Свет и Тьма. Дитя человеческое

Пролог. Единственная ошибка Бога

Не делайте из ребёнка кумира:

когда он вырастет, потребует жертв.

Пьер Буаст

В необозримо стародавние времена, когда Творец созидал миры один за другим, будто блинчики пёк или куличики в песочнице выкладывал – тут уж кому как угодно, – жизнь зарождалась во вселенной. Сеялась и культивировалась.

Бог создавал миры. Растения. Животных. Эльфов. Орков. И прочие расы. Все жили в мире и согласии. Гармонично и самобытно. А как же иначе? Ведь Создатель велик, всеведущ и бесконечно добр.

А затем Бог создал людей. И это стало его величайшей ошибкой. Люди внесли раздор в сердца других. Так появились зависть, ненависть и войны.

Это официальный вариант. Но в действительности всё было не совсем так...

* * *

Не успел – не у дел!

мудрость, проверенная веками

Одному пришлому человеку почти удалось изменить вековой уклад жизни огромного сообщества, перераспределив баланс сил. Мир и порядок легли у его ног. Всё, казалось бы, отлично сложилось! Просто идиллия... А затем завалявшиеся осколки старого мира нанесли удар исподтишка. В самое сердце. И призрачный мир Катана рухнул в одночасье. Нет, не весь уклад и порядок. Только его, личный. А остальной... Он тоже оказался слишком хрупким и красивым, чтобы озарять своими лучами землю, давать всходы новой здоровой поросли, которой чужды первобытные вражда и злоба.

Не успел.

И теперь новые сотрясения ожидали этот шаткий мир. Само время и материя застыли в преддверии перемен, едва оправившись от предыдущих.

Оба солнца светили, как и прежде. Дождь, снег, ветер – ничуть не изменились. Люди и не́люди жили, творили и размножались... Но в самом воздухе витало нечто. Неосязаемое, но заметное всякому, кто хоть чуточку мог прикоснуться к струнам души планеты.

Нелию кольнуло в сердце, и озноб пробежал по коже. Шерсть встала на загривке. Нехорошее предчувствие, осознание неотвратимого накатило волной. А когда схлынуло – краски померкли, будто кто-то невидимой рукой щедро мазнул по окрестностям, заливая тусклым, серым. А ещё...

Этот запах. Такой знакомый и тревожный.

Гари и крови.

Нелия настороженно втянула носом воздух. Нет, окрест всё также пахло весной и свежестью.

Показалось?

Но ей никогда и ничего не казалось просто так. Матушка планета проронила скупые слёзы. Дождь забарабанил по крышам домов. Неожиданно, среди ясного неба. Деревня вервольфов насторожилась, звериные чувства оборотней тоже нашёптывали о грядущих переменах.

Золотая роща переполошилась. Священный зверь Рррааке завыл где-то на полуострове в глубинах названного в честь него озера. Тоскливо, обречённо, будто оплакивал покойников. Влажный холодный туман заполнил окрестности, липко обволакивая и сея страх и смятение в душах зверолюдов. Они, хоть и не были четой чующим, но всё равно оставались самыми близкими к природе, сохранившими лучшие, животные органы чувств в этом мире по сравнению с другими расами. Кроме вервольфов, наверное. Чувство неотвратимой беды и обречённости давило и сводило с ума. В этот и ближайшие дни в Анклаве – виданное ли дело – было даже зафиксировано несколько случаев суицида!

Затихшая было Великая Праматерь глубинных червей снова заворочалась, вызывая землетрясения и оползни.

ЙанаЙ поторапливала орков, волокущих замороженное тело Катана.

«Вперёд! К кораблю! Там уже всё готово для ритуала. А эта бестолковая принцесса остроухих Тауриэль пускай себе гоняется за убегающими»...

Орчиха тогда ещё и не ведала, что её подельница уже ретировалась с острова на своём корабле. Но разве это что-то меняло?

Кровь молодой хозяйки стекала и пачкала трепещущие на ветру тушки летучих мышей. Густые багровые капли срывались и падали в море. Сотни нетопырей-Снежек вдыхали аромат красного нектара дочери убитых хозяев, но вампирше сейчас было вовсе не до этого – она думала только об одном: «Спасти и сохранить!»

