Свет и золото

Пролог.

Это была дешевая, грязная и неказистая харчевня самого худшего пошиба в трущобах, где собираются даже не простые рабочие - а скорее нищие, плохие воры, мелкие бандиты, бродяги и прочие низы общества, которых даже обычный работяга не пустил бы к себе за стол - если не из презрения, то хотя бы из опасения за возможные проблемы. Он располагался в длинном, одноэтажном здании, которое когда-то, возможно, было каким-то бараком - старое, покосившееся и ненужное более никому кроме отбросов общества. Еда и выпивка здесь была под стать заведению - дешевая, мерзкая, но которой можно набить брюхо или забыться.

В темном, почти не освященном углу бывшего барака за небольшим, грязным столом сидел высокий, черноволосый и чернобородый мужчина лет пятидесяти, одетых в толстую, потрепанную холщовую хламиду. Он напоминал нищего, или простого бродягу - хотя внимательный, цепкий взгляд, возможно отметил бы, что тот слишком крепок для простого бродяги. В его спутанных, грязных волосах изредка мелькала проседь - но нечасто, давая понять, что мужчина ещё крепок и далек от смертного одра, что, учитывая его внешний возраст, было весьма нетипичным для посетителя подобного заведения.

Но, к счастью для него, никто не замечал подобных несостыковок - и потому мужчина, сидевший в темном углу, невозмутимо накачивал себя дешевой, явно разбавленной грибной настойкой, что привозят с севера. Казалось, его не интересует ничего кроме простецкой выпивки - но, как это иногда бывает, в этот раз мир явно не задался целью оставить этого, очевидно, не слишком-то счастливого человека в покое. Дверь харчевни с грохотом открылось, пуская в темноватое помещение с наглухо заколоченными окнами свет - и в центр зала вошел человек, которого подобное место, очевидно, никогда даже не ожидало увидеть. Это был франт, одетый в дорогой, модный дорожный костюм - на первый взгляд этот человек выглядел словно бы пытающийся выглядеть подобно простому путнику или егерю - но опытный взгляд легко бы понял, что на самом деле подобную одежду может позволить себе далеко не каждый сынок богатого лорда. Верхнюю половину лица молодого мужчины скрывал плотный серый капюшон - словно бы он пытался остаться неузнанным, но делал это крайне неудачно. При его появлении тихие разговоры и чавканье в харчевне резко прекратились - но сам молодой аристократ этого словно бы не заметил. Он осмотрел таверну пристальным, внимательным взглядом из-под капюшона, и безошибочно остановился на сидящем в углу мужчине, удовлетворенно кивнув самому себе, и подошел к нему поближе.

— Итем Черное Пламя. — громко назвал своего собеседника незваный гость, привлекая внимание неторопливо осушающего свою большую деревянную кружку мужчины. — Единственный из проклятых чернокнижников, кто публично отказался отречься от своего учителя и искусства. Массовый убийца и преступник, каторжник, что провел больше сотни лет на каменоломнях, а ныне - просто пария. Отвергнутый обществом и презираемый всеми, неспособный найти работу бродяга, что перебивается жалкими крохами среди отбросов общества. А ведь ты мог бы жить как король, знаешь? Спать на шелках, есть деликатесы, иметь лучших женщин… Мне интересно, стоили они того, эти принципы? Две сотни лет страданий обреченного - вместо жизни, которой позавидовал бы любой?

Названный черным пламенем отодвинул кружку в сторону и вперил тяжелый, подавляющий взгляд в стоящего перед ним. Несколько соседей по столам инстинктивно отпрянули, услышав его имя - кажется, большинство даже не знало, что именно за человек сидит рядом - в таких местах редко задают личные вопросы.

— Что тебе нужно? — хрипловатым, грубым голосом бросил Итем.

— Ты говоришь это так, словно я принес тебе новые проблемы. — усмехнулся мужчина под капюшоном. — Но, смею тебя заверить, это не так. Напротив, я здесь, чтобы помочь тебе - я пришел с интересным предложением…

— От которого я не смогу отказаться? — презрительно фыркнул темный маг.

— Вовсе нет. — внезапно став серьезным, покачал головой аристократ. — Ты можешь делать всё, что хочешь. Я лишь прошу выслушать меня - в конце-концов, ты ничего от этого не теряешь. И у меня при себе есть бутылочка отличного цветочного вина с той стороны хребта…

С этими словами франт ловко достал из-за пазухи небольшую, объемом меньше литра бутылку, и два небольших стакана. На его визави, впрочем, это не произвело никакого впечатления.

— Ты или слишком туп, или слишком наивен, мальчик. — покачал головой бородач. — Спустя пару часов обо всём, что ты здесь расскажешь, будет знать половина города, а мне не нужны лишние проблемы. Так проваливай, пока тебе не сунули нож под ребро за эту бутылку.

Аристократ махнул рукой, словно делая жест кому-то. И в следующий миг в барак ворвался десяток людей в черной одежде и масках, с клинками в руках обрушиваясь на бродяг и оборванцев, чьи крики мгновенно захлебнулись. Спустя всего несколько секунд скоротечной резни - в залитой кровью харчевне осталось лишь два человека и десяток убийц, что заняли позиции у стен, вытирая оружие от крови - не пощадили даже слуг, кухарок и бармена. Молодой мужчина в капюшоне откинул его, и сел напротив бородача. Глаза немолодого волшебника почти незаметно расширились - кажется, он узнал собеседника.

— Я не тупой, и не наивен. — спокойно, без тени былого веселья, произнес мужчина, выставляя стаканы с бутылкой на стол. — Снаружи трое моих магов, а потому никто в целом районе даже не вспомнит о том, что здесь произошло что-то, отличное от обычной кабацкой поножовщины. Считайте это демонстрацией намерений, скажем так. Теперь мы можем поговорить?

Бородач задумчивым взглядом осмотрел убийц, словно оценивая тех. Быстрые, хорошо обученные, может быть, не мастера меча, но явно недалеки от этого звания. Черная, легкая броня без знаков отличия - сделанная явно на заказ, но так, что отследить мастера не получиться.

— Однажды я знал человека, который мог зайти в таверну, и оставить после себя лишь трупы. — негромко произнес Итем. — Он закончил не слишком хорошо.

— Именно поэтому мне нужна ваша помощь в одном деликатном, интересном деле, которое не терпит ошибок. И я бы совсем не отказался от помощи такого человека, как вы.

— Как я? — криво усмехнулся чернокнижник. — А ты уверен, что я именно тот, кто тебе нужен?

— Нет. — легко кивнул мужчина. — Не уверен. Но зато я уверен в том, что вы бы отказали любому человеку, которого я мог прислать к вам - поэтому я решил прийти лично, и с подарками. Так что, вы готовы выслушать меня?

Черный маг смерил своего собеседника вдумчивым, изучающим взглядом. А затем внезапно с невероятной скоростью достал из-за пояса кинжал, пригвоздив руку аристократа к столу. Убийцы, замершие у стены, рванули вперед, стремясь спасти своего господина - но вырвавшиеся из-за спины мага смерти черные щупальца пригвоздили их к стенам, ломая ребра. В глазах чернокнижника заклубилась темно-красная, багровая тьма, с потусторонним шепотом расползаясь по залитому кровью помещению - а недавние мертвецы зашевелились, зловеще поднимаясь с пола.

— А что если я не хочу тебя слушать? — безумно оскалился один из самых известных черных магов королевств. — Что, если я просто убью всех твоих людей, включая тех магов, что стоят снаружи, а затем прикажу их трупам жрать тебя заживо, пока ты не выложишь мне всё? Что ты скажешь тогда?!?

