Сурт - Повелитель Зверей. Том 1. Часть 2

Глава 30. Загадочное место (Часть 1)

Где-то в глубине южной окраины Аланийского леса, за пределами восприятия Лейлы, с яркой вспышкой появилось два существа.

Древний рогоносец настороженно огляделся. В одной из скал поблизости змей приметил одинокую пещерку. Он аккуратно поднял хвостом лежащего на земле мальчишку и медленно пополз к расщелине, внимательно наблюдая за окружением. На всём пути, кроме щебечущих маленьких птичек, которые сидели на ветках редких деревьев, Древний рогоносец больше никого не заметил.

Увидев, что пещера пустует, змей осторожно положил мальчишку внутрь. На миг в глазах потомка драконов блеснул алчный огонёк, но воспоминания о недавнем сражении быстро привели его в чувства. Рогоносец тряхнул головой и свернулся кольцами, скрывая трещину в скале.

Змей ещё раз внимательно огляделся и под убаюкивающую мелодию певчих птиц устало сомкнул глаза. Рогоносец мельком ощутил приятную близость с этим местом, а затем провалился в глубокий сон.

Тем временем во тьме пещеры вспыхнуло два мерцающих жёлтых огонька. С каждой секундой они становились всё тусклее и тусклее, пока окончательно не потухли. В этот момент чёрный тигр, лежащий на ветви Древа Рождения распахнул глаза и тут же отправил одну из своих теней к фее, что судила битвы Сурта.

Девушка-дух, обвитая бирюзовой полупрозрачной лозой, сидела, скрестсив ноги и закрыв глаза, и ждала следующих бойцов. И внезапно в её голове раздался суровый рык Стража:

«Лурия, куда ты, ветер тебя развей, отправила мальчишку и потомка драконов?!»

«З-за пределы древа...» — встрепенулась представительница Духов природы и ошалело уставилась на кошачью тень.

«А конкретнее?»

«Я... Я не знаю, господин Страж... — под давлением хищного взгляда сбивчиво начала Лурия. — Я... Я ещё не научилась вплетать точное место в магическую печать переноса».

«Не лжёшь...»

«Я бы не посмела...» — слегка склонила голову фея.

«Р-рах! Ладно…» — И туманный силуэт растворился в зелёном свечении шара.

Лурия облегчённо выдохнула и задумалась. Всё это казалось ей странным. Из слухов и собственных наблюдений она знала, что этот Страж был всегда отрешённым и спокойным, а к людям испытывал ненависть, хоть явно и не демонстрировал её. Однако сейчас он открыто беспокоился о судьбе человеческого ребёнка, и она недоумевала: с чего бы это?

— Впрочем, это не моё дело… — покачала головой девушка, и тут она вспомнила, как посох мальчишки окутала духовная сила. — Эта техника… Может ли он быть сыном той женщины?..

Яркая вспышка в центре арены прервала размышления девушки. Лурия вздохнула и сосредоточилась на предстоящем поединке.

***

День пропажи Сурта. Вечер.

В центре потайной комнаты, что находилась под мастерской, сидела, скрестив ноги, Лейла. Её окружал магический барьер, внутри которого всё пространство было заполнено белоснежным туманом. Она пела мантру на нечеловеческом языке, сопровождая каждый куплет определённой ручной печатью.

Вдруг Лейла замолчала, и туман начал собираться в человекоподобный силуэт, на голове которого были треугольные звериные уши, а из-за спины тянулся огромный пушистый хвост, обвивающий тело по спирали.

— Ученица Лейла приветствует Мастера, — села женщина на колени и поклонилась, коснулась лбом пола и застыла в ожидании.

Протяжный зевок, наполненный мистической силой, сотряс барьер, и от дымчатого силуэта раздался хруст. Существо протёрло и раскрыло глаза. Увидев перед собой склонившуюся ученицу, слегка кашлянуло и мягко произнесло мужчким голосом:

— Лейла, зачем ты прервала мой со... кхе-хем... мою медитацию?

Женщина, продолжая сидеть в поклоне, ответила слегка дрожащим от волнения голосом:

— Извините, Мастер. Я знаю, что вы не любите, когда вас беспокоят по мелочам, но...

— Эмоции?!

— А?!

— У тебя появились эмоции... — прищурился полузверь, а кончик его пушистого хвоста встрепенулся. — А ещё ты родила совсем недавно! Поздравляю! Мальчик, девочка?

— М-мальчик.

— Наследник! Это хорошо, хорошо. Такая радость, а я даже без подарка... (Всмотрелся внимательнее.) А что с твоим телом?! Почему основа жизни повреждена? Неужели роды были такими тяжёлыми? Из тебя что, дракон вылез? Или, может, гидра? Видимо, здоровенный монстр оказался!..