Глава I. Регент

Не тот велик, кто безлик!

Дурная голова – хорошо, это без головы плохо!

пословицы и поговорки механоидов

Мертвецы, призванные Хозяином, пали, рассыпались и обратились в прах с окончательной смертью лича-заклинателя. Правда, про гибель некроманта знали очень немногие. Только высшие вампиры да Страж могли сказать наверняка – они-то почувствовали, как связующие нити с Хозяином лопнули, и его аура растворилась, покинув этот мир.

Внезапная новость как гром с ясного неба поразила весь цивилизованный мир. Одни восприняли случившееся как проклятье, а другие назвали подарком судьбы. Но и равнодушных осталось предостаточно: анты, например, или гоблины. Однако происшествие вскоре коснулось всех и каждого, стало новой отправной точкой в истории мира...

Да, смерть Катана принесла множество возмущений в эфир планеты, колебания множились и резонировали, пока наконец...

* * *

Ещё в полёте Снежка отправила весточку о случившемся Великому Князю и Филиппу II. Два нетопыря незаметно отделились от стаи и отправились в сторону Резервации.

В первый же день после возвращения Снежка сразу же вызвала во дворец лекаря для Эбигейл и начальника биозверей.[1] Начальник и Снежка впервые встретились очно. До этого вампирша всегда пыталась избегать близкого контакта, чтобы навсегда принявшие форму оборотней не учуяли в кровопийце мертвечину. А сейчас обстоятельства требовали пойти на риск. Разве Снежка могла кому-то ещё передоверить молодую хозяйку, кроме себя? Разве что, пожалуй... никому!

Командир спецвзвода биозверей – а их «наделали» не так уж и много, ибо попробуй прокормить таких махин – огромный серый волк с чёрными ушами и белым «фартуком» на груди неприязненно взирал на вампиршу сверху вниз.

«Здоровый! Вблизи он ещё больше! – невольно восхитилась Снежка. – Хотя Нелия даст фору любому биозверю! Полуоборотню»...

– Так вот откуда из дворца так несло мертвечиной! – скривился мутант.

– И как давно? – поинтересовалась вампирша.

– Всегда. Как только, так сразу! – обнажил клыки командир, а, возможно, он просто улыбался, как умел.

«Вот как! Значит, вся маскировка и танцы с прятками были напрасны? – разочаровалась Снежка. – С другой стороны»...

– И? Ш-што ты предпримешь теперь, когда ус-снал – от кого? – прямо глядя в холодные глаза мутанта спросила кровопийца.

Вот он, момент истины!

– А что я должен предпринять? – равнодушно пожал плечами биозверь. – Я столько раз видел тебя в обществе генсека – не счесть! А теперь... От тебя пахнет бедой. И кровью! Так скажи мне – зачем я здесь?

«Для начала – неплохо! Но насколько я могу доверять ему? И какую толику правды следует открыть? Смерть всей семьи генсека, кроме дочери? Не опасно ли? Поверит? Или заподозрит в содеянном меня? – перебирала в уме различные варианты Снежка. – Если он почувствует, что я недоговариваю – а он почувствует – то это сыграет не в мою пользу! Да и так скоро все узнают правду – чего таить тогда!

Вампирша непроизвольно потеребила «пояс верности» на шее – подарок Катана – и решилась:

– В рес-сиденции на островах с-северной гряды нас подшидала сас-сада, – начала свой рассказ вампирша, внимательно всматриваясь в глаза собеседника.

Волк слушал настороженно. Чувствовалось, что он считывает каждое движение, всю мимику – сердцебиение и дыхание увы и ах были ему недоступны в разговоре с мёртвой. Но даже так командир был уверен, что отличит ложь от истины. Он, бывший биоморф, избравший Нелию своей судьбой и кумиром.

– Хос-сяин... Генс-сек и вся его с-семья убиты эльфами и орками. Мне удалось спас-сти только Эбигейл, – закончила Снежка. – Она ранена. Это её кровь ты чувствуеш-шь! С-са доктором я уше послала.

«Поверит ли он мне? И на чью сторону встанет? – думала вампирша. – Сейчас прекрасная возможность, чтобы попытаться устранить меня и неугодного будущего главу государства!»

