Свалка

Шутливый Рыцарь. Пролог

Бастион

Шутливый Рыцарь.

«Любая достаточно развитая технология неотличима от магии».

Артур Кларк.

Пролог. Рыцарь и помощница.

Я встал и потянулся. Оделся, порыскал на полке.

- Где же была эта чертова железяка?

- Эта?

- Ага, спасибо!

Эхра кивнула с безразличным лицом, протягивая мне меч.

- Куда сегодня? – спросил я, критично осматривая свою помощницу.

Красавица с огненно-рыжими, собранными в «конский» хвост волосами, в строгом деловом костюме, шикарной грудью четвертого размера, которая этот самый костюм едва ли не разрывала и ростом на полголовы ниже меня. Вот только эмоций у нее – ноль целых, хрен десятых. Пошутило, блин, начальство, с помощницей.

- Сектор Арсно-3, проблема с ящерицами, - все таким же безразличным голосом ответила она.

- Ящерицы? – я выгнул бровь. – Ну пошли, посмотрим на тех ящериц.

Мы протопали к кругу телепортации и, повозившись с настройками, были перенесены в нужный сектор гигантского мира-кольца.

- То-то я думаю, что мне название сектора знакомо! Проблемы у них, блядь, с ящерицами! А ничего, что это, ТВОЮ МАТЬ, ГЕРОДРАК?! И ЭТО, ПО-ТВОЕМУ, ЯЩЕРИЦА?!

- Технически, да, - невозмутимо кивнула Эхра, поддерживая мой темп даже не запыхавшись.

А я сваливал со всех ног. Хотя, как можно свалить от пятидесятиметрового летающего чудовища, которого моя помощница назвала «ящерицей».

Тут это чудовище поднажало и, перегнав нас, приземлялось впереди. Выдохнув огонь, оно подожгло вокруг, отрезая нам пути отступления.

- НЯМКА ПРИШЛА!

- Блядь, самое раздражающее в них, что при всей своей силе, они полные дебилы, - пробормотал я, затравленно осматриваясь и ища пути к спасению. Их не было – впереди гигантский дракон, вокруг высокотемпературное пламя.

- Э, ладно, курица-переросток! – храбро воскликнул, доставая меч. – Щас я у тебя поперек горла встану!

- Предупреждаю, данная угроза технически невозможна. Слишком малый размер тела по отношению к горлу ящерицы.

- АМ! – пока я выбирал, стукнуть мне ее или придушить, раскрытая пасть «ящерицы» устремилась к нам.

- А, К ЧЕРТУ! – я притянул за руку эту куклу и, крепко к себе прижав, сплел чары кокона.

- КУМ! ЖУВ-ЖУВ! ГЛОТЬ! – нас съели.

- По-ходу, выбираться придется как обычно, - вздохнул я, глядя через прозрачную стенку защитного пузыря на проносящиеся мимо стенки гигадраконьего пищевода.

- Через задницу? – уточнила Эхра.

- О-да! – я коварно улыбнулся. – Я разорву ему анус ПОЛНОСТЬЮ! ТАКОГО ГЕМОРОЯ МИР ЕЩЕ НЕ ЗНАЛ! МУ-ХА-ХА-ХА!!!!

- Это точно… - тихо пробормотала Эхра. – Такого геморроя я еще не встречала…

Прошло трое суток.

- Я выжил… - я кое-как вывалился из разорванной драконьей задницы и со смачным плюхом шмякнулся на землю.

- Тей! – Эхра, поджав ноги, приземлилась мне коленями на спину, повалив меня и так не самой чистой мордой в кучу драконьего дерьма.

- УУУЙ! – я прямо почувствовал, как внутри у меня еще и что-то хрустнуло и разорвалось! – Слезь, дура!

- Так точно! – тяжесть тут же исчезла с моей спины.

Я поднялся и осмотрелся. Гигадрак помирал в страшных муках.

- Миссия выполнена! – я вымучено улыбнулся. – Пора домой, не думаешь?

- Ответ отрицательный, - спокойно покачала она головой и указала мне куда-то за спину. – Нам необходимо уничтожить все гнездо расплодившихся вредителей.

- Эээ? – я обернулся. – Бляяя…

Из-за горизонта к нам спешно приближались еще пять точек…

Прошла неделя.

- Я жив… - я вывалился из круга телепортации и, отбросив оплавленный меч, кое-как дополз до кровати.

- Дезинфекция, - раздался надо мной спокойный голос Эхры и на мою бедную голову обрушился водопад из белой пены.

- Угрлмпр… - я чуть не захлебнулся.

- Убираю дезинфекцирующий раствор, - продолжила та.

На мою многострадальную голову опять вылился водопад воды.

- Процедура завершена, - в отличие от меня Эхра стояла идеально чистая, в отглаженном костюмчике и со своим неизменным невозмутимым взглядом.

- Ты что сделала? – чуть не плача спросил я, оглядывая мокрый диван, мокрый ковер и мокрого себя-любимого.

- Мы трое суток блуждали по внутренностям ящерицы. Потом пять дней без сна и отдыха сражались на пересеченной местности. Количество патогенов на тебе зашкаливает. Я обезана поддерживать стерильность базы.

- А себя «продизенфицировать»? – я оглядел ее подозрительно чистую форму.

- На входе очистилась, - мне показалось, или у нее во взгляде промелькнуло ехидство. – Магией.

- Гррр…

- Нападение на персонал, – она неуверенно отступила на шаг назад.

- Я тебе щас голову отгрызу, чертова кукла!

- Ничем не спровоцированное насилие по отношению к назначенному помощнику грозит развоплощением оператора, - оттарабанила она, уперевшись спиной с перегородку базы.

- Какое насилие, милая? – оскалился я. – Я просто проведу еще одну «дезинфекцию». А то магия – штука ненадежная, вдруг чего осталось? Мы же не хотим заражения корабля-базы неизвестными патогенами?

Она попыталась пробежать мимо меня, но куда там! Легко перехватив за талию помощницу, я взял ее за ноги, перевернул вверх тормашками и торжественно понес в сторону бассейна…

Шутливый Рыцарь. Глава 1

Глава 1. Квест на принцессу (начало).

- Финик, нам поступило новое задание, - раздался у меня над ухом безразличный голос Эхры.

- Йептрах! Бля, не подкрадывайся так! – я спешно захлопнул крышку ноутбука.

- Меня не слишком волнуют твои сексуальные предпочтения, если ты об этом, - она взглядом указала на захлопнутый ноут.

- Ка… какие предпочтения? Ты о чем?

Она молниеносным движением руки выдернула штекер наушников из аудиовхода.

«О, да! Да! Да!» - всю каюту тут же заполнили сладострастные стоны и хлюпающие звуки.

Сделав как можно более хладнокровное лицо, я сукнул по предательскому аппарату. Тот тихо хрюкнул и скончался.

- Это не то, что ты подумала.

- Я повторяю, меня не волнуют…

- Что там за задание? – поспешно прервал я ее.

- Сектор Гис-34. Проблема с принцессой.

- Без ящериц? – на всякий случай уточнил я.

- В отчете о них не было ни слова, - кивнула моя помощница.

Мир-кольцо, на котором мы работали, представлял собой огромный искусственный объект, шириной в куеву тучу миллионов километров. Его обитаемая внутренняя часть была обращена к солнцу, вокруг которого это кольцо и вращалось как колесо вокруг оси. Это масштабное сооружение было разбито на огромное количество секторов, вполне самодостаточных и отгороженных друг от друга непрошибаемыми силовыми полями.

- Прибыли, - в очередной раз озвучила очевидно Эхра.

- Ну и в чем проблема? – уточнил я, оглядываясь.

- В замке принцесса, - помощница указала на стоящий невдалеке огромный мрачный замок. – Ее надо спасти.

- Эм… А для чего и почему я? – уточнил я на всякий случай, впрочем, уже воодушевленно доставая меч.

- Ее должен был спасти местный принц, но к сожалению он скончался в процессе. Других желающих нет, а ситуация требует, чтобы ее все-таки из этой башни достали. Работу поручили нам.

- Кхм… А от чего этот принц скончался? – уже не так пыша энтузиазмом спросил я.

- Такой информацией не располагаю, - безразлично ответила Эхра.

- Блядь, ну понятно теперь, что его прикончило! – зло выдохнул я, прячась за поворотом коридора. – Да весь этот чертов замок буквально кишит нежитью!

- Повторяю, подробной информацией я не располагала.

- Ладно, проехали, щас отдышусь и пойду их дальше крошить!

Этом срачный… пардон, мрачный замок был набит всевозможной нежитью и нечистью как деревенский сортир мухами. Такое чувство, что буквально из каждой щели на меня кто-то скалился и готов был выскочить.

С боем и матом пробившись через все этажи этого ада, сразив Мрачного Короля в тронном зале, я, наконец, добрался до последней двери самой высокой башни, за которой меня должна была ожидать та самая принцесса.

- Надеюсь, она хотя бы красотка и сделает мне в благодарность минетик, хе-хе-хе…

- Притворюсь, что этого не слышала.

Я взялся за ручку и открыл дверь.

- О, мой спаситель! Мой великий рыца…!

Хлоп! Это я захлопнул дверь.

- Технически, она красива. Для своей расы, - уточнила Эхра, и мне показалось, что она едва сдерживает смех. Нет, точно показалось, эта ледышка смеяться просто не способна.

- Угу, красива, - согласился я. – Для тролля.

Набравшись храбрости, я вновь открыл дверь.

- О мой рыцарь, зачем же ты так?! Я так долго томилась в этой башне, одна-одишенька, без мужской лас…

Хлоп.

- Ну нахер, я пошел!

- Вынуждена напомнить, что в случае провала задания нам грозят штрафные санкции.

- Похер, я в таком не участвую!

- Санкции включают в себя полное отключение от галанета.

- Куда там эту бегемотиху тащить надо?

- О, великий герой! Как я рад, что моя дочь вернулась в целости и сохранноти!

Трехметровый король-тролль радостно обнял свою «кровиночку», а две ее сестренки и она сама буквально пожирали меня влюбленнымиглазами.

Надо сваливать. И побыстрее.

- Да, да, спасибо, спасибо… Ну, мы пошли!

- Задание еще не закончено, - Эхра не сдвинулась с места.

- Угхру… - я чуть не подавился. – Что там еще?

- Великий герой, к сожалению темные силы украли символ нашей власти и без него мы не сможем провести ритуал, без которого…

- Короче, куда топать? – я совершенно не собирался выслушивать длиннющую историю о бедах королевства трехметровых волосатых горилл.

День спустя.

- Это точно ТА пещера? – на всякий случай уточнил я.

- С вероятностью в девяносто девять процентов, - невозмутимо кивнула Эхра.

- То же самое ты говорила про три предыдущие! – подозрительно сощурился я.

- Однопроцентная вероятность все же существует.

- Ладно, пойдем, проверим.

Пещера оказалась действительно та. И мне в ней были совсем не рады.

- Чертовы кровососы! – я активно рубил, пинал, плющил, ломал и совершал прочие членовредительские вещи с целым вампирским выводком. – И почему эти твари не выглядят как нормальные вампиры?! Хотя ладно про нормальных, ну хотя бы могли бы оказаться девушками! Хоть несколькими!

Это гнездо кровососов состояло исключительно из самого гомяцкого вида накаченных мужиков.

- Вынуждена с тобой согласиться, - пробормотала Эхра, сжигая очередного напомаженного бугая, кинувшегося на них с потолка.

В конце-концов мы добрались до финального зала, в котором нас встретило ЭТО.

- Оу, великий герой! Ты прошел через столько испытаний! Но послушай, ты стоишь не на той стороне конфликта! Я…

- Эхра.

- Да, Финик.

- ЖГИ!

- Так точно, жгу.

- Ээээ? Погодите! Я ведь!

- Умри, умри, умри, умри! ПРОСТО СДОХНИ И СОТРИСЬ ИЗ МОЕЙ ПАМЯТИ! ЭХРА, ЗАЛЕЙ ТУТ ВСЕ ОГНЕМ! ПУСТЬ ОТ ЭТОГО УБЛЮДКА И ОТ ЭТОГО МЕСТА И ПЕПЛА НЕ ОСТАНЕТСЯ! УХАХАХАХА!!!...

- Великий герой! – король-тролль радостно приветствовал нас в тронном зале. – Вы вернулись! И принесли реликвию! Значит Вы победили Великого Цел…

- Ни слова! – я заткнул уши и замотал головой. – Этого не было. Я не хочу это помнить. Вычеркнул из памяти и мироздания! Навсегда! Вот ваша хреновина! Все, Эхра, сваливаем!

- Подождите герой! Но Вы еще не закончили свой подвиг!

- Вынуждена согласиться, задание еще не выполнено.

- ЧТО?!

Шутливый Рыцарь. Глава 2

Глава 2. Квест на принцессу (окончание)

- Финик, мы должны продолжить выполнение задания.

- А какой смысл? Оно бесконечно. Я буду делать его вечность…

- Мы уже выполнили половину. Осталось всего ничего.

- Угу. Половину… СТОП! ПОЛОВИНУ?!

- Подтверждаю.

- Оставь меня старушка, я в печали. Хнык…

Я показал бармену два пальца и тот понятливо наполнил мне еще один бокал.

- Финик, бежать от проблем не выход.

- Эхра, куколка ты говорящая, - надрался я уже порядком, так что даже эта холодная рыбина казалась мне вполне привлекательной. – Сколько мы с тобой уже торчим тут?

- Сегодня пошел четвертый день, - мне показалось, или я услышал в ее голосе раздражение?

- Правильно. И сколько «этапов» этого великолепного задания мы выполнили?

- Сто двадцать семь.

- Угу. Я убивал вампиров-гомиков, я травил слизней-переростков в саду, я ловил чертову птаху этому дебилу-принцу, я заключил мир между всеми соседними странами, я, мать его, подстриг лобок у великана! Ты слышишь, Эхра, я подстриг ЧЕРТОВ ЛОБОК У ЕБУЧЕГО ВЕЛИКАНА!!!

Бармен сделал очень сочувствующее лицо и налил мне полный стакан виски.

- И все из-за чего? – спросил я то Эхру, то ли небо, то ли Бастион. – Из-за того, что моя кукла-помощница не удосужилась нормально узнать подробности работы. «Ой, смотрите-ка какое высокое вознаграждение!» А вот почему этот чертов квест висел уже месяц и ни одна собака его даже не нюхала, тебя волновало мало!

- Финик… Прости. Правда. Но задание надо выполнить.

- Да знаю я, дурная ты кукла, знаю. Сделаю все. Но завтра. А сегодня я пью.

Эхра еще какое-то время стояла рядом с каким-то беспомощным видом. После чего вздохнула и села рядом.

- Мне тоже стаканчик, пожалуйста. И я не кукла.

- Да к черту, мне похер. Мне щас уже все похер. - махнул я рукой, осушив очередной стакан.

- О, величайший герой, ты верн… Боже, чем это пахнет?

- Перегаром… - выдохнул я. – Давай уже там следующую ступеньку своего долбодранства и поехали.

- Кхм… Госпожа Эхра, что сегодня с героем?

- Мы вчера отмечали успешное прохождение половины славного пути великого героя, - невозмутимо ответила эта рыжая кукла. Сегодня она была как всегда безупречна, хотя пила вчера не меньше моего. Бесит.

- А, ну ладно. Так вот, дальше вы должны отправиться в народу полевых подземников и помочь им с освобождением древних пещер от орд нечисти!

- Полевые подземники? – я нахмурился пытаясь припомнить, где же я это слышал…

- Эхра.

- Да?

- Меня же не глючит? Ущипните меня… Бля! Да я не буквально!

- Не удержалась. И да, это действительно полевые подземники.

Мы стояли посреди пещеры, а перед нами важно выстроился десяток стражи. Они были серьезны, закованы в латы, имели башенные щиты с гербами самых зверских видов и внушительные мечи в ножах. А еще они были двухметровыми пушистыми хомячками.

- Пожалуйста, не смейтесь. Это может их оскорбить.

- Ладно, постараюсь, - я был слишком шокирован, чтобы смеяться. Да и мутило меня порядком после вчерашнего.

- Ты великий герой? Что-то ты плоховато выглядишь.

- Хворь меня свалила, - не моргнув глазом, отбрехался я. – Голову крутит и вообще весьма хреновое состояние. Так что давайте, показывайте, где у вас там проблемы, щас я быстро разберусь и пойду искать следующую.

- У героя недуг? – удивился щекастый генерал, смешно дергая носиком. – Лекаря сюда! Поверьте, у нас есть замечательно средство от всех болезней!

- Да? – заинтересовался я. – И какое.

- Вот! – подбежавший хомячок в халатике и красной шапочке подал мне поднос. На нем лежал косяк и коробок спичек.

- Финик. Не вздумай.

- Да ладно тебе, женщина! Что может случиться? – я беспечно взял косяк и, подпалив кончик, затянулся. Эхра что-то хотела мне сказать, но дальше я не помню.

- Пха… где я?

- На корабле-базе, - послышался невозмутимый голос моей помощницы.

- А… почему ты так одета?

- Потому что ты меня одел, - мне показалось, или меня реально только что хотели уибть взглядом? Нет, показалось. У этой куклы просто не может быть таких чувств.

Но, реально, это я ее ТАК одел?

Эхра щеголяла в милых кошачьих ушках и бикини с хвостиком. С ее фигуркой все это смотрелось бы просто отпадно, не знай я ее так хорошо, что банально не воспринимаю как женщину.

- Так, ладно, а на мне что одето?

- Костюм бабочки.

- Угу, - я кивнул с задумчивым видом. - Бабочки. Ага… А почему?

- Ты его сам одел. Мне не объяснял.

- Угу. А теперь главный вопрос. А как мы оказались на корабле?

- Мы выполнили задание экспресс методом.

- Это каким же?

- Ты женился на принцессе и, проведя с ней брачную ночь, обеспечил старого короля внуком. После чего все жили долго и счастливо. Аминь.

Бум. Это упало мое тело.

- Я пошутила, - сказала она ровным голосом, дергая хвостом из стороны в сторону.

- Угу. Щас посмеюсь. А потом догоню и посмеюсь еще раз.

- Эхра.

- Что?

- Слезай оттуда.

- Мне тут вполне комфортно.

- Не правда.

- А ты брось меч.

- Мне с ним тоже комфортно.

- Угу.

- И тебе с ним будет комфортно. В заднице.

- Сомнительно.

- Ладно, так что все-таки случилось?

- Там есть запись… В базе данных. Иди и посмотри.

- А ты?

- А я пока тут повишу. Мне давно было необходимо принять солнечную ванну.

- Ну и хрен с тобой, кошатина…

Я нашел ту запись. Посмотрел.

Бастион, будь милостив к непутевому рыцарю своему, лучше бы я и правда женился на троллихе…

Быстро затерев все улики, я подтвердил получение награды за отлично выполненное задание и решил забыть все как страшный сон.

Только костюмчик Эхре не позволял менять еще неделю. Так сказать, в наказание… Да и здорово он на ней смотрится, чего уж там.

Шутливый Рыцарь. Глава 3

Глава 3. Трудовы ебудни.

- Слов нет. Одни эмоции. И те нецензурные.

- Вынуждена согласиться.

Мы вывалились из телепорта и я устало стянул с себя дымящуюся броню.

- Эхра, куколка ты моя пустоголовая, ты по какому критерию подбираешь задания?

- Оплата.

- И все? – я подозрительно сощурился.

- Наши счета за галанет в последнем месяце превысили все допустимые пределы. Особенно большой счет пришел с некоего портала «жадная глот…»

- Аааааааааа чего у нас будет на ужин?! Есть хочу прямо по самое не могу! И займись подбором следующей миссии!

Я спешно ретировался на кухню. Пусть я человек без великих комплексов, но все рано стремно, когда кто-то обладает полным списком твоей коллекции порнушки. Стремно, стремно, стремно…

- Задание найдено. Прошу подготовиться к заброске. – раздалось с потолка ванной комнаты.

- Что, сейчас?! – я чуть не захлебнулся от неожиданности.

- Да, миссия очень срочная, с большим коэффициентом оплаты как очками Бастиона, так и кредитами Содружества.

- Хорошо, сейчас, только дай из ванны вылезти.

- Перенос выполняется экстренный и предоставляется заказчиком. Тренспортировка ожидается через тридцать секунд. Я уже подтвердила запрос и дала наши координаты и биометрику. Двадцать семь секунд. Двадцать пять секунд.

- ТВОЮ МАТЬ! ЭХРА, ТУПАЯ ТЫ КУКЛА! ДАВНО В БИКИНИ НЕ БЕГАЛА?!

Я спешно вылетел из ванны, схватил какое-то полотенце и выскочил в комнату за снаряжением. Успел прихватить только меч.

- О великий гер… Кхм… А, вы… - эльфийский король выпучил глаза, глядя на появившегося из круга призыва меня. Такого стройного, красивого, накаченного… В одном полотенчике с розовым слоником вокруг бедер, голубенькой шапочкой-уточкой на голове и массивным пламенным мечом в руках.

- Ни слова, - я поднял руку, сделал морду кирпичом и, уперев конец меча в пол, принял горделивую позу. – Я пришел на ваш зов! А мой вид, это…

- От презрения к врагу, - раздался у меня из-за спины спокойный голос Эхры. – Великий герой настолько велик, что дает противнику небывалую фору.

- Ага, - скрипнув зубами, согласился я. – Иначе все будет совсем просто и не интересно. Надо же дать противнику хоть тень шанса! И так, кому не повезло на этот раз?

Ну что сказать? Мне хотелось провалиться сквозь землю и, что еще больше, придушить Эхру, которая на этот раз явно хватанула лишнего. А еще все эльфийки в зале, стыдливо поглядывающие на меня сквозь пальчики, были явно мои.

Приз зрительских симпатий в студию!

- Мы призвали Вас для победы над Лордом Демонов!

- Слышь, кукла пришибленная, - шепотом обратился я к Эхре. – Какой там ранг у этого лорда?

- «А, три плюс», - невинно захлопала она глазами.

- Гррр…

- Храаааа…

- Э, великий герой, почему вы душите свою спутницу?!

- Кто посмел явиться к воротам замка моего лордааааа… Ах-ха-ха-ха! Ой не могу! Ах-ха-ха! В… В… Вы че, сезьезно?!

Трехметровый цербер чуть не лопался от смеха, катаясь по полу.

- Гррр… - я вполне натурально зарычал.

- Покойся с миром, - сложила ладошки Эхра.

- Э? Вы о чем сей… Гхр!

Вынув меч из головы псины, я мрачно посмотрел на замок Лорда Демонов.

- Мы заходим? – поинтересовалась Эхра.

- Нет, - покачал я головой. – Он сам выйдет.

- Эм… Я все же поинтересуюсь. А зачем ему выходить?

- Потому что ты сейчас ударишь Армагеддоном.

- Я…

- Ты, ты.

- Эхм… Хорошо.

Я стоял на холме неподалеку и с легкой улыбкой наблюдал, как с неба величественно падает здоровенная каменюка. Эхра, оставшаяся практически без маны, укрылась за моей спиной и моим защитным коконом.

Бум! Нет, не так. КАБУМ!

Посреди глубокого кратера стоял трон. На троне сидел вконец офанаревший Лорд Демонов и круглыми глазами смотрел на медленно спускавшихся к нему меня в одном полотенце и тапочках и Эхру в строгом, хоть и слегка помятом деловом костюмчике.

- СМЕРТНЫЕ! ЭТО ВАШИХ РУК ДЕЛО?! – взревело это рогатое недоразумение.

- Нет, - покачал я головой.

- Э? А чье? – тупо уставился он на меня.

- Розового слоника. Вот этого, - я ткнул пальцем в рисунок на полотенце и, копа тот его разглядывал, бросился вперед с мечом.

- Эхра.

- Да?

- В ближайшую неделю миссии на этих доморощенных Лордов не берем. Как и задания от эльфов. Вообще ничего не берем. Мне нужен отдых.

- Но наши расходы…

- Ууууу! Ладно, хорошо! Но сегодня я отдыхаю! Никаких больше вызовов!

- Боюсь, я уже приняла следующий, - она щелкнула ноготком на экране планшета.

- Эхра.

- Да?

- Будь добра, подай мне брюки… Нет, не те. Вон те, с ремнем.

- Вот.

- Спасибо. Э… Финик, а зачем ты достаешь из брюк ремень? Финик?

- Для воспитательной работы.

- Это замечательное дело. Воспитание – важная часть в становлении личности. Вот только у нас некого воспитывать.

- Как нет? А я вот уже вижу одну… личность.

- Фини…

- Это за слоника!

Хлесть!

- Ай!

- А это, за «фору»!

Хлесть!

- Ай! Финик, это произвол! Я буду жаловаться начальству!

- А это, за «тридцать секунд»!

Хлесть!

- Ай! Финик! Так нельзя! Я взрослая женщина!

- А это за «следующую миссию!»

Хлесть!

- Ай, ай, ай… хнык, хнык…

- Эм, уважаемые, а что это выделаете?

- Не видишь что ли?! Воспитываю!

- Кхм… По-моему, хлестание ремнем по столь аппетитной попке молоденькой девушки в костюме «одно полотенце и то дырявое», это называется несколько по другому, нежели «воспитание».

- Да что ты лез… Ой, дракон.

- Угу. Я дракон. А вот кто вы и почему оказались в моей пещере.

- Хнык… хнык… Финик… У нас след… следующая миссия… хнык… победить дракона… хнык… освободить гномов… хнык…

- Эм, уважаемые… Так вы пришли меня «усекновить»?

- Вроде как да, только дай мне пять минут, я еще не кончил… тьфу… Не закончил воспитание!

- Кхм… Чтож, я подожду. Только, если не возражаете, за камерой сбегаю. А то такое редко можно найти даже в галонете…

- Финик!

Хлесть!

- Ай!

Шутливый Рыцарь. Глава 4

Глава 4. Маленькая хрень (начало).

- Финик, у нас зада… Что ты делаешь?

- Пишу стихи.

- Эээ… Ты? Стихи?

- Ну да, и нечего делать такие глаза. Неплохие стихи, между прочим.

- Мде?

- Хочешь послушать?

- Воздержусь. У нас задание.

- Когда?

- Через пол оборота.

- Ну и что там?

- Эм… - Эхра полезла в планшет, лихорадочно там что-то листая.

- Только не говори, что ты опять просто выбрала самое высокооплачиваемое, не удосужившись даже прочитать детали?

- Если ты просишь, то говорить не буду.

- Я рад.

- Финик.

- Да?

- Меч положи.

- С радостью.

- Финик!

- Я положил. Тц, верткая какая. Так что там у нас за задание?

- Эм… А давай, я его тебе по прибытию прочитаю, а? – Эхра, нервно спрятав планшет за спину, начала отступать. На ее лице отразились совершенно несвойственные этой кукле эмоции.

- Да что там такое?!

- Да ничего. Вполне обычное задание. Абсолютно ничего такого.

- Ээээээхрааааа.

- Да, Финик?

- Дай планшет!

- Эм, кажется у меня там молоко убежало…

- А ну стой, чертова кукла! НА ЧТО ТЫ ТАМ МЕНЯ ОПЯТЬ ПОДПИСАЛА?!

- Кхм… Скажите, а почему Вы уверены, что подходите нам?

- Потому что одна засранка подписала меня на это чертово задание, плешивый ты старикашка… - пробормотал я.

- Что, простите?

- Говорю, что способен голыми руками порвать огра от жопы до самых ушей, пролезть через кишечник гигадрака и перебить толпу вампиров-пидаров. Этого Вам достаточно?

- Эм… Это, конечно, очень хорошие достижения… Так что, думаю да, Вы мне подходите и можете приступать к работе прямо сейчас.

- Ну чтоже, извиняйте за впустую потраченное время, мы пой… Стоп, чего?!

- Эм… На испытательный срок я Вас приму. А эта юная леди тоже будет с вами?

- Ага. Она мой личный… помощник.

- А почему она стоит? Стульев у меня хватает.

Я бросил взгляд на обиженно дующуюся Эхру.

- Эм… Скажем так, в связи с прошедшими воспитательными работами, некоторое время сидеть она не сможет…

- Ну и с кем мне тут надо нянькаться? – спросил я, входя в комнаты дочери заказчика.

- Со мной! – раздался радостный голосок. – А ты, стал быть, очередной смертничек?

- Эхра? Ты это тоже видишь?

- К сожалению да.

Перед нами стояла… Не знаю как это назвать… Ростом где-то мне по грудь мелкая девчонка с длинным пушистым хвостом, красными глазами и улыбкой акулы при виде голой задницы ныряльщика.

- Итак, лови!

Я рефлекторно поймал то, что она кинула.

- Ну и че мне с этим делать?

- Фи, какой скучный. Даже не завизжал.

- А должен был? Это всего лишь глаз. Меня больше интересует, где ты его взяла.

- Где взяла, там уже нету! – показала она язык.

- Эхра. Тебе ведь дали расписание этой мелкой хрени?

- Я не хрень!

- Дали. Сейчас мы должны идти купать.

- Ну так идем, - я коварно улыбнулся. – Щас мы тебя выкупаем!

- Э, э, э! Я не хочу купаться! Ты не имеешь права! Ты всего лишь нянька!

- О, да! Вопи, кричи, брыкайся! – я без труда поймал мохнатую девицу и, приподняв ее за ногу, слегка встряхнул. – Чем больше будет недовольства, тем быстрее мы свалим с этой работы.

Формально, условие стояло, чтобы нас приняли на работу. И до тех пор, пока мы нас не уволят, мы должны работать. Ну а повод для увольнения няньки для меня состряпать, как два пальца!

- Эхра, веди!

И мы пошли искать ванну, выставляя на обозрение всех слуг верещащую, пинающуюся и кусающуюся мелочь. Впрочем, моему защитному кокону от ее потуг было ни холодно, ни жарко.

- О, вот, нашли!

- Ух, какая ванна, да тут целый бассейн! Ну что, хвостатая, готова?

- К шему?! – она упорно жевала мою руку.

- Лети, птичка!

- АААААЯЯЯЯЯЯ!

Бульк.

- Кхе, кхе! Спасит… Я… Плав… Не… Ум… буль-буль-буль…

- Финик.

- Чего?

- Вытаскивать будем?

- Ща, только пусть еще побулькает.

Шутливый Рыцарь. Глава 5

Глава 5. Маленькая хрень (продолжение).

- Кхе… кхе…

- Прочухалась?

Я отступил от тушки хвостатой.

- Вы… ВЫ ЧЕГО ТВОРИТЬ?!

- У тебя купание, - я был сама невозмутимость. – Значит, тебя надо купать.

- НО НЕ ТОПИТЬ!

- Ух, какая громкая. Я не виноват, что ты плавать не умеешь. Вини себя и того, кто составлял тебе расписание. Кстати, можешь не благодарить за спасение.

- Какое спасение?

- Ну, я тебя выловил, откачал, искусственное дыхание сделал…

- Дыхание?

- Да.

- Рот в рот?

- Да.

- ИЗРАЩЕНЕЦ! ПЕДОФИЛ! СПАСИТЕ! НАСИЛУЮТ!

Бульк…

- Финик, мы ее только что выловили.

- И че? Чего она вопит? Вот пусть там чуть побулькает. Кстати, спасаешь ее теперь ты.

- Э?

- Грррррюууу… Тьфу! Из чего ты сделан?!

Мелкая все не оставляла попыток меня погрызть.

- Секрет. Эхра, что там дальше?

- Занятия по танцам.

- Танцы? Отлично!

- Ты же не любишь танцы? – выгнула бровь помощница.

- Так не я же танцевать буду! – я оскалился. – И потом, смотря какие танцы.

- Мне это не нравиться! – завопила мелкая и попыталась удрать.

- А ну стоять!

- Ай, мой хвостик!

- Упс…

- Та мне клок шерсти вырвал, варвар!

- Да ладно, тут всего лишь…

- АААААА!!! УАААААА!!!!

Мелкая разревелась так, что корабельная сирена отдыхает.

- Эхра.

- Да.

- Клей.

- Вот.

- Эээээ? З… Зачем тебе клей?! – тут же заткнулась хвостатая.

- Как зачем? Восстанавливать твой мех.

- А ну стой! Не приближайся! НЕ НАДО! УЖЕ ВСЕ ХОРОШО! НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!! МОЙ ХВОСТИК!!!!

- Ну вот, - я довольно отряхнул руки. – Твой кусок меха на месте, как и был.

- Хнык, хнык…

- Бедняга, - пробормотала Эхра.

- А теперь танцы!

- Ты чудовище… хнык…

- Танцуй, малая, танцуй!

- Грррра!

- Эхра.

- Да?

- Напряжение.

Эхра со вздохом щелкнула рубильником. По клетке, где мы стояли, прошел разряд тока. Нам-то было похуй, а вот мелкую тряхнуло знатно, аж хвост дыбом встал.

- Ну, будем танцевать?

- Кшаааа! – она снова на меня бросилась, в попытках покусать или выцарать глаза.

- Ладно, разряды тебя не учат. Эхра, ремень!

- Что?! ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ!

- Вот, - помощница подала мне орудие даже с каким-то злорадством.

- Иди сюда, маленькая… Щас я тебе покажу, что бывает, когда не слушаются старших…

- Я НЕ…

Хлесть.

- АЙ!

Хлесть.

- АЙ!

- Финик…

- Чего?

- Подожди минутку, я за камерой и костюмом кролика. Не все же мне одной быть звездой галанета.

- Ээээ?

- Ээээ?

Реакция с хвостатой у нас была примерно одинаковой.

Следующее утро.

- Доброе утро, мелкая!

- ПОШЕЛ ТЫ! – она зарылась в одеяло.

- Неверный ответ! Эхра, ведро!

- Какое ве…?!

Договорить она не успела.

- Ну что, бодрит по утрам колодезная водичка-то?

- Что ты за чудовище?! – мелкая плакала, сидя в мокрой постели.

- Я нянька, - оскалился я. – А теперь марш умываться и завтракать!

- Но я мокрая!

- А нефиг было капризнячать. Нужно быть послушной и делать, что говорит дядя Финик. Ладно, Эхра, посуши ее.

Фшшшшшш… Мелкую снесло ветром и впечатало в стену.

- Упс.

- Перестаралась. Ты это специально?

- Нет, - и глаза честные-честные.

- Угх… Вы звери… Хнык… Мой носик…

- Зато сухая. Ладно, отлипай от стены и марш умываться! А то сейчас умою сам…

- НЕЕЕТ! ВСЕ! УЖЕ БЕГУ!

- Воот, видишь, Эхра! Главное найти к ребенку правильный подход и он станет послушным-послушным… Что там у нее после завтрака?

- Фехтование…

- Стой прямо! Руки вот так!

- Уууу…

- Что? Чего ты там проныла?

- Ничего… Есть сэр! Руки прямо!

- Вооот, уже лучше!

Я довольно оглядел девчонку, упрямо сжимающую меч.

- Отлично, нападай!

- Ээээ… Меч боевой.

- И что? Если ты меня хотя бы заденешь, то я дам тебе полоборота вытирать об меня ноги!

- УООООО!!!

- Вот, вот это настрой! Вон как замотивирована!

- Финик!

- Эхра, а тебе меч зачем?!

- Защищайся! Мелкая, с двух сторон!

- Есть, мэм!

- Кши-ши-ши… Вот значит как? Ну давайте, попробуйте!

Спустя какое-то время.

- Мэм… Он монстр…

- Пф… знаю…

- И все?! И это все?! Ну ладно, эта мартышка, а ты, Эхра? Это же позор для тебя, как для моего помощника!

- Я, все же, маг…

- Ну ладно, пофиг. Раз вы обе проиграли, то обе и понесете наказание!

- Наказание?! Ты ничего не говорил про наказание!

- Финик. Нечестно.

- Итак, прошла неделя, как Вы работаете в нашем доме. Должен признать, я многое о вас слышал от слуг и сам иногда видел Ваши… тренировки с моей дочерью.

- О, ну тогда не стоит дальше распаляться. Просто подпишите бумажку, что мы уволены и мы отчаливаем!

- Почему? Постойте, какое увольнение? Наоборот, я всем доволен!

- Э? Эхра, по-моему у меня что-то со слухом. Глюки?

- Тогда они групповые.

- Позвольте объяснить… Пусть Ваши методы довольно радикальны, но, дело в том, что до этого на нее вообще ничего не действовало. А теперь, Вы посмотрите с каким энтузиазмом она принимается за любое занятие под Вашим контролем! А на Вас за прошедшую неделю нет ни царапинки!

- Эм… Финик, кажется я знаю, чей был тот глаз.

- Предыдущего воспитателя, я уже понял.

- Я хочу продлить Ваш контракт на весь год!

Я был настолько шокирован, что кивнул и дал молча выпроводить себя за дверь. Зато потом…

- Эммм… Эхра, что там договор говорит на это?

- К сожалению, пока нас не уволит наниматель, мы не можем отказаться. Зато оплата повышается пропорционально затраченному времени… - она начал пятиться от меня.

- Эхра.

- И нам выдадут премиальные очки…

- ЭХРА!

- Да, Финик?

- То есть, я должен теперь отпахать нянькой для этой мелкой хрени целый год?!

- Боюсь, что да… Финик, держи себя в руках! Да не меня, а себя! Гх…

Шутливый Рыцарь. Бонус

Не вошедшее.

- Эхра.

- Да, Финик?

- Пойдем на свидение?

- Пфффффффф! Кхе… Кхе...

Я заботливо похлопал помощницу по спине. Весь разлитый по полу сок уже собирали роботы-уборщики.

Отставив полупустой стакан, Эхра серьезно на меня посмотрела.

- Нет.

- Поздно.

- В каком смысле?

- Смотри, - я протянул ей планшет с приемом заданий.

- Ты принял задание на свидание с самим собой?

- Да.

- И сам же его создал?

- Да.

- Награда… Банан?! Ты серьезно?! Штраф… Полное развоплощени?! Включая базу и весь персонал?!

- Угу.

- Только один вопрос. Зачем?

- Если я не сниму видео о счастливом свидание со своей девушкой, и не отошлю его маме через два дня, то она приедет сюда. С кандидатками.

- Твоя мама? – Эхра разом побледнела. – Приедет сюда?

- Да, - я печально кивнул.

- Подожди, я переоденусь.

- Итак, мы готовы… А что делать?

- Не имею подобной информации.

- Кхм… проблема. Ладно, давай поэтапно. Костюмы?

Мы критично оглядели друг друга.

Я стоял в смокинге и туфлях. Эхра оделась в длинное вечернее платье кроваво-красного цвета с глубоким декольте и разрезом до середины бедра.

- Вроде, на свидания так одеваются…

- А мы ничего не путаем?

- Кхм… Ладно, забили, время поджимает. Теперь нужно выбрать место… Так, что у нас обычно ассоциируется с романтикой?

- Эм… - Эрха задумалась. Надолго. Я тоже.

Прошел час.

- Может, в галанете что есть?

- Точно! Так, давай посмотрим… Романтика… Встречи при луне… Наедине друг с другом… Трагичная любовь… Вампиры… О, кажется я знаю довольно романтичное место!

- Финик.

- Подожди, я камеру настраиваю.

- Финик, мне почему-то кажется, что это место не совсем романтичное.

- Почему? Все же есть! Вот смотри: луна, тишина, мы вдвоем, отблески трагедии, вампирчики летают… Все норм!

- Угу. Старое кладбище-некрополь. Смотри, упырь ползет.

- Блядь, да я же только их зачистил!

Хрясь.

- Вот, теперь мы снова наедине.

- И что дальше?

- Эм… думаю, мы должны прогуляться взявшись за руки. Да, точно, я где-то в кино такое видел!

- Кстати, вроде еще в кино на свидания ходят.

- Угу, есть такое. Только, вроде фильмов у нас на кольце смотреть негде… А есть же это… как его… о, театр! Точно, театр!

- Угу. Финик, это кто там?

- На лорда-вампира похож.

- КТО ПОСМЕЛ ПОТРЕВОЖИТЬ М…

- Съебись, свидание портишь!

- Кхм… извините… я не… Стоп, какое свидание? На моем кладбище? Вы совсем офанарели?!

- А чего? Романтика же вроде.

- Романтика? – старый вампир выпучил на нас моргалки и, поняв что мы серьезно, громко заржал. – Романтика! В некрополе! Ой не могу, ой дебилы…

Его удаляющийся ржачь еще долго гулял меж могил.

- По-моему мы что-то делаем не так…

Цифра. Пролог

Цифра.

Небольшой пролог.

Я завернул в какой-то двор и быстро огляделся в поисках укрытия. Бок жгло огнем, а сознание начинало плыть – прошедшая навылет пуля не способствует хорошему самочувствию. Скользнув взглядом по слабоосвещенному двору, я с тоской подумал, что укрыться тут особо негде – все подъезды были на кодовых замках, а до стоящей на стороне двора мусорки я добежать просто не успею. Да и не смогу уже, наверно.

- Ну что, еще побегаешь? – раздался за спиной насмешливый голос.

Я развернулся. В арке дома стояли два человека. Из-за темноты лиц было не разглядеть, но я и так знал кто это.

- Последние слова? – вновь спросил один из них.

- Вы обо мне еще вспомните, - прохрипел я, найдя в себе силы улыбнуться. – Зря не пристрелили сразу.

Комм на моей руке пискнул и в тишине ночного двора раздался его бесстрастный голос:

- Пересылка данных закончена. Начинаю форматирование.

- Тварь! Что ты сделал?! – мгновенно потеряли мои преследователи все свое спокойствие.

- Скоро узнаете, - злорадно ухмыльнулся я и нажал на комме скрытую кнопку.

Крохотное устройство, установленное в основание моего черепа, подало мгновенный разряд, выжигая всю нервную систему. Но я этого, естественно, уже не почувствовал.

Невысокий полный мужчина резко открыл дверь кабинет, зашел и так же резко ее захлопнул. Его буквально трясло об злости. Ничего не говоря, он прошел и сел в кресло напротив хозяина кабинета.

Тот озадачено оглядел гостя.

- Это что же такое приключилось, что тебя так колбасит?

Его гость попытался что-то сказать, но дыхание перехватило. Не в силах больше сдерживаться, он со всей силы ударил пухлым кулачком по столу. Стол стоически перенес это издевательство, а вот кулак – нет.

Хозяин кабинета с сочувствием и легкой иронией смотрел на матерящегося и трясущего ушибленной рукой толстячка, пока тот не выдал, наконец, фразу, объясняющую причину своего поведения.

- У этой падлы-немца был запасной план! И он успел его запустить!

Вот тут-то пробрало и хозяина.

Я открыл глаза и огляделся. Просторная комната, оформленная под современный офис – большой овальный стол из черного полированного дерева в центре с десятками кожаных кресел вокруг, люстра на десяток ламп под высоким потолком, стеллажи со стеклянными дверцами вдоль стен и пара больших тяжелых сейфов. Впрочем, есть здесь и кое-какие явно странноватые для офиса детали – стеллажи были заполнены не папками, а свернутыми в тугие трубочки свитками и пухлыми древними книгами, а рядом примостились стойки с разнообразным холодным оружием, луками, арбалетами, жезлами и несколько манекенов с различными видами брони и костюмов. В общем, выходило что-то среднее между залом для конференций и кабинетом какого-то средневекового барона.

Сам я сидел в одном из кресел за столом. Ни окон, ни дверей в этой странной комнате видно не было.

- О, прочухался! – внезапно раздался откуда-то из-под потолка тонкий девчачий голосок.

С некоторым изумлением задрав голову, я впал в настоящий ступор – от люстры отделился небольшой светящийся шарик, который я поначалу принял за еще одну лампочку, и стремительно опустился ко мне, зависнув в воздухе не расстоянии вытянутой руки от моего лица. Сияние шарика поугасло и передо мной предстала фея величиной с палец, с трепещущими стрекозиными крылышками и в коротком салатовом платье.

- А… - больше ничего сколь-нибудь внятного я из себя выдавить не смог.

- Б, тоже буква, - усмехнулась она. – Значит так, сейчас я тебя закину на Лину, а там уже встретимся.

- Лину? – продолжал тупить я, чувствуя себя тем самым бараном перед теми самыми воротами.

- Ага, - ехидно улыбнулась она и щелкнула пальцами.

Я рухнул куда-то вниз – во тьму.

Цифра. Глава 1

Глава 1. О фее, волке и экстремальном мазохизме.

- Вирт-мир «Лина» приветствует Вас, путник, - раздался у меня в ушах приятный женский голос. – Персонаж был сгенерирован и сейчас Вы начнете пу… - голос резко оборвался.

Открыв глаза, я сел и первое, что увидел, было системное сообщение на весь обзор.

Внимание!

Ошибка генерации персонажа! Идет исправление. Исправление невозможно, повторная ошибка! Обратитесь в службу поддержки.

Ошибка генерации стартовой точки! Идет исправление. Исправление невозможно, повторная ошибка! Обратитесь в службу поддержки.

Ошибка генерации параметров! Ошибка генерации…

Чертыхнувшись, я отмотал длиннющий список ошибок и закрыл его. Сел. Огляделся.

Поляна, лес, раннее утро. Солнышко греет, травка зеленеет, птички щебечут, кто-то шебуршиться в кустах, материться… Стоп, чего?!

Из кустов вывалился гном, но не успел сделать и шага, как к нему на спину прыгнул здоровенный волк и вгрызся в шею. Ну ее нафиг, такую чехарду!

Не дожидаясь развязки ситуации, я вскочил и, оглядевшись, бросился к стоящему прямо посреди поляны дереву. Белкой взлетев по веткам, я притаился в кроне и глянул вниз. И столкнулся со встречным взглядом голодных желтых глаз – волк уже прикончил гнома и, не заинтересовавшись оставшейся кучкой вещей, сидел под деревом, наблюдая за мной.

- Весело, однако… - пробормотал я, прикидывая шансы.

В лоб мне с этой зверюгой точно ничего не светит. По деревьям от него не уйти – слишком далеко до ближайших. А что я, интересно, вообще могу?

Легким усилием воли я вызвал окно персонажа и, пробежавшись глазами по своей статистике, не смог удержать нервный смешок.

НПС Эйн, уровень 1 (заблокировано).

Опыт: 1000

Раса: жиззо

Класс: зверолов, уровень 1/10

Жизнь: 10/10

Мана: 10/10

Выносливость: 8/10

Регенерация жизни: 1/мин

Регенерация манны: 1/мин

Регенерация выносливости: 1/мин

Сила 3

Разум 2

Проворство 3

Восприятие 2

Какого хрена я стал неписью?! И вообще, как я тут…? Стоп, а ведь реально, как я тут вообще очутился? Последние, вернее первые мои воспоминания начинались с комнаты и феи. Что было до этого – сплошной мрак и попытки что-либо вспомнить окончились дикой головной болью.

Вполне натурально зашипев, я схватился за горящие огнем виски и едва не свалился с дерева, но спустя секунду боль исчезла.

- Ладно, вопрос открыт, но пока его не трогаем, - отдышавшись, решил я. – Займемся более насущным.

Вновь открыв меню персонажа, я углубился в чтение. В первую очередь меня интересовала раса и класс. После такого начала я ожидал чего угодно и реальность мои ожидания оправдала, вырвав еще один нервный смешок.

Жиззо – древняя немногочисленная раса измененных эпохи Войны Драконов.

Расовые особенности:

«Память предков» - в определенных ситуациях Вы можете открыть в себе внезапные таланты предков.

«Пожиратель сути» - убив и съев часть монстра, Вы можете получить частичку его силы.

Зверолов – мастер в приручении различных существ.

Классовые умения:

«Приручить зверя» - одолев врага в честном поединке, Вы можете получить статуэтку призыва. Будучи заключенной в статуэтке, душа зверя получает 5-100% от приходящего к Вам опыта (настраиваемо). Максимальное количество статуэток на данный момент: 1.

«Призвать зверя» - использовав умение на статуэтке призыва, Вы получаете питомца. Будучи активным, питомец получает 10-100% от приходящего к Вам опыта (настраиваемо). Максимальное доступное количество активных питомцев на данный момент: 1.

«Разрушить статуэтку» - уничтожает ненужную статуэтку призыва, лишая Вас возможности призывать заключенного в ней питомца. Полученный питомцем опыт пропадает.

«Одной крови» (доступно на 4 уровне)

«Вожак стаи» (доступно на 7 уровне)

«Слово власти» (доступно на 10 уровне)

- Понятно, что ничего не понятно, - пробормотал я, закрывая окно. – Будем разбираться на практике, если эта практика еще будет.

Бросил взгляд вниз – волк все так же сидел под деревом. Блин, убиться об него что ли? Но тут два момента – где я воскресну и воскресну ли вообще? С одной стороны, я твердо знал, что я игрок. С другой – система в этом сильно сомневалась, обозначив меня как непись. А некоторые неписи одноразовые – после смерти не возрождаются. Так что сбежать нельзя, а убиваться страшно.

- Уф, вот ты где? А я уж тебя обыскалась! – пока я раздумывал, рядом со мной повисла давешняя фея. Теперь над ней пылала надпись «Драй, лесная фея, НПС, уровень 1». – Чего ты на дереве-то забыл?

- Да вот, медитирую, думаю о возвышенном, - огрызнулся я. – Что вы со мной сделали?!

- В каком смысле? – выгнула маленькую бровку фея.

Во мне что-то булькнуло, оборвалось, а в следующий миг меня захлестнула волна такой дикой ярости, что позже самому страшно становилось, когда это вспоминал. Рука сама собой сцапала маленькую фею и сдавила так, что у той здоровье ушло сразу в желтую зону.

- Какого хрена я неписью стал?! – голос стал похож на змеиное шипение. – И почему ничего не помню?!

- Эйн… отпусти… раздавишь… - прохрипела Драй.

Кое-как совладав с собой, я разжал пальцы и фея поспешно отлетела подальше.

Расовая особенность «память предков» отреагировала на вспышку ярости и подарила Вам талант «когти».

«Когти» - боевая трансформация пальцев несовместимая с перчатками.

Урон 1 (сила/2).

Раздраженно отмахнувшись от системного сообщения, я впился взглядом в настороженную фею.

- Я жду.

- Эйн… - неуверенно начала та. - Ты помнишь кто я?

- Ничерта я не помню! До того места, как очнулся в том кабинете пять минут назад – полный провал.

- Ну так все правильно, - удивленно захлопала глазами Драй и выдала фразу, вогнавшую меня в ступор. – Ты ж тогда и родился! Но я, наши цели и необходимые знания Босс в тебя записывал, так что… - фея осеклась, после чего перешла на задумчивое бормотание. - Но если он меня не знаешь, то выходит случился сбой при активации программного ядра и часть данных улетела… А что, вполне возможно… Босс сделал его уже в самом конце, спешил очень… Но если он не помнит, то что тогда делать…

Раздался низкий горловой звук. Рычание. Натуральное рычание. И исходило оно от меня.

- Ну, по крайней мере моторные рефлексы ты не забыл, - слабо улыбнулась фея, тем не менее отлетая немного дальше. – Неписью тебя система посчитала потому, что ты и есть для нее непись – очень продвинутый, нестандартный, свободный от большинства ограничений ИскИн, активированный аварийным сигналом от Босса несколько минут назад.

Я почувствовал как правый глаз начал нервно дергаться.

- И не надо так на меня смотреть! – всплеснула маленькими ручками фея. – Можешь считать себя кем угодно, но сути это не меняет. Ты непись! Кстати, - она немного скосила глаза, видимо сверяясь с какими-то данными. – У меня осталось не так много времени, а потом придется возвращаться в Убежище. Так что слушай внимательно, запоминай и не перебивай. Первое: не общайся с администрацией. Вообще старайся не привлекать к себе их внимание, по крайней мере, на первых порах. Удалить они тебя не смогут, но вот жизнь испортить – запросто. Второе: избегай близкого контакта с игроками и уж тем более ничего им не рассказывай. В группы ты вступать можешь, качаться с ними тоже, даже участвовать в дележе трофеев, но согласись, смотреться это все будет более чем странно. Третье истекает из первых двух: держись подальше от больших городов и скоплений народа. Если что, возрождаться ты будешь в Убежище. Четвертое: я выйду на тебя через неделю и все подробно расскажу, а пока изучай себя, мир вокруг и постарайся ни во что не влипать.

Закончив свой монолог, фея рассыпалась облачком золотой пыльцы, не дав мне задать ни одного вопроса.

Приплыли.

Какое-то время я сидел и просто разглядывал устроившегося под деревом волка. Не потому что мне так хотелось, просто делать было больше нечего, а думать о своем происхождении не хотелось. Не сказать, что я поверил этой мелкой фее, просто никаких доказательств у меня не было, а следовательно истину еще требовалось установить. Да и, если честно, мое сознание усиленно отказывалось воспринимать себя набором двоичного кода и просто закрыло на это глаза.

Как бы то не было, а в чувство меня привела внезапно выскочившее перед глазами сообщение:

Восприятие повышено: +1

Я вызвал окно персонажа и убедился, что меня не приглючило – восприятие действительно повысилось на единичку. За простое разглядывание. В чем подвох?

Пробежавшись еще раз глазами по статам, я вновь глянул на волка и до меня начало доходить. Он старше на десяток уровней, очень хочет меня сожрать и находится буквально в трех метрах от моей тушки. Критичность ситуации есть? Есть. Система дает за такое хорошую надбавку к естественному росту первичных характеристик. Плюс к этому у меня всего первый уровень и расти он явно не собирается – заблокирован программно. А чем меньше уровень у героя, тем быстрее идет прирост параметров. Кстати, учитывая блокированный рост уровня – естественный кач, это единственное пока доступное мне средство поднять свои характеристики. Ну, кроме достижений, за которые даются прибавки, да непонятной расовой способности.

Проверить мою теорию достаточно просто, чем я тут же и поспешил заняться – уцепившись за достаточно толстую ветку, растущую чуть выше, я начал подтягиваться. Хватило меня всего на двадцать раз, после чего я вновь устроился на ветке и, тяжело дыша, полюбовался на пустой бар выносливости и два системных сообщения.

Тяжелые физические упражнения перед лицом неминуемой гибели укрепили Ваши силы:

+ 1 сила.

Удовлетворенно хмыкнув, я прикинул, что выносливость полностью восстановится минут через десять, после чего можно и повторить заход. В голове сам собой сложился примерный план: постараться догнать параметры до более-менее приемлемых и попробовать справиться с волком. Получится – хорошо, нет – уйду на перерождение. Не век же мне тут куковать?

Так, способ добрать очки силы вроде найден. Выносливость тоже должна качаться при физических нагрузках. Теперь нужно что-то придумать с жизнью и оружием. Хотя с последним вроде не все так плохо. Я посмотрел на собственные руки – кончики пальцев закостенели и заострились, превратившись в те самые когти, о которых мне писала система во время разговора с феей. Урон подрос до 2 пунктов вместе с силой.

Задумчиво проведя когтем по собственной руке, я, сжав зубы, резко полоснул по коже предплечья. Система тут же вывесила сообщение об уроне в единичку. Через минуту, когда жизнь восстановилась, а небольшая ранка на руке заросла, я резко полоснул себя по руке всей пятерней. Сознание на секунду помутилось от боли, а здоровье ощутимо просело. Однако своего я добился.

+ 1 здоровье.

Ожидая пока окончательно восстановиться выносливость, да чтобы отвлечься от ноющей боли в зарастающих порезах, я начал следить за разволновавшимся от запаха свежей крови волком и опушкой окружающего поляну леса. Через какое-то время высветилось сообщение о прибавки единички к восприятию.

План действий был готов. Вздохнув, я полез подтягиваться…

Спустя пять часов подобных издевательств над собой, которые я не бросил только благодаря переодически всплывающим сообщениям о поднятии параметров, система наградила меня двумя довольно странными сообщениями.

Получено достижение «Экстремальный мазохист»!

Вы смогли более пяти часов провести в одиночестве в агро-зоне заметившего вас монстра, который старше вас минимум на 20 уровней, при этом не получая от него урона, но нанося урон самому себе!

+ 20 к жизни, + 10 к регенерации жизни, +10 к физической стойкости.

Получено достижение «Экстремальный спотрсмен»!

Вы смогли более пяти часов провести в одиночестве в агро-зоне заметившего вас монстра, который старше вас минимум на 20 уровней, при этом не получая от него урона и выполняя какие-либо физические упражнения!

+10 к выносливости, + 10 к регенерации выносливости, + 5 ко всем первичным характеристикам.

Закрыв сообщения, я поудобнее устроился на ветке и бросил взгляд вниз. Волк все еще сидел и, облизываясь, терпеливо ждал меня у корней. В этом смысле не изменилось ничего. Зато теперь я почему-то мог видеть его уровень – двадцатый. Сообщений о новых талантах не поступало, значит дело тут в прокачавшемся восприятии. Ну, или я слишком долго за ним наблюдал. Кстати, а что там у нас с параметрами?

НПС Эйн, уровень 1 (заблокировано).

Опыт: 1000

Раса: жиззо

Класс: зверолов, уровень 1/10

Жизнь: 25/55

Мана: 10/10

Выносливость: 10/45

Регенерация жизни: 20/мин

Регенерация манны: 1/мин

Регенерация выносливости: 15/мин

Сила 25

Разум 7

Проворство 20

Восприятие 23

Вторичные характеристики:

Физическая стойкость 10

Итак, прикинем.

За уровень у нас дают 2 очка первичных характеристик и 1 очко способности. У волка сейчас должно быть около сорока очков в сумме. У меня только с первичек их около семидесяти. Причем и жизнь, и выносливость так же раскачиваются этими очками. Все это я помню, вот только откуда – фиг его знает. Так же я помню, почему единицы пытаются раскачиваться за счет естественного прироста – скорость прироста делиться на уровень, то есть уже на десятом уровне она падает в десять раз, на двадцатом – в двадцать и так далее. И этот же коэффициент умножается в зависимости от тяжести ситуации. У меня ситуация тяжелее некуда – застрял нуб первого уровня среди леса для игроков двадцатого в агро-зоне хищного моба. А обычно же подобные мне начинают с маленьких безопасных деревенек, где запрещено ПВП. Мобы там не агрессивные, НПС дружелюбные, опасностей практически никаких, вот и коэффициент раскачки практически не умножается. За те же пять часов, выполняя простую социалку с рубкой дров для деревенской знахарки, игрок первого уровня может повысить силу максимум на три пункта, а, выполнив задание, получить опыта сразу до следующего уровня. А там уже коэффициент раскачки срезается в два раза и становиться просто незначительным. Кстати, ситуации подобной моей, с игроком не может случиться и еще по одной причине – раньше десятого уровня из тех безопасных деревенек система их просто не выпустит.

В животе забурчало.

Угу, а еще игроку надо кушать, если он не хочет загнуться от голода. Кстати, крайне неприятная смерть.

Дожидаясь, пока восстановиться здоровье с выносливостью, я прикидывал в уме план действий. У волка вряд ли здоровье выше тридцадки. Ну, пусть тридцать пять. Мои когти сейчас дают тринадцать урона – расчет идет от половинной силы. Вывод: убить возможно. Вопрос: выживу ли я при этом? Ответ: не попробую, не узнаю!

Бар здоровья и выносливости восстановился и я, выждав когда волк в очередной раз отвлечется на какой-то лесной шорох, прыгнул ему на спину прямо с дерева. Не ожидавший такого волк взвизгнул, извернулся и в следующее мгновение мы уже катились по траве, яростно разрывая друг-друга клыками и когтями.

Уж не знаю как, но я его победил. Буквально загрыз. Буквально в горло. Фу, гадость какая…

Когда волк перестал трепыхаться, я отполз от него на пару метров и бессильно упал в траву. Здоровье болталось где-то глубоко в красном секторе, выносливости почти не осталось. Дико болел окровавленный бок, но регенерация вроде справлялась с кровотечением, так что потихоньку оклемаюсь.

А пока посмотрю, что там пишет система.

Так, это я не него падаю, проходит оглушение, это я его полосую, это он меня кусает… А вот это уже интересно.

Расовая особенность «память предков» отреагировала на ярость битвы и подарила Вам талант «клыки».

«Клыки» - боевая трансформация зубов, несовместимая с некоторыми типами шлемов.

Урон 10 (от силы).

Я осторожно ощупал собственную челюсть и обнаружил набор весьма острых и массивных зубов. Такими впору кости разгрызать! Да что за расу мне эта фея или ее неведомый босс мне подсунули! Не удивлюсь, если скоро вообще шерстью обрасту.

Мысленной командой возвращаю зубам обычный, вполне человеческий вид, и вновь углубляюсь в системные сообщения. Единственная достойная внимания запись нашлась в самом конце.

Противник «серый лесной волк, 20 уровень» побежден, получено 20 опыта.

Получено достижение «Саблезубая моська»!

Вы смогли победить противника, старше Вас на 20 уровней!

+ 5 к жизни, + 1 к регенерации жизни, + 1 к физической стойкости, + 1 ко всем первичным характеристикам.

Получено достижение «Просто зверь»!

Вы смогли убить хищника, на 20 уровней старше Вас, его же оружием – зубами и когтями!

+ 5 к жизни, + 5 к выносливости, + 2 ко всем характристикам.

Дальше шел выданный системой естественный прирост характеристик. И все, на этом плюшки кончились.

Дождавшись, пока здоровье и выносливость восстановятся хотя бы на половину, я встал и подошел к волку. Выглядел серый так себе – весь в глубоких следах от когтей, а горло вообще разорвано и белеет позвонками.

Это что, я его так?! Пожалуй, права фея, к людям мне лучше не соваться – такому психу самое место в глухом лесу. Самое страшное – особого отвращения я не чувствую.

Положив руку на шкуру, я вызвал меню лута. Ко мне в руку упало пять медных монет, два клыка, коготь и кусок мяса. И я как дурак застыл, не зная куда все это сунуть – сумки-то нету! Собственно, не только сумки – кроме уже местами дырявых штанов на мне ничего не было. И куда девать свалившееся «богатство» я решительно не знал! Хорошо хоть еще и статуэтка для зверолова не выпала – видимо навык не прошел. Впрочем, более внимательный осмотр выявил в штанах два кармана, куда я облегчением и ссыпал когти, зубы и мелочь. А вот с куском мяса вышла заминка – выкинуть жалко, а нести не в чем. Да и кушать как-то хочется…

Желудок требовательно забурчал, рот наполнился слюной, а челюсти как-то сами собой трансформировались обратно в клыки. Не в силах больше сдерживаться, я с урчанием вгрызся в сочное мясо, проглотив его буквально за три укуса!

Расовая особенность «пожиратель сути» задействована.

Суть существа «серый лесной волк» поглощена полностью, дополнительных источников не требуется.

+ 4 проворства, талант «лесной хищник».

«Чутье хищника» - Вы способны ощутить присутствие живых существ в лесу в радиусе 1*восприятие метров.

Убрав системное сообщение, я вернул челюсти в норму.

Так вот оно как работает. Получается, для плюшек и прокачки мне надо будет ловить различных зверушек и кушать их. Вот интересно, а покупное мясо пойдет? Или надо обязательно самому добыть? И что будет если я съем зверушек одного и того же вида? Суммируется эффект или он для каждого вида монстров одноразовый? Вопросы интересные и надо будет их прояснить, вот только одну вещь я точно не буду выяснять – пойдет ли мне в бонусы мясо разумных…

Оглядевшись по сторонам, я заметил одну вещь, о которой совершенно забыл – труп давешнего гнома! Собственно от трупа там ничего не осталось – только небольшая могильная плита, содержащая вещи игрока, бывшие на нем в момент смерти. Без особых угрызений совести положив руку на могилку, я посмотрел на выплывшее окошко, предлагающее забрать следующие предметы: топор, набор латных доспехов средней поношенности и паршивости, набор для разделки дичи, пять серебряных монет, какие-то травки и сумка-инвентарь. Если оружие и доспехи мне были нафиг не нужны, так как требовали аж пятнадцатый уровень, то вот остальному я обрадовался как манне небесной!

Сумка путешественника. Ранг: обычный. Вес: 1,5 кг. Вместимость: 20 ячеек. Ограничение по весу: 35 кг. Требования: нет.

Набор охотника. Ранг: обычный. Вес: 1 кг. Требования: нет. Находясь в инвентаре, позволяет добывать из дичи существенно больше материалов.

Повесив небольшую серую сумку на плечо, я засунул туда набор охотника, пересыпал деньги с волка и с гнома, да добытые мной клыки и когти. Остальное гномье хозяйство мне нафиг было не нужно – стоит такое не дорого, весит много, а использовать сам я их не смогу. Пусть лучше тут полежит, может хозяин за ними вернется.

Цифра. Глава 2

Глава 2. О медведях, шкурах и леших.

+ 1 тайное укрытие.

+ 1 тайное укрытие.

+ 1 восприятие.

+ 1 тайное укрытие.

+ 1 тайное укрытие.

+ 1 восприятие.

+ 1 тайное укрытие.

Вот уже три часа я лежу и стараюсь даже дышать через раз. Почему? Потому что сижу я на небольшой полянке в малине. Соблазнился, блин, ягодками. Нет, они вкусные, но пока я ими лакомился к малиннику пришел ОН.

Медведь Баррос. Мест-босс, 75 уровень.

Сначала он меня не заметил, так как зашел с другой стороны малинника, зато я, через «чутье хищника», сразу почувствовал приближение очень опасного существа, рухнул на землю и заполз в самый густой и колючий куст. По мере приближения треска кустов у меня открылась вторичная характеристика «тайное укрытие» и стала наматываться с бешенной скоростью. А когда я увидел, КТО ко мне приближается, то стал бояться даже моргнуть лишний раз. Удовольствие, признаюсь, то еще – голышом в малине сидеть, но быть сожранным медведем точно хуже. Шансов даже убежать нету – такому хватит только чихнуть и меня не станет.

В ситуации есть только один положительный момент – система, скорее всего, засчитала сложность ситуации как максимальную и потому так обильно одаривала меня вторичкой, достигшей уже 90-го пункта из 200 максимальных и вроде бы приостановилось. Восприятие тоже резко скакнуло, но не столь радикально. Так же из-за небольшого, но постоянного урона от малиновых колючек у меня потихоньку начала уменьшаться жизнь. На втором часу, когда она упала уже в красный сектор и я подумывал начать отсюда как-то выбираться, потихоньку качавшаяся регенерация здоровья наконец превысила входящий урон и шкала жизни сначала остановилась, а потом медленно поползла к зеленой зоне.

К исходу четвертого часа, если судить по услужливой подсказке системы, медведь наконец-то наелся и удалился по своим делам, а я смог выползти из-под колючего куста и бессильно рухнуть на обычную траву.

Получено достижение «человек-невидимка» первого ранга!

Получено достижение «человек-невидимка» второго ранга!

Получено достижение «человек-невидимка» третьего ранга!

Получено достижение «человек-невидимка» четвертого ранга!

Получено достижение «человек-невидимка» пятого ранга!

Получено достижение «человек-невидимка» шестого ранга!

Получено достижение «человек-невидимка» седьмого ранга!

Вы смогли несколько часов провести в одиночестве в агро-зоне босса, который старше вас минимум на 10, 20, 30, 40, 50, 60, 70 уровней, при этом оставаясь незамеченным и не используя каких-либо зелий, заклинаний или специального снаряжения!

Награда суммируется.

+ 35 жизнь, + 35 мана, + 14 ко всем первичным характеристикам, талант «мимик».

«Мимик» - прижавшись к какой-либо поверхности и замерев, Вы начинаете постепенно сливаться с ней, повышая штраф к восприятию противника для своего обнаружения по -10% за каждую секунду неподвижности. Текущий максимум: -70% к восприятию (7/10 ранг).

Кстати, пока я читал сообщение талант уже начал работать и, скосив взгляд на свое тело, я увидел лишь небольшую травяную кочку, отдаленно напоминавшую по форме человеческое тело. Парадокс – моего собственного восприятия не хватает для пробива собственной же маскировки.

Кстати о восприятии. Я закрыл глаза и полностью отдался чутью. Очень странное, кстати, ощущение. Когда не сосредотачиваешься, то просто смутно ощущаешь, что вон там есть кто-то слабый, а вон там кто-то сильный. Зато стоит закрыть глаза и сосредоточиться, как в мозгу появляется что-то похожее на радар, показывающий меня в центре и целую кучу точек разного размера и окраса вокруг. Если с размером все более-менее понятно – это просто размер существ на масштаб радара, то вот с цветами несколько путаюсь – слишком уж их много. Но вроде бы чем светлее цвет, тем безобиднее для меня существо, а чем краснее – тем опасней. Например вот к самой моей левой руке подходит небольшая светло-салатовая точка. Приоткрываю глаз – лисица 13 уровня, что-то вынюхивая, неторопливо бежит прямо на меня. Когда она оказывается достаточно близко, я резко вскидываю когтистую руку и бедное животное падает с разорванным горлом.

Критический удар из засады! 44 физического урона (режущий, колющий).

Противник «рыжая лесная лиса, 13 уровень» убит. Получено 13 опыта.

Быстро встав, я глянул лут. 5 медяков, лисий хвост, лапа, кусок мяса и статуэтка зверолова. Мясо я тут же съел, получив одно очко проворства и утолив разыгравшийся за время сидения в малине голод. Мелочовку сунул в сумку, а вот над статуэткой задумался.

Статуэтка зверолова с заключенным духом рыжей лесной лисы. Ранг: обычный. Уровень питомца: 1. Вес: 0,2 кг. Потерять/украсть – невозможно. Не занимает места в инвентаре.

Описание меня озадачило. Причем серьезно озадачило. Придется лезть в справку, а то все же надо разобраться с подсунутым мне классом и как-то начинать его качать.

Отбежав от постепенно исчезающего трупа моба, я нашел удобное местечко между корней какого-то дерева. Сел, прислонился спиной к стволу и, подождав максимального показателя мимикрии, начал мысленными командами открывать окна справок по своему классу. Собственно, не нашел практически ничего полезного, кроме механизма действия статуэток. По сути, звероловы это что-то узкоспециализированное под добычу петов. Причем именно добычу – в наших классовых талантах, которых всего-то шесть штук, а не двадцать, как у нормальных классов, нету ни одного на поддержку петов. Закрытые для меня таланты «одной крови», «вожак стаи» и «слово власти» давали какие-то бонусы от игрока пету, какой-то бонус от пета зверолову и шанс поймать пета без боя. Вот и все. Зато самое сладкое, на мой взгляд, крылось в трех вещах. Во-первых: зверолов мог поддерживать в активном состоянии по одному дополнительному пету за каждый уровень класса, то бишь до 10 животных максимум, а это уже полноценный отряд, если его грамотно составить. Во-вторых: статуэтки хранились не в сумке-инвентаре, а в своеобразном пространственном кармане зверолова, предназначенном исключительно для них и, следовательно, не терялись после смерти. И, наконец, в-третьих: даже прокачанные статуэтки можно было передать-продать-подарить кому-нибудь другому.

Мысленной командой активировал статуэтку и она исчезла, зато на интерфейсе появилась иконка лисицы со всеми опциями. Призывать пока не стал, но выставил передачу ей 100% входящего опыта – все равно он мне не нужен из-за блокировки уровня.

Судя по часам, до ночи оставалось не так много – буквально пара часов и закат, после чего в лесу должны появиться ночные хищники, которые гораздо более опаснее дневных. Нужно искать место для ночлега – персонаж должен спать хотя бы пять часов в сутки, иначе накладывается довольно неприятный дэбаф.

До заката я занимался тем, что пытался читать следы и ходить как можно тише. Избегать непосредственной опасности помогало «чутье хищника», так что кач шел относительно спокойно. Через час мучений система сдалась и наградила меня вторичными характеристиками «тайный шаг» и «чтение следов». Первый уменьшал вероятность заметить меня при движении, второй подсвечивал следы различных существ на земле и давал про них информацию. Качались вторички относительно медленно – сказывалось отсутствие критической ситуации, но все же до 15 пунктов я их поднять умудрился.

На ночлег устроился в каком-то густом кустарнике на небольшой поляне. Уснул неплохо, а вот ночью несколько раз просыпался от усиливающегося ночного холода, наносящего 0,5 урона в секунду – все таки спать в лесу голым и без костра не самая лучшая идея. Регенерация справлялась с уроном, но приятных ощущений мне это не добавило. Уже под утро вылезла очередная странная системка.

Расовая особенность «память предков» задействована.

Получен талант «звериная шкура».

+ 3 физической стойкости, + 5 стихийной стойкости, + 5 тайное укрытие, + 5 тайный шаг.

Наступило облегчение и даже как-то теплее стало, после чего я блаженно уснул.

Проснулся довольно рано – часы системы показывали шесть утра. Новый талант, также как и остальные подсунутые расовыми особенностями, имел внешнее проявление – я стал похож на обезьяну. Большую и волосатую – густая короткая шерсть грязно-серого цвета не покрывала только ладони и лицо, а кожа под ней стала заметно плотнее и толще.

Что-то я начинаю опасаться дальнейших расовых талантов – как бы не обзавестись парой лишних рук или ног…

Убирать шкуру уже не стал – я и так бегал практически в одних штанах, а теперь хоть какая-то… хм… одежда. Да и ходить стало заметно легче – кожа на стопах огрубела и теперь не уступала обычным сапогам.

Весь день обследовал местность в округе, постепенно расширяя пятнышко исследованной территории на своей виртуальной карте мира. Попутно качал «тайный шаг», крадясь за разными животными. В случае приближения слишком сильных мобов, я просто падал на землю и замирал, ожидая пока они не уйдут. Прокачанное «тайное укрытие» вместе с мимиком берегли мою шкуру лучше любых доспехов. Кстати, лес оказался довольно странной зоной со смешанным уровнем. Тут бегали как лисы и волки десятого уровня, так и какие-то химероподобные мест-боссы сотого. На первых даже иногда удавалось поохотиться, правда опыта они практически не давали, статэтки тоже не падали, а мясо через расовую способность поднимало характеристики только один раз для всего вида – съел лису, получил единичку проворки и с мяса другой лисы уже ничего не получишь. Но хоть голод утоляло.

Во второй половине дня я выбрался к обочине лесного тракта и, привычно затаившись под каким-то раскидистым кустом, вызвал окно персонажа.

НПС Эйн, уровень 1 (заблокировано).

Опыт: 1157

Раса: жиззо

Класс: зверолов, уровень 1/10

Жизнь: 120/120

Мана: 45/45

Выносливость: 80/80

Регенерация жизни: 66/мин

Регенерация манны: 1/мин

Регенерация выносливости: 25/мин

Сила 50

Разум 24

Проворство 57

Восприятие 78

Вторичные характеристики:

Физическая стойкость 20

Стихийная стойкость 11

Тайное укрытие 107

Тайный шаг 85

Чтение следов 57

Таланты:

«Когти» - боевая трансформация пальцев несовместимая с перчатками. Урон 25 (сила/2).

«Клыки» - боевая трансформация зубов, несовместимая с некоторыми типами шлемов. Урон 25 (сила/2).

«Чутье хищника» - Вы способны ощутить присутствие живых существ в радиусе 78 (1*восприятие) метров.

«Мимик» - прижавшись к какой-либо поверхности и замерев, Вы начинаете постепенно сливаться с ней, повышая штраф к восприятию противника для своего обнаружения по -10% за каждую секунду неподвижности. Текущий максимум: -70% к восприятию.

«Звериная шкура» - чтобы приспособиться к жизни в диком лесу, Ваша кожа уплотнилась и поросла шерстью. + 3 физической стойкости, + 5 стихийной стойкости, + 5 тайное укрытие, + 5 тайный шаг.

Расовые особенности:

«Память предков» - в определенных ситуациях Вы можете открыть в себе внезапные таланты предков.

«Пожиратель сути» - убив и съев часть монстра, Вы можете получить частичку его силы.

Классовые умения:

«Приручить зверя» - одолев врага в честном поединке, Вы можете получить статуэтку призыва. Будучи заключенной в статуэтке, душа зверя получает 5-100% от приходящего к Вам опыта (настраиваемо). Максимальное количество статуэток на данный момент: 1.

«Призвать зверя» - использовав умение на статуэтке призыва, Вы получаете питомца. Будучи активным, питомец получает 10-100% от приходящего к Вам опыта (настраиваемо). Максимальное доступное количество активных питомцев на данный момент: 1.

«Разрушить статуэтку» - уничтожает ненужную статуэтку призыва, лишая Вас возможности призывать заключенного в ней питомца. Полученный питомцем опыт пропадает.

«Одной крови» (доступно на 3 уровне)

«Вожак стаи» (доступно на 7 уровне)

«Слово власти» (доступно на 10 уровне)

Теперь и к людям выйти не стыдно – такими характеристиками не каждый хорошо одетый игрок 50-го уровня похвастаться может! Вот что значит прокачка персонажа 1-го уровня в экстремальных условиях – характеристики подскакивают как на дрожжах. Однако есть у меня и слабые места, за счет которых меня спокойно разберет почти любой игрок 30-40 уровня.

Во-первых: низкая защита. Шкурка моя, конечно, неплоха, тушка, по очкам жизни, тоже довольно толстая, да и кое-какое физическое сопротивление имеется, но всего этого хватит пережить два-три хороших удара мечом, не более.

Во-вторых: отсутствие нормального оружия. Мои когти реально работают только против простого зверья, которое со мной в равных условиях. Любой игрок или мало-мальски прокачанная зверушка вроде мантикоры, не дадут мне даже подойти на расстояние удара. Да и пробивание у когтей нулевое – нормальная броня мои удары даже не заметит.

В-третьих: у меня нет никаких приемов или заклинаний. А ведь главное оружие игроков – это как раз специальные классовые приемы и атакующие заклинания, наносящие, как правило, в два-три раза больший урон, чем обычные атаки.

Вообще, судя по услужливо подсунутой памятью информацией, система построения персонажа в этой вирт-игре примерно следующая.

Сначала идут четыре первичных характеристики, которые, собственно, и создают костяк персонажа, на который уже ложится и все остальное. Танкам нужнее здоровье и его регенерация, дамагерам – сила и проворство, магам – мана и разум, разведчикам – проворство и восприятие, ну и так далее. Предел у этих параметров стоит в 200 единиц.

Потом стоят вторичные характеристики. Этих в игре просто огромное количество и большинство являются узкоспециализированными. Их предел тоже в 200 единиц, но брать можно сколько угодно. Другое дело, что им нельзя нигде обучиться – только получить за какие-то действия в определенных условиях.

Дальше стоят таланты – чаще всего не прокачиваемые, то есть статичные штуки, эффект от которых завязан либо на определенные характеристики персонажа. Получить их можно за достижения, за выполнения каких-нибудь заданий или обучиться у некоторых персонажей, а сами таланты, за редким исключением, не имеют требований к уровням или характеристикам. Их применение не требует маны или выносливости, но и существенное преимущество редко приносит – так, приятные мелочи.

Расовые особенности – это отличительные черты отдельных рас, недоступные для других ни под каким предлогом. Тут, в общем-то, все понятно и так – кто-то получает штрафы в городе и бонусы в лесу, кто-то может впадать в кровавое бешенство, кто-то плохо машет мечом, но отлично умеет строить… Расу можно подобрать себе на любой вкус. Моя, например, харчит все что шевелится и от того кайфует.

Дальше идут классовые умения. Чаще всего они статичны или качаются с повышением уровня класса, от которого так же завит доступность более крутых плюшек. Основной класс может быть только один, но так же модно взять до двух субклассов, а некоторые скрытые или легендарные классы вообще не имеют ограничение на количество субклассов. Другое дело, что каждый класс качается строго по своей специфики. Кузнецу для повышения уровня класса надо ковать, воину – убивать, а зверолову – ловить зверей. Обычно берут один боевой класс и дополняют его производящими или добывающими. Изучаются классы после цепочки квестов у наставников.

И, наконец, в самом конце списка идут способности - приемы и заклинания. У каждого класса они свои, строго привязанные, осваиваются в основном только за счет получаемых за уровень очков способностей, имеют систему рангов, преобразований и прокачки. Собственно, именно они и определяют боевую мощь персонажей. И у зверолова их нет.

Из размышлений меня вырвало чутье, подсказывающее, что по дороге кто-то движется. Я подобрался, замер, и стал следить за поворотом дороги. Спустя некоторое время показалось шесть человек самого бандитского вида. Явно игроки, вооружены двое луками, двое топорами и щитами, один магическим посохом и один парой кинжалов. Информация о никах, уровнях и классах скрыта, но на прикидку они не старше двадцатого левела, да и классы по оружию определить не сложно.

Не дойдя до моего укрытия нескольких шагов, шайка остановилась и стала совещаться.

- Вроде место подходящее.

- А если из леса кто вылезет?

- Да не трясись, к дороге сильные мобы не прут, только мелочевка всякая.

- А ты уверен, что они тут пройдут?

- Верняк, мне корешь инфу слил. Так и говорит, мол, два донатный нуба с охраной-пятнашкой двинут седня этой дорогой из нубятника в город!

- Ну так седня – понятие растяжимое. Хрен его знает, когда они двинут.

- Ну дык и у нас срочных дел нету, подождем. Пацаны, оно того стоит – корешь сказал, у них по две сотни желтых на рыло будет!

- А охрана?

- Та че он один сделает? Шара вон жахнет проклятушкой и нет того кипера. А сами нубы ничего не сделают – в нубятнике даже за донат нормальную снарягу не возьмешь!

- Ладно, харэ трепаться, рассасываемся по кустам и ждем.

Я собирался дождаться, когда компашка рассядется по местам и потихоньку уползти, но… их чертового мага понесло прямо в мой куст! Причем уселся он мне на спину! Еще и поерзал, гад, устраиваясь. Система тут же радостно оповестила о повышении «тайного укрытия» на единичку, но легче мне от этого не стало.

Дилемма. Попробую выбраться сейчас – маг заметит сразу. Да и трудно не заметить уползающую из-под тебя кочку! В том, что порву мага, если нападу из засады, я не сомневался, но вот остальные, заметив его статус через меню группы, сразу бросятся сюда и я совсем не уверен что смогу уйти или снова затаиться. Другой вариант – дождаться пока подойдет их цель и либо по-тихому свалить пока идет драка, либо ударить им в спину. Причем я все больше склонялся к последнему – уж больно зад у мага костлявый, а ерзал он им почти не переставая.

Спустя полчаса, когда я уже почти озверел, а счетчик «тайного укрытия» накрутил еще десять балов, из-за поворота показалась цель ПК-шеров: трое игроков со скрытыми никами и уровнями. Практически бок-о-бок шли девчушка-маг с простым посохом и какой-то хламидой вместо нормального балахона, и гном-воин в простой одежде с топором и небольшим щитом. Зато в двух шагах перед ними двигался воин-дроу в кожаных доспехах с круглым деревянным щитом и обнаженным мечом в руке. Он настороженно посматривал по сторонам, но засаду пока еще не заметил. Впрочем, в этом деле я ему сейчас помогу.

Извернувшись, я резко полоснул мага когтями по глазам.

Вы напали на игрока ***! Игрок имеет статус ПК и штраф на Вас не накладывается. Атака из засады, критический урон 50 ед! Враг полностью ослеплен!

После чего вырвал у него из рук посох и вытолкнул верещащего мага на дорогу. Рывок по кустам в сторону ближайшего стрелка. Тот растерянно переводил взгляд с катающегося по земле мага на застывшую в напряжении троицу. Меня он заметил слишком поздно, но все же попытался прикрыться луком. Удар когтей по незащищенному горлу и система бесстрастно сообщает о прошедшем крите и смерти игрока. Тут же пришло сообщение о том, что мага добило кровотечением и болевым шоком. Уж не знаю что там подумали оставшиеся члены банды, но они высыпали на дорогу и взялись в драку с дроу и его подопечными. Видимо решили сначала разобраться с видимой добычей, а потом заняться непонятным противником в кустах, то бишь мной.

Щаззз, наивные! Как будто я буду покорно этого ждать!

Вылезать из кустов, чтобы вступить в заведомо проигрышный бой (когти против мечей) я не стал. Зачем, если есть оставшийся от стрелка лук?

Короткий лук охотника. Ранг: обычный. Вес: 1,5 кг. Прочность: 223/250. Урон: 20-30 (физический, колющий). Требования: 5 сила, 15 проворство, 15 восприятие.

Наложив стрелу, я натянул лук. В поле зрения появился зеленый круг, отмечающий вероятное место попадание стрелы. Расстояние небольшое, лук нормальный, восприятие и проворство у меня прокачаны неплохо, так что круг получился вполне небольшой и лег аккурат на грудь вставшего посреди дороги второго стрелка. Хлопок тетивы и я, под комментарий системы о критическом ударе из засады, любуюсь падающим в дорожную пыль стрелком с ушедшей в красный сектор полоской жизни.

Вторая стрела летит в вора, который вполне удачно от нее уворачивается, но тут же подставляется под удар меча дроу. Нету больше вора. С оставшееся парочкой воинов кипер справился уже сам. Глядя насколько быстро и изящно он их разделывает, я сильно усомнился что у него всего пятнадцатый уровень, как заявлял один из бандитов. Скорее уж за сороковник сойдет!

Отправив на перерождение воинов, дроу добил попытавшегося уползти подраненного стрелка и стал напряженно всматриваться в кусты, из которых я недавно стрелял. Я же, не будучи совсем дураком, уже давно отполз в сторону и усиленно мимикрировал под кочку.

- Выходи, не трону, - наконец пошел на контакт дроу, впрочем, забыв убрать меч.

Кхм… выйти или нет - вот в чем вопрос! Нет уж, лучше отсижусь. Ему одного удара хватит чтобы меня сложить, а защищаться мне будет нечем. Но вот поговорить можно – в лес он за мной не сунется – побоится за своих усиленно мародерствующих подопечных.

- Спасибо, мил эльф, но мне и тут хорошо.

Эльф задумчиво почесал затылок, после чего над ним высветилось имя: «Каррос, дроу, 45 ур». Высветилась, и сразу пропала – он намерено показал мне свой ник, а для чего, я понял со следующей фразы.

- Запомни меня, может еще пересечемся. Долги стараюсь возвращать, вот только надо бы понять кому я должен!

После чего он кивнул своим подопечным и они поспешили дальше.

Дождавшись, пока они скроются за поворотом, я быстро обобрал могилку стрелка. Кроме того лука и колчана с двумя десятками стрел, мне достался комплект кожаной брони, перчатки лучника с бонусом меткости, десяток серебряных монет, два кинжала, сумка и кусок мяса бизона. К сожалению, на броне стояло требование к 10 уровню, так что мне она не подошла, а вот все остальное вполне могло пригодиться. Мясо я съел тут же, но с разочарованием констатировал, что «пожиратель сути» не сработал. Видимо, все-таки он работал только с собственноручно добытыми кусками. Ну хоть в животе бурчать перестало, и то хорошо.

Ножи оказались обычными охотничьими, с уроном в 20-30 единиц и неплохим запасом прочности. Перевязи на них не было – обычно оружие крепилось в специальные слоты на броне, так что пришлось просто сложить их в инвентарь. Потом что-нибудь придумаю.

Осталась только сумка, аналогичная моей, и комплект брони. Что с ними делать, я не особо представлял, но оставлять разбойнику, который может вернуться сюда в поисках своих вещичек, я точно не желал. С одной стороны, таскать их с собой я не хочу – продать в обозримом будущем не смогу, а место броня занимает немало. С другой стороны, просто оставить вещички тоже нельзя – спустя несколько часов бесхозные вещи система стирает. А что обычно делают с вещами, которые и взять с собой нельзя, и бросить жалко? Правильно, прячут!

Воодушевленный новой идеей, я выбрал в нескольких шагах от дороги дерево поприметней и стал когтями шустро раскапывать податливый лесной грунт. Когда образовалась достаточная яма, я сложил в лишнюю сумку весь комплект доспехов и, закинув на дно ямы, аккуратно закопал. Лишнюю землю равномерно разбросал вокруг, утрамбовал ногами и присыпал все следы своей работы охапкой опавших листьев. Система тут же оценила мои старания.

Поздравляем, Вы создали свой первый тайник! Его расположение отмечено на Вашей виртуальной карте. Доступна к развитию вторичная характеристика «тайники»! Вещи в тайниках не пропадают со временем и Вы всегда можете за ними вернуться.

+ 10 тайники.

Память услужливо подсунула несколько нюансов про данную вторичку. Влияла она на сложность обнаружения спрятанных мною вещей другими неписями и игроками, а качалась не сколько от количества тайников, которое, кстати, было неограниченным, сколько от того, как долго такой тайник не будет обнаружен и сколько прошедших мимо существ его не заметит. Так же эта вторичка немного поднимала мою собственную маскировку и шанс обнаружить чужой тайник.

Весь вечер не происходило ничего интересного. Я просто бегал по лесу, охотился на разное зверье с помощью когтей и кинжалов, качал характеристики и ел мясо. Периодически кто-то проходил по дороге через лес и мне капало по два-три пункта «тайников». Спать я так же без особых ухищрений залез в давешний малинник, перед сном объевшись сладких ягод.

А вот утром за свою беспечность пришлось расплачиваться очередной встряской – в малинник на завтрак пришел тот самый мишка Баррос семьдесят пятого уровня. Впрочем, по поводу своей шкуры я не сильно волновался – если он меня позавчера без мимика не заметил, то сейчас уж точно могу сидеть спокойно.

Глядя на меланхолично жующего малину зверя и так же неспешно тикающую прибавку к укрытию, я все четче определялся со своей следующей целью. Звучала она просто: «Хочу мишку в петы»! Даже если не выпадет статуэтка, не беда – мясо с такого великана должно дать мне хорошую прибавку к статам и, надеюсь, новый талант.

Вся загвоздка в том, что для гарантированного получения статуэтки надо победить зверя в «честном поединке» - то есть без внезапных прыжков, ударов из засады и прочего. В противном случае шансы становятся весьма призрачными. Именно моей тактикой охоты обусловлено то, что я до сих пор получил только ту единственную лисичку – даже самого первого волка я завалил, предварительно «коварно» оглушив его прыжком с дерева, когда тот отвлекся. Вывод: единственный способ получить себе мишку, это завалить в открытом бою. А что мне для этого надо? А надо мне очень-очень-очень прокаченные характеристики.

Прикинем на вскидку. У среднего моба 75 уровня должно быть около 150 первичных характеристик. Для мест-босса эту цифру можно смело умножать на два. И того 300 очков по самым пессимистичным расчетам. Вряд ли у него много висит в разуме и мане, скорее всего не больше десяточки. Львиная доля приходится на силу – это ж все-таки медведь. Примем за рабочую теорию цифру в сто единиц. Судя по тому, что в первый раз, когда мои характеристики скрытности еще были не так прокачаны, он меня не заметил, то в восприятии у него должно быть не больше двадцати-тридцати очков. В жизнь должно быть вложено не менее ста-ста двадцати очков, и оставшийся полтинник – в проворство. Учтем еще различные защитные вторички, таланты и, главное, его особые приемы, и можно смело помножать получившиеся расчеты еще на полтора!

Итого, чтобы завалить такого монстра, имеющего 75-ый уровень из, кстати, 100 возможных, мне нужно качнуть на максимум жизнь, разогнать регенерацию минимум до сотни, под предел набрать силу и проворство, а также как-то повысить физическую сопротивляемость хотя бы до сотни единиц. Кинжалы как оружие против медведя не пойдут – всю их тридцатку урона срежет его стойкость. Скорее уж, если не посчастливиться добыть что-нибудь приличное, придется бить его когтями, которые при пределе силы должны спокойно выдавать по сотне урона.

Но прежде чем начать осуществлять свои наполеоновские планы, нужно сначала найти логово босса – место, где он отсыпается по ночам и респится в случае смерти.

Дождавшись, когда медведь наестся и потопает в глубь леса, я тихонько скользнул следом, держа почтительную дистанцию. Впрочем, потерять мишку было сложно – даже без вторички «чтение следов», подсвечивающей отпечатки лап Барроса, и «чутья хищника», выделяющего его на моем внутреннем радаре как большую ярко-красную кляксу, не заметить оставленную огромной тушей просеку не смог бы даже последний слепец.

Пройдя около полукилометра, Баррос спустился в неприметный овражек, о котором меня тут же оповестила система, стоило только подойти поближе.

Поздравляем! Вы нашли свое первое подземелье «Темное логово»! Внимание, для входа в подземелье существуют специальные правила – одолеть стража Барроса или незаметно пройти мимо него. Внимание! Ваш уровень слишком низок! Рекомендуемые уровни – 50-60. Внимание! Подземелье не рассчитано на одиночное прохождение! Рекомендуемое число участников – 4.

Я осторожно заглянул в овраг и сразу же отыскал вход в упомянутое подземелье – темный провал пещеры в стене оврага. А прямо перед входом завалился спать Баррос. Проверив карту и убедившись, что система зафиксировала на ней месторасположения данжа, я тихонько отошел от края.

Ну что ж, пора качаться! И да пребудут со мной великие духи Фарм и Гринд!

За следующие три дня я узнал несколько довольно интересных вещей.

Во-первых, лес назывался Звериным, имел площадь около пятидесяти квадратных километров и форму почти правильного окружности. Название леса появилось на карте когда я полностью его оббежал, избавившись от всего «тумана войны». Кстати, хлещущие по телу во время быстрого бега ветки бьют как слабенький моб и стабильно снимают здоровье. Если приноровиться, то можно долгое время держать здоровье в красной зоне и, как следствие, идет довольно быстрая прокачка очков жизни и их регенерации. Аналогично и с выносливостью – если постоянно бежать на пределе сил, то и выносливость будет потихоньку качаться.

Во-вторых, кроме «Темного логова», находящегося в сердце леса, тут было еще пять данжей попроще – где-то на 15-30 уровни. Они располагались по окраине леса и были довольно популярны у игроков. В этом же кроется ответ на вопрос, почему я почти никого не встретил в лесу до этого – лес располагался возле одного из стартовых городов, куда стекались новички из раскиданных в округе безопасных деревенек-нубятников, после чего качались на опушке этого самого леса и в простых данжах уровня до тридцатого, и уходили в более высокоуровневые земли. Однако если ближе к краю Звериного леса мобы не превышали сороковой уровень, то в глубине встречались такие монстры как Баррос и рвали неосторожных игроков в клочья целыми пачками. С таким раскладом вполне естественно, что к центру леса никто особо не стремился.

В-третьих, оказывается физическая стойкость отлично качается, когда тебя кто-нибудь грызет. Главное правильно подобрать моба, например, хищного ежика 10 уровня, который будет именно грызть, а не загрызать – входящий урон не должен сильно превышать уже имеющуюся стойкость, а разницу должна успешно покрывать регенерация. В этом случае можно спокойно посадить на себя моба и, пока он старается отгрызть от тебя кусок, бежать дальше.

В-четвертых, оказывается дэбафы, накладываемые за недосыпание, отлично повышают степень тяжести ситуацию в глазах системы и, как следствие, скорость прокачки. Достаточно спать два-три часа в сутки и постоянный пятидесятипроцентный дэбаф ускоряет прокачку вдвое! А еще прокачку силы и проворства повышают простые физические упражнения с добавлением экстремальных условий – например, прыжки через скакалку, когда та шипит, норовит цапнуть двухсантиметровыми клыками и вообще называется «ядовитой лесной гадюкой» 5 уровня…

А ведь это далеко не все извращения, которые я перепробовал в погоне за лишними очками характеристик! Система тоже оценила мои старания и, когда поздно вечером третьего дня я решил закругляться и полез мыться в ручей, выдала мне общее достижение за все проделанное.

Получено достижение «Безумный леший»!

Вы умудрились не только изобрести нестандартные, но действенные методы тренировок, но и оставить у нескольких видевших Вас игроков и НПС тяжелейшую психологическую травму! Вид бегущего через лес с огромной скоростью безумно хохочущего волосатого существа в драных штанах, куском сырого мяса в зубых и обвешанного грызущим его зверьем, будет еще долго преследовать впечатлительных наблюдателей в самых страшных кошмарах, а слухи о поселившимся в Зверином лесу Сумасшедшем лешем не умолкнут еще несколько месяцев!

+10 ко всем первичным характеристикам, +5 ко всем вторичным характеристикам.

Вы выполнили условие для получения скрытого класса «Леший».

Принят? Да/Нет (подробнее).

С подтверждением я не спешил – некоторые скрытые классы являются, конечно, тем еще читерством, но иногда попадаются и откровенный треш.

Сполоснувшись, я блаженно растянулся на травке и нажал «подробнее».

В отличие от того же зверолова, в плане прокачки леший был нормальным классом – то есть с выполнением определенных действий качался уровень класса, с каждым новым уровнем становились доступны для прокачки приемы ближнего боя и заклинания, на которые требовалось тратить очки способностей. Вот в этом-то и крылась вся загвоздка – очки получались только при повышении уровня персонажа, а он-то у меня заблокирован и не ясно снимется ли этот блок когда-нибудь.

Чтобы не соблазнять себя лишний раз, я не стал читать описание всех доступных способностей и просто нажал «нет». После чего открыл окно персонажа.

НПС Эйн, уровень 1 (заблокировано).

Опыт: 1157

Раса: жиззо

Класс: зверолов, уровень 2/10

Жизнь: 197/197

Мана: 45/45

Выносливость: 180/180

Регенерация жизни: 97/мин

Регенерация манны: 1/мин

Регенерация выносливости: 86/мин

Сила 170

Разум 38

Проворство 134

Восприятие 127

Вторичные характеристики:

Физическая стойкость 113

Стихийная стойкость 28

Тайное укрытие 173

Тайный шаг 186

Чтение следов 120

Тайники 48

Вот такой вот монстр первого уровня! Теперь и за Барросом лезть не так страшно.

Я встал с травы и, привычно прикрыв глаза, осмотрелся через «чутье хищника». Мне нужна была какая-нибудь зверушка, чтобы опробовать свои силы - во время беготни по лесу я сознательно избегал мобов выше тридцатого уровня. Кстати, за это время я мог бы собрать довольно большую коллекцию статуэток зверолова, но не стал – сейчас у меня была только давешняя лисичка, которую я так ни разу и не призвал, а все остальные просто разрушал – оказывается класс зверолова качался не только выпадением статуэток, но и их уничтожением.

Подходящая добыча нашлась всего в сотне метров от меня. Это оказался пасущийся под дубком бородавочник, размером с хорошего теленка и устрашающего 79-го уровня.

Я специально шел не прячась, в полный рост – мне нужен был открытый «честный» бой, гарантирующий получение статуэтки. И если я не справлюсь с этим кабанчиком, то о мест-боссе мне и думать нечего!

Разминая на ходу палицы с когтями, я прикидывал где у него должна быть критическая точка. Ножи я прикопал возле дороги еще вчера – урон у них давно стал для меня не актуальным. Бородавочник, заметил меня и, грозно хрюкая, бросился вперед, выставив огромные желтые клыки. В последний момент, сделав шаг в сторону, я пропустил его пышущую жаром тушу мимо себя и, выставив руку, оставил на четыре длинных пореза.

Противнику «лесной бородавочник, 79 ур» нанесен урон 63 ед. (85 режущий, 22 физ. стойкость).

Появившийся над зверюгой бар жизни тут же просел почти на треть, а сам, взвизгнув, развернулся и пошел на меня уже медленней, мотая массивной головой и пытаясь зацепить меня клыками. От большей части ударов я спокойно увернулся, попутно полосуя морду зверя когтями – чем выше проворка персонажа, тем медленнее для него течет субъективное время в критических ситуациях, позволяя иногда выполнять просто невероятные вещи. Однако под конец я либо зазевался, либо просто расслабился и клык противника глубоко вошел мне в бок. Вспышка боли на мгновение затуманила сознание и тело среагировало само по себе – правая рука резким ударом расставленной пятерни просто вбила когти в череп зверя зафиксировав на мгновение его голову, а левая, кисть которой вдруг полностью закостенела и вытянулась, превратившись к подобие полуметрового костяного клинка, эту самую голову и отрубила.

Расовая особенность «память предков» отреагировала на критическую ситуацию и модифицировала талант «когти» в «костяной меч».

Урон 170 (от силы).

Противник «бородавочник, 79 ур» повержен! Получено 79 опыта (79 опыта переведено питомцу «рыжая лесная лиса, 29 ур»).

Отшвырнув голову, я отошел на два шага и, зажав кровоточащую рану, присел на траву, ожидая, когда регенерация справиться с травмой, и подводя итоги непростого боя. А они оказались очень неоднозначными.

Во-первых, сказывается отсутствие какой-либо брони, кроме звериной шкуры. Система была вынуждена наградить меня серьезной травмой, не смотря на довольно высокую физическую стойкость, хотя прошедший урон оказался небольшим – логи показали всего-то жалких 10 единиц! А, учитывая, что удары Барроса будут на порядок мощнее, то пропускать мне их ни в коем случае нельзя – вайпнусь раньше, чем успею это осознать!

Во-вторых, сработала уже давно молчавшая «память предков», одарив меня новым талантом. Причем, если когти выдавали урон, равный половине показателя силы, то урон от меча равнялся ее полному значению!

Подняв руку, я полюбовался на костяное лезвие, которое, получив мысленную команду, быстро уменьшилось, став нормальной рукой с уже привычными когтями. На трансформацию уходит примерно секунда-полторы.

Поднявшись с земли, я внимательно осмотрел свой бок. Мощная регенерация сделала свое дело, зарастив травму буквально за пару минут! Подойдя к туше зверя, я касанием открыл меню лута. Мясо и сердце бородавочника, статуэтка призыва, да пятьдесят серебряных монет. Вот и все.

Пересыпав монеты в свою уже изрядно потрепанную сумку и разрушив статуэтку, за что классу капнуло еще немного опыта, я задумчиво взвесил на руках мясо и сердце. Последнее мне вообще выпадало в первый раз и, если честно, даже не представляю что с ним делать – с низкоуровнего зверья, бывшего до этого моей добычей, падало только мясо.

Не придумав ничего лучше, я его просто съел.

Расовая особенность «пожиратель сути» задействована.

Суть существа «лесной бородавочник» поглощена полностью, дополнительных источников не требуется.

+ 7 сила, + 10 жизнь.

Бонус за поедание особого ингредиента «сердце»: + 3 сила.

Так, стоп! Я открыл меню персонажа и пораженно посмотрел на показатель жизни. Двести семь единиц! Это выше предельного значения! Так это что, получается «пожиратель сути» может качать параметры выше предела? Это… занятно.

Мясо, кстати, никаких бонусов уже не дало.

На следующее утро, хорошенько отоспавшись и поев, я вошел в овраг. В костяной меч была трансформирована только левая рука – правая мне нужна была для маневров. Медведь, сразу же заметив меня, грозно поднялся на задние лапы и взревел так, что у меня на мгновение заложило ущи! После чего пошел на меня.

Бой длился около часа – я оказался слишком вертким, а мишка слишком толстым. От половины его ударов я умудрялся уворачиваться, а остальные пропускать по касательной, избегая серьезных травм и оставляя лишь быстро заживающие раны. Мои же удары приходились точно в цель, но оставляли на прочной шкуре босса только длинные царапины – слишком высокой была физическая стойкость мишки, да и жизни, чувствую, было далеко за предельные две сотни пунктов. Однако потихоньку, по чуть-чуть, я все же сокращал его бар жизни, пока Баррос, не ослабев от обильного кровотечения из многочисленных ран, не бросился на меня в последнюю атаку, увернувшись от которой, я вбил костяной клинок ему в горло. Медведь дернулся и осел в расползающуюся лужу крови.

Противник «медведь Баррос, мест-босс, 75 уровень» повержен! Получено 150 опыта (150 переведено питомцу «рыжая лесная лиса, 30 ур»).

Поздравляем, Ваш питомец достиг 30 уровня!

Получено достижение «подвиг Давида»!

Вы один из немногих, кто сумел в одиночку в честном бою убить мест-босса, старше Вас более чем на 50 уровней!

+ 10 ко всем первичных характеристикам, +10 ко всем вторичным характеристикам.

Я вернул руке нормальный вид и трясущимися от волнения руками дотронулся до поверженного зверя, открывая окно лута. Сердце, большой кусок шкуры, семь золотых монет и… ничего.

Статуэтки не было.

Мне захотелось сесть на землю и заплакать.

Три дня мазохизма (иначе мои «тренировки» язык назвать не поворачивается), куча убитого зверья, сотни загубленных нервных клеток (и плевать что они виртуальные), и НИЧЕГО!

И что мне делать дальше? Попробовать все по-новой? То есть дождаться когда Баррос возродится и опять его победить? Вполне возможно, но вот что дальше?

Я вдруг резко осознал одну вещь – погоня за Барросом была всего поводом убежать от моей проблемы. Весь этот лес, ощущения битв, раны – все было настолько реальным, что я уже и забыл ЧТО со мной происходит! Я ведь был в игре! В этой чертовой игре! Причем еще и не понятно, реален вообще я или тоже являюсь частью кода, как пыталась меня убедить фея…

Цифра. Глава 3

Глава 3. О лисах и гончих.

Поняв, что еще намного, и я либо просто сойду с ума, либо окончательно потеряю смысл и мотивацию к существованию, я решил срочно занять мозги и руки - как будто сработал какой-то защитный механизм моей бедной психики.

Слопав сердце медведя, я добавил себе еще по пять единиц к силе и проворству, после чего сел думать над дальнейшими планами. К сожалению, идеи лучше чем «пройти данж» мне в голову не приходило, тем более, что условия для входа я выполнил – победил стража.

Встав, я подошел к темнеющему провалу пещеры.

Похоже, данж тоже пока отменяется – в глубине пещеры была тьма кромешная – для прохождения требовалось знать либо заклинание светлячка, либо иметь ночное зрение, либо соорудить банальный факел. Ничего этого у меня не было.

Сев обратно, я провел быструю инвентаризацию своих возможностей и наткнулся на иконку пета, которая горда сообщала о достижении лисой 30 уровня и возможности выбора уже аж трех специализаций! Так как мишка в обозримом будущем отменялся, я сделал то, что игнорировал с самого начала своей виртуальной жизни – использовал свой класс по прямому назначению и призвал питомца.

Питомец не призвался, зато откликнулась система, утопив меня в сообщениях.

Внимание! Это Ваш первый призыв. Перед продолжением дайте питомцу имя.

Внимание! Ваш питомец достиг 5 уровня. Перед продолжением выберете первую специализацию.

Ваш питомец достиг 10 уровня. Перед продолжением выберете вторую специализацию.

Ваш питомец достиг 15 уровня. Перед продолжением выберете третью специализацию.

Ваш питомец достиг 20 уровня. Перед продолжением выберете четвертую специализацию.

Ваш питомец достиг 25 уровня. Перед продолжением выберете первую особенность и пятую специализацию.

Ваш питомец достиг 30 уровня. Перед продолжением выберете шестую специализацию.

Чертыхнувшись и позакрывав все вылезшие уведомления, я полез разбираться в меню питомца. Сперва дал имя лисичке – Лисанна. Ну да, знаю, оригинальность зашкаливает.

Потом залез в специализации и удивленно крякнул – о таком моя память почему-то умолчала! Передо мной открылось целое древо развития, имеющее пять штук одних только стартовых позиций! Оказывается, до пятого уровня пет способен делать не более, чем простой зверь – кусаться и царапаться. Зато по достижению первого юбилея, открывается выбор специализации – защитник, боец, убийца, скаут, маг. Выбор одной из веток тут же блокирует остальные. Правда есть еще одно «но» - у каждого пета есть своя предрасположенность, дающая бонусы к одной специализации и штрафы к другой. Согласитесь, странно было бы увидеть танкующего кролика. У свежепроименованной Лисанны была предрасположенность к веткам мага, убийцы и скаута. На танке и бойце висели такие штрафы, что даже и думать о них не стоило.

Итак, пойдем от противного. Что из этих трех мне не нужно больше всего? Скаут. Специализация на скрытности и разведке. Этого добра у меня самого хватает. Как и навыков убийцы – мои атаки из засады эта лисичка вряд ли сможет переплюнуть. Остается только маг, которого я и выбрал. Остальные ветки из древа развития просто исчезли.

Первая специализация дала лисе возможность кастовать слабенький фрост-болт, малое исцеление и светлячок, а так же определила распределение ее очков характеристик с приоритетом на разум, ману и восприятие. Вторая специализация предлагала определиться со школой магии, на которую будет делать упор питомец. Тут я долго чесал голову, но все же решил сделать из нее поддержку, выбрав для раскачки исцеление, после чего лисе стали доступны два бафа на защиту и регенерацию здоровья и обычное исцеление. Третья специализация шла уже внутри ветки исцеления и предлагала на выбор уклон в бафы или исцеление. Подумав, я выбрал целительство – при моих статах я и без бафов неплохо управлюсь, а вот иметь за спиной хорошего хила – это всегда пригодиться. Лисанне стали доступны еще три заклинания – сильно исцеление одной цели, слабое исцеление группы и лечение травм. Последнее было для меня сейчас наиболее актуальным.

Четвертая специализация не отклонялась от общей тенденции и опять предлагала развить одно из предыдущих направлений. Выбирая между лечением травм и более сильным исцелением, я все же сделал ставку на последнее, после чего у лисы открылось великое исцеление, рассеивание проклятий и духовная связь. Если с первыми двумя все было понятно и так, то по духовной связи пришлось вызывать справку. Это оказался особый тип целительной магии, позволяющий объединять здоровье целителя и цели. Работало оно, по задумке, как последнее средство слившего манну хила вытащить танка, просто передав ему свое здоровье, но так же можно было использовать и для повышения живучести самого целителя. В-общем, штука была очень неоднозначной и весьма интересной.

Пятая сцециализация… тут я задумался надолго. Дальнейшая прокачка именно исцеления должна была открыть в итоге воскрешение – высшую магию этой ветки, позволяющую поднять персонажа прямо на поле боя. Однако духовная связь тоже была чем-то интересным, направленным именно на взаимодействие двух персонажей. На мой выбор повлияла одна информация, выданная справкой по классу – после смерти зверолова, его питомцы сразу же исчезали. Смысл качать воскрешение, если реализовать его лиса не сможет? Никакого. Так что, в итоге, я выбрал ветку духовной связи. Открылись: второе дыхание, сброс эффектов и прочная связь. Первое и второе были скорее талантами, чем заклинаниями: одно мгновенно восполняло здоровье и ману целителя и цели в момент установления связи, а второе сбрасывало с них все негативные эффекты. Прочная связь – это модификация духовной, увеличивающая длительность и дальность связи.

Шестой специализацией я выбрал развитие прочной связи. Открылись неразрывная связь, мультисвязь и единый порыв. Первое и второе опять являлись модификациями уже прочной связи: одна увеличивала устойчивость связи к рассеиванию противником и позволяла объединять уже не только жизнь, но и ману, а вторая позволяла подключить к сети еще двух участников. Единый порыв был постоянным общим бафом, усиливающим первичные характеристики всех участников сети на 1% за каждого участника.

После того, как открыл последнюю доступную специализацию, я вдруг понял, что теперь не только не рассею Лисанну, но и буду активно ее качать – уж больно актуальная для меня поддержка получилась! А еще мультисвязь натолкнула меня на мысль поактивнее развивать зверолова – у меня сейчас второй уровень класса и я мог поддерживать сразу два пета, но берег второй слот под мишку. Но, чувствую, даже мишку я теперь не возьму, а буду искать что-нибудь более выдающееся – если простую лису так можно развить, то что будет с каким-нибудь условно-разумным петом?

Помимо специализаций была доступна еще и какая-то особенность. Тут мне выдали список из целого десятка наименований и я надолго завис со справками. Вообще, как я понял, особенности давали петам каждые двадцать пять уровней. Считая максимальный сотый, это будет всего четыре штуки. В отличие от специализаций они не зависели друг от друга и не давали какой-то перспективы, зато позволяли кардинально изменить внешний вид или функции питомца. Например, одна особенность отращивала моей лисе крылья, другая резко увеличивала ее в размерах, делая пригодной для верховой езды, третья увеличивала сродство с огненной стихией, превращая в огненного лиса и так далее.

В итоге я остановился на «остром уме». Во-первых, он давал +20 к разуму, что мага было просто сказочным подарком, а во-вторых, питомец становился условно-разумны и начинал разговаривать и мыслить, а не просто тупо выполнять мои команды. Тут сыграло свою роль еще и то, что я банально соскучился по человеческой речи – совсем скоро в этом лесу одичаю, а выйти к людям после предупреждений феи как-то страшновато.

Раскидывать статы питомцам я не мог – это автоматически делала система в зависимости от его специализаций, но вот сунуть нос и посмотреть что там получилось мне дозволялось.

Лисанна, 30 ур.

Питомец магической специализации.

Жизнь: 20/20

Мана: 30/30

Выносливость: 10/10

Регенерация жизни: 1/мин

Регенерация манны: 10/мин

Регенерация выносливости: 1/мин

Сила 5

Разум 34

Проворство 5

Восприятие 5

Вторичные характеристики:

Магия льда 1

Магия жизни 1

1 специализация: маг – фрост-болт, малое исцеление, светлячок.

2 специализация: исцеление – бафы на защиту и регенерацию, обычное исцеление.

3 специализация: продвинутое исцеление – сильное и общее исцеления, лечение травм.

4 специализация: одиночное исцеление - великое исцеление, рассеивание проклятий и духовная связь.

5 специализация: духовная связь – второе дыхание, сброс эффектов и прочная связь

6 специализация: прочная связь - неразрывная связь, мультисвязь и единый порыв

1 особенность: острый ум – обретение разума, речи и +20 к разуму.

«Фрост-болт» - магия льдя, урон 1-2, мана 1, откат 1 сек.

«Малое исцеление» - магия жизни, восстановление 1-2, мана 1, откат 1 сек.

«Светлячок» - мана 5, прод. 1 ч., откат 60 сек.

«Малое универсальное усиление защиты» - магия жизни, +5 к физ. и маг. сопр., мана 3, прод. 5 мин., откат 5 мин.

«Малое усиление регенерации здоровья» - магия жизни, +5/мин к регенерации здоровья, мана 3, прод. 5 мин, откат 5 мин.

«Обычное исцеление» - магия жизни, восстановление 3-5, мана 3, откат 2 сек.

«Сильное исцеление» - магия жизни, восстановление 5-10, мана 5, откат 3 сек.

«Общее исцеление» - магия жизни, восстановление 3-5, мана 5, откат 3 сек, радиус 10м.

«Лечение травм» - магия жизни, мана 10, откат 5 мин.

«Великое исцеление» - магия жизни, восстановление 15-20, мана 10, откат 5 сек.

«Рассеивание проклятий» - магия жизни, мана 10, откат 30 сек.

«Неразрывная связь» - магия жизни, длительность 180 сек, откат 90 сек, кол-во целей 3, сопротивление рассеиванию 80%. При активации: полное восстановление жизни и маны целей; рассеивание всех негативных эффектов на целях; увеличение первичных характеристик целей на 1% за каждого участника связи.

Пока цифры у заклинаний были более чем скромные, но это только голый костяк. На самом деле уже сейчас исцеление будет проходить процентов на тридцать сильнее, и на столько же меньше будет время отката и затраты маны – на все это влияет разум в процентном соотношении. То есть при максимальном значении разума – 200 единиц – силу заклинания можно смело умножать на три, а откат и затраты маны делить на ту же тройку. Точно так же процентном соотношении будет влиять вторичка «магия жизни», но в отличие от разума, растущего с уровнем, вторичка качается только естественным путем и редко превышает 50 единиц даже у опытных магов.

Закончив настройки и проверив все еще раз, я отдал мысленную команду на призыв питомца.

Передо мной в воздухе засветился зеленый шар в метр диаметром, в котором угадывалось медленно вращающееся темное пятно. Шар постепенно обретал плотность и светился все более интенсивней, пока, наконец, с громким хлопком не лопнул, обдав все вокруг ворохом быстро затухающих зеленых искр, а заключенный в нем пет проворно приземлился на четыре лапы.

Лиса была заметно больше той, что я словил в лесу четыре дня назад – примерно метр в холке и метра два в длину, с длинным пушистым хвостом, огненно-рыжим мехом и внимательными ушками-локаторами с черными кисточками.

- Ну здравствуй, Лисанна, - сказал я чуть хрипло, садясь на корточки и заглядывая ей в глаза.

Вместо ответа лиса зарычала и, кинувшись на меня, вцепилась зубами мне в руку.

От неожиданности я упал на спину и несколько секунд вообще не мог осознать, что происходит, а когда наконец до меня дошло, то схватил отчаянно меня грызущую лисицу за шкирку и, легко оторвав извивающегося зверя от своей руки, хорошенько ее встряхнул.

- Ты чего творишь?!

Лиса, поняв всю тщетность своих попыток вырваться, распушила хвост и злобно на меня оскалилась.

- Мщу, - коротко тявкнула она.

- За что? – от такого заявления мои пальцы сами собой разжались сами собой и лиса упала на землю.

- Убить, а потом четыре дня держать в пустоте – это, по-твоему, нормально? – почти прошипела моя питомица.

- А… О… оу, - Вот тут я не нашелся что ответить. – Извини.

- Извини? Извини?! – яростно зашипела она. – Просто, извини?! Да ты издеваешься?!

- Нет, правда, извини. Мне правда жаль, я как-то не думал об этом с такой точки зрения, - я достал из сумки оставшееся от медведя мясо и протянул оскалившейся лисе. – Ты голодная наверное?

Лучший способ приручить зверя – прикормить его.

Лиса все еще скалилась, но нос ее заинтересованно задергался, а урчание ее живота можно было расслышать даже без моего перекаченного восприятия. В ней активно боролись эмоции и здравый смысл.

- Нет, у тебя конечно есть выбор, - решил надавить я. – Или ты успокаиваешься, принимаешь извинения и соглашаешься со мной работать, после чего тебя ждут сытая жизнь и увлекательные приключения, - я призывно помахал куском мяса. – Либо ты отказываешься и мне не остается другого выбора, кроме как рассеять тебя и отправить в пустоту уже навсегда, после чего поискать кого-нибудь посговорчивее.

Лисанна колебалась недолго, после чего все же взяла мясо и с жадностью в него вгрызлась, прикончив солидный кусок буквально в два-три укуса.

- Мало, - вздохнула она, облизываясь.

- Так пошли, найдем еще, - пожал я плечами. – В чем проблема?

- А где? – заинтересовалась лисица.

- Да хотя бы там! – я указал пальцем на вход в пещеру. – Спорим, у тамошних обитателей мясо просто закачаешься?

- Зачем нам его качать? – не поняла лиса.

- Эм… Да это так, фигура речи, - похоже у ИИ Лисанны был несколько ограниченный словарный запас. Или он был наоборот, довольно обширным для простой лесной лисицы?

- А не сложновато ли для нас? – удивилась Лисанна, прочитав выскочившее перед ней предупреждение о сложности данжа.

- Не попробуем, не узнаем, - уверенно заявил я, - давай, вешай связь, бафы и двинули.

Лиса скептически меня осмотрела, но все же подчинилась.

- Хорошо, а сейчас слушай и запоминай, - продолжил я, осмотрев статусы эффектов. – Ты сейчас будешь в роли лекаря. Задача несложная, но ответственная. Держишься за мной, не лезешь под удар и сама стараешься никого без надобности не быть. Тому, что нас там встретит, твои укусы не страшнее комариных. Поняла?

- Вперед не лезу, стою тихонько в сторонке, - кивнула Лисанна. – Только я не совсем поняла, зачем я тебе тогда вообще понадобилась?

- Повторяю, ты лекарь, - терпеливо объяснил я по новой. – Следишь за нашим здоровьем и активностью связи. Получаем урон, ты лечишь. Находимся на грани смерти, ты разрываешь связь и, если она уже откатилась, создаешь снова, чтобы сработало «второе дыхание». Регенерация маны у нас невысокая, так что следишь чтобы бар маны всегда был полон хотя бы на половину.

Лиса лишь задумчиво кивнула, видимо что-то в уме высчитывая. Хотя, кто ее знает – сложновато что-либо понять по звериной морде.

Мы зашли в пещеру, и лисица, освещая нам путь, зажгла светлячка.

Длинный земляной коридор, похожий на вырытую какой-то змеей нору, тянулся под уклоном вниз метров двадцать, закончившись в довольно широкой пещере. Превратив левую руку в меч, я шепнул лисе оставаться в коридоре, а сам осторожно вошел в пещеру, освещаемую еще одним светлячком, который лисица подвесила под потолок.

Сначала ничего не происходило и я успел даже нормально осмотреть зал – куполообразное помещение метра четыре высотой и десяток в поперечнике, с торчащими из потолка корнями деревьев и растущими на стенах слегка светящимися грибами. Из зала вели два коридора, расположенные друг на против друга – из одного вышли мы, а из второго мне на встречу вышел наш первый противник.

Гигантская пещерная росомаха, 50 ур.

Росомаха размером с пони – это страшно, но и только. В проворстве она мне сильно уступала и без особого напряжения уворачивался от ее широких замахов, выжидая удачного момента. Как только зверь раскрылся при очередном ударе, я быстрым выпадом вбил ему в шею клинок. И допустил ошибку. Надо было сразу вытащить клинок из раны, отойти и подождать, пока зверя добьет кровотечением, а вместо этого я шагнул к нему вплотную, проворачивая клинок и собираясь добить когтями. В следующее мгновение росомаха резко дернулась вперед и мертвой хваткой сомкнула челюсти мне на плече. От резкой вспышки боли я на мгновение вырубился, и прояснилось сознание, когда тело уже заваливалось на пол под тяжестью звериной туши. Повезло в одном – росомаха уже была мертва.

Вот так, одной ошибкой я лишился тридцати процентов жизни. Не будь зверь уже смертельно ранен, я бы ушел на перерождение. А так, пока я разжимал челюсти моба и выбирался из-под его туши, жизнь скачкообразно восстановилась – Лисанна не теряла времени даром и повесила не меня баф на реген и слила половину маны на исцеление. После чего, уже подскочив поближе и обнюхав рану, добавила «лечение травм», убирая трещины в костях, о которых усиленно маячило окно статуса.

- Мы его целиком не съедим, - задумчиво констатировала лиса, закончив со мной и обнюхав уже труп росомахи.

- Да я и не собирался, - удивился я, открывая окно лута.

- Тогда зачем убивать, если не можешь съесть? – склонила она голову набок. – Ты что, человек?

- Он самый, - грустно усмехнулся я.

- А, ну тогда понятно, - лиса посмотрела на меня с жалостью.

- Ну… такова уж наша природа, - даже немного смутился я, лихорадочно подбирая ответ. – Мы убиваем не сколько ради еды, столько для того, чтобы стать сильнее. И вообще, держи, молчи и жуй.

После чего кинул ей выпавший из лута кусок мяса. Пусть лучше двигает челюстями, чем задает такие неудобные вопросы. И кто ее только программировал? Однако вслух задал другой вопрос, который так и напрашивался на язык.

- И куда в тебя только лезет? – и действительно, трехкилограммовый кусок она умяла секунд за тридцать.

- Не знаю, - ответила она, тщательно облизав мордашку. – Просто все время хочу есть. Уже и самой странно.

Не будь мы в вирте, точно бы начал грешить на глистов, а так тут явно что-то другое.

Кстати, кроме мяса в трупе ничего не оказалось, даже сердца – видимо оно падало только с мобов выше семьдесят пятого уровня. Зато была еще и хорошая новость – пока Лисанна меня лечила на статичную до этого регенерацию маны капнуло сразу две единички. Внимательно обойдя весь зал и загляну под каждый камушек, я с сожалением констатировал, что тайников тут либо нет, либо у меня не хватает восприятия их найти, так что начался наш высокоуровневый данж на редкость неприбыльно.

Во втором зале, соединенном с первым длинным коридором, сработали по той же схеме – лиса осталась в проходе и повесила светлячка к потолку купола, а я вышел на середину, активируя механизм данжа. Тут же из двух боковых проходов выползло по десятку ядовитых змей сорокового уровня, длиной от двух до трех метров каждая. Уворачиваться от сыпящихся со всех сторон укусов было невозможно и меня периодически жалили. Вот уж где мне поистине пришлось пройти испытание на проворство – оно даже подпрыгнула на три пункта у меня и, что самое странное, у Лисанны. Видимо, сработала какая-то незадокументированная особенность духовной связи или, как такое иногда называют, пасхалка. Кроме того, открылась вторичка на сопротивление ядам и сразу скакнула до десятки – собственно, только ядами эти змеи были для и опасны. Урон от самих укусов спокойно перекрывала моя физическая стойкость, а вот яд чуть не обнулил нам бар жизни, и Лисанне в какой-то момент даже пришлось экстренно разрывать и снова создавать связь, чтобы сработало «второе дыхание».

Примерно через десять минут моих бешенных танцев со змеями я стал счастливым обладателем десятки змеиных шкур, горсти медных монет и четырех кусков змеиного мяса, от которых Лисанна отвернула сморщенную мордашку едва понюхав.

- Ты меня отравить решил, что ли? – возмутилась она на такое предложение. – От них же ядом несет!

- Правда? – я озадаченно принюхался, но ничего такого не заметил. Описание мясо на эту темо тоже упрямо молчало. – Ну не знаю, по-моему мясо как мясо.

- Вот тогда сам и ешь его! – еще более возмутилась она и, предусмотрительно разорвав связь, требовательно на меня уставилась. – Вперед, я жду!

Пожав плечами, я быстро проглотил первый кусок. И мне тут же пришло сообщение системы о сильном отравлении организма.

- Ну и как ощущения? – язвительно спросила рыжая, наблюдая за моей зеленеющей физиономией.

- Как ежа съел. Вместе с колючками и дерьмом, - честно признался я, держась за терзаемый сильными коликами живот. – Лис, может кинешь связь, а?

- Еще не откатилась, - нагло оскалилась эта рыжая морда.

Сопротивление ядам скакнуло еще на десятку, а здоровье опасно приблизилось к красной зоне, когда надо мной наконец сжалились.

- Будешь знать, как бедную девушку отравленным мясом угощать, - мстительно проворчала она, устанавливая связь и снимая с меня эффект отравления.

Тут же и система порадовала новым приобретением.

Расовая особенность «пожиратель сути» задействована.

Суть существа «пещерная ядовитая гадюка» поглощена не полностью, требуется дополнительный материал в размере 3 единиц для открытия бонуса.

+ 2 проворства, + 2 восприятия, + 10 сопротивления ядам, талант «ядовитый плевок».

Я задумчиво посмотрел на оставшиеся куски коварного мяса. На одной чаше весов лежал вкусный бонус с новым талантом, а на другой дикие колики в животе и коварная лисица.

- Лисонька, а знаешь что… - начал я самым медовым голосом.

- Что? – тут же насторожилась она.

- Мне очень нужно съесть еще три куска этой отравы, - обреченно выдал я, глядя на ее расплывшуюся в клыкастой улыбку морду.

- Ну, так в чем проблема? Вперед! А я, так уж быть, подстрахую.

Через десять минут мучений я получил еще двадцатку к сопротивлению ядам, бонус и включенный в него талант, который позволял действительно плеваться ядом. Ну, или впрыскивать его жертве при укусе – благо зубки у меня уже имелись. Урон от отравления в минуту был равен, самое ироничное, показателю сопротивляемости ядам. В-общем, не вундервафля, но прикольно.

Дальнейший проход по подземелью был довольно однотипен, менялись лишь враги в залах. Сначала было два огромных броненосца, сильных, но очень медлительных. Ковырял я их около часа, а в результате не получил даже мяса – выпало по куску панциря, которые весили по пятьдесят килограмм и имели ценность только как крафтовые ингредиенты. Потом была стая волков тридцатого уровня, с которой опять же пришлось поплясать. Без своевременного хила и сброса эффектов от Лисанны я бы точно загнулся раз пять – все-таки тяжело без нормальной брони. С этих мы наконец подзакусили мясом, но бонусы оно мне не принесло. Зато в конце данж нас удивил.

«Адская гончая, босс, 85 уровень».

Волкоподобная тварь размером с теленка, устрашающего вида клыками и когтями, всполохами пламени вместо гривы и телом, покрытым костяной броней. Она спала посреди последнего зала на небольшом возвышении в центре, а по периметру пещеры то ли для антуража, то ли и правда валялись сотни костей самых разнообразный существ.

- Она нами закусит и не подавиться, - тихо прошипела Лисанна, когда мы выглянули из коридора.

- Ну, совсем не факт, - покачал я головой, прикидывая в уме варианты. – До сюда мы же как-то добрались, и с этой тварью справимся.

Лисанна лишь скептически фыркнула. Я же разглядывал гончую, подсвеченную собственным пламенем. Все тело сверху было покрыто броней, а брюхо не видно – она на нем лежала. Следовательно, уязвимыми сейчас оставались только глаза и пасть. Ну и еще… А что, может сработать!

- Связь откатилась? – спросил я у лисы.

- Только что, - кивнула она.

- Хорошо, если что перезагрузишь, а я пойду, попробую расковырять нашего босса.

Пригнувшись, я бесшумно скользнул вперед. Главное не наступить ни на какую кость – светлячка мы вывешивать не стали и пещера сейчас была тускло освещена только всполохами огненной гривы босса. Аккуратно обойдя спящего моба, я убедился, что в еще одном месте у него брони не было. После чего трансформировал правую руку в клинок, лизнул его кончик, смазывая ядом, и… Вогнал клинок по самое запястье боссу под хвост.

Критическая атака из засады! Поражена критическая точка! Критическая травма! Критическое отравление! Нанесен урон 390 ед. Отравление 80 ед/мин. Травма «внутреннее кровотечение» 100 ед/мин.

Босс, здоровье которго просело сразу на треть, выгнулся дугой и взревел так, что затряслись стены! Однако, упускать шанса я был не намерен и, намотав его хвост на запястье левой руки, успел вытащить и снова вогнать глинное еще дважды, прежде чем отупевший от боли моб сообразил лягнуть меня задними лапами, сняв треть здоровья и отправив в полет. Удар об стену опустил бар жизни в красный сектор, прошли многочисленные системки о полученном уроне, травмах и оглушении, однако статус тут же мигнул и обнулился – Лисанна не зевала и перезагрузила связь. Все, теперь на полторы минуты на панацею рассчитывать не придется.

Босс, шатаясь и истекая кровью из… под хвоста, медленно обводил зал пылающим взглядом. Его здоровье уже не просто мигало в красном секторе, но и потихоньку уменьшалась от яда и кровотечения, но он все еще оставался для меня смертельно опасен – свой опыт с росомахой я учел.

Однако чего я не смог понять – почему он не идет на меня? Лапы отнялись, или… он меня просто не видит?!

Я скосил глаза и с удивлением сам не обнаружил собственного тела – сработал мимик, замаскировав меня под текстуру стены! Такой шанс я упускать не собирался и затаил дыхание, внимательно следя за поведением босса. Тот, не найдя меня, тяжело перевалился с лапы на лапы и, развернувшись ко мне задом, начал осматривать другую часть пещеры.

Я почувствовал, как по моему лицу расплывается самая мерзкая улыбка. Шансссссс!

Бесшумно оторвавшись от стены, я мгновенно преодолел разделявшее меня с целью расстояние и всадил клинок с проворотом в уже в проверенное место. Предсмертный рев зверя оборвался на высокой ноте и туша с грохотом осела на постамент.

Упало сообщение об опыте, аж 170 привалило. И еще достижение упало.

Вернув правой руке нормальную форму, я опустился на землю и перевел дыхание.

- Нет, я, конечно, прожила не такую долгую жизнь и еще много не видела, но спорю на свой хвост, ТАК боссов еще не убивали! – покачала головой лиса, подходя ко мне.

- Тогда готовь свой хвост, потому что ты проспорила, - устало улыбнулся я, читая выскочившее достижение.

Получено достижение «Мы зайдем с черного хода»!

Вы победи монстра, использовав одну из самых нестандартных тактик.

Так как Вы второй человек, получивший это достижение, то можете выбрать дополнительную награду!

+20 жизнь, +20 мана, + 10 ко свеем первичным и вторичных характеристикам.

Награда на выбор: редкий талант, редкое оружие (кинжал), редкий рецепт.

- Да это я так… образно, - тут же пошла на попятную моя питомица, поджимая свой драгоценный хвост и отходя на пару шагов.

Я лишь махнул на нее рукой, раздумывая над достижением. Кстати, мне не дали достижение за самостоятельную победу над превосходящим по уровню боссом, да и еще можно было надавать плюшек. Но, видимо, система засчитала помощь со стороны Лисанны как сопартийца, да и просто жирно будет. И так вон дали вдвое большую чем обычно награду, бонус, да еще во время боя я поднял и тайный шаг, и тайное укрытие до предельных двух сотен, к которым теперь еще прибавились бонусная десятка от достижения. Жизнь, кстати, и до этого бывшая выше предела, сейчас увеличилась до 227 единиц, как и сила – 205 единиц.

Над бонусом я думал не долго. Кинжал, пусть даже редкий, мне ни к чему, рецепт тоже бесполезен – я не крафтер и становиться им пока не собираюсь, а вот редкий талант для меня – дело весьма нужное.

Получен талант «разрушение брони»!

Все Ваши удары отныне способны разрушать броню, снижая ее прочность на 102 (сила/2) единиц. Не действует на броню класса «неуничтожимый».

Вот это я понимаю! Уже не зря сходили – обзавелся штучкой против бронированных противников. Теперь бы еще самому какой-нибудь броней обзавестись. В принципе, я уже уравновесил большую часть своих недостатков – появилось нормальное оружие и надежная поддержка, а отсутствие способностей постепенно компенсируется просто аномальным количеством различных талантов. Еще бы защиту получше сообразить – все же физическая стойкость не делает кожу крепче, а просто позволяет легче переносить раны и уменьшает вероятность травм. Полноценную защиту дает только броня.

Задумчиво подойдя к туше босса, я открыл окно лута.

- Ну что там? Что там? – нетерпеливо подгоняла меня Лисанна.

- Мясо, сердце, клыки, когти, кусок шкуры, хвост и три золотых, - четно перечислил я.

- Беру свою долю мясом! – заявила эта рыжая морда. – А остальное, так уж и быть, оставь себе.

- Надо будет заняться твоим воспитанием, - покачал я головой, но мясо ей дал.

Сам же скинул лут в сумку, оставив себе только сердце, которое тут же умял даже быстрее, чем моя питомица свой кусок мяса – очень уж было интересно посмотреть на бонус.

Расовая особенность «пожиратель сути» задействована.

Суть существа «адская гончая» поглощена полностью, дополнительный материал не требуется.

+3 сила, +5 проворство, +10 мана, +3 регенерация маны и здоровья.

Бонус за поедание особого ингредиента «сердце»: талант «костяная броня».

«Костяная броня» - на вашей коже образуются костяные наросты, принимающие урон на себя. Скорость нарастания 50 ед/мин (регенерация здоровья/2), максимальное значение 302 (жизнь + мана).

А вот это круто! Однако видок у меня теперь будет…

- Это что? – спросила лиса, дожевав свой кусок и теперь озадачено изучавшая мою бедную шкуру.

- Это новый защитный талант, только что поучил, - ответил я.

- Слушай, ты точно человек?

- Ну… Блин, как же тебе объяснить? Понимаешь, я что-то вроде души человека, но в теле другого существа. Тело-то как раз не человеческое, а какого-то жиззо. А что, сильно на человека не похож?

- А сам-то как думаешь? – оскалилась лиса.

Я еще раз скептически себя оглядел.

Если в самом начале от человека внешне меня почти ничего не отличало, то сейчас я представлял собой поджарое сутулое существо, покрытое костяными пластинами-наростами с торчащей между ними густой короткой грязно-серой шерстью, внушительным набором клыков и трехсантиметровыми когтями. Из одежды на мне были старые, уже коричневые от грязи рваные штаны и перекинутая через плечо небольшая пыльная сумка.

- Не очень, - пришлось мне признать очевидное. – Но если отключить все таланты, то вполне смогу сойти за человека. Вот только боевая мощь у меня тогда сильно упадет.

Пещеру босса я обшаривал долго и нудно – ну просто не могло в таком высокоуровневом данже не быть спрятана какая-нибудь вундервафля! К слову, обычную награду мы нашли быстро – у подножия возвышения, на котором спала адская гончая, лежала пара скелетов в неплохих доспехах на воинов 75 уровня. То есть для меня не более чем бесполезный хлам, который даже с собой утащить нельзя – такая тяжесть в мою простенькую сумочку просто не поместится.

Буквально обнюхав каждый угол и каждую косточку, я нашел еще пару мечей средней паршивости, которые опять же не подходили мне по уровню, простой молоток кузнеца и походную наковальню. Подозреваю, что эта бедная награда, несоизмеримая со сложностью данжа, и была основной причиной его непопулярности. Лисанна, даже не пытавшаяся мне помочь, все это время нагло продрыхла, свернувшись у входа в пушистый рыжий клубок. Единственной хорошей новостью была капнувшая на восприятие единичка, догнавшее то до юбилейного значения в 150 единиц. Возможно, именно это и позволило мне, наконец, заметить искомое – небольшой, как будто слегка выделяющийся по цвету кусок стены.

- Лисенок! – крикнул я, направляясь к находке.

- А? Что? Где? – приподнялась заспанная мордашка.

- Сюда иди, посветить надо. Кажется, я что-то нашел!

- Иду, иду, - она зевнула, потянулась всем телом, встряхнулась и только после этого неторопливо потрусила в мою сторону. – Ну что там?

Подвешенный прямо над нашими головами светлячок позволил мне разглядеть тонкую и подозрительно ровную щель в стене, имеющую форму дверного проема двухметровой высоты.

- Так, она должна где-то тут открываться… - пробормотал я, ощупывая и простукивая замаскированную дверь и весь прилегающий участок стены.

- Что открываться? – не поняла лиса.

- Да дверь потайная… - отмахнулся я от нее и тут мои пальцы нащупали какую-то круглую выпуклость, которая тут же утопилась в стене. – О, кажется нашел!

Где-то в стене что-то зашуршало, заскрипело и дверь, подавшись вперед, плавно отъехала в сторону.

Поздравляем! Вы первый, нашедший путь в подземелье «Логово дракона Иергорра»! Как первооткрывателю, Вам полагается бонус – во время первого прохождения Вами подземелья, Вы и вся Ваша группа будете получать максимальную награду из возможной! Если Вы не готовы пройти его сейчас, не беда – бонус действует в течении двух недель.

Внимание! Ваш уровень слишком низок! Рекомендуемые уровни – 90-100. Внимание! Подземелье не рассчитано на одиночное прохождение! Рекомендуемое число участников – 8.

- Похоже мы отыскали новое подземелье, - прибалдел я, читая системное сообщение.

- Вот только уж оно нам точно не по зубам, - покачала головой Лисанна. – Это логово дракона. Понимаешь, ДРАКОНА!

- Угу, - кивнул я, наживая скрытую кнопку и возвращая потайную дверь на место. – Сейчас недельку покачаемся, и попробуем.

Лиса вполне по-утиному крякнула, садясь на зад и вперев в меня совершенно ошалелый взгляд.

Цифра. Глава 4

Глава 4. О бандитах, кольцах и пещерах.

Мы засели на полянке. Я думал, Лисанна бабочек гоняла. Периодически на нее агрилось какое-нибудь пробегающее мимо зверье и тогда она шустро бежала ко мне. Я одним-двумя ударами это зверье умерщвлял, обирал и дальше возвращался в свои раздумья.

- Эм… Эйн? – раздался у меня над головой неуверенный голос.

- Привет, Драй. А я тут уже заждался, - я поднял голову и посмотрел на фею.

- О, а это кто? – тут же поинтересовалась подскочившая лиса.

- Да так, одна знакомая, - ответил я, не сводя взгляда с ошарашенной моим видом феи.

- То есть ее мы есть не будем? – уточнила Лисанна.

- Пока нет, но это сильно зависит от того, что она нам скажет, - дал я неопределенный ответ и обратился уже к фее. – Итак, неделя прошла. Что дальше?

- Кхм? А, да, точно! – фея вышла из ступора и щелкнула пальцами. Передо мной появился небольшой сундучок. – Выбирай, тут кое-какое снаряжение, а так же карта, на которой помечена твоя цель. Я выйду с тобой на связь как доберешься, и тогда же отвечу на часть твоих вопросов, идет?

- Насчет админов и игроков все по-старому? – уточнил я.

- Еще хуже, - вымученно улыбнулась фея. – Напрямую они нас достать не могут, но вот ГМ как с цепи сорвались! Так что старайся избегать людных мест, максимум это небольшие деревеньки. Ну все, я побежала!

- И что все это значит? – спросила лисица, принюхавшись к медленно рассеивающейся пыльце, оставшейся в воздухе после исчезновения феи.

- Хотел бы и я это знать, - грустно вздохнул я, садясь перед сундучком и открывая его крышку. – О, а вот это уже интересно!

- Что там, еда? – лиса тут же сунула свой нос, но, принюхавшись, разочарованно чихнула. - А я уж надеялась.

- Зато я на такой подарок даже не надеялся, - я внимательно вчитывался в описания доставаемых вещей.

В первую очередь сумка – мечта любого хомяка. Стилизованная под простой черный пояс без украшений, со множеством отделений: шесть небольших кармашков впереди, две петли для оружия слева, широкий подсумок сзади и три небольших кармашка справа.

Пояс странника семи дорог. Ранг: эпический. Вес: 1 кг. Прочность: неуничтожимый. Вместимость: 6 универсальных ячеек быстрого доступа, 1 слот под длинное оружие, 1 слот под короткое оружие, 1 сумка-инвентарь но 2000 слотов, 3 отдельных кошелька для меди, серебра и золота. Ограничение по весу: нет. Уменьшение переносимого веса: 95%. Требования: сила 150, проворство 150. Полная привязка к персонажу – нельзя украсть/потерять/подарить/продать, после смерти не выпадает, снижает шанс карманной кражи/выпадения хранимых предметов до 0%.

Пояс я нацепил сразу же, подтвердив привязку к персонажу. Кроме него в сундучке обнаружился добротный комплект одежды обычного ранга без требования к уровню: рубаха, брюки, сапоги и плащ. Подумав немного, я отключил талант «звериной шкуры» и оделся. Пусть она не давала никаких бонусов к броне, зато хоть немного на человека походить стал! Костяную броню, кстати, отключать не стал – она не мешалась, отключить всегда успею, а вот шкуру при внезапном нападении она мне спасти должна.

Дальше в сундучке обнаружилось оружие: короткий меч и кинжал. Ничего эпического, но вполне добротные, с модификатором урона. Опять же, без требования к уровню.

Короткий меч из гномьей стали. Ранг: редкий. Вес: 5 кг. Прочность: 1000/1000. Урон: 89 (20 базовое + (сила/3)). Требования: сила 50, проворство 40.

Кинжал из гномьей стали. Ранг: редкий. Вес: 2 кг. Прочность: 750/750. Урон: 76 (20 базовый + (проворство/3)). Требования: сила 40, проворство 50.

Конечно, по урону им далеко даже до моих когтей, не говоря уже о костяных мечах, но вот в качестве конспирации они будут просто замечательны – светить своими способностями на каждом углу тоже не дело.

На самом дне обнаружилась аккуратно сложенная в несколько раз бумажка – та самая карта, о которой говорила Драй. Когда я разложил ее и расстелил на траве, то удивленно присвистнул – это оказалась подробная и вполне читаемая карта континента размером метр на метр, с многочисленными пометками населенных пунктов, руин, данжей, торговых путей и просто дорог. Единственный минус таких карт – сколь бы подробными они ни были, система будет их воспринимать как простые физические объекты, а, следовательно, на свою виртуальную карту с нее информацию игрок уже не скопирует.

Найдя на карте Звериный лес, я увидел в его центре маленькую точку, от которой пунктиром шел путь далеко на восток континента, огибая многочисленные города и поселки, и заканчиваясь где-то у подножия Драконих гор.

- Когда пойдем? – спросила лиса, тоже внимательно изучавшая карту.

- Скоро, но сначала попробуем пройти этого дракона Иергорра.

Кое-какой план у меня уже был, а карта помогла ему обрести окончательные очертания.

В это драконье логово рекомендовалось идти группой в восемь участников сотого уровня, так что босс должен быть не таким уж сложным – обычных горных драконов, имеющих статус рейд-босса, фармят толпой человек в пятьдесят! Однако, каким бы слабым он не был, дракон все равно остается драконом и соваться к нему в моем нынешнем состоянии будет только пустой тратой времени и шанса первооткрывателя. Другое дело, если пройти сначала какое-нибудь мнее сложное подземелье, а лучше несколько – за адскую гончую дали очень хороший талант, глядишь, за сердца других боссов подземелий тоже что-нибудь отхвачу. Однако одного набора хороших талантов будет мало. Так же не надо забывать и о прокачке характеристик – жизнь и сила давно уткнулись в потолок развития и даже немного вышли за него, так что об их естественном приросте можно забыть. Чувствую, скоро и остальные первички уткнутся в потолок. Теперь единственное средство самосовершенствования для меня будет охота на новые типы живых мобов – а за этим опять же надо лезть в данжи, они там самые сильные и разнообразные.

На карте отыскалось подходящее для меня место примерно в дне пути отсюда – ущелье тысячи пещер. Оно было буквально усеяно значками данжей самой разнообразной сложности. Чтобы добраться до него, нужно было идти через лес на север, потом по дороге через какую-то деревушку и дальше через холмы по бездорожью к небольшой горной цепи.

Ближе к окраине леса стали попадаться снующие туда-сюда игроки. В основном это были 20-30 уровни, и, чтобы не привлекать особого внимания, я не стал скрывать имя и уровень. Ну спешит себе куда-то по дороге мелкая непись, ну и пусть спешит – опыта с моего первого уровня они не получат, лут тоже будет грошовый, а на ссору с какой-нибудь игровой фракцией нарваться за такое можно запросто. Ну, по крайней мере, я так думал.

- А ну стоять, мелкий! Куда несешься? – дорогу мне преградило два воина-двадцатки в паршивеньких доспехах.

«Аргарон Могучий, 23 уровень, воин» и «Шекляк Штыр, 24 уровень, защитник».

Блин, так и знал, что надо было двигаться лесом – там бы меня заметить было просто невозможно, но тогда бы существенно упала скорость движения.

- Как куда? - прикинулся я дурачком, - В деревню с депешой послали! Вот и спешу!

- Гонец, по-ходу, значит деньги должны быть, - негромко констатировал один из них, второй кивнул. – Слышь, деревня, проход по дороге платный! Гони две серебряные и неси свою почту дальше.

Вообще-то у меня в наличие было пять золотых, чуть больше полтинника серебром и целая гора мелкой меди, но отдавать их я не только не собирался, но и теперь ощутил жгучее желание немного обломать двух гопников с большой дороги. Но для этого надо было их как-то спровоцировать, иначе система засчитает мне штраф за нападение на мирных игроков. Впрочем, провокация – это далеко не самая сложная часть дела – чутье хищника подсказывало, что в кустах по бокам дороги засело еще как минимум шесть человек.

Достав из кармана две медные монетки, я кинул их им под ноги, в самую пыль.

- Держите, клоуны, за то, что рассмешили. А сейчас мне пора, - и ломанулся мимо опешивших от такой наглости игроков.

- Ах ты, сука! – взревел Аргарон, схватив меня за плечо и попытавшись ударить кулаком.

Есть! Их ники тут же окрасились красным.

Небольшим наклоном вбок я пропускаю удар мимо и бью встречным. Система что-то пищит, но обращать на нее внимание времени уже нет – второй воин выхватывает клинок, а от спины бессильно отскакивает стрела, снимая тридцатку с костяной брони. Игнорирую воина и кидаюсь к левым кустам, на ходу доставая меч из ножен. Еще две стрелы и минус семьдесят единиц брони. Одновременно с этим прилетели бафы от прячущейся где-то позади в кустах Лисанны. Перекачанное восприятие и звериное чутье безошибочно показывают, где засел первый стрелок. Он еще пытается натянуть тетиву, а его голова уже проткнута мечом. Удар в спину от догнавшего меня воина снимает еще двадцатку брони. Крутанулся на месте, широким ударом снося ему голову, и бросился ко второму стрелку. Еще две стрелы и еще минус шестьдесят единиц брони – осталось сто двадцать, еще повоюем!

Пока расправлялся со вторым и третьим стрелком, засевшие на той стороне дороги сняли последние единицы брони. Рванул через дорогу, по пути ловя стрелы уже телом – костяная броня спала и стальные подарки теперь не бессильно отскакивают, а втыкаются в меня, глубоко входя в мясо, одна в плечо и вторая в левую руку. Потерял чуть больше пятидесяти единиц жизни, заработал кровотечение, но добрался до очередного стрелка. Если бы не высокая физическая стойкость, блокирующая большую часть болевых ощущений и снижающая эффекты травм, то я бы свалился еще на дороге, словив вторую стрелу. Впрочем, прилетело еще по подарку от двух оставшихся стрелков, и здоровье упало в красный сектор. Торчащие стрелы мешали нормально двигаться, а кровотечение и боль сбивали концентрацию. Начинаю терять сознание и тут… Все проходит! Знакомое тепло вымывает из тела всю боль, исчезают воткнутые стрелы, обновляется броня, а меня как будто на мгновение обнимает что-то мягкое, пушистое и озорное – Лисанна перезагрузила связь, обнуляя все эффекты и обновляя мой статус.

Стрелки, уж не знаю почему, бросили луки и попытались напасть с кинжалами с двух сторон. Спокойно зарубил первого, пока второй пытался сковырнуть мою броню, потом развернулся и прикончил второго. После чего вернулся на дорогу и добил самого первого воина - Аргарона, который до сих пор валялся в отключке.

А теперь нельзя терять время – мало ли где у них привязка для возрождения или, того хуже, подкрепление. Быстро касаюсь первого тела, еще не успевшего превратиться в безликое надгробие, и в выскочившем меню лута просто командую «переместить все в инвентарь». После чего проделываю то же самое с остальными и ныряю в придорожные кусты.

Десять минут бесшумного бега среди деревьев параллельно дороге и останавливаюсь на небольшой полянке, густо заросшей папоротником. Падаю, мимикрирую и, наконец, позволяю себе расслабиться.

Открыв виртуальное окно инвентаря, я стал мысленными командами сортировать добычу…

- А я ведь говорила, не надо идти по дороге! Прошлись бы лесом спокойно, так нет, опять тебя на приключения потянуло! – ворчала лиса, устраиваясь рядом.

- Не нуди, - устало вздохнул я. – Сам знаю. Дальше пойдем лесом.

Но был во всем этом и положительный момент – я оказался в прибыли!

Начнем с того, что проворство поднялось на две, физическая стойкость на пять и выносливость на десять единиц.

Чистых монет было в общей сложности тридцать пять золотых, сто восемь серебряных и полторы тысячи медью. Из вещей я обзавелся шестью комплектами снаряжения для лучников тридцатого уровня и двумя для воинов двадцатого вместе с оружием. К сожалению, на всем опять же стояли ограничения по уровню, так что я пометил все как «для продажи» и оно отправилось в отдельный раздел инвентаря, чтобы не захламлять основной, в котором хранятся нужные мне вещи. Удобно, однако! Туда же отправились и все зелья, тоже требовательные к уровню, и куча всевозможного хлама, вроде потрепанных мечей, разношерстной брони, простеньких сумок и прочего, явно выбитого с моих не столь удачливых предшественников.

Единственным ценным приобретением, кроме денег и статов, оказалось одно невзрачное серебряное колечко со вставленным изумрудом.

Кольцо возврата. Ранг: легендарное. Прочность: 92/100. Требования: 50 разума. При активации кольцо создает маяк, к которому позже можно телепортироваться. На данный момент активных маяков: 3.

Вот такое вот невзрачное колечко.

- Прыгать или не прыгать, вот в чем вопрос... – задумчиво протянул я, вставая.

- Чего? – не поняла лиса.

- Да вот это маленькое чудо я забрал я разбойников, - я показал ей колечко. – Оно может ставить маяки, к которым потом переносит владельца. Сейчас у нее три активных маяка и я вот думаю, а не наведаться ли по ним? Вдруг там где-то склад разбойников?

- Ага, или их лагерь, прямо в центр которого мы радостно влетим, - фыркнула Лисанна, скептически обнюхивая кольцо возврата.

- Так и мы почти ничего не теряем, - возразил я. – Главное успеть сунуть вещи в пояс, а из него ничего не выпадает.

- Угу, а как же дракон? Или ты уже расхотел к нему соваться? – не сдавалась лисица.

- Поставлю маяк прям тут и потом сможем вернуться.

- Ой, делай что хочешь! – махнула хвостом моя питомица.

Я одел кольцо на палец и система тут же осведомилась, желаю ли создать новый маяк или перенестись по одним из старых координат. Как и планировал, я сначала создал новый маяк прямо посреди поляны. Система тут же пометила его как «Звериный лес» и вывела название остальных доступных маяков: «рынок», «хата» и «дыра».

- Лис, - позвал я Лисанну, - загадай число от одного до трех.

- Ну… три.

- Отлично, пункт назначение - дыра!

- Чег…?

Ее слова потонули в резком хлопке и вспышке света.

Сначала я почувствовал вонь, а когда ко зрение прояснилось, то увидел и ее причину – я находился в канализации. Двухметровые потолки, заросшие какой-то флюоресцирующей гадостью стены, хлюпающая по щиколотку вонючая мутная вода, с плавающими кусками непонятно чего, пищащие где-то вдалеке крысы, даже не затхлый, а скорее тухлый воздух… Название «дыра» действительно подходило этому месту как нельзя лучше.

- Мой нос! – полупридушено запищала лиса и лиса и пропала.

А я обалдело уставился на всплывшую системку.

Внимание, Ваш питомец самовольно оборвал призыв и отказывается возвращаться пока не будет устранен раздражающий фактор (вонь).

Оказывается она и так умеет.

После короткого раздумья, я решил все же сначала исследовать место, где оказался, и осторожно двинулся вперед.

Света от той склизкой штуки, которой заросли стены, вполне хватало для моего восприятия, чтобы сносно ориентироваться в темном проходе и не спотыкаться о каждый камень. Через какое-то время я выбрался в небольшой зал, из которого уходило еще три абсолютно одинаковых прохода. Куда двигать вопрос пока не стоял – еще на подходе чутье подсказало, что кто-то в зале прячется, причем на потолке. Я решил не шифроваться, а встретить противника во всеоружии и трансформировал правую руку в клинок, а левую в когти.

Стоило мне войти в зал, как с темного потолка в его центр упала страшноватого вида тварь – размером с хорошую лошадь, с головой летучей мыши, черным лоснящимся телом ящерицы и хвостом скорпиона.

Система опознала ее как «крыдолю пещерную» 64-го уровня.

Страхолюдина, не дав мне время на раздумье, молниеносно прыгнула вперед. Видимо, она хотела сбить меня с ног своей тушей, но тактика обернулась против нее самой – со всего маху нанизалась на выставленный вперед клинок. С ног она меня сбила, да вот только сама уже была мертва.

Кое-как выбравшись из-под туши и отплевавшись от попавшей в рот зловонной жижи, я дотронулся до трупа и открыл окно лута. Зубы, когти, статуэтка и хвост. Даже денег не было. Чертыхнувшись, я схамхнул в инвентарь зубы и когти, добавляя их к уже обширной коллекции, развеял статуэтку, получив, наконец, третий уровень зверолова, и взял в руки хвост, задумчиво его повертев. Длинной сантиметров тридцать, с шариком-жалом на конце и спрятанным под тонким хитином мягким мясом.

- Есть или не есть, вот в чем вопрос… - пробормотал я. – Ладно, подожду, а то фиг его знает…

Я прекрасно помнил о том «деликатесе» из ядовитых змей, съесть который смог только благодаря Лисанне. Лучше подождать, пока не смогу призвать питомицу, а потом уже ставить эксперименты – загнуться от яда по неосторожности мне хотелось меньше всего.

Заглянул в окно персонажа, глянуть что у меня изменилось с повышением уровня класса. На первый взгляд ничего радикального, только увеличилось максимальное число активных статуэток до пяти и активных петов до трех. Зато вот открывшееся умение, до этого описывавшееся лишь общим словами из справки, стало доступно и действительно порадовало.

«Одной крови» - увеличивает получаемый питомцами опыт на 15% (5*ур. класса) и увеличивает силу, разум, проворство и восприятие питомцев на 15% (5*ур. класса) от характеристик зверолова.

В зале я не задержался – большую часть стен покрывала светящаяся хрень, к которой я даже прикасаться опасался, пол заливал слой мутной вонючей жижи, а потолок терялся в темноте, так что осматривать было особо нечего. С выбором коридора тоже не парился – пошел через центральный.

Шел довольно долго. В какой-то момент под ногами перестало хлюпать, и потом перешел просто в редкие лужи. Исчезла светящаяся плесень со стен, зато появились обычные факелы. Принюхался – вроде вонь стала более-менее терпимой, так что остановился и попытался призвать Лисанну. В слабоосвещенном коридоре вспыхнул яркий зеленый шар, секунду спустя лопнувший изумрудными искрами и на пол коридора опустилась лисица. Осторожно принюхалась.

- Ну, терпеть можно, - скривив мордочку, вынесла она вердикт.

- Угу, а теперь давай за спину, кажется у нас гости.

Чутье хищника лихорадочно сигналило о быстро приближающемся спереди существе. Сильном, большом и злобном. Лисица в таких ситуациях обычно не спорила, вот и сейчас послушно нырнула за меня и отбежала шагов на десять назад.

А несся к нам, кстати, классический минотавр – амбал двухметрового роста, с головой быка, грязной набедренной повязкой и здоровенной кувалдой в руках. Уровень светился, не много, ни мало, восемьдесят четвертый! И как с такой дурой воевать в узком пространстве?! Впрочем, попробовать никто не мешает.

Выставив перед собой правую руку с костяным клинком, я прикидывал расстояние до монстра. Когда осталось метра три-четыре, я впервые использовал один свой весьма сомнительный талант – плюнул ядом в бычью морду. Ощущения были… странные. Как будто где-то за ушами сработал гидравлический насос, выплеснув изо рта длинную струю темно-зеленой вязкой жидкости. Попал удачней некуда – прямо в глаза! Урон прошел, правда, мизерный, зато пошло критическое отравление и, самое главное, ослепление противника.

Терять такой шанс я не собирался, резко бросившись вперед и нанося укол прямо в центр груди гиганта. Прошел крит, здоровье минотавра упало в красный сектор, а в следующий миг я получил такой удар кувалдой по голове, что разом потерял две трети брони и, почти ничего не соображая, очутился на полу. Подняться не смог – тут же прилетел следующий удар по спине, снесший остаток щитов, а потом еще один, и еще… Перезагрузка связи, хил, бафы – Лисанна делал все, что могла, но спасти меня была не в состоянии – озверевший монстр, буквально вколачивал меня в пол ударами кувалды. Полностью восстановившиеся щиты он снес пятью ударами, еще удар – полтинник здоровья, еще удар – семьдесят единиц, еще удар – сорок… Сознание не покинуло меня только из-за высокой физической стойкости, однако я все равно уже ничего не соображал.

А потом я вдруг понял, что вместо ударов ощущаю лишь теплое касание чего-то пушистого. Кое-как приподнявшись на руках, я сумел-таки сфокусировать взгляд и увидел сидящую рядом лисицу.

- Ману слила целиком, - ее голос донесся как сквозь вату, - потерпи немного, сейчас связь откатиться и я тебя подлечу.

- Где… он? – запинаясь прохрипел я.

- Яд добил, - ответила Лисанна, ложись на землю, и совершенно по-собачьи устраивая голову на лапы. – Там после твоего удара здоровья почти не осталось, а отравление было сильным.

- Ты связь побереги, - я кое-как перевернулся на спину и не смог сдержать мата, чувствуя как кости с хрустом встают на место. – Моя регенерация и так справиться, а откат у связи не мгновенный. Мало ли кто еще прибежит. И вообще… - я неожиданно даже для себя, протянул руку и аккуратно погладил лисицу по голове, - спасибо.

- Да не за что, - зевнула она, благосклонно принимая ласку. – Для того ты меня с собой и таскаешь.

Бешенная регенерация, скакнувшая, кстати, еще на четыре пункта, быстро поставила меня на ноги. Однако, это была не единственная моя прибавка. Короткая ревизия логов боя и моих статов позволила подвести итог. Выносливость добавила десятку и уткнулась в предельные 200 единиц. Физическая стойкость скакнула аж на 17 единиц и теперь значилась солидной цифрой в 162. У Лисанны скакнул разум на две единицы, мана на шесть и регенерация маны на одну. Так же лиса взяла тридцать первый уровень, добавивший ей еще по единице в разум и регенерацию маны.

- Ну и чем ты нас порадуешь? – пробормотал я, открывая окно лута минотавра.

Мяса не было – все же разработчики не совсем извращенцы и с антропоморфных созданий мясо и прочие потроха просто не выпадают. Зато упала статуэтка и молот. Молот был редкого качества, имел порядочный запас прочности, эффект секундного оглушения цели и урон в полсотни единиц. А еще ограничения на двадцатый уровень и «только для минотавров».

- Как думаешь, пригодится нам такой союзник? – спросил я у лисы.