— Мастер! — резко подняла голову Лейла и ледяным взглядом пронзила спокойные тёмно-синие глаза.

— И правда эмоции! Что ж, новости хорошие. — На пару мгновений силуэт замолчал и уточнил: — Так кто всё-таки: дракон или гидра?

— Мастер! — вскочила Лейла на ноги, совсем забыв о приличиях. — Не монстр он!

— Ладно, ладно, не горячись. — На мгновение глаза существа озорно блеснули, но после снова стали спокойными.

Полузверь слегка нахмурился и уже серьёзно продолжил:

— Так зачем ты позвала меня, Лейла? Ты ведь знаешь, что спасти от смерти я могу лишь раз в столетие.

— Это не связано с состоянием моего тела, Мастер, — спокойно произнесла Лейла, возвращаясь на колени. — Дело в моём сыне. Он – пропал.

— И ты хочешь, чтобы я отыскал его?

— Да. Прошу, Мастер! Это не займёт много ваших сил.

— И ты разб... выдернула меня из медитации ради такой простой задачи?! Я тебе что, ищейка?

— Нет-нет, что вы, Мастер... — склонилась Лейла под тяжёлым взглядом полузверя, который, казалось, начинал злиться. — У меня есть причины, из-за которых я не могу отправиться на поиски сама. Одну из них вы уже знаете. А остальные...

— Да я понял. Этого достаточно. — Полузверь вздохнул и вытянул человеческую руку, сотканную из белоснежного тумана. — Давай нефрит с отпечатком жизненной силы.

Лейла слегка улыбнулась и, не поднимая головы, протянула двумя руками нефритовую дощечку. Под воздействием духовной силы она переместилась на ладонь с заострёнными ногтями.

Силуэт аккуратно сжал светящуюся дощечку и закрыл глаза. Через несколько вдохов он вернул нефрит ученице со словами:

— Н-да... Это место ты, даже будучи на пике своих сил, не нашла бы. Кстати, оно не очень далеко. Примерно в восьмидесяти километрах отсюда. — В тёмно-синих глазах вновь блеснул игривый огонёк. — Готовься нянчить маленьких монстров. Скоро станешь бабушкой!

— А?! — встрепенулась Лейла и уставилась на своего Мастера. — Не поняла?..

— Шутка, — хихикнул силуэт. — Правда, лишь отчасти...

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась Лейла.

— Чтобы выбраться из того места, твоему сыну понадобится кое-что очень важное...

— Что?

— Ну-у... Скажи: твой сын – обаятельный?

***

Солнце медленно подкрадывалось к зениту. Рогоносец почувствовал, как по его телу начал распространяться приятный жар. Змей встряхнул головой, отгоняя прочь сон, и, не раскрывая глаз, приподнял морду к небу. Под постепенно усиливающимся потоком энергии Солнца мистические красные узоры на его теле становились всё ярче. Он погрузился в подобие транса и полностью сосредоточился на поглощении магической силы.

Примерно через час энергия Солнца перестала проникать в мир, и узоры на рогоносце вскоре потускнели. Змей полностью усвоил энергию и раскрыл глаза. От приятных ощущений он довольно зашипел. Ещё и так громко, что всех певчих птиц в округе перепугал и те разлетелись.

За шипением последовало не менее звучное урчание. На змея накатила лёгкая усталость, и он лёг на землю. На восстановление после вчерашней битвы ушло много сил, но вся энергия Солнца всё равно пошла на развитие.

После небольшого отдыха рогоносец лениво пополз на поиски еды. Долго искать не пришлось. На деревьях рядом с пещерой росли необычные фрукты разных цветов и размеров. Своим видом они напоминали скрученных змей, а ещё были полны разной магической энергии. В некоторых плодах её было столько, что фрукты светились.

Рогоносец хоть и был голодным, но выбирал осторожно. Опираясь на ощущения, он съел несколько крупных, ярко светящихся светло-зелёных фруктов и вернулся к пещере. Удостоверившись, что с двуногим существом всё в порядке, змей, окутываемый мягким теплом от движения энергии Жизни по телу, свернулся кольцами и уснул.

Следующие два дня прошли спокойно. Змей каждый полдень поглощал энергию Солнца, а затем перекусывал фруктами. Хоть всё и было тихо-мирно, но он не уползал от пещеры слишком далеко.

На третий день ранним утром змей ощутил, как кто-то бьёт его со стороны пещеры. С неохотой он разлепил глаза и в месте удара почувствовал морозное жжение, отчего сонливость как рукой сняло.

