Суженая Инкуба

Глава 1

- Вить, перестань! Я так не могу…

Спинка дивана не казалась мне уже такой мягкой, а кабинкаизолированной. На соседнем диване обжимались Света с Валерой. Он вовсю уже мялее грудь через тонкую ткань блузки, периодически ныряя рукой под коротенькуююбку. На столе извивалась Лариса, исполняя для своего бойфренда причудливыйтанец, состоящий в основном из нарушенной координации сильно пьяного человека.Ее парень (забыла как его зовут) довольно лыбился и зазывно хлопал, поощряя турасстегнуть очередную пуговицу на платье.

- Солнышко, я так хочу тебя, - снова потянулся ко мне губамиВитя. Взгляд его помутнел и размазался от просто огромного количестваспиртного, выпитого за вечер.

- Не здесь же! – брезгливо скинула со своей груди еговлажную руку.

- Ты меня заводишь… - снова полез он ко мне.

Пришлось перейти к более решительным действиям и отпихнутьего уже ощутимо, так что он потерял шаткое равновесие и повалился на диван.

Вот уж не думала, что день рождения Светы может превратитьсяв банальную попойку. А все так хорошо начиналось, пока тосты не стали слишкомчастыми, а шутки все более плоскими. В итоге все переросло в оргии, где трезваяи уставшая я была явно лишней.

- Достала ты меня уже, фригидная с*ка! – исподлобья взирална меня в стельку пьяный и жутко злой Витя.

- Что?

- А то!.. Недотрога чертова! Да сдалась ты мне! Не нравится,вали отсюда!..

Он еще продолжал что-то говорить, но я уже не слушала.Валить, так валить. Только вот ни слез моих, ни уговоров он не дождется. Вставиз-за стола и протиснувшись мимо продолжавших лизаться Светы с Валерой, ядобралась до вешалки, без лишней суеты взяла свой жакет и чинно выплыла изкабинки в оживленный зал. Именно в тот момент Виктора я вычеркнула из своейжизни окончательно и бесповоротно. Если парень позволяет себе говорить такоедевушке, пусть и будучи при этом в стельку пьяным, значит он дерьмо человек.

На улице я полнойгрудью вдохнула теплый воздух весенней ночи и бодрым шагом направилась к одномуиз такси, что дежурили возле бара в ожидании клиентов. Я свободна! Как я вообщемогла встречаться с этим человеком почти год? И как же замечательно ощущатьсебя избавившейся от него!

- Куда едем? – спросил меня водитель, лицо которого мнепоказалось жутко усталым, даже вымотанным. Бедняга. Тяжек хлеб таксиста.Крутить баранку сутками напролет… не позавидуешь.

- Домой, - бодро откликнулась я и назвала адрес на другомконце города.

- Через зеленку, значит, - все так же угрюмо кивнул он.

Да уж. Моя теория о воздействии ауры дала сбой. Я верила,что настроение человека наполняет ауру вокруг него, попав в которую, другойчеловек заражается. То есть, попав в ауру веселья, можно развеселиться самому,грусти – можешь начать грустить и ты ни с того ни с сего. Хотя уже через пятьминут я поняла, что теория действует. Просто аура водителя оказалась сильнеемоей. Под воздействие попала я, чувствуя, как все труднее становится сдерживатьзевоту, и глаза так и норовят закрыться.

Город закончился и началась заповедная зона. По обеимсторонам извилистой дороги темнел лес. Фары такси выхватывали небольшой участоквпереди, а лес, как ни старалась, рассмотреть не могла. Знала только, чтосмешанный он и густой, что водятся в нашем заповеднике лоси, лисы, кабаны изайцы. А сейчас, наверное, они все спят в своих норах. Как же хочетсявздремнуть, буквально несколько минут… Ненадолго прикрою глаза, чтобы отдохнулипосле трудового дня. Все же, сегодня пятница, да еще и конец месяца. На работебыл форменный дурдом с плановой отчетностью. А еще этот недоумок устроил мнешоу в баре…

В первый момент я ничего не поняла, а потом сразу женакатила боль. Грудную клетку что-то сдавливало, воздуха не хватало. Ног я нечувствовала, по лицу текло что-то теплое и липкое. И сознание… оно стремительноускользало. Как я ни старалась сфокусировать зрение на толстом стволе дерева,проглядывающегося через разбитое лобовое стекло, картинка размазывалась всесильнее. Пыталась выдавить «Помогите», но получился лишь протяжный стон, а ворту сразу же появился привкус крови.

Я умирала. С четкостью осознавала это остатками разума,который все еще теплился в моем истерзанном теле. Водителя рядом не было.Видно, от удара о ствол дерева его выкинуло через лобовое стекло. Надеюсь, емуповезло больше. Все это я фиксировала сквозь призму мучительной боли, мечтая ободном, чтобы все побыстрее закончилось.

Когда раздался скрежет металла и дверь с моей стороныоторвало от машины, я уже практически не понимала, что со мной и где нахожусь.Это была та грань, когда еще не умер, но и уже не живешь. Последнее, чтозапомнила, темный силуэт, и как меня касаются чьи-то руки. А потом накрылоновой волной боли, и сознание, наконец-то, покинуло мое тело. А может быть, этодуша вылетела из него, как невесомое перышко, подхваченное порывом ветра.

***

Пахло благовониями и еще чем-то незнакомым. Я силиласьоткрыть глаза, пока не поняла, что на них что-то лежит. Хотела поднять руку ипотрогать, чем же это мне их залепили, но и этого мне не позволили.

- Очнулась, девица? – раздался откуда-то старческий голос.Даже не поняла, далеко или близко от меня говоривший. – А вот двигаться тебепока нельзя, - приблизился голос и руки моей коснулись чьи-то теплые пальцы, возвращаяее на что-то твердое. – Кости еще не все срослись. Полежи еще денек в лубке.

Голову мою аккуратно приподняли и к губам прижали что-то, изчего в рот полилась теплая и немного вязкая жидкость, чем-то напоминающаямикстуру, только в непозволительно большом количестве.

- Пей и спи, - гипнотически произнес голос, и глаза мои,которые я все еще силилась открыть, снова заволокло сонной дымкой, в которой ирастворилось так и не успевшее проясниться сознание.

Следующее пробуждение оказалось более удачным. Мне удалосьоткрыть глаза и рассмотреть небольшую комнатку, в которой находилась. Нурассмотреть – громко сказано. По всей видимости, стояла ночь. На каменнойстене, в которую первую и уперся мой взгляд, был закреплен одинокий факел, вскудном свете которого я и рассматривала довольно убогий интерьер, состоящий измоего ложа, деревянного стола, уставленного разнообразными склянками, и длиннойскамьи вдоль стены. Потолок был тоже серым каменным и неровным, как и стены.Сквозь стекло узкого окна просматривалась решетка. Где же я? На больничнуюпалату это слабо смахивало. А я отчетливо помнила, как попала в аварию, икто-то меня спас умирающую.

Предприняв попытку встать, я поняла, что лежу в деревянномуглублении, повторяющем контуры моего тела. По всей видимости, это и естьлубок, в котором сращивались мои кости. Сколько же времени я тут провела?

С трудом, но у меня получилось выбраться из углубления. Стоябосиком на ледяном полу, я прислушивалась к собственным ощущениям. Пошевелиларуками, переступила ногами. Не считая слабости во всем теле, чувствовала я себяздоровой. А еще жутко голодной. Ну и конечно же, сгорала от любопытства, гденахожусь. Что-то мне подсказывало, что я за городом. Как-то странно все. Кто изачем меня сюда привез?

Проковыляв к окну на непослушных ногах, я попыталась хотьчто-нибудь рассмотреть через мутное стекло. Но то ли сыграл тот факт, что онобыло жутко грязным, то ли ночь выдалась безлунная, но не увидела я ровнымсчетом ничего, кроме черноты.

Из комнатушки вела не менее странная дверь, как и все тут.Невысокая с полукруглым верхом. Такие я видела только в кино про старыевремена. Наверное, это здание стилизованно под старину. Вон, даже колбы настоле какие-то несовременные, пузатые из затемненного стекла. А есть дажеглиняные. Один горшочек я приоткрыла и сунула в него свой любопытный нос. Ох,как зря! Чихала я потом и растирала слезы по щекам минут пятнадцать. Что же загадость так может пахнуть?!

Когда вернула себе зрение и нюх, я решила предпринятьнебольшую вылазку. Должна же я выяснить, где нахожусь. Кроме того, мне срочнопонадобился туалет, который я и разыщу в первую очередь.

Дверь открылась без скрипа, и я ступила на небольшуюплощадку, с которой вниз вела винтовая лестница. Я бы ее не увидела и,наверное, сломала бы себе шею, если бы не еще один факел, освещавший площадку. Оченьнизко надо мной нависал куполообразный потолок. По всей видимости, я находиласьна самом верху какой-то башни. Ох уж эти любители старины! У них тут дажеэлектричества нет. Как они тут живут или работают?

Ноги мои совершеннозакоченели от соприкосновения с камнем, из которого тут было все, казалось.Коме того, по полу сквозило так, что колыхались полы моей сероватой сорочки,доходящей до щиколоток. И почему в больницах дают сорочки, но не прилагают кним халаты? От одного такого, желательно махрового, я бы сейчас не отказалась.Кожу уже покрывали мурашки, но я продолжала спускаться по лестнице, пока недошла до площадки побольше. С нее вели уже четыре двери. И тут горел еще один факел,освещая дальнейший спуск.

Останавливаться я не стала, решив, что за дверью такие жепалаты и спящие пациенты. Третья площадка была последней. Лестница закончилась,и начинался коридор, в конце которого я разглядела более яркий, нежели отодинокого факела, свет. На него я и пошла. К тому моменту мои естественныепотребности заявили уже с такой силой, что я едва сдерживалась, так и необнаружив уборную.

Коридор вывел меня в просторную залу, освещенную несколькимифакелами и свечами в старинных массивных канделябрах. В резном кресле с высокойспинкой сидел белобородый старец и внимательно вчитывался в толстый фолиант,раскрытый примерно посредине. Казалось, мое появление осталось для негонезамеченным, но уже в следующий момент я встретилась взглядом с пронзительнымиголубыми глазами, в которых плескалось изумление.

- Уже на ногах?! – воскликнул старец, вскакивая с кресла иподбегая ко мне. Я успела заметить, что на нем надет бархатный халат в пол, ввырезе которого выглядывает белоснежная кружевная рубаха. – Удивительно! –принялся кружить он вокруг меня, трогая и разглядывая. – И ничего не болит? –дотронулся он почему-то до моего лба. – Сверх регенерация… Первый раз с такимсталкиваюсь…

- Извините…

Попыталась заговорить с ним я, но меня тут же перебили:

- С ума сошла! Она босая!..

И тут произошло самое невероятное за все то время, чтонаходилась в сознании. Старец схватил меня за руку, и мы с ним оказались в тойсамой комнате, из которой и началось мое маленькое путешествие. Признаюсь, чточуть не обделалась от страха, когда поняла, что же произошло. А когда увидела,как старец провел рукой над лубком, и тот превратился в мягкое ложе, то и вовсеедва не свела на нет все его или еще кого старания по моему излечению.

- Живо в постель, ненормальная. Разгуливать босиком послетакой тяжелой травмы!.. Хочешь заработать воспаление?!

- Нет, - твердо произнесла я, решив, что не сдвинусь сместа, пока он не покажет мне уборную. – Мне нужно в туалет!

- Так в чем проблема? Для этого не нужно было никуда идти.Горшок под лавкой, - указал он рукой.

И я его рассмотрела. Ночной горшок с крышкой. Уму непостижимо! Хотя… горшок – это мелочи, если сравнивать с тем, отчего до сих поршевелились волосы на голове.

- Давай-ка, делай свои дела, а потом я тебя погружу в сон, -велел старец, выходя за дверь.

Уговаривать меня не нужно было. К тому времени я уже елесдерживалась. Горшок, так горшок. Хорошо хоть с крышкой.

- А теперь быстро в постель, - вернулся старец ровно тогда,когда я управилась и одернула сорочку.

Не дожидаясь новых возражений, он подбежал ко мне, схватилза руку и потащил к кровати. Уложив меня, подоткнул со всех сторон одеяло ипроговорил:

- Завтра, деточка, все вопросы завтра… А сейчас спать инабираться сил… Спать… Спать…

Каждое последующее слово слышалось все из большего далека. Аголубые глаза все приближались, пока я не утонула в них, уплывая все дальше.Засыпала с мыслью, что никакая это не больница.

Глава 2

- Проснитесь! Слышите,проснитесь!

Впереди крутойповорот, а он спит, как сурок! Вцепился в руль и спит…

- Да, проснитесь же,сейчас же! Мы разобьемся!..

Я трясла его за плечо,пыталась оторвать руки от руля, но все тщетно. Поворот стремительноприближался. Выкрутить руль тоже не получилось, я просто не успела этогосделать, как машина нырнула в кювет и стремительно покатилась в темноту. Удар итишина. Дальнейшее я уже наблюдала со стороны, как в замедленном кадре. Воткрошится стекло под натиском тела водителя, и он теряется в темноте, куда дажесвет фар не достигает. Капот изгибается и словно принимает в объятья толстыйствол дерева. А потом рядом со мной возникает силуэт, закутанный в плащ. Дажене прикасаясь к двери, он вырывает ее с мясом и берт меня на руки…

- Стойте! Стойте…

Я кричу ему, уносящемуменя, вслед, но не слышу даже собственного голоса. А мне что делать? И я лиэто?..

- Госпожа, проснитесь! Вам приснился дурной сон…

Моего лица коснулась чья-то рука и ласково проскользила полбу и по щеке. Рядом с кроватью стояла девушка и с улыбкой смотрела на меня. Нето чтобы она была хорошенькой, но очень опрятной, хоть и одежда на ней была,как у прислуги в кино про стародавние времена. Поверх длинного и расширенного книзу коричневого платья повязан белоснежный передник с кружевными оборками. Ана голове смешной кружевной чепец.

Я села в кровати и попыталась собрать мысли воедино. Ещевчера выяснила, что ни в какой я не больнице. Значит, это не медсестра. Тогдакто? И главное, где я? А еще тот старик…

- Как вы себя чувствуете? – снова заговорила девушка. – Сэр Берингарвелел вам не вставать, если не чувствуете в себе достаточно сил.

- Сэр Берингар?..

- Ну да. Он тут самый главный и очень строгий, - вмигпосерьезнела она. – Поэтому, повторю свой вопрос – как вы себя чувствуете,госпожа?

Какая я ей госпожа? Издевается она что ли? Не похоже… А вотответа на свой вопрос ждет и как-то очень напряженно.

- Вроде, нормально… Голова немного болит, - прикоснулась я квискам и принялась их массировать.

- Ну это и не удивительно! – снова разулыбалась девушка. –Вы же уже неделю как лежите, а кроме эликсира жизни ничего не принимали. Воголова и разболелась, от голода… Ну ничего! Сейчас я вас одену, и вы спуститеськ завтраку. Сэр Беринга сказал, что непременно составит вам компанию…

- Постой! – прервала я ее безостановочный поток речи. – Гдея? И кто ты? – задала я вопросы, которые в данный момент показались мнесущественными.

- Я Джитта, - присела девушка в книксене. – Теперь вашаверная служанка. А остальное сэр Берингар расскажет вам сам. Мне веленомолчать…

Это она так молчит? – едва не рассмеялась я. Как же тогдаэта болтушка разговаривает? Впрочем, девушка мне понравилась с первого взгляда.

- Приятно познакомиться, Джитта, - попробовала я на слухнезнакомое и диковинное имя. Старонемецкое что ли? – А я…

Я?.. Меня зовут… Что же это такое? Как ни напрягала память,но вспомнить собственное имя так и не получилось.

- Ты, случайно, не знаешь, как меня зовут?

Джитта бросила на меня испуганный взгляд и отвечать неторопилась. Теперь ее молчание уже немало напрягало меня.

- Джитта?.. – позвала я, но она как переставляла баночки настоле, так и продолжала этим заниматься. – Да что здесь происходит?! – вскочилая с кровати и приблизилась к девушке, поворачивая ты лицом к себе.

- Госпожа не должна меня ни о чем спрашивать, - смотрела онакуда угодно, только не на меня. – Мне запрещено вести с ней серьезныеразговоры. Сэр Берингар вам все сам расскажет. Сейчас я принесу вам одежду… Васуже ждут в столовой…

С этими словами она выскочила за дверь, а я в растерянностиопустилась на кровать и поджала под себя ноги. Что же получается, что я забылатолько имя? Как ни силилась, ни напрягала память, даже примерно не моглавспомнить, как и кто меня называл. Разве что дурацкое «солнышко». Но этокличка, которую придумал Витя. На большее он просто не был способен.

Вернулась Джитта с ворохом одежды в руках, за которой ее иразглядеть-то не удавалось. И началось мое облачение. Панталоны, сорочка,корсет, нижняя юбка, еще одна, платье из тяжеленой парчи… К тому моменту, какДжитта затянула шнуровку у меня на спине, мне уже казалось, что на плечи давитнепосильных груз, который мне никогда не удастся сбросить.

- А что же мне делать с вашими волосами? – всплеснуладевушка руками и брезгливо подцепила пальцами мои короткие и, как подозревала,довольно растрепанные пряди. – Кто же вас так изуродовал?

Хотела я ей сказать, что ношу очень даже стильную и моднуюстрижку, что стоила она мне чуть ли не половину зарплаты в элитном салоне… Ночто-то мне подсказывало, что Джитта меня не поймет, а осудит еще сильнее.

- Ладно, сейчас по-быстрому сколю шпильками, а потомпридумаю что-нибудь поинтереснее. Хотя, сэру Берингару ваши волосы тоже непонравятся, - уверенно кивнула она самой себе. – Неплохо, если отрастит…

Еще через пять минут, после торопливых манипуляций шустрыхпальцев Джитты у меня в волосах, я уже спускалась по винтовой лестнице. Толькона этот раз мои ноги были обуты в золотистые туфельки на невысоком каблуке, даи одежды на мне было столько, что временами даже бросало в пот.

Девушка бежала впереди, указывая мне путь, но пришли мы витоге в ту же комнату, где побывала сегодня ночью. И тем сэром Берингаром,которого так боялась Джитта, оказался тот самый старец, что удивлял менячудесами в ночи.

- А вот и наша красавица! – восхищенно развел он руками,оглядывая меня с головы до ног.

Сам старец тоже выглядел не так по-домашнему, как ночью. Нанем были надеты штаны-галифе, заправленные в сапоги, и бархатный камзол, и подкоторого выглядывали ворот и манжеты кружевной сорочки. Даже примерно не моглапредположить, сколько ему может быть лет. Судя по совершенно белым волосам ибороде, он уже довольно древний. Только вот лицом и осанкой не смахивал даже намоложавого старика. Странный, в общем, тип.

- Джитта, вели подавать завтрак, - обратился он к служанке,приближаясь ко мне и беря под руку. – Прошу вас, - указал он на сервированныйстол и повел меня к нему.

Когда я заняла предложенный мне стул, по размеру и формебольше напоминающий трон, сэр Берингар занял место во главе стола и долгорасправлял на коленях салфетку. Так долго, что я не выдержала и заговорилапервой, возможно, нарушая тем самым правила местного этикета.

- Объясните мне, пожалуйста, где я и что тут делаю! – неслишком вежливо и тихо потребовала. Наградой мне послужил не самый довольныйвзгляд голубых глаз. Невольно вспомнила о его умении гипнотизировать ивздрогнула всем телом. Воспоминания не рождали приятных ассоциаций.

- А ты с характером, - усмехнулся сэр Берингар. – Теперь этотвой дом, - обвел он комнату глазами.

Конечно же мне хотелось спросить, по какому праву он тутрешает все за меня, но начинать общение с открытого конфликта не хотелось. Апоэтому я решила задавать вопросы по мере увеличения значимости.

- И что это за место?