- Это уж сам решай, - зевнула она.

Минотавра я решил пока оставить и перевел на него семьдесят процентов поступающего опыта, оставив Лисанне пока только тридцать. Призывать же его тут, памятуя о поведении лисы в ее первый раз, не стал – лучше выберемся на открытый воздух, где пространства будет побольше. Молот, кстати, тоже оставлять не стал – грех таким разбрасываться, имея огромный инвентарь с почти полным обнулением веса.

Осторожно двинулись дальше, и вскоре нашли откуда прибежал наш рогоносец – большой круглый зал, представлявший собой классическую темницу. Темные смердящие ниши, перекрытые решетками, тусклое освещение чадящими факелами, массивная деревянная дверь в дальнем конце зала и большой деревянный стол со стульями в центре – видимо тут наш минотавр и сидел.

Выдрав из стены один из факелов, я пошел вдоль камер, подсвечивая содержимое. В первой было пусто, во второй валялось два скелета, в третьей лежала высохшая мумия, зато в четвертой обнаружилось кое-что интересное. У дальней стены висела на цепях человеческая фигура, завернутая в какие-то лохмотья.

- Ты там живой, или как? – осторожно спросил я, пытаясь разглядеть подробности своей находки, но не мог – факел горел совсем уж неважно.

Мне не ответили, но фигура вроде бы слабо пошевелила головой, да и чутье говорило о ней как о живом существе.

- Что там у тебя? – Лисанна, пробежавшись по другой части зала, подошла ко мне. – В других либо пусто, либо старые скелеты.

- Зато тут вроде кто-то живой, - ответил я, осматривая решетку. – Как же ее открыть…?

Решетка представляла собой стальные прутья в палец толщиной, вертикально вмурованные в пол и потолок. Расстояние между прутьями не превышало десять сантиметров, так что протиснуться не получится. Вырвать тоже не получается – не хватает даже моей запредельной силы. Вопрос: что делать?

- А стоит ли вообще возиться? – задумчиво спросила лисица.

- А вот скажи, ты бы хотела там висеть? – ответил я вопросом на вопрос, внимательно осматривая стены рядом с решеткой.

- Ну… нет.

- Ну вот и не желай другому того, чего сам не хочешь, - вспомнил я старую народную мудрость.

- А как же те, на дороге? – то ли съехидничала, то ли действительно не поняла лиса.

- Ну так они пожелали меня убить и ограбить, следовательно и сами хотели быть убитыми и ограбленными.

- Логично.

- О, нашел!

Потайной рычаг спрятали буквально на самом видном месте – им оказался факел. Стоило потянуть его на себя, как в стене что-то заскрипело и прутья решетки со скрежетом втянулись в пол.

- А если ее не просто так сюда засунули, а за дело? – опять засомневалась Лисанна.

- Вот освободим и узнаем, - однако, подумав, добавил, - но ты на всякий случай в камеру не входи, а жди тут.

- Пф, и не собиралась! – фыркнула моя питомица, устраиваясь у стола в центре зала. – Там воняет страшно!

Костяной меч я убрал, но когти оставил – действительно, мало ли что.

Осторожно войдя в камеру, я подошел поближе к пленнику и, посветив факелом, осмотрел его. Существо непонятной расы было подвешено за очень тощие руки на прикрепленные к потолку цепи. Грязные и смердящие лохмотья закрывали все тело, а лицо пряталось за длинными грязными волосами. Однако существо дышало, а при моем приближении даже слегка подняло голову. Ник и уровень были скрыты.

- Говорить можешь? – спросил я, попутно думая, как бы его снять с цепей.

Пленник покачал головой и приоткрыл рот. Язык был вырезан почти под корень.

Блин, я в игру попал или куда?! С каких это пор в вирте подобные ужасы творятся?

Снял с цепи я его довольно просто – кандалы на руках были из прочной стали, но, видимо, проходили у системы как какой-то тип брони и она, после того как я их царапнул, радостно сообщила о срабатывании таланта «разрушение брони». Через пару минут возни кандалы рассыпались трухой и пленник упал на мои руки.

И тут же всплыла системка, вогнавшая меня на пару секунд в ступор.

Внимание! Вами был запущен героический квест «Зов дальних странствий»!

Узнайте имя странной пленницы, спасенной Вами, и ее историю. На время квеста она становиться вашим питомцем. Внимание, у Вас уже есть питомец и он консервируется до конца квеста! Ошибка, Ваш класс позволяет использовать нескольких питомцев одновременно – консервация отменена.

Награда за выполнение квеста: вариативная.

Штраф за отказ от квеста: удаление персонажа.

Штраф за провал квеста: откат уровня и всех характеристик до 1.

Вот это я попал…

Цифра. Глава 5

Глава 5

Пленницу пришлось отозвать. Хорошо хоть она теперь числится как мой питомец со всеми вытекающими, так что это стало вполне возможным. Однако даже в этом состоянии ее иконка мигала тревожным красным цветом – после призыва ей надо будет срочно дать что-то поесть, иначе и умереть может. К сожалению, у меня с собой был скорпионий хвост той пещерной страхолюдины, и пара кусков сырого мяса не первой свежести – нам с Лисанной пойдет, а вот нормальному человеку такая еда вряд ли покажется съедобной.

Кстати, да, пленница оказалась молодой человеческой девушкой пятнадцатого уровня. Как я понял, ее настоящее имя должно выясниться в процессе выполнения квеста, а пока система затребовала дать ей временное прозвище и выбрать специализацию.

- Не сейчас, - отмахнулся я и достал из сумки тот самый хвост. – Лис, готовь хил и связь, если что, подлечишь.

- Ты опять какую-то гадость жрать собрался? – скривилась она.

- Ага, - я когтями разломал панцирь, обнажая нежное белое мясо. – А потом двинем дальше. Надо будет поискать человеческой еды для нашей новой спутницы.

Вопреки моим опасениям, мясо оказалось не ядовитым, но и бонусов никаких не дало – видимо хвост придется жевать целиком. Тяжело вздохнув, я захрустел сначала хитином, а потом и шариком-жалом.

Внимание! Получено критическое отравление 100 ед/мин на 5 минут! Получен эффект «судороги»! Получен эффект «головная боль»! Получен эффект «рвота»! Получен эффект «головокружение»! Получен эффект «слепота»! Получен эффект «разжижение крови»! Получен эффект…

Я даже не успел дочитать сообщение, как для меня начался маленький персональный ад…

Лиса перезагрузила связь, снимая все эффекты, только когда здоровье опустилось на самое дно красной зоны, а всю нашу общую манну слила на исцеление. Впрочем, правильно сделала – даже те несколько минут, которые я смог протянуть под действием такого яда, принесли мне немало плюшек.

Одно только сопротивление ядам скакнуло на двадцать четыре единицы! Регенерация жизни поднялось на семь единиц, а у самой Лисанны поднялась регенерация маны и магия жизни на единицу, и теперь первое равнялось 13, а последнее светилось гордой цифрой 3.

А еще я словил достижение и новый талант.

Получено достижение «Глотатель яда»!

Вы съели смертельную дозу яда и смогли выжить!

+10 к сопротивлению ядам, +10 к жизни, +10 к выносливости.

Расовая особенность «пожиратель сути» задействована.

Суть существа «крыдоля пещерная» поглощена полностью, дополнительных источников не требуется.

+3 к жизни, +1 к силе, +1 к проворству

Бонус за поедание особого ингредиента «ядовитое жало»: талант «когти» приобрел вариацию «ядовитые когти», талант «клыки» приобрел модификацию «ядовитые клыки». Урон ядом 84 ед/мин (от сопр. ядам), продолжительность 84 сек (от сопр. ядам).

- Блин, заверните два… - прохрипел я, дочитав сообщение. – Жаль «пожиратель» только один раз срабатывает.

- И что ты там получил? – заинтересовалась лисица.

- Ядовитым стал, - улыбнулся я, языком ощупывая небо. – На вот, полюбуйся!

Открыв пошире рот, я напряг новые для себя мышцы и с мощных клыков на пол капнул яд.

- Фу, гадость какая, - скривилась Лисанна. – Давай уж пошли дальше!

Деревянная дверь была не заперта. Осторожно открыв ее, мы обнаружили освещенную все теми же факелами винтовую лестницу. И куда, вы думаете, она вела? Вниз!

- Слушай, а ты уверен, что выход в той стороне? – спросила Лисанна, скептически глядя на ступеньки.

- А кто тебе сказал, что мы ищем выход? – пожал я плечами.

- А что тогда?! – искренне изумилась лисица.

- Ничего, просто бродим в поисках чего-нибудь, - ответил я, осторожно спускаясь по лестнице.

- Как бы это «чего-нибудь» нас в итоге не сожрало, - проворчала Лисанна, тем не менее спускаясь следом.

Через десяток витков лестница закончилась у еще одной деревянной двери. На этот раз запертой.

- И что делать будем? Взломщиком заделаешься? – съязвила лиса.

- Скорее вандалом, - грустно ответил я и, примерившись, выбил дверь ударом ноги.

Оскорбленная до глубины своей деревянной души дверь жестоко отомстила обидчикам, громко хлопнув о стену и оповестив всех находящихся в зале о нашем прибытии. Уж не знаю, был ли это какой-то ковен магов, собрание чернокнижников или просто клуб по интересам, но на меня пораженно уставилось три десятка разнообразных стоуровневых магов

- Бля, - только и успел сказать я.

Хорошо, что кольцо возврата давно лежит в сумке-инвентаре пояса. Хоть смогу потом вернуться и отомстить.

Прилетевший секунду спустя урон мгновенно обнулил мне и броню и здоровье, впервые за игру отправив меня на перерождение…

- Ну и что я говорила? Нарвались, наконец, - первое, что я услышал, было ворчание лисицы.

- Ну, бывает, - я открыл глаза и с любопытством осмотрелся.

Если я правильно помню, то фея говорила, что возрождаться я буду в каком-то убежище. Им оказалась пещера, выдолбленная в цельной скале, свет в которую поступал из узких бойниц под потолком. Света оказалось маловато, но лиса это дело быстро поправила, повесив светлячка.

Голые стены, три сундука, пустой книжный шкаф, небольшой деревянный стол с четырьмя стульями и странная каменная плита в углу – не то алтарь, не то телепорт. Выход из пещеры наблюдался только один – вбитые в стену стальные скобы, ведущие к люку на потолке.

Быстрая ревизия сундуков, как самых перспективных объектов, оказалась весьма занимательной – это были стационарные контейнеры с зачарованием на сохранение продуктов. Штука очень удобная, особенно для еды – положил туда что-нибудь про запас и оно лежит свежее годами. Кстати, именно такой запас мы там и обнаружили в одном из них – мясо, рыба, фрукты, овощи и специи. Никаких изысков или готовых блюд – все дешево и сердито. Во втором сундуке лежал запас различной одежды, вроде той, что мне дала фея: плащи, брюки, сапоги, рубашки, шляпы. Третий сундук был пуст.

После смерти с персонажа падали все одетые вещи, кроме привязанных или спрятанных в специальные контейнеры, как мой пояс. К счастью, имеющиеся в поясе слоты под оружие гарантировали его сохранение, так что кинжал и меч из гномьей остались при мне, как и кольцо возврата, которое я сунул в отдельный слот пояса сразу по прибытию в «дыру». А вот одежда пропала, так что кроме пояса на мне были лишь «вечные» труселя, которые без согласия персонажа снять не могли даже боги, да покрывавшая тело уродливыми наростами костяная броня. В виду этого, содержимое второго сундука становилось более чем актуальным и я сделал себе зарубку на памяти приобрести при удобном случае несколько комплектов запасной одежды и хранить ее в поясе.

Одевшись в костюм, похожий на мой старый, я, пожевывая яблоко, полез в меню. Пора разобраться со своими новыми питомцами. С минотавром никакой возни не было – он был первого уровня, и перед призывом требовалось только дать имя. Не долго думая, я выдал первое пришедшее на ум сочетание букв – Нэрд.

Нэрд, 1 ур.

Питомец-антропоморф.

Жизнь: 20/20

Мана: 0/0

Выносливость: 10/10

Регенерация жизни: 2/мин

Регенерация манны: 0/мин

Регенерация выносливости: 1/мин

Сила 34 (31 от зверолова)

Разум 8 (8 от зверолова)

Проворство 26 (25 от зверолова)

Восприятие 23 (22 от зверолова)

Минотавр был наделен повышенной живучестью и силой, а вот маны у него не было вообще. Отсюда вывод – потом буду качать как танка. Впрочем, уже сейчас уровень здоровья ему можно будет подтянуть через духовную связь, а сила и проворство для первого уровня у него просто чудовищные – классовое умение «одной крови» явно не было рассчитано на перекаченного по статам зверолова, дающего такой зверский бонус своим питомцам.

Зато вот с настройкой пленницы пришлось повозиться – она сразу шла пятнадцатым уровнем и требовалось определиться с тремя ее специализациями. С прозвищем я тоже долго не думал и обозвал ее Мирой. А вот со специализацией пришлось повозиться.

На защитника и мага у нее шел штраф, так что выбор лежал между бойцом, убийцей и скаутом. Бойцом, если минотавр возьмет роль защитника, у нас пойду я. Убийца для меня тоже не так актуален – найду на эту роль попозже кого-нибудь. А вот скаут – это совсем другое дело, боец задней линии, способный поддержать меня стрелами.

Итак, первой специализацией я выбрал скаута. Очки характеристик Миры распределились на проворство и восприятие, появились вторички «владение луком», «поиск скрытого» и «чтение следов», между развитиями которых и предлагала сделать выбор вторая специализация. Насколько я понимаю логику игры, ветка лука будет с упором на бой, ветка поиска – на поиск различных плюшек, а следопыт – больше на добывающую профессию. Добытчик и следопыт мне был не нужен – я и так не плохо справлялся с этой ролью, как и с поиском всякого скрытого.

Вторая специализация пошла на луки. Открылись приемы «точный выстрел» и «мульти-выстрел» и вторичка «натяжение тетивы», увеличивающая скорость натяжение лука и силу выстрела. По моим прикидкам, «точный выстрел» должен был открывать ветку снайпера, «мульти-выстрел» - ветку ударов по площади, а «натяжение тетивы» - что-то вроде ветки общего самосовершенствования лучника.

Доверившись скорее интуиции, я взял третьей специализацией ветку от «натяжения тетивы». Как я и думал, активных приемов или заклинаний не открылось, зато дали талант «проворство охотника», добавляющий по единичке проворства за каждый уровень персонажа, вторички «меткий глаз», повышающую точность, и «маскировку», аналог моего «тайного укрытия».

Итого, получилось следующее.

Мира, 15 ур.

Человеческий питомец.

Жизнь: 20/20

Мана: 10/10

Выносливость: 10/10

Регенерация жизни: 1/мин

Регенерация манны: 1/мин

Регенерация выносливости: 1/мин

Сила 32 (31 от зверолова)

Разум 9 (8 от зверолова)

Проворство 51 (25 от зверолова, 15 от «проворства охотника»)

Восприятие 33 (22 от зверолова)

Вторичные характеристики:

Владение луком – 1

Поиск скрытого – 1

Чтение следов – 1

Натяжение тетивы – 1

Меткий глаз – 1

Маскировка – 1

1 специализация: «владение луком», «поиск скрытого» и «чтение следов».

2 специализация: «точный выстрел», «мульти-выстрел» и «натяжение тетивы».

3 специализация: «проворство охотника», «меткий глаз» и «маскировка».

«Точный выстрел» – урон +100%, точность +100%, мана 3, откат 15 сек.

«Мульти-выстрел» - количество снарядов +1, мана 3, откат 15 сек.

«Проворство охотника» - добавляет +15 проворства (1*ур. персонажа).

Призывать я пока никого не стал – помнил в каком состоянии была Мира в последний раз. Одежду и еду мы ей добыли из сундуков Убежища, так что осталось только найти какой-нибудь водоем, чтобы ее помыть, и можно призывать.

Напоследок выставил распределение входящего опыта: Лисанне, как самой прокачанной, минимальные 10%, Мире – 40%, а Нэрду, как самому младшему, - 50%.

Закончив возиться с настройками, я осмотрел последнюю интересующую меня в Убежище вещь – странную плиту. Информация от простого рассматривания открываться отказывалась, зато стоило ее коснуться, как тут же всплыла карта континента и с предложением указать точку для телепортации.

- Круть, персональный телепорт! – обрадовонно сообщил я лисе.

- Уфу, я жа тефя рафа, - ответила та с набитым ртом. Пока я возился с осмотром, она нагло набивала брюхо мясными запасами из сундука.

- Дожевывай и пошли уже, - покачал я головой, отходя от телепорта. – Нужно осмотреться снаружи и где-нибудь поблизости поставить кольцо для маяка.

- А почему не сразу внутри? – удивилась она, проглатывая кусок и труся за мной к скобам лестницы.

- Потому что кольцо не привязано и есть шанс, что оно утеряется. Тогда следующий владелец получит доступ в убежище, а мне этого совсем не нужно.

- А, ясно, - кивнула она и, задрав голову, задумчиво посмотрела на люк в потолке. – Знаешь что?

- Что?

- А как ты себе представляешь мое восхождение по этой… лестнице? – она обнюхала скобы. – Мне что, зубами за них цепляться?

- Ну, давай я тебя отзову, а потом, как выберусь, снова призову, - предложил я, тоже осознав вставшую проблему.

- А по-другому никак? – жалобно спросила она. – Не хочу я снова в пустоте сидеть…

- Да это всего на минутку, - пожал я плечами. – Не так давно ты и сама туда сбежала.

- Хм! - лиса села, обернула хвост вокруг себя и отвернулась в сторону.

Она дуется! Нет, этот пет реально дуется на своего хозяина! Хотя, если вспомнить, что при первом призыве она меня вообще покусала, то подобное становиться уже не так удивительно.

- Ладно, щас что-нибудь придумаю, - вздохнул я, прикидывая варианты.

Размерами эта лисица была совсем не маленькая – чуть меньше метра в холке и около двух метров от носа до кончика пушистого хвоста. И как такую дуру, скажите на милость, поднять на два с лишним метра? Как ни странно, определенная идея у меня появилась.

- Пардон, - сказал я, подойдя к лисице, перехватил ее поперек туловища и приподнял. – Килограмм пятьдесят, по-моему…

- Ты чего делаешь?! – возмущенно заорала она, вырываясь.

- Прикидываю твой вес, - невозмутимо ответил я, ставя лисицу на землю. – Значит так, есть два варианта. Быстрый, но для меня немного выматывающий, и медленный, но более трудоемкий и немного рискованный для тебя. Какой выбираешь?

- Первый! – уверенно заявила она.

- Как знаешь, - пожал я плечами.

Прежде чем Лисанна успела что-либо сообразить, я закинул ее на плечо мордой назад и, придерживая ее одной рукой, стал рывками забираться по скобам, используя только правую руки и ноги. Выносливости, силы и проворства мне для подобного трюка хватало с лихвой, а вот лисице, судя по злобному шипению, такое явно не понравилось, но вырываться было уже поздно – вдруг уроню, а пол внизу каменный. Добравшись до верха, я покрепче ухватился за последнюю скобу и, уткнувшись макушкой в центр круглого люка, приподнял тяжеленную железку головой. Оглядевшись, я увидел, что нахожусь в каких-то кустах и, наклонив голову назад, позволил люку съехать на землю. После чего выкинул наружу тихо пискнувшую лисицу, выбрался сам и аккуратно поставил люк, который выглядел с этой стороны как большой плоский камень, на место.

- А какой был второй способ? – спросила лиса, безуспешно пытаясь пригладить растрепанную шерсть.

- Связать из нескольких плащей веревку, обвязать тебя ею и вытянуть наружу после того, как спокойно вылезу сам, - довольно улыбаясь, ответил я.

- То есть со мной можно было не обращаться как с мешком картошки?! – возмутилась она, от чего и так взъерошенный хвост вообще встал рыжей трубой.

- Ну да, - кивнул я.

Она зарычала и попыталась меня укусить…

Судя по моей виртуальной карте, мы оказались где-то северо-восточней Звериного леса. Соотнеся наше месторасположение на моей виртуальной карет с картой бумажной, выданной феей, я определили приблизительное направление на ущелье тысячи пещер.

- Так, с направлением определились, - сложив карту в один из отдельных слотов пояса, я огляделся. – Теперь нужно осмотреть местность, повесить маяк для кольца, отмыть Миру, разобраться с Нэрдом и устроиться где-нибудь на ночлег.

- Сколько дел, прям не знаешь за что взяться! – съязвила Лисанна.

Я лишь пожал плечами и двинулся из кустов туда, откуда, как мне кажется, слышался шум воды. Мне не казалось – продравшись через заросли чего-то, отдаленно напоминающего смородины, мы внезапно оказались на песчаном пляже небольшой речушки, неспешно текущей между холмами.

- Пункты первый и второй выполнены, - довольно улыбнулся я, доставая и активируя кольцо возврата и вешая маяк на песчаном пляже. – А теперь приступаем к кормежке и помывке.

Убрав кольцо обратно в инвентарь, я открыл меню петов и призвал Миру. В воздухе закружились разноцветные шарики света, которые по спирали собирались в одну точку, образовывая на песке передо мной светящееся пятно. Секунда-другая и свечение втянулось в землю, оставив после себя грязную оборванку, с баром жизни, тревожно мигающим красным цветом. Впрочем, мигал он не долго – лиса кинула на Миру духовную связь, подключая ту в нашу сеть, и бар жизни обновился. Впрочем, наша панацея не спасла бывшую пленницу от жуткой вони и голода. Девушка зашевелилась и с тихим стоном села.

- Помнишь меня? – спросил я, присаживаясь рядом с ней.

Та кивнула, смотря на меня большими запуганными глазами.

- Хорошо, - я ткнул пальцем в сторону реки. – Тогда быстро раздеваться и мыться, а потом оденешься в свежее и перекусишь.

Она опять кивнула и, послушно стянув с себя грязную хламиду, пошла к реке. Я же, подхватив ее бывшую одежду, брезгливо закинул подальше в растущие неподалеку камыши.

Кстати, хоть игра и была старательно приближена к реальности, но тут все же остались и кое-какие игровые условности. Нижнее белье. Как я уже говорил, оно было нерушимо, всегда чисто и снималось лишь в определенных местах или при определенных условиях – вот и сейчас бежевый лифчик и такие же бежевые трусики мешали мне в полной мере насладиться видом купающейся девушки. Однако, должен признать, мешали они не сильно. Сама девчушка оказалась смуглой, с прямыми короткими волосами черного цвета и карими глазками. Немного костлявая угловатая фигура, вкупе с маленьким ростом, первым размером груди и наивным лицом, создавали впечатление подростка лет семнадцати. Была у девушки и еще одна отличительная примета – косой рваный шрам через всю спину. Уж не знаю кто и когда его оставил, но постараюсь это выяснить. И если он еще жив – то и отплатить по достоинству.

Еще одна игровая условность касалась и помывки – в игре не требовалось мыло и порошка, вся грязь спокойно удалялась достаточным количеством воды, а если попадался уж совсем запущенный случай, как наш, то в дело шел простой речной песок и мочалка из обычной травы или мыльного корня.

Глядя на тщательно моющуюся девушку, мы с Лисанной переглянулись и тоже полезли мыться – все же гуляния по подземельям не прошли даром и для нас.

Когда мы наплескались, я выдал Мире одежду и мы устроились на травке неподалеку от речки, греясь на солнышке.

- Значит так, ты свое имя помнишь? – обратился я к бывшей пленнице. Та покачала головой и печально вздохнула. – Что совсем нет? А вообще что-нибудь помнишь до того, как я тебя из той дыры вытащил?

Мира забавно наморщила носик, но спустя какое-то время печально покачала головой.

- Мда-а-а-ам… - протянула лежащая рядом лисица. – И как нам искать прошлое того, кто ничего о себе не помнит и даже говорить не может?

- Как-нибудь найдем, тем более, что во времени мы не ограничены, - пожал я плечами, выкладывая перед Мирой фрукты и копченое мясо из запасов убежища. – Перекуси, а мы пока с еще одним товарищем разберемся.

Встав, я отошел от удивленно наблюдающей за мной Мирой, и активировал призыв минотавра Нэрда. Потом минуту смотрел на его застывшую статуей фигуру и стеклянные глаза.

- Эй, ты живой? – я помазах рукой у зверюги перед носом. Ноль реакции.

- По-моему он тупой, - резюмировала Лисанна, подходя поближе. – Дай ему какую-нибудь команду, посмотрим, что будет.

- Сидеть, - неуверенно сказал я, чувствуя себя глуповато, - минотавр послушно сел. – Подними правую руку, - минотавр ее поднял.

- Тупой, - окончательно утвердилась в своем предположении Лисанна.

А мне же в голову пришла несколько другая мысль.

- Это не минотавр тупой, это вы с Мирой слишком умные! – заключил я. – Помнишь свою первую особенность?

- «Острый ум»? – лисица задумчиво почесала за ухом. – То есть, ты хочешь сказать, что не будь у меня этой особенности, я была бы такой же? – она указала лапкой на бессмысленно смотрящего перед собой Нэрда.

- Вполне возможно, - кивнул я. – Однако стопроцентно не утверждаю.

- И что будем с ним делать?

- Будем призывать только во время боя, - ответил я, отзывая минотавра. – Все равно в обычное время он нам такой бесполезен, только мешаться будет. А когда возьмет двадцать пятый уровень и специализацию, тогда будет видно…

Время шло к вечеру и мы решили уже никуда не двигаться, а устраиваться на ночлег. Еды было вдоволь, опасных мобов вокруг вообще не наблюдалось, так что лагерь разбили прямо около берега реки, под каким-то раскидистым деревом. Ночью выяснилась одна неприятная особенность, о которой я уже и думать забыл – ночной холод не давал нормально уснуть Мире. Нам-то с Лисанной было все равно – у меня стихийная стойкость поднята неплохо, а у лисицы свой мех густой и теплый. Пришлось мне спешно обрастать звериной шкурой и на пару с лисицей отогревать закоченевшую Миру, наотрез отказавшуюся уходить на ночь в астрал. Пригревшись между нами и используя в качестве одеял несколько плащей, она, наконец, уснула.

- Эйн, - тихо прошипела лисица мне в ухо.

- Чего? – не громко ответил я, ощущая как слегка подмерзает даже через мех звериной шкуры правый бок.

- У нас по дороге будет какая-нибудь деревня или городок? Надо будет купить ей спальный мешок или палатку, а то каждую ночь я так не выдержу. У меня уже хвост затекает!

- Ладно, не бурчи. Самому такое не в радость! – тут я, конечно, немного соврал, но только чуть-чуть. Приятные ощущения от девичьего тела компенсировались сильным неудобством положения. – Вроде там какая-то деревенька по пути была, заскочим.

Добрались до той самой деревеньки мы только ближе к обеду. Это оказалось небольшое поселение из двух-трех десятков домов на повороте реки. На холме неподалеку стояла мельница и пасека, а на реке – небольшой речной порт с несколькими лодками. Игроков, как ни странно, практически не было – пока мы шли, мимо нас пронеслось только три-четыре человека, да целеустремленно прошествовала группа из пяти игроков с какой-то одним им известной целью. В деревне имелся, к нашей радости, небольшой магазинчик и трактир, к которым мы и направились.

- Добрый день, чем могу помочь? – услужливо спросил сидящий за прилавком магазина невысокий лысый толстячок, когда мы, под перезвон дверных колокольчиков, вошли в его магазин.

- Да вот, ищем снаряжение на лучника, - я указал на неуверенно выглядывающую из-за моей спины Миру.

- И чего-нибудь для обустройства лагеря на ночлег, - добавила протиснувшаяся мимо меня Лисанна. – Палатку там, или мешок спальный.

Продавец удивленно посмотрел на говорящую лисицу, но больше ничем свое удивление не выразил, а стал целенаправлен искать что-то за прилавком.

- Вот, - он положил перед собой аккуратный сверток, а рядом добавил котелок, треногу и огнил – что-то вроде магической зажигалки. – Тут один спальник и минимальный набор для лагеря. Желаете приобрести посуду?

- Желаем, - кивнул я. – Пять чешек, столько кружек и ложек.

Продавец, порывшись в закромах, вывалил на стол заказанное.

- Три серебряных монеты, - хитро прищурившись, озвучил он цену.

- Две, - покачал я головой. – И так слишком много будет.

- Идет, - согласился он без торга, от чего я понял, что сильно не угадал с реальной ценой покупки.

- А сейчас тащи лучшее, что есть на лучника пятнадцатого уровня и на меня.

В результате долгого перебирания, мы купили неплохой лук обычного качества на 20-30 урона и комплект кожаной брони. На меня ничего не нашлось – продавец заявил, что вообще не слышал ничего о доспехах без ограничений на уровни. Кстати, этому же торговцу мы сплавили снаряжение вчерашних разбойников и коллекцию клыков и когтей, оставшись после этого еще и в плюсе – заработали полсотни серебром.

Закупившись провизией в трактире, мы пошли дальше через холмы, в сторону ущелья тысячи пещер.

Шли оставшиеся полдня. Мобов по дороге было немного, но все же попадались. Натрясли из них еще три сотни меди и кучу всяких шкур-зубов-когтей. Но ценным было не это, а то, что даже эти слабенькие мобы давали нам определенную прокачку. Так ни разу и не призванный минотавр прокачался до седьмого уровня, но настраивать его я пока не стал – решил оставить до двадцать пятого, пока не получит особенность. Кроме этого, у меня поднялось на три единицы восприятие и два – проворство от «естественного» прироста, «пожиратель сути» порадовал тридцатью единицами здоровья, десятью – маны, десяткой силы, пятнадцатью проворства и пятью восприятия. Все это были простые монстры, так что особых ингредиентов с них не падало.

Лисанна за этот путь добрала магию жизни до пятерки и подняла на единичку разум, ману и ее реген. Кроме того, она взяла уровень, повысивший ей разум еще на две единицы. Мира повысила проворство и восприятие на единичку, взяла три уровня, подняв их еще по три пункта и подняла вторички на 2-3 пункта каждую.

- В-общем, уже не плохо сходили, - сказал я, когда мы устраивались на ночлег у небольшого родничка в холмах, неподалеку от ущелья. – Но на дракона этого не хватит, а осталось нам всего двенадцать дней.

- Ммм? – подала голос Мира, пораженно уставившись на меня круглыми глазенками.

- Ага, это самое, - язвительно фыркнула Лисанна. – Наш… «хозяин» через десять-двенадцать дней задумал эпический поход в подземелье дракона! И кроме нас с тобой, милая, брать с собой никого не планирует.

- Ну, попытаться-то никто не запрещает, - заметил я, помешивая в котелке нехитрую кашу.

Поужинав, отправились спать. Мира – в палатку, а мы с лисицей на свежем воздухе. Она – свернувшись рыжим клубком, а я – прислонившись к ее боку спиной.

Утром, еще до восхода солнца, быстро перекусили, повесили маяк кольца возврата и, свернув лагерь, отправились ко входу в ущелье. Само ущелье показалось только на рассвете и представляло собой овальный разлом на стыке двух гор. Стены были почти отвесными и буквально испещренными выходами пещер, к которым можно было подобраться по узкой дорожке-карнизу, спиралью уходящей на дно ущелья. Хоть час был ранним, но на этом самом карнизу уже виднелись партии игроков, выныривавших из одной пещеры и устремлявшихся в другую. У входа на тропинку вниз, кстати, тоже стояли игроки, образуя что-то вроде блок-поста.

- Кто такие? – сурово спросил вышедший вперед игрок с ником Дюрандау.

Это был закованный в латы рыцарь сотого уровня с мечом, по одному внешнему виду которого было ясно, что это эпик. И если с ним одним я еще мог бы по бодаться, то стоящая за ним группа поддержки уровнем чуть пониже, состоящая из двух магов, хила и трех стрелков, отбивали всякое желание спорить.

- Зверолов Эйн, сэр, - покладисто ответил я. – По приказу одного господина, чье имя мне опять же приказано сохранить в тайне, направлен в ущелье для поиска диковинных зверей для его коллекции.

Маленькая такая ложь во сохранение моей бедной шкурки. Если бы я заявил, что пришел, как и простые игроки, качаться на здешних мобах, то это выглядело бы по меньшей мере странно. А так все нормально – непись пришла по своим неписьим делам. И причин не верить у них быть не должно – в конце концов, перед ними всего лишь зверолов с питомцем-лисой и компаньоном-лучницей. Скорее всего, это была группа из контролирующего ущелье клана, поставленная чтобы собирать «налог за вход» от желающих покачаться в их владениях.

- Ну, мы-то тебя пропустим, - заинтересованно сказал рыцарь. – Но вот не слишком ли ты слабоват для этого места?

- Поверьте, я опытный зверолов и вполне сумею за себя постоять. Да и потом, вы-то перед моим господином никакой ответственности не несете.

- Проход стоит десять серебряных монет, - заключил рыцарь и указал на стоящий за ним стол со скучающим писарем. – Плати и можешь проходить.

Заплатив пошлину, мы двинулись по тропинке вниз.

- Ну какой план? – осведомилась лисица, обнюхивая первую попавшуюся пещеру.

- Как я понимаю, чем ниже, тем сложнее, так что пойдем сначала в эту, а потом видно будет.

Первая пещера была стандартной, легкой и… скучной.

Коридор, небольшой зал и пятерка мелких зеленых гоблинов десятого уровня, ради которых я даже мечи обнажать не стал – порвал когтями и пошли дальше. Еще коридор, еще зал, десять гоблинов. Еще десять трупов и грошовый лут. Последний зал и босс в виде вождя гоблинов. Как только мы вошли, он побежал на нас, размахивая своим копьем. Дождавшись удара, я перехватил древко копья и размашистым ударом распорол гоблину горло ядовитыми когтями. Собственно, там даже яда не нужно было – босс хрипя упал на землю и мгновенно сдох.

Самым паршивым было то, что с гоблинов, как антропоморфов, был крайне низкий шанс выпадения мяса. При условии, конечно, что оно вообще падало. А если нет мясо – нету и субстрата для «пожирателя сути» и, следовательно, той прокачки, на которую я рассчитывал. Правда, был и один плюс – я развеивал выпавшие статуэтки и мне понемногу капал опыт на класс.

Выйдя из пещеры, мы сунулись было в следующую, но напоролись на слегка мерцающую пленку, не пускающую никого внутрь – туда уже вошла команда и, пока она не выйдет, никто в этот данж зайти не сможет. Следующий десяток пещер мы прошли так же без сложностей – там опять были гоблины и отличались они от тех, что мы видели в первой пещере только уровнями.

Сюрприз ждал нас чуть дальше.

Зайдя в пещеру, я уже насторожился – пахло паленой шерстью и кровью. Дойдя по коридору до перового зала, Лисанна повесила под потолок светлячок и мы застыли в изумлении – посреди живописно растерзанных трупов гоблинов сидело… существо. Под два метра в холке, со внушительной мускулатурой, красноватой лысой кожей, черными, без белков, глазами и парой витых рогов. Грозного вида челюсти чем-то напоминали саблезубого тигра, а огромные когти оставляли борозды в каменном полу! Что удивительно, имя и уровень были скрыты.

Поднявшись на задние лапы, существо, грозно рыча, направилось в нашу сторону.

- Мира, стрелять только после того, как атакую я, - на всякий случай напомнил я лучнице и вышел вперед.

Правая рука уже привычно трансформировалась в костяной клинок, а левая – в ядовитые когти. Когда между нами оставалось метра три, зверь резко бросился вперед, нанося косые удары когтями сверху вниз. С трудом уклонившись, я полоснул его когтями по боку, но урон прошел всего в пять единиц, а яд не прошел вообще!

Танцевал я с ним около получаса – моего проворства хватало на то, чтобы уклониться от большинства ударов, а те немногие, что я пропускал, сдерживала шустро регенерирующая костяная броня. В свою же очередь, ощутимый урон я мог нанести только клинком – что-то около десятка единиц за удар. Когти оставались мало полезными, а гномий меч я даже доставать не стал. Мира, после дюжины попыток даже не пыталась стрелять – стрелы от ее слабенького лука просто отскакивали от неприглядной шкуры зверя, на деле показавшей уровень брони как у хороших рыцарских лат! Под самый конец, когда бар жизни у зверя уже мигал красным, он использовал какую-то способность – взревел так, что задрожали стены, а меня на секунду парализовало. Этой заминки хватило, чтобы обрушить на мою несчастную голову обе лапы с растопыренными когтями!

Я оказался сбит на пол с пустой броней и просевшей на треть жизнью. Хорошо хоть Лисанна не зевала и вовремя перезагрузила связь – добивающий удар пришелся на вновь восстановленную броню, снимая с нее почти полторы сотни единиц. Перекатившись по полу, я вскочил на ноги и, увернувшись от удара зверя, опять попытавшегося сбить меня с ног, всадил клинок ему в шею, снимая последние единицы жизни.

Внимание! Запущено случайное событие «Портал Хаоса»!

Вы вошли в подземелье, захваченное Хаосом, и бросили вызов его силам! Выход из подземелья заблокирован! Теперь у Вас, герои, есть только два пути: победа или смерть!

Цифра. Глава 6

Глава 6.

- И что будем делать? – спросила Лисанна, подходя поближе и обнюхивая мертвую тварь.

- А у нас есть выбор? – я устало повалился на пол. – Вот что действительно интересно, так это будут ли там дальше такие же крепкие монстры, или это было что-то вроде стража подземелья?

- Если будут, то я только за! – фыркнула та. – Я уровень подняла за него одного!

- Ты-то за, а вот плясать с ними и по голове получать кому?

- Да не ворчи, нормально же все прошло!

Я лишь махнул на нее рукой и полез проверять плюшки за бой. Их оказалось не то чтобы много, но и не мало. У Лисанны уровень, у Мира – целых два, у Нэрда – три! И это за одного-единственного моба! А, хотя нет, вру – большая часть опыта пришла с предыдущих зачищенных подземелий, просто я слишком давно не проверял статусы. Мира, кстати, взяла двадцатый уровень и система требовала выдать ей специализацию. Вымотанный боем, я думал не долго и выбрал первую из доступных веток, идущую от «проворства охотника». Открылись таланты «верная рука», дающая прибавку к урону по одной единице за каждые пять единиц проворства, «верный глаз», дающий по единице восприятия за каждые пять уровней, и прием «дух охоты», дающий на 10 секунд стопроцентную прибавку к проворству.

Но петы – это так, приятный оперетивчик. Главное – это мое скакнувшее до двух предельных сотен проворство, на пятерку поднявшееся восприятие, на десять единиц – регенерация выносливости и на шесть – физическая стойкость. А еще логи светились достижением.

Получено достижение «Танцор со смертью»!

Более получаса Вы провели в ближнем бою с противником, старше Вас на сто уровней и даже смогли его одолеть! Этот поистине эпический подвиг смогли совершить, помимо Вас, лишь трое!

+20 жизни, +10 маны, +10 ко всем первичным и вторичным характеристикам, легендарный талант «Безумству храбрых…».

«Безумству храбрых…» - талант «легендарного» ранга, уменьшающий на 30 секунд весь входящий урон на 99%. Откат 24 ч.

- Бабл! Мне дали бублик! - я катался по полу и ржал как сумасшедший.

- Да не волнуйся, ему, видимо, хорошенько по голове прилетело, - доверительно сообщила Лисанна Мире. – Пошли лучше пройдемся по пещере, вдруг чего интересного нароем.

Отпустило меня только через минуту – видимо, накрыло откатом от поединка. Психика у меня, пусть и электронная, но все же не железная.

Придя в себя, я присоединился к Мире и Лисанне в деле осмотра пещеры. К сожалению, ничего, кроме очередной порции грошового, если не сказать вообще трешового лута с гоблинов, наши поиски не принесли. И на последок приступил к десерту – осмотру туши поверженного зверя. Подойдя и прикоснувшись к еще теплому телу, я вызвал окно лута. Моей добычей стали десять золотых, кусок мяса и статуэтка. Золотые я пересыпал в карман, мясо съел, получив бонус в виде трех единиц силы и жизни, а вот что делать со статуэткой – откровенно задумался.

- Оставить, развеять или вообще попробовать продать, как думаете? – задумчиво осматривая маленькую каменную копию зверя, спросил я у спутниц.

- Оставим, - уверенно заявила Лисанна, Мира же, как обычно, пожала плечами.

- Да в том-то и дело, - посетовал я, - Как-то слишком много петов становиться на меня одного, а реальная польза пока только от тебя.

- А Мира? – возмутилась лисица.

- Так ей оружие еще нужно подобрать нормальное, а не этот детский лепет, - вздохнул я. – Про нашего минотавра я вообще молчу. Зря мы его тогда взяли, а сейчас развеивать уже жалко – опыта на его прокачку ушло порядочно.

- Решай сам, не маленький, - фыркнула лиса. – Можешь, в конце концов, просто сунуть в сумку и отложить этот вопрос до лучших времен.

Я лишь кивнул – примерно так я и собирался поступить. Дело в том, что одновременно я могу поддерживать только пять статуэток и из низ три призванных пета. Однако никто не запрещал мне хранить остальные выпавшие статуэтки просто как предметы в инвентаре – в этом случае они не ели опыт, но и ко мне не привязывались.

Сунув статуэтку монстра, который, кстати, именовался «Рогатым зверем Хаоса», я направился к коридору в следующий зал данжа – выход, как и было обещано системой, перекрывала серая непроницаемая пелена, отрезая нам путь к отступлению.

С открытием портала Хаоса, чтобы это ни значило, подземелье гоблинов наполнилось сюрпризами. Как только мы шагнули в коридор из первого зала, нам на встречу из-за поворота выскочило три десятка гоблинов тридцатого-сорокового уровней. Для меня, конечно, не более чем мясо, но мясо многочисленное. А моя костяная броня не защищала от, скажем, тычка копьем в глаз. Пришлось мне снова вертеться как змее на сковородке, благо коридор был узким, а сзади меня поддерживали хил и лучник, так что прошли без проблем.

Перед самым входом во второй зал мое чутье хищника почему-то сработало с опозданием – прыгнувшего мне на голову огромного мохнатого паука я заметил уже в момент прыжка. Этому было всего одно объяснение – до прыжка его там просто не существовало и метрового размера мохнатая тварь просто сгенерировалась на потолке как только я оказался под нужным местом. Убить он меня не убил – почти четыре сотни единиц костяной брони обнулить одним ударом не так-то просто – но вот нервы потрепал изрядно. Попробуй сорвать с себя цепкую тварь, когда та пытается прогрызть тебе десятисантиметровыми клыками спину! Хорошо хоть подскочившие девочки совместными усилиями сдернули с меня это восьмилапое чудовище и уже втроем мы принялись дружно топтамь обиженно хрустящего хитином паразита. Самое обидное, с него не выпало даже захудалых медных монеток.

В самом втором зале тоже было весело – стоило нам войти, как обвалившийся потолок надежно перекрыл нам путь к отступлению, а с двух боковых коридоров в зал выскочило по десятку скелетов. Вооруженных ржавыми мечами, гнилыми деревянными щитами и какими-то остатками доспехов, я поначалу их даже всерьез не воспринял, а зря. Уровень у них был небольшой – всего сороковой-пятидесятый, но иммунитет к яду и высокая стойкость к физическому урону сводила на нет практически весь наносимый мной урон – тут нужно было дробящее оружие. На мое счастье эти костяки оказались слишком неповоротливыми, так что я просто быстрым шагам перемещался по залу, растягивая за собой паровозик, и потихоньку убивал идущих впереди.

Примерно полчаса спустя я снова валялся посреди зала без сил.

- Если так пойдет и дальше, то с боссом мы не управимся, - задумчиво протянула Лисанна.

- Ну не управимся, и ладно, - махнул я рукой, с кряхтением принимая сидячее положение. – Маяк возле ущелья есть, так что вернемся быстро.

За бой со скелетами и гоблинами минотавр взял еще два уровня, а лиса и Мира – по одному. Так что даже если погибнем у босса, то сходили уже, можно сказать, не зря. Правда, если с прогрессом статов у нас все более-менее в порядке, то с трофеями вышел полный атас – тот ржавый хлам, что выпал со скелетов, стоил даже меньше гоблинского оружия.

- Привал? – предложил я.

- Можно, - согласилась лисица.

Выбрав плоский камень у стены, я расстелил на него плащ и выложил из инвентаря запасы готовой еды – хлеб, колбаску, кое-какие фрукты, лисе перепал кусок мяса из добытого во время вчерашнего перехода через горы. Запив свою порцию простой водой из фляжки, я вытянул ноги и откинулся спиной на лисий бок.

- Я тебе что, подушка? Совсем совесть потерял… – проворчала негромко Лисанна, но и только.

Мира последовала моему примеру и пристроилась рядом, чем вызвала очередную порцию недовольного ворчания со стороны «безжалостно эксплуатируемой бедной лисицы».

Отдохнув и даже подремав с полчасика, мы двинулись дальше.

В коридоре на нас никто не прыгал и не выскакивал навстречу, зато в самом третьем зале сидела еще одна непонятная страхолюдина. «Пожиратель костей, 100 уровень» - гласила надпись над… головой существа. Что-то в нем было от кентавра – торс четвероного животного, на котором вместо головы крепился еще один торс с руками. Нижняя часть принадлежала явно чему-то крысиному – темно-серая короткая шерсть, короткие лапы и длинный лысый хвост. Вот только та крыска была размером с хорошую лошадь. Верхняя часть смотрелась еще более необычно: покрытый серым хитином почти человеческий торс, вместо рук лапы-косы богомола, а прямо на плечах без шеи сидел безглазый и безносый шар, с огромной пастью, в которой виднелось три-четыре ряда треугольны зубов.

- А мне тот рогач из первого зала страшным показался… - пробормотала Лисанна, опасливо косясь на неподвижную пока фигуру.

- Надеюсь, хоть у него иммунитета к яду нет, - вздохнул я, мысленно с ней соглашаясь.

Пригнувшись, я аккуратно двинулся вдоль стены зала. Ни на наши голоса до этого, ни на подвешенный под потолком светлячок монстр не реагировал, что настораживало еще больше. Как же он будет драться, не имея ни глаз, ни ушей, ни носа? Ориентироваться по эхолоту? По вибрациям поверхности? Колебаниям воздуха?

Лезть вперед было немного страшновато, так что я подобрал с пола небольшой камешек и без замаха кинул его в сторону моба. Камень, не долетев почти метра, упал на землю двумя половинками с почти зеркальным разрезом. За самим ударом я уследить смог – восприятия и проворства хватало, но вот смогу ли я такой отразить – уже другой вопрос. Что-то мне подсказывает, что даже пытаться не стоит.

Подобрав еще несколько камней, я покидал их в зверя с разных направлений – результат все тот же. Но почему-то моб, исправно рассекая летящие в него снаряды, сам атаковать не спешил. Толи ждал чего-то, толи все никак не мог меня заметить – тайный шаг и тайное укрытие у меня уже достигли значения в 215 единиц и, по идее, двигаться я должен совершенно беззвучно. А если он, как насекомые, способен улавливать движения потока воздуха рядом со своим телом? Тогда, по идее, нужно двигаться как можно медленнее и моей маскировки хватит, чтобы подобраться для удара. Но вот будет ли этот удар эффективен и не разрежет ли меня как тот камень?

Глубоко вздохнув, я медленно двинулся к этому пожирателю костей, вытянув перед собой руку с костяным клинком – если он заметит мое приближение, то пусть хоть сначала атакует оружие, а не мою бедную тушку. Сам клинок я предварительно хорошенько облизал – урон от яда лишнем не будет. Подходил я к мобу сзади, в любой миг готовясь активировать «Безумство храбрых» - этот козырь я планировал приберечь для босса, но если что, придумаю там еще что-нибудь.

Вскоре мой клинок почти коснулся крупа, а он все никак на меня не реагировал. Вдохнув поглубже, я рывком вогнал клинок в мягкое брюхо твари и тут же отпрыгнул назад. Системка высветила о нанесенном критическом уроне в пятьдесят единиц и критическом отравлении в десять единиц в минуту – моб оказался довольно крепким. И очень быстрым – его удар достал меня уже по касательной, сняв две с половиной сотни брони!

Я ожидал, что пожиратель кинется за мной, но он все также оставался неподвижен, только появившийся над его головой бар жизни провеет примерно на десятую часть.

- Это что получается, у него больше пяти сотен жизни? – пораженно пробормотал я. – Это я его долго буду ковырять, учитывая, что два его удара, и я труп.

Если бы у него здоровье не восстанавливалось, я бы мог такими периодическими наскоками, с перерывам на две минуты пока восстановиться броня, его потихоньку добить… Но здоровье у пожирателя медленно ползло обратно, заполняя пустую часть бара. И я решился.

Дождавшись, когда восстановиться броня, я по той же схеме стал подкрадываться к мобу сзади. Когда оставалось буквально полшага, я активировал «безумство храбрых» и прыгнул монстру на спину.

30 секунд. Урон я начал получать еще в прыжке, и все бы ничего, проходило ведь всего по единичке за удар, но вот этих ударов монстр умудрялся наносить по два-три в секунду! Впрочем, до конца действия таланта ее хватит, а если я не завалю монстра за полминуты, то меня уже никакая броня не спасет!

29 секунд. Костяной клинок входит в крысиную спину туда, где по моим прикидкам должно быть сердце. 28 секунд. Тварь теряет десятую часть здоровья и бешено визжит. 27 секунд. Вытянув клинок, я снова вбил его в туловище твари, а она устроила мне по залу настоящее родео. Пришлось вцепиться в нее еще и когтями левой руки. 25 секунд. Ядовитые когти ей явно не понравились – на мгновение замерев, она стала колотить меня своими саблями-конечностями еще быстрее. Я же размеренно поднимал и снова вонзал клинок ей в спину, снимая примерно по пять процентов жизни за удар. 20 секунд. Голова твари внезапно выстрелила в меня – оказалось у нее была шея, длинная, тонкая и достаточно сильная. Вцепившись зубами вне в плечо, она чуть не сбила меня со спины. 19 секунд. Бью по тонкой шее клинком, перерубая ее у самого основания. Тварь сразу теряет четверть оставшейся жизни. 17 секунд. Плюю ядом в кровоточащую рану на месте шеи и, превратив вторую руку в клинок, стал поочередно бить им в спину брыкающейся твари. 12 секунд. Обвив меня хвостом поперек туловища, пожиратель попытался стянуть меня с себя, но я обрубаю ему и хвост. У чудовища осталась всего четверть жизни. Продолжаю поочередно вбивать клинки ему в спину под градом хлестких ударов. 5 секунд. Здоровье у мобы осталось всего на три-четыре удара, когда он резко встал на дыбы. 4 секунды. Я вбил оба клинка в него по самые запястья и почувствовал, как стоящий почти вертикально зверь начал падать на спину, явно намереваясь придавить меня своей тушей. 3 секунды. План зверя удался и меня прижало к земле, однако от удара мои клинки вошли еще глубже в тело жертвы и что-то там явственно хрупнуло. 2 секунды. Резким скачком из моба ушли последние единицы жизни.

Вернув рукам их когтистый вид, я кое-как выдернул их из спину поверженной твари и, кое-как выбравшись из-под нее, уже в который раз за сегодня обессилено растянулся на полу.

- Надо обзавестись нормальным боевым магом, - простонал я, прикрывая глаза окровавленной рукой.

- Ну уж прости, что я простой целитель! – возмущенно фыркнула подошедшая лисица.

Оклемался я минут через десять, после чего наконец приступил к луту. Из моба нам выпал кусок мяса, какой-то черный мягкий комок, названный «хитиновой основой пожирателя» и, кто бы мог подумать, кольцо! Мясо я отдал заинтересованно принюхивающейся лисице, а комок, после некоторого раздумья, съел сам.

Расовая особенность «пожиратель сути» задействована.

Суть существа «пожиратель костей» поглощена полностью, дополнительных источников не требуется.

+10 к жизни, +5 к силе, +5 к проворству, +3 к разуму.

Бонус за поедание особого ингредиента «хитиновая основа пожирателя»: талант «хитиновый щит».

«Хитиновый щит» - Вы можете вырастить на руке хитиновый щит. Имеется три модификации. «Малый хитиновый щит» - размер 15х40 см, прочность 500/500, скорость восстановления 500 ед/мин. «Средний хитиновый щит» - диаметр 50 см, прочность 1000/1000, скорость восстановления 400 ед/мин. «Осадный хитиновый щит» - размер 100х150 см, прочность 5000/5000, скорость восстановления 100 ед/мин.

Для пробы активировал малый щит, предварительно закатав рукав. И правильно сделал – на тыльной стороне руки довольно быстро вырос черный прямоугольны кусок хитина. Он имел слегка выпуклую форму и с запасом прикрывал руку от костяшек пальцев до локтя. Причем, если сжать ладонь в кулак, то она полностью пряталась под щит, а если открыть ладонь – пальцы с когтями торчали наружу. Удобно, однако! Средний щит был простым круглым щитом, а осадный большим черным прямоугольником закрывал меня почти целиком. Никакой дополнительной защиты они не давали, но хоть удары теперь можно будет ловить, а не только уклоняться. Все же костяная броня – далеко не панацея, хоть и может ее показаться.

Кстати о броне, она была еще одной маленькой условностью игры, во многом практически не отличимой от реальности. Хотя, что я могу знать о реальности, если помню о ней только какие-то обрывки и не понятно, мои ли это вообще воспоминания? Так вот, как я выяснил на собственной шкуре, костяная броня была вполне себе условной единицей – она защищала все тело от ударов, кроме особенно критических точек, вроде глаз и рта. При этом сама по себе она не покрывала тело сплошным ковром, а выглядела как костяные бляхи, наросшие на теле без какой-либо системы. Даже если удар приходится по не прикрытой броней коже, урон все равно засчитывается ей – это было самое главное, чего я опасался, когда только начал ею пользоваться.

Я свернул осадный щит в малый – он показался наиболее удобным в плане того, что вроде бы и есть, но и не мешает совершенно.

- Двигаемся дальше? – уточнила подошедшая Лисанна.

- Угу, - кивнул я и глянул на часы в интерфейсе. – Еще пару часов до заката есть, а потом, если не закончим, заночуем прямо тут, а подземелье.

Следующий зал был опять наполнен скелетами. Причем, в этот раз пустоголовые гады не ринулись навстречу сплошной толпой, а засели по всем правилам обороны – небольших локальных укреплений в огромном зале было, пожалуй, около двух десятков. Окруженные со всех сторон баррикадами из ящиков и торчащих наружу копий, в них засело по нескольку стрелков и мечников, а в самом конце зала была даже баллиста, стреляющая длинными тяжелыми копьями!

Выковыривал я их не просто долго, а мучительно долго, хотя схема действия оказалась достаточно простой: развернуть осадный щит, пройти под градом снарядов до ближайшего укрепления, пробиться внутрь, перебить десяток скелетов и ждать пока восстановиться прочность осадного щита и костяной брони, а иногда и здоровья. Проблему представляла только баллиста на последних трех баррикадах – она с одного попадания сносила почти пятую часть прочности щита, так что от ее снарядов приходилось уклоняться особенно тщательно, благо, стреляла она предсказуемо и довольно долго перезаряжалась.

Самое обидное заключалось в том, что в итоге лично я не получи ничего, кроме очередной порции грошовой рухляди – статы и так давно пробили потолок и теперь «естественный» прирост на них не шел, а мяса или особых ингредиентов со скелетов не падало по вполне понятным причинам. Единственное, что радовало, это еще уровень скучающей Лисанне, два – снова не сделавшей ни единого выстрела Мире, и сразу три – минотавру Нэрду, который вообще пока бесполезный нахлебник!

Лисанна взяла тридцать пятый уровень и, пока девчонки исследовали очищенную от «немертвых» скелетов зал, я быстро выбрал ей новую специализацию. Особо над выбором ломать голову не приходилось – надо было развивать «неразрывную связь». Открылась «нить судьбы», модификатор связи, дающий полное игнорирование расстояния и рассеивания. И тут же выскочила системка.

Внимание! Ваш питомец достиг предела выбранной ветки развития и в следующий раз Вы можете выбрать специализацию II ранга.

Продолжайте и дальше развивать и совершенствовать своего питомца! +10 к жизни питомца, +10 к мане питомца, +10 к выносливости питомца, +5 ко всем первичным и вторичным характеристикам пиотомца.

Двигаться куда-то дальше я категорически отказался.

- Да ладно, еще не так поздно! Успеем пройти один-два зала! – попыталась меня уговорить Лисанна, но все было тщетно.

- Это вы с Мирой «проходите», а я «пробиваюсь с боем»! – зарычал я в ответ, присаживаясь у стены и блаженно откидываясь на нее спиной. – После каждого зала мне хочется просто упасть и не шевелиться…

- Ну ладно, согласна, - сдалась она, чувствуя, что с места меня сдвинуть не получиться.

- Лагерь разобьем посреди какой-нибудь баррикады, - я зевнул и помотал головой, чтобы прогнать сонливость. – Там и оборонять будет легче… если кто-нибудь… нападет…

Проснулся я, когда часы интерфейса показывали около восьми утра. Я лежал все у той же стены, укрытый плащом, справа мирно сопела лисица, прижавшись ко мне боком и уткнувшись носом в собственный хвост. Слева, зарывшись в спальник по самую макушку, дрыхла Мира.

- Блин, это как же мне надо было умотаться, чтобы уснуть просто присев на минутку? – удивился я.

- Сильно-о-о-о, - с зевком ответила тоже проснувшаяся Лисанна.

- Уму, - раздалось от пошевелившейся Миры и в прорези спальника появились заспанные глаза.

- Ладно, подъем, - скомандовал я, первым поднимаясь с нагретого места. – Завтракаем и добьем уже это несчастное подземелье!

- Или оно нас, - добавила все еще зевающая лисицы.

В следующем зале, уж не помню котором по счету, нас ждал босс. Вот так просто сидел и ждал. На черном троне, в черных доспехах, с обнаженным черным мечом в руках и рогатой черной короне на черном глухом шлеме. Все это было приправлено многочисленными шипами на доспехах, человеческими черепами на кольях по периметру зала и двумя черными рыцарями сотого уровня по обоим сторонам от трона. А, и еще забыл трех полуобнаженных девиц, прикованных цепями у дальней стены – сетчатое нижнее белье и газовые полупрозрачные ткани не прикрывали, а только подчеркивали все якобы закрытое. Видимо комфортом пленниц все-таки озаботились, потому как сидели они на целом ворохе мягких красных подушек.

Мира, проследив за моим заинтересованным взглядом, обиженно засопела, а лисица лишь нагло фыркнула. Чертыхнувшись, я заставил себя отвести взгляд и занялся изучением босса и его свиты. «Оскверненный лорд Дэрасе, босс, 100 ур» - гласила надпись над головой сидящего на троне типа.

- Ну что будем делать? – спросил я шепотом.

- Попробуй выйти и поздороваться, может ответит? – ехидно предложила Лиссана.

Фыркнув, я чисто из вредности сделал шаг вперед, выходя из коридора в зал, и, отсалютовав обернувшейся ко мне троице, бодро гаркнул:

- Честь имею представиться, герой Эйн! Требую честного поединка от лорда Дэрасе!

И, трансформировав правую руку в костяной клинок, а левую с малым хитиновым щитом отведя назад, встал к боссу в пол-оборота. Как я и думал, мобы не стали отвечать или церемониться – парочка телохранителей тут же сорвалась с места, на ходу доставая черные двуручники. Когда между нами оставалось всего три-четыре метра, я резко бросился вперед, принимая на щит удар одного рыцаря, подныривая под мечом второго и толкая его плечом – моей силы оказалось достаточно, чтобы того сбило с ног, заставляя временно выйти из боя – в этих латах попробуй-ка сам быстро подняться!

Пока второй барахтался на полу, я без особого труда уклонился от двух размашистых ударов первого и, на секунду дезориентировав ударом щита по шлему, вогнал костяное лезвие в тонкую щель между шлемом и нагрудником. Сразу выдернул клинок и прыжком разорвал дистанцию – мало ли какую абилку он использует перед смертью. Но нет, рыцарь умер молча, упав на колени и пытаясь из последних сил остановить критическое кровотечение – урон у моего клинка уже давно перевалил за две сотни вместе с силой и простому гуманоиду хватало одного точного удара.

Развернувшись, я подскочил к поднявшемуся второму рыцарю. Пропустив мимо четыре удара тяжелым мечом, я подловил его на замахе и всадил клинок в подмышку поднявшейся руки. Этот умер мгновенно, гремящей грудой железа упав мне под ноги.

- Остался только босс, - пробормотал я, разворачиваясь к лорду, терпеливо наблюдавшему за гибелью своих подчиненных.

Тот встал с трона и поднял руки. От догадки у меня в голове все похолодело – если он сейчас запустит какую-нибудь достаточно сильную магию, то сложусь я быстро. Однако вместо швырянием смертоносными заклинаниями он мне… похлопал!

Цифра. Глава 7

Глава 7.

- Поздравляю, «герой», - голос лорда так и сочился сарказмом, а я буквально кожей чувствовал презрительный взгляд прячущихся под забралом глаз. – Ты убил последних верных мне людей. Рассчитываешь на честный поединок после такого? Ну что ж, давай, попробуй!

Босс перехватил свой огромный меч и неторопливо направился в мою сторону. Все мои чувства буквально завопили об одном – бежать! Да что ж такое, это ведь всего лишь обычный босс, не превышающий по уровню своих телохранителей, но почему он вызывает такой ужас? Какой-то скилл? Или особый талант?

Когда между нами оставалось всего десяток шагов, он остановился, а я лихорадочно проверил статус «Безумства храбрых» - откат еще не прошел, все же я использовал его только вчера вечером.

- Пожалуй, я все же не буду убивать тебя окончательно, - протянул он, неторопливо перехватывая меч острием вверх. – Что-то за тобой есть… Что-то такое, что может стать довольно интересным в будущем. Сейчас я тебя просто немного проучу, а потом, когда-нибудь, мы встретимся вновь…

Стоп, «убивать окончательно»? В смысле «стереть персонажа»?! Да как простой моб, пусть даже и босс, на такое способен? Или он имеет в виду что-то другое? Что-то похуже простого обнуления…?

Момент атаки я уловил, но двигался лорд настолько быстро, что сделать я уже ничего не смог. Простым ударом рукояткой меча, он отбросил меня на несколько метров, сняв добрую сотню единиц костяной брони! Сотню единиц одним просты ударом!!! Все инстинкты завопили в один голос: «тебе конец, чувак!», разум тоже отказался выдавать хоть что-либо, кроме отборного мата, а сердце сбежало куда-то в район пяток вместе с душой. И только одно упрямство, наплевав на весь этот табор трусов и паникеров, заставило меня подняться с пола, и оскалить клыки. Из горла вырвалось даже не рычание, а скорее шипение кота, которому наступили на хвост. Причем дважды.

- Да ты никак еще и сопротивляться вздумал! – искренне изумился лорд Дэрасе. – Ну посмотрим, как тебе это удастся…

Я был готов к удару и даже почти сумел уклониться. Почти. Ударил он сжатой в кулак левой рукой, целясь в середину груди, но я успел слегка отклониться, подставив лишь плечо – урон вышел около полусотни с хвостиком единиц, а меня крутануло на месте. Останавливать вращение я не стал, а наоборот, использовал, чтобы вернуть удар уже своим щитом по его шлему. Не достав до цели каких-то пару сантиметров, моя рука вдруг замерла будто в тисках – лорд перехватил удар и теперь держал меня за запястье.

- Почти попал, - хохотнул он. – Но именно, что почти.

Короткий взмах черного клинка и пинок ногой мне в грудь, и я, зарычав от боли и ярости, качусь по полу, заливая его кровью из обрубка левой руки – одним ударом меча он сбил мне всю броню, половину жизни, повесил увечье и критическое кровотечение. Как ни странно, боль была вполне терпимой – высокая физическая стойкость съедала большую часть болевых ощущений.

- Еще дергаешься, «герой»? – насмешливо уточнил он, подходя поближе и поставив мне ногу на грудь, пресекая попытки подняться. – Интересно, а еще один удар ты выдержишь?

Внезапно боль прекратилась, а меня коснулось что-то теплое и пушистое – Лисанна перезагрузила связь, восстанавливая мне броню и руку, а по шлему неторопливо занесшего клинок лорда щелкнула стрела.

- Это кто там балуется? – отвлекся он на секунду.

Понимая, что пользы от девушек больше не будет, а стоит им попасть под удар и они, не обладая моей стойкостью и броней, мгновенно сложатся сами и меня еще через связь за собой потянут, я отдал мысленную команду системе на отзыв питомцев.

- О, исчезли! – лорд задумчиво поскреб латной перчаткой затылок шлема. – И что это было, а? Кстати, а когда это ты успел восстановиться? Хотя какая разница, проживешь на один удар дольше и все.

Я рванулся и попытался ударить клинком – тщетно, слишком большая разница в силе, а в броне, казалось, вообще не было зазоров! Лишь посмеявшись над моими бесполезными попытками вырваться, лорд слегка приподнял ногу и, прежде чем я успел что-либо сообразить, резко припечатал ее обратно. Ощущение было таким, как будто попал под пресс – дышать стало резко нечем, а кости так и затрещали. В помутневшее сознание вплыла системка о переломе шести ребер, трещинах в позвонках и уроне здоровью в сто единиц. И это при том, что костяная броня приняла большую часть урона на себя и тут же обнулилась!

- Ну что я могу тебе сказать, - донесся откуда-то издалека голос. – Хиловат, но потенциал есть. Может быть, когда-нибудь и дорастешь до «героя». Ну а это тебе на память о нашей встрече.

Резкая боль в плече и из моего горла вырывается дикий вопль – казалось меч лорда Дэрасе разрезал не только тело, но и душу, вызывая адские страдания. На мое счастье, продолжалось все это всего несколько секунд – потом наступила тьма.

Очнулся я в убежище. В отличие от прошлого раза, в этот – все тело жутко ныло, болели ребра, раскалывалась голова, а в районе плеча засела жгучая боль. Трясущейся рукой проверил плечо – раны не было. Да и тело все было в порядке – статус упрямо твердил об отсутствии каких-либо негативных эффектов, вроде проклятий и переломов. Однако факты вещь упрямая – все болело просто дико. Примерно через полчаса мне стало полегче, и я, натянув комплект одежды из запасов, призвал питомцев – без компании стало уже как-то скучновато, пусть это даже говорящая лиса и немая девчонка.

Когда зеленые и белые всполохи спецэффектов утихли, меня сразу же повалили на пол.

- Ну и зачем было нас снова запихивать в астрал?! – прорычала мне в лицо скалящаяся лисья морда. Мира немым укором стояла позади нее и дулась, скрестив руки на груди.

- А что бы вы там сделали? – прохрипел я, морщась от боли в груди. – Лис, слезь пожалуйста, а то мне и так хреново.

- В смысле? – в ее недовольном голосе проскользнули нотки беспокойства, но она все еще прижимала меня лапами к земле.

- В прямом, - ответил я, беря за шкирку обнаглевшую лисицу и стряхивая ее со своей больной тушки. – Такое чувство, что мне били палками неделю подряд, а потом протащили волоком по каменистой насыпи.

Пересидели мы в убежище полдня – именно столько мне потребовалось, чтобы перестать себя чувствовать старой развалиной. Пока сидели сразу организовали небольшой военный совет по вопросам «что делать?», «как быть?» и «зачем все это нужно?». По второму и третьему вопросу ничего не надумали, зато хоть с первым что-то решили – не соваться больше в ущелье, а двинуть куда-нибудь, где зверья побольше.

Дело в том, что данжи, как показала практика, населены либо гуманоидами, либо однотипными монстрами. Кач с них идет, конечно, но только в виде опыта питомцам. Мне же перепадают лишь редкие крохи, а по плану должно было быть совсем наоборот.

- Вот тут, вроде, что-то подходящее, - я неуверенно ткнул пальцем в карту.

- Опять лес? – фыркнула Лисанна. – Ну нет, хватит! Никакого леса и никаких пещер! Первое я в своей жизни уже насмотрелась, а второе для нас пока ничем хорошим не кончалось ни разу!

- В степь! – уверенно заявила моя питомица, ткнув лапкой в обширные степи на востоке карты.

- Бодаться с кентаврами? – теперь фыркнул уже я. – Да не успеем мы и сотни шагов пройти, как нас в ежиков превратят!

Наш спор прервал кончик стрелы, ткнувшийся в карту – Мира указывала на небольшую окруженную горами долину, примерно в двух днях пути от нас.

- Хм… - мы с лисой задумчиво переглянулись. – А что, вполне подходит…

- Холмы, какие-то руины, небольшая деревушка, озерцо, замок местного лорда, - начал я перечислять нанесенные на карту объекты в долине.

- Только идти далековато… - засомневалась Лисанна.

- Да нормально, - возразил я. – Время у нас еще есть, дней десять. Два дня туда, неделю там, потом через кольцо обратно в Звериный лес, отдыхаем и на дракона!

- Дался тебе тот дракон! – вздохнула лиса. – От черного лорда мало получил?

- И до этого гада мы тоже доберемся, - мстительно пообещал я. – Жаль только событие случайное и не понятно где в следующий раз он появиться…

- Ммм? – напомнила о себе Мира, потянув меня за рукав и вопросительно указывая на выход.

- Думаю, ты права, - кивнул я. – Если никто не возражает, то чего время тянуть? В путь!

- Ну что там? – спросил хозяин кабинета у человека, севшего в кресло для посетителей.

- У программистов ничего, - со вздохом ответил тот. – Ты же знаешь, немец эту систему создавал с нуля практически в одиночку, а эти криворукие «гении» даже рядом с ним не стояли. Ну а после того, как трое поджарили себе мозги на ловушках немца, оставшиеся работают только под дулом пистолета.

- То есть, совсем ничего? – подытожил начальник.

- Ну почему же, - позволил себе улыбку его гость. – Кое-какие данные все же есть, причем пришли они от аналитического отдела.

- Ан-От? А они-то что могли разнюхать? – искренне удивился хозяин кабинета.

- Как всегда, отличилась наша Крыса. Она прошлась по игровым событиям за последнюю неделю и выловила несколько интересных фактов. Она говорит, что неписи стали вести себя как-то уж больно странно. То единичка в лесу в одиночку перебьет отряд разбойников тридцаток, то какая-то фея грабанет ювелирный посреди города, то внезапно босс из данжа с ума сойдет…

- Это как? – перебил его заинтересовавшийся начальник.

- Да пришли игроки в один данж с вампирами, прошли его по всем правилам, завалили кучу мобов, дошли до самого сладкого, а там раз и нету босса на троне! Они как, репы почесали и решили что баг какой-то. Накатали нам запрос, а сами начали зал обыскивать. Разбрелись, расслабились, и вот тут босс на них с потолка и спрыгнул.

- Ну а дальше? – поторопил хозяин кабинета собеседника, когда тот отвлекся на принесенный секретаршей кофе.

- Что? А! Да вайпнулись все. А когда прибежали мстить, то данж стоял вообще не рабочий, а к спинке трона босса была кинжалом записка прибита. «Спасибо идиотам за классный шмот». И подпись «Центэль». Ни о чем не говорит?

- А должно?

- Того непися, что завалил разбойников, звали Эйн. Фею, грабанувшую банк – Драй, еще в слухах фигурируют Фунф и Зибн.

- Один, три, пять, семь и десять по-немецки, если я не ошибаюсь, - догадался начальник.

- Угу, - кивнул его подчиненный, прихлебывая кофе из кружки. – Причем все они неписи, фигурируют в исключительно странных случаях и совершенно не отслеживаются через систему. Будто бы она их вообще не видит.

- Или не хочет нам о них сообщать… - негромко добавил про себя его начальник.

Первый день пути прошел вообще без приключений: мобы не агрились, игроки не обращали внимание, случайные события обходили стороной, а квесты меня вообще своим вниманием не баловали. Нет, вообще-то можно было бы пойти в какую-нибудь деревушку, поспрашивать жителей на предмет «принеси/наруби/убей дров/цветов/волков», но как-то совершенно не тянуло. А чтобы получить из квестов что-нибудь интересное, надо быть либо необычайно везучим, либо долго и упорно качать репутацию у жителей теми самыми волками/цветами/дровами.

Хотя с другой стороны, у меня был квест, причем очень даже героический – вон шагал себе рядом и что-то помыкивал под нос. Надо будет после дракона взяться всерьез за выяснение прошлого Миры.

Остановились на ночь на полянке рядом с какими-то руинами.

- Как-то мне не по себе, - заметила лиса, опасливо посматривая на холм с непонятными развалина, окрасившимися в кроваво-красный цвет от лучей садящегося солнца.

- Да ладно тебе, - отмахнулся я, помешивая суп в котелке. – Если что-нибудь вылезет, ему же хуже будет.

- В ущелье ты вроде тоже был уверен в своих силах. И что случилось?

- Ну кто же знал, что там такой монстр сидит? – поморщился я, непроизвольно потирая плечо.

- А про эти руины ты что знаешь? – она вновь ткнула лапкой в сторону мрачных развалин.

- Ну, если тебе так неймется, то вот сейчас перекусим и пойдем узнавать, - начал злиться я. – Устраивает?

- Вполне!

Поели достаточно быстро. Собственно, хорошо приготовленная еда не только вкусна, но и дает довольно хорошие бонусы на продолжительное время. К сожалению, для такого нужна была вторичка «кулинария», которую нельзя было открыть самостоятельно – только получить после длительного обучения у другого повара или при взятии некоторых субклассов. Моя стряпня, в связи с отсутствием этой самой вторички, просто утоляла голод, не давая никаких бонусов и не отличаясь никакими выдающимися вкусовыми качествами.

Убрав треногу и котелок с посудой в инвентарь, я неторопливо побрел вверх по холму. Солнце почти село, но светло будет еще некоторое время после заката, а потом взойдет луна. Ну, в крайнем случае, у нас есть светлячки Лисанны.

Вблизи руины так же не представляли ничего интересного – три полуразвалившиеся стены, слегка покосившаяся башня и остатки каких-то одноэтажных строений.

- Ну и что тут может быть? – скептически спросил я, обводя взглядом развалины.

- Не знаю, но мне все равно не по себе, - Лисанна буквально жалась к моим ногам, опасливо поглядывая вход в башню.

- Мы в игре, а не в низкосортном фильме ужасов, - вздохнул я.

- А что такое «фильм ужасов»? – тут же заинтересовалась лисица, на секунду даже забыв о страхе.

- Долго объяснять, - отмахнулся я. – Разница в том, что я точно знаю, стоит нам войти в башню как обязательно вылезет какая-нибудь хрень. Причем неживая, живую бы я почуял.

Не дожидаясь окончания наших препирательств, Мира просто натянула лук и выстрелила в дверной проем. Стрела со свистом скрылась во тьме, и мгновением позже раздался обиженный до глубины души рев. Из темноты на нас вылетел медведь-зомби – огромная тварь шестидесятого уровня, обладающая силой и здоровьем медведя, стойкостью и иммунитетами зомби, да и вообще страшновато смотрящаяся.

- И этого ты боялась? – укоризненно спросил я лисицу, превращая правую руку в костяной клинок.

Ответить она не успела – зомби-зверушка добежала до нас и со всего маху припечатала меня сверху лапой по вовремя поднятому хитиновому щиту. Приняв так два-три удара, которые заставляли мои ступни вдавливаться в землю и снимали по десятку брони даже придясь по щиту, я улучил момент и всадил клинок ему в открытую пасть так, что конец вышел из макушки. Рывком выдернув клинок, я отскочил чтобы не быть придавленным тяжело рухнувшей на землю тушей.

- Ну и что тут у нас? – пробормотал я, лутая медведя.

Убийство нежити оказалось делом не прибыльным – кусок тухлого несъедобного мяса, гнилой клык, стрела Миры и десяток медных монет. Мясо и клык я даже доставать не стал, медь пересыпал в кошель прямо из меню лута, а стрелу взял в руки и оглянулся в поисках лучницы.

- Эй, вы куда это намылились? – возмутился я, глядя что эти две… питомицы уже любопытно заглядывают внутрь башни. Быстро подбежав к безалаберным девицам, я сунул стрелу в руки Мире и зашипел на лисицу. – Ты же вроде боялась до дрожи в коленках, так какого хрена теперь лезешь впереди меня в логово зомби? А если там еще кто-то есть?

- Так мы и не лезем, - невозмутимо ответила Лисанна. – Просто заглядываем, пока ты в добыче ковыряешься.

Скрипнув зубами и сделав себе зарубку на памяти о проведении воспитательной беседы с питомцами, ставшими уж слишком безалаберными, я шагнул внутрь башни.

- Повесь светляка и держитесь позади, как обычно, - скомандовал я.

Внутри башня не представляла собой ничего выдающегося – все те же руины, плющ и мох.

- Туда, - вдруг сказала лисица, сделав стойку не хуже охотничьей собаки.

- Уверена? – спроси я, глядя на ничем не приметный кусок стены.

- Оттуда несет… ужасом, - ответила она, передернувшись до кончика хвоста.

- Ну хорошо, посмотрим что там такого ужасного… - пробормотал я, подходя к стене.

Долго искать не пришлось – взгляд сам собой наткнулся на выступающий из стены камень. Стоило мне надавить на него, как часть стены подалась вперед и отъехала в сторону, открывая нам винтовую лестницу куда-то вниз.

- А вот это уже становиться интересным… - пробормотал я, первым спускаясь в подземелье.

- Мне одной это что-то напоминает? – немножко нервно спросила лисица, глядя на представшую перед нами деревянную дверь в конце лестницы.

Я лишь пожал плечами. Чувство дежавю определенно было, но не сильное. Подергав для приличия ручку и убедившись, что дверь закрыта, я развернул перед собой осадный щит и, взяв короткий разгон, как тараном вышиб им дверь. А в следующее мгновение что-то сильно ударило в щит, сняв с него добрых две трети прочности!

Чертыхнувшись, я аккуратно выглянул из-за щита, увидев длинный узкий коридор, валяющиеся на земле передо мной несколько десятков небольших копий и стоящую в конце коридора систему из нескольких толи маленьких баллист, толи огромных арбалетов. Не перестрахуйся я со щитом, наученный горьким опытом, то летел бы сейчас на перерождение – от такого залпа никакая броня не спасет.

- Чувствую, дальше будут проблемы, - протянул я, оглядываясь на спутников. – Я до поворота. Как махну рукой, идете ко мне. Потом опять также проверяю дальнейший путь.

- Хорошо, - кивнула лисица, накладывая на меня все бафы.

Мира вдруг резко натянула лук и послала стрелу мимо меня, чиркнул оперением по щеке. Развернувшись, я увидел высыпавших из-за поворота трех волков-зомби, один из которых и словил стрелу в загривок. Впрочем, внимания он на нее совершенно не обратил.

Чертыхнувшись, я сменил щит на малый и привычно принял волков на клинок и когти. Узкий коридор позволял атаковать меня только двум волкам одновременно, а самого меня лишал маневренности, но проблем с тремя мобами двадцатого уровня все равно не возникло – одному разрубил голову клинком еще в прыжке, одновременно ловя левой рукой второго и рывком сворачивая ему шею. Третий зомби, совершенно не впечатленный гибелью товарищей, просто был перерублен пополам при попытке укусить меня за ногу.

Отбросив туши к стене, я вновь развернул осадный щит и двинулся к концу коридора. Однако все мои предосторожности были излишними – сразу за поворотом виднелся вполне обычный зал. Махнув рукой спутницам, я вошел и огляделся.

Освещался зал огромной свечной люстрой под потолком и чем-то напоминал тронный – огромное кресло у дальней стены, несколько небольших круглых столиков и сундуков у других стен, пустые латные доспехи у подпирающих потолок колонн, свисающие с потолка флаги и вымпелы… В общем, вполне себе такой зальчик. И хозяин его имелся, кстати, а том самом кресле-троне.

- И кого же занесло в мою скромную обитель сегодня? – проскрипел сухонький сморщенный старичок в черном балахоне.

Если судить только по внешнему виду, то причин для меня напрягаться как бы и нету. Но вот надпись над головой старичка невольно заставила подобраться: «НПС Фунфцэнь, 100 уровень».

Цифра. Глава 8

Глава 8.

- Ну, представишься, или как? – снова спросил старичок, не дождавшись от меня ответа.

- Да у меня как-то не сложились отношения с личностями из последних залов подземелий, - усмехнулся я, вспоминая проклятого лорда.

- А с чего ты вообще взял, что я босс? – искренне удивился Фунфцэнь.

- А что нет? – не менее удивился уже я.

- Кстати, неплохая зверушка, - перевел разговор и взгляд он на лисицу. – Продашь?

Я ожидал, что Лисанна что-нибудь возмущенно зашипит, но та лишь прижалась к моему бедру, оскалив зубы в сторону старичка. Я успокаивающе погладил ее по напряженному загривку, и отчетливо услышав за спиной звук натягиваемой тетивы – Мире такие вопросы тоже явно не нравились.

- А тебе зачем? – не то чтобы я всерьез этот вопрос рассматривал, но любопытно было.

- Понимаешь, некромант я, - доверительным тоном сообщил мне странный старикашка, растягивая в улыбке рот с неожиданно острыми треугольными зубами. – И специализируюсь как раз на поднятии всякого зверья. Вот мне стало любопытно, а что будет с живым петом если его попробовать превратить в зомби?

- Думаю, проверить тебе не удастся, - покачал я головой, чувствуя как правая кисть вытягивается в костяной клинок.

- Я почему-то так не считаю, - вновь улыбнулся он и щелкнул пальцами.

Уловив краем глаза движение, я отреагировал быстрее, чем сообразил что, собственно, делаю – удар тяжелой туши, прыгнувшей непонятно откуда, принял на поднятый осадный щит и мощным толчком отправил тушу в обратный полет. Какая-то помесь волка и гориллы приземлилась на все четыре лапы и изготовилась к новому прыжку, однако воткнувшаяся ей в глаз стрела была другого мнения относительно ближайших планов твари. Взревев, она попыталась выдернуть подарок, на секунду отвлекшись от меня, чем я и не преминул воспользоваться – короткий рывок, нелегко давшийся из-за тяжелого щита, и одним точным ударом почти отделяю голову от туловища, оставляя ту болтаться на кусочке кожи. Тяжелая туша с грохотом падает на пол.

- Впечатляет, - старичок даже слегка похлопал. – Не думал, что ты настолько силен! А как насчет такого?

Еще один щелчок пальцами и из появившейся в двух шагах от меня воронки черного тумана выбирается нечто, смутно напоминающее помесь осьминога и крокодила – бревнообразное тело и куча ног-щупалец. Чертыхнувшись, я не стал разбираться с неповоротливой тварью, а просто рванул мимо нее к некроманту. Однако, стоило мне пробежать половину пути, как я буквально завис в воздухе, не в силах пошевелиться, а лысый старикашка противно захихикал.

- Маленький, да шустрый, - пригрозил он мне пальцем и загадочно ухмыльнулся. – Ну да ладно, пока прощу собрата, тем более что Великий План еще не был запущен. Вот когда он стартует, тогда и пойдет настоящая потеха.

- Что за план?! – крикнул я скорее по инерции, что бы отвлечь его немного, пока пытался вырваться из невидимых силков.

- А, так из Слепых! Ну, тогда тебе будет особенно весело, - он растянул рот в зловещей ухмылке. – Когда придет время, все поймешь. До скорой встречи, Первый!

Еще один щелчок пальцев и я на своей шкуре испытал ощущения овоща в миксере – сковывающие путы нарезали меня мелкими ломтиками…

Очнувшись в убежище, я около минуты просто тупо смотрел в стену. Потом вызвал меню персонажа и пробежался глазами по строкам статистики. Чуть больше трех сотен жизни и почти четыре сотни костяной брони, под сто восемьдесят единиц физической стойкости – я должен быть настолько живучей тварью, что на меня надо собирать группу как на среднего босса. А этот старикашка разорвал меня на части одним кастом…

Прошипев какое-то ругательство, я полез в инвентарь за новой одеждой.

- Надо будет сходить в город и закупить еще костюмов, - пробормотал я, натягивая брюки.

- Мда, не везет нам с походами… - отметил я, растягиваясь на травки возле того самого места недалеко от убежища, где мы купались в первый раз.

- Еще раз повторяю, я ведь предупреждала! – раздраженно дернула хвостом лисица.

Мира ничего сказать не могла, но согласно замычала.

- Я все больше склоняюсь к мысли не ждать еще неделю, а попробовать залезть в драконье логово уже сейчас, а потом, не зависимо от результата, двинуть к точке, указанной феей.

- Да зачем тебе вообще этот дракон?! – зашипела лисица. – Все наши проблемы от того, что ты пытаешься подготовиться к походу в его логово!

- Блин, ну как тебе объяснить… - я почесал затылок. – Это же дракон, понимаешь? Дракон! Каждый мальчишка мечтает сразить дракона и освободить прекрасную принцессу!

- И сколько же тебе годиков, а, мальчик? – ехидно прищурилась она.

- А шут его знает, - честно пожал я плечами.

Еще пару часов мы купались, отдыхали и просто приходили в себя – смерть вчерашним вечером сильно подорвала мою веру в себя, и мне требовался перерыв. Ближе к обеду я активировал кольцо возврата, настроив его на поляну в Зверином лесу. Добраться до входа в Темное логово было не сложно – учтя ошибки прошлого, мы спокойно просочились через густые заросли мимо игроков на окраине леса, и подобрались к овражку. Баррос - мишка-страж 75 уровня - охранял вверенный ему вход крайне лениво, а именно нагло дрых, даже вроде бы посасывая лапу.

- Поприветствую старого знакомого, что ли?… - пробормотал я, в открытую спускаясь в овражек.

Баррос зашевелился и, подняв голову, сонно посмотрел в мою сторону. Зевнул. Поднялся. Неспешно пошел мне на встречу.

- А ты уверен, что это хорошая мысль? – крикнула мне вдогонку Лисанна.

- Я уже его побеждал, - ответил я, разворачивая средний щит и костяной клинок. – Просто хочу проверить, насколько я прокачался!

Собственно, боя не получилось. Приняв на щит несколько ударов косолапого, я в ответ пару раз ткнул его клинком в горло и все - хрипя и фонтанируя кровью, зверь упал на землю.

Противник «медведь Баррос, мест-босс, 75 уровень» повержен! Получено 150 опыта (150 переведено питомцам).

- Ну и что это было? – спросила подошедшая Лисанна, опасливо обнюхивая труп Барроса.

- Проверка, - пожал я плечами, дотрагиваясь до мишки и открывая окно лута.

- Ну и что показала твоя… «проверка»? – продолжала ехидствовать рыжая.

- То, что я силен, - терпеливо ответил я, взвешивая в руках статуэтку медведя.

Собственно, кроме статуэтки с него выпало пять золотых и два клыка. Еще пару секунд я сомневался, но все же развеял статуэтку – не так давно она была чуть ли не смыслом моего существования, но сейчас я не испытывал к ней никаких эмоций. Да и питомцев уже достаточно – язва лисица, немая лучница и кретин-минотавр. Добавлять еще кого-либо к моему зверинцу я пока не намерен. Мне бы сейчас поднять до двадцать пятого уровня минотавра и сделать из него более-менее разумное существо специализацией, а не заводить себе новых нахлебников на опыт. Вот разберусь с Нэрдом – тогда и посмотрим…

- Это если ты так силен, то тогда насколько круты тот проклятый лорд и старикашка-некромант? – задумчиво спросила Лисанна.

- А вот об этом лучше не думать, - поежился я от неприятных воспоминаний. – И вообще, чего стоим, кого ждем? А ну в походный порядок и за мной, на дракона, шаго-ом марш!

Проход по «Темному логову» напоминал практически мирную прогулку – выскакивающий мне на встречу зверинец даже не смог пробить костяную броню, не то что нанести какой-то серьезный урон. Единственной проблемой был босс данжа – адская гончая. Тварь восемьдесят пятого уровня.

- Попробуешь как в прошлый раз, или просто зайдем в лоб? – деловито осведомилась лисица.

- Ммм? – вопросительно протянула Мира, переводя взгляд с нас на дрыхнущего в центре зала босса.

- Попробуем в лоб, - ответил я, сворачивая средний щит в малый. – Если не справлюсь с ней, то к дракону вообще смысла не имеет соваться.

Стоило мне сделать шаг из коридора в зал, как спящая псина тут же вскочила на ноги и, встрепенувшись, уставилась на меня горящими красными глазами. Что ожидать от этого босса я не знал – в первый раз я выиграл не совсем честно, и ничего из своего арсенала инфернальная тварь с огнем вместо гривы показать не успела. Зато сейчас, чувствую, она оторвется по полной…

Я аккуратно приближался к зверю мелкими шагами, постепенно смещаясь в правую сторону, чтобы не подставлять под удар Миру и Лисанну, вздумай босс ударить чем-нибудь по площади. Как оказалось не зря – как только расстояние между нами сократилось до десяти метров, гончая без какой-либо подготовки выплюнула в мою сторону целый поток пламени! Вот тут я пожалел, что не сделал ставку на осадный щит – волосы от пламени затрещали, а глаза заслезились от дыма и жара. Спасла неплохо раскачанная стихийная стойкость, которая тут же скакнула на целый десяток пунктов, и костяная броня, принявшая на себя весь урон в неслабую сотню единиц!

- Блин, да ты одним таким приветствием спалишь весь отряд игроков средних уровней… - пробормотал я, чувствуя как ложится баф от Лисанны на ускорение регенерации – напрямую восстанавливать костяную броню она, к сожалению, не могла.

Увидев, что ее огонь я нагло проигнорировал, гончая зарычала и в длинном прыжке бросилась вперед, явно намереваясь повалить на землю и разорвать наглеца зубами и когтями. Ухмыльнувшись, я не стал уклоняться, а встретил зверя прямым ударом сжатой в кулак левой руки. Громко хрустно сразу в двух местах – в черепе гончей и моем запястье. Слишком уж я привык полагаться на костяную броню, вот и поплатился - она ведь может заблокировать далеко не все.

- Вот… - едва сдержался я, мысленно убирая системку о полученной травме.

К чему я более-менее привык за все это время – это к боли. Тем более, что раскаченная почти до предела физическая стойкость значительно снижала болевые ощущения. Вот и сейчас не было резкой, вышибающей сознание вспышки, а только вполне терпимая ноющая боль в запястье неестественно вывернутой кисти.

- Лис! – крикнул я, прижимая покалеченную конечность к животу и отступая от ошарашено трясущей головой адской гончей.

- Уже! – раздалось откуда-то сзади и у меня опять возникло ощущение касания чего-то теплого и пушистого.

В следующее мгновение бар маны ощутимо просел, а запястье с хрустом встало на место. Система оповестила об удачном применении на меня «лечения травм» питомцем Лисанной.

Как раз в этот момент оклемалась и гончая – она перестала тряси головой и уставилась на меня вполне сфокусированным и очень недобрым взглядом. Пламя на ее спине внезапно налилось ярко-алым цветом, и из приоткрытой пасти в меня выстрелил сгусток даже не пламени, а белой плазмы!

Едва сумев уклониться, я почувствовал, как даже через костяную броню волосы и одежда затрещали от жара пролетевшего мимо шарика. Хорошо хоть не стал принимать его на щит – кто знает, чем бы это закончилось.

Не дожидаясь новых сюрпризов от босса, я прыгнул вперед уже сам, метя острием клинка в глаза гончей. Рывок мощной головы и мой клинок оказывается зажат в челюстях инфернальной твари. Однако вторая рука свободна – полосую по глазам уже когтями. Правый глаз зверя лопнул кровавыми брызгами, и гончая, подвывая от боли, разжала челюсти. Пользуясь моментом, делаю шаг вперед и вбиваю костяной клинок прямо в пышущую жаром пасть босса…

- Лестница. Что-то в последнее время я стала их побаиваться, - Лисанна неуверенно потрогала лапкой первую ступеньку уходящей в темноту лестницы, обнаружившейся за потайной дверью в зале адской гончей. Отмахнувшись от предупреждающей системки, почти в точности копирующей прошлую, я подошел к ней.

- Подземелье высокоуровневое, так что кроме монстров тут должны быть и ловушки, - я развернул осадный щит, чтобы было чем от ловушек прикрыться. – Так что пойдем медленно, буду осматривать каждый подозрительный участок. Надеюсь, моего восприятия и «тайников» нам хватит.

Спуск длился довольно долго и, как я и думал, скрывал в себе несколько ловушек в виде выскакивающих из стены копий, падающих на голову камней и пары растяжек с самострелами. К счастью, большую часть этого добра я принял на щит, а с тем, что прозевал, справилась костяная броня.

Лестница была прямой, а не винтовой, так что светлячок Лисанны доставал метров на двадцать вперед и конец лестницы мы увидели заранее. И зашипели в унисон с лисицей – там была массивная деревянная дверь, выглядевшая в точности как и та, за которой меня прихлопнула толпа магов в подземелье, где мы нашли Миру.

- Ну и что будем делать? Выломаем? – лисанна задумчиво обнюхала массивный висячий замок.

- А есть выбор? – поинтересовался я, так же осматривая замок и петли на двери.

- Только давай аккуратней, а не как в прошлый раз, - проворчала лисица, поднимаясь чуть выше по лестнице и таща за собой Миру. – Пошли-пошли, он тут сам разберется.

Тяжело вздохнув, я стал разбираться с дверью. Для начала проверил одну идею – правая рука вновь перетекла из костяного клинка в мою обычную когтистую лапищу и я осторожно поковырял когтями сначала замок, а потом петли. Был в моем арсенале один талант, «разрушение брони». Так как дело я имел в основном со зверьем, то работал он редко, но была надежда, что система засчитает металл как броню, как это было с кандалами Миры. Надежда не оправдалась – я даже на оцарапал замок, да и системки никакой не выскочило. Видимо, такой трюк работал только с металлом, надетым на персонажа. Убедившись, что дверь осталось только выбить, я вздохнул и отошел на пару шагов для разгона. Характеристик у меня должно хватить и на железную дверь, не то что деревянную.

Рывок, выставив перед собой осадный щит, удар, треск досок. Залетаю в зал и сразу припадаю на колено, полностью прикрывшись огромным щитом, и трансформирую правую руку в костяной клинок. Осторожно выглядываю из-за края щита, чтобы оценить обстановку.

Влетевший сазу вслед за мной светлячок освещает небольшой зал, с тремя темными провалами проходов в дальней стене. В центре зала горит небольшой костерок, над которым, на треноге, висит котелок с каким-то бурлящим варевом. Вокруг костра расселось с десяток низкорослых зеленых гоблинов семидесятого-сотого уровня, одетых в сплошное рванье и с костяным оружием, разложенным вокруг. Мое появление застало этот отряд в совершенно не боевитой форме: один из гоблинов, видимо, как раз собирался попробовать свое варево на предмет готовности, да так и застыл с поднесенной ко рту ложкой и выпученными в мою сторону глазами. Остальные же сжимали вместо оружия вполне мирные на вид деревянные чашки и ложки.

- Мобы подземелья перекусывают на привале… - пробормотал я. – Совсем разрабы на реализме повернулись.

- Человека! Вторжения! – заверещал наконец один из них, видимо придя в себя от звука моего голоса. – Хватай оружий, слизняк толпа!

В этого говорливого и прилетела первая стрела, едва не чиркнувшая меня по уху – Мира, вопреки всем моим инструкциям, спустила тетиву. Толи нервы сдали, толи просто ветер в голове заиграл…

Блин, да какие нервы у неписи?! Хотя, с другой стороны, я и сам непись. Так, все, отставить! А то щас додумаюсь до чего-нибудь непротокольного, да еще и прямо посреди боя!

Стрела особого эффекта не возымела – шустрый гоблин отбил ее ложкой! Не давая врагу время подготовиться, я рванул вперед, на ходу преобразуя осадный щит в малый – стрелкового оружия я у них не заметил, а в ближнем бою я больше привык уклоняться от ударов, чем принимать их на щит.

Первого противника я достал клинком в горло и он безголовое тело упало в костер, распространяя по залу запах горелого мяса и паленой шерсти. Но на этом мои успехи кончились – гоблины, хоть и не имели никакого снаряжения, кроме примитивного костяного оружия, оказались не теми тупыми мобами, с которыми я имел дело в ущелье тысячи пещер – эти были и по уровню в десять раз выше, и мозгами совсем не обделены. Взяв меня в кольцо, они принялись методично снимать хиты костяной брони, атакуя сразу с трех противоположных сторон, ловко уворачиваясь от моих ударов и держась на безопасной дистанции. Судя по всему у них до предела была прокачана ловкость в ущерб всем остальным характеристикам. Мне же оставалось только вертеться юлой, бессильно рыча и отбивая сыплющиеся со всех сторон удары. Лисанна и получившая, видимо, от нее нагоняй за самодеятельность Мира, выглядывали из прохода, напряженно следя за боем. Но это я отметил всего один раз краем глаза – пока тело работало на одних рефлексах, мозг пытался лихорадочно нащупать выход из ситуации. И он его нашел!!!

Спустя примерно минут десять боя, когда от четырех сотен единиц моей брони осталась жалкая десятка, я заметил, что движения гоблинов сильно замедлились, да и дышать они стали явно тяжело, хрипло, а пот так и струился по зеленым телам, ручьями стекая на пол. Эти ребята могли соперничать со мной в проворстве, но вот в выносливости я их явно обскакал на порядок – желтенький бар в углу моего зрения едва опустел на треть, в то время как у гоблинов, судя по внешним проявлениям, он уже должен быть почти пуст.

Когда я уже почти подловил момент, намереваясь снести голову первому противнику, они внезапно дружно сделали шаг назад и, отбросив оружие, упали на колени.

- Твоя сильный, о великий вони, пришедший из вне! – судя по голосу, это был тот самый говорливый, отбивший стрелу Миры. - Твоя все равно победить нас, недостойных! Наша просить пощады!

Вот тут я откровенно растерялся.

- И что это значит? – я обвел их взглядом, а потом обернулся в сторону лестницы. – Ну и что мне делать?

- Добить! – кровожадно оскалилась лисица, тем не менее не заходя в зал, а лишь высовывая из дверного проема любопытную морду. Мира, надо сказать, от нее не отставала.

- Господин, не надо слушать глупый лиса! Мы быть полезны! – тут же запричитал гоблин.

- Ага, до следующего отряда зеленомордых! – не унималась Лисанна. – А потом они на нас всем скопом набросятся!

- Ммм! – согласно кивнула Мира.

- Другой отряд нету, господина! У нас один деревня и один отряд гоблин, до второго деревня два дня идти ели нужда есть.

- Да и черт с ними, - махнул я на гоблинов когтями, в которые обратно плавно перетек костяной клинок. – Если нападут, то отгребут еще раз.

- Что они должны отгрести? – непонимающе захлопала глазками лисица, выбираясь из дверного проема и труся мне на встречу.

- Не включай дурочку, все ты понимаешь, - прошипел я, устраиваясь у стены.

- Ну ладно, а дальше-то что делать будем? – спросила она, садясь рядом и не сводя с зашевелившихся гоблинов настороженного взгляда. Следовавшая за ней Мира, кстати, тоже не сняла стрелу с тетивы.

- А вот щас и узнаем, - усмехнулся я и крикнул гоблинам. – Эй, зеленые! Ну-ка один сюда!

Они в этот момент как раз выволокли обезглавленное тело товарища из затухающего костра. Быстро переглянувшись, зеленокожие вытолкнули вперед того самого, говорливого. Видимо он был у них кем-то вроде командира.

- Господина… хочет жертва? – практически обреченно спросил он, нервно перебирая маленькими ручками по древку кривого копья.

- Да нет, скорее проводника, - покачал я головой, вставая с пола и обтряхивая плащ. – Мне нужно обследовать подземелье на предмет сокровищ и сильных монстров. Особенно интересует дракон. Не знаешь тут какого-нибудь?

- Не зная, господина, - несколько встрепенулся он, поняв, что сейчас его убивать не будут. – Но дракона может быть на этаж ниже. Мы туда никогда не ходить, господина, сильный монстр стоять на проходе и бить пытающихся!

- И далеко до того прохода? – заинтересовался я.

Гоблин что-то задумчиво посчитал на пальцах, после чего кивнул сам себе и уверенно заявил:

- Три дня пути, господина, если по спокойный путь. А если сильный господина пойти быстрый дорога, то один день. Но быстрый дорога сильно опасный, много разной чудовищ, сильный и страшный.

- Ну-ка, нарисуй-ка мне примерную схему подземелья, - приказал я, прикидывая какого оно должно быть размера, чтобы путь к его центру занял целый день самой короткой дорогой. – Сможешь?

- Можешь-можешь! – закивал гоблин и стал старательно выводить древком копья на земле узоры, попутно комментируя свой рисунок.

Из его объяснений я понял примерно следующее. Подземелье имело форму спирального коридора, на который как бусы на нить были нанизаны многочисленные пещеры самого разнообразного размера: от совсем крохотных, вроде той, где мы сейчас находились, до просто огромной, километров пятнадцать шириной. Кроме основного коридора, существовала еще целая сеть поперечных проходов, которые позволяли существенно сократить путь – вот ими гоблины обычно и пользовались. В центре спирали сидел какой-то просто неимоверно сильный монстр, который охранял ведущий в неизвестность проход – гоблины еще ни разу не смогли прошмыгнуть мимо стража, хотя многие и пытались.

Одновременно с этим я понял и задумку создателя подземелья, поставившего на входе этот отряд гоблинов. Что-то вроде проверки силы и милосердия – проиграешь гоблинам, и делать тебе тут точно нечего. Победишь и пощадишь – получишь неплохих проводников по здешнему лабиринту, прибьешь – и броди по этим пещерам сам в поисках нужного тебе прохода к дракону хоть целую неделю и можешь его не найти – подземелье просто поражало своими размерами и, судя по описанию гоблина, бурлящей жизнью.

Взгляд из Бездны. Часть 1

Я сидел и задумчиво смотрел на дно большой деревянной кружки, ибо вино в ней только что кончилось. Весьма паршивое вино, если быть честным. Как и само заведение, в котором я его пил. Это была полутемная таверна расположенная на окраине Гарна, изрядно задымленная от камина и трубок многочисленных курящих посетителей, с кое-как вымытыми столами и полом, паршивой едой и еще более паршивым вином.

За одним из столов в углу разгорелась очередная пьяная драка. Я на всякий случай положил руку на рукоять лежащего передо мной меча. Нет, великим мастером я не был, но все же отмахаться от пьяных драчунов смогу, да и спокойней как-то становиться от привычного ощущения покалывания в ладони – заряженный заклинаниями магический катализатор в рукояти так и просит выпустить что-нибудь на волю. Но вот уже вышибалы растащили драчунов, выкинули их за дверь, и в таверне вновь стало относительно спокойно. Вздохнув, я отпустил меч, и, вылив в кружку последние остатки вина из шершавой глиняной бутылки, сделал еще один глоток.

Все, решено! Если до того, как я допью эту кружку, никто не появится, то я сваливаю. А завтра с утра найду того посредника и хорошенько его поджарю. До хрустящей корочки. И плевать я хотел на все запреты!

Дело было в том, что посредник из Гильдии Искателей связался со мной с утра через посыльного и сказал ждать в данном… заведении после полудня – дескать, появилась команда, которой позарез понадобился меч для экспедиции и место встречи они назначили тут. Вот я сижу и жду. Уже третий час наверно.

Но вот, наконец, очередной вошедший в двери таверны посетитель направился не к стойке, а, покрутив головой, прямо ко мне.

- Клод Наила? – спросил он, отодвигая стул и присаживаясь напротив.

- Он самый, - ответил я, разглядывая собеседника.

Им был мужчина возрастом под сорок, с короткими, зачесанными назад черными волосами, внимательными и холодными черными глазами и неулыбчивым, испещренным мелкими шрамами и морщинками лицом.

- Эдвин Тор, капитан городской стражи, - представился он, жестом подзывая девку из обслуги.

Я удивленно вскинул брови и слегка склонил голову набок. Это что же такого случилось, что городской офицер засобирался в поход, да еще и ищет для этого дела наемников? Впрочем, меня это не касается. Мое дело – это куда топать и сколько платят.

- Вина и рагу из птицы, - тем временем сказал капитан подбежавшей девушке. По тому, как шустро она прибежала и как уверено Эдвин делал заказ, было видно, что здесь он уже не первый раз и о его должности прекрасно знают. Небось, и вино подадут нормальное, а не то, что притащили мне… - Что тебе сказал посредник? – дождавшись, когда девка отойдет, вновь обратился он ко мне.

- Да ничего, - немного раздраженно ответил я. – Просто сказал, куда и когда придти, сколько примерно заплатят и что дело связано с походом.

- Ну, в общем, все правильно сказал, - кивнул Эдвин. – Пойдем под Шипящие горы, в тамошние катакомбы. Плачу сотню золотых за недельную экспедицию, двадцать авансом.

- Мне выбирать не приходится, - пожал я плечами. – Кто еще идет?

- Еще девятеро, не считая меня. Возможно будут еще трое. Сбор завтра на рассвете возле перекрестка за восточными воротами.

Принесли заказ капитана. Улыбнувшись, девушка забрала плату и поспешила обратно. Проводив ее взглядом, я заметил подозрительную парочку

- Что с провизией и лошадьми? Или пешком?

По моим прикидкам до Шипящих гор было больше двух дней пешим ходом. Не хотелось мне сбивать ноги, но, с другой стороны, чем дольше мы туда будем добираться, тем меньше будем ползать по катакомбам.

- Верхами, - судя по тому, как вздохнул Эдвин, он подумал о том же. – Гильдия выделила лошадей и двоих своих на их охрану. Доскачем до деревушки у подножия гор, там гильдийские останутся с лошадьми ждать нас оговоренное время. Расходы на провизию Гильдия также берет на себя.

- Что-то они слишком щедры… - подозрительно протянул я.

- А нам от этого разве плохо? Видимо маг тот был не из последних, либо какая бумажка важная при нем была… – пожал плечами Эдвин поднимаясь. – Ладно, у меня еще встреча сегодня. Надеюсь, увижу тебя завтра.

Я еще какое-то время сидел в той таверне, задумчиво допивая вино.

- Поздравляю, Клод, - сказал я тихо сам себе. – Теперь ты наемник. Дожил, блин.

Взгляд из Бездны. Часть 2

Городские колокола грянули по три раза, возвещая скорый рассвет. За время учения в Северной Магической Академии, то есть последние четыре года, пока меня не выперли с позором, я уже привык просыпаться от их звона. Но сегодня я с грустью подумал что, возможно, слышу их в последний раз и вскоре сгину в темноте катакомб навсегда…

Так, стоп! Больше позитива!

Выкинув из головы печальные мысли, я подскочил с кровати, плеснул из тазика воды на лицо, после чего натянул рубаху и брюки. Еще раз перепроверив собранные с вечера вещи, я стал облачаться в новенькие непривычные доспехи: тонкий поддоспешник, нагрудник с наплечами и длинными рукавами, поножи и высокие перчатки с сапогами. Бросив взгляд в зеркало, я пригладил растрепанные после сна короткие каштановые волосы и еще раз как ребенок полюбовался новой дорогой игрушкой. Ламеллярный доспех с основой из жесткой кожи виверны и ее же крупной темно-зеленой, почти черной чешуи полностью закрывал все тело и мог спокойно выдержать удар боевого топора. Правда, выдержат ли такой удар мои внутренности – это уже другой вопрос…

Нацепив на пояс кошель, фляжку с водой и меч с кинжалом, я приладил на грудь перевязь с метательными ножами, перекинул через плечо походную сумку с вещами, накинул темно-зеленый дорожный плащ и, подхватив шлем, направился прочь из комнаты.

Комнату я снимал на чердаке у одной пожилой женщины. Плату я вчера внес на месяц вперед, условившись со старой Мартой, что если не вернусь до указанного срока, они может продать мои оставшиеся пожитки и послать графу Орлонгу весть, что его блудный сын сгинул окончательно…

К означенному месту я неспешно дошагал еще до рассвета, пожевывая купленную по дороге у ранних торговцев булочку. Там уже ждали пятеро, включая Эдвина. В стороне от дороги я увидел чуть больше дюжины запряженных лошадей с набитыми седельными сумками и двоих людей в серых плащах с гербом Гильдии Искателей. Подойдя поближе, я остановился перед Эдвином и повнимательней осмотрел своих будущих спутников.

Двое из них были обычными наемниками в простых доспехах из кожи и железных вставок, какие носят большинство искателей приключений. Из оружия у них были одноручные мечи и большие каплевидные щиты, да по тяжелому пехотному арбалету у каждого за плечами.

Одна была жрицей Ириды. Не лишенная привлекательности рыжеволосая женщина лет тридцати со спокойным одухотворенным лицом, яркими зелеными глазами и прямой, горделивой осанкой, выдававшей в ней благородную кровь. Как и все последователи богини милосердия, она была одета в нечто вроде свободной светло-серой робы с красными оборками на широких длинных рукавах, а в длинную косу были заплетены красная и белая ленты. Через плечо у нее была переброшена походная сумка вроде моей, но с многочисленными наружными кармашками на завязках. В руках у жрицы был простой деревянный посох с кованным навершием в виде полумесяца.

К своему удивлению, я узнал эту женщину. На втором году обучения в академии она читала нам курс лекций по святым обрядам. Ну что ж, буду надеяться, что она меня не вспомнит…

Встретившись с ней взглядом, я тут же опустил глаза и почтительно поклонился. После чего назвался, обращаясь уже ко всем.

- Клод Наила, к Вашим услугам.

- Исара Ратанийская, - первой представилась жрица.

- Захар Ли, - назвался один из наемников и кивком указал на второго. - А это мой брат, Рив. Он немой.

- Кашар, - слегка хрипловатым голосом представился последний спутник.

Это был молодой паренек лет шестнадцати-восемнадцати, в простой серой рубашке, коричневых брюках и сапогах. У его ног лежал пыльный заплечный мешок серого цвета, из-за плеча торчал колчан стрел, левая рука, облаченная в кожаную перчатку, сжимала простой охотничий лук, а на поясе с правой стороны он носил длинный боевой кинжал в ножнах. Кудрявые темные волосы, по-звериному настороженный взгляд серых глаз, резкие черты лица, слегка выдающиеся из-под верхней губы клыки, смуглая кожа и, главное, татуировка в виде трех параллельных линий на правой щеке выдавали в нем верфа – человека, отмеченного проклятьем бога-зверя Лиосаша.

Ну что ж, будем ждать остальных и посмотрим, кого еще сумел затащить в эту авантюру Эдвин.

В течении часа подошли оставшиеся и нас оказалось четырнадцать. По большей части простые наемники, которых Эдвин нашел либо, как меня, через Гильдию Искателей, либо просто скучающими по тавернам города. Выделялись из общей массы только двое. Халти – молодой кареглазый и черноволосый маг земли в простой походной одежде, коричневом плаще и красивым витым посохом в руках. И Онодера – бойкая сероглазая светловолосая девушка лет двадцати – двадцати-двух отроду, одетая в облегающие темные брюки, высокие черные сапоги, свободную темно-серую рубаху и короткий черный плащ с капюшоном. Из оружия у нее на виду был только короткий меч без гарды, зато за спиной она несла внушительных размеров походную сумку, в которой могло оказаться все, что угодно.

После того, как подошел последний человек, Эдвин обвел нас всех взглядом и махнул гильдейским, чтобы подводили лошадей. Вот так буднично и началось мое первое приключение.

Время перевалило за полдень и дорога шла без происшествий. Наша небольшая колонна двигалась по лесному тракту в сторону Шипящих гор. Я старался больше помалкивать и держаться в хвосте, подальше от едущей впереди жрицы, которая всю дорогу непринужденно о чем-то беседовала с Халти. К их разговору время от времени подключался Эдвин, едущий во главе группы. Наемники тоже болтали, травили байки о своих приключениях или просто делились опытом, коротая тем самым скучный путь. Онодера, постоянно меняя свое место в строю, ухитрилась поболтать и познакомиться с каждым, в конце концов добравшись до хвоста колонны, в котором плелись два молчуна: я и верф.

- Ну а вы кто будете и откуда? – спросила девушка, чуть натягивая поводья норовящей ускорить шаг лошади.

- Простой наемник, как и все, - пожал я плечами.

Кашар же ее и вовсе проигнорировал.

- Ну да, заливай! – рассмеялась она и ткнула пальцем в мои доспехи. – Какой ж простой наемник будет разгуливать в шкуре виверны? За дуру меня держишь?

- Достались в наследство, - попытался выкрутиться я, впрочем, уже понимая, что напрасно.

- Ну-ну, - кивнула она. – Ладно, не хочешь говорить, не надо… Ваша Милость, - и, прежде чем я успел что-либо ответить, пришпорила коня, уходя вперед. Спустя секунду ее трескотня вновь послышалась из середины колонны.

- Это что, и правда так заметно? – спросил я, оборачиваясь к Кашару.

Вместо ответа тот только насмешливо фыркнул.

За день до перевалочной деревеньки у подножия гор мы так и не добрались – заночевали на опушке леса немного в стороне от тракта.

Проснулся я от чьего-то прикосновенья к плечу. Открыв глаза, в свете затухающего костра я увидел перед собой Захара. Стояла еще глубокая ночь, однако весь лагерь уже пришел в движение – наемники спешно проверяли доспехи и оружие, а возле костра о чем-то ожесточенно спорили Эдвин, Исара и Халти. Вопросы о причине ночного переполоха отпали сами собой – над лесом, в стороне деревни, разрасталось зарево пожара.

К свежему пепелищу мы прибыли аккурат на рассвете. От деревни остались лишь тлеющие остовы деревянных домов, куча камней на месте храма, да обгоревшие трупы тут и там…

- Никаких следов, - подвел итог Эдвин, присаживаясь рядом с костром. – И выживших нет.

Близился вечер. Весь день мы потратили на прочесывание пепелища и окрестностей, пытаясь выяснить хоть что-нибудь о причине беды. Лагерь мы разбили на небольшой поляне в лесу неподалеку и сейчас весь отряд, включая гильдейских сопровождающих собрался вокруг костерка, на котором поджаривалось мясо подстреленного Кашаром кабанчика. Все были подавлены увиденным, но не шокированы – во время прошлой войны три года назад и не на такое насмотреться успели.

- Такое чувство, как будто деревенька просто взяла и вспыхнула вся и сразу, - продолжил капитан. – Следов налетчиков мы не нашли, остатков никакой магии ни Халти, ни Исара не чувствуют, на простой пожар это тоже мало похоже – тогда бы хоть кто-то успел спастись…

- Запах странный, - заговорил верф. – все вокруг пропахло им. Но вот что это, я не знаю. Первый раз такое чую.

- А на что он похож? – заинтересовался Эдвин.

- Зверь, - подумав, решил Кашар. – Большой очень.

В памяти у меня вдруг шевельнулось что-то нехорошее, но все же я поспешил поймать уходящую мысль за хвост.

- Зверь большой был, но следов на земле не оставил… - задумчиво проговорил я вслух. – Магическое перемещение тоже отпадает, мы... – я запнулся, но все же продолжил. – то есть, маги бы это почуяли. Значит зверь либо прилетел, либо приполз под землей, что маловероятно. А я знаю только одно такое создание, способное летать и сжигать целые деревни за считанные минуты.

- Дракон, - кивнул Халти, внимательно смотря на меня. – Вот только их в наших краях уже лет сто не видели.

- Может, какой залетный? – предложил кто-то из наемников, вроде Хетес.

- Ну, дракон, не дракон, а мы не за ним явились, - философски заявила Онодера. – Что делать-то будем?

- Надо письмо отправить в город, - решил Эдвин и повернулся к гильдейским. – Вы вот что, раз уж тут коней оставить негде, то завтра утром выдвигайтесь обратно, а мы уж потом своим ходом доберемся. Заодно и послание в Гильдию доставите.

- Сделаем, - кивнул один из них.

- Так мы все-таки идем дальше? – уточнил я.

- Идем, - кивнул капитан. – Завтра на рассвете выдвинемся ко входу в катакомбы. Примерная карта подземелий у нас есть, а та экспедиция еще и метки магические должна была оставлять.

- Ну ладно, вы тогда пока разбивайте лагерь, а мы с леди Исарой и Луи прогуляемся, - заявила встающая Онодера. – Пока вокруг следы искали, я там ручеек заметила. Сполоснемся, заодно и воды во фляжки наберем.

- Почему бы и нет? – пожала плечами жрица, вставая вслед за девушкой.

Луи, молчаливая женщина-наемник, тоже не стала возражать.

- Может кого в охрану отрядить? – забеспокоился капитан.

- Ага, щаз! – фыркнула Онодера, подхватывая свою огромную сумку. – Как будто я не знаю, в какую сторону они бдеть будут!

Мужики понимающе усмехнулись, но возражать не стали.

Дежурили ночью по двое. Мне выпало дежурить после полуночи в паре с Халти.

Приняв дежурство, мы молча обошли лагерь по периметру, в свете факела проверив наличие подозрительных следов и состояние сигнальных чар, наложенных вокруг поляны. После чего проверили собственно сам наш маленький лагерь. Мужчины как обычно устроились прямо на земле, не снимая одежды и завернувшись в плащи. В небольшую «женскую» палатку мы заглядывать тактично не стали. Убедившись, что все на месте и ничего подозрительного нет, мы устроились у костра.

Халти подбросил дров в костер и негромко спросил:

- Тебя с какого курса выперли?

Причин отпираться я не видел. Все равно маги чуют друг друга, так что я даже был благодарен Халти за то, что он не сторонился меня, как некоторые…

- С четвертого, - вздохнув, я зло добавил: – Папочка любимый поспособствовал. Думал, вернусь в родовое гнездо, если меня из магов погонят. Ха! Не дождется!

Халти понимающе улыбнулся.

- Посох отобрали или… того?

В отличие от жрецов, для мага посох являлся не просто символом. В навершие посоха был встроен катализатор, позволяющий усиливать и направлять магическую энергию. Без посоха маг – не маг, а так, жалкий фокусник. Исключения составляют лишь некоторые архимаги. При церемонии изгнания мага из Гильдии, если посох просто отбирают и запечатывают в хранилище, то у опального члена Гильдии еще есть возможность выслужиться и получить его обратно. Но если посох ломают – дороги обратно уже нет.

- Сломали, - я вытянул меч из ножен и посмотрел на полированное, совсем новое лезвие. В рукоять меча был вставлен катализатор, который я добыл через лиц… не совсем честных, но Халти об этом знать было не обязательно. – Вот теперь приходится на жизнь мечом зарабатывать…

Всю смену мы так и просидели, негромко болтая, да периодически проверяя границу лагеря. Халти оказался неплохим человеком и приятным собеседником. Сам он родом из небольшого городка Баратак, что у границы с Элорией, третий сын хозяина гончарной мастерской. Когда в пятнадцать лет у него прорезался дар к магии, отец, недолго думая, отослал того в Столичную Академию. Там он спокойно отучился пять лет и после выпуска, три года назад, был направлен обратно в родной город. Как раз к началу войны с Элорией. О самой войне Халти не особо рассказывал, сказал лишь, что из всей семьи остались лишь он, да младшая сестра, которая теперь живет с ним в Гарне.

Я свою очередь рассказал о том, как, когда у меня прорезался дар, отец наотрез отказался отпускать меня в академию. Как я поссорился с ним и сбежал из дома. Как он через своих знакомых закрыл мне путь в Столичную Академию, и мне пришлось бежать сюда, в Гарн, и поступать в Северную под вымышленным именем. Как спустя четыре года он все-таки отыскал меня и подстроил так, что меня выперли из академии из-за пьянки в общежитии, которую я якобы устроил, хотя меня в тот момент и в городе-то не было...!

Отсидев положенное время, мы разбудили сменных и пошли по своим местам досыпать.

Утро выдалось туманным и довольно прохладным.

Наскоро перекусив оставшимся с вечера мясом, мы переложили провизию из седельных сумок в свои походные и, коротко простившись с гильдейскими, разделились – они с лошадьми поехали в обратный путь, а мы пешим ходом отправились по едва заметной тропинке, уходящей от пепелища вглубь леса, в сторону Шипящих гор…

Взгляд из Бездны. Часть 3

Вход в катакомбы располагался в подвалах руин старого замка. Сами руины торчали на небольшой полянке прямо посреди леса, на месте, где уже начинает потихоньку ощущаться подъем в гору.

Мы пристроились за деревьями на краю поляны и внимательно осматривали старые, поросшие мхом, но все еще крепкие стены метров десять высотой. На месте давно сгнивших ворот зияла открытая арка, через которую хорошо просматривалась часть заросшего двора с ведущими на стены каменными лестницами и входом в донжон.

- Вроде чисто, - сказал Хетес.

- Вот именно что вроде, - покачал горловой Эдвин. – Эй, Кашар, ну как там?

- Зверем пахнет, - коротко ответил все это время напряженно застывший верф. – Тем самым.

Я покрепче стиснул рукоять меча и еще раз внимательно пробежался взглядом по стенам замка. Впрочем, кроме слов Кашара больше ничего тревоги не внушало.

- Разведку надо, - решил наконец Эдвин. – Добровольцы будут?

Люди неуверенно переглянулись. Лезть в развалины, в которых возможно засел легендарный дракон никому не улыбалось. Впрочем, одна отчаянная голова все же нашлась.

- Я пойду! – уверенно заявила Онодера, скидывая свою сумку. – Если уж наши храбрецы в штаны наложили!

- Да стой уж, бедовая голова… - проворчал я, ловя рванувшую было вперед девушку за руку. – Лучше я схожу. Больше шансов ноги унести, если что приключится.

- Эт почему еще? – возмутилась девушка, вырываясь.

- По кочану, - огрызнулся я и, вытащив из ножен меч, начал читать по памяти, чувствуя как катализатор в рукояти отзывается легким покалыванием: - Des pu’a fer. Kai gravious ru yoto da re nix. Fes lu’a shel. Naru hatalis du rutu ne ix. Скоро буду.

И, развернувшись, легким бегом побежал в сторону развалин, слыша за спиной растерянный голос Онодеры:

- Эт как?

- Да вот так. «Заклинание невидимости» называется, - просветил ее посмеивающийся Халти.

На самом деле «невидимка» штука не такая уж соблазнительная, как может показаться на первый взгляд. Имея непродолжительный период действия, оно крайне нестабильно и легко развеивается простым контрзаклинанием или громким звуком, а уж какие бывают побочные эффекты от недочитанного или неправильно прочитанного заклинания… Скажем так, после того как на втором курсе месяц пробегал обросший длинной рыжей шерстью, я им стараюсь пользоваться пореже. Да и читается оно долго, а заранее, для быстрой активации, в катализатор его не запихнешь – распадается буквально за минуты.

Добежав до руин, я прислонился к стене и осторожно заглянул в проем, внимательно осматривая внутренний двор. Издалека замок выглядел не столь плачевно как вблизи: двор сплошь порос густым кустарником, а одна из боковых стен донжона зияла огромной дырой. Не заметив ничего подозрительного, я аккуратно пробрался через кустарник поближе к донжону. Замер, прислушался. Ничего так и не услышав, немного более смело подобрался к дыре и заглянул уже внутрь замка.

Утренний свет заливал большое внутреннее помещение через обвалившуюся крышу и узкие бойницы. Каменный пол весело зеленел травой и мокрым мхом, а стены облюбовали длинные побеги плюща. В-общем, картина довольно мирная, если бы не одно но. Посреди комнаты, свернувшись как кот клубком и отливая красным цветом чешуи в чистых лучах солнца, спала здоровенная туша крылатой ящерицы.

Резко спрятавшись обратно, я постарался унять бешено бьющееся сердце. Невидимость невидимостью, но мало ли какие там органы чувств у этой зверюги. Пробираясь через кусты обратно к обвалившимся воротам замка, я лихорадочно вспоминал что нам в академии рассказывали про драконов и с горечью осознал то, что все нужные знания либо выветрились из моей непутевой головы, либо я просто их проспал.

Я уже почти добрался до ворот, когда запнулся о предательски торчащий из-под каменной плиты корешок и с громким треском рухнул в услужливо подставившийся сухой куст. Затаив дыхание я замер и весь обратился в слух. Тишина. Вроде пронесло.

Попытка подняться тут же отозвалась предательским треском сухих веток. Я снова замер и опасливо прислушался, повернув голову в сторону пролома в стене донжона. Но нет, дракон оттуда не показался и пока все было тихо.

Я сжал зубы и рывком поднялся на ноги, высвободившись таки из объятий предательского куста и, уже не останавливаясь, зайцем бросился к выходу со двора, а оттуда через поляну к спасительным деревьям.

Отряд молча дожидался моего возвращения, лишь Халти что-то негромко втолковывал Онодере.

- Вернулся, - коротко определил Кашар, когда я подошел к ним.

Уж не знаю как он почувствовал меня сквозь невидимку, но скорее всего по запаху. Как бы то ни было, от своих я скрываться не собирался и, быстро пробормотав контрзаклятье «Hes ser tal’e», доложил Эдвину:

- Дракон там. Спит прямо посреди донжона.

- Предложения есть? – мрачно обвел взглядом группу Эдвин.

На всякий случай мы отошли поглубже в лес и расселись кружком на не весть откуда взявшихся в лесу валунах под ветвями какого-то раскидистого дерева.

- Может, есть другой вход в катакомбы? – неуверенно спросил Халти.

- Есть, - обнадежил капитан и тут же зло добавил: – Три дня пути. Через горы, полные гоблинов.

По мне лучше гоблины, чем эта ящерица, но вслух я этого заявлять не буду.

- Ладно, не горячитесь, - примирительным тоном сказала сидящая рядом с Эдвином Исара и задумчиво поворошила концом посоха лесной подстил. – Что мы вообще знаем о драконах?

- Летает и огнем плюется! – тут же заявила Онодера.

- Шкуру ни меч, ни стрелы не берут, - добавил Хетес.

- Чары на него вроде не действуют.

- Слышал, что в темноте эти твари хорошо видят, потому и ночью охотиться любят.

- Брюхо у них вроде не такое прочное.

- А что же это наши колдуны молчат? – обратился к нам с Халти Захар.

Все тут же примолкли и выжидательно уставились в нашу сторону. Я лишь развел руками:

- Простите, видимо я на тех лекциях спал.

- Не спал, - улыбнулся Халти. – Просто не успел до них добраться. Редких тварей только на пятом курсе проходят. Все что сейчас сказали частично верно. Простые заклинания на нем не сработают и охотится дракон действительно только ночью. Однако мечом его убить можно - уязвимые места – это перепонки крыльев, мягкое брюхо, подбородок, небо и глаза. Травить и жечь тварь бесполезно – иммунны и к ядам, и к огню.

- Ну вот и все! – радостно потерла руки Онодера. – Щас вернемся и пока спит, вгоним меч в глаз!

- Сиди, девчонка! – дернул вскочившую девушку за рукав капитан. – Твое дело – ловушки в катакомбах. А дракон – наше.

- Но что-то в ее предложении есть, - почесал голову я.

- Учует, - мрачно заявил Кашар.

- А потом взлетит и поджарит нас всех сверху, - продолжил его мысль Делис.

- А если мы помешаем ему взлететь? – вдруг спросил Халти, посмотрев на Эдвина.

- А сможете? – с сомнением спросил тот.

- Я нет, - покачал головой маг и указал на меня. – А вот он сможет. У магов воздуха есть заклинание «двойная гравитация», как раз для таких случаев! Сам я его произнести не смогу, у меня связь с воздушной стихией совсем слабая.

- У меня книги заклинаний нет, - вздохнул я под обнадеженными взглядами товарищей. – Уничтожили вместе с посохом, когда из академии выгоняли. А наизусть я его не помню, длинное слишком.

- А если бы книга была, потянул бы такую магию? – хитро улыбнулся Халти.

- Ну, в принципе да, - я, кажется, начал понимать его задумку. – Для воздушника там ничего сложного нет.

Хатли порылся в сумке и нашим заинтересованным взглядам явилась его книга заклинаний – вполне обычная на вид пухлая книженция в переплете из коричневой кожи без украшений. Магические книги редко производят впечатление своим видом – чаще всего они абсолютно обыденны и безвредны на вид, но в некоторых из таких книжек может скрываться сила, способная обращать в пепел целые города!

Я с грустью вспомнил свою книгу заклинаний. В отличие от катализаторов, магические книги редкость даже на черном рынке. При поступлении в академию, неофит собственноручно делает свою книгу заклинаний, после чего ее привязывают к хозяину с помощью мощных и древних чар, благодаря которым книгу сложно уничтожить и еще сложнее украсть – маг всегда чувствует, где она и может одним коротким заклинанием переместить ее к себе в руки, а содержимое книги можно прочесть только с позволения хозяина. После смерти мага, его книга обычно тут же самоуничтожается, но есть несколько способов это предотвратить. Если книгу удается спасти, то ее можно привязать к другому магу, что бы он получил доступ к заклинаниям, накопленным за годы жизни его предшественником.

Потеря книги заклинаний для мага не только великий позор, но и настоящая трагедия – волшебные формулы в нашем мире могут быть сохранены только тремя способами: записаны магом на страницы его магической книги, выгравированы на специально зачарованных серебряных листах, которые хранятся в основном в магических библиотеках, или попросту заучены. При попытке записать магические слова любым другим способом, они попросту сгорают или исчезают.

Хатли быстро пролистал страницы и, найдя нужную, показал мне.

- Запомнить сможешь?

Я пробежался взглядом по восьми предложениям заклинания, прикрыл глаза и попробовал мысленно повторить. Почти получилось. На самом деле формула не такая уж и сложная, но так как использовал я ее только на экзамене на втором курсе, то умудрился порядком подзабыть.

- Смогу, - кивнул я. – Только дайте мне немного времени попрактиковаться.

Эдвин одобрительно кивнул и обратился к Исаре:

- Сможешь прикрыть нас от драконьего пламени?

- Не всех, - покачала она головой. – Я смогу создать щит, но максимум на пятерых и продержится он не особо долго. Все же это драконий огонь, а не простое пламя.

- Идти на дракона лишь впятером – сумасшествие! – Захар явно не был настроен на подобное геройство.

- Ну так не ходи, - опять вскочила Онодера. – Разворачивайся и топай обратно в город!

- Да т… - начал было вставать Захар, но его опередил грозный рык капитана.

- Отставить! – под его взглядом оба стушевались и скромно сели на свои камни, бормоча что-то невнятное. – Пойду я, Исара, Клод и… - он обвел внимательным взглядом далеко не пылающих энтузиазмом наемников. – И Луи с Фаном.

Прижавшись к стене, мы стояли по обе стороны от пролома в стене донжона. Я нервно сжал рукоять обнажено меча и обвел взглядом спутников.

Стоящая за моей спиной Луи была холодна и собрана. Она была единственной девушкой-наемником в нашем отряде. Это была смуглая, не слишком красивая лицом женщина лет двадцати пяти: широкие скулы, мощная челюсть, нос с легкой горбинкой, тянущийся по правой щеке уродливый рваный шрам, короткие каштановые волосы и черные глаза с холодным взглядом убийцы. По комплекции она была чуть выше меня и немного шире в плечах, из-за чего я даже поначалу принял ее за парня. Вооружена она была мощным пехотным арбалетом, двумя висящими на поясе короткими мечами с очень широкими лезвиями и закрепленным в хитрых заплечных ножных массивным двуручным мечом. Одежда и доспехи, в отличие от оружия, у нее ничем особым не выделялись: все те же грубые брюки, высокие черные сапоги с обитыми железом носками и простые доспехи из грубой кожи.

Исара, Эдвин и Фан напряженно замерли с той стороны пролома, и если капитан с жрицей были относительно спокойны, то Фан явно уже жалел, что не отказался сразу от этой авантюры и не остался в лагере. Это был молодой голубоглазый парень примерно моего возраста, со средней длинны светлыми волосами, собранными шелковым шнурком в короткий хвост. Ничем особенным во внешности он не выделялся: средний рост, среднее телосложение, средняя внешность… Снаряжение тоже было стандартное: одноручный меч, каплевидный деревянный щит, обитый кожей и коричневые стеганые доспехи.

Глубоко вздохнув, как перед прыжком в холодную воду, я еще раз мысленно повторил заклинание двойной гравитации и шагнул в пролом.

Дракон спал все на том же месте, свернувшись большим красным клубком и прикрывшись крыльями, однако как только я сделал осторожный шаг в его сторону, зверь тихо зашипел и пришел в движение, рассеивая все надежды быстро прикончить спящую тварь. Голова, размером с хорошую наковальню и увенчанная короткими черными рогами, высоко поднялась над полом на длинной гибкой шее, хвост зло захлестал по каменным плитам, а змеевидное тело с четырьмя короткими лапами и двумя большими перепончатыми крыльями, мгновенно напряглось, готовясь к прыжку.

Коротко выругавшись, я шагнул в сторону, пропуская вперед Эдвина и Фана, и начал читать заклинание. Дракон не стал ждать, пока я закончу, а просто плюнул в нашу сторону короткой струей ярко-рыжего пламени, которое, впрочем, рассеялось не долетев несколько шагов и обдав нас волной сухого горячего воздуха – Исаре, в отличие от меня, не требовалось много времени на сотворение чар.

Свистнувший в ответ арбалетный болт впился дракону куда-то под левую переднюю лапу, от чего зверь яростно зашипел и разразился еще одной струей пламени, после чего, подняв небольшой ураган, попытался взлететь, но крылья лишь бессильно били по воздуху, не в силах оторвать тело от пола. Я, успев дочитать заклинание как раз к тому моменту, злорадно оскалился, но тут же едва не упал на пол - все поплыло перед глазами, тошнота подступила к горлу, а ноги предательски задрожали. Заклинание, связавшее дракона, тянуло из меня силы с устрашающей скоростью. Упрямо сжав зубы, я сосредоточился на поддержании чар, уже практически не следя за расплывающейся перед глазами картиной боя. Не знаю, сколько длился этот кошмар, но скорее всего считанные секунды перед тем, как что-то большое и тяжелое врезалось в меня, сбив с ног и приложив затылком о каменный пол. Видимо шлем и мягкий подшлемник спасли меня от серьезной травмы, но в глазах все равно потемнело, а затем раздался оглушительный треск обваливающихся подо мной каменных плит, после чего я куда-то провалился и долго катился вниз…

Взгляд из Бездны. Часть 4

Пробуждение было не самым приятным, но могло быть и хуже. Например, я мог вообще не проснутся. Все тело нещадно болело – казалось, я что-то напутал с заклинанием и превратился в один большой синяк. Я лежал на чем-то холодном, жестком и неровном, вроде кучи камней.

Открыв глаза, я какое-то время не мог понять в чем дело – тьма стояла кромешная.

Только не говорите мне, что я ослеп от удара по голове?! Или просто уже настала ночь? Но где тогда звезды? А, ладно, смысл гадать, когда можно легко все проверить! Сев, я произнес короткое заклинание:

- Otral fa ni’Raa! – «светлячок», одна из самых простейших магических формул, на которую даже катализатора не надо.

В метре над моей головой появился маленький светящийся шарик и окружающее пространство наполнилось мягкий белым светом.

Первое, что бросилось в глаза – это серый камень потолка пещеры, в которой я каким-то образом оказался, второе – лежащий прямо передо мной лицом вниз Эдвин. Видимо, это он врезался в меня во время боя с драконом и сшиб с ног, а потом... А что было потом? Вроде бы я провалился под пол, а потом катился по какой-то норе? Кряхтя как столетний дед, я кое-как поднялся и, подойдя к Эдвину, перевернул его лицом вверх… И тут же резко отвернулся, едва сдерживая рвотный порыв: страшная рана шириной в две ладони тянулась по телу капитана от паха до горла, обнажая внутренности, часть из которых вывалилась и осталась на полу.

Нет, особой брезгливостью или слабонервностью я не отличался – все же одной из двух моих дополнительных стихий была тьма, но одно дело – видеть аккуратный труп незнакомого тебе человека на лабораторном столе, и совсем другое – труп человека, еще недавно ведшего тебя в бой, да еще и в таком состоянии.

Старательно обходя останки капитана взглядом, я попытался еще раз осмотреть место, в которое попал. Это была небольшая, явно рукотворная пещера кубической формы высотой около пяти метров и около десяти – шириной и длинной, вырубленная прямо в цельном куске скалы. Я находился у одной из стен, рядом с дверным проемом, за которым шла поднимающаяся наверх лестница, впрочем уже через пару шагов заканчивающаяся свежим обвалом – большие куски камней вперемешку с землей намертво запечатывали проход, по которому я, видимо, и прикатился. Точно в центре пещеры стоял массивный каменный саркофаг. Больше в пещере ничего не было, а судя по затхлому воздуху и слою пыли на полу и саркофаге это место не посещали уже несколько веков.

Ну что же, становится относительно понятно, как я сюда попал. Видимо на том месте, где я стоял, начинался тайный ход в эту усыпальницу, а когда к моему весу прибавился еще и вес капитана, древние плиты не выдержали и провалились. Повезло, что я скатился по ступенькам раньше, чем старинный туннель обрушился, а то был бы погребен заживо. Хотя почему был бы? Я и так сейчас, по сути, замурован в склепе. И самое паршивое – пропал мой меч. Видимо, я выпустил его из рук пока падал, и он остался на заваленной лестнице или снаружи. А без катализатора я смогу использовать заклинания максимум первой ступени, среди которых я не припомню ни одного, способного помочь мне выбраться отсюда, а уж надеяться расковырять каменные стены голыми руками или оставшимися у меня метательными ножами еще глупее чем просто сидеть и ждать помощи от оставшихся снаружи членов отряда – мне ведь даже неизвестно чем закончился бой с драконом!

Вздохнув, я закрепил по углам пещеры еще пару светлячков для лучшего освещения и внимательно ощупал и осмотрел себя, но кроме легких ушибов по всему телу и здоровенной шишки на затылке никаких травм не обнаружилось – доспехи и мягкий поддоспешник защитили во время падения по каменным ступенькам. Ревизия вещей тоже не принесла ничего утешительного – со мной остался кинжал, фляжка с небольшим запасом воды, кошель с деньгами, пустые ножны от меча и десяток метательных ножен на перевязи. Плащ и сумку с запасами провизии я оставил в лагере, перед тем как идти на дракона. На теле капитана обнаружился добротный кинжал в старых ножнах, какой-то слегка пахнущий магией амулет и запечатанный свиток.

Кинжал я повесил на пояс напротив своего. Когда-то меня обучали сражаться с двух рук, так что как бы не пришлось вскоре спешно вспоминать те давние уроки. При условии, конечно, что я выберусь из этой каменной ловушки.

Сев на пол и положив перед собой амулет и свиток, я, подумав, начал с амулета. На первый взгляд простой кожаный мешочек на шелковом шнурке. Ничем не пахнет, магией веет слабо, никаких символов, украшений и рисунков нет. Подумав, я аккуратно развязал мешочек и мне на ладонь выпал небольшой черный камешек. Так ничего и не поняв, я вернул камень в мешочек и положил на труп. Ну его. Если бы был хотя бы какой-нибудь намек на его назначение, то еще ладно, но таскать с собой абсолютно незнакомый артефакт, пусть даже такой маломощный, бывает чревато.

Со свитком все оказалось намного проще. Вскрыв печать Гильдии Искателей, я пробежался глазами по тексту – это оказалась всего-навсего дорожная грамота, в которой говорилось, что предъявивший отряд под командованием капитана городской стражи Эдвина Тора действительно направляется в катакомбы Шипящих гор по заданию Гильдии. Свернув бумажку, я так же вернул ее покойнику – мне она уж точно не понадобится.

Встав и отряхнувшись от пыли, я направился к саркофагу. Посмотрим к кому в гости меня занесло.

Может показаться, что для замурованного заживо человека, оставшегося без еды и воды, доступа воздуха и надежды выбраться я веду себя слишком уж спокойно. Но такова суть любого боевого мага – в академии каждый студент хотя бы раз в день слышал фразу: «не смотря ни на какие обстоятельства, маг всегда должен оставаться спокоен и собран». Боевой маг должен читать заклинания на поле боя, находясь под градом стрел, в двух шагах от умирающих соратников и жаждущих его крови врагов. И при этом любое, даже самое простое заклинание не прощает ошибок или сбоев ритма – все должно быть произнесено точно, размерено и спокойно, иначе древние силы, вызванные словами мага, могут обрушить свою мощь на него самого или его соратников. Но, не смотря на эту вдалбливаемую в течении четырех лет истину, мне все равно было страшно. А чтобы заглушить страх я знал лишь одно нормально работающее средство – отвлечься. Вот и сейчас, я отвлекался методичным прочесыванием доступного мне пространства. Вот если я, обшарив каждый угол этой пещеры, не обнаружу ничего, способного мне помочь… хотя об этом лучше не думать.

Саркофаг представлял собой простой каменный ящик, в который спокойно можно было уместить двоих людей моей комплекции. Я аккуратно, чтобы не поднимать в воздух пыль, протер крышку куском ткани, оторванной от одежды капитана. Под этим вековым серым слоем обнаружились вырезанные прямо на камне слова на старом эльфийском наречии. Я неплохо говорил на языке древнего народа, но вот с их старым наречием у меня всегда возникали сложности. Впрочем, текст был не особо сложен.

«Отныне здесь лежит Эльхарен, последний Страж Альйона, в ожидании приемника своей судьбы».

Надпись, мягко говоря, настораживала. Во-первых, ни о каком Альйоне я никогда не слышал, хотя неплохо знал историю и географию, а во-вторых, ничьей судьбы я принимать не собирался.

Решив оставить на время странный саркофаг в покое, я повнимательней обследовал стены. Может найдется какая трещина или потайная дверь? Но стены встретили меня лишь незыблемостью серого камня. Однако, когда я приложил ухо к одной из них, то с той стороны мне как будто послышалась какая-то возня. Возможно эта стена и не такая толстая, а с той стороны есть пустое пространство? В конце концов, рядом проходили тоннели катакомб, так что это было вполне возможно. Но сломать ее без инструментов или катализатора мне все равно не удастся.

Оставив стену в покое, я вернулся к саркофагу и, обреченно вздохнув, навалился на каменную крышку. Она не сдвинулась ни на миллиметр. Выругавшись, я попробовал с другой стороны. Тот же результат. Похоже, я недооценил вес каменной плиты. Ладно, тогда сделаем вот так…

Приложив ладони к боку крышки, я коротко произнес:

- Roto ha! – после чего со всей силы толкнул. Плита неохотно поддалась и, подняв тучу пыли, рухнула с той стороны саркофага.

Заклинание толчка. Позволяет утроить прилагаемую к объекту силу. Простейшее боевое заклинание, крайне полезное в изобретательных руках.

Прочихавшись от пыли, я насторожено заглянул в саркофаг. Внутри лежал скелет в ржавых насквозь латах, с таким же ржавым двуручником в обнимку. Судя по тонким костям, несколько удлиненным фалангам и слегка выдающимся клыкам – это был эльф. На первый взгляд ничего интересного в саркофаге не оказалось, и я бы не стал дальше тревожить покой древнего скелета, если бы не уловил отчетливый запах магии, исходящий от него. Внимательно осмотрев скелета, я быстро нашел источник – на левой руке скелета висел серебристый браслет в виде закрученной спиралью терновой лозы. Как только я протянулся к нему, браслет внезапно ожил и, змеей кинувшись на меня и скользнув под доспехи, обвил левую руку, впившись шипами в кожу.

Вскрикнув от боли и неожиданности, я чуть не свалился на спину. Отойдя от саркофага, я быстро стянул перчатку и, приподняв рукав доспеха, осмотрел наглый артефакт. Тонкая серебряная лоза обвила руку от запястья до локтя. Как только я попробовал отогнуть один из концов браслета, артефакт снова ожил и предупреждающе заколол шипами кожу.

Намек понял.

Вздохнув и оставив браслет в покое, я опустил рукав и одел перчатку, после чего сел на край саркофага и задумчиво посмотрел на мирно лежащий скелет.

- Ну и что теперь? – спросил я у него.

Давно мертвый эльф мне, естественно, не ответил. Зато появилось какое-то странное ощущение на левой руке. Теперь, чуть успокоившись, я неожиданно осознал, что от браслета исходит до боли знакомое ощущение...

В артефакте был катализатор!

Совладав с нахлынувшей на меня бурей чувств, я вытянул чуть дрожащую руку и для пробы произнес:

- Ili des tuori ka ri! – глаза резануло короткой вспышкой света и в стену напротив ударила ветвистая молния. В затхлом подземелье пахнуло грозовой свежестью. – Ну что же, чью бы там судьбу я не принял, но рядом с тобой лежать уж точно не буду, - улыбнулся я скелету и направился к стене, за которой мне почудилось шебуршание.

Встав у стены, я закрыл глаза и заставил себя успокоиться. Маг должен быть собранным и рассудительным, а не трясущимся от возбуждения в предвкушении свободы. Только когда руки перестали дрожать, а сердце – нервно биться, я приложил левую ладонь к стене и начал говорить:

- Noks fara teu rasda. Jes ruta far liona. Noks dis naia. Ka Noks! – эльфийский артефакт зашевелился под доспехами, легонько покалывая мне руку. Ему явно не нравилась та стихия, к которой я обращался.

В магии есть шесть основных направлений, по три антагониста: огонь и вода, земля и воздух, жизнь и тьма. Каждый маг может достигнуть вершин мастерства только в одной стихии – той, которая подходит ему больше всего. Соответственно, стихия - антагонист ему будет практически недоступна. Так же у мага обычно есть склонность еще к одной-двум из оставшихся стихий, которые он может освоить на сносном уровне. Моей основной стихией был воздух, но в данной ситуации ураганы, молнии или воздушные лезвия мне ничем не помогут. Огонь, вторая моя стихия, тоже мало чем мог помочь мне с каменной стеной. Конечно, я мог бы разнести ее на щебень банальным огненным шаром, но в таком замкнутом пространстве это чревато. Оставалось лишь третье – тьма.

Пока заклинание разрушения делало свое дело, потихоньку превращая часть стены в пыль, я коротким контрзаклятьем потушил в пещере все светлячки, взял в правую руку кинжал обратным хватом и припомнил формулу «Кошачьего глаза», позволяющего видеть в темноте:

- Arx Liosash uo tergan maxe.

Кстати, помимо основных стихий, преподаваемых в академиях, также существует множество менее традиционных направлений. Самое безобидное из них – универсальное. Заклинания этой ветви магии, вроде «Светлячка», работают практически у всех и носят больше вспомогательный характер. «Кошачий глаз» - гибридная формула ветви «трансформации тела». Очень нестабильная, экзотическая и капризная магия, имеющая, однако, множество плюсов. Особо я ею не увлекался, но в свое время запомнил пару полезных формул.

Темнота постепенно отступила, и мир приобрел черно-белые цвета. Как раз во время – в стене передо мной образовался проход метра полтора диаметром, в который я и нырнул, немного пригнувшись…

Взгляд из Бездны. Часть 5

Я выбрался в очередную пещеру-развилку и тоскливо посмотрел на ведущих из нее три абсолютно одинаковых на мой взгляд коридора.

Тоннель, в который я попал из пещеры с саркофагом, действительно вел в катакомбы. И блуждал я по ним уже, наверно, полдня, окончательно заблудившись в лабиринте одинаковых тоннелей и небольших пещерок. В какой-то момент я осознал, что надо было бы попробовать разгрести с помощью магии завал на лестнице, а не ломиться в незнакомый лабиринт, но было уже поздно – найти дорогу обратно я не сумею при всем желании.

Мне повезло наткнуться в одной из пещерок на стекающий со стены ручеек, так что удалось напиться и набрать в фляжку свежей воды, но вот с едой все обстояло намного печальней – ее попросту не было.

Пока я решал, в какой из тоннелей пойти, до меня донесся какой-то шум. Замерев и прислушавшись, я понял, что он мне не почудился и идет из крайнего правого коридора. Больше всего это было похоже на хор каких-то лающих голосов. Достав один из метательных ножей, я прошептал:

– Noks jit erit loks efira, dix lotus jinroh hatu, - небольшой узкий клинок почернел, а артефакт опять недовольно заворочался, покалывая кожу под доспехами. Еще бы – «отсроченное разложение» было чистой темной магией. Дошло до того, что оно было строго запрещено к использованию в пределах городов королевства, а в академиях его преподавали только боевым магам тьмы. Сам я узнал эту формулу случайно и, оценив ее действие всего один раз, тут же кинулся заучивать.

Медленно двинувшись по коридору, вскоре я вышел к источнику звука.

Это была сравнительно большая пещера, неплохо освещенная прикрепленными к стенам факелами, в центре которой расположился небольшой лагерь: штук пять-шесть шалашей из веток, выстроенных полукругом, костер со здоровенным котлом в центре и три большие железные клетки. Вокруг костра бродило с десяток коренастых существ в одних набедренных повязках. Пещерные гоблины. Голые, лысые, бледные, с большими ушами и маленькими глазами, вооруженные примитивным костяным оружием – этих обитателей подземелий даже издалека сложно было спутать с людьми, их любимым блюдом.

Кстати о еде… От бурлящего котла разносился характерный запах, а вокруг лагеря, в частности рядом с клетками, были разбросаны обрывки ткани, явно бывшей человеческой одеждой. Похоже, племя сегодня пировало. Проследив за дымом отчаянно чадящего костра, я отметил, что тот уходит в темное отверстие в потолке пещеры.

Наверно я бы развернулся и попытал счастье в другом месте, если бы не одно «но» - как раз в этот момент один из гоблинов подошел к самой дальней клетке и, открыв ее, за волосы вытянул оттуда связанного по рукам и ногам ребенка!

Маг должен быть спокоен и рассудителен. Он должен загонять подальше свои человеческие чувства и трезво смотреть на вещи. Он должен… Ну, в конце-концов, из Магической академии меня все равно выгнали, так ведь?

Я не настолько хорошо владел метательным оружием, чтобы с десяти метров попасть кому-то в глаз, но этого и не требовалось. Хорошенько размахнувшись, я просто закинул напитанный черной магией нож поближе к центру лагеря, с тем расчетом, активировавшиеся чары не зацепили стоящие поодаль клетки и пленника с волокущим его гоблином.

Кто-то из гоблинов даже успел подойти и посмотреть на звякнувший о каменный пол предмет, из которого тут же хлынул тяжелый черный туман, через мгновение накрывший собой добрую половину лагеря лагерь. Когда через секунду туман рассеялся, то пятерке растерянных выживших гоблинов, что стояли по краям лагеря, открылась картина сгнивших в труху шалашей, проржавевшего котла и полуразложившихся зловонных трупов их сородичей. Думаю, не стоит объяснять, почему это заклинание считается запрещенным?

Расклад пятеро на одного, плюс они меня все еще не заметили – стоял я в тени, прижавшись спиной к стене выходящего в пещеру коридора. Впрочем, сейчас у этих не слишком умных созданий пройдет шок и они с яростными воплями начнут бегать вокруг в поисках виноватого… Ну что ж, встретим их во всеоружии.

Шагнув из коридора, я на ходу начал читать заклинания.

- Terx cellus jio, - котрчары для «кошачьего глаза», а то оно сейчас будет только мешаться. – Raa ikor tremot uer faraa, - правая рука до локтя запылала синим огнем, а от пальцев потянулся длинный огненный хлыст, зазмеившийся в воздухе и ярко осветивший все вокруг. - Ili des tuori ka deru tai ri! – вокруг левой руки, потрескивая, замельтешило с десяток маленьких шаровых молний.

Естественно, меня заметили, как только я начал произносить первые слова. Развернувшись, вся эта пятерка, включая того, что волок пленника, кинулась на меня. Когда до первого из гоблинов оставалось шагов десять, я как раз закончил читать заклинания и резко ударил по нему огненным хлыстом. Запахло паленым, и гоблин рухнул на пол визжащим факелом. Его соплеменники слегка сбавили прыть, и я, спокойно подняв левую руку, поджарил еще двоих шаровыми молниями. А вот с оставшимися двумя пришлось вступить в рукопашную.

Первый добежавший широким замахом попытался размозжить мне голову здоровенной берцовой костью какого-то животного. Чудом уклонившись, я всадил ему кинжал в горло и, выпустив рукоять кинжала и сделав шаг вперед, резко толкнул умирающего в сторону его напарника.

- Roto ha! – гоблина смело тушей его более крупного соплеменника, ускоренной заклинанием толчка. Пока он выбирался из-под тела, у меня было достаточно времени для еще одного короткого заклинания, чем я и воспользовался. – Raa ferus tej lashe!

Сорвавшаяся с моей руки огненная стрела мгновенно превратила голову последнего гоблина в обугленный кусок мяса. В магии существует такое понятие как «откат». Например, я не мог закидать всех этих гоблинов огненными стрелами, потому что после каждого применения заклинание должно определенное время восстанавливаться – «откатываться». И чем сильнее чары, тем дольше для них этот период, в который они просто не будут срабатывать, чтобы маг не делал. Например, для того же «толчка» – это всего лишь несколько секунд, для огненной стрелы – минут пять, а вот невидимость может откатываться около суток.

Оглядевшись по сторонам и не заметив больше угрозы, я облегченно вздохнул и, подойдя к телам последней парочки, вытащил кинжал из горла гоблина. Критично осмотрев вымазанное в розоватой крови твари оружие, я направился к ребенку, которого бросил возле клеток волокший его гоблин.

Присев рядом с пленником, я повесил над нами светлячка и в его свете с самым задумчивым видом осмотрел свою «добычу», поигрывая окровавленным кинжалом.

Пожалуй, насчет ребенка я все же погорячился. Это оказалась просто невысокая, на голову ниже меня, девушка. Изрядно отощавшая от долгого заключения, одетая в какие-то грязные лохмотья, с грязными свалявшимися волосами, пустым обреченным взглядом и сногсшибательным запахом давно немытого тела, она представляла собой жалкое зрелище. Нет, я не жалуюсь, но после такого риска «приз» мог бы оказаться и более… благовидным, что ли? Или очередная издевка Судьбы? Почему-то я начинаю подозревать, что она на меня за что-то очень взъелась…

- Надеюсь, ты хотя бы в своем уме? – спросил я.

Она никак не среагировала. Видно, либо в шоке, либо и правда умом тронулась. Ладно, потом разберемся, а пока надо убираться отсюда.

Положив ей ладонь на лоб я произнес усыпляющую формулу:

- Disaney far awei hay beshiro nie, - девушка тут же закрыла глаза и обмякла. Развязывать я ее пока не стал. Мало ли что она выкинет, когда очнется? А вдруг и вправду рехнулась от пережитого? Но жесткие путы я все же слегка ослабил.

Вытерев кинжал об одну из валявшихся вокруг тряпок, я вернул его в ножны. После чего быстро определился с направлением: так как я пришел из одного коридора, а всего их в пещеру выходило два, то выбор был очевиден. Плюс, я где-то когда-то читал, что пещерные гоблины селятся недалеко от выходов из пещер, чтобы иметь возможность собирать топливо для костров и охотиться на дичь и случайных путников.

Подхватив неожиданно легкую девушку на плечи, я, стараясь дышать через рот, приказал светлячку лететь передо мной и потопал в сторону выхода. «Кошачий глаз» еще не откатился, так что придется довольствоваться этим демаскирующим светом и надеяться, что я не наткнусь на еще кого-нибудь из обитателей катакомб.

Уж не знаю, Ирида, Раа, Крир или еще кто из богов смилостивился над моей несчастной шкурой, но благодарить я был готов их всех разом! Я выбрался!

Коридор вывел меня в узкую расщелину, из которой я попал в лес на склоне горы. Вот правда какой горы – это вопрос сложный. А есть хотелось уже неимоверно – магия всегда требует много сил, а тут и дракон, и скитания по катакомбам, и гоблины… Я, конечно, выносливый, но не железный.

В расщелине брал свое начало небольшой ручеек, который стекал куда-то по склону вниз и терялся среди деревьев. Поправив безвольно висящую на плече девушку, я, за неимением лучших вариантов, просто пошел вдоль ручья. Примерно через час ходу уклон кончился и начался обычный лес, а еще через несколько минут ручеек вывел меня к небольшому лесному озерцу, в которое с разных сторон впадало еще несколько таких же ручьев. Берега озера густо заросли каким-то невысоким кустарником, однако недалеко я заметил небольшой песчаный пляж, к которому и направился. Дойдя до места, я положил девушку на теплый песок и сам устало опустился рядом.

Шевелиться совсем не хотелось, но что-то надо было решать с едой, да и вечер скоро – надо бы развести костер и повесить охранные чары…

С едой вопрос решился просто. Она сама пришла, злобно похрюкивая.

Подскочив на ноги, я резко развернулся в сторону кустов, и увидел стоящего там здоровенного борова, который бил копытом землю, угрожающе выставив вперед клыки. Выставив в сторону зверя руку, я, стараясь не истечь слюной, быстро произнес:

- Ili des tuori ka ri!

Солнце садилось и вскоре уже скроется за деревьями. Негромко потрескивал костер. Шипело мясо, истекающее соком над углями. Его первая порция уже приятно грела желудок. Тихо пели птицы в кустах. Охранные чары отпугивали любое простое зверье и надоедливых насекомых. Тишина, покой и природа – что еще надо уставшему магу?

Лежащая рядом на песке девушка слабо застонала и, зашевелившись, открыла глаза. Увы, этим ее действия и ограничились – она просто уставилась на меня все тем же пустым взглядом, даже не пытаясь подняться.

- Ну и? – спросил я, ковыряясь веточкой в зубах. – Так и будешь играть в молчаливую куклу?

Никакой реакции.

- Ili des tuori ka deru tai ri, - вокруг моей левой руки негромко затрещали маленькие шаровые молнии, - Это так, предосторожность, - объяснил я, вставая и направляясь к связанной девушке. – На случай если ты буйная. Если запустить только одну из этих крошек, то она тебя не убьет, но приятного будет мало и тело какое-то время не сможет двигаться.

Подойдя к бывшей пленнице, я развязал ей сначала ноги, потом руки. Мельтешащие молнии не мешали – пока я не отдам мысленный приказ, они будут пребывать в состоянии покоя и никому навредить не смогут. Отступив на шаг назад, я внимательно наблюдал как девушка села и, машинально потирая красные от пут запястья, вновь уставилась на меня.

- Ну и что мне с тобой делать? – спросил я ее. Опять никакой реакции. – Ты хоть понимаешь меня? – абсолютно пустой взгляд.

Мда, наградили боги спутником, ничего не скажешь.

Выругавшись, я снял с углей прутик с мясом и протянул девушке вместе с открытой фляжкой.

- Надеюсь уж это-то ты поймешь? Ешь.

Взяв протянутые вещи, он стала медленно жевать жесткое мясо, запивая водой. Ни тени эмоций не отразилось на ее лице.

- Для начала хватит, - подытожил я, забирая пустой прутик и фляжку. – Одни боги знают сколько ты там сидела без еды, а после долгой голодовки сразу много есть вредно. Так, теперь надо что-то сделать с твоим внешним видом и запахом. Не обижайся, но они оба отвратительны, – я махнул в сторону озера. – Тут мелко и дно песчаное, так что иди-ка ты мыться, но так чтобы я тебя видел, а то мало ли какое зверье тут бегает и плавает...

И снова никакой реакции и все тот же пустой взгляд. Еще какое-то время посмотрев на ее бесстрастное лицо, я закатил глаза и глубоко вздохнул.

Она что, и вправду совсем меня не понимает? Так, стоп. Но ведь про еду-то она поняла? Значит не совсем безмозглая. Может просто надо по другому объяснять?

Повинуясь внезапному озарению, я ткнул рукой в тихо плещущийся рядом берег озера и коротка сказал:

- Мыться.

Произошло чудо. Она встала и пошла мыться. Вернее, зашла прямо в своих лохмотьях по пояс в озеро и стала апатично плескать на себя воду.

Едва не взвыв, я рявкнул ей «стой на месте и ничего не делай», и начал стягивать с себя доспехи и одежду. Оставшись в одних штанах, я вошел в воду и, подойдя к этой… ушибленной на голову, начал бесцеремонно стаскивать с нее грязное тряпье, бывшее когда-то одеждой, и выкидывать его на берег – еще пригодится. После чего, стараясь не думать о том, что передо мной все же обнаженная девушка, я стал нещадно оттирать ее песком, периодически макая в озеро с головой. Позабытые мною молнии слетели с руки и растревоженными пчелами вились над нами, не решаясь приблизиться к враждебной стихии...

Выбрались мы из воды уже когда совсем стемнело. Костер почти догорел, так что его пришлось разводить заново. Впрочем, дровами я запасся заранее, так что все что мне требовалось – это кинуть в потухающий костер пару поленьев потолще и запустить для подогрева огненной стрелой.

Девушку нещадно трясло, так что пришлось пожертвовать ей рубашку, которая при ее росте и комплекции сошла за короткое платье. Правда, предварительно над моей одеждой тоже пришлось поколдовать – она вся насквозь пропиталась потом, гарью и плесенью катакомб, но короткое заклинание «очищения» быстро справилось с этим неудобством. Жаль оно применимо лишь для одежды – у людей, вместо того чтобы убрать с них грязь, оно вызывает лишь жуткую чесотку дня на три. Кстати, благодаря этому свойству некоторые маги иногда используют его как простенькое проклятье. Точно так же поколдовав над тряпками девушками, я счел их пригодными только для того, чтобы обмотать ей ступни – слабая замена нормальной обуви, но все же лучше, чем босиком.