Змей резко принял форму пружины, освобождая выход из пещеры. Он осмотрел чешую, покрытую инеем, и грозно уставился на белоснежного примата с небольшим лезвиеподобным рогом с зазубринами, который торчал изо лба.

Спарк вылез из тесной пещеры и с воодушевлением начал рассматривать своё новое тело. Вдруг сверху послышалось недовольное шипение:

— Хс-с-с (Ты кто такой)?

«Спарк», — телепатически ответил бабуин, взглянув змею в глаза, и продолжил себя осматривать.

Рогоносец слегка опешил. Единственные, кто мог с ним общаться ментально словами, это существа с Древа Рождения. Змей насторожился.

— Хс-с-хс-с (Как ты здесь оказался)?

«Вылез из духовного пространства».

— Хс (Откуда)?

Бабуин встретился взглядом с рогоносцем и осклабился:

«Заключи Духовный Союз с моим хозяином и узнаешь».

— Хс-с (Это что ещё такое?)

«Союз хозяина и слуги».

— Хс-с, хс-хс-хс, хс-с... Х-с-с-с (Чтобы я, гордый потомок драконов, становился чьим-то слугой?! Ни за что)! — начал распаляться змей, а его огненные глаза опасно заблестели.

«Что, клыки чешутся? — ухмыльнулся бабуин. — Не горячись ты так. Лучше подумай: разве мой хозяин не достоин иметь в защитниках такого сильного зверя, как ты?»

— Хс-с-с (О чём ты, примат)?

«Кого ты готов признать своим хозяином и защищать?»

— Хс-с (Сильного).

«Ну вот! Мой хозяин довольно сильный!»

— Хс-с-с (А кто твой хозяин)?

«Он», — указал бабуин рукой в расщелину.

Змей задумался, вспомнив поединок с двуногим, и через пару вздохов ответил:

— Хс, хс-с (Да, он сильный).

«А я о чём?! Конечно сильный! Ещё и добрый!»

— Хс-с-с (А что такое «добрый»)?

«Хороший вопрос... Сам до конца не понимаю, но – чувствую, что это слово очень подходит моему хозяину».

— Хс… хс-с-с («Добрый» – звучит не сильно).

«А если подумать?»

— Хс-с (Сложно)…

Бабуин вздохнул, и его живот заурчал.

«Слушай, а где мы? Тут есть что-нибудь съедобное?»

— Хс-с (Не знаю), — ответил змей и кивнул в сторону поля с деревьями: — Хс-с-с (Там есть разные плоды).

«Понятно… — задумчиво почесал затылок бабуин. — А посторожишь ещё немного хозяина, а? Он скоро должен проснуться. А я за плодами сбегаю».

Рогоносец кивнул и свернулся кольцами у входа в пещеру. Спарк молча осклабился в ответ и помчался исследовать местность. Змей проводил взглядом примата и погрузился в дрёму, наполненную воспоминаниями о сражении с маленьким существом.

***

Приближалась середина дня. Почувствовав проникающий в тело жар, рогоносец пробудился и приподнял голову к небу. Он старался не пропускать короткий промежуток времени, когда в мир вторгалась энергия Солнца, ведь для него сейчас это был единственный способ развития.

Пока змей поглощал энергию, Сурт пришёл в себя. Смотря в темноту, он вспомнил, что сражался с Древним рогоносцем на древесной арене.

— Кажется, у нас вышла ничья… — пробормотал мальчишка и приподнялся на локтях.

Сурт почувствовал, как с него что-то скатилось. В этот момент перед ним начали распаляться огнём узоры, украшающие чёрную чешую. Благодаря этому вокруг стало светло, и мальчишка понял, что находится в какой-то пещере, вход в которую перекрыл тот самый змей с арены.

«Интересно, меня придёт спасать какая-нибудь принцесса? Ну или принц, на худой конец?..» — усмехнулся про себя Сурт и сел.

Смотря на змеиные чешуйки размером с ладонь, он вспомнил легенду о демоническом драконе, который украл дочь Императора Молний, заточил её в пагоде Созвездий за семью печатями, а потом пожирал всех, кто пытался спасти невинную красавицу.

Мальчишка вздохнул и огляделся. За спиной он обнаружил два Плода Рождения. Сурт достал две зачарованные деревянные шкатулки с закруглёнными краями, в которые аккуратно поместил ягоды, а затем убрал их в пространственное кольцо.

«Интересно, а рогоносцу дали плод?» — подумал мальчишка и направил духовную энергию в глаза. Вернее, попытался это сделать, но не получилось.