Аристократ почти не изменился в лице, несмотря на кинжал, пригвоздивший его руку к грязному, обшарпанному столу. Вместо этого он с отвратительным звуком разрезаемой плоти высвободил поврежденную руку, разрезая её надвое, не издав даже звука. После этого он, слегка поморщившись, пошевелил пальцами искалеченной руки, словно бы привыкая к новому, незнакомому ощущению - и затем, проигнорировав боль, обхватил искалеченной рукой бутылку с вином, и невозмутимо выбив пробку другой рукой, принялся разливать его по стаканам. Закончив, он улыбнулся, и, хлопнув в ладоши, не обращая внимания на заливающую рукава кровь, сказал:

— Вот это дух! Теперь я уверен, что вы именно тот человек, который мне нужен. Это, несомненно, был бы неудачный для меня поворот событий, ибо я ценю верных мне людей. Но ни боль, ни пытки, ни даже смерть этих людей, не заставят меня изменить делу, с которым я к вам пришел. Поэтому, случись вам выполнить всё вышеназванное, я спрошу у вас тоже самое, что спросил бы сейчас. Вы готовы выслушать моё предложение?

Несколько долгих мгновений, пока беспомощные убийцы хрипели от боли, прижатые к стенам, Итем багровыми провалами своих глаз изучал собеседника - этот взор вкупе с давлением магии могущественного черного мага, что не имел рангов лишь потому, что был отверженным в обществе, мог заставить очень многих инстинктивно дрожать от страха.

Но стоящий перед ним человек не отвел взгляда и не дрогнул - хотя не был не то что волшебником, но, похоже, не был даже тренированным воином. Тьма, заполонившая помещение, медленно развеялась, а убийцы рухнули на пол, судорожно пытаясь втянуть в себя воздух и опаской наблюдая за залом, полным неподвижных зомби. Итем откинулся на грязную, обшарпанную стену харчевни спиной и взмахнул рукой, залечивай рану своего визави. А затем, с изучающим прищуром просканировав вино и слегка принюхавшись, опрокинул в себя весь стакан разом, с грохотом ставя его на стол:

— Я слушаю…

Глава 1

…Таким образом, согласно планам соединенного королевство, крупномасштабное наступление на восточном фронте, несмотря на полное напряжение всех сил как минимум двух крупнейших его провинций, было отвлекающим маневром, призванным отвлечь внимание от настоящей угрозы. Однако ряд тактических и стратегических просчетов командования Альянса, а также серия блестящих операций под командованием лучшего полководца того времени - Шеридана Ганатра - привели к тому что наступление, которое, с учетом примерно равного соотношения сил противника, максимум должно было вызвать серию долгих затяжных боев в приграничье, превратилось в чудовищную по скорости продвижения кампанию, в которой силы Шеридана осадили Кордигард даже раньше, чем подоспели основные силы вторжения. Поговаривают, после этого сам Проклятый был весьма этим недоволен, и это послужило причиной изрядного охлаждения между Темным Властелином и его первым маршалом, что впоследствии оказало огромную помощь сопротивлению и делу света…

Седовласый, благообразный старик, в чистом, белоснежным до крахмального привкуса на зубах камзоле неспешным, уверенным и размеренным тоном вел лекцию по истории в обширной полукруглой аудитории, рассчитанной, по меньше мере, на две сотни человек. Аудитория отнюдь не пустовала, наполненная юношами в возрасте от четырнадцати до двадцати - но особого интереса студенты к лекции не проявляли, вяло позевывая. В конце-концов, что такого интересного может быть в событиях более чем двухвековой давности? Быть может, пара стариков-волшебников, что ещё застали те времена, нашли бы интерес в ветхих сказках тех времен, но для уважающих себя, современных молодых людей всерьез интересоваться подобным было просто неприлично. Это же всего лишь история, а не военная тактика, фехтование, или на худой конец, искусство управления, коим подобает интересоваться получающему приличное образование юноше из знатного рода.

Закончив с очередным куском своей лекции, профессор истории недовольно поджал губы, бегло оглядывая скучающую аудиторию.

— Кто мне скажет, какие ещё немаловажные факторы привели к поражению Альянса Королевств в первом этапе той войны?

В аудитории повисло звенящее молчание - шепотки и мелкие разговоры стихли, ибо никто не желал становиться добровольной жертвой профессора. Старик, хищно втянув длинным, крючковатым носом воздух, заскользил тяжелым, пристальным взглядам по рядам парт, выискивая жертву - и, наконец нашел её. Улыбнувшись подлой, несправедливой, угнетающей молодежь улыбкой, он вперил взгляд в невинного юношу с соломенными волосами, что так сладко спал на задних партах, не подозревая о нависшей над ним угрозе.

— Господа, будьте так любезны, разбудите мистера Аурелиона. — елейным голоском произнес профессор. — Наверняка он точно знает все ответы на вопросы геополитики последних столетий, раз так уверенно позволяет себе спать на моих лекциях.

Рекомый юноша, безжалостно разбуженный парой тычков в бока, зевнул и потянулся, словно мартовский кот, хлопая глазами и не понимая что происходит. Недавняя ночь у него явно выдалась бурной - когда он поднялся, на шее легко можно было обнаружить почти исчезнувшие, но еще отчетливо видимые следы засосов.

— Итак, Мистер Аурелион, что скажете вы? — вонзил взгляд в беззащитную жертву коршун от мира истории.

— Я… — юноша захлопал глазами, смахивая остатки сна, и, заметив на себе взгляд профессора, затравленно огляделся вокруг в поисках помощи.

— Именно вы, мой принц. — подло улыбнулся старик. — Уверен, вам не составит труда ответить на вопрос, ведь очевидно, вы всю ночь готовились… Понимаю, ведь экзамены уже через месяц - и конечно же, я искреннее верю что вы не посрамите на них честь короны!

Из аудитории послышались смешки, которые немедленно заглохли под прокурорским взглядом профессора. Кажется, у студентов были изрядные сомнения в грядущих успехах молодого принца на экзаменах.

— Кажется, я задремал слегка, профессор. — обескураживающе развел руками принц, улыбнувшись прекрасной белозубой улыбкой, на которую велись многие молодые леди. — Вас не затруднит задавать вопрос снова?

— Конечно. — довольно кивнул профессор, предчувствуя унижения своей жертвы. — Какие, на ваш взгляд, важнейшие факторы привели к поражению Альянса Королевств в первой войне с Соединенным Королевством?

Лицо молодого принца стало кислым, словно он проглотил целую горсть лесных северных ягод разом. Не сказать, что он был совсем профаном в истории - сказки о проклятом темном властелине и победе над ним знает, наверное, каждый ребенок в королевствах. Однако геополитика того времени… Это же невероятная скука! Как можно заниматься изучение старых, покрытых пылью талмудов, когда рядом есть такие прекрасные леди, что готовы составить наследнику трона кампанию сразу вдвоем? Но выкрутиться как-то следовало, а то глядишь, слухи о плохой учебе могут и до батюшки дойти - и тогда могут и содержание урезать, и телохранителей приставить… Лучше до этого не доводить.

— Магия смерти? — после долгого молчания выдавил из себя принц.

— Несомненно, она оказался важнейшую роль, однако в данном случае вопрос идёт скорее о принятых политических решениях, а не о запретных знаниях чернокнижников. — педантично уточнил профессор. — Так что я хотел бы получить от вас, как от будущего лидера нашего прекрасного королевства, понимание того, какое влияние те или иные решения королей прошлого оказывали на ход войны… Ведь от этого могут зависит сотни и тысячи жизней!

