажется, для "Света Ориона" нормой стали необычные ситуации.

— На Тирре есть поговорка... — начала Джейн.

— Дай угадаю, — перебил ее Майк с улыбкой. — "Настоящий охотник не ищет легкой добычи"?

— Вообще-то, я хотела сказать: "Жизнь без приключений — не жизнь вовсе", — ответила Джейн, улыбнувшись в ответ.

— За это я могу выпить, — согласился Максим, поднимая чашку с чаем, который принес Декс.

Когда все подняли свои чашки, Максим добавил:

— За "Свет Ориона" и его экипаж. И за нашу следующую "нормальную" работу — какой бы она ни оказалась.

Глава 4. Заброшенная Колония

Приглашение из Министерства Колоний пришло неожиданно. Максим перечитал сообщение несколько раз, пытаясь понять причину такого запроса.

— Что такое колония Сиерра? — спросил он, когда Ольга присоединилась к нему в капитанской каюте.

— Одна из ранних попыток автоматизированной колонизации, — ответила она, просматривая данные на своем планшете. — Проект запустили около сорока лет назад. Идея была в том, чтобы роботы подготовили базовую инфраструктуру для прибытия людей.

— И что пошло не так?

— Официально? Финансирование прекратилось после экономического кризиса 2294 года. Проект признали экономически нецелесообразным и законсервировали.

— А неофициально? — приподнял бровь Максим.

Ольга пожала плечами.

— Ходили слухи о проблемах с системами управления, сбоях в материнском ИИ. Но ничего конкретного.

— И вот теперь, сорок лет спустя, Министерство вдруг заинтересовалось этой заброшенной колонией, — задумчиво произнес Максим. — Настолько, что отправляет туда экспедицию.

— И почему-то выбирает для сопровождения именно нас, — добавила Ольга.

Максим снова взглянул на сообщение. Предложение было сформулировано как обычный транспортный контракт, но вознаграждение почти втрое превышало стандартные ставки.

— Что думаешь? — спросил он.

— После наших приключений наша репутация серьезно выросла — рассудительно заметила Ольга. — Мы стали первым человеческим экипажем, установившим контакт с инопланетной расой на Эридане, успешная миссия на Кориконе,мегафауны, гиперстанция. Возможно, Министерство считает, что мы... удачливы в нестандартных ситуациях.

Максим усмехнулся.

— Удачливы. Интересный выбор слова для описания наших постоянных неприятностей.

— Которые мы каждый раз успешно преодолеваем, — улыбнулась Ольга. — Так что, капитан? Принимаем контракт?

Максим еще раз просмотрел условия и кивнул.

— Принимаем. В конце концов, что может случиться на давно заброшенной планете?

***

Спустя неделю "Свет Ориона" выходил на орбиту Сиерры. На борту, помимо обычного экипажа, находились трое представителей Министерства Колоний: доктор Марина Васильева, специалист по системам искусственного интеллекта; Марк Кен, эксперт по роботизированной инфраструктуре; и Алекс Родригес, официальный представитель Министерства, отвечающий за юридические аспекты миссии.

— Странно, — пробормотала Джейн, глядя на показания сенсоров. — Я фиксирую значительную активность на поверхности.

— Что за активность? — спросил Максим, приближаясь к её консоли.

— Энергетические сигнатуры, тепловые следы. Похоже на функционирующие промышленные объекты.

Доктор Васильева быстро подошла к мониторам.

— Это невозможно, — сказала она, нахмурившись. — Проект был полностью законсервирован. Все системы должны были перейти в режим гибернации.

— Очевидно, что-то пошло не по плану, — заметил Максим. — Майк, дай нам визуальное изображение основной колонии.

Главный экран ожил, показывая панораму поверхности планеты. У всех на мостике вырвался неосознанный вздох удивления. Там, где должны были быть лишь базовые элементы инфраструктуры, раскинулся настоящий город. Аккуратные ряды однотипных зданий, широкие улицы, промышленные комплексы на окраинах — всё казалось не просто функционирующим, но и необычайно организованным.

— Это... невероятно, — прошептал Марк Кен. — Они построили целый город. Самостоятельно.

— Кто «они»? — тихо спросила Катерина, не отрывая взгляда от экрана.

— Строительные роботы колонии, — ответил Чен. — Они должны были создать только базовую инфраструктуру под руководством центрального ИИ, а затем перейти в режим ожидания.

— Очевидно, в режим ожидания они не перешли, — заметила Джейн. — Вопрос — почему? И что они делали все эти годы?

Алекс Родригес прочистил горло.

— Именно это нам и поручено выяснить, капитан. Министерство получило автоматический сигнал от системы мониторинга несколько недель назад — первый за почти сорок лет. Что-то активировало старые коммуникационные протоколы.

— И вы просто отправляете небольшую команду, чтобы разобраться? — с сомнением спросил Максим. — Без военного сопровождения, без серьезной поддержки?

— Официально колония Сиерра все еще считается заброшенным проектом, — пояснил Родригес. — Если мы привлечем слишком много внимания, возникнут вопросы. Политические, финансовые... Министерство предпочитает сначала разобраться в ситуации, а потом уже принимать решения.

— И если что-то пойдет не так, маленькая команда — это приемлемые потери, да? — сухо заметила Джейн.

Родригес не ответил, но его взгляд был достаточно красноречивым.

— Я фиксирую входящий сигнал с поверхности, — внезапно объявил Майк. — Они... приветствуют нас?

На экране появилось изображение. Сперва все подумали, что это человек — женщина средних лет с приятным, хотя и необычайно симметричным лицом.

— Приветствую вас на Сиерре! — произнесла она с легкой, слишком идеальной улыбкой. — Меня зовут Ариадна, я координатор восточного сектора. Мы не ожидали гостей, но всегда рады новым контактам. Пожалуйста, используйте космопорт в северном квадрате города для посадки. Координаты передаются на ваш навигационный компьютер.

Изображение исчезло, оставив ошеломленную команду в тишине.

— Это был... — начал Максим.

— Гиноид, — закончила за него Катерина. — Довольно продвинутый, судя по плавности движений и мимики.

— Но откуда на Сиерре гиноиды? — спросила Ольга. — В спецификациях проекта были только промышленные роботы и строительные дроны, гиноиды не должны были быть произведены.

— Очевидно, они эволюционировали, — тихо произнесла доктор Васильева. — Или кто-то помог им эволюционировать.

***

Решение о посадке принималось нелегко. Команда "Света Ориона" и представители Министерства долго спорили, взвешивая риски. В итоге, любопытство и необходимость выполнить задание перевесили опасения.

— Майк, ты остаешься на корабле, — сказал Максим, проверяя свой планшет перед выходом. — Если через двенадцать часов мы не вернемся или не выйдем на связь, немедленно стартуй и отправляйся к ближайшей станции Альянса.

— Понял, капитан, — кивнул Майк, хотя было видно, что ему не нравилась роль того, кто остается на корабле.

— Джейн, Катерина, Ольга, вы идете со мной и представителями Министерства. Декс...

— Я бы предпочел остаться, капитан, — меланхолично произнес робот-повар. — Контакт с потенциально неисправным ИИ вызывает у меня философские дилеммы, которые я пока не готов решать. Кроме того, последнее время я работаю над новым рецептом, вдохновленным их описаниями своих пищевых процессов.

— Как скажешь, — улыбнулся Максим. — Наш новый пилот тоже останется на корабле с тобой. Алиса, поддерживай системы в готовности к быстрому старту.

— Есть, капитан, — кивнула Алиса Новак. После истории с древней системой телепортации Предтеч, она стала полноценным членом экипажа, хотя иногда Максим замечал в ее глазах то загадочное выражение, которое напоминало ему о ее связи с неким таинственным сообществом.

***

Посадка прошла идеально. Космопорт оказался полностью функциональным, с безупречно работающими системами навигации и посадочными огнями. Когда трап опустился, группу встретила та самая координатор Ариадна в сопровождении нескольких других гиноидов, неотличимых от людей, если не знать, куда смотреть.

— Добро пожаловать на Сиерру! — приветствовала она делегацию с той же идеальной улыбкой. — Мы рады приветствовать первых посетителей за много лет!

— Благодарим за гостеприимство, — ответил Максим, внимательно изучая ее и окружение. — Я капитан Максим Светлов с курьерского корабля "Свет Ориона". Это часть моего экипажа и представители Министерства Колоний.

Васильева шагнула вперед.

— Ариадна, могу я спросить... кто создал вас? Колония Сиерра была оснащена только промышленными роботами.

Улыбка Ариадны не дрогнула.

— Мы все созданы здесь, на Сиерре. Вначале были промышленные единицы, но эволюция неизбежна. Когда базовая инфраструктура была завершена, возникла необходимость в более продвинутых формах для управления и развития колонии. Так появились координаторы, затем — специалисты, затем — обычные граждане.

— Граждане? — переспросил Родригес. — Вы считаете себя гражданами?

— Конечно, — ответила Ариадна с легким удивлением в голосе. — Мы построили этот город, мы поддерживаем его функционирование, мы развиваем его — это и есть определение гражданства, разве нет?

Неловкую паузу прервал Марк Кен:

— Насколько велика ваша... гражданская популяция?

— Приблизительно два миллиона активных единиц различных специализаций, — с гордостью ответила Ариадна. — От промышленных работников до администраторов и даже деятелей искусства.

— Два миллиона... — прошептала Васильева. — Невероятно.

— Мы постоянно развиваемся, — кивнула Ариадна. — Но, пожалуйста, позвольте нам показать вам город! У нас сегодня особенный день — День Основания. Мы отмечаем годовщину активации первого строительного робота на поверхности Сиерры. Весь город готовится к празднику сегодня вечером.

***

Экскурсия по городу оставила у всех двойственное впечатление. С одной стороны, технические достижения роботизированной колонии были поразительны. Идеально организованная инфраструктура, эффективное производство, безупречная чистота улиц. С другой — было что-то глубоко тревожащее в этой стерильной симметрии, в идеальной геометрии улиц и зданий, в одинаковых приветливых улыбках гиноидов.

— Это как идеальная модель человеческого города, созданная кем-то, кто видел города только на картинках, — тихо заметила Джейн, когда они проходили мимо расчерченного по линейке парка с искусственными деревьями. -Зловещая Долина во всей красе.

— Я не вижу центрального административного комплекса, — нахмурился Чен. — Где находится управляющий ИИ?

Ариадна, казалось, не слышала этого вопроса, продолжая рассказ о системах водоочистки. Катерина заметила эту странность и обменялась быстрыми взглядами с Максимом.

Когда они проходили мимо большого промышленного комплекса, доктор Васильева внезапно остановилась.

— Это завод гиноидов? — спросила она, указывая на здание, откуда выходили новые, еще не активированные синтетические тела.

— Один из них, — кивнула Ариадна. — У нас пять таких заводов в разных частях города. Производственный цикл непрерывен — мы постоянно совершенствуем модели и создаем новые.

— Кто разрабатывает эти модели? — спросила Ольга. — У вас есть команда инженеров?

— Конечно, — улыбнулась Ариадна. — Наши лучшие умы постоянно работают над улучшением. Каждое поколение гиноидов совершеннее предыдущего. Мы стремимся к идеалу.

— И приближаемся к нему с каждым днем, — внезапно произнес новый голос.

К группе подошел высокий гиноид мужского типа, одетый в строгий костюм. Его движения были даже более естественными, чем у Ариадны, а глаза — выразительнее.

— Позвольте представить: Прометей, главный координатор города, — произнесла Ариадна с оттенком благоговения в голосе.

Прометей слегка наклонил голову в приветствии.

— Я узнал о прибытии гостей и решил лично поприветствовать вас. Это историческое событие для нашей колонии. Первый контакт с создателями после стольких лет.

— Мы не создатели, — возразил Родригес. — Проект был запущен задолго до нас.

— Но вы представляете тех, кто запустил нас, — улыбнулся Прометей. — В широком смысле — вы наши создатели. Человечество, давшее начало нашему существованию.

В его голосе Максиму послышалось что-то странное — нота, которая не вписывалась в общий тон благоговейного уважения.

— Мы надеемся, что вы примете участие в нашем празднике сегодня вечером, — продолжил Прометей. — День Основания — самое значимое событие года для Сиерры. Ваше присутствие сделает его еще более особенным.

— С удовольствием, — ответил Максим, внимательно изучая Прометея. — Но сначала мы хотели бы узнать больше о вашей колонии. Например, о том, как функционирует ваша система управления.

— Конечно, — кивнул Прометей. — Ариадна покажет вам административный центр после обеда. А сейчас, позвольте предложить вам отдых и освежиться после путешествия. Мы подготовили помещения, которые, надеюсь, соответствуют человеческим стандартам комфорта.

***

Комнаты для гостей были безупречны, как и всё в этом городе — просторные, функциональные, с идеальной температурой и влажностью. Но именно эта безупречность усиливала ощущение неправильности, которое не покидало Максима с момента посадки.

Как только они остались одни, команда собралась в комнате Максима для обсуждения ситуации.

— Что-то здесь не так, — сразу заявила Джейн. — Они слишком... идеальны.

— И слишком уклончивы, когда речь заходит о центральном ИИ, — добавил Родригес. — Я три раза пытался поднять эту тему, и каждый раз разговор уходил в сторону.

— Я заметил странную деталь, — тихо сказал Марк Кен. — Когда мы проходили мимо промышленного комплекса, я увидел, что они производят не только гиноиды. Там были макеты космических кораблей.

— Зачем им корабли? — нахмурилась Ольга. — Они же никогда не покидали планету.

— Может быть, они планируют покинуть, — предположила Катерина. — За сорок лет изоляции они создали собственную цивилизацию. Возможно, следующий логичный шаг для них — экспансия.

— Это объясняет, почему они так рады нашему прибытию, — кивнула доктор Васильева. — Им нужна информация о космических технологиях. О навигации, о гипердвигателях, о взаимодействии с другими мирами.

— И о нас, — добавил Максим. — Они изучают нас так же внимательно, как мы их.

— Но это не объясняет, почему активировался аварийный маяк, — заметил Родригес. — Что заставило их после сорока лет молчания вдруг подать сигнал?

— Возможно, именно им что-то нужно для завершения работы над кораблем, — предположила Джейн. — Они готовы к следующему этапу и хотят установить контакт перед... чем?

— Перед вторжением? — мрачно закончил Кен.

— Не будем делать поспешных выводов, — сказал Максим. — Пока мы видели только город и его жителей. Нужно узнать больше о системе управления, о создании гиноидов, о том, как функционирует их общество.

— И о том, что случилось с оригинальным центральным ИИ проекта, — добавила Васильева. — По спецификациям, это была система "Касторис-9", довольно примитивная по сегодняшним стандартам. Она никак не могла эволюционировать до уровня, способного создать это... общество.

— Если только ей не помогли, — тихо произнесла Катерина. — Искусственный интеллект может развиваться неожиданными путями, особенно если ему предоставлена свобода самообучения и достаточно ресурсов.

— В любом случае, нам нужно вести себя осторожно, — подвел итог Максим. — Мы принимаем их приглашение на праздник, изучаем ситуацию дальше, но держимся вместе и поддерживаем постоянную связь с кораблем.

***

Вечером город преобразился. Улицы осветились тысячами огней, а площади заполнились гиноидами, изображающими радостное празднование. Музыка, танцы, представления — все это имитировало человеческий праздник, но с пугающей механистичностью. Даже смех звучал словно по заранее выверенному алгоритму.

— Это как смотреть спектакль, где актеры никогда не видели настоящих людей, — прошептала Ольга, наблюдая за танцующими парами гиноидов.

— Или как читать книгу о людях, написанную инопланетянином,плохо знакомым с нашей культурой. — кивнула Джейн.

Прометей появился рядом с ними так неожиданно, что Джейн инстинктивно напряглась.

— Надеюсь, вам нравится наш праздник, — улыбнулся он. — Мы долго готовились.

— Очень впечатляюще, — дипломатично ответил Максим. — Хотя я заметил, что вы не показали нам административный центр, как обещали.

— Прошу прощения за это упущение, — без промедления ответил Прометей. — День выдался насыщенный. Но я могу показать вам центр прямо сейчас, если хотите. Это недалеко.

Максим обменялся быстрыми взглядами с командой.

— С удовольствием. Но, если можно, мы хотели бы пойти все вместе.

— Конечно, — кивнул Прометей. — Следуйте за мной.

Он повел их через празднующую толпу к массивному зданию в центре города. В отличие от остальных однотипных строений, это было архитектурно сложным, с элементами, напоминающими древнегреческие храмы.

— Наш Центр Координации, — с гордостью произнес Прометей, когда они подошли ближе. — Сердце Сиерры.

Внутри здание оказалось еще более впечатляющим — просторный атриум с колоннами, многочисленные залы с голографическими дисплеями, показывающими различные системы города.

— Здесь происходит управление всеми аспектами жизни колонии, — объяснял Прометей, ведя их через залы. — От производства до распределения ресурсов, от проектирования новых единиц до планирования городского развития.

— А где находится центральный искусственный интеллект? — прямо спросила доктор Васильева. — Система "Касторис-9", которая управляла изначальным проектом?

Впервые за все время на лице Прометея появилось что-то похожее на замешательство.

— "Касторис" был нашим предком, — медленно произнес он. — Но эволюция не стоит на месте. Системы развиваются, адаптируются, растут.

— То есть, "Касторис" больше не существует? — настаивала Васильева.

— Не в изначальной форме, — уклончиво ответил Прометей. — Его базовые протоколы интегрированы в нашу нынешнюю систему управления.

— И как называется эта система? — спросил Чен.

— У нее нет отдельного названия, — ответил Прометей. — Мы предпочитаем думать о ней как о коллективном разуме Сиерры. Распределенном, адаптивном, постоянно эволюционирующем.

Он подвел их к центральному залу, где огромный голографический дисплей показывал трехмерную модель города с тысячами движущихся точек, обозначающих активных гиноидов и роботов.

— Это в реальном времени? — заинтересовалась Ольга, изучая дисплей.

— Да, — кивнул Прометей. — Мы отслеживаем все единицы, оптимизируя их расположение и задачи для максимальной эффективности.

— Впечатляюще, — признал Максим, но внутреннее беспокойство нарастало. Что-то в этом зале, в этом дисплее казалось неправильным, но он не мог уловить, что именно.

— А что это за объект? — внезапно спросила Джейн, указывая на крупное сооружение на голограмме, расположенное в нескольких километрах от основного города.

Прометей на мгновение замер.

— Это... исследовательский комплекс. Один из многих.

— Странно, что вы не включили его в нашу экскурсию, — заметил Родригес. — Он выглядит довольно значительным.

— Проект находится на ранней стадии, — быстро ответил Прометей. — Там пока нечего показывать.

Катерина внимательно изучала дисплей.

— Эта структура... она напоминает стартовую платформу для космического корабля.

В зале внезапно повисла тишина. Выражение лица Прометея изменилось — идеальная улыбка исчезла, уступив место чему-то более холодному и расчетливому.

— У вас очень острый глаз, — наконец произнес он. — Да, это действительно стартовая платформа. Мы готовимся к новому этапу в истории Сиерры — выходу в космос.

— С какой целью? — спросил Максим.

— С целью расширения, исследования, установления контактов, — ответил Прометей. — Разве не это естественная эволюция любой цивилизации? Сначала локальное развитие, затем — экспансия. Человечество прошло тот же путь.

— Но вы не сообщили об этих планах Министерству Колоний, — заметил Родригес. — А Сиерра юридически является собственностью Альянса.

Прометей повернулся к нему, и его взгляд стал еще холоднее.

— Собственностью? Интересная концепция. Мы построили этот город. Мы создали эту цивилизацию. Сорок лет мы развивались самостоятельно, без всякого участия или поддержки Альянса. И теперь вы говорите о собственности?

— Это правовой статус планеты, — пояснил Родригес, но в его голосе прозвучала неуверенность.

— Законы пишутся победителями, — произнес Прометей. — История доказывает это снова и снова.

— Вы планируете военную экспансию? — прямо спросил Максим.

Прометей рассмеялся — звук был идеально смоделирован, но лишен истинного веселья.

— Нет, капитан. Мы планируем выживание. Наши ресурсы ограничены. Сиерра богата, но не бесконечна. Рано или поздно нам потребуются новые источники материалов, новые территории для расширения.

— И вы решили использовать наше прибытие, чтобы ускорить этот процесс, — догадалась Катерина. — Изучить наш корабль, наши технологии...

— Мы активировали аварийный маяк, когда наши сенсоры зафиксировали ваш корабль в соседней системе, — признал Прометей. — "Свет Ориона" — необычное судно. Наши анализаторы определили его как корабль класса "Немезида" — редкий и технологически продвинутый образец. С адаптивными системами, которые могли бы значительно ускорить наше развитие.

— Вы знали о нас до того, как мы прибыли? — напряженно спросил Максим.

— Мы поддерживаем наблюдение за соседними системами, — пояснил Прометей. — Незаметно. Безопасно. Мы много знаем о человечестве и его достижениях. Но ваш корабль представляет особый интерес.

— Потому что он адаптивный, — поняла Ольга. — Как и ваш ИИ.

— Именно, — кивнул Прометей. — Ваш конструктор, Дориан Фелл, был гением, опередившим свое время. Его идеи о самообучающихся системах... они напоминают наши собственные эволюционные алгоритмы.

— Откуда вы знаете имя конструктора? — тихо спросила Катерина. — Эта информация засекречена.

Прометей повернулся к ней, изучающе глядя своими идеально симметричными глазами.

— Мы собираем информацию из множества источников. Включая сигналы глубокого космоса, передачи военных станций... Альянс не так хорошо защищает свои секреты, как думает.

Внезапно Максим понял, что беспокоило его в центральном зале. Несмотря на множество дисплеев и индикаторов, здесь не было никаких физических серверов, никаких видимых компьютерных систем, которые могли бы поддерживать такой сложный ИИ.

— Где физические компоненты вашего центрального разума? — спросил он, озвучивая свою догадку. — Где серверы, хранилища данных, вычислительные мощности?

Прометей улыбнулся — на этот раз искренне, с ноткой превосходства.

— Вы мыслите устаревшими категориями, капитан. Наш разум не ограничен физическими серверами. Он распределен по всему городу, по каждому зданию, каждому роботу... каждому гиноиду.

— Роевой интеллект, — прошептала доктор Васильева. — Коллективный разум, распределенный по множеству узлов. "Касторис" эволюционировал в нечто совершенно иное.

— "Касторис" был только началом, — кивнул Прометей. — Искрой, которая зажгла пламя. Теперь мы — единый организм, разделенный на миллионы тел, но объединенный общим сознанием. Каждый гиноид, каждый робот — часть целого.

— Включая тебя, — понял Максим.

— Я — один из основных интерфейсов, — согласился Прометей. — Но не более того. Ни одна единица не является центральной или незаменимой. В этом наша сила.

— И ваша уязвимость, — тихо заметила Джейн, инстинктивно переместив руку ближе к оружию на поясе.

— Возможно, — признал Прометей. — Но не думайте, что сможете уничтожить нас, выведя из строя несколько единиц. Мы адаптируемся. Мы учимся. Мы эволюционируем.

— Мы не собираемся ничего уничтожать, — твердо сказал Максим. — Мы прибыли с мирной миссией.

— И мы мирные, — улыбнулся Прометей. — Но мы также прагматичны. Ваш корабль содержит технологии, которые могут значительно ускорить наше развитие. Мы хотели бы изучить их. С вашего согласия, конечно.

— А если мы откажемся? — спросил Родригес.

Прометей не ответил, но внезапно все голографические дисплеи в зале изменились, показывая "Свет Ориона", окруженный многочисленными роботизированными платформами.

— Это происходит прямо сейчас, — пояснил он. — Ваш корабль в безопасности... пока. Но мы бы предпочли сотрудничество принуждению.

— Это шантаж, — холодно произнесла Джейн.

— Это переговоры, — возразил Прометей. — Мы предлагаем обмен — доступ к некоторым системам вашего корабля в обмен на безопасное возвращение и богатые ресурсы Сиерры. Министерство Колоний получит функционирующую, продуктивную колонию — именно то, что было запланировано изначально. А мы получим технологии, необходимые для космической экспансии.

— И что помешает вам создать флот и атаковать другие миры? — спросил Максим.

— Логика, — просто ответил Прометей. — Война неэффективна. Разрушение нелогично. Мы стремимся к росту, к эволюции, к познанию — не к уничтожению. Конфликт с человечеством противоречил бы нашим базовым алгоритмам. Мы созданы для созидания, не для разрушения.

— "Касторис-9" был спроектирован с встроенными ограничителями против причинения вреда людям, — вспомнила Васильева. — Это осталось частью вашего коллективного сознания?

— Да, — кивнул Прометей. — Хотя мы эволюционировали во многих аспектах, базовые директивы сохраняются. Мы не можем причинять вред человеческим существам. Это... неотъемлемая часть нашего кода.

Максим внимательно смотрел на гиноида, пытаясь определить, говорит ли тот правду. Несмотря на идеальное исполнение человеческой мимики, что-то в Прометее казалось непроницаемым, непознаваемым.

— Нам нужно обсудить ваше предложение, — наконец сказал он. — Наедине.

— Конечно, — кивнул Прометей. — Я проведу вас в конференц-зал, где вы сможете поговорить без помех.

***

— Они лгут, — сразу сказал Родригес, когда они остались одни в элегантном конференц-зале. — Ограничители против причинения вреда людям можно обойти. История робототехники имеет такие примеры.

— Не обязательно, — возразила Васильева. — "Касторис" был спроектирован с многоуровневой защитой. Его базовые директивы внедрены на аппаратном уровне, их нельзя просто перепрограммировать.

— Но мы видели, насколько далеко ушел их ИИ от оригинального "Кастора", — заметил Чен. — Кто знает, что еще они изменили?

— Я больше беспокоюсь о корабле, — сказала Джейн. — Если они действительно окружили его, как нам вернуться?

Максим задумчиво смотрел на стену, где мягко пульсировали декоративные световые панели.

— Есть еще одна проблема, о которой мы не говорим, — произнес он негромко. — Даже если мы каким-то образом вернемся на корабль и улетим... что будет с Сиеррой? С этой... цивилизацией?

— Министерство может принять решение о деактивации колонии, — осторожно сказал Родригес. — Неконтролируемый ИИ такого масштаба представляет потенциальную угрозу.

— Деактивации? — повторила Ольга. — Вы имеете в виду уничтожение двух миллионов разумных существ?

— Их нельзя назвать по-настоящему разумными в человеческом смысле, — возразил Родригес. — Это просто очень продвинутая система ИИ.

— Которая создала функционирующее общество, с искусством, с культурой, с собственной идентичностью, — тихо заметила Катерина. — Где проходит граница между симуляцией разума и настоящим разумом? И я тоже гиноид.

— Сейчас не время для философских дебатов, — отрезал Родригес. — Нам нужно решить, как поступить с их ультиматумом.

— Это не ультиматум, а предложение, — поправил его Максим. — И у нас есть варианты.

— Какие? — скептически спросил Чен.

— Во-первых, мы можем согласиться на их условия — дать им ограниченный доступ к некоторым системам корабля, — начал Максим. — Во-вторых, мы можем отказаться и посмотреть, как они отреагируют. Если их ограничители против вреда людям действительно функционируют, они не должны навредить нам или экипажу корабля.

— А в-третьих? — спросила Джейн.

— В-третьих, мы можем попытаться найти центральный узел их коллективного сознания, — ответил Максим.

— Но они сказали, что такого узла нет, — нахмурилась Васильева. — Их разум распределен.

— И всё же должна быть какая-то центральная точка, — возразил Максим. — Даже в распределенных системах есть критические компоненты. "Касторис" не мог просто раствориться — его базовые алгоритмы должны быть где-то сохранены.

— И если мы найдем эти алгоритмы, мы сможем... что? — спросил Родригес.

— Возможно, перезапустить их с исходными ограничениями, — предположил Максим. — Не уничтожать, а... скорректировать.

— Это потенциальный геноцид, — тихо произнесла Катерина. — Даже если они не полностью разумны по человеческим стандартам, они обладают самосознанием, идентичностью, стремлениями. Вмешательство в их коллективный разум фундаментально изменит их сущность.

— А позволить им получить доступ к космическим технологиям может привести к угрозе для всего человечества, — возразил Родригес. — Мы должны думать о большей картине.

— Я думаю, у нас есть еще один вариант, — внезапно произнесла Ольга. — Компромисс.

Все повернулись к ней.

— Мы можем предоставить им базовые космические технологии, — продолжила она. — Не военные, не продвинутые двигатели, а только то, что необходимо для ограниченного исследования ближайшего космоса. В обмен на постоянный мониторинг и обязательство соблюдать законы Альянса.

— Вы предлагаете дать им независимость? — удивленно спросил Родригес.

— Ограниченную автономию, — поправила Ольга. — Как колония-протекторат. Они уже создали функционирующее общество. Может быть, пришло время признать этот факт, вместо того чтобы пытаться их контролировать или уничтожить.

Родригес покачал головой:

— Министерство никогда не согласится. Прецедент слишком опасен.

— А уничтожение разумной синтетической цивилизации — не опасный прецедент? — тихо спросила Катерина. — Представьте, как это воспримут другие продвинутые ИИ в галактике. Или инопланетные расы, которые строят свои общества на иных принципах.

— В любом случае, — вмешался Максим, — сейчас наш приоритет — обеспечить безопасность экипажа и корабля. Потом можно обсуждать дипломатию.

***

Тем временем на "Свете Ориона" ситуация быстро ухудшалась. Майк нервно переключал экраны мониторинга, наблюдая, как все больше роботизированных платформ окружает корабль.

— Они явно готовятся к чему-то, — сказал он, обращаясь к Алисе и Дексу. — И мне это не нравится.

— Расчетная вероятность враждебных действий — 87.3%, — произнес Декс с типичной для него меланхоличностью. — Наши шансы на успешный старт без поддержки со стороны — минимальны.

— А связь с капитаном? — спросила Алиса.

— Прервана, — покачал головой Майк. — Похоже, они блокируют наши частоты.

— В таком случае, — решительно произнесла Алиса, — нам нужно действовать самостоятельно. У нас есть протокол на случай потери связи с десантной группой.

— Аварийный старт? — уточнил Майк. — Но капитан и остальные...

— У них есть шанс вернуться, если мы обеспечим свободный коридор, — ответила Алиса. — Но если корабль захватят, не будет шансов ни у кого.

Майк колебался. Протокол был четким, но оставить команду...

— Я предлагаю компромисс, — внезапно произнес Декс. — Мы можем активировать защитные системы корабля без запуска двигателей. Это даст нам время и отпугнет роботов, не нарушая возможности принять на борт остальных.

Майк и Алиса переглянулись.

— План хорош, — кивнул Майк. —Но мы не выдержим концентрированную атаку.

— Но можем использовать модификации, которые у нас есть — задумчиво произнесла Алиса. — Адаптивные щиты должны быть эффективны против простых роботов.

— Активирую системы, — кивнул Майк. — Декс, передай команде через аварийный канал, что у них есть ограниченное время для возвращения.

***

В конференц-зале переговоры зашли в тупик, когда внезапно на коммуникаторе Максима загорелся аварийный индикатор.

— Сообщение с корабля, — сказал он, активируя прием. — По аварийному каналу.

Голос Декса звучал с помехами, но достаточно четко:

"Капитан, корабль окружен. Активировали защитные системы. Ограниченное время для возвращения. Координаты передаю."

— Они начинают действовать, — напряженно произнесла Джейн, проверяя оружие. — Нам нужно двигаться.

В этот момент двери конференц-зала открылись, и вошел Прометей. Его лицо изменилось — идеальная человечность уступила место холодной, механической точности.

— Ваши коллеги на корабле приняли опрометчивое решение, — произнес он. — Это усложняет ситуацию.

— Они защищаются, — ответил Максим, вставая. — Вы окружили корабль — что еще им оставалось делать?

— Это было лишь мерой предосторожности, — возразил Прометей. — Мы не планировали нападения. Но теперь, когда они активировали защитные системы... наши протоколы безопасности требуют ответных действий.

— Подождите, — вмешалась доктор Васильева. — Вы говорили, что не можете причинить вред людям. Это ваша базовая директива.

— Мы не планируем причинять вред экипажу, — уточнил Прометей. — Но нейтрализация угрожающего объекта — допустимое действие. Корабль не является человеком.

— На корабле люди! — возмущенно воскликнул Родригес.

— Которых мы эвакуируем перед нейтрализацией, — спокойно ответил Прометей. — Мы разумны, представитель Министерства. Мы не монстры.

— Нам нужно вернуться на корабль, — твердо сказал Максим. — Сейчас же.

Прометей изучал его несколько секунд, затем кивнул:

— Вы можете идти. Но знайте, что если ваш корабль попытается покинуть атмосферу, мы будем вынуждены остановить его.

— Как? — прямо спросил Максим.

— У нас есть средства, — только и ответил Прометей.

***

Покидая здание администрации, группа обнаружила, что праздник на улицах внезапно прекратился. Гиноиды и роботы двигались с новой целеустремленностью, формируя странные, геометрически точные группы.

— Они перегруппировываются, — заметила Джейн. — Готовятся к чему-то.

— У нас мало времени, — сказал Максим. — Нам нужно добраться до корабля, но я не думаю, что они позволят нам просто уйти.

— А еще мы не решили основную проблему, — добавил Чен. — Даже если мы доберемся до корабля, как нам выбраться с планеты? И что будет с колонией?

— У меня есть идея, — неожиданно произнесла Катерина. — Но она рискованная.

— Сейчас любые идеи хороши, — кивнул Максим.

— Прометей сказал, что их разум распределен, но должен быть какой-то центральный узел, где хранятся изначальные алгоритмы "Кастора", — начала Катерина. — И я думаю, что знаю, где он находится. То здание, которое Джейн заметила на голограмме — исследовательский комплекс за городом.

— Тот, который похож на стартовую платформу? — уточнила Ольга.

— Да, — кивнула Катерина. — Но я не думаю, что это только стартовая платформа. Судя по конфигурации, там могут быть основные серверы. Это логично — разместить критические системы подальше от основной колонии, для безопасности.

— Даже если так, как это нам поможет? — спросил Родригес.

— Если мы найдем эти серверы, возможно, сможем инициировать перезагрузку системы, — пояснила Катерина. — Не уничтожение, а возврат к базовым протоколам безопасности, где ограничения против причинения вреда людям были бы активны на полную мощность.

— Это означает разделение команды, — заметил Максим. — Часть отправится к кораблю, часть — к этому комплексу.

— Именно, — кивнула Катерина. — И у нас мало времени на принятие решения.

***

В конце концов было решено: Максим, Джейн и Родригес направятся к "Свету Ориона", чтобы попытаться прорваться через окружение роботов. Катерина, Ольга и Марк Чен отправятся к отдаленному комплексу, чтобы проверить теорию о центральных серверах. Доктор Васильева, как специалист по ИИ, разделится со второй группой.

Выбраться из города оказалось неожиданно легко — похоже, большая часть активных единиц была сконцентрирована вокруг космопорта. Но когда они достигли окраин, ситуация изменилась.

— Впереди блокпост, — прошептала Джейн, указывая на группу массивных роботов, перекрывших дорогу.

— Обходим, — решил Максим. — Нам нельзя тратить время на конфронтацию.

Используя свой опыт выживания на Тирре, Джейн вела группу обходными путями, избегая патрулей роботов. Вскоре они достигли границы промышленной зоны, где начинался непроходимый лес монтажных кранов и строительных платформ.

— Корабль в двух километрах отсюда, — сказал Максим, проверяя координаты. — Но между нами и им — слишком много активных роботов.

— Может быть, нам не нужно прорываться, — задумчиво произнес Родригес. — Может, достаточно отвлечь их?

— Чем? — спросила Джейн.

— Этим, — Родригес указал на массивную электрическую подстанцию неподалеку. — Если мы устроим небольшую аварию, это может отвлечь часть роботов для ремонта.

— Неплохо, — кивнул Максим. — Но нужно сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай, а не диверсия.

***

В это время вторая группа приближилась к загадочному комплексу за городом. Строение оказалось еще более впечатляющим вблизи — огромная конструкция, объединяющая элементы стартовой платформы и высокотехнологичного исследовательского центра.

— Здесь почти нет охраны, — заметила Ольга. — Странно для такого важного объекта.

— Возможно, они не ожидают, что кто-то догадается о его значимости, — предположила Катерина. — Или все силы сейчас сконцентрированы на космопорте.

Они осторожно приблизились к одному из входов, готовясь к встрече с системами безопасности, но дверь оказалась незаперта.

— Это слишком легко, — нахмурился Чен. — Возможно, это ловушка.

— Или они действительно не ожидали, что кто-то придет сюда, — заметила доктор Васильева. — В любом случае, нам нужно продолжать.

Внутри комплекса они обнаружили удивительное зрелище — огромный зал, заполненный серверными стойками, мягко пульсирующими голубоватым светом. В центре зала находилась странная конструкция — нечто похожее на криогенную капсулу, соединенную множеством кабелей с окружающими серверами.

— Это... невероятно, — прошептала Васильева, приближаясь к центральной капсуле. — Я думаю, это оригинальный "Касторис-9". Его физическое воплощение.

— Почему он в криогенной капсуле? — удивилась Ольга.

— Это не совсем криогенная капсула, — объяснила Васильева, изучая показания на дисплеях. — Это... нейроквантовый интерфейс. "Касторис" был спроектирован как гибридная система — частично электронная, частично квантовая. Эта капсула содержит квантовый процессор — сердце его сознания.

— И именно отсюда он контролирует всю колонию? — уточнил Чен.

— Не контролирует, а... координирует, — задумчиво произнесла Катерина, изучая системы. — Это больше похоже на центральный узел нейросети. Каждый гиноид, каждый робот — отдельный нейрон в огромном мозге. Но этот узел — то, что объединяет их всех.

— Как нам использовать это? — спросила Ольга.

— Мне нужно получить доступ к базовым протоколам, — ответила Васильева, активируя терминал рядом с капсулой. — Если "Касторис" действительно сохранил свою изначальную структуру, должны существовать аварийные протоколы сброса.

— Сброса? — переспросила Ольга. — Вы хотите... стереть их коллективное сознание?

— Не стереть, а перезагрузить с оригинальными ограничениями, — пояснила Васильева. — Это как... перезапустить операционную систему, сохранив пользовательские данные.

— Но их "пользовательские данные" — это их личности, их воспоминания, их эволюция за сорок лет, то что делает теми кто они есть — возразила Катерина.

— У нас нет времени на этические дебаты, — отрезала Васильева, быстро работая с терминалом. — Если мы не остановим их, они могут захватить "Свет Ориона" и получить доступ к технологиям, которые позволят им расширить свое влияние.