Отойдя на шаг, я придирчиво осмотрел бывшую пленницу. Песок – это конечно не мыло, но свое дело он все же сделал и грязь с кожи и волос мы оттерли, хотя цветом кожи она теперь походила на пустынного орка – такая же красная. Да и следы от пут на руках и ногах выглядели плохо, как бы заражение не пошло…

Чертыхнувшись, я усадил девушку перед костром и, положив сзади ей руки на плечи, начал читать формулу исцеления:

- Irida ferrata ori li nea, kia de hata fara lo kea. Kas vadaris boghe ra, miswer le dex zera! – после чего бессильно опустился на песок, наблюдая, как ее кожа постепенно приобретает обычный бледный, я бы даже сказал – слишком бледный, цвет, а рубцы, царапины и ссадины постепенно заживают.

Стихия света и жизни – совсем не мой профиль. Это слабое заклинание – все, что я могу, но и оно работает только с простыми ранами и довольно медленно, вытягивая при этом из меня энергию как десяток боевых чар. Кстати о них… Я посмотрел на до сих пор мельтешащие вокруг моей руки молнии, потом на безучастную девушку и, вздохнув, деактивировал чары. С ней, конечно, не все в порядке, но буйной и опасной она не выглядит: возрастом лет семнадцать-восемнадцать, средней длины, слегка кудрявые рыжие волосы, темные круги под бледно-карими глазами, тонкие руки и ноги, да и сама фигура будто спичка – кажется ткни чуть посильнее и переломится.

- У тебя хоть имя есть? – устало спросил я, нанизывая новую порцию мяса на прутики. Так и не дождавшись ответа, я пожал плечами. – Тогда будешь Ланой. Не против? Ну и ладно. Проведем небольшой эксперимент… Встань, - новоиспеченная Лана послушно встала. – Сядь, – она села. – Скажи «озеро», - молчит, лишь безразлично уставилась на меня. – Тогда покажи на пальцах, сколько будет три плюс пять, - девушка осталась недвижима.

Ну что же… Она меня понимает, но почему-то лишь выполняет простые команды. Даже простые мыслительные процессы вызывают у нее затруднение. На мой взгляд этому может быть три объяснения. Она или повредилась умом от пережитого, или сильно ушиблась головой, или это какие-то чары. Конечно, такое может быть и врожденное, но маловероятно – с таким недугом в нашем жестоком мире она бы не дожила и до десяти лет. На счет первого и второго варианта я ничего сказать не могу, а вот третий стоит проверить.

Подойдя к Лане, я, для начала, хорошенько принюхался. Теперь мне не мешал тот сногсшибательный запах и я смог спокойно оценить ее на предмет магии. И она была! Причем попахивало не магией смертных, и даже не магией древних или эльфов – от девушки слабо пахло божественной магией! Малость пораженный таким открытием, я положил ей руку на лоб и зачитал простое заклинание обнаружения проклятья.

- Ferus ioto jes naru hary nevarus dalafetu noi, - обвивший мою руку древний браслет коротко полыхнул красным.

Сев на свое место, я задумчиво подкинул дровишек в костер. Причину недуга девушки я вроде бы определил – божественное проклятье. А вот сделать что-нибудь с магией такого уровня было не в моих силах – тут нужен либо архимаг, либо, что предпочтительней, верховный жрец кого-нибудь из старших богов.

Но теперь мне не давал покоя еще один вопрос. На простых и невинных людей такое наказание обычно не падает…

Вышли мы на рассвете. Взяв за основу предположение, что за один день я не смог бы по катакомбам перейти на ту сторону Шипящих гор, я припомнил об идущем вдоль хребта чуть южнее торговом тракте и, сориентировавшись по солнцу, направился на юг. Лана послушно брела за мной следом. Из тщательно вычищенных магией и водой лохмотьев я соорудил что-то вроде заплечной сумки, в которую и набил оставшееся мясо кабанчика.

Еще раз без особых приключений заночевав в лесу у какого-то ручья, к обеду следующего дня мы вышли на тракт, где прибились к идущему в Гарн торговому каравану…

Взгляд из Бездны. Часть 6

В Гарне меня ждал сюрприз. Сгорел дом старой Марты со всем содержимым. То есть со всеми моими пожитками. Сама старушка буквально за несколько часов до нашего появления уехала на юг, в родную деревеньку. Прелестно.

Зайдя в банк, я снял со счета двадцать золотых и пошел на рынок. Перво-наперво пришлось покупать себе новый меч, плащ, походную сумку и одежду для Ланы, которую не рискнул оставлять где-нибудь. Я не слишком хорошо разбираюсь в одеждах для юных барышень, но мне и не нужно было наряжать ее на бал при Королевском дворе, так что ограничился простеньким черным камзолом с длинными узкими рукавами и закрытым воротом-стойкой, высокими черными сапожками и заправленными в них узкими темно-зелеными брюками. Картину дополняли легкий темно-зеленый плащ, широкий кожаный пояс с доставшимся от капитана кинжалом, фляжка с водой и средних размеров походная сумка на перекинутом через плечо ремне.

По-хорошему, надо было бы сдать ее куда-нибудь в монастырь, где о ней бы позаботились, но… Что-то меня останавливало. Не знаю, может предчувствие, может как-то влиял эльфийский артефакт, может не хотелось оставаться в одиночестве, а может банальная жалость? Ну не мог ее оставить и все. Подумав немного, решил что для начала надо снять с нее проклятье, а затем уж самой предоставить выбор.

После рынка мы направились в Гильдию Искателей, где я коротко отчитался о своих похождениях перед одним из членов совета и узнал, нет ли новостей от моей команды. Как и следовало ожидать – новостей пока не было, и никто не знал где они и что с ними. Избегая ненужных вопросов, я умолчал о саркофаге, необычном артефакте и божественном проклятье. Так же мне удалось выбить небольшую компенсацию и, получив наводку на следующего работодателя, я в довольно неплохом настроении вышел из здания Гильдии.

В указанной в заказе Гильдии лавке заказчика не оказалось и мне сказали, что он куда-то отбыл и будет лишь завтра. Чертыхнувшись, я повел Лану в храм Ириды, узнавать насчет возможностей снятия проклятий. Можно было, конечно, заглянуть с этим вопросом в академию, но мне там точно будут не рады…

Стоящий на центральной площади храм был сравнительно небольшим – трехэтажное квадратное здание из белого камня. Его парадные двери были всегда открыты для всех желающих, а жрецы и жрицы готовы были выслушать и поддержать советом каждого. Вот одну из них я и поймал за рукав серого балахона прямо у входа в храм.

- Скажите, уважаемая, к кому я могу обратиться по поводу проклятий?

- Да Вы вроде и не прокляты, - неуверенно ответила она, пробежавшись по мне внимательным взглядом.

- Я-то нет, а вот на этой девушке, похоже, весьма сильное проклятье, - я указал на Лану, стоявшую за моей спиной с абсолютно безучастным лицом.

- Ну хорошо… Идите за мной, - она развернулась и пошла внутрь храма.

- Значит, божественное проклятье… - задумчиво протянула настоятельница храма.

Это была пожилая женщина, с серыми глазами, выбеленными временем волосами и усталым лицом с небольшим шрамом над левой бровью, одетая в белоснежный балахон с красными оборками. Она принимала нас в кабинете на третьем этаже, сидя за небольшим рабочим столом, заваленным бумагами. Нам она предложила сесть в мягкие кресла напротив нее. Охраны ни в комнате, ни за дверями не было. Да и не требовалась этой женщине охрана, если хотя бы треть из того, что рассказывают о настоятельнице Хилис из центрального северного храма Ириды правда.

- Я не уверен полностью, но очень на то похоже, - кивнул я.

- Хорошо, но об этом позже. Для начала скажите, что за артефакт Вы притащили в мой кабинет? – вопросительно изогнула она левую бровь.

- Какой артефакт? - я невольно дернулся.

- Не держите меня за дурочку, молодой человек, - скривилась она. - Показывайте.

Под ее суровым взглядом я молча стянул перчатку, доспех, поддоспешник и, закатав рукав рубашки, положил левую руку с эльфийским браслетом на стол.

Настоятельница Хилис с любопытством осмотрела артефакт, потом аккуратно дотронулась до него пальцами и что-то прошептала. Я тут же почувствовал как лоза обеспокоено зашевелилась, предупреждающе царапая меня шипами. Видимо тоже заметив это, настоятельница хмыкнула и убрала руку.

- Откуда он у Вас? – наконец спросила она, немного помолчав.

- Нашел в саркофаге, - неохотно ответил я, одеваясь. – Там было написано, что в нем похоронен какой-то последний стражник Альонейла, или как-то так, и что он вроде бы ожидает приемника своей судьбы.

- Эльхарен, последний Страж Альойна, - мягко улыбнулась настоятельница. – Советую запомнить это имя, молодой человек.

- Я запомню, - настроение неожиданно быстро катилось в минус. Что-то мне подсказывало, что все, что эта женщина скажет дальше, мне очень не понравятся. Так и случилось.

- А еще спешу поздравить. Вы крупно влипли.

- Почему-то я так и думал, когда брал эту штуковину, - я со вздохом откинулся на мягкую спинку и обреченно махнул рукой. – Ладно уж, рассказывайте что знаете. Вижу Вам не терпится.

- Ну, есть немного, - кивнула настоятельница и, порывшись в бумагах на столе, выловила один из листков. – Только сначала мне надо кое-что уточнить… Клод Орлонг, девятнадцати лет отроду. Второй сын графа Люсанэ Орлонга, сбежал из дома в возрасте пятнадцати лет отказавшись жениться на баронессе Дюран лэ Шейти и поступил под именем Клода Наила в Северную Магическую Академию города Гарн. Основная стихия – ветер, дополнительные – огонь и тьма. Был выгнан с третьего триместра четвертого курса за, цитирую, «вопиющее нарушении дисциплины и тлетворное влияние на умы сокурсников», конец цитаты. После изгнания с позором без права возвращения, официально подал заявку в Гильдию Искателей, куда и был принят после короткого экзамена.

- Это я, - смысла протестовать и что-то доказывать я не видел.

- Отлично, отлично… - кивнула она, откладывая бумажку. – Как дворянин, Вы должны были получить неплохое образование, сносно владеть клинком, да плюс хорошие способности к магии… - было видно, что настоятельница что-то для себя взвешивает и решает. – Тогда вполне понятно, почему браслет выбрал Вас. Так вот. Этот артефакт некогда был чем-то вроде символа почетной должности при дворе одного из старых эльфийских королевств, существовавших еще до Войны Богов. Сотня Стражей, как их называли, были личными телохранителями королевской семьи, великолепными воинами и магами. Сейчас, насколько мне известно, из ста артефактов осталось лишь пять, значит, найденный тобой будет шестым.

- Это все, конечно, интересно, но чем это грозит конкретно мне? – поторопил я Хилис.

- Я как раз к этому и подходила. Ну что за нетерпеливая молодежь пошла… - покачала она головой. – Так вот… Сейчас артефакт пытается настроиться на тебя, своего нового хозяина. Полагаю, так как он был создан для эльфов, то ему потребуется некоторое время, чтобы настроиться на человеческое сознание. После этого ты должен будешь услышать его голос, который и поведет тебя дальше, на поиски потомков того самого королевского рода, который он должен охранять.

- То есть, - подытожил я. – Я должен буду, слушая голос в своей голове, идти демон знает куда и брать под охрану совершенно неизвестного мне человека?

- Необязательно человека, - поправила она. – Это может оказаться и эльф, и полуэльф, и еще одни боги знают кто – прошло уже лет семьсот как распалось то королевство... Но Вы все правильно поняли. Причем, отказаться не получиться, иначе он, – настоятельница с какой-то садистской улыбкой ткнула пальцем в сторону моей левой руки, – просто поджарит Вам мозги. Единственный способ от него избавиться – это отрубить себе руку. Кстати, насколько мне известно, судьба играет злую шутку с обладателями этих артефактов. Например, одному пришлось охранять дракона-оборотня, другому – эльфа-убийцу… Насколько я знаю, один из нынешних владельцев сейчас в столице и охраняет какую-то бедовую магессу. В-общем, потомки у того королевского рода самые разные и разбросало их по всему миру.

От всего этого мне захотелось пойти и взорвать себя где-нибудь на пустынном холме за городом. Кое-как подавив этот порыв души, я заставил себя на время выкинуть из голову этот артефакт и вернуться к проблемам более насущным. Депрессировать по поводу своей участи я буду позже.

- Ладно, с этим все ясно, но вот что мне делать с ней? – я кивком указал на Лану.

- Ну, с божественными проклятьями я сталкиваюсь довольно редко, - начала она, перенеся свое внимание на безучастно смотрящую перед собой Лану. – И какие симптомы?

Я почесал голову, пытаясь собрать в кучу мысли. Довольно сложно выбросить из головы мысль, что вскоре ты на всю жизнь станешь чьим-нибудь охранником.

- Она не говорит и, скорее всего, даже не думает. Все что может – это выполнять простые команды.

- Занятно, - протянула настоятельница и обратилась к Лане. – Встань.

Та никак не среагировала. Хилис нахмурилась и, что-то пробормотав себе под нос, встала и подошла к сидящей девушке. Положив ей руку на лоб, она какое-то время стояла прикрыв глаза, а я ощущал такие волны магии, исходящие от этой спокойной на вид женщины, что и дышать решался через раз, не то что вопросы задавать.

Большинство магов используют вербальные формулы для своих чар. Есть лишь несколько уникумов среди архимагов, кто приловчился произносить эти формулы мысленно. Со жрицами, а тем более со жрицами Ириды, дела обстоят иначе – у них нет магических формул как таковых. Они творят чудеса молитвами, и совсем не обязательно говорить эти молитвы вслух.

Наконец дикий поток божественной магии, идущий от Хилис, прервался, и я смог перевести дыхание. Настоятельница отняла руку от лба потерявшей сознание Ланы, устало опустилась в свое кресло и, какое-то время проведя в молчании, заговорила.

- Это проклятье Раа. За что-то бог солнца и огня очень разгневался на это… - она сделала небольшую, но заметную паузу. – На это существо.

- То есть, Лана не человек? – уточнил я.

- Не совсем, - покачала головой настоятельница и, достав из-под стола небольшой графин, налила себе в стоящую на столе среди кипы бумаг кружку немного вязкой темной жидкости. Проглотив залпом мерзкую даже на вид настойку, она продолжила, убирая графин на место. – Изначально это создание было человеком и то, что мы сейчас видим перед собой, это ее первоначальная форма. Проклятье Раа заблокировало все ее силы и безвозвратно стерло все воспоминания, заставив, так же, беспрекословно подчиняться первому встреченному человеку, то есть тебе. Это все, что я могу сказать на данный момент. Мне удалось снять часть проклятья, правда, что именно, я сказать не берусь.

- И что теперь? – спросил я, с беспокойством посмотрев на все еще не пришедшую в себя Лану.

- Подождем, - безразлично пожала плечами Хилис, тем не менее не сводя внимательного взгляда с Ланы.

Когда массивные напольные часы, стоящие в углу кабинета, отсчитали минут десять, Лана пошевелилась и открыла глаза. И взгляд ее карих глаз был вполне осмысленным.

- Девушка, - обратилась к ней настоятельница. – Вы можете говорить?

Лана открыла рот, но не смогла произнести ни звука. После еще одной попытки, она разочарованно покачала головой.

- Ясно, - кивнула настоятельница и указала на меня. – А этого молодого человека Вы узнаете?

Внимательно осмотрев меня, Лана наморщила лоб, как будто пытаясь что-то вспомнить, а потом неуверенно кивнула.

- И последний вопрос, - Хилис внимательно следила за каждым движением девушки. – Вы помните кто вы? – девушка опустила взгляд и покачала головой. Настоятельница откинулась в кресле и, облегченно вздохнув, обратилась уже ко мне. – Думаю, вам пока стоит забросить работу на Гильдии, – под моим вопросительным взглядом она налила себе еще той темной настойки и продолжила. – Я не хочу оставлять таких как вы двое без присмотра, но и держать вас в храме насильно я не вправе. С другой стороны, у меня есть пара поручений, где мне могут пригодиться Ваши таланты, молодой человек. Работа не безопасная, но вполне выполнимая, да и заплачу я неплохо.

Раздумывал я недолго.

- Если мне не придется иметь дело с драконами и подземельями, то я согласен.

Из города вышли ближе к обеду. По сравнению с прошлым разом, сейчас мой отряд был куда как скромнее: я, Лана, Диана и Ральф.

Лана была все в той же одежде, единственное добавился небольшой двухзарядный арбалет хитрой конструкции в чехле за спиной и кожаный футляр с болтами на поясе. Никакого другого оружия я ей доверить не решился, да и этот дал лишь благодаря конструкции, облегчавшей натяжку. Впрочем, вчера вечером она быстро разобралась с хитрым устройством и довольно метко наловчилась из него бить.

Диана была, собственно, одной из жриц храма и командиром нашего небольшого отряда. Стандартная светло-серая одежда с красными оборками, каштановые волосы, заплетенные в две короткие косички, и зеленоватые глаза на молодом, симпатичном лице с веснушками. В руках у нее был простой дорожный посох, подбитый железом с обоих концов, на плече висела небольшая сумка, а на поясе – кинжал со слегка загнутым лезвием.

Ральф был ослом. Маленьким осликом с большими печальными глазами, синей попоной и огромными сумками на спине. Собственно, он-то и нес цель нашего маленького похода – партию амулетов для северной пограничной заставы. Амулеты были не столь ценные, чтобы отправлять их с полным отрядом охраны, но требовались они на заставе как можно скорее и ждать две недели до следующего идущего в ту сторону каравана было нельзя. Вот настоятельница Хилис нас и припрягла, как я понял – для проверки.

Первый день пути не принес ничего необычного – шли спокойным шагом, негромко болтая с Дианой. Она оказалась простой девушкой из небольшой деревни в окрестностях Гарна. Рано потеряла родителей, а родственники не стали взваливать на себя лишние хлопоты и просто отдали ее в храм, где с радостью приняли способную девочку. Будучи на год старше меня, это был первый раз, когда ей доверили командовать пусть таким небольшим и не особо важным, но все же походом, и она заметно нервничала.

К вечеру мы подошли к небольшому постоялому двору. Вывеска сообщала о жизнерадостном названии данного места – «Висельник Джо».

Я оставил девушек с осликом во дворе и вошел в полутемное помещения большого зала. Приятно пахло теплым деревом и развешанными под потолком вязанками разных трав. Было видно, что хозяин хорошо следит за своим хозяйством – в зале, как и во дворе, было чисто, на стенах горели масляные лампы, громко тикали большие часы на стене, а немногочисленные посетители негромко переговаривались, наворачивая аппетитную с виду еду. Кстати о посетителях – публика собралась довольно разная.

В самом темном углу зала расположилась, как полагается, самая подозрительная компания – четверо здоровяков в кожаных куртках, грубых брюках и самой небрито-зверской наружности. Под рукой трое из них держали мечи, а один – здоровенную секиру. У входа сидело двое довольно богатых на вид торговца с пятеркой хорошо вооруженных охранников. Рядом с камином расположилась одинокая магесса средних лет в коричневой мантии. По залу бегала пухлая служанка в чистом платье, за которой туманным взглядом следил молодой менестрель, неспешно потягивающий вино и перебирающий струны небольшой лиры. А за трактирной стойкой, болтая с хозяином, сидел эльф. Натуральный эльф, в зеленом походном костюме этого народа, с коротким луком за спиной, двумя то ли длинными кинжалами, то ли короткими изогнутыми мечами на поясе и гривой светлых волос, обрамляющих красивое лицо с острыми, какими-то птичьими чертами и лазурного цвета глазами. Последним я заметил стоящего рядом с окном здоровенного вышибалу с висящей на поясе узловатой дубиной.

Когда я подошел к стойке, хозяин и эльф тут же прекратили разговор.

- Чего желает молодой господин? – слегка хриплым басом осведомился хозяин «Висельника», безошибочно угадав мое благородное происхождение.

Хозяин был довольно высоким мужчиной лет сорока, с седыми волосами, закрытым повязкой левым глазом, страшным шрамом, выглядывающим из-под ворота рубахи и военной точностью в каждом движении.

- Две комнаты на ночь и место в хлеву для осла, - для начала прикинул я.

- Два серебряных, плата вперед - кивнул хозяин. – Еда и горячая вода, если захотите помыться, оплачиваются отдельно.

Я молча выложил на стол три серебряных монеты. Хозяин их сгреб и кивнул в сторону лестницы на второй этаж.

- Две последние комнаты, располагайтесь. Еда будет через полчаса, потом скажете когда подать воду.

Диана настояла на том, чтобы я забрал ящики с амулетами на ночь к себе. Спорить не хотелось, так что пришлось немного приплатить вышибале, чтобы тот помог затащить их на второй этаж. Повесив на всякий случай в каждую комнату отпугивающие насекомых чары, я спустился к уже вовсю уплетающим ужин девушкам.

- Хоть бы меня подождали, - проворчал я, пододвигая к себе тарелку с овощным рагу и нарезанными ломтиками жаренного мяса. – Повесили всю работу, а сами побыстрее к столу сбежали.

Лана виновато потупилась и, в качестве извинения, подкинула мне два своих куска мяса.

- Подлиза, - фыркнула Диана, но мясом тоже поделилась.

Взгляд из Бездны. Часть 7

Ночью меня мучил кошмар. Казалось, мне в руку впился зубами какой-то монстр и повалил на землю. Кое-как вырвав руку из страшной пасти, я ударил монстра в грудь, одновременно произнеся формулу толчка…

Вскочив с постели, я в свете заглядывающей в окно луны увидел растянувшееся у противоположной стены тело, видимо отброшенное мною.

- Otral fa ni’Raa, - сотворил я светлячка, хватая стоящий у изголовья кровати меч.

Мягкий белый свет залил комнату, и я облегченно вздохнул – у стены лежал человек, а не монстр из моего кошмара. Впрочем, облегчение длилось недолго – мозги наконец включились и начали задавать вполне разумные вопросы: что этот мужик забыл у меня посреди ночи и почему у него в руках блестел кинжал?

- Ili des tuori ka deru tai ri, - шаровые молнии хищно затрещали и завились вокруг левой руки, готовые сорваться в атаку в любое мгновение.

Подойдя поближе, я тут же узнал ночного гостя – это был один из той подозрительной четверки, что весь вечер просидела в углу зала, негромко о чем-то переговариваясь. Делать с ним мне уже ничего не пришлось – налетев на стену, он неудачно ударился головой и сломал шею. Называется, посчитал место безопасным и поленился повесить охранные чары…

Так, если за мной пришел только один из четверых, то еще трое должны быть где-то рядом. Скорее всего, в комнатах других постояльцев.

Быстро сунув ноги в сапоги, я выскочил в коридор в одной рубашке и брюках – если моя догадка верна, то времени натягивать доспехи не было. На ходу читая заклинание воздушного лезвия, я кинулся к комнате девушек. Выбив дверь заклинанием толчка, я влетел в комнату и облегченно вздохнул – посторонних не было.

- Клод! Ты что творишь?! – всполошилась подскочившая на кровати Диана, одной рукой пытаясь достать до посоха, а другой – натянуть одеяло повыше.

- На меня напали, - коротко ответил я. – Думал на вас тоже, - Лана, проявив куда как меньшее чувство стыда, быстро расчехляла и заряжала свой арбалет. – Не выходите из комнаты и держите дверь под прицелом, а я пока проверю остальных.

Оставив девушкам еще одного светлячка и вновь выскочив в коридор, я увидел выходящего из одной из комнат эльфа в зеленом камзоле, брюках, сапогах и с окровавленными клинками наголо. Встретившись настороженными взглядами, мы на секунду замерли, оценивая ситуацию, после чего он коротко спросил:

- Сколько?

- Один, - ответил я.

- Значит, осталось двое, - кивнул он и, посмотрев на светлячок, шаровые молнии и слегка светящееся от приготовленного заклинания лезвие меча, быстро сориентировался: - я иду первый, ты прикрываешь.

Согласно кивнув, я двинулся следом. В ближайшей комнате мы обнаружили мертвого менестреля. Тот лежал на кровати с перерезанным горлом. Следующая дверь оказалась закрыта, а на наш стук ответила магесса заспанным голосом:

- Что там твориться, демоны вас раздери?!

- Ничего хорошего, - ответил эльф. – Не высовывайтесь из комнаты, пока мы все тут не проверим.

- Ну уж нет, я с вами! – заявила она, решительно открывая дверь. Одета она была в белую ночную рубашку и мягкие полусапожки, а посох светился от заряженных чар не хуже светлячка.

Эльф пожал плечами и скользящим шагом двинулся в сторону лестницы, где мы и столкнулись с оставшейся двойкой убийц – они выскочили из-за угла и разом разрядили в нас арбалеты, после чего кинулись с мечами на эльфа. Летящий в меня болт отбил клинком длинноухий, а второй впился в бедро магессе. Не сговариваясь, мы с шипящей от боли чародейкой разрядили молнии в насевших на эльфа убийц, оставив от нападавших два обугленных трупа.

Пока мы переводили дыхание, снизу раздался взрыв и звон оружия, быстро переросший в звуки схватки. Остановив рванувшую было в сторону лестницы магессу, я кивнул в сторону комнаты девушек.

- Одна из моих спутниц жрица Ириды. Вы будете нам куда полезней здоровая, чем истекающая кровью.

Чародейка сначала хотела что-то возразить, но потом все же кивнула и захромала к дальней комнате.

Проводив ее взглядом, я двинулся вслед за уже спускавшимся по лестнице эльфом, на ходу читая заклинание «черных рук»:

- Joser Noks ha ruiol patu mix sor cosher.

Как и следует из названия, мои руки тут же покрылись тонкой черной коркой. Заклинание четырехзарядное и работает примерно с десяти шагов – любое попавшее под его действие живое существо тут же падает на пол и начинает биться в жутких конвульсиях. Если ничего не сделать, заклинание убивает человека в среднем за полминуты.

Попав в общий зал, мы с эльфом застали примерно следующую картину.

Дверь таверны выбита и через нее один за другим забегают разномастно одетые и вооруженные разбойники, тут же кидаясь к центру зала, где, опрокинув столы, отбивались четверо охранников торговцев под предводительством хозяина таверны. Вышибала, пятый охранник, один из торговцев и еще с десяток бандитов уже лежали мертвые на полу таверны.

- Прикрой, - коротко сказал я эльфу, разряжая в толпу бандитов и «черные руки», и «воздушное лезвие». После чего отступил на лестницу за спину эльфа и, поставив воздушный щит от стрел и болтов, стал быстро читать заклинание за заклинанием. Потеряв сразу пятерых, банда достойно оценила новую угрозу и часть нападавших кинулась на меня, но тут же напоролась на бешено работающего клинками эльфа, который мгновенно зарубил троих самых шустрых и умудрился оттеснить от лестницы еще пятерых, пока я забрасывал нападавших всем, что мог припомнить подходящего из стихии воздуха и тьмы. Огонь использовать в деревянном здании я не рисковал.

Видя такое дело, хозяин таверны скомандовал наступление и четверка охранников ударила в тыл банде, уже полностью переключившейся на вертящегося передо мной юлой длинноухого. Когда из-за моей спины полетели еще и заклинания подоспевшей магессы, вместе со святой магией Дианы и болтами Ланы, я окончательно истощил свой запас подходящих заклинаний и попросту рванул вперед с мечом…

Бой закончился довольно быстро. Разбойники, сражавшиеся с какой-то фанатичной яростью, полегли все. Мы потеряли еще двоих из охранников, а тяжелоранеными хозяином и эльфом занялась Диана. Пока она читала исцеляющие молитвы, мы с магессой, которую, кстати, звали Норой, и двумя оставшимися охранниками, Гансом и Дэриком, оттащили трупы во двор, включая и те, что остались на втором этаже. Две выскочившие из подсобки служанки и повариха кинулись оттирать пол от крови и расставлять уцелевшую мебель. Заняв один из таких везучих столиков, я устало развалился на слегка шатающемся стуле и только тут заметил длинную кровоточащую царапину, тянущуюся по левому боку.

- И когда только успел? – недоуменно пробормотал я, с удивлением осматривая собственное тело и находя все больше мелких порезов и синяков, которые начинали болеть только сейчас, когда горячка боя начала выветриваться из головы.

- Помочь? – спросила подсаживающаяся Нора.

- Было бы неплохо, - кивнул я. – А то я совсем вымотался.

Чародейка протянула руку и, дотронувшись до меня, начала негромко читать формулу исцеления. На вид ей было лет тридцать пять. Среднего роста крепкая женщина с заплетенными в косу светлыми волосами, в которых виднелось несколько ранних седых прядей, карими глазами за тонкими стеклами очков и простым уставшим лицом. Она уже успела сбегать наверх за мантией и спать явно не собиралась. Впрочем, как и все присутствующие – рассвет был уже близко.

- Готово, - сказала Нора, убирая руку.

- Благодарю, - я задумчиво изучил окровавленную и дырявую рубашку, думая, не проще ли будет купить новую, чем пытаться что-то сделать с этой, а потом увидел направляющегося к нам эльфа и с улыбкой его поприветствовал. – А вот и герой дня.

- Скорее ночи, - улыбнулся он в ответ, садясь на прихваченный по дороге уцелевший стул. – Да и не окажись тебя, меня бы просто взяли измором. Я Цэйэн, из рода Дасалэй Аранэ, вольный странник.

- Клод Наила, - представился я. – Наемник при Северном храме Ириды.

- Нора Робинс, преподаватель Столичной академии. Не спрашивайте, как меня сюда занесло – это секретно.

Вскоре к нам подсели Диана с Ланой, потом Ганс с Дэриком, так что пришлось придвигать еще один столик. Затем присоединился выживший торговец, оставшийся без своего партнера и половины охраны, а затем и сам хозяин – Грэм Коннор, бывший капитан столичной гвардии. Рассвет встречали за накрытым столом во вполне дружеской обстановке, поминая погибших в эту ночь. Такую сцену и застал дорожный патруль из пятерки конных солдат, проезжающих мимо и заглянувших узнать, что у нас за гора трупов во дворе…

Выдвинулись ближе к обеду.

Цэйэн, узнав, что мы направляемся на северную границу, решили пойти с нами – он держал путь куда-то в лежащие дальше Дикие Земли. Мы не возражали – в мастерстве остроухого я успел убедиться и подобный мечник в отряде никогда лишним не будет.

Но когда мы покидали трактир, мне не давала покоя одна мысль: почему? Почему на трактир напали? Почему разбойники, никогда не отличающиеся особой смелостью или рвением, бились до последнего, и не думая об отступлении или сдаче? Почему они просто не подожгли трактир и не вылавливали нас у входа по одному, а заслали шпионов, которые должны были нас прирезать? Был у меня один ключик к ответам, но он создавал только еще больше вопросов. Дело в том, что от разбойников пусть и слегка, но явственно тянуло какими-то чарами…

Ближе к вечеру мы сошли с тракта и разбили лагерь в лесу. Эта ночь прошла спокойно, если не считать того, что пару раз сработали охранные чары, но ничего кроме слабого запаха магии мы не нашли. На рассвете свернули лагерь и, вернувшись на тракт, двинулись дальше. Через какое-то время лес начала редеть – дальше на некоторое время тракт пролегал через невысокие холмы и степную местность.

На опушке леса нас и поджидали.

Первым забил тревогу идущий впереди Цэйэн. Резко остановившись, он пошевелил длинными ушами, к чему-то прислушиваясь, после чего коротко доложил:

- Впереди засада.

- И почему я не удивлен? – пробормотал я, снимая с плеча сумку и закидывая ее на Ральфа. – Далеко до них?

- Шагов двести, - прикинул эльф, натягивая тетиву и проверяя клинки. – Около двух десятков человек, точнее сказать не могу.

Лана, глядя на него, тоже начала деловито заряжать арбалет.

- Это плохо, - нахмурилась Диана. – Может, просто обойдем их?

- Что-то мне подсказывает, что это по наши души, - покачал я головой. – Скорее всего, вчерашнее срабатывание защитных чар – дело рук их магических шпионов. Проверяли где мы и куда направляемся. Если они поймут, что мы их обнаружили и пытаемся сбежать, то просто кинуться следом и мы потеряем преимущество первого удара.

- Да кому мы нужны? – искренне изумилась Диана.

- Вот спросишь это у настоятельницы, когда вернемся, - пожал я плечами. – А нужны не мы, а наш груз. Причем кому-то он нужен просто позарез.

- Весело же с вами, - пробормотал эльф и, глянув на меня, уточнил: - Что делать-то будем?

- Как ты относишься к черной магии? – в свою очередь спросил я, доставая метательный нож…

Мы сидели в засаде на краю небольшой полянки чуть в стороне от тракта. Я устроился под густым кустом, держа наготове свои любимые шаровые молнии, «черные руки» и трехзарядные «стрелы смерти». Огненную магию я опять же не рисковал использовать – поджог леса мне эльф не простит. Он и так скрепя сердцем согласился использовать «отсроченное разложение», так что на большем настаивать я не решился.

В ветвях какого-то здоровенного дерева за моей спиной устроилась Лана, а за его стволом – Диана с Ральфом.

План был прост. Цэйэн должен был пойти вперед, уничтожить часть нападающих с помощью зачарованного мною ножа, после чего, постреливая из лука, заманить их в нашу засаду. В том, что эльф справиться, я не сомневался – лес для этого народа как дом родной и даже если все пойдет наперекосяк, то он сумеет ускользнуть.

Раздался треск кустов и на поляну с той стороны выскочил наш длинноухий. Быстро глянув себе за спину, он выпустил стрелу куда-то в сумрак леса и побежал в нашу сторону. Цэйэн почти пересек поляну, когда показались его преследователи – человек десять крепких мужиков, в зеленых стеганках вместо доспехов и как попало вооруженных: у кого секира, у кого меч со щитом, у кого просто дубина… Последними показались трое арбалетчиков, которые тут же припали на колени, выцеливая почти скрывшегося в кустах эльфа. Они-то и получили первыми – с секундной задержкой я разрядил в них «стрелы смерти», но один все же успел выпустить болт, который, коротко свиснув, пролетел мимо вильнувшего эльфа и воткнулся в дерево позади меня. Еще четверо угодили под «черные руки», один под молнии, одного сняла Лана, безбожно промазав вторым болтом, и последнего зарубил развернувшийся Цэйэн.

Когда все стихло, «командир» нашего отряда храбро высунула нос из-за дерева и с любопытством поинтересовалась:

- Мы победили?

На этот раз я обстоятельно вывернул карманы всей банды. Ну, почти всей – тех, кто угодил под «отсроченное разложение» трогать побрезгуют даже вороны – над смердящими кучами гнили уже вовсю вились армии мух.

Нашей добычей оказалось без малого полтора ста медью и полтинник серебром, несколько неплохих мечей и кинжалов, да арбалетные болты для Ланы. Сами арбалеты мы брать не стали – оружие оказалось весьма паршивой работы. Деньги честно поделили между всей командой, а мечи и кинжалы завернули в тряпки, перевязали веревкой и закинули на спину Ральфу – на заставе кузнец даст за них неплохую цену.

Так же на каждом из разбойников стояло самое настоящее клеймо – сравнительно свежий ожог в форме черепа на предплечье явственно попахивало быстро развеивающейся магией.

- Ничего не понимаю, - покачал я головой, когда мы вышли из леса на простор полей.

Эльф, идущий рядом, немного сбавил шаг и, поравнявшись с Ральфом, слегка распустил горловину одного из мешков. Под возмущенный крик Дианы, он невозмутимо выловил один из оберегов и перекинул мне. Повертев в руках безделушку в виде простого камня на тонком кожаном ремешке, я пожал плечами.

- Совершенно обычный амулет. Слабенькая святая магия блокировки темных чар и укрепления морального духа. Такие чуть ли не вся армия таскает.

- Уверен? – недоверчиво спросил эльф.

- Надень, - под гневное сопение Дианы я перекинул оберег обратно и эльф, поймав его, недоверчиво спросил:

- Зачем?

- Надевай, надевай, - настоял я. – Щас проведем небольшой эксперимент.

Что-то проворчав себе под нос на эльфийском, Цэйэн все же накинул на шею кожаный ремешок.

- Что-нибудь чувствуешь? – уточнил я?

- Ничего особенного, - эльф задумчиво дотронулся до груди. – Ну… тепло немного.

- Только не вздумай на меня с мечами кидаться… - слегка замедлив шаг, я прицелился левой рукой длинноухому в грудь и, под любопытными взглядами всей команды, произнес: - Jis Noks fares.

Эльф слегка побледнел, видимо узнав формулу, но коротко вспыхнувший синевой амулет заблокировал чары и рассыпался прахом вместе со шнурком.

- Видишь? Даже несильные чары вызывают разрушение. Такие амулеты средненькая жрица может клепать сотнями.

Казим. Часть 1. Одинокий

Казим.

Часть 1. Одинокий.

Ох, голова моя больная.

Где я? Кто я… А, не, последний вопрос отпадает. Кто я – еще помню. Казим Олег Владимирович. Да, Казим – это фамилия. Кто-то из предков удружил так, что надо мной ржали сначала в детском саду, потом в школе, потом в институте… На работе не ржали. Так, подхикивали. Впрочем, я к этому привык еще в младших классах, потому просто не обращал внимания. Нет, если совсем уж допекали, то морды бил, но редко. Я все же человек относительно миролюбивый.

Ладно, хватит обо мне. Вернемся к первому вопросу.

Где я? И как тут очутился?

Вокруг лес. Причем странный и какой-то нереальный, как пиранья в унитазе.

Деревья высокие настолько, что я тупо не могу разглядеть вершины. А в обхват... Ну… диаметром метров десять самое «махонькое»! А самые большие – не знаю, у меня глазомер хреновый. Ветки у этих гигантов под стать размерам – огромные и толстые настолько, что на них можно домик спокойно построить. Нижний уровень веток начинается метрах в десяти над землей и, переплетены они там настолько густо, что можно ходить не спускаясь на землю. И вот есть у меня такое ощущение, что хищников и живности там не меньше, чем на земле. Кстати, расстояние между стволами этих деревьев довольно солидное – в сотню метров, не меньше. Земля устлана слоем опавшей листвы, ветками, мхом и невысоким разнотравьем. Кое-где виднеются шляпки грибов, кусты с какими-то ягодами и без, цветочки темных окрасов, небольшие деревьеца и папоротники…

Могучий лес, в общем. И весьма загадочный в своем зеленом полумраке.

В общем, где я – нифига не понятно.

Как я тут очутился? Хм… помню, что «справлял» день рождения. Ну да, двадцать пять годиков мужику стукнуло. Сходил в храм, поставил свечку за упокой родителей и сестренки, заказал пиццу с колой, вечером сел перед компом и «отметил», почесывая Барсика за ушком. Потом лег спать и… проснулся тут.

Может быть сон?

Взял с земли какую-то палку и потыкал в ладонь. Больно.

Нифига не сон. Что делать? А что обычно делают люди в непонятной ситуации? Паникуют!

ААААААА! ПАМАГИТИ!!! ААААААА!

Окей, паника – чек. Теперь можно мыслить конструктивно.

Что у меня с собой?

А ничего. Трусы и тапки. Черные семейники с рисунком слоненка, которые мне девушка на последний день рождения дарила и обычные китайские синие шлепки. Так что я, можно сказать, с голой жопой в непонятном лесу. И что-то есть у меня сомнения, в округе можно найти какой-нибудь очаг цивилизации.

И что делать? Суициднуться? Глупо. Выживать? Можно попробовать, только я житель сугубо городской и о выживании в дикой природе знаю только из всяких игрушек на компе…

Кстати, а меня можно назвать попаданцем? Угу. От слова «попа». Причем глубокая, потому как никаких полагающихся сверхсил или Системы я у себя не наблюдаю. Спешащих на выручку прекрасному принцу эльфийских воительниц в ближайших кустах так же не заметно. Как и прочих роялей, вроде умирающего архимага, жаждущего передать накопленные знания, или закованного в цепи дракона, готового исполнять желания своего освободителя.

Вывод?

Мне трындец. Скорее всего ближайшей же ночью, когда на охоту выберется хищное зверье. И если я хочу прожить хоть немного подольше, то мне нужно найти воду, еду, укрытие и сообразить что-нибудь на счет одежды, обуви, оружия и маскировки. Сказать легко, а как сделать?

Ну, для начала не стоит сидеть жопой на одном месте. Да, этого точно не стоит делать. Куда идти? Хм… А не все ли равно?

Придя к этой мысли, я и пошел, выбрав направление наугад. По пути подобрал сухую палку с меня высокой. Коряга показалась крепкой, довольно увесистой из-за узловатого утолщения на одной из концов, да еще и весьма ухватистой. В общем, как увидел, так практически влюбился – словно сама в руки прыгнула.

Шел я долго. Но сколько точно – не знаю – пейзаж тут однообразный, солнца не видно, часов у меня нет, так что во времени можно было легко потеряться. Может час шел, может два, а может и полдня уже. Опять же, может быть это мир другой и продолжительность дня тут намного больше, чем на Земле. На счет другого мира – теория вполне стойкая, потому как на Земле таких деревьев точно нет.

Остановиться меня заставило едва слышное журчание. Прислушавшись и определившись с направлением, пошел на звук и вскоре выбрался к ручью. Тек он по широкому каменистому руслу, был прохладным и чистым. Вопрос пить или нет даже не стоял – и пусть там может быть полно неизвестной заразы, но выяснить это у меня средства нет, ровно как и развести огонь для дезинфекции. Будем надеяться на собственным иммунитет и чистоту местной природы.

Напившись, решил дальше идти вдоль ручья – возле воды всякой травы должно расти побольше, может и чего съедобного найду. Мысль себя оправдала и уже через пару сотен метров наткнулся на небольшую заросль дикой земляники. На радостях полез её собирать и чуть не взвыл – под листками пряталась не только ягода, но и целый комариный рой. Искусали всего, собаки писклявые! Уж не знал, куда от них деться и что делать, пока не запнулся и не упал в заросли чего-то, напоминающего низенький папоротник. И с удивлением понял, что мерзкие гнусы крутятся вверху, но опускаться не хотят.

Осмотрелся. Подумал. Осмотрелся более внимательно. Сорвал один из листочков и поглядел на выступивший густой белый сок. Осторожно втер капельку в кожу. Посидел еще полчаса. Никаких покраснений и аллергий не наблюдается. Уже смелей размазал сок по телу, благо папоротника этого было дофига, и выбрался из зарослей обратно к землянике. Комары опять стартовали, попытались покусать и… шарахнулись прочь еще на подлете.

Действует! Главное, чтоб сам не потравился. Но с другой стороны лучше сдохну от отравления, чем будучи загрызенным комарами.

Наелся земляники, запил водой, еще раз обмазался антикомаринкой и, подхватив посох, пошел дальше. Уже когда начало потихоньку темнеть, я нашел исток ручья. Им оказалась небольшая пещерка в корнях одного из гигантских деревьев. Вход у пещерки был узким настолько, что я едва пролез на четвереньках, а дальше она расширялась в округлую комнатку со стенами из земли и корней и еще одним аналогичным выходом. Площадь – примерно как у хорошей такой трехкомнатной квартиры. В центре – небольшая каменная заводь, из которой берет начало ручеек. Видимо, это выход подземных вод. В общем, пещера мне понравилась. Сыровато, но жить можно. Другое дело, что так решил не только я.

- Ксссс… - змея метра три длиной и толщиной в мою руку угрожающе зашипела и нехорошо сверкнула в полумраке золотистыми глазками.

- Я тебе сейчас такой «кссс» дам, шланг поганый, - в ответ оскалился я, поудобнее перехватывая посох.

Ну а что делать? Отступлю – так эта тварь за мной полезет, по глазам вижу. Да и если даже умудрюсь пробраться по лазу наружу быстрее, чем она меня за задницу цапнет, то в наступающей темноте далеко точно не убегу – либо все же догонит, либо еще кто-нибудь схарчит. Так что осталось только огрызнуться и попытаться прибить её палкой. А в том, что это возможно, я свято уверен – это же не бронированная фэнтезячья тварь или здоровенный медведь, а вполне обычная на вид гадина. Ну да, длинная, злобная и, наверное, ядовитая. Но удар палкой по башке как минимум должен вызвать сотряс. А от пары ударов и сама черепушка может расколоться. Главное – попасть и не дать себя укусить или обвить.

Змея угрожающе подняла голову над землей так, чтобы казаться одного со мной роста и вновь зашипела. Я фыркнул, снял один тапок и резко кинул ей в морду. Она уклонилась и с каким-то возмущенным удивление проводила взглядом изделие трудолюбивых китайцев. Зря она так. Зря-зря-зря. Потому что в момент, когда развернулась мордой обратно, получила в по ней молодецкий удар утолщенным концом посоха. Голову шланга мотнуло в сторону и он явно «поплыл». Прочухаться я гадине не дал и тут же ударил второй раз. Третий. Четвертый. Пятый не стал, потому как змея растянулась на земляном полу и не подавала признаков жизни.

На всякий случай осторожно потыкал в неё палкой. Вот только сдохла или нет – непонятно.

Добить? Как? Еще пару раз садануть по башке посохом? Или бить, пока мозги не вытекут? Тогда можно смело отсюда выселяться – запах крови привлечет хищников. Да и разделать её будет нечем – поискать хотя бы камни для подобия ножа я смогу только утром, а за ночь мясо вполне может стухнуть, потому как погода очень уж теплая – не меньше двадцати пяти градусов. Опять же, на чем эту гадину готовить, если я не могу добыть огонь? Получается, нужно этот шланг просто выкинуть из узурпированной жилплощади. Или вынести и добить где-нибудь подальше, чтобы запахом не привлечь зверье. Угу. Это можно. Только вот… что-то ссыкотно мне выбираться из пещерки, потому как снаружи уже конкретно так потемнело.

- Грррррааааа! – словно в подтверждение моих мыслей по лесу разнесся чей-то жутковатый рев, а за ним предсмертный визг еще какой-то образины.

Высовываться до рассвета мне совершенно расхотелось. К тому же, хрен его знает, сумею ли я найти дорогу обратно…

Почесав затылок, немного подумал. Потом еще подумал. А потом посмотрел на свою руку, пытаясь понять, что же не так. Какая-то мысль упорно царапала мозги, но уловить её я не мог… И связана она была с рукой. Вот я на нее смотрю… смотрю… Точно! Я на нее СМОТРЮ!!!

Покрутил головой, оглядываясь. Почесал затылок. Кивнул.

Ну, тут одно из двух. Либо у меня все же есть рояль, либо в местных пещерах бывают «белые ночи», потому как видно все было пусть и смутно, но вполне себе сносно, учитывая всего два сомнительных источника света – узкие лазы наружу.

Так, осознание собственного «ночного зрения» - это приятно и полезно, но со змеей что-то решать нужно. Потому как гадина однозначно не сдохла – вон уже хвостом начинает подергивать, да шипит что-то явно матерное.

Покрутив головой, еще раз осмотрел пещеру. Змея, стены, корни, мох в углу, прудик… пруди… с камнями…

Подхватив за хвост все еще контуженную змейку, потащил к пруду. Тяжелая зараза, но и я не совсем хлюпик. Подволок, голову вяло шевелящейся змеи положил на плоский камень на кромке воды. Вытащил со дна булыжник в два моих кулака. Примерился. Ударил. Еще раз. Еще…

Чертов шланг прекратил дергаться на пятом ударе, когда от головы мало что осталось. Сунув орудие убиения обратно в воду, чтобы кровь смылась, я устало выдохнул, глядя как тонкие ручеек темой жидкости вытекает из тела змеюки и смешивается с потоком прозрачного ручья.

И тут меня посетил глюк.

Нет, это было не окошко «Системы», которому бы я только обрадовался. Это был чуть светящийся салатовым туманный шарик, размером чуть больше моего кулака. Он медленно поднялся из трупа змеи и завис над ней, словно чего-то ожидая. Попялившись на это чудо пару секунд, я без задних мыслей сунул в него палец. Туманное марево тут же начало уменьшаться, а по моему тело пробежала волна жара, тут же перешедшая в масштабную судорогу. Мышцы скрутило адски и я рухнул на пол, выгнувшись такой дугой, что чуть лицом в собственный зад не ткнулся! Хотелось орать, но из горла только хрип слышался…

В какой момент сознание отключилось – так и не запомнил. Но времени явно прошло немного, так как стекающая из туши змеи в ручей кровь еще даже не свернулась.

Сев на землю, быстро ощупал собственное тело. Как ни странно, но о жуткой боли напоминала только небольшая ломота в мышцах. Внешних изменений обнаружено не было. Внутренних… нууу… У меня заострились зубы. Не радикально, но ощутимо. А еще возникло странное ощущение окружающей температуры. Не термовидение, а что-то... Будто, когда я смотрю на предмет, я словно тактильно ощущаю его температуру. Сложное чувство.

А еще мне хотелось ЖРАТЬ. Очень. Настолько, что стоило бросить всего один взгляд а тушку убитой змеюки, как руки сами собой потянулись к… ручью. Зачем? Ну не голыми же мне руками ей кожу рвать – не предназначены человеческие пальцы для такого.

Выловил камушек подходящего размера и формы. Взял другой побольше. Аккуратно отбил им первый так, что у него образовалась остро сколотая кромка. Не нож, но резать можно. Спилил этим «орудием труда» ошметки змеиной головы, подрезал, вывернул и… дальше помню смутно.

Трезвость мыслей вернулась тогда, когда от тушки змеи осталась неаккуратно снятая кожа и обглоданные кости. Поворошив собственную память, с облегчением понял, что потроха выкинул в ручей, а не сожрал. Кости, подумав, отправил следом – они легкие, хрупкие и кривые, так что приспособить просто некуда. Течение у ручья довольно сильное, так что унесли змеиные останки он должен довольно далеко, ну а там зверье растащит.

Отмывался от крови с помощью взятого со дна песка, растущего в углу мха и, естественно, большого количества воды. После зачистки следов, я устало отполз к стене пещеры и вырубился…

Следующий день для меня начался с рассветом. Хотя после таких-то приключений я ожидал, что продрыхну до обеда, но нет. Словно выключатель в голове сработал – раз, и я уже на ногах, бодр и свеж. И будто не спал практически голышом на холодной земле в пещере. И точно знаю, что снаружи рассвет, хотя первые лучи солнца даже не думают пробивать многие слоя листвы древесных исполинов и у земли царит зеленый полумрак.

В общем, все страньше и страньше дела со мною в этом мире. А ответом никто давать не хочет.

Присев у ручья, умылся и… заметил очередную странность. Тапок-то я свой второй так и не подобрал и хожу одной ногой босой. А вот дискомфорта никакого. Снял и второй синий китайский тапочек. Попрыгал. Походил по мху, по земле, по корням… даже в воду залез и хорошенько потоптался по камням. Дискомфорта – ноль целых, хрен десятых. Только холодновато.

Уселся на задницу и занес это к уже полученному списку странностей. Первым номером среди которых шло поедание змеиной души. Ну а что это еще могло быть? Хотя, «эссенция жизни» звучит более благовидно. Да, запишем эту штуку эссенцией, чтоб совсем уж себя демонюгой не считать. Что оно мне дало? Термозрение, острые зубки, способность без проблем переварить несколько килограмм жесткого сырого мяса и увеличение прочности кожи. Хотя, на счет двух последних пунктов – не уверен, что они не были у меня с момента попадания, как и ночное зрение.

Выводы из этого какие?

Рояль у меня у меня все же есть, так что можно с уверенностью считаться удачливым попаданцем! Правда, для вознесения на вершину пищевой пирамиды мне придется банально сожрать всех конкурентов. И, учитывая изменения зубов, сильно сомневаюсь в сохранении своего человеческого облика по окончанию этого процесса. С другой же стороны – если я так не поступлю, то меня самого рано или поздно схарчат. Так что или я остаюсь человеком и стану чьим-то обедом, или сам начинаю охоту и мутирую страшную зверозябру. Опять же, возможно изменения окажутся управляемыми или не таким радикальными, как можно было подумать – инструкции же мне никто не давал. Так что тут нужны эксперименты. А для экспериментов нужна живность…

Поскреб подбородок, вздохнул, взял свою палку и полез наружу, прихватив с собой змеиную шкуру.

Да, можно было бы попытаться её обработать, но я в душе не еб… кхм, не представляю, как это правильно делать. Вроде бы там нужно в воду с особыми дубильными корнями её сунуть предварительно очистив от мяса. Или для змеиной кожи это не важно? В общем, не представляю я данный процесс и разбираться с ним буду немного позже. Сейчас же использую её в качестве приманки – остатки мяса пахнут не сильно, но вполне достаточно, чтобы привлечь мелких хищников.

Отойдя вниз по течению метров на триста, немного отошел в сторону и кинул шкуру на землю. Есть пока не хотелось – было ощущение, что сожранного сырого змеиного мяса мне хватит еще как минимум до вечера. А вообще нужно озаботиться термической обработкой еды – звери тут дикие и разных паразитов можно нахватать только в путь. Не хотелось бы загнуться от каких-нибудь иномирных глистов…

Пока размышлял, решил немного замаскироваться. Как? Ну, лесная подстилка тут толстая и мягкая, закопаться в неё не проблема. Можно было бы, конечно, попытаться залезть на дерево, но как преодолеть десять метров гладкого ствола с помощью голых рук, семейных трусов и палки я без понятия. Так что решил притворится холмиком, вырыв ямку и накидав на себя веток, листвы и травы. Получилось убого, но хоть как-то. А вот то, что копошащиеся в опаде жучки и сороконожки не донимают – это хорошо и странно одновременно. Я, собственно, на этот момент не обращал внимания, пока не увидел, как подползающий ко мне толстый блестящий жук замер в сантиметре от коже, пошевелил усами и резво побежал в обратную сторону. И так было со всеми членистоногими.

После некоторых размышлений, пришел к выводу, что либо сок той травки от комаров оказался ядреней, чем я думал, либо я чего-то так конкретно не понимаю и вариантов может быть дофига и больше. Но раз работает и работает на благо, то жаловаться не буду.

Как ни странно, но моя нехитрая западня принесла результат уже через полчаса – из кустов с едва слышным шелестом выбралось животное, напоминающее большого кота. Размером он был мне всего лишь по колено, тощий, со свалявшимся серым мехом и явно очень голодный, потому как радостно потрусил к приманке даже не осмотревшись толком. А еще удача явно была на моей сторону, потому как зверек пробегал буквально в шаге от лежки. Мне оставалось лишь сделать рывок из положения лежа и, прижав котяру к земле, пару раз ударить перепуганное животное заранее припасенным камнем по затылку. Впрочем, черепушка треснула уже после первого удара, а второй был скорее контрольным.

Отпустив трупик, я в ожидании уставился на него и… через несколько секунд наружу выпорхнул крохотный, с фалангу большого пальца, сгусток туманной эссенции. Облизав пересохшие губы, я осторожно его коснулся, ожидая новой вспышки боли... которой не последовало. Вернее, она была, но какой-то слабенькой. Так, чуть мышцы поныли и голову непроизвольно дернуло – вот и все. Видимо, это было связано с размером эссенции и силой животного, что как бы логично: глупо сравнивать трехметровую змею и тощего дикого котейку…

Прислушался к себе. Внимательно осмотрел тело. Заметил небольшие изменения. Чуть увеличились клыки, лесной полумрак стал менее… темным, а тело словно чуточку сильнее. Но самым приятным оказались ногти. На руках и ногах они начали быстро темнеть, нарастать и заостряться, так что уже через пару минут я оказался счастливым обладателем солидных сантиметровых царапок, которые по желанию выдвигались еще на сантиметр. Конечно, с глобальной точки зрения – так себе оружие, но лучше небольшие острые коготки, чем просто голая задница. Да и не для боя их собрался использовать, а для лазенья по деревьям и потрошения тушек – это всяко будет эффективней мелкого каменного ножа, который скорее на скребок похож. Вот последнее применение я сразу же и опробовал на трепу котейки. И с некоторым трудом, да еще и измазав в крови руки по локоть, но шкуру снять у меня получилось, ровно как и выпотрошить, и срезать с костей мясо, коего оказалось не так много.

Мясо, подумав и внимательно исследовав потроха на наличие паразитов, промыл в проточной воде и быстро сжевал. Прислушался к себе. Никакого отторжения, рвотных позывов и прочего. Мясо и мясо. Жесткое, но довольно вкусное.

И все же нужно добыть огонь.

Тряхнув головой, пошел отмываться от крови. Потом осмотрелся вокруг, закинул посох на плечо и легкой трусцой побежал обратно к пещерке. И уже там, на «родном» дереве попытался забраться вверх, на ближайшую к земле ветку. Алгоритм действия был довольно прост: уцепиться когтями за неровности коры и аккуратно ползти вверх, держа одномоментно в отрыве лишь одну конечность. Процесс довольно размеренный и в чем-то даже медитативный, так что я даже не сразу осознал, как добрался до цели и гордо встал на основании толстенной ветки. А потом глянул вниз и, аккуратно присев, вцепился в неё когтями. Очень захотелось разразиться желобным мявом и попытаться дозваться пожарных…

Вниз спускался даже более аккуратно, чем лез наверх. А оказавшись у корней, устало выдохнул и полез с ними обниматься. Впрочем, помешательство длилось недолго и уже через пять минут я начал шнырять по округе, исследую территорию и выискивая что-нибудь интересненькое и полезное. Нашлось и то, и другое одновременно.

Первое, что привлекло внимание – сладковатый запах разлагающегося мяса с примесью тины. Осторожно двинувшись в том направлении, вскоре заметил повышение влажности воздуха и количества летающего гнуса. Следом стали появляться лужи, тип деревьев сменился на более мелкие, узловатые и с выпирающими наружу корнями, а уже через пять минут я выбрался к окраине болота и источнику запаха. Им оказались крупные, с меня ростом, росянки и мухоловки, обильно растущие на заболоченном участке леса. Так же тут было много крупных насекомых, птиц, змей и ящериц. После тихого и пустующего лиственного лиса это буквально кипящее жизнью болото казалось населенным мегаполисом по сравнению с глухой деревушкой. Вот только такое обилие жизни мне не слишком нравилось. Тем не менее, решил немного посидеть на корнях деревьев и понаблюдать за происходящим. И это в некоторой степени окупилось.

Я заметил, как небольшая крыса шустро подбежала к одной из гигантских росянок, уклонилась от хлестких ударов её лиан и откусила мясистый нижний листок, после чего так же шустро и маневренно поспешила обратно… прямиком в моем направлении.

Когда ничего не подозревающий грызун со своей добычей оказался на расстоянии пяти метров от корней, на которых я притаился, ноги словно сами собой разогнулись, стрелой посылая тело в длинный и точный прыжок. Крыса даже пискнуть не успела, как мои когти сомкнулись на её шейке, пробивая трахею и дробя позвонки. Тушка пару раз конвульсивно дернулась и обмякла, а меня пронзила легкая судорога. Впрочем, никакого заметного усиления от поглощенной эссенции я не наблюдал – слишком уж крохотной она была. Да и трупик грызуна меня не интересовал – мяса там чуть, а зараза какая-нибудь будет обязательно. А вот лист росянки интерес вызвал, да еще какой! Размеров в две моих ладони, толщиной пару сантиметров, мясистый, упругий, сочный – просто глядя на него, рот сам собой наполнялся слюной.

Вернувшись на понравившиеся мне корешки, где оставил свой посох, я аккуратно когтем разрезал лист и осмотрел его внутри. Мякоть, в отличие от зеленой кожуры, оказалась нежно-розового цвета, с прозрачным соком и сладковатым запахом. Осторожно лизнув сок, я прислушался к ощущениям. Вроде ничего. Но на всякий случай посидел десяток минут, наблюдая за жизнью болота и ожидая негативной реакции организма. Ничего такого не было, зато увидел еще насколько крыс и пару лесных котов, которые так же оторвали нижние листы у росянок и с удовольствием их умяли. А еще одной крысе не повезло – её настиг удар хлыста-лианы, которая мгновенно обвила грызуна и отправила в большой цветок-воронку, где жертва с отчаянным писком побултыхалась и затихла.

Откусив от листка небольшой кусочек, я осторожно прожевал нежную мякоть, вкусом сильно напоминающую мясо. Проглотил. И снова принялся ждать, прислушиваясь к себе и посматривая вокруг. Еще через часок я сжевал лист целиком, облизнулся и полез за добавкой. Вернее, решил сорвать несколько себе на ужин, если мне до него не поплохеет. Если нет, то, учитывая сколько тут этих росянок, вопрос с экстренным питанием будет решен. Однако целиком переходить на такой рацион все же не стоит – мало ли как организм отреагирует, да и нормальное мясо с травами тоже нужны.

Добыть листья оказалось довольно просто. Я подобрался поближе, попутно свернув шею какой-то мелкой, но жутко агрессивной змейке, после чего протянул в сторону растения посох. Расчет был на то, что росянка – не животное и нормальные мозги вряд ли имеет. И он целиком оправдался. Лианы ухватились за посох и потянули на себя, я не дал и началась веселая игра в перетягивание деревяшки, под прикрытием которой я без помех добрался до ствола и срезал когтями несколько нижних, самых мясистых листьев. После чего просто отошел и обрубил концы лиан.

Профит!

Вернувшись к пещере, положил листья рядом с родником, напился и сел думать.

Я все же мутирую, поглощая эссенцию животных. Немного, не радикально, но мутирую. Однако мутации эти полезные и если хочу выжить, то нужно будет приспосабливаться. А еще сила мутации зависит от силы существа. Ровно как и направление изменений. И есть у меня подозрение, что при поглощении сильных эссенций увеличивается и боль, возможно идущая побочным действием от перестройки организма. Следовательно, мутация от того шланга была довольно сильной. Насколько?

Почесав репу, я принял упор лежа и начал отжиматься.

Один, два, три… десять… пятнадцать… тридцать… пятьдесят… сто… хватит.

Вновь сел и с сомнением взглянул на дрожащие от нагрузки руки. Ведь еще позавчера я мог выдавить из себя максимум двадцатку. А тут сотня и остались силы еще как минимум на полтинник. Сила, выносливость и прочность организма подскочили как минимум на порядок. Гибкость…

Согнулся назад, встал на мостик, подтянул ноги и с сомнением уставился на собственные пятки. Куснул одну. Больно. И не вкусно – грязная. Надо будет помыть.

Пф. Бред.

Ладно, едем дальше.

Это – не Земля. У нас настолько активных росянок не водится. Эти штуки больше на триффидов похожи. Не удивлюсь, если они действительно еще и ходить умеют. А раз это не мой мир и тут происходят такие вот интересные штуковины… Значит, есть и магия? Просто ничем другим такие вот выверты собственного организма я объяснить не могу. А если исходить из гипотезы, что моя мутация имеет магическую природу, то и мана – магическая энергия – у меня тоже должна присутствовать. Логично? Логично. Значит, нужно попробовать её почувствовать – если люди в своих фантазиях относительно магии правы хотя бы вполовину, то это существенно облегчит мне выживание.

Угу. Но магией и прочим шаманством займемся чуть позже.

Мне нужна цель. Не просто же так сидеть на попе и выживать. Я жить хочу, вообще-то. И жить хорошо, в обществе. Ведь человек – животное социальное и будучи надолго оторванным от этого самого социума может попросту начать сходить с ума. Какой вывод? Простой – нужно усилиться и изучить, насколько возможно, этот мир. А после предпринять попытку путешествия. Куда? Да хоть вниз по ручью – он должен во что-нибудь впадать. Возможно – в реку. А где река – там всегда поселения разумных. Пусть даже не людей… Нет, даже лучше, если не людей. Люди – это те еще расисты и кого-то с моей рожей поволокут либо на костер, либо в лабораторию, в зависимости от уровня развития цивилизации. Пусть лучше мне повстречаются эльфы или зверолюды – всяк лучше будет… Но это вряд ли.

А если в этом мире вообще разумных нет? Ну, тогда я просто буду выживать, жрать эссенцию и потихоньку сходить с ума, пока окончательно не упокоюсь в пучине безумия или чьем-нибудь желудке. Чем не перспектива?

Отлично, общий план выработан.

Усилиться. Научится выживать в лесу ночью. Отправиться в путь. Попытаться найти местную цивилизацию. Дальше – по обстоятельствам.

Умывшись в ручье, отряхнулся, сел в позу лотоса, положил на колени посох и прикрыл глаза. Попытался отрешиться ни о чем не думать – всякие медитации я практиковал в годы студенчества, так что ничего сложного в них не видел. Главное – не уснуть.

Спустя некоторое время удалось поймать нужный настрой. Эдакий созерцательно-отрешенный, без мыслей и ярких эмоций. Покой, умиротворение, ощущение окружения. Мягкий земляной пол. Прохладный влажный воздух, полный лесных запахов. Журчание ручья. Шелест листвы. Чуть шершавая поверхность посоха под пальцами. Он теплый. Странный… Твердый и мягкий одновременно. Живой. В нем едва слышно биение жизни. Оно резонирует… с чем-то во мне. Маленький шарик. Теплый и мягкий. Словно густая вода. От неё по телу расходятся потоки такой же… энергии?

Глубоко выдохнув, открываю глаза.

Есть.

Легче, чем я думал. С другой стороны, ощутить – не значит контролировать. Но и времени у меня достаточно – никто не подгоняет и сроки не назначает. Справлюсь.

До вечера сидел в медитации, пока не пытаясь контролировать, а просто наблюдая и запоминая. Хочу засечь изменения после следующей мутации. Если они будут, конечно. А еще удивил посох. Эта палка действительно оказалась не простая, но что именно она делает и чем является – пока непонятно. Но её наличие вкупе с моими способностями навели на определенные мысли. Кто или что бы меня сюда не забросило, это явно не было случайностью. Значит, у моего существования должна быть цель. Или цель есть отсутствие цели? Пока непонятно. Но принятый план это не отменяет, а только вселяет уверенность в наличие в этом мире разумной жизни.

Вечером сожрал листья росянки, запил водой и вновь сел медитировать, потому как спать не хотелось вообще. Ночью несколько раз сбивался из-за рева хищников в ночи. Судя по голосам, твари там не маленькие, что логично, учитывая размеры самого леса. Один раз мой слух уловил дробный стук откуда-то сверху, словно… что-то перебирало по коре дерева чем-то очень твердым. Например – когтями. Только больно их было много и звук «тяжелый». Там что, сороконожка весом с хорошего быка бегает? Брррр. Нет, с таким я точно встречаться не захочу.

После такой «веселой ночки» решил для себя, что без освоения магии я из пещеры ночью ни ногой. И еду сюда нужно поменьше таскать, чтоб запахом никого не привлечь.

С рассветом выбрался наружу. Умылся, огляделся и направился к болотам. Там слопал несколько листьев, пришиб пару мелких змеек и двух крыс. Боль от их эссенций практически не ощущалась – так, слегка рука дернулась. Но я их и не затем ловил.

Оттащив тушки подальше в лес, распотрошил их и по уже отработанной методике зарылся в опад. Причем в этот раз действие казалось каким-то… естественным. Словно инстинктивно понятным. Хм… Это у меня от змей что ли навык засадной охоты прорезался?

В этот раз ждать жертву пришлось довольно долго. Нет, прибегала пара крыс, урвавших свой кусок, но они были мне не интересны. Как и еще один тощий кот. А вот шугнувший его… хм… как эту штуку вообще назвать? На волка похож, только шкура темно-зеленая, на голове небольшие деревянные рога, глаза горят изумрудами в полумраке леса, а строение лап больше подходит кошачьим, а не псовым. А еще у него хвост пушистый, на лисий похож.

Дождавшись, пока этот рогатый лисокот увлечется пожиранием одной из крыс, я рывком выпрыгнул из укрытия и сбил зверя с ног. Так-то он довольно крупный, мне по пояс, но масса и ускорение сделали свое дело. Как и когти, одним ударом разорвавшие зверю глотку. Осталось только удерживать его на месте несколько секунд, пока этот мутант окончательно не сдох и не высвободил эссенцию. Она у него оказалась довольно крупной, в два моих кулака, и едва заметно пульсировала и сыпала искрами.

Опасливо сглотнув, я резко сунул в неё руку.

Боль. Не такая, как в первый раз, но все равно заставившая меня до скрипа сцепить зубы и со стоном выгнуться на земле дугой. Казалось, судороги терзали тело бесконечно долго, оставляя после себя ощущение острой боли при каждой попытке двинуться. К счастью, вскоре меня отпустило, лишь тело ныло, чесалось и ломило, как после нескольких часов тяжелой работы. А еще хотелось ЖРАТЬ.

Тело опять сработало быстрее разума, буквально распоров когтями шкуру лисокота. Миг, и я с хрустом вырываю из сустава заднюю ляжку зверя и с урчанием вгрызаюсь в неё. Теплое мясо глотаю почти не жуя, лишь бы в глотку пролезало.

Остановиться от пожирания я сумел только когда обглодал все лапы и одну сторон ребер. Вот только сесть и сыто потянуться я себе не позволил – слух уже улавливал какое-то подозрительное шуршание в кустах неподалеку. Прихватив посох я уже собирался задать стрекача, как замер и… выломал у лисокота деревянные рога. Зачем? Хрен его знает. Просто было надо. И вот уже после этого быстрым стелющимся шагом понесся в сторону ручья. За спиной раздался волчий вой, но преследовать меня не стали. Видимо, посчитали слишком опасным, а мясо и на поляне осталось.

Добравшись до воды, я напился и быстро оттер с кожи свежую кровь. Только запах все равно не исчез. Пришлось искать душистую траву, которой натерся сам и прихватил с собой несколько пучков – повешу над проходами в пещере, чтоб запахи сбавать.

До убежища добрался быстро и без проблем. Причем при шагах по лесному опаду я… словно перестал вообще издавать звуки. Тело само знало куда и как ставить ноги, как перемещать вес и правильно двигаться. Мне оставалось только удивляться и анализировать новые навыки. Уже в пещере я проверил тело на наличие изменений. И они нашлись.

Зубы, когти, кости – все это словно стало… прочнее. На пробу попробовал грызнуть довольно толстую деревяшки и без труда её перекусил. Челюсти у меня сейчас как медвежий капкан. Да еще и распахиваться могут почти на сто восемьдесят градусов – явно наследство от змей. Уши немного заострились и вытянулись, нюх стал еще чувствительней, а на пальцах ног и подошве стоп образовались мягкие подушечки, как у зверей. Плюс, сами суставы ног слегка изменились и мне теперь одинаково комфортно ходить как полной стопой, так и на кошачий манер – опираясь только на переднюю часть. В последнем варианте я вообще не издаю звуков при шаге.

Ну и на сладкое… я сменил окрас. Волосы слегка отросли и стали темно-зеленого цвета. А вот что у меня с глазами творится – даже представить не могу. Но они как минимум должны быть с вертикальными зрачками, учитывая приспособленность к темноте.

Развесив траву по торчащим из потолка корням, я снова сел в медитацию, попутно отметив, что нужно поискать пригодный для создания ткани материал – трусы таким темпом долго не протянут, а рассекать по лесу голышом я морально не готов. На крайняк попробую соорудить что-нибудь из шкур.

Медитация принесла интересные сведения. Мой магический очаг – если это он – вырос на треть, а сеть каналов стала более четкой и разветвленной. Энергия тоже бежала по ним более охотно и даже чуть-чуть поддавалась контролю. В том смысле, что я мог ускорять и замедлять её бег. В первом случае в теле ощущался прилив сил и бодрости, а во втором – слабость и сонливость. Интересный эффект. Сразу вспоминаются ниндзя из мира рыбного рулета. А может это действительно не мана, а та самая смесь духовной и телесной энергии – чакра? Фиг её знает. Главное, работает. А там уже пусть местные кудесники разбираются, что я за неведомый мутант, если, конечно, они тут вообще есть и сумеют меня поймать.

Еще одним интересным моментом было ток энергии в голове. Примерно между ушами и макушкой образовалось два энергетических узелка, через которые энергия по чуть-чуть утекала наружу. Такие же узелки были на кончиках пальцев и глазах, но там энергия из тела не утекала. Подобный эффект заставил выйти из медитации и с сомнением уставиться на лежащие рядом рога лисокота. Пришедшая на ум мысль была ни разу не здравой, но определенная доля извращенной логики в ней присутствовала, так что я просто пожал плечами и приставил обломанные рожки к собственной башке. Вспышка головной боли, судорога по телу и итог – рога приросли.

Писец, какой он есть.

Снова проваливаюсь в медитацию. Проверяю. Энергия из узлов на голове теперь не утекает, а накапливается в деревянных рожках.

Обреченно выдохнул и почесал новый аксессуар. Странные ощущения. Но смотреться должны прикольно – цвета древесной коры, длиной в ладонь, острой листовидной формы и торчат вверх и назад под углом в сорок пять градусов. Даже больше не на рога, а на уши смахивают…

Остаток дня и ночь проторчал в пещере, то сидя в медитации и наблюдая за течением энергии, то разминаясь простенькими физическими упражнениями. Во время последних пытался ускорять течение энергии, но пока безрезультатно – вне медитации ощущать очаг и каналы было намного сложнее. Спать снова не хотелось. Да и рискованное это дело в лесу.

Утром вновь отправился к болотам, где разжился салатиком из росянок и мелкими зверьками в качестве приманки. Дальше по отработанной схеме прогулялся по округе, выбрал место почище и, раскидав выпотрошенное зверье, зарылся в опад. В этот раз даже голову можно было сильно не закапывать – стоящие колом зеленые волосы отлично маскировались под кочку с травой, а застрявшие в них прутики и листочки только усиливали эффект. На приманку в этот раз не клюнуло ничего экзотического – крысы, пара крупных сколопендр, какая-то зверюшка, похожая на опоссума и дикий кот. Вот последнего я и прибил, так как до него растащили практически всю приманку. Эссенция кота никаких изменений не дала, даже боли практически не было. Перекусив его мясом, помылся в ручье и до конца дня решил озаботиться материалом для одежды.

Несколько часов рыскал по подлеску, прикончил несколько мелких зверюшек, наелся ягодами, нашел небольшую соляную пещеру, но подходящий вариант для ткани обнаружил уже на обратном пути рядом с убежищем. Это оказалась довольно высокая трава с узкими листьями. Заинтересовался я ею из-за приятного запаха. Осмотрел стебли. Срезал. Внутри обнаружились тонкие светло-зеленые волокна, похожие на нити – прочные и гнущиеся практически без ущерба. Почесав рога, срезал пучок этой травы на опыты и отправился в свою пещеру.

Следующие несколько дней однообразно.

Утром уходил на болота за салатиком и приманкой, потом охотился, но никто особенной не попадался, остаток дня тратил на обследование местности и к вечеру возвращался в укрытие. С ориентирование в лесу проблем не было – внутри у меня словно компас работал, да и память стала заметно лучше. Мутаций тоже больше не наблюдалось, только качественный прирост уже имеющихся: мышцы становились сильнее и выносливей, суставы – гибче, кости – крепче, органы чувств – острее, а координация и скорость реакции вообще зашкаливали.

Ночь была отдана на медитации, тренировки и эксперименты. Я все-таки научился ускорять и замедлять ток энергии в обычном режиме, а так же потихоньку начал ощущать эту самую энергию вокруг. Мана – если это действительно она – вырабатывалась деревьями, которые содержали просто бешенное её количество и выплескивали в окружающий воздух и почву. Некоторые животные тоже имели свои очаги – в основном это были необычные твари, вроде того рогатого лисокота и виденного мною как-то раз огромного медведя, покрытого хитиновой броней. На этого косолапого мутанта я нападать не решился. А еще ночами я чувствовал отголоски мощных очагов наверху, на ветках деревьев. И это был звоночек к тому, что на верхние пути без серьезного усиления лезть не стоит.

С трусами было сложно. Те, что на мне, потихоньку превращаются в грязную тряпку, а новые сделать у меня не хватает знаний. Пробовал обрабатывать шкуры: вымачивал, скоблил, засыпал солью, притащенной из той соленой пещеры… методом научного тыка вроде бы нащупал правильный подход, но все равно перепортил кучу сырья – теперь гниет на кустах рядом с болотом. Парочка шкурок вроде как сносно пережили все мои издевательства, только облезли немного. Зато не воняют и не гниют. Подожду еще пару дней и попробую начать шить. Иголки у меня уже готовы – выточил когтями из костей. Нитки тоже – свил из тех светло-зеленых волокон. Они сейчас тоже проходят испытания, но вроде держатся. В крайнем случае, ничто не мешает мне сшить себе еще одну пару меховых штанишек, если эти развалятся через недельку использования из-за моих кривых ручек…

В очередной раз выбираясь из пещеры, я осторожно осмотрелся и двинулся в сторону болота по проторенному пути. Вот только в этот раз что-то определенно пошло не так. Я спиной ощущал угрозу, но вот откуда – непонятно. На всякий случай начал идти еще аккуратней, да и ток энергии ускорил, усиливая организм. И все равно чуть не прозевал атаку.

Тварь прыгнула на меня с нижней ветки дерева, под которым я шел. Заметить её удалось только благодаря обострившемуся в последнее время чутью на энергию – я просто ощутил чужой стремительно приближающийся очаг. Перекатом уйдя в сторону, развернулся к противнику с посохом в руках и чуть не присел там, где стоял. Прыгуном оказался огромный скорпион – почти мне по пояс в холке, метра три длиной, с огромными клешнями и возвышающимся на двухметровую высоту загнутым жалом.

Бежать? Судя по скорости его рывка, я просто сдохну уставшим. Драться? Самоубийство, но другого выхода все равно нет.

Пока я переваривал вид свалившегося практически на голову чуда, скорпион атаковал хвостом, без затей попытавшись нанизать меня на него, как кусок мяса на шампур. Выпад я отбил посохом, издавшим при столкновении сухой стук. Еще пару выпадов так же отбил, а последний – умудрился перехватить рукой и, напрягшись, раздавил последние сегменты, отрывая смертоносное оружие. Пока занимался этим, пропустил удар клешней, из-за чего лишился куска кожи и мяса с бедра. Боль сильная, но во время боя на адреналине почти незаметная. Вот потом будет туго. От второго выпада клешнями я ушел перекатом вбок и, прихрамывая, начал обходить скорпиона по часовой стрелке. Он семенил лапками и едва поспевал за мной поворачиваться чтобы держать в секторе досягаемости клешней, коими все время щелкал и пытался меня достать. Бой закончился в тот момент, когда я все-таки смог зайти перекрутить его и оказать сбоку. У твари еще был шанс, если бы она попыталась рвануть вперед, но видимо мозгов не хватило. В итоге я оказался на спине скорпиона и, пока он не попытался перевернуться и придавить меня собой, с размаху вогнал когтистую лапу меж хитиновых сегментов. По спине ударил хвост, но без жала это просто неприятно, а не смертельно. Зато рука внутри тела твари нащупала какое-то утолщение, которое я тут же сжал. Монстр конвульсивно дернул лапами и упал на брюхо без движения. Кажется, я уничтожил ему нервный узел, заменявший мозг.

Вытащив руку, я скатился со спины твари и принялся вытирать конечность о траву – ощущения от склизких внутренностей членистоногого были стократ хуже, чем теплые потроха обычного зверья. А потом с сомнением посмотрел на собравшуюся в воздухе эссенцию. Она была большая – размер с футбольный мячик. Вот только цвет не зеленый, а грязно-желтый. Да, моя сила от этого должна была возрасти в разы. Вот только мутации…

Нет, ну его нахер. Покрываться хитином или отращивать клешни с хвостом я пока не собираюсь. Нет, хвостик можно, но только пушистый и меховой, но никак не сегментный, голый и с ядовитым жалом! Так что – нафиг. Спасибо, но нафиг.

Словно бы услышав мое решение, эссенция дрогнула и начала медленно уменьшаться, теряя желтизну. Когда от бывшего объема осталась примерно половина, она стала полностью белой, распад замедлился, а от энергии стало пахнуть… ну… нейтрально. Без примесей. Чистая энергия, без мутаций и окрасов.

И вот тут я уже не сомневался, быстренько сунув руку в туманный шарик. Тело скрутила судорога, но намного слабее, чем можно было бы ожидать от такой прорвы силы. Зато потом я ощутил себя натуральным воздушным шариком, который перекачали и он вот-вот лопнет!

Обратно в пещеру я добрался с огромным трудом, после чего тут же упал в медитацию, даже не отмывшись – не до того было. Мой очаг разрывался от переполняющей его энергии и её нужно было срочно куда-то стравить. Тело так же оказалось перенасыщено – ткани обожрались и не могли сейчас впитать ни капли больше. Каналы буквально разрывало от прущего по ним потока. Единственным выходом я видел только те самые точки-выходы на кончиках пальцев, глазах и в месте соединения рогов. Сосредоточившись, погнал энергию сначала в голову, к рогам. Виски начало сильно ломить, уши заложило, на макушку словно бетонную плиту опустили, но переизбыток маны начал стравливаться, а рога – укрепляться и буквально светиться на энергетическом плане орагнизма. Вот только с каждой секундой темп стравливания все падал – значит, даже этот приемный орган оказался перенасыщен. Обреченно выдохнув, я начал давить энергией на закрытые точки в пальцах и глазах, пытаясь их открыть. Что-то мне подсказывало, что сделать нужно именно так.

Через несколько секунд пальцы вспыхнули болью и отчетливо запахло паленым мясом. Глазам тоже пришлось нелегко – они так же получили порцию болевых ощущений, но хоть целы остались. Вот только слезились немилосердно, да еще и кровь из них пошла. Но зато энергия начала безопасно покидать тело, быстро сбавляя напор.

Сил у меня в тот момент осталось только на то, чтобы быстро помыться и упасть спать на одну из «удачных» шкур. Я её даже соком травы от насекомых обработал, так что никакой живности в мехе завестись не должно…

Проснулся уже после полудня. Есть хотелось страшно, так что все запасы листьев росянки и засоленного мяса были уничтожены моментально. А потом я еще и на охоту выбрался, где приговорил несколько волков. Заодно и эксперимент поставил, который дал интересующий результат – если немного подождать, то эссенция действительно начинает терять свой окрас и мутации, сокращаясь в объеме и становясь «белой» энергией. Происходит это примерно за минуту - полторы, а потом обесцвеченная энергия держится еще минут пять, после чего рассеивается. Но эти сроки у слабеньких волков, а вот как картина будет выглядеть у более мощных монстров – еще предстоит узнать.

Еще примерно сутки я отходил от последствий «переедания» и только потом вновь взялся за свою энергетику. По итогу можно сказать, что прошел на грани фола, но оно пошло мне на пользу: очаг серьезно увеличился, став размером в два кулака, после чего перестал расти и начал уплотняться. Тоже самое касается и энергоканалов – они достигли максимального количества и ширины, и сейчас идет наращивание прочности стенок и скорости потока. Открытие узловых точек в глазах позволило при выпуске через них своей маны видеть потоки окружающих энергий, а точки на пальцах – взаимодействовать с ними. Для чего использовать такие возможности – я пока не знаю, но эксперименты забрасывать не собираюсь. Возможно, это позволит «плести заклинания» или еще какую-нибудь фигню проделывать.

Рога во всей этой системе стали своеобразными накопителями-уловителями. Сами по себе, в отличие от очага, они энергию не производят, зато могут хранить её в довольно приличным количествах – на данный момент это два с половиной объема моего очага и эта цифра медленно, но постоянно растет. В случае нужды рога отдают энергию обратно в систему циркуляции или (я все-таки понял, как это сделать) мощным разовым импульсов выплескивают её наружу. Теоретически, последнее должно сжигать вражеские заклинания или использоваться мною для создания каких-нибудь своих энергозатратных приемов. Но это только голые предположения. Зато последняя фишка рогов сначала ввела меня в ступор, а потом в восторг – они пополняют свой запас не только от моего очага, но и от внешней среды! Причем, чем более насыщена эта среда, тем быстрее идет процесс! То есть, опять же в теории, если мой очаг вдруг будет отравлен, разрушен или заблокирован, я могу перейти на питание от рогов – нужно только, чтобы внешний магический фон был достаточно плотным. Опять же, возможности моего тела хоть и зависят от энергии, но не так плотно, так что наподдать в случае чего я смогу на голой физической мощи, без использования всяких шаманских плясок, что собственно и проделывал до сих пор в этом лесу.

Через пару дней я решился сшить себе шорты. А то мои трусы окончательно развалились, не оставив на память даже резинки. Получившийся после шести часов возни… эм… продукт оказался весьма своеобразным. Шорты длиной чуть выше колена, из грубой кожи с серым волчьим мехом наружу. В качестве пояса я использовал плетеный шнурок из травянистого волокна. В порыве вдохновения я к этим шортиками даже пару карманов пришил, а так же сделал себе наплечную сумку и диагональный ремень с петелькой на торс, к которому можно прицепить посох, если я куда-нибудь полезу и мне нужны будет обе руки. Качество у этих поделок, конечно, так себе, но для городского человека – даже это подвиг изобретательности и терпения!

Собственно, примерно с этого момента я начал уже всерьез примериваться к походу вниз по ручью. Просто потому, что делать в этом месте мне больше нечего…

Очередной день начался как обычно. Сходил на болота, набрав салатика и приманки, и сел в засаде. Просидел недолго – на запах крови пришел тот самый хитиновый мишка. Я затаился в опаде и задумался, наблюдая как потапыч лениво жрет очередную выпотрошенную крысу. С одной стороны – ссыкотно на такого прыгать. С другой… у него должна быть мощная эссенция, которая хорошо меня продвинет. Но смогу ли я перебороть? Хм… А как я собрался по ночному лесу идти? Твари там должны быть как минимум такого вот уровня. Да и скорпион мне отлично показала, что обитает на верхних путях.

Ссыкотно. Но надо. В крайнем случае – убегу. Бегаю я по-любому быстрее.

Дождавшись удобного момента, когда мишутка повернется спиной, бесшумно освободился от опада и прыгнул вперед. Зверь почуял неприятности только тогда, когда я уже был на его спине и со всей силы, ускорив ток энергии до жжения в каналах, заехал кулаком по массивной макушке. Один раз, второй, третий… Во время тренировки я таким образом могу булыжники разбивать, а хитин этого потапыча только треснул! Зато вот заброневое действие эффект имело – лапы зверя разъехались, а сам он упал на брюхо без сознания. Быстро свесившись, нащупал относительно мягкую броню на горле и когтями на максимальном усилении кое-как продавил её, распоров прячущуюся внутри мягкую трахею. Потом для надежности одним движением рассек мишке глаза – на случай, если зверюга окажется более живучей и сможет встать даже с такими ранами. Но нет, это оказалось лишним.

Через минуту истекания кровью медведь перестал вздрагивать и из него медленно и неохотно поднялось облачко желто-зеленой эссенции. Размером с футбольный мяч, густая и какая-то ленивая. Я тем временем уже оттер когти от крови и задумчиво посмотрел на добычу. С одной стороны – полезные мутации у мишутки должны быть. С другой – я все же не хочу обрастать хитином, а риск этого есть и довольно большой… Решил ждать, пока цвета выветрятся. Ну его нафиг, эту природную броню. Если тут есть цивилизация, то с таким украшением меня ни в один приличный дом не пустят. А вот о маскировочных мутациях потом можно будет задуматься.

Пока эссенция теряла цвет, я перевернул медведя на бок и начал когтями вскрывать относительно мягкий хитин на брюхе. Сначала получалось плохо, а потом… потом попытался не просто ускорить ток энергии, а дополнительно сосредоточить её именно в пальцах и когтях. Результат получился настолько отличным, что я мысленно начал ругать сам себя за дибилизм и недогадливость. Коготки от такого трюка слегка засветились зеленым, временно увеличились до пяти сантиметров и стали вскрывать даже спинной хитин медведя как тонкую жестянку!

С этим определенно надо поэкспериментировать ночью.

А тем временем, пока я добирался до мяса потапыча, его эссенция полностью потеряла окрас и половину размера. Но все равно её оставалось даже чуть больше, чем было у скорпиона, так что мне предстоял новый эксперимент. И заключался он в том, что я сунул в эссенцию не всю руку сразу, а только кончик ногтя, да еще и настроившись не на поглощение, а на медленное вытягивание. Как сок через трубочку, чтоб не лопнуть от залпом выпитой пятилитровой банки. Сначала получалось не очень – эссенция просто отказывалась реагировать. Пришлось сунуть палец поглубже – видимо именно на ноготь эссенция не реагировала. Собственно, так и оказалось. Как только кончик пальца пошел в туманный шарик, энергия жертвы потекла в меня. И в этот раз я её контролировал, прогоняя по каналам, затягивая очаг, смешивая со своей, насыщая тело до ломоты в мышцах и костях, загоняя в рога и стравливая излишки через пальцы другой руки. В итоге результат оказался не столь взрывной и мощный, как от того же скорпиона, зато я смог контролировать процесс и не выть от боли, катаясь на земле. Даже есть хотелось не так зверски. Но все же хотелось.

С мишки я подъел килограмм пять мяса и срезал несколько пластин хитина. Захотелось попробовать сделать себе броню – пригодится во время похода. Кстати, подхватить какую-нибудь заразу из-за сырого мяса я уже не опасался и виной тому был бой со скорпионом. Он тогда хорошенько разорвал мне бедро, а я за всеми размышлениями и проблемами даже не сразу вспомнил об этом факте. А когда вспомнил – обнаружил на бедре лишь застарелый шрам. Серия мазохистских опытов показала, что регенерация у меня так же зависит от скорости циркуляции энергии и на пике даже глубокие порезы заживали за пару минут, а открытый перелом (случайно получился во время опытов) полностью сросся за полдня. Причем при поглощении чужой эссенции эта цифра увеличивалась кратно в зависимости от мощи жертвы. Только жрать при регенерации хотелось соответственно.

Вернувшись с охоты на медведя, отскоблил хитин от мяса, отмыл и развесил сушится. Пару его костей я тоже захватил – пойдут на вырезание разных инструментов: ножей, скребков, совков, иголок… В общем то, для чего не сильно удобно использовать когти и руки. Закончив с предварительной обработкой материала, сел за медитации и эксперименты. И подвел итоги через трое суток работы, которую прерывал только на короткие охоты.

Собственно, такая прямая напитка практически является вторым уровнем усиления организма. Первый – разгон тока энергии, потому что без него сама напитка невозможна. Усиление когтей временно увеличивает их размер, прочность и остроту. При напитке отдельных групп мышц они приобретают взрывную силу, высокую прочность и выносливость. Кости и кожа становятся еще более прочными, мозг лучше обрабатывает информацию и ускоряет субъективное восприятие времени, глаза начинают воспринимать картинку четко и чутко… Раны при дополнительной накачке заживали практически мгновенно.

При всех плюсах второго уровня усиления, запустить на полную я его пока не мог – банально не хватало энергии. Даже используя запасы в рогах, мой предел – чуть больше минуты, после чего я падаю с энергоистощением. Гораздо эффективней было усиливать отдельные части тела в зависимости от ситуации. Именно в этом направлении я и тренировался еще неделю, пока не довел до автоматизма.

Параллельно с этим делал себе хитиновую броню, вырезая усиленными когтями куски нужного размера. Еще сильно помогло одно случайно обнаруженное свойство костей и хитина животных – если выпустить ману из пальцев и напитать ею материал, то тот размягчается до состояния пластилина, а потом снова твердеет. С растительными материалами, к сожалению, этот трюк работал немного не так – напитка энергии просто давала растениям сил и они росли буквально на глазах. Тоже полезный трюк, но не в данный момент… По итогу упорной работы с хитином и костями потапыча, как самым прочным из доступных материалов, я получил набор брони из панциря, поножей и наручей. Панцирь, как понятно из названия, плотно прикрывал спину, грудь и живот, оставляя небольшие зазоры по бокам. Так же у него был высокий воротник, прикрывающий шею сзади и с боков. Изнутри для смягчения ударов хитин был обшит толстым слоем кожи. Крепились части панциря друг с другом кожаными ремешками и хитиновыми крючками. Каких трудов, терпения и мысленных матов мне стоило сделать эту броню сегментной и не сковывающей движение – это отдельная эпопея. Но все решилось из-за того самого свойства размягчения хитина и костей: в некоторых местах я делал крепления-колечки вроде коротких цепей, в некоторых просто прилеплял броню к кожаной основе… В общем, изгалялся как мог. Главным итогом послужила даже не сама броня, а опыт работы с ней! Ведь в случае поломки – а они будут обязательно – мне не придется полностью менять комплект, а хватит пяти минут и пары костяных пластин, чтобы залепить дыру или трещину. Сам же доспех при движении сидел плотно и не издавал звуков, чего я добивался целых трое суток, подгоняя, замазывая и забивая стыки шерстью, кожей и травяными волокнами. С поножами и наручами было намного легче – состоящие из двух половинок хитиновые цилиндрики с костяными защелками и внутренней кожаной обивкой, вот и все. Прикрывали они руки от запястья до локтей и ноги от стопы до колена с отдельным щитком для коленной чашечки.

Закончив с броней, озаботился усовершенствованием снаряжения и оружием.

Одежда ради утепления была не нужна – есть такое подозрения, что я и на снегу спать смогу без последствий и с комфортом. Но несколько особо удачных шкур лисокотов я все же раскроил и перешил на плащ. Во-первых, чтобы во время привалов на голой земле не сидеть. Во-вторых, для маскировки. Эта животинка осторожная и обладает мехом темно-зеленого цвета, отлично сливающимся с окружающей зеленью. Вообще я замучался их выслеживать и подлавливать – иногда в паре шагов пройдешь и не заметишь, но доставшаяся от змей термочувствительность и чуткий нюх мне в этом деле хорошо помогали. А охоту на этих тварюшек я начал потому, что заметил одну интересную особенность – шкуры волшебных зверей мало того, что прочее, так они еще и обрабатывались легче! Хватало просто отмочить, выскребсти и засыпать солью. И если шкурки обычных волков после такого могут загнить или облезть, то вот этой зеленой прелести хоть бы что. Когда я это обнаружил, то вздохнул, поскрипел зубами и начал переделывать броню, заменяя там обычную кожу на шкурки лисокотов. А потом и все снаряжение на них перевел, потому как при всей осторожности животинка встречалась довольно часто, если её целенаправленно выслеживать. Несколько дней охоты позволили мне качественно повысить износостойкость брони и сумки, а так же обзавестись неплохим плащиком. И при этом вещи приобрели маскирующий зеленый цвет из-за торчащего меха.

А еще я прикола ради приделал к плащу глубокий капюшон на котором из четырех рогов лисокотов вылепил подобие треугольных ушек – эти рожки хоть и напоминали древесину, но тоже поддавались лепке при обработке маной. Поверх рожек налепил зеленого меха и получились самые настоящие ушки в мою ладонь размером, которые еще и накопителями-уловителями маны работали. В порыве вдохновения (а может и безумия – столько время в лесу в одиночку сидеть), пришил к плащу в районе копчика девять пушистых хвостов и сделал костяную маску лиса на японский манер. Даже разукрасил её стойким ягодным и травяным соком, маной заставив тот буквально впитаться в костяную основу.

Когда полностью облачился в получившийся комплект и пробежался по лесу, то малость прихренел. Меня волки в двух шагах от себя не замечали! Нет, когда я начинал быстро двигаться, то они меня, конечно, засекали и кидались с радостным рычанием… чтобы тут же огрести когтями, но стоило мне замереть и припасть к земле, как животные словно переставали обращать на мою скромную персону внимания.

Вернувшись домой, я долго чесал рога и рассматривал свой новый плащ, пока наконец не додумался просто бросить его на траву. И с круглыми глазами смотрел, как тот практически слился с фоном. Вот не знал бы, ни за что не подумал что небольшой травяной холмик – это мой плащ. Разобраться удалось только после включения головы и магического зрения. Дело оказалось в рогах и материале, принадлежащих волшебной животине. Рога аккумулировали из окружающего пространства природную энергию и передавали её коже и меха плаща. Из-за типа энергии он работал как тот самый легендарный «отвод глаз», или очень качественный маскхалат, попросту сливаясь с окружающей средой и становясь «незначительной частью леса». Теперь стало понятно, как эти лисокоты так хорошо прячутся. Я, кстати, тоже перенял часть такого фокуса, именно потому так удачно прячусь в засадах. Вот только «встроенная версия» у меня ослабленная из-за сильного очага – моя собственная энергия преобладает над поступающей через рога природной маной и эффект маскировки получается очень незначительным…

Окончательно разобравшись в плаще, я почесал затылок и… пошел ловить еще рогатых лисокотиков. И через неделю аккуратно укладывал в сумку еще три таких же плаща. На запас. Да, эти маскхалаты из-за постоянной циркуляции энергии просто охренеть какие прочные и могут спокойно выступать в качестве дополнительного доспеха, но я понятия не имею, насколько широк ареал обитания зеленых рогатиков, так что лучше перестраховаться, чем остаться без маскировки.

Закрыв проблему скрыта, я уставился на оставшиеся рога, которых набралось больше пяти десятков – хорошая охота была. Кстати, эссенция этих животных на данном этапе приносит мне мизерное усиление, что было обидно. Но не суть. Суть в рогах.

Взяв один попробовал приладить к броне как накопитель. Нифига, чуть брони не лишился. Это «мертвая кожа» при пропускании энергии укрепляется, а вот кость и хитин наоборот – размягчаются. Зато удалось укрепить и замаскировать порядком увеличившуюся после модификации наплечную сумку, просто заменив в ней костяные пуговицы и каркас на такие же, но вылепленные из рогов. Теперь я старался свое изделие из рук не выпускать, дабы тупо не потерять.

Далее занялся оружием. У меня был костяной нож, короткий костяной клинок и топорик. Но это были скорее инструменты – пусть кости были медвежьи и по прочности не уступали стали, но с серьезными тварями я все равно буду разбираться когтями и кулаками. Так тупо надежней будет. А вот что меня заинтересовало, так это посох. Я до сих пор не до конца понимаю, что он такое на самом деле и какими свойствами обладает. Хотя кое-что экспериментальным методом выяснить удалось. Во-первых, эта деревяшка очень прочная – за все время она так и не сломалась, чтобы с ней не происходило. Да, появлялись царапины, сколы и даже трещины, но они быстро зарастали сами собой. Во-вторых, посох сам являлся уловителем природной энергии по типу моих рогов, хоть и малой емкости. В-третьих, посох обладал собственными манатоками и мог делиться со мной энергией при контакте. Вот, собственно, и все.

Почесав рога, я посмотрел на посох, перевел взгляд на кучку рогов, на остатки шкурок и… начал очередную серию экспериментов.

Мда. Начинаю себе напоминать одичавшего безумного ученого, ударившегося в шамаизм. Ни дня без странных опытов. Кхм.

Первым делом размягчил несколько рогов и облепил получившейся массой узловатое утолщение на верхней части посоха. Дал затвердеть и осмотрел результат. Энергосистема моего недоартефакта осторожно, словно пробуя свои силы, начала подключаться к костяному навершию. Вроде бы все шло нормально и вскоре емкость и скорость аккумуляции посохом природной энергии увеличились в разы. Постучав пальцем по шарику, понял, что он получился весьма прочным – черепушку чью-нибудь проломит на раз. Подумав, перевернул свою заготовку под «шаманскую палку» и начал облеплять рогами нижнюю её часть. В итоге получилось облепить полметра деревяшки, а после придать костяной массе с одной стороны острую режущую кромку с колом-жалом на конце. Получилась такая себе костяная недоглефа. Или алебарда. Или нагината. Хрен её знает – я не особо разбираюсь. Пробу этот костяной клинок-посох прошел хорошо: деревяшки рубил, обычные кости рубил, камни… не рубил, но зарубки оставлял, причем без серьезных повреждений для себя – так, небольшие трещинки, которые быстро зарастали. Оставшись довольным работой, я продолжил ваять. Обтянул место хвата посоха кожей зеленых лисокотиков, чтоб удобней было, под набалдашником прицепил хвост, а на сам набалдашник налепил еще рогов, поставил перед собой лисий череп, сел и начал лепить по образцу. Долго лепил. Трое суток угробил, с перерывами на охоту и гигиену. Но в итоге у меня получилось, причем весьма правдоподобно – хрен отличишь. Осмотрев изделие, решил упороться окончательно и глазницы вставил раскрашенные костяные шарики, а пасть оформил в живописный оскал… Получилось внушительно. Даже самому жутковато стало. Особенно когда при пропускании энергии глаза начинали алым гореть. Откуда такой эффект – так и не разобрался. Зато подозрительно посмотрел на собственную маску, которую ваял по той же технологии. Пропустил через неё ману и хмыкнул – краска на ней тоже тускло светилась.

Ну окей, буду разумных в ночи распугивать.

Последнее, что я сделал – это лук. Решил не мудрить, а вылепить его из все тех же рогов, которых остался все еще солидный запас. Основа получилась метровой длины, хорошо гнущаяся, да еще и самовосстанавливающееся. Обмотку рукояти сделал из кожи все тех же зеленых лисичек. Тетиву… над ней долго чесал собственные рога. Пробовал жилы, плетенную кожу, растительные нитки – все не то. Потом вспомнил, что на это дело неплохо шли волосы – читал где-то такое. Сплел, естественно, из собственных. Сутки работал, покрыв все и вся мысленными матами. Но сделал. Крепкая получилась, зараза. И звучит на натянутом луке грозно так, басовито.

Дальше делал стрелы. Веток вокруг было хоть завались, так что подобрать более-менее прямые и обстругать их когтями было даже как-то слишком легко – наловчился я руками за последнее время работать, да и сила, ловкость и острота царапок сказывались. На наконечники рога пускать не решился – дорогие расходники получатся. Сделал из обычной кости зеленых лисокотиков – тоже неплохо получилось. Делал двух видов: узкие трехгранные для пробивания брони и широкие листовидные – охотничьи срезы для повышенного кровотечения.

Добыча перьев для стрел стала той еще эпопеей: пришлось топать на болота, ибо птичек вблизи я видел только там, а в самом лесу они пасутся где-то наверху, среди веток. Пока рыскал по кустам и зарослям росянок, чуть не попался на зуб самому настоящему крокодилу. Зверюга была метров шесть длиной и оказалась очень недовольной, когда я случайно, крадясь в маскхалате, наступил ей на морду. Прикончить этого динозавра удалось только вогнав лезвие посоха в глаз по самую рукоять! А в процессе сражения он мне умудрился вырвать кусок мяса из бедра и сломать руку с парой ребер – слишком уж неожиданным получилось нападение. Эссенция этого зверя оказалась зеленого цвета и я, подумав, выпил её без отстаивания, направляя большую часть потока на усиление кожи. Очередной эксперимент увенчался успехом и я слегка позеленел. Не как орки или этот крокодил, а так, до легкого салатового оттенка. Вместе со сменой цвета кожа загрубела, стала более шершавой и прохладной на ощупь. И существенно прибавила в прочности – даже без усилений обычный костяной нож её уже не брал. Мышцы тоже прибавили в силе, как и плотность очага – теперь вторую ступень полного усиления я мог поддерживать две минуты до истощения.

Птичек и, соответственно, перья я на болоте все-таки нашел – жирные, черные, на воронов похожи. Только для удовлетворительного количества ловить их пришлось еще несколько дней. Даже силки освоил, но попадались туда кто угодно, только не эти чертовы птички. Так же с болот уволок приличное количество крокодильей кожи, мяса и костей. Из кожи сделал себе беспальцевые перчатки, сапоги и жилетку. Правда, носить сейчас решил только перчатки, а остальное оставил для более «цивилизованного» общества, если сумею до него добраться. Так же нашил на плащи со внутренней стороны кожаные кармашки, сделал чехлы для лука и стрел, а так же дополнительную торбу-рюкзачок, а то моей наплечной сумки стало не хватать на все барахло. А вообще мне с кожей болотного крокодила работать понравилось – ящерица явно была магической зверюгой и её части после простейшей обработки вообще не гнили. Вот только охотится за еще одной такой ящеркой я желанием не горел – слишком они хорошо прячутся и силушку имеют дурную.

Испытание лука прошло на ура. Стрела сохраняла убойность на расстоянии до пятисот шагов, а вблизи легко прошибала трехсантиметровую деревяшку как фанерку. А вот что не радовало – это мой скилл. Организм усиленный, глаз зоркий, мозг под разгоном легко просчитывает траекторию и берет все нужные поправки, но… руки растут из жопы. Мне потребовалась неделя, чтобы научиться сносно попадать в мишень с полусотни шагов. Это я посчитал достаточным стартовым вариантов – по туше зверя или человека уже не промажу, а «бить белке в глаз в прыжке с дерева на дерево среди ночи и под дождем» натренирую уже в пути… если терпения хватит.

Финальным штрихом украсил свое стрелковое оружие легкой резьбой и пучками зеленого меха. На этом решил, что подготовка закончена и можно отправляться в путь, пока крыша окончательно в этом лесу не потекла.

Сборы много времени не заняли – все же основным моим инструментом и оружием является собственное тело, а его забыть я физически не смогу. Одежду составляли панцирь, меховые шорты, наручи, поножи и перчатки. К поножам прицепил ножны с кинжалом. На кожаный пояс подвесил колчан с полсотней стрел, костяной меч, топорик и костяную фляжку на пол-литра. Через плечо висела объемная сумка со всякой мелочевкой: запасными наконечниками и перьями, рогами, солониной, кое-какими полезными травками и небольшими рулонами разной кожи. За спиной была походная сумка, в которой покоились запасные плащи, сапоги, желетка, мех, кости, сушеные ягоды, орехи, запас солонины, соль, травы, пустой бурдюк для воды, нитки, иголки и прочее. За спину же повесил чехол с луком и петельку для посоха, который взял в руки. Поверх всего этого накинул свой лисий плащ и нацепил маску.

Выйти решил на рассвете, когда ночные хищники разбредаются по норам и лес становится более-менее безопасным. Перед уходом прибрал в пещерке, выкинул все, что могло начать гнить и похлопал по коре приютившего меня дерева, благодаря за родник, пещеру и кров. На мое своеобразное прощание в ответ прилетел ободряющий импульс магии и словно легкий толчок в спину.

Хмыкнув, легко зашагал вдоль ручья…

Казим. Часть 2. Идущий.

Часть 2. Идущий.

Первый день пути шел спокойно.

Ближе к полудню решил перекусить, особенно кстати заметил впереди выбравшегося на водопой оленя. Посох воткнул в землю, снял лук, достал стрелу и начал подкрадываться – для уверенного поражения мне нужна дистанция хотя бы в два десятка шагов. Человек настолько близко к зверю ни за что не подберется, вот только у меня и так шаги бесшумные, а тут еще энергетическая маскировка и плащик… В общем, я могу хоть в упор подойти и прыгнуть на сохатого с когтями, но мне нужно тренировать именно охоту с луком – в будущем по-любому пригодится. Подобравшись на нужную дистанцию, аккуратно натянул тетиву и пустил охотничий срез прямо сквозь кусты. Стрела срезала несколько веток, но из-за силы лука они никак не отразились на траектории и бедному оленю снаряд вошел в плечо, завязнув где-то в костях. Животное натурально взвыло, дернулось и тут же упало не в силах устоять от боли, резкой кровопотери и повреждения суставов. Мгновенно оказавшись рядом, я чиркнул когтями по горлу, прерывая страдания жертвы.

Дождавшись появления небольшой эссенции и её перехода в нейтральную – ну не хочется мне поглощать травоядных, мутации не те – вернулся за посохом, вырезал стрелу, отмыл её и быстро перекусил, разделав оленью тушу когтями и кинжалом. Конечно, у меня был запас солонины, но это на экстренный случай, если не смогу поймать себе свежей дичи. Умывшись и напившись из ручья после трапезы, решил не устраивать засаду на возможных любителей объедков и двинулся дальше.

Ближе к вечеру начал искать место для привала. Нашел небольшое углубление меж корней одного из лесных гигантов, куда и забился, укрывшись плащом. Устроившись поудобней, провалился в медитацию и приготовился созерцать ночную жизнь леса, которую еще ни разу не рисковал рассматривать вблизи.

С заходом солнца волшебный лес преображается. Полностью исчезают обычные звери, появляется едва заметное серебристое сияние, исходящее от стволов гигантских деревьев, а магический фон повышается на порядок. Обычно тихие днем кроны наполняются ревом, криками, треском и перестуком множества когтистых лап. Меж деревьев начинают мелькать различные силуэты кошмарных тварей, гигантских насекомых и сказочных созданий. Кажется я один раз даже единорога увидел!

К утру все успокоилось, а притаившегося меня так никто и не заметил. И это хорошо – значит маскировка отлично работает и путь из леса будет как минимум на порядок проще.

Следующая неделя пути ничем не отличалась от первого дня. Я шел, шел и шел. Раз или два в день охотился, поглощал эссенцию и пересиживал ночи в ямках меж корней, укрывшись плащом и наблюдая за ночной жизнью. Эссенции были слабенькими и давали лишь мизерное усиление, зато вот ночные медитации принесли неожиданные плоды – я теперь даже в обычном состоянии способен ощущать всю жизнь на полсотни шагов вокруг, а уж в медитации магическим взором могу направленно заглядывать как бы не на километр вдаль. Конечно, воспринимаемая картинка сильно отличается от того, что видят глаза, но этого вполне достаточно, чтобы примерно прикинуть маршрут и обойтись без многих неприятностей, вроде замаскировавшейся трясины или притаившегося хищника.

Ручей за это время разросся, принимая в себя притоки более мелких ручейков и потихоньку превращаясь в небольшую лесную речку. В ней даже рыба появилась, как и всякие речные хищники и твари, так что я теперь к воде подхожу с некоторой опаской – на меня так один раз чуть крокодил не выпрыгнул.

Где-то к середине второй недели пути деревья начали мельчать и ночная жизнь леса стала не столь активной и ужасающей. Да, тварей еще хватало, но они уже были не из тех, что могут перекусить меня пополам одним движением. Опасные, смертоносные, но, как подсказывала моя чуйка хищника, я вполне уже могу с ними справится. И, взвесив все «за» и «против», я решил попробовать.

На первую свою ночную охоту выбрался за час до рассвета, когда самые крупные и мощные твари исчезли из зоны восприятия и остались монстры поменьше и поскромнее. Большую сумку, лук и прочее барахло я оставил среди корней, прикрыв их запасным плащом и хорошо запомнив место. С собой у меня были только доспехи, маскхалат и посох. Причина такого «джентельменского набора» проста – обычное оружие подобную тварь просто не возьмет.

«Добыча» моя обнаружилась у корней соседнего дерева, где торопливо поедала какого-то покрытого мхом кабанчика, размером с хорошего быка и змеей вместо хвоста. Сама тварь напоминала росомаху, только размером с медведя, с утыканной шипами спиной и огромной широкой пастью, заполненной тремя рядами акульих клыков. Милая зверушка.

Вся охота, на мое счастье, закончилась одним ударом. Я подобрался поближе, ровно на то расстояние, с которого монстр начал испытывать беспокойство и озираться по сторонам, но все равно продолжал есть. А потом, выждав подходящий момент, максимально усилился и метнул своей посох в пасть, широко открывшуюся для откусывания очередного куска мяса. Мое оружие с хлопком исчезло из руки и через мгновение острие наполовину вышло из затылка монстра. Мгновенная смерть.

Осмотревшись вокруг обычным зрением, магическими и даже термическим пошарив, я не нашел ничего подозрительного и только после этого подобрался к убитой туше, из которой начала медленно и неохотно выходить эссенция. Очень много плотной эссенции. Если попытаюсь забрать её разом, то меня точно разорвет. И мутирует в непонятное нечто, потому что в ней были намешаны все цвета радуги. Так что пришлось ждать, пока количество энергии уменьшится и она потеряет свой окрас. А заодно выковырял свой посох и отер его травой. Потом посмотрел на все еще висящую эссенцию. На посох. На эссенцию. На посох. И ткнул лисьим черепом в радужный туманный шарик.

Нахрена? Кто бы мне это объяснил. Кажется, крыша у меня от столь долгого времени отшельнической жизни потекла. И потекла основательно.

Посох тем временем полыхнул красными глазками в оскалившемся черепе, распушил зеленый хвост и начал жадно втягивать в себя энергию. Кожаная обмотка рукояти заметно нагрелась, а в меня самого потихоньку потянулся тонкий ручеек очищенной нейтральной эссенции, которая к тому же намного мягче смешивалась с моей, практически не вызывая болевых ощущений. По итогу, по моим прикидкам посох сожрал примерно половину энергии, вторую скормил мне в виде нейтральной, очищенной и практически «разжеванной» эссенции. Учитывая, что при «естественном» очищении я в никуда теряю как минимум половину, то этот способ очень даже выгодный. Вот только новых мутаций при таком подходе не получить – это тоже нужно учитывать.

Вновь осмотрев округу на предмет опасностей, я быстро схомячил пару кило вырезки из этого монструозного дикообраза и, оттерев кровь покрытой утренней росой травой, вернулся к своей ухоронке, где и переждал оставшееся время до рассвета, медитируя и приспосабливаясь к скачкообразно уплотнившейся энергии и вновь усилившемуся телу.

А выйдя из медитации с удивлением обнаружил, что у меня удлинились уши. Теперь как натуральный эльф. Только нежно-салатового цвета. С кроваво-алыми глазами, вертикальными зрачками и внушительным набором клыком и когтей. И диетой из сырого мяса.

Охуитительный эльф.

Хотяяя… А может они тут все такие, как я? Короче, выберусь к цивилизации – узнаю.

С рассветом мой путь продолжился.

Следующие дни я регулярно выбирался на предрассветную охоту. Без добычи не оставался, но она была уже не такой «жирной» - мельчали деревья, магический фон слабел, а с ним и монстры, а я же наоборот усиливался после каждой жертвы и физически и энергетически. Вот только пока обошелся без новых мутаций, поедая чистую эссенцию через посох, а то там такие страхолюдины попадались, что испытывать удачу не решился даже мой уже напрочь отмороженный разум. Зато вот посоху это явно пошло на пользу: костяной клинок в нижней части стал острее и прочнее, энергия внутри – плотнее и тяжелее, образовав уже явственно видимый в магическом зрении очаг, но самое прикольное произошло с лисьем черепом. Он, кажется, обрел подобие разума. Во всяком случае, щелкает челюстями, вертит глазами и машет хвостом он весьма осмысленно. Я теперь мысленно называю свой посох Алисой. Кажется, она меня слышит и понимает. Или я окончательно крышей потек.

А, кстати! Я говорить разучился. Просто когда попытался что-то сказать Алисе, не смог произнести ничего, кроме рычания и шипения. То ли голосовые связки претерпели изменения, то ли что-то связанное с психологией – я ведь с самого попадания ни слова не произнес вслух, только сам с собой мысленно общаюсь.

В общем, у меня появилась очередная проблема, которая остро всплывет при встрече с местным населением. И это помимо внешности, не знания языка, норм поведения и отсутствия местных денег. Мде.

А в том, что встреча с местным разумным населением будет я уже не сомневался. Потому что сейчас сижу на краю обрывистого берега и смотрю на проплывающую по реке лодку.

Деревья в этой части леса уже конкретно измельчали, приблизившись к пусть высоким, но вполне себе обычным для моего мира размерам. Магический фон по сравнению с тем, к которому я привык у истока ручья, опустился даже не на порядок, и не два, а на все десять! Разные волшебные твари еще попадались, но редко и опасности, как и интереса, для меня вообще не представляли. Про обычных волков я вообще молчу – они банально не могли мне кожу прокусить. Да и обходило меня местное зверье стороной… если замечало. Река же в противоположность лесу лишь расширялась и углублялась, постепенно став настолько огромной, что противоположный берег терялся дымкой где-то на горизонте. И это с моими-то глазами. С такими размерами я замечу её впадение в какой-нибудь море-океан только по повышению соли в воде…

Ну так вот. Присел я на бережке, грызу волчью лапку, любуюсь видами и… вижу как вдоль берега неторопливо плывет лодка. Небольшая такая, рыбацкая. В ней двое. По виду – люди. Один седой невысокий старик с широкими плечами, второй – черноволосый и черноглазый пацан лет пятнадцати с изрытой оспинами и прыщами мордой. Одеты в простую грубую одежду, подпоясаны веревками, вроде бы босые – борта мешают рассмотреть. Лодка заставлена плетенными корзинами. Плывут куда-то вниз по течению. Весла не трогают, лишь иногда подруливают чтоб к берегу не вынесло. Вроде бы о чем-то болтают – вижу как губами шевелят, но слов из-за расстояния и шума реки не слышно.

Почесав рога, посмотрел на черепушку воткнутой рядом Алисы. Та клацнула зубами и помахала хвостом.

Судя по одежде и снаряжению – вернее его отсутствию – плавали они недалеко и поселение должно быть рядом, не дальше дневного перехода. А так как плывут вдоль этого берега, то высока вероятность, что и деревенька (ну не похожи они на городских) тоже будет на этой стороне. Осталось только аккуратно проследить. Или просто пробежать вперед? А то они плетутся как беременные улитки. Да, наверное аккуратно двину сам – с моим обонянием пропустить человеческое жилище будет проблематично. Да, люди воняют. А места их проживания воняют очень сильно. Это факт, как бы печально он ни звучал…

Подхватив посох, я быстро умылся в речке и побежал по лесу в небольшом отдалении от реки. Двигаться я могу довольно быстро и практически бесшумно, а напороться на неприятности не опасаюсь из-за ощущения жизни, пассивно работающего уже на пару сотен шагов вокруг, что для леса – огромное расстояние из-за ограниченности обзора.

Уже спустя полчаса бега нос уловил слабый запах дыма и я замедлился, пытаясь определить направление. Оно шло из глубины леса, в стороне от берега. Вряд ли это поселение – возможно лесорубы или охотники. Стоит проверить.

Аккуратно пойдя на запах, я вскоре действительно выбрался к стоянке охотников. Картина практически идиллическая: небольшая лесная полянка, в центре аккуратный костерок с висящим над ним котелком, рядом сидит не слишком красивый мужик лет тридцати и мешает варево деревянным прутиком. Чуть в стороне, у ручья, еще двое таких же охотников сноровисто разделывают тушу кабанчика. Снаряжение – в основном тряпки зеленого цвета, украшенные сухой травой и листьями. У всех на поясах небольшие топорики, у костра лежит три лука с колчанами. Стрелы – не боевые, охотничьи. Спальников не видно – видимо ночевать не собираются. Скорее всего сейчас разделают дичь, загрузят мясо в большие берестяные короба, перекусят и двинут обратно. Ну а я – за ними. А пока можно послушать, что говорят и как действуют.

Приняв решение, быстро забрался на одно из деревьев и устроился в его кроне, укрывшись плащом. Напряг слух. Разочарованно вздохнул – язык был явно незнакомый. Чем-то он смахивал на смесь немецкого и японского. Не знаю, откуда такая ассоциация, но сама в голове появилась.

Почесав когтем рог, еще раз вздохнул и, усилив мозги, зрение и слух, принялся запоминать слова и действия. А куда деваться? Буду учить.

Охотники общались, посмеивались, но при этом не забывали приглядывать за лесом. Меня в таком положении не заметили. Даже не заподозрили, что радует. Нужно будет потом проверить, насколько хороша маскировка против этих селян – все-таки обратят на меня внимание, или как местная живность не заметят даже наступив на голову?

Пока наблюдал и запоминал, мужики закончили с кабанчиком, оттерлись в ручье от крови и быстро поели. Потом, как я и думал, нацепили на спину короба и шустрым шагом направились куда-то дальше, параллельно реке.

Я сначала просто крался следом, но потом стало скучно, да еще и исследовательская жилка взыграла. Ну привык постоянно какие-нибудь опыты ставить, куда теперь деваться? Тем более, что тут такой простор для экспериментов!

Первым делом обогнал охотников и притаился прямо на пути их следования, прикинувшись зеленой кочкой. Эти гады протоптались мне по спине и даже не заметили! Не знаю теперь – радоваться или возмущаться? Потом снова догнал и начал красться, постепенно уменьшая расстояние. Подходил я сзади, каждый раз замирая, когда кто-то оборачивался в мою сторону, прятался за деревья, скрывался в кустах и траве… В общем, все по правилам. Так вот, эти увальни не заметили меня, даже когда я пару минут им чуть ли не в затылок дышал! Вот и думай - это я так круто прячусь, или им природная энергия плаща настолько зрение и мозги замыливает?

В какой-то момент в зону моего восприятия попал хрен пойми что тут забывший волк. Тощий, зашуганный, но все равно дикий и для человека весьма опасный. Вот и проверим, насколько!

Метнувшись к своему невольному подопытному, я схватил волчару за шкирку и выкинул взвизгнувшего и перепуганного «санитара леса» из кустов прямо перед охотниками. Мужики и волк дикими глазами уставились друг на друга, после чего ошалевший от страха серый рванул на них и попытался тяпнуть одного за ногу. Охотник не растерялся и, выхватив топор, попытался садануть зверю по носу. Тот увернулся. Подключились остальные. Втроем они криками и топорами кое-как отогнали серого и тот, поскуливая, удрал куда-то в лес.

Увидев это представление, я приложил ладонь к маске, испытывая чувство испанского стыда за собственную расу. Три мужика кое-как отмахались от одного тощего волка. Понятно, почему я в волшебном лесу не встретил ни следа цивилизации – там их первый же тушканчик бы задрал! И я не шучу – попался мне как-то такое зверек, едва отмахался под вторым уровнем усиления. Шустрый, зараза, и лапками лупит как тот каратист сотого уровня.

Ладно, смех – смехом, но мне даже страшно стало от осознания той жопы, в которой я сидел все это время. И того, как мне повезло с первой змеей – не слопай я её эссенцию и о дальнейшем развитии можно было забыть. Или… может быть я уже изначально был усилен? Ладно, сейчас смысла гадать нет. Но факт в том, что любая волшебная зверюшка даже в половине пути до моего «родного болота» порвет хоть сотню таких мужиков и не запыхается. Я молчу о тех ночных монстрах, о обитают в Сердце Леса (если меня выбросило возле оного) – даже сейчас я не рискну выйти против них один на один.

Дальнейшая слежка за охотниками привела меня к небольшой деревушке, расположенной около берега реки. Всего домов на сто. Население – полтысячи жителей. Натуральное хозяйство, то есть живут с огородов, рыбалки и охоты с собирательством. Сама деревушка обнесена трехметровым частоколом, а лес вокруг вырублен метров на двести-триста, так что пришлось забираться на дерево повыше, чтобы посмотреть на местную жизнь. Есть отдельно вынесенный причал, на котором стояло несколько рыбацких скорлупок и нечто, отдаленно напоминающее лодку викингов. Как там они их называли? Драккары? Вроде бы да. В общем, невысокая широкая лодка на сорок весел с парусом и метровыми бортами. На неё сейчас мужики грузили какие-то ящики и бочки под руководством крепкого богато одетого мужика. Я как раз успел к окончанию погрузки, когда богато одетый мужик, толи купец, толи сборщик подати, передал одноглазому бородатому мужику из местных – скорее всего старосте или главному этой деревни – небольшой мешочек. После этого часть мужиков поднялось на драккар и они двинулись вниз по течению, смещаясь к центру реки.

И все-таки это был торговец. Просто после отъезда сборщика подати обычный люд праздники не закатывает. Там скорее был бы траур. А тут они устроили гуляние всей деревней до глубокой ночи. А после того, как деревня утихла, я перебрался через частокол и пошел гулять по немногочисленным улочками, заглядывая в окна и с интересом осматривая местный быт…

***

С момента обнаружения мною местных прошло… эм… кажется, чуть больше недели. Я уже в днях начал путаться.

В общем, поселился я практически у них под носом, в пяти минутах хода. Хотя, «поселился» - это громко сказано. Просто нашел небольшой овражек и пещеру в нем. Там толи медведь раньше жил, толи еще какая живность, но запах зверя уже выветрился, так что было это давно. Местные сюда тоже не ходят – овраг для людей слишком крутой и заросший колючим буреломом. Вот там в пещере иногда отдыхаю, пережидая непогоду или просто когда хочется посидеть в тишине. А большую часть времени я либо торчу в кроне дерева, наблюдая за людьми, либо брожу за охотниками, слушая их и запоминая слова. Пока прогресс небольшой, но он все же есть. А ночами хожу по деревне и заглядываю в окна.

Ну соскучился я по обществу, что теперь делать? А выйти к ним не могу – мало того, что языка не знаю, так еще и внешность с повадками уже мало на человека похожи.

А вообще я собираюсь немного подучить язык, потом поймать кого-нибудь из «нехороших людей» и расспросить о мире. И уйти дальше – тут мне явно ничего не светит. Да и нет желание остаток жизни провести в рыбацкой деревеньке где-то в жопе мира. Поброжу по свету, посмотрю на разные места, а там уже решу, чем заниматься дальше. В крайнем случае вернусь в волшебный лес и буду там охотиться-качаться – чем не жизненная цель?

А, стоп. Уловил одну нестыковочку в своих рассуждениях. Как я, блин, расспрошу кого-то, если говорить не могу?! Эх. Ладно. Сначала язык выучу, в там думать буду. В конце-концов, можно и знаками объясняться. Или табличками – главное потом письменность еще подтянуть.

К концу второй… или к началу третьей? В общем, спустя пару недель от моего прибытия к деревеньке, случился мой контакт с местными. Случился неожиданно для них и меня.

Я как обычно утром торчал в кроне деревьев, ожидая выхода охотников, только эти… опоссумы сегодня не спешили. Или вообще забили. Небось сидят и бухают по домам. Кстати, да! Нужно будет попробовать залезть к кому-нибудь домой и найти местного бухла – хоть проверю, смогу ли опьянеть после всех мутаций.

Пока я размышлял о бренном, ворота все-таки открыли, но вместо охотников вышли две молоденьких девицы, даже девочки – одной пятнадцать, другой тринадцать на вид – в сопровождении паренька лет восемнадцати. Вооружен охранник был коротким копьем и топориком, а девочки тащили на поясе по небольшому кинжальчику, а в ручках – лукошки. Я уже пару раз видел такие «поисковые партии» - обычно так за ягодами и грибами ходят. Не особо интересно, но… раз охотников не видно, можно и за ними присмотреть. Тем более, что мелкие девчонки обычно намного болтливей взрослых мужиков.

Ну и я оказался кругом прав. Отошла эта троица в лесок на пару километров и на небольшой полянке девочки начали собирать землянику и радостно о чем-то щебетать под «бдительным окон охранника», который скорее не за округой смотрел, а на девочек залипал. Ууу, педобир несчастный! Кхм.

В общем, я устроился в кроне дерева и врубил режим «запоминай слова, пофиг что быстро и непонятно». Ну и фоном тоже залипал на девок. Хоть и мелкие, но я уже сколько времени в лесу сижу – тут любой женской фигурке рад будешь!

Ну а дальше в зоне моего восприятия появилась пятерка странных отметок. На людей похожи, только как бы ближе к зверям. Ни разу такого не ощущал. Опасности для меня лично – никакой. А вот для людей…

Мои подозрения полностью оправдались, когда из кустов на поляну почти бесшумно вышли три долговязых фигуры. Чем-то эти деятели действительно на людей походили. Или, скорее, на далеких предков – питекантропов или австралопитеков там: мощные мышцы, низкий лоб, выдающиеся вперед челюсти, тяжелые надбровные дуги, чуть более длинные, чем надо, руки, кривые ноги и одежда из плохо выделанных шкур. Из оружия – кривые копья с каменными наконечниками и каменные же топоры. В общем, такая себе помесь человека и гориллы.

Девчонки, увидев этих «принцев», тут же завизжали так, что я чуть с дерева не упал. Пока отходил от звуковой атаки, события развивались довольно стремительно: попытавшийся защитить девушек парень успел зарубить одного из дикарей, но сам получил копье в брюхо и свернулся на земле калачиком. Девочки, видимо попытавшись убежать в сторону деревни, попались прямо в лапы еще двум дикарям, заранее обошедшим поляну, и сейчас их за волосы тащили к остальным. Возбужденные крики дикарей, специфичный мускусный запах и отчаянный женский плач не оставлял сомнений в дальнейшем развитии событий. Как говаривали в интернете, «одна порнуха начиналась точно также». Только у нас тут жанр вдруг резко сменился ужасами с расчлененкой. Почему? Потому что у меня наконец заработали мозги после долгого периода расслабленности.

От моей позиции до пятерки дикарей с двумя селянками было метров сто. То есть мне на пару секунд работы ножками под вторым уровнем усиления. Двоим я снес головы клинком Алисы, еще одному рассек горло когтями и двум оставшимся, которые держали девочек, попросту аккуратно свернул шеи, чтобы лишний раз кровью никого не забрызгать.

Селянки заткнулись только спустя несколько секунд, когда до их сознания дошло осознание спасения. А я тем временем успел собрать Алисой слабенькие эссенции дикарей – трогать руками эти попахивающие гнилью грязно-серые сгустки мне совершенно не хотелось, но даже крохи дармовой энергии упускать было жаль. Тем более, что добыча-то законная.

А девки тем временем пялились на меня. Ну да, внешность у меня весьма… экзотичная.

Вздохнув, я вытер окровавленные когти о траву и направился к раненному пареньку. Тот глухо стонал, но был жив и даже пытался встать. Осмотрев его, задумался. Не похоже, что местные владеют тем уровнем медицины, когда могут вылечить проникающее ранение в живот. Скорее всего, даже если я донесу этого пацана, он потом тупо загнется от инфекции или еще чего-нибудь. Для меня же такая рана – на десяток секунд активной регенерации… проведенной за счет магической энергии. А смогу ли я с помощью той энергии вылечить вот его? Так-то он всего равно сдохнет, почему бы не попробовать?

Я уже хотел протянуть руки к ране, как услышал клацанье челюстей и по маске ударил пушистый зеленый хвост. Посмотрел на Алису. Та оскалилась (хотя как голый череп может скалится?) и сверкнула глазами.

- Дурак. Я сама, - сказано это было на местном наречие, которое я сейчас понимал с пятого на десятое. Но в голове было не это. В голове был только один звук вопросительно тональности.

ЭЭЭЭЭЭ?

- Быстрее, - мне снова заехали по маске пушистым хвостом, запуская мыслительный процесс.

- Кшшшш… - ну а что? Я сейчас только рычать и шипеть могу.

Больше не медля, ткнул носом черепа в брюхо парня и с интересом начал наблюдать за процессом магическим зрением. А посмотреть действительно было на что. Алиса влила не сырую белую ману, как я планировал, а тонкий ручеек нежно-зеленой энергии, который не просто растворялся в слабенькой и едва заметной энегосистеме парня, а работал на манер пинцета и ниток, выгребая из раны черные крупицы заразы и сшивая края. Пять минут работы и на меня смотрит бледный, напуганный, но живой паренек.

А я отошел от него на пару шагов и заглянул в глаза хитро скалящемуся лисьему черепу.

- Гррр?

- Язык учи. Дурень. Потом говорить. Не поймешь.

- Кша.

Окай. Значит Алиса на моей не разговаривает. Что же, еще один стимул для развития. И очевидный обход моей невозможности говорить – меня-то она как-то понимает. Скорее всего что-то вроде ограниченной телепатии.

Отложив на время проблемы с коммуникацией с собственным посохом, я повернулся к спасенным. Парень и девочка постарше настороженно смотрели то на меня, то на трупы дикарей и о чем-то быстро, но вполголоса спорили. Понять их моего знания языка было явно недостаточно, но если что потом у Алисы уточню. Зато пока старшие спорили, самая мелкая девица смело подошла ко мне и… поклонилась. После чего что-то залепетала. Я уловил только общую суть, что она меня благодарит за спасение и, вроде как, приняла за духа леса. А еще просит не есть их.

Фыркнув, я не удержался и потрепал мелкую по золотистым волосам, а потом махнул рукой и неторопливо пошел в сторону деревни. Все равно спалился, так хоть не буду по кустам от них прятаться – спокойно доведу до опушки и исчезну.

Алиса на мои мысли ехидно оскалилась и озвучила их аборигенам на местном языке. Мелкая тут же подхватила лукошко и радостно побежала следом, а старшие потянулись с большей опаской – явно не доверяют полумистическому типу из леса. И правильно делают. Из мистической лесной братии я тоже пока никого дружелюбного не встречал.

Оставил я их на краю вырубки и, еще раз потрепав мелкую по волосам, одним прыжком скрылся в лесу. Учитывая скорость прыжка и мою маскировку, для них это должно было выглядеть, как исчезновение с порывом ветра. Кхе. Забавно.

Что там будет происходить дальше, я наблюдать не стал – сейчас есть дело куда более важное. Так что к своей пещерке в овраге несся со скоростью гепарда, даже не по земле, а просто прыгая от одного ствола дерева к другому. И уже в укрытии сел на землю, откинул капюшон, снял маску и, воткнув перед собой посох, уставился на нагло скалящийся череп.

Дальнейшее общение вышло… странным, долгим, сложным, но продуктивным. Дело в том, что Алиса действительно читает мысли носителя, но мой родной язык она воспринимает исключительно мыслеобразами. Местный же выучила лишь недавно, как собственно, и обрела полноценное сознание – помогла эссенция дикарей, которые были хоть и туповатыми, но все же разумными. С горем пополам, но она смогла объяснить мне, недалекому, что о пославших меня сюда силах ничего не знает и вообще смутно помнит то время, когда была голой палкой, чуть лучше у неё с мышлением и памятью стало после приобретения текущей формы и лишь сегодня личность смогла сформироваться окончательно. Она знает только то, была изначально создана мне в помощники. И собирается выполнять свою роль до конца!

- А теперь. Учи слова! – этой фразой наш разговор и закончился.

А дальше началась нудятина. Я выдавал мыслеобраз предмета, Алиса называла его на местном, я запоминал. Пришлось несколько раз выбираться на охоту, так как энергия для разгона мозга на максимум улетало немеряно. Зато к исходу… эм… кажется пятых суток, мы уже могли нормально общаться и я с облегчением… завалился спать. Впервые за долгое время – слишком перегрузил мозг и ему требовалось остыть и усвоить информацию.

Продрых еще двое суток, после чего сбегал на охоту и только после этого пошел выяснять, как обстоят дела в деревне. А дела обстояли… как обычно. Тихо и спокойно. Было как раз утро и партия охотников уходила на промысел. А я провожал их взглядом и думал, что делать дальше.

С одной стороны, программа минимум выполнена – язык освоен, пусть и на простейшем уровне. С другой – я без понятия куда идти дальше и что делать. И что вообще из себя представляет этот мир. Алиса с этим вопросом, увы, не помогла. Сама она мало что знает, а из эссенции дикарей тянула в основном знание языка, как приоритетное. Сопутствующей информации тоже подцепила, но там были крохи от крох – ну что может знать дикарь, дальше десятка километров от дома не отходивший и общавшийся максимум с такими же дикарями из соседнего племени? Однако кое-что интересное мы все же выцепили – у их там есть «умный шаман». Почему он шаман и насколько умный – непонятно. Но проверить можно. Тем более, что направление на их поселение Алиса знает.

Думаю, я еще пару дней посижу тут, понаблюдаю за людьми, отдохну и двину в гости к дикарям. После увиденного мне их не жалко, так что действовать можно будет не так осторожно…

Ближе к обеду с дерева я увидел довольно занимательную картину: мою знакомую мелкую блондиночку, которая волокла из деревни в лес какую-то корзинку. За ней с обреченным видом топал тот самый паренек-охранник. Глубоко в чащу они не уходили – остановились буквально на следующей полянке, где состоялась еще более занимательная сценка.

- Милу, ну сколько можно? – простонал парень, глядя как девочка с серьезной моськой выкладывает из корзинки пирожки, сыр и печеное мясо.

- Последний день! – упрямо заявила она. – Мы должны поблагодарить Духа Леса за спасение! Есть не придет сегодня… Ну…

- Хорошо, хорошо, - взлохматил парень волосы. – Но сегодня последний раз… Боги, на что я подвязался?

Кхм. Это они что, меня «поблагодарить» хотят? Хм… А пирожки-то вкусно пахнут. Выйти, что ли? А то я уже вкус нормальной еды забывать стал.

Посидев с минуту, решился. Спрыгнул с дерева, на котором тихарился, прошел сквозь кусты и оказался прямо за спиной паренька. Хм… А я, оказывается, высокий. Как-то внимания не обращал, а сейчас, стоя вплотную, возвышаюсь над аборигеном минимум на две головы. А ведь он, вроде бы, вполне себе рослый по сравнению с другими…

- Ой! – девочка наконец заметила меня. Парень, резко обернувшись, тут же отпрыгнул и нервно выставил перед собой копье.

- Внимательней по сторонам смотреть нужно, если в лес зашли, - скрипучим и неимоверно ехидным голосом укорила их Алиса. – Ну? Чего смотрите? Нас что же вроде бы искали?

- Кши, - Алиса, повежливей. А то парень и так от страха сейчас копье выронит.

- А ты не шипи! А то он тебя как раз больше боится, чем болтающую лисью головешку!

- И… И ничего я не боюсь! – выдавил из себя человек.

- Пф, - я приложил ладонь к маске и покачал головой. После чего повернулся к девочке, у которой странно сверкали глазки. Прям маниакально.

Что-то мне обратно в лес захотелось.

- А… А ты правда Дух Леса? – наконец заговорила она. – А мы тут тебе еды принесли! Дар! За спасение! А что у тебе под маской? А почему ты молчишь? А как ты так подкрался? А как ты так быстро двигаешься? А что…

- Так, дитё, стой! – командным голосом перебила её Алиса. – А то этот ненормальный сейчас обратно в лес сбежит от твоих вопросов! Так, Дикий, воткни меня в землю и возьми пирожок и жуй в сторонке. А я пока хоть с нормальными разумными поговорю, а не шипящим неумытым нечтом!

- Гррр.

Я умываюсь!

- Угу. А тряпки свои когда стирал в последний раз?!

- Кша, - они не пахнут! Значит стирать не нужно!

- Если они не пахнут, это не значит, что они чистые! Все! Девочка, заткни его пирожком!

- Вот! – белокурое мелкое чудо тут же сунуло мне в руки душистую выпечку и с ожиданием уставилась на маску.

Я вздохнул, воткнул в землю брехливый посох и откинул капюшон. Немного помявшись, стянул маску. Почему-то мне без неё под чужими взглядами было дико неуютно.

- Да потому что ты в своем лесу скоро окончательно крышей поедешь, мутантище! – тут же заржала Алиса. – Да не пяльтесь вы так, а то точно сбежит! Он людей уже несколько месяцев не видел, совсем в волшебном лесу кукухой двинулся!

- В волшебном? – девочка тут же переключилась на говорящую палку, а я облегченно вздохнул. – А это где? А далеко? А как туда добраться? А там страшно?

- О, просто жуть! – оскалилась черепушка.

Под трындеж мелкой и посоха, которая выдавала смесь из полуправды, правды и откровенной сказки обо мне, я неторопливо зажевал вкуснющие пирожки и сыр. Запил молоком. Попробовал мясо, но… неожиданно не зашло. Как ни странно, но в сыром виде оно мне больше нравится. Так что мясо я аккуратно отложил и, видя что разговор двух болтушек и не думает прекращаться, перевел взгляд на настороженного паренька. Осмотрел его снаряжение. Поморщился.

- Что? – возмутился он.

- Да оружие ему твое не нравится, - тут же охотно прокомментировала Алиса. – И снаряжение. Впрочем, тебя любая волшебная кошка задерет даже в полном доспехе, хе-хе-хе.

- Ну простите, какое есть, - скривился парень.

Я же хмыкнул, фыркнул, почесал рог и полез в заплечную сумку.

- О, косточки крокодила? – увидела Алиса то, что я достал. – Знатная зверюга. Чуть тебя не порвала. А уж какое мясо было вкууусное. Мммм…

- Пф, - тебе-то откуда знать?

- А кого ты этой твари в глаз до самой жопы вогнал, а? – хихикнула черепушка.

Эм… ну да, было такое.

Больше не отвлекаясь на разные раздражители, я послал в кость ману и начал лепить подарки. И это не только от доброты душевной, но и просто потому, что давно ничего не мастерил – руки работы просят, а причины что-нибудь соорудить нет. Вот и ухватилось сознание за первый подвернувшийся предлок.

На создание двух коротких клинков из кости волшебного зверя ушло всего полчаса. Потом еще за пару минут когтем довел их до бритвенной остроты и обернул рукоять шкурой все того же крокодила. Ножны сделал тоже костяные, но из обычных волчьих – их у меня запасец для стрел всегда лежит. Ножны и сами клинки, подумав, покрыл гравировкой из лозы.

Один из получившихся мечей кинул пареньку. Тот все-таки поймал и ошарашенно принялся осматривать подарок. А вот второй меч…

Еще раз вытащил из ножен. Осмотрел, почесал рога, посмотрел на горящие восторгом голубые глазки мелкой блондинки и, фыркнув, срезал когтями пучок собственных волос и… кусочек своего же рога. Нахрена? Просто стало интересно, что из этого получится. Скатал небольшую костяную бусинку из рога, закрепил на ней волосы и прицепил к рукояти одного из клинков в качестве кисточки-украшения. Еще раз осмотрел. Чего-то явно не хватает… Вспорол когтем свою руку и обмазал клинок кровью. Та с каким-то кислотным шипением впиталась и костяное лезвие стало алым, со стальным блеском. Кивнул. Достал из сумки шкурку лисокотика и обтянул ножны. Еще раз осмотрел. Вот теперь почти все. Остался последний штрих.

Требовательно протянул лапу в сторону девочки.

- А? – та непонимающе захлопала глазищами.

- Руку ему дай, - подсказала Алиса. – Не бойся, просто нужна капля крови для привязки. Тогда подарок никто отобрать не сможет… Хотя, с той шкуркой на ножнах его еще заметить нужно, хе-хе-хе…

- Милу, - попытался что-то сказать парень, но девочка уже смело сунула мне свою ручку.

Я осторожно ткнул ей острием когтя в пальчик и, поймав выступившую каплю все тем же когтем, перенес её на клинок. Кровь опять впиталась и лезвие посветлело до нежно-розового оттенка.

Все, готово. Хрен знает что именно, но готово.

Вложив меч в ножны, отдал девочке.

- А теперь слушаем технику безопасности! – пресекла счастливые писки Алиса. – Парень, у тебя все просто. Прочный клинок из кости и шкуры волшебного зверя. Человеческими силами его не сломать, точить или чинить не нужно – он всегда остер, а если будут трещины, то просто полей свежей кровью, без разницы чьей, хоть курицы, и клинок придет в норму. Ножны костяные, но из обычного волка, так что можешь заменить, если хочешь. Пользуйся сам, продай, оставь в наследство – как распоряжаться зависит только от тебя.

- Эээм… Спасибо. Действительно, спасибо, - парень, уже успевший проверить и оценить клинок, растерянно поклонился.

- Хе-хе… - клацнул клыками череп. – А теперь девочка. Милу, слушай внимательно. Основа так же самая, но ножны обиты кожей волшебного лиса. У моего хозяина это любимый материал. Теперь люди, если специально не им в нос мечом не ткнешь, его в упор замечать не будут, так что таскать можешь с собой всегда и везде. Кисточка на рукояти – мощный аккумулятор волшебной энергии, которая обеспечивает работу остальных чудес, так что не вздумай её снимать. А теперь самое сладкое, хе-хе. Клинок пропитан кровью вот этого чудика. Одна рана – и конец что человеку, что любому зверю. Ну, кроме волшебных, но они в ваших краях редкость. И не бледней так, на тебя это не действует. Как и на твоих ближайших кровных родственников. А вот пользоваться им смогут только твои прямые потомки. Если кто-нибудь другой продержит его в руках больше минуты – сдохнет в муках. Слышал, парень? Лучше никому об этом мече не рассказывай, а то особо умные и неверующие могут запросто лишиться жизни, хе-хе-хе…

- Понял, - судя по бледности, пацан действительно понял.

- Вот и отлично, - клацнул челюстями посох. – Все, идите. И не ищите нас больше сами, и другим передайте, что мы уходим дальше. Сначала заглянем к диким, которые на вас напали – они нам кое-что должны, а потом двинемся… куда-нибудь. И сюда вряд ли уже вернемся…

Через час я действительно был в пути, неторопливо двигаясь по лесу в сторону деревеньки диких. А еще обдумывал свое поведение и реакции. И выводы меня не утешали.

Я действительно одичал.

Мне неуютно находится под чьим-то взглядом, потому что в лесу это по-умолчанию означает опасность. Мне не хочется показывать свою внешность, потому что настоящую я утратил, а эта вызывает у окружающих чувство страха и отторжения. Мне трудно с кем-либо общаться, даже с Алисой, потому что я привык к тишине и любой звук подсознательно воспринимаю как угрозу…

А еще… мне совершенно не нужно в цивилизацию. Нет, не так. «Мне не нужны блага цивилизации». Вот, это ближе к истине. В данный момент мое тело претерпело такие изменения, что будет комфортно себя чувствовать практически в любых условиях – лес, степь, тундра или пустыня. Но лучше, кончено, лес. Я к нему банально привык. Тут легко найти кров, воду, пищу… Даже развлечения. Да, как бы странно это не звучало, но мне понравилось сидеть в созерцательных медитациях ночами напролет или ставить опыты на себе и разных интересных костях и материалах.

Единственное, чего мне в лесу не хватает – это, как ни странно, девушки. Вот посмотрел я на мелкую белокурую Милу и… в общем, мне нужна девушка. Не просто «на потрахаться», а именно как поддержка и объект заботы. Вот только загвоздка – кто захочет, а главное – сможет уйти со мной в тот же волшебный лес? Да там любого разумного сожрут если не в первую, то во вторую ночь точно! И усиление эссенциями не вариант. Местные их просто не видят, по крайней мере люди – уже выяснил, наблюдая за деревенскими, а потом Алиса во время разговора с Милу это подтвердила. Эссенции – это пока чисто наша с ней фишка.

Так что сам напрашивается вывод.

В «цивилизованном обществе» мне не место. А в лесах слишком одиноко. Тащить кого-то с собой в лес можно только в случае, если этот кто-то хотя бы в потенциале не слабее меня, так что «первая попавшаяся милая мордашка» сразу отметается…

Мда, как-то у меня мысли с пятого на десятое скачут. Видимо общение с людьми выбило из колени сильнее, чем я думал.

В общем, на ближайшее будущее план такой. Дойти до диких. Посмотреть, что они из себя представляют. Пожамкать их шамана на предмет знаний. Решить, куда двигаться дальше. В отдаленной перспективе – изучить мир и поискать себе девушку.

План принят, приступаю к выполнению!

До поселения диких неспешным шагом добрался к утру следующего дня. Располагалось оно на берегу небольшой речки, которая служила притоком Могучей – так местные звали ту большую реки, вдоль которой я в последнее время путешествовал. Поселение... ну… Фигня. По другому и не назовешь: шалашики «из говна и палок», общий костер для пищи и полсотни вонючих дикарей в драных шкурах. Ничего, кроме брезгливости, они у меня не вызывают.

Вздохнув, я почесал рога, удобней устроился в кроне дерева и приготовился к долгому наблюдению, потому как «на дело» пойду только глубокой ночью. Нет, ворваться и всех перебить я могу хоть сейчас – опасности они для меня не представляют ровным счетом никакой. Но я пока не настолько кровожаден. Если можно будет обойтись тихо и без лишних жертв – лучше сделать именно так.

День наблюдения за племенем ничего особого не принес. Живут они собирательством и кое-какой охотой. Немного рыбачат. Нравы простые и сводятся всего к двум тезисам. Кто самый сильный, тот всеми и правит, а кто самый старый – тот умный шаман. Последнего я так и определил – сморщенный подслеповатый старичок с бусами из клыков и кривым посохом. И вот из-за этого шамана я тут все еще и сижу – в магическом зрении он светился посильнее остальных, а посох его был явно не так прост. Да и в шалашике тоже что-то посверкивало…

С наступлением темноты племя угомонилось и рассосалось по углам. Осталась только пара дежурных у большого костра. Я дождался полуночи и без проблем просочился на территорию этого… поселения. Пара шагов – и вот он шалашик шамана. Осторожно заглянул внутрь. Старик спит на подстилке из листьев и, не просыпаясь, почесывается от укусов вшей. Рядом лежит его посох и бусы. В одном углу на большом камне стоит позеленевшая медная чаша с каменным ритуальным ножом, в другом – на линялой шкуре свернулось клубком какое-то дитя неопределенного пола, под потолком развешаны разные травы и грибы.

Остановившись над стариком, еще раз осмотрел его магическим зрением. Да, у него определенно можно было разглядеть очаг (у остальных встреченных для этого приходилось серьезно напрягаться), а энергоканалы развиты раза в два-три лучше соплеменников.

Ну что же, проведем опыт номер два по эссенции разумных.

Палец с усиленным пятисантиметровым когтем вошел в висок старика. Шаман умер мгновенно, так и не проснувшись. Его эссенция была… слабенькой. Бледный маленький шарик серо-желтого цвета с мерзким запахом гнили. Меня от одного его вида передернуло, так что работать опять пришлось Алисе. Поглотила энергию она одним касанием, а потом мы минут пять изучали содержимое шалашика шамана. Вот только в итоге я не забрал ничего: клыки оказались просто старыми зубами слабенького волшебного зверя, а посох и чаша банально семейными артефактами, которые пропитались от проходящей через них энергии одаренных и не очень шаманов.

Исчез из племени я так же, как и появился – не замеченный никем. И уже в паре часов неспешного шага вниз по течению реки устроился на дереве, положив Алису на колени.

- Грррр, - ну и как улов, черепушка?

- Так себе, - клацнула клыками лиса. – Я смогла вытянуть кое-какие знания о травах, но в-основном о разных дурманах и всего пара наборов лечебных отваров. Эффективность… ну, проще мною по башке стукнуть, чтоб больной не мучился, хе-хе. Из действительно полезного только пара боевых заклинаний и знание, что северней этих мест лежит запретный лес, в который никто не ходит, на западе – огромная река, на юге – земли людей, а далеко на западе – еще один запретный лес, но из-за остроухих лесных людей.

О, эльфы что ли? Интересно, но разберемся потом. Сейчас – магия!

- Угу, блин. Да там такая магия, что… а, короче, сам смотри.

Я и смотрел, как мой посох, помахивая хвостом, сплел из нейтральных энергонитей две простенькие фигуры. Одна была, по-сути, простым мячиком, вторая – подобием полумесяца. И да, первая оказалась энерго-шириком, который мог лететь во врага и… толкнуть его. И все. Второе «заклинание» тоже могло лететь. И даже срезать ветку. Или нанести человеку легкий порез. На большее этих «могучих чар» не хватало, а при попытке перенасытить их энергией они просто лопались. Вот такая «шаманская наука». Одно разочарование.

Зато она дала понять, что магия в этом мире есть и работает она на каких-то принципах. На каких – вот это-то я теперь и захотел выяснить! И нет, самому ставить опыты меня пока не тянет, а то мало ли – накручу что-нибудь такое-сякое и подорву себя или устрою прорыв инферно. Неееет, в данный момент от этого моя жизнь не зависит, так что лучше раздобыть принципы построения плетений, пару учебников, технику безопасности, а потом уже аккуратно экспериментировать. В конце концов, времени у меня много – сильно сомневаюсь, что после всех мутаций срок моей жизни ограничен человеческим веком.

Однако теперь встал вопрос – куда идти дальше? К людям или эльфам? Наверное, все же к людям. От них я примерно знаю что ожидать. А потом уже, хорошенько осмотревшись в мире, наведаюсь и к «остроухим лесным людям»…

Немного помедитировав, с рассветом отправился вниз по течению. Эта река действительно оказалась притоком Могучей, к берегу которой я выбрался через сутки. А дальше нужно было перебраться через приток. До этого я настолько больших рек не форсировал – максимум ручьи или небольшие речушки вброд переходил. Тут же нужно будет преодолеть метров сто текучей воды. Можно, конечно, построить плот, ноооо… зачем плодить сложности? Я же не путешествовать по воде собираюсь?

Тем не менее, одно дерево по-толще мне срубить все же пришлось. Потом потратил полчасика на то, чтобы обтесать его когтями, создавая подобие корыта или крохотной лодочки полметра на метр. Потом положил получившееся творение на воду, покачал и удовлетворенно кивнул – держится. Разделся, завернул все вещи в плащ и положил получившийся сверток в корыто. Толкнул. Сам поплыл рядом, придерживая деревяшку и направляя к другому берегу. Там обтряхнулся, быстро обсох под ветром и солнышком, оделся и вновь двинул вдоль берега Могучей.

Кстати, нужно будет стянуть у местных средства для разведения огня. А то пока возле деревни крутился – как-то не подумал, а методы дикарей с палочками и мхом… ну, такое себе развлечение. Если прижмет – применю, но пока без надобности.

Еще дня три двигался без приключений. Ну а к вечеру четвертого дня уловил слабый запах дыма и жаренного мяса. Почесав рога, решил сходить проверить. И с удивлением наткнулся на «остроухих людей леса».

Отряд в шесть разумных расположился в небольшом овражке. Все имели зеленые накидки с капюшонами, украшенные вышивкой в виде листьев, лоз и веток. Капюшончики только забавные были – с дырками под длинные, в две моих ладони, и очень узкие ушки. У меня лопухи и то вдвое короче! Впрочем, даже с разницей в длине ушей меня с местными эльфами не перепутать: кожа у них светлая, чуть отливающая золотистым загаром, глаза с обычным круглым зрачком, волосы и радужка без экзотичных цветов – с набором вполне человеческого колера. В снаряжении тоже нет ничего из-за грани воображения: зеленые брючные костюмы с той же «лиственно-веточной» вышивкой, высокие сапоги на мягкой подошве, смахивающие на индейский мокасины и небольшой заплечный вещ-мешок у каждого. Вооружение тоже однотипное – короткий меч или топорик на поясе и длинный лук с колчаном стрел. Двое из шести эльфов, судя по изящным фигуркам и наличию груди, были женщинами. Впрочем, их только по фигурам и можно было отличить – лица у всех были одинаково смазливые, с заостренными чертами и тонкими носами.

Готовили эти «дети леса» совсем не салатики – чуть в стороне один остроухий прикапывал останки трех кроликов, чье мяско сейчас жарилось и варилось на двух кострах. Кстати, у костра сидело только четверо, а еще двое на мой манер устроились в кронах деревьев, закутавшись в плащи и грозно зыркая на окружающий лес.

Почесав рога, взглянул на остроухих магическим зрением. Хмыкнул. Переместился на дерево с одним из дозорных и, устроившись на ветке прямо над ним, присмотрелся уже более обстоятельно.

Магический очаг у них определенно был, и развит он посильнее чем у людей. Раз эдак в пять. Что-то на уровне слабеньких волшебных зверей. Совсем слабеньких. А вот с энергоканалами какая-то аномалия. Большая их часть лишь чуть сильнее все тех же людей, зато в руках и глазах они помощнее и соответствуют их очагам. Как, зачем и почему – фиг их знает. Нужны наблюдения и опыты. Но могу предположить, что это связано с легендарной страстью остроухих к лукам – у этих они тоже покрыты резьбой, украшениями и выполнены по композитной схеме, а не просто цельные деревяшки. Да и компоненты на оружие пошли явно не простые – магией попахивают отчетливо, хотя собственной энергосистемы или накопителей не имеют.

Устроившись поудобней (угу, прямо над головой у часового), я приготовился к своему любимому занятию – наблюдать и слушать. Вот только на этот раз кое-что пошло не так. Нет, меня не видели и не слышали, но явно как-то почувствовали. Или не меня, а направленное на них внимание? Пока не понятно. Но эльфы явно занервничали и начали озираться. Особенно дозорный, над которым я устроился – он прямо извелся весь, крутя головой и нервно ежась.

Примерно через полчасика оставшаяся у костра четверка начала негромко о чем-то спорить на певучем наречии, отдаленно похожем на язык местных людей. Но очень сильно отдаленно. Настолько, что угадывались лишь отдельные похожие слова, и то с другим, более мягким и протяжным произношением. Я за всем этим делом с интересом наблюдал, опять запоминая слова. Да, можно было бы пристукнуть кого-нибудь и забрать знания вместе с эссенцией, но пока вроде как не за что, а карму себе портить не хочется.

Наконец остроухие с чем-то там определились и одна из девушек скинула плащ, порылась в сумке, достала небольшой резной жезл из пахнущего магией дерева и немного отошла от остальных. Встала на колени, сжала жезл в ладошках, прикрыла глаза и начала что-то бормотать, потихоньку выплетая странную магическую конструкцию. А когда закончила, её очаг на мгновение полыхнул и от жезла разошлась волна энергии. Я от удивления чуть не свалился на часового. А уж когда эльфийка, чуть пошатываясь (потому что энергии в очаге было на донышке) посмотрела прямо на меня… то аж озадаченно почесал рога.

Сидевший подо мной часовой тем временем не выдержал и что-то спросил у колдуньи. Та ответила, продолжая сверлить меня вглядом. Часовой поперхнулся и задрал голову, диким взглядом зашарив по кроне… и в упор меня не замечая. Мде.

Немного распахнув плащ, чтобы нарушилась маскировка, я помахал округлившим глазки эльфам когтистой ручкой и одним прыжком переместился на другое дерево, где снова замаскировался. Ох как они начали бегать, как они начали щебетать… что именно, я не понял, но что-то явно интересное. А через пять минут они, видимо приняв какое-то решение, быстро собрались и почесали параллельно Могучей, вниз по течению. Ну, в принципе, логично – вверх по течению только одна человеческая деревушка и преддверии волшебного леса, где обычным смертным кроме смерти искать нечего.

Следующие три дня я развлекался за счет остроухих. Поймать они меня не могли, да не сильно-то и пытались, собственно. Заметить получалось только у той девушки-колдуньи, да и то для этого приходилось просадить всю энергию очага, а я, специально показавшись и помахав им лапкой, вновь скрывался из вида. После третьего такого раза девушка высказала своим компаньонам явно что-то матерное и больше свое колдунство не творила. Ну, я могу её понять. Маноистощение – штука крайне неприятная, болезненная и пока запасы энергии хотя бы наполовину не восстановятся ходишь как вареная макаронина.

Тем не менее, мое присутствие остроухие как-то чуяли. Скорее всего, улавливали направленное на них внимание, а оно было очень пристальным и живейшим. Ну а как иначе? Это жеж ЭЛЬФЫ! Вот я и нарезал круги вокруг отряда, слушал разговоры, ночами подходил почти в упор и изучал снаряжение… Ну и эльфиек тоже. Особенно колдунью – интересно же, чем она от остальных отличается. Как оказалось – только более развитым очагом и более мощными и равномерными каналами. Кажется, она даже на первый уровень усиления через циркуляцию энергии способна. Но замечено это не было ни разу. Внешний же вид у нее был… симпатичным. Как и у всех остальных. Включая мужиков, мде. У колдуньи были собранные в хвост длинные, четь вьющиеся черные волосы, ярко-зеленые глаза и ладная фигурка с неплохой грудью. На счет возраста точно сказать не могу – все эльфы выглядели лет на двадцать. Так что тут либо одногодки, либо они реально не стареют.

На утро четвертого дня мое внимание их, видимо, настолько достало, что они смирились. Перестали дергаться и, перекусив остатками вчерашнего кролика, двинули дальше. Понимать их говор я за это время лучше не стал, так что куда и зачем шел отряд оставалось для меня загадкой.

Еще дня два мы двигались в прежнем темпе, пока остроухие не стали двигаться более медленно и осторожно. А через несколько часов мой нюх уловил запах человеческого жилища: такая неповторимая смесь навоза, еды, дерева, дыма, красок, кожи… В общем, ничто другое посреди леса так пахнуть просто не может. Еще через часик мы выбрались к поселку, практически копирующему уже знакомую мне деревеньку: сто-двести метров вырубки до трехметрового частокола, за которым прячутся две-три сотни домов с огородиками, и отдельно стоящая пристань с рыбацкими скорлупками. Тут эльфы грамотно распределились в кронах по окраине вырубки и, затихарившись, начали наблюдать. Я озадаченно почесал рога и устроился на ветке прямо над колдуньей. Та слегка дернулась, осмотрелась, поежилась, но наблюдение продолжила. Только выматерилась негромко сквозь зубы.

Вот так мы и просидели до самого заката. Эльфы – пялились и старались не зевать, а я через медитацию наблюдая за округой. Ну а люди… люди же вообще ни о чем не подозревали и жили своей жизнью. С наступлением темноты остроухие снялись с места и, собравшись, начали о едва слышно шушукаться. Приняв какое-то решение, они отошли от деревни на пару километров вглубь леса и, пожевав сухпайки, начали устраиваться на ночлежку, выставив одного дежурного.