Молодой принц могучим усилием воли подавил совершенно недостойное будущего короля желание обхватить голову и застонать. Разумеется, он не помнил совершенно ничего о геополитике того времени - но Отец свидетель, ему же только шестнадцать, и его батюшка ещё молод и он совершенно не планировал становиться королём в ближайшие лет тридцать! Почему судьба так немилосердна к нему?

В этот самый миг дверь аудитории с грохотом распахнулся, пуская внутрь гвардейца в полных латах в бело-золотистом плаще.

— Прощу прощения, профессор, однако я должен похитить у вас Его Высочество немедленно. — кивнул старику гвардеец. — Дела Короны не терпят отлагательства.

Старик чуть пожевал губами, и кивнул, не став спорить. Этот воин в его глазах определенно не выглядел тем, кто будет спасать оболтуса от заслуженного допроса, что заставит его мозги работать - а значит, случилось что-то действительно важных.

Наследник трона быстрым шагом с изрядным удивлением шел за лысым, немолодым гвардейцем. Он, конечно, был рад избавлению от необходимости оправдываться - но капитана и предводителя гвардии своего батюшки он знал в лицо, и раз тот явился за ним лично, значит, произошло что-то действительно важное.

— Что случилось? — с удивлением спросил принц.

— Не здесь. — кратко отрезал гвардеец, холодным взглядом убийцы скользя по проемам аудиторий и дверям - бывалый воин явно был на взводе, и, кажется, ожидал атаки с любого направления, и принц, будучи и сам фехтовальщиком не из последних, проникся и замолчал, ощущая напряжение своего проводника.

На выходе из университета их встретили три десятка гвардейцев в схожих бело-золотых плащах, и принц с удивлением заметил арбалетчиков на крышах, и взмыленную, явно поднятую по тревоге городскую стражу.

Капитан гвардии не чинясь, быстро затолкал наследника троны в дорогую, окованную железом карету, запряженную парой огромный, гребенчатых животных.

— Что случилось, капитан Ланс? — хмуро осведомился принц, не препятствуя охране.

Гвардеец постучал вознице, приказывая оправляться, и тяжелым взглядом смерил юношу.

— Ваш отец мертв, принц Деймос. — тяжело сказал он. — совет собирается сегодня же для организации экстренной коронации и некоторых… дальнейших решений. Мы подозреваем возможные покушения на всех членов королевской династии. Ваших сестер, как и всех прочих членов королевской фамилии взяли под охрану.

Принц закрыл глаза и молчал долго. Несколько долгих, тяжелый минут он просто приходил в себя, исполняя дыхательную технику, что когда-то показал ему сам капитан Ланс, что с детства учил его искусству меча.

— Как? — поднял Деймос холодный, сосредоточенный взгляд на гвардейского капитана.

— Яд. Быстродействующий, сегодня за завтраком. — мрачно сообщил гвардеец. — Очень высококачественный, из класса убийц королей - делал настоящий мастер. Рядом была пара егерей с универсальными антидотами, но даже мастер Эльс не смог помочь - а он сегодня был за завтраком.

Деймос серьезно задумался. Мастер Эльс был королевским целителем - и весьма профессиональным магом жизни, всё его травмы на тренировках и не только он лечил в считанные минуты. Наверное, он мог бы откачать его отца, даже если бы того расстреляли три десятка арбалетчиков в узком проходе, да и гвардия была недалеко. О ядах, способных убить лорда в окружении гвардейцев, при наличии универсального противоядия, и мастера жизни напротив за столом, он никогда ничего не слышал. Но сам факт таких возможностей говорил о том что заказчик убийства - высокопоставленный враг династии. Герцог, или может быть, даже король иного королевства. Но кто и зачем? В Аурелионе последние год тишь да благодать, королевство процветает, с соседями войн не намечается…

— Проведите расследование. — твердо приказал принц. — Прочешите дворец на предмет любых следов. Мобилизуйте и наймите свободных мастеров в столице. Гвардию и армию - в боеготовность предвоенной категории. Я разберу последние бумаги отца с его секретарем на предмет наводок и жду вас вечером на сборе совета.

Капитан Ланс лишь серьезно кивнул. Может быть, принц Деймос был молодым повесой - но кто не был бы таким в шестнадцать, будучи наследником трона крупнейшего государства ойкумены? Но образование он получал хорошее, и дураком отнюдь не был.

Вскоре бронированная карета достигла дворца - явно находящегося на осадном положении. Остаток дня принц Деймос провел с личным секретарем своего отца - пожилым, сухопарым педантичным стариком, который, кажется, служил его при его деде.

Рабочий кабинет покойного короля наполнялся новыми и новыми бумагами. Разумеется, молодой наследник трона знал, что управление государством подразумевает много работы - но он знал это больше в теории, так, как знают о некой отдаленной перспективе, о которой совсем рано задумываться.

Под конец вечера у юноши, окруженного огромными стопками бумаг, совершенно разболелась голова. И по мере того, как росли эти стопки, усиливалась и ненависть к тому, кто убил его отца - превращаясь из жгучей, горячей молодой злобы в яростное, почти безумное желание убивать.

Его мать погибла, когда ему было десять - несчастный случай на охоте, а отец, занятый королевскими делами - баловал и спускал с рук почти всё, и потому кронпринц, разумеется, любил своего отца, пусть и не так сильно, как это бывает с родственниками, что принимают активное и деятельное участие в воспитании ребенка. И оттого желание наказать того, кто это сделал было у него очень, очень сильным.

— Может быть, вам передохнуть, милорд? — обеспокоенно посмотрел на упрямо массирующего виски юношу старик-секретарь.

— Нет. — качнул головой Деймос. — собери всех доступных советников к полуночи.

Секретарь ушел, а сам принц устало откинулся в отцовском кресле, поднимая в памяти всё, что помнил о людях, управляющих теперь уже его страной. Отец учил его, что нельзя полагаться на слишком большое число людей - качество важнее количества, и потому высших сановников в Аурелионе было относительно немного. Канцлер, Глава гвардии и первый разведчик, возглавляющий армию маршал, придворный чародей, и верховный иерарх церкви. Вдобавок к этому, на службе у отца было трое королевских советников - которые, на взгляд принца, занимались непонятно чем - в их обязанности и дела отец его не посвящал.

Ещё к влиятельным людям стоило отнести четырех герцогов Аурелиона, высшую знать королевства. Вообще-то, когда-то герцогств на севере было куда больше - но время, интриги, борьба аристократических родов и тот факт, что его предки ещё столетия назад сделали ставку на качество, а не на количество вассалов, привели к тому, что на текущий момент крупнейшее государство севера имело лишь четыре великих рода, чьи владения не сильно уступали королевским. Вильям Торн, герцог Северных Земель, по совместительству был маршалом королевской армии - его владения располагались ближе всего к королевским землям. Остальные трое - Герцог Южного Арса, Герцог Долины Ветров, и Герцог Северной Короны - имели земли подальше от столицы и в на текущий момент официальных постов не занимали, хотя и являлись представителями королевской власти в своих землях.

Пока старый секретарь собирал совет, Деймос всерьез задумался о том, не мог ли кто-то из герцогов организовать смерть его отца. Ничего, намекающего на такое решение в королевских бумагах не было - налоги были не слишком высокими, указов, что могли оспорить власть герцогов в своих землях или ущемить их права, за последние годы никто не принимал. Аурелион в целом процветал - и высшая знать собирала с этого лучшие сливки, повода разрушать давно сложившуюся систему ни у кого не было. северные земли слишком близки к столице и зависят от поставок еды с королевских земель, долина ветров обособлена и бедна, и отделение ей невыгодно - торговые пошлины платить придётся. Южный Арс имеет вооруженный нейтралитет с северными варварами, что иногда устраивают набеги - и отделение явно не пойдет им на пользу. Лучше всего на роль бунтовщика подходил герцог Северной Короны - когда-то его род владел собственным королевством, которое впоследствии вошло в состав Аурелиона благодаря удачной свадьбе одного из его предков на дочери короля и отсутствию прямых наследников мужского пола у основной линии.