- Ты в самой живописной провинции Саайл, находящейся на югеМингерии, - помедлив самую малость, охотно пояснил Берингар. – Управляет тутвсем герцог Вилберт. В самое ближайшее время я собираюсь тебя ему представить.Провинция наша живет за счет животноводства. Об этом я бы мог долгорассказывать, но будет лучше увидеть все своими глазами. Предлагаю послезавтрака отправиться на прогулку…

Он продолжалговорить, тогда как я перестала его слушать. Сидела совершенно обалдевшая ипыталась найти хоть какое-то разумное объяснение происходящему. Что за странатакая – Мингерия? Ни разу про такую не слышала, как и про провинцию Саайл,кажется. Да и вообще… Если это не бал-маскарад, то я явно не в своем мире, каки времени. Этот седовласый полустарец так пафосно обо всем рассказывает, словноне произошло ничего из ряда вон выходящего, словно я не переместилась неизвестно куда.

- А зачем я здесь? – довольно бесцеремонно перебила я егопоток речи, сообщающей мне факты, которые совершенно не интересовали меня вданный момент.

- На то есть причина, - пронзил меня ярко-голубой взгляд. –Но позволь пока не посвящать тебя в ее суть.

- Как это? А ничего, что я меня своя жизнь, работа,друзья?..

Кажется, фитиль разгорался все сильнее и все ближеподбирался к пороховой бочке, какой я себя сейчас ощущала.

- Жизнь? – усмехнулся сэр Берингар. – Так ты умерла впрежней жизни. Правда тела твоего так и не найдут, но не суть… - если даже ихотела возразить, голос внезапно пропал, такой сильный спазм перехватил горло.– Работа? Это секретаршей-то, за копеечную зарплату? Не смеши меня… Тетка твоя,единственная родственница, кстати. Да-да, я отлично информирован, - сноваодарили меня усмешкой. – Так она и горевать сильно по тебе не будет. Потому какпосле смерти матери ты, как ярмо на ее шее, хоть и достаточно самостоятельная.

Что есть, то есть. С тетей Леной у нас никогда особородственных чувств взаимных не было. Впрочем, я была ей благодарна уже за то,что не отдала меня в детдом, когда осиротела в двенадцать лет.

- Ну а друзья… Стоит ли горевать о тех, кому ты не отдаладаже частички своего сердца? – как-то слишком серьезно произнес старец. –Теперь у тебя новый дом, девушка, к которому тебе придется привыкать. Ну и я,конечно же, во всем помогу тебе. Можешь считать меня своим первым другом здесь,- широко улыбнулся он.

Несмотря на то, что улыбка его мне понравилась, мысли вголове метались все еще слишком панические.

- А мое имя? Почему я не помню его? – задала я самый главныйвопрос.

- Нет имени, нет прошлого. Я специально сделал так, чтобы тыего забыла. Так тебе будет легче привыкнуть к новой жизни. Но стереть все твоивоспоминания не рискнул, потому как именно они тебя делают такой, какая тыесть.

Не покривлю душой, если скажу, что ничего не поняла из егофилософского монолога. Да и не высшие материи меня сейчас интересовали.

- Как в таком случае меня зовут?

- Ирмалинда, что переводится как мягкая и нежная. Еслипозволишь, буду звать тебя Линда. В таком виде имя мне нравится гораздо больше.

Вошла дородная служанка, за ней еще одна, потом еще… Все онидержали в руках подносы, уставленные блюдами. Когда женщины проворно расставиливсе это на столе и сняли крышки, я моментально забыла на время наш серьезныйразговор с сэром Берингаром, до такой степени аппетитно запахло мясом, печенымкартофелем, тушеными овощами… И пока я не насытилась, беседу мы не продолжили.Но это не значит, что вопросов у меня не осталось. Даже напротив, несмотря наинформацию, что выдал мне мой новый знакомый, вопросов в моей голове скопилосьеще больше. Но я отчетливо понимала, что все я ответы не получу немедленно, а снекоторыми так и вовсе придется разбираться самой и в тайне.

- А кто вы? – отложила я вилку не раньше, чем смела все старелки.

- Разрешите представиться, - встал из-за стола сэр Берингари церемонно поклонился. – Главный маг герцогства, член гильдии маговМерингерии.

- Маг? – вытаращила я глаза.

- Именно, - снова расплылся он в улыбке. – Привыкай, девочка.Этот мир даже отдаленно не похож на твой. Многое покажется тебе необычным,волшебным, а порой и страшным, - сразу же посуровел он. – Но со временем тыпривыкнешь и полюбишь этот мир.

А вот в этом я сомневалась даже больше, чем смела признатьсясебе. Душу уже выворачивали сомнения и беспомощность. Мне навязали новую жизнь,к которой я не была готова.

- Линда, ты должна усвоить главное. Если бы я не спас тебя ине переместил сюда, ты бы умерла. Тебя бы просто не стало. Так отнесись кпеременам, как к шансу начать новую жизнь, ну или возможности прожить еще одну,лучшую, - наставительно произнес сэр Берингар и решительно встал из-за стола. –Ну что, отправимся на прогулку, осматривать окрестности?

- Если можно, я бы хотела немного побыть одна, - робкопопросила я, чувствуя острую необходимость сбежать ото всех хоть на время.

- Что ж… не буду препятствовать. Комната в башенке теперьтвоя. Джитта навела там порядок. Ну а я пока отвечу на письма. Буду ждать тебяв кабинете. Как успокоишься, спустишься.

Глава 3

Где взять силы, чтобы сохранять спокойствие? Когда этомаг-чародей с седой бородой предложил осмотреть окрестности, я находилась награне истерики. Поспешно покинув гостиную, активно шуршала юбками, подметаявинтовую лестницу на пути в комнату, которую отныне могла считать своей. Моепристанище, убежище, единственный свидетель стенаний и слез…

Ничего себе! Слезы моментально повернули обратно, так и недобравшись до глаз, в то время как я с открытым ртом стояла на пороге комнаткив башенке, которая по волшебству превратилась в прехорошенькую светелку. Кудаделся потертый до дыр и выцветший гобелен со стен? Когда его место заняласимпатичная фактурная штукатурка нежного персикового оттенка? Что стало с узкойи жесткой кроватью, чье место сейчас занимало шикарное ложе, под светло-зеленымбалдахином? Мать моя! У меня теперь имелся даже собственный туалет, как японяла, открыв дверь в кабинку, расписанную витиеватыми узорами. Правда горшокостался неизменным, но на него я даже внимания не обратила, разглядываяпозолоченную лохань и стильный с вытянутым горлышком кувшин.

Окно, которое раньше казалось мне бойницей, сейчас украшалисимпатичные шторки, желтые, как само солнце. А шаткий деревянный стол,уставленный колбами и пузырьками, превратился в туалетный столик на изогнутыхножках с зеркалом в позолоченном обрамлении.

Чудеса, да и только! Все еще не веря собственным глазам, яопустилась на кокетливую банкетку, примостившуюся недалеко от двери. В такомсостоянии меня и застала Джитта, вбежавшая в комнату.

- Госпожа… - словно издалека донесся до меня ее голос. - Чтос вами?

В новой обстановке комнаты даже эта болтушка показалась мнедругой – более симпатичной. И наряд ее уже не смотрелся чопорным и старомодным.Только вот у меня никак не получалось стряхнуть морок и заговорить с ней. А ещея поняла, что задыхаюсь в тесном корсете, который внезапно стал сдавливать меняс такой силой, что вот-вот расплющит выше пояса.

Не вполне осознавая, что делаю, я потянулась руками кшнуровке. Наверное, выглядела я более чем странно, царапающая себе спину впопытке развязать тесемки на платье. Прибавить к этому все еще обалдевшеевыражение на лице и становилось понятно, почему Джитта сначала попятилась отменя, а потом засуетилась возле стола.

- Выпейте, госпожа, - протянула она мне кружку с водой. –Вам явно не по себе…

- Пожалуйста, сними с меня это! – взмолилась я, не обращаявнимания на воду и продолжая ковырять пальцами шнуровку.

- Что снять? Платье?.. – удивилась Джитта.

- Костедробилку! – простонала я, чувствуя как задыхаюсь всесильнее. Как вообще я смогла так долго протянуть в таком наряде?

- Госпожа… я вас не понимаю, - снова попятилась девушка, ина лице ее я прочитала испуг.

Тут я постаралась взять себя в руки. Так нельзя… Какие бысюрпризы нам не преподносила коварная судьба, всегда нужно оставатьсячеловеком. Мне придется жить с тем, что обрела новую жизнь, если не хочу сойтис ума.

- Джитта, помоги мне снять корсет, - как можно спокойнеепроизнесла я.

- Как снять?! – всплеснула руками эта простодушная натура. –Тогда у вас под платьем ничего не останется. А это очень неприлично. И чтотогда будет поддерживать вашу грудь? – строго закончила она.

- Моя грудь никуда не денется. А вот если ты с меня неснимешь это, то от нее точно ничего не останется.

Джитта оказалась настолько упертой в вопросах гардероба, чтомне пришлось уговаривать ее минут десять, не меньше. Но даже не этоподействовало на упрямицу, а то что красноту на моем лице сменила пугающаябледность, и я едва не бухнулась в обморок. Вот тогда она смилостивилась иосвободила меня от корсета. Блаженная улыбка расползлась по лицу, как толькосмогла дышать спокойно. А на то, что Джитта усиленно стягивает шнуровку наплатье, я так и вовсе не обращала внимания.

Чуть позже, когда вволю насладилась свободой, я спросила уДжитты, когда она вернулась с очередной охапкой платьев, чтобы повесить их вгардероб:

- Мингерия – это страна такая?

- Это империя, - огорошила она меня. – Самая могущественнаяв мире. И правит у нас самый справедливый король – Сиджи. Молодой, носправедливый. А какой красавчик!.. – мечтательно закатила она глаза. – Я еговсего один раз видала, когда проезжал по нашей провинции, но никогда не забуду.Какая выправка, а осанка!.. Не то, что его отец – Ерс. Тот был жестокий и злой,- скривилась она, а потом, словно опомнившись, приложила руку тыльной сторонойко лбу, поклонилась и пробормотала: - Простите, святые силы, за сквернословиеоб усопшем… В общем, сейчас у нас все по справедливости.

Я задумалась. В общем-то, ничего против монархии, особенно,справедливой, я не имела. В моем мире она тоже существует в ряде стран. Но дочего же все дико! Не могла избавиться от этой мысли, как и не думать о том,сколько времени мне понадобится, чтобы ко всему привыкнуть тут.

Из задумчивости меня выдернула Джитта. Деликатно кашлянув,она напомнила, что меня ждет сэр Берингар, чтобы отправиться на прогулку.

- Он просил напомнить вам… Уже перевалило за полдень, совсемскоро наступят сумерки…

Наверное, мне нужно все увидеть своими глазами, чтобыпринять этот мир. Как бы я ни хотела, чтобы сейчас меня все оставили в покое,понимала, что ни маг, ни, тем более, эта простушка, зла мне не желают. Вернее,я это интуитивно чувствовала. А может, мне просто необходимо было хоть кого-тоздесь считать своими друзьями.

Сэр Берингар ждал меня у входа в гостиную. На голове егокрасовался котелок, и я едва сдержала смех, так потешно он в нем смотрелся. А вруках этот маг держал блестящую трость с позолоченным набалдашником в видедраконьей головы. Да он настоящий стиляга!

Джитта долго охала, оглядывая меня без корсета, хоть сама яровным счетом никакой разницы не замечала, кроме того, что могла дышатьсвободно. Потом она все же заставила меня накинуть на плечи пелеринку,объясняя, что к вечеру может похолодать. Правда при этом она почему-топокраснела.

- Прошу!

Маг подставил мне локоть, и с ним под руку мы покинулитемную прихожую. Ох, ничего себе! Я, в буквальном смысле, остолбенела, стоиломне только бросить взгляд на замок. Я-то думала, что он малюсенький иполуразвалившийся и никак не ожидала, что увижу настоящую средневековуюкрепость со шпилями, башнями и остроконечными крышами. Та часть крепости, изкоторой мы вышли, и которую венчала башенка, где меня поселили, показалась мнесамой скромной по размерам.

- А сколько народу тут проживает? – ошарашенно спросила я.

- Не очень много, - уклончиво ответил маг, явно не желаяразвивать эту тему. – Со временем ты со всеми познакомишься.

Да в такой махине можно разместить целый полк! И этот вопрося тоже занесла в мысленный список всего того нового, что мне предстоит тутразузнать.

Просторный двор не отличался ни красотой, ни чистотой. Попериметру располагались какие-то постройки, а впереди маячил высокий каменныйзабор, к которому меня и повел сэр Берингар.

- Предлагаю прогуляться пешком. Вряд ли ты готова к верховымпрогулкам, - проговорил он.

Не готова – не то слово. Лошадей я боялась с детства, когдаменя сбросил пони. Мне было лет пять тогда. Мама с папой повели меня в паркспециально, чтобы покатать на пони. И не поймай меня тогда папа, не знаю,осталась бы цела вообще.

Ворота в заборе были распахнуты настежь, а за ними начиналсятакой зеленый луг, что даже глаза слепила яркость красок. Кое-где, на приличномрасстоянии друг от друга росли карликовые и довольно причудливые деревья,словно их специально искорежил селектор-экспериментатор. А стволы, при этом, сделалнеохватно толстенными. В моем мире я таких точно не встречала.

Вдоль забора вела утоптанная и довольно широкая тропинка. Поней мы с сэром Берингаром и направились.

- А это все ваше? – поинтересовалась я, кивая на крепость.

- Нет, - немного помедлив, ответил маг. – Это владения лордаРайнера. Я всего лишь маг. Собственности у меня нет, как и у моих собратьев.Все мы живем у кого-то и служим великому герцогу.

- А лорд Райнер ему не служит? – решила уточнить я, сама непонимая зачем.

- Лорды в Мингерии вправе сами выбирать, кому служить.Райнер командует войском герцога Вилберта и делает это, надо сказать, оченьталантливо.

- А вы с кем-то воюете? – мгновенно струсила я.

- Последняя война закончилась более ста лет назад. Мы живемв мире со всеми, - важно изрек сэр Берингар. – Но всегда нужно оставатьсяначеку, чтобы быть готовым к разного рода сюрпризам.

Довольно туманное пояснение, но ладно. В общем-то, вдаватьсяв это направление жизни Мингерии я не собиралась. Всегда считала себяаполитичной и пацифисткой. Любые войны претили моей душе.

- А сам Лорд Райнерздесь проживает? – задала я очередной вопрос.

- Ну конечно. Только он сейчас в отъезде. Но скоро ты с нимпознакомишься.

Мне хотелось спросить, какой он – хозяин этой крепости,сколько ему лет, не будет ли он против моего пребывания на своей территории…Вопросы теснились в голове, но почему-то не торопились наружу. Словно я бояласьузнать правду. Да и вид сэра Берингара говорил о том, что совсем не для этогоон вывел меня на прогулку. Оставалось надеяться, что скоро я итак обо всемузнаю.

Мы миновали крепость и направлялись к какому-то поселению,что маячило невдалеке и состояло из большого добротного дома, выложенного избелого камня и смотрящегося очень нарядно в солнечных лучах, и строенийпоменьше. Все это было обнесено невысоким забором и чем-то напоминало ферму. Яне ошиблась, в чем убедилась после слов мага.

- Сегодня мы прогуляемся на ферму сэра Адаларда. У негосамая большая и доходная ферма в Саайле. Коме того, он наш сосед инаиприятнейший человек. А также, у него есть сестра, с которой, надеюсь, выподружитесь.

Ничего не имела против того, чтобы обзавестись тут подругой.Даже обрадовалась такой перспективе. Оставалось надеяться, что мы друг другупонравимся.

На ферме нас уже ждали. Не успели мы миновать калитку, какиз дома к нам выбежала белокурая девушка в голубом платье, которое цветомсливалось с небом – таким же ясным и ласкающим взор.

- Наконец-то! – заговорила она, когда между нами оставалосьеще приличное расстояние. Но ее звонкий голос, наверное, услышали и запределами фермы.

- Забыл предупредить, - шепнул мне на ухо маг. – Для всех тымоя племянница. Так мы избежим лишних вопросов.

Ответить я не успела, сметенная небольшим ураганом вследующую секунду. Девушка схватила меня за руки и принялась вертеть во всестороны. Какая непосредственность! И сколько в ней естественного, не наносного.Даже если хотела бы, не смогла обидеться на то, что многие посчитали быбесцеремонным.

- Сэр Берингар! Да ваша племянница настоящая красавица! –прощебетала сестра фермера, обнажая в улыбке два ряда ровных жемчужных зубов ипоказывая нам очаровательные ямочки на щеках.

Насчет себя не стала бы утверждать, а вот эта блондинка быланастоящей красавицей с точеными чертами лица и тонким станом. Наверное, когдаона появляется в обществе, все мужчины падают к ее ногам. Но зависти в себе неощущала. Возможно потому, что с темно русыми волосами и карими глазами казаласьее полной противоположностью. Кроме того, я была выше ее почти на голову. Но у менярост разве что чуть выше среднего. Маленькой была она и до ужаса миниатюрной.

- Франциска, познакомься, это Линда, - представил нас сэрБерингар. – Теперь она будет жить в имении лорда Райнера, как и я. Оченьнадеюсь, что вы с ней подружитесь.

Показалось мне, или девушка смущенно отвела взгляд, лишь намгновение, когда маг произнес имя владельца крепости? Наверное, привиделось,потому что в следующий момент она уже тянула меня к дому со словами.

- Роза уже накрыла стол к чаю. И Адалард вернулся с тренировки.Как только освежится, тоже присоединится к нам…

Дом их внутри производил такое же приятное и опрятноевпечатление, как и снаружи. Никаких изысков не было. Все по-простому, даженемного в деревенском стиле, но очень мило. Занавески на окнах по цвету сочеталисьс мебелью. Стены были выкрашены в розоватый цвет. И повсюду были расставленыкакие-то безделушки в виде скульптур диковинных животных. Правда чуть позже яузнала, что это не являлось плодом чьей-то фантазии, а такие животные, действительно,обитали в мире, куда меня занесло. И все они разводились на ферме. Но на первыйвзгляд они мне показались сказочными. Ну судите сами, с виду свинья, но безтрадиционного пяточка, зато с хоботом и хвостом, как у кота. Лошадь не лошадьиз-за до ужаса длинных ног. Это ж как на такую взбираться, по приставнойлестнице? Остальные животные, относящиеся тоже к домашним, удивили меня неменьше.

Нас с магом рачительная и веселая хозяйка усадила за стол, исама разлила по чашкам ароматный чай на травах.

- Специально к вашему приходу Роза напекла свои фирменныепироги – с корицей. Угощайся, придвинула она ко мне блюдо с обычными с видурумяными пирожками. Но когда я из вежливости взяла один и надкусила, то сразуже отнесла их к шедеврам кулинарного искусства, до такой степени они быливкусными и необычными. Кто бы мог подумать, что из простого сочетаниядрожжевого теста с корицей может выйти такое чудо!

Я пила неспешно чай и с шевелящимися от крайнего удивленияушами слушала совершенно фантастическую историю собственной жизни, чторассказывал Франциске сэр Берингар. Оказывается, я недавно осиротела ивынуждена была оставить учебу в академии, чтобы не влачить жалкоесуществование. Где я там жила до этого? В какой-то северной провинции Ражнир?..Ну что ж, надо хоть запомнить, чтобы не попасть ненароком впросак в будущем.

Когда в комнату вошел высокий шатен лет тридцати, я сразупоняла, что это и есть брат Франциски – фермер Адалард. Эти двое были оченьпохожи. Только волосы брата гораздо темнее и немного отливают рыжиной и глаза цветапожухлой зелени, тогда как у сестры – ярко-голубые. А вот ямочки на щеках,когда улыбаются, что у одного, что у другой – совершенно одинаковые. А вскоре яубедилась, что и нрав у брата такой же легкий, как и у сестры. Теперь они ужеоба без умолку развлекали нас рассказами о своей жизни и жизни животных,которых разводят на ферме. Так я узнала, что Франциске двадцать лет, и сдесятилетнего возраста брат заменил ей родителей, когда те погибли приобстоятельствах, о которых они не стали распространяться, а я решила на досугерасспросить об этом сэра Берингара. А еще я заметила, как трепетно относятсядруг другу эти двое, сколько любви сквозит в каждом слове и взгляде. Легкаязависть шевельнулась в душе. У меня, в отличие от них, никогда не было никого изродных, настолько близких сердцу.