Минута напряжённой мысли ничуть не отразилась на морде биозверя – не мог же он ни о чём не думать всё это время!

– Принято. И? Что ты хотела от меня? – наконец медленно произнёс он.

– Генс-сек умер. Да сдравствует генс-сек! – прошипела кровососка.

– Свято место пусто не бывает! Кто-нибудь обязательно найдётся, – кивнул волк.

– Кто-нибудь? – взвилась Снежка. – По с-сакону о престолонаследии у нас уше ес-сть новый генеральный секретарь! Дочь погибшего генс-сека – Эбигейл!

– Она слишком юна для такой ноши. Совету придётся избрать нового, – равнодушно пожал плечами командир биозверей. – Страна не может ждать целых девять лет.

– Да? А што по этому поводу скаш-шет Нелия, когда прибудет сюда в поддершку с-саконной нас-следницы – Эбигейл? – ухмыльнулась вампирша.

Собеседник замешкался – разговора в таком ключе он никак не ожидал. Ведь все биозвери созданы из биоморфов, избравшим именно Нелию в спутники на ритуале взросления. Казалось бы, мелочь, ведь королева вервольфов затем им всем вежливо отказала. Впору бы разочароваться в избраннице, затаить обиду... Но биозвери чувствовали и считали несколько иначе – они боготворили Нелию!

– Восьми с-своих людей и оцепи дворец! И штобы бес моего ведома даш-ше муха не проскольснула к гос-споше Эбигейл! Нашему с-саконному генсеку! – уверенно распорядилась Снежка.

Эта мёртвая не врала.

– Будет исполнено! – поклонился командир биозверей. – На ритуале взросления Нелия нарекла меня Айном. А как прикажете называть Вас?

Вампирша задумалась на мгновение – стоит ли раскрывать своё имя? А почему бы и нет?

– Снеш-шка, – решилась она.

– Благодарствую, госпожа Снешка! Полагаю, этого разговора между нами не было, и про смерть генсека мне пока следует держать рот на замке? – осведомился Айн.

– С-само с-собой! – кивнула вампирша, явно недовольная искажением её имени. – И не Снеш-шка я, а Снешка!

– Как вам будет угодно, госпожа Снешка! – согласился после некоторых раздумий Айн.

«А-а! Бесполезно!» – вампирша махнула рукой, развернулась и зашагала прочь. К Эбигейл.

Бледная и уставшая девочка потеряла изрядно крови. Этот перелёт дался ей непросто. А уж сам день!

Рана снова открылась, и кровь заливала белоснежные простыни. А девочка, будто оцепенев, смотрела на вырванную из бока стрелу в своих руках.

– Ш-што ты наделала! – Снежка метнулась к девочке и попыталась отнять зеленопёрую стрелу, «подарок» Тауриэль.

– Нет! Не тронь! – чуть ли не взвизгнула Эбигейл. – Это – знак! Напоминание!

«Как знакомо!» – и вампирша снова инстинктивно дотронулась до своего ошейника. Похоже, это движение вошло у неё в привычку.

– Дай хотя бы я перевяш-шу тебя! – Снежка принялась рвать простыни на лоскуты.

Запах крови пропитал помещение, но вампиршу от этого нисколько не коробило и даже не провоцировало. Главное, что от раны не пахло гноем и заражением! Кровь – чистая!

Затем прибыл лекарь, промыл и обработал рану.

– Ничего страшного! Отдых и уход – и всё снова будет нормально! – пообещал врач.

– Нормально? – Эбигейл вдруг встрепенулась и выбыла из забытья. – Нормально. Уже. Не будет! Никогда! Мои родители... – рыдания оборвали её речь.

– Дохтур! На минуточку! – Снежка потянула врача в сторону, за локоток. – Прошу Вас-с остаться во дворце и с-следить са состоянием дочери генс-сека. Лекарства, перевяс-ски...

– Но у меня же есть и другие пациенты! Да и дома меня ждут – сбежал среди ночи в неизвестном направлении, – возразил лекарь.

– Не с-сравнивайте сдоровье генс-сека и остальных! – угрожающе прошипела Снежка.