Прямых поводов подозревать герцога у принца не было… Однако, никогда не знаешь наверняка, не решил ли славный род вернуть былое величие своих предков. Поэтому совсем отметать эту мысль будущий король не стал.

Совет собрался не в полном составе. Главный разведчик и маршал отсутствовали - но остальные были в полном сборе. Во главе стола сидел канцлер - средних лет коротко стриженный мужчина лет сорока, невысокий и сухопарый, был дядей Деймоса и младшим братом его отца. Его карие глаза холодным взглядом обвели собравшихся, прежде чем он, приветливо кивнув принцу, начал говорить:

— Герцог Торн приводит войска в боевую готовность. Рейн - ушел по следу убийцы с передовым отрядом. Общая картина произошедшего нам ясна… Но четкий ответов на предмет дальнейший действий она пока не дает.

— Каковы первые результаты? — хмуро спросил Деймос.

Канцлер бросил взгляд на двух мужчин в робах - верховный иерарх и главный священник Аурелиона, был седовласым, морщинистым стариком в простых белых одеждах, а его сосед - коротко стриженных, с проседью в волосах, немолодой мужчина лет пятидесяти, в светло-коричневой робе касситеритовых оттенков. Они переглянулись, и старик-церковник кивнул более молодому придворному волшебнику.

— Благодаря помощи его святейшества мы организовали круг памяти уже к вечеру. — сухо принялся отчитываться придворный маг. — Выяснили, что убийца был один - хорошо подготовленный ловкач в маске и одежде королевского егеря. Рассмотреть лицо не удалось, маска, похоже, артефакт. Он проник во дворец, выдав себя за одного из егерей, подождал завтрака в нише у столовой, где он был, отвлек на секунду слугу и метнул небольшой шарик с ядом в кубок, предназначенный королю. Затем, выбравшись из дворца, переоделся и ушел на юго-запад.

— Мы организовали погоню ближе к ночи. — мрачно добавил капитан Ланс. — лучшие егери, охотники, и группа молодых мастеров, легких на подъем. — Но у него фора почти в сутки, так что гарантии нет.

— Как он отвлек слугу? — смотря в пустоту спросил принц.

— Принес с собой живую мышь, выпустил её, и метнул в её сторону небольшой камень, вызывая стук. — ответил придворный чародей. — Слуга дернулся, отвлекся, но поднос не выронил - но этой пары секунд убийце хватило, чтобы кинуть шарик с ядом. Думаю, сам шарик растворился в воде. Очень ловкое и профессиональное убийство, без круга памяти мы бы в жизни не догадались - всё слуги и кухарки чисты.

— Предположения, откуда он? — перевел взгляд на капитана Деймос.

— Он уходит в сторону Бингла. К болотам. — помедлив, ответил гвардеец. — Это след, однако… Слишком очевидный след. Королевство Бингл известно своими алхимиками - лучшими среди людей. Они могли бы сделать этот яд, а опытный охотник может попытаться уйти от погони болотами. Уверен, он просчитал погоню, и знает, как уйти - однако, возможно, пытается просто подставить болотников.

Деймос тяжело вздохнул, прикрыв глаза. Ему отчаянно хотелось спать…

— Что ещё мы можем сделать? — вяло спросил принц.

— Я уже приказал организовать коронацию. — отозвался канцлер. — Это займет некоторое время, пока соберется знать для присяги… И вам лучше будет провести это время под охраной, не покидая дворец. Нет гарантии, что удар не будет нанесет вновь - и мы не можем лишиться наследника трона в такой момент. Сейчас, конечно, гвардия будет наготове, но риски всё равно велики. Помимо этого… Информации слишком мало, будем искать и копать. На первый взгляд реальных мотивов для убийства короля нет почти ни у кого, а те что есть, явно не тянут на подобные радикальные меры. Мы ведь за такое и войну объявить можем, если найдем веские доказательства вины. Я предлагаю вам собрать внеочередной конклав королей сразу после коронации и попробовать продавить общее расследование. Повод серьезный - смерть лидера крупнейшего государства нашей расы. Даже если такое расследование не даст результатов, реакция иных королей может быть показательной и дать нам больше информации.

— Хорошо. — кивнул принц своему дяде. — Это звучит разумно. Что-нибудь ещё?

— Полагаю, будет разумным найти вам невесту, Ваше Величество. — подал голос верховный иерарх. — У вашего отца больше не было сыновей, лишь дочери… Поэтому, случись вам погибнуть, династия будет под ударом. В этом случае королём придётся стать вашему дяде, а ведь у него тоже нет сыновей… Я, разумеется, понимаю, что юноша вашего возраст может отрицательно относится к столь скорой женитьбе - но от этого может зависеть судьба всего королевства, поэтому я всё же настоятельно прошу вас подумать об этом.

Деймос Аурелион целую минуту смотрел на старого первосвященника усталым взглядом. Тот отвечал ему спокойной, мягкой отеческой улыбкой. Жениться ему совершенно не хотелось. Он вообще не собирался этого делать в ближайшие лет десять - в конце-концов, отец это сделал в тридцать, чем он хуже! Внутри юноши шла нешуточная борьба - смертельная схватка долга и кипучих, ярких, но приглушенных изрядной усталостью эмоций, присущих молодости.

Долг победил.

— Хорошо, ваше святейшество. — уныло кивнул Деймос. — Тогда, если вы не возражаете, я попрошу вас подготовить список возможных кандидаток, предоставить его мне, а затем подготовить церемонию.

— Разумеется, я всё организую. — с понимающей улыбкой ответил старик.

Кронпринц перевел взгляд на оставшихся трех советников своего покойного отца, что сидели с краю стола, не проронив ни слова за весь совет.

— Хотите что-нибудь добавить? — со вздохом посмотрел на мужчин Деймос.

Троица переглянулась, ведя незримый диалог. А затем, старший из них, немолодой, слегка лысый и полноватый мужчина лет шестидесяти, ответил за всех:

— Полагаю, наши дела подождут, пока вы отдохнете, милорд, и мы сможем ввести вас в курс дел чуть позже. Однако, если вы доверяете нашему мнению, и не собираетесь менять советников, прямо сейчас, думаю, мы всё вместе можем дать вам совет, в верности которого, полагаю, будут единодушны всё присутствующие.

В глазах лысоватого толстяка мелькнула холодная, тяжелая сталь:

— Такой ужасный удар - кто бы его не нанес - просто не может быть оставлен без ответа.

— Мы ответим. — мрачно пообещал Деймос. — Кто бы это ни был, клянусь, они заплатят.

Глава 2

Высокий, чернобородый с легкой проседью бродяга в старом серо-черном холщовом тряпье лет пятидесяти на вид, неспешно, но уверенно шел по редколесью - обходя овраги, холмы, упавшие деревья и редкие кустарники. Он выглядел спокойным, опытным путником - и помогал себе простым, сучковатым деревянным посохом. Его пусть вскоре завершила - лес обрывался на странном, пограничном месте где трава и деревья внезапно переходили в посеревшую, мертвую пустошь, где было лишь несколько сухих старых деревянных остовов - да и те, сказать по чести, были недалеки от того, чтобы развалится, словно стояли так долгие годы.

