СВЧ-2: По следам дракона

Пролог

Добро пожаловать в очередной выпуск «Вестника Вальдиры», несущего свет правды и вестей в омут темных и даже мрачных дней! Всего шесть медных монет отделяют вас от самых свежих новостей! А всего за десять можно получить выпуск с картинками!

Торопитесь! Тираж ограничен!

Древние чудовища снова атакуют!

Только-только Вальдира оправилась от появления ужасного и воспетого в легендах Аньглубинглота, как на горизонте появились новые чудовища, своим внимательным взором ищущие жертв. Не далее как вчера, на окраине Альгоры, многие видели загадочное синее нечто, парящее над домами и летящее в сторону Серого пика. Как могли заметить внимательные приключенцы, неопознанный летающий объект игнорировал все городские защитные заклинания, охранные чары и, не побоюсь этих слов, Зарграадские нити тоже оказались ему не помехой! Возможно, у читателей сложились собственные предположения по этому поводу — от нового божества, до загадочного механизма пропавших древних. Но, дорогие вальдирцы, нет и совсем нет! Никто из живущих на старом континенте даже и не догадывается об истинном его происхождении. Из тайных источников, лично приблизившихся к загадке, Вестник Вальдиры знает, что именно за существо в этот раз покинуло древние легенды, чтобы явиться в мир. И имя ему — дракон Итиль Гурт, что с языка древних переводится как Пожиратель лун. Пожиратель чего, переспросите вы, не веря собственным ушам и глазам, дрожа от страха и наступающего ужаса? Лун, отвечу я вам! Неужели на наши головы упала еще одна беда, угрожающая всему вокруг? Возможно, возможно! Но не пугайтесь! По словам нашего же источника, некий древний орден уже взялся за поиски и охоту на это чудовище! Что за орден, спросите вы? Того, пока что, не ведаем мы, но скоро узнаем! И расскажем вам первыми. А чтобы не пропустить новые сведения — не забудьте оформить подписку на все номера Вестника Вальдиры!

И, скорее всего, уже сейчас где-то в запретных секциях библиотек седые ученые и могучие маги стараются узнать, как именно победить возникшую пред нами древнюю опасность. Зная неудержимые кланы — именно так все и происходит! Ведь никакой монстр не устоит перед могучим войском авантюристов.

Поэтому, дорогие читатели, у меня остается только один, главный вопрос — всего лишь один-единственный! А не связано ли появление очередного чудовища с Росгардом, уже отметившимся связью с Аньглубинглотом? Быть может, это еще один монстр, которого пробудил клан Героев Крайних Рубежей? Ведь если так, то за победу над ним, вполне вероятно, можно получить несметные сокровища!

Мы держим руку на пульсе событий, дорогие читатели. И уже сейчас наш корреспондент проверяет, благословляет ли на бой с драконом уже ставший легендарным сверчок Барсик, чья статуя так гордо украшает площадь Героев в славном городе Тишайшая Нега.

Ваш несравненный Мармадьюк Певучий Соловей — только для Вестника Вальдиры!

Великая армия уже тут!

Еще никогда светлое воинство не собиралось так быстро и так организованно, как при богине Иваве! Божественный Альянс Света растет день за днем, принимая в свои ряды чужеземцев, кланы, королевства и даже светлых богов! По нашим данным совокупное количество бойцов альянса уже перевалило за армии некоторых государств Вальдиры! Но оно и не удивительно, ведь собираются они для благого дела — искоренения тьмы, защиты старого континента и низвержения темных богов. И все мы знаем, что бойцы Божесвета держат своё слово! Ведь все мы помним как совсем недавно, посреди темных лесов и языческих капищ был пойман и низвергнут тёмный Мукхолр, ставший ужасом Тёмного Края! Светлое войско Божесвета под руководством паладинов богини Ивавы в тяжелейших боях победило чудовище, отправив его во тьму Тантариалла! И поделом! Ведь не зря Мукхолра звали ужасом леса — он и его темные сторонники стали погибелью немалого числа путников, чьи тела так и не были преданы земле. Ровно до сего момента! Теперь же убитые много зим назад наконец-то обретут покой, под успокаивающие светлые молитвы. Славься свет! Славься Божественный Альянс!

И то ли ещё будет! Кто знает, может уже сейчас силы света выслеживают очередную темную тварь, чтобы отправить её туда, где ей самое место! Потому что Вальдира принадлежит только свету и добру!

Но если на вашей душе есть отметка тьмы, руки ваши запятнаны в крови невинных, а уста осквернены молитвой темным тварям — знайте, Божественный Альянс придет и за вами! Не скрыться тьме от кары заслуженной!

Бандиты объявляют войну.

Не секрет, что с приближением Импакта всё больше людей покидают побережье, боясь что на их дома вот-вот обрушится ярость нового материка. Цветущие ранее виноградники продаются по бросовой цене, кланы практически дарят свои северные цитадели, а жители прибрежных городов в страхе покидают собственные жилища. Эту картину мы наблюдаем уже несколько дней! И знаете кто не оказался в стороне? Правильно! Мародёры и пираты! Пользуясь всеобщей неразберихой и царящим страхом, они практически безбоязненно входят в оставленные селения, присваивая себе чужое. Истощенные войной кланы, чьи основные войска или разбиты, или находятся в сотнях морских миль к Зарграаду, не в силах остановить захватчиков. Мы видели это самостоятельно — когда против банды Мург Тота Крепкое Копье, матёрого горного разбойника, клан «Северный бриз» выставил лишь два отряда зеленых новичков, еще практически вчера вышедших из тихих Яслей. К чему это приведет? Это уже известно — как только чаша терпения местных лордов будет переполнена, все дела с кланами-защитниками будут разорваны! Ведь как можно верить покровителю, который в мирное время даёт клятву всеми силами оберегать и защищать, а при первой же опасности исчезающему в море? Верно! Никак! Посему быть большой беде на севере — пока не найдётся крепкий хозяин, готовый угомонить рать разбойную и разогнать желающих поживиться чужим. Но найдётся ли такой до Импакта? Или рисковать своим добрым именем кланам не с руки? Скоро мы узнаем все вместе!

Красное войско атакует город!

Как вы помните, дорогие читатели, уже далеко не первый день красивый степной город Лагенброк находится в осаде. Лишь благодаря героическим усилиям нескольких старых кланов, возглавляемых полководцем Корри Метким, удаётся отбивать штурм за штурмом. До сих пор атакующим так и не удалось вытеснить воинов с передовых позиций и прорвать оборону. Принесенные в жертву жизни доблестных стражей Альгоры и воинов-добровольцев позволили сохранить магию телепортации в регионе, поэтому можете быть спокойны — свитки всё ещё работают. Силы обороны города взывают ко всем, кто способен слышать: если вы можете держать меч, способы починить кирасу, пожертвовать мешок муки или построить защитную башню, то вас просят прийти на помощь осажденным. Армия у ворот города собралась большая — и нет надежд, что отброшена она будет без усилий. Нашим корреспондентам удалось задать несколько вопросов одному из осаждающих город кланов, коими стали некие «Лунные волки», под предводительством волшебницы Штормирии Ветренной. По её словам осаждающие город силы не отступят, пока не отбросят лицемерные старые кланы с этих прекрасных земель. Поэтому, дорогие читатели, оставляем вам самим возможность решить головоломку — является ли эта атака попыткой агр-кланов разграбить ранее мирный город, или тут корнем всех бед снова является передел земель?

Росгард, Росгард и ещё раз Росгард!

Дорогие читатели, не устали ли вы еще слышать из каждого угла сие героическое имя? Мы повторим его еще раз! Не успел бывший Великий Навигатор оповестить всех о пробуждении древнего Аньглубинглота, прокатиться на ранее считавшейся затонувшей «Черной Королеве», как мы вновь слышим о его новых похождениях! Попробуйте представить, куда в этот раз направился глава клана Герои Крайних Рубежей? Вы не поверите! Он отправился прямиком в ад! И нет, дорогие читатели, это вовсе не злорадное хихиканье потирающих руки газетчиков — Росгард со своим кланом действительно направляется прямиком в Аньгору на легендарном флагмане клана Неспящих. По нашей информации, в этой авантюре непоседливого Нави участвуют сразу несколько десятков опытных игроков, как из самого клана ГКР, так и из знаменитейших Неспящих, Архитекторов и еще нескольких не менее знаменитых кланов ахилотов. Полный список мы не разглашаем — ведь если ставший уже легендарным Росгард так легко нашел путь в затерянный город и на запечатанный материк, то кто знает с какой лёгкостью он найдет одного из наших авторов, чтобы побеседовать с ним о том, как нужно держать тайны! Но уже не секрет что прямо сейчас группка приключенцев смело плывет по подземному морю Кзокралла, открывая для нас все новые земли!

Ура, Героям! Мы все верим в Вас! Спасибо что расширяете наши горизонты, даря новые земли и новые приключения!

Ура!

Глава 1. Сборы в дорогу и осторожные планы. Чаепитие и аэрорыбалка.

Как же я был благодарен человеку, который решил дать игрокам доступ к форуму не выходя из игры. Вдумайтесь только! Не нужно держать в голове все рецепты крафта, досконально запоминать карту мира или переживать о пропущенных новостях. Зачем? Достаточно найти относительно безопасное место, прислониться спиной к стене или полу, сделать несколько пассов руками — и вуаля! — перед глазами вся необходимая информация.

Остаётся только решить, что именно ввести в строку поиска.

Допустим, меня заинтересовал некий «Хромой Кагатус», о котором так эмоционально спорила группа гномов у городских ворот. Всё, что нужно для удовлетворения любопытства, — ввести это имя на форуме. И уже через пару секунд я знаю, что Кагатус Даддан по прозвищу Хромой — владелец постоялого двора «Потёртый Бочонок» близ Храдальроума. От других местных гномов его отличают скверный характер, редкая брюзгливость, необъяснимая любовь к козьему кефиру и странная нервная улыбка, появляющаяся при упоминании горных троллей.

Причины такой реакции мне неизвестны, но я был почти уверен: будь у меня время и желание, с помощью форума я бы легко нашёл ответ.

Ну, может, не так легко, но точно нашёл бы. Или хотя бы узнал пару версий от других игроков.

Впрочем, жизненный путь бедного гнома меня интересовал мало. А вот сведения о ресурсах, добываемых в окрестностях Альгоры, волновали куда сильнее. Что уж говорить про средние цены и местоположение лавок, где торговцы с радостью забирают добычу по справедливой стоимости! Такими гайдами я зачитывался ещё до первого погружения в кокон, всё представляя себе как появлюсь в Вальдире уже умелым приключенцем и буду зарабатывать свои первые золотые.

Но возможность освежить знания не отходя далеко от промыслового места и держать перед глазами подсказки с напоминалками меня очень радовала.

Чего уж там — форум здорово выручил, пока я копошился в придорожной пыли, пытаясь отличить один цветок от других, практически аналогичных. Профильных навыков у меня не было, так что приходилось с ювелирной точностью вглядываться в каждый цветок, стараясь осмотреть его также внимательно, как королевский пекарь осматривает свежеиспеченные пирожные.

А стараться было ради чего.

Трава ведь, по сути, ничего не весит — я убедился в этом ещё собирая синие цветы в храме Альманны. И места в заплечном мешке она занимает немного, если правильно утрамбовать добычу. Зато продать её можно с хорошей выгодой алхимикам, кулинарам или животноводам, в зависимости от сорта и состояния собранного растения.

Но, как и следовало ожидать, цена одной травинки может сильно отличаться от другой — даже если внешне они почти одинаковы.

Вот, скажем, цветы «Аннушкины Глазки», за которыми я охочусь последние два часа по просьбе улыбчивого гнома со странным именем «Храйзен Берг». Бутоны у них выглядят точь-в-точь как их тезки из реального мира — те же фиолетовые лепестки, плавные насыщенные цвета и аккуратные линии ножки. Буквально вальдирский брат-близнец. Только ещё ядовитее реального оригинала, за что, собственно, и ценится алхимиками.

Но вот незадача: словно по закону подлости, на тех же полянах растёт и другой цветок — «Радарарий». Внешне они практически неотличимы, и неопытный игрок легко может принять их за один вид. И, по радостной дурости, набрать к себе в котомку и тех, и этих цветочков, уже предвкушая славную награду.

Вот только Радарарий, хоть и, несомненно, красив, алхимической ценности не представляет. Ну, или она настолько ничтожна, что вываривать из него экстракт просто не стоит приложенных усилий.

Именно из-за этого торговцы и алхимики попросту могли отказаться покупать только что принесенную счастливым добытчиком партию цветов.

«Мало ли чего ещё ты там понамешал, чужеземец? А если там еще и простые лапухи? Мне что, теперь весь день сидеть и разбирать траву по листочкам, отделяя мусор от товара?»

Так вот и ворчали продавцы, глядя на то, как счастливая улыбка незадачливого травника превращается в кислую мину человека, понявшего что половину дня он ползал по полю просто так.

Да и даже если бы торговец взялся за работу, к её окончанию трава бы уже засохла, потеряв всякую ценность. Ведь, как всем известно, в алхимии важна свежесть ингредиента. А солома только домашним животным и сгодится.

Вот и сидит неудавшийся продавец у входа в лавку, под смех прохожих перебирая синие цветочки… от других синих. И сидеть так будет очень долго, ведь без профильных навыков, книг, заклинаний или соответствующей профессии ему приходится полагаться лишь на текстовые описания, собственные заметки и сделанные кем-то фотографии, зачастую с ужасным освещением и ракурсом. А игровая система, вместо помощи, лишь равнодушно сообщает, что цветок не опознан, помечая его название вопросительными знаками.

Нужно ли говорить, что нужных характеристик для идентификации у меня тоже не было? Я же, считай, неуч безграмотный, ни одной вальдирской книги в руках практически не державший. И профессий избегающий как огня.

Вот и приходилось обходиться одним энтузиазмом — ползать по пыли, отбрасывая каждый цветок, в котором сомневался и до рези в виртуальных глазах всматриваясь в бутон за бутоном.

На что только не пойдёшь ради звонкой монеты!

Платили за Аннушкины Глазки хорошо. У городских ворот толпились начинающие алхимики, и каждый, стремясь прокачать навыки, предлагал за цветы солидную цену. Спрос подогревала конкуренция: как говорится, чем выше потребность, тем выше цены.

А спрос был. Даже больше — настоящий ажиотаж.

Судя по форуму и откровенностям Храйзен Берг, доверительно рассказанным мне, из Аннушкиных Глазок варили экстракт для множества базовых зелий, только и доступных новичкам. Почитай, практически весь начальный перечень эликсиров и снадобий из них и варится. Вот и сидят бедолаги у котлов, не отходя ни на шаг, стремясь поскорее получить опыт и прокачать навыки, перейдя поскорее к более серьезным зельям.

А мне это было только на руку. Совсем недавно серьезно потратившись, я остро нуждался в деньгах. Они требовались буквально на всё: новую экипировку, меч под текущий уровень, хорошую карту, зелья, достойную броню… Проще было сказать, какая из сфер моей игровой жизни не нуждалась в финансовых вложениях и не была выделена в воображаемой книге потребностей красным маркером. Да и в гильдии воинов и магов нужно было заглянуть — подтянуть уже изученные навыки также требовалось.

За прошедший день я неплохо поработал: заклинание «Жертвенный перст» уже было перейти на следующий уровень. Только вот кто может помочь мне с повышением этого заклинания до следующего уровня было решительно непонятно. Как еще совсем недавно говорила Яснотень, «Жертвенный перст» это заклинение тёмное, порицаемое и далеко не каждым волшебником используемое. Соответственно, в обычную гильдию мне с таким вот чудом вход точно заказан. Получается, нужно будет найти какую-нибудь темную личность, дабы она подсказала, кто сможет помочь с магией такого толка...

Владение мечом подросло на целых два пункта. А это означало возможность открытия профильных умений, прибавок к уже имеющимся характеристикам и дальнейшего раскрытия потенциала воина ближнего боя. Кто знает насколько станет эффективнее меч, получи я в гильдии воинов новый навык? Да и заклинания общего пользования тоже следовало бы получить. То же малое лечение и малое очищение было просто обязательным для соло-путешественника. Меня-то не страхует группа из целителей и магов поддержки. Мне яды выводить и здоровье поправлять придется самому.

Но обучать «за красивые глаза» в гильдии отказываются. А очень бы хотелось! Что за жадные преподаватели пошли?

На самом деле, сбор цветов был лишь первым этапом моего грандиозного плана, придуманного сразу после выхода из гостиницы. В нём было всего несколько пунктов, и реализовать их я надеялся уже сегодня — желательно до вечера.

Первый шаг (он же текущий) — заработок стартового капитала. Этим я и занимался: продавал трофеи с убитых монстров, собирал условно известный мне вид цветов цветов (те самые Аннушкины Глазки, что мне подсказал новичок-алхимик) и тащил к торговцу всё, что плохо лежало на земле. Избегал я только подбирать вещи с тел убитых игроков, старательно дожидаясь владельцев пожитков и охраняя их пожитки от мобов и мародеров. Как-никак не по-человечески было забирать заработанное чужим непосильным трудом.

Мой заплечный мешок то и дело наполнялся травами, кабаньими копытами, мясом, шкурами, хвостами, клыками, рогами, когтями, желудями и корягами. Короче, всем, что влезало в горловину котомки. Уж главное было собрать. А продать всегда находилось кому, к моему нескрываемому удивлению.

Таких вылазок в пригородный лесок я совершил уже целых две, полностью заполняя инвентарь, а потом сбывая добычу на ближайшей площади. Один раз даже пришлось постоять пару минут, подражая другим продавцам и ища покупателей на довольно большую кабанью шкуру. Как подсказала система, а затем подтвердил гайд, они пользовались отличным спросом у мастеров кожевенников. Информация быстро подтвердилась и я, пожав покупателю руку, выручил за такую продажу гораздо больше, чем продай я её в лавку. Опыт получился весьма интересный, хоть и затратный по времени.

Цены я сверял по форуму, ориентируясь на минимальные и максимальные значения по аукциону, так что гадать «А не продешевил ли я?» почти не пришлось. Заодно попробовал поторговаться, как делали это практически все игроки и местные в округе. В реальной-то жизни этот навык не сильно востребован — продавщица в продуктовом явно не оценит попытки сбить цены на мешок с картошкой. И, скорее всего, только сердито позовет доблестных стражей-охранников.

А вот Вальдирские торговцы будут только рады выслушать слезливую историю о том, насколько дорог тебе этот замызганный дубовый корешок и как покойный троюродный брат по внучкиной линии, дайте боги ему здоровья, завещал сохранить его и передать потомкам как семейную реликвию. И только из-за великой нужды ты продаешь сию великую ценность, и только по достойной цене согласен отдать его в достойные руки.

И вот карманы потихоньку тяжелели: медяки, серебрухи, а иногда и полновесные золотые. Кошель, найденный мною у дороги, постепенно тяжелел, приятно оттягивая карман и даря чувство уверенности в себе.

А то осознавать себя бессребреником было как-то неприятно. Ни в булочной крендельки не купить, ни в кузне меч не заточить. Непорядок!

Вторым этапом, идущим сразу за получением стартового капитала, была закупка всего необходимого для полевого выживания игрока-одиночки с уклоном в воина. Список покупок был длинным — и чем дольше я обдумывал предстоящие приключения, тем больше он становился. Приобрести следовало многое. Где только найти на всё это деньги?

Очень хотелось заиметь новый меч на пятнадцатый уровень, желательно с повышенными характеристиками и хотя бы класса «редкий», палицу взамен отданной Вирджилу, несколько метательных ножей в дополнение к ранее приобретенным дротикам, новый щит, парочку взрывных зелий, свитки телепорта и несколько дымовых бомб.

Перечень получился внушительный, и, если верить таблице со средними ценами, заботливо приведенной на форуме, золота для всего этого требовалось прилично. Но я ничего не мог с собой поделать — хотелось подготовиться к вылазке по максимуму, предусмотрев все возможные варианты развития событий.

Поэтому деньги следовало тратить не скупясь. Золотой, припасенный в кармане, — вещь, конечно, приятная. Но какой от него смысл, когда на тебя наступают чудовища, а меч, на починке которого монета и была сэкономлена, сломается в самый неподходящий момент?

Закупившись наиболее качественной экипировкой из доступных по бюджету, я планировал отправиться на восток Альгоры, двигаясь вдоль тракта, проходящего через Серый Пик вплоть до городка Ноугрелл. Дорога предстояла долгая, пролегающая через сразу несколько сторожевых постов и довольно опасных локаций, но это-то мне и было нужно. Ведь где есть опасности — там и способы заработать.

Поэтому на протяжении всего пути я планировал убивать всех попавшихся под руку мобов, собирать всё, что не приколочено железными гвоздями к полу, и, по возможности, выполнять мелкие задания встреченных НПС.

Как мне уже успели поведать несколько игроков, трепавшихся на площади, те края богаты на заработок. Поэтому за наличие добычи и грядущую прокачку я даже не волновался. И за содержимое заплечного мешка беспокоиться тоже не приходилось — на пути, как рассказывали, довольно плотно расположены сторожевые посты, торговые лавки и купеческие караваны, всегда охочие до свежей дичи и других припасов. Так что распродать добычу можно было без проблем, без необходимости тащить всё обратно в Альгору и искать торговца. Цены там, конечно, были не как на аукционе, но на задуманное обновление снаряжения точно должно хватить.

То, что до Ноугрелла я не доберусь до темноты, я прекрасно понимал. Как-никак, сама Вальдира огромна, и пешему путнику, то и дело отвлекающемуся на бои с монстрами, её так быстро не пересечь. Даже на преодоление хоть сколь-нибудь значимого расстояния потребуется время. Оттого, собственно, и были так популярны свитки телепортации, ездовые животные, повозки и кареты.

Но мы заранее списались с ребятами, уже прочно укоренившимися в моем списке друзей, и договорились встретиться послезавтра в семь утра по вальдирскому времени на центральной площади Храдальроума, откуда и отправимся на поиски сведений о местоположении копья «Громобой» и заклинания, способного сразить Итиль-Гурта. За это время они обещали решить все свои текущие дела и выкроить для нашей небольшой авантюры немного времени. А я надеялся использовать оставшиеся полтора дня на собственную прокачку — самозабвенно и старательно.

Насчет Саши я не беспокоился — от одного лишнего дня уж точно ничего страшного не произойдет. Но несколько новых уровней явно сделают меня более ценным союзником, от которого будет больше пользы.

Поэтому я решил, что как только стемнеет, где бы меня ни застал закат, я воспользуюсь свитком телепорта и отправлюсь в Храдальроум, чтобы потратить заработанные за день средства на снаряжение и расходники. А заодно посетить профильные гильдии и вложить остатки средств в повышение навыков.

К моему удивлению, Кошка и Хаммер пообещали решить вопрос с доставкой нашего маленького отряда прямо до входа в затерянный храм. Сам способ подобного путешествия они почему-то решили пока оставить в секрете. Но, учитывая, что они были полностью уверены в своих силах, я решил не донимать их лишними расспросами, сосредоточившись на своей роли в сборах.

Изначально, еще в убежище Калкадора, я даже представить такой щедрости не мог. По моим прикидкам, нам пришлось бы на собственных ногах идти к разрушенной башне. Свитки телепортации-то не работают. А если пытаться перенестись куда-нибудь на поверхность, то из-за расброса нам придется лет сорок ходить по пустыне, пытаясь друг друга отыскать.

Поэтому такой царский подарок со стороны эльфийки и полуорка существенно облегчал дело и замечательно поднимал настроение.

Мне же оставалось заняться лишь сбором расходников и снаряжения, которое может потребоваться в походе. Задача хоть и нудная, но более чем выполнимая — тем более для такого нуба, как я. Благо, на форуме гайдов по подготовке к рейду было завались. А основные шаги везде были одинаковые. Да и в другие игры я всё же играл. Как-нибудь уж справлюсь.

Чем будут заниматься Вирджил и Сия, я не знал — но был почти уверен, что они тоже не бьют баклуши.

Только вот список покупок мне никак не удавалось закончить. Вроде вносишь и вносишь в него новые пункты — но при проверке оказывается, что забыл про какой-нибудь несомненно важный предмет. Нужно ли говорить, что потребоваться может буквально всё что угодно? Например, если учитывать уровни нашей группы, свитки магии высшего ранга нам понадобятся обязательно. Своим-то волшебством мы пока не владеем. А то, что оно понадобится — это как пить дать.

Закрытая локация, спрятанные монстры и где-то там гуляющая Аталина, ищущая меня… Драться нам точно придётся. И без подготовки мы не справимся. А помимо неё, там есть еще десятка три тварей, всё еще запертых в узилищах. А если они выбрались? Что тогда? Только те монстры, которых мне удалось заметить, имеют уровни далеко за двухсотый. И что мы таким сделаем со своими скромными «Пламенеющими углями» или «Жертвенными перстами»?

Они не то что не почешутся — они даже не заметят такого выпада в их сторону. Конечно, сражаться против противника, настолько превосходящего нас по уровню, мы не планировали… Но кто знает, что случится? Если уж умирать, то гордо приняв бой, а не трусливо спасаясь бегством.

Как я уже успел заметить, случайности в Вальдире происходят буквально на каждом шагу. Поэтому нельзя упустить ни одну мелочь. И желательно проштудировать все самые популярные советы, выписывая из них самое необходимое, вытирая слёзы и вычеркивая то, что не по карману. А таких вещей было много — слишком много.

«Наше приключение — чистая авантюра. Ну не могут выжить только что родившиеся игроки в такой локации. — заключил я, читая рекомендации и истории других игроков с форума. — Туда и хай-левелам лезть опасно. А мы…»

Но ждать было нельзя. Действовать нужно было сейчас. Поэтому, сквозь жгучее чувство обречённости, я вычёркивал и вычёркивал «лишние» пункты в списке.

Переносная лодка? К чёрту! Походный набор алхимика? Обойдёмся без него! Запасной комплект снаряжения? В помойку! Если что, будем драться голыми руками!..

Третьим шагом в плане на сегодня было посещение кланхолла Лисьих Гончих, находящегося в Храдальроуме. Я специально назначил встречу с товарищами в этом же городе — получится совместить приятное с полезным: попробовать разыскать Александра и заодно повидать другой Великий Город.

Нужно же когда-нибудь путешествовать, верно?

А планы были наполеоновские. Я даже жалел, что в сутках не сорок восемь часов. Потому что каждый лишний час мне бы сейчас пригодился. Цветочки-то сами себя не соберут. По крайней мере, пока. А вот был бы я друидом…

С такими мыслями я продолжал заниматься занудным и однообразным трудом, осматривая каждое попадающееся растение и сортируя их на полезные и мусорные. К своему удивлению, я даже успел получить достижение — видимо, система отметила мой кропотливый подход.

Достижение!

Вы получили достижение "Травник!" первого ранга! Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа. Ваша награда за достижение: +1% к шансу обнаружения растений. Текущий уровень бонуса: +1% Текущий шанс обнаружения растений: 21%

Вопрос «А почему мне не дали его раньше, когда я собрал целый рюкзак голубых цветов в храме Альманы?» я задавать не стал — ответ получить всё равно было не от кого. Да и работал я тогда куда менее ответственно, просто вырывая цветки как придётся и пихая их в котомку. Разве так работают травники? Конечно же нет! Это был варварский подход! А вот теперь… Теперь совсем другое дело.

Храйзен Берг расплатился честно. Забрав у меня с таким трудом собранные цветы, он забраковал всего четыре бутончика, отданные мусорному слиму прямо там. На общую награду это повлияло не слишком серьёзно, и я стал счастливым обладателем целых двадцати пяти золотых. Для четырёх часов напряжённого вглядывания в листики и ножки выручка была более чем солидная. Она, конечно, не шла ни в какое сравнение с трофеями убитого ранее агра Живострела. Но то и понятно — в этот раз я не продавал кучу высокоуровневого снаряжения.

Правда, почувствовать себя снова вставшим на ноги не получилось. Буквально через несколько минут меня жестоко и беспринципно ограбил Радомир Златозубый — торговец из лавки, стоявшей неподалёку от гостиницы.

Я положил глаз на неё ещё утром, когда отправлялся на встречу с Мармадъюком. Больно уж удобно было, что вход соседствовал с безопасной личной комнатой, откуда купленные сокровища украсть не получится. Да и нести приобретённое добро нужно будет недалеко.

Но кто же знал, что меня всё же ограбят, причём смотря прямо в глаза, не упуская возможности подлить мёда в уши и широко-широко улыбаться?

Себе я гордо оставил один золотой, решив перестраховаться и сохранить немного деньжат на мелочи вроде верёвок, фляги и кресала. А вот остальное…

Весь мой капитал, включая остатки предыдущих накоплений (а я специально сбегал в личную комнату и выгреб всё, что можно было выгрести, за исключением проклятых ИльДамарских монет), Радомир с лёгкостью загрёб себе в карман. Взамен он выдал мне свиток перемещения с разбросом в три лиги и пустой графой места назначения, кожаную куртку на пятнадцатый уровень с бонусами к выносливости, ловкости и защите от физического урона, небольшой молот, который можно было использовать и для строительства, и для не слишком серьёзного боя три метательных ножа, чем-то смахивающих на кухонные, чёрные валенки с бонусом к экономии бодрости, льняную крестьянскую рубаху без дыр, простые крестьянские штаны с широкими карманами, кожаный пояс, добавляющий целых три балла ловкости, да ещё с двумя кармашками, в которых сиротливо лежал флакончик малого зелья лечения.

И… всё!

Никаких ящиков с алхимией, на которые я аккуратно надеялся, никаких свитков магии высшего ранга, приходящие ко мне в мечтах, и даже никаких «убиваторов-локациюобнуляторов» тоже не выдали! Покупки хоть и были, но максимально простые! Будто в крестьянина-ремесленника нарядили! Хорошо хоть удалось снарядиться на свой левел. Было бы обидно вложить последние деньги в доспех, а потом радостно узнать, что носить его можно будет лишь уровней через тридцать.

Но всё же произошедшее было форменным грабежом среди бела дня. Выгребли до нитки все сокровища, нажитые непосильным трудом! Причём я был почти уверен, что меня нагрели — ну не могла практически стартовая экипировка стоить так дорого. Но внятно возразить и сослаться на других продавцов, ценность предмета и какие-нибудь примеры из прошлого у меня не получилось. Все мои неловкие попытки торговаться были пресечены ушлым торговцем сразу же, под хихиканье других игроков, стоящих рядом. Вот где сказывается отсутствие опыта. Но ничего, ничего. И на моей улице будет праздник.

Двадцать четыре золотых монеты и горстка серебрушек, заработанных потом, слезами и непосильным трудом, с лёгкостью и непринуждённостью сменили владельца. Как оказалось, сумма эта была не слишком уж и большая, если закупаться без громких торговых баталий и пены у рта. Хорошо хоть мой уровень не был слишком высок, и обновки не стоили целое состояние.

Обдумывая это, мне стало интересно: а какие же суммы каждый раз отваливают жутко прокачанные игроки? Скажем, семидесятого уровня? При замене снаряжения после боя им, наверное, приходится последние гроши отдавать. А уж если умер и потерял вообще всё… Тогда, наверное, и впору реальную квартиру в ломбард закладывать.

Но это и меня ждёт. Поэтому нужно готовиться. Я же тоже не вечно в новичках щеголять буду.

Не стесняясь прохожих и других покупателей, я облачился в обновки прямо в лавке и, полюбовавшись на резко возросшие показатели здоровья и бодрости, пошёл в сторону Серого Пика — благо весьма подробная карта Альгоры на форуме имелась, и сориентироваться труда не составляло. Потеряться будет сложновато.

— Ну вот, и где я? И где, блин, чертов Серый Пик? И куда мне вообще идти? Вопросов было много. Даже слишком много.

Почесав голову, я в очередной раз посмотрел на карту местности, приобретённую полтора часа назад у щеголеватого торговца-местного. Обитал он тут, практически рядом — на сторожевом посту. И зарабатывал как раз на таких вот приключенцах, как я, которым и припасы можно продать, и совет за монетку дать, и суму заплечную облегчить по приятной цене.

Оттого и был у него целый запас карт на разный вкус: от совсем уж простецких, нацарапанных кое-как на куске лежалой бумаги, до магических, по степени точности могущих соперничать с навигатором из реального мира. Но, разумеется, такое удовольствие мне было не по карману. Вот и пришлось брать практически самую дешёвую, ограничившись только небольшим зачарованием на защиту от влаги и механических повреждений.

Карта, несмотря на цену, была аккуратно составленной и весьма детальной, довольно подробно показывая окрестности тракта с прилегающей территорией. Видимо, торговец дело своё знал и много раз путешествовал по местным дорогам от селения к селению. Но редко сворачивал с них и углублялся в лес. Это было огромным минусом — прорисованы были только ближайшие к тракту буераки и полянки. А вот лес и поля в глубине оставались загадкой.

Нанесён на неё был и мой путь, хоть и плохонько. Тут сказалось сразу несколько факторов: и моё посредственное изучение этой лесной глуши, и отсутствие профильных навыков и умений, и даже низкое качество писчего пера внесло свою лепту.

Вальдира в плане картографирования была максимально понятной — чем больше ты проводишь времени на местности, чем больше монстров победишь, чем больше растений и ресурсов соберёшь, тем подробнее будет карта, записанная твоим персонажем. Поэтому вместо точно расписанного плана пути мне приходилось довольствоваться только наспех нарисованными закорючками и изредка сделанными пометками на местах, где мобов оказывалось слишком много.

Однако, пусть даже так, но пройденная ранее местность была отмечена. До одной весьма конкретной точки, где мне не повезло нарваться на огромного, с крупную овчарку, лесного дятла.

Тот сначала даже виду не подал, что ему что-то не понравилось — сидел себе на дереве и методично колотил его клювом, отбивая задорный ритм. Обычная картина на природе, что же могло пойти не так?

Только вот неожиданно для меня дятел резко взмыл в воздух, развернулся, спикировал, как старинный самолёт, и, ухватив меня когтями за куртку, взлетел!

А ведь я думал, что они только всякими червячками и сверчками питаются! Неужели меня можно с ними спутать?

— Откуда у тебя тааааакаааая сиииилиииищаааа?! — кричал я, пытаясь сообразить, что вообще можно предпринять.

Вариантов было не то чтобы много.

Можно было попробовать рубануть свихнувшуюся птицу тридцатого уровня по крыльям в надежде, что полёт закончится экстренной аварийной посадкой и получится освободиться. Или, в крайнем случае, меня просто сбросят вниз, как слишком проблемный балласт. Только нужно было учесть, что если бы всё это получилось, то пришлось бы упасть прямиком на деревья с высоты четвёртого этажа. А пережить такое приземление было бы трудновато. Особенно для хиляка вроде меня.

Можно было попробовать уговорить птицу пощадить меня и нежно опустить на землю. Только вот что-то подсказывает, что птичка не сильно дружелюбная и разговорчивая — ведь в противном случае можно было бы договориться ещё там, на земле. Пусть даже пришлось бы пожертвовать добычей и покормить хищника мясом. После боёв с местной животиной кусков разнообразных зверей у меня было навалом. Мог бы и пожертвовать парочкой.

А ещё можно было бы пощекотать ей когтистые пяточки в надежде, что та захихикает и ослабит захват.

Правда, мне что-то не нравилось, что практически во всех возможных вариантах мне придётся собирать ветки лицом, летя головой вниз. А после приземляться, как пловец-новичок, впервые пришедший на курсы по нырянию. То бишь, пластом.

— Отпусти, отпусти меня, птичка! При силище такой, летать ты мастерица! И ты у нас, наверное, царь-птица?

Дятлу, похоже, не понравилась переиначенная басня, и он чуть опустился, касаясь теперь моими пятками крон деревьев.

— Ай! Больно же! — вскрикнул я, глядя, как очки жизни резко поползли вниз вместе с поломанными еловыми ветками. — Ку! Мадам гравицапа, ну отпусти меня, пожалуйста!

Мои мольбы, к сожалению, остались без ответа.

Если дятел и отличался умом и сообразительностью, то показывать это не стремился. И на контакт тоже решил не идти.

Думать над тем, что взбрело в бедной птичке в голову, было некогда. С трудом приспустив куртку, повиснув на рукавах и извернувшись, мне удалось краем глаза посмотреть, куда держит курс мой пернатый рейс. И, несколько удивившись, я заметил впереди огромное дерево, стоявшее на речном берегу. С высоты мне было отлично видно очень широкую — ещё чуть-чуть и судоходную — реку. И вот на противоположном от меня краю воды стоял ветвистый старый дуб, по центру ствола у которого было огромное дупло.

И очень уж мне не нравилось, что, судя по траектории полёта, направлялась птичка точнёхонько в него. Меня что, решили домой, как покупку из магазина, положить? А потом дятла-жену и дятлят накормить? Нет уж! Меня есть нельзя, у меня пятки ядовитые! И попка горькая!

Не став более медлить, я привычным уже движением сменил заклинание в левой руке и призвал чёрного ворона. Тот, с неожиданной лёгкостью появившись прямо на болтающемся из-за ветра плече, ожидающе посмотрел на меня довольно умным и почти осознанным взглядом.

Стараясь перекричать хруст ломаемых веток и порывы ветра, я проорал:

— Десантируемся! Мне нужно вниз! Помоги!

Тот, лишь каркнув в ответ, взмыл в небо, чтобы уже через секунду рухнуть на дятла сверху.

Мой похититель, хоть и ощутимо превосходил размерами ворона, не ожидал такой подлости от крылатого собрата и несколько ослабил хватку. Этого мне оказалось достаточно, чтобы рывком и с треском несчастной куртки отправиться в затяжной полёт вниз, сквозь сучки, хвою и древесные кроны.

Не будь я в Вальдире — меня бы пришлось долго-долго по кусочкам собирать. И похож я был бы не на приключенца, а на плохой пазл, который кто-то измазал в малиновом варенье. Но этот мир был гораздо приятнее и гостеприимнее реальности. Поэтому заплатить за жёсткое приземление удалось только очками жизни.

Нехиленьким таким кусочком этой жизни, если быть точным.

Полоса очков здоровья была красная. Она, конечно, ещё не призывно мигала, но уже налилась угрожающей яркостью, будто бы предупреждая, что ещё один чих — и я окажусь на локации возрождения.

Решив перестраховаться и не ждать регенерации, я со вздохом откупорил единственное зелье здоровья. Кто знает, что за тварь сейчас вылезет из-за деревьев. Рисковать набранными очками опыта и трофеями сильно не хотелось — поэтому, не став медлить, красную склянку я опустошил залпом.

Заветная полоска резко поползла к краю и позеленела, а я, убрав пустой флакончик в котомку, задумчиво уставился на карту.

И, к великому сожалению, я на ней отсутствовал — метка попросту отказывалась прорисовываться.

Причину внезапного отказа прибора работать мне услужливо подсказала система, выведя перед лицом текст предупреждения:

Внимание! Вы попали в незнакомую местность, на которой отсутствуют знакомые вам ориентиры, дороги, метки и путеводные вешки! Ваш навык картографирования недостаточно развит для определения вашего местоположения и отображения оного на выбранной карте! Причина: Присутствие на карте пометок иной местности, находящейся на неизвестном расстоянии и в неизвестном направлении. Для продолжения картографирования требуется вернуться на уже исследованную местность либо выбрать другую карту!

Внимание! Ваш навык выживания недостаточно развит для определения сторон света и поиска следов, которые могут указать, как далеко вы оказались от знакомых троп! Восстановление местоположения по пройденному пути невозможно!

Я тоскливо вздохнул, убирая ставшую бесполезной карту обратно в рюкзак. То, что система не может понять, куда на карте ставить новые пометки, было вполне объяснимо. Как-никак, я вместо прилежного картографирования путешествовал авиакомпанией «Дятел-транс». И во время этакого перелёта моему персонажу было, похоже, совсем не до пометок на бумаге.

Карту жалко — я надеялся перед отправлением в Храдальроум продать её местным обитателям, разжившись несколькими лишними серебрухами и заодно окупив покупку писчих принадлежностей.

Основной план по заработку, конечно, это происшествие всё же не меняет. Я ведь так и так планировал забраться подальше в лес, чтобы поохотиться на местную фауну. Вот только теперь придётся действовать вслепую и по памяти, без возможности в любой удобный момент вернуться на безопасную территорию и сбыть трофеи.

Поэтому я почти не расстроился. Ведь, какая, в сущности, разница, где именно истреблять кроликов и бабочек? Вдоль дороги или глубоко в чаще?

Хотя, если так призадуматься, то отличия были. И совсем не в мою пользу.

Вдоль дороги обычно обитали мелкие зверушки, как правило, не превышающие тридцатого уровня. Такие, которых шутя отмутузит даже вчерашний новичок подобранной там же дубиной.

А вот в чаще леса вполне может обитать и нечто серьёзное: от простых волков и кабанов до какого-нибудь лешего. А об этих мобах я был отлично наслышан — даже до меня дошёл ставший вирусным ролик, где эльф-грибник со странным именем Травамураван нарвался на этакое чудище стопятидесятого уровня.

Начиналось всё мирно. Игрок вёл запись «из глаз», рассчитывая позже то ли продать её как обучающий материал, то ли выложить на собственном сайте и развлечь своих подписчиков. Звонким голосом он рассказывал названия только что найденных грибов, крутил их в руках, проверял маленьким кинжалом ножки на предмет всяческих паразитов — в общем, всего себя отдавал делу.

И, спустя некоторое время, устав тараторить, Травамураван присел на пенёчек, не прекращая копаться в лукошке и демонстрируя зрителям добычу.

И тут кааааак выскакивает у него из-под промежности зелёная деревянная рука, покрытая мхом с маленькими листочками, да и хватает эльфа за самое сокровенное. Тот, застыв в немом шоке и даже забыв как дышать, таращится на неожиданного гостя в эфире, боясь пошевельнуться. И тут, прямо между коленей, у него появляется голова какого-то дедка, вся усеянная дубовой корой и маленькими сучками.

Дедок поправил бороду, зыркнул так недовольно и спросил Травамуравана злобным голосом:

— А тебе мои грибочки зачем нужны?

Только после этого система наконец-то очнулась, показав над головой дедушки его данные — Чащобный Леший, 150 уровень.

Визжал тогда эльф на весь лес. Тоненько так. Пока не оказался на плите возрождения.

Вот мне и не хотелось повторить судьбу незадачливого грибника, ненароком перепутавшего пенёк с прикорнувшим лесным стражем. Больно уж не хочется встречаться с респауном. Да и после таких психологических травм можно начать избегать лесов, нервно прикрывая ладошками самое ценное.

Решив, что раз уж я нахожусь в опасной местности и стоит повысить собственные шансы на выживание, я уже второй раз за последние десять минут вызвал ворона, посадив его себе на плечо. Тот с готовностью разместился и, довольно каркнув, выжидающе посмотрел на меня.

Ману птичка ест, конечно, бессовестно, но лучше пусть нас будет двое — так хотя бы помирать я буду не в одиночестве. Да и побарахтаться можно будет чуть дольше.

Решив не заставлять ворона ждать, я достал из ножен меч и пошёл в сторону гигантской каменистой равнины, расположенной сильно южнее. Если меня не подвели советы с форума и я правильно распознал местность, то уже совсем недалеко от меня располагался Серый Пик. Место не слишком уж плодородное, богатое на добычу и ставшее в последнее время довольно популярным среди игроков благодаря стараниям какого-то гнома, что отгрохал там чуть ли не торговый центр.

Что-что, а вот хороший торговец мне сейчас точно бы пригодился. Сумка уже разрывалась от трофеев, которые нужно было бы продать. И, если верить показателям системы, сделать это нужно было практически здесь и сейчас, если я не хочу остаться с добычей, чей срок годности истёк.

Нет, продать, конечно, можно будет и протухшее мясо — любителей экзотической кухни тоже хватает. Те же полуорки, например, вообще не испытывают каких-то сложностей с употреблением мяса далеко не первой свежести. Но вот что делать с алхимическими компонентами, чья полезность напрямую зависит от качества и свежести, было решительно непонятно.

Вот, скажем, кто купит печень лесного бурголога, если у неё прямо в названии теперь присутствует слово «непригодная»? А таких у меня много. А ещё больше тех, которые ещё немного и тоже испортятся из-за долгого лежания в инвентаре без должных условий хранения. И очень уж не хотелось бы, чтобы остальные запасы также приобрели сию неприглядную приписку. Будет сложно распеваться соловьём у торговцев, доказывая первоклассное качество товара, если над ним летают мухи и поднимается зловонное облако.

Пока я всё это обдумывал, я не забывал пробиваться сквозь лес в выбранном направлении, уже на автомате колотя вылетающих из зарослей зайцев, маленьких змеек, бабочек, шмелей, птиц и другую живность, порой очень даже странную. Вот как в лесу завелся гибрид кальмара, гусеницы и улитки, еле-еле ползающий по веткам деревьев и атакующий огромными щупальцами? Встретишь такого в городском парке — визгу будет! А вот для Вальдиры сие создание, как я понял, вполне привычное. Даже и называется как-то обыденно — Брюхопуз Ползучий. Будто бы слизняк какой-то.

С удивлением для себя я отметил, что мои навыки мечника постепенно возрастают. И я не об игровых умениях — те уже давно достигли требуемого для повышения уровня. Росли лично мои навыки как игрока. Если раньше я подсознательно вздрагивал, когда на меня неслась хоть и маленькая, но уже зубастая крыса, то сейчас начал довольно спокойно реагировать уже на куда как более внушительных противников. Те же коты-баюны, в изобилии обитавшие в этих лесах, были размерами с хорошую такую собаку. И если бы раньше я от нападения такого монстра завизжал бы и дёрнул наутек, нервно сглатывая только от вида огромных зубов, то сейчас вполне хладнокровно встречал лицом его лобовую атаку. Да, наблюдать огромные клыки, то и дело мелькающие перед глазами, было всё ещё некомфортно, но страха, как такового, я уже не испытывал.

А ещё, помимо простого махания мечом, я с некоторой неожиданностью открыл для себя тот факт, что судьбу поединка решают не столько уровни, сколько навыки самого игрока. И, опять же, я говорил не об умениях персонажа — их важность была понятна уже давно. Мне, по опыту ещё старых ММО, казалось, что если противник превышает тебя на один-два уровня, то это верная смерть. Персонажу обязательно не хватит урона, очень быстро истечёт жизнь, и он отправится на респаун. Или на начало новой игры, как в сильно хардкорных играх. Ведь лишний уровень — это несколько баллов характеристик, что у игрока, что у монстра. И не обременяющие себя необходимостью балансировать противников, разработчики других игр попросту выкручивали им урон, живучесть и запасы бодрости в край.

Вальдира же относилась к своим игрокам куда как справедливее. Не запирая их в рамках лобовых боёв, где противники бьют друг друга оружием до изнеможения, она предоставляла возможность хитрить, уворачиваться, взаимодействовать с окружением, инвентарём и много чем ещё. И в результате получалось, что бой превратился из клоунады… в поединок настоящих воинов, всеми силами пытающихся победить. Себя я к таковым пока что не относил, но прогресс явно был. Я уже не стоял на месте, ожидая удара противника, чтобы доблестно принять его на грудь и стукнуть в ответ, а пытался блокировать, парировать и уворачиваться. В меру сил и возможностей, конечно же.

Вот такой геймплей мне действительно понравился! Если раньше, в тех же ММО, я попросту нажимал одну и ту же клавишу каждые три секунды на протяжении всего пятичасового рейда, то теперь я вился ужом, прыгал, выхватывал с пояса молот, сам кидал метательные ножи и много чего ещё, вплоть до броска земли в глаза нападающему кабану.

И ещё приятнее становилось от факта, что на каждый такой мой финт противник и система реагировали — из-за воткнувшегося в колено ножа зверь падал, из-за брошенного в глаза песка морщился и слепо водил невидящими глазами по сторонам, а после удара молотком по лбу неловко мотал головой, пытаясь справиться со звёздочками над головой. Причём звёздочками настоящими — прямо как в мультиках, где после удара по голове появлялись желтые пятнышки, летающие над оглушённым врагом.

Это разительно отличалось от того, как я сражался ещё вчера с пауками в Селени. Тогда мне даже в голову не приходило, что помимо того, что можно просто стучать врагу по голове мечом, его этим мечом можно, например, пригвоздить к земле. А пока супостат пытается выбраться, добавить ему по тыкве ещё и палицей, выбивая остатки жизни и заставляя в слезах звать маму.

Так что с противником выше тебя по уровню хоть и было сложнее сражаться, но это было возможно. И вовсе не было исключением из правил. А ситуации, когда на тебя нападает монстр сильнее на пару порядков — в Вальдире обычное дело. Я, опять же неосознанно, проводил аналогию с так запавшим в сердце боем с пауками. Получается, если бы не моя неопытность, мне не пришлось бы как угорелому бегать по лесу и лазить на деревья?

С некой грустью я понял, что да. Действительно, будь я немного опытнее, то смог бы справиться без заполошных забегов и неловких карабканий по веткам. Ведь что сделают несколько дополнительных баллов в жизни или силе, если ты не даёшь противнику их реализовать? Вот и будет он сидеть, вроде бы сильный и свирепый, но при этом беспомощный и избитый.

Поэтому даже такой профан, как я, мог хоть и с трудом, но забороть моба даже на несколько уровней выше. Да даже делал прямо сейчас — те же кабаны довольно часто оказывались куда как прокаченнее меня. Уровня этак на четыре. А будь у меня алхимия и напарники — мы бы вдвоём такого наворотили, ух!

Вот и вылазят плюсы и минусы гиперреалистичности полного погружения.

Подумав об этом, я улыбнулся, порадовавшись за себя, и резко замер.

Причиной такой внезапной остановки были голоса, которые я услышал совсем рядом — буквально в паре шагов впереди. Нас с говорящими разделял всего один кленовый кустик, так что речь я слышал довольно отчётливо. И, чтобы не нарываться сломя голову на неприятности, я медленно лёг на землю, буквально нырнув в кучу листвы и травы. Ворон тоже замер — только не припал к земле, а медленно приземился на ветку сосны, стоящей неподалёку.

Маскировка +10

Сразу за системным оповещением о моих возросших показателях скрытности, не позволяющих первому встречному заметить меня, всплыло оповещение о ещё одном полученном достижении. С не менее приятным бонусом:

Достижение! Вы получили достижение «Затаись!» первого ранга! Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа. Ваша награда за достижение: +1 к маскировке в природной местности. Текущий уровень бонуса: +1

Растём!

Прибавка, конечно, была мизерной, но от неопытного игрока укрыться получится. А уж прокаченный следопыт меня и так бы давно заметил.

Скинув рюкзак, я замер, прислушиваясь к совсем уж не скрывающимся игрокам — а это были явно они:

— А я тебе говорил, что на сушки не ловятся они! Нагрели тебя, лопух! — в бессильной злобе произнёс первый голос. Был он совсем неподалёку, в каких-то трёх метрах.

— Это я лопух? Это ты лопух! — возмутился второй голос чуть правее. — Ловить просто не умеешь, вот и всё!

— Не-е-ет, — протянул первый. — Это ты слопал все бублики и пирожки по дороге, гад! Поэтому и не клюёт ничего! Какая ж рыба твои сушки есть будет? Их и простые-то игроки не едят! Кто же зубы себе поломать хочет?

— Ну и зря не едят! Дешёвые-то какие!

— Ну так потому и дешёвые, балда! Потому что не нужны никому! Нам же ясно сказали, на свежую выпечку булкарий ловится! На свежую! А не на сухари твои!

— Ну не хочешь, не ешь!

— Так в том-то и дело, что скоро мне только сухари есть и останется! С таким-то напарником!

— Это почему же?

— Да потому что в альгорскую тюрьму только сухари передать и получится! А попаду я туда потому что утоплю тебя сейчас, вот прямо в этой реке!

— Да не стукай ты! Все ж мы люди!

— Не все! — с гордостью возразил первый голос. — Я, например, гном!

— Гном он… Давай я сейчас сбегаю до торгового поста на Сером Пике, может, там что сыщется?

— Попробовать можно… — задумчиво протянул игрок, назвавшийся гномом. — Но долго. Часа два идти придётся. А там уже вечерний клёв закончится. Поэтому, подставляй-ка мягкое место, человечище. Ловить мы будем на тебя!

Я в задумчивости слушал шутливую перебранку игроков, даже не подозревающих, что в каких-то шагах от них кто-то затаился. Ников я не видел, как и цвета их имён. Поэтому вставать и выходить я не торопился. А что если вот так вот выскочу и налечу на ватагу агров? Оно мне надо?

Да даже если их ники и не сияют алой краснотой, кто знает, что им в голову взбредёт? Тот же Золотник с бандой тоже все в зелёном до поры, до времени были. И к чему это привело?

Но они знали дорогу к Серому Пику, где сидели торговцы… И даже планировали туда отправиться. Вот и что делать?

Плюнув на желание просто по-тихому свалить — надо же когда-то учиться взаимодействовать с другими игроками, я на всякий случай открыл окно характеристик, решив распределить очки за приобретённые утром уровни, к которым добавились ещё аж три полученных за это лесное путешествие:

Текущий уровень персонажа: 21 Базовые характеристики персонажа: Сила – 35 Интеллект – 15 Ловкость – 17 Выносливость – 10 Мудрость – 10 Жизнь: 190/190 Мана: 75/75 Нераспределённых очков навыков: 25

Ну вот и что мне развивать сейчас? Что будет полезнее?

Я определённо сильно запустил выносливость. С недостатком очков бодрости я сталкивался всё чаще — хоть меч и наносил довольно много урона врагам, но я не мог бить им слишком часто. Персонаж быстро выдыхался, шкала опускалась в жёлтую и даже красную зону, оставляя меня практически безоружным перед противником.

Соответственно, выносливость нужно поднимать со дна. Да и запас жизни лишним не будет. Я, конечно, не собирался стойко терпеть удары дубиной по собственному хребту, но если уж придётся пропустить пару-тройку ударов, то они хотя бы не станут для меня критичными.

Становиться танком я не собирался — но ведь каждому персонажу требуется живучесть. Даже тот же маг хотя бы несколько очков обязательно вкинет. Ведь какой смысл от пушки, если она сделана из хрусталя и сломается от малейшего чиха?

Решено. Значит, основная характеристика сейчас — выносливость.

Распределив десять баллов, я продолжил задумчиво вглядываться в собственные показатели, стараясь прислушиваться к разговору игроков на фоне. Те, совершенно не скрываясь, продолжали дружеские перепалки, чем меня порядком успокоили. Раз уж они так шумят, то мне удалось достаточно хорошо спрятаться, и я всё ещё в безопасности. А это означает, что можно продолжить вдумчивое вложение баллов.

Скорее всего, вороном со временем мне придётся пользоваться всё чаще. Как и другой магией — например, тем же малым очищением или малым лечением. А это означает, что нужно вложить ещё несколько баллов в мудрость и интеллект. И именно в обе характеристики — чтобы помимо просто запаса маны, повышалась скорость её восстановления, снижались требования к другим заклинаниям, возрастал урон от магии и появлялись другие плюшки, вроде пресловутой идентификации неизвестных предметов, которая пригодилась бы мне раньше. Забросив в каждую из характеристик по пять баллов, я задумался над оставшимися.

Сила или ловкость? Куда мне вложить остаток?

Казалось бы, всего пять баллов. Мелочь же. Но эти пять баллов в силе будут означать прилично возросший урон. И на тех же ёжиков теперь придётся тратить всего лишь один удар. Да и грузоподъёмность для трофеев повысится. А сам двуручник, при необходимости, я смогу держать вообще в одной руке, освободив вторую для щита или заклинаний. Это сильно облегчит ведение боя.

Но вот ловкость… Ловкость позволит меньше попадать под удары, выше прыгать, точнее бить, чаще наносить критические удары. Словом, я смогу быть более изворотливым и умелым убийцей.

Ну и что из этого выбрать?

Решив не затягивать решение — всё равно буду жалеть о выборе, я беззвучно выругался и вложил оставшиеся очки в ловкость. Силу, так уж и быть, улучшу чуть позже.

На получившийся результат уже можно смотреть без слёз:

Текущий уровень персонажа: 21 Базовые характеристики персонажа: Сила – 35 Интеллект – 20 Ловкость – 22 Выносливость – 20 Мудрость – 15 Жизнь: 290/290 Мана: 100/100 Нераспределённых очков навыков: 0

Правда, от выбранного мною класса воина я постепенно начал смещаться куда-то не туда. Где это видано, чтобы интеллект равнялся выносливости? У воина-то!

Зато количество очков маны меня сильно порадовало. Теперь я мог не только активировать «Теневое удержание», но и поддерживать его достаточное количество времени. Даже при условии активированного ворона у меня хватало запасов магии на поимку противника в волшебный аркан. Причём хватало с запасом — так что время для нанесения пары-тройки ударов тоже оставалось. Конечно, после такого заклинания мои запасы маны будут петь романсы, но сама возможность нанести по беззащитному противнику несколько метких тычков очень радовала.

Ведь зачастую, большего и не нужно.

Решив испытать новое заклинание на вероятном противнике, я залил его в левую руку и, для большей уверенности, прочитал инструкцию ещё раз. Звучало всё максимально просто: нужно было просто указать двумя пальцами на ближайшую к цели тень и попросту провести линию, притянув её к врагу. Причём поверхность могла быть любой — землёй, стеной, потолком или какими-нибудь камнями.

Как только тень противника и тень объекта соприкоснутся, противник замрёт, не в силах вырваться, сделать шаг или вообще пошевелиться.

Ну, точнее, вырваться он сможет — но только при условии достаточного количества очков силы и ценой шкалы бодрости. Фактически, это заклинание работало как дальнобойный захват, только в моём случае решающую в нём роль играли не сила с телосложением, а мудрость с интеллектом.

И интересной особенностью этой магии, если верить описанию, было то, что использовать я могу и свою собственную тень. На первом уровне заклинания это не даст ничего, кроме удобства. Но если владение повысить и вместо посторонней тени для захвата воспользоваться своей… То противник будет полностью повторять мои движения, пока заклинание не рассеется или пока он не вырвется.

Очень интересно и очень полезно. Заодно сейчас и проверим.

Я медленно, стараясь не издавать звуков, встал и, насколько мне хватало ловкости, плавно перетёк чуть левее под старый пенёк. С новой позиции мне отлично была видна полянка, ранее скрытая за кустом.

Внимательно оглядев её, я успокоенно выдохнул и, уже не таясь, вышел навстречу стоящим на берегу речушки игрокам.

Волнение прошло не просто так — кроме двух игроков с мирными зелёными никами вокруг не было никого. А разговорчивая парочка была сильно ниже меня по уровням. Да и одеты они были в простую крестьянскую одежду, не дающую хоть какой-либо внятной защиты. И из оружия же у них были только удочки и вёдра, полные свежей выпечки.

Разумеется, никто не мешал им хранить снаряжение в инвентаре и достать его при малейшей опасности.

«Но тут уж мне просто нужно оказаться быстрее, — пронеслось у меня в голове, и я для уверенности потрогал рукоять меча, торчащую из-за спины. — Просто нужно быть внимательным».

Как оказалось, встреченные игроки испугались меня больше, чем я их.

На моё весьма дружелюбное приветствие держащий в руках удочку гном с ником «Сет Сок» десятого уровня подпрыгнул, неуклюже перевернулся и забегал глазами по округе, надеясь найти что-нибудь, что можно использовать как оружие при самообороне.

Его товарищ, человек с именем «Весёлый Мандарин» тринадцатого уровня, вообще прыгнул рыбкой в кусты. Правда, полёт оказался немного неудачным и закончился столкновением головой с деревом.

— Мда… — задумчиво протянул я, глядя на рыбаков. — Ребята, вы какие-то странные. Вы к доктору давно ходили?

Из кустов донеслось неопределённое мычание и мат.

Хмыкнув, я показал Сет Соку на удочку, которую тот направлял мне в грудь на манер шпаги:

— А чего на крючке сушка? Рыбу вроде на червяков ловят.

Гном растерянно посмотрел на наживку, гордо висящую на конце удочки. Затем сглотнул и выдавил:

— Ну так мы ловим булкария. Он на выпечку клюёт. Ну, знаешь, на всякие ватрушки, караваи, пирожки…

— На булки он клюёт! — поучительным тоном проворчал Мандарин, продираясь сквозь ветки и отцепляя от себя репейник.

— В том-то и дело, что на булки! — недовольно ответил стоящий передо мной гном, вернувшись к прежнему сварливому тону и глядя на своего товарища. — На булки! Он же бул-ка-рий! Не сушкарий!

— Ой, да какая разница, — устало махнул рукой Мандарин, забирая у своего товарища удочку и закидывая крючок с наживкой в речку, чей берег, как оказалось, скрывался сразу же за склоном. — Булки, сушки, караваи… Будто бы рыбе есть до этого какое-то дело.

— Есть! — не согласился с товарищем гном, чувствующий себя уже спокойнее. Протиснувшись между мной и Мандарином поближе к своему походному креслу, он продолжил. — Сушка сухая, и в воде совсем не размокает. И не приманивает крошками булкария! А это важно…

Дальше следовало крайне длинное объяснение, почему Мандарин такой балбес, что съел все мало-мальски подходящее для наживки, и причитания о целом потерянном из-за этого дне.

Я, всё ещё не до конца отойдя от шока, стоял и в растерянности смотрел на парочку игроков.

Выходя на поляну, я был готов ко многому. Практически ко всему. Я имел план действий на случай, если бы игроками оказались агры. Я не растерялся бы, если бы вместо игроков были бы какие-нибудь сказочные монстры — те же русалки, например. Да даже к галлюцинациям я был готов.

Но как можно было предугадать двух странных игроков, занимающихся рыбалкой на сушки?

Мои размышления прервал голос гнома.

— Эй, Ниакар! А поставь воду на костёр, пожалуйста!

Оглядев полянку с походным скарбом, я действительно нашёл небольшой походный чайничек, лежащий по соседству с мешочком чего-то ароматного. Быть мальчиком на побегушках я не планировал — но ведь если я помогу с чаем, то смогу претендовать на чашку. Логично? Логично, если верить правилам этикета. И как мне было известно, чай, как и другие продукты с напитками, временно повышал характеристики.

А уж от бесплатных баллов к статам персонажа отказываться было глупо. Пусть даже и от временных. На период забоя монстров мне всё сгодится.

— Хорошо, — задумчиво согласился я, — А воду какую наливать? Речную?

— Ага! — ответил Сет Сок. — Она тут чистая! Да и раз её рыбы пьют, то что, мы хуже что ли?

— Они, между прочим, её не только пьют! — подметил Мандарин и тут же получил подзатыльник от товарища.

Хохотнув, я подобрал чайник и, в пару прыжков спустившись к берегу реки, набрал воды. Прогресс определённо чувствовался — повышенная ловкость и выносливость давали о себе знать. Тело будто бы источало энергию. Казалось, ещё немного, и я на деревья запрыгивать смогу.

«Во дела, — промелькнуло у меня в голове, — Если я сейчас уже почти всемогущим себя чувствую, то что же будет уровне на тридцатом? Я летать смогу и из глаз лазером стрелять?»

Хотя, учитывая недавний инцидент с дятлом, летать я уже научился. Высоко и далеко. Осталось систему приземления продумать.

Улыбаясь собственным мыслям, я деловито воткнул в землю лежащие у костра колышки, протянул между ними железную жердь и повесил на неё чайник.

Поняв, что огня оказалось недостаточно, я подкинул в костёр валяющихся вокруг веток и, понаблюдав за тем, как пламя облизывает посуду красными языками, вернулся к игрокам.

Те, уже не обращая внимания на меня, всматривались в поплавки, мирно лежащие на водяной глади.

Расположившись рядом с Сет Соком, я облокотился на стоящее совсем у края обрыва дерево — как раз за то, за которое улетел Мандарин при нашей первой встрече. Раз уж выдалась свободная минутка — почему бы не поглядеть на водяную гладь, на природу, на умиротворённый пейзаж…

Настолько спокойно, как тогда, мне не было давно. Если бы не ворчание гнома под боком, я бы, наверное, даже уснул. Настолько неожиданно приятным был отдых.

«Вот так вот и становятся социалами, — грустно заключил я, вставая и идя к свистящему чайнику. — Посидишь так пару дней и всё, и мудрости в чердаке будет столько, что захочется ею делиться. На Плосефонте, например. Нарядившись как какой-нибудь просветлённый монах третьего уровня…»

Мандарин же не терял время на размышления, расправив непонятно откуда взявшийся плед, выставив на его центр корзинку с сушками, выдав каждому из присутствующих по фарфоровой чашке с блюдцем и торжественно проговорил:

— Пять часов! Время чая!

Вспомнив про ворона, всё это время одиноко сидящего на ветке сосны, я жестом подозвал его к себе.

Тот, будто бы только этого и ждал, мгновенно оказался у меня на плече, чем немало шокировал игроков, опять было рванувших в кусты. Что тут у них за мания прыгать в лес при малейшем движении?

Первым отошёл от ступора опять Мандарин. Ехидно усмехнувшись, он проговорил, показывая на моего питомца:

— О! Ворон! У тебя и собственный письменный стол есть?

Мы с птицей непонимающе уставились на игрока, ожидая пояснений. Тот, подождав несколько секунд реакции, будто бы только что рассказал шутку и рассчитывал на смех, пожал плечами и рассыпал по кружкам заварку, не забыв угостить ворона сушкой.

Птица дар приняла, благосклонно открыв клюв и проглотив его в один присест. Одобряюще хмыкнув, Мандарин вытянул ещё несколько — но тут у меня уже закончилась мана, и ворон с хлопком пропал.

Я лишь пожал плечами и махнул рукой, призывая игроков не реагировать. Правильно поняв мой жест, Мандарин сушки всё же убрал — хоть и продолжил пялиться на меня уже каким-то странным взглядом. Будто бы еще какого-нибудь фокуса ожидал.

Чай у рыбаков был отменный. И, к моему счастью, они по-братски поделились им со мной, выделив целую кружку ароматного напитка. Запах, доносящийся из чайника, был настолько обалденным, что от предложения сыпануть в него сахара я отказался даже слишком настойчиво. Превращать такой благородный отвар в отраву совсем уж не хотелось.

А вот от сушек я не отказался. Предлагали их охотно и в большом количестве — Сет Сок протянул весь кулёк, раздосадованно заключив, что всё равно на них ничего не ловится. Так хоть с чаем их съесть можно.

Мы с Мандарином, который, как оказалось, был совсем не дурак поесть, умяли половину всех запасов, слушая, как гном вслух размышляет, где в окрестностях можно добыть свежую выпечку. И, из реальных способов, если исключить свитки телепорта и волшебную вальдирскую рыбку — как оказалось, были и такие, — был пресловутый поход на находящийся неподалёку сторожевой пост Серый Пик.

Слушал я внимательно — как-никак мой путь лежал в ту же сторону, и узнать как можно больше про окрестности мне было на руку. Даже больше — я ожидал, что Сет Сок предложит мне сходить туда вместе с Мандарином. Тот уже практически не скрывая косился на меня, чуть ли не прыгая от радости — похоже, путешествовать в одиночку по местным лесам ему вовсе не хотелось. А я уже даже был готов дать своё согласие! Но в самый важный момент произошло неожиданное. Можно сказать, из ряда вон выходящее.

То, чего не ждал не только я — но и даже сидящие рядом горе-рыбаки.

Поплавок резко дёрнулся и ушёл на дно.

Удочка, оставленная на краю обрыва и закреплённая в рогатине, задергалась, изогнулась и заскрипела. Катушка начала разматываться с чудовищной скоростью, а глаза рыбаков открылись настолько широко, что мне показалось, что ещё бы чуть-чуть — и они бы лопнули, будто мыльные пузыри.

— Рыыыыыба… — гном, глядя на удочку, расплылся в довольной улыбке.

— РЫЫЫЫБА… — повторил за ним человек, заворожённо смотрящий на реку.

— Рыба! — закричал я, подскакивая с покрывала, как ужаленный.

Как ни странно, заворожённые рыбаки, распустившие дурацкие гримасы, всё ещё сидели, тупо глядя на удочку. Она же, не дожидаясь хозяев, уже трещала и скрипела от натуги, едва удерживаясь в креплениях. Казалось, ещё совсем немного, и она сломается пополам, оставив незадачливых добытчиков не только без улова, но ещё и без снастей.

Поэтому, не став медлить и бросив чашку прямо на уютный клетчатый плед, я рыбкой прыгнул прямо за удилищем. Полёт получился славным — прямо как в комиксах про супергероя в красном плаще, умеющем летать. Правда, я тянул вперёд не кулак справедливости, а облитую чаем ладошку, стараясь ухватиться за рукоять.

Не знаю, успел я в последний момент или нет, но, как только удочка оказалась у меня в руках, катушка волшебным образом застопорилась. Вот где помощь системы оказалась кстати — если бы не она, потребовалось как минимум несколько секунд для того, чтобы сообразить как её остановить. Меня рвануло вперёд, леска дёрнулась и натянулась ещё сильнее, будто бы вот-вот порвётся. С криком, чуть не улетев вперёд — прямо с обрыва в воду, я потянул удилище на себя, стараясь удержаться на земле.

— Аааааааа!

— Эээээ?! — возмущённо и растерянно послышалось у меня за спиной.

Недовольные звуки издавали рыболовы, стоящие прямо за мной, уткнувшие руки в бока и смотрящие на меня.

Не придумав ничего лучше, я крикнул:

— Тяниии! Бабка за дедку!

Гном Сет Сок, первым поняв мой план, ухватился за спину и, уперевшись массивными ногами в землю, всеми силами потянул. К нему присоединился и Мандарин, только держащий уже гнома.

Мне стало легче — удочка хоть всё ещё и лягалась, но уже не выпрыгивала из рук. А благодаря усилиям поливающего всё и вся благим матом гнома перспектива купания в ледяной воде также отступила. Но вот вытянуть несчастную рыбешку всё ещё не удавалось. Получался паритет. Три игрока оказались равны какой-то рыбе по силам — и ни мы её, ни она нас сдвинуть с места не могли.

Меня как будто обухом по голове ударили. Точно! Скорее всего, я был просто слишком слаб, вместе со всеми спутниками — вот и кажется, что тянет сильно! А на самом деле там вообще гупяшка какая-нибудь! Или сапог дырявый!

Повернув голову к гному, старательно тянущему меня за плечи назад, я крикнул:

— Сила есть?

— А? А! Ума не надо!

— Надо! — не согласился я. — Силу, говорю, качал?

— Нет! Я — начертатель будущий! — улыбаясь, проинформировал меня гном.

— Тогда начерта ты на такую рыбу-то пошёл, умник? — с досадой крикнул я, старательно сопротивляясь всё нарастающим рывкам со стороны поплавка. — Всё в интеллект бросил?

— Да!

— Мандарин! А ты?

— А я что? Я вообще-то баффер! Мудрые мы…

— Ыыых… — только и удалось выдавить мне в то время, как удочка начала ещё бодрее вырываться из рук.

И это меня начало пугать. Попавшая в ловушку рыбешка не только не ослабляла хватку, но, наоборот, с каждой минутой всё сильнее боролась за жизнь. Будто бы второе дыхание у неё открылось.

А вот у меня всё было наоборот.

С тоской глядя на шкалу бодрости, я понимал, что ещё пару минут такой вот безумной репки — и повалимся мы все прямо тут. На травушку-муравушку.

— Надо что-то думать! — высказал я свои мысли новым товарищам. — Нас надолго не хватит!

— Меня… Уже… — проинформировал нас покрасневший Мандарин. — Я… это… Всё! Закончился!

Только он успел это договорить, как упал лицом в землю прямо у ног гнома, чем-то напоминая мешок с картошкой.

Как только количество рыбаков в цепочке уменьшилось, нас с Сет Соком резко рвануло вперёд. Носки моих сапогов уже висели с обрыва, когда нечеловеческими усилиями нам удалось остановиться. Ноги оставили в земле глубокие борозды, но, главное, пока что удалось совладать с рыбой.

Зарычав, я изогнулся и, откинувшись назад как можно дальше, всеми силами потянул на себя, превращая всё своё тело в некое подобие рычага. Физика тут оказалась на моей стороне, и загадочная рыба поддалась, дав возможность сделать несколько шагов назад.

Не упуская такой возможности, я схватился за катушку и, прямо как в детских мультиках, начал крутить её. Сантиметр за сантиметром, рывок за рывком. Рыбацких навыков ни в игре, ни в реале у меня не было — поэтому как это делать правильно, я понятия не имел. Так что пришлось брать старанием, приговаривая всякие ругательства и со всей дури собирая леску на катушку.

Ваша сила повышается на 1 ед. Ваша выносливость повышается на 1 ед.

Одним движением закрыв радостное уведомление системы, я продолжал свою рыбную войну. Бой шел за каждый сантиметр лески, который мне удавалось скручивать. Причём битва была нешуточная — нас с гномом крутило то вправо, то влево, то вниз. И, что самое поганое — с каждым таким рывком запас бодрости резко проседал, уже достигнув ярко-жёлтой отметки. Ещё немного и…

— Я всё! — как-то тоскливо заметил позади меня гном, плюхаясь лицом в траву по соседству с Мандарином.

Рыба, почуяв, что горе-рыбаки на исходе, будто бы утроила силы, начав вырываться еще пуще. Удочка ощутимо захрустела и начала вырываться из рук, предвещая моё сокрушительное поражение. А ведь осталось всего каких-то пара метров до берега! Уже можно было бы бежать за ней с садком!

Мысленно приготовившись проиграть этот бой какой-то рыбёхе, я из последних сил схватил удочку, практически обнимая её и прижимая к себе. Со стороны, наверное, это выглядело весьма потешно — словно кот, на свою дурость залезший на высоченное дерево и не могущий слезть. Но ткнувшийся в виртуальный пупок кончик удочки как-то резко вырвал меня из раздумий о комичности всего моего образа.

Как там любят кричать во время гениальных мыслей? Эврика!

Идея, пусть и бредовая, пришла в голову мгновенно. Немного поднатужившись, я засунул кусок рукоятки удочки под пояс, на котором висел молот с метательными кинжалами, стараясь разместить его так, чтобы лямки поплотнее придавливало снасть к боку. Прижалось всё плотнее некуда — будь в Вальдире боль, то моей почке явно бы не поздоровилось. Благо, по привычке из реального мира я еще в Альгоре утянул ремень максимально туго, и даже с таким неожиданным дополнением к конструкции ничего не болталось. Получилось не то чтобы сильно крепко — но давление на руки немного ослабло.

Хотя бы запас бодрости не утекал настолько быстро. Но даже учитывая резко уменьшившиеся затраты сил, он продолжал снижаться с пугающей скоростью. А ещё, без помощников, тянущих назад, меня начало постепенно тащить вперёд. И, даже если удочку удалось удержать, ботинки сантиметр за сантиметром ползли к обрыву, оставляя за собой целые канавы. Умереть после падения с такой высоты не получится — но приятного явно будет мало.

Горестно взглянув на показатели, я понял, что, похоже, это конец. Ещё минута — и придётся распрощаться с удочкой — её попросту вырвет у меня из рук прямо в реку.

А я почему-то расстроился.

Нет, конечно, всё это снаряжение было не моим. Да и рыбалкой я не увлекался — мне в целом-то все эти ремёсла были немного безразличны. Всё одно с моим стилем игры ничего достичь на этом поприще у меня не получится. А становиться очередным каким-то там безымянным рядовым рыбаком мне уж точно не хотелось. Так что и тратить время на все это я не планировал.

Но было обидно вот так вот бездарно проигрывать. А уж с этим я мириться точно не хотел.

Зарычав изо всех сил и уперевшись в последние крохи земли, я ещё сильнее выгнулся назад, практически коснувшись макушкой земли. Удочка затрещала, прогнулась и…

И я вдруг понял, что рыба дёрнулась. В самый, чёрт возьми, неудачный для меня момент. Тогда, когда я стоял на пятках. Тогда, когда мне даже вцепиться было не во что.

Ноги дернулись вперед, вырывая у меня точку опоры. Вот и всё. Плюхнувшись на землю задницей и проехав ею по траве, я успел заметить, какими удивлёнными и одновременно сочувствующими глазами на меня смотрел гном, провожая в обрыв.

— А-а-а-а-а-а-а! — невольно вырвалось из моего рта, как только я понял, что сейчас кубарем полечу по оврагу прямиком в речной омут.

И мне сильно не понравилось, как на меня смотрели прибрежные сомики, видные уже отсюда. Со стайкой рыбешек двадцатого уровня мне точно не справиться!

«Если тут такие мальки, то какого уровня та громадина, что меня тащит?» — пронеслась у меня в голове паническая мысль, когда я преодолел последние крохи твёрдой поверхности, волоком тащимый за удочкой, и отправлялся в полёт.

Как ни странно, всё это мне напоминало игры из далёкого детства. Тогда мы, ещё совсем детьми, в тайне от родителей привязывали к машинам санки, а затем, сидя в засаде, дожидались, пока один из невнимательных жильцов дома решит прокатиться до магазина. Уехать далеко мы тогда не боялись — прохожие быстро сообщали водителю о незваном пассажире. Зато сколько радости было у детворы, летящей на умопомрачительной скорости по сугробам, льду и утоптанному снегу?

Только что-то сейчас мне было совсем не весело. Очень-очень не весело!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — ещё громче закричал я, когда оказался в полёте к быстро приближающимся речным корягам.

Но встретить их виртуальным копчиком у меня не получилось. Как и в целом закончить своё падение.

На самой высокой ноте моего панического крика что-то красно-чёрное мелькнуло у меня за спиной, и резко дёрнуло вверх. Падение прекратилось, сменившись… Полётом!

Я взлетал!

Обалдевшим взглядом оглядев отдаляющиеся окрестности, я встретился глазами с Сет Соком и Мандарином, ошалело глядящих на меня снизу.

— Удочку! Удочку отдай! — донеслось откуда-то снизу.

— Гаааад!

Попытавшись помахать им рукой, я вспомнил об удочке, всё ещё зажатой у меня в ладонях. Надо же, не сломалась! Крепкая, чертовка! Да и из рук не вылетела! Надо бы им её правда отдать. Только как? Бросить?

Я задумчиво осмотрел её и сокрушенно выдохнул. Не, не долетит. Далеко уже. Зато леска не оборвалась. Хоть и была натянута, как гитарная струна.

Я пробежался взглядом по ней и заметил внизу, над рекой, что-то тёмно-зелёное и извивающееся, болтающееся прямо над поверхностью. Нечто, взлетающее вместе со мной.

Ответ на возникший у меня в голове вопрос дала система, услужливо высветив уведомление:

Достижение! Вы получили достижение «Рыболов!» первого ранга! Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа. Ваша награда за достижение: +0.2% к успеху при лове рыбы. +0.2% к качеству улова. Текущий уровень бонуса: +0.2% к успеху при лове рыбы. +0.2% к качеству улова.

Рыба! У меня есть рыба! Я победил эту гадину! Я её поймал! Пусть и таким образом, но поймал!

С довольной улыбкой я деловито закрутил катушкой, притягивая добычу поближе.

Рыбина против собственной воли приблизилась. Для совершения собственной ехидной мести я поднял её повыше, чтобы победно взглянуть в её глаза, прежде чем уберу в инвентарь. Посмотрел и… И немного опешил.

Вместо огромной извивающейся гадины, на леске и вправду моталась малюсенькая — всего в запястье размером рыбка, больше напоминающая формой тела окуня. Да, с зелёной чешуёй, переливающейся изумрудными огоньками на солнце. Да, с острыми плавниками. И да, с большущими злобными глазами и острыми зубами… Но всего лишь с запястье!

Всего тридцать второго уровня!

У меня на удочке висел тот самый «Булкарий»! Но был он неожиданно крохотным!

Я чуть телёнка не родил, пока его тащил! По ощущениям там было чуть ли не лохнесское чудовище!

Выругавшись, я почти скинул котомку, прежде чем вспомнил, что стою я вовсе не на земле. Под ногами летит зелёное покрывало леса, приближая меня… А куда приближая?

К огромному раскатистому дубу, уже виденному мною ранее. С огромным и узнаваемым дуплом!

— Погодите-ка… — я задумчиво поднял голову выше, уже понимая, что увижу над собой.

Дятел. Опять тот же дятел.

Птица по-хозяйски держала меня в лапах, изредка поглядывая на меня внимательными глазами. Судя по крепости хватки, в этот раз бросать меня не планировали. И выходку мою запомнили, взявшись покрепче и не спуская взгляда с добычи. Только вот… Только вот несли меня опять в прежнем направлении. Хорошо хоть что держали теперь лицом по направлению движения и удавалось все неплохо рассмотреть. Вон, например, Серый Пик!

И со своего нынешнего ракурса я уже отлично видел содержимое дупла, которое очень уж мне не понравилось.

Внутри дуба сидели птенцы! Едва-едва вылупившиеся, но уже приличных размеров птенчики уже смотрели на меня, зажатого в лапах у их… мамочки?

А я, получается, лечу к ним как обед?

Ну уж нет! После всего произошедшего умирать мне точно нельзя! Вообще никак нельзя!

Я впопыхах, даже не снимая добычу с крючка, сунул рыбу с удочкой в инвентарь, после чего схватился за лапу похитителя. Несмотря на порядком выросшую силу, разжать когти не удалось. Птица ухватилась более чем крепко, не желая в этот раз упускать добычу. И даже ехидно посмотрела на меня, будто бы насмехаясь над безуспешными попытками.

Ну, гадина!

И, к моему большому сожалению, снижаться она тоже не стала. Поэтому надеяться на удачное десантирование тоже не приходилось. Если упаду с такой высоты — то точно окажусь на плите возрождения. Чёрно-красная гадина, похоже, училась на своих ошибках. Поэтому приземление мне грозило только голым и только без всего добытого скарба. А уж этого допускать никак нельзя.

«Был бы мой ворон посильнее, можно было бы попробовать полететь на нём, — промелькнула у меня в голове идея. — Он же может таскать предметы — тот же Калкадор использовал свитки телепортации именно так. Но у меня пока такое не выйдет.»

Я уже был готов расстроиться, когда вспомнил, что как раз перенос у меня может и сработать — свиток-то я успел приобрести. И достать его из инвентаря — секундное дело. Раз уж всё равно телепортироваться, то я постараюсь избежать посмертного варианта переноса.

Таааак, что тут у нас?

Свиток телепорта был… обычным скрученным куском рваного пергамента, исписанный ровным и аккуратным почерком. Ровно таким же, как его брат-близнец, вручённый мне торговцем Колываном из уже ставшей родной деревеньки Селень. Что именно было на нём начертано, понять не удалось — вместо привычных букв на листе были нарисованы загадочные руны. И я был готов биться об заклад, что они расположены не в случайном порядке, означая что-то важное. Но смысл был мне неведом. Да и, справедливости ради, мне было не до расшифровки манускрипта Войнича. Конечно, скорее всего, в мире Вальдиры есть умельцы, способные не только расшифровать значение символов, но и написать похожие, но я в это число не входил.

Зато точка назначения была написана понятным языком — «Храдальроум». Не став тянуть с переносом и выдумывать какую-нибудь крутую фразу, которую обязательно произнёс бы герой боевика, я лишь буднично ткнул дятлу в лицо неприличный жест с вытянутым пальцем и воспользовался свитком, растворяясь в разноцветной радуге перехода.

А ведь теперь птенчики останутся голодными…

Глава 2. Вперед кувырком и детский сад на выгуле

Сначала мне показалось, что радуга переноса немного сломалась.

Я уже сталкивался в Вальдире с телепортацией — и обычно после цветастого водоворота, меня сразу же выбрасывало на твердую землю. И я, лишь моргнув, мог сразу идти по своим делам куда глаза глядят. Конечно, опыта у меня в таких делах было не то чтобы сильно много — но он был.

Однако в этот раз что-то точно шло не так.

Земли под своими ногами я не почувствовал. То есть вообще. Глазами я тоже ничего не видел — куда не посмотри, везде была белая пелена, как в допотопном фильме про виртуальную реальность, в которую поместили всё человечество. В безумной догадке, я вытянул перед собой руки, старательно разглядывая пальцы и боясь не увидеть конечностей.

К счастью, обошлось. Тело у меня всё ещё присутствовало. Руки не растворились в небытие, я не превратился в бесплотного духа, а пальцы были отлично видны, хоть и растворялись в чем-то белом, словно молоко. Опустив взгляд ниже, я понял что ноги тоже присутствуют — хоть и свободно раскачиваются туда-сюда, будто у марионетки. Я аккуратно, носком попытался нащупать что-нибудь твёрдое, но безуспешно.

Какой-то тяжести собственного веса я не ощущал. Как и сколь-нибудь малого дискомфорта. За исключением больно уж сильного ветра, бьющего в лицо. Будто бы я не в игре был, а стоял на берегу грозного океана в шторм. Или… Или прыгал с парашютом.

Резко поняв в чем дело, я замотал руками, стараясь вцепиться во что-нибудь, но не успел — обе ноги одновременно соприкоснулись с землёй и меня, как тряпичную куклу, швырнуло на камни.

Бац! Глаза заполонила красная пелена, над глазами заплясали звездочки.

Оглушение!

Вот уж блин! Что же всех так и тянет сбросить меня с высоты! Это какой уже раз? Третий?

Это старик, продавший мне свиток постарался? Или тут как-то замешан чертов дятел? Или, может быть, сама Вальдира на меня обиделась и решила проучить?

Отплевываясь от снега, забившегося в рот и ноздри, я старательно крутил головой, стараясь понять хотя бы что-то.

Помимо оглушения, полученного за радостный таран валуна головой, я схлопотал еще и достижение. Правда, какое-то больно странное. И немного позорное.

Достижение!

Вы получили достижение «Как горохом о стену!»

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках

вашего персонажа.

(Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется).

Памятное достижение о не менее памятном событии в вашей игровой жизни.

Ваша награда за достижение:

+5 к защите от таранных ударов.

+5 к урону таранным ударом головой

Текущий уровень бонуса:

+5 к защите от таранных ударов.

+5 к урону таранным ударом головой

И, следуя древней традиции о ложе меда в бочке дёгтя, система радостно поздравила меня о еще одном прекрасном статусе. Признаться, только его еще не хватало.

Внимание! Вас окружает лютый холод!

Жизнь стремительно покидает ваше тело!

Вы теряете жизнь! (10 пунктов в секунду).

Ваши движения скованы на 40 %

Ваш дух скован на 60 % (регенерация маны снижена).

Вы ощущаете дыхание смерти на своем окоченевшем лице. Вы уже видите тянущиеся к вам когтистые руки предвестника гибели.

Едва прочитав страшные слова про убывающие пункты здоровья и заметив резко скакнувшую вниз шкалу жизни, уже подкошенную падением вниз, я неловко, сквозь никуда не девшееся оглушение, шагнул вперед. Правда, куда именно оставалось неясным — к абсолютно белой пелене снежной бури добавился еще и негативный эффект от удара в голову. Картина мира представляла собой мутно-белую мешанину, понять хоть что-то в которой было решительно невозможно. Так что видел я чуть больше чем ничего.

К счастью ли, или к сожалению, но наступил я прямёхонько в обрыв. Правда, понял это только когда опять полетел вниз, собирая камни лицом.

Жизнь: 240/290

Удар! Булыжник радостно вписывается мне в щеку, выбивая еще несколько пунктов здоровья

Жизнь: 210/290

Плюх! Я падаю пластом на сугроб. В этот раз повезло, и под толщей снега оказались не острые камни, а лишь лёд. Хороший такой, скользкий. На котором с жутким криком я и покатился еще быстрее вниз.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Чего я боялся больше — падения, скорости или тикающего с ужасающей быстротой таймера, отрезающего от меня куски жизни я не знал. И лишь орал во всю глотку, попутно стараясь уворачиваться от слишком уж больших булыжников, надеясь не попасть в расселину.

Многие люди, ни разу не бывавшие в горах, удивляются тому, что обрывы — это не самое опасное, что может быть на склоне. Безусловно, сорваться с какого-нибудь карниза дело страшное, грозящее как минимум серьезными травмами. Но такие пропасти обычно довольно хорошо видны и их можно увидеть издалека. Куда опаснее оказываются расселины в скалах, за долгие метели заметенные снегом и абсолютно никак не отличающиеся от других склонов.

Как-то судьба в реальном мире завела меня в горы и тогда проводник посвятил им целую лекцию, рассказывая как важно идти след в след. И он несколько раз повторял, что много самоуверенных альпинистов так и остались в горах именно из-за того, что отклонились от безопасного маршрута, сделали неаккуратный шаг и навеки остались среди снежных ущелий. А после, припорошенные снегом, были навсегда укрыты в своем каменном узилище.

Поэтому мне сильно не хотелось собственным животом нарваться на похожую дыру в камнях и улететь не вперед, а куда-нибудь меж скал. Умереть насовсем в Вальдире мне не грозит — но вот серебристый посмертный туман вместе со всей добычей, монетами и снаряжением окажется где-то посреди снежных просторов, куда я вряд ли еще когда-нибудь попаду. И после всего пережитого так просто терять всё добытое мне очень не хотелось.

«Что-то сильно мне везет в последнее время на попадание в какие-то отдаленные места, — невесело подумалось мне, когда я, несясь вниз на животе, пробивал головой очередной сугроб. — Как же хочется спокойной жизни!»

А меж тем, жизнь не то что становилась лучше — она стремительно покидала моё бренное тело!

Жизнь: 190/290

Жизнь: 160/290

Жизнь: 121/290

Плюхнувшись с очередного камня и пролетев десять метров задницей вниз, я, наконец-то приземлился и остановился. Жизнь перестала убывать, остановившись на значении «42/290». Чтож, хотя бы тут повезло. Я устало откинул голову, глядя в небо, отставил руки назад, ища опору и, наконец-то расслабился, переводя дух.

— Да уж, — пробормотал я, глядя на чудом оставшиеся крохи жизней. — Вот сейчас чихну — и всё. И последние остатки здоровья через ноздри вылетят. Или еще через какое-нибудь место, для этого не предназначенное…

И только я это договорил, как совсем рядом, буквально рядом с моей головой, прозвучал какой-то очень странный звук. Странный — и очень уж неуместный. Ну не услышишь его просто посреди гор или поля.

Поерзав задницей по месту приземления, я с неожиданностью для себя понял, что лежу не на пушистом прохладном снегу, а на чем-то мягком, тёплом и… Немного пушистом?

Растерянно и непонимающе повернув голову к источнику звука, я практически лицом к лицу встретился с не менее изумлённым взглядом волосатого горного осла, смотрящего на меня в упор. Кинув быстрый взгляд под свое сидалище, я понял что приземлился отнюдь не на снег, а на уютно лежащего на камнях осла. Тот новому знакомству был явно не рад. И видно это было даже мне, человеку далёкому от животноводства.

Внимание!

Ишакуус раздражен!

Система подтвердила мои догадки, максимально доходчиво донеся до меня эмоции осла, заменившего мне уютную лежанку. Тот, явно не оценив свою новую роль, вскочил, резко выпрямляя спину.

Сделал он это слишком быстро. И сил при этом явно не сдерживал.

Меня швырнуло в воздух. Хорошенько так, высоко. Правда, недостаточно для того, чтобы преодолеть притяжение и отправится в космос. Поэтому, комично раскинув руками, будто бы пытаясь улететь как птичка, я рухнул на круп бедного животного, приземлившись спиной на его шею.

Осел же, крякнув от неожиданности, сорвался с места, побежав куда-то вперед.

Направления я не видел — было сложно вертеть головой, кое-как сидя на ослиной спине, одновременно морщась от снега. Поэтому, стараясь держаться покрепче, я чуть сполз поближе к крупу животного и постарался найти местечко поудобнее. Ехать на осле задом наперед, да еще и без седла было делом, мягко говоря, неудобным и непривычным, но выхода у меня, в принципе и не было — не вслепую же идти по горной метели?

Так хоть с ветерком доберусь… Куда бы то ни было.

Как ни странно, Вальдира решила что я достоин еще одного достижения, о чем гордо проинформировала меня, выведя поздравительный текст прямо перед глазами.

Достижение!

Вы получили достижение "Наездник" первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0.5 к скорости передвижения верхом.

Точно! Наездник!

А что если…

Опасливо обернувшись и оглядев спину Иишакуса, летящего на полной скорости куда-то вперед и вниз, я ухватился левой рукой за его шею, а правой уткнулся в бок. Положение оказалось не самым устойчивым, но уже вполне приемлемым для небольшого акробатического циркового номера, который, когда-нибудь, обязательно назовут в мою честь. Как-нибудь: «Безумный разворот или ослиное па посреди заснеженных гор».

Если говорить проще, я попросту перекинул сначала одну ногу, а следом вторую, наконец-то развернувшись и оказавшись лицом по ходу движения. Чем-то всё это напоминало упражнения на гимнастическом козле. И то, что я увидел, продрав, наконец, глаза от снега, мне сильно не понравилось.

Игроки.

Два игрока сидели вокруг костра, спрятавшись между камней от снега и ветра. И все эти они смотрели на меня.

Иишакус от страха потеряв последние остатки инстинкта самосохранения, влетел прямо к ним в лагерь, топча костер и пытаясь меня скинуть. Я же, не желая так быстро прощаться с новоприобретённым транспортным средством, обхватился конечностями за шею зверя, максимально широко улыбаясь вытаращевшему глаза эльфу и крепкой полуорчанке. Стараясь удержаться на спине зверя, то и дело подпрыгивающего будто на родео, я самым веселым и непринужденным тоном, на который был способен, спросил:

— Привет! А где тут град великий?

Эльф с ником «Лесовичок Цветовичок» молча показал вниз — как раз в ту сторону, куда нёсся иишакус.

А что, удобно! Получается, мой экспресс идет строго по маршруту. Обрадовавшись этому факту, я улыбнулся еще сильнее, практически до боли в щеках, после чего сказал:

— Спасибо! Кстати, а как насчет сыграть в гвин…

Тут до иишакуса, похоже, дошло, что просто так меня со спины скинуть не получится, и он рванул вперед с утроенной силой. Игроки, всё еще стоящие на месте, лишь молча провожали меня глазами, пока не растворились в снежном мареве.

В этот раз удержаться на спине скакуна у меня не вышло. Чему, судя по задорному крику, ишакуус был очень сильно рад.

На очередном повороте меня катапультировало вперед, перевернуло и, спустя несколько сальто-мортале, приземлило головой в сугроб. Ощущения были малоприятными, особенно если учесть, что от шкалы здоровья остались одни крохи. Казалось, один неаккуратный чих и всё — амба!

Однако, на моем лице всё равно сияла улыбка. И причиной этому было всего лишь одно уведомление от системы. Одно маленькое, стандартное, виденное тысячами игроков.

Но означающее, что я, наконец-то, в безопасности.

Добро пожаловать в город Храдальроум!

Вечер прошел продуктивно.

Вплоть до поздней ночи, которая, к моему удивлению, существовала и в городе под горой, я бегал по делам, завершая незакрытые хвосты. Благо средств, вырученных с продажи булкария, хватило с избытком — даже при учете дележки оной на троих.

Да-да, первым делом добравшись до безопасной локации, я списался с Сет Соком и Мандарином, рассказав им о своем текущем местоположении и извинившись за столь необычный уход. Делать, правда, это приходилось попутно объясняя стражникам, что это не мой полоумный осел влетел в городские ворота и напугал крестьян. А то бы повесили на меня еще и заботу о хромом ишаке, который меня явно успел возненавидеть.

Горе-рыбаки зла на меня не держали — как-никак ребята сами не поняли, откуда вообще взялся чертов дятел. Да и радость от поимки столь редкой рыбы, о которой чуть ли не легенды ходят, сглаживала углы. И грядущая денежная пилюля отлично улучшала настроение.

Это для меня булкарий был обычным уловом, не лучше и не хуже других. Но мне простительно — я же в этом не разбираюсь. А Мандарин и Сет Сок далеко не один час провели в библиотеках и трактирах, вслушиваясь в байки рыбаков и вычитывая энциклопедии речной фауны, в поисках любой информации о рыбине. Квест у них на её поимку какой-то был.

И, не смотря на то, что рыбу поймал я, задание засчиталось как выполненное и им — видать, сказалась посильная помощь. О чем рыбаки с гордостью сообщили, хвастаясь, что рыболовная гильдия Руки-Крюки теперь с красной дорожкой их встречать будет.

Подходящее названьице, лучше и не скажешь.

Булкарий, как оказалось, рыба довольно редкая. И вылавливают её далеко не каждую неделю. До статуса легендарного улова, конечно же, она не дотягивает. И магические колокола при её поимке, не бьют, как бывает при поимке некоторых других редких рыб.

Но, судя по спросу, алхимики на аукционе за эту рыбешку руки отрывают по локоть, а потом добавки просят. Только не каждому везет — да и сидеть и ждать, пока кто-нибудь клюнет на выпечку, тоже нужно уметь. Ведь тут вопрос во времени. Очень большом времени. А ждать, пока рыба соизволит клюнуть хотят далеко не все. Тут ведь может не один день пройти — как и случилось с Сет Соком и Мандарином. Они-то на Сером Пике несколько дней провели, питаясь подножным кормом и сбывая его на одноимённом посту.

И кто кроме абсолютных фанатиков решится на такую вот авантюру, связанную с огромными затратами во времени? В волшебном мире можно найти занятия и поинтереснее. Особенно учитывая размер абонентской платы за каждый вальдирский час.

В общем, как только ребята узнали мое местоположение, так тут же прибыли свитками телепорта, чтобы вместе продать добычу и поделить выручку. А её было много.

Туго набитого кошеля хватило не только на посещение гильдии воинов, где за солидную сумму мне подняли уровень владения мечами и позволили освоить навык «Парирование» для отклонения вражеских ударов собственным мечом, но и на приобретение весьма ценных заклинаний малого лечения и малого очищения. А еще удалось отложить средств на покупку десятка зелий здоровья, маны и бодрости, которые я тут же спрятал в личной комнате, от греха подальше.

Конечно, это была даже не половина списка покупок, но весьма важная его часть. Я чувствовал себя сильнее и увереннее, а настроение постепенно возвращалось в норму.

На средства, вырученные за продажу лута с монстров, я починил порванную в нескольких местах куртку, приобрел десяток факелов, еды, походные принадлежности и, наконец, раскошелился на нормальную магическую карту. Такую, которая не подведет, утащи меня еще какой-нибудь монстр в незнакомые земли. Трата, может быть, и излишняя, но я привык учиться на своих ошибках, поэтому решил перестраховаться.

По-уму, конечно, стоило бы сменить меч на что-нибудь поновее и с более приемлемыми характеристиками, но на это уже не хватило денег.

Сет Сок с Мандарином, как оказалось, были в городе гномов далеко не первый раз — поэтому с легкостью провели мне небольшую экскурсию. А посмотреть было на что.

Сам по себе Храдальроум был горой, в которой какой-то очень старательный работник с уймой свободного времени попросту взял и вырезал сердцевину. Ну, то есть, вообще. Может, Аркенстон искал или ещё что-то похожее?

Та вершина, на которой я ненароком оказался, была холодной, снежной и неуютной только снаружи. А внутри, под толстым слоем камня, металла и рунных вязей, располагался вполне себе уютный город, целиком возведенный из добытого тут же булыжника. Дома были даже не построены — в большинстве своем они были практически вырублены из местной породы, из-за чего смотрелись очень внушительно, словно маленькие крепости.

Крепкими, словно доты, но надежными тут были не только жилища — те же торговые лавки напоминали крепостные башенки, в которых кто-то, ради нехорошей шутки, прорубил окно и написал ценники. При всём несуразном внешнем виде торговля шла бойко — лавочники только и успевали что отсчитывать монеты и протягивать товары.

Как ни странно, чаще всего среди товаров мелькало пиво. Оно было разным — в бочках, в больших глиняных кружках с символикой знаменитой пивоварни Абл и Габр, да даже во фляги путешественникам умудрялись наливать. А коль не было фляги, так то не беда — дай серебрушку с щепоткой медяков и забирай походный бурдюк, полный пшеничного напитка.

Не удержался и я, прикупив себе выпивки в приличных размеров фляге. Отпил. Шумно выдохнул. Еще раз отпил. Еще раз выдохнул.

Красота. И жизнь хороша, и жить хорошо.

Мандарин с Сет Соком поступили ровно также — благо, их доли выручки хватало чтобы тоже закупиться.

Чего у гномов, живущих вокруг было не отнять — так это основательности. Тут всего было в избытке, с запасом. Например, помимо обычных фонарей, вокруг летали светящиеся бабочки, а по стенам ползали гигантские улитки, чьи раковины выполняли функции ламп. Если по краям дороги нужно было установить лавочку, то лавочку ставили. И не одну. И даже не один десяток. И, если быть до конца точным, её буквально вырубали в скальной породе, которой вокруг было в избытке.

Сет Сок, с неприкрытой гордостью за свою, хоть и вымышленную расу, поведал, что живущие тут гномы — не эльфы поганые, и не куры в курятнике, чтобы на жердочке сидеть. Мол, найдутся и более достойные материалы для усталых задниц. А деревяшки можно и в камин кинуть, чтобы согреться.

Я лишь пожал плечами, не найдя что ответить. Эльфов, я конечно, тоже недолюбливал, но не скатываться же до махрового расизма? Да и лавочки-то простые по что ругать?

Под конец вечера ребята провели меня до неприметного двухэтажного домика с номером 15 на улице Стальной.

Внешне он выглядел вполне обычно для гномьего царства — крепкие стены, окна, больше похожие на бойницы, минимум растений и чего-то хоть отдаленно напоминающего дерево. Вокруг был только отесанный камень, кое-где покрытый рунной вязью.

В целом, строение было весьма похоже на доходный дом века эдак девятнадцатого. Или богатый особняк, принадлежащий какому-то важному гномьему чиновникую Только вот несколько деталей выбивалось из образа мирного старого здания — что-то я не припомню чтобы на балконах обычных домов ставили стационарные арбалеты, а в резные парапеты были вмонтированы магические жезлы. Да и вооруженных патрулей на крышах я обычно не наблюдал.

Похоже, это именно то самое место.

Пояснив, новым знакомым что сейчас меня ждет небольшая деловая встреча и увернувшись от вопросов, мы, наконец, распрощались. На удивление тепло — расставшись если не друзьями, то уж точно хорошими приятелями. Разумеется, сразу же добавившись друг к другу в листы контактов и договорившись об небольшой вооруженной вылазке для охоты на мобов завтра.

И лишь оставшись в одиночестве, я учтиво постучал в каменную дверь, преграждавшую вход в дом.

Долго ждать ответа не пришлось — словно на той стороне только меня и ждали. Створки отворились и, словно в сказке, в проеме показался дворецкий. Прямо-таки самый, что ни на есть, настоящий!

Точнее, дворецкая? Фрейлина? Домоуправительница? Да! Точно! Домоуправительница. Или просто управляющая?

Дверь открыла стройная девушка в строгом костюме и в фартуке горничной. Осмотрев меня строгим взглядом, каким школьная учительница смотрит на учеников перед контрольной, она сказала:

— Добрый день, путник. С каким вопросом ты прибыл в холл славного клана «Лисьи Гончие»?

Да, это была именно их временная цитадель.

Та информация, что сообщил мне Мармадъюк подтвердилась — и флаги с головой лисы, тут и там развешанные в холле дома, это подтверждали. А то, что я пришел по адресу добавило мне энергии с энтузиазмом.

Выдержав небольшую паузу и собравшись с мыслями, я ответил:

— Добрый день! Узнал я, что клан ваш собирает приключенцев. Вот и захотел попробовать свои силы — может, подойду?

— Может. Но то решать не мне. По этому поводу имеются отдельные распоряжения. Пройдемте, путник. Я свяжу вас с тем, кто сможет ответить на все ваши вопросы. Взамен же прошу не трогать ничего вокруг и вести себя сдержанно.

Я кивнул. Бедокурить и воровать в таком месте мне точно было не с руки. Да и нет привычки портить место, где мне, возможно, придется есть.

Поняв мое согласие, девушка освободила проход, давая мне войти. Чего-чего, а стоять на пороге, ожидая особого приглашения точно не стоит — не поймут-с. Да и ковровую дорожку мне вряд ли предложат.

Изнутри здание смотрелось куда более уютно. Я, конечно, не имею ничего против камней и суровой гномьей архитектуры, но всё-же наличие теплых каминов, ковров, картин, гобеленов и мягких диванов как-то радовало глаз, скрашивая строгую атмосферу укрепленной крепости. Придавало более обжитой вид, что-ли? В любом случае, оказаться не среди голых каменных стен, было приятным сюрпризом.

Я же с кланами изнутри не знаком. Кто знает, может у них в порядке вещей армейские порядки, блокпосты, защитные баррикады и полуосадный порядок жизни, с заучиванием устава по вечерам?

Нарваться на подобную компанию очень уж не хотелось. Непривычный я к строгому расписанию и нудным приказам.

Между тем, домоправительница провела меня сквозь центральный зал, заставленный книжными полками, глобусами и сундуками, посреди которого стоял длинный дубовый стол с несколькими десятками стульев. Потолка у помещения, как такового, не было — он был безжалостно вырублен. А пол второго и третьего этажа превратили в небольшие балкончики, огороженные поручнями, откуда можно было наблюдать за происходящим внизу. Кустарные балконы выглядили очень уютно — казалось, можно поставить на них диванчики и вот у тебя целая театральная ложа.

В общем, архитекторы, что строили этот дом отлично постарались — у них получилась очень удобная обеденная комната, совмещенная с переговорной и актовым залом. Особого удивил высокий камин, тянущийся с первого этажа, прямо вверх — вплоть до крыши.

Краем глаза мне даже удалось заглянуть повыше и рассмотреть дюжину дверей, выходящих на остатки второго и третьего этажа, лишь немного скрытых перилами.

Но узнать что-то подробнее мне не дали. Управляющая, заметив мой интерес, строго сказала:

— Второй и третий этаж являются приватными помещениями для членов клана. Попрошу не нарушать их покой и проследовать за мной.

Пожав плечами и подчинившись, я, в этот раз не привлекая лишнего внимания, шел за девушкой, петлявшей среди узких коридоров.

Похоже, проектировали их такими узкими и запутанными специально — дабы проще было держать в них оборону против осаждающего противника. Но вот в быту это явно было не самым удобным решением — локти то и дело задевали об углы, а рукоять висящего за спиной меча стучалась о дверные косяки. И это у меня — человека, не слишком-то увлекшегося ползунком габаритов в меню создания персонажа. А что тут делать полуоркам в полной броне?

Но, похоже, это были внутренние секреты клана, посвящать меня в которые никто упорно не хотел. Ну и ладно. Или был какой-нибудь потайной ход, показывать который мне не стали. Кто же их знает?

Путь закончился обычной межкомнатной дверью — такой же, как и десятки тех, которые мы прошли ранее. Дубовая, крепкая, но без изысков — она прямо таки источала ауру серьезности и суровости. Чувства, сравнимые только с дверьми в кабинеты адвокатов и нотариусов. Вот стоишь перед такой и понимаешь — ничего веселого тут явно не будет. Только сухие и занудные договора. Ну и длинные безэмоциональные объяснения, из которых понять можно только возникающее желание поспать.

К счастью, я немного ошибся.

Суровыми и скучными деталями интерьера были лишь дверь, кресло и обычный офисный стол, незнамо каким образом протиснутый сюда сквозь коридоры. Большой, из монолитного куска дерева… Но прямо таки максимально обычный — такой можно найти у любого чиновника или государственного служащего в любом учреждении нашей необъятной. Паспортные столы, многочисленные почтовые отделения и управляющие компании — везде в них обязательно присутствует брат-близнец вот такого вот столика. Мне иногда казалось, что само здание таких контор строилось вокруг такого стола, будто бы он был чем-то вроде основы или несущей стены для таких вот мест.

Так что если бы не флаги с лисицами, отсутствие компьютера и портрета важных чиновников на стене, я бы и не подумал что нахожусь в фентезийном мире меча и магии.

Больно уж всё было… Реалистично.

Даже папка с пустыми бланками была на месте — я специально задержал на ней взгляд.

— Присядьте, чужеземец. Один из членов клана примет вас в ближайшее время.

Мне не оставалось ничего, кроме как ещё раз согласиться. Как-никак сам подписался на эту авантюру.

Поэтому, немного несмело войдя в кабинет, я расположился на гостевом кресле и провел взглядом по книжной полке, стоявшей тут же.

Коллекция вышла знатная — и Сунь Цзы, и Николо Маккиавелли, и даже монография Суворова. Я уж не говорю о целых подборках книг из реального мира, оцифрованных и перенесенных в Вальдиру. Кажется, владелец кабинета серьезно относился к военному делу. И, похоже, совсем не собирался жить в волшебном мире.

Вот, казалось бы, реалистичная игра полного погружения. Неужели у кого-то всерьез есть время на то, чтобы изучать такую литературу? Нет, она, полезная, спору нет — но разве за это платят игроки? Не за приключения и адреналин, а за кипу книг, которые можно прочитать и в реальном мире?

Похоже, некоторых людей мне действительно не понять. Больно они странные.

К счастью, дальше рассуждения зайти не успели — появился сам хозяин кабинета. Имя я его знал — благо, уже списывались утром. Да и Мармадъюк мне о нем рассказывал. Встав с кресла, чтобы поприветствовать вошедших, я так и замер.

Внешность… Она отличалась от того, как рисовало мне владельца кабинета воображение. Я ожидал, что Шильяр Красный будет кем-то вроде задорного паренька, с удалью в глазах, молодецкой прытью, страстью к систематизации и тягой к истории. Ну а кто еще играет в игры компьютерные? Старшее поколение, в большинстве своем, реагируют на полное погружение как Виктор Сергеевич — воспринимая все лишь как детское развлечение, заниматься которым взрослым должно быть стыдно..

Но в кабинет вошел игрок-полуорк, явно находящийся в годах — такую походку и взгляд человека, многое повидавшего было сложно с чем-то перепутать, в официальном костюме, пусть и с поправками на колорит волшебного мира. На его носу же удобно лежало пенсне.

К своему удивлению, красного цвета в одежде вошедшего я так и не обнаружил.

Ну вот и амба. Вот именно сейчас и умерла веселая Вальдира. Сейчас мне будут предлагать ипотеку. Или впаривать пылесос…

«Ему еще дипломата с документами не хватает» — пронеслось у меня в голове, пока я смотрел на вошедшего игрока.

С еще большим шоком, дипломат я заметил — пусть и немного в неожиданном виде. Небольшой кожаный портфельчик сам собою летел за Шильяром, будто бы пёс любимого хозяина, не отставая от того ни на шаг.

Полуорк сдержанно протянул мне руку для рукопожатия. Я, лишь с небольшой заминкой ответил на жест, не до конца придя в себя. И немного крякнул — с виду ветхий старичок сдавил мне руку так, что если бы не мирный статус локации, то точно сняли бы пару баллов жизни. А то и десяток.

«В силу этот персонаж точно вкладывался…» — на автомате заметил я, следуя приглашающему жесту и садясь обратно в кресло.

Хозяин кабинета также не остался стоять, удобно расположившись напротив. Открыв замерший в ожидании дипломат, он достал оттуда несколько документов, быстро пробежался по ним глазами, что-то явно повторяя и, наконец, поднял взгляд на меня.

— Ниакар. Рад, что ты выразил желание присоединиться к нам. Письмо я твое прочитал… — полуорк задумчиво еще раз посмотрел на лист. Затем продолжил. — Но у тебя пока маловат уровень. Минимальное требование о вступлении — пятидесятый. Иначе не сможешь нормально выполнять клановые задания и ходить с нами в рейды. В качестве исключения — возможен сороковой, но тут требуются прокаченные профильные знания и навыки. Например, кузнечные или алхимические умения. Есть у тебя такие?

Я лишь покачал головой.

— Вот. Навыков нет. Но есть желание. Вот и что с тобой делать?

Прекрасно понимая, что это все вопросы риторические, а ответ давным-давно готов, я продолжал молчать. Ведь если бы я им не был нужен, меня бы сюда и не пригласили. Уровень-то был виден еще в письме. Да и прямым текстом я на всякий случай все отдельно продублировал.

— В общем, поступим мы так…

Просыпаться пришлось рано утром, чтобы успеть все.

Прежде всего — холодный душ, чтобы тело после короткого сна пришло в себя. Мне это также помогло взбодриться и сбросить наконец сонную пелену.

Ещё нужно было покормить кошку. Арси требовательно мяукала и вилась возле ног, чтобы нерадивый хозяин наконец-то вспомнил про нее и угостил кормом. Наполнив ей сразу две миски — ведь день будет долгим, я включил ноутбук и принялся за чтение.

Узнать требуется много всего. А ещё к большему нужно подготовиться.

Шильяр не соврал. У него действительно была мысль о том, как использовать рекрута слишком низкого уровня и при этом не сильно нарушать собственные правила. Меня попросту не приняли в клан — и, одновременно, приняли.

Как это возможно?

Да очень просто. Рекрутом Лисьих Гончих я всё же стал. Правда, пока только на словах. Игровая система об этом извещена не была — поэтому даже жалкого символа, поясняющего мой теперь уже клановый статус, рядом с ником не добавила. Но, между тем, мне дали первое задание как рекруту. Пусть и такое, которое выполняется не в одиночку.

По приказу Шильяра, на сегодняшний день я поступаю в полное распоряжение Небесного Стрижа с его группой. Они будут выполнять квест по истреблению живности неподалёку от города — и моя задача будет оказывать им посильную помощь, поднимать уровни и умения, а также набираться опыта, стараясь сильно уж не мешать. Кас сказал вчера Шильяр: «Клановая жизнь основана на командном взаимодействии и работе сообща. Поэтому, каждый наш боец должен знать, как действовать в группе, как исполнять приказы и как сражаться. Само собой, работа в одиночку тоже важна — но это навык наживной. И так или иначе ты его получишь даже при соло прокачке. Поэтому, первое время походишь в группе со Стрижом. А дальше, исходя из твоих навыков, я и придумаю, куда тебя пристроить. Идёт?»

Звучало всё это не сложно, поэтому возмущаться и перечить я не стал. Да и какой в этом был смысл? Ведь в клан всё равно приняли — а, по сути, только это мне и требовалось. Зарплату не обещали, вещевое довольствие тоже — но я рекрут. А рекрутам ни того, ни другого, в целом не положено.

Зато у меня теперь был доступ к кланхоллу. И уж эта-то награда меня радовала больше всего.

Оставалось засесть там за каким-нибудь занятием, не особо привлекающим внимание и подловить Змея… Но это потом. Уже после выполнения задания Стрижа.

Первую встречу с оным организовали там же. Новым знакомым оказался молодой паладин, человек, с длинными, по плечи, русыми волосами, огромным щитом и чудовищных размеров боевым молотом. Выглядел он, прямо-таки каноничным рыцарем круглого стола. А уж его улыбкой можно было и медузу горгону ослепить. похоже, при создании персонажа Стриж долго пыхтел в редакторе, стараясь сделать брата-близнеца одного рыцаря из Лордерона, также бывшего свсетлым паладином. Правда, тот не сильно хорошо закончил, устроив нехилых размеров заварушку в родном царстве-государстве. Надеюсь, Стриж не будет искать какой-нибудь проклятый меч?

Немного поежившись от неприятных воспоминаний об Золотнике, который улыбался также, я пожал ему руку и представился. Стриж ответил тем же, расположившись рядом со мной и Шильяром. И, не став строить долгую и нудную светскую беседу — сразу перешел к сути, за что заработал от меня дополнительный балл.

Задание исходило от местных стражников. После всей круговерти с Зарграадом и необходимости встречать прилетающих заморских гостей, у блюстителей порядка не всегда хватало сил и средств на очистку местности от опасных мобов и злобных разбойников. Нет, конечно по запросу и отдельному приказу они могут отправить дежурный отряд во главе с десятником — но, как известно, лучше предотвратить болезнь, чем её лечить.

Поэтому, клан Лисьих Гончих, как и десятки других, постоянно помогали стражникам с мелкими поручениями по патрулированию и охоте на местных монстров, тем самым охраняя дороги, зачищая пещеры и обезопашивая поля для мирных жителей и путников.

Кланам же это было более чем выгодно. Причем, как ни странно, выручка тут считалась не в деньгах. Стражники не сильно оценят, если после своей помощи по защите невинных бравый рыцарь протянет руку в ожидании туго набитого кошеля. Так что кланы материальную награду за свою помощь не требовали — за что получали плюсик в карму от всех жителей города. И, вместе с этим, повышенную репутацию со всем его населением.

А что такое репутация? Правильно, репутация означает более приветливое и заботливое к тебе отношение. А значит и более приятные цены, доверительные отношения со всякими чиновниками, благосклонность правителей, любовь простого люда… Да и много чего еще. Ведь не сможет, например, простой крестьянин отказать в помощи доброму спасителю, когда знает, кто именно оберегает его спокойный и мирный сон?

Вот и старались все, кто мог, наработать положительную репутацию со всеми и вся. А уж добрые отношения с такой фракцией как стражи Великого города Храдальроум уж точно стоят любых усилий.

Так что мне, как новому рекруту, и предстояло в составе боевой группы пройтись по нескольким точкам, вырезая всё и вся, выполняя задание для клана.

Противники ожидались мощные, сильные, с уровнем куда как выше моего — по зловещим обещаниям Стрижа, сталкиваться мы будем минимум с горными козлами шестидесятого уровня. Но больше всего меня пугали снежными барсами — редкими и страшными хищниками подножья гор. А те и вовсе имеют уровень не ниже сотого. Но, насладившись произведенным на меня эффектом, Стриж успокаивающее похлопал по плечу, сообщив, что звери они редкие и нарваться на них — это отдельная удача.

Да и действуя в слаженной группе отразить такой удар мы сможем. Главное — слушать приказы и действовать сообща. Меня на амбразуры никто бросать не собирался, отнесясь к моему невысокому уровню с пониманием, но предупредили, что воевать всё равно придется. Так, мол, и навык работы в группе получить смогу, и владение мечом приподниму, и опыта могу получить столько, что мигом поднимусь до требуемого сорокового уровня.

Ну и если не налажаю, показав себя с достойной стороны, то смогу вполне официально стать рекрутом клана.

Такое предложение меня более чем устроило, после чего мы ударили по рукам и разбежались по делам.

Стрижа отправили в ночной караул, сторожить покой кланового холла, а я отправился в личную комнату — ведь время уже было позднее. Мне после всех приключений нужно было выспаться и привести себя в порядок. Не хватало еще в такой важный день словить затухание сразу после выхода из города.

И, в конце концов, я был счастлив.

Мой расчет оправдался, я был полон сил, решимости, а еще до назначенного срока у меня было достаточно времени чтобы пробежаться по форуму, еще раз прочитав советы новичкам по игре в команде и повторив всё что я знаю о рейдах.

Это только со стороны кажется что групповой бой сильно проще одиночного — стой себе в строю да и колоти вражину которая сама к тебе подходит. А вот уж нет! В реальности, точнее виртуальности, всё куда сложнее.

Игроки, состоящие в группе должны действовать как единый организм, не мешая друг другу и прикрывая слабые стороны команды. И, судя по моему опыту в обычных ММО, которые еще были не в ВР, навык взаимодействия нужно нарабатывать и нарабатывать.

Вот, например, казалось бы — рядовая история, первым стоит мощный танк со щитом, а позади него боевой маг. Если группа не сыграна и действовать вместе не умеет, то в первой же стычке огненный шар вместо того чтобы полететь в противника, обязательно чирканёт по шлему воина, отправив того в нокдаун. Или, при очередном ударе, сам танк не рассчитает замах и тюкнет оружием не только врага, но и собственного товарища, стоящего сзади. А такое произойдет обязательно. И, как правило, в самый неподходящий момент. Плавали, знаем.

Поэтому методической стороне вопроса я уделил особое внимание. Даже посмотрел пару видеороликов с советами гуру, отрываясь только на нарезку бутербродов и поедание оных со сладким чаем.

Прочитал бы больше — да вот время уже начало поджимать, поэтому, погладив кошку, я залез в кокон и натянул шлем. Чтож, пришло время великих свершений.

Вход.

В висках стучало.

Виртуальное сердце гоняло виртуальный адреналин по виртуальной крови, чтобы подарить шанс на выживание.

По краю.

Мы прошли по краю.

Первым улетел наш хиллер. Миниатюрная эльфийка, плетущаяся в хвосте группы и пробиравшаяся сквозь снег только при помощи великанских по сравнению с ней сапогов, даже пискнуть не успела, когда на её плечи со скалы спрыгнул снежный барс. Раздался тихий удар, какой-то влажный хлюп и на месте, где еще совсем недавно шла целительница, остался только силуэт из серого тумана, так сильно напоминавший человеческое тело. Имя одного из персонажей потемнело и пропало, а в групповом чате появилось уведомление о смерти сопартийца.

Я замер и уставился на тело товарища, пытаясь решить как действовать — попытаться достать оружие и вступить в бой, или попробовать добежать до танков, шедших в авангарде. Победить бы его в одиночку явно не получилось бы — как-никак отправить на плиту возрождения одним ударом может только действительно серьезный противник. Слишком серьезный для моего уровня. Так и стоит ли игра свеч? Но если попытаться убежать, не ударит ли он в спину? Вопрос…

В этих раздумьях меня и застал громкий рык Стрижа, ни на секунду не потерявшего самообладания:

— Клык! Ниакар! Доря! Плечом к плечу! Щиты вперед! Мечи наголо! Не пускать монстра к магам!

Услышав собственное имя, я с трудом выбрался из ступора и, достав врученный Стрижом перед походом щит из-за спины, шагнул с ним вперед. Как ни странно, приказ выполнил не только я — спустя пару секунд со мной поравнялся куда более внушительно выглядящий человек в стальных пластинчатых доспехах и в рогатом шлеме. Еще спустя мгновенье подоспела и гнома, едва успевающая за нами, но отлично державшая щит.

Через пару шагов они прижались ко мне плечми, смыкая строй и выставляя щиты вперед. Получилось что-то вроде македонской фаланги — пусть и немного неумелой.

Справедливости ради, перед самим боевым выходом, Стриж вывел меня, Клыка и Дорю в один из пригородных Храдальроумских парков и заставил несколько десятков раз выполнить этот манёвр. Муштра получилась своеобразная — мы толкались, наступали друг другу на ноги и постоянно цеплялись краями щитов в попытках нащупать идеальный темп. Тяжелее всего было Доре — со своим крошечным ростом она постоянно получала моим локтем по затылку. Все дошло даже от предупреждения от системы, аккуратно поинтересовавшейся у гномы, а не нападение ли это часом?

Но, по словам Стрижа, вся эта неловкость в учении быстро окупалась в стычках с монстрами. Мол, эта фаланга была частью стандартного построения группы, нацеленной на уничтожение обычных мобов — и, на удивление, довольно эффективной. Если с игроками такой номер не пройдет — они попросту обойдут слишком короткую стену из щитов, то вот мобы, как правило, с радостью разбиваются о них в бессмысленных атаках. И остается только устоять на месте, пока маги и лучники из следующей шеренги забрасывают их подарками.

Поначалу меня все это не сильно впечатлило — как-никак даже групповые сражения в Вальдире мне представлялись чуть иначе. Я ожидал увидеть что-то более… фантастическое, что ли? Где мы будем скрещивать мечи, смотреть врагу в глаза и драться до последней капли зелья здоровья. Но это…

Однако, более опытные члены клана, смотревшие на все эти наши потуги с лавочки и попивающие холодное пиво, в перерывах между смехом и пережевыванием мясной нарезки, тоже подтверждали полезность такой боевой формы. Мол, детишки, не расстраивайтесь — этот строй хоть и выглядит скучным, но действительно очень удобен. И все эти крутые дуэли один на один тоже бывают — просто готовимся мы сейчас не к ним.

Убедиться в правдивости их слов мы успели уже через час. Мобов действительно удавалось перехватывать и задерживать, не давая им атаковать магов и переключая их внимание на себя. Правда, взамен постоянно приходилось получать когтями и клыками по голове или ногам, но стоявшая в хвосте строя хиллерша очень быстро восстанавливала потерянное здоровье.

Но в этот раз все казалось сильно сложнее. И было сразу несколько отличий, заставивших меня нервничать.

Во-первых, раньше за спиной была хоть и не слишком прокаченная, но полная энтузиазма эльфийка—лекарь. И с таким козырем в рукове было не страшно допускать ошибки, рисковать, да и в целом уворачиваться от укусов гигантских монстров..

И, во-вторых, раньше я стоял сбоку строя. Хоть наша маленькая группа и была сколочена из рекрутов клана Гончих, с соответствующими уровнями и умениями, но даже среди них я был самым-самым слабым. И в плане уровня, и в плане навыков, и, к сожалению, даже в плане снаряжения. Поэтому, Стриж перед вылазкой решил не пускать меня совсем уж вперед, чтобы не подвергать опасности почем зря. И, при возникновении опасности, чаще всего мое место в фаланге оказывалось с самого правого или левого края — там, где опасность прямого удара практически отсутствовала.

Поэтому чаще всего ударов я избегал, лишь нанося собственные. Это срабатывало в боях против горных козлов, которых мы забили больше трёх десятков, против волков, саблезубов и даже одного не слишком крупного медведя.

Это сработало бы и сейчас, обнаружь мы монстра первыми. Тогда у нас было бы время развернуть строй, прикрыть уязвимые фланги, расположить магов за спинами и спокойно, без лишней суеты заколотить врага, отражая его удары стеной из щитов.

Но конкретно этот барс смог нас провести. Провести как детей.

Он попросту забрался повыше, и, пропустив танков вперед, ударил по самым уязвимым частям нашего отряда — волшебникам. И ведь достал!

Похоже именно в страхе за оставшихся магов Стриж и поручил нам первыми встретить удары монстра, задержав того хотя бы на пару секунд. Тем самым мы подарили бы оставшимся за нашими спинами товарищам секунды на отступление, перегруппировку и на скоординированный подготовленный удар.

Решение было правильным и быстрым, как я могу судить. Но что могут противопоставить монстру такой силы три новичка, самый высокий уровень которого едва-едва достигавший шестидесятого?

Тут сыграла роль чудовищная разница в характеристиках.

Первым на щит удар принял Клык Зари. Хотя, назвать это принятием удара было бы слишком большим преувеличением. Тычок лапой по выставленному щиту попросту отправил Клыка в недолгий полёт, закончившийся ударом спиной о камень и оглушением.

Шкала его жизни просела сразу на половину — и это даже без прямого удара! А что если бы он не успел поднять щит?

Я только и успел нервно сглотнуть, прежде чем второй удар достиг уже меня.

Бац!

Увернуться или как-то спарировать его не получилось. Доски затрещали, заскрипели, но выдержали — чего нельзя было сказать уже обо мне. Силы были настолько неравными, что с таким же успехом я мог попытаться уже в реальности выставить перед собой крышку от кастрюли и остановить маршрутку в час пик.

Как ни странно, но меня швырнуло сильно дальше Клыка.

Я так и не смог решить — плюс это был или минус, ведь хоть хитов жизни из-за удара я потерял ощутимо меньше, но щит с силой вырвало у меня из рук. Тот, продолжая полёт, укатился куда-то в сугроб, совершенно лишив меня возможности и даже малейшей надежды найти его посреди боя.

Особенно явно осознание отсутствия времени на поиски пришло после душераздирающего крика гномы Дарьяны Милосердной. Её барс не стал отшвыривать, попросту решив откусить ей голову. Многого для этого не требовалось — монстр попросту воспользовался разницей в росте и накрыл девушку пастью сверху, пока она пыталась прикрыться от удара лапой.

Гнома, похоже желавшая пойти по пути танка, заранее распределившая в выносливость достаточно пунктов характеристик, не умерла мгновенно. Вот и была вынуждена несколько секунд стоять с головой во рту гигантской кошки, будто заправский дрессировщик.

Только вот окончание трюка оказалось плачевным. И очень жутким, даже если смотреть со стороны.

На тонкой ноте крик оборвался, еще одно имя в списке группы почернело и пропало, а на месте девушки возник очередной сгусток тумана. Радостно оскалившись, барс сделал пару шагов вперед, уже готовясь прыгнуть вперед.

Маги, оставшись без хоть какой-нибудь защиты, дрогнули и попытались было броситься наутёк, да вот не успели. Несколько ударов — и волшебники отправились на камень возрождения следом за Дарьяной и эльфийкой, имя которой как-то вылетело у меня из головы.

В тот момент в голове вообще было не сильно много мыслей. Прямо, скажем, чего-то толкового там точно не было. Было только желание выжить.

Я всерьёз обдумывал вариант с побегом. А что? Если уж дело повернулось настолько круто и половина группы уже закончилась — нет ничего зазорного в тактическом отступлении. Как-никак один позорный побег лучше потери очередного уже почти набранного уровня. Да и котомку с припасами жалко было.

Ничего мне не скажут. Осудят, посмотрят как на труса — но прямо ничего не скажут. Но и в клан не примут точно. Зачем им в клане боец, который в любой момент может просто побросать всех товарищей и удрать?

Вот как на такого положиться и как доверить собственную спину?

Правильно. Никак.

А попасть в клан нужно было. И заслужить доверие тоже нужно.

Поэтому, со скрипом в зубах, но операцию сдрыстинг пришлось отложить. И, раз уж погибать, то погибать с честью и оружием в руках. Как там говорили? Со щитом или на щите?

Я чуть более уверенным взглядом осмотрел свое снаряжение. Меч оказался на месте. Уже хлеб. Жаль, со щитом так не повезло… Хотя.. Я открыл интерфейс системы, пробежался глазами по инвентарю и чуть ли не заулыбался от радости. Щит, конечно, вырвало у меня из рук — но Вальдира похоже решила что он потерян не с концами и продолжала отображать его в инвентаре. Переместив его на руку и экипировав, я посмотрел на него и скривился.

Состояние было плачевным — ну не рассчитан он был сдерживать настолько сильные удары. Кое-где доски потрескались, металлическая обшивка по краям погнулась и частями оторвалась вовсе, а рисунок с гербом Лисьих Гончих, ранее гордо нанесенный на щит, оказался смазан.

Короткий взгляд на шкалу прочности подтвердил плачевность ситуации. Еще один такой удар и от предмета останутся одни лишь воспоминания. Теплые, трогательные но абсолютно бесполезные — защититься-то ими не получится.

А обидно! Утром щит был абсолютно новым!

Зарычав, я встал и неровным шагом побрел в сторону барса, одновременно поднимая меч. Тело слушалось еще не слишком хорошо, сказывалось полученное оглушение. В глазах все еще плыло, двоилось и дрожало, будто бы окружающий мир хотел куда-то сбежать. Но эффекты дебаффа заканчивались, и с каждой секундой я чувствовал себя все более уверенным.

А что самое главное — уже видел барса более-менее четко. Вот нас разделяет двадцать метров и три серебристых тумана. А теперь пятнадцать метров и четыре тумана. А теперь десять и шесть…

Черт, как быстро заканчиваются маги поддержки без защиты танков!

В этот раз никакого плана у меня не было. Я хотел нанести хотя бы один удар по гаду, дабы хотя бы цифровую боль компьютерному монстру обеспечить. Хотя бы один, пусть даже самый неловкий и незначительный.

Но удар.

И умереть не овцой беспомощной, но воином.

Барс же красивой смерти мне решил не давать. Не понял он всей важности момента. И просто прыгнул ко мне, одновременно как-то разворачиваясь корпусом.

Я успел заметить замах — но совсем не успевал на него ответить. Рука сама выставила меч вперед в неловком колющем ударе.

«Надо же!, — промелькнуло тогда у меня в голове, — Я даже не догадывался, что могу удерживать его одной лишь правой. Штрафов к урону наверное, немеряно…»

Но, даже такая попытка что-то сделать помогла. Лапа чертового барса была слишком быстрой и слишком ловкой. И больно хорошо он развернулся, уходя от моего последнего удара, одновременно выставляя вперед острые когти.

Я мог наблюдать за приближающейся смертью будто бы в замедлении. В книгах и фильмах часто говорили о таком, что, мол, в важные эпизоды жизни оно замедляет свой ход, но мне почему-то всегда это казалось просто красивым оборотом слов. Для красного словца. Однако тогда время действительно будто бы стало тягучим, вязким и аморфным. Как медуза, выброшенная на камни и тающая на солнце. Или как холодец, забытый на подоконнике.

Движения хоть и были размытыми, какими-то нечеткими, но вполне уловимыми. Среагировать на них я все равно не успевал — да и вряд ли вообще кто-нибудь мог. Этож какой реакцией нужно обладать для этого? Вот и оставалось мне наблюдать, как сантиметр за сантиметром лапища приближается к моему лицу.

Звуки постигла та же участь что, и движения. Они растянулись и стали глухими — будто бы я был где-то глубоко под водой и старался что-то расслышать.

Но что-то действительно было. Какой-то чужеродный звук, совсем не вписывающийся в окружающую действительность. И он выводил из себя, не давая сосредоточиться на красоте момента и застывшей картинке. Но, что очень важно, он возвращал в реальность, вырывая насовсем из эторго состояния. И уцепившись за него как за соломинку, я вырвался из этого подобия ступора, вновь начав видеть время и летящую ко мне лапу.

Это уже потом стало понятно, что так звучал мой крик. Мой собственный крик. И чей-то голос. Уверенный, громкий и находящийся совсем рядом.

Удар!

Пришелся он, на удивление не на мое лицо. Лапу чудовища встретил обитый вороненым железом щит. Встретил — и устоял, лишь немного сдав в сторону.

А сам барс, остановленный неожиданно возникшим рыцарем, налетел уже на мой меч, всё еще неловко выставленный вперед. Не встречая преград, лезвие вошло в грудь монстра, погрузившись в него чуть ли не на половину.

Барс заревел.

Хоть полученный зверю удар и выглядел визуально страшно — в реальности на этом драку можно было бы заканчивать, но вот в Вальдире он не нанес серьезного урона. Оно и понятно — разница в уровнях была слишком велика. Да и меч был такой себе. Без заточки, зачарований и геммов. Но он сделал главное — обездвижил зверя, превратив его в своеобразную конопешку на шпашке.

Я, все ещё не веря в то, что лапа прошла мимо, повернул голову на владельца щита, уже замахивающегося молотом на барса. Стриж, не теряя времени даром и пользуясь временной скованностью животного, нанес уже собственный удар, целясь прямо по морде.

Бац!

А вот теперь урон был. Ощутимый.

Полоска здоровья просела. Не наполовину. И даже не на четверть. Но она уменьшилась. И барсу это не понравилось.

Но оно и понятно. Мне бы тоже не понравилось, если бы в меня сначала воткнули полуторный меч, а затем еще и молотком приголубили. Больно это все.

Барс рванулся назад, сползая с моего меча вниз и освобождаясь.

Помешать я этому не успел — если не считать неумелый таранный удар остатками щита по морде. Зверь поморщился, поводил мордой и громко рыкнул, призывая знать свое место.

Я лишь плюнул ему перед лапами, закрываясь щитом. Раз уж сюда уже добрался Стриж, то, получается, уже можно быть посмелее. Если что, и прикроют, и помогут.

Рядом встала Джиронима Адвентус — девушка-монах, предпочитающая рукопашный бой. Как оказалось, были в Вальдире и такие умельцы. И своими голыми руками она показывала такие результаты, которых мне и с мечом добиваться очень и очень долго.

Хотя и признаюсь — сначала вид стройной девушки, лишь с кулаками набрасывающейся на снежных кабанов, поначалу вызвал у меня лишь смех и непонимание. Однако, после первого же удара, который мне удалось пронаблюдать, все веселье куда-то пропало. Джиронима настолько ловко орудовала руками, ногами, локтями и даже головой, что тогда замечал далеко не каждый выпад. И даже не каждый третий. Смотрелось все это прямо как бой шаолиньского монаха против чудища. Помнится, был такой актер когда-то, из древних боевиков. Джеки..

В общем, такой товарищ, стоящий по правую руку внушал спокойствие. Вот теперь мы-то уж точно потанцуем. И, если всё-таки погибну, то хоть вещи подобрать получится, без необходимости их выискивать в сугробах подгузником кверху.

Барс, решив не давать нам времени на передышку, снова прыгнул вперед, и зарычал. Похоже, это была какая-то из его способностей — картинка перед глазами немного поплыла, а земля под ногами решила боднуть меня в пятки.

Но, совсем недавно прокаченная ловкость давала о себе знать. На ногах я устоял, хоть и с трудом. И даже почти не пошатнулся. Лишь, на мгновение потерял контроль над виртуальным телом, вздрогнул и рефлекторно приподнял щит.

Стриж и Джиронима же даже не шелохнулись, встретив зверя синхронными ударами. Паладин орудовал молотом как тараном, встречая морду монстра увесистым тычком. Монахиня тоже не осталась в стороне и встретила кошку-переростка размашистым ударом ноги куда-то в район уха.

Барс покачнулся и попытался цапнуть девушку за голень, но та, красиво уйдя в прыжке, не упустила возможности треснуть по морде ему еще раз. В этот раз с миниатюрного женского кулачка.

Крит!

Здоровье врага просело, шкала стала желтой и приблизилась к середине.

Тут очнулся и я. Взяв, наконец полуторник в две руки, я обрушил его на мотающего головой барса.

Удар получился не настолько эффективным как у моих товарищей, но было видно что большой кошке даже такой подарок не понравился. Монстр замотал головой быстрее, попутно пытаясь укусить уже меня. Вздрогнув от пролетающих в миллиметре от лица клыков, я повторил удар еще несколько раз, целясь в этот раз по глазам.

И у меня получилось бы, если бы не попадание в руку.

Удар!

Я качусь по снегу, опять собирая сугробы лицом.

Шкала жизни еще не пустая, но весьма близка к этому. Ярко-алый цвет и тревожное мигание не добавляло оптимизма. Как-никак единственное зелье здоровье уже было выпито, а наш хиллер уже давно отдыхает на плите возрождения.

Не став медлить и вскочив, я заметил, как Стриж, прикрываясь от атак барса щитом, поднял молот вверх и крикнул:

— Свет, да направь мой путь! Да освети сиянием моих братьев!

В это мгновение с неба прямо в молот ударила молния, осветив всех вокруг золотым светом. Как только лучи этого тепла дошли до меня, шкала жизни поползла вверх.

Заулыбавшись, я вскочил и побежал на помощь Стрижу и Джирониме. На полпути ко мне присоединился и Клык Зари, уже успевший оклематься после того сокрушительного удара и справиться с оглушением. Выглядел он получше куда моего — как-никак он получил всего один удар. Его доспехи были по большей части целы, а щит все еще можно было назвать щитом.

Поравнявшись с товарищами, мы решили не стоять в стороне, ожидая какого-нибудь приказа, а попросту окружили врага, атакуя одновременно и не давая сосредоточиться на ком-то одном. Это уже был не бой — это было избиение. Но какое веселое! Как было приятно отвести наконец-то душу и отомстить за все эти полеты и за отправленных на респавн товарищей.

Ранее уже испробованная тактика работала отлично и, задавив его просто лавиной ударов, мы наконец-то прикончили монстра. Наибольшая заслуга в этом, конечно же, принадлежала нашим старшим товарищам, но и мы с Клыком вносили свою долю.

Мне, например, удалось несколько раз треснуть барса по лапам мечом, тем самым парализуя его на несколько секунд. Клык тоже не стоял в сторонке и то и дело дубасил зверя по затылку, вызывая оглушения и не давая сосредоточиться.

Спустя минуту дело было кончено.

Противник рассыпался на лут, Стриж устало опустил щит с молотом, а я устало сел и облакотился на камень.

Выжили.

Прошли буквально по самому краю.

Я взглянул на свои очки жизни и лишь устало усмехнулся.

Жизнь: 23/290

Рядом со мной уселся Стриж.

Несмотря на внешнюю маску спокойствия, которую он пытался удержать, было видно что тоже находится в некотором шоке. С первого взгляда это, может, и можно было бы не заметить, но вот его дрожащие руки, которыми он то и дело промахивался по одному ему видимому экрану, выдавали его с головой. Ну и вмятины в доспехах размерами с апельсин также напоминали о том, что рыцарю пришлось несладко.

Стриж тем временем старательно что-то писал, то и дело удаляя только написанное и печатая заново. Кому и что именно догадаться было легко — с серебристым туманом что-то нужно было делать. Да и перед начальством было бы неплохо отчитаться.

С местной вальдирской этикой я был не знаком, поэтому пока к телам погибших не приближался. Кто знает, может это считается невежливым. Может, у них в карманах лежит какая-нибудь вещица, которая может пролить свет на тайны клана гончих. Ну или кто-нибудь из безвременно почивших носил с собой близкую его сердцу вещицу, которую не хотел бы показывать остальным. Или, в конце-концов, после простого осмотра тела меня обвинили бы в воровстве и начали избегать?

Кто знает?

Решив не рисковать, я устроился поудобнее и принялся рассматривать выживших сопартийцев, тоже постепенно отходящих от боевого шока. Деятельнее всех оказалась Джеронима, деловито собирающая добычу с барса.

И было её неожиданно много — одна только гигантская белая шкура чего стоила. Не нужно быть гением или прожженым торговцем, чтобы хотя бы примерно прикинуть, сколько она может стоить на рынке. Это же какой декор! А какой материал! И уж если найти стоящего мастера… Словом, эту вещь точно нужно донести до города.

Следом за шкурой в вещмешок девушки отправились клыки, когти, глаза, хвост, целая батарея из склянок с различным крайне неаппетитным содержимым и груда разнообразного мяса. Похоже, у кого-то из группы были неплохо развиты охотничьи навыки, раз удалось добыть добычи из одного-единственного монстра. И, судя по ареалу его обитания с уровнем, даже этот хлам будет стоить немало.

«Интересно, а со мной поделятся трофеями» — неожиданно для самого себя подумал я.

И тут же задушил жабу. Нехорошо думать о награде, когда весь бой то и дело что в сугробы летал да и по голове монстра гладил. Всю пользу в бою принесли именно Джеронима со Стрижом — им и трофеи делить. Не знаю как там в клане заведено, но так было бы по крайней мере справедливо.

Тем временем паладин шумно выдохнул, закончив с перепиской и, закряхтев, встал, стряхивая с доспехов виртуальный снег, уже успевший припорошить сталь.

— Все, орлы! Пока привал!

Усталости у него в голосе не было. Она уступила место формальному и командирскому тону.

Интересно, а он пытался замаскировать за ним свою усталость?

После чего, встав на центр бывшей поляны так, чтобы его было видно и мне, сидящему у камней, и Джерониме, занимающейся инвентаризацией трофеев, и Клыку, валяющемуся спиной прямо на снегу, более теплым тоном добавил:

— Наши улетевшие ребята уже в пути. Они принесут еды и зельев. Как доберутся сюда, мы немного отдохнем и продолжим патруль. Держитесь, еще немного осталось. Всего пару часов. Клан рассчитывает на нас.

Я лишь устало откинул голову назад, запрокидывая её к серому небу. Кто и на кого там рассчитывал, мне в тот момент было до фонаря. Да и сил хватало только на усталое наблюдение за снежинками, неторопливо падающими на сверху, постепенно превращая меня в маленький сугроб.

А перед глазами всё ещё стояло уведомление системы, всплывшее после смерти злосчастного барса и до сих пор мною так и не закрытое.

Вы получили новый уровень!

Доступных для распределения баллов: 20

Рядом с этим сообщением уже заботливо висело меню характеристик персонажа, так и подначивающее вложить балл-другой прямо сейчас, не обдумывая всё наперёд:

Текущий уровень персонажа: 25 Базовые характеристики персонажа: Сила – 35 Интеллект – 20 Ловкость – 22 Выносливость – 20 Мудрость – 15 Жизнь: 24/290 Мана: 100/100 Нераспределённых очков навыков: 20

Нет уж!

Я хлопнул себя по щекам, приходя в себя и отвлекаясь от соблазнительной мысли добавить прямо сейчас себе по десятке ловкости и выносливости, которых так не хватало в недавнем бою. Но даже если тогда, в моменте, такой билд и казался хорошей идеей, его всё равно было бы лучше обдумать без эмоций и в более спокойной обстановке. Где не будет импульсивных решений и хотелок, а останется лишь холодный расчет и гайды с форума. И горячий чай с блокнотом.

Такая компания в развитии персонажа явно подойдёт лучше.

Пробежав глазами по окну навыков, я удовлетворённо улыбнулся. В этом разделе меня тоже ждали приятные новости. Владение мечом и щитом ощутимо поднялось. И, если полуторный меч еще нужно было хоть и немного, но подтянуть, то вот владение щитами уже достигло требуемых для повышения значений. А это означает что сразу по возвращению с этого похода следует заглянуть в гильдию воинов, дабы обзавестись еще одним полезным умением. Щит себя в бою показал отлично, так что следует уделить больше внимания ему и в дальнейшем. А еще прикупить себе свой, личный, чтобы был по моему уровню и характеристикам. А ещё..

Додумать я не успел. Из размышлений меня выдернул Стриж, плюхнувшийся рядом в снег и доверительно потрепавший меня по плечу.

— Молоток! — радостно похвалил он меня. — Не побежал, не растерялся.

— Да я как-то… Не успел сообразить. — устало пояснил я.

Лупить себя кулаком в грудь и строить из себя героя не было ни сил, ни желания. Да и неуместно это было бы.

— Может и так, — не стал отрицать рыцарь, — Может, успей ты сообразить что барс был выше тебя в уровнях на целую сотню, то сразу бы и свалил. Я бы, например, так и сделал бы. Особенно после того, как увидел что он всего парочкой ударов разделался со всей группой.

— Ну, я и так почти сдох, — заметил я, кивнув на шкалу здоровья, которая до сих пор мигала. — Так или иначе всё равно бы свалил. Просто до камня воскрешения.

— Но ведь не сдох же! Видишь, что командная работа и тактика делают? Будь ты один, быстро бы откис. Но мы вместе. А если мы вместе — мы сила!

Рыцарь сжал кулак в стальной перчатке, показывая нашу метафорическую мощь.

Я лишь согласно кивнул. Сил на ответный жест вежливости или какую-нибудь красивую метафору попросту не было.

— Вот и молоток. Ты не волнуйся, такое приключение повториться не должно,- Чуть подумав, он добавил, — Пока что. Как-никак такие монстры тут — это большая редкость. Да и мы теперь будем готовы. За свою долю от награды не беспокойся. Ты показал себя хорошо и мы с тобой рассчитаемся по-честному. Да и Шильяру я за тебя словечко замолвлю. Сейчас, только ребята подойдут, мы тебя вылечим и пойдем понемногу в сторону города. Кстати, а вон и они…

Задание мы сдали через три часа. И больше с такими приключениями действительно не столкнулись, как и обещал Стриж.

Драться нам пришлось только с обычными волками, лисами, хорьками и голодными медведями, каким-то образом оказавшимся посреди заснеженного леса.

Но то ли из-за того, что все мы постоянно были наготове, то ли просто противники оказывались такими себе бойцами, но больше с потерями мы не сталкивались. И воины первой линии, и волшебники, и лекари в этот раз работали как единый организм, не оставляя мобам ни шанса. Только и успевай подбирать добычу.

Стражник у ворот, принимавший задание, благодарно кивнул и сухо записал что-то видавшим виды пером в большой старой книге. Наш патруль был зафиксирован, документально оформлен и внесен в графике дежурств. Теперь, при необходимости, каждый стражник мог узнать, что добрый клан Лисьих Гончих, направил собственных бойцов для защиты мира и покоя горожан. А вместе с оными защитниками в красивых плащах и сияющих доспехах был и один бесклановый грязнолицый малыш, тоже участвующий в защите города.

Членом клана я, понятное дело, не был, но ребята меня заверили, что это не помешает стражникам запомнить мое имя. И что, якобы, небольшой бонус к репутации с городом даст.

Я лишь пожал плечами. Отношения с такой фракцией как стражи Храдальроума вещь, конечно, важная — но не думаю что с одного такого похода она сильно подрастет. А насчет крох и волноваться не стоило. Даже система, ранее подмечавшая даже малейший мой успех сейчас молчала, что только подтверждала мои выводы. Недостаточно наработал.

Оно и понятно — тогда любой клан бы вмиг достиг наивысшего ранга в отношениях с городом. А это никому не надо, ни бессмертным, ни самим кланам. Баланс-с.

Судя по довольному лицу Стрижа, наградили нас сполна — хоть я и не видел, чтобы ему передали хотя бы медяк. Похоже, что всё же главной наградой была именно репутация. И если вспомнить как удивился десятник, когда паладин передал ему шкуру барса, то можно быть уверенным — показали мы себя славно. Если уж не как славные воители из древних легенд, то уж точно как хорошие бойцы.

Ребята, улетевшие на возрождения в той схватке явно были не в обиде, хоть я и заметил что у некоторых из них упали уровни. Как пояснила мне тогда Доря — уровень всегда можно набрать, навыки прокачать, а умения восстановить. Да, это потребует некоторого времени, нужно будет вложиться в покупку снаряжения взамен утраченного, но в целом это возможно. А вот провалить задание, поставив под удар репутацию и имя клана нельзя вообще никак.

Все это понимали и спокойно принимали, забывая про личные неудобства и необходимость снова возвращаться на шаг назад. Тем более, что действуя в составе слаженного отряда уровни и навыки восстановить не так уж и сложно. А потерянное снаряжение мы им вернули в полном объеме — Стриж специально дождался погибших на месте их серебряного тумана, дабы не лезть по карманам товарищей. А я еще раз отметил себе в воображаемом блокноте что был прав. И в следующий раз тоже побегу хлопать по кармашкам еще не остывших игроков. Нехорошо это все. Некрасиво.

Да и всё лучше избежать даже призрачной возможности обвинения в краже или крысятничестве. Люди-то разные бывают, порой на статус соклана или давнего товарища и не посмотрят. А уж какие-нибудь случайные проходимцы и подавно.

Решив еще немного приобщиться к негласным правилам вальдирцев, я задал соответствующий вопрос Стрижу. Тот, нисколько не сомневаясь, подтвердил мне мои умозаключения про мародерство, добавив лишь что если светящийся туман найден где-то вдали от безопасной локации или вовсе в каком-нибудь данже, то ничего зазорного в обыске нет. Но постараться вернуть при случае всё же можно.

— Это, брат, понимаешь… Как бумеранг. Сейчас ты возвращаешь потерянные кем-то вещички, а завтра вот тебе не повезет в бою, а добытое непосильным трудом вернут. Добрее нужно быть! Мы же, понимаешь ли, чужеземцы. Свой, тот, мир уничтожили своей жадностью, так хоть в этом нужно попробовать человеком побыть. Ну или орком, эльфом, конечно… Но вот людское иметь у себя точно нужно!

Это все Стриж объяснял мне, доставая из котомки новый щит, брат-близнец того, что выдал мне пару часов назад. Тот уже успел превратиться в древесную труху на рукоятке и уже вообще никак не напоминал средство защиты. После удара лапой Барса из него можно было только макароны промывать — ведь похож он теперь был больше на дуршлаг.

Из негласных правил, помимо запрета на мародерство, был совет делиться с нуждающимися едой, медяшкой, по-возможности помогать попавшим в беду и гонять агров, где бы они ни были.

Правда, про последнее мне можно было бы лишний раз не объяснять, натерпелся уже в своей житности, но не рассказывать же об этом Стрижу?

Хотя сколько из перечисленных паладином правил было действительно общепринятых, а сколько были частью его личного кодекса чести я так и не понял. Что-то не замечал я раньше, чтобы мне, спотыкаясь, торопились помочь и серебряные монеты в карманы засовывали.

Но, стараясь не нарушать рамок приличия, перечить или уточнять я не стал.

Из сумки Стриж помимо щита достал еще и пояс с десятком кармашков, небольшую сумку, смахивающую на кошель, три маленьких кожаных тубуса, которые можно было прикрепить к портупее и новый меч. Делал он это не скрываясь, выкладывая предметы прямо передо мной на снег, давая их разглядеть и чуть ли не в руках повертеть. После чего, закинув рюкзак обратно к сеье за спину, он указал мне руками на выложенные предметы и сказал:

— Ну чтож, показал себя ты славно. Денег Шильяр тебе как я помню, не обещал, но, в качестве награды, я могу выделить тебе это. От своего имени и за счет нашей группы. Тем более, что в уровнях ты подрос, а это означает что нужно и новым снаряжением обзавестись.

— Спасиииииибо… -неверящим тоном выдавил я, — А ты уверен? Это же сколько деньжищ стоит!

Стриж лишь махнул рукой:

— Не загоняйся. Уж на твой уровень снаряжение стоит не так уж и много. Как банку газировки с чипсами купить в реале — не обеднею. А хороших ребят нужно вознаграждать. Тем более, считай, ты же член нашего клана, правильно? Можешь считать это инвестицией в наше будущее, если тебе будет так проще.

Брать подарки было неловко. До этого в Вальдире я получал подарок всего раз — и закончилось это мутной сделкой, последствия которой разгребать ещё придется. Но вот отказываться от жеста Стрижа тоже было неловко. Как-никак человек от чистого сердца предложил.

Эх, была не была. Как говорила моя бабушка: «Дают — бери, бьют — беги». А меня пока вроде никто не бил.

Кивнув Стрижу и решив не откладывать в долгий ящик, я сразу же надел пояс с кармашками на себя. Вес предмета ощущался странно, будто бы он был чем-то наполнен. Кинувшись проверять, и открыв один из подсумков, я удивлённо посмотрел на наблюдающего за всем этим палладина. Тот, заметив моё удивление лишь хмыкнул, и, решив дальше не смущать, вернулся к стоящим в отдалении товарищам.

Те же, размахивая руками, что-то эмоционально обсуждали. Судя по доносящимся до меня словам Дарьяны, речь шла про прошедший совсем недавно бой. Мне даже не нужно было прислушиваться, чтобы понять о чем был спор. Ну вот сколько можно мусолить одну и ту же тему? Весь обратный путь только о нем и говорили, все соревнуясь на остроту шуток.

Тяжело вздохнув, я еще раз взглянул на содержимое кармашков.

В них плотно сидели пузырьки с ярко-красной жижей, напоминающей нечто среднее между густым клубничным вареньем и вишневым компотом. Тут не нужно было владеть сверхсилой чтобы понять какое содержимое в них было, но система услужливо вывела название субстанции: «Среднее зелье лечения». Некислый дар. Очень некислый. Особенно для такого голодранца как я.

Закрепив на поясе ремешок поудобнее, я поочередно заглянул в каждый тубус, с еще большим удивлением обнаружив в них свитки с заклинанием «Огненный шар» высшего ранга и свиток телепортации.

Подумав немного, я закрепил подсумки за лямки пояса так, чтобы в горячке боя можно было бы достать их одной рукой. Мало ли какая ситуация возникнет — может не будет времени хлопать по карманам в поиске заветной магии. Или не будет возможности опустить щит. А тут вуаля — и практически мгновенно, лишь с помощью ловкости рук, можно достать сокрушительный для врага подарочек. Словом, козырей в моей колоде явно прибавилось.

Сам пояс, теперь, конечно выглядел несколько колхозно и странно для мира фэнтези, но главное чтобы работало. Кошель же, подаренный Стрижом, содержал кресало с огнивом. Вещи полезные и очень даже нужные — но держать их на поясе уже лишнее, решил я. На ремень можно и более важные вещи прикрепить. А уж если у меня будет необходимость в огне, то явно найдется несколько секунд на копание в котомке.

Поэтому, недолго думая, я отправил этот подарок в сумку, начинающую постепенно заполняться.

«Нужно будет озаботиться покупкой нового рюкзака. Повместительнее.» — заключил я, глядя на выпирающую фляжку с пивом.

Свой старый и почти разбитый щит я положил в инвентарь. Он был потрепан, да, но шкала прочности все еще была не пустой. А это означает, что его при должном умении можно починить. Другой вопрос, кто вообще возьмется за починку снаряжения такого уровня, если его проще выкинуть? Это же, чай, не какой-нибудь ультра-редкий кинжал, с чумовыми характеристиками и мега-способностями.

Но, вещь эта всё же моя. А быть расточительным, особенно в моем положении, непозволительно. Поэтому, решив всё-таки приберечь потрепанную снарягу на потом, я заботливо убрал её в сумку, заменив новым, таким же как его брат-близнец, щитом. Продать или выкинуть я же его всегда смогу, ведь так?

А вот меч меня заинтересовал.

Легендарности в нем не было. Даже эпичности. Как и соответствующих умений или статов.

Зато он был относительно легким для своих размеров, довольно прочным и острым. О чем говорило как минимум название. А еще другие игроки, заметив у меня такую игрушку, не будут пытаться открутить мне за неё голову.

По крайней мере, мне в это очень хотелось верить.

Острый меч охотника на нежить!

Тип: Полуторный меч.

Минимальный уровень: 23.

Минимальные характеристики для использования:

Сила: 25

Ловкость: 20

Выносливость: 20

Описание: Меч из кузни Гриндоролла, выкованный с использованием слезы Эль Эль Вена, под взором полной луны. Темные твари смотрят на этот клинок со смесью ужаса и ненависти — как и на его владельца.

Класс предмета: Редкий!

Урон: 29-40

Тип урона: Рубящий

Прочность: 260/260

Лезвие меча действительно выглядело угрожающе. И отдавало чем-то магическим, будто бы было выковано из серебра. Хотя, если учитывать заявленную в описании ненависть от тварей темных, то может быть, он и правда был выкован из какого-нибудь волшебного сплава? Я, например, далеко не единожды встречал в фентези образ охотника на нежить, вооруженного серебряным оружием. Кто знает, может быть в Вальдире тоже есть какая-нибудь особая связь между темными порождениями и этим благородным металлом?

Единственная вещь, о которой было немного жаль — так это о том, что теперь от моего образа черного мечника, который я себе надумал, не останется и следа. Ну и ладно — зато возрастет урон. А это важнее.

Не став откладывать момент, я стянул со спины старый меч и засунул его в практически полную котомку. Несмотря на размеры, вошел он спокойно — магия продолжала работать.

Обновку же я вложил в ножны на спине, рядом со щитом, который уже привычно «прилип» к левой лопатке. Реализм, конечно, реализмом, но носить его постоянно в руке может очень сильно надоесть. Хорошо что разработчики продумали такой момент и не заставили игроков таскать свой скарб на сотне лямок и ремешков. Мы же как-никак в милом волшебном мире. А задолбаться можно и в серой реальности.

Попрыгав как в фильмах и проверив снаряжение на предмет незатянутых ремешков, я подошел к продолжавшей разговор группе.

Группа собралась быстро.

А ещё быстрее мы пролетели по близлежащим магазинам, чтобы закупиться такими нужными в боях с монстрами расходниками. Список покупок был составлен уже давно — часть позиций мне подсказали ребята еще в покоях Калкадора, о части я узнал с форума и гайдов по групповым рейдам в подземельях, а еще часть удалось подсмотреть в процессе боев плечом к плечу с группой Стрижа. Перечень вышел длинным, но даже такой профан как я, понимал что куплено было лишь самое необходимое. Считай, эконом-вариант закупки для рейда. Этож сколько денег тратят кланы?

Суммы было страшно даже представить.

Купил я пару предметов и для себя, лично. Решив оставить средние зелья здоровья до завтра и решив не морочить себе голову починкой, я продал обломки послужившего добрую службу щита, а на полученные средства сторговался на две маленькие красные склянки. Флакончики более чем удобно разместились в опустевших было кармашках, будто бы только для них они и были сшиты. Ради интереса и опыта, я попытался пару раз вытащить их из подсумка и довольно улыбнулся.

Рефлексы, конечно, стоит потренировать, но уже сейчас на применение заветного зелья требуется всего пара секунд. Теперь не придется судорожно искать по котомке лекарство, постоянно ожидая удара в самый неподходящий момент.

«Матерею, получается, — похвалил себя я, — Матереею. Похоже, принимает меня Вальдира понемногу».

Сия, за время сольных приключений, успела даже немного разбогатеть. Поэтому, почти не торгуясь, на моих глазах приобрела новенький арбалет на свой уровень и сразу несколько колчанов болтов к нему. Спрашивать куда ей столько я не стал. Танцевать нам с монстрами придется долго, так что кто знает, сколько придется стрелять. И запастись боеприпасами было весьма разумно — правда, помимо болтов, я бы взял чего на ближний бой. Не всегда ведь получится держать противника на расстоянии. Но, девушка явно знала что делает, поэтому вмешиваться я не стал.

Сет Сок и Мандарин тоже не сдерживались в покупках, насколько это было возможно. Конечно, поход по библиотекам и книжным сказался на их материальном состоянии, но и они сумели обновить снаряжение. Денег с продажи рыбины им явно хватало сполна, что явно грело их шопоголизм. Однако, после выхода из лавки ребята явно смотрелись куда как солиднее — в кожаных доспехах, с простыми, но добротно сшитыми поясами, практически одного покроя с моим, и с целой батареей из различных склянок всех цветов и размеров. Не то, чтобы им всё это было нужно в простом походе на рядовых монстров, но раз решили вложиться в развитие персонажей, бывает сложно остановиться.

И только Вирджил стоял у входа в лавку, тоскливо смотря на торговые ряды.

Деньги были и у него, причем весьма солидное их количество. Более того, он даже хотел их потратить. Но трагедия волшебника заключалась в том, что только пару часов назад он достиг возможности поднять уровень владения магией, которую очень хотел прокачать до завтрашнего похода. Я это всецело понимал и поддерживал — увеличение калибра его магических залпов явно пошло бы на пользу группе. Но средств даже на это хватало едва-едва, чего уж говорить об обновлении снаряжения. А добавить средств из своих, пусть даже в долг, ни я, ни Сия не могли — у нас самих денег было в обрез. Попросить же о небольшой помощи Мандарина с Сет Соком тот постеснялся, сославшись на малое знакомство. Ну а мы с девушкой лишь пожали плечами, да и махнули рукой. Не хочет, пусть будет как хочет.

Вот и стоял он, глядя на то, как мы яростно торгуемся за обновки и поглаживал свой топор, приговаривая какие-то слова. И очень уж мне хотелось, чтобы слова были не матерные и не в сторону жадных и мерзких хоббитсов… ну, то есть нас.

Мандарину с Сет Соком мы говорить о нашем грядущем походе не стали, заранее договорившись через приватный чат. Ребята они были приятные и очень даже приличные — это подметили сами Вирджил с Сией, но раскрывать им детали наших личных дел было бы излишним. Как-никак приятное общение общением, а доверять всем вокруг было нельзя.

Это было несколько забавно для меня, помнившего, что даже наша бравая команда ещё пару дней назад даже и не знала друг о друге, но… Но всё же это было правильно. Парочку приключений мы уже вместе пережили. И показали ребята себя только с положительной стороны.

Почему бы не считать их своими?

И если я к будущему начертателю и начинающему бафферу уже успел привыкнуть, то вот ребята видели их впервые. Так что в предложении сохранить наш секрет я не видел ничего неожиданного. Даже не спорил, и в глубине души немного обрадовался. Как-никак сам боялся, что кто-то взболтнет о наших грядущих приключениях, которые пока хотелось оставить в тайне. Так что теперь оставалось только держать язык за зубами.

К счастью, это оказалось не сложно, особенно если учесть, что Сет сок и Мандарин сами были горазды поговорить. Да и рассказать им было что. Им повезло найти нужные книги и теперь они, не скупясь, рассказывали узнанные истории.

Про какие-то бипки, про пять украденных флаконов с самогоном, про зеленого слона, который гулял с детьми… Да много про что. Понял я из этого мало что, а запомнил еще меньше, но Сия с Вирджилом смеялись. Да и у меня пара историй вызвала улыбку. Пусть выглядела она, по словам девушки, весьма глупо.

Мы даже не заметили как дошли до городских ворот — до того самого места, где иишакус скинул меня лицом в землю.

К счастью, теперь безумные животные на горизонте отсутствовали. И уносить меня на снежные просторы никто не собирался.

Зато шныряли тут и там игроки. Много. Прямо как у пригорода Альгоры, тут, у ворот, стоял стихийный рынок, торгующий всем, что может потребоваться приключенцам. И скупающий всё, что тем удавалось добыть.

Я даже успел выцепить взглядом как парочка игроков, не особенно стесняясь, высыпали прямо на прилавок скупщика собственные котомки и, не таясь, начали показывать добытые на снежных просторах трофеи. Понять, что стало предметом торгов у меня не получилось — было слишком далеко и система не подсказала название предмета, но, судя по взглядам окружающих, принесли охотники что-то действительно ценное.

Даже завидно стало.

«Ну ничего — стану поопытнее и на мои трофеи тоже будут так смотреть. — успокаивал я себя. — Вот зайду я в здание аукциона, выну из рюкзака отрубленную голову Итиль-Гурта, положу её на золотое блюдце и назначу стартовую цену в сотню-другую золотых. И буду попивая вино наблюдать за дракой матерых акул, старающихся предложить мне как можно больше золота».

Сотня золотых ведь достойная цена за такой трофей? Или стоит снизить цену на пару десятков?

И стоит ли вообще продавать голову? Может, такие вещи лучше подарить королю? Вот здорово будет заявиться к нему в замок и…

Мои размышления прервали товарищи, выжидающе смотрящие на меня и стоящие на границе безопасной зоны. Видимо, пока я витал в облаках, они успели о чем-то договориться и теперь чего-то ждут.

Но вот чего?

Я поочередно просверлил взглядом каждого, пытаясь понять, а что, собственно, они хотят? Подсказки куда идти? А разве нужно?

Тут и там снуют другие игроки, отправляясь на охоту или возвращаясь с неё. Даже будь ты тут в первый раз, то сразу поймешь в какую сторону отправиться на охоту.

Может быть, я что-то пообещал и забыл им отдать? Да вроде нет. Все зелья и свитки отложены на завтра. Оружия я им тоже не гарантировал — Вирджил, вон, вообще до сих пор мой шестопер не вернул. Фига с два я отдам ему ещё один. По крайней мере пока.

Тогда что?

Я более сурово уставился на Мандарина, посчитав того более сговорчивым, менее морально стойким и абсолютно склонным к коллективному подшучиванию. Тот немного поёжился и попытался спрятаться за Сет Сока, правда, получилось это плохо. Будь даже маг поддержки еще более щуплым, не получилось бы у него спрятаться за гномом.

Характер у ребят, однако оказался стойким, нордическим и свои тайны они не выдали. Поняв, что от этой парочки ответа я не добьюсь, я перевел взгляд на Сию. Та, правильно поняв меня, примирительно подняла руки и сказала:

— Так это, приглашай в группу!

И, поняв по моему удивлённому лицу, что я не совсем понял просьбу, пояснила:

— Ну, раз мы идем на монстрах качаться, то нужно в группу объединиться. Чтобы опыт вместе получать…

— Ты дурака за меня не держи! — прервал её я, стараясь собрать мысли в кучу. То, что опыт равномерно делиться на всю группу я знал, ведь именно так и прокачался сегодня в отряде Стрижа. — Но почему я-то? Почему не ты, не Вирджил или не тот же Мандарин?

— Да потому что местность эту лучше всех знаешь ты. Да и нашептали мне сейчас птички, что у тебя заклинания лечения есть, а ещё щит имеется. Так?

— Ну так. И что с того?

— А с того, что лидеру группы доступны статусы всех её членов. И именно ему нужно отдавать команды, кого прикрыть, кого поменять, а кого подлечить. И если учитывать что ты у нас сейчас и за хиллера, и за танка, и за воина ближнего боя, то команды будешь отдавать сам себе. А заодно на полоски жизней поглядывать.

— Нам информация по статусам других не нужна — что мы с ней сделаем-то? Поплачем над умирающим? Да и ты вроде как неплохо справлялся, там, у Пика… хотел было добавить что-то еще Сет Сок, но поймав взгляд Сии, резко замолчал.

Он что, её бояться стал? С чего бы?

Между тем, она продолжила.

— Именно. Как сказал наш невысокий друг, эти показатели нужны только тебе. Нас они будут только отвлекать. Поэтому тебе и быть лидером. А заодно следи за общим положением группы, построением и всем прочим. Ну, это когда…

— Ну, тут уж можешь не пояснять. В рейды я ходил, хоть и не в Вальдире.

— Вот и славненько!

— Но ты не волнуйся, — пробасил Вирджил, снимая с пояса мой шестопер и хитро улыбаясь. — Мы постараемся не подставляться. Но раз уж ты воин, авангард на тебе. Постарайся нас защитить! А мы уж в долгу не останемся. Я тут такоооое заклинание раздобыл, закачаешься…

Тяжело выдохнув, я отправил приглашения в группу стоящим передо мной игрокам. Неожиданно свалившаяся должность командира не пугала — благо, был опыт управления отрядом в прошлом. Но всё-таки произошло это всё больно быстро.

Получив согласие на вступление в группу от каждого из товарищей, я уставился на новые шкалы, проступившие в углу виртуального экрана — появились имена членов группы, их показатели здоровья, маны, энергии и пустая ячейка статусных эффектов.

Вот значит как смотрят на бой командиры вальдирских армий? Сквозь десятки строк из имен? Надо же, будто бы в старых стратегиях. Осталось только найти кнопки управления и можно было бы пойти попробовать ограбить какой-нибудь караван. Или напасть на дворец короля эльфов…

Ну чтож, постараюсь не подвести товарищей.

Присев на корточки, я подобрал горсть чистого белого снега и, растерев её между ладоней по старой традиции, уверенным голосом сказал:

— Ну ладно. Устроим монстрам славную битву. Хай!

Ответом мне послужил одобрительный рёв.

Я сидел на каменной лавочке и ел пончик, пытаясь найти взглядом своих товарищей.

Расстались мы с ними всего часов пять назад — да и то, только чтобы поесть, немного поспать и помыться. Как-никак поймать затухание во время нашего импровизированного рейда не хотелось совершенно. Я про него много прочитал на форуме и проверять негативные эффекты на себе не хотелось совершенно.

Однако, так думали не все. Сию, например, пришлось буквально насильно отключать от Вальдиры, чуть ли не ставя ультиматумы.

Не устала она, ага. Будто бы я не вижу по статусу её аккаунта что она постоянно в сети. А с такими нагрузками недолго и заснуть прямо посреди боя. А нам такого не нужно. Особенно в настолько важный момент.

Вирджил воспринял мою просьбу пойти спать более спокойно, лишь пробурчав что-то про оплаченную подписку.

Сет Сока и Мандарина я и вовсе не стал посвящать в свои мысли и планы — как-никак ребята хоть и хорошие, но совсем новенькие и к нашему небольшому приключению не имеющие абсолютно никакого отношения. Кто знает, вдруг мы сейчас налажаем, Итиль-Гурт натворит каких-нибудь дел, а они ради звонкой монеты или каких-нибудь плюшек покажут на нас пальчиком.

Надо ли оно мне?

Нет. Точно нет. Рисковать я так точно не хотел бы. Да и зачем ввязывать в собственные проблемы дополнительных людей?

Так что от греха подальше посвещать ребят в собственные планы мы не стали. И, справедливо поделив вырученные за продажу трофеев монеты, просто пошли отдыхать, не забыв договориться все это как-нибудь повторить.

А добычи было много — охотились-то мы далеко не один час. И, в отличии от группы Стрижа, мы не просто ходили вдоль дорог, а целенаправленно выискивали мобов. И после, чуть ли не с заполошными криками и веселыми улюлюканьями отправляли того на респавн.

Как ни странно, управлять малой группой мне удавалось вполне неплохо. Как минимум — никто из ребят не улетел на плиту возрождения, чему я был несказанно рад. Да и они действовали вполне правильно, давая мне пространство для блокирования ударов особо живучих противников и отходя за мою спину, когда шкала жизни падала слишком низко.

Отлично показал себя и Мандарин, оказавшийся довольно сноровистым магом поддержки. Маны, конечно, у него было маловато, но ассортимент из защитных и поддерживающих аур был впечатляющим. Особенно для наших, практически стартовых уровней.

Их, кстати, мы подняли с лихвой.

Я, наконец, достиг тридцатого уровня, попутно получив еще несколько уровней владения мечом, щитом и подняв уровень владения магией лечения. Мой фирменный ворон, кстати, тоже почти получил апгрейд — до нового ранга заклинания осталось всего ничего.

Ну а главной моей гордостью было «Теневое удержание», ранг которого уже был готов к повышению. Магия оказалась весьма удобной, особенно если работала в связке со стрелками или волшебниками — резко замершая цель превращалась в отличную мишень, в которую с удовольствием разряжали боезапас Сия, Вирджил и Сет Сок

Ребята тоже остались довольны походом — уровни и навыки у них выросли ощутимо. Мы даже посреди забега думали прерваться на поход в гильдию, но она оказалась настолько далеко, что только дорога туда и обратно заняла бы несколько часов.

Вирджил достиг тридцать второго уровня, Сия тридцать третьего, а Мандарин с Сет Соком дотянулись до двадцатого.

Добычу мы поделили честно и поровну — без всяких жребиев и споров. Попросту продали все трофеи и каждый забрал свою часть. Мне же досталось аж двадцать золотых, которые, правда, мне пришлось практически полностью потратить на покупку зелий здоровья у игрока-алхимика. Получилось вполне недорого — всего по половине золотого за склянку.

Качество зелья было не самое лучшее, но за ту же цену у обычного торговца я получил бы лишь пожелание доброго здоровья и совет поставить свечку в ближайшем храме. А так — и себе запасы пополнил, и девушке-зельевару помог, скупив результаты её дневных трудов.

Оставшиеся пять золотых пришлось отдать в гильдии магов за повышение ранга «Малого исцеления», превратив его просто в «Исцеление». А вот денег на повышение владения мечом не хватило, как и на получение нового профильного умения мечника. Но, рассудив что нашей малой группе возможность экстренно восполнить здоровье будет полезнее, я без сожаления отдал последние монеты.

Но всё же иметь в группе мага-целителя просто необходимо. Не смогу же я вечно вытягивать всех. Но где же такого взять? Да и такого, которому можно будет доверять?

Расстались мы уже ближе к рассвету, когда до условленного времени встречи оставалось всего несколько часов. На отдых и слишком уж завтрак оставалось преступно мало времени. Поэтому, отправив всех по личным комнатам и в темпе вальса выполнив домашние дела, я вернул тело в положение лёжа, только уже на настоящей кровати.

Первой пришла Кошка.

Выглядела она эффектно — эльфийка остановила свой выбор на традиционной броне своего народа. Зеленые кожаные доспехи смотрелись внушительно и дорого — мне даже стало немного не по себе. Где-то глубоко внутри даже проснулся червячок стыда. Мол, как это так, почему она одета так дорого и круто, а я до сих пор в каких-то тканевых обмотках и трофейных тряпках?

Лук тоже был под стать новому облачению. Длинный, размером с саму девушку, весь покрытый рунами и резьбой, покрывающей его элегантные изгибы. Дерево тоже было явно недешевым — оно будто бы легонько светилось при прикосновении. В общем, лук смотрелся более чем внушительно — будто бы где-то неподалёку снимали продолжение фильмов про средиземье и Кошке удалось ограбить кого-то из актеров главной роли.

Я бы сказал, что оружие было даже слишком крутым для игрока её уровня. Такой лук можно было бы представить у какого-нибудь эльфийского охотника или чрезвычайно прокаченного следопыта, но чтобы им орудовал новичок, еще даже не переступивший пятидесятый уровень? Ох и непростая эта девушка, ой непростая.

Следом за Кошкой показался и зеленокожий Хаммер. Правда, от полуорка у него остался лишь чудовищный рост, сразу выделявшийся среди гномов, эльфов и людей, бегающих из стороны в сторону. Сам он был закован в латные доспехи, покрывающие все тело, а в руках держал щит, больше напоминавший дверь от амбара. Помнится, примерно такую же я пытался толкать еще в яслях. Правда, тогда в процессе закрытия оной я чуть ёжика не родил, а Хаммер вот спокойно держит почти такую же доску, только одной рукой.

Это сколько же он в силу вложил, раз может так шутя оперировать подобными тяжестями?

Чувствовать себя я стал еще хуже.

Стыд, ранее только зарождающийся где-то на задворках разума, с каждой секундой становился всё сильнее и сильнее. Покоя не давала одна простая мысль — это я так плохо играю, что не могу раздобыть себе достойные доспехи, или просто Кошка с Хаммером настолько крутые, что могут вот так вот запросто найти такую дорогую экипировку?

К счастью или к сожалению, но все мои самобичевания закончились в тот момент, когда на площади показались Вирджил с Сией — как обычно идущие вместе. Воровка даже чуть приплясывала от нетерпения и веселья — что, правда, сильно не соответствовало её внешнему виду.

Как бы сказать… Вот те же Хаммер с Кошкой, как бы тяжело мне это ни было признавать, были прекрасно экипированы под грядущее приключение. Ведь, как же приключенец должен снарядиться для рейда в опасную и неисследованную локацию? Правильно! Нужно подготовиться к максимально широкому кругу опасностей, предусмотреть план действий на все случаи жизни и выбрать свою лучшую экипировку. Полуорк с эльфийкой этим требованиям соответствовали более чем полностью.

А вот воровка была одета в какие-то рваные тряпки, когда-то бывшие дорожным плащом. Вот уж не знаю где можно было раздобыть настолько видавшие вида платки, но при внимательном осмотре, мне показалось что весь верхний слой ткани составлял собой лишь огромное количество дырок, кое-как связанных друг с другом.

Где она нашла такой бедный кусок ткани и когда успела его так запытать мне было решительно непонятно — ведь еще вчера она была во вполне себе новой курточке и штанах, без малейших следов швов или потертостей. Однако, новой одежда не выглядела. Да и очень сомневаюсь я что в лавках продают нечто похожее.

Поймав мой непонимающий взгляд, Сия лишь улыбнулась и показала большой палец, мол: «Не беспокойся, начальник, все так и запланировано.»

Списав всё на свою неопытность в Вальдире, я пожал плечами и махнул рукой. Ну и фиг с ней. Раз она решилась притащиться сюда вот в таком вот виде, то, скорее всего, это для чего-то требуется. Сию я видел в бою — и что-то мне подсказывает, что свой класс плута она знает прекрасно. Так что может быть и этот выбор одежды тоже не случайный?

А вот Вирджил… Волшебник, казалось, вообще не изменился. Просто поменял цвет робы на белую. Она абсолютно никак не отличалась от прошлой — даже рунная вязь на рукавах и подолах была та же.

Какой-то модный приговор получился, ей-богу. Все приоделись, кроме меня!

Закинув последний пончик в рот и отряхнув руки о колени, я подошел к ребятам, выжидательно смотрящим на меня.

— Принес? — недоверчиво спросила меня Кошка?

— Принёс. — кивнул я в ответ, открывая товарищам доступ к собственному инвентарю.

Со стороны всё это, настолько сильно напоминало сделку криминальных боссов из сериалов, что мне даже стало страшно, что стражники решили поинтересоваться о содержимом наших рюкзаков. Воровато оглядевшись и убедившись что никто из стражей порядка нами не заинтересовался, я нарочито беззаботно скинул на камень свой заплечный мешок и указал на него рукой, мол, смотрите, забирайте.

Ничего секретного у меня там не было, но ощущение было будто бы я тут сделки с запрещенкой провожу. Доставать вещи на виду у всех, было, конечно, идеей плохой, но вызывать к себе ненужные взгляды стражников тоже не стоило. Хотя, в этом плане непонятно кто хуже. Те же игроки, на самом-то деле, могут в нашей ситуации создать куда больше проблем. Особенно если мы будем вытаскивать предметы наружу. Как минимум — зеваки могут это заметить и начнут липнуть с ненужными вопросами, тратя время. А как максимум, какой-нибудь проныра может выхватить припасы из рук. И бегай потом, ищи его.

Так что нет уж. Мешок я покажу, а вот содержимое, только по ордеру. Или как он называется в Вальдире?

Снаряжение ребята разобрали быстро. Тут сказался не опыт грабежа, а относительная скудность собранных припасов. Хотя вышло всё это в копеечку.

Сия, даже не особенно скрывая свое разочарование, цокнула языком.

— Да… Негусто! — Заключила она, рассовывая с таким трудом добытые мною склянки с зельями здоровья.

— Зато бесплатно! — припечатал её я. — А если бы ты вчера свою долю тоже внесла, то могли бы еще и свитками лечения закупиться!

— Вчера? Свою долю? — Заинтересованно уточнила Кошка, не отрываясь от инвентаризации полученного снаряжения.

— Да, мы вчера вместе на охоту ходили. Я вас, кстати, тоже звал.

— Да-да, помню-помню. Заняты были…

— Очень заняты! — вставил свои пять копеек полуорк, рассматривая колбу с кроваво-красным зельем здоровья. И сказал он это как-то так… так не к месту и таким тоном, что сразу стало понятно, насколько важные дела были у них.

Я лишь устало покачал головой.

— Вот значит как? Мы там кровь и пот проливаем, а они…

— А они проводят важные исследования на благо группы! — закончила за меня эльфийка. Правда, конец оказался совсем не тем, который хотел сделать я.

— Ну и что за исследования?

— Да-да, что за исследования? Кого исследовали?

Сия тоже уставилась на Кошку, не сводя с нее подозрительного взгляда.

— Ну… Всякое разное исследовали. — ответила та, делая многозначительный взгляд.

Только после этого я, наконец-то ее понял, понятливо кивнул и прикусил язык. Не стоило мне обсуждать такое при посторонних. Слишком уж много тут случайных ушей.

А вот до Сии не дошло.

— Так кого исследовали? Зеленого досмотрели? Или дедушку Калк…

Девушку прервало мое дружеское похлопывание. Очень старательное похлопывание. Не находись мы в локации с мирным статусом, мне бы точно выписали статус агра, а у девчонки знатно бы просела жизнь.

Только после этого толчка она замолчала и уставилась на меня. Не став давать дополнительных комментариев, я лишь шикнул на неё и повернулся обратно к Кошке.

— Так, ладно. Это ты потом расскажешь. Но как будем добираться? В прошлый раз мне потребовалась повозка и день пути. А потом пришлось несколько часов топать по пустыне. И это от Альгоры. А теперь, если верить карте Вальдиры, мы сильно дальше от пустыни. Так как мы туда попадем?

— Полетим, конечно же!

Сказав это, девушка невинно улыбнулась и, обведя нас взглядом, продолжила:

— Готовы?

— Да.

— Да!

— Готов.

— Конечно!

Получив ответ от каждого, она вернулась взглядом ко мне.

— Ну тогда добавляй нас в группу. Вот тебе артефакт, который нас туда перенесет. Он может принять координаты точки назначения только от человека, который там когда-то уже был, поэтому активировать его нужно именно тебе. И именно этот игрок должен быть лидером группы. Так что… Возьми вооооот это вот и начинаем, как только все примут приглашения.

Зеркало странствий оказалось интересной вещицей.

Как ни странно, напоминала она обычную грошовую безделушку. Казалось бы — обычная побрякушка, которую без труда можно найти в любой торговой лавке, абсолютно любого города Вальдиры. Да и в обиходе у каждой женщины можно найти практически близнеца этого совершенно невзрачного на вид артефакта. Даже при внимательном рассмотрении ничего не выдавало в нем магической силы.

Как обычно в сказках и играх выглядят волшебные предметы?

Я привык видеть вычурные, покрытые рунами, узорами и завитушками хрупкие реликвии. Например, древние талисманы, источающие практически осязаемую магию или невесомые жемчужины, внутри которых переливаются огоньки.

Но это зеркало…

Оно было обычным! И никакого волшебства в нем не было и в помине!

Глядя на него, я невольно представил хозяйственный магазин, расположенный неподалеку от моего дома, в котором продаются похожие зеркальца — за исключением небольших пластиковых рамочек.

Кошка, поймав мой разочарованный взгляд, недовольно проворчала:

— Ну и чего ты ждешь? Вглядись в него!

Послушно посмотрев на черноволосого паренька с щегольской бородкой в отражении, я не увидел ничего нового. Да, мой аватар. В последние дни я даже начал привыкать к своей новой внешности. То встречу это отражение в бочке с водой, то в луже, то в начисто отполированных окнах богатого ресторана. Словом, картина привычная…

Только я уже решил протянуть эльфийке прямоугольник обратно и недовольно высказать все, что я думаю о магии, как человеческое лицо в отражении начало меняться.

Вначале оно просто расплылось — будто бы в озеро запустили камень. Очертания стали нечеткими, волнистыми и будто бы пошли рябью. Затем пропал даже едва уловимый человеческий силуэт — и в отражении возникла… Планета?

Нет, не планета! Материк!

Огромный материк, испещренный горными грядами, болотами, лесами и пустынями! И я знал это место! Очень хорошо знал!

Сложно было не запомнить карту, столько раз виденную как в интернете, так и на рекламных плакатах, то и дело появлявшихся в даже в моем захолустном городе.

Старый Континент! Я видел в отражении весь Старый Континент Вальдиры!

Поддавшись наитию, я прикоснулся к зеркальному мареву и оно ответило, приблизив место, куда дотронулся мой палец. Изображение бликнуло, и вместо старого континента я уже видел опушку леса у ворот Альгоры, где не так давно гонял маленьких кабанчиков, надеясь получить несколько уровней.

Проведя пальцем в сторону, словно бы по смартфону, я сместил изображение в сторону скалистой местности, в которой без труда узнал Серый Пик.

Что ни говори, но с высоты он казался куда внушительнее, чем на скриншотах с форума. Вот были видны холмы, застроенные капитальными постройками. Вот ряды торговых лотков и импровизированный трактир.. Жаль, что попасть туда так и не удалось. Говорят, местный гном там такую деревню построил — закачаешься.

«Что же это там за воля у игрока такая, — промелькнуло у меня в голове, когда я наткнулся взглядом на каменные домики, покрывавшие склоны холмов, — И все это сделано в одиночку! Вот что значит, упорство.»

Я сместил карту чуть ниже, найдя объективом огромное дерево. Чуть прогодя перевел карту на совсем недавно покинутые Ясли, в которых совсем не удалось набраться опыта. Потом нашел на карте Селень. Следом сместил взор на ледяные пустоши у Храдальроума, не без интереса рассматривая места вчерашних боев…

Из практически ностальгического ступора меня вывел аккуратный, но весьма ощутимый тычок в плечо.

Оторвав взгляд от оказавшегося настолько интересного устройства, я взглянул на сопартийцев в ожидании уставившихся на меня и без малого чуть ли не прыгающих от нетерпения.

— Ну? Ты что там, сериал увидел? — поинтересовался Хаммер. — Или ждешь пока реклама пройдет?

— Да, открывай телепорт. Хватит за девицами подглядывать. — поддакнула Кошка.

Хотя по хитрому взгляду, который я всё-таки успел заметить, было видно что её очень заинтересовали места, на которые я заглядывался.

Замешкавшись на секунду и прикинув, не показал ли чего лишнего, я лишь пожал плечами и, в этот раз открыл знакомую уже карту Северной пустыни, с легкостью найдя руины старой башни.

Перед моими глазами открылось небольшое системное окно с весьма резонным вопросом — мол, друг сердечный, а куда именно тебя перенести? Мол, тут есть твердая и приятная поверхность, а еще имеется кишкообразное отверстие в земле, где много гадости всякой, монстров и можно умереть. Так вот, куда тебя?

Хмыкнув, я ткнул на точку у разрушенной печати.

Системное меню, согласно мигнув, закрыло все окна и из зеркала в брусчатку ударил голубой луч.

К моему удивлению, телепортации сразу после этого не произошло. Но в том месте, где луч разрезал воздух, пространство вокруг будто бы расступилось, превратившись… В дверь?

Да, прямо посреди площади Храдальроума, где сновали другие игроки и «местные» открылась дыра, ведущая в сырые коридоры старой пещеры. Смотрелось, это, конечно, более чем странно, однако на открытие портала среагировали лишь стоящие неподалёку стражники — да и то, лишь едва заметно повернувшись в нашу сторону.

«Видимо, ждут что из дыры кто-нибудь вырвется, — пронеслось у меня в голове тогда, — Но понять их можно. Кто знает куда чужеземец портал открыл. А если так какую-нибудь нежить в город пригласит?» .

Мне показалось немного странным, что подобная магия вообще сработала в черте города — обычно подобные места защищены администрацией и даже обычные свитки в ней не работают.

Но, может быть, это зеркало является чем-то вроде «Вип-телепорта»? В любом случае, об условностях и ограничениях Вальдиры я знал не то чтобы сильно много… Может и упустил что-то

Тем временем, с той стороны портала показались уже знакомые голубые кирпичики, освещающие тот-самый коридор, с которого началась моя эпопея.

Оглянувшись на ребят и кивнув им в знак подтверждения, я поправил воображаемый рюкзак и сделал первый шаг вперед, пересекая марево портала.

В этот раз перенос произошел без каких-то спецэффектов — я будто бы прошел через дверь, оказавшись сразу в месте назначения. Не было ни привычной уже вспышки, ни даже цветастой радуги.

Глаза не сразу привыкли полумраку, разгоняемому лишь вмонированными в стены светящимися камнями. Но кое-что было видно уже сейчас — например, отлично видную с моего места распахнутую дверь, за которой были ведущие вниз ступени.

Вот и ты, храм Альманны. А я уж думал, что мы никогда не увидимся.

Мои товарищи, тоже уже вышедшие из портала, с интересом поглядывали по сторонам, чуть ли не облизывая пещеру. А Сия вообще попыталась отковырять один из светящихся камней.

Черт знает зачем он ей потребовался, но на похищение она настроилась серьезно. Даже кинжал достала из-за пояса, надеясь поддеть добычу из брусчатки.

Прикинув в голове вероятность наличия в таком месте дополнительных ловушек, которые могут сработать на такое дерзкое поведение, я решил не рисковать и, шикнув не нее, принялся экипировываться.

Хаммер с Кошкой, правильно поняв что беззаботное время кончилось, последовали моему примеру. С небольшой задержкой к нам присоединились и Сия с Вирджилом.

Всего через пару минут весь запас с таким трудом раздобытых факелов, зелий и других расходников успешно был разделен между моим небольшим отрядом. И по результатам дележки по принципу «Тебе, тебе, тебе, и это тебе, оставьте, блин, хотя бы что-то», в моих запасах затерялись лишь несколько целительных флакончиков, так сиротливо расположившихся на поясе и в кармашках.

Ну да и ладно — хоть я и был воином ближнего боя, но у меня всё-таки имелись собственные целительные заклинания, питаемые солидным для моего уровня запасом магии. Из нашего отряда, навскидку, большими запасами обладал лишь Вирджил — но ему можно, он маг. Так что такие скудные запасы из алхимии я, хоть и с трудом, но мог пережить.

Волшебнику, кстати, и достался больший запас из синих склянок и свитков, которые он с благодарностью принял, бубня что-то про «Главное орудие» и то, что хорошей пушке нужно много патронов. Я возражать не стал, лишь пожав плечами — всё равно мана тут нужна была только мне и ему. А у меня всё равно не будет достаточно времени на колдунство.

На свитки претендовало уже куда больше членов отряда, поэтому пришлось распределить их более равномерно, оставив себе лишь два «Огненных шара», так удачно полученных от Стрижа. Их я планировал сохранить для себя любимого — один чтобы изучить для расширения собственного волшебного арсенала, а второй для использования в бою. Больно незабываемые эмоции у врагов после него остаются. И грязные зачастую грязные подштанники, если урона оказалось недостаточно.

Но Вирджил, лишь завидев у меня в руках это заклинание, стал больше похож на похмельного алкоголика в алкомаркете, чем на волшебника — настолько сильно у него затряслись руки и потекли слюни. Даже его лицо как-то странно скривилось в жадной гримасе, а изо рта чуть пена не пошла. Не став дожидаться того, как он будет валяться на коленях, выпрашивая себе еще и заклинание, я под аккомпанементы из просьб, причитаний и упрашиваний тяжело вздохнул и протянул страждущему магу новые свитки.

Тут он затрясся еще больше и, перестав сдерживаться, чуть ли не силой вырвал их у меня. Благо, волшебник не слишком-то усердствовал в прокачке силы и данный порыв закончился ничем. Но Вирджил не сдался и чуть ли не повис на руке, пытаясь вытянуть из моей ладони заветную магию.

Чтож, обойдусь и без изучения новых заклинаний. Помнится, я их когда-то вообще использовать не планировал. Как говорится, на что напоролся…

Другие члены группы тем временемсосредоточенно перебирали снаряжение, готовясь к бою.

Сия перекладывала из рюкзака в поясные кармашки маленькие бомбочки и метательные кинжалы, стараясь расположить их так, чтобы можно было бросать одной рукой. Кошка прямо на месте собирала из заготовок какие-то странные синеватые стрелы, от наконечников которых исходил холодный потусторонний свет. И выделила для них даже отдельный колчан, повесив его на спину, на манер эльфов из фильмов. А Хаммер… Хаммер то ли сильно вжился в роль орка-воина, то ли выполнял какой-то ритуал, который я меньше всего ожидал увидеть в подземелье.

Аккуратно облокотив на свод пещеры свой щит так, чтобы намалёванное страшное лицо смотрело прямо на него, полуорк встал на одно колено напротив рисунка и начал что-то бормотать, периодически стуча себя в грудь и страшно при этом рыча. Прислушавшись, я даже сумел различить что зеленый кому-то что-то обещает и в чём-то клянется — но вот детали ускользали.

Поймав мой непонимающий взгляд, Кошка пояснила:

— Молится какому-то из своих богов. Пока он в храме не присягнул, но надеется что такие ритуалы перед боем впечатлят высшие силы и его чем-то наградят. Вообще это палладианская фишка, но он решил тоже попробовать

Пожав плечами, я решил не мешать зелёному. Хотя тот не стал задерживаться и, уже спустя пару минут встал, отряхнул колени от виртуальной пыли и, кровожадно улыбнувшись, пророкотал:

— Ну что, покажем им?

— Кому им? — заинтересованно спросила тоже закончившая приготовления Сия.

— А всем кому надо покажем. А тех, кому не надо — заставим смотреть насильно! — зловеще пообещал полуорк, закованный в железо.

Мне не оставалось ничего другого, как согласиться.

Оглядев свой небольшой отряд я, на правах хоть и формального лидера группы, отдал свой первый приказ:

— Ну тогда строимся. Хаммер как самый крепкий идет вперед. Твоя задача сдерживать наступающего противника и, по возможности, — я покосился на гигантских размеров палицу, висящую на поясе воина, — и по возможности не давать им прорваться дальше.

Дождавшись, пока полуорк кивнет, я продолжил.

— Следом пойду я. Я буду защищать Кошку, Сию и Вирджила, добивая подранков, оставшихся от Хаммера и помогая ему с наступающими силами. Следом за мной, слева и справа, будут Сия с Кошкой. Ваша задача отсекать противников слева и справа, не давая им приблизиться. Надеюсь, стрел и болтов у вас хватит. И главная задача — никого не подпускать к Вирджилу.

Согласия и с этим, я обратился уже напрямую к Вирджилу:

— Дружище, сам понимаешь, весь основной урон будет на тебе. Пойдешь прямо за мной. Не след в след, но старайся не отставать. Если будет совсем горячо — смело прячься за меня. Уж несколько ударов я принять на щит или даже стерпеть смогу, а вот ты сразу улетишь на плиту возрождения. Поэтому, пожалуйста, постарайся не подставляться. Девчонки тебя по флангам прикроют, за это тоже не волнуйся. Зелья пей как понадобятся, не нужно их откладывать на потом и надеяться что как-нибудь пронесет. Лучше перебдеть — тем более вокруг обитают такие твари, что нам и не снилось. И нам нужна каждая единичка урона. Мы и так пришли сюда чересчур рано. Сюда бы какой-нибудь клан…

— Это да… — задумчиво протянула Кошка. Клан бы тут не помешал. А желательно, прямо оснащенная рейдовая группа, с питомцами и складом алхимии.

— Вот именно, — проворчал я. — А у нас из ресурсов четыре калеки и один балбес. Поэтому не расслабляемся и держим строй. Все ясно? Хоп?

— Эй, кто тут балбес?! — возмущенно уставилась на меня Сия.

Словно не замечая недовольную девушку, я достал из ножен меч и картинно занес его над головой.

— Не слышу. Хоп?

Услышав в ответ дружный рёв, я невольно улыбнулся. Настрой мне определенно нравился.

Кто знает, может действительно получится прорваться к библиотеке Ордена?

Продолжение следует.

Огромное спасибо за поддержку и уделённое время!

Все новости о произведениях, продолжениях, а также ближайших планах в ближайшее время можно будет найти в телеграмм-канале

Глава 3. Подземелья без драконов

Как ни странно, путешествие началось спокойно.

Почему-то я ожидал что сразу, как только мы преодолеем разрушенную мною печать, на нас со всех сторон навалятся орды монстров, чудовищ и темных тварей, пытаясь сначала разорвать на маленькие кусочки. А потом еще и сожрать.

Ну или наоборот. Кто эту силушку тёмную знает? Какие у них там обычаи?

Но, даже после спуска вниз, в затерянное ущелье… мы не встретили ни души.

Наш отряд осторожно спустился вниз по лестничному пролету башни, разделявший основное пространство пещеры от ворот и вышли на открытое пространство, если его так можно было назвать. Сама пещера тоже не изменилась — слева, у тропы ведущей к храму, всё еще было ущелье, на дне которого шумела вода. Солнечного света, как и раньше не наблюдалось, а каменные своды, как и прежде, освещались только потусторонним синим светом цветов, растущих прямо из камней. Как там их назвал Калькадор? Голубые манации?

Сияние, испускаемое так запомнившимися мне в прошлое посещение бутонами, заполняло пещеру, разгоняя тьму и делая факелы бесполезными. Хаммер, уже успевший зажечь факел и войти в роль исследователя древних гробниц, даже что-то злобно забормотал, явно разочарованный отсутствием необходимости в освещении пещеры. Видимо, он уже успел себе нафантазировать как разгоняет густую тьму дрожащим пламенем и был очень уж недоволен тем, что не удастся воплотить такой образ в реальность.

Хотя, я бы не был так категоричен. Кто, знает, какие закутки нас ждут в архиве почившего Ордена? Прошло-то несколько столетий с момента оставления его людьми. Вряд ли тут кто-то лампочки менял.

Похлопав зеленого по плечу, я продолжил рассматривать ничуть не изменившуюся с момента моего спешного ухода пещеру.

Мох, тут и там покрывающий голые булыжники, превращая все в подобие зеленой поляны, тоже не пропал. По ощущениям его будто бы даже стало больше, а сами узелки плотнее. Может, это вскрытие печати на него так повлияло? И растение, ранее бывшее в неком подобии спячки, внезапно скинуло магический саван, постепенно возвращаясь к жизни?

А может я просто в прошлый раз обращал мало внимания на растительность. Кто знает?

А вот узилища для чудовищ, так напоминавшие мне дольмены, ничуть не изменились, всё также стоя ровным черным рядком на другом конце пещеры. Внешне практически все из них казались неповрежденными — хоть близко к ним я подходить бы не стал. Особенно учитывая с какой лёгкостью в прошлый раз узники разбили свои клетки.

Что же может произойти сейчас?

«Что-то не хочется проверять. Вот совсем» — промелькнула у меня тогда мысль и я твёрдо решил, что даже рядом с ними проходить не собираюсь. Это ведь всё равно, что у разрушенного ядерного реактора прогуливаться. С первого взгляда выглядит безопасно, но вот спустя пару минут веселья…

Но после внимательного рассмотрения, отличия в рядах дольменов мне таки удалось обнаружить. Это было не так сложно, особенно учитывая, что я в целом знал, что искать.

Четыре.

Ровно четыре черных каменных клетки были разбиты.

Выглядели они неважно — как если бы по ним ударили гигантским молотком, размером с корабль. Причем били не с душой, а от души — старательно, с умением и много раз.

Камень, ранее напоминавший черный монолит, теперь был разбросан кусками, улетев не только на протоптанную дорожку, но и на крыши соседних узилищ.

Заметив это, по моей спине даже мурашки пробежали. А если эти осколки камней повредили целостность других печатей? Вот будет весело, сражаться впятером против целой орды запертых монстров. Ниакар, Хаммер, Кошка, Сия и Вирджил против орды нечисти.

Интересно, а мы простояли бы хотя бы секунду, или оказались бы на камне возрождения быстрее чем успели бы вымолвить хоть одно матерное слово?

Надо бы выбрать какое-нибудь сочное заранее. Чтобы не мяться перед смертью.

«А как насчет…»

Единственное, что действительно отличалось от моего предыдущего посещения этого места — отсутствие портала. Того самого, похожего на гигантский пончик и безвозвратно почившего от ползающего дракона. Вместо гигантского строения, виднеющегося ранее с любой точки пещеры теперь на площади валялась груда камней. Её, конечно, тоже можно было без труда рассмотреть, но была она куда как менее внушительным памятником архитектуры, нежели её предшественник.

Какое чудо загубил, ирод!

От мысли об Итиль-Гурте мне стало не по себе.

Если раньше мне удавалось как-то не думать о драконе, собирающем из всяких гихлов религиозный культ, то, когда воспоминания освежились, мне снова стало жутковато. Особенно неприятной была мысль о том, что древний дракон явно меня запомнил. Конечно, в прошлую нашу встречу разумным он мне не показался совершенно. Но стоит учесть, что в тот раз он только-только выбрался из своей темницы, спустя столетия заточения. Как еще он мог себя вести?

Правильно. Как древнее взбешенное чудовище.

Но рассказ Калкадора, проливший мне свет на истинную сущность Итиль-Гурта, делал всё только сложнее и страшнее. Ведь если он действительно разумен и умён, то страшно представить, что он собирается сделать со всеми теми, кто его обрек на это заточение. А учитывая, где мы встретились и какие заклинания я тогда использовал… Он явно посчитает меня одним из членов Ордена Покрова.

Со всеми, вытекающими последствиями, чтоб их.

Но его сейчас тут не было — по крайней мере, никаких признаков присутствия я не наблюдал. Да и, сказать по-правде, мне очень хотелось в это верить. Отлично успокаивало и то, что его появление лицезрели сотни жителей Альгоры. Даже в Вестнике Вадьдиры фотографии напечатали. Но ни своды пещеры не разрушены, ни сама входная башня не тронута. Следовательно, дракоша улетел, оставив свою темницу вновь пустой и тихой.

А что это значит?

А значит это то, что из пещеры есть еще один альтернативный путь. Достаточно большой, чтобы в него мог пролезть дракон, размером с БЕЛАЗ. Ранее не заваленный, не запечатанный и пока еще не найденный.

Так что нужно иметь это в виду. Как-никак, лишний способ быстро убраться отсюда, если магическое зеркальце вдруг подведет, не помешает. Ну а ещё нужно держать в голове вероятность того, что с его помощью тут могут оказаться новые непрошенные гости. И, почему то, именно этого я боялся куда как больше, чем местных обитателей. Поэтому, по-уму, надо было бы эту норку найти и хорошенько завалить. Чтобы другим игрокам неповадно было монстров на свободу выпускать. Но когда я действовал по-уму, да?

Но в наличии третьего выхода был и другой плюс.

Помнится, прямо перед телепортацией за мной гналась принцесса Аталина в своей чудовищной ипостаси. И, если тогда её не завалило обломками портала, то, стало быть, она всё ещё бродит где-то тут. И, раз у нее была возможность выбраться, может, мы её тут не встретим? Вот уж точно не хочется встречаться лицом к лицу с длиннорукой девушкой-упырём.

— Лучше уж дракон чем девушка… — пробормотал я, глядя на приближающиеся ряды из узилищ.

Сзади прыснули Сия с Кошкой.

— Ориентация у тебя хромает. — сказала, отсмеявшись, эльфийка. — Дракон тебя под одеялом ночью не согреет! И жениться на драконе ты тоже не сможешь. И приготовить вкусностей тоже не получится. Только пережаренная человечина.

— А вот тут не скажи. Есть у меня пара одноклассников бывших, так они женились как раз на драконах. Злобные, страшные и всё золото, которое он с работы приносит, прячут куда-то к себе в тайник. — ответил я, решив отвлечься от мрачных мыслей. — Да и дракон тебе чайной ложечкой мозг кушать не будет.

— Ой, было бы что там кушать, — запричитала Сия, встав на сторону подруги. — Вечно вам, парням, банальные вещи объяснять нужно, как детям малым, а вы обижаетесь и ныть начинаете. Вот, помню, был у меня парень, так он…

Под воспоминания Сии мы и двинулись, аккуратно обходя камни, заросли мха и любые места, где хотя бы в теории можно было спрятаться.

Ребята не сразу поняли причин моего напряжения, но, стоило лишь напомнить об Аталине, так они сразу присоединились к моей паранойе. Хаммер даже начал тыкать кончиком меча в наиболее крупные комки зеленого мха и клубки манатрий, встречающихся нам по пути.

А меня всё не оставляла мысль о проклятой принцессе.

Калкадор, помнится, говорил, что Аталина будет охотится вечно за тем кто хоть раз увидит её лицо, при этом прекрасно зная где находится объект её поисков. При этом несясь к цели со всей возможной скоростью. Быть на месте объекта охоты мне не нравилось, но… Но тут пока было тихо. И никто не встречал нашу группу с хлебом, солью и десятью чудовищными когтями. Вот и возникал вопрос. А где, собственно, принцесса?

Раньше, почему-то, мне эта мысль в голову не приходила — я был занят своими делами приключенца и авантюриста. Но теперь, не обнаружив её тут и вспомнив рассказ старого волшебника, вопрос вставал сам собою. Куда она подевалась?

И вывод был неутешительный. Похоже, ещё один выход из пещеры действительно был. Именно по нему и убежала заколдованная девушка на встречу к своему ненаглядному. То есть, мне. Только вот… Скольких людей она успела встретить и оприходовать по дороге? И можно ли считать меня в какой-то мере ответственным за их смерть?

Именно в тот момент я понял смысл фразы в описании полученного в башне Калкадора задания. Для верности, я даже открыл его в журнале и вновь перечитал:

Внимание! Уникальное задание!

Описание: Найти и обезвредить монстров, сбежавших из темницы затерянного храма Альманны.

Минимальные условия выполнения задания: устранить угрозу от четырех пробужденных узников и найти способ сокрытия темницы.

Награда: Неизвестно

Принято. Игрок, принявший задание: Ниакар. Высшая ответственность.

Внимание! При принятии задания, оно станет активным и у других членов группы. Награда, как и последствия в случае провала, будут распространяться на Вас и на каждого из текущих членов группы (и тех, кто находился в ее составе в течение последнего часа).

Принимайте решение с умом!

Высшая ответственность, значит?

Про это мне говорила система? Значит, я всё-таки считаюсь ответственным за возможную смерть тех людей? Как же хорошо, что Храм Альманны находился под пустыней и на поверхности остались лишь фанатики из клана Мертвых Песков. Но сколько эта дама могла успеть пробежать? Сотню миль? Две сотни? А сколько распотрошённых крестьян осталось на этом пути?

А если тот же Ктах, он же Похититель Лиц, кого-то важного прирежет, то тоже виноват я буду? А если Итиль-Гурт своей пастью на животе решит полакомится каким-нибудь богатым домиком в Альгоре, то счет за постройку нового тоже мне пришлют?

Мне, что-то резко поплохело.

Кошка, заметившая моё выражение лица, с тревогой спросила:

— Ник! Ниакар! У тебя всё хорошо? Выглядишь неважно. Затухание пришло?

Тяжело выдохнув, я натянул на себя максимально беззаботную улыбку и ответил:

— Да так. Вспомнилось кое-что. — и, следом, более твердым голосом добавил. — Так, а вот теперь стоп. Ребята, тут я бы идти не стал. Давайте-ка в обход.

Как оказалось, пока я рефлексировал, группа успела дойти до первых рядов дольменов и чуть не вошла внутрь, по заботливо проложенной дорожке. Той самой, по которой я пришел сюда в прошлый раз.

Как ни странно, группа подчинилась.

Ребята послушно замерли и заняли позиции, будто бы готовясь к нападению. Получилось слишком киношно и наигранно, особенно нарочито внимательный и хищный взгляд Сии, явно подсмотренный в каком-то боевике. Однако, построение выглядело относительно безопасно. Особенно для меня, находившегося в его ядре.

«Что-то сильно вживаюсь я в роль командира, — не к месту пролетела в голове неожиданная мысль, — Даже говорить стал как-то по-другому. Надо бы быть помягче, ребята-то мне ничем не обязаны. Пошлют сейчас и делов».

Но, вместо того чтобы действительно смягчить тон, я, стараясь копировать интонацию Стрижа, еще совсем недавно наблюдаемую на склонах гор у Храдальроума, выдал команду:

— Поворачиваем направо. Обойдем ряды темниц сбоку, места в пещере хватит. Приближаться к этим коробкам не стоит, в прошлый раз монстры из них вылезали без трудов. Всем быть внимательными!

Как ни странно, протестов тоже не последовало.

Группа послушно продолжила движение по намеченному мною маршруту, не приближаясь к дольменам ближе и держась на почтенной дистанции. Веселенькие разговоры и шуточки также пропали — похоже, напряжен и нервничал не только я.

Но, это в целом объяснимо.

Даже с моим отсутствующим опытом в Вальдире можно было догадаться, что Хаммер с Кошкой в ней далеко не новички. Больно ладно они двигаются, ориентируются и действуют. Да и вряд ли новички смогут в одиночку раздобыть ценный артефакт, работающий как телепорт и способный доставить туда, куда и хороший свиток-то не добъет. А я это уже ведь пробовал.

В общем, они явно что-то темнят. Но при этом слушаются. И нервничают.

Похоже они тоже понимают, что встреть мы хотя бы какого-нибудь монстра из этой локации — то мигом улетим.

А Вирджил с Сией, похоже, просто-напросто первый раз участвуют в таком походе. Вот и волнуются, пытаясь оценить свои силы и допустить как можно меньше ошибок.

А я? А почему нервничаю я?

Я ведь тоже новичок. И тоже понимаю, что встреча с любым врагом означает гарантированную смерть. Но это ли меня тревожит?

Обходя по широкой дуге крайний ряд черных гробниц, я, неожиданно для себя, нашел ответ на этот вопрос. И, как ни странно, находился он даже не в Вальдире.

Помнится, раньше, еще до эпохи полного погружения, моя гильдия, в еще тогда обычной многопользовательской игре, собиралась в новый рейд. Он в тот момент только открылся, и мы хотели стать первыми, кто пройдет его до конца. А глава гильдии выбрал рейд-лидером именно меня. Деталей я уже не помню — заболел ли прошлый командир, или еще почему-то выбыл, — неважно. Зато я помню чувство ответственности за товарищей, веривших в меня. И в те решения, что я принимаю.

Тогда мы также осторожно проходили метр за метром той злосчастной ледяной цитадели, всё приближаясь к главгаду с ледяной скорбью. Но… Но конечно же, у истории счастливого финала не было. Да и быть не могло. С первого раза такой рейд пройти было невозможно — особенно с командиром, не имеющем опыта в управлении.

Как ни странно, я отлично запомнил свои чувства в тот момент. Я считал себя ответственным за судьбу всей операции, за каждого из доверившихся мне согильдийцев. Само собой, с того момента я в той игре подрос и заматерел, но вот сейчас ситуация была такой же.

Я тоже чувствовал свою ответственность за каждого из ребят. И мне страшно не хотелось их подводить. Особенно учитывая, скольким они рискуют.

Действительно величайшая ответственность, ничего не скажешь.

Усилием воли загнав мысли об этом подальше, на затворки сознания, я сосредоточился на маршруте.

Путь группы пролегал через паутинки моха, обвившего валяющиеся тут и там булыжники, горы камней и маленькие сталагмиты. Продираться сквозь всё это было куда как сложнее, чем по проторенной дороге, но ни у меня, ни у моих напарников, что-то не возникало желания испытать удачу.

Даже обычно воинственный Хаммер что-то притих, лишь сильнее сжимая ростовой щит.

За его спиной мне было мало что видно — сказывались размеры полуорка, однако, в удачные моменты выглядывая из-за его плеча, мне таки удавалось выхватывать картины разрушенной площади.

Пострадала она знатно.

Разрушенный портал накрыл своими обломками практически всю аккуратную брусчатку, коей был выложен центр монастыря. Храм, в прошлый раз лишь напоминавший руины и в целом неплохо сохранившийся, сейчас отлично подошел бы для съемок очередного ужастика в заброшенной деревне. Его стены покрылись пробоинами от когтей, тут и там валялись обломки мебели, а крыша, ранее надежно закрывавшая внутреннее пространство от холодного и влажного воздуха, была безжалостно пробита.

«Да уж, — невесело заключил я, глядя на знакомое строение, — Если там и оставались книги, то вряд ли их удастся теперь прочесть. Даже в реальном мире они все бы уже слиплись от влаги. А уж в Вальдире, с её ускоренным старением предметов и природой даже гадать не нужно. Радует только то, что те батарейки, что удерживают узников пока что на месте — тюрьмы-то еще не разрушены.

А вот казармы были разрушены полностью.

И если с судьбой первой я был знаком — на ней отлично расположился для завтрака Итиль-Гурт, то вот что стало причиной превращения в руины второй я даже не представлял. Однако, состояние её было плачевным — ничего даже не говорило, что еще пару дней назад тут стояло крепкое здание, в котором можно было бы жить да жить. Можно было бы даже временную базу организовать, на время нашего рейда. Но, похоже, не судьба.

Да и всё-таки не удалось узнать о судьбе загадочного капитана Дема. Не узнать теперь куда пропала непонятная прода и для чего было заказано столько лопат. Может, пытались что-то выкопать неподалёку?

«Наверное стоит поискать какой-нибудь бункер неподалёку, — хмыкнул я, осматривая остатки строений».

И тут же стукнул себя по лбу, вспомнив одну важную вещь.

Схрон.

Тайник ордена, о котором говорил нам Калкадор. Он должен был быть где-то рядом с церковью. И якобы в нём мы сможем взять всё, что нам необходимо для похода.

Какие там ориентиры были даны волшебником?

Я остановил группу и указал на церковь. Соратники тоже поняли мою мысль, крутя головами и пытаясь найти хоть что-нибудь похожее на склад.

Первым сориентировался Вирджил.

Волшебник, откашлявшись и подняв руки вверх, торжественно произнес:

— Клаату, варада, никто!

Как только последнее слово сорвалось с его губ, камни, которыми была вымощена площадь перед храмом, будто бы ожили. По ним прошла ощутимая дрожь, волнами разошедшаяся из центра к краям полотна. Я даже нервно затаил дыхания, глядя как она доходит до первых узилищ — еще пока не разрушенных ни временем, ни удерживаемыми узниками.

Однако, обошлось.

Спустя несколько коротких для системы, но таких долгих для нас мгновений, один из камней в самом центре площади неожиданно засветился ровным белым светом. И, похоже решив, что он залежался посреди заброшенной пещеры слишком долго, взмыл в воздух, замерев чуть выше наших голов и чуть впереди, будто бы указывая направление.

Мне стоило больших трудов вспомнить что это такое. Хотя, казалось бы, с момента того памятного разговора прошло всего ничего. Но из-за пережитых событий чувствовалось, что будто бы год пролетел, не иначе.

Камень, так заботливо указывающий нам дорогу был отнюдь не простым. О нем нам рассказывал еще Калкадор, сидя за столом своей обители. Тогда, правда, он назвал его «Путеводной Звездой». Хотя, как сейчас я мог видеть, с чем-чем, а со звездой он имел крайне мало схожестей. Больше он был похож на обычный булыжник, сотни которых безжалостно вплавляют в асфальт в нашем «Реальном» мире.