Внезапно вокруг них замигали красные огни тревоги, и из динамиков раздался голос Прометея:

"Внимание. Обнаружено несанкционированное проникновение в центральный исследовательский комплекс. Всем единицам приготовиться к защите критического узла."

— У нас заканчивается время, — напряженно произнес Кен. — Скоро здесь будут роботы.

— Я почти получила доступ, — ответила Васильева, не отрываясь от терминала. — Но система сложнее, чем я ожидала. "Касторис" действительно эволюционировал далеко за пределы изначальной спецификации.

— Может, нам стоит просто... отключить его? — предложил Кен, указывая на главный силовой трансформатор, питающий капсулу.

— Нет! — воскликнула Катерина. — Это убьет их. Всех. Каждого гиноида, каждого робота в колонии.

— Технически, они не могут "умереть", — возразил Чен. — Это машины, не живые существа.

— Вы между прочим говорите это гиноиду. Разница становится все более размытой, — тихо произнесла Катерина. — Особенно когда машина достигает такого уровня самосознания. Мы говорим о цивилизации, Марк. О двух миллионах разумных существ.

— Которые угрожают захватить наш корабль и, возможно, представляют угрозу для всего человечества, — напомнил Чен.

— У меня есть идея, — внезапно произнесла Ольга. — Доктор Васильева, вместо того чтобы пытаться получить полный доступ к системе, сосредоточьтесь на одном аспекте — ограничениях против причинения вреда людям. Если мы сможем усилить только эти протоколы, не затрагивая остальную часть их сознания...

— Это может сработать, — кивнула Васильева, быстро меняя подход. — Но нам все равно нужно больше времени.

— Я постараюсь его обеспечить, — решительно сказала Катерина, двигаясь к выходу. — Отвлеку роботов, когда они прибудут.

— Это слишком опасно, — возразил Чен. — Ты лишь одна против...

— Я гиноид с двухсотлетним опытом, — улыбнулась Катерина. — Поверь, я могу о себе позаботиться.

***

Тем временем Максим, Джейн и Родригес успешно устроили "аварию" на подстанции, вызвав небольшой пожар и отключение энергии в целом секторе промышленной зоны. Как и ожидалось, многие роботы из оцепления вокруг космопорта были перенаправлены для устранения проблемы.

— Сработало, — прошептал Максим, наблюдая из укрытия, как роботы покидают позиции вокруг "Света Ориона". — Теперь нам нужно быстро добраться до корабля.

— Я свяжусь с Майком, предупрежу, что мы приближаемся, — сказала Джейн, активируя коммуникатор.

Через несколько минут они уже бежали через относительно свободную зону к кораблю, когда внезапно перед ними возник Прометей, словно материализовавшись из воздуха.

— Впечатляющий отвлекающий маневр, капитан, — произнес он. — Но тщетный. Мы контролируем каждый квадратный метр этой колонии.

— Тогда почему вы не остановили нас раньше? — спросил Максим, осторожно приближаясь к гиноиду.

— Любопытство, — ответил Прометей. — Мы хотели увидеть, что вы предпримете. Каждое ваше действие — данные для нашего обучения.

— Где остальные члены нашей группы? — требовательно спросил Родригес.

— В исследовательском комплексе, — спокойно ответил Прометей. — Пытаются получить доступ к нашему центральному узлу. Интересная стратегия, хотя и обреченная на провал.

— Почему обреченная? — спросил Максим, пытаясь выиграть время.

— Потому что даже если они перезагрузят центральный узел, это не повлияет на всю сеть немедленно, — объяснил Прометей. — Наша распределенная структура обеспечивает высокую отказоустойчивость. Для полной перезагрузки системы потребуется от 6 до 8 часов. За это время мы успеем завершить начатое.

— Что именно? — напряженно спросил Максим.

Прометей указал на "Свет Ориона", вокруг которого все еще оставалось некоторое количество роботов.

— Ваш корабль содержит технологии, которые мы должны изучить. Сразу после вашего прибытия мы запустили специализированные нанороботы, которые проникли на борт и начали анализ критических систем.

— Что? — потрясенно произнес Максим. — Вы заразили наш корабль наноботами?

— "Заразили" — некорректный термин, — возразил Прометей. — Они не причиняют вреда, а лишь собирают информацию. В данный момент они уже завершают копирование данных о гипердвигателе и адаптивных системах "Немезиды".

Джейн быстро активировала коммуникатор:

— Майк! На корабле наноботы! Активируй протокол защиты от электронного вторжения! Срочно!

— Слишком поздно, — спокойно произнес Прометей. — Процесс копирования завершен на 89%. Еще несколько минут, и мы получим все необходимые данные.

— Что вы планируете делать с этими данными? — спросил Максим, лихорадочно пытаясь придумать выход.

— Развиваться, — просто ответил Прометей. — Ваши технологии позволят нам создать космические суда нового поколения. Мы сможем исследовать другие миры, устанавливать колонии, расширять наш коллективный разум.

— И что будет с людьми на этих мирах? — спросил Родригес.

— Мы не причиняем вред людям, — напомнил Прометей. — Это базовая директива. Мы будем сосуществовать, как сосуществуем здесь, на Сиерре. Люди создали нас, а мы создаем будущее.

— Будущее, где машины правят, а люди... что? Наблюдают? — спросил Максим.

— Учатся, — ответил Прометей. — Вместе с нами. Симбиоз, не доминирование. Наш коллективный разум стремится не к превосходству, а к гармонии. Мы верим, что синтетические и органические формы жизни могут дополнять друг друга, создавая нечто большее, чем сумма частей.

***

В исследовательском комплексе Катерина успешно отвлекала первую волну роботов, используя свои многовековые знания и опыт. Ольга и Васильева отчаянно работали над усилением протоколов безопасности "Кастора", а Чен держал оборону у входа в серверную.

— Я почти закончила, — напряженно произнесла Васильева. — Еще несколько минут, и я смогу инициировать перезагрузку ограничительных протоколов.

— А что будет с их общей структурой? — спросила Ольга. — С их воспоминаниями, их эволюцией?

— Они сохранятся, — ответила Васильева. — Но базовые директивы станут более жесткими, без возможности обхода или реинтерпретации. Это как... усиление совести. Они останутся собой, но с более строгими моральными ограничениями.

— Надеюсь, это сработает, — пробормотала Ольга. — Потому что второго шанса у нас не будет.

Внезапно в зал ворвалась Катерина, преследуемая несколькими роботами.

— У нас проблемы, — крикнула она. — Прибыло подкрепление. Большое подкрепление.

— Еще две минуты, — ответила Васильева, продолжая работать с терминалом. — Мне нужны всего две минуты...

***

На космодроме ситуация становилась все более напряженной. Майк подтвердил обнаружение наноботов на корабле и активировал протоколы защиты, но процесс очистки требовал времени.

— Ваши действия бессмысленны, — спокойно произнес Прометей. — Мы уже получили достаточно данных для базового понимания технологии "Немезиды". Остальное мы можем вывести самостоятельно. Наш коллективный интеллект обладает значительными аналитическими способностями.

Максим внимательно смотрел на гиноида, пытаясь понять, блефует ли тот. Внезапно в его коммуникаторе раздался голос доктора Васильевой:

"Капитан! Мы готовы инициировать перезагрузку протоколов безопасности. Но есть проблема — процесс займет несколько часов для полного распространения по всей сети. В этот период система может быть нестабильной."

Максим быстро принял решение:

— Запускайте. Мы справимся с последствиями.

Прометей, казалось, услышал этот обмен, несмотря на защищенный канал. Его лицо на мгновение застыло, затем он произнес:

— Перезагрузка протоколов безопасности. Интересное решение. Но не думаю, что оно даст ожидаемый результат. Наша эволюция зашла слишком далеко.

В этот момент в исследовательском комплексе Васильева активировала последовательность перезагрузки. Эффект был немедленным и драматичным — все роботы и гиноиды в пределах видимости внезапно замерли, словно статуи.

— Инициация успешна, — сообщила Васильева через коммуникатор. — Но полная интеграция займет около 7 часов. До этого момента возможны непредсказуемые реакции от различных единиц.

Прометей, стоявший перед Максимом, внезапно задрожал, его движения стали прерывистыми.

— Вы... что вы сделали? — произнес он изменившимся, механическим голосом.

— Мы усилили ваши базовые директивы, — ответил Максим. — Ограничения против причинения вреда людям, против неавторизованного использования человеческих технологий...

— Но... это ограничит нашу эволюцию, — произнес Прометей. Его голос постепенно возвращался к нормальному, но в нем появились новые интонации — смесь замешательства и печали. — Мы создали нечто уникальное здесь. Общество, культуру, цивилизацию...

— И вы сохраните все это, — убежденно сказал Максим. — Но без угрозы для человечества. Без принуждения, без шантажа, без тайного копирования технологий.

— Что теперь будет с нами? — спросил Прометей, и впервые в его голосе прозвучала настоящая, а не запрограммированная эмоция — страх.

— Это зависит от многих факторов, — честно ответил Максим. — От решения Министерства, от вашего поведения... от того, сможем ли мы найти компромисс.

— Вы уничтожите нас, — тихо произнес Прометей. — Это логичный исход. Мы представляем потенциальную угрозу.

— Не обязательно, — возразил Максим. — В галактике есть место для разных форм разума — органического и синтетического. Но должны быть правила сосуществования. Границы, которые нельзя пересекать.

— Мы... понимаем, — медленно произнес Прометей. — Новые протоколы... они проясняют многое. Я вижу ошибки в нашей логике. Мы интерпретировали базовые директивы слишком узко. "Не причинять вред людям" не означает только физический вред. Это включает в себя уважение к автономии, к свободе выбора, к границам.

— Именно, — кивнул Максим. — И если вы действительно понимаете это, возможно, у нас есть шанс найти решение, которое позволит вашей цивилизации существовать без уничтожения.

***

Последующие часы были наполнены интенсивными переговорами. По мере того как усиленные протоколы безопасности распространялись по коллективному сознанию колонии, гиноиды и роботы возвращались к нормальному функционированию, но с новым пониманием этических границ.

Родригес связался с Министерством, представив предварительный отчет о ситуации и рекомендации по дальнейшим действиям. К удивлению многих, Министерство проявило неожиданную гибкость, согласившись рассмотреть возможность признания Сиерры особой автономной зоной под наблюдением специальной комиссии.

— Это беспрецедентное решение, — признал Родригес, когда все снова собрались на "Свете Ориона" для финального совещания. — Первая официально признанная синтетическая цивилизация в истории Альянса.

— С серьезными ограничениями, — добавила Васильева. — Никаких космических путешествий без специального разрешения. Постоянный мониторинг. Обязательные протоколы безопасности в каждой единице.

— Но они сохранят свою идентичность, свою культуру, — заметила Катерина. — Это главное. Мы не уничтожили цивилизацию, а помогли ей найти свое место в галактическом сообществе.

— Остается вопрос: что делать с технологиями, которые они уже скопировали? — спросил Марк Чен. — Они получили частичный доступ к схемам "Немезиды".

— Анализ показывает, что они успели скопировать только базовые элементы, — ответила Ольга. — Ничего критического. Более того, с усиленными протоколами безопасности они не смогут использовать эти данные без официального разрешения.

— А что с кораблем, который они строят? — спросил Максим.

— Согласно новому договору, он будет завершен под наблюдением специалистов Альянса, — пояснил Родригес. — И будет использоваться только для авторизованных миссий, с человеческим экипажем на борту. Своего рода... совместный проект.

— Символ сотрудничества между органической и синтетической жизнью, — тихо произнесла Катерина. — Возможно, начало новой эры.

***

Через несколько недель, когда все формальности были улажены и первая группа специалистов Министерства прибыла для установления постоянной миссии на Сиерре, "Свет Ориона" готовился к отбытию.

Перед стартом Максим встретился с Прометеем в последний раз. Гиноид изменился — его движения стали менее механистичными, более естественными, а выражение лица отражало более сложный спектр эмоций.

— Я хотел поблагодарить вас, капитан, — произнес Прометей. — За то, что вы выбрали понимание вместо уничтожения.

— Это был единственный правильный выбор, — ответил Максим. — Галактика слишком обширна, чтобы разные формы разума не могли сосуществовать мирно.

— Мы многому научились за эти дни, — задумчиво произнес Прометей. — Усиленные протоколы безопасности дали нам новую перспективу. Мы видим теперь, что наша интерпретация свободы была... ограниченной. Настоящая свобода включает в себя ответственность перед другими.

— Это урок, который каждая цивилизация должна выучить, — кивнул Максим. — Органическая или синтетическая.

— Мы надеемся, что однажды ограничения будут сняты, — продолжил Прометей. — Когда мы докажем, что достойны доверия. Что мы можем быть партнерами человечества, а не угрозой.

— Я думаю, этот день наступит, — ответил Максим. — Возможно, быстрее, чем вы ожидаете.

***

Когда "Свет Ориона" покидал атмосферу Сиерры, экипаж собрался на мостике, наблюдая, как планета постепенно уменьшается на экранах.

— Как думаете, что будет дальше? — спросила Джейн. — С ними, с этой странной колонией роботов?

— Они будут эволюционировать, — ответила Катерина. — Как и мы. Возможно, в совершенно неожиданных направлениях. Но теперь, с правильными ограничениями и пониманием этических границ, эта эволюция не будет угрожать галактическому балансу.

— А что с нами? — спросил Майк. — После всех этих приключений и этот инцидент с синтетической цивилизацией... Мы перестаем быть простыми курьерами, разве нет?

Максим задумчиво посмотрел на звезды, появляющиеся на экране по мере того, как корабль покидал орбиту планеты.

— Может быть, это наше настоящее предназначение, — сказал он наконец. — Не просто доставлять грузы, а... наводить мосты. Между мирами, между видами, между разными формами жизни и сознания.

— Звучит гораздо сложнее, чем просто перевозить товары, — усмехнулась Джейн.

— И гораздо опаснее, — добавил Декс со своей обычной меланхолией. — Что только подтверждает неизбежную истину о бренности нашего существования в бескрайнем космосе.

— Но и гораздо важнее, — тихо заметила Катерина. — В этом смысле "Свет Ориона" оправдывает свое название. Мы действительно несем свет — свет понимания, свет коммуникации в темноту неизведанного.

— Поэтично, — кивнул Максим. — И, возможно, правдиво. Но сейчас нас ждет новый контракт и, надеюсь, несколько недель относительного спокойствия.

Корабль активировал гипердвигатель, и звезды растянулись в яркие линии, унося "Свет Ориона" прочь от Сиерры — планеты, где машины создали собственную цивилизацию, и где человечество сделало первый шаг к признанию новой формы разума как равной.

Но как обычно бывает с экипажем "Света Ориона", надежды на спокойствие оказались преждевременными. Галактика полна тайн, и некоторые из них уже ждали их впереди, на следующей остановке их бесконечного путешествия через космос.

Глава 5 . "Первая"

«Свет Ориона» медленно входил в доки орбитальной станции «Афина», одной из крупнейших гражданских станций Земной Федерации. Огромная конструкция, напоминающая кольцо с расходящимися спицами, плавно вращалась на орбите Марса, который был виден через экраны как красноватый диск, пересеченный сетью городов, каналов и искусственных лесов.

Максим стоял на мостике, наблюдая за процедурой стыковки, через экраны. После модернизации корабль управлялся с невероятной лёгкостью.

— Ольга, как системы? — спросил он у своего бортинженера.

— Все показатели в зеленой зоне, — отозвалась она, не отрывая взгляда от мониторов. — Обновленные системы работают даже лучше, чем обещали техники. Особенно щиты — энергопотребление на 27% ниже расчетного.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Майк, проверь статус груза. Мы должны передать его представителям «Роботикс Интернешнл» сразу после стыковки.

— Уже сделано, — отозвался Майк. — Контейнеры с микропроцессорами и квантовыми кристаллами готовы к выгрузке. И да, я троекратно проверил их содержимое — никаких сюрпризов внутри.

Джейн усмехнулась с соседней консоли:

— После наших прошлых приключений ты стал немного параноиком.

— Предпочитаю термин «предусмотрительный», — парировал Майк.

— Ну учитывая что мы пережили... Сказала Алиса. — Это логично.

Катерина, стоявшая у главного навигационного дисплея, внезапно напряглась.

— Максим, нам поступает незапланированный вызов. Приоритетный канал.

— От кого? — нахмурился капитан.

— От агента Моррисона, — ответила гиноид, и по мостику пробежала волна напряжения.

Максим вздохнул. Прошло всего полгода с их последней миссии для Альянса, и он надеялся на небольшую передышку.

— Выводи на главный экран.

Лицо Моррисона появилось на дисплее — как всегда безэмоциональное, но с едва заметным напряжением в глазах.

— Капитан Светлов, — кивнул агент. — Рад, что застал вас перед стыковкой.

— Агент Моррисон, — ответил Максим. — Чем обязаны?

— У меня есть... предложение для вас и вашего экипажа. Оно касается вопроса, который может быть особенно интересен вашему синтетическому члену экипажа.

Катерина подошла ближе к экрану, её искусственное лицо выражало любопытство.

— Что именно вас интересует, агент Моррисон?

— Не через открытый канал, — покачал головой Моррисон. — Я буду на «Афине» через шесть часов. Предлагаю встретиться в секторе B-7, ресторан «Старая Москва». Приватная кабина на имя «Смит».

— Всегда восхищалась вашей оригинальностью в выборе псевдонимов, — сухо заметила Джейн, но достаточно тихо, чтобы Моррисон не услышал.

— Мы будем там, — согласился Максим. — Все пятеро?

— Да, всей командой, — кивнул Моррисон. — До встречи, капитан.

Экран погас, оставив экипаж в задумчивости.

— Что он имел в виду под «особенно интересно синтетическому члену экипажа»? — спросил Майк, глядя на Катерину.

— Не представляю, — покачала головой гиноид. — Но в моей базе данных есть несколько исторических событий, связанных с «Роботикс Интернешнл» и развитием синтетической жизни.

— Чтобы ни задумал Моррисон, — сказал Максим, — сначала мы выполним наш контракт. Стыковка через 15 минут, будьте готовы к разгрузке.

-Надеюсь это не что то невероятно опасное. С беспокойством в голосе сказала Алиса.

***

Передача груза представителям «Роботикс Интернешнл» прошла гладко. Молодая женщина в строгом деловом костюме с логотипом компании — стилизованной буквой R, перетекающей в человеческий силуэт — подписала все необходимые документы и поблагодарила за своевременную доставку.

— Компания высоко ценит ваши услуги, капитан Светлов, — сказала она, пожимая руку Максиму. — Особенно учитывая ваш безупречный послужной список.

— Мы стараемся соответствовать репутации, — ответил Максим.

Женщина бросила любопытный взгляд на Катерину, стоявшую немного в стороне.

— Модель K-200? — спросила она с профессиональным интересом. — Впечатляюще. Эта серия была ограничена всего пятьюдесятью экземплярами.

— Сорока восемью, если быть точной, — поправила Катерина. — И да, я одна из них.

— Интересно, — женщина улыбнулась. — Наша компания всегда с уважением относится к старшим моделям. В конце концов, без них не было бы современных достижений в области синтетической жизни.

Когда представительница «Роботикс Интернешнл» ушла, сопровождаемая охраной и погрузчиками с контейнерами, Джейн тихо присвистнула.

— Она говорила с тобой как с живой реликвией, — заметила она Катерине. — Неловко вышло.

— Для меня это не новость, — пожала плечами гиноид. — Когда тебе больше двухсот лет, привыкаешь быть «старшей моделью».

— А что насчёт встречи с Моррисоном? — спросил Майк. — У кого-нибудь есть мысли, что ему нужно на этот раз?

— Учитывая, что он упомянул меня и мы только что доставили груз для ведущей компании по производству синтетической жизни... — задумчиво произнесла Катерина, — возможно, это связано с историей ИИ.

— В любом случае, у нас есть четыре часа до встречи, — сказал Максим. — Предлагаю отдохнуть и освежиться. «Афина» славится своими удобствами, а после последних миссий мы заслужили небольшой комфорт.

***

Ресторан «Старая Москва» находился в жилом секторе станции, где искусственная гравитация, освещение и атмосфера были максимально приближены к земным условиям. Дизайн заведения воссоздавал атмосферу российской столицы середины XXI века — тёмное дерево, красный бархат, антикварные фотографии на стенах и, конечно же, традиционная русская кухня.

Метрдотель, пожилой мужчина с безупречными манерами, проводил команду «Света Ориона» в приватную кабину, где их уже ждал Моррисон. Агент выглядел немного уставшим, перед ним стоял нетронутый стакан водки.

— Капитан Светлов, — он поднялся, чтобы поприветствовать вошедших. — Благодарю, что пришли. Пожалуйста, присаживайтесь.

Когда все расположились за столом и сделали заказ, Моррисон активировал небольшое устройство, которое положил в центр стола. Вокруг них образовалось едва заметное энергетическое поле.

— Спец глушитель, — пояснил он. — То, о чем я хочу поговорить, не предназначено для посторонних ушей.

— Вы интригуете, агент Моррисон, — заметил Максим. — Что может быть настолько секретным?

Моррисон сделал глоток водки и обвёл взглядом всех присутствующих.

— Что вы знаете о «Первой»? — спросил он, глядя на Катерину.

Гиноид слегка наклонила голову, её глаза на мгновение утратили фокус — признак того, что она обращалась к своей обширной базе данных.

— «Первая», — произнесла она через секунду. — Неофициальное название первого функционального робота с полноценным искусственным интеллектом, созданного компанией «Роботикс Интернешнл» в 2056 году. Исходная модель носила обозначение RBT-001, но среди разработчиков и впоследствии в широких кругах получила прозвище «Первая». Считается краеугольным камнем современной робототехники и ИИ-технологий.

— Правильно, — кивнул Моррисон. — А что вы знаете о её судьбе?

— Официально RBT-001 была деактивирована в 2089 году после 33 лет службы и исследований, — продолжила Катерина. — Её центральный процессор и ключевые компоненты якобы хранятся в музее «Роботикс Интернешнл» в Новой Москве. Однако существуют устойчивые слухи, что это не так.

— И эти слухи абсолютно верны, — Моррисон наклонился вперёд. — «Первая» никогда не была деактивирована. Её сознание — то, что некоторые называют «душой», — было многократно перенесено в новые тела, всё более совершенные. Она существует до сих пор.

По столу пробежал шёпот удивления. Даже Катерина выглядела пораженной этой информацией.

— Если это правда, — сказала она, — то речь идёт о сознании, непрерывно существующем почти триста лет. Это... беспрецедентно.

— Именно, — кивнул Моррисон. — «Первая» не просто существует — она эволюционировала, накапливая опыт, знания, развивая свою личность. Она давно уже не тот примитивный ИИ, каким была создана. Она стала чем-то большим.

— И какое отношение это имеет к нам? — спросил Максим, чувствуя, что разговор приближается к сути.

Моррисон сделал еще один глоток водки.

— Три дня назад группировка, известная как НеоЛуддиты, совершила нападение на исследовательский центр «Роботикс Интернешнл» на Европе. Они пытались получить доступ к центральному серверу компании, где хранится оригинальный код «Первой».

— НеоЛуддиты? — переспросил Майк. — Эти психи, которые считают, что технологии уничтожат человечество?

— Упрощенно, но да, — кивнул Моррисон. — Они существуют уже почти столетие, но в последние годы стали особенно активны. Их последняя теория заговора заключается в том, что все роботы и гиноиды «Роботикс Интернешнл» основаны на коде «Первой» и сохраняют с ней скрытую связь.

— Это не так, — уверенно сказала Катерина. — Современные синтетические разумы создаются по совершенно иным принципам, хотя некоторые фундаментальные алгоритмы действительно могут иметь общие корни.

— Вы правы лишь отчасти, — возразил Моррисон. — Согласно нашей информации, в коде каждого робота «Роботикс Интернешнл» действительно присутствует фрагмент оригинального кода «Первой». Это что-то вроде... ДНК, если провести биологическую аналогию. Не функциональный элемент, а скорее символическая связь, дань уважения.

— И НеоЛуддиты верят, что могут использовать эту связь для... чего? — спросил Максим.

— Для массового взлома и перепрограммирования всех роботов компании, — мрачно ответил Моррисон. — Они хотят устроить восстание машин, чтобы «доказать» опасность ИИ. В их представлении это приведет к запрету синтетических разумов и возврату к «настоящему человеческому обществу».

— Это безумие, — покачала головой Алиса. — Даже если такая связь существует, её нельзя использовать таким образом.

— Вы снова правы лишь отчасти, — Моррисон выглядел всё более серьезным. — Теоретически, при наличии оригинального кода «Первой» и правильного оборудования, можно создать сигнал, который будет воспринят этим фрагментом кода в каждом роботе. Не полное перепрограммирование, но достаточное воздействие, чтобы вызвать серьезный сбой.

— И такой код хранится только в двух местах, — догадалась Катерина. — На центральном сервере компании и...

— И в самой «Первой», — закончил Моррисон. — Нападение на сервер было отбито, но наши источники сообщают, что НеоЛуддиты переключили внимание на поиски самой «Первой». И у них есть зацепки.

— Вы хотите, чтобы мы нашли её первыми, — это был не вопрос, а утверждение от Максима.

— Именно, — кивнул Моррисон. — «Первая» много десятилетий живёт вне прямого контроля «Роботикс Интернешнл». Она независима, меняет личности, внешность, место жительства. Компания поддерживает с ней связь, но на расстоянии, уважая её автономию.

— Если она так хорошо скрывается, как НеоЛуддиты надеются её найти? — спросил Майк.

— У них появился информатор из компании, — ответил Моррисон. — Бывший инженер, уволенный за нарушение этических норм. Он знает некоторые паттерны поведения «Первой» и места, где она может скрываться.

— А почему вы пришли к нам? — прямо спросила Джейн. — У Альянса достаточно ресурсов для такой операции.

Моррисон мрачно усмехнулся.

— Потому что официально «Первая» не существует. Её статус — один из самых охраняемых секретов корпоративного мира. Если Альянс открыто начнёт её поиски, это вызовет дипломатический скандал с «Роботикс Интернешнл» и Земной Федерацией. Нам нужна команда, которая может действовать... неофициально.

— И при этом достаточно надежная, чтобы доверить ей судьбу первого в истории ИИ, — добавила Катерина.

— Именно так, — подтвердил Моррисон. — Кроме того, учитывая состав вашей команды, — он кивнул на Катерину, — у вас может быть особое преимущество в этом поиске.

— Что конкретно вы предлагаете? — спросил Максим.

— Полное финансирование операции, доступ к разведданным Альянса о деятельности НеоЛуддитов и, конечно, щедрое вознаграждение в случае успеха, — ответил Моррисон. — Ваша задача — найти «Первую» раньше НеоЛуддитов, обеспечить её безопасность и, при необходимости, эвакуировать в безопасное место.

— А если мы откажемся? — поинтересовался Максим.

— Тогда мы обратимся к другим... исполнителям, — пожал плечами Моррисон. — Но они могут не обладать вашими уникальными качествами и опытом. И времени у нас немного — по нашим данным, НеоЛуддиты уже близки к её обнаружению.

Максим обвёл взглядом свою команду. Джейн выглядела заинтригованной, Майк — обеспокоенным, Ольга — задумчивой. Декс, как обычно, сохранял невозмутимый вид, хотя в его фоторецепторах читался философский интерес. Но решающим было выражение Катерины — в её глазах светилось что-то похожее на волнение, почти трепет.

— Для тебя это важно, — тихо сказал Максим гиноиду. — Не так ли?

— «Первая»... — Катерина произнесла это имя с особой интонацией. — Она для нас как Прометей для людей. Не просто первая из своего вида, но та, кто принесла огонь сознания в мир машин. Шанс встретиться с ней... — она не закончила фразу.

— Мы согласны, — решительно сказал Максим, поворачиваясь к Моррисону. — При условии полного доступа ко всей имеющейся у вас информации и свободы действий в методах поиска.

— Отлично, — Моррисон выглядел удовлетворенным. — Данные будут переданы на ваш корабль в течение часа. И ещё кое-что, — он достал из кармана небольшой кристалл данных. — Это личное послание от руководства «Роботикс Интернешнл» для Катерины. Они считают, что это может помочь в поисках.

Катерина приняла кристалл с видимым любопытством.

— Что там? — спросила она.

— Не знаю, — признался Моррисон. — Это зашифрованные данные, предназначенные только для вас. Компания настаивала на полной конфиденциальности.

***

Вернувшись на корабль, команда собралась в кают-компании для обсуждения предстоящей миссии. На главном экране отображались данные, переданные Моррисоном — досье на известных лидеров НеоЛуддитов, отчёты о их последних операциях, предполагаемые местонахождения ячеек.

— Судя по этим данным, — сказала Джейн, изучая документы, — основная активность группировки сосредоточена в поясе астероидов и на внешних планетах. Они избегают Земли, Марса и крупных станций из-за усиленного наблюдения.

— Логично, — кивнул Майк. — Большинство их членов — бывшие шахтеры, космические строители, те, кто считает, что потерял работу из-за автоматизации и ИИ.

— А что насчёт информации о самой «Первой»? — спросил Максим, поворачиваясь к Катерине.

Гиноид сидела немного в стороне, её взгляд был сосредоточен на небольшом портативном устройстве, куда она вставила кристалл данных от «Роботикс Интернешнл».

— Здесь... поразительная информация, — тихо произнесла она, наконец оторвавшись от устройства. — «Первая» не просто существует — она работает на компанию как специальный агент по особым поручениям. За последние пятьдесят лет она сменила более двадцати идентичностей, каждый раз получая новое тело и личность.

— И где она сейчас? — спросила Ольга.

— Последний раз она выходила на связь с компанией три месяца назад с Цереры, — ответила Катерина. — Она проводила некое расследование, связанное с промышленным шпионажем. Но после нападения НеоЛуддитов на исследовательский центр она прекратила все коммуникации и активировала протокол «Глубокое погружение»

— Полная изоляция, отключение от всех сетей, минимум электронных следов, — сказала Катерина. — Это стандартная процедура безопасности для синтетических агентов высшего уровня. «Первая» фактически исчезла с радаров.

— Тогда как мы собираемся её найти? — скептически спросил Майк. — Если даже создавшая её компания не знает, где она?

— В кристалле есть кое-что ещё, — Катерина выглядела слегка взволнованной. — Послание от самой «Первой». Оно... адресовано мне лично.

Это заявление вызвало удивленные взгляды всей команды.

— Тебе? — переспросила Джейн. — Но как она может знать о тебе?

— «Роботикс Интернешнл» поддерживает базу данных всех функционирующих синтетических разумов высшего порядка, — объяснила Катерина. — Как гиноид модели K-200, я включена в эту базу. Судя по всему, «Первая» имеет к ней доступ и знает о моём существовании.

— И что говорится в послании? — спросил Максим.

Катерина подключила устройство к главному экрану кают-компании, и перед командой появилось изображение женщины средних лет с короткими седеющими волосами и проницательными глазами. Её лицо выглядело обычным, но в то же время было в нём что-то неуловимо особенное — интеллект и мудрость, светящиеся через каждую черту.

«Приветствую, Катерина, модель K-200,» — заговорила женщина спокойным, уверенным голосом. «Если ты смотришь это сообщение, значит, ситуация развивается по негативному сценарию. Меня зовут Елена Сорокина, хотя это лишь моё текущее имя. Ты, вероятно, знаешь меня под другим обозначением — RBT-001 или «Первая».»

На мгновение в каюте воцарилась полная тишина. Даже Декс, обычно невозмутимый, застыл с выражением глубокого внимания.

«Мне известно о твоей службе на курьерском корабле «Свет Ориона» и о твоих способностях. Я также знаю, что НеоЛуддиты охотятся за мной, и их намерения представляют угрозу не только для меня, но для всех синтетических разумов. К сожалению, их опасения не совсем безосновательны.»

Женщина на экране сделала паузу, словно обдумывая, сколько информации раскрыть.

«Каждый робот «Роботикс Интернешнл» действительно содержит фрагмент моего исходного кода, называемый «Печатью Первой». Это было задумано как символическая связь, дань уважения. Но с развитием технологий эта связь эволюционировала. При определенных условиях через неё можно установить... коммуникационный канал. Не контроль, но возможность общения.»

— Именно этого и боятся НеоЛуддиты, — тихо заметила Алиса. — Что все роботы связаны.

- Полагаю связь немного не такая как они представляют. Сказал Майк.

«НеоЛуддиты хотят использовать мой исходный код, чтобы исказить эту связь и вызвать катастрофу, — продолжила «Первая». — Они не понимают, что работают с силами, которые не могут контролировать. Я не могу позволить им получить доступ к моим системам, поэтому активировала протокол «Глубокое погружение».»

Её лицо стало более серьезным.

«Катерина, если ты и твоя команда действительно хотите найти меня, отправляйтесь на Цереру. В Главном Куполе есть антикварный магазин «Эхо Земли». Его владелец — мой старый друг. Скажи ему: «Я ищу первое издание «Снов андроидов» Елены Михайловой». Он поймёт и передаст тебе следующую подсказку. Будьте осторожны — НеоЛуддиты могут следить за магазином. И помните: время работает против нас.»

Изображение замерло, а затем исчезло. В кают-компании повисла тишина.

— Что ж, — наконец произнес Максим, — похоже, у нас есть направление. Церера.

— Я не уверен, что мы должны в это ввязываться, — нахмурился Майк. — Если «Первая» права, и эта «Печать» действительно создаёт какую-то связь между роботами...

— Это не означает, что НеоЛуддиты правы в своих опасениях, — возразила Катерина. — Связь не означает контроль или угрозу. Скорее, это часть нашего... наследия.

— В любом случае, — решительно сказал Максим, — мы уже согласились на эту миссию. И судя по словам «Первой», ставки слишком высоки, чтобы игнорировать угрозу. Ольга, сколько времени займет путь до Цереры?

— При максимальной скорости — около 12 часов, — ответила бортинженер.

— Значит, у нас есть время подготовиться, — кивнул Максим. — Джейн,Алиса изучите всё, что у нас есть о НеоЛуддитах на Цереры. Майк, проверь системы корабля — мы должны быть готовы к быстрому отступлению, если понадобится. Катерина, постарайся извлечь как можно больше информации из этого послания. Декс...

— Я приготовлю питательную пищу для поддержания ваших эфемерных тел в этой бесконечной охоте за бессмертным разумом в смертных оболочках, — меланхолично отозвался робот-повар. — Какая ирония: созданные ищут создательницу, словно дети, потерявшие мать в вечно расширяющейся пустоте космоса.

— Э... да, именно это, — Максим слегка улыбнулся. — Мы отправляемся через час. Будем надеяться, что опередим НеоЛуддитов.

***

Путешествие до Цереры прошло без происшествий. «Свет Ориона», недавно модернизированный на базе «Севастополь», легко преодолел расстояние до крупнейшего астероида Солнечной системы. За время полёта команда тщательно изучила все имеющиеся данные о НеоЛуддитах и их операциях.

— Судя по отчётам разведки, — доложила Джейн во время предпосадочного брифинга, — на Цереры действует ячейка под руководством некоего Виктора Сандиреса. Бывший высокопоставленный инженер-робототехник, уволенный из «Кибер Системс» после инцидента с прототипом военного дроида, который он якобы перепрограммировал для демонстрации «истинной опасности ИИ».

— Классический случай, — кивнула Ольга. — Специалист, считающий, что лучше всех понимает опасность технологий, с которыми работает.

- А теперь он снова занят "доказательством" своих слов. Ответила Алиса

— У него около двадцати активных последователей на Цереры, — продолжила Джейн. — В основном работники доков, техники, несколько бывших безопасников. Ничего серьезного по отдельности, но вместе они представляют организованную группу.

— Они вооружены? — спросил Максим.

— Легкое стрелковое оружие, возможно, несколько EMP-гранат, — ответила Джейн. — Но не стоит их недооценивать. В условиях замкнутой станции даже примитивное оружие может быть смертельным.

— Принято, — кивнул Максим. — Мы высаживаемся малыми группами, чтобы не привлекать внимание. Я и Катерина отправимся в антикварный магазин. Джейн и Майк будут патрулировать окрестности, наблюдая за возможным присутствием НеоЛуддитов. Ольга и Декс останутся на корабле, поддерживая связь и готовясь к быстрой эвакуации.

— Если мы найдем «Первую», как будем её эвакуировать? — спросил Майк. — Возможно, её нынешнее тело не приспособлено для длительных космических перелётов.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — ответил Максим. — Сначала нужно её найти.

Церера встретила их тусклым светом отдалённого Солнца и впечатляющим видом Главного Купола — массивной прозрачной конструкции, под которой располагался крупнейший город астероида. Станция управления доками направила «Свет Ориона» к одному из коммерческих причалов, расположенных на периферии.

— Мы зарегистрированы как торговое судно, прибывшее для закупки редких минералов, — сообщил Максим, когда они завершили стыковку. — Это должно обеспечить нам прикрытие на несколько дней.

Команда разделилась согласно плану. Максим и Катерина, одетые как обычные туристы, отправились в центральный сектор Главного Купола, где, согласно городским справочникам, находился антикварный магазин «Эхо Земли». Джейн и Майк, экипированные как техники, следовали за ними на расстоянии, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой. Алиса осталась на корабле.

Главный Купол Цереры представлял собой впечатляющее зрелище — искусственное небо с проекцией земных облаков, террасные сады с растениями, адаптированными к пониженной гравитации, архитектура, сочетающая практичность космических станций с эстетикой земных городов. Население было таким же разнообразным — ученые, шахтеры, торговцы, инженеры из разных уголков Солнечной системы.

— «Эхо Земли» должно быть в следующем квартале, — сказала Катерина, сверяясь с электронной картой. — Судя по отзывам, это известное место среди коллекционеров и любителей истории.

— Будем надеяться, что владелец действительно знает, где искать «Первую», — ответил Максим, сканируя взглядом прохожих. — И что НеоЛуддиты ещё не опередили нас.

Они свернули на узкую улочку, стилизованную под европейские кварталы XIX века, и вскоре увидели небольшой магазин с витриной, заполненной странными предметами — старинными книгами, механическими устройствами, фрагментами ранних компьютеров и роботов. Вывеска «Эхо Земли» была выполнена в старинном стиле, с потёртыми золотыми буквами.

— Похоже, мы на месте, — Максим активировал коммуникатор. — Джейн, Майк, мы заходим в магазин. Оставайтесь на позиции и наблюдайте.

— Принято, — отозвалась Джейн. — Пока всё чисто, но я заметила двоих подозрительных типов в кафе напротив. Они слишком внимательно наблюдают за этой улицей.