Путник остановился на границе и резко обернулся, смерив пустой лес пронзительным взглядом.

— Так и будете следовать за мной по пятам, снежки? — слегка хриплым басом осведомился бородач. — Может, лучше первым пойдете? Хоть какой-то удовольствие, за вашими воплями понаблюдать.

Из-за деревьев вышла группа из десяти человек - пятерка замаскированных в зелено-древесные цвета егерей и пятеро магов в бело-золотых мантиях церкви. В основном молодые - стариков среди преследователей бродяги не было.

— Что вы как неродные! — фальшиво-добродушно развел руки бородач. — Стоите, молчите. Может быть, хоть представитесь? Ну, чтобы знать, что на ваше могиле написать? Если будет что хоронить. Знаете, вежливые, цивилизованные люди, вообще-то обычно представляются друг-другу, а вы уже три недели за мной идете и даже слова не сказали. Нехорошо.

— Тебе не нужны наши имена, чернокнижник, а твоё имя нам и так известно. — буквально выплюнул один из молодых магов, не выдержав. — Итем Черное Пламя - самое презираемое и ненавидимое имя в королевствах после самого Проклятого. Тебя должны были казнить давным-давно, и лишь по какой-то безумной прихоти конклава королей ты всё ещё топчешь своими грязными ногами эту землю.

— О, ну и за что же? — развеселился черный маг, оскалившись и почесав щеку жестом бывалого каторжанина. — Я получил свой приговор, отсидел свое, причем неоднократно, и вообще законопослушный гражданин, живущий в поганой, полной цветовых расистов цивилизации, что судит мага по цвету его мантии. Скорее уж вас надо отправить на плаху, за нетолерантность.

На лицах преследователей отобразилось непонимание - последнее слово они не поняли.

— Ты маг смерти! Проклятый служитель самого зла! Одного этого достаточно! — заорал, не выдержал, молодой церковник, формируя боевое заклинание.

Его напарник чуть постарше положил руку на плечо, успокаивая, и начал цедить слова с тщательно сдерживаемой ненавистью:

— Не делай вид, что не понимаешь. — сощурился церковник. — Ты единственный человек, который открыто поддерживает Проклятого и его идеи даже по сей день. Единственный, кто публично отказался отрекаться от него. Ученик властелина тьмы и смерти. Многие негодяи тайно поддерживали его тогда, но они никогда не признались бы в этом открыто после запрета его учения. Ты же… Ты бельмо на глазу нашего мира, которое нужно исцелить. Я не знаю, почему суд не приговорил тебя к казни - меня тогда не было на этом свете, но тебя следовало казнить еще два столетия назад, и ты это знаешь. Так что не скалься, а лучше глубоко поблагодари нас за то, что церковь не такая, как подобные тебе ублюдки - и милосердно позволяет даже такой мерзости как ты, топтать эту землю. Я бы убил тебя на месте, будь моя воля.

— Так чего же ты ждешь? — улыбнулся Итем. — Вот он я, вот твоя воля, а мы далеко-далеко от обжитых земель… Вперед, давай, только дай мне повод! Самооборона - это прекрасно, так ведь?

Черный маг резко двинулся головой вперед, клацнув зубами, словно зверь, готовый укусить. Егери схватились за оружие, а маги - шагнули врассыпную, готовя заклинания. Повелитель черного пламени громко рассмеялся раскатистым, слегка хрипловатым басом.

— Он что-то задумал. — хмуро произнес молодой церковник, беря себя в руки. — Скалится, провоцирует. Надо доложить.

— Докладывайте-докладывайте. — одобрительно фыркнул в бороду черный маг. — Я вам даже больше расскажу, что я задумал. — Итем вытянул ладонь и принялся загибать пальца, один за другим. — Во-первых я найду воду, нагрею её, и славно искупаюсь. Во-вторых, я отдохну от назойливой слежки. В-третьих, смогу заняться медитацией в тишине. В-четвертых, смогу побрится, загореть на солнышке, и, выдав себя за смуглого жителя юга, пойти в Нелею, Харен или Ниору, и, пока меня не узнали, повалять какую-нибудь славную бабу, пока церковь будет рассылать шпионов повсюду.

Сразу несколько магов передернуло.

— Бедные женщины. — сморщился в отвращении церковник. — По доброй воле с таким как ты ни одна не ляжет, лживый ты ублюдок.

— О, я ведь очень обольстительный, ты ошибаешься. Может, я и к вашим женам заглядывал, когда в очередной раз слежку сбросил, ты проверь, на всякий случай, не черноволосый ли у тебя сынок или дочурка с хорошими способностями к магии огня. — поиграл бровями Итем, заставляя молодых егерей и церковников побагроветь от гнева.

— Смеешься? Смейся. — грубо выплюнул один из егерей. — Посмотрим, кто будет смеется последним, когда мы доложим в Кордигард о том, что ты задумал.

— Мальчик, я в земли теней каждые несколько лет хожу, когда от вашего мелькающего белого дерьма устаю так, что зубы ломит. — иронично улыбнулся черный маг. — Жаль, ваши трусишки со мной не ходят… Хоть какое-то развлечение с вашими трупами было бы. Касательно же того, что я задумал… Ах да, чуть не забыл! — воскликнул бородач. — В-пятых, я буду сидеть в большом-большом старом замке, в центре земли теней, и строить злобные-злобные, черные-черные, темные-темные планы по захвату королевств и принесению зла, смерти, и страданий в этот поганый мир! Так и расскажите, слово в слово! Ну а пока я пошел, прощайте, неудачники.

С этими словами черный маг спокойно перешагнул границу, ступая на мертвую пустошь - и заставил этим отшатнутся преследователей, который твердо знали, что это место убивает всех живых.

— Мы должны доложить немедленно. — взвился молодой церковник. — Он же…

— Расслабься. — устало бросил командир пятерки егерей. — Он сюда и правда каждые несколько лет ходит, и каждый раз скалится и провоцирует, надеясь, что мы дадим повод, а сам он убьет нас и скроется в пустошах, откуда будет рассылать письма всей грязной аристократии с гневными воплями о том что церковь снова на него напала - чтобы те воспользовались поводом. Пусть скалиться. В землях теней жрать нечего, на воде он долго там не протянет, посидит немного и вылезет в зону слежки снова. Доложим, но без спешки - ситуация рядовая.

Церковная группа спокойно выстроилась в походный порядок и покинула границу. Бродяга же продолжил свой путь, входя под свой серо-черного леса, откуда не возвращаются живые. Вскоре его встретили - тьма, скользнув меж деревьями, сгустилась вокруг, затмевая небо и солнце - демонстрируя присутствие могучей, огромной силы смерти.

— Ты вернулся.

— Прости, что в этот раз так долго, малыш. — неожиданно радостно улыбнулся светлой улыбкой Итем. — Пришлось задержаться немного - возникли кое-какие дела.

— Тебе действительно стоит перестать называть меня так. Я ненамного младше тебя. — в голосе тьмы слышалась легкая ирония.

— Да, но я видел, как рос и мужал, так что ты всегда будешь для меня малышом, уж прости старика. Как там Мели?

— Она скучает. Думаю, она будет рада тебя видеть. Есть интересные новости?

— Да, думаю, можно выразиться и так. — кивнул черный маг. — проведешь меня?

— Конечно. Как всегда.

Пространство между темными, черными деревьями проклятого леса размазалось, поплыло, искажаясь - и образуя темный провал, из которой Итем вышел уже в небольшом, темном саду во дворе старого, обветшалого королевского замка. Внутри его уже ждали - изящная, женская фигура с ярко-рыжими волосами, красными глазами и бледной кожей.

