СВА-2: Темнотропье

Глава 1

Дем Михайлов.

Темнотропье.

Глава первая.

Ступени перемен.

Лестница… лестница ведущая к солнцу и свободе! И затаив дыхание, я поднимаюсь по ней все выше и выше.

Дрожащая нога ступает на очередную ступеньку. Голова поднимается выше, и я с упоенным восторгом вперяю жадный взор в яркое солнечное сияние ставшее чуть ближе. Вот и свобода! Вот и ты, милая! Здравствуй, яркое солнышко, я так по тебе скучал…

Вершина лестницы. Я добрался.

Плавающая в утомленных темнотой глазах мешанина из солнечных бликов и ярких зеленых цветов несколько упорядочилась, и калейдоскоп сложился в цельную картинку.

Я увидел ветвь, усеянную глянцевыми зелеными листьями и белоснежными цветами.

Дерево! Настоящее дерево! Это хорошо!

Затем я узрел вертикальный столб яркого солнечного света среди покачивающихся древесных листьев.

Солнечный свет — это тоже хорошо! Это прекрасно!

Меня окружают серые стены с сидящими и ползающими на них множеством солнечных зайчиков.

Зайчики это очень хорошо… от серых стен повеяло чем-то грустным…

Ноздри уловили вкуснейший запах сдобы.

Булочки! Это просто великолепно! Пышные и с хрустящей корочкой…

Взгляд опустился чуть ниже, и я увидел чьи-то удивленно раскрытые глаза с изумрудными зрачками, смотрящие прямо на меня.

Хм… глаза… это хорошо или плохо?

Стоп!

Мысленно заставив себя успокоиться, я взглянул на все целиком. Обозрел, застонал и обессиленно рухнул на колени.

Увидел я следующее: просторная квадратная комната с земляным полом и с высоким купольным потолком, посреди которого квадратное отверстие, забранное толстенной металлической решеткой. Под решеткой растет большое дерево с пышной кроной, усыпанное белыми цветами. У основания древа, между выпирающими из земли мощными корнями, сидит странный старичок с окладистой седой бородой, огромными глазами с изумрудными зрачками и сверкающей в пробивающихся сквозь листву солнечных лучах лысиной.

Присмотревшись, я понял, что старичок не сидит под деревом – старичок из дерева растет! Человеческое тело на уровне пояса превращается в переплетение древесных корней, частью уходящих в землю, а частью в ствол дерева. В седой бороде кое-где видны редкие зеленые нити, несомненно, растительного происхождения, на тощих плечах сплетенная из листьев и тонких ветвей накидка.

Испустив приглушенное мычание преисполненное горя, я машинально продолжил осматриваться, выхватывая взором все новые и новые мелкие детали.

Древесный ствол с грубой корой там и сям украшен различными зеркалами. Размер, форма, окантовка – все разное. Нет ни одного одинакового зеркальца. Вот прямоугольное со строгой черной рамкой. А вот овальное с веселенькой цветастой каемкой по краю. Их объединяло одно - в каждом из зеркал отражалось солнце. Преломляющиеся лучики солнца скакали из зеркальца в зеркальце, падали на стены и крону дерева, добавляя свою толику света в комнату.

Лучи солнца падали и на странного старичка растущего из дерева, благостно улыбающегося и щурящегося. Хваткие пальцы дедушки суетливо мелькали, колдуя над установленной на треножник небольшой сковородкой, под которой виднелось наполненное солнечным светом зеркало, отдающее всю энергию дну сковороды. Весело шипело масло, в воздухе витал запах сдобы.

Я ошибся. Почувствованный мною запах исходил не от булочек.

Веселый старичок-дерево пек блины на солнечной сковородке…

Господи…

Подавшись вперед, я ничком рухнул на ступеньки и горестно застонал:

- Ну почему-почему-почему-у-у?

- Да потому-потому-потому, что был он в жизнь влюбленный – дребезжаще пропел в ответ старичок – Да ты заходи милок, чего на пороге-то стоять? Блинов хочешь?

- На свободу хочу! – душераздирающим воплем вырвалось у меня из груди.

- А ты в неволе? – недоуменно дернул седой бровью старичок, ловко переворачивая блин.

- Я внизу! А хочу наверх - на солнышко!

- Как и я – неожиданно сурово отозвался древесный старик – Не стой на пороге, заходи! Угощу блинами, куплю, если что продашь, продам, если купишь! А еще лучше – честный обмен!

- Дедуль – прохрипел я, поднимаясь и утирая грязное лицо – Ты торговец? Здесь?!

- Я Крутован Дуб! Ну или Крутован Сказочник! – с едва заметной грустинкой улыбнулся старик – Когда-то меня называли именно так. Не торговец. Мало смыслю в деле торговом. Да поневоле учиться приходится. На одной землице да солнечном свете особо не проживешь. И смог бы! Да землица совсем уж оскудела,… истощилась родимая. Садись, милок, прости, уж не знаю, как тебя величать.

С легким шорохом из серой земли вздыбилось толстое корневище, поднялось на высоту моего колена и замерло, образовав невысокую лавку.

- Зовут меня Шмыг – поведал я Крутовану, усаживаясь на выгнутый корень. Уселся с опаской – вдруг корневище обхватит меня за пояс и утащит под землю? Землица то оскудела, удобрения не помешает добавить, и тощий воришка на это дело вполне сгодится.

Обошлось. Корень остался неподвижен, лишь едва-едва прогнулся под моей тяжестью.

- Расскажешь свою историю? – с нескрываемой жадностью во взоре спросил старик, протягивая мне самую настоящую стеклянную тарелку со стопкой из нескольких блинов – Угощайся! От всей души предлагаю! Тесто удалось!

- Расскажу – едва не всхлипнув от вновь нахлынувшего горя, повесил я голову – Хотя рассказывать особо нечего.

- Мне любая история сгодится – радостно улыбнулся дедок. Над его головой подтверждающе зашелестели ветви дерева никак не похожего на дуб – Гости сюда редко заглядывают. Последний так и вовсе год назад был. Такой же как ты – чужеземец.

Стоп! Чужеземцами здесь называют игроков!

Стало быть, я не первооткрыватель. Но год назад! Целый год! Давненько же сюда никто не забредал!

- Ну, рассказывай, не тяни! Но сначала испробуй блинов. К нему бы меда хорошо, но чего нет, того нет.

Подцепив толстый блин, я аккуратно разорвал его на две равные части. Одну половину плюхнул на радостно заурчавшего Ползуна, а другую сложил и осторожно надкусил. Вкусно! Действительно вкусно! Но блин явно не из пшеничной муки пекся! Странный вкус… надеюсь я не измельченных червей и слизней сейчас потребляю? Впрочем, вкус хоть и странный, но мне пришелся по душе. После жареного крысиного мяса блины воспринимаются деликатесом.

- Вкусно, дедуль! – озвучил я свой искренний восторг. Еще бы! Такая еда подземным приключенцам не каждый день перепадает!

А про ингредиенты лучше не спрашивать. Порой это благо – оставаться в неведении…

- История – нетерпеливо напомнил Крутован.

- Так… - запыхтел я – Если с самого начала…

- С самого-самого!

- Хм… ну так вот дедуль как все случилось. Совсем недавно прибыл я в ваши края. Вольной птицей недолго летал. Совершил оплошность и попал в лапы стражников!

- Те еще злыдни! – поддакнул дедок, плюхая на сковороду новую порцию желтовато-бурого жидкого теста.

Вновь запахло сдобой.

Ползун громко заурчал, тяжелой каплей подался вперед и стек на тарелку, упав на оставшиеся блины. Вот жадина!

- Пришлось работать на благо города – продолжил я рассказывать свою скорбную историю – Было это в день ненастный, дождливый, ветреный…

Рассказывал я долго. Не меньше часа. Специально добавлял подробностей, потому как видел, что Крутован млеет и смакует каждый эпизод моей игровой биографии. Произнеся последнее слово, я замолк, а старик все так и сидел с прикрытыми глазами, слегка покачиваясь и мелко кивая.

- Порадовал ты меня! – очнулся он спустя несколько минут – Порадовал старика историей!

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с Крутованом Сказочником.

О… повышение репутации! Даже настроение поднялось. И выговорился, выплеснув все накипевшее. И репутацию заработал. И Ползуна блинами накормил. Не знаю для чего мне доброжелательность в отношении с подозрительным дедом-деревом, но вдруг это как-то отразится на моем катакомбном будущем?

- Возьми еще блинов – старик положил на мою тарелку два блина. Виновато улыбнулся – и больше бы мол положил, да самому едва-едва хватает.

Я подскочил, хотел достать из заплечного мешка все съестное, да вовремя остановился.

Не зря же дед упоминал о делах торговых. Спешить не будем. Скушаю с Ползуном на пару еще по блину, осмотрюсь… торопиться уже некуда. Да, подловато я поступаю, неимущим и голодным надо помогать безвозмездно. Но я ведь тоже не слишком богат…

- А ты как здесь очутился, дед Крутован? – крайне мягко поинтересовался я – Живешь тут?

- Живу? – старик аж поперхнулся – В тюрьме не живут, Шмыг! В тюрьме гниют заживо!

- В тюрьме?! – ахнул я – Это тюрьма?!

- А как же! Она самая! Королевская тюрьма города Альгоры! Уровень Забвения. Последний колодец. Номер шестьдесят шесть! Самый дальний в коридоре, чтобы до него добраться надо пройти через две дюжины надежно запертых дверей. И я, стало быть, под шестьдесят шестым номером числюсь. Узник я горемычный с небольшой милостью дарованной от щедрот королевских – особым способом доставленный сюда жидкий лучик солнечного света! – горько вздохнул старик. Но ты не подумай – солнышко светлое не прямо над нами! Куда там! Над нами толща укрепленного камня!

- Оппа – только и сумел выдавить я из себя.

Я нахожусь в тюрьме Альгоры! Вор и беглец сам вернулся в узилище. Хотя я даже не в самой тюрьме, а именно ПОД тюрьмой, если я правильно понял старика. Уровень Забвения – звучит страшновато. Бросили и забыли. А чтобы совесть не мучила, даровали слабый лучик света. И кормись святым духом. Еще можно глотать пляшущие в солнечном свете пылинки…

Но это же шанс! Огромный шанс для меня выбраться наружу! Я готов сдаться на милость тюремщиков. Уверен – какова бы не была кара за мой невольный побег, ниже этого уровня меня не поместят! Меня скорее поднимут наверх, а тюремная камера, коли такая найдется для незадачливого воришки, будет находиться где-нибудь в тюремном дворе и в камере будут окна, через которые я смогу любоваться природой… или небритыми харями тюремщиков.

- Дедуль, а когда с обходом придут? – привстал я - Тюремщики ключами звенящие…

- Ась? Никогда! Навсегда меня сюда заключили – по морщинистой щеке сбежала крупная слеза – Это же уровень Забвения! Из дарованных милостей только и есть что солнышка свет благословенный. Давненько никто не заглядывал из стражи.

- Проклятье… - я обреченно осел на корень. Против собственной кармы не попрешь – Дед Крутован, а за что тебя так? В Забвение…

- То дело прошлое – посуровел старик, утирая лицо заскорузлой ладошкой – Былое ворошить без веской причины не стану… Обижать тебя не хочу, может и поведаю, но чуть попозжа, Шмыг. Так что насчет обмена? Вдруг да найдем чем поменяться! Давай?

- А давай! – легко согласился я, снимая с плеч мешок, к которому Крутован сразу прикипел взором – Но Ползуна не отдам, не продам и не обменяю, дедуль!

- Ползун?

- Вот – мой палец ткнул в похрюкивающего слима, «вылизывающего» тарелку – Мой друг!

- Друзей продавать нельзя – согласился старик, коротко поводя плечом.

За его спиной бесшумно разошелся древесный ствол, внутри оказалось довольно большое пустое пространство. Удобно! Этакий надежно запертый тайник внутри собственного тела.

- У меня особо ценного ничего нет! – поспешил предупредить я, дабы древесный старичок не испытал сокрушительного разочарования при виде моего «богатства».

- Что тебе не ценно, для другого бесценно – заметил Крутован.

Вот уж точно Сказочник. Ладно слова складывает.

- Ну! Благословясь приступим к делам торговым, Шмыг! – лучезарно улыбнулся дед, запуская руку в раскрывшийся ствол дерева – Вот чего у меня есть предложить! Упреждаю сразу! Торговаться не умею, но люблю! Начну с товара красного, зазывного! Мука плодовая с примесью цветочной! Ароматная, хоть на блины, хоть на булки сгодится! И у меня ее цельный пуд имеется! Было чуток больше, но как на грех блинов решил спечь! Бери, Шмыг! Не пожалеешь! Дешево не отдам!

Перед старичком плюхнулось несколько мелких мешочков сплетенных из тонких веточек. Аккуратные, прямо как швейной мастерской. Вот только…

- Дедуль, мне муки не надо – с сожалением покачал я головой.

Старик аж осунулся. Съежился как от удара.

- Не надо? Как же ж так-то… другого мне особо и предложить нечего…

«Елки-матрешки! А не единственный ли это товар у «торговца» Крутована?»

Откуда он «муку плодовую» добыл, я примерно представляю. С собственного дерева и собирал плоды, затем сушил, потом измельчал, истирал в порошок… Вот только я не думал, что дерево дубовое столь богато на цветы… да и из плодов у дуба обычно только желуди.

Но мне-то мука к чему? Я в катакомбах ни печь, ни варить не собирался. Если и захочу заняться готовкой – насажу на ветку кусок крысятины, подержу над огнем и всего делов, можно блюдо подавать и употреблять. У меня и решетка для жарки мяса имеется – в подарок полученная. И треножник найдется. Одним словом – я прекрасно проживу на мясе и грибах. А тут мука плодовая, да еще целый пуд, аж шестнадцать полных килограмм.

Но старика сейчас удар от переживания хватит. Вон как руки затряслись от горя.

- Я имею ввиду - прямо сейчас не надо муки! – торопливо уточнил я – А так мука знатная! Плодовая! Ароматная! В любой пекарне с руками оторвут! Так что возьму обязательно, дедуль, ежели в цене сойдемся!

- Ох! А я было испугался, милок – облегченно расцвел дедок – Умеешь ты торговаться, Шмыг! Умеешь!

- А что попросишь за муку, дедуль? – осторожно спросил я – Деньгами я не богат, товаров особых не имею. Сам ведь знаешь мою историю.

- Знаю – степенно кивнул старичок-дерево – Съестное на съестное махнем! Что скажешь? Я ни от чего не откажусь! Часть сам съем, частью землицу удобрю. А то землица истощилась…

- Ну, дед, если не побрезгуешь, вот тебе мое съестное – воодушевился я, открывая верный мешок – Понеслось! Отборное мясо крыс крупных и вкусных! Самый первоклассный товар, дедуль! Свежий до хруста!

- О-о-о! – протянул Крутован, протягивая руки к серым кускам мяса. Руки старика явственно тряслись, пальцы крючило в пароксизме жадного нетерпения. Да уж, к вегетарианству дедушка не приучен.

- У-у-у… - запричитал Ползун, «проявляя» внутри себя горестный смайлик. Обиделся питомец. Не одобрил глупую щедрость хозяина. Ничего, ему я еще набью дичины… тут такой много бегает. Вряд ли кончатся крысы в катакомбах.

- А вот рыба! Не особо свежая, но еще далеко не испортившаяся! – продолжал я нахваливать товар - На уху в самый раз! Я сам ловил! Можно и пожарить!

- О-о-о… - мотал бородой старик, обрадовано подгребая к себе и рыбу.

- Остатки разные! Ассорти катакомбное! – вывалил я перед Крутован дикую мешанину из разного мяса.

Чего там только не было! Мясо жучиное, мясо мокриц, змеятина, паучятина, кожа уж и не помню с кого содранная, различные глазные яблоки злобной глазастой россыпью…

Старик сгреб все!

Взамен я получил шесть кило плодовой муки. С предложенной ценой спорить не стал. Принял как есть, поблагодарил. Закинул торбу за спину и поднялся на ноги.

- Никак торг закончен? – с явным разочарованием спросил Крутован – Никак расторговались уже?

В его глазах мелькнуло тоскливое беспокойство – дед не хотел опять остаться в одиночестве – надолго или навеки. Но он сохранил достоинство, просто спросил, желая знать ответ, каким бы он ни был.

- Не-не – мотнул я головой и многообещающе улыбнулся – Просто отлучусь на пару часиков, дедуль. За товаром сбегаю! Подождешь? А как вернусь, так и продолжим!

- Жду с нетерпением! – припечатал Крутован Сказочник – Пока тебя нет, готовкой займусь! Мясо! Мясо! Хочу жареное! Хочу вареное! Хочу всякое! А затем и уху спроворим! Ох и порадовал ты меня, Шмыг, ох и порадовал старика!

- Это только начало – хмыкнул я, бодро шагая к двери – Я пока у тебя все товары не заберу, не успокоюсь, дедуль!

- Только рад буду! Плодовую муку делать долго да хлопотно, но мне все одно заняться нечем – посетовал Крутован – Ох! Милок! Шмыг!

- Чего, дедуль?

- А воды у тебя нет случайно? А? Земля совсем пересохла. Скоро в мертвый песок обратится.

- Так ведь рядом… - начал я, но осекся. Дед-то ходить не может. Он дерево.

А ведь верно – в комнате суховато. Хм,… но один ковшик его вряд ли устроит. Не хватит этого…

- А ведра у тебя не найдется, дед Крутован? – осведомился я, задумчиво потирая лоб – Вода здесь есть, совсем рядом, но грязная, вонючая!

- Мне любая сойдет, лишь бы побольше – заверил меня дед – Очищу! Я воду бережно трачу, каждая капля на счету,… но водицу как не береги, а все одно кончится… ты не сумлевайся – я отплачу!

- За воду денег не берем, грешно это – отмахнулся я – Так есть ведро?

- Ведерка нет – поник старик.

- Я что-нибудь придумаю – заверил я старого – Жди меня, Крутован! Вернусь не с пустыми руками! И муку плодовую далеко не прячь! Она считай уже моя.

Я слетел по крутым ступенькам, вернувшись к берегу подземного канала. У выхода задержался, бросил короткий взгляд на характеристики. Сведения меня успокоили.

Текущий уровень персонажа: 19.

Сила – 20

Интеллект – 1

Ловкость – 40

Выносливость – 30

Мудрость – 2

Доступных для распределения баллов: 15

Затем я пытливо огляделся. Теперь я видел перед собой не грязную подземную реку, наполненную нечистотами, а настоящую плантацию! Животноводческую ферму, где «стойла» и «загоны» ломились от готовой к убою живности.

Ну-с! Приступим, Шмыг! Время собирать мясной урожай!

Нога дернулась сама, опустившись на длиннющий хвост крысы, попытавшейся незаметно проскользнуть у стены. Резкий удар дротиком и у меня в руках оказалось несколько предметов. Крысиная шкурка, кусочек мяса, хвост. Стандартные трофеи. Других меня сейчас и не надо. Начало охоты положено.

К слову, крысиных шкурок у меня много. И много чего в мешке найдется по мелочи. Я ведь барахольщик. Просто не хотел тратить их на плодовую муку. Вдруг у старого Сказочника есть и другой товар? Сначала приберем к рукам весь запас мучного, а там глядишь и до других предметов дело дойдет…

Завидев на противоположном берегу подземного канала три юркие тени, я прыгнул вперед, ныряя в зловонные воды. Сезон охоты открыт! И будет продолжаться, пока я не заполню мешок до отказа.

По поверхности мутной воды мелькнула зигзагообразная тень, я ударил шампуром-дротиком. Добычей оказался обычный безглазый уж третьего уровня. Мелочь. Но с него я получил обрывок змеиной шкуры, два крохотных клыка и кусочек белесоватого мяса. Слим буквально взвыл, пришлось мясо отдать. Бедный питомец сильно настрадался во время битвы с Бармаглотом. Надо заново откармливать своего слизистого поросенка.

К Крутовану, я вернулся спустя полчаса и ничуть не удивился тому, что на его лице появилось истинное облегчение. Он искренне рад моему возвращению. Об этом говорило не только его лицо, но и сообщение системы:

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с Крутованом Сказочником.

Старик рад моему возвращению, что я не обманул и вернулся, как и обещал. Я получил + к доброжелательности и мне не пришлось для этого сделать ровным счетом ничего. Я просто сдержал слово и вернулся.

- Вода в подарок – не стал я наживаться на не умеющем передвигаться старике и выставил перед ним три наполненных сосуда – большая бутылка, треснутый кувшин и глиняная кружка без ручки – Забирайте, я прямо сейчас еще раз наполню и принесу, а потом продолжим торговаться.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с Крутованом Сказочником.

Ох ты ж…. видать дедушка совсем истосковался по живому общению и доброму отношению, раз из-за такого пустяка проникается приязнью к малознакомому человеку.

- Забираю, забираю водичку – засуетился Крутован, подхватывая посудину за посудиной и опорожняя под корни могучего дерева. Ветви дерева тяжко качнулись, корни судорожно дернулись, проскребли по земляному полу, мне почудился жадный хлюпающий хлюп, будто кто-то всасывал влагу. Вниз полетел дождь из отмерших листьев и мелких сухих веточек. Несчастное дерево сильно походило на умирающего от жажды бедолагу дорвавшегося до первого глотка живительной влаги.

Я бегом спустился с тарой вниз, к сточным водам, набрал мутной жижи и вернулся с этим сомнительным даром. Ну а что делать? Дед тут от жажды иссыхает, едва двигается, того гляди помрет.

Когда дерево получило второй полив листва зашелестела сильнее, несколько ветвей явственно двинулись – дуб окончательно очнулся от забытья и повел древесными плечами. Меня пронизало чувство гордости за свои деяния, и я с трудом сумел подавить порыв ринуться за водой – успеется.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с Крутованом Сказочником.

Вот это новости…. Крутован Сказочник проникается ко мне все большей приязнью, а ведь если по-честному – я мало что для него сделал. Рассказал не слишком героическую историю похождений в катакомбах под Альгорой, согласился на торговлю и принес пару ведер грязной сточной воды. А в ответ такая глубокая благодарность… мне прямо не по себе и немного стыдно, будто где-то смухлевал.

Впрочем, тут огромную роль играет вынужденное одиночество дедушки-дерева, его заточение в тюрьме и скудные запасы продовольствия. К тому же я не пытался развести Сказочника на что-нибудь обманом. Если что предложит – возьму. А выманивать не стану.

Я уселся перед стариком. И не томя его начал выкладывать куски мяса, глаза и прочую животную дребедень выпадающую из монстров. Прямо ужас настоящий, поблескивающий и расползающийся. Мой слим жалобно хрюкал, провожая желеобразными глазками уплывающую провизию – хотя я неплохо накормил жадюгу во время охоты, ему всегда мало. Когда я закончил, передо мной высилась кошмарная куча серого и красного мяса, «украшенная» хвостами и глазными яблоками. Этот «тортик» одним своим видом может легко довести впечатлительного человека до нервной икоты.

сеанс торговли прошел быстро и успешно. В мой мешок отправилось одиннадцать килограмм плодовой муки – теперь ее у меня больше пуда! Пора куда-то девать ее. Дед сгреб все мясное без остатка, радуясь каждому куску мяса как ребенок. Но я его понимаю – с этой дикой тюремной диетой и таракану пробегающему по стене будешь рад неописуемо. Кстати, тараканов или иных насекомых на стенах нет – поневоле задумаешься, не съел ли их Сказочник с голодухи. И не добавил ли их в муку плодовую…

Но сейчас меня занимало иное – Сказочник исчерпал запасы плодовой муки. Однако сохранил торговый запал и смотрел на меня выжидающе. Я его не разочаровал, выложив охапку шкур, кожи, клыков, косточек, черепов и самых больших отборных хвостов. Нате вам….