Сурт нахмурился и направил внимание во внутренний мир.

«О как… Глазной духовный канал разрушен, а сердечный цел и невредим! Ещё и цвет у него с чисто голубого на голубовато-золотой сменился... — Мальчишку посетила одна мысль, и он переключился на духовное тело. — Небесный песец!»

Сурт резко раскрыл глаза, и яркая алая вспышка резанула по ним. Мальчишка зажмурился от боли и повернулся спиной к источнику света. Он моргнул пару раз, смахнул выступившие слёзы и вновь погрузился во внутренний мир.

Он ошалело рассматривал новое ментальное тело. Духовные энергии гармонично переплетались на границе двух обликов, чётко разделяя их посередине. Правая половина была человеческой, утончённой и рельефной, а левая – звериной, похожей на крепкого волосатого примата с крупными мышцами. В центре лба красовался короткий, похожий на изогнутый клинок с зазубринами, золотой рог, испещрённый голубыми жилами.

«Надеюсь, мой физический облик не изменился вслед за духовным... Иначе меня и мать родная не узнает! — Сурт вернулся из внутреннего мира, внимательно осмотрел, ощупал себя и облегчённо вздохнул: — Фу-ух! Никаких внешних изменений. Это радует».

И тут, пройдя сквозь мантию и одежду, спины Сурта легонько коснулся обжигающий поток энергии. От неожиданности мальчишка вскочил, прислонился спиной к холодному камню и напряжённо уставился на яркие огненные узоры на чешуе. Когда он понял, что жар до него не достаёт, Сурт расслабленно сел на землю и скрестил ноги.

— Видимо, сейчас полдень – лучшее время для поглощения энергии Солнца, — пробормотал Сурт, смотря в окрашенный красным свечением потолок пещеры.

Он понимал, что ему не выбраться наружу, пока змей культивирует, так что решил потратить это время на изучение новых возможностей.

Юный Дрессировщик закрыл глаза и пустил ментальную силу через сердечный канал, а затем направил в руки. Ладони быстро покрылись голубовато-золотой энергией, словно вторым слоем кожи. Затем свечение постоянно менялось от чисто голубого до золотого.

«Могу свободно использовать все три вида духовной силы! И теперь нет никаких потерь от преобразования одной энергии в другую, как было с письменами! Кстати, куда они пропали?.. Наверное, полностью преобразились в звериную половину. Другого объяснения я не вижу.

И сердечный канал... Он такой стабильный и крепкий. Ещё и энергия из него не утекает! Здорово! И держится он, видимо, уже не один день... Может ли быть так, что я освоил третий этап техники "Боевого искусства жреца" и теперь могу создать меч и щит?! Попробуем! Но потом. Сначала нужно восстановить глазной канал. Думаю, будет не очень сложно».

Сурт прекратил пропускать духовную силу через сердечный канал и сфокусировался на глазах. Однако всё оказалось не так просто, как он думал. После нескольких неудачных попыток Сурт понял, что нужно использовать комбинированную ментальную энергию.

— Мог бы и сразу догадаться... — пробурчал мальчишка, вздохнул и, бросив мимолётный взгляд на тускнеющие узоры, приступил к следующей попытке.

Спустя десять минут Сурт уже обливался потом и скрипел зубами.

— Дава-а-а-ай! — громко взвыл он, и энергетический канал полностью стабилизировался под силой его воли.

Мальчишка вскинул голову, и от него кругом разошлась волна духовной энергии, а в потолок пещеры вонзились два столба света: один серебряный, а другой – золотой.

Рогоносец лениво полз к фруктовому дереву, как вдруг его накрыло знакомой волной подавляющей ментальной силы. Он замер на мгновение, резко развернулся и пополз к пещере.

Когда запасы ментальной силы Сурта практически полностью иссякли, а духовное тело несколько побледнело, энергетические столбы пропали. Мальчишка наклонился вперёд и упёрся лбом в тёплую землю. Затухающим сознанием он уловил обеспокоенное шипение и еле слышно ответил:

— Жить... Буду...

И провалился во тьму.

Глава 31. Загадочное место (Часть 2)

Спарк мчался навстречу восходящему солнцу и не обращал никакого внимания на деревья с магическими фруктами. Сейчас он хотел найти укромное и тихое место, чтобы съесть стянутый с груди Сурта Плод Рождения. Приятный ветер и ощущение свободы несколько притупили чувство опасности, которое совсем недавно беспокоило его.