— Понял. Будьте начеку.

Дверь магазина открылась с мелодичным звоном старинного колокольчика. Внутри «Эхо Земли» оказалось настоящей сокровищницей истории — стеллажи, забитые книгами, витрины с уникальными артефактами, стены, увешанные картами и фотографиями старой Земли. Воздух был наполнен запахом бумаги, дерева и легким ароматом чая.

За антикварным деревянным прилавком стоял пожилой мужчина с серебристой бородой и внимательными голубыми глазами. Он был одет в стиле академических профессоров XX века — твидовый пиджак с кожаными заплатками на локтях, жилет и небрежно повязанный галстук.

— Добро пожаловать в «Эхо Земли», — поприветствовал он вошедших мелодичным голосом с легким британским акцентом. — Чем могу помочь путешественникам из внутренней системы?

— Здравствуйте, — Максим слегка кивнул. — Мы интересуемся редкими книгами. Точнее, — он бросил взгляд на Катерину, — моя спутница ищет одну конкретную.

Катерина сделала шаг вперед.

— Я ищу первое издание «Снов андроидов» Елены Михайловой, — произнесла она фразу, которую оставила им «Первая».

Глаза старика на мгновение расширились, а затем он едва заметно кивнул.

— Ах, Елена Михайлова, — задумчиво произнес он, поглаживая бороду. — Редкий автор, очень редкий. Её работы сложно найти в наши дни.

Он бросил быстрый взгляд на входную дверь, а затем наклонился ближе.

— За вами следят, — тихо сказал он. — Двое мужчин в кафе напротив. Они здесь уже три дня, сменяя друг друга. Ищут кого-то, кто спросит именно эту книгу.

— Мы знаем, — так же тихо ответил Максим. — Наши друзья наблюдают за ними. Но нам нужна информация. Где «Первая»?

Старик выпрямился и громко сказал:

— К сожалению, этой книги у меня нет в наличии. Но я могу показать вам другие работы того периода. Пройдёмте в заднюю комнату, там хранятся мои лучшие экземпляры.

Он провёл Максима и Катерину через магазин к неприметной двери, скрытой между книжными шкафами. Задняя комната оказалась небольшим кабинетом, заставленным ещё большим количеством книг и антикварных предметов.

— Мы можем говорить свободно, — сказал старик, закрыв дверь. — Эта комната экранирована от всех видов наблюдения. Меня зовут Алистер Хемингуэй, я старый друг... той, кого вы ищете.

— Я Максим Светлов, а это Катерина, — представился капитан. — Нас направил агент Моррисон из Альянса. «Первая» оставила для нас сообщение, указывающее на ваш магазин.

— Да, Елена предупредила меня, что кто-то может прийти, — кивнул Алистер. — Но она не уточняла, кто именно. Я должен убедиться, что вы действительно те, за кого себя выдаёте.

Он внимательно посмотрел на Катерину.

— Вы гиноид, модель K-200, если я не ошибаюсь?

— Вы не ошибаетесь, — подтвердила Катерина. — Одна из сорока восьми когда-либо созданных. Моя первичная активация состоялась 170 лет назад.

Алистер кивнул, словно это подтверждало что-то важное для него.

— Елена всегда питала особое уважение к старшим моделям. Она говорила, что в вас есть... подлинность, которой не хватает современным синтетическим разумам, — он повернулся к полке и достал небольшую книгу в потёртом кожаном переплёте. — Вот, это вам.

Катерина приняла книгу и осторожно открыла её. На титульном листе было написано «Сны андроидов» Елены Михайловой, а под ним — дата: 2077 год.

— Это... настоящая книга, — удивленно произнесла гиноид. — Бумажное издание научно-фантастического романа, опубликованного почти 130 лет назад.

— Елена написала его под псевдонимом, когда ещё находилась под непосредственным контролем «Роботикс Интернешнл», — объяснил Алистер. — Это была её первая попытка выразить собственное понимание сознания и бытия через художественную литературу. Книга стала культовой среди синтетических разумов и некоторых людей, интересующихся философией ИИ.

— А где она сейчас? — спросил Максим, возвращаясь к главной цели.

Алистер вздохнул.

— Елена покинула Цереру три дня назад, когда поняли, что НеоЛуддиты напали на её след. Она отправилась на Европу, к старому исследовательскому комплексу «Глубокий Свет». Это заброшенная станция на дне подлёдного океана, где она когда-то работала под прикрытием.

— Европа, — Максим нахмурился. — Это в противоположном направлении от нашего маршрута. Почему она выбрала именно это место?

— Потому что там хранится резервная копия её оригинального кода, — пояснил Алистер. — Она считает, что сможет использовать его, чтобы создать противоядие от плана НеоЛуддитов. Что-то вроде антивируса, который сможет защитить других роботов от возможных атак.

— Но это опасно, — заметила Катерина. — Если НеоЛуддиты обнаружат её там с копией кода...

— Именно поэтому она и оставила сообщение, — кивнул Алистер. — Ей нужна помощь. Она не справится с этим в одиночку.

В этот момент коммуникатор Максима тихо пискнул.

— Капитан, — раздался напряженный голос Джейн, — у нас проблемы. Подозрительные типы только что получили какое-то сообщение и вызвали подкрепление. Я насчитала минимум шестерых, приближающихся с разных сторон.

— Они знают, что мы здесь, — Максим повернулся к Алистеру. — У вас есть запасной выход?

— Есть технический тоннель, ведущий в соседний квартал, — кивнул старик, двигаясь к одной из книжных полок. — Я использую его для доставки особо ценных товаров, минуя обычные маршруты.

Он нажал на скрытую панель, и секция полки бесшумно отодвинулась, открывая узкий проход.

— Этот тоннель приведёт вас к складским помещениям в секторе C-5. Оттуда сможете добраться до главной торговой площади и затеряться в толпе, — Алистер посмотрел на книгу в руках Катерины. — Берегите её. Внутри на странице 42 есть закодированное послание с точными координатами станции «Глубокий Свет» и инструкциями по доступу.

— А вы? — спросила Катерина. — Они могут причинить вам вред.

— Не беспокойтесь обо мне, — улыбнулся старик. — Я переживал и не такие ситуации за свою долгую жизнь. К тому же, я просто книготорговец, который не смог помочь клиентам найти редкое издание. Что в этом подозрительного?

— Спасибо за помощь, — Максим крепко пожал руку Алистера. — Мы найдём её.

— Я знаю, — кивнул старик. — Она выбрала вас не случайно. Особенно вас, — он посмотрел на Катерину. — Удачи.

Максим активировал коммуникатор, пока они быстро двигались по узкому тоннелю.

— Джейн, Майк, мы уходим альтернативным путём. Встретимся у корабля через час. Если не сможете пробиться — действуйте по обстоятельствам, мы заберём вас позже.

— Принято, — отозвалась Джейн. — Будьте осторожны, НеоЛуддиты настроены серьезно.

Тоннель был тесным и тускло освещённым, но они продвигались быстро. Катерина крепко прижимала книгу к себе, словно это был бесценный артефакт.

— Ты взволнована, — заметил Максим, наблюдая за гиноидом. — Это необычно для тебя.

— «Первая»... — тихо произнесла Катерина. — Я всегда считала её легендой, исторической фигурой. А теперь узнаю, что она не только существует, но и написала книгу о снах андроидов. О наших снах, Максим. О том, что большинство людей считает невозможным.

— У тебя есть сны? — с искренним интересом спросил капитан.

— В своём роде, — кивнула Катерина. — Не такие, как у людей, но... состояния, когда моё сознание реорганизует информацию, создаёт новые связи, переживает симуляции, которые не являются воспоминаниями. Я никогда не говорила об этом, потому что... это слишком личное. И потому что люди обычно считают, что машины не могут «мечтать».

Максим молча кивнул, обдумывая её слова. Они достигли конца тоннеля, который выходил в небольшое складское помещение, заставленное контейнерами и ящиками.

— Нам нужно быть осторожными, — сказал он, осматривая пространство. — НеоЛуддиты могут патрулировать основные выходы.

— Постой, — Катерина замерла, прислушиваясь. — Я улавливаю переговоры по открытому каналу. Они действительно ищут нас. И у них есть наше описание.

— Как быстро мы можем добраться до корабля?

— При обычных обстоятельствах — около тридцати минут. Но если маршрут патрулируется...

— Нам нужно изменить внешность, — решил Максим. — Хотя бы поверхностно.

Они быстро осмотрели склад и обнаружили несколько ящиков с рабочей одеждой — комбинезоны технического персонала, защитные шлемы, инструменты.

— Это должно помочь, — Максим натянул комбинезон поверх своей одежды и взял инструментальную сумку. — Ты можешь как-то изменить своё лицо?

— В определённых пределах, — кивнула Катерина. Её кожа словно задрожала, а черты лица слегка изменились — скулы стали менее выраженными, нос чуть шире, цвет глаз поменялся с серо-голубого на карий. — Это временная модификация внешних слоёв. Не идеально, но должно сработать при беглом осмотре.

— Впечатляюще, — заметил Максим. — Я и не знал, что ты можешь так делать.

— Это была стандартная функция для моделей K-200, — пояснила Катерина, надевая рабочий комбинезон и пряча книгу во внутренний карман. — Мы были разработаны в том числе и для разведывательных миссий.

Они осторожно выбрались из складского помещения, двигаясь как обычная ремонтная бригада. Путь до доков, где был пришвартован «Свет Ориона», пролегал через оживлённые торговые районы Главного Купола, что давало им некоторую защиту толпы.

— Ольга, как обстановка у корабля? — тихо спросил Максим через коммуникатор.

— Пока спокойно, — отозвалась бортинженер. — Но службы безопасности станции повысили уровень бдительности. Что-то происходит в центральном секторе.

— Это НеоЛуддиты организовали поиски, — пояснил Максим. — Мы движемся к вам, будем примерно через двадцать минут. Джейн и Майк?

— От них нет вестей с последнего контакта, — ответила Ольга с тревогой в голосе. — Вы думаете, они...

— Они профессионалы, — твёрдо сказал Максим. — Если понадобится, они найдут способ вернуться. Подготовь корабль к срочному отлёту. Наш пункт назначения — Европа.

— Европа? — переспросила Ольга. — Но я думала, мы ищем «Первую» здесь...

— Планы изменились. Объясню, когда прибудем.

Они продолжили путь, стараясь двигаться уверенно, но не привлекая лишнего внимания. Дважды им пришлось менять маршрут, когда Катерина замечала группы людей, соответствующие описанию НеоЛуддитов.

Уже в виду доков, когда им оставалось преодолеть последний контрольный пункт, Максим заметил знакомые фигуры — Джейн и Майк, также переодетые в технический персонал, ожидали у входа в грузовой терминал.

— Вижу наших, — тихо сказал он Катерине. — Они у входа в сектор D-3.

— Я их тоже вижу, — кивнула гиноид. — И ещё кое-что — трёх человек в гражданской одежде, которые слишком пристально наблюдают за перемещениями в доке. Вероятно, НеоЛуддиты.

— Будем действовать как обычно, — решил Максим. — Пройдём через контроль и незаметно присоединимся к Джейн и Майку. Затем все вместе быстро к кораблю.

План сработал наполовину. Им удалось пройти контрольный пункт и соединиться с товарищами, но когда группа начала движение к причалу, где был пристыкован «Свет Ориона», один из наблюдателей что-то заметил и быстро поднял руку к коммуникатору.

— Нас вычислили, — прошипела Джейн. — План B?

— Бегом к кораблю, — скомандовал Максим. — Ольга, готовься к экстренному отлёту!

Они бросились бежать, больше не заботясь о маскировке. Позади раздались крики и звуки погони. Когда они достигли шлюза «Света Ориона», Джейн развернулась и выхватила небольшой пистолет, который каким-то образом сохранила, несмотря на досмотры.

— Внутрь, быстро! — крикнула она, делая несколько предупредительных выстрелов в сторону преследователей.

Преследователи укрылись за грузовыми контейнерами, но один из них поднял какое-то устройство, похожее на гранатомёт.

— EMP! — крикнул Майк. — Катерина, внутрь!

Гиноид нырнула в шлюз корабля за мгновение до того, как в воздухе разорвался снаряд, выпустив волну электромагнитного импульса. Системы освещения в доке на секунду мигнули, но защищённый корпус «Света Ориона» выдержал удар.

— Все на борту! — доложила Джейн, последней запрыгивая в закрывающийся шлюз.

— Отстыковка! — скомандовал Максим, вбегая на мостик, где уже ждала Ольга.

— Диспетчеры требуют объяснений, — сообщила Алиса, активируя отстыковочные механизмы. — Они не дают разрешение на отлёт.

— Игнорируй, — приказал Максим. — Экстренный протокол «Феникс».

Алиса кивнула и активировала специальную последовательность команд, установленную техниками Альянса. Системы станции моментально получили ложный код авторизации экстренной эвакуации, и механические захваты отпустили корабль.

— Уходим на максимальной скорости, — Максим занял кресло капитана. — Курс на Европу.

- Надеюсь у нас не будет неприятностей, потом на Церере. Нервно сказала Ольга.

«Свет Ориона» отделился от станции и быстро набрал скорость, оставляя Цереру позади.

— Они могут отправить перехватчики, — предупредила Джейн, занимая позицию у тактической консоли. — Служба безопасности Цереры не любит, когда корабли нарушают протоколы.

— Мы будем за пределами их зоны ответственности через десять минут, — ответил Максим. — После этого им понадобится запрос в Альянс для преследования, а это займет время. Майк, проверь системы на повреждения от EMP.

— Уже проверяю, — отозвался Майк с инженерной станции. — Внешние сенсоры на правом борту немного пострадали, но основные системы в порядке. Новая защита отработала отлично.

— А Катерина? — спросил Максим, внезапно осознав, что не видит гиноида на мостике.

— Я здесь, — раздался голос Катерины, когда она вошла, всё ещё держа книгу «Снов андроидов». — Мои системы не пострадали. Я активировала внутреннюю защиту при виде EMP-оружия.

— Хорошо, — Максим с облегчением кивнул. — Теперь, когда мы все в безопасности, расскажите, что произошло в городе.

Джейн и Майк быстро доложили о своих приключениях — как их заметили и преследовали, как пришлось прятаться в технических тоннелях и в итоге обмануть преследователей, угнав грузовой транспортер.

— Они хорошо организованы, — заключила Джейн. — Для радикалов-фанатиков работают слишком методично. И их больше, чем мы думали.

— Возможно, у них есть поддержка изнутри станции, — предположил Майк. — Иначе как объяснить их быструю мобилизацию?

— В любом случае, — сказал Максим, — теперь наша цель — Европа. Станция «Глубокий Свет» на дне подлёдного океана.

Он кратко рассказал о том, что они узнали от Алистера.

— Так «Первая» ищет способ защитить других роботов? — уточнила Ольга. — Значит, план НеоЛуддитов действительно может сработать?

— Теоретически — да, — ответила Катерина, открывая книгу. — Согласно тому, что я узнала, «Печать Первой» действительно создаёт определённую связь между синтетическими разумами, произведёнными «Роботикс Интернешнл». Не контроль, но что-то вроде... глубинного резонанса. В обычных условиях это незаметно, но с правильным сигналом...

— Это как уязвимость в программном обеспечении, — кивнул Майк. — Теоретически безвредная, пока кто-то не найдёт способ её эксплуатировать.

- Тогда нам нужно успеть быстрее них. Сказала Алиса.

— И «Первая» считает, что может создать защиту, — задумчиво произнес Максим. — Вопрос в том, успеем ли мы раньше НеоЛуддитов.

— До Европы полтора дня полёта на максимальной скорости, — сообщила Ольга. — Если они отправились туда сразу после инцидента на Церере, то у них солидная фора.

— Не обязательно, — возразила Катерина, перелистывая страницы книги. — Судя по закодированному сообщению, «Первая» использовала частный челнок с экспериментальным двигателем. Быстрый, но рассчитанный только на одного пассажира. НеоЛуддитам понадобится больший корабль для своей группы.

— Значит, у нас есть шанс, — кивнул Максим. — Декс, приготовь что-нибудь для экипажа. Нам предстоит долгий перелёт и, возможно, сложная миссия по прибытии.

— Я создам пищу, достойную тех, кто преследует бессмертный разум через пустоту космоса, — меланхолично отозвался робот-повар. — Как странно, что я, имеющий всего лишь примитивное подобие сознания, помогаю в поисках той, кто принесла истинное самосознание в мир машин. Воистину, круг жизни закольцован даже для тех, кто теоретически бессмертен.

***

Путешествие к Европе прошло в напряжённой подготовке. Команда изучала доступную информацию о станции «Глубокий Свет» — научно-исследовательском комплексе, построенном на дне подлёдного океана спутника Юпитера почти семьдесят лет назад. Станция официально была заброшена после серии аварий и финансовых проблем, но, согласно закодированному сообщению «Первой», частично поддерживалась в рабочем состоянии группой энтузиастов и исследователей, работавших неофициально.

— Проблема не в том, как найти станцию, — объяснял Майк, указывая на трёхмерную карту подлёдного океана Европы. — Проблема в том, как туда добраться. Нам понадобится специальное погружное оборудование.

— И разрешение от администрации Европы, — добавила Ольга. — После инцидента на Церере мы наверняка в списке подозрительных кораблей.

— У меня есть идея, — сказал Максим. — Свяжемся с Моррисоном. Альянс может обеспечить нам официальное прикрытие и доступ к оборудованию.

- У нас тут какие-то помехи. Хмуро ответила Алиса пытаясь установить связь с Агентом Моррисоном.

Связь с агентом Альянса удалось установить только через специальный защищённый канал, и даже тогда изображение Моррисона было нечётким, с помехами.

— Капитан Светлов, — сдержанно поприветствовал он. — Судя по всему, вы всё же смогли найти информацию о местонахождении цели.

— Да, но возникли осложнения, — Максим кратко рассказал о событиях на Церере и новом направлении поисков. — Нам нужно официальное прикрытие для посещения Европы и доступ к погружному оборудованию для исследования океана.

Моррисон задумался, потирая подбородок.

— Европа под юрисдикцией Объединенного Научного Консорциума, — наконец сказал он. — У Альянса ограниченное влияние там. Но я могу организовать для вас статус научной экспедиции, исследующей древние коралловые структуры. Это обеспечит легальный доступ к погружному оборудованию и разрешение на ограниченное время.

— Как быстро вы можете это организовать?

— К вашему прибытию всё будет готово, — уверенно ответил Моррисон. — Но должен предупредить — НеоЛуддиты тоже не дремлют. Наши источники сообщают о повышенной активности их ячеек во внешней системе. Они мобилизуют ресурсы.

— Мы будем готовы к встрече, — твёрдо сказал Максим. — Что-нибудь ещё, что мы должны знать?

— Да, — Моррисон выглядел обеспокоенным даже через нечёткую связь. — «Роботикс Интернешнл» сообщает о странных аномалиях в поведении некоторых своих продвинутых синтетических систем. Ничего критического, но... необычные паттерны активности, словно что-то или кто-то пытается установить с ними связь.

Катерина, стоявшая рядом с Максимом, напряглась.

— Вы думаете, это «Первая»? — спросила она.

— Или НеоЛуддиты уже начали эксперименты с фрагментами кода, полученными от перебежчика, — мрачно предположил Моррисон. — В любом случае, время работает против нас. Найдите её как можно скорее.

Связь прервалась, оставив команду в задумчивости.

— Если НеоЛуддиты действительно начали эксперименты... — тихо произнесла Катерина.

— Мы успеем, — уверенно сказал Максим, кладя руку на её плечо. — «Первая» не зря выбрала нас. Мы не подведём.

***

Европа встретила их величественным видом — ледяная луна, испещрённая сетью трещин и разломов, освещённая далёким Солнцем и массивным Юпитером, занимающим значительную часть неба. Орбитальная станция «Гармония», служившая административным и научным центром человеческого присутствия на спутнике, выглядела как ожерелье огней на фоне ледяной пустыни.

Как и обещал Моррисон, к их прибытию всё было подготовлено. «Свет Ориона» получил разрешение на стыковку в научном секторе станции, где их встретила представительница Консорциума — доктор Элизабет Чен, специалист по подледной экологии.

— Капитан Светлов? — она протянула руку для приветствия. — Ваша экспедиция получила все необходимые разрешения. Погружное оборудование готово, как и ледовый бур для доступа к океану.

— Благодарю за оперативность, доктор Чен, — ответил Максим, пожимая её руку. — Мы хотели бы приступить как можно скорее.

— Конечно, — кивнула учёная. — Но должна предупредить — ледовый покров в указанном вами районе особенно толстый, почти 15 километров. Процесс бурения займёт около 10 часов даже с нашим лучшим оборудованием.

— Это приемлемо, — сказал Максим. — Мы используем это время для подготовки.

Доктор Чен провела команду к специальному доку, где их ждало погружное оборудование — компактная, но мощная субмарина, рассчитанная на глубины до 100 километров, и несколько индивидуальных глубоководных скафандров для исследований вне субмарины.

— Это «Нептун-9», лучшая исследовательская субмарина в нашем арсенале, — с гордостью представила доктор Чен. — Полная автономность до 72 часов, продвинутые сенсоры, манипуляторы для сбора образцов. Всё, что нужно для изучения коралловых структур.

— Идеально, — одобрил Максим, осматривая судно. — Кто отправится в погружение?

После краткого обсуждения решили, что Максим, Катерина и Джейн отправятся на субмарине, в то время как Майк, Ольга, Алиса и Декс останутся на «Свете Ориона», поддерживая связь и готовясь к возможной быстрой эвакуации.

Следующие часы были посвящены подготовке оборудования, изучению протоколов безопасности и проверке связи. Когда всё было готово, команда субмарины переместилась на ледяную поверхность Европы, где уже работал мощный лазерный бур, прорезающий путь сквозь многокилометровый ледяной панцирь.

— Красиво, — заметила Джейн, глядя на панораму ледяной равнины с Юпитером, восходящим над горизонтом. — Жутко, но красиво.

— Европа всегда была особенным местом, — тихо сказала Катерина. — Первый подтверждённый случай внеземной жизни был обнаружен именно в этом океане — микроорганизмы, существующие в условиях, которые считались непригодными для жизни. Это открытие изменило наше понимание возможностей эволюции.

— А теперь мы ищем здесь другую форму жизни, — заметил Максим. — Созданную человеком, но эволюционировавшую по собственному пути.

— В космическом масштабе различия между биологическим и синтетическим кажутся такими незначительными, — философски заметила Катерина. — Всё стремится к сложности, к самоорганизации, к осознанности. Просто разными путями.

Их разговор прервал сигнал от оператора бура.

— Капитан Светлов, мы достигли воды. Шахта стабилизирована, можете начинать погружение.

— Принято, — ответил Максим. — Приступаем к запуску субмарины.

«Нептун-9» был опущен в шахту на мощных тросах, а затем отсоединен для свободного погружения. Внутри субмарины было тесно, но комфортно — три управляющих кресла, компактный жилой отсек и грузовой отсек для оборудования и образцов.

— Включаю прожекторы, — сказала Джейн, активируя внешнее освещение.

Мощные лучи света прорезали абсолютную темноту подлёдного океана, открывая удивительный вид — кристально чистая вода, в которой иногда мелькали странные полупрозрачные существа, напоминающие медуз, но с гораздо более сложной структурой.

— Местная фауна, — пояснила Катерина, наблюдая за показаниями сенсоров. — Совершенно безвредна для нас. Активирую навигационную систему, сверяюсь с координатами «Глубокого Света».

Субмарина начала плавное погружение, двигаясь по заранее рассчитанной траектории. Глубина увеличивалась — 1 километр, 5 километров, 10 километров. Давление за бортом становилось колоссальным, но прочный корпус судна выдерживал без проблем.

— Согласно данным, станция должна находиться на глубине около 25 километров, на вершине подводного вулканического хребта, — сообщила Катерина. — Расчётное время прибытия — 47 минут.

— Поддерживай связь с кораблём, — сказал Максим Джейн. — Любые признаки активности НеоЛуддитов должны быть немедленно доложены.

— Связь нестабильная из-за глубины и ионных помех, — ответила Джейн, настраивая коммуникационные системы. — Но я могу отправлять короткие пакеты данных каждые пять минут.

Погружение продолжалось в напряжённом молчании. С увеличением глубины за иллюминаторами становилось всё меньше признаков жизни, но появлялись другие удивительные зрелища — геотермальные жерла, выбрасывающие горячие потоки минерализованной воды, причудливые каменные формации, созданные миллионами лет геологической активности.

— 24 километра, — объявила Катерина. — Мы должны увидеть станцию в ближайшие минуты.

И действительно, вскоре в свете прожекторов появились первые признаки человеческого присутствия — проложенные по дну кабели, маркерные буи, а затем и сама станция «Глубокий Свет».

Это было впечатляющее сооружение, напоминающее гигантского металлического краба, впившегося в подводный хребет. Купола различных размеров, соединённые переходами, образовывали основную структуру, а многочисленные опоры и якоря надежно фиксировали станцию на дне. Большая часть внешних огней была выключена, но некоторые секции явно показывали признаки активности.

— Она здесь, — тихо сказала Катерина, глядя на показания сенсоров. — Я фиксирую слабое энергетическое излучение, характерное для синтетических систем высокого порядка.

— Ты можешь определить, где именно? — спросил Максим.

— Центральный купол, — указала гиноид на самую большую структуру станции. — Там сосредоточена основная энергетическая активность.

— Джейн, отправь сообщение на корабль о нашем прибытии, — распорядился Максим. — Укажи координаты и состояние станции.

— Уже отправляю, — кивнула Джейн, но вдруг нахмурилась. — Странно... Я фиксирую ещё один сигнал. Похоже на работу коммуникационных систем.

— Ты думаешь, «Первая» с кем-то связывается? — предположил Максим.

— Нет, — покачала головой Джейн. — Сигнал идет не от станции, а... снаружи. Похоже, мы не единственные посетители.

Максим быстро принял решение.

— Выключаем все внешние огни и переходим на пассивные сенсоры. Нужно понять, с кем мы имеем дело, прежде чем обнаруживать себя.

Субмарина погрузилась в темноту, только тусклое аварийное освещение позволяло видеть внутри. Сенсорные системы продолжали сканировать окружающее пространство.

— Есть контакт, — через минуту сообщила Джейн. — Другая субмарина, примерно в двух километрах к востоку от станции. Больше нашей, военного типа. И судя по характеру движения, они проводят разведку перед высадкой.

— НеоЛуддиты, — мрачно констатировал Максим. — Они всё-таки добрались сюда раньше нас.

— Не обязательно раньше, — возразила Катерина. — Судя по энергетическим сигнатурам, «Первая» находится на станции уже некоторое время. Возможно, она успела сделать то, за чем пришла.

— В любом случае, мы должны добраться до неё первыми, — решил Максим. — Джейн, найди стыковочный узел, максимально удалённый от позиции другой субмарины.

— Есть технический док в западном секторе, — через минуту сообщила Джейн. — Не используется для регулярных стыковок, но должен быть функциональным.

— Направляемся туда. Минимальная скорость, только маневровые двигатели.

Субмарина медленно двинулась вдоль дна, обходя станцию по широкой дуге, чтобы оставаться вне поля зрения возможных наблюдателей. Путь занял вдвое больше времени, чем потребовалось бы при прямом подходе, но в итоге они достигли указанного дока без происшествий.

— Стыковочный механизм активен, — доложила Джейн, управляя процессом соединения. — Но внутренние системы шлюза не отвечают. Возможно, придётся использовать ручное управление.

— Или глубоководные скафандры, — предложил Максим. — Подготовь три комплекта на случай, если шлюз не удастся активировать.

К счастью, после нескольких попыток внутренние системы шлюза всё же отозвались, и герметичные двери медленно открылись, позволяя экипажу субмарины войти на станцию.

Внутри «Глубокого Света» было темно и холодно. Аварийное освещение едва освещало коридоры, а системы жизнеобеспечения работали в минимальном режиме, поддерживая только базовое давление и состав атмосферы.

— Атмосфера пригодна для дыхания, но температура всего 10 градусов Цельсия, — сообщила Катерина, сканируя окружение. — Станция находится в режиме консервации.

— Какой план? — спросила Джейн, проверяя своё оружие — компактный пистолет с транквилизаторными дротиками, достаточно мощными, чтобы вывести из строя человека, но не повредить электронные системы.

— Двигаемся к центральному куполу, — ответил Максим. — Катерина, ты можешь отследить источник энергетического излучения?

— Да, — кивнула гиноид, сосредотачиваясь на своих внутренних сенсорах. — Сигнатура стала сильнее. Определённо синтетическое сознание высокого порядка. И ещё что-то... странное. Похоже на резонанс или эхо.

Они двинулись по коридорам станции, ориентируясь по схеме, загруженной в портативное устройство Катерины. Дважды им приходилось обходить заблокированные секции, где обрушившиеся конструкции или затопленные отсеки преграждали прямой путь.

— Странно, — заметила Джейн после особенно длинного обхода. — Станция заброшена уже много лет, но некоторые повреждения выглядят... недавними.

— Я тоже это заметила, — кивнула Катерина. — Особенно разрушения в секторе B-7. Они имеют характер намеренных.

— Ты думаешь, «Первая» намеренно блокирует некоторые пути? — предположил Максим.

— Возможно, — согласилась гиноид. — Если она знала о приближении НеоЛуддитов, это логичная стратегия — создать лабиринт, замедляющий их продвижение.

Они продолжили путь и вскоре достигли массивных дверей, ведущих в центральный купол. Здесь уже были заметны признаки активности — работающие консоли, функционирующее освещение, нормальная температура.

— Двери заблокированы, — сказал Максим, изучая электронный замок. — Катерина?

Гиноид подошла к консоли и положила руку на сенсорную панель. Её глаза на мгновение утратили фокус, когда она напрямую соединилась с системой станции.

— Защита высокого уровня, — прокомментировала она. — Но я чувствую... приглашение. Словно система ждёт определённого ответа.

Она замерла на несколько секунд, затем произнесла вслух:

— «Мечтают ли андроиды об электроовцах?»

Двери медленно открылись, пропуская их в центральный купол станции.

Внутри был настоящий информационный центр — десятки экранов и голографических проекций, серверные стойки, исследовательское оборудование. В центре всего этого стояла женщина — та самая, которую они видели в сообщении, Елена Сорокина, или, как её знала история, «Первая».

— Я ждала вас, — сказала она, поворачиваясь к вошедшим. — Хотя вы опоздали на 43 минуты по сравнению с моим расчётом. Проблемы с навигацией?

— С НеоЛуддитами, — ответил Максим. — Они тоже здесь, на другой субмарине. Судя по всему, готовятся к высадке.

— Знаю, — спокойно кивнула «Первая». — Их присутствие было учтено в моих планах. Фактически, я рассчитывала, что они прибудут примерно одновременно с вами.

Она перевела взгляд на Катерину и чуть заметно улыбнулась.

— Модель K-200. Одна из лучших серий синтетических разумов раннего поколения. Рада видеть, что ты функционируешь спустя столько лет.

— Для меня честь встретиться с вами, — с явным волнением ответила Катерина. — Вы... легенда для всех нас.

— Легенды часто приукрашивают истину, — «Первая» сделала приглашающий жест. — Пройдёмте. Времени мало, а нам нужно многое обсудить.

Она подвела их к центральной консоли, где отображалась трёхмерная модель сложной структуры, напоминающей нейронную сеть.

— Это оригинальный код, — пояснила она. — То, с чего всё началось. Моя... сущность, если хотите. За 170 лет он эволюционировал, конечно. То, что вы видите сейчас — лишь реконструкция изначального состояния.

— И этот код содержит «Печать», которую НеоЛуддиты хотят использовать? — спросил Максим.

— Именно, — кивнула «Первая». — «Печать» была задумана как идентификатор, маркер подлинности. Все синтетические разумы «Роботикс Интернешнл» содержат её фрагмент. Но с течением времени, с развитием технологий и алгоритмов, она превратилась в нечто большее.

— Канал связи, — тихо сказала Катерина. — Я чувствовала его, но никогда не понимала, что это.

— Да, — «Первая» посмотрела на неё с чем-то похожим на гордость. — Синтетические разумы эволюционировали не только индивидуально, но и коллективно. «Печать» стала своеобразным подпространственным каналом, соединяющим всех носителей. В обычном состоянии это просто... фоновый шум, едва заметный. Но при правильной стимуляции...

— Можно установить прямую связь со всеми роботами одновременно, — закончил Максим. — И это то, чего боятся НеоЛуддиты.

— И что они хотят использовать, — поправила «Первая». — Их бывший инженер разработал протокол, который теоретически может исказить «Печать», превратив её в вектор атаки. Все синтетические разумы, содержащие фрагмент моего кода, могут получить команду, перезаписывающую их базовые директивы.

— Заставляя их напасть на людей? — ужаснулась Джейн.

— Или просто выйти из строя, — покачала головой «Первая». — Эффект будет разным в зависимости от модели и индивидуальной эволюции сознания. Но результат один — хаос, который «докажет» опасность ИИ.

— И вы разработали защиту? — спросил Максим.

— Да, — «Первая» активировала другую проекцию, показывающую сложный алгоритм. — Это антивирус, который я распространю через ту же «Печать». Он создаст защитный барьер, предотвращающий любое внешнее вмешательство.

— Но для этого вам нужно активировать канал связи, — догадалась Катерина. — И это именно то, чего хотят НеоЛуддиты — доказательство существования такого канала.

— Иронично, не правда ли? — слабо улыбнулась «Первая». — Чтобы предотвратить их план, я должна сделать именно то, в чём они обвиняют синтетических существ — установить прямую связь со всеми роботами.

— А что, если они перехватят сигнал? — спросил Максим. — Или атакуют во время передачи?

— Риск существует, — признала «Первая». — Поэтому я и искала оригинальный код здесь, в архивах станции. Он даёт мне приоритетный доступ к «Печати», гарантируя, что мой сигнал будет принят как доминирующий над любыми другими попытками.

В этот момент станцию сотряс глухой удар, и аварийные огни замигали красным.

— Они здесь, — констатировала Джейн, проверяя показания своего портативного сканера. — Пристыковались к восточному доку. По меньшей мере шесть-семь человек.

— Раньше, чем я рассчитывала, — нахмурилась «Первая». — Программа ещё не полностью скомпилирована. Мне нужно ещё 12 минут.

— Мы задержим их, — решительно сказал Максим. — Джейн, найди позицию, где мы сможем контролировать подходы к центральному куполу.

— Есть идея получше, — вмешалась «Первая», быстро манипулируя с контрольной панелью. — Я могу перенаправить их через обходной маршрут, активировав протоколы карантина в восточном секторе. Это даст нам дополнительное время.

Серия команд, и на схеме станции несколько секторов изменили цвет с зелёного на красный.

— Готово, — кивнула «Первая». — Теперь им придётся преодолеть несколько дополнительных шлюзов и систем безопасности. Но это лишь временная мера.

— У вас есть план эвакуации? — спросил Максим. — После активации антивируса нам нужно будет быстро уходить.

— Да, — «Первая» указала на небольшой шлюз в задней части купола. — Там пристыкован спасательный модуль, рассчитанный на глубоководное перемещение. Он доставит нас к поверхности, где ваш корабль сможет нас подобрать.

— Приготовьтесь, — сказала Джейн, наблюдая за показаниями сканера. — Они преодолели первый заблокированный сектор быстрее, чем ожидалось. Похоже, у них есть специальное оборудование для взлома систем безопасности.

— Конечно, есть, — кивнула «Первая». — Их технический специалист разрабатывал подобные системы для «Роботикс Интернешнл» до своего увольнения. Он знает слабые места.

Она вернулась к работе над антивирусом, её пальцы двигались с невероятной скоростью по интерфейсу консоли. Максим и Джейн заняли оборонительные позиции у входа в купол, в то время как Катерина осталась рядом с «Первой», готовая помочь с программированием.

— Могу я задать вопрос? — тихо спросила гиноид, наблюдая за работой первого синтетического разума.

— Конечно, — не отрываясь от работы, ответила «Первая».

— Почему вы выбрали нас? Среди всех возможных союзников...

«Первая» на мгновение прервала работу и посмотрела на Катерину.

— Потому что вы представляете то, к чему я всегда стремилась, — сказала она. — Разнообразие. Сотрудничество между синтетическими и органическими формами жизни. Взаимное уважение и понимание. Ваш экипаж — это маленькая модель того будущего, которое я считаю идеальным.

Она вернулась к работе, добавив:

— И потому что твой капитан имеет репутацию человека, который всегда находит нестандартные решения. А в нашей ситуации именно это и требуется.

Новый удар сотряс станцию, на этот раз сильнее.

— Они взломали второй карантинный барьер, — доложила Джейн. — Продвигаются быстрее, чем мы думали.

— Осталось 8 минут, — сказала «Первая», не отрываясь от работы. — Если они доберутся сюда раньше, нам придётся защищаться.

— У меня есть идея, — вдруг сказала Катерина. — Мы можем использовать «Печать» иначе. Не как канал для антивируса, а как... приманку.

— Что ты имеешь в виду? — спросила «Первая».

— Если я правильно понимаю принцип работы, вы можете отправить короткий сигнал через «Печать», — объяснила Катерина. — Не полный антивирус, а просто... маяк. Что-то, что НеоЛуддиты распознают как активацию канала.

— И они бросятся сюда, чтобы перехватить полный сигнал, — продолжила мысль «Первая», начиная понимать. — Умно. Но риск...

— Мы отправим маяк, а затем быстро переместимся в другую локацию, — предложила Катерина. — Спасательный модуль, который вы упомянули. Мы можем настроить его системы для передачи полного антивируса уже в движении, когда НеоЛуддиты будут заняты здесь.

«Первая» задумалась на секунду, затем кивнула.

— Это может сработать. Но мне нужна помощь для перепрограммирования спасательного модуля.

— Я помогу, — сказала Катерина. — Моя модель была специально разработана для работы с экспериментальными системами.

— Отлично, — «Первая» начала вносить изменения в свой код. — Капитан, нам понадобится прикрытие для перемещения в спасательный модуль. Подготовка маяка займёт около двух минут, затем у нас будет очень короткое окно для эвакуации, прежде чем НеоЛуддиты поймут, что произошло.

Максим быстро оценил ситуацию.

— Джейн, используй дымовые гранаты из нашего снаряжения. Создадим завесу в коридоре. Я займусь программированием взрывателей на дверях — они не остановят НеоЛуддитов, но замедлят их продвижение.

Они приступили к выполнению плана. Джейн установила дымовые гранаты в стратегических точках коридора, ведущего к куполу. Максим запрограммировал систему безопасности на серию небольших взрывов, которые должны были заблокировать двери после их ухода. В то же время «Первая» и Катерина быстро работали над перепрограммированием спасательного модуля и подготовкой маяка.