- Забираю! – решительно произнес старик, глядя на грязные шкуры так, будто видел груду золота.

Меня пробрал стыд – меня! Вора! – ведь я с самого начала хотел жить в Вальдире по заветам Робина Шервудовича Гуда – то бишь воровать и забирать только у богатых. А бедный заключенный старик на богача однозначно не тянул.

- Забирай даром, Крутован – произнес я, вставая – Это не товар, а подарок за прошлую торговлю.

- Ох! Милок!

- Бери, бери, дедуль – подбодрил я его – Сейчас вернусь. Еще вода нужна?

- Ой, как нужна! Ствол высокий, ветви длинные, листья пересохшие, землица прахом рассыпается….

- Понял, сейчас организую пару ведрышек воды до охоты и столько же после. Мясо еще купишь, дед Крутован?

- Куплю! Но мука плодовая кончилась…

- Значит, подумай, что предложить взамен. Я не привередливый, мне любая полезная мелочь сгодится – улыбнулся я и спустился по узкой темной лестнице к каналу со сточной водой.

Охотничий сезон прошел быстро. Поднялся я еле-еле, ибо помимо мешка за плечами, нес в руках косо срезанную половинку столитрового пивного бочонка, доверху наполненного водой из канала. Располовиненный бочонок я увидел случайно – он медленно куда-то плыл, покачиваясь в зловонной жиже. Что за бочонок? Ну, пахло от него пивом. На боку различается «Абр…». Меня больше интересовал тот, кто сумел так лихо перерубить не самую малую посудину из прочной древесины. Хорошо видать мечом машет…

Но я живо позабыл о бочонке, увидев в руках Крутована крохотный пергаментный свиток, что он решительно положил перед собой, противопоставив одну бумажку целой груде мяса.

- Хоть и негоже так, но времена тяжкие – вздохнул дед – Послушай, Шмыг. Меня сюда, когда поместили, я силен был, соками жизненными переполнен. Надзор сюда нечасто заглядывает, посему сумел я отрастить пару корешков так сильно, что пробежали они по лестнице сей, спустились до самого канала со смрадными, но живительными водами. Покуда стража тюремная не прознала про корешки и не обрубила их вместе с самыми большими ветвями, успел я наловить в тех водах разного, порой полезного, порой забавного, но чаще бесполезного. Что сумел приспособить под нужды стариковские - оставил себе. Что сумел съесть – потребил с удовольствием и без пренебрежения. Ну и кое-что осталось, что ломать аль рвать жалко, выбрасывать – грех, ибо вещи если мне и не подойдут, то кому другому сгодятся. Сберегаю их как зеницу ока, на случай надеясь. И не ошибся – пришел ты в гости к старику несчастному. Покажу вещичку за вещичкой, вдруг тебе что приглянется. И начну с этого – с магического свитка найденного мною давным-давно.

Старик-дерево вещал и вещал ворчливым голосом, а я прямо млел – ощутил себя чуть ли не в сказке настоящей, так все совпало удивительно – мрачные стены застенков, узкий лаз лестницы ведущей во тьму, солнечные зайчики пойманные в зеркалах. Улыбчивое лицо старика в чьих глазах пляшут огоньки проснувшейся надежды, под его рукой тихо шипит опустевшая блинная сковородка. Морщинистые руки, где кожа чередовалась с кусочками старой древесной коры, суетливо и бережно гладили сиротливый пергаментный свиток светло-синего цвета с бурыми крапинками. Я не знал что там написано, сокрыто и есть ли там вообще хоть несколько букв или цифр, но уже твердо решил – я заберу свиток, какую бы цену не назначил за него одинокий старый узник.

- Вещица не то чтобы плохая, но и не то чтобы прямо отличная. Да ты лучше сам взгляни, брось взгляд острый, молодой.

Осторожно приняв свиток, я развернул, бросил «взгляд острый молодой», задумчиво хмыкнул.

Если я правильно понял, то это магия. Свиток с заклинанием. Волшебная бумажка способная разве что на…, да я даже и не знаю, на что она способна.

Магический свиток.

Заклинание «Облачко дыма», «Облако дыма», «Волна дыма», «Дымный смерч», «Большой пыльный смерч».

Тип: воздушная магия.

Ранг свитка: высший.

Количество использований свитка: 1. (свиток будет разрушен при использовании!)

Ранг заклинания при изучении свитка: первый. (свиток будет разрушен при изучении!)

Тип заклинания: защитное\сокрывающее.

Описание заклинания «Облачко дыма»: создает вокруг заклинателя небольшое облачко не слишком густого серого дыма…

- Хм… - выдал я спустя пять минут и вопросительно воззрился на Крутована – Я заберу, если продадите. Отдадите в обмен на все мясо?

- Забирай! – с облегчением произнес Сказочник, переводя взор на груду сырого мяса.

Я же, чуть подумав, пожав плечами, сжал свиток в руке, прочел краткое пояснение и, шагая к выходу, произнес:

- Изучить.

Вы успешно изучили заклинание первого ранга «Облачко дыма»!

С легким шелестом пергамент рассыпался в труху.

Достижение!

Вы получили достижение «Воздушный маг» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0.1% к продолжительности действия заклинаний данного класса.

Текущий бонус: +0.1%

Спускаясь по ставшей почти родной лестнице, я наспех разбирался с полученным заклинанием – для меня практически бесполезным. Магия активировалась просто – сейчас опции были установлены на быстрый двойной хлопок ладонями.

Недолго думая, дважды хлопнул в ладоши, и меня беззвучно окутало небольшое дымное облачко, прикрыв от шеи до колен. Просто отлично – бейте мол в голову или по кроссовкам. Но подобное фиаско не помешало мне рассмеяться – магия-с! Я теперь не просто вор. Отныне я вор-волшебник! Шутка, конечно, еще смешнее становящаяся оттого, что я нахожусь в темных катакомбах, где наличие вокруг тебя дымового сгустка не дает практически ничего.

Серый дым продержался около восьми секунд, после чего быстро рассеялся. Маны ушло двадцать пунктов – на удивление много! Использованный мною свиток гласил, что благодаря заклинанию в меня труднее попасть любым метательным оружием или магией требующей точного прицеливания. Чем выше ранг дымного заклинания – тем труднее придется вражеским стрелкам. Но заклинание крайне нестабильно, на сильном ветру природн не работает, в воде не работает, под дождем работает крайне плохо, в темноте толку от него ноль, я сам как находящийся внутри так же получаю штраф к зрению и меткости, не такой большой как у врагов, но все же….

В общем – что-то не слишком мне понравилось последнее приобретение, однако дареной магии в рот не плюют, я тут в деньгах, заклинаниях и экипировке не валяюсь, поэтому брать буду что дают и стараться использовать на полную катушку.

Следующий охотничий «вояж» по пахучим местам подземной Альгоры я совершил в сопровождении спутника из дыма, заставляющего слима недовольно ворчать. Зачем я в полусумраке окутывал себя дымом? Нет, не тараканов отпугивал. Просто тренировался. Например, уяснил, что в бою двукратное хлопанье в ладоши может дорого обойтись и вообще глупо откладывать дротики и начинать весело аплодировать, когда на тебя прет злобная крысиная стайка. Поэтому я сменил систему активации на обычный выкрик «дымка!», а как вариативную опцию добавил двукратное щелканье пальцами – не все же время орать как дурак. Теперь главное случайно не активировать. За время охоты достиг небольшого результата в новой дисциплине:

Вы получили новое умение!

Владение воздушной магией возросло на 1 ед. Всего: 1

Обращение с воздушной магией 1.

Скорость наложения природных заклинаний увеличена на 1%

Толку от дыма мало, разве что Ползун забавно хрюкает от недовольства. Но более-менее натренировался и теперь в случае чего смогу если не шокировать потенциального врага, то хотя бы вызову к себе уважение, когда подохну не просто так, а в ореоле серого дыма…. М-да…. И в любом случае – мне нравилось! Не настолько чтобы отказаться от карьеры вора-карманника-замковскрывателя-сокровища-добывателя, но нравилось! Есть в этом что-то особое, когда руки окутаны зловещим дымом….

Я Серый Властелин Дымного Зла! Хо-хо-хо!

В общем, развлекся я по полной программе и вернулся к Крутовану в великолепном расположении духа. Дедуля без меня не скучал – на разогретой солнечной сковороде шкворча подрумянивались два бифштекса.

- Как раз подоспел – благодушно улыбнулся дед Сказочник – В самый нужный момент подошел. Разделишь со мной трапезу?

- Конечно! – не стал я возражать. Еще бы! Нечасто мне предлагают бифштексы в этих местах! Правда вот мясо….

- Крысиное мясцо на мышином жирку поджаренное, моей плодовой мукой посыпанное, двумя ложками соуса из глазной слизи сдобренное. Вкуснота!

- Точно! – согласился я, принимая тарелку – Навернем не глядя, дедуля!

- Навернем!

И мы навернули – вмиг слопали по отлично прожаренному куску мяса. Мне бифштекс дал плюс один к силе и ловкости, но снизил мудрость. Как подействовало мясцо на Крутована не знаю, но выглядел он довольным. Чтобы увеличить заряд его бодрости и веселья, я подогнал дедушке еще водички – дерево благодарно зашумело ветвями, со скрипом повело древним стволом. Я не самый приметливый в мире, но все же заметил, что в дубовой кроне прибавилось белых цветов и молодых ярко-зеленых листиков. Дерево восстанавливалось. На землю продолжали сыпаться веточки и сухие листья. Так змея сбрасывает старую кожу… пугающее сравнение.

Я продолжил торговлю – твердо настроенный на полное опустошение закромов старичка. Благо весьма ценная валюта так и бегала вдоль канала – крысы, змеи, мыши, пауки. Если они не закончатся, я могу считать себя обеспеченным молодым джентльменом канализации.

В этот раз в обмен на мясо и шкуры я получил целых три предмета, быстро превратив их в единое целое. Дедуля схитрил, слукавил от безвыходности своей, что было видно по его смущенному лицу.

Он мне предложил небольшой медный стержень, оканчивающийся цепочкой с крючком, к нему добавил пустой подвесной фонарь из красной меди и четырех стекол, а последним лотом торговли стал большой огарок толстой желтой свечи.

Я предметы принял. Разобравшись что к чему, собрал их воедино и прикрепил, а вернее «прилепил» к рюкзаку, отчего у меня за головой вырос столбик с зажженным фонарем, отбрасывающим свет в радиусе трех с половиной шагов. Меня же, наверное, было видно за версту – раздолье для стрелков, желающих попасть в придурка, осветившего себя с головы до пят. Ну и что? Я пока ночной тенью не стал, мыкаюсь как могу, жру ягоды дающие ночное зрение и таскаю факел, требующий хотя бы одной свободной руки. Так что фонарь – супер! Главное теперь к нему запас свеч отыскать….

И получилось – не иначе устыдившийся своего обмана Сказочник вручил мне еще один огарок – такой же толстый и желтый. Ладно, на какое-то время моя жизнь будет окружена светом и при этом я смогу действовать в бою обеими руками.

- Мой юный друг Шмыг… позволь спросить, коль время у тебя есть.

- Спрашивай, дед Крутован! Время найдется!

- Не сочти вопрос мой странным аль чудаковатым. Не выжил я еще из ума.

- Ни в коем случае – спрашивай смело, дедуль!

- Ты когда-нибудь слышал о таинственном граде Аньгора?

- Слышал, конечно! Только не Аньгора, дедуль, а Альгора он называется и расположен прямо над нами.

- Да нет, про Альгору я знаю, как тут забудешь. Я говорю про город Аньгора. Далекий, загадочный, путь туда заказан, путь туда закрыт. А жители его все как один мертвы! Давно уж почили они – от старости ли, болезни ли, от руки врага ли. А как помер, дорога лишь одна у тебя – в Аньгору! Оттого и называется он – Город Мертвых, что раскинулся в долине Посмертных Цветов рядом с последними ступенями спиральной лестницы Исхода. Слыхал ли ты о таком городе?

- Нет – с железобетонной уверенностью ответил я – Никогда. Но мне очень интересно!

- Еще по бифштексу? Сочному! Нет! Сочащ-щ-щ-щемуся! – последнее слово Крутован выговорил вкупе с блаженным зажмуриванием и покачиванием головы. Оголодал дед… никак насытиться не может.

- С удовольствием! Но мясо с меня – вот четыре жирных куска, крысы матерые попались! Визгливые, кусачие!

- Сейчас разогрею сковороду….

- Дедуль, ты продолжай про Аньгору сказывать, пока сковороду мышиным жирком мажешь – жуть как интересно послушать!

- Многим интересно! Да жаль мало знаю я о нем – поник Сказочник – Те знания частью утрачены, частью сокрыты. Питал надежду я, что ты слыхало граде том, но не сбылась надежда старика.

- Ну, если сейчас не знаю – смогу разузнать позже – пожал я плечами, ровными рядками выкладывая добытое мясо – Ты расскажи все что знаешь, дед Крутован. И для чего спрашиваешь – тоже, если не секрет. Вдруг да смогу чем-нибудь помочь…

- Сможешь?! – глаза старика полыхнули так ярко, что затмили солнечные зайчики – Ах, если бы и впрямь ты согласился помочь в беде…. Но как смею я просить о таком? Ведь речь о Городе Мертвых!

- Ты расскажи как есть, дедушка – ободрил я старичка – А там вместе покумекаем ужо.

- Расскажу! – твердо пообещал Крутован, его пальцы неосознанно схватили воздух – Друг Шмыг, прежде чем приступить к рассказу, не выполнишь ли просьбу мою? Не скрою – опасна она, а вознаградить особо и нечем.

- Я возьмусь! – с ответом я медлить не стал, понимая, что такой шанс может и не повториться – Что делать надо, дед Крутован? Кого зарезать? Что принести? Или не угадал я?

- Все ты правильно угадал, Шмыг. Все верно понял. И зарезать надо и принести надо.

- Прошу координаты цели – растянул я губы в холодной уверенной улыбке и дважды щелкнул пальцами. Меня незамедлительно окутало серым дымом. Захрюкал Ползун успевший украсть крысиный хвост, закашлял укоризненно дед Крутован, я пристыженно вздохнул – выпендрился называется. И зачем?

- Вот что попрошу тебя сделать, друг мой Шмыг. Вот в какие опасности хочу тебя я ввергнуть….

По темному сырому коридору двигался одинокий путник. Надо заметить – довольно-таки странный путник.

Одет в рванье, вооружен двумя шампурами, за головой торчит медный шест с ярко горящим фонарем, на плечо прилеплен странный хрюкающий комок студня поедающий кусок мяса. Изредка вокруг путника появлялось серое облачко дыма, смазывая на время контуры его фигуры.

Само собой, это я собственной персоной. Мне дали быстровыполнимое задание! И, конечно же, я настолько возбудился от подобной перспективы, что на время прекратил забой живности и помчался в темноту подземных коридоров, следуя указаниям старика.

Однако задание впечатляло – почти до дрожи.

Почему?

Есть причины. Одна из них – я нарвался на еще одно уникальное задание. И где? Все там же! – в канализации! Да тут рыцари на белых скакунах годами скачут куда-то, принцесс с башен крюками стаскивают, с драконами в покер играют, а подобные задания им и не снились.

Первое из моих заданий хоть и очень «лакомое», но мне до его выполнения как ползком до вершины Эвереста. Хотя звучит оно жутко грозно:

Вы получили задание «Алишидара Лих Дуорос: вооружена и смертельно опасна!»

Я регулярно просматривал журнал заданий. Облизывался. Переживал. Хрюкал как слим. Растекался от предвкушения – тоже как слим при виде куска крысиного мяса. Но подобраться не мог. Тут зубы обломишь. Тут что-то очень серьезное, если вспомнить череду трупов устилающих подземные тоннели.

Но сейчас я получил от замшелого растительного старика достаточно обыденное по меркам Вальдиры задание, но с рангом «уникальное»! Прямо праздник на моей темной улице освещенной единственным фонарем – и тот установлен на моем же загривке вора и каторжника. Хотя слим новую подставку оценил, обвившись вокруг медного шеста как сопля цапли вокруг флюгера. И трепыхается, и трепыхается….

Внимание! Уникальное задание!

Вы получили задание «Струнный мотив для сердца Сказочника!»

Условия выполнения задания:

Пройти по указанным Крутованом Сказочником координатам и добыть музыкальный инструмент «Старая муза», похищенный злобным Мярром Помойным.

Награда:

Отлично прожаренный бифштекс с фирменным соусом «сок рыжей жабы»

Неизвестно.

+ 1 репутации с Крутованом Сказочником.

За выполнение поручения уникальной награды можно не ждать. Сказочник нищ до беспредела. Но задание уникальное… радоваться ли мне? Несомненно! Я и радовался, улыбаясь так, что порода чеширских котов обиженно жалась в угол.

Прекрасно помня о предостерегающих опасностях, шел я неспешно, боясь влететь в какую-нибудь гадость вроде недавнего Бармаглота. И раздумывал как поумнее распределить свободные баллы, при этом не забывая о цели стать вором и грабителем.

Текущий уровень персонажа: 19.

Сила – 20

Интеллект – 1

Ловкость – 40

Выносливость – 30

Мудрость – 2

Доступных для распределения баллов: 15

Не выдержав жалких показателей силы, я вложил десять пунктов именно в нее. Еще четыре разместил в ловкость – ибо она наиглавнейший мой показатель. Ну и еще один, жалкий один пункт, я поместил в интеллект – осознавая, что в принципе делаю глупость, но удержаться не смог. Ведь у меня теперь есть магическое заклинание…. И вложение в будущем даст свои плоды, ибо существовала и чисто воровская магия требующая затрат маны.

Сила – 30

Интеллект – 2

Ловкость – 44

Выносливость – 30

Мудрость – 2

Доступных для распределения баллов: 0

Достижение!

Вы получили достижение «Силач» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+5 к физическому урону.

+20 к максимуму переносимого веса.

Текущий бонус к урону: +5

Текущий бонус к максимуму переносимого веса: +20

В моих стесненных условиях и жизни по принципу улитки таскающей все с собой, сила лишней не будет. А повышенный физический урон – это главное! Я желаю убивать быстро и тихо. А для этого нужна точность и сила. К этому и идем, жертвуя выносливостью, а стало быть, и количеством жизни.

Но мне не привыкать шагать по грани. Много ли игроков со всей Вальдиры повторили мой подвиг? А ведь подобное путешествие ничем иным как подвигом и не назвать – понимаю, что не слишком крутой, очень смешной, цель для насмешек, но все же небольшой личный подвиг.

И вот сейчас я с глубокой благодарностью принимал запоздавшую награду.

Если бы я не провалился или если бы выбрался быстрее, то разве состоялась подобная встреча с таким поразительным «местным» как Крутован Сказочник заключенный в глубокую темницу и выдающий пусть простенькие, но уникальные задания?

Нет! Ответ – нет!

Не оказался бы я здесь. И, следовательно, можно надеяться на самое сокровенное из сокровенного – на цепочку! На мифическую легендарную цепочку заданий высокого класса – это предел мечтаний множества игроков!

Но мечты мечтаниями, а поглядывать по сторонам надо.

По широкому подземному каналу – столь памятному для меня! – я продвинулся метров на четыреста. И при этом канал так и шел вперед, не делая поворотов. Но боковые проходы обнаружились. Однако я не рискнул туда зайти, хотя любопытство глодало беспощадно. Заглянул краешком глаза, увидел в одном проходе ужасного грейвера сто семьдесят третьего уровня и мгновенно смылся. В другом узеньком отвороте, почти щели, узрел заполонившие его пространство бурые и желтые растительные плети со здоровенными шипами длиной в ладонь. Я может и попытался бы оторвать парочку шипов на пробу - для метательного оружия. Но неизвестное растение жутковато шуршало, колыхалось, будто дышало. А под растительными плетями мно-о-ого косточек лежит. Весь пол усыпан мелким костяным крошевом. Видна и рукоять то ли топора, то ли молота, то ли кирки – что-то с длинной деревянной темной ручкой и железной частью утопающей в растительности.

Я прошел мимо, прокрался на цыпочках. Мне такое пока не по зубам – однако, я памятлив! А моя карта продолжает вовсю пополняться. К нарисованным коридорам, залам, ямам и стенам добавляются все новые штрихи. Я делаю пометки с подробными пояснениями.

«Проход с грейвером».

«Заросшая чем-то опасным щель».

«Лужа-яма – провалился и быстро вылез, дна не достал».

Я одинок – не считая Ползуна – поэтому полагаюсь только на себя. И на собственную подготовленность к любым проблемам. Главным моим инструментом является осторожность – эта царица выживания любого слабака вроде меня.

В пятом по счету проходе обнаружился завал. Ну и хорошо. Пусть я не могу через него пройти, но и на меня никто не кинется. Карту пополнил нужной заметкой, добавив к описанию, что завал не из разряда «неуничтожимых» объектов. Камни можно растащить. Откроется ход. И если туда проникнуть,… но и это приключение отложу на будущее.

Сейчас меня ждет нечто другое. Почти остывший след монстра, на которого меня навел Крутован Сказочник, сумевший подсмотреть действия обидчика при помощи адски странного умения, кое дедуля скромно назвал «затихающие отзвуки проникновенной музы». Видать муза у старика настолько проникновенная, что, не покидая темницу, он может кое-что увидеть прямо сквозь стены. Ну или еще как….

Вот….

Первый ориентир.

Со сводчатого потолка спускался сталактит, выглядящий на фоне рукотворных стен довольно чужеродно. Созданная минеральными отложениями колонна выглядела как странной формы вытянутая штуковина, отлитая из мутно-синего стекла. Будто бутылку поставили, а затем при помощи ацетиленовой горелки расплавили. В общем – синяя ерундовина! Сказочник же назвал ее «лазурный предвестник приближения к врагу лютому!».

С одной стороны «сосульки» узкий проход и глухая стена. С другого боку – подземный канал с лениво булькающими сточными водами. Мне как раз туда. Я и задумываться не стал – нам привычно. Лишь бы Ползуна не размыло. По дороге сюда я не удержался и убил пяток мелких созданий, скормив их останки слиму. И Ползун чуток окреп, увеличился в размерах, покрыл часть моей спины над правой лопаткой и правое же плечо. Снова на моем теле странная броня из слизи, окутанная серым дымом заклинания, а в этом смоге тускло светится медный фонарь на шесте, топорщатся в руках острые шампуры. Да, я очень колоритный персонаж.

Присев, вгляделся в мутную жижу. Ничего не обнаружил кроме двух ненавистных бурых няф оседлавших тухлую кровяную колбасу и куда ты плывущих по своим няфным делам. Бросил короткий взгляд на карту с пометками, повел взглядом вдоль бортика канала вниз по течению. Вот оно… в одном месте из каменной стены бил едва различимый красноватый свет. Я его чуть не пропустил. Если не вглядываться специально, то эту тусклую пародию на свет ни за что не заметишь.