Когда чаепитие подошло к логическому завершению, нас повелина экскурсию. Вот там я и познакомилась со всеми диковинными животными. Ходилас открытым от удивления ртом по загонам и конюшням. Периодически ловилапредупреждающие взгляды сэра Берингара, тогда всячески старалась делать вид,что все это мне с детства знакомо.

Время пролетело незаметно. Мне так понравилось на ферме, чтоне хотелось покидать ее, когда сэр Берингар засобирался в обратный путь.Отчего-то делал он это очень настойчиво, даже не дал как следует проститься сФранциской.

- Когда возвращается Райнер? – спросил Адалард, когда мыостановились у калитки, до которой они с Франциской проводили нас.

- Дня через три, не раньше, - сухо отозвался маг, а я сноваподметила, как покраснела сестра фермера. Теперь я уже была уверена, что мнеэто не показалось.

- Тогда, ждите нас в гости, - улыбнулся Адалард, пожимая напрощание руку сэру Берингару.

Франциска крепко обняла меня и расцеловала в обе щеки.Удивительно открытая девушка! Она мне очень понравилась. Я даже поняла, чтобуду скучать по ней до нашей следующей встречи.

Когда ферма осталась за спиной, я обратилась к магу свопросом:

- Почему мне кажется, что мы бежим домой? – Я ужезапыхалась, едва поспевая за ним.

- Потому что так и есть, - не глядя на меня, ответил он. –Наступают сумерки, когда на улице становится опасно находиться.

- И об этом вы, по всей видимости, мне что-то хотитерассказать? – не удержалась я от сарказма.

- Естественно. Но не раньше, чем окажемся дома.

Глава 4

- Посмотри туда, - придержал меня за руку сэр Берингар,когда мы уже подошли к своим воротам. Другой рукой он указал на горизонт.Солнце уже приблизилось к нему вплотную и даже на треть спряталось за него. –Что видишь?

- Слепящее солнце, довольно большое… А еще какое-токрасноватое, - пустилась я в размышления. – Завтра будет ветрено?

Не то чтобы я пыталась острить, просто настроение послевизита на ферму было приподнятым. Захотелось пошутить, а еще лучше посмеяться.Только вот серьезное выражение на лице мага сразу же остудило мой пыл.

- Как только светило уйдет, все двери жилищ закроются назасовы. Никогда, запомни, никогда не выходи на улицу с наступлением сумерек, -пугающе серьезно произнес сэр Берингар.

Мне же от его слов не только перехотелось смеяться, априспичило всплакнуть. Только и смогла, что заморгать часто-часто, чтобыпрогнать слезы.

- Поняла?

Боясь не совладать с голосом, лишь кивнула.

- Вот и славненько, - внезапно улыбнулся он и подхватил меняпод руку. – А теперь, пошли пить чай. Клара, поди, заждалась…

Подобной перемены в настроении мага я не ожидала, а поэтомупорог жилища переступала слегка обалдевшая.

Кларой оказалась пышнотелая повариха, которая с пороганакинулась на мага с упреками. Правда грозной эта толстушка не казалась, как нистаралась. Даже напротив… Что-то мне подсказывало, что она очень даженеравнодушна к сэру Берингару, если судить хотя бы по тому, что за всю тирадуна меня она даже не взглянула. А маг, к неудовольствию той, на нее не обращалникакого внимания. Молча отмахнулся и скрылся в гостиной, велев мне следоватьза ним. Там уже был накрыт небольшой столик между двух удобных кресел.

- При всем моем уважении, - отставила я в сторону чашку изтонкого фарфора, как только та опустела, - но я жду объяснений. Что происходит,когда солнце опускается за горизонт? Почему в это время нельзя выходить наулицу?

Кажется, маг надо мной решил поиздеваться. Даже послезаданного в лоб вопроса, продолжал шумно потягивать чай и вгрызаться вхрустящее печенье, щедро посыпая себя крошками.

- Ночь для нелюдей, и ты должна с этим смириться, - совсемуж невежливо, с набитым ртом прошепелявил он. Точно, издевается! – Лишь когданебо занимается рассветом, все они убираются восвояси до следующей ночи…

- Да кто они-то? – довольно грубо перебила я.

- Ну что за нетерпеливая особа свалилась на мою голову? –всплеснул руками как-то очень по-стариковски сэр Берингар. Вот сейчас мнепоказалось, что ему уже немало лет. – Дашь ты мне спокойно допить чай?

- А что нам мешает беседовать за чаем? – стояла я на своем.

- А то! – передразнил он. - Тут не рассказывать нужно, апоказывать. Для этого нам следует спуститься в мою лабораторию…

Мне ничего неоставалось, как терпеливо ждать, когда этот прожорливый маг набьет печеньямисвой желудок и зальет все это приличной порцией чая. Лишь после этого к немувернулась галантность. Пригласив меня следовать за ним, он неспешно выплыл изгостиной и открыл ту дверь, что находилась напротив входной, и куда я еще неуспела сунуть любопытный нос.

Сразу за дверью начиналась узкая лестница и вела она глубоковниз. В слабом свете от канделябра, что удерживал в руках маг, я не виделаконца и края ее. Потянуло затхлостью и сыростью. Видно, местные подвалы ничемне отличались от наших.

- В последнее время я редко наведываюсь в лабораторию. Давноне топлено… - пояснил сэр Берингар, уверенно начав спуск. Я действовала менеерешительно, на всякий случай держась за стену. Ступени были высокими и видела яих плохо. Банально боялась навернуться и свернуть себе шею.

Мне уже казалось, что лестница никогда не закончится, какмаг резко остановился, так что я впечаталась ему в спину. Сняв с внушительнойсвязки ключей, что оказывается висела у него на поясе, один, он вставил его впрорезь самого обычного амбарного замка, что держал на запоре местамипроржавевшую металлическую дверь. Разом заскрипело все, вплоть до моих зубов.Замок издал противный скрежет, когда ключ провернулся в нем. К немуприсоединился засов, чтобы отодвинуть который магу пришлось приложитьнедюжинное усилие. Последней взвизгнула дверь, когда он потянул ее на себя.Какое же тут все древнее и скрипучее! И от кого эта дверь так надежнозапирается?

Стоило только нам переступить порог лаборатории, как сразуже вспыхнули не меньше сотни свечей, освещая довольно просторную комнату, однастена которой была уставлена шкафами с книгами, а вдоль другой этажерки совсевозможными склянками чередовались с длинными столами, на которых тоже стояликакие-то колбы. В половине из них что-то бурлило и пенилось, переливаясьвсевозможными цветами.

- Присаживайся, - выдвинул маг из-под одного из столовтабурет и сделал мне приглашающий жест.

Сам он занялся растапливанием камина, чему я была несказаннорада. Сырость здесь стояла такая, что даже платье на мне стало тяжелее, словноона моментально впиталась в него.

Как только языки пламени весело заплясали над поленьями,благодатное тепло сразу же окутало меня. Я даже прикрыла глаза от удовольствия.

- Это мои владения. Сюда я впускаю не всех, а лишь избранных,- пояснил маг, останавливаясь возле совершенно пустого простенка. Даже страннобыло, что в довольно захламленном помещении одна стена пустовала. – От тебя уменя нет тайн, поэтому ты и здесь, - широко улыбнулся он.

- Ой ли, - скептически отозвалась я. – А как же причина, покоторой вы меня спасли и переместили сюда?

- Деточка, если я не говорю тебе всего и сразу, тоисключительно для твоего же блага, - наставительно произнес маг. – Со временемты узнаешь все, обещаю.

А я вот думала иначе. И вовсе не за мой рассудок онпереживает, хитрец. Видно, есть у него причины пока утаивать от меня правду. Ичто-то мне подсказывало, что эта правда не придется мне по вкусу.

Сэр Берингар, тем временем, делал руками какие-томанипуляции на стене, словно что-то рисовал на ней. С удивлением, граничащем сужасом, поняла, что постепенно стена словно растворяется, и место ее занимаетрешетка с толстенными прутьями. Дальше я ничего не видела сквозь непрогляднуютемноту. Так странно, даже яркий свет из лаборатории не проникал в топространство, что по логике вещей должно было располагаться за решеткой.

Лишь когда стена исчезла полностью, маг повернулся ко мне ипредупредил:

- За этой решеткой находится существо, которое очень опаснодля людей. Что бы не происходило, постарайся сохранять спокойствие и ничего неговори. На мой голос оно не реагирует, потому что я так захотел. Но любойпосторонний звук привлечет его внимание.

Я замерла на табурете, объятая страхом. А дышать-то мнеможно? Но спросить не успела, потому что сэр Берингар уже начал «впускать» светв тесную темницу.

Все, что удалось рассмотреть в первый момент, это совершенноголый мужчина в углу. Колени его были подтянуты, и на них он положил голову.Темные длинные пряди свисали со всех сторон, закрывая лицо.

Маг прижал палец к губам, напоминая, что должна сохранятьмолчание, и сделал это вовремя, потому что я чуть не спросила его, кто это,забыв об осторожности, находясь во власти любопытства, которое даже прогналострах.

- Это гархал, - вновь заговорил он, на что мужчина в клеткеникак не отреагировал. – Гархалы выходят по ночам и очень опасны для людей. Онипитаются человеческим разумом, полностью лишая жертву рассудка. Это очень умныеи хитрые существа, только с виду похожие на нас. Уже много лет как наш мир и ихсуществуют в условиях перемирия. Но! – выставил он указательный палец вверх. – Имотдана ночь, а нам – день. И так будет до тех пор, пока сохраняется равновесие.

Я во все глаза смотрела на скорчившегося мужчину, и в головемоей с трудом укладывалась та информация, что только что получила, а вотвопросов стало только больше, и дико хотелось все их задать магу немедленно.

Тем временем сэр Берингар начертил какой-то знак в воздухе,и тот, кого он назвал гархалом, медленно поднялся с пола. Этот мужчина былочень красив! Настолько великолепен внешне, что меня не смущали даже его ничемне прикрытые гениталии. Они словно гармонично дополняли скульптурное тело,вылепленное умелым мастером. Загорелое, сильное, без единой лишней жиринки.Лицо с правильными и очень мужественными чертами, на котором мерцали черныеглаза. Волосы гладкие, отливающие смолой в призрачных отблесках, отбрасываемыхсвечами. Лишь одно мне показалось странным и портило картинку идеальности.Волосы у гархала росли так, что спускались остроконечным мысом к самойпереносице, отчего закрывали бы практически все лицо, если бы эта прядь не былакоротко выстрижена.

Сэр Беингар внимательно наблюдал за мной, пока яразглядывала мужчину.

- Хорош, не правда ли? – отвлек от созерцания меня егоголос.

Думаю, он все понял по моим глазам, потому что в следующиймомент его лицо еще более посуровело.

- А теперь представь, что на создание подобной красоты ушелразум десятка, а то и больше людей, которые сейчас томятся в домах для умалишённых,и никакая магия уже не поможет им вернуться к нормальной жизни, - с горечьюпроизнес сэр Берингар и снова начертил какой-то знак в воздухе.

Гархал медленно приблизился к решетке, и я не могла незаметить, как грациозно, по-кошачьи мягко, он движется.

- Видишь этот мыс? – указал он на лоб мужчины. – Чем ближеего острие находится к переносице, тем сильнее гархал. Этот один из самыхсильных. Он намного опаснее своих собратьев.

Мне так о многом хотелось спросить мага, что невольнопошевелилась от нетерпения. И надо было такому случиться, что раздолбаннаятабуретка подо мной протяжно скрипнула, прорезая воздух в лаборатории. Иконечно же, звук этот привлек внимание гархала, как и предупреждал маг. Мужчинавскинул голову и медленно повернул ее в мою сторону. Я встретилась спронзительными, чернее ночи, глазами, которые сразу же начали менять цвет,превращаясь в кроваво-красные. Ноздри гархала хищно затрепетали, а губырастянулись в далеко не доброй улыбке. В следующий момент меня оглушил хлопок,и все исчезло. Место решетки снова заняла глухая стена, возле которой стоялбледный маг.

- Уходим отсюда, - быстро проговорил он, подбежал ко мне,схватил за руку и потащил за собой. – Быстрее…

Почти бегом мы покинули лабораторию. Впрочем, маг не забылпотушить огонь в камине, свечи и как следует запереть дверь. Так же быстро мывзбирались по лестнице. И лишь в гостиной он позволил мне перевести дух.

- Что произошло? – спросила я, когда отдышалась.

Маг какое-то время молчал, усиленно размышляя. При этом онтак агрессивно наглаживал свою бороду, что я уже начала опасаться, как бы он еене выщипал всю.

- Случилось непредвиденное… - наконец, заговорил он. – Неожидал подобного, - нахмурил он брови и пробормотал словно самому себе. – Гархалувидел твой разум и показал тебе свой, - вскинул на меня глаза сэр Берингар.

- Я ничего не почувствовала.

- Хотел бы и я так думать, - задумчиво проговорил он. – Нотолько святым силам известно уже сейчас, к чему приведет ваш зрительныйконтакт.

- Послушайте! – начинала я выходить из себя. – Не говорите,пожалуйста, загадками. Вы меня пугаете. Объясните же толком, что случилось!

- Присядь, - мягко взял он меня за руку и, подведя к камину,усадил в кресло. Сам опустился в соседнее, но не стал выглядеть менеенапряженным. – Гархалы очень разборчивы. Вопреки бытующему мнению они ненападают на всех подряд, чтобы забирать разум. Путем долгих исследований япришел к выводу, что существует некая волновая теория, как я ее называю,невидимая связь. Только нащупав ее, гархал выбирает жертву. Но и на это ему нужнокакое-то время, чтобы настроиться. Именно поэтому они не нападают сразу, асначала выслеживают жертву. Нередко даже бывали случаи, когда жертве удавалосьускользнуть, потому что связь эта слишком долго не наступала, хоть гархал ичувствовал в жертве свою. А тут… Я и сам толком еще не понимаю как, но онпочувствовал тебя молниеносно. Я не успел сообразить, чтобы помешать егоподключению к твоему разуму.

Маг смотрел на меня испытующе, явно ожидая ответа, с которымя не торопилась. Вместо этого какое-то время прислушивалась к себе, пытаясьопределить, изменилось ли что-то в моих мыслях. Ничего необычного. Все так, каки было раньше. Привычный сумбур на почве общей неопределенности.

- Думаю, что все нормально, - не очень уверенно проговорилая.

- Святые силы, да услышат тебя! – поднял он руки и посмотрелна потолок. – Если заметишь что-то необычное, сразу же говори мне, хорошо?

- А как он оказался у вас? – решила я сменить тему. Испугсэра Берингара уже слегка начинал действовать на нервы. Если даже он ни в чемне уверен, то где мне брать силы, чтобы привыкать к новой жизни?

- Его изловил для меня лорд Райнер по моей же просьбе, -спокойно, даже равнодушно, ответил маг.

- И вы его держите для опытов?

- Ну конечно! – откликнулся он, откидываясь на спинку кресла.– Гархалы совершенно не изучены магами. Я считаю, что мне улыбнулась удачазаполучить одного из них, да еще и не пешку.

Первой пришла в голову мысль, что это довольно бесчеловечно,но высказывать вслух я ее не стала. Вместо этого спросила:

- А эти гархалы – разумные существа?

- Ну а ты как думаешь, тот, кто питается человеческимразумом, на каком уровне развития находится сам? – усмехнулся маг.

- Значит, разумом они превосходят нас? – решила уточнить.

- Я бы сказал, он у них развивается в другой плоскости, той,что для человека остается недосягаемой. Наш разум идет на подпитку ихинстинктов, которые развиты до такой степени, что перестают быть таковыми.

- Не понимаю…

Как-то вдруг почувствовала, что загадок с меня на сегоднядостаточно. Накатила такая усталость, что я даже показалась себе больной.

- Давай продолжим этот разговор в другой раз, - правильноугадал мое настроение сэр Берингар. – Сейчас тебе нужно отдохнуть, а мне омногом подумать.

Поднимаясь в свою комнату, я поймала себя на мысли, чтопродолжаю думать об этом красивом гархале и не могу не жалеть его.

Глава 5

На следующее утро Джитта разбудила меня со словами:

- Вставайте, госпожа. Спать так долго непозволительно.

С трудом разлепила глаза. Веки так и норовили сновазакрыться. А мне больше всего хотелось отвернуться к стенке, укрыться с ухом ипродолжать спать дальше. Да чего уж там, после вчерашних ворочаний в кровати,когда всякие разные мысли в голове мешали уснуть, мне казалось, что ночьпролетела, как один миг.

- Кем непозволительно? – промычала я. Язык с утра мне тожеплохо повиновался.

- Природой, госпожа, - раздалось наставительное рядом. –День так короток, а сделать нужно так много… А если долго валяться в постели,то и вся жизнь пролетит незаметно.

Да она философ! Сон как рукой сняло. Я по-новому посмотрелана эту болтушку, в голове которой витали такие разумные мысли. Джитта как разраспахнула занавески на окне, и взору моему предстало небо, едва тронутое рассветом.

- Джитта! Еще же рань несусветная! – возмутилась я, уженамереваясь спать дальше.

- Утро – самое чудесное время, госпожа, - улыбнуласьдевушка. – Вы привыкнете…

С этими словами она бесцеремонно откинула с меня одеяло. Апотом началось… Не успела я выйти из собственной туалетной комнаты, как Джиттаменя усадила перед зеркалом с явным намерением заниматься моей прической.

- Ну уж нет! – возмутилась я. Вчера, перед сном я елераспутала свои бедные волосы, освобождая их от бесчисленных заколок. Чуть всене повыдергивала, да и голова от этого разболелась. Больше так издеваться надсобой не позволю!

- Но вы не можете носить такую прическу! – всплеснула рукамиДжитта.

- Это еще почему? – рассматривала я в зеркале своеотражение. Волосы как волосы. Слегка волнистые, доходят до плеч. Ну торчатнемного в разные стороны, так и что? Мне это даже нравится.

- Это неприлично, - насупилась служанка. – У дамы волосыдолжны быть длинными и уложенными в строгую прическу, - наставительнопроизнесла она. – В крайнем случае и только когда вас никто не видит изпосторонних, вы можете их распустить…

- Джитта, давай договоримся так. Волосы мои, и только мнерешать, как их укладывать. Договорились?

На это Джитта мне ничего не ответила, недовольно поджавгубы. Вместо этого долго водила щеткой по моим волосам, безуспешно пытаясь ихпригладить. Я ей не мешала, хоть и в душе посмеивалась над ее тщетнымипопытками.

Но если я думала, что на прическе мои сражения с упрямицейзакончились, то сильно ошибались. Следующая баталия началась, когда Джиттаприблизилась ко мне с корсетом и коварной улыбкой на губах. И тут уж яразозлилась не на шутку, стоило только вспомнить вчерашнее удушье. Даже немногостыдно тало, когда припугнула девушку, что если та не отстанет от меня, то япожалуюсь сэру Берингару и попрошу его выделить мне кого-нибудь другого. Поправде говоря, я бы с радостью отказалась вообще от чьих-либо услуг, но, видно,такое тут не было принято вообще.

В общем, к тому моменту, когда Джитта затягивала шнуровкуплатья на моей спине, обе с ней мы отходили от словесного поединка. Но мнедосталась самая добродушная и незлопамятная служанка на свете. Уде через минутуона щебетала, как ни в чем не бывало.

- Сэр Берингар просил передать, что сегодня его не будет свами за завтраком. Представляете, он всю ночь просидел в своей лаборатории, -доверительно сообщила она. – И оттуда раздавались такие звуки, будто кто-то иличто-то выло, - совсем уж шепотом добавила. Правда сразу же хлопнула себя рукойпо губам и густо покраснела. – Ну что же это такое! Опять болтаю лишнего. Да изавтрак, поди, стынет…

После довольно плотного завтрака, на котором присутствовалав одиночестве, я сидела в гостиной и размышляла, чем бы таким интереснымсегодня заняться, как во входную дверь постучали. Тут же появился хмурый гигантсо шрамом во все лицо. Я даже испугалась в первый момент, когда разглядела егочерез двери гостиной. Уже гораздо позже я узнала, что это немой Гифт и служитон тут кем-то типа дворецкого. Франциска, что появилась следом за Гифтом,показалась рядом с ним игрушечной статуэткой.