– Ладно! Ладно! – испуганно попятился доктор. – Раз я здесь надолго, то позвольте хотя бы весточку домой передать!

– Хорошо! С-савтра. В полдень, – пошла на уступки вампирша.

А бедный маленький улепашонок меж тем испуганно забился в самый тёмный угол – вот уж кого сегодня чуть не раздавили живьём! Даже панцирь хрустнул! От большой любви Эбигейл. И теперь тихий животный ужас гнал Улю прочь от хозяюшки...

* * *

Не прошло и двух суток, как в Индиго вернулась команда с корабля генсека. С телами павших, среди которых значились все три жены да тёмная эльфийка Шриэ. А вот генсек и его дочь – пропали. Единственная выжившая – дриада Нево. Она находилась в беспамятстве и лишь изредка приходила в сознание, но слова её были бессвязны, как образы.

– Бредит бедняжка, – вздохнул корабельный доктор, уже немолодой мужчина с обветренным лицом и куцей растительностью на голове. – Не знаю, выживет ли...

Как только новость о прибывших докатилась до ушей Снежки, она заявилась во дворец Правосудия, ведя под руку перебинтованную Эбигейл. Миновав охранников Вжигов, парочка поднялась по лестнице и вошла в зал Совета. Цвай и Драй – два мощных биозверя – неотступно следовали за девочкой, как наказал им командир Айн. Вжиги просто не осмелились остановить пришедших.

Совет уже был в сборе и рьяно обсуждал случившееся. Элита биоморфов выглядела растерянной и беспомощной.

Эбигейл ещё не оправилась от раны, но твёрдо стояла на ногах. Она уверенно вышла к главной трибуне, а выступавший до этого биоморф поспешил покинуть площадку под пристальными взглядами вампирши и Цвая с Драем. Он сам себе не отдавал отчёт – кого он испугался больше: биозверей или женщины в тёмном платье. Иноземки, что прислуживала их правителю. Личной служанки, которую иногда видели подле семьи генсека. О ней ничего не знали и за глаза называли «тёмной лошадкой». Или даже – «стрёмной лошадкой».

Снежка ободряюще кивнула Эбигейл, и девочка начала свой нелёгкий рассказ. По мере того как она вела повествование, в зале закипали всё новые и новые страсти: удивление, страх, обида, негодование, ярость. А Эбигейл всё сжимала в руке зеленопёрую стрелу, словно доказательство своим словам.

Следующей на трибуне взяла слово Снежка. Она заверила, что Катан действительно мёртв, а ей удалось спасти только дочь правителя. Лидеры нападающих, устроивших покушение – ЙанаЙ, шаман и вождь клана Чёрного Древа, и Тауриэль, вторая наследная принцесса Дома Пылающей Розы.

– Потребовать их выдачи! Отомстить! Объявить войну! – послышались выкрики из зала.

Молодая, горячая кровь говорила в них. Семь лет назад Совет резко омолодился после злополучных событий, связанных с Королевами Ночи. Все взрослые Био погибли, и тогда в высший орган власти пришли их дети, совсем ещё юные, неполовозрелые «радужные», цвет нации. И вот теперь немногим из них было за двадцать. А шестерых Неприкасаемых, привлечённых тогда же Катаном в эту святая святых, уже давно выперли.

– Тишина! Тишина! – потребовал председатель. – Прежде всего, выношу на повестку дня вопрос об избрании нового генсека! Затягивать никак нельзя, поэтому выдвижение кандидатов из числа собравшихся и голосование разумно провести сегодня же!

– Постойте-ка! Вос-срашаю! – вмешалась Снежка. – Никаких выборов! По сакону о прес-столонаследии у нас уше есть генеральный с-секретарь!

И вампирша легонько подтолкнула вперёд Эбигейл.

– А ведь верно! – послышались из зала неуверенные голоса.

– Но ей же... Совсем ещё «радужная»! – зашептались другие. – Ма-аленькая... Дитятко!

– Вот и я говорю: нам стоит обратиться к старым, изначальным законам, – снова взял слово председатель Совета. – И выбрать нового...

– Протес-стую! – снова вмешалась Снежка. – Правила с-сосданы не для того, штобы их наруш-шать!