— Перекрасила волосы? Я помню тебя брюнеткой. Очень красиво. — улыбнулся черный маг.

— Женщина не должна всегда выглядеть одинаково. — лукаво улыбнулась девушка, а затем сморщила нос. — Пойдем, я уже подготовила бассейн. Нагреешь воду?

Снаружи королевский замок выглядел древним, обветшалым, нелюдимым и заброшенным - и внутри казался во многом таким же. Однако, в небольшом его уголке было вполне себе чисто, уютно и можно было жить - несколько комнат, спальни, большой стол для встреч старых товарищей, бассейн и хорошие ванные комнаты…

Итем прикоснулся к холодной воде, нагревая её одним усилием воли, и с наслаждением окунулся в неё. Бледная рыжая девушка, раздевшись, принялась нежно помогать ему с помывкой, ничуть не стесняясь, и поставив рядом пару кувшинов с напитками, несколько кубков, и большой поднос с разной снедью.

Может быть, то был совсем не королевский прием, конечно, но много ли надо усталому, презираемому обществом бродяге, прошедшему долгую дорогу? Свежая ванна, хороший ужин, приятная женщина, крепкий сон. Но по старой привычке черный маг проснулся ранним утром - и поймал на себе взгляд девушки, что с легкой, теплой улыбкой смотрела на него с локотка, рассыпая по белоснежной подушке ярко-рыжие локоны.

— Ты слишком много для меня делаешь, Мелайя. — вздохнул волшебник, нежно прижимая к себе девушку. — А я слишком мало отдаю взамен. Может, не знаю, крови и жизни моей выпьешь?

— Не говори глупостей. — иссушающая жизнь сверкнула красными глазами, крепко поцеловала любовника и оседлала его, возвышаясь сверху. — Я уже давно научилась чувствовать себя живой и без этих мелочей, спасибо старику. Я Королева Теней, а не какой-то там жалкий паразит, в конце-концов! Ты же знаешь, я люблю тебя и никогда не причиню тебе боль. Вампиризм не слишком-то способствует здоровью своих жертв, а я хочу чтобы ты жил долго и счастливо. Иди ко мне.

— Я тоже тебя люблю. — притянул к себе женщину черный маг.

— Любишь, но уходишь, продолжая следовать своему безумному плану. — вздохнула Мелайя уже ближе к вечеру. — Может, задержишься в этот раз подольше? Я скучаю. Некс, конечно, делает что может, но жить почти в полном одиночестве в мертвых землях дело достаточно унылое. А уйти я не могу - не могу же я нашего Черныша бросить? Он тут совсем с ума сойдет в одиночестве без нас.

— Вы слишком меня опекаете. — недовольно отозвалось древнее проклятье. — Я убийца и сверхоружие, созданное из живого шторма смерти, ярости, гнева и осколка души величайшего темного лорда Тиала, а не черныш. Прекратите меня так называть!

— Такой милый, когда куксится. — хихикнула Королева Теней. — Не ругайся, малыш, мы тоже тебя любим.

Черный ветер с грохотом распахнул ставни окон и демонстративно улетел за пределы замка.

— Завтра уйдешь? — тихо спросила Мелайя за завтраком, с улыбкой наблюдая как побритый и коротко стриженный мужчина, что привел себя в порядок, с явным удовольствием поглощает приготовленный ею завтрак.

Итем всерьез задумался. Обычно он задерживался в проклятых землях на пару дней, максимум на неделю-две - и потом выходил к границе одного из королевств, путая следы. Церковь следила за ним плотно и быстро находила - но он давно приучил их к тому что это его обычный маневр. Пришло ли время разыграть этот козырь? Заставить их волноваться? О темный тропах никто не зная, считая что он пересекает земли теней пешком, и это позволяло выиграть время. Но если он задержится тут насовсем, или зачастит в земли теней, это привлечет внимание… Нет, слишком сильно засиживаться - непозволительно. Однако… Можно попробовать и другой вариант, который он давно обдумывал - но повода реализовать не было.

— Мелайя. — серьезно заговорил волшебник. — Ты давно и качественно научилась владеть магией крови, так ведь? Как ты думаешь, ты сможешь создать и достоверно имитировать мою копию? Такую, чтобы разлетелась на ошметки в бою. Инсценировать мою смерть в бою с церковниками?

Королева теней всерьез задумалась.

— Не знаю. — честно призналась она. — Надо позвать Киану, она кровью куда лучше меня владеет. Но… Я бы попробовала. Если это позволит тебе оставаться здесь, со мной, хотя бы на пару месяцев, оно того точно стоит. — девушка мечтательно улыбнулась. — Отработаешь все пропуски, так и знай.

— Тогда надо сообщить ей, чтобы прибыла немедленно. — серьезно сказал черный маг. — А впрочем… Сообщи всем, кто может прибыть. Соберем круг, у есть серьезный разговор для старых соратников.

— Я направлю сообщения. Киане - с пометкой сверхсрочно. — отозвался Некс.

Черноволосая, стройная воительница в темно-коричневом охотничьем костюме, вооруженная до зубов, прибыла первой - всего через две недели. За эти две недели Итем просто отдыха душой и телом - проводя время с любимой женщиной, отъедался и отсыпался. Черный маг был крепким и выносливым мужчиной, и магией владел превосходно - но быть абсолютной парией в обществе годами напролет занятие тяжелое и неприятные. Мелайя сшила своему названному мужу парочку новых черных мантий - несмотря на всю ненависть общества к этому цвету, чернокнижник упорно продолжал носить открыто именно его, хотя иными школами, вроде огня и жизни, также владел весьма хорошо.

— Рассказывай, чего сдернул. — устало махнула рукой Киана, отбрасывая на спинку стула копну длинных черных волос. — Мчалась как могла, а ведь у меня и свои дела есть. Сперва дело - потом досужие беседы.

— Я хочу для начала инсценировать свою смерть. — кивнул Итем. — Создать что-то вроде кровавой марионетки на крови, вызвать бой с церковниками, ну и… кровь, кишки, мясо во все стороны. Может быть, искусственно подранить её, чтобы я выглядел истощенным, слабым, и раненым какой-нибудь тварью.

Пурпурно-багряные глаза кровавой ведьмы затуманились в задумчивости, что-то прикидывая.

— Да… Думаю, можно создать что-то подобное. — наконец, медленно кивнула она. — Никогда такого не делала, я обычно просто под контроль брала живых людей, но в теории… может получиться. Однако тебя придётся порезать. Серьезная вивисекция, я имею ввиду. Выкачать кучу крови, вырезать мышцы, кости, органы, взять образцы мозга… Ничего смертельного, но надо будет, скажем так, разобрать тебя по частям, части законсервировать, а потом собрать нового - а тебе заново вырастить недостающее. Процедура выйдет так себе, но если хочешь достоверности - делись задницей, так сказать. Уверена, твои косточки церковники через сито решат просеять, выясняя, действительно ли это ты - так что они и должны быть твоими.

Черный маг закатал рукава, зловеще оскалившись.

— И не такое у себя лечил на каменоломнях. Я архимаг, пусть и непризнанный - руки-ноги отращу запросто, и всё, кроме головы, тоже. Вперед, не будем терять времени.

— Будет больно. — серьезно посмотрела на друга черноволосая.