- Линда! – прощебетала она с порога. – Я приехала за тобой,чтобы показать тебе город и пройтись по магазинам.

Ни разу в жизни мне еще не доводилось знакомиться с такиминепосредственными людьми. Франциска обняла меня и поцеловала, словно мы былисестрами и все детство провели вместе. Да, наверное, даже среди родственниковредко когда наблюдается подобная близость. С одной стороны, меня это немногосмущало, но еще больше доставляло радость. С этой девушкой мне было очень легкои свободно.

- С удовольствием!.. – стала первой реакция. Францискапрактически спасла меня от бестолкового слоняния по крепости. Но сразу же яподумала, что у меня нет денег и взять мне их негде. И все же я хотела поехать,даже если буду просто рассматривать витрины магазинов. В конце концов, у меняесть все необходимое. А если я в чем-то буду нуждаться, то, надо думать, сэрБерингар и это наколдует.

Провожал нас молчаливый Гифт. Накинув пелерину мне на плечи,он протянул какой-то мешочек и явно ждал, когда я возьму его. Каково же быломое удивление, когда обнаружила в нем блестящие монеты. Как узнала потом,каждая из них была довольно большого достоинства. Можно сказать, меняозолотили. Поскольку, от Гифта я все равно не получила бы объяснений, решилаобсудить этот вопрос потом с сэром Берингаром.

Возле входа нас ждала карета, запряженная их диковиннымилошадями. Да и сама карета выглядела иначе, чем виденные мною в фильмах илимузеях. Колеса у нее показались мне поистине огромными, и на лесенке янасчитала десять ступенек. Все это развеселило меня еще сильнее. Настроениеуверенно ползло в гору, я наслаждалась предстоящей прогулкой, и первый раз меняне мучали негативные мысли.

- Далеко до города? – спросила я у Франциски, когда мыудобно устроились на обитых бархатом сидениях в карете.

- Не очень. Я тебя так заболтаю, что ты и не заметишь, какдоедем, - улыбнулась она. Я же подметила, как она окинула взглядом моюприческу, вернее, ее отсутствие.

- Ты тоже считаешь это неприличным? – дотронулась я докончиков своих волос. Белокурые локоны Франциски были искусно уложены вокругголовы, и прическа смотрелась очень торжественно.

- Нет, что ты! – воскликнула она. – Просто… немногонеобычно.

- Ну, слава Богу.

- А кто это?

- Что, кто? – не поняла я.

- Ну… тот, кого ты только что восславила?

А она гораздо наблюдательнее, чем мне показалось сначала. Ябы, наверное, даже внимания не обратила на такую словесную мелочь. Но себя яникогда не считала наблюдательной.

- Ах это, - с деланным равнодушием отмахнулась я. – Это ятак называю… святые силы, - не сразу вспомнила. Кажется, именно им тут принятомолиться, ну или что они еще делают. – С детства, - зачем-то добавила.

Кажется, мой ответ вполне удовлетворил Франциску, потому чтозаговорила она на другую тему:

- Мы с братом договорились встретиться в кафе на центральнойплощади, в полдень. Там подают самую вкусную в Саайле похлебку из потрошковлесной дичи…

Она продолжала расхваливать талант повара и достоинства егокоронного блюда, а я наблюдала за ее лицом и убеждалась в мысли, что она –самая красивая девушка из всех встречаемых мною.

По моим прикидкам крепость и ферма находились от городакилометрах в тридцати. В город вела извилистая и довольно ухабистая дорога, ноот тряски я не страдала. Карета покачивалась так плавно, что если бы небезостановочный щебет Франциски, то я точно задремала бы.

Через арку в высокой каменной стене карета въехала в город,как я сразу догадалась по мощенной булыжником дороге.

- А стена окружает весь город? – полюбопытствовала я.

- Да, - кивнула Франциска. – Ее построили еще в военныевремена, как средство обороны. Ну а потом решили не сносить. Да и мне такбольше нравится, - улыбнулась она. – Как в большой коробке…

Очень удачное сравнение. Сразу же за стеной по обе стороныот дороги начинались, как узнала потом, жилые дома. Все они представляли собойнабольшие крепости, выложенные из желтоватого камня, почти вплотную примыкающиедруг к другу. Мне даже не сразу удалось разглядеть узенькие улочки между ними.Все эти крепости напоминали ту, в которой жила я, только были гораздо меньше.Но архитектура сохранялась и тут. Позже я выяснила, что крепости эти что-тотипа наших многоквартирных домов, где живут сразу несколько семей. Точнокоробочка, набитая до отказа, до такой степени плотной показалась мне застройкагорода.

Мы ехали по центральной улице, которая в Саайле была самойширокой и вела к центральной площади, где и сосредоточились все магазины.

Площадь поразила меня огромными размерами и совершеннокруглой формой. Окружали ее также дома-крепости, на первых этажах которых ирасполагались магазины. Но об этом нужно было знать, потому что никаких витринили других признаков торговли я не заметила.

Карета с кучером остановилась у площади, и дальше мы сФранциской пошли пешком. По моим прикидкам еще было довольно рано, но уже всемагазины работали.

- Во сколько же они открываются?

- С рассветом, - пожала плечами Франциска, словно только чтосказала прописную истину.

- А закрываются?

- С закатом, - удивленно посмотрела она на меня. – А там,откуда ты к нам приехала, разве не так?

Н-да… В расспросах мне нужно быть осторожнее, если не хочуразоблачения. Кто их знает, поймут, что я из другого мира, и пустят еще наопыты, как инопланетянку какую-то. Кое-как удалось притупить бдительностьФранциски, наплетя про погодные условия, которые, якобы, частенько бываютненастными и мешают нормальной торговле. Даже не знаю, поверила ли мне подруга,но вопросов больше не задавала. Да и, скорее всего, ее, как и меня, отвлек видзаполненных разнообразным товаром прилавков в первом же магазине.

Франциска выбирала себе шляпки, перчатки, заколки для волос…Меня же привлек стеллаж с разноцветными юбками и чулками. Тут же были ипрехорошенькие кофточки самых разных фасонов и расцветок.

- Что ты тут рассматриваешь? – подошла ко мне Франциска,велев упаковать товар и отнести в карету.

- Красивые, правда? – потрогала я одну из юбок, довольноприятную на ощупь, что-то типа нашего льна.

- Но это одежда для прислуги. Хочешь что-то подарить своейслужанке? – улыбнулась Франциска.

Я не знала, что ей ответить, чтобы снова не попасть впросак.Но она поняла меня правильно.

- Так ты для себя что-то присмотрела? – рассмеялась она.

- Думаю, дома в такой было бы удобно… - пробормотала я, всееще испытывая непреодолимое желание разжиться удобной одеждой, нежели все теплатья, в которые облачала меня Джитта.

- Ты такая странная, - вынесла вердикт Франциска. – Но мненравится, - тут же снова рассмеялась она.

В общем, я не устояла и купила себе несколько кофточек, юбоки пар чулок. С Джиттой как-нибудь разберусь, а подруга уже про это и думатьзабыла, убежав в соседний магазин и сказав, что будет ждать меня там.

Кажется, мы обошли все магазины на площади, и в каждомФранциска что-то себе прикупила. Я уже сомневалась, что в карете останетсяместо для нас, такое количество свертков она велела туда погрузить. К томумоменту, когда мы подходили к кафе, где нас должен был дожидаться брат этойшопоголички, я уже едва держалась на ногах от усталости. Спину ломило и до ужасахотелось опустить свою пятую точку хоть на что-то уже. Поэтому я первым деломупала на мягкий диванчик возле столика, за которым нас дожидался Адалард,прежде чем поприветствовала его самого.

- Мы голодные как гархалы, - пошутила подруга, а я от неожиданностивздрогнула. Сразу же вернулись воспоминания об узнике, что томится в подвалемага. А ведь я умудрилась совершенно забыть о нем. Почему-то подобнуюзабывчивость посчитала неприличной, словно была ему чем-то обязанной с тогомомента, как узнала о его существовании.

- Ты совсем замотала подругу со своими магазинами, -выговаривал брат сестре. – Посмотри, на ней же лица нет.

Это он верно подметил. Я чувствовала, как в буквальномсмысле слова гудят мои ноги. А еще я подметила, с какой теплотой смотрит наменя Адалард. И это мне пришлось по вкусу. У него были очень красивые глаза ичувственные губы. А на них-то я чего пялюсь? Уже собралась покраснеть, но кстолу подошла девушка с огромным подносом и поставила перед каждым из нас повнушительных размеров тарелке с похлебкой, что источала умопомрачительныйаромат.

Если я думала, что такая порция мне не под силу, то сильноошибалась. Сама не заметила, как съела всю похлебку. Правда теперь к усталостипримешалась еще и тяжесть в животе от обжорства. А когда принесли десерт яумудрилась проглотить и его, таким вкусным мне показалось что-то среднее междумороженным и взбитыми сливками. Вот теперь я с уверенностью могла назвать себячревоугодницей. Хорошо, никто не торопился покидать кафе, и мы с Франциской иее братом еще долго беседовали, попивая прохладный морс, прежде чем отправитьсядомой. К тому времени мой организм уже успел переварить часть съеденного, ивернулось отличное самочувствие, как и настроение.

Обратная дорога показалась мне короче, чем в город. БратФранциски ехал рядом с каретой верхом и периодически развлекал нас разговорамичерез окно.

Не успела оглянуться, как карета затормозила возле фермы.Сначала Франциска и Адалард хотели завести меня домой, но я настояла, что хочупрогуляться. Мне и правда это было необходимо, чтобы привести мысли в порядок иразложить в голове по полочкам новые впечатления. Да и хотелось просто подышатьсвежим воздухом перед тем как снова запираться в крепости. Думаю, у меня ещебыло пару часов до заката.

Возвращаться домой не хотелось, и я бодро прошествовала мимознакомых ворот, чтобы посмотреть, что находится с другой стороны от крепости. Адальше, буквально через сто метров начинался причудливый лес, в который иуглублялась дорога, деля его на части. Причудливый, потому что деревья в немтоже росли карликовые и, казалось, что их насадили специально, такгеометрически правильно они располагались, на одинаковом расстоянии друг отдруга. Между деревьями росли словно подстриженные садовником аккуратныекустики, усыпанные разноцветными цветами.

Лес показался мне сказочно прекрасным, и, недолго думая, ярешила в него немного углубиться. Уже давно перевалило за полдень, и солнечныелучи прятались в густой кроне деревьев. В лесу царила приятная прохлада и пахлопочему-то пряностями. Заметив на одном из кустов ярко-красную ягоду, я свернулас дорожки и направилась к нему. Сорвав пару ягод какое-то время рассматривалаих. С виду чем-то напоминают малину, правда, совершенно круглые и без дырочкивнутри. Они прилипали прямо к ветвям, с которых я их и сняла. Понюхала. Пахнутприятно, чем-то явно съедобным.

Все еще раздумывая, стоит попробовать ягоды или нет, янаправилась в обратную сторону, чтобы вернуться на дорогу. Все же этот лес мнене знаком, и я боялась заблудиться. Продолжая рассматривать ягоды и размышлятьна предмет их съедобности, я ступила на дорогу, не подозревая об опасности.Откуда взялась лошадь, я так и не сообразила. Она неслась прям на меня и делалаэто совершенно бесшумно. Только потом я поняла, почему не слышала звука копыт.Да потому что лесную дорогу покрывал толстый слой мха, который и поглощал всезвуки.

От неожиданности и паники я заметалась из стороны в сторону,уже прощаясь с жизнью. Если бы тот, кто управлял лошадью, не вильнул в сторону,то быть мне затоптанной на месте, так и не успев как следует насладитьсядарованной мне новой жизнью. И все же мне досталось. Не от лошади, нет. Поплечу саданула меня нога седока, да так сильно, что я улетела в кусты,задохнувшись от резкой боли.

- Вы живы? – раздался надо мной через какое-то времянезнакомый голос. Звучал он грубовато и как-то хрипло, слух совсем не радовал.Кроме того, я была занята делом – лежала на животе и аккуратно ощупывалапострадавшее плечо, пока не убедилась, что оно вроде цело, и я, возможно, отделаюсьогромным синяком.

Когда меня бесцеремонно схватили за плечи и перевернули наспину, то задохнулась я уже от возмущения.

- Живая, - произнес сероглазый мужчина с короткой стильнойбородкой и усами.

Если бы он не нанес мне увечье и не был виноват в том, чтосейчас я неловко барахталась в платье, пытаясь хотя бы сесть, то его лицо мне,наверное, показалось симпатичным. Но я была чертовски зла на него и мечтала,чтобы его растоптала его же лошадь.

Когда же он дернул меня за больную руку, чтобы поставить наноги, то я и вовсе не выдержала и заорала во все горло.

- От таких воплей вся живность в лесу сдохнет, - усмехнулсямужчина и прикоснулся к моему плечу. – Так болит? – спрашивал он, прощупываяего.

- Со мной все в порядке, - оттолкнула я его руку и отряхнулаплатье. – А вам следует смотреть, куда едете.

Чтобы заглянуть ему в глаза мне пришлось задрать голову.Невольно отметила косую сажень в плечах и статную фигуру. Только вот взгляд мнеего не понравился. Высокомерный и одновременно насмешливый.

- Подвезти? – галантно предложил он, хоть и не выглядел приэтом учтивым. Чем-то он меня здорово раздражал. Возможно, тем, что испортилтакую прогулку.

- Спасибо! Как-нибудь сама, - огрызнулась я.

Мог бы хоть извиниться, но, наверное, не царское это дело. Ав том, что передо мной не крестьянин, я не сомневалась. Весь его вид кричал овысокомерии и богатстве.

- Ну, как знаете, - отозвался он, развернулся и вскочил вседло. – И кстати, не советую их есть. Это трескучие ягоды. Их едят грызуны. Ау людей они вызывают сильное расстройство желудка.

С этими словами он ускакал, а я все продолжала таращиться нараздавленные в руках ягоды, издающие еще более сильный аромат.

Глава 6

Очнувшись от оцепенения, я первым делом вытерла руку опушистый мох и тут же обнаружила, что вместо красного, рука окрасилась вядовито зеленый. На что же, в таком случае, похоже мое платье? Конечно же, онооказалось безвозвратно испорченным. Нежно-голубая ткань резко позеленела соспины. Джитта меня убьет!

А этот мужлан… каков нахал! «Подвезти?» И это все, что онмог предложить или сказать? Да мне, как минимум, положена моральнаякомпенсация, что напугал до полусмерти. До сих пор вон сердце колотится, какненормальное. А плечо. Синяк уже вовсю проступал на коже, как заметила, откинувпелерину. И за это тоже получу от Джитты. Как теперь носить платья развратногофасона, которые она неизменно мне предлагает? Ведь все они с открытыми плечамии до безобразия декольтированные.

Подул прохладный ветерок, и я зябко поежилась, кутаясь внакидку. Очень кстати кинула взгляд на горизонт, чтобы понять, что солнце ужеочень низко, и если я не поспешу, то навлеку на свою голову дополнительныенеприятности. В рассказ сэра Берингара о ночных чудовищах я не то чтобы неверила, но каким-то это казалось мне сомнительным или даже неправдоподобным. Вголове не укладывалось, что можно не выходить из дома в темное время суток. Чтоже это за жизнь? Да у нас она только и начинается с наступлением темноты.Походы в гости, клубы, кино… Сердце сжала тоска, которую я сразу же постараласьпрогнать. Почему маг не стер воспоминания, а только мое настоящее имя? Ведь такбыло бы гораздо проще. Или я должна пройти через душевные муки и тоску поутраченному, чтобы по полной оценить дарованную новую жизнь?

Все еще во власти грустных мыслей я вышла на дорогу инаправилась в сторону дома. За калиткой меня уже дожидался молчаливый и суровыйГифт. Как только я вошла во двор, он принялся задвигать засовы на воротах, с беспокойствомпоглядывая на стремительно темнеющее небо. Мне же хотелось продлитьудовольствие. Если не вдохнуть ночного воздуха, так хоть насладиться сумерками.Но и этого делать не позволил тот же Гифт. Он застыл возле меня истуканом иявно чего-то ждал. Не сразу сообразила, что таким образом он сопровождает меняв дом.

- Они такие страшные? – сорвался с губ вопрос и адресовала яего этому великану.

Ответом мне послужил взгляд, в глубине которого я прочиталане страх, а осуждение. Гифт явно не понимал моего нежелания уходить домой, иобъяснить ему я не могла, по той простой причине, что он-то другой жизни и незнает.

Кажется, у нас гости. Снимая накидку в прихожей и вручая ееГифту, я поняла, что маг в гостиной не один. Он с кем-то беседовал, и второйголос мне показался смутно знакомым.

- Ей совершенно некуда было податься, - произнес сэрБерингар. – Вся ее родня – это я…

А речь-то идет обо мне, и маг явно перед кем-тооправдывается, объясняет мое нежеланное присутствие.

- Ты знаешь, как я к этому отношусь, - жестко ответил егособеседник. Женщинам в моем доме не место!

- Но что же делать?

Прямо представила, как сэр Беингар разводит руками, а потомхватается за свою бороду. Только непонятно, что его так сильно взволновало?Неужели так печется о моей судьбе? Мы в ответе за тех, кого приручили? Тольковот не нужно снова заводить эту песенку при мне. Размышления последних днейуверили меня в мысли, что магу от меня что-то было нужно, а иначе он бы ипальцем не пошевелил, чтобы спасти меня.

- Ей точно больше некуда идти? – донесся до меня вопрос, ивысказан он был далеко не благодушным тоном, а даже каким-то сварливым.

Вот тут я и узнала этот голос. Он принадлежал тому грубияну,что наехал на меня в лесу. Что же получается? Он и есть тот самый лорд – хозяинэтого огромного жилища?

- На мою половину чтобы не шага, - вновь прислушалась я. –Ты знаешь, чем это ей грозит…

- Райнер, я, возможно, чокнутый маг и изобретатель, но покаеще соображаю неплохо, - с достоинством ответил лорду сэр Берингар. А у меняопять мелькнула мысль, что все он врет, даже своему хозяину. – Не волнуйся,тебя она тревожить не будет.

- Вот и отлично! Устал, как вербер. Пойду к себе,распорядись, чтобы ужин мне подали туда…

И конечно же, сбежать я не успела. Хозяин крепости слишкомбыстро оказался возле двери. Я даже сообразить ничего не смогла, как дверьраспахнулась, и наши взгляды перекрестились.

- Вы? – невольно вырвалось у него.

- Я, - не нашла ничего лучшего, чтобы ответить.

- Так вы и есть племянница сэра Берингара?

- К вашим услугам, - сделала я неуклюжий книксен, пытаясьвспомнить, как двигалась Джитта.

- Как плечо?

Только смысл вопроса и был вежливым, в тоне лорда я таковойне расслышала.

- Болит, - с вызовом ответила.

Не дождется прощения. Пусть хоть немного станет стыдно. Но ина это я зря рассчитывала. Чуть не взорвалась, когда заметила на лице этогонаглеца ехидную усмешку.

- Мой маг позаботится об этом.

Больше он ничего не сказал, прошел мимо меня и принялсяподниматься по лестнице. Вскоре я услышала, как на площадке второго, кажется,этажа хлопнула дверь.

Сэр Берингар сидел в излюбленной позе в кресле,облокотившись на подлокотник и уперев подбородок в кулак. Он задумчиво смотрелна вои ноги в лакированных ботинках и мыслями унесся явно далеко отсюда. Моегопоявления даже не заметил. Пришлось кашлянуть, чтобы привлечь к себе еговнимание.