Привстав, переместился к следующему ориентиру, опустился на колено и всмотрелся. Крутован сообщил лишь о входе, но не о том, кто может служить привратником и подстерегать наивных катакомбных юношей. Но пока кроме проплывающего в багровых отсветах мусора я ничего не увидел. Выждал для гарантии еще пяток минут, попутно собрав в глиняный горшок несколько ложек светящейся плесени с мокрых камней. Запас чернил штанов не пачкает. А если и пачкает – меня устраивает такая цена за возможность и дальше пополнять карту.

- Держись, Ползун – велел я. Слим издал подтверждающее хрюканье – услышал мол. И растекся по мне еще более тонким слоем.

Я мягко спустился в воду прямо над источником таинственного света. Жижа тихо плеснула и сомкнулась над головой. Таращась в мокрую тьму, я вел пальцами по стене. Свечение стало чуть ярче, что позволило мне не промахнуться мимо цели и уцепиться за обросшие склизкими водорослями прутья вмурованной в камень решетки.

«Его решетка сродни его душе поганой» - поведал мне зловещим шепотом Сказочник – «Склизка, противна, груба, жестка и любит жрать все подряд!».

Чавк!

Лязгнувшая решетка провернулась вокруг оси, поток воды втянул меня внутрь. Меня хлопнуло о стену, едва не прищемило ноги, протащило спиной по камню. А затем все затихло. Все по-прежнему. Если не считать того, что я теперь по д р у г у ю сторону «сожравшей» меня решетки. Вернувшись к преграде, я ухватился за прутья и несколько раз дернул. Решетка сидела как влитая….

Понимая, что запас воздуха не бесконечен, я с трудом развернулся в узкой как ход земляного червя трубе и устремился навстречу багровому сиянию со смелостью обреченного. Рывок… я продвинулся метра на полтора. Гребок… еще на метр. Рывок и неуклюжее пихание ногами… продвинулся на метр. А сияние вроде и не становится ближе. В панику я не впал, просто начал грести чуть быстрее. На потухший фонарь внимания обращать не стал, равно как и на исчезнувшее облачко зловещего дыма. Мне сейчас не до атрибутов героя подземелий. Мне бы доплыть….

Некая богиня явно благоволила мне – когда отпущенное на задержку дыхания время подошло к концу, мое лицо с размаху уткнулось в стену, прошкреблось по камню вверх, макушка прорвала водную пленку, и я жадно захватил ртом порцию живительного воздуха. Есть! Снова дышу!

«Багровой он залит водой, но страха коли ты не знаешь, пройдешь ты путь столь же легко и небрежно, как пух алой цапли пролетает сквозь плотно закрытые ледяные ставни Обители Вьюжных Снегов».

Представляете? Так он и сказал! И ведь даже не постеснялся вслух такое произносить. Мне записать пришлось, чтобы не забыть напутственное наставление. Что за обитель такая, где сквозь ледяные ставни алый пух летает?

Рука нащупала каменный выступ, я тут же за него ухватился покрепче и «заякорился». Хватило пары секунд, чтобы понять – я нахожусь в полузатопленном каменном мешке. Над головой еще одна решетка подсвеченная красным светом. Я будто в ад через сток душевой забраться пытаюсь!

Прислушавшись, не уловил ничего кроме плеска воды, своего дыхания, ворчания слима. Над решеткой не наклонялась зловещая тень, меня не хватали за волосы и никуда не тащили – как это часто случается в фильмах ужастиках. Уровня воды достаточно для достижения решетки кончиками пальцев. Чем я и воспользовался, уцепившись и легко подтянувшись на одной руке, испытывая при этом счастье – нравились мне такие приключения, этого не отнять. Авантюрная жилка во мне неистребима.

Выставив наружу нос, часть щеки и один глаз, я огляделся. Хм… Зрелище пессимистичное. Мрачные стены сомкнуты квадратом. Низкий потолок почти вровень с единственной дверью ведущей куда-то в багровую даль. Свет за дверью чуть ярче и чуть зловещей.

Мои чуткие пальцы начинающего взломщика ловко прошлись по железным прутьям и не нашли ни малейшего намека на задвижку, замок, секретную кнопку или что-нибудь еще. Либо решетка запирается магией, либо магнитом, либо скрытым хитроумным механизмом, либо же… под моим нажимом преграда поддалась и с едва слышным скрипом пошла вверх.

Да, скрип тихий, еле-еле слышимый, но сердце у меня оборвалось…. Замер, прислушался. Тишина-а-а-а….

Приподнял решетку еще на ладонь, подпер выставленным локтем, подался вперед и выполз из колодца – неуклюже и медленно как улитка выгнанная из дома за неуплату налогов. Красиво перекатившись в сторону, уперся боком в стену и прикинувшись кучей грязи затих.

Маскировка + 10

Я глядел на дверь. И, сдерживая изумленный выдох, расчищал экран от ненужных сейчас, но жутко удивительных сообщений, поразивших меня до глубины преступной души.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы первый из героев, кто оказался на территории таинственного Мерзкого Багрянца – лабиринта и логова Мярра Помойного!

Вам не повезло!

Но решимость и упорство помогут преодолеть все невзгоды!

Вы первопроходец!

Идти нетореной дорогой всегда было труднейшим делом, в отличие от тех, кто пойдет по вашим следам!

Штрафы:

Физический урон по обитателям местных земель снижен на: 25%

Магический урон по обитателям местных земель снижен на: 25%

Шанс на выпадение трофеев с убитых монстров снижен на: 25%

Шанс нанесения критического физического\магического удара снижен на: 15%

Шанс на успешный сбор\добычу ресурсов снижен на: 25%

Физический урон монстров увеличен на: 25%

Магический урон монстров увеличен на: 25%

Качество картографирования снижено на: 25%

Скорость любого передвижения по местным землям снижена на 10%

Регенерация жизни\маны снижена на: 10%

Штрафные санкции будут действовать еще: 23.59.59.

Бонусы:

Наличие древних предметов: Да.

Текущее состояние\количество: 1\1.

Наличие древних не магических знаний\рецептов: Да.

Текущее состояние\количество: Неизвестно.

Наличие древних магических знаний: Нет.

Наличие особых, ранее не встречавшихся монстров: Да.

Количество видов: неизвестно.

Наличие каких-либо признаков былого присутствия здесь исчезнувшей расы Великих: неизвестно.

Памятка!

Множество гильдий будут крайне рады заплатить за столь уникальные трофеи или знания весьма и весьма большую сумму!

Уникальное достижение!

Вы получили достижение «Первопроходец»!

(Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется).

Памятное достижение для всех приключенцев, первыми нашедшими путь в ранее неизведанные земли!

Поздравляем!

Ваша награда за достижение: нарочито грубо и небрежно вырезанная деревянная статуэтка усталого путешественника из-под ладони смотрящего вдаль.

Класс предмета: редкий.

Статус предмета: коллекционный предмет.

ВНИМАНИЕ!

Покровитель местных земель НЕ уничтожен!

Будьте настороже!

ВНИМАНИЕ!

Флора\Фауна – К.А.П.С.

- Так – тихонько пробормотал я – И как сие понимать, Ползун?

Я не успел оценить прочитанное полностью – мне помешал раздавшийся резкий гремящий звук раскативших камней, стук чего-то железного, лязг, хрип, глухой кашель, а затем и дребезжащий голос, звучащий довольно четко и практически непрерывно:

- Проклятые лохры! Как они посмели занять мой дом? Мой грязевый остров! Как они посмели?! Проклятые бродяги, изгои, пожиратели рыбы! Забрать мой остров! Изгнать меня прочь…. Но ничего! Я еще вернусь! Я еще покажу кто там главный! Покажу кто правит под сводами Альгоры! Лишь бы эта штуковина заработала…. И тогда я вернусь и прогоню лохров! А первым делом я убью проклятую манту, что так больно ужалила меня трескучим сверкающим хвостом…. А затем дело дойдет и до старика…. До этого мерзкого старикашки лохра выгнавшего меня из затхлой водицы на стремительные потоки…. Я! Я не просто какой-то там! Я Мярр! Мярр Гневный Изгнанник! О проклятые лохры… забрали мой грязевый остров…. Надеюсь, они не копали слишком глубоко? Надеюсь они не нашли ту штуку, что я так долго прятал в глубокую-глубокую яму заполненную жидкой грязью? О проклятье… лохры! Лохры! Лохрыы-ы-ы!

Так… кажется, главный антагонист мною обнаружен. Только называет себя не Помойным, а кем-то другим.

И он явно не любит неких лохров. Скорее даже ненавидит. Ну, если бы у меня забрали личный остров, я бы тоже не воспылал к обидчикам любовью. Однако Мярр и сам на руку нечист. Или на лапу. Или на щупальце. Кто знает, как выглядят его грязные конечности. Крутован про внешний облик Мярра сказал так: «Мерзок он!». Как хочешь так и понимай.

Дребезжащий злобный голосок медленно удалился. Затихли и сопутствующие звуки. Я с облегчением выдохнул и рискнул медленно привстать. Меня глодало любопытство, и рвал на части восторг.

Первопроходец! Я первопроходец!

Поскорее бы заглянуть в проход и посмотреть что это за Мерзкий Багрянец, куда я угодил по наводке старика Крутована, гниющего на тюремном уровне Забвения.

Но удаляющий голосок вселял ужас в мое закаленное сердце храбреца. И посему убавил я прыти своим заскорузлым босым пяткам, пошел вперед не шагом мужа, а поступью трусливейшего в мире следопыта впадающего в ступор при каждом постороннем шорохе.

До того, как произведу разведку я не желаю напрашиваться на встречу с хозяином Мерзкого Багрянца. Я не знаю его уровня, быстроты, размеров, внешнего вида, а стало быть и предположить не могу где у него уязвимые точки и какие слабости в тактике боя.

Если же выразить свои опасения языком поэтическим, этаким высоким слогом и низким штилем, то меня потряхивает от самого названия места – Мерзкий Багрянец. Что может вызывать мерзкое ощущение и при этом быть багряным? Ну, на ум как-то сразу приходит густо размазанная по стенам и слегка запекшаяся кровь вперемешку с внутренностями – к примеру моя кровь и мои внутренности. Вот это будет по-настоящему мерзко багряно…. А что? Вдруг хобби такое у Мярра – разрисовывать чужой кровью родной лабиринт. Может он Пикассо Кровавый….

Поэтому двигался я к проходу с черепашьей скоростью, то и дело замирая как пугливая лань и разве что пахучие катышки не оставляя за собой.

Ну, вот и дверь. За ней открывается страшный лабиринт – логово зловещего монстра ограбившего дедулю Крутована.

Судорожно сглотнув, я убедился, что фонарь потушен, окутал себя магическим облачком дыма и бесшумно вошел внутрь.

Глава 2

Глава вторая.

Багряный лабиринт.

- Змеи! О мои болотные змеи! – донесся до меня будто со всех сторон сразу страдальческий гнусавый голос – Забра-а-а-али! Забра-а-а-ли их у меня!

Твою так за ногу суставчатую! Напугал гад! Заорал неожиданно, а я хоть и слышал только что его злобный голос, все равно вздрогнул и подпрыгнул. Какие еще змеи? Какие еще болотные?

- Забра-а-али! Забра-а-а-ли! Змеек моих прикормленных, солдатиков моих ползучи-и-их, солдатиков ядови-и-итых, куса-а-ачих и шурша-а-ащих! Забра-а-али!

Послушные ядовитые ползучие и кусачие солдаты? Ну, Мярр Гневный Изгнанник только что дал ответ на эту загадку. Ответ – змеи. И да, это на самом деле страшно, если у твоего врага под рукой целая армия ядовитых ползучих гадов.

Припав к мокрому полу, я невольно задумался – это что же за сила у того упомянутого старичка лохра, раз он сумел не просто изгнать с острова Мярра, но еще и забрать у него прирученных и прикормленных змей. Что за сила у дедули невиданная? Чтобы все змеи разом отвернулись от своего хозяина…. Ведь он их даже не убил, не прогнал, а з а б р а л. Видел я однажды в реале как у хозяина пытались овчарку немецкую забрать… клочья и брызги крови летели тогда от несчастных «забиральщиков». В общем, старичка лохра я сразу занес в мысленный лист жутко опасных существ, поставив его сразу после Мярра…. Потому как я намеревался в будущем обязательно заглянуть на тот остров лохров, где в глубокой-глубокой яме под жидкой грязью закопано что-то интересное….

Вот только как сыскать в гигантских по протяженности катакомбах затерянный непонятно где грязевой остров, который вполне может оказаться простой кучей грязи где-нибудь в узком полузатопленном тупиковом коридоре…

- Забра-а-а-ли….

Страшный голос затих вдали. Этого я и дожидался. Взглянув на притихшего Ползуна, я медленно поднялся, но выпрямляться во весь рост не стал. Ноги полусогнуты, туловище чуть наклонено вперед. Действую осознанно, отчетливо понимая, что мой запас везучести если и не исчерпан полностью, то в бочонке с надписью «удача» осталось совсем немножко, пара ложек на донышке, если усердно поскрести. Любительские похождения закончены. Начинаются рабочие будни профессионального тихушника желающего добиться многого на этом поприще и поэтому не собирающегося лажать.

Шаг вперед продвинул меня на метр. Я не боялся быть замеченным – слух подсказывал, что Мярр с гнусным, но пока еще неведомым обличьем, находится далеко от меня. И ступил я не абы куда, а на выпуклый и шершавый камень, легко принявший мою тяжесть. Еще шаг… и еще…. Я продвигаюсь вглубь Мерзкого Багрянца, пугливо осматриваясь по сторонам. Чувство «робкой лани в пещере тигра» не исчезает, но оно мне не мешает, скорее помогает….

Я прошел немало, с тоской обнаружив, что здесь хаос узких и крайне узких проходов, ведущих во все стороны и, несомненно, скрещивающихся и вновь разбегающихся. Это на самом деле жуткий лабиринт. Багровый лабиринт – меня окружают темно-красные стены сочащиеся ярко-оранжевой влагой, медленно стекающей по трещинам и сколам к полу, состоящему из камней, грязи, щебня и красной глины. Я словно в утробе гигантского монстра оказался. Ноги переступают с камня на камень, я избегаю окунать стопы в непонятную багровую жижу с оранжевыми разводами, напоминающую загустевшую кровь неведомого зверя. Не из страха – просто не хочу оставлять за собой отчетливые отпечатки, если придется убегать и скрываться. Чем меньше оставляешь следов – тем лучше.

Бульканье, звон капель, журчание, хлюпанье, странные сосущие звуки сменяются тоскливым бормотанием уходящей куда-то воды. На поверхности багровой жижи вспухают и лопаются большие пузыри, добавляя к общему шуму звуки хлопков. Все вместе звучит отвратно, ничуть не напоминая «прелестные звуки природы», но я очень рад этой какофонии – она скрывает мой собственный шум. Единственное подходящее для этой местности сравнение – подземное мрачное болото. И здесь запросто могут оказаться топкие места, способные проглотить меня в мгновение ока.

Я крадусь и крадусь вперед, сворачивая только если натыкаюсь на стену. Сворачиваю хаотично, предварительно прислушавшись, поймав ушами голос Мярра и уходя в противоположную сторону. Я пока не желал сталкиваться с хозяином сего дома. Сначала я хотел воровато здесь осмотреться и лишь затем уж начинать вести себя по хамски громко и нагло. Я изучал территорию, где вскоре предстоит схватка не на жизнь, а на смерть. Проиграть я права не имею. И полагался я не только на память – моя карта пополнялась и пополнялась. Однако рисунок на ней выходил крайне рваным, изобиловал слепыми белыми пятнами, порой приходилось возвращаться на десяток шагов назад и вновь «протаптывать» маршрут. Вот тебе и КАПС – показал свой первый злой оскал. Честно говоря, я невольно задумался – а может стоит отложить боевую вылазку ровно на сутки? За это время штрафные санкции спадут, все вернется на круги своя и мне станет гораздо спокойней на душе.

Но жажда приключений не давала мне остановиться. Я хочу выполнить задание как можно быстрее! Выполнить с блеском! И, быть только может, получить п р о д о л ж е н и е задания, что может перерасти незаметно в длинную ц е п о ч к у.

Добыча….

Каждый шаг дарил мне нечто новое. В созерцательном смысле слова. Причудливая трава будто бы вырезанная из дымчатого хрусталя покачивала стебельками на выступах стен, пятнистые словно растительные леопарды грибы грозно пучили шляпки, сидя на каменистых кочках, что-то вроде кроваво-красных кувшинок плавало поверх воды, а сверху свисали длинные полупрозрачные зеленоватые лианы, внутри них стремительно бежали красные токи соков. Столько всего вокруг – а я едва-едва углубился в Багрянец.

Но перепало мне от сего неведомого великолепия крайне мало, совсем мало. Я протягивал руку, осторожно брался за основание толстого пятнистого гриба, мягко тянул на себя… и гриб разлетался в труху, хотя отнюдь не был гнилым. Иногда, для разнообразия, он превращался в быстро темнеющую и пропадающую кашу. Я обрывал два-три стебелька хрустальной травы – но в ладонях лишь пустота, к земле летели жалобно посверкивающие искорки, исчезающие за мгновение. Я хватался за лиану, и мое лицо орошала струя красного сока с острым растительным запахом, лиана же скручивалась как от огня и куда-то пропадала…. В общем, око видит, да зуб неймет. Проклятье…. Снова КАПС. Впрочем, уверен, эти растения непростые, ой непростые, для их сбора требуются какие-то умения – ведь не зря в мире Вальдиры существовали гильдии травников, собирателей и прочие школы обучающие различных специалистов. А я в этом деле полный лапоть.

Однако попыток я не оставлял. И пусть крайне скудный, ужасно бедный, но кое-какой урожай я все же собрал. Озвучивать смешно – настолько жалким был улов. Однако я все стал гордым обладателем трех десятков стебельков травы, четырех грибов, двух обрывком лиан. Помимо этого, обзавелся тридцатью шестью склянками. Заполненными красной жижей и соком лиан.

Откуда склянки? Новый улов – их вокруг плавает немалое количество. Баночки, скляночки, колбочки, бутылки – вся стеклянная тара колыхалась в красной воде, изредка со звоном сталкиваясь и вновь расплываясь, либо же разлетаясь на осколки. Заплечный мешок потяжелел, хотя я глубоко сомневался, что смогу что-то сделать с багровой водой….

Впрочем….

Остановившись, я вперил пытливый взор юного падавана в свою доморощенную карту. И убедился, что во время недолгих похождений не столь далеко отошел от выхода. Значит, сумею и вернуться. Хватая все что под руку попало, не обращая внимания на неудачи, я бесшумно двинулся в ту сторону, откуда пришел. Удастся ли?

Получилось. Мне удалось не столкнуться с владельцем сих хором, карта не соврала, что позволило не заблудиться. Вот и дверь. Вот сомкнутые каменным мешком угрюмые стены. И вот решетка в полу – осклизлая и родная. Лишь бы приподнять удалось…. ЭТА решетка поддалась. Первый этап пройден, я плюхнулся в колодец, решительно набрал в легкие цифрового воздуха и нырнул в виртуальную бездну. Бездна отдавала запахом тины и помоев….

Вторая решетка осталась последним препятствием к свободе. Я помнил, что она намертво перекрыла проход, не поддавшись отчаянным рывкам. Но раз уж я весь из себя предусмотрительный и правильный – значит, надо попробовать еще разок, вдруг тогда я не заметил какого-нибудь рычага или задвижки.

Запаса воздуха хватило, вскоре я уперся лбом в препятствие и, начиная сверху, принялся ощупывать решетку, пытаясь найти причину, из-за которой не смог открыть дверку в первый раз. Что-то тут точно есть – не бегают же здесь невидимые сварщики! Впрочем, если вспомнить Дублю, то сразу становится ясно, что в древних катакомбах под Альгорой имеются свои причудливые службы ремонта….

Мне удалось найти причину с третьей попытки. Камень. Между решеткой и стеной был зажат небольшой темный камешек, послуживший клином, застопорившим весь механизм. Мелочь, а досадно. Сейчас я безо всякой спешки его убрал. А если бы, к примеру, я улепетывал что есть духу, а у меня на пятках висел Мярр Помойный, жаждущий надрать мне зад? Вот бы я повеселился, пытаясь отыскать крохотный камешек в полной темноте, и при этом отбиваясь от грызущего мой загривок врага…

Вывалившись наружу, я выбрался из канала с канализационной водой, осмотрелся воровато, с облегчением понял, что не вижу чужих силуэтов. Сейчас я отнюдь не жаждал новых знакомств с игроками или «местными». Я помчался прочь от Мерзкого Багрянца, по пути убивая монстров, не брезгуя и мелкими серыми мышами первого уровня. Добычу делил пополам – половину отдавал ворчащему Ползуну отъедающемуся у меня на плече, другую приберегал в мешке для загадочного сказочника….

Сказочник встретил меня радостно. Можно сказать восторженно. Ну еще бы – к нему гости чай не каждый день заглядывают на огонек. Отдав деду три емкости с водой, я уселся, дождался пока он обильно польет корни дуба и перешел к делу.

- Хочу познать я новое – бухнул я, решив не бегать вокруг да около. При этом я с запозданием стирал с лица и груди остатки красных потеков, давших мне боевой раскрас.

- Говори, друг Шмыг! – решительно ответил Крутован – Если смогу - помогу! А как с поручением моим?

- Работаю над его скорейшим выполнением, дедуля – поспешил я заверить старика в своем усердии – Просто действую осторожно и с оглядкой.

- Верно поступаешь! Так в чем же закавыка?

- В этом – я вывалил перед стариком недавнюю добычу.

Грибы. Лианы. Трава. Склянки с красной водой и красным же растительным соком из лиан.

- Хм…

- Да уж – кивнул я – Там много такого, но собрать толком не получается, рассыпается и расползается прямо в руках. Да и стоит ли вообще собирать? Может нет прока от такой добычи.

- Прок есть от всего – нравоучительно заметил Крутован, беря одну из склянок – Даже от гнилой болотной воды есть прок. Ею можно лечить бородавки и чистить от черной ржи оружие древних умертвий обретающихся в пустынных подземельях.

- Ого…. Я запомню.

- Запоминай, запоминай. Вот в этой склянке сок едкий. Сок крепкий, бурлящий, очень злой, едучий и кусачий. Ну ка…

Не успел я опомниться, как Крутован залпом опрокинул в рот содержимое одной склянки и, крякнув, принялся чмокать губами, оценивая вкус ужасного напитка.

- Да…. Тебе такое пить нельзя, отрок!

- И не буду!

- Молод ты еще!

- И в старости такое пить не буду!

- Но полезность в сем соке есть! И полезность великая! Очень неплохо ослабит сей сок действие страшного яда, коим обладают ужасные летающие чудовища стрелохвосты, обитающие высоко в горах, где они парят в восходящих потоках воздуха и высматривают добычу….

- Где мы и где горы – вздохнул я – Но запомню!

- И сок этот дорогой зело – добавил Крутован и усмехнулся с пониманием, заметив, как я дернулся и навострил уши – Да-да, зело дорогой. Ты думал от яда стрелохвостов много найдется лекарства? Сейчас лечат травяной эльфийской настойкой, стоящей столько, что отравленному воину проще и дешевле устроить пышные похороны, чем найти для него глоток антидота. Про благотворное действие сего красного сока алхимикам и лекарям ведомо, однако мало где можно найти эти растения, слыхал я, что попадаются подобные лианы крайне редко и лишь там, где обитают страшные лесные великаны людоеды, в ужасном дремучем лесу.

- Хм…. – задумался я – Запомню, ой запомню.