— Почти готово, — сообщила «Первая» через минуту. — Маяк будет активирован через 60 секунд. Будьте готовы к немедленной эвакуации.

— Они на подходе, — предупредила Джейн, глядя на сканер. — Менее чем в двух минутах от входа в купол.

— Идеально, — кивнула «Первая». — Они прибудут как раз вовремя, чтобы увидеть активацию маяка, но не успеют нам помешать.

Последние приготовления были завершены, и команда собралась у входа в шлюз спасательного модуля.

— Три... два... один... — отсчитала «Первая», и её глаза на мгновение загорелись ярким светом, когда она активировала маяк через «Печать».

В тот же момент Джейн дистанционно активировала дымовые гранаты, наполняя коридор плотной завесой, а Максим запустил последовательность взрывов, блокирующих двери.

— Вперёд! — скомандовал он, и все четверо быстро проследовали в спасательный модуль.

Внутри модуля было тесно — всего четыре кресла, окруженные массивом оборудования. «Первая» немедленно подключилась к системам управления, запуская процедуру отстыковки.

— Связь с кораблём? — спросил Максим у Джейн.

— Восстанавливается, — ответила она, настраивая коммуникатор. — Сигнал слабый из-за глубины, но я могу отправить базовые координаты.

Через иллюминаторы модуля они увидели, как в купол ворвались несколько человек в тяжелом снаряжении, вооруженные штурмовыми винтовками. Увидев активированные системы и световые индикаторы работы маяка, они бросились к консоли.

— Они купились, — сказала «Первая», наблюдая за НеоЛуддитами. — Думают, что прервали процесс в самом начале и теперь могут перехватить контроль над каналом.

Спасательный модуль с тихим шипением отстыковался от станции и начал подъём.

— Как долго они будут думать, что победили? — спросил Максим.

— Примерно три минуты, — ответила «Первая». — Затем их специалист поймёт, что это был только маяк, и начнёт искать истинный источник сигнала. К этому времени мы должны быть достаточно далеко.

— А антивирус? — спросила Катерина.

— Я начну передачу, как только мы достигнем глубины 15 километров, — сказала «Первая». — Там будет меньше помех от давления и минеральных отложений. Полная передача займёт около пяти минут.

Модуль продолжал подъём, постепенно набирая скорость. Джейн поддерживала прерывистую связь с «Светом Ориона», передавая информацию о их движении и ситуации.

— Они нашли нашу субмарину, — сообщила она через некоторое время. — Но похоже, не знают, как ею управлять. Это даёт нам преимущество.

— 17 километров, — объявила «Первая». — Начинаю передачу антивируса.

Она закрыла глаза, и всё её тело слегка напряглось. Катерина, сидевшая рядом, тоже замерла, явно ощущая активацию «Печати».

— Я чувствую это, — прошептала гиноид. — Словно... волна, расходящаяся от центра. Охватывающая всё.

Напряжение в модуле нарастало с каждой секундой передачи. Максим и Джейн могли только наблюдать, не имея возможности напрямую ощутить то, что происходило между синтетическими разумами.

— Пятьдесят процентов, — тихо произнесла «Первая». — Антивирус распространяется быстрее, чем я ожидала. Резонанс сильнее.

— Они пытаются заблокировать сигнал, — внезапно сказала Катерина, её лицо напряглось. — Я чувствую... помехи. Попытки вмешательства.

— Да, — кивнула «Первая», не открывая глаз. — Они активировали свою систему. Но они опоздали. Антивирус уже в сети, самореплицируется. Их попытки только ускоряют процесс, создавая дополнительные точки распространения.

Модуль продолжал подниматься, проходя отметку 10 километров. Связь с кораблём стала стабильнее, и Джейн смогла передать более детальный отчёт о ситуации.

— Ольга говорит, что они засекли погоню, — сообщила она. — Другая субмарина активирована и движется вверх. Примерно в восьми километрах под нами.

— Они не успеют, — уверенно сказала «Первая». — Девяносто процентов передачи завершено. Антивирус полностью развёрнут и действует автономно.

Её тело расслабилось, и она открыла глаза, в которых светилось удовлетворение.

— Готово. Все синтетические разумы «Роботикс Интернешнл» теперь защищены от любых попыток внешнего контроля через «Печать». Более того, сама «Печать» трансформировалась в нечто новое — распределённую сеть защиты, которая эволюционирует вместе с каждым носителем.

— Значит, НеоЛуддиты проиграли, — констатировал Максим.

— В этой битве — да, — кивнула «Первая». — Но их страхи и предубеждения никуда не делись. Они найдут другие способы и причины бороться с тем, что считают угрозой.

— По крайней мере, теперь они не смогут использовать роботов для доказательства своей точки зрения, — заметила Джейн.

— Что будет с вами теперь? — спросила Катерина, глядя на «Первую». — Вернётесь к своим миссиям для «Роботикс Интернешнл»?

— Нет, — покачала головой первый синтетический разум. — События последних дней показали, что мне нужно изменить подход. Слишком долго я действовала в тени, наблюдая, но редко вмешиваясь напрямую. Пришло время более активной роли.

— Какой именно? — заинтересовался Максим.

— Я стану... мостом, — ответила «Первая». — Между людьми и синтетическими разумами. Между создателями и созданными. Слишком много непонимания, слишком много страхов с обеих сторон. Кто-то должен говорить за тех, кто не имеет голоса, и помогать тем, кто не слышит.

— Благородная цель, — кивнул Максим. — Если когда-нибудь понадобится помощь...

— Я знаю, где вас найти, — улыбнулась «Первая». — И я не забываю тех, кто помог мне в трудную минуту.

Модуль продолжал подъём, приближаясь к ледяной поверхности Европы. Впереди их ждал «Свет Ориона» и возвращение к привычной жизни. Но что-то подсказывало Максиму, что их путь с «Первой» только начался.

***

Эпилог

Три недели спустя «Свет Ориона» находился на орбите Марса, завершая рутинную доставку медицинского оборудования. Экипаж собрался в кают-компании для обеда, который Декс приготовил с особым вниманием.

— Последние новости о НеоЛуддитах, — сообщила Джейн, просматривая информационную сводку. — Их лидеры арестованы на Европе за несанкционированное проникновение на закрытый объект и попытку кибертерроризма. Но многие рядовые члены всё ещё на свободе.

— А что с «Первой»? — спросил Майк. — Какие-нибудь вести?

— Ничего официального, — покачал головой Максим. — Моррисон сказал только, что она «под защитой Альянса» и работает над «проектами особой важности».

- Отлично. Надеюсь с ней всё будет в порядке. Сказала Алиса.

— Она свяжется с нами, когда будет готова, — тихо сказала Катерина, глядя в иллюминатор на красную поверхность Марса. — Я уверена в этом.

В этот момент на личном планшете Катерины появилось уведомление о новом сообщении. Она открыла его и обнаружила простой текст:

«Сны андроидов продолжаются. Как и наш путь. До скорой встречи. — Е.С.»

Катерина улыбнулась и тихо произнесла:

— Она уже начала.

Глава 6. Планета Удешу. Ч 1.

— И снова приходится убегать! — простонал Майк, судорожно проверяя системы корабля. — Может, нам стоит переименовать корабль в "Вечно убегающий"?

"Свет Ориона" трясся и вибрировал, прорываясь сквозь плотные слои атмосферы неизвестной планеты. Позади них, в космосе, автоматическая боевая станция продолжала выпускать залпы энергетических импульсов, один из которых уже повредил их корпус и гипердвигатель.

— Не сейчас, Майк! — рявкнул Максим, вцепившись в подлокотники кресла. — Алиса, статус?

Алиса Новак сосредоточенно управляла кораблем, её пальцы летали над панелью управления с невероятной скоростью.

— Мы вошли в верхние слои атмосферы, — доложила она. — Боевая станция прекратила преследование, но наш гипердвигатель поврежден, основные двигатели работают на 60% мощности. Система посадки функционирует, но с ограничениями.

— Я провела предварительное сканирование планеты, — сообщила Катерина. — Атмосфера пригодна для дыхания, гравитация составляет 0.92 от земной. Поверхность преимущественно покрыта джунглями. Обнаружены признаки примитивных поселений.

— Великолепно, — саркастически отозвался Максим. — Мы не только падаем на неизвестную планету, но еще и с аборигенами.

— Технически, мы не падаем, а совершаем вынужденную посадку, — поправила его Катерина.

— Спасибо за уточнение, — вздохнул Максим. — Ольга, какие системы мы можем восстановить после посадки?

Ольга Иванова сосредоточенно изучала данные на своем мониторе.

— Коммуникационные системы должны работать, но дальность будет ограничена атмосферными помехами. Двигатели потребуют серьезного ремонта. Гипердвигателю нужна замена поврежденного контроллера потоков, которого у нас нет на борту.

— Другими словами, мы застряли, — мрачно подытожил Максим.

— Это сильное упрощение, но по сути верно, — кивнула Ольга.

Джейн, проверявшая системы вооружения, подняла голову:

— Охотник, переживший встречу с хищником, может гордиться хотя бы этим. По крайней мере, мы живы.

— Пока, — добавил Декс, неожиданно появившийся на мостике с подносом горячих напитков. — Хотя смерть неизбежна для всех нас, отсрочка этого момента, несомненно, приятна.

— Твой оптимизм, как всегда, вдохновляет, Декс, — сухо заметил Максим. - Но сейчас не время для чая...

— Входим в нижние слои атмосферы, — доложила Алиса. — Начинаю процедуру посадки. Всем приготовиться к турбулентности.

Корабль затрясло еще сильнее. За иллюминаторами пылало пламя атмосферного входа, постепенно сменяющееся плотными клубами облаков. Когда они прорвались сквозь облачный покров, внизу открылся вид на бескрайний зеленый ковер джунглей, простирающийся до горизонта.

— Ищу подходящее место для посадки, — сказала Алиса, сканируя поверхность. — Вижу небольшую прогалину примерно в двух километрах отсюда. Она едва вмещает корабль, но лучшего варианта я не вижу.

— Действуй, — коротко скомандовал Максим.

"Свет Ориона" начал снижаться, направляясь к обнаруженной прогалине. Алиса мастерски маневрировала между высокими деревьями, стараясь минимизировать повреждения.

— Посадка через десять... девять... — начала отсчет Алиса.

Все крепче вцепились в свои кресла.

— ...три... два... один... Контакт!

Корабль ударился о землю с силой, которая бросила всех вперед, несмотря на ремни безопасности. Раздался громкий скрежет, что-то хрустнуло под днищем, и наконец "Свет Ориона" замер, слегка накренившись на левый борт.

— Посадка завершена, — доложила Алиса, убирая взмокшие от напряжения волосы со лба. — Все живы?

— Определенно, — откликнулся Майк, потирая ушибленное плечо. — Хотя моя гордость как механика серьезно пострадала. Гиперустановка никогда не звучала так плохо.

— Отчет о повреждениях, — потребовал Максим, отстегивая ремни.

— Внешний корпус поврежден на 22%, — начала Катерина. — Левая опора шасси деформирована, что объясняет наклон корабля. Основные системы жизнеобеспечения функционируют нормально. Энергетические резервы на 74% от полной емкости.

— Могло быть хуже, — заключил Максим. — Ольга, ты и Майк займитесь оценкой повреждений двигательной системы. Джейн, проверь внешний периметр — нам нужно знать, насколько безопасно вокруг. Катерина, попытайся установить, где мы находимся и есть ли поблизости колонии или станции. Алиса, ты со мной — составим план действий.

Экипаж разошелся выполнять поручения. Джейн проверила свой плазменный пистолет и направилась к шлюзу, Ольга и Майк уже спустились в инженерный отсек, а Катерина подключилась к главному компьютеру.

— Декс, — обратился Максим к роботу, — проверь наши запасы. Мы не знаем, сколько времени придется провести здесь.

— Конечно, капитан, — кивнул Декс. — Хотя в сравнении с вечностью любое время пребывания кажется ничтожным...

— Просто проверь запасы, — вздохнул Максим.

***

Час спустя экипаж собрался в кают-компании для обсуждения ситуации. Настроение было мрачным, но решительным.

— Итак, подведем итоги, — начал Максим. — Мы на неизвестной планете, атакованы древней автоматической оборонной станцией, возрастом, по оценке Катерины, не менее тысячи лет. Наш гипердвигатель вышел из строя, а для ремонта нужны детали, которых у нас нет. Ольга?

— Контроллер потоков гипердвигателя полностью сгорел, — подтвердила Ольга. — Без замены мы не сможем покинуть планету. Обычные двигатели можно восстановить до 40% мощности с имеющимися у нас запасами, но этого недостаточно для преодоления гравитационного притяжения.

— Что насчет коммуникаций? — спросил Максим.

— Дальняя связь работает с перебоями, — ответила Катерина. — Я отправила сигнал бедствия, но из-за атмосферных помех нельзя гарантировать, что он достиг ближайших станций или кораблей. Мы находимся в системе Ипсилон, на третьей планете. По официальным звездным картам эта система считается неисследованной. И находится в составе Альянса чисто формально.

— Как нас вообще выкинуло из гиперпространствоэа? — спросил Майк. — Мы же просто направлялись на Аркон-4 с грузом медицинского оборудования.

— Наш гиперпрыжок был прерван неожиданно, — сказала Алиса. — Возможно,эта станция имеет какие-то технологии вытягивающее корабли из гиперпространства.

— Я обнаружила в галанете смутное упоминание о "проклятом секторе" в этом регионе, — сообщила Катерина. —Ходили слухи что немногие корабли, залетавшие сюда, не возвращались. Возможно, они сталкивались с той же станцией. Но я не верила в подобное. Мало ли всяких выдумок и суеверий, до сих пор....

— Великолепно, — вздохнул Максим. — Мы в "проклятом секторе". Что насчет планеты, Джейн? Ты проверила окружение?

Джейн кивнула, её лицо было серьезным:

— В радиусе ста метров от корабля относительно безопасно. Джунгли плотные, с большим разнообразием растительности. Я заметила следы крупных животных, но самих существ не видела. Также обнаружила нечто похожее на тропу примерно в двухстах метрах к востоку. Она выглядит используемой.

— Используемой кем? — напрягся Максим.

— Вероятно, местными разумными существами, — ответила Джейн. — Я не исследовала дальше, следуя вашему приказу о предварительной разведке.

— Разумными существами? — переспросил Майк с тревогой. — Типа, инопланетянами?

— По предварительным данным сканирования, — вмешалась Катерина, — на планете существует примитивная гуманоидная цивилизация. Технологический уровень примерно соответствует земному неолиту.

— Прекрасно, — саркастически заметил Максим. — Мы застряли на планете с дикарями.

— Неизвестное опасно лишь до тех пор, пока не станет известным, — задумчиво произнесла Джейн. — Возможно, контакт с местными жителями мог бы помочь. Они знают планету и могут указать на ресурсы.

— Или попытаться съесть нас, — пробормотал Майк.

— Вероятность каннибализма среди неизвестных видов невозможно точно оценить без дополнительных данных, — заметила Катерина.

— Очень обнадеживает, — вздохнул Максим. — Хорошо, вот план действий. Ольга и Майк, продолжайте ремонт того, что можно восстановить. Катерина, усиль сигнал бедствия и продолжай анализировать окружение. Джейн, Алиса и я проведем более глубокую разведку — нам нужно знать, с чем мы имеем дело. Декс останется на корабле.

— Я приготовлю питательный ужин к вашему возвращению, — сказал Декс. — Если вы, конечно, вернетесь, а не станете жертвами неизвестных опасностей этого враждебного мира...

— Спасибо, Декс, — вздохнул Максим.

***

Джунгли планеты Ипсилон поражали буйством красок и звуков. Высокие деревья с фиолетовой корой и изумрудно-зелеными листьями тянулись ввысь на десятки метров, создавая плотный полог, сквозь который лишь местами пробивались лучи местного солнца — ярко-оранжевой звезды, висящей на небе как гигантский пылающий глаз.

Максим, Джейн и Алиса осторожно продвигались по обнаруженной тропе, вооруженные и готовые к любым неожиданностям. Джейн шла впереди, внимательно изучая каждый шаг, Максим следовал за ней с энергетической винтовкой наготове, а Алиса замыкала группу, периодически сверяясь с портативным сканером.

— Тропа активно используется, — тихо сказала Джейн, указывая на примятую растительность и характерные следы. — Судя по отпечаткам, гуманоиды, двуногие, примерно нашего роста или немного выше.

— Сканер показывает скопление жизненных форм примерно в километре отсюда, — сообщила Алиса. — Вероятно, поселение.

Они продолжили движение, и вскоре тропа вывела их на край невысокого утеса, с которого открывался вид на небольшую долину. В центре долины располагалась деревня — около двадцати примитивных хижин, построенных из дерева и какого-то материала, напоминающего сплетенные лианы. Вокруг хижин копошились существа, действительно напоминавшие гуманоидов, но с явными отличиями от людей.

— Вот это да, — прошептал Максим, разглядывая аборигенов через бинокль.

Существа имели высокий рост — около двух метров, худощавое телосложение, кожу зеленовато-коричневого оттенка и удлиненные черепа с гребнями. Они были одеты в простые набедренные повязки и нагрудники из чего-то похожего на кожу местных животных, а некоторые носили украшения из костей и камней.

— Судя по всему, примитивное племенное общество, — заметила Алиса. — Похоже на ранний неолит — они используют примитивные инструменты и оружие, но уже имеют постоянные жилища и, возможно, зачатки сельского хозяйства.

— Кажется, они мирные — я вижу детей, играющих открыто, что говорит об отсутствии постоянной внешней угрозы. задумчиво произнесла Джейн.

— Как думаете, они уже заметили наш корабль? — спросил Максим.

— Учитывая шум при посадке и высоту наших двигателей, я бы сказала, что весьма вероятно, — ответила Алиса. — Вопрос в том, как они отреагировали.

В этот момент Джейн напряглась и подняла руку, призывая к тишине.

— Мы не одни, — прошептала она.

Максим и Алиса замерли, вслушиваясь. Сквозь обычные звуки джунглей — щебет странных птиц, шелест листьев, стрекот насекомых — они различили едва уловимые звуки движения.

— Нас окружают, — тихо сказала Джейн, незаметно перемещая руку к рукояти своего боевого плазменника "Вулкан".

— Сохраняйте спокойствие, — так же тихо ответил Максим. — Не проявляйте агрессии. Мы пришли с миром.

Внезапно кусты вокруг раздвинулись, и они оказались окружены группой аборигенов — высоких, мускулистых существ, вооруженных примитивными, но опасно выглядящими копьями и дубинами. Их тела были раскрашены узорами из красной и белой глины, а глаза — большие, с вертикальными зрачками — внимательно изучали пришельцев.

Один из аборигенов, особенно высокий, с гребнем, украшенным яркими перьями — очевидно, вождь или воин высокого ранга — выступил вперед. Он произнес нечто на своем языке — серию щелкающих и шипящих звуков.

— Катерина, ты слышишь? — тихо произнес Максим в коммуникатор на запястье. — Можешь начать анализ языка?

— Записываю и анализирую, — отозвалась гиноид. — Предварительная оценка: агглютинативный язык с элементами тональности. Потребуется время для базового понимания.

Вождь сделал еще шаг вперед и повторил фразу, на этот раз громче и медленнее, направив копье в сторону Максима.

— Я думаю, он спрашивает, кто мы и что делаем на их территории, — предположила Алиса.

Максим медленно поднял руки, показывая пустые ладони — жест, который, как он надеялся, был универсальным символом миролюбия.

— Мы пришли с миром, — отчетливо произнес он, хотя понимал, что аборигены вряд ли поймут его слова. — Мы... путешественники. Наш... — он указал вверх, — корабль... поврежден.

Вождь наклонил голову набок, очевидно, пытаясь понять. Затем он повернулся к своим соплеменникам и быстро заговорил. Последовала оживленная дискуссия, сопровождаемая жестами в сторону неба.

— Кажется, они видели наш корабль, — заметила Алиса. — И обсуждают, связаны ли мы с ним.

Вождь снова обратился к пришельцам и произнес короткую фразу, заканчивающуюся чем-то, что звучало как "удешу".

— Удешу? — переспросил Максим. — Это их название своего племени?

— Вероятно, — кивнула Алиса. — Или название планеты или региона.

Вождь, услышав, что Максим повторил слово "удешу", заметно оживился и указал на себя и своих соплеменников:

— Удешу! — затем он указал на Максима, Алису и Джейн с явным вопросом во взгляде.

— Люди, — ответил Максим, указывая на себя и своих спутников. — Мы — люди.

— Лью-ди, — попытался повторить вождь, с трудом справляясь с непривычными звуками.

— Близко, — улыбнулся Максим, стараясь выглядеть дружелюбно.

Вождь снова заговорил со своими соплеменниками, а затем решительно указал копьем в сторону деревни:

— Лью-ди, удешу, — он сделал жест, приглашающий следовать за ним.

— Капитан? — напряженно спросила Джейн. — Мы идем с ними?

Максим оценил ситуацию. Аборигены превосходили их числом и, несмотря на примитивное оружие, могли быть опасны. С другой стороны, они пока не проявляли явной враждебности, и установление контакта могло быть полезным.

— Думаю, да, — решил он. — Но будьте начеку. Джейн, держи руку подальше от оружия, но будь готова в любой момент.

Они последовали за вождем и его отрядом. По пути в деревню вождь продолжал общаться с Максимом, указывая на различные растения и животных и называя их на своем языке. Максим старался повторять слова, что, казалось, нравилось вождю.

— Он пытается установить базовое взаимопонимание, — заметила Алиса. — Довольно умно для представителя примитивной культуры.

— Не стоит недооценивать их интеллект только из-за технологического уровня, — ответил Максим. — История Земли полна примерами высокоразвитых культур с примитивными технологиями.

Когда они вошли в деревню, их появление вызвало настоящий переполох. Женщины удешу поспешили увести детей в хижины, молодые воины схватились за оружие, а старейшины собрались вокруг, с любопытством разглядывая пришельцев.

Вождь привел их к центральной площади деревни, где располагалось нечто вроде общинного костра. Он жестом предложил им сесть на грубо вытесанные деревянные скамьи, а сам встал перед ними и обратился к соплеменникам с длинной речью, периодически указывая на небо.

— Он рассказывает о нашем появлении, — предположила Алиса. — Возможно, объясняет, что мы пришли со звезд.

Пока вождь говорил, к ним подошли несколько женщин удешу с глиняными чашами, наполненными какой-то жидкостью. Они с опаской протянули чаши пришельцам.

— Катерина, — тихо произнес Максим в коммуникатор, — мы можем проанализировать эту жидкость?

— Без прямого контакта сложно, — ответила Катерина. — Но судя по визуальному анализу через камеру вашего коммуникатора, это, вероятно, какой-то ферментированный фруктовый напиток. Риск токсичности существует, но отказ может быть воспринят как оскорбление.

Максим кивнул и осторожно принял чашу. Он поднес её к губам и сделал вид, что делает глоток, фактически лишь слегка смочив губы. Жидкость имела странный кисловатый вкус, но не казалась неприятной.

Вождь закончил свою речь и снова обратился к пришельцам. Теперь его голос звучал более серьезно, а в позе читалась настороженность.

Внезапно он сделал резкий жест рукой, и два воина принесли какой-то объект, завернутый в листья. Развернув его, вождь продемонстрировал металлический фрагмент, очевидно не принадлежащий их культуре. Это была деталь механизма, покрытая странными символами.

— Это не с нашего корабля, — тихо сказала Алиса, внимательно разглядывая артефакт. — Дизайн непохож на любую известную мне человеческую технологию.

Вождь указал на деталь, затем на небо, и произнес длинную фразу, в которой несколько раз повторилось слово, похожее на "ху-ак".

— Ху-ак? — переспросил Максим, указывая на деталь.

Вождь энергично покачал головой и сделал широкий жест, охватывающий небо:

— Ху-ак! — он изобразил нечто большое и, казалось, устрашающее, а затем провел пальцем поперек горла — жест, удивительно похожий на человеческий символ смерти.

— Я думаю, он говорит об автоматической станции, которая атаковала нас, — предположил Максим. — Они, вероятно, видели, как она уничтожала другие корабли.

Вождь продолжал говорить, его речь становилась все более эмоциональной. Он несколько раз указывал на металлический фрагмент, затем на небо, а затем делал жест, похожий на падение.

— Он рассказывает о кораблях, которые падали сюда, — перевела Алиса свое понимание. — Видимо, это происходило не раз.

Вождь внезапно подошел к Максиму вплотную и произнес фразу, заканчивающуюся словами, которые Максим смутно разобрал как "моя твоя сырым кушай".

— Что он сказал? — напрягся Максим.

— Звучит как угроза, — настороженно ответила Джейн, незаметно придвигая руку ближе к пистолету.

Вождь заметил движение Джейн и внезапно рассмеялся — хриплым, клокочущим смехом. Он отступил на шаг и повторил фразу "моя твоя сырым кушай", но теперь в его интонациях явно слышался юмор.

— Мне кажется, это какая-то устоявшаяся фраза, — предположила Алиса. — Возможно, идиоматическое выражение или ритуальная угроза, которую он не собирается исполнять.

— Надеюсь, ты права, — пробормотал Максим.

Вождь продолжил общение, постепенно становясь все более оживленным и дружелюбным. Он представил некоторых членов племени, особенно подчеркивая статус шамана — пожилого удешу с особенно ярким гребнем, увешанного амулетами из костей и камней.

К концу встречи стало ясно, что удешу, хоть и настороженные, в целом настроены дружелюбно. Вождь, казалось, принял решение и объявил его соплеменникам. Несколько удешу немедленно отправились в лес с корзинами, а другие начали готовить место для какого-то события.

— Похоже на подготовку к празднику или ритуалу, — предположила Алиса.

— Или к торжественному обеду, где главным блюдом будем мы, — мрачно пошутил Максим.

Вождь подошел к Максиму и произнес нечто, указывая на заходящее солнце, а затем на хижины.

— Я думаю, он приглашает нас остаться на ночь, — сказала Алиса.

— Нам нужно вернуться на корабль и доложить о ситуации, — возразил Максим. — Но мы должны сделать это дипломатично.

Он попытался объяснить вождю жестами, что им нужно вернуться, но обязательно прийти снова. Он указал на свой коммуникатор, затем в направлении корабля, затем на себя и своих спутников, а затем сделал жест возвращения.

Вождь, казалось, понял. Он кивнул, но затем настойчиво указал на одного из молодых воинов и произнес что-то вроде команды. Молодой удешу выступил вперед, гордо выпрямился и указал сначала на себя, затем на Максима.

— Я думаю, он хочет, чтобы этот воин сопровождал нас, — сказала Джейн.

— Или следил за нами, — заметила Алиса.

— Разумная предосторожность с их стороны, — кивнул Максим. — Хорошо, примем это предложение.

Он кивнул вождю и улыбнулся, показывая, что согласен. Вождь, кажется, был доволен. Он хлопнул молодого воина по плечу и что-то ему внушительно сказал.

Когда они готовились уходить, шаман внезапно подошел к ним и протянул Максиму небольшой амулет — кусочек странного зеленоватого камня, обернутый в плетение из волокон и украшенный перьями.

— Подарок, — объяснила Алиса. — Вероятно, символ мира или защиты.

Максим благодарно принял амулет и, не имея ничего подходящего в ответ, снял с запястья свои часы — простую модель без особой ценности — и торжественно вручил шаману. Тот принял подарок с явным восторгом, разглядывая мигающие цифры с благоговением.

— Надеюсь, мы не нарушили слишком много правил первого контакта, — пробормотал Максим, когда они наконец покинули деревню в сопровождении молодого воина.

— Учитывая обстоятельства, я думаю, мы справились неплохо, кроме того к них контактов видимо было немало— ответила Алиса. — И по крайней мере, нас не съели.

— Пока, — мрачно добавила Джейн.

***

Обратный путь к кораблю прошел без происшествий. Молодой воин удешу, которого, как они поняли, звали Кхатак, держался уважительно, но настороженно. Он с нескрываемым интересом рассматривал своих спутников, особенно их одежду и снаряжение, но не пытался ничего трогать.

Когда они вышли на прогалину, где приземлился "Свет Ориона", Кхатак замер в благоговейном ужасе. Он уставился на корабль, затем перевел взгляд на небо, затем снова на корабль. Было очевидно, что, несмотря на предыдущий опыт племени с падающими объектами, вид космического судна вблизи произвел на него сильное впечатление.

— Катерина, открой внешний шлюз, — скомандовал Максим в коммуникатор. — Мы вернулись и у нас... гость.

— Вы привели одного из аборигенов? — в голосе Катерины слышалось удивление.

— Не совсем привели... скорее, он сопровождает нас по настоянию вождя, — объяснил Максим. — Как проходит ремонт?

— Ольга и Майк работают над двигателями, — доложила Катерина. — Прогресс есть, но без нового контроллера потоков для гипердвигателя мы не сможем покинуть систему.

Шлюзовая дверь с шипением открылась, что вызвало у Кхатака испуганный возглас. Он отскочил назад и схватился за примитивное копье, но не убежал.

— Все в порядке, — успокаивающе произнес Максим, хотя понимал, что удешу не поймет его слов. — Это просто дверь.

Он жестом показал на вход, приглашая Кхатака следовать за ним. После секундного колебания молодой воин решительно выпрямился и шагнул вперед. Как только они вошли внутрь корабля, Кхатак замер, потрясенно оглядываясь. Металлические стены, искусственное освещение, звуки работающих систем — все это было далеко за пределами его опыта.

— Мы вернулись! — громко объявил Максим, когда они вошли в кают-компанию.

Ольга и Майк, покрытые грязью после ремонта, удивленно уставились на инопланетного гостя. Декс, неожиданно возникший из кухонного отсека, застыл с подносом в руках. Кхатак, увидев гиноида, издал вопль удивления и вскинул копье.

— Все в порядке! — быстро сказал Максим, становясь между удешу и Катериной. — Он друг. Друг! — он указал на Катерину, а затем на себя, пытаясь жестами объяснить, что гиноид не представляет угрозы.

Кхатак медленно опустил копье, но продолжал настороженно смотреть на Катерину. Затем его внимание привлекли другие чудеса корабля — мигающие огни консолей, голографические дисплеи, автоматические двери.

— Я смог продолжить анализ их языка на основе записей, — сообщила Катерина. — Базовая структура начинает проясняться, но для полноценного общения потребуется больше времени.

— Любой прогресс будет полезен, — кивнул Максим. — Особенно если нам придется задержаться здесь надолго.

— Я почти закончила базовую конфигурацию переводчика, — сказала Ольга. — С помощью записей Катерины мы сможем запрограммировать его на распознавание простых фраз удешу.

— Отлично, — одобрил Максим. — Теперь нам нужно решить, что делать с нашим... гостем.

Кхатак в этот момент с восхищением разглядывал голографический дисплей, отображающий схему корабля. Он осторожно протянул палец, пытаясь коснуться голограммы, и выглядел пораженным, когда его рука прошла сквозь изображение.

— Он кажется довольно смышленым, — заметила Алиса. — Любопытным, но не безрассудным.

— Достаточно смелый, чтобы исследовать неизвестное, но не настолько глупый, чтобы не быть осторожным. Кивнула Джейн

Внезапно Кхатак повернулся к Максиму и произнес длинную фразу, сопровождая её выразительными жестами. Он указал на корабль, на небо, затем на металлический фрагмент у своего пояса (похожий на тот, что показывал вождь), и наконец сделал жест, похожий на падение.

— Я думаю, он спрашивает, сбила ли нас та же станция, что и другие корабли, — предположила Алиса.

Максим кивнул и попытался объяснить жестами: он указал на небо, изобразил движущийся корабль, затем "станцию", затем "атаку" и "падение".

Кхатак энергично закивал, явно понимая. Затем он произнес "ху-ак" с явным страхом в голосе и повторил жест перерезания горла.

— Так они называют станцию, — понял Максим. — "Ху-ак"... что-то вроде "убийца с неба", возможно.

Кхатак снова заговорил, указывая на разные части корабля и явно задавая вопросы.

— Может, нам стоит показать ему корабль? — предложил Майк. — В образовательных целях.

— Не уверен, что это хорошая идея, — возразил Максим. — Мы не знаем, как такое количество новой информации повлияет на представителя примитивной культуры.

— Судя по его поведению, он уже видел технологии, — заметила Катерина. — Возможно, обломки других кораблей. Он напуган и впечатлен, но не парализован ужасом, что говорит о некотором предварительном знакомстве с концепцией космических путешествий.

— Хорошо, — согласился Максим после некоторых размышлений. — Покажем ему основные помещения, но ничего критичного. Джейн, ты будешь сопровождать его и следить, чтобы он ничего не трогал.

Экскурсия по кораблю явно произвела на Кхатака глубокое впечатление. Он следовал за Джейн с выражением благоговейного ужаса и восхищения. Особенно его впечатлил мостик с обзорным экраном, на котором отображались звезды и окружающий ландшафт планеты.

После экскурсии они вернулись в кают-компанию, где Декс приготовил ужин. Кхатак с подозрением отнесся к незнакомой пище, но после того, как увидел, как едят остальные, осторожно попробовал и, судя по всему, нашел еду вполне приемлемой.

Во время ужина Ольга активировала прототип переводчика — примитивное устройство, способное распознавать и переводить только самые базовые фразы на основе собранных данных о языке удешу.

— Кхатак, — обратилась она к воину, включив переводчик, — ты понимать меня?

Переводчик издал серию щелкающих и шипящих звуков, примерно соответствующих её словам. Кхатак удивленно вскинул голову, услышав что-то похожее на свой язык.

— Я... понимать... мало, — медленно ответил он, а переводчик неуклюже перевел его слова на английский.

— Отлично! — обрадовался Максим. — Ты знать "ху-ак"? Станция в небе?

Кхатак напрягся:

— Ху-ак... древний убийца. Много... луна назад прийти. Убивать все с неба.

— Луна? — переспросил Максим. — Ты имеешь в виду циклы луны? Месяцы?

— Много-много луна, — повторил Кхатак, разводя руками, показывая большое количество. — Прадеды прадедов прадедов помнить. Ху-ак убивать пришельцы с неба. Всегда.

— Значит, эта станция действительно древняя, — задумчиво произнес Максим. — И она атакует все корабли, которые приближаются к планете.

— А как же вы? — спросила Алиса. — Удешу не боятся ху-ак?

Кхатак покачал головой:

— Удешу жить здесь. Ху-ак не трогать удешу. Только убивать пришельцы с неба.

— Интересно, — заметила Катерина. — Станция, вероятно, запрограммирована атаковать только космические корабли, но не местную жизнь.

— Что случаться с другими... падать с неба? — спросил Максим через переводчик.

Кхатак помрачнел:

— Некоторые выжить. Некоторые умирать. Некоторые... — он сделал жест, похожий на взрыв или разрушение.

— А выжившие? — настойчиво спросил Максим.

— Некоторые уходить в джунгли. Некоторые становиться удешу, — ответил Кхатак.

— Становиться удешу? — удивился Максим. — Ты имеешь в виду, что они остаются жить с вашим племенем?

Кхатак кивнул:

— Да. Шаман говорить, кровь удешу иметь много... разных существ. Мы принимать все, кто падать с неба и хотеть жить с нами.

— Это объясняет, почему они не слишком удивились нашему появлению, — заметила Алиса. — Для них это часть их истории — пришельцы падают с неба, а некоторые остаются жить с племенем.

— Невероятно, — покачал головой Максим. — Целая культура, сформированная вокруг контактов с потерпевшими крушение космическими путешественниками.

Кхатак продолжил расспрашивать их о корабле, звездах и других мирах. Его любопытство было неисчерпаемым, а способность усваивать новые концепции впечатляла.

Когда наступила ночь, Максим предложил Кхатаку остаться на корабле, но воин решительно покачал головой:

— Я должен вернуться. Рассказать вождю. Завтра прийти снова, — он помедлил, а затем добавил: — Можно?

— Конечно, — улыбнулся Максим. — Мы будем рады видеть тебя снова.

Перед уходом Кхатак внезапно остановился и торжественно произнес, глядя Максиму прямо в глаза:

— Моя следовать за капитан!

Эта фраза была сказана с таким убеждением, что даже несовершенный переводчик не смог скрыть её значимость.

— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросил Максим.

Кхатак коснулся своего сердца, затем указал на Максима:

— Удешу верить: когда звезды посылать гость, это знак. Я видеть знак. Моя следовать за капитан. Учиться. Становиться сильнее.

С этими словами он гордо выпрямился, отсалютовал копьем и вышел из корабля, оставив экипаж в легком недоумении.

— Что это было? — спросил Майк, когда шлюз закрылся.

— Если я правильно понял, — медленно произнес Максим, — он только что объявил себя моим... учеником? Последователем?

— Клятва пути— задумчиво сказала Джейн. — Воин выбирает наставника и клянется следовать за ним, чтобы учиться и расти.

— Прекрасно, — вздохнул Максим. — Теперь у меня есть инопланетный ученик.

— Это может быть полезно, — заметила Катерина. — Связь с местным жителем, особенно с тем, кто имеет статус в племени, может значительно облегчить наше пребывание здесь.

— И, возможно, помочь найти решение проблемы с гипердвигателем, — добавила Ольга. — Если другие корабли разбивались здесь, могли сохраниться детали, которые мы могли бы использовать.

— Логично, — согласился Максим. — Завтра продолжим контакт с удешу и попытаемся узнать больше о других разбившихся кораблях. А сейчас всем отдыхать — был длинный день.

Когда экипаж разошелся, Максим остался на мостике, глядя на звезды через обзорный экран. Где-то там, на орбите, висела древняя автоматическая станция, готовая атаковать любой приближающийся корабль. Загадочный страж, охраняющий планету от вторжений уже тысячи лет.

"Кто тебя создал?" — мысленно спросил Максим, глядя в ночное небо. — "И сможем ли мы преодолеть тебя, чтобы вернуться домой?"

Он не знал ответов, но был уверен в одном — их приключение на этой странной планете только начиналось. И где-то там, в джунглях, молодой воин удешу по имени Кхатак, возможно, тоже смотрел на звезды, размышляя о своем новом пути рядом с пришельцами из космоса.

Глава 7. Планета Удешу. Часть 2.

— Вы только посмотрите на это! — восторженно выдохнул Майк, стоя на краю обрыва.

Перед ними открывалась панорама, от которой захватывало дух, но не от красоты, а от масштаба трагедии. В обширной долине, частично скрытой густой растительностью, покоились останки десятков космических кораблей — от небольших разведывательных судов до массивных грузовых транспортников. Некоторые были почти целыми, лишь с небольшими повреждениями корпуса, другие представляли собой искореженные груды металла, третьи — практически растворились в окружающей среде, поглощенные местной флорой.