- Вернулась? – потер он воспаленные глаза, и я вспомнила,что всю ночь этот маг провел в лаборатории. – Хозяин приехал…

- Знаю. Встретились уже.

- Вот как? Ну и как он тебе? - встрепенулся маг.

- А что можно понять о человеке при мимолетной встрече?

Почему-то рассказывать магу о столкновении с хозяином в лесумне не хотелось. Сама не понимала причины нежелания, словно считала этопостыдным. Осталось только придумать, откуда у меня синяк на плече, который несобирался переставать болеть. Я уже начала опасаться, не пострадала ли все жемоя бедная ключица.

- Ну ничего, - бодро встал сэр Берингар с кресла иприблизился ко мне. – У тебя еще будет возможность познакомиться с ним поближе.

Только я хотела спросить, а зачем мне это нужно и не лучшели держаться от лорда подальше, как маг решил приобнять меня, и рука его ваккурат опустилась на больное плечо. Конечно же, я не выдержала и приглушенновскрикнула.

- Так-так… И откуда у нас тут такая синева, - рассматривалон мой ушиб, после того как усадил в кресло и бесцеремонно стянул с плечаплатье.

- Споткнулась, упала и ударилась об дерево, - самозабвенноврала я, совершенно не понимая, почему утаиваю правду.

- А под ноги смотреть не пробовала? – пробормотал маг,растирая руки и начиная проделывать ими какие-то манипуляции над моим плечом.Синяк рассасывался на глазах у ошарашенной меня, и боль постепенно сошла нанет. – Вот и все! – довольно улыбнулся сэр Берингар, поправляя на мне платье. –Впредь, будь осторожна. Окажись удар сильнее, и пострадала бы кость. А тогдатебе было бы проблематично добираться до дома, такая скрутила бы боль…

До ужина оставался еще час, и я решила посвятить егоомовению в целях очищения от всяческого негатива. Купальня в крепостинаходилась в подвальном помещении, как и лаборатория сэра Берингара. Толькопопасть в нее можно было через другую дверь и не по такой ужасной лестнице. Втесной баньке было сильно натоплено, и меня уже дожидалась просторная лохань,наполненная горячей водой. Отмокая в ней, я получала ни с чем несравнимоеудовольствие, чувствуя, как с каждым окунанием под воду, смываются грусть ипечаль, и в душе рождается что-то приятное, причин чего я определить не моглапока. Словно мне кто-то авторитетный пообещал, что все у меня здесь будетхорошо, и что новая жизнь мне полюбится не меньше прежней.

Облаченная Джиттой в по вечернему нарядное платье, как тоготребовал местный этикет, я отчего-то немного робела, когда спускалась полестнице. Что если увижу в гостиной лорда Райнера? Вдруг он передумал и решилприсоединиться к нам за ужином? И почему меня это настолько волнует? Да потому,что в его присутствии мне становилось неуютно, и я дважды это почувствовала.Что там, в лесу на меня накатили нехорошие предчувствия. Что в прихожей, когдавстретилась с ним второй раз за вечер, испытала воздействие чего-то темного. Неиначе, как это его мрачная аура заражала меня каждый раз, как оказываласьрядом. И сейчас я очень обрадовалась, когда увидела за столом только сэраБарингара с неизменным фолиантом, в который он был погружен с головой.

И конечно же, прислуживала нам Клара. Я уже была в курсе,что эта толстушка занимает тут почетную должность главной поварихи, и в ееобязанности не входит прислуживать за столом. Но неизменно, когда трапезничалмаг, она делала это собственноручно. Девушки-поварихи вносили блюда, а Кларасама наполняла тарелку сэра Берингара. Меня же она не обслуживала, видно,считала это ниже своего достоинства. Да я и не обижалась, мало ли у кого какиетараканы в голове. Да и на любовь я всегда готова была сделать скидку, считаяэто чувство одним из самых сильных. А тут еще и безответная… В общем, Кларе ещеполагалось и мое сочувствие.

Я уже поняла, что сэр Беингар настоящий чревоугодник. Так,как вкусно поесть, он, пожалуй, больше ничего не любил. Вот сейчас на столебыло не меньше шести блюд, и каждое он попробовал, да с неослабевающимаппетитом. Надо отдать ему должное, что при этом он не забывал хвалить Клару, отчегота лучилась удовольствием. Кроме того, именно ее присутствие мне и мешалозаговорить с магом на интересующую тему. Едва дождалась, когда толстушкаразлила по чашкам чай и чинно выплыла из гостиной. Да и маг уже насытился ипоказался мне готовым к беседе по душам.

- Как поживает ваш подопытный? - решилась спросить я, нестесняясь называть вещи своими именами.

- А почему ты спрашиваешь? – подозрительно прищурился маг.

А почему, собственно? Да потому, что за сегодня я вспоминалагархала несколько раз, и каждый раз мне хотелось увидеть его снова, хоть я ипобаивалась этого одновременно.

- Просто интересно…

- Интересно ей, - проворчал маг. – А мне вот не очень.Сегодня ночью я наблюдал необычную активность в этой особи…

Слово «особь» покоробило меня. Что-то мне подсказывало, чтотак можно называть что-то совсем примитивное, к чему гархал не имел никакогоотношения. Вспомнились его глаза… Сама не знаю, что прочла в них за тоткороткий миг, что длился контакт, но точно не бессмысленность.

- И как она проявлялась? – уточнила я.

- Хоть ты и не в меру любопытна, все же отвечу. Моя магия нанего временами перестает действовать, и тогда он пытается подчинить меня себе.Но зря старается, - усмехнулся маг. – На этот случай у меня припасен оченьмощный амулет, через который он никогда не пробьется.

- А почему перестает действовать магия? – не унималась я.

- А вот это я и пытаюсь выяснить, - широко зевнул маг. –Только вот высплюсь сначала как следует…

- Сэр Берингар, - снова заговорила я. – Я тут случайно услышала…Почему лорд Райнер против моего присутствия в доме? – спросила напрямик.

Маг ненадолго задумался, и мне в который раз захотелосьпокопаться в его мыслях, узнать, что же такого он от меня скрывает.

- Не твоего конкретно, - ответил он через какое-то время. –Райнер избегает женщин, и на то у него есть причина. Но пока тебе рано об этомзнать. Всему свое время.

Я поняла, что разговор окончен, потому что маг встал из-застола, потянулся и снова зевнул. Только тут я заметила, что он с трудом держитглаза открытыми. Значит, на сегодня я узнала все, что смогла.

Джитта уже давно переодела меня ко сну и удалилась к себе, ая все никак не могла заставить себя даже лечь в постель. Какое-то время сиделаперед зеркалом, разглядывая свое отражение в тусклом свете, отбрасываемомпламенем нескольких свечей, что служанка оставила гореть. Потом задула их поочереди и подошла к окну. Первая ночь с моего прибытия сюда, когда на небе явижу луну. Ночное светило, огромное и совершенно круглое, отбрасывало на землюпризрачный свет. Я всматривалась в едва расцвеченную темноту в попытке хотьчто-то разглядеть. Что такого необычного в их ночи, чего нет в нашей? Передомной простиралось все то же поле с разбросанными по нему деревьями, очертаниякоторых сейчас просматривались плохо, неотчетливо. Неужели где-то тампритаились гархалы в ожидании жертвы? Слабо верилось во все эти байки…

За полем темнел лес. Его кромка хорошо просматривалась днем.Не так далеко от крепости готовится ко сну причудливый город со страннымназванием Саайл. Только в этот момент я отчетливо осознала, что меня занесло всовершенно другой мир, в корне отличный от нашего. Да, тут жили такие же люди,но они знали эту жизнь, а мне только предстояло узнать.

Неестественно огромный диск луны, который в нашем мире яникогда не видела, манил меня, притягивал взор. Почувствовав сонливость, ярешила все же отправиться в постель, но занавески на окнах не сталазадергивать. Не известно почему мне хотелось засыпать с заглядывающим в окноночным светилом.

Что за странное сияниевокруг? Оно переливалось разными цветами, обволакивая меня, струясь по земле.Но за ним мне не удавалось разглядеть ровным счетом ничего, как ни старалась. Игде я нахожусь?

Легкий ветерокпронесся по низу, охлаждая мои босые ступни. Рябь пробежала по сиянию, словнооно состояло не из воздуха, а принадлежало к водной субстанции. Эта же рябьобразовала узкую дорожку, усыпанную белым песком. Она начиналась возле меня итерялась где-то в темноте.

Я точно знала, чтосейчас на этой дорожке появится он, и мои ожидания оправдались. В отличие отнашей первой встречи, на этот раз на гархале была одежда. Что-то темное иоблегающее тело. Она не скрывала совершенства его фигуры, и я сновазалюбовалась его грацией. Его глаза горели красным и смотрели на меня не мигая,но страха я не испытывала, как и не чувствовала, что кто-то вгрызается в моймозг, чтобы лишить разума.

- Тебе удалосьсбежать? – заговорила я.

«Нет, - раздалось уменя в голове. – Ты сейчас в моих иллюзиях».

И я приняла этотответ, как что-то естественное. Нет ничего особенного, что ночью мы можемпутешествовать в иллюзиях, пусть они и принадлежат не нам.

- А что это за место?Его в реальности не существует?

«Это Сонный лес. Оннаходится в Аллизарии – месте, где живут мои братья и сестры».

- А как тебя зовут? Утебя же есть имя?

«Конечно! Как и у всехвас… Келс ур Бур…»

- Странное имя. Келсур Бур, - произнесла я его вслух, проверяя на мелодичность. И мне понравилось,как оно прозвучало в тишине Сонного леса.

«Не менее странное,чем Ирмалинда, - улыбнулся гархал. – Все кажется нам странным, что мы слышимвпервые».

- А зачем я здесь? –снова оглянулась я. Но вокруг нас ничего не изменилось – все то же сияние,скрывающее нас или лес от нас.

На этот раз ответоммне послужило молчание. А вот сам Келс сделал несколько шагов в мою сторону.Расстояние между нами сократилось настолько, что я почувствовала тепло,исходящее от его тела. Сразу же оно окутало меня и вовремя, надо сказать,потому что в одной сорочке и босая я уже стала подмерзать в ночном лесу.

- Ты собираешьсязабрать у меня разум?

Я говорила об этом,как о чем-то очень естественном, как будто только так и могло быть, раз уж яоказалась тут. Если мой разум ему так необходим, то я готова поделиться.

«Не сейчас… Ты должнапомочь мне. Я пока еще сам не знаю, как, но ты можешь сделать так, что яперестану бояться света солнца».

- А ты его боишься?

«Мой народ можетвыходить на поверхность только по ночам. Днем же мы прячемся под землей.Светило губительно влияет на наш разум».

Он склонился к моемулицу, и губы его прикоснулись к моим. Они были теплыми и мягкими. Его поцелуйне был похож на поцелуй из сна. Слишком отчетливо я все чувствовала, как и егоруки на своей талии. Они прожигали тонкую ткань сорочки и согревали кожу.

С моим телом творилосьчто-то странное. По нему пробегали несильные импульсы, как от слабого разрядаэлектрического тока. Это не было больно, но и приятным тоже назвать не могла. Вкакой-то момент я открыла глаза и уже больше не смогла их закрыть, окунувшись вкрасный омут, чувствуя, как погружаюсь в него все глубже.

Поцелуй прервался, авместе с ним исчез и зрительный контакт. Сразу же по телу перестали бегатьимпульсы.

- Что это было? –спросила я у гархала, который внимательно наблюдал за мной, словно изучая реакцию.

«На сегодня хватит».

- Ты приведешь менясюда снова?

На это он уже ничегоне ответил. Развернулся и удалился по песчаной дорожке, пока не потерялся втемноте леса. Вместе с ним исчезло тепло, и я моментально замерзла. Сияниезакрутилось вокруг моих ног, поднимаясь все выше, пока не поглотило меня сголовой…

Глава 7

- Сегодня мы ждем гостей!

Такими словами встретил меня сэр Берингар, когда спустиласьк завтраку.

- Вот как?..

Маг выглядел бодрячком, видно, знатно выспался. Чего немогла сказать о себе.

Джитта разбудила меня как обычно, с петухами. Только вотчувствовала я себя разбитой, даже больной. Еле встала с кровати. Тело ломило,суставы выкручивало, голова болела… Столетняя старуха и та, поди, выглядитлучше, пришла я к выводу, рассмотрев свое отражение в зеркале с мутными глазамии темными кругами вокруг них.

- А что вы хотите?! – заявила Джитта, когда я неосторожнопожаловалась ей на дурное самочувствие. – Луна вас терзала всю ночь. Зачем окнорасшторили?

- А причем тут луна? – не поняла я.

Я и дома частенько любовалась полной луной, заглядывающей вокошко. В такие моменты оживали мои фантазии, мысли принимали плавное течение…Такую ночь я считала особенно романтичной.

- Луна – враг сна, - заявила Джитта, доставая из карманакакой-то порошок и высыпая его в кружку с водой. – Это она вас сделала больной.Вот, выпейте, станет легче, - сунула она мне в руку кружку.

Даже луна у них тут не такая… Чего еще я не знаю?

От лекарства Джитты полегчало разве что чуть-чуть. Пересталоштормить, и лестницу я преодолеть смогла с честью. А вот в гостиной ужеопустилась без сил на стул, чувствуя, как на теле выступает испарина. Сдаетсямне, что дело не только в луне. Может, я заболела? Вирус какой подцепила?

- Какая-то ты бледная сегодня, - нахмурился сэр Берингар,рассматривая меня.

- Луна меня сделала больной, - повторила я слова Джитты,пытаясь растянуть губы в улыбке. Видно, получилось совсем плохо, потому что магнахмурился еще сильнее.

- Луна тут ни при чем, - проговорил он, приближаясь ко мне ищупая лоб. – Все это предрассудки невежества. Жара нет, но ты не выглядишьздоровой, - пробормотал он, зачем-то оттягивая мне нижнее веко. – Вечером непроизошло чего-то необычного? – пытливо вглядывался мне в глаза маг.

- Кроме легкой бессонницы, ничего. Немного полюбоваласьночью через окно… Все.

Сэр Берингар зачем-то прошелся руками вдоль всего моеготела. Хоть он и не касался меня, но я чувствовала, какие теплые у него ладони.

- Женского недомогания не вижу, простуды тоже нет… -бормотал он так тихо, что мне приходилось напрягать слух. – Возможно, сглаз, -тут я чуть не прыснула, невзирая на слабость, так стало смешно, - но нет, нечувствую… Душевная хандра?.. Ну да ладно, - выпрямился он и пробормоталнарочито бодро, хоть я и успела заметить любопытство в глубине его глаз. – Мытебя сейчас мигом вылечим.

И действительно, уже через пять минут я была совершенноздорова и бодрее самой бодрой. И излечил меня маг прикосновением кединственному месту – моему затылку. Как только из его ладони в мою головуполилось тепло, самочувствие стремительно начало улучшаться. Эх, почему в моеммире подобных чудес нет? Как бы было здорово, если в каждой семье был вот такойдомашний лекарь.

- А что за гостей мы сегодня ждем? – вспомнила я егосообщение.

- Сэра Адаларда и прекрасную Франциску. Каждый раз, когдавозвращается из отлучки лорд Райнер, они наносят нам визит, - пояснил эрБерингар, уплетая блинчики и запивая напитком, чем-то средним между нашимикакао и кофе. Немного странноватый на вкус, но мне понравился. Я уже тоже пилавторую чашку. Что-то с утра терзала еще и жажда, как с глубокого похмелья.

- Вот как? Значит, лорд Райнер к нам тоже присоединится? –осторожно спросила я. Эта перспектива, мягко говоря, не порадовала. Понятия неимела, как следует вести себя в присутствии этого надменного хозяина крепости.

- Ну конечно! Именно к нему гости и пожалуют, - удивленнопосмотрел на меня маг.

Ну раз к нему, значит, мое присутствие там не обязательно, очем я и поспешила сообщить магу.

- А как же твоя подруга? – парировал сэр Берингар. - Думаю,она очень расстроится, когда не застанет тебя. Долгое время она была вынужденатерпеть общество мужланов, а теперь и ты ее хочешь покинуть… Как-то этонекрасиво.

Ладно, пристыдил. Не могла не согласиться, что если откажусьвыйти к гостям, то выкажу, мягко говоря, невоспитанность. Осталось надеяться,что визит не затянется надолго.

- Не выполнишь ли ты одну мою просьбу? – обратился ко мнемаг, когда я вставала из-за стола, намереваясь покинуть гостиницу и выйти водвор, подышать воздухом.

- Конечно. Какую?

- Отправляйся на половину лорда Райнера и спроси у него, гдеон предпочитает принимать гостей, у нас или у себя?

- Почему я?!

- Что почему? – Маг делал вид, что не понимает смыславопроса. Но хитрость не удалась. Я отчетливо читала это в его глазах.

- Почему вы отправляете к нему меня?

- Ах это… - он спокойно развернулся, подошел к креслу иопустился в него. Только потом соизволил ответить. – Дело в том, что лорду неприслуживают женщины. Ну а у меня тут, кроме немого Гифта, и мужчин-то нет. Ну,сама посуди, не служанку же к нему отправлять…

- Сходите сами, - прервала я его велеречивый поток. – Как-тоже вы общались с ним до моего появления.

Возмущению моему не было предела. Мало того, что неполучилось придумать причины, чтобы избежать планируемых совместных посиделок,так еще и это! Да ни за какие коврижки я не пойду на его половину.

- Деточка, я вдвое старше тебя, - с укоризной взглянул наменя маг. – Кроме того, срочные дела требуют моего присутствия в лаборатории,где я планирую пробыть до прихода гостей. Придется тебе взять на себя всехлопоты. На обратном пути разыщи Клару и распорядись насчет обеда… Кроме того,пора тебе уже обживаться в этом доме и как-то налаживать общение с хозяином.

- Он мне не хозяин, - буркнула я, отказываясь признавать егоправоту. – И это не мой дом.

- К сожалению, другого у тебя не будет. Да и чего тыбоишься? Лорд Райнер не кусается, - хохотнул маг.

Зато пинается. Делать нечего. Маг упрямо стоял на своем. Ипришлось мне отправляться в другую половину дома, где обитал этот сноб.

Я уже знала, что за одной дверью на втором этаже обитал сэрБерингар. Спальня его была такой маленькой и тесной, что больше напоминаламонашескую келью. Ничего удивительного, что он предпочитал ей гостиную, где ипроводил почти все свободное время. Тут же располагались комнатки Джитты иГифта. А вот четвертая дверь все время была заперта. Зато теперь я знала, чтоона ведет на половину лорда, как просветил меня маг. И на этот раз онаподдалась спокойно, стоило мне только толкнуть ее.

Сразу за дверью начинался просторный и очень длинный переходс частыми и узенькими окнами. Эту часть крепости я заприметила еще со двора изаинтересовалась, что же находится внутри того, что снаружи выглядит, какдлинная стена с окнами. Теперь я и это узнала, как и то, что под переходомрасполагались кухня и продуктовое хранилище. Об этом мне тоже милостиво поведалмаг.

Как-то особо спешить мне не хотелось, и по переходу я шлаочень медленно, останавливаясь чуть ли не возле каждого окошка и выглядывая водвор, пока мне не надоела одна и та же картинка.

Если я опасалась, что могу заблудиться, добравшись до места,то все оказалось намного проще. Башня лорда Райнера с точностью повторяла нашу,разве что была намного просторнее. Например, площадка второго этажа, куда вывелменя переход, показалась мне раз в пять больше нашей. Разве что винтоваялестница была такой же тесной и темной.

Чутье подсказало мне, что лорда Райнера я найду в гостиной,чьи размеры и роскошь в первый момент меня даже шокировали. Я замерла на порогеи рассматривала расписанные причудливыми узорами колонны, поддерживающиевысокий потолок. Знаки на них мне показались какими-то магическими, дажеустрашающими. В отличие от нашей гостиной, в этой окна выходили не во двор, ана раскинувшийся за домом сад, где я, кстати, еще не успела даже побывать. Исейчас меня поразила красота деревьев, усыпанных цветами. Глаз выцепил фонтан,что притаился в мраморном обрамлении и весело журчал. Вот куда я хочу ходитьгулять! И почему мне никто не рассказал, что тут есть такая красота?

Сама не осознавая, что делаю, я пересекла гостиную иприблизилась к окну, чтобы рассмотреть сад получше. И тут раздался окрик:

- Что ты тут делаешь?!

Я аж подпрыгнула на месте и обернулась, моментально забыв овеликолепии сада.

Лорд Райнер стоял посреди гостиной, в одной руке удерживаябутылку с чем-то, в другой – бокал. Невольно подметила, как побелели его пальцы,что вцепились в бутыль. Да и сам он выглядел мягко говоря странно. Волосывзлохмачены, глаза злющие… Мамочки! Куда я попала?..

- Меня прислал сэр Берингар, - пролепетала я, чувствуя, какязык отказывается повиноваться.

- Что ты тут делаешь?! – снова спросил он, и на этот раз мнепоказалось, что рядом прорычал дикий зверь.

Коленки мои уже выписывали круги от страха, а когда бутылкаполетела в колонну и с оглушающим звоном рассыпалась мелкими осколками, а поузорам и полу растеклась бордовая жидкость, то я и вовсе едва не потеряласознания, такой силы страх на меня обрушился.

Следом за бутылкой полетел в колонну бокал, а тот, ктозапустил его, двинулся в мою сторону. Неконтролируемая паника заставила менядействовать немедленно. И я бы точно успела сбежать, не окажись лорд Райнерпроворнее. На пути к двери он перехватил меня за руку и резко дернул к себе.Боль прострелила плечо, а в глазах резко потемнело.

В следующий момент меня прижали к стене, а в горло вцепиласьрука, сдавливая его все сильнее.

- Ты пожалеешь, что пришла сюда, - прошипел тот, кто и начеловека-то сейчас с трудом походил. Разве что фигурой. В глазах егочеловеческого ничего не осталось. Они все сильнее разгорались дикой злостью,нечеловеческой яростью.

Он не душил меня, нет. Это я поняла, когда хватка на шееослабла, но руку он не убрал, заставляя смотреть в свои страшные глаза. Рот еготоже щерился, обнажая белые зубы, которые мне казались острыми клыками хищника.Закричать я не могла – страх лишил меня остатков сил и голоса. Чувствовалатолько, как глаза наполняются слезами.

Постепенно что-то менялось. Злость в глазах этого зверяуступала место чему-то другому, словно пелена заволакивала их медленно, ноуверенно. Дышал лорд Райнер прерывисто, пугающие хрипы вырывались из его груди.Я уже не понимала, жива ли все еще или наблюдаю за всем этим безумством состороны. Чувствовала только, как упираюсь руками в его грудь, на которойбугрились мышцы.

А зверь, меж тем, сменил тактику. И произошло это такстремительно, что я даже сообразить не успела. Одним резким движением онразорвал на мне платье и скинул его на пол. Той же участи подверглась сорочка.Губы насильника прижались к моим, а руки принялись блуждать по моему телу.

Если раньше оттолкнуть его мешал парализующий страх, то теперьсо мной творилось что-то вообще непонятное. Словно с каждым вздохом силы моиперетекали в него, через поцелуй, который казался мне бесконечным. Из менявысасывали жизнь, и я ничего не могла с этим поделать.

Но видно вмешались высшие силы, потому что, когда я решила,что обречена, все закончилось. Лорд Райнер резко отстранился, оттолкнул меня отсебя и отвернулся. Я больно ударилась о стену и сползла по ней безвольноймедузой, пытаясь поймать хоть крупицы мыслей.

- Беги отсюда! – прорычал он. Взгляд мой невольноостановился на его руках, сжатых в кулаки, и побелевших костяшках пальцев. –Вон! – заорал он.

Его вопль послужил сигналом к действию. Я вскочила с полу идрожащими руками не с первого раза натянула на себя платье, вцепившись в негона груди. Все еще плохо соображая, что только что произошло, рванула к двери.Чуть не навернулась на лестнице. Как неслась по переходу и вовсе не помню.Перед глазами стояла спина зверя, который едва сдерживал себя, чтобы неразорвать меня на части.

Остановилась я, лишь когда оказалась в своей башне. Но дажетам мне казалось, что за мной гонятся, что сейчас я снова окажусь в лапаххищника. Дыхание со свистом вырывалось из груди, и какое-то время я безуспешнопыталась с ним справиться. Во рту ощущался привкус крови. К тому же, меняздорово мутило. Не в силах больше держаться на ногах, я упала на колени, апотом и вовсе завалилась набок, зайдясь в надсадном кашле.

Такой меня и застала Джитта, поднимающаяся по лестнице инапевающая веселую песенку.

- Госпожа! – вскричала она, обрывая песню и подбегая ко мне.– Что с вами?!

Когда Джитта увидела, в каком состоянии находится моеплатье, то губы ее задрожали и какое-то время она явно боролась со слезами. Мнеже этого времени хватило, чтобы хоть немного прийти в себя. Как ни странно, ноее дрожащие руки, что обнимали меня, придавали сил.

- Это он, да? Это он?.. – как заведенная повторяла служанка,не слыша, как я безуспешно пытаюсь спросить, кто он.

Наконец, мне удалось высвободиться из ее рук и сесть.

- Джитта, кто он? – схватила я ее за плечи и повернула ксебе.

- Я… я не могу вам этого сказать, - заливалась слезамиДжитта.

Я догадалась, что ничего путного от нее не добьюсь. Этоместо полнилось тайнами, про которые все знали, но меня в известность ставитьне спешили. В душе разрасталась злость, которую мне хотелось выплеснуть, но непросто на кого-то, а на того, кто за всем этим стоял.

Решительно встав с пола и запахнув на груди разорванноеплатье, я направилась к лестнице. Путь мой лежал в подвал, дверь в который, намое счастье, оказалась незапертой. А вот в лабораторию, конечно же, мнепроникнуть не удалось. Но и тут я не растерялась во власти все той же злости исо всей дури принялась колотить в дверь ногой, пока та не распахнулась, и влабораторию я разве что не ввалилась.

- Что за?!. – маг осекся на полуслове и ошарашенно уставилсяна меня.

- Это вы мне сейчас объясните, что тут происходит, - сугрозой проговорила я и двинулась на него. Догадываюсь, как выглядела в тотмомент, потому что сэр Берингар от меня попятился и выставил руки вперед. – Чтоза зверь ваш хозяин?! – закричала я. – И зачем вы отправили меня к нему нарастерзание?!

Реакция мага заставила меня замереть на месте. Он разве чтоне бухнулся в обморок, но побледнел так, что именно этого я и ждала.

- Святые силы! Это началось!.. – дрожащими губамипробормотал маг, закатывая глаза и пошатнувшись всем телом.

Пришлось мне забыть о себе и подбежать к нему, чтобыподдержать и уберечь от падения на каменный пол.

- И я едва не убил ее, - простонал маг, обмякая в моих руках.

Пришлось встряхнуть его, чтобы вернуть в чувства. Тяжеловатон оказался для меня.

- Объясните мне, что здесь происходит? – взмолилась я,растеряв весь боевой запал.

- Нужно торопиться… Бежать к нему…

На меня маг уже не обращал внимания. Он метался полаборатории, хватая какие-то склянки и складывая их в небольшой саквояжек.

- Каждая секунда дорога… Лишь бы успеть вовремя…

Так я и осталась стоять, когда он выбежал из лаборатории ипоспешил вверх по лестнице, периодически спотыкаясь о ступени и едва ли нерасшибая себе об них лоб.

Глава 8

Шаги мага уже давно стихли за дверью, а я все продолжаластоять посреди лаборатории, находясь в каком-то оцепенении. Мне тут совершеннонечего делать, но я почему-то не ухожу. Нужно привести себя в порядок и занятьсяприготовлениями к приему гостей. И кроме меня это сделать некому. Что-то мнеподсказывало, что маг вернется не скоро. О том, что произошло со мной недавно,я вспоминать отказывалась, словно в голове установили барьер, спрятав за нимвесь негатив.

Так почему же я не ухожу? Да потому что именно в этом местесосредоточены все тайны, которые я так стремлюсь разгадать, и которыестарательно от меня прячут.

Я не спеша прошлась вдоль столов, уставленных всевозможногоразмера колбами, среди которых не было ни единой пустой. Интересно, для чегомагу все эти снадобья? Над чем он вообще тут химичит?

От столов я перешла к стеллажам, продолжая внимательнорассматривать каждую пробирку. В какой-то момент поймала себя на мысли, что непраздное любопытство движет мной. Я что-то искала. И эта мысль напугала меня дотакой степени, что захотелось тут же убежать. Но не тут-то было. Какая-то силане позволила мне этого сделать, а заставила идти дальше, продолжать поиски.

В одном из шкафов я заметила что-то типа штатива. В немстояли несколько пузырьков из темного стела. Уверенно протянула руку и взялаодин из них. Дальше я проделала то, чему вообще не находила объяснения. Подойдяк стене, за которой томился гархал, я откупорила пузырек и обмакнула палец вхранящуюся в нем жидкость. Еще до того, как увидела, что палец окрасился сбордовый цвет, и уловила характерный запах, я поняла, что это кровь. Я чертилана стене какие-то знаки, периодически макая палец в кровь. Только вотрассмотреть их не получалось, кровь моментально впитывалась в стену, неоставляя следов.

В какой-то момент в голове моей щелкнуло, словно в нейкто-то включил свет. Я поняла, что делаю что-то неправильное, запрещенное. Рукас пузырьком задрожала, и я не удержала его. Стекло разлетелось на мелкиеосколки у моих ног, моментально обращаясь в пыль. А красная лужица, чтообразовалась на полу, «отползла» к стене и просочилась под нее.

Мне стало так страшно, будто только что я убила человека и толькои мечтала, что скрыться с места преступления.

Пожалуй, из лаборатории я бежала еще быстрее, чем из жилищаозверевшего лорда. Только в своей комнате позволила себе немного перевести дух.Слава богу, Джитты нигде не было видно. Сейчас мне хотелось побыть одной, чтобыподумать. А поскольку времени свободного у меня практически не было, ясовместила переодевание к обеду с напряженной работой мыслей.

Кажется, сэр Берингар имеет полное право прибить меня наместе. Понятия не имела, что совершила в его лаборатории, но не моглаотделаться от мысли, что это сродни преступлению. А еще я просто обязанапризнаться ему во всем, вот только выберу подходящий момент.

Из многообразия одежды, аккуратно развешенной стараниямиДжитты в моем гардеробе, выбор мой пал на те обновки, что прикупила во времяшопинга с Франциской. И плевать я хотела, что появлюсь перед гостями в нарядеприслуги. Мне нравились эти яркие юбки и удобные блузоны с закрытыми, к слову,плечами и со скромным вырезом на груди. Ну и то, что они не стелились по полу,как все те пышные платья, в которые меня вынуждали облачаться, только добавлялоплюсов. Всегда любила одеваться на контрасте. Вот и сейчас я выбрала синиечулки, оранжевую юбку и голубую в белый цветочек блузу. Свое отражение взеркале пришлось мне по вкусу. А уж как удобно было в этой одежде, я и передатьне могу.

Вот такая, при полном параде и настроенная при первой жевозможности покаяться во всех грехах сэру Берингару, я и отправилась на кухню,чтобы распорядиться насчет обеда.

Клару я застала в пылу сражения. Как эта добродушная с видутолстушка умудрялась одновременно распекать сразу трех поварих, так и осталосьдля меня загадкой. Только рыдали они все хором, а она не переставая кричала наних. Думаю, они меня мысленно поблагодарили, когда их шефиня переключилась наменя.

- Это что еще такое?! – воззрилась на меня Клара, словно явдруг превратилась в инопланетянку с щупальцами вместо рук и ног. – На кухнепосторонним не место.

- А я не посторонний, - возмутил меня столь бесцеремонныйнаезд. – Сэр Берингар велел мне распорядиться насчет обеда.

- Сэр Берингар уже сам обо всем распорядился, - передразниламеня Клара. – И, как видишь, работа уже кипит.

Интересно… Спускаясь сюда, я даже не была уверена, что приемсегодня состоится. И уж совсем сомневалась, что на нем будет присутствовать лордРайнер. А тут, оказывается, уже все были в курсе, что на обеде будутприсутствовать пять персон, и даже блюда маг велел приготовить не абы какие, асам лично выбрал из имеющегося списка. Тогда у меня вопрос – а какого… он менявообще отправил на хозяйскую половину?! Для чего устроил весь этот фарс? Я ужмолчу про то, с каким презрением осматривала мой наряд Клара, словно сама былакоролевских кровей.

Возвращалась из кухни я крайне раздраженная и сильнеепрежнего настроенная на откровенный разговор с магом. Даже на время забыла, чтособиралась идти к нему с повинной.

Только вот самого мага в гостиной не было, а стол уже вовсюнакрывался к приходу гостей двумя бойкими девушками. Не хотелось им мешаться,да и без дела слоняться тоже было скучно. Вспомнив про сад за домом, я решилатуда прогуляться, чтобы убить свободное время.

Вблизи сад мне показался еще красивее. И пахло тут чудесно,тонко, какими-то экзотическими цветами, наверное, теми, что буквально усыпалидеревья. Такого буйного цветения мне раньше видеть не доводилось. Даже зеленьлиствы практически не проглядывалась под яркими бутонами.

Еще издалека я облюбовала витую лавочку, прятавшуюся в тенидерева, вблизи фонтана. К ней и направилась. Какая-то птичка, которую я никакне могла разглядеть в густых зарослях, так виртуозно пела, что я прямзаслушалась. Даже наши соловьи ей здорово уступали. Этот сад мне все большенапоминал райский уголок в довольно суровом месте.

Я сидела на лавочке и наслаждалась полуденным теплом,прикрыв глаза от удовольствия. Ну и сидела бы так дальше, так нет же,приспичило мне открыть глаза и посмотреть на окна крепости. Лорд Райнер в упорразглядывал меня, пристально, не мигая. От того зверя, что повстречался мне нетак давно, и от нападения которого я до сих пор еще не отошла, не осталось иследа. Он выглядел совершенно нормальным, даже аристократичным, я бы сказала.Только сейчас обратила внимание, что черты лица его казались бы тонкими, еслибы не бородка с усами. Широкий лоб намекал на недюжий ум, да и в глазах я егоявственно читала. Словно сейчас передо мной был совершенно другой человек. Дажеот его наглости, свидетелем которой стала в лесу, не осталось и следа.Серьезность, вдумчивость, затаенная печаль и что-то еще, чему не находилаопределения, - вот что читала в его глазах.

Только вот я все отлично помнила и не сомневалась, что этоодин и тот же человек, скрывающий в себе столько личин. И неизвестно, с какоймне еще предстоит познакомиться. Под его взглядом я почувствовала себя крайненеуютно. Сразу же захотелось спрятаться и уговаривать себя остаться несобиралась. Сад я покидала в спешке, лишь немного сожалея, что не успелавдоволь насладиться его красотами.

Зато в гостиной меня поджидал сюрприз. И не полностьюсервированный и блестевший приборами стол, а сэр Берингар собственной персоной.Он сидел в излюбленном кресле с неизменным фолиантом на коленях. Маг что-тонастолько увлеченно читал, что даже не заметил моего прихода. А вот у меня кнему накопилось столько вопросов, что даже терялась, с чего начать. Пожалуй, лучшевсего сначала признаться в совершенном, возможно, притуплении, а потом сразу жепотребовать от него рассказать мне всю правду.

- Сэр Берингар! – позвала я, преисполненная решимости.

Но что стало с магом! Стоило ему только услышать мой голос,как этот далеко не молодой человек вскочил с кресла и подбежал ко мне сословами:

- Девочка моя, простишь ли ты меня когда-нибудь за глупостьи легкомыслие? За то, что сам того не желая, подверг тебя такому риску? Заупертый нрав и непрошибаемость?..

Наверное, он бы и дальше продолжал себя награждать эпитетамиодин страшнее другого, если бы я не перебила его.

- Сэр Берингар, хватит! – схватила я его за руку и повелаобратно к креслу. Честно говоря, я начинала опасаться, что мага хватит удар,так сильно он раскраснелся. Даже испарина выступила на лбу. – Хоть я и непонимаю, что сегодня произошло, но отдаю себе отчет, что зла мне вы не желали.

Ну вот что за характер! Стоило только кому-то разволноватьсяпри мне, как я забывала о себе и начинала переживать за ближнего.

- Я не сержусь на вас… Вернее, не буду сердиться, если вырасскажите мне всю правду. Но сначала я сама должна вам кое в чем признаться.

Не так-то просто рассказывать о собственной глупости, какможет показаться сначала. Даже если учесть, что в лаборатории меня попуталикакие-то нечистые силы, что действовала я не по собственной воле, все равнобыло ужасно стыдно в этом признаваться. Теперь уже, наверное, я покраснела, какмайская роза, потому что, судя по выражению лица мага, он даже если хотел, рассердитьсяна меня не мог. Разве что усиленно хмурил брови и теребил бороду агрессивнееобычного.

- А ты можешь показать, что чертила на стене?

Маг старался говорить спокойно, но я отчетливо читалапризнаки волнения на его лице.

- Не помню… - тяжкий вздох вырвался из моей груди. – Я такстранно себя чувствовала… словно это была вовсе и не я. Произошло что-тоужасное?

- Пока не знаю, - пробормотал маг и принялся перелистыватьстраницы в фолианте. – Руна очень сильна… никакая посторонняя магия не может ееснять… - разговаривал он сам с собой, водя пальцем по непонятным мне символам.– Возможно, он пытался…

Маг откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Какое-товремя в комнате царила пугающая тишина, которую я старалась не нарушать. Онявно о чем-то усиленно размышлял, потому что складка меж бровей не исчезала.

- Святые силы охраняют нас, - вдруг открыл глаза маг идовольно бодро проговорил. – Будем молиться им, девочка, и да не допустят онибеды!

Какой же он все-таки странный человек. В моей голове никакне укладывалось, как может колдун и алхимик быть настолько верующим. И это нефарс. В нем не было притворства, когда возносил молитвы святым силам. Я дажезнала, что в крепости есть алтарь, перед которым маг проводит немало времени.Правда сама я его еще не видела, но собиралась разыскать. Интересно же, чем этилюди окружают свою религию. Сама я ни во что не верила, ни в какие высшие силыи даже немного комплексовала из-за этого. Наверное, когда есть на чьи плечипереложить свои проблемы, жить проще.

- Хорошо, что хоть вы в это верите, - больше себе, чем ему,проговорила я. – Сэр Берингар! Как бы вы не пытались уйти от разговора, янастаиваю. Вы обязаны рассказать мне, что тут происходит…

- Ты права, девочка, - тяжко вздохнул он. – Говорить об этомнелегко, но после сегодняшнего…

Закон подлости существует! Теперь я в этом убедилась. Когдая настроилась услышать страшную тайну, дверь в гостиную распахнулась имолчаливый Гифт «возвестил» о прибытии гостей. Да и следом за ним появилисьулыбающиеся Адалард с Франциской. Правда, на этот раз девушка не бросилась комне с объятьями, а вела себя довольно странно. Первым делом она пробежалавзглядом по комнате, а уже потом остановила его на мне. Зато брат ее простолучился дружелюбием. Только глядя на него, настроение мое сразу же улучшилось.Пожав руку магу, этот галантный мужчина припал губами к моей, и неизвестнопочему, но мне было это приятно.

- Где же Рай? – воскликнул Адалард. – Чертовски по немусоскучился. На этот раз сборы затянулись…

Рай?! Уж не лорда ли он так назвал? Со мной чуть неслучилась истерика, когда осознала всю комичность ситуации. Называть раем того,кто вел себя как исчадье ада! Такой игры слов нарочно не придумаешь.

- Ад, дружище! Рад тебя видеть! – раздалось от дверей.

Тут уж я с собой не совладала – рванула к окну, зажав ротрукой и сдерживая рвущийся смех. В комнате повисла тишина, моя странность неосталось незамеченной. Но мне точно было не до этого. Я боялась, как бы смех неперерос в истерику. Рай и Ад! Подумать только! Скорее всего, они даже непредставляют, что значат для меня эти слова, хоть и считаю себя Фомойневерующим. Но я выросла в атмосфере, где этим определениям присвоена особаясмысловая нагрузка. Невольно возникают определенные ассоциации, когда слышу их.А тут… Я не знала, что и думать обо всем этом.

- С тобой все в порядке? – раздался рядом голосок Франциски,и она робко коснулась моего локтя.

- Извини, - с трудом проговорила я, все еще давясь смехом. –Все хорошо, - повернулась к ней, смахивая слезы.

- Что тебя так насмешило?

Франциска выглядела немного растерянной, но в ее глазахзастыло веселое любопытство.

- Я тебе как-нибудь потом расскажу, ладно?..

Бросив беглый взгляд на остальных, я немного успокоилась.Кажется, на нас не обращали внимания, рассаживаясь за столом. Адалард и Райнеро чем-то оживленно беседовали. Сэр Берингар отдавал последние распоряженияКларе. Я и не заметила, как она тут появилась.

- Пойдем к столу? – пригласила я Франциску, вспомнив овежливости хозяйки.

- Кстати, тебе очень идет этот наряд, - шепнула она мне наухо, подхватила под руку и направилась к столу.

Только сейчас вспомнила, что нарядилась сегодня особеннымобразом. Элегантная Франциска смотрелась рядом со мной куколкой, облаченной вмуар и кружева. Но кажется, кроме меня и Клары мой внешний вид больше никого неинтересовал. Во всяком случае, я не замечала на себе косых взглядов. Разве что,лорд поглядывал на меня странновато пристально. Но думаю, не моя одеждапослужила тому причиной.

Мое место оказалось рядом с хозяином крепости, чему я тожетихо порадовалась. Не хотелось бы сидеть напротив и всячески делать вид, что незамечаю его. Да и боялась я его после сегодняшней выходки неслабо. Куда какприятнее было разглядывать симпатичное лицо Адаларда. Они с сестрой занялиместа напротив нас. Сэр Берингар разместился во главе стола, как и привык этоделать.

Напрасно я думала, что моя персона вообще тут кого-тоинтересует. Весь вечер разговоров за столом только и было, что о поездке ЛордаРайнера. Как поняла, тот ездил по Мингерии и вербовал солдат на службу угерцога. А может, у самого короля. Этот момент я плохо фиксировала, занятаясвоими мыслями. А подумать мне было о чем. Например, о том, что Франциска явнонеравнодушна к лорду. А иначе чем объяснить то, что она не сводит с него глаз.А стоит тому посмотреть на нее, как заливается ярким румянцем. И что она тольконашла в этом мужлане? Да, надо признать, что его поведение и манеры за столомбыли безупречны. Он даже за мной умудрялся ухаживать, подливая вина. Голос еготоже казался мне приятным, пока не всплывали воспоминания, что слышала егосовершенно другим, слабо похожим на человеческий. А еще мне нравились его руки– сильные, с длинными пальцами. Но именно ими он держал меня за горло и душил. Вобщем, к концу вечера мне Франциску даже стало жалко. Не хотела бы я оказатьсяна ее месте.

А вот брат ее, кажется, всячески пытался заслужить моевнимание. Нет-нет, да ловила не себе отнюдь не дружеские взгляды. Даже какие-топытливые. Конечно же, он мне нравился, как может нравиться девушке симпатичныймолодой человек. Подкупали его легкий нрав и открытость в общении. Когда виделаего задорную улыбку, ловила себя на том, что и мои губы невольно растягиваются.Но и только. Представить себе его в роли моего парня не получалось, как нистаралась. Но возможно, еще прошло слишком мало времени с момента нашегознакомства.

Когда Адалард с Франциской собрались домой, лорд Райнерогорошил меня вопросом:

- Не составите ли мне компанию? Предлагаю проводить гостей инемного прогуляться…

Это было неожиданно. Я даже растерялась и посмотрела на сэраБерингара. Во взгляде мага прочитала приказ соглашаться. Да и времени нараздумья мне не оставили – брат с сестрой уже выходили из крепости. Ничего неоставалось, как последовать за ними, в непосредственной близости от лордаРайнера.

По дороге к ферме мыразбились на пары. Впереди шли Адалард с Райнером. Ад и Рай… Снова меня этамысль насмешила, стоило только вспомнить. За ними шествовали мы с Франциской.Если мужчины о чем-то оживленно беседовали, то мы практически все времямолчали. Франциска выглядела грустной, и я догадывалась о причинах ее тоски. Завесь обед лорд ни разу даже не намекнул на особое отношение к этой девушке. Сней он был так же предельно вежлив, как и со всеми остальными. А ведь еетрепетное сердечко явно рассчитывало на иные чувства. И мне было ее нестерпиможалко. Только и поделать в этой ситуации я ничего не могла, как и в глубинедуши считала, что лорд ей совсем не пара.

Возле калитки мы все тепло попрощались. Как и при встрече,Адалард припал к моей руке губами и на этот раз даже дольше удерживал ее всвоей. Теперь уже настала моя очередь краснеть под его откровенным взглядом. Иконечно же, это не укрылось от лорда Райнера. Мне даже показалось, что подобнаятеплота друга пришлась тому не по вкусу. Но, скорее всего, мое воображениепросто разыгралось не на шутку. Сам он едва коснулся губами руки Франциски икрепко пожал руку ее брату.

На обратном пути какое-то время мы молчали. Я физическиощущала все возрастающую неловкость и мечтала поскорее оказаться дома. Какназло, шел лорд очень медленно. Так и хотелось прибавить шагу, но я нерискнула, опасаясь нарваться на очередную грубость. В какой-то момент он ивовсе остановился, взял меня за руку и развернул лицом к себе. Вот тут уж яиспугалась не на шутку. Но испуг сразу же испарился, стоило мне толькозаглянуть в его глаза, полные раскаяния.

- Линда… - заговорил лорд, и мое имя прозвучало оченькрасиво в его устах, как музыка. – Хочу извиниться за свое сегодняшнееповедение. Обещаю, что такого больше никогда не повторится.

Не могла не заметить, с каким трудом ему давалось каждоеслово. Сразу становилось понятно, что извиняться этот мужчина не привык.

- Хотела бы я вам верить, - невольно ответила то, чтодумала.

- Вам придется это сделать, - более жестко произнес он. –Только очень прошу не искать больше со мной встреч.

- Но я и не собиралась!.. Сэр Берингар послал меня к вам споручением…

Каков нахал! Чтобы я искала с ним встречи! Да никогда вжизни!

- Меня не интересует, что вы делали в моем жилище. Прошутолько больше никогда не переступать его порог.

- Знаете что! Это уже ни в какие рамки не лезет!

Я вырвала у него руку, развернулась и быстро пошла вперед.Но он тут же перехватил меня снова. На этот раз он держал меня слишком крепко истоял чересчур близко. Я даже испугалась, что сейчас он снова превратиться взверя.

- Вот и опять я вас обидел, - грустно проговори он, и я судивлением посмотрела на него. – А ведь не хотел…

Его рука коснулась моего лица и ласково проскользила пощеке. Жест показался мне слишком интимным. По телу разлилось томление, но я непонимала, приятно мне или нет. А вот отойти от лорда на безопасное расстояниехотелось все сильнее, тем более, меня пугал его взгляд и расширившиеся зрачки,которые закрыли почти всю радужку.

- Скоро закат. Пора домой, - не придумала я ничего лучше,чтобы хоть что-то сказать. Одновременно высвободилась из его рук и отошла нанесколько шагов.

- Вы правы, - кивнул он и снова направился к дому.

Весь обратный путь мы проделали в молчании. В прихожей лордРайнер сухо попрощался, пожелав спокойной ночи, и отправился на свою половину.

Глава 9

- Как погуляли? – такими словами встретил меня маг.

Сам он полувозлегал в расслабленной позе на кушетке послесытного обеда. Сегодня он явно позволил себе вкусить лишнего. Вон даже глаза струдом держит открытыми. Но ему придется мобилизовать все свои резервы дляоткровенного разговора со мной. Больше я не дам ничему нас отвлечь.

Решительно пересекла гостиную и плюхнулась рядом с магом накушетку. Особо не церемонилась. Пришлось-таки ему проснуться и вопросительнопосмотреть на меня. Тут уже я не сдержалась.

- Не делайте вид, что забыли, - сурово, как сама считала,воззрилась на него. – Я жду подробного рассказа. За вами должок…

Тяжкий вздох последовал за моими словами. Маг выпрямился,придвинулся ко мне ближе и взял за руку.

- Лучше я тебе покажу… Смотри прямо перед собой и постарайсяне отвлекаться.

Какой там! У меня даже глаза начали слезиться, с такимнапряжением вглядывалась в пространство перед собой. Понятия не имела, чтовообще можно увидеть в воздухе, но старалась не акцентировать внимание напротивоположной стене с камином. Впрочем, почти сразу ситуация изменилась.Передо мной что-то проявлялось, объяснения чему я не находила. Воздух словноуплотнялся и голубел. Как такое возможно, ума не прилагала, но на посторонниемысли старалась не отвлекаться. «Пятно», если можно было его так назвать, имелосовершенно круглую форму и будто состояло из воды. Я даже видела мелкую рябь,пробегающую временами, как от легкого ветерка.

- Это проход в мои мысли, - вздрогнула я от голоса мага. – Подойдик нему, - поступила команда, которую я выполнила, чувствуя дрожь в ногах. –Погрузи в него руки и голову.

Ничего не почувствовала, когда безропотно подчинилась. Наощупь «пятно» было как воздух – ни теплее, ни холоднее, ни мокрее… а вот внутрименя что-то сразу же начало твориться. Казалось, что кто-то или что-тонаправляет мои мысли в определенную сторону, заставляет смотреть против воли.Картинка проявлялась медленно, и первыми я различила звуки, а только потомсмогла разглядеть… Себя! Я увидела себя, выходящую из бара, в тот день, которыйстал последним в моем родном мире. С замиранием сердца я наблюдала, как слегкой улыбкой подхожу к такси на парковке, перебрасываюсь парой фраз сводителем и занимаю пассажирское сидение впереди. Машина трогается со стоянки,и мой мысленный взор следует за ней. Слабоосвещенная дорога в зеленой зоневиляет из стороны в сторону. Водителю бы сбросить скорость, но нет, несетсявперед как на пожар. Когда машина сорвалась с обочины, я зажмурила глаза.Скрежет, звук удара, рев двигателя… все это оглушило меня и на короткий мигдезориентировало. Я оглохла от ужаса и ослепла от слез. Слабо зафиксировалачье-то прикосновение и уже в следующий момент обнаружила себя сидящей накушетке, рядом с сэром Берингаром и горько рыдающей.

- Ну, девочка, полноте, - обнял меня маг, прижал к себе иласково гладил по волосам. – Иногда полезно даже воскрешать в памяти грустныемоменты прошлого, чтобы не забывать, что жизнь полна сюрпризов и не толькоприятных.

- Зачем вы мне все это показали? – спросила я, когда немногопришла в себя.

- Не просто так, - задумчиво отозвался маг. – Именно это яувидел, когда испросил у святых сил совета.

- Совета?..

- Да. Я спрашивал у них, что в силах помочь лорду Райнеру.

- А ему нужна помощь?

Какое-то время мал внимательно меня рассматривал, словнорешал, пойму я или нет то, что он собирается рассказать. Я стойко выдерживалаего взгляд, чувствуя, как не на шутку разыгрывается любопытство. Я-то думала,что кому угодно может понадобиться помощь из живущих в одном доме со зверем. Нодаже не подозревала, что сам он может находиться в опасности.

- Что ты знаешь об инкубах? – наконец, заговорил маг.

- Слово знакомое… - пробормотала я, напрягая память. Где-тоя его точно слышала, но вот в связи с чем или кем? – Кажется, так называютдемонов?..

- Ночной кошмар, - кивнул сэр Берингар. – Хотя, этоопределение не совсем точное, потому как к ночи оно не имеет никакогоотношения. Но учитывая, что традиционное время суток для любви – это ночь, то внем есть доля истины.

Уж не собирается ли он сейчас начать развивать тему плотскихотношений с каким-то там демоном? И какая тут связь с хозяином крепости?Количество вопросов в моей голове множилось, но я терпеливо ждала, когда магпродолжит рассказ.

- Между сном и явью есть такой период, когда женщинанаходится в дымке нереальности, - продолжил сэр Берингар. Он говорил так тихо,что мне приходилось напрягать слух. – В этот момент она особенно восприимчива квторжению извне. Именно тогда к ней и приходит инкуб, как блуждающий призрак,нечто нереальное, но несущее в себе угрозу. Он искусный соблазнитель, умелосоздает иллюзию страсти. Женщина мечтает отдаться ему, чем он и пользуется. Онпитается сексуальной энергией жертвы, вытягивая из нее силы, но не убивая…чтобы иметь возможность навестить ее снова. Постепенно между ними зарождаетсясвязь. Побывав в объятьях инкуба раз, женщина думает, что это случилосьмногократно. Всему виной иллюзия, что держится так долго, как того желаетсоблазнитель, пока не насытится жертвой вволю. Как правило, потом он ееотпускает, и связь прерывается. После таких соитий женщина сильно истощена идолго восстанавливается, но это редко приводит к смерти. Довольно более редкислучаи, когда она несет ребенка от инкуба. Люди называют это Дарами ветра, я жесчитаю проклятьем. Родив такого младенца, женщина испускает дух прямо народовом ложе. Ребенок рождается инкубом, если это мальчик, и суккубой, еслидевочка.

Сэр Берингар замолчал и выглядел при этом довольно скорбно.Я пыталась переварить то, что услышала, но совершенно не понимала, какоеотношение все это имеет к лорду Райнеру. Опасаясь воспаления мозга, задалавопрос напрямую.

- Лорд Райнер был рожден инкубом. Его мать, леди Мерина,была осквернена ночным кошмаром. Мало того, она влюбилась в свой кошмар, идальнейшая их связь рождалась из обоюдного желания. Потеряв головуокончательно, она сбежала от мужа с инкубом в Запретные земли, где обитаетбольшинство из них. Но это не уберегло ее от гибели, когда наступило времяродов. Покойный лорд очень любил свою жену и едва сам не умер, когда узнал о еегибели. Он распорядился собрать армию и напал на Запретные земли с одной лишьцелью – отбить младенца у нечисти. У него получилось. Мальчика привезли вкрепость, и он усыновил его, только вот от проклятия ребенка не смогли избавитьникакие колдуны. Райнер рос инкубом, и с каждым годом мощь его становилась всестрашнее. Святые силы поведали мне тайну, что такие дети рождаются очень редко,и настолько сильными и жестокими их делает любовь.

- Чем же так страшен лорд? – с замиранием сердца спросила я.

- Его сила разрушительна и губительна для жертвы, - вовзгляде мага, обращенном на меня, я прочитала неприкрытую скорбь. – Они умираютпосле единственной связи с ним.

- Какой кошмар! – в ужасе прикрыла я рукой рот. – И многихон погубил?

- Не это важно, - повернулся ко мне маг. – Ты должна понятьглавное – сила, живущая в нем, неконтролируемая, когда вырывается наружу. Но онвсе равно с ней борется. Несколько лет назад по вине этой силы погибла егоневеста. С тех пор лорд практически избегает общества женщин. Моя магияпомогает сдерживать силу, но временами она вырывается из-под контроля, как этослучилось вчера, - тихо добавил. – Я не ждал ее так рано…

- А как же лорд?.. – Я не договорила, внезапно испытав стыд.

- Как он справляется с естественными потребностями? –догадался сэр Берингар. – Тут все просто. Временами лорд наведывается вЗапретные земли и вступает в связь с себе подобными. Только они способнывыдержать его.

Я задумалась. Несмотря на все, что только что услышала,образ злодея в лице лорда Райнера никак не складывался в голове. Скорее, я егосчитала жертвой, хоть и несущей разрушения. Одного не могла понять, о чем ипоспешила заговорить.

- А причем тут я?

- А ты сама подумай, - тут же отозвался маг. – Почему мне показалиименно тебя святые силы, когда я искал пути спасения Райнера?

- И почему же?

Не понимала, к чему он клонит, и уже заранее расстраивалась.

- Думаю, что именно ты можешь спасти его. Только вот пока незнаю как. Но я над этим работаю…

- Шутите?! – воззрилась я на мага. – Да он едва не убилменя!

- Но не убил же, - расплылся в улыбке сэр Берингар. Чем-то вэтот момент он смахивал на идиота. – И знаешь, что самое странное, и чтоподтверждает мою теорию? Да то, что у него получилось сдержать силу!

На его поднятый нравоучительный палец я уже не могласмотреть. Вскочила с кушетки и принялась мерить шагами гостиную. Дикостькакая-то! Вот, получается, для чего он меня притащил сюда? Да лучше бы яумерла, честное слово, чем спасать кого-то от чего-то, сама не зная как.

- Девочка, я не призываю тебя смириться с собственнойучасть, - наставительно произнес маг. – Хочу только предупредить, что отжелания твоего мало что зависит. Все случилось так, как должно было… Я тебяспас, а ты теперь должна спасти Райнера.

- Делать мне больше нечего, - пробормотала я, чувствуя, какзлюсь все сильнее. И злость моя была направлена на этого самонадеянного мага.

- Предлагаю поужинать, - довольно потер ладони сэр Берингар.Для меня так и осталось загадкой, чему он так сильно радуется. – Что-то япроголодался. Да и обнажение мыслей требует немалых затрат энергии. Интересно,что там приготовила нам Клара. Клара! – заорал он так, что я аж подпрыгнула. Немог что ли призвать ее силой мысли? Какой он после этого маг!

После ужина, на котором присутствовали только маг и я, непридумала ничего лучше, как закрыться в своей комнате. Правда, подумать на сонгрядущий не получилось. Нагрянула Джитта, и конечно же, с ней чуть не случилсянервный припадок, когда увидела меня.

- Госпожа, ну так же нельзя! – запричитала блюстительницаморали. – Что на вас надето?!

- Одежда, что же еще. Кроме того, очень удобная, -огрызнулась я. Настроение колебалось в районе нулевой отметки. Я мечтала окниге, с которой могла бы забыться хоть на время, но в тесной библиотечке, чтоимелась в крепости и которую обнаружила в подвальном этаже, кроме книг скитайской грамотой, которые читал сэр Берингар, больше ничего не было. Маг,правда, обещал мне раздобыть кое-что подходящее. Но сколько ждать его обещаний?..

- Даже я так не одеваюсь, - подбоченилась Джитта,демонстрируя мне свой строгий и неизменно коричневый наряд, освежаемый лишьбелыми передником с чепцом. – А вы…

- Да, что я?! Джитта, хватит уже. В том… - хотела сказать«мире», но вовремя осеклась. Ведь, скорее всего, версия, что я родственницамага, официальная для всех обитателей крепости, - месте, откуда я приехала,многие дамы так одеваются.

Джитта неожиданно притихла и даже засмущалась, а потом ивовсе сделал то, чего никогда себе не позволяла, сохраняя дистанцию, - приселарядом со мной на банкетку.

- Вы ведь не отсюда? – тихо спросила она. – Можете неотвечать, я и сама уже догадалась. Стоило мне только увидеть вас впервые, всюпереломанную, - всхлипнула она и вытерла выступившие слезы неизвестно откудапоявившемся платком. – Сэр Берингар, он такой… могущественный! – с придыханиеми священным трепетом в глазах произнесла девушка. – Думаю, ему под силу многое.Он вас спас от чего-то страшного и приютил здесь, у нас…

Спас? Теперь я уже так не думала, а все больше склонялась кмысли, что этот придурковатый маг готовил меня к участи куда более страшной,чем смерть. Но, конечно же, я не стала посвящать в это Джитту.

- Если ты так думаешь, почему относишься ко мне как кзнатной леди? – вместо этого спросила.

- Как почему? Да потому, что он так хочет! А его желание дляменя закон. Да и я благодарна ему, что уберег меня от сиротского дома.

- Ты сирота? – участливо спросила я и пожала ей руку. В этотмомент мне до такой степени хотелось хоть кого-то поддержать, чтобы отвлечьсяот грустных мыслей, что даже обрадовалась признаниям Джитты.