Еще бы. В Мерзком Багрянце переполненных целительным соком лиан имелось превеликое количество. Просто превеликое количество…. Озолотиться можно.

- А долго ли сок сохраняется?

- Хороший и мудрый вопрос. Недолго. Меньше четверти дня. Затем сок выдыхается и годится разве что для чистки сапог от налипшей грязи.

- Понял. А вот это?

- Здесь вода…. Обычная вода смешанная с красной глиной и минеральной пылью. Выглядит зловеще, даже грозно, но это лишь окрашенная вода. Не больше.

- Ясно. Для поливки корней ваших сгодится?

- Еще как!

- Тогда прошу! – я без сожаления отдал склянки с красной водицей – Поливайте.

- Благодаря тебе мои пересохшие корни вновь познали вкус жизни – вздохнул старик растроганно – Посмотри!

Я взглянул в сторону двери и с удивлением увидел, как по сухой каменной стене медленно ползет тонюсенький корешок, упорно преодолевая дорогу к лестнице. А там внизу вода… много воды. Много удобрений. Старик пытается добраться до бесконечного источника воды и пропитания. Похвальное желание для каждого мужа….

- Мне бы еще воды, еще еды, еще времени…. И возможно я осилю путь до живительной влаги и пропитания.

- Я помогу всем, чем смогу – твердо пообещал я – Дед Крутован, а эти грибы?

- Ну-ка….

Старик хорошенько принюхался, осторожно откусил кусочек, тщательно прожевал, почмокал губами и заявил:

- Съедобно!

- И для меня? – не замедлил я уточнить. Я справедливо полагал, что наша с Крутованом физиология разительно отличается. И перестраховывался.

- О да! Для всех кроме орков и полуорков грибы весьма питательны, придают сил, приращивают бодрость и быстроту. Ценная находка. Названия не ведаю, но знаю, что встречаются такие грибы не везде. Можешь смело вкусить их, друг Шмыг и не останешься разочарован.

- Спасибо! Ну а лианы? Что с ними делать?

- Ничего. Съесть можно, но устанешь жевать. Лианы ценны своим соком, но не жесткой корой.

- Угу – вздохнул я, скрывая разочарованность. Было с чего немного опечалиться.

Дело в том, что я искал способ использовать среду обитания Мярра Помойного против него самого. Ну, вдруг бы сок лиан оказался для него ядовитым, или грибы вызывали корчи. Однако с этим не повезло. Находки не были зряшными, польза и новая информация в наличии, однако не более. Оставалось последнее….

- А вот эта трава?

- А про это растение диковинное мне неведомо – развел руками дед, с любопытством изучая хрустальные стебельки – Хотя…. Ну-ка! Ну-ка! Неужто она самая!

Пробовать траву на вкус Крутован не стал – он растер траву между ладонями, растер в кашу, можно сказать, скатал получившую массу в шарик и положил прямо в перекрестье солнечных лучей отраженных от зеркал. Не прошло и минуты как завился дымок, растертая трава затрещала и начала тлеть.

И я с большим удивлением увидел замерцавшую в воздухе величественную картину великолепнейшего замка, расположенного на площадке вырубленной в крутом склоне заснеженной горы. Внизу под замком медленно проплывали облака, ветер гнал их куда-то вдаль, к синеватой линии бесконечно далекого горизонта. Над островерхими крышами замка в воздухе парил величавый белоснежный дракон, на чьей спине восседала златокудрая воительница в сверкающих серебром доспехах.

Через пару мгновений видение замерцало, затуманилось, а там и вовсе исчезло.

Мда….

- Фига себе галлюцинации! – буркнул я – Трава вставляет?!

- Не знаю что еще за «вставляет» отрок, но картина тебе не привиделась. Мы видели то, что некогда видели предки травы, те стебельки, от чьих семян была рождена собранная тобой трава. Понимаешь?

- Э-э…. Родовая память?

- Точно! Название сего растения просто и незатейливо – памятунья. Однако многие чужеземцы навроде тебя, отчего-то порой кличут траву «цветами Алисы». Кто такая Алиса? То мне неведомо. Ответил ли я на твои вопросы, друг Шмыг?

- О да – вздохнул я – Спасибо, дед Крутован. Прими от меня в дар мясо – за помощь твою. А я снова в путь пускаюсь.

- Туда?

- Туда – подтвердил я, вставая и делая шаг к лестнице – В гости к Мярру.

- Пусть удача светит тебе ярко!

- Пусть – согласился я и покинул обитель Крутована Сказочника, осторожно обойдя тонкий корешок стремящийся к воде и начав спускаться по крутой лестнице ведущей в столь знакомую и уже почти родную тьму….

На этот раз я свернул направо.

Пока я отлучался, Мярр Помойный, похоже, наворачивал и наворачивал непрестанно круги по своему обиталищу, потому как он заметил, что у него в гостях кто-то побывал. Теперь его зловещий голос звучал злобно, безумно, предвкушающе. Мярр буквально завывал, разрывал воздух воплями.

- Кто-то был здесь! Бы-ы-ы-ыл! Сорвал мои травы, собрал мои грибы, оборвал мои лианы! Найду-у-у…. Неужто лохры? Неужто вновь решили изгнать Мярра Гневного! Не выйдет! Не выйдет! Я первый доберусь, первым сожму на шее гостя нежданного все свои двести двадцать пальцев когтистых! Выжму из него жизнь! Выдавлю до кровинки!

- Двести двадцать! – беззвучно охнул я, стелясь у стены по заполненному красной водой коридору – Двести двадцать пальцев!

Это известие о «достоинствах» противника еще больше воодушевило меня на следующий вывод: сталкиваться нам пока не надо. Я не тороплюсь быть удавленным таким количеством пальцев.

Поэтому я продолжил шарахаться по вражеской территории, перепрыгивая с камня на камень, проходя по стенным трещинам, цепляясь за выступы, вглядываясь и всматриваясь в каждую дыру или даже малейшее углубление. Мой слух постоянно отслеживал перемещения Мярра, я делал все возможное, чтобы избежать с ним встречи.

Я осматривался, оглядывался, окидывал взором близлежащее пространство, сканируя каждую деталь воспаленным взглядом, выискивая и выискивая то самое, заветное, ради чего я сюда и приперся – музыкальный инструмент Крутована Сказочника.

Хоть я и был нацелен на убийство – чего уж скрывать – но прекрасно осознавал, что желание это всего лишь желание, а вот возможности это возможности. И для трезвости суждения я не забывал поглядывать на сиротливое окошко с печальными данными:

Текущий уровень персонажа: 19.

Сила – 30

Интеллект – 2

Ловкость – 44

Выносливость – 30

Мудрость – 2

Доступных для распределения баллов: 0

Мой Ползун тоже пока не мог похвастаться боевой мощью, хотя боевитости при борьбе с сырым мясом было хоть отбавляй.

Сражаться пока нельзя. И я искал «Старую музу», искал, как только мог, страстно желая выполнить задание.

И нашел.

После третьего часа трусливого бродяжничества по багровым подземным ходам, я сумел отыскать камень, выглядящий как выпирающий бок стены, но оказавшийся хитрой крышкой прикрывающей глубокую стенную нишу. И вот там то оно и было – сокровища!

Свертки и сверточки, камешки и бусины, палочки и сучки, монетки круглые и квадратные, целые и дырявые, сапоги без пары и деревянные сандалии, части какой-то одежды, наконечники для стрел, для копий, обломки мечей и топоров, гвозди разные, гнутые и прямые.

Сокровище Мярра Помойного лежало прямо передо мной. И выглядело кучей мусора, каковой по сути и являлось. Однако я капризничать не стал. Я запустил руки в кучу и принялся сгребать ее в мешок, сгребать подряд, не разбирая где что лежит. Грузоподъемность не подвела, да и «сокровищ» не то чтобы шибко много было, так что я выгреб все подчистую, после чего развернулся и опрометью бросился прочь, с шумом расплескивая багровую воду, огибая торчащие с пола пики, спотыкаясь о камни.

Почему я так побежал? Почему начал шуметь? Из-за голоса Мярра Помойного вдруг превратившегося из бормочущего в воющий и начавшего активно приближаться. Похоже имелось нечто вроде сигнализации оповестившей хозяина о наглом воре, забравшемся в природный сейф. Поэтому я и дал деру, тем более что среди общего хлама лежал предмет, определенно похожий на музыкальный инструмент довольно почтенного возраста.

Я без малейших сомнений решил отступиться от Мерзкого Багрянца. Вот только не из-за Мярра я улепетывал. Не из-за его злых воплей мои волосы встали дыбом, а руки задрожали.

Я бродил в Багрянце около пяти часов, старательно обнюхивая и ощупывая каждый закоулок, каждую щель, осматривая каждый тупик. И карта хоть и рисовалась крайне медленно, но все же рисовалась, рваные штрихи соединялись в нечто единое. И вскоре я понял, что все это время крутился в предбаннике, где и обитал сам Мярр Помойный. Я был лишь в преддверии Мерзкого Багрянца, по сути начинающегося там, где я обнаружил четыре мрачных хода идущих под крутым углом вниз, в багровую тьму. Проходы высотой метра в три, больше чем наполовину залиты водой, уходят и уходят вдаль, я побывал в каждом из них, но не решился пройти дальше чем на двадцать метров. Однако этого хватило. Я услышал странные шорохи, всхлипы. Увидел багровые и алые вспышки чьих-то злых глаз. Там водилось что-то страшное.

Там что-то водилось….

Я ошибался, не Мярр хозяин Мерзкого Багрянца. Он лишь привратник. Мусорщик обитающий у главных дверей, смиренно довольствующийся своим положением. Я не видел самого Мярра, не видел главных обитателей Багрянца, но мне хватило ума, чтобы не связываться с ними сейчас. Я уходил прочь, унося добычу.

И когда я приподнял первую решетку, когда подлез под нее, до меня донесся жутко разъяренный вопль Мярра обнаружившего кражу. Это придало мне ретивости. Я извернулся ужом и упал в колодец, покинув страшный лабиринт. И вздрогнул от страха, когда в прутья нависающей надо мной решетки вцепились длинные пальцы поросший густой шерстью и снабженные длиннющими когтями. Пальцев было никак не меньше десятка и выглядели они так, будто росли на одной руке. Когти заскрежетали по осклизлому металлу, рев ярости прогремел совсем рядом, застонавшая решетка начала подниматься. Я поспешно нырнул, оттолкнулся от стены и юркой рыбешкой метнулся по темному подводному ходу. Назад я не оглядывался, все мои помыслы были направлены на успешное бегство. На спасение своей еще слишком зеленой шкуры….

Прощай Мерзкий Багрянец, прощай легендарное место где я стал первопроходцем.

Но только на время – я планировал вернуться сюда в скором времени, прекрасно понимая, что не открыл и сотой части всех хранящихся там секретов.

Но пока этот орешек мне не по зубам….

Глава 3

Глава третья.

Награда…

Поздравляем!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Два уровня….

Я выполнил задание Крутована Сказочника и он не стал медлить с похвалой, благодарностью и наградой.

Изначально обещано было следующее:

Награда:

Отлично прожаренный бифштекс с фирменным соусом «Сок рыжей жабы»,

Неизвестно.

+ 1 репутации с Крутованом Сказочником.

И получил я следующее:

Большой кусок мяса истекающего соком и покрытого фирменным соусом. От бифштекса мало что осталось – хрюкающий Ползун его почти доел, пребывая в великолепном расположении духа. Ну и ладно.

Плюс к репутации с Крутованом – получил! И кажется старик начал меня считать чуть ли не родственником, чему я совсем не противился.

А под пунктом «неизвестно» скрывался драгоценный опыт, быстро доставивший меня по лестнице уровней на две ступеньки вверх.

Я достиг двадцать первого уровня!

И у меня появилось десять свободных для распределения баллов.

Сидя на теплом шершавом корне, я радостно улыбался, глядя на несказанно счастливого старого узника, брошенного гнить в королевских казематах. Старик прижимал к груди музыкальный инструмент, который можно отнести сразу к нескольким видам – и к арфе, и к скрипке с дыркой в корпусе…. Не знаю, звучит бредово, но так все и выглядело.

Крутована я честно предупредил, что обокравший его Мярр все еще жив, что я пока не справился с ним, не наказал вора, но старик пожал плечами, давая понять, что это не особо важно. Ну, наше дело предупредить.

- Не желал ли ты когда-нибудь стать музыкантом, мой добрый друг Шмыг? – осведомился Крутован, утирая с морщинистой щеки слезу.

- Нет – признался я – Я желаю быть бесшумным. Поэтому музыка мне мало подходит, дедушка Крутован.

- Понимаю…. Каждый в жизни идет своим путем. Видят боги – моя благодарность так велика, что не знаю, как ее высказать. Ты вернул мне Старую Музу, ты вернул мне часть тела…. Отныне я уже не позволю ей пропасть, буду хранить в самом недоступном месте….

Вытянувшийся из-под основания древнего ствола корень подхватил гибрид арфы-скрипки и унес вверх, к кроне, в переплетение ветвей.

- Сейчас почти уж восстановил я силы свои старческие – растянул губы в улыбке Сказочник – И накормил ты меня и напоил. И Музу вернул. Отдохну чуток, потом настрою инструмент, да и начну сказывать тебе про Город Мертвых, как и было обещано. Хотя многого про Аньгору я не ведаю. Но что знаю – расскажу. Я свое слово держу. Не хочешь пока отдохнуть?

- Я не устал. Дед Крутован, коли есть у тебя еще просьбы какие – буду рад помочь. Как раз пробегусь туда-сюда, пока ты набираешься сил и возишься со струнами. Что скажешь?

- Не смел я и просить….

- Всегда рад помочь. Есть еще беды у тебя?

- Есть! Мой старый приятель Затхлик издавна обитающий в подземной тьме давно уж не навещает меня. А он не из тех, кто забывает друзей! Видать случилось что-то с ним. Быть может самое страшное. Быть может он больше и не здесь, а в далеком Городе Мертвых обитает, наслаждаясь вкусом тамошних яблок и черешен. Однако проверить бы, вдруг не все так плохо? Коли уж старый приятель Затхлик просто решил забыть о ворчливом старике узнике – так и быть, чего уж тут. Но вдруг…. В общем, не согласишься ли ты разузнать о нем? А я уж награжу тебя, чем смогу!

- Согласен!

Вы получили задание «Пропавший Затхлик!»

Выяснить что случилось с Затхликом – другом старого Крутована Сказочника.

Минимальные условия выполнения задания: выяснить судьбу Затхлика и сообщить об этом Крутовану Сказочнику.

Награда:

Тарелка оладушек из плодовой муки.

Неизвестно.

Неизвестно.

Штраф за невыполнение:

- 1 репутации с Крутованом Сказочником.

- Смотри – дед прочертил пальцем на земле несколько линий, наметил ступеньки, какой-то проход, спуск и подъем – Это я знаю из его рассказов. Этим путем он приходил ко мне из своего обиталища. В мелочах могу и ошибиться, так что держи глаза широко раскрытыми.

- Отлично! – просиял я, потирая ладони – Просто отлично! Я обязательно най… - на этом месте я осекся, вслушиваясь в слова Сказочника:

- И бессовестно пользуясь добротой твоей, добрейший друг Шмыг, осмелюсь я просить тебя и о куда менее важном. Коли уж захочешь помочь….

- Захочу!

- И не попросил бы я чужого кого, не стал бы надеяться, не тот характер у меня, но ты мне по сердцу пришелся, Шмыг. Спасибо!

- Вам спасибо, дедуля! Так чего делать надо?

- Устал ты, небось, хоть и скрываешь…. Для начала попрошу о малом.

Внимание!

Вы наткнулись на череду связанных заданий, могущих привести вас по восходящей линии куда к более серьезным задачам и целям!

Будьте осторожны! Будьте настойчивы!

Задание первое!

Вы получили задание «Запас еды и воды!».

Доставить Крутовану Сказочнику сто кусков крысиного мяса.

Доставить Крутовану Сказочнику двадцать больших горшков воды.

Награда:

Мясное рагу по фирменному рецепту Крутована Сказочника.

Неизвестно.

Штраф за невыполнение:

- 1 репутации с Крутованом Сказочником.

Ого…

Если я не ошибаюсь, то дедуля решительно взялся за улучшение своей жизни. И правильно.

Но самое-самое-самое главное – вот она цепочка! Вот цепочка заданий! Об этом же говорило полученное мною достижение:

Вы получили достижение «Цепь»!

(Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется).

Памятное достижение для всех приключенцев, сумевших получить «цепочку» заданий!

Поздравляем!

Ваша награда за достижение: стоящее на куске гранита звено от старой ржавой цепи, с медной цифрой «1» внутри.

Класс предмета: обычный.

Статус предмета: коллекционный предмет.

Отплясывать времени не было, но во мне все бурлило и кипело от радости. За сегодняшний день я сумел завершить уникальное задание – пусть с рядовой наградой – да к тому же взял два новых поручения, из коих одно оказалось заветной цепочкой.

Перед глазами возникло сладостное видение – пылающая в темноте ярким огнем раскаленная цепь, выводящая меня куда-то далеко-далеко, к заснеженным вершинам самых высоких гор мира Вальдиры. Путеводная стальная нить, ведущая меня навстречу приключениям…

Удержавшись на месте лишь жестким усилием воли, я начал выкладывать все награбленное. Пора разобрать добычу из логова Мярра Помойного. Часть «сокровищ» я уже видел, прочие надо рассмотреть и разобрать по категориям.

Камни… их море. Мертвый груз в двадцать с лишним килограмм, что я зря притащил на своем горбу. Они просто красивые. Всех цветов, оттенков, с прожилками и без, сглаженные временем и водой и нет. Разные камешки. Просто для услады глаз, ну или в голову кому-нибудь можно кинуть. Драгоценных каменьев нет. Хотя один камешек я тут же припрятал – он выглядел как кусок синего хрусталя, был тяжелым, вместо названия плясали вопросительные знаки. Камень я решил приберечь. Отобрал пять увесистых голышей, годящихся для метания. Остальную груду высыпал перед Крутованом, но дед лишь дернул пренебрежительно седой бровью и мигом разметал камни вокруг, заполнив ими дыры в полу и украсив солнечный очаг.

Наконечники. Для оружия. Для инструмента. Разные. Тут были даже части ножниц. Разрозненные. Я отобрал все относящееся к стрелам и арбалетным болтам. И стал владельцем шикарного вороненного лезвия ножа без рукояти. Пригодится. Остальное ржавье отдал Крутовану, но тот покачал головой – не надо мол. Понятно. На выброс. Я ведь не кузнец унылый, мне ржавый хлам ни к чему, я удалой разбойник любящий блеск золота.

Гвозди и прочее того же рода…. Ни мне, ни Крутовану не понадобилось. С десяток больших и крепких гвоздей я себе оставил. Вдруг для чего-нибудь сгодятся.

Рваные тряпки. Просто большие лоскуты. Тут был шелк, холст, бархат, кожа, иной какой-то материал. И ни одной целой вещи. Рванье. Сплошное рванье. Пару кусков из крепкой кожи я оставил на заплаты. Остальное отдал Крутовану и старик метнул тряпье под корни дерева. Удобрение? Да запросто. Там грязи на тряпках столько, что можно рекордный урожай огурцов вырастить.

Свертки…. О, это я принял их за таковые. Они если и скрывали что-то в себе, то лишь гвозди и камни. Сплошной обман и разочарование. Ну и ладно.

Обувь…. Даже вспоминать не хочется. Деревянные сандалии оставил себе – на растопку. Также поступил с палочками и кусками коры, частью поделившись с Крутованом.

Два зеркальца. Одно квадратное и крохотное. Второе овальное и побольше. Оба у меня буквально вырвал Сказочник, приняв их дрожащими руками и прижав к груди. Я бы мог конечно поторговаться, да что там кривить душой – так и стоило поступить, но видя радость на морщинистом лице Крутована я попросту не осмелился. Нет уж. Пусть будет подарком от меня. Набить бы морды местным тюремщикам…. О! А это идея! Открыв блокнот – цифровой – я так и написал: «Набить морды гадам тюремщикам обижающим Крутована! ЗЫ: Когда подрасту!».

Топорик. Увесистый. Покрытый грязью и ржавчиной. Тридцатый уровень – минимальный порог для использования. Пригодится. Мне инструмента жутко не хватает.

Монеты. Разные. Ну, деньги это деньги. Хотя там оказалось пять монет коллекционной категории, как услужливо подсказала система. Поэтому я их тоже прибрал поглубже в мешок. Вдруг удастся загнать денежки какому-нибудь нумизмату. Когда выберусь….

Закончив разбор и дележ, я встал, успокаивающе махнул дернувшемуся старику и отправился честно зарабатывать на мясное рагу по фирменному рецепту.

Сто кусков крысиного мяса. Двадцать горшков воды.

На все ушло чуть меньше часа. Крыс здесь в изобилии, про воду и говорить нечего. Грызунов я убивал десятками, причем треть мяса уходила Ползуну, что никак не мог наесться. Вот ведь прожорливый комок слизи…. Шматок студня растекшийся у меня по задней части шеи, по верху плеч и даже чуть прикрывший верх спины. Я прикрыт слизистой лепешкой толщиной сантиметра в три. Внутри лепешки плавал довольный жизнью смайлик и щурился на свет – у меня над головой весело горел медный фонарь на шесте.

Поздравляем!

Задание «Запас еды и воды» выполнено!

Награда: Мясное рагу по фирменному рецепту Крутована Сказочника.

Опыт!

Поздравляем!

Первое задание из цепочки поручений успешно завершено!

Скребя деревянной ложкой по дну тарелки, не забывая делиться фирменной вкуснятиной с Ползуном, я внимательно вслушивался в следующее поручение. За предыдущее я получил ужин и опыт, что позволило мне достичь двадцать второго уровня.

Да, старик решил взять судьбу в свои руки. Это явствовало из его нового задания.

Цепь заданий «Помощь Крутовану».

Задание второе!

Вы получили задание «Живой свет в темницу!».

Доставить Крутовану Сказочнику два больших горшка зеленой светящейся плесени.

Минимальные условия выполнения задания: доставка указанных предметов.

Награда:

Неизвестно.

Штраф за невыполнение:

- 1 репутации с Крутованом Сказочником.

С этим заданием сложностей никаких. Уж что-что, а плесень собирать я мастак – вся моя система картографирования работает на чернилах из плесени. Поэтому я обернулся в рекордные сроки и отдал Крутовану два горшка светящейся слизи.

Но я ошибся насчет предназначения этой массы – я думал он из нее фонариков наделает, а Сказочник обрадовал вестью, что использует плесень в качестве чернил, ибо собирается отныне и впредь работать над созданием мемуаров. Он будет писать автобиографию, с полнейшим указанием важных персон и их деяний.

Однако с бумагой беда большая. Нет почти бумаги. А страниц в будущем томе много планируется. Посему он от всей души просит добрейшего друга Шмыга с помощью в сборе двухсот! жабьих и лягушачьих шкур, можно в любой пропорции тех и других. Дело в том, что знает он секрет, как из жабьей и лягушачьей кожи сделать тончайшую, прочнейшую и мало чем отличающуюся от настоящей бумагу.

Где найти столько лягушек? Есть тут один подземный бочажок, если верить давнишним сведениям полученным от Затхлика. Главное найти нужный поворот, а затем в потолке того хода найти широкую трещину, куда следует забраться, проползти шагов сто, после чего окажешься в подземном лягушачьем и жабьем оазисе.