– Вот поэтому-то я и предлагаю вернуться к изначальным правилам, – продолжил ораторствовать председатель и гнуть свою линию.

– Новые времена – новые правила! – не растерялась и вампирша.

– Всё новое – хорошо забытое старое! А вековая мудрость нашего народа гласит: «Выбери достойного!» и «Суди не по цвету крови, а по заслугам его!»

И председатель бросил невинно красноречивый взгляд в сторону Эбигейл.

«Вот выродок! Решил власть заграбастать в свои руки!» – не на шутку разозлилась Снежка и перешла в наступление:

– С-сабавно услышать это в кас-стовом обществе! Где шиснь каш-шдого саранее определена. Ещё при рош-шдении. Какие с-саслуги могут быть у новорошдённых?

– Иноземцам никогда не понять наших законов и ценностей! – гневно воскликнул председатель Совета.

– О! Тогда, быть мошет, мы правда вернёмся к ис-сначальным правилам? Ещё более древним. Понятным даше нам, инос-семцам, – ухмыльнулась Снежка, на миг сверкнув белоснежными зубами-бритвами. – Вс-сё предельно прос-сто! Они глас-сят: прав – сильнейший!

Вампирша щёлкнула пальцами и вперёд выступили Цвай и Драй. Ставшие обязательными на собрании три десятка Вжигов нервно схватились за оружие, а председатель сделал шаг назад, но тут же одумался и успокаивающе поднял вверх руку:

– Довольно! Милая шутка! Однако я полагаю, в этом зале каждому ясно, что мы не можем позволить себе управлять нашей страной ребёнку! – Снежка так зыркнула на него, что он поспешил добавить. – Пока генсек Эбигейл не достигнет совершеннолетия, конечно же! А до этого придётся из наших рядов избрать регента...

– Тут нечего думать! – вдруг подала голос Эбигейл. – Назначаю регентом Снежку! – и девочка взяла за руку вампиршу, чтобы у присутствующих не осталось сомнений, кто такая эта Снежка.

Молчание воцарилось во всём зале. Такого не ожидал никто. В том числе – инициативу от девочки. Снежка и сама растерялась, ведь она не учила этому Эбигейл, когда вела во дворец Правосудия.

Первым оправился от шока председатель:

– Стоп! Стоп! Стоп! Это даже не смешно! В правители, даже во временные, не может быть избран чужак! И к тому же...

– Пардоньте! Но Снежка – не чужак! Если Вам изменяет память, то я напомню, – разошлась не по-детски Эбигейл, – что Снежка уже давно причислена к воинской касте Вжигов!

– Эй! Хос-сяйка, – меж тем шепнула на ушко девочке вампирша, – я так не с-смогу! Не умею я управлять и править!

Она деликатно промолчала, что у неё лучше всего получается: про «кромсать и убивать» – не дело говорить ребёнку!

– Ничего, справишься! Вон эти помогут! – кивок в сторону Совета механоидов. – А ты только последишь, чтобы ничего лишнего не придумали.

«Вот это голова! Не с-сря с ней родители, Нево и та ше Тиана занимались! – восхитилась подопечной вампирша. – А я лишь пос-слешу, чтобы закон о престолонаследии какой-нибудь не отменили или ещё ш-што там»...

– Хорошо, Хос-сяйка, я посторошу для Вас трон, – согласно шепнула в ответ Снежка.

– Не спешите! – собрался с мыслями председатель. – Регента назначает либо монарх – ещё при жизни, либо Совет – при оказии. А раз генсек Катан этого не сделал...

– То это с-сделает генсек Эбигейл! – закончила за него фразу Снежка, чем окончательно обезоружила оппонента.

– Но позвольте! Нужно провести собрание... Обсудить, посовещаться, зафиксировать... Требуется время, даже чтобы просто утвердить и согласовать... – промямлил председатель, в его голосе уже не слышалось былой уверенности.

– А как ше слова, што с-сатягивать никак нельзя и голос-сование расумно провести с-сегодня ше? – поддела его Снежка.

– А... Ну... То выборы главы государства, а то – исполняющего обязанности, – предпринял очередную попытку председатель.

– Вот именно! Что тут выбирать! – раздались голоса из зала. – Да здравствует генсек Эбигейл! Да будет праведна регент Снежка!