Через некоторое время бабуин заметил впереди макушки высоких пальм. Добежав до джунглей, Спарк остановился. Он огляделся, почёсывая затылок, и заметил среди тонких стволов крепкое лиственное дерево с очень пышной кроной. Бабуин довольно осклабился и помчался к своей цели сквозь заросли лазурного папоротника, листья которого могли с лёгкостью разрезать камень. Но их остроты было недостаточно, чтобы срезать хотя бы волосок с шерсти бабуина, который больше не был прежним.

Спарк быстро добрался до приглянувшегося ему дерева и ловко забрался по толстым ветвям в густую крону. На пути к вершине он обнаружил дупло, в которое полутораметровый примат мог спокойно пролезть.

Спарк заглянул внутрь и обнаружил фиолетовое яйцо, укутанное сухими листьями и соломой. Оно занимало чуть больше половины дупла.

Спарк немного расстроился, что место уже занято, и уже собирался лезть дальше, как почувствовал опасность и следом услышал под собой грозное шипение. Он рывком вверх ускользнул от схлопнувшейся пасти разъярённой змеюки, откинулся назад, слегка оттолкнулся от дерева и в падении схватился руками за похожие на пики рога рептилии, которая обвивала ствол дерева. Защитница дупла под весом бабуина начала клонилась назад, оголяя брюхо.

Сориентировалась рептилия быстро. Она напрягла мышцы, сильнее сдавив ствол, и застыла.

Спарк быстро окинул взглядом огромное фиолетовое тело змеи и сразу понял, что к чему. Недолго думая, он раскачался и прыгнул на чешуйчатую спину, ширина которой была около двух метров. Улёгся пузом поудобнее и заскользил вниз.

Рептилия почувствовала, как незваный гость скатывается по ней, и гневно зашипела. Она ослабила хватку и под шум ломающихся ветвей начала падать.

Спарк, почуяв неладное, резко затормозил и ловко выскочил из-под приближающегося брюха. И как только коснулся земли, сразу же припустил на край джунглей. А когда он выскочил на поле, из зарослей раздался глухой грохот, и с крон ближайших деревьев взмыли в небо перепуганные птицы.

Спарк вздохнул с облегчением и решил больше в лес пока не ходить. Он уселся на траву и задумчиво уставился на чёрные ладони. По старой привычке он сбежал, хоть и чувствовал в теле бурлящую мощь. Однако Спарк совсем не понимал, как ею воспользовать, и не знал, как сражаться. Он этого никогда не делал.

Размышления Спарка прервало глухое шипение. Бабуин встрепенулся и понёсся подальше от джунглей. Отдалившись на несколько километров, он остановился перевести дыхание. Спарк не то чтобы устал, просто перенервничал.

Через десяток вдохов Спарк восстановил бодрость духа и окинул взглядом округу. По левую руку он увидел вершины скал и отправился туда. И бежал бабуин до тех пор, пока не добрался до горного кряжа.

На высоте в несколько десятков метров Спарк заметил пещеру и воодушевился. Однако в этот раз не стал сломя голову нестись к присмотренному убежищу. Он раскинул своё восприятие и с удивлением обнаружил, что сейчас может охватить куда большую территорию, чем раньше, – целых шестьдесят метров от себя. Спарк радостно закричал и вскинул руки вверх, но через несколько мгновений закрыл ладонями рот и настороженно огляделся. Он облегчённо выдохнул, когда ни глазами, ни восприятием никого поблизости не заметил, и направился к расщелине.

Вход оказался для примата узким. Немного подумав, Спарк решил его увеличить. Правда, зверь не знал, насколько силён, но проверять это прямо сейчас желания не было. Поэтому он поднял руку на уровень плеч и легонько стукнул. Крепкий камень легко раскололся и провалился в пещеру. Слой оказался не очень толстым, однако примат всё равно пришёл в восторг. Он с удивлением посмотрел на свои ладони, а затем парой лёгких движений расширил нижнюю часть прохода.

Довольный собой, Спарк медленно зашёл в тёмный проход. Ночным зрением он не обладал, поэтому продвигался вперёд, опираясь на восприятии.

К удивлению бабуина, пещера оказалась довольно глубокой – примерно семьдесят метров. Перед тупиком проход расширялся, и там примат ощутил очень слабую жизненную силу, как у травы, и ещё какую-то магическую энергию. Спарком овладело любопытство, и он ускорился.

Овальной формы широкое пространство встретило Спарка нежным изумрудным свечением. Оно исходило от мха, который пятнами покрывал пол и стены пещеры. Даже на сталактитах и сталагмитах рос. А в самом центре находился странный, круглой формы маленький цветок, похожий на каменную скульптуру. Он и являлся источником плотной магической энергