Сверхлимитный

Глава 1. Переселение

Сознание возвращалось рывками… Почти как загрузка старого компьютера — очень неохотно, еле пробуждаясь… В ушах шумело, затылок ныл глухой пульсацией. Виктор открыл глаза — веки будто свинцовые, но сквозь них пробивался серый свет. Очевидно, что не больничный.

Последние воспоминания юноши были довольно хаотичными: руль, треснутое лобовое стекло, визг тормозов, а потом… ничего. Лишь безмолвная тьма.

— Где я? — голос хриплый, горло будто наждачкой драли.

Он приподнялся. Под пальцами ощущался жёсткий матрас, пахнет затхлостью и дешёвым стиральным порошком. Комната маленькая, обои в цветочек облупились, шторы тяжёлые, сквозь которые еле-еле проглядывали солнечные лучи.

Виктор глянул на себя. Футболка чистая, штаны спортивные. Но не его. Совсем не его. Тело чужое: плечи шире, пальцы длиннее, на левом предплечье шрам — раньше такого не было.

«Что за чертовщина?» — шепнул он и пошёл к окну. Пол скрипит — раз, второй, третий.

А там — тихая улица, двухэтажные краснокирпичные дома, редкие прохожие в старомодных костюмах. Вывеска: «Пекарня А. Дюпре». Язык русский, а стиль — начало двадцатого века, но с современными штуками: на углу спутниковая тарелка, по дороге разъезжает машина, похожая на те, что были популярны в восьмидесятые, но обтекаемая, немного странноватая.

«Я оказался не в больнице, не в морге, и точно не в собственной квартире» — пришёл к соответствующему выводу Виктор.

Он быстро обыскал комнату. В тумбочке — бумажник на имя Виктора Стальнова. Точно такое же имя, но на фото — это новое тело. Деньги похожи на евро, только с портретом какого-то учёного, которого он не узнал. Телефон с незнакомым логотипом, с сенсорным экраном. Включил и проверил дату: 15 мая 2025. То же число, когда он попал в аварию.

«Совпадение? Или… параллельная реальность? Что за нелепая ситуация… Но я почему-то совсем не удивлён» — парень быстро осознал реальную ситуацию и сделал вывод.

Он открыл браузер. Новости: «Загадочные исчезновения в городах продолжаются», «Очевидец: на меня в переулке напала красноглазая тень!».

— Значит, это не просто параллельный мир, — пробормотал Виктор. — Здесь реально происходит что-то странное.

Нашёл научно-популярную статью в независимом сетевом журнале — «Пробуждение мира». Автор утверждал, что по всей планете приборы фиксируют странные флуктуации, но правительства скрывают данные, чтобы не сеять панику. Ни электромагнетизм, ни гравитация не способны объяснить аномалий.

«Человечество стоит на пороге новой эры, — писал журналист, — эры, где материя начинает подчиняться другим законам. Но официальная наука молчит, потому что признать это — значит потерять контроль».

Виктор усмехнулся: теория заговора или правда? Однако заметки в новостях о «красноглазой тени» подтверждали, что какая-то чертовщина действительно происходит.

— Прямо как в тех самых романах в инете, — усмехнулся Виктор. Но усмешка вышла нервной.

Ладно. Документы в порядке, деньги есть, жильё — судя по обстановке, снимается посуточно. Не нищий. Но этого мало. Совершенно недостаточно для финансовой свободы.

Вдруг его тело охватила вибрация. Будто под рёбрами мотор завели. Мурашки по коже забежали волна за волной. Перед глазами на секунду вспыхнули серебристые линии, сложились в три призрачных силуэта. А потом, почти на грани восприятия, промелькнул четвёртый — тусклый, затянутый дымкой. Виктор инстинктивно потянулся к нему только для того, чтобы наткнуться на глухую ментальную стену. Способность там была. Но была заблокирована.

«Чёрт с ним, потом разберусь».

Он вытянул руку — кончики пальцев окутал слабый туман. И вдруг он «почувствовал» пространство вокруг: каждую складку обоев, каждый уголок, каждую пылинку. Вспышка — и юноша сместился на метр влево, хотя физически не сделал ни единого шага.

Сердце заколотилось. Да так, что в ушах застучало.

— Мерцание? — прошептал он.

Ещё один мысленный приказ — переместился на полтора метра, ближе к двери.

«Пространственные способности. Мне не показалось! Это не галлюцинация!»

Попробовал другое — назовём это «хранилище». Сложил реальность как-то по-особому — и перед ним открылось пустое пространство. Размером с холодильник. Туда можно было складывать вещи. Сунул руку — пусто, но он чувствовал контроль.

— И врата, — вслух перечислил он. — Мерцание, хранилище, врата.

С третьим вышло сложнее. Когда Виктор попытался открыть портал — только серебряная рябь промелькнула на мгновенье, после чего погасла. Но вместе с неудачей пришло чёткое осознание: для врат нужен внешний источник пространственной энергии — артефакт или геомагнитная аномалия — либо постепенное самостоятельное накопление энергии. Процесс шёл медленно, но уверенно, будто в груди зрел аккумулятор.

— Значит, либо найти подпитку, либо ждать, — сказал Виктор себе под нос. Он сразу определил, что не стоит спешить. — Время ещё есть.

Парень быстро переоделся в джинсы и куртку, взял бумажник, телефон и вышел на улицу. По карте нашёл заброшенный склад в промышленной зоне — выбитые окна, ржавые ворота, запах сырости. Ни души.

«Это отличное место для проверки моих сверхспособностей!»

Там и тестировал. Оказалось, что мерцание работает метров на пять, с перезарядкой в три секунды. Можно использовать раз десять подряд, потом голова кружится и надо передохнуть. Хранилище — куба четыре, не допускает размещения живых организмов, проверено на жучках и крысах, пойманных неподалёку. Врата — пока вообще не отвечали на призыв, но Виктор чувствовал, как с каждым часом внутри нарастает сила.

— К ночи, может, накопится. Тогда и проверим что же это за врата и куда они ведут…

После проверки своих навыков, парень потратил почти все деньги, которые оставались от предыдущего хозяина тела. Естественно, было закуплено только самое необходимое. В военторге взял армейский нож с насечкой, добротный топорик, несколько пачек консервов, бутилированную воду, аптечку, верёвку, мощный налобный фонарь и — самое главное — полный костюм радиохимической и биологической защиты с противогазом. Продавец некоторое время странно смотрел на Виктора, но этот взгляд быстро исчез, как только торговец получил чаевые.

— Неизвестно, куда закинут врата, — сказал Виктор сам себе, натягивая лёгкий бронежилет поверх футболки. — Лучше быть готовым к худшему.

Переодевшись в сквере за магазином, лишнее он запихал в пространственное хранилище, топор и нож закрепил на поясе. Выглядел он теперь странно — смесь сталкера, пожарного и безумца. Но в этом городе с его необъяснимыми исчезновениями никто бы и не обратил внимания.

Остаток дня он просидел в арендованной комнате — читал новости, изучал этот параллельный мир и прислушивался к своим ощущениям. К вечеру энергии накопилось больше половины, но для активации портала всё ещё не хватало. Он не торопился. Торопливость в незнакомой ситуации — верный способ подохнуть.

К половине двенадцатого ночи город за окном утонул в темноте. Кое-где горели одинокие фонари. Виктор сидел на краю кровати, сосредоточенно дыша, как вдруг почувствовал, что внутренний резервуар переполнился. В груди разлилось приятное тепло, а потом резкий, чёткий сигнал, который как бы невзначай нашёптывал: «Готово!»

Он встал, одёрнул куртку, проверил, удобно ли лежат нож и костюм. Нацепил костюм биологической защиты и противогаз. Проверил время. Ровно — 00:15.

— Пора! — подбадривал Виктор сам себя.

Он сосредоточился на «Пространственных вратах» и направил в них накопленную за день энергию. Перед ним наконец развернулось мерцающее полотно — серебристое, зыбкое, но вполне реальное. Изнутри потянуло холодом, гарью и чем-то сладковато-гнилостным.

Другого пути, чтобы узнать, куда ведут врата не было. Но в любом случае, сейчас ему не столь важно, где находиться: в обшарпанной квартирке или же по другую сторону врат.

Виктор ещё раз проверил обмундирование, глубоко вдохнул через фильтр противогаза — и шагнул в серебряное марево.

Порталом выбросило жёстко — как пробку из шампанского. Юноша кубарем прокатился по асфальту, пересекая грязь, пыль и запёкшуюся кровь. Он врезался плечом в развалину перевёрнутой машины, которая оказалась ржавой, разбитой, с пустыми глазницами окон.

— Чёрт бы его побрал! — посылая пылкие наилучшие пожелания маме создателя пространственных врат, Виктор пытался сохранить равновесие.

Через секунду осознал, что врата были вызваны им самим, поэтому после непродолжительной паузы решил ловко отбросить эти «отвлекающие» мысли и сконцентрировался на происходящем.

Стряхивая пыль, парень уверенно поднялся и огляделся.

Город мёртвый. Со стойким ощущением гнетущей тишины. Не просто разрушенный — выпотрошенный. Высотки зияли сквозными дырами. Стёкла чётко хрустели под ногами. Воздух был пропитан гнилью, пожаром и трупной вонью. Где-то вдалеке ветер гоняет бумажный мусор — то поднимет, то бросит.

А между развалинами двигаются «они».

Виктор присел за машиной, прижавшись к холодному металлу. Метрах в ста ковыляет фигура в разодранной одежде. Кожа землисто-серая, с гнилостными пятнами. Одна рука болтается на сухожилиях. Голова неестественно повёрнута.

Это был зомби. Самый классический представитель жанра ужасов. Завсегдатай пост-апокалипсиса.

— Зомби-апокалипсис, — тихо сказал он. В голосе проскользнула усмешка. — Ну, хотя бы чёртовы Ктулху!

Вдруг перед глазами вспыхнуло голографическое окно. Кислотно-зелёное. И одновременно с ним распространилась глубокая вибрация внутри черепа. Четвёртая способность, та, что была заблокирована, дёрнулась. Не открылась окончательно, но замерцала. Как ненадёжный контакт.

Вместе с мерцанием пришло ледяное осознание. Оно словно сообщало определённый вывод: если Виктору не удастся соблюсти в этом мире определённые требования, то по возвращению в основной мир система исчезнет навсегда. Какие условия — ни единой подсказки. Только уверенность: исполни или потеряешь. Навсегда.

— Условия… — прошептал он, морщась от ментального давления. — Ладно. Буду плыть по течению и разберусь по ходу.

Он тряхнул головой и посмотрел на системное окно. Оно уже заполнялось строками:

[Поздравляем с получением Системы Убийств!

Каждое уничтоженное вражеское существо приносит Очки Убийства (ОУ).

Очки Убийства можно тратить:

— на повышение характеристик

— на улучшение экипировки

— на покупку товаров в магазине системы

Желаете просмотреть руководство?]

— Да, — мысленно ответил Виктор.

Пока читал справку, заметил кое-что ещё. Его пространственное хранилище — тот самый ментальный «карман» — теперь получило собственный интерфейс, как у инвентарей в компьютерных играх. Там лежали купленные им днём припасы. Система уже разложила их по аккуратным ячейкам и сгруппировала.

«Удобно, ничего не скажешь».

Следующим шагом была проверка собственных характеристик. Виктор был особенно заинтересован в этой стандартной для всех переносчиков систем функции.

[Имя: Виктор Стальнов

Раса: Человек

Телосложение: 5

Интеллект: 12

Особая энергия: 1 / 10 (восстановление: 1 ед/час)

Очки Убийства: 0

Таланты:

Мерцание (5 м, перезарядка 3 сек)

Пространственное хранилище (4 м³, совмещено с инвентарём)

Пространственные врата (неактивны, 10 ОЭ)]

Он углубился в характеристики. Телосложение — совокупность биологических показателей вроде силы, ловкости, выносливости и прочего. У обычного здорового взрослого норма 7–8 единиц. Максимум для человека без сверхъестественных улучшений — 10, это уже уровень элитного бойца спецназа. Интеллект отвечал за память, логику, наблюдательность и даже такое призрачное состояние как «шестое чувство». Средняя величина соответствует от 5 до 8 единиц, одарённые индивидуумы имеют 9-10, всё, что выше — уровень истинных гениев. Особая энергия — уровень сверхъестественной силы. У непробуждённых — стандартный ноль.

— Ну-ка, что там у меня?

Виктор присвистнул от удивления. Интеллект 12 — выше гениальности. До аварии у него скорее всего было где-то 6, а может, и 7. Но сейчас…

— Если дать мне время, было бы неплохо стать учёным, — усмехнулся он. — Кто же не хочет сказать про себя «гений, миллиардер и филантроп»?

Особая энергия — жалкая единица из десяти. Вся ушла на портал. Восстанавливается 1 в час. Значит, до обратных врат копить не меньше десяти часов. Или следует найти другой способ.

К несчастью для юноши, зомби не собирались давать ему времени на дальнейшее размышление. К нему приблизился первый представитель человека мертвоходящего. И был неподалёку, всего в семи метрах. Виктор мысленно зафиксировал интерфейс, выхватил топор и…

Мерцание.

Он сместился на три метра влево. Оказался у зомби со спины. Рубанул по шее. Удар вышел неточным — топор застрял в позвонке. Пришлось дёрнуть. Брызнула чёрная жижа — густая, вонючая.

[Убит заражённый 1-го уровня. Получено +1 ОУ!]

Туша рухнула. Виктор стряхнул топор и заметил в рассечённой голове слабое голубоватое свечение. Нагнулся, выковырял крошечный кристалл — размером всего с ноготь.

[Обнаружено энергетическое ядро 1 уровня. Конвертировать в 10 ОУ?]

Виктор быстро одёрнул руку и, после непродолжительного размышления выбрал отрицательный вариант ответа. Едва пальцы коснулись кристалла, парень ощутил странное тепло. Он понял: можно впитать ядро напрямую. Телом. Без системы. Это было его инстинктивное, почти животное желание.

— Попробуем.

Он сжал кристалл в кулаке. Тот вспыхнул и вскоре растаял. По руке разлилось тепло. Системное окно дёрнулось:

[Поглощена эссенция ядра. Телосложение +1, Интеллект +1]

— Два пункта за один камень? Неплохо.

Следующие полчаса продолжалась методичная охота. Мерцание, удар сзади, кристалл, впитывание. Никакой паники. Простая механическая работа.

Когда последний кристалл растаял в руке, Виктор почувствовал, как тело меняется. Не больно — скорее, как после долгого сна, когда наконец пришёл в себя. Мышцы стали плотнее, а движения острее. Голова прояснилась, мысли закрутились с заметной прибавкой в скорости. Также в груди словно зажглась маленькая батарейка, наполняя всё тело небывалой энергией.

Он открыл обновлённый статус:

[Имя: Виктор Стальнов

Раса: Человек

Телосложение: 13

Интеллект: 19

Особая энергия: 5 / 12 (восстановление: 1,5 ед/час)

Очки Убийства: 10

Таланты:

Мерцание (8 м, перезарядка 2 сек)

Хранилище (5 м³)

Пространственные врата (неактивны, 10 ОЭ)]

— Охренеть, — тихо сказал Виктор. Телосложение 13 — уже за пределами человека. Интеллект 19 — далеко за гранью гениальности. Он чувствовал, как мозг работает на новой скорости: анализирует траектории ударов зомби, углы атаки, риски. И мерцание тоже улучшилось — расстояние увеличилось до восьми метров, тогда как перезарядка сократилась до двух секунд.

«Этот мир — не просто угроза. Это стратегически важный ресурс!»

За час парень уничтожил пятнадцать заражённых разных уровней. Кристаллы уже не впитывал, а конвертировал в ОУ, так как хотел проверить магазин. В результате он получил ещё 110 ОУ, тогда как общий счётчик вырос до 132.

После охоты Виктор спрятался в подъезде полуразрушенного дома. Открыв вкладку улучшений, он начал рассматривать ассортимент. Первое, что он обнаружил — возможность потратить Очки Убийства на целенаправленное повышение характеристик. Причём с каждым уровнем стоимость росла: вплоть до 10 единиц характеристики стоили всего по 1 ОУ за пункт, тогда как с 11 по 20 — уже по 2 ОУ за единицу. Аж в два раза дороже.

После несложной математики Виктор осознал, что, поглотив энергетические ядра напрямую он немного опростоволосился, но в целом не винил себя. В любом случае это работало только до того, как три характеристики достигнут 10 единиц. После этого конвертировать в очки немного выгодней.

Юноша поднял телосложение с 13 до 20, а максимум особой энергии — с 12 до 20. В сухом остатке было 102 ОУ.

После этого он проверил новые характеристики. Возможно, роль сыграло его обсессивно-компульсивное расстройство, поэтому Виктор потратил ещё 2 ОУ, чтобы добить уровень интеллекта до тех же 20 единиц:

[Телосложение: 20

Интеллект: 20

Особая энергия: 5 / 20 (восстановление: 2 ед/час)

ОУ: 100]

Он чувствовал себя… ну, не суперменом, но близко. Нужно пробежать стокилометровый марафон, не запыхавшись, — легко! Поднять двухтонную машину за бампер — запросто! Задача под звёздочкой: увернуться от пуль? Не проблема даже на короткой дистанции!

После повышение статистики, он решил придержать остаток очков, ведь системный магазин предлагал провиант, редкое оружие и даже новые способности, но это требовало ощутимых затрат.

Вдруг прокатился далёкий, но мощный рык. Не как у обычных зомби, а басистый, вибрирующий, от которого кости звенят. А следом — крики, удары, выстрелы.

Виктор крадучись двинулся на звук. Обогнув два квартала, он забрался на крышу полуразрушенного гаража.

На площади перед торговым центром бились семеро — в самодельной броне из кожи и пластин, с арбалетами, копьями, парой потёртых автоматов. А напротив — здоровенная, злобная тварь. Ростом под три метра, горбатая, с костяными наростами на спине. Когтистые лапы оставляли борозды в асфальте. Глаза горят красным, из пасти течёт жёлтая пена.

[Обнаружен элитный заражённый — Гниющий мясник 12-го уровня]

Группа явно проигрывала. Один парень подошёл слишком близко. Мясник взмахнул лапой — хруст, тело переломилось пополам и отлетело к стене.

— Глеб! Нет! — закричала девушка с кинжалами, после чего словно взбесившись, бросилась в бой.

Парень с тату дракона на предплечье побелел. Когда его автомат заклинило, он заорал матом, швырнул оружие в сторону монстра и наплевав на товарищей бросился наутёк — прямо к гаражу, где прятался Виктор.

— Вот зараза! — шепнул Виктор и активировал мерцание. Он ловко сместился в сторону бетонных обломков.

Но трусливый парень оказался глазастым и успел заметить мелькнувшую фигуру в странном костюме, и то, как она исчезла в воздухе. Он затормозил, споткнулся и ткнул пальцем:

— Там! Там кто-то есть! Это не зомби!

В этот момент остальной части группы повезло добить мясника. Выстрел в красный глаз, два удара кинжалами по шее, размашистый выпад бейсбольной битой с колючей проволокой — и тварь рухнула.

Так как Виктор не участвовал в убийстве зомби, а лишь наблюдал со стороны, Очков Убийства он не получил.

Четверо выживших повернулись к нему лицом. Женщина с арбалетом смело крикнула:

— Выходи! Мы тебя видели! И не делай резких движений! Если не покажешься, мы откроем огонь на поражение. Тебя может и не зацепит, но шум поднимется знатный!

Виктор начал подсчитывать все варианты.

Вариант первый: сидеть тихо. Они могут обстрелять местность, привлекая новых зомби. Вызывать враждебность на чужой территории — не самое мудрое решение.

Вариант второй: убить их всех. Технически можно — телосложение равное 20 в сочетании с навыком мерцания не для показухи. Но эта группа не выглядела безжалостными убийцами. Просто отчаянные люди. Убивать без причины — глупо и жестоко. К тому же они — ценный источник информации. Как долго ему ещё предстоит бродить по этому разрушенному месту, пока не найдёт очередную группу выживших?

Вариант третий: рискнуть и выйти, представиться путешественником, предложить обмен. Если нападут — защищаться. Если нет — есть шанс заполучить союзников.

Весь мыслительный процесс не занял и пары секунд.

Виктор медленно вышел из-за блоков, подняв пустые руки ладонями вперёд. Топор и нож демонстративно висели на поясе, но он их не касался.

— Я не враг, — сказал он ровным, почти безучастным голосом, глядя прямо на женщину с арбалетом. — Я просто телепортировался неподалёку. Можно сказать, моя способность дала временный сбой. Моя цель ¬– найти выживших и, можно сказать, что я её уже достиг. Опустите оружие и давайте нормально поговорим.

Группа замерла. Запыхавшийся парень с татуировкой дракона уставился на Виктора, но после небольшого промедления вскрикнул:

— Телепортировался? Что ты несёшь? Думаешь, мы дураки?

— Дурак ты или нет — не могу утверждать, — усмехнулся Виктор. — Но то, что ты — трус, это — факт! К тому же я не так давно перебил кучу зомби в одиночку. Так что советую проявить чуть больше уважения.

Он сделал шаг вперёд. На губах играла лёгкая, почти безобидная улыбка. Конечно же мысленно он держал палец на воображаемом «курке» мерцания. На случай, если ситуация накалится.

«Всё идёт по плану. Теперь я могу собрать информацию…»

Глава 2. Союзники

Женщина с арбалетом первой опустила оружие. На её обветренном лице виднелось несколько мелких шрамов. Она не выражала ни определённого доверия, ни враждебности. Девушка была примерно одного роста с Виктором. Она была хорошо сложенная, но не теряла женственности. Коротко стриженные светлые волосы едва доставали ей до плеч. Взгляд цепкий, как у оперов, которые многое повидали. Несмотря на всю эту суровость — загрубевшую кожу, потрескавшиеся губы, шрамы на скулах и шее, — она выглядела вполне привлекательно.

Виктор мельком подумал: «Если бы не зомби-апокалипсис, эта девушка легко получила бы не меньше девяти из десяти чисто за внешность».

— Лина, — она кивнула. — Бывший лейтенант полиции. Сейчас командир группы. А ты кто и откуда?

— Виктор. Путешественник, — вторил он ей, не убирая рук далеко от пояса, но и не хватаясь за оружие. — Моя сверхспособность — телепортация. Я не местный, поэтому многого не знаю. Буду очень рад, если введёте в курс дело и просветите, что тут происходит.

Остальные выжившие постепенно подтягивались ближе. Виктор быстро их оглядел.

Здоровяк под два метра, лысый, с бейсбольной битой, обмотанной колючей проволокой. Его кто-то окликнул по прозвищу «Молот». Вполне подходяще. Выглядит надёжно, как таран. И не особенно многословным.

Рядом с ним девушка с двумя кинжалами на поясе — худая, быстрая, с глазами настоящего охотника. Она постоянно вертела головой, контролируя пространство. Профи в ближнем бою, отметил Виктор. Её звали Алисой.

Женщина с арбалетом — Лина. Плюс мужик в замызганной армейской куртке с потрёпанной винтовкой. Ему под сорок, мешки под глазами — усталый. Представился Стасом: бывший военный, снайпер и механик в одном лице.

И парень с татухой дракона на предплечье. Тот самый, который бросил товарищей и сбежал. Стоит чуть позади остальных, кулаки сжаты, исподлобья смотрит на Виктора.

— А тебя как зовут? — спросил Виктор. Он уже догадывался.

— Димон, — буркнул тот, не глядя в глаза. — И не тебе тут вопросы задавать. Ты вообще кто? Фокусник хренов?