Ладно…. Закрыв строки третьего задания, я трусцой направился вниз, в подземелье, следуя указанному маршруту.

Цепь заданий «Помощь Крутовану».

Задание третье!

Вы получили задание «Шкуры на бумагу!».

Доставить Крутовану Сказочнику две сотни лягушачьих или жабьих шкурок.

Минимальные условия выполнения задания: доставка указанных предметов.

Награда:

Раскрытие секрета по созданию годной для письма бумаги (пергамента) из жабьих и лягушачьих шкур.

Неизвестно.

Штраф за невыполнение:

- 1 репутации с Крутованом Сказочником.

Я получу раскрытие малонужного мне секрета, ибо в отличие от деда, писать мемуары пока не собираюсь. Однако для меня важен прогресс. К тому же есть слово «неизвестно» могущее скрывать за собой новое блюдо в меню или опыт для персонажа.

Кстати, за выполнение второго задания из цепочки я получил мешочек первосортной плодовой муки старого элитного помола, как пояснил мне Крутован. Ну-ну….

Я сильно устал, острота зрения притупилась, но бешеное желание играть никуда не делось, мира Вальдиры покидать не собирался. Хотя видит Бог – получу я великую нахлобучку от мамы Лены, давно уже точащей зуб на похождения сестры, а теперь и на мои. Вот-вот наша всемогущая домоправительница напишет буллу, скрепленную отцовской подписью, где будет ясно и четко сказано – Вальдира есть ересь и адский вред несет молодым разумам, посему следует предать ее анафеме навечно. И так оно и будет… вынесут из нашего дома игровые коконы, потеряем доступ к ставшей любимой Вальдире. Вот ведь…. Тьфу-тьфу-тьфу, не накаркать бы. Хотя, меня спасает тот факт, что Лена сейчас пристально следит недремлющим оком за сеструхой Кирой, ибо домоправительница что-то подозревает…. Поэтому мне в этом плане полегче. Спасибо Кире за ее темные дела!

Мой путь лежал вдоль канала, в принципе по тому же маршруту, что и ранее. С одним отличием – я перебрался на противоположный берег подземной реки, без страха форсировав густую грязную жижу. Поглядывая на уверенно пополняющуюся карту, я заглядывал в каждый встреченный отворот, делал короткие заметки. Иногда, когда видел что-то мрачно-красивое или жуткое, делал скриншот. Там, в реале, росла и росла пачка качественных фотографий, отображающих весь тернистый путь катакомбного авантюриста.

Фонарь светил ярко. По пути увидел многое. Например, отчетливо рассмотрел гигантскую крысу в одном из отворотов. Когда я говорю «гигантскую» то имею ввиду крысу размером с бульдога, с длиннющим и мерзким голым хвостом, красными светящимися глазками, пятьдесят четвертым уровнем и злобным нравом. Я оттуда поскорее смылся. Сейчас я такой крысе не соперник. Но я расту! Сегодня я неплохо приподнялся в уровнях.

Узкая «прибрежная» дорожка из выщербленного серого камня привела меня к искомому месту. Не назвал бы это коридором. Скорее узкий ход выглядящий как поставленная стоймя щель почтового ящика. А я письмо что туда отправится. Странно ощущать себя конвертом… но мысли о делах почтовых вылетели из головы, когда я услышал шипение.

Здесь змеи….

Немного, но были. Змеи сорокового и выше уровня, толстые, длинные, пятнистые, с влажно поблескивающей чешуей, шипящие и ползающие у стен. На меня нападать не спешили. А вот я прямо замер от вожделения – это сколько ж опыта ползает вокруг! Шуршит и ползает, шуршит и ползает…. Если задержаться и немного поохотиться….

Пока рассудок лениво размышлял, руки трудились. И я уже готов к бою – окутан серым зловещим дымом, держу шампуры-дротики, за поясом трофейный топорик, над головой ярко светит фонарь, Ползун доедает черного таракана. Шмыг приступает к охоте на змей….

Перед тем как пойти на риск, я все же сделал паузу. Змеи толстые, хоть и мирные, но сильные, воображение живо нарисовало картину моего удушения, как из сплетения многочисленных змеиных тел показывается напоследок моя дрожащая рука, а затем пропадает навсегда и в сгущающейся темноте слышен хруст моих ломающихся костей….

Но опыт! Опыт!

За сегодняшний день, как я уже сам себе радостно говорил раз триста, а то и больше, мне удалось поднять столько опыта, что с трудом верилось в это счастье. И опыт я получал не за убийство множества мелких монстров – что мне порядком надоело! - а за выполнение свалившихся на голову заданий Крутована Сказочника. И впереди настоящая цепочка! Я едва-едва откупорил волшебный горшок поручений. А что если к этой манне небесной добавить толику опыта заработанного собственноручно? Ведь это серьезно ускорит мой рост как личности – смогу набить морду не только крысам и тараканам, но и куда более серьезным врагам! Смогу стать ловчее и сильнее! Да и трофеи не помешают. Опять же – разнообразие. Сражение с опасными змеями куда сильнее горячит цифровую кровь, чем массовый забой мышей.

Но смерть…. Я очень боялся свидания с госпожой Смертью. Раньше переживал, что меня может забросить на слишком глубокую локацию возрождения, теперь же нервничал из-за знакомства с Крутованом – я не хотел терять с ним контакт. Но если меня унесет волной возрождения, то смогу ли я найти обратный путь?

Эх….

Шмяк….

Пущенный моей рукой камень врезался точно в цель – в голову одной из змей сорокового уровня.

Дерг!

Свернувшаяся в живую пружину змея рванулась вперед с молниеносной скоростью, я попросту не успел парировать мощный удар. От удара в грудь меня выбросило из прохода словно пьяного ковбоя из салуна. И шмякнулся я не в грязь, а в мутную жижу скрывшую меня с головой. Меня закрутило, потащило ко дну, а я и не сопротивлялся, полностью ошеломленный результатом своей атаки. Вот это поохотился, змеелов доморощенный….

Зло дергающийся на моем плече Ползун полностью был согласен, красный комок слизи негодовал. Да уж… Змеиная плюха неплохо отрезвляет.

Из канала я выбрался метров на двадцать ниже по течению. Очистился от грязи, разжег фонарь, проверил снаряжение, убил трех крыс, покормил Ползуна. Почесал за ухом себе, почесал за ухом Ползуна – ну или в том месте слизистой тушки, что выглядело наиболее похожим на ухо. Неспешным шагом вернулся к проходу и осторожно заглянул в него.

Змеи никуда не делись. Продолжали ползать преспокойно. И где-то среди них ушибленная камнем гадина, что врезала мне в грудь и заставила искупаться. Но ее рана уже зажила – цифровая регенерация творит чудеса – а отличить одну змею от другой я никак не могу, тем более они постоянно сплетаются друг с дружкой.

Я показался полностью. Подождал минуту. На меня никто не нападал – видать забыли уже обидчика. Решившись, я осторожно сделал первый шаг, поставив ступню в пяти сантиметрах от плоской змеиной головы. Лишь бы никому не наступить на хвост…. Шаг за шагом, метр за метром, я пробрался через змеиное скопление, оказался на длинном пустом участке, который преодолел с облегчением, буквально затылком ощущая бесстрастные взгляды ползучих гадов.

Щель в потолке обнаружилась легко. Еще бы ее не обнаружить, если из неправильной формы дыры в своде изливался миниатюрный водопад, принося кусочки водорослей, гусениц, светящихся головастиков, желтый песок и мелкие черные камешки. Все смешивалось на полу прохода в кашу, которая медленно утекала в глубокие трещины в основании стен. Интересно, а можно ли расширить щель и протиснуться поглубже вниз, на низлежащий уровень? Ну и мысли меня посещают. Дурацкие мысли – ведь мне нужно вверх, а не вниз!

Среди песка и камешков мелькали странные розоватые искорки. Какие-то крохотные кристаллики? Но мне не до них, лично меня интересуют жабьи шкурки….

Взобраться труда не составило. Я умею лазать по стенам, о чем говорит достижение «Скалолаз», у меня неплохая ловкость, отличная сила, много решительности и целое море безрассудства. В общем – я взобрался!

Подпрыгнул, уцепился пальцами за карниз на высоте двух с половиной метров, красиво и мощно подтянулся на одной руке, нашел следующую зацепку, поднялся выше, уперся ногами во влажную стену, чуть отогнулся назад, что позволило совершить резкий и короткий прыжок к зеву водопада. Ладони вцепились в скользкий от тины камень, на мой загривок и на Ползуна обрушился поток воды, но я, будто спятившая пробка от шампанского, упрямо начал подниматься, ввинчиваясь в изливающееся горлышко. Перед глазами зажглась шкала сообщающая о количестве оставшихся секунд жизни без воздуха. Но шкала почти сразу потухла, ведь моя голова уже пробила толщу воды, неплохо так приложившись макушкой о низкий потолок узкой горизонтально ориентированной щели.

Выбравшись, я нащупал носками ног щель и «встал на якорь» посреди потока действительно чистой и прозрачной воды. Песок и камешки в расчет можно не брать – вода чистая. Вмиг смыла с меня грязь и помои. Я вдоволь напился, восстановив несколько хитов жизни потерянных из-за удара макушкой о камень. Фонарь не горел, потух мой источник освещения, но это не беда – все одно его пришлось убрать, торчащий над головой фонарь в низкой щели не помощник, а лишь помеха.

Я прополз вверх по течению подземной речушки метров сто пятьдесят, преодолел что-то вроде высокого порожка и оказался с головой в воде. Здесь начиналось настоящее песчаное дно, заросшее водорослями, утыканное камешками, усыпанное ракушками. И рыба шныряла туда-сюда… а сверху пробивались дрожащие лучи света… солнце? Я никак снаружи вдруг оказался? Сейчас вынырну и узрю свет солнечный?!

Сдерживая нетерпение, я медленно встал, пошел вверх, буравя головой воду.

Тихий плеск…. С мокрого лица сползли плети желтых и зеленых водорослей, со лба отклеился большущий лист кувшинки, снова упав в воду.

Тэкс….

Я стоял у отвесной скальной стены поднимающейся метров на десять вверх. И стоял по шею в чистой прохладной воде достаточно большого озерца, обильно заросшего кувшинками, водорослями и прочими водными растениями. Берега озерца были песчаными шагов на пять, образуя кольцевой пляжик. Дальше рос самый настоящий-пренастоящий бамбук, достигающий потолка – что на высоте десяти метров или даже еще выше! В общем, озеро, пляж, все окружено бамбуковым лесом. Кое-где пышные роскошные цветы, растущие прямо на земле – стебля нет, бутоны из песка торчат. Над цветами снуют сотни светящихся насекомых, еще больше светлячков гудит под каменным сводом, сидит на листьях бамбука, витает над водой.

Лягушки….

Жабы…

Их много.

Я навскидку определил число языкастых амфибий в пятьдесят или даже шестьдесят особей. Уровни лягух от двадцать восьмого уровня и выше. Жабы пляшут от тридцать пятого и до сорок пятого. Лягушачий и жабий хор величаво звучит над озерцом, ему в такт звенит обильная капель с потолка и стен, доставляющая сверху десятки литров воды в секунду.

- Тропический отпуск – блаженно вздохнул я, осматриваясь – Ну, Крутован, спасибо тебе! Стоп…. А это что? Свят, свят, свят….

- Урр! – подтвердил Ползун.

Я опрометью ринулся к берегу, ибо отчетливо разглядел, как с противоположного бережка потянулись две странные такие волны, нацеленные точно на меня. Свят, свят, свят… В тропическом раю не все спокойно.

Выбраться я успел. При этом не оставил в воде ни одной части своего любимого тела, не запятнал воду мутными пятнами крови. Мне удалось опередить загадочных обитателей озерца. Пятясь, стараясь не наступить на ленивых лягушек, отошел вглубь бамбукового леса, не сводя глаз со ставшей столь опасной воды.

Маскировка + 10

Два буруна достигли берега в месте, где я покинул водную стихию. Чуть покрутились на месте. После чего одна волна исчезла, растворилась, а вот вторая двинулась к суше. С плеском раздалась вода и я вылупился в ужасе на ухмыляющуюся бронированную харю снабженную тьмой треугольных зубов. Сверху доминировали два просто огромных глаза – так рисуют лягушек дети, придавая их облику «глазастый» вид. Вот только детишки не рисуют обычно узкие вертикальные зрачки с красной радужкой. Голова покрыта розовой мелкой-мелкой чешуей. Я сразу вспомнил те розовые кристаллики в воде. Чешуя? Наверняка.

Из воды наполовину вылез и уставился на берег настоящий крокодил. Нет, не крокодил. И не аллигатор.

Кайман.

На меня смотрел кайман со слишком большими глазами и с перекрашенной в розовый цвет чешуей. Именно так сообщило мне удивленное сознание, начавшее судорожно выискивать в кладовых памяти все о рептилиях и крокодилах в частности.

Вот ведь гадость….

Стоп…. А что у этого гада с его мерзкими лапками?

А нету лапок…. Вместо них широкие ласты, на которые монстр упирается грудью, тогда как задняя часть туловища скрыта в воде. Уже лучше…. Бегать по суше гадина не сможет. Ему дано ползать по песку с медлительностью черепахи, если, конечно, в эту тварь не вложены особые сюрпризы.

Уровень… шестьдесят девятый.

Вот здорово-то как! И цифры красные. Злой хищник, агрессор, нападет первым не раздумывая.

А имечко милой деточки с розовыми щечками?

Маленький дейнозух….

Маленький?! Нет, он на самом деле мелкий, да еще и со смешным окрасом чешуи, глазастый, если не сказать пучеглазый. А треугольные зубы расположены так, что, когда я гляжу на розовую морду, мне кажется, что маленький дейнозух улыбается. Зубастенько так, но улыбается. Но слово «маленький» меня настораживает.

Ведь если есть маленький, то с большой вероятностью есть и большой. А в озерце было две волны идущих полным ходом ко мне. Стало быть, очень даже может быть, что еще один дейнозух сейчас лежит на дне озерца, неподалеку от подводного выхода и поджидает дурака вора, осмелившегося прийти за лягушками….

Стоп! Выхода!

Точно!

Я пришел сюда через узкую подводную щель, переходящую в подземную речушку, в дне которой имеется дыра дающая начало водопаду. Это мой путь сюда. Он прекрасно указан на карте, извилистый и похожий на кишку проход приведший меня к кайманам. И если отсюда нет иного выхода, то мне придется как-то проскальзывать мимо двух тварей, одна из которых достигает шестьдесят девятого уровня! Если же второй выход найдется, далеко не факт, что он приведет меня обратно к Крутовану Сказочнику. А без дедушки никак нельзя! У меня считай все задания связаны со старым заключенным.

Уф…

Надо успокоиться.

Кайман меня не видит. Его глаза настолько большие, что я легко угадываю место куда монстр смотрит в текущий момент. Он не видит меня. Или же превосходно притворяется. Но в любом случае перейти на бег и рвануться ко мне в спринтерском броске он не сможет – его ласты отлично работают в воде и превращают в черепаху на суше. Надеюсь на это.

Однако….

Однако….

Однако пора повысить шансы на выживание. Как? Ну, у меня осталось еще целых десять пунктов характеристик, а текущая ситуация требует повышенной выносливости и ловкости. И силы…. В общем, я поступил следующим образом:

Текущий уровень персонажа: 21.

Сила – 30

Интеллект – 2

Ловкость – 50

Выносливость – 34

Мудрость – 2

Доступных для распределения баллов: 0

Я вложил шесть пунктов в ловкость, уповая на нее как на святыню, оставшиеся четыре ушли в выносливость. Отлично. Пока раздумывал, розовому маленькому дейнозуху наскучило таращиться в бамбуковые заросли и, одним движением сцапав зубастыми челюстями зазевавшуюся лягушку, кайман медленно ушел обратно в воду. Тихий всплеск, на успокоившейся глади заколыхалась кувшинка, лягушачий оркестр возобновил выступление. На этот раз лягушачий хор звучал гораздо печальней – видимо это поминальная по только что погибшему лягушу.

О! Точно!

Как я сразу не заметил!

Пока пучеглазая тварь была снаружи, у берега, ни одна лягушка и не квакнула! По-моему их попросту парализовало к чертям – настолько вымершей казалась местность. Жучкам и светлячкам было пофигу, и они продолжали летать, кормиться и ярко светить. Причем светить ультрафиолетом – ведь иначе как бы здесь оказалось так много зелени без солнечного настоящего света-то? Я понимаю, что мир вокруг меня виртуальный, но в Вальдире скрупулезно относятся к деталям, что не может не радовать.

То есть – пока лягушки и жабы вопят во все глотки, я могу быть спокоен? Если лягушки кричат – кайманы в воде.

Нет. Это может быть обманка. Или работает не всегда. Расслабляться нельзя. Но про мертвую тишину я запомню. А истошное кваканье буду воспринимать как вольный перевод с лягушачьего со следующим смыслом: «Розового нет на горизонте!».

Я рискнул привстать. Никакой реакции со стороны коварного озерца. Рискнул выйти на крохотную полосу кольцевого пляжика. Ступил на желто-черный песок, попрыгал, молодецки крикнул, швырнул в воду пригоршню песка. Ничего. Никаких розовых кайманов в поле зрения. Тогда….

Отступив от озера на шаг, встав на границе песка и бамбуковых зарослей, я растянул губы в хищной улыбочке – научился у дейнозуха – и взглянул на обмершую лягушку двадцать восьмого уровня.

Ну что? Пора делиться шкуркой, языкастая?

- К-к-ку-а-а-а-а – отозвалась лягуха, глядя на меня. Телепат?

Показав ей шампур, сделал им колющее движение и продублировал вслух:

- Шиш-кебаб! По три лягухи на шампуре! Всего за серебряную монету! Хы! Удар!

Я прыгнул к амфибии и уколол ее шампуром, причем с такой силой, что лягушка и отпрыгнуть не смогла – ее вбило в песок. Вот и началось веселье боевое….

На мое счастье лягушки оказались простыми монстрами, обладающими базовыми атаками, наносящими чисто физический урон. Из особых способностей – длинный прыжок прочь, когда жизнь моба в красной зоне. Лягушка отпрыгивает метров на пять в сторону воды, стремясь уйти от схватки. Тогда приходилось их либо догонять, либо оставлять в покое - приближаться к озерцу жутко не хотелось. Жабы доставляли куда больше проблем - били сильнее, прыгали дальше и были живучей лягушек. Поэтому я перестал беспокоить жаб, предпочтя сосредоточиться только на лягухах. Чистая логика. И как только приноровился, как сумел определить алгоритм их поведения, рисунок лягушачьего боя, дело пошло неплохо, причем с наименьшим вредом для моего здоровья.

Шампуров и камней я лишился на третьем десятке лягух – они попросту исчерпали прочность и превратились в труху и ржавчину. Булыжники найти не проблема, я мигом отыскал в песке увесистую замену, а вот с шампурами пришлось распрощаться. Жаль. Я так к ним привык…. И одежда начала стремительно разваливаться. Вскоре я пожертвовал защитным бонусом, предпочтя остаться в подгузнике и с рюкзаком за плечами. Меня подобный наряд не смущал абсолютно. Дело шло. Забой лягушек продолжался с нарастающим темпом.

Паузу я взял спустя полтора часа, когда в рюкзаке имелось тридцать четыре лягушачьи шкуры и четыре жабьи. Сидя на песке, я жевал молодой побег бамбука – оказавшийся съедобным, немного восстанавливающим жизнь, дающим бонус к силе и выносливости. Глаза шарили по списку характеристик, выискивая наилучшее применение свободным десяти баллам – я поднялся еще на две ступеньки, достиг двадцать третьего уровня. И был доволен собой. Уставший мозг еще не пробуксовывал и я легко принял решение вложить все в ловкость, ради получения нового ранга в достижении «Ловкач». Вор я или не вор? Вор. Ловкий вор!

Текущий уровень персонажа: 23.

Сила – 30

Интеллект – 2

Ловкость – 60

Выносливость – 34

Мудрость – 2

Доступных для распределения баллов: 0

Достижение!

Вы получили достижение «Ловкач» второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+6 к защите от атак физического типа.

+3% к шансу нанести критический удар.

Текущий бонус к защите: +5

Текущий бонус к шансу нанесения критического удара: +6%

Все….

Если не брать в расчет розового каймана и его остающегося неведомым напарника, мои проблемы в лягушачьем оазисе закончились. До этого я умудрялся уворачиваться от трех ударов из пяти. Четвертый приходился вскользь. Пятый удар врага попадал в цель, но я следил за уровнем жизни и не боялся внезапной смерти. Теперь я смогу увернуться как минимум от четырех из пяти лягушачьих ударов, а пятый будет ослаблен благодаря моей защите от атак физического толка.

Покосившись на часы, я глубоко вздохнул. Время. Время. Время. Мне пора в мир реальный. Сегодня я не успею набрать нужное количество шкур по заданию. Придется все отложить на завтра.

Отойдя глубже в бамбуковые заросли, я нащупал взглядом примеченную ранее «площадку», находящуюся на высоте двух человеческих ростов – сплетение листьев, стволов отмершего бамбука и тонких лиан. Несколько легких движений привели меня к цели, я оказался высоко над землей. Вне досягаемости розовых крокодилов. Черт… из-за зелени, песка и кристальной чистой воды, я совсем позабыл, что нахожусь прямо под огромнейшим городом Альгорой. Я забыл, что нахожусь под землей, блуждаю в древних катакомбах….

Откинувшись спиной на толстый бамбуковый ствол, погладил Ползуна наевшегося лягушьего мяса, прикрыл глаза и вжал кнопку «Выход».

Вспышка….

Часто замигавшие разноцветные круги замедлились, слились в радужную спираль. Меня утянуло вслед за размывающимися цветами….

Выход.

До следующей встречи, Вальдира.

Глава 4

Глава четвертая.

Злая, добрая и усталый.

Гриф штанги в ровном ритме ходил вверх-вниз, повинуясь воле моих горящих от усилия мышц. Снаряд весом шестьдесят килограмм, для меня это давно уже не больше чем разминочный вес, однако сегодня я не собирался прибавлять блинов на штанге.

Раз-два, раз-два, раз-два.

- Считаю твое поведение более чем неразумным – поведала мне мама Лена, отложившая обруч и взявшаяся за скакалку.

- Согласен – выдохнул я, выжал штангу от груди в последний раз, поставил ее на стойки и с облегчением сел, уронил горящие руки на колени. Передышка. Три минуты ровно. Сегодня я себя щажу.

- Рада видеть, что у тебя осталось здравомыслие, Михаил – назидательно заметила домоправительница, одетая в желто-черный полосатый спортивный костюм, сидящий на ней идеально и при этом официально – она выглядела как солидный тренер олимпийской сборной, столь же уверенно и спокойно себя вела.

- Ты в самом деле так думаешь? – решила уточнить моя вторая мама.

- Угу. Я веду себя глупо. Провожу все время в игровом коконе. Часы летят незаметно. Уже давно не открывал учебников, сломался ритм спортивных занятий, уровень социальной жизни опустился до нулевой отметки – я про милых девушек, если что.

- Про милЫХ девушек? Или про милуЮ девушку шла речь? – нажимом мама Лена отчетливо указала суть вопроса, и я смешливо фыркнул:

- Да уже ни в каком числе. Ни в единственном, ни во множественном.

- Ладно. И что же ты решил? Какие выводы сделал? Я про твою жизнь, а не про девушек.

- Никаких – легко признался я – Мам Лен, Вальдира…. Это Вальдира. Нет других слов. Да словами и не описать, если честно. Это надо видеть. Настолько реалистично, что порой кажется, будто я не в современной игре нахожусь, а где-нибудь на другой планете или в параллельном волшебном мире. Я потрясен, заворожен, я в полном шоке и с каждым днем эффект становится все сильнее. Меня затягивает. Это на самом деле не просто игра. Это совсем другой чудесный мир, где все происходит как описано в приключенческих романах. Сначала, когда начал играть, решил посвятить виртуальным приключениям пару дней.

- А теперь решил нырнуть с головой?

- Именно! – я сознательно не пытался выплыть из затягивающего меня словесного болота, откровенно признаваясь, что теряю контроль. Вернее давно уже потерял. Для меня Шмыг более важен сейчас чем все остальное.

- Так не пора ли принять меры, Михаил?

- Пока – нет – пошел я ва-банк.

- Поясни-ка, молодой человек. Кстати, три минуты отдыха истекли.

- Ага… - откинувшись, я взялся за штангу и выполнил еще один подход. Уф…. Как же мне хорошо, вот честное слово хорошо – организм изнемогает от боли, но это боль приятная, дающая ощущение радости.

Завершив упражнение, я решил все же чуть добавить веса. До восьмидесяти. Работать так работать. Заодно объяснюсь перед человеком, чье мнение для меня очень важно.

- Во-первых, у меня пари с сестрой, а проигрывать не хочу. Пункт первый, но не самый важный.

- Продолжай.

- Во-вторых, мне это нравится.

- Сомнительный аргумент. Наркоманам тоже нравится их химическая нирвана. Но разве это хорошо?

- Нет, просто говорю правду. В-третьих, надеюсь, что меня Вальдира все же немного отпустит через некоторое время. Я стану проводить в ней меньше времени.

- Ой сомневаюсь! Посмотри на сестру, Михаил! Она старше тебя. А все свое время проводит с ведром на голове, возлегая в хрустальной витрине. Спящая Красавица! Без принца…. Хотя….

- Хотя? Что там с принцем Киры?

- Не об этом сейчас речь, Михаил! Ты меня не убедил! Посмотри на черные круги у себя под глазами! А взгляд щурящийся? А кожа? Сухая! Вот-вот шелушиться начнет! Водный баланс нарушен! Распорядок еды нарушен! Распорядок сна нарушен! Самообразование прекратилось…. Даже художественные романы читать перестал! И вот только не надо мне говорить, что твоя хваленая Вальдира сможет заменить собою Пушкина, Паустовского, Лермонтова, Бунина, Достоевского, Пришвина, Хемингуэя и других великих писателей! Даже не вздумай так сказать! Сестрица твоя рискнула брякнуть, так я ей устроила! И тебе устрою!

- Не заменит Вальдира Пушкина – покачал я головой и взялся за гриф штанги – Ни в коем случае не заменит. Но мой последний аргумент как раз к нему и относится – к Пушкину.

- Хм?

- В Вальдире есть книги. Оцифрованные. Есть и учебники. Я это недавно вычитал. И каждый день в мир Вальдиры загружаются десятки новых книг, фильмов, видов реальной природы и прочего. Существуют так называемые «посольства Вальдиры» принимающие людей, ограниченных в возможностях. Серьезно ограниченных. И у них появляется возможность жить пусть в теле цифровом, но полноценном. Именно на них ориентирован весь поток литературы – ведь в отличие от простых игроков у них времени в том мире куда больше. Они и спят в нем. Прямо в Вальдире. Они там живут.

- Не приведи Господь! Хотя…. Коли пошевелиться здесь не можешь, а там сумеешь бегать вприпрыжку… то не грех, а благое дело. Но ты-то Слава Богу в порядке! Тьфу-тьфу-тьфу!

- Да я это к тому, что в Вальдире полно книг. Я кое-что посмотрел в интерфейсе программы, кое-что нашел. В общем, чтение художественных книг и учебников я возобновляю в полной мере. Спорт тоже каждый день – через день силовые и кардио буду чередовать. Девушки…. Вот от них я отдохнуть не против!

- Я чего-то не знаю? Про девушек? И желание от них отдохнуть?

- Не-а. Просто если не пообщаюсь с прекрасной половиной человечества с месяц, ничего плохого не случится.

- Хм…. Ты меня не убедил, Михаил. Я переживаю. И за тебя и за Киру.

- Леночка, ну зачем так накалять? – мягкий, очень мягкий голос принадлежал маме «нума уно», вошедшей в спортивной одежде, с бутылкой какой-то очередной отравы зеленоватого цвета, должной способствовать сохранению тонуса и поддержания баланса.

- Накалять? Куда уж дальше! А вот ты как всегда на их стороне!

- Ну я же мама!

- И? Пусть превращаются в овощи? И что у тебя в бутылке такое?

- Ой! Мне Ирэн посоветовала новый рецепт! Просто волшебный!

- Ирэн? Это которая Ирина? Со странной прической и губами в форме вырезанного из дохлой рыбы вздутого рыбьего пузыря?

- Ну вот видишь! Ты всегда накаляешь, Леночка! Всегда!

Выполнив последний подход, я снял блины, убрал на место гантели и потопал к выходу. Если обе мамы сцепились в клинче, то это надолго. К счастью для меня….

- Михаил! Мы не закончили!

- Хорошо.

- Поужинай! Хотя время более подходящее для очень раннего завтрака….

- Хорошо.

- И завтра жду от тебя наименование книги которую ты прочел. И краткое описание ее сюжета, чем тебе понравились или не понравились герои, о чем хотел сказать автор, когда создавал свое творение, получилось ли у него, ну и так далее – все как обычно. Проработка книги.

- Хорошо. Сделаю.

- Просто ужасно, Лена! Зачем прорабатывать книгу? Разве нельзя просто лечь на постель и насладиться чтением?

- Твоими книгами – можно! Кроме любовных сцен там ничего нет.

- Как нет? А будоражащая сердце романтика? А рыцари густоволосые с мужественными устами и чарующими глазами?

- Господи! Тебе уже столько лет!

- Вот не надо, пожалуйста, Леночка! Не надо!

- Эту дрянь пить не смей!

- Но Ирэн говорила что эффект просто чудодейственный будет….

- Нет уж! Сначала пояснишь мне, что там за травы. Я помню твой прошлый чудодейственный молочный коктейль с китайскими добавками, благотворно влияющий на работу кишечника. Уж точно! Три дня вся семья с унитазов не слазила! Съездила я называется сына проверить!

- Мне уже объяснили – у нашей семьи генетическая непереносимость подобного сочетания молока и трав…. Сам коктейль тут ни при чем.

- Ну-да….

Покачав головой, я окончательно убрался вверх по лестнице. Мама Лена сильно преуменьшила масштаб той старой трагедии с коктейлями, когда я думал, что в моем животе перекатывался раскаленный уголь утыканный бритвенными лезвиями, а озноб при этом меня бил такой, что я мог бы более чем успешно работать даже с не включённым отбойным молотком.

Моя настоящая мама отличается искренностью, верой в окружающих людей, чрезмерной добротой и желанием помочь всем без исключения – включая алкашей, наркоманов и просто лентяев. Сестра Кира во многом пошла в мать.

Тогда как я уродился в маму Лену – хотя мы и не родные по крови. Лена искренна, но ненавидит бездельников, людей выполняющих порученную работу спустя рукава, а так же тех, кто не идет по пути самосовершенствования. То бишь, если я не читаю каждый день книги, если не отжимаюсь от пола и если не беседую с умными людьми, то я просто лежачий камень, под который вода не течет. Хм…. А может я в отца пошел? Хотя вроде нет – он у меня футбол без памяти любит, тогда как я отношусь нейтрально. Он громкая душа компании. А я вообще в глубине души одиночка обожающий ковыряться над какой-нибудь технической штуковиной. Так что я больше в маму Лену. Хе….

Мурлыкая незамысловатый мотив, я добрался до комнаты, рухнул в постель и мгновенно вырубился. Хотя нельзя засыпать с полным желудком, ой нельзя. Но сегодня иначе никак – мне надо побыстрее восстановить силы и снова нырнуть в волшебную Вальдиру – ведь там, в сумрачных зарослях, между толстыми и гудящими бамбуковыми стволами тихо ползет зубастый розовый кайман, желая сожрать пройдоху воришку…. А мне надо ему помешать!

Глава 5

Глава пятая.

Лягушачья рябь в глазах…. Веселые гонки.

Есть знаменитейший герой Зверобой. Герой созданный превосходным писателем Джеймсом Фенимором Купером. Сейчас я занимался тем, что по памяти диктовал вслух страницы из романа Купера «Зверобой, или первая тропа войны». Я не могу похвастаться отличнейшей памятью, но за страниц шестьдесят-шестьдесят пять ручаюсь полностью. Могу воспроизвести дословно. Так как цикл романов о великолепном стрелке, траппере и воине я перечитываю лет с тринадцати и делаю это ежегодно.

Выскользнув из мрачной тени бамбукового леса, точным выпадом тонкого пружинящего дротика я пригвоздил к песку лягушку и, подражая героям приключенческого романа, сурово усмехался, нанося завершающие удары. И я не прекращал произносить вслух строфы из «Зверобоя». Потому как четко пообещал маме Лене вернуться на путь самосовершенствования, а свои обещания я всегда стараюсь держать. У меня не было под рукой стопки книг, поэтому читал по памяти, делая особый упор на особенно «вкусные» фразы.

Лягушки мой задор юного чтеца не оценили. Ибо после каждой фразы следовало новое нападение, уносящее из сплоченных лягушачьих и жабьих рядов очередного товарища. А лягушачий план по пожиранию светящихся жуков еще не выполнен. Как отчитываться перед товарищем Розовым Кайманом, чьи пучеглазые очи таращатся из водоема, смотря с глубокой подозрительностью…. Шутка конечно, но надо же упражнять мозг при столь утомительно монотонном действии как методичное истребление лягушек.

Когда в рюкзаке имелось уже пять десятков шкурок, я позволил себе сделать перерыв и собрать с песчаного пляжика девять целехоньких бутылок и банок. На перерыв ушло три минуты, но это дало мне столь нужное «очей отвлеченье», тем более что декламацию «Зверобоя» я не прекращал.

Спустя два часа я стал счастливым обладателем сотни с небольшим жабьих и лягушачьих шкур. Заодно с удивлением взглянул на появившийся в моем инвентаре новый предмет – маленькую каменную статуэтку вроде бы и человека, но с шеей и головой цапли, в одной руке держащего лягушку за заднюю лапу и подносящего ее к раскрытому клюву. Это еще что за «Цаплемэн»? Достижения никакого не дали. Но это дало мне повод прерваться и напихать в собранные широкогорлые банки песка на одну треть, а затем, действуя неумело, пересадить туда выкопанные цветы. Корень у них оказался до смешного короток. Шесть бутылок я пока оставил в стороне. Они мне нужны для другого дела.

К исходу пятого часа мое удивительнейшее цепочное задание было если не выполнено фактически, то уж точно выполнено потенциально – две сотни шкурок в рюкзаке! О да! Вздев руки к потолку, я сцепил пальцы и немного постоял в позе бойца победителя. К тому времени декламацию книги по памяти я закончил. На время. Хорошенького помаленьку. А то здешние лягушки приобщатся к мировой приключенческой литературе.

Торопиться мне есть куда, поэтому особо радоваться я не стал. Усевшись на песок, для начала призадумался над распределением баллов опыта. Я вырвал у Вальдиры немало опыта. Еще бы – стольких лягух и жаб прибил. И мне дали четыре уровня. Двадцать свободных пунктов характеристики. Куда вложить драгоценнейшие пункты?

Часть ответа очевидна – десятку, не глядя в ловкость.

Я вор! – это утверждение я никогда не забывал. А вор ловок и быстр. Ловок и быстр! Ловок и быстр! Могу повторять эту мантру до бесконечности.

Ну и десять пунктов в силу. Вор еще и силен. А у меня выносливость выше силы.

Текущий уровень персонажа: 27.

Сила – 40

Интеллект – 2

Ловкость – 70

Выносливость – 34

Мудрость – 2

Доступных для распределения баллов: 0

Показатели моего физического урона скакнули вверх. Мое цифровое воплощение обрастало мускулами.

Поднявшись, я принялся скакать по пляжу и, пользуясь ловкостью, ловить крохотных светящихся жуков, чтобы затем запускать их в бутылки, чьи горлышки сразу же затыкал скрученными бамбуковыми листьями. Таким отнюдь не волшебным способом я стал владельцем шести светящихся бутылок…. Ну или живых светильников. Но это все я брал не для себя. Повертевшись из стороны в сторону, я убедился, что ничего не забыл. В спешном порядке прикончил еще пять земноводных – на всякий случай пусть будут лишние шкуры. И чтобы пучеглазые не расслаблялись.

В рюкзак нагреб с десяток килограмм отборнейшего песка. К нему забросил обрезков бамбука – они прочные и легки. Старался брать с запасом. С большим запасом! Вдруг пригодятся! Да и бамбуковых корешков накопал. Тоже на всякий случай.

И вот настало время распрощаться с сим гостеприимным местом. Тем более я уже нагреб все что можно. Еще чуть-чуть и грузоподъемность исчерпает лимиты.

Однако вот досада – хозяева столь радушны, что не желают расставаться со мной. Это я про розового дейнозуха и его неведомого товарища, сидящего у самого дна. Они выжидают мига, когда им представится шанс – ведь я не могу сидеть здесь вечно. Когда-нибудь придется отправляться к выходу, дорога к которому надежно перекрыта заторами зубастой смерти. И хозяева столь умны, что не спускают с меня голодных глаз. Они не уйдут, даже если спрячусь в лесу. Так что надо что-то более радикальное.

Я придумал два варианта – это если наспех. А вообще я шибко умный, поэтому мог бы и пять вариантов придумать.

Вариант первый – продолжать истребление лягушек и жаб. Причем делать это нон-стопом и чтобы счет жертв исчислялся сотнями. В теории это позволит мне настолько сильно подняться в уровнях, что я сумею одолеть розового каймана, а затем и второго гада. Но сколько времени это займет? И я не видел уровня второй твари, что скрывалась на глубине. А если у нее под двести? Тогда все бессмысленно.

Вариант второй… – им я и занялся…

Сначала подготовка. Мать всех планов и отец всех замыслов – подготовка!

Вернувшись к зарослям, я принялся искать подходящее место и спортивный снаряд. Затем начал вырубать вокруг местность, благо уже наловчился в срубании бамбука. Достижения «дровосек» не ждал, ибо бамбук не деревья – это лишь исполинская одеревеневшая трава. Соломины пустотелые. Но растения зело полезные – в обоих мирах. В процессе подготовки я порадовался, что вложил пункты в силу и ловкость, а не в иные характеристики. Сейчас мне это помогло немало.

Подергав дрожащую от напряжения древесную веревку, я направился к кромке воды, расшвыривая с пути лягушек, задевая их дротиками и бросая в них камнями. Лягух и жаб ранило, но не убивало. Результат был предсказуем. Резко осерчав, монстры бросились за мной, питая самые недружелюбные чувства. Я быстроног и ловок. Поэтому намного опередил прыгучих гадов, первым финишировав у воды. Вошел по колено, затем чуть глубже, начал бить по воде руками, топать ногами по дну, делая все, чтобы быстрее привлечь к себе внимание главных врагов.

Сработало.

О их заинтересованности стало ясно, как только в мою сторону двинулись два темных искаженных силуэта. Один шел под поверхностью воды, другой крался у дна.

Я стоял в воде насколько хватило решимости. Сзади напирал десяток обозленных лягушек, с фронта наступали два подводных хищника. Когда те и другие оказались на расстоянии трех шагов от меня, я развернулся и бросился к лягушкам.

Шлеп. Кусь. Шлеп! Дыщ! Кусь. Шлеп! Дыщ! Дыщ!

Меня наградила оплеухой практически каждая из обиженных лягушек, но я все же прорвался через их строй и что есть мочи помчался к приготовленному устройству. И бежал я быстро.

Домчался, обнял руками и ногами прохладный бамбуковый ствол трещащий от напряжения. Выдохнул. И с коротким хеканьем избавился от прочной веревки, удерживающей верхушку бамбукового ствола у земли. С легким треском и протяжным гулом бамбук распрямился, меня швырнуло в воздух. Выставив перед собой кулак, я по воздуху устремился к дальней стене, громко вопя:

- Ай эм иммортал! Abiens, abi!

Я неплох в точных науках. И должен сейчас плюхнуться в воду у стены. Мои расчеты безупречны. Осознание своей мудрости позволило мне с гордостью прокричать:

- Acta est fabula…Вяк!!!

Я плох в точных науках. Меня впечатало в стену метрах в двух от поверхности воды.

И сползая вниз, я оглушено просипел:

- Humanum errare est….

Плюх.

Оказавшись к воде, я обернулся. И с ужасом увидел два мощных пенных буруна направляющихся полным ходом прямо к моей тушке. Ужасное видение придало мне сил. Я нырнул, юркой рыбешкой направляясь к узкой подводной лазейке, ведущей прочь отсюда.

Вот подземная речушка. Меня подхватило сильное течение и потащило за собой, унося прочь от опасности. Я расслабился, облегченно вися над дном и восхваляя свою ученость и находчивость. Затем лицо опустилось ниже, я заглянул под себя, смотря назад. И увидел такое, отчего изо рта вырвалось множество пузырей и сдавленный перепуганный писк.

Розовый чертов дейнозух пер прямо за мной, легко покинув озерцо и последовав по речушке за своей двуногой добычей! Живая торпеда беззвучно летела в воде, нацелившись на мои пятки ужасно зубастой ухмыляющейся мордой.

Забив руками как курица крыльями завидевшая птеродактиля на курятнике, я рванулся вперед, баламутя воду и стремясь уйти от смерти. Но где мне сопротивляться с подводным хищником! Скорости несравнимы!

Меня спасла малая длина русла. И щель в дне, куда я провалился в тот миг, когда на моих сморщенных от ужаса пятках уже смыкались клыки чудовища.

Шмяк!

Змеи сорокового уровня отнюдь не обрадовались, когда на их головы свалился тоненько верещащий воришка, умчавшийся прочь с воплем:

- Metus, dolor, mors ac formidines!

Не успели оглушенные и обиженные змеи оскорбиться иностранному мату, как на их многострадальные головы тяжело упал злющий розовый кайман. Однако к этому визиту змеи были уже подготовлены – убегая, я отчетливо услышал дружное шипение, из коридора послышался дикий шум, звуки ударов, наружу вылетела пара крутящихся змей. Кайману дали бой. Он ответил. А я облегченно перешел на шаг, радостно посвистывая и улыбаясь от уха до уха.

Так я свистел и беззаботно топал дальше до тех пор, пока перед глазами не появилось следующее сообщение:

Внимание!

Из-за Ваших нарочитых или ненарочитых действий Маленький Дейнозух погиб.

Его маме это НЕ понравится!

Берегись….

- Э-э-э…. – выдал я обескураженно, хватаясь за голову.

Во множестве фильмов, мультфильмов и сериалов есть подобный художественный ход – стоит герою так или иначе избавиться от одного злобного врага, как мгновенно на его пути появляется следующий противник – более сильный, злой и коварный. Причем у нового врага поводов для ненависти к тебе просто не счесть, главный из которых состоит в том, что прихлопнутый тобою предыдущий недруг приходился ему сыном, братом, дядей, тетей, дальним родственником или же будущим зятем.

В моем случае кто-то из создателей мира Вальдиры не преминул пошутить в том же духе. Для него шутка смешна, а для меня кошмарна. Я ведь и с маленьким дейнозухом не мог справиться и позорно бежал прочь из лягушачьего рая. Розового каймана убили обитающие в сыром коридоре змеи. Но вина легла на меня, а дожирающие останки дейнозуха змеи могли и в ус не дуть – им от разъяренной каймановой мамаши опасность не грозит. Потому как ее раскаленный гнев обрушится на юркого воришку Шмыговика, который тут совсем не при делах!

- Я ведь его не убивал! – возопил я в горе, запрокинув лицо к потолку.

Гулкое эхо улетело далеко-далеко и, возможно мне показалось, откуда-то донесся отзвук яростного рева…. Воображение? Но шаг я ускорил.

Насмешка судьбы – моим подземным приключениям и без того хватало остроты и мрачности. Зачем в булькающий переперченный бульон безнадежности добавлять три ложки стихийного бедствия? Ох….

Как бы то ни было, сейчас не время падать ниц и с искаженным от душевных мук лицом жаловаться на судьбу горемычную. Надо шевелить тощими ляжками, благо этому я давно научился – долгому бегу во тьме. На этот раз я добавил к бегу свой гнусавенький голос, наизусть декламируя начало романа «Бродяги севера», написанного Джеймсом Кервудом:

- «Уже март был на исходе, когда черный медвежонок Нива в первый раз увидел свет. Его мать Нузак была уже старой медведицей и, как большинство пожилых существ, страдала ревматизмом и любила долго поспать»…

Древние катакомбы подземной Альгоры с молчаливым интересом слушали медленно развертывающуюся историю крохотного черного медвежонка Нивы, которому вскоре предстоит удивительная встреча с щенком Мика….

Глава 6

Глава шестая.

Деда понесло…. Задание четвертое. По затхлому следу….

От дедушки Крутована я получил немало.

Обрывок старой грязной бумаги исписанный витиеватым, но хорошо читающимся почерком. Обрывок содержал секрет создания бумаги из жабьей или лягушачьей кожи. Я бумагоделом становиться не собирался, посему с гораздо большим интересом отнесся ко второй награде – опыт! Боевой опыт, позволивший мне достичь следующего уровня – двадцать восьмого. Крутован сказочник не успокаивается, он к моей радости продолжает цепочку заданий, предложив следующее:

Цепь заданий «Помощь Крутовану».

Задание четвертое!

Вы получили задание «Поиск святых бездарей!».

Пройти по следам отряда святых бездарей, выяснить их судьбу и доставить сведения Крутовану.

Награда:

Раскрытие секрета создания прочного и легкого жилета из крысиной кожи

Раскрытия секрета создания прочных и легких мокасинов из крысиной кожи.

Неизвестно.

Штраф за невыполнение:

- 1 репутации с Крутованом Сказочником.

Я протестовать не стал, хотя сильно озадачился названием «святые бездари» Это кто ж такие будут? Но сначала задание принял, утер радостный пот со лба и только затем открыл рот и спросил: «а бездари это кто»?

Дедуля ответил сердито, насупив брови и сокрушенно качая головой. Сам он их не видел, однако его пропавший друг Затхлик имел сомнительное удовольствие созерцать сборище радостных бездарей, отправившихся в подземелья Альгоры с немыслимой целью.

Что за цель? О! Это нечто неописуемое!

Девять молодых парней и девушек вознамерились отыскать под Альгорой что-то древнее, темное и скверное, дабы разрушить это «что-то» и не допустить предсказанного ужаса. Хм…. Сокрушить зло – цель благородная. Достойная. Светлая. Цель стоящая усилий ради ее достижения.