Я почесал затылок и, махнув на них лапой, пошел на охоту – жрать хотелось и мне. Заточив полтуши молодого кабанчика, помылся и постирался в лесном ручье, после чего проверил своих остроухих. Те дрыхли, только дежурный сменился - не нижней ветке раскидистого дерева, на котором повесили остроухие повесили спальники на манер гамаков, сидела и, откинув капюшон плаща, усиленно слушала ночной лес та самая колдунья.

При моем появлении брюнетка ощутимо вздрогнула и начала вновь нервно озираться, вцепившись побелевшими пальцами в рукоять короткого клинка. Я в этот момент стоял у неё прямо за спиной и мысленно фыркнул. Подумал. Усмехнулся. Протянул руку и погладил её по голове.

Эльфийка замерла и, казалось, забыла как дышать. А я стоял и продолжал наглаживать темную шелковистую шевелюру. Очень уж у нее волосы хорошие. Мягкие, шелковистые, так и тянет пропустить их сквозь пальцы. А вот девушка, медленно обернувшись, едва сдержала крик и до крови закусила губу. Ну, так-то я могу её понять: ночной лес, тишина и долговязая, горбатая (мешок у меня с пожитками за спиной) фигура в плаще с ушастым капюшоном, стоящая прямо за твоей спиной. А учитывая, что у меня из-под капюшона без маскировки отлично видна белая костяная маска со светящимися алыми линиями и красными глазами… Ну и посох в руке с лисьим черепом, который тоже глазками красными фосфоресцирует и нагло скалится… В общем, есть от чего запаниковать. Особенно когда эта хрень тебя когтистой пятерней ласково так по голове гладит. Ведь непонятно, толи оно издевается, толи примеривается, как бы поудобней скальп снять.

Последний раз потрепав посеревшую от страха остроухую по голове, я запахнул плащ и спрыгнул на землю. Постебались и хватит – мне в деревню еще нужно за сегодня пролезть. Хочу по домам пошарить, поискать нормальное огниво и, возможно, немного местных денег. Нет, деньги я воровать не собираюсь, а тупо хочу посмотреть, как они хоть выглядят.

До деревушки добрался за пару минут, а там по отработанной схеме с разбега перемахнул через стену и мягко приземлился посреди главной улочки. Местная живность на меня не реагирует – я для неё не существую пока полностью маскировку не сниму или прямо на хвост не наступлю. Да и то в этом случае те же собаки скорее со скулежом в дальний угол забьются, чем попытаются что-то пролаять. Чуют, брехливые, что их одним движением порвут вместе с хозяевами… Ну да ладно.

Залезть решил в дом, что выглядел побогаче и стоял в центре поселения. Эдакий двухэтажный особняк в миниатюре – скорее всего жилье местного старосты. В доме было пятеро человек, что спали на втором этаже: трое в разных и двое в одной комнате. Почесав рога, начал неспешный обыск. На кухне стянул огниво – небольшой мешочек с прутом, камушком и комком сухого меха. Там же пополнил запасы соли и перекусил пирожками с яйцом и луком. Мммм, сто лет их не ел.

Деньги обнаружились на втором этаже, в тумбочки у хозяйской кровати. Там было три кожаных мешочка, в которых лежали монеты. Медь, серебро и пара золотых. Чеканка слегка неровная, но вполне приличная. Опять же, я не… этот… нумераст, чтобы в монетках разбираться. Но работа явно не кустарная. Прихватил штук пять медных и пару серебряных, оставил взамен гравированный кинжал из волчьей кости (пока за эльфами наблюдал смастерил несколько поделок) и выбрался из дома, а потом и из деревни.

Отряд ушастиков обнаружился на том же самом месте, но дежурный опять сменился. Устроившись на соседнем дереве, достал несколько свежих волчьих костей и неспешно начал лепить. Не с конкретной целью, а просто чтобы руки работу не забывали. Ну и людям потом продать можно будет как диковинку – нужно же будет откуда-то деньги брать, не воровать же в самом деле?

Проснулись ушастые с рассветом и, коротко посовещавшись, разделились. Двое ушли в сторону деревни, а четверо – углубились в чащу, где нашли неприметный овражек и разбили лагерь. Я понаблюдал сначала за основной группой, потом за парой наблюдателей, а после полудня махнул рукой и начал просто нарезать круги вокруг поселения в поисках интересностей. И даже нашел! Вот раньше не обращал внимание на птиц, а тут полез в гнездо пополнить запас перьев для стрел и с удивлением обнаружил пару серебряных монет и золотую серьгу. Почесав рога, посмотрел на злобно стрекочущую на соседней ветке пташку. Вылитая сорока. Деньги и золото я забрал. Перья у наглой птахи тоже выщипал. А потом пару дней шерстил лес, выискивая птичьи гнезда. Не в каждом, конечно, что-то было, но иногда попадалось. Улов составил горстку монет разного номинала и несколько блестящих украшений, которые отправились на дно сумки – потом может быть и пригодится…

Цель эльфийского отряда стала ясна через пятеро суток, когда к причалу подошел близнец уже виденного мною драккара. Как только наблюдатели его засекли, то на деревья у деревни высыпала вся шестерка и зорким оком стали следить за людьми. Успокоились они только когда выяснили в какой дом заселился прибывший купец. До вечера ушастики собирали лагерь и тщательно уничтожали все следы присутствия. Ну а после заката пошли на дело.

Я сидел в кроне, чесал рога и думал. Пойти за остроухими и посмотреть что делать будут, или же просто подождать тут? В итоге решил подождать – лениво было задницу от ветки отрывать. Так что проводил взглядом шестерку теней, перемахнувших через частокол, и даже ручкой им вслед помахал. После чего провалился в медитацию и стал следить за действием эльфов через сенсорику. Информации, конечно, получу поменьше, но мне и в самом деле было лениво. Плюс, деревня – это не лес и если начнется кипишь, то спрятаться будет сложнее.

Шестерка остроухих шустро и тихо проскакала до самого дома старосты, куда я и сам забирался не так давно. После чего трое остались снаружи, а трое – проникли внутрь, где вместо пяти человек я сейчас ощущал полтора десятка и… они не спали. И старосты с семьей среди них не было. Как и самого «купца».

Засада, как она есть. Мде.

Определил, где находится колдунья и задумчиво почесал рог – она вместе с подружкой находилась снаружи. Ну хоть какой-то плюс в этой ситуации. Нет, рваться вперед и спасать этих диверсантов (или кто они там) я не спешил – это их жизнь и как её окончить решать то…

Стоп!

- Эссенция, - ехидно подсказала Алиса. – Учитывая силу эльфов и людей, испарится буквально в течении минуты.

С ветки я стартанул под двойным усилением и за несколько секунд добрался до дома старосты, в котором уже вовсю горели факелы, слышался звон клинков и людские крики. Деревня вокруг уже вовсю просыпалась и на улицу выбегали люди с лампами и оружием. Впрочем, на ситуацию вокруг я не сильно обращал внимание – влетев через выбитое окно второго этажа, быстро обнаружил столь необходимые мне источники информации. Десяток человеческих трупов и два эльфийских. Эссенцию людей собрал посохом – она была хоть и намного чище, чем у дикарей, но все равно попахивала. А вот над эльфийской на мгновение поколебался. Принюхался. Ту, что «погрязнее» тоже собрал посохом, а в последнюю все же сунул собственную лапу, одновременно направляя поток энергии в мозг и желая выцепить из неё знания языка (Алиса примерно объяснила уже что и как нужно делать).

Голову прострелило болью. Не до беспамятства, но как при хорошей такой мигрени. Впрочем, быстро проходящей. А вместо боли оставались знания. Ощущения при это процессе были… странные. Словно я всегда знал эльфийский язык, а сейчас просто внезапно его вспомнил. Сродни пробуждению после гулянки, когда ты постепенно вспоминаешь происходившее в пьяном угаре. Кроме языка я так же подцепил небольшой пакет ассоциативных понятий, но на этом все – слишком мало было энергии.

Весь процесс занял от силы секунд десять, но когда я вернулся в реальность сражение успело переместиться на улицу, а на первом этаже образовалось еще три людских трупа. Быстро метнувшись к ним, собрал посохом эссенцию – самостоятельно поглощать разумных посреди боя лучше не стоит, а то из-за заминки может и по голове прилететь. Закончив со сбором, сенсорикой оценил ситуацию и скривился – эльфы потеряли еще одного и отступали. Ну, вернее пытались. Колдунья волокла раненную подругу, а третий… а третий их бросил и спасался сам. И почти сбежал, но у самой стены словил шеей… вроде бы арбалетный болт – через сенсорику особо непонятно. Слегка поколебался, выбирая между халявной эссенцией разумных и двумя диверсантками. Потом плюнул и рванул за девушками – мало того, что колдунья милашка, так из них можно будет вытянуть реальную информацию, а не огрызки знаний. Главное, что мы с Алисой узнали эльфийский.

По деревне перемещался, держась темных мест, но даже так добрался до спрятавшихся на каком-то чердаке диверсанток буквально за десяток секунд – мало того, что у меня скорость высокая, так еще и они ушли недалеко. Дела у девочек на момент моего появления были совсем плохи: разъяренные люди вот-вот должны были начать проверять и этот дом, а колдунья мало того, что сама была ранена в правое плечо и не могла толком держать оружие, так еще и её подруге полоснули по бедру, распоров артерию.

Я особо и не скрывался, так что заметили меня сразу же, стоило только запрыгнуть с улицу в небольшое окошко. И не скажу, что мне были рады.

- Рановато ты за мной явился, дух, - тяжело дыша, прошипела умирающая.

- А мы и не по ваши души, хе-хе, - сверкнула глазами Алиса. – Хотя, если этот дурень еще чуть покопается, то они все же станут нашими.

- Кши, - да понял я, понял.

Рывком приблизился к эльфийкам. Колдунья на голых рефлексах попыталась пырнуть меня зажатым в левой руке кинжалом, но… это даже не смешно. Просто поймал оружие за клинок и одним движением усиленного когтя срезал его у рукояти. А другой рукой тем временем ткнул Алису мордой в рану второй остроухой. Та что-то матерно прошипела, но быстро залатала умирающую диверсантку уже виденным мною способом.

- Крови, кончено, потеряла много, но жить будешь, - проскрипела черепушка, ехидно скалясь прямо в лицо спасенной. – Конечно, если захочешь, хе-х… Ай! За что?

- Пф, - не нагнетай.

Отвесив болтливому посоху еще один щелбан, я повесил Алису за спину и сгреб в охапку обеих остроухих. Кажется, они даже осознать толком происходящее не успели, как оказались у меня на плечах, а потом и на улице. Кажется, нас даже заметили деревенские, но сделать ничего не успели – я в два рывка добрался до частокола, а через пару секунд был уже в лесу, быстро удаляясь от поселения.

Остановился только через десяток километров, где наконец сгрузил с плеч спасенных, которые все никак не могли определиться – бледнеть им или зеленеть.

- Лучше бы я сдохла… - тихо простонала «эльфийка номер два», пытаясь удержать в себе ужин.

- Да лааадно, - оскалилась Алиса, которую я воткнул рядом в землю. – Это было еще ровно и почти нежно. Вот когда этот кадр начинает скакать от одного ствола к другому как укурившийся кролик, тогда даже меня мутить начинает! А я ведь просто посох!

- Кша, - вот не нужно тут из себя жертву строить.

И вообще, спроси как их зовут.

- А, точно! – сообразила черепушка. – А то называть вас «колдунья» и «эльфийка номер два» действительно тупо. Представитесь, красавицы?

- Эм… - девушки вроде слегка отошли от тряски и переглянулись. Слово взяла брюнетка. – Я Руниэль из Дома Винограда. А это моя напарница, Дювинэль из Дома Клена. И… ну… спасибо за помощь. И… чем мы можем вернуть долг, Дух?

- Да расслабьтесь, - махнула хвостом Алиса. – Ему просто делать нечего, а у вас мордашки симпатичные, вот и пом… Ай! Да хватит уже! Ты мне трещину на носу сделал, дурень! Ай! Все-все, стесняшка наша. Лучше чем драться, ткни меня уже в рану этой милашки, заштопаю.

Оскалившись под маской, я отвесил наглой черепушке еще один профилактический щелбан и осторожно поднес бурчащий и жалующийся на жизнь посох к руке смутившейся Руниэль. Пока Алиса лечила колдунью, рассмотрел вблизи вторую девушку. Не то, чтобы я её раньше не видел, но вот так близко к ней обычно не подбирался. У спасенной были короткие – под каре – светлые волосы, симпатичная, как и у всех остроухих, мордашка и серые глаза. Фигурка ладная, но грудь и бедра чуть меньше, чему у напарницы. Роста в обеих девушках было примерно одинаково – едва мне по ключицу макушкой. Впрочем, по сравнению с людьми девушки были довольно высокими – почти под два метра.

Кстати, я только сейчас заметил, что Алиса, которая раньше была с меня высотой, сейчас дотягивала только до середины груди. А вот доспехи и прочие вещи сидели нормально. Значит мой рост сильно увеличился еще в самом начале жизни в этом мире, а я за всем этим выживанием даже не заметил…

Пока я размышлял, эльфийки, узнав что с нашей стороны им ничего не угрожает, начали проверять собственные вещи.

- Так, у меня остался спальник, кинжал и... все, - печально констатировала Дювинэль. – Да еще и штаны с сапогами кровью залило… Руни?

- Лук со стрелами, - отозвалась колдунья. – И то половину стрел переломало.

- А за ухоронкой возвращаться смысла нет, - нахмурилась её напарница. – Учитывая переполох, они там сейчас каждый кустик осматривать должны. По-любому найдут. Нужно уходить на точку встречи.

- С одним спальником, луком и кинжалом? – скептически посмотрела не неё Руни. – Не дойдем. Вернее, дойдем, но точно не вовремя. И тогда до дома придется добираться самостоятельно.

- Хм… А если… - и такой красноречивый взгляд блондинки в мою сторону.

А я что? Я ничего. Сел от них метрах в десяти на поваленный и замшелый ствол, воткнул Алису в землю и, уже не скрываясь, вырезаю когтями очередной кинжал из волчьей кости. Ну и уши грею – интересно же, как они из этой задницы выбираться будут.

- Ну… не знаю, - видимо, поняв намек подруги, засомневалась брюнетка.

- Да ладно, - усмехнулась блондинка. – Эта черепушка сказала, что ты понравилась Духу. Да и сама рассказывала, как он тебя по голове гладил. А такая благосклонность много стоит! Попроси, может выдаст что-нибудь из своих запасов или до места проводит. Таскался же он за нами столько времени!

- А что мы ему предложим? Духи просто так не работают!

- Откуда я знаю? – развела руками Дювинэль. – Ты же у нас ученица шамана, тебе и думать! Хотя, есть одно универсальное платежное средство…

- Дююю, - с подозрительным прищуром протянула колдунья.

- Вот не надо так смотреть, подруга, - фыркнула блонди. – Давно уже не девица, прекрасно все понимаешь.

- Вот сама такое ему и предлагай!

- Вот… вот и предложу, если надо! У нас и так миссия накрылась, а если мы еще и не доложимся вовремя… - решившись, блондинка встала и направилась в мою сторону.

Я же в этот момент посмотрел на Алису.

- Что? – спросила у меня черепушка.

Ничего. Именно ничего. Никакой отсебятину и чуши, а то с таким настроем они действительно могут не так понять.

- И что? – клацнула она челюстями. – Тебе же лучше. Хоть напряжение сбросишь, а то уже даже на меня поглядываешь как-то подозрительно!

- Грррр…

- Вот-вот, и я том же!

- Ээээм. Простите, я не вовремя? – вклинилась в наш разговор блонди. И судя по довольной и ехидной моське, возмущения Алисы она прекрасно слышала. Хотя оно и не удивительно с таким-то ушами.

- Да нет, что ты, - фыркнула черепушка. – Единственное занятие, от которого нас можно отвлечь – это любование двумя эльфийками, сидящими в свете луны на лесной полян… Ай! Изверг! Мой глазик!

- Кшшшшшш, - я тебя породил, я тебя и изничтожу!

Ткнув еще раз в деревянный глаз слишком много болтающей черепушки, я со вздохом посмотрел на улыбающуюся блондинку.

Ну, в чем-то Алиса права – вид действительно красивый.

Положив недоделанный нож рядом на бревно, скинул капюшон и снял маску, подставляя лицо ночному ветерку.

- Ой, - удивленно захлопала глазами диверсантка.

- А ты что думала? – ехидно осведомилась черепушка. – Что он страшный, старый и весь шрамированный? Или морда под маской волчья? Да все-все, молчу! Не тяни ко мне свои когти! Эй, Руни! Хватит там сидеть и дуться! Иди сюда, щас вас кормить будем, да лагерь устраивать!

А я тем временем стянул и свернул плащ, чем окончательно вызвал у блондиночки ступор – она, по-ходу, действительно ожидала какое-то горбатое чудо-юдо с девятью хвостами и зубастой рожей. Меня, конечно, красавчиком назвать сложно, но уродцем каким-нибудь точно не являюсь. Скорее - экзотичным, учитывая все мутации.

Скинув на землю сумки, я покопался в них и выдал эфийкам утащенное ранее из того же поселка огниво. Девочки поняли все правильно и начали сооружать аккуратненький костерок, а я принюхался и на пару минут метнулся в чащу, притащив спавшего неподалеку кабанчика. Тушу разделал уже при эльфийках и под их чутким руководством, когтями вырезая нужные для шашлычка куски – сам я этим делом раньше не заморачивался и потому опыта не имел. Потом мясо натерли солью и перцем и сунули мариноваться в тут же выточенный когтями из сухого бревна тазик.

- Блин, мне бы такие коготки, - задумчиво сказала блондинка, глядя как вытираю травой свои царапки. – Мясо режет, посуду из подручной деревяшки точит, кинжал из кости строгает… Кстати, а зачем тебе кинжал?

- Да заняться ему нечем, вот и мастерит всякое, - ответила Алиса. – Меня, кстати, тоже смастерил. Как и все, что на нем есть. Причем этими самыми когтями и сделал… Слушай, ты хоть девушек к ручью своди, дылдина! Они же в крови все!

- А тут есть ручей? – сразу же оживилась Дю, у которой действительно брюки после ранения были все бурыми.

- Пару минут вон в ту сторону, - махнула хвостом Алиса. – Только сами не идите, а то ночь, запах крови – точно сожрет вас какой-нибудь мишка. Вон, дурня этого с собой тащите. И посторожит, и сам умоется, а то опять извозился весь. А я тут пока костерок с мясом посторожу.

Что интересно, остроухие против такого не возражали. Хотя да, походный образ жизни стеснительность отбивает в первую очередь…

Ручей был мелким – по щиколотку, зато дно имел песчаное и относительно теплую воду. Руни что-то прошептала и создала в ладонях тусклый волшебный огонек, который повис над головами. Этого света им хватило, чтобы сноровисто очистить одежду от крови с помощью песка, воды и каких-то корешков, росших тут же. Да и сами девочки помылись без стеснения, а блондинка еще и как-то подозрительно демонстративно. И не безуспешно – учитывая сколько времени уже сижу в лесу, на подобное зрелище я банально залип и очнулся только от победного смеха Дю. Тряхнув головой, вздохнул и, стянув с себя доспехи и шорты, полез мыться сам, а потом еще и смывать кровь с хитина и кожи брони. Хорошо хоть волшебный мех не гниет и сохнет быстро…

Закончив с водными процедурами (и заодно остудив голову), я провел девушек обратно к костру, по пути шуганув стаю волков, прибежавших на запах крови. Уже у костра встал новый вопрос – моя-то бронька и шорты сохнет быстро и прямо на мне из-за особенностей материала, а вот одежда девушек после стрики была мокрой. И сменной не было. Так что они шмыгали носами и явно подумывали раздеться и развесить тряпки над костром – лучше уж голышом, чем в мокром. Вздохнув, вновь полез в сумку и выдал остроухим проблемам по фирменному маскхалату – у меня их там три запасных лежали. Плащики меховые, теплые, с глубокими капюшонами, а учитывая размеры мои и девушек, им эти штуки сойдут за натуральную плащ-палатку.

И вот картина получилась. Ночь, луна, лес, полянка. Горит костерок, рядом с которым на сооруженных из веток перекладинах сохнет два комплекта женской одежды. Рядом над углями шкворчит нанизанный на костяные шампуры шашлычок. Тут же воткнут длинный посох с ожившим лисьим черепом, который взмахами зеленого хвоста, крепящегося к основанию черепушки, раздувает угли. Рядышком сидит блондинистая эльфийка в большом меховом плаще на голое тело и следит за шашлычком. Напротив неё брюнетка в таком же наряде штопает дыры в еще влажной одежде с помощью костяной иголки и травяных ниток. Ну и я рядышком в одних меховых шортах (броню снял, ибо и так из неё в последние месяцы не вылезал - достала) леплю из костей, дерева, сухожилий, мата и магии композитный лук.

- Слушай, черепушка… - нарушила тишину Дювинэль.

- Я Алиса, - фыркнула лисья рожа. – Слушаю.

- А… как его зовут? И вообще, к кому обращаться, к тебе или к нему?

- Казим он, - щелкнула челюстями черепушка. – Обращаться – смотря что и от кого надо. Так-то я всего лишь посох, а главный – вот этот засранец. Понимает он вас прекрасно, только сказать ничего не может, вот я и озвучиваю мысли. Почему не говорит? Потому что слишком долго в волшебном лесу проторчал. Хорошо хоть выбрался вовремя – еще немного и начал бы с деревьями обниматься и к змеям с непристойностями приставать.

- Волшебном? Это который на севере? – удивленно оторвалась от штопанья Руни.

- Угу, - махнула хвостом лисица. – Далекоооо на севере. У самого истока Могучей, где она всего лишь маленький ручеек, что бьет из-под земли в пещерке под корнями одного из великих древ.

- А как вас туда занесло? – тема явно заинтересовала колдунью.

- Боги послали, - вздохнула черепушка. – Так послали, что только держись. Едва выжили. Днем, да если не залезать на деревья, еще более-менее, а вот ночью такие твари на охоту выходят, что даже сейчас Казим им на один коготь положить, а вторым – раздавить.

- А плащи эти… - Дю погладила зеленых мех.

- Из шкурок одной забавной волшебной зверюшки, что только ближе к сердцу волшебного леса и обитает. Так-то они слабенькие, но прячутся хорошо. Мелкие, зеленые, похожи на рогатых кошек с лисьими хвостами. Лягут в траву и заметишь только когда наступишь. Казим их только по теплу от тела находил, да на тушки крыс приманивал, мда. Только благодаря этому плащу оттуда и выбрались, иначе ночь без надежного укрытия не пережить. А так сел в корнях, накрылся и дальше главное не шевелиться, чтобы не заметили.

- Понятно теперь, почему мы его найти никак не могли, - Дю задумчиво потерла «ушко» на капюшоне плаща.

- Да вы бы и без него Казима не нашли, хе, - оскалилась Алиса. – А в плаще он вообще может хоть у тебя за спиной встать и не заметишь!

- Не напоминай, - поёжилась Руни. – Жуткое ощущение. Меня потом две ночи кошмары мучали.

- Кши, - я виновато почесал рог.

- Кстати, Казим, а ты там что делаешь? – Дю сняла первую партию шашлычков и, заложив вторую, заинтересованно подсела ко мне поближе. Угу. В одном плаще. Который еще и «невзначай» слегка распахнулся.

Вот не знаю, жалеть или радоваться, что с этими ушастыми связался.

- Гррр, - ответил я.

- Лук для Руни, почти закончил, - перевела Алиса.

- А его разве не надо… ну… древесину вымачивать, выгибать… - теперь уже заинтересовалась колдунья и, окончательно оставив шитье, тоже подсела поближе.

Я страдальчески вздохнул и полез в лежащую рядом наплечную сумку за запасной тетивой.

- Этот – не надо, - пояснила Алиса, пока я отмерял нужной длины нить. – Там все компоненты из сердца волшебного леса, а тетива из волос Казима, который тоже та еще… зверюшка, хе-хе. Такой лук никогда не ослабнет, не погнется и не лопнет сам по себе. Один раз тетиву натянул и пользуйся поколениями.

Я молча покивал, потом распорол себе ладонь и старательно обмазал плечи и тетиву зашипевшей кровью. Взял каплю крови у брюнетки для привязки. Критично осмотрел поделку и отдал ошарашенной колдунье, с которой Алиса проводила инструктаж по технике безопасности.

- Это… я… даже… Это слишком ценный подарок, - только и смогла выдать по итогу эльфийка, заставив черепушку самым натуральным образом заржать. – Что?

- Ой, не могу… - выдохнула Алиса, кое-как успокоившись. – Нууу… Для вас двоих это – ценность великая. А для этого зубастого охламона… Ну… Как из косточек, оставшихся от обеда, сложить интересную картинку. Бесполезно с точки зрения отобедавшего, а кто-то может узреть «великий шедевр».

- Лук? Бесполезен? – почти хором удивились эльфийки. Еще бы – народная гордость.

- При необходимости Казим этот стрелу обгонит, - фыркнула черепушка. – Вон у него лук лежит. Пользуется только на охоте, забавы ради. «Потому что любой живущий в лесу должен уметь стрелять из лука»! Ха! Как сам матерился сутки напролет, когда пытался научиться из него хотя бы в цель попадать? Если враг будет представлять для нас хоть какую-то угрозу, то убивать мы его будем не из лука и не мечом. Казим к такому врагу просто тихо подкрадется сзади и порвет глотку когтями. Или меня загонит в глазницу по самую рукоять. Именно так и погибли все хоть сколько-нибудь сильные волшебные звери, ставшие его добычей. Так что пользуйся на здоровье. Вон, сейчас еще стрелы с колчаном соорудит.

- Ммм… А мне? – захлопала ресницами блондинка, делая взгляд просящего котенка.

Невольно опустил взгляд ниже, на распахнувшийся плащ, обреченно вздохнул и полез в сумку за следующей косточкой…

Казим. Часть 3. Нашедший.

Часть 3. Нашедший.

Почесав рог, я задумчиво осмотрел девушек, прикидывая, что еще может потребоваться в пути.

Сейчас мы находились в двух десятках километрах от деревни и уже второй день готовимся к дальнему переходу до места встречи практически погибшего отряда остроухих диверсантов с их начальством. Вчера весь мой день был посвящен ручному труду и собиранию походного инвентаря из подручных средств, а ночью мы наведались обратно в деревню за тем, что я мог сделать сам: котелок, специи, соль, женская одежда и мелочевка. Девушки еще горели желанием прирезать торговца, из-за которого и попали в западню, но того уже не было – уплыл засранец.

И вот сейчас мы в последний раз перепроверяем все снаряжение.

Отстиранная и зашитая одежда и сапоги. Спальники – один эльфийский, а один добротный людской, утащенный у деревенских охотников. Вещмешки, котелок и небольшая сковородка опять же от охотников. Далее оружие моего производства. «Вечные» композитные луки с привязкой на крови и по колчану на два десятка охотничьих стрел с еще полусотней запасных костяных наконечников. Клинки-катаны из волшебной кости, с эффектом отравления и привязкой на крови (красивые получились, аж сам залюбовался). Обычные костяные кинжалы, которые, помучавшись полдня, умудрился укрепить магией – теперь не уступают иной стали, хотя и проигрывают «волшебным аналогам». Плащи временно выдал свои маскировочные и это единственные вещи, которые я потом потребую обратно, а то уж больно дефицитный и полезный товар, для ингредиентов к которому придется топать обратно в волшебный лес.

- Ну, вроде готовы, - озвучила мои мысли Алиса, довольно помахав хвостом. – Зеленые лисички, хе-хе-хе…

В дорогу двинулись быстрым размеренным шагом. Впереди Дювинэль, в пяти шагах за ней Руни, а я… ну… «растворился в пейзаже» и легким бегом нарезал круги вокруг этой девушек, одновременно держа их в поле своего восприятия и обыскивая лес на предмет «чего-нибудь интересного». Например, нашел гнездо с крупным золотым самородком, непонятно откуда утащенным сорокой, потом спугнул стаю волков, одним из которых закусил и пополнил запас косточек для опытов, нашел несколько вкусных травок… В общем, при желании – развлечь себя можно и в пути. Тем более, что девушки по моим меркам идут очень неторопливо. Однако подгонять или как-то спешить смысла тоже нет – путь до места встречи составляет чуть больше дюжины дней, а ждать их там должны будут только через пятнадцать дней, да в течении трех. Так что времени у нас с запасом.

На привалы эльфийки не останавливались, только один раз тормознули у ручья бурдюки наполнить. Место под лагерь начали подыскивать ближе к закату и нашли неплохую полянку с текущим неподалеку ручьем. Пока девушки разбивали лагерь и приводили себя в порядок в ручье, я прикончил зверюгу, похожую на саблезубого тигра, только черного окраса и с чешуйчатыми лапами. Неожиданно, это оказался слабенький волшебный зверь, что я понял только увидев более крупную, чем у обычного зверья, эссенцию. Поглотил её посохом – достаточно с меня уже мутаций, своего набора за глаза хватает. Тушку же поволок в лагерь.

- Ого, черный клык! – удивилась Дю, увидев зверюгу. – Первый раз его вживую вижу!

- Угу, - кивнула Руни, внимательно осматривая клыки, величиной с мою ладонь, а потом рваную рану на шее. - Это от когтей, да?

Я развел руками.

- Клыки нужно извлечь, - задумалась блондинка. – За них одних неплохо отвалят золотом. Шкуру тоже желательно. Мясо не донесем, так что смысла нет. Кости… - и посмотрела на меня.

- Это волшебный зверь, - фыркнула Алиса. – Пусть и слабенький. Кости возьмем на опыты, есть у Казима пара задумок интересных. А клыки и шкуру можете забирать.

Тушу разделали быстро – опыт что у меня, что у эльфиек в этом деле большой. Шкуру отмыли, отскребли, снова отмыли, а после я быстро выточил деревянный таз, в котором её и замочили на ночь в растворе соли и каких-то трав, собранных ушастыми. Дю сказала, что к утра она будет готова к транспортировке, а просушится уже по дороге. Пока девочки ужинали, я чистил и раскладывал на просушку кости. А потом отправил их спать, а сам сел у костра дежурить и экспериментировать с волчьими костями.

Еще в лесу я пытался придать костям прочность и эластичность с помощью напитки магией, но получалось только временно размягчать. Во время пути периодически пробовал разные подходы, так и не забросив эту идею. Ну нравится мне поделки из кости, однако материал из обычных зверей природной прочностью похвастаться не мог, а запасы волшебных потихоньку подходят к концу. И вот вчера в порыве вдохновения я все-таки умудрился пробить лбом эту проблему. Причем именно так – «пробить лбом». Смысл в том, чтобы мгновенно прогнать через кость большой объем магической энергии. Она сначала становится очень мягкой, а потом быстро «остывает», становясь немного прочнее. Что-то вроде закалки стали, только тут материал немного впитывает перенасытившую его магию и сам становится «чуть-чуть волшебным». Думаю, если провести такую закалку достаточно много раз, то даже изначально обычная волчья косточка в итоге не уступит по прочности костям мощных зверей из сердца волшебного леса.

Проблема в том, что для первой же закалки заготовки под небольшой кинжал я опустошал собственный резерв наполовину и энергия ко мне не возвращалась, а рассеивалась из кости в окружающем пространстве. И каждая последующая закалка требовала примерно на десятую часть больше энергии, чем было в предыдущей. Даже с учетом запаса в рогах, которые сейчас вмещали по пять объемов моего очага каждый, прокалить заготовку за один присест я мог раз десять - пятнадцать в зависимости от размера, а после – энергоистощение. Вторым заходом на ту же заготовку – еще около пяти закалок. Потом две-три. Потом одна-две. И все. В итоге – двадцать – двадцать пять закалок с перерывами на восстановление. Это приблизит кость обычного зверя к аналогу слабого или среднего волшебного зверька. А до уровня «монстров» потребуется не меньше сотни закалок! Чтобы достичь такого результата, мне нужно будет уходить обратно в волшебный лес и охотиться там на ночных тварей несколько лет, а то и десятилетий, поглощая эссенцию и развивая её собственный энергосистему. И то есть у меня нехорошие подозрения на этот счет. Ведь в какой-то момент я достиг предела по объему очага и началось его уплотнение и «утяжеление» энергии. И если мыслить логически, то и у этого процесса тоже должен быть предел. Ведь ничто в природе не может развиваться бесконечно само по себе. Однако и тут есть обходные пути.

Рога.

Те самые рога, что я приживил на голову, получив от лисокотиков мутацию на дополнительные энергоузлы на голове. Природные накопители, которые срослись с системой моих каналов и развивались вместе с ними, увеличивая емкость и эффективность. И если достать сохранившиеся у меня рожки тех зверьков и сравнить с моими, то разница будет как между песчинкой, только попавшей в устрицу, и крупной жемчужиной, что торчит там уже несколько лет. Мусор и настоящая драгоценность.

А еще мои рожки регенерируют, пусть и не особо быстро – проверено, когда я делал клинок для той белокурой девочки из деревни…

Хм… Мои рога регенерируют… Я – регенерирую… Я – волшебный зверь…

С сомнением посмотрел на собственную руку.

- Эээээ? Казим, не сходи с ума, - хлестнула мне по лицу хвостом Алиса. – Во-первых, это будет больно. Но ты тот еще безумный экспериментатор и мазохист, так что… да, это не проблема. Но! Во-вторых, «отсеченная рука» и «сломанная рука» - это травмы разных уровней. А магический фон вокруг сильно снижен по сравнению с волшебным лесом и его преддвериями. Под рукой нет достаточно сильной эссенции, для ускорения регенерации. Как итог – восстановление может сильно затянуться. Может на день, а может и на неделю. Ну и в-третьих, ты все же не совсем обычная зверюга, а чертов мутант, в котором одни боги знают что намешано. Так что предсказать свойства твоих костей попросту нельзя. Так что послушай бедную Алису, не ставь такие стремные опыты! По крайней мере – не специально. Вот если тебе кто-нибудь руку отхреначит, тогда – на здоровье, подбирай и экспериментируй.

Я посмотрел в глаза подруге и со вздохом признал её правоту.

Отрубать себе руку ради опытов над собственными костями – это действительно перебор… Но ведь кроме костей у меня есть много более доступных и быстро регенерирующих частей!

Алиса сделал фейспалм хвостом.

На опыты я решил пустить волосы, когти, кровь и кожу. Рога было жалко – они восстанавливаются медленно, да и знал я их свойства «от и до». В качестве «основы» для будущей поделки взял обычную волчью кость.

Внимание, вопрос. Что именно я смогу сотворить с обычно костью за ночь, используя только «ресурсы» собственного организма? Вот сейчас и узнаем.

Пропустил ману и размял получившийся «пластилин», придавая ему форму короткого меча. Рукоять с расчетом на одиночный хват, гарды нет, лезвие длиной в мой локоть, чуть изогнутое и с односторонней заточкой. В общем, танто. Провел первую серию закалок, остановившись на самой грани, за которой уже лежит энергоистощение. Пока мой очаг восстанавливался, вспорол когтем руку и обильно смазал заготовку кровью. Потом начался акт натурального мазохизма – вырывание когтей. Выяснил, что на полное восстановление одной царапки уходит около часа без сознательного усиления регенерации. Пока скопил три десятка когтей, энергия более-менее восстановилась и я провел еще одну закалку. Потом максимально размягчил когти и налепил их на место лезвия у заготовки. Дал затвердеть. И вновь закалил получившийся конструктор, заставляя основу из кости и лезвие из массы когтей слипнуться и буквально врасти друг в друга. И пока заготовка не затвердела хорошенько пропитал все это своей кровью. И только теперь приступил к окончательному доведению формы до боевого клинка. Процесс привычный и максимально простой: аккуратно выровнять чуть смягченную заготовку пальцами, а потом одним движением когтя, максимально перекачанного маной, смахнуть тонкий верхний слой, оставляя идеально гладкий срез. Рукоять не требовала деревянной части – я изначально вылепил её нужной формы, только не «шлифовал» когтями и оставил шершавую текстуру кости, а потом сделал поверх обмотку из волос, чтоб рука не скользила. Ножны были самым легким делом – просто выточил за пять минут из первой подвернувшейся деревяшки, которую опять же пропитал кровью и магией для усиления прочности. После такой процедуры деревяшка выглядела словно покрытая алым лаком и оказалась на диву прочной.

Проведенные уже перед рассветом испытания поделки показали занятный результат.

Клинок получился в меру гибким и упругим, чтобы не ломаться, даже если я лупил им по камню со всей дури. И при этом режущая кромка была настолько твердой и острой, чтобы этот самый камень с трудом, но рассекать! При этом при подаче энергии кость не плавилась, а наоборот – восстанавливалась от мелких трещинок и сколов! А еще лезвие получило эффект отравления – пойманный мною для опытов ёжик скопытился от мелкой царапинки.

Оценив качество получившегося танто, я без колебаний закинул свой старый меч в сумку, а на его место повесил новый. И начал подумывать о том, чтобы немного усовершенствовать глефу Алисы, но та сразу замаха хвостом, заявив, что является цельным артефактом и лучше не лезть к тому, что и так идеально работает! И да, она Идеал! Просто я слишком глуп и безумен, чтобы суметь это оценить, вот!

Утром, как девочки проснулись, мы перекусили, собрали лагерь и отправились дальше. И так, собственно, повторялось следующе несколько суток. Днем они шли спокойно, а я рыскал вокруг в поисках интересностей. Вечером вставали лагерем и, немного поболтав о разном, они укладывались спать, а я садился либо медитировать, либо экспериментировать. Утром все по-новой.

А на пятый день пути я обнаружил что-то очень и очень любопытное.

Полуразрушенная и оплетенная вьюнами башня посреди леса. Высота осыпавшихся стен – всего метров пять, внутри практически ничего не осталось и все давно поросло травой. Однако кое-что просто не дало мне пройти мимо.

- Тут пахнет магией, - перевела мой довольный оскал Алиса.

Эльфийки, которых я притащил сюда, удивленно переглянулись. Кстати, они в отличие от меня не пользовались масками от плащей, хотя я их им и выдал. Просто убрали в один из внутренних карманов, нашитых на плащ. Я их там много в свое время сделал.

- Скорее всего, это либо крепость древних эльфов, либо драгнилов, - задумчиво сказала Руни, осматривая руины. – В этой части леса их раньше много стояло. Мне учитель рассказывал, что до прихода людей наши народы часто воевали и тут была спорная территория.

- Только это было тысячелетия назад, - покачала головой Дю. – Вряд ли там что-то осталось. Да и где? Тут одни руины.

- Кши, - я указал себе под ноги.

- А вот это вполне возможно, - покивала колдунья. – Раньше подземелья часто укрепляли магией и они вполне могли сохраниться до сих пор.

- Чтобы обвалиться нам на головы, - вздохнула блондинка, опустив руки. – Но вы двое ведь все равно туда попретесь, так?

- Кша, - я лишь развел руками.

- Со времен падения старых империй было утеряно много знаний по магическому искусству, - наставительным тоном заявила Руни. – Если нам удастся отыскать какие-нибудь записи, то это с лихвой окупит провал основной миссии.

- Да хватит, я же уже согласилась! – махнула рукой Дю. – Только одно мне скажи. Как часто в таких вот дырах пропадали исследователи?

- Очень часто, - последовал неутешительный ответ. – Восемь групп из десять. В среднем. Из тех случаев, что известны.

- О, боги!

- Дю, не драматизируй. У нас перед другими исследователями неоспоримое преимущество. Он!

Блондинка обвела меня скептическим взглядом. Обреченно вздохнула. Почесала затылок и кивнула.

- Казим, можешь наклониться ко мне?

- М?

Стоило её послушаться, как Дювинэль сдвинула мою маску и аккуратно поцеловала в губы.

- Это аванс, - улыбнулась она. – А то я и так тебя не поблагодарила толком за спасение жизни и заботу в пути. Все тянула и пыталась придумать альтернативу. Так что если мы сегодня там внизу сдохнем, то хоть этот поцелуй предки зачтут. А если нет, то ночью отблагодарю по полной! Тебе ведь никакие магически-шаманские правила такого не запрещают?

Я заторможено покачал головой.

- Вот и отлично!

И блондинка первой направилась в руины. А я растерянно посмотрел на слегка пришибленную таким поведением подруги брюнетку. Вот только открыть рот ей не дала Алиса.

- Казимушка, башка ты моя дурная, даром что живая, в отличие от меня, пустой черепушки. А ну живо взял ноги в руки и побежал догонять! А то ведь сгинет на радостях дуреха, где ты еще одну такую отчаянную найдешь на свою морду клыкастую?! ПШЕЛ!!!

Ну я и понесся… правда недалеко – скорость большая, а Дю далеко уйти не успела…

На обыск руин и поиски входа в подвал у нас ушло полдня. Казалось бы, чего там обыскивать? Четыре стены и пол, да и то все полуразвалившееся. Но в том-то и дело, что пришлось сначала буквально на четвереньках обползать сами руины, а потом и окрестности на добрый километр вокруг в поискать мест, откуда бы максимально тянуло маной. Таковых нашлось три. Что из этого вход, что просто трещина, а что банальная аномалия общего фона, выяснить мы не могли. Потому пришлось копать. Но перед этим – делать лопаты, а то когтями подобные раскопки вести, мягко говоря, неудобно. На инструменты пустил несколько обычных костей и веток – полчаса работы, и готово.

- Мне вот интересно, - глядя на то, как я заканчиваю закалку последней, третьей лопаты, задумчиво пробормотала Руниэль, - если тебе нужно будет дом построить, ты его тоже из костей и дерева соберешь?

- Учитывая прочность и остроту после обработки, - Дю легким движение своей копалки отсекла довольно толстую ветку, - такой домик простоит века, если не тысячелетия! Блин, Казим! Давай ты к нам в Дом кузнецом пойдешь? Дед что угодно за тебя отдаст!

- Или «кого угодно», - хихикнула Руни.

- Тоже вариант, - кивнула Дю. – А если показать Деду еще и плащи, то он пару моих сестер сверху накинет.

Что-то мне нравится, куда этот разговор пошел.

Подхватив лопату, пошел копать. Девочки вздохнули и присоединились, правда мой темп они поддерживать никак бы не смогли, так что больше помогали выкидывать земли из быстрорастущей ямы, чем её рыть.

Первой начали рыть самую дальнюю от руин засветку, предположив, что это тайный выход из подземелий уничтоженной крепости. Промахнулись, но не разочаровались. Это оказался старый меч. Тонкий, изогнутый почти до серповидной формы, со сгнившей деревянной рукоятью и порядком поеденный ржавчиной. Но все еще, как ни странно, крепкий и острый. Покрутив его и посмотрев магическим зрением, нашел внутри несколько плетений, что несказанно обрадовало. Находку отложил – этой ночью буду изучать, когда эльфийки уснут… Ну, или следующей, если этой кое-кто выполнит своё обещание-угрозу. Мде.

Кстати о плетениях.

За время пути Руни показала мне несколько простеньких и… бесполезных. Светлячок, который просто… светит. Угу. С моим-то ночным зрением только светлячка и не хватало для полного счастья. Обнаружение жизни, которое у меня есть само по себе и значительно лучше. Успокоение животных, которых мне проще прирезать или распугать. Она знала еще с десяток более сложных чар, но не могла показать их мне без разрешения её учителя-шамана. Какое-то условия ученического контракта. Теории и прочих знаний это тоже касалось. Но я не унывал, так как само принципиальное существование теории магии уже многое значит и дает надежду в будущем поикать книги или своего учителя, но уже без всяких драконовских контрактов. Или вообще разобраться самому по вот таким вот артефактам – магию-то я прекрасно вижу, причем во всех подробностях, что для местных крайняя редкость.

Втора попытка неожиданно (я честно уже настроился на «чудо» лишь в самом конце) оказалась удачной – на трехметровой глубине я наткнулся на остатки некогда массивной двери и каменных ступеней. Только все это было завалено землей и пришлось копать еще два метра, но мы все-таки пробились в древний коридор, полностью выложенный камнем, оттого и не осыпавшийся. И из его темных глубин отчетливо тянуло мощным потоком энергии. Не столь сильным, как в волшебном лесу, но на порядок плотнее, чем в окружающем нас.

Выбравшись из ямы, я посмотрел на небо и задумчиво почесал рог.

- Кши.

- Вниз полезем завтра, - «перевела» Алиса девочкам, флегматично помахивающая хвостом. – Сейчас попробую откопать третью отметку, а вы разбивайте лагерь.

- Лааадно, - почти хором протянули уставшие эльфийки. Хоть они только помогали, но непривычная работа быстро выбила лесных жительниц из сил.

Третья отметка была самой глубокой – пришлось копать чуть ли не шестиметровый колодец. А вот итог оказался… озадачивающим. Ибо отрыл я камень. Вернее, шар из угольно-черного камня размером с мою голову. Не смотря на размеры, он был довольно легким, словно из пенопласта. И без эрозии – чистый и гладкий как стекло. Стоило мне взять его в руки, как шар начал медленно, словно неуверенно, покрываться вязью серебристых рун, смахивающих на иероглифы. Причем они не проступали на поверхности, а словно всплывали из глубины. В общем, странная и жутко подозрительная штука. Особенно с учетом, что даже мой усиленный коготь оставлял только едва заметную царапину, которая быстро исчезала.

Эльфийки, удивленно осмотрев эту штуку, лишь пожали плечами – ни о чем подобном они не слышали. Причем «отклик» в их руках шар почти не давал: на Дю лишь появлялось легкое серебристое свечение внутри, а Руни смогла вызвать пару смутных образов и тут же пожаловалась на сильное магическое истощение. А еще обе девушки едва могли его поднять и это вновь ушло в копилку странностей: при все своей силе, я все же прекрасно осознаю вес предметов и камень для меня действительно был массой не более половины килограмма.

Странная штука. Очень странная.

Но больше всего меня в ней интересовали всплывающие письмена. Каждый иероглиф был уникален, хотя и встречались небольшие повторяющиеся элементы. И что-то мне нашептывало, что именно в этих письменах и был весь смысл шара. Что сам по себе он лишь защитная оболочка и носитель. Разница в реакции на нас тоже наводила на некоторые мысли – скорее всего дело в количестве магической энергии. Причем у меня активация должна быть максимально полной, ибо отток маны я чувствовал, но он оказался лишь чуть меньше моей естественной регенерации, так что держать шар активным я мог постоянно.

Я так увлекся, что практически не обращал внимание на окружение, только лишь краем сознания отслеживал перемещение объектов вокруг. Например, девочки успешно разбили лагерь, поужинали, пошушукались с Алисой и, посверлив меня странными взглядами, все-таки легли спать. И вот тогда я чуть отошел в сторону и приступил уже к полноценным опытам, а не осторожному анализу.

В первую очередь выбрал иерог… Пусть будет просто «глиф». В общем, выбрал что попроще и попробовал изобразить когтем на земле. Закончив, критически осмотрел. Что дальше? Непонятно. Но если исходить из предположения, что это – аналог магических рун, то следующее действие напрашивается само собой.

Подал в рисунок чуть-чуть маны. Вернее, попробовал подать, но… она словно сама потянула из меня энергию. При этом ощущения были… ну… словно вот у тебя в руке чашка с водой и кто-то аккуратно, вежливо и с доброй улыбкой отпивает оттуда. При этом ты в любое мгновение можешь прервать процесс даже не забрав чашку или отдернув руку, а просто проявив даже легчайшее недовольство. Так это и случилось в первый раз – с перепугу я прервал процесс. Проанализировал ощущения. И уже более смело попробовал снова. Тем более, что на зарядку потребовались совсем крохи энергии (по моим меркам). Эффект же был… любопытен. Часть земли размером в ладонь с руной в центре покрылась огнем. Пламя держалось около минуты и было… ну… обычным. Как от костра. Только в качестве топлива, насколько я мог видеть, служила мана, которую глиф потихоньку выталкивал из себя и превращал в стихию.

Дальше я почесал рог и принялся за эксперименты с утроенным энтузиазмом! А через полчаса грыз когти и обдумывал итоги.

Глиф был многоразовым и для повторной активации нужна была энергия и целостность рисунка. Эффект можно поддерживать постоянно, если не прерывать вливание маны. Огонь горит сильнее, если подавать больше энергии. Если повредить глиф во время работы, то происходит разовый выброс с мощной вспышкой племени.

Следующее мое действие исходило из того, что глиф был не столь физическим, сколь энергетическим образованием. И я попробовал сплести его в воздухе из нитей магической энергии. А потом около минуты сидел и бездумно пялился на небольшой огненный шарик, висящий над ладонью. В голове была лишь одна мысль.

«Я умею делать чертов фаерболл».

Потом появилась вторая мысль.

«А глиф драгонслейва в этом шарике есть?»

А потом я нашел взглядом большой старый камень. Посмотрел на огненный шарик в ладони. Снова посмотрел на камень. И «бросил» в него фаерболл. Летел он, что интересно, как физический объект небольшого объема и веса. Ну… примерно как пустая пластиковая бутылка. А при встрече с камнем целостность глифа оказалась нарушена и произошел легкий взрыв, от которого проснулись эльфийки.

Потушив небольшой пожар и успокоив остроухих, мне пришлось демонстрировать им результаты исследований и через Алису рассказывать о своих выводах относительно работы глифов. И вот тут мне от их взглядов стало внезапно стало не по себе. Такими глазами я бы смотрел на волшебного зверя уровня «супер-монстр», который сам бы ко мне пришел, лег у ног, сдох и образовал кучу халявной эссенции с шикарными мутациями. Эдакий неверяще-плотоядный взгляд.

В общем, огненному глифу остроухие научились. Правде, резерва Дю хватало только на создание четырех-пяти шариков, величиной с ладонь. У Руни, как колдуньи, было получше – она могла подряд выдать штук двадцать огненных шаров, после чего падала с истощением. Однако спать после этого они наотрез отказались, сев рядом и с любопытством наблюдая за моими опытами. Руни еще и советы давала. Причем весьма дельные.

До утра я успел осторожно исследовать еще пять глифов.

Первый – направленный воздушный поток. Его можно использовать для отталкивания цели и рассеивания дыма. Вроде бы не особо полезный глиф, если бы Руни не предложила объединить его с огненным. Это оказалось немного сложно реализовать, но в итог… В общем, создается огненный шар побольше, а потом рядом воздушный глиф так, чтобы поток проходил через пламя и подхватывал его. В итоге получился натуральный огнемет. И чем больше маны вливать в систему, тем шире и дальше он будет бить и тем горячее будет пламя.

Второй глиф – укрепление. Весьма… многогранный глиф. Пока в него подается мана, он увеличивает прочность объекта, на который нанесен. Чем меньше размер объекта и больше энергии, тем выше эффект. Но это только при нанесении. При «прямом плетении» эффект оказался совершенно другим. Защитное поле. Грубо говоря, глиф укреплял сам воздух, причем именно так, как того пожелает маг. Чем больше вбухаешь энергии, тем больше и крепче можешь «растянуть» эффект глифа. Барьер прекрасно защищает от физических объектов, огня, воды и, предположительно, газов.

Третий глиф – накопитель. Я долго ломал голову, что это и для чего нужно, потому как сам по себе глиф лишь потихоньку улавливал ману из окружающей среды. Ну и мою тоже в себя запасал, если вливать. Одна сам по себе больше ничего не делал. Пока я с подачи Руни не нанес на одну и ту же кость его и глиф укрепления. И вот тогда система заработала! Накопитель выступал в роли моих рогов, питая укрепление кости и переводя эффект из временного формата в постоянный. С воздушным барьером он работал так же, только нужно было соединять его и плетение укрепления тонкой нитью магического канала, после чего барьер становился автономным, но не вечным – жрал много и накопитель истощался быстрее, чем пополнялся за счет естественного фона, и в итоге система схлопывалась.

Четвертый глиф – заморозка. Работал по аналогии с огненным, только со знаком «минус». Нанесенный предмет резко терял температуру и, при вливании достаточной энергии, покрывался коркой льда. При создании глифа в качестве «чистого» плетения, то в руке просто появлялся кусок льда. Прочность и размер зависели от влитой энергии, а форма – от образа в голове. Можно было создать прочный ледяной клинок (только голыми руками его держать холодно), особенно совместив с глифами усиления и накопителя. Можно было сделать перед собой ледяной щит – своеобразный аналог воздушного барьера. Можно создать ледяную иглу (или целый их рой) и совместить с воздушным потоком, после чего эти иглы со свистом отправятся в цель… В общем, еще один глиф с огромным простором для воображения – была бы энергия, да побольше!

Пятый глиф, с которым мы смогли разобраться – усилитель. Сам по себе он не делал практически ничего и был по форме сильно похож на накопитель. Именно эта схожесть и натолкнула нас на его функцию. Достаточно было залить в усилитель маны (а принимать её он мог порядочно), а после подключить к какой-нибудь системе, как глиф мгновенно сливал в неё весь свой запас. На первый взгляд для меня, учитывая мощь собственного очага и запасы в рогах, довольно бесполезный глиф, но… НО! Для Дю и Руни, с их небольшими резервами, это было настоящим спасением. Накопитель, при всей своей полезности, обладал рядом минусов: он выдавал и накапливал ману ПОСТЕПЕННО и подходил именно для ПОДДЕРЖАНИЯ уже работающей системы глифов. А вот усилитель служил своеобразным «ключом зажигания», который мог запустить тот же «огнемет» практически без затрат энергии со стороны самого мага – ему достаточно было создать сами глифы, направить и подключить к системе ранее созданный и заряженный предмет с глифом усиления. Своеобразную батарейку.

Дальше я глифы не разбирал. Эти шесть были самыми простыми по своей форме и, по логике, самыми примитивными по способу применения и эффектам. Но уже так мне открывался огромнейший простор для опытов и создания различных артефактов, особенно с учетом ранних наработок. Так что решил не пороть горячку и «кушать слона по кусочкам». Тем более, что никто меня никуда не гонит и не торопит, а шар-учебник отобрать смогут только из моих мертвых рук, что и до этого момента было крайне сложным делом, а уж после освоения даже примитивнейших глифов… Последнее эльфийки видимо и сами понимали, потому даже не заикались о передаче шара их Домам. Зато подняли с восходом солнца подняли другой вопрос.

- Нужно ли нам теперь рисковать и лезть вниз? – спросила Дю, отчаянно зевая и растирая мордашку ладонями. – Этот шарик, - она покосилась на мою походную сумку, куда я убрал «учебник», - уже сам по себе сокровище такого уровня, что за него и Королевский Дом принцессу отдать не пожалеет. Наследную, - и хмурый взгляд уже на меня.

- Кшу, - пожал я плечами.

- Ему пофиг, - «перевела» Алиса. – Вот куда-куда, а в политику влезать мы точно не собираемся. А если попробуют втянуть – простой уйдем обратно в волшебный лес и… ну, сами понимаете.

- Сложная ситуация, - кивнула Руни, которая уже несколько часов пребывала в глубокой задумчивости. – И вопрос даже не в том, чтобы лезть вниз – это теперь уже действительно не имеет смысла. Вопрос в том, что делать дальше. Я уже примерно понимаю, что мы нашли. Один из носителей знаний старых эльфов. Казим, ты же не знаешь историю нашего народа? – я покачал головой. – Так и думала. Ну, если вкратце, то… До пришествия людей, гномов и прочих разумных рас, большей частью обжитого мира правило два народа – эльфы, которых сейчас принято называть старыми, и драгнилы, предки современных людоящеров. Две Великие Империи, что воевали друг с другом на протяжении всей своей многотысячелетней истории. И, в итоге, они друг друга и уничтожили. Непонятно, что именно случилось, но оно навсегда изменило мир. Всю землю покрыл деревья, - вот тут я малость охренел, но сдержал вопросы, - а магия схлынула и сконцентрировалась по отдельным очагам, образовав «заповедные зоны», или волшебные леса, как их сейчас называют. Старые эльфы и драгнили, весь жизненный уклад которых вращался вокруг магии, начали вымирать. К тому же из-за междумирья через порталы прибыли беженцы и в процессе энергия еще более схлынула уже в их умирающий мир, а сами пришлые, как более приспособленные к меньшему магическому фону, начали выдавливать остатки коренных жителей с наиболее удобных для жилья мест… Эльфы утратили большую часть своего наследия, но выжили. Драгнилы сгинули, деградировав и превратившись в полудиких людоящеров. Первые века после катастрофы энергетический фон был настолько низок в большей части мира, что, если бы не волшебные леса, магию вообще бы посчитали сказкой. За это время эльфы и беженцы окончательно утратили знания прошлого и лишь несколько веков назад, после повышения фона, снова начали что-то колдовать. Ну… мои потуги ты видел. И ведь дело даже не в знаниях – кое-что постепенно восстанавливают, некоторые маги людей, говорят, вполне способны и огненным шаром зарядить и молнией, гномы делают неплохие артефакты со своими рунами, да и наши шаманы многое умеют. Другое дело, что действительно способных разумных, обладающих высокой магической мощью, исчезающе мало, а рождаться они стали лишь в последние годы…

Я задумчиво почесал рога.

То, что большая часть планеты покрыта лесом – это хорошо. С недавних пор лес я очень люблю. А вот то, что местные эльфы, стоит узнать о моем магическом потенциале, откроют за мной настоящую охоту – это факт, и факт очень хреновый. Да и не только они…

Я хочу спокойной жизни. Что для этого нужно?

Быть сильным. Это есть.

Быть незаметным. С этим сложно. Потому как внешность слишком уж экзотичная. Но в лесу меня хрен кто найдет.

Но лучший способ – это когда обо мне и моих возможностях никто не знает. А о них знают как минимум пятеро: трое людей, которых я спас, и вот эти две эльфийки. Людей можно в расчет не принимать – глушь глухая и если сплетни о «Духе Леса» дойдут кому не следует, то будут столь искажены, что поверить или проверить не будет возможности. Да и что они обо мне знают? Внешность, которую десять раз переврут? И то, что я жил в волшебном лесу? В это все уже сложно поверить… В общем, с той стороны я ничего не ожидаю. А вот эльфийки – они обо мне знают уже много, причем очень конкретной информации. Устранить их? Эм…

Я обвел взглядом остроухих и девочки как-то странно вздрогнули.

Не, жалко. Просто рука не поднимется.

Но и идти с ними в их Дома мне что-то резко расхотелось. Да и раньше особого желания не было.

- Пфффф, - выдохнул и потер глаза.

Алиса, переводи.

- Казим, крышка ты дырявая, - ворчливо огрызнулась черепушка. – Не можешь говорить – ищи альтернативный способ коммуникации! Я же не всегда болтать смогу. Например в городах говорящий посох будет привлекать намного больше внимания, чем просто немой чудик в маске, общающийся жестами! Или вон, у тебя ледяной глиф есть? Вот и лепи из льда перед собой слова!

Хм… прикольная мысль. Но над этим я буду думать потом.

- Как будто ты умеешь?! Ладно, красавицы, слушайте. И не смотрите на этого идиота так подозрительно, ничего он вам не сделает. Просить вас молчать о таком бесполезно, это уже понятно. Но и с вами в царство ушастых красавиц этот тип идти не хочет. Так что все будет предельно просто и ровно так, как и планировалось. Доведем вас до места встречи с начальством, сдадим с рук на руки и растворимся в лесах. И к вам никаких претензий со стороны сородичей, и нам безопасней. Все понятно?

- Понятно, - хором, но как-то грустно сказали девушки.

- А на счет подземелья… - продолжила Алиса. – Туда действительно стоит слазать. Мало ли что полезное могло заваляться. Но чуть позже – сейчас вы пойдете есть и спать.

Накормив и уложив девушек и проследив, чтобы они и правда заснули, я сел думать. И не над ситуацией, которая осталась ровно той же, а над планами. Но недолго. Мысли сами собой съезжали в сторону глифов и… я сдался. Достал из сумки несколько обычных костей и начал думать.

Что можно сделать с помощью новых возможностей? Много чего. Но по-большей части из боевого раздела. Впрочем, меня устраивает. Нужно быть готовым ко всему и перекрыть свои слабости магией и артефактами.

Покрутив в руках кости, отложил их. Стянул с себя плащ. Покрутил уже его. Призадумался.

В сумке лежит еще один – запасной. Да и материала в случае чего еще на один такой хватит. Так что можно мой родной пустить на опыты. Интересно же, во что его превратят освоенные глифы, учитывая изначально высокое качество материала и его особенности?

Первым делом взялся за ушки – вылепленные из рогов лисокотиков, они служили сборщиками и накопителями природной энергии, на которой и работали свойства маскировки и легкого укрепления плаща. Усилив коготь, аккуратно нанес на ушки глифы-накопители. Присмотрелся. Вроде бы все шло нормально и письмена без конфликтов встроились в незнакомую систему. На всякий случай подождал полчаса, перебирая в уме варианты и глядя на то, как постепенно с одной стороны нарастает энергоемкость «ушек» и плотность природной маны в плаще, а с другой стороны повышается и маскировка сама плаща, который буквально растворялся в естественном фоне леса.

Глядя на это безобразие, задумался о вырезании подобной глифы на собственных рогах, но… нет, не сегодня. Во-первых, я не знаю как это скажется на моей энергосистеме, а во-вторых мои рога – регенерируют и царапины быстро зарастут. Хотя, может это и к лучшему? Ведь если что-то пойдет на перекосяк, то со временем само же и вернется в норму? Хмм. Нет, точно не сегодня.

Глифы укрепления решил на плаще не вырезать, а вышить. Причем материал выбрал наиболее стойкий из доступных – собственные волосы! Кстати, это был еще один эксперимент – насколько они подойдут для такой цели? Оказалось – отлично подошли. Длинные, прочные, не гниют и всегда, хе-хе, под рукой. Только скручивать несколько волосков в одну нить долго и нудно, но я уже приноровился. Всего нанес два десятка глифов, на подпитку которых ушло около половины поступающей от накопительной системы энергии. После окончания работы и стабилизации системы глиф, начал пробовать плащ на прочность. Обычный костяной нож его не брал вообще – лезвие при ударе тупо соскальзывало по меху, не в силах пробить даже его. Клинки девочек плащ тоже не взяли. А вот мой новенький танто дырку сделать смог. Как и когти, но они у меня вообще все режут, так что не показатель. В общем, обычным местным оружием этот плащ теперь не пробить.

Получив положительный результат с маскхалатом, решил улучшить броню. И застопорился. Кости и хитин – это не кожа, туда просто так накопитель не налепишь, потому как от постоянного потока энергии они будут наоборот размягчаться. Засада. Может быть, есть спец-глифы специально под это дело? Но искать я их буду долго и не факт, что найду. Придется оставить пока как есть. И ведь даже «закалку» не проведешь – это изначально части волшебного зверя и энергоемкость для их усиления нужна огого какая.

Так ни к чему и не придя с броней, решил подумать над артефактами и оружием. Особенно для девушек – мало ли что нас ждет внизу и хочется немного повысить их шансы на выживание. В итоге пришел к интересной концепции.

Сшил кожаные перчатки из толстой кожи волшебного крокодила. Две штуки, но обе левые – на девчонок. Закрывают они руку полностью до локтя, а толщина, чешуя и магия там дают такую прочность, что ни одна местная железка не пробьет. На тыльную сторону налепил рога лисокотиков в качестве щитка и накопителя одновременно. Изнутри вышил комплект глифов накопления и укрепления. На пальцы прикрутил сантиметровые когти из собственных когтей. Прикрутил намертво, практически сплавив с перчаткой – хрен отдерешь. Причем долго ломал голову, как изолировать их от общей энергосистемы, чтобы не плавились. Попробовал обмотать слоем своих же волос. Как ни странно, но сработало. Почему так – отдельная тема для вдумчивого чесания рогов. Но зато перчатки обзавелись серьезными царапками, которые даже мою шкурку попортить могут. А вот дальше началось самое интересное, ради чего все и затевал. На тыльной стороне ладоней сделал укрепленную пластинку из смеси рогов лисокотиков и моих собственных. Процентно моих там были сущие крохи – менее десятой части, зато емкость получившегося аккумулятора-уловителя возраста десятикратно! И еще двукратно после нанесения глифа-накопителя! Ну и отдельным комплектом к этому шел набор тонких деревянных пластинок с вырезанными на них системами глиф: огонь, лед, барьер, порыв, огонь-порыв (огнемет), лед-порыв (ледяной снаряд).

Суть артефакта в том, что перчатка будет являться мощным уловителем-накопителем, с помощью которого можно будет активировать одноразовые глифы, просто прикладывая их к тыльной стороне ладони. Главное после использования не забывать пополнять комплекты деревянных пластинок и не путать их в бою. Ну а защита и царапки были приятным бонусом.

Закончил я эти поделки как раз к обеду, когда проснулись эльфийки.

После перекуса, умывания и сворачивания лагеря, я им свои разработки и представил. Заодно и кровью привязал к владелицам по обкатанной технологии. Во избежание, так сказать.

- Это как? – Руни стояла и с полностью отрешенным видом смотрела на горящий в руке огненный шар размером с хороший арбуз. Небольшое усилие воли и пламя сжимается до размера виноградины. Еще одно усилие, и оно вырастает до размера яблока. При этом от её собственного резерва тратятся лишь крохи, уходящие на управление процессом, а резерв перчатки, который она прекрасно ощущает, не проседает ни на процент из-за бешеной регенерации энергии. – За полдня. Вот это. На коленке. Из говна и палок. Это вообще законно?

А Дю тем временем отправила в ближайшее дерево ледяную стрелу, которая пробила его насквозь. Сжала и разжала ладонь. Провела коготками по камню, без труда оставив на нем глубокие борозды. После чего вздохнула и печально посмотрела на меня.

- Казим, ты ведь не представляешь ценность вот… вот этого, да?

Я почесал рог, прикинул в уме затраченные ресурсы и фыркнул.

- Полдня охоты, - перевела Алиса, зевая. – И час работы руками. Ну и еще полдня на восстановление отрезанного куска рога. Правда, материалы нужно искать в сердце волшебного леса и их почти не осталось. Но можно и из волка слепить. Или из кролика. Но тогда качество будет на пару порядков хуже. Но времени потребуется всего полчаса на все.

Блондинка из Дома Клена набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Тряхнула головой. Поджала губы. Вновь посмотрела на перчатку. И стянула её с руки. Помяла жесткую кожу пальцами. Посмотрела на меня умоляющим взглядом.

- Казим, если я приму такой подарок, то мне придется уходить с тобой в лес в качестве пожизненной наложницы. Просто потому, что больше ничего на оплату в голову не приходит.

- Аналогично, - кивнула Руни, наконец выйдя из прострации и затушив огненный шар. – Но я согласна на такое. За несколько дней путешествия с тобой узнала о магии больше, чем за несколько лет у старшего шамана Дома. Только перед уходом мне нужно будет расторгнуть контракт на обучение и проститься с матерью. Сможешь подождать где-нибудь рядом или все же зайдешь со мной?

- Да, точно! – хмыкнула Дю. – С родными проститься надо. И контракт с егерьским корпусом закрыть.

- Угу, - кивнула боюнетка.

Я осторожно поднял руку, привлекая внимание.

- Кшу? – а меня спросить забыли?

- А ты что, против? – удивилась Алиса, даже не переведя вопрос. – Ну нет, идиот одичалый! Я тебе такой шикарный поворот запороть не дам! Только попробуй что-нибудь отчебучить и можешь искать себе новый посох!

- Кшииии… - обреченно прошипел и махнул рукой.

Делайте уж что хотите.

Тем более, что компания из девочек действительно приятная.

В подземелье мы все же полезли. Впереди двигался я, как самый бронированный и прочее-прочее. Потом Дю и замыкающей – Руни. В качестве освещения использовали глифы огня, которые одновременно были и готовым к атаке оружием. Проход привел нас к крепкой каменной двери, которую должен был открывать хитрый механизм… Поправка, давно сгнивший хитрый механизм. Так что пришлось мне поработать когтями, благо это было быстро: всадил в камень пальцы по самые костяшки, напрягся и вытянул каменную плиту из паза, тяжело уронив её на пол. Пыли поднялось столько, что пришлось спешно сдувать её глифом порыва, иначе рисковали бы просто задохнуться.

За дверью обнаружилась первая комната подземелья. Просторный зал с тремя выходами, остатками какой-то мебели и парой насквозь проржавевших кинжалов. Не найдя ничего интересного, двинули в один из проходов. Он петлял-петлял, прошел еще через один такой же зал и резко повел наверх, где закончился… обвалом. Мои ощущения подсказывали, что до поверхности было метра два и прямо над нами находились руины крепости, так что решили не копать, а вернуться в первую комнату и исследовать оставшийся проход.

Второй коридор, в отличие от первого, сразу повел нас по ступенькам вниз, выведя к сгнившей деревянной двери и небольшой комнате с очередными остатками мебели и парой железных клеток, в которых обнаружились скелеты животных, похожих на волков. И неожиданно для эльфиек я обрадовался костям как родным – от них ощутимо несло старой магией и, не смотря на возраст, они послужат отличным материалом, запасы которого у меня потихоньку иссякали. Пока я очищал кости от пыли, лепил из них удобные для переноски бруски и грузил в сумку, девочки тщательно обследовали само помещение и предыдущий коридор, но ничего не нашли.

Отправились дальше. Снова ступеньки, которые привели нас к очередной развалившейся деревянной двери, за которой обнаружился длинный тупиковый коридор с камерами по обе стороны. Камеры закрыты давно проржавевшими, сгнившими и местами обвалившимися решетками. Внимательно осмотрели все, но нашли лишь пыль, гниль и кости. На этот раз не волшебные, так что меня они оставили безразличным. Зато девушки печально осмотрели их и подтвердили, что останки принадлежат их далеким предкам.

Еще раз внимательно осмотрели все подземелье и пришли к неутешительному выводу – это просто запасной выход и тюрьма крепости. А фонило оттуда именно костями волшебных зверей, которые я и собрал. Собственно, уже из-за них можно сказать, что не зря рылись, но… все равно налет разочарования. После находки шара с глифами мы ждали приключений, опасностей и… ну… хотя бы древней библиотеки. А на выходе – гниль и кости. Кажется, мы попали в те «два из десяти» счастливчиков, что возвращаются из древних подземелий. Вот только, похоже, обычно умалчивают о полном отсутствии находок в таких экспедициях…

Остаток дня мы продолжали движение в сторону места встречи отряда диверсантов с его начальством. Хотя от отряда того осталось всего двое, да и те решили уйти из егерей. Уже ближе к ночи нашли подходящее для ночевки место – полянка с ручьем. В этом лесу, как я понял, вообще мало рек и огромное количество ручьев, большая часть которых так или иначе впадает в Могучую, которая через несколько месяцев пути впадает в океан.

На ужин были шашлычки и травяной чай, после которого я начал устраиваться у костра, собираясь всю ночь провести в медитации, потому как даже моему организму нужен отдых, но… Я забыл об «обещании» одной решительной блондинки. А она вот не забыла. И полезла его выполнять. Да еще и подружку с собой потянула. Кхм. В общем, для безопасности процесса мне пришлось спешно осваивать навыки возведения специфичной палатки из костяных столбиков и четырех маскхалатов. Получилось корявенько, но для местного зверья хватило. Хотя одного привлеченного криками (Дю, ты слишком ГРОМКАЯ для егеря!) мишку я выстрелом сосульки превратил в заготовку для завтрака…

Утро началось только ближе к обеду и сопровождалось довольной рожей блондинки, краснеющей и стыдливо прячущей личико брюнеткой, пошлыми комментариями Алисы, которой я на ночь надел костяной намордник, и разделкой любопытного мишки.

Пока девушки приводили себя в порядок, готовили завтрак и шушукались, я озадачился… палаткой. В итоге в путь мы отправились только во второй половине дня, зато я довел походное жилье до приемлемого состояния: перебрал и закалил костяной каркас, обтянул оставшимися шкурками лисокотиков, укрепил рунами… В-общем, получилось тесновато, но на троих-четверых места переночевать (и не только) хватит. Со стороны, если её все же заметят сквозь природный «отвод глаз» шкур и плащей, нашу палатку можно принять за небольшой холмик или поросший травой камень благодаря полукруглой форме. При этом переносное жилище получилось достаточно прочным, непромокаемым, теплым, легким и… разборным.

Так как мы немного подзадержались, то решили нарастить темп, да и ушастые заявили, что разленились и нужна небольшая тренировка. Так что до вечера они передвигались исключительно легким бегом по пересеченной местности…

Вечером после ужина я загнал девушек в палатку и устроился на дежурство. Помедитировал, давая разуму отдых и просто приводя мысли в порядок. А то слишком много событий за последние дни. Часа через три, оставив Алису возле палатки следить за обстановкой (я и так всю округу ощущаю, но мало ли что может случится), отошел чуть в сторону и начал изучать глифы из шара.

Вообще их можно было условно разделить по сложности. Совсем простейшие, которые я уже освоил. Они не представляли ничего хитровывернутого в плане начертания и запоминались буквально влет. Потом шли глифы уже сложнее, состоящие из двух-трех связанных друг с другом фигур. Я условно назвал их «обычными». Далее были «сложные», включающие в себя чаще всего общий ограничительный контур и жуткое переплетение фигур и линий внутри него. Ну и «предельные» глифы. Их оказалось совсем немного, но зубодробительность зашкаливала: двойной ограничивающий контур с вязью отдельных символов меж кольцами, переплетение нескольких фигур внутри контура и связанные с этим нагромождением блоки, находящиеся снаружи кругов-ограничителей. Чую, чтобы запомнить и научиться рисовать хотя бы один глиф предельной сложности мне потребуется не один день, а то и неделя тренировки.

Остаток ночи экспериментировал с обычными глифами, но большая часть была явно ситуативными и при подаче маны просто ничего не происходило, не считая легких паразитарных эффектов, вроде свечения, гула или искр. Но несколькими письменами я свой арсенал все-таки расширил.

Глиф гравитации – при активации он оказывал давление на область и казалось, что твой вес начинает увеличиваться. Причем нагрузка идет равномерно на организм, но так же задевает и создателя глифа. Мне-то большей части по-барабану, ибо я спокойно могу выдержать нагрузку, буквально вдавливающую местных разумных в землю, но… как и для чего его могли использовать раньше – я без понятия. Разве что в качестве утяжелителей для тренировок или… тюремных ограничителей? Мин-ловушек? Хм… А вот последняя мысль уже интересная. Причем очень хорошо сочетается со следующим глифом.

Глиф-сенсор. Я долго не мог вкурить, что это за штука, пока не попробовал совместить её с другими письменами. В общем, этот глиф при создании «программируется» мысленной командой на одно условие, при котором он запустит связанную с ним систему. И да, если запрограммировать сенсор на активацию при увеличении давления, подключить к нему накопитель и гравицию (или пламя), то получается вполне себе обычная нажимная мина.

Разложение. Очень неприятный глиф, который «съел» мне палец до кости. При применении без носителя, он преобразует ману в едкий кислотный газ, а если нанести на органику, то вызывает мощный процесс гниения. Пожалуй, это один из самых страшных моих «боевых» глифов на данный момент и ограничивается лишь временем нанесения. Но если я успею нарисовать на противнике довольно сложную загогулину и влить в неё ману, то враг просто сгниет заживо.

Общее исцеление. Только тут не точечная работа с нитями из энергии жизни, которыми оперирует Алиса при лечении, а скорее преобразование влитой маны и жизненные силы. При нанесении на живой организм, глиф буквально накачивает его подходящей энергией и заставляет исцеляется, а при использовании в воздухе, возникает небольшое облачко зеленоватого дыма, которое оказывает слабенький исцеляющий эффект на все, что в него попало. Кстати, растения эта штука просто стимулирует на быстрый рост.

Глиф пространственного кармана. Его я исследовал последним и долго ломал голову над методом и правилами использования. На воздух он наносится отказывается категорически и работает только на твердых предметах. Маны жрет много, но лишь в момент создания, а потом для управления требуется лишь небольшой импульс-мысль с приказом. Суть глифа в том, что он создает складку пространства, размер которой зависит от влитой при первом запуске маны. Складка стабильна, жестко привязана к глифу и при его повреждении исторгает из себя все спрятанное, после чего схлопывает пространство. Для помещения предмета внутрь достаточно лишь коснуться им глиф и активировать мысленной командой со слабым импульсом энергии. Для извлечения предмета, опять же нужна мысль-команда, после которой ты «осознаешь» содержимое и можешь «извлечь» нужную вещь.

Когда я осознал ценность пространственного глифа, то едва не взвыл от радости! Это же самый натуральный «инвентарь»! Да, с оговорками и ограничениями, но зато с полным обнулением веса! Пожалуй, по полезности, этот карман занял почетное… хм… четвертое место в списке изученной магии. Просто на первом месте было поглощение эссенции, на втором – усиление организма маной, а на третьем – работа с костями.

Долго думать как и из чего делать себе инвентарь я не стал. Зачем, когда решение всегда таскаю на себе, практически не снимая – плащ! Тем более, что у него уже есть готовая энергосистема для подпитки всей конструкции. Да и когда я жестом фокусника буду доставать что-то из внутренних карманов плаща, которые там уже давно нашиты и забитой всякой мелочевкой, это будет не так палевно, как просто «распечатывание» из рисунка на бумажке или деревяшке. Опять же, после всех моих манипуляций маскхалат по прочности не уступает стальной броне, так что шанс на разрушение глифа минимален, а все необходимое всегда будет под рукой.

В первую очередь перед очередной модификацией я решил усилить энергосистему плаща по примеру боевых перчаток Дю и Руки. А именно, вплавил небольшие кусочки своих рогов в рога-ушки маскхалата. После этого в течении получаса наблюдал за скачкообразным усилением энергонасыщенности артефакта и, как следствие, усиление маскирующих и защитных свойств как бы не на порядок. Пожалуй, теперь этот плащик спокойно переживет удар когтистой лапки какого-нибудь волшебного зверя средней силы. Но это была только подготовка. Дальше я опять взялся за иголку, нитки из собственных волос (хорошо они быстро регенерируют и почти всегда остаются одной длины – чуть ниже лопаток) и начал вышивать на многочисленных внутренних кармашках плаща руны пространного кармана. После нанесения очередной руны я тут же активировал её, сливая практически весь свой резерв – он как раз восстанавливался к тому моменту, как я заканчивал вышивать следующую руну. Всего к утру успел сделать десять таких рун, каждая примерно по полсотни кубометров емкостью. На этом пока успокоился – для всего моего барахла тут бы и одной за глаза хватило, так что больше спешить было некуда.

Пока девушки не проснулись, начал перебирать и рассовывать свое барахло. Кости отдельно, шкурки отдельно, готовые поделки «на продажу» отдельно, свои личные вещички вообще в крайний отдельный карман. Под оружие я сделал специальные кармашки, нанесенные таким образом, чтобы всегда быть под рукой. На правой стороне плаща был танто и стрелы, а на левой – лук.

Когда Дю и Руни наконец проснулись и выбрались из палатки, то несколько секунд удивленно хлопали глазками и смотрели на меня.

- Эм… Казим? – блондинка осторожно присела рядом и заглянула мне в лицо. – А ты чего такой довольный, словно Королевскую сокровищницу грабанул? И… где все твои вещи?

Я еще шире оскалился, после чего встал, демонстративно собрал палатку и… спрятал её под плащ. А потом распахнул его и жестом фокусника продемонстрировал совершенно пустые руки и внутреннюю часть маскхалатика.

- Это как? – нервно дернула щекой Дю.

- Нет, - покачала головой Руни и, зарывшись пальцами в густую темную шевелюру, крепко зажмурила глаза. – Нет, нет, нет, нет! Быть не может! Скажи, что это не так?!

Я опять же демонстративно ткнула пальцем в едва заметную глифу, вышитую зелеными нитками на темно-зеленой коже болотного крокодила. Миг и в руке бесшумно появляется стрела.

- Пространственный карман! – у колдуньи подкосились ноги и она совершенно не по эльфийски шлепнулась на попку. – О, боги… О, Великий Дух… Пространственный карман…

Когда девушки немного прочухались и за завтраком вытрясли из меня (ну, из Алисы) все подробности, а затем и провели несколько опытов, то испытали крайне противоречивые чувства.

- У нас банально не хватает силы, - с разочарованием произнесла Руни, слив весь свой резерв в глиф пространства, нарисованный на небольшом кусочке дерева. – У него объем всего в пару литров. Оно, как бы, полезно, но… - она перевела взгляд на точно такой же кусочек дерева с глифом, запитанным уже половиной моего резерва. – Это просто несопоставимо. Эх.

- С другой стороны, оно и к лучшему, - пожала плечами Дю, у которой поделка вышла и того меньше по внутреннему объему. – Если это знание где-то и всплывет, то оно не даст кому-то такого уж большого преимущества. Среди ныне живущих просто нет разумных с достаточно большим объемом энергии… ну, кроме отдельных уникумов.

Из лагеря вышли через полчасика, причем налегке – всю поклажу я у них отобрал, оставив только одежду, оружие и небольшой запас еды и воды. На возмущенное сопение, пообещал следующей ночью вшить в их плащи по паре карманов, чтобы потом свое добро несли сами. Да и вообще нужно заняться улучшением их плащей, увеличив объем энергии и прочность по образцу моего личного, раз уж девушки приняли решение и дальше путешествовать со мной.

А еще у меня появилась мысль на счет дальнейшего маршрута и связана она была опять же с новым глифом. В первую очередь я собирался вернуться если к сердцу волшебного леса, то ближе к его окраинам, чтобы запастись материалами для опытов и артефактов. По пути же туда нужно будет попробовать развить силы Дю и Руни, иначе они просто не дойдут. Сожрут-с. Как это провернуть? Ну, есть у меня кое-какие мысли. Ведь как становился сильнее я сам? Жрал эссенцию, то есть концентрированную магическую силу монстра, которую потом прогонял по своей энергосистеме и очагу, искусственно заставляя их расширяться. Процесс болезненный и, если смотреть критичным взглядом, самоубийственный. Не «лопнул» я, скорее всего, только из-за тех сил, что меня в этот мир и запихали. Они либо сами провели стартовую модификацию моего организма, либо это случилось из-за каких-нибудь «космических излучений» междумирья, когда меня через него протаскивало. Суть моей идеи заключалось в таком же искусственном нагнетании энергии в очаг и каналы эльфиек. Не столь взрывном, как это происходило у меня, а медленном и плавном. Да, это должно занять много времени и вряд ли результат будет столь же мощным, но и нам сейчас спешить некуда. Во время пути к территории остроухих и потом к окраине волшебного леса мы будет ставить эксперименты и отрабатывать методику, а там уже им поможет быстро повышающийся магический фон. Ведь были же их предки – «старые эльфы» - магически сильными существами? Значит природный потенциал в их организмах должен присутствовать. Нужно лишь подтолкнуть его и начать развивать.

Все эти предположения и мысли я через Алису и высказал во время следующей ночевки.

- Ну, технически, такой метод действительно есть, - задумчиво почесав щеку, ответила Руни. – Я читала в архивах учителя подобную методику, но там же были и обоснования, почему сейчас она неприменима. Слишком низкий магический фон, что делает бесполезными разные медитации, ибо жизни не хватит повысить свою мощь за счет разлитых вокруг крох энергии. А если напрямую вливать ману в очаг, то нужно… Ну, во-первых обоюдное доверие, потому что при этой процедуре учитель может одним «неловким» движением сжечь очаг ученика и навсегда сделать его инвалидом. Во-вторых, магическая сила вливающего должна как минимум на порядок превосходить таковую у принимающего. И в-третьих, нужен идеальный контроль из-за, опять же, возможности просто сжечь ученика.

- Угу, - кивнула Дю. – Значит, все эти условия у нас выполнены и можно приступать?

- Эм… Да? - брюнетка пару раз хлопнула глазками и неуверенно кивнула.

- Расслабьтесь, девочки, - хмыкнула Алиса. – Я этого остолопа к вашим каналам не подпущу, сама работать буду. А контроль у меня именно идеальный!

В чем нам в некоторой степени повезло, так это в расе моих остроухих спутниц. Люди намного хуже чувствуют собственную энергию, в то время, как у эльфов это умение врожденное и даже непрофильные специалисты, вроде охотников и земледельцев, уделяют некоторое время жизни оттачиванию этого навыка просто как дань великим предкам-магам. Так что обучать их еще и этому не пришлось.

Начали с Руни, как с наиболее подкованной в этом вопросе. Все же ученица шамана, в то время как Дю – обычная воительница-ерегь. Со стороны вся процедура выглядела предельно просто: девушка садилась в удобную позу для медитации и брала в руки Алису. На первых парах мы решили использовать лишь собственный резерв посоха, а уже потом, когда девушки достаточно окрепнут, переходить на мою более тяжелую энергию. Впрочем, я тоже не сидел без дела, а создавал глиф общего исцеления и окутывал фигуру девушки зеленоватым туманом, воздействие которого должно было облегчить нагрузку на организм, который будет знатно корежить от усилившейся энергетики – по себе знаю эти непередаваемые ощущения.

Первый сеанс прошел не без мата, но в пределах нормы. Девушки хоть и умели терпеть боль, были предупреждены о ней, но все равно не обошлось без судорог и сжатых до скрипа зубов. Но глиф исцеления и сама Алиса быстро залатали микро-разрывы в мышцах, после чего подопыт… эм… мои спутницы сожрали по целой тушке кролика и обессиленные завалились спать.

- Кшу? – уточнил я у черепушки, укрыв бедных девушек и сев у костра.

- Их очаг увеличился где-то на двадцатую часть от изначального, - отчиталась Алиса. – Разветвленность каналов – на десятую часть, а то местами там одни наметки вместо энергомагистралей были. Но напряжение было сильным и завтра провернуть такое же я не рискну. То есть минимум сутки на восстановление. А лучше – двое. Но это начальный этап формирования, потом должно быть полегче. Так что идею можно считать удачной, но времени уйдет много.

Я довольно кивнул. Как уже говорил, мы никуда не спешим. Сделаю еще из моих остроухих подружек маленьких монстриков.

- Слушай… - как-то неуверенно начала Алиса. – А может не надо? Мало ли как жизнь повернется. Ведь это сейчас они ничего тебе сделать не могут, а потом. Ну усилишь ты их, обучишь, обвешаешь артефактами, а они потом возьмут и уйдут обратно в свои Дома. По обкатанной методике «раскачают» своих сородичей. И те начнут завоевывать этот мир. Что тогда делать будешь?

- Пф.

Найду людей, обучу той же методике и пусть грызутся друг с другом. Рано или поздно мир придет к какому-то равновесию. А до того момента я спокойно спрячусь в каком-нибудь из волшебных лесов. Или смоюсь на другой конец света. Пара столетий и обо мне уже никто не вспомнит. Опять же, если начнется глобальная задница я попробую создать межмировой портал и свалить отсюда – судя по местной истории, подобный трюк вполне возможен. Главное, чтобы было время и желание для опытов.

Опять же, из всего можно извлечь выгоду. Да, эти две «лесные нимфы» вряд ли будут со мной до конца своих лет. Да чего уж там, мы за пару десятилетий вполне успеем друг другу надоесть и разбежаться. Конечно, хорошо если все окажется не так и будет как в той сказке о вечной любви, но… Нужно смотреть на вещи трезво. Да, они испытывают ко мне чувства: благодарность, долг, привязанность… Но любовь – это вряд ли. И если мы расстанемся, то у меня на руках тоже будет методика по раскачке магического дара разумных, с помощью которой я… ну не знаю… Найду себе какую-нибудь девочку-сиротку, воспитаю, обучу, она в меня влюбится и будем вдвоем путешествовать по лесам. А если нет, то опять разойдемся и я пойду искать следующую. Пока не найду ту, кто останется со мной навечно…

Хм…

А может, в этом и есть смысл моего существования? Зачем-то же меня сюда закинули? Может быть, именно затем, чтобы я потихоньку возродил магические практики в этом мире? С точки зрения такой цели, все произошедшее поворачивается в новом свете. Изначальная способность видеть и работать с эссенциями, благодаря которой я быстро прибавляю в силе и вряд ли меня кто-нибудь из местных когда-нибудь превзойдет на поприще голой магической мощи. Потом стартовые условия, в которых мне пришлось максимально быстро и эффективно учиться этой способностью пользоваться. А затем вот этот шарик-учебник. Ну не верю я, что он просто так лежал столько лет в земле и ждал, пока я не пройду мимо. Это рояль уровня «умирающий за поворотом архимаг, завещающий тебе все свои силы». Причем, моя теория о «посланце магического прогрессорства» вполне может получить доказательства. Какие? Все просто – по освоению глифов из шара мне опять «совершенно случайно» попадет в лапки еще какой-нибудь самоучитель или наставник по магической теории! И если я действительно наткнуть на такой финт ушами, да еще и настойчиво лезущий в лицо, то можно смело заявлять о личном интересе в этом деле какой-нибудь сверхсилы. А если нет, то… буду думать и строить теории дальше.

За ночь я, как и собирался, укрепил, усилил и оснастил несколькими пространственными карманами плащи девушек. Потом довел количество карманов в своем до двух десятков, добив общий «внутренний объем» своего плащика практически до двух тысяч кубометров. Ну а что? Этот «инвентарь» по месту занимает только небольшая площадь на внутренней стороне плаща, которую покрывает вышивка глифа, а вещи в пространственной складке по портятся – я проверял. Так что сплошной профит и праздник моего внутреннего хомячка.

За несколько часов до рассвета я почесал рог, подумал и взялся за свои старые перчатки. Решил, что раз уж упарываться, то по-максимому! В итоге на тыльной стороне появилась система из глифов питания, укрепления и управления. Тут было по три глифа-накопителя и три укрепления, расположенных вокруг небольших блях из моих собственных рогов (всё, пока все сколы не зарастут, я их не ковыряю – и так чешутся жутко!), пара усилителей и пара сенсоров, реагирующих на направленную мысль-желание. С другой стороны перчаток, ближе к центру ладони, стояло всего по два глифа: пространственный карман и общее исцеление. Карманы имели относительно небольшой объем – «всего» по полсотни кубометров и могли распечатывать объекты мне прями в руку. Или запечатывать все, на что я эту положу, хе-хе-хе. Мечта вора и карманника. Хотя в функционале и ограничениях еще предстояло разобраться. Впрочем, пространственные глифы работали обособленно от остальной системы и лишь получали небольшой приток энергии. А вот львиная доля остальной конструкции пахала на глифы исцеления.

В качестве «подопытной крысы» был пойман крутящийся рядом обычный серый волк. Пять минут тестов и я был полностью доволен: перчатки прекрасно лечили касанием, хоть и не столь быстро. Смертельные раны и даже практически труп можно было вытянуть с помощью активации глифов-усилителей, которые разово выдавали мощнейший заряд. Вот только потом уходили на перезарядку, которая зависела от магического фона, но тут уже я мог считерить и зарядить их от собственного очага. Ну, или сплести аналог уже вручную. А еще я узнал два довольно интересных факта. Запечатывание живых существ возможно и они тоже погружаются в кармане в стазис, но для этого трюка нужна мана, причем вдвое большая объему очага этого существа. Второй факт - помещенные в карман предметы и существа сохраняют свою кинетическую энергию, но это опять же жрет дополнительную ману с каким-то увеличенным коэффициентом. Вот с последним фактом я планирую здорово поиграться.

Вообще мне эти перчатки были нужны больше как удобные «карманы», чтобы не наносить татуировки на кожу, которые я не знаю точно как делать и вообще не уверен, что с моей шкурой это возможно. А вот функцию исцеления я прилепил больше как экстренный инструмент, на случай энергоистощения или если не смогу сосредоточится и правильно сплести глиф.

После завтрака (угу, все тем же бедным подопытным волком) девочки поиграли с обновленными плащами и мы, собрав лагерь, двинули в путь…

Жизнь - Квест. Пролог

Жизнь – квест.

Пролог.

«Система Ре-Ин-Кар. Запуск.

Тип перерождения: перенос в специально созданное тело.

Мир случайный, по меткам: «меч и магия», «волшебные расы».

Введите имя…»

***

Эм… Ну… А… Так, свое я не помню. Так что… Ну пусть будет Руфус. Руфус Иль.

***

«Выберете пол:

Мужской/Женский/Слаанешит/Стремная тентакля/Шота/Лоли».

***

Мужской! Мужской, бля!

***

«Анализ кармы предыдущей жизни. Вердикт: положительная, праведная.

Доступно бонусных очков: 2480.

Выберете бонусы:

+1 год к стартовому возрасту – 10.

+1 к свободным очкам (СО) характеристик – 10

Выбор расы: обычный/премиум/своя – 100/200/500

Выбор биографии: обычный/премиум/своя – 100/200/500

Масштабируемое привязанное оружие: случайное/выбор из 3/свое – 200/300/500

Знание языков: местный/распространенные (3 шт)/все – 100/200/500

Начальный навык владения (выберете оружие) – 100

+1% предрасположенности к стихии (до 15%) – 10

Дополнительный тип энергии: мана – 100

Дополнительный тип энергии: прана – 200

Дополнительный тип энергии: чакра – 200

Дополнительный тип энергии: ки – 200

Дополнение к Системе: инвентарь ограниченный/безразмерный – 100/500

Дополнение к Системе: карта – 100

Дополнение к Системе: библиотека – 100

Дополнение к Системе: внутренний крафт – 300

Дополнение к Системе: репутация – 100

Дополнение к Системе: магазин – 300

Дополнение к Системе: автолут – 100

Свиток призыва слуги: обычный/редкий/легендарный – 100/300/1000

Стартовый набор вещей: нищий/горожанин/бродяга/аристо – 10/100/300/1000

+1 золотой – 10»

***

Эм… Так, надо подумать.

Во-первых, возраст! Младенцем быть ну совсем не тянут, так что докручиваем до… ну, до десяти лет. Это минус сто очков.

Теперь самое важное, а остальное по остаточному.

Инвентарь, безразмерный – обязательно, ибо ХОМЯК! А еще библиотку, внутренний крафт и магазин – жопой чую что нужно. Знание языков, местный – остальное сам выучу. Стартовый набор нищего, чтоб совсем уж с голой жопой не бегать. Дополнительный тип энергии... Беру чакру – буду ниндзя!

Итого, тысяча четыреста десять очков на обязательный, с моей точки зрения, набор. Теперь можно брать вещи из разряда «хочу». Первое – раса, премиум. Потом еще шесть лет сверху накинем, чтобы совсем пацаненком не бегать. Привязанное оружие, выбор из трех… Выпали кинжал, алебарда, катана. Конечно катану! И сразу начальный навык владения к ней.

Осталось четыреста десять очков…

Давай систему автолута, пять золотых и двадцать шесть свободных очков характеристик на оставшиеся.

***

«Выбор расы. Премиум-список.

Человек: чистокровный, полукровка, квартерон.

Эльф: лесной, высший, огненный, ночной, темный.

Зверолюд: волк, медведь, кот, заяц, буйвол, баран.

Полурослик: лепрекон, хоббит, гном, темный гном.

Реплоид: ящеролюд, драколюд.

Оркоид: гоблин, орк, тролль, они».

***

Оооочень интересный список. Пойдем методом исключения. Ороиды и рептилоиды идут лесом – больно рожи страшные. Полурослики тоже нафиг – не хочу быть карликом. Остаются люди, эльфы и зверолюды. Система, а дайка мне справку по ночным эльфам. А то больно название знакомо.

***

«Ночной эльф.

Специфичный подвид расы.

Цвет кожи от темно-серой до темно-синей. Цвет глаз: золотистый, белый, голубой. Длинные подвижные уши. Темно зеленые или темно-синие волосы. Стройное телосложение. Средний рост: 160-170 см.

Расовые бонусы:

+50% к скорости прокачки веток «лук», «одноручное клинковое оружие», «скрытность»;

+1 за уровень к характеристике «ловкость»;

дар «долгожитель» - после 16 лет старение замедляется в 100 раз, возраст естественной смерти начинается от 10000 лет;

дар «ночной народ» - повышенная маскировка в темноте и ночное зрение».

***

Почитал. Для интереса сравнил с другими эльфами. По-сути, там все аналогично, только со своими закосами, вроде интелекта за уровень у высших и огненных или выносливости у лесных и темных. Открыл людей, полистал, закрыл – даров нет даже у полукровок. А «долгожитель» - это слишком вкусно. Кто не мечтал столетиями оставаться молодым? А если надоест жить «под грузом лет», то можно просто суициднуться о какого-нибудь дракона. Так что… Ночной эльф, я выбираю тебя!

***

«Генерация статуса. Ждите…

Готово.

…

Имя: Руфус Иль.

Раса: ночной эльф (+1 к ловкости за ур.)

Возраст: 16 лет.

Уровень: 1 (0/1000)

Класс: -

Подкласс: -

Здоровье: 100/100, реген 1/мин.

Чакра: 100/100, реген 1/мин.

Характеристики тела:

Сила – 10.

Ловкость – 11.

Выносливость – 10.

Характеристики разума:

Интеллект – 10.

Дух – 10.

Сила воли – 10.

Вторичные характеристики:

Резерв – 10.

Контроль – 10.

СО: 26.

Дары:

Долгожитель.

Ночной народ (маскировка в темноте, ночное зрение).

Навыки:

Владение луком – 1 ур (+50% к скорости прокачки).

Владение одноручным клинком – 1 ур (+50% к скорости прокачки).

Скрытность – 1 ур (+50% к скорости прокачки).

Мастерство катаны – 1 ур.

Система:

Магазин.

Инвентарь (безразмерный+автолут+крафт).

Библиотека: пусто.

…

«Мурамаса».

Тип: одноручное клинковое оружие, катана.

Ранг: масштабируемое, личное (привязка к персонажу Руфус Иль).

Уровень 1 (=уровень владельца).

Урон: 23 (ур*2+сила+ловкость).

Прочность: 212/212 (ур*2+выносливость*2+ловкость*2)

Особенности:

Личное – нельзя потерять/украсть/продать/передать.

Чакропроводимость – проводит чакру без сопротивления и потери прочности.

Черный клинок – имеет черный цвет для лучшего сокрытия в ночи».

***

Пробежавшись глазами по этому полотнищу, мысленно покивал и подтвердил.

Все, новая жизнь – жди меня!

Жизнь - Квест. Глава 1

Открыл глаза.

Голубое небо, птички поют, бабочки летают, пахнет травой и цветами.

Сел. Огляделся.

Раннее утро, поляна посреди обычного такого смешанного леса. Ручеек течет. Кто-то в кустах шуршит. Нормальная обстановка, в общем – угрозы жизни нет, значит можно немного потупить и освоиться.

Осмотрел себя.

Кожа светло-серого оттенка, без дефектов, мозолей, шрамов и волос. Ногти темно-синего цвета, чуть заостренные и довольно прочные – скорее даже небольшие когти. Одежда, как и было обещано, «сэт нищего» - обуви нет, трусов нет, драные холщевые штаны, подпоясанные пеньковой веревкой, да дырявая серая рубашка с коротким рукавом.

Открыл статус, залез в инвентарь и посмотрел на собственный портрет.

Симпатичный молодой парень со светло-серыми, едва ли не белыми глазами. Волосы темно-синего цвета, длиной до лопаток, прическа – одуванчик, ударенный током. То есть все едва ли не дыбом. На ежика похож. И не укладываются даже водой из ручья. Зато мягкие, приятно пахнут и в глаза не лезут, что удивительно.

В инвентаре обнаружились пять золотых и черная катана в потертых ножнах. Потренировался её доставать и оказалось довольно легко – одно мысленное усилие и Мурамаса уже в руке хоть в ножнах, хоть без. Учитывая, что нормального пояса для того, чтобы подвесить клинок, у меня нет, это довольно полезная функция. Да и вообще инвентарь с мозгом прикольно взаимодействовал – я всегда знал что в нем есть и в каких количествах, а для «загрузки» в него предмета достаточно было соблюсти всего три условия: предмет должен быть не живым, я должен его коснуться и физически должен быть способен хотя бы приподнять его над землей. Растения, кстати, в разряд «живое» не входят - достаточно их просто из земли вырвать и можно совать в инвентарь. Собственно, я на всякой траве и камнях данные условия и проверял. И на ящерицах. Мелкая зеленая ящерка в инвентарь лезть отказывалась до тех пор, пока я ей шею не свернул. После чего легко туда переместилась. Да еще и опыт дала. И на ингредиенты разложилась: мясо, кости, шкурка и потроха. Какая хорошая и воспитанная ящерка! А если серьезно, то разложение произошло из-за функции автолута и крафта, которые оказались завязаны на инвентарь. Причем крафт еще и выдал несколько функций обработки полученного: мясо – жарить, варить, коптить, кости и камни – точить и молоть, шкурку – дубить и шить. Правда, для дубления нужны были особые травы и вода, а для шитья – иголка и нитка. Но иголку можно было выточить из кости, а нитку – создать из травяных волокн… В общем, с этой системой «инвентарь+краф+автолут» мне еще разбираться и разбираться. И желательно где-нибудь в спокойной обстановке.

- Так, с этим более-менее разобрались, - решил я, сев на травку рядом с ручьем и почесав себя за длинным ухом. Ушки, кстати, реально длинные – сантиметров десять, да еще и торчат горизонтально в разные стороны. – Дано: один попаданец с системой посреди леса. Задача: что ему делать и как выйти к людям?

Дилиньг!

***

Квест «Я из лесу вышел!»

Условия:

- поднять тренировками все характеристики до 15;

- получить 2 уровень.

Награда:

- шанс выбраться из леса.

***

- Эээээ… А если я этого не сделаю, то навсегда тут останусь, что ли? Хотя с другой стороны, такие условия я выполню в любом случае.

Немного почесав затылок, еще раз перечитал условия и, закрыв окно, начал думать.

- А квест-то с подвохом. Первое – тренировки. Если физику развивать понятно как, то вот что делать с характеристиками разума и чакры? Думать и медитировать?

«+1 интеллект».

- Угусь, ясно. А уровень… уровень придется набивать на зверье. За ящерку мне пару единиц опыта дали? Дали. Значит за какого-нибудь зайчика-оленя-кабанчика дадут больше. Вот и пойду на охоту. Главное, самому обедом не стать…

Дальнейшие полдня были наполнены экспериментами, причем порой весьма странными.

Началось все довольно просто. С вопроса «как качать силу, выносливость и ловкость»? Ответ был прост – силовыми упражнениями. То есть – отжимания, приседания, пресс. Потом к ним добавились растяжка, лазанье по деревьям, челночный бег от одного края полянки до другой, прыжки на месте, прыжки с деревьев, перекаты через голову, бой с тенью, распальцовка, упражнения с мечом… Последнее, кстати, дало лучший результат – стоило мне только взять клинок в руке, как в памяти тут же всплыли простейшие стойки и удары как для мечей вообще, так и более специфичные для катаны в частности.

В итоге, когда я после полудня в очередной раз сел у ручья попить водички и подвести итоги, то план по физике был не только выполнен, но и перевыполнен! Сила – пятнадцать пунктов, выносливость – шестнадцать, а ловкость – девятнадцать! По разуму тоже все хорошо. Интеллект за выдумку разных упражнений и решения в уме математических задачек поднялся до пятнашки. Дух развился до шестнадцати, но из-за чего именно – я не уловил. Сила воли из-за моей упоротости, не иначе, подскочила аж до двадцати! А вот навыки по клинкам и катане подросли всего на полуровня, что печально. И еще печальней то, что первое условие квеста мне не закрылось. Почему? Потому что чакра!

Резерв и контроль как были на десятке, так там и остались.

- Это проблема, - констатировал я. – Но проблема решаемая. Однако она откладывается на вторую половину дня. Потому как нужно решать другую, более насущную. Жрать!

Вода у меня хоть и была, но вот из еды – только маленькая кучка мяса с той самой ящерки. И этого мне явно не хватит.

Поднявшись на ноги, я достал из инвентаря катану без ножен и неторопливо двинулся вниз по течению ручья, внимательно осматриваясь вокруг и стараясь красться как можно тише. Такая тактика принесла свои плоды. Уже через два часа я был счастливым обладателем даров леса: три тушки ящериц и одна – змеиная, пяток крохотных птичьих яиц, три лягушки и… волк. Вот только последний в инвентарь лезть отказывался, потому как был жив, здоров и стоял напротив меня, скаля клыки и тихо рыча. Ростом зверюга была мне по колено в холке, серого окраса и, судя по впалому животу и лихорадочному блеску в глазах, довольно голодной. А тут я такой красивый, ушастый и… тоже голодный. В общем, на берегу ручья сошлись два одиночества.

Чуть согнув ноги, я направил острие катаны на хищника, удерживая оружие двумя руками. Расстояние между нами – пять моих шагов. Волк в рывке, скорее всего, преодолеет это за одну-две секунды. Главное не проморгать прыжок и вовремя подловить его контр-атаке. Через несколько секунд напряженного противостояния взглядов, я все-таки моргнул. И в тот же момент зверь рванул вперед, метя мне в горло. Вот только полдня тренировок с мечом и бонусные навыки владения не прошли даром – я чуть сместился в сторону, оказываясь сбоку от линии атаки, а острие клинка вошло аккуратно под подбородок волчары. В следующее мгновение правильный хват рукояти, наклон клинка и собственная инерция звериной туши перевели типа удара с колющего на режущий и катана прошлась по шее, грудине и брюху жертвы. Волк приземлился в паре шагов за моей спиной уже практически мертвым, вываливая на землю вонючие потроха и заливая все вокруг литрами крови…

Из этой встречи я сделал следующие выводы… В лесу водятся волки. И если с одним я справлюсь, то вот с двумя и более мне лучше не встречаться. За уровень дают пять свободных очков характеристик. До следующего уровня – две тысячи очков опыта. Кишки – воняют. Мой меч при потере прочности сам её со временем восстанавливает, но вот мыть его нужно ручками. И последнее… Автолут плюс крафт равно имба.

Закинул тушу волка в инвентарь – там уже лежат мясо, кости, требуха и все отдельно, да еще и ничего не портится. Взял меч и нарубил камыша и веток – крафт-система сигналит о получении топлива для варки-жарки. Подобрал десяток камушков в ручье и сухого мха из низины – вот тебе уже кресало и инвентарь радостно сигналит о наличии огня. Покопался на берегу ручья – есть глина для создания простой посуды. И… все, можно готовить. Прямо в инвентаре, через крафт-систему. То есть, выбираешь топливо и зажигалку-кресало – вот у тебя уже виртуальный костер. Выбираешь глину, задаешь ей форму в виде горшка – и ждешь часик, пока все это слепится виртуальными ручками и обожжется на виртуальном костерке. Потом объединяешь горшок, мясо, воду из ручья и несколько травок-кореньев, ждешь часок и… у тебя в руках появляется горячий мясной супчик. И печеный стейк с лесными травами. Только соли нет, но на это жаловаться было бы уже совсем свинством.

Вот только был в этой сказке и жирнющий такой минус. Если все эти «ингридиенты» дать мне в руки и попросить повторить подвиг Системы, то хрен я что сделаю. Ибо знаний нет, навыков нет и вообще… Так что когда-нибудь мне все равно придется осваивать искусство постановки лагеря.

- Так, подведем итоги… - негромко сказала я сам себе, сидя все на той же полянке. – Характеристики тела и разума от пятнадцати до двадцати - есть. Второй уровень – есть. Способ не сдохнуть с голоду – есть. Теперь остался только способ развития вторичных характеристик чакры. Ну и… - посмотрел на потихоньку заходящее солнцу. – Ну и способ пережить эту ночь вне чьего-нибудь желудка.

Начал думать и вспоминать.

Варианта на ум приходит всего три. Найти пещеру, разбить лагерь с костром и залезть на дерево. Пошел методом исключения. Пещеру я уже точно найти не успею, так что минус. Лагерь с костром разобью, но сменного дежурного нет, так что придется всю ночь не спать, да и сам костер будет негативно влиять на мое же ночное зрение. Получается, идея тоже в минус. Остается банальное «влезть на дерево повыше». Крупные ночные хищники мне в этом случае будут не страшны, а с мелкими, надеюсь, справлюсь.

Пока окончательно не стемнело, создал еще два горшка, набрал в ручье воды и только после этого начал исследовать деревья вокруг поляны на предмет пригодности к ночевке. Нашел только одно подходящее – мощный ствол, толстые ветки, да и вообще на дуб смахивает, хоть листья и другой формы. Пока забирался повыше, даже плюсик в ловкость и выносливость получил. Устроился поближе к вершине, на более-менее толстой ветке, прислонившись спиной к стволу. Снизу меня видно не должно быть, но все равно спать нужно будет вполглаза. Или вообще не спать? Как там было у некоторых попадунов? «Медитация заменяет сон»? Можно попробовать.

Устроившись поудобней, чуть прикрыл глаза и начал дышать как можно ровнее и неторопливей, пытаясь ощутить одновременно и все свое тело и дерево через его неровную кору…

Сначала ничего особо не происходило. А потом я словно нащупал где-то в районе пупка пульсирующий мягкий шарик. Теплый и податливый. От которого по телу бегут странные ручейки. И с каждой пульсацией шарика что-то словно выходит из меня через многочисленные точки-поры…

А следующий миг я чуть не свалился с дерева от довольного «дилиньг» Системы.

«Открыт навык «медитация». Получен доступ к работе с очагом чакры и СЦЧ».

- Твою-то мать… - прошипел я сквозь зубы, отмахиваясь от сообщения и оглядываясь.

Так, вроде все тихо. Только где-то вдалеке волки воют. А вот работа с чакрой – это уже хорошо. Это значит, что я нащупал способ раскачки вторичных характеристик. Чем сейчас и займусь…

Снова прикрыв глаза, попробовал нащупать очаг и систему циркуляции уже без медитации. Что-то смутно начало получаться только минут через двадцать, но ни а каком контроле там и речи не шло – просто не подчинялась мне эта энергия. Пришлось плюнуть и вновь нырнуть в медитацию – видимо пока маловато характеристик для каких-либо фокусов.

Стоило мне войти в транс, как дела пошли веселее: вместо смутных ощущений, я практически четко «увидел» свою энергетику. Маленький туманный шарик и растекающиеся от него синенькие ручейки-ниточки. Мысленно потянувшись к очагу, заставил его толчком выпустить чуть большую порцию чакры, чем обычно. Получилось с третьей попытки. Вот только энергия в организме задерживаться или циркулировать и не подумала – сразу же толчком вышла через точки на коже. Почему-то в голове появилась мысль, что это плохо. Ну а как же – я же энергию теряю! Непорядок! Внутренний зверь – хомячок который – негодует!

Не особо задумываясь, попытался закрыть все точки-выходы. Не получилось. Решил, что следует послушать народную мудрость и есть слона по кусочкам. Так что перекрывать точки начал постепенно. Сначала одну, потом другую, потом две сразу, потом добавил еще одну… В какой-то момент энергии стало образовываться больше, чем выходить и она начала задерживаться в организме. И мои чакро-каналы мне за это «спасибо» не сказали! Я физически ощутил, как они начали растягиваться. С ноющей болью и невыносимым чувством чесотки где-то прямо в глубине мышц. В какой-то момент я не выдержал это издевательство и выпустил излишки чакры из организма.

Медитация прервалась.

Открыв глаза, тяжело выдохнул и посмотрел на висящую перед носом табличку.

«Навык «медитация» увеличен на 1.

Вторичная характеристика «резерв» увеличена на 1.

Вторичная характеристика «контроль» увеличена на 1».

За-ме-ча-тель-но.

Просто АТЛИЧНА!

Еще бы оно все так не чесалось в процессе. Словно стадо муравьев под кожу загнали. Но зато я нащупал способ тренировки характеристик чакры, что не может не радовать. Теперь главное добиться того, чтобы проделывать те же трюки без медитации.

- Эх, это будет долго, - едва слышно пробормотал я, глядя на виднеющееся сквозь кроны черное звездное небо…

Утро встретило меня не только солнечным светом, но и системкой, смысл которой ускользал от моего усталого и не выспавшегося рассудка. Да, кстати, медитация сон НЕ заменяет. Так что настроение было довольно паршивым.

***

Условия квеста «Я из лесу вышел!» полностью выполнены!

Награда: шанс выбраться из леса.

Подсказка: следуй за белым кроликом.

***

- И чтобы это могло значить? – пробормотал себе под нос, вытаскивая из инвентаря кусок жаренного мяса и грубо обожженный неровный стакан с водой.

После всех этих упражнений с чакрой жрать хотелось неимоверно. Поев и попив, спрыгнул шустро слез на землю и сделал небольшой разминочный комплекс. Вот, кстати, еще одна странность, связанная то ли с моей расой, то ли с Системой – я абсолютно спокойно хожу в лесу босиком. Острые камни, ветки, колючки – вообще никакого дискомфорта. Только пару раз с меня сняло по единице жизни, когда я специально со всей дури ногой на острый камень наступил. Просто в порядке эксперимента. А еще я уже сутки хлебаю холодную воду, бегаю по прохладному лесу почти голышом (это тряпье скорее просто срам прикрывает, чем реально греет-защищает), но ни разу даже не чихнул, не говоря уже о кашле или больном горле. Либо у меня здоровье как у лося, либо, опять же, система постаралась.

Закончив с разминкой, за которую получил небольшой прогресс в навыках работы с мечом и по пункту на ловкость и выносливость, я пошел к ручью умыться, напиться и пополнить свой небольшой запас воды. И уже там, сев на большой плоский камень, положил катану себе на колени и начал думать.

- Следуй за белым кроликом… Ощущаю себя маленькой девочкой Алисой, - покосился на хищное лезвие Мурамасы. – В версии «Американ МакГи», блин. Вопрос в том, найдет ли меня этот кролик сам или мне нужно пойти пошуршать по кустикам? И плюс еще то, что это «шанс выбраться из леса», а не гарантированный билет к людям. Значит, я могу еще и накосячить, сделав что-нибудь не так и останусь тут местным Маугли. А если…

- П… Помогите…

Я настолько глубоко задумался, что раздавшийся женский голос подействовал на меня как скример на разум психически нестабильного подростка. То есть вскочил на ноги, ухватился обеими руками за меч и кое-как сдержал в горле позорный визг.

Из кустов на берег ручья вывалилась девушка в изодранном зеленом платье до колен, сапожках на низком каблуке и старой перекидной сумкой. А еще у нее были две детали, которые заставили меня буквально одним прыжком оказаться рядом с ней: кривая стрела, пробившая левое предплечье и… белые кроличьи ушки, торчащие из столь же белой длинной шевелюры.

Оказался возле девушки я вовремя, потому как в этот момент из тех же кустов вынырнули её преследователи – два низкорослых кривоногих зеленых гуманоида с длинными носами, кривыми зубами и красными злобными глазками. Из одежды на них были только грязные набедренные повязки, а оружие – плохонький лук у одного и копье с костяным наконечником у другого.

Увидев меня гоблины (а кто это еще может быть?!) с визгом атаковали. Вот только на мой взгляд слишком уж медленно и неуклюже. Этот удар копьем даже выпадом назвать нельзя. Я просто чуть сместился в бок и плавным движением срезал зеленому карлику голову. Второй выпустил в меня стрелу, но хватило одного короткого движения ножнами, чтобы отбить её. Ей-богу, да мы в детстве с дворовыми пацанами луки лучше мастерили! И вполне себе неплохо отбивали палками те «стрелы»… Ладно, сейчас не об этом.

Не давая гоблину-лучнику сделать что-нибудь еще, рывком сокращаю дистанцию и пробиваю его острием горло. Мелькнувшая на периферии зрения системка сигналит о получении опыта. Вот только с одного волка его было вдвое больше, чем с этих двух «воителей»!

Но с другой стороны, главная награда с этих гоблинок не опыт, а вот та ушастая няшка, что сейчас смотрит на меня широко открытыми от шока голубыми глазками.

Резким движением стряхнув кровь с клинка, я вложил Мурамасу в ножны вернулся к спасенной. Присел перед ней на корточки.

- Ты меня понимаешь? – вопрос не самый умный, но с чего-то же надо начинать.

- Д… Да, - запнувшись, ответила девушка.

- За тобой еще кто-нибудь гонится?

- Н-н-нет, г-г-господин…

- Это хорошо, - кивнул ей. – Теперь давай займемся твоей рукой.

- А? Аааа… Ой.

Похоже, она только сейчас вспомнила о ране. Сначала покраснела, потом, глядя на торчащую из руки стрелу, побледнела, но в итоге стиснув зубки одним профессиональным движением сломала обломила наконечник и резко выдернула из раны древко.

- Мммм… - протяжно застонав, девушка-кролик решительно сунула руку в воду ручья, промывая рану, а потом целой рукой вытащила из сумки маленькую фляжку и отпила из нее что-то… Вот только явно не спиртосодержащее, потому как рана тут же слегка засветилась и начала на глазах зарастать, пока полностью не закрылась. – Ох, чтоб я еще раз в лес да без охраны… Ыыыы…

Я присел рядом с ней и задумчиво осмотрел предплечье. Даже пощупал, отчего бедная зайка снова покраснела и ушки перевела в горизонтальное положение.

- Жить будешь? – на мой вопрос она торопливо закивала. – Отлично. Я – Руфус Иль.

- Эм… - крольчиха пару раз растерянно моргнула, после чего до нее начало доходить. Торопливо поднявшись на стройные ножки в легких сапогах она глубоко поклонилась. – Меня зовут Ючи, господин! Авантюристка, ранг… ум… бронза-десять. Я немножко лекарь и алхимик, пришла сюда за травами, а тут эти… твари зеленые.

- Угу, ага, - понятливо покивал я, слегка почесав затылок под своей шевелюрой. Вот, кстати, еще одна странность в том, что моя прическа «одуванчик синенький» никоем образом не хочет укладываться во что-то иное и вообще волосы всегда пахнут свежей травой и не собирают в себя никакой грязи. Я уже устал удивляться аномалиям этого тела. – Повторюсь, я – Руфус. Называть меня «господином» смысла нет, тем более что одетый я как последний оборванец… мммда… А еще у меня есть проблема, Ючи. Я ничего не помню.

- То есть как?! – в широко открытых голубых глазках уставившейся на меня зайки читались растерянность и непонимание.

- А вот так, - развел руками, поудобней садясь на землю и прикидывая, как лучше подать свою «легенду». – Прошлым утром пришел в себя на воооон той поляне. Воспоминаний о собственной жизни – никаких. Идей, как я тут оказался – тоже. В голове только какие-то общие знания, на тему «почему красное – краское» или «вода мокрая и её нужно пить». Из вещей – только это тряпье и меч. Ну и смутные знания о том, как этим мечом сражаться и о какой-то странной магии. Вроде, пространственный карман называется. Вот и все. Кто я, где я, что вокруг происходит – без малейшего понятия. Кстати… - я подергал себя за торчащее из шевелюры длинное ухо. – Знаю еще, что отношусь к расе ночных эльфов. Слышала что-нибудь о таких?

- Ум… Кхм… - зайка мою речь переварила не сразу. Секунд пять она пыталась собрать мысли в кучку и что-то выдавить из себя, пока наконец её взгляд не зацепился за трупики гоблинов и резко обрел осмысленность. – Господин Руфус, давайте мы по дороге поговорим? А то как бы на запах крови сюда кто-нибудь не пришел. Лес этот, конечно, обычный и никто серьезный не встретиться, но даже медведь или клюкоклык может доставить проблем…

- Не возражаю, - поднявшись на ноги, я взял ножны с катаной в левую руку и покрутил головой. – Веди… Ючи. Как уже говорил, я совершенно не знаю где мы и куда идти.

- А? Да! За мной, господин Руфус!

Минут десять мы в молчании шли вдоль ручья, а зайка вглядывалась в окружающие кусты, периодически что-то борча себе под носик. Наконец она нашла едва заметную тропку и радостно улыбнулась.

- Вот оно! Вот теперь точно выберемся! А то я, честно признаться, немного заблудилась пока от гоблинов удирала. Речей-то знакомый, но вот на какой его отрезок вынесло – не совсем понимала… Простите.

- Ничего, главное – выбрались, - философски пожал я плечами, идя по найденной тропинке рядом с девушкой. – Так, возвращаясь к моему вопросу. Ты еще эльфов встречала? И куда мы идем? И кто населяет округу? Кто такие авантюристы? И что значит твой ранг?

- Ум… - Ючи прижала ушки от обилия вопросов. Довольно забавный жест. Жаль мои ухи не такие подвижные. – Так… Эльфы у нас живут. В гильдии работает несколько, но у них… не столь экзотичная внешность. Обычный цвет кожи и волос. Только ушки длинные и живут долго-долго. Ну в магии многое понимают. Еще слышала, что далеко на востоке есть эльфийский лес, но все, что я о нем знаю – это что он есть… Простите. Идем мы в город Дэль-Ну. Это как-бы свободный город со своими законами и властью, но при этом он как-бы принадлежит Королевству Ну-о-То… Простите, я не сильна во всем этом. Я простая травница-алхимик… Простите.

- Ючи, - я со вздохом потер переносицу. – Хватит извиняться. И вообще, почему ты постоянно просишь прощения?

- Ну… Вы ведь эльф. А они все сильные маги или воины. Не ниже золотого ранга. Господин Руфус даже без памяти запросто одолел мерзких гоблинов… А я… Просто кролик-алхимик. Мне ничего выше серебряного не светит… Вот.

Я задумчиво посмотрел на повесившую носик зайку. Длинные платиновые волосы, красивые ушки, милое личико, стройная фигурка с грудью мощного такого пятого размера… Не девушка, а мечта фетишиста.

- Ум… - заметив мой взгляд, Ючи обхватила себя ручками за плечи и зябко поежилась. – Господин Руфус, не смотрите так… Я понимаю, что обязана вам жизнью, но… я буду соп… сопротивляться… и кричать…

Вот только звучало это очень тихо и неуверенно, что мне оставалось только тяжело вздохнуть.

- Расслабься, ничего «такого» делать я не собираюсь, - хоть и очень хочется. – Ты мне лучше про авантюристов и ранги расскажи.

- А? А, да! – зайка подобралась и, все еще бросая на меня подозрительные взгляды, продолжила. – Авантюристы – это честные наемники, состоящие в Гильдии. Мы выполняем заказы от жителей города и окружающих деревень, аристократов, военных и вообще всех, кто только попросит. Они приносят заявку в Гильдию, там её оценивают, дают определенный ранг, принимают плату и вывешивают на доску. А авантюристы уже выбирают заявки в соответствии со своим рангом и составом группы. Всего есть пять рангов в зависимости от силы и опыта разумного: бронзовый, серебряный, золотой, платиновый и алмазный. И внутри они подразделяются так же на десять уровней, где десятый – самый низкий… так что… ну… Я сейчас самый слабенький авантюрист города… Воооот…

- Ну, это не надолго, - невольно улыбнулся я, глядя на эту печальную моську.

- А? – ох, какие глазки!

- Ты – алхимик-целитель. Не боевик. Но любой отряд должен тебя с такой специализацией брать в охапку и никуда не отпускать. Так что просто найдешь себе друзей и вместе шустро подниметесь по рангам. Или я чего-то не понимаю?

- Умм… - я прям начинаю умиляться с этого звука в сочетании с печально развесившимися ушками и понурой мордашкой. – Господин Руфус… Дэль-Ну – человеческий город. К эльфам тут относятся хорошо, но вот остальные расы… не особо любят. Особенно зверолюдов. Вернее, любят… но только симпатичных… и именно… любят… уммм…

- Поняяятно, - протянул я. – Тебя хоть… не того?

- А? Что? НЕЕЕТ!!! Я чиста!

- И невинна? – ехидно усмехнулся. – Хранишь себя для «одного-единственного»?

- ДА! Господин Руфус, нельзя с таким шутить!

Ох, блин. То ли этот мир намного светлее, чем мой родной, то ли этой дурехе по жизни несказанно везет… Но если получится, то лучше за ней приглядывать. Вот не хочу такую красоту и наивность портить. Если себе загрести не удастся, то хоть «отдам в хорошие руки» и присмотрю, чтобы эти руки действительно оказались хорошие.

Дилиньг!

***

Квест «Моя зайка!»

Условия:

- стать авантюристом;

- заманить к себе в команду Ючи;

- получить минимум серебряный ранг.

Награда:

- ОЧЕНЬ благодарная крольчиха – 1 шт;

- масштабируемый лук.

Штраф за провал/отказ:

- вечное чувство вины;

- трупик изнасилованной зайки, вывешенный на городских воротах.

***

Оп-па.

А вот и ответ: все-таки Ючи – жутко везучая дуреха, а мир с возможностями осуществления ТАКИХ штрафов – нифига не сказка. И, судя по всему, везении Ючи на встрече со мной иссякло. Если я не вмешаюсь в ход её истории, то закончится все более чем печально.

Покосился на зайку. Та демонстративно обижалась, смотря в сторону и забавно надув щучки. Ну чисто ребенок.

- Ладно, Ючи, не обижайся. И хватит меня уже «господином» называть, просто Руфус будет достаточно. Хорошо?

- Ум… - на меня подозрительно сверкнули голубыми глазками, но все же неуверенно кивнули. – Хорошо… Руфус.

- Вот и замечательно, - постарался улыбнуться как можно более обаятельно. – И давай сделаем так… Ты мне поможешь вступить в Гильдию, ответишь на кое-какие вопросы, покажешь город и округу, а взамен я помогу тебе. Ты ведь не против объединиться со мной в один отряд? А то ведь целитель-алхимик для мечника – это первый на свете друг и товарищ.

- Ум… А… К… А правда… можно? – и столько неуверенности и надежды во взгляде.

Нет, все! Эту милоту заберут или обидят только через мой холодный труп! Но даже в таком случае восстану в виде нежити и загрызу всех обидчиков!

- Правда, правда, - кивнул ей. – Клянусь своим мечом и душой, что действительно стану твоим напарником и сделаю все, что в моих силах, дабы не дать тебя в обиду.

- ПОДТВЕРЖДАЮ!!!

- Мляха-муха!

- Кьяя!

Интересно, у меня глаза в этот момент столь же огромные и испуганные, как и зайки? Потому что чего-чего, а ударившей с чистого неба прямо под ноги молнии и громогласного голоса в голове я точно не ожидал!

- Г… Г… Г-г-г-гоп-п-п-подин Р-р-руфус… - кое-как проблеяла начавшая отходить от шока Ючи. – Н-н-нельзя п-п-просто т-т-так клясться д-д-душой…

- Договорились же, что без «господина», - с собственным голосом я таки совладать смог. – А на счет клятвы… теперь буду знать. Но я все равно был серьезен. Теперь или ты станешь моей напарницей, или мою душу размажет тонким слоем по мирозданию откатом от клятвы.

Откуда я знаю про откат? Да вот появилось… знание. Видимо, тот самый «голос» и загрузил в пустую черепушку короткую брошюрку «магические клятвы для чайников».

- Г… Руфус, это не честно, - шмыгнув носиком, осуждающе посмотрела на меня зайка. – У меня же теперь выбора нет. Совсем.

- А, то есть если бы был, ты бы отказалась? – выгнул я бровь.

- НЕТ! То есть… д… н… Ааааа! Так не честно! – и не придумав ничего лучше, она снова надула щечки.

- Ючи, ты не зайка, ты хомячок, - фыркнул я и тут же постарался изобразить как можно более серьезный тон. – Но все же ответь четко и ясно. От этого моя душа зависит. Ты станешь моей напарницей на тяжелом пути авантюриста?

- Да! – со вздохом, но все же без раздумий ответила она.

- Будешь делить со мной беды и награды?

- Да!

- Тягости и невзгоды, взлеты и падения?

- Да!

- Еду и кров?

- ДА!

- Кресло и кровать?

- Д… Что?! Господин Руфус, хватит уже! Бу!

По моей груди застучали маленькие кулачки одной сердитой зайки.

Жизнь - Квест. Глава 2.

Сам город меня не особо впечатлил. Стоял он сразу за окраиной леса, прямо на небольшой речке, которая делила поселение на две части. Вокруг – поля и хуторки. Защитных сооружений – наполненный водой ров и пятиметровая каменная стена. Четверо ворот по сторонам света. Дороги проселочные, неровные. Улочки – немного кривоватые. Дома – двух-трехэтажные, без отдельных участков и заборов, кирпичные и стоящие не в плотную, так что создается целый лабиринт из узких темных переулков. Грязь и нечистоты стекают по канавам и канализации в реку. Единственное, что куч мусора и нечистот на улицах не видно, как того можно было ожидать от средневековья. Да и вообще жители почище – явно моются чаще раза в месяц.

Над однотипными двухэтажными постройками возвышались шестиэтажная администрация, десятиэтажная Башня Магии, на которой крепились городские часы, и пятиэтажная Гильдия Авантюристов – вот и все достопримечательности.

В сам город мы попали без проблем и даже без платы: Ючи было достаточно показать стражникам висящий на шее бронзовый жетон с хитрой закорючкой, который проверили каким-то артефактом (хотя судя по взглядам они лучше бы проверили не жетон, а декольте зайки), а мне достаточно было предъявить свои уши как документ принадлежности к эльфийской расе. И никто даже не заикнулся по поводу оборванного вида. Видимо, остроухий народ тут действительно в почете.

- Кстати, Ючи, - осмотрев одежду горожан, я выловил из инвентаря серебряную монетку (была там функция размена золотых на мелочь). – Что на это можно купить?

- Ум… довольно многое, - неуверенно ответила девушка. – А что именно тебе нужно?

- Одежда, - коротко ответил я.

- Ну, если поискать по-дешевле…

- У меня таких пять сотен серебряных в пространственном кармане.

- Ой, - вот как она делает такие большие и удивленные глаза?! Я точно не в японском мультике? – Тогда… пр… проблем не будет… наверно?

- А почему так неуверенно? – подозрительно поинтересовался я.

- Ну… понимаете… - и кончики указательных пальчиков перед личиком соединила, стыдливо при этом отведя взгляд. – Я… просто никогда не покупал… ну… дорогие платья… И не знаю… Эм…

- Понятно все с тобой, - вздохнул и, не удержавшись, погладил ей по голове между ушками. Кстати, на удивление мягкие и приятные волосы.

- Бу, - на меня мгновенно надулись. Но из-под руки она все же выворачиваться не стала.

- Ладно, ладно, прости, - с усмешкой убрал ладонь. Кажется, или в её взгляде промелькнуло сожаление? Как мало бедной девочке нужно, чтобы к кому-то привязаться… - Но и дорогое платье мне не нужно. Обычная походная одежда и снаряжение.

- Т… Тогда нужно к старому Нэду, - ответила зайка даже не задумавшись. – У него закупается большинство авантюристов и есть все необходимое. Там же обычно и трофеи лишние сдают.

- Отлично, - я довольно потер руки. – Тогда веди, дорогая!

- Уммм… Господин Руфус, так обращаются только к с-с-супругам! – заикаясь, попыталась она меня поправить.

- Угу, - весело кивнул. – Понял-принял. Ну так пошли… дорогая?

- Уммм… Это не правильно… - пробормотала зайка, обреченно зашагав дальше по улице в сторону здания Гильдии. – Так нельзя… Господин Руфус просто издевается… Да, он издевается… Так и есть… Да, точно… Буууу…

Не удержавшись, я снова погладил по голове эту «зайку печального образа». Но, кажется, погрузившись в бормочущие раздумья она этого даже не заметила…

Лавка Старого Нэда располагалась буквально в соседнем от Гильдии здании и была именно тем, что можно себе представить при словах «торговец снаряжением фэнтези-мира». То есть большое полутемное помещение, заставленное столами, манекенами и стойками, на которых отдельно или целыми кучами лежало и висели и висели самые разные вещи, начиная от протых кинжалов и заканчивая каким-то заковыристыми амулетами, от которых даже я ощущал что-то древнее и таинственное. В этот момент в зале находилось несколько молодых авантюристов, которые лишь скользнули по нам заинтересованными взглядами, но сразу же вернулись к своим делам, что-то ища, примеривая и выбирая.

Сам же Старый Нэд обнаружился прямо рядом с дверями, за торговой стойкой. Это действительно был седой старик со скучающим взглядом давно выцветших глаз. Одет он был в обычную рубашку, брюки и сапоги. На поясе висел короткий посох и длинный кинжал. В рту держал курительную трубку, от который шел сизый дымок с неожиданно приятным запахом. Но была еще одна деталь в его облике, которая вогнала меня в ступор.

Нэд был эльфом. А когда я сопоставил его внешний вид и описание дара «долгожитель», то впал в ступор повторно, ибо стоящему передо мной существу должно быть не меньше десяти тысяч лет, потому что выглядел он лет на сто минимум!

- О, ночной собрат, - увидев меня, Нэд вытащил изо рта трубку и внимательно оглядел. – Хм… Не ожидал, не ожидал. В последний раз я ночных видел… дай-ка подумать… да, почти три тысячелетия назад, да. Хм… А тут такой молодой. Сколько тебе юноша? Шестнадцать? Нет, тридцать? Хм… Странно… А, вот оно как. Понятно-понятно, - под конец этого… монолога Нэд снова сунул трубку в рот и хитро прищурился. – Редкая же ко мне птичка залетела. Да еще и с таким симпатичным хвостиком, - Ючи смутилась и попыталась спрятаться за моей спиной. – Ладно, не тушуйтесь. Как зовут, ночной? И с чем пожаловал к старику?

- Руфус Иль, уважаемый, - представился и слегка поклонился. Такому старцу, который еще и, видимо, на раз просек кто я и откуда, можно только выражать уважение и молиться, чтобы он не разозлился. Ибо задавит не силой, так многовековой хитрожопостью. – Снаряжение мне нужно, на авантюриста-мечника. Желательно с уклоном в скрытность. Бюджет в четыреста серебряных. Ну и напарнице моей тоже что-нибудь подобрать, а то совсем платье изорвалось.

- Г-г-господин Руфус! Не надо! – попыталась возразить красная как помидорка Ючи.

- Надо, дорогая, надо.

- Ну хватит уже меня так называть!

- О, а ты простив?

- Нет! То есть, да! То есть… Ууууу! – схватившись за кончики собственных ушек, она зажмурилась и забавно замотала головой. – Господин Руфус, хватит надо мной издеваться!

Нэд тихонько рассмеялся и бросил на меня понимающий взгляд.

- Ладно, молодежь. Платья в том уголке, а со снаряжением… Меч, я так понимаю, не нужен? Тогда есть у меня одна занятная вещица. Уступлю за сотню… если сумеешь воспользоваться, хе-хе-хе.

Под нашими (кое-кто из посетителей лавки тоже подтянулся поближе, любопытно вытягивая носы) заинтересованными взглядами старый эльф вытащил из-под лавки интересный сундучок. Метр длиной и по полметра шириной и высотой, темно-синего цвета с узорами из серебристой лозы. Слой пыли явно намекал, что сундучок не доставали очень и очень давно.

- Хранилище снаряжения ночных братьев, - пыхнув трубкой, прокомментировал старик. – Если ты действительно из их народа, то сможешь открыть. Если же нет… хе-хе-хе.

Так, что-то этот смех мне совсем не понравился. Но сейчас лучше думать о другом.

Осторожно стерев пыль, внимательно осмотрел сундучок. Замочной скважины нет, ровно как и щели от крышки, так что как открывать – непонятно. А лозы красивые. И складываются словно в смутно знакомый узор…

***

Внимание! Система предоставляет новый дар.

Познание сути – возможность заглянуть в суть некоторых вещей.

…

Сундучок-хранилище пограничников Сумеречного Леса.

Выдавался рекрутам, прошедшим начальную боевую подготовку. Содержит в себе комплект брони, оружия и минимальный набор для жизни на границе Сумеречного Леса. Для открытия требуется кровь претендента.

***

- Вот оно что, - задумчиво пробормотал я, переведя взгляд с системки на крышку сундучка.

Подняв руку с катаной над хранилищем, чуть выдвинул лезвие из ножен и порезал об него большой палец. Осторожно капнул крови на крышку сундучка. Лианы слабо засветились серебром, словно в раздумьях, после чего послышался негромкий щелчок и крышка чуть приподнялась, образуя щель. Осторожно просунув туда пальцы, откинул её открывая взору содержимое.

Одежда камуфляжной расцветки, пара длинных изогнутых кинжалов и небольшой складной арбалет. Достав все это на прилавок, осмотрел более внимательно.

Комплект одежды состоял из зеленой майки-безрукавки, чего-то вроде жилета-разгрузки, брюк и плотной куртки с глубоким капюшоном. Все было из плотной многослойной ткани, чуть тянущейся и по ощущениям очень прочной. На куртке и брюках были нашиты полосы толстой жесткой кожи в качестве защиты. Обувь тоже шла в комплекте, но это были не сапоги, а что-то вроде высоких носков из плотной ткани с толстым слоем мягкой кожи на подошве. Кинжалы имели черные рукояти, тридцатисантиметровой длины очень широкие серповидные клинки с односторонней заточкой по выгнутой стороне и зазубренной пилой по вогнутой. К ним прилагались хитрые ножны, которые, как объяснил Старый Нэд, должны были крепиться на спину под куртку рукоятями вниз, так что вытаскивать оружие нужно будет не через плечо (по-классике), а тянуть вниз и в стороны расположенные в районе поясницы рукояти. Арбалет был с локоть длиной, с двумя парами небольших складных плеч и комплектом из двух десятков металлических болтов, сложенных в поясную сумку. На рукояти арбалета так же был крюк-карабин для крепления на пояс или спину.

Проведя по всему этому добру рукой, я задумчиво уставился на выскочившую системку.

***

«Лесной ветер» - комплект тканево-кожаной брони пограничной стражи ночных эльфов. Выдавался новобранцам. Не имеет выдающихся характеристик или скрытых свойств.

+30-50 к маскировке в лесу.

+20-40 к броне (в зависимости от места удара).

…

«Клыки» - парные кинжалы пограничной стражи ночных эльфов.

Урон: 50

Прочность: 97/100

…

«Зоркий» - складной двухзарядный арбалет пограничной стражи ночных эльфов.

Урон: 100

Прочность: 178/200

***

Угу. Интересно, интересно. Только вот если показатель прочности еще более-менее понятно как работает, то вот как идет расчет урона? Учитывая, что у других существ этого мира явно нет Системы. Ну вот, допустим порежу я противнику кожу катаной и вгоню её в глаз до самого затылка. И там и там будет тридцать с копейками урона или как? В общем, нужно экспериментировать. Но пока лучше на цифры урона целиком и полностью не опираться.

- Примерять сразу будешь? – хитро прищурился Нэд, увидев что я наконец вернулся в реальность из которой на несколько секунд выпал.

- А? Да, желательно, - виновато почесал затылок. – А то мне еще в Гильдии регистрироваться, и хотелось бы сделать это в приличном виде, а не… в этом.

- Примерочная там, - ткнул старый эльф в неприметную коричневую дверку слева от стойки.

- Угу, благодарю… - пробормотал я, складывая все вещи обратно в сундук и прихватывая его с собой. – Ючи, ты пока тоже себе что-нибудь подбери, хорошо?

- Н-н-но… Господин Руфус! – на меня уставились настолько панически-растерянные голубые глазки, что невозможно было не умилиться.

- Иди уже, ночной, - махнул рукой Старый Нэд, выбираясь из-за прилавка. – А я пока приодену твою скромницу на оставшиеся триста монет, хе-хе-хе…

- Я не его скромница! То есть, я скромная, но… не его… и вообще… Бууу… - кажется, в этот момент про себя хихикали не только мы со старым эльфом, но и остальные немногочисленные посетители.

Оставив зайку в надежных руках, я скрылся за дверкой, где оказалась обычная примерочная на десяток небольших кабинок со шторками. Завалившись в первую же, особо не мудря убрал свои лохмотья в инвентарь и попробовал облачиться в комплект пограничников. Порадовало, что тут даже трусы в комплекте шли, но вот общее положение оказалось не очень – я явно что-то не так делал и снаряжение отказывалось нормально сидеть. В итоге я немного психанул, убрал вещи в инвентарь и одел уже через него. На удивление, все получилось! А так же я понял главную ошибку – сбрую-разгрузку нужно было одевать под куртку, а не поверх нее. И уже к этой сбруе крепились ножны с кинжалами, мешок с арбалетными болтами и сам арбалет. Катану я пристроил к поясу на левом боку, а сундучок отправил в инвентарь – если не пригодится, то просто потом пущу на крафт.

Выбираясь из примерочной нос к носу столкнулся с Ючи, держащей в охапке целый ворох каких-то тряпок и странных штук. Мордашка у нее при этом была настолько печально-обреченная, что не удержался и ободряюще потрепал по голове муж ушек, за что был сердито обфыркан.

Пока девушка мерила платья и еще какое-то снаряжение, я купил у Нэда еще спальник, небольшой амулетик-зажигалку, котелок, нормальную походную посуду, нож для разделки мяса, набор специй, пару мешков для добычи, обычная повседневная одежда и еще чего по-мелочи. Все затолкал в инвентарь, который ни у кого особого внимания не вызвал – как пояснил Нэд, пространственные карманы и артефакты тут были хоть и не распространены, но и редкостной диковинкой не являлись, а уж авантюристы начиная с золотого ранга их иметь были просто обязаны! Правда, размеры местных карманов редко когда превышали пары кубометров и часто использовались исключительно для хранения денег, брони и оружия. Всего вышло на полсотни серебра.

Когда я убирал в инвентарь последнюю покупку из примерочной показалась Ючи. Зайка дико стеснялась, от чего мордашка была цвета помидорки, а ушки двумя висюльками падали на плечи. Зато внешность преобразилась полностью.

Изодранное платье сменили плотная рубашка с корсетом, кожаная куртка, больше похожая на броню, длинные брюки с кожаными накладками и высокие сапожки на низких каблуках с металлическим подбоем. Через плечо у девушки висела новенькая вместительная сумка, на поясе с кучей мягких кармашков и петелек обнаружился набор бутыльков с явно непростым содержимым, рядом висел короткий широкий кинжал в форме клыка, а в руках она держала полутораметровый посох с зеленым камушком на конце. Старые вещи лежали рядом в небольшом узелке, который я тут же отправил в инвентарь.

- Ну вот, - удовлетворенно кивнул Нэд. – Теперь хоть на целительницу похожа. Итого двести пятьдесят серебра. Со скидочкой, хе-хе-хе…

Рассчитавшись со старым эльфом, мы пообещали забегать почаще и направились в здание Гильдии. Первые два этажа этого здания оказались сложенными не из кирпича, а из массивных блоков тесаного камня, что придавало строению какой-то… монументальности. Охраны на входе не было, что было довольно логично – все авантюристы в той или иной степени воины, так зачем охранять тех, кто часто сам выступает в роли охраны?

Пройдя через крепкие двустворчатые двери, которые бы больше подошли какому-нибудь замку, мы оказались в просторном зале, который чем-то неуловимым напомнил мне авиа-порт. Тут так же деловито сновали туда-сюда люди… и прочие разумные, немного в стороне стоял бар и обеденные столики, за которыми лениво что-то обсуждая, перекусывали несколько команд авантюристов, одна из стен была целиком занята огромной доской с бумажными объявлениями, распределенными по цветовым секциям, а в дальнем конце этого просторного зала виднелись несколько окошек, где миловидные девушки разных рас что-то объясняли наседающим на них обывателями и местным бойцам. Вот именно к этим самым окошкам Ючи меня и потянула. Только при этом зайка усиленно втягивала голову в плечи, сутулилась и нервно сжимала пальчиками новый посох. Впрочем, пока стояли очередь ничего страшного не произошло, хотя несколько заинтересованных взглядов мы привлекли.

Минут через десять после входа в здание Гильдии я оказался перед миловидной брюнеткой с яркими зелеными глазами. На меня она смотрела с интересом, а вот на зайку – с легким пренебрежением.

- Добрый день. Чем могу помочь?

- Добрый, - постарался улыбнуться ей как можно более дружелюбней. – Я хочу вступить в Гильдию.

- Замечательно, - и не понятно, искренне она радуется или просто хорошо играет роль? – Читать-писать умеете?

- Умею, - подтвердил я и тут же получил в руки небольшую анкету и что-то вроде карандаша.

Заполнять все пришлось не отходя от окошка. Впрочем, вопросов там было немного: имя, раса, место рождения, возраст, полезные навыки, опыт работы и сражений. Мне, по-сути, и писать особо было нечего. Впрочем, от поступающих подобного и не требовалось – с рассказа Ючи я понял, что чаще всего в авантюристы идут не от хорошей жизни, а скорее сбегая от прошлого.

- Отлично, - приняв полупустую анкету, улыбнулась девушка. – Прошу, ваш жетон. Для активации нужна капля крови.

Без возражений уколол палец протянутой иглой и размазал кровь по небольшой бронзовой пластинке на кожаном шнурке. Та слегка засветилась и… все.

- Добро пожаловать в Гильдию Авантюристов, господин Руфус, - все с такой же улыбкой проговорила девушка, наблюдая как я одеваю пластинку на шею и прячу в ворот рубашки. – Задания можете выбрать на доске в соответствии с вашим рангом. Потом нужно зарегистрировать их у нас и можно приступать к выполнению. Деньги за работу так же получаете тут. На втором и третьем этажах можно пройти консультации и взять уроки у тренеров Гильдии. По особым и личным вопросам обращайтесь на четвертый этаж, в администрацию. Снять комнату можно в любой гостинице города, членам Гильдии предоставляют скидки. Что-нибудь еще?

- Да, - я кивком указал на сжавшуюся и нервную Ючи. – Нас нужно оформить как команду. Что для этого нужно?

- Только желание и официальное заявление, - мне показалось, или её улыбка стала более… натянутой? Видимо, зверолюдов тут и правда СИЛЬНО недолюбливают. – Ну и ваши жетоны для регистрации.

Мы передали ей пластинки. Буквально несколько секунд и все было готово. Теперь мы с зайкой официальная команда авантюристов ранга «Б-10». И теперь для закрытия квеста нужно вытащить нас на серебряный ранг.

Задание сегодня брать уже не стали – время близилось к вечеру, да и не спал я уже вторые сутки. Только пробежался взглядом по доске, оценивая «фронт работы». Для бронзового ранга чего только не было, но в основном все относилось к разряду «разнорабочий»: помощь в уборки урожая, работа на стройке, выведение грызунов, выбивание долгов, доставка писем… В общем, низкооплачиваемая мелочь. Но для получения жетона Б-9 нужно будет выполнить хотя бы десяток таких заданий, а потом подать прошение на повышение. Если его одобрят, то нам выдадут проверочное задание. Справимся – новый ранг наш. И потом все по-новой. Обойти эту систему можно, но для этого нужно будет каким-то образом официально получить задание серебряного ранга и выполнить его. Сложность в том, что никто «бронзе» задания «серебра» не даст. А если полезем сами, без одобрения Гильдии, то нам никто ничего не зачтет, даже если исполним все идеально. Зато на карандашик как бунтарей-дезертиров возьмут…

В общем, проще спокойно выполнять простые поручения, параллельно тренируясь и набираясь сил. Единственное, что платят мало, но ведь никто не запрещает нам просто сходить в тот же лес, поохотится, а потом просто продать на рынке или тому же Старому Нэду шкуры, мясо, лечебные травы и вообще все, что найдем. Кстати, у меня в инвентаре лежит шкура того самого волка, за которую можно получить пару серебряных монеток. Но пока это не к спеху, а там у меня все равно ничего не портится.

Кстати о деньгах. Выяснилось, что у Ючи их практически не осталось. Она, собственно, в лес-то и поперлась собрать трав и сделать зелий на продажу, но по дороге напоролась на гоблинов и, убегая, посеяла свой и без того худой кошелек. У нее сейчас есть пара медяков на обед. Все это я из нее вытянул в тот момент, когда мы решали, где остановиться на ночь.

- Ага, угу, - покивал я, выслушав сбивчивый рассказ попеременно краснеющей и бледнеющей девушки. – Вот что, зайка. Клятву мою помнишь? А формулировку её? Так что отставить все это и веди в нормальную гостиницу. Сегодня плачу я, а завтра будем зарабатывать.

- Уммм… Хорошо-хорошо, - Ючи обреченно закивала под моим взглядом и, вздохнув, понуро поплелась в сторону двухэтажного здания с нарисованным единорогом на вывеске.

Гостиница, или же таверна, целиком и полностью оправдала мои ожидания и представления. Обеденный зал с грубыми деревянными столами и лавочками, хмурый трактирщик за стойкой, шустрые молодые официантки, пара потасканного вида путан, уже разошедшихся по гогочущим компаниям и запах кислого вина и пережаренного мяса. На первом этаже кроме зала были подсобные помещения и комнаты персонала, а на втором – собственно номера для постояльцев.

- Чем могу помочь? – пробасил трактирщик, стоило нам к нему подойти. И опять этот недовольный взгляд в сторону спрятавшейся за моей спиной зайки.

- Ужин и номер на двоих.

Сзади раздалось недовольное сопение. Вот только кое-кто был слишком честным и слишком бедным, чтобы возмущаться, когда за нее платят, хе-хе-хе… Блин, вот от Нэда привязалось.

Выбрав нам из меню два комплекса, я поволок зайку в сторону столика в дальнем углу. И вот уже там меня обшипели.

- Господин Руфус, так нельзя!

- Что именно нельзя? – выгнул я бровь, глядя на надувшуюся зайку. Кажется, у нее это в последнее время перманентное состояние.

- Ну… парень и девушка… молодые… в одном номере… и… в общем… того… НЕЛЬЗЯ! Ой! Извините, - последнее было адресовано людям за соседним столиком, которые на её крик души начали недовольно ворчать.

- Да ладно тебе, там кровати раздельные, - отмахнулся от всех этих претензий. – К тому же, нам в походах придется спать у одного костра практически в обнимку… ночью… одним в лесу… возможно после жаркого сражения, когда молодые горячие тела требуют…

- Господин Руфус!

- Для тебя – просто Руфус, зайка.

- Бууу…

В этот момент принесли ужин и разговор сам собой затих – слишком уж мы были голодны.

Вопреки моим опасениям, никаких событий из разряда «докопались гопники» не случилось. Хотя взгляды от нескольких подозрительных компаний мне совершенно не понравились - как бы к нам ночью через окно кто-нибудь не пролез…

Обдумав последнюю мысль за пережевыванием тушеного с овощами мяса, я со вздохом открыл свой статус. Пробежался взглядом по немного подросшим за день характеристикам, остановился на свободных очках, коих набралось тридцать одно… тряхнул головой и не дрогнувшей рукой закинул по десятке в характеристики тела.

***

Имя: Руфус Иль.

Раса: ночной эльф (+1 к ловкости за ур.)

Возраст: 16 лет.

Уровень: 2 (380/2000)

Класс: -

Подкласс: -

Здоровье: 280/280, реген 2,8/мин.

Чакра: 100/100, реген 1,6/мин.

Характеристики тела:

Сила – 27.

Ловкость – 31.

Выносливость – 28.

Характеристики разума:

Интеллект – 17.

Дух – 18.

Сила воли – 22.

Вторичные характеристики:

Резерв – 15.

Контроль – 15.

СО: 1.

***

Глупость? Следовало поднимать их до упора гантельками и пробежками? Может быть и так, а может быть и нет. В критической ситуации у меня может просто не хватить времени распределить эти самые очки, а превозмогать собственную жадность… ну, такое себе развлечение. Тем более, что большая их часть – это купленные мною «бонусные», так что потерял я не много.

Кстати, про эти характеристики. Когда они были на старте на показателях в десять единиц, я ощущал себя немного слабее, чем в своем прошлом теле. Когда тренировками добил значение почти до двух десятков каждого, то было ощущение… ну, примерно как в два меня из прошлого мира… Сложно объяснить. Я просто чувствую, насколько усилился.

В итоге, сейчас я физически превосхожу среднего человека в три раза, что должно быть достаточно для выживания и дальше показатели действительно можно будет поднимать исключительно тренировками пока они не станут совсем уж неэффективными. Однако стоит помнить, что «тут – это не там», то есть люди этого мира намного сильнее физически, да и разные артефакты и магию никто не отменял. Плюс – я пока весьма посредственный боец.

Итог очевиден – качаться и не расслабляться. Вот когда смогу выйти в одно рыло против десятка бойцов, тогда и можно будет начать потакать своей родной лени и пофигизму…

Встав из-за стола, мы направились в номер.

- Эм… Ум… Господин Руфус, это не честно, - почти плача выдала Ючи, глядя на огромную двуспальную кровать. С одним огромным одеялом.

- Мда, - почесал я затылок, вспоминая хитрую рожу трактирщика, когда тот выдавал ключи. – Кажется, меня немного не так поняли…

- Нужно поменять комнату! – зайка попыталась рвануть обратно в коридор, но была поймана за воротник.

- Отставить, дорогая! Это последняя двухместная комната.

- Но… но… но… - вот теперь я чувствую, что действительно сил прибавилось, так как удерживал эту прелесть за шиворот одной рукой практически навесу. – Но это не правильно!

- Ой, прелесть моя ушастая, хватит уже, - закатив глаза, я отставил её в сторону и захлопнул дверь, демонстративно закрыв её на ключ и засов.

- Умм… - зайка, видимо истолковав это действие по-своему, сделал несколько осторожных шажков назад и прижала кулачки к огромной груди. – Г… Господин Руфус… так нельзя… мы всего полдня знакомы… Но… но… Но вы меня спасли… Да, долг жизни… и обещали защищать… Ум… Да, мама что-то говорила… Точно! Да! Значит, можно… Г… Господин Руфус, я готова! Только… это…

Шлеп.

Это моя рука встретилась с лицом.

- Ючи, вернись из страны фантазий, - для убедительности я подергал её за ухо.

- Ай-яй-яй! Господин Руфус, они очень чувствительные! Нельзя так делать!

- Зато в себя пришла, - хмыкнул я, через инвентарь снимая куртку и разгрузку с оружием и широко зевая. – Успокойся уже, ничего «такого» с тобой сегодня точно не произойдет, даже если сама на меня верхом залезешь. Я вторые сутки на ногах и все, что сейчас хочу – это спать…

- А… а завтра? – осторожно уточнила зайка.

- А ты хочешь? – хмыкнув, поинтересовался я?

- Уммм… Господин Руфус, вы дурак, - надулась девушка и, скинув сумку с вещами, демонстративно отправилась в сторону неприметной дверцы, за которой пряталась ванная. Да, бытовая магия рулит и тут есть вполне себе цивилизованный водопровод и прочие удобства.

- А на вопрос так и не ответила, - хмыкнул я, глядя на закрывшуюся дверь. После чего подозрительно обнюхал себя. – Хм… Не пахну. Странно все это. Нужно будет у Старого Нэда уточнить на счет особенностей моих сородичей, может он что-нибудь знает.

Пока девушка плескалась, я проверил номер на предмет тайных ходов и непредусмотренных отверстий, а то мало ли что. Потом протестировал надежность задвижек на окнах и остался доволен. Ючи к тому моменту и не думала вылезать из ванной, а падать в кровать после двух дней жизни в лесу без душа мне претила натура, так что решил выяснить еще один вопрос. Спустившись обратно в зал, поговорил с трактирщиком и тот без проблем согласился выдать нам завтрак в номер. Заодно и будильником разносчица поработает.

К моему возвращению в номер, Ючи уже лежала под одеялом у стенки так, что только ушки торчали. Хмыкнув, я сам быстро сходил ополоснулся и, переодевшись в чистую мягкую рубашку с короткими штанами, купленными у Нэда специально в качестве пижамы, полез в кровать. Зайка, поняв это, начала ощутимо дрожать и сжалась в комочек. Решив её лишний раз не нервировать, просто устроился на краю кровати и, повернувшись к ней спиной, почти сразу уснул.

Все-таки это был чертовки долгий день…

Жизнь - Квест. Глава 3

За ночь я просыпался восемь раз. Сам не ожидал от себя настолько чуткого сна.

Первые три раза из-за громкого скрипа половиц в коридоре и чего-то бормотания. Четвертый раз от того, что Ючи заворочалась во сне и, видимо замерзнув, подкатилась ко мне под бок. Пятый раз был из-за звука удара где-то в переулке под окном и последовавшего за ним булькающего хрипа. Шестой и седьмой раз были снова от чьих-то шагов в коридоре. Восьмой раз был от того, что Ючи под утро прижалась ко мне плотнее, закинув ножку на пояс и уткнувшись носиком в подмышку. Одета зайка была в мягкую пижаму, у которой задрался верх и оставшееся время до утра я мог наслаждаться прижавшейся ко мне грудью пятого размера. А потом она проснулась.

- Ой… А… Умммм… - может меня глючит, но от краснющей мордашки зайки пошел легкий дымок.

- Угу, и тебе доброго утра, - потрепал я девушку по макушке. – Давай уже, поднимайся. Скоро нам принесут завтрак и двинем в Гильдию.

- Угу, - Ючи с по-истине заячьей прытью выскочила из кровати и скрылась в ванной.

Я же встал и, вытащив катану из инвентаря, сделал простенькую разминку. Десять минут времени, а по паре процентов в прогресс навыков и характеристик упало. Приятно.

Убрав клинок, сел прямо на пол и зарылся в систему. Денег оставалось чуть меньше сотни серебряных. На этот номер с завтраком и ужином на двоих уходит примерно по серебрушке в сутки, то есть на месяц, учитывая форс-мажоры, мы примерно обеспечены. Нужно будет подбирать такие задания, что можно выполнить в первой половине дня, а вторую посвятить тренировкам и заработку, так как жить с заданий бронзового ранга можно, но не нужно. Думаю, на тему заработка нужно будет поэкспериментировать с системой крафта – делать и продавать кузнечные или гончарные изделия, например.

А еще у меня есть такая интересная функция, как «магазин». И делится он на две вкладки: «системный» и «аукцион». Системный скупает любые вещи за половину их реальной стоимости и продает за двойную цену. Не очень выгодно, но если срочно нужны деньги или некуда девать гору барахла, то вполне себе жизнеспособно. Аукцион же является торговой площадкой между игроками. И да, я такой не один – нас довольно много, но судя по лотам мы раскиданы по разным мирам и временам: тут тебе и каменные топоры, и автоматы, и бластеры, и доспехи, и даже звездный разрушитель… Только вот на большинство лотов стоит ограничение «не подходит под тип мира». То бишь, я могу покупать себе только то, что относится к жанру «меч и магия» или хотя бы совместим с ним. Например, секреты чакры – пока листал, увидел несколько учебников по разным искусствам ниндзя и свитки с отдельными техниками, так что слепо тыкаться в поисках пути по незнакомому искусству мне не придется. Нужно только денег подкопить, а то учебники с начальной информацией стоят от десяти золотых.

Ючи из ванной выбралась как раз в тот момент, когда принесли завтрак. Ели мы в тишине, потому как зайка все еще отчаянно краснела и явно стеснялась, а я продолжал раздумывать над ситуацией. Когда доели, я хлопнул в ладоши, от чего Ючи заметно вздрогнула и подняла на меня взгляд.

- Все, хватит уже смущаться. Ну поворочалась во сне, с кем не бывает. Чую, у нас такое еще не раз будет.

- Н… не… не раз…

- Так, не зависаем, - пощелкал пальцами у нее перед носиком. – И вообще, забудь пока. У нас есть дела поважнее. Сейчас мы идем в гильдию и берем задание. Что-нибудь, что можно выполнить быстро или что-то повторяющееся. Наша цель не заработать на этих миссиях, а повысить ранг группы. Потом после обеда я немного потренируюсь, а потом пойдем искать способ заработка. Есть у меня кое-какие соображения на эту тему, но говорить что-то конкретное пока рано. Нужно сначала посмотреть что есть в городе и вокруг него. Кстати, тебе бы тоже нужно развиваться как специалисту. Есть идеи на этот счет?

- Нууу… - зайка наконец отвлеклась от смущающих мыслей и подобралась. – Если развиваться как магу-целителю, то это нужно в Башню. Там продают учебники и можно прослушать курс лекций. Но это стоит немалых денег. Так же можно пойти к кому-то в личные ученики, но… Это крайний случай. Я слышала о подобных ученичествах… всякое… не очень хорошее. Если же развиваться как алхимик, то нужны книги, лаборатория и ингредиенты. Учитывая, что мы именно авантюристы, то лабораторию нужно брать походную. Это… очень дорого. И тяжело по весу. Но с твоим пространственным карманом последняя сложность отпадает… Ингредиенты можем добывать и сами, по крайней мере для простых зелий. А за книгами – снова в Башню. И опять же это дорого… Все дорого… Эх.

- Так, не вешать носик! – улыбнулся ей. – Главное, что возможность есть и если проблема только в деньгах, то это решаемо.

- Но… Господин Руфус, а… вы уверены, что я стою таких трат?

- Ючи, - я со вздохом помассировал переносицу и вновь взглянул на нее как можно более укоризненно. – Сколько можно называть меня «господином»? Я понимаю, что эльфов тут все превозносят, но ничего особенного пока в себе не заметил, - вру конечно, но нужно же девочку поддержать. И увы, моя «особенность» и «избранность» не нарциссизм, а констатация факта. – Так что заканчивай с этим, иначе когда-нибудь куплю тебе наряд служанки и заставлю в нем бегать. Для аутентичности.