— Боль - это вопрос силы духа. В моем всегда пылает черное пламя…

Целую неделю они втроем - Вампирша, кровавая ведьма, и архимаг смерти, огня и жизни, творили кровавую, запретную магию, за которую во всех обитаемых землях людей разумных обычно ожидала бы только смертная казнь. Итем кромсал себя без тени сомнений и колебаний, создавая кровавую марионетку - лишь в один момент издав полный боли крик…

— Нет, я не буду отрезать себе его! — сперва наотрез отказался избавляться от половых органов архимаг. — Это слишком! Мелайя, скажи ей!

— Ну-ну, дорогой, ты же сильный, волевой, ты справишься. — мягко поцеловала королева теней архимага, погладив по щеке. — Отрастишь себе новый, лучше, больше, выносливее… Смотри, я себе новое белье сшила, как раз опробуем… А если не отрастишь, не волнуйся, я тебя и так люблю…

На черного мага было больно смотреть.

— Киана, давай я лучше к тебе попристаю, а ты мне его за это отрежешь? — отчаянно предложил он. — Ну, чтобы было за что, хотя бы. И чтобы не сам - не так обидно хоть будет.

— Не, я так не могу. — вяло зевнула кровавая ведьма. — Я кто по-твоему, злобная безжалостная стерва?

— Нуууу, ты же Королева Ночи, или как там, легендарная фигура, управляешь самой известной организацией убийц в королевствах… — заюлил волшебник.

— То, что я отрезала половые органы тем, кто так меня назвал, и повесила их тела на городских фонарях, еще не значит, что я злобная стерва. — прошипела воительница. — И вообще, не называй меня так! Это звучит так, как будто я королева шлюх, а не убийц! А для поддержания репутации мне до сих пор приходится кучу идиотов убивать! Так что сам, всё сам, друг мой. Я не такая злодейка, чтобы отрезать тебе что-то за пару мелких приставаний. Давай, вперед, ты сильный, ты справишься.

С этими словами старые подруги поцеловали унылого архимага в две щеки, и, оставив ему большой нож, покинули комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Из-за двери донесся полный боли и отчаяния крик - единственный, что Итем себе позволил. Всё же, он тоже был человеком.

Мелайя отбыла на границу, оставив своего любовника с подругой наедине - управлять кровавой марионеткой, а бледный, истощенный и обескровленный архимаг остался отдыхать в замке.

— Ты что-то задумал, так ведь? — негромко спросила кровавая ведьма. — Ты бы не стал разыгрывать эту карту если бы просто решил пожить с Мели здесь несколько лет.

— Я люблю её. — вскинул брови Итем.

— Вы вместе больше столетия, а ты даже не предложил ей выйти за тебя. — безжалостно припечатала Киана. — Кого ты пытаешься обмануть? Меня или себя?

— Какой муж из проклятого полубезумного бродяги. — отвел глаза волшебник.

Некоторое время они помолчали.

— Всё ещё не можешь их забыть, да? — тихо спросила девушка.

Итем бросил взгляд на двойной портрет, висящий в обеденном зале. Две девушки-охотницы в зеленых костюмах - одна, веселая блондинка с короткими волосами, другая - чуть более смущенно улыбающаяся рыжеволосая девчонка с веснушками. На картине они обе улыбались - веселые, задорные, живые…

— Я убью его. — просто сказал архимаг. — Убью так, что не воскресит никто. Эта тварь не должна ходить по земле Тиала. Я дал клятву…

— Ты уже убил того, кто ответственен за их смерть. — тяжело вздохнула черноволосая. — Убил его и не дал ему исполнить свой план, вы сделали это вместе. Первый повелитель льда пал, и забыт историей, как неудачник.

Повелитель черного пламени прикрыл глаза, мстительно улыбаясь.

— Да, и это было хорошо. Он был такой уверенный в себе, собрал целый круг себе подобных… У них почти получилось. Но мы размазали их, мы, втроем. Сокрушили. Уничтожили. Я бы сделал это тысячу раз, если бы мог - мне не хватило одного. Но ты знаешь, кто остался. — Глаза черного архимага вспыхнули неестественным, темным огнем. — Ублюдок, что был его господином. Тот, кто отдает своим советникам приказы.

Киана вздохнула, обмякнув в кресле.

— Ты знаешь, я пыталась убить его. — убито признала она. — натравила десятки убийц, несколько раз пришлось сдавать всю организацию и начинать заново… Первый из архимагов и великий светлый маг не зря носит свои титулы. Он слишком могучая и живучая тварь, чтобы его можно было просто взять и убить - и за прошедшие столетия он стал только сильнее. Он сильнейший боевой маг нашего мира. Я не знаю, как его убить. Ты уверен, что справишься? Думаешь, время пришло? Считаешь, что сможешь победить его в бою? Скажи честно, пожалуйста. Я… Я не хочу тебя потерять. У меня осталось не так много друзей.

— Нет. — скрипнув зубами, ответил черный маг. — Нет, мне не одолеть его в битве. Я наблюдал за ним издалека пару раз, прощупывал. Но мне и не нужно его побеждать. Я закончил проект… Дело, что мы начинали с учителем давным-давно. Мне нужно лишь подобраться поближе и достать его. Всего один раз. Всего один, и он перестанет топтать землю этого мира.

— Что за проект? — нахмурилась воительница. — Ты никогда не говорил об этом.

— Ещё во время великой войны… У нас была идея, как прикончить лидера светлых. — начал издалека Итем. — Неснимаемое, смертельное проклятье. Такое, которое не исцелит никто, даже боги. Светлый ублюдок был скользким и живучим, никак не удавалось его подловить… Поэтому Горд придумал эту идею - но мы просто не успели её завершить. Это оказалось куда сложнее, чем я думал - однако я справился. Ещё пару десятилетий назад справился. Долгое время я совершал ошибку - думал, проклятья это больше о магии смерти, и всё никак не получалось… Но путь есть. Я придумал великое проклятье - скрестив стихии смерти, огня и жизни. Такое, которое снимет только одна вещь - смерть того, на кого оно наложено. И такая смерть, что никто не поднимет его после этого. Я задумывался, что этот момент можно обойти - убить, а потом воскресить, такое хорошие целители могут, если человек погиб недавно. Но у него не получиться. Ни у кого не получиться. Может быть, он сумеет замедлить процесс - всё же, великого мага нельзя недооценивать, но я не могу ждать его смерти. Он сильнейший маг нашего мира и выглядит на сколько сейчас, на тридцать? Когда ему перевалило за две с половиной сотни. Я младше, и выгляжу на десять лет старше, как минимум. Поэтому я должен его достать. Нужно лишь подобраться близко.

— Он убьет тебя. — тихо сказала Киана, с печалью глядя на друга. — Стоит ли разменивать свою жизнь на его? Я помогу тебе, чем смогу, но боюсь, я всего лишь слабая и опытная ведьма, от которой мало толку в бою великих архимагов, в которых горят дворцы и города. Может быть, есть другой план? Почему ты так уцепился за это? Почему ты мучаешь себя, придумав эту безумную идею с тем, чтобы быть у всех на виду? Может, стоит просто остановиться на несколько лет - и передохнуть, раз мы ты уже выиграл себе время?

Черный маг поставил на стол пустой кубок и поднялся из-за стола. А затем подошел к картине, смотря на неё.

— Я… Я не знаю, Киана. — слегка хриплым голосом признался он. — Может быть, я просто ищу смерти. Надеюсь, что однажды они решат убить меня, и я заберу с собой столько, сколько смогу, в последней безумной битве. Я хочу уйти… уйти к ним, где бы они ни были. В иные миры. Иные жизни. Подальше от этого поганого места, где победил мир, не способный построить нечто великое.