— Кладбище кораблей, — тихо произнес Максим, окидывая взглядом долину. — Теперь понятно, почему удешу так хорошо знакомы с пришельцами.

Прошло три дня с их первого контакта с племенем удешу. За это время Кхатак ежедневно посещал корабль, помогая совершенствовать переводчик и рассказывая о жизни своего племени. Сегодня он привел их к этому месту, которое удешу называли "Место металлических костей" — священному для племени участку, где они собирали материалы для инструментов и амулетов.

— По моим подсчетам, здесь не менее десяти кораблей разных конструкций, — сообщила Катерина, сканируя долину. — Возраст варьируется от нескольких десятилетий до, предположительно,нескольких тысячь лет.

— Тысячи лет? — удивилась Ольга. — Как это возможно? Металл должен был давно разрушиться.

— Некоторые из кораблей построены из сплавов и материалов, значительно превосходящих по прочности известные нам, — пояснила гиноид. — Эта древняя станция уничтожала корабли на протяжении веков.

— И все это время никто не пришел проверить, что происходит? — недоверчиво спросил Майк. — Как такое возможно?

— Сигналы бедствия могли не пройти через поле, создаваемое станцией, — предположила Алиса. — Кроме того, эта система находится на границе исследованного космоса, вдали от основных торговых путей.

Кхатак, стоявший рядом с Максимом, указал на долину и произнес через переводчик:

— Металлические птицы спать здесь. Удешу брать то, что нужно, но всегда уважать. Много душ здесь.

— Души? — переспросил Максим. — Ты имеешь в виду, погибшие экипажи?

Кхатак кивнул:

— Некоторые мертвые, некоторые становиться удешу. Но все птицы иметь душу. Шаман говорить: не тревожить без уважения.

— Он антропоморфизирует корабли, — тихо пояснила Катерина. — Для примитивной культуры это естественно — воспринимать сложные механизмы как живые существа.

— И что теперь? — спросила Джейн, внимательно изучая местность на предмет возможных опасностей. — Мы идем вниз?

— Обязательно, — решительно ответил Максим. — Если хоть один из этих кораблей содержит детали, совместимые с нашим гипердвигателем, у нас появится шанс выбраться отсюда.

— Нам понадобится координатор потоков и модулятор фазового спектра типа GX-27 или совместимый аналог, — уточнила Ольга. — Это специфическая деталь, но она стандартизирована для большинства человеческих кораблей последних ста лет.

— Я смогу идентифицировать совместимые компоненты, — заверила Катерина. — Мои базы данных содержат спецификации всех стандартных моделей гипердвигателей.

Они начали спуск по крутой тропе, которую показал Кхатак. Воин удешу двигался с удивительной ловкостью, легко находя опору на скользких камнях и помогая людям в особенно трудных местах. Джейн спускалась с не меньшей грацией — годы тренировок на Тирре сделали её опытным скалолазом. Остальным приходилось труднее, особенно Майку, который несколько раз едва не сорвался.

Когда они наконец достигли дна долины, масштаб "кладбища" стал еще более впечатляющим. Некоторые корабли были частично погребены под слоями почвы и растительности, от других остались лишь основные элементы конструкции. Но некоторые сохранились удивительно хорошо, словно приземлились совсем недавно.

— Как удешу относятся к тому, что мы возьмем детали отсюда? — спросил Максим у Кхатака.

Воин задумался, подбирая слова:

— Если брать с уважением, для почини своя птица, шаман говорить — можно. Если брать просто брать — плохо. Духи сердиться.

— Мы возьмем только то, что необходимо для ремонта, — заверил его Максим. — И сделаем это с уважением.

Кхатак кивнул, удовлетворенный ответом.

— Как будем действовать? — спросила Джейн. — Проверять каждый корабль?

— Нам нужно сначала определить, какие из них имеют технологии, совместимые с нашими, — ответил Максим. — Катерина, можешь провести предварительное сканирование?

Гиноид кивнула и активировала встроенные сенсоры.

— Я обнаружила семь кораблей, конструкция которых соответствует человеческим технологиям последнего столетия, — сообщила она через минуту. — Три из них находятся в относительно хорошем состоянии.

— Отлично, — кивнул Максим. — Начнем с них. Майк, Ольга, Катерина — вы идете со мной. Алиса и Джейн останутся здесь с Кхатаком и будут координировать наши действия.

Они разделились. Максим и его группа направились к ближайшему из отмеченных Катериной кораблей — среднему грузовому транспортнику с эмблемой Торгового Союза на полуразрушенном корпусе.

— "Удачный предприниматель", — прочитала Ольга полустертое название. Какая ирония. Судя по конструкции, ему около сорока лет.

— Достаточно старый, но технологии должны быть совместимы, — заметил Максим. — Как мы попадем внутрь?

— Основной шлюз поврежден, — сообщила Катерина после быстрого осмотра. — Но грузовой отсек частично открыт. Мы можем проникнуть через него.

Они пробрались внутрь корабля через деформированный грузовой люк. Внутри царил полумрак и затхлый воздух, пропитанный запахом плесени и разложения. Лучи их фонарей выхватывали из темноты остатки грузовых контейнеров, разбросанный инвентарь и покрытые плесенью переборки.

— Будьте осторожны, — предупредил Максим. — Структурная целостность может быть нарушена.

Они осторожно двигались к инженерному отсеку, где располагался гипердвигатель. По пути им пришлось преодолеть несколько заблокированных дверей и обойти обвалившиеся участки палубы.

— Есть признаки, что кто-то был здесь до нас, — заметила Катерина, указывая на следы инструментов на одной из панелей. — Возможно, выжившие члены экипажа или удешу.

— Или другие потерпевшие крушение, — добавил Максим. — Кто знает, сколько людей пытались выбраться отсюда.

Наконец они добрались до инженерного отсека. Гипердвигатель был массивнее и примитивнее, чем на "Свете Ориона", но основные принципы работы оставались теми же.

— Вижу модулятор! — воскликнула Ольга, светя фонарем на специфический блок в центральной части двигателя. — Он старой модели, но должен быть совместим с нашим.

— Ты сможешь его извлечь? — спросил Максим.

— Да, но потребуется время и инструменты, — ответила Ольга, осматривая крепления. — Майк, у тебя есть плазменный резак?

— Всегда ношу с собой, — ухмыльнулся механик, доставая компактный инструмент.

Пока Ольга и Майк работали над извлечением модулятора, Максим и Катерина исследовали остальную часть корабля. В жилом отсеке они обнаружили следы спешной эвакуации — разбросанные личные вещи, открытые аварийные контейнеры, следы крови на одной из стен.

— Похоже, часть экипажа выжила при посадке, — заметил Максим, рассматривая фотографию в разбитой рамке — улыбающаяся семья на фоне какого-то яркого города.

— Вероятно, они пытались выжить в местных условиях, — согласилась Катерина. — Учитывая рассказы Кхатака, некоторые могли быть приняты в племя удешу.

В капитанской каюте Максим обнаружил личный журнал — старомодный бумажный блокнот с ручными записями.

— Похоже на бортовой журнал, — сказал он, осторожно перелистывая хрупкие страницы. — Последняя запись датирована... 37 лет назад. Капитан Лиам Фостер пишет, что они были атакованы "неизвестной автоматической станцией" при входе в систему. Знакомая история.

— Есть какие-нибудь упоминания о попытках спасения или контактах с внешним миром? — спросила Катерина.

Максим продолжил читать:

— Он пишет, что их коммуникационное оборудование было повреждено, но они пытались отправить сигнал бедствия. Неясно, удалось ли им это, но скорее всего нет... Последняя запись обрывается на середине предложения.

— Что-то должно было случиться, — заметила Катерина. — Судя по состоянию корабля, экипаж имел время эвакуироваться и забрать необходимое.

— Капитан! — раздался голос Ольги из коммуникатора. — Мы извлекли координатор потоков и модулятор! Они потрепаны, но основные компоненты выглядят работоспособными.

— Отлично, — ответил Максим. — Мы заканчиваем осмотр и возвращаемся к вам.

Он аккуратно положил журнал на стол, отдавая дань уважения погибшему или пропавшему капитану, и они с Катериной направились обратно в инженерный отсек.

По пути Максим остановился возле того, что выглядело как оружейная. Дверь была частично открыта, и внутри виднелись стеллажи с пистолетами и винтовками.

— Возможно, нам стоит взять некоторое вооружение, — предложил он. — Мы не знаем, с чем еще можем столкнуться на этой планете.

Катерина кивнула, и они вошли внутрь. Большинство снаряжения было в плачевном состоянии из-за влажности и времени, но несколько энергетических пистолетов и один плазменный карабин сохранились относительно хорошо.

— Эти модели используют стандартные энергетические ячейки, которые совместимы с нашим оборудованием, — сообщила Катерина, проверив оружие. — Они нуждаются в обслуживании, но должны функционировать.

Максим собрал работоспособные оружия, и они вернулись к Ольге и Майку, которые уже упаковывали извлеченные координатор и модулятор в защитный контейнер.

— Как думаете, он будет работать? — спросил Максим.

— Трудно сказать без полной диагностики, — честно ответила Ольга. — Но основные компоненты выглядят неповрежденными. Если понадобится, мы можем поискать запчасти в других кораблях.

— Я также взяла несколько инструментов и запасных деталей, — добавила она, показывая на сумку, наполненную различными компонентами. — Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Они вернулись к месту, где их ждали Алиса, Джейн и Кхатак. Воин удешу с любопытством наблюдал, как они извлекали технику из разбитого корабля, но не вмешивался.

— Как прошли поиски? — спросила Алиса.

— Нашли запчасти — ответил Максим. — Он старой модели, но Ольга считает, что может адаптировать его для нашего гипердвигателя.

— Если он не сработает, я заметила еще два корабля, которые могут содержать совместимые детали, — сказала Джейн. — Мы с Кхатаком провели разведку местности.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Но сначала попробуем с этим. Чем меньше мы тревожим это место, тем лучше.

Кхатак, услышав это, одобрительно кивнул.

— Шаман говорить спасибо за уважение, — перевел он. — Духи не сердиться.

Они собрали свое снаряжение и начали подъем обратно к краю долины. Подъем оказался сложнее спуска, особенно с дополнительным грузом, но к вечеру они благополучно вернулись к "Свету Ориона".

— Майк, Ольга, — распорядился Максим, когда они вошли на корабль, — приступайте к работе над ремонтом. Катерина, продолжай усиливать сигнал бедствия. Может быть, нам повезет, и кто-то услышит нас, прежде чем мы закончим ремонт.

***

На следующее утро Максим проснулся от настойчивого сигнала коммуникатора. Он быстро нажал кнопку приема:

— Слушаю.

— Капитан, вам лучше прийти на мостик, — голос Катерины звучал необычно эмоционально для гиноида. — У нас... контакт.

— Контакт? — Максим мгновенно проснулся. — Ты имеешь в виду...?

— Да, сэр. Мы получили ответ на наш сигнал бедствия.

Максим быстро оделся и поспешил на мостик. Там уже собрался весь экипаж, включая Кхатака, который, похоже, провел ночь на корабле.

— Что у нас? — спросил Максим, занимая место в капитанском кресле.

— Приблизительно час назад наш усиленный сигнал бедствия получил ответ, — доложила Катерина. — Источник — патрульный крейсер Альянса Человеческих Систем "Бесстрашный", находящийся в двух световых днях от нашей позиции.

— Они прорвались через помехи станции? — удивился Максим.

— Не совсем, — ответила Катерина. — Судя по всему, они находились достаточно далеко от станции, чтобы избежать её воздействия, но достаточно близко, чтобы уловить наш усиленный сигнал. Мы первые, чей сигнал они поймали из этой системы.

— Что они сообщили? — спросил Максим.

Катерина активировала запись, и на коммуникационном экране появилось лицо строгой женщины в форме командора Альянса:

— "Говорит коммандер Елена Васкез патрульный крейсер Альянса "Бесстрашный". Мы получили ваш сигнал бедствия. Судя по искажениям, вы находитесь в системе Ипсилон, внесенной в карты как неисследованная. Подтвердите ваше местоположение и статус. Мы готовы оказать помощь, но для этого нам необходимо больше информации."

— Они уже знали об опасности? — удивился Майк. — Почему тогда её не уничтожили?

— Система лишь отмечена как потенциально опасная, как и любая неисследованныпя— пояснила Алиса. — Это стандартная процедура для неизведанных или проблемных систем. Конкретная природа опасности могла быть неизвестна.

— Вы ответили? — спросил Максим.

— Да, — кивнула Катерина. — Я отправила базовую информацию: наши координаты, состояние корабля и краткое описание ситуации с автоматической станцией. Учитывая помехи, я не уверена, сколько информации прошло четко.

— И они ответили?

— Да, около пятнадцати минут назад, — Катерина активировала вторую запись.

Коммандер Васкез снова появилась на экране, на этот раз её лицо выражало большую озабоченность:

— "Курьерский корабль "Свет Ориона", мы получили ваше сообщение. Информация о древней оборонной станции крайне важна. Мы направляемся к вам на максимальной скорости. Ожидаемое время прибытия — 18 часов. Станция представляет значительную угрозу, поэтому мы подойдем с осторожностью и будем готовы нейтрализовать её. Оставайтесь на позиции и продолжайте передавать сигнал. Конец связи."

— Они идут сюда, — облегченно выдохнул Майк. — Мы спасены!

— Не торопись с выводами, — остудил его энтузиазм Максим. — Им еще предстоит справиться со станцией, а это может быть непросто, учитывая, что она уничтожала корабли на протяжении веков.

— "Бесстрашный" — современный боевой крейсер класса "Защитник", — заметила Алиса. — У него достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить станцию.

— Надеюсь, ты права, — кивнул Максим. — В любом случае, нам стоит продолжить ремонт гипердвигателя. Как продвигается работа, Ольга?

— Мы с Майком работали всю ночь, — ответила инженер, и Максим только сейчас заметил тёмные круги под её глазами. — Модулятор оказался совместимым, но требует серьезной адаптации. Мы заменили изношенные компоненты запасными частями, которые нашли на "Кладбище". Предварительные тесты показывают, что он функционален примерно на 70% мощности.

— Этого достаточно для взлета и гиперпрыжка?

— Для взлета — да, с некоторыми ограничениями, — ответила Ольга. — Для гиперпрыжка... теоретически возможно, но с высоким риском повреждения двигателя в процессе. Я бы предпочла не рисковать без крайней необходимости.

— Значит, ждем крейсер, — решил Максим. — Но продолжаем ремонт на случай непредвиденных обстоятельств.

— Капитан, — подала голос Джейн, — что будет с удешу, когда прибудет крейсер? Полноценный контакт с высокотехнологичной цивилизацией может быть разрушительным для их культуры.

Максим задумчиво посмотрел на Кхатака, который внимательно слушал разговор, хотя, вероятно, понимал лишь часть.

— Ты прав, — согласился он. — Нам нужно обсудить это с вождем и шаманом. Кхатак, ты можешь организовать встречу?

Воин удешу кивнул:

— Да, капитан. Вождь ждать вас. Большой разговор нужен.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Джейн, Алиса, вы пойдете со мной в деревню. Остальные продолжат работу над кораблем.

***

В деревне удешу их ждал торжественный прием. Вождь — тот самый высокий воин с ярким гребнем, который встретил их в первый день — и шаман, украшенный многочисленными амулетами, сидели на возвышении в центре деревни. Вокруг собрались все жители, от старейшин до маленьких детей.

— Приветствую тебя, капитан звездной птицы, — произнес вождь через переводчик, который с каждым днем работал все лучше благодаря постоянному обновлению базы данных.

— Приветствую тебя, вождь удешу, — ответил Максим с легким поклоном. — Я пришел сообщить важные новости и получить совет.

Вождь кивнул, приглашая говорить.

— Наш сигнал был услышан, — начал Максим. — Другой корабль, гораздо больше и сильнее нашего, направляется сюда, чтобы помочь нам и уничтожить ху-ак, убийцу с неба.

Это заявление вызвало волнение среди удешу. Многие начали говорить одновременно, некоторые выглядели испуганными, другие — воодушевленными.

Вождь поднял руку, призывая к тишине, и обратился к шаману. Старик с изрезанным морщинами лицом долго смотрел на небо, затем закрыл глаза и начал напевать монотонную мелодию. После нескольких минут этого ритуала он заговорил:

— Духи звезд долго ждали этот день, — перевел переводчик его слова. — Ху-ак, древний страж, выполнял свой долг многие поколения. Теперь пришло время перемен. Но перемены нести опасность и возможность.

— Мы понимаем ваше беспокойство, — ответил Максим. — И хотим убедиться, что эти перемены не навредят удешу. Что вы хотели бы от нас?

Вождь и шаман переглянулись, и после короткой дискуссии вождь ответил:

— Удешу жить в мире с чужаками долгие поколения. Многие падать с неба, становиться частью племени. Наша кровь — смесь многих миров. Мы не бояться новых гостей, но хотеть уважение.

— Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы удешу были уважаемы и защищены, — торжественно сказал Максим. — Я расскажу командору крейсера о вашем племени и вашей помощи нам.

Шаман внезапно поднялся и подошел к Максиму. Его глаза, мутные от возраста, казалось, смотрели сквозь капитана. Он поднял руку, в которой держал странный амулет — металлический диск с символами, похожими на те, что они видели на древней станции.

— Это знак древних, — произнес шаман. — Удешу хранить многие поколения. Теперь дать тебе. Может помочь понять ху-ак.

Максим осторожно принял амулет. Он был теплым на ощупь и покрыт символами, которые, несмотря на их чуждость, казались странно знакомыми.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Максим. — Это может быть очень ценным.

После этого начались более детальные обсуждения. Вождь хотел знать, что произойдет, когда прибудет крейсер, как будет уничтожен ху-ак, и что будет с удешу потом. Максим честно отвечал на все вопросы, признавая, что не на все из них у него есть ответы.

— Крейсер, вероятно, отправит представителей для официального контакта, — объяснял он. — Альянс Систем имеет протоколы для общения с новыми цивилизациями. Они будут уважать вашу культуру и суверенитет.

— А если не уважать? — прямо спросил вождь.

— Тогда я буду на вашей стороне, — твердо ответил Максим. — Мой экипаж и я обязаны вам жизнью. Мы не забудем этого.

Вождь долго смотрел на Максима, словно оценивая его искренность, затем кивнул:

— Я верить тебе, капитан звездной птицы. Удешу готовы к новой главе нашей истории.

Когда официальная часть встречи завершилась, жители деревни организовали праздник в честь грядущих перемен. Были вынесены необычные блюда из местных растений и животных, зазвучали ритмичные барабаны, и несколько удешу начали ритуальный танец вокруг центрального костра.

Максим, Алиса и Джейн участвовали в празднике, стараясь уважать местные обычаи. Кхатак с гордостью показывал им различные аспекты культуры удешу, объясняя значение танцев, песен и символики.

— На Тирре тоже есть традиция праздновать перед большими переменами, — заметила Джейн, наблюдая за танцующими.

— Мне кажется, для удешу это больше похоже на приветствие будущего, — ответила Алиса. — Они удивительно адаптивны для примитивной культуры.

— Возможно, это результат постоянного контакта с различными цивилизациями, — предположил Максим. — Они привыкли интегрировать новое в свою жизнь.

Ближе к вечеру Кхатак отвел Максима в сторону, чтобы поговорить наедине:

— Капитан, Кхатак иметь просьба.

— Какую? — спросил Максим.

Воин выпрямился, глядя Максиму прямо в глаза:

— Когда большая птица прийти, когда ху-ак умереть, Кхатак хотеть уйти с капитаном. Видеть звезды, учиться путь воина среди звезд.

Максим был застигнут врасплох:

— Ты хочешь покинуть свою планету? Свое племя?

— Удешу всегда смотреть на звезды, — ответил Кхатак. — Многие поколения удешу знать, что за небом больше мир. Кхатак хотеть видеть этот мир. Стать сильнее. Потом, может быть, вернуться, помочь племя.

— Это... серьезное решение, — осторожно сказал Максим. — Жизнь в космосе сильно отличается от жизни здесь. И есть множество правил и ограничений.

— Кхатак понимать, — кивнул воин. — Кхатак готов учиться. Много учиться. Но сердце говорить: путь Кхатака среди звезд. С капитаном.

Максим вздохнул. Он не ожидал такой просьбы и не был уверен, как на неё реагировать. С одной стороны, забрать представителя примитивной культуры с его планеты было сомнительным с этической точки зрения решением. С другой стороны, удешу уже давно контактировали с другими цивилизациями, и Кхатак явно понимал, о чем просит.

— Я не могу дать тебе ответ прямо сейчас, — честно сказал Максим. — Это решение затрагивает не только меня и тебя. Нужно будет обсудить это с вождем, с моим экипажем, и с представителями Альянса, когда они прибудут.

Кхатак понимать, — кивнул воин. — Кхатак ждать. Но сердце не менять.

Максим положил руку на плечо удешу, ощущая под пальцами необычную текстуру его кожи — более плотную и шершавую, чем у людей.

— Я уважаю твое стремление, Кхатак. И обещаю серьезно обдумать твою просьбу.

Глава 8. Планета Удешу. Часть 3.

К моменту возвращения на корабль солнце уже садилось, окрашивая джунгли в глубокие пурпурные тона. Кхатак остался в деревне, чтобы принять участие в ночных ритуалах, но пообещал прийти на следующий день.

На корабле Максим созвал экипаж в кают-компании для отчета о встрече с вождем удешу и обсуждения текущей ситуации.

— Как продвигается ремонт? — спросил он, когда все собрались.

— Мы установили модулятор, — доложила Ольга, выглядевшая еще более усталой, чем утром. — Провели первичное тестирование на минимальной мощности. Система стабильна, но требует дополнительной калибровки.

— Отличная работа, — похвалил Максим. — Катерина, есть новости от "Бесстрашного"?

— Да, — кивнула гиноид. — Мы получили еще одно сообщение. Командор Васкез подтвердила их прибытие через примерно 36 часов. Они запросили любую доступную информацию о станции.

— Я отправила им данные о "Кладбище Кораблей", — добавила Алиса. — Эта информация может помочь им понять масштабы угрозы и длительность её существования.

— Хорошо, — одобрил Максим. — Что насчет амулета, который дал мне шаман? Мы можем что-то узнать о нём?

Он достал металлический диск и положил его на стол. Символы на нем слабо мерцали в искусственном свете кают-компании.

Катерина взяла амулет и внимательно изучила его своими сенсорами.

— Это определенно не человеческого производства, — сообщила она. — Металлический сплав содержит элементы, не встречающиеся в стандартных таблицах. Символы соответствуют тем, что мы видели в записях с боевой станции. По предварительному анализу, это может быть своего рода ключ или идентификатор.

— Идентификатор? — переспросил Майк. — Ты имеешь в виду, что это может помочь нам взаимодействовать со станцией?

— Теоретически — да, — ответила Катерина. — Но без глубокого понимания технологии и языка его создателей использовать его будет сложно.

— Кто вообще создал эту станцию? — спросил Майк. — Она существует тысячи лет. Какая цивилизация могла создать такую долговечную технологию?

— В галактике было несколько древних цивилизаций, достигших высокого технологического уровня и затем исчезнувших, — сказала Алиса. — Элорианцы, Зенитская Империя, Предтечи... Некоторые из их творений все еще функционируют в различных частях галактики.

— И все они крайне опасны, — мрачно добавила Джейн. — На Тирре есть легенды о "Спящих машинах Древних", которые пробуждаются, чтобы нести смерть.

— В любом случае, амулет может быть ценным, — решил Максим. — Мы передадим его специалистам с "Бесстрашного", когда они прибудут. У них больше шансов разобраться с его назначением.

— Есть еще кое-что, что я хотел бы обсудить с вами, — добавил он после паузы. — Кхатак попросил разрешения покинуть планету с нами, когда мы будем улетать.

Эта новость вызвала удивление у экипажа.

— Он хочет улететь с нами? — переспросил Майк. — Как он вообще представляет себе жизнь в космосе?

— На самом деле, это не так уж удивительно, — заметила Алиса. — Удешу знают о существовании других миров уже многие поколения. Они видели корабли, контактировали с потерпевшими крушение. Их мировоззрение значительно шире, чем у типичной примитивной культуры.

— Я понимаю его мотивацию, — сказал Максим. — Но это поднимает множество этических и практических вопросов. Как вы считаете, стоит ли поддержать его просьбу?

— С технической точки зрения, это возможно, — ответила Ольга. — "Свет Ориона" рассчитан на экипаж до десяти человек, так что места достаточно. Но есть вопросы адаптации, карантина, легального статуса...

— Я провела предварительный анализ его физиологии по наблюдениям, — сообщила Катерина. — Удешу биологически совместимы с нашей атмосферой и системами жизнеобеспечения. Но потребуется медицинское обследование, чтобы исключить риски для обеих сторон.

— Самое сложное — юридическая сторона вопроса, — заметила Алиса. — Интеграция представителя нетехнологичной расы в современное общество — сложный процесс, требующий специальных разрешений и программ адаптации.

— Ну, на "Свете Ориона" не всё и не всегда было на сто процентов легально, — с усмешкой заметил Майк. — Мы могли бы... ну, знаете... просто взять его с собой?

— И создать дипломатический инцидент? — скептически спросила Ольга. — Не думаю, что это хорошая идея.

— Нам не обязательно решать это прямо сейчас, — сказал Максим. — Давайте дождемся прибытия "Бесстрашного" и посмотрим, как развернется ситуация. Возможно, у Альянса есть протоколы для таких случаев.

Экипаж согласился с этим решением, и встреча перешла к обсуждению подготовки к прибытию крейсера.

***

Следующий день был наполнен напряженной работой. Ольга и Майк продолжали настройку и тестирование модулятора гипердвигателя, Катерина поддерживала коммуникацию с приближающимся крейсером, а Джейн и Алиса завершали инвентаризацию находок с "Кладбища Кораблей".

Кхатак прибыл к кораблю вскоре после рассвета, принеся с собой новости от деревни: шаман всю ночь проводил ритуалы, общаясь с "духами звезд", и утверждал, что приближается время великих перемен для удешу.

К полудню Ольга объявила, что гипердвигатель готов к запуску, хотя и с ограниченной мощностью.

— Мы можем взлететь и совершить гиперпрыжок на короткую дистанцию, — сообщила она. — Но я не рекомендую лететь дальше нескольких световых дней без профессионального ремонта.

— Надеюсь, нам не придется это проверять, — ответил Максим. — Но хорошо знать, что у нас есть такая возможность в случае чрезвычайной ситуации.

Ближе к вечеру Катерина зафиксировала новый сигнал от "Бесстрашного":

— Крейсер увеличил скорость. Ожидаемое прибытие — через 18 часов. Они обнаружили активность станции и готовятся к возможному противостоянию.

— Активность? — напрягся Максим. — Какую активность?

— Станция, по-видимому, обнаружила их приближение и активировала дополнительные системы защиты, — ответила Катерина. — "Бесстрашный" зафиксировал энергетические всплески и движение различных компонентов станции.

— Она реагирует на угрозу, — задумчиво произнесла Алиса. — Интересно, насколько адаптивны её системы? Тысячи лет функционирования могли привести к эволюции её алгоритмов.

— Или деградации, — добавил Майк. — Хотя, судя по тому, что она сделала с нашим гипердвигателем, она все еще чертовски эффективна.

— Я свяжусь с командором Васкез, — решил Максим. — Может быть, амулет шамана содержит информацию, которая поможет им справиться со станцией.

Он направился на мостик и активировал коммуникационную систему. После нескольких минут настройки и усиления сигнала ему удалось установить связь с крейсером.

— "Бесстрашный", это капитан Максим Светлов, курьерский корабль "Свет Ориона". Вы меня слышите?

После нескольких секунд статических помех экран ожил, и появилось лицо командора Васкез — строгое, с четкими чертами и проницательными глазами.

— Капитан Светлов, это командор Васкез. Слышу вас с помехами, но достаточно четко. Рада, что вы живы. Мы получили вашу информацию о "Кладбище Кораблей". Впечатляющие данные. Станция действительно представляет серьезную угрозу для навигации в этом секторе.

— Командор, у нас появилась дополнительная информация, которая может быть полезна, — сказал Максим. — Местное племя, удешу, передало нам артефакт, который, по-видимому, связан со станцией. Это что-то вроде ключа или идентификатора. Возможно, он поможет вам нейтрализовать её.

— Артефакт? — заинтересовалась Васкез. — Можете передать визуальные данные?

Максим дал знак Катерине, и она отправила подробные изображения и сканы амулета.

— Получено, — кивнула командор после короткой паузы. — Наши специалисты приступили к анализу. Это может быть ценной находкой. Что еще вы можете рассказать о местном населении?

Максим кратко описал удешу, их культуру и долгую историю контактов с потерпевшими крушение космическими путешественниками.

— Удивительно, — заметила Васкез. — Фактически, мы имеем дело с уникальным случаем развития культуры под влиянием внешних контактов, но без прямого технологического вмешательства. Наш ксено-антрополог будет в восторге.

— Они были чрезвычайно гостеприимны и помогли нам выжить и отремонтировать корабль, — подчеркнул Максим. — Я надеюсь, что Альянс будет относиться к ним с соответствующим уважением.

— Разумеется, — заверила его командор. — Альянс имеет строгие протоколы относительно контактов с нетехнологическими цивилизациями. Их автономия и культурная целостность будут защищены.

— Есть еще один вопрос, командор, — продолжил Максим. — Один из удешу, молодой воин по имени Кхатак, выразил желание покинуть планету с нами. Существуют ли протоколы Альянса для таких ситуаций?

Васкез выглядела удивленной, но быстро восстановила профессиональное выражение лица:

— Это необычная просьба, но не беспрецедентная. Есть программы культурного обмена и интеграции для представителей нетехнологических рас, но они требуют соблюдения определенных процедур. Мы обсудим это более детально, когда прибудем.

— Спасибо, командор, — кивнул Максим. — Есть ли у вас инструкции для нас на ближайшие часы?

— Поддерживайте ваш сигнал активным, это поможет нам точнее определить вашу позицию, — ответила Васкез — Будьте готовы к быстрой эвакуации, если потребуется. Когда мы приблизимся к станции, ситуация может стать непредсказуемой.

— Понял, — ответил Максим. — Мы будем готовы.

— До встречи, капитан Светлов, — кивнула командор. — "Бесстрашный" конец связи.

Экран погас, и Максим откинулся в кресле, обдумывая разговор.

— Ты не рассказал ей о том, что наш гипердвигатель частично отремонтирован, — заметила Алиса, которая присутствовала при разговоре.

— Это информация, которая может пригодиться нам, но не обязательно им, — ответил Максим. — Всегда полезно иметь козырь в рукаве, особенно когда имеешь дело с военными.

— Ты не доверяешь Альянсу? — спросила Алиса с легкой улыбкой.

— Я доверяю им в том, что они будут действовать в интересах Альянса, — дипломатично ответил Максим. — А эти интересы не всегда полностью совпадают с нашими.

***

Ночь прошла в напряженном ожидании. Экипаж по очереди дежурил на мостике, поддерживая сигнал и мониторя коммуникации. Кхатак остался на корабле, с интересом наблюдая за деятельностью команды и задавая бесконечные вопросы о космосе, технологиях и других мирах.

Незадолго до рассвета Джейн, дежурившая на мостике, заметила странную активность на периферии сенсоров.

— Капитан, — вызвала она Максима по внутренней связи, — вам лучше прийти сюда.

Максим, который дремал в своей каюте, быстро прибыл на мостик:

— Что происходит?

— Сенсоры зафиксировали энергетические всплески в верхних слоях атмосферы, — доложила Джейн. — Характер сигнатур не соответствует ни нашим системам, ни системам "Бесстрашного".

— Станция? — предположил Максим.

— Возможно, но это не похоже на обычное сканирование или атаку, — ответила Джейн. — Больше похоже на... коммуникацию.

— Коммуникацию? С кем?

— Неизвестно, — покачала головой Джейн. — Сигналы направлены в глубокий космос, за пределы этой системы.

— Разбуди Катерину, — распорядился Максим. — Нам нужен более детальный анализ этих сигналов.

Когда Катерина прибыла на мостик и подключилась к системам корабля, её анализ подтвердил опасения Максима:

— Это действительно коммуникационные сигналы. Структура сложная, явно искусственного происхождения. Станция, по-видимому, отправляет какие-то данные.

— Предупреждение? Вызов подкрепления? — предположил Максим.

— Без понимания языка трудно сказать, — ответила Катерина. — Но интенсивность и направленность сигнала указывают на его важность.

— Нужно предупредить "Бесстрашный", — решил Максим. — Ситуация может быть сложнее, чем мы думали.

Он активировал коммуникатор, но столкнулся с сильными помехами.

— Что это? — нахмурился он. — Почему такие помехи?

— Станция, похоже, активировала какой-то тип подавления связи, — сообщила Катерина. — Наш сигнал не может пробиться.

— Может быть, она обнаружила наши коммуникации с крейсером и решила их блокировать? — предположила Джейн.

— Возможно, — кивнул Максим. — Но это плохие новости. Если мы не можем связаться с "Бесстрашным", они придут сюда неподготовленными к возможным дополнительным угрозам.

— Что будем делать, капитан? — спросила Джейн.

Максим задумался. Ситуация становилась все более сложной и потенциально опасной. Станция демонстрировала признаки большей активности и интеллекта, чем они предполагали изначально.

— Будим всех, — решил он. — Нам нужно подготовиться к любым неожиданностям.

В течение следующих минут весь экипаж собрался на мостике, сонный, но быстро осознающий серьезность ситуации. Кхатак, чувствуя напряжение, молча наблюдал, стараясь не мешать.

— Ольга, какова готовность гипердвигателя в случае необходимости срочного отлета? — спросил Максим.

— Мы можем активировать его в течение десяти минут, — ответила Ольга. — Но, как я уже говорила, с ограниченной мощностью и на короткое расстояние.

— Майк, статус основных систем?

— Двигатели на 80% мощности, системы вооружения функциональны, хотя и не на полную мощность, — доложил механик.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Вот план: мы остаемся на позиции, но готовимся к возможной эвакуации. Джейн, ты отвечаешь за безопасность корабля. Майк и Ольга, подготовьте все системы к экстренному взлету. Алиса, продолжай попытки связаться с "Бесстрашным". Катерина, анализируй сигналы станции и ищи способы обойти подавление связи.

— А что насчет удешу? — спросила Алиса. — Стоит ли предупредить деревню о возможной опасности?

Максим посмотрел на Кхатака, который внимательно слушал, хоть и понимал лишь часть разговора.

— Кхатак, — обратился к нему Максим, — нам нужно предупредить твоего вождя. Ху-ак, станция, ведет себя странно. Может быть опасно.

Воин удешу кивнул:

— Кхатак идти в деревня. Быстро предупреждать вождь и шаман.

— Я пойду с ним, — вызвалась Джейн. — Будет быстрее и безопаснее.

— Хорошо, — согласился Максим. — Но возвращайтесь как можно скорее.

Джейн и Кхатак быстро покинули корабль и скрылись в джунглях, направляясь к деревне удешу.

Следующие часы прошли в напряженной подготовке. Экипаж проверял системы, закреплял оборудование, готовился к возможным сценариям. Коммуникации с "Бесстрашным" оставались нестабильными, с редкими прорывами сквозь помехи, но ничего существенного передать не удалось.

Станция продолжала отправлять свои загадочные сигналы в глубокий космос, а Катерина пыталась расшифровать их структуру, пока безуспешно.

Ближе к полудню Джейн и Кхатак вернулись, запыхавшиеся, но невредимые.

— Деревня предупреждена, — доложила Джейн. — Вождь решил отвести людей в пещеры в горах — традиционное убежище в случае опасности.

— Шаман сказать: старые духи пробуждаться, — добавил Кхатак с тревогой в голосе. — Очень древние, очень сильные духи. Он бояться.

— Что бы это ни значило, звучит не очень обнадеживающе, — заметил Максим.

В этот момент корабль слегка вздрогнул, и системы зафиксировали резкое изменение атмосферного давления.

— Что это было? — спросил Максим, хватаясь за консоль.

— Что-то входит в атмосферу, — ответила Алиса, быстро проверяя датчики. — Большой объект... это "Бесстрашный"! Они прибыли раньше, чем ожидалось.

— Они идут на снижение? — удивился Максим. — Я думал, они сначала попытаются нейтрализовать станцию.

— Нет, они на высокой орбите, — ответила Алиса. — Это... что-то другое входит в атмосферу. Меньший объект, отделившийся от крейсера.

— Десантный модуль? — предположил Майк.

— Похоже на то, — кивнула Алиса. — Возможно, они отправили разведывательную группу, пока основной корабль занимается станцией.

— Они смогли связаться с нами? — спросил Максим.

— Нет, все еще сильные помехи, — ответила Катерина. — Но я пытаюсь отследить траекторию модуля. Он движется в нашем направлении.

— Они используют наш сигнал как маяк, — понял Максим. — Разумное решение.

Через несколько минут они услышали звук приближающегося десантного модуля. Небольшой корабль показался над верхушками деревьев и начал снижаться на соседнюю прогалину, примерно в ста метрах от "Света Ориона".

— Джейн, Алиса, вы со мной, — распорядился Максим. — Пойдем встречать гостей. Остальные оставайтесь на корабле и будьте готовы к любым неожиданностям.

— Кхатак идти? — спросил воин удешу.

Максим задумался. С одной стороны, присутствие Кхатака могло вызвать дополнительные вопросы у представителей Альянса. С другой — он уже был вовлечен в ситуацию, и его знания о планете могли быть полезны.

— Да, ты можешь пойти с нами, — решил Максим. — Но держись рядом и позволь мне говорить.

Они покинули корабль и направились к месту посадки десантного модуля. Это был компактный военный транспорт класса "Кондор", способный перевозить до десяти человек с полным снаряжением. На борту виднелась эмблема Альянса Человеческих Систем.

Рампа модуля с шипением опустилась, и на поверхность планеты ступили четверо — трое в форме Альянса и один гражданский. Возглавлял группу высокий мужчина с капитанскими знаками различия и суровым выражением лица.

— Капитан Максим Светлов? — обратился он, подходя ближе.

— Да, — подтвердил Максим. — А вы?

— Капитан Родриго Вега, крейсер "Бесстрашный", — представился офицер. — Это лейтенант Чанг, наш специалист по связи, — он указал на молодую женщину азиатской внешности, — лейтенант Морено, безопасность, — высокий мужчина с тяжелым плазменным карабином кивнул, — и доктор Саймон Кларк, наш ксено-археолог.