- Моих родителей загрыз взбесившийся вербер, когда мне былотри года. А сэр Берингар как раз навещал нас, как он делает раз в месяц –объезжает дворы в округе, помогает бытовой магией. Увидев нашу трагедию, онзабрал меня к себе. С тех пор я и живу здесь, а он мне, как отец. Так вот, овас я раньше никогда не слышала. И насколько знаю, родных у сэра Берингара нет,- торжественно закончила она.

Она явно ждала, что я на это отвечу, но я не торопилась. Наменя снизошло очередное осознание глобальности происходящего. Какая разница,откуда я здесь появилась? Важно лишь то, что теперь это и мой дом, какимкогда-то стал для Джитты.

- Знаешь, я могла бы тебе все рассказать, да только вот самак этому не готова. Да и не важно все это… как и то, что все прошлое осталосьтам, где ему и положено быть, - философски изрекла я. – Но ты должна мнекое-что пообещать, раз уж догадалась о части правды.

- Что именно? – подозрительно уточнила Джитта.

- Не старайся меня переделать, хорошо? Я такая, какая есть,со своими вкусами и привычками. И в одежде у меня есть предпочтения, но свои.Вряд ли смогу стать другой… Ну, точно не так быстро.

- Сэр Берингар так расщедрился на ваш гардероб. И платья всетакие красивые. А вы… хотите носить это тряпье?

- Не всегда, а лишь изредка, - улыбнулась ей я, чем вызвалаответную улыбку на ее лице, хоть и неуверенную. – И никаких корсетов! –спохватилась я. – Против этого я категорически!

Не знаю, удалось ли мне убедить Джитту стать хоть чуть-чутьтерпимее к моим вкусам, но расстались мы полюбовно. Она даже расцеловала меняна ночь. Да и сама я засыпала в почти хорошем настроении. А вот опустившаяся наМингерию ночь принесла с собой сюрприз.

Проснулась я от чьего-то бормотания, и показалось оно мне вночи зловещим.

- Кто здесь?! – прошептала я, чувствуя, как от ужаса наголове шевелятся волосы.

- Не пугайся, девочка, это всего лишь я, - донесся до меняголос мага.

- И что вы тут делаете? – немного успокоилась я, но все жепродолжая сомневаться в его нормальности.

- Накладываю защиту на твою комнату.

- А… зачем? – решила уточнить я.

На это маг ничего не ответил, зато вновь забормотал нанепонятном мне языке. По приближающемуся звуку, понимала, что движется он всторону моей кровати против часовой стрелки. Больше решила ему не мешать,терпеливо ожидая, когда он закончит и объяснит свое странное поведение.

- Случилось то, чего я и опасался, - наконец, опустился магна мою кровать и проговорил. – Сбежал гархал.

- В этом виновата я?

- Твоей вины тут нет. Ты действовала по его воле…

- Но все же, его освободили те символы, что я начертила настене?

- Увы, да, - вздохнул маг. – И даже меры предосторожности,что я предпринял, не остановили его.

- И что теперь? Чего вы опасаетесь?

Если честно, то в глубине души я была даже рада, что пленниксбежал. Все же, несправедливо, да и нечестно удерживать силой представителянарода, с которым у людей существует договоренность.

- Боюсь, он придет за тобой, - огорошил меня маг в следующуюсекунду. – Нужно сделать все, чтобы защитить тебя. Жаль у меня было слишкоммало времени, чтобы во всем разобраться, - схватился он за бороду, как удалосьрассмотреть в призрачном лунном свете.

Сама я не могла понять, что чувствую. Одно знала точно, чтостраха не было. Но и радости от нарисованной магом перспективы не испытывала.

Глава 10

Опасения мага не подтвердились. Гархал за мной не пришел.Вообще, в моей жизни тут наступили перемены, и сама я считала их к лучшему. Напервый взгляд все было как прежде. Все те же ранние подъемы и отбои снаступлением сумерек. Менялось что-то внутри меня. Я начинала привыкать кмрачным коридорам крепости, гуляющим по ним сквознякам. Лица прислуги мне ужеказались родными, словно знала их с детства. Да и к магу я начала относитьсяпо-другому и даже полюбила наши беседы после ужина, когда он мне рассказывал обустройстве этого мира. Из его рассказов я поняла, что до наступления перемирия,сто лет назад здесь постоянно кто-то с кем-то воевал. Сражались за земли, нарелигиозной почве… В общем, как и везде – мало нужно было, чтобы вспыхнулавойна. Ну разве что, здесь еще примешивалось волшебство, как я это назвала. Водном мире жили настолько разные существа, что в голове не укладывалось, какони вообще мирно сосуществуют, пусть и только последние сто лет. Но подобнымимыслями я старалась сильно не забивать голову, чтобы не усложнять собственнуюжизнь тут.

Сэр Берингар сдержал обещание и раздобыл мне небольшуюстопку книг. Даже выделил полочку в своей библиотеке, где они теперь и красовались.Кинги были такими же странными, как и этот мир, но читать мне их нравилось. Яне могла сравнить их с теми романами, которые тоннами поглощала раньше, гдеописывалась жизнь со всем тем плохим и хорошим, что в ней было. Местнаяхудожественная литература имела совершенно иной посыл, была рассчитана именнона расслабление и успокоение. Не могу говорить за весь мир, но в Мингерииписали исключительно про что-то хорошее, простым языком, чтобы читая ненапрягать мозги. И одновременно, герои всех произведений были сильными икрасивыми личностями. Если поначалу мне их литература показалась приторнослащавой, то потом я поняла, что это не так. Личность каждого прорисовываласьедва заметными, но очень точными штрихами. Со временем я стала называть этосекретным кодом книги, который нужно непременно разгадать.

С тех пор, как у меня появилась собственная библиотека,любимым занятием стало сидеть в саду, который оставался неизменно красивым, скнигой на коленях. И что особенно радовало, так это то, что больше никто ненаблюдал за мной из окна. К слову, лорда Райнера я не встречала совсем, дажевременами забывала о его существовании. Точно знала, что он дома и ведет жизньзатворника. И меня это вполне устраивало, как и то, что сэр Берингар не пыталсявести со мной беседы о нем. В душе даже теплилась надежда, что он оставил мыслио спасении хозяина с моей помощью.

Почти каждый день меня навещала Франциска. Иногда я наносилаей дружественный визит. С ней мы много гуляли и болтали обо всем на свете. Вотличие от сэра Берингара, который занимался моим духовным просвещением,подруга рассказывала обо всех сплетнях из жизни Саайла. Поначалу я терялась вдогадках, откуда эта девушка может знать, у кого кто родился или почил в мириной, какая из знатных семей устраивает прием, а кого собираются судитьверховным судом за преступление… Но все оказалось гораздо проще. Все новостиФранциска узнавала из местных газет светской хроники. Я даже выяснила, что вкрепость их тоже доставляют через день, с почтой. Только вот сэр Беингар прессуне жаловал и сразу велел относить в подвал. А потом этими же газетамирастапливал камин, в холодное время года. Ну а я же их стала почитывать. Все ж,какое-никакое, а разнообразие.

Иногда, правда очень редко, мне становилось скучно. Неразвлекали ни книги, ни болтовня Джитты… В такие моменты я осознавала, чтожизнь моя превратилась в череду одинаковых дней, и очень скучала по друзьям изпрежней жизни. Да что уж там, я бы и в клуб какой-нибудь наведалась, лишь быразвеять тоску.

В один из таких дней, традиционно после обеда, когда сэрБерингар был погружен в свое научное или колдовское чтиво, я просматриваласвежую газету и наткнулась на интересное объявление.

- Сэр Берингар! – привлекла я к себе внимание мага. – Воттут написано, что герцог Вилберт устраивает бал, на который приглашаются всежелающие. Вы пойдете?

Ответа ждала с замиранием сердца. Сама не понимала, почемутак заинтересовалась этим балом, но чем дальше, тем сильнее хотела на негопопасть.

- Что? Что ты говоришь? – не сразу отложил маг книгу иперевел на меня взгляд.

Пришлось мне повторить вопрос, хоть уже и подозревала, каковбудет ответ.

- Староват я для таких мероприятий, девочка, - рассмеялсясэр Берингар. – Балы не для меня… А ты можешь пойти, конечно, - милостиворазрешил он.

- Интересно, как вы себе это представляете? – удрученнопроговорила я.

Не заявлюсь же я на бал, где все мне совершенно не знакомы,в гордом одиночестве. Здравствуйте! Я такая-то, прошу любить меня и жаловать.Хорошо, если меня еще не погонят оттуда, но всеобщее недоумение точно будет намоей стороне.

Ответить маг не успел. В этот момент двери гостинойраспахнулись и молчаливый Гифт «объявил» о приходе гостей. К нам пожаловалаФранциска, как всегда бодрая и веселая.

Поприветствовав сэре Берингара и расцеловав меня, что ужестало традицией, хоть и по-прежнему немного напрягало, она обратилась ко мне сословами:

- Погода сегодня такая чудесная!.. Линда, не хочешь липрогуляться до нашей фермы? Я покажу тебе чудное потомство вербера. Пометпоявился только что, я сразу побежала за тобой, - разулыбалась Франциска.

- И то верно, - отозвался маг, и в голосе его я уловилаворчливые нотки. Видно, моя унылость заразила и его. – Хоть ты ее вытащи наулицу, а то сидит тут в четырех стенах…

А не договорил он, надо думать, что засоряю атмосферу своимнастроением.

Сопротивляться не стала. Сама чувствовала потребность хотьненадолго сменить обстановку, развеяться.

На ферме Франциска не пригласила меня в дом, а сразу жеповела за него. В первый момент я даже растерялась, когда в огромном загоне,разделенном крепкими перегородками на отсеки, разглядела чудовище. Голова егочем-то напоминала бультерьера, только еще и с длинными клыками, росшими сверхуи загибающимися к низу. Мощное тело, покрытое бурой курчавой шерстью, опиралосьна толстые и короткие лапы, которые венчались длинными когтями, вспарывающимиземлю. Одной из таких лап чудовище безостановочно вспахивал грунт под собой.При этом он громко фырчал, раздувая ноздри и глядя на нас налитыми кровьюглазами.

Вот они, значит, какие, верберы? Не раз я уже слышала проних, но видела впервые и еще долго не делала бы этого, знай, как они выглядят.Кажется, про одного такого рассказывала Джитта. Именно он и задрал ее родителейв порыве бешенства. И в загоне этом таких зверюг я насчитала ровно десять.

- Зачем вам столько? - на всякий случай попятилась я кдвери, от греха подальше.

- Да ты что! Каждый вербер в герцогстве на вес золота, - судивлением посмотрела на меня Франциска. – А у тебя на родине их не разводят?

- Разводят… - спохватилась я, - но не в таком количестве.

- А, ну да… Ты же говорила, что погодные условия у вас тамсуровые, - улыбнулась Франциска. – А у нас без них никак нельзя. Лучше нихникто землю не вспашет. Выносливость одного вербера равняется десяти лошадям.Да и силища в них знаешь какая?

И знать не хочу, если честно. Но в словах Франциски ярасслышала гораздо больше здравого смысла. Дело в том, что почва в Мингерии,там где ее не покрывала густая шубка мха, была очень каменистой. Наверное,потому они тут ее мало культивировали, выращивали только каждое хозяйство длясебя. И овощи, фрукты на рынке продавались по баснословным ценам. Но все равно,более симпатичными все эти доводы рассудка для меня верберов не делали. Нехотела бы я встретиться с одним таким лицом к лицу в безлюдном месте.

Когда Франциска распахнула дверцу загона и смело шагнулавнутрь, я аж задрожала от страха за нее. Казалось, что зверь тут же наброситсяна нее и растерзает в клочья, так он зарычал и ощерил зубастую пасть.

- Не волнуйся, Каролина, не обижу я твоих детишек, -примирительно произнесла Франциска и погладила самку по холке. – Я только хочупоказать их нашей гостье… Иди сюда, - поманила она меня пальцем.

- Ты уверена? – опасливо приблизилась я к загону, не рискуяподходить к ограждению слишком близко.

- Ну конечно! Не бойся. Каролина тебя не обидит, только нетрогай малышей…

Какой там трогать! Максимум, на что осмелилась, так этоперегнуться через забор. В углублениях, сделанных в соломе, лежали коричневыекомочки и пищали на разный лад. Вот уж поистине, дети все красивы. Кто бы могподумать, что у таких уродцев может быть такой очаровательный помет. И ведь ониноворожденные! А уже покрыты шелковистой шерсткой, с глазками бусинками ирозовыми язычками в пока еще беззубых пастях.

Все время, пока мы любовались новорожденными, их мама грознорычала в сторонке, но даже не делала попыток приблизиться к Франциске. И всеравно я вздохнула с облегчением, когда мы покинули загон и вышли на свежийвоздух.

Навстречу нам уже спешил Адалард, и я была рада видеть его.С ним мы встречались последний раз на званном обеде, когда вернулся лордРайнер. От воспоминания о нем внутри меня что-то встрепенулось, но я даже неопределила, приятная это была эмоция или нет. Склонялась ко второму варианту.

- Леди Линда, очень рад встрече с вами, - припал Адалард кмоей руке. – Как поживаете?

Какое-то время мы обменивались дежурными вопросами иновостями. В который раз поймала себя на мысли, что это мужчина один из самыхприятных в моем нынешнем окружении. В любой ситуации он оставался оченьестественным и дружелюбным.

Франциска, что стояла рядом во время нашей непродолжительнойбеседы с ее братом, вела себя как-то странно. Она нетерпеливо переступала и всевремя поглядывала на Адаларда. Когда я уже решила поинтересоваться напрямую,что ее так волнует, она заговорила первая.

- Ну давай же!,. – слегка подпихнула она брата локтем иулыбнулась во всю ширь. – Мне не терпится уже…

Она разве что не затанцевала на месте. Я понимала всеменьше.

- Леди Линда, - торжественно заговорил Адалард. – Мы сФранциской хотим пригласить вас на бал, что состоится на днях в поместьегерцога Вилберта.

Вот так поворот! Это ли не удача? С трудом удалось невыказать откровенной радости. Но свою благодарность за приглашение я все жевысказала, стараясь делать это сдержанно.

- Так вы согласны? – уточнил фермер.

- Конечно согласна! – ответила за меня Франциска. – Ведь правда?- тут же спохватилась она.

- Да, я согласна, - позволила и я тогда себе улыбнуться.

Брат с сестрой вызвались проводить меня. Настроениедержалось отличное. Я уже предвкушала, как развлекусь на балу с такой приятнойкомпании. Не смущал даже тот факт, что придется заночевать в поместье герцога.Оказывается, все гости приглашались с ночевкой. С другой стороны, и вариантовдругих не было. Не с утра же проводить бал. А по ночам возвращаться опасно… Вобщем, о возможных неудобствах я старалась пока не думать. Да и скорее всего, впоместье герцога места предостаточно.

Расстались мы с Франциской и Адалардом возле ворот крепости.Договорились, что через пару дней они за мной заедут, и вместе мы отправимся набал. Оставалось только решить вопрос с нарядом. Конечно же, одежду прислуги,которую полюбила всей душой и в которую облачалась чаще, чем обещала Джитте,мне придется на время оставить. Заранее представляла, как расстарается Джитта,обряжая меня на бал.

После приятнопроведенного времени я с улыбкой на губах заходила в гостиную, чтобы поделитьсяс сэром Берингаром свежими новостями. Но там меня поджидал сюрприз, которыймоментально сбил настрой. Маг был не один, а в компании лорда Райнера. Онивальяжно восседали в креслах напротив друг друга и с умным видом о чем-тобеседовали. Первой моей реакцией стала незаметно испариться, но тут женаткнулась на внимательный взгляд серых глаз лорда. Сразу же мною завладелапротивная робость, которую испытывала всегда в его присутствии. И конечно же,не заставило себя ждать разочарование, что планируемый приятный вечербезнадежно испорчен, и коротать его, скорее всего, мне придется в своейкомнате.

- Ну чего же ты застыла, как скульптура в исповедальне? –обратился ко мне сэр Берингар, после того как обернулся, проследив за взглядомхозяина. От его слов мне разве что не захотелось провалиться на месте, а ужжелание удрать отсюда немедленно вспыхнуло с новой силой. И краска стыда незаставила себя ждать. Правда и злость тоже обуяла нешуточная.

- Не думала, что у нас гости, - выпалила, не успев подумать.Будь она неладна, эта злость.

Ответом мне послужила усмешка лорда Райнера, в которой ничегодоброго я не подметила.

- А что с нашим настроением? – вытянулось лицо мага. – Тебякто-то обидел?

- Напротив, я отлично провела время в компании Адаларда иего сестры.

Сама не знаю зачем, но акцент я сделала на фермере. Краемглаза заметила тень, промелькнувшую на лице лорда. Моя реплика ему точно непонравилась, отчего я испытала приступ мстительной радости. И дальше мнеследовало бы с гордым видом удалиться из гостиной, но вместо этого я смелопересекла ее и опустилась на тахту. Не хотелось выглядеть трусихой в глазахэтого заносчивого типа, который почтил нас своим высокородным присутствием.

Странное дело, но о рассказе мага и о том, кем на самом делеявляется лорд Райнер, я почти не вспоминала. И надо было памятиактивизироваться именно в этот момент. Я вдруг осознала, кому рискнула хамить.Ведь он же настоящая нечисть, что скрывается под человеческой личиной. По еговине погибла девушка, которую, если верить сэру Берингару, он любил большежизни. Да и самой мне посчастливилось стать свидетелем его неконтролируемойярости, повторения чего я точно не желала.

- И как у них дела?

Вопрос лорда застал меня врасплох. Не сразу сообразила, чторечь идет о фермере.

- Отлично! Показывали мне помет вербера… Славные… щенята, -не сразу нашлась, как назвать детенышей этой зверюги. – А еще Адалард пригласилменя на бал к герцогу Вилберту…

Господи! Ну а это-то я зачем ляпнула? И отчего так потемнелолицо лорда? Вон желваками как заиграл.

- Вот как? – воскликнул маг и довольно потер руки. –Замечательно! А то я уже распереживался, что не желая растрясать свои косточки,лишаю тебя такого удовольствия. А так, у тебя будет хорошая компания…

- Не будет, - перебил его лорд Райнер, при этом глядяпочему-то на меня.

- В каком смысле?

Маг явно растерялся, да и я не понимала, что происходит, икакие такие мысли витают в голове у хозяина крепости.

- Она не поедет на бал с Адалардом и его сестрой, - так жеровно отозвался лорд.

- А… а почему?

Мне даже жалко стало сэра Берингара. Сама я уже догадываласьо причине запрета. Скорее всего, крылась она во вредности Райнера.

- Потому что на бал она поедет со мной, - сразил менянаповал ответом лорд. Только и могла, что молча смотреть на него во все глаза.Ничего разумного, чтобы ответить, в голову не приходило.

А тем временем лорд поднялся из кресла и приблизился ко мне.Склонившись, он предложил мне руку. Машинально вложила свою в его горячую ибольшую. Подняв меня с тахты, он отошел на шаг и церемонно поклонился однойголовой.

- Леди Линда, не согласитесь ли поехать со мной на бал?

Он явно ждал ответа, а я все продолжала тупить. Хорошо,быстро опомнилась, понимая, как, должно быть, выгляжу со стороны.

- Согласна, - скорее пискнула, чем проговорила я.

Маг с интересом наблюдал за нами, как успела заметить. Вотже плутоватый мужик. Похоже, ситуация, которая ставит меня в тупик, его толькозабавляет. А иначе, почему он еле сдерживает смешки?

К моему великому облегчению лорд Райнер больше не задал ниединого вопроса. Он вообще ничего больше не сказал, молча удалился из гостиной.Мне такое его поведение показалось странным, но сэр Берингар, похоже, привык кхозяйским заскокам и никак не прокомментировал его уход.

Весь оставшийся вечер я только и могла думать, что онеожиданном приглашении на бал. Теперь я уже была далеко не так уверена, чтохочу на него поехать.