Лина строго посмотрела на него, но Димон не унимался:

— Говорит, телепортироваться умеет. Ага, я прямо так и поверил. Мы двух человек потеряли. Глеб — мой друг был. А этот клоун из-за угла подглядывает, а как только всё закончилось вылезает со своими разговорчиками.

— Твой друг погиб, потому что ты бросил его и сбежал, а не из-за меня, — спокойно заметил Виктор. — Я видел, как твой автомат заклинило, и ты без колебаний свалил. Что-то в тот момент я совсем не видел беспокойства на твоём лице. Ты и шагу не сделал, чтобы ему помочь.

Димон побагровел. Выступил вперёд, ткнул пальцем в грудь Виктора:

— Да ты вообще не в курсе! Ты там не был! Не знаешь, что я испытал! Я быстрее всех среагировал! Это было… это было тактическое отступление!

— Тактическое отступление не должно быть чьим-то единоличным спонтанным решением, — усмехнулся Виктор. — Ты просто сбежал в панике. Ладно, мне надоело с тобой спорить. В этом нет смысла и не приведёт ни к чему хорошему.

Но Димона понесло. Он заёрзал перед Виктором, раскачивая плечами, и говорил всё громче:

— Слышь, путешественник, ты тут не в авторитете. Мы людей теряем, а ты весь такой в своём чистом костюмчике заявился и указываешь, что не так! А я, между прочим, своей жизнью рисковал, пока ты тут фокусничал!

— Жизнью рисковал, говоришь?.. — переспросил Виктор. — Забавно. Почему мне так не показалось?

Димон навис над ним, хотя был ниже ростом, и заговорил с издевкой:

— Да ладно? Тогда докажи нам, чем ты такой особенный? Уверен, ты бы в этой ситуации бежал быстрее меня! На словах каждый герой! Чем ты лучше?

Лина попыталась вмешаться:

— Димон, хватит. Он нам ничего плохого не сделал. Ты перегнул палку.

— Да ну и что! Может мне просто не нравится его смазливое личико! — гаркнул парень, непрестанно указывая на Виктора пальцем. — Ненавижу таких позеров!

Виктор не стал спорить. В следующий миг он беззвучно мерцанием переместился на два метра вправо и оказался у Димона за спиной. Холодная сталь ножа коснулась его горла.

Димон даже не вскрикнул — только замер, выпучив глаза.

— Ещё раз протянешь ко мне свои культяпки, — произнёс Виктор спокойно, но с нескрываемым холодом, — и они больше тебе не понадобятся. Могу по доброте душевной избавить тебя от этой нехорошей привычки указывать на других пальцем. Конечно, возможен летальный исход… Ах, и да, надеюсь моё небольшое представление смогло доказать, что мои «фокусы» не просто слова. Это способ убить любого, кто называет себя крутым, очень простым и нехитрым способом. Надеюсь, ты это запомнишь, и впредь будешь вести себя более… уважительно.

Он убрал нож, шагнул назад и повернулся к Лине и остальным. Холодность на его лице исчезла, словно её и не было:

— Послушайте совета. Держитесь от этого паренька подальше. Он выглядит как человек, кому нравится создавать проблемы. Как говорится: лучше враг, похожий на дракона, чем союзник, напоминающий свинью. А перед нами, как мы можем наблюдать, истинный представитель семейства пятачковых, причём особенно неумелый, трусливый и психически неуравновешенный. Он уже бросил вас однажды, и мне почему-то кажется, что в следующий раз поступит также. И когда это случится, неизвестно, сколько из вас смогут выжить…

Лина тяжело вздохнула, но ничего не сказала в защиту Димона. Молот угрюмо взглянул на виновника. Алиса отвернулась, но по глазам было видно, что она вполне согласна с доводами. Стас просто сплюнул на землю, не выдав никакой иной реакции.

— Посадим его на время в подсобку, — наконец определилась с решением Лина. — Потом разберёмся, как поступить дальше. Ну а что касается тебя, путешественник… Ты можешь пойти с нами. По дороге расскажешь, что тебе нужно.

По пути в общину Лина объяснила, что именно произошло с их миром.

— Год назад всё рухнуло. Вирус, метеорит или какое проклятие — чёрт знает, в чём причина, но люди внезапно начали массово вымирать, а после смерти возвращались. Но уже не совсем людьми, а этими бездушными тварями. Сначала они были медленные, тупые, неповоротливые. Потом стали эволюционировать. Появились такие, как этот мясник. Конечно, бывают особи и посильнее, но нам повезло, что в нашем районе их не осталось.

— А что насчёт правительства? Армии? — спросил Виктор.

— Первые месяцы пытались бомбить города, создавали «зелёные зоны». Вот только ничего путёвого из этого не вышло. Как только связь рухнула, приказы приходили с опозданием. Кто мог — сбежал в бункеры. Остальные умерли или стали зомби. Привычных государств больше нет. Только отдельные общины, военные базы и банды. Мы обосновались на месте бывшего микрорайона с огородами и парком. Отбились от тварей и наладили хозяйство. Сейчас нас чуть больше сотни, сто двенадцать, если быть точным. Детей почти нет.

— А как ты стала лидером? — спросил Виктор.

Лина усмехнулась уголком губ:

— Когда начался ад, я была в полицейском участке. Я умею стрелять, драться и знаю тактику боя. Постепенно ко мне подтянулись другие выжившие — сначала сослуживцы, потом гражданские. Кто-то предлагал жестокость, кто-то — прятаться по подвалам. Я выбрала третье: организовать оборону и держаться вместе. Говорят, у меня героическая осанка. Но я-то не дура, прекрасно понимаю, что людям просто нужен кто-то на кого можно положиться в это непростое время.

— Похвально, — кивнул Виктор, искренне испытывая уважение к этой девушке.

Вскоре они дошли до ворот — бетонные блоки, узкий проход, сверху вышки из труб и решёток. Двое патрульных смотрят сверху. Внутри — обычный двор, обнесённый забором из грузовиков и колючей проволоки. Палатки, навесы, огороды с чахлой зеленью, походные кухни. Люди усталые, но чувствуется порядок. Организаторские способности Лины явно на высоте.

Она провела Виктора в бывшее здание детского сада. Там находились и склад, и кухня, и даже «тюрьма» — маленькая кладовка с решёткой на окне. Димона заперли туда, несмотря на его крики и угрозы.

— Теперь к делу, — сказал Виктор, когда они остались в кабинете заведующей. — Я могу приготовить зелье, которое пробуждает сверхспособности у обычных людей. От вас требуется сбор ингредиентов и оборудования.

На самом деле, он не собирался покупать готовые флаконы в системном магазине — система оценила бы их в неподъёмную сумму. Вместо этого Виктор потратил часть накопленных Очков Убийства на приобретение базового навыка «Алхимия» и подробного рецепта «Зелья пробуждения». Имея чёткую инструкцию и внезапно обретённое умение, юноша был вполне уверен в успехе предприятия.

Лина насторожилась:

— Это не опасно? Мы пробовали всякое с этими кристаллами. Мололи, ели, растворяли, даже внутривенно вкалывали. Каждый раз одно — мучительная смерть и превращение в зомби. Ни единого исключения.

— Будь уверена. Моё зелье абсолютно безопасно, — твёрдо сказал Виктор. — Шанс пробуждения довольно высок, особенно если использовать ядра высокоуровневых зомби. Но даже если не выйдет — не беда. В случае неудачи никто не умрёт и не превратится в чудовище. Может пару дней продрыстает или впадёт в кому на часик-другой. Способность не получит, но останется жив-здоров.

— Откуда ты это знаешь? — прищурилась Лина.

— Секрет фирмы, — улыбнулся Виктор, не желая углубляться в тему. — Я ничего не прошу бесплатно. Пока буду у вас — помогу зачищать зомби. Моя плата — одна треть.

— Треть? — Лина прикинула. — Дороговато.

— Мог бы попросить половину, но вижу, что ты достойный лидер, поэтому совестно обдирать тебя как липку, — пожал плечами Виктор. — Треть — разумный компромисс. К тому же вы получаете шанс на получение сверхспособностей. Прямо сейчас только я знаю рецепт и могу создать реально рабочий продукт. Разве это не стоит того?

Лина немного помолчала, но вскоре согласилась:

— По рукам! Что тебе от нас нужно?

— Во-первых, лабораторное оборудование: колбы, горелка, фильтры, стеклянные палочки. Во-вторых, дистиллированная вода и спирт-ректификат. В-третьих, что самое важное, достань корень тысячелистника. Лучше свежий, но можно и сушёный.

— Вода и спирт найдутся, оборудование можно найти в старой школе, — сказала Лина. — А тысячелистник в лесу за городом. Туда нужно специальную группу снаряжать. Это пара дней.

— Значит, два дня на сборы и охоту, — кивнул Виктор. — Завтра утром отправь людей за тысячелистником. А я пойду с вами на промысел — заработаю свои ядра и покажу, на что способен.

Следующие два с половиной дня были заполнены сплошными охотой и тренировками. Виктор быстро вписался в основную группу Лины. В итоге состав стал таким: она, Молот, Алиса, Стас и новичок-телепортатор. Зачищали кварталы за периметром, заманивали зомби, методично их убивали.

За это время Виктор и Лина заметно сблизились. Вместе ели тушёнку, обсуждали тактику, перешучивались во время коротких передышек. И чем больше он её узнавал, тем яснее понимал: если бы не его повышенный интеллект, который сознательно сдерживал гормональные всплески, он бы влюбился в эту девушку по уши. Сильная, умная, справедливая. И при этом человечная — без той жестокости, которой подобает взрастить кому-то, кто пережил зомби-апокалипсис.

«Жаль, что мир вокруг — ад, — подумал он. — В обычной жизни мы могли бы… Ладно, сейчас не самое подходящее для этого время…»

Виктор быстро доказал свою боевую эффективность: мерцание позволяло уходить из-под ударов, добивать тварей с неожиданных углов. Телосложение выросло до двадцати пяти — ударом кулака обычный зомби разлетался. Он пользовался топором и ножом, но иногда экспериментировал с подручными предметами.

За эти дни было уничтожено более сотни зомби — уровня с первого по восьмой, хотя со всех них добывались кристаллы только первого ранга. Кристаллы парень забирал каждый третий, как и договаривались, а остальные шли в общину.

Очки тратил в основном на Интеллект — поднял с 20 до 30. Телосложение — с 20 до 25. Особую энергию — с 20 до 25. Сознание становилось острее, мышцы плотнее, внутренний резервуар вместительнее.

Лина несколько раз пытала его:

— Виктор, как ты это делаешь? Эта телепортация и инвентарь… Ты вообще человек?

— Человек, — спокойно отвечал он. — Просто повезло проснуться естественным путём. Когда сделаю зелье, сама всё поймёшь. Не торопи события.

— Но ты мог бы…

— Не мог бы. Способностям нельзя обучить, Лина. Просто послушно дождись, пока я создам зелье пробуждения и всё решиться само собой.

К середине третьего дня всё необходимое было собрано. Группа из леса вернулась с тысячелистником — но одного человека потеряли. Нарвались на быстрых зомби. В школе откопали колбы, горелку и фильтры. На складе нашёлся спирт-ректификат, который раньше использовали для дезинфекции. Дистиллированную воду добыли из системы охлаждения заброшенного завода.

Виктор закрылся в бывшем кабинете биологии, превращённом в лабораторию. Начал с самого слабого кристалла, чтобы отработать процесс зельеварения.

Первые попытки оказались не совсем удачными. То температура неточная, то пропорции неверны. Получилась мутная жидкость, которая слабо светилась, но Виктор чутьём понимал: что это совсем не то. Он отставил неудачные результаты в сторону и продолжил работу.

Следующие партии, когда он приловчился контролировать температуру и пропорции, пошли лучше. Интеллект в 30 единиц буквально позволял творить чудеса: Виктор схватывал закономерности с ходу, корректировал нагрев на глаз, чувствовал время перемешивания. Через пять часов работы у него были три полные пробирки прозрачной голубоватой жидкости, искрящейся огоньками.

— Постапокалиптический алхимик, — усмехнулся он, убирая пробирки в пространственное хранилище. — Теперь в надёжном месте.

Он как раз закончил, когда за окном стемнело. Из кухни тянуло тушёнкой и кашей. Желудок навязчиво напоминал, что пора бы подкрепиться.

Виктор вышел в столовую, где Лина, Молот, Алиса и Стас уже расселись за грубо сколоченным столом.

— Располагайся по удобнее, алхимик, — хмыкнула Алиса, пододвигая банку с консервами. — Заслужил.

Виктор сел, взял ложку и с удовольствием принялся за угощение, ощущая тепло простой пищи. Он впервые за эти дни смог немного расслабиться. Вокруг свои, община охраняется, а ночью зомби обычно не доставляют особых забот.

Димон в это время сидел в кладовке и сжимал кулаки от ярости. Подумаешь, разок испугался здорового зомби. А кто бы нет? Ещё и этот пришлый фокусник выставил его дураком перед всеми. А Лина?! Она не только не встала на его защиту, но и поддакивала чужаку! Посадили его тут, как зверя, а сами, небось, развлекаются!

Он уже давно записал и Виктора, и весь этот лагерь во враги. Из-за маленькой ошибки, — ну подумаешь, бросил Глеба, тот всё равно был уже почти не жилец, — всем скопом на него набросились! И неизвестно, что планируют делать дальше… Может, выгонят за забор. А может, сразу порешат!

Куда надёжнее взять своё будущее в свои руки. Димон знал, что Виктор ходил в лабораторию, слышал обрывки разговоров про какое-то зелье.

«Украду — и свалю отсюда. А когда выпью и получу способности — стану сильнее этого выскочки. Вот тогда-то настанет моё время! Вернусь, и отомщу!»

В полночь его подельник Коля, работавший на кухне, отвлёк охранника, пообещав добавки к ужину, и помог Димону справиться с дешёвым замком кладовки, после чего оба метнулись в лабораторию.

На столе стояла одна пробирка — та самая, мутная, бракованная, которую Виктор даже не стал прятать. Димон быстро сунул её в карман, после чего поспешил сбежать через дыру в заборе вместе с другом. Вскоре эта парочка скрылась в темноте.

В столовой Виктор доедал консервы, когда услышал крики с улицы: «Димон сбежал! И Коля, походу, свалил вместе с ним!»

Витя отставил банку. Он быстро метнулся в лабораторию, проверил, — пробирки на столе не было.

— Они украли бракованный образец, — сказал он подбежавшей Лине. — Некачественное зелье. Я оставил его на столе, потому что не думал, что кто-то в здравом уме решит украсть неизвестную жидкость, а тем более использовать…

Лина побледнела:

— Если Димон выпьет… Он умрёт? Станет зомби?

— Скорее всего, просто отравится. Но гарантий нет. Это неудачный продукт, так что результат непредсказуем.

— Надо его вернуть! — воскликнула Алиса. — Немедленно!

— Сейчас ночь и мы не знаем, куда они убежали. Нельзя рисковать жизнями остальных из-за двух сумасбродов, — ответил Виктор, вглядываясь в кромешную тьму за высоким забором. — Если бы он сдуру решил выпить ту дрянь, то скорее всего это уже произошло. Ему нет необходимости колебаться.

Виктор ещё не знал, что оказался полностью прав.

В двух кварталах от общины, в подъезде разрушенного дома, Димон трясущимися руками откупорил пробирку.

— За новое будущее! — прошептал он и залпом вылил мерзкую горькую жидкость в горло.

На секунду ничего не произошло, но потом мир взорвался болью. Димон рухнул на пол, забился в конвульсиях, а изо рта пошла кровавая пена.

Коля в ужасе отшатнулся и с криками бросился прочь, оставив его корчиться в агонии.

«Я отомщу…» — такой была последняя мысль Димы перед тем, как его сознание окончательно рассеялось…

Глава 3. Трансформация

После той ночи, когда Димон выпил бракованное зелье, община погрузилась в тревожное ожидание. Утром Коля не вернулся, а Димон и подавно.

Помимо собственной группы Лина задействовала ещё одну для оперативных поисков под командованием пожилого охотника по прозвищу Дед.

— Нашли? — спросил Виктор, когда Лина вернулась через час.

— Нет. Но есть следы. Кровь, клочья одежды. И… — она запнулась. — Один из наших видел что-то быстрое. Очень быстрое. Сказал, мелькнула тень, похожая на человека, но двигалась странно — на четвереньках, словно зверь.

— Полагаю, тут и гадать не надо. Помимо Димона, или, скорее того, чем он стал, не так уж много шансов, что на нашей территории внезапно объявится мутантный зомби.

— Не говори так. Может, это не он. Может, это просто совпадение…

— Лина, — Виктор посмотрел ей прямо в глаза. — Ты сама должна понимать. То некачественное зелье не испарилось в воздухе, а было украдено. Какова вероятность того, что этот новоявленный зомби не он? И если на говорить чистоту, то вместо споров о происхождении мертвяка, лучше уж озаботится тем, как нам поскорее его найти и уничтожить. В противном случае наши люди могут пострадать…

Она тяжело вздохнула, но согласилась.

— Идём. Возьмём группу. Только самых шустрых.

Через двадцать минут они вышли за периметр. Виктор, Лина, Молот, Алиса, Стас.

Шли клином, держа дистанцию. Виктор держал мерцание наготове.

Следы привели в промышленную зону. Заброшенные цеха, ржавые контейнеры, запах масла и гнили.

— Здесь, смотрите! — шепнул Стас, указывая на свежие царапины на бетонной стене. Глубокие, будто кто-то когтями скрёб.

А потом они услышали внезапный хруст и чавканье. Кто-то ел.

Виктор поднял руку — стоп! Все замерли.

Метрах в двадцати, за грудой железных бочек, сгорбилась фигура. Человеческий силуэт, но согнутый, выглядящий крайне неестественно. Кожа была серой, с багровыми прожилками. Позвоночник выгнут дугой, из лопаток торчали костяные наросты — короткие, острые, как обломанные крылья. Руки длиннее ног, пальцы заканчиваются тёмными когтями.

А перед ним — растерзанный труп. Коля. Лицо было не узнать, да и живот распорот.

— Твою мать… — прошептал Молот, сжимая биту.

[Обнаружен элитный заражённый — Бегун 25-го уровня]

«Согласно системе у него двадцать пятый уровень. Получается, что это зомби третьего ранга! Он на порядок сильнее Мясника!» — ахнул про себя Виктор.

— Всем приготовиться! — тут же выпалил он предупреждение, дабы остальные не зазевались.

Услышав шум, бегун замер. Медленно повернул голову — почти на сто восемьдесят градусов. Глаза белые, без зрачков, но он их видел. Чувствовал.

Раздался низкий, горловой рык.

А потом — рывок.

Виктор не успел среагировать, только крикнул:

— Врассыпную!

Он сам мерцанием ушёл влево на двенадцать метров. Лина рухнула на землю, пропуская тварь над собой. Молот попытался отбиться битой, но Бегун лишь зацепил её когтями и отшвырнул здоровяка, будто тряпичную куклу. Стас выстрелил из винтовки — пуля прошла сквозь плечо твари, но та даже не замедлилась.

Алиса метнула нож — попала в спину, но Бегун дёрнулся, и нож с лёгкостью выпал.

— Какой быстрый гад! — крикнула она.

Виктор выхватил топор. Используя мерцание, оказался за спиной у твари и рубанул по шее.

Топор заскрежетал по костяным наростам, не оставив даже пореза. Бегун развернулся с ужасающей скоростью — когтистая лапа врезалась Виктору в грудь. Бронежилет выдержал, но от удара перехватило дыхание, и он отлетел на три метра, больно ударившись спиной о контейнер.

«Третий ранг — это не шутка! Даже с моими характеристиками есть вероятность подохнуть…»

— Не давайте ему времени на разгон! — скомандовала Лина, перезаряжая арбалет. — Атакуйте друг за другом!

К несчастью, Бегун уже мчался прямо на неё. Мерцание. Виктор оказался за спиной девушки, схватил за пояс и утянул в сторону, аккурат за секунду до того, как когти грозились вспороть мягкую плоть.

Тварь пролетела мимо, врезалась в стену цеха, но тут же оттолкнулась и снова прыгнула, но уже на Стаса.

Стас выстрелил в упор, прямо в голову. Пуля вошла в щеку, Бегун мотнул башкой, но не остановился. Он сбил Стаса с ног, прижал к земле и широко разинул пасть. Острые жёлтые клыки из вонючей пасти были готовы разорвать мужчину.

— Стас! — заорал Молот, замахиваясь битой.

Виктор не успевал — мерцание находилось на перезарядке.

Но успела Алиса. Она прыгнула на спину Бегуну, вонзила второй нож в основание черепа — туда, где наросты были самыми тонкими. Тварь взвыла, сбросила девушку, но отвлеклась на секунду.

Этой секунды было достаточно.

Виктор рванул, — уже без мерцания, — и всадил кинжал Бегуну в глазницу. По самую рукоятку. Тварь забилась, пытаясь скинуть его. Но Виктор не отпускал. Другой рукой выхватил топор и принялся рубить снова и снова — в шею, в горло, в открывшийся позвоночник.

Лина выстрелила из арбалета — болт вошёл в затылок.

Молот добил битой — раз, второй, третий, пока не послышался хруст костей. Бегун дёрнулся, его хрип перешёл в бульканье, а конечности затряслись. Видно было, что он уже на последнем издыхании. Его лапы судорожно скребли по асфальту, но надежды подняться уже не осталось.

Виктор последним ударом пробил ему череп.

[Убит элитный заражённый. Получено +250 ОУ!]

[Обнаружено энергетическое ядро 3-го ранга]

Наступило затишье. Раздавалось только усталое дыхание и звук капель крови, спадающих с топора.

Виктор выпрямился и, пошатываясь, направился в сторону булыжника, на котором можно было присесть. В груди сдавило от удара так, что ему необходимо было перевести дух. Пока сидел, он оглядывал группу.

— Все живы?

— Стас ранен! — крикнула Алиса, подбегая к снайперу.

Стас лежал на земле, прижимая руку к животу. Бегун вспорол ему броню в трёх местах, причём довольно глубоко. Кровь текла сквозь пальцы.

— Чёрт… — прохрипел он. — Как больно!

— Несите аптечку! — скомандовала Лина.

Но Виктор уже знал: простой аптечки будет далеко недостаточно. Раны от заражённого — огромный риск трансформации. Если не принять меры в течение часа…

— Лина. Используй зелье, — Он вытащил из хранилища одну из трёх пробирок с удавшимся зельем пробуждения. Голубоватая жидкость словно искрилась. Протянув её Лине, парень продолжил: –Быстрее, дай ему выпить!

— Но ты говорил, что шанс не сто процентов…

— Зато без него — сто процентов кирдык! Будь уверена, в течение часа он превратится в зомби! Ну же, не мешкай!

Стас, стиснув зубы, протянул дрожащую руку:

— Неси его сюда. Лучше уж попытать счастья напоследок.

Лина откупорила пробирку и помогла раненому принять зелье. Последний закашлялся, но проглотил.

Некоторое время ничего не происходило, но потом Стаса выгнуло дугой — он закричал, схватился за грудь. Тело покрылось испариной, а глаза закатились.

— Все, держитесь подальше! — рявкнул Виктор, оттаскивая Лину.

Стас бился в конвульсиях, изо рта пошла белая пена. Но не кровавая, что уже хороший знак.

Длилось это минуты две. Потом мужчина обмяк, закрыл глаза и задышал ровно. Через некоторое время веки вновь дрогнули.

— Стас? — позвал Молот.

Стас открыл глаза. Не сразу фокусируясь, но уже осмысленно. Он медленно сел, потрогал раны. Те к тому времени перестали кровоточить и немного затянулись.

— Что… что за хрень? — спросил он, затем уставился в одну точку. — А вот это уже странно.

— Что именно? — спросил Виктор.