Беда в другом – они все были бездарями. Все девять святых воинов – как они себя именовали – не обладали практически ничем. Ни материальным, ни духовным. По словам Затхлика у них не было нормального снаряжения, имеющееся оружие пребывало в плачевном состоянии. Они вряд ли обладали воинскими умениями – Затхлик видел, как они вдевятером воевали с тремя крысами и при этом едва не потеряли четверых бойцов, причем не благодаря крысиным укусам, а из-за стараний двух братьев-громил, вооруженных дубинами. Оружие простое, но увесистое, покалечить может с легкостью. А братья старались вовсю, со свистом обрушивая дубины на юрких грызунов, но попадая по хребтам и головам соратников. Одна лучница «наградила» нескольких друзей оперенными подарками – вогнала стрелы не в крыс, а в союзников.

Итог боя – одна крыса погибла. Другая охромела и юркнула в щель. Третья удалилась спокойно и вальяжно, презрительно волоча за собой хвост и насмешливо попискивая – ее никто не рискнул преследовать, ибо вся девятка «славных» воинов валялась вповалку и с хрипом стонала.

Одна девушка пыталась излечить друзей при помощи магии, но получалось у нее из рук вон плохо. Ей помогал кудрявый паренек, вливший в уста оглушенного соратника содержимое пузырька…. Соратник разом пришел в себя и начал исполнять залихватский танец, воем наполняя катакомбы и пугая местных призраков…. Бездари они. Как есть бездари. Таким и врагов не надо – они и без чужой помощи себя угробят.

Единственное достижение девятки святых бездарей – наложенное на них светлое благословение в одном из храмов Альгоры. Кто из богов их благословил? Кто ж знает. Затхлик может и ведает. Посему лучше сначала найти Затхлика, поговорить с ним, а потом уж пускаться на поиски девяти отважных авантюристов, поставивших перед собой великую, но туманную цель….

Куда они пошли после боя с крысой? Они говорили о черной арке. Называли еще какие-то приметы…. Стоит уточнить у Затхлика.

Ченрт, прямо свет клином сошелся на таинственном и к тому же пропавшем Затхлике.

Повезло мне с заданием…. Не слишком ли круто?

Однако, словно услышав мои мысли, Крутован признался, что его просто гложет старческое любопытство. Интересно ведь! Поэтому на меня возложили миссию узнать «хоть что-то» о дальнейшей судьбе девяти бездарей. Например, выяснить, дошли ли они до черной арки и что это вообще такое.

Ясно….

Плюхнувшись на камень, я устало вытянул ноги и принялся опустошать рюкзак. Мне было что показать Крутовану….

Не все же врагам головы крушить и сурово при этом улыбаться. Вот к примеру у меня целая куча бамбуковых трубок. Их длины вполне хватит дотянуться от Крутована до расположенного внизу канала с затхлой водой. Если не хватит – я могу рискнуть и сбегать еще раз в лягушачий рай, но попозже, когда подрасту. Жутко не хочу склеить ласты, когда началось самое интересное. Но дотянуть трубку до воды полдела. Как заставить воду из подземной реки подняться вверх под крутым углом и достичь старика? Нет, меня посетила мысль о том, что можно припасть ртом к другому концу трубки и попытаться высосать воды….. Но я не рискнул предложить идею дедуле. А то вдруг сочтет за издевательство и пошлет меня куда подальше вместе с рационализаторством и бамбуком.

Однако же, мне ничто не мешало озвучить главную идею моего конструкторского замысла – составить из трубок длинный водопровод могущий дотянуться до источника живительной влаги.

Я гордо озвучил и напоролся на абсолютную защиту – дед Крутован в этом деле мало что смыслил, попросту разведя руками и пожав плечами с беспомощным видом. Это как? Почему он не разбирается в технической стороне дела? А кто тогда зеркала развешал? А кто сумел их так грамотно разместить, что солнечные лучи создали точку концентрированного теплового излучения? Вот черт….

Пришлось мне попросту сгрузить почти весь бамбук у стены, оставив в рюкзаке лишь несколько особенно крепких трубок – на всякий случай. Настала очередь показать деду банки с посаженными цветами и светящимися насекомыми. И вот здесь сработало! Старый Крутован мгновенно оживился, заграбастал трофеи, мелко закивал, когда я озвучил гениальную идею – вечный источник света. Ну, условно вечный. Главное поливать цветочки, чья пыльца служит пищей для светящихся насекомых, которые теоретически эти цветы и удобряют…. Свет не особо яркий, но в темнице и такому рад будешь. Этот подарок дед Крутован оценил. Именно что подарок. Я не планировал дарить, но не вышло у меня перевести рельсы на деловую линию и банки ушли к старику бесплатно. И ладно….

Я не особо богатый персонаж, можно сказать прямо – я нищеброд. Но старика обидеть не сумел. Пускай радуется старче огонькам живым…. Не получил я ничего материального, зато обрел чуток духовного. Как всегда. Наградили одним «спасибо», что в карманах не бренчит и в бутылке не булькает.

Покивал мне ласково дедушка, да отправил снова вниз, к зловонному подземному каналу, наполненному смрадными нечистотами. О как я заговорил поэтически….

Мне очень хотелось приостановиться, сделать бо-о-ольшую паузу, перевести дух и собраться с мыслями. Сейчас я напоминал сам себе подземный паровоз – прародителя метро. Я мчался и мчался вперед, мечась как шарик пинболла от одной стенки к другой. А мне бы сделать вдумчивую инвентаризацию имущества, заняться прокачкой Ползуна, подремонтировать шмотье и оружие. Но улыбнувшаяся удача с получением цепочки заданий гнала меня вперед!

Затхлик!

Святые бездари!

От этих слов трепещет пламенное сердце одинокого воришки!

Я шел вдоль канала быстро и уверенно, ярко пылал фонарь над головой. Ложка скрежетала по каменным стенам собирая слизь – для чернил. Карта бодро пополнялась. С перьями проблем нет – я то и дело нагибался и подбирал очередное перышко. Куриц и гусей здесь не водится, но вот перьев много – видать жители поверхности любят курятинку и гусятину в супнице. И пташек ощипывают регулярно.

Глаза скользили по грязной воде, ноги переступали через камни, я держался стены, искренне переживая за свою жизнь – вдруг из канала вымахнет мамаша погибшего розового каймана? Я видел как охотятся злыдни крокодилы – по телевизору. Я бы не хотел оказаться на месте зебры….

Но в основном голова была занята разбором туманного маршрута полученного от Крутована Сказочника. Он мне талдычил про спуск, про ступеньки и про подъем. Я прошел около километра вдоль булькающей подземной реки. И наконец-то наткнулся на ступеньки. Вот только вели они прочь от канала. Да и выглядели так, будто были врезаны в каменный пол чисто случайно. Ибо идет себе дорожка прямо и ровно, идет все дальше и дальше и тут бац, прямо посреди нее квадратная дыра со ступеньками поросшими бурой и зеленой плесенью. А крыс! Гнездо!

Когда к ногам метнулось немало яростно пищащих созданий я от неожиданности совершил сальто назад, приземлившись точно на копчик. Хотя планировал опуститься на пятки….

Меня спас уровень и задранный параметр ловкости. Уйдя от первого удара, я поднялся и начал веселую пляску среди зубастых врагов, ловко уклоняясь от укусов. Крысы метались, прыгали, клацали клыками, пытались оттеснить меня дальше от ступенек. Что ж – мне это на руку. Пятью голышами я убил двух пятиуровневых монстров. Дротиками из расщепленного бамбука убил еще четырех. Тут к ним подошло подкрепление из двадцати хвостатых воинов. Ползун тревожно заворчал. Я понимающе рыкнул в ответ, подхватил мелкую крысу подранка и отважно бросил ее себе на плечо. И крыса попросту влипла в разлитый на моем теле красный студень. Завязла в нем как муха на липучке. Затрясшийся питомец начал активно крысу умерщвлять… мерзко так, попросту накрыв ее студенистым телом и принявшись жрать заживо…. Ползун! Дружище! А когда ты совсем проголодаешься, ты меня заодно не слопаешь?

Я восхищался и ужасался питомцем стоя на узком выступе образованном торчащей парой кирпичей, где-то в метре от пола. Я прижимался к стене и отбивался от крысиного вала дротиками, не брезгуя потчевать хвостатых гадов пинками. Глаза перепугано шарили по стене над головой и вскоре я нашел узкую щель между кирпичами, могущую меня спасти. Подпрыгнув и уцепившись, я подтянулся и завис – как мокрый кот на ситцевой шторе. Глаза выпучены, рот разинут, шерсть дыбом, хвост топориком! А в полутора метрах от меня беснуется море крыс! Их уже около полусотни. Даже больше. И уровни! Их уровни разнятся так же сильно, как разнятся оценки у отличников и неучей! От уровня первого до уровня тридцать шестого. Это насколько я успел заметить.

И крысы-то какие! Вися над морем хвостатой смерти, я болтал ногами и разглядывал врагов.

Крысы серые и обычные. От первого до пятнадцатого уровня.

Крысы черные, мускулистые, с обгрызенными ушами и хвостами, с массивными черепами, клыкастыми пастями. От уровня шестнадцатого и до двадцать пятого.

Еще дальше, во тьме куда не достигал свет фонаря, мелькало еще с десяток странно горбатых силуэтов. Я успел увидеть мелькнувшие цифры «35» и «36», но не более того. Еще крысы. Уже какие-то другие.

Крысы белые. Особо крупные. Особо вооружены. И особо опасны. Держатся позади и, как мне кажется, командуют «парадом». Почему я так решил? Потому что серые и черные крысы не просто так беснуются у подножья стены, а из своих тел строят этакие подмостки, по которым вверх маршируют их собратья. У самого пола сгрудились кырсы серые. На них встали черные. Живая мерзкая конструкция не достала до моих дрожащих пяток сантиметров сорок. И тогда вперед двинулись остатки черных крыс и вальяжно топающие белые «качки». Я поджал ноги и с трудом удержался от тоненького перепуганного визга.

Ну, это я конечно преувеличиваю. На самом деле я без дела не сидел и, вися на стене, уже искал взглядом следующую зацепку. И нашел. Прыгнул. Выбора у меня не было, медлить нельзя. Я совершил один из своих лучших прыжков, причем сначала оттолкнулся обеими ногами от стены, затем вытянулся в струнку, протянув вперед скрюченные как у все того же мокрого кота когти. И схватился за осклизлый край выпирающего из стены камня. Одна рука сорвалась. Другая удержалась. Сперва я повис, но умудрился найти опору для ног, и шкала усталости перестала угрожающе заполняться. Крохотная передышка.

Очень крохотная – крысы быстро сломали пристенное построение, рассыпавшись в бесформенную кучу-малу и снова двинувшись ко мне. Вот ведь….

Сам не ожидая и ни о чем не подозревая, я нарвался на серьезную проблему с каждой секундой становящуюся все серьезней. Крысы прибывали и прибывали. Поодиночке и мелкими группами. Большая часть грызунов выходила наверх по тем ступенькам, где я заметил первое скопление врага. Другие крысы являлись со всех сторон, некоторые добирались и вплавь. Тек кто прибывал «снаружи» порой тащили в зубах добычу – я увидел брошенные на камень гнилые куски мяса, плети водорослей, насекомых, что-то непонятное. Охотники? Фуражиры? Но ведь тут не муравейник! Тут крысятник!

Однако крыс становилось все больше. Невольно я начал подозревать, что сравнение с муравейником и мое первое предположение недалеки от истины – здесь крысиное гнездо. И меня атакуют все имеющиеся в наличии силы. Плюс нельзя забывать о респауне мобов. Я убил нескольких – возможно они уже возродились и сейчас с тихим злым писком спешат вверх по скользким ступенькам.

Поерзав, я устроился поудобней, взглянул с тревогой на опять начавшую расти вверх крысиную массу, посмотрел на плечо – растекшийся Ползун выглядел довольным, плавающий в студне смайлик улыбался, а от крысы не осталось и следа.

Убегать я не хотел. Не хотел и все тут. Думай или не думай, но моя текущая позиция куда выгоднее – я высоко, крысы достать до меня может и сумеют со временем, но пока я сохраняю мобильность и есть шанс уйти от удара.

У меня яркий свет, огарок желтой свечи трепещет внутри медного фонаря. У меня есть факелы – две или три штуки, причем парочка уже использованные, обгорелые. Я вор запасливый, головешки в мешке таскать не стесняюсь. Если удастся опалить и напугать крыс, это существенно улучшит мои шансы. Плюс хочу кое-что разглядеть – тех странных гадов, что предпочитают скрываться во тьме позади собратьев.

Я шустрый, я шмыговатый. Подпалить два факела много времени не заняло. Один оставил, другой бросил вдаль, прямо в темноту. И невольно вздрогнул.

Упавший на камень факел ярко полыхнул, выхватил из сумрака пятно света. И осветил двух уродливейших созданий – я даже не сразу сообразил что это. Потом разглядел и сглотнул невольно ставшую тягучей цифровую слюну.

Возьмите английского чистокровного бульдога. Насладитесь видом его грозной и одновременно добродушной физиономии. А теперь представьте, что английский бульдог полностью выбрит, лишен начисто короткой шерсти. Голая розовая кожа покрыта странными вздутиями, переплетениями мощных мышц, старыми шрамами, рубцами, сеткой вен идущих под самой кожей от кончика носа до основания крысиного длинного хвоста. Уши выглядят как опавшие и подгнившие капустные листья, челюсть и морда немного удлинены, в пасти мелкие острые зубы. Крохотные глазки спрятаны глубоко в черепе, они грозно поблескивают, буровят меня взглядом обещающим смерть. Короткие лапы прочно уперты в землю. Причем передние лапы массивнее и длиннее задних. Короткая и почти незаметная толстая мускулистая шея обрамлена кольцом жесткой черной шерсти – короткой, но густой. Выглядит как ошейник. В общем – мерзость жуткая! Над их головами витают надписи «Цекроберы», уровни тридцать пятый и тридцать шестой.

Я «наслаждался» зрелищем недолго – одна из крыс уродов ступила вперед, подхватила факел за середину, мотнула башкой и выбросила его в подземный канал, где он с шипением мгновенно потух и был унесен течением. Какие умные гады….

Поджав ноги, я взмахнул вторым факелом и хорошенько врезал им по крысиному месиву растущему как кошмарная опара. Верхние ряды крыс оказались обожжены, завизжали, запищали, задергались, ринулись в разные стороны. Вот вам! Меня снова продрало морозом по хребту – еще бы! После того как я прошелся кусачим огнем по крысиным шкурам, на меня уставилось столько горящих злобой глазок, что я едва не сорвался со стены. Меня прямо окунуло в пылающую крысиную ненависть….. С трудом вытащив обомлевшую душу из раскаленной домны крысиной ярости, я повторил удар. На этот раз факел ошпарил куда меньше грызунов, но их «Вавилонская башня» рухнула окончательно. Остался лишь нижний ряд. Многие крысы обратились в бегство.

Вот так! Бегите, бегите прочь от ужасного меня!

И здесь меня ждал сюрприз – на пути беглецов встали мрачные цекроберы. Раздался громкий режущий уши писк больше напоминающий тонкоголосый рев бешенства, пара другая мощных оплеух по хребтам и мордам хвостатых трусов… и убегающие крысы развернулись! Вновь обратили морды ко мне!

Я в сердцах высказал все, что думал о наглых цекроберах. А думал я только плохое. После чего ухватился покрепче за факел и врезал им по самым смелым зубастым мордам. Возможно мне повезло, но двух крыс я на этот раз убил, получив до смешного мало опыта. Откуда-то появилось около десятка новых вредителей, число врагов только увеличилось. Следующий удар лишил меня факела – деревяшка с хрустом переломилась. Света стало меньше – горящий над головой фонарь продолжал гореть, что не позволяло окружающей тьме полностью поглотить меня.

Крысы, подбадриваемые злобными погонщиками, принялись строить новый помост ведущий к моим пяткам. Пришло время перебраться куда-нибудь еще.

Что смешно – я все еще не собирался убегать. Чего это вдруг? Прошли те времена, когда меня могли обратить в бегство обычные или пусть даже необычные крысы. Ну, здесь я, конечно, прихвастнул – крысы бывают ну очень разные в этом виртуальном мире. Может и размером с динозавра найдется крыса, уровня так трехсотого. Тогда я смажу ласты как миленький, и бежать буду с заливистым писком. Но тут столь страшных тварей пока не наблюдается. Будь враг раздроблен – я б не испугался и атаки лоб в лоб. Но против меня выступило что-то вроде общего разума – зверьки действовали сообща, трусов направляли обратно, пристально следили за моими передвижениями. Придется хитрить.

Извернувшись, я дернулся вверх и уцепился за камень расположенный метром выше. Пальцы не соскользнули, что радует несказанно. Еще рывок – в сторону и вверх. Рука глубоко уходит в щель… и меня кусает тоненькая желтоватая змейка тридцать четвертого уровня! Лазающий полоз. Слыхал о таком – он же крысиная змея. Ухватив гадину за тонкую шею, я бросил ее на далекий пол, прямо в крысиную толпу. Охотник угодил к добыче и сам обратился в добычу – крысы разорвали змею за считанные мгновения. Каждая по разу тяпнула и нет полоза….

К тому времени я прочно угнездился на идущем под самым потолком карнизе. Первым делом выгнал оттуда жильцов – трех змей различного окраса и трех большущих до жути и мерзких до дрожи жуков. Черные панцири истыканы таким количеством иголок, что создание похоже на насекомого ежа. Крысы справились с моими новыми «гостинцами». Однако жуки дали им отличный бой, изрядно потрепав грызунов. Следующую змею я прибил сам, доведя ее практически до смерти и отдав Ползуну – пусть добивает и поднимает уровень.

Ладно….

Перевернувшись на брюхо, я пополз по карнизу, сгребая все могущее оказаться полезным. Из таковых нашлись еще четыре ужасных жука попытавшихся откусить мне нос, плюс змея и десяток камней. Смешно, но на карнизе я обнаружил небольшой рубин правильной огранки и квадратную серебряную монету. Как они там очутились? Но сейчас мне не до археологических изысканий. Хотя мысля закралась – я вот бегаю туда-сюда по узким и темным коридорам катакомб. А сколько я пропускаю мимо глаз? Ведь взгляд постоянно уставлен вперед и вниз, вверх смотрю редко.

Глубоко вдохнув, крутнулся и рухнул вниз, первым делом отправляя туда злющих жуков и змею, почти сумевших пробиться через мою защиту из бамбуковых палок. Мы упали на заполненный крысами пол одновременно. И разом дали гадким крысам бой!

Камнями, пинками, острыми жердями-дротиками и прочими подручными средствами я грохнул не меньше десятка крыс, в первую очередь убивая подранков, дабы не дать им восстановиться. Серые и черные крысы разлетелись от в стороны, издавая разъяренный писк. Я метался туда-сюда как йо-йо закрепленный на адской карусели. Доставалось и мне – но редко. Ловкость позволяла избежать большей части ударов. Прихватив двух черных крыс, я бросился в зловонный подземный канал и нырнул ко дну. Крысы прекратили меня грызть и попытались всплыть. Но я не позволил им глотнуть цифрового воздуха, со злобой выдавливая из них жизнь и колотя головами о скользкую стену канала. Так они и померли – от утопления вкупе с сотрясением мозга.

Вынырнув, попытался вылезти на бортик, но в пальцы вцепилось три серые крысы, рычащие словно бультерьеры. Я сгреб их в охапку и откинулся назад, снова уходя в мутную воду. Раз вам нравится нырять – я рад помочь. Вору не страшна грязная вода. С грызунами удалось покончить еще быстрее. Получив опыт, я выскочил на сушу и бросился на стоящего ближе всех цекробера. Тот угрожающе зарычал, разинул пасть и… подавился острым бамбуковым дротиком, на который я навалился телом. Никаких специальных умений моб не показал – видимо его фишка заключалась в контроле прочих крыс. Но ему на помощь бросилось пятеро грызунов и мне опять пришлось заняться любимым хобби Кусто.

У дна, извиваясь, я изрядно потрудился над пускающим пузыри монстром. И одержал решительную победу. Вынырнув, я не сдержал усмешку, глядя, как около кромки воды носятся десятки крыс, испускающих многоголосый пронзительный писк. Носятся и пищат. Но в воду не лезут. Они умеют и не боятся плавать, но воевать в воде не хотят. Вот и готова тактика дальнейших действий. Генеральный план войны оформлен и назван партизанским…

Со стаей я покончил спустя четверть часа. И лежа на мокром камне, наполовину погруженный в воду, тихо смеялся, сжимая в руке жалкий огрызок бамбукового дротика.

Я выжил чудом.

Крысы меня почти доконали. Я буквально висел на волоске. Но сумел удержаться на этой стороне и не отправиться на возрождение. А потом, когда осталось всего-то семь-восемь врагов и я уже торжествовал победу, меня укусила какая-то подводная тварь, больше всего смахивающая на ожившее полено или же чересчур жирного угря. Укусили сильно, но отравления не было. Я выскочил из воды как крылатая ракета выпущенная подлодкой. И это спасло меня – плеснувшая на поверхности гадина уплыла по течению. И когда я нырнул в воду сжимая двух бьющихся крыс, новой атаки от подводного обитателя не последовало. Я его и не увидел. Зато удалось насладиться одним из самых невероятных в моей игровой жизни зрелищем: когда я завис над склизким каменным дном и бил крыс мордами о кирпич, мимо меня величественно проплыло что-то реально большое и светящееся. Мне показалось что это птица парит в воде. Затем, чуть присмотревшись, я решил, что это гигантский скат. Манта. Светящаяся манта идущая под водой вниз по течению. А еще мне на миг показалось, только на миг, что к спине манты прижался темный человекоподобный силуэт. Будто бы на громадном скате восседает наездник,… но это, наверное, уже бред.

Впрочем, даже если мне и не почудилось, все равно я не собирался задумываться об этом излишне глубоко. Мало ли кто мог плавать в сточных водах древнего подземного канала? Меня не тронул – и ладно. Большего не прошу.

Лишь бы это не был тот самый Затхлик, внезапно решивший сменить место обитания – а то крыс развелось…

Кстати о нем….

Поднявшись, содрал с торса рваные тряпки и запихал их в мешок – сойдут для факела. Свечка в фонаре почти потухла. Если не найду замену, придется возвращаться к старому доброму способу освещения.

Подойдя к утопающему в камнях проему, я с трудом разглядел крысиное гнездо, о котором думал совсем недавно. Это точно оно – я такие по географическому каналу видел и много читал в интернете для самообразования.

Здесь работали настоящие крысиные зодчие – у гнезда почти шарообразная форма, оно сделано из всего что под лапу попалось. Тряпки, бумага, веточки, кора, плоские камешки, обрывки сетей, бутылки, гнилые доски и еще много чего. Входом служил положенный на бок пивной бочонок без дна и крышки. Обалдеть. Да это прямо люксовый крысиный отель. Вокруг гнезда разлив стоячей воды с плавающими на поверхности костями и кусками шкур. А вон парочка полузатопленных черепов, один явно человеческий. Как мило. Он так забавно на меня таращится скорбными глазницами, а между его довольно редких зубов плавает какое-то многоногое мерзкое создание.

Вдоволь насмотревшись, я перевел взгляд выше. Вот оно. Прямо за гнездом, образовывая его заднюю стену, высилась мощная дверь. Прямо-таки мощная. Состоящая из четырех толстых досок, больше походящих на вырванные из железнодорожного полотна дубовые шпалы. Крест-накрест они перетянуты широкими медными полосами. В верхней части небольшое квадратное окошко забранное частой решеткой. Окошко плотно заперто.