— Так вот что Калкадор имел в виду, говоря, что без заклинания мы его не найдем… — заключил я, почесывая щеку. — И что теперь?

— Ну а теперь, просто пойдем за ним? — полувопросительно, полутвердительно ответил в тон мне волшебник.

Но оставался один небольшой нюанс — камень никуда не двигался, попросту зависнув перед нами и не реагируя ни на одну из возможных команд.

Ни просьбы провести, ни строгие приказы не помогли. Да, Калкадор обещал нам, что эта Путеводная Звезда отведет нас ко входу одной из кладовых Ордена Покрова, оставшихся тут с незапамятных времен. Только вот он что-то забыл рассказать, как ею управлять. И как-то так получилось, что в ходе памятного разговора мы так и не затронули тему управления.

«Зато, блин, винишка попили и грушами закусили. Ну и где теперь эти груши? — пронеслась у меня в голове недовольная мысль.»

Не до конца понимая на кого я злился — на себя, простофилю, или на Калкадора, разошедшегося с разговорами и поведшего беседу совсем в другую степь, — но путеводная звезда продолжала недвижимо висеть, игнорируя выкрики от со всех сторон:

— О звезда, проведи нас!

— Прошу, покажи свет!

— Веди, приказываю!

— Алохомора!

— Абра кадабра!

— Сим сим откройся!

— Крекс, фекс, пекс!

— Трах тибидох тибидох!

Перебрав уже с десяток вариантов, Сия сплюнула, решительно закатила рукава и сделала пару шагов к светящейся звездочке. Та, лишь легонько вздрогнув и, будто бы почуяв недоброе, отлетела от нее на пару метров, продолжив висеть рядом с головой воровки.

— Может, её пнуть? Или подтолкнуть? — предположила Сия, потянувшись к волшебному камешку?

— Я тебя сейчас пну! — зловеще пообещал я, не отрывая взгляда от булыжника.

— Ну я аккуратно! — взмолилась девушка. — Знаешь, даже когда батарейки садятся, их вынимают и стучат друг об друга, чтобы заработали!

— Вот я тебя сейчас и постучу! — уже прошипел я на неунимающуюся девушку, — Этож хрупкая штука, кто знает как она отреагирует даже на прикосновение.

— Эт-самое, — неуверенно попытался вставить слово в нашу перепалку волшебник. — Камень в площадь вмонтирован был. И, скорее всего, не вчера. Так что он, как-бы, это выдерживать должен. И шаги, и повозки, и, может, коней всяких…

Я замер.

А ведь прав был маг. Я об этом еще в прошлый раз подумал, когда только узнал про портал. И то, что тут должно быть много грузовых повозок ходило в свое время, тоже было очевидно. Но, даже если не полагаться на одни лишь предположения — я самолично видел, как с детской непосредственностью по площади катался монструозный дракон, явно имеющий нереальный вес.

И раз он не раздавил артефакт, то и прикосновение девушки вряд ли нанесет какой-либо ощутимый вред.

Но всё же давать добро Сии на её рубрику «эксперименты» я не собирался. Как и рассказывать о своих мыслях по поводу прочности камешка.

— Непонятно какая магия в нем. Может, за все это время он стал хрупким. Или нестабильным. Так что не стоит лишний раз испытывать судьбу.

Сия показательно надулась и отвернулась, делая вид, что совершенно не интересуется нашими потугами.

— Странно. А мы в детстве чтобы батарейки оживить, на батарею их клали. Вроде тепло что-то там делало… — задумчиво протянул Хаммер, снявший шлем и тоже уставившись на камень.

Я лишь махнул рукой.

Вот что-что, а способы экономии батареек из далеких нулевых меня тогда интересовали слабо. Вот если бы кто-то подсказать мог как поступить… Если бы был шанс спросить у Калкадора…

Меня будто бы молнией ударило. Причем, дважды.

Первый раз за то, что у меня, на самом-то деле, была возможность связаться со старичком. А второй раз за то, что забыл инструкцию волшебника и его личную просьбу.

Ведь он сам же просил отправить к нему моего ворона, как только мы достигнем свитка. И пусть его мы всё ещё не нашли, но вот нужда сделать звонок другу уже возникла…

Я влил заклинание в руку и призвал ворона. Тот, словно бы того и ожидая, появился в воздухе рядом с моей ладонью. И, видимо решив, что лишний раз напрягаться не стоит, тут же спикировал на моё плечо. Ну ничего-ничего. Сейчас я ему устрою марафон. Только вот накатаю я жалобу матерную одному дедку седому…

Взяв у друзей чернильницу с листком пергамента, я на скорую руку описал ситуацию, в которую мы попали, причем ограничившись цензурной лексикой и литературным стилем, скрутил послание в небольшой свиток и протянул тот ворону, внимательно следившему за моими действиями. На удивление быстро поняв мою мысль, птица раскрыла клюв и, схватив письмо, выжидательно уставилась на меня своими маленькими глазками-бусинками.

— Калкадор. Первый Архивариус Ордена Покрова. Лично в руки. Печета?

Вместо ответа, ворон просто взмыл в воздух и полетел в сторону входа в затерянный храм. Туда, откуда мы только что пришли. Откуда он только дорогу знает. Навигатор у него там что ли?

Неожиданно, но ту же мысль озвучила и Кошка, тоже смотревшая моей птице вслед.

— Интересно, а до Зарграада долетит?

— Редкая птица и до середины Днепра долетит! — поучительным тоном пояснил я. — А уж море перелететь и подавно! Как минимум, у меня маны не хватит на поддержание заклинания. Кстати…

Я задумчиво посмотрел на свои характеристики, так и не изменившиеся с момента получения последнего уровня. И на свободные баллы, которые я, по своей врожденной рассеянности, забыл распределить.

Похоже, использовать их нужно было прямо сейчас. И, как обычно, впопыхах и без должного взвешивания всех за и против. Всё как я люблю, блин!

Текущий уровень персонажа: 25. Базовые характеристики персонажа: Сила — 35 Интеллект — 20 Ловкость — 22 Выносливость — 20 Мудрость — 15 Жизнь: 290/290. Мана: 60/100. Нераспределённых очков навыков: 20.

Памятуя невольно запомнившийся бой с барсом, я решил не мудрствовать лукаво и попытаться нераспределёнными баллами прикрыть свои слабые стороны, желательно не ломая билд персонажа ещё сильнее. Что я выяснил в том бою? Если, конечно, не считать того, что без слаженной группы выживание в серьёзных локациях мне не светит. Тот бой отлично показал мне, что бывают случаи, когда попадаться под удар противнику нельзя совершенно — в каких бы чудесных доспехах я тогда ни был, в них бы меня и похоронили. А это значит, что ловкость определённо стоит прокачать. Цифры урона меня тоже категорически не устраивали — тогда я зверюгу больше расчёсывал, чем наносил хоть мало‑мальски значимый урон. Поэтому силу тоже нужно прокачивать. А ещё отлично показали себя щиты, дающие шанс заблокировать удар или вовсе его парировать, нанеся контратакой крит. Ну и не стоит забывать про магию, которая может и здоровье восполнить, и каким‑нибудь полезным эффектиком наградить, и помочь атаковать с дистанции… Эк меня понесло. Уже и на интеллект с мудростью замахиваться стал! Отставить-отставить, это уж точно не сейчас. Значит, решено. Десять баллов в силу, пять — в ловкость и пять — в выносливость! И, быстро подтвердив свой выбор, дабы не впасть в уныние и не начать вновь перераспределять очки, я вывел себе итоговые характеристики, довольно кивнув. Вот это уже больше похоже на воина. Маны, конечно, всё ещё много, но куда от неё теперь денешься с такими заклинаниями‑то?

Текущий уровень персонажа: 25. Базовые характеристики персонажа: Сила — 45 Интеллект — 20 Ловкость — 27 Выносливость — 25 Мудрость — 15 Жизнь: 290/290. Мана: 59/100. Нераспределённых очков навыков: 0.

Грустным взглядом посмотрев на уже успевшую уменьшиться ману, я с тяжёлым сердцем отметил, что мудрость и интеллект всё же придётся как‑то поднимать — ворон кушал энергию нещадно. На текущем этапе подобные траты всё ещё можно перетерпеть, но если его аппетиты возрастут ещё сильнее, то придётся придумывать какие‑то компромиссы по восстановлению запасов. И если сейчас, в спокойной обстановке, я могу позволить себе выпить ключевой воды или погреться у костра, тем самым хоть как‑то скомпенсировать траты на поддержание заклинания, то вот в бою придётся перестраховываться и пить зелья маны, дабы из‑за невовремя использованного умения или заклинания, ворон, доставляющий где‑то послание, попросту не превратился в тыкву. Но остаётся надеяться, что есть какие‑то способы увеличить ману без совсем уж чудовищного вливания очков в характеристики. О некоторых из них знал даже такой профан, как я, — можно было выучить несколько профильных умений школы призыва в гильдии магов, обзавестись специальной экипировкой — вроде тех же колец, талисманов или ожерелий, а также получить благословение какого‑нибудь божества… Но способы это были такие себе. Умения мне на старте дадут совсем слабенькие, с крохотным, едва заметным приростом в характеристиках. Само по себе это неплохо, но вот, во‑первых, за это придётся солидно заплатить, а денег нет. Да и чтобы цифры прироста стали более ощутимыми, нужно развивать навыки, опять же вкладываться в прокачку интеллекта и всё такое… Различная бижутерия, продающаяся в Вальдире на каждом шагу, также не подходила на длинной дистанции. Почему? Ответ прост — лимиты. Не получится нацепить на себя горсти колец. Вставить во все потаённые места серёжки вместе с заговорёнными камешками также не вариант. И превратиться в восточную танцовщицу, носящую десятки бусин с цепочками, тоже не выйдет. Вальдира хоть и реалистичная, но всё же игра. А любая игра имеет свои ограничения, в том числе и на носимые элементы экипировки. И лучше бы они имели бонусы к основным и профильным умениям персонажа, а не давали бонусы к редко применяемым способностям. Ведь если бы таких ограничений не было, то прокачанные и богатые игроки, вместо того чтобы прокачивать собственных персонажей и искать редкую экипировку, попросту обвешивались бы дешёвенькой бижутерией, превращаясь в каких‑то сорок. А там и полному погружению с реалистичностью конец. А уж этого владельцы Вальдиры явно не хотят. А уж божества… Нет, ну я читал про редких счастливчиков, так или иначе заполучивших их внимание и благосклонность… Но планировать раскачку персонажа, основываясь только на том, что кто‑то когда‑нибудь может что‑нибудь дать, а может и нет, я бы точно не стал. Получится — хорошо, приятное дополнение. Нет — ну и фиг с ним, не очень‑то и нужно. Зато не придётся следовать чьим‑то уставам, заветам и прочему занудству. В общем, никуда мне не деться от прокачки интеллекта и мудрости. Так что надо бы заняться… как‑нибудь потом. Закончив, наконец, с распределением характеристик, я закрыл системное меню и окинул площадь уже куда более свежим взглядом. Ситуация поменялась мало — только товарищи немного разбрелись по округе, пытаясь найти что‑то более‑менее похожее на вход в тайник. Искали они усердно — Хаммер даже попытался разобрать завалы под разрушенным домом, на котором ещё недавно восседал дракон. Однако, несмотря на все приложенные усилия и энтузиазм, никаких тайников или скрытых подвалов мы не нашли. Да что там секретные склады — даже позорной монетки нигде не завалялось! Словно перед запечатыванием храма оставшиеся тут члены Ордена Покрова провели генеральную уборку с дезинфекцией и уничтожением любых чужеродных предметов. Но ребята не жаловались. Сия с энтузиазмом складывала в заплечный мешок хотя бы мало‑мальски дорогие предметы, Вирджил, постепенно смещаясь в сторону церкви, то и дело поглядывал на горы старых книг, валяющихся прямо на полу и притягивающих взгляд любопытного волшебника, а Кошка… Я даже не удивился, когда понял, чем она занимается. Эльфийка, забравшись на руины гигантского телепорта, разбила на вершине наблюдательную точку и, лениво осматривая окрестности с высоты, что‑то пила из фляги. Почему‑то мне казалось, что я даже знаю что. Заскрипев зубами от такой несправедливости, я решительно направился к парящему камню, чтобы рассмотреть его подробнее. Может, на нём были нарисованы какие‑нибудь инструкции, а мы их попросту не заметили? Ведь может быть такое, что древний волшебник, понимая, что когда‑нибудь результатами его трудов будут пользоваться кретины, просто взял и написал подробную инструкцию прямо на артефакте? Что‑то вроде: «А если ты, отрок, не знаешь, как пользоваться Звездою Путеводной, то оно и не надо тебе; иди почитай книжки какие‑нибудь умные, перестань быть простофилей»… Вот же будет обидно, если примерно такой ответ пришлёт Калкадор. Но как только мне оставалось сделать всего пару шагов до Путеводной звезды, а я уже протягивал к ней руку, как та вздрогнула и оживилась, резко отлетев от меня на несколько шагов и вновь замерев. Немного ошалев от такой наглости со стороны булыжника, я сделал ещё несколько шагов, но в этот раз куда быстрее. Однако тот среагировал мгновенно, разорвав дистанцию ещё на пару метров. — Ну, камень, ну погоди! — проворчал я и прыгнул вперёд, одновременно пытаясь не упасть и поймать надоедливый артефакт. Но тот будто бы только того и ждал. Как только я приблизился на метр, Путеводная Звезда вновь пришла в движение и, пролетев ещё немного, зависла прямо над пропастью, будто бы дразня. Мол: «А что случилось? Сюда тоже прыгнешь?» Прыгнуть хотелось. Чтобы схватить уже чёртов волшебный навигатор и выключить его к чёртовой матери. А потом взять какую‑нибудь вальдирскую дрель, просверлить в нём отверстие, насадить на леску и продать ахилотам как хай‑тек грузило. Будут им селёдку ловить и кладовку подсвечивать. Зло выругавшись, я вынул меч и попытался подтолкнуть камень к себе. Но тот, зависнув прямо в воздухе, отказывался хоть как‑то двигаться. Словно его к пустоте гвоздями прибили. Я даже на всякий случай проверил и попытался подтолкнуть его мечом, но безуспешно — тот не сдвинулся ни на сантиметр. А пропасть под ним была глубокая. И, как назло, склоны были усыпаны гладкими, острыми и слишком влажными камнями — с таких даже при желании допрыгнуть до Путеводной Звезды не получится. Может быть, попробовать смастерить какой‑нибудь полумост? Или что‑то вроде стремянки? Надо же как‑нибудь вытащить злосчастный камень! Вот чёрт! Сам Сии говорил быть осторожнее, а потом просто взял и загнал драгоценный навигатор куда‑то в пропасть. Ну не балбес ли? Я на всякий случай ещё раз осмотрел обрыв, которым кончалась площадь. Да уж, место для постройки темницы строители из Ордена выбрали странное. Разве бездонная дыра прямо у тюремных камер, храма и городской площади — это подходящее архитектурное решение? А что насчёт техники безопасности? Нет, вид, конечно, обалденный, особенно если учесть водопад, но ведь можно же просто поскользнуться и ухнуться внутрь так, что от тебя только воспоминания и останутся. Только будут они неприятными и полными анекдотов. Даже сейчас, в окружении светящихся манатрий, мне еле‑еле было видно дно расселины. Правда, возможно, это было только благодаря бегущей от водопада воде, то и дело отражающей голубой свет подземных цветов. Вот и оставалось ориентироваться на то и дело вспыхивающие огоньки, каждый раз напоминая себе, что каждая такая вспышка света означает очередной камень на дне пропасти. Красиво, чёрт возьми. Жаль только, что из‑за шума водопада не получается услышать журчание реки. Тем временем ко мне подошла Кошка, уже заметившая мою охоту за камнем. Она встала рядом, но молчала, явно заинтересованная действом и ожидающая, чем всё закончится. Решив не держать интригу, я сразу сказал то, о чём думаю: — Я не буду прыгать в пропасть. Та, ничуть не удивившись моему заявлению, ответила: — Это мы ещё посмотрим. Синхронно хмыкнув, мы продолжили сверлить чёртов камень взглядом. И ведь как отлично застыл, будто бы дразня меня и подмигивая своим потусторонним светом. — Будто бы подманивает, зараза, — констатировала очевидное эльфийка. — Ну вот и что теперь с ним делать? — Понять, простить и отпустить? — предложил я, разведя руками. — Поймать я его пытался. И пока что ничего не вышло. — Да, я видела. Но ничего, мы по‑другому поступим. Смотрел фильмы про ковбоев? — Вроде бы, — почесал бороду я, вспоминая, как в детстве сидел ещё перед ламповым телевизором и крутил револьвер с пистонами, представляя себя Клинтом Иствудом. Ну, или, на худой конец, Марти Макфлаем. — Только как это поможет? Мы будем дуэль устраивать? — Если бы мы устраивали дуэль, я бы тебя в два счёта уложила, — констатировала суровый факт девушка. — Однако мы будем заниматься не этим. Мы будем ловить камень через лассо! Скептически оглядев то, как девушка вяжет из верёвки петлю, я лишь покачал головой. Нет, идея, конечно, была бы хорошей, не будь в нашей ситуации несколько немаловажных нюансов. Во‑первых, чтобы верёвка хорошо и крепко обвила булыжник, он должен быть достаточно большим. Во‑вторых, чтобы удавка не соскочила с него, когда мы будем тянуть, ей нужно за что‑то зацепиться. А учитывая округлую форму камня без каких‑либо выступающих частей, лассо попросту соскользнёт сразу, как только Кошка попробует потянуть верёвку. И, наконец, в‑третьих, эльфийка, хоть и походила на рейнджера‑следопыта, вряд ли имела в загашнике прокачанные профильные умения, в том числе из ветки навыков ловчих. Как ни странно, о таких умениях я уже знал, наткнувшись как‑то на онлайн‑трансляцию какого‑то игрока в Вальдире, отыгрывающего охотника за головами. Так вот, он довольно много рассказывал о своём классе, так что теоретические основы ремесла я понимал. И мог смело заявить, что ничегошеньки у эльфийки не выйдет. Как оказалось, я был прав и не прав одновременно. Верёвка действительно соскочила с камня, сразу же полетев вниз и… и зависла в воздухе, прямо на уровне провала в пропасть, будто бы та лежала на земле. На всякий случай протерев глаза и заметив, что эльфийка делает то же самое, я подошёл поближе и уставился на зависшее лассо. Однако глаза не врали — верёвка отлично устроилась прямо в воздухе, попросту замерев посреди ничего. Решив довести ситуацию до абсурда, я поднял с земли камешек и, на манер сталкера из великой книги «Пикник на обочине», кинул его в сторону подозрительно висящего предмета. Камень же, вопреки ожиданиям, не грохнулся в пропасть, а стукнулся о что‑то стеклянное и покатился вниз. Покатился! Вниз! По воздуху! Протерев глаза ещё раз и поняв, что картина не изменилась, я аккуратно подошёл к обрыву и потрогал воздух у самого края бездны. И от неожиданности чуть не подпрыгнул, когда мои пальцы, вместо того чтобы ощутить ветер, идущий из ущелья, неожиданно уткнулись во что‑то твёрдое и холодное. Это явно было не стекло — его бы мы заметили уже давно. Но при близком рассмотрении, которое я тут же устроил, стала заметна еле видимая синяя дымка. И, как ни странно, чем ближе пространство было к парящей над бездной Путеводной Звезде, тем легче было её рассмотреть. Прямо под артефактом уже можно было различить едва заметные снежинки, появляющиеся буквально из ниоткуда и замирающие в колышущемся синем мареве. А раз камень и верёвка отлично лежат на этой невидимой стене, то что будет, если… Не давая себе глубоко задуматься, я сделал короткий шаг вперёд, в бездну, стараясь не переносить вперёд вес тела. Магия, конечно, магией, но кто знает, как она работает? Может быть, у неё грузоподъёмность ограниченная? Или время действия? Или с живыми предметами она не работает? Однако ничего не произошло. Марево отлично выдержало вес моей ноги вместе со всей остальной моей вооружённой тушкой. Сапог никуда не повело, под ним не прозвучал предательский хруст, звон, и даже в пропасть я не полетел, что странно. А это означает, что прямо над пропастью существует невидимый мост! Мост, заметить который может только владелец Путеводной звезды, предварительно её активировавший. Бинго! Уже смелее сделав второй шаг по направлению к Звезде, я заметил, что та немного отдаляется и снижается, будто бы дорога дальше шла чуть под углом и куда‑то вниз. Собственно, так оно и было. Прижавшись к едва заметной тропе, я заметил, что она круто сворачивает ко дну ущелья, постепенно забирая куда‑то вправо — прямо как на горном серпантине. И в итоге ведёт… к водопаду? Ну, по крайней мере, в его направлении. Удостоверившись в том, что волшебная дорога не обрывается в метре над ущельем, я радостно и с непосредственной улыбкой замахал Кошке, всё ещё недоуменно и чуть испуганно смотрящей на меня. — Ну ты точно чокнутый, — констатировала она. А затем, похоже, неожиданно даже для себя самой, продолжила: — Я тоже хочу в воздухе повисеть! Двигайся давай! Я послушно отступил в сторону невидимого спуска, уступая место девушке. Та, всё ещё не веря в реальность происходящего, вышла на магический мост и удивлённо посмотрела на свои ноги: — Класс! Как в старом фильме про расхитителей сокровищ! — Так мы в нём и есть, — усмехнулся я, почему‑то чувствуя какую‑то непонятную гордость. — Это как? — Ну, смотри. Лассо у тебя есть? Есть. Древний храм с кладом есть. А ещё у нас есть шляпа. У Хаммера, если быть точным… — То есть мы… — Да. Мы археологи, разрушающие очередной памятник истории. — Ну, я попрошу! — запротестовала Кошка. — Между прочим, мы не разрушаем — мы тут даже пыль не поломали пока что. Мы ведём себя тут максимально внимательно и уважительно! Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться, стыдливо уводя глаза от руин разрушенного портала, сломанных крыш казарм и выбитых дверей узилищ. Это же случилось в прошлый раз, правильно? А то, что было, уже быльём поросло и даже не считается.

Как ни странно, невидимый мост с небрежной легкостью выдержал всю нашу группу. Синеватое марево даже не шелохнулось, когда на него с абсолютно не скрываемой осторожностью наступил закованный в латы огромный полуорк. Что уж говорить о невесомой эльфийке или миниатюрной разбойнице.

Путеводная звезда же послушно ждала пока мы все подойдем поближе и только после этого чуть смещалась вперед и вниз, будто бы оберегая нас от падения в бездну, прекрасно видимую под ногами.

А падать было куда. Опытным путем — благодаря тому самому, брошенному в самом начале пути камешку, — стало понятно, что волшебный мост тоже не был вечным. Он двигался вместе с путеводной звездой, появляясь метрах в десяти перед ней и исчезая на таком же расстоянии позади. Так и осталось непонятным, что именно пробуждает в воздухе те синие снежинки — само наличие артефакта или ровный белый свет, который он испускал, но мы на всякий случай решили не испытывать судьбу и старались не перегораживать зачарованному камешку путь. А то, кто ж его знает, может возьмет и пропадет безопасная платформа прямо под ногами. И лети потом вниз, да жалуйся камням на несправедливость и нечестность.

Первое время, идя с должной долей аккуратности и настороженности, мы пытались ползти друг за другом гуськом, чуть ли не связавшись кошкиной веревкой для надежности, пародируя альпинистов на леднике. Но, пройдя сначала пять минут, а затем десять и даже пятнадцать, мы успокоились достаточно, чтобы вместо трусливых и осторожных шажков идти по замороженному воздуху как по сельской дороге. Даром что семечек с прохладительными напитками не было. А то мне кажется, что еще немного, и кто-то бы из моих спутников точно решил бы разнообразить поход перекусом. Прямо посреди пропасти.

Больше всех такой диковинной дорогой ожидаемо впечатлился Вирджил. Как я уже успел узнать, он вообще был крайне охоч до любого волшебства и, как можно было заметить, ни о чем подобном раньше даже и не слышал. Вот его и распирало от любопытства на каждом повороте. Да так, что тот только и успевал что нагибаться, чтобы попытаться то потрогать таинственное марево, то отодрать от него кусочек, то поймать во флакончик пару снежинок, то пытаться проткнуть его лучиной или иголкой… Ну а мне только и оставалось, что пинать по откляченному мягкому месту волшебника, так усердно старающемуся отстать от группы и постоянно рискующего оказаться на границе действия Путеводной Звезды.

Нет, конечно, без нас сам артефакт никуда не двигался, и мы вполне могли подождать пока экспериментатор наиграется. Но для себя я нашел целых два аргумента, которые заставляли меня постоянно торопить незадачливого ученого, где добрым словом, а где и подзатыльником.

Чтобы не прослыть тираном с манией величия я даже озвучил их группе, на что получил лишь понятливые кивки. От всех кроме Вирджила – тот совсем некстати нагнулся к мареву с лупой, за что удостоился очередного пинка с дежурный «ойком».

Как ни странно, и Кошка, и Хаммер были абсолютно согласны с моими выводами — останавливаться было совершенно нельзя. Потому что, как минимум, мы находились посреди открытого пространства и от случайного прилета стрелы или какого-нибудь булыжника сверху нас защищала только улыбка и вера в светлое будущее. А как максимум, мы совершенно не знали, сколько именно продержится артефакт.

В Вальдире ведь магия не берется из воздуха — любой предмет сначала нужно зачаровать, произнеся сложное заклинание, проведя какой-нибудь ритуал и наполнив его энным количеством волшебной энергии. И в момент непосредственного использования волшебной побрякушки, расходуется именно пожертвованный в момент создания запас маны. Прямо как батарейка у аккумулятора.

И я лично видел, как сильно поизносились тут у местных артефактов запасы маны, когда искал батарейки для активации почившего портала. Поэтому ни мне, ни моим спутникам, не хотелось испытывать судьбу, задерживаясь на волшебном мосту больше необходимого.

Ну, всем, кроме Вирджила.

Тот понимающе кивал, извинялся и заверял что вот сейчас-то точно поторопится. После чего действительно шел какое-то время нормально. Но стоило мне чуть отвлечься, как все начиналось по-новой.

К счастью, необходимость тащиться по мареву отпала также неожиданно, как и появилась.

Всего через каких-то полчаса неспешного спуска вниз в ущелье, Путеводная Звезда, вместо того чтобы завернуть на очередной круг невидимого серпантина, юркнула в едва заметную щель в скале, приветливо светя с той стороны камней.

Коротко переглянувшись и будто бы почуяв что-то, мы синхронно ускорили шаг, протискиваясь между камнями вслед за нашим таинственным навигатором. Дыра в скале, к нашему удивлению, оказалась не просто очередной пещерой, а цельным тоннелем, вырубленным прямо в камне. А валуны, так удачно скрывающие вход, оказались не более чем результатом обычного обвала. Меня ажно ностальгией пробило — так сильно этот проход был похож на ведущий с поверхности к Храму Альманны путь. На какой-то момент мне даже показалось что еще пару шагов вперед — и из темноты покажется еще одни запечатанные ворота с жуткими стишками на замочной скважине.

Но, к моему нескрываемому удивлению, ничего плохого не произошло. Дорога вела всё вниз и вниз, уводя нас за собой. Даже в освещении недостатка не было — в стены и потолок были вмонтированные уже знакомые по прошлому путешествию камни, испускающие мягкий синий свет.

А вот хорошего в этот раз нам привалило знатно. За очередным поворотом, в стене тоннеля, всё ведущего куда-то вдаль, показалась не слишком уж помпезно выглядящая, но весьма массивная дверь. Такие обычно ставят на амбарах, чтобы удобно было загнать телегу после долгого и тяжелого дня. А еще, такие ставят на воротах в город, чтобы те же повозки, вместе со всадниками, могли въехать в город без необходимости спешиваться.

Мои догадки оказались верны. Перед нами оказался тот самый склад, о котором говорил Калкадор, когда обещал что «все нужное мы раздобудем в пути».

Как только мы с Хаммером, причитая и пыхтя, сдвинули створки дверей, нам предстало удивительное зрелище. Свет Путеводной звезды не доставал до противоположной стены. И тут не помог ни свет от вмонтированных в стены прохода светящихся камней, ни прихваченные с собой в дорогу факелы — настолько большим было помещение. Даже Кошка, с её эльфийским зрением не смогла внятно объяснить, где же именно заканчивается зал. Но даже сквозь стоящий вокруг полумрак мы видели длинные ряды стеллажей, полок и ящиков, тянущихся от входа и вдаль.

И, посреди царящей темноты, я успел разглядеть груду ящиков, с аккуратной надписью «Бункерснаб» на крышках. Рядом валялись груды лопат, кирок, ломиков и других инструментов, судя по всему, для работы с землёй. Неужели это именно тот груз для капитана Дема, о котором я читал еще тогда, наверху? Может, тут на складе и та таинственная прода найдется?

Покачав головой, я продолжил осматриваться, надеясь отыскать сей таинственный клад. Однако никакой проды не было — ни в углу, ни в ящиках, ни даже под стеллажами. Я специально нагнулся проверить, а то может закатилась куда.

— Ну, видать сегодня мы останемся без проды, — грустно заключил я, доставая из инвентаря еще один факел и зажигая его огнивом.

— А что такое, эта твоя прода? — заинтересованно уставилась на меня Сия, поднося свой факел к моему.

Я лишь пожал плечами. Черт её знает, что это такое и где она прячется, но, похоже, увидеть проду не получится. Но ничего. Может потом, в другой раз. Когда-нибудь.

Стоило нам начать зайти вглубь склада, как свет зажегся сам собой. Свечи в лампах, ранее скрытых темнотой, вдруг вспыхли, заполняя помещение теплым и мягким свечением. В небольшой комнатушке у входа, судя по всему, служившей бытовкой и логовом местного завхоза, вспыхнул камин, щедро нагревая прохладный пещерный воздух и уютно потрескивая дровами. А хранилище, еще совсем недавно выглядящее заброшенным, теперь стало похоже на огромный средневековый супермаркет, открытый только для нас пятерых.

И в этот раз выбор в нём был куда шире чем в лавке Крутована. Но то можно было понять. Куда обычному лавочнику из замшелой деревеньки Селень тягаться со складом целого ордена?

Даже больше – я был уверен, что даже закутки клана Лисьих Гончих могли позавидовать местным запасам. И ведь все это лежало тут без охраны столько лет…

Помимо набора молодого шахтера на складе нашлось оказалось много чего крайне интересного и полезного.

Например, прямо рядом с шахтерскими инструментами лежали штабеля уже готовых к использованию факелов. Тому, кто догадался так хранить огнеопасные предметы, конечно, стоило бы рассказать про технику безопасности, но в нашем случае это было даже полезно — можно было сразу нагрести все нужное в инвентари и не выискивать остатки по сусекам.

Ради интереса я даже внимательно осмотрел один из факелов, прежде чем закинуть его к себе в котомку. Система, будто бы только этого и ждала, услужливо вывела перед глазами базовую информацию:

Пропитанный смолой факел

Класс предмета: обычный!

Прочное древко, которое щедро обмотали крепкой тканью, а затем пропитали смолой. Не погаснет даже от сильного ветра.

Оставшееся время горения — 50 минут.

Положив в заплечный мешок еще с полдюжины таких же, я жадно огляделся в поисках следующих предметов, так и напрашивающихся стать моей собственностью. Я, конечно, не жадный, но что-то от нахлынувшей халявы руки сами чесались стать загребуками. И долго искать не пришлось, благо стоящей добычи было полно.

Буквально через стеллаж лежали походные сумки, отлично подходившие для дальних переходов. Выглядели они, конечно, совсем не по-фэнтезийному и больше напоминали огромные туристические рюкзаки. Образ бравого авантюриста с мечом и плащом с такими вот баулами умирал мучительной смертью, но ведь на что не пойдешь ради большой грузоподъемности и широких карманов? Чай, мы не модники. Мы сорвиголовы, без чувства стиля и самосохранения.

А вещи действительно были стоящие. Такие мы вряд ли бы могли себе позволить купить на наших уровнях. Деньги, конечно же, на них набрать можно, хоть и с трудом. Но если и тратиться, то уж на что-то более первоочередное. Например, на умения и вооружение.

Да и какой смысл в больших рюкзаках, если туда нечего положить? Особенно, если ради них придется с себя последние подгузники на аукцион выставлять.

Большая котомка путешественника

Класс предмета: Редкий!

Огромная сумка, в которой поместятся все пожитки странника, отправляющегося в дальний путь. Имеет удобные лямки и спинку, из-за чего ноша становится чуть легче, что особенно ценно в дальней дороге.

Ограничения по минимальному уровню силы для использования: 20.

Эффекты:

Вес переносимых предметов уменьшается на 5%

Переложив все свои нехитрые пожитки в новый рюкзак, я подозвал товарищей, чтобы те тоже прибарахлились. От обновки не отказался никто кроме Вирджила — да и тот остался при своем мешке только из-за требования к силе. Видать, совсем волшебник не проходил по минимальным параметрам.

Но оно и не удивительно. Магам не обязательно быть сильным — им больше интеллект с мудростью подавай. И, судя по тому уровню маны и здоровья, который я видел на командной панели, Вирджил отлично это понимал.

Так мы и разбрелись по всему складу, ища на нем полезные вещицы и радостно объявляя о находках вслух.

Нам и везло, и не везло одновременно.

Выбор был даже более чем отличный. Всего было много, все было новое и в хорошем состоянии. Только вот предыдущие владельцы сего места явно не рассчитывали, что запасы попадут в руки не к бывалым воинам, а к ватаге оборванцев, еле-еле способных удержать кухонный нож двумя руками.

Нам чудовищно не хватало характеристик для большинства найденных предметов. Где-то уровень оставлял желать лучшего, а где-то мы не проходили из-за низких базовых характеристик или отсутствия профильных умений.

Например, Сии приглянулись два изогнутых меча, сильно напоминавших японские катаны, но из-за минимального требования к ловкости ажно в шестьдесят единиц, они с тяжелыми вздохами и причитаниями отправились в заплечный мешок, дожидаться своего часа.

Кошка тоже нашла себе достойный лук и подходящую к нему тетиву, почему-то лежащую отдельно. И, еле-еле натянув ее на плечи, резко погрустнела. Похоже и у неё чего-то не хватило для использования.

Единственными, кто оказался более везучими чем остальные, оказались мы с Хаммером.

Полуорк не мудрствуя лукаво вкладывал все свои характеристики как настоящий танк — в выносливость и силу. Поэтому у него не было особых проблем с выбором снаряжения — он попросту взял самые подходящие по уровню доспехи и теперь официально превратился в непрошибаемую стальную стену, украшенную небольшими орнаментами с воронами. Образ дополнился еще сильнее, как только зеленый нашел шлем с забралом и обитый черным железом щит. Поверх новеньких доспехов он накинул черный же плащ с изображением того же пикирующего ворона, что присутствовал на подавляющем числе местных вещей.

Вообще воронья тематика действительно присутствовала повсюду — похоже, символ почившего ордена был чуть ли не обязательным элементом декора как помещений, так и одежды.

У меня же, в отличии от полуорка, не было прокаченных до приемлемого уровня характеристик. Поэтому спонсором моих обновок стали низкие стандарты к билду и широкий выбор снаряжения вокруг. Слишком уж плохо я представлял свой дальнейший путь развития персонажа, чтобы придирчиво изучать каждый найденный предмет и брезгливо откладывать неподходящее в сторону, если у него не подойдет хотя бы один из миллиона обязательных критериев. Да и слово избирательность мне было незнакомо.

Подходит по уровню? Хорошо! Дает плюсовые характеристики? Отлично! Имеет полную прочность? Просто прекрасно! Дайте две, чтобы про запас утащить!

Именно таким вот образом на мне сама собою оказалась надета черная стеганная рубашка, стальная кираса поверх неё, большие кожаные сапоги, длинный шерстяной шарф, стальной же шлем в виде головы ворона и небольшой щит. Поверх всего этого добра я накинул плащ, как две капли воды похожий на тот, что выбрал себе Хаммер.