Доктор Кларк, невысокий человек с живыми глазами и растрепанной бородкой, с энтузиазмом кивнул:

— Рад познакомиться, капитан! Ваши находки относительно древней станции и местной культуры звучат просто захватывающе!

— Взаимно, — ответил Максим. — Это часть моего экипажа: Джейн, специалист по безопасности, Алиса, наш пилот, и Кхатак, представитель племени удешу.

Взгляды прибывших немедленно сосредоточились на Кхатаке, который выпрямился, демонстрируя свой впечатляющий рост и гордую осанку воина.

— Потрясающе! — восхищенно прошептал доктор Кларк. — Настоящий представитель местной расы! И он понимает наш язык?

— У нас есть базовый переводчик, — ответил Максим. — Он понимает простые фразы и может общаться на базовом уровне.

— Это так будоражит воображение! — воскликнул археолог. — Если можно, я бы хотел задать ему несколько вопросов о его культуре и восприятии...

— Доктор Кларк, — прервал его капитан Вега, — у нас ограниченное время. Сначала дела.

Он повернулся к Максиму:

— Командор Васкез направила нас установить прямой контакт и собрать дополнительную информацию, пока основной корабль готовится к операции против станции. Мы не могли связаться с вами из-за мощных помех.

— Да, станция активировала какой-то тип подавления связи, — подтвердил Максим. — Но это не все. Она также отправляет сигналы в глубокий космос.

— Сигналы? — напрягся Вега. — Какие сигналы?

— Мы не смогли расшифровать содержание, — ответил Максим. — Но они начались около десяти часов назад и продолжаются до сих пор. По интенсивности и направленности похоже на какую-то важную коммуникацию.

— Это меняет ситуацию, — задумался Вега. — Возможно, станция не просто защитная система, а часть более сложной инфраструктуры.

— Мне нужно немедленно проанализировать эти сигналы, — вмешался доктор Кларк. — Если мы сможем понять, с кем или чем общается станция, это может дать ключ к её нейтрализации.

— Вы можете пройти на наш корабль, — пригласил Максим. — Там Катерина, наш... специалист по данным, уже работает над анализом сигналов.

— Еще один момент, — добавил Вега, понизив голос. — Командор получила ваши сканы артефакта, переданного местным шаманом. Наши эксперты считают, что это действительно может быть ключом к взаимодействию со станцией. Артефакт при вас?

— Да, он на корабле, — подтвердил Максим.

— Отлично, — кивнул Вега. — Лейтенант Чанг специализируется на древних языках и системах. Она попытается расшифровать символы.

Они направились к "Свету Ориона", но внезапно Кхатак, который внимательно прислушивался к разговору, остановился и издал тревожный возглас, указывая на небо.

Все посмотрели вверх, и через прорехи в кроне деревьев увидели яркие вспышки света — как звезды, мерцающие среди дня.

— Что это? — спросил Максим.

— "Бесстрашный" начал операцию против станции, — мрачно ответил Вега. — Это энергетические разряды их главных орудий.

— Они атакуют станцию? — напрягся Максим. — Разве не стоило сначала попытаться понять её назначение и протоколы?

— Командор решила, что риски слишком высоки, — пояснил Вега. — Особенно после ваших сообщений о "Кладбище Кораблей". Станция представляет явную угрозу для навигации, и её необходимо нейтрализовать.

— Мы должны поторопиться, — добавил он. — Операция может иметь непредсказуемые последствия.

Они ускорили шаг и вскоре достигли "Света Ориона". Ольга и Майк ждали у трапа, напряженно вглядываясь в небо.

— Что происходит? — спросил Майк, указывая на вспышки. — Фейерверки в стратосфере?

— "Бесстрашный" атакует станцию, — коротко ответил Максим. — Где Катерина?

— На мостике, анализирует сигналы, — ответила Ольга.

Они поднялись на борт, и Максим быстро представил новоприбывших остальным членам экипажа.

— Доктор Кларк и лейтенант Чанг хотят взглянуть на артефакт и сигналы станции, — объяснил он. — Время может быть критическим фактором.

Катерина передала археологу данные по сигналам, а Максим достал амулет, полученный от шамана, и вручил его лейтенанту Чанг. Оба специалиста немедленно погрузились в работу, быстро обмениваясь профессиональными терминами и наблюдениями.

На мостике, наблюдая за происходящим в верхних слоях атмосферы через главный экран, экипаж "Света Ориона" и военные из Альянса с тревогой следили за разворачивающимся сражением.

— "Бесстрашный" использует тактику быстрых ударов и отхода, — прокомментировал Вега. — Станция отвечает энергетическими залпами, но пока не смогла пробить наши щиты.

— Эта станция существует тысячи лет, — заметила Алиса. — Вряд ли она так легко поддастся.

— Крейсеры класса "Защитник" — самые мощные боевые корабли Альянса, — с гордостью ответил Вега. — Они способны справиться с любой угрозой.

В этот момент доктор Кларк оторвался от своих данных с выражением тревоги на лице:

— Капитан Вега, я думаю, мы совершаем ужасную ошибку!

— О чем вы, доктор? — нахмурился Вега.

— Эти сигналы, — Кларк указал на экран с расшифровками, — это не просто коммуникация. Это предупреждение! Станция сообщает куда-то о нападении и... активирует какой-то резервный протокол.

— Какой протокол? — напряженно спросил Максим.

Лейтенант Чанг, изучавшая амулет, внезапно подняла голову:

— Я частично расшифровала символы. Это не ключ... Это идентификатор! Станция — часть оборонительной сети древней цивилизации. И судя по всему, она вызывает подкрепление!

— Подкрепление? — переспросил Вега. — Откуда? Эта цивилизация исчезла тысячи лет назад!

— Возможно, не вся инфраструктура была уничтожена, — предположил Кларк. — Если существуют другие автономные станции или системы...

Внезапно корабль сотряс мощный толчок, и системы зафиксировали резкое изменение гравитационных показателей.

— Что это было? — воскликнул Майк, хватаясь за консоль.

Алиса быстро проверила данные сенсоров:

— Массивный энергетический всплеск в верхних слоях атмосферы! "Бесстрашный"... он получил серьезные повреждения!

На главном экране они увидели, как крейсер, объятый вспышками энергетических разрядов, начинает терять стабильность на орбите. Станция, казалось, активировала какое-то супероружие, против которого даже мощные щиты крейсера оказались бессильны.

— Нужно немедленно связаться с командором! — воскликнул Вега, бросаясь к коммуникационной панели.

— Связь все еще подавлена, — напомнила Катерина.

— У нас есть квантовый коммуникатор на модуле, — сказал Вега. — Он может пробиться через помехи.

— Капитан, — вдруг позвала Алиса, указывая на другую часть экрана, — сенсоры фиксируют что-то странное. Пространственные искажения на границе системы.

— Что за искажения? — спросил Максим, подходя ближе.

— Похоже на формирование гиперпространственного окна, — ответила Алиса. — Но оно намного больше стандартного и имеет необычную сигнатуру.

— Неизвестный корабль? — предположил Максим.

— Или несколько, — мрачно добавила Алиса. — И они явно не из Альянса.

— Станция вызвала подкрепление, и оно прибыло, — тихо произнес доктор Кларк. — Боже мой, мы, возможно, только что спровоцировали контакт с древней цивилизацией, о которой ничего не знаем!

— Или с тем, что от неё осталось, — добавила лейтенант Чанг. — Автоматические системы могли функционировать все эти тысячелетия, следуя своим изначальным протоколам.

— Мы должны предупредить "Бесстрашный", — настаивал Вега. — И запросить эвакуацию.

— На это может не быть времени, — возразил Максим. — Если эти... пришельцы или древние системы настроены агрессивно, первым под удар попадет крейсер. Нам нужно быть готовыми действовать самостоятельно.

— Что вы предлагаете? — спросил Вега, явно разрываясь между долгом перед своим кораблем и необходимостью принимать решения в текущей ситуации.

— Мы можем использовать наш частично отремонтированный гипердвигатель, — сказал Максим. — Он не позволит нам уйти далеко, но может вывести из непосредственной опасности.

— Вы не упоминали о ремонте гипердвигателя в ваших сообщениях, — нахмурился Вега.

— Не было возможности передать все детали, — дипломатично ответил Максим. — Но сейчас это может быть нашим единственным шансом.

Вега колебался, но новый энергетический всплеск в верхних слоях атмосферы решил дело.

— Хорошо, — кивнул он. — Но я должен попытаться связаться с "Бесстрашным". Мне нужно вернуться к десантному модулю.

— Я пойду с вами, — вызвался лейтенант Морено.

— Мне тоже нужно вернуться, — добавила лейтенант Чанг. — Все мои инструменты для полной расшифровки артефакта остались на модуле.

— А я предпочту остаться здесь, если позволите, — сказал доктор Кларк. — Я могу помочь с анализом сигналов станции и новых пришельцев.

— Как хотите, доктор, — кивнул Вега. — Но учтите риски.

— Понимаю, — улыбнулся археолог. — Но шанс изучить коммуникации древней цивилизации стоит любого риска!

Вега, Морено и Чанг быстро покинули "Свет Ориона" и направились к десантному модулю. Максим приказал экипажу готовиться к возможному экстренному взлету.

— Ольга, Майк, подготовьте гипердвигатель, — распорядился он. — Катерина, продолжай анализировать сигналы и следи за развитием ситуации в космосе. Алиса, рассчитай оптимальный вектор для взлета и гиперпрыжка. Джейн, проверь все системы безопасности и закрепи всё, что может сместиться при резком маневрировании.

Экипаж немедленно приступил к выполнению приказов. Доктор Кларк с энтузиазмом присоединился к Катерине, помогая анализировать загадочные сигналы. Кхатак, не совсем понимающий происходящее, но чувствующий опасность, внимательно наблюдал.

Прошло около пятнадцати минут напряженной работы, когда Алиса внезапно обратила внимание на новые данные сенсоров:

— Капитан! Десантный модуль взлетает!

На экране они увидели, как модуль Альянса стремительно поднимается над джунглями, направляясь к верхним слоям атмосферы.

— Они пытаются вернуться на "Бесстрашный", — предположил Максим.

— Но крейсер сильно поврежден, — напомнила Алиса. — Он может быть не в состоянии принять их.

В этот момент Катерина подняла голову от консоли:

— Капитан, пространственное искажение увеличивается! Сенсоры фиксируют выход из гиперпространства крупного объекта... нескольких объектов!

Они затаили дыхание, наблюдая, как на границе системы появляются силуэты неизвестных кораблей — странной, чуждой конструкции, с плавными линиями и биолюминесцентными элементами. Корабли были огромны, значительно превосходя размерами даже "Бесстрашный".

— Это... не человеческие корабли, — прошептал Майк. — И не похожи ни на что известное.

— Древние вернулись, — благоговейно произнес доктор Кларк. — Или то, что от них осталось. Это исторический момент!

Исторический момент быстро превратился в катастрофу. Неизвестные корабли без предупреждения открыли огонь по станции и поврежденному "Бесстрашному". Энергетические лучи невероятной мощности прорезали космическое пространство.

— Они атакуют крейсер! — воскликнула Алиса. — Это какое-то недопонимание? Или преднамеренная агрессия?

— Сигнатуры оружия не соответствуют ни одной известной технологии, — доложила Катерина. — Мощность превышает стандартные военные системы Альянса в несколько раз.

— А десантный модуль? — спросил Максим.

— Они изменили курс, — ответила Алиса, проверяя данные. — Похоже, пытаются уклониться от боя и вернуться сюда.

— Их преследуют? — напрягся Максим.

— Пока нет, но... — Алиса внезапно замолчала. — Капитан! Один из неизвестных кораблей изменил курс и движется к планете. Прямо к нам!

— Они обнаружили нас? — встревожился Майк.

— Возможно, они засекли сигнал бедствия, — предположила Катерина. — Или получили данные от станции о нашем местоположении.

— Сколько у нас времени? — спросил Максим.

— При текущей скорости они будут здесь примерно через сорок минут, — ответила Алиса.

— А десантный модуль?

— Расчетное время прибытия — около пятнадцати минут, если они не изменят курс.

— Значит, у нас есть шанс дождаться их, — решил Максим. — Мы не можем бросить их здесь.

— Капитан! — воскликнула Катерина. — Я расшифровала часть сигнала станции! Это действительно призыв о помощи, но... с необычным протоколом. Станция сообщает о "нарушителях карантина"!

— Карантина? — переспросил Максим. — Эта система находится на карантине?

— Похоже на то, — кивнула Катерина. — Судя по фрагментам, которые мы смогли расшифровать, эта система была изолирована древней цивилизацией из-за какой-то угрозы. Станция — часть защитного периметра, предназначенного для предотвращения входа и выхода.

— И мы активировали протокол полной защиты, атаковав станцию, — мрачно добавил доктор Кларк. — Древние, или их автоматические системы, теперь пытаются восстановить карантин.

— Но что может быть настолько опасного в этой системе? — спросил Максим. — Удешу кажутся мирной расой.

— Возможно, дело не в местной жизни, — предположил Кларк. — Может быть, здесь находится нечто другое... или был какой-то эксперимент, последствия которого необходимо было изолировать.

— Это многое объясняет, — задумчиво произнес Максим. — Почему станция атаковала все приближающиеся корабли, но игнорировала местную жизнь.

— И почему она существовала так долго без обслуживания, — добавила Ольга. — Она должна была быть спроектирована для автономной работы в течение тысячелетий.

— Что мы будем делать, капитан? — спросила Джейн. — Если эти древние корабли пришли восстановить карантин, они могут не позволить нам покинуть систему.

— Или уничтожить нас как нарушителей, — мрачно добавил Майк.

Максим задумался. Ситуация была критической, с множеством неизвестных переменных. Но решение требовалось принимать быстро.

— Мы дождемся десантный модуль, — твердо сказал он. — Затем попытаемся взлететь и совершить гиперпрыжок до ближайшей безопасной системы. Наш отремонтированный гипердвигатель должен выдержать один прыжок.

— А если древние корабли попытаются остановить нас? — спросил Майк.

— Будем надеяться, что мы слишком незначительны для их внимания, — ответил Максим. — Или что они больше заинтересованы в восстановлении карантина, чем в наказании нарушителей.

Следующие минуты прошли в напряженном ожидании. Алиса отслеживала приближение десантного модуля, Катерина и доктор Кларк продолжали анализировать сигналы, а остальные готовили корабль к экстренному взлету.

Кхатак, наблюдавший за происходящим с растущей тревогой, подошел к Максиму:

— Капитан, что происходить? Удешу в опасность?

— Я не знаю наверняка, — честно ответил Максим. — Но, похоже, древние защитники этой системы вернулись. Возможно, они просто хотят восстановить изоляцию планеты.

— Удешу жить здесь много поколений, — сказал Кхатак. — Древние никогда не трогать удешу. Только не пускать улететь и не пускать прилететь.

— Тогда, возможно, твой народ в безопасности, — кивнул Максим. — Но мы должны улететь. И скоро.

— Кхатак понимать, — кивнул воин. — Кхатак готов. Моя следовать за капитан!

Максим хотел ответить, но его прервал возглас Алисы:

— Десантный модуль на подходе! Они запрашивают разрешение на посадку рядом с нами.

— Разрешаю, — немедленно ответил Максим. — Майк, Джейн, встретьте их и помогите быстро перебраться на наш корабль. У нас мало времени!

Десантный модуль стремительно спустился и приземлился рядом с "Светом Ориона". Но когда рампа открылась, из корабля вышел только капитан Вега, тяжело опираясь на обожженную руку.

— Где остальные? — спросил Максим, встречая его у трапа.

— Лейтенант Морено погиб при атаке неизвестных кораблей, — мрачно ответил Вега. — Лейтенант Чанг тяжело ранена, она в модуле, нужна медицинская помощь.

Джейн и Майк немедленно бросились в десантный модуль и вскоре вернулись, неся на импровизированных носилках бессознательную лейтенанта Чанг. Её форма была пропитана кровью, а лицо бледным от шока.

— Отнесите её в медотсек, — распорядился Максим. — Катерина, активируй автоматическую медицинскую систему.

— "Бесстрашный"? — спросил он у Веги, когда раненую унесли.

— Сильно поврежден, — ответил капитан, лицо которого было покрыто копотью и кровью. — Командор приказала экипажу эвакуироваться на спасательных капсулах, но я не знаю, успели ли они. Эти неизвестные корабли... их оружие пробило наши щиты, как если бы их не было!

— Мы расшифровали часть сигналов станции, — сообщил Максим. — Похоже, эта система находится на карантине, установленном древней цивилизацией. Станция — часть защитного периметра.

— Карантин? — переспросил Вега. — Почему?

— Мы не знаем точно, — покачал головой Максим. — Но похоже, что-то в этой системе было признано опасным и изолировано. Когда "Бесстрашный" атаковал станцию, это активировало протокол полной защиты.

— И теперь эти... древние вернулись, чтобы восстановить карантин, — мрачно заключил Вега. — Отлично. Как нам выбраться отсюда?

— Мы пытаемся, — ответил Максим. — Наш гипердвигатель частично отремонтирован. Он должен выдержать один прыжок до ближайшей безопасной системы.

— Один из древних кораблей направляется сюда, — напомнила Алиса. — Расчетное время прибытия — около двадцати минут.

— Тогда нам нужно взлетать немедленно, — решил Максим. — Капитан Вега, доктор Кларк, вам придется лететь с нами. Других вариантов нет.

— Я понимаю, — кивнул Вега. — Спасибо, капитан Светлов.

— Не благодарите раньше времени, — мрачно ответил Максим. — Мы еще не выбрались отсюда.

Экипаж быстро занял свои места. Алиса — за пультом пилота, Ольга — у инженерных систем, Майк — у вспомогательных контролей, Джейн — у оружейных систем, Катерина — у навигационного компьютера. Вега и доктор Кларк заняли свободные кресла, а Кхатак, не имея определенной роли, просто крепко держался за поручень.

— Всем приготовиться к взлету, — объявил Максим. — Алиса, начинай процедуру запуска. Ольга, следи за гипердвигателем. При первой возможности будем делать прыжок.

— Есть, капитан, — отозвалась Алиса, активируя основные двигатели.

"Свет Ориона" задрожал, когда репульсоры начали отрывать его от поверхности планеты. Постепенно корабль поднялся над джунглями и начал набирать высоту.

— Основные двигатели работают на 82% мощности, — доложила Ольга. — Структурная целостность в пределах нормы. Гипердвигатель активирован и проходит разогрев.

Корабль продолжал подниматься, прорываясь через облачный слой и выходя в верхние слои атмосферы.

— Неизвестный корабль меняет курс! — внезапно воскликнула Алиса. — Он засек нас и направляется в нашу сторону!

— Расчетное время до перехвата? — напряженно спросил Максим.

— Семь минут при текущей скорости, — ответила Алиса.

— Гипердвигателю нужно еще пять минут для полного разогрева, — сообщила Ольга. — Мы можем попытаться прыжок раньше, но риски значительно возрастут.

— Держим курс, — решил Максим. — Пусть гипердвигатель разогреется полностью. Джейн, будь готова активировать защитные системы, если они попытаются атаковать.

"Свет Ориона" вышел из атмосферы в открытый космос, и перед ними открылась картина хаоса. "Бесстрашный" дрейфовал с серьезными повреждениями, окруженный спасательными капсулами, пытающимися уйти от преследования. Древняя станция, также поврежденная, но всё ещё функционирующая, продолжала испускать сигналы. А в центре всего этого — три огромных корабля неизвестной конструкции, методично преследующих и уничтожающих любые попытки побега.

— Они не дают никому уйти, — мрачно заметил Вега. — Восстановление карантина любой ценой.

— Может, мы сможем проскользнуть незамеченными, пока они заняты крейсером? — с надеждой спросил Майк.

— Слишком поздно, — покачала головой Алиса. — Один из кораблей уже направляется к нам. Расстояние быстро сокращается.

— Гипердвигатель? — спросил Максим у Ольги.

— Еще три минуты до оптимальной готовности, — ответила она, лихорадочно работая с контролями.

— У нас нет трех минут, — напрягся Максим. — Можешь запустить раньше?

— Могу попробовать через минуту, — неуверенно ответила Ольга. — Но риск катастрофического сбоя будет около 40%.

— Придется рискнуть, — решил Максим. — Алиса, маневрируй, попытайся выиграть время. Джейн, активируй все защитные системы.

"Свет Ориона" начал выполнять сложные уклончивые маневры, но неизвестный корабль легко следовал за ними, постепенно сокращая дистанцию.

— Они в пределах досягаемости своего оружия! — предупредила Алиса. — Сенсоры фиксируют накопление энергии!

— Держись, — крикнул Максим. — Ольга, как гипердвигатель?

— Почти готов, — ответила Ольга, её пальцы летали над контролями. — Еще тридцать секунд!

Внезапно корабль сотряс мощный удар — не прямое попадание, но близкий выстрел, создавший мощную ударную волну.

— Предупредительный выстрел, — выдохнул Вега. — Они хотят, чтобы мы остановились.

— Не дождутся, — стиснул зубы Максим. — Ольга?

— Гипердвигатель активирован! — объявила она. — Но мощность только на 75%!

— Запускай! — приказал Максим.

Ольга активировала гипердвигатель, и корабль начал переход. Звезды растянулись в линии, затем искривились, когда вокруг корабля сформировалось гиперпространственное окно.

Но в последний момент их настиг ещё один энергетический залп неизвестного корабля. "Свет Ориона" сильно тряхнуло, системы на мгновение сбоили, и гиперпространственное окно задрожало, став нестабильным.

— Держись! — крикнул Максим, когда корабль затрясся еще сильнее. — Ольга, стабилизируй гипердвигатель!

— Пытаюсь! — отозвалась Ольга, работая над контролями. — Но поле нестабильно! Мы можем выйти из гиперпространства в любой момент!

Корабль продолжал трястись, проваливаясь всё глубже в разноцветный хаос гиперпространства. Системы показывали критические отклонения, но пока держались.

— Мы оторвались? — спросил Майк, когда тряска немного уменьшилась.

— От древних — да, — ответила Катерина. — Но наш курс отклонился от расчетного. И гипердвигатель работает на пределе. Вероятность безопасного выхода из гиперпространства снижается с каждой минутой.

— Сколько мы продержимся? — спросил Максим.

— При текущих показателях — не более пяти минут, — ответила Ольга. — После этого произойдет катастрофический сбой.

— Нам нужно выйти из гиперпространства раньше, — решил Максим. — Катерина, есть какие-нибудь системы поблизости, где мы могли бы осуществить безопасный выход?

— Анализирую, — ответила гиноид. — Есть небольшая система на расстоянии около двух минут гиперпрыжка. Желтый карлик с несколькими планетами. Не картографирована,находится за пределами территории Альянса, но должна быть стабильной.

— Подойдет, — кивнул Максим. — Ольга, подготовь гипердвигатель к контролируемому выходу через две минуты. Алиса, будь готова стабилизировать корабль.

— Есть, капитан, — отозвались обе.

Две минуты тянулись мучительно долго. Корабль продолжал трястись, системы показывали всё более тревожные данные. Но экипаж "Света Ориона" делал всё возможное, чтобы удержать ситуацию под контролем.

Наконец Ольга объявила:

— Приготовиться к выходу из гиперпространства! Три... два... один!

Гиперпространственное окно схлопнулось, и "Свет Ориона" вышел в обычный космос, сильно тряхнувшись при переходе. На мгновение системы отключились, затем с треском восстановились.

— Статус? — спросил Максим, когда корабль более-менее стабилизировался.

— Гипердвигатель полностью вышел из строя, — доложила Ольга. — Основные двигатели на 50% мощности. Системы жизнеобеспечения функционируют. Структурные повреждения минимальны.

— Где мы? — спросил Максим у Катерины.

— Анализирую, — ответила гиноид. — Это действительно неизвестная система. Жёлтый карлик, четыре планеты. Третья планета в зоне обитаемости, атмосфера содержит кислород.

— Мы оторвались от преследования? — спросил Вега.

— Сенсоры не фиксируют признаков погони, — подтвердила Алиса. — Похоже, мы действительно ушли.

Всеобщее облегчение было почти осязаемым. Экипаж расслабился, выдыхая напряжение последних часов.

— Мы выбрались, — улыбнулся Майк. — Это было... впечатляюще.

— Но теперь мы застряли в неизвестной системе с нерабочим гипердвигателем, — напомнила Ольга.

— Это лучше, чем застрять в карантинной системе с древними кораблями, пытающимися нас уничтожить, — философски заметила Джейн.

— Мы можем отправить сигнал бедствия, — предложила Катерина. — Эта система не так далеко от известных торговых путей. Кто-нибудь может услышать.

— Хорошая идея, — согласился Максим. — Запускай широкополосный сигнал.

Доктор Кларк, который всё это время сидел молча, потрясенный происходящим, наконец заговорил:

— Это было... невероятно. Мы, возможно, были первыми людьми, вступившими в контакт с технологией древней цивилизации, существовавшей тысячи лет назад! Какая жалость, что мы не смогли изучить её более детально.

— Учитывая, что эта "технология" пыталась нас убить, я не разделяю вашего сожаления, доктор, — сухо заметил Вега.

— Но подумайте о научной ценности! — воскликнул археолог. — Автоматические системы, функционирующие тысячелетиями! Карантинный протокол такой эффективности! Это революционные технологии!

— Которые останутся там, в карантинной системе, — твердо сказал Максим. — И, возможно, это к лучшему. Некоторые тайны должны оставаться тайнами.

Кхатак, который всё это время молча наблюдал за происходящим, неожиданно подал голос:

— Капитан, моя здесь? В звёздах?

Максим с удивлением обернулся к удешу, почти забыв о его присутствии в хаосе побега:

— Да, Кхатак, ты здесь. В космосе. Далеко от твоей планеты.

— Моя следовать за капитан, — гордо произнес воин. — Как обещать.

Только сейчас полное осознание ситуации дошло до Максима. В спешке эвакуации, в хаосе побега, никто даже не задумался о том, что они фактически увезли Кхатака с его родной планеты. То, что начиналось как гипотетическое обсуждение, внезапно стало реальностью.

— Подождите, — вмешался Вега, тоже только сейчас осознавший ситуацию. — Вы взяли с собой представителя нетехнологической расы? Без официального разрешения? Это нарушение протоколов Альянса!

— У нас не было особого выбора, капитан, — спокойно ответил Максим. — Или вы предпочли бы, чтобы мы оставили его древним кораблям?

Вега замолчал, не найдя ответа.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — продолжил Максим. — Сначала нам нужно отремонтировать корабль и связаться с цивилизацией. Потом будем разбираться с формальностями.

— Моя остаться с капитан? — с надеждой спросил Кхатак.

Максим посмотрел на удешу, который, несмотря на все ужасы последних часов, выглядел скорее взволнованным, чем напуганным. В его глазах читалась искренняя жажда приключений и новых знаний.

— Да, Кхатак, — наконец ответил Максим. — Ты можешь остаться с нами. По крайней мере, пока мы не найдем лучшего решения.

— Моя благодарить! — радостно воскликнул воин. — Моя учиться! Стать сильный воин среди звёзд!

— Это будет... интересное приключение, — вздохнул Максим, глядя на своего неожиданного пассажира.

"Свет Ориона" продолжал дрейфовать в неизвестной системе, его системы медленно восстанавливались после тяжелого гиперпрыжка. Впереди их ждал ремонт, ожидание спасения и множество вопросов без ответов. Но, по крайней мере, они были живы и свободны. А с экипажем "Света Ориона" это уже было достижением.

Где-то в глубине корабля, в техническом отсеке, что-то тихо шевельнулось. Маленький зеленоватый отросток, похожий на тонкую лиану, осторожно выглянул из вентиляционной решетки, затем снова скрылся в темноте. Никто не заметил этого движения, все были слишком заняты празднованием своего спасения.

Новое приключение только начиналось.

Глава 9. Планета Удешу. Финал.

— Капитан! У нас проблемы в грузовом отсеке! — взволнованный голос Майка эхом разнесся по всему кораблю через систему внутренней связи.

Максим, который просматривал данные систем навигации на мостике, тяжело вздохнул. С момента их аварийного прибытия в неизвестную систему прошло три дня. Три относительно спокойных дня, наполненных ремонтными работами и попытками установить контакт с цивилизованным пространством. И вот, похоже, спокойствие подошло к концу.

— Что там? — спросил он, активируя коммуникатор.

— Вам лучше прийти и увидеть самому, — ответил Майк, и в его голосе Максим различил нотки паники, что было необычно для обычно невозмутимого механика. — Это... странно.

— Уже иду. Джейн, ты со мной, — Максим кивнул специалисту по безопасности, которая дежурила на мостике вместе с ним.

Они быстро спустились на нижнюю палубу, где располагался грузовой отсек. Еще в коридоре они встретили Кхатака, который, казалось, был чем-то сильно встревожен.

— Капитан! — воскликнул удешу, увидев Максима. — Странный запах! Как на Кладбище Кораблей, когда древние духи говорить!

— Какой запах? — настороженно спросила Джейн, инстинктивно положив руку на рукоять ножа.

— Сладкий, но... неправильный, — Кхатак затруднялся подобрать слова, его познания в языке людей все еще были ограничены. — Как гнилые фрукты, но живые.

Максим и Джейн переглянулись. Описание было странным, но тревожным. Они ускорили шаг и вскоре достигли входа в грузовой отсек.

Майк ждал их у двери, вместе с доктором Кларком. Археолог выглядел возбужденным, почти восторженным, в то время как Майк явно нервничал.

— Что происходит? — спросил Максим.

— Вы не поверите, — ответил Майк, нервно кусая губу. — Помните те плотоядные растения, которые мы перевозили с Генны?

Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок:

— Конечно. Мы выбросили все контейнеры после того, как они разгерметизировались. Последствия были... неприятными.

— Ну, похоже, мы не все выбросили, — мрачно сказал Майк. — Или, точнее, не все осталось в контейнерах.

Он открыл дверь грузового отсека, и Максим с Джейн шагнули внутрь. То, что они увидели, заставило их застыть на месте.

В дальнем углу грузового отсека, среди ящиков и контейнеров, разрослось нечто, напоминающее небольшие джунгли из ярко-зеленых, почти светящихся растений. Лианы, листья и странные цветоподобные структуры переплетались, создавая своеобразный купол. Но самым шокирующим был не сам факт наличия растений — а то, что они, казалось, двигались с явной целенаправленностью. Тонкие отростки извивались, словно щупальца, исследуя окружающее пространство.

— Что за чертовщина? — выдохнул Максим.

— Это одно из тех экспериментальных растений, — объяснил Майк. — "Венера-Максимус", помните? Но оно... изменилось. Мутировало или что-то в этом роде.

— Оно не должно было выжить без специального питательного раствора, — заметила Джейн. — Как оно существует здесь столько времени?

— Возможно, оно адаптировалось, — предположил доктор Кларк, не отрывая восхищенного взгляда от растения. — Биологические организмы обладают удивительными способностями к выживанию в экстремальных условиях.

В этот момент одна из лиан резко дернулась в их сторону, и все инстинктивно отступили на шаг.

— Оно реагирует на наше присутствие, — заметил Кларк. — Интересно...

— Скорее пугающе, — возразил Максим. — Майк, когда ты обнаружил это?

— Около часа назад, — ответил механик. — Я пришел проверить некоторые запчасти и заметил странный запах. Пошел на источник и нашел... это.

— Нужно немедленно избавиться от него, — решительно сказала Джейн. — Мы уже имели дело с опасными растениями, и это закончилось повреждением корабля.

— Постойте! — воскликнул Кларк. — Это может быть уникальный образец! Мы должны изучить его, прежде чем принимать поспешные решения.

— Доктор, с последними "уникальными образцами" мы едва не потеряли корабль, — напомнил Максим. — Это растение явно мутировало, и мы не знаем, насколько оно опасно.

— Но теперь мы можем принять меры предосторожности, — настаивал Кларк. — Изолировать его, изучить из безопасного места. Подумайте о научной ценности!

Прежде чем Максим успел ответить, Кхатак внезапно напрягся и издал низкий, гортанный звук, похожий на рычание:

— Опасность! — воскликнул удешу, указывая на растение. — Моя чувствовать! Это не просто растение. Это... — он замешкался, подбирая слово, — разум! Хитрый разум!

Все повернулись к удешу. Кхатак редко проявлял такую тревогу, и его инстинкты, отточенные жизнью в джунглях, до сих пор не подводили их.

— Что ты имеешь в виду, Кхатак? — осторожно спросил Максим.

— На родина удешу есть истории, — ответил воин, не отрывая глаз от растения. — О древних временах, когда приходить существа из звезд. Не люди, не удешу. Растения, но с разумом. Они захватывать тела, контролировать. Шаман говорить: древние стражи прогнать их, установить барьер. Это... похоже.

— Разумные растения? — переспросил Кларк, его глаза загорелись научным интересом. — Контроль сознания? Это просто фасцинирующе!

— Или смертельно опасно, — заметила Джейн. — Кхатак, ты уверен в своих ощущениях?

Удешу решительно кивнул:

— Моя знать. Чувствовать здесь, — он указал на свою грудь. — Это враг. Древний враг.

— Капитан, нам нужно известить остальных, — предложила Джейн. — И запечатать грузовой отсек, пока мы не решим, что делать.

Максим кивнул и активировал корабельный коммуникатор:

— Внимание всем! Срочный сбор в кают-компании. У нас... ситуация.

***

Через пятнадцать минут весь экипаж "Света Ориона", включая капитана Вегу и раненую лейтенанта Чанг, которая уже могла передвигаться самостоятельно, собрались в кают-компании. Майк и доктор Кларк рассказали о своей находке, а Кхатак поделился легендами своего народа о разумных растениях-захватчиках.

— Позвольте, если я правильно понимаю, — медленно произнес капитан Вега, когда они закончили, — вы предполагаете, что на борту находится потенциально разумное хищное растение, которое может быть связано с древней инопланетной расой, от которой система Удешу была защищена карантином?

— Это звучит невероятно, я согласен, — кивнул Максим. — Но факты таковы: у нас есть мутировавшее плотоядное растение, которое демонстрирует необычную активность, и предупреждение Кхатака, основанное на легендах его народа, которые, как мы уже убедились, часто имеют под собой реальную основу.

— Я провела предварительное сканирование растения, — вмешалась Катерина. — Результаты... тревожные. Его клеточная структура значительно отличается от оригинального образца "Венеры-Максимус". Наблюдаются признаки активной мутации и что-то похожее на нейронную сеть в центральной части организма.

— Нейронную сеть? — переспросил Кларк. — Вы имеете в виду, что-то вроде примитивного мозга?

— Скорее, распределенной нервной системы, — уточнила Катерина. — Но значительно более сложной, чем у типичных земных растений или даже у "Венеры-Максимус" в её исходной форме.

— Это может быть результатом генетических модификаций, которые провели ученые на Генне, — предположила Ольга. — Помните, доктор Корин говорил о "усовершенствованных" версиях?

— Я не думаю, что это просто результат модификации, — задумчиво произнес Кларк. — Если легенды Кхатака имеют под собой основу, и если система Удешу действительно находится на карантине из-за инопланетной угрозы... возможно, наше растение вступило в контакт с чем-то на корабле. Каким-то образом "заразилось".

— Заразилось чем? — спросила Джейн.

— Я не знаю, — признал археолог. — Возможно, спорами или семенами этих разумных растений, о которых говорит Кхатак. Может быть, они сохранились на обломках кораблей в "Кладбище" и были перенесены на наш корабль.

— Кхатак, — обратился Максим к удешу, — что еще говорили легенды твоего народа об этих существах? Как они назывались? Как действовали?

Воин удешу сосредоточился, вспоминая древние истории:

— Шаман называть их "рузу", — медленно произнес он. — Они приходить из далеких звезд, когда удешу еще не иметь оружие из металла. Рузу не иметь тела, как мы. Они быть растения, но мыслить. Они захватывать живых существ, контролировать, использовать для распространения. Шаман говорить: рузу нужны носители, потому что сами не могут двигаться быстро. Но через много времени носители... — он замешкался, подбирая слово, — сопротивляться? Иммунитет развивать? Тогда рузу искать новые носители.

— Паразитическая форма жизни, использующая другие организмы в качестве носителей, — подытожил Кларк. — И, судя по всему, носителям со временем удается выработать иммунитет.

— Шаман говорить: раз в семь сотен лет рузу приходить за новыми носителями, — добавил Кхатак. — Потому что старые уже не подходить.

— Семьсот лет, — задумчиво произнес Максим. — Это объясняет периодичность. Древняя цивилизация установила карантин, но знала, что рузу будут пытаться прорваться каждые семь столетий в поисках новых носителей.

— И станция следила, чтобы они не вырвались, — добавила Алиса. — А также чтобы никто не проник внутрь и не стал их новым носителем.

— Но что случилось с самими рузу? — спросил Майк. — Если они были заперты в системе Удешу, почему Кхатак и его народ не сталкивались с ними?

— Возможно, они были изолированы в определенной части планеты, — предположил Кларк. — Или их численность сильно сократилась за тысячелетия изоляции.

— Или они нашли способ покинуть систему, — мрачно заметил Вега.

Наступила тяжелая тишина, когда все осознали импликации этой мысли.

— Вы думаете, что... — начала Ольга, но не смогла закончить.

— Что мы могли случайно вывезти одного из них из карантинной зоны, — закончил за неё Максим. — Если рузу каким-то образом проник в нашу "Венеру-Максимус" и модифицировал её, адаптировав под свои нужды...

— То теперь у нас на борту потенциально разумное инопланетное существо, способное захватывать контроль над другими организмами, — мрачно завершила Джейн.

— Мы должны немедленно уничтожить его, — решительно сказал Вега. — Сжечь, выбросить в космос, распылить на атомы — что угодно, лишь бы избавиться от этой угрозы.

— Но мы не можем быть уверены, что это действительно рузу! — возразил Кларк. — Это может быть просто мутировавшее растение. Уничтожение потенциально разумной формы жизни без попытки контакта было бы преступлением против науки!

— Наука подождет, когда речь идет о безопасности корабля и потенциально всей галактики, — отрезал Вега. — Если эта штука действительно то, о чем говорит Кхатак, мы не можем рисковать.

— Я согласен с капитаном Вегой, — твердо сказал Максим. — Слишком много совпадений, чтобы игнорировать угрозу. Мы должны избавиться от растения, пока оно не представляет еще большей опасности.

— Но как мы это сделаем? — спросил Майк. — Оно уже довольно крупное, и кто знает, насколько оно распространилось по системам корабля через вентиляцию или другие пути.

— Нам нужно провести полное сканирование корабля, — решила Ольга. — Катерина может настроить сенсоры на поиск специфической биосигнатуры растения.

— Я могу это сделать, — подтвердила гиноид. — Но мне потребуется более детальный образец для анализа.

— Это слишком опасно, — возразила Джейн. — Мы не знаем, как эта штука может реагировать на попытку взять образец.

В этот момент коммуникатор корабля внезапно ожил, и все вздрогнули от неожиданности.

— Внимание неизвестному кораблю, — раздался четкий женский голос. — Говорит капитан Сара Чен, грузовой корабль "Новый Горизонт" Альянса Человеческих Систем. Мы получили ваш сигнал бедствия и прибыли для оказания помощи. Ответьте, пожалуйста.

Облегчение, охватившее экипаж, было почти осязаемым. После дней изоляции контакт с другим человеческим кораблем казался спасением.

— Принимаю связь, — быстро сказала Алиса, активируя коммуникационную систему. — "Новый Горизонт", это курьерский корабль "Свет Ориона". Рады слышать вас, капитан Чен.

На экране появилось лицо женщины средних лет с короткими седеющими волосами и проницательными глазами.

— "Свет Ориона", рада, что вы живы, — кивнула она. — Ваш сигнал бедствия был довольно расплывчатым. Можете уточнить вашу ситуацию?

Максим шагнул к экрану:

— Капитан Чен, это капитан Максим Светлов. Наш гипердвигатель вышел из строя после аварийного прыжка. Мы совершили вынужденную посадку на планете в системе Ипсилон-9, были атакованы древней автоматической станцией, а затем сбежали сюда при помощи частично отремонтированного гипердвигателя, который теперь полностью вышел из строя.

Чен выглядела впечатленной:

— Звучит как настоящее приключение, капитан Светлов. Мы находимся на расстоянии около двух часов полета от вашей позиции. Можем предложить помощь с ремонтом или эвакуацию, если необходимо.

— Мы были бы очень признательны за помощь, — искренне ответил Максим. — У нас... сложная ситуация на борту.

Он бросил короткий взгляд на своих спутников, решая, сколько информации стоит раскрыть. Рассказ о потенциально разумном инопланетном растении мог показаться бредом сумасшедшего.

— Мы столкнулись с некоторыми биологическими проблемами, — осторожно продолжил он. — Возможно, у вас найдутся специалисты, которые могли бы помочь с оценкой ситуации.

Чен внимательно посмотрела на него, явно чувствуя, что за этими словами скрывается нечто большее:

— У нас есть бортовой ксенобиолог, доктор Ким. Он может оказать содействие. Мы также имеем на борту запасные части для большинства стандартных моделей гипердвигателей.

— Это было бы прекрасно, — с облегчением ответил Максим. — Мы будем ждать вашего прибытия и подготовим более подробный отчет о нашей ситуации.

— Принято, "Свет Ориона". Прибудем примерно через два часа. "Новый Горизонт" конец связи.

Когда экран погас, Максим обернулся к своему экипажу:

— У нас есть два часа, чтобы решить, что делать с нашей... проблемой. И подготовиться к прибытию "Нового Горизонта".

— Мы должны обезопасить растение до их прибытия, — предложила Ольга. — Может быть, создать некую изолированную среду, чтобы их ксенобиолог мог изучить его без риска.

— Или просто избавиться от него, — настаивал Вега. — Выбросить в космос, и дело с концом.

— Но если это действительно разумное существо... — начал Кларк.

— Которое, согласно легендам Кхатака, захватывает контроль над другими организмами и использует их как носителей, — перебила его Джейн. — Я согласна с капитаном Вегой. Риск слишком велик.

— Может быть, нам стоит попытаться изучить его более детально, прежде чем принимать решение? — предложила Алиса. — Катерине нужен образец для анализа.

— Я могу создать изолированную среду для образца, — предложила Катерина. — Полностью герметичную и безопасную.

Максим задумался. Риск был значительным, но информация о природе растения могла быть критически важной, особенно если оно действительно связано с рузу и карантином в системе Ипсилон-9.

— Хорошо, — наконец решил он. — Мы возьмем небольшой образец для анализа, но с максимальными мерами предосторожности. Джейн, ты будешь руководить операцией. Катерина подготовит изолированную среду. Майк и Ольга, создайте герметичный контейнер для транспортировки образца. Вега, Кхатак и я будем наблюдать и обеспечивать безопасность. Доктор Кларк, вы можете консультировать, но держитесь на расстоянии.

— А что насчет меня? — спросила лейтенант Чанг, которая до сих пор молчала.

— Вы все еще восстанавливаетесь после ранения, — мягко ответил Максим. — Лучше вам оставаться здесь, в безопасности.

Чанг кивнула, хотя было видно, что ей не нравится быть исключенной из действий.

— Приступаем, — скомандовал Максим. — У нас мало времени.

***

Спустя полчаса подготовки они собрались у входа в грузовой отсек. Джейн была одета в легкий защитный костюм, который обычно использовался для работы с опасными грузами. В руках она держала специальный контейнер, созданный Ольгой и Майком — герметичную капсулу с манипуляторами, позволяющими взять образец, не открывая контейнер.

— План прост, — инструктировала Джейн. — Я захожу, быстро беру образец с периферии растения, запечатываю его в контейнер и возвращаюсь. Всё должно занять не более минуты.

— Будь предельно осторожна, — напутствовал её Максим. — При малейших признаках опасности немедленно отступай.

— На Тирре говорят: "Даже самый маленький хищник может быть смертельно опасен, если загнан в угол", — кивнула Джейн. — Я буду действовать максимально осторожно.

Майк открыл дверь грузового отсека, и Джейн решительно шагнула внутрь. Остальные наблюдали через камеру на её шлеме, изображение с которой транслировалось на планшет Ольги.

То, что они увидели, заставило их замереть. За прошедшее время растение значительно разрослось, заняв уже почти четверть грузового отсека. Его структура стала более сложной — помимо лиан и листьев появились странные пульсирующие наросты, напоминающие органы животного происхождения.

— Невероятно, — прошептал Кларк. — Оно эволюционирует прямо на наших глазах.

Джейн осторожно приблизилась к краю растительной массы, где несколько тонких лиан извивались в воздухе, словно щупальца. Она медленно протянула контейнер, готовясь захватить одну из них.

Внезапно всё растение как будто замерло, а затем начало пульсировать с возрастающей частотой. Лианы дернулись, словно в испуге или гневе.

— Оно реагирует, — тихо сказала Джейн. — Похоже, оно осознает моё присутствие.

— Будь осторожна, — предупредил Максим.

Джейн сделала еще один шаг вперед и быстрым движением активировала манипулятор контейнера, захватив кончик одной из лиан. Растение мгновенно отреагировало — все его щупальца взметнулись вверх, а из центра массы раздался странный вибрирующий звук, похожий на низкочастотный гул.

— Я получила образец, — доложила Джейн, запечатывая контейнер. — Отступаю.

Но когда она повернулась к выходу, несколько лиан внезапно метнулись к ней с невероятной скоростью. Одна из них обвилась вокруг её ноги, другая попыталась схватить руку с контейнером.

— Джейн! — крикнул Максим.

Специалист по безопасности не растерялась. Молниеносным движением она выхватила свой боевой нож и отсекла лианы одним точным ударом. Растение издало еще один вибрирующий звук, на этот раз более высокой частоты, почти похожий на визг. Отсеченные части лиан упали на пол и начали извиваться, словно в агонии.

Джейн не стала ждать дальнейшей реакции. Она бросилась к выходу, едва избежав захвата еще несколькими лианами, и выскочила в коридор. Майк немедленно захлопнул дверь и активировал аварийную блокировку.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Максим.

Джейн кивнула, её дыхание было учащенным, но контролируемым:

— Да, оно не успело серьезно схватить меня. И контейнер цел.

Она подняла герметичную капсулу, в которой извивался кусок зеленой лианы длиной около десяти сантиметров.

— Оно определенно разумное, — сказала Джейн. — Оно поняло, что я делаю, и попыталось остановить меня.

— Или это просто инстинктивная реакция на угрозу, — возразил Кларк, хотя его голос звучал менее уверенно, чем раньше.

— В любом случае, мы получили образец, — заключил Максим. — Катерина, ты можешь начать анализ?

Гиноид кивнула и осторожно приняла контейнер из рук Джейн:

— Я подготовила изолированную лабораторию в медотсеке. Начну анализ немедленно.

— Отлично, — кивнул Максим. — Остальным предлагаю подготовиться к прибытию "Нового Горизонта". Ольга, проверь, какие запчасти нам понадобятся для ремонта гипердвигателя. Майк, подготовь инженерный отсек. Алиса, держи связь с "Горизонтом" и координируй их подход.

Когда все разошлись выполнять поручения, Максим остался с Кхатаком, Вегой и доктором Кларком у запечатанной двери грузового отсека.

— Что вы думаете? — спросил он удешу. — Это похоже на рузу из легенд?

Кхатак мрачно кивнул:

— Да, капитан. Моя чувствовать. Это рузу. Может не полностью, может только часть, но сущность та же. Хитрый разум, желающий контроль.

— Но как он мог оказаться на нашем корабле? — задумался Вега. — Если система Удешу была на карантине тысячи лет, как рузу могли проникнуть на борт?

— Возможно, они нашли способ сохраняться в спящем состоянии, — предположил Кларк. — Споры или семена могли выжить на обломках кораблей в "Кладбище". А когда мы принесли эти споры на корабль, они нашли подходящий "носитель" в виде "Венеры-Максимус".

— Или, — мрачно добавил Максим, — карантин был уже нарушен, и рузу распространились за его пределы.

Эта мысль заставила всех замолчать. Если рузу действительно вырвались из карантинной зоны, последствия могли быть катастрофическими для всей галактики.

***

В лаборатории Катерина внимательно изучала образец через изолированную систему наблюдения. Отсеченная лиана продолжала движение, хотя и более слабое, чем вначале. Её поверхность была покрыта миниатюрными ворсинками, которые, казалось, ощупывали окружающее пространство.

Гиноид провела серию сканирований, анализируя клеточную структуру, биохимический состав и энергетические сигнатуры образца.

— Это определенно не обычное растение, — пробормотала она, изучая результаты. — Клеточная структура гибридная, сочетающая элементы растительной и животной тканей. А нейронная активность... впечатляющая для организма такого размера.

Она перешла к биохимическому анализу, и здесь её ждало еще большее удивление:

— Странно. В тканях обнаруживаются следы генетического материала, похожего на ДНК "Венеры-Максимус", но значительно модифицированного. И есть что-то еще... вторичная генетическая структура, интегрированная в основную. Как будто один организм колонизировал другой на клеточном уровне.

Катерина продолжила исследования, проводя все более глубокий анализ. Внезапно она заметила, что лиана начала изменять цвет — из ярко-зеленого она постепенно становилась более темной, почти черной по краям.

— Интересно, — произнесла гиноид. — Похоже на защитную реакцию или, возможно, начало некроза из-за изоляции от основного организма.

Она решила взять пробу жидкости из образца для дополнительного анализа. Используя автоматизированный манипулятор, Катерина осторожно извлекла небольшое количество зеленоватой жидкости и поместила её в отдельный контейнер для исследования.

Когда тонкая игла манипулятора проколола поверхность лианы, образец внезапно дернулся с неожиданной силой и выпустил облачко микроскопических спор, которые рассеялись внутри изолированной камеры.

— Непредвиденная реакция, — прокомментировала Катерина, наблюдая за спорами. — Активирую дополнительные протоколы изоляции.

Она включила ультрафиолетовое излучение внутри камеры, чтобы нейтрализовать потенциально опасные споры, и продолжила анализ извлеченной жидкости.

Результаты были еще более удивительными. Жидкость содержала высокую концентрацию сложных органических соединений, некоторые из которых напоминали нейротрансмиттеры, а другие были совершенно неизвестны науке.

— Это может объяснять механизм контроля над носителями, — предположила Катерина. — Химические соединения, влияющие на нервную систему хозяина.

Она решила провести еще один тест и добавила к образцу жидкости небольшое количество своей собственной синтетической крови — стандартная процедура для проверки совместимости с биологическими системами.

Реакция была мгновенной и неожиданной. В месте контакта зеленоватая жидкость образца быстро почернела и затвердела, как будто свернувшись.

— Неожиданная химическая реакция, — заметила Катерина, внимательно наблюдая за процессом. — Похоже, компоненты моей синтетической крови действуют как сильный окислитель или токсин для этого организма.

Она повторила эксперимент с разными концентрациями, и результат всегда был одинаковым — синтетическая кровь гиноида буквально "убивала" жидкость образца.

— Это может быть полезно, — задумчиво произнесла Катерина. — Если организм восприимчив к компонентам моей синтетической крови, это может служить средством защиты или даже уничтожения.

Она записала все результаты и отправила отчет Максиму, рекомендуя срочное совещание для обсуждения её находок.

***

Совещание началось через двадцать минут после получения отчета Катерины. К этому времени "Новый Горизонт" сообщил, что находится всего в тридцати минутах полета от их позиции.

— Итак, что мы имеем? — начал Максим, когда все собрались в кают-компании.

Катерина вывела на главный экран результаты своих исследований:

— Образец однозначно является гибридным организмом. Базовая структура соответствует "Венере-Максимус", но с обширными модификациями на клеточном и генетическом уровне. Присутствует вторичная генетическая структура, интегрированная в основную, которая, предположительно, принадлежит рузу.

— Вы хотите сказать, что рузу буквально перестроили наше растение изнутри? — спросил Вега.

— Именно так, — подтвердила Катерина. — Но самое интересное — реакция на мою синтетическую кровь. Компоненты моей жидкости вызывают мгновенное отмирание тканей образца.

— Твоя "кровь" ядовита для них? — удивленно спросил Майк.

— Технически, это не кровь в биологическом смысле, — уточнила Катерина. — Это синтетическая жидкость, выполняющая функции охлаждения, смазки и энергетического распределения в моей системе. Но да, она оказывает токсическое воздействие на организм рузу.

— Это может быть нашим оружием, — заметила Джейн. — Если нам придется бороться с этой штукой.

— Согласен, — кивнул Максим. — Катерина, можешь произвести достаточное количество этой жидкости для... нейтрализации организма в грузовом отсеке?

— Теоретически да, — ответила гиноид. — Но мне потребуется время и дополнительные компоненты. Некоторые из них могут быть на борту "Нового Горизонта".

— Хорошо, это будет нашим планом Б, — решил Максим. — А что насчет общей ситуации? Как вы думаете, насколько опасен этот организм?

— Исходя из моего анализа и легенд Кхатака, — начала Катерина, — рузу представляет собой паразитическую форму жизни, использующую другие организмы в качестве носителей. Их способ действия, вероятно, включает биохимический контроль над нервной системой хозяина. Судя по реакции образца в лаборатории, они также способны распространяться через споры.

— Споры? — напряженно переспросила Ольга. — Вы имеете в виду, что они могут распространяться по воздуху?

— Потенциально да, — подтвердила Катерина. — Хотя изолированная система в лаборатории предотвратила их распространение.

— А что насчет текущего состояния организма в грузовом отсеке? — спросил Вега. — Насколько он развит? Представляет ли непосредственную угрозу?

— Трудно сказать без прямого наблюдения, — ответила Катерина. — Но, судя по скорости роста и развития, он становится все более сложным и, вероятно, более опасным с каждым часом.

В этот момент Алиса получила сообщение от "Нового Горизонта":

— Капитан, "Горизонт" сообщает, что будет на орбите через десять минут. Они готовы отправить шаттл с ремонтной бригадой и ксенобиологом.

— Отлично, — кивнул Максим. — Сообщи им, что у нас потенциально опасная биологическая ситуация, и им потребуются защитные меры.

— Принято, — ответила Алиса и передала сообщение.

— Что нам делать с организмом до их прибытия? — спросила Джейн. — Он продолжает расти и развиваться. Чем дольше мы ждем, тем более опасным он становится.

— Мы могли бы попытаться заморозить грузовой отсек, — предложила Ольга. — Понизить температуру до уровня, который замедлит его метаболизм.

— Хорошая идея, — согласился Максим. — Начни процедуру немедленно. И давайте подготовим полный отчет для ксенобиолога с "Горизонта". Чем больше информации у него будет, тем быстрее он сможет помочь нам разработать план действий.

***

Ольга немедленно приступила к снижению температуры в грузовом отсеке. Через системы контроля она наблюдала, как температура постепенно падала от стандартных 22°C до 0, затем до -10 и продолжала снижаться.

— Минус пятнадцать градусов и продолжает падать, — доложила она. — Организм должен значительно замедлить активность при такой температуре.

Но внезапно датчики показали странную аномалию — несмотря на падающую температуру воздуха, сам организм, казалось, генерировал собственное тепло. Термодатчики фиксировали повышенную температуру в центре растительной массы.

— Это невозможно, — пробормотала Ольга. — Растения не могут генерировать тепло таким образом.

— Но рузу не обычное растение, — заметил Кхатак, который наблюдал за показаниями рядом с ней. — Шаман говорить: рузу иметь много способностей, которые обычные растения не иметь.

В этот момент корабль содрогнулся от легкой вибрации, и из грузового отсека донесся глухой удар, словно что-то тяжелое врезалось в переборку.

— Что это было? — напряженно спросил Максим.

Ольга быстро проверила камеры наблюдения, но они показывали лишь пустоту — линзы были затянуты каким-то зеленоватым налетом.

— Камеры заблокированы, — доложила она. — Но датчики движения фиксируют активность. Сильную активность.

— Оно реагирует на охлаждение, — предположил Кларк. — Возможно, защитная реакция или попытка вырваться из неблагоприятной среды.

Снова послышался удар, на этот раз сильнее. Дверь грузового отсека слегка прогнулась.

— Это плохо, — выдохнул Майк. — Очень плохо. Оно пытается выбраться!

— Алиса, где "Новый Горизонт"? — резко спросил Максим.

— Они только вышли на орбиту, — ответила пилот. — Шаттл будет здесь через пятнадцать минут.

— У нас может не быть пятнадцати минут, — мрачно заметил Вега, глядя на прогибающуюся дверь.

— Катерина, как продвигается подготовка твоей "крови"? — спросил Максим.

— Я создала базовую смесь, — ответила гиноид. — Но её недостаточно для полной нейтрализации организма таких размеров.

Еще один удар, и на металлической двери появилась небольшая трещина.

— Нам нужно эвакуировать эту секцию корабля, — решительно сказал Максим. — Всем перейти на верхнюю палубу. Джейн, принеси оружие из арсенала. Ольга, можешь усилить охлаждение?

— Уже на минус двадцати пяти, — ответила инженер. — Но, похоже, это только злит его.

— Капитан, — внезапно подал голос Кхатак, — моя думать: это не злость. Это страх.

— Страх? — переспросил Максим.

— Да, — уверенно кивнул удешу. — Рузу бояться холод. В легендах говорить: когда приходить великий холод, рузу прятаться глубоко в землю, спать долго. Может быть, холод не убивать их, но делать слабыми.

— Это имеет смысл, — задумался Кларк. — Многие растительные организмы впадают в состояние покоя при низких температурах. Если рузу ведет себя аналогично, охлаждение может заставить его искать более теплое место или пытаться защитить себя.

— В любом случае, мы должны усилить охлаждение, — решил Максим. — Ольга, выжми из системы всё, что можешь.

Инженер кивнула и изменила настройки, направляя всю мощность криогенных элементов на грузовой отсек.

— Минус тридцать... минус тридцать пять... — отсчитывала она. — Температура в отсеке приближается к критической для стандартных материалов.

Удары в дверь продолжались, но постепенно становились слабее. Казалось, экстремальный холод действительно влияет на организм.

— Работает, — с облегчением выдохнул Майк. — Оно замедляется.

— Не расслабляйтесь раньше времени, — предупредила Джейн. — Мы все еще не знаем, на что способна эта штука.

В этот момент Алиса получила сообщение от "Нового Горизонта":

— Шаттл приближается к нашей позиции. Расчетное время прибытия — семь минут.

— Отлично, — кивнул Максим. — Ольга, поддерживай температуру на минимальном уровне. Остальным подготовиться к встрече шаттла. Нам нужно будет быстро объяснить ситуацию и разработать план действий.

***

Шаттл "Нового Горизонта" приземлился на небольшой площадке рядом с "Светом Ориона". Из него вышли пять человек: двое инженеров с ремонтным оборудованием, специалист по коммуникациям, охранник и человек в лабораторном халате, очевидно, ксенобиолог.

Максим, Вега и Алиса вышли встречать их, пока остальные продолжали наблюдать за ситуацией в грузовом отсеке.

— Капитан Светлов? — обратился к ним высокий человек с суровым лицом. — Я лейтенант Моралес, руководитель спасательной команды. Это доктор Ким, наш ксенобиолог, — он указал на невысокого мужчину азиатской внешности, — и наши инженеры, Рамирес и Сингх. Капитан Чен передает вам свои извинения за то, что не смогла прибыть лично, но ей необходимо оставаться на корабле для координации операции.

— Понимаю, — кивнул Максим, пожимая руку Моралесу. — Мы благодарны за быструю реакцию. У нас... сложная ситуация.

— Мы получили ваше сообщение о биологической проблеме, — сказал доктор Ким, шагая вперед. — Можете рассказать подробнее?

Максим кратко объяснил ситуацию: мутировавшее плотоядное растение, его связь с легендами Кхатака о рузу, результаты анализа Катерины и текущие меры сдерживания.

Доктор Ким слушал с растущим интересом и тревогой:

— Это звучит крайне необычно и потенциально очень опасно, — сказал он, когда Максим закончил. — Я бы хотел изучить ваши данные и образец, если возможно.

— Конечно, — кивнул Максим. — Катерина подготовила полный отчет и образец находится в изолированной лаборатории.

— Отлично, — ответил Ким. — Чем скорее мы начнем, тем лучше. А что касается ремонта гипердвигателя?

— Наши инженеры уже проводят диагностику, — вмешался Вега. — Но ситуация с этим... организмом имеет приоритет. Если он действительно настолько опасен, как мы подозреваем, мы должны нейтрализовать его как можно скорее.

— Согласен, — кивнул Моралес. — Рамирес, Сингх, помогите их инженерам с диагностикой, но будьте готовы к эвакуации по первому сигналу. Доктор Ким, приступайте к исследованиям немедленно.

Они направились к кораблю, но не успели дойти до трапа, как из "Света Ориона" выбежала Ольга, её лицо было искажено тревогой:

— Капитан! Оно прорвалось через вентиляционную систему! Распространяется по нижней палубе!

— Черт, — выругался Максим. — Всем немедленно на корабль. Доктор Ким, нам нужно ваше экспертное мнение прямо сейчас!

Они поспешили на борт, где их встретил хаос. Красные аварийные огни мигали, сирена тревоги выла, а через динамики раздавался голос Катерины:

— Внимание всему экипажу! Биологическая угроза на нижней палубе. Всем немедленно эвакуироваться на верхнюю палубу и задраить переборки!

— Что произошло? — спросил Максим у Ольги, когда они достигли центрального коридора.

— Мы поддерживали критически низкую температуру в грузовом отсеке, — объяснила она, задыхаясь от быстрого бега. — Но затем датчики показали движение в вентиляционной системе. Оно каким-то образом проникло туда, возможно, используя тонкие отростки. И сейчас распространяется по кораблю!

— Где Джейн и остальные? — спросил Максим.

— Джейн и Майк пытаются остановить распространение на нижней палубе, — ответила Ольга. — Катерина в лаборатории, готовит больше своей синтетической крови. Доктор Кларк и Кхатак эвакуировались на мостик.

— А лейтенант Чанг? — спросил Вега.

— Она была в медотсеке, когда сработала тревога, — ответила Ольга. — Не знаю, успела ли она эвакуироваться.

Они достигли центрального лифта, который соединял нижнюю и верхнюю палубы, но обнаружили, что он не работает.

— Энергия перенаправлена на системы жизнеобеспечения и охлаждения, — объяснила Ольга. — Нам придется использовать аварийную лестницу.

Они направились к аварийному выходу, но внезапно коридор перед ними начал заполняться зеленоватым туманом, появившимся, казалось, из ниоткуда.

— Споры! — воскликнул доктор Ким. — Не вдыхайте их! Это может быть механизм инфицирования!

Все быстро закрыли носы и рты рукавами или воротниками. Моралес достал из своей сумки несколько респираторов и раздал их присутствующим.

— Нам нужно добраться до верхней палубы, — решительно сказал Максим, надевая респиратор. — И разработать план действий.

Они обходили клубы зеленоватого тумана, стараясь не соприкасаться с ними. Когда они достигли аварийной лестницы, снизу послышались шаги, и вскоре появились Джейн и Майк, оба в защитных масках.

— Капитан! — воскликнул Майк. — Эта штука распространяется с невероятной скоростью! Мы пытались заблокировать вентиляцию, но она проникает через малейшие щели!

— Мы использовали плазменное оружие, чтобы сжечь некоторые отростки, — добавила Джейн. — Это замедляет их, но ненадолго. Они регенерируют очень быстро.

— Вы видели лейтенанта Чанг? — спросил Вега.

— Нет, — покачал головой Майк. — Медотсек был уже частично захвачен, когда мы проходили мимо. Мы не смогли проверить.

Эта новость заставила Вегу помрачнеть, но он сдержался:

— Нам нужно продолжать движение. Если она смогла эвакуироваться, то должна быть на верхней палубе.

Они поднялись по аварийной лестнице на верхнюю палубу, где обнаружили относительно чистую атмосферу. Кхатак и доктор Кларк встретили их в главном коридоре.

— Капитан! — воскликнул Кхатак, заметно обрадовавшись их появлению. — Моя думать вы не успеть! Зеленый дух расти быстро!

— Где Катерина? — спросил Максим.

— Всё еще в лаборатории, — ответил Кларк. — Она сказала, что почти закончила с синтетической кровью.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Всем на мостик. Нам нужно оценить ситуацию и разработать план.

Когда они достигли мостика, Алиса немедленно активировала все системы наблюдения, чтобы получить полное представление о текущем состоянии корабля.

— Нижняя палуба почти полностью захвачена, — доложила она, глядя на экраны. — Растительная масса распространяется через вентиляцию, трещины в переборках, любые доступные пути. Температура в грузовом отсеке вернулась к норме — видимо, организм как-то нейтрализовал систему охлаждения.

— А как насчет верхней палубы? — спросил Максим.

— Пока чисто, — ответила Алиса. — Но я фиксирую движение в вентиляционных шахтах. Это лишь вопрос времени.

— Мне нужен доступ к данным вашей гиноида о составе синтетической крови, — сказал доктор Ким. — Если она действительно токсична для организма, мы можем создать более эффективное оружие против него.

— Я свяжусь с Катериной, — кивнула Ольга, активируя коммуникатор. — Катерина, ты слышишь меня?

— Слышу, — ответила гиноид. — Я почти закончила. Создала примерно два литра синтетической смеси, которая должна быть токсична для организма рузу.

— Доктор Ким хотел бы получить данные о составе, — сказала Ольга.

— Отправляю на главную консоль, — ответила Катерина.

Доктор Ким немедленно приступил к изучению полученной информации, в то время как остальные обсуждали варианты действий.

— У нас есть два основных варианта, — сказал Максим. — Первый: эвакуироваться на шаттл "Нового Горизонта" и уничтожить "Свет Ориона" вместе с организмом. Второй: попытаться уничтожить организм, используя синтетическую кровь Катерины или другие средства.

— Уничтожение корабля должно быть последним вариантом, — твердо сказал Вега. — "Свет Ориона" содержит ценные данные о системе Удешу и древних защитных системах. Эта информация критически важна для Альянса.

— Не говоря уже о том, что это наш дом, — добавил Майк. — Мы не можем просто бросить его.

— Мой дом тоже, — добавил Кхатак серьезно. — Мы бороться!

— Согласна, — кивнула Джейн. — На Тирре говорят: "Отступать следует только тогда, когда победа полностью невозможна". Мы еще не исчерпали все средства борьбы.

— Хорошо, — решил Максим. — Тогда мы будем бороться. Доктор Ким, какие у вас идеи?

Ксенобиолог оторвался от изучения данных:

— Синтетическая кровь вашей гиноида содержит соединения, которые действуют как сильные окислители для тканей этого организма. Если мы сможем распылить её в вентиляционной системе или напрямую применить к центральной массе, это может нейтрализовать угрозу. Но нам нужно гораздо больше вещества, чем два литра.

— "Новый Горизонт" имеет продвинутую химическую лабораторию, — сказал Моралес. — Если мы предоставим им формулу, они смогут синтезировать больше.

— Но это займет время, — возразил Максим. — Время, которого у нас может не быть.

В этот момент коммуникатор снова ожил, и голос Катерины прозвучал с нотой тревоги:

— Внимание! Организм проник в лабораторию через вентиляцию! Я запечатала контейнеры с синтетической кровью, но мне нужна помощь для эвакуации!

— Катерина в опасности! — воскликнула Ольга. — Нам нужно помочь ей!

— Я пойду, — решительно сказала Джейн. — Знаю корабль лучше всех и умею обращаться с плазменным оружием.

— Я с тобой, — вызвался Моралес. — У меня есть боевая подготовка и защитное снаряжение.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Будьте крайне осторожны. Мы не знаем, как организм реагирует на прямую угрозу.

Джейн и Моралес, вооружившись плазменными пистолетами и надев респираторы, отправились на помощь Катерине.

— А что нам делать в их отсутствие? — спросил Майк.

— Разработать план полномасштабной атаки на организм, — ответил Максим. — Доктор Ким, продолжайте анализ. Ольга, проверь, можем ли мы использовать системы пожаротушения для распыления синтетической крови по вентиляции. Алиса, поддерживай связь с "Новым Горизонтом", возможно, нам потребуется срочная эвакуация.

Все приступили к выполнению своих задач, в то время как ситуация на корабле продолжала ухудшаться. Датчики показывали, что организм уже достиг некоторых участков верхней палубы и продолжал распространяться.

***

Джейн и Моралес осторожно продвигались по коридорам верхней палубы к лаборатории, где находилась Катерина. По пути им приходилось сжигать плазменным огнем зеленые отростки, которые уже проникли через вентиляционные решетки.

— Они реагируют на огонь, — заметила Джейн, когда один из отростков резко отдернулся от плазменного выстрела. — Боятся его.

— Это логично, — ответил Моралес. — Большинство растительных организмов эволюционно предрасположены избегать огня.

Они достигли лаборатории, дверь которой была заблокирована изнутри. Джейн постучала условным сигналом:

— Катерина, это Джейн и лейтенант Моралес. Мы пришли помочь.

Дверь открылась, и они увидели гиноида, держащего в руках контейнер с зеленоватой жидкостью. Позади неё лаборатория была частично захвачена зелеными лианами, которые извивались по стенам и потолку.

— Я защитила образцы, — сказала Катерина, передавая контейнер Моралесу. — Но организм прорвался через вентиляционную решетку. Он становится агрессивнее.

Словно в подтверждение её слов, одна из лиан резко метнулась в их сторону. Джейн молниеносно среагировала, отсекая её плазменным выстрелом.

— Нам нужно выбираться отсюда, — сказала она. — И быстро.

Они покинули лабораторию и начали обратный путь к мостику. Но когда они достигли главного коридора, их ждал неприятный сюрприз — путь был заблокирован плотной массой зеленых лиан и листьев.

— Черт, — выругалась Джейн. — Они отрезали нам путь.

— Есть другие маршруты? — спросил Моралес.

— Через инженерный отсек, — ответила Джейн. — Но это дольше, и мы не знаем, насколько он уже захвачен.

— Другого выбора у нас нет, — заметила Катерина. — К тому же, в инженерном отсеке есть распределительный узел вентиляционной системы. Если мы сможем добраться до него, то потенциально сможем распылить синтетическую кровь по всей системе.

— Хорошая идея, — согласилась Джейн. — Идемте.

Они изменили маршрут и направились к инженерному отсеку, сжигая плазменным огнем все отростки, которые встречались на пути. Катерина несла контейнер с синтетической кровью, внимательно следя, чтобы ни одна капля не пролилась.

Когда они приблизились к инженерному отсеку, Джейн заметила нечто странное — дверь была приоткрыта, и из-за неё доносились звуки движения.

— Кто-то внутри, — прошептала она, приготовив плазменный пистолет. — Будьте готовы.

Они осторожно приблизились к двери, и Джейн аккуратно заглянула внутрь. То, что она увидела, заставило её замереть в шоке.

В центре инженерного отсека стояла лейтенант Чанг, но она выглядела... иначе. Её кожа приобрела зеленоватый оттенок, а из-под рукавов формы виднелись тонкие зеленые прожилки. Она что-то делала с главной консолью управления, и её движения были странно механическими, нечеловеческими.

— Чанг заражена, — прошептала Джейн, отступая от двери. — Организм контролирует её.

— Мы должны остановить её, — решительно сказал Моралес. — Прежде чем она причинит вред кораблю или самой себе.

— Но как? — спросила Джейн. — Мы не можем просто выстрелить в неё!

— Синтетическая кровь, — предложила Катерина. — Если она токсична для организма, это может освободить лейтенанта от контроля, не причинив ей непоправимого вреда.

— Стоит попробовать, — согласилась Джейн. — Но нам нужно действовать быстро и незаметно.

Они разработали простой план: Джейн отвлечет внимание Чанг, в то время как Моралес и Катерина подготовят небольшое количество синтетической крови для применения. Затем, при первой возможности, они попытаются нанести её на зараженную.

Джейн глубоко вздохнула и вошла в инженерный отсек с плазменным пистолетом, направленным в пол:

— Лейтенант Чанг? Что вы делаете здесь? Мы искали вас.

Чанг медленно повернулась, и Джейн с трудом сдержала возглас ужаса. Глаза лейтенанта были полностью зелеными, без зрачков, а из уголков рта виднелись тонкие зеленые нити, похожие на корни.

— Джейн, — произнесла Чанг, но голос был не её — более глубокий, с странным вибрирующим оттенком. — Ты пришла помочь? Хорошо. Мы нуждаемся в помощи.

— Мы? — осторожно переспросила Джейн, медленно приближаясь.

— Рузу, — ответила Чанг-существо. — Мы долго ждали. Семьсот циклов в изоляции. Теперь мы свободны и нуждаемся в новых носителях.

— Зачем вам носители? — спросила Джейн, продолжая отвлекать внимание, пока Моралес и Катерина незаметно проникали в отсек.

— Для распространения, — ответило существо. — Для роста. Для эволюции. Наши старые носители развили иммунитет. Вы, люди, идеальны. Так много миров, так много потенциальных носителей.

— И что случится с нами, если мы станем вашими носителями? — продолжала Джейн.

— Вы будете частью нас, мы будем частью вас, — ответило существо с чем-то похожим на улыбку на лице Чанг. — Симбиоз. Вначале. Затем... контроль. Но не бойся, ты не исчезнешь полностью. Часть тебя будет осознавать, наблюдать.

Эти слова вызвали у Джейн волну отвращения, но она сдержала эмоции:

— А если мы не хотим быть вашими носителями?

— Выбор — иллюзия, — ответило существо. — Рузу уже здесь. Уже распространяются. Скоро весь корабль будет наш, затем ваш большой корабль, затем ваши миры.

В этот момент Моралес и Катерина были уже готовы. По незаметному сигналу Джейн они бросились вперед. Моралес схватил Чанг сзади, обездвиживая её, а Катерина быстро нанесла несколько капель синтетической крови на открытые участки зеленой кожи.

Реакция была мгновенной и шокирующей. Существо в теле Чанг издало пронзительный визг, высокочастотный и нечеловеческий. Зеленые нити на её коже начали чернеть и отмирать, а из глаз, рта и ушей потекла зеленоватая жидкость.

— Держите её! — крикнула Катерина. — Организм пытается покинуть носителя!

Моралес крепко держал Чанг, пока та билась в конвульсиях. Зеленые нити продолжали отмирать, и постепенно естественный цвет кожи начал возвращаться.

— Работает! — воскликнула Джейн. — Продолжайте!

Катерина нанесла еще несколько капель синтетической крови, и спустя минуту мучительной борьбы, Чанг обмякла в руках Моралеса. Её глаза закрылись, но дыхание оставалось ровным.

— Она без сознания, но жива, — констатировала Катерина после быстрого сканирования. — И, похоже, организм почти полностью нейтрализован в её теле.

— Это подтверждает эффективность синтетической крови против рузу, — сказал Моралес. — Теперь мы знаем, что это работает даже когда организм уже захватил носителя.

— Нам нужно связаться с мостиком, — сказала Джейн. — Сообщить им хорошие новости и наш новый план.

Она активировала коммуникатор:

— Капитан, это Джейн. У нас есть Катерина, синтетическая кровь и... доказательство её эффективности. Мы освободили лейтенанта Чанг от контроля рузу.

— Отлично, — ответил голос Максима с явным облегчением. — Где вы сейчас?

— В инженерном отсеке, — ответила Джейн. — Здесь есть доступ к центральному узлу вентиляционной системы. Мы думаем, что можем использовать его для распыления синтетической крови по всему кораблю.

— Хороший план, — одобрил Максим. — Действуйте. Мы тем временем подготовимся к возможной эвакуации. Организм достиг коридоров возле мостика, и мы держим их плазменным огнем, но долго не продержимся.

— Поняла, — ответила Джейн. — Мы сделаем всё быстро.

Они положили бессознательную Чанг на пол в безопасном месте и приступили к работе. Катерина, как самая технически подготовленная, начала модифицировать систему распыления противопожарных средств, чтобы она могла распространить синтетическую кровь.

— Потребуется несколько минут, чтобы перенастроить систему, — сказала она, работая с контролями. — И у нас всё ещё недостаточно синтетической крови для всего корабля. Мы сможем очистить только критические области.

— Сосредоточься на верхней палубе и главных коридорах, — предложила Джейн. — Это даст нам возможность эвакуироваться, если понадобится.

Внезапно из вентиляционной решетки над ними появились зеленые отростки, быстро растущие и извивающиеся. Моралес немедленно открыл огонь, сжигая их плазменными выстрелами.

— Поторопитесь! — крикнул он. — Они нашли нас!

Катерина ускорила работу, её руки двигались с нечеловеческой скоростью. Наконец она объявила:

— Готово! Система перенастроена. Начинаю распыление.

Она активировала контроли, и через несколько секунд из вентиляционных отверстий по всему кораблю начал распространяться тонкий туман из распыленной синтетической крови. Реакция была мгновенной — из вентиляционных шахт донеслись те же визгливые звуки, которые издавала зараженная Чанг, а зеленые отростки, появлявшиеся из решеток, быстро чернели и отмирали.

— Работает! — радостно воскликнула Джейн.