Члены совета вскакивали со своих мест и в экстазе рукоплескали.

– Да здравствуют генсек Эбигейл и регент Снежка! – сдался и председатель, а затем сделал очередное предложение.

Оно заключалось в следующем: повременить с объявлением о смерти генсека Катана, внушающего уважение и ужас Песчаного Жнеца. Иначе внешние враги быстро поднимут головы и... В общем, для начала следует подготовиться, укрепить границы и переговорить с союзниками.

В его словах было зерно истины, пусть с ним согласились и не все. Однако большинство в Совете поддержало его идею. Окончательное же решение оставалось за регентом.

– Пусть будет так! – повелела Снежка. – И ещё... Приказываю поднять флот для перехвата вторгшихся кораблей, проникших на острова северной гряды! Надеюсь, ещё не поздно, и убийцы не уйдут безнаказанными!

На глазах Эбигейл выступили слёзы, и девочка так крепко сжала стрелу, что зеленопёрая хрустнула и надломилась.

* * *

Команде, доставившей тела жён генсека, строго-настрого наказали держать язык за зубами. Под страхом.

Пограничные войска механоидов привели в состояние повышенной боевой готовности, а резервы стянули к границам.

Облава на море ничего не дала. Корабли ЙанаЙ и Тауриэль ушли сквозь сети. Возможно, им помогла магия. Или удача. Или потерянное на принятие решения время. А то и всё сразу.

Но всё это случилось несколько позже, а сначала...

Не прошло и суток после признания Эбигейл генсеком, а Снежки – регентом, как среди ночи во дворец пред ясны очи вампирши явился Айн.

– Госпожа регент, – он-то уже знал о смене власти и о новых назначениях, – в город вошёл гвардейский полк. Он берёт под свой контроль все жизненно важные узлы: ворота, башни, вокзалы, административные здания – и продвигается в сторону Дворца. Это мятеж, вооружённый переворот! Каковы будут Ваши распоряжения, госпожа?

– Это «шу» неспрос-ста! – задумалась Снежка. – Айн, са генс-сека отвечаешь головой! Во дворец никого не пус-скать до моего вос-свращения! Я быс-стро...

Вампирша вернулась к Эбигейл.

– Што бы ни с-случилось, вы са неё в ответе! – Снежка в который раз напомнила приказ Цваю и Драю, а затем вошла в комнату.

Эбигейл спала. Неровное, беспокойное дыхание.

«Дурной сон!» – вампирша поправила одеяло, сползшее с ворочавшейся девочки.

«Спаси... Эбби!» – то были последние слова Хозяина, его воля.

Нетопыриная стая неслышно выскользнула в окно и растворилась во тьме ночи.

Когда Снежка вернулась, гвардейцы уже ломали дворцовые ворота, а с той стороны выстроились готовые к битве биозвери. Неполные три десятка.

«Как же глупо! – отметила про себя Снежка. – Лучше бы Айн поместил своих бойцов внутри дворца! Там, в тесноте, среди комнат, залов и коридоров, у них было бы некоторое преимущество».

Стая летучих мышей незаметно опустилась в подворотне и вновь собралась воедино.

Из темноты к солдатам вышла женщина в чёрном платье с небольшим мешком в руке. Перед командиром, который отдавал приказы об окружении дворца. Бунтовщики тут же взяли непрошенную гостью на прицел своих ружей.

– Я бы на Вашем мес-сте крепко с-садумалась, прешде чем сделать непоправимое для с-себя, карьеры и подчинённых, – громко и отчётливо произнесла вампирша, развязала мешок и швырнула что-то вперёд.

В неё не выстрелили только потому, что ей повезло, а солдаты с ужасом обнаружили, что по мощёной плитке в их сторону катится вовсе не бомба.

Голова медленно остановилась и осуждающе уставилась вылупленными глазами на командира полка. Ещё днём эта оторванная часть тела принадлежала председателю Совета.

– Вашего сакас-счика больше нет, и сакас отменяется! – провозгласила Снежка. – А штобы с-сагладить перед генсеком с-свою вину, я прикас-сываю вам всять город под контроль! Во исбешание бес-спорядков. И докладывать обо вс-сём будете лично мне – регенту Снеш-шке!

Комполка ненадолго задумался, а потом дотронулся до кобуры и скомандовал:

– Пли!

И грянул залп. Сизый дым от пороха на миг заполнил улицу. А когда дым рассеялся, на землю упала ещё одна голова – командира. Снежка стояла за его спиной, а тело офицера медленно оседало на землю.

– Ещ-щё шелающ-щие? – с вызовом прошипела регентша.

– Стойте! Прекратите! – вдруг прокричал и подался вперёд Вжиг в офицерской форме, видимо, один из заместителей комполка. – Прошу прощения, госпожа регент, мы принимаем Ваше предложение! А я беру командование полком на себя. Командир... Бывший командир, – быстро поправился он, – был родственником председателя Совета. Никто не одобрял его решения, но субординация...

– С-субординация? А ну брыс-сь, пока я вас всех не обвинила в ис-смене! – разозлилась Снежка.

Подавив бунт, Снежка высказала своё фи и Айну.

– Госпожа, с нашими размерами мы чувствуем себя неуютно и неуверенно в замкнутых пространствах. Поэтому и предпочитаем биться там, где можно развернуться! – недовольно прорычал командир биозверей, мягко предлагая стратегию и тактику оставить ему и не лезть не в своё дело.

Этот мутант определённо начинал нравиться Снежке всё больше. Такой же искусственно созданный, как и она. Прямой, надёжный, сильный и, главное, вампирша с лёгкостью могла им манипулировать. Как она считала. Однако клыкастая прекрасно отдавала себе отчёт, что один неверный шаг – и этот друг с лёгкостью может превратиться...

Наверное, Снежка бы вздохнула, если бы не была мертва. Но, так или иначе, она кивнула Айну, показывая, что принимает его слова. Затем вампирша отправилась проверить девочку.

– У нас всё под контролем, госпожа! – прорычал дымчатого окраса Цвай. – Генсек проснулась, но комнату не покидала.

С их чутким слухом было не сложно понять, что происходит за дверью. Из биозверей могли получиться идеальные шпионы, если бы не их рост.

– На улице стихло. Всё обошлось? – настороженно спросил бело-рыжий с вислоухими ушами Драй, больше походивший на пса, чем на волка.

Его внешность была обманчивой – в сравнении с остальными биозверями, конечно же, – на деле же он считался одним из лучших бойцов в отряде.

– Да, я рас-срешила ситуацию. А вы – молодцы! Ис-справно пос-старались! – похвалила охрану Снежка и шагнула в комнату, отмечая про себя, как несколько расслабились Цвай и Драй.

«Рядом с этими тоже не следует говорить лишнего!» – сделала мысленную заметку для себя регентша.

Девочка стояла возле окна и испуганно всматривалась в ночь. Резко обернулась на звук открывающейся двери. И дверь даже не успела закрыться, как Эбигейл устремилась к вошедшей и с разбегу бросилась Снежке на плечи.

– Тихо! Тихо, моя дорогая! Вс-сё посади! – холодными мёртвыми руками вампирша поглаживала девочку по спине и голове, рыжим волосам, едва остреньким ушкам, ощущая теплоту живого тела, биение сердца, ритмично гонящего по жилам алую кровь...

Бедное маленькое дитя!

«Спаси... Эбби!»

– Тише, Хос-сяйка! Ус-спокойся! Ни к чему твои слёс-ски! – Снежка немного отстранила от себя девочку и с невыразимой нежностью смахнула с лица Эбигейл слёзы.

– Это снова они? Там, снаружи? – через всхлипы прошептала девочка. – Эльфы и орки? Они идут за мной?

– Нет, глупышка! Это прос-сто солдаты! Я прогнала их. Вс-сё хорошо...

– Ты не обманываешь, Снежка?

– Как мош-шно, Хос-сяйка! Только не тебя! – надула губы вампирша.

Девочка взяла себя в руки и, помолчав, попросила:

– Не называй меня так, Снежка! Пожалуйста! Это делает мне больно! Ты так называла мою маму. И папу. Зови меня просто Эбби.

– Эбби... Но ты ше теперь глава гос-сударства! И негоше так величать больш-шого человека!