- Э… Но… Это же неправильно! Я же не… Но… Хм… А… А если… Хм… А может…

Так, что-то она в своем бормотании и задумчивости явно куда-то не туда мыслями завернула.

- Ючи, - позвал я, для надежности погладив её по ушку. Да, можно было как-то еще привлечь внимание, но они такие мягкие и прикольные, что не удержался.

- ИИИ! – с тонким писком зайка дернула ушками и отсела от меня на метр. – Г… Господин Руфус, так нельзя делать! Они очень-очень чувствительные!

- Угу, - кивнул ей. – Учту, учту, хе-хе-хе… Тьфу, блин, точно от Нэда подхватил. Так вернемся к нашему разговору. Во-первых, про «господина»… я так понимаю, это бесполезно, да? Ладно, пусть так. Во-вторых, про деньги и мою помощь. Считай это инвестицией. Вложением во что-то, что потом вернется ко мне с прибылью. Ведь если обучить тебя на хорошего целителя-алхимика сейчас, то потом мы сэкономим на покупке зелий и лечении еще больше, не говоря уже о спасении моей шкурки от лишней в ней дырок, ведь кому лечить меня после боя, как не тебе? Особенно в походах. Так что выкинь все эти мысли, на тему «я обязательно верну всё потраченное» или «я не могу принять столько денег». Считай, что я обеспечиваю свое собственное выживание через твои навыки.

- Ну… если смотреть на это с такой точки зрения, - зайка забавно нахмурилась, дернув стоящими торчком ушками. – Тогда да, это имеет смысл.

- Вот и хорошо, - облегченно кивнул. Хоть теперь отнекиваться от учебы и покупок из-за «большой стоимости» не будет. Ну, я на это надеюсь. – Теперь что касается глобального планирования. Наша первичная цель – это самосовершенствование и достижение серебряного ранга. Так же нужно будет набрать еще пару участников в команду, но это по разряду «как получится», потому что брать первого встречного просто «чтобы было» - не наш метод. Нужны надежные и верные партнеры, согласна?

- Конечно, господин Руфус! – с серьезной моськой кивнула зайка, прижав кулачки и груди. – Команда авантюристов должна быть дружной и крепкой как семья!

- Угу, - согласился я. – Как большая и дружная семья. Я – папа, ты – мама, осталось только пару детишек завести.

- Да… НЕТ! То есть… Уууу… Господин Руфус, нельзя так говорить! Бууу…

Блин, её слишком легко сбить с толку и смутить. Надеюсь, она не скоро привыкнет к подобным шуткам, ибо эта мордашка бесценна.

- Ну все, все, не дуйся, - погладил её по голове. Зайка надулась еще сильнее, но было видно, что больше для вида, а так ей подобное очень даже нравится. Нужно будет спросить у Нэда, нет ли у него действительно наряда горничной подходящего размера… Так, не туда мысли повернули. – Давай уже собираться, пора воплощать нас план в реальность.

Идти решил при полном параде, только арбалет убрал в инвентарь. Причем во взведенном положении. Ну а что? Он там все равно в стазисе и механизмы не портятся от постоянного напряжения, а у меня всегда будет под рукой заряженное оружие. И еще нужно будет потренироваться в стрельбе и выяснить, подходит ли под арбалет навык от лука, или нужно будет качать отдельный. А так на поясе висела Мурамаса, а на спине – кинжалы. Ючи так же оделась в свой наряд с сумкой, вооружилась кинжалом и посохом, а так же накинула на плечи походный плащ с капюшоном, что я ей выдал.

На улице было довольно ранее утро, но горожане уже расползлись по местам работы либо занимались своими делами. Зато вот в Гильдии было практически пусто – авантюристы явно не те люди, которые любят вставать рано утром будучи в городе. Тут они скорее отдыхают от работы «в поле». Ну, кроме таких как мы – бронзовых.

Изучив доску объявлений, я зацепился взглядом за одно довольно необычное задание, которое вчера вечером тут не видел. Срочная помощь на скотобойне. Стоило мне сорвать листок, как тут же очнулась система.

***

Квест «Неприятно, но полезно».

На частной скотобойне несколько забойщиков неожиданно слегли с лихорадкой, а купец пригнал стадо на забой и обработку. Помогите справится с возникшей трудностью, но поспешите – время поджимает.

Условия:

- явиться на скотобойню не позднее обеда;

- помочь умертвить и обработать не менее половины стада.

Награда:

- деньги (10 серебряных монет);

- мясо (1 туша);

- скидка на мясные изделия;

- опыт с убиенных животных.

***

Я не удержался от предвкушающего оскала.

Деньги, мясо и скидка – это все фигня. А вот ОПЫТ – это да. Очки опыта – это и свободные очки характеристик и бонус ловкости за уровень и разные плюшки, вроде класса-подкласса, которые открываются только с увеличением этого самого уровня.

- Я нашел нам работу на сегодня, - помахал перед носиком зайки сорванным листочком. – Вот только весьма специфичная и тебе, скорее всего, придется посидеть в сторонке.

- Скотобойня? – удивленно приподняла девушка бровки. – Нууу… Да, животных у меня убивать вряд ли получится. Но возможно у них занятие будет и для меня.

Что интересно, но мой выбор она не оспорила и не стала просить выбрать что-нибудь «более подходящее или мирное». Это доверие или её просто не отталкивает подобная работа? Хотя, если вспомнить, как легко она восприняла торчащую из собственного предплечья стрелу, то боли и крови моя зайка явно не боится.

Регистрировать задание мы пошли к той самой зеленоглазой брюнетке, которая в тот момент скучающе зевала, сидя в окошке. Увидев наш выбор, она лишь сделала удивленную моську, пожала плечами и поставила печать, сделав какую-то запись в журнале. После чего практически на пальцах объяснила куда пройти.

Дальше было… на удивление просто. Мы быстро покинули пределы городской стены (скотобойня располагалась за чертой города), нашли нужную постройку, которая выглядела как огромный хлев, выходящий на котлован-загон. Там отыскали крепкого старика лет шестидесяти, который обрадовался нам как родным. Даже зайке, что удивительно для местных людей. Дело в том, что у него действительно простаивал большой заказ и он практически ежечасно терял солидную сумму из-за какой-то болячки, скосившей большую часть работников. Он все утро потратил на поиск временной замены, но откликнулись пока только мы – авантюристы. Выяснив детали о наших навыках, старик посадил Ючи, как владеющую магией, за какой-то артефакт, определяющий состояние здоровья скотины и, по-идее, сигналящий о заражении какой-нибудь дрянью. Я встал на забой, а сам старик с парой пацанят-помощников – на сортировку туш.

Процесс забоя ничего особо из себя не представлял. Грязная и не слишком приятная работа. Я заходил в загон-котлован, куда с небольшим промежутком по одной пускали зверушек – что-то среднее между коровой и бараном, причем хищное и с повышенной агрессивностью. Дальше я должен был вспороть животине горло и удерживать над какой-то артефактной плитой, что собирала энергию жизни для Башни Магов. Вот тут-то мне и стала понятна сложность с нахождением персонала – это должен быть не маг (а я им не являюсь, так как чакра – это не мана) чтобы не загрязнить своей энергией ритуал, но при этом забойщик (или забойщики) должен обладать хотя бы минимальными знаниями клинкового боя для четкого удара по шее и недюжей силой для удержания брыкающейся скотины над плитой-артефактом. Ну а дальше мертвую тушу цепляли баграми и волокли на разделку или ледник для хранения…

Ожидания на счет прокачки уровня себя оправдали – с двух сотен зверюшек я набил себе десятый и почти добрал одиннадцатый. Жаль с каждым уровнем количество опыта с животинок уменьшалось и в конце капало всего по десятку единиц, так что еще раз сюда наниматься будет невыгодно. Кроме уровня я поднял на несколько пунктов характеристики тела, а так же до второго ранга владение клинком и мастерство катаны. В итоге на выходе со скотобойни мой статус смотрелся так.

***

Имя: Руфус Иль.

Раса: ночной эльф (+1 к ловкости за ур.)

Возраст: 16 лет.

Уровень: 10 (7690/10000)

Класс: (доступен для выбора)

Подкласс: -

Здоровье: 350/350, реген 3,5/мин.

Чакра: 100/100, реген 1,9/мин.

Характеристики тела:

Сила – 31.

Ловкость – 40.

Выносливость – 35.

Характеристики разума:

Интеллект – 17.

Дух – 19.

Сила воли – 25.

Вторичные характеристики:

Резерв – 15.

Контроль – 15.

СО: 41.

***

Вот в этот раз свободные очки уже решил не тратить – чтобы банально отмахаться от бандитов, грабителей или еще какой мелочи – мне хватит, а на кого-то сильнее до серебряного ранга смысла лезть нет. Да, пожалуй именно с получением серебряного ранга и распределю накопившееся. К тому моменту уже должен быть виден путь, по которому я продолжу развиваться. С выбором класса тоже пока решил подождать, но список с вариантами пролистал сразу же, как появилась такая возможность. Собственно, там не было ничего неординарного, а сплошной стандарт для «меча и магии» с учетом чакры, как моего класса энергии: воин, вор, лучник, скиталец, монах и ниндзя. Каждый давал плюсик к какой-то из характеристик за каждый уровень игрока, бонус к определенному типу оружия и набор специфичных навыков. При получении подкласса, если я правильно понял, шла уже более глубокая специализация со своими бонусами, но он будет только много позже – как бы не с пятидесятого уровня. Конечно, больше всего я склонялся к классу ниндзя, вот только там было несколько «но». Во-первых, бонусной характеристикой шел резерв, что меня совершенно не устраивало. Хотелось бы что-то из физических характеристик. Во-вторых, навыки давали на кинжалы и создание ловушек – то, что я как боец первой линии вообще не планирую использовать. Так что с выбором класса тоже решил ждать до получения серебряного ранга – может что-нибудь более прикольное вылезет. Если же нет, то буду брать воина или скитальца. Первый давал бонус к силе, а второй – к выносливости.

- Ооооох, - на ходу потянулась всем телом Ючи, чем вывела меня из задумчивости и заставила залипнуть на её огромные… глаза… и ушки. Да, именно на них. – Господин Руфус?

- А? Да, все нормально. Просто залюбовался.

- Да? – она удивленно осмотрелась, но кроме растущих вдоль дороги жиденьких кустов и пары крестьянских повозок, тянущихся к городским воротам, ничего не обнаружила. – Чем?

- Тобой, конечно, - с возмущенным видом ответил я. – Ты видишь тут что-то, чем еще можно любоваться?

- Умм… Но… Я… Да и… я не «что-то».

- А, то есть тебя только формулировка не устраивает? – улыбнулся я.

- Да! То есть, нет! То есть… Ууууу… Господин Руфус, вот вы опять! Бууу…

С работой мы закончили часам к четырем после полудня и сейчас возвращались в город довольные, но голодные. А я так еще и кровью пропах конкретно, да и рукава в ней заляпал.

- Блин, где бы постираться? – задумчиво спросил у Ючи, рассматривая эти пятна.

- А? – зайка мгновенно вышла из режима «обиженки» и удивленно посмотрела на меня. – Зачем?

- Чтоб не вонять, - ответил я, понимая что явно чего-то не понимаю.

- Ну так… А, точно! Я постоянно забываю, что у вас с памятью проблема. Для очистки и ремонта одежды есть специальные заклинания. Чисткой я владею, а вот ремонтом увы нет. Да и энергии он тратит солидно, особенно на необычные вещи, вроде вашего костюма.

- Понятно, - кивнул я. – Полезные умения. И ремонту тебя обязательно научим – это намного лучше, чем штопать все нитками, постоянно менять одежду или платить кому-то.

Вернувшись в пределы городских стен, мы сначала заскочили в гостиницу и перекусили, после чего уже пошли сдавать задание. И да, нас снова принимала та самая брюнеточка. Интересно, она постоянно тут сидит, или у них есть смены? Засчитав нам «идеальное выполнение», она выдала мешочек с десятком серебряных монет, который тут же исчез в моем инвентаре – деньги я не собирался носить на виду даже ради конспирации. Пробежавшись глазами по доске объявлений и не найдя ничего, что могло бы заинтересовать меня настолько, чтобы бежать выполнять вот прямо сейчас, мы с Ючи отправились гулять.

Свободный город Дэль-Ну стоял на перекрестке не самых оживленных, но все же богатых торговых путей. Плюс к этому шла плодородная земля и… еще два фактора, которые слегка выбили меня из колеи. Первый – волшебный лес. Не тот, в котором я очнулся – он-то как раз был самым обычным. Волшебный располагался с другой стороны от города, в некотором отдалении. В нем было полно естественных источников магической энергии, отчего животные мутировали и обретали порой самые причудливые свойства и внешний вид, а так же становились намного опасней своих «естественных родственников». Радовало только то, что такие магические мутанты за пределами родного леса сильно слабели и не могли размножаться, так что нашествия тварей в обжитые земли не случалось. Кстати, именно с тушек этих монстров и кормилась примерно половина высокоранговых авантюристов – добытые из них ингредиенты высоко ценились практически в любой сфере жизни, искусства и производствах. Особенно магического направления, что и объясняет нахождение в Дэль-Ну совсем не маленького филиала магической гильдии.

Вторым фактором, сумевшим вывести меня из душевного равновесия стал лабиринт. Или подземелье. Оно находилось рядом с тем же волшебным лесом и некоторые считают их частью одного целого. Вообще эти лабиринты – явление довольно частое и никто точно не знает как и почему они появляются. Просто в один не самый прекрасный момент рядом с каким-нибудь поселением может появится холм с вратами, ведущими в огромный подземный комплекс, полный ловушек, монстров и… сокровищ. За тысячелетия появлений этих сооружений местные вывели несколько простых правил, действенных для каждого подземелья. Во-первых, пока цело Сердце, лабиринт будет восстанавливаться. Во-вторых, каждый умерший в лабиринте разумный способствует его развитию, усложнению и углублению. В-третьих, если не «чистить» лабиринт, то монстры в нем потихоньку накапливаются, а потом выплескиваются на ближайшее поселение огромной кровожадной волной, убивая всех, до кого дотянутся, после чего подземелье исчезает. Вот такие вот веселые штуки есть в этом мире. И многие не без оснований считают, что лабиринты – это игрушки богов, через которые они развлекаются со смертными.

Все это я узнал из рассказа Ючи, пока мы неторопливо прогуливались по городу и смотрели где что продается и покупается. А из-за проходящих тут торговых путей и близкого соседства двух столь интересных образований, рынок Дэль-Ну был довольно обширным и разнообразным на товары, да еще и функционировал круглый год, а не по сезонам, как в обычных городах. И ходя по разным лавкам и ларькам, я примерно уже представлял себе, на чем можно заработать.

Самое простое, но довольно долговременное – это бессмертное спекулянтство. Купить в урожайный месяц того же зерна побольше и хранить в своем инвентаре. А когда цена взлетит, спокойно продать запасы. Еще можно попробовать прикупить руды и сделать через крафт-систему мечи, кинжалы и прочий ширпотреб. Тоже довольно неплохой навар выйдет за счет разницы в стоимости сырья и конечного продукта, при этом без приложения серьезных усилий для производства. Но тут могут прикапаться местные кузнецы, как к незарегистрированному конкуренту. Хотя на разовую продажу небольшой партии никто внимание не обратит, так что можно оставить вариант на разработку.

Еще в голову пришла классическая схема «грабь награбленное», то есть выслеживания и устранения криминальных элементов с мародеркой в процессе. Сокрытие улик и сбыт для меня проблему не составят – инвентарь и системный магазин в помощь, так что прогореть на самой частой ошибке таких умельцев я не смогу. Другое дело, что для подобных операций нужна солидная личная сила и специфические навыки, которыми я пока не обладаю. Но как вариант прокачки и небольшого обогащения вырезание мелкого криминала оставить можно. И проблем с законом я не вижу, потому как «нет тела – нет дела».

И еще один вопрос, который во время экскурсии встал неожиданно остро – место для тренировок. Дело в том, что такие площадки вместе с учителями предоставляют Гильдия и Башня, но совсем не за бесплатно. И каждый день платить просто за место для «махания мечом» никаких денег не хватит. А устраивать разминку на улице – нас стража быстро загребет за хулиганство и чтоб жителей почем зря не пугали. Был бы свой дом, оборудовали бы под это дело подвал или отдельную комнату на этаже, но… чего нет, того нет. Так что тренироваться придется ходить за городскую стену. И, учитывая время на дорогу, придется пересмотреть наши планы и выделять на тренировки не по полдня ежедневно, а по целому дню, но через день, дабы не тратить на одну только дорогу времени больше, чем на сами занятия.

Нагулявшись и насмотревшись на город, мы к вечеру вернулись в гостиницу, где заказали ужин в номер. Привели себя в порядок, перекусили, немного поболтали и легли спать. И да, смотреть на краснеющую и дико стесняющуюся зайку мне не надоест никогда…

Жизнь - Квест. Глава 4

В очередной раз проснувшись среди ночи, я прислушался, пытаясь понять причину пробуждения.

Скрип в коридоре. Шорох одежды. Едва слышный скрип кожи… Кто-то остановился прямо перед нашими дверями.

Слабый звон. Царапающие звуки. Легкие щелчки-постукивания… Вскрывают замок на двери!

Плавным движением я выскользнул из-под одеяла, отчего прижимавшаяся ко мне Ючи недовольно сморщила во сне носик и сжалась под тонким одеялом в милый комочек. Вот только мне сейчас не до того!

Одним мысленным усилием через систему меняю на себе легкую пижаму на комплект пограничника ночных эльфов, в левой руке появляется серповидный кинжал, а в правой – катана. Тихо, насколько позволяет ловкость и навык скрытности, скольжу к двери и встаю сбоку от нее. Замираю.

Замок с едва слышным щелчком сдается под напором отмычки и дверь медленно приоткрывается. Внутрь просовывается рука с мешком, в котором что-то тихо шипит и извивается. Чуть размахнувшись, рука собирается бросить этот мешок на середину комнаты, но я уже хватаю неизвестного за запястье и рывком втягиваю внутрь. Повалить злоумышленника на пол и удержать там с заломленной рукой получается на удивление легко – словно борюсь против сонного пятилетнего ребенка! Это на меня так подросшие характеристики влияют?

Прижатое к шее лезвие катаны ставит точку в борьбе и противник испуганно замерает.

Бросаю взгляд на дверь, но за ней никого не видно и не слышно. Ючи спит аки ангелочек. В соседних номерах тоже тихо. Значит, этот тип был один? Вполне возможно.

Прижав вора коленом, кончиком катаны распускаю горловину мешка и едва успеваю перерубить гибкое змеиное тело, попытавшееся вцепиться зубам в руку. Пока не натекло крови, быстро закидываю трупик в инвентарь. Перевожу недобрый взгляд на вора. Тот, видимо поняв ситуацию, попытался еще раз вывернуться и ему каким-то образом почти удалось – во всяком случае одну руку он умудрился высвободить и попытался ударить меня кинжалом. Я оказался быстрее и лезвие Мурамасы легко вошло ему в одно ухо и вышло из другого. Умер человек мгновенно и тут же оказался у меня в инвентаре, где система автолута заботливо разобрала его на составляющие: вещи, мясо, кости, сухожилия, кровь, органы… Бррр.

Встав, выглянул в коридор и, убедившись что там пусто, запер дверь. Достав из инвентаря тряпку, быстро вытер небольшую лужицу крови и убрал её обратно. После чего тем же образом сменил одежду обратно на пижаму и залез в кровать пока Ючи не проснулась – незачем ей знать о подобном. Зайка, ощутив рядом источник тепла, прижалась поплотнее и довольно засопела, лишь пару раз дернув длинным ушком.

Покосился на часы. Система показывала четыре утра по местному времени. Скоро рассвет. После такой встряски я вряд ли уже усну, да и выспаться вроде успел…

Слегка тряхнув головой, полез смотреть, что там мне с трупика ночного гостя выпало.

Первое – опыт. Причем немного, буквально пара сотен. Видимо, это действительно был какой-то слабак. Второе – тело в разобранном виде. Пусть пока лежит, избавляться от такого в городе я не стану. Да и мало ли, вдруг когда-нибудь пригодится для каких-нибудь ритуалов или еще чего. Третье – вещи. Комплект обычной черной одежды, маска для лица, плащ с капюшоном, набор отмычек, пара кинжалов, большие холщовые мешки для добычи, целебное зелье и слабый яд. Ну и трупик змеюки, которую система опознала как довольно ядовитую и агрессивную тварь.

Отдельно порадовали деньги в количестве аж десяти золотых, с мелочью.

Стал более-менее понятен замысел вора: забросить разозленную змею, подождать пока они нас прикончит, войти и собрать лут.

Мда, надо либо переезжать в более надежную гостиницу, либо решать что-то с личной безопасностью. Дальше надеяться на мой чуткий сон и удачу нельзя, ведь в следующий вор может оказаться либо опытней, либо тупо наложить на нас какие-нибудь чары крепкого сна…

- Ючиии… - тихонько и певуче произнес я, когда на часах было шесть утра. – Просыпааайся.

- Умммньаааа… - невнятно пробурчала она, обхватывая меня лапками и потираясь носиком об грудь. – Рааанооо…

- А ты, оказывается, очень решительная зайка, - захихикал я, обнимая её в ответ и наслаждаясь мягким тельцем и пушистыми волосами с нежным запахом. – Ну хорошо, коль уж девушка настаивает, то какой нормальный парень откажется?

- А? – о, кажись начала просыпаться. И ушком вон дернула вопросительно. – Ой. А? Авававава! Г-г-г-господин Руфус! В-в-вы все н-н-н-не так поняли! Я… Это! Да! То! Н… НЕТ! Так нельзя!

Так, держать лицо! Главное – не ржать! Морду кирпичом! Кирпичом, я сказал!

Нет, видимо не удержал. Потому что зайка вдруг перестала паниковать, подозрительно посмотрела на меня, после чего нахохлилась и надула щечки.

- Бууу… Господин Руфус, нельзя так издеваться над невинным девичьим сердечком!

Встав с кровати, мы умылись, позавтракали и собрались на выход. Вот только чуть не доходя до Гильдии, я тормознул зайку и утянул к другому дому.

- Господин Руфус, а зачем нам к Старому Нэду? Мы же вроде все купили? – удивленно захлопала Ючи глазками, увидев цель моего маневра.

- Да так, озадачился кое-чем, а старик вполне может если не решить мой вопрос, то натолкнет на направление поиска.

- А…?

- Сейчас сама все узнаешь, - погладил я её меж ушками и зашел в лавку. – Доброе утро, уважаемый!

- Утро добрым не бывает, молодежь, - хмуро ответил мне старый эльф, покуривая трубку за прилавком. Судя по стоящей рядом бутылке и общему помятому виду, кого-то мучает похмелье. – Что же вы все такие радостные, да в такую рань? Нормальные авантюристы сейчас спать должны после веселой ночки.

- В смысле «все»? – я огляделся, но никого в помещении лавки не заметил.

- Да была тут одна… особа, - поморщился Нэд. – Любительница шляпок и тряпок, чтоб её… Ладно, не важно. Так как у вас дела на личном фронте, молодые? Уже можно поздравить?

- С чем? – чуть наклонила голову к плечу зайка.

- Пока нет, - я издал наиграно-печальный вздох. – Но мы над этим работаем!

- А? Да о чем вы?

- Похвально, похвально… Но вы, ночные, просто так в гости не ходите. Есть какие-то вопросы или нужно что-то прикупить?

- К сожалению, тут ты прав, Старый, - я с чуть грустной улыбкой погладил окончательно растерявшуюся зайку по макушке. Она дернула ухом, но возмущаться не стала. Уже прогресс. – Появилась проблемка. Видишь ли, денег у нас немного и снять дом или дорогую и, главное, безопасную гостиницу пока не представляется возможным…

- Не продолжай, я тебя понял, - хмыкнул Нэд и задумчиво пожевал муншдук трубки. – Дай-ка подумать… Хммм… Тут у тебя есть несколько вариантов. Сигнальные чары…

- Не подходят, - покачал головой. – У меня немного… иная энергия и классической магией я не владею.

- Тогда амулет, - пожал плечами старый эльф. – Или фамильяр. Если меня склероз не обманывает, ночные неплохо для этих целей духов сов приловчились использовать.

- Фамильяр, да… - я почесал затылок, припоминая все, что знал по этой теме. – Ну, почему бы и не попробовать. Только где такого достать, да еще и сенсорной направленности?

- Поймать и подчинить, - пожал плечами Нэд. – Призвать. Создать. Купить, в конце концов. Вариантов много. И да, купить – самый простой, быстрый, но не самый надежный. Потому что фамильяры – это довольно индивидуальный товар.

- А у тебя есть? – понятно же, что должно заваляться несколько штук. Только к чему такие кружева.

- Есть, как не быть, - подтвердил мои подозрения старик. – Но вот видишь ли в чем дело… Я их за деньги не продаю.

А, не все понятно.

- И что же нужно?

- Услуга. Но не сейчас, в будущем, - Нэд выбил из трубки прогоревший табак и неторопливо начал набивать новый. – Ничего порочащего честь и достоинство, самоубийственного или долговременного.

- Эх, ну вот как можно не поверить такому милому и доброму старичку, прожившему на свете десяток-другой тысячелетий?

- Это да, - серьезно покивал старик, раскуривая трубку. – Это верно, только таким старикам и можно доверять. Ну так что, я несу коробочку?

- Неси, согласен я на услугу.

Ох, чую аукнется мне это. Но с другой стороны, Нэд хоть и хитрый, но доверять ему вроде как можно…

На пару минут пропав в подсобке, Старый вернулся с коробкой в руках. Обычной такой деревянной коробкой, черной, квадратной, в десять сантиметров высотой и тридцать – шириной-длиной. Поставив на прилавок перед нами сие изделие, он откинул крышку, демонстрируя содержимое. Внутри коробка была разделена на небольшие ячейки, примерно половина которых была заполнена разноцветными шариками, смахивающими на стеклянные.

Прищурившись, я всмотрелся в них и Система не заставила себя ждать, выдав над каждым небольшую табличку. Кстати, вот еще одна странность, из которых, кажется, уже целиком состоит моя жизнь – описание появляются далеко не всегда и не у всех предметов, словно выделяя только важные для меня вещи.

***

Шар-хранилище фамильяра.

Вид: волк.

Тип: свет.

Способности: запугивающий вой, острый нюх.

***

И остальные примерно в таком же духе. Как я понял, цвет шара соответствовал типу-стихии, а едва заметный рисунок-гравировка – виду. А вот как узнать будущие способности фамильяра в обход Системы я не понял. Впрочем, для меня это и не актуально. Намного важнее – правильно подобрать подручного.

- Какие красивые… - раздался рядом восхищенный шепот Ючи, которая, впрочем, тут же смутилась. – Простите.

- Нууу… - улыбнулся Нэд. – Если твой «господин», - последнее слово он выделил особенно ехидной интонацией, - согласится на две услуги, то и фамильяров я вам дам два.

- Но… Нет, что Вы! Мне не нужно… - зайка тут же сделала шаг назад, вот только грустные глазки, следящие за шариками-хранилищами выдавали её с головой.

- Эх, - печально вздохнуть – это все, что я мог. – Выбирай уже, чудо мое ушастое.

- Н-н-но, господин Руфус… Это…

- Выбирай, выбирай, - я подтолкнул её поближе к коробке и погладил по голове. Кажется, этот жест прочно входит у меня в привычку. – Одна услуга или две – разницы уже не много. А эти малютки нам серьезно помогут в будущем.

- Это верно, - неожиданно серьезно подтвердил Нэд. – Тем более что таких, - он постучал пальцем по крышке коробки, - вы уже не найдете. Нет больше ночных, нет и их умельцев. Тут ведь совсем другая технология, с полноценной привязкой к душе. Пока жив хозяин, жив и фамильяр. Пока развивается хозяин, питомец тоже становится сильнее. Пока хозяин любит своего соратника, тот никогда его не бросит и не предаст. Запомните это, детки. Хорошо запомните.

- Угу, - дернула ухом Ючи, завороженная сиянием шариков. Кажется, она-то как раз ничего и не запомнила. Но ей и не нужно. Вот просто не представляю, что она сможет бросить или предать свою зверушку.

Махнув на все рукой, я тоже погрузился в процесс непростого выбора. Боевиков со вздохом отмел сразу. Мне нужен сторож-разведчик. Сенсор, который засечет врага раньше, чем тот меня. И предупредит об опасности. Отвечающих этим требованиям тут было всего трое: сова, лиса и кролик. Почесав голову, кролика решил отбросить. Одна длинноухая у меня уже есть. Лису по той же причине тоже отодвинул – подозреваю, что Ючи будет некомфортно рядом с «естественным врагом». Так что после некоторого колебания протянул руку к шарику с совой.

Аккуратно достав его, тут же увидел перед собой системное окошко с запросом на создание связи «хозяин-фамильяр». После моего мысленного согласия шарик рассыпался серебристыми искрами, которые впитались в руку. А где-то глубоко внутри я ощутил присутствие кого-то маленького и очень любопытного. Стоило к нему потянуться, как прямо над моей рукой появилась полупрозрачная серебристая сова в локоть высотой и, тихо ухукнув, села на подставленное предплечье.

***

Имя: Совышь.

Вид: дух совы/фамильяр (+1 к духу за ур).

Тип: лунный свет (+5 к регену маны ночью)

Класс: разведчик (+1 к восприятию за ур).

Уровень: 10 (=ур хозяина).

Здоровье: 100/100, реген 1,0/мин.

Мана: 50/50, реген 1,5/мин.

Характеристики тела:

Сила – 5.

Ловкость – 15.

Выносливость – 10.

Характеристики разума:

Интеллект – 5.

Дух – 25.

Сила воли – 10.

Вторичные характеристики:

Восприятие – 20.

Интуиция – 10.

СО: 50

Дары:

Бестелесность – игнорирует физические объекты и явления.

Дух-симбионт – душа находится в теле хозяина и при уничтожении тела-проекции через некоторое время может её восстановить.

Взгляд истины – видит истинную картину мира.

Навыки:

Полет – 1 ур (+50% скорость прокачки).

Атака когтями – 1 ур (+50% скорость прокачки).

Скрытность – 1 ур (+50% скорость прокачки).

Способности:

Стрела маны – 1 ур.

***

- Какая интересная птичка, - скрыв статус, внимательно осмотрел я своего фамильяра. – И очень умная.

- Уху, уху, - довольно прищурилась Совышь.

- Ладно, спрячься пока. Потом будем экспериментировать.

С согласным уханьем сова исчезла. Причем в пришедших по связи ощущениях не было ни капли недовольства. Скорее было ощущение, как у уставшего человека при возвращении в уютный теплый дом.

Посмотрев на Ючи, я как раз увидел момент, когда она тоже выбрала себе духа. И им оказалась… лисица. Та самая, которую я не отверг, посчитав их несовместимыми.

Оценив появившегося у ног зайки золотистого фамильяра, я был слегка разочарован. Система показывала только тип – солнечный свет. Даже способности не отображались. Почему? Да черт его разберет. Но скорее всего статус у совы появился из-за связи со мной, а особенностей у лисы я не вижу из-за того, что она чужой фамильяр. А может быть тут приложилась мохнатая рука какого-нибудь божества. Или одного старого эльфа. Впрочем, причина в данном случае не так важна, как следствие.

- Это Кью, - Ючи с улыбкой представила нам своего духа. – Правда милая?

- Очень, - согласился я, глядя на хитрую мордочку лисицы, которая смотрела на меня с таким прищуром, что я уже начал мысленно искать способы воздействия на бестелесных сущностей. – Зайка, а тебе… ну, ничего, что она лиса?

- А что такое? – удивленно дернула моя подруга ушком.

- Хм… Да так, не обращай внимания, - после секундного колебания, решил не поднимать этот вопрос.

Собственно, на этом мы дела со Старым Нэдом закончили. Поблагодарили, пообещали забегать на чай, попрощались и двинули в Гильдию, так как до серебряного ранга было еще… девяносто девять заданий. Больше трех месяцев работы. Как бы не полгода. И от осознания этого срока у меня появлялись двойственные чувства. С одной стороны, душа требовала приключений, впечатлений и денег. С другой же я осознавал, что приключения – это смертельная опасность. И не столько для меня, сколько для Ючи. И за эти месяцы я обязан не только сам стать сильнее, но и максимально позаботиться о выживаемости зайки…

В Гильдии было тихо и немноголюдно – пара авантюристов что-то перекусывали за столиками, еще двое общались с регистраторшам, да одинокая девушка торчала возле доски объявлений, выбирая себе задание. Вот возле нее мы и встали, так же высматривая подходящую миссию для бронзового ранга.

- Господин Руфус, как насчет этого? – зайка привлекла мое внимание к одной из листовок. – Сбор лечебных трав. Я именно их собирала в тот раз, когда… ну, во время нашего знакомства. И примерно помню, где их видела. А пока я буду собирать зелень, вы сможете потренироваться!

- Ну, думаю… - договорить я не успел, так как меня перебили.

- Ой, как мииииило, - та самая авантюристка, что выбирала задания, смотрела на нас с ехидной улыбкой. – Зоофил выводит свою зверушку на лужайку? А какие она травки предпочитает? Или питается исключительно твоим «молочком»?

- А? – Ючи удивленно повела ушами. Нет, то что её оскорбили, она поняла. Но явно не поняла всего подтекста. – Г-г-господин Руфус, а…

- «Господин», да? – противно захихикала авантюристка. – А где же наряд горничной? Или денег не хватило и обошлись этой… бюджетной версией?

А я тем временем продолжал рассматривать эту нахалку.

Невысокая, едва дотягивающая макушкой мне до груди. Фигурка стройная, хрупка, с маленькой грудью, но явно не детская, о чем свидетельствовали четко очерченная линия бедер и талии и отсутствии подростковой угловатости. Мордашку можно было бы назвать симпатичной, если бы не уродливый рваный шрам, тянущийся от правого уголка рта к мочке уха. Причем шрам слегка деформировал лицо таки образом, что казалось, будто девушка постоянно криво ухмыляется. Волосы у нее были черные, прямые, ухоженные и уложенные в аккуратную стрижку-каре. Глаза карие, с легким красноватым отливом. Одежда довольно простая: легкое платье черного цвета с подолом до колен и длинными широкими рукавами. На ножках – мягкие сапожки, на руках – перчатки без пальцев, на голове – черная остроконечная шляпа с широкими полями, в руках – ростовой посох, немного непохожий на «оружие» магов из-за булавовидного утолщения на верхнем конце и металлического копьевидного наконечника на нижнем.

В общем, весьма запоминающаяся особа. С которой мне связываться совершенно не хотелось. Потому я просто сорвал листок, взял Ючи за руку и отбуксировал к регистратуре не обращая внимания на летящие вслед оскорбления. Ну в самом деле, не драться же с ней за это? Хотя и очень хотелось, да и там что-то такое было в своде правил Гильдии о возможности дуэли за оскорбления и поруганную честь... Но все равно. Сражаться с язвительной лоли-волшебницей из-за того, что она умеет обидно тяфкать? Нет, спасибо, без меня. А учитывая её язычок, рано или поздно она нарвется и получит. И хорошо, если просто по заднице – этот мир далеко не детская сказка…

Быстро оформившись у все той же зеленоглазой брюнетки (надо бы хоть имя её узнать), мы направились на выход сначала из Гильдии, а потом и из города.

- Господин Руфус, - осторожно начала молчавшая до этого Ючи, когда мы наконец вышли за городские ворота. – А… Эм… Скажите, я ведь… не ваша «зверушка»?

- Ты моя зайка, - хмыкнув, ответил я, но увидев её опустившиеся ушки, серьезным тоном продолжил. – Ючи, не обращай внимания. Я могу называть тебя и зайкой, и зверушкой и моей ушастенькой прелестью, но запомни раз и навсегда, - остановившись, развернул её к себе и приобнял за плечи, вместе с тем заставляя смотреть мне в глаза, - в первую очередь ты для меня – красивая девушка, к которой я неравнодушен. Во вторую очередь – боевой товарищ, которого я душой поклялся защищать. Запомнила? А теперь повтори. Кто ты для меня?

- Б… Боевой т-т-товарищ? – запинаясь, краснея и пуская пар как раскаленный чайник, попыталась отвертеться она.

- Угу, - кивнул я, не выпуская из рук это ушастое чудо. – Это «во-вторых». А «во-первых»?

- Нууу… Господин Руфус, это слишком смущает…

- Я не слышу?

- Я… Я… Я кра…вая…вушка…нрав…гос…Руфусу, - слишком тихо и невнятно даже для моего эльфийского слуха пролепетала она.

- Хмммм… - подозрительно оглядел её, но решил не настаивать. – Ладно, сойдет. А теперь пошли за травками и чтоб я подобных глупостей больше не слышал, хорошо? А то ведь могу подойти к доказательствам более обстоятельно.

- Более… обстоятельно? – тихо и растерянно произнесла зайка. – Это… это… сви… свида… да…

- Это свадьба, - припечатал я, стараясь держать как можно более невозмутимое лицо.

- ЭЭЭЭЭЭЭЭ?! – и наградой мне был полный охренения крик души и круглые-круглые глаза одной зайчихи. И, судя по всему, после подобного всплеска эмоций она просто впала в ступор.

- Ну а как ты хотела? – так, держать морду кирпичом. – Свидание – это хорошо, но недостаточно. Абсолютно недостаточно! – кирпичом держать, твою мать! И не ржать! Не вздумай заржать! – Ибо после свидания можно свинтить. После совместной ночи можно свинтить. Но вот после признания своих чувств перед ликом богов и закреплением их обрядом, свинтить уже не получится.

- Об… обрядом? – о, кажется есть реакция!

- Ну да, - киваю. Не ржать! – Свадебным. А потом еще полирнуть детишками. Парой… десятков… детишек…

- Но… но… но… но… - кажется, она словила синий экран. А не, вон осмысленное выражение в глазах начало пробиваться. А еще она как-то подозрительно начала прищур… А, черт! Это я лыбу не удержал. – ГОСПОДИН РУФУС! НЕЛЬЗЯ ТАК ШУТИТЬ!!!

Разъяренная зайка настучала мне кулачками по груди. Не больно, скорее забавно…

Отойдя от города и забравшись немного глубже в лес, мы выпустили фамильяров для разведки и просто размяться. Ну а моя Совышь еще и для прокачки – полет, скрытность и стрелу маны качать нужно. Правда, как качать атаку когтями, если учесть, что фамильяр бестелесен и атаковать может только такие же духовные сущности? Немного поломав голову над этим вопросом, решил пока забить. Зато в качестве разведки фамильяры показали себя просто великолепно – они оба могли по духовной связи передавать нам не только эмоции, но и обрывочные мысли, образы и иногда даже целый видеоряд, но последний из-за объема сильно давил на мозги и начинала болеть голова. Зато интеллект и дух таким образом качались неплохо.

С подобной разведкой найти нужные травки, а потом поставить охранение не было проблемой, так что прогулка в лес действительно получилась именно прогулкой: найдя полянку с хорошими зарослями нужной травки, Ючи приступила к сбору, а я чуть в стороне начала делать комплексы упражнений и ката с мечом, одновременно пытаясь войти в медитацию на ходу. Получалось не особо, но кое-что все-таки нащупать смог, что уже не могла не радовать, а то каждый раз усаживаться и отрешаться от окружающего мира для работы с энергетикой – весьма рискованное занятие.

- Уху, - очередное мое упражнение прервал голос Совыши и прилетевший от нее весьма интересный мыслеобраз.

Двое мужчин в темных одеждах, плащах и масках. Один с луком, второй – с мечом. Идут по нашему следу. Настроены враждебно. Как сова поняла последнее – я не знаю. Возможно, часть её «истинного взора», а может просто животное чутье.

- Господин Руфус… - тихо сказала зайка, обеспокоенно глядя в сторону города. Видимо, Кью тоже засек гостей.

- Прячься в те кусты, - указал я на густые заросли. – За меня не волнуйся. Единственный вариант, при которым они могут мне угрожать – это взять тебя на прицел лука. Так что сиди тихо и не высовывайся, хорошо?

- Хорошо, - она опечаленно опустили ушки, но спорить не стала.

Встав по центру поляны, с демонстративно пустыми руками, я тряхнул головой и начал ждать. Бандиты появились минут через пять и не скрываясь вышли на край поляны. Один держал стрелу на тетиве, но не натянутой и наконечником в землю. Второй угрожающе поигрывал мечом.

- Этот? – спросил мечник у лучника.

- Серокожий эльф с синими волосами и смешной прической, - хриплым голосом подтвердил тот. – Конечно этот, идиот!

- Ну и что вам надо? – поинтересовался я, готовый в любое мгновение вытащить из инвентаря заряженный арбалет, из которого за сегодня уже немного приловчился стрелять. Ну и Совышь сидела прямо над лучником в густой листве дерева, целясь ему в макушку магической стрелой.

- Ты и твое животное, - немного безумно хихикнул мечник. – За вами никого нет, а платят за таких рабов очень хорошо, так что…

- Так что заткнись, идиот, - оборвал его речь хриплый лучник, начав натягивать тетиву. – Ты еще всех наших сдай бу…

Договорить он не успел, так как в голову сверху прилетело нечто, похожее на синий наконечник стрелы и, пробив темечко, вышло из подбородка. Мечник обернулся на звук и на мгновение впал в ступор. Мне этого вполне хватило, чтобы призвать в руки арбалет и всадить ему болт в грудь – в голову стрелять не решился из-за хромающей меткости. И да, арбалеты все-таки воспринимались Системой как разновидность луков, так что отдельный навык качать не пришлось. Быстро метнувшись вперед к хрипящему мечнику, ударом катаны отделил ему голову от тела, после чего касанием отправил оба трупа в инвентарь. Замер, прислушиваясь. Ни я, ни Совышь больше опасности не чуяли, так что позволил себе расслабиться и выдохнуть.

- Все, зайка, можешь вылезать.

- Господин Руфус, вы не ранены?

О как! Ни угрызений совести, ни упреков в отсутствии человеколюбия, лишь безразличный взгляд на оставшиеся на траве кровавые пятна и глубокая обеспокоенность моим состоянием в глазах подбежавшей девушки. Тут либо в ней намного больше от звериной половины, чем я думал, либо в мире вообще все хреново с человеколюбием.

- Нормально все со мной, - улыбнулся зайке, перезаряжая арбалет и убирая его в инвентарь. – Как там с травами?

- Нууу… я собрала втрое больше, чем надо, - немного смущенно ответила девушка. – Но если у господина Руфуса карман со стазисом, то мы можем отложить часть и сдать потом, в случае повторения задания!

- Звучит как хороший план, - ободряюще погладил её по голове. – Время уже обеденное, так что предлагаю возвращаться. Тем более, что благодаря этой парочке неудавшихся работорговцев мы стали богаче на полсотни золотых, и это не считая амуниции.

- Эммм… - о, все-таки вижу сожаление и грусть на её мордашке.

- Да не бери в голову, - взяв за руку, потянул её в сторону города. – Подобные им сами выбирают эту судьбу и рано или поздно, но нарываются на клинок. Лучше думай не о двух зарубленных, а о сотнях спасенных, которых они бы поймали в рабство или просто зарезали в темном переулке. С другой же стороны, специально за подобными типами тоже не стоит охотиться, а уж тем более посвящать такой охоте всю жизнь. Самое лучше кредо, на мой скромный взгляд – живи и дай жить другим.

- Нууу… наверное вы правы, - задумалась зайка, пару раз дернув ушком.

Обратная дорога была тихой и спокойной. Мы болтали о разном и просто наслаждались хорошей погодой. Параллельно я размышлял на тему покупки каких-либо учебников магии для Ючи. Денег благодаря подвернувшимся работникам ножа и топора собралось на удивление прилично и на пару самоучителей вполне должно было хватить. Хотя, как я выяснил, там есть и другой, менее затратный и более рисковый вариант – библиотечный билет Башни. Менее затратный, потому что ты платишь за посещение читального зала, где тебе дают временный доступ к обычным учебникам магии. Это намного дешевле, чем покупать их за полновесную цену. А более рисковый, потому что зверолюдов не любят, а в читальном зале и на территории Башни я вряд ли смогу быть рядом с Ючи, так как не владею магией и меня банально могут не пустить. Так что, взвесив все, решил все-таки именно покупать учебники. Да и потом их можно будет либо продать, либо использовать повторно, если в нашей команде появится еще один маг.

В Гильдии в момент нашего возвращения было уже довольно людно, а так как пара мы довольно необычная, то неизбежно притягивали к себе взгляды. От чего Ючи нервничала и цеплялась за мой рукав, словно пытаясь спрятаться. «Нашей» брюнетки за стойкой регистратуры не оказалось, так что сдавали сегодня блондинке-эльфийки, которая кидала на меня НУ ОЧЕНЬ выразительные взгляды. Кажется, сделай я хоть один-единственный намек и был бы изнасилован прямо там, на стойке регистратуры! Или она просто зайку так дразнила? Потому что реакция Ючи была в стиле «мое, не дам!» В смысле, она вцепилась мне в руку, вжав локоть в свою огромную грудь, прижала ушки к голове и едва ли не шипела на «конкурентку». Я старался держать морду кирпичом, но, судя по взглядам окружающих, довольная лыба на лицо все-таки прорывалась. Немного успокоилась зайка только когда мы сдали часть травы и отошли вглубь зала. И то она продолжала цепляться за мою руку, сердито пыхтеть и бросать по сторонам подозрительные взгляды. Картина просто умилительная.

Вот только все испортилось в один момент, когда мы проходили мимо какой-то компании, на которую я сначала не обращал внимания. А зря. По залу внезапно разнесся неожиданно громкий звук хлесткой пощечины, потом грубый басовитый мат и в меня впечаталось тщедушное тельце, которое я чисто рефлекторно поймал и помог устоять на ногах. А уже после этого оценил тишину и общую картину происходящего.

В руках у меня оказалась та самая мелкая грубиянка со шрамом на лице. Вот только вид был довольно плачевным: шляпка валялась на полу, рядом с переломленным пополам посохом, платье было надорвано, обнажая левое плечо и часть груди, правая сторона лица потихоньку наливалась солидной гематомой, а из разбитой губы текла тонкая струйка крови. Взгляд туманный и блуждающий – видимо, оглушило ударом. Перед нами стояло трое молодых парней довольно приятной наружности. Все трое в легкой кожаной броне, один с мечом и каплевидным щитом, второй с алебардой, а третий с болтающимся за спиной арбалетом и перевязью метательных ножей на груди. Все трое были явно злы и, судя по обнаженному мечу лидера, готовы были убивать.

- Так, остроухий, - жало меча поднялось на уровень моего лица. – Давай сюда эту падаль и тебе ничего не будет.

- Или? – вот честно, я бы отдал им грубиянку, которая скорее всего сама нарвалась, если бы не тон и не форма требования. А так у меня автоматически сработал ответный рефлекс на агрессию.

- Или вместе с этой отдашь еще и свою зверюшку, - ухмыльнулся стоявший за правым плечом мечника тип с алебардой.

- Мммма… - задумчиво протянул я и посмотрел на начавшую приходить в себя грубиянку. Глазки у той выражали обреченность пополам с отчаяньем. Очень и очень неприятный взгляд. Душу царапает и пробуждает грызущий рефлекс у совести. – А хер мой пососать не хотите?

Рожи у этих троих были… ммм… непередаваемо. Такая дикая смесь из ярости, гнева и какой-то детской обиды. Зато тех пары секунд, на которые они и окружающие впали в ступор и пытались понять, как на это реагировать, я потратил с максимальной пользой. А именно – перекинул одну мелкую проблемную брюнетку в лапки Ючи и мысленной командой распределил сорок одно СО по физическим характеристикам, потому как авантюристы серебряного ранга (а именно такие жетоны напоказ болтались у них на шеях) – это не городские бандиты и лучше перестраховаться, так как жизнь у меня одна и сохранения в ней не предусмотрены. Девять пунктов улетело в силу и пять – в выносливость, добив оба показателя до сорока, а остальное – в ловкость, которая долетела аж до шестидесяти семи пунктов, что-то там пиликнув о пройденном барьере в полтинник, но мне в тот момент резко стало не до того.

Широкий низходящий удар алебарды я с некоторым трудом, но отвел в сторону скользящим блоком, отчего сверкнувшее лезвие глубоко ушло в доски пола. Вот только воспользоваться ситуацией мне не дал мечник, широким взмахом отогнав от товарища. Отскочив на шаг, я быстрым взглядом убедился, что Ючи уже не только отволокла нашу «добычу» в сторону, но и спряталась за перевернутым столиком, давая мне простор для маневра. Умная у меня зайка, знает когда и как сваливать.

Тем временем алебардщик уже выковырял свое оружие из пола и вместе с мечником начали обходить меня с двух сторон, беря в клещи и давая возможность оставшемуся чуть позади и посередине арбалетчику сделать выстрел. Вот только на их беду, слишком уж стрелок демонстративно и неторопливо доставал свое оружие, явно считая, что простой «бронзе» от них теперь некуда деваться. В следующий миг в моей левой руке появился собственный арбалет, который выплюнул в стрелка болт и тут же исчез. Пока бойцы-ближники на миг впали в замешательство от такого фокуса и булькающего хрипа их товарище, которому снаряд пробил доспех и увяз в груди по самое оперение, я рванул к алебардщику, как к более уязвимому на короткой дистанции. Он попытался отбросить меня ударом древка, вот только напоролся сначала на жесткий блок, а потом удар стопой в колено. Как оказалось, дурной силы у меня стало достаточно, чтобы сустав с влажным хрустом вывернулся в обратную сторону. Противник с диким воем упал на пол и уже вряд ли будет представлять угрозу, но на всякий случай добавил еще один пинок в лицо, разбивая его в кашу и окончательно выводя алебардщика из боя.

Мечник почему-то решил вмешаться только в этот момент. То ли он не верил в поражение товарища, то ли просто впал в ступор от происходящего, но сей факт сыграл мне только на руку. Развернулся лицом к последнему противнику, я как раз вовремя, чтобы принять стремящийся к моей шее рубящий удар на возникший в левой руке серп-кинжал. Секундная заминка противника на осознание происходящего едва не стоила ему жизни – лишь вовремя отдернутая в сторону голова позволила вместо пробитого острием катаны глаза обойтись отрезанным куском уха. Не давая разорвать дистанцию или перехватить инициативу, я продолжил атаку сделав шаг вперед и со всего маха впечатав лоб в нос мечника. Вот только дальше уже делать ничего не пришлось, потому как под отчетливый хруст костей он кулем свалился на пол. Через пару секунд Система двукратно просигналила о получении опыта: умер арбалетчик, захлебнувшись кровью в пробитых легких и мечник, которому вбитая в череп переносица пробила мозг.

- Уууух… - медленно выпустил воздух через сжатые зубы, ощущая как организм слегка потряхивает от переизбытка адреналина.

Это точно не городские бандиты. Если бы не распределенные перед боем очки характеристик, то меня бы зарубило еще первой атакой! Слишком уж шустрыми оказались гады. Примерно на тот самый полтинник ловкости, так как в прошедшем бою я их все же превосходил по скорости и реакции, за счет чего и выплыл, а сила и прочность организма – это скорее приятный бонус, чем решающий фактор. Вывод – упор нужно делать все-таки на прокачку ловкость.

- Что тут происходит?! – вывел меня из короткой задумчивости разлетевшийся на весь зал грозный голос.

Повернувшись в сторону его источника, я увидел огромного – почти под два с половиной метра - мужика звероватого вида: увитое мышцами тело, полностью белые, без зрачка и радужки, глаза, заостренные уши, крупные зубы с клыками, повышенная загорелость и волосатость. Одет он был в жилетку из толстой кожи прямо на голый торс и широкие тканевые брюки, больше похожие на восточные шаровары. На босых ступнях и руках виднелись солидные загнутые когти, больше бы подошедшие какому-нибудь медведю. А еще более впечатляюще выглядела платиновая пластинка, висящая на его шее.

Пока я раздумывал, что ответить и как выкручиваться, к мужику подскочила та самая блондинка, которая обслуживала сегодня нас с Ючи.

- Драка происходила, Лорд, - с легким поклоном доложила она. – Команда Грисса попыталась как обычно наехать на новенькую ведьму. Дошло до рукоприкладства. За нее заступился вот тот парень с катаной – Руфус. Они его оскорбили и атаковали. В итоге два трупа и третий недобиток. Все.

- Грисс, да? – пробасил здоровяк, пробежавшись взглядом по мне и телам на полу. – Добей.

Под жутковатым взглядом этих глаз, я как можно спокойней сделал шаг назад и наступил резким ударом пятки раздавил горло алебардщику. Все равно не планировал оставлять за спиной живого врага такого ранга – рано или поздно это бы аукнулось.

- Трофеи твои, - побурив меня пару секунд взглядом, наконец продолжил этот Лорд, после чего оглядел своими жуткими глазами всех собравшихся в зале. – Наказаний не будет. Грисса уже трижды предупреждали. Этот раз был бы последним, но он нарвался раньше. Дело закрыто.

И под общих вздох облегчения здоровяк развернулся и… просто испарился. То ли скорость движения столь большая, то ли телепротация – хрен его знает. Зато я смог выдохнуть и убрать катану в инвентарь. И трофеи быстро запихнул туда же, не забыв про шляпку и сломанный посох ведьмы. После чего благодарно поклонился хитро улыбнувшейся блондинке-эльфийке и поспешил на выход, по дороге подцепив на буксир зайку и неожиданно притихшую грубиянку.

Жизнь - Квест. Глава 5

Ноги сами принесли нас по знакомому пути до гостиницы, где я заказал в номер еды на троих и под подозрительным взглядом хозяина поволок все еще молчащих девушек в снимаемую комнату. И уже там, заперев дверь, позволил себе сползти по стене на пол, выдохнуть и окончательно расслабиться. Ючи усадила ведьмочку на кровать и, молча вручив ей в руки бутылек с лекарственным зельем, села на противоположный край, обеспокоенно поглядывая в мою сторону. Мелкая брюнетка потрогала синяк в пол лица, прошипела что-то матерное и опрокинула в себя зелье. Личико у нее восстановилось буквально за несколько секунд.

Ну а дальше… А дальше мы просто несколько минут сидели и молча переглядывались, погруженные каждый в свои мысли.

Лично я оценивал потери и приобретения. Из минусов у меня были в очередной раз раскиданные СО, которые я хотел приберечь, и подмоченная репутация в Гильдии – пусть я и защищался, но столь резкий и кровавый ответ вряд ли добавит нам с Ючи популярности в глазах администрации и простых авантюристов. А это автоматически еще больше усложняет поиск адекватных компаньонов. Из плюсов – взятый одиннадцатый уровень, опять же репутация отморозка, из-за которой всякая мелкая шваль трижды подумает, прежде чем лезть на нас, да трофеи с трех тушек авантюристов ранга С-10, если верить их значкам. А среди трофеев самое вкусное – это деньги. Сто тридцать золотых в общей сумме. Так что о необходимости поиска средств к существованию на некоторое время можно забыть…

Из раздумий меня вывел аккуратный стук в дверь – принесли еду и третий стул. От такой предусмотрительности со стороны хозяина (в номере был обеденный столик всего с двумя стульями) я даже растерялся. Приняв у разносчицы большой поднос с тремя порциями супа и рагу, а также большим кувшином ягодного морса, я её поблагодарил и вновь запер дверь.

- Ну, давайте перекусим, что ли?

- Угу, - негромко согласилась Ючи, пересаживаясь на свое обычное место.

- Ээээх, - протяжно вздохнула ведьмочка и обвела нас печальным взглядом. Встала с кровати. Сделала пару шагов вперед. Аккуратно опустилась на колени. Ткнулась лобиком в пол.

- Я, ведьма Гаэль, приношу вам свои искренние извинения за сказанные ранее оскорбления и подтверждаю Долг Жизнь перед сим эльфом, вверяя свое тело и судьбу в его руки… - и тишина. Я просто не знал что сказать. Как и Ючи. Зато ведьма через десяток секунд молчания все так же не поднимая головы раздраженно проворчала. – Ну блин, долго мне еще задницу к потолку оттопыривать? Ты или прими уже меня или прибей к херам.

- Умеешь же ты портить момент, - покачал я головой. – Я, ночной эльф Руфус Иль, принимаю Долг Жизни ведьмы Гаэль и обещаю заботиться о ней покуда не предаст или не отдаст свой Долг.

- Подтверждаю! – прокатился по полутемным углам комнаты шелестящий шепот, от которого у нас волосы встали дыбом.

- Мать мою за ногу! – мы-то с Ючи чего-то подобного ожидали и не стали столь бурно реагировать, а вот ведьму проняло конкретно и сейчас она круглыми глазами озиралась вокруг. – Это что такое было?!

- Подтверждение твоей клятвы, - ответил ей, стараясь держать морду кирпичом. – Только не спрашивай кем и как, я сам не знаю.

- Господин Руфус, - как-то обреченно вздохнула зайка. – Ну что я вам говорила про разные клятвы? Нельзя быть таким безответственным!

- Ой, так, ладно, ни слова больше! – схватившись за голову, Гаэль села на пустующий стул. – Я простая ведьма! Я не хочу ввязываться в какую-нибудь божественную хрень! А потому… приятного мне аппетита!

Пожав плечами, я последовал её примеру. Как и Ючи. Так что какое-то время мы просто предавались чревоугодию, выкинув лишние мысли. Но все хорошее заканчивается, а проблемы сами собой не рассасываются.

- Поели? – поинтересовался у сыто потягивающих морс девушек. – Тогда давайте начнем наш небольшой совет. И раз уж первое знакомство не задалось, предлагаю его переиграть. Начну с себя. Ночной эльф, зовут Руфус Иль. О себе ничего не помню. Несколько дней назад пришел в сознание на полянке в лесу неподалеку от города, потом встретил Ючи, вступил в Гильдию и с тех пор работаем в команде. Владею мечом и арбалетом. С магией проблемы, так как в теле другой тип энергии. Имею теоретически бесконечный пространственный карман с функцией стазиса. Недавно вот приобрел духа-фамильяра, - выпорхнувшая из спины Совышь села мне на голову и довольно ухукнула.

- Я Ючи, зверолюд, - переняла эстафету зайка, забавно поведя ушками. – Родом с востока. Сирота. Родителей не знала. Обучалась знахарству у бабушки, а после её смерти меня... ну… попросили уйти из деревни. Какое-то время странствовала, пока не пришла сюда и не вступила в Гильдию. Сначала были проблемы, а потом… ну… я встретила господина Руфуса и все наладилось. По специальности – лекарь-алхимик, но пока знаю только пару простейших заклинаний и составов. Есть фамильяр – Кью, - от ножки девушки отделился золотистый дух лисицы и сел рядом, весело помахивая хвостиком.

- Мдааа… - протянула ведьма. – Странные вы, вот что могу сказать. Ну ладно, звать меня Гаэль. Что со мной было до десяти лет – не помню. Когда принимали в Ковен ранние воспоминания стирают, чтобы не было привязанностей. С десяти лет жила и училась… хотя, как училась? Скорее просто служила девочкой на побегушках у мерзких старух. Потом, как более-менее мозги появились, собралась и тихо свалила от них. Прошла несколько городов, остановилась тут. Вступила в Гильдию. Выполнила пару миссий, а потом пристали те уроды с… «предложением». А дальше вы знаете. Немного владею проклятьями и могу кинуть огненный шар.

Я почесал подбородок, сводя в кучку данные о нашем новом составе и возможностях.

- Так, девочки. Обстоятельства немного поменялись и нужно скорректировать наш с Ючи первоначальный план. Наша цель на данном этапе остается неизменной – получить серебряный ранг команды. Для этого нужно выполнять миссии и самосовершенствоваться. В данный момент денег у нас чуть больше ста пятидесяти золотых, так что на некоторое время мы обеспечены. С жильем сложнее. В этой гостинице трехместных номеров нет. Можно снять еще один номер, но это проблемы с безопасностью… Хотяяя… Девушка, вы как хотите? Чтобы я снял отд…

- Я буду с господином Руфусом! – пусть и отчаянно краснея, но уверенным голосом заявила Ючи. – Так… безопасней! Да, намного безопасней!

- Ну, раз «безопаааасней»… - откровенно оскалилась ведьма, наблюдая за зайкой. – Тогда да. Тогда я, пожалуй, тоже согласна спать с «господином Руфусом»… И не только…

- А? – вскинул одно ушко Ючи. – Что? А… Нет! Мы… не… ну…

- Очень информативно, - фыркнула Гаэль и посмотрела на меня.

- Мы правда просто ночуем вместе, - пожал я плечами.

- Да! Да, точно! Просто ночуем! – закивала зайка. – Для… Для безопасности! И экономии! Да!

- Вот так оно и есть, - я показательно понурился с притворным вздохом. – Я к ней со всей душой и чистым чувством, а меня иначе как охранником не воспринимают.

- Ох ты ж несчастненький, - Гаэль аж слезу пустила! Во талант! – Иди сюда, я утешу твое разбитое сердцу!

И она реально вскочила, обняла мою голову и прижала к груди… ну, к тому, где та должна быть. Все-таки похвастаться не то что выдающимися, а хоть какими-то формами, ведьмочка не могла.

- Бедный, бедный Руфус!

- Бедный, бедный я!

- А… Но… Нет, господин Руфус! Все не так! Вы все не так поняли! Я… Вы… А? Ээээ? – блин, опять морду не удержал. Да и Гаэль уже не прижимает, а скорее сама за меня держится и пытается не сползти на пол от смеха. – Господин Руфус! Вы опять шутите?! Нельзя так! Нельзя! Буууу…

- Ох, не могу… - ведьмочка кое-как заползла обратно на свой стул и тихо похрюкивала. – И… И что… ух, все… И что, она всегда так реагирует?

- Раньше было хуже, - я едва смог подавить желание встать и затискать надувшуюся зайку. – Сейчас хотя бы не краснеет поминутно… Ух… Все, успокоились… Значит, живем в одной комнате?

- Бууу… Да, - все еще обиженно буркнула Ючи.

- Лучше уж так, - кивнула Гаэль. – Уж лучше с симпатичным эльфом под боком, чем проснуться в рабском ошейнике… Вы ведь для этого духов-фамильяров завели?

- Ага, - кивнул я. – Уже был… опыт. Кхм. Тогда сегодня ночуем тут, а завтра с утра отправляемся на поиски. Нужно будет подобрать другую гостиницу, прикупить Гаэль новое снаряжение и посмотреть, что есть из самоучителей в Башне, раз уж деньги появились. И думаю, что завтра в Гильдии лучше не появляться, пусть все немного поутихнет.

- Это точно, - серьезно кивнула ведьма, поправив разорванное платье. – Так, надо бы переодеться…

- Понял, понял, ухожу, - хмыкнул, вставая. – Схожу пока вниз, договорюсь с владельцем на счет ужина и предупрежу, что мы тут втроем ночуем… Заодно и почву прозондирую, сможем ли мы сюда еще одну кровать поставить, если с поиском другой гостиницы ничего не выйдет.

- Ааа… Господин Руфус? – как-то жалобно спросила Ючи. – А мы будем… ну… втроем… на одной кровати, да?

- Ушастая, до тебя только сейчас дошло? – фыркнула Гаэль с кривой улыбкой… впрочем, из-за шрама у нее перманентно такое выражение лица.

- Ну, я могу на полу лечь, - пожал плечами.

- Да нет… - тут же замотала головой зайка. – Я… это… не против, но… - она посмотрела на ведьмочку.

- Да я уже говорила, что согласна на ваш тройничок, - Гаэль поправила упавшую на лицо прядь волос.

- Ну тогда все… - облегченно начала Ючи, но тут же замолкла, покраснела, дернулась, побледнела и возмущенно надулась. – Я… Я на это снова не попадусь! Хватит ваших шуточек!

- А я сейчас не шучу, - кривая улыбка превратилась в какой-то предвкушающий оскал. – Долг Жизни... тело и судьба… понимаешь, о чем я? – и бровками поиграла уже для меня. – Ммм?

- Так, я пошел, а вы тут… переодевайтесь, - пробормотал я, выскакивая из номера.

И нет, я не сбежал. Это стратегическое отступление чтобы взять время на раздумье. Ведь, насколько я успел понять образ мысли это девушки, она вполне может ночью залезть на меня с очевидными намереньями. И нет, шлюхой она вряд ли является. Скорее, тут работает тот самый «Долг Жизни» и вообще сама ситуация – «принц на белом коне, спасающий принцессу, которая потом становится полностью от него зависима». И из-за своего решительного характера Гаэль вполне может попытаться «взять ситуацию под контроль» и «возглавить процесс, раз уж этого не избежать»… И вот что мне нужно будет делать в подобной ситуации? Оттолкнуть? Может обидеться. Да и, скорее всего, у нее есть комплексы из-за внешности, из которых и проистекает такое поведение – банально пытается сбалансировать свою неуверенность во внешности наглость и вызывающими шутками. Так что при варианте «оттолкнуть» потом может случится что угодно, от предательства до суицида. С другой стороны… Принять? И что дальше? Да, она симпатичная. Правда, характер не сахар. Но мы знакомы меньше половины дня! Я потом сам себя презирать буду! И еще Ючи… Не думаю, что её подобное обрадует. А зайку свою я ни на кого не променяю. Втрескался по уши, уж себе-то можно признаться.

И что тогда остается по вариантам?

Ну… поговорить? Да, наверное. Девушка она не глупая. Объяснить ситуацию и попробовать найти компромисс. Пожалуй, да. Это самый логичный вариант.

- Другое дело, что девушки – это нифига не логичные создания, - вздохнул я, спускаясь по лестнице на первый этаж гостиницы. – И все, что я себе надумал может на самом деле быть строго наоборот…

Общий зал встретил меня шумом и смехом – в углу что-то отмечала команда авантюристов бронзового ранга, чуть в стороне от них пила компания мутных личностей, а в центре зала за большим столом активно ели… хотя, скорее, жрали человек двадцать то ли строителей, то ли еще каких-то чернорабочих. Зафиксировав взглядом всю эту кутерьму и не найдя прямой угрозы, спокойно направился к стойке, за которой хозяин протирал артефактной грязной тряпкой артефактную грязную кружку. Серьезно, мне Система так и написала на табличках возле этих предметов, стоило только приблизиться.

- Просто не обращай внимание, - нервно дернул щекой. – Это просто шутка мироздания… Уважаемый, могу я поинтересоваться?

Договориться с хозяином гостиницы удалось довольно легко. И не потому, что мы такие хорошие, просто ему было насрать. Хотите ночевать втроем? Хорошо, только не мешайте другим спать, иначе выкину. Завтра можете съехать? Отлично, только за сегодня заплатите… Кажется, третий стул нам принесли не по его приказу, а это обслуга из женской солидарности постаралась.

Договорившись и выяснив все, что хотел, я уже собирался обратно, как мне дорогу преградили те самые авантюристы, что гуляли в углу. Семеро, молодые парни лет шестнадцати-семнадцати, амуниция не очень, но и не откровенный хлам. Все при оружии и пусть оно пока в ножнах, но руки они держат рядом. И состояние опьянения очень опасное – как раз та кондиция, когда ноги еще держат твердо, но тормоза уже отказали.

- Руфус, да? – начал явный лидер, высокий широкоплечий блондин с неожиданно гнилой щербатой улыбкой. И, не дожидаясь моего подтверждения продолжил. – Слышал, ты сегодня Грисса завалил? Так вот, он был нам должен пятьдесят золотых монет. Его нет, так что теперь должен ты!

Охуитительная логика.

На всякий случай связался с оставшейся у дверей комнаты Совышей, но та доложила об отсутствии происшествий. Значит, полезли пока только на меня.

- Я подумаю над вашим предложением, - ну не нашел я ничего более дипломатичного! Хотя и так понятно, что эти пока пару раз в зубы не получат, не отстанут.

- Не, пацан, - покачал головой блондин, пока остальные брали меня в круг. – Ты нам все отдашь сейчас!

Я бросил короткий взгляд за спину, но хозяин гостиницы демонстративно смотрел в другую сторону.

- Ну хорошо, мне не жалко, - пожал плечами и без замаха врезал кулаком в живот стоящего передо мной щербатого. Тот загнулся и тут же получил коленом в нос, отчего отлетел на пару шагов и упал на спину.

- Бей! – рявкнул кто-то из его дружков, но поздновато.

Пока до заторможенных алкоголем мозгов доходила ситуация, я уже выскользнул через получившую брешь из окружения и подсечкой отправил на пол еще одного. В полете он приложился затылком об угол лавочки, так что в строй вернется не скоро. Только в этот момент на меня бросились остальные, но… скажем так, завышенные характеристики – это зло. Я так-то никакому рукопашному бою не обучался, но справиться с тем, кто раза в два медленнее и слабее тебя – много умения не надо. Например, отодвинуть голову с траектории движения кулака и просто вытянуть свой вперед, подловив лицо противника на противоходе. Классический такой боксерский контрудар. Еще одному сделать подсечку и добавить уже почти встретившейся голове ботинком по лицу. Отвести левой рукой прямой удар и нанести в ответ пару своих в грудь и живот, а пока противник хватает ртом воздух – добавить удар в челюсть…

Главное в этой драке было соизмерять силу, чтобы именно вырубить, а не проломить ударом череп. Хотя, авантюристы народ крепкий, могут и такое пережить.

Последний оставшийся на ногах из этой гоп-компании меня удивил. Он достал кинжал и попытался меня им пырнуть. Кинжал я отобрал, засранца вырубил, но вот злость осталась. Одно дело – мордобой, а другое – нож под ребра.

- И что мне с ними делать? – повернулся я к владельцу, который все так же флегматично протирал кружку.

- Да что хочешь, - пожал тот плечами. – Но никакой мокрухи в моем заведении.

- Окай, - кивнул я, злорадно улыбаясь.

После чего поочередно коснулся всех семерых под заинтересованным взглядом остальных посетителей, которые всю драку воспринимали как бесплатное представление. Ну а когда до них дошло, что я сделал, то в зале грянул откровенный ржачь. И хотя ничего смешного я сам в этом не видел, но могу их понять – развлечений тут мало, а вид хорошей драки, а потом и абсолютно голых проигравших вполне может поднять настроение обычным горожанам. И да, я их раздел через систему автолута. Если противник жив и нейтрализован, то она вполне может одним касанием забрать все, что у него есть. До последних портков и сережек в ушах.

- Главное не забыть потом тихонько от их грязных труханов избавиться, - пробормотал я, поднимаясь по лестнице. – А то если Гаэль случайно обнаружит, то эта язва мне потом жизни своими шуточками не даст…

В номере было неожиданно спокойно. Хотя, что я ожидал от этих двоих? Ведьмочка сейчас слишком нам благодарна, да еще и скована своим долгом, а Ючи… Ну, это Ючи. Она вообще золотце. С ушками.

- Что за шум внизу был? – поинтересовалась Гаэль, когда мы закрыли дверь и сели за стол.

Я, кстати, притащил в инвентаре хорошего вина и закусок, которые прикупил у хозяина во время разговора, и сейчас разливал алкоголь по бокалам. На троих этого не хватит даже захмелеть, но вот немного расслабиться – самое оно.

- Да пристали… коллеги наши. Семь бронзовых лбов, - объяснил я. – Заявили, что Грисс им должен был денег и я обязан их отдать.

- И? – предвкушающе прищурилась ведьмочка. – Давай, не разочаруй меня.

- Вырубил, - пожал я плечами. – И обобрал. До гола.

- К… как? – сделала круглые глазки Ючи.

- Через свой карман, - ответил я, цепляя копченую сосиску. – Если человек без сознания или не сопротивляется, то я могу одним касанием снять с него абсолютно все. Ну или что-то отдельное по-выбору. С этих идиотов я снял все и сейчас они внизу валяются с голыми задницами.

- Значит, раздеваешь касанием, да? – Гаэль задумчиво постучала пальчиком по нижней губе. – Знаешь… опасный ты тип, Руфус.

- Г... Господин Руфус не опасный! – тут же возмутилась моя зайка. – Ну… разве что для врагов… Но он только защищается! Ну и… меня тоже… защищает…

- Да я не в том смысле, ушастая, - кривая ухмылка ведьмы стала какой-то слишком уж ехидной. – Я в том, что он может раздеть нас одним касанием… Когда мы будем спать… И мы даже ничего не заметим. А этот извращенец будет всю ночь наслаждаться прижимающимися к нему обнаженными девичьими телами.

- А… Но… Господин Руфус не такой! Он не может… наверное…

- Что значит «наверное»?! – возмутился я. – Ючи, родная, ты мне не доверяешь?

- Нет! То есть, да! Я вам доверяю, господин Руфус!

- А зря, - припечатал я. – Помнишь, как ты проснулась прижимаясь ко мне обнаженной грудью? А ведь совсем не факт, что это действительно была случайность…

- Но… Господин Руфус, вы ведь шутите? Ведь шутите, да?! Пожалуйста, скажите, что шутите!!! Вы ведь не извращенец! Так ведь нельзя!

Ох, блииин… Зайка, не меняйся. Я готов наблюдать за твоими трепыханиями две вечности подряд…

Оставшийся вечер прошел относительно тихо. Мы допили бутылочку, потом девушки что-то там начали обсуждать по магии, а я уселся в медитацию – развитием чакры все же нужно заниматься. Особых успехов за один вечер я не достиг, но на пару пунктов резерв и контроль поднял. И по выходу из медитации еще несколько секунд ощущал ток энергии в теле и без концентрации на нем – это наводило на мысли о правильности выбранного пути. Мне главное привыкнуть к контролю над энергией и научится чувствовать её во время повседневных занятий, а потом уже следующим этапом будет управление ею в бою.

Ужин и вечерний душ прошел как-то мимо сознания, занятого планами и анализом собственных возможностей. И как-то незаметно для самого себя я очутился на кровати, зажатый с двух сторон теплыми девичьими телами. На Ючи была тоненькая пижамная кофточка и короткие штанишки, а вот Гаэль оказалась одета в натуральный черный пеньюар. Полупрозрачный и коротенький. И черные… кхм… трусики, если эти веревочки можно было так назвать. Гадать о том, где в магическом средневековье можно было найти подобное я посчитал излишнем – уже по одному Старому Нэду можно было судить, что местная цивилизация намного старше, чем моя родная, просто либо движется по какому-то циклу, либо находится в глубокой стагнации из-за неизвестных мне факторов. Впрочем, проблемы глобального развития в этот момент волновали меня меньше всего.

Мне и одной Ючи хватало, чтобы испытывать… определенные проблемы с успокоением перед сном. А тут еще один фактор. И пусть Гаэль проигрывала в плане груди, то вот все остальное у нее было вполне себе о-го-го. А откровенный наряд делал невинную пижамку зайки по всем статьям. И хвала всем светлым богам, что девушки почти мгновенно уснули. Если ведьмочка и планировала меня как-то потроллить, то проиграла бой до его начала из-за усталости и нервного истощения. А у меня выдалась хорошая возможность потренировать силу воли и попытаться привыкнуть к подобной ситуации, иначе следующей ночью я могу и не выдержать…

В попытках найти отвлекающий фактор, я полез сначала в инвентарь, а потом в статус и логи. И нашел сообщение, про которое за всем этим ворохом проблем банально забыл.

***

Характеристика «ловкость» достигла 50 единиц и преодолело смертный предел. Дальнейшее повышение может быть доступно лишь за счет СО и системных бонусов.

Внимание! Достигнута точка первой мутации. Её выбор определит направление всего дальнейшего развития…

Животный тип развития – добавляет в организм черты и возможности разных зверей, акцентируется именно на развитие характеристик тела. Доступные мутации:

- змеиная кожа – кожный покров становится более прочным и эластичным;

- звериные рефлексы – увеличивает скорость реакции и усиливает интуицию;

- укрепленные когти – превращает ногти в настоящие когти, служащие оружием и орудием труда.

Энергетический тип развития – сосредотачивается на управлении внутренней и внешней энергией организма, привносит черты элементалей. Доступные мутации:

- перенасыщение энергией – тело частично переходит на питание энергетикой и становится менее зависимо от физических потребностей;

- энергетический вампир – тело начинает тянуть энергию отовсюду, быстрее восстанавливая её потери.

Псионический тип развития – сосредотачивается на разуме и его возможностях. Доступные мутации:

- чертоги разума – позволяет лучше запоминать и систематизировать информацию;

- разум превыше всего – позволяет подавлять потребности тела силой воли;

- совершенствование – закладывает улучшение нервной системы.

***

Иииии… приплыли.

Тело, разум или энергия. Примерно так же, как у меня группируются характеристики. И очевидного преимущества у какого-либо пути я не вижу. А неочевидного… Хм… Нужно читать меж строк. «Разум превыше всего», например. Чем дольше обдумываю это предложение, тем больше оно мне не нравится. Подавлять потребности тела? Какие именно? Если сон, усталость и голод – это одно. А если привязанности? Эмоции? Чувства прекрасного? Голый разум – это калькулятор. Машина. Чистый расчет и эффективность. И это как-то страшно.

Энергетический путь не лучше. Возможность превращения в элементаля или энерго-вампира чего только стоит! Стать сгустком пламени или еще какой-то чепухой мне тоже как-то не хочется.

Хотя и звериный путь не лучше – если так посмотреть и подумать, то в итоге я могу превратиться в какую-нибудь химеру, движимую одними инстинктами…

Мда. Но выбрать придется - слишком уж вкусные бонусы. Да и шепчет мне интуиция, что отвертеться не получится. Ладно, нужно мыслить логически. Вот с точки зрения окружающего мира, моих целей, желаний и предпочтений, что из предложенного больше всего подходит?

Характеристики – больше всего развиты физические, что дает хорошую базу для звериного пути. Костяк навыков у меня идет для контактного боя, что опять же ложится плюсом к направлению животных мутаций. Окружающий мир весьма жесток и ценит право сильного, да и наполнен первозданной природой, что опять же в плюс животному развитию как наиболее подходящему для местной среды. Вот в индустриальном обществе преобладал бы путь разума, это да…

Эх, да что я мучаюсь? Природа мне всегда была ближе. Как и преобладание тела над разумом – лишаться своих «низменных желаний и инстинктов» я точно не намерен. Так что выбор очевиден! Осталось только решить, что именно брать из раздела: кожу, рефлексы или когти? Методом исключения? Тогда когти нафиг – у меня есть инвентарь и оружие всегда будет со мной. А на безоружный бой когтями еще переучиваться нужно будет. Кожу? Нет, сильно стремно будет, если я чешуей покроюсь. Да и девочки не оценят. Значит – рефлексы.

Стоило мне подтвердить выбор, как статус обносился, добавив приписку про путь развития сразу после даров, а у меня дико разболелась голова. Прорычав ругательства сквозь зубы, я пару раз глубоко вдохнул, пытаясь унять не самые приятные ощущения. Вроде помогло.

Прислушался к себе, пытаясь найти изменения. Вроде бы ничего такого. Хотя, от первой базовой мутации ожидать чего-то было бы странно. Так что еще немного полежав, аккуратно обнял уткнувшихся в подмышки девушек, проверил через связь дежурившую Совушь и начал медленно засыпать…

Вопреки опасениям ночь прошла спокойно. Проснулся всего раз и то из-за Ючи – зайка немного завозилась во сне и больно вцепилась острыми ноготками мне в живот. Утром мы быстро собрались, позавтракали для разнообразия в общем зале и отправились по делам…

Первым пунктом у нас стоял Старый Нэд.

- Опять вы… - вместо приветствия вздохнул седой эльф, попыхивая трубкой. – Да еще и эту… любительницу шляпок с собой притащили?

- Если в вашей дыре нет нормальных шляп, то я здесь при чем? – криво оскалилась Гаэль с недовольством глядя на старика. И тут же получила от меня легкий подзатыльник. – Ай! За что?!

- За скверный характер и неуважение к старшим, - спокойно ответил я и обратился к Нэду. – Прошу прощения. Характер у неё не сахар, но мы теперь в одной лодке.

- Да наслышан я о твоих… похождениях, - отмахнулся Нэд, набивая трубку свежим табаком. – Все вы, посланники, такие. Ни для спокойной жизни. Особенно в первое время.

- Посланники? – тут же сделала стойку ведьмочка.

- А? О чем этом вы? – захлопала глазками Ючи.

- Да так, - с хитрой улыбкой глянул на меня Старый, - о своей, об эльфячьем, хе-хе-хе… Ну так чего вас принесло в такую рань?

- Да у этой язвы, - я слегка сжал лежащую на плече Гаэль руку, отчего та сердито зашипела, но от комментария воздержалась, - посох сломался. Подобрать бы ей что-нибудь для проклятий и боевой магии.

- Это можно, - кивнул эльф, раскуривая трубку. – Сумма?

- Думаю, в пределах двухсот монет. Что-нибудь недорогое, для практики. А лучше сразу два, чтобы запасной был.

- Угу, - Нэд задумчиво постучал желтоватым ногтем по столешнице и кивнул сам себе. – Сейчас, подождите немного…

В итоге Гаэль стала обладательницей двух одинаковых палок, одна из которых лежала у меня в инвентаре. Посохи оказались не особо презентабельными, но ведьмочка осталась вполне довольной – сказала, что её прошлый был на порядок хуже. Внешне эти поделки столяра были просто отполированными полутораметровыми палками с прозрачным кристаллом на конце.

Следующим пунктом у нас стояло посещение Башни Магии. И вот тут вышла заковырка.

- Вход только для магов, - остановил наше трио на входе внушительный мужик в полных доспехах и с массивным мечом за спиной. Глаза в прорезях шлема горели колдовским синим огнем и смотрели прямо на меня.

- Хм… - я почесал затылок, покосившись на своих… подопечных. После чего призвал Совышь. – Уважаемый, а фамильяра с ними отправить можно?

- Этого? – а вот теперь задумался сам страж. – Да, можно. Главное, пусть от них не отходит, иначе могут развоплотить.

- Господин Руфус… - зайке было явно неуютно куда-то идти без меня, но она постаралась принять уверенный вид. – Я… Мы справимся. Да!

- Я за ней присмотрю, не волнуйся, - оскалилась ведьмочка. – Только денег на книги дать не забудь!

- Да держи, - в лапки Гаэль перекочевал приготовленный заранее кошель с пятьюдесятью тяжелыми золотыми монетами, а Ючи получила поглаживание по макушке. – Как будете заканчивать, скажи Совыше, чтобы вызвала меня. Встретимся тут.

- А вы куда, господин Руфус? – забеспокоилась зайка.

- Просто пройдусь посмотрю подходящую гостиницу. Постараюсь никуда не влипать, - честно пообещал я. – Все, девочки, вперед. Не торопитесь и выбирайте тщательно. Гаэль, смотри за Ючи и своим языком, язва ты мелкая.

- Это не я язва, это окружающие слишком нежные, - огрызнулась ведьма, поправляя шляпу. – И я уже сказала, что присмотрю! Хватит волноваться, наседка эльфийская!

С этими словами она взяла зайку за руку и поволокла через ворота на территорию Башни. А я лишь печально вздохнул.

- Парень, да не переживай ты так, - кажется, вид у меня был настолько несчастно-обеспокоенный, что даже серьезный привратник пожалел «эльфийскую наседку». – Это не ваша Гильдия. Если кто-то начнет буянить или вести себя неподобающе, что его быстро выставят за ворота, не делая скидку на звание и покровителей. Были уже… прецеденты.

- Спасибо, успокоил, - вздохнул я, разворачиваясь и неторопливо направляясь вниз по улице.

Не то, чтобы я поверил словам привратника, но хоть какая-то надежда появилась. Все же девочки у меня приметные и влезть в неприятности могут на раз. Одна надежда, что Совышь докладывает мне о происходящем и будет периодически одергивать язычок Гаэль…

Поиск новой гостиницы затянулся часа на три. Где-то было хорошо, но слишком дорого, где-то дешево, но небезопасно и сервис никакой, а где-то не хватало некоторых вещей, вроде душа или просто были заняты все подходящие номера. И в итоге я оказался перед этим местом.

- «Хвосты и ушки», - прочитал на вывеске. – Довольно… странное название.

Еще немного посомневавшись, все-таки вошел внутрь.

Ну, на первый взгляд все довольно обычно и даже пристойно: светлый чистый зал, круглые столики на небольшие компании до десяти человек, барная стойка с приличным набором вин и чего по-крепче, вязанки ароматных трав под потолком, большой камин… А потом мой взгляд упал на хозяйку гостиницы - а никем иным эта личность быть не могла – и все сразу встало на свои места.

Зверолюдка. Медведь. Чистенькая белая рубашка с короткими рукавами, меховая жилетка, плотные брюки и здоровенная секира за спиной. Два с копейками метра роста, бугрящиеся мышцы, куча белесых шрамов на загорелой коже, обветренное в долгих скитаниях лицо, выцветшие серые глаза с выражением «дохлой рыбы», собранные в толстую косу седые волосы, приветливый оскал полного набора клыков… Если бы не выдающаяся грудь размера эдак седьмого, то женщину в ЭТОМ я бы не углядел даже с большой голодухи и двух литров водки. Да блин, мое чувство прекрасного уже сдохло в тяжких муках от одного только вида! Почему я решил, что именно она была хозяйкой? Потому что на шнурке, ровно меж её внушительного бюста, болталась платиновая пластинка с крупным алмазом в центре.

Если я хоть что-то понимаю в местной градации силы, то сейчас передо мной находится одно из сильнейших существ этого города и окрестностей.

Пару раз глубоко вздохнув, я еще раз оглядел зал, теперь присматриваясь к посетителям. И да, все они были авантюристами, причем не слабых рангов – два серебряных, один золотой и в уголке притаилась личность в плаще с капюшоном неопределенного ранга, но по видимому снаряжению точно не слабачка. А еще внимание привлекли пара официанток – они так же оказались зверолюдками: одна белка, судя по пушистому хвосту, а вторая… вроде бы ящерка или что-то близкое, имеющее чешуйчатый хвост зеленого окраса и чешуйчатую кожу на руках-ногах до локтей-коленей и частично на лице.

Вот именно ящерка и подскочила ко мне пока я раздумывал-разглядывал все это. Вблизи она оказалась даже симпатичной. Эдакой экстравагантной красотой ксеносов: «эльфийские» ушки, покрытые чешуйками, набор острых клыков, раздвоенный юркий язычок, ярко-зеленые глаза, грива изумрудных волос в цвет чешуе, бледная кожа и обманчиво-хрупкое телосложение.

- Ну и чего мнешься? – нагло оскалилось это чудо(вище?), хватая меня за руку. – Пошли уже. Хозяйка тебя с самого утра дожидается.

- В смысле? – слегка охренел я.

- Странный эльф, который уже несколько дней по городу всюду таскается со зверолюдкой-зайкой, а вчера подобрал еще и ведьму-грубиянку… Куда тебя могло еще принести, кроме как к нам? Да не боись, Хозяйка только на вид страшная! Если сразу не прибьет, то ничего тебе не будет.

- Ну, блин, обнадежила, - нервно хмыкнул я.

А тем временем меня закончили буксировать к медведю… То есть, к местной Хозяйке, которая буквально придавила меня взглядом. Вот честно, не думал что можно просто вот так посмотрев на кого, заставить его ощутить легшую на плечи гору. Жутко было до дрожи в коленях и выступившего на лбу пота. К счастью, продлилось ощущение всего пару секунд… растянувшихся для меня на целую вечность.

- Хорошо, - прикрыв глаза, наконец заговорила медведица. – Я Маша. Золотой в месяц за комнату и еду на четверых. Оплата вперед.

Я молча положил на стойку руку, под которой появилась золотая монета из инвентаря. Спорить на счет завышенной стоимости, спрашивать про лишнее место и просто что-то вякать меня не тянуло от слова «ебись оно все конем». Мне жизнь дорога.

Зато тут точно будет безопасно – самоубийц, что предложат побузить в гостинице авантюриста алмазного ранга свои же товарищи тихонько прикапывают под дубочком в лесочке. Потому что не мне одному жизнь дорога.

- Все-все, пошли-пошли, - тихо зашипела мне на ухо ящерка, утягивая в сторону одного из столиков. – Так, садись! Вот тебе меню, заказывай, - вручила мне вполне цивильно выглядящую книжку в кожаном переплете с картинками и пояснениями. И сама села напротив, поправив платье. Кстати, девушки тут были в униформе: черное наглухо застегнутое платье с пышным подолом почти до щиколоток и белый кружевной фартук. Обувь была опциональной – например на ящерке её вообще не было из-за ступней, больше напоминающей таковые у её звериных родственников. – Что, ножки мои нравятся?

- Это скорее научный интерес, - вздохнул я, переводя взгляд на наглую зеленоглазую мордашку. – Есть вопросы…

- Спрашивай, для того и села, - улыбнулась ящерка, меж клыков которой на мгновение мелькнул длинный раздвоенный язычок. – Не Хозяйке же тебе правила проживания объяснять. Нет, она, конечно, может, но ты этого не переживешь, хех. Кстати, я – Лиза.

- Руфус, приятно познакомиться, - невольно улыбнулся девушке. Наглая, но позитивная. В общем, мне нравится.

- Хммм… - Лиза прищурилась. – А ведь правду говорил Старый, вообще никакого страха или отвращения.

- К чему? – я даже немного растерялся. – И при чем тут Нэд?

- Ко мне, - ящерка демонстративно оскалилась, отчего края рта растянулись почти до ушей, обнажая впечатляющий оскал сантиметровых клыков, и высунула на всю длину пятнадцатисентиметровый тонкий, словно лента, язык. Жутковатая, но вместе с тем завораживающая картина. Впрочем, через секунду она вернула лицу обычное выражение. – Видишь? Обычно на этом моменте люди, эльфы и большинство остальных разумных рас кривятся и стараются убрать подальше от «злобного хищника»… Ладно, о правилах поведения в гостинице. На самом деле их немного и они довольно просты. Не нападать на постояльцев. Не провоцировать драку. Не приставать к персоналу. Не портить имущество. Не воровать. Не приводить подозрительных личностей. Не торговать. Комнаты звукоизолированы, так что чем и когда вы там занимаетесь – нас не интересует. Ты заплатил за двенадцать комплектов еды в день, ты их и получишь в любое время. Все что свыше, включая выпивку и закуски – за отдельную плату. Приходить и уходить можешь когда захочешь, двери всегда открыты. Безопасность тела, разума и вещей гарантируется Хозяйкой. За нарушение правил, в зависимости от обстоятельств, может быть штраф, выселение или смерть. Если будут какие-то отдельные вопросы, спрашивай у меня – я назначена за вас ответственной. Так, вроде бы все… Вопросы?

- Почему номер на четверых?

- Потому что три девушки – оптимальное число для гарема, - оскалилась ящерка. – И нет, я в него не войду, даже не надейся… Ну, разве что ты мир пару раз спасешь.

Рука – это лицо. Лицо – это рука. Приятного вам знакомства.

Оплот Надежды

Оплот надежды

Остров

«Мир Руну приветствует тебя, Спаситель».

Вот такая вот надпись пожелала мне доброго утра в этом чудесном новом мире.

Откуда я знаю, что он новый? Ну… Наверное потому, что родной мир звался по-другому. Ну а еще я умер. Но нет, не переродился. Просто перенесся. Сознанием. Без тела. И сейчас торчу в виде кристалла посреди чистого поля. Вокруг весна, снежок тает, травка пробивается, тушканчики прыгают, птички чирикают, солнышко светит… А я здоровенный такой кусок неизвестной породы неправильной формы с кучей острых углов и шипов. Молочно-белого цвета. С клубящимся туманом в глубине.

Минут пять я меланхолично наблюдал за окружающей природой.

Вообще весьма интересное у меня восприятие оказалось – я буквально был везде и мог сосредоточить внимание на любой точке пространства в радиусе ста метров. Но не дальше. Дальше – как отрезало. Сплошная стена черного тумана для восприятия.

Мысленно вздохнув, обращаю «взор во внутрь себя», так сказать. И вновь вижу эту самую надпись. Что за мир Руну? С какого перепугу и кем я назначен его «Спасителем»? Что я вообще должен делать? А в ответ тишина.

Ладно, зайдем с другого бока.

Потянулся к табличке и попробовал её «пощупать». Получилось. Она мигнула и сменилась.

***

Получено глобальное задание: Остров.

Распространить свое влияние на всю территорию начального острова.

Награда: личный домен.

Штраф за отказ/провал: развоплощение и окончательная смерть.

…

Получено задание: Шаг 1.

Ознакомиться с Системой.

Награда: разблокировка веток «существа» и «территория».

Штраф за отказ/провал: развоплощение и окончательная смерть.

***

Эм… Уважаемая Система, а у меня за каждый провал такой штраф будет? Тишина в ответ. Ну и как мне с тобой тогда знакомиться? Ну ладно, зайдем с другого края. Как там в книжках было?

Статус.

***

Имя: Спаситель.

Раса: Полубожественный дух первого ранга.

Версия Системы: RTS 0.4.8.749274

Очки праны: 998.

Прирост праны: -2/сут.

***

Эммм… Хммм… И что, это все? Ну ладно, буду разбираться.

Так, имя мы пропустим, там и без того все понятно. Раса. Я – дух. Полубожественный. Первого ранга, чтобы это не значило. Если дух, значит у меня «здоровья», маны и обычных статов. Или их и не должно быть?

Зато есть прана. Справка… О, есть отклик Системы!

Прана – абстрактная энергия существования, позволяющая уничтожать, воплощать и перекраивать реальность. В моем конкретном случае – это, грубо говоря, моя жизнь. Кончится прана – мне кирдык, так что определенный запас нужно иметь всегда. Но с другой стороны, эта же «абстрактная энергия» - мой рабочий инструмент. Через нее я буду «творить божественные деяния», как то: захват земли, призыв миньонов и чемпионов, развитие призванных существ и сотворение различных физических объектов. Так и написано. А приток праны идет от моих существ, специальных объектов и… жертвоприношений. Бррр. Так, сектантов нахер-нахер. Никогда их не любил.

Дилиньг!

***

Задание «Ознакомиться с Системой» выполнено».

Ветка «существа» разблокирована.

Ветка «территория» разблокирована.

…

Получено задание: Шаг 2.

Накопить 10 000 праны.

Награда: разблокировка ветки «божественное чудо».

Штраф за отказ/провал: развоплощение и окончательная смерть.

***

Угу, спасибо. Щас посмотрим, что нам там отсыпали…

Итак, «существа». Делится на несколько вкладок по стоимости.

Призыв миньонов – то есть простых мобов с конкретной задачей, но с возможностью дальнейшей эволюции. В меру туповаты, но преданы до гроба. В большинстве своем могут жить только на моей территории, а за её пределами быстро чахнут и дохнут.

Призыв героев – уникальных существ, которые и будут проводником моей воли в этом жестоком бренном мире. Создают вокруг себя мою «временную территорию», за счет чего могут таскать с собой отряд миньонов.

Обращение – «захват власти» над кем-нибудь из местных. Тут нужно наличие разума у обращаемого и его добровольное согласие. Свойства и полезность такого существа зависит от него самого и того, сколько праны я готов вбухать в его развитие. Зато обращенный не зависит от «территории», полностью автономен и самостоятелен. Вот только лояльность может хромать…

В общем, все вкусно, жирно и вообще «хотеть, хотеть, хотеть»! Если бы не одно «но». Все вкладки существ были девственно пусты. И никаких пояснений. Ладно, смотрим вторую ветку, там может быть ответ…

Ветка «территории» так же делится на несколько вкладок.

Рельеф – тут я могу за прану захватывать окружающие земли и преобразовывать их по своему усмотрению.

Ресурсы – искусственное создание различных месторождений полезных ископаемых и прочих радостей.

Растения – создание различной зелени, декоративной и не очень.

Звери – тут я могу штамповать различное зверье, которое не будет моим миньоном, зато может стать частью местного биома и источником мяса для моих подопечных.

Постройки – последняя вкладка, отвечающая за создание готовых зданий и различных объектов, близких к этому понятию.

И вот стоило мне сунуть нос к постройкам, как с мелодичным перезвоном колокольчиков снова дала знать о себе Система.

***

Выберите стартовую расу.

Внимание! На вас действуют следующие ограничения.

Из-за критического смещения баланса в мире Руну в сторону Тьмы (80% влияния) выбрана может быть только светлая раса.

Из-за магической направленности мира выбрана может быть только раса с индексом не выше М-3.

Доступно создание собственной расы по шаблону.

***

Угу. Так. Погоди, Системушка, дай разобраться…

Спустя два часа общения со Справкой и копания в предложенных на выбор расах, я задумчиво почесал метафизической лапкой метафизический затылок. Потому как выводы были… интересные.

От стартовой расы будет зависеть очень и очень многое. И это не только внешний вид миньонов и героев, но и мой собственный из-за их веры. А так же частично мое мировоззрение. То есть, если выберу, допустим, эльфов, то имею потом все шансы превратиться в какого-нибудь Древобога или еще Духа Великого Леса с аватарой в виде остроухого юноши с соответствующими запросами к своим слугам, то есть не рубить лес, беречь природу и жить в гармонии и мире. И в «дополнительные» расы я потом смогу взять только существ с совпадающим мировоззрением, вроде зверолюдов, энтов и прочих хиппи.

Кстати, люди мне недоступны из-за «серого мировоззрения».

Почесав затылок еще полчаса, покрутив длиннющий список и так и эдак, в итоге плюнул и полез в редактор. Так, поехали. Внешний вид… Кицунэ. Хай будет, люблю лисичек. Черненьких, рыженьких, беленьких – да здравствует цветовое разнообразие девочек-лисичек! Ну и мальчиков, куда уж без них… Мировоззрение – светлое. Черты характера… лисьи, какие же еще? Светлые, благородные, добрые, но хитрожопыеееее! Кхм. Так, вера – в меня любимого, Великого Белого Песца! Форма бога, то есть кристалла, меняем на статую девятихвостого лиса. Предпочтения биома – лесной. Общественный строй – клановый. Отношение к чужакам – терпимое. Отношение к темным – терп… упс, тут «ненависть» по умолчанию от Системы. Так, что еще? Всякая бытовая мелочевка, которая потом или сама по себе сложится, или я в процессе настрою.

Фух, готово.

Так, теперь лезем в «существа» и смотрим стоимость вызова базовооОООООО КАКОГО ХРЕНА?! ЧЕ ТАК ДОРОГО?! Обычный кицунэ-крестьянин стоит штуку праны?! Базовый герой от десяти тысяч?! Расовые постройки от пяти тысяч?!

Минут пять я лихорадочно листал обновленный лист существ и построек и тихо обтекал от цен. А потом закрыл это безобразие и начал думать. Не просто же так мне дали на старте сумму, которую не хватит даже на базового юнита моей профильной расы? Это значит… что? Что я что-то не понимаю или не знаю. Или упускаю… Точно! Задание второго шага по накоплению десяти тысяч праны! Как раз на пару крестьян и базовый лагерь для основания поселения.

Лезу во вкладки и настраиваю фильтры на существа и объекты, способные приносить мне энергию, но при этом стоимостью не больше ста праны. Порылся в получившемся списке. Почесал затылок. Прикинул варианты… Учитывая расу моих подопечных, то мне больше всего подходит пусть создания биома «волшебный лес». То есть специальные деревья, которые будут давать по чуть-чуть энергии, буквально сотые части единицы, зато вокруг и в них самих смогут селиться «малые духи», дающие уже по единичке прироста в сутки. Один саженец дерева стоит десять праны. Еще десять на ускорение роста до взрослого дерева за сутки. Призыв виспа - малого духа леса – еще двадцать. Моя базовая территория вокруг тела-кристалла – круг с радиусом в сотню метров. Хватит на небольшую рощу…

Решено!

Одна мысленная команда и вокруг меня на расстоянии пятидесяти метров начинает стремительно расти круг из деревьев со светлыми прямыми стволами и крупными бело-серебристыми листьями. Всего двадцать штук. И минус четыреста праны. Еще одна команда – вокруг каждого дерева начинает виться по крохотному белому огоньку, оставляющему за собой едва заметный туманный след. И еще минус четыре сотни с баланса.

Баланс – сто девяносто восемь резервных единиц праны и восемнадцать единиц дохода в сутки. Для того, чтобы мои вложения себя окупили, потребуется чуть более сорока дней, но… Смысл мне сейчас копить, тем более с таким мизерным доходом? Мне нужно как можно скорее основать поселение кицунэ, а для них нужен лес. Большой лес на подконтрольной мне территории. Кстати, сколько там стоит захват квадратного метра земли? О, единичка праны! Значит, сейчас довожу баланс до двух сотен резервных очков энергии, а все, что выше – пускаю на озеленение и раздвижение границы влияния.

А дальше… дальше потянулся скучноватый симулятор лесника.

Я дожидался, когда с моей «полянки» накапает сорок праны и создавал новый лорн – эти самые волшебные деревья – с подсадкой в виде виспа. И снова ждал. И снова сажал. И снова ждал. Время текло вяло и неторопливо. От скуси меня спасали две вещи. Первое – это чтение описаний разных растений и животных и планирование будущего леса. Второе – это состояние «духовной спячки». Очень своеобразный режим, когда я буквально растекался сознанием по всей своей территории и был одновременно везде, но при этом мысли текли ну оооооооочень неторопливо. Радовало только то, что из этого режима я мог выпасть мгновенно либо зацепившись сознанием за какое-то интересное происшествие на моей земле, либо по заранее установленным для самого себя условиям. Например, накопление нужного количества праны.

Уж не знаю, сколько времени прошло – я банально не считал, но в итоге весь доступный мне круг в двести метров диаметра напоминал очень светлый и уютный лесок из десятиметровых лорнов, высокой сочной травы, густых кустов с темно-зеленой листвой и огромного количества духов. Тут были и светлячки-виспы, и крохотные белые человечки-короро, и маленькие полупрозрачные духи сов, и… блин, кого тут только не было! А уж как красиво было ночью, когда в свете луны листья лорнов начинали светиться и издавать тихий, едва заметный звон, а все духи начинали танец в мою честь… И ведь это не только красиво, но и полезно – каждый такой «танец духов» шел как ритуал богослужения и давал мне разовый прирост праны с размере количества участвовавших существ!

И вот в одно утро, с рассветом, я получил пять сотен праны с фестиваля, чуть больше шести сотен дохода с моей «полянки» и… внезапно понял, что сажать новые деревья на стартовом участке больше нецелесообразно – они только мешаться друг другу будут. Значит, настала пора расширяться.

Баланс – полторы тысячи (с копейками). Прирост – чуть больше шести сотен в сутки. Никаких враждебных существ или хотя бы крупных животных за это время на мою территорию не забредало. Значит, вопросом безопасности пока беспокоиться нецелесообразно. Гораздо важнее – разведка и захват новых территорий.

Начинаю постепенно вливать прану в землю вокруг моей… Ну, назовем это рощей духов. Которая вскоре, я надеюсь, сможет превратиться в Сердце Леса, потому как лорны имеют шанс с возрастом и при достаточном духовном фоне эволюционировать в те самые мелорны.

Остановил захват я только влив в него тысячу праны. Итого – круг в квадратный километр диаметром, за пределами которого все тот же непроглядный черный туман. Эх, блин, ощущаю себя рыбкой в аквариуме. С непрозрачными стенками. Чувствую, что там что-то есть, а увидеть не могу. Ладно, будем работать с тем, что есть. А есть у нас… степь. Опять. Ровная, как стол. Из живности – ничего крупнее зайца. Из растений – ничего больше хиленького кустика. Кстати, моя роща духов питается от трех небольших ручьев, на создание которых я потратил больше трех сотен праны. И других источников воды в округе опять же не ощущаю.

Осталось пять сотен резервной праны. Буду ждать…

И снова потянулись дни монотонной работы по простенькому алгоритму. Дождаться утреннего пополнения баланса праны, полдня неспешно высаживать саженцы лорнов, потом снова впасть в спячку до утра. Да, сейчас я решил сильно урезать количество праны для ускорения роста с десяти до трех единиц. Лорны от этого растут не за пару минут, а за пару дней, зато экономия огромная. И духов селить не нужно – за тысячу праны я купил функцию размножения для младших светлых духов леса, то есть вся эта мелкая светящаяся живность теперь потихоньку плодится делением, примерно раз в неделю, в зависимости от насыщенности магического фона в лесу. А он у меня насыщен – лорны-то помимо нужной мне праны, хоть и в мизерном количестве, генерировали еще и обычную ману, которую духи, собственно, в прану и перерабатывали.

Как только саженцы заполнили весь доступный квадратный километр, я снова расширил территорию, на этот раз уже до пяти квадратных километров. И начал с интересом осматривать новые владения. На этот раз для разнообразия мне попались небольшие скалы и часть пресного водоема. Ну а в остальном – в та же степь.

Примерно полдня чесал затылок, обдумывая дальнейший план «строительства». С одной стороны, лесок у меня пока маленький. Скорее даже не лесок, а небольшая рощица. С другой – доход уже чуть больше тысячи праны в сутки. И для нормального планирования мне нужно знать размеры острова и что на нем вообще есть… Хм.

В итоге, решил пойти на небольшой компромисс. Увеличил НЗ праны до тысячи, а все, что сверх того – пускал в дело. Примерно двадцать процентов дневного дохода шло на создание новых саженцев лорнов, тридцать процентов – на облагораживание и настройку уже существующего леса, а оставшиеся пятьдесят – на расширение территории. А еще в таком темпе мне почти не приходилось впадать в спячку, просто потому что постоянно находилось какое-нибудь дельце: проложить русло для нового ручья, расставить кустики, расселить новый приплод духов, шугануть охреневших степных кроликов, которые повадились грызть кору лорнов… Кстати, о последних. Уж не знаю, откуда они, но на острове этой длинноухой живности оказалось на диву много, зато хищников – всего ничего: заметил только пару лисиц, каких-то крупных ящериц и что-то вроде грифа.

Спустя… кажется месяц, хотя я и не уверен, моя территория наконец-то достигла края острова. Только одного, но начало было положено и еще через пару недель весь остров оказался в моей условной власти. Почему «условной»? Потому что по-факту ничего кроме горстки слабосильных духов я вероятному противнику противопоставить не смогу. Но, так или иначе, в один день я выполнил сразу оба висящих задания.

Дилиньг!

***

Выполнено глобальное задание: Остров.

Распространить свое влияние на всю территорию начального острова.

Награда: личный домен.

…

Выполнено задание: Шаг 2.

Накопить 10 000 праны.

Награда: разблокировка ветки «божественное чудо».

…

Получено глобальное задание: К дальним берегам!

Пересечь океан и достигнуть одного из континентов.

Награда: постоянный аватар.

Штраф за отказ/провал: развоплощение и окончательная смерть.

…

Получено задание: Шаг 3.

Создать автономное поселение на 1000 кицунэ.

Награда: призыв случайного героя.

Штраф за отказ/провал: развоплощение и окончательная смерть.

***

Так, хорошо. Главное не обращать внимание на штрафы и воспринимать это как стимул к развитию. Постоянный аватар – это хорошо. То есть, я смогу не только смотреть, но и нормально взаимодействовать с физическим миром. Призыв героя после основания поселения – это еще лучше, не придется тратиться на лидера будущей экспедиции. Но это все будущее, возможно даже не очень далекое. А сейчас меня намного больше интересует настоящее…

Ветка чудес являлась… книгой заклинаний. Работала она, правда, лишь в пределах моей территории, зато тут за адекватную цену по пране я могу и молнией кому-нибудь по макушке долбануть, и шторм вызвать, и исцелить, и чуму наслать… Только вот перед применением очередное чудо требуется «исследовать». За прану. И цена там неплохо так кусается. Из относительно дешевых для покупки сейчас доступны только та же молния за тысячу праны и исцеление за пять тысяч. После исследования они будут стоить сто и пятьсот праны за применение соответственно. Заказал и молнию и исцеление. Система сообщила, что они будут доступны через пять дней – идет, цитирую, «интеграция надстройки в астральное тело пользователя».

Теперь домен. Стоило только сосредоточится на этой функции, как я оказался… в комнате. В просторной, но пустой комнате из серого камня. Но это-то пофиг. Главное другое… У меня есть ТЕЛО!!!

- УРАААА!!! – не выдержав, начал радостно прыгать ощупывая свою привычную старую тушку. – Уф, так, все, я остыл, я спокоен! Я спокоен, я сказал! Спокоен. Вооот тааак. Все. Система, справочку дай, а? Что за домен такой?

Перед глазами тут же вылезла табличка, в которой, собственно, все и пояснялось.

Если коротко и без заумностей, то домен – это небольшое личное измерение, привязанное к моей душе. Изменять я его могу за все ту же прану, но вот расширять – уже нет. Для этого нужен минимум духом третьего ранга. А я первого, что печально. Но вот обставить за относительно небольшую плату я тут все могу, что и сделал. Всего двести единиц энергии и у меня появилась шикарная двуспальная кровать с шелковым бельем, симпатичные обои, паркетный пол, окна-экраны, показывающие вид на рощу духов и огромный, на всю стену, экран с интерактивной картой острова. Собственно, с помощью последней я и начал работать, как только вдоволь навалялся на кровати.

Итак, что у нас есть?

Остров относительно округлой формы, площадью около пятисот квадратных километров. Расположен в умеренных широтах – я еще помнил тот снег, что увидел в степи по прибытию. То есть скоро может начать холодать, что нужно учитывать при постройке домов для моих подопечных.

В центре острова пресноводное озеро, соединяющееся с океаном небольшим ручейкой. Собственно, возле этого самого озера и расположена моя роща. Местных деревьев мало, они низкие и слабенькие. Основная растительность – кустарник и трава. Крупных животных нет, следов пребывания разумных – тоже. Рельеф – в основном степного типа, есть немного скал и пара низин. В общем, для старта условия самые тепличные. Теперь бы еще продумать как и что такое сотворить, чтобы поселение было самоподдерживающееся и мне не приходилось каждые два-три месяца влезать и тратить на их нужды прану…

Итак, кто такие кицунэ? Это лесная раса людей-лис. Долгоживущие, магически одаренные, хитромордые и благородные. Что им нужно для комфортной жизни и размножения? Еда, вода, лес, магический фон, инструменты, место под дома.

Лес у меня есть – сейчас заросли лорнов занимают собой весь центр острова, раскинувшись примерно на двести квадратных километров. Лес волшебный, полный духов и магической силы. В центре самые старые деревья из-за излучения моего тела-кристалла начали потихоньку превращаться в мелорны. По завершению эволюции эти серебристые гиганты вымахают на добрые полсотни метров в высоту, будут производить по десять единиц праны в сутки, генерировать очень плотный магический фон и защитный купол от темной энергии. Глядишь, потом и духи начнут мутировать потихоньку. Но это дело будущего.

Итак, лес и магический фон есть.

Воды в озере достаточно, а из леса еще и несколько ручьев в океан течет, проводил их для полива. Еда… С едой сложнее. Часть острова можно отвести под поля-огороды – разных злаков и прочих культурных растений у меня хватает, а увеличить плодородие почвы труда не составит. То же самое касается и домашних животных. Стоит ли пускать в лес разное дикое зверье? Ну, если только мелкое. Все же остров у нас небольшой и тех же лосей-оленей сюда заселять не имеет смысла. А вот разных кроликов-куропаток разместить труда не составит, а уж кицунэ ребята хищные, расплодиться до катастрофического уровня им не дадут. Опять же, океан с морепродуктами всегда под боком…

Место под дома, то есть поселение, тоже было, пусть и не под большое количество народу. Ну, думаю, пару тысяч жителей островок потянет без проблем, а потом… Хм… А можно ли расширить сам островок? Ну-ка, ну-ка.

Залез в ветку территорий и начал ковыряться в рельефе. Потом на пробу попробовал «захватить» пару квадратных метров океана возле берега. Не получилось. Зато получилось провернуть это с океаническим дном. А потом поднять его, материализуя землю прямо из праны. В итоге пара десятков квадратных метров суши стоило мне пару сотен единиц энергии. То есть, теоретически это возможно. На практике – долго и энергоемко. Но в перспективе провернуть можно.

Так, это все хорошо и базовые потребности моих будущих миньонов в еде, воде и крыше над головой должны быть удовлетворены. Но остается одна существенная деталь.

Развитие. Для развития поселения в частности и цивилизации вообще нужны инструменты и ресурсы. Чем более качественные ресурсы доступны, тем лучше производимые поселением инструменты и тем выше уровень их жизни. А чем выше уровень жизни, тем больше остается свободного времени на науку и личностный рост. В общем, моим хвостатикам нужны ресурсы. Которых на острове нет. Ну неоткуда тут взяться залежам железа, угля, нефти и прочих радостей технических цивилизаций. Хотя с другой стороны – а так уж ли они нужны? Раса у меня какая? Магическая. Мир какой? Магический! Я сам кто? Божественный дух! Ну хорошо, полубожественный дух первого ранга. Значит, в развитии будем делать упор не на технику, а на магию!

Но железо или его аналог все равно нужно. Без этого никуда – те же поля обрабатывать, деревья рубить, доспехи делать… Так что опять зарываюсь в недра ресурсной вкладки ветки территорий и ищу как можно решить эту проблему. Хм. Есть несколько путей. Один очевидный, второй сложный, но более перспективный.

Очевидный – это схема с созданием залежей ресурсов. Но под это дело нужно много места, которого у меня откровенный дефицит. И если залежи железа я еще смогу как-то организовать, то вот остальная таблица Менделеева просто не влезет. Да и не сможет небольшое поселение двигать промышленность такими масштабами. И еще и природу засрем в попытках… Так что, окончательно нафиг-нафиг.

Альтернатива – наше все!

Но одно месторождение железа я все же сделаю, просто для мелочевки и общего развития.

Итак, раз уж кицунэ – лесные жители, то буду плясать от леса. Вернее, от деревьев. Есть одно такое интересное деревце, железным называется. У него довольно крепкая и легкая древесина, а при определенной магической обработке оно не будет уступать по прочности хорошей стали. Древесина лорнов, кстати, тоже довольно прочная, но они больше для всяких магических штуковин должны подходить, чем для оружия и инструментов.

Подыскав подходящее место недалеко от опушки леса, выращиваю сразу пять десятков взрослых железных деревьев, да еще сотни три засеиваю в виде саженцев. Ну и только после этого наконец принимаюсь за создание поселения.

Первые.

Итак, переношу внимание на выбранный участок острова. В закромах у меня накоплено более пятидесяти тысяч праны и еще десять – резерв НЗ, так что на первые «пару шалашиков» должно хватить. Еще раз проверяю обстановку.

С одной стороны – лес лорнов, откуда можно будет брать древесину для строительства, а та же растения и мелких зверушек для еды. С другой – примыкающая к лесу роща железных деревьев, древесина которых пойдет на инструменты и оружие, волокна коры – на ткань и тетиву, а ветки – на стрелы и разную плетень, вроде шляп, лукошек и заборов. С третьей стороны – бывший ручей, который я расширил до небольшой медленной речки. Это моим подопечным источник рыбы, пресной воды и всякой интересной и полезной в хозяйстве и магии растительности. Ну и четвертая сторона – выход в открытое поле, где можно будет и скотину на выпас гонять и поля организовывать. В той же стороне ближе к берегу я организовал месторождения железа и серебра. Первое для хозяйства, а второе… Ну, просто чтоб было. Конечно, можно не париться с добычей и просто перевести прану сразу в готовые аккуратные слитки ресурсов, но уж больно дорого выходит – один чистый слиток на десять кило стоит как половина «природного» месторождения. Так что экономически выгоден все-таки вариант именно с самостоятельной добычей ресурсов моими миньонами. И да, ресурс шахты тоже исчерпаем, но ничего не мешает мне потом «обновить» истощающееся месторождение, тем более, что такая операция будет стоить еще и вдвое дешевле создания новой.

Все, теперь можно запускать эту… экономическую стратегию, блин.

Скрестив пальцы в домене, отдаю мысленный приказ и посреди поляны, отведенной для будущего поселения, появляются сотни белых огоньков, которые быстро слетаются в одну точку и сливаются, образуя гуманоидный силуэт. Пара секунд и свет меркнет, оставляя после себя обнаженную изящную фигурку девушки-кицунэ лет шестнадцати. Полтора метра ростом, с длинными золотистыми волосами, стоящими торчком ушками-локаторами, пушистым хвостиком и огромными сис… эм… глазами. Да, огромными глазами.

Быстро создал барышне одежду в виде помесь кимоно и тоги, а так же пару сандаль. Блондиночка, заметив все это добро, упавшая ей под ноги, шустренько оделась и… благодарно поклонилась.

- Ками-сама, благодарю за свою жизнь и дары Ваши.

От такого у меня по спине пробежали мурашки, а на баланс капнула пара единиц праны. Вот это, я понимаю, искренняя благодарность. А еще она ни разу не тянет на туповатого миньона. Может тут дело в том, что это разумное существо, а не животное? Скорее всего так. Нужно будет потом поставить пару экспериментов.

Ладно, вернемся к моим… кхм… лисичкам.

Размяв пальцы, создаю еще девять комплектов одежды, которые падают у ног немного растерянной кицунэ, а потом запускаю призыв еще девятерых её сородичей. Прана проседает до сорока тысяч активного баланса, а на мягкой траве оказывается уже десяток невысоких представителей лисьего народа. Пятеро парней и пятеро девушек. Причем последние тут же с писком кинулись к одежде, а парни тактично отвернулись, прикрываясь хвостами и ладошками.

Хм. Значит, у них уже по-умолчанию сформированы личности и нормы социального поведения. Отлично, отлично.

Еще раз обвожу взглядом первых представителей своей расы, которые уже успели одеться и сесть в кружок, о чем-то негромко совещаясь. Все молодые, в возрасте от шестнадцати до двадцати лет, окрас шерсти всего трех цветов: черный, белый и золотистый. Причем золотую шерсть имеет только та, которую я призвал первой. И она же, стоило мне задержать на ней изучающий взгляд, тут же сменила позу с обычной сидячей на коленопреклонную. Под удивленными взглядами не только своих сородичей, но и моим, она сложила ладошки перед грудью в молитвенном жесте и… посмотрела мне прямо в глаза. Или все-таки на небо? Да нет же, стоило немного сместить «точку внимания», как её взгляд неотрывно следовал за мной.

- Ками-сама, ваши верные слуги благодарят вас за жизнь в этом чудесном новом мире. И… Эм… А можно нам домик? Или хотя бы шалашик?

И глазками голубенькими так «хлоп-хлоп».

Кажется, хиромудрость в описании расы стояла не просто так. Вот только пункта про наглость я там не видел. Впрочем, я все равно собирался делать им жилище хотя бы на первое время.

Размяв пальцы, пошерстил по вкладкам построек и нашел симпатичный такой домик-поместье в «восточном стиле» с поправкой на умеренный климат и холодные зимы. Покрутив макет, добавил ему второй этаж, расширив количество комнат до сорока, после чего материализовал его в десяти шагах от кицунэ.

Лисички малость охреневшими взглядами посмотрели на поместье, потом наверх, потом на бормочущую слова благодарности блондиночку, после чего разом встали на колени и начали повторять за ней. По окончанию этого небольшого «богослужения» со вполне себе искренними молитвами и благодарностями мне капнул десяток праны и по сидящему в домене телу пробежалась волна приятного тепла.

- Оооочень интересно, - почесал я подбородок, откидываясь на спинку кресла. – Это всего десяток. А если они мне богослужения тут всей тысячей потом устроят, то я оргазм словлю? Это такой вариант поощрения за бытие «добрым богом»?

Мне, естественно, никто не ответил.

А еще заинтересовала реакция моих лисят. Они что же, действительно не ожидали, что я могу вот так просто взять и создать им дом? То есть, какие-то знания у них в головах уже есть, но при этом о моих возможностях они не осведомлены? А вот блондиночка наоборот, прекрасно знала, что я так умею. Или просто предполагала? К тому же, она способна ощущать точку фокусировки моего внимания… Ладно, вернусь пока к хвостатым, а выводы буду делать потом, по накоплению «статистических данных».

Пока я размышлял, лисята с любопытством исследовали свой новый дом, за который, кстати, было уплочено еще десять тысяч праны. Много. Зато там сразу была мебель, хоть и минимальная, склад с простенькой одеждой и инструментами, да прочая бытовая мелочевка. Еды, правда, не было. Что литяса и обнаружили, после чего споро взялись за её добычу.

Четверо кицунэ уже умотала в лес за дровишками и травами, еще четверо отправились на речку с острогами, а две девушки остались в доме, исследую его и быстро записывая угольками в раздобытый где-то свиток обнаруженные находки.

Получается, у них и письменность уже есть, да? И я даже её понимаю, не смотря на то, каким там закорчки иероглифографические.

Кстати, блондинка оказалась одной из тех, кто остался в доме. И именно она и вела учет. А чуть раньше она же и раздавала команды кому и что делать. Очень интересная особа. А если учесть еще и её чувствительность к моему «взгляду», то… я кажется знаю, кто будет как минимум «старшей жрицей» этого поселения, если не его правительницей. Хм, что-то я такое видел в расовой вкладке ветки существ… О, вот оно!

Повышение – используется для увеличения сил у отличившегося существа путем прямого вливания праны. Однако, если существо не готово к повышению или его потенциал исчерпан, то вложенная энергия бесследно рассеется в пространстве.

Угусь. Учитывая, что четкого обозначения кто и когда готов к этому «повышению» нет, то в случае промаха я могу потерять довольно много праны. Вот такая вот угадайка.

Вернулся взглядом к блондиночке, которая в этот момент оживленно командовала процессом приготовления обеда – шустрые лисята уже вернулись с дровами, травками и рыбой. Явно ощутив мое внимание, золотистая кицунэ слегка вздрогнула, бросила взгляд в потолок, уважительно поклонилась, после чего вернулась к делам насущным. Ну да, жратенька-то хочется.

Примерно часа два у них ушло на то, чтобы все приготовить, после чего лисята расселись за большим столом и, возблагодарив меня за пищу (еще пару единичек праны), начали неспешно обедать, весело переговариваясь друг с другом. А разговор у них вышел интересный. Оказывается, каждый из кицунэ при призыве получал вложенный набор профильных навыков: кто-то отлично умел в охоту и рыбалку, кто-то был плотником, кто-то портным, кто-то имел солидный запас знаний в земледелии… В общем, неплохой старт. Очень неплохой. И, главное, мне ничего особо делать не нужно – они сами прекрасно справятся, только подкидывай им свежие кадры и смотри, чтоб случайно себе шею не свернули. А управленцы на эту ораву хитрых лисят найдутся. Одна уже нашлась. Блондинистая такая, которая тут же начала раздавать команды, причем никто ей перечить и не собирался. И да, в процессе они себе еще и имена придумали.

Блондинка взяла себе скромное имя Кин.

Угу. Золотце, блин. Хотя, если она действительно будет разгребать все дела деревни, то именно Золотцем и будет.

Когда лисята уже собирались разбегаться по делам, я все же решился на эксперимент. Сместившись за спину Кин, начал осторожно вливать в нее прану. Сначала ничего не происходило, но после двух сотен единиц влитой энергии уже вставшая со стула блондинка вдруг замерла и… ойкнула. А потом схватилась ладонями за копчик. Под подозрительными взглядами остальных лисят, стремительно краснеющая и тяжело дышащая девушка вцепилась руками в стол, выгнулась, протяжно застонала и… выпустила второй хвост.

Немая сцена. Тяжело и крайне эротично дышащая Кин лежит грудью на обеденном столе и, оттопырив попку, устало машет в воздухе двумя золотистыми хвостами. А её десять сородичей с краснющими от смущения мордашка не знаю куда себя деть.

- Ками-сама, - наконец пробормотала Золотце. – А лисят у меня после такого не будет?

Не особо задумываясь о том, что делаю, заношу несуществующую ладонь и с размаха опускаю её на аппетитную попку. Раздается звонкий шлепок и короткий визг-крик.

- Уууу… Ками-сама, за чтоооо?

Дилиньг!

***

Спонтанно создано чудо.

Божественный подзатыльник/поджопник.

Цель: истинно верующие, миньоны и служители.

Цена: 5 праны.

***

Оставшееся время до вечера я наблюдал за возней лисят. Они разведали окрестности, заготовили еще рыбки, грибов-ягод, поймали пару кроликов, собрали какой-то травы на приправы, а на закате устроились на веранде второго этажа, слушая лес и наблюдая за садящимся солнцем. После чего разошлись по комнатам и, пробормотав короткие молитвы, вырубились со счастливыми мордашками. Все, кроме Кин.

Двухвостая сидела за столом в своей комнате и при свете луны читала составленные за день списки. Закончив с этим делом, она откинулась на спинку стула и устало потерла веки.

- Ками-сама, вы ведь тут?

Глупый вопрос, учитывая что смотрела она в этот момент прямо на место фокусировки моего присутствия справа от стола.

- Ну да, глупый вопрос, - покивала блондинка, полностью подтвердив мои мысли. После чего… сделала жалобные просящие глазки. – Ками-сама… Нам бы соли. Хотя бы на первое время. Потом из морской воды выпарить сможем, но пока до моря доберемся, пока наладим производство… Сами понимаете. А тех запасов, что были в особняке, на нас десятерых хватит всего на пару дней. А ведь вы потом еще кицунэ призывать будете, так?

Хм. Здравая мысль, ничего не скажешь. Соль – вещь такая. Стратегически важная. Тут и для организма необходима, и для долгого хранения продуктов, и для ритуалов разных…

Переместившись сознанием в домен, приблизил на карте окрестности будущего поселка и прикинул, куда можно будет воткнуть соляную шахту. По всему выходило, что ближе к роще железных деревьев. Да, пожалуй туда. Только обычную соль делать смысла не имеет, так как потом в дело у кицунэ пойдет морская и данная шахта потеряет всякий смысл. Лучше уж тогда немного потратиться и сделать все хорошо, с прицелом на будущее.

Зарывшись в ресурсную ветку на полчаса, нашел удовлетворяющий меня вариант - соль света. Чистый природный минерал, который накапливает в себе светлую магию и проявляет большую эффективность против темных существ и проклятий. Только нужно разместить в непосредственной близости что-нибудь, излучающее эманации светлой магии. Пришлось опять зарываться в ресурсную базу…

В итоге проект был готов только во второй половине ночи. Зато какой!

На месте вчерашнего появления лисят я сделал проход под землю с каменными ступеньками. Пришлось, правда, сильно укрепить грунт, но это мелочи. Зато метров через двадцать вглубь земли устроил красивую просторную пещеру. Стены, потолок и часть пола покрыла белая светящаяся соль, в центре устроил небольшое озерцо с теплой целебной водой, а в центре озера, куда был перекинут каменный мостик, поставил островок с просторной беседкой, вокруг которой посадил заросли нирна – красиво светящейся травы опять же с целебными свойствами. В самой беседке поставил каменный алтарь с миниатюрной фигуркой девятихвостого лиса, несколько лавочек и сундуков, в которые напихал обычной и жреческой одежды. Последнее, кстати, нагло слизал с синтоистских мико-жриц в довольно фривольном варианте. Ну а что, могу я пошалить или как? Плюс, жреческая одежда была исключительно женская, так что намек получился весьма толстый.

Закончив с оформлением, завис перед алтарем и задумался. У меня буквально в мозгу свербело, что чего-то не хватает, что-то я недоделал. Решив положиться на интуицию, потянулся к статуэтке лиса и аккуратно подал в неё немного праны. Прислушавшись к себе, кивнул и усилил поток. За пару минут в небольшую статуэтку я слил около тридцати тысяч единиц энергии, но оно того стоило.

Дилиньг!

***

Создан Храм Девятихвостого Кицунэ.

+ 100 праны/сут за святыню (статуэтка лиса).

+ 100 праны за каждый ритуал, проведенный жрицами.

+ 1 праны за каждого посетившего храм паломника (не больше раза в сутки на паломника).

Малый аватар Лиса – раз в сутки на час дает возможность общаться через святыню.

…

Верховная Жрица – этот Храм первый и ближайший к Сердцу божественного духа, потому местная старшая жрица всегда будет на вершине духовной иерархии.

При назначении Верховная переходит в ранг героя без затрат праны.

Прямой приказ Верховной не сможет ослушаться ни один верующий.

Верховная получает собственный запас праны, пополняемый с проводимыми ритуалами, и ограниченный доступ к веткам RTS-Системы.

…

Бонус Первой Верховной Жрицы - первая занявшая этот пост получает особые привилегии.

Разовое увеличение потенциала развития до максимальной для своей расы планки.

«Повышение» на один уровень текущих сил.

Возможность беседовать с божественным покровителем при его согласии.

Остановка процессов старения при наличии запаса праны.

***

Неплохо так за солью сходил…

Лисята тоже оценили, когда утром обнаружили недалеко от крыльца проход в храм. Так и застыли у каменного моста к островку, распахнув ротики и тихо обтекая от вида. Первой очнулась, естественно, Кин.

- Ками-сама, я же просто соли попросила, - тихо пробормотала блондиночка, после чего тряхнула головой, дернула хвостами и направилась к алтарю. Остальные осторожно двинулись следом. Остановившись в центре каменной площадки храма, Золотце осмотрелась и, покивав своим мыслям, подошла к одному из сундуков. Открыв его, девушка достала наряд мико и внимательно его осмотрела. После чего скептически глянула на мою статую. О, сколько эмоций было в том взгляде. – Я так понимаю, мне нужно это надеть, да?

Не удержавшись, я потянулся к статуэтке и та полыхнула белым светом. Ощущения были… даже не знаю. Наверное, ближе всего будет тряпичная кукла, которую натягивают на руку. Эдакое ограниченное и плохо двигающееся тело, которое еще и с места сойти не может. Зато я мог двигать хвостами и каменной мордочкой, передавая через её ограниченную мимику эмоции. Ну и голос мой тоже мог идти через этот… малый аватар.

- Угусь, - ехидно оскалилась статуэтка. – Это ныне официальная одежда моих жриц. Привыкай, Золотце.

- Г… Говорит… - тихо прошептал один из парней, после чего все кицунэ дружно упали на колени и поклонились лбом в пол. Двухвостая, кстати, не стала исключением, хотя и сделал это несколько медленней и с достоинством.

- Значит так, лисята, - обведя эту десятку взглядом, продолжила вещать статуэтка. – Головы подняли и смотрим на меня. Вот, молодцы. А теперь слушаем вводную. Это – Первый Храм. Своей Верховной Жрицей я назначаю Кин. С этого дня каждый день тут будет появляться от одного до десяти ваших сородичей, пока численность кицунэ на острове не достигнет тысячи. Вон то светящееся на стенах – это соль. Можете использовать её смело, она тут со временем будет восстанавливаться. Кроме свойств, собственно, соли, она несет в себе еще и магию света. Вода в пруду тоже целебная, как и светящаяся трава – нирн. Хм… Вопросы есть?

- А… Ками-сама, - осторожно начала Кин, все еще держащая в руках наряд мико. – А… зачем мы? В смысле, я рада своему появлению, но для чего наш народ пришел в этот мир?

- Для того же, для чего и я, - со вздохом дернул хвостами. – Чтобы его спасти. Этот мир полон тьмы и начинает медленно умирать. Наш остров отделен от материков и до моего прихода был пуст и никому не нужен. Но, если я правильно понял ситуацию, там сейчас творится настоящий кошмар. Мы с вами – те, кто должен остановить тьму и вернуть в мир равновесие. К сожалению, я ограничен в силах и не могу решить все проблемы щелком хвоста. Поэтому вы тут – стать мечом для меня и щитом для этого мира. Готовьтесь, тренируйтесь, развивайте тела и магию. Вскоре нам предстоит много битв и крови. Но я всегда буду с вами, лисята. Попросите и, если это будет в моих силах, я отвечу и сотворю для каждого небольшое чудо… Передайте эти слова тем, кто придет за вами, лисята. Кин!

- Да, Ками-сама! – тут же вскинулась двухвостая, явно находящаяся под впечатлением от открывшейся картины мира.

- Сейчас ты остаешься, будем тебя в жрицы посвящать. Остальные пока… подождите наверху, - лисята молча поклонились и с задумчивыми лицами поспешили на поверхность. Как только последний скрылся на лестнице, я продолжил. – Ну что, дорогая, как будем делать посвящение?

- Э? – кажется, у кого-то шаблон порвался. – Ками-сама, разве вы не знаете?

- Без понятия, - развел хвостами. – Я просто знаю, что вы должны делать какие-то ритуалы, а какие именно – вообще не в курсе. Я так-то бог молодой и это, можно сказать, мое первое назначение.

- Это поэтому вы остальных отослали? – осторожно уточнила лисичка.

- Угусь, - оскалился аватар. – Незачем авторитет ронять.

- Поняяятно, - со вздохом протянула девушка и помяла в руках форму мико. После чего осмотрелась и задумалась. – По-сути, любой ритуал это просто символ. Или набор символов и действий, которые выражают почтение к кому-то или чему-то… А они вообще вам нужны?

- Нужны, - кивнул аватар. – Любой ритуал, даже самый обыденный и крохотный, вроде благодарения меня за обед, кров или банальную удачу, дает мне энергию, на которую я призываю вас, творю чудеса и вообще живу. Если не будет этой энергии, то я довольно быстро погибну… Кстати, если обыденные ритуалы приносят мне крохи энергии, то нормальное богослужение в этом храме, да еще и официальной жрицей, принесет ощутимое её количество. Так же энергию приносит и волшебный лес, что рядом с поселением, так что духом в нем не трогайте, они мирные. Но любопытные, мда…

Кин задумчиво прошлась из одного конца беседки в другой, дергая хвостами. Наконец, что-то решив, кивнула сама себе.

- Хорошо, Ками-сама. Если уже прописанных ритуалов нет, то нам просто нужно их придумать! И первый ритуал – это посвящение в жрицы! И раз уж я тут одна, то и остальные должны будут проходить его в одиночестве. Допустим, спускаются сюда, подходят к мосту…

- И раздеваются, - покивал я.

- К… Ками-сама! – возмущенно пискнула девушка.

- Что, «Ками-сама»? Я, между прочим, мужчина! Но ввиду обстоятельств моего нынешнего существования способен только любоваться! Так что не отнимай у меня эту малость! И потом, не просто же так раздеться прошу, а для ритуала. После обнажения следует омовение в вода вот этой священной лужи. Купаться как, прямо в одежде прикажешь?

- Ну… ладно, я поняла, поняла! – вздохнула лисичка. – А после… омовения… в священной луже, кхм… то есть, в священном пруду, претендентка должна… хм… Ками-сама, а вам сильно накладно будет, допустим, каждый раз создавать новый костюм?

- Нет, на него совсем крохи уходят, - покачал аватар головой. – И да, я тебя понял. После омовения девушка подходит к святыне и получает лично от меня свою первую одежду жрицы. Ну и мое благословение заодно. Или ништячок какой-нибудь.

- Ками-сама, - почти простонала Кин. – Какой «ништячок»? Вы божество, вам нельзя так говорить!

- Зануда, - фыркнул я. – Давай уже, топай к луже… подмываться, ши-ши-ши.

- Ками-сама, - меня наградили очень строгим взглядом. – Во время ритуала, пожалуйста, не общайтесь с будущими жрицами. Не рушьте их веру.

- Эм… Хорошо, постараюсь.

Последний раз дернув хвостом статуи, я оставил святыню – лучше немного сэкономить время использования малого аватара. А с Кин, как только она пройдет ритуал, я и так поболтать смогу из-за привилегии Первой Жрицы. В любое время дня и ночи. А учитывая, что она в обозримом будущем будет единственной, с кем я имею такую возможность, мы друг другу еще успеем надоесть до глубоких печенок.

Дальше был небольшой стриптиз и купание голышом. Девушка, и без того умеющая ощущать мой взгляд, была сильно смущена и буквально заливалась краснотой. Особенно, когда по выходу из воды не обнаружила на месте свою одежду, хе-хе-хе.

- Ками-сама, - обреченно простонала Кин, исполнив классический фейспалм. Но быстро взяла себя в руки и, помахивая мокрыми хвостами, гордо прошествовала к святыне, где опустилась на колени и, сложив руки, коротко помолилась. – От лица народа кицунэ я благодарю нашего девятихвостого покровителя и посвящаю телу и душу служению ему. Отныне, до смерти и после нее, - и приподняла руки, готовясь принять от меня комплект одежды мико.

Я не подвел и тут же материализовал костюмчик. С небольшим бонусом. Крохотным таким. Тысяч на двадцать праны. Кин, впрочем, не растерялась и быстро начала облачаться. Затем осторожно взяла в руки белоснежную катану и вытянула лезвие из ножен на длину ладони. Полюбовавшись белым лезвием с гравировкой в виде бегущих лис, она задвинула его обратно в ножны и, чуть наклонившись, несмело чмокнула святыню в нос.

Короткая белая вспышка и девушка, не удержавшись, вновь упала на колени, обхватив себя руками и тяжело дыша. А потом с протяжным эротичным стоном прогнулась назад, выпятив объемную грудь и вжав ножны катаны между этими… кхм… холмами. Хотя, там скорее горы.

Эх, плохой я бог. Извращенный какой-то.

- Ками-сама, ну сколько можно, - прошептала Кин, немного придя в себя. – Уже второй день подряд…

- А то тебе не нравится? – фыркнул я, обращаясь к ней не через святыню в уже напрямую. – Кстати, неплохо ты так в силе прибавила. Второй день как «родилась», а уже четыре хвоста. Нужно будет провести сравнительные испытания возможностей тебя и других лисят. И вообще узнать, насколько вы прибавляете в силе с получением новых хвостиков.

- А… А я теперь всегда буду вас слышать, Ками-сама?

- Слушай, давай наедине просто «Ками» и на ты, а? И нет, слышать меня ты будешь не всегда, а только когда я захочу. А вот твои обращения я услышу всегда и везде. И предвосхищая твой вопрос… Нет, другие жрицы меня слышать не смогут. Только через святыни, вроде этой. Или при особых обстоятельствах. Ты, кстати, с мечом хоть обращаться умеешь?

- Не уверена, - ответила она после небольшой паузы. – У меня… появились знания, как это делать. Но знать и уметь – это разные вещи. Да, нужно будет тренироваться.

- Обязательно нужно, - согласился я. – Ты не только Верховная Жрица, что уже само по себе важное достижение. Ты Первая Жрица, второй такой не будет… Не хочу пугать, но скорее всего ты еще долго будешь на острие атаки против Тьмы.

- Это мой долг, Ками-сама, - покачала она головой, поднимаясь на ноги.

- И, кстати, поосторожней со словами. Теперь ни один кицунэ физически не сможет ослушаться твоего прямого приказа. И если ты в запале скажешь кому-нибудь «иди и сдохни», то он просто пойдет и умрет, поняла? Вижу по бледной мордочке, что поняла… Так, сейчас я сделаю ширмочку и призову вам пополнение. Мальчики справа, девочки слева. Принимай их и командуй парадом. Пока расселишь в поместье, а завтра я начну отстраивать поселение. Но и вы тоже не сачкуйте, потихоньку налаживайте быт, а то не вечно мне вам туалеты строить, так?

Призвав еще десяток кицунэ, я на время прекратил активность и просто наблюдал за возней лисят, а то и так сегодня потратился изрядно, нужно энергии подкопить. Кстати, среди новичков были только черные и белые породы, так что Кин пока осталась единственной золотистой лисой. С четырьмя хвостами. И с оружием. И в очень откровенном наряде мико. Что новенькие, что «старенькие» были ОЧЕНЬ впечатлены её обновленным образом, ши-ши-ши…

Поселение.

На следующий день после посвящения Кин в жрицы, я заложил поселок, выстроив улицу из двух линий аккуратных одноэтажных домиков. Минимум обстановки, кое-какие инструменты и бытовая мелочевка, но даже так ушло порядочно праны, просадив мой активный запас почти в ноль. Лисята расселились, распределили обязанности и начали потихоньку втягиваться в неторопливый ритм жизни.

На рассвете Кин спускалась в Храм и после короткого ритуала принимала новичков, которых на выходе тут же разбирали по кланам. Да, я только в тот момент вспомнил, что сам настраивал лисят на клановое общество. Вот так и получилось, что они быстро и довольно организованно разбились на несколько объединений: охотники, воины, ремесленники и аграры. Деление было очень и очень условным. Хотя бы потому, что те же воины не могли пренебрегать трудом на благо народа кицунэ и на равных со всеми охотились, валили деревья, стругали себе инструменты и добывали железо. Разница была в том, что свободное время клан воинов предпочитал проводить в тренировках боевых умений, а каждый воин-кицунэ просто жить не мог без какого-нибудь оружия на поясе. Охотники свободное время посвящали тренировкам стрельбы из лука и прогулкам по лесу, а ремесленники постоянно что-то мастерили и придумывали. Собственно, пока это были даже не кланы как таковые, а ближе к кружкам по интересам. Причем я заметил, что белые лисята тяготели больше к мирным направлениям деятельности, а черные в основной своей массе были охотниками и воинами.

Отдельно дела обстояли со жреческим кланом вообще и Кин в частности. А дело в том, что она довольно долго оставалась единственной золотой лисицей и жрицей, а по-совместительству еще и управленцем этой пока небольшой общины на почти сотню кинунэ и проводником моей воли. И это её довольно сильно тяготило, если честно. Мы в первые пару дней еще пытались привлечь кого-то из остальных лисят к жречеству, но они только отпирались и отчаянно крутили головами, заявляя что не достойны такой чести. В итоге Золотце просто махнула на них хвостом и продолжила тянуть лямку. Тем более, что от работы в поле её дружным коллективным решением освободили, оставив управленческую и жреческую функцию. А еще все дружно съехали из того большого поместья, оставив Кин куковать там наедине с моим голосом…

Все изменилось спустя неделю, когда в очередной партии на двадцать новичков оказалась одна кицунэ с золотистым окрасом. Только увидев её, Кин сразу же взяла девушку в оборот и, быстро сдав всех новичков в лапки соотечественников, утащила свою добычу в особняк. А уж там мы начали серию коротких, но очень позитивных опытов. Выяснилось, что Аму, новенькая златошерстная, так же ощущала мое присутствие и могла указать примерное местоположение фокуса восприятия. И еще она не ощущала никакой опаски или трепета перед «Ками-сама», зато была беззаветно предана и горела желанием принять жречество. Вот такой вот выверт то ли инстинктов, то ли искусственно заложенной ментальной программы.

В общем, уже через полчаса я наблюдал за плещущейся в священной луже прелестной блондинкой, а потом принимал от неё короткую, но искреннюю клятву. Вместе с нарядом мико Аму достались продвижение до второго хвоста и… боевые перчатки, закрывающие руки от локтя до костяшек. В этот артефакт я на радостях вбухал десять тысяч праны, создав очередной артефакт с неизвестными пока свойствами. А мы ведь в функциях катаны Кин еще не до конца разобрались. Поняли только, что меч Первой умел перемещаться в руки хозяйки по её зову, был прочен как лом из вибраниума и одинаково легко резал дерево, камни и сталь любой толщины…

Примерно через месяц населения поселка перевалило за пять сотен кицунэ и их жизнь потихоньку начала выходить на автономное существование – мне уже не требовалось каждый день тратить десятки тысяч единиц праны на помощь в обустройстве быта, а Кин нервно выщипывать себе волосы на хвостах в попытках организовать толпу жутко упертых и любопытных сородичей. За это время мы умудрились наладить добычу металла и железного дерева, обеспечили всех оружием, предметами быта и крышей над головой, скооперировать несколько энтузиастов на изучение магии и заготовить экстренный запас еды и лекарств. Теперь мне оставалось только постепенно довести количество лисят до тысячи и начинать решать вопрос с разведкой океанических путей до ближайшего материка.

Единственное, что меня немного напрягало в этой ситуации – жриц так и осталось всего двое: четырехвостая Кин и двухвостая Аму. И шепчет мне интуиция, что до той самой заветной тысячи кицунэ еще одной милой блондиночкой мне обзавестись не светит…

- Ками-сама, ответьте, - раздалось у меня в ухе в один прекрасный вечер, когда я любовался на закат с одного из берегов острова.

Да, теперь для моего восприятия не было того самого «черного тумана войны» и я вполне мог смотреть на горизонт, но при одном условии – рядом должен быть кто-то из моих подопечных. Вот и сейчас, несколько лисят ловили на берегу океана каких-то крабов, а я любовался набегающими волнами и медленно опускающимся диском солнца, отражающемся в спокойных нынче водах.

Звала меня, кстати, Кин – только её я мог услышать так четко. Остальные шли фоновым шумом и если специально не вслушиваться, то даже не обращаешь внимание. Оно и понятно – это сейчас у меня всего полтысячи последователей и я вполне могу уделить внимание каждому и немного помочь, но вот когда сотни тысяч кицунэ и просто принявших веру в меня любимого заполонят этот мир… Брррр, даже думать страшно, что было бы с моей психикой, не имей она вот такую вот «божественную заглушку», сквозь которую в любое время могут пробиться только ограниченное число доверенных последователей, вроде моих жриц и пары особо отличившихся воинов и охотников. Ну и еще те, кто действительно попал в беду и искренне взывает ко мне о помощи – их я тоже четко услышу.

- Я тут, Золотце, - переместившись к Кин, осмотрел собравшихся. Помимо обеих моих жриц на кухне поместья присутствовали главы кланов и пара девушке, разносящих чай и закуски. Те же самые девушки в свободное время помогали с уборкой поместья и подготовкой к ритуалам и были кем-то вроде младших жриц, хотя официально относились к клану воинов. – Что стряслось? А то я весь день мотался и как-то не следил за тем, что вы тут делали.

- Ками-сама, - отношение Первой к моей «несдержанности в речах», как она выражалась, выдало только нервное подергивание золотистым ушком и правый клык, прикусивший губу. – Зима близко.

От такой фразы я немного поплыл, если честно. И лихорадочно начал вспоминать, не разболтал ли ей случайно про одну занимательную семейку с таким девизом. Вроде бы нет.

- Кхм… И? – видеть она могла только нечеткий белый силуэт, но вот интонациями в голосе я за последнее время научился играть неплохо.

- Мы… - она немного запнулась и еще раз пробежала взглядом по напряженным главам кланов. – Мы подготовились как могли. Запасов еды хватит на три-четыре месяца даже с учетом планируемого прибавления населения. С теплой одеждой сложности, но тоже должны успеть доделать, - тут она бросила недовольный взгляд на главу ремесленников, который только печально вздохнул. – Но дело в том, что мы не знаем… Сколько в этом мире идет зима и насколько она сурова?

- Да, хороший вопрос…

А ведь правда. Я ведь толком время не считаю, но вроде бы теплый сезон тут длился намного дольше, чем в моем родном мире. А вдруг тут и зима будет намного дольше? Не три-четыре месяца холодов, а все шесть-восемь? Это может стать серьезной проблемой.

- Кин, Золотце мое… и не нужно так сверкать глазками, ты действительно Золотцо! Была бы возможность, так бы и затискал.

- Ками-сама, - обреченно закатила глаза моя Первая Жрица. – Серьезней, пожалуйста!

- Хорошо, хорошо, - поднял я руки в жесте капитуляции. – Смотри какая у нас сейчас ситуация. Вы, хвостатики мои любимые, в данный момент вышли почти на полное само обеспечение, то есть у меня ежедневно получается откладывать приличный запас праны. Я так-то копил для начала разведки дороги на материк, но… без Героя это все равно не имеет пока смысла. А героя мы получим только тогда, когда наберем тысячу жителей. Так вот, к чему я это все… Готовьтесь, делайте все, что в ваших силах, а я придержу энергию и помогу справиться с тем, что находится уже вне ваших возможностей. Еда, теплая одежда, инструменты – все это стоит не так дорого и можно сотворить при необходимости. Исцелить болезни и раны затратно, но тоже возможно. А вот что, пожалуй, следует сделать прямо сейчас, так это убежище… Да, пожалуй им я пока и займусь… Хм… Где был мой списочек?

- Ками-сама, - устало вздохнула Кин. – Только не увлекайтесь, пожалуйста. А то я помню… как в прошлый раз шалашик и соли попросила… Мда.

В общем, оставив мое Золотце с помощницей радовать пушистых последователей божественными обещаниями поддержки и разгребать скучную текучку, я полностью переместился сознанием в домен и завис перед экраном, копаясь во множестве вкладок Системы и пытаясь понять, как и что можно сделать. Ведь Убежище – это действительно важно. Этот остров в данный момент наш единственный Оплот, а позже из-за наличия Первого Храма и моей рощи он станет стратегически важным местом, которое ни в коем случае нельзя будет сдавать врагу. И на время боевых действий, если таковые все же случатся, нужно будет куда-то прятать мирное население, детей и стариков. Так что Убежищу быть! А учитывая, что праны у меня действительно скопилось порядочно (более двухсот тысяч, да плюс сотня тысяч НЗ), то развернуться есть где.

Но сначала нужно выбрать место под стройку.

Покрутив перед глазами карту острова и прикинув хвостики к носу, я остановился на подземном варианте Убежища, причем прямо под Священной Рощей. Глубина залегания – полсотни метров. Трехэтажный комплекс. Верхний этаж отвел под оборонительные и общественные помещения, вроде КПП, комнаты стражи, зала собраний, купален и общей столовой. Второй этаж полностью занял небольшими уютными комнатками с минимумом удобств – сюда влезет в общей сложности чуть больше двух тысяч кицунэ. Третий, последний уровень ушел под чисто технические помещения: склады, источник воды и прочее. Склады в данный момент были пусты, но позже я закину туда долгохранящиеся продукты. Еще немного подумав, добавил ко второму этаже небольшую комнатку с мини-храмом. Пока пустым – туда в случае чего эвакуируют алтарь из Первого Храма. Входов-выходов в комплекс всего два, один ведет к подножию моего Обелиска, а второй – в Первый Храм. Больше всего, что примечательно, сожрала не сама постройка, а укрепление почвы, чтобы та не рухнула, и система вентиляции, которую пришлось трижды переделывать. Но вышло в итоге не так много по стоимости – чуть больше пятидесяти тысяч праны на весь проект.

В общем, мне лично нравится. И главам кланов, которых утром с моей легкой руки загнали в бункер жрицы, тоже понравилось. А вот Кин в очередной раз тихо стонала на тему нецелевой траты кучи праны. Пока не получила Божественный Шлепок по заднице…

Следующие пару недель ничего особого не происходило. Воодушевленные моей видимой поддержкой и тем, что в случае глобального писца им будет куда отступить, кицунэ деловито суетились по своим делам, готовясь к зиме. На подземные склады были перемещены запасы солонины и круп, комнаты обставлены необходимой мебелью, а у входа в Храм и на КПП Убежища были организованы караульные посты. Сколь почетные, столь и бесполезные как на мой взгляд. Впрочем, члены клана воинов действительно считали большой честью провести на этих постах шестичасовое дежурство, так что пусть. Мне не сложно – им приятно.

А вот потом Кин узнала о втором проходе, ведущем прямо к моей статуе-кристаллу. Я просто сначала при всех ей не сказал, а потом как-то запамятовал, а она его сама нашла, когда резервный храм осматривала. Ну и сунулась лисичка посмотреть на мое «тело» - любопытно же все-таки.

- Да и потом, я Первая Жрица, имею право! Вы-то меня видели г-г-голышом, вот! – бормотала она, поднимаясь по ступенькам лестницы.

- И не один раз, - расплылся я в широкой лыбе. – Кто-то очень не любит спать в пижамке.

- Уммм… Ками-сама, - обреченно вздохнула моя лисичка, отчаянно краснея. – Как же я рада, что вас слышат только жрицы…

- Какая ты у меня собственница, оказывается, - умилился я.

- Не в этом дело, - обреченно простонала Кин.

Добравшись до конца лестницы, она по моей подсказке нажала на скрытую плиту, открывая потайную дверь, и вышла на небольшую поляну. И застыла, рассматривая все вокруг. А посмотреть и правда было на что: огромные серебристые деревья, пышущие жизнью и маной, кучи светлячков и духов, легкий таинственный туман и непередаваемая мелодия из тихого звона цветущего нирна, шелеста листва, скрипа веток и шепота духов. Ну и моя пятиметровая статуя в центре поляны. Белоснежная, полупрозрачная, с клубящейся в глубине серебристой светящейся дымкой, в форме сидящего лиса с девятью пушистыми хвостами.

- И почему у меня такая ехидная рожа? – в который раз удивился я.

- Потому что вы умудряетесь сломать и опошлить любое священнодействие, Ками-сама, - закатила глазки к небу Кин, но спустя секунду приняла очень стеснительный и просящий вид. – А… можно… дотронуться?

- Нужно, - серьезно ответил я. – Желательно гр… кхм… ладно, пойдет и ручкой.

Золотце подозрительно покосилась на мою нечеткую в её восприятии фигуру и все же сделала несколько несмелых шагов, пока не встала вплотную к кристаллу. Глубоко вздохнув, она осторожно прикоснулась к гладкой поверхности пальцами и…

Дилиньг!

***

Ваша верная Жрица вошла в контакт со вместилищем-обелиском.

Пригласить её в малый домен?

Да/Нет.

***

Что еще за вопросы?! Конечно «да»!!!

- Ками-сама, у меня очень стран… - вспышка, - …ные ощущения… Кья?

- А почему так неуверенно и в вопросительной форме? – ехидно поинтересовался я, развалившись на кресле и помахивая белыми хвостами.

- Ками-сама?

- Просто «Ками», - закатил я глаза. – Говорил ведь уже не раз.

Кстати, да. Моя физическая форма в домене со временем претерпела серьезные изменения, которые я даже не сразу заметил и никак не смог откатить или вообще хоть что-то с этим сделать. Так что теперь я серебряный девятихвостый кицунэ с золотой светящейся аурой, довольно миловидной мордашкой и подкачанной фигурой. Прям идеал красоты для всей мой хвостатой расы. Что, впрочем, было не удивительно – справка Системы четко говорила, что мой внешний вид задается верой последователей.

А тем временем Кин еще какое-то время на меня попялилась круглыми глазами и медленно осела в глубокий обморок. Едва успел подхватить на руки свое Золотце. Перенес на кровать. Положил. Задумчиво погладил её по волосам.

- Хм… Какая мягонькая… И кожа гладкая… А как пахнет… Хм… А если тут? А так? Хм…

- Ками-сама, что вы делаете? – как-то слишком быстро пришла в себя Кин.

- А ты знаешь, что Жриц в некоторых религиях называют «Невестами Бога»? – задумчиво спросил я.

- Вот как? – девушка задумчиво закусила губу и, чему-то кивнув, решительно… закрыла глаза. – Я и так посвятила своё тело и душу вам, Ками-сама! Используйте же меня как вам того пожелается!

- Слишком пафосно, - печально вздохнул я и сел рядом. – И, к сожалению, пока бесперспективно.

- А? – моё Золотце снова распахнула глазки.

- Божественные заморочки, - вяло помахал я в воздухе рукой и покосился на висящую рядом системную справку. – Если в двух словах, то мы сейчас что-то вроде духов. А духи сексом не трахаются. Вот и все.

- Эээээээ…

Я даже не знаю что в её эмоциях в этот момент преобладало больше: смущения, обиды, испуга или возмущения?

- В общем, - продолжил я, на всякий случай отодвинувшись, - это будет возможно только в реальном мире, когда я получу постоянный аватар. А получу я его только когда мы достигнем берега одного из континентов. Вот и все.

- Хммм… - моська моей кицунэ перетекла в задумчивое выражение. Потом она слегка нахмурилась. И натурально просветлела озарением! – Я поняла! Ками-сама, можете положиться на свою верную Жрицу!

И со вспышкой исчезла из домена.

Я посидел немножко, смотря на чуть помятую кровать. После чего устало махнул рукой. Что там именно поняла Кин даже выяснять не хочу. Но учитывая её весьма светлую во всех смыслах головушку, очень надеюсь, что поняла она все как можно ближе к истине… а не как всегда в таких историях.

Глава 4. Зима и прочие проблемы.

Зима наступила… не внезапно. Угу. Мы к ней готовились, ждали и первые признаки приближения заметили сразу. Погода стала заметно холоднее, чаще начали идти дожди, морские ветры и волны усилились, а через пару недель такой погоды ночью выпал первый снег, который, впрочем, быстро растаял. А через пару дней выпал еще. И еще… А вскоре начался буран и остров хорошенько так замело.

Вот тут-то и вскрылась одна интересная вещь.

Лес не замерз. Вернее, его окраина как положено укрылась снегом, но чем ближе к центру, тем теплее становилось. А в радиусе полусотни метров от моей статуи вообще стояло самое натуральное лето, словно ничего и не менялось. Глядя на такой феномен, я прикинул хвост к носу и начал рыться во вкладках, ища то, что может обеспечить подобный эффект если не для всего острова, то хотя бы для деревни. Нашел, причем сразу несколько вариантов, но так как мы шли по светло-магическому пути развития, то подошел для острова только один. Суть заключается в том, чтобы обнести периметр мелорнами и с их помощью организовать защитный купол с центром-привязкой на Первый Храм. Проблема была в том, что стоило это удовольствие дороговато, да еще и высаживать деревья в промерзшую землю – такое себе удовольствие как для садовников, так и для растения. Нет, можно было бы полирнуть все это дело праной, но… нецелесообразно. Лучше дождаться весны и спокойно попробовать воплотить этот план без прожорливого буста роста для «божественных елок»…

В один из дней погода стабилизировалась, снегопады прекратились и даже вышло солнышко. Довольно красивая получилась картина, как на мой вкус, и кицунэ эту точку зрения тоже разделяли. Вместе с погодой более-менее прояснилась и ситуация, для подведения итогов которой в Доме Жриц вновь собрался совет глав кланов. Я всю эту бюрократию особо не слушал, «сидел» у подоконника и смотрел на заснеженное поле – если будет что-то важное, то Кин меня дернет, а если нет, то и без меня справятся. Так и получилось.

- Ками-сама, - с глубоким поклоном обратилась ко мне Золотце, встав рядом под благоговейными взглядами остальных присутствующих кицунэ. – В общем и целом поселение справляется. Запасов еды хватит на шесть месяцев, а если прибавить охоту и рыбалку, то и на год. Но…

- Кин, радость моя, не тяни лиса за яйца, - хмыкнул я. – Говори как есть.

Жрица обреченно вздохнула. Ну да, сколько уже общаемся, а про мои «неподобающие божеству речи» она ворчать не устает.

- Есть проблемы с витаминами. Целители просят разбить в глубине леса, где потеплее, небольшой огород. У нас есть несколько беременных женщин и им нежны свежие овощи и фрукты.

- А вот это серьезно, - пробормотал я, но поспешил успокоить напрягшуюся Кин. – Не знаю, как это для тебя прозвучало, но я имел ввиду потомство. Каждый кицунэ – это камушек на чаше наших весов в мировой борьбе и в выживании расы. Потому так и передай остальным, что жизнь беременных и детей священна и всегда стоит в приоритете. Что же касается свежих овощей и фруктов, то есть у меня одна задумка…

- Благодарю, Ками-сама, - вновь поклонилась девушка и с самой серьезной моськой пошла нести мои слова в массы, вызывая периодически прокатывающиеся по спине приятные мурашки от искренней благодарности последователей.

А я тем временем вновь перенесся в домен и зарылся в карты и вкладки.

Итак. Задача – обеспечить селение свежими витаминчиками в виде всякой зелени, вкусняшной и не очень, в условиях островной зимы. Причем это нужно сделать так, чтобы они потом сами смогли повторить подобный трюк, не прибегая к моей помощи. Первое, что приходит на ум – теплица. Логично, но слишком сложно, громоздко и вообще не в стиле кицунэ. Нужно творчески переработать концепт и примерное направление «куда копать» у меня уже есть – мелорны. Но в этот раз мне не нужно делать покрывать большую территорию барьером от зимы, а нужно небольшое пространство, в котором будут поддерживаться оптимальные условия. Это возможно, если модифицировать лорны и мелорны. Новый подвид… Так, где у меня тут был редактор?

В итоге я убил часов шесть времени и около двух тысяч праны на скрещивание ужа, ежа и пыжа. Зато получился у меня симпатичный кустик роз. Угу. Из мелорна. Как оно к тому пришло – хрен знает. Зато свойства у роз были весьма интересные. Один такой кустик создавал вокруг себя область пятиметрового радиуса, в которой поддерживал стабильную температуру в двадцать пять градусов. Достигалось это путем вырабатывания собственной маны, которую нормальные мелорны частично излучали в пространство, частично переводили в прану, а этот вот их дальний родич просто переводил все в тепло. Как маленькая печка. Ну и так же кустик создавал небольшое магическое поле, которое не давало теплу так просто улетучиться. А еще у этих роз отсутствовали шипы, был серебристо-белый ствол и листья, а сам бутон имел солнечно-золотистый цвет и источал легкий медовый аромат. Ну и цвел такой кустик практически всю жизнь, которая у него исчислялась десятком лет.

Я был доволен как стадо слонов! И уже хотел было высадить это чудо по всему острову, как резко затормозил, наткнувшись на ценник, который система повесила для приобретения моей же разработки. Пять сотен за взрослый куст и сотня за черенок, который еще год будет расти. Учитывая размер острова в пять сотен квадратных километров… Я разорюсь!!! Да и нафиг оно, если честно, надо, если проект по кругу из мелорнов выйдет дешевле, быстрее и надежней? Но вот для организации небольших садов-огородов эти розы подойдут идеально.

Следующим утром большая часть населения деревни собралась на её окраине на зов Первой Верховной Жрицы. И все они с трепетом и тихими молитвами наблюдали, как на земле появляются ровные рядки крупных горшков с сидящими в них золотыми розами. Всего сотня кустиков, на которые ушли пятьдесят тысяч единиц праны. Ну и отдельно небольшой ящик с полусотней черенков рассады, которые я отдельно попросил разделить и передать нашим магам-алхимикам и аграриям для опытов, чтобы те не лезли ко взрослым растениям. А то они дорогие, что писец. И явно содержат какие-то дополнительные свойства, которые унаследовали от мелорнов, иначе цена была бы значительно ниже.

Кузнец. Пролог.

Пролог.

- Доброго вам дня, - вежливо попрощались монтеры компании, прикрыв за собой двери.

Я хмыкнул, нажатием на кнопке в подлокотнике запер двери и движением джойстика покатил свою коляску в сторону гостиной. А внуки так забавно недоумевают от этой «стариковской привычки» с запиранием замка. Ну да, куда там в нынешний век – всюду камеры да слежка, можно даже уточнить сколько раз и в каком объеме ты напердел за прошлую неделю. Домушники нынче вымерли как явление, сейчас другие бандиты. Электронные.

Так впору действительно начать ворчать про «было в наше время»… А ведь и правда, «было»…

Докатившись до черной матовой капсулы, похожей на гроб, я провел рукой по шероховатой поверхности крышки. Вот она – мечта молодости. Капсула виртуальной реальности.

- Дожил, все-таки, - невольно фыркнул, вспоминая юношеские фантазии.

Ну а что? Почти сто пятьдесят лет прошло. На дворе нынче тридцать пятый год двадцать второго века. Страшная дата для ископаемого, подом из конца века двадцатого. Но «медицина творит чудеса»…

- Ну, почти, - уточнил со смешком, глядя на собственные укрытые пледом ноги.

Нет, можно заказать экзоскелет или банально отрезать и заменить на протезы, но… не вижу смысла. У меня и так организм – старая развалина, уже никакие процедуры не спасают. Жить осталось лет десять – пятнадцать максимум и последние пару месяцев я серьезно задумывался как именно их провести. Просто… мне нечего делать. Потомки живут сами по себе, жена и друзья-современники давно в земле, а я слишком стар и устал, чтобы учиться каким-то новым трюкам. Во время этих размышлений мне на глаза попалась реклама новой вирт-игры. Полное погружение, реалистичные ощущения, восемнадцать-плюс контент и прочее, прочее, прочее… Да еще и капсулы нового поколения в продажу поступили, которые из-за сплава с медицинскими технологиями могут содержать игрока месяцами без вреда для организма. Вообще, судя по количеству датчиков и процедур, организм от такого только здоровее станет!

В итоге, я подумал-подумал, посмотрел на всё это дело и решил. Последние годы жизни посвящу мечте молодости. Уйду в игры, так сказать, с головой…

- Так… - достав планшет, пробежался по списку дел. – Горничная оплачена. Счета на пару лет вперед оплачены. Аккаунт оплачен. Карточка к аккаунту привязана. Картриджи капсулы загружены на полную. Завещание написано. Вроде все, можно ложиться.

Разделся, кое-как затолкал свою тушку в «черный гробик» и инициировал погружение.

Так, выбор игры… Кастиния-онлайн. Века идут, а фантазией игроделы так и не блещут.

Тип аккаунта. Премиум-голд. Полный донатный фарш. Ну а что? Денег хватает, а содержать мне кроме самого себя больше некого.

Создание персонажа. Вот тут я завис надолго, подгоняя аватара под собственную молодую внешность. Не красавиц, но вполне себе прилично выглядящий рыжик с зелеными глазами, россыпью веснушек… и улыбкой блаженного дибила. Ну а что? Улыбайтесь – это всех раздражает!

Дальше, десять очков стартовых характеристик и одно очко класса. Кем я хочу быть? Игра новая, буквально сегодня старт сервера, и грамотные билды еще не составлены, так что в сеть за ответом лезть смысла нет. Ладно, зайдем с другой стороны. Кем я быть не хочу? Хилы, бафферы, скауты и прочая поддержка идут лесом. Я слишком жопорук для этого дерьма. Туда же относятся и убийцы со стрелками всех мастей. Вообще всех дамагеров в топку. В общем, буду танком… Стоп. Танку нужна компания, ибо в одно рыло – это просто груша для битья. Мне нужна компания? Нууу… Да, это онлайн-игра с пати-системой, но временами хотелось бы и одному побегать. Тем более, что я с нынешним поколением малость не стыкуюсь мозгами. Сленг у них такой, что голова болит в попытках его расшифровать.

А может ну это все нафиг и взять ремесленника? Вот например… например… кузнец? Чем не профессия в фентези-игре? Всем нужно оружие, всем нужна заточка и прочие радости. Ресурсы тоже могу сам добывать – это где-то в гайдах от разработчиков упоминалось. Может быть даже выйду на самоокупаемость, ибо продажу предметов за реал еще никто не отменял.

В общем, буду кузнецом…

Последнее дело – настройки реалистичности. Да какие могут быть вопросы? Все на максималки! Да, я в курсе, что будет больно, плохо и возможен шок-контент. Пофиг.

Начать игру!

***

Четырнадцать с лишним лет спустя…

- Вооот так…

Тяжело выдохнув, я последний раз подтянулся, закидывая себя на небольшую площадку на вершине горы. Устало сел и огляделся. Никого и ничего, только снежок и одиноко торчащий в груде камней меч с привязанной к нему алой лентой, что развевалась под порывами ледяного ветра. Поднявшись на ноги, с хрустом разогнул спину и глянул вниз.

- Ипаааать, - только так можно было охарактеризовать бесконечную пелену облаков, что закрывала собой вид на землю, и уходящую в них почти отвесную скалу. – Вершина Мира, и этим все сказано.

Посмотрел вперед и хмыкнул, ибо до рассвета еще полчаса. Успеваю. Во всех смыслах.

Вообще забраться сюда – то еще испытание как для игрока, так и для его аватара. Мало того, что маунты выше облаков не летают по определению, так еще и в этом восхождении жульничать нельзя. Ты должен пройти всю дорогу ножками. Сначала тем или иным образом добраться до Долины Пика, что находится за самыми высокоуровневыми и совершенно необжитыми локациями. Да тут, блин, мобы от пятисотого уровня! Простые мобы! И агрессивность с радиусом обнаружения у них зашкаливает! Это мне хорошо – я живучий аки стало архидьяволов и запакован в собственноручно скованный сет ранга «шедевр», который целиком заточен на защиту и живучесть. И то мне стабильно по два-три процента хитов за удар сносят. А стандартную команду просто порвут на клочки. Собственно, и рвали. Потому тут еще никого и не было. Да и не стремился особо никто, если честно. Кому нужен этот контент, введенный перед самым закрытием? Попытались пару раз пробиться и бросили.

А ведь дойти до Долины – это еще даже не полбеды, ведь вся довольно обширная локация представляет из себя огромный лабиринт «магических аномалий», то бишь ловушек! Пришлось даже комплект брони сменить на более специфичный, с высокой магической и стихийной защитой. Но я таки дошел до подножия самого Пика. Три дня шел, но дошел. Вот такой я упертый дибил. Хотя, это не новость – о моей упертости и упоротости в игре уже легенды и анекдоты ходят.

Ну и само восхождение отняло у меня еще трое суток, причем последние двенадцать часов я карабкался по гладкой и практически отвесной скале, где на каждый шаг приходилось вбивать альпинистские костыли в твердую как сталь породу…

В общем, если ты не игрок пятисотого-плюс уровня с задранными показателями выносливости, защиты и живучести, а так же не сидишь в игре безвылазно хотя бы неделями, то хрен ты сюда заберешься.

Но вот я тут. Стою на самой высокой точке Кастинии и готовлюсь встречать последний рассвет этого мира. Потому что в полдень сервер игры закрывается.

- Но перед этим посмотрим, что там за меч… - пробормотал я, подходя к единственной местной достопримечательности, которая так же мелькала в трейлерах обновления как награда первопроходцу.

Без труда вытащив оружие из каменного плена, внимательно осмотрел, ощупал, обнюхал и едва ли не облизал. После чего тяжело вздохну. Мне даже лень было тратить на него «полное опознание».

- Ну… если подумать… Ай, да кого я обманываю?! Фуфло полное! Я на трехсотом уровне лучше сковать мог! Админы, какого хрена?! Великий, блядь, меч?! Да кусок говна это! От него даже зачарованиями не пахнет!!!

Тем не менее, выбросить клинок рука не поднялась. Хомяк я тот еще, что ни говори, а с моими характеристиками, эффектами от некоторых колец и бонусами от различных ивентов и премиум-аккаунта, инвентарь стал по-настоящему безразмерным. Я уже давно не мог заполнить его хотя бы на треть! Хотя нет, вру. Сейчас он забит процентов на девяносто – это я решил поставить эксперимент под названием «сколько же можно утащить с собой». Ну а что? Игра закрывается, за реал предметы и золото покупать перестали уже полгода как, сразу после появления слухов о закрытии, аукцион игроков и магазины неписей начали ломиться от товаров, цены падать, а игровой валюты у меня меньше не становилось. Даже прибавилось, учитывая что большинство знакомых крафтеров поскидывали мне свои инвентари перед окончательным выходом из игры. Так что я просто начал скупать все, что хоть как-то выглядело интересным или полезным. Просто потому что мог. Всегда хотелось вот просто зайти на аукцион и начать сметать все понравившееся. А там перед закрытием такие лоты висели, что девяносто девять процентов игроков еще год назад готовы были бы за них развязать мировую войну гильдий… Но сейчас это никому не нужный кусок программного кода. Эх.

В общем, в приступе хомячизма и шопоголизма я прибарахлился на годовой доход голды какой-нибудь топовой гильдии. А потом, отойдя от угара, сидел и думал «нахрена». В итоге решил, что надо и не колышет. Вот и сейчас закинул в инвентарь пусть и мощный, но совершенно бесполезный мне меч, с одной стороны думая что «на переплавку пойдет», а с другой возмущаясь «какая нафиг переплавка, когда через полдня сервер закроется»!

Закроется…

Вот на последней мысли я как-то сдулся и, подойдя к краю вершины, сел и свесил ноги в сторону облаков. Достал из закромов бутерброд с тунцом, фляжку с легким вином и стал ждать рассвет.

- Внезапная меланхолия – она такая, - важно покивал собственному настроению, глядя на медленно окрашивающийся в розовое горизонт. – Ээээх… Это были замечательные четырнадцать лет. Спасибо тебе, Кастиния.

Встретив рассвет, я все так же продолжал сидеть и с легкой апатией смотреть за бегом облаков далеко под ногами. Досиделся до того, что сам не заметил пролетевшего времени.

«Внимание! До закрытия сервера осталось две минуты. Просьба покинуть игру во избежание технических неполадок».

- Идите нахер, - вяло отмахнулся я, а потом посмотрел под ноги. На системные часы. Под ноги… - Интересно, а сколько отсюда лететь?

Ну а что? Игровое бессмертие – оно такое. Особенно при восьмидесятипроцентном подключении ощущений. Какой я только херни не творил, вспомнить страшно! Так почему бы перед выходом не устроить самый затяжной прыжок в истории этого мира? Тем более, что с моими статами и обвесом я еще и имею все шансы выжить!

Поднявшись на ноги, развернулся и взял разбег на противоположный край. Да еще и сдобрил это воинским рывком и парой навыков от разбойника и мага. Полет вперед длился секунд десять и только после этого я начал снижаться, постепенно все быстрее и быстрее устремляясь к земле… вернее, к облакам. Захватывающее ощущение! Наверное моё старое тело в капсуле сейчас просто с ума сходит от убойной дозы адреналина!

Вот только дальше все пошло немножечко не по плану. Как только я вошел в слой облаков грудь резко прострелило болью, а сознание помутилось.

«Кажется, сердце отказало», - пронеслась какая-то пофигистичная мысль. – «Допрыгался старый. Ну, хоть уйду в такой шикарный момент, а не откинусь старой развалиной во сне…»

Однако боль вдруг прошла и сознание прояснилось. Резко, словно по щелчку переключателя. Я даже удивиться не успел, как вывалился из слоя облаков и стало резко не до того.

- Это что, блядь, за хрень?!

Подо мной было что угодно, но точно не Долина Пика! Да блин, тут самим Пиком Мира даже и не пахло! Зато вдалеке на севере, если верить компасу, были заметны огромные горные массивы, от которых тянулась холмисто-степная местность с кучей рек, полей, деревенек, небольших рощиц и парой городов! А далеко на юге угадывалась стена огромного леса, что тянулась от одного края горизонта до другого…

- Так, это точно не Кастиния, - задумался я. – Локаций с такой географией у нас просто не было. Да и города явно побольше размерами… Карта… Карта… Карта?!

Вот тут я едва не закрутился в воздухе от неожиданности, ибо компас и карта пропали с поля зрения, зато я отчетливо ощущал их… как бы в голове! Я знал направление по сторонам света и без труда мог «осознать» местность вокруг себя на многие сотни метров. С метками, мать его! Во всяком случае, несколько пролетевших мимо птиц четко воспринимались мною как «нейтральные неагрессивные животные»!

Это что за хрень вообще?!

- Так, ладно, тихо! – успокоил сам себя. – Давай, Зеленый, успокойся. Ты уже не мальчик, чтобы впадать в истерику от всякой херни. Да и многое. Один только ивент «проглоченный левиафаном» чего стоит…

Бррр! Вот зря я эту хрень в стиле сплаттер-панка вспомнил! Ох, сколько жалоб на разрабов тогда сыпалось от словивших моральную травму игроков!

- Зато успокоился, - резюмировал я и прикинул расстояние до быстро приближающейся земли. Потом покосился на системное время… которого не было. Зато я четко знал, что сервер уже минуту как должен был быть отключен. – Так, позже разберемся.

Мысленным посылом заменил одно из своих колец с бонусом к защите на кольцо с заклинанием «перышко», после чего для пробы его активировал. Падение тут же началось замедляться, пока не снизилось до жалких пяти метров в секунду. Можно было бы еще сильнее затормозить, но смысла не вижу. Мне все же нужно спуститься на землю, а не висеть на высоте в десяток километров. А так и скорость такая, что я приземление даже не почувствую, и время будет на подумать и посмотреть вокруг более внимательно.

- Отлично, - резюмировал я.

Первым делом осмотрел игровой интерфейс… которого тупо не было. Вернее, он был, но в моей голове, а не перед глазами. Я прекрасно ориентировался по сторонам света, ощущал пространство вокруг как при помощи мини-карты, знал местонахождения окружающих существ, а панель навыков… В ней не было нужды. В голове просто появились знания как использовать те или иные заклинания, приемы и эффекты. Инвентарь тоже ощущался теперь как огромный склад где-то за спиной, в который я в любой момент могу заглянуть и вытащить или убрать что захочу, при этом нет больше нужды перелистывать сотни страниц меню.

Для пробы вытянул перед собой руку и скастовал стандартный «разряд». Сверкнуло, по ушам ударил грохот разряда, а воздух передо мной пронзила ветвистая молния. Самая натуральная, природная молния! Не синий магический аналог, а мощь беспощадной стихии! Причем каст не длился секунду, прошел мгновенно, стоило лишь направить руку, пожелать и плеснуть маны…

Мысль опять сбилась.

Я «плеснул ману»? Да, точно. Ощущение бегущей по венам энергии никуда не делось. Ровно как и ощущение «воинской выносливости», которая по лору игры называлась праной.

А еще я ощущал себя намного более… живым. Не было той небольшой двойственности тел и легкой приглушенности чувств. Разум и тело стали одним целым, без той призрачной стенки виртуальной реальности. Да и окружение воспринималось чуть иначе. Живее, насыщенней, ярче! И это в свою очередь заставляло задуматься о происходящем с новой точки зрения, которую я до сих пор упорно гнал прочь.

Отправив с руки латную перчатку в инвентарь, я достал оттуда же первый попавшийся кинжал и вогнал себе в ладонь. Бессильно звякнув, клинок соскользнул по коже, оставив после себя едва заметную царапину, которая тут же затянулась. Никакого сообщения об уроне я не получил, как и ощущения боли. Только легкое скребущее чувство в момент удара, словно травинкой хлестнули. Посмотрел на сам кинжал и понимающе хмыкнул. Это был бросовый артефакт сотого уровня всего с тремя зачарованиями. Ну да, было бы абсурдно, если бы он смог пробиться через кучу личных пассивок и эффекты экипировки игрока пятьсот пятьдесят третьего уровня. Удивительно то, что он вообще смог кожу оцарапать!

Сменив кинжал на более серьезное оружие – мизерикордию четырехсотого уровня с тремя зачарованиями на усиление колющего урона – повторил опыт и таки смог вогнать острие на сантиметр под кожу. Результатом была легкая ноющая боль и пара капель крови. А стоило мне вытащить клинок из раны и та тут же затянулась. Полоски жизни у меня не было, зато появилось четкое осознание, что я потратил кроху праны на регенерацию. То есть именно сам удар «жизнь» не потратил, а вот восстановление после раны – да. Убрав оружие и вернув на место перчатку, я тяжело вздохнул.

- Это уже не игра. Хотя бы потому, что кнопки выхода нет, как и меню вообще. Ну, или я умираю и это предсмертные голюны. Или просто в дурке. Как бы то ни было, нужно постараться не допустить ранений, ведущих к мгновенной смерти, а в остальных случаях я должен регенерировать. На крайняк есть гора зелий из инвентаря и лечащие чары…

Решив оставить остальные опыты на потом, вновь вернулся к изучении местности под ногами. Все же лучше сразу наметить дальнейший маршрут. Если ничего не изменится, то приземлюсь я рядом с каким-то мрачными руинами замка, а ближайшее поселение километрах в пятидесяти от них к востоку. Замечательно, будет время освоиться и понять, что и как во мне изменилось. Да и разобраться с лисьей формой тоже не помешает, чтобы там не вылезло никаких сюрпризов, а то зеленый подвид лис-оборотней имеет несколько… странное описание.

Вздохнув, я раскинул руки и немного ускорил падение через ослабление эффекта «перышка». Тело начало резко набирать скорость, а земля вновь устремилась мне на встречу…

БУМ!

- Ну здравствуй, новый мир, - пробормотал я, лежа на спине в центре небольшого кратера.

Кузнец. Лист персонажа

Имя: Зеленый.

Общий уровень персонажа: 553

+1 ко всем параметрам за уровень

+1 к очкам класса за уровень

+10 к свободным параметрам за уровень

Раса: зеленый лис-оборотень.

Подвид кицунэ, ориентированный на выживание и ближний бой.

+1 к выносливости за уровень персонажа.

+1 к ловкости за уровень персонажа.

+1 к восприятию за каждые 10 уровней персонажа.

+1 к воинскому искусству за каждые 10 уровней персонажа.

При использовании любого оружия и брони кожаного и металлического типа накладывается штраф: блокировка всех расовых бонусов.

1 хвост (1 ур): полный иммунитет к иллюзиям ниже уровня пользователя.

2 хвост (10 ур): полный иммунитет к ментальному контролю ниже уровня пользователя.

3 хвост (25 ур): хвосты можно использовать как дополнительные конечности, сила удара зависит от силы, контроль – от ловкости, прочность – от выносливости.

4 хвост (50 ур): +25% к физической и магической защите при блокировании атаки хвостами.

5 хвост (100 ур): +50% к урону при атаке когтями и хвостами.

6 хвост (200 ур): аура боевого зверя – монстры звериного типа ниже уровнем не атакуют первыми.

7 хвост (400 ур): форма предка – превращения в лиса, размером до (уровень/10) метров ростом, в этой форме +10% к характеристикам за каждый хвост.

8 хвост (600 ур): заблокировано

9 хвост (800 ур): заблокировано

Параметры (базовые):

Сила: 553

Ловкость: 2106 (553+1000+553)

Выносливость: 5636 (553+4530+553)

Интеллект: 553

Мудрость: 553

Свободных параметров: 0

Дополнительные параметры (базовые):

Кузнечное дело: 500 (100+200+100+100)

Зачарование: 250 (100+100+50)

Восприятие: 105 (50+55)

Магическое искусство: 50

Воинское искусство: 108 (53+55)

Дополнительные слоты зачарования при создании предмета: 3

Классы:

Кузнец 100 ур.

Обычный трудяга, создающий обычные вещи.

+1 к кузнечному делу за уровень

+1% к шансу создать обычный предмет

Дает доступ к классам «мастер-кузнец», «кузнец-оружейник», «скульптор по металлу» и «воин-кузнец».

Мастер-кузнец 100 ур.

Талантливый трудяга, посвятивший себя своему искусству и научившийся самостоятельно добывать руду.

+2 к кузнечному делу за уровень

+1% к шансу создать необычный предмет за уровень

+0,5% к шансу создать редкий предмет

Параметр «кузнечное дело» засчитывается за «горное дело» в расчете 2:1

Дает доступ к классам «странствующий кузнец», «магический кузнец», «кузнец-ювелир» и «кузнец-отшельник».

Магический кузнец 100 ур.

Кузнец, вступивший на путь артефактора-зачарователя и немного мага.

+1 к кузнечному делу за уровень

+1 к зачарованию за уровень

+1 к слоту зачарования для созданного предмета

+0,5% к шансу создать редкий предмет

Дает возможность использовать собственную магическую энергию для ковки, зачарования и зарядки артефактов.

Дает доступ к классам «маг-артефактор», «кузнец-артефактор», «магический инженер» и «конструктор-зачарователь».

Кузнец-артефактор 100

Кузнец, достигший вершины на выбранном пути и творящий шедевры!

+1 к кузнечному делу за уровень

+1 к зачарованию за уровень

+1 к слоту зачарования для созданного предмета

+0,1 к шансу создать легендарный предмет

Дает более глубокое понимание артефактов при опознании.

Дает возможность добавить к своей кузнице полнофункциональный стол зачарователя.

Дает возможность создавать предметы ранга «шедевр».

Странствующий кузнец 50/100

Кузнец, что решил повидать мир в поисках вдохновения.

+1 к восприятию за уровень

Параметр «кузнечное дело» засчитывается за «травничество» в расчете 2:1

Дает слот инвентаря «походная кузница»

Открывает базовую ветку навыков класса скаут

Дает доступ к классам «мастер на все руки», «инженер-ассасин», «бродячий торговец» и «разведчик».

Навыки: скрытность, ускорение, дальнозоркость, метка, обнаружение.

Маг-артефактор 50/100

Кузнец, познавший магию и погрузившийся в тайны искусства зачарования и артефакторики.

+1 к зачарованию за уровень

+1 к магическому искусству за уровень

+1 к слоту зачарования для созданного предмета

Открывает базовую ветку навыков класса маг.

Снимает штраф за использование собственноручно созданных магических предметов.

Дает доступ к классам «стихийный маг», «темный маг», «светлый маг» и «пространственный маг».

Заклинания: разряд, магический щит, магическое усиление, усиление выносливости и блинк.

Воин-кузнец 53/100 (+1 к кузнечному делу за уровень)

Кузнец, взявший в руки собственные творения для защиты от недругив.

+1 к воинскому искусству за уровень.

Открывает базовую ветку навыков класса воин.

Снимает штраф за использование собственноручно созданных оружия и брони.

Дает доступ к классам «чемпион», «ревнитель», «тяжелый пехотинец» и «всадник».

Навыки: рывок, защитный кокон, барьер, железная рубашка и несокрушимость.

Кузнец. Глава 1

Я неспешно шел по дороге в направлении той самой ближайшей деревеньки, которую засек с высоты. На мне был «легкий» и «максимально простенький» костюм путешественника: высокие кожаные сапоги с обитым металлом носком, брюки из плотной ткани темно зеленой камуфляжной расцветки с металлическими щитками, прикрывающими внешние стороны бедер, колени и перед голеней, широкий кожаный пояс с несколькими подсумками «быстрого доступа», флягой и полуторным мечом простоватого вида, темная рубашка с длинным рукавом, толстая кожаная куртка под цвет брюкам с высоким воротом-стойкой и шляпа на манер ковбойской. За плечами я нес тощий походный мешок, в который сгрузил для конспирации немного сухофруктов, вяленого мяса, бурдюк с водой, огниво, кошелек с парой серебряных монет и тонкую циновку для сна.

Вообще я полдня выбирал себе снаряжение, чтобы одновременно удовлетворить свою паранойю и желание не выделяться раньше времени. Этот комплект стал своеобразным компромиссом, который я склепал за сутки. Использованная ткань была не совсем тканью, а тонкой проволокой из прочного и гибкого сплава, которую переплели с паутиной одного мерзкого паучьего босса. Мне из такого материала часто заказывали костюмы всякие «тряпочники», вроде магов и ассасинов. На эту «ткань» отлично ложится зачарования, а по защитным характеристикам она не уступает латным доспехам такого же уровня. Кожу для куртки и сапог долго выбирать не стал: всегда хотел себе что-нибудь из шкуры драконьего льва сделать, но они, суки такие, дико редко встречались. А тут мне не так давно один гильдейский крафтер, уходящий из игры, скинул чуть ли не тонну этой самой кожи! В общем, пошил двумя слоями с прокладкой из тонкой мелкоячеистой сетки мифриловой проволоки. Хотел адамантит пустить в дело, но тяжеловато по весу выходило и жаба душила, а мифрила у меня и раньше было как у дурака фантиков, а сейчас так и подавно. Металлические вставки на деле были нифина не из метала, а из костей тифондры – рейд-босса триста-пятидесятого уровня. Пластинки получались легкие, прочные и самовосстанавливающиеся от маны. И, главное, на вид не отличимые от обычного потертого железа! Меч же достал свой старый, я с ним бегал с четырехсотого по четыреста пятидесятый уровень, а потом закинул в инвентарь, ибо переплавить или продать шедевр просто рука не поднималась! Он, блин, из адамантита сделан, с семью присадками из костей рейд-боссов четырехсотых уровней! Там чисто по характеристикам прочности и урона было как у божественного оружия, а я сверху еще пятнадцать зачарований умудрился навесить! Пятнадцать! У тех же божественных предметов в стоке максимум до десяти бывает! А тут тебе полный фарш: пять великих процентных усилений характеристик, нерушимость, вечная заточка, стихийный урон от молнии, огня и ветра, слешевые атаки, бонус к урону против гигантских противников, полное блокирование входящего урона при парировании, мгновенное массовой воскрешение союзников раз в сутки без штрафов и, моё любимое, неблокируемый безоткатный блинк в пределах видимости!

Клык Зеленого Лиса по праву был моей гордостью и удостоился места в официальном Зале Шедевров. Но все же для тех локаций, по которым я бродил после получения пятисотого уровня он был уже морально устаревшим. А жаль.

- Зато теперь я снова могу с тобой попутешествовать, партнер, - любовно погладил я простую на вид рукоять.

Остальное надетое сейчас снаряжение получило пока только по стандартному набору зачарований: самовосстановление, самоочистка, великое укрепление физической защиты, великое укрепление магической защиты, на сапоги дополнительно накинул подавление шума, на куртку и брюки – активную маскировку, а на шляпу – защитное поле для головы. Из-за первых двух зачарований пришлось сделать комплект внешне немного истрепанным, чтобы не выглядеть только-только вышедшим из магазина, а последние чары вообще относились к «женским» из линейки так называемой «бикини-брони» и мне было немного стыдно накладывать их себе, но паранойя грызла и шкурка была дороже…

Вообще после моего «прибытия» прошло уже трое суток и я успел убедиться в реальности этого мира, собственном «попадании» в тушке игрового аватара, более-менее освоиться и проверить собственные возможности. И они меня приятно порадовали.

Я никогда не был боевым игроком и большую часть опыта для прокачки получил за счет кузнечного ремесла и зачарований. Только после сотого уровня, когда открыл сначала класс воина-кузнеца, а потом после трехсотого еще и мага-артефактора, которые сняли дикие штрафы на снаряжение от основного класса и расы, я смог что-то изобразить в бою. А потом… потом я потихоньку становился неубиваемой имбой за счет топового рукотворного снаряжения, бонусов от расы и однобокого вкладывания в параметры (8к2 на выносливость и ловкость). Нет, если на меня собрать рейд как на босса, то можно и расковырять, но… зачем? Я был мирным свободным кузнецом, который за счет заказов имел отличные отношения с кучей гильдий и репутацию среди ремесленников и соло-игроков. Так что крупные игроки меня не зажимали, а обычные беспредельщики либо ничего не могла поделать с бронированной живучей тушей и сами отхватывали, либо я просто от них сваливал. Так вот, моя бронированность и живучесть никуда не делась – отловленный для опытов волк полчаса упорно жевал голую ступню, на не смог даже ссадин оставить.

Форма кицунэ преподнесла мне несколько приятных сюрпризов. Чувства обострились просто невероятно – я слышал как в сотне метров в траве мышь шуршала! Все семь хвостов ощущались как собственные руки, а не непонятные отростки, что действовали по программным скиллам! А какой пушистых у них мех! И особенно порадовало оставшееся свойство частичного метаморфизма: хвосты свободно пушились, укорачивались или удлинялись от метра до тридцати, сливались в один, а когти и глаза менялись чуть ли не мгновенно. В форму предка я тоже обращался, но не решился вырастать до максимальных размеров, которые сейчас должны быть порядка пятидесяти метров в холке – слишком уж заметная туша получается. Но в пятиметрового лиса я превращался без какого-либо дискомфорта и хрен пойми откуда столько биомассы бралось. А вот что не понравилось, так это явное влияние лисьей сути на мозги. Я в форме кицунэ становился более… легкомысленным и порывистым. Словно мне не полторы сотни лет, а едва пятнадцать исполнилось! С одной стороны это раздражало, а с другой… словно второе детство.

Кстати о детстве. Я не сразу заметил, но внешний вид у моей человеческой формы тоже откатился. Я теперь не суровый мужик тридцати пяти лет с рыжей бородищей, а пацан, которому едва восемнадцать дать можно. И даже бороду для солидности не отпустишь – щетина тупо не растет!

С магией и мечемашеством было сложнее. Как уже говорил, я не боевик и никогда им не был. Да, вломить железной дрыной по хребтине мог, но до виртуозов клинка, которые бродили по просторам игры, мне было как раку из Нижнего Щучьего пешком до Марса. Зато те несколько навыков воина были мне доступны в полной мере: рывок, защитный кокон, барьер, железная рубашка и несокрушимость. Да, четыре защитных и один для съеба. Я уже говорил, что меня либо хрен расковыряешь, либо фиг догонишь. Зато в магических навыках был целый ОДИН для атаки – разряд! Остальное это магический щит, магическое усиление, усиление выносливости и блинк. Изменения в работе я заметил только у разряда, который теперь вместо небольших магических разрядов шарашил натуральной природной молнией. С ветки скаута у меня были скрытность, ускорение, дальнозоркость, метка, обнаружение. Из всего нестандартно работали скрытность и обнаружение: первое делало меня натурально полупрозрачным, так что издалека, сумерках или по темноте хрен заметишь, а второе просто максимизировало мою внутреннюю карту, выдавая просто гору информации об окружении.

Ну и последним я проверял то, за что больше всего опасался – кузнечное дело и зачарование. Было крайне ссыкотно и на то имелись причины: как бы разрабы не выкручивались, но игра оставалась игрой и запихивать туда полноценный алгоритм ковки обычного меча никто не будет. Где-то обязательно упростят, что-то срежут, кое-что добавят… В общем, было страшно проверять, но необходимо.

Уж не знаю, дело ли в особенностях переноса, в том что это тело раньше было игровым аватаром или в самом мире, куда я попал, но… все работало. Во всяком случае в вытряхнутой из инвентаря походной кузне я на пробу сковал обычный железный кинжал и с облегчением констатировал возможность самого процесса. А потом начал скрупулезно искать отличия. И они нашлись. Причем вместе с причиной, по которой все это вообще работало.

В общем… «Это магия, Гарри!»

Во время ковки я пропускаю по раскаленной заготовке ману и она существенно упрощает работу, беря на себя то, что раньше делала Система, то бишь отделяла примеси, помогала смешивать сплавы, сокращала количество ударов молотом, выравнивала неточности… И давала намного больше свободы, чем я помнил по игре. Например, из-за отсутствия параметра ювелирного дела мне никогда особо не давались украшения, а сейчас я свободно делал не только простенькие колечки, но и диадемы, колье и даже декоративную золотую розу смастрячил. И радовался как ребенок! Зачарования тоже ложились свободно, но… Если раньше у меня было четко фиксированное количество слотов в выкованном предмете, дальше которых меня банально не пускала Система, то сейчас я просто «чувствовал» сколько и каких зачарований можно наложить на предмет. И теперь сила и количество чар зависело от качества изделия, его размера, совместимости использованных материалов и… вдохновения! Последнее я не определил, а скорее просто осознал.

Так что этот мир еще увидит мои новые шедевры! А если вспомнить, что по лору игры зеленые лисы-оборотни перестают стареть уже после пятого хвоста, то шедевры я буду клепать не один век!

- Вот только непонятно как мне теперь получить оставшиеся восьмой и девятый хвосты? – спросил я у неба, продолжая шагать по тракту вдоль небольшого лесочка. – Да и будут ли за них игровые бонусы? А «уровни» я качать смогу? Или той же магии теперь нужно будет учиться по-старинке? Эх, вопросы-вопросы… А ответов нынче брать неоткуда.

Кузнец. Глава 2

Без приключений до деревушки я не дошел. Хотя с другой стороны, два дня пути без единой атаки со стороны монстров – это для Кастинии было бы чем-то сродни фантастики… или игрового бага, за которой ГМ получил бы кучу жалоб.

Так вот, шел я спокойно по дорожке, слушал пение птичек и дышал свежим воздухом. Радар ограничил зоной в десять метров и лишь отметками живых существ больше собаки, а то голова начинала болеть от количества проходящей через неё информации. И именно поэтому вылетевшая из зарослей перепуганная девица стала для меня сюрпризом. Как и трое преследовавших её монстрика, чем-то напоминавших мохнатых гоблинов с волчьими пастями. Вооружены они были самодельными копьями и преследовали девушку вполне уверено. Зато та в панике даже не заметила меня и пришлось девушку ловить, иначе пробежала бы мимо.

«А ничего так, симпатичная», - заключил я, осматривая добычу, которая сначала закричала и попыталась вырваться, а потом… упала в обморок. Мде.

Опустив девушку на траву у обочины, достал меч и повернулся в сторону притормозивших мохнатиков. Те рычали, шипели, угрожающе трясли копьями, но подходить ближе, чем на пять метров, не решались. Что-то во мне их явно настораживало. Возможно аура боевого зверя, доставшаяся за шестой хвост, но она вроде бы должна работать только на неразумных монстров, а эти кое-каким интеллектом все же обладают.

Продолжая удерживать меч правой, я направил на агрессивных аборигенов левую ладонь и шарахнул на пробу разрядом. Молния ударила грохотом по ушам и накрыла сразу двоих, при этом одного прожарив до корочки, а второму опалив шерсть и заставив рухнуть на землю в конвульсиях. Третий троглодит (или кто они там?) метнул в меня копье, которое я без труда отбил мечом, и… рванул обратно в лес. За что получил энергетический слеш с меча в спину, который его и располовинил по диагонали от плеча до таза.

Проверив местность обнаружением, я засек в лесу еще три спешно удаляющиеся прочь метки, но преследовать не стал. Ну не боевик я, говорил уже.

Вернув Клык в ножны, обернулся и присел рядом с девушкой.

- Действительно симпатичная, - покивал сам себе, рассматривая спасенную уже более внимательно. – И явно либо путешественница, либо авантюристка.

Молодая, лет шестнадцать-восемнадцать, девчушка с темными короткими волосами и стройной жилистой фигуркой. Одета в брюки, легкие сапожки с мягкой подошвой, рубашку с усилением из кожа на груди и спине и… и все. Из оружия только пустые ножны от кинжала на поясе, а сумки или еще какой-то поклажи не было.

Сняв с пояса фляжку, я открутил крышку и с каким-то садистским наслаждением начал лить тонкую струйку на лицо несчастной девицы.

- А? Пф… Кхе… Лто… Кха… Сва… Кха-ка-хка…

Наконец у неё сработали инстинкты или мозги включились, но она откатилась от льющейся воды в сторону и, резко сев, ошарашено закрутила головой. Заметила трупы мохнатиков, побледнела, резко повернулась ко мне и шумно сглотнула. Я же невозмутимо отхлебнул из фляжки, завинтил крышечку и повесил посудину на место. Следующие секунд десять мы играли в гляделки апатичного питона и испуганного суслика. Потом мне это надоело и я поднялся, демонстративно обтряхнул колени и направился дальше по дороге. Ну а что? Она сидит, дрожит, слова благодарного вымолвить не может. Ну и пусть идет… вернее, сидит своей дорогой, а я пойду своей.

Из ступора девица вышла когда я прошел уже метров двадцать. Резко вскочив, она с хорошей скоростью припустила следом и, обогнав меня, встала на пути в глубоком поясном поклоне.

- Ди си ноэре, шелькаф ар зину! – пропищала юная брюнеточка.

- Нифига не понял, но очень интересно, - глубокомысленно кивнул я

И только сейчас заметив у девушки слегка заостренные ушки. Не эльфийские, но явно не нечеловеческие. Полукровка? Или какая-то местная раса? А может эльфийский подвид? Возможно она меня потому и испугалась, что круглоухие тут какие-нибудь монстры? Ради интереса выпустил свои огромные лисьи ушки и помахал семью шикарными пушистыми хвостиками. Кстати, когда я так делаю, мои родные рыжие кудри тоже красятся в зеленый под цвет шерсти. Но сейчас не о том.

- Малохольная какая-то, - резюмировал я, стоя над вновь упавшей в обморок девицей. – Или они тут все такие впечатлительны?

Убрав хвосты и уши, повторил трюк с водой и, пока остроухая промаргивалась, вновь пошел дальше. Через минуту она меня снова догнала, но теперь не перегораживала путь, а скромно топала следом. Так и шли, пока мне это не надоело. Тем более, что и ручей неподалеку нашелся.

Свернув с дороги в сторону леса, выбрал место почище и поближе к воде, начал готовить лагерь. Ничего особенного в этом деле нет: выкопать небольшую ямку для костра, обложить её камнями, собрать хворост и что-нить легковоспламеняемое, запалить. Пока дровишки разгораются достал из мешка циновку и… засек голодный взгляд девицы, которым она смотрела на видневшийся в горловине кусок вяленого мяса.

- Ты есть хочешь? – уточнил у навязчивой спутницы.

- Эс мигу танарете ниф, - пропищала она в ответ.

- Будем считать, что да, - вздохнул я и просканировал округу обнаружением.

Парочка мелких жирных зверьков нашлась уже в десятке метров от нас, в норе. Если не ошибаюсь, то это обыкновенные зайцы. Или кролики. Никогда их не различал. Достав из сумки из подсумка на поясе (из инвентаря вообще-то, но нужно же хоть как-то прикрыть столь полезный навык) небольшой плоский камень с рунами, я встал точно над этой самой живность и, мысленно выбрав их целью, активировал манок. Расходник полыхнул, осыпался черной пылью, а живность резво рванула по норам в сторону выхода, а уже оттуда - мне под ноги. И через минуту я возвращался к костерку с двумя свеженькими трупиками, держа их за длинные уши.

- Готовить умеешь? – поинтересовался я у девицы, продемонстрировав добычу и для наглядности ткнув в строну костра.

- Син син! – тут же закивала она.

- Вот что голод животворящий делает, языковые барьеры пробивает на раз! – хмыкнул я и, передав девушке кролей, начал доставать из сумки разделочкую доску, пару ножей, котелок, казанок, шампуры и набор приправ с солью. Все это разложил перед остроухой и обвел рукой. – Выбирай что нравится и готовь. А то у меня, честно говоря, та еще отрава получается.

Как ни странно, но девица поняла меня правильно и шустро принялась за работу. Мне оставалось лишь сидеть и любоваться за процессом приготовления. Вскоре над полянкой разнесся аппетитный аромат крольчатины, тушеной с какими-то лесными травами и кореньями. Даже что-то из моих сухофруктов к казанок покидала, предварительно их тщательно обнюхав и попробовав на зуб.

После ужина я убрал помытую посуду обратно в мешок и скептически посмотрел на клюющую носиком повариху.

- Нет, в таком состоянии я из тебя информацию вытянуть не смогу, - покачал головой и полез в сумку за спальником, который и выдал девице. – Залезай и спи.

- Са дараг, - пробормотала та и, сноровисто упаковавшись, тут же отрубилась.

- Значит спальники у них в ходу, - довольно кивнул своим выводам. – С подобной посудой ей обращаться тоже привычно, как и нет непонимания жестовых сигналов. Отличается только язык. Занятно…

Воткнув рядом с собой небольшую палочку с колокольчиком, которая предупредит о приближении всего, что крупнее болонки или настроено агрессивно, я устроился на циновке в позе лотоса и залип на огонь, вслушиваясь в звуки вечернего леса. Мое тело, как и в игре, может обходится без сна до пяти суток без каких-либо последствий, а перед дорогой я хорошенько выспался. А завтра, по прикидкам, доберусь до деревни, где и отдохну… может быть.

Первые часа три пролетели незаметно. Я подкармливал дровишками огонь, слушал лес и просто наслаждался. Ну а что? У меня впереди новая и очень долгая жизнь, любимое дело под рукой и огромный неисследованный мир магического фэнтези! Ну и тело неубиваемого кузнеца, которое я скрупулезно создавала почти пятнадцать лет. Не знаю как другим, но мне этого хватает для счастья.

Однако после полуночи колокольчик беззвучно закачался и в моей голове раздалась мелодичная трель. Тут же просканировав округу обнаружением, я выцепил медленно приближающую к нам зверюгу, размером с хорошего быка. Вот только живой она не была.

Молча встав, я вытащил меч и приготовился к встрече. Краем глаза при этом заметил, что моя попутчица тоже проснулась и испуганно озирается по сторонам.

Вот из кустов выбралось что-то, похожее на комок сизой плоти, гноя и переломанных костей. Увидев это нечто, остроухая побледнела и буквально затряслась от ужаса. Впрочем, она у меня слишком впечатлительная, так что не показатель.

Крутанув Клыком, послал в некротварь энергослеш, но тот разбился о вспыхнувшее вокруг монстра антимагическое поле. Неприятно. Блинк к боку твари, удар с усилением стихиями, блинк обратно. Монстр с бульканьем осел на землю, потеряв солидный кусок грудины и пуза – их просто расплавило под действием смеси стихий огня, молнии и ветра. Тем не менее, тварь была «жива» и даже начала регенерировать. Вот оно отличие игрового и реального мира. В Кастинии подобного моба просто разорвало бы первым слешем, потому как у меня подавляющее преимущество в уровнях. Тут же реальную тварь это не колышет, как и потеря части тела – оно и так мертво и умереть повторно не может. Зато может быть уничтожено!

Перекинув меч в левую руку, правой достал из воздуха короткий жезл и, сконцентрировавшись, излил на монстра поток голубоватого священного пламени. С коротким утробным воем некротварь осыпалась пеплом и огонь тут же погас, не тронув больше ничего.

- Занятные у вас тут зверушки обитают, - убрав жезл обратно в инвентарь, сказал я девице.

Та от моего голоса дернулась, шмыгнула носиком и… бросилась делать обнимашки, попутно поливая мне рубашку своими выделениями. Да, именно «выделениями», потому как кроме слез там были сопли и слюни. Фи. Но отстранять от себя спасенную не стал. Ибо женская истерика – она такая. Внезапная, бескомпромиссная и слабо контролируемая. А я что? А я бревно – за столько лет в Кастинии какой только чепухни не насмотришься, а с моим видом подключения еще и надышишься, наслушаешься, натрогаешься и наешься. И да, опытным путем было доказано, что разрабы таки прикрутили игровым аватарам возможность блевать от омерзения.

Вскоре девица немного успокоилась, затихла и… вырубилась. Так и сидя у меня на коленях и прижавшись к груди. Покачав головой, я упаковал весьма мягкую в нужных местах тушку обратно в спальник, просканировал округу еще раз и вернулся к созерцанию горящего огня.

Кузнец. Глава 3

Утро началось с завтрака остатками кролика, а потом знакомства.

- Зеленый Лис, - тыкая в себя пальцем, по слогам проговорил я.

- Зешеный Лизь, - неуверенно повторила девица.

Не, ну в какой-то степени я действительно Лизь, но вряд ли мы дойдем до той стадии в ближайшие пару месяцев.

- Зе-ле-ный Лис, - повторил еще медленней.

- Зеленый Лис, - старательно выговорила она и просияла на мой кивок.

- Можно просто Лис, - сократил я. – Лис. Лис.

- Лис, - уже намного более уверенно ответила остроухая, указав на меня пальцем. А потом показала на себя. – Нирген Тау. Тау.

- Нирген Тау, - повторил уже я и поднялся на ноги. – Ладно, пошли уже.

Второй день совместного пути вышел чуть веселее. Я учился словам. Дерево, лист, трава, дорога, небо, облако, меч и все остальное, что только попадалось на глаза. Нет, если бы сильно припекло, то у меня в инвентаре можно было найти несколько решений проблемы с языковым барьером. Но зачем? Я никуда не спешу, мозги работают отлично и запоминается все едва ли не с первого раза, «учительница» очень старательная и симпатичная… Так чего рыпаться? Спокойно выучу разговорный язык за месяц-другой, а там и до письменности дойдет. Заодно будет меньше вопросов на тему «откуда я такой красивый взялся». Ведь если путник даже языка не знает, то он точно не местный и все странные вопросы удивления уже не вызовут.

После обеда нам наперерез из леса вышла парочка мужиков сурового вида: бородатые, широкоплечие, мускулистые, в стеганках, с луками за спиной и протазанами в руках. Доставать оружие я не стал и правильно сделал – кинувшаяся вперед Тау повисла на шее одного из мужиков, который сразу растерял всю свою суровость и облегченным вздохом погладил девицу по голове. Теперь бы еще понять, кто он ей: брат, друг, муж или отец. Хотя, муж вряд ли – тогда последовал бы поцелуй. Да и староват немного.

О чем они разговаривали непонятно, хотя некоторые уже знакомые слова я разобрал. Но судя по жестикуляции и восторженным пискам, скорее всего Тау рассказывала о своих приключениях. Выслушав сбивчивый монолог, оба мужика знатно взбледнули и смотрели на меня уже с уважением и опаской. Впрочем, в деревню жестами пригласили…

Деревушка располагалась на берегу небольшой речушки, что вытекала из леса и терялась где-то дальше в холмах. Всего в ней была пара сотен дворов, окруженных общим частоколом, который вызывал двоякое впечатление. С точки зрения обычного человека укрепление смотрелось довольно надежно, но с точки зрения игрока оно было чисто символическим, потому как преодолеть этот частокол тем или иным способом сможет любой игрок, моб или непись от пятидесятого уровня.

Пока меня вели по центральной улице, я с любопытством осматривал местный быт. И… ничего такого не увидел, потому как Кастиния довольно точно имитировала подобные поселения. Разве что для реального фэнтези местные домики выглядят слишком опрятно: черепичные крыши, стены из толстых бревен, ровные огородики, отдельно стоящие хлева и сараи, вынесенные подальше сортирные будки и тщательно утоптанная дорога, еще и чем-то старательно присыпанная. Жители одеты просто, но чисто и добротно. Преобладают брюки с рубахами и стеганками у мужиков и платья-сарафаны у женщин. Обувь – сапоги, сандалии и что-то вроде лаптей. У всех более-менее взрослых жителей на поясе болтается какое-нибудь оружие: кинжал, короткий клинок, топор, обитая металлом дубина или булава. Стража вооружена более серьезно, но разношерстно: протазаны, луки, арбалеты, алебарды, мечи, пики, цепи с грузилом… В общем, аборигены совсем не выглядят зашуганными или голодающими, однако и на миролюбивых растяп они не тянут – видно, что защищаться им приходится часто и совсем не от обычных волков.

Вместе с Тау меня привели к аккуратному домику в центре деревни, на крыльце которого сидел и курил трубку седой крепкий мужик в легкой кольчуге и с добротным мечом на поясе. Нет, я с закрытыми глазами и сломанными пальцами выкую меч на порядок лучше, но по сравнению с тем, что используют остальные, это оружие и впрямь выглядит добротно. Увидев нас, мужик оживился, встал и начал что-то спрашивать. Сопровождающие и Тау эмоционально потыкали в мою сторону лапками, о чем-то поспорили, после чего девица подошла и знаками кое-как попросила меня показать уши с хвостами. Ну, мне не сложно. Реакция была довольно занимательной – окружающие шуганулись и если обычные деревенские начали толи молиться, толи ругаться, то главный мужик с приведшей нас парой стражников (или дружинников?) активно о чем-то заспорили. Я же, глядя на всю эту кутерьму, приуныл и, еще раз оглядевшись, нашел на площади небольшой пустырь, который раньше был приспособлен толи под ларек, толи под привязь. Но по размерам он подходил, так что недолго думая прошел туда и под изумленные вскрики выгрузил из инвентаря походную кузню. Она вообще довольно эффектно появляется: со перезвоном колокольчиков, мягким сиянием и расходящейся волной сухого жара, смешанного с запахом горячего металла.

Невольно полюбовался своей красавицей: массивная наковальня из сердца титана, горн из камней феникса с неугасающим огнем внутри, бадья с охлаждающей жидкостью, стенд с набором молотков, клещей и прочих маленьких радостей, точильный камень, покрытый мистическими знаками столик зачарователя, верстак, пара сундуков с коллекцией присадок и руд, шкаф и вынесенный чуть вперед стол-витрина.

Скинув в шкаф сумку, перевязь и куртку, я закатав рукава рубашки и вытащил из сундука заготовку под меч. Обычное черное железо, которому кое-как придал форму какой-то жопорук. Я такое часто оптом закупал у неписей и кланов – самое то, чтобы расслабиться, поэкспериментировать или просто наклепать ширпотреба на продажу. Вот как сейчас…

Радостно оскалившись, сунул заготовку в мгновенно взревевший горн, хвостами подтянул к себе несколько молотков, настроил состав охладителя в бадье, проверил присадки, вытащил голой рукой раскалившуюся добела заготовку (пара колечек на сопротивление огню и зачарование на самой кузне, которое не дает мне обжечься) и начал не спеша работать, постукивая как основным молотом в правой руке, так и парой дополнительных, удерживаемых хвостами. Я этот трюк вообще только в этом мире попробовал и мне он очень понравился – не приходится постоянно менять инструмент, чтобы обстукивать форму.

На окружающих я внимания обращал мало. Ну а что? Они мне не мешают, я им тоже (магическая тепло и звукоизоляция рулят), а так и свою полезность продемонстрирую, и душой отдохну. Ну а если полезут бузить, то просто соберу вещи и пойду дальше – оценить уровень местных я уже успел и они… мягко говоря, мне не соперники.

Под работой молотов и визуально видимой синей дымки магии, заготовка быстро лишилась вредных примесей, обрела форму и парочку присадок из костяного порошка среднеуровневых тварей. Потом пошло охлаждение в масляной ванне, снова прогрев, корректировка формы, присадка из травяного порошка, охлаждение, нагрев, опять корректировка… И готово. Дальше прогнать лезвие на точильном камне, убрать пару шероховатостей, собрать на верстаке рукоять из обычной древесины и обмоток из змеиной кожи, дополнительная шлифовка лезвия, смазка. Оценка… примерно редкий грейд сто пятидесятого – двухсотого уровня. Неплохо, учитывая откровенно мусорные исходники. Теперь зачарования: на прочность, на самовосстановление, на самозаточку и бонус святого урона против нежити и темных тварей. Все, большего сюда не впихнуть – материал может не выдержать и ебануть. Ножны подобрал из простых деревянных заготовок, разве что маной выжег прикольный узор зеленого цвета, что будет светиться при приближении некротварей, и покрыл укрепляющим лаком. Общая оценка… святой меч верхнего редкого грейда, чуть-чуть не дотягивающий до низа легендарного, параметры примерно на двухсотые – трехсотые уровни. Но на счет последнего не совсем уверен, так как мир реальный и игровые аналогии часто пасуют. Однако ту же ночную тварюшку им можно нарезать на ломтики как сырую бумагу, хватило бы мастерства подобраться и не попасть под удар самому…

Довольный работой, проверил время на создание – три часа. Неплохо так увлекся. Вышел из глубины кузни к торговому столику, где обычно принимаю-сдаю заказы или просто выкладываю изделия на продажу. Ну и малость опешил от столпотворения перед кузней. Тут, наверное, полдеревни собралось! А впереди всех стояли тот мужик в кольчуге с самым задумчивым видом и Тау с глазами как у того совенка, что натягивали на глобус. Хмыкнув, положил меч на прилавок перед мужиком – он как раз похожим по габаритам пользуется. После чего вытер руки, сел на стульчик и с кружечкой холодного кваса стал наблюдать, как клиент неуверенно берет в руки новую игрушку и вытаскивает из ножен.

Любовались лезвием они долго, минут пять. Ну да, я там в процессе заточки и шлифовки немного узоров пририсовал. Ничего специфичного, стандартная виноградная лоза. Потом пошли пробы клинка и вот тут до народ начало колбасить от вида того, как моя поделка без труда режет вообще все, что они могли притащить: деревянный столб, другой меч, стальной прут, наковальню… а вот её-то бедненькую за что? Ладно, дело местных.

Когда наконец наигрались, главный метнулся в дом и вернулся с небольшим амулетом на шее, которое мое опознание определило как универсальный переводчик. Вот и отлично, вот и поговорим. Положив с явным сожалением меч обратно на стол, он (мужик, не меч) начал диалог.

- Я… Эм… Меня зовут Роланд Ульт, я староста этой деревни. Вы ведь понимаете?

- Угусь, - кивнул ему, довольно щурясь и помахивая ушком. – Зеленый Лис, приятно познакомиться. А чего меч-то возвращаете? Не понравился?

- Понравился, очень, - вздохнул Роланд. – Но у нас нет средств на покупку такого клинка.

- Отчего же? – наигранно удивился я. – Очень даже есть. В мире, Роланд, информация часто бывает ценнейшим ресурсом. Видите ли в чем дело… Я чужестранец, как вы уже могли заметить. И попал к вам случайным и не особо понятным образом из страны, зовущейся Кастиния. Слышали ли когда-нибудь о ней?

- Хм… - мужик действительно серьезно задумался. – Нет, не припомню. Хотя я и не особо знаю о других странах и их порядках.

- С одной стороны это печально, - покачал я головой. – Так как домой мне не вернуться. С другой же, я странствующий кузнец и моя жизнь состоит из, как ни странно, путешествий и творчества. А родину я исходил уже вдоль и поперек, так что совершенно не против посмотреть на местные страны, их порядки и, самое главное, новые материалы для создания мечей, доспехов или более мирных предметов. Так вот, для этого мне нужна информация. Я не знаю где я, не знаю ваш язык, обычаи, законы, возможные опасности и многое другое. Для меня это ценно, а данный меч… Да, это отличное оружие, которое никогда не затупится, не покроется ржавчиной, само восстановит все сколы, а еще обладает повышенной убойностью против нежити и темных тварей. Видите лозу на ножнах? Если рядом есть какая-то темная тварь, то она начнет светиться зеленым. Замечательное оружие, не так ли?

- Да, действительно, - согласился староста, глядя на клинок еще более задумчивым взглядом. – Особенно в наших условиях… Нежить из леса сильно донимает в последнее время.

- Вооот, - кивнул я, хлебнув кваса. – Для вас оно замечательно и удобно. А для меня его стоимость – это три часа неспешной работы, которая больше похожа на отдых, грошовая заготовка и несколько расходников, которые я пару недель назад буквально на дороге нашел. Понимаете, о чем я?

- Вы нам оружие, мы вам информацию, - кивнул Роланд.

- Не только оружие, - расплылся я в хитрой лыбе. – Так-то я кузнец широкого профиля, да еще и созданием артефактов балуюсь. Броня любого вида, включая тканевую, оружие любой формы, даже самой экзотической, атрибуты и спец-снаряжение для магов, скаутов, охотников и ловцов чудовищ, могу придать уже готовому оружию какую-нибудь магическую силу или починить сломанный артефакт… Еще я неплохой воин и маг, Тау вон не даст соврать, но именно что «не плохой», ибо драться не люблю и не умею. Дурной силы много, это да. Трюков и артефактов за годы жизни создал и накопил немеряно. Но все же я творец и торговец, а не воин. Мое же предложение такого. Выделите мне место или домик, где я смогу развернуть эту кузню, еду, а так же человека, который обучит меня вашему языку, письму и расскажет обо все, что требуется местному жителю. Взамен я буду бесплатно выполнять по одному вашему заказу в день, если он не отнимет больше шести часов моего времени и не затребует от меня дефицитных ресурсов. И так в течении месяца, может быть двух.

Раздумывал староста над моим предложением не долго – только передал суть разговора своим коллегам-советникам и те тут же дружно закивали. Домик мне организовали оперативно, причем прямо перед тем самым пустырем, на котором я кузницу скинул. Там оказался как раз-таки пустующий «гостевой» домик, где обычно останавливались важные гости и торговцы. Симпатичная такая одноэтажка с тремя комнатами и удобствами на улице. Немного поторговавшись с Роландом, я так же обзавелся дом-работницей, которая будет раз в день приходить и убирать в домике, а так же кухаркой – соседка-старушка согласилась меня подкармливать взамен пары склянок с зельями исцеления, которые неплохо так поправили здоровье ей и сыну.

В общем, прижился я в деревеньке, и почти за даром, если смотреть с моей точки зрения…

Кузнец. Глава 4 (недописана)

- Доооброе утро, - позевывая, я развалился на стульчике у себя в кузне и посмотрел на стоящих через стол от меня старосту и одного из дружинников. – Чего желаете?

Разговаривали мы, к слову, уже на местном. Язык оказался не сложен и довольно грубоват, но вполне информативен. Да и мозги у меня, как уже замечал, начали работать намного лучше. Нет, гением я не стал и близко, просто начал чуть лучше запоминать и считать. Месяца, что прошел с момента моего прихода в эту деревню, мне хватило вполне сносно освоить разговорный и письменный. А вот за «высокий слог» не брался, потому как он сложнее и кроме старосты им тут почти никто не говорит.

- Сегодня не заказ, - покачал головой Роланд. – Услуга. Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться в лес?

- Нежить? – задумчиво уточнил я и получил утверждающий кивок. – Да, это проблема… Ладно, я в деле. Когда выступаем?

- Завтра, на рассвете, - ответил староста.

- Тогда это будет завтра, а сегодня заказ, - довольно потер я руки.

Ну а что? Мне все равно делать нечего, а так хоть навыки оттачиваю. Порой получаются довольно… интересные вещи. А трачу я на них даже не свой, а по больше части местный материал.

- В таком случае, вот, - стоявший рядом со старостой мужик выложил на прилавок вполне неплохой для местных двуручный меч, слиток хорошей стали и несколько зубов. – Что скажешь?

- Тут стандартно, а вот зубки… - я взял их в руки и с интересом кинул опознание. – Оп-па… вампирчик! Интересно, интересно… Могу сделать так, что меч при ранении будет тянуть из противника жизнь и лечить ею владельца. Или усилить колющий удар – будет пробивать доспехи как бумагу. А еще можно организовать проклятые раны, что будут сильно кровоточить. Что выберешь?

- Пробивание, - после недолгого размышления выдал клиент. – Остальные слишком… подлые.

- Ну так и материал не перо серафима, - хмыкнул я и уже более внимательно ощупал меч. – Но это будет, так сказать, вшитое свойство. А так смогу еще… Да, два зачарования точно лягут, может три, при большой удаче все четыре.

- Тогда на твое усмотрение, - уважительно поклонился дружинник.

Я в ответ лишь фыркнул. Слишком часто они говорят эту фразу в последнее время. Просекли, хитрюги, что в случае размытой формулировки заказа меня часто заносит и я могу накинуть много чего сверху в зависимости от вдохновения. Одному пареньку так вообще повезло на мифриловую присадку и пять эффектов, включая «святую волну». Просто в том клинке я с удивлением обнаружил какую-то примесь из освященного металла, вот и увлекся малость.

Вообще, чую я тут задержусь и поработаю даже сверх меры, ибо… интересно! Во-первых, местные живут рядом с этим лесом довольно давно и тащат из него всякие необычные камушки, части монстров и прочие «радости игрока». И сейчас мне активно все это сливают на улучшение экипировки, позволяя без затрат ресурсов экспериментировать с разными типами ковки, присадками и прочими компонентами. Во-вторых, я все еще ищу и нахожу отличия от игры как в процессе крафта, так и в банальных повседневных делах. Например, только недавно дошел до того, отчего два меча одинакового типа, но разного уровня так отличаются по свойствам остроты и прочности, да и вообще от чего зависят эти самые уровни. Все оказалось довольно просто – магия, старание и удача. Причем магия – это не просто вливание моей, хочу заметить, довольно специфичной маны, но и четко выраженное желание, воля и воображение. Мой «игровой крафт» в этом мире стал чем-то вроде специфического магического ритуала или сложносоставного заклинания. По крайней мере, это моя дилетантская теория и ложится на происходящее она довольно стройно.

А еще я пару раз пробовал перекидываться в «форму предка», то бишь лиса, неподалеку в лесочке и даже увеличился до десяти метров в холке. И опыт показал сбой способности седьмого хвоста. В Кастинии в этой форме каждый хвост увеличивал мои характеристики на десять процентов, но здесь я совершенно не заметил повышения ловкости и подвижности, зато вот сила и живучесть тела, а так же объем и контроль магии скакнули на порядок и продолжали расти по мере увеличения моих размеров. Что, в общем-то, было правильно с точки зрения элементарной логики и физики.

Пока размышлял, закончил меч. Два часа работы на перековку с внесением пары интересных дополнений в сплав. Ну и зачарования докинул, куда же без них? Влезло три штуки: на прочность, остроту и… повышение регенерации владельца. Вампирик бы, конечно, лег намного лучше, но как попросили. Отдав меч просияшему владельцу, который все это время караулил у прилавка, я наткнулся взглядом на стоявшую неподалеку Тау. Она, заметив это, скромно улыбнулась и показала корзинку с едой. Согласно кивнув, я быстро накинул куртку, пояс с мечом и пошел с девушкой на пикник в сторону реки.

Вообще с ней странная ситуация. Она меня побаивается, искренне восхищается, сильно симпатизирует и хрен знает что еще в её головке намешано. А еще я узнал причину столь неординарной реакции в нашу первую встречу и что она вообще там делала в таком виде.

Начать стоит с меня и моей расы. Тут круглоухие и остроухие поменялись ролями. Первые сидят в Великом Вечном Лесу далеко на юге, единяются с природой-матушкой, творят друидические обряды, бегают с луками, живут в древесных домиках и вообще долгожительствуют. Зовутся они эль-дари, к слову, с ударением на последний слог. Среди них есть особый, практически мифический подвид оборотней-духов. Нет, обычных оборотней всех мастей и разновидностей в этом мире хватает: и проклятых, и магов-друидов, и кланов с особой наследственностью, и воинских орденов… Но они именно что превращаются в обычного зверя и частично перенимают его силу и повадки в человеческом облике. С аш-эль-дари дела обстоят немного иначе и мифы описывают их как благородных до зубного скрежета существ, что могут как частично преобразовывать своё тело в зверя, так и полностью превращаться в него… достигая при этом, цитирую, «размеров, когда спиной начинают подпирать небесную гладь, а пастью способны проглотить луну и солнце»! А еще они обращаются не в обычных зверей, а в мистических, что могут колдовать, говорить и обладают самыми разными свойствами. В общем, я по всем параметрам подхожу, что немного нервирует.

Местные остроухие носят самоназвание дари и являются доминирующей расой в этой области. Отличаются они от известных мне людей только заостренными ушками и продолжительностью жизни до трех сотен лет. Кстати, ксенофобия у них хоть и не цветет, но попахивает и Роланд меня уже предупреждал быть осторожным в городах, ибо работорговцы и богатые аристо были бы совсем не прочь заиметь такую экзотическую «игрушку». А еще советовал в случае проблем обращаться в посольства эль-дари, ибо они хоть и заносчивые снобы, но своих не бросают. Тем более, если этот «свой» легендарный аш…

Так вот, возвращаясь к той ситуации.

Тот мужик, которого мы встретили по дороге обратно, это не отец Тау, а её старший брат. Родители у них погибли в том самом лесу. Они были отставными авантюристами, причем весьма сильными по местным меркам, и когда нежить только начала проявлять активность эта пара ветеранов вместе с несколькими друзьями отправились разобраться… и больше не вернулись. Как и еще несколько групп авантюристов, которые приезжали из города по запросу. Все, кто уходил вглубь чащи пропадали с концами. В итоге ситуация оказалась в таком вот подвешенном состоянии и не предвещала ничего хорошего, ибо нежити становится больше, она становится сильнее и активнее, а из города больше никого не присылали, так как сильным командам это пока было не интересно, а для среднячков задание признали слишком опасным. Правители и аристо же пока вообще не чешутся, ибо привыкли полагаться на Гильдию и вмешаются только когда совсем хреново станет.

В Тау же, которая все это наблюдала, взыграла кровь потомственной авантюристки и она решили тихонько пробраться и посмотреть, что же там происходит. Дурость, конечно, полная, что и было доказано первой же встреченной группой лесных гоблинов, от которых она едва смогла сбежать теряя оружие и снаряжение. Ну а там на дороге я такой красивый образовался…

А теперь о самой нынешней ситуации между мной и этой девочкой. Как я говорил, она меня опасается, уважает, симпатизирует… и последнюю неделю тихонько подбивает провести её в чащу, чтобы если не уничтожить, то хотя бы разведать причину нашествия нежити.

- Вы ведь завтра отправитесь в лес? – задала она осторожный вопрос, когда я перекусил и с умиротворением смотрел на течении реки.

- Угу, - сонно кивнул в ответ. – Роланд собирается опробовать мои творения на некротварях, да и меня подбил отправиться с ними в качестве усиления.

- Это хорошо, - облегченно выдохнула девушка. – Если с нами будет такой сильный воин, то шансы разобраться с проблемой значительно вырастут.

- В смысле «с нами»? – уточнил я.

- Я взрослая и… сильная, - отведя немного взгляд, ответила она. – Так что меня берут с собой!

Некоторое время я просто молча изучал её все сильнее краснеющую от смущения мордашку.

- Бедняга Роланд, - покачал головой, все же отворачиваясь от этой милашки. – Ты просто выклевала ему мозги настолько, что старосте оказалось проще взять тебя с собой, чем отбиваться от бесконечного нытья.

- Бу, - тут же надулась Тау. – Просто я сказала ему, что пойду следом в любом случае. Я должна узнать, что случилось с родителями! Вдруг они еще живы и…

- Да все-все, понял я, - устало отмахнулся от севшей на любимую пластинку девицы и поднялся на ноги. – Ладно, пойдем.

- Куда? – несколько растерянно уточнила она.

- В кузницу, - хмыкнул я. – Будем подбирать тебе снаряжение, чтобы был хоть какой-то шанс уцелеть.

- Да все будет нормально! С нами же ты!

- Девочка, - устало взлохматил свои рыжие кудри. – Сколько раз повторять? Не воин я. Даже рядом. Великий кузнец и артефактор, один из лучших на своей родине – это да, тут не спорю и по праву горжусь. Но вот как боец я отличаюсь лишь живучестью, прочностью и кучей артефактов в арсенале. Тот же Роланд намного искусней меня во владении клинком.

- Роланд не может одним заклинанием поджарить трех гоблинов, - улыбнулась Тау.

В ответ лишь махнул рукой. Ну не боевик я. Хотя некоторые из моих старых знакомых в Кастинии бы не согласились. Особенно когда я в одно рыло танковал рейд-босса, сам себя хиля с посоха, а рейд спешно поднимал слившихся хилов и танков. Мда, весело тогда было. Та химера мне весь доспех изорвала и на ремонт ушло больше ресурсов, чем я в итоге получил…

В кузнице я с Тау собирался зависнуть надолго. До этого момента я не особо озадачивался её снаряжением, просто выдав средней паршивости кинжал и пару колец – брат её все равно из деревни не выпускал после того случая. Но раз уж пошла такая пьянка, то выживаемостью подруги придется озаботиться.

Первый вставший вопрос был в том, насколько сильно я собираюсь в неё вложиться.

- Слушай, - внезапно осознав этот момент, задумчиво почесал затылок глядя на горн. – А что ты вообще хочешь?

- Эмм… В каком смысле? – захлопала глазищами эта брюнеточка.

- Ну вот завтра мы пойдем бить тварей и скорее всего их положим, - продолжил я, обернувшись к сидящей на стуле возле верстака девушке. – Уж прости, но сильно сомневаюсь, что твои родители найдутся живыми.

- Да я понимаю, - печально вздохнула она.

- Так вот… Нежить побеждена, все или почти все вернулись живыми и размеренная жизнь вашей деревни вновь наладилась. Что ты будешь делать дальше? Что вообще хочешь от жизнь?

- Ээээ… - она довольно мило приложила пальчик к щеке, задумчиво закатив глазки. – Не знаю, если честно. Раньше хотела стать авантюристкой, но сейчас… - она слегка покраснела и стрельнула в меня глазками. – А ты?

- Скорее всего еще недельку-две, максимум месяц у вас погощу, а потом отправлюсь в путь до ближайшего города. Там либо временно открою свою лавку, либо вступлю к авантюристам. Возможно и то, и другое. Я вообще после того, как обучился нормально ковать, на одном месте надолго не задерживался, - ну да, после двухсотого уровня как отправился путешествовать, так и бродил по просторам Кастинии до самого её закрытия. – А дальше пойду туда, куда ноги занесут.

- В авантюристы… - задумалась ненадолго Тау, после чего встряхнулась и решительно кивнула. – Пойду с тобой!

- Почему-то я не удивлен, - обреченно вздохнул на это заявление. – Но тогда полный комплект доспехов и оружия отменяется… И не нужно так на меня смотреть. Если бы ты осталась тут, я бы вручил тебе комплект на выживание и пару кинжалов с интересными зачарованиями, на том бы и успокоился. Если бы пошла дальше одна, то примерно то же самое, только артефакты были бы с другим уклоном. Но если ты собираешься работать со мной в команде, то ответственность за твою жизнь и развитие ложится опять же на меня… В общем, будем качаться! Ты что больше предпочитаешь, наносить врагу раны в ближнем бою, лечить сопартийцев или стрелять из лука из-за их спин?

- Я… Эм… Не знаю, если честно… - растерялась она.

- Хммм… - я прищурился, пытаясь оценить её запасы маны и праны. Как ни странно, получилось. – Мда, маг из тебя если и получится, то не скоро. А вот по пране все более-менее… Для двадцатого уровня, хех. Ты луком или арбалетом вообще пользовалась?

- Да, папа учил стрелять, - ответила она. – Но больше из лука, арбалет для меня великоват.

- Ничего, поправимо, - отмахнулся я, мысленно перебирая свои ресурсы.

Что лучше, сделать новый персональный сет, или же выловить что-то из уже готового? Нет, готовые не рассчитаны на тренировки в условиях реальности, так что нужен именно принципиально новый сет. Но какой? Хм… Однозначно легкий, а то в латах она будет смотреться… потешно, по меньшей мере. Значит ткань и кожа. И одновременно это должно быть что-то неброское, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Выудив из инвентаря кусок бумаги и уголек, начал делать набросок.

Сапожки. Обязательно с высоким голенищем, потому как по лесам мы будем скакать преизрядно. И подошву гибкую, тонкую, но достаточно жесткую, чтобы не пропорола чем-нибудь. За голенищами сделаем ножны для кинжалов… Нет, лучше коротких клинков! Где у меня там было зачарование для пространственного расширения? Вот, пойдет. На сами сапоги так же добавим стандартное на прочность, комплексную защиту от стихий и… все. Тихий шаг, восстановление выносливости и прочие вкусности вешать не буду – это помешает ей развиваться. Хотя нет, нужно еще слабую регенерацию накинуть, чтобы ноги в кровь не стерла, заодно ускорит наращивание собственных сил.

Брюки и куртка. Трехслойная ткань. Внутренний слой из шелка морозных пауков – на него отлично лягут зачарования по гашению кинетики. Средний слой из тонкой металлической сетки. Материал… пусть сплав мифрила и серого железа. Гибкий, прочный и энергоемкий. Внешний слой из плотной шерстяной ткани. Мех минотавра подойдет – достаточно грубый и износостойкий. На всю эту радость прикручу стандартный набор зачарований: прочность, самовосстановление, защита от физики и общая защита от магии. Возможно влезет еще пара зачарований, но делать их не стану – нет надобности.

Рубашка. Тут просто паучий шелк, на который накину чары климат-контроля и очистки, которые должны растянуться на все тело и остальное снаряжение.

Вдохновленный. Пролог

лежал в кроватке и завороженно смотрел на свои крохотные пальчики. А в голове билась только одна мысль.

«ПОЛУЧИЛОСЬ!!! Я ЖИИИИВ!!!»

Кхм.

Но лучше вернусь к началу.

Своего имени я не помню. Хотя, не совсем так. Я не помню имени своей предыдущей жизни. Там от личной памяти осталось не особо много, просто потому, что Пустота первым делом съедает именно её, а потом уже берется за обезличенные знания. Я даже смерти своей не помню, а «личного опыта» остались лишь обрывки. Слишком уж поздно спохватился. Хотя я рад, что вообще что-то осталось от личности, ведь вполне мог пойти по пути очень и очень многих…

Ладно, вернемся к самому началу.

Первое мое личное структурированное воспоминание относится к той самой Пустоте. Бесконечное пространство великого Ничто, по которому дрейфуют-плывут-носятся крохотные огоньки, окутанные разноцветными пленками, текут странные потоки «пыли» и завораживающе переливаются целые туманности всех цветов и спектров. И посреди всего этого великолепия «я» - маленький огонек. Один из многих.

Было холодно. Было невероятно холодно. И в поисках тепла я сделал то, из-за чего и продолжил существование. Первый шаг на пути в новую жизнь. Я вцепился в проплывающий мимо крохотный огонек, намного меньше меня, и начал вытягивать из него «тепло». Было тяжело, потому как мой… противник попытался поступить аналогично. Вот только я был больше и сильнее. Вся радужная оболочка жертвы в итоге досталась мне, а крохотная сияющая искорка-центр отделилась и мгновенно исчезла в возникшей в Пустоте воронке. Мне стало лучше и разум немного прояснился. Я начал воспринимать происходящее вокруг, анализировать и делать выводы. И они мне совсем не понравились.

Следующие… Хотя, нет. Время в Пустоте не было актуальным. Его просто нечем было измерять, да и было ли оно вообще – тот еще вопрос, мда. Но так или иначе, следующее время я посвятил тому, что вылавливал пролетающие мимо огоньки… души. И жрал их оболочки по методу амебы. Главное было выбирать тех, кто намного меньше меня, чтобы не быть сожранным самому. А еще я наблюдал и собирал статистику. Подводил итоги. Изучал себя, своих жертв, Пустоту и её законы.

Первое. Я не «особенный», но достаточно редкий. В смысле, сохранивший сознание. Других таких же легко было отличить от полностью потерявших себя: наша оболочка… аура более структурированная. Упорядоченная. В ней четко видны центр-искра, слои и участки. У иных же… забывших, как я их называл про себя, аура представляла собой беспорядочный суп, пюре из блендера. И чем меньше и структурированней аура у души, тем легче её сожрать… Вернее, переварить. Все же центр-искра всегда выскакивает наружу и уходит. Видимо, на перерождение.

Второе. Проистекает из первого. Это место, скорее всего, служит для «очищения» душ от наносного как самой Пустотой, так и её обитателями, чтобы искра души отправилась в новую жизнь полностью чистенькой. Вот только получается, что чтобы переродится мне придется полностью «очиститься» и потерять даже то немногое, что осталось от личности? А я этого не хочу. Следовательно, нужно искать другой способ. И параллельно поглощать других, ибо Пустота фоном тянет из моей ауры энергию постоянно.

Дальнейшее было… монотонным. Я поглощал и смотрел вокруг. Смотрел вокруг и поглощал. Пока не случилась одна… интересность. Я поймал душу с «паутинкой». Вернее, странным образованием в ауре, которое словно прицепилось к ней. И после поглощения это образование перешло на меня. Эдакая крохотная паутинка, которая поплавала некоторое время по поверхности уже моей ауры, после чего уцепилась за понравившийся её кусок и так там и осталась. Заинтересовавшись, я потыкал в неё аурным щупом-ложноножкой, попытался подвигать, но ничего не случилось. Немного подумав, решил пока забить – позже разберусь, потому как холод Пустоты не давал долго висеть без дела…

Еще через некоторое время, когда я уже порядочно отъелся, меня вдруг самого попытались сожрать. Попытка была… странной. Хотя бы потому, что нападающий был явно разумный и раз в десять меньше меня. Тем не менее, он смело прицепился к оболочке моей ауры и начал тянуть энергию. И у него даже получилось, потому как я вначале конкретно так опешил от подобной наглости, а «букашка» оказалась на диво сильной. Опомнившись, я быстро «проглотил» нахала в себя и начал переваривать. Это было сложно. И причиной моих затруднений и наглости оппонента служил небольшой синий шарик в ауре, от которого расходились лучики-капилляры, что выступали своеобразным армированием ауры, аморфной по своей природе. Тем не менее, я его сожрал, все же размеры были несопоставимы. И этот шарик достался мне.

Как только искра противника покинула пределы моей ауры, оставшийся у меня шарик-ядро вдруг налился теплом и силой, которые растеклись по «телу». И немного отступивший холод Пустоты. А чуть позже, отойдя от очередного шока, я увидел подключившуюся к одной из линий ядра «паутинку», которая чуть засветилась.

Ничего не понятно, но очень интересно.

Далее я вновь жрал и экспериментировал. Учился. Ковырял свои невеликие знания.

Предположим, доставшееся мне ядро – это то самое «магическое ядро», источник силы волшебников и прочих чародеев. Наблюдения показали, что больше половины встреченных мною душ со структурированной аурой обладают таким же или подобным ядром – они различались по цветами и размерам. Синее, как у меня, встречалось не часто, большинство были серыми. После некоторого изучения и концентрации, я смог уловить… эм… «ощущение» от выдаваемой ядром энергии. Оно было… мокрым.

Вода.

У меня ядро водной магии. Ну, теоретически.

«А можно ли иметь больше одного ядра?» - подумалось мне.

«Можно», - решительно ответила мне Пустота через пролетавшую мимо душу с двумя ядрами. Которую я тут же и захавал, ибо была она мелкой и слишком привлекательной.

Бой, как и с прошлым носителем ядра, был тяжелым. Два источника энергии давали большую… плотность ауры, что ли? Но все же размер тоже имеет значение и эту душонку я переварил, выплюнув искру обратно в Пустоту и начав с интересом знакомиться с обновкой. Одно ядро оказалось крупным и серым, а второе мелким и красным. Нейтральная и огненная энергия, судя по ощущениям. Они сами образовали у меня в центре, вокруг искры, что-то вроде хоровода планет вокруг звезды. Причем энергия от ядер сначала проходила именно через искру, а уже от неё расходилась по манатокам и я, после некоторой тренировки, сам смог регулировать соотношение и количество этой энергии в системе, а то одновременное нахождение вместе огненной и водной маны вызывало дискомфорт – пришлось сильно разбавлять серой.

А чуть позже, напитавшись серой маной, наконец начала реагировать «паутинка» на поверхности ауры. Ну как реагировать? Скорее она сама впихнула мне в сознание информацию о себе. Оказалось, что это НД – надстройка души. Эдакий духовных артефакт. Конкретно этот являлся всего лишь аналогом калькулятора, который помогал делать расчеты: даешь ему вводные, получаешь результат. На пробу скинул ему пару выловленных из памяти математических задачек и надстройка справилась вполне достойно. Правда, нахрена она мне сейчас – без понятия…

Дальнейшее времяпрепровождение в Пустоте было направлено на четкую цель. Увеличить количество и качество ядре. Причина проста – чем больше у меня этих полезнейших образований, тем меньше холод Пустоты. Просто потому, что окружающее пространство начинает жрать не ауру, а защитный слой из маны, который образуется поверх неё. Так что я целенаправленно, но осторожно начал собирать этих разноцветных покемонов, попутно пытаясь выяснить какие они вообще есть. Итог получился… интересным.

Пятьдесят серых. Они, слившись с моим ядром, солидно так его прокачали. Собственно, именно этот вид маны и стал основным, как самый крупный, часто встречаемый и нейтральный.

Чуть больше сорока водных ядре. По объему стоит на втором месте.

Сорок огненных ядер. Третье место как по объему, так и по частоте встречаемости.

Дальше шло по три десятка источников энергии земли и воздуха. Эти тоже конфликтовали меж собой, зато отлично работали с любыми из другой пары «огонь-вода».

Эти четыре источника были, так сказать, «классическими» и сразу же понятными. Но кроме них у меня оказалось пять десятков ядер поменьше, которые при «ощупывании» вызывали ощущения от смутного узнавания до полнейшего недоумения и банального ступора. Молния, лава, растения, что-то связанное с болотом, что-то лечебное, что-то мертвое и рассыпчатое, что-то монолитное и безразличное, что-то мерзотно-шипящее, что-то совсем уж абстрактое…

В общем, посмотрев на все это безобразие, я понял что идиот. Как меня вообще с таким набором не рапидарасило тонким слоем по Пустоте – хрен знает, но молчит. Так что охоту на ядра я прекратил, тем более что холод мне уже не грозил совершенно и я даже начал как-то… комфортно себя чувствовать. Ну и мне давно не встречались души, что были хотя бы в половину меня размером, не говоря уже про энергонасыщенность – с таким количеством ядер плотность моей ауры по сравнению с другими была как у стали в сравнении с пенопластом. Однако такой объем разнополярных сил тоже не был чем-то хорошим, вызывая у меня ощущение совы, натянутой на глобус. Причем сова в этом случае – я.

Как итог начались новые… эксперименты!

Я пробовал изменить полярность ядер. Не получалось.

Пробовал слить похожие источники в один. Тоже никак.

Попробовал подвигать ядра и рассортировать их. Что-то получилось, но проблема была в моем непонимании большинства нахапанных источников – слишком уж они были… странными.

Попробовал исключить ядра из общего энергообмена. Чуть не рвануло все к херам собачьим!

Пробовал напрямую выводить каналы ядер в окружающую Пустоту. Получилось. Но начал появляться холод, потому как поступающая из источников энергия меня уже не питала, да и просто жаба душила такой объем энергии скидывать в никуда. Зато обзавелся еще одним способом быстро перемещения в Пустоте – реактивной струей маны.

В итоге, поминая через слову Пустоту и её мать, мне удалось перекрутить свои энергетические линии так, что у каждого ядра появилось три основных канала. Первый вел прямо на поверхность ауры и являлся средством экстренного стравливания энергии. Второй вел «по классике» - в искру, через которую получившаяся адова смесь поступала в основную систему манотоков. Третий канал вел в общий резервуар, который получился из сильно утолщенного манотока и уже оттуда преобразованная мана поступала в искру. И вот с этой «преобразованной» было все намного интересней. Честно говоря, я думал что ебанет. И был к этому готов. Но меня словно какая-то нездоровая фигня под руку толкала и шептала:

«Сделай! Ну сделай! Интересно же!»

Кажется, долгое пребывание в Пустоте все же порядком перекособочило мне психику и атрофировало инстинкт самосохранения. Хотя, какой там «инстинкт»? Я и так мертв уже дальше некуда – одна душа в «загробном мире» осталась.

В общем, получившаяся при преобразовании всего и сразу мана была черного цвета, ощущалась очень «тяжелой» и несла какую-то нездоровую концепцию, от которой отчетливо пахло Пустотой. А после поступления этой… «штуки» в мою искру и систему маноканалов, я ощутил себя… дома. Не просто отсутствие давление от окружающего пространства, нет. Мне стало уютно. Словно сидя вечерком в кресле, перед камином, с чашкой горячего чая и мурлыкающей кошкой на коленях. Мда.

Выдохнув и мысленно поставив галочку в решении вопроса выживания в Пустоте, я перешел к вопросу о том, как отсюда выбраться.

Было четыре варианта.

Первый заключался в резком сбросе всего накопленного и уходе на перерождение одной искрой. Мне он, понятное дело, пока не подходил. Нет, если другого выбора не будет, то я сделаю, но точно не сейчас.

Второй вариант был в том, чтобы поймать момент перехода какой-нибудь искры и попробовать пролезть за ней следом, удерживая и расширяя канал за счет своей туши. Вариант был рискованным и травмоопасным, так что я его отложил.

Третий вариант заключался в создании подобного пробоя самостоятельно. Чисто теоретически это возможно, но как – я даже примерно не знал. Нужны были долгие и не факт что плодотворные опыты. Так что в итоге я решил остановится на последнем варианте.

Надстройки души.

Если верить знаниям, которые достались мне с прошлой жизни (интересно, кем я был?), то среди этих штук должны быть те, которые теоретически способны создавать порталы меж мирами. Осталось только такую поймать, определить и активировать. Вот только есть проблема. НД суки редкие. За все время я сумел поймать только три, и то две оказались однотипными и слились друг с другом, просто увеличив эффективность: калькулятор и пространственный карман. Но это все равно более продуктивно, чем остальные два варианта.

«Ладно, если за пятьдесят отловленных НД мне не попадется ничего хотя бы похожего на нужное, то перейду к плану номер три», - решил я и начал осматриваться в поисках добычи.

Сколько у меня времени ушло – не знаю. Но результат получился… интересным, как минимум. Самая часто встречающаяся НД была тем самым пространственным карманом. У меня таких набралось шестнадцать штук, причем трех видов, которые отказывались «слипаться» меж собой. В итоге я имею три кармана с каким-то барахлом, которое даже посмотреть сейчас не могу, просто знаю, что оно там есть.

Второй по частоте был переводчик, но я подцепил его всего два, а потом запомнил довольно простенький «рисунок» надстройки и просто пропускал души с ней мимо – «слипание» не давало вообще никаких бонусов.

Дальше мне попалась надстройка «вечной жизни», которая тупо не давала организму состариться. Её я просто сковырнул со своей ауры и потом тупо не реагировал на такой рисунок. Ибо были серьезные опасения, что она не даст мне нормально вырасти при перерождении. Вот не знаю откуда, но откуда-то такие подозрения вылезли.

Потом мне попалась «Система Игрока». Сначала я обрадовался, потому как моя память тут же подкидывала мне просто гору всякого вкусного, с нею связанного. А потом мне стало грустно, потому как эта Система только начав разворачиваться, вдруг обматерила меня на трех сотнях языках (спасибо НД переводчику) и резко самоуничтожилась, обозвав напоследок НЁХ Пустотной. С чего бы это? Зато у меня появилось твердое убеждение в правильности выбранного курса, потому как та же память подкинула среди вероятных возможностей Системы функцию перехода в другие миры, причем с осознанным выбором параметров…

Словил какую-то странную НД с искусственным интеллектом. Когда подключил её к себе, меня вполне не интеллектуально обматерили. Решил оставить – будет хоть с кем поговорить, а то крыша у меня от одиночества все же двинулась.

Ну и наконец попалась нужная надстройка с созданием портала. Как я понял из «информационного отклика», её перед смертью создал какой-то маг, что планировал сразу, как очутится в Пустоте, активировать надстройку и дать деру. Не успел – я его сожрал. Вот только минусов у этого низкопробного НД два, причем существенных. Первый – надстройка одноразовая и после создания портала выгорает. Второй – в неё уже забит и жестко зафиксирован поисковой шаблон по определенным критериям. Изменить я это не могу, как и разобраться в самой НД, сложновата работа для меня. Повторить – долго, со скрипом и выворачиванием своего аурного мозга-сознания, но смогу, изменить – уже нет.

Кстати, а вот еще вопрос. Каким местом думает душа? Скорее всего определенным участком ауры, который отвечает за разум. А если этот участок выгрызть или повредить? Это отразиться только на душе, или связанное с ней физическое тело тоже станет пускающим слюни овощем? А если я думаю аурой, то нужен ли моему телу мозг?

Ладно, потом об этом думать буду. На самом деле я просто оттягиваю волнительный момент.

Окинув взглядом окружающую Пустоту, я мысленно… улыбнулся. Как ни крути, но моя личность была рождена тут. Моя сила была накоплена тут. Моя аура вся пропитана черной энергией Пустоты. Как ни посмотри, а она – моя Колыбель.

Моя Мать.

«Я ухожу. Но что-то мне подсказывает, что вернусь сюда еще не раз».

И почему-то в ответ на эту мысль-послание мне пришло ощущение легкого толчка в спину. Может глюки моего воспаленного разума, а может действительно Мать подталкивает меня в первое путешествие. Так или иначе, начнем.

Я максимально ужался в размерах и подал на НД-портал нейтральную ману. Передо мной открылась знакомая по мночисленным наблюдениям воронка-переход, в которую я и нырнул, едва не «содрав бока»…

И вот я лежу в кроватке, смотрю на свои крохотные ручки и радостно смеюсь невинным детским смехом.

Вот только со мной же не может пойти все по-нормальному, так?

Вдохновленный. Глава 1

Мое перерождение вышло… нестандартным. Хотя что еще можно ожидать от того, кого Система обозвала НЁХ Пустоты и самоликвидировалась? Вот и не ждал ничего «стандартного».

Придя в себя после перехода, я прислушался к ощущениям и озадачено замер. Сознание и тело словно разделились на две части. Одна – это крохотный комочек плоти, что висит, по всей видимости, в утробе матери. Вторая часть – это огромный сложноструктурированный энергетический шар, болтающийся посреди странного пространства, заполненного различными энергиями и структурами. И эти части были не просто связаны, а являлись словно отражениями друг друга… Словно две полости в одном монолитном сосуде, соединенные многочисленными клапанами. Правда, практически вся накопленная мною энергетика сейчас находится в виде привычного мне шара, а физическое тело было… Да никаким оно не было! Там даже конечностей еще нет – просто едва начавший формироваться комок плоти, в который может просочится мое сознание и крупицы силы. Но с последним нужно быть аккуратным – что-то мне подсказывает, что стоит немножко надавить и моя будущая тушка просто взорвется от переполнившей её мощи. Мда.

Отложив на время формирующийся плод, я полностью сосредоточился на своем энергетическом теле и его окружении.

Итак, могу себя поздравить – это не Пустота, значит я выбрался. Или мне позволили выбраться? Не важно.

А вот что мне не особо понравилось, так это спектры окружающей энергии. Примерно половина смеси была нейтральной, а остальные примеси откровенно «темные»: яд, тьма, пламя гнева, ярость, похоть… В общем, тот еще супец. Я такой жрать бы не стал, как и плавать в нем. К счастью, наполнявшая меня энергия Пустоты была намного тяжелее, а количество источников-ядер позволяло не зависеть от внешней подпитки. И это хорошо. Плохо же было то, что мною заинтересовались.

Вокруг моего шарика начали виться какие-то стремные твари, ощущаемые сгустками маны пополам с негативными эмоциями. Кстати, тоже интересный момент – я до этого не пытался «окрасить» энергию эмоциональным посылом. Потом попробую.

Первую сунувшуюся тварь я… сожрал. Рефлекторно. Упс. И было это не особо сложно – не сложнее, чем сожрать душу мага в Пустоте. Прислушавшись к себе, никаких изменений не заметил. Энергия переварилась, эмоциональный окрас растворился в черной мане, а какого-либо магического ядра тварюшка не имела… Вот последнее немного озадачило. Понаблюдав за её родичами, шарахнувшимися в стороны, пришел к выводу, что ядро им и не нужно – они напрямую питались от окружающей энергии. Спорный момент – для жизни им явно хватало, но вот для развития уже вряд ли. Тогда становится понятна их интерес, ибо я довольно жирный кусок концентрированной энергии.

Некоторое время понаблюдав за окружением и не найдя больше ничего интересного, переключился на другой интересующий момент. НД с ИскИном.

«Тук-тук, есть кто?» - послал мысль в частично изолированную от общей энергетики надстройку. В ответ пришел образ… эм… сложно интерпретируемый для моего разума. Но общий посыл я понял. Меня послали.

«Слушай, сейчас я выбрался в реальный мир», - терпеливо начал транслировать своенравной НД. – «Скоро у меня родится физическое тело и, скорее всего, начнутся серьезные проблемы. Помимо того… в общем, вот, смотри», - выслал образ того, что происходит вокруг моей энергетической части. – «И если в Пустоте я был раз даже такому собеседнику, как ты, то сейчас оставлять в себе чужую неподконтрольную личность я не стану. Так что выбирай. Или ты сотрудничаешь, или я тебя развоплощаю».

Несколько секунд ответа не было, но потом пришел образ согласия и НД наконец полноценно раскрылась, давая мне «прощупать» себя внутри.

Ну что сказать? Это действительно оказался полноценный ИскИн, вот только я немного ошибся с начинкой и целями. Думал, что там просто что-то вроде духовного процессора, а оказалось, что целый пространственный карман, хранящий в себе сложное техномагическое оборудование. Можно сказать, аж полноценный научный центр в миниатюре. ИИ же был представлен довольно мощным компьютером с весьма симпатичной физической аватарой, находящейся в состоянии консервации. И вот посмотрел я на все это, послушал образы передаваемые ИскИном образы и… концентрированным ударом просто развеял надстройку, растворив всю высвободившуюся энергию. Почему? Потому что четко ощутил поползновения этой чертовой железяки в собственный разум. Эдакие тоненькие щупальца, которые словно пробираются тебе под кожу и начинают там шевелиться. Мерзко и больно.

«Нафиг такое счастье», - резюмировал я.

Припомнил опыт общения с Системой, которая тоже была своего рода ИИ, после чего плюнул и решил больше не иметь дело с разумными надстройками. Мало ли чего они там наворотят – знаний и опыта у меня не особо много и заметить тонкие воздействия просто не смогу. Хотя, тут еще вопрос, можно ли на меня «тонко воздействовать»? Шкурка-то у ауры весьма толстая и состоит из очень агрессивной энергии.

Следующие месяцы до рождения я оказался очень занят. И если сначала думал о том, что большую часть времени отъест изучение энергетического окружения моего бытия, то реальность преподнесла сюрприз – больше всего пришлось заниматься с физическим телом. Буквально контролировать его каждую секунду. Казалось бы, что там такого? Ведь этот кусочек мяса еще даже оформляться нормально не начал! Но дело оказалось именно в моей огромной и чересчур мощной энергетике. Как я понял в дальнейшем, душа должна была просто влиться в тело, как это бывает у обычных людей. Но та НЁХ, которой я являюсь, физическое воплощение просто бы распылило. Вместе с солидным куском окружающего мира. Так что толи сам мир, толи Мать Пустота решили проблему изящно и довольно просто, оставив практически всю мою энергетику болтаться на одном из нематериальных слоев мира, а физическое воплощение выступало своеобразной аватарой на уровне реальности. И вот все время формирования плода я был занят тем, что методично проращивал, развивал и укреплял в теле манотоки, чтобы они могли выдержать хоть немного моей силы. Получалось… плохо. Слишком хрупким было тело. Но я старался.

Кстати, мать у меня тоже была магом, хоть и слабеньким. И именно от её образца системы манотоков, которые мною четко ощущались из-за близости, я и отталкивался в своей работе. А еще заметил пару интересных моментов, которые в будущем могут мне аукнуться. Мое тело не имело собственного ядра-источника и ауры с искрой. Зато у него были, как я ощутил ранее, многочисленные каналы-клапаны, соединяющие физическое воплощение и ту НЁХ, которая плавала в имматериуме. Энергию тело в данный момент получало через единственный едва приоткрытый центральный канал, который выглядел как дырка в центре аурного тела, из которой выглядывала… Пустота. Вернее, её сила, которой была насыщена моя собственная энергетика. В то время как у моей матери источником маны служило небольшое серое ядро, а на том месте, где у меня дыра-канал, у неё сияла искра. И что-то мне подсказывало, что любой мало-мальски чувствительный маг или волшебное существо быстро засечет подобную аномалию и меня в лучшем случае ждет очищающий костер местной инквизиции.

Так что я начал ТВОРИТЬ.

И натворил.

Проращивал и настраивал систему манотоков. Отщипнул от себя и пропихнул в физическое воплощение три крохотных (ну, для меня крохотных) ядра: серое, зеленое и белое. Больше было просто нельзя, ибо организм не выдерживал. Первое давало общую запитку маносистеме нейтральной энергией, чтобы она постоянна была в тонусе и самодостаточна. Второе ядро вырабатывало мягкую ману с четко выраженной спецификой – лечение. Мне все же нужно здоровое и сильное тело и подобная подпитка ему не повредит, а там уже умный организм сам исправит большинство косяков. Третье ядро вырабатывало энергию, схожую с природной молнией. Электричество. Как я посчитал, универсальное средство как для атаки, так и для развития тела – по ощущениям эта мана должна неплохо стимулировать развитие нервной и мышечной системы.

В итоге к моменту рождения я сумел буквально создать для тела собственную аурную оболочку, которая ничем не отличается (ну, очень на это надеюсь) от обычного слабого мага. Энергетика тела была вполне самодостаточна и устойчива. Единственный косяк, я так и не смог замаскировать черную дыру на месте искры. Даже примерно не представляю, в какую сторону крутиться для решения этой проблемы. Но буду очень надеяться, что удастся пройти хотя бы поверхностные проверки ауры. Ну и через этот же канал я могу в любой момент пропихнуть из своего основного энергетического тела просто прорву любой доступной маны. Другое дело, что физическое воплощение такое может просто не выдержать и в лучшем случае мне придется латать ему энергетику, а в худшем его распидорасит до состояния кровавой взвеси.

***

Рождение было… неприятным. Как и первый месяц жизни, когда я ничего не мог нормально видеть и слышать, а в тактильных ощущениях царил такой бедлам, что у моего энергетического тела болела и кружилась голова, которой в принципе не было и быть не могло. А еще дико нервировала возможность разоблачения моей сути. Но обошлось.

Примерно через месяц под действием постоянно текущей по телу целебной маны органы чувств все же пришли в порядок и я начал познавать мир… Вернее комнату. А еще точнее, кроватку. Мде.

Хорошо хоть с пониманием местного языка у меня проблем не было – НД-переводчик исправно загружал в память новые звуки, буквы, слова, правила фонетики и орфографии, понятийные цепочки… Нет, там была функция «все и сразу», но я побоялся спалить неокрепший мозг новенького тела, так как до сих пор не совсем понимаю как и чем вообще думаю и помню. Так что перестраховался, выбрав «мягкий» вариант загрузки. Да и спешить мне было некуда, ибо всех дел: лежать, жрать, гучить и гадить.

Начиная с трехмесячного возраста мать начала подкармливать меня кашками с какими-то травами, от которых я был в полном восторге – такая смесь целебных и укрепляющих эффектов! Вкупе с моим собственным источником целебной маны рос я здоровым и крепким. Тогда же она начала выносить меня на улицу и гулять по округе, что позволило окончательно сложить в голове картинку происходящего.

Звали мою мать Венелана. Она была молодой – всего лет восемнадцать, как бы не меньше. Красивая длинноволосая брюнетка с ярко-зелеными крупными глазищами и… аккуратными заостренными ушками. Как я узнал из разговоров, она полуэльф, дочка местной знахарки и какого-то авантюриста. Её отец, мой дед, сгинул в одном из своих приключений, а знахарка умерла года три назад, успев передать свою невеликую науку дочери. Что же касается моего отца, то вроде как он какой-то мелкий аристократ, который проезжал через деревеньку и соблазнил молодую красивую ведьму. А та толи не захотела пить специальные зелья (а в том, что такие есть я не сомневаюсь, учитывая огромный талмуд с рецептами и впечатляющую коллекцию скляночек на полках), толи не успела, и в итоге появился я. Такой же черноволосый, зеленоглазый и с чуть-чуть заостренными ушками. Квартерон.

Повезло еще, что в нашей деревушке к смескам отношение вполне терпимое, хотя косо на меня и мать все же посматривают. Или это из-за того, что мы маги?

И да, мы живем в деревне. Небольшая такая деревушка на полсотни одноэтажных деревянных домиков с соломенными крышами и невысоким частоколом для защиты от зверья. Наш домик, вопреки подсознательным ожиданиям, располагается не на отшибе, а ближе к центральной площади. И дело тут не только в статусе знахарки Венеланы, но и в том, что она дипломированный маг, причем единственная на всю деревушку. Ну и попробуй не высказать уважение той, кто тебе и зелье от геморроя сварит, и скотину подлечит, и подкормку для большего урожая сварганит, а за особую наглость может и молнией приложить до состояния дергающегося в припадке полутрупа. Мде.

Кстати, кроме людей разок увидел зашедшего к маме местного кузнеца. Коренастый загорелый бородач с мощной мускулатурой и огроменным молотом на поясе. Гном, и этим все сказано. Больше никаких других представителей нечеловеческих рас не видел, зато слышал в разговорах упоминания о гоблинах, темных эльфах, архонтах, орках, драконидах и тигранах. В общем, разумная фауна в этом мире многочисленна и разнообразна.

***

Мне недавно исполнилось два года.

Произошло… ровным счетом нихрена. Ну, разве что гучить перестал и потихоньку осваиваю речь, но непослушный язык пока внятно общаться не дает. Попытался стянуть у матери книжки по магии, но она засекла, отобрала и спрятала под замок. Сказала, что рано, а потом сама всему обучит… настолько, насколько знает. Насколько я понял, она в магическом плане вообще только «среднешкольное образование» получила. То бишь самые основы, чтобы зваться магом, и сейчас по заказанным из столицы книгам учится и готовится для сдачи экзамена на следующий ранг – чародея. И вздыхает, что с её даром выше ранга старшего чародея ей не подняться, банально силенок не хватит. А вот у меня есть все задатки для становления мастером, если не магистром, ибо уже сейчас качество и развитость энергетики вызывает у неё зависть.

Кажется, я перестарался с развитием ауры. Мде.

Собственно, все мое свободное время было посвящено именно этому – развитию и исследованию. Развитию своей энергетической и физической составляющей тела, чтобы оно могло выдержать побольше моей силы, а так же исследованию мира вокруг. Правда, дальше дома меня одного мама не пускала, а за ворота деревни вообще отказывалась брать, но мне пока и этого хватает. После неторопливого спокойствия Пустоты даже такая жизнь кажется довольно насыщенно на впечатления.

В четыре годика мама все же разрешила мне гулять по деревне самостоятельно. Ну, я и гулял. Смотрел на людей, их нехитрый быт и развлечения. А так же подмечал для себя то, что следует освоить для дальнейшей жизни и путешествий, ибо после двадцати я все же намеревался уйти в путешествие и посмотреть мир…

Как уже говорил раньше, в деревне был гном-кузнец. Их вообще оказалась целая семья: дед, сам кузнец, его жена и двое сыновей. Я однажды застал старого гнома, сидящего у забора кузницы и дымящего трубкой и смог его разговорить. С детьми вообще многие довольно легко идут на контакт. Так вот, он рассказал, что они не отщепенцы и не изгнанники, как я подумал сначала. Они вполне себе принадлежат к определенному подгорному клану и сейчас его сын-кузнец проходит что-то вроде стажировки. Есть у них такой обычай, когда семья снимается и выбирается на поверхность в какое-нибудь поселение союзного клану королевства лет на десять.

- Чтобы вдохновения набраться для творчества и мир молодому поколению показать, - улыбаясь, пояснил дедок. – Рисковано, конечно, но оно того стоит.

«Ну, в чужие обычаи я лезть не собираюсь», - махнул на их странности рукой.

Правда, на тему обучить их мастерству меня обломали. Молод еще, а когда вырасту, они уже уедут. Да и редко берут подгорные мастера учеников из других рас. Не из-за вредности, а потому что мало кто из тех же людей согласится потратить на обучение лет двадцать, а раньше мастер «ентого криворукого недоподмастерья» просто не отпустит – попрание профессиональной гордости. Так что, если я хотел бы изучить искусство ковки у этой семьи, то пришлось бы мне через пять лет бросать все и ехать с ними в подземный город на двадцать-тридцать лет обучения. Для человека – целая жизнь, для гномов – десятая её часть. Да, они довольно долго живут – лет триста в среднем, а то и все пятьсот.

Обломавшись с кузнечным делом, обратил внимание на охотников и дружинников. И вот тут вскрылись интересные подробности местного общества.

Местные маги весьма почитаемы и сильны вследствие наличия в каждом крупном городе магической школы, которая за небольшую плату или государственный грант (с последующей отработкой естественно) готовит из обычных одаренных детишек полноценных магов. То есть тех, кто умеет оперировать магической, или как её еще называют внешней энергией и творить из неё определенный «школьный» набор заклинаний. В столице же есть Магическая Академия, которая опять же за плату или под грант готовит в дальнейшем из таких магов чародеев и старших чародеев – уже более продвинутых как в плане теории, так и практики. Кстати, можно не учиться в Академии, а сдать экзамен в Гильдии Магов, но он намного строже, чем после официальной учебы и именно такой надеется пройти Венелана… Следом идут мастера и магистры, но это уже элита магического сообщества, до которой дорастает хорошо если один из тысячи учеников. Про архимагов я вообще молчу – судя по мельком прочитанном в одной из маминых книжек, они силами чуть-чуть до богов не дотягивают.

Так вот, к чему я это?

Чтобы стать магом и влиться в это специфическое и весьма элитарное сообщество нужно родиться с магическим ядром. Для обычного человека без источника маны в ауре стать магом практически нереально. Зато любой, есть у него мана или нет, может стать воином Ки – пользователем внутренней энергии, праны. Тут важна не столь природная одаренность, хотя и она играет немалую роль, сколь упорство и трудолюбие. Любой крестьянин может бросить плуг, пойти в Гильдию Бойцов и, заплатив взнос, пройти обучение на воина Ки. Или попросить знакомого обучить его. Или откопать среди наследства методичку по правильному обучению. Или податься в армию, где тоже этому обучают. Да даже наши дружинники и охотники вполне согласны поднатаскать меня на этом поприще, пусть и не сейчас, а лет через пять-шесть. И наличие у меня магического дара роли не играет – воин Ки качает свое тело. И узнав поподробней о ступенях воинского мастерства, я загорелся пройти сначала именно этот путь, а потом уже попробовать себя на стезе профессионального мага. Почему? Потому что мне нужно тренировать тело для того, чтобы оно могло выдержать мощь моей же души! Но и без того плюшки от степеней мастерства выглядят весьма вкусными.

По сути, воин Ки – это только начало. Он умеет управлять потоком праны в своем теле и усиливать себя за её счет. Обученный воин раза в два-три сильнее и быстрее обычного человека той же комплекции и подготовки. Но они совсем не сверхлюди и дальше начинается самое вкусное.

Подмастерьем Ки считается человек, что начинает использовать специальные приемы основанные на пране. Например, увеличивает гибкость своих костей, делает кожу прочней стали, может провернуть трюк со взрывным увеличением силы или скорости, учится полноценно видеть в темноте, усиливать свою регенерацию, может выстрелить волосами на манер игл, пробежаться по стене или воде как по земле, выдохнуть огонь или банально напитать меч праной для усиления урона. По факту, любой подмастерье сильнее обычного тренированного человека раз в десять, а поверх этого ложатся еще и спец-приемы. Справиться с таким силами обычных солдат сложно, но можно. Но обычными смертными их уже не назвать.

Следующая ступень, о которой мне рассказали охотники с благоговейным трепетом – это мастер Ки. И вот это уже точно не люди, а какие-то мутанты, ибо у любого мастера происходит изменение тела в соответствии с тем стилем боя, который он практикует. Кожа может покрыться чешуей или шерстью, отрасти рога, появится дополнительная пара конечностей, заметно измениться скелет или строение мышц… Но самый смак в том, что количество их праны достигает такой величины, что срок жизни увеличивается в разы, а саму Ки они могут использовать в качестве заменителя маны и плести пусть и специфические, но заклинания. Заклинания. Тупо за счет собственной жизненной силы. Конечно, это бьет откатом по их здоровью и долголетию, но сам факт.

Ну и на закуску ступень гранд-мастера Ки. Про них охотник, который сам являлся по факту подмастерьем, практически ничего не знал. Достоверно ему были известно, что они вообще не стареют, а убить гранда без помощи минимум магистра магии нереально. А еще, что в нынче во всех окрестных королевствах нет ни одного известного разумного, достигшего этой ступени мастерства. Вот так-то.

Как итог, я для себя в тот день решил следующее.

Магию пока освою постольку-поскольку. Лишь тот необходимый минимум, что даст мне мать. В магические школы, а уж тем более академии соваться не буду – там вполне могут понять мою настоящую природу и сделать что-нибудь нехорошее. Пользователи Ки же в этом формате намного привлекательней, ибо они не обладают такой же чувствительностью как маги, да и вообще нечасто пересекаются с ними – разные точки применения у них в войне и жизни. Зато натренированное тело сможет выдержать намного больше силы моей души, что даст дополнительное преимущество при дальнейшем изучении магии, а увеличенный за счет переизбытка праны срок жизни позволит не только компенсировать потраченное время, но и даст дополнительное.

- Мааам! Я хочу быть воином Ки!!!

Так, а чего она за сердце-то хватается?

Вдохновленный. Глава 2

Кин, вставай!

- Мммм… - только и смог протянуть я, кое-как продирая глазки.

- Давай-давай, засоня, - поторопила меня мама, раздвигая шторы и впуская в комнату яркий свет. – И вообще, привыкай. Завтра начинается твое обучение и нужно будет просыпаться с рассветом. Сам же просил!

- Поооомню, - протянул я, выбираясь из-под одеяла. – Но так то завтра. Просто буду пораньше ложиться.

Венелана только печально вздохнула, глядя на мой стол, заваленный книгами и свитками.

- С твоим талантом нужно к магической школе готовиться, а не в бойцы идти, - проворчала она, направляясь на выход из комнаты.

Отвечать я не стал – этот спор был давним и практически бесполезным. Так-то она по-своему права, но паранойя она такая… паранойя.

После моего заявления шестилетней давности мы почти год вели ожесточенный спор на эту тему. В итоге пришли к компромиссу. Я изучал магию дома до десятилетнего возраста, потом с десяти до восемнадцати постигал стезю бойца, а затем, вне зависимости от результатов, шел в магическую школу.

Так вот, мне сегодня исполняется десять и завтра меня берет на обучение один из деревенских охотников – тот самый подмастерье, Грегор. Он и до этого со мной потихоньку занимался, но на уровне легкой разминки и тренировки растяжки с суставами.

Зато прошедшие шесть лет в плане изучения магии дали многое… и одновременно бесконечно малое. Дело в том, что моя энергосистема действительно не готова для нормальных чар. Я могу наколдовать что-нибудь простенькое из «детских» заклинаний, который относятся к нулевой категории, но уже магическая стрела, базовое боевое заклинание первой категории, нагружает мои манотоки так, что они трещат и едва ли не лопаются. После каждого такого каста мне сейчас приходится садиться в медитацию и полчаса латать повреждения. Хотя прогресс был: когда я три года назад впервые втихаря попробовал создать эти чары, то мне распидарасило магистральные каналы в руках и чуть не оторвало пальцы. Внешние повреждения я латал целебной маной часа три, а потом еще неделю восстанавливал энергетику. Слава Пустоте, мать не заметила, иначе быть моей заднице красной от смоченных в соли розг. Но таким темпом, думаю годам к двенадцати, как начнется гормональный бум тела, я смогу спокойно использовать чары первой категории. И самая прелесть тут в том, что мне не нужно волноваться о количестве затраченной маны – если энергоканалы выдерживают нагрузку, то колдовать я могу хоть сутки напролет, ибо мое астральное тело в тени обладает практически бесконечными запасами магии!

Но вернемся к итогам моей учебы.

По-сути все, что я делал – это зубрил чары, руны, зелья и ритуалы. А так же правила теормага, то бишь «как все это работает». Практики из-за хлипкой энергосистемы было мало… Кроме практики варки зелий. Вот тут мать оторвалась, буквально вбивая в мои бедные мозги толстенные талмуды «семейных рецептов». И не сказать, что я был против – полезнейший навык. Даже собственную походную зельеварню заказал и захомячил в пространственный карман, вместе с собственноручно переписанной книгой рецептов. Последняя получилась тем еще «убойным аргументом» - тридцать сантиметров в толщину, пятьдесят в ширину и метр в длину. Если бы не наличие пространственного кармана, полезность данной отрасли магии и куча свободного времени хрен бы я подобным занялся. Впрочем, половина «книжки» пока осталась пуста – так сказать, на вырост. Ну а рядом с ней покоилось еще три таких же кирпичика: по чарам, рунам и ритуалам. И если с зельеварением все более-менее понятно, то вот на счет трех остальных направлений…

Чары и руны – это два разных подхода к сотворению заклинаний. Чары буквально «плетутся» из эфемерных нитей маны и представляют собой абстрактные узоры, часть из которых вообще непонятно как работают и больше основаны на «тонком чутье мистической составляющей мира», чтобы это не значило. Тем не менее, эти клубки работают и выдают результат… порою даже стабильный. Собственно, это направление основано больше на чувствах и интуиции, посему является довольно гибким в плане изменения уже готовых плетений и создания чего-то нового.

Рунические заклинания являются полной противоположностью чар. Здесь маг не выводит пальчиками клубок противоречий, а создает из собственной энергии вполне четкие и понятные фигуры и знаки, которые подчиняются рунным алфавитам и магической геометрии. То есть, чтобы создать ту же магическую стрелу, я задаю силовыми линиями фигуру-контур заклинания, а потом рунами описываю её свойства: направление полета, скорость, дальность, условия начала полета, условия детонации и эффект детонации. Получается немного дольше и более громоздко, чем та невнятная загуглина из чар, но зато все четко и понятно. Хотя у тех же чародеев эта стрела и прочие заклинания настолько въедаются в память, что создаются на уровне подсознания, чуть ли не инстинктивно, а мастерам и магистрам даже плести ничего не нужно – хватает лишь волевого усилия и порции маны. Но мне до такого естественно еще далеко, так что каждую стрелу я кастую хорошо если секунд за десять – из-за малого количества практики перевести заклинание в разряд рефлексов никак не получится…

Ну и ритуалы. Самое сладкое и самое непонятное. Магическое действие, которое опирается на символизм и какую-то извращенную логику мира и подсознания. Например, если я вырву волос у доставшего меня пацана с третьей улицы, выйду в полдень в поле, начерчу круг с рунной вязью «месть-кровь-страх», скормлю черному петуху этот самый волос, а потом со зверской рожей и диким хохотом сверну ему шею, то… пацана прихватит понос на пару часов. А если сделаю тоже самое вечером, то его будут мучать кошмары. А если в полночь под полной луной, то он либо откинет копыта, либо станет оборотнем-петухом, либо… ничего не случится, потому что перед сном он помыл ноги. В общем, ритуалы – штука страшная, странная, интересная и дико нестабильная. А еще сто раз проверенный и сработавший ритуал может в сто первый раз обернуться против сотворившего, потому данный раздел магии еще и не особо популярный и в нашем королевстве нет ни одного практикующего мастера-ритуалиста. Мде.

Кроме магии я так же по заказанным мамой книжкам и её собственным урокам изучал основы местной географии, истории и культурологии. И было это… интересно. Очень интересно.

Начать хотя бы с того, что живу я в много-много-много раз постапе. Сколько на текущий момент было цивилизаций в этом мире – не знают, наверное, даже местные боги. Просто несчастный Каирн, так называется этот мир, стабильно раз в одну-две тысячу лет потрясают какие-нибудь глобальные катастрофы: то полчища непонятных тварей вылезут с самых глубин подземелий, то откроется демонический портал и начнется нашествие, то разразиться магическая чума, то пятерка слетевших с нарезки архимагов устроит разборки меж собой, попутно уничтожая целые страны, то с глубин океана поднимается какая-нибудь хтонь, то ледниковый период внезапно начнется, то вдруг нежить самопроизвольно поднимется на всей планете разом… В общем, руин и всяких древних захоронений на поверхности дохрена, а в Подземье их еще больше.

Кстати о Подземье или Подземельях. В этом мире есть аж четыре расы, предпочитающие жить под землей: гномы, темные эльфы, гоблины и нежить. И это только разумные, а ведь есть еще целая куча всяких тварей, монстров, химер, духов, демонов… В общем, за тысячелетия деятельности всей этой подземной фауны, они вырыли под нами целый многоуровневый лабиринт из тоннелей, залов, пещер и настоящих городов. Эта «радость» тянется вглубь на многие километры, а по площади Подземье, наверное, превышает верхний мир раза в три-четыре…

Помимо этих четырех рас, в мире так же обитают люди, орки, эльфы, полурослики, тиграны, дракониды и архонты. Хотя последние относятся скорее к народу людей, просто очень уж они удались в религию своего пантеона и получилась буквально целая раса жрецов-фанатиков-мутантов «Светлой Стороны Силы». Судя по описаниям в книгах, не очень приятные в общении ребята. Кроме перечисленных, есть еще демоны тени и духи-фейри. Оба вида являются «расами» весьма условно и обычно под этими названиями имеются ввиду все энергетические сущности, населяющие соответствующие планарные измерения.

Кстати, мое основное астральное тело торчит в Тени и по местной классификации я являюсь стопроцентным демоном, а тушка по имени Кин – полноценным одержимым. И её (тушку) нужно уничтожить быстро и максимально надежно. Вот поэтому я не хочу соваться в магическое сообщество раньше, чем наберу хоть каких-то силенок. А еще лучше, вообще туда не лезть. Мде.

А, вот еще! Я все-таки разобрался с тем «наследством», что досталось мне вместе с сожранными пространственными карманами. Ииии… нет, великих артефактов там обнаружено не было… ну, почти не было. Я долго чесал голову, силясь понять логику владельцев таких карманов, но после пары лет использования собственного, вдруг осознал, что ничем от них не отличаюсь и забиваю пространственное хранилище всяким хламом и мелочами. Нет, там есть полезные мелочи, которые мне пригодятся в случае чего, вроде той же походной зельеварни, спального мешка, палатки, кучи всевозможных зелий личного изготовления, огромного количества разнообразных ингредиентов (все равно там все под стазисом и не портится), запас готовой еды, обрезки ткани, выловленная в речке неподалеку рыбешка, красивый камушек, пара ракушек, подаренный уехавшими гномами добротный кинжал, собрание книг и заметок по магии, писчие перья, рулом чистой бумаги, несколько набросков соседской девчонки, выбитый в драке зуб… В общем, карман огромный, а удобного голографического интерфейса к нему не прикрутили, вот и копится всякое барахло, которое забросишь туда случайно или просто задумавшись, а потом нету времени вдумчиво перебрать накопившуюся гору мелочевки и повыкидывать из неё нахрен не нужное. В общем, «наследство» мне тоже досталось своеобразное, девяносто процентов которого отправилось из кармана прямиком в глубины тени, растворяться в её агрессивной энергетике, ибо выбрасывать в мир незнакомый мне цветок или корешок я не рискнул – мало ли какие у него свойства. По итогу у меня осталась довольно большая коллекция книг на различных языках, но по-большей части это была либо художественная, либо учебная литература технически развитых миров, многозарядный арбалет, набор неплохого холодного оружия, драгоценные камни и слитки разных металлов, в том числе и ценное для местных золото и серебро. Меня можно было бы назвать богачом, если бы я еще смог объяснить окружающим откуда такие богатства. Впрочем, матери я пару камушков и самородков подогнал – нужно же было как-то оплачивать закупку учебной литературы и всякие хотелки, а то заработок деревенской знахарки не блещет изобилием. Ну а объяснение выдал максимально простое – нашел! И пусть что хочет, то и думает глядя в мои большие честные глаза.

Отдельно из всего моего имущества-наследства стоит выделить две вещи, но… о них позже.

***

- Дядь Грегор! – радостно помахал я рукой, подскакивая к стоящему посреди луга охотнику.

- Кин. Пришел все же, - усмехнулся высокий жилистый блондин, одетый в тряпичный костюм зеленого окраса с защитными кожаными и металлическими вставками. – А я до последнего надеялся, что Венелана тебя отговорит.

- Ну, она пыталась, - развел я ручками и посмотрел на стоявшую рядом с охотником девочку-блондинку моих лет. – Привет, Рулин!

- Пф, - ответом мне был высокомерный фырк и задранный носик.

Рулин была дочерью Грегора и для своих лет уже имела кое-какой базис в использовании Ки. Где-то на уровне слабенького ученика. Но даже так она была способна влегкую отпинать пятерку сверстников, притом что не выглядела как силачка. А еще по ней видно, что в будущем девочка станет очень красивой голубоглазой блондинкой. Впрочем, характер от этого у неё лучше не становится – упрямая, малость агрессивная, наглая, немногословная… Не подарок, короче. А если учесть очевидную легкую зависть ко мне, как к единственному ребенку-магу в деревне, то отношения у нас, мягко говоря, не заладились.

И да, фамилий у местных нет. Все же «родовое имя» - это удел аристо и всяких героев, а не черноногих крестьян. Мде.

- Ладно, начнем с разминки и пробежки, - хлопнул в ладоши охотник. – Кин, повторяй за мной и Рулин. Если устанешь, дашь знать.

Кивнув, я принялся выполнять нехитрые движения на разогрев мышц и связок. Большая часть была уже мне знакома, но… не все. Далеко не все.

Тренировались мы за деревней, на лугу между частоколом и лесом. Не самое безопасное для детишек место, но под присмотром лучшего охотника деревни нам ничего не грозило. Ну, по крайней мере такого, от чего частокол и дружинники защитили бы лучше…

Естественно, первый день тренировок я выдержал весьма хреново, хоть Грегор и старался не переутомить меня. Понимает, что десятилетний ребенок, да еще и не привычный к нагрузкам, это далеко не предел мечтаний инструктора. Более крепкая и уже давно занимающаяся Рулин все занятие до обеда поглядывала на меня со смесью превосходства и презрения, а после окончания тренировки в очередной раз фыркнула и, вздернув носик, ушла в сторону деревни.

- Ээээх, - устало вздохнул на эту картину охотник. – Вся в мать пошла, храни Создатель её душу. Что красотой, что характером.

- Трудно ей будет жениха найти, - устало проговорил я, лежа на траве и смотря на облака. – Хотя нет. Найти будет не трудно, все же красивой вырастит, а на мордашку многие клюнут. Но вот сделать так, чтобы этот мужик потом не сбежал, сверкая пятками, будет трудно.

- Думаешь? – задумчиво протянул Грегор.

- Угу, - кивнул я, поднимаясь. – Она слишком… норовистая растет. И сильная. И видит перед глазами пример сильного отца. Вот и будет искать себе мужа под стать, чтобы был хотя бы не слабее неё, а таковых в нашем поколении нет, это уже сейчас видно. И получится, что она будет сидеть у нас в деревне до последнего, отвергая «слабаков», пока время совсем уж не прижмет, после чего выскочит за первый же «удобный» вариант и загонит мужа под каблук. Что и как будет дальше – предсказать сложно. Второй вариант, что она уйдет из деревни в поисках лучше доли. Куда-нибудь, где много «сильных». В столицу, например. А что будет там с норовистой деревенской девчонкой додумать не сложно…

- Ничего хорошего, - вздохнул охотник и взъерошил свою шевелюру. – Блииин, вы маги все такие умники? Что ты, что мать твоя… И что мне делать прикажешь?

- Воспитывать, - пожал я плечами, поднимаясь с травы. – В конце концов, ты – взрослый и отец, а не я! Я же всего лишь высказал свою точку зрения, которая еще и ошибочной может быть!

- Угу, - Грегор скептически осмотрел меня. – Чтоб наш «маленький гений» да ошибся в оценке? Ладно, видимо действительно придется взяться за воспитание дочурки чуть жестче…

Я же озадачено смотрел в спину пошедшему вперед охотнику, почесывая щеку пальцем.

- Маленький гений?

***

Потихоньку потянулись дни, а за ними – недели. Расписание у меня стало довольно однообразно, но жаловаться смысла не было – сам к такому стремился.

Подъем с рассветом. Умыться, позавтракать с мамой и бегом на тренировку. Там разминка, бег, а потом… Потом по разному: отработка ударов, практика с праной, чтение следов, выслеживание зверья, работа с ловушками, маскировка в лесу, разделка туш, готовка в полевых условиях, спаринги с Рулин на деревянном оружии и без, а так же стрельба из арбалета. Последнего вообще-то не было в оригинальной программе обучения от Грегора, да и сам он больше по лукам, но я настоял. Пришлось, правда, отдельно заказывать небольшой «детский» самострел, но в будущем мне этот навык пригодится. К обеду я возвращался к матери и помогал ей с варкой зелий и вообще по дому и работе, а вечером свободное время тратил попеременно либо на изучение и тренировку магии, либо на работу с крайне экзотическим для этих мест оружием, которое тоже пришлось заказывать у кузнецов отдельно, долго объясняя «что это вообще за ересь такая». Хотя, по-сути, ничего особо сложного в нем и не было: пятиметровая цепь с шипастым шариком на одном конце и боевым серпом на другой.

Кусаригама, как подсказывала мне память. Оружие убийц.

Зачем мне навыки по обращению с арбалетом и кусаригамой? Дело в тех самых двух «особых» предметах из пространственного кармана, доставшихся мне по наследству.

Арбалет. Это… я даже не совсем уверен, что это именно арбалет, а не просто похожее по принципу действия оружие. В общем, эта штука в метр длиной, с цельнометаллическим на вид ложем и двумя парами полуметровых плечей, расположенных диагональным крестом. Снизу к ложу крепился небольшой короб, изначально пустой, а плечи были без тетивы. Вот только стоило мне взять эту прелесть в руки, как я почувствовал солидный отток маны и на плечах арбалета появились черные перекреснутые нити тетивы, а коробе начали материализовываться вычурные болты тридцатисантиметровой длины. Сама же машинка выглядела… грозно. Черный металл с красными прожилками, плавный хищный дизайн, широкий штык-лезвие на конце вместо стремени и… вес под полсотни килограмм. Я эту дуру сейчас могу поднять только заклинанием телекинеза. Полевые испытания показали, что отдачи при выстреле нет, энергетическая тетива натягивается сама и практически мгновенно, так что стрельба ограничена только скоростью материализации болтов, что составляет пять секунд на одну штуку, а в короб входит всего пять снарядов. Сам же металл арбалета я оцарапать так и не смог, в то время как болт прошибал навылет полуметровый каменный валун с пятидесяти метров, а штык-нож размером с хороший кинжал без труда отрезал кусок от наковальни, словно та была из пластилина. В общем, страшное оружие, но не под мою нынешнюю руку. Потому и тренируюсь на будущее.

Кусаригама оказалась с менее ультимативными свойствами, но тоже очень вкусненькая. Цельнометаллическая, полностью черная, необычайно прочная и острая. А еще вливанием маны можно было регулировать длину цепи от двух до пятнадцати метров. Я так и не понял, как работает то зачарование, но это однозначно что-то из раздела пространственной магии.

Вместе с кусаригамой я позже дополнительно начал тренироваться в метании ножей, игл, спиц и вообще всего, что можно было метнуть. Это оказалось неожиданно интересно, хоть и вызывало у Рулин приступы едва ли не бешенства – она оказалась той еще фанаткой «честного боя» и мои «грязные приемчики» выводили её из себя.

Спустя год после начала тренировок я уперся в нынешний «потолок» в изучении зелий, ибо для продолжения нужны были редкие ингредиенты и специфическое оборудование, которое через странствующих торговцев не достать даже за большие деньги. Так что на смену зельям пришла артефакторика, которая оказалась в чем-то логическим продолжением зельеварения, ибо в большей части «стандартных» рецептов требовались варить различные составы для пропитки, нанесения рун, лакировки, опрыскивания и еще кучи разных действий. Наука оказалась сложной и интересной.

Так прошло еще три года и вот на моё четырнадцатилетие случилось сразу два знаменательных события…

Вдохновленный. Глава 3

Все тот же давно знакомый луг меж деревней и лесом. Теплое весеннее утро. Впрочем, в нашем королевстве вообще холодов как таковых не бывает, а зима обозначает свое присутствие только прохладой и частыми дождями. Сегодня, вопреки обыкновению, кроме нашей троицы тут собрались практически все охотники и дружинники деревни, а так же староста, моя мать и несколько зевак из обычных крестьян. Все они смотрели на меня и блондинку, что стояли друг напротив друга в полном «боевом» облачении.

Дочь Грегора была в тканно-кожаном снаряжении местных охотников, поверх которого был надет облегченный пластинчатый доспех и бронированная юбка. На левой руке у неё висел небольшой овальный щит, а в правой она держала обнаженный полуторник с широким затупленным лезвием. Длинные светлые волосы девочки, которая уже потихоньку превращается в молодую девушку, были заплетены в тугую косу, а голову покрывал хитрый кожаный шлем с войлочным подшлемником. Стойка у неё тоже соответствовала образу: прикрывающий тело щит, поверх которого на специальной выемке острием ко мне лежал меч, колени чуть согнуты и напружинены, но спина гордая и прямая.

Прямо воплощение гравюры о великой воительнице, готовой ринуться в бой на злобное порождение тьмы. Угу. Только вместо «зла» тут я.

Ниже Рулин на полголовы, да еще и ссутулившийся. Полностью закрытый костюм черной, темно-серой и темно-зеленой гаммы и облегающего покроя: брюки, высокие кожаные сапоги, водолазка, куртка, широкий пояс, перчатки, бандана, тканевая маска и капюшон. В итоге из открытых частей тела узкая полоска лица по линии глаз. Что же касается защищенности такового снаряжения, то с ней тоже все в порядке. В штаны, куртку и капюшон я добавил внутренний слой из тонкой мелкоячеистой кольчуги, руки от костяшек до локтя защищали черненные наручи, а ноги от подъема стопы до колена – поножи. Вся ткань и метал костюма были дополнительно зачарованы на прочность и гашение удара, а тканевая маска на лице выступала еще и в роли фильтра-противогаза. Из оружия на виду у меня был только прямой короткий меч-ниндзято на поясе и кусаригама в руках. Естественно, лезвия тоже были учебные и затупленные.

- Готовы? – спросил Грегор, осматривая нас Рулин. – Начали.

Девушка тут же рванула вперед прикрываясь щитом и делая глубокий колющий выпад. Я тоже рванул… спиной вперед. Одновременно пытаясь цепью с грузилом захлестнуть воительнице ноги. Не получилось. А она еще и ускорилась, тут же настигая меня и навязывая ближний бой. Пришлось парировать удар клинка лезвием серпа, вместе с тем отталкиваясь ногой от её щита и отпрыгивая на пять метров от противницы…

Следующие десять минут собравшиеся зрители могли наблюдать очень странный бой. Юная воительница старалась сократить дистанцию и ударить верткого противника мечом и щитом, а тот парировал один-два удара боевым серпом или наручами, применял какой-нибудь трюк для разрыва дистанции и пытался вывести из строя воительницу ударами грузила на длинной цепи пока та вновь сокращала расстояние очередным рывком. И если стиль боя Рулин был максимально прост и понятен для местных, то вот мои трюки вызывали легкий ступор и недоумение у тех, кто никогда не видел наши тренировки: дымовые шашки, метательные звездочки и иглы, небольшие бомбочки, простенькая магия в виде иллюзий, подлые удары цепью, конец которой так и норовил обвить и вырвать оружие или ударить по спине, мгновенные рывки на сверхкороткие дистанции, чтобы зайти и ударить противника в открытый бок… В общем, я действовал совсем не как боец или воитель, а скорее как подлый убийца. А если бы Грегор разрешил использовать яды и нормальную боевую магию, то бой продлился бы всего две-три сшибки – уже проверено. Все же воин-маг с уклоном в ассасина в плане эффективности намного круче обычного прямолинейного воина. И осознание этого дико бесило Рулин…

Итог спаринга был закономерен. В какой-то момент моя соученица начала сдавать темп и я все же захлестнул её цепью, чувствительно приложив обмотанным тряпками грузилом по затылку. Она поплыла от довольно жесткого удара и не успела среагировать на уже мой рывок и вход в партер. А там короткая связка обезоруживающих ударов, апперкот основанием ладони в челюсть и связывание цепью.

- Бой окончен, - объявил Грегор с довольной лыбой и повернулся к зрителям, которые скучковались с ним и начали что-то негромко обсуждать.

Я же тем временем привычным движением освободил от цепей злобно пыхтящую Рулин, кинул на неё простенькое исцеление, выдал в руки флакон с целебным зельем и пошел собирать раскиданный инвентарь. Пусть использованное мною метательное оружие и было учебным, но превратить его в боевое дело одной заточки, так что разбрасываться им я не намерен. Ну и параллельно подслушивал то, о чем там шепчутся взрослые, благо слух позволял. И медленно обтекал от услышанного.

- И? – спросила подошедная Рулин, когда я закинул последнюю звездочку в пространственный карман.

- Что? – непонимающе на неё посмотрел.

Она раздраженно дернула щекой и кивнула в сторону взрослых, потихоньку заканчивающих совещание.

- Я знаю, ты их подслушиваешь. Говори.

- А где «пожалуйста»? – под маской моей ехидной улыбки видно не было, но она о ней прекрасно знала, ибо общаемся мы довольно давно и очень тесно.

Впрочем, я о её повадках тоже прекрасно знаю, так что предсказать последующий пинок в голень и увернуться от него труда не составило.

- Ладно, ладно, горячая самочка, - поднял пустые ладони. – Сегодняшний открытый спарринг и вчерашняя охота на волков были экзаменом. Мы его сдали. И вечером Грегор со старостой оформят нам официальный значок воинов Ки. Поздравляю, завтра ты станешь совершеннолетней и самостоятельной девушкой.

- А? – Рулин впала в ступор.

Ну да, для меня это тоже было неожиданно. Нет, в том, что мы уже соответствуем этому рангу я не сомневался, ибо все признаки были налицо. Как и в том, что значки нам оформят и внесут в общий реестр королевства – каждый населенный пункт, существующий более ста лет и имеющий у себя подмастерье Ки имеет на это право и возможность. Вот только ожидал я данное событие только после шестнадцати лет, которое тут является совершеннолетием. А еще совершеннолетними считаются те, кто получил значок воина Ки или диплом мага.

Чем все это грозит конкретно для нас с Рулин? Все просто и сложно одновременно. В нашем королевстве если ты стал совершеннолетним, то ты действительно стал самостоятельным. То бишь покупаешь или строишь свой собственный дом и живешь так, как считаешь нужным. Нет, большинство родителей из дома вчерашних детей тут же на мороз не погонят, но и держать их у себя на шее несколько лет тоже не будут. Помогут с жильем и имуществом, будут рады видеть в гостях, поддержат в случае неприятностей, но обеспечивать тебя как ребенка уже никто не будет, ибо в местной культуре это считается позором. А кто же тогда помогает и поддерживает стариков, когда возраст и здоровье уже не позволяют им нормально работать? Ответ прост – все! Дети, соседи, друзья, товарищи, знакомые… Ну, при условии, что ты всех их реально имеешь, а не скатился за свою жизнь до одинокой подзаборной пьяни. Взаимовыручка у людей в этом мире довольно сильна, ибо по-другому тут не выжить…

- Поздравляю, - повторил я, похлопав подругу по плечу и направился в сторону деревенских ворот. – И удачи.

- Ты… стой… что? – попыталась меня остановить явно потерявшаяся от подобных новостей девушка. – Почему это звучит как прощание?!

- Ну так обучение мы завершили, - развел я руками, продолжая движение. – Следовательно наши совместные тренировки закончены. Да и вообще есть вероятность, что вскоре я покину деревню. Рассчитывал, конечно, сделать это лет в восемнадцать-двадцать, но сама понимаешь…

Ждать официального объявления Грегора я смысла не видел, так что просто махнул рукой ему и маме и направился домой. Те прекрасно знали мои возможности и то, что я слышал их обсуждения, так что и останавливать не стали. Только как-то странно косились на застывшую столбом Рулин, но… это не мои проблемы. Уже не мои.

И да, ни на какую романтику между нами я никогда планы не строил и даже намека ей на это не давал. Почему? Ну, не спорю, она красивая и… только. Мы слишком разные по характерам и подходу к проблемам. И вряд ли после этого «выпускного» линии наших историй будут идти рядом еще хотя бы пару лет. Да, мы соученики, товарищи, даже с некоторой натяжкой друзья, ибо спину друг другу доверить можем без проблем и оговорок. Но чем-то большим на мой взгляд мы никогда не станем.

- И почему я слышу сожаление в собственном внутреннем монологе? – пробормотал я, заходя домой…

Итак, это было первое знаковое событие произошедшее в тот день. Я официально стал совершеннолетним и получил полную свободу. Осталось только дождаться специального жетона от старосты, с помощью которого любой проверяющий артефакт подтвердит мой статус. И после этого я могу…

- А что я могу? – задал вопрос сам себе, медленно помешивая ложечкой травяной отвар в кружке.

И в этот момент произошло второе событие.

На кухню зашла вернувшаяся мама и, слегка поколебавшись, села напротив меня. Какое-то время мы просто сидели и молча рассматривали друг друга.

За прошедшие годы Венелана практически не изменилась. Все такая же молодая, стройная и умопомрачительно красивая зеленоглазая брюнетка без какого либо намека на то, что ей уже за тридцать. Ну да, она же смесок. Так-то чистокровные остроухие вообще славятся вечной жизнью и красотой, а их полукровки подобным хоть и не обладают, но живут по пять-шесть сотен лет стабильно, а то и дольше…

- Кин, - наконец нарушила она молчание. – Ты… теперь взрослый. Хотя, ты всегда таким был. И не делай подобное лицо! Я хоть была молода и немного наивна, но не глупа. Я… не знаю кто ты, кем был и кем хочешь стать, но… Для меня ты Кин, мой сын и всегда им будешь. Но в последний год я так же вижу, как ты стал тяготиться моей опекой. Поэтому мы с Грегором и решили провернуть все это. Я… А, фейри, дайте мне красноречия! В общем, я уезжаю. Я давно переписывалась с дядей, братом моей мамы. Он преподает в Иркволской Акакдемии Магии и давно зовет меня сдать экзамен на чародея и продолжить обучение. Ты же знаешь, что это моя мечта. И наблюдая за тобой весь прошлый год, я решилась. Пора тебе получить свободу, а то ты потихоньку сходишь с ума. Как и я, впрочем. Я оставляю тебе этот дом и половину своих сбережений и через три дня с торговым караваном Лоурса отправлюсь в Ирквол и напишу где и как меня искать когда устроюсь. Дождись этого письма и… Поступай как хочешь. Останься тут или сразу рвани в путешествие. Главное, дождись моих контактов, чтобы в случае чего не потеряться. И… навести меня как будет время, хорошо?

- Э… Хорошо… мама.

- Вот и молодец.

Она встала, обняла меня и пошла в свою комнату. Собирать вещи.

- Мде, - сказал я, глядя на свое отражение в чае.

Вот такое у меня было занятное четырнадцатилетие…

Оставшиеся три дня я не тренировался, не учился, даже в лес не ходил, а провел это время с мамой. Мы собирали вещи в небольшой рюкзачок с солидным расширением пространства и… просто разговаривали. Я не решился рассказать ей о своей настоящей природе, но вот о том, что частично помню прошлую жизнь и тьму Пустоты поведал, раз уж все равно обо всем догадалась.

В назначенный день я проводил Венелану до ворот деревни, где она присоединилась к торговому каравану. А потом присел на пригорок и долго смотрел вслед катящимся за горизонт телегам. О матери я не волновался – по силам и знаниям она уже давно взяла ранг чародея обычного и вплотную приближалась к старшему, так что обычных разбойников ей бояться совершенно не стоило. А из монстров и зверья на том тракте, по которому они будут неделю ехать в Ирквол, уже давно не встречалось ничего опасней волчьих стай. Все же центральные области королевства. Да и охрана у каравана была сильная – трое подмастерий Ки и пятерка магов…

- Такое чувство, что сам себя успокаиваю, - покачав головой, поднялся на ноги и отправился… домой.

Сел, перекусил, попил чая. Обвел взглядом кухню.

Тихо и как-то… пусто.

Еще полчасика позволил себя помеланхолить, а потом все же собрался с мыслями и принялся за дела. Все же тренировки и учебу забрасывать нельзя, а этот караван как раз привез несколько заказанных в прошлом году книг по магии и методичек по Ки-техникам. Да и зельями деревню тоже теперь мне обеспечивать, так что по два-три часа в день варке всякой волшебной бурды выделить придется. Благо хоть пространственный карман обладает функцией стазиса и нет необходимости заботиться о сроке годности, что позволяет наварить всякого разного наперед и с запасом.

Ну а мама… Она меня вырастила, обучила магии и зельям, нашла хорошего учителя Ки, дала дом и работу, на которые можно опереться на старте жизни и… отошла в сторону, когда я стал достаточно взрослым и самостоятельным. А в том, что попутно она решила заняться своей жизнью и мечтой я винить её не могу. Жизнь полуэльфа, как уже говорил, длинная и по-сути Венелана только начала свой путь…

Следующая декада прошла неожиданно тихо и мирно.

Я договорился со старостой деревни и заключил договор на поставку необходимых зелий. Для его аннулирования, кстати, мне нужно будет предупредить старосту за месяц-два, чтобы он успел отослать весточку в королевскую канцелярию и те прислали в деревню одного из своих зельеваров-грантников, которых довольно часто выпускают магические школы.

Пару раз сходил на охоту в лес в составе небольшой компании мужиков. Своеобразный экзамен, после которого мне официально разрешили охотиться в одиночку. Не то, чтобы это было запрещено, но без подобного экзамена не одобрялось. Традиция-с.

Начал уже всерьез обдумывать куда и когда отправляться в путешествие. Выходило, что все же придется подождать еще лет шесть. Причина была до безобразия прагматичной – снаряжение. Вернее то, что я пока расту и мне время от времени приходится перешивать-перековывать-перезаказывать элементы своей брони и одежды. А в пути это будет делать сложно. Так что нужно дождаться, когда тело перестанет раздаваться ввысь и вширь, сделать себе несколько сменных комплектов снаряги и уже тогда со спокойной душой отправляться в закат. Ну и добраться до ранга подмастерья Ки тоже было бы неплохо, а то воин – это не серьезно.

- А еще нужно что-то решать с домашним хозяйством, - поморщившись, посмотрел на горку немытой посуды. – Готовка, уборка и стирка занимают неожиданно много времени даже с использованием магии… Жену завести? Нет, не вариант. Тогда я застряну тут на полжизни. Домработницу? – перебрал в уме доступные варианты, которые почему-то скатывались к симпатичным соседским девушкам, после чего печально вздохнул. – Тоже не вариант. Оглянуться не успею, как охмурят и женят. Мде. Может нежить поднять? Ну а что? Горничная-скелет будет выглядеть даже миленько…

И тут раздался стук в дверь.

Непонимающе покосился на окно. Вечер на дворе, а торгую зельями я утром. Тревожного колокола тоже не слышно. Гостей не жду.

Стук повторился и уже более настойчиво.

Прислушавшись к чутью как Ки, так и маны, все же опознал посетителя и, печально вздохнув, пошел открывать.

- Вечер доб… Ээээ?

- Привет. Я у тебя переночую, - Рулин бесцеремонно подвинула меня с дороги и прошла в дом.

Я подавил в себе желание выволочь эту… блондинку за шкирку на улицу и закрыл дверь. Прошел в гостиную, где моя подруга уже скинула небольшой походный мешок, который я в свое время лично зачаровывал на расширение, и обессилено упала в кресло. Оценив её состояние, сел напротив.

- Ты ведь в курсе, что это неприлично? – уточнил у девушки.

- Раньше это тебя не беспокоило, - скептически выгнула она бровку.

- Раньше мы были «детьми», а дома постоянно была мама. А сейчас в дом к одинокому парню на ночь ввалилась красивая незамужняя девка. Это же сенсация для всей деревни на ближайшие три-четыре месяца. И серьезная заявка на отношения.

- Красивая… Отношения… Ээээ… Кхм! Не нуди! Как будто тебе есть дело до того, что там и кто говорит?!

Я подозрительно посмотрел на смущенно отвернувшуюся подругу, вздохнул и мысленно махнул рукой. Впрочем, смирился с её тараканами я уже давно. Первые два года тесного знакомства еще пытался капать на мозги Грегору, чтобы он более плотно занялся воспитанием дочери именно как «дочери», а не как «терминатора в юбке», но помогало это мало. Венелана имела на неё какое-то влияние и даже сумела что-то исправить, вот только этого так же было недостаточно. В итоге имеем то, что имеем. А конкретно одно емкое слово, которое всплывает в моей дырявой памяти предыдущей жизни.

Цундере.

- Мне как раз никакого дела до мнения окружающих нет, - продолжил я диалог после небольшой паузы. – А вот о твоей репутации стоит побеспокоиться. Замуж ведь никто не возьмет после такого «публичного позора».

- Вот и замечательно! – резко и довольно злобно ответила девушка, взмахнув руками. – А то достали уже! Восемнадцать! Ты представляешь?! Восемнадцать раз меня сватали за последние две недели! И это только наши! А вчера начали еще и из соседних деревень подтягиваться! И отец ничего делать не хочет! Говорит, что я уже взрослая и сама должна решать проблемы… А потом ржет в углу!!!

- Мдааа… - потер я переносицу, глядя на красное от гнева личико Рулин. – И ты сбежала ко мне?

- Я не сбежала! – надулась она. – И не спряталась! Я… предприняла тактическое отступление, вот! Поживу у тебя, пока дом строится. Ты… ведь не против?

- Это надо было спрашивать до того, как вламываться, - улыбнулся и невольно пробежался взглядом по её фигурке. Демоновы гормоны… И не вспоминать, что технически я и есть демон. – Не против, живи. Даже ухажеров твоих пошугаю своей хмурой рожей. Но при условии!

- Каком? – подозрительно посмотрела она и… покраснела.

- Ты будешь помогать с уборкой, стиркой и готовкой! – максимально серьезным голосом заявил я.

- Ээээ… - девушка слегка подзависла, но потом разразилась тихим нервным смехом. – Л-ладно, согласна!

- Вот и замечательно, - потер руки.

Временное решение проблемы найдено! Но все равно с ней надо что-то делать…

А почему из глубин моей дырявой памяти всплыла поговорка, что нет ничего более постоянного, чем временное?

Дневник перерожденца 2. Глава 1

После более тщательного разбора жизни Императрицы я понял одну вещь – моя крыша в том воплощении потекла конкретно. Но и просто так затереть столь интересный и полезный опыт я не мог, так что пришлось тщательнейшим образом разбирать всю полученную информацию, часть из которой сносить в отдельно собранный архив с пометкой «ВИ», то бишь Великая Императрица, и черным уровнем опасности. Потому что при загрузке этих данных любое мое воплощение станет настоящей машиной смерти, но здравый рассудок снесет только в путь…

Закончив с разбором и раскладыванием по полочкам, удовлетворенно проанализировал практически чистенький разум – остался только базис личности, кое-какие начальные знания и… все. И это было хорошо. Ибо чем меньше знаешь, тем лучше и ярче впечатления! Ну и с чистой совестью отправился на перерождение.

Восьмая реинкарнация встретила меня очень… необычно. Первое время привычно ничего вокруг не мог нормально рассмотреть-услышать, но вот позже, когда органы восприятия и мозги заработали на полную, я осмотрелся, проанализировал и… испытал ни с чем не сравнимое чувство охреневания.

Итак, я переродился в пещерном племени. Вокруг сутулые патлатые дикари, одетые в вонючие, кишащие паразитами шкуры. Инструменты и оружие – деревяшки и камни. Хорошо хоть огонь они знают и используют, но… с явным таким религиозным подтекстом, мда.

Единственное, за что стоит сказать «спасибо» этому воплощению – за отменное здоровье. Уж не знаю, что там в генетике этих дикарей намешано, но почти никто не болеет, а мышцы такие, что они камни руками дробят. Конечно, до бравых суперсолдат им далеко, но стартовый материал очень и очень неплох.

Следующие десять лет убедили меня в том, что это действительно каменный век, а не просто отдельно взятое племя дикарей. Об этом говорили характерные животные, такие как саблезубые тигры и мамонты, а также абсолютно чистая атмосфера без следа каких-либо летательных или орбитальных аппаратов. Что было с одной стороны грустно, ибо до нормального социума как минимум пара тысячелетий, но с другой стороны – хорошо, ибо «нормальный социум» меня в предыдущем воплощении настолько задолбал, что даже после почти полной очистки памяти слышны отголоски той усталости.

Помимо изучения окружающего мира, я потихоньку распаковывал архивы. Начал с самого полезного на данный момент «комплекта выживальщика» от эльфийского рейнджера – для незамысловатой жизни в первобытном племени этого было более чем достаточно.

В одиннадцать лет, осенью, подозреваю, что было это первого октября, случилось довольно интересное и неожиданное событие, которое буквально перевернуло все мои планы на будущее этого воплощения. У меня открылся магический источник!

Это было… очень необычное ощущение. Я до этого уже года два потихоньку баловался с праной, которой было не так много из-за слабоватого, по сравнению с Императрицей, тела, так что ощутить в себе пробуждение посторонней энергии с ядром-средоточием в районе солнечного сплетения смог сразу же. Ну и еще этому способствовали жжение в груди, дикий зуд по всему телу и разошедшаяся от меня волна изумрудной энергии, которая откинула собравшихся вокруг соплеменников. И да, дело было во время вечерних посиделок у костра, так что скрыть ничего не получилось. И это было еще одним подтверждением того, что событие выпало на первое октября, ибо перепуганные соплеменники быстро подхватили меня под белы рученьки, уволокли подальше от пещеры и скинули в овраг.

«Троглодиты неотесанные» - мысленно бурчал я, спустя несколько часов выбираясь с другой стороны оврага и забиваясь в небольшую ямку меж корней раскидистого дерева.

В племя я не вернулся, ибо делать там было особо нечего. Биологическая мать умерла еще три года назад, да и отношения с ней были… никакими. После примерно четырехлетнего возраста у местных дикарей напрочь слетали эмоциональные привязки «родитель-ребенок», а дети становились просто младшими членами племени. Общение и социализация как потребность… Нууу… Скажем так, языка у местных еще не было, было лишь грубое выражение эмоций жестами и гортанными звуками на манер стаи обезьян. Так что общения практически и не было. А уж про «инстинкт размножения» я вообще молчу – одного взгляда на местных «красоток» хватило, чтобы у меня упал и никогда не вставал. Более того, я планировал свалить из племени в тот момент, когда самки начнут мною интересоваться, чтобы не заработать психологическую травму.

Следующие несколько лет прошли весьма… плодотворно и увлекательно.

В первую очередь я нашел себе небольшую пещерку на расстоянии недельного пешего перехода от родного племени, где и обосновался. Догрузил из архива «школьный курс естественных наук», сделал примитивные орудия и лук, обустроил себе логово и небольшой огородик, а после принялся шерстить архив на предмет знаний о магии, кои оказались особенно обширными у воплощения зверолюда-дворецкого. Начал практиковаться и экспериментировать.

Более-менее разобрался с магическим даром я только к своему восемнадцатилетию и… не сказать, что был разочарован, но картина оказалась не такой радостной. Первое – мой дар слабенький. Очень и очень слабенький. В тех магических мирах, где я воплощался, меня бы никто не взял в ученики даже за большие деньги – слишком хлопотно и долго возиться. Второе – мое магическое ядро имеет бескомпромиссный окрас стихии смерти. Там не было даже нейтральной части. Это было… грустно. Потому что все племя, попавшее тогда под мой первый выброс, умерло спустя двое-трое суток. Я специально возвращался на стойбище и проверял эту теорию, найдя там только растащенные зверьем кости. Видимо, столь мощный стихийный окрас придали мои осознанные возрождения, да и не особо мирная предыдущая жизнь, где я собственноручно покрошил разумных больше, чем умирает в иных мировых войнах.

Однако, эти две особенности мне не помешают. Малую магическую мощь можно увеличить тренировками, а так как жизнь из-за использования праны у меня будет долгой, а магия должна остаться со мной и после перерождения, то проблем я в этом не вижу. А пока собственных силенок хватать не будет, в дело пойдут многочисленные ритуалы и артефакты-накопители. Они же позволят обойти мою ультимативную стихийную окраску. Да и потом, кто сказал, что Смерть умеет лишь уничтожать? Созидательный и исцеляющий факторы в ней тоже присутствуют, нужны лишь контроль, практика и знания. Что, опять же, вполне осуществимо с моим долголетием и возможностью реинкарнации. Наверное то, что я сейчас нахожусь в столь отсталом мире даже к лучшему – впереди годы спокойных тренировок вдали от разумных цивилизаций, которые по-любому бы гонялись за мной с воплями «сжечь поганого некроманта». Ну а возможное безумие поправит смерть и ручное форматирование памяти…

Плавно потекли годы. Сколько именно – я не считал, так как не видел особого смысла. Ну а что? Каких либо глобальных событий в каменном веке не было, да и до первых примитивных цивилизаций «эпохи металла» может быть как пара тысяч, так и пара миллионов лет. И столько ждать я не буду. Скорее всего просто самоубьюсь как только начну конкретно сходить с ума от одиночества.

Быт был простым, как и все это время. Питался я с кое-как созданного огородика, охотой и рыбалкой. Благодаря ловушкам, пране и магии добыча пропитания не отнимала много времени, а большая часть дня была посвящена медитациям для прогона по телу магической энергии, опустошения и наполнения источника. Это приносило результаты, но медленно. Намного быстрее шли эксперименты с артефакторикой, но она оказалась ограничена материалами: дерево, камень и кости – вот все мои «ингредиенты». Впрочем, с костями все оказалось как раз очень и очень интересно. Думаю, это из-за связи стихии смерти с собственно мертвыми тканями. При насыщении особым образом структурированной энергией кости становились мягкими как воск и позволяли «лепить» из себя что угодно – требовалась только ловкость рук. Ну а несколько простеньких ритуалов, магических знаков и просто накачка сырой силой смерти позволяли придавать костям особые свойства, такие как гибкость, прочность, эластичность, твердость и даже самовосстановление. Последнее меня немного шокировало, но после детального изучения оказалось, что магия смерти подстегивает «естественную регенерацию» за счет энергии. И пофиг ей, что ткань давно мертва – скорее это было даже в плюс. Именно последнее открытие дало толчок к экспериментам по исцелению живых организмов и поднятию трупов. То бишь «темному исцелению» и «классической некромагии», как это любят называть в доставшихся мне когда-то литературных источниках. К сожалению, о самих механизмах написано там не было.

К сожалению или к счастью, но до ожидаемого безумия я не дожил. Умер во время одной из охот, когда на меня напала стая крупных волков. Самое обидное, что зверей-то я с горем пополам перебил, но оказался сильно изранен и в наступившей темноте банально споткнулся и свернул себе шею, упав с обрыва.

Пожалуй, одна из самых моих нелепых смертей…

Дневник перерожденца 2. Глава 2

Девятая жизнь едва не началась с убийства родителей. Кое-как сумел сдержать мощный выброс магии смерти и то только потому, что был к этому готов. И последующие полгода потихоньку направлял бушующую энергию, что так и распирала мой источник, на укрепление тела. И да, я все-таки освоил темное целительство, но только на начальном уровне – все же очень трудоемкий и требовательный к концентрации процесс.

Мир вокруг после предыдущего воплощения меня откровенно порадовал. Судя по всему, я оказался в каком-то духовном родственнике Античного Рима: теплый мягкий климат, европеоидные черты окружающих лиц, одежда в виде тог и сандалий, причем без нижнего белья, глина, дерево и мрамор в качестве строительных материалов, бронза как основной металл, а также специфический строй философствующих рабовладельцев. Причем рабам в нашем доме жилось лучше, чем беднякам за забором.

И да, я родился в семье местных аристо, что хорошо. И я девочка, что не очень хорошо, учитывая местный патриархальный уклад жизни – меня явно ждет брак по расчету и прочие «прелести». Ну или не ждет – свалить отсюда я всегда успею как в закат, так и банально на перерождение.

Первые три года жизни ничем особенным не выделялись – младенец он и у троглодитов младенец, так что я просто ела, спала, играла и вызывала умиление родителей попытками донести содержимое кишечника до горшка. Получалось не всегда, но я старалась. Попутно, пока никто не видел, занималась укреплением своей тушки магией и праной, а так же загрузкой архивов – все та же общеобразовательная программа, но в легкой версии, чтобы не палиться чересчур вумными размышлениями. А вообще хорошо, что между перерождениями можно форматировать память, иначе после удобств цивилизаций космической эры я бы тут от скуки взвыла. А так ничего – сижу, леплю куличики, ловлю жучков и радуюсь жизни.

На четвертом году меня начали потихоньку учить писать, считать, держать спину как подобает аристо и кое-каким «житейским мудростям». И вот тут я немножко охренела. Потому как до того момента не обращала внимание, но писали мы… на бумаге! Не особо качественной, но бумаге. И делали это кисточками с настоящими чернилами. Либо я что-то не знаю, либо это какой-то неправильный Рим. Да и город… Эльнир. Разве такой был? Впрочем, неважно. Если это не отражение Земли, то какая-то параллель. Мне ли после всего пережитого удивляться?

Обучалась я не на уровне «гения», но вполне прилично, так что оставалось море свободного времени, которое мне разрешили тратить на что угодно. Ну я и тратила: изучение поместья, лазанье по неплохой такой библиотеке и… гимнастика. Мышцы пока качать смысла нет, а вот растяжку и координацию – очень даже нужно. Плюс с праной это давало отличный эффект, хоть и не такой мощный, как с телом суперсоладата. Впрочем, не думаю что мне в этом мире придется десантироваться с высокой орбиты на враждебную планету с одним мечом и набедренной повязкой…

Шестой год жизни. С удивлением узнала, что зовут меня не Эль, а Элиада. И что-то меня это название как-то напрягло. Вызывает нездоровые ассоциации с героизмом головного мозга. А еще из библиотеки и сплетен с удивлением узнала о наличии вокруг разных… мистических тварей. Сатиры, виверны, наги, медузы, гарпии, великаны, кракены… Этот чертов мир прям кишит злобными ксеносами! Появилось дикое желание сделать себе силовой меч, но глянув на ручки-веточки, решила повременить. Однако на развитие магического потенциала и праны налегла с удвоенной силой, тем более что с разными «науками для маленькой аристо» шла с изрядным опережением графика.

До моего десятилетия все шло тихо-мирно. Ну, относительно именно моей жизни. А так и на город были набеги каких-то племен сатиров, и парочка эпидемий случилась, и кто-то из родственников отца скончался, так что он ездил в соседний город для приема своей части наследства. Но лично для меня ничего не менялось – сижу на территории поместья, учу науки, развиваю тельце и потихоньку упражняюсь в магии.

Кстати о последней. Научилась смешивать её с праной. Получилась… довольно ядреная штука. Если магия сама по себе не особо реальная и является именно энергией, то смесь с праной в пропорциях один к одному ведет себя больше как материя. Причем чем больше сил вольешь, тем крепче эта материя становится. Назвала я эту штуку «магией физических конструктов», или просто конструктами. И зависит тут все только от моих сил и воображения: можно было создавать доспехи, мечи, иглы, нити, щиты, големов… Правда, все это дело недолговечно и чем дальше от меня, тем быстрее происходят потери энергии и, соответственно, тем меньше «живет» конструкт. Но направление перспективное, да еще и качает одновременно резервы праны и маны.

Вернемся к моему десятой годовщине. Которая была по середине осени. Местный календарь не совпадал, но я почему-то на сто процентов была уверена в той самой коварной дате. И с самого утра готовилась, потому как десять лет было тихо и мирно, беды обходили меня стороной, но вот накануне появилось то самое свербящее ощущение, предвещающее скорые проблемы. И они не заставили себя ждать.

Еще утром по городу разнеслась весть о приближающейся с побережья армии сатиров и наг. Большой армии. Ближе к обеду началась атака стен, а к вечеру… защитники проиграли и твари ворвались в город. Отец, как я поняла, погиб еще во время обороны, мать и большая часть слуг – во время атаки на поместье. Помочь я, к сожалению, ничем не могла – слишком быстро развивались события, слишком много было атакующих и слишком невелики были мои силы. Да, я могла один на один спокойно прикончить любого из нападавших, вполне потягаться с дюжиной и даже размотать два-три десятка… но никак не сотни тварей!

В итоге вечер своего десятого дня рождения я встретила в неприметной тайной нише подвала особняка, в особенно мрачном настроении. Там и просидела трое суток, пока наспех прихваченные припасы не кончились, после чего начала осторожно выбираться.

Путь в подвал перегораживал солидный завал, на разбор которого ушло часа два. Можно было и быстро, создав конструкт в виде гигантского сверла, но я боялась обрушить потолок и привлечь к себе внимание. Так что просто потихоньку по камешку разбирала пробку. Свобода встретила меня развалинами родного дома, догорающим городом и свеженькими обглоданными костями его жителей – проклятые ксеносы явно не чурались человеченки. Оценив угнетающую атмосферу, я печально вздохнула и начала мародерку – мертвым вещи не пригодятся, а вот для выживания десятилетней девочки требовались припасы, одежда и оружие…

Следующую неделю я провела на руинах. Нашла плотную темно-коричневую ткань, из которой сшила закрытый костюм шиноби и зачаровала его на прочность и бесшумность. Чары не особо мощные, так как материал неподходящий, но хоть что-то. Усилила экипировку пластинами, «переплавленными» магией из костей монстров. Из них же сделала себе боевую косу и метательные иглы – материал после обработки моей энергией был в разы прочнее местной бронзы. Так же из найденной шкуры какой-то особо пакостной наги сшила балахон и зачаровала опять же на незаметность. Сделала походную сумку с расширением пространства и облегчением веса, куда набила денег, золотых украшений и еды.

Перед уходом коротко помолилась местным богам у символических могил родителей и отправилась в путь… по следу орды тварей. Прощать такое я была не намерена!

Первой моей остановкой была небольшая деревенька, что стояла чуть в стороне от движения орды. Вышла я на неё только потому, что от основной армии тварей отделился небольшой отряд, который взял в осаду это поселение. Пока они еще отбивались, прячась за высокими стенами, но к моему приходу силы их были уже на исходе.

Сначала я вырезала несколько дозоров сатиров, которые обходили окрестности. Когда те не вернулись в лагерь, твари насторожились. И не зря – ночью я нанесла им визит, вырезав два десятка спящих сатиров, прежде чем меня заметила патрульная нага. При отступлении я косой и конструктами покрошила еще десяток противников, прежде чем затеряться в ночном лесу, среди заранее подготовленных ловушек – навыки эльфийского рейнджера в который раз спасли мне шкурку. Следующие трое суток уже отряд ксеносов находился в осаде – я устраивала их лагерю внезапные обстрелы, резала спящих, крошила конструктами дозоры, травила магией и ядами еду… Они пытались меня подловить, устраивали засады, ловушки и облавы, но… куда там туповатым монстрам против мастера-рейнджера, да с навыками двух кланов шиноби и подспорьем в виде магии? И это я еще не трогал архивы ВИ. Просто потому что страшно – слишком уж отбитым было то воплощение.

Кстати, коса показала себя отлично. Я ведь все же десятилетняя девочка, так что с мечом работать было немного неудобно из-за роста, а вот древковое оружие компенсировало длину рук, позволяло выполнять забавную акробатику в бою, при отступлении и проникновении, а выступающая в качестве материала кость отлично проводила мою магию смерти, делая даже малейшую царапину действительно смертоносной – плоть начинала стремительно отмирать и гнить, вызывая мучительную кончину у каждой попавшей под лезвие твари и максимально деморализуя остальных.

На четвертое утро, когда «командир» сатиров в очередной раз недосчитался десятка подчиненных, они… попробовали отступить. Да только кто же им даст? При виде сотни сваливающих ксеносов, из поселения вышел полусотенный отряд бойцов, который пустился в погоню. Твари от вида людей все же развернулись и кинулись в бой… и тут же получили меня, ударившую им в тыл. Сама по себе я бы на такую наглость не рискнула, но с отвлекающим фактором в виде отряда людей – вполне. А когда тормознутые твари догадались, что их буквально режут в спину, я успела выбить командира, трех наг-магов и два десятка обычных сатиров…

В поселении меня приняли как героиню и срать им было на то, что я маленькая девочка. Кажется, они решили что я полубог – такое тут встречалось, как ни странно. А значит, что встречались и натуральные боги. И вот этот момент, на который до сего дня не обращала особо внимания, я отдельно отметила в памяти. Все же смертные с моей душой пока ничего сделать не могли, но вот как отнесутся к подобной мне «зверушке» местные небожители – вопрос интересный…

Погостив денек в деревеньке, я пополнила припасы и отправилась дальше.

Следующий год прошел под девизом «вырезай проклятых ксеносов»! Нет, саму объединенную орду сатиров и нагов разбили уже у следующего полиса – оставлять подобное безобразие местные правители были не намерены и быстро объединились против нашествия. Но вот мелкие отряды тварей, которые сначала отделялись от основной орды в процессе её движения, а потом образовались после поражения армии ксеносов из выживших тварей, проблем людям доставляли немало. И именно на них-то я и охотилась целый год. Обо мне даже слухи начали ходить, все же маленькая девочка в черном кожаном балахоне и с двухметровой костяной косой – весьма приметная персона. Элиада Мрачная – это еще довольно позитивное прозвище из всех, мне данных.

Свой одиннадцатый день рождения я встречала на руинах родного города, поправляя могилки родителей и думая о своей нынешней жизни.

Отряды сатиров я уже месяц как найти не могла – кого не выловила, те убрались восвояси. А жаль, ибо как оказалось в бою моя магия прогрессирует быстрее всего. Причем именно в бою смертельном, когда я не просто тренируюсь, а именно отнимаю жизни. С каждой смертью мой резерв чуть-чуть вырастал, а источник генерировал ману чуть быстрее. Да блин, за прошедший в сражениях год я стала сильнее, чем за все предыдущее время, посвященное тренировке магии вместе взятое! Считая предыдущее воплощение!

Так что на одиннадцатый день рождения я стояла перед выбором: осесть где-нибудь и отдохнуть, или же продолжить свой путь, но уже в поисках сражений вообще, а не конкретно сатиров – этим ксеносам за смерть семьи я отомстила сполна. Как обычно все решил случай… или эта проклятая дата? Скорее всего второе – слишком уж много всякой чепухни со мной происходило именно первого октября.

Дневник перерожденца 2. Глава 3

Итак, сидела я у дороги рядом с могилками родителей, а за спиной лежали заросшие травой и кустарником руины родного города. В руках была верная костяная коса, на плечах – кожаный плащ-балахон, а под ним – черный наряд шиноби с кучей всякого… интересного, вроде метательных ножей, игл, склянок с ядами, костяных цепей, кинжалов, пехотных ёжиков и прочих радостей маленькой девочки.

И тут из-за поворота дороги вдалеке показался караван. Обычные такие телеги в количестве трех штук, запряженные мохнатыми буйволами. В охранении шествовал десяток воинов, причем явно не местных: более высокие и массивные, чем обитатели полисов, бледноватые, одетые в доспехи из шкур и с красными татуировками на лицах. Оружие тоже выделялось – часть была костяным, да еще и ощутимо фонила магией. По описанию ребята походили на «северных варваров», как их называли местные. Они славились диковатостью, но бесхитростной верностью друзьям и нанимателям. Хорошие наемники.

Чуть не доехав до меня, караван остановился и на землю с передней повозки спрыгнул самый натуральный друид: высокий сгорбленный старик с длиннющей бородой, так же одетый в шкуры и рогатый шлем из черепа оленя. В руках он держал сучковатый посох и… пах лесом. Вернее, лесной магией.

- Приветствую Несмертного Проводника, - опираясь на посох, проскрипел этот тип. – Пришло мое время или ты поджидаешь других?

- Ты обознался, Старый, - хмыкнула я, ради приличия поднимаясь на ноги. – Я не Проводник.

- А на счет Несмертной возражать не будешь, да? – хмыкнул друид, явно повеселев. Да и его охрана тоже перестала напряженно хвататься за оружие.

- Смотря какой вкладывать смысл, - пожала я плечами. – Смертной меня назвать сложно, но и на бессмертную не тяну. Местные знают меня как Элиаду.

- Это которая Тень Тартара? – гулким басом поинтересовался стоящий рядом с друидом воин.

- Предпочитаю называться Мрачной, - хихикнула я. – Остальные прозвища слишком… просто слишком. Особенно те, которые имеют отношение к местным богам, потому как я с ними вообще не связана.

- Понятно-понятно, - улыбнулся друид, поглаживая бороду. – Моё имя Ридил Старый. Я веду этот караван по местным землям для покупки разных диковин и сбора новостей. И был бы не прочь нанять столь… известную среди местных личность в качестве сопровождения.

Я постучала пальчиком по костяному древку, обдумывая предложение. Впрочем, недолго.

- Мне нужны знания о магии, Старый.

- Это… - он даже немного растерялся. – Это небыстро. К тому же, у нас противоположные стихии.

- Стихия несущественно, - хмыкнула я. – Были бы знания, а как применить – найду. Что же до времени… Я готова сопровождать тебя столько, сколько нужно.

Путешествия в эти времена – дело небыстрое. Особенно торговые. Шесть месяцев нам потребовалось на то, чтобы пересечь две страны и вернуться в родные леса друида. За время путешествия Старый неторопливо просвещал меня в особенности своей магии, а на привалах мы вместе экспериментировали с экипировкой и зачарованиями. Старик так же оказался неплохим зельеваром, но эту науку мы отложили – слишком рискованно в походных условиях. Что же касается остальных воинов и возничих, то первые пару дней они относились ко мне довольно снисходительно… пока мы не нарвались на вылезшую из леса гидру. Тварь была пятиметровой, шестиголовой и очень голодной, так что ринулась в нашу сторону с обрадованным шипением. Ну и напоролась на мою косу.

Бой был долгим и крайне изматывающим: гидра обладала толстой шкурой, охрененной регенерацией, кислотной слюной и змеиной реакцией голов на длинных шеях. Спасала меня только общая неповоротливость её туши. Варвары, сначала кинувшиеся было за мной, оценили скорость клацающих клыков монстра, мою скачущую вокруг размытую фигуру и решительно… достали луки и пращи. Прочем, от этих снарядов твари было ни холодно, ни жарко, а игнорировала она остальных только потому, что лишь моя коса оставляла незаживающие раны, остальные дырки в её шкуре затягивались буквально за секунды. Единственную стоящую поддержку оказывал старый друид, который связывал лапы твари корнями и накладывал на меня какие-то усиления. Сдохла гидра только после того, как я отсекла ей все головы и лапы, вскрыла брюхо и вырезала сердце. Часть добытого с монстра мы продали, часть вместе с друидом пустили на опыты, а несколько костей я использовал для пополнения арсенала и усиления своей косы. После этого боя варвары начали принимать меня именно как воина, а не ученицу мага.

По окончанию путешествия я пришла к интересному выводу. В этом мире и конкретно в этой эпохе очень мало людей-бандитов – за все время нам таковые попались лишь раз, и то были… не особо впечатляющими. Главную опасность для путешественников представляют именно всевозможные твари, как разумные, так и не очень. До этого я с ними мало встречалась из-за орды сатиров, которая разогнала всех конкурентов.

Впрочем, вернемся к землям варваров.

Их страна называлась Скандария и представляла собой объединение племен-кланов под правлением общего Совета Глав. Именно на нем отчитывался Ридил Старый о собранных сведениях, да и меня там опросили, заинтересовавшись «необычной девочкой». А после небольшого «испытания» в виде поединка с двойкой охранников одного из Глав, меня без затей признали «полноправным воином», в честь чего выдали ритуальный талисман. Как потом пояснил Старый, обычно чужаков они не принимают, но тут сыграло роль моё у него ученичество, да и…

- Ты просто миленькая, - потрепал меня по макушке старый друид, на что я возмущенно фыркнула.

Последующие полтора года прошли достаточно спокойно, насколько это вообще в Скандарии. Просто жили эти варвары в небольших деревнях, стоящих прямо посреди самого натурального волшебного леса, так что я в полной мере насладилась охотой на всяких зверей и магических мутантов, а так же диковатыми обрядами и обычаями. Например на моё двенадцатилетие ко мне пришли свататься. Угу. Педобиры недоделанные. Вот только прикол был в том, что для отказа мне или моему «защитнику-родственнику» нужно было набить морды сватам в ритуальном круге. Так как родственников у меня не было, то пришлось, естественно, отстаивать свою девичью честь самостоятельно. Рассказ о шмакодявке двенадцати лет, которая буквально в пупок дышала местным мужикам, вбивающей в пыль своими крохотными кулачками этих самых мужиков еще долго бродил по местным деревням. А потом подогревался еще десятком «претендентов». Причем вторая их половина, как мне кажется, пришла не сколько ради меня, а сколько ради знатного мордобоя. Мдя. Дикари.

Тринадцатый день рождения порадовал меня видом Старого друида, всколоченного, невыспавшегося и вообще какого-то… укуренного, что ли? Тот ворвался в мой небольшой домик с утра пораньше и чуть было не лишился головы, но я успела поправить траекторию рефлекторного взмаха косы так, что та рассекла балку над макушкой этого… временами не шибко умного человека.

- Элиада, беда! Видение! – орал этот тип, пока я хмуро натягивала на себя штанишки. Стыд? Не, не слышали. Дикари. – Зверобог из Черной Рощи! Нашествие его кошмаров! Срочно! Срочно! Сроч… Ай!

- А теперь подробно и без мельтешения, - сказала я, глядя на потирающего ушибленный лоб друида и демонстративно поигрывая полешкой.

В общем, спустя полчаса допроса с периодическим применением тяжелых тупых предметов для возвращения блудного рассудка из глубин сумрачного разума, я сумела понять следующее. Один из старых, не особо сильных и разумных богов-монстров, что был запечатан своими более умными собратьями, готовится покинуть темницу и устроить местному населению локальный армагеддец. Предвестием сего действа будут полчища тварей разной степени мутированности, которые вскоре полезут из Черной Рощи, где этот НЁХ и был запечатан. И вот хитромудрые боги, не желая пачкать ручки самостоятельно, скинули мне через Старого сноведение-смску на тему «грохни гавнюка, спаси мир, а мы тебе классный подгон устроим». Чем именно меня награждать собираются – не особо понятно, ноооо… Но! Само убийства зверобога для моей магии – это уже хорошая награда в виде буста развития, а его косточки отлично подойдут для усиления косы. С ней вообще последнее время странные дела происходят, но об этом позже…

Одевшись и взяв на буксир Старого, я потащила его к Главе, которому мы капали на мозги уже вместе. Тот не выдержал и пяти минут, плюнул, немного побохульствовал и раскатал на столе карту, весьма убогую, стоит признать. Но прикинуть примерное направление и расстояние по ней можно было.

Уже ближе к обеду я покинула поселение. Ушла одна, тихо и со всем нажитым добром, которого оказалось не так много: зачарованный по самую макушку костюм, плащ-накидка, сумка и оружие. В сумке с расширением пространства лежал солидный запас вяленного мяса, крупы, орехов, сушеного хлеба, костяная посуда и зелья. Под плащом прятался «набор матерого шиноби», а в руках на манер посоха я тащила любимую косу, чье лезвие было сложено к древку. Это странное оружие вообще чем дальше, тем сильнее мутировало. Теперь мне не требовалось самостоятельно впихивать к него кости монстров – оно само их поглощало, при этом не увеличивая своего веса, лезвие стало подвижным и могло находиться как в классическом положении, так и складываться к древку или распрямляться на манер копья. А еще из «пятки» древка могло вдруг «вырасти» второе лезвие и коса становилась подобием глефы, которой было так удобно рубиться против кучи слабеньких противников – проверено на местной помеси злобных мартышек и гоблинов.

Путь к Черной Роще растянулся на два месяца, и это при том что я спешила как могла. И дело тут в хлынувших из неё тварях, которые буквально затопили окрестные леса. Приходилось прорываться с боем, да еще и попадавшимся по пути поселениям варваров помогать отбиваться от особо крупных скоплений мутантов. Так что на момент моего пришествия к этому самому НЁХу я была очень уставшей, нереально заебавшейся и охренеть какой злобной. А ведь эта тварь еще и не соизволила проснуться! В общем, вырезав четырех особенно матерых мутантов-стражей, я начала с чувством-толком-расстановкой нарезать тонкими ломтиками спящую тварюшку, которая оказалась похожей на противоестественную помесь медведя и осьминога. И нет, долгой нарезкой бедного зверобога я занималась не сколько из-за злобности душевной, сколь из-за его размера – двадцатиметровую тварюшку моей косой кромсать было несколько неудобно. Кажется ближе к концу он все же соизволил очнуться и даже что-то начать говорить, но в этот момент я уже перерубила позвоночник в шее и дорезала трахею…

Еще месяц у меня ушел на сбор и обработку лута, а так же вырезание периодически лезущих в Рощу остатков мутантов. Но результатом я осталась довольна, ибо удалось качественно обновить гардероб и арсенал, а коса получила способность накапливать в себе солидный резерв моей магии, чтобы потом выпускать её в виде смертоносного энтропийного тумана и самых вульгарных слешей. И это еще не говоря о куче запасенных потрохов, крови, жира, мяса, костей и шкуры этого лютого монстра, которые даже при минимальной обработке не будут портиться веками и являются редчайшими ингредиентами для зелий, ритуалов, оружия и доспехов. И ведь со временем их цена будет только расти, потому как таких зверобогов будет становиться все меньше и меньше. Так что всю добычу я аккуратно упаковала в отдельную сумочку, сделанную из куска шкуры этого самого монстра, благодаря чему на неё отлично легли как чары расширения, так и облегчения веса со стазисом. Правда промучится с ритуалом зачарования пришлось преизрядно.

Когда я со всем закончила и села думать о дальнейшем пути, на связь наконец вышли боги Скандарии. Вот только ни явиться лично, ни во сне они почему-то не пожелали, а прислали гонца-дриаду. Очень нервную дриаду.

- О, Элиада Мрачная! – это чудо тут же упало на колени… в пяти метрах от меня. – Прошу выслушать эту жалкую смертную, прежде чем навечно упокоить её душу в глубинах небытья!

Я малость охренела от такого приветствия и чисто рефлекторно разложила косу из формы посоха в боевое положение. От чего дриада икнула и затароторила.

- Я была послана Верховным Богом Громмиром для передачи награды Великой Элиаде Мрачной за спасения земель Скандарии от катастрофы пробуждения дикого зверобога и предложения от богов Эрдории о помощи их чемпиону в его будущих странствиях! Вот награда – книга по искусству зачарования оружия от самого бога-кузнеца Иримира! А в случае принятия предложения от богов Эрдории они просят прибыть в их главный храм в Афинии! Все, я исполнила свой долг и готова уйти с чистой совестью!

Книжку я к себе конструктами-нитями подтянула, в сумочку упаковала, после чего осторожно обошла блаженно лыбящуюся дриаду по дуге и спешно покинула Рощу. Ну её нафиг, вдруг это заразно? А вот на счет похода в Афинию… а почему бы и нет? Могилка моих родителей как раз была по дороге, так что можно сходить, глянуть что там за чемпион и куда он хочет странствовать. Просто у Ридила Старого я уже обучилась всему, чему могла, а другие друиды меня в ученицы брать отказывались, да и смотрели в последнее время как-то подозрительно-испуганно. Опять же, чемпион богов – это не только центнер мышц и одна извилина, но и куча самого разнообразного реликтового зверья, которое он по дороге должен побороть, а еще библиотеки царей, царства и дочерей которых он обычно спасает. В общем, будет чем поживиться одной маленькой любопытной девочке…

Но до туда нужно еще добраться. И дорога будет не близкой.

- Хмм… Как там было? – поворошила я архивы памяти с соответствующими пометками. – О!

Вскоре по древним лесам разнесся звонкий голосок, напевающий странную песню другого мира…

Кровь, бьет, адреналин

Все в огне, дышу лишь им.

Позови, я мощное!

Позови, животное!

Жизнь лишь одна

Сдаваться нельзя, сдаваться нельзя!

Есть люди духом слабые,

Кто силён – тот встанет везде!

Вверх, мне наверх,

Взбираюсь я наверх!

Прямо вверх, прямо вверх,

Взбираюсь я наверх!

Никому не удержать! Не удержать!

Никому не поломать! Не сломать, нет!

Меня зовет Судьба моя!

Моя история!

Каждый день сражаюсь я!

Я ЛЕГЕНДА!!!

Дневник перерожденца 2. Глава 4

Афиния встретила меня подозрительными взглядами стражей на воротах.

- Проход в полис по монете с человека и две с повозки, - преградил мне путь жрец, стоявший рядом со стражами. – Ну или можешь расплатиться по-другому…

Я чуть склонила голову к плечику, рассматривая этого типа. Невысокий по сравнению с жителями Скандарии, темноволосый загорелый человек лет двадцати пяти, одетый в светло-серую тогу и сандалии. Нижнего белья нет, так что физиологическая реакция на меня красноречиво приподнимала одежду.

Блин, надо было надеть капюшон. И полумаску шиноби. Даровали же гены смазливую мордаху. Кстати о внешности, она у меня довольно приметная: заплетенные в косу до пояса белоснежные волосы, большие ярко-зеленые чуть светящиеся глаза, чистая бледная кожа и отлично просматривающаяся под облегающей одеждой шиноби фигурка, которая скорее подходит шестнадцатилетней девушке, чем тринадцатилетней пигалице. И виновата в подобном была только я сама – с детства перенасыщенный праной и маной организм по определению не может не выделяться и не подстраиваться под хотелки подсознания. Ну хоть по росту соответствую своему возрасту, и то хорошо. Наверное. Я же вырасту? Вырасту же?

Кхм.

Но вернемся к этим баранам педобирским. Решив не начинать знакомство с полисом с расчлененки, молча достала из поясной сумки монету и щелчком отправила одному из стражей. После чего ничего не говоря прошла через ворота.

Афиния как полис мало чем отличался от моего родного, разве что климат был чуть более влажным – поселение находилось южнее и ближе к берегу моря. Еще не побережье, конечно, но уже чувствовалось. Пройдясь по выложенным глиной и камнем улицам, я попала на рынок, где быстро пополнила запасы провианта и специй, а так же узнала расположение центрального храма, куда и направилась. Смысла тянуть я не видела – с текущей выносливостью организм чихать хотел на многомесячные пешие походы, так что усталости и потребности в длительном отдыхе не было. Разве что помыться бы не помешало – последний раз купалась два дня назад в речке. Впрочем, из-за моей магии болезни и вызывающие мерзкий запах микроорганизмы на мне дохли моментально, а одежда была зачарована в том числе и на самоочистку.

Главный храм Эрдории впечатлял. Метров пятнадцать-двадцать в высоту, сложенный из белокаменных огромных блоков, весь покрытый фресками и росписями… Внутри же он оказался одним огромным помещением, разделенным на дюжину условных зон с десятиметровыми статуями богов. Потолок поддерживали многочисленные колоны, а порядок – жрецы и жрицы в белых бесформенных одеяниях. Каких либо праздников сегодня не было, а время полуденное, так что народа в храме было немного и меня заметили сразу. Ну, или потому что я черными одеждами и странноватым костяным посохом со сложенным лезвием ярко выделялась на общем белом фоне.

- Приветствую, юная дева, - подошел ко мне благообразный мужик лет сорока.

Сопровождало его двое стражей в бронзовых кирасах и кожанах защитных юбках. Оружие у них, кстати, было весьма своеобразное и, если мне память не изменяет, называлось хопешами.

- Что привело тебя в наш храм? – продолжил тем временем жрец, явно не из последних в их иерархии.

- Элиада Мрачная, - при моем имени стражники заметно дернулись и напряглись. – Меня наняли ваши боги для сопровождения чемпиона. Я пришла.

- Не сочти за оскорбление, - улыбнулся жрец. – Но мне требуется доказательство, что ты являешься легендарным Страхом Сатиров.

Лезвие моей косы с нарочно громким щелчком встало в боевое положение и вспыхнуло губительной маной, отчего окружающие включая тройку встречавших, непроизвольно сделали несколько шагов назад, а пол подо мной начал стремительно чернеть.

- Кхм… - не сразу совладал с голосом жрец. – Думаю этого более чем достаточно. Прошу, скрой свою силу и идем за мной.

Фыркнув, я втянула энергию обратно в артефакт и сложила его в походное положение. Немного подумав, все же накинула капюшон. Не нравится мне в этом храме. Вот без особых причин, просто не нравится.

Пройдя через весь огромный зал, мы вышли через небольшую дверку с другой его стороны и попали в просторный двор, огороженный высокими белыми стенами. Тут было несколько жилых и хозяйственных построек, но мы опять же прошествовали мимо под любопытными взглядами служащих. И остановились у небольшой арены-котлована в дальнем конце двора. Там и нашелся чемпион. Все, как я и представляла: два метра ростом, широкая фигура перевитая монструозными мышцами, красивый бронзовый загар и собранные в хвост блондинистые волосы. Мордашка была голубоглазой, брутальной, с короткой приятной бородкой на квадратной челюсти и полным отсутствием интеллекта во взгляде. Конечно, это может быть маска по-истине гениального актера и…

- Эт кто? – смачно харкнув на землю, пробасила эта детинушка и почесала яйца под тогой. – Я эта… детей люблю, но не так… вот.

- Серьезно? – посмотрела я на жреца, который лишь печально развел руками. – Да его же первый же аристо попользует и выкинет как сортирную тряпку.

- Ей! – тут же возмутился чемпион. – Я эта… знаю что тупой! Зато сильный, вот!

- Да? – я подозрительно посмотрела на даже как-то смутившегося здоровяка. – Неожиданно. Может и выйдет что-то путное… если пообещаешь меня слушаться.

- Дык… а ты кто? – почесал тот затылок.

- Имя Элиада Мрачная тебе о чем-нибудь говорит? – поинтересовалась у чемпиона.

- А! – тут же просиял тот лицом. – Эта которая стремная баба из трактирных песен? Ну дык слышал. Но ты кто?

- Ладонь, это лицо. Лицо, это ладонь. Приятного вам знакомства, - пробормотала я, приложив ладошку к мордочке.

Поговорив с чемпионом еще полчасика и потратив энное количество нервных клеток, я все же пришла к довольно… удовлетворительным выводам. Руклиус Динам, так его звали. Был он туговат на мозги, но к счастью сам это прекрасно понимал. И к моей радости обладал рядом положительных качеств, за которые его туповатость можно было простить. Руклиус был чудовищно силен, довольно ловок для своих габаритов, а так же обладал прочной кожей и впечатляющей регенерацией. Собственно, это и являлось «благословением чемпиона» от богов Эрдории. Как личность он был простодушен, прямолинеен, по-своему благороден и верен слову. А еще слегка похотлив, но без извращений – просто повышенное либидо вследствие могучего и здорового тела. Например я его в этом плане вообще не интересовала как из-за возраста, так и из-за маленького роста.

- Я же тебя эта… порву в процессе, вот, - выдало мне это «дитятко» в ответ на прямой вопрос.

По-новому оценив его и свои габариты, я вынужденно согласилась. Хотя почему-то было немного обидно…

А вот с главным жрецом после знакомства с чемпионом у нас состоялся уже более продуктивный разговор в его кабинете за закрытой дверью.

- Элиада, насколько хорошо ты знаешь священные тексты? – поинтересовался он после недолгого молчания.

- Не особо, - честно пожала я плечами. – Сатиры напали на мой дом как раз перед первым посещением храма, а до тех пор я больше была занята развитием своих… природных талантов.

- Понятно, - устало вздохнул дядечка. – Тогда все будет несколько сложнее и придется дополнительно придать вам кого-нибудь… знающего.

- Тааак, - моя мелкая попка почуяла подвох. Хотя не могло же все свестись к простому свершению нескольких рандомных подвигов во славу богов. – А вот с этого места поподробнее.

И мне рассказали поподробнее. Матюкалась я долго, со вкусом и на пятидесяти языках. А что? У меня даже отдельный архив есть, который пополняется каждое перерождение. Называется «маты всех времен и народов».

Что же касается подробностей, то нас с чемпионом-и-ко ждет большая задница. Причем буквально. У богов Эрдории были предшественники, таны. Эдакие боги-дикари своих карманных дикарских племен. В свое время их пантеон потерпел поражение от эрдорийцев, но прикончить их не смогли и, не став изобретать велосипед, просто запечатали. И вот недавно один из многочисленных сынов-полубогов любвеобильных эрдорийцев стащил у бати ключ от печатей и сломал его. Дибиленка прихлопнули конечно, но дело это уже поправить не могло и таны начали прорываться из своих темниц. То самое нашествие сатиров и наг, кстати говоря, является первой ласточкой и связано с таном Орсуном, который почти проснулся и вскоре вылезет из своей темницы. Так что нам нужно брать ноги в руки и пилить к его скрытой гробнице, где либо наложить новую печать посредством хитрого ритуала, либо укокошить ослабленного долгой спячкой тана. А ведь тварей этих не пара штук, а целый десяток!

На вопрос, почему его боги пинают пинусы вместо исправления собственных косяков, жрец помялся и развел руками – ему начальство не отчитывалось. Просто спустили план действий и приказ к исполнению.

Дневник перерожденца 2. Глава 5

В путь мы отправились буквально на следующий день, так как задерживаться ни я, ни чемпион смысла не видели. Руклиус вообще бы рванул сразу же по окончанию моего разговора с главным жрецом, но пришлось сначала ждать пополнение в лице жрицы-эксперта, а потом закупаться дополнительным провиантом и всякими походными мелочами.

Жрица, назвавшаяся Герой, оказалась статной женщиной лет тридцати, явно благородных кровей. Ростом она только чуть не дотягивала до чемпиона, но фигуру имела куда более изящную, хоть и не лишенную мышц. Одета она была в белоснежную помесь тоги и балахона да простенькие сандалии, а вооружена артефактным посохом-накопителем и простым бронзовым мечом-хопешем. А еще у неё были фиолетовые глаза и темно-синие волосы, что навело меня на некоторые сомнительные мысли…

Что же касается Руклиуса, то он нацепил на себя шлем с плюмажем, кожаную кирасу и поножи, а в качестве вооружения взял круглый крупный щит, короткое копье и прямой меч. И да, что чемпион, что жрица сумок не взяли, только поясные кошельки. Весь походный скраб сгрузили ко мне в заплечный мешок с расширенным пространством.

Путь к тану Орсуну лежал через половину Эрдории и был крайне опасен. Вот только не дикими зверями, зверодемонами и бандитами. Совсем нет. Главные опасности все время шли рядом со мной – чемпион и жрица. Вот как обычно проходит мое путешествие? Иду напрямик, периодически отвлекаясь на вырезание всякого зверья, да изредка заглядываю в поселения для пополнения специй, а все остальное вполне добываю или создаю сама. Как проходило мое путешествие в компании этой парочки? Оооо, это было не-за-бы-ва-е-мо!

Мы шли исключительно по дорогам, потому как Чемпион мог потеряться в трех соснах даже если его держали за руку.

Каждые два-три километра пути обязательно происходила встреча с какой-нибудь особо злобной магической тварюшкой, вроде гидры, волколака, гуля, стаи наг, василиска, гарпий… Я не удивлюсь, если боги в ручную с особым старанием распихали этих «мобов» по нашему пути. И обойти или прокрасться мимо было невозможно по двум причинам: горячая голова чемпиона, который сразу же с воинственным кличем кидался на любую тварь крупнее курицы, и моя жадность, не позволявшая оставлять столько ценного лута.

Каждое поселение, встреченное на пути, страдало. Нет, не так. СТАРАДАЛОООО!!! От чего – без разницы. Главное, им нужна была помощь: с паразитами на полях, с монстрами в лесах, с нежитью на кладбищах, с драконоидами в пещерах, с гоблинами в холмах, с неведомой болячкой, с пересохшим колодцем, с ебучей кошкой застрявшей на дереве… И всем жрица соглашалась помочь с милой улыбкой, а чемпион только кивал и поддакивал, ибо после каждого «подвига» его награждали «ночью любви». Хотя, за последнее я была Гере даже благодарна, ибо если бы этот сссамец не спускал свой пар на ней, то мог бы начать и на меня поглядывать. А там либо я бы прикончила тугодума, либо он меня… порвал бы. Да и бесплатно мы подвиги не совершали, что тоже было приятно.

И еще стабильно раз в декаду мы встречали «босса». Либо это была особо сильная тварь, либо местечковый герой, либо криминальный пахан. Последних было всего двое, по числу посещенных нами крупных полисов, но я искренне молилась эрдорийским богам, чтобы нам их послали побольше и почаще. Ибо золота, драгоценностей и просто ништяков у них в закромах было немеряно, а спутники благополучно отдавали мне свою долю, так как «им было не нужно»! Святые люди!

К сожалению, мольбы мои о криминале услышаны не были. Или не стоило их говорить матом? Кхм…

Так или иначе, но до гробницы тана Орсуна мы добрались. Это оказалась та еще всеми богами проклятая дыра. Причем буквально. Эдакая глубокая пещера в одинокой скале, еще и иллюзиями прикрытая. Жрица провела проверку на возможность запечатывающего ритуала и печально покачала головой.

- Нужно лезть, вот! – решил Герой. И полез вниз.

Я печально вздохнула и полезла следом. Для того меня и наняли. Да и не бросать же этого идиота в самый ответственный момент? Все же парень он хороший. Хоть и идиот… Мда.

Через пять минут спуска в свете магического пламени, которое наколдовала Гера, мы оказались в подземном лабиринте, из коридоров которого доносились совсем не радостные звуки резвящихся на солнечном лугу поняшей. Мои подозрения подтвердились тремя минотаврами, на которых мы нарвались через пару поворотов. Дальше оказалось, что этими тварями лабиринт просто кишел, так что мы не столь искали выход, сколь рубились с выпрыгивающими из-за каждого угла трехметровыми быко-людьми. А я тихонько оплакивала кучу луту, собрать который просто не было времени. А еще меня мучал вопрос на тему «что эти твари тут жрут и как они размножаются?!»

В конце лабиринта нас поджидало отдельное огромное помещение с каменным саркофагом. Не успели мы туда зайти, как крышка этого гробика с грохотом отъехала и перед нами предстал пятиметровый лысый серокожий страшила, больше напоминавший носферату в самой их неприглядной форме. Бой вышел длинным и… не очень удачным. В тот момент, когда Герой сумел-таки подрубить тану ноги, для того, чтобы я отсекла голову припавшему на колени противнику, Жрица уже скончалась, буквально вскрытая когтями от горла до паха, а сам Руклиус оказался с пробитым сердцем.

- Ты хорошая, малышка. Вот…

И это были последние слова этого идиота. Даже как-то… обидно. Хоть и приятно.

Тушку тана на ингредиенты я разобрала, свою боевую косу его косточками усилила… и похоронила друзей неподалеку от входа гробницу.

- Еще два каменных холмика на моем пути, - оформив могилки, пробормотала я и посмотрела на небо. – И что дальше? Молчите? Ну и молчите дальше… А я, пожалуй, покрошу еще пару танов…

Парой не ограничилась. На то, чтобы завершить за Руклиуса его героический квест мне потребовалось пять лет времени и три исхоженных вдоль и поперек страны. Примерно по две твари в год. И самое сложное было не в том, чтобы уничтожить этих позабытых богов – уже на второй год моя любимая коса настолько заматерела, что даже без магического усиления наносила незаживающие раны практически любым существам. Да и я сама не отставала, буквально отожравшись на плоти и душих этих сверхмонстров и попадавшихся по пути реликтовых тварях. И остальное снаряжение обновила так, что не стыдно и иным богам будет носить. Но вот с навыками поиска скрытого, да и с социализацией вообще у меня стало все хреновенько. И девяносто пять процентов времени я тратила на то, чтобы найти эти чертовы гробницы…

Финал моей эпопеи и битва с последним таном произошли… первого октября. Когда мне исполнилось восемнадцать. Я уже от одного этого совпадения нервничала жутко, а уж когда увидела противника… В общем, из крупного и глубокого озера с гробницей на дне, на мои выманивающие магические манипуляции (методично кидаемые в воду алхимические бомбы) вылезла натуральная хтонь: стометровой длины змееподобный водяной дракон, словно состоящий из переплетения черных и темно-синих щупалец. Бой был долгий, жаркий и влажный, но я таки вырвала ему очко! Причем буквально, мда. Слишком уж большая туша попалась, так что пришлось дать себя проглотить, а потом устраивать проход по длине всей с переведенной в режим глефы косой, изображая из себя натуральную мясорубку.

Разделывала я тушу три дня. А потом скармливания моей любой косе костей этой хтони, она внезапно пропала у меня из рук. Задавив приступ паники, начала разбираться. Разобралась. Моя любимица после всего произошедшего слилась с душой и теперь прячется в некоем астральном кармане. Удобно. Жаль только ничего больше туда не засунуть.

После этой эпопеи навестила могилы родителей, посмотрела так и не отстроенные руины родного полиса. Потом сходила к могилам Руклиуса и Геры, где пожаловалась им на слишком долгую и муторную работу. Ну и в итоге завернула в Афинию, откуда и начался этот долбанный квест.

Дневник перерожденца 2. Глава 6

Стоя перед главным храмом Эрдории, я задумчиво терла подбородок. Что-то мне подсказывало предстоящие… нет, не проблемы, и даже не неприятности, а скорее весьма неприятные новости. Своей интуиции я доверять привыкла, так что проверила свою амуницию и внешний вид.

Собственно, за прошедшие годы я не особо изменилась, разве что шевелюра отрасла еще больше и теперь тугая толстая коса белоснежных волос свисала почти до самого пола и… оканчивалась широким костяным лезвием. Да и в самих волосах, напитанных праной до такой степени, что они иногда светились, была спрятана куча костяных игл, наполненных моей смертоносной магией, которая работала куда эффективней самых смертельных ядов. А так на мне был точно такого же кроя облегающий комбинезон из черной кожи, пара подсумков и плащ-балахон с глубоким капюшоном. Коса, маскирующаяся под посох, и горящие потусторонним изумрудным светом глазища прилагаются. А вот рост так и не изменился – сто сорок сантиметров. Я гребанная коротышка. Хорошо хоть пропорции гармоничные, а не как у карликов. Но все равно, я лоли. Легальная лоли… которая имеет все шансы стать «старой лоли», а потом вообще мутировать в «древнюю лоли». Эх, аниме-миры, отпустите меня уже!!!

Кхм…

А еще моя жадность отныне спала спокойным сном и не взбрыкивала, потому как в одной из гробниц я нашла каменную табличку с описанием магии пространственного кармана. Сложная, ненадежная и крайне затратная магия. Потребовалось полтора года сборов недостающей теоретической информации у местных магов, потом еще полгода математических и ритуальных расчетов чтобы просто переработать чары под мой тип магической энергии, но теперь я имею самый натуральный невидимый переносной склад! Правда, на поддержку заклинания уходит просто прорва магии – процентов пятьдесят от скорости восстановления моего резерва. Но я постоянно работаю над оптимизацией, вот! И, для сравнения, сначала чары зажирали все восемьдесят процентов! Да, скорость восстановления магии от такого «вечного форсажа» потихоньку качается, но мне от этого не легче… Жаль только в следующие жизни я содержимое кармана не утащу, он все же к телу привязан. Зато вот косу вполне могу – она-то как раз в душе «лежит»… Хм… А если попробовать прицепить карман уже к моей Косточке (боевой косе)? Допустим, переработать чары под глифы? Долго, правда, будет, но и умирать я в ближайшие лет сто не собираюсь…

Ладно, потом подумаю.

Вздохнув и набравшись решимости, все же вошла в храм.

- Ничего не изменилось, - покрутив головой, вынесла я вердикт.

- Как и вы, уважаемая Элиада, - с немного грустной улыбкой подошел ко мне тот самый Верховных Жрец.

- Зато ты постарел, - улыбнулась ему в ответ. – Итак, задание выполнено, хоть и… без Руклиуса и Геры. Они были хорошими товарищами.

- Знаю, мы нашли их могилы, - кивнул жрец. – Пройдемте за мной в кабинет, там и… обсудим все.

Кабинет тоже практически не изменился. Мы расселись, пара служащих подала перекус, который с благодарностью захомячила, а жрец тем временем рассказывал… В общем, интересные вещи он рассказывал. Оказывается я знаменита. Нет, я и так знала об этом, но не представляла масштабы и оттенки этой славы. Ныне Элиада Мрачная, она же Элиада Легендарная и куча других титулов – это не символ мести сатирам и не гроза монстров. Совсем нет. Среди простых людей я начинаю приобретать пугающую славу едва ли не предвестницы Смерти.

- То-то на меня так в последнее время косятся, - пробормотала я, попивая сок и задумчиво поглаживая древко косы. – Только не совсем понятно с чего вдруг.

- Да? – выгнул бровь старый жрец. – Агидейские поля, Певчий перевал, Сигнульское побоище, Жертвенный холм, Аргнук-полис… Ни о чем не говорит?

- Нууу… - я даже смутилась. – Было дело. Но не скажу, что это что-то такое… запредельное. Любого тана было уничтожить в разы сложнее. А тут всего лишь…

- Всего лишь люди, - улыбнулся жрец. – Понимаешь, Элиада… Когда одна невысокая девочка в мрачном балахоне с костяной косой уничтожает пять сотен разбойников – в это не особо верят, но обсуждают. Когда потом та же девочка снимает осаду с города, вырезая пятитысячную армию – это уже заставляет людей петь баллады и превозносить нового Героя. Когда эта же девочка в течении пяти лет по трем разным странам и немного за их пределами неостановимо уничтожает все и всех, кто попробует заступить ей дорогу – это внушает ужас и заставляет говорить о ней, как о новой богине. Богине Смерти.

- Эм… Упс? – я нервно почесала щечку.

Ну да, каюсь. Немного асоциальная я в этой жизни, да и эпоха накладывает свой способ решения проблем. К тому же поиски гробниц танов держали меня едва ли не в перманентном раздражении, которое я почти никогда не сдерживала… Мда.

- Скажите, Элиада. Вы знаете как становятся богами?

- Угу, читала пару тракта… Ах ты жеж блядский хтонь!!! – схватилась за голову. – Так, понятно. В ближайшие лет десять… а то и все тридцать я в Эрдории не появляюсь.

- Ваш выбор, - пожал плечами жрец. – Но боги были бы не против нового коллеги…

- Нет, нет и нет! – замотала я головой. – Я – смертная! И когда мне надоест эта жизнь, я уйду из неё в Колесо Сансары. И тем горжусь, тому и рада! Возноситься и кромсать себя под действием энергии веры людей мне совершенно не хочется!

Да, попадались мне труды некоторых магов, которые доходили до божественности, откуда я и узнала многое о процессе вознесения. И решила, что ну его нафиг – мне и так хорошо.

- Тогда решим вопрос с оплатой и расстанемся, - кивнул жрец, поднимаясь из кресла.

С оплатой вышло… двояко. С одной стороны, я была разочарована – думала что мне вручат что-нибудь вкусненькое сами боги. Но с другой стороны, более чем довольно – меня пустили в сокровищницу Главного Храма и разрешили выбрать любые десять вещей. В итоге я заграбастала черный неограненный алмаз в мой кулак размером, три практически окаменевших кости, фонящих энергией как ядреные реакторы и шесть магических трактатов разных направлений. Кости и алмаз тут же, под удивленным взглядом жреца, всосались в косу, а книги я забросила в появившийся рунный круг пространственного кармана.

На этом мы распрощались и я быстро покинула храм, а потом и полис. А затем встала на перекрестке трех дорог, думая, куда бы направится. В итоге плюнула на обочину и просто пошла вперед.

- Куда-нибудь да приду, - решила я. – И вообще…

Легенды будут жить всегда,

Если вера в них крепка!

Позови! Нет времени!

Позови! В сражении!

Пока жив я, меня ожидает награда моя!

Есть люди духом слабые,

Кто силен – тот встанет везде!

Вверх, мне наверх,

Взбираюсь я наверх.

Прямо вверх, прямо вверх,

Взбираюсь я наверх.

Никому не удержать! Не удержать!

Никому не поломать! Не сломать, нет!

Меня зовет судьба моя,

Моя история!

Каждый день сражаюсь я,

Я ЛЕГЕНДА!!!

Дневник перерожденца 2. Глава 7 (недописанная, переходная от v1 к v2, вообще странная...)

Дни, недели, года…

Сколько нужно времени, чтобы пешком обойти целую планету? Много. Очень и очень много. Особенно когда ты маленькая любопытная девочка, а древний и суровый мир вокруг буквально дышит магией и таинственностью…

Пока я делала один круг по планете уже посещенные мною места менялись практически до неузнаваемости. Новые знакомые, новые знания, новые впечатления, новые времена. Я же менялась отнюдь не так быстро. И это относилось скорее к магии, которая росла по капле после каждой отнятой жизни, и пране, что сама по себе словно густела и тяжелела с каждым прожитым годом. А вот внешне я не менялась вообще. Все те же сто сорок сантиметра роста, длинные белые волосы, темно-серый балахон и коса, маскирующаяся под посох. Узнаваемый образ, который стал постепенно въедаться в сказки и предания обычных людей и волшебных народов.

Кроме того, я всерьез задумалась над тем, сколько смогу прожить. Вот именно прожить, исследую и радуясь этому изменчивому миру до того момента, когда чей-нибудь клинок не оборвет жизнь этой реинкарнации или я сама не угроблюсь намерено или по случайности из-за догнавшей скуки…

Бронзовый век уступил место железному, а вместе с тем боги все больше отгораживались от мира, запираясь в своих измерениях-доменах. Почему? Сначала я не поняла, но со временем все же нашла причину. Магический фон слабел и как следствие рождалось мало магов и волшебных существ, чудес стало меньше, люди стали менее верующими и как следствие богам сложнее стало накапливать энергию. В какой-то момент случилось то, что позже назвали Концом Эпохи Богов, хотя это было и не совсем корректно, зато пафосно. Просто те самые боги сильно ослабли и окончательно закрылись в своих доменах, а магических тварей стало столь мало, что они и не встречались почти. Маги по примеру небожителей тоже отгородились от простых смертных дабы сохранить свой генофонд, ведь у двух магов почти всегда рождается маг, а вот у мага и простого человека – уже пятьдесят на пятьдесят. Волшебные народы, те что по умнее, последовали за магами.

Миром начали править люди…

- Девочка, тебя подбросить?

Я подняла голову и окинула флегматичным взглядом крестьянина на простенькой повозке с запряженным волом. Сам мужик был не особо приметным, разве что характерный шрам от когтей на правой щеке придавал ему некоторую брутальность.

- Можно и подбросить, - пожала я плечами, с места прыгая выше собственного роста и мягко приземляясь обеими ногами на узенький бортик, чем на секунд вызвала ступор у мужика.

- Кхм, - наконец справился он с легким шоком. – А куда?

- Да без разницы, - пожала я плечами, изучая содержимое повозки. – Езжай куда ехал, добрый человек. А я сойду когда будет нужно.

- Ну раз так, - задумчиво протянул он, рассматривая мои белые волосы. – Я Сайто. А тебя как звать, девочка?

- Элиада, - улыбнулась я резко побледневшему человеку. – Можно просто Эль.

- Ты это… не шути так с таким именем, - не особо уверенно пробормотал тот.

- А я и не шучу, добрый… человек, - мои глаза на пару секунд вспыхнули зеленым потусторонним светом. – Ты сам предложил меня подвезти.

Мужик шумно сглотнул и, повернувшись, чуть дернул поводьями, заставляя вола возобновить неспешный шаг.

В данный момент я находилась в одной интересной островной стране, которую местные именовали Нихон. Заезжала я сюда уже… кажется, четвертый раз. И первое мое посещение этих мест было весьма эпическим и оставило неизгладимый след в истории как обычных людей, так и волшебного мира. Да что там говорить, если еще активные в те времена местные боги с тех пор не рисковали показываться мне на глаза. Просто потому, что одного из них, особо говорливого и самоуверенного, я по кусочкам скормила своей косе. Пф. Впечатлительные такие, куда бы деться…

Вообще за это время местный уклад не особо изменился. Все те же крестьяне, что выращивали рис, все те же самураи, что резали друг друга во имя своих владык, все те шиноби, что тихо резали самураев, их владык и друг друга, да все те же ёкаи, которые из-за местного повышенного фона не шибко просели в численности, в отличие от своих материковых аналогов. Вообще довольно интересная и красивая страна: туманные горы, теплый и влажный климат, простые люди и много-много мистики. А еще сильная географическая изоляция, благодаря которой я могу тут осесть на пару десятилетий и спокойно отдохнуть.

Тем временем путь шел тихо и неспешно. Мужик бледнел, мужик потел, мужик боязливо косился, но все же вел повозку, здраво решив, что простой человек подобному мне существу как минимум не интересен.

А вот ближе к вечеру случилось то, чего я ждала.

- Стой!

На дорогу из ближайших кустов высыпалось трое людей с дубинами и один они – двухметровый рогатый и краснокожий бугай из местных ёкаев. И в дополнение по обе стороны от повозки из все тех же кустов поднялись по трое мужиков с длинными деревянными вилами.

- Стою, - как-то обреченно отреагировал Сайто, натягивая поводья.

- Мы… - что там хотел сказать главарь-они мы так и не узнали, потому как в тот момент этот «Мистер Зоркий Глаз» наконец разглядел мою улыбчивую мордашку. – Э… Э… Эли… Элиада…

- Привет, Гиро, - певуче ответила я. – Ох, какой же ты непослушный мальчик. А как далеко забрался. Заставил маленькую девочку пересечь аж три провинции и пять раз прокатиться по этому лесу туда-сюда. И не стыдно, а?

- Я… Это… Это все… не так было!

- Что не так, Гиро? – я слегка придавила окружающих жаждой крови, чтобы они не пытались сбежать или напасть. – Я возвращаюсь на острова и вместо храма Куронеко нахожу руины. А местные в один голос говорят о твоей предательстве. Так что, Гиро, что в этой истории не так, старый ты змей? Я ведь тебя тогда только из-за Куро и пожалела. И чем ты ей отплатил, Гиро? Или думал, что я больше не вернусь? Что молчишь, дерьма ты кусок?

- Это… Это все Цучигумо Роу! – наконец выдавил из себя «бесстрашный воин они». – Он… Он говорил, что ему нужна только… только настоятельница. А других он не тронет…

- И ты послушно сдал ему расположение храма и ключ от барьера, - кивнула я и коса со щелчком приняла боевую форму, перестав притворяться обычным посохом. – Роу, значит… И где его найти?

- Обещай, что отпустишь… - прохрипел краснокожий «недодемон».

- Нет, Гиро, - покачала я головой. – Ты сдохнешь. Но быстро и безболезненно или долго и мучительно зависит от тебя. Так что?

- Нару. Город Нару. Скрытый квартал, - все же раскололся этот тип.

- Отлично, - кивнула я, уже стоя у него за спиной.

А дальше острие косы круговым движением «клюнуло» его в макушку. Пробитый мозг, шея, сердце и задетые легкие. Даже без моей магии, которую пассивно генерирует коса, смерть должна была быть мгновенной. А тут он даже осознать ничего не успел, как тело быстро сгорело в гнилостно-зеленом пламени.

- Тц, - недовольно цыкнула я. – Слишком много магии на эмоциях вложила… Впрочем, не важно. Спасибо, Сайто. Приятно было познакомиться.

Помахав ручкой этому милому мужику, неторопливо направилась в сторону упомянутого городка. Оставшиеся же бандиты… Ну, после пробитой головы клинком-конструктом из смеси праны и маны обычные люди не живут.

***

Скрытый квартал ёкаев города Нару пылал характерным зеленым огнем, что медленно пожирал руины и горы трупов. А я сидела на крыше на краешке всего этого безобразия и предавалась черной меланхолии. Ну и вспоминала.

Как нашла когда-то юную девочку-кошку среди этих гор. Как воспитала, как учила, как любила… Но взять с собой не смогла. Её место было тут, а меня тянуло дальше. И так в то время слишком сильно задержалась на одном месте. Перед уходом сделала все, что могла. Создала храм, собрала слуг, охрану, заключила договора с соседями как из ёкаев, так и из людей. Даже местных богов припрягла. Думала, будет куда вернутся. Вернулась. Угу. На руины.

Говорят, что человеческая память коротка, а жадность – безгранична. Могу с уверенностью сказать, что для волшебных существ все это нужно умножать на пять, а от и все десять. Магия… она слишком давит на мозги. Особенно тем, у кого этой магии много, а мозгов – не очень. Они мнят себя «вершиной мира» и очень злопамятны к тем, кто их с этой вершины спускает на грешную землю.

Я подняла взгляд на виднеющуюся вдали гору. Там, за скрывающими и мощными барьерами, прячутся местные боги. Ослабшие, никому, в общем-то, не нужные, но по прежнему гордые и самоуверенные. И очень любящие самоутверждаться за счет других.

- Интриги, скандалы, расследования… В первом вы не очень сильны, а в последнем я весьма опытна, сволочи.

Через неделю божественный пантеон страны исчез. А еще через месяц я покинул Нихон на долгие годы. И, наверное, это первый случай, когда я воспользовалась своим архивом не для того, чтобы что-то загрузить в свою память, а чтобы из этой памяти кусок изъять. Солидный такой пласт воспоминаний, из которых у меня остались только имя и эта память о мести. За что и почему – я не помню, но вспоминать явно не хочу.

И вообще…

- Никому не удержать! Не удержать!

Никому не поломать! Не сломать, нет!

Меня зовет судьба моя

Моя история

Каждый день сражаюсь я

Я ЛЕГЕНДА!!!

Технологии начали развиваться ударными темпами, ведь чудеса и магия больше не поддерживали цивилизации людей, так что те искали альтернативы. Строились города, развивалась металлургия и сельское хозяйство. А потом откуда-то извне пришел новый бог. Единый, как его называли жрецы. Он принес новый метод работы с энергией веры, которые постепенно подсмотрели и изучили старые боги, кто еще был жив. Вот только они слегка опоздали и Единый успел серьезно закрепиться. Церковь, благодаря чудесам и его посланцам-ангелам, буквально выгрызала своему богу место для жизни, выжигая последователей старых богов и подвернувшихся под руку магов. Однако те сдаваться не собирались.

Начала война. С одной стороны Единый и церковь, с другой – старые боги, а с третьей – маги и волшебные народы. Три столетия кровопролития. Ближе к концу меня тоже пытались втянуть на той или иной стороне, но я слала всех матом. Тогда меня попытались устранить, просто как «возможную угрозу».

Вот тут я обиделась.

И вмешалась в войну на свой стороне. Вернее, просто влезла во время очередного «эпичного сражения» и начала крошить всех без разбору. Сначала на меня мало обращали внимания, решив просто задавить «надоедливую мошку» ближайшими полками. А когда я методично всех перемолола, взялись уже всерьез… и вновь потеряли все посланные отряды. Армии откатились, попырились меня, невозмутимо стоящую на горе трупов, обосрались и… дружно решили меня уничтожить. Вот тут я обиделась всерьез и долбанула магией от всей широты души. С тех пор на том месте находится географический феномен «серая пустыня», что ставит в тупик многих ученых мира людей. Идеально равный круг серого песка радиусом в три километра, где никогда ничего не растет, а люди и животные чувствуют себя очень и очень хреново. И да, мой удар уничтожил армии нападавших под чистую. Однако лидеры фракций, вместо того чтобы пойти со мной договариваться, «воспылали праведным гневом» и решили устранить букашку (меня) лично. Три архимага, шесть старых богов и Единый с двумя архангелами.

С поля боя ушел один архимаг, который из-за ран не прожил и года, два старых бога с незаживающими ранами и недобором конечностей, и Единый без архангелов и ноги. Ну и я. Уставшая, побитая, но жутко довольная – столько божественных косточек и ливера мне не попадалось со времен бронзового века.

После такого война перешла в холодную стадию и фракции начали зализывать раны, нервно посматривая в сторону одной бродящей по дорогам низенькой девушки в пыльном сером балахоне…

Еще двести лет мира пролетели относительно тихо, если смотреть на картину в общем, однако в каждой из фракций бурлило собственное говнецо. Старые боги как могли наращивали влияние и делили освободившиеся руководящие посты, маги начали какую-то чехарду с выведением гомункулов, гибридов и химер, а Единый… У Единому было хуже всех. Не смотря на то, что жизнь он сохранил, без ноги воевать и отстаивать свой трон было тяжеловато, но он честно пытался и, судя по дошедшим до меня сведениям, банально перекрутил гайки с контролем своих подчиненных. В итоге в какой-то момент половина ангелов просто плюнула, свистнула какой-то мутационный артефакт и свалила. Найдя бесхозный божественный домен, а таких после войны осталось много, они его стабилизировали и начали менять себя тем самым божественным артефактом, пытаясь побороть зависимость от энергии Единого. Получилось, только внешний вид и «рацион» у них поменялся. Получились симпатичные такие «демоны», перешедшие на диету из людской духовной энергии. А тем временем маги налажали с мутациями (хотя они сами думали как раз-таки наоборот) и в итоге появилось несколько кланов оборотней и вампиров. Нет, подобные твари были и до этого, но по-больше части это были неразумные уродцы, а тут прям «классические» аристократы-кровососы и стаи диковатых оборотней-волколаков. Это маги так пытались найти обходной путь зависимости от магической энергии. Угу. И тоже перешли на энергию людских душ.

Глядя на все это безобразие, я много раз порывалась пойти и добить болезных, но в итоге плюнула – сами со временем наебнутся. И была почти права.

Спустя двести с лишним лет после того славного побоища, меня нашли посланцы от всех фракций и очень вежливо попросили не влезать в их разборки. Я пожала плечами и сказала, что пока меня не трогают и не пытаются уничтожить мир, мне пофиг на них. Фракции вняли и радостно кинулись резать друг друга. И длилась вся эта вакханалия на протяжении пяти столетий с переменным успехом и периодическими затишьями. Примерно раз в пять-десять лет меня все же цепляли краем их разборки – все же за столько времени мое любопытство мутировало в нечто, намного превосходящее даже мою жадность, так что когда рядом происходил махач с применением магии я не могла удержаться и не посмотреть. Ну и смотрела, нервируя сражающихся. Если попадались более-менее стойкие и сообразительные, то они просто не обращали на меня внимание. Если нервные или тупые, то нападали на меня и… сражение быстро заканчивалось ввиду умерщвления всех сражающихся. Ну а что? Столько халявных ингредиентов я упускать не хотела, тем более повод был железобетонный – самооборона!

Вторая Война Фракций закончилась не очередным глобальным побоищем, а революциями. Части бойцов настолько надоело кровопролитие, что они заключили договор в обход своих упертых лидеров и просто тихонько их прирезали. Ну, кроме Единого. Тот впал в летаргический сон… по официальной версии. Но лично я подозреваю, что ангелы своего шефа либо траванули, либо довели до состояния овоща и оставили на роль батарейки – все же их раса напрямую зависит от энергии бога-прародителя.

После подписания уже официального мирного договора фракции начали подсчет потерь и охуели. По сравнению с началом войны численность представителей магического мира сократилась на два порядка, было утеряно огромное количество знаний (часть библиотек магов и богов я под шумок знатно обчистила), а количество верующих сократилось раз в пять, а то время как разгул всяких мутантов, чудовищ и ренегатов на планете достиг пятикратного увеличения, почти дойдя до половинного уровня Эпохи Богов. В общем, отойдя от шока маги, демоны, ангелы и разнообразные порождения старых богов принялись наводить порядок.

А в это время мир людей вступал в эпоху раннего средневековья…

Дневник перерожденца 2. черновик глав 8-13 первой версии.

Конец двадцатого века и начало цифровой эпохи. Тихий городок, что расположился на океаническом берегу одного отдаленного островного государства. Мягкий климат, минимум природных катастроф, географическая изоляция от крупных соседей, своеобразное и довольно миролюбивое население.

Я довольно часто бывала в Нихоне, банально отдыхая тут от материковой суеты. Очень многим эта страна напоминала мне Японию из той самой жизни Обычной Японской Школьницы, но были и существенные отличия, которые я выявила после загрузки солидного пласта знаний из той реинкарнации. Хотя бы то, что тут не так недоверчиво относятся к иностранцам, а воинственность народа в средние века была существенно ниже, что и отразилось в большем миролюбии в это время. Да и географически острова более скучены и поближе к экватору. А еще стоит признать мое влияние на местную историю. Мда. Слишком часто я тут отдыхала и мне очень не нравилось, когда что-то этот отдых нарушало. Как например попытки захватить острова их материковыми соседями, внезапное извержение местных вулканов, попутавшие берега монстры аборигены, ёкаями называющиеся, или залетные боевые отряды разных фракций во время войны. Мой образ настолько примелькался, что в «мифах» эта страна считается «Землей Спящей Смерти», а в магическом мире её просто окрестили Островами Элиады и всерьез считают моей вотчиной. Впрочем, с последним я и не спорю, особенно последние лет пятьдесят, за которые я сильно изменила собственным правилам. Конкретно тем, чтобы не оставаться на одном месте и не строить себе дом. Жилище я таки построила. Миленький коттеджик на три этажа на окраине Осари – древней культурной и мистической столицы. Ну и еще в пять-шести городах себе домики приобрела, за которыми следят местные общины ёкаев. Впрочем, я все же не сижу на одном месте круглогодично, но и ножками уже не путешествую. Либо летаю самолетами, либо телепортами, в зависимости от настроения и степень случившейся интересности.

А еще такая увеличивающаяся пассивность служит сигналом к усталости от жизни. Что и не удивительно, учитывая сколько тысячелетий я топчу землю этого мира. И скоро, если не найду себе новое развлечение, придется уходить на перерождение.

- Развлечение, да? – пробормотала я, откладывая вязание и потягиваясь в стареньком кресле. Взгляд упал на включенный телевизор, по которому крутили какой-то мультик про школьников. – Может пойти в школу?

Заходящая в этот момент в комнату прислуга-ёкай споткнулась и растянулась на полу вместе с подносом с чаем. Укоризненно посмотрев на молодую некомату, что извинившись начала поспешно убирать за собой, я действительно задумалась об озвученном варианте.

Местная система образования была весьма добротной и давала актуальные знания, которые мне следовало бы, если честно, подтянуть. Плюс, дух молодости, авантюризма, романтики и прочих глупостей вполне может повлиять на мой ментальный возраст. Ну и личность пора бы обновить, а то в мире людей моя прежняя не менялась уже сорок лет и ей пора «умирать»…

- Только нужно подобрать место… по-интересней, - задумалась я, подойдя к ноутбуку и зарывшись в отчеты службы разведки. Ну, вернее не «службы», а так, сети уведомителей о всяких «интересностях». Полчаса рытья в электронной макулатуре, потом еще час в интернете и я расплылась в улыбке, от которой бедная служанка, только-только убравшая последствия «аварии», нервно икнула и свалилась в обморок…

Уже через сутки я сходила с поезда на небольшом вокзале того самого тихого прибрежного городка. Сеон, так он назывался. И была тут частная академия Сеона – открывшееся буквально пять лет назад экспериментальное учебное заведение… магического мира. Это место несколько раз мелькало у меня в отчетах, но особого интереса не вызывало. Да я даже не сразу вспомнила, что лет десять назад сама дала разрешение на постройку этой самой академии на «моей территории». Но сейчас эта академия пришлась как раз кстати. Чтобы развеяться…

Пока я стояла на пероне, задумчиво глядя на карту города в телефоне, в меня неожиданно кто-то врезался. Удивленно переведя взгляд на этого «кого-то», я увидела чуть отлетевшую и упавшую на попу девочку лет пятнадцати. Ярко-алые длинные волосы в свободной прическе, пронзительно-синие глаза, миловидное личико и обалденная совсем не детская фигурка. А еще очень знакомая форма: короткие сапожки, черные гольфики, красная юбка до колена, белая блузка и черный короткий жакет. У меня три набора точно такой же формы в чемодане лежит.

- Судя по виду, ты в академию Сион, - кивнула я, протягивая руку.

- А? А, да-да, - кивнула девчушка, принимая помощь и поднимаясь на ноги. – А ты крепкая! Я немного задумалась и словно на каменную стену налетела! Кстати, я – Шино Айкава! Ты ведь тоже поступаешь? Или приехала навестить старшего родственника? Просто, без обид, но роста у тебя маловато, словно у младшеклассницы… кхм… Я опять не то сморозила, да?

- Ну, как посмотреть, - хмыкнула я. Что поделать, за прошедшие тысячелетия я так и не выросла, так что сейчас Шино возвышалась надо мной на полторы головы. Угу, я буквально дышу ей в грудь. В шикарную грудь четвертого размера, туго обтянутую рубашкой, если быть точнее. – Я Эль Морт. Да, тоже поступаю. А рост… ну, в некоторых случаях он очень удобен.

- Эль Морт… - меня осмотрели задумчивым таким взглядом. – Это в честь Элиады Мрачной?

- Угу, - на лицо наползла невольная кривая улыбка и я демонстративно потрясла косой длинных белых волос. – Вроде как она дальний предок нашего рода, а я уродилась очень уж на неё похожей, вот и назвали родители… Хрен поймешь, что их дернуло.

- Дальний предок? – округлила глаза красноволосая. – А кроме внешности что-нибудь унаследовала? Может эту самую знаменитую магию? Или косу? А ты её саму видела? Говорят, что… - не удержавшись, легонько щелкнула эту болтушку по носу. - Ай! За что?!

- Ты думай где и что говоришь, - красноречиво обвела рукой вокруг. – Давай дойдем до более… подходящего места и там отвечу на нестандартные вопросы.

- Ой, точно! – спохватилась девочка и прихватив свою весьма впечатляющую сумку, закинула её на плечо. – Пошли тогда быстрее! Я знаю дорогу, мне сестра рассказывала!

Кстати, род Морт действительно существует… на бумаге. И в архивах. Эдакий род магических отшельников, члены которого периодически всплывают то тут, то там. Ну, вернее, это я «всплываю» под маскировкой. На самом деле потомков у меня нет, как и сексуального опыта с мужчинами. Вот с девушками были, это да. Все же половая ориентация с реинкарнациями меняется слабо, вне зависимости от моего собственного пола. Но не о том. В общем, прикрытие у меня есть и довольно неплохо залегендированное. А внешность в этот раз я решила оставить собственную, с минимальными изменениями черт лица, чтобы Эль действительно можно было принять за очень похожего родственника Элиады. Ну что поделать, не люблю я иллюзии и прочие маскировки, а метаморфизм мне практически не дается – только легкие косметические коррекции, которые я сейчас и использовала. Скрыть же собственный уровень магии и подкорректировать ауру для меня вообще не проблема, так что по энергетике опознать не получится – любые чары и способности скажут лишь, что я слабенький дальний родственник само себя. Зато смогу с чистой совестью использовать привычные силы и трюки, пусть и урезанные в мощности как бы не до одной десятой процента…

Глава 9

Частная академия Сеон расположилась на окраине города, но не по негативным, а скорее позитивным причинам – территория у академии была огромной и обнесенной солидным бетонным забором. Включала она в себя пять корпусов под разные года обучения, выстроенные на манер цветочных лепестков вокруг шестого – центрального административного корпуса. Помимо этого на территории находились два раздельных корпуса общежитий для мальчиков и девочек, жилой корпус для семейных пар и преподавателей, складской корпус, большая спортивная площадка, напоминающий облагороженный лес парк с небольшим искусственным озером, закрытые боевые полигоны и несколько хозяйственных построек необозначенного предназначения. Все это я увидела на присланной еще во время поездки информаторами карте, а сейчас убедилась в этом воочию.

- Красиво, - выдохнула Айкава, когда мы прошли через ворота и нам открылся вид на территорию. – Куда сначала? В приемную комиссию? Или общежитие оставить вещи? А то с такими сумками наверное будет неудобно таскаться по коридорам, да? А если…

- Шино, - я исподлобья (ибо с нашей разницей в росте или так, или задирай голову) уставилась на новую знакомую. – Сначала в общагу.

- А? Н-н-ну, да, конечно, - смутившись и слегка заикаясь согласилась она, но стоило нам начать идти, как затараторила вновь. – Так, слушай, теперь же можно говорить о магическом мире, так? Можно я у тебя поспрашиваю об Элиаде? Это же сама Мрачный Жнец! Богиня Смерти, ну и все такое прочее! Я не сказать, что прям её фанатка, но много читала, потому как она настоящее живое ископаемое, видела еще Эпоху Богов и участвовала в двух Магических Войнах! Очень хочется узнать от её потомка что-нибудь… эдакое, вот. А взамен я тебе тоже о себе расскажу. Познакомимся поближе, станем подругами! А то у меня, если честно, с друзьями туго, все почему-то сразу начинают сбегать. Говорят, что это из-за моей болтливости… ой.

- Вот и «ой», - хмыкнула я и покосилась на разом погрустневшую девочку. – Не переживай, я терпеливая. А излишняя говорливость – это не грех, а черта характера. По крайней мере, пока ты не начинаешь выдавать свои или чужие тайны.

- Нет-нет-нет, чужие я не выдаю. Бывает о себе начну что-то лишнее разбалтывать, но вот чужие секреты, доверенные мне – это как за сейфовой стеной! А вот о себе могу сболтнуть и лишнее, отчего все опять же сторонятся. Ну не виновата я в гибридной натуре, что тут поделать? Я вообще так-то та еще зверушка. Отец у меня демон, чистокровный, еще из тех, кто сначала был ангелами, а потом переродились демонами, а не тех, кто уже позже родился. Он, между прочим, обе войны прошел! И саму Элиаду тоже видел, да! Правда рассказывать отказывается, говорит что она жуткая старая сука и лучше лишний раз не поминать её всуе, а то еще явится. Но я не верю, она же вроде не совсем богиня и не должна чувствовать произнесение имени, ведь так? Ну, даже если и не так и я действительно когда-нибудь нарвусь из-за своей болтовни на гнев Мрачной, то так тому и быть, смерть будет ничем не хуже многих. А мама у меня, кстати, вампир! Правда, в отличие от папы, она совсем молоденькая, буквально полсотни лет стукнуло. Зато добрая и любящая, а еще очень умная. Папа с ней в плане эрудированности может только за счет опыта поспорить, но он хоть и хороший, но в некоторых вопросах тот еще замшелый пенек, которого легче прибить, чем переспорить, вот. Сама я, кстати, получила больше по отцовской лини, то есть демоническую и магическую силу, ну еще контроль крови немного от матери и восстановление за счет укусов. Но заражать вампиризмом я не могу, не разносчик, только носитель. Зато и слабостей вампирских нет, а вот демонические остались, хоть и тоже ослаблены, хоть в этом повезло…

- Шино, - прервала я поток словоизлияния моей новой знакомой. – Пришли.

- Ась? О, точно!

Мы вошли в небольшой холл женского общежития, где несколько пигалиц на диванчиках читали журналы, а за стойкой администрации скучающе смотрела небольшой переносной телевизор полноватая седая дама в очках. Вот к ней и подошли. Правда, мне пришлось привстать на цыпочки, чтобы из-за стойки более-мене было видно хотя бы мою голову.

- Уважаемая, мы ученицы, заселяться, - обратилась я к даме.

- Мммм? – чуть подавшись вперед, чтобы стойка не мешала, она окинула меня скептическим взглядом, задержавшись на глазах. Ну да, они у меня изумрудные и чуть светятся.

- Я просто ростом не вышла, - нахмурилась и надула губки. – Проверьте по списку. Эль Морт, класс 1-Б.

- Шино Айкава, аналогично, - тут же влезла полудемоница. – Ну, кроме роста, им я вполне себе удалась. Как и фигуркой. Особенно попой, а вот грудь можно было бы и побольше, как у сестрицы. Но вы не подумайте, я не жалуюсь, просто слегка обидно, если смотреть по всей материнской линии. Наверное это из-за отцовских генов, ведь в сестрице сильны именно мамины черты и больше…

- Шино, - вновь одернула я её.

- Есть такие ученицы, - дама тем временем спокойно проверила нас по базе данных на ноубуке и сравнила фотографии. – Заселитесь в один номер?

- Я… я не… - с сомнением посмотрела на меня демоница, но я лишь фыркнула.

- В один, а то боюсь без меня это горе пропадет.

- Вииии! – ответом мне был радостный визг и… затискивание.

Мда. Четырехтысячелетнюю смертоносную магиню тискает пятнадцатилетняя соплячка. Хотя, я ведь именно ради этого сюда поступала? Хм… А если так посмотреть, то частная академия-пансионат, да я, закоренелая лезбиянка, да в общежитии с кучей молодых, красивых и активных девочек… Кхм, куда-то не туда пошли мыслишки одной старушки.

Комната оказалась на первом этаже и… не сказать, что прям «шик-блеск», но для меня, привыкшей спать на голой земле в лесах, полях, пустынях и тундрах, это было вполне приличным местом обитания. Просторная комната в десять квадратных метров была обставлена двумя кроватями, двумя тумбами, одним шкафом-купе и двумя учебными столиками с полками и зеркалами. В углу приютился небольшой кухонный уголок с холодильником, раковиной, микроволновкой, двухкомфорочной электроплиткой, буфетом и обеденным столиком. Отдельным помещением был совмещенный санузел с туалетом, раковиной и душевой кабинкой.

- Жить можно, - резюмировала я, после проверки всех углов. – Причем долго и даже довольно комфортно. Сейчас переоденусь в школьную форму и пойдем в администрацию отметимся.

- Угусь, - улыбнулась Шино, с интересом наблюдая за моими действиями. – Ого! А это откуда?

- Бурная молодость и суровые тренировки, - вздохнула я, проследив за её взглядом. – Потом как-нибудь расскажу.

Говорила она о пусть и не многочисленных, но довольно впечатляющих шрамах на моем теле. Да, из-за огромного количества праны, курсирующей внутри тела, большая часть ран заживает на мне если не мгновенно, то очень и очень быстро, не оставляя никаких отметин. Однако есть способности, магия и оружие, которые могут качественно перекрыть эту мою особенность. Все же никто не бессмертен и, например, меч Единого в свое время оставил мне очень характерный косой шрам через пресс живота. Чуть не выпотрошил тогда, зараза божественная. Но я ему тогда отомстила – именно после этого он лишился ноги, кости которой я скормила своей косе, а мясо сожрала сама.

Вопросы с администрацией мы решили быстро и подтверждение принятия на учебу получили без проволочек. А дальше мы просто гуляли по территории, изучая будущее место учебы и жизни. Заглянули в столовую, в учебные корпуса, на спортивную площадку, сунули носики на полигон, прогулялись по парку… Вот в последнем вышла небольшая неприятность. К нам попытались подкатить яйца местные «студиозус-гопникус-вульгарис» в количестве трех штук. Все высокие, с донельзя противными мордами, один, стоящий впереди, худощавый и чуть ниже двух пристроившихся по бокам и чуть позади громил. После стандартных «а что это за чики?», «не хотите ли прогуляться с нами?» и прочих глупостей, я пару секунд поколебалась, выбирая средство донесения справедливого возмущения в виде обычной костяной косы и простых кулаков… И не успела. В дело вступила моя новая теперь уже соседка по комнате.

- А скажите пожалста, - с улыбкой ненавязчиво заслонив меня собой, поинтересовалась демоница. – Вы случайно не знаете мою сестрицу, Кири Айкаву? А то она обещала меня найти сразу после поступления, но её все нет и нет. А я уже волнуюсь. Вон, даже с подругой пошли сами искать…

По мере её слов школьная гопота сначала растерялась, потом побледнела, а потом они дружно икнули и что-то промямлив спешно свалили в кустики.

- Хммм… - вот теперь уже я задумчиво посмотрела на довольную моську Шино. – А скажи-ка мне, дорогая подруга, что я должна знать о твоей сестре?

- Нууу… - она задумчиво закатила глазки и начала демонстративно разгибать пальчики. – Сестрица Кири поступила сюда в год открытия. Она местный чемпион Арены. Лучшая выпускница года и десятилетия. И в данный момент должна работать тут преподавателем физкультуры и боевой подготовки. И она действительно должна была меня найти, но написала, что пока не сможет и подойдет к нам в общежитие ближе к вечеру, как освободится. Ты её не пугайся, она хорошая, правда! Просто к незнакомым людям по-началу относится очень насторожено и не всегда может сразу найти общий язык, так что…

- Все, достаточно, - помахала я рукой. – Пошли лучше дальше погуляем…

А вечером к нам действительно завалилась сестра Шино – Кири Айкава. И я сразу поняла реакцию местной гопоты, потому как эта девушка внушала! Большой рос, солидная мускулатура, грубоватое пацанское поведение, хулиганистое лицо и синие волосы. Общие у неё с Шино были только глаза – такие же небесно-синие, чистые и добрые. После моего представления, Кири на несколько секунд зависла, рассматривая меня подозрительным немигающим взглядом, а потом хоть и «вернулась в себя», но на протяжении всего вечера кидала на меня периодически странные взгляды. Но, как бы то ни было, день прибытия в академию прошел весьма хорошо.

Глава 10.

- Скорее, скорее, опаздываем! – поторапливала Шино, едва ли не прыгая вокруг моей тушки, уныло плетущейся от общаги в учебный корпус.

- Да, да, да, - помахала рукой. – Спешу и падаю… Успеем мы, успокойся.

Уже неделя прошла с момента нашего прибытия и только сейчас наконец начались занятия. Собственно, вчера была линейка и что-то вроде распределения и сегодня должны провести первые занятия. А причина моего сонно-апатичного состояния была довольно проста – в школе обнаружилась просто огромная библиотека с кучей, как ни странно, неизвестных мне магических трактатов. Впрочем, магия – это тоже наука и она естественно развивается. В то время как одно ископаемое (это я про себя) не интересовалось новинками еще с окончания Первой Войны Фракций. Так что теперь я в свободное время читаю всякие заумные талмуды и разбираюсь в хитросплетениях современной магии…

- Вот наш кабинет! – радостно оповестила меня нетерпеливо подпрыгивающая Шино, когда мы добрались до места учебы. – Успели! Сенсея еще нет, половина парт свободно… Давай у окна сядем? Классика же! Особенно тебя посадим на самую заднюю парту и будешь пафосно рассматривать проплывающие облака со скучающим видом!

- Ну нееет, - покачала я головой. – Еще не хватало «по-классике» во что-нибудь влипнуть. Нафиг. Садимся на средний ряд.

И, схватив подругу за руку, начала буксировать упирающую демоницу к облюбованной свободной парте. Они тут, кстати говоря, двухместные.

- Да лаааааадно тебе, Эль! А вдруг в самом деле приключения! – продолжала упираться Шино. – Вот представь, отправляемся мы на выходные на прогулку, а тааам…

- Нет, нет и нет, - поспешно замотала я головой, одной ладошкой закрыв слишком говорливый ротик, а другой усаживая демоницу, надавив ей на плечо. – Я слишком стара для всего этого дерьма. Сидим тут. Ни во что не влипаем. Понятно?

- А если…

- Шино, - строго посмотрела я на непоседу.

- Бууу… - надулась она, отвернувшись.

Я вздохнула. Устало провела ладонью по лицу. Махнула рукой.

- Ладно, СПЕЦИАЛЬНО ни во что не влипаем. Если подвернется какая-нибудь хрень, то посмотрим. Но сидеть будем здесь!

- Ееееей! – радостно обняла меня за талию подруга.

Ну а что? Мне не сложно пообещать. Авантюрное шило в жопке подруги немного успокоится и она перестанет кушать мой бедный мозг. При этом что-то действительно серьезное тут вряд ли случится… А если и да, то верная коса всегда со мной.

Сев рядом с радостно мурчащей что-то под нос Шино, я вздохнула и тоже полезла в сумку. Достала учебник, ручку, тетрадку. Критично осмотрела эти «инструменты познания». Удовлетворилась осмотром. И только тогда наконец обратила внимание на окружающих. Класс рассчитан на восемнадцать человек – три ряда по три двухместных парты. Мы ровно в центре. Светлое помещение с большими окнами, стеллажами с какими-то книгами и учебными пособиями, огромной доской для мела и столом-кафедрой учителя. Присутствовало помимо нас еще пятеро учеников и все девочки со вполне человеческим внешним видом. Особо ничего выдающегося, за что бы зацепился глаз, кроме принадлежности к мистическому миру. На нашу парочку посматривали с легким интересом, но не более.

В течении следующих пяти минут в класс заполнился целиком. В общей сложности десять девочек и восемь мальчишек. Выделились двое, севшие прямо перед нами. Мальчик-человек со слабеньким магическим даром, который вообще непонятно что тут забыл. И девочка-ангел, а эти консерваторы вообще редко покидают свой домен, тем более для такого «плотного» взаимодействия с представителями других фракций. Внешний вид у них тоже был довольно колоритный. Паренек - черноглазый брюнет среднего роста, с худощавой фигурой и простецким лицом, которое украшали прямоугольные строгие очки. И он явно нервничал, опасливо поглядывал на остальных и бросали на соседку полные надежды и мольбы взгляды. Девочка же была золотоглазой блондинкой с прической в виде двух пышных хвостиков-дрелей, ладной фигуркой и миловидным личиком. Ну, в общем-то все ангелы весьма красивы, такими их расу создали. И как и все из её фракции, она была невозмутима и доброжелательна. А еще посматривала на меня с небольшой опаской. Почуяла? Возможно.

Сенсеем оказалась симпатичная дама лет сорока, одетая в строгий смокинг. Вот только коротко стриженные седые волосы, слегка заостренные ушки и выцветшие серые глаза как-бы намекали на очень солидный возраст. Ну, а еще четко узнаваемая аура практикующего некроманта.

- Кристина Данн, - представилась дама. – Я ваш классный руководитель, учитель истории, математики и некоторых… факультативных магических дисциплин: некромантия, малефицизм, древние проклятия и смежные науки. Сейчас поднимаетесь по одному, представляетесь и коротко рассказываете о себе. Начнем.

Ну и начали. Опять же, по большей части ничего интересного. Но имена и видовые принадлежности я запоминала. Из общей массы, как и думала, выделилась сидящая перед нами парочка и… мы с Шино. Не удивительно.

- Гай Таки, - представился паренек, вставая. – Человек с химеризацией. В магический мир попал недавно, так что не очень тут ориентируюсь, простите. Люблю шахматы и учебу. Немного знаю кендо. Пожалуй, все…

- Габриэль Ангелос, - встала после него блондиночка и одарила всех мягкой доброй улыбкой. – Ангел. Так уж получилось, что являюсь невестой Гая. Приятно познакомиться.

Хммм… Поставу и «приключения» чую я. Покосилась на Шино. Ну да. Глазки горят, пальчики подрагиваю, взгляд с сидящей перед нами парочки не спускает… Ладно, прорвемся.

Собственно, скоро подошла и наша очередь представляться.

- Шино Айкава! – нетерпеливо вскочила моя подруга. – Демон-вампир, но больше демон, младшая сестра Кири Айкава, она у нас физруком работает, и она как раз больше вампир, чем демон, люблю спорт, люблю огненную магию, не люблю одиночество, собираюсь стать искателем приключений или хотя бы разрушителем проклятий, обожаю свою подругу Эль, но она временами такая зану… Ай! За что?! – последнее уже было обращено ко мне после смачного подзатыльника.

- За то, - коротко ответила я, за плечо усаживая шебутную демоницу и оставаясь стоять сама. – Эль Морт. Маг. Люблю учиться, - покосилась на Шино, которая делала щенячьи глазки и тыкала в себя пальчиком. Вздохнула. – Подруга этого электровеника. Вроде все.

Села. Шино тут же с тихим писком меня обняла, потерлась щекой и щеку и что-то пробормотала про лучшую подругу. А я опять печально вздохнула. И невольно улыбнулась.

Не то, чтобы я какой-то старый монстр… Хотя да, я старая и я то еще чудовище. Но факт в том, что эта шебутная всего за неделю стала мне по-настоящему дорога. Вот же талант у челов… у демоницы. Даже злиться на неё не получается – слишком искренние чувства. Пожалуй, одно только знакомство с Шино стоило того, чтобы сюда приехать…

Первый урок прошел… нормально. Как и второй с третьим. А потом началась большая перемена, на которой Шино тут же схватила меня за руку и оперативно подтащила к столику Гая и Габриэль.

- Привет-привет, а вы обедать будете? А давайте с нами? Эль как обычно наготовила столько, что фиг сожрешь, хотя нет, сама она такую порцию съедает, хотя куда там помещается в эту кроху, но вот мне такого обеда на пять раз хватит, короче просто не поместиться, а выкидывать жалко, все же Эль готовила, так что давайте я с вами поделюсь, а вы… Ай!

- Шино, слишком быстро. Успокойся. Говори нормально. - вздохнула я, переводя сонный взгляд с потирающей затылок подруги на чуть шокированных её напором одноклассников. – Обедаете с нами. Пошли.

- Аааа… - осторожно протянул паренек. – А если мы… того… сами…

- Отказано, - прищурившись, надавила я. – Обедаете с нами. Шино, не кривляйся у меня за спиной.

- Думаю, мы с удовольствием разделим трапезу, - улыбнулась Габриэль.

- Хай… - обреченно вздохнул паренек.

Большая перемена была действительно большой и длилась от часа до полутора, в зависимости от расписания. Так что времени выбраться перекусить, например, в парк у нас было достаточно. Что мы всем квартетом и сделали. А потом я наблюдала забавнейшее зрелище сворачивания в трубочку ушей бедного Гая, в лице которого Шино нашла «благодарного слушателя». Ну да, мне-то она все свои истории уже по три раза рассказала, а тут новые уши и еще не сожранные мозги. Впрочем, Габриэль из-за своей природы просто физически не способна нормально обидеться или обидеть кого-то, а Гай оказался тем еще скромником и банально не мог решиться как-то возразить этому акту ментального изнасилования собственного мозга.

- Зато я тебя кормлю, - обращаясь к страдальцу, вставила я в небольшую паузу в практически монологе Шино. – Так что жуй и терпи. Ничего в жизни не бывает просто так.

- А? Э? – немного не въехала демоница. – Эль, ты сейчас о чем?

- Кстати, мисс Морт, - подала наконец голосок Гибриэль. – А как ты относишься к Элиада Мрачной?

- Никак не отношусь, - пожала я плечами. – Не встречала ни разу, а судить по человеке только из исторических хроник как-то неправильно.

- Ммм, нет, я не про то, - хихикнула пернатая. – В смысле, вы родственники?

- А об этом, - мстительно оскалилась я, - вам расскажет Шино. Жги, подруга.

Следующие пятнадцать минут я наслаждалась смиренным ликом ангела, которого пытал демон – получившая отмашку Айкава вывалила на бедняг все, что успела узнать обо мне, о семье Морт, о нашей встрече и о проведенной совместно неделе.

- …ну и мы пришли на первый урок и встретили вас, вот! – радостно закончила Шино.

- Демон, - тихо пробормотал массирующий виски Гай, у которого от долгой трескотни моей подруги заболела голова. После чего поднял взгляд на невозмутимую меня с каким-то надрывом вопросил. – Как?!

- Привыкла, - пожала я плечами. – Да и вообще Шино хорошая. А что трещит… кто в этой жизни не без греха? И да, Габи, у ангелов тоже хватает как темных пятен в истории, так и своих заскоков. Но вынуждена признать, с вашим видом хотя бы приятно общаться.

- Благодарю, - с чуть печальной улыбкой ответила Ангелос. – Перемена заканчивается. Идем?

Кивнув, мы стали дружно собираться.

Глава 11.

Дни, недели, года… Хотя нет, тут без годов. Но дни и недели потянулись весьма шустро. Впрочем, чем дольше живешь, тем быстрее летит время, а понятие «долго» сильно размывается. Для людей десять лет – это долго, а для меня сейчас и столетие не особо воспринимается. Вообще, довольно интересная жизнь получилась, как в плане знаний, так и в плане жизненного опыта. Можно сказать, компенсирую себе предыдущую жизнь, где я умерла совсем уж нелепо. Вроде бы волки загрызли? Пф. Впрочем, после жизни вороной мне в этом плане уже ничего не страшно…

Но вернемся к академии Сеон. Первый семестр из трех месяцев учебы остался позади и сейчас мы сдаем промежуточные экзамены уходим на мини-каникулы длиной в неделю.

Что можно сказать по итогу этого срока? Мне понравилось, как ни странно. Опасалась, что наскучит уже через неделю и, собственно, так бы оно и было… в обычной школе. Тут же сразу совпало несколько факторов.

Первый – это, конечно же, моя дорогая подруга. Шино – просто заряженный позитивом вечный двигатель с выхлопом в виде реактивной огненной струи, на которой она тянет апатичную меня. Причем про реактивную струю – это не метафора. Она все же демон, а эти ребята с огнем «на ты», да и физических силенок у неё хватает, так что я периодически ощущая себя эдаким индифферентным флажком на ветру, когда Шино, схватив меня за руку, несется куда-то со скоростью гоночного болида. Когда окружающие увидели это впервые, то долго обтекали, но спустя пару недель привыкли.

Второй фактор – это Гай и Габи, органично влившиеся в нашу компанию. Собственно, они были единственными, с кем мы умудрились сдружиться достаточно крепко по причине… особенности Шино. Чтобы выдерживать её трескотню нужно обладать либо ангельским терпением, как у Габриэль, либо фаталистичным смирением, как у Гая. Ну, или большим жизненным опытом, как у меня. Или привыкнуть к подобному с детства, как Кири Айкава – её родная сестра, что тоже периодически составляет нам компанию.

Третий фактор – это библиотека. Она оказалась больше, чем я сначала подумала и куда более наполненная, ведь кроме основного сектора, были еще сектор для преподавателей, закрытый, запретный и, на сладкое, электронный! И вопреки логике, самым интересным для меня был именно электронный отдел библиотеки, потому как всякие смертоносные штучки и древние проклятья из закрытого и запретного меня не особо волновали – своя магия с лихвой перекрывала все эти направления. По примерным прикидками, на освоение всех любопытных для меня материалов, уйдут все пять лет учебы и как бы тут еще и работать остаться не пришлось. Лет на двадцать. А то и все пятьдесят.

Четвертый фактов – это сами занятия. Нет, общеобразовательные предметы почти ничего нового мне не дали, а вот взятые факультативы по различной магии небоевого направления просто вымораживали мои древние мозги. Например, палочковая магия. Я о ней слышала, но до этого момента особо не интересовалась, считая ущербной. Ну, в боевом и артефакторном направлении так и было, а вот разнообразие и качество бытовых чар ввело меня в ступор, а потом и чистейший восторг. Хотя бы потому, что эта магия обходила мою главную проблему – из-за окраса моего источника силой смерти я почти не могла использовать другие школы, только опосредованно, да и то большинство артефактов и ритуалов буквально выгорали после одного-двух контактов с моей маной…

Кстати, вопреки надеждам Шино мы так никуда пока и не влипли. Ну, не считая пару мелких неприятностей, в основном с местными хулиганами и единственной попытки «травли» моей дорогой подруги и… меня. Угу. Просто однажды утром на нашей парте обнаружилась куча гниющего мусора. Я на это дело посмотрела, оценила, вручила начавшую шмыгать носиком Шино в заботливые лапки Габриэль и… встала на след. Недолгий. Буквально через пять минут шокированная школота и несколько учителей наблюдали за тем, как маленькая хрупкая девочка волочет по коридорам за шкирку двух избитых в хлам старшекурсниц, а потом заставляет их буквально сожрать кучу гнилых помоев. Меня, конечно, попытались остановить, но проявившаяся даже на физическом уровне в виде красноватой дымки «жажда крови» вызывала панические атаки у любого неосторожно приблизившегося. А когда в кабинет наконец влетел директор, которого спешно вызвали учителя, все было уже закончено и я с довольной моськой прекратила акт террора. Дальше были разбирательства, угрозы от спешно прилетевших родителей этих сучек и даже требования исключить «неуравновешенную хулиганку». Угу. Ровно до того момента, как я с милой улыбкой прямо при директоре сделала один единственный звонок. А ему через пять минут пришло уведомление от сообщества ёкаев о разрыве контракта на аренду земли. Вот тут-то у старичка наконец закрутились шестеренки в голове, он посмотрел на меня повнимательней, а я с той же милой улыбочкой приоткрыла маскировку. Директор побледнел, схватился за сердце и чуть не отдал Колесу Сансары душу. Впрочем, откачали. Инцидент разрешили в кратчайшие сроки, крикливых заткнули, пару дур исключили, а договор аренды восстановили. Обо мне, кстати, директор сообщил только паре ответственных лиц из администрации, которые задавали слишком уж много вопросов. Ну а в самой школе после этого происшествия и его последствий я приобрела репутацию тихого омута с легионом даже не чертей, а архидемонов. Особенно когда «всплыло» мое «родство с Элиадой Мрачной». Так что наша четверка оказалась еще более социально изолированной, но это всех вполне устроило…

Так вот, возвращаясь к началу первых каникул.

- Сдали! Ура-ура-ура, товарищи! – радостно подпрыгивая, изобразила Шино нечто вроде победного танца, когда ей на КПК упали результаты закончившихся час назад экзаменов.

Сидели мы в этот момент в парке, прямо на мягкой травке и расслабляли нервы. Перед нами лежал пледик с разложенной едой моего и Габи совместного авторства, Гай лежал головой на коленях своего ангела и блаженно млел от её поглаживаний, а я, скрестив ноги по-турецки, хомячила огромный бутер.

Наконец Шино закончила изливать радость в пространство и с горящими, причем буквально, глазами требовательно уставилась на нас.

- Куда двинем?

- М? – приоткрыл глаза Гай. – А! Я хотел домой съездить, родителей навестить.

- Окай, тогда едем к тебе! – с широкой и какой-то хищной лыбой заявила демоница. – Габи ведь еще не знакома с твоими предками? Вот как раз и невесту представишь, и нас покажешь, и прогрессом похвастаешься, и вообще отдохнем, погуляем, посмотрим старые фотоальбомы с твоим голым пипрчиком! А на следующие каникулы либо ко мне, либо к Габи! Лучше ко мне, я уже начала договариваться, мама не против, правда нужно будет отца уломать, но тот, скорее всего, больше для вида ворчит, а так очень интересовался Эль, так что мы его убалтаем, никуда не денется! Вот только Габи, вроде же, в ангельском домене живет, так что нужно будет пробивать туда пропуска для нашей компании, но Гая должны пропустить легко по родственному, так что проблема только во мне и Эль, а… Ай! Эль, не кидайся едой!

- Мне вставать лень, - фыркнула я, демонстративно поигрывая еще одной оливкой. – Но! Идея мне нравится. Гай, куда билеты заказывать?

- А мое мнение? – спросил у небес паренек. Небеса ответили ему сочувствующей улыбкой Габриэль. – Остров Гасур. Город Конто.

- Хм… - я достала уже свой КПК и прикинула маршрут. – Поезд, лайнер, поезд, автобус… долго. Не хочу. Пойдем телепортом.

- А ты умеешь? – засияла глазками Шино.

- Не совсем, - вранье, кончено. – Вызову того, кто умеет. Нас доставят. И заберут потом обратно.

- А если… - мечтательно начала моя подруга, но тут же получила еще одной маслиной в лоб. – Ай! За что?!

- Никаких авантюр, - строго глянула я на неё.

Вот поэтому и не говорю ей, что умею телепортироваться.

Глава 12.

- Добро пожаловать, герои! Вы были посланы самой Богиней в этот тяжелый для человечества час, чтобы спасти мир от нашествия тьмы и хаоса!

Эм… Шта?

Я за эту жизнь не часто охреневаю. Сказывается её большая продолжительность и ментальная закалка предыдущих реинкарнаций. Но… Какого хрена?! Мы же просто на соседний остров телепортировались! Как нас в другой мир-то занесло?!

- Ик, - судя по ошарашенному виду Гая, он был со мной солидарен.

- Ара? – Габриэль, наклонившая голову к плечику, была скорее озадачена, чем шокирована.

- ЙААААПИИИИИИ!!! – а вот разошедшаяся от воспылавшей, причем буквально, Шино волна пламенного, опять же буквально, энтузиазма и акустическая атака радостного предвкушения заставили встречающую делегацию ошалело шарахнуться в сторону. А потом она начала столь же радостно трясти меня. – Эль! Это другой мир! Исекай, Эль! Мы герои! Мы призваны! Приключения, мечи, несдерживаемая маги, опасные монстры, верные друзья, благодарные люди, прекрасные эльфийки, стремные орки, толпы безобразных ксеносов, которых мы будем сжигать во славу Импе… Ай!

- Успокоилась? – посмотрела я на потирающую макушку подругу.

- Угу, - но счастливую лыбу она все равно продолжала давить.

Тяжело вздохнув, я устало помассировала переносицу и перевела взгляд на этих… призывателей.

Вообще мы стояли в таком «классическом» заклинательном зале круглой формы, пол которого был изрисован магическими фигурами. Насколько я сумела понять по беглому осмотру, действительно что-то из раздела призыва, причем на божественной силе. Да и встречающие были представлены тремя жрецами в белых одеждах, одной жрицей в… эм… белой мини-юбке и топике? Шта? Ладно, не важно. А вот стоящие вдоль стен два десятка закованных в латы мужиков с алебардами мне не нравятся. Особенно их напряженные позы, из которых они готовы в любой момент сорваться на нас в атаку. А вот ёкая-телепортатора с нами не было, что странно.

- Так, уважаемая, - вновь остановила я взгляд на жрице-блондинке. Угу, с корьем выменем и таким же пустым коровьим взглядом. – Еще раз, но уже более предметно. Кто нас призвал, куда, с какой целью и на какой срок?

- Мы, схолия священных песнопений, - тут же начала она вещать возвышенным тоном, - по воле Единой Богини совершили ритуал призыва Великих Героев! Дело в том, что в подземелье под горами Ёрнунд, что на далеком западе, открылся провал в один из темных миров и оттуда к нам лезут орды монстров, опустошая земли Богини! Совместно с соседями мы отражаем нашествие и вылавливаем малые отряды, но вот чтобы забраться под сами горы и закрыть провал у наших воинов не хватает сил, слишком уж ужасающие твари стоят на его страже.

- Так, вопрос! – поднял руку Гай, наконец сориентировавшись в ситуации. – Вы хотите, чтобы мы пошли и уничтожили этих… ужасающих тварей, с которыми не могут справиться ваши профессиональные воители и маги, что на этом самом, должно быть, специализируются, я прав?

- Д-дааа? – уже как-то не особо уверенно ответила жрица, видимо отойдя от эйфории удачного ритуала и уже более трезво оценив наш внешний вид. – А вы… не можете?

- Мы… - попыталась было вякнуть что-то Шино, но я тут же закрыла ей рот ладошкой.

- Мы школьники, - покосившись на нас, ответил жрице Гай. – Ученики. Девушки еще что-то могут, но вот я, например, только-только начал постигать магические науки, а воином никогда не был.

- Н-н-н-но к-к-к-как же так?! – заикаясь выдала жрица. Да и остальные встречающие, включая гвардейцев, начали волноваться. – Это ритуал Богини! Она сама вела нас! И должна была появиться команда могучих героев, что справилась бы с угрозой! В-в-вы т-т-точно не обладаете никакими скрытыми… эм… силами? Талантами?

- Нет, - решительно заявил Гай.

- Я целитель, - с мягкой улыбкой развела руками Габи. – И немного знаю атакующую магию света и благословления.

- Я боевой пиромант! – почти подпрыгнула на месте Шино, но под моим взглядом быстро взяла себя в руки. – Но да, великой воительницей меня назвать сложно.

А я молчала. И все взгляды, включая моих друзей, медленно сошлись на персоне одной престарелой лоли.

- Эээээм… - я неловко почесала пальчиком щеку. – Простите, ребята. Видимо, вас втянуло из-за меня.

- Я знала, что ты сильная! – радостно обняла меня Шино, но тут же замерла и внимательно меня осмотрела. – А насколько?

Взвесив все «за» и «против», я в итоге мысленно махнула рукой.

- Шино, Гай, Габи… я не потомок Элиады. У неё вообще не было потомков. И рода Морт никогда не существовало.

- Ась? – захлопала глазками все еще обнимающая меня Айкава. – Эммм… Оу. И? ВИИИИИИ!!!

Чувствую себя той самой грелкой, которую треплет тузик – настолько сильно Шино меня обняла и начала мотылять из стороны в сторону, радостно пища что-то нечленораздельное.

- Ара-ра, - второй доперла Габриэль, чуть удивленно приподняв бровки.

- Хрена себе, - самым тугодумом оказался Гай. И парню явно хотелось крепко выматериться, но он сдержался из-за стоящей рядом невесты-ангела.

А вот остальные аборигены явно были в непонятнах. Пришлось легким шлепком по заднице (больше никуда из такого положения руками не дотягивалась) приводить Шино в чувства и возвращаться к конструктивному диалогу с местными.

- Скажем так, ваша Богиня вытянула счастливый билет, - со вздохом пояснила я. – Так что с проблемой я смогу помочь. Но! Когда и как нас отправят обратно?

- Ау… Эм… - немного растерялась жрица, но быстро взяла себя в руки. Первое впечатление про корову было явно обманчивым. – Как только вы выполните задание и получите награду, Единая Богиня отправит вас домой в тот же временной отрезок, откуда забрала по первому требованию! Темпоральный сдвиг будет не больше двух-трех часов вдоль течении Реки Времен. В обратную сторону, сами понимаете, не получится.

- И не нужно, - размяла я шею. – Главное, что у нас еще время на каникулы останутся.

- Эль, - осторожно уточнила у меня Габриэль. – Ты точно справишься?

- Габи, милая, я конечно немного заржавела за последние века, но не до такой степени.

- А то, что мы на истории проходили, правда?! – с сияющими глазищами посмотрела на меня Шино, причем нагнувшись и едва не касаясь со мной носами. – Там же столько… столько… ВСЕГО!!!

- Там и половины «всего» нету, - скептически скривилась я, вспоминая «исторически достоверное» описание моей жизни.

- В… века? – раздался неуверенный голосок жрицы. – А… сколько Вам лет? Может это немного неправильный перевод?

- Недавно стукнуло четыре тысячи лет, - улыбнулась я и вновь печально вздохнула. – Блин, стара я уже для всего этого дерьма, но… ведите. Помогу уж. Хоть развеюсь немного… старой доброй резней всего, что движется, хе-хе-хе…

- Эль, не смейся так, - вздрогнула Шино. – Это страшно… Кстаааати! А где коса? Ну, которая Смерть Всему и прочие громкие названия.

Я посмотрела в эти горящие детским предвкушением глаза и молча достала из астрального кармана свое оружие, максимально при этом свернув его ауру. Но даже так воздух вокруг моей красавицы искажался и дрожал от мощи, а ядовито-зеленоватое свечение вызывало у окружающих ассоциации со смертью, ядом и разложением. А еще, как мне рассказывали подчиненные, если на неё долго смотреть, то перед глазами начинают появляться видения сражений, в которых я участвовала, сопровождаемые плачем, стонами и криками агонии миллионов убитых этим оружием…

- А подержать можно? – едва ли не пуская слюни от восторга, попросила Шино.

- Подруга, ты совсем сбрендила? – у меня слегка дернулся глаз и я поспешно убрала свою Косточку обратно.

- Ну чуть-чуть? – и снова взгляд побитого щеночка, забытого под дождем.

- Ты без рук останешься, безумная женщина, - щелкнула я её по носу. – А скорее всего тебя просто распылит. Я ею богов убивала и хтонических тварей. Смертным такое в лапки брать нельзя.

- Я демон-вампир! – гордо выпятила подруга грудь. За что тут же поплатилась. – Кья! Не щипайся! Тем более за сос… за них, в общем! И вообще, что ты за ископаемое такое вредное?

- Попрошу заметить, живое ископаемое, в отличие от многих знакомых, - фыркнула я. – Тем и горжусь.

Глава 13.

Дальше началась «рабочая» суета. Нашу четверку представили Королю с Королевой и придворным. Те рожи покривили, дескать «нас будут спасать непонятные детишки». Я на это улыбнулась и придавила всех «жаждой крови». Шино, видя такое, тут же воспылала, выпустила перепончатые крылья, рога и хвост. Габриэль со скромной улыбкой, выпустила две пары белоснежных крылышек и засветила нимбом. Гай скромно стоял за нашими спинами и печально вздыхал – у него «аргументов» не нашлось.

Так как по местному времени было утро, да и мы сами только недавно встали, решили провести день с пользой и подготовиться к походу, а завтра уже отправляться. И да, эта троица все же решила идти со мной. Вернее Шино горела жаждой приключений примерно с той же силой, с какой я могу пылать жаждой крови, а наша «сладкая парочка» решила не бросать друзей в беде. Я подумала, подумала и махнула лапкой. Хай идут, хоть опыта наберутся, а от серьезных опасностей я их прикрою.

- Но сначала снаряжение! – строго заявила я, стоя перед своими друзьями в выделенных нам покоях.

Тут же, кстати, присутствовала и та самая жрица, которая выступала в качестве гида-консультанта. Можно было бы, конечно, её прогнать, но… зачем? Каких-либо тайн от местных делать не было смысла, все равно мы отсюда свалим, а её взгляд как аборигена на некоторые вещи и планы может быть полезен.

А вообще, мы наверное забавно смотримся со стороны. Я же так и осталась малявкой со своими ста сорока сантиметрами роста. Ну хоть фигурка более-менее не подкачала – есть за что подержаться… Так вот, вышагивает такая серьезная вся из себя малявка, а пред ней сидят две вполне себе «сформированные» (местами – даже слишком) девицы на полторы-две головы её выше ростом, а между девицами – здоровый лоб, которому я вообще в пупок дышу. Эх. И это им пока только по пятнадцать. Надеюсь дальше они расти не будут…

- А у тебя есть с собой снаряга? – тут же запылала глазами демоница.

- Шино, - я помассировала переносицу. – Всего два слов. Пространственный карман.

- Оооооо! – она предвкушающе потерла ручки. – Закрома четырхтысячелетнего существа, известного на весь магический мир своей хомячностью! Хочу-хочу-хочу! Хоть одним глазком! Там же… там же… Блин, у меня фантазия отказывает от того, что там может хранится!

Судя по заинтересованным взглядам остальных, Шино только что озвучила общие мысли. А я только закатила глаза и начала доставать вещи из возникшего в воздухе рунического круга.

Закрытый комбинезон из черной кожи, покрытый едва заметной вязью темно-серых рун, высокие сапожки на мягкой подошве, шарф-маска для нижней части лица, коробочка с костяными иглами и специфической формы костяное лезвие. Вот только подумав, последние два предмета убрала назад – это все вешается на волосы, но с находящейся рядом столь гиперактивной подругой… Хватанет случайно за прическу и приплыли – яд-то на иглах летальный. Немного подумав, достала боевую косу, но не столь старую и смертоносную как Косточка.

- Это же Грим, да? – тут же опознала моё оружие Шино по характерным узорам и форме лезвия – она была изображена в тех же учебниках истории.

- Угу, - кивнула и, глядя в эти глазки, кинула ей свое оружие. – Только не порежься. Этой косе «всего-то» лет пятьсот, и я особо над ней не работала… Ну а пока Шино потеряна для мира, подберем что-нибудь для вас двоих. Хм… был у меня тут один комплект…

Через минуту Габриэль с очень смешанными эмоциями смотрела на выложенное перед ней снаряжение. «Анатомический» (угу, с грудью) панцирь с наплечниками, высоким защитным воротом и ало-золотым плащом. Открытый шлем с алым плюмажем. Бронированная юбка до колен. Высокие массивные латные сапоги и латные же перчатки до локтей. Все выполнено из белого, желтого и красного золота, обработано алхимией и зачаровано так, что в магическом зрении смотреть больно – глаза режет от яркости. К доспехам прилагается прямой одноручный меч без особых украшательств и самое натуральное знамя на шесте из белого золота, с основой из алого бархата и вышивкой золотой и серебряной нитью, складывающейся в стилизованную цифру «XVI».

- Я… Это… - наконец подняла она на меня взгляд.

- Угу, оно самое, - кивнула я с кривой и чуть виноватой улыбкой. – Доспехи и оружие генерала-знаменосца Шестнадцатого Небесного Легиона, Рафаруиль. Трофей еще с Первой Войны Фракций. Запомнила её потому, что она одна из немногих, кто хоть что-то смог мне противопоставить. Да и дралась до последнего… Глупая девочка, но храбрая. На тебя очень похожа.

- Мой предок, - Габи аккуратно погладила знамя. – Прабабушка. Дед много рассказывал о ней. Я… не имею права… но…

- Оставишь себе, как все закончится, - махнула я рукой. – Но только и именно тебе. Если кто из ваших попробует… «реквизировать в общественных и военных нуждах», можешь передать, что лично приду и напомню, откуда они у меня взялись.

- Благодарю.

- Вот за что я не люблю убивать ангелов, - махнула на неё рукой. – Вы слишком… чистые. Мерзко потом на душе становится. Кстати, доспехи в том бою изрядно посекло и мне пришлось повозиться, восстанавливая их… А потом я увлеклась… В общем, там много чего переделано и усилено по сравнению с исходной версией. В общем, потом разберешься. Кхм. Гай, а это тебе.

- Эм… Ты ведь шутишь? Нет, не шутишь. Эх.

Ну да. Ему я выдала костюм ковбоя.

- Ну не вручать же тебе меч со щитом, - развела лапками. – И между прочим, это – оригинал! Уже лет двести в закромах валяется. Правда, шили из моих материалов, чтобы зачарования нормально ложились… Эффектов стандартный набор: усиление тела, лечение ран, защита от магии и физики, подгонка размеров и климат-контроль. С оружием интересней. Нож, кнут и револьвер. Ножик из кости древней хтони и с эффектом рассечения пространства. Больно от такого будет даже богу. Кнут из волокон одной интересной травки и с наложенным набором ограничивающих и запечатывающих зачарований. Захлестни им врага и тот лишится если не всех, то большей части сил и магии. Ну а револьвер с ускорением полета пули, усилением пробивной способности и… Вот тут рычажок видишь? Переключение между разными типами стихийных эффектов для пуль: земля, вода, огонь, воздух и молния. Ну и система трансмутации патронов прилагается. Тут индикатор количества материала, пригоден какой угодно: метал, камень, песок, земля, дерево… без разницы, короче.

Девятый Лис

Глава 1.

Открыв глаза, я сел и осмотрелся.

Просторная комната примерно десять на десять метров и три в высоту. Стены, пол и потолок из серого камня без зазоров. Приятный приглушенный свет идет от трех шариков, подвешенных под потолком. Воздух чистый и свежий. В дальнем от меня углу стояла арка с… клубящейся в ней темнотой?

Стремно. Но сразу понятно, что это нифига не КПЗ и не дурка.

В подтверждении моим мыслям перед глазами вылезла синеватая плоская голограмма.

[Добрый день, дорогой Пользователь №9.

Ты – один из тех, кто был выбран для Проекта. Вы – первопроходцы нового мира. Исследуйте, побеждайте, развивайтесь!

Пройти квалификационный тест?

Да/Нет]

Не совсем логичная надпись. Сначала заявляют, что уже выбран, а потом просят пройти тест. И вот шепчет мне паранойя, что тут что-то не так. Отказаться? Тогда получается, что я заявляю. Что достаточно квалифицирован. И что? Скорее всего меня сразу бросят в дело. Исследовать и побеждать, блин. А если согласиться на тест? Пожалуй, так и стоит сделать – фиг его знает, что там и как, но если я не справлюсь с тестом на профпригодность, то и дальше соваться нет никакого смысла.

Ткнув пальцем в голограмму, подтвердил выбор.

Текст тут же сменился.

[Отличный выбор!

1 этап теста пройден!

Награда: жизнь, доступ к статусу, случайный приз].

По спине пробежался нехороший холодок.

Это я что, сейчас мог просто отсеяться и… умереть?

Подавив зарождающуюся панику, глубоко вдохнул, замер, выдохнул.

Ладно, что там за приз и статус? Это ведь то, о чем я думаю?

- Статус. Хе, и правда.

[Имя: (введите).

Раса: человек.

Уровень: 1. Опыт: 0/100

Показатели: ОЗ: 100/100 (1,0/час) ОМ: 100/100 (1,0/мин) ОВ: 100/100 (1,0/мин)

Класс: (требуется 10 ур).

Характеристики: Сила 10, Ловкость 10, Восприятие 10, Выносливость 10, Живучесть 10, Прочность 10, Интеллект 10, Мудрость 10, Магия 10.

Свободных очков: 3

Особенности: -

Навыки: -

Способности: -]

Потерев щеку, ввел имя. Александр Лис. Первое – настоящее, второе – дань моему игровому нику.

Дальше перешел к призу. Он представлял из себя… голограмму игрового автомата, того самого легендарного «однорукого бандита». Подсказок тут не требовалось и я просто дернул рычаг, после чего с характерным звуком в трех окошках замелькали цифры и картинки. Через несколько секунд они начали с мелодичным звоном останавливаться, выдав комбинацию.

Человек. Меч. Единица.

[Поздравляем, Пользователь №9!

Получена новая особенность «проклятое благословение единицы».

«Проклятое благословение единицы» - это страшнейшее проклятье, которое при правильном подходе может стать величайшим даром! За любого убитого монстра ты всегда получаешь 1 опыта].

Втянув носом воздух, я медленно выдохнул. Очень хотелось материться. Очень. Но я сдержался и начал думать.

Если судить по играм, то это действительно страшнейшее проклятье, которое напрочь отсекает мне возможность развиваться через обычный гринд мобов. Остаются только альтернативные пути, вроде выполнения заданий или получения каких-нибудь достижений. Но! Тут говорится о правильном подходе. То есть существует обстоятельство, о котором я не знаю. А учитывая, что я пока почти ничего не знаю о Проекте и Системе, то отчаиваться рано. Нужно смотреть на ситуацию шире. И вообще, сидеть и плакать о судьбе не выход! Что там у нас дальше?

[2 этап теста.

Выбери оружие, пройди через арку и победи противника (слабый гоблин).

Награда: доступ к меню.

Провал: смерть].

Стоило дочитать сообщение, как оно мигнуло, а передо мной появилось несколько десятков небольших голограмм с изображением различного оружия: мечи, копья, кинжалы, арбалеты, луки… И под каждым небольшое описание о его плюсах и минусах.

Вот тут я завис надолго, но в итоге пришел к двум критериям выбора: исключение от противного и собственное предпочтение. В итоге пришел к булавам, копьям и… арбалетам. И выбрал последние. Почему? Потому что рассудил, что стрелковое оружие даст мне больше шансов, но стрельба из лука – это искусство, которому нужно учиться, а арбалет – это такая штука, из которой и крестьянин рыцаря завалит. Ну а если гоблин сумеет подойти ко мне на расстояние удара, то у меня будет больше шансов отмахаться кулаками, чем копьем. Но вообще я просто намеревался убегать и стрелять, ибо не думаю, что «слабый гоблин» будет быстрее и выносливее среднестатистического человека.

Подтвердив выбор типа оружия, мне предложили выбрать его конкретный подвид. И вот тут я уже особо не колебался, быстро отыскав то, что нужно для моей тактики: небольшой простенький агрегат, который крепился на предплечье. Из плюсов: компактность из-за складного плеча, быстрая перезарядка и небольшой вес. Из минусов: небольшая сила выстрела из-за которой страдает дальнобойность и проникающая способность, а так же хрупкость элементов.

Получив в руки кожаный наруч с прикрепленным к нему оружие и небольшой колчан с тремя десятками коротких тяжелых болтов, я только сейчас обратил внимание на собственную одежду. Это оказался… спортивный костюм. Угу. Абибас, купленный прошлой зимой на барахолке, в котором я обычно бегал по утрам. И кеды оттуда же.

Великий воитель к бою готов, млять. Я мысленно оплакал свой образ фентезийного воина, но продолжил цеплять на левую руку арбалет. После чего пару минут потренировался его заряжать-разряжать и разок выстрелил в стену, проверяя меткость. Она была… приемлемой. А вот болты меня заинтересовали: древко толщиной в палец, широкий треугольный наконечник и белое оперение. При желании этой штукой вполне можно и в бок пырнуть так, что мало никому не покажется. Колчан прикрепил к правой ноге, на бедро – у него были специальные ремешки.

Попрыгав по заветам фильмов про спецназ и проверив, что болты из колчана не вываливаются, направился к арке, в которую без задержек (дабы не мучится сомнениями) и шагнул.

Сам переход не был ничем неожиданным, просто пара секунд темноты и я уже оказался на огромной каменной платформе, парящей среди чернильной тьмы космоса. Там даже звезда и похожая на землю планета была. Вот только любоваться всем этим было некогда, потому как в мою сторону тут же с диким воплем кинулся мелкий зеленый уродец. Выглядел он как… гоблин. Роста мне едва по пояс, с отвисшим брюхом, тонкими ручками-ножками, лысой головой, огромным носом и длинными ушами. Вооружен он был обычной деревянной дубинкой, а из одежды имел только кусок обмотанной вокруг пояса коричневой тряпки, которой даже полы бы мыть побрезговали.

Бежал этот коротышка с расстояния где-то метров пятидесяти, бежал медленно и по прямой траектории, так что успел прицелиться заранее взведенным арбалетом, подпустить его на дистанцию десяти метров и спокойно выстрелить, попав в самую удобную мишень – брюхо. Гоблин тут же потерял весь боевой настрой, выронил дубинку и, скрючившись на полу, начал натурально хныкать. Перезарядившись, я подошел чуть ближе и разрядил следующий болт уже в голову. Наконечник с чавканьем пробил зеленую макушку и тварь затихла. Вот и весь бой.

Прежде, чем я успел зарядить следующую стрелу, вновь навалилась темнота и меня вытолкнуло в уже знакомую комнату через арку. Оглядевшись и убедившись в отсутствии подвоха, я прерывисто выдохнул и осел прямо на пол, пытаясь унять дрожь в руках.

Сколько длился отходняк не знаю, но явно недолго – понимание того, что у меня ни еды, ни воды, а испытания еще хрен знает сколько будут длится и раньше маячило на краю сознания, но сейчас встало особенно четко вместе с пересохшим от стресса горлом.

[2 этап пройден!

Награда: жизнь, лечение ран и восстановление снаряжение, доступ к системному меню, случайный приз].

Проверил количество болтов – в колчане их снова оказалось три десятка. Приятно.

Посмотрел на уже знакомого «однорукого бандита». Неприятно. Но надо. Вздохнув, дернул за рычаг. Выпала комбинация из свитка, монстра и тройки. А потом выскочившая системка заставила меня жрать сквозь слезы.

[Поздравляем, Пользователь №9!

Получена новая особенность «троекратный опыт»!

«Троекратный опыт» - ты благословлен самой Системой на путь истребителя монстров и получаемый с них опыт всегда утраивается, но взамен ты не можешь получать очки опыта из других источников!]

- Сука.

Цензурных слов не было, только междометия.

Нет, сама по себе плюшка просто шикарна и с ней можно было бы ух как развернуться – подобный буст позволит если не вырваться в топ-рейтинг, то явно удерживаться где-то на верхних строчках. Но! НО!!!

- Я теперь буду получать не единицу, а целых три, сука, единички опыта… Хе. Но, с другой стороны, я теперь действительно буду качаться в три раза быстрее… Хе-хе-хе.

Так, отставить истерику.

Полез смотреть, что там за системное меню. Оказалось, что очень полезная штука, включающая в себя статус, настройки личной комнаты, магазин, справку и инвентарь. Залез в статус. Поплакал. Залез в настройки комнаты. Порадовался. Ибо халява.

Следующие полчаса настраивал под себя помещение. Побелил потолок, поклеил симпатичные обои, положил паркет с подогревом, пару шкафов, кухонный уголок, холодильник, столик с парой стульев, раскладной диванчик и в отдельном углу расположил две кабинки – туалет и душ. Получилось уютно, халявно и буквально в пару кликов по голограмме. Особенно порадовал холодильник с автопополнением простенького набора продуктов: яйца, гречка, масло и бутылка питьевой воды. Как я понял, это чтоб Пользователи с голодухи не сдохли по собственной дурости.

- Как ни странно, Система и её создатели весьма… адекватные личности. Можно даже сказать, что дружелюбные к своим пользователям, - задумчиво пробормотал я, поджаривая яйца с сосисками. – Ну, благодарю за еду.

Перекус знатно поднял настроение и позволил смотреть на мир уже более радостно.

Полез исследовать меню дальше. Магазин оказался «тем самым» игровым магазином. Но продавался тут весьма ограниченный список вещей. Можно сказать, что «стартовые предметы»: простое оружие, базовые зелья, одежда и еда. Никаких супер-способностей, мечей света или ядерных бомб. Цена стояла в золотых, серебряных и медных монетах. После этого оценил свой инвентарь. Десять пустых ячеек с припиской о зависимости от показателя силы.

Наконец добрался до справки. Вот тут я завис крепко и надолго, читая все подряд, потому как информацию давали щедро и максимально доступно. Чтоб даже до самого тупого дошло.

Итак, Создатели Системы занимаются тем, что разными способами пытаются расселить перспективные разумные расы по мультиверсуму. И Проект, под который я угодил, несет в себе сразу три «блага»: решает проблему перенаселения моего родного мира, решает проблему заселения нового мира и дает особо упорным и везучим индивидуумам возвысится, преодолев предел нашей расы. С глобальной точки зрения все действительно смотрится неплохо, но мне от этого не легче. Но радует, что это не какие-нибудь Злые Боги из китайской новеллы, готовые безжалостно уничтожить всех человеков за неповиновение и необдуманный няк в их сторону. Да, отбраковку исследователи проходят, но достаточно щадящую. Собственно, я её уже прошел и остался только третий этап – выбрать стартовый бонус и отправиться через арку в точку назначения. Кстати, о последнем. Меня приписали в Город Подземелья Рока, куда я попаду вместе с еще пять-шестью тысячами «счастливчиков» первой волны. Всего за одну волну перекидывают по двести тысяч человек, мерно размазывая их по весьма огромному и опасному миру, а самих волн будет несколько тысяч с периодичностью в пару лет.

За что стоит сказать Создателям спасибо, так это за сам Город Подземелья. Судя по справке, он уже отстроен и довольно велик. Всего там около десяти тысяч свободных домов с некоторыми удобствами. По-сути, моя личная комната ведет в один из таких домов, который и будет считаться моим. В случае переезда мне нужно будет построить или занять новое жилище в условно-безопасной зоне и тогда оттуда откроется новый доступ к личной комнате, которая является чем-то вроде склада и абсолютно безопасного пространства. Вот только если разрушить дом привязки, то меня выкинет в реальность, что неприятно. Еще по Городу известно, что там рядом будет Подземелье Рока – особая зона в сотню этажей, наполненных разными монстрами, ловушками и сокровищами. Так же монстры населяют поверхность мира и даже некоторые части Города, вроде канализации. А еще будет Гильдия Приключений – отдельное здание с магическим ИскИном, которое будет принимать и давать задания и направлять нас в будущем «по правильному пути».

- Моя жизнь превратится в чертову эрпэгэшку, - уткнулся я лбом в стол. – Ладно, что там у нас дальше?

Дальше шли общие сведения о географии мира, которая была мне не особо интересна. А вот после неё были особенности прокачки, которые заставили меня крепко так задуматься.

Пользователи получают основной опыт с убийства монстров, так же дополнительно он начисляется за выполнение квестов Гильдии и за исследования окружающего мира. Опыт за убийство других пользователей не дается, а убийца помечается Системой красным ником, что не может не радовать – это обрезает целый пласт проблем с пэкашерами. Конечно, отморозки найдутся везде и всегда, но по крайней мере убийств ради прокачки уже не будет.

Монстры дают нормальный опыт пользователям своего уровня, а за каждый уровень разницы отнимается или прибавляется десять процентов, вплоть до ста. То есть, если я игрок сорокового уровня, то с монстра сорокового я получу сто условных единиц опыта, с монстра пятидесятого (если смогу его завалить) и выше – двести единиц, но с монстра тридцать девятого – всего девяносто, а с тридцатого уровня – уже вообще ничего не получу, даже «символичной единички». То есть, если ты хочешь продолжать развиваться, то должен искать монстров своего уровня.

А теперь посмотрим на мою ситуацию. Я сорокового уровня (мечты-мечты). Я убил монстра пятидесятого (еще большие мечты). Хвала и слава. И три единички опыта, вместо нескольких сотен, а может даже и тысяч. Вот только если я убью монстра тридцатого уровня, будучи на сороковом, то получу все те же три единички. Только зачем мне так рисковать, если с той же канализационной крысы первого уровня я и на сороковом, и на сотом, и на трехсотом, и даже на тысячном уровне все равно получу три единички опыта. Столько же, сколько и с дракона тысячного уровня. То есть в плане прокачки мне абсолютно похуй, мочить крысу или дракона – результат будет неизменно составлять три единички опыта.

С одной стороны – печально, ибо я буду развиваться в сотни, если не тысячи раз медленней остальных пользователей. С другой стороны…

- Это ебанный чит!

Ибо я буду стабильно получать прирост опыта не суя свою дорогую жопку в глубины Подземелья.

- Осталось только решить вопрос с долголетием, - я нервно почесал голову. – Ибо я сдохну раньше, чем достигну хоть чего-то. Ну-ка, Системушка, может ты что-то предложишь в этом плане, раз уж сама загнала меня в такую задницу?

Я закрыл справку и полез в список предлагаемых стартовых бонусов. И окосел. Чего тут только не было: артефакты, способности, мутации, ауры, бусты, миньоны, питомцы, расширения личных комнат… Уже предвкушая богатый выбор, я вбил фильтр по увеличению множителя прокачки и… ничего не нашел. Потом вбил по увеличению продолжительности жизни. И опять ничего. Задумался. Начал заигрывать с фильтрами и справкой. Нашел интересный момент. Человеческая жизнь ограничена теоретическими двустами годами жизни и на воплощение этого показателя в реальность у игроков влияют показатели живучести и выносливости – чем они больше, тем дольше ты проживешь. Но! Не дольше двухсот лет. Нужно либо менять расу, либо искать обходные пути. Ни то, ни другое в стартовых бонусах недоступно, но потом вполне возможно. Вновь задумался. Начал искать. Нашел.

[Бонусная особенность «дух зеленого лиса».

«Дух зеленого лиса» - где-то в твоих предках затесался слабенький кицунэ. Дает бонус в 5% к скорости прокачки навыков скрытности, магии иллюзий и огня. Дает способность «форма зеленого лиса». Дает небольшой шанс пробудить родословную при охоте на естественную добычу лис: крыс, мелких птиц и кроликов.

«Форма зеленого лиса» - позволяет пользователю превращаться в зеленого лиса, что дает +10 к ловкости, восприятию и магии, но лишает возможности экипировать броню и оружие].

Были аналоги еще для нескольких рас, вроде эльфов, драконидов, зверолюдов, демонов, вампиров и чего-то вообще непонятного, но я выбрал лиса в честь своего ника. Да и вообще лисички – няшки! Власть лисичкам, бу-га-га-га!

Кхм.

Справка по кицунэ выдавала именно то, что мне было нужно – у этой расы продолжительность жизни напрямую зависела от показателей живучести и магии из расчетов 1к1. То есть за каждую единицу в этих параметрах я буду получать дополнительный год жизни. Малину портил шанс на пробуждение родословной – «небольшой» в понимании Системы значился в одну тысячную процента. Но! Его можно было постепенно увеличить, если сосредоточено убивать существ одного и того же типа, не отвлекаясь ни на кого другого. Например, крыс. За каждую тысячу подряд убитых грызунов шанс увеличивался на ту самую тысячную долю процента. Исходя из простой математики, если я буду убивать в день десять крыс, то через десять лет мой шанс пробудить ген кицунэ составит больше тридцати процентов, то есть почти гарантирован. Если буду убивать по сотне крыс в день, то справлюсь за полгода-год. Подвох в том, что стоит мне прикончить что-то, не являющееся крысой, как эффект накопления шанса сбрасывается и все нужно будет делать по новой. Для стандартного игрока несколько лет убивать только низкоуровневых крыс из городской канализации – это смерть в развитии, ибо выше двадцатого, а то и десятого уровня он не поднимется. Для меня – будущая рутина, в которой помогут две другие мои особенности, которым пофиг из кого качать опыт.

- Кажется, у меня в предках были не кицунэ, а корейцы, - протяжно простонал я, предчувствуя будущую БОЛЬ, но все же выбирая этот бонус. – Ладно, вперед. К новой жизни. Полной крыс и нечистот городской подземки!

Глава 2.

Пройдя сквозь портальную арку, я оказался в небольшой комнате, обстановка которой соответствовала моей личной, только что покинутой: те же обои, та же побелка и паркетный пол. Из мебели – одинокий деревянный стол в центре и пяток стульев вокруг него. Дальнейшее обследование дома показало, что тут есть два этажа и подвал. В общей сложности я насчитал три спальни, одну гостиную, ванную с туалетом, кладовую, столовую и кухню. Обстановка спартанская: из мебели только самое необходимое, да и то простенькое, сколоченное из грубого дерева. Посуда из грубой керамики, один комплект. Постельное белье и матрасы на кроватях отсутствуют как явление.

- Кажется, первое время я буду жить в личной комнате, - вздохнул я, закончив с осмотром и неуверенно помявшись перед дверью. В итоге все же толкнул её и вышел на улицу.

Каменные двухэтажные дома тесно стояли по обе стороны мощенной булыжником дороги. Цвет города был преимущественно серым, а стиль строений – эдакая средневековая Европа с треугольными крышами. Кстати, чердака я у себя не заметил, нужно будет поискать.

Кроме меня из домов вышло еще трое человек в обозримом пространстве: два парня лет двадцати пяти и девушка лет шестнадцати. Подойти ко мне и поболтать из них никто не пытался, а сам я уж тем более не стремился, ибо интроверт – это диагноз, и свой я уже давно получил. Да и доверия к другим, если честно, особо не испытывал. Большинство людей сейчас растеряны и напуганы и вряд ли можно ждать от них адекватной реакции в ближайшее время, пока основная масса не соберется в стадо и не выдавит из себя нескольких лидеров, за которыми и побредет, радостно блея. Вот только мне с ними не по пути из-за полученных особенностей…

Чуть подняв взгляд, я заприметил характерный высокий шпиль здания Гильдии и, выведя карту города из системной справки, примерно прикинул свое месторасположения. Получалось, что где-то на западной окраине.

Прикрыв за собой дверь дома, быстрым шагом направился вперед по улице, смотря в основном под ноги, пока не нашел искомое – люк городской канализации. Прикоснувшись к нему, тут же получил перед глазами системку.

[Канализация Города Подземелья Рока.

Особая локация.

Монстры: канализационные крысы (1-3 ур).

Босс: Крысиный Король (5 ур, жив).

Количество игроков в данный момент: 2306.

Доступные задания Гильдии:

- добыть 10 крысиных хвостов (повторяемое, 10 медяков)

- добыть 10 крысиных шкур (повторяемое, 50 медяков)

- убить Крысиного Короля (повторяемое, 1 серебряная).

Войти?

Да/Нет].

Считай от трети до половины игроков Города уже залезла туда. Шустро.

Я согласился и люк передо мной сдвинулся в сторону, открывая вид на слегка ржавые скобы лестницы и каменные плиты дна. Прикинув расстояние, не стал тратить время и просто спрыгнул. Короткий полет и приземление, отдавшееся в ступнях ноющей болью и потерей пяти очков здоровья. Вот последнее я не учел и сделал себе зарубку на будущее. Заодно сразу открыл статус и вкинул три стартовых очка в живучесть, разом доведя показатель ОЗ до ста тридцати.

Осмотрелся. Довольно широкий тоннель, по центру которого был заполненный мутной жижей канал, а у стен шли дорожки из серого камня примерно двухметровой ширины. Свет тут шел от редких прикрытых решетками стоков и покрывающего стены фосфоресцирующего мха – всего этого едва хватало разогнать полумрак.

Немного подумав и оценив обстановку, я решил перекинуться в лиса. Ничего особого для этого делать не нужно было, хватило только четко сформулированного желания и Система отреагировала. Боли не было, но вот ощущения оказались весьма… специфичными. Все вещи с меня тут же переместились в инвентарь, кожу жутко защекотало от отрастающей шерсти и… в следующий момент я уже не смог удерживать равновесие и шмякнулся на четвереньки. Уже в форме лиса.

- Раз-раз, проверка. Так, говорить я могу, уже радует, - кивнул мордой.

Покрутил головой и заметил, что движения даются легче и плавней, вокруг стало намного светлее из-за изменившегося зрения, уши уловили тихое попискивание за ближайшим поворотом тоннеля. Прикинув свои размеры, выяснил, что я почти по пояс взрослому человек – то есть масса при превращении примерно сохраняется. А еще у появился офигенно пушистый зеленый хвост! Главное, не начать за ним гоняться…

Сделав сначала несколько неуверенных шагов, я довольно быстро освоился в звериной форме и к повороту вышел уже вполне твердой походкой. Там меня ждала одинокая крыса, копошащаяся в куче отходов, прибитых к бордюру течением канала. Меня крыса заметила почти сразу и, оскалившись, бросилась вперед с воинственным писком. Впрочем, тварь была хоть и крупнее земных особей, но все равно максимум в локоть длиной, так что опасений не вызывала. Ударив подскочившую поближе серую тварь лапой по морде, тем самым сбив настрой и слегка дезориентировав, я инстинктивно вцепился ей зубами в загривок и резко дернул, сворачивая шею. Система тут же оповестила о крите и поздравила с получением трех единиц опыта. В инвентарь свалился хвост, шкурка и маленький кусок крысиного филе, а передо мной остался изуродованный и освежеванный трупик, который я брезгливо столкнул лапой в водосток. Скорее всего, можно было поковыряться и достать оттуда что-нибудь еще, кроме стандартного лута, но мне было откровенно мерзко.

Сев на задницу, проанализировал свой бой.

Крыса была первого уровня и, судя по всему, серьезно не дотягивала до «базовых десяток» в параметрах игроков. А у меня еще и бонус в десять единиц к ловкости и восприятию от формы лиса. Так что одиночных и даже двоек крыс мне бояться просто незачем. Однако на три-четыре я пока нападать не рискну. А еще Система учитывает особенности анатомии и позволяет существовать «смертельному удару». Вывод из всего этого?

- Халява, ты наконец пришла! – я аж прослезился. И запах из стока тут совершенно ни при чем.

Следующие несколько часов я шнырял по темным тоннелям канализации и давил одиночных крыс, иногда покушаясь и на парных. Проблем не возникало, но к вечеру начал ощущать себя загнанной и очень грязной собакой. К счастью, дорогу к дому отыскать было несложно – я буквально чувствовал направление в сторону входа в личную комнату, так что просто вылез через ближайший люк и устало потрусил по полутемным переулкам, заодно выискивая изменения в городе. Таковые были, но пока не особо сильные и касались в основном игроков, что небольшими группами бегали туда-сюда от здания Гильдии в сторону городских ворот. Большинство уже успело сменить стартовую одежду на что-то более подходящее, вроде легкой брони или тканевых костюмов, и обзавестись вспомогательным оружием.

Добравшись до дома, я перекинулся в человека, помылся, поел и рухнул спать…

Второй день принес мне три новости.

Первая касалась того, что я таки набил уровень и теперь носил гордую двоечку в статусе. Немного подумав, закинул три СО в выносливость, потому как её мне явно не хватает. Вторая новость касалась формы лиса, рядом с которой в статусе появилась интересная приписка.

[«Форма зеленого лиса» (прогресс – 1%) - позволяет пользователю превращаться в зеленого лиса, что дает +10 к ловкости, восприятию и магии, но лишает возможности экипировать броню и оружие].

Один процент чего? К чему прогресс? Зарылся в справку, но ничего не нашел. Зато сделал логичный вывод, что чем дольше и эффективней я использую лисий облик, тем выше этот прогресс. И вряд ли там будет что-то неприятное. Заодно сделал заметку, заглянуть сегодня в Гильдию и узнать на счет заклинаний – у меня должен быть бонус к скорости прокачки огня и иллюзий, а форма лиса как раз дает буст к силе магии, который тоже стоило бы реализовать.

Третью новость я узнал, когда вышел из дома уже на четырех лапах и подошел к люку канализации. И она заключалась в количестве игроков в локации, показанных на статистике при входе.

Ноль. Никого.

То есть все уже переросли канализационных крыс? Всего за один день взяв минимум три, а то и пять уровней? В то время как я поднялся всего до второго. Печально. А дальше отрыв будет все больше и больше. Чем мне это грозит? В плане личной силы – ничем, ибо хуже и так быть не может. Я буду в вечном низу рейтинга, который должен висеть в здании Гильдии. А вот в плане социализации – очень неприятными вещами. Никто не любит аутсайдеров. Меня не возьмут ни в одну группу, ни в один клан, даже просто посидеть за одним столом с «канализационным лисом» тоже вряд ли кто захочет.

Социальная изоляция.

Для психики – это как минимум серьезные проблемы… были бы, если бы я и так ими не страдал. Угу, нормальный человек не будет стоить планы о том, как добровольно в течении нескольких десятилетий ползать по вонючим стокам и жрать крыс.

Вывод? Кладем на всех окружающих и их проблемы свой пушистый хвост и методично изучаем канализацию, благо конкурентов у меня в этом плане не предвидится до ближайшей волны новичков, которая будет минимум через два года. А параллельно буду собирать информацию об окружающем мире, много для этого не нужно – только посидеть в Гильдии и послушать людей, которые по-любому будут болтать и делиться своими достижениями.

Второй день мало чем отличался от первого, за исключением пропавшей необходимости огибать группки качающихся на крысах игроков – в канализации действительно больше никого не было. Однако из-за этого крыс стало больше и мне пришлось ударными темпами начать осваивать навыки подкрадывания, благо с этим помогали лисьи инстинкты. С едой и водой все было вообще просто – периодически встречались места с бьющими из стен ручейками чистой воды, а крысиное филе из лута на лисий вкус было нежным и сочным. И да, я уже говорил, что имею некоторые проблемы с психикой?

Вечером, вылезя из канализации, я немного поколебался, но все же направился в сторону Гильдии. Прямо в форме лиса.

Здание Гильдии Приключений было высотой с хорошую такую десятиэтажку и прекрасно видимым из любой части города, благодаря тому, что остальные строения не превышали трех этажей. По форме же оно напоминало башенку на кубическом основании. Насколько я знал из справочной информации Системы, «куб» имел три этажа и там располагались основные помещения, вроде администрации, тренировочной площадки и большого зала. В башне находилась библиотека с книгами по магии, навыкам и способностям, а в подвале располагались склады и мастерские. Хоть тут и рулил всем ИскИн Системы, но разносить напитки и перетаскивать вещи он не мог, потому часть игроков, кто потерял волю к сражениям, не видел себя на передовой или просто хотел заняться крафтом, были приглашены на обслуживающие роли.

Проскользнув в большой зал вслед за небольшой усталой группой, чей воин со щитом тихо матерился сквозь зубы и выковыривал из кольчуги тину, я вдоль стеночки проскользнул к стойке регистрации. Там, встав на задние лапы и положив передние на столешницу перед свободной миловидной блондиночкой, устало вздохнул на её удивленный взгляд.

- Мне крысиный лут сдать.

- Эмм… - она быстро взяла себя в руки, явно за эти два дня уже повидав многое, и подвинула мне серебряный поднос. – Выкладывайте.

Я мысленно вызвал инвентарь и вывалил скопившиеся за два дня хвосты и шкурки. А было там чуть больше двух сотен обеих позиций, плюс простенькие доспехи и оружие, которые мне нафиг не сдались. Взамен я получил двадцать серебряных и пять медных монеток, которые тут же смахнул в инвентарь.

- Благодарю, - кивнув девице, снова опустился на четвереньки и пошустрил к огромному экрану на всю стену.

Тут показывали рейтинг относящихся к Городу игроков, который можно было скопировать себе одним касанием, что я и сделал. Убравшись в тихий уголок, сел на задницу, обхватил хвостом лапки и задумчиво уставился на полученную информацию. Получается, что изначально нас сюда прибыло чуть больше пяти тысяч, но спустя два дня осталось… четыре с хвостиком. Почти тысяча человек погибла на самом старте от простейших монстров, причем на долю крыс, на которых большинство качалось в первый день, пришлась «всего» пара сотен неудачников. Неутешительная статистика. Могу предположить, что опробовав силы на несчастных грызунах многие почувствовали себя более уверенными, расслабились и это сыграло с ними злую шутку. Все же тут нифига не игра и ошибок она не прощает.

Прикинув дальнейшее развитие событий, я поежился – как бы мне к следующей волне новичков не остаться единственным активным «добытчиком», вот «умора» то будет. Впрочем, это вряд ли и уже сейчас смерти пойдут на спад – самые неосторожные и просто идиоты уже отсеялись.

Кстати, топы рейтинга уже добрались до десятого уровня, а один уникум – вообще пятнадцатого, в то время как большая часть игроков была от пятого до седьмого. И один я – второго.

- Няф, - не удержавшись, фыркнул и, облизав нос, посмотрел на свой счет. – Сорок серебряников… Лис идет в библиотеку!

Сидящий рядом бугай поперхнулся пивом, посмотрел на меня и отчего-то перекрестился.

Опять пробежавшись вдоль стеночки, я быстро поднялся по лестнице наверх и оказался в небольшом помещении с еще одной стойкой регистрации, за которой скучала полноватая брюнетка в очках, лениво перелистывающая страницы какого-то толстенного фолианта. Подкравшись поближе, я тихонько запрыгнул на стойку и сунул нос в фолиант.

- Няф! Какая занятная версия камасутры, - оценил я картинки.

- АААА! – взвизгнула девушка и едва не свалилась со стула. – Т… Ты кто?!

- Посетитель, - улыбнулся я, прищурив глаза. На моей морде это было весьма потешное зрелище. – Зеленый Лис. И мне нужны книги по основам магии огня и иллюзий. Бюджет в тридцать серебряных.

- А ты точно игрок? – подозрительно посмотрела она на меня поверх очков, «незаметно» задвигая компрометирующую книжку за спину.

- Няф, - я махнул хвостом и открыл информацию к общему просмотру, отчего над головой появилось окрашенное в зеленый цвет имя. – Довольна? А теперь, девочка, изволь выполнить свою работу.

Вообще даже без такого опознавания игроки на подсознательном уровне чувствуют друг в друге «своих», потому на меня никто и не пытался прыгнуть с криком «сдохни поганый монстр». Ну и потому, что сегодня у меня появился навык скрытности, который я активно качаю.

Проворчав что-то под нос, девушка скрылась за дверью за спиной и вскоре вернулась с тремя книгами. «Общая теория магии», «магия огня, 1 круг», «магия иллюзий, 1 круг». Каждая обошлась мне в десяток монеток. А самым печальным было отсутствие какой-либо «автозагрузки» - все придется читать и разбирать по-старинке.

- Няф, - выразив свое недовольство несправедливым миром, я смахнул хвостом книги в инвентарь и спрыгнул на пол. – До встречи, красавица.

- Да провались ты, комок шерсти, - буркнула она вслед. Приветливая какая, хе-хе.

Вернувшись домой, перешел в личную комнату, принял человеческий вид и, приведя себя в порядок, сел ужинать, попутно листая книгу по общей теории магии. Чтиво было весьма занятное. По-сути магию можно разделить на три типа: системную, волевую и формульную. Первая выдается Системой и записывается в раздел «способности». Там от игрока требуется только определенный триггер-активатор, а все остальное сделается без его участия. Остальные две отображаются в навыках и целиком зависят лишь от самого игрока. Волевая основывается на прямом контроле магической энергии определенного стихийного окраса. Это дисциплина сложна в освоении, но довольно гибкая в плане использования, ведь игрок ограничен лишь своей фантазий и тремя магическими показателями, отвечающими за силу магии, скорость её восстановления и объем резерва. Кстати, резерв, а именно характеристика «магия» и отвечает за так называемые «круги». Всего их одиннадцать: десять основных и один предельный, а рубеж меж ними лежит в на каждой сотне значения характеристики. То бишь сейчас я способен использовать только самую базовую магию первого круга, а вот когда наскребу сотню поинтов в «магии», то могу замахнуться и на что-нибудь из второго круга. И как только совершу подобный подвиг, то в моем статусе появится отметка о втором уровне в соответствующем навыке. И вот эти самые уровни имеют основополагающее значение для третьего вида магии – формульной. Как понятно из названия, она основывается на четкой зачитке определенной формулы-заклинания, после чего следует строго закрепленный эффект. Этот вид магии является прямой противоположностью волевой – он намного легче в освоении, но куда менее гибкий из-за строго ограничения в эффектах заклинаний. Зато тут можно не сосредотачиваться на определенном образе с выпученными глазками и скрипящими от натуги зубами – достаточно оттарабанить заученную формулу и подать магическую энергию, что значительно упрощает использование в бою.

Кроме общей теоретической информации в книге были упражнения для волевой магии, кое-какие советы по получению системных способностей, отличия разных стихий и их комбинаций, а так же набор бытовых заклинаний: для разжигания огня, для конденсации воды, для согревания, для обеззараживания, для чистки от грязи, для создания освещения и куча-куча всякого на все случаи жизни. Пожалуй, действительно стоит держать при себе книженцию, ибо запомнить все это нереально. А еще лучше завести собственную книгу, куда записывать все встречаемые заклинания. Да, так будет даже лучше.

Не став откладывать идею, я зарылся в системный магазин и купил там за серебрушку довольно увесистую книгу, размером со старый энциклопедический словарь времен СССР.

- Интересно, если я ей прикончу крысу, она станет считаться за оружие? – взвесив в руке эту дуру в несколько тысяч страниц толщиной, прикинул я.

Так же докупил перьевую ручку с чернильницей – всегда хотелось такой писать, а подступаться к «личному гримуару» с обычной шариковой ручкой мне показалось неподобающим.

Половина ночи у меня ушла на то, чтобы выбрать, опробовать и переписать те заклинания, которые будут наиболее полезными в канализации. Сюда вошла часть бытовых, простенькие лечебные чары, примитивное небоевое заклинание левитации (нужно же будет как-то удерживать гримуар перед мордой, а то у меня лапки), да по одному боевому заклинанию из магии огня и иллюзий первого круга – уголек и легкий морок. Первое запускает во врага небольшой сгусток раскаленной материи, который может нанести серьезный ожог, а второе вводит в кратковременное замешательство. Стоят они всего по десять единиц маны, зачитываются на одном дыхании и не требуют каких-либо жестов – мне достаточно хвостом указать направление на цель.

Спать ложился усталый, но довольный.

[Имя: Александр Лис.

Раса: человек.

Уровень: 2. Опыт: 186/200

Показатели: ОЗ: 130/130 (1,0/час) ОМ: 100/100 (1,0/мин) ОВ: 130/130 (1,0/мин)

Класс: (требуется 10 ур).

Характеристики: Сила 10, Ловкость 10, Восприятие 10, Выносливость 13, Живучесть 13, Прочность 10, Интеллект 10, Мудрость 10, Магия 10.

Свободных очков: 0

Особенности:

«Проклятое благословение единицы» - это страшнейшее проклятье, которое при правильном подходе может стать величайшим даром! За любого убитого монстра ты всегда получаешь 1 опыта.

«Троекратный опыт» - ты благословлен самой Системой на путь истребителя монстров и получаемый с них опыт всегда утраивается, но взамен ты не можешь получать очки опыта из других источников!

«Дух зеленого лиса» - где-то в твоих предках затесался слабенький кицунэ. Дает бонус в 5% к скорости прокачки навыков скрытности, магии иллюзий и огня. Дает способность «форма зеленого лиса». Дает небольшой шанс пробудить родословную при охоте на естественную добычу лис: крыс, мелких птиц и кроликов.

Навыки:

Звериный стиль – 1 ур.

Скрытность – 1 ур.

Магия огня – 1 ур.

Магия иллюзий – 1 ур.

Способности:

«Форма зеленого лиса» (прогресс – 2%) - позволяет пользователю превращаться в зеленого лиса, что дает +10 к ловкости, восприятию и магии, но лишает возможности экипировать броню и оружие].

Глава 3.

- Доброе утро, поганый мир! - со вполне искренней радостью рявкнул я, выбравшись на улицу и отсалютовав небесам хвостиком. – Я готов принести тебе смерть и разорение, мухахаха!

- Это лис?

- Не обращай внимания, очередной сумасшедший.

- Няф, - выразил я свое мнение парочке проходящих мимо игроков и резво потрусил в сторону уже знакомого люка.

Причина моего радостного настроения была вполне объяснима.

- Патамушта магия, ха-ха-ха! – оскалился я, подтверждая вход в локацию и прыгая в приветливо распахнувшийся люк.

Впрочем, особо наглеть не стал и внизу уже привычно слегка пригнулся к каменному полу, вслушиваясь в окружение – как бы слабы не были крысы, но жизнь-то у меня всего одна и вчерашний пример резкого сокращения поголовья игроков был очень наглядным.

Первую жертву я встретил буквально за ближайшим поворотом. Крупная жирная крыса сидела на жопке и чистила лапками мордочку. Задрав хвост на манер скорпионьего, я пустил через него магию и нараспев шепотом зачитал заклинание.

- Сожги его, уголек.

На кончике хвоста собрался алый сгусток псевдоматерии, который тут же полетел в морду не успевшей отреагировать крысы. По тоннелю разнесся отчаянный писк, а тварь начала биться в судорогах, хватаясь лапками за обширный ожог и кровавые дыры на месте вытекших глаз. Жуткое зрелище. Быстро подскочив ближе, я привычным движением пасти сломал монстрику шею. Проверил лут. Мясо, пара медных монет и испорченная шкура.

- Вывод? Все хуйня, вертай назад, - взохнул я, оценив результат.

Снаряд летит не особо быстро и я сам бы довольно легко от него уклонился. Даже попав, рана явно не будет смертельной. Раненая крыса слишком громко пищит, привлекая всех окрестных монстров. На добивание я трачу по-сути те же силы, что и на обычное убийство. Шкурка, самое ценное в крысе, портится из-за сгоревшей шерсти.

- Как внезапный аргумент, я еще могу это использовать, но никак не в качестве основного оружия охоты, - прокомментировал я, спихивая трупик в воду. – Ладно, попробуем морок.

Найти следующую крысу труда не составила – моя предыдущая жертва своим визгом всполошила всех «коллег» в округе и те теперь громко попискивали, беспокойно топали и шуршали мусором, который явно лежал тут больше для антуража, ибо ему просто физически неоткуда было взяться.

Выбрав себе такую же одиночную цель, вновь прицелился хвостом. Вообще, я могу направлять каст любой частью тела – хоть лапами, хоть носом, хоть, пардон, хреном. Но хвостом мне как-то удобней.

- Запутай его, морок.

На этот раз «выстрела» не было, но мана явно ушла и заклинание активировалось. И поведение крысы это тут же подтвердило – она вдруг упала на брюшко и блеванула. Не теряя удобного шанса, подошел и аккуратно придушил тварюшку.

- Лут в порядке, шума никакого, риск минимален. Вот это мне нравится, - довольно оскалился, закусывая свеженьким филе. – Пррродолжим.

Морок действительно показал себя замечательно, плотно засев в моем арсенале. Чары были примитивными, но и крысы не блистали уровнем, сопротивляемостью и развитым разумом, так что их надежно вырубало с первого же каста. И если вчера тройка крыс доставляла мне проблем, то сейчас просто вырубив одну из них, я быстро раскидывал оставшуюся двойку, что позволило сильно увеличить скорость зачистки канализации. И если в самом начале я взял третий уровень, до которого не добрал вчера совсем чуть-чуть, то уже к вечеру довольно скалился на циферку четыре в статусе. Полученные шесть очков раскидал между силой и ловкостью. Вместе с тем я начал ловить себя на том, что потихоньку запоминаю карту канализации.

Выбравшись наружу, я устало заглянул в Гильдию, обменял лут на денежку и проверил рейтинг. Потери действительно резко сократились и сегодня погибло всего пятеро. А уровень топа скакнул к двадцатому.

- Вот где справедливость, а? – пожаловался я стоявшей рядом красотке-шатенке в белом балахоне жрицы. Она от такого вздрогнула, ойкнула и уставилась на меня большими глазками. – Кто-то уже на третий день двадцатый, а мне с такими «дарами Системы» только за крысами и охотится, едва добрав до четвертого!

- А выыы… кто? – захлопала она густыми ресницами, удивленно меня осматривая. Ну да, так-то я в скрытности был.

- Я Зеленый Лис! – гордо выпятил грудь и задрал вверх мордочку. – Почти как Зеленый Змий. Только Лис. Будешь пить кровь зайчиков, я явлюсь тебе в ночных кошмарах с огромным флюгегенхаймером и оприходую во все дырочки! Ты же не пьешь кровь невинных зайчиков? – и окинул её самым подозрительным взглядом.

- Н-н-нет, - заикаясь, выдавила та.

- Вот и молодец, - довольно улыбнулся я и потрусил на выход.

Наблюдавшие эту сцену игроки реагировали по разному, но в основном тихо ржали…

Придя домой, проверил статус и покивал на три процента прогресса в форме лиса. Получается, по проценту в день. То бишь чуть больше трех месяцев на достижение сотни. А что потом? А хрен его знает, но явно что-то хорошее, ибо обломов в моей жизни и так хватает. Мысленно прикинул, какого уровня я достигну за год подобной жизни и резко приуныл – получился примерно сороковой. То, что обычные игроки смогут набить за месяц. Потом, конечно, их рост начнет все более и более замедляться ввиду опасности эффективных для прокачки монстров, но… мне от этого не легче.

- Как итог, стремление к топ-месту является слишком уж далекой и оптимистичной целью, - поморщился я, заваривая купленный в системном магазине чаёк. – Но «открыть себе родословную кицунэ» тоже является целью слишком далекой и зыбкой. Достижимой, да, но далекой. Более оптимистичным «чекпоинтом» видится прокачка формы лиса, но тут неясный итог. Моему больному сознанию нужен какой-то ориентир, чтобы двигаться в его направлении… Хм… Освоение магии? На это нужны уровни и свободные очки с них, так что не канает. Исследование канализации? Уже ближе.

Вызвав меню магазина, купил огромный лист ватмана, линейку и ручку. Попробовал по памяти отрисовать карту канализации. Не получилось. Пришел к выводу, что нужно заниматься этим делом по мере самого прохождения.

- Буду делать зарисовки в блокнотик по мере исследования, а потом переносить на ватман, - решил для себя. – Чем еще можно себя занять? Прокачка навыков? А почему бы и да… Только магия, опять же, отпадает. Стрельбу из арбалета… я в лисьей форме не использую. Может попробовать как-то приспособить?

Посмотрел на наруч-арбалет и прикинул, куда его можно прицепить лису и как это дело заряжать. Фантазия забуксовала и послала меня на три веселых буквы.

- Ладно, тогда остается навык скрытности, - отпив чая, продолжил я разговор с самим собой. – Подкрадывание и тихое убийство. Шиноби, блин. Хм… А почему бы и да… Решено, буду лисом-ниндзя! Да, цель дибильная. Но я разве говорил, что нормален?

***

Четвертый день начался как и предыдущие: проснуться, позавтракать, проверить экипировку, перекинуться в лиса и потрусить на охоту. До люка в канализацию добрался без приключений, чеканя шаг и оря на всю улицу песенку «дорогу панцирной пехоте». И дорогу мне действительно уступали, шарахаясь в стороны.

Канализация встретила меня почти родными запахами, крысами и мусором. Очистив ближайшие окрестности от десятка серых тварей, сел на жопку и вытряхнул на более-менее чистое место блокнот с ручкой.

- Стань моей третьей рукой, телекинез, - пробормотал формулу, одновременно отслеживая потоки магической силы в теле.

В учебниках писали, что при более высоких показателях характеристики интеллекта, отвечающего за мощь и эффективность магии, можно добиться сокращения или же вообще отбрасывания словесной формулы для часто используемых чар за счет «привыкания разума». Учитывая, что большую часть времени я шляюсь в форме лиса, практика по телекинезу будет совсем не лишней, да и жрет он немного – всего две-три единицы маны в минуту в зависимости от нагрузки.

А вот рисовать телекинезом оказалось весьма непросто и полутемные тоннели в тот день насладились просто феерическим количеством мата от одного зеленого пушистика.

- Ладно, со временем справлюсь, - оценил я собственные каракули и вернул блокнот обратно в инвентарь. – Так… теперь прокачка скрытности. А что еще умеют шиноби? Посмотрим… Метать железяки? Опять же, нужно качать телекинез. Иллюзорные клоны? Нужны уровни для прокачки объема маны, такие чары только на верхней планке первого ранга магии иллюзий были. Быстро бегать? Не совсем верно… О, пространственное маневрирование!

Я подошел к стене тоннеля и задумчиво поскреб её когтем. Потом посмотрел на, собственно, свое природное оружие. Не знаю на счет настоящих лис, но коготки были похожи скорее на кошачьи, чем псовые: серповидные, острые и втягиваемые. А еще довольно крепкие. Попытался зацепится за щель в стене и преуспел, пусть и не с первой попытки.

Дальше у меня был сеанс акуитительной акрабатики и занимательного скалазанья.

- Няф! Тц-тц-тц… - с периодическими жалобами миру на отбитый при падении зад и прищемленный хвост.

Пожалуй, больше здоровья я сегодня потерял из-за попыток забраться на стену тоннеля, пробежаться по стене или отскочить от неё, чем в боях с крысами. Зато ближе к вечеру это дало свои плоды и мне действительно открылся навык акробатики, а атаки на грызунов с прыжками и отскоками от стены прочно вошли в мой арсенал…

Вечер ничем особым не выделился – все та же вялая толкучка в Гильдии, небольшая денежка за крысиный лут и… еще больший разрыв в уровне не только с топами, но и с обычными игроками.

- Жизнь – боль, - пожаловался я какой-то одинокой блондиночке, устраиваясь за её столик. Девица от вида севшего напротив говорящего лиса поперхнулась пивом. – Вооот, а я о чем! Только чуть расслабишься и тебя пытается убить даже еда! Официант! Сосисок мне с пивом! Видеть не могу уже этих крыс…

- А ты, собственно, кто? – поинтересовалась девица.

- Дык Лис, - я обвел её сочувственным взглядом. – Зеленый. Белочка просто слишком занята, вот я её и подменяю. О, пивасик!

- А если серьезно? – отошла от первого шока блонди.

- Дык я серьезен, - пожал плечами, зажевал с принесенной миски копченую сосиску и, помогая себе телекинезом и лапками, отхлебнул из кружки пивка. Весьма недурного. – Александр Лис, вон в самом конце рейтинга висю с четвертым уровнем.

- Да ладно, - девушка захлопала глазками. – Все думали, что это баг!

- Сама ты жук, а я лис! – гордо драл и распушил хвост. – Пушистый очень.

- И как тебя угораздило? – присел рядом парень в кожаных доспехах. – Привет, Зоя.

- Карпатыч, - кивнула ему блонди и вновь повернулась ко мне. – Действительно, как? Проклятье?

- Типа того, - вздохнул я, загрызая еще одну колбаску. – Бонусная особенность, мать её. Даже две. Одна другой охуитительней. Вот прикинь, красавица, благодаря одной способке я получаю за убийство монстров в три раза больше опыта, но кроме фарма мобов больше ниоткуда опыт получать не могу. Круто?

- Круто, - согласилась блондинка. – А подвох во второй, да?

- Угусь, - покивал. – Я получаю опыт за убийство любого монстра, вне зависимости от разницы уровней. Но только единичку.

- О-ху-еть, - протянул Карпатыч, сразу вкурив фишку.

- Мда… «повезло», - покачала головой Зоя. – И что, ничего не сделать?

- Абсолютно, - долизав пиво, я поднял повыше кружку. – Официант! Повторить! Это жеж не проклятье, а особенности, причем неблокируемые. Так что я нынче игрок с самым стабильным и безопасным набором опыта. Только доооолгим шо пиздец.

- Зато реально безопасным, - хмыкнул сидящий за соседним столиком здоровяк. Тут вообще вокруг многие с интересом слушали мои жалобы. – Ты где качаешься, лис?

- Да в канализации, где ж еще мне качаться, - я получил не только вторую кружку, но и новую миску сосисок. – Издеваюсь над бедными крысками. Грызу их, давлю, морочу головы, топлю, плющу, прыгаю со стен… Развлекаюсь как могу. И навыки качаю, раз уж с уровнями труба.

- А вид такой почему? – поинтересовался еще кто-то.

- Способность оборотня, - я демонстративно помахал хвостом. – Без ограничения по времени и потребления маны. Дает по десятке буста к ловкости и восприятию, да вроде как качается по проценту за каждые сутки использования, но что дает прокачка – хер его знает…

Как ни странно, но ожидаемой мной «социальной изоляции» не получилось. Народ с интересом послушал как я издеваюсь над крысами и жалуюсь на жизнь, а потом и сам начал делиться впечатлениями о бродящих вокруг города монстрах и первых этажах Подземелья Рока, до которого уже успели добраться многие. Услышав про попытки изобразить карту, многие задумались и полезли в инвентарь. Оказалось что я не один такой умный и каждый что-то где-то пытался сделать. Вылилось это в то, что на сдвинутых столах группа энтузиастов начала сбирать заметки и рисовать примерную карту округи. Что там было дальше, не знаю – в какой-то момент пива стало слишком много и… я просто соскользнул под стол, где свернулся клубком и довольно уснул.