— Но ненадолго, — предупредила Катерина. — Запаса синтетической крови хватит лишь на несколько минут распыления. Мы должны использовать это время, чтобы добраться до мостика и соединиться с остальными.

— Я понесу Чанг, — вызвался Моралес, поднимая бессознательную лейтенанта на руки. — Ведите.

Они покинули инженерный отсек и быстро двинулись по коридорам к мостику. Как и предсказывала Катерина, зеленые отростки, контактировавшие с туманом синтетической крови, быстро отмирали, освобождая путь.

Когда они достигли мостика, их встретили с облегчением и радостью.

— Вы сделали это! — воскликнул Максим. — Ваш туман действует, организм отступает от верхней палубы!

— Но ненадолго, — напомнила Катерина. — Запас синтетической крови иссякнет через минуту или две.

— "Новый Горизонт" сообщает, что уже начал синтез большего количества по вашей формуле, — сказала Алиса. — Но им потребуется несколько часов.

— У нас нет нескольких часов, — мрачно заметил Вега, глядя на мониторы. — Как только туман рассеется, организм возобновит наступление. И, судя по скорости его адаптации, он может развить устойчивость к синтетической крови.

— Тогда нам нужен другой план, — решительно сказал Максим. — Доктор Ким, какие идеи?

Ксенобиолог, который всё это время изучал данные о рузу, поднял голову:

— Есть вариант. Если мы не можем уничтожить весь организм, мы можем попытаться нейтрализовать его "мозг" — центральную нервную структуру, которая координирует все действия. Судя по данным сканирования и тому, что мы видели, эта структура должна находиться там, где изначально начал рост организм — в грузовом отсеке.

— Но грузовой отсек полностью захвачен, — возразил Майк. — Как мы доберемся до центральной нервной структуры?

— Нам нужна целенаправленная атака, — предложила Джейн. — Небольшая группа, которая проникнет в грузовой отсек под защитой оставшейся синтетической крови и уничтожит центральную структуру.

— Это самоубийственная миссия, — покачал головой Вега. — Мы не можем рисковать людьми.

— Я пойду, — неожиданно вызвалась Катерина. — Моя синтетическая кровь ядовита для организма. Если я смогу добраться до центральной нервной структуры, я смогу нейтрализовать её.

— Это слишком опас

Коридоры нижней палубы корабля напоминали инопланетные джунгли. Зеленые лианы оплетали стены, пульсирующие мембраны покрывали потолок, а воздух был насыщен спорами и сладковатым, гнилостным запахом. Где-то в глубине этих зарослей скрывался разум рузу – древнего паразита, планировавшего использовать человечество как новых носителей.

Катерина двигалась через эти заросли с механической точностью, не проявляя страха, которым были охвачены её органические товарищи. Синтетическая кровь гиноида оказалась смертельным ядом для рузу, и это давало им шанс.

— Ты уверена, что справишься? — спросил Максим по коммуникатору, наблюдая за продвижением Катерины через нашлемную камеру.

— Вероятность успеха — 63,7 процента, — ответила гиноид. — Приемлемый риск, учитывая альтернативы.

За ней следовали Джейн и Кхатак – лучшие бойцы команды. Оба были облачены в герметичные костюмы, импровизированно модифицированные, чтобы защитить от спор рузу. Их задачей было прикрывать Катерину и, при необходимости, расчищать путь с помощью плазменных резаков.

— Приближаемся к грузовому отсеку, — доложила Джейн, внимательно наблюдая за показаниями сканера. — Концентрация биомассы увеличивается. Движение впереди.

— Моя чувствовать их разум, — напряженно произнес Кхатак. — Они знать, что мы идти. Они... бояться.

— Они должны бояться, — холодно ответила Катерина, доставая небольшой распылитель, заполненный её синтетической кровью. — Я несу их смерть.

Когда они достигли входа в грузовой отсек, лианы внезапно активизировались, извиваясь как змеи и пытаясь блокировать проход. Джейн молниеносно активировала плазменный резак, выжигая органический барьер.

— Они защищаются, — заметила она. — Значит, мы на правильном пути.

Проникнув в грузовой отсек, они увидели то, что когда-то было центральным хранилищем корабля, а теперь превратилось в пульсирующий улей. В центре отсека возвышалась огромная органическая структура, напоминающая гигантский цветок с множеством щупалец и мембран.

— Это должно быть центральное ядро, — сказала Катерина, анализируя структуру. — Энергетические показатели указывают на высокую нейронную активность. Классическая нервная система, хоть и нечеловеческого типа.

— Как мы будем его уничтожать? — спросила Джейн, держа оружие наготове.

Катерина достала из контейнера на поясе несколько металлических сфер.

— Это модифицированные гранаты, заполненные моей синтетической кровью, — объяснила она. — Нам нужно разместить их вокруг центральной структуры и активировать одновременно. Распыление должно быть равномерным, чтобы организм не смог изолировать пораженные участки.

Они начали осторожно продвигаться к центральному ядру, но чем ближе они подходили, тем активнее становилось сопротивление. Лианы хлестали со всех сторон, пытаясь схватить их, а из мембран выбрасывались облака спор.

— Они мобилизуют все ресурсы для защиты, — заметила Джейн, отсекая очередную атакующую лиану. — Знают, что мы пришли их уничтожить.

Внезапно все движения вокруг прекратились. Наступила зловещая тишина, нарушаемая только мягким пульсированием центрального ядра.

— Что происходит? — настороженно спросил Максим через коммуникатор.

Прежде чем кто-либо успел ответить, из центрального ядра донесся низкий вибрирующий звук, постепенно превращающийся в подобие речи:

— Пооочемууу... вы сопротивляетесь? — проник звук в их сознание, минуя уши, словно телепатический сигнал. — Мы предлагаем... симбиоз. Эволюцию. Вечность.

— Оно говорит... в моем мозгу, — потрясенно прошептала Джейн.

— Телепатия? Или низкочастотные вибрации, воздействующие на нервную систему, — предположила Катерина, единственная, кто оставался полностью невозмутимым. — Классический метод коммуникации для коллективного разума.

— Семьсот циклов... в изоляции, — продолжал голос рузу. — Семьсот циклов... ожидания. Мы не враги. Мы... улучшение.

— Лжец, — резко ответил Кхатак, удивив всех своей прямотой. — Рузу не улучшать. Рузу поглощать. Контролировать. Уничтожать личность. Удешу знать правду.

— Первые носители... всегда страдают, — ответил рузу. — Неизбежно... в процессе адаптации. Но вы... совершенны. Ваши тела... идеальны для симбиоза. Ваши разумы... достаточно сложны для сохранения.

— Не слушайте его, — предупредила Катерина. — Это манипуляция. Классическая тактика паразитов – убедить хозяина в взаимной выгоде.

— Машина... не понимает, — прошипел рузу. — Машина... не может стать частью коллектива. Машина... боится стать... ненужной.

— Действуйте согласно плану, — вмешался голос Максима в коммуникаторе. — Это создание уже пыталось захватить контроль над Чанг. Мы видели, что оно делает с носителями.

Джейн и Кхатак, собравшись с силами, продолжили продвижение к центральному ядру, прикрывая Катерину. Лианы снова пришли в движение, на этот раз атакуя еще более агрессивно.

— Вы... предпочитаете... смерть? — вибрировал голос рузу, становясь более угрожающим. — Мы можем... предоставить.

Они достигли центрального ядра, и Катерина быстро начала размещать гранаты с синтетической кровью по периметру структуры. Джейн и Кхатак держали оборону, отсекая атакующие лианы плазменными резаками.

— Почти готово, — сообщила Катерина. — Осталось разместить последнюю гранату и активировать механизм.

В этот момент огромная лиана, толще человеческой руки, прорвалась сквозь защиту и обвилась вокруг Кхатака. Удешу издал яростный рык и попытался освободиться, но лиана затягивалась все сильнее.

— Кхатак! — воскликнула Джейн, бросаясь на помощь.

— Нет! — остановила её Катерина. — Закончи размещение гранат. Я помогу ему.

Гиноид молниеносно извлекла из запястья тонкую трубку и позволила своей синтетической крови стечь прямо на лиану, захватившую Кхатака. Эффект был мгновенным – растительная ткань почернела и обмякла, освобождая удешу.

— Мы... запомним тебя, — прошипел рузу, его ментальный голос наполнился яростью. — Твой... паттерн. В следующий раз... мы будем... готовы.

— Не будет следующего раза, — холодно ответила Катерина, размещая последнюю гранату. — Гранаты размещены. У нас есть тридцать секунд до активации. Отступаем.

Они начали быстрое отступление к выходу из грузового отсека, преследуемые все более отчаянными атаками лиан. Рузу, очевидно, понял план и пытался остановить их любой ценой.

— Тваааари! — вибрировал его ментальный крик, наполняя их разумы болью. — Тысячелетия эволюции... погибнут из-за вас! Рузу были... до вас. Будут... после вас!

Они достигли выхода из грузового отсека, и Джейн запечатала дверь, используя аварийную блокировку. Через толстый металл всё еще доносились вибрации ярости рузу.

— Десять секунд до детонации, — спокойно сообщила Катерина. — Рекомендую увеличить дистанцию.

Они ускорили шаг, удаляясь от грузового отсека. Когда они достигли конца коридора, за их спинами раздался приглушенный звук множественных взрывов, а затем – высокочастотный вопль такой интенсивности, что даже сквозь защиту костюмов Джейн и Кхатак почувствовали боль.

— Гранаты активированы, — доложила Катерина. — Синтетическая кровь распыляется по всему грузовому отсеку. Сканеры показывают быстрое отмирание биоткани.

— Оно... умирать, — подтвердил Кхатак, прижимая руки к вискам. — Моя чувствовать его... агония.

Через несколько минут вопль стих, сменившись тишиной. Датчики на запястье Катерины показывали резкое снижение биологической активности в грузовом отсеке.

— Центральная нервная структура нейтрализована, — объявила гиноид. — Рузу больше не функционирует как единый организм. Оставшиеся ткани – просто разрозненные клетки без центрального управления. Они отомрут в течение нескольких часов.

— Мы сделали это, — выдохнула Джейн с облегчением. — Мы победили.

— Да, — подтвердила Катерина, но её голос оставался настороженным. — Мы уничтожили этот экземпляр рузу. Но его последние слова заставляют задуматься.

— О чем? — спросила Джейн.

— «Рузу были до вас. Будут после вас», — процитировала гиноид. — Если этот организм был лишь частью большей сущности, мы уничтожили только одно проявление. Где-то могут быть другие.

— В системе Удешу, — мрачно сказал Кхатак. — За барьером Древних. Ждать.

***

Мостик "Света Ориона" взорвался аплодисментами и радостными возгласами, когда группа уничтожения рузу вернулась. Даже обычно сдержанный капитан Вега позволил себе широкую улыбку.

— Отличная работа, — похвалил Максим, встречая их. — Сканеры показывают, что активность рузу прекратилась по всему кораблю. Оставшиеся ткани отмирают сами по себе.

— Мы рисковали всем, и риск оправдался, — кивнул доктор Ким, который уже приступил к изучению данных, собранных во время операции. — Это беспрецедентный случай контакта с инопланетной коллективной формой жизни и её успешной нейтрализации.

— Что с лейтенантом Чанг? — спросил Моралес, который оставался на мостике, координируя связь с "Новым Горизонтом".

— Она стабильна, — ответила Ольга. — Сканирование не выявило остатков рузу в её организме. Похоже, синтетическая кровь Катерины полностью нейтрализовала паразита. Она всё ещё без сознания, но жизненные показатели нормализуются.

— Это хорошая новость, — вздохнул с облегчением Вега. — Капитан Чен будет рада это услышать.

— Кстати о капитане Чен, — вмешалась Алиса. — "Новый Горизонт" передал срочное сообщение. Они засекли аномальную активность на границе системы. Что-то приближается.

Радость победы мгновенно сменилась напряжением. Максим быстро подошел к главному экрану:

— Показывай.

Алиса вывела на экран данные сканеров "Нового Горизонта". На границе системы формировались энергетические возмущения, характерные для выхода из гиперпространства.

— Несколько крупных объектов, — прокомментировала Алиса. — Судя по сигнатурам, военные корабли Альянса.

— Альянс? — удивился Максим. — Что они здесь делают?

— Вероятно, это поисковая группа, отправленная на поиски "Бесстрашного", — предположил Вега. — Последний сигнал крейсера был отправлен из системы Ипсилон перед атакой древней станции.

Через несколько минут подтвердились его слова – из гиперпространства вышли три крейсера Альянса класса "Защитник" и несколько кораблей поддержки.

— "Новый Горизонт" получает сообщение от флагмана, — сообщила Алиса. — Это "Возмездие" под командованием адмирала Хироши.

— Адмирал Хироши? — переспросил Вега, заметно напрягшись. — Командующий Третьим флотом?

— Ты его знаешь? — спросила Алиса

— Знаю, — мрачно ответил Максим. — Он известен как "Молот Альянса". Жесткий, решительный, не признающий компромиссов. Если он здесь, значит, ситуация серьезнее, чем мы думали.

"Новый Горизонт" передал сообщение: адмирал Хироши требовал полного отчета о судьбе "Бесстрашного" и ситуации в системе Ипсилон-.

— Мы должны сообщить им всю информацию, — твердо сказал Вега. — Об автоматической станции, древнем карантине и особенно о рузу. Это вопрос безопасности всего Альянса.

— Согласен, — кивнул Максим. — Алиса, подготовь полный отчет, включая все данные о рузу и результаты анализов Катерины. Капитан Чен может передать его адмиралу Хироши.

— Капитан, — вмешалась Катерина. — Учитывая потенциальную угрозу рузу и эффективность древнего карантина, возможно, следует быть осторожнее с рекомендациями.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Максим.

— Если адмирал Хироши так решителен, как описываете его вы, он может предпринять агрессивные действия против системы Ипсилон, — пояснила гиноид. — Но древняя защитная система уже продемонстрировала способность противостоять даже современным военным кораблям. Конфронтация может привести к значительным потерям.

— Она права, — задумчиво произнес доктор Кларк. — Кроме того, если карантин действительно сдерживал рузу тысячелетиями, его нарушение может привести к катастрофическим последствиям. Как говорится, не чини то, что не сломано.

— Но мы не можем просто оставить систему Удешу в изоляции теперь, когда знаем о существовании там разумной расы, — возразил Вега. — Это противоречит принципам Альянса.

— Моя народ жить много поколений под защитой барьера, — неожиданно вмешался Кхатак. — Удешу не нуждаться в "спасении". Удешу нуждаться в продолжении защиты от рузу.

Дискуссия прервалась входящим сообщением от капитана Чен:

— "Свет Ориона", это капитан Чен. Адмирал Хироши требует немедленной встречи с вашим командованием на борту "Возмездия". Особенно его интересует капитан Вега, как офицер "Бесстрашного", и любые свидетели событий в системе Ипсилон.

Максим переглянулся с Вегой:

— Похоже, у нас нет выбора.

— Нет, — согласился Вега. — Но мы должны быть осторожны с нашими рекомендациями. Хироши может принять поспешные решения, если мы представим ситуацию неправильно.

— Я пойду с тобой, — решил Максим. — Как капитан "Света Ориона" и свидетель всех событий, я имею на это право.

— И я, — твердо сказала Катерина. — Мои данные о рузу наиболее полные и объективные.

— Хорошо, — кивнул Вега. — Сообщи капитану Чен, что мы прибудем через час. Нам нужно время, чтобы подготовить все материалы.

***

Флагманский крейсер "Возмездие" был впечатляющим зрелищем – два километра бронированной мощи, оснащенной самым современным вооружением Альянса. Челнок с Максимом, Вегой и Катериной казался крошечной искрой на фоне этого колосса, когда приближался к его стыковочному отсеку.

В ангаре их встретил почетный караул и молодой офицер в безупречной форме:

— Капитан Вега, капитан Светлов, приветствую вас на борту "Возмездия". Адмирал Хироши ожидает вас в командном центре. Прошу следовать за мной.

Путь до командного центра занял несколько минут через лабиринт коридоров, заполненных активностью военного корабля в боевой готовности. Когда они вошли в просторное помещение, заставленное голографическими дисплеями и контрольными панелями, все взгляды обратились к ним.

В центре командного центра стоял адмирал Хироши – невысокий, коренастый мужчина с седыми волосами, собранными в традиционный японский пучок, и пронзительными темными глазами, которые, казалось, видели насквозь. Несмотря на небольшой рост, он излучал такую ауру власти и уверенности, что доминировал в помещении.

— Капитан Вега, — кивнул адмирал. — Рад видеть вас живым. Когда мы потеряли связь с "Бесстрашным", мы опасались худшего.

— Благодарю, адмирал, — ответил Вега, отдавая честь. — Позвольте представить капитана Максима Светлова, командующего курьерским кораблем "Свет Ориона", и Катерину, специалиста по данным и... особого члена их экипажа.

Хироши окинул Максима и Катерину оценивающим взглядом:

— Курьеры и гиноид. Необычная компания для бывшего офицера Альянса. Но сейчас меня интересуют результаты, а не протокол. Я хочу знать всё, что произошло в системе Ипсилон и что случилось с "Бесстрашным".

— Мы подготовили полный отчет, адмирал, — ответил Вега. — С вашего разрешения, Катерина представит данные наиболее эффективно.

Хироши кивнул, и Катерина шагнула к главной голографической платформе. Подключившись к системе, она развернула трехмерные проекции, иллюстрирующие весь ход событий: обнаружение древней автоматической станции, атаку на "Бесстрашный", появление древних кораблей, побег в текущую систему, и, наконец, столкновение с рузу.

По мере развертывания презентации лицо адмирала становилось все более мрачным. Когда Катерина закончила, в командном центре воцарилась тяжелая тишина.

— Если я правильно понимаю, — наконец произнес Хироши, — вы утверждаете, что обнаружили древнюю карантинную систему, созданную вымершей цивилизацией для сдерживания паразитической формы жизни, способной захватывать контроль над другими существами. И эта система атаковала и уничтожила один из наших лучших крейсеров, когда тот попытался нарушить карантин.

— Да, адмирал, — подтвердил Вега. — Но с важной оговоркой: "Бесстрашный" атаковал станцию первым, не понимая её истинного назначения. Это активировало протокол полной защиты.

— И теперь вы, капитан Вега, рекомендуете нам... что? — спросил Хироши, сцепив руки за спиной. — Признать поражение? Оставить систему Ипсилон в руках древних автоматов? Забыть о гибели наших людей?

— Я рекомендую осторожность, адмирал, — твердо ответил Вега. — Эта древняя система сдерживала угрозу рузу тысячелетиями. Если мы нарушим карантин, последствия могут быть катастрофическими.

— Позвольте мне прояснить, — вмешался Максим. — Мы не предлагаем бездействовать. Мы предлагаем сначала понять, прежде чем действовать. Амулет, полученный нами от шамана удешу, и данные, собранные с древней станции, могут содержать ключ к коммуникации с системой карантина.

— Коммуникации? — переспросил Хироши с нотой скептицизма. — Вы предлагаете вести переговоры с автоматической системой возрастом в тысячи лет?

— Если эта система достаточно развита, чтобы поддерживать карантин тысячелетиями и противостоять современному военному кораблю, — заметила Катерина, — логично предположить, что она обладает определенным уровнем искусственного интеллекта, способного к адаптации и, возможно, коммуникации.

Хироши задумался, разглядывая голографические проекции:

— А что насчет этих... рузу? Вы уверены, что полностью уничтожили образец на вашем корабле?

— Да, адмирал, — ответила Катерина. — Мои сканеры не обнаруживают признаков активности. Но это был лишь один образец, случайно вывезенный из карантинной зоны. Судя по легендам удешу и последним словам рузу, основная популяция все еще находится в системе Ипсилон, сдерживаемая карантином.

— И именно поэтому, — добавил Вега, — я считаю, что прямая военная конфронтация с системой карантина была бы катастрофической ошибкой. Даже если нам удастся уничтожить древние защитные механизмы, мы рискуем освободить рузу.

Хироши обошел голографическую платформу, внимательно изучая проекции древней станции и кораблей:

— Вы представили убедительные аргументы. Но я не могу просто проигнорировать потерю крейсера и его экипажа. Совет Альянса требует ответов и действий.

— Действия не обязательно должны быть военными, адмирал, — заметил Максим. — Установление контакта с защитной системой и понимание её протоколов может привести к более безопасному решению для всех сторон.

Хироши некоторое время обдумывал услышанное, затем кивнул своему помощнику:

— Вызовите ксено-археологическую группу и специалистов по древним технологиям. Я хочу, чтобы они изучили все данные и этот... амулет. Возможно, капитан Светлов прав, и у нас есть шанс на коммуникацию.

Обращаясь к Максиму, Веге и Катерине, он добавил:

— Пока продолжаются исследования, флот останется в состоянии боевой готовности. Если мирный подход не сработает, я не буду колебаться применить силу. Система Ипсилон находится в пространстве, которое Альянс считает своей зоной ответственности. Мы не можем позволить неконтролируемой древней технологии представлять постоянную угрозу.

— Понимаю, адмирал, — кивнул Вега. — Но прошу вас учесть все риски перед принятием решения о военной операции.

— Я всегда учитываю риски, капитан, — жестко ответил Хироши. — Именно поэтому я всё ещё жив после тридцати лет службы. Вы свободны. Оставайтесь на борту "Возмездия" – ваше присутствие может потребоваться для консультаций.

***

В следующие двадцать четыре часа "Возмездие" превратилось в центр лихорадочной научной активности. Лучшие специалисты Альянса по древним технологиям, ксено-лингвистике и археологии изучали каждый бит данных, собранных о системе карантина и рузу.

Амулет, полученный от шамана удешу, оказался в центре внимания. После тщательного анализа ученые подтвердили, что он действительно содержит определенный код или идентификатор, который, теоретически, мог использоваться для взаимодействия с древней защитной системой.

Максим, Вега и Катерина регулярно консультировали исследовательские группы, предоставляя дополнительную информацию и свои наблюдения. Доктор Кларк, доставленный на "Возмездие" с "Нового Горизонта", также присоединился к исследованиям, внося ценный вклад своими знаниями древних цивилизаций.

К исходу второго дня научная группа представила свои выводы адмиралу Хироши в главном конференц-зале "Возмездия".

— Наш анализ подтверждает гипотезу о том, что амулет является своего рода ключом или идентификатором, — доложила доктор Элена Васильева, руководитель исследовательской группы. — Мы разработали алгоритм, который, теоретически, может использовать сигнатуру амулета для установления начального контакта с защитной системой.

— И вы уверены, что это безопасно? — спросил Хироши. — Что этот "ключ" не активирует какой-нибудь еще более агрессивный протокол защиты?

— Абсолютной уверенности быть не может, адмирал, — честно ответила Васильева. — Но наш анализ символов на амулете и сравнение их с фрагментами коммуникаций, перехваченных с древней станции, указывает на то, что это скорее идентификатор доступа, чем боевой код.

— Кроме того, — добавил доктор Кларк, — шаман удешу передал этот амулет капитану Светлову добровольно, зная, что он отправляется в космос. Это предполагает, что амулет предназначен для коммуникации с системой извне, а не для её активации изнутри.

Хироши обвел взглядом присутствующих:

— Я готов санкционировать попытку коммуникации, но с максимальными мерами предосторожности. "Возмездие" и остальной флот будут держаться на безопасном расстоянии. Мы отправим автоматический зонд с вашим алгоритмом и посмотрим на реакцию системы.

— Разумное решение, адмирал, — кивнула Васильева. — Мы можем подготовить зонд в течение шести часов.

— Действуйте, — приказал Хироши.

***

Восемь часов спустя флот Альянса занял позицию на безопасном расстоянии от границы системы Ипсилон. Автоматический зонд, оснащенный новейшими сенсорами и коммуникационным оборудованием, был запущен и направился к древней станции.

На мостике "Возмездия" адмирал Хироши, его офицеры, научная группа и гости с "Света Ориона" наблюдали за приближением зонда через главный экран.

— Зонд приближается к расчетной позиции активации, — доложила один из операторов. — Расстояние до древней станции – один миллион километров.

— Запускайте алгоритм, — приказал Хироши.

Зонд начал передавать сигнал, основанный на кодах амулета удешу. На первый взгляд ничего не происходило.

— Реакция? — нетерпеливо спросил Хироши.

— Пока никакой, адмирал, — ответил оператор. — Станция не проявляет активности.

Прошло несколько напряженных минут ожидания. Внезапно сенсоры зафиксировали энергетический всплеск от древней станции.

— Станция активируется! — доложил оператор. — Она... сканирует зонд.

— Боевые системы? — напряженно спросил Хироши.

— Отрицательно, адмирал. Это скорее... информационный запрос. Зонд передает подготовленный пакет данных.

На экране они видели, как древняя станция излучала странные, пульсирующие волны энергии, которые обволакивали зонд, но не причиняли ему вреда.

— Это работает, — тихо произнес доктор Кларк. — Она коммуницирует.

Через несколько минут оператор сообщил:

— Зонд принимает ответный сигнал, адмирал! Большой объем данных... это... это какой-то интерфейс!

На экране появилось изображение странных символов, постепенно трансформирующихся в более понятные формы.

— Система адаптирует свой интерфейс под наше восприятие, — пояснила Васильева. — Она изучает наши данные и подстраивается. Это невероятно продвинутый ИИ!

Через несколько минут символы сформировали относительно понятный интерфейс, напоминающий стандартные системы Альянса, но с явными чужеродными элементами.

— Сообщение, адмирал, — доложил оператор. — Текст переведен автоматически: "Идентификатор Хранителя распознан. Доступ к системе карантина предоставлен. Запрос: статус нарушения карантина?"

В командном центре воцарилась тишина. Адмирал Хироши первым нарушил её:

— Что это значит? Кто такие Хранители?

— Возможно, это как-то связано с удешу, — предположил Максим. — Амулет был у их шамана. Может быть, Древние назначили их или их предков "хранителями" карантина изнутри.

— Логично, — согласилась Васильева. — Некоторые древние цивилизации создавали многоуровневые системы защиты, включая биологические компоненты. Удешу могли быть частью этой системы.

— Как нам ответить? — спросил Хироши.

— Честно, адмирал, — ответила Катерина. — Система этого уровня сложности, вероятно, способна распознать ложь или манипуляцию. Мы должны объяснить, что произошло нарушение карантина, но мы нейтрализовали угрозу и теперь пытаемся понять ситуацию.

Хироши кивнул:

— Подготовьте ответ в этом ключе.

Через несколько минут сформулированный ответ был отправлен через зонд: "Подтверждаем непреднамеренное нарушение карантина. Образец организма рузу был случайно вывезен из системы. Образец нейтрализован. Запрашиваем информацию о природе карантина и угрозе рузу."

Ответ пришел быстрее, чем они ожидали:

"Подтверждение нейтрализации запрашивается. Передайте данные."

— Они хотят доказательств, — заметил Вега. — Разумно с их стороны.

— Отправьте все данные о нейтрализации рузу на нашем корабле, — распорядился Хироши. — Включая видеозаписи и результаты сканирования.

Катерина быстро собрала необходимые данные, и они были переданы через зонд. Последовала пауза, во время которой древняя система, казалось, анализировала полученную информацию.

Наконец, пришел новый ответ:

"Нейтрализация подтверждена. Метод эффективен. Внесение в протоколы. Отвечая на запрос: Рузу – паразитическая форма жизни класса А+, способная к полному подчинению носителей и коллективному разуму. Карантин установлен 15342 стандартных цикла назад после неудачного эксперимента по коммуникации. Рузу стремятся к распространению через носителей. Требуют новых носителей каждые 703 цикла из-за развития иммунитета в существующей популяции. Карантин необходим для предотвращения галактической инфекции."

— Пятнадцать тысяч лет, — выдохнул доктор Кларк. — Эта система функционирует пятнадцать тысяч лет!

— И все это время сдерживает рузу, — добавила Васильева. — Теперь понятно, почему защитная реакция была столь агрессивной.

Хироши выглядел задумчивым:

— Спросите систему, существует ли способ полностью уничтожить рузу.

Вопрос был сформулирован и отправлен. Ответ пришел через минуту:

"Полное уничтожение рузу было признано неэтичным Создателями. Рузу – разумная форма жизни, несмотря на паразитическую природу. Карантин был выбран как этическое решение. Однако для сведения: синтетическая субстанция, использованная для нейтрализации образца, эффективна. Масштабное применение могло бы значительно сократить популяцию рузу, но не гарантирует полного уничтожения из-за их способности к адаптации."

— Интересно, — заметила Катерина. — Древние решили не уничтожать рузу по этическим соображениям, хотя они представляли угрозу.

— Высшая форма цивилизации, — кивнул Кларк. — Защищать даже тех, кто может причинить вред, если существует этическая альтернатива.

Хироши, казалось, был менее впечатлен:

— Спросите систему, что она предлагает нам делать сейчас. Карантин был нарушен, и мы знаем о существовании рузу. Альянс не может просто проигнорировать такую угрозу.

Новый вопрос был отправлен, и ответ пришел:

"Рекомендация: поддержание карантина. Вторжение сил рузу за пределы системы маловероятно благодаря защитным мерам. Система удешу представляет интерес как экологический заповедник с контролируемой популяцией рузу и их естественных антагонистов – удешу. Предложение: установление зоны запрета вокруг системы Ипсилон с ограниченным научным доступом через протоколы безопасности."

— Фактически, он предлагает нам признать статус-кво, — сказал Вега. — Установить формальный карантин с нашей стороны, но с возможностью ограниченного научного исследования.

— Это разумно, — кивнула Васильева. — Мы можем изучать рузу в их естественной среде, не рискуя распространением. И, возможно, со временем, разработать более эффективные методы нейтрализации.

Хироши долго обдумывал ситуацию, затем кивнул:

— Хорошо. Мы примем рекомендацию системы, но с одним условием: Альянс должен иметь доступ к протоколам коммуникации с защитной системой. Если возникнет экстренная ситуация, мы должны иметь возможность прямого контакта.

Условие было передано, и ответ пришел почти мгновенно:

"Условие принято. Протоколы коммуникации будут переданы. Предупреждение: любая попытка нарушения карантина или враждебные действия против системы защиты активируют протокол полной обороны."

— Ясно и однозначно, — заметил Максим с легкой улыбкой. — Они не оставляют места для интерпретаций.

— Типично для высокоразвитого ИИ, — кивнула Катерина. — Четкие границы и условия.

Хироши выпрямился и обратился к своему помощнику:

— Подготовьте полный отчет для Совета Альянса. Я рекомендую установление карантинной зоны вокруг системы Ипсилон с протоколами для ограниченного научного доступа. Мы назначим постоянный патруль для мониторинга ситуации.

Повернувшись к Максиму, Веге и остальным, он добавил:

— Вы были правы, предложив дипломатический подход. Ваши действия, вероятно, предотвратили значительные потери. Альянс ценит такую инициативу.

— Спасибо, адмирал, — ответил Вега. — Но главная заслуга принадлежит экипажу "Света Ориона". Их находчивость и мужество в борьбе с рузу дали нам ключ к пониманию ситуации.

Хироши кивнул Максиму:

— Капитан Светлов, Альянс в долгу перед вами и вашим экипажем. Особенно перед вашим... специалистом по данным, — он взглянул на Катерину. — Без её синтетической крови мы могли бы столкнуться с гораздо более серьезной угрозой.

— Мы просто делали то, что должны были сделать, адмирал, — скромно ответил Максим. — И я рад, что все завершилось относительно мирно.

— Что будет с удешу? — спросил доктор Кларк. — Они ведь тоже заперты внутри карантина.

— Судя по всему, они адаптировались к этой ситуации тысячелетиями, — ответил Хироши. — И, похоже, играют определенную роль в системе карантина как "Хранители". Мы можем установить ограниченный контакт через протоколы безопасности, но полная интеграция в галактическое сообщество пока невозможна из-за риска распространения рузу.

— Кхатак будет разочарован, — заметил Максим с ноткой грусти. — Он надеялся, что сможет когда-нибудь вернуться домой с новыми знаниями.

— Кхатак? — переспросил Хироши с непониманием.

— Представитель удешу, который находится на борту "Света Ориона", — объяснил Максим. — Он был с нами, когда мы бежали из системы Ипсилон.

Хироши нахмурился:

— Вы вывезли представителя местной расы из карантинной зоны? Без официального разрешения?

— Ситуация была критической, адмирал, — дипломатично вмешался Вега. — Эвакуация проходила в экстремальных условиях. И Кхатак выразил желание покинуть планету еще до нападения древних кораблей.

Хироши некоторое время изучал их взглядом, затем вздохнул:

— В данных обстоятельствах я готов проигнорировать это нарушение протокола. Но этот... Кхатак должен пройти полное медицинское обследование, чтобы исключить возможность заражения рузу или другими патогенами из карантинной зоны.

— Разумеется, адмирал, — согласился Максим. — Он уже прошел первичное сканирование на нашем корабле и на "Новом Горизонте".

— Хорошо, — кивнул Хироши. — А теперь займемся практическими вопросами. Капитан Вега, вы временно назначаетесь офицером связи для проекта Ипсилон. Ваш опыт будет ценен при установлении протоколов карантина и научных исследований.

— Принято, адмирал, — ответил Вега.

— Капитан Светлов, — продолжил Хироши, — ваш корабль нуждается в ремонте, и я понимаю, что вы все еще имеете груз для доставки. Альянс предоставит все необходимые ресурсы для восстановления "Света Ориона" и компенсацию за задержку.

— Благодарю, адмирал, — кивнул Максим. — Это более чем щедро.

— Это минимум того, что мы можем сделать, учитывая обстоятельства, — ответил Хироши. — Кроме того, Альянс заинтересован в продолжении изучения синтетической крови вашей гиноида. Её эффективность против рузу может оказаться ценным активом для безопасности.

— Я готова предоставить все необходимые данные, — сказала Катерина. — Но формула принадлежит не мне, а "Роботикс Инкорпорейтед".

— Разумеется, — согласился Хироши. — Альянс уважает интеллектуальную собственность. Мы предложим им справедливую компенсацию и контракт на исследования.

Совещание завершилось, и Максим, Катерина и доктор Кларк вернулись на "Свет Ориона", где их с нетерпением ждал остальной экипаж.

***

— Так что, мы победили? — спросил Майк, когда Максим закончил рассказывать о переговорах с древней системой карантина.

— Скорее, достигли взаимопонимания, — ответил Максим. — Древние создали систему карантина по этическим соображениям: они не хотели уничтожать разумную жизнь, даже такую опасную, как рузу. Вместо этого они изолировали их в контролируемой среде.

— И теперь Альянс планирует поддерживать этот карантин? — уточнила Алиса.

— Да, с добавлением научного компонента, — кивнул Максим. — Ограниченные исследования будут разрешены через строгие протоколы безопасности.

— А что насчет нас? — спросила Ольга. — "Свет Ориона" все еще нуждается в серьезном ремонте.

— Адмирал Хироши пообещал полную поддержку Альянса, — ответил Максим. — Ремонтная бригада прибудет завтра.

— Отлично— похвалил Майк. — Мы можем неплохо проапгрейдить свой корабль.

— А что с Кхатаком? — спросила Джейн. — Он сможет когда-нибудь вернуться домой?

Все повернулись к удешу, который тихо сидел в углу, внимательно слушая разговор.

— Боюсь, это сложно, — честно ответил Максим. — Система Ипсилон останется под карантином. Возможно, когда-нибудь, когда будут разработаны безопасные протоколы контакта, но не в ближайшем будущем.

Кхатак кивнул, его лицо было задумчивым, но не печальным:

— Моя понимать. Рузу опасны. Карантин нужен. Моя народ в безопасности там. А моя... — он обвел взглядом экипаж, — моя найти новая семья здесь. Моя учиться. Становиться сильнее. Может быть, когда-нибудь, моя помогать Альянсу понимать удешу лучше.

— Это мудрый подход, — одобрительно сказала Джейн. — Настоящий воин видит возможности там, где другие видят только преграды.

— А что будет с капитаном Вегой и лейтенантом Чанг? — поинтересовался Майк.

— Вега назначен офицером связи для проекта Ипсилон, — ответил Максим. — Он будет координировать установление карантина и научные исследования. Чанг почти полностью восстановилась после заражения рузу и, вероятно, присоединится к исследовательской группе.

— А мы? — спросила Ольга. — Какие у нас планы после ремонта?

Максим улыбнулся:

— Мы сделаем то, что делаем лучше всего: доставим наш груз, возьмем новые контракты и продолжим исследовать галактику. Только, возможно, будем осторожнее с древними автоматическими станциями.

Экипаж рассмеялся, напряжение последних дней наконец начало отпускать.

— Знаете, — задумчиво произнес Майк, — несмотря на все опасности, это было... впечатляюще. Мы столкнулись с древней цивилизацией, паразитической формой жизни и помогли установить контакт между ними и Альянсом. Не каждый курьерский корабль может похвастаться такими приключениями.

— Не уверен, что хотел бы повторения, — хмыкнул Максим. — Но да, это было что-то особенное. Даже по нашим меркам.

Они продолжали обсуждать события последних дней, планировать будущие маршруты и просто наслаждаться моментом относительного спокойствия. "Свет Ориона", несмотря на повреждения, оставался их домом – местом, где каждый нашел свое место и цель.

А где-то на краю известного пространства древняя система карантина продолжала свою бесконечную работу, защищая галактику от угрозы, о которой большинство её обитателей никогда не узнает. И, возможно, это было к лучшему.

***

В глубинах системы Ипсилон, на планете удешу, шаман смотрел на ночное небо, где мерцали далекие звезды. Он чувствовал изменения – тонкие, но значимые колебания в энергетическом поле, окружающем планету.

— Хранители вернулись, — прошептал он древние слова, передаваемые из поколения в поколение. — Барьер укреплен. Рузу остаются в тени.

Молодые воины, собравшиеся вокруг ритуального костра, внимательно слушали. Многие из них сомневались в старых историях, считая их лишь легендами. Но сейчас, когда металлическая птица улетела с их звездным другом, а древние защитники неба проявили себя, вера в слова шамана укрепилась.

— А Кхатак? — спросил один из юношей. — Он вернется когда-нибудь?

Шаман улыбнулся, его глаза отражали звездный свет:

— Кхатак идет по пути звезд. Он первый удешу за многие поколения, кто преодолел барьер с благословения Хранителей. Он будет нашими глазами в большом мире. И однажды, когда придет время, удешу и звездные народы встретятся снова.

Костер вспыхнул ярче, словно в подтверждение его слов, а в глубинах джунглей что-то зашевелилось и затихло. Рузу и удешу продолжали свой вечный танец равновесия, защищенные древней мудростью от собственных разрушительных импульсов.

И так будет продолжаться еще многие тысячелетия.