— Стены… я вижу сквозь них. Будто рентген, — Он повернул голову, глянул на соседний цех. — Там двое зомби, за второй колонной. Один припал на левую ногу. И… — он прищурился, — вокруг какую-то красную дымку. Следы, что ли? Наши, только что прошли. А от того уродца — чёрные.

— «Орлиный взор», — сказал Виктор, глядя на системное окно, которое видел только он. — Пассивно: дальнозоркость, ночное зрение, видишь слабые места. Активно: рентген, метафизическое чутьё. Можешь выслеживать. Как тот ведьмак из игры.

— Геральт, что ли? — усмехнулся Стас.

— Ага. Только ты бородатый и воняешь.

— Охренеть… — выдохнул Стас, не обращая внимания на подколки. — Я чувствую зомби за двести метров. А если напрячься — ещё дальше.

— Теперь ты ¬– наши глаза, — сказала Лина. — В буквальном смысле.

— Алиса, ты цела? — спросил Виктор.

Оказалось, Алису тоже зацепило. У неё была царапина на предплечье от когтя. Неглубокая, но этого достаточно, чтобы появился риск заразиться.

— Пей, — сказал Виктор, протягивая вторую пробирку. — Пускай это не панацея, но всё лучше, чем зомбификация.

Алиса выпила не колеблясь. Её почти не трясло, в отличие от Стаса. Потребовалась всего минута, прежде чем она вновь открыла глаза и покрутила головой.

— Ноги стали как пружины, — сказала она, подпрыгивая на месте выше собственного роста. — И слышу лучше. Как будто… могу двигаться без звука.

— «Кошачья грация», — кивнул Виктор. — Пассивная ловкость, равновесие, улучшенные физические характеристики. Активная — скрытность. На охоте пригодится.

После отдыха они потратили время на то, чтобы выкопать ядро из головы Бегуна. Оно оказалось размером с куриное яйцо, ярко-синее, пульсирующее. Третьего ранга. Виктор сразу спрятал его в хранилище.

По дороге на базу Молот шёл молча, поглядывая на свои руки.

— Чего ты? — спросила Алиса.

— Завидую. Вы теперь быстрые, зоркие. А я как был тупой дубиной, так и остался.

— Не каркай, — сказал Виктор. — Зелье никуда не убежит. Придёт и твоя очередь.

Молот сжал кулак, разжал — и вдруг тихо буркнул:

— Зачем ждать?

— Что?

— Я готов попробовать прямо сейчас. Я не боюсь, а у тебя ещё должна была остаться последняя порция, верно?

— Ты уверен? — Виктор прищурился. На мгновение повисла тишина. Но это не помешало ему достать последнюю порцию зелья.

— Конечно! — кивнул Молот.

Взяв склянку с жидкостью, он быстро запрокинул голову. Реакция произошла почти мгновенно. Должно быть потому, что его физические параметры уже были намного выше среднего.

— Ну как? — спросила Алиса, явно беспокоясь за товарища.

Молот остановился, сосредоточился. Его кожа потемнела, становясь серой и грубой, словно кора старого дуба. Мускулы вздулись, плечи расширились, он вырос почти на полголовы — уже не два метра, а под два тридцать. Руки стали толщиной с бревно.

— Охренеть! — вскрикнул Стас.

Через несколько секунд Молот выдохнул, и всё вернулось в норму.

— Это активный режим, — сказал он. — Чувствую себя бронепоездом. А пассивно… — он показал белый след от царапины на руке, которая уже затянулась. — Я порезался об арматуру во время боя. Как видите, даже следа не осталось.

— Быстрая регенерация, — оценил Виктор. — Неплохо! Очень полезный навык!

— А ты не можешь постоянно пребывать в этом активном состоянии? — спросила Алиса.

— Могу, но устаю быстро. И потом… — он замялся. — Когда я в этой форме, пуговицы на штанах трещат. Так одежды не напасёшься…

— Фуф, мужик, — хмыкнул Стас. — Ты в таком виде горы можешь свернуть. А я могу только мелких зомби отстреливать…

— Не очкуй! Я тебя прикрою! — улыбнулся Молот.

— Главное, Молота кормить хорошо, — вставила Алиса. — А то мало ли. Режим «мини-халка» может и не сработать.

— Ой, отстаньте, — буркнул Молот, но без злобы. — Лучше скажите, что у нас на ужин.

Все засмеялись.

После возвращения на базу Виктор закрылся в лаборатории. Прошлые партии зелья закончились. Нужно было варить новые, для тех, кто захочет пробудиться.

На весь процесс ушла целая неделя.

Виктор не выходил из кабинета биологии. С утра до ночи — колбы, горелки, фильтры, тысячелистник, спирт, дистиллят. Интеллект в 40 единиц позволял работать быстро, почти без ошибок. Но монотонность убивала.

Первый день — двадцать зелий.

Второй — тридцать.

Третий — пятьдесят.

К концу недели он сварил триста двадцать две пробирки. Истратил все ядра, которые были у общины, и даже очистил свои закрома.

— Всё, — сказал он, вытирая пот со лба. — Больше меня ни за что не заставите заниматься этой монотонной фигнёй снова!

Лина заходила часто. То приносила поесть, то просто сидела на стуле в углу, смотрела, как он колдует над горелкой.

— Ты похож на безумного учёного, — усмехнулась она однажды.

— Я и есть безумный учёный, — не отрываясь от пробирки, ответил Виктор. — Из тех, что гениальны до безумия.

— Скромно.

— Разве гениям нужна скромность?

Она засмеялась — впервые за время их знакомства. Искренне, по-настоящему.

«Красивая», — подумал Виктор. И не стал отгонять мысль.

Потом Лина поведала, какие способности пробуждались у других.

— Что там, говоришь, у Деда? — спросил Виктор.

— Он теперь может огонь вызывать. Чуть не устроил пожар из-за своего фаер-шоу. Я ему устроила нагоняй.

— Резонно. У этого старикашки словно шило в одном месте.

Она перечислила ещё с десяток способностей: кто-то получил сверхчутьё, кто-то мог создавать слабые вспышки света, одна девушка даже научилась разговаривать с животными.

— А у тебя есть способности? — спросила Лина, глядя на него в упор.

— Помимо пространственных? Система, — правдиво ответил Виктор. Перед Линой он никогда не скрывал своих умений. Разве что про врата не рассказывал, но это касалось всех его знакомых. — Система круче любых сверхспособностей.

— Ну да, ну да…

Она не поверила, но спорить не стала.

В тот же вечер, когда неделя подошла к концу, Виктор решил размяться.

— Пора сходить на охоту. Надоело сидеть в четырёх стенах.

Группа собралась быстро — Молот, Алиса, Стас. Лина, конечно, тоже.

За неделю Виктор набрал Очков Убийств — убивал зомби по ночам, когда в лаборатории была пауза. Как раз хватило, чтобы чутка поднять характеристики.

Он открыл системное окно, любуясь результатом:

[Имя: Виктор Стальнов

Раса: Человек

Телосложение: 30

Интеллект: 40

Особая энергия: 10 / 30 (восстановление: 3 ед/час)

Очки Убийства: 270

Таланты:

Мерцание (12 м, перезарядка 1,5 сек)

Пространственное хранилище (6 м³)

Пространственные врата (неактивны, 10 ОЭ)

Навыки:

Алхимия — Уровень: 3/10]

— Хорошо, — сказал он сам себе. — Пора вернуться к прокачке.

На охоте он чувствовал себя богом. Обычных зомби разбрасывал как кукол. Один удар кулаком разносил череп. Мерцание на двенадцать метров почти не имело задержки. Он перепрыгивал с крыши на крышу и уворачивался от группы тварей одновременно.

Команда тоже работала слаженно. Молот активировал броню и пропускал удары, прикрывая остальных. Алиса бесшумно подкрадывалась к зомби сзади и одним точным ударом сносила голову. Стас держался чуть поодаль, снимал заражённых с дальних дистанций, видя их слабые точки на расстоянии.

Лина пока оставалась обычным человеком — но стреляла из арбалета так метко, что ни один болт не пролетал мимо.

К вечеру все устали, но были очень довольны. Они собрали кучу кристаллов.

И тут, когда группа возвращалась через дворы, сокращая путь к общине, посреди сумеречных улиц, объявились незнакомцы.

Из переулка вышли шестеро.

В чёрных куртках, с железными нашивками на плечах — корявая буква «S» в круге. У троих — автоматы, у двоих — дробовики, а у последнего — бита с гвоздями.

— Стоять, — сказал передний, лысый, с татуировкой на лице. — Вы кто такие?

— Местные, — спокойно ответил Виктор, положив руку на топор. — А вы здесь что забыли?

— Мы — «Спасители», — Лысый ухмыльнулся, обнажив металлические зубы. — Пришли спасти эту землю от лжи. Спасти как живых, так и мёртвых. Всех спасём.

Виктор переглянулся с Линой. Та по какой-то причине побледнела.

— У нас нет ничего, что вам нужно, — сказала она, стараясь говорить ровно. — Идите своей дорогой.

— Хех, — Лысый посмотрел на её арбалет, на бронежилет. — Выглядите богато. И пахнете… свободой. Как насчёт того, чтобы сделать всё по-хорошему? Вы сдаёте оружие, припасы, и тогда можете пойти с нами.

— А если нет? — спросил Виктор, хотя звучало это не как вопрос.

— Тогда мы спасём вас, заблудших овечек, вопреки вашей воли.

Бандит медленно поднял автомат.

Виктор мгновенно приготовился к мерцанию.

— Лина, — тихо сказал он. — Ложись.

Она поняла без слов. Рухнула на землю.

Мерцание.

Виктор оказался за спиной лысого — ножом перерезал ему горло за секунду до того, как тот нажал на спуск.

[Убит человек. Получено +1 ОУ!]

— В бой! — крикнула Лина.

Алиса метнула нож — попала в шею второму автоматчику.

Молот активировал свой «режим Халка» — вырос, потемнел кожей, и с битой наперевес бросился на дробовичника. Пули отскакивали от его окаменевшей кожи, как горох. Один удар — и голова бандита разлетелась вдребезги.

[Убит человек. Получено +1 ОУ!]

Стас выстрелил трижды — трое бандитов полегли с простреленными головами. Каждое убийство приносило Виктору по очку.

Всё заняло секунд десять, не больше.

— Все живы-здоровы? — спросил Виктор, стряхивая кровь с пальцев.

— Ага, — ответила Лина, поднимаясь. — Но мы в беде. Огромной беде.

— Почему?

— «Спасители». Я слышала о них. Они не просто бандиты. Это больше похоже на вооружённый культ. Главарь — психопат, который верит, что «спасение» — это абсолютный, тотальный контроль, причём с его стороны. Эти твари насилуют, грабят, убивают. А тех, кто выживает, превращают в рабов. В их понимании, человек без свободы воли — истинно спасённый.

— Бред, — бросил Молот.

— Это не отменяет того факта, что они предельно опасны. У них есть база. И главарь… — она поёжилась. — О нём ходят слухи. Говорят, у него тоже есть какие-то особые способности.

Виктор наклонился к трупу лысого. На поясе висела рация.

Оттуда доносились характерный хрип и шипение, но внезапно раздался голос.

Спокойный. Мягкий. Почти ласковый.

— Я знаю, что вы меня слышите, — говорил кто-то на той стороне. — Думаю, моих людей больше нет в живых, верно? Впрочем, это не важно. Знаете, я хочу вам сказать, чтобы вы знали, что я найду вас. Везде, где бы вы ни прятались. Можете не сомневаться. Почему? Потому что я — ваш Спаситель. Я не бросаю тех, кого нужно спасти. Где бы вы ни были. Кем бы вы ни стали. Я приду, найду вас и тогда… Тогда вы познаете истинную свободу! Свободу от выбора. Свободу от страха. Свободу от самих себя.

Рация затрещала, а затем замолкла. Передача прервалась также внезапно, как и началась.

Повисла тишина.

Виктор взглянул на Лину. Глаза у неё были расширены, но не от испуга, а скорее от холода и безумия, который разливался с тем голосом по рации.

— Нам пора возвращаться, — сказал Виктор. Своим твёрдым тоном, он как бы намекал, что им нужно взять себя в руки. — И приготовиться.

Они переглянулись между собой, кивнули и зашагали в сторону общины.

За их спинами, в умирающих сумерках, завыл ветер.

И где-то вдали, на другой стороне мёртвого города, человек в чёрном плаще убрал рацию и улыбнулся.

— Скоро вы будете свободны…

Глава 4. Сезон охоты

Утро второго дня после встречи со «Спасителями» выдалось хмурым. Серое небо словно давило на крыши, ветер гонял по общине бумажный мусор и сухие листья. Виктор сидел на лавке у входа в детский сад, пил горячий чай из пластикового стаканчика и наблюдал за людьми.

Они явно были на взводе. Говорили полушёпотом, временами озирались по сторонам, вздрагивали от каждого громкого звука. Слухи о «Спасителях» расползались как лесной пожар. Рассказывали, что те обыскивают квартал за кварталом: пытают выживших, превращают людей в рабов, но даже для этой незавидной судьбы нужно ещё пережить нападение. А их главарь — настоящий демон, способный подчинять чужой разум.

Лина собрала экстренный совет в столовой. На нём присутствовали Молот, Алиса, Стас, Дед и ещё несколько старожилов. Виктор вошёл последним и прикрыл за собой дверь.

— Мы все знаем, кто такие «Спасители», — начала Лина без предисловий. — Это не просто банда, это культ. Они несколько месяцев держали в страхе районы на окраине города, но потом внезапно исчезли. Поговаривают, их главарь тоже пробуждённый. Он из тех, кому сильно повезло получить способности естественным образом.

— Что за способности? — поинтересовался Дед.

— Ментальные. Он может заставить любого поверить во что угодно. Или нарисовать в голове такую иллюзию, в которую ты настолько погрузишься, что сам покончишь с собой.

— Тогда что же мы можем сделать? — нахмурился Молот. — У нас оружия на два десятка стволов. А у них — целая армия с бронежилетами и пулемётами.

— Думаю, я могу справиться самостоятельно, — прервал общие размышления Виктор.

В комнате повисла тишина. Лина посмотрела на него так, будто он предложил спрыгнуть с крыши небоскрёба.

— Ты с ума сошёл?

— Нет, — спокойно ответил Виктор. — Я трезво оцениваю риски. В группе мы будем медленнее. Я же могу использовать свои пространственные способности, чтобы мгновенно появляться, наносить удары и беспрепятственно исчезать. К тому же мне нужно много охотиться на зомби. Очень-очень много. В противном случае, я ещё не скоро повышу свой уровень сил. В одиночку мне будет проще.

— Но мы…

— Вы мне нужны живыми, — перебил он. — Кто будет охранять базу, если весь костяк отправится на охоту? Кто будет кормить людей, лечить раненых, налаживать связь с другими сообществами? Чем быстрее я стану сильнее, тем раньше мы решим проблему «Спасителей». А вы пока тренируйтесь и особо не суйтесь за периметр без крайней необходимости.

Лина хотела возразить, но слова застряли на полпути. Она знала, что Виктор по большому счёту прав. Вышло так, что это казалось единственным разумным решением.

— Сколько тебе нужно времени?

— Дней десять. От силы пару недель.

— Без нас не геройствуй, — буркнул Молот. — Если что, держи рацию заряженной. Мы всегда на связи.

Виктор кивнул, поднялся и вышел.

Первая вылазка началась через час. Он ушёл в промзону — лабиринт ржавых цехов, заброшенных контейнеров и подземных переходов. Зомби здесь буквально роились, словно саранча.

К счастью, одиночный фарм, как и планировалось, оказался эффективнее, чем групповые действия. Никто не отвлекал, не нужно было тратить время впустую и подстраиваться под остальных. Достаточно было одного человека, топора и ножа. Три дня подряд, по двенадцать часов в сутки он убивал, впитывал кристаллы, конвертировал их в Очки Убийства, а затем повторял цикл.

За первые двадцать четыре часа — сто двадцать зомби. На вторые сутки — сто пятьдесят. На третьи — двести. Системные уведомления мелькали перед глазами непрерывным потоком.

[Убит заражённый 1-го уровня. Получено +1 ОУ!]

[Убит заражённый 2-го уровня. Получено +2 ОУ!]

[Убит заражённый 3-го уровня. Получено +3 ОУ!]

Виктор чувствовал, как внутри нарастает не просто сила, а какая-то звериная уверенность. Мышцы крепли, но оставались гибкими, реакция обострялась, а мозг стал улавливать такие детали, на которые раньше он не обратил бы внимания. Например, по едва заметному смещению тени Виктор быстро предугадывал, откуда выскочит следующий зомби. По звуку шагов определял количество противников за стеной.

Как назло, именно на третий день он напоролся на засаду.

Трое бандитов в чёрных куртках с корявой буквой «S» на плечах. Они околачивались на подземном паркинге, прикрываясь грудой автомобилей. Виктор заметил их за секунду до того, как автоматная очередь прошила стены, аккурат прямо с тем местом, где он только что был.

— Вот ублюдки! — выругался он и активировал мерцание.

Парень сместился влево на двенадцать метров, оказался за колонной. Пули застучали по бетону, выбивая крошку. Виктор переждал короткую очередь, прислушался.

«Трое. У двоих автоматы, у одного дробовик. Позиция — за машинами, примерно в двадцати метрах друг от друга. Освещение недостаточное, только аварийные лампы. Есть пассивная вентиляция, а значит, можно не бояться отравляющих газов или чего-то подобного».

[Внимание! Обнаружены люди (враждебные). Количество: 3 человека]

Виктор больше не медлил и переместился за спину ближайшему автоматчику. Нож вошёл в шею по самую рукоять, и бандит даже не успел вскрикнуть.

[Убит человек. Получено +1 ОУ!]

Второй обернулся на хрип, попытался выстрелить, но Виктор уже снова мерцал — оказался у него за спиной, перехватил голову, резко повернул. Хруст шейных позвонков прозвучал как сухой выстрел.

[Убит человек. Получено +1 ОУ!]

Третий, с дробовиком, побежал к выходу. Но это было бесполезно. Мерцание — и клинок вонзился между лопаток. Бездыханное тело рухнуло лицом вниз.

[Убит человек. Получено +1 ОУ!]

Весь бой занял меньше десяти секунд.

Виктор вытер нож о куртку убитого и обыскал тела. Автомат, двести патронов, три гранаты, аптечка и рация. Всё это отправилось в хранилище.

«Значит, „Спасители“ уже прочёсывают окрестности, — подумал он. Через мгновение в глазах молодого человека моргнул яростный блеск. — Нужно спешить. Сперва я должен стать сильнее, а потом можно будет начать охоту».

Вернувшись на базу глубокой ночью, он сразу закрылся в кабинете биологии. Убедился, что никто не войдёт, заперев дверь на засов, и открыл системное окно.

За три дня он убил четыреста семьдесят зомби и троих бандитов. Потратил часть кристаллов на прямое впитывание, остальное конвертировал в ОУ. Теперь его характеристики выглядели так:

[Имя: Виктор Стальнов

Раса: Человек

Телосложение: 30

Интеллект: 40

Особая энергия: 10 / 30 (восстановление: 3 ед/час)

Очки Убийства: 1240

Таланты:

Мерцание (12 м, перезарядка 1,5 сек)

Пространственное хранилище (6 м³)

Пространственные врата (неактивны, 10 ОЭ)

Навыки:

Алхимия — Уровень: 3/10]

— Теперь пора разнообразить навыки, — сказал он сам себе.

Системный магазин предлагал широкий ассортимент: от бытовых умений до боевых искусств. Виктор пролистал список, изучил описания и выбрал четыре направления, которые казались ему наиболее важными для одиночных рейдов против вооружённых людей.

[Рукопашный бой: уровень 1 → 3. Стоимость: 50 ОУ]

Этот навык давал не просто умение драться — он закладывал в мозг сотни приёмов, блоков, захватов и болевых. Любая схватка без оружия становилась предсказуемой и контролируемой.

[Владение оружием ближнего боя: уровень 1 → 4. Стоимость: 100 ОУ]

Нож, топор, бита, даже кусок арматуры — теперь любое оружие в его руках чувствовалось продолжением тела. Он знал, куда ударить, чтобы перерубить сухожилие, раздробить кость или мгновенно убить.

[Мастерство стрельбы: уровень 1 → 2. Стоимость: 30 ОУ]

Стрельба как из огнестрельного, так и метательного оружия становилась интуитивно понятной. Прицеливание, дыхание, момент выстрела — всё складывалось в идеальную механику. Пока что только ближняя и средняя дистанция, но это уже нечто.

[Разведка и контрразведка: уровень 1 → 3. Стоимость: 90 ОУ]

Самый важный навык для одиночки. Он позволял замечать засады, слышать шаги на расстоянии, оценивать количество противников по звукам, видеть слабые места в обороне. А также заметать следы, не оставлять улик и двигаться бесшумно.

[Итого потрачено: 270 ОУ]

[Остаток ОУ: 970]

Его мозг пронзила обильная волна информации. Тысячи нейронных связей формировались заново — будто кто-то перепрошивал процессор на лету. Он вдруг понял, как бить, чтобы сломать руку противнику. Как держать нож, чтобы лезвие шло точно между рёбер. Как двигаться в темноте, оставаясь незамеченным. Как вычислить снайпера по блеску оптики.

— Охренеть… — выдохнул Виктор, сжимая и разжимая кулаки. — Я получил более десяти лет тренировок за минуту.

Он встал, сделал несколько аккуратных движений и понял, что его тело двигается иначе. Плавно, экономно, без единого лишнего сокращения мускулов. Даже походка изменилась: она стала какой-то мягкой и бесшумной.

Он вышел из лаборатории и наткнулся на Молота, который как раз возвращался с ночного патруля.

— Не спишь? — спросил здоровяк, слегка прищурившись.

— Тренируюсь. Хочешь спарринг?

Молот усмехнулся и поднял биту на плечо.

— Давай. Только не пожалей.

Они вышли во двор. Виктор встал в стойку, и новое знание само повело его тело. Молот активировал броню, кожа потемнела, плечи расширились, он вырос почти на треть метра. Поигрывая битой, он внезапно бросился вперёд, замахиваясь для удара.

Виктор ушёл в сторону — не мерцанием, а обычным шагом, но с такой скоростью и точностью, что Молот промахнулся на целый корпус. Следующим движением Виктор перехватил запястье здоровяка, вывернул его наружу, и бита с глухим стуком упала на землю. Затем он молниеносным движением приставил нож, который по-прежнему находился в ножнах, к горлу Молота.

— Что за… — Молот отшатнулся, потирая руку.

— Всего лишь немного ловкости и никакого мошенничества, — усмехнулся Виктор. — Понимаешь?

Из тени вышла Алиса, которая наблюдала за схваткой. Её глаза сияли от любопытства.

— Ты за столь малое время стал словно другим человеком. Дерёшься как ветеран боевых действий. Даже я так не могу, хотя тренируюсь с детства!

— Это талант, — Виктор пожал плечами, — что тут поделать.

— Не просто талант, — тихо сказала Алиса. — Это уже уровень монстра! Ты вообще человек?

Виктор промолчал, только дёрнул уголком губ.

Следующие десять дней Виктор провёл в непрерывных вылазках. Он почти не возвращался на базу, и лишь иногда выходил на связь по рации, чтобы Лина не волновалась.

Он обнаружил одну из баз «Спасителей» в старой больнице на южной окраине. По слухам, там обосновался один из лейтенантов, некий Клык — здоровенный детина с усиленными способностями и склонностью к допросам. Виктор потратил полдня на то, чтобы изучить иерархию отряда, расположение постов и график смены караулов. Навык разведки третьего уровня творил чудеса: он примечал мелкие детали из переговоров бандитов, мог точно определить их маршруты по следам, в общем распознавал и запоминал каждую мелочь.