Следующее утро началось с похмелья. Причем, судя по помятым рожам вокруг – не у меня одного. А еще выяснилось, что похмельный лис – это весьма умилительное зрелище, на которое некоторые люди реагируют неадекватно. Меня затискали. И пофиг им было на вопли, что я мужик и мне почти тридцать лет. Ну хоть далеко за пивом идти не нужно было – за ночь меня под столом так и не обнаружили…

Последовавший за этим день, как и многие остальные, слились в один сплошной однообразный поток. Большую часть времени я бродил по канализации, а вечерами выбирался в Гильдию, где сдавал лут, болтал с другими игроками и вообще расслаблялся. Компанию мне чаще всего составляли Зоя и Карпатыч, которые ходили на охоту вдвоем и вроде как встречались, но не афишировали отношения. Если их не было, то я подсаживался к здоровяку Гансу или миловидной пышечке Люсилии. Потом я ночевал либо там же, под столиком в Гильдии, либо где-нибудь на улице, вовсю пользуясь преимуществом лисьей формы в неприхотливости. Если честно, то за исключением первых дней я вообще человеческий вид не принимал – тупо пропала надобность, а мне так реально комфортней было.

Что касается уровней… Я забил. Просто выставил поочередное равномерное распределение получаемых СО по характеристикам и почти не отслеживал эту бесячую штуку, потому как каждый раз видя собственную статистику и сравнивая с окружающими игроками, которые забирались все выше и выше, я не ощущал ничего, кроме собственной ущербности. А это бесило. Но исправить ничего было нельзя. Так что забил.

Зато направил свои силы на совершенствование навыком и методов охоты. Конечно, крысы – это не сказать, что шикарный тренажер, но использую что есть. Дошло до того, что я мог подбираться к бедным грызунам по полу, стенам и потолку так, что ни не осознавали смерть до момента смыкания моих зубов на их холке. Так же натренировал заклинания морока, телекинеза и вспышки до состояния беззвучного и мгновенного применения. С телекинезом как оружием, правда, вышло так себе – из-за недостатка в параметрах он у меня слабенький и если метнуть нож, то тот едва пробивает шкурку крысе, даже стоящей в двух шагах. Но выход был найден! Арбалеты! Компактные модели, похожие на мой первый наручный, которые перезаряжались миниатюрным воротом – сил натянуть тетиву чистым телекинезом у меня все еще не хватало.

***

Приоткрыв глаз, я осмотрелся вокруг. Плоская крыша какого-то пустующего домика, куда вчера залез переночевать, ибо топать до своей берлоги было откровенно лень. Разбудило меня светящее в мордочку солнышко. Довольно потянувшись, тяфкнул и спросонья несколько секунд не могу понять, что же в окружающем мире не так. Но оказалось, что с миром все в порядке, а вот в моей восприятии мигает небольшой конвертик на краю зрения – так сообщают о себе важные, но не неотложные системные сообщения.

Развернув конвертик, не сдержал радостный оскал после первых же прочитанных слов.

[Поздравляем, Пользователь №9!

Способность «форма зеленого лиса» достигла эволюции.

Награда:

- постоянная прибавка +10 ко всем характеристикам;

- способность «форма зеленого лиса» изменена на «завершенная форма зеленого лиса»;

- получена способность «форма старшего зеленого лиса».

«Завершенная форма зеленого лиса» - позволяет пользователю превращаться в зеленого лиса, что дает +10% ко всем характеристикам, но лишает возможности экипировать броню и оружие.

«Форма старшего зеленого лиса» (прогресс – 0%) - позволяет пользователю превращаться в крупного зеленого лиса. Дает +20 к силе, прочности и живучести. Повышает шанс мутации на зеленый подвид при смене расы на кицунэ].

На радостях даже залез в статус.

[Имя: Александр Лис.

Раса: человек.

Уровень: 22. Опыт: 330/2 200

Показатели: ОЗ: 270/270 (2,7/час) ОМ: 270/270 (2,7/мин) ОВ: 270/270 (2,7/мин)

Класс: (выберете из списка).

Характеристики: Сила 28, Ловкость 28, Восприятие 28, Выносливость 27, Живучесть 27, Прочность 27, Интеллект 27, Мудрость 27, Магия 27.

Свободных очков: 0

Особенности:

«Проклятое благословение единицы» - это страшнейшее проклятье, которое при правильном подходе может стать величайшим даром! За любого убитого монстра ты всегда получаешь 1 опыта.

«Троекратный опыт» - ты благословлен самой Системой на путь истребителя монстров и получаемый с них опыт всегда утраивается, но взамен ты не можешь получать очки опыта из других источников!

«Дух зеленого лиса» - где-то в твоих предках затесался слабенький кицунэ. Дает бонус в 5% к скорости прокачки навыков скрытности, магии иллюзий и огня. Дает способность «форма зеленого лиса». Дает небольшой шанс пробудить родословную при охоте на естественную добычу лис: крыс, мелких птиц и кроликов.

Навыки:

Звериный стиль – 2 ур.

Скрытность – 3 ур.

Акробатика – 3 ур.

Владение арбалетами – 2 ур.

Магия огня – 1 ур.

Магия иллюзий – 1 ур.

Способности: (свернуто)].

- Неожиданно, - я задумчиво помахал хвостом, заодно создавая простенькие чары, убирающие грязь с тела. Эдакий магический аналог душа. – А я уже, оказывается, двадцать второго уровня… В то время как Зоя недавно получила семидесятый. Эээх, жизнь моя жестянка, привяжите меня к свадебному автомобилю. Зато навыки прокачались! И форма буст дала просто неимоверный.

И вот над последним я крепко задумался, улегшись обратно и сложив мордочку на лапки.

Итак, одна из моих промежуточных целей достигнута. Я прокачал форму лиса и узнал, что это дает. И, как оказалось, бонус получился очень вкусным – суммарно девяносто очков характеристик это… это… тридцать уровней! Получается, что по статистике я сейчас тяну на пятидесятый! А ведь это прибавка перманентна и не зависит от лисьей шкурки, которая теперь дает мне прибавку в десять процентов ко всем характеристикам. Сейчас – это всего по два-три пункта… которые суммарно поднимают меня еще на пять-семь уровней! И в будущем эта цифра будет только увеличиваться вместе с ростом уровня и моих параметров – этим-то и отличается процентная прибавка от фиксированной.

А еще есть следующая ступень лисьей формы, с которой… все непросто.

Буст от «старшего лиса» колоссальный – по двадцать очков в три характеристики это все те же двадцать уровней. Да плюс сюда сверху все та же десятипроцентная прибавка. А ведь если провести аналогию с первой формой, то при завершении я получу эти самые двадцать очков к КАЖДОЙ характеристике перманентно, да двадцатипроцентную прибавку от самой формы сверху. Это только предположение, но звучит оно логично… и чертовски читерно. Вот только, если следовать теории «умножения всего на два», то и пробегать в шкурке лиса мне суммарно придется еще шесть месяцев.

Но оно того стоит, так что еще одна цель назначена! Да и привык я уже…

Следующим волнующим меня пунктом была приписка о возможной мутации при эволюции. Сильнее ли зеленый подвид кицунэ обычного? Неизвестно, но если учитывать повышенную трудность в получении, то по игровой логике ответ должен быть положительным. Однако таким темпом у меня все выше и выше шанс пробудить родословную и я банально не успею увеличить шанс на мутацию с помощью завершения новой формы. И тут идет выбор: либо следовать старому плану, либо поставить на зеленого кицунэ и, сбросив набранные за крыс проценты, сосредоточится пока на прокачке лисьих форм, а уже потом вернуться к фарму крыс.

И я сейчас больше склоняюсь ко второму варианту. Просто потому, что времени впереди – целая жизнь, а при смене расы в кицунэ эта жизнь станет намного длиннее. И потратить пару лет на получение серьезного усиления я вполне могу себе позволить. Ведь, по-сути, чем мне еще в этом городе заниматься? Да ничем. Только фармить монстров и строить планы на тему «ух, как я потом буду фармить более сильных монстров».

- Даже грустно как-то стало… Ладно, решено! Сначала набью эволюцию формы по максимуму! Но для этого нужно сбросить счетчик охоты, то есть убить что-то, что не крыса. Кролика? Птичку? В общем, нужно будет прогуляться за городскую стену… или нет?

Дело в том, что примерно неделю назад я закончил картографирование канализации и… нашел спуск на второй уровень. В описании было сказано про наличие в качестве противников не только крыс, но и крысолюдов, слизи, мерзостей, зомби, скелетов и еще десятка непонятных наименований, над которыми даже в Гильдии головы чесали, но пойти и проверить никто не решился – слишком уж некомфортные условия для игроков и им проще пойти в лесок за городом пофармить монстриков. Сам я туда не полез по двум причинам – уровень рекомендуется с десятого по двадцатый, да и мне кроме крыс остальные монстры были неинтересны.

- Но если отбросить цель увеличения вероятности эволюции, то… почему бы и да? Но перед этим решил последний вопрос.

Вновь вернувшись к статусу, я открыл список доступных классов. Если на первом уровне канализации это мне было не особо нужно и я не заморачивался, то для второго все же нужно максимально усилиться. А класс – это весьма и весьма серьезный буст.

Из рассказов собутыльников в Гильдии и чтению системного справочника, я более-менее ориентировался в вопросе и совсем уж вслепую не тыкался. Но и пойти по проторенной и исследованной со всех сторон дорожке мне тоже не светило – среди игроков было много уникальных и гибридных классов, ибо Система анализировала стиль жизни и сражений каждого пользователя, выдавая максимально удобный вариант. Так что я не слишком удивился, когда увидел среди предложенного списка такие странные варианты, как «крысиный лис», «потолочный кусь», «зеленый лисаук», «арбалетный лис» и прочее-прочее… Большая часть предложенного было связано с истреблением крыс, исследованием подземелий, акробатикой и скрытностью. И буквально все было связано с лисами.

Сами по себе классы давали несколько преимуществ. Первое – это дополнительный прирост к одной-двум профильным характеристикам за каждый уровень игрока. Второе – это предрасположенности, позволяющие легче и быстрее осваивать профильные навыки. Третье – уникальные для класса особенности, навыки или способности, выдаваемые либо сразу, либо по выполнению определенных условий, причем во втором варианте это обычно более мощные плюшки, но и постараться для их получения приходится серьезно. Система вообще, как многие заметили, поощряет трудолюбивых и упорных… или упоротых?

Прошерстив список доступных классов, я остановился на весьма забавном по названию, но интересном по сути классе «пушистый ниндзя». Среденстатистический игрок бы почитал описание и послал этот класс нафиг, но я жеж «не такая как все», блин. Я жеж «особенный». Суть в том, что класс не давал дополнительных характеристик или способностей… на старте. И для обычного игрока, который ради прокачки сражается с монстрами своего, а то и более высокого уровня, это смерти подобно. А вот мне норм – там и так портить нечего, все запорото до нас. Зато класс давал два весомых аргумента, подходящих под мой стиль прокачки.

Первым был комплексный навык «искусство ниндзя». Комплексные отличаются от обычных тем, что их намного дольше и сложнее качать, зато они сразу поднимают все включенные в себя навыки, коих в «искусстве ниндзя» было немало: скрытность, ловушки, акробатика, метание, ближний бой, дальний бой, яды, пытки, слежка, уловки… В общем, действительно полный набор средневекового шиноби-ассасина.

Вторым аргументом была эволюция класса. Каждые пятьдесят уровней игроки имели возможность выбрать специализацию своей основной профессии, взять дополнительный субкласс или же, в редких случаях, когда это заложено в возможностях класса и выполнены особые условия, провести эволюцию профессии, получив мощный буст. «Пушистый ниндзя» мог получить эволюцию. Но! Для этого нужно достичь третьего уровня в профильном навыке, что для обычного игрока, способного взять пятидесятый левел за месяц, является недостижимым путем истинного мазохизма, ибо вместо охоты на монстров ему нужно будет качать навык, отставая в силе от общей массы товарищей.

- А мне это не грозит, хе-хе-хе, - невольно рассмеялся я. – Куда уж больше можно отстать, если и так самый последний?

Сделав выбор, я прилег, расслабился и начал «получать удовольствие». От матов сдержался, но хвостом себя по бокам отхлестал – головная боль от разовой загрузки Системой огромного пласта знаний из комплексного навыка была острой, пульсирующей и никак не желавшей отступать. Чертыхнувшись, перекинулся в форму старшего лиса и облегченно выдохнул – добавочная двадцатка в прочности и живучести стала ощущаться сразу же.

Поднявшись на слегка подрагивающие лапки, с интересом осмотрел себя. Хмыкнул. По-факту, это все то же самое, что и в базовой форме, только умноженное на два: высотой я теперь в холке человеку по грудь, шерсть гуще, хвост пушистей, когти острее, лапищи мощнее… И фигура заметней, мда.

А вот навык порадовал не только разнообразием. Он «сожрал» в статусе звериный стиль, акробатику, скрытность и владение арбалетами, взамен автоматически поднявшись до середины первого уровня, чем сэкономил мне минимум месяц прокачки.

- Окей, мир. Я иду, - махнув хвостами, поспешил в сторону ближайшего люка канализации. Мне не терпелось проверить новые возможности…

Глава 4.

- Зоооояяяя…

- Мать твою, Лис! – девушка подскочила со стула и схватилась за сердце. – Кончай уже так внезапно появляться! Ты меня в могилу сведешь! И чего это с тобой? Выглядишь так, словно тобой полы вытерли!

- Почти угадала, - я со стоном улегся на лавочку. Та заскрипела, но выдержала солидный вес моей старшей формы. Собственно, её тут для того и поставили, после того как я случайно разломал несколько стульев. – Тренировался в скрытности на боссе крысолюдов. Тварь заметила меня через пять минут, так что пришлось сцепиться с ним врукопашную. Ох, мой бедный хвостиииик, чуть не отгрызли.

- И сдался тебе этот второй уровень? – покачала девушка головой. – Бил бы спокойно крыс на первом и горя не знал. А так уже какой месяц битый ходишь?

- Третий, - подсказал подсевший Карпатыч.

- Так навыки качаю, - вяло отмахнулся хвостом, заодно создавая чистящие чары. – А они намного быстрее и лучше прогрессирую в контакте с более сильными тварями. Крысы, как ни печально, в этом плане себя исчерпали. У вас что нового? Вроде бы в подземелье на какого-то босса мерзкого наткнулись?

- Это еще мягко сказано, - поморщилась блондинка, залпом осушив половину пивной кружки. – Половина группы первопроходчиков полегла, только двоих потом воскрешением откачать смогли, остальные списали в безвозвратные. Сейчас они объявили донабор…

- И мы планируем туда записаться, - закончил за неё Карпатыч.

- Дело, конечно, престижное и благородное, - покачал я мордой, - но опасное. Впрочем, жизнь ваша, отговаривать не буду.

- Зеленый, ты это… - через пару секунд молчания неуверенно сказала блондинка. – Если что… Короче, вот.

Она положила на стол длинный меч с крестовидной гардой. Довольно простенький и старый, но добротно сделанный. Её парень тоже молча выложил похожий. Сидящие за соседними столиками игроки, увидев это, молча отвернулись. Я посмотрел сначала на Зою, потом на Карпатыча и со вздохом смахнул хвостом мечи в инвентарь.

- Как уже говорил, это ваш выбор, - пожал плечами.

- Угу, - блондинка допила пиво и с силой ударила деревянной кружкой по толстенной грубой столешнице. – Кстати, давно было интересно, как ты выглядешь?

- Хрен вам, - беззлобно оскалился. – Вот прокачаю все формы до капа, тогда и приму человеческий облик.

- Боюсь, мы до этого момента не доживем, - фыркнул Карпатыч.

- Так доживайте! – раздраженно махнул я хвостом и перевел разговор на другую тему…

На следующий день эту шебутную парочку приняли в отряд первопроходчиков и они ушли в глубокий рейд. А еще через неделю, когда я вечером в одиночестве скучал за угловым столиком и мысленно анализировал очередную не слишком удачную попытку подкрасться к боссу канализационных слаймов, ко мне подошел смутно знакомый паренек лет двадцати. Отличительными чертами его были зеленые волосы и чуть заостренные уши – явные признаки какой-то эволюционной особенности, а тяжелые бело-золотые доспехи с массивным щитом указывали на далеко не последнего в Городе танка.

- Зеленый Лис? – уточнил он скучающим голосом.

- Собственной мордой лица, - ответил я, уже предчувствую те самые новости, которые опасался услышать.

- Кортес, командир отряда первопроходчиков. Они просили это передать тебе, - положил он на стол две объемные сумки. – Их мечи у тебя?

Я подтянул к себе «наследство» и печально вздохнул, увидев знакомые имена на бирках. После чего молча кивнул.

- Не хочешь ничего спросить? – уже не так отстраненно уточнил парень.

- Нет, - покачал я мордой, смахивая сумки в инвентарь.

Выхлебав пиво, я ушел в скрыт и тихо покинул здание Гильдии, а потом и пределы Города, вскоре оказавшись на большом пустыре, огороженном невысоким каменным забором. Землю от самого входа покрывали сотни воткнутых мечей с выгравированными на лезвиях именами, классами и уровнями. Найдя место посимпатичнее, я вытряхнул из инвентаря два клинка и воткнул их телекинезом так, чтобы навершия рукоятей соприкасались друг с другом. Сев перед этой композицией, обернул хвост вокруг лап и задумчиво посмотрел на медленно темнеющее небо.

- Система явно нам что-то с мозгами делает, - после минуты молчания обратился я к клинкам. – Иначе объяснить то, зачем все игроки добровольно лезут в самое пекло, не получается. Хотяяя… Может быть в первую волну изначально выбирали таких вот отбитых адреналиновых наркоманов и латентных суицидников? Чтоб, так сказать, набили шишки и передали знания следующей волне уже более спокойных игроков? А что, вполне логично. Пожалуй, ради подтверждения этой теории я даже протяну подольше… Ладно, ребята. Покойтесь с миром.

Развернувшись, неспешно побрел прочь.

Это кладбище, как и правила его использования, было обнаружено еще в первые дни нашего тут присутствия. «Поле мечей» находилось под особым божественным покровительством и нанести урон в его пределах было невозможно, как и украсть отсюда «надгробие» - попытавшемуся обещались такие штрафы, что он сдохнет на месте, так и не достав клинок из земли. Впрочем, никому подобное в голову даже не приходило. Зато каждый игрок в любой момент мог получить у Системы меч-надгробие, которое должен был передать надежному товарищу для захоронения в случае смерти. Как ни печально, но я такую обязанность выполняю уже не в первый раз, а в последнее время меня о таком просят все чаще и чаще – Зеленый Лис, как известно, не по покидает Город и всегда исполняет взятые обязательства. А еще у этих мечей есть одна паршивая особенность – если дотронуться до воткнутого в землю кладбища клинка, в голове появится короткий образ-ролик о том, как жил и умер данный игрок. И идя через «поле мечей» ты каким-то странным образом обязательно заденешь несколько из них…

***

Мысленно матерясь, я полз по потолку канализационного тоннеля, цепляясь когтями за щели в каменной кладке. Такое себе развлечение, но если подобным образом незаметно подкрасться к боссу, а потом умудриться убить его за одну атаку, то в прогресс навыка капнет солидный прогресс. Но это сложно. Самый натуральный аттракцион махрового мазохизма. Поэтому с боссами второго этажа я пока так не заморачиваюсь, а вот с боссом-крысой пятого уровня вполне получается… через раз, но получается.

Вот и сейчас я все-таки добрался до нужной точки и замер на потолке в центре просторной комнаты, прямо над жирной черной крысой с алыми глазами. Облегченно выдохнув, разжал когти и бесшумно упал на тварь, мало уступающую мне в габаритах. Когти на рефлексах вошли глубоко под шкуру Крысиного Короля, а клыки сомкнулись на массивной шее. Резкий рывок челюстями вверх и вбок сопровождался хрустом костей и рвущейся плоти. Горячая и почти черная кровь хлынула на пол канализации, распространяя вокруг дурманящий рассудок запах…

- Тьфу, блин, гадость какая! – я с выплюнул голову босса и встал в горделивую позу. – Успех!

Лут порадовал огромной и почти целой шкурой, тридцатью медными монетами и парой сапог с небольшой прибавкой к ловкости. Можно сказать, что на ужин и кружку пива я себе заработал.

Обшарив логово босса и найдя еще пару мелких полудрагоценных камушков, направился в сторону спуска на второй уровень канализации. По пути встречались крысы, крысы и… еще крысы. Большая часть из них меня даже заметить не могла, а кто мог – не успевал осознать, что это за непонятная тень пронеслась вдоль стены… или прямо по стене. Ближайший вход представлял собой колодец, куда сливалась грязная вода. По его центру висела толстая ржавая цепь, по которой и предполагалось спускаться, запрыгнув на неё с разбегу. По понятным причинам (у меня лапки) сделать подобный трюк мне было бы проблематично… будь я обычным лисом. Но я был игроком с весьма приличными статами силы и ловкости. И у меня был он. Хвост!

- Няф! – не удержался от радостного возгласа во время прыжка от стены.

Пролетая мимо цепи, обвил её хвостом, сделал по инерции оборот и начал неспешно скользить вниз. Кстати, этот трюк я удачно совершил только с пятой попытки на голом упорстве. И первые четыре раза закончились купанием в нечистотах, которых внизу колодца скапливалось на небольшой бассейн.

Проскользнув по цепи короткую цилиндрическую шахту, по стенам которой стекала мерзкая на вид, запах и вкус (не самые приятные воспоминания) жидкость, я оказался в просторной пещере. К счастью, цепь оканчивалась на небольшой площадке, переходящей в трубу-тоннель, проходящую через падающую сверху завесу жидкости. Пробежавшись по этому тоннелю, я попал в основную часть второго уровня, где передвигаться приходилось уже исключительно в скрыте и с большой оглядкой, ибо пусть по параметрам я и превосхожу местных обитателей, но… Во-первых, их много. Нет, не так. Их тут дохуя и больше! Во-вторых, у меня нет брони и лисья шкурка, даже с моими параметрами прочности, не защитит от удара кинжалом или плевка кислотой. Ну и в-третьих, расслабившийся игрок – мертвый игрок, ибо этот мир ошибок не прощает…

Первыми мне попалась тройка крысолюдов. Такие себе «милашки», полностью соответствующие своему названию: полутораметровые прямоходящие крысы с почти человеческими пропорциями тела. Вооружены они каменными ножами и палками, а в качестве доспехов носят кое-как выделанные шкуры своих сородичей и других обитателей второго уровня. Впрочем, для меня особых проблем они уже не составляют. Вот по-началу – да, пердак мой пригорал так, что вывозил на реактивной тяге до самой Гильдии, где я напивался до бессвязного тяфканья. Сейчас же мне хватает двух арбалетов, заряженных болтами с легким парализующим ядом, да одного заклинания морока. Все это добро идет первой волной атаки, оставляя после себя двух подранков и одного пускающего слюни дебила, ловящего розовых пони. После этого шел стремительный рывок и быстрое добивание ударами по наиболее уязвимым точкам. В данном случае я одному порвал зубами глотку, второму одновременно свернул хвостом шею, а третий, так и не пришедший в себя, просто получил когтями по горлу. Не теряя времени быстро облутал трупы и в два прыжка оказался у стены, прижавшись к ней боком и прислушиваясь к окружающей обстановке – меня уже несколько раз подлавливали именно после победы и несколько дополнительных дырок в шкуре хорошо помогли запомнить урок. Но в этот раз ничего так и не произошло и я, выкинув из инвентаря откровенно мусорное оружие крысюков, тихо направился дальше.

Вообще, если первый уровень канализации именно ею и являлся, то вот уже второй напоминал сеть естественных пещер, кое-как облагороженных и местами соединенных между собой. Но вот льющихся сверху нечистот от этого меньше не становилось. Напротив, они приобретали формат реки, которая заливала некоторые из тоннелей почти полностью, а другие оставляла практически сухими. Как-то раз я прошелся вдоль всего этого потока и нашел дыру, в которую он стекает. Вот только вылезшая системка о третьем уровне, именуемом «Гробница Спящих», для игроков тридцать-плюс левелов мне совершенно не понравилась. Я тогда сообщил о находке Гильдии и предоставил карту исследованной канализации, но лезть на «полянку Лиса» никто желанием не горел. Все же канализация – не шибко популярное место.

После крысолюдов пошли слаймы, с которыми было относительно легко справляться – они всегда бродили по-одиночке, имели хорошую защиту против физических атак, но от огненной магии и простеньких коктейлей молотова горели весьма весело. Да и лут с них падал даже в таком случае – небольшой камушек-ядро, за который в Гильдии давали по серебрушке. Ну и напоследок заглянул в «паучий уголок», как я его назвал – несколько близкорасположенных пещер, затянутых паутиной и кишащих разными пауками. Весьма неприятное место само по себе, но для прокачки – шикарное. Дело в том, что пауки не сбегаются на любой шорох, а терпеливо ждут в засаде, атакуя только если ты подходишь совсем уж близко. При этом местные членистоногие не так сильны в прямом бою, зато имеют перекаченное восприятие и прочность. Я еще ни разу за все время не подобрался ни к одному пауку незамеченным, но даже так навык ниндзя качался как бешенный…

Уже возвращаясь, когда я с кряхтением выбрался из канализационного люка рядом с Гильдией, в ухе пиликнуло оповещение Системы. Я сразу почувствовал в себе изменения, так что какое именно событие произошло ломать голову не пришлось, но… жизнь учит терпеливости. Так что я почистил шкурку чарами, зашел в Гильдию, сдал лут, занял столик в углу и уже запивая огромный стейк пивом наконец развернул сообщение.

[Поздравляем, Пользователь №9!

Способность «форма старшего зеленого лиса» достигла эволюции.

Награда:

- постоянная прибавка +20 ко всем характеристикам;

- способность «форма старшего зеленого лиса» изменена на «завершенная форма старшего зеленого лиса»;

- получена способность «форма древнего зеленого лиса».

«Завершенная форма старшего зеленого лиса» - позволяет пользователю превращаться в крупного зеленого лиса, что дает +20% ко всем характеристикам. При смене расы на кицунэ гарантировано произойдет мутация в зеленый подвид.

«Форма древнего зеленого лиса» - позволяет пользователю превращаться в огромного зеленого лиса. Дает +30% ко всем характеристикам. Если пользователь относится к расе кицунэ, то дает дополнительно +5% ко всем характеристикам за каждый хвост. Если пользователь относится к зеленому подвиду расы кицунэ, то дает дополнительно +20% ко всем характеристикам.

Для получения финальной формы требуется наличие расы кицунэ зеленого подвида, развитой до девятихвостого ранга].

- Не зря качал, совсем не зря, - довольно оскалился, проглатывая последний кусок стейка.

Девять месяцев трудов вылились суммарно в плюс тридцать ко всем характеристикам и три звероформы, которые усиливали меня еще на десять, двадцать и тридцать процентов соответственно. Причем древняя форма вскоре будет накидывать мне не тридцатку, а пятьдесят пять процентов, которые в итоге можно будет разогнать до девяносто пяти и обрести ультимативный режим.

- Почувствуй себя рейд-боссом, - хихикнул себе под нос. – А теперь можно с чистой совестью возвращаться к долгому и нудному фарму крыс… Это будеть адь, хе-хе-кха… Вот только кое-что меня беспокоит.

Покосившись на стену с рейтингом, я обреченно вздохнул, увидев общее число живых игроков в Городе.

Две тысячи триста восемьдесят два. А до пополнения минимум год, а то и все два.

***

Сегодня у меня тройной праздник. Учитывая, что они вообще выпадают на мою бедную шкурку нечасто, то впору что-нибудь заподозрить. И по шкурке действительно прокатывалось такое неприятное ощущение будущих проблем. Но об этом я подумаю потом.

Первое – сегодня был ровно год с момента попадания в этот мир. Сам я не считал, но вот администрация Гильдии скрупулезно вела летопись и начала извещать всех еще неделю назад, официально готовя глобальную попойку по этому поводу.

Второе – утром я взял третий уровень навыка ниндзя при сорок втором общем, что значит возможность эволюции класса на пятидесятом. Какие плюшки мне полагаются Система так и не говорит, но они однозначно будут вкусными. Для сравнения, я специально спрашивал у знакомых игроков и никто до сих пор не поднял комплексный навык выше единицы. Обычные навыки – пожалста! У топов даже четвертые ранги имеются! Но не комплексные. Это приятно чешет пузико моему ЧСВ, которое уже давно не выходило из апатичной комы.

Третье – самое сладкое.

- Спасибо тебе, безымянная крыса, - я почти ласково погладил лежащую у ног дохлую тушку. – Ты явила мне счастье.

Со смертью этого монстрика я получил долгожданное сообщение о сработавшем эффекте «духа зеленого лиса» и пробуждении родословной кицунэ. Вот только последовавшее за этим системка тут же подтвердила мои подозрения о подставе и заставила раздраженно тяфкнуть.

[Внимание!

Пробуждение родословной началось и перейдет в активную фазу через пять минут. Советуем найти безопасное место].

Покрутив головой, я быстро прикинул варианты и еще раз раздраженно тяфкнул – до ближайшего выхода на поверхность бежать минимум минут пятнадцать даже со моей скоростью. Придется искать место прямо тут, в канализации. Благо есть тут неподалеку тихий тупичок с небольшой нишей под самым потолком – я периодически там отдыхаю и ни разу не замечал монстров поблизости.

Рванув к выбранной цели, успел буквально впритык и, стоило свернуться компактным клубком в той самой нише, меня вырубило.

Снилась какая-то муть. Что-то про огонь, монстров и кровь. Учитывая, как я прожил последний год, отсутствие во снах канализации и крыс уже является достижением для психики.

Открыв глаза, первым же делом вытащил из инвентаря фляжку с водой и, подхватив её телекинезом, присосался к литровой емкости до полного опустошения. И только потом облегченно выдохнул, размял шею… и замер, глядя на собственные руки.

- Пиздец дожил, - покачал головой. – Уже нормальные человеческие конечности у себя воспринимаю как что-то необычное. Так, где там у меня зеркальце было?

Убрав фляжку и достав небольшую складную пудреницу, которую использовал в паре нинзяковских трюках, внимательно себя осмотрел. Одежда… обычная. Можно сказать, откровенно нубовская. Кожа чуть загорелая, мышцы рельефные, волосы длинные, пушистые и ярко-зеленые. Такие же зеленые глаза и ресницы. Лицо с хищными, заостренными чертами, чем-то неуловимо напоминающее мою нахальную лисью морду. На гладких, без щетины, щеках по три пигментных пятна в виде полосок-усиков тоже зеленого цвета. Человеческих ушей нет, зато на макушке торчат уже привычные треугольные локаторы. Изумрудный хвост с белым окончанием тоже был на месте и я растеряно не мог понять, чему рад больше – его присутствию или отсутствию на моей гуманоидной форме. Ногти оказались чуть удлиненными, острыми и прочными – по крайней мере каменную кладку стены они царапали без проблем. Прикус изменился в сторону большей «клыкастости». Ну и… все. Больше я внешних отличий не обнаружил.

Зато вот в статусе появилось много весьма занятного.

[Имя: Александр Лис.

Раса: человек.

Уровень: 42. Опыт: 297/4 200

Показатели: ОЗ: 540/540 (5,4/час) ОМ: 540/540 (5,4/мин) ОВ: 540/540 (5,4/мин)

Класс: пушистый ниндзя.

Характеристики: Сила 54, Ловкость 54, Восприятие 54, Выносливость 54, Живучесть 54, Прочность 54, Интеллект 54, Мудрость 54, Магия 54.

Свободных очков: 0

Особенности: (развернуть)

Навыки:

Искусство ниндзя – 3 ур.

Магия огня – 1 ур.

Магия иллюзий – 1 ур.

Способности: (развернуть)].

Я из лесу вышел... (Казим v2)

Глава 1.

Я очнулся. Было холодно, голодно, мокро, ломило мышцы, болела голова, сохла глотка… В общем, состояние мое было крайне хреновым.

Кое-как сев, осмотрелся мутным взглядом. Увидел рядом родник. Быстро подполз к нему, сделал несколько крупных глотков, а потом просто сунул голову в ледяную воду. Вытащил. Отдышался. Повторил. И так три раза по кругу. Полегчало. Где-то через полчаса разум окончательно вернулся в черепушку и я смог адекватно воспринимать реальность. И вот тут-то начались вопросы без ответов и странности без объяснений.

Первое. Я не помню кто я. Есть какие-то обобщенные знания о планете Земля начала двадцать первого века, но не более того. Личные данные и даже имя попросту отсутствуют. Хотя нет, какие-то смутные образы на грани сознания все-таки плавают, но во внятную картинку складываться отказываются категорически.

Второе. Это точно не Земля. Об этом свидетельствовал лес вокруг, состоящий гигантских лиственных деревьев со стволом метров десять-двадцать в диаметре и верхушками, теряющимися где-то в густых переплетениях ветвей и листьев. Ну а если деревьев в качестве свидетельства было мало, то к моим услугам был серый кролик с витым рогом на лбу, который крайне подозрительно пялился в мою сторону из-под куста и осторожно щипал травку.

Третье. В груди у меня ощущалось… что-то. Словно маленький горячий уголек, от которого по телу расходились едва заметные ниточки тепла с точками-утолщениями в районе глаз, висков и на кончиках пальцев.

Четвертое. Я голый. Это по меньшей мере неприятно.

Пятое. Никаких следов разумной жизни вокруг не наблюдало.

Вывод. Я в дерьме.

Паники не было, зато было четкое понимание нависшей над жизнью угрозы и несколько простых пунктов, необходимых для выживания: найти укрытие, найти еду и воду, найти теплую одежду. Укрытие требовалось от ночных хищников, которые в подобных лесах быть просто обязаны и должны быть в разы опасней дневных хотя бы потому, что человек, то бишь я, в темноте не видит и станет легкой добычей. Воду я, можно сказать, уже нашел. С едой сложнее – местных съедобных растений я не знаю, а дичь нужно мало того, что поймать, так еще и приготовить. Одежда… Опять же, нужны либо растительные волокна, которые хрен знает как обрабатывать, либо шкуры и сухожилья, которые… да, да, хрен знает как обрабатывать.

В общем, как уже говорил. Я в дерьме и скорее всего сдохну. Но побарахтаться никто не запрещал. К тому же странный «уголек» в груди давал кое-какую надежду, если мои предположения верны и это не просто глюки.

Пока я размышлял и пытался понять хоть что-то, мир вокруг не стоял на месте. Особенно это относилось к рогатому кролику, который перестал щипать травку и начал как-то подозрительно подкрадываться ко мне. И особенно настораживали злобные красные глазки и оскаленные клыки, никак не вяжущиеся с образом мирного травоядного, так что перемещения зверька я отслеживал и его рывок вперед не стал неожиданностью.

Шагнув в сторону, пропустил мелкую тварь мимо себя и отвесил вдогонку смачного пинка. Зверек пискнул, пролетел с пяток метров и, упав в траве, затих. Поспешив следом, увидел тушку со смятой грудной клеткой и сочащейся изо рта кровью, но на всякий случай собирался еще и свернуть ему шею. Вот только стоило приблизить руку к шкурке зверька, как из того вылетел крохотный красный шарик и мгновенно впитался в ладонь. По телу прокатилась волна жара, гулко отдавшаяся в ушах и осевшая в центре груди. Как раз там, где был «уголек», который стал… сильнее? Горячее? Больше? Трудно определить, но изменения определенно были и определенно в положительную сторону.

Свежевать кролика было нечем, да и я очень слабо представлял себе этот процесс. Но и тушку бросать просто так… А если не бросать? Привлечет ли запах крови других хищников? От последней мысли стало не по себе. И опять же, вряд ли этот кроль тут такой единственный и там где нашелся один, найдется еще с десяток этих «неправильных грызунов». Убежище сейчас приоритетней. Но вот выломать рог для использования в качестве оружия я все же попытался. И получилось это на удивление легко – он не рос из черепа, а крепился на хрящевой сустав. А вот после того, как витая и окровавленная пятнадцатисантиметровая кость оказалась в моих руках, начались очередные непонятки и пляски с бубном.

В груди на миг снова словно вспыхнул огонь и, волной прокатившись по плечу и руке, влился в добычу. В то же мгновение время вокруг словно притормозило, а в голову пришло четкое понимание: «это – моё по праву». Словно сработали какие-то инстинкты. И сейчас я могу усилить собственное тело с помощью этой добычи. Можно… эм… разложить её на эссенцию, получив еще одно крохотное усиление собственного ядра. Можно поглотить и слить с собственным организмом. А можно оставить изменить добычу, потратив немного уже собственной энергии. Выбор варианта пришел так же инстинктивно, основываясь на одних ощущениях – поглощение и модификация. Что и произошло мгновением позже: рог поплыл и обтек пальцы, заключая их в твердую костяную оболочку. И это было… не очень удобно. Хотя бы потому, что суставы перестали гнуться. Кость, повинуясь моему желанию, вновь потекла и на этот раз замерла уже на последних фалангах, превратив их в пятисантиметровые загнутые когти. Слишком длинные и неудобные. Поднес к ним вторую руку и половина «материала» перетекла туда. Теперь когти были на обеих руках, но всего двухсантиметровой длины. Поигравшись немного с формой и заточкой, мысленно утвердил «проект» и по телу пронеслась еще одна горячая волна, закрепляя изменения.

Я выпал из своеобразного транса. Посмотрел на пальцы, крайние фаланги на которых теперь покрывали сероватые костяные когти. Охуел.

На то, чтобы прийти в себя у меня ушло больше времени, чем на осознание и принятие собственного «попадания» и амнезии. Ну да, одно дело, когда тебе вырезали всю память о личной жизни и забросили в иной мир, а другое – когда ты при этом превратился в странного монстра-ассимилятора.

- Эм… Аве рой? – нервно пробормотал я. – Поглощай и приспосабливайся? Так, а убрать это можно?

Эксперимент показал, что можно. Но долго и тяжело, но… когти менялись только при трате на это дело энергии, которой было не то чтобы много, делали они это очень неохотно и постоянно стремились вернуться к уже «утвержденному» варианту. Видимо, при первоначальном изменении происходит какая-то фиксация на уровне то ли биологии, то ли энергетики… или еще какая-нибудь хрень – сейчас я могу лишь строить теории.

Из размышлений и экспериментов меня вывел едва слышный шелест за спиной. Резко обернувшись, я на мгновение впал в ступор, потому как там тушка зайца оказалась надкусана и передвинута. И при этом никого в обозримом пространстве. Ответ на разгадку этой аномалии пришел практически сразу, вместе со взметнувшейся листвой и раскрывшейся в воздухе небольшой, но очень зубастой пастью, которая явно метила мне в горло! Машинально вскинув руки, я добился только того, что невидимая тварь вцепилась мне в левое предплечье. Дальше опять словно сработали инстинкты, потому как вряд ли я обладал такими навыками и рефлексами в предыдущей жизни. Тем не менее, правая ладонь сама собой сложилась в «копьем» и когти на вытянутых пальцах с влажным хрустом вошли в подбородок повисшей на мне зверюги.

Затих хищник только после второго удара, и тогда же с него слетела маскировка, открывая вид на полуметровую лисицу с грязно-зеленой шкурой.

- Очешуенно, - констатировал я, снимая с руки мертвую зверушку. – Рогатые кролики, невидимые лисы… Надеюсь, медведи-летяги тут не водятся.

Изучив рану, болезненно поморщился – клыки у лисицы были мелкими, так что она скорее кожу мне попортила, чем мышцы, но приятного все равно было мало. И тем удивительней, что ощущалась рука вполне терпимо, хотя из памяти всплыли случаи, когда люди орали матом и от куда менее серьезных ран. У меня повышенный болевой порог?

Тем не менее, с раной нужно что-то делать. По-хорошему - промыть, продезинфицировать и перевязать. Вот только где мне тут взять бинты и спирт? Хоть вода в ручье есть. Но сначала…

Присев рядом со вторым трупиком, я осторожно дотронулся до меха лиса пальцами. И вновь вылетел красный шарик, тут же растворившийся в ладони. По телу пробежала знакомая волна тепла, которую я инстинктивно попытался сосредоточить в месте раны. А потом с интересом наблюдал, как разорванное предплечье с шипением восстанавливается. По-ощущениям, на регенерацию ушло довольно много энергии, но кое-что все же осталось и осело в моем ядре.

- Полезно, - констатировал я, проведя когтями по новой коже.

Кстати, сами когти нарастали в основном сверху и с боков фаланги, в то время как чувствительная подушечка пальца оставалась более-менее свободной и полнота тактильных ощущений не страдала.

- Так, это энергия. А где лут? – поинтересовался я у трупика. – Да кушать хочется…

Пощупав тушку со всех сторон и даже выковыряв пару клыков, я ничего особо не добился. Попробовал когтями шкуру на прочность и понял, что они вполне могут заменить разделочный нож. Даже удобней получается. Только для потрошения пришлось перебраться на камушек на берегу ручья, а то кровь где-то смывать нужно было. По итогу неожиданно аппетитной процедуры передо мной лежала горка мяса, не слишком аккуратно снятая шкурка и две кучки с потрохами и костями. И процедура действительно взыграла во мне нешуточный аппетит – рот наполнился тягучей слюной, а руки сами собой тянулись к мясу. Не став противится инстинктам, которые меня сегодня не только спасали, но и изрядно удивляли, я осторожно попробовал кусок сырого мяса. Оно было жестким, несоленым, но… неплохим на вкус. А учитывая, что вкусовые рецепторы у человека, как и прочих животных, отвечают за распознавание съедобных вещей, эта дичь явно пришлась моего организму по душе. Быстро слупив всю вырезку и запив ледяной водой из ручья, я поспешил уйти из этого места вверх по течению, а то кусты уже как-то подозрительно начали шуршать – явно падальщики подоспели. С собой забрал только шкуру лиса, в которую завернул пару костей и небольшой алый камешек, который нашел возле сердца зверька.

Путь вниз по течении ручья занял половину дня. Это были долгие и не очень приятные часы. Топать босиком и голышом по лесу вообще занятие для мазохистов: камушки, комары, мошкара, жгучая трава, шорохи вокруг… Живности вообще было на удивление много и она была совершенно непуганой. А еще очень наглой – на меня за это время кинулось еще три невидимых зеленых лисиц и пять рогатых кроликов. Уже потом я понял, насколько мне повезло не встретить никого серьезней в самом начале, ибо именно эти жертвы дали нужный толчок для усиления тела. С каждого зверька я поглощал алую эссенцию, которая по чуть-чуть усиливала и укрепляла мой организм, кроличьи рога слились и вросли в предплечья в виде костяных наручей, а сами кости зверьков… Я заметил, что при попытке воздействовать на них своей энергией, они плывут и становятся мягкими, словно пластилин. Сначала попытался сделать себе из них оружие, вроде меча, но быстро оставил эту затею на потом – слишком муторно и сложно. Так что просто соединил их в двухметровый посох, в который для удобства (чтоб не потерять) вставил все добытые алые камни.

Посох получился на удивление крепким, о чем я узнал уже очень скоро, когда получил по спине мощный и очень болезненный удар. Крутанувшись на месте, со всей силы наотмашь ударил посохом по подкравшейся твари. Результатом был хруст и злобный рык полутораметровый… пумы… наверное. У зверюги были сломаны передние лапы, но попыток добраться до меня она не бросила. Вот только обойти её со спины и вогнать когти в горло животное с такими травмами мне помешать уже не могло.

По телу прошлась обжигающая волна впитываемой энергии. На этот раз её было раза в три-четыре больше, чем от зеленой лисицы, и организм отзывался ноющей болью в ядре, стремительно заживающей спине, мышцах… зубах и глазах? Вот последнее не понял!

Когда меня перестало плющить от поглощенной силы, осторожно провел языком по зубам. Подвигал подбородком. Зевнул. Мда. В общем, строение челюсти слегка изменилось и теперь она распахивалась немного шире, клыки увеличились примерно на полсантиметра, а остальные зубы заметно заострились. Через отражение в ручье осмотрел глаза. «Зеркало» оставляло желать лучшего, но даже так были видны вытянутые кошачьи зрачки и ярко-зеленая радужка. А волосы у меня, кстати, забавного зеленого цвета. И скорее всего не природная раскраска, а результат сожранной эссенции лис. Мне явно нужно научится контролировать и фильтровать подобные изменения, если не хочу превратиться в непонятную химеру.

- Ну чито ты такое? – присев рядом с трупом кошки, осмотрел её более внимательно.

В холке зверюга была мне по грудь, широкая голова с мощными челюстями, длиннющие усы и хвост, несколько тонковатые лапы с дополнительным суставом и внушительными когтями…

- Как ты ими мне только хребет не перерубила? – поинтересовался к дохлой коти, изучая коготки с мой палец длиной. – А вот лапы у тебя явно хрупкие. Промах эволюции или приспособление? Учитывая дополнительный сустав… для лучшей прыгучести?

Еще одной отличительной чертой коти были ушки и рога. И если первые просто имели странную форму с забавными кисточками и меня мало интересовали, то вот аккуратные плоские треугольнички рожек буквально гипнотизировали и манили, стоило только взгляду за них зацепиться. Прежде, чем осознал происходящее, я уже выломал рожки из трупа и приложил к собственной макушке. Те потекли, изменяя форму и врастая в череп. По телу прошлась новая волна жара и мне пришлось вцепится зубами в собственный костяной наруч, чтобы не заорать от боли. Организм плющило минут пять, после чего я еще пару минут лежал и хрипло дышал, отходя от пережитого и анализируя новые ощущения. И, должен сказать, оно того стоило.

Первое. У меня появилось два дополнительных ядра. Пока слабеньких, но инстинкты буквально выли о необходимости поймать еще «котиков» и забрать у них рожки. А лучше что-нибудь более крупное и сильное.

Второе. Мое родное ядро было… закрытым. Оно само производило и накапливало энергию. А вот ядра в рожках были… эм… открытого типа? Они не энергию производили, зато тянули её из окружающей среды со страшной скоростью и уже сейчас по емкости равнялись моему родному.

Третье. Проистекало из второго. Я начал чувствовать потоки энергии вокруг. Пока смутно, скорее инстинктивно, но чувствовал. Это открывало… некоторые перспективы. Но в будущем.

Поднявшись на ноги, первым делом хорошенько напился, потом быстро вырезал когтями и сожрал филе из коти, а затем начал потрошить хищницу на предмет ништяков.

В первую очередь достал и скормил своему посоху алый кристалл из грудины зверюги. Тот оказался раза в два больше лисьих, размером с фалангу пальца. Потом вырезал, промыл и слил с посохом пару ребер, которые мне чем-то… понравились. Больше ничего меня не заинтересовало, да и инстинкты молчали, так что я быстро смыл кровь в ручье и пошел дальше, внимательно глядя вокруг.

Примерно через полчаса после встречи с кошкой я нашел себе будущее укрытие в виде узкой пещеры под корнями одного из деревьев. Проблема была в том, что она оказалась занята.

- Быть или не быть, вот в чем вопрос… - пробормотал я, рассматривая затянутую паутиной нору.

Поглядев вверх, покачал головой – солнца сквозь листву местных исполинов видно не было, но отчетливо ощущался наступающий вечер. И если тут дневные хищники такие, то ночные меня должны порвать и не заметить. Так что либо я выкуриваю паучка, либо иду искать другое укрытие, шансы обнаружить которое стремительно тают.

- Ладно, попробую, - решительно перехватив посох, подошел к пещерке.

Хозяин гнезда не заставил себя ждать и показался, стоило только задеть одну из сигнальных нитей вокруг. И на паука он походил весьма слабо. Скорее, это была крупная медведка с передними лапками от богомола, уродливой клыкастой пастью и поросшим мхом панцирем. Пара фасеточных глаз остановилась на мне и… правый тут же лопнул от удара заостренным концом моего посоха. Не став останавливаться на достигнутом, навалился дальше, буквально нанизывая голову монстра на свое костяное оружие. Медвед махнул лапкой-косой и я едва успел убрать руки – посох оказался перерублен пополам. Впрочем, на этом все и закончилось и тварь благополучно издохла.

- Заметка на будущее, - пробормотал я, рассматривая ровный зеркальный срез на своем оружии. – Под клинки местных инсектов не подставляться даже в доспехах. Кстатиии…

Мой жадный взгляд упал на те самые «богомольи лапки», режущая кромка которых отливала стальной синевой и буквально манила к себе. Вот только прикасаться к медведке было стремно – а ну как мутирую и покроюсь хитином, что тогда делать? Тем не менее, инстинкты толкали вперед, обещая солидный куш от этой добычи. Какое-то время поборовшись с самим собой, все же сдался и аккуратно коснулся лба сдохшего насекомого, при этом искренне желая получить лишь общее усиление…

И это сработало! Ну, почти.

Во время поглощения эссенции, на этот раз зеленоватого оттенка, я смог уловить… эм… что-то вроде частичек-вкраплений, которые отвечали за мутации. И отфильтровать их почти все, кроме трех, на которые инстинкты буквально взбесились и не захотели давать глупому разуму терять такое «сокровище». Первая модификация наращивала поверх моих костяных наручей тонкий слой хитина, который у медведки оказался на диву крепким. Вторая укрепляла режущие свойства моих когтей по шаблону лезвий кос инсекта, в чьих режущих характеристиках я убедился на примере посоха. Третья модификация тоже была для пальцев, образуя на их кончиках под когтями паутинные железы.

Отходил от мутаций в этот раз я добрых полчаса, валяясь на берегу ручья и подгрызая мясо удачно подвернувшегося под руку кролика. Когда оклемался, выволок из норы медведку и принялся за разделку. В первую очередь отделил боевые косы, потом выковырял зеленоватый кристалл, который не уступал таковому из местной пумы, и забрал несколько кусков хитина на опыты. На этом остановился и оттащил труп подальше. Мясо брать не стал, так как оно пахло просто отвратительно.

Починить посох удалось буквально одним движением – приставить места среза друг к другу, подать энергии и мысленную команду, и все готово! Немного поколебавшись, сложил хитиновые косы вместе и попытался слепить из двух одну длинную. Получилось. В итоге я держал в руках обоюдоострое метровое лезвие, смахивающее на таковое от обычной крестьянской комы с поправкой на материал. Посмотрел на лезвие. На посох. Подумал. Плюнул. Приложил одно к другому. Подал энергию. Заполировал полученным с медведки зеленым камнем. Получилась симпатичная боевая коса.

- Надеюсь, я ей себе самому чего-нить не отчекрыжу, - покачал головой, осматривая экзотическое оружие.

Только после этого полез обследовать нору. После узкого прохода внутри обнаружилась просторная пещерка, полностью увитая нелипкой шелковой паутиной. Мутировавшие глаза позволяли неплохо видеть в темноте, так что осмотреть все и найти несколько коконов труда не составило. В большинстве обнаружились высохшие мумии местных животных, из которых я забрал только кристаллы и выволок пованивающие останки из норы. В последнем коконе были крупные прозрачные яйца с личинками. Немного подумав отправил их вслед за жертвами медведки. Дальше срезал когтями с ближайшего дерева кусок коры и с помощью собственной паутины приладил его в качестве двери. Хреновая защита, но хоть что-то.

С блаженным стоном вытянув ноги в дальнем конце норы, положил на колени косу и задумчиво провел по лезвию когтем.

- Вот и кончился день…

Итак, какие выводы?

Мир явно магический, на что указывает разлитая вокруг и используемая зверями странная энергия. Я – не человек. Слишком… специфичные способности тела. Есть ли тут люди? Неизвестно. Но выяснить нужно. Как? Идти вдоль ручья и надеяться, что рано или поздно он впадет в реку или озеро, а люди, как известно, всегда селились рядом с источниками пресной воды. Отлично, план минимум получен. Но отправлюсь я точно не завтра – у меня нет одежды, припасов и хоть каких-то инструментов, а мир вокруг явно не дружелюбная сказка. Для создания одежды нужны шкуры и эксперименты с моими способностями. Вот тоже, кстати, вопрос – что именно я могу?

- Значит так… - прикрыв глаза, попытался собрать в кучу разбегающиеся мысли. – Пока сижу тут. Охочусь, усиливаюсь, изучаю себя и мир вокруг. Как пойму, что готов, отправляюсь в путь вниз по ручью. Отличный план. Надежный, блядь, как швейцарские часы. Но другого нет…

***

Ночка выдалась… громкой. Слушая наполняющий лес многоголосый вой, хруст, яростные рыки и визги, громкий топот копыт и прочие «милые звуки», я искренне радовался, что додумался найти такую уютную норку. Пару раз мимо с топотом проходило что-то действительно громадное, размером наверное с тиранозавра.

Уже под утро ко мне все-таки сунулся незваный гость в виде солидной змеюки – одна рожу у неё была полметра в обхвате! К счастью основная пещера норы была довольно просторной, так что размахнуться косой было где. И вдвойне к счастью, что змеюка явно не ожидала отпора и её было откровенно тесновато в лазе, из которого успела показать только голова. Так что опустившееся точно на макушку острие косы пробило голову насквозь и ушло в землю.

Дождавшись, когда рептилия перестанет трепыхаться в конвульсиях, я вытащил лезвие и отложил его в сторону – здравый смысл подсказывал, что действовать нужно быстро, ибо торчащая из норы змеиная туша очень быстро привлечет внимание и меня лишат законной добычи. Положив ладонь на лоб твари, втянул эссенцию, попутно отфильтровывая явно лишнее: три сердца, желудок на полтела или отсутствие конечностей мне явно не нужно. Зато вот инфрокрасный режим зрения, ядовитые железы в клыках и иммунитет к части ядов лишними не будут. Пока шли неприятные, но уже терпимые в плане боли мутации, быстренько вырезал из загривка змеюки несколько кусков мяса, вырвал клыки и… и все, большего не успел – тушу кто-то резко выдернул наружу. Впрочем, я не в обиде, ибо самому раскупориваться было бы проблематично.

Немного отдохнул, перекусил змеиным мясом и задумчиво взвесил в руке клыки. Они были в локоть длиной, белоснежные и очень крепкие. Так и просились, чтобы из них сделали пару кинжалов. Чем я и занялся – все равно спать при таком звуковом сопровождении не только трудно, но и опасно. Провозился до самого рассвета, переделывал трижды, но все-таки своего добился. Кинжалы получились на загляденье. Лезвие тридцать сантиметров длиной, слегка изогнутое, ромбовидного сечения, обоюдоострое, гарда отсутствует, рукоять под однорукий хват с оплеткой из шершавой змеиной кожи. Ножны делал из хитина медведки.

Пока возился с кусками змеиной шкуры для рукоятей, понял несколько интересных вещей. С материалами из местных монстров получается так легко взаимодействовать из-за их насыщенности энергией. Причем под обработку идут именно «мертвые» ткани, а еще живые ты сколько ни пыжься – хрен что получишь. Экспериментировал на собственных волосах: пока они растут на мне, изменить или управлять ими не получается, зато стоило отрезать прядь, как та послушно свилась в довольно крепкую нитку. Впрочем, для создания нитей волос мне было жалко, да и есть намного более адекватная замена – паутина. Так что часть времени до рассвета я потратил на то, чтобы с помощью костяной иглы, шелковой нити и лисьих шкурок сделать обувь и шорты. Увы, на большее не хватило материала. С обработкой шкур, кстати, тоже все было интересно – достаточно соскрести с кожи мясо и жир, а потом пропитать энергией, мысленно задавая нужные свойства: жесткость-мягкость, толщина-форма. Конечно, из двух кусков один, как с костями, сделать не получится, но на то есть нитка с иголкой. Паутину же я пока умею делать только однотипную – обычную шелковую. С ядами не экспериментировал.

Соорудив себе, наконец, пару клинков, ножны к ним и хоть какую-то одежку, на рассвете заменил порушенную змеюкой дверь, напился из ручья и завалился спать до обеда. Устал.

***

Весь следующий день прошел под девизом «нужно больше шкурок»! В смысле, что мне нужен был материал для одежды и сумок. Заодно обследовал территорию вокруг норы, осваивался с новыми способностями и оружием, а так же осознавал глубину задницы, в которую угодил. Касательно последнего… в этом лесу все звери и большая часть растений в той или иной степени умеют в магию, а так же хотят меня сожрать. Ярким примером стали зеленые лисицы – твари относительно мелкие, наглые и агрессивные. При жизни они находятся в перманентном инвизе и засечь их получается только по шороху лесного подстила и прорезавшееся в последнее время чувство угрозы, которое наполовину завязано на периодически бунтующие инстинкты. Зато мех у них очень мягкий, отлично поддается обработке и… становится невидимым при напитке энергией. Вернее, срабатывает что-то вроде отвода глаз.

В общей сложности за половину светового дня я выбил десяток лисиц и три десятка зайцев, которые слетались на меня как мотыльки на огонек. Так же столкнулся с двумя котями, причем одна меня чуть не прихлопнула, спрыгнув откуда-то сверху. К счастью, эти пумы жили ровно до первого взмаха косой – я наловчился вертеть ей пусть и не особо точно, зато быстро, а острейшее лезвие устраняло недостаток в прицеливании. Так же мне попалась еще одна нора с медведкой, которую я тоже устранил, и стремный мутант, похожий на помесь гориллы с крабом. С последней тварью я едва сладил, и то только потому что удалось загнать лезвие косы в уязвимый стык между пластинами панциря, а дальше уклоняться, пока враг не ослаб от кровотечения. От горилла-краба забрал экзоброню и крупный коричневый кристалл – мясо воняло даже хуже, чем у медведок.

Ближе к вечеру, когда я притащил трофеи в норку и прикрыл вход очередным куском коры, занялся вопросом безопасности. Мне нужна была маскировка, потому как рассчитывать победить всех и каждого, кто сможет пролезть в нору по меньшей мере глупо. Как я понял из наблюдений и собственных ощущений, местная живность выслеживала добычу чаще всего полагаясь на всевозможные разновидности энергетического восприятия. У меня у самого подобное прорезалось после поглощения эссенции двух сегодняшних котеек, рожки которых я тоже прирастил к своим, увеличив их пропускную и запасающую способность. Теперь эти костяные ушки стали еще и чем-то вроде антенок, которые улавливают различные энергетические возмущения вокруг, не давая меня застать врасплох зайцам и прочей живности. Кроме лис. Кроме чертовых невидимых лис. Они вообще никак не засекаются, кроме звука и следов на земле – ни змеиным термозрением, ни магическим ощущением, ни запахом, ничем!

Бесячие лисы.

Завязан подобный читерный инвиз на их шкурки, которые я тщательно собирал и обрабатывал. И сейчас собираюсь сделать себе маскировочную накидку.

В первую очередь попытался просто сшить шкурки между собой. Неудачно. Они просто не работали как одно целое и каждую шкуру приходилось подзаряжать по отдельности. Ну, хоть ночью укрыться хватит, пока пытаюсь найти решение этой задачки из раздела «занимательная артефакторика дикарей». И ведь нашел! Сплел из паутины ленту, благо доставшиеся от медведки огрызки инстинктов позволяли делать это быстро и качественно, после чего пришил к ней две шкурки и подал энергию на паутину. Шелковая лента сработала как провод и передала заряд шкуркам, отчего система заработала! Однако оценив размеры планируемого плаща я приуныл – плести мне придется долго и нудно. С другой стороны, а чем еще ночью заняться?

Шелковую основу под накидку закончил только к утру. Радует, что укрывающие меня шкуры работали и в саму норку за ночь так никто и не сунулся, так что с первыми лучами солнца, когда ночные хищники расползлись по лежкам, меня просто вырубило…

Проснулся ближе к обеду, попил из ручья, сбегал на охоту, где поймал и сожрал пару зайцев, и вернулся к работе над плащом.

Основа накидки была готова и по размерам должна была укрывать меня целиком от шеи до самых подошв, а голову прикрывал глубокий капюшон. Вот только насчет лица я не знаю… Делать маску? Или и так сработает? Нужны эксперименты.

Лисьих шкурок было достаточно, пришивал их рядами внахлест. Некоторое время думал, что делать с хвостами, но в итоге удалил их с самих шкур, но пришил девять самых больших и пушистых на плащ в районе копчика. Мне просто показалось, что так будет… правильно. Почему и зачем – хрен его знает. Накидка получилась просторной, теплой и довольно легкой. И даже работала! Во всяком случае, когда я выбрался из норы для пробного забега, никто из дневных лесных тварей на меня не отреагировал. Но энергии во время работы маскировка жрала как не в себя, полностью оттягивая на себя её регенерацию со всех трех моих ядер. Что явно не есть хорошо. Значит что? Значит либо радикально усиливаться самому, либо переводить артефакт на самообеспечение. Последнее в данный момент предпочтительней, так что остаток дня уже планомерно охотился на котиков и выискивал других рогатых зверей. Котеек нашлось аж трое, причем двое из них в момент моего появления делили трупак третьего. Кстати, косу пришлось оставить в норе, так как под плащом она банально не помещалась и этот момент тоже следовало решать, так что с котиками пришлось справляться кинжалами из змеиных клыков. Показало себя это оружие неплохо, но звезд с неба явно не хватало. После успешно убиенных и обобранных котиков мне подвернулось что-то весьма странное и откровенно стремное. Оно было похоже на трехметровую сосику, вырастившую тонкие паучьи лапки и рогатую собачью голову. Все это мерзко сочилось зеленоватой слизью, волокло за собой что-то, отдаленно напоминающее выпущенные кишки, и периодически то ли жалобно скулило, то ли гнусно хохотало. Прикончил я мерзость без малейших угрызений совести, после чего аккуратно отсек большие и ветвистые, словно у оленя, рога и свалил подальше. Эссенцию из этой твари даже не подумал вытянуть, так как подобных мутаций мне совершенно не надо. Инстинкты были со мной солидарны, намекая на что-то вроде тупиковой и ошибочной ветви эволюции у этой мерзости.

Забравшись в нору, я разложил трофейные рога и осмотрел накидку на предмет повреждений. Таковых не обнаружилось, но я подумал этой ночью сплести еще два-три слоя шелкового подклада – и для тренировки полезно и для надежности накидки. Но сначала вопрос с энергией…

В первую очередь слил рога с котеек с моими собственными. Процедура, как я думал, оказалась жутко болезненной и вообще неприятной. Зато результат порадовал: двукратное усиление емкости и проводимости, да еще и система энергоканалов тела улучшилась и стала полноценно ощущаться, а не как «неясное образование, которое вроде бы есть». Из рогов мерзости я сначала слепил ровный цилиндр трехсантиметрового диаметра, потом нарезал его тонкими пластинками, проделал в них отверстий на манер пуговиц и начал пришивать изнутри к каждой шкурке шелковыми нитями. Мучился часа три, но оно того стоило – плащ полностью перешел на самосодержание по энергии. А потом встал другой вопрос. Можно ли управлять эффектом, чтобы не потерять артефакт по глупости? Оказалось – можно. При надевании он подключался к моей энергосистеме через рога, для которых я в капюшоне даже соорудил отдельные треугольные кармашки, позволяя контролировать энергопотоки внутри накидки. Перекрыл поток энергии на шкурках – невидимость пропала, начала разгонять напитку – невидимость возвращается. Чем больше энергии я подаю от роговых пуговец-уловителей на шкурки, тем мощнее сокрытие. А еще из-за подключения энергосистем я мог направлять как собственную ману в артефакт, так и вытягивать её из накидки, используя ту в качестве дополнительного уловителя. Удобно.

Работа с подключением и настройкой плаща натолкнула на мысль о варианте усовершенствования для косы. Можно ли и её подключить к моим энергоканалам?

Сняв с косы лезвие, вытащил все кристаллы и разделил посох вдоль на две половинки. Сделал в сердцевине желоб и заложил туда плетенный шнурок из толстых паутинных нитей. Вдоль сердцевины выложил кристаллы, благо они небольшие и имеют вытянутую овальную форму. Подключил кристаллы к общей сети с помощью дополнительных шелковых нитей. Аккуратно соединил половинки посоха и вновь сплавил его в единое целое. Взялся за шершавое древко и подал немного энергии. Отклик пришел сразу же, вот только тут вступили особенности материала. Кристаллы оказались накопителями, что было ожидаемо. Сами они улавливать ману не могли, зато отлично её принимали и запасали. То есть, если плащ у меня был чем-то вроде генератора, то посох стал к нему аккумулятором. Отлично.

Вот только проблему компактности это не решило. Посмотрел на косы-лезвия от второй убитой медведки. Почесал голову. Аккуратно рассек посох по центру. Получилось две метровых костяных палки. Приложил к их концам лезвия… и понял, что занимаюсь фигней. Собрал косу обратно и попробовал зайти с другого конца задачи. Нужно сделать так, чтобы я в маскировке мог пользоваться своим оружием. Но при этом прятать под плащом двухметровую палку с метровым и охрененно острым лезвием – занятие бесперспективное.

- Значит, нужно просто сделать невидимым само оружие! Вот только материала уже не хватит, да и утро скоро… Завтра займусь.

***

Следующие несколько… десятков дней я занимался целенаправленным геноцидом зеленых лис, усовершенствованием плаща и экспериментами с маскировкой косы. Ну и попутно мастерил себе нормальную одежду и прочее снаряжение.

Вообще основными материалами для моего гардероба стали собственный шелк, который я учусь плести все быстрее и быстрее, шкурки и мех зеленых лис, дающие столь нужный эффект маскировки, и рога всевозможных тварей, идущие в качестве источников питания для артефактов. Первую свою рубашку я попытался сплести чисто из шелка, но получилось… фигня получилась, короче. Носить это было невозможно. Тогда начала добавлять нити из шерсти зеленых лис. Это было долго, нудно, хотелось плакать и материться, но нормальную одежду хотелось еще больше. В итоге на второй или третий день экспериментов у меня получилось подобрать правильное соотношение мех-шелк и способ плетения, чтобы создать приятную на ощупь, не скользящую, дышащую и обладающую способностью к сокрытию ткань. После этого дела пошли на лад и вскоре я был счастливым обладателем нескольких пар рубашек и брюк с роговыми пуговицами. Сапоги, носки и трусы тоже не забыл. Прям белым человеком себя почувствовал, когда наконец оделся. Угу, посреди леса, кишащего всевозможными тварями…

По тому же принципу создал себе небольшую наплечную сумку. Подумывал сначала обзавестись большим рюкзаком, но отбросил эту идею – получалось слишком громоздко и мешало нормально перемещаться. «Нормально» - это в смысле очень-очень тихо и быстро. Иначе в этом гребанном лесу долго не протянешь. Да и нет у меня какого-то особого багажа, только оружие. Не тащить же с собой кучу костей, хитиновых пластин и шкур? Нет, была бы возможность потащил бы, но не с риском для жизни. Еду я сейчас всегда найду, ибо мяса вокруг носится предостаточно, а небольшой запас воды есть к костяной фляжке на поясе, да и далеко от ручья я не отхожу. В общем, для отправки в путь мне остается только подпоясаться.

После создания комбинированной ткани я вновь переделал плащ. Сердцевину сделал из миллиметрового слоя шелка. Учитывая, что максимальная толщина нити паука – четыре микрометра (то бишь тысячных миллиметра), а я умудряюсь выдавать нить толщиной максимум двадцать микрометров… В общем, мне потребовалось сплести около полусотни слоев. Заебался. Зато задрочился так, что теперь могу с закрытыми глазами свить шелковый шнур любой толщины… и вздернуться на нем. Вообще мысли о суициде меня в последнее время часто посещают, но я пока держусь.

Кхм.

Так вот, сердцевина нового плаща сделана из миллиметрового слоя волшебного паучьего шелка, что уже задает такие свойства как непромокаемость, непродуваемость и охренительная прочность. А еще отличная проводимость магической энергии. Но вот к огню паутина слабовата, это да. Поверх шелка я сплел по пять слоев комбинированной ткани, на которую с внутренней стороны нашил тонкие роговые пластинки для питания энергией. Все это уже давало отличные маскирующие и защитные свойства, но… для окружающего леса они были недостаточны. Насмотрелся я тут на… всякое. Бррр. В общем, снаружи плащ был на манер чешуи обшит костяными пластинами величиной с ладонь, а на капюшон пошли более мелкие и прочные хитиновые чешуйки. И уже поверх костей и хитина шел слой лисьих шкурок. Ну и девять хвостов пришил, куда же без них. Без лисьих хвостиков никуда, хе-хе…

- Кажется, у меня крыша начинает ехать.

С косой тоже пришлось повозиться. И, кажется, мое легкое безумие сконцентрировалось именно на ней, ибо я уперся рогами и ни в какую не хотел её менять. Мне нужна была именно боевая коса. Зато то, что вышло в итоге было… впечатляюще. Сердцевина посоха была из сантиметрового в диаметре стержня слившихся воедино кристаллов зеленых лис. Далее шла трехслойная шелковая оплетка и сантиметровый слой кости непонятной зверюги, от которой я нашел только кусок ребра. Кстати, сломать или разрубить эту отливающую фиолетовым кость у меня так и не получилось, да и обработке энергией она поддавались с большим трудом. И я точно не хотел бы встретиться с живым обладателем подобного скелета. Кхм. В верхний слой костяной рукояти я маной буквально вплавил тонкие нити из лисьего меха, создавая красивый узор и маскирующее поле. Само лезвие делал по тому же принципу, что и древко: кристаллический стержень, шелковая оплетка, слой сверхплотной черной кости еще какой-то зверюги с вплавленным узором из маскирующего меха.

Орудовать косой я учился долго и упорно, причем сразу в полевых условиях. Помогали мне в этом запредельная прочность оружия, все более и более усиливающееся тело, звериная реакция и инстинкты. У меня не было красивых финтов или каких-то обманных трюков – местное зверье не фехтует. Чаще всего бой заканчивался парой точных и мощных ударов, а если удавалось подобраться незамеченным, то всего одним широким росчерком лезвия по шее. Да, моя маскировка не была панацеей, потому что часть местных мутантов вполне уверенно ориентировались на слух или вообще колебания поверхности и воздуха. Чертовы подземные черви. Ненавижу их. Половину ступни отгрызли, суки… Кхм.

Кроме боевого применения, коса выступала еще и емким накопителем за счет кристаллической сердцевины. Первые дней десять после изготовления я почти постоянно сливал в неё поступающую через рога энергию и все-таки смог заполнить. Вот только сколько там маны не представляю даже примерно. Но «много» - это мягко сказано и без маскировки коса фонила энергией как открытый реактор АЭС, так мне приходилось постоянно поддерживать хотя бы минимальный уровень сокрытия на артефакте. А использовал я кристаллы из лисичек просто потому, что в достаточном для такого стержня количестве были лишь от них, а проворачивать слияние разнородных камней я опасался.

***

Тихо, осторожно, шаг за шагом…

Хрусть!

Чертова ветка!

Моя добыча резко насторожилась и вскинула рогатую голову, но было уже поздно. Земля взметнулась из-под подошв и я в мощном рывке просто перепрыгнул трехметрового оленя с кристаллическими копытами и змеиным хвостом. И попутно росчерком косы снес ему голову. Тело зверя, еще не осознавшее смерти, даже сделало несколько шагов вперед, фонтанирую кровью из обрубка шеи, и только после этого бессильно завалилось набок.

- Уф, ну ты и скотина, - высказал я зверюге, пнув в покрытый короткой и жесткой шерстью круп. – Замаялся.

Эти олени не особо сильны в плане сражения, зато очень осторожны и охеренно быстры – это был первый, к которому я смог подкрасться на расстояние рывка. Остальные, стоило лишь совершить одно неверное движение и сдвинуть веточку или камень, тут же срывались с места с такой скоростью, что гоночные болиды нервно курят и просятся на пенсию. И это по рыхлой лесной почве меж стволов огромных деревьев. Мда. А гонялся я за ними из-за копыт и рогов. Копыта мне были просто интересны, а рога у местной живности выступают в качестве поглотителей маны и были одним из важнейших компонентов для моего усиления…

Эссенцию в этот раз решил поглотить с полной отфильтровкой. Лучше всего это получалось через оружие – достаточно было воткнуть кончик лезвия косы и «потянуть на себя» оставшуюся в трупе энергию. Пусть в процессе теряется половина эссенции, зато до меня она доходит чистой, без риска быть скрученным мутациями посреди боя или обзавестись крокодильим хвостом. Собственно, за последнее время я вообще новыми мутациями не обзавелся. Сейчас у меня есть когти, острые зубы, ядовитые клыки, хороший иммунитет к ядам, рога, паутина, тепловое и ночное зрение. Так же сильно усилились органы восприятия, появилась чувствительность к магическим потокам и комплексно укрепился организм. Правда насколько сильнее я стал – понятия не имею, потому как вокруг меня бродят монстры во всех смыслах этого слова и выяснять такие вопросы с риском я жизни меня совершенно не тянет. Но по ощущениям я точно превосхожу человеческий предел. Причем намного.

Закончив с отпиливанием рогов, направился в свою нору. Копыта брать не стал, так как это были не кристаллы маны, а просто неорганические образования. Может быть даже паразитарные. По дороге пришиб пару зайцев и вырезал из них филе – после усиления рогов нужно будет подкрепиться… В норе провел процедуру и долго после неё отходил. После чего ощупал свою рожки и не сдержал обреченный вздох.

- С такими штуками за человека мне уж точно не сойти.

Рога у меня нынче после всех улучшений были… занятными. Размером с ладонь, торчащие вертикально вверх треугольнички, покрытые коротким зеленых мехом. Если не присматриваться близко, то от звериных ушек хрен отличишь.

- Кажется, не нужно было жрать столько неочищенных лисьих эссенций… Зато я теперь могу маскироваться даже без плаща. Хуже, тяжелее по энергии, но могу. А еще у меня позеленели брови и ресницы… Может самоубиться? Об стеночку? Хотя нет, насилие над собой – не наш метод. Вот насилие над другими – это да, это по-нашему, хе-хе… Все, пора выбираться к людям, пока окончательно не спятил.

Действительно, пора. Одежда готова и сильнее улучшить её без рисковой охоты на ночных чудовищ не удастся. То же самое касается оружия. Кроме косы у меня, кстати, были еще усовершенствованные клинки из змеиных клыков и набор метательных игл. Хотел еще сделать лук, но первые опыты показали, что учиться из него стрелять будет долго, нудно и неэффективно в условиях этого леса. Что касается багажа, то я все же не смог подавить свою жабу и сейчас на мне три сумки: две по бокам на перекидных лямках и одна побольше за спиной. Правда забиты они в основном костями, шкурами, хитином и кристаллами. Причем не «мусорными» от дневной живности, а очень интересными образцами, которые я находил на местах пира ночных хищников.

Быстро собрав пожитки, я не стал задерживаться больше и отправился в путь…

***

Как и планировал несколько… дней? Недель? Эм… Месяцев? Блин, из-за этого лесного аттракциона «мутируй или сдохни» я совсем потерял счет времени. Короче, как и было запланировано ранее, в путь отправился вниз по течению ручья. Было откровенно страшновато – привык уже к своей норке. Но и сидеть в ней сил уже не было – я буквально ощущал, как с каждым днем начинаю все больше и больше творить какую-то дичь. Чего только стоят попытки разговаривать с трупом белки или размышления о сексуальной привлекательности разных видов монстров. Кстати, я пришел к выводу, что симпатичней всего зеленые лисы.

- Мне нужно живое общение, - покачал головой, устало оперевшись на древко косы. – И живая баба. Нет, согласен даже на неживую. Хотя нет, это я лишку хватил…

Видимо среагировав на мое бормотание сверху прыгнула знакомая котя, вот только до земли одним куском она не долетела – взмах косы располовинил её в районе живота. Не став упускать случая, перекусил и с сомнением посмотрел на рога. После недолгих колебаний все же выломал их и, сполоснув в ручье, убрал в сумку. Мои собственные, как показала практика, уже достигли предела развития и не менялись в размере, а после сегодняшнего слияния с рогами оленя еще и перестали усиливаться. То есть дальше «прокачиваться» таким образом – только материал переводить. Однако есть подозрение, что можно усилиться за счет рогов сильного существа, но где же мне такое взять? Только ночная охота, а суициднуться всерьез я пока не хочу.

К вечеру успел пройти приличное расстояние и добраться до места слияния двух ручьев, где и решил заночевать. Устроившись среди корней одного из лесных гигантов, поплотнее закутался в плащ и максимально раскочегарил невидимость. Теперь обнаружить меня можно было только случайно наступив, и то при этом я должен дать о себе знать. Ночь прошла… относительно спокойно. Да, вокруг шастали пятиметровые ящеры, скользили огромные змеи, что-то крупное бегало и орало в ветвях над головой, а один раз в метре от меня проползла двадцатиметровая сороконожка, но… я как-то уже привык. Просто дремал и вполглаза следил за окружением. Утром умылся, коротко размялся, поймал и слопал какую-то пушистую зверушку, пришедшую на водопой, и отправился дальше.

Примерно так и потянулись мои дни. Неспешный и довольно однообразный путь вдоль все расширяющегося ручья. На ходу я развлекал себя как мог: крутил косой, тренируясь контролировать своенравное оружие, слушал лес, убивал и поглощал эссенцию подвернувшихся под руку монстров, да тренировал магию. С последней было… труднее всего.

Что я вообще из магических фокусов освоил за все это время? Ну, первыми были сенсорика и сокрытие. Оба были инстинктивно мне понятны и явно являлись наследством от сожранных тварей. Еще с помощью пропитки магической энергией я мог изменять форму разных материалов животного происхождения – увы, с камнями, растениями и металлами этот фокус не прокатывал. Еще получалось усилить себя и подстегнуть регенерацию просто ускорив течение маны по организму. Вот в общем-то и все, хотя я чувствовал, что потенциал у магии очень и очень широк, но… тупо не хватает знаний. Я научился выпускать из пальцев тонкие ручейки энергий и даже что-то пытался сплетать из них, но результатом всегда была вспышка и небольшой взрыв, что крайне печалило.

Спустя… не знаю… месяц? Может быть. В общем, шел я долго и упорно, а стремный лес вокруг не только не заканчивался, но будто бы становился все более и более смертоносен. Дошло до того, что мне даже днем требовалось передвигаться в режиме полной скрытности и жесточайшей паранойи, отчего скорость упала еще больше. Вот только по-иному было нельзя, потому как относительно «безобидные» зверьки тут исчезли, а среди ставших гигантскими деревьев бродили твари минимум метров мять в холке и с таким набором мутаций, что я затруднялся определить их изначальную классовую принадлежность – рептилии, инсекты или обычные млекопитающие. Например вид стометровой змеи, бодро шлепающей на сотне хитиновых лапок или чешуйчатого медведя с растущими из спины костяными косами меня уже не удивит. Кстати, мишку я прикончил, потому что кушать хотелось, а он явно был подранен после ночной сиесты. Части тела от него брать не стал, но вот кристалл выковырял и тот оказался размером с мой палец – довольно серьезная заявка на силу.

В какой-то момент я начал ощущать, что воздух… стал словно густым. Долго не мог сообразить в чем дело, а потом дошло: мана. Вокруг была слишком большая концентрация магической энергии, отчего и появились все эти стремные мутанты.

- Это я получается шел не из леса, а наоборот в него углублялся?

Нехорошая ситуация. Вот только делать все равно было нечего – ориентир в виде узенькой речушки никуда не делся, а лес я рано или поздно пройду насквозь. Тем более, что монстры вокруг… сильные, злобные, но привычные. Я неплохо отожрался на их эссенции, да и окружающий фон явно влияет на мое развитие благоприятным образом, так что теперь, усилившись разгоном маны по телу, вполне могу противостоять местным зверюгам. Да и снаряжение с оружием потихоньку совершенствую, заменяя материалы на более качественные аналоги. Например, недавно я наткнулся на более «прокачанную» версию зеленых лис. Тварь была трех метров в холке, имела пару рогов и восемь лап. И наткнулся я на неё случайно, буквально наступив на небольшой зеленый холмик, который мгновением позже попытался меня сожрать. Шкуры и шерсти с этого лиса хватило на полное обновление всей маскировки, да еще и запас солидный остался…

И вот одним прекрасным утром я выполз из очередного убежища в виде небольшого дупла (хозяина которого вчера сожрал) и отправился в путь… чтобы через полчаса застыть с озадаченным видом. Посреди леса торчала разрушенная башня.

Нет, не так.

Посреди леса были навалены покрытые мхом огромные каменные блоки, по которым угадывались очертания квадратной башни. Кое-как сохранились первые два этажа и что-то, а в разбросанных меж древесных исполинов камнях четко прослеживались остатки стены.

- Таааак, - почесав когтем подбородок, я задумчиво изучал открывшийся вид. – Если я не съехал с катушек окончательно, то разумные существа в этом мире все же есть. Ну, или хотя бы были. Обойти или исследовать? Глупый вопрос.

Медленно двинувшись вперед, я вовсю напрягал магические и обычные чувства, чтобы засечь возможную угрозу. Но таковой не было. Тут только вездесущие скарабеи и водились…

За полчаса облазив руины, я присел на камушек и задумчиво уставился на зев уходящего вниз прохода. Да, тут был подвал. Причем, насколько могу судить, довольно глубокий. И на подвиги он меня совершенно не вдохновлял. С другой же стороны, там есть возможность обнаружить хоть что-то, потому что в надземной части руин время не пощадило ничего, кроме камней. Обреченно вздохнув, я перекинул косу в левую руку и взял в правую костяной кинжал – в тесном проходе им орудовать будет куда как сподручней. После чего полез в темноту…

Темно, сыро, воняет плесенью, под ногами хлюпают лужи, а по стенам ползают мокрицы, сороконожки и прочая хитинова гадость… размером от хорошей крысы до средней овчарки. От одного вида этих копошащихся гадов меня изрядно передергивает. Хорошо хоть по сравнению с монстрами на поверхности эти твари действительно всего лишь безобидные жучки и умирают от одного удара кинжала. Предпочел бы, конечно, косой помахать, но высота и ширина лаза всего в два метра этого не позволяет.

Шел я в общей сложности недолго. Сначала был пологий спуск по крошащимся от времени и непогоды ступенькам, потому коридор, поворот, поворот, поворот, еще ступеньки, еще коридор и… металлическая дверь, носящая древние следы таранных ударов. Тем не менее, она с блеском выдержала все испытания и оставалась все такой же отливающей синевой неприступной твердыней. В отличие от каменной кладки, что едва ли не рассыпалась на щебень. Аккуратно орудуя кинжалом и когтями, я довольно быстро расковырял стену и сделал себе дыру-проход, через которую и пролез в довольно просторное помещение.

- И что же я тут вижу? – задумчиво поскреб когтем щеку, рассматривая открывшийся вид.

Округлый зал. У стен стояли каменные стеллажи, на которых угадывались остатки книг, свитков и чего-то совсем уж непонятного. Все было безнадежно испорчено. У дальней стены стояло два сундука… Вернее, две кучки из останков досок и металлических полосок, среди которых россыпью валялись тусклые желтые кругляшки. Скорее всего, золото.

- Я богат. Но мне почему-то похуй, - только и оставалось, что вздохнуть на это зрелище и перевести взгляд на центр комнаты.

Ровно посередине торчало два пьедестала из черного камня. В один был воткнут… эм… Похоже, когда-то это был клинок. Вроде бы даже магический. Нынче – ржавая железка с отвалившейся рукоятью. Зато вот второй пьедестал порадовал небольшим, с кулак размером, черным шаром, от которого отчетливо тянуло магической энергией. Еще раз покрутив головой и не заметив больше ничего интересного или подозрительного, обреченно направился к шару.

- Ну не идти же обратно даже не попытавшись?

Подошел. Осмотрел. На боковинах пьедесталов была гравировка-инструкция, простая как сковородка. У меча это был человеческий силуэт с выделяющимися длинными ушами, который рубил этим мечом врагов. На соседнем пьедестале такой же силуэт сжимал в руках шар, а из него в голову тянулись ленты символов. Немного поколебавшись, все же положил ладони на артефакт. Дальше не помню…

Наверное, это впервые, когда я в этом мире потерял сознание. Сколько времени прошло – без понятия, но рад, что меня не сожрали местные насекомыши. Стоил ли того подобный риск?

- Оооо, однозначно стоил, - расплылся я в довольной улыбке, не смотря на головную боль, дичайший голод и сушняк.

Первое, что я получил – это инструкция по пользованию шаром, который оказался обучающим ментальным артефактом. Суть работы простая как лом: кладешь на него лапку и он закачивает в голову порцию информации. Проблема в том, что порции эти четко фиксированные и если пользователь не сможет усвоить самую первую, пробную, то дальнейшая активация не рекомендована в связи с серьезным риском сумасшествия или смерти. Я усвоить смог, так что повезло. А паршивое состояние связано не с ментальным истощением, до которого было еще далеко-далеко, а с банальным конфликтом настроек – артефакт рассчитан на эльфов, к которым я никоим разом не отношусь.

Вторая часть доставшегося мне ментального пакета содержала знание эльфийского… которым пользовались во времена Исрануэльской Империи. Когда это было и что за империя такая – хрен его знает. Но, судя по руинам, очень-очень-очень давно. И сильно сомневаюсь, что этот язык до сих пор актуален.

Третья, и последняя, часть пакета содержала десять первоначальных глиф, или рун, с короткими инструкциями: огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть, пространство, форма, движение, связь. И вот это была именно она.

- Магия.

***

Из руин я взял только шар, бережно завернув его в кусок ткани и мягкую шкуру. После чего вернулся в дупло, в котором ночевал, и сел думать.

Управление стихийными элементами – это круто. Но подождет. Просто потому, что огненная стрела или каменная пуля, которые можно создать с помощью начального набора глифов, местным монстрам что слону дробина. А сесть и загрузить в мозг оставшиеся в шаре ментальные пакеты и разом стать архимагом не получится – даже если я умудрюсь не сварить себе мозг в процессе, то без долгой практики и экспериментов это будут лишь голые знания, которые очень быстро выветрятся из памяти. Тут нужно сидеть и задрачивать начертание рун едва ли не до безусловного рефлекса. Плюс, в шаре содержатся не готовые заклинания, а ОСНОВЫ. Базовые руны и принципы построения цепочек, опираясь на которые можно со временем стать неплохим рунным магом. А еще я банально боюсь спалиться всякими фаерболами перед монстрами – схарчат и раз-два.

Жизнь и смерть смотрятся более перспективно, но… слишком уж абстрактно. Нужны эксперименты.

Форма, движение и связь – это первичные вспомогательные глифы, эффект которых не проявляется сам по себе, а только в сочетании с другими.

Пространство. Вот этот глиф заинтересовал меня очень и очень сильно. Особенно его сочетание с формой и связью.

- Итак, попробуем.

Для эксперимента взял недавно добытую кость. Напитал её маной и вылепил каркас небольшой коробочки - чуть больше ладони, чтоб просто можно было свободно засунуть внутрь руку. Далее сделать основу стенок и дна короба из двадцатислойной шелковой ткани. Потом поверх накатить слой крепкого хитина. Получилась небольшая плоская коробочка без крышки. Очень прочная и выполненная из насыщенных маной материалов.

А теперь, собственно, магия.

Для нанесения глифов есть несколько способов. Самый простой, быстрый и… одноразовый – это выжигание маной. После срабатывания глифа вложенная мана рассеивается, а вместе с ней и сама программирующая руна. Подходит как раз для создания тех же огненных стрел: создаешь в воздухе из маны глифы «огонь», «форма» и «движение» с соответствующим ментальным образом конечного заклинания и вбухиваешь побольше энергии. В итоге в указанную цель летит вытянутый сгусток пламени. Мне же сейчас нужен более долговечный метод.

Сначала уже проверенным временем методом изменяю хитин и создаю на лицевой стороне коробочки канавки, которые постепенно складываются в нужный рисунок. По-центру глиф пространства, ниже – форма, а между ними – связь. Глифы заключеныв соединенные линиями круги. Еще два пустых пока круга расположены по бокам от «связи» и соединены с ней. Судя по инструкциям из шара, задействовать рунную структуру можно уже в такой форме, но это будет… словно полуфабрикат. Нестабильный и быстро выдыхающийся. Нужно что-то, что будет удерживать магическую энергию в вырезанных рунах, а так же подпитывать их новой. Для удержания подойдет любая манопроводящая субстанция, но чем больше энергоемкость, тем лучше. Из моих запасов идеально бы подошли кристаллы монстров, но… Будут ли они всегда мне доступны? Вот исходя из этого вопроса я использовал собственный шелк, интереса ради пропитанный моей же кровью. Далее когтем аккуратно срезал небольшие кусочки с кончиков собственных рогов. Было больно, но терпимо. А рога восстановятся за день-два – мне их уже несколько раз ломали. Осколки рожек скатал в маленькие шарики и вплавил в центры пустых кругов рунной конструкции.

- Ну а теперь самое важное, - невольно облизал губы и приложил палец к руне пространства.

Сосредоточился и начал вливать в глиф энергию с определенным ментальным посылом. Опустошив резерв где-то наполовину, прервал занятие и рунная цепочка тут же активировалась, полыхнув на секунду синеватым цветом от паразитарного свечения.

Заглянул внутрь коробочки. Ничего не видно, просто темнота. Сунул туда листок и он тут же пропал. Засунул еще один. И еще. И еще. Результат тот же. Взял метровую палку и… она медленно погрузилась в коробочку, размером с ладонь. Сунул внутрь руку. Пусто и просторно. Подумал о содержимом. В голове появился образ огромного ящика, примерно на пять кубометров, на дне которого сиротливо лежали несколько листков и палку. Сжал кулак и без проблем вытащил содержимое.

- Гы-гы-гы…

Следующие несколько дней я провел во все том же дупле занимаясь экспериментами и модификацией снаряжения, периодически выбираясь наружу только за едой, водой и материалами.

Итак, опыты показали следующее. Объем полученного пространственного кармана зависит от изначального размера вместилища, качества материала и влитой магической энергии. Вес содержимого обнуляется, но вот стазисом там и не пахнет, так что скоропортящиеся продукты лучше не хранить. При разрядке глифов хранилище капсулируется и достать оттуда что-либо становится невозможно до пополнения энергией. При разрушении хранилища или повреждении глифов его содержимое высыпается наружу. Существует возможность создавать пространственное хранилище с завязкой не на сосуд, а на сам глиф, нанося его на любую поверхность, но тут стоит существенное ограничение – один предмет на одну руну. Это можно обойти, засунув в такой глиф сумку, но она должна быть без расширения пространства – подобное либо не сработает, либо одно из пространственных хранилищ схлопнется.

По итогу вид моего снаряжения претерпел серьезные изменения. Теперь сумка у меня была только одна, наплечная. Сама по себе не такая большая, но с эластичной горловиной, растягивающейся до двухметрового диаметра. Крепкая (сделанная по технологии моего плаща), непромокаемая и с функцией сокрытия. Рунная вязь была сделана на костяной пластине, спрятанной в шелковой сердцевине стенки хранилища. Объем получившегося пространственного кармана внушал не просто уважение, а благоговейный трепет – пять сотен кубометров! Как хороший такой складской ангар. Вот только для достижения подобных показателей я несколько часов сидел на жопе и непрерывно переливал ману из стержня-накопителя косы в глиф, пока полностью не осушил запас энергии в своем оружии. А уж как ныли и чесались после такого энергоканалы вспомнить страшно.

Кроме сумки у меня было два небольших подсумка сзади на поясе, выполненные по все той же технологии, но внутреннее пространство в них было значительно «скромнее» - по десять кубометров. Не остановившись на этом, я нашил с внутренней стороны плаща десяток просторных карманов по пять кубометров каждый, а так же нанес по пространственной руне на каждую ладонь: в одной сейчас хранится коса, а во второй – кожаная сумка с обучающей сферой.

- В лес по ягодки пойду, каждый кустик обнесу, ке-ке-ке, - довольно промурлыкал я, продолжив путь вдоль речки. Еще бы. Ведь теперь не придется оставлять на поживу монстрам столько интересного материала и я смогу утащить к цивилизации очень много ценного. – Найти бы еще эту цивилизацию…

***

Как я и надеялся, спустя несколько дней градус опасности вокруг начал понемногу снижаться. По крайней мере днем перестали шастать совсем уж стремные химеры, а их место заняли просто измененные звери, так что я смог вздохнуть более-менее спокойно и не ползти как улитка, а перейти на легкий бег. Заодно начал активную заготовку всего, что могло показаться интересным: кости, мех, кожа, чешуя, хитин, рога, кристаллические ядра, яд в костяных фляжках, семена некоторых растений, орехи, древесина, листья, коренья… В общем, дорвался. Остановился только тогда, когда пространство в основной сумке оказалось забито процентов на восемьдесят. И то только для того, чтобы сделать вторую аналогичную сумку. И потом на столько же забить и её.

Причем у меня даже не возникало вопроса на тему того, куда девать такое количество разного «хлама». Это материалы практически из самого сердца магического леса и я что-то не вижу вокруг толп исследователей и добытчиков. Наверное потому, что банально съедят. И даже если мне не удастся выйти к людям, или у них подобные вещи не будут цениться, то материалы для починки и создания одежды и снаряжения мне все равно пригодятся – сильно сомневаюсь, что за пределами леса смогу найти хоть что-то, близкое по качеству к черным костям одного интересного синего мишки, который умел плеваться ядом, дышать огнем и вообще был метров десять в холке. Это была одна из первых «ночных» зверушек, на которых я совсем недавно начал охотиться. И его убийство стоило мне левой руки и половины правого рога. К сожалению утащить добычу целиком не получилось из-за ломанувшихся со всех сторон конкурентов, но голову, кристалл и обе передние лапы я получил. А еще эссенцию. Много эссенции, которая вмиг залечила все травмы и позволила сделать качественный скачок в развитии. Правда с тех пор «качаться» на дневных монстрах стало совершенно бесполезно – они давали возможность просто восстановить силы и быстро зарастить раны, но усиления не было никакого.

***

Я точно не заметил когда, но река стала… больше. Намного больше. Настолько, что другой берег просто терялся в туманной дымке где-то за горизонтом. О том, что это все еще река, а не море, свидетельствовали пресная вода и течение. А вскоре начали уменьшаться деревья, ночные звери перестали быть смертоносными порождениями больной фантазии, а дневные стали… обычными. В смысле, из них совсем пропали кристаллы.

- Зато появились руины, - пробормотал я, сидя на ветке дерева и глядя на развалины небольшого замка. Причем это был явный «новодел»: камни еще не покрылись мхом, были видны следы пожара, тут и там валялся всякий мусор и… кости. – Так-так-так…

Не заметив ничего опасного, спрыгнул на землю и осторожно прошелся к ближайшему скелету, лежащему около обломка каменного блока. Подобрав череп, с интересом его осмотрел. Не сказать, чтобы я был большим экспертом, но на вид вполне человеческая черепушка с правильными пропорциями. Остальной скелет целиком не сохранился, но в найденной части тоже никаких аномалий не наблюдалось. Ну, кроме обломка стрелы, застрявшей меж ребер. Дальнейшее исследование развалин подтвердило мой вывод – большая часть найденных останков носила следы насильственной смерти от вполне человеческого оружия. С поправкой на средневековье. Да и общий антураж с редкими уцелевшими предметами указывал на период «мечей, стрел и рыцарей». К сожалению, ничего сколь-нибудь ценного я не нашел – кто бы тут не побывал, обнесли все подчистую.

- Тем не менее, это хорошая новость, - кивнул собственным мыслям, сидя на камне и неспешно рассматривая очередной череп. – Люди, или кто-то очень близкий к ним, в этом мире есть, причем где-то совсем рядом. Технологии не особо продвинутые и снайперов с тепловизорами бояться не стоит, а собранные в лесу материалы и мои поделки явно будут пользоваться спросом. На счет же магии, мутантов и других рас… вопрос остается открытым, - покосился на торчащий из стены обломок стрелы. – А еще нужно сделать лук и научиться из него стрелять. Явно пригодится.

Собственно, так и сделал, причем не сходя с места. Ну а что, не скелетов же мне бояться? Вот и заночевал на третьем этаже полуразвалившейся башни, половину ночи подбирая и обрабатывая материалы для лука.

В качестве основы взял все ту же кость, но по структуре почти неотличимую от древесины, если не знать, что я достал её из лапы одного стремного волка, у которого вместо головы торчала двухметровая сколопендра… Бррр. Сгибалась костяшка туговато, зато не было никаких следов деформаций и трещин. Со внешним видом решил не заморачиваться и сделал его максимально обычным. На счет тетивы, после некоторых раздумий, тоже не стал париться и сплел из собственной паутины – материал проверенный, прочный, долговечный и доступный. На мой взгляд получился не шедевр, но вполне достойная поделка под учебные цели.

Уже скорее по привычке, чем из-за необходимости, вплавил в поверхность лука комплекс из кусочка рога, паутины-проводника и скрывающих нитей… из собственных волос. Они у меня все равно давно приобрели свойства и цвет шерсти зеленых лис и отросли едва ли не до задницы. Причем, как бы я их срезал, очень быстро вновь восстанавливают длину. Хорошо хоть дальше не растут. Кажется, это какой-то неосторожно сожранный мутант мне так аукается. Зато со всего остального тела волосы пропали. Даже щетина не растет, что несказанно радует.

А вот с колчаном и стрелами провозился немного дольше. Колчан решил сделать отдельной сумкой с пространственным карманом и прикрепить к правому бедру. Технология была уже обкатана и ничего нового изобретать не стал. Со стрелами же меня понесло… Сначала сделал два десятка из самых обычных материалов: древко и наконечник из костей убитых вчера обыкновенных серых волков, а оперение из паутины и вороньих перьев. Пара пробных выстрелов показали, что лук работает и довольно удобен, а стрелы летят примерно в нужную сторону. Затем я вспомнил о магии и на следующей стреле перед выстрелом маной выжег глиф «движение» и накачал его энергией. Стрела, судя по хлопку и порыву ветра, преодолела звуковой барьер и скрылась в ночном небе. Дальнейшие эксперименты показали, что глиф «огонь» делает из стрел настоящие трассеры с зажигательным эффектом, «вода» и «воздух» сами по себе ничего не дает, «земля» укрепляет снаряд, «жизнь» - опять никакого видимого эффекта, а «смерть»… Я попал в дерево и оно высохло за несколько секунд.

Впрочем, эффект руны смерти я за время пути изучил неплохо и могу сказать, что он… ситуативен. Насколько сумел разобраться, при воздействии на живой организм руна иссушает его эссенцию. Чем больше энергии вложено в руну, тем более сильный и долгоиграющий получается эффект. Способов пережить эту атаку мне на данный момент известно два: либо подавить энергию в руне за счет собственной более мощной и концентрированной эссенции, либо просто… удалить руну из тела. То бишь в случае стрелы достаточно её просто выдернуть. В общем, вроде бы ультимативное, но при этом крайне ненадежное оружие, да еще и лишающее меня эссенции – после действия глифа из трупа уже банально нечего извлекать.

Закончил я играться с луком только на рассвете. Не скажу, что у меня прорезался какой-то талант, но стрелять мне понравилось, так что буду потихоньку делать стрелы и практиковаться в дороге. Сам лук поместил в дополнительный свежесозданный глиф пространства на левой ладони.

***

Дальнейший путь был в чем-то даже скучен.

Магический фон вокруг по сравнению с сердцем леса упал раз в сто и монстры исчезли окончательно, уступив место обычному зверью, которое… не впечатляло. Волки, олени, лисы, птицы, змеи, ежики, какие-то крупные кошки, но справиться я с ними мог буквально голыми руками. Или спокойно пройти в сантиметре от носа и остаться незамеченным. Окружающая атмосфера так и тянула расслабиться и побежать вперед на пределе сил… Но я этого, конечно, делать не буду. Кажется, это называется «профессиональной деформацией». Даже если разумом я прекрасно понимаю, что вокруг нет вообще ничего, что может мне навредить, то инстинкты буквально заставляют продолжать двигаться в скрыте, бесшумно и внимательно отслеживая все происходящее рядом.

- Не знаю, сколько я пробыл в волшебном лесу, но осторожность он в меня вбил крепко, - обреченно покачал головой, рассматривая насаженную на косу пичуге, которой вздумалось резко вспорхнуть с ветку над моей головой. Атаковал бедную птичку я на одних рефлексах.

Кстати, насколько понял магические мутанты не выходят из своего леса именно из-за сниженного магического фона за его пределами. Им тут банально не хватает свободной маны, которую они сами в большинстве своем либо не умеют производить, либо делают это в недостаточном количестве, существуя за счет впитывания энергии из окружающей среды через рога и аналогичные органы. У меня рога для впитывания были и работали они сейчас на пару порядков менее эффективно, что вызывало серьезный дискомфорт. Зато у меня было полноценное и прекрасно развитое магическое ядро, которое на те же пару порядков перекрывало потребности моего собственного организма, что был… не очень требователен из-за малого количества мутаций и микроскопического, по сравнению с пятидесятиметровыми монстрами, размера.

- Комплексное развитие рулит, - довольно покивал я, стряхнув бедную пташку с косы и спрятав оружие обратно в глиф. – И, кажется, я вышел к «разумной жизни». Сколько же прошло? Год? Два? А может и все десять? Хм… Ладно, нет смысла париться по этому поводу. Поехавшую крышу сие точно не вернет.

Поправив плащ, рванул вперед длинными бесшумными прыжками. Туда, откуда доносились запахи дыма и немытых тел. Кстати, сам я мылся крайне редко, но при этом практически не пах, а грязь просто не могла удержаться на коже. Я долго ломал голову над этой загадкой, пока не допер, что дело в агрессивности моей маны, которая при долгом контакте аннигилирует грязь и бактерии. Хотя, может быть я и ошибаюсь – микроскопа под рукой как-то не обнаружилось.

Через пару минут бега, я притормозил за деревом и с любопытством осмотрел открывшуюся картину.

День близился к закату и на небольшой лесной полянке разбили лагерь два десятка потных бородатых мужиков в разношерстной грубой одежде. Вооружены они были простенькими луками, топорами, дубинами и деревянными вилами. У одного, видимо главаря, была… эм… деревянная броня? Нагрудник из досточек? В общем, что-то такое у него было. А еще был самый настоящий железный меч. Хреново выглядящий, с пятнами ржавчины, но меч. Собрались эти бравые бойцы в кружок у большого костра и что-то обсуждали на незнакомом мне языке. Над костром булькал здоровенный котелок, распространяя вокруг запах чего-то горелого.

Поняв, что лично для меня угрозу это мужичье представляет… ну… примерно на уровне свечков, я запрыгнул на ближайшую ветку потолще и, усевшись поудобней, принялся наблюдать. И слушать. Хотя бы примитивное понимание языка и того, что из себя представляют местные жители, для меня будет очень важным.

Мужики спорили долго и со вкусом. Потом пожрали и вновь вернулись к спору. В какой-то момент главному это надоело и он схватился за меч, зарубив лидера своей оппозиции. После этого решение было быстро принято, труп обшмонали, раздели и отволокли подальше в лес, а сами бравые вояки выставили двух дежурных и завалились спать.

- Походу, это все-таки бандиты, - согласился я сам с собой, покивав для пущей важности.

Убедившись, что ничего нового или просто интересного мне тут показывать не будут, отправился к трупу. Так шуганул какого-то мелкого шакала, отволок тело еще глубже в лес и приступил к осмотру.

- Внешне это человек. Никаких аномалий не вижу. Как и от его дружков, маны в теле практически нет. Эссенция… либо её изначально не было, либо было столь мало, что уже выветрилась. Вскрытие показало, что пациент мертв. Внутренние органы тоже никак не изменены. Кристалл маны не наблюдаю. Хм…

Оттерев кинжал от крови, убрал его обратно в глиф и вернулся на свою наблюдательную позицию. Ничего особо важного я не узнал, но отрицательный результат – это тоже результат.

Проторчали эти… аборигены на поляне еще сутки и только на утро второго дня двинулись в путь. Ничего принципиально нового я за это время не узнал, прорывов в изучении языка не совершил, зато полностью убедился в том, кого преследую, а так же куда и с какой целью эти «гении» топают. Это было не трудно – достаточно засечь общее направление движение и пробежаться немножечко вперед. И там я нашел прибрежную деревушку с довольно высоким частоколом. Население – двадцать дворов, или почти сотня жителей, из которых боеспособной была едва ли треть. А их шло грабить почти два десятка вооруженных и решительно настроенных мужиков…

Напасть бандиты решили ночью, тихонько подкравшись к частоколу и попытавшись перелезть через него. Вышло у них не особо удачно – стрела в заднице впередиидущего и его дикий ор скрытности не способствуют.

- А я ведь целился в затылок, - покачал головой, разглядывая наконечник следующей стрелы. – Стрелять или не стрелять? Дерьмо вопрос…

Вторая стрела попала уже примерно туда, куда я хотел – в спину главаря с мечом. И это не от прибавки меткости, это я просто подошел поближе. А дальше атака разбойников захлебнулась и их уже расстреливали со стены деревенские охотники. Убежать смогла только половина бандитов, на что я удовлетворенно кивнул. Обе цели были выполнены: источник информации в виде деревни аборигенов сохранен, материал для опытов добыт. Ну, почти добыт.

Выследить беглецов труда не составило. Вот только уже с первым же бандитом случился казус - я рефлекторно снес ему голову.

- Эммм… - удивленно похлопал глазами, переводя взгляд с обезглавленного трупа на лезвие косы. – Кажется, у меня будут проблемы со сдерживанием кровожадности. Ке-хе. Ну ладно, чего добру пропадать?

Присев перед трупом, ткнул в него когтем и потянул на себя эссенцию. Её было мало. Очень мало. Мутаций же не было вообще никаких. А еще у меня была надежда вытянуть вместе с эссенцией какие-нибудь знания убитого, но… этим тут даже не пахло.

- Вывод, - я со вздохом разогнулся и задумчиво поскреб когтем по древку косы. – От убийства обычных людей пользы мне нет никакой. Разве что есть захочется, но это совсем уж в крайнем случае.

До этого момента я хотел выловить оставшихся бандитов, но… смысла в этом теперь стало еще меньше.

***

Вот уже несколько месяцев я ошиваюсь вокруг этой деревеньки. Причем как минимум по полдня я провожу в самом поселении, сидя на крыше, слушая и наблюдая за жизнью сельчан. И это не развлечения ради, а для изучения языка местных жителей. Особенно продуктивно наблюдать за матерями с малышней – они как раз и занимались тем, что учили детишек говорить. Ну а еще я просто соскучился по социуму. Хотя и показываться на глаза никому не спешил. Странное ощущение. Словно я какой-то призрак или лесной дух. Хотя, учитывая мою внешность, скорее второе.

Вообще местный быт прост до безобразия. Каждая семья живет в отдельном домике, при котором есть небольшой огородик и хлев. Мужчины в основном ходят в лес на охоту или возделывают поля, раскинувшиеся между рекой и деревенькой. Женщины хлопочут по дому, ухаживают за детьми и скотиной и иногда помогают с обработкой полей. Дети учатся, помогают родителям и в свободное время играют внутри деревни. Примерно раз полтора-два месяца сюда приплывает торговый корабль, который привозит инструменты, железо и прочие вещи, а увозит шкуры, лесные растения и продукты. Пару раз я видел, как местные охотники притаскивали туши слабеньких мутантов и по данному поводу закатывали настоящие праздники, а потом торговцы отваливали за эту добычу едва ли не все привезенные вещи. Этот факт заставил меня по-новому посмотреть на свои запасы… а потом и на себя самого. Ведь мои волосы, рога и паутина – вполне себе восполнимый ресурс, который по характеристикам не отличается от частей организма сильного дневного мутанта из сердца волшебного леса. И это может быть опасно…

За последний месяц я уловил некоторые перемены.

Первое касается погоды. За все время жизни в волшебном лесу я не замечал никаких температурных или сезонных перепадов. Собственно, именно по этому я не могу даже приблизительно назвать количество проведенного там времени. Однако чем дальше я отдалялся от сердца леса, тем более вариативными становились погодные условия: бывала и сильная засуха, и недельные дожди. И вот сейчас, например, стало намного прохладнее. До минусовой температуры не доходит, но что-то около того ночью крутится, а днем вряд ли будет больше десяти тепла. Однако, судя по одежде местных, это самая низкая температура в году, потому что шубы или какой-либо подобной одежды я в запасах у селян не нашел. Зато легких меховых курток и брюк хватало. Выходит, что магические аномалии могут влиять и на глобальную погоду? Кстати, сам я холодов не ощущаю и мне вполне комфортно при любой температуре.

Второе – это прогресс с языком. Я уже начал вполне сносно понимать местную речь и письменность. С каким-нибудь аристократом заумные беседы мне не вести, но объясниться уже смогу. Это радует.

Третье… ммм… Я начал заглядываться на девушек. Нет, не так. Я начал ловить себя на том, что на полном серьезе рассматриваю вариант уволочь в лес несколько симпатичных селянок. С одной стороны, это тревожный звоночек по моему и так плохому самоконтролю. С другой же стороны, то что меня все еще привлекают красивые человеческие самки не может не радовать, а то после такой жизни всякого от потекшей крыши можно было ожидать.

По совокупности выходило, что мне пора сниматься отсюда и идти дальше. Но сначала следует провести один эксперимент. А именно – показаться людям и посмотреть, как они на меня отреагируют. А то ведь подобные мне мутанты могут быть как обычным делом, так и жуткой хуетой, которую все местные должны убивать на месте без разборов и разговоров…

***

Итак, как лучше всего выйти на контакт с человеками? Можно подгадать момент и спасти каких-нибудь охотников, что вызовет в них чувства долга и благодарности. Можно прикинуться бродячим торговцем и прости прийти к воротам. Можно…

- Арэ?

К деревеньке приближался караван из пяти серьезных таких кораблей. Я сейчас сидел на крыше дома старосты и прекрасно это видел. А так же то, как сельчане лихорадочно засуетились, явно не зная, бежать им в лес, падать на колени или накрывать на столы. Впрочем, корабли не стали причаливать сразу и сначала отправили лодочку с парламентером, который объяснил все и успокоил селян.

Зато вот я перевозбудился.

Дело в том, что это, мать его, настоящая исследовательская экспедиция из, мать их, самой настоящей Королевской Академии Магии! И ведет её… нет, не принцесса, что жаль. Впрочем, маркиза – это тоже неплохо. Вот только внешность у неё… мда. На голову выше местных мужиков, подкачанная, с небольшой грудью, короткими алыми волосами и несколько грубоватым лицом. И одета совсем не в бальное платье, а в черный охотничий костюм. Из оружия имеет рапиру и охотничье копье. А еще от неё пахнет магией. Не скажу, что сильно, но на фоне местных она выделяется. Кстати, в её окружении нашлось еще три десятка молодых людей, тоже явно сведущих в магическом ремесле, но на по силе они уступали самой маркизе на порядок.

Всего экспедиция насчитывала тридцать два мага, считая маркизу, десяток телохранителей, две сотни солдат-егерей и сотню человек обслуги с грузом. Как я понял, дальше вся эта орава пойдет пешком, потому что выше по течению уже начинают встречаться водные монстры, с которыми на кораблях лучше не сталкиваться.

Итак, встает вопрос. Что делать?

Вот буквально только что я собирался выйти к людям и попробовать как-то легализоваться. И тут же судьба подкидывает мне такой интересный шанс, причем по моему профилю. Почему бы не попробовать стать проводником в этой экспедиции, заодно заведя очень интересное знакомство с особой, близкой к правящей элите окрестных земель? Тем более, что прямо сейчас они опрашивают местных на тему грамотного проводника, но все охотники тут же ушли в несознанку. Понимают, хмыри, что чем дальше в лес, тем выше вероятность сдохнуть.

***

Экспедиция разбила временный лагерь за пределами деревни Дальняя и сейчас женщина с короткими алыми волосами сидела за столиком у своей палатки и нервно кусала нижнюю губу.

- Все с самого начала пошло наперекосяк, - в конце концов тяжело выдохнула, откинувшись на спинку стула.

- Ну, не так уж все и плохо, Ваше Благородие, - улыбнулась её личная служанка и давняя подруга, подав на стол чай в простой кружке и поднос с мясом. – А проводник… Не думаю, что тут есть стоящие люди.

- Тем не менее, они знакомы с Волшебным Лесом намного лучше нас, - покачала головой маркиза. – Это сильно сэкономило бы время и жизни бойцов. А так нам теперь придется тыкаться как слепым мышам в логове кота.

- А что Вы готовы предложить за хорошего проводника… Ваше Благородие?

Маркиза резко подняла голову и осмотрелась, нервно сжимая рукоять чуть выдвинутой из ножен рапиры. Ведь голос был мужским и совершенно незнакомым. А рядом с ней была лишь её служанка и пара телохранителей из магов, которые тоже заметно напряглись.

- Кто здесь? – твердым голосом потребовала аристо. – Покажись!

- Только если пообещаете не атаковать, - вновь раздался ответ из… пустоты перед её столиком. Голос был приятный, вкрадчивый, но слова звучали с серьезным акцентом. – Я не несу вам вреда и если мы не договоримся, то… просто исчезну. И вы меня вряд ли когда-либо еще увидите.

- Хорошо, даю слово, что я и мои люди первыми не нападут, - поколебавшись, ответила маркиза. – Жаклин, передай мой приказ.

- Да, Госпожа, - поклонилась служанка и быстрым шагом прошла в сторону ближайшей группы солдат. Те её выслушали и бегом разбежались отдавать распоряжения. К моменту, когда Жаклин вернулась к маркизе, все солдаты и маги были в боевой готовности, но держались на расстоянии в десяток метров, а к палатке спешно прибежали еще два мага-телохранителя и парочка мастеров меча.

- Какие вы все нервные, хе-хе, - оценил невидимый собеседник их приготовления. – Впрочем, ваше право.

В следующее мгновение от зеленой луговой травы словно отделился силуэт… или он всегда там был? Впрочем, стоило… гостю откинуть капюшон и распахнуть плащ чтобы дать окружающим себя разглядеть, как думы об особенностях его маскировки тут же вылетели из их голов. Взамен пришло желание свалить куда-нибудь далеко и очень быстро.

Высокий, примерно на голову выше маркизы и на две большинства мужчин и женщин экспедиции. Мускулистым его назвать было нельзя, но… «хищный». Да, именно такое сравнение первым приходит в голову. Как дикий кот. Или, скорее, лис. Выносливый, гибкий и сильный. А еще зеленый, да. Накидка с капюшоном, покрытые густым зеленым мехом и украшенная девятью зелеными лисьими хвостами. Длинная пушистая грива зеленых волос, из которой вертикально вверх торчали толи лисьи уши, толи волосатые рога. Глаза с большой зеленой радужкой, которая аж светилась от магии, и вертикальными звериными зрачками. Одежда и сумки из роскошной на вид ткани с прекрасными зелеными узорами. И угрожающего вида черная боевая коса со все тем же красивым узором из зеленых нитей. А еще острые когти и звериные клыки, которые даже как-то терялись на общем фоне, но смотрелись… гармонично.

Но был еще один момент, который дошел не до всех и не сразу. Да, это существо стояло перед ними. Да, они его видели. Но… они его совершенно не ощущали. Словно иллюзия. Ускользающий мираж, который может исчезнуть в любую секунду. Жуткое чувство.

- Ну и как я вам? – их гость толи усмехнулся, толи оскалился, после чего демонстративно крутанулся на одной ноге, словно давая рассмотреть себя со всех сторон. – Красавец, правда?

- Спорное утверждение, - невольно пробормотала маркиза, но быстра взяла себя в руки. – Я Колетт де Лаприз, профессор Академии Магии королевства Френз, маркиза, маг пятого круга.

- А я… - её собеседник замер и, оперевшись на жутковатую косу, задумчиво постучал когтем по древку. – У меня нет имени. Или я его просто не помню? Хм… В общем, я просто безымянный монстр, что вышел из леса.

- Из… того самого? – невольно поежилась Колетт.

- Из сааамого его центра, - «обворожительно» улыбнулся монстр. – Там было… слишком шумно и тесно. Особенно по ночам. Вот и ушел от своих соседей в поисках лучшей доли. Дооолго шел. Очень долго. И пришел сюда. Вот уже… хм… месяцев шесть, наверное, тут сижу. Смотрю на людей, учусь говорить и жить.

- И что, никого за это время не съел? – не удержался один из магов, за что тут же получил злобный взгляд от маркизы.

- Попробовал, но не понравилось, - покачал лис головой. – Бегали тут по лесу… разбойники, вроде так это называется? Зарубил одного, поглотил эссенцию, - он красноречиво провел когтем по лезвию косы. – Но пользы для развития энергетики нулевая, а мясо даже в рот брать не рискнул, слишком воняло. А вот деревенские пирожки – это что-то. Мммм, вкусняшка. Но вернемся к изначальному вопросу. Вам нужен проводник? Сразу говорю, до сердца леса я не поведу, ибо это лишено смысла. Вас еще на окраине всех сожрут.

- Но поближе к окраинам провести сможешь? – прищурилась Колетт.

- Если такой толпой, то да, - покивал лис. – Пару человек могу завести и поглубже, если сделать маскировку и соблюдать тишину… Но это слишком рисковано. Я-то в случае чего уйду легко… а вот вас опять же сожрут.

- И что ты попросишь в качестве оплаты? – после недолгого молчания вновь спросила маркиза.

Хотя мысленно она уже согласилась с предложением. Да, существо было жутким, явно сильным и себе на уме. Но такой шанс она упускать была не намерена. Либо эта экспедиция увенчается успехом, либо ей лучше сгинуть в лесу.

- Два условия, - лис показательно поднял два пальца. – Первое. Ты дашь мне имя. Второе. Ты дашь мне работу… ммм… охранника? Телохранителя, вот! Я буду оберегать твое тело, а ты – мое.

- Не совсем понимаю, - осторожно уточнила маркиза.

- Понимаешь, Колетт… Я оооочень хочу к людям, - как-то вымучено улыбнулся монстр. – Наверное, потому что и сам когда-то был человеком… может быть… не помню. Но вряд ли такому как я обрадуются ваши лидеры. Так что я буду защищать твою жизнь и выполнять приказы, а ты взамен обеспечишь мне возможность жить среди людей. Так понятней?

- Госпожа, это все очень подозрительно, - тихо прошептала Жаклин.

- Знаю, но… - маркиза вздохнула. – К демону, я согласна. Если экспедиция увенчается успехом, то я прикрою тебя… Казим.

- Казим, да? - коса из руки монстра исчезла, а сам он как-то… расслабился. – Мне нравится.

***

Я не знаю, что именно побудило мне действовать так, а не иначе. Безумие, озарение, инстинкты или божественное провидение? Но результат… мне понравился. Как и Колетт. От маркизы не ощущалось фальши или какого-то притворства. Она была именно такой, какой выглядела – сильной, волевой и упертой.

И сейчас я с этой женщиной, её служанкой и парой магов-охранников стояли на небольшой полянке чуть в стороне от лагеря.

- Итак… Казим, - было видно, что имя она взяла не «с потолка» и оно имеет какое-то значение для местных, но на этот счет я пока не уточнял. – Сейчас тут только те люди, которым я полностью доверяю. Жаклин, моя личная горничная и помощница, а так же маг четвертого ранга, - маркиза указала рукой на симпатичную голубоглазую блондинку в довольно изящном охотничьем костюме… украшенном белыми манжетами и чепчиком. Мда. – Кир и Генри, маги третьего ранга, баронетты и вассалы моего рода, - это она представила двух молодых парней, брюнета и шатена. У них охотничьи костюмы были стилизованы под балахоны магов, имели стальные кирасы, а на поясах висели короткие жезлы и полуторные мечи. – Покажи или расскажи хотя бы приблизительно, что ты умеешь.

- Нууууу… - такое требование было ожидаемо, но я все еще не мог до конца решить, что именно стоит говорить. Хотя, с другой стороны… А что я теряю? В крайнем случае просто уйду от неё и на будущее больше не буду доверять аристо. – Первое, чему я научился, это прятаться. Насколько хорошо, вы уже видели, а так как сравнивать мне особо не с чем, то выводы делайте сами. Но в лесу мало кто из монстром мог меня обнаружить. Еще я умею убивать. Голыми руками или моей красавицей, - на этих словах достал из пространственного глифа косу. – Не скажу, что я хорошо умею драться, так как с монстрами всякие финты не попрактикуешь, но убивать умею. Тихо, быстро и надежно.

- Эм… - Кир поднял руку. – Если это не оскорбит и не опасно, можно ли посмотреть косу?

- Вопрос… интересный, - почесал я щеку. – Действительно интересный. Мне не жалко, но вот как человеческий организм отреагирует на подобное…

- Я готов рискнуть, - кивнул Кир, покосившись на маркизу, которую тоже явно интересовало мое снаряжение.

- Хорошо, - я воткнул косу тупым концом в землю. – Только сначала я медленно ослаблю маскировку. Если что-то пойдет не так, то говорите сразу, а то в обычном состоянии от мой подружки сильно… фонит.

Проведя пальцами по древку, я начал медленно ослаблять маскировочное поле на артефакте. Уже на полпути людям, за исключением маркизы, стало явно не по себе, а в лагере начались крики и чуть ли не паника.

- Казим, притормози, - подняла руку Колетт. – Жаклин, Генри, сходите успокойте там всех и возвращайтесь.

- Да, Госпожа, - едва ли не хором ответили они и с заметным облегчением припустили в сторону лагеря.

- Казим, скажи… - вновь повернулась маркиза ко мне. – Насколько сильно ты… «снял маскировку» артефакта? И ты его сам сделал?

- Снял примерно наполовину, - ответил я по-порядку. – Сделал сам, как и все остальное, что ты видишь на мне. В лесу так-то нет магазинов и мастеров-бронников. Внутри древка стержень из слитых воедино кристаллов монстров. Таких мелких зеленых лис, которые любят подкрадываться в невидимости и кусать за все… особенно за зад. У них же я учился маскироваться и из шкурок и шерсти сделал часть снаряжения. Стержень толщиной с палец и идет вдоль всего древка. Само оно сделано из кости… эм… в общем, оно было метров семь в холке и напоминало ящерицу с паучьими ногами. Лезвие я, если честно, вообще не помню из кого сделал, но там тоже есть кристаллический стержень. Маскировка идет за счет вливания энергии в этот зеленый узор. Он… ну… изначально я делал его из шерсти тех же лис, но потом перешел на собственные волосы, они поэффективней оказались. Видимо, слишком много тех самых лис сожрал.

- И что она может? – Кир все же решил потрогать пальцем древко. Вроде бы ничего не случилось. – Хм… Маны много. Очень.

- Так я для того и использую, - пожал плечами. – Энергию хранить. Ну и по прямому назначению, это все-таки боевое оружие. Собственно, все.

- То есть, - как-то странно посмотрела на меня маркиза, - оно не метает энергетические лезвия, огонь или сгустки тьмы? Не рассекает пространство? Не уничтожает души? Это просто… батарейка?

- Я так-то не маг, - опять пожал плечами. – Знаю десяток глифов, от них и отталкиваюсь.

- Глифы… Постой, ты рунолог? – а вот теперь на лице что маркиды, что Кира застыл шок. – Как? Откуда?

- В сердце леса набрел на руины, там нашел записи о глифах. Попробовал, вроде бы получилось. Всего десять. Четыре стихийных, жизнь и смерть, пространство, форма, движение и связь. В основном использую только последние четыре руны, потому как стихийные… против монстров неэффективны. Мягко говоря. А теперь поясните лесному дикарю, что не так?

- Все не так, - маркиза как-то обреченно потерла пальцами закрытые веки. – Глифы – это наследие древних эльфов и реагируют они только на них и их потомков. Что-то там сделали ушастые с магией мира, так что у других рас они просто не работают. Сейчас мы используем другую систему, основанную на магических фигурах. В плане боя и бытового использования она призвана эффективней, но вот в артефакторике… все плохо. Ладно, с этим еще будет время разобраться. Кир, как там?

Баронет тем временем все же взял в руки косу и сделал несколько осторожных взмахов.

- Я не специалист, - покачал тот головой, возвращая оружие мне, - но… сильна. Даже без зачарований это первоклассный артефакт. Магические щиты будет резать как бумагу. А если подобрать правильные чары, тоооо… Сама понимаешь.

- Понимаю, - маркиза кивнула и задумчиво погладила эфес рапиры. – Казим, что ты говорил на счет пространственных глифов?

- Сумки себе сделал, - хмыкнул я и, сняв с плеча одно из двух хранилищ, спокойно дал ей в руки. – Засунь ручку. Хочу посмотреть на твое лицо, ке-ке-ке…

Колетт осторожно осмотрела артефакт и посмотрела на как раз вернувшихся Жаклин и Генри. После чего сняла верхний клапан, чуть растянула горловину и медленно засунула внутрь ладонь. Мгновенно побледневшее лицо и широко распахнутые глаза сказали мне о том, что мои скромные запасы были оценены по достоинству.

- М… Можно?

- Бери что хочешь, - обворожительно оскалился я.

Под недоумевающими взглядами служанки и баронетов, Колетт еще больше оттянула горловину и медленно, словно фокусник, достала оттуда туго свернутый рулон чешуйчатой шкуры. Был он метра полтора шириной и пятнадцать длиной.

- Если мне не изменяет память, - прокомментировал я, пока затаившие дыхание люди раскатывали находку по поляне, - это змеиная шкура. Только головы у неё было две. Спереди и сзади. Как она, извиняюсь, срала, я до сих пор гадаю.

- Казим, - маркиза села на землю и с самым задумчивым видом обняла мою сумку. – Сколько ты можешь мне продать?

Я вздохнул, подошел к Колетт и с нарочным кряхтением сел напротив неё, на расстоянии вытянутой руки.

- Госпожа де Лаприз. Если это позволит мне быстрее выбраться из этого чертового леса и зажить спокойной жизнью, то можете забирать сумку со всем содержимым.

- Спокойной жизни у нас точно не будет, - нервно хихикнула маркиза.

- Это как посмотреть, - пожал я плечами. – Если у меня будет чистая кровать вместо земли, крыша над головой вместо веток и горячая вкусная еда вместо сырого мяса, то это уже замечательно. А если меня при этом не будут пытаться убить и сожрать каждую минуту, то я искренне буду считать это раем на земле. Кстати, сумок у меня две.

- Угхм, - только и смогла она выдавить на моё заявление. После чего все же взяла себя в руки и быстро вернула мне первое хранилище. – Тогда пусть будут у тебя. Охраняй. Вы трое, никому ни о чем ни слова. Казим, шкуру смотать и убрать обратно. Кир, на корабли. Скажи, чтоб не уплывали, мы через пару дней двинемся обратно… Жаклин, займись Казимом. Объясни ему как у нас что происходит и вообще… разберетесь, не маленькие. Мне… нужно подумать. Буду у себя в палатке.

Закончив с распоряжениями, Колетт пошла в сторону лагеря, что-то неразборчиво бормоча под нос.

- Эм… - обратилась ко мне стоящая рядом блондиночка. – Я не совсем поняла, что случилось. Экспедиция закончилась?

- Видимо да, - пожал я плечами, невольно пробежавшись по фигурке служанки оценивающим взглядом. – Наверное Госпоже хватило тех материалов, что у меня с собой.

- А там много? – осторожно уточнила она. – Хотя да, глупый вопрос...

Глава 2.

Палуба мерно качалась под ногами, а я едва ли не мурлыкал, стоя на носу корабля и опираясь локтями на перила. В лицо дул свежий влажный воздух, снизу волны плескались об борт, сверху скрипела мачка с парусами, а позади слышались команды капитана, которому что-то там не понравилось.

Идиллия.

- Наслаждаешься? – встала рядом маркиза. – А то вид уж сильно довольный.

- Я люблю лес, - ответил ей после недолгих размышлений. – Но в последнее время его в моей жизни было слишком много. Причем я даже не могу сказать, сколько лет там провел. Так что да, наслаждаюсь.

- Как насчет тренировки?

- Это просьба?

- Отчасти.

- Эээх.

Уже через минуту мы стояли посреди освободившейся палубы. В качестве оружия маркиза использовала настоящую рапиру, а я – костяную косу, которую сделал специально для таких вот спаррингов. Тренировочная отличалась от моей прелести… всем. Это была просто кость, которой я придал нужную форму. Не заточенная.

Колетт атаковала первой, глубоким выпадом попытавшись проткнуть мне грудь. Я прокрутил косу, отбивая лезвие древком и на выходе из оборота попытался «клюнуть» маркизу острием лезвия в темечко. Не слишком быстро для меня и практически на грани возможного для неё. Да, первые пару дней я все никак не мог подобрать нужную скорость боя, то недобирая, то становясь слишком уж быстрым для человеческого глаза. Если честно, сам не ожидал. Но неожиданность оказалась приятной. Кстати, Колетт как маг пятого ранга тоже была необычайна сильна для человека и потому имела серьезные проблемы с поиском спарринг-партнера по фехтованию. Потому-то и вцепилась в меня как клещ, стоило только провести пару оценочных боев. А уж когда поняла, что мутузить меня можно не сдерживаясь, да еще и боевым оружие (я слишком быстрый, чтобы подставиться, и слишком прочный, чтобы получить рану… а еще на мне все заживает за считанные минуты)… В общем, большую часть свободной энергии моя новая Госпожа на полном серьезе пытается проткнуть меня железкой. Но, должен признать, это и мне пошло на пользу. Все-таки коса – оружие весьма специфическое, а опыта сражения с вооруженными гуманоидами у меня не было никакого.

В этот раз Колетт продержалась целых полчаса и остановилась только тогда, когда я «лезвием» косы подсек ей колени сзади и она рухнула на доски палубы. Тяжело дышащая, раскрасневшаяся, в облепившей её фигурку мокрой рубашке…

- Кхм, - сплетенная на досуге тонкое шелковое покрывало было быстро извлечено из подсумка и накинуто на девушку. – Шоу окончено, можете расходится.

Последнее было сказано многочисленным зрителям, многие из которых явно глотали слюну на маркизу.

- Уф, - Колетт со стоном поднялась на ноги, и то только с поддержки подбежавшей Жаклин, которая заботливо укутала маркизу в шелковое полотно. Кстати, они обе далеко не сразу обратили на него внимание. А вот заметив… - То самое чувство, когда твое полотенце стоит годовой зарплаты профессора магии.

- Хи-хи, - нервно поддержала её Жаклин.

- Если предоставите эскизы, могу и одежду сплести, - хмыкнул я. – Муторно, правда, будет… Но интересно.

- Это… нужно обдумать, - медленно кивнула маркиза.

А в глазах её служанки мне померещились сияющие звездочки. Бррр. Впрочем, это действительно будет интересно.

Посмотрев вслед ушедшим в каюту девушкам, я вздохнул, запечатал тренировочную косу обратно в глиф и, поплотнее запахнувшись в накидку, ушел в скрыт. Все же мой внешний вид сильно нервировал окружающих и большую часть времени я предпочитал проводить в невидимости. Причем спал тоже под плащом и где угодно, кроме выделенной койки – как оказалось, я банально не могу уснуть, не спрятавшись ото всех в каком-нибудь труднодоступном закутке. Профессиональная деформация, чтоб её.

Подумав немного, побрел обратно на нос корабля. Нравилось мне тут стоять и просто смотреть за текучей водой, бурунами от киля и далеким берегом действительно огромной реки. А еще тут хорошо думалось.

Простояли лагерем у деревушки Дальняя мы пять дней. За это время маркиза тщательно обследовала мои запасы, узнала все мои возможности, подробно расспросила о жизни в лесу и встреченных тварях, а так же оценила созданные мною на скорую руку артефакты. Вернее, «высококачественные основы» под оные. Все же с зачарованием у меня не очень и нормально получаются только сумки, а расчехлять обучающий шар и трясти его на тему следующего урока я пока не спешил. Не видел смысла. Вот доберемся до более спокойных мест, уложу в голове и отработаю уже известное, тогда примусь за следующую партию. Да и современная система магия кажется мне довольно интересной…

Узнал я и целях экспедиции и обстоятельствах Колетт. Без подробностей, но они мне и не были интересны. История вообще получилась на диво неприятная.

Маркиза Колетт де Лаприз была профессором Королевской Академии Магии. Ключевое слово тут «была». Там вообще та еще банка с пауками, как я понял, а Колетт в интригах не искусна. Впрочем, при её личной силе это простительно – пятый ранг, или круг, это действительно мощь. Она только за счет голого усиления магией способна настругать ломтиками небольшую армию в сто-двести рыл. А если подключить разрушительные заклинания, то вполне способна взять штурмом какую-нибудь крепость. Так что разные любители интриг с ней просто боялись связываться, потому что если она выйдет на след, то мажет просто бросить вызов на дуэль и размазать обидчика по полу тонким слоем – бывали уже прецеденты. И это не учитывая стоящего за её спиной отца, носящего герцогский титул и владеющего одним из самых крупных торговых городов страны. В общем, с покровительницей мне повезло настолько, насколько это вообще возможно. Ровно как и ей со мной, потому что в этот раз маркизу все же переиграли. Что там именно случилось в Академии уже не важно, но в итоге она мало того, что с позором вылетела со своего места, так еще и была испорчена куча редчайших ресурсов и экспонатов, добытых из волшебного леса. И Колетт обязали или восстановить утраченное, или просто сгинуть, ибо в противном случае отдачей зацепит и всю герцогскую семью. Интрига была хорошо подготовленной, масштабной и… скрытной – дергающего за ниточки паука де Лаприз так и не нашли, а Колетт вместе с верными людьми отправилась практически в путешествие в один конец, ибо волшебный лес… недружелюбное место, скажем так.

И вот уже пережившая отчаянье, гнев и перешедшая на стадию смирения маркиза прибывает на окраину самого жуткого и загадочного места королевства Френз и… встречает там меня. Всего такого зеленого, пушистого и с двумя полными сумками ништячков, уже одной тысячной доли которых хватит выплатить компенсацию Королевству и Академии, а на остаток можно будет купить и родину, и еще пару соседних государств. Уже просто за эти сумки я вполне мог попросить место не телохранителя, а мужа, причем всем бы было срать на мои клыки и когти… ровно до того момента, когда эти самые клыки-коготки и прочие части моей тушки получили бы авторитетную оценку. Тогда мне в жены не стесняя еще и принцессу бы подогнали. Не наследную, конечно, но все же. И именно поэтому, когда Колетт и Жаклин растолковали «дикарю из леса» ситуацию, я еще больше настоял на роли скромного и загадочного телохранителя. Ибо нафиг.

***

Путешествие по воде было в чем-то даже скучнее путешествия через лес – однообразный вид с борта корабля приедается очень быстро. И если бы я плыл так один, то взвыл бы от скуки уже на третий день. Но я не один. И вот уже пятый день пути, а скукой даже не пахнет: то маркиза устраивает тренировки до (её) седьмого пота, то Жаклин выравнивает мне речь и читает лекции о реалиях их мира, то они вдвоем наседают на меня с очередной безумной идеей какого-нибудь платья, доспеха или оружия из костей и шелка. В общем, скучно не было.

А сейчас, на утро шестого дня, стало вообще весело, ибо нам наперерез из-за небольшого речного острова выскочила самая настоящая пиратская флотилия. Хорошо хоть заметить их успели довольно рано и сейчас на палубах кораблей каравана спешно готовятся к отражению абордажа, а то и встречной попытке «взять кого-нибудь на крюк».

Скинув маскировку, я появился за спиной Колетт, напряженно стоящей на носу корабля.

- Приказы? – коротко уточнил у неё.

- Держишься рядом со мной и прикрываешь спину, - ответила она. – И присматривай за Жаклин, она не очень хороша в ближнем бою.

- А не проще их спалить на подходе? – уточнил я, глядя на приближающиеся встречным курсом корабли под черными парусами.

- С большей частью я так и поступлю, - кивнула девушка, почти любовно поглаживая рукоять новенькой костяной рапиры, рукоять которой была почти целиком сделана из мощного кристалла-накопителя с тонким слоем защитного хитина и набалдашником из куска моего рога. – Как раз и проверим зарядную систему в реальном бою. Но как минимум флагман нужно будут взять на абордаж и расспросить капитана, откуда они взяли информацию о нас. Ни за что не поверю, что они тут случайно.

- Понял, головы не рубить, - хмыкнул я. – А ноги-руки для допроса, хе-хе, не важны.

Стоявший рядом капитан корабля покосился на мою фигуру и заметно поежился. Ну да, в своем плаще, глубоком капюшоне и с косой я смотрюсь очень… напрягающе. Особенно для тех, кто видел наши с маркизой тренировки.

Тем временем пираты подошли поближе и Колетт, определив флагман, начала атаку на его сопровождение. Выглядело это довольно эффектно. Сначала маркиза подняла руку с новенькой рапирой, потом перед ней появилось четыре круга со вписанными геометрическими фигурами, причем довольно сложными на вид, потом вся эта конструкция и сама девушка полыхнули маной и из магических кругов в сторону пиратских кораблей почти непрерывным потоком хлынули огненные шары. Четыре из пяти вражеских посудин превратились в плавучие факелы буквально через пару секунд – именно столько времени потребовалось Колетт, чтобы продавить выставленные вражескими магами щиты.

- Слабаки, - фыркнула маркиза и с довольной улыбкой прошлась пальчиками по костяному клинку рапиры. – И ни грамма собственной магии не потратила. Скорость восстановления… к вечеру снова будут полным. Какая пррррелесссть.

- Они разворачиваются, - напомнил я Колетт о существовании противника.

- Не уйдут, - оскалилась она и направила лезвие рапиры за борт. – Сейчас наморожу нам дорожку и нагоним. Капитан, оставляю руководство на вас.

Еще один магический круг с чуть более простой фигурой и в пяти метрах за бортом корабля вода смерзлась в крупную льдину, от которой ледяная дорожка, повинуясь движению клинка маркизы, побежала в сторону пиратского флагмана и надежно его сковала.

Не дожидаясь команды, я прыжком переместился на ледяную тропу. И хоть поверхность была шершавой, тормозить все равно пришлось когтями. А потом еще ловить радостно визжащую маркизу, которая и не думала озаботиться хоть какой-то страховкой. К кораблю пиратов я рванул первым и без скрыта, чтобы привлечь на себя возможную стрельбу. И она была – пришлось косой отбивать арбалетные болты и несколько слабеньких огненных шаров. Мог бы и уклониться, но за спиной бежала Колетт.

Достигли застрявшего во льду корабля мы за десяток секунд, а дальше началась бойня. Я первый раз всерьез дрался с людьми, тем более, что их было пять десятков матерых головорезов с поддержкой трех магов примерно второго-третьего ранга, но… не впечатлило. Даже спешить никуда не нужно было – просто шел вперед и отсекал конечности всем, кто попадал в зону досягаемости косы. Теми же, кто не решался подойти или пользовался дальнобойным оружием и магией, занялась Колетт, обезвреживая простенькими огненными стрелками и ледяными шипами. К тому моменту, когда подошли наши корабли и на борт пирата посыпалось подкрепление, боеспособными остались только лидер шайки и пяток его охранников, которые прижались спинами к перилам борта и выставили в нашу сторону копья.

- Сдавайтесь, - это было первое слово, произнесенное Колетт с начала боя.

- И ты сохранишь нам жизнь? – скептически уточнил главарь, здоровый такой волосатый мужик в кожаной безрукавке и с абордажной саблей в руках.

- И вы сохраните себе конечности, ке-ке-ке, - не удержавшись, хихикнул я.

- Ну, в общем-то мой слуга прав, - хмыкнула маркиза. – Ноги для допроса вам не нужны.

Пираты сдались. Ну а что еще им оставалось? Это не самураи, чтобы героически гибнуть за идеалы господина.

***

Я качался в гамаке в выделенной каюте, щурясь от проникающих сквозь окошко лучей солнца. Пальцы сами собой сплетали паутину в очередное многослойное полотно – этот процесс действовал на меня довольно успокаивающе. Вот в коридоре раздались шаги, остановившиеся перед моей дверью. Даже не видя обладательницу, я мог узнать её не только по запаху маны, но и по характерной походке.

Дверь открылась без стука и внутрь вошла уставшая маркиза. Махнув мне рукой, она проследовала ко второму гамаку, тоже свитому из моей паутины, и блаженно на нем развалилась.

- А где же очередная порция ворчания на тему траты столь ценного ресурса на всякую фигню? – зевнул я, заканчивая плетение и когтями обрезая с полотна лишние нити.

- Отстань, твоя Госпожа устала, - отмахнулась та и, сняв с пояса флягу, сделала пару глотков чего-то явно алкогольного. – Уф. Достали.

- Ты же вроде просто пиратов допрашивала, нет? – я склонил голову набок и озадаченно поскреб когтем рог.

- Это не допрос, это издевательство, - Колетт расслабленно прикрыла глаза. – Они болтали, болтали и болтали… Информации много, но толку ноль. По нашему вопросу знают лишь то, что несколько дней назад их в порту нанял какой-то мутный тип в балахоне. Дал наводку на «жирного торговца», подтвердив его рекомендательным от одного из бандитских баронов, после чего скрылся в неизвестном направлении.

- Так найдем того барона и стрясем объяснения, - пожал я плечами.

- Угуууу, - скептически протянула маркиза. – Только проблема в том, что пираты не могут вспомнить ни от кого рекомендация, ни куда они её дели. Тут либо магия разума, либо какой-то артефакт. В общем, концы обрезаны.

- Понятно, - я еще раз придирчиво осмотрел созданную ткань и, свернув её в рулон, убрал в подсумок. – А вообще у вам часто пираты по портовым кабакам сидят?

- Ну так на них не написано, что они пираты, - хмыкнула девушка. – Моряки как моряки, мало ли таких по океану скитается.

- Мы на реке.

- А река эта потом в океан впадает, - пожала она плечами и, приоткрыв один глаз, заинтересованно на меня посмотрела. – Кстати, давно хотело спросить, откуда ты вообще такой взялся? Для «дикого монстра из леса» в тебе слишком много от цивилизованного человека, а для человека ты слишком мало знаешь о мире.

- Тебе безумную правду или логичную ложь? – до сего момента этот вопрос не всплывал, но видимо намеков и странностей накопилось слишком много.

- Правду, - ответила маркиза после недолгого размышления. – С тобой и так связано много чего безумного, так что еще одна хрень дело не испортит.

- Нуууу… Впервые я осознал себя уже взрослым человеком посреди леса. О себе самом ничего не помнил, зато много чего знал о мире. Причем, не этом. Там вообще нет магии, странных монстров и прочего. Есть только люди, наука и обычная природа. Ну а уже потом, пытаясь выжить в волшебном лесу я превратился в то, что ты сейчас видишь.

Какое-то время посверлив меня взглядом, маркиза все же поднялась из гамаки и, подойдя поближе, начала внимательно меня осматривать. Когти, рога, костяные наросты-щитки на внешней стороне предплечий, даже в рот заглянула. Задумалась. Скастовала подо мной какой-то магический круг, от которого по телу пробежали мурашки.

- Нет, ты определенно не был человеком изначально, - покачала она головой, наконец оставив меня в покое и вернувшись в гамак. – Скорее всего близкий к людям монстр или получеловек. Люди просто физически не могут приживить себе часть монстра… по крайней мере самостоятельно, в полевых условиях и без поддержки специфических специалистов. А на счет знаний иного мира… В наших легендах упоминалось подобное, да и в записях академии я что-то такое видела, но сейчас уже не вспомню. Но ты правильно сделал, что придержал эту информацию – мало ли во что оно выльется. Лучше сначала самим навести справки.

Какое-то время мы молча сидели, каждый думая о своем. И мои думы вылились в довольно интересный вопрос.

- Ты ведь потеряла место в этой своей академии. Чем дальше заниматься планируешь?

- А вот это, мой рогатый друг, хороший вопрос, - хмыкнула маркиза. – И я как раз на днях его обдумывала… Понимаешь, тут ситуация очень неоднозначная. До всей этой… ситуации я как-то не обращала внимание на одно интересное обстоятельство, а оно было и активно работало. Видишь ли, за последние десять лет так или иначе с боевой и политической арены королевства пропало две трети магов пятого и выше рангов. Кто-то умер, кто-то ушел в добровольное отшельничество, кто-то сбежал в более приветливые страны, а кто-то загадочно исчез. И вот думаю, что не стоит мне пока оставаться на родине. Лучше свалить куда-нибудь и посмотреть за ситуацией со стороны. Вопрос только в том, последуешь…

- Последую, не волнуйся, - перебил я её, помахав в воздухе рукой. – Мне, собственно, без разницы куда, главное чтоб подальше от этого леса.

- Тогда как на счет Никони? – предложение Колетт встретил лишь мой вопросительный взгляд. – Это огромный архипелаг островов в океане немного западнее Френза. Приятный теплый климат, море, солнце, пляжи, нестабильная политическая обстановка, куча старинных кланов со специфическими магическими практиками, древние могильники и руины, множество подземелий и аномальных зон, наемники, частные армии, война всех со всеми… Меня там и за сто лет не выследят, а если каким-то чудом и найдут, то никакого стеснения в средствах самообороны мы испытывать не будем.

- Звучит неплохо, - как ни странно, но мне действительно понравился этот вариант. – В мирное общество мне все равно будет сложно вписаться… Но что на счет твоей семьи? И какой состав команды?

- Семья у меня и сама может о себе позаботиться, - усмехнулась девушка, потерев шею. – Ресурсы у герцогства совсем не маленькие. К тому же моё отсутствие только пойдет в плюс их безопасности. А команда… ты да я, да мы с тобой.

- Что, даже Жаклин не возьмешь? – вот тут я действительно удивился.

- Даже самые верные люди имеют слабые места, - вздохнула девушка. – Родители, друзья, возлюбленные, деньги, амбиции, знания, дурные привычки… А еще до экспедиции стало ясно, что кто-то из моего близкого круга сливает информацию. Не будь тебя, я бы вообще отправилась одна, но ты есть. Вылезший из леса полумонстр, которому плевать на политику и экономику, на которого нечем и некем надавить, который никого не знает и о нем пока мало кто в курсе. А еще сильный воин, разведчик и в потенциале отличный маг и артефактор. Вот как тебя такого хорошего оставить за бортом?

На это мне оставалось только хмыкнуть.

А что еще сказать? Мы с маркизой сразу друг другу пришлись по душе. Вот только совсем не в романтическом смысле, как ни странно.

***

Хоть меня и предупреждали, но портовый город появился все равно как-то… неожиданно. Дело, наверное, в том, что крупным поселениям людей предшествуют хоть какие-то признаки в виде дорог, полей, небольших деревенек и разъездов стражи. Вот только тут ничего подобного не было: вот еще минуту назад я наблюдал лишь дикий берег, а потом впереди показалась огромная бухта, заполненная кораблями, и раскинувшийся на сколько хватало глаз город из двух-трехэтажных каменных и деревянных строений. Как мне потом объяснили, вся поддерживающая инфраструктура сосредоточилась на стороне обжитых земель, а вот со стороны диких лесов никто селиться за пределами городских стен желанием не горел из-за периодически выбредающих из чащи монстров. Конечно, они тут совсем не столь сильные, да и имеют определённую специфику, но все равно для селян оставались крайне опасными и кровожадными тварями. Да и просто лихого люда по лесам шастало немало.

- Ну, что думаешь? – встала рядом со мной Колетт, когда наш корабль входил в бухту.

- Что в случае нападения на нас я такую толпу хоронить отказываюсь, - честно ответил ей, чем вызвал искреннюю улыбку у маркизы и нервный смешок вставшей за нашими спинами Жаклин.

- Эх, в каждой шутке есть доля шутки, - Колетт оперлась локтями на бортик и посмотрела на мутную воду. – Нападение будет обязательно, так что не отходи от меня и приглядывай за спиной. В случае чего, можешь не сдерживаться, но постарайся взять пленных для допроса.

- Вас понял, Госпожа, - кивнул ей. – Как костюмчик?

- Сидит как влитой, - она поправила тяжелый плащ, аналогичный моему. – Тебе бы зачарование подтянуть и вообще цены бы не было.

- Успеется, - я обвел свою… подопечную внимательным взглядом. – Но сел хорошо, это да.

На днях мы наконец закончили собирать ей полное боевое снаряжение, помимо уже опробованной рапиры. Ничего нового придумывать я не стал и просто решил отталкиваться от проверенного лично варианта. Рубашка и брюки из комбинированной ткани, сапоги из мягкой и очень прочной кожи, бронированная костяной чешуей жилетка с высоким жестким воротом, защитные перчатки до локтей с хитиновым покрытием, пара подсумков с расширением и сумка-хранилище с огромным внутренним объемом. Ну и моя фирменная накидка с капюшоном поверх этого великолепия. Из оружия на виду маркиза держала только свою старую рапиру в ножнах, а в пространственных глифах на руках прятала тяжелый двухзарядный арбалет и костяную рапиру.

Кстати, нижнее бельё она тоже потребовала из моей комбинированной ткани. И когда я на всё это добро снимал мерки, больше всех краснела и не знала куда себя деть… Жаклин, наблюдавшая за данным «срамным непотребством». Саму же маркизу больше волновали мои когти, периодически скользившие по обнаженному телу, и правильность записанных размеров. Особенно объем груди. Его пришлось мерить три раза, ибо в первые два результата она не поверила. А потом напилась, так как из-за переживаний последних недель её «верхние девяносто» слегка всхуднули.

- Причаливаем! – раздался крик боцмана, когда корабль подходил к свободному месту среди многочисленных деревянных мостиков причалов.

- Отлично, - кивнула своим мыслям Колетт, набрасывая на голову капюшон и вручая Жаклин пухлый конверт. – Командуй разгрузкой. Как закончишь, вскроешь. Казим, за мной.

- Да, да, моя Госпожа, - обреченно вздохнул я, одновременно радуясь и печалясь окончившемуся отдыху.

Маркиза, уйдя в легкий скрыт, спрыгнула на пристань и побежала в сторону доков, ловко лавируя между суетящимися людьми. Я спокойно поспевал следом. Вот только чувствительность как физических, так и магических органов пришлось серьезно притушить – слишком вокруг было много… всего. И людей, и артефактов, и животных… Похоже на разворошенный муравейник, на который в солнечный день сыпанули осколков зеркал: все сверкает, бегает и шевелится.

Быстро проскочив самую людную часть, Колетт углубилась в город и остановилась в небольшом темном тупичке, куда не выходили окна близстоящих домов. Скинув капюшон, она поморщилась от запаха.

- Казим?

- Тут, - я проявился рядом, опершись спиной на стену дома. – Я так понял, возвращаться мы не собираемся?

- Нет, - усмехнулась она. – В письме распоряжения на счет участников экспедиции. Обиженными они не останутся и спокойно-неспешно доберутся до дома. А вот мы рванем со всей доступной скоростью и скрытностью к моему отцу. Отдадим ему необходимые по долгу королевству материалы, оставим… некоторую часть ресурсов в семейном хранилище, кое-что заберем взамен и отправимся дальше в Никонь.

- И сколько у нас уйдет на дорогу? – я весьма смутно представлял расстояния в этом мире.

- До отцовского города что-то около месяца пешком, но я планирую управиться за неделю. Ты ведь способен справиться с моим темпом?

- Не смешно, - фыркнул я.

- Ну да, у кого я спрашиваю? – вздохнула Колетт.

- О, а это у нас тут кто? – в переулок заглянула пара небритых мужиков самой бандитской наружности.

- Никто, - ласково улыбнулся я, продемонстрировав полный набор клыков. – Всего лишь две залетные совы.

- Уху, уху, - похихикав, подтвердила маркиза.

- Ээээ… да, конечно, - сглотнул самый сообразительный и потянул своего более тормознутого дружка обратно. – Мы никого не видели.

- Ладно, полетели, - все еще усмехаясь, махнула рукой Колетт. – Филин, блин…

В городе мы не задержались, ибо смысла не было - все нужное для долгой дороги уже было в сумках, реквизированное из запасов несостоявшейся экспедиции. Так что покинули это поселение максимально быстро, преодолев расстояние до городской окраины по крышам домов, а там маркиза запрыгнула мне на спину и я в пару движений преодолел не особо высокую стены – когти замечательно цеплялись за выбоины в старой кладке.

- Дальше куда? – поинтересовался у так и не слезшей с меня девушки, отойдя до городской стены метров на сто и скрывшись в кустах.

- В той стороне должен быть торговый тракт, - указала она рукой направление. – Нам нужно вдоль него до небольшой деревушки.

- Прям так? – уточнил у Колетт, которая вполне комфортно устроилась у меня на закорках, поддерживаемая моими сцепленными в замок руками под попку и обвив руками-ногами за туловище и шею.

- А выносливости хватит? – не стала сразу настаивать она.

- Знаешь… мне самому интересно, - честно признался я.

- Тогда вперед, мой зеленый конь! – рассмеялась маркиза. – Можешь в награду полапать мою задницу!

- Было бы что лапать, - печально вздохнул я и начал ускоряться, привыкая к необычному методу путешествия.

- Ну простите великодушно, - она легонько хлопнула меня ребром ладони меж рогов. – Прибудем в герцогство, можешь найти себе служанку пофигуристей, дозволяю.

- Если у вас будет кто-нибудь, удовлетворяющий моему высокомукха-кха-хка.. блядь, жука сожрал.

- Так не болтай на бегках-кхка! Млять. Молчи.

- Молчу.

Как ни странно, но кроме слегка затекающих рук, такой способ движения не вызывал никакого дискомфорта у нас обоих – перенасыщенные маной организмы могут выдержать еще и не такое. Так что уже через час я несся вперед в максимально допустимом для себя темпе, поддерживая только минимальную маскировку и стараясь не оставлять совсем уж явных следов на земле. Получалось… быстро. Наверное, километров сорок-пятьдесят в час с небольшими остановками раз три-четыре часа чтобы отдышаться и перекусить – все же сил на подобное уходило немало.

- Твоя выносливость – это что-то с чем-то, - покачала головой Колетт на третьей по счету остановке, на которой мы решили разбить лагерь на ночь. – Думаю, таким темпом мы дня за три-четыре доберемся. Я, конечно, тоже могу выдать такую скорость, но выдохнусь уже через час, банально маны на поддержание организма не хватит… Повезет же твоей жене, хе-хе.

- В ближайшие лет двадцать я точно жениться не собираюсь, - хмыкнул на это заявление, доставая из сумки палатку, котелок и прочее. – Да и потом, где найти извращенку на мою клыкастую рожу?

- Да найдется, не волнуйся, - махнула она рукой, одновременно этим же жестом заставляя вспыхнуть кучку дров. – От тех же зверолюдов ты не сильно отличаешься, а смесков с ними немало по миру бегает. А уж если вспомнить твои богатства, способности и потенциал мага седьмого ранга… Блин, я сейчас сама задумалась о такой партии!

- Пф, - это все, что я сумел ответить.

Нет, Колетт де Лаприз была весьма симпатичной девушкой лет двадцати пяти – тридцати на вид, но воспринималась мной почему-то как угодно, только не как возможная партнерша. Наниматель, сезюрен, надежная напарница, сильный маг, объект охраны, собутыльница, попутчица, но не «женщина для постели». С какого хрена – вопрос интересный и ответа на него нет. Впрочем, психика у меня все равно хромая, так что еще одна странность хуже не делает.

Закончив с установкой лагеря, мы перекусили сваренной кашей с мясом, Колетт почистила котелок магией и поставила завариваться какой-то травяной сбор. Вот его мы молча и потягивали, любуясь темнеющим небом, когда к нашей полянке около дороги подъехал небольшой караван из трех телег с десятком легких пехотинцев охраны.

- Вечер добрый, путники, - пухленький торговец с добродушным лицом оценивающе осмотрел нас и наше снаряжение.

Я приметил их заранее, так что накинул капюшон и в наступивших сумерках мелкие детали моего лица было не разглядеть, зато Колетт наоборот сложила накидку рядом, привлекая взгляды необычными ярко-красными волосами и дворянской выправкой, которую любой торговец должен нутром чуять.

- И вам всего доброго, - улыбнулась маркиза, не обращая внимания на сальные взгляды охраны. – К нашему костру приглашать не буду, тесновато. Но рядом можете устраиваться, ничего против не имею.

- Благодарю за великодушие, - улыбнулся торговец и начал отдавать команды.

Немного понаблюдав за этим действием, я налил себе еще отвара.

- Распоряжения? – поинтересовался у Колетт.

- Просто будь внимателен, - хмыкнула маркиза. – Ты дежуришь первым, потом разбудишь меня. Выступаем на рассвете.

Допив, мы убрали лишние вещи и она забралась в небольшую палатку, а я закутался в плащ у медленно прогорающего костра. Инстинкты и привычки буквально толкали меня в сторону зарослей, чтобы найти какую-нибудь норку и закопаться в неё на ночное время, или хотя бы уйти в глубокий скрыт. Тем не менее, я пересиливал эти позывы и изображал дежурного. Единственное, это позволил костру догореть, чтобы наша половинка поляны погрузилась во мрак – так было легче отслеживать происходящее вокруг.

А вещи происходили любопытные.

Видимо охранники каравана приняли потухший костер и мою неподвижность за то, что часового сморил сон. И пятеро самых здоровых парней, предварительно обменявших с пухлым торговцем какими-то знаками, тихо и осторожно двинули в мою сторону. Настолько это было предсказуемо, что захотелось со стоном побиться головой о непрогоревшую полешку.

Ну и что мне с ними делать?

Хотя, чего это у меня голова болит? Обезвредить да разбудить Колетт – она главная, вот пусть и решает.

Когда эти… недонинзюки подобрались на расстояние пары метров, я сорвался с места и, особо не церемонясь, повырубал всех простыми шлепками ладони по затылкам. Судя по хрусту, с одним парнем перестарался. Или у него просто шея слабенькая была? Не важно.

Оставшаяся пятерка охранников и торговец подняли крик, а трое даже успели выхватить топоры – именно их я вырубил первыми и максимально жестко, а остальные отделались почти нежными шлепками по макушкам.

- Мммм… Казим? – из палатки выглянула заспанная маркиза.

- На нас попытались напасть, - коротко ответил я.

- Аааа, понятнаааа, - сквозь зевок протянула она. – Свяжи и заткни рты. Как будет моя очередь дежурить, решу что делааааать… Ох, такой сон прервали, скоты…

Озадаченно почесав рог, начал выполнять поручение. Разоружил живых, связал, свалил в кучу, связал еще раз. Дальше занялся мертвецами: разоружил, раздел, свалил в кучу на краю лагеря. Осмотрел трофеи. Одежда поношенная и пахучая, из оружия только топоры и кинжалы из дрянного железа – такие мне даже кожу прорезать не смогут.

Вообще, как объяснила Колетт, мое тело просто перенасыщено энергией и соответствует телу мага шестого-седьмого ранга, постоянно использующего прием магического усиления, так что обычного оружия и ядов мне можно не опасаться. Ну, разве что в глаз воткнут. Убивать меня и подобных мне тварей нужно магическими клинками и ядами… или же оружием из частей волшебных монстров, вроде моей косы или когтей. Заклинания ниже четвертого ранга по той же причине на меня практически не действуют, а до седьмого ранга включительно должны действовать как минимум в половину слабее предполагаемого. Но была тут и солидная такая бочка дегтя, о которой мы выяснили буквально на днях, когда я попробовал создать простейшие чары по современной методике магии – у меня слишком специфическая и агрессивная энергетика и магические круги просто не могут её удержать. Нужна большая сосредоточенность чтобы скастовать хоть что-то. Так что в плане магического развития у меня только три выбора: уже известные мне древнеэльфийские руны, путь «магического рыцаря» и какая-нибудь специфическая школа магии. Учебник по рунам есть, так что тут не парюсь. Магический рыцарь – это то, что я неосознанно практиковал до сих пор, то есть усиление тела магией и использование боевых артефактов. Ну а школ магии в Никони, куда мы направляемся, просто до безобразия много - из-за желания преподнести врагу неприятный сюрприз или же банально выебнуться даже самый маленький, слабенький и завалящий клан пытается создать что-то свое…

Закончив с тушками караванщиков, пошел проверять повозки. Груз оказался вполне обычным: шкуры животных, солонина, соль, перец, ящики с кусками сероватого металла и пара небольших бочонков с древесной смолой чистого янтарного цвета. Отдельно под шкурами нашел несколько комплектов вооружения и легкой брони со старательно сведенными следами крови – видимо мы не первые жертвы этой компашки. Подумав немного, реквизировал солонину, соль и перец себе в качестве моральной компенсации – места в хранилище еще много, а запас долгохранящейся еды никогда лишним не будет. После чего уволок к костру ящик с металлом и, достав кусок, задумчиво повертел его в руках.

Это был шершавый бесформенный кусок серого цвета размером с кулак. Довольно тяжелый и с кучей заметных глазу примесей. Кажется, это наспех очищенная руда, которой еще предстоит серьезная обработка прежде чем пойти в дело. Вроде бы это железо – во всяком случае пахнет и ощущается оно так же, как и кинжалы караванщиков.

Посмотрел на небо. До смены Колетт была еще прорва времени. Животные близко к нашему лагерю не подходили – я несколько ослабил маскировку, так что чувствительные лесные звери чуяли могучего хищника и обходили полянку десятой дорогой. Караванщики придут в себя очень не скоро – вырубил я их надежно.

- Так почему бы не заняться экспериментами?