– Хм, такого уж и большого? Хорошо, на людях зови меня госпожой Эбигейл, но без свидетелей, прошу, – просто Эбби! – настояла на своём девочка, но в её голосе прозвучали твёрдые командные нотки.

– Как Вам будет угодно, гос... Эбби! – склонила голову вампирша и, не отдавая себе отчёта, вновь дотронулась до ошейника.

– А что это за поясок, украшение, которое ты никогда не снимаешь с шеи? Неужели не можешь открыть замок? – вдруг поинтересовалась девочка.

– Нет, Эбби, это не так, – печально улыбнулась своим воспоминаниям Снежка. – Я не хочу его с-снимать! Это подарок! От самого дорогого человека в моей ш-шисни. Некогда он сам нос-сил этот ошейник, ос-стерегаясь моих клыков.

– Таких красивых и белых? – удивилась Эбигейл. – Как по мне, так у тебя просто замечательные зубки!

«Детёныши такие наивные! – восхитилась Снежка. – Замечательные»...

– Ага, самый дорогой человек... Значит, между нами, девочками, и у тебя был парень, Снежка?

– Ас-сь? – ошалела вампирша. – Не с-совсем...

– Наверное, такой зубастый, хмурый, в чёрном плаще с красным воротником, да?

– А... – вампирша лишь растерянно хлопала ресницами.

– Ладно, можешь не отвечать! Кстати, друзья-подружки, а где же мой Уля? Цып-цып-цып!

Девочка осмотрелась и не нашла.

– Вон он, в том углу! – подсказала Снежка, уж она-то прекрасно видела во всех тёмных закоулках!

– Уля, ах вот ты где, негодник! Иди-ка сюда! – девочка несокрушимой стеной устремилась к сжавшемуся улепашонку, он даже голову втянул в свою ракушку, наивно полагая, что это его спасёт...

– Эбби! Не нос-сись так! У тебя ше рана откроется! – прикрикнула вампирша вдогонку.

– Хорошо, ма... – оговорилась девочка и замолчала.

Она сразу как-то помрачнела и сникла. Развернулась и подошла к кровати. Уля был спасён! На какое-то время.

– У меня есть одна просьба, Снежка...

– С-слушаю, Эбби.

– Можешь сделать из этого талисман? – девочка достала из-под подушки и протянула вампирше обломок стрелы, самый кончик с зелёным оперением.

– Я отдам его мас-стеру. К вечеру будет готово, обещ-щаю!

* * *

Успешно уйдя от облавы, ЙанаЙ триумфально вернулась домой.

Вновь замороженное тело Катана выставили на всеобщее обозрение. Как трофей.

Мир зашевелился, будто пробуждаясь от анабиоза. Засуетились все – от мала до велика. Орки и Анклав зверолюдов спешно прикидывали, как извлечь прибыль от внезапного ослабления соседей. Разведчики зверо рыскали на Спорной территории у границы биоморфов, а зеленокожие стягивали войска на западном берегу реки Мэйн, объясняя эти манёвры запланированными учениями.

Гномы, дроу и вервольфы опасались пересмотра договорённостей, но Империя отреагировала уверениями, что «Всё в силе!». Их слова подтвердила и регент Снежка – со стороны механоидов.

– Мало того, что Первые и Вторые совершили покушение на нашего правителя, так они ещё посмели публично унизить нас! Непростительно! – слышались возмущённые возгласы в Совете. – Это нарушение всех мирных договорённостей! Надо объявить им войну!

– Я лучше вс-сех понимаю ваше негодование, но для начала давайте потребуем у них выдачи прес-ступников, – объявила своё решение регент Снежка.

– Разве этого будет достаточно? – всё ещё бесновались Био.

«Конечно же, нет! – подумала Снежка. – Но Катан всеми силами добивался мира во всём мире... Хозяин, я не подведу тебя!»

– Не будет! – вампирша хотела ещё добавить: «Готовьте пушки, господа!», – но сдержалась и вместо этого заявила следующее:

– Вмес-сте с требованием о выдаче направьте им ещё и ноту протес-ста!

[1] Биозвери, они же – зверовульфы – кому как нравится, – это биоморфы, обращённые в вервольфов в бессменном облике зверя