И находка была более чем удачная. Судя по описанию, он мало того, что давал защиту от непогоды и маскировал, но и давал хоть и небольшие, но плюсовые характеристики:

Плащ вороньего крыла

Класс предмета: Эпический!

Черный плащ с изображением ворона, летящего за своей добычей. Сшит так давно, что имя изготовителя уже никто и не помнит. Но несмотря на время, все ещё отлично защищает от непогоды и придает суровый вид опытного воина.

Ограничения по минимальному уровню: нет.

Эффекты:

+ 4 внешний вид.

+ 6 сила.

+ 6 ловкость.

+ 5 защита.

Бонусы были слишком приятные, чтобы их игнорировать — особенно если учитывать отсутствие отрицательных модификаторов или каких-либо требований по уровню.

Поэтому, быстро раздав и остальным товарищам по такому чудесному элементу одежды, мы продолжили наше ограбление чужого склада.

Всего на поиск и обновление снаряжения мы потратили чуть больше двух часов. И каждая минута этого времени была проведена с толком.

Я только и успевал сверяться с форумным гайдом по рекомендуемому снаряжению и выуживать мало-мальски похожие предметы со стеллажей. Не то чтобы я чувствовал будущие потребности своего персонажа, но, принимать решения мне все же было проще с оглядкой на чужой опыт и набитые шишки. Свои-то получать не сильно хотелось, особенно когда от успеха операции столько зависит.

Да и всё равно нас не ограничивало ничего, кроме собственной грузоподъемности. А уж с переносимым весом у меня проблем не было. Как отлично заметила Сия, пока пихала в новенький заплечный мешок три двуручника, размером больше неё самой:

— Дают — бери, бъют — беги.

Нас пока никто не бил.

Наоборот.

Путеводная звезда, зависшая у входа ещё с нашего прихода, услужливо ожидала, пока мы закончим с обновками и будем готовы к выходу. Но ни спустя тридцать минут, ни спустя час, этого все не происходило.

Как ни странно, даже с учетом ограничений, вызванных низким уровнем и характеристиками, мы все нашли себе подходящее снаряжение. Даже Вирджил, поначалу бормотавший что-то недоброе в адрес местных интендантов, разом повеселел, как только я указал ему на стопку черных, как смоль, мантий, висящих в углу. Там же он нашел бархатную тюбетейку с бонусом к мудрости и идентификации предметов. А когда Кошка принесла ему кожаный пояс с кармашками под зелья и тубусами под свитки, вообще был готов ту расцеловать.

Внезапно растроганного волшебника прервал Хаммер, как-то сам собою возникший рядом с эльфийкой и легко того оттеснивший. И, видя все это со стороны, я поставил мысленную галочку напротив собственной догадки — эти ребятки явно не просто друзья. И выдавало их даже не поведение полуорка, а несколько смущенный и конфуженный взгляд девушки, который она то и дело бросала в зеленого, будто бы умоляя о помощи.

Выглядело это одновременно и мило, и тревожно.

Однако Вирджил быстро взял в себя в руки и, еще раз пожав руку эльфийке, побежал искать что-нибудь похожее на склянки с маной. Оставшись наедине, Кошка выдохнула, кивнула окончательно превратившемуся в стальную стену полуорку и вернулась к перебору стрел с метательными кинжалами.

Девушка заметно преобразилась с момента нашего прихода в храм. Помимо новенького лука и упомянутого уже плаща, на девушке удобно устроилась новенькая треуголка со свежепроделанными дырками для длинных эльфийских ушей и легкая кожанная куртка с множеством кармашков. На талии же, по аналогии с Вирджилом и мной, был надет пояс для лекарств и бумаг. Новыми штанами и сапогами лучница побрезговала — похоже, не нашлось ничего, что удовлетворило бы придирчивый взор следопыта. А вот новенькие кинжалы, заткнутые за пояс на манер разбойничих сабель, я заметил. И одобрил — кто знает, как завертятся наши приключения. Но битвы в них будут точно. И что-то мне подсказывает, что переходить в крайне близкий контакт придется. Вот там-то и пригодятся наточенные ножи, которые можно быстро вынуть и пустить в ход.

Отметив удачную мысль, я узнал у девушки, где та их нашла и тоже поспешил отхватить себе парочку. Лишним точно не будет. Да и нож сам по себе всегда нужен — это же инструмент. Им многое можно сделать. Например, хорошие ножи дают бонус к свежеванию добычи. А еще им можно нарезать хлеб или выкопать небольшую ямку. Ну или продать в конце концов.

В общем, затариться следовало и ими.

Пока я шел в указанном Кошкой направлении, то чуть на сбил Сию, что-то усиленно мастерящую на полу. Стараясь ей не мешать и пройдя к месту хранения вооружения, я не удержался и украдкой бросил заинтересованный взгляд на разбойницу.

Та, погрузившись в свое дело с головой, даже не обратила на меня внимания. Взяв врученный мною ранее плащ, она старательно вышивала на нем петельки, крючки, маленькие кармашки и стропы. Какой-то определенной системы в этом не было — кроме особенно старательно скрываемого ворона на спине. Больше всего теперь красивый черный плащ напоминал половую тряпку — только дырок пока не хватало.

Ну и вот зачем было портить такую вещь? Она же теперь похожа только на…

Меня вдруг осенило. Точно! Это же маскировка!

Я, как-то смотрел документалку про разведчиков и снайперов. В ней, бравые вояки показывали свои плащ-палатки с такими же вот нашивками и лямками, в которые вставлялись веточки, палки, куски травы, кирпичей и разного мусора. И по итогу, если достаточно постараться, такие вот маскхалаты позволяли спрятаться даже посреди обычной, ничем не примечательной комнаты — чего уж говорить про темные пещеры, руины или кусты.

Умно. Действительно умно.

Учитывая низкий рост Сии и черный цвет одежды, у нее вполне могла выйти неплохая маскировка. Уж для нашего-то уровня точно.

«Если она так старается уже сейчас, то явно далеко пойдет, — невольно отметил я, одновременно коря себя за то, что сам не приложил никаких усилий в улучшение уже имеющейся экипировки. — Точно нужно будет присмотреться к вот таким вот методам доработки своего снаряжения. Особых навыков ведь для этого и не требуется — но лишние несколько баллов в маскировке порой могут спасти жизнь…»

Помимо модного маскхалата, Сия обзавелась четырьмя миниатюрными арбалетами, рассовав их по специальным кармашкам на груди, прямо как пиратские мушкетоны. Выглядело весьма удобно — на близкой дистанции разбойница могла без проблем выдать четыре выстрела без необходимости уходить на перезарядку. И если попасть хотя бы двумя — то это уже будет серьезный урон противнику, не говоря уже о том, что болты можно смазать ядом…

В общем и целом, среди моих особенных и крайне профессиональных напарников, остался только один балбес. И мне сильно не нравилось, что им оказался я.

Ну а как мне стать полезнее? Взять меч побольше? Не подниму. Щит покрепче? То же самое. Да и не танк я совершенно. Обвешаться как Сия арбалетами или взять мощный лук? Нет у меня специальных умений. Да и прокачка страдает. Поискать что-нибудь магическое, как Вирджил? Тоже не вариант, либо сломаю, либо потеряю…

Вот мне и оставалось ходить между стеллажами, пихать по карманам всё, что в них помещалось и плохо лежало, попутно помогая с пустяковыми просьбами товарищей. Вот и вся моя полезность, блин…

К концу моей небольшой прогулки, шкала бодрости уже тоскливо светилась желтым, напоминая, что инвентарь не бесконечный и даже монетки имеют свой вес.

А мне от этого становилось еще грустнее. Столько добра оставалось лежать здесь…

Решив не упускать даруемый шанс, я собрал уже готовых к продолжению приключений друзей и дал им любимое задание чужеземцев в Вальдире — грабить и красть. Те, подхватили мою идею с должным азартом, еще раз разбежавшись по складу.

Прикинув, что поход в затерянную библиотеку — явно не наша последняя встреча, я предложил друзьям по-максимуму забить сумки тем, что можно было хорошо и дорого продать там, на поверхности. Уж золото нам явно всегда пригодится. Да и кое-что явно можно будет выгодно обменять — будь такая необходимость.

Как оказалось, проговорить это голосом и отдельно было не лишним. Ребята, при путешествии между заполненных рядов ориентировались только на собственные характеристики и игнорировали всё, что по ним не подходит или не будет подходить в ближайшее время. И, как назло, все достойные и дорогие на мой взгляд предметы, само собой, оставались лежать в сундуках и тюках дальше. И это было неправильно, на мой взгляд деревенского хапуги.

Ведь что мы теряем? Выбросить лишний хлам можно в любой момент, если побороть собственную жадность. А если удастся вынести хотя бы половину того, что можно тут набрать…

С большим энтузиазмом мою мысль подхватили Сия с Хаммером. Девушка, уже предвкушая солидную выручку, начала пихать в свою котомку еще и дорогущие подзорные трубы, алхимические наборы и ювелирные инструменты. Хаммер же, имея куда больший запас по телосложению, начал выгребать богато украшенные мечи, целыми стойками перегружая их себе за спину.

И всё же хорошо, что в Вальдире есть магия. Иначе рюкзак полуорка точно бы сделал бум.

Я довольно улыбнулся, проверяя статус группы и собственный инвентарь. Меня почему-то радовала мысль о том, что все ребята отлично действуют сообща и с должным рвением и вниманием. И это все на фоне подлой мыслишки, что, что товарищи в любой момент могли попросту плюнуть на все, развернуться и послать меня вместе с Итиль-Гуртом, Калкадором и моим квестом. Мол, не их это дело, не им и разгребать.

Но… Они этого не делали. И вместо того, чтобы заниматься своими делами, ребята слажено работали над моим квестом, усердно выполняя мои приказы и поручения. Чудеса?

И еще теплее мне было от мысли, что деньгами теперь мы тоже были обеспечены с лихвой. Если удастся всё это вынести и выгодно продать, конечно же. Ведь не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что поход в библиотеку – не последняя наша задача. И наличие хотя бы какого-то бюджета, который можно будет направить на последующие походы, сильно облегчит нашу участь. По-крайней мере, не придется с боем выбивать у лавочников последние медяки. Да и будет на что хотя бы самое необходимое купить…

Но для всего этого сначала нужно будет продать добытое. А чтобы было что продавать, это всё сначала нужно вынести.

Поняв, что делить шкуру пока еще не выставленного на аукцион медведя явно не стоит – только стресса прибавится, я похлопал себя по щекам и оглядел склад в поисках очередной интересности. Благо, был он настолько большим, что пока еще не осмотренных мест в нем было предостаточно.

Решив не тратить время просто так, я всё-таки дошел до комнатки у входа, которую окрестил для себя просто бытовкой завхоза. Как ни странно, догадка оказалась верная — и прямо напротив камина, так удачно загоревшегося при нашем появлении, стоял массивный деревянный стол, заваленный писчими принадлежностями.

Заточенные писчие перья, чернильницы без единого пятнышка туши, упавшей мимо и аккуратно выведенные в журнале буквы — всё говорило о том, что владелец этого места был педантичным и аккуратным до невозможности. Собственно, это было понятно уже из того, как именно было рассортировано и упаковано содержимое склада. Но аккуратность даже в таких мелочах поражала. Я бы уже давно потерял интерес и махнул рукой со словами «И так сойдет». Но такой внимание к деталям…

Отдельное внимание привлекла солидных размеров книга, своими размерами и оформлением напоминавшая гримуар какого-то древнего волшебника. Стерев с обложки пыль и увидев название, я заинтересованно хмыкнул. Однако.

И почему я не удивлен наличием средневекового аналога инвентарного журнала в таком месте?

Оглядевшись и найдя взглядом друзей, и поняв что справятся они с грабежом еще не скоро, я плюхнулся на весьма удобное, прочное кресло бывшего складского служащего и пододвинул к себе книгу. Света, исходящего от старинного камина, хватало, что несказанно радовало. Если бы для прочтения каких-то случайных записей об инвентаризации ржавых конских подков мне бы пришлось оббегать весь склад в поисках свечей и ламп, то я смело бы плюнул на спонтанную затею.

Но труды неизвестного работника читались отлично.

Учетная книга представляла собой обычный инвентаризационный справочник, куда бывший владелец записывал поступившие в его распоряжение ресурсы, и то, куда они были сложены и кому впоследствии выданы. Как ни странно, текст не выцвел, а пергамент не сгнил, так что я без проблем мог прочитать древние записи:

Прибытие — 25 кирок в ящиках — сектор строительных приспособлений, 2 ряд, 4 полка.

Прибытие — 15 погонных метров зачарованного шелка — сектор ремесленных предметов, 6 ряд, 2 полка

Прибытие — гвозди закалённые, стальные — сектор строительных материалов, 4 ряд, 3 полка

Выдача — паладин Артур из Крахмэлота — Святой грааль 1 штука — согласовано

Выдача — послушница Алисия — Ксилофон — согласовано

Поступление — 3 рамы для телеги…

Читать обычную сухую документацию быстро надоело.

Нет, я вовсе не был непоседливым молодым человеком. На работе, когда приходилось писать колонку о какой-нибудь неизвестной мне теме, я с радостью и благородным усердием вникал в любые подробности и нюансы. Как-никак статья, написанная профаном, который вообще никак не разобрался в поднимаемом вопросе, вряд ли будет интересна читателям. Да и репутацию издания ощутимо подпортит.

Поэтому даже к самым пустяковым вопросам я подходил максимально серьезно. На то я и журналист.

Но вот чтение актов приемки и выдачи в каком-то заброшенном складе посреди пещеры среди фэнтезийного мира, явно было лишним. Денег мне за это не заплатят, а ничего интересного ни про Сашу с его чертовым кланом, ни про Итиль-Гурта, ни даже про ИльДамару тут не написано. Только какие-то отчеты о пересчете спичек с балабановского завода.

Быстро теряя интерес к чтиву, я начал читать уже по диагонали, останавливая взгляд лишь на интересных именах и загадочных предметах. Вот например, кто знает, почему сир Исилдур так часто возвращался на склад за новыми мечами? Что он со старыми делал? Или, например, куда послушник Дент постоянно забирал тюки с полотенцами? И кто приносил на склад какие-то чемоданы с бипками?

Вдруг мой взгляд будто бы застыл на одном названии.

Аккуратным почерком бывалого служащего, на пергаменте было выведено:

Зарезервировано по решению Оракула — 1 шкатулка вечности — кабинет Магнификуса Вернописчего, сейф, ячейка 8

А это еще что такое?

Что за странный статус? В других записях такого не было.

Чтобы удостовериться, я даже пролистал все прочтенные ранее листы, и даже заглянул в более ранние, которые еще не разглядывал.

Пусто.

Эта запись была уникальной. В других были только банальные поступления и выдачи.

— Ну, зато теперь понятно, чем меня эта строка зацепила. — пробормотал я, оглядывая комнату вокруг.

Других кабинетов на складе не было. Я отлично это знал, ведь лично обошел практически все стеллажи, пока искал чем тут можно поживиться. И если бы тут был отдельный офис с кучей клерков, то я явно бы это заметил. Так что вариантов остается немного. Либо тут где-то есть еще одно хранилище, которое мы вряд ли найдем из-за низких профильных умений, либо…

Я перевернул журнал, открывая его на титульной странице.

Бинго!

Прямо посреди листа аккуратным почерком было выведено:

«Собственность Магнификуса Вечнописчащего, старшего по снабжению Ордена Покрова. Перечень имущества склада номер 6»

А вот это уже куда более приятные новости.

Фиг его знает, где сей древний муж ел и спал, но работал он явно тут, по крайней мере в последние моменты функционирования храма. А это значит, что хранилище, упомянутое в записях, тоже находится тут.

А как обычно выглядят ячейки со всякими важными штуками?

Найти их было не сложно. Особенно если учесть, что картотеку, смахивающую на офисный шкаф для бумаг, никто не прятал. Она стояла в углу, между тонкой стеной и книжным сервантом, доверху забитым различными томами, чьи названия сохранились куда хуже пресловутого перечня имущества шестого склада.

Ячейки, как ни странно, были закрыты на замок. Прямо у ручки каждой из камер было вмонтировано крохотное гнездышко для ключа. И, судя по сохранившемуся даже по сегодняшний день легкому свечению, весьма и весьма непростому.

Но, найдя пресловутую камеру с нужным номером, я аж выдохнул от неожиданности. Прямо в личинке был вставлен ключ с биркой, на которой красовалась цифра «8». Всё ещё не веря в такое совпадение, я повернул его до упора и потянул ручку дверцы на себя.

Та, с легким скрипом отворилась, открывая моему взору деревянную шкатулку, лежащую на каком-то листке пергамента.

Решив довести дело до логического конца, я подобрал добычу, одновременно рассматривая заковыристый узор на её крышке.

Шкатулка вечности.

Класс предмета: Эпический!

Деревянная шкатулка, созданная в незапамятные времена и окутанная древней магией. При открытии высвобождается невиданная песнь, похищающая и запирающая любого услышавшего до тех пор, пока шкатулка вновь не будет открыта.

Заковыристо, конечно, но смысл в целом ясен.

Мне в руки попал одноразовый магический капкан массового действия. И, судя по тому, где и как его хранили, штука это действительно мощная.

— Интересно, а на драконов эта вещица действует? — задумчиво пробормотал я, убирая шкатулку в инвентарь и доставая из картотеки пергамент. — А то ведь ею можно решить практически любую мою проблему…

Скажем, вот не хочет Саша разговаривать со своим отцом? Ведь этой шкатулкой можно поймать его персонажа и держать его там, пока он не одумается и не бросит свои вальдирские хлопоты. Или, например, можно попросту взять и поймать в неё злосчастного Итиль-Гурта…

Правда, как мне это подумалось, так и раздумалось. Вряд ли Бессмертные дадут вот так просто захватить раз и навсегда чужого персонажа. Не бывает такого. И точно есть какие-нибудь ограничения. Да и всяких древних драконов ловить ею вряд ли выйдет — иначе в этой шкатулке бы его и держали. Ну, точнее в шкатулке, спрятанной в сундуке, который залили бетоном, обмотали цепями и бросили в Квантонский провал. Потому что если какие-то ограничение отсутствуют, то вряд ли бы Орден Покрова так заморачивался бы с постройкой подземной тюрьмы.

Пергамент же сохранился куда хуже шкатулки.

Всех слов было не разобрать из-за всеразрушающего воздействия времени — но общий контекст, к счастью, позволял понять что речь шла о каком-то пророчестве местного оракула, который сказал, что рано или поздно сюда прибудут новые герои и им потребуется сей артефакт для дел великих.

Я уже слышал раньше об оракулах. Так называли особого рода то ли священников, то ли волшебников, которые посредством странных ритуалов, могли видеть некоторые места, предметы или знамения. Как правило, этот класс брали местные — им сильно лучше удавалось работать с системой. Чужеземцы, то бишь игроки, обычно получали от Вальдиры только куцые, двусмысленные и крайне непонятные подсказки, черт знает как интерпретируемые.

И мне приходилось читать о вот таких вот предсказаниях что на форуме, что в новостных сводках. Так по игровой называли квесты – либо уже взятые другими игроками, либо еще спрятанные где-то в глубине вальдирских тайн. Либо грядущие ивенты — тут уж зависит от мощности, важности и статуса предсказателя. Например, в Вальдире был один Оракул, которого все так и звали, не упоминая иных титулов. Даже имя его всегда писалось с большой буквы. И важность сей персоны заключалась в том, что через него периодически администрация заявляла о всяких важных событиях, при этом не нарушая игровой процесс, так свято чтимый Бесами. И одним из самых последних предсказаний того Оракула было падение нескольких богов Вальдиры.

Я даже как-то видел несколько роликов с последствиями тех новостей, придя с работы и нарезая картошку для жарки. Если все правильно помню, то в той записи, снятой прямо из глаз очевидца, было видно что разъяренные гарпии, слуги одной из богинь, с легкостью рушат Альгору, расшвыривая мамонтов и ломая крыши зданий прямо в центре города. Да и, помнится, гулял по интернету ролик с монструозных размеров огненной змеёй, разом вскипятившей болото. Вроде как, тогда это тоже было как-то связано с одной из богинь, коей предсказали величайших размеров кирдык.

Ну, если, конечно, это не слухи и не всякого рода домысливания обитателей форума. Одно понятно точно- жуткое явление, этот гнев богов.

Правда, остается только догадываться, что именно может такую силу пнуть с божественного Олимпа.

Хотя что тут думать. Скорее всего, еще большая сила. Тот же божесвет, например…

Решив не грузить забитую голову еще сильнее, я просто убрал шкатулку в поясную сумку и еще раз оглядел комнату на предмет ценного лута.

Вскрыть бы оставшиеся ячейки – та вот навыков нам вряд ли хватит. Даже такому профану в воровском деле как я, было понятно что ключик, что такие дверцы открывает, должен быть непростым. Я даже специально осмотрел тот, что оставили в восьмой ячейке. И поставил еще одну мысленную галочку – такое мне явно не по силам. И не по силам никому из моей группы.

Да и ячейка, что скрывает магические предметы, скорее всего имеет пару неприятных и весьма смертоносных сюрпризов. Так что наобум туда лезть тоже не стоит. С неимоверным усилием подавив в себе проснувшуюся жадность, я вернулся к столу, нашел на нем перо, кусочек пергамента и так усердно, как это было возможно, вывел на нём короткое сообщение:

«В ячейке была Шкатулка Вечности. Забрал ее для себя. Если понадобится такая же, попробуй поискать на аукционе – не найду куда применить, выставлю туда. Заранее извини и удачи тебе с твоим квестом, Чужеземец».

Не знаю, найдет ли эту записку тот, кому было посвящено пророчество, но оставлять его без следующей наводки было бы обидно. Кто знает сколько сил и средств вложит в квест тот, кто идет по следу того оракула? Мне было бы обидно, если бы мой квест оборвался из-за жадного дурака, прикарманившего важный для меня предмет.

А если он уникальный? И для того приключенца все пойдет зря?

Решив, что воспользуюсь шкатулкой только в крайнем случае, я положил записку в ячейку и довольно кивнул. Совесть спокойна – значит можно действовать дальше.

Чего-то особенного не осталось — если не считать бесконечных журналов учета. Такое продать вряд ли получится. Да и более-менее внятной информации из нее тоже не достать. Так что пусть лежат.

Прихватив на память еще и незаконченный журнал, я вышел из комнаты к уже ожидающим друзьям.

Те, довольно улыбаясь, стояли прямо у выхода с забитыми под завязку сумками.

Рюкзаки, забитые под завязку, не прибавили в размере даже на процент — сказывалась магия Вальдиры и условности игры. Но в том, что ребята постарались я был уверен — краем глаза мне удалось заметить как Сия заметно замедлилась.

Другие тоже сбавили в скорости, особенно худосочный Вирджил.

Однако передвигаться группа всё ещё могла. И, наверное, даже бегать. Прикинув на минутку, стоит ли предупредить, чтобы оставили небольшой зазор по грузоподъемности на экстренный случай, я махнул рукой в сторону выхода и пошел первый.

Ребята не маленькие, сами знают. А если знают, то зачем повторять лишний раз, правда?

Мы шли медленнее, чем хотелось бы.

Но по одуревше довольным лицам товарищей было видно — такое замедление было больше радовало, чем расстраивало. Как-никак бюджет на будущее нашей небольшой группы прилично разросся. Правда, оставался большой вопрос — будет ли оно, у нас, это совместное будущее… Но пока мы всё равно связаны чертовым заданием, думать об этом даже не хотелось.

Скажется ли на снижение нашей скорости на общем успехе предприятия тоже оставалось загадкой. Однако, загадкой более простой для решения — как-никак фактического таймера-то у нас над головой и не было. Только мутные сожаления о возможных злодеяниях выпущенных на свободу чудовищ. Но пока мы о них не знали, то душу нашу они не тяготили. По крайней мере, мою.

В крайнем случае, я заставлял себя так думать.

Мана уходила быстро. Даже слишком. Несмотря на выпитые зелья и щедро включенную Кошкой ауру регенерации маны, полоска энергии то и дело уходила в жуткие значения, от которых так и веяло печалью. Мол, летел ваш ворон, летел, да не долетел, ибо лопух вы, и совсем дурилка, ману профукали.

А я не дурилка! По крайне мере, не последняя!

Вот и приходилось как похмельный алкоголик прикладываться то к одному фунфырику, то к другому. А дамы, идущие рядом, даже закуси не предлагали…

Тоннель закончился через двадцать минут так же неожиданно, как и начался.

Правда, в этот раз перед нами предстала не дорога из невидимых снежинок, а вполне осязаемая, человеческая тропа из камня и плитки, упирающаяся в подвесной мост. Похоже, маскировать этот путь уже не требовалось, и все «лишние» с «ненужными», к этому моменту отсеивались уже на этапе поиска секретного пути.

Хотя значит ли это, что дальше не будет ловушек и секретов? Думаю, вряд ли.

Как оказалось, мост оказался не пустым.

У самых первых перекладин моста нас ждала фигура, закутанная во что-то вроде черного плаща. Точнее сказать было затруднительно, ведь одеждой эти лохмотья можно было назвать весьма и весьма условно. Даже удивительно, как эти тряпки всё ещё держались на своем весу и не превратились в полуистлевший мусор, которого я уже успел насмотреться в подземельях под пустынью.

Интересно, а где дырок больше, на этой одежде или у дуршлаг? И нас ли это нечто ждет?

Фигура, тем временем, оживилась.

Какими-то рваными, почти кукольными движениями она распрямилась, чуть поправила капюшон и посмотрела в нашу сторону, злобно зыркнув синими огнями глаз.

И как только я их заметил, так сразу потянулся за мечом. Больно уж пронял вид голой человеческой черепушки с глазницами, в которых блестели белые огоньки. Причем, установившимися в мою сторону. Такое во сне увидишь — топора явно будет мало. Тут только ракетная установка типа земля — нежить поможет, да и то, если заранее её полить святой водой…

Вот и минусы реализма Вальдиры. Увидеть смотрящего на тебя мертвяка через монитор в обычной компьютерной игре это одно, а встретить такого прямо перед собой… Были бы в игре мурашки, они бы у меня не то что бегать начали, они бы устроили коварный побег со спины в Альгору прямо в тот момент.

Жесты, подобные моему, были повторены и моими товарищами — Сия нервно вытащила ножи, где-то сбоку послышался шелест доставаемой из колчана стрелы, а Хаммер уже успел заслониться щитом. Только вот… Нежить не атаковала. А наоборот, подманивала костлявой ладонью, как старик у скамейки подзывает детишек, чтобы у них что-то спросить.

Поняв, что нападать на нас с хрипением и гнилыми зубами пока никто не собирается, я прошел мимо полуорка и начал осторожно приближаться к скелету, готовясь отпрыгнуть в любой момент. Костлявый, конечно, не подавал признаков агрессии, но непонятная опасность всё равно ощущалась в воздухе — будто бы перед грозой. Словно тяжелые свинцовые тучи, собравшиеся вокруг, вот-вот расступятся, пропуская вспышку молнии и первые раскаты грома… и прямо мне в темечко.

Как бы успеть увернуться.

Но скелет стоял, будто античная статуя, продолжая подманивать к себе. Нервно оглянувшись на товарищей, я с легкой досадой понял, что родительский урок по теме «не разговаривать с незнакомыми дядями» был усвоен всеми, кроме меня.

Остальные не то, что следовать за мной не стали — такое ощущение, что они даже немного отошли. Спасибо что хотя бы обошлись без транспорантов с текстом: «Съешь его первым».

Хотя кто их знает. Может, у той же Сии припрятано что-то такое в инвентаре.

Ладно, мама говорила про незнакомых дядей. Про таинственных скелетов разговора не было.

Не став дожидаться пока меня подтолкнут в спину палкой, я сделал еще пару шагов к нежити. Тот уже опустил лапу и довольно оскалился, смотря на меня в упор. Зрелище было то еще.

Нет, я конечно рад что Вальдира вся такая реалистичная… Но вот когда прямо перед лицом маячит полусгнивший труп чего-то нехорошего, становится как-то не до любви к спецэффектам. Хорошо хоть что он тут достаточно промариновался и остатки волос с лоскутами кожи уже давным-давно послазили, оставляя лишь отполированный череп. А то, кто знает, насколько мерзкой это зрелище могло бы быть…

Тем временем скелет с противным хрустом расцепил пасть и проскрипел:

— Кто-о-о посмел пройти через Альманы Храм, сокрытый сотни лун назад? Кто идет тропою запретной? Какого твое имя?

На последнем слове скрип превратился чуть ли не в свист, а глазницы черепа приблизились ко мне еще ближе.

— Моё имя Ниакар, — гордо начал я. Правда, поняв, что ни громких титулов у меня нет, ни к знатному роду приписать себя не выйдет, просто продолжил, — Я путник, что прибыл с важным поручением!

— Ваааажным? — полу-вопросительно, полу-насмешливо проскрипел скелет. — Что за важное дело может быть у смертного в склепе, запертом навеки вечные?

«Я ищу священную чашу Грааля!» — услужливо подсказало сообщение в групповом чате. Злобно посмотрев на ухмыляющуюся Сию, я решил не использовать её вариант и ответить по-своему:

— Я прибыл сюда по поручению первого архивариуса, Калкадора Мигеллиуса! Я должен найти архив Ордена Покрова, или то, что от него осталось!

О как. Даже не заметил, как перешел на высокопарный слог, неосознанно пародируя героя одного древнего фильма про рыцарей.

Скелет немного отпрянул, наконец подарив немного пространства. Дышать виртуальным воздухом стало будто бы полегче.

— Знаю такого… Но пресечь сей мост сможет лишь достойный! Имя моё Триторий Гиллион и ты, Ниакар, обязан пройти моё испытание, иначе твоя душа отправится в бездну страданий! И не упокоится она в Аньгоре, в вечном посмертии! И не будет отправлена к богу, в которого ты веришь! И ты, и твои друзья навсегда отправятся…

Не став дожидаться пока скелет договорит свою тираду из угроз и начнет претворять их в жизнь, я одним движением вытянул из-за спины меч и рубанул им по тому месту, где у скелета должна была быть шея. Глупо было посмотреть десятки фильмов и не прийти к мысли, что злодею не нужно давать времени на угрозы и тирады, если можно закончить все одним простым ударом.

Лезвие неожиданно легко рассекло ткань, переломило кости и полетело дальше, не встретив практически никакого сопротивления.

Скелет, прерванный на полуслове, резко подкосился и с хрустом повалился на землю перед моими ногами. А черепушка, комично хватая воздух ртом, плюхнулась рядом, уставившись огоньками глаз на меня снизу вверх.

— Это как понимать, чужак? Пошто ты мне голову отрубил, а? Старику?!

Я удивленно уставился на говорящий череп.

Вот уж не думал, что монстры могут пережить обезглавливание. Хотя… Строки жизни Тритория я не видел, да и нежить он, судя по всему необычная…

— Ну что там? Хана скелетону? — послышался басистый голос Хаммера сзади.

— Как сказать… И да и нет…

— Ирод! — резко завопила черепушка, — Маньяк! Гнустный мордофиля! Волондай пустоголовый!

— Это кто у тебя там?

Я обернулся и пожал плечами, после чего легонько пнул черепушку так, чтобы она была видна оставшимся позади.

— Ааааа! Уважаемого человека пинают!- заверещала та.

— А почему этот суповой набор себя человеком считает? — задала мне риторический вопрос подошедшая Кошка.

Остальные ребята, окончательно расслабившись, последовали её примеру. Убрав оружие и подойдя ближе, мы теперь все вместе рассматривали диковинного скелета. Правда, тот был нашему вниманию не сильно доволен.

— Отрубил! Голову! Урод! Старику! За просто так! Я тебе ничего худого не сделал!

— Ты, между прочим, нам гиену огненную обещал. — заметил я.

— Метафорическую, пентюх ты лесной! Я тебе пару загадок загадать хотел и пропустить! Знаю я Калкадора, он бы просто так кому не попадя звезду бы не отдал! Мнеж тут скучно! А ты голову рубить!

Я скривился от неловкости.

Вот и как после такого чувствовать себя героем? Дедок решил развлечься, перекинуться словами с путником, а он ему ни за что не про что голову с плеч.

— И коль дослушал бы ты меня, коряга ты болотная, то узнал бы, что я и советом помочь готов, и дорогу показать! Но нет, ты же паладин, гроза зла, дурак-простак! Тебя разве не учили старших слушать, да ждать, пока те слово свое скажут?

— Учили… — стыдливо признал я.

— Так пошто ты, дубень, пыряловым своим ржавеющим добрым людям бошки рубишь, а?

— Так людям и не рублю! — ответил я. — Вы себя давно видели, господин Триторий?

— Господин? Не господин я тебе, не пожалованы нам титулы, дурень, ты чем слушал Калкадора? Нет нам место среди знатных фамилий мира сего, нет и чинов! Я — мастер над мечом, сие есть мое звание, профессия и все такое прочее! Уяснил?

— Уяснил. Но всё же, Триторий, Вы как-бы это… Скелет!

— Да-да, Треторий! — вступилась за меня Сия, присевшая и поднявшая отрубленную голову. — Вы, дедушка, уже давным-давно умерли!

— Я? Умер??? — Триторий перешел уже перешел больше на скрип, чем на слова, — Да я, между прочим, в самом расцвете сил! От меня, между прочим, ни один рыцарь не уйдет! Да я сейчас отдохну и вашему Ниакару таких тумаков отвешаю, вовек не забудет!

Скептически оглядев визгливую голову, я лишь пожал плечами.

Хватит с меня умных мыслей. Итак уже наразмышлял на свою голову… И на голову Тритория. Как же неудобно получилось…

— Слушай, Триторий…

— А? Шо? Еще чо отрубить захотел? А неча рубить, усе отрубил уже…

— Я извиниться хотел. Простите пожалуйста, я правда не хотел…

— Простить? Ты мне голову с плеч снес, увалень! Чего мне делать-то теперь? Жить то-как?

— При всём уважении, — тактично начал Вирджил, — но вы действительно уже обратились в нежить. Эт-самое… Вон ваши кости валяются! Жить при всем уважении, как-бы… Не получится, вот!

Черепушка бросила в сторону своего бывшего тела быстрый взгляд и проворчала:

— Не кости это! А тело! Моё! В самом соку! Да, не молодой юнец я, зато в голове есть кое-шо, в отличии от вашего дуболома!

— Ну вот тут я бы и поспорил… — недовольно проворчал я.

— А ты поспорь! А поспорь! Иш чо удумал, сначала голову рубишь, а потом поговорить хош? А не пробовал наоборот? Мож так будет сподручнее, а? Мож так больше собеседников будет?

Триторий причитал еще добрых минут пять. И не повторялся, гадина этакая. Все новые и новые оскорбления выдумывал, пока мы все стояли и слушали. И только после того как черепушка выговорилась, то уже более спокойным тоном продолжила:

— Эй, ты, пустоголовый. Принеси меня к моему телу, да голову приладь.

— Зачем? — непонимающе ответил я, выходя из своих раздумий.

Череп на секунду замолчал, будто бы задумался, и, слегка неуверенно, прошептал:

— Ну а это… А мож прирастет?

— Голова то? Головы не прирастают.

— Ну тебе-то, бошкорубу, виднее, конечно, как их рубить! Только вот скажи мне, те тыкву твою рубили когда-нибудь?

Я отрицательно покачал головой.

— Ну вот помалкивай тогда и старших слушай. Авось получится и прирастет она.

Не найдя, что ответить, я взял у Сии черепушку, отнес ее на груду костей, как и раньше, лежавшей у подвесного моста.

Как ни удивительно, но ничего не произошло. Голова, как и прежде, просто лежала поверх скелета, сверля меня глазницами и, похоже чего-то ожидая.

Боясь помешать неведомой магии, я замер в той же позе, в которой стоял. Даже дышать перестал — что стало для меня огромным открытием.

Казалось, даже время замерло.

— Ну и чегось вылупился, балбес? Тыж шо, взаправду поверил, что головы вот-так вот просто обратно прирастают? Так это, коль тебе рассказать, что монеты золотые закапывать и поливать, то ты усерьез будешь золотое дерево ждать? Тебя, чай, в детстве головушкой не роняли?