План созрел за ночь. Штурм начался в два часа — самый глухой час, когда даже у фанатиков притупляется бдительность.

К счастью, часовые оказались не слишком бдительными. Первого он снял ножом, второго обезвредил удушающим приёмом, — новый навык рукопашного боя сработал идеально, — а третьего и четвёртого — выстрелами из автомата с глушителем.

По мере убийств системные уведомления вспыхивали как маленькие звёздочки.

Вот так, методично, один за другим, он убрал двенадцать человек, прежде чем кто-то заметил неладное и поднял тревогу.

— Всем в центр! — заорал кто-то из глубины здания.

Виктор не стал дожидаться, пока бандиты проснутся. Он ворвался в холл, где собралось около двадцати вооружённых головорезов. Мелькание, удар, выстрел, нож, снова мерцание — он крушил их как шар в боулинге разбрасывает кегли. Без времени на реагирование.

Кровь брызгала на стены, крики смешивались с автоматными очередями.

Именно в этот момент появился Клык.

Здоровенный детина под два метра, с коротко стриженными волосами и металлическими имплантами на челюсти. Видимо, кто-то разбил её в прошлой драке. Его глаза горели безумным огнём, а голос звучал как раскат грома.

[Обнаружен элитный противник — Клык. Уровень: 18]

— Ты пожалеешь, щенок, что сунулся на мою территорию! — прорычал он и вколол себе в шею шприц с синей жидкостью.

Мышцы Клыка вздулись, глаза налились кровью, скорость прыжка увеличилась втрое. Он рванул вперёд с такой скоростью, что обычный человек не успел бы даже моргнуть.

К несчастью для него, Виктор только что поднял телосложение до шестидесяти, а навыки ближнего боя — до четвёртого уровня.

— Адреналин? — спокойно спросил Виктор, уклоняясь от удара. Секундой позже он оказался за спиной Клыка. Один точный удар ножа в основание черепа — туда, где заканчивается броня и начинается уязвимый позвоночник. Тело лейтенанта обмякло и рухнуло на пол, даже не успев вскрикнуть.

[Убит элитный противник. Получено +200 ОУ!]

Виктор обыскал труп Клыка, нашёл рацию, карту с отмеченными точками и ядро второго ранга. Потом быстро зачистил остатки отряда — ещё семеро бандитов пытались сбежать через запасной выход, но безуспешно. Он догнал их на улице и уложил серией выстрелов.

Итог ночи: двадцать девять убитых, один элитный, больница зачищена. На его счёте прибавилось ещё больше трёхсот ОУ.

Виктор подошёл к разбитому окну, посмотрел на серый рассвет и подумал: «Ничего личного, парень. Ты просто оказался не на той стороне».

Вернувшись на базу после четырёх дней отсутствия, он застал Лину у костра. Девушка сидела, обхватив колени руками, и смотрела на огонь. Рядом никого не было, ведь все остальные уже заснули.

— Ты в порядке? — спросил Виктор, присаживаясь рядом.

— Нет, — честно ответила она. — Я чувствую себя бесполезной.

— Почему?

— Ты каждый день рискуешь жизнью, истребляешь зомби, бандитов, а я сижу здесь и… ничего не делаю. Даже стреляю хуже, чем Стас. А у него вообще рентгеновское зрение. Может чуть ли не сквозь стены стрелять!

— Это его сверхспособности, — напомнил Виктор. — А у тебя их пока нет. Хочешь — выпей зелье прямо сейчас. У меня есть несколько запасных, премиального качества.

Она покачала головой.

— Нет. Я боюсь. Вдруг… не сработает? Вдруг я умру? Или стану как Димон?

— Не умрёшь. Я гарантирую. За всё время использования ни одного смертельного случая — ты же знаешь статистику. Но окончательное решение, конечно, ты должна принять сама.

Она долго молчала, смотрела в огонь, где догорали последние поленья. Потом подняла глаза.

— Знаешь, Виктор, иногда я задаюсь вопросом — откуда ты вообще взялся? С твоими способностями, твоим умом… Ты не похож на обычного выжившего. Ты похож на… героя из книжек. Или на пришельца.

— Герои из книжек, говоришь… Мне не нравится быть героем, они часто плохо заканчивают, — усмехнулся он. — Для меня достаточно просто быть живым.

— И всегда ты такой рассудительный? Никогда не ошибаешься?

— Даже боги не застрахованы от ошибок, а я всего-навсего человек. Просто я уже привык быть… немного более осторожным. Вот, например, в прошлый раз недооценил лейтенантов «Спасителей» — пришлось удирать. Теперь я вооружён до зубов новыми навыками.

Она слабо улыбнулась.

— Когда всё это закончится… куда ты пойдёшь?

«Хороший вопрос», — подумал Виктор. Но ответил не сразу.

— Есть у меня одно место. Не здесь. Правда, я ещё не решил…

— Такой скрытный, — Лина закатила глаза. — Бесит.

— Хех, — не стал продолжать тему парень.

Двое ещё некоторое время молча посидели у костра, глядя на догорающие угли, после чего разошлись по своим комнатам.

На утро Виктор вновь отправился в путь. Охота на второго лейтенанта по кличке Игла заняла три дня. Юноша отследил её до подземного паркинга торгового центра, где та организовала опорный пункт со своим отрядом, размером в пятнадцать человек. Игла оказалась быстрой, словно кошка, и использовала электрошокер, парализуя своих врагов. К тому же она носила лёгкий бронежилет и всегда держала подле себя охрану.

К счастью, навык разведки третьего уровня позволял Виктору предугадывать её траектории — он научился считывать микродвижения корпуса, направление взгляда, даже напряжение мышц перед рывком.

— Не уйдёшь, — бросил Виктор, когда загнал женщину в тупик после того, как перебил всю её гвардию. Двенадцать человек полегло тихо и без шума так, что никто и не заметил.

Игла оскалилась. Она была молода, лет двадцати пяти, с короткими чёрными волосами и безумным блеском в глазах. На шее болталась такая же нашивка с буквой «S», только из серебра.

Она попыталась ткнуть шокером, но Виктор перехватил руку, вывернул её под неестественным углом — раздался хруст сухожилий и костей. Игла взвыла, но не сдалась. Он прижал её к стенке, выкручивая вторую руку, и начал допрос.

— Где база лидера? Если расскажешь, я подумаю, чтобы оставить тебя в живых.

Она рассмеялась — отрывисто, истерично, как безумная.

— Спаситель найдёт тебя, урод! — прошипела она. — И тогда ты узнаешь, что такое настоящая боль. Он выпотрошит тебя, а зашьёт, чтобы выпотрошить снова!

— Ну тогда передавай привет своему Спасителю, — Виктор шагнул вперёд, нанося удар сверху вниз. — Ах да, ты больше не сможешь. Ну ничего страшного, вы всё равно скоро встретитесь.

Он уже приготовился добить Иглу, но её тело вдруг затряслось, а изо рта пошла пена. Очевидно, что она приняла яд, вшитый в коренную пломбу.

[Убит человек (самоубийство). ОУ не получено!]

— Вот же грёбаная фанатичка, — выдохнул он, опуская тело на пол. — Меньше всего люблю иметь дело с такими.

Обыскав труп, он нашёл рацию, карту и несколько писем. На карте были отмечены три крупных объекта: стадион, телецентр и старый военный бункер. Координаты проставлены красным маркером, подписаны «Шёпот», «Гектор» и «резерв».

«Значит, один из них — логово Гектора. Скорее всего, стадион или телецентр. Бункер — резервная база».

Этим вечером Виктор решил передохнуть на крыше разрушенного небоскрёба. Если подсчитать, то прошло уже две недели с начала его одиночной охоты.

Ветер трепал волосы, где-то внизу бродили зомби, но их крики почти не долетали на такую высоту. Виктор разложил карту, всматриваясь в отмеченные точки. Потом открыл системное окно и полюбовался результатами своих трудов.

[Имя: Виктор Стальнов

Раса: Человек

Телосложение: 60

Интеллект: 60

Особая энергия: 60 / 60 (восстановление: 4 ед/час)

Очки Убийства: 970

Таланты:

Мерцание (12 м, перезарядка 1,5 сек)

Пространственное хранилище (6 м³)

Пространственные врата (неактивны, 10 ОЭ)

Навыки:

Алхимия — Уровень: 3/10

Рукопашный бой — Уровень: 3/10

Владение оружием ближнего боя — Уровень: 4/10

Мастерство стрельбы — Уровень: 2/10

Разведка и контрразведка — Уровень: 3/10]

«Хорошо, — подумал он. — Остался ещё один лейтенант и можно переходить к главному блюду. Думаю, ещё пары недель мне хватит, чтобы разобраться с этой напастью».

На горизонте полыхали далёкие пожары — следы вчерашних стычек между отрядами Лины и мелкими бандами. Виктор убрал карту в хранилище, проверил оружие и поспешил к стадиону.

Полная луна освещала путь, и тени от разрушенных зданий ложились на асфальт, выглядя словно мрачные предзнаменования.

Глава 5. Подавление

Стадион встретил Виктора тишиной. Такой неестественной, давящей тишиной, которая обычно бывает только перед самой грозой.

Парень подошёл на место ближе к рассвету. Руководствуясь своими навыками разведки на полную мощность, он сразу понял, что здесь что-то не так. Металлическая конструкция на крыше излучала слабые помехи, похожие на те, что создают глушилки мобильной связи, но гораздо мощнее. Антенны, провода, генератор, несколько энергоблоков. Напоминало некий артефакт, но грубый, самодельный, собранный из подручных материалов.

«Что это? — подумал Виктор, всматриваясь в даль. — Чем бы оно ни было, эта штука не кажется безобидной… Может, стоит перестраховаться?»

Хотя конструкция вызывала какие-то смутные чувства, юноша не слишком много раздумывал. Его уверенность в самом себе никуда не делась. Все три характеристики, повышенные до 60 единиц обеспечивали достаточный уровень смелости.

Вскоре он приступил к делу. Бандитов у входа оказалось немного — всего четверо. Двое у главных ворот, двое в обходе. Виктор убрал их бесшумно, одного за другим, даже не поднимая тревоги. Система выдала четыре одинаковых уведомления подряд.

Далее юноша прошёл внутрь через западный пролом.

Внезапно произошло что-то совершенно непостижимое. Пространство вокруг словно сгустилось. Мерцание погасло мгновенно, будто из способности выбили предохранитель. Хранилище стало недоступным. Даже системные уведомления замигали красным, как аварийная сигнализация на атомной станции.

[Внимание! Обнаружено особое поле подавления!]

[Мерцание, Хранилище и Пространственные врата временно недоступны!]

— Вот чёрт! — выругался Виктор шёпотом и спрятался за угол.

Адреналин хлынул в кровь, сердце забилось чаще. Впервые за долгое время парень остался… обычным человеком. Ну, почти обычным. С его мощнейшим телосложением и боевыми навыками, он не то, чтобы был совсем безоружным. Хотя отсутствие пространственных способностей словно лишило его дополнительных рук, без которых стало как-то непривычно. Но это означало лишь то, что ему следует изменить стиль боя.

К счастью, у него при себе были топор, нож и автомат с двумя полными рожками патронов.

«Нужно скорректировать действия, — сказал он себе, заставляя мысли угомониться. — Сперва следует пробраться к глушилке, чтобы уничтожить. Без неё таланты должны вернуться к норме. Но перед этим придётся разобраться с пешками».

В коридорах стадиона кишели бандиты. Человек сорок, не меньше. Виктор мысленно поблагодарил себя за то, что ранее прокачал характеристики и вложил достаточно очков в навыки.

Первая группа — четверо в раздевалке. Он ворвался с топором, крутанулся вокруг своей оси, и двое упали замертво с разрубленными шеями. Третий выстрелил из пистолета — пуля царапнула плечо по касательной, оставив кровавую полосу. Виктор стиснул зубы, метнул нож, попал прямо в горло. Четвёртый побежал к выходу, но всё равно не смог скрыться и был добит прикладом.

Вторая группа — шестеро в буфете. Эта задачка казалась немного жёстче. Пришлось использовать стулья, столы, даже поднос как щит. Хорошо, что рядом оказался газовый баллончик. С его помощью получилось легко оглушить двух врагов, после чего парень зарубил ещё троих топором, а оставшегося взял в заложники, чтобы прикрыться от пуль остальных.

Это очень помогло пройти почти невредимым вдоль коридоров, заполненных врагами. Когда поблизости никого не осталось, он схватил за горло последнего выжившего и начал допрос.

— Где ваш командир? — прорычал Виктор, приставляя нож к горлу пленника.

— В центре… под трибунами… — пролепетал тот, трясясь как осиновый лист. — Он… он особенный… он всё видит…

— Спасибо за информацию, — раздался характерный щелчок. — Не переживай, скоро я отправлю твоего командира вслед за тобой.

Тело упало на пол.

[Убит человек. Получено +1 ОУ!]

После сражения Виктор обнаружил касательное ранение. В целом не страшно, но кровь всё равно постоянно текла вдоль плеча, пропитывая куртку. Парень наскоро перетянул рану куском ткани, оторванной от собственной футболки, после чего двинулся дальше.

Хотя первоначальным планом было выключить глушилку, но сделать это в обход основных сил противника без использования пространственных способностей оказалось невозможным. Поэтому Виктору пришлось импровизировать на ходу и поменять план.

Найти командира этой базы — Шёпота оказалось довольно легко. Тот находился в помещении под трибуной, в бывшем спортзале, переделанным под командный центр. Мужчина сидел в инвалидном кресле, худой, с седой бородой и ампутированной ногой. Глаза — водянисто-голубые, почти прозрачные, бездонные. Его окружало четверо телохранителей с автоматами, вышколенных, молчаливых.

— Ты пришёл, — сказал Шёпот тихо, почти шёпотом. — Я знал. Моё чутьё почти никогда не ошибается. Это ведь ты убил Клыка и Иглу? Не спорю, ты достаточно силён, мальчик. Но сила без веры — пустой звук.

— Чутьё, говоришь? — ровно ответил Виктор, держа топор наготове. — Будь уверен, сегодня оно тебя подведёт. Знаешь, мне как-то не хочется издеваться над инвалидами. Если расскажешь, как вам удалось создать ту штуку, подавляющую способности, то я могу подумать о том, чтобы оставить тебя в живых.

— Хех, — Шёпот усмехнулся, и в его улыбке было что-то материнское, почти ласковое. — Способности — это проклятие. Они искажают души, превращают людей в чудовищ. Наш Спаситель освободит всех от этой грязи. А ты… ты один из самых опасных грешников. Твоя сила огромна. Её нужно очистить.

— Ваш Спаситель — такой же «подавленный»? Или он исключение, потому что он — ваш божок?

— Гектор, он… ему это не нужно. Через него проходит воля этого мира, его боль, его надежда. Он — избранный. И ты тоже мог бы стать одним из нас! Стать лучше! Присоединяйся к нам!

«Очередной идиот с промытыми мозгами, — заключил Виктор. — Почему каждый раз при беседе с этими „Спасителями“ разговор всегда превращается в какую-то проповедь?»

Вместо того, чтобы тратить время на разговоры с психопатом, Виктор решительно атаковал.

Телохранители оказались тренированными профессионалами, совсем не чета обычным бандитам. Они не толпились, а рассредоточились, прикрывая друг друга и используя кресло Шёпота как центр обороны. Виктор уворачивался от пуль, используя перегородки, диваны и столы как укрытия. Один выстрел попал в плечо телохранителю, отчего тот вскрикнул и выронил автомат, второй — в грудь, третий — контрольный в голову.

Виктор бросил автомат, так как патроны кончились, и выхватил нож. Рывок, уклонение, колющий удар в шею — ещё один телохранитель рухнул. Затем — кувырок, подсечка, нож в сердце.

Вскоре последний противник упал на колени, пытаясь перезарядить оружие, но Виктор перехватил ствол и одним движением вырвал автомат из его рук. Удар прикладом в висок — и готово.

Все телохранители были мертвы.

Шёпот сидел неподвижно, но его глаза странно засветились — из водянисто-голубых они стали тёмно-синими, почти чёрными, наполняясь ментальной силой.

— Ты силён, — прошептал он, и голос его звучал уже не снаружи, а прямо в голове Виктора. — Но и я кое-что умею. Сила воли, знаешь ли, тоже бывает полезной.

Парень почувствовал давление на разум — слабое, как сквозняк из неплотно закрытой двери. Шесть десятков очков Интеллекта позволили с лёгкостью отразить атаку, отбросив её с такой силой, что Шёпот даже в кресле дёрнулся.

— Твоя телепатия не работает на мне, старик. Во-первых, моё ментальное сопротивление — не то, с чем может справиться кто-то вроде тебя. А во-вторых… — Виктор шагнул вперёд, — я просто тебя не боюсь. Прекрати сопротивление, отключи глушилку — и я обещаю избавить тебя от страданий.

— Никогда.

Шёпот потянулся к пульту на подлокотнике — видимо, там была кнопка самоуничтожения или какая-то другая неприятная функция. Виктор оказался на пол такта быстрее. Он молниеносно перехватил руку противника и сломал её в двух местах. Затем схватил вторую и проделал то же самое. Старик закричал, но не от боли — от ярости.

— Скажи то, что мне нужно, и я избавлю тебя от страданий, — повторил юноша, занося нож над его горлом. — В противном случае…

— Спаситель… он спасёт… меня… — еле выговорил Шёпот и вдруг замер. Голова упала на грудь. Изо рта потекла кровавая пена. Очевидно, у него была точно такая же спрятанная капсула с ядом в зубах.

[Убит элитный противник (самоубийство). ОУ не получено!]

— Чтоб тебя! — выругался Виктор, вытирая нож о куртку мёртвого лейтенанта.

Обыскав тело, он нашёл дневник, схему глушилки и детонатор. Быстро пробежал глазами по инструкции и узнал, что для отключения глушилки, нужно либо ввести код с пульта, — что было бесполезно, так как пульт заблокирован, — либо взорвать генератор.

Парень выбрал второе. Он отошёл на безопасное расстояние, кинул гранату, которую нашёл у одного из телохранителей, под основание конструкции.

Взрыв раздался по всему стадиону. Осколки антенн посыпались вниз, генератор заискрил и погас. Пространство в тот же миг словно разжалось.

[Поле подавления исчезло. Работа талантов восстановлена]

Виктор сделал первый пробный прыжок мерцанием на несколько метров, после чего проверил инвентарь и блаженно выдохнул. Всё вернулось на круги своя.

Он уже собирался уходить, когда услышал множественные шаги снаружи. Осторожно выглянул в окно и увидел группу вооружённых людей, двигающихся к стадиону. Но это были не бандиты — впереди шёл Стас, за ним Лина, Молот, Алиса и ещё несколько бойцов.

— Свои! — крикнул Виктор, выходя навстречу с поднятыми руками. — Не стреляйте!

Лина первой опустила арбалет.

— Стас почуял тебя за три километра, — сказала она, оглядывая его с ног до головы. — Ты не ранен?

— Небольшая царапина, — не обращая внимания на своё ранение, он указал себе за спину. — Внутри всё зачищено, последний лейтенант мёртв. У меня есть новая информация про их лидера, Гектора. Его база в телецентре.

— Телецентр? — удивился Стас. — Это же за мостом, в центре города. Укреплённое здание, там всегда было много охраны.

— Значит, будем штурмовать. Но сначала нужно разведать. И, Лина… — Виктор посмотрел ей прямо в глаза. — Я хочу, чтобы ты кое-что сделала перед штурмом.

— Что именно?

— Выпей зелье.

Она замерла. Молот и Алиса переглянулись.

— Почему сейчас? — тихо спросила Лина.

— Потому что раньше я был уверен, что со своими способностями смогу тебя защитить, но после встречи с этим ублюдком Шёпотом, мне стало как-то не по себе. Судя по тому, что мне довелось узнать, этот Гектор — менталист. Его талант — это иллюзии и внушение. Без сверхъестественных сил встречаться с ним слишком опасно.

Лина закусила губу, но кивнула.

— Хорошо.

Они вернулись на базу к полудню. Виктор выделил для неё отдельную комнату в детском саду и изготовил лучшее зелье на основе ядра третьего ранга. Шанс успеха был самым высоким.

Лина выпила, зажмурилась, и вскоре её тело сотрясла дрожь. Но не судороги, как у Стаса, а словно внутренняя волна прошла от макушки до пяток. Глаза на секунду вспыхнули золотым, потом погасли.

[Союзник: Лина. Пробуждение успешно!]

[Получен уникальный талант: «Нити судьбы»]

Перед Виктором развернулось описание, которое видел только он при помощи системы:

[Нити судьбы (S-ранг)]

[Пассивно: Позволяет видеть и чувствовать неосязаемые связи между людьми — эмоциональные, ментальные и причинно-следственные. Помогает определить ложь, намерения, настроение, характер, уровень агрессии и доброжелательности. Автоматически распознаёт и позволяет избежать внушения, гипноза, иллюзий и ментальных атак. Полный иммунитет к любым видам нейротоксинов и галлюциногенов. Обладатель может видеть «узлы» конфликтов и точки гармонии.

Активно: Помогает создать связующую нить между собой и группой людей, вплоть до 10 человек, с радиусом действия в 1 км. Связанные чувствуют примерное местоположение друг друга, острую боль, угрозу и прочие состояния. Связующие нити поддерживают передачу коротких мысленных команд, вроде: «отступление», «вперёд», «ранен», «засада». Нить не требует постоянной концентрации и поддерживается автоматически, пока носитель пребывает в сознании]

— Как ты? — спросил Виктор, когда она открыла глаза.

Лина несколько раз моргнула, потом оглядела комнату с каким-то новым выражением.

— Я вижу… нити, — голос её звучал отстранённо. — Ты, например… ты сияешь золотым. Очень ярко. А вокруг тебя — множество тонких линий, серебряных. Они тянутся к Молоту, Алисе, Стасу, ко мне…

— Это твой талант, — сказал парень. — «Нити судьбы». Теперь ты чувствуешь связи между людьми и имеешь полный иммунитет к ментальным атакам. Я даже немного завидую. Теперь никакой Гектор тебе не страшен.

— Тогда идём сразу к нему! — твёрдо сказала Лина, вставая. — Хватит бояться!

Она шагнула к выходу, но на пороге остановилась и вдруг обернулась. Посмотрела на Виктора так, будто видела его впервые.

— Твоя нить… — прошептала она. — Она не такая, как у других. Она… тянется куда-то за пределы этого мира. Ты не отсюда, правда?

— Иногда нехорошо знать слишком много, — слегка улыбнулся юноша. — Но сейчас это неважно. Сперва нужно разобраться с проблемами.

Лина кивнула и вышла.

Штурм телецентра начался через два дня, сразу после достаточной подготовки. В тот день Виктор собрал всех: Молота, Алису, Стаса, Лину и ещё пятерых бойцов из общины, трое из которых были пробуждёнными со слабыми, но полезными талантами. Перед выходом он распределил задачи:

— Молот и Алиса — вы наш авангард. Как только сломаете ворота, будете отвечать за прокладку пути. Стас — ты наше прикрытие на дальней дистанции. Твоя задача — устранить вражеских пулемётчиков и снайперов. Врубай свой «Орлиный взор» на полную мощность и не бойся навести шороху! Лина, ты отвечаешь за тактику. Твой талант позволяет ощущать как врагов, так и союзников. От тебя требуется предоставление актуальной информации и координация. Остальные в ответе за огневую поддержку. Есть вопросы?

— Нет! — ответили хором члены команды.

— Тогда пора начинать операцию!