Из перевёрнутого бочонка-входа ко мне метнулось три юрких тени и мне стало не до разглядываний достопримечательностей – крысы! Респаун все же есть. Логично – это крысиное гнездо. И стало быть, внутри гнезда должна сидеть…

На меня наскочил мутировавший английский бульдог – цекробер – и я угостил его колющим ударом бамбукового огрызка, а к нему добавил таранящий удар тяжелым голышом найденным мною на дне в последний нырок. Моба отшвырнуло, он закувыркался вниз по лестнице. Это позволило мне быстро оприходовать двух серых крыс. Вы-то куда сунулись, мелочь пузатая? Еще бы домашних хомячков в бой послали!

Полезшего опять цекробера я добил голышом. И на последнем ударе камень разлетелся в крошку. А у меня в руках оказалась целехонькая бутылка – полная до краев янтарной жидкостью и с просмоленной пробкой. Ай да сюрприз… Это какая-то алкогольная продукция. И разбивать емкость не стану!

Бутылку я убрал в мешок. Взамен достал кучу тряпья, перьев и мелких щепок, найденных по дороге. Все это я собрал в плотную связку, а затем поджег. И бросил на вершину крысиного гнезда – верхушка то все суше будет. И там такое же тряпье и веточки. Хлам к хламу.

Гнездо занялось охотно – пламя затрещало, загудело, приобняло крысиный домик плотнее, запустило огненные пальчики глубже, пыхнуло дымком, злорадно оскалилось светлыми бликами. Вверх потянулся столб дыма, исходящий из провала и упирающийся в низкий потолок. Все подсвечено багровыми отсветами.

Я словно в аду оказался…

И вскоре послышался вопль одного из грешников….

Полыхающее гнездо задергалось, заколыхалось из стороны в сторону. С треском раздались горящие тряпки и наружу вырвалось….

Сначала я подумал, что это оживший мяч размером с овчарку. Вот только вряд ли мяч может быть покрыт серо-коричневой короткой шерстью, иметь будто бы прилепленную к нему злобную крысиную морду и длинный розовый хвост. Да и четырех когтистых лапок у него быть не могло. Вот и мама…. Откормленная такая мама. Уровень пятьдесят пятый. На вид ужасная и наверняка недобрая внутри…

- Тебе бы на диету! – заметил я – Сердцу вредно!

Ответом был невероятно резкий писк, отчего на меня повесился эффект «глухота» и «дезориентация». Перед глазами все запрыгало, помутнело. И еще один резкий ультразвуковой удар. Добавкой стал эффект «слабость в ногах», отчего я рухнул на колени.

Вот черт!

Ко мне медленно двинулась огромная округлая тень, с трудом поднимаясь по ступеням. Только это меня и спасало сейчас – крыса матка очень медленная. А вверх двигается еще медленнее.

Писк!

Звон в ушах достиг апогея…. Эффект «общая слабость» был воспринят мною с ужасом смертника. Я не ожидал такого. Ой не ожидал. Рук поднять не могу, на ноги встать не могу.

Дернувшись, завалился на спину. Попытался распрямить ноги, чтобы подтолкнуть себя к краю подземной реки – упав в ее воды, я бы ушел ниже по течению и дождался снятия эффектов.

Писк! Жирная крысиная тварь будто злорадствует! Новых эффектов нет, но перед глазами пляшут цифры таймеров – их действие удвоено! Видимо эффект кумулятивный… Почти десять секунд еще. Мне конец….

Ну что, Шмыг? Полоса удачи кончилась? Я вяло отмахнулся бамбуковым огрызком. Монстр тут же вырвал его у меня из рук. И в сей крайне мрачный и безнадежный момент на плече задергался и заворчал Ползун. И ему досталось бедняге?

- Сиди – беззвучно прошептал я – Сиди….

- Ур! – отозвался недовольно слим, весь дрожа и перетекая вверх по моей шее.

Раз! И слим закрыл собой одно мое ухо.

Два! Он растекся по моему затылку и достал до второго уха.

Три… оба моих уха оказались закрыты слизистой «пробкой» из слима.

Писк! Писк!

Крысиная матка замерла и дважды разинула пасть, исторгая ультразвуковой злобный вопль.

я ее крики услышал. Вот только они были в РАЗЫ слабее. Таймер даже не добавился. Через две секунды спал один из эффектов – «слабость в ногах». Я тут же пихнулся от земли и отполз от крысы на метр. Это дало мне передышку в три секунды. Пропал эффект «общая слабость».

- Хы…. – исторг я злобно, поднимаясь на ноги и доставая из мешка приберегаемый на крайний случай новехонький бамбуковый дротик – Ну тварь!

Писк!

Я прыжком ушел назад едва крыса разинула пасть. Ведь есть у нее какой-то предел в дистанции. На моих ушах мелко завибрировали «наушники» из слима. Кстати, слышать я стал гораздо хуже – видимо Ползун перекрывал собой большую часть звуков. Но сейчас это неважно.

Оскалившись, я выставил перед собой дротик и прыгнул. Конец тебе крыса!...

Когда я спокойно спустился по дымящимся ступеням, огонь уже угас. Гнездо сгорело дотла. А дверь и не затронуло почти – древесина можно сказать мореная, железом окованная. Тут солидный пожар потребуется, чтобы ее прожечь насквозь.

Ломиться я не стал.

Сжал пальцы в кулак и одними костяшками постучал – тихо и вежливо. Всего три раза.

Тук. Тук. Тук.

И замер в ожидании.

Спустя полминуты ровно с той стороны двери послышался чуть скрипучий голос:

- Кто там?

От неожиданно будничного вопроса заданного спокойным голосом, я несколько оторопел, но, выдержав тон, ответил:

- Здравствуйте. Я от старого Крутована Сказочника. Он отправил меня с поручением – узнать, что случилось с его старинным приятелем Затхликом. Вы случайно не Затхлик?

Грохнула задвижка, квадратное окошко приоткрылось, на меня взглянуло что-то темное. Вроде лицо, а вроде и нет. Из окошка пахнуло тленом. Я улыбнулся шире, стараясь не перебарщивать с оскалом.

- Крутован часто жарит вкусные пирожки, не принес ли ты их для Затхлика? И не поредела ли красная борода Крутована?

- Борода у него седая – ответил я – И жарит он блины, а не пирожки. На солнечной сковородке. В его камеру ведет длинный и узкий лестничный пролет. Внутри много зеркал, установленных на стенах в таком порядке, чтобы отражать и фокусировать лучи в одной точке.

- Верно! – куда более радостно ответил голос – Затхлик – это я. И друг Крутована – мой друг. Как твое имя, незнакомец?

- Шмыг! Меня зовут Шмыг.

- Я буду рад принять тебя в гости и угостить вкусным чаем по собственному рецепту. Но прежде чем я открою дверь – скажи, что сталось с мерзким крысиным гнездом?

- Крысы убиты, гнездо уничтожено – улыбнулся я устало, вытирая грязную щеку столь же грязной рукой.

- Слава Засухе! – обрадованно проворчал Затхлик – Заходи же! Заходи в гости!

Загремел засов, дверь скрипнула и подалась внутрь, открывая темный проход. Запах тлена стал куда сильнее. Мне в лицо ударил теплый поток сухого воздуха. Странное сочетание ощущений и запахов. Вспыхнул яркий огонек. Моргнув, я взглянул на осветившееся пространство. Поразительно…. Больше всего комната похожа на кабинет ученого мужа.

Однако ученый муж находился за гранью нищеты и поэтому пытался компенсировать нехватку рабочих материалов и приборов всем, что под руку попадется. Разглядывать можно долго, но вещей столько, что на их осмотр уйдет слишком много времени.

Квадратная комната с каменными стенами. Посередине большой и каменный же стол. Рядом каменная лавка. В каждой стене длинные и глубокие ниши. В стене напротив двери видна узкая продольная щель забранная решеткой – оттуда исходит поток сухого и теплого воздуха, прогревающего и просушивающего небольшую комнату.

Хлам…. Хлам…. Хлам….

Хлама просто немеряно. Повсюду коробки, рулоны, груды старых костей, дощечки, ветки, банки с разноцветными шариками и прочим и прочим и прочим.

Один микроскоп чего стоит – если я правильно понял назначение старой винной бутылки установленной горлышком вверх на самодельном штативе. Снизу шел еще ряд бутылочных донышек, выстроенных словно линзы. Под самодельным микроскопом лежал крысиный череп. Это его рассматривал владелец дома сего? Рядышком кипа желтых обрывков бумаги исчерканных каракулями.

Хозяин привлек к себе внимание скромным покашливанием и, спохватившись, я перевел взгляд на него.

Когда-то он наверняка был высоким и широкоплечим представительным мужчиной. Возможно даже с солидным животиком и парой дополнительных подбородков. Когда-то. В те годы, когда возводились пирамиды. И, наверное, в те же времена над стоящим передом мной мужчиной добросовестно потрудились профессионалы своего дела.

Они избавили его тело от мозга. Извлекли внутренности. Помариновали тело в щелочном растворе. Зашили все ненужные отверстия. Затем подсушили бедолагу на легком ветерке в тенечке. И под конец удивительной процедуры обмотали его с ног до головы десятками метров широких полотняных бинтов.

Мумия.

Господин Затхлик, старый друг Крутована Сказочника, был мумией.

Передо мной стояла нежить – ведь он нежить? – поправляющая сползающий на левую глазницу рваный бинт и старательно пытаясь улыбнуться.

- Присаживайтесь, добрый Шмыг – проскрипел Затхлик, указывая перебинтованной рукой на скамью – Я угощу вас чаем! Хорошим крепким чаем! Вы избавили меня от мерз-зких крыс обосновавшихся перед дверью. А что я могу сделать с крысами? Ничего! Они вмиг растащат меня на кусочки и сожрут! А дорогие моему сердцу бинты пустят на обустройство спален для крысячьих деток…. Нет, я не против того, чтобы дети жили в тепле и уюте! Но не такой же ценой!

Я молча уселся на краешек заваленной вещами скамьи, держа руки на виду. Разговаривать с настоящей мумией было жутковато. И почему-то все время крутилось в голове «а у него нету мозгов, а у него нету мозгов». Глупо, конечно. У него много органов отсутствует. И где находится часть из них я знаю – напротив меня стояло ровно четыре керамических горшочка странной формы. Канопа – таково их название. И внутри горшочков бултыхаются органы Затхлика – ну, если судить, опираясь на мои познания в истории.

Пока я боязливо размышлял, Затхлик закрыл дверь, запер ее на засов, затем запер и окошко на щеколду. После чего принялся хлопотать у крохотного очажка в углу – довольно основательное сооружение из камней и грязи, сверху решетка для котелка или сковороды, еще выше сипящая щель в стене – и, похоже, она втягивает в себя воздух и дым заодно. Удобно устроился Затхлик, ничего не скажешь – у него здесь и кондиционирование и вытяжка в наличии.

Огня хозяин сего дома боялся сильно – орудовал при помощи длинных железных прутков зажатых в руках. Причина понятна – он и внешним видом и составом материала походил на небрежно скрученный фитиль. Поднеси спичку – полыхнет! Мумия это мумия, сгорит с треском, останется разве что пара косточек обугленных. Вспомнив, я быстро проверил журнал заданий. И широко улыбнулся – условия задания «Пропавший Затхлик» сильно укоротились – мне осталось вернуться к Крутовану и все рассказать. Я выполнил задание!

- Слава Засухе, что послала тебя на помощь! – передо мной со стуком опустился на стол высокий глиняный стакан доверху наполненный тяжело пахнущей горячей жидкостью – Отведай чаю, добрый друг, Шмыг! Он заварен на шести подземных травах, на трех гнилых корешках и пяти мертвых листьях! Любого мертвяка взбодрит почище стакана свежей горячей крови!

Я не разделял восторг мумии и уставился на стакан с большу-у-ущим подозрением. Я ведь не мертвяк. Кто знает как именно на меня подействует сей отвар. Это вам не брусничный компот. И еще – Затхлик нежить. Существо темное по умолчанию. Любой светлый жрец или паладин просто обязан изничтожить его как можно скорее, ибо мертвые не должны ходить по земле. Хорошо что я не паладин. Я ведь тоже в некотором роде существо темное…

Кстати – раз уж дед Крутован водит дружбу с нежитью… он тогда кто? Вот ведь…

- Не испытываю жажды я, о добрый Затхлик – ответил я неожиданно витиевато – Пришлось мне искупаться пару раз. И попотеть немало в битве с крысами.

- Испил ты крови крыс поганых? – жадно осведомилась мумия, показав в оскале коричневые зубы нуждающиеся в срочном осмотре стоматолога.

- Э-э-э… - осторожно проблеял я.

- Ведь я до плена своего частенько тварей сих ловил и пил и пил и пил я кровушку крысячью! Глотал я жадно! Часто! Много! Ой много крыс я истребил! С того видать озлобилась их матка и взять меня измором захотела. Но ты пришел и даровал свободу! И вскоре вновь пойду я на охоту! За кровушкой крысиной свежей и горячей! И буду пить и пить и пить ее! Глотать с великой жаждой! Глм! – мумия судорожно сглотнула.

- Глм – столь же судорожно сглотнул я и уставился на плотно запертую дверь ведущую наружу.

В голове мельтешила мысль: «К кому это меня заслал Крутован? И выйду ли я отсюда живым?».

- Бывало я ловил добычу покрупнее! – неправильно понял мое испуганное сглатывание Затхлик – Ты не подумай, Шмыг! Ведь я хватал во тьме подземной многих! Не перечислить всех! Людишек, эльфов, лохров, а так же прочих из двуногих. Однажды выпил крови ахилота – но там такой поганый вкус! Но редки гости здесь. И посему ловлю я крыс – уже этих тварей тут немало!

- Ну да – поддакнул я, отодвигая от себя стакан – Ну да… Кхм… Э-э-э…

- Хочешь ты спросить о том как я попал сюда?

- Ну…

- Так это просто – сумел я убежать от тех, кто вскрыл мою гробницу в жарких песках далеко отсюда, от тех, кто вытащил мой каменный саркофаг и доставил его в старый город Альгору. Хотели изверги пустить меня под нож! Ведь каждая частичка тела моего сухого служит прекрасным сырьем для множества темных эликсиров! Но кто захочет такой судьбы? Вот ты, друг Шмыг, хотел бы, чтобы из черепа твоего сделали чашу для распития хмельного вина, чтобы пальцы твои измололи в костяную муку, а зубы превратили в мертвячьи семена? Хотел бы?

- Нет! – четко и ясно ответил я без малейшего лукавства – Не хотел бы!

- Вот! И я бежал! Глупцы торговцы сорвали печать с крышки моего саркофага, а затем оставили его в сарае до утра. Тихонько выбрался я наружу, вышел за дверь и удавив единственного сторожа, заполз во тьму сточной канавы, где нашел путь ведущий в благословенные тьмой катакомбы. С тех пор здесь и живу!

- Отлично! – порадовался я за предприимчивую мумию – Затхлик! Я передам деду Крутовану радостную весть, что ты жив и здоров! Э… ты конечно давно мертв, но при этом жив! Вот… А еще дед Крутован сказал, что знаешь ты, куда пошли некие девять святых бездарей. Крутована интересует их дальнейшая судьба.

- Ах эти! О Тьма! О Засуха! Я никогда не видывал столь глупых и бездарных! Сам никчемность! Вдевятером они напали на трех крыс! И потерпели пораженье! Скрываясь в темноте, в глубокой нише у угла, я жадно наблюдал за битвой – и развлеченье и надежда. Быть может мне удастся уволочь кого во тьму и там неспешно насладиться кровушкой горячей. Ух!

- Ух! – повторил и я, стараясь не показывать дрожь.

- Но они остались живы! Хоть крыс не одолели, но выжить сумели! Тьфу! Но я не сдался. Я мертв давно, я терпелив и потому остался там, во тьме, вовсю глазея на сказочных глупцов! Я ждал оказии, надеялся на чудо. Смотрел, как отдуваясь и бранясь, все девять отлежались, затем немного подлечились, бинтами обвязали головы дурные, своим богам молитву вознесли, да вновь пошли по узким коридорам. А я пошел за ними следом! Как тень бесшумно крался я за ними! И лишь порой, не в силах сдерживать голод, зубами часто щелкал я. Они пугались! Кричали! Кружились! Стреляли в темноту! Ох бездари! Ох странные созданья!

Запрокинув голову Затхлик часто и громко застучал зубами. Звучало страшно. Будто мертвячьи кастаньеты. Если б я спокойно шел по катакомбам и вдруг услышал за спиной такой зловещий перестук – сразу бы схватился за оружие.

- Еще трижды сражались они с крысами. В первой схватке победили. Во второй была ничья. Добавилось бинтов на головах. Молитвы стали жалобней и тоньше. Одна девчушка предложила сдаться. Вернуться к свету, подняться к дому. Но прочие не стали слушать ее мольб. Отряд бездарный путь продолжил. Я шел за ними где-то с милю. Затем отстал – бинты намокли, а это плохо! Ведь я не зомби склизкий, я мумия! Мои бинты – моя отрада! Мои бинты – моя броня!

- Понимаю. Ты поступил верно, друг Затхлик. Но что же стало с бездарями?

- Они оставили проход центральный. Покинули канал подземный, пойдя по боковому отвороту. Я не пошел за ними, но место то приметил – там арка черная вокруг прохода ведущего во тьму. Держа над головами факелы пылающие, бездари вошли и из виду пропали. Я терпеливо ждал не меньше часа. Но так и не дождался. Затем я удалился. Вернувшись в дом, привел себя в порядок, подсушился, взял несколько зеркал, да и пошел я в гости к другу своему. Там посидели мы, немного поворчали, испили чаю. Тогда и рассказал я Крутовану о девяти святых бездарях.

- А что за светлое благословение было на них?

- Того не ведаю. Ведь это Свет! Я лишь узрел сиянье белое! Над каждым из восьми!

- Ясно… и… Стоп! Над каждым из ВОСЬМИ? Или из девяти?

- Из восьми! В том твердо я уверен! Ведь тех, кто светом благословлен мне есть немного не с руки – во рту першит, в желудке урчит, в голове гудит и вкус противный – будто вино с уксусом! И потому в каждого из девяти вглядеться не забыл! Девятый был без светлого благословенья. И он держался чуть особняком. Все в белом и синем – а он в сером и черном. Черный плащ с капюшоном, серые высокие сапоги с носками окованными темным шипастым металлом, на талии широкий пояс с очень большой бляхой, в ножнах длинный тонкий меч именуемый вами «эспадой». И он сражался неумело… бывало допускал он промах и бил друзей завместо крыс… Но он другой! Совсем другой! И в коридор вошел он последним! Однако первым указал на тот проход! Указал рукой на черную арку, что-то сказал спутникам, даже настоял на своем, упорно говорил о странных приметах указывающих верный путь – эхо его голоса донеслось до меня. После он дождался, когда все зайдут в проход под черной аркой и лишь затем вошел сам. А перед этим он приостановился и оглянулся – и Засуха свидетель – показалось мне, что видит он меня! Видит и усмехается! Ух!

- Ух! – уже заученно поддакнул я – А где та арка, друг Затхлик?

- Найти несложно! Отсюда коль пойдешь ты по теченью, то вскоре доберешься до нужного места – всего пройти примерно с милю. И ты на месте! Проход отмечен черной аркой. Но может быть оно того не стоит? Ты посиди со мной и выпей чаю. А после дружно встанем и пойдем мы к деду Крутовану.

- Я бы и рад, но дал уж обещанье – со вздохом развел я руками и решительно встал. Колени ощутимо дрожали… мой взор не отрывался от гнилых зубов мумии – Пора мне в путь! И да – мы с Крутованом хорошие друзья!

- Ты уж сказал мне это – удивленно воззрилась на меня мумия, клацнула недоуменно зубами – К чему же повторять?

«Чтобы ты не выпил мою кровь» - хотелось сказать, но я промолчал, смущенно улыбнулся, а затем указал глазами на все еще запертую дверь.

- Ах да! Ах да! Сейчас же открываю!

Пронесло… обмотанный бинтами мертвяк на самом деле начал отпирать дверь. А я тем временем перелил содержимое бокала с «мертвячьим чаем» в одну из таскаемых в рюкзаке посудин. Протестирую потом на каком-нибудь добровольце сей напиток! Перелить чай удалось незаметно – Затхлик был увлечен запорами. Дверь со скрипом отворилась. Я прошмыгнул мимо мумии и остановившись за порогом, прочувствованно поблагодарил:

- Спасибо что приютили и угостили!

- И тебе за избавленье, друг Шмыг! На обратном пути жду тебя я снова! Ох! Голова моя пустая!

Тут Затхлик не погрешил против истины – голова у него пустая. А мозги выброшены за ненадобностью – ведь египтяне мозг считали за орган пустяковый.

- Да-да?

- В пути увидишь ты немало тварей! И мертвяков бездумных и трухлявых! То древние скелеты, что мыслей не имеют. Ты бойся их! Не угоди под меч!

- Благодарю за предупрежденье!

- Они все бродят на правом берегу канала, коль лицо твое обращено вниз по течению. Посему шагай ты по левому берегу! Так поступили и девять святых бездарей, посему и встретили они лишь крыс. О!

- Да?

- Девятый… тот в плаще и с эспадой. Он часто призывал друзей к тому, чтоб пересечь канал и продолжить путь по другому берегу. По берегу что куда опасней. К чему бы это он хотел опасности друзьям?

- М-да… - покачал я головой, поправил мешок за плечами, погладил притихшего Ползуна и склонил голову в прощании:

- До свидания!

- До скорой встречи!

Повернувшись спиной к выглядывающей из-за двери мумии, я взлетел по ступенькам и рысцой побежал вдоль канала, двигаясь вниз по течению. Я мог бы сейчас вернуться назад к Крутовану и сдать одно из заданий. Но меня обуяло любопытство.

Это что ж за бездари такие! И все ли они бездари? А может это восемь глупцов и один умный и коварный?

Ведь тут подлый умысел налицо. Тот в плаще и с мечом был лучше остальных снаряжен, видел и замечал гораздо больше, пытался манипулировать собственными спутниками. Интересно! Я иду по следу очередной загадки!

Лишь бы за мной не крался сейчас перебинтованный любитель теплых кровавых коктейлей. Я ему не бутылка с «Кровавой Мэри»! Ну и друзья у Крутована… темная нежить! Убивающая во тьме путников, пьющая их кровь! Настоящий Голлум из Хоббита! Только весь в бинтах – будто после пыток.

Над головой покачивался фонарь, по стенам метался мягкий желтый свет, я уверенно ступал по влажному осклизлому камню. Я давно научился передвигаться быстро по подземельям Альгоры. И у меня целая куча дел. Поэтому я не медлил. Милю под землей? Ерунда! Скоро я окажусь у нужного места – у прохода обрамленного черной аркой.

Сражаться пока не хотелось, хотя изредка я прямо на ходу убивал жирную серую крысу, подхватывал с пола мясо и отдавал Ползуну. А мои губы шевелились, повторяя вслух запомненные строки из очень старого приключенческого романа Жюля Верна «Путешествие к центру Земли»:

«Высота Снайфедльс равняется пяти тысячам футов. Вулкан замыкает своим двойным конусом трахитовую цепь, обособленную от горной системы острова. С того места, откуда мы отправились, нельзя было видеть на сером фоне неба силуэты двух остроконечных вершин. Я только заметил, что огромная снежная шапка нахлобучена на чело гиганта…»

Прервавшись, я пробормотал, досадуя на себя:

- Сколько раз перечитывал, а так и не узнал, что означает «трахитовая цепь».