— Никто не знает, что там, за гранью. — грустно покачала головой девушка, обнимая друга со спины. — Церковные легенды это всего лишь легенды, а я не слишком верю белорясым. Но я помогу тебе. Как всегда.

Мужчина нежно, аккуратно взял её руку, прижимая к себе.

— Ты знаешь, мы могли бы…

— Нет, нет, нет. — девушка отстранилась, чуть виновато разведя руками. — Ты же не думаешь, что наставлять рога своему другу и учителю - хорошая идея? Что, по-твоему, он сделает когда вернется? Ты мне как брат, но не больше. Прости, но я верна только одному-единственному мужчине, и буду верна ему до конца своих дней. Кто бы что не лгал про Королеву Ночи. — черноволосая воительница хищно оскалилась.

— Да, знаю. — вздохнул Итем. — Я бы никогда не стал, конечно. Просто… после стольких лет я не уверен, что он всё ещё жив. Улос продолжает поиски - но так ничего и не нашел.

— Бессмертные не умирают насовсем. — с непоколебимой уверенностью заявила кровавая ведьма, когда её глаза вспыхнули пурпурным светом. — Мы найдем его. Завтра, через сто лет, через тысячу, да хоть в конце времен. Но найдем.

Мелайя вернулась через неделю - усталая, но довольная.

— Я всё сделала. — улыбнулась рыжеволосая вампирша улыбкой победительницы. — Думаю, они купились - так что располагайся, милый.

Черный маг светло улыбнулся - и не стал отказываться. Древний, почти необитаемый замок в сердце проклятых, мертвых земель постепенно наполнился гостями - немногочисленными, старыми друзьями, что очень редко собирались вместе - не так много в королевствах людей было долгожителей.

Итем обвел взглядом собравшихся - здесь был молодой рыцарь в сияющей белой броне, три аристократа средних лет, и бледный, скрывающий лицо капюшоном старик в белой рясе, с пронзительными, неестественными серыми глазами, так же две уже знакомые ему девушки.

— Двоих не хватает. — задумчиво произнес маг. — где Солан и Колн?

— Солан ударился в благотворительность как обычно, но контрабанду прикроет, как всегда. — ответил старик. — Я перехватил письмо ему, раз собираем всех, моего сына лучше подержать в стороне от основного плана. Он так и не выбил из себя всю доброту, даже за все эти годы. Колн слишком занят семьей и находится у всех на виду, поэтому отправил мне сообщение о том, чтобы его не ждали. Но, если нам потребуется и его помощь, должна быть веская причина. Что ты задумал, Итем? Зачем собрал нас всех здесь?

— Недавно со мной вышел на связь один интересный человек. Не буду называть его имени, во избежание. — задумчиво забарабанил пальцами по столу черный архимаг. — Он сам по себе достаточно интересная фигура, которую я бы разыграл. Однако, думаю, помимо этого он выражает так же интересы многих лиц, имеющих некоторое влияние в королевствах, но не связанных с нами. Поэтому я решил, что настало время разыграть некоторые карты, что у нас есть, и прошу в этом вашей помощи.

— Хочешь сделать ставку на молодых? — спокойно осведомился один из аристократов, мгновенно все поняв. — Рискованная игра.

— Давай конкретику. — потребовал рыцарь в белых доспехах с холодными глазами убийцы. — Чего ты хочешь добиться?

Архимаг откинул в кресле, обведя старых друзей внимательным взглядом. Это был круг бессмертных - тайное, но весьма влиятельное сообщество среди людей, обладающей немалой властью. Не одни они решали всё, разумеется - но некоторые вещи могли, ибо долгая жизнь способствует налаживанию связей и накоплению ресурсов.

— Во-первых, я хочу убить своего кровника. Думаю, я нашел способ и время пришло. — холодно произнес Итем. — Великого светлого мага, и первого из архимагов Тиала. Он хитрая, опасная, могущественная и осторожная тварь - и поэтому сперва надо его выманить. Выманить чувством справедливости, таким, которое не подделаешь, создать условия, когда он сам ринется в ловушку.

— Это будет очень тяжело. — отозвался второй аристократ. — У таких боевых магов чутье на опасность, ты сам это знаешь. Как мы запутаем следы так, чтобы он ничего не понял?

— Шеридан? — кивнул на одного из аристократов маг. — Твои предложения? Ты лучший стратег среди нас, поэтому мне нужна твоя идея.

Бессмертный полководец сцепил руки, обводя собравшихся задумчивым взглядом.

— Полагаю, если у тебя есть оружие, это возможно - хотя и будет непросто. Пожалуй, для начала нам стоит развязать войну. А затем ещё одну… Таслиниус, ты должен зажечь скрытые интриги. Развязать тайную войну вместе с явной - без конкретной цели, но так, чтобы все запутать, чтобы королевские разведки рыли землю, но не понимали, что происходит. Киана - начни подготовку заказных убийств во всех королевствах так, чтобы их сами хотели заказать, по своей воле. Подложные письма, грязные слухи, играй на психологии, на ненависти, и как бы невзначай выводи на своих убийц заказчиков. Эрих, на тебе - подготовка массовых злодейств. Нужно что-то резкое, чего давно не случалось, резня, случившаяся как бы случайно, но имеющая заказчиков и бенефициаров, чтобы было кого обвинить. Ведомый и привлеченный справедливостью, наш враг пойдет вершить свое возмездие и разбираться с виноватыми… И тогда попадет в нашу ловушку.

— Что насчёт меня? И насчет культа? — осведомился Итем. — Где мое место в этом плане?

— Ты… Ты сейчас мертв, как я понимаю. — задумался великий стратег. — Знаешь что, поработай с Кианой, Таслиниусом, и своими новыми контактами. Вычислите и найдите всех могучих мастеров магии, кто могут оказать существенное влияние на ход задуманного нами конфликта. Вычислите и убейте - пока всё буду отвлечены на первую войну. Кого не сможете - отступите, но так, чтобы они точно не поняли, кто и зачем это делает. Я чуть позже придумаю обоснование и отвлечение, куда они буду копать, или даже несколько. А потом, с наработанной боевой группой и новыми друзьями, ты нанесешь финальный удар.

— Я бы присоединился к этому, с вашего позволения. — прошелестел старик в белом. — У меня есть некоторые… свои счёты к означенному персонажу.

— Нет. — решительно посмотрел в глаза старику Итем. — Это будет рискованная игра… Мы не должны ставить всё ресурсы на одну-единственную попытку. Культ считается уничтоженным - и пусть оно будет так и дальше. Я даже не буду применять магию смерти в своих убийствах, до последнего момента - чтобы никто ничего не понял. Тряхну стариной, обойдусь огнем. Ты, напротив, должен заняться игрой на другую сторону. Искать нас, или делать вид что ищешь. Обращать внимание на мертвые тупики. Активно зарабатывать ресурсы в мутной воде, и хаосе, что вспыхнет вокруг.

— Хорошо, пусть будет так. — медленно кивнул старик. — Но что, если твоих сил не хватит?

Черный архимаг обвел всех собравшихся холодным, уверенным, бескомпромиссным взглядом:

— Это моя идея. Моя месть и моя клятва. Я пройду этот путь до конца, и расплачусь за него жизнью, если потребуется. А теперь - за работу.

И они принялись за работу - медленно, аккуратно запуская в движение накопленные за долгие годы жизни связи, ресурсы и влияние. Механизм, некогда быстро выкованный, а затем так же быстро разрушенный, словно стряхнув ржавчину с цепей и шестерок, принялся аккуратно, медленно набирать свой ход - с одной лишь целью ввергнуть в хаос и войну целые королевства.