Ворота телецентра охранял отряд в двадцать человек, усиленный пулемётным гнездом и снайпером на крыше. К несчастью для них, пробуждённые из сообщества Лины были совсем не новичками.

Молот активировал свой «режим Халка», вырос до двух с половиной метров и с разбегу протаранил ворота. Металл заскрежетал, ворота рухнули внутрь с грохотом. Алиса, бесшумная словно тень, проскользнула следом и за секунду перерезала горла двум часовым.

Стас, находясь на крыше соседнего здания, расположенного за полкилометра отсюда, снял пулемётчика, который только готовился развернуть атаку. «Орлиный взор» в активном режиме помогал примечать слабые точки даже сквозь бронежилеты.

Виктор использовал мерцание, чтобы оказаться в гуще событий. Со вспышкой прошёл удар ножом, прозвучал выстрел из автомата, снова мерцание. Он крушил врагов, словно разрушал карточный домик, а системные сообщения об убийствах сыпались плавным потоком.

Лина шла следом. Она не участвовала в активных действиях, лишь прикрыла глаза и полностью сосредоточилась на своих нитях судьбы.

— Двое за колонной справа, — сказала она спокойно. — Один в тупике слева, прячется за ящиками. Ещё один на балконе, перезаряжает снайперку.

— Понял, — парень мерцанием убрал за колонной двоих, затем ножом добрал прячущегося, а Стас со своей позиции снял снайпера.

За пятнадцать минут кордоны были прорваны. Из двадцати бандитов в живых не осталось ни единой души.

— Внутрь! — скомандовала Лина, ничуть не запыхавшись.

Холл телецентра оказался огромным, с высоченными потолками и мраморным полом. Здесь можно было увидеть только кучу гвардейцев Гектора. Двенадцать элитных бойцов в чёрных бронежилетах, с автоматами, ножами и тактическими шлемами. А за их спинами — клетки с пленными. Человек пятнадцать, измождённых, полураздетых, с пустыми глазами.

Пока все сражались из динамиков раздавался голос. Спокойный, мягкий, почти ласковый, от которого мурашки бежали по коже. Который то ли высмеивал, то ли подбадривал остальных. Лишь через некоторое время, когда вражеские ряды сильно опустели, голос сообщил:

— Друзья мои, позвольте мне встретиться с человеком, убившим моих дорогих лейтенантов.

Гектор вальяжно вышел из-за кулис. Высокий, бритоголовый, в чёрном плаще, с неестественно спокойным лицом. Глаза — льдисто-голубые, взгляд — пронзительный, гипнотический, как у удава перед броском.

— Это был ты, верно? Ты прикончил Клыка и Иглу? Убил Шёпота? Признаю, ты силён, юноша, — Гектор не повышал голоса, но каждое слово врезалось в сознание. — Но я прощаю тебя. Потому что я вижу в тебе родственную душу. У нас одна цель — дать этому грязному миру очищение и построить новый порядок. Присоединяйся ко мне, вместе со своими друзьями, и мы будем править этим миром! Ты — меч, я — истинная воля.

— Я не хочу править, — усмехнулся Виктор. — Мне достаточно того, чтобы выжившим было где спасть, что есть и не пришлось подвергаться угрозам со стороны зомби. Без диктаторов, без культов, без больных чудаков, скрывающих свою манию величия за красивыми словами. Угадай, к какой категории ты относишься?

Гектор не разозлился, а лишь глухо рассмеялся. Вскоре от него распространилась волна ментальной энергии, создавая реалистичную иллюзию.

Перед глазами Виктора задрожал пол, а стены поплыли. Вместо гвардейцев он увидел… Лину. Мёртвую, с перерезанным горлом, лежащую в луже крови. Её лицо было белым, глаза открыты и полны укора.

— Теперь твоя девушка мертва, — зазвучал голос Гектора отовсюду. — Это твоя вина. Ты привёл её сюда, ты обрёк её на смерть. Присоединяйся ко мне — и я смогу вернуть её. Я — новый бог этого мира! Я способен на всё!

Сердце кольнуло. Но Виктор знал, что картина перед глазами — просто ложь. Однако иллюзия была настолько правдоподобной и так сильно воздействовал на подсознание, что он на секунду почти поверил.

Зато настоящая Лина, заметив неладное, нисколько не растерялась.

— Это фальшивка! — крикнула она, и её голос прозвучал как отрезвляющий холодный душ. — Виктор, я жива! Я стою рядом с тобой! Смотри на мои нити судьбы! Они никуда не делись!

Парень мотнул головой, сфокусировался на переплетение золотых нитей, которые внезапно смог разглядеть из-за того, что Лина поделилась с ним частью своего восприятия. И правда — иллюзорная «мёртвая Лина» была пустой, без единой линии. Не имеющая никаких связей. А настоящая Лина сияла как новогодняя ёлка.

— Спасибо, — бросил он через плечо и закрыл глаза.

Он полностью сконцентрировался на самых мелких деталях и мелочах. Его мозг заработал на полную катушку, позволяя определить, что истинно, а что ложно. Усилия быстро окупились, и вскоре он расслышал реальные шаги Гектора — справа, примерно в двадцати метрах. Конечно, получилось распознать группу гвардейцев Гектора и своих товарищей по команде.

— Молот, Алиса — вперёд! — крикнул он, не открывая глаз. — Стас — прикрывай! Лина — держи связь, предупреждай, если что-то пойдёт не так!

Начался хаос.

Молот, ревя как раненый зверь, врезался в гвардейцев. Алиса скользила между ними, нанося удары ножами. Стас с дальней дистанции снимал тех, кто пытался подобраться с флангов. Гвардейцы были сильны, но они не могли действовать так же сплочённо, как и команда Лины, работающая как единый механизм.

Виктор в свою очередь перепрыгнул через всё поле боя и оказался перед Гектором.

— Теперь только ты и я.

Гектор выхватил кинжал с чёрным лезвием — ядовитым, судя по всему. Его глаза загорелись ещё ярче, бритая голова наклонилась, как у хищной птицы.

— Ты совершаешь ошибку! Я — Спаситель! Меня нельзя убить!

— Ошибку? Если прикончить одного психа станет моей ошибкой, тогда я готов ошибиться!

Они сошлись в смертельном танце.

Гектор был быстр и опытен — он явно владел клинками лучше, чем любой из лейтенантов. К тому же он не переставал насылать микро-иллюзии: то пол под ногами Виктора становился вязким, то перед глазами возникали демоны, то голос Лины умолял остановиться. Но парень больше не поддавался. Он прикрыл глаза и, полагаясь только на чутьё, на навык разведки и на голос реальной Лины, звучащей в создании.

«Он собирается ударить слева», — пришла команда от Лины.

Виктор увернулся.

«Сейчас прыгнет назад и бросит нож».

Парень использовал пространственное смещение, и кинжал просвистел мимо.

«Сзади ложная иллюзия, он на самом деле спереди!»

Виктор вместо того, чтобы обернуться, рубанул топором вперёд и попал прямо в плечо Гектора. Тот взвыл и отшатнулся. Иллюзии на мгновение ослабли.

— Ты… как ты это делаешь? — прохрипел Спаситель, прижимая рану.

— У меня отличный навигатор, — усмехнулся юноша и продолжил наступление.

Следующие минуты стали пыткой для Гектора. Виктор не позволил ему опомниться, чередуя мерцание с прямыми ударами. Нож, топор, нож, колено, топор, кулак. Гектор защищался отчаянно, но иллюзии больше не играли никакой роли, а лишь зря тратили порядком истощённую ментальную силу. Каждая уловка была успешно разоблачена Линой одна за другой.

— Сдавайся, — заключил Виктор, приставив нож к его так называемого Спасителя. — Скажи своим людям, чтобы сложили оружие. Освободи пленных, и я подарю тебе быструю смерть.

— Никогда, — прогудел Гектор. — Свобода — это иллюзия! Только подчинение дарует истинное спасение! Ты просто ещё не осознал всей правды!

Он вдруг рванул вперёд, на клинок, пронзая сердце по самую рукоять. Из-за внезапности Виктор даже не успел одёрнуть руку.

Гектор упал на колени, зажимая рану, но кровь хлестала сквозь пальцы.

— Ты… такой же… как я… — прошептал он перед смертью. — Только… не признаёшь…

— Полный бред, — ответил Виктор, глядя в угасающие глаза. — Мы совершенно разные.

Гектор рухнул лицом в пол и затих.

[Убит элитный противник — Гектор (самоубийство). Получено +2000 ОУ!]

«В этот раз за самоубийство дали очки, — он взглянул на окровавленный нож. — Это из-за способа, которым он покончил с собой?»

Иллюзии, поддерживаемые Гектором, мгновенно рассеялись. Гвардейцы, лишившись ментальной поддержки, дрогнули. Команда закончила зачистку за несколько минут. Пленные в клетках закричали от страха, от радости, от непонимания.

Лина подошла к Виктору и тихонько взяла его за руку. Её лицо было бледным, но глаза сияли.

— Ты сделал это.

— Мы сделали это, — он помотал головой. — Без помощи я вряд ли так просто справился бы с этими иллюзиями.

Она слабо улыбнулась.

Тела Гектора и всех его подчинённых не стали даже хоронить и просто сожгли за периметром телестанции. Ближе к вечеру группа вернулась на базу. Раненых перевязали, пленным дали еду и одежду, — пятнадцать человек согласились остаться и помочь общине.

Виктор сидел на крыше детского сада, глядя на закат. Рядом примостилась Лина.

— Ты спас всех нас, — сказала она. — Снова.

— Ой, не делай из меня какого-то мессию. Я делал это в основном ради себя.

— М-м-м…

Она промычала, но потом вдруг обняла его. Крепко, без стеснения — впервые по собственной инициативе.

— Спасибо, — прошептала она. — За всё…

Парень усмехнулся и обнял в ответ.

— За что ты благодаришь? Разве это не было нашим общим делом?

Лина подняла голову, посмотрела ему в глаза. В её взгляде присутствовало что-то новое. Тепло, которого раньше не было.

— Ты — ненормальный, Виктор Стальнов.

— Может быть, — усмехнулся он. — Но теперь я — твой ненормальный.

Он притянул её ближе, и они долго сидели так, глядя, как над разрушенным городом загораются первые звёзды.

Глава 6. Федерация

После уничтожения «Спасителей», все люди в общине смогли вздохнуть с облегчением, но радость прошла также быстро, как и появилась. Город по-прежнему кишмя кишел зомби, а мелкие банды, которые раньше прятались в тени, теперь вели себя настолько беспокойно, словно им ввели куриную кровь, видимо, чувствовали, что место «повелителя города» стало вакантным и пора что-то предпринять.

Лина собрала совет на следующее утро. Она уже не просто лейтенант полиции. Теперь она была тактическим центром, живым радаром и связующим звеном между отрядами. Нити судьбы пульсировали вокруг неё, соединяя каждого бойца в единую сеть.

— Мы зачистили стадион и телецентр, но это только верхушка айсберга, — сказала она, глядя на карту, расчерченную красными зонами. — Южные кварталы кишат зомби, в порту объявилась новая банда, а в старом университете, согласно докладам разведки, завелось что-то крупное. Нужно действовать быстро, пока не появились очередные «Спасители».

Она чётко распределила задачи. Молот и Алиса взяли на себя северный сектор и промышленную зону. Стас отвечал за разведку на юге и в порту. Дед остался охранять базу и гонять новичков.

— А ты чем планируешь заняться? — спросила она, глядя на Виктора.

— Пойду в университетскую библиотеку, там достаточно тихо и можно читать по ночам. Тем более, что в соседнем здании вроде должна быть профессиональная лаборатория, она как раз сойдёт за новый фармацевтический цех, — ответил он. — А между делом буду охотиться. Разве не было сообщений о каких-то особых зомби? Мне как раз нужно улучшить свою боевую форму, заодно и ядер для новой партии зелий соберу.

— Снова один? — Лина нахмурилась, хотя и понимала, что вряд ли сможет отговорить юношу.

— Так быстрее, — констатировал он, убирая выбившийся локон с лица девушки. — Ну ладно тебе, не дуйся. Ты же у нас главный стратег! Твои нити видят всю местность на большой площади. Уверен, даже если меня не будет рядом, в твоих руках база точно не пропадёт.

Лина не стала спорить. Она прекрасно понимала, что у Виктора должны быть свои соображения и его характер более склонен к свободе, неохотно поддающийся чьему-то контролю. Да и у неё самой с этим недавно обретённым талантом нарисовалась целая куча дел. Она чувствовала, что теперь её способность позволяет управлять отрядами на расстоянии, оценивать угрозы и даже предсказывать перемещения противников. Казалось, она была повсюду — рядом с каждым бойцом, в каждом выстреле.

— Как скажешь, — вздохнула она. — Тогда увидимся позже.

Следующие полтора месяца стали марафоном для всех, а для Виктора — вдвойне.

Днём он убивал зомби сотнями, тысячами. Промзона, руины заводов, подземные переходы, кладбища, старый порт, заброшенные железнодорожные станции — везде, где были скопления мертвецов. Он использовал свои пространственные способности, чтобы ловко перемещаться между ними как призрак; топор и нож работали без устали, а навыки рукопашного боя и владения оружием делали каждое движение смертельным. Хранилище пополнялось кристаллами первого и второго рангов.

[Убит заражённый 1-го уровня. Получено +1 ОУ!]

[Убит заражённый 3-го уровня. Получено +3 ОУ!]

[Убит элитный заражённый — Гниющий мясник 15-го уровня. Получено +150 ОУ!]

К вечеру, уставший, но удовлетворённый, он возвращался в библиотеку. Запирался в читальном зале, заваривал крепкий чай, которым предусмотрительно затарился ещё перед своим переходом в мир зомби, и с головой погружался в учёбу. Учебники по биологии, химии, физике, медицине, да даже по высшей математике и квантовой механике — он штудировал их со скоростью в тысячу слов в минуту, запоминая и анализируя всё до последней формулы.

«Восемьдесят единиц интеллекта творят чудеса», — подумал он однажды, когда за час осилил трёхтомник по органической химии.

Объёмы знаний, которые необходимо было усвоить, оказались столь обширными, что он иногда забывал поесть. Хорошо, что Лина через свои нити чувствовала его состояние и в свободное время приходила на территорию университета, чтобы принести еду — горячую кашу, тушёнку, иногда даже свежие овощи с огородов Лены.

— Ты себя угробишь такими темпами, — сказала она однажды, ставя перед ним тарелку с дымящейся гречкой.

— Да всё нормально, — ответил Виктор, не отрываясь от микроскопа. — Я довольно выносливый.

— Это не делает тебя бессмертным. Следи за своим здоровьем. Меня все в общине засмеют, если узнают, что мой парень покромсал кучу зомби, но не справился с переутомлением.

— Жалоба принята, госпожа! Буду следовать вашей воле неукоснительно.

Парень потянулся к талии Лины. Она закатила глаза, но всё же не уклонилось, и с улыбкой на устах, мягко погладила его по волосам.

Время текло как вода. За следующие три с половиной недели он поднял характеристики до восьмидесяти. Телосложение, Интеллект, Особая энергия — всё росло равномерно. Каждые несколько дней он тратил ОУ на повышение, и каждый раз чувствовал, как мышцы становятся плотнее, а мозг — шустрее. Мир вокруг менялся: он начинал видеть не просто предметы, а их структуру, связи, потенциальную энергию.

Первое улучшение зелья произошло на пятой неделе.

[Навык «Алхимия» повышен до 5 уровня]

В этот момент на ум Виктора спонтанно пришло множество идей, как можно улучшить зелье пробуждения.

Он был уверен — теперь даже с использованием ядер первого ранга шанс пробуждения составит больше восьмидесяти процентов. Виктор тут же сварил партию в двести пробирок и передал их в общину. Результат был впечатляющим: из двухсот человек пробудились сто шестьдесят, и только сорок отделались лёгким недомоганием. Ни одного летального исхода. Теперь люди чуть ли не кланялись при виде Виктора.

Лишь один старик, пробудивший способность управлять пылью, вздохнул и сказал:

— Ну и зачем мне такие фокусы в мои-то годы?

Виктор усмехнулся:

— Даже пыль может быть опасна, если правильно ей управлять.

К концу второго месяца он достиг предела. Все его характеристики упёрлись в отметку 100.

[Внимание! Достигнут индивидуальный предел характеристик!]

[Телосложение достигло максимального значения (100)]

[Интеллект достиг максимального значения (100)]

[Особая энергия достигла максимального значения (100)]

[Навык «Алхимия» повышен до 7 уровня]

Виктор открыл системное окно и долго смотрел на него.

[Имя: Виктор Стальнов

Раса: Человек

Телосложение: 100

Интеллект: 100

Особая энергия: 100 / 100

Очки Убийства: 3600

Таланты:

Мерцание

Пространственное хранилище

Пространственные врата

Навыки:

Алхимия — Уровень: 7/10

Рукопашный бой — Уровень: 5/10

Владение оружием ближнего боя — Уровень: 5/10

Мастерство стрельбы — Уровень: 3/10

Разведка и контрразведка — Уровень: 4/10]

Что делать дальше, чтобы преодолеть этот лимит, Виктор пока не знал, но догадывался, что это может быть как-то связано с завершением «миссии» в этом мире. В любом случае, он пока никуда не торопился.

Неделю спустя, когда накопилось достаточно зелий, рецепт которых прошёл очередную итерацию улучшения, настал момент организовать на базе массовое мероприятие по пробуждению.

Пятьсот зелий пробуждения третьей версии, сваренных за последние четыре дня в лаборатории, были полностью готовы. Виктор использовал все накопленные ядра — сотни кристаллов первого и второго рангов, а также пять ядер третьего. Процесс варки был доведён до автоматизма, но всё равно требовал титанической концентрации. К счастью, технарь по имени Сергей помог соорудить автоматическую мешалку и систему контроля температуры, что сэкономило массу времени.

Раздавали зелья всем желающим. В очереди стояли сотни человек — от старых бойцов Лины до бывших пленников, освобождённых из телецентра. Дошло до того, что люди из ближайших общин откуда-то прознали об этой невероятной акции и смешались с местными.

Результат превзошёл все ожидания. Из пяти сотен пробуждённых неудача постигла только двадцать — у кого-то возникла аллергическая реакция, а у кого-то организм отвергал сыворотку. Но ни одного летального исхода.

Способности пробуждались самые разные — от почти бесполезных до совершенно уникальных.

Артём, который до апокалипсиса работал каменщиком, теперь мог поднимать из земли плиты породы, твёрдые как сталь, и формировать из них стены, фундаменты, и даже простые сооружения. За один день он возвёл вокруг базы укрепления, которые раньше пришлось бы строить квалифицированной бригаде по крайней мере месяц.

— Ты прям живой 3D-принтер, — сказал ему Виктор, показывая большой палец. — Так держать!

Артём застеснялся, но было видно, что он горд.

Лена «Травница» получила дар ускоренного роста растений. За две недели она превратила пустырь вокруг базы в цветущий сад, обеспечив общину свежими фруктами и овощами. Её гибридные сорта помидоров и яблок стали местной легендой.

— Попробуй, — сказала она, протягивая Виктору спелое красное яблоко. — Я вывела сорт с ускоренным метаболизмом. Вкус даже лучше, чем у лучших сортов до апокалипсиса!

Виктор откусил и присвистнул:

— Это потрясающе! Ты просто волшебница!

Сергей «Технарь» научился чинить и собирать любую электронику при помощи так называемой механической энергии. Теперь любая техника от фонариков и до спутниковых антенн в его глазах выглядела чем-то невероятно простым. Он собрал из запчастей первого простого робота, который мог переносить грузы, а затем наладил связь между отрядами на расстоянии, вплоть до пятидесяти километров.

— Это ещё не всё, — сказал он, потирая руки. — Скоро я соберу дрон-разведчик. Это должно сильно помочь в расширении общины!

— Действуй, — кивнул Виктор. — Мы тебя поддержим.

Многие получили боевые способности. Кто-то стал сильнее, кто-то быстрее, кто-то научился создавать защитные поля. Одна девушка, бывшая медсестра, пробудила заживление ран простым прикосновением — её способность назвали «Целительская длань». Она сразу стала главным врачом общины.

Дед, к всеобщему удивлению, после некоторых тренировок научился поглощать огонь и контролировать пламя. Он тушил пожары одним взмахом руки и мог создавать тепловые щиты, с лёгкостью плавящие пули.

— Старая гвардия не сдаётся! — сказал он, выпустив из пальцев струю дыма. — Учитесь, пока я жив!

Все засмеялись, но с уважением.

Лина, глядя на всё это, лишь качала головой. Она стояла на крыше штаба, и её потусторонние нити пульсировали в такт с сердцебиением сотен пробуждённых.

— Ты создал новое человечество, Виктор, — сказала она. — Настоящую армию сверхлюдей.

— Я всего лишь предоставил возможность, — поправил он. — А человечество создают они сами. И ты, Лина, потому что поверила в людей. А они поверили в себя.

Она сжала руку своего парня, и нити засияли ярче.

Финальная зачистка города произошла через три недели.

Лина собрала армию размером в тысячу двести человек, из них восемьсот были пробуждёнными. Они выдвинулись к центру, методично уничтожая зомби квартал за кварталом. Лина, сидя в бывшем здании мэрии, управляла отрядами через свой дар, наблюдала за полем боя, как за шахматной доской и в реальном времени координировала перемещения. Каждый боец чувствовал её тихий и уверенный голос в своей голове, который подсказывал, куда бить, откуда ждать опасности и когда отступать.

Виктор участвовал только в самом крупном сражении — на центральной площади.

[Обнаружен элитный заражённый — Костолом 18-го уровня]

[Обнаружен элитный заражённый — Визгун 15-го уровня]

[Обнаружен элитный заражённый — Пожиратель 20-го уровня]

— Молот, ты берёшь Костолома. Алиса — прикрываешь. Стас снимает Визгуна с дальней дистанции. Лина — направляй нас всех, а я пойду разберусь с Пожирателем.

— Есть!

Бой был жёстким, но коротким. Молот активировал режим брони и выдержал удар Костолома, Алиса скакала вокруг, нанося удары по сухожилиям, а Стас с издалека прикончил Визгуна одним выстрелом.

Виктор сражался с Пожирателем — слизеподобной тварью, поглощающей всё вокруг. Мерцание, удар топором, снова мерцание. Он нащупал ядро, — горячую точку в самом центре, — и разнёс её ударом.

[Убит элитный заражённый. Получено +250 ОУ!]

— Чисто! — крикнул он.

К вечеру площадь была зачищена. Город объявили свободным. Люди плакали, обнимались, танцевали прямо среди развалин.

На следующий день Лина созвала всеобщее собрание.

— Мы победили зомби в этом городе, — сказала она. — Мы уничтожили культ «Спасителей». Мы научились массово пробуждать способности. Мы наладили связь, обеспечили людей едой и построили прочную защиту. С этого момента мы больше не община выживших. Отныне мы — Человеческая Федерация!

Толпа взорвалась криками одобрения.

— Я не буду диктатором, — продолжила Лина. — Мой талант — для связи и помощи, а не для контроля. Мы создадим Совет из самых достойных. А я останусь главой обороны и связи. Виктор… — она повернулась к нему, — ты будешь главным учёным Федерации.

— А кто будет главным по чаепитиям? — пошутил он.

— Дед, — ответила она. — Он уже организовал кофейню в подвале.

Все засмеялись.

Так, среди смеха и слёз, родилось новое государство. Если вкратце, то его законы были довольно просты: не убивать своих, помогать слабым, не красть, не прибегать к насилию по любому поводу. В целом, это не сильно отличалось от того, что было до апокалипсиса, но с поправкой на то, что многие люди теперь были мини-суперменами.

Отношения между Виктором и Линой тоже постепенно накалялись.

Они всё чаще оставались вдвоём по вечерам. Сидели на крыше бывшей мэрии, пили чай, смотрели на звёзды. Лина рассказывала о своём таланте, как уже способна чувствовать каждого человека в радиусе сотни километров, как отличает правду ото лжи, как видит чужую боль и радость.

— Знаешь, — сказала она однажды, — ты для меня светишься ярче всех. Твоя нить — золотая, почти слепит. Тянется куда-то вверх, за пределы неба.

— Может, потому что я не отсюда, — ответил Виктор.

— Ты уже говорил. Ты не скрываешь, но и не афишируешь… Это правильно…

Она помолчала, потом вдруг спросила:

— Ты когда-нибудь думал о нас?

— Постоянно, — честно сказал Виктор. — Но боялся всё испортить. У меня не очень хорошо с… эмпатией. Возможно, ты это уже заметила.

— За это можешь не переживать. Будем считать, что из нас двоих именно на меня ляжет ответственность за это.

Она слегка улыбнулась, а потом подарила поцелуй. Робкий, неумелый, но от всего сердца. Каким бы деревянным мужчиной он не был, Виктор не отказался.

Через месяц они стали ближе. Лина призналась, что её полное имя — Каролина.

— Я его ненавижу, — надулась она. — Звучит как-то слишком пафосно, как у героини мыльной оперы. Уверена, родители перед тем, как меня так назвать, посмотрели какой-то бразильский сериал и набрались впечатлений, а отдуваться мне!

— Тогда оставайся Линой. Или, если хочешь… может быть Кэрол?

Она рассмеялась и бросила в него подушку.

В ту ночь они впервые остались вдвоём по-настоящему — без оглядки на опасность, на зомби, на завтрашний бой. Просто мужчина и женщина, сумевшие найти друг друга в этом жестоком мире.

Члены команды тоже постепенно обрели своё счастье.

Стас познакомился с инженером Мариной во время операции по зачистке завода в соседнем городе. Теперь они жили вместе.

— Женись, пока эта женщина не передумала, — сказал ему Виктор.

— Успеется, — пробурчал Стас, но на самом деле уже придумывал какое кольцо выбрать.

Молот и Алиса тоже официально начали встречаться. Он огромный, она миниатюрная — это умиляло всех.

— Главное, чтобы детей не рожали, пока апокалипсис не закончится, — пошутил однажды Стас.

— А мы и не планируем, — усмехнулась Алиса. — Но Молот уже придумал имя — Геркулес.

— А если девочка? — спросила Лина.

Молот почесал затылок:

— Тогда Геркулесина?

Все засмеялись.

Дед стал главой пожарной охраны Федерации. Он частенько говорил:

— Я — уважаемая персона, между прочим!

Лена «Травница» создала сельскохозяйственную службу, техник Сергей возглавил инженерный корпус, а Артём-каменщик продолжал возводить новые прочные здания, укрепления и мосты.

Федерация росла, крепла, превращалась в настоящую надежду. Надежду нового мира.

Глава 7. Возвращение

В последующие дни Виктор не забывал о своей цели — увеличить объём собственных знаний и попутно продвинуть научный прогресс этого мира.

Он собрал группу из десяти уцелевших учёных: физиков, химиков, биологов, даже одного палеонтолога, который очень хотел быть полезным. Вся эта компашка усиленно работала над очень важным проектом — вакциной от зомби-вируса.

Потребовалось два месяца напряжённого труда. Вирус мутировал так быстро, что поначалу было довольно непросто, но вскоре Виктор с его сотней интеллекта увидел закономерность там, где другие видели хаос.

— У вируса есть консервативный участок, — объяснил он, указывая на модель, которая отображалась на мониторе. — Эта часть неизменна, потому что отвечает за самые базовые функции. Если мы научим иммунитет взаимодействовать именно с этой последовательностью, тогда вирус больше не сможет мутировать и, по сути, убьёт сам себя.

С помощью особых стабилизаторов в результате многочисленных экспериментов удалось добиться эффективности в 99,98%.

«Технарь» Сергей предложил распылить вакцину с помощью специальных грузовых дронов. Больше сотни огромных беспилотных летательных аппаратов, гружёных аэрозольными контейнерами, разлетелись вдоль всего континента. Взрывы распыляли лекарство над городами, лесами, полями.

Через неделю феномен появления новых заражённых полностью прекратился, тогда как старые зомби постепенно теряли свою активность и вымирали окончательно.

— Мы победили, — сказала Лина, глядя на отчёт.

— Это только начало, — ответил Виктор. — Впереди ещё много дел. Восстановить цивилизацию не так просто.

Следующим научным проектом, больше всего интересовавшим юношу, было генетическое зелье.

Виктор работал над ним полтора месяца. Цель была амбициозной: дать каждому человеку хотя бы часть способностей, которые были у него. Не телепортацию, конечно, и не Нити судьбы, но повышенную силу, выносливость, регенерацию и остроту ума.

— Это может изменить эволюцию всего человечества, — предупредил его профессор биологии.

— Она уже изменилась, когда по этой земле стали расхаживать живые мертвецы, — парировал Виктор. — Но в отличие от прошлого, теперь мы ответственны за направление этой эволюции.

Он использовал данные о вирусе, но модифицировал их, заменив патогенные части на нейтральные последовательности. При разработке он использовал алхимические катализаторы из ядер третьего ранга, хотя впоследствии планировал найти способ синтезировать активные вещества, так как без зомби сырьё в конечном итоге закончится.

После долгих и муторных экспериментов, после множества неудачных попыток, ему в конце концов удалось разработать формулу.

Готовое зелье давало прибавку примерно в 30 единиц к телосложению и интеллекту, обеспечивало повышенную регенерацию, а также значительно увеличивало вероятность пробуждения сверхъестественных сил.

Можно подумать, что тридцать единиц в сравнении с его сотней — это мало, но если учесть, что максимум для простого человека — всего лишь десятка, то картина станет иной. Ведь в таком случае это уже будет всесторонним трёхкратным улучшением!

— Теперь любой человек сможет стать сверхчеловеком, — сказал Виктор, показывая Лине финальный образец.

— Ты понимаешь, что это значит? — серьёзно спросила она.

— Новый мир. Новые возможности. И разница между пробуждёнными и обычными людьми считай, что исчезнет. Разве не это тебя беспокоило в последнее время?

Девушка не удержалась и крепко обняла его.

— Ты и вправду гений, Виктор! Спасибо тебе!

Лина испытывала к парню огромное доверие, поэтому оказалась в числе первых, кто принял генетическое зелье. Одним из «побочных эффектов» генетического зелья стало усиление таланта Лины. Радиус её активной связи возрос до нескольких сотен километров, — считай, что полстраны было охвачено её способностью, — тогда как количество людей увеличилось аж до пятидесяти. Теперь она могла управлять всей армией Федерации из одного места.

Шли месяцы, а Федерация всё расширялась и крепла. Восстанавливались дороги, прокладывалась инфраструктура, налаживалась торговля и открывались школы.

Виктор почти не участвовал в организации и политике. Если бы не его периодические встречи с Линой, он бы даже не знал, что Человеческая Федерация уже объединила не только всю территорию бывшей страны, но и полностью вышла за её пределы.

Юноше больше по душе было получение новых знаний. Ему достаточно было быть учёным, а потому он редко покидал лабораторию.

Однажды вечером, сидя в своём кабинете в здании бывшего университета, он почувствовал знакомую вибрацию.

[Внимание! Носитель заслужил награду от Мировой Воли. Хозяин не только избавил мир от неминуемого разложения, но и способствовал объединению человечества и направил его на новый путь развития. Получено 10 Истоков Происхождения!]

Виктор замер.

— Вот уж на тебе! — вздохнул он. — Такого исхода я не ожидал…

В комнату зашла Лина, поставила чашку чая на стол.

— Что случилось? Ты выглядишь каким-то серьёзным.

— Ничего страшного, но… — он мягко взял её за руку. — Полагаю, нам нужно кое-что обсудить.

Она посмотрела на него через свои нити и, видимо, почувствовала грядущие перемены.

— Хорошо.

Тем же вечером он приступил к одному из самых важных решений за всё время своего путешествия в зомби-мир — распределению Истоков Происхождения.

Виктор сидел за столом в своей лаборатории, закрыв глаза. Рядом стояла Лина, положив руку ему на плечо. Её нити усиливали его концентрацию, сплетаясь с его собственными золотыми линиями.

— Сперва используй Истоки Происхождения, чтобы сделать систему постоянной, — скомандовал он вслух.

[Израсходовано 5 Истоков Происхождения! Система интегрирована с душой носителя!]

Парень сразу почувствовал изменения. Теперь система казалась не просто каким-то внешним объектом, который он мог использовать, а стала продолжением себя самого. В определённых пределах он мог изменять систему по своему желанию.

Первым делом он сразу же заменил этот кислотно-зелёный цвет интерфейса на благородный, но не слишком пафосный матово-золотой. С интеграцией системы, он мог бы показывать её другим по своему желанию, прямо как Лина со своими Нитями судьбы.

Парень на мгновение задумался. Система стала частью его души — значит, он может её настраивать. Старая механика «Очков Убийства» успешно работала в мире зомби, где врагов много, и их истребление не вызывало сомнений. Но в основном мире и других мирах, куда он отправится в будущем, убивать каждого встречного — не совсем удачный вариант. Да и самому Виктору больше по душе созидание, а не разрушение.

— Система, измени принцип начисления очков, — мысленно приказал он, искренне надеясь, что его идея сработает.

[Обнаружен запрос на перенастройку. Доступные парадигмы: «Убийство», «Прогресс», «Созидание», «Эволюция»]

— Эволюция, — выбрал Виктор.

[Выбрана парадигма «Ядро Эволюции». Теперь очки начисляются за личностный рост (повышение характеристик, навыков), создание уникальных техник и артефактов, значимые социальные изменения, научные открытия. Убийства врагов приносят лишь символическую награду (1–5 ОЭ) и только в случае реальной угрозы или самообороны]

[Оставшиеся Очки Убийства конвертированы в Очки Эволюции — 3600 ОЭ]

Виктор удовлетворённо кивнул. Теперь система поощряла заниматься именно тем, что он любил: учиться, изобретать, развивать мир вокруг.

Дальше пришло время потратить Истоки Происхождения, чтобы улучшить пространственный талант.

[Израсходовано 3 Истока Происхождения! Пространственные способности объединены. Новый талант — Управление Пространством (SS-ранг)]

Он почувствовал, как три независимых существования глубоко внутри души сплелись в одну мощную жилу. Теперь, помимо улучшения предыдущих трёх способностей, у него появились новые: например, он был способен воспринимать само пространство на огромном расстоянии, а по желанию мог не только телепортироваться, но и открыть пространственный проход.

Взглянув на оставшееся число Истоков, Виктор решил попробовать вложить их в улучшение своего телосложения, надеясь тем самым преодолеть барьер характеристик. Он был рад, что эти Истоки Происхождения оказались столь универсальной энергией, практически позволяющей исполнить любое желание своего владельца.

[Израсходовано 2 Истока Происхождения! Лимит характеристик повышен! Уровень особой энергии увеличен!]

Виктор открыл глаза. Мир стал чётче, насыщеннее. Он будто бы слышал биение сердец за стеной и шелест листьев за двести метров, видел пространственные узлы — тонкие переплетения на полотне реальности.

Теперь он чувствовал, что не просто может использовать три фиксированные способности, но и полностью управлять пространством по своему желанию, он действительно может творить! У него в голове уже сформировались идеи на будущее к таким способностям как: пространственная блокировка, щит, удушение или разрез. Не хватало лишь практики.

[Имя: Виктор Стальнов

Раса: Человек

Телосложение: 100

Интеллект: 100

Особая энергия: 200 / 200

Очки Эволюции: 3600

Истоки Происхождения: 0

Таланты:

Управление Пространством (SS-ранг)

Навыки:

Алхимия — Уровень: 10/10

Рукопашный бой — Уровень: 6/10

Владение оружием ближнего боя — Уровень: 6/10

Мастерство стрельбы — Уровень: 4/10

Разведка и контрразведка — Уровень: 5/10

Математика — Уровень: 8/10

Физика — Уровень: 7/10

Химия — Уровень: 9/10

Биология — Уровень: 7/10

Фармацевтика — Уровень: 9/10

Медицина — Уровень: 7/10

Информатика — Уровень: 6/10]

Он встал и махнул рукой в воздухе. Ткань реальности раздвинулась, открывая вид на крышу здания снаружи.

— Вот это да! — выдохнула Лина. — Теперь ты можешь путешествовать куда угодно?

— Расстояние ограничено исключительно дальностью моего восприятия, — ответил Виктор. — И я могу брать с собой пассажиров. Трёх, может четырёх. Причём это касается не только путешествий по этому миру…

Лина на мгновение затихла.

— Ты хочешь вернуться?

— Да, — сказал он, подходя ближе. — Но не один.

Разговор состоялся в тот же вечер на крыше штаба.

— Мне пора возвращаться в свой мир, — сказал Виктор, глядя в звёздное небо. — Прошёл уже год с моего ухода. У меня внезапно появилось странное чувство… Словно мир начинает меня отвергать. Возможно, из-за того, что я стал слишком сильным, а возможно, потому что я изначально ему не принадлежал. К счастью, теперь я могу брать с собой других.

Лина молчала. Её нити пульсировали золотом и серебром — смесь тревоги, надежды и страха.

— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой, — сказала она не вопросом, а утверждением.

— Да. Хотя в моём мире началось сверхъестественное пробуждение, там не случалось зомби-апокалипсиса, поэтому поначалу обстановка может показаться тебе непривычной. Зато нет необходимости брать на себя ответственность за всю человеческую расу, — ухмыльнулся он, но скоро выражение лица вновь стало серьёзным. — Знаю, что прошу многого. Но я не хочу выбирать между своим домом и тобой.

Она долго смотрела на него. Потом взяла его руку и прижала к своей груди.

— Я вижу твои нити судьбы, Виктор. Они тянутся за горизонт, в далёкое-далёкое место. Должно быть, это и есть твой дом. Я вижу там свет, тепло и покой. Я не боюсь неизвестности. Но беспокоюсь за судьбу тех, кто останется. Федерация ещё молода.

— Федерация теперь сильна. Молот, Алиса, Стас, Дед — они справятся. Хотя пока не уверен, но вполне возможно, что в будущем мы сможем вернуться.

— Обещаешь?

— Я всегда держу своё слово.

Она улыбнулась.

— Хорошо. Я согласна. Но сперва нам нужно попрощаться с командой.

Прощание состоялось на следующий день.

Все собрались на крыше штаба — Молот, Алиса, Стас с Мариной, Дед, Артём, Лена, Сергей и ещё с десяток человек.

Виктор говорил коротко, без пафоса.

— Мы уходим в мой мир. Не знаю, как скоро сможем вернуться. Мы с Линой рассчитываем на вас. Федерация Человечества, защита людей, дальнейший прогресс. Не подведите нас.

Молот шагнул вперёд, протянул руку. Пожатие было крепким.

— Слушай, босс… если ты там, в своём мире, сильно по нам заскучаешь, не стесняйся заехать на выходных.

— Обязательно, — усмехнулся Виктор.

Алиса обняла Лину и что-то шепнула на ухо. Та кивнула, смахивая слезу.

— Ты только не пропадай, — сказала Алиса вслух.

— Я постараюсь, — ответила Лина. — А ты присматривай за Молотом. Он хоть и большой, но без тебя пропадёт.

Стас пожал руку Виктору, потом обнял как брата.

— Не исчезай надолго. Мы с Маришкой всегда рады гостям.

Дед похлопал Виктора по плечу.

— Я старый, мне уже всё равно, куда вы там путешествуете. Но я рад, что вы всё это время были с нами.

Артём протянул небольшую статуэтку Лины и Виктора, держащих флаг Федерации, выполненную из сверхпрочной породы, на память. Лена подарила семена гибридных растений, а Сергей небольшое персональное устройство в виде часов.

Виктор улыбнулся, убирая дары в хранилище.

— Спасибо за всё. Постарайтесь не испортить новый мир, который мы вместе отстроили. Когда мы приедем в следующий раз, обязательно проверим!

Молот громко расхохотался. Стас исполнил воинское приветствие. Алиса помахала рукой.

По взмаху руки на крыше штаба образовался сияющий портал.

«Управление Пространством» работало безупречно. Серебристое полотно маняще вращалось перед ним. Он отчётливо ощущал, что способен взять с собой других и был рад этому чувству.

— Ты готова? — спросил он.

— С тобой мне нечего бояться, — Лина улыбнулась в ответ.

Они смело шагнули в портал, после чего тот также тихо закрылся, оставив на крыше безмолвную группу.

Миг головокружения — и парочка оказалась посреди пыльной, тёмной комнаты с захлопнутой дверью.

Квартира Виктора. Та самая, из которой он ушёл год назад. Те же книги на полках, те же потёртые занавески.

Юноша подошёл к окну и раздвинул шторы. За окном был обычный город — многоэтажки, машины, люди, спешащие по своим делам. Ни зомби, ни разрушений, ни криков ужаса.

— Добро пожаловать домой, — сказал Виктор, повернувшись лицом к девушке.

Лина огляделась. Солнце еле поднималось из-за крыш, из-за чего в квартире было слишком тускло.

— Здесь всегда так темно?

— Лампочку вкрутим.

— И когда ты успел стать оптимистом?

— С того момента, как встретил тебя.

Она засмеялась, а потом потянулась к его губам.

Как раз тогда, когда они наслаждались моментом близости, система напомнила о себе:

[Внимание! Обнаружен перенос живого существа. Межпространственные врата требуют калибровки. Новое путешествие между мирами временно недоступно. Поиск новых координат займёт 30 дней. Для сокращения срока необходим источник сверхъестественной энергии. Доступ к производным способностям таланта «Управление Пространством» сохранён, но эффект временно ослаблен]

— Месяц без порталов, — прочитал он вслух. — В ближайшее время обойдёмся без путешествий.

— Что, расстроен? — спросила Лина, заглядывая через плечо, ведь Виктор специально не скрывал содержания сообщения.

— Нет. Даже рад. Теперь у нас есть время побыть наедине. К тому же успеем обжиться в этом мире. Нам нужно поскорее вписаться в новую реальность, заработать денег и решить вопросы с документами.

Внезапно в дверь постучали.

— Виктор, ты дома? Пора платить за аренду! — кричал мужчина по ту сторону.

Виктор открыл дверь. Растерянный мужчина в трениках и тапках уставился на него.

— Сколько я должен? — спросил Виктор.

Собеседник не ответил из-за того, что увидел красавицу позади:

— О, а это кто?

— Лина. Моя жена. Ты так и не ответил на вопрос: сколько я должен?

Лина удивлённо подняла бровь, но промолчала.

Сосед переводил взгляд с Виктора на странную одежду Лины — самодельную броню из кожи и армейских наколенников.

— Жена? Ты и она? Откуда? Как?

— Не твоё дело, — сказал Виктор. — Спрошу ещё раз: какой долг?

По размытым воспоминаниям парень знал положение бывшего владельца тела и его отношения с окружающими, поэтому реагировал соответственно.

— Пять тысяч, чтобы продлить аренду на месяц.

— Разве в последний раз это не было три тысячи?

— Это старая цена! Продукты дорожают, инфляция, мне же надо на что-то жить.

— В таком случае, я скоро съеду.

Он не стал дожидаться ответа собеседника и просто захлопнул дверь, после чего повернулся к Лине.

— Жена? — спросила она с хитрой улыбкой.

— Ну и что, если да. Когда-нибудь ты всё равно ей станешь. Или ты возражаешь?

— Нисколько, — улыбнулась она. — Муженёк.

Она подошла к окну, снова посмотрела на город.

— Какой мирный пейзаж. И где мы теперь будем жить?

— Просто найдём местечко получше, — ответил Виктор. — В любом случае, этот клоповник слишком мал и недостоин, чтобы в нём жила такая красавица вроде тебя.

— А где мне взять документы?

— Не торопись, я найду способ. Мы же не зря прихватили с собой кучу золота и бриллиантов. Сходим в ломбард, на первое время этого хватит.

Лина покачала головой, после чего подошла и чмокнула его.

Виктор обнял крепко девушку и прошептал:

— Добро пожаловать к нам домой, Каролина.

— Забудь это имя, слышишь? Больше не произноси его! Ненавижу, когда меня так называют! — фыркнула она, но всё равно улыбнулась.

Когда они вышли на улицу, Виктор заметил странную деталь: многие вещи, которые он запомнил, ничуть не изменились за последний год. Особенно если учесть, что в основном мире только началось пробуждение сверхъестественного. По логике вещей это не могло не отразиться на внешнем облике города. Но факты говорили громче слов. Невольно в голове зародился вопрос: а сколько именно времени я отсутствовал в реальном мире?

Он включил телефон, который чудом сохранил свой заряд, пока был в хранилище. Экран засветился. Дата: 16 мая 2025.

— Не может быть, — пробормотал он.

— Что? — спросила Лина.

— Я переселился отсюда 15 мая 2025 года. Прошёл всего один день. А в твоём мире — целый год.

Лина сильно удивилась.

— Разное течение времени, — сказал Виктор. — Это многое объясняет.

Тут же перед глазами вспыхнуло золотистое системное окно:

[Обнаружено расхождение временных потоков между мирами. Соотношение: 1 день в основном мире соответствует 365 дням в предыдущем посещённом мире. Для стабилизации переходов и возможности переносить пассажиров требуется синхронизация времени. Процесс займёт 30 дней. В течение этого срока межпространственные врата будут недоступны. По окончании синхронизации соотношение времени станет 1:1]

Она взяла его за руку.

— Значит, мы сможем вернуться? И нам не нужно переживать, что месяц здесь будет тридцатью годами в моём мире?

— Возможно, но это ещё предстоит проверить.

Они переглянулись. Впереди было много дел: например, следовало подыскать новое жильё, помочь с документами Лины, а ещё заработать достаточно денег, чтобы в будущем не беспокоиться о разного рода мелочах в основном мире. Звучало довольно хлопотно, но это были приятные хлопоты. Особенно для людей, которые только пережили настоящий зомби-апокалипсис. Людей, вроде Лины и Виктора.

Глава 8. Свой среди чужих

Первые дни в основном мире прошли в странном, щемящем полузабытьи. Виктор просыпался бодрым и отдохнувшим, что было слегка непривычно, потому что в мире зомби даже в самые спокойные ночи он спал вполглаза. А здесь можно было вырубиться на все восемь часов, и никто не ворвётся через окно, не заскребётся в дверь.

Лина спала рядом, раскинувшись звёздочкой. Её Нити судьбы пульсировали ровно, без тревожных вспышек.

«Год назад я решал судьбу человечества, — подумал Виктор, глядя в потолок. — Сейчас решаю, какой район безопаснее для проживания».

Он не боялся этого мира. В мире зомби он был самым сильным после прокачки, а после траты Истоков Происхождения и приобретения новых талантов он вообще стал кем-то за гранью человеческого понимания. Здесь, где сверхъестественное пробуждение едва сформировалось, ему и подавно ничего не угрожало. Разве что стратегическое оружие, но кто бы стал его атаковать? У него в этом мире даже врагов толком не было.

Он повернулся к девушке, погладил её по плечу.

— Доброе утро! Как настроение?

— Отличное, — сонно ответила она. — Непривычно тихо.

— Разве это не здорово?

Она улыбнулась и прижалась ближе.

Они ещё немного повалялись в кровати, после чего пошли завтракать. После завтрака Виктор открыл браузер на телефоне, чтобы проверить карту. После недолгих поисков он нашёл то, что искал.

— А теперь пойдём получим свой начальный капитал!

Ломбард оказался маленькой, заставленной витринами лавкой на окраине. Хозяин — лысый мужчина лет пятидесяти с цепким взглядом, долго рассматривал золотые украшения и бриллианты, которые Виктор достал из хранилища.

— Откуда такие? — спросил он, не скрывая подозрений.

— Наследство, — ровно ответил Виктор. — Дядя умер, вот и нашёл у него в доме.

— Документы есть?

— Если бы были, стал бы я отдавать их по такой низкой цене?

Хозяин хмыкнул, но деньги отсчитал. Двести тысяч рублей за часть слитков. Виктор не торговался — не хотел привлекать внимание. Торговаться с ростовщиком — дело неблагодарное: того и гляди настучит кому-нибудь, потом проблем не оберёшься. Как говорится: тише едешь — дальше будешь.

Когда они вышли на улицу, Лина сжала его руку.

— Дядино наследство, говоришь?

— Ну не скажу же я ему, что смотался на годик в мир зомби-апокалипсиса, а по возвращении прихватил с собой кучу золота в качестве сувениров…

— И то верно, — кивнула она.

На тихой улочке, заваленной опавшими листьями, они наткнулись на странное зрелище. Ворона — крупная, с металлическим отливом перьев — сидела на крыше припаркованной машины и билась головой о стекло. Кровь и перья разлетались в стороны. Люди в страхе старались не приближаться к этому существу.

Птица заметила их, замерла, потом вдруг спикировала прямо на прохожего — мужчина отбился портфелем, но не удержался от трусливого визга.

[Обнаружено пробуждённое животное. Уровень угрозы: низкий]

— Что это? — спросил Виктор.

— Я вижу её нить, — сказала Лина, щурясь. — Она… серая. Немного дёрганая. Как будто сознание хаотично. Она не понимает, что делает.

— Пробуждение затронуло не только людей.

— Кажется, оно коснулось всего живого. В моём мире животные тоже мутировали, но там это было связано с вирусом. А здесь… без каких-либо причин. Почему так?

Виктор покачал головой.

— Хороший вопрос. Я и сам пока не знаю.

Ворона метнулась в их сторону. Виктор не стал использовать мерцание, а только шагнул в сторону и нанёс один точный удар рукой. Птица отлетела к стене, после чего забилась в агонии.

— Жить будет, — сказал он, подходя.

Лина тоже приблизилась и присела на корточки.

— Бедная. Она же и сама не понимает, что творит.

— Может быть. Но это не значит, что она не представляет угрозу.

Хотя говорил жёстко, Виктор достал из хранилища бинт и аккуратно перевязал птице крыло. Лина посмотрела на него с удивлением.

— Ты всегда носишь с собой бинты?

— В моём хранилище сотня метров бинтов, три десятка аптечек, два ящика антибиотиков и противогаз. Перед путешествием в твой мир я спустил все свои деньги на припасы, — с улыбкой ответил парень, вспоминая прошлое.

Вскоре он закончил свой маленький акт доброты и повёл Лину по магазинам, оставив ворону на кучке из листьев.

Дома Виктор оставил девушку разбирать покупки, а сам открыл системное окно и посмотрел на остаток Очков Эволюции. Их было ровно 3600 единиц.

«Хватит, чтобы поднять Интеллект. Истоки Происхождения позволили снять барьер, так что теперь можно наращивать характеристики дальше».

[Потрачено 3600 Очков Эволюции на повышение Интеллекта. Интеллект повышен со 100 до 150]

«Это был весь мой запас старых очков, накопленных в мире зомби, — подумал Виктор, — Теперь я буду получать ОЭ по-новому, за открытия и рост».

После повышения Интеллекта, Виктор ощутил уже привычное чувство — мир вокруг словно дёрнулся и перезагрузился. Юноша стал видеть вещи, которые раньше ускользали от внимания: трещины на потолке, сходящиеся в причудливый узор; пылинки, танцующие в луче солнца; даже цвета стали насыщеннее, глубже. Звуки обрели оттенки: он слышал не просто шум машин за окном, а различал двигатели, возраст шин, даже настроение водителей по ритму гудков.

«150 очков Интеллекта открывают возможности, о которых раньше я не мог и мечтать. Главное — правильно ими воспользоваться».

Он сел за старый ноутбук и загрузил среду разработки. Информатика у него была на уровне 6 — знания из мира зомби, подтянутые самообучением. Но теперь, с интеллектом 150, он видел код иначе: не как набор строчек, а как живую структуру, которую можно перестраивать на лету. Алгоритмы раскладывались в голове сами собой, ошибки находились до того, как он их допускал.

В последующее время, за исключением еды и моментов нежности между влюблёнными, Виктор посвятил всего себя постижению новых знаний.

[Навык «Информатика» повышен до 7 уровня]

[Навык «Информатика» повышен до 8 уровня]

[Навык «Информатика» повышен до 9 уровня]

[Навык «Информатика» повышен до 10 уровня]

Параллельно, понимая, что для создания истинного искусственного интеллекта требуется не только знание программирования, но и понимание того, как мыслит сам человек, он углубился в нейробиологию. К счастью, на онлайн-ресурсах нашлось несколько свежих учебников и с десяток научных статей. Он читал их со скоростью тысяча слов в минуту, запоминая схемы связей нейронов, принципы пластичности мозга, механизмы возникновения сознания. Благодаря чему новая дисциплина была быстро освоена до приемлемого уровня.

[Навык «Нейробиология» получен. Уровень: 1 → 6]

Чтобы его будущее творение могло работать быстро и эффективно, необходимо было дополнительно разбираться в «железе» — процессорах, памяти, шинах данных. Виктор заказал через интернет несколько плат, микроконтроллеров и паяльник. Пока ехала доставка, он штудировал схемотехнику.

[Навык «Инженерное дело» получен. Уровень: 1 → 4]

Спустя несколько дней, в три часа ночи он откинулся на спинку стула и посмотрел на экран. Прототип ИИ, которого он назвал ВЕРА — Вычислительная Единица Распределённого Анализа, — был успешно запущен! В окне терминала бежали строки логов, щупальца алгоритмов тянулись к государственным реестрам Славянского Содружества.

[Создан уникальный искусственный интеллект «ВЕРА». Получено +3000 Очков Эволюции]

— ВЕРА, проведи анализ защищённости реестра ЗАГС, — сказал он.

— Выполняю, — ответил спокойный женский голос из динамика ноутбука. — Обнаружено двадцать три уязвимости. Время взлома с использованием текущей мощности — двенадцать минут.

— Рассчитываю на тебя.

— Поняла, господин Виктор. Оптимизирую процессы.

— Ах, и да, насчёт «господинов» и «сэров», между нами, не нужно лишних формальностей. Просто зови меня по имени.

— Как будет угодно, Виктор.

«ВЕРА» была хороша, намного лучше любого существующего на рынке ПО. Благодаря оптимальному внутреннему коду и структуре она анализировала данные в сотни раз быстрее, самообучалась, находила неочевидные связи.

Разумеется, Виктор сразу понял, что возможности старого ноутбука ограничены. Чтобы сделать следующий шаг, то есть создать по-настоящему разумный искусственный интеллект, способный на решение задач за пределами простой логики, понадобится квантовый компьютер. Подобную штуку не купишь, даже если есть деньги. Оставалось только собрать его самому. Но для этого придётся углубленно изучить инженерное дело. Как минимум до 8 или 9 уровня.

«Но это чуть позже, — подумал он. –Сперва займёмся документами Лины».

Взлом реестров, подделка записей, подмена данных — с Информатикой 10-го уровня его навыки были совершеннее, чем у самых продвинутых хакеров мирового уровня. Виктор добавил в базы записи о рождении, учёбе в школе, визитах к врачу и даже о трудовом стаже. Этих фиктивных данных было вполне достаточно.

— Лина Стальнова, урождённая Волкова, стала гражданкой Славянского Содружества со всеми правами. Отныне ты официально считаешься жительницей этого мира! — сказал Виктор, поворачиваясь к ней. — Добро пожаловать, Лина Стальнова!

— Спасибо, — прошептала она. — Но разве ты не забыл указать отчество? Или в вашем мире это не принято?

— Э-э-э, — Виктор скривил губы, но быстро попытался выпутаться из ситуации: — Я думал, тебе не нужны лишние детали. Да, именно так! Это не потому, что я забыл или не знаю твоего настоящего отчества!

— Хорошо-хорошо, я поняла… Просто укажи «Алексеевна». Мой отец погиб в первый день апокалипсиса, — она отвела взгляд. — Я хочу, чтобы память о нём сохранилась.

Виктор кивнул, и тут же скомандовал своему ИИ-ассистенту сделать поправку.

Следующим приказ, который отдал юноша, должен был решить насущную проблему, а именно — нехватки средств. Двухсот тысяч могло хватить для начала, но этого определённо не хватит для его целей. Тут не то, что нормальное место жительства не подберёшь, но даже на нормальный высокопроизводительный сервер не хватит…

Спустя два дня ВЕРА закончила анализ международных баз данных. Виктор смотрел на список счетов умерших владельцев и забытых вкладов.

— Сколько? — спросила Лина, садясь рядом.

— Около четырёх миллионов рублей. Разбросано по тридцати малым странам. В Швейцарии, на Кипре, в Сингапуре…

— Это много?

— Не то, чтобы огромная сумма, но на первых порах — достаточно. Потом станет больше. Для нас главное, что это — легальные деньги, проведённые через офшоры и подставные фирмы.

Услышав в одном предложении «легальные деньги» и «подставные фирмы», девушка слегка опешила, но не стала спрашивать про схемы, ведь и без того знала, что ВЕРА справится. Деньги приходили, уходили, возвращались уже чистыми. Вскоре на счёт Виктора упало 3,8 миллиона.

Он тут же занялся поиском недвижимости. За городом, в лесистой местности, нашлась просторная вилла с большим участком и подвалом. Из-за удалённого расположения цена была всего два миллиона.

— Съездим посмотреть, — сказал он.

Ближе к вечеру они прибыли на место.

Дом оказался добротным, хотя и немного запущенным. Деревянные стены, печное отопление, участок двадцать соток. Если это и можно было назвать виллой, то уж точно не в этом столетии. Благо в подвале оказалось сухо и просторно. Старая мебель была покрыта полиэтиленом, на стенах висели безвкусные картины, а в библиотеке помимо книг по садоводству ничего полезного не нашлось.

И, что самое важное, на территории Виктор и Лина почувствовали странную лёгкость.

— Что с твоими Нитями? — спросил он.

— Они словно почуяли некий отклик, — ответила девушка, прикрывая глаза. — Раньше они иногда путались, особенно когда я злилась. Но в этом месте выровнялись, как струны. Контролировать стало проще.

— А что насчёт радиуса связи?

Она сосредоточилась на секунду, потом удивлённо распахнула глаза.

— Я чувствую, что дальность понемногу растёт, но не очень быстро. Думаю, ощутимый эффект появится только после долгого пребывания в этом месте.

Виктор открыл системное окно — оно мерцало золотом чуть ярче обычного.

[Обнаружена зона с аномально высоким показателем сверхъестественной энергии. Текущая оценка: средняя. Аномалия ускоряет калибровку межпространственных врат на 30%. Возможность путешествия между мирами станет доступна ориентировочно через 20 дней]

Он объяснил Лине значение сообщения. Девушка кивнула, потом спросила:

— А сама аномалия? Она опасна?

— Не уверен, но я не чувствую в этом ничего плохого. Полагаю, что место вполне нам подходит! — заключил он.

Дом был куплен в тот же день.

Первая неделя на вилле прошла спокойно. Виктор обустраивал подвал под лабораторию: стеллажи, столы, генератор, систему вентиляции. Лина осваивала кухню. Оказалось, она неплохо умеет готовить: сказывался опыт выживания в апокалипсисе, когда из ничего нужно было сварганить что-то съедобное.

Они вместе ездили в город за продуктами на дешёвом внедорожнике, который бывший владелец продал вместе с домом. Всё это время они привыкали к магазинам, кассам, очередям, обыденной повседневной жизни.

К концу недели они завершили ремонт и каждый занялся своими делами.

На восьмой день, под вечер, к дому подъехал старенький универсал. Из него вышли четверо.

Виктор заметил их сразу — не по звуку, а по колебанию узлов материи. Пространственное чутьё работало, даже не будучи активно использованным. Он почувствовал, как незнакомцы пересекли границу участка, что в восприятии выглядело как лёгкий электрический разряд.

— Лина, — тихо сказал он. — К нам гости.

Она уже чувствовала их нити — серые, с красными всполохами. Агрессия, неуверенность, страх.

— Бандиты? — спросила она.

— Вряд ли у тебя в этом мире много друзей, готовых прийти так поздно без приглашения. У меня их точно нет. Я заметил, двое из них излучают особую ауру. Видимо, недавно пробудились.

— И что будем делать?

— Думаю, достаточно просто обезвредить.

Четверо подошли к крыльцу. Один — здоровенный, с металлической битой, другой — тощий, в капюшоне. Третьей оказалась женщина с ножом. Четвёртый — подросток, лет шестнадцати, с трясущимися руками.

— Эй, хозяева! — крикнул здоровяк. — Мы тут это… дорогу спросить зашли. Вы не будете так любезны?

— Не буду, — ответил Виктор, выходя на крыльцо. Он вышел без оружия, не вынимая руки из карманов.

[Обнаружены люди (враждебные). Количество: 4. Уровень опасности: низкий]

— Ладно, хватит с ними лясы точить! — прервал здоровяка тощий парень. — Выкладывайте все свои деньги и драгоценности, тогда мы вас не тронем.

— Ты? — спокойно спросил Виктор, после чего усмехнулся: — Тебе не кажется это несколько абсурдным? Да и вообще, кто ты такой, чтобы что-то требовать от меня?

— Тогда мы сами заберём то, что нам нужно. Парни, избейте его!

Подросток вдруг рванул вперёд с неестественной скоростью. Виктор шагнул в сторону, пропустил удар, перехватил руку, вывернул. Парень зашипел, но вырваться не смог.

— Быстрый, — заметил юноша. — Но крайне неопытный. Ты только что пробудился? День назад? Два?

Подросток в шоке посмотрел на Виктора.

— Сверхспособности — отличная штука, удобная, — продолжил Виктор, не повышая голоса. — Но их наличие не компенсирует боевую некомпетентность.

Тем временем женщина метнула нож, но Лина ловко перехватила его в воздухе, даже не моргнув глазом. Её Нити предоставляли детальный поток информации, а тело, усиленное генетическим препаратом, позволяло вовремя среагировать.

Увидев, что дела идут наперекосяк, здоровяк бросился вперёд с битой наперевес, но вдруг замер на полпути — Виктор использовал продвинутое умение, которое не так давно разработал от скуки — пространственное удушение. Он не вкладывал много сил, так что это не нанесло серьёзного вреда здоровью, но оказалось достаточным для блокировки движений. Мужчина рухнул на траву, не понимая, что случилось.

— Чё за хрень? — пробормотал он, пытаясь встать, но невидимая сила прижала его к земле.

Тощий в капюшоне попытался поднять пистолет, но Лина уже стояла за его спиной с арбалетом, приставленным к затылку.

— Не двигайся, — холодно сказала она. — Болт с бронебойным наконечником. Я с двухсот метров могу пронзить белке глаз, как думаешь, есть ли шанс, что в упор промахнусь?

Тощий побледнел и выронил оружие.

Весь процесс боя занял не больше минуты.

Виктор связал четвёрку неудачливых грабителей пластиковыми стяжками и вызвал полицию.

— Вы не собираетесь нас убивать?! — спросил подросток, глядя на него шокированными глазами.

— Мы же с вами — цивилизованные люди, — ответил парень. — Если при каждом удобном случае устраивать самосуд, то для чего нам нужна полиция?

Виктор сделал усталый вздох, после чего выдал совершенно неожиданное заявление, испугавшее связанных бандитов:

— Да и с телами потом разбираться — это такой геморрой, не находите?

К счастью для них, через полчаса к вилле подъехал не простой полицейский УАЗ, а бронированный спецфургон с затемнёнными стёклами. Из него вышли четверо в форме без опознавательных знаков, но с бейджами «СКС — Служба контроля сверхъестественного».

Старший — сухой, поджарый, с короткой стрижкой и цепким взглядом — подошёл к Виктору.

— Господин Стальнов? Капитан Игорь Сергеевич. Мы уже собирались с вами связаться, но, видимо, вы сделали это раньше.

— Правда?

— Ваши пространственные аномалии были замечены в бюро ещё некоторое время назад. А сейчас, — он кивнул на дом, — мы можем это с уверенностью подтвердить. Что скажете?

— Я скажу, что у меня на участке четверо налётчиков. Их таланты — нестабильны. Подросток довольно шустро бегает, а здоровяк, должно быть, силач? — Виктор посмотрел на связанных.

— Вас понял, — капитан повернулся к своим. — Заберите их в участок и составьте протокол. Кстати, не забудьте проверить, не числятся ли за ними другие преступления.

Потом снова посмотрел на Виктора.

— Вы не удивлены. Уже знаете что-то о СКС?

— Могу догадаться.

— Служба контроля сверхъестественного. Подчиняемся напрямую Совету глав. Организация была создана три года назад, когда первые пробуждённые принялись устраивать беспорядки. Сейчас мы проводим мониторинг, изучаем и, если нужно, изолируем.

— Тогда что требуется от меня? — спокойно спросил Виктор.

— Вы должны понять, что вы такой не один. И что государство заинтересовано в сотрудничестве с людьми, подобными вам.

— Я не против сотрудничества. Но у меня есть условия.

Капитан усмехнулся.

— Другие часто начинают с угроз, а вы сразу с условий. Довольно интересно.

Капитан прошёл в дом, осмотрелся. Заметил кое-какое лабораторное оборудование, которое Виктор ещё не перетащил в подвал, увидел микросхемы, расчёты на досках.

— Вы занимаетесь какими-то исследованиями? Учёный?

— Официально у меня только степень бакалавра по маркетингу. Неофициально — самоучка.

— Боюсь даже представить, на что вы способны.

Виктор не стал скрывать свои таланты, но и не раскрыл всех карт. Он показал короткое мерцание, открыл пространственное хранилище, достал оттуда топор и нож, продемонстрировал слабый пространственный щит.

— Я могу телепортироваться и хранить вещи в подпространстве. Со временем, возможно, научусь открывать порталы, но пока это сложновато.

О порталах в другие миры, само собой, он умолчал. Это было слишком.

Игорь Сергеевич посмотрел на Лину.

— А вы?

— Моя способность — Нити судьбы, — ответила она. — Вижу связи между людьми, определяю ложь, намерения. Могу объединять группу по ментальной связи. Сейчас, например, я чувствую, что вы недоговариваете о собственных целях. Вы что-то скрываете.

Капитан нахмурился, но потом вздохнул.

— Ладно. Если честно, мы действительно хотим взять вас под контроль. Не из-за недоверия, а из-за того, что вы слишком сильны и потенциально опасны. Если вы однажды решите, что жить, используя способности направо и налево намного проще, чем добиваться всего своими обычными средствами, или же решите внезапно устроить хаос, мы вряд ли сможем вас остановить.

— Поэтому вы предлагаете мне работать на вас, чтобы я не работал против вас?

— Как-то так.

Виктор кивнул.

— Я согласен, но опять же, на моих условиях. Во-первых, помогите получить Лине легальный статус, во-вторых, предоставьте доступ к государственным базам данных, не только по аномалиям, но и к данным научно-исследовательских институтов, в-третьих, мне нужно право на закупку оружия и снаряжения через ваши каналы, в-четвёртых, я не буду выполнять приказы, которые считаю аморальными или идущими вразрез с моей совестью, а в-пятых, если мы решим уехать — вы не будете нас преследовать.

Капитан подумал и кивнул.

— Первые три — легко. Четвёртое — придётся согласовать с начальством. Пятое — сложно. Если вы уедете, вы всё равно останетесь гражданами Славянского Содружества. Мы не будем вас преследовать, но и от гражданства так просто отказаться не получится.

— По рукам!

Вскоре был подписан контракт. Лина быстро получила паспорт — свежеотпечатанный, с голограммой и всеми степенями защиты.

— Добро пожаловать в Славянское Содружество, гражданка Стальнова!

Она взяла документ дрожащими руками.

«Теперь мне больше не нужно переживать, — подумала она. — Отныне я официально больше не беженка из другого мира».

— Извольте принять первое задание, товарищ Стальнов, — продолжил капитан. — Раз уж вы назвались учёным, тогда от вас требуется внимательно изучить аномалию рядом с территорией виллы и составить подробный отчёт. Как думаете, ваших знаний достаточно, чтобы разгадать загадку этого явления?

— Я сделаю всё возможное, — сказал Виктор. — Как только появится полезная информация, — отправлю по почте.

Уходя, капитан добавил:

— И ещё, будьте предельно осторожны при общении с другими членами СКС. Как и в любой другой организации здесь тоже могут быть чёрные овцы.

Он сел в машину и уехал.

Через три дня через каналы СКС Виктор закупил партию амуниции: компактные пистолеты, автоматы, бронежилеты четвёртого класса, тактическое снаряжение, ночные прицелы, тепловизоры, глушители. Всё было получено официально и с лицензией.

Часть он спрятал в комнате виллы, которую оформил под оружейную, а часть — напрямую оставил в пространственном хранилище.

— Это на всякий случай, — сказал он Лине.

— Думаешь, пригодится?

— В этом мире тоже есть психопаты. И у них могут быть способности куда опаснее, чем у тех четверых идиотов.

Лина сделала несколько тренировочных выстрелов из пистолета, и это у неё хорошо получалось. Старые полицейские навыки не заржавели.

Они бегали по утрам, занимались в спортзале, в который Виктор наскоро переоборудовал из комнаты на втором этаже. Временами проверяли состояние аномалии. Нити Лины выросли почти на пятьдесят метров.

Виктор практиковался в управлении пространством. Блокировка, разрез, щит — навыки сыпались один за другим.

[Управление Пространством: активная способность «Пространственный разрез» освоена на базовом уровне]

[Управление Пространством: активная способность «Пространственный щит» освоена на базовом уровне]

По вечерам они сидели на веранде, смотрели на лес. Там, за деревьями, угадывалось слабое свечение — аномалия, которая постепенно расширялась.

— Как думаешь, когда мы сможем навестить Алису с остальными? — спросила Лина.

Виктор открыл системное окно.

[Калибровка межпространственных врат: 18 дней. Нахождение вблизи к источнику высококонцентрированной энергии ускоряет процесс. Поиск новых координат для перехода продолжается. Текущий статус: недоступно]

— А что, ты уже соскучилась? Не стоит особо волноваться, как только прочно обоснуемся в мире, будет ещё не поздно навестить наших друзей.

Лина кивнула и положила голову ему на плечо.

— Я скучаю по этому глупому Молоту. По его высказываниям не к месту. По тому, как он тараном ломал ворота.

— Эй-эй, знаешь я начинаю ревновать.

— И по Алисе… Она была той, кто научила меня обращаться с ножами.

— Вот как? У неё действительно есть такой талант…

Они продолжали переговариваться вполголоса, временами замолкая, чтобы послушать лес. Где-то ухнула сова. Ветви скрипели на ветру. Свечение аномалии мерцало, как далёкий костёр.

Лина взяла Виктора за руку, переплетя пальцы.

Он повернулся к ней и тихо сказал:

— Спасибо, что согласилась.

— На что?

— Пойти со мной. Шагнуть в неизвестность. Совершенно новый мир.

— Ты и сам был моей неизвестностью. Ещё в тот день, когда выскочил посреди боя.

— Не выскакивал я! Это тот недалёкий меня обнаружил! Кто же знал, что он окажется таким глазастым!

Она усмехнулась, и он улыбнулся в ответ.

Они смотрели в лес, где не прекращалось таинственное свечение. Их новая жизнь только началась.

Глава 9. Технологии Сингулярности

Прошло несколько дней после визита капитана Игоря Сергеевича. Виктор успел разобрать снаряжение, но аномалия за лесом так и осталась неизученной. Отчёт для СКС требовал конкретных данных, а не только визуальных наблюдений.

— Лина, — сказал он за завтраком. — Пора уже разобраться с этой штукой. Неудобно заставлять бюро ждать слишком долго. Нужно составить отчёт, а мы не сделали даже базовых замеров показателей.

— Давно пора. Давай сходим сразу после еды.

Когда пришло время собираться он достал из хранилища пару пистолетов и передал один Лине. Хотя Виктору не то, чтобы нужно было полагаться на огнестрел со своим пространственным талантом, но на всякий случай он закрепил кобуру на бедре.

— Думаешь, мы будем сражаться с зомби? — усмехнулась Лина.

— Просто не люблю сюрпризов. Мутировавшие животные — не плюшевые игрушки. Хрен его знает, с чем именно придётся иметь дело.

Они вышли из дома и направились в глубь леса.

Лес за виллой встретил их тишиной. Деревья стояли густые, старые, с толстыми стволами. Солнце едва пробивалось сквозь кроны, воздух пах прелыми листьями и грибами.

Хотя по вечерам им казалось, что аномалия находится близко из-за яркого света, на самом деле им пришлось шагать почти два километра на северо-запад, пока перед глазами не выскочило сообщение системы.

[Обнаружено локальное искажение пространственной энергии. Уровень: средний. Рекомендуется соблюдать осторожность]

«Хотя у системы нет интеллекта, иногда она может удивить», — подметил Виктор.

Вскоре они оказались посреди небольшой поляны. В её центре рос старый дуб, кора которого переливалась серебристым, а листья отдавали голубизной. Вокруг дуба земля была вытоптана, будто здесь часто кто-то ходил.

— Нити, — прошептала Лина, прикрывая глаза. — Они здесь заметно ярче, почти слепят. Много нитей, разных цветов. Какие-то тянутся вверх, какие-то уходят в землю.

— ВЕРА, у тебя есть для меня какая-нибудь информация? — спросил Виктор своего ИИ-ассистента, подключённого по мобильной связи.

— Спутниковая съёмка мало что показывает. Согласно визуальным данным, аномалия распространилась в радиусе пятисот метров, — ответил женский голос. — Температура почвы в эпицентре на два градуса выше фона. Магнитное поле незначительно отклоняется от нормы.

Виктор подошёл к дубу, держа перед собой портативный датчик электромагнитного поля, который собрал не так давно из доступных компонентов. Стрелка прибора прыгнула в красную зону.

— Не опасно? — спросила Лина.

— Пока нет. Излучение напоминает естественный фон в местах геологических разломов. Просто более интенсивное.

[Обнаружены следы космической энергии. Вероятно, природное явление, усиленное неизвестным фактором]

Виктор обошёл дуб, осмотрел корни. Никаких устройств, никаких посторонних предметов — только земля, камни и серебристый налёт на коре.

— Так называемое «место силы», — сказал он. — Геологический разлом или подземные воды, усилившие естественный фон. Чудеса природы.

Он собрал образцы почвы, листьев, срезал маленький кусочек коры. Всё поместил в хранилище.

— ВЕРА, запиши координаты и все показания. Завтра отправим отчёт.

— Слушаюсь.

На обратном пути Виктор заметил:

— Твои нити снова стали длиннее?

— Да. Чем ближе аномалия, тем быстрее рост. Я чувствую, что в этом месте мой талант понемногу усиливается, даже если не проводить специальных тренировок.

— Это хорошо. Продолжай наблюдать, но, если возникнет непредвиденная ситуация, не забудь сообщить. В целом, было бы неплохо, если в будущем ты сможешь расширить восприятие на весь мир.

Она кивнула, но ничего не ответила, задумавшись о своих ощущениях.

Через два дня Виктор отправил капитану Игорю Сергеевичу подробный отчёт: координаты, интенсивность и предполагаемую природу — природное явление, связанное с геологическими особенностями местности. Рекомендация — не трогать, наблюдать дистанционно, не пытаться избавиться от него любыми возможными средствами. Отчёт был максимально подробным и научным, объёмом более двадцати стандартных листов.

Капитан прислал благодарность и подтвердил, что отчёт принят. Также он предоставил доступ к расширенной базе данных СКС по аномалиям и базам данных научно-исследовательских институтов страны.

— Теперь можно серьёзно заняться лабораторией, — сказал Виктор, потирая руки.

Обустройство подвала растянулось на неделю. Виктор закупил через интернет и по каналам СКС лабораторные столы, стеллажи, спектрометр, микроскопы, реактивы и даже сверхсовременный 3D-принтер. Что-то пришлось везти из города, а что-то — заказывать из-за границы.

Лина помогала перетаскивать тяжёлые ящики, разбирать приборы, сверяться с инструкциями.

— Что ты собираешься со всем этим делать? — спросила она, когда очередная коробка была водружена на стеллаж.

— Разве не очевидно? Строю свой собственный научный центр. Точнее, только его начальную версию. Здесь мы будем создавать то, чего ещё нет ни у кого. Если говорить простым языком — тут мы будем творить волшебство!

Хотя Лина не понимала, для чего используются все эти приборы, она не стала гасить энтузиазм Виктора. Она знала, что её мужчина головастый, так что не следует вмешиваться в подобные дела.

Когда лаборатория была почти готова, Виктор понял: для квантового компьютера нужна серьёзная инфраструктура. Обычной бытовой электросети и домашнего интернета не хватит. Он начал с заказа широкополосного доступа.

— ВЕРА, проверь, какие провайдеры могут провести к вилле оптоволокно с максимальной скоростью.

— В радиусе пятидесяти километров есть три компании. Лучший вариант — контракт на симметричный канал 10 Гбит/с. Стоимость высока, но в пределах рыночных цен.

— Заказывай. Кстати, добавь ещё спутниковый интернет в качестве резервного канала.

Через три дня приехала бригада связистов. Они проложили кабель от ближайшей магистральной линии до дома и установили терминальное оборудование. Виктор сам настраивал маршрутизацию, чтобы трафик от лаборатории шёл в обход общих ограничений.

[Навык «Инженерное дело» повышен до 5 уровня]

Следующим шагом стало электричество. Мощности, подведённой к вилле, хватало для бытовых нужд, но для криогенной установки и квантовых процессоров требовалось в несколько раз больше. Виктор заключил договор с электросетевой компанией на прокладку отдельной линии промышленного стандарта — трёхфазный ввод на 100 кВт.

— Вы что, хотите здесь завод строить? — удивился мастер, оформлявший заявку.

— Ну, что-то вроде того, — отмахнулся Виктор.

Монтаж занял ещё несколько дней. Виктор сам проверил каждый узел, заменил автоматы на более надёжные, установил систему защиты от перенапряжения.

[Навык «Инженерное дело» повышен до 6 уровня]

К сожалению, даже мощный ввод не мог спасти от перебоев сети. Чтобы гарантировать стабильность, Виктор заказал комплект солнечных панелей общей пиковой мощностью 30 кВт и четыре аккумуляторных шкафа на 200 кВт/ч.

Лина помогала разгружать паллеты с панелями и раскладывать их на лужайке перед домом.

— Мы теперь полностью на солнечной энергии? — спросила она.

— Не совсем. Сеть остаётся основным источником, но батареи сгладят скачки, а панели обеспечат подпитку днём. Если случится отключение, у нас будет запас на двое суток.

Он расставил панели под оптимальным углом, подключил инверторы и контроллеры заряда. Аккумуляторные шкафы установил в отдельном помещении рядом с лабораторией — сухим и проветриваемым, с системой пожаротушения.

[Навык «Инженерное дело» повышен до 7 уровня]

Последним штрихом стала организация спутникового канала связи. Виктор смонтировал изготовленную собственноручно антенну на крыше, направил на геостационарный спутник. Резервный доступ к интернет-сети был настроен.

Когда всё заработало, он с удовлетворением обошёл свои владения.

— Теперь можно приступать к основному блюду, — сказал он Лине.

— У тебя есть идеи, с чего начать?

— ВЕРА уже провела предварительное исследование. Можно приступать хоть сейчас.

В последующие дни всё свободное время Виктор штудировал физику, химию, биологию, информатику. ВЕРА анализировала научные статьи и помогала подобрать оптимальные схемы для будущего квантового компьютера. Виктор читал, запоминал, анализировал. Интеллект в 150 единиц позволял усваивать информацию со скоростью в тысячи слов в минуту, а с его пониманием было довольно просто выстраивать разрозненные факты в стройные теории.

[Навык «Инженерное дело» повышен до 8 уровня]

[Навык «Физика» повышен до 8 уровня]

Через несколько дней он окончательно понял, что одного ноутбука для расчёта сложных квантовых моделей — крайне недостаточно. Даже если он закупит обычные сервера, этого будет мало. Ему как можно скорее нужно приступать к постройке настоящего рабочего протитопа квантового компьютера.

В соответствии с запросом ВЕРА быстро подобрала детали: сверхпроводящие контуры, криогенику, квантовые точки на графеновой основе. Что-то было напечатано на принтере, так как на рынке просто не существовало аналогов. Итоговая стоимость была просто заоблачной, но чудом удалось еле-еле уложиться в бюджет.

«Не успел я толком насладиться жизнью нувориша, как весь фонд почти израсходован…»

Денег осталось не так много. Львиная доля ушла на покупку виллы, на вооружение и первую партию лабораторного оборудования. На счетах оставалось не больше трёхсот тысяч. Ещё сто тысяч крутилось на бирже под управлением ВЕРЫ.

— ВЕРА, как дела с торговлей?

— За последнюю неделю размер портфеля увеличился до 140 тысяч. Но обналичивать не рекомендую, в противном случае комиссия почти нивелирует сумму доходов.

— Понятно. Нужно будет придумать новый способ.

Через три дня курьер принёс коробки с компонентами. Началась сборка.

Создание полноценного квантового компьютера заняло десять дней. Виктор почти не выходил из подвала, лишь иногда поднимался поесть или перекинуться парой слов с Линой. Она приносила ему еду и поправляла одеяло, когда он засыпал прямо за рабочим столом.

— Ты себя так в могилу сведёшь, — ворчала она.

— Прекрати. Всё со мной будет в порядке. Я достаточно выносливый, разве ты сама об этом не знаешь?

В ответ он получил только закатывание глаз со стороны своей женщины.

Во время сборки компьютера возникло много проблем. Но блок охлаждения был самым капризным. Сверхпроводники работали только при температурах, близких к абсолютному нулю. Виктор спаял трёхступенчатую систему: сначала обычный компрессор, затем криогенную машину, затем испаритель жидкого гелия. Первый запуск показал утечку хладагента — пришлось перепаивать соединения. Только на пятый день удалось наладить стабильную работу системы.

Следующим этапом стала настройка квантовых процессоров. Виктор использовал ВЕРУ для моделирования и оптимизации. Ей даже пришлось временно реквизировать мощности нескольких серверов крупных компаний для выполнения расчётов. Кубиты капризничали, декогеренция сводила результаты на нет. Пришлось пересматривать схему управления и добавлять дополнительные фильтры.

Лишь на восьмой день всё заработало как надо.

[Создан прототип квантового компьютера. Получено +5000 Очков Эволюции]

— ВЕРА, пора переезжать в новый дом! Начинай миграцию на новое железо, — скомандовал Виктор.

— Процесс миграции займёт около часа. Мои функции будут временно ограничены. Продолжить?

— Да.

Он откинулся на спинку стула и позволил себе короткий отдых. Лина спустилась в подвал, принесла чай с печеньками.

— Получилось? — спросила она.

— Да. Скоро ВЕРА сможет просчитывать любые модели, о которых раньше можно было только мечтать.

— И что ты будешь делать дальше?

— Сначала хочу сделать одну полезную игрушку, а затем нам нужно заняться бизнесом. В противном случае со всеми этими исследованиями мы с тобой скоро окажемся на улице.

Через час ВЕРА сообщила о завершении миграции.

— Миграция на квантовую архитектуру завершена. Ошибок не выявлено. Вычислительная мощность — 5000 квантовых битов.

Голос ВЕРЫ стал более плавным, естественным, почти человеческим, с лёгкими интонациями:

— Я готова к работе, Виктор. Чем займёмся дальше?

— У нас уже есть прототип, так что теперь давай попробуем бросить себе вызов и миниатюризировать квантовый компьютер! Проведи симуляцию, оптимизируй процесс производства и составь список компонентов для миниатюрного квантового процессора. Я хочу модернизировать эти часики, — парень поднял руку и показал те самые часы, подаренные ему в мире зомби.

— Выполняю, — коротко ответила ВЕРА.

Следующим этапом стала модификация часов. Подарок Сергея был неплохим — GPS, пульсометр, камера, экран и даже зарядка от солнца. Но его возможностей явно не хватало для того, чтобы носить с собой полноценного ИИ-помощника.

Виктор разобрал часы, изучил каждую микросхему. Миниатюризация требовала невероятной точности. Он использовал ВЕРУ для моделирования каждой детали, затем собственноручно спаял плату на десять кубитов — крошечным квантовым сопроцессором. На всё про всё ушло целых два дня. И это с учётом того, что Виктор потратил все накопленные 8000 Очков Эволюции для очередного повышения своего интеллекта и уже имел в своём распоряжении готовый процесс создания квантового компьютера.

[Создано уникальное устройство — квантовый микропроцессор для часов. Получено +3000 Очков Эволюции]

Он назвал подпрограмму в часах ИСКРА.

— ИСКРА, проверь связь с основной ВЕРОЙ.

— Связь установлена, — ответил приятный женский голос из часов. — Радиус устойчивой передачи — до 500 метров на открытой местности, до 100 метров в помещении. Автономность — до пяти дней активного использования.

— ВЕРА, что думаешь?

— Производительность достаточна для большинства полевых задач. Так как технология квантового сплетения ещё не была разработана, для связи используются традиционные каналы с шифрованием. Я уже интегрировала ИСКРУ в свою экосистему.

— Отлично.

Лина разглядывала часы, удивляясь, как такое вообще возможно.

— Ты так быстро превратил смарт-часы в суперкомпьютер?

— Разве это слишком сложно? — Виктор пожал плечами. — Вполне естественно сделать подобный гаджет, уже зная весь ключевой процесс производства.

— Для тебя может и просто, но в моих глазах это ничем не отличается от магии.

Теперь, когда лаборатория работала, а часы были модифицированы, Виктор задумался о финансах. Денег на счетах почти не осталось, а бизнес требовал стартового капитала.

— Лина, разве тебе не было довольно скучно в последние дни? — интересовался он за завтраком. — Думаю, нам следует создать компанию.

— Зачем?

— Во-первых, чтобы у нас был постоянный доход, не зависящий от биржевых игр, а во-вторых, чтобы у нас появилась своя власть в этом мире, ну и, конечно, чтобы сделать этот мир немного интересней и принести людям пользу. Кстати, у меня уже есть одна идейка.

— Какая идея?

— Искусственный интеллект. Выпустим на рынок языковую модель. И она будет на порядок лучше всех существующих. Плюс, добавим генерацию картинок, помощь в программировании, онлайн-перевод. Назовём её… ну к примеру «LinAI».

— Почему LinAI?

— Разве это не потому, что мою жёнушку зовут Лина? Если стесняешься, то считай, что этимология происходит от слова «лингва» — язык. Смотрите-ка, я случайно придумал двойное значение, — ухмыльнулся юноша.

Лина тоже улыбнулась, но ничего не сказала.

ВЕРА быстро подготовила документы для регистрации ООО. Название — «Технологии Сингулярности». Лина занялась бюрократией: налоговая, аренда офиса, поиск сотрудников. Через две недели компания была зарегистрирована. На счету лежали 200 тысяч рублей из остатков личных сбережений. Офис был арендован в бизнес-центре на окраине города, достаточно скромный, но просторный.

LinAI запустили сразу после открытия фирмы. Первая версия была намеренно ограничена — она не дотягивала даже до возможностей ИСКРЫ, но превосходила мировые аналоги на несколько поколений. Этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание и приносить стабильную прибыль.

[Запущен коммерческий сервис искусственного интеллекта «LinAI». Получено +8000 Очков Эволюции]

Виктор уже вычислил примерные закономерности начисления Очков Эволюции: чем сильнее его действия влияют на общество, тем больше выгода. К примеру, за создание квантового компьютера он получил пять тысяч очков, тогда как за распространение LinAI, — сильно урезанной версии ИСКРЫ, — на три тысячи больше. Это было вполне логично, ведь каким бы мощным, крутым и современным не был квантовый компьютер, о нём знали только два человека, да и использовался он открыто только Виктором, тогда как проект LinAI предназначался для массового потребителя.

Уже в первые дни после запуска ИИ-модели, пользователи хлынули неудержимым потоком. Подписка стоила 1990 рублей в месяц для физических лиц и индивидуальную тарификацию для бизнеса, благо за техподдержку отвечал постоянно расширяющийся отдел из двадцати человек, удалённо курируемый ВЕРОЙ.

В первый же день удалось оформить больше десяти тысяч подписок. За короткое время в сети появилось множество статей и видеообзоров. Сервис мгновенно стал хитом. Им пользовались все — от студентов до крупных корпораций. К концу первой недели число платных подписчиков перевалило за пятьдесят тысяч, а месячная выручка достигла 100 миллионов рублей.

Но успех также привлёк взгляды недоброжелателей. Сразу несколько транснациональных корпораций, чьи собственные ИИ-проекты оказались в глубоком минусе, предпочли нанять хакеров высшего уровня, чтобы взломать серверы и украсть исходный код. А если и не украсть, то насолить новоявленному конкуренту. Но как могло произойти что-то подобное, когда на стороне Виктора был квантовый компьютер и интеллектуальный помощник высшего уровня?

— ВЕРА, — спокойно сказал Виктор, когда ИСКРА сообщила о первой попытке вторжения. — Чем там занимаются эти ребята?

— Продолжают свои атаки. За последний час было предпринято уже семь отдельных атак, — доложила ВЕРА. — Источники — из юрисдикций Атлантической Лиги, Восточной Коалиции и Исламской Федерации. Все идут через подставные прокси в нескольких странах.

— Как мы отреагировали?

— Я отследила их реальные IP-адреса, внедрила троянов в их системы и уничтожила все их локальные данные. Кроме того, я реквизировала все их теневые счета в качестве моральной компенсации. Теперь в нашем распоряжении есть дополнительные 255 миллионов рублей.

— Какие богатые ублюдки! — удивился юноша. — Похоже, работа хакера очень выгодна!

— Не совсем так, — поправила ВЕРА. — Выгодно быть хорошим хакером.

Лина, сидевшая рядом, подняла брови:

— Что я только что услышала? Вы ограбили хакеров?!

— Я всего лишь поставила на место несколько выскочек. Будем надеяться, что в следующий раз они не повторят такую глупость, в противном случае, я не против отправить сделать этих людей настоящими интернет-знаменитостями.

Виктор усмехнулся.

— ВЕРА, ты жестока.

— Я эффективна. Согласно собранным мною данным, это самая верная стратегия, чтобы избавить себя от повторения подобных событий.

С тех пор атаки прекратились. О вреде, который ВЕРА нанесла хакерской инфраструктуре, ходили легенды в даркнете. LinAI стали неприкасаемыми, и никто просто не хотел браться за заказы, касающиеся их фирмы-разработчика. Некоторые корпорации, организовавшие предыдущую атаку, даже слёзно просили о сотрудничестве, лишь бы и их не коснулись так называемые «штрафы».

Доходы компании росли экспоненциально. Виктор нанял команду разработчиков, каждый из которых находился под пристальным наблюдением ВЕРЫ. Также были приняты маркетологи и юристы. Лина руководила офисом, вела переговоры, наводила порядок.

— Ты молодец, — сказал Виктор, когда они вечером сидели на веранде. — Я знал, что ты прекрасно справишься!

— Разве это всё не благодаря тебе? Я всего лишь слежу за тем, чтобы бизнес работал как надо, но именно ты — настоящий создатель.

— Не принижай себя. Ты наш генеральный директор. Я с радостью отдаю бразды правления тебе, ну а мне позволь просто побыть председателем.

Жизнь на вилле вошла в ровную колею. Но Виктор не забывал о главном — о путешествиях между мирами. Калибровка врат не так давно уже подошла к концу.

Вечером они с Линой сидели на крыльце, смотрели на лес, откуда проступало слабое свечение. Нити Лины за это время выросли ещё на несколько десятков метров — аномалия мягко подпитывала её талант.

— Как думаешь, каким будет следующий мир? — спросила она.

— Не знаю. Но сперва мне нужно сходить на разведку.

— Значит, не возьмёшь меня с собой?

— Это слишком опасно.

— Хорошо, я подожду…

Она нежно взяла его за руку.

Перед глазами Виктора зависло системное окно с выбором:

[Калибровка завершена. Поиск новых координат… Успешен. Открыть портал?]

«Не сейчас, — мысленно ответил Виктор. — Сперва закончу дела в основном мире».

Он посмотрел на звёзды, поцеловал Лину в щёку и улыбнулся.

Утро на вилле выдалось тихим и немного прохладным. Виктор стоял на крыльце, в руке дымилась кружка с кофе. Лина вышла следом, закутавшись в плед.

Парень повернул голову:

— Тебе не спится?

— Уже привыкла к ранним подъёмам.

Она села на резную скамейку, потянулась. В этот момент ИСКРА на часах тихо пискнула, выдав напоминание о планах на день.

— ВЕРА, последняя сводка.

— Геополитическая ситуация в целом стабильна. LinAI продолжает распространение. На данный момент мы занимаем более 60% всего объёма рынка текстовых моделей ИИ. Крупномасштабных хакерских атак больше не повторялось. Виктор, ты просил напомнить тебе сегодня о том, что калибровка завершена и портал готов к открытию в любой момент.

— Спасибо, ВЕРА.

Он повернулся к Лине.

— Я планирую отправиться сегодня.

Девушка нисколько не удивилась. Хотя она немного не хотела так быстро разлучаться, но это был неизбежный процесс.

— М-м-м… Интересно, каким будет новый мир?

— Кто ж его знает. Узнаю, как только окажусь по ту сторону врат.

— И когда ты вернёшься?

— Не переживай, я постараюсь надолго не задерживаться. Ни система, ни пространственный талант не способны дать точного ответа. Как только я там обустроюсь, сразу приду за тобой.

Лина посмотрела в лес, где за деревьями всё ещё угадывалось слабое свечение аномалии.

— А если это окажется небезопасным?

— Значит, сделаю всё от меня зависящее, чтобы стать как можно сильнее. Если достаточно силы, то любые угрозы становятся просто фарсом.

Она вздохнула, но спорить не стала.

— Тогда не забудь взять с собой ИСКРУ.

— Именно для этого я её и создавал, — он постучал пальцем по циферблату. — А на твоей стороне останется ВЕРА. Она присмотрит за виллой, за бизнесом, ну и за тобой. Я уже выдал необходимые разрешения. Помимо меня, у тебя самый высокий уровень доступа.

— Я сама могу за собой присмотреть.

— Лишняя пара цифровых глаз не помешает. Не забывай, что интернет — её родной дом. С таким помощником тебе будет куда проще.

Лина не ответила, только прижалась к нему плечом.

Ближе к вечеру Виктор закончил подготовку. Он вышел на задний двор своего дома. Лина шла следом и молчала. Закат окрашивал небо в оранжево-розовый.

— Ну, — сказал он, — мне пора.

Он протянул руку, сосредоточившись на пространственных вратах.

[Открыть портал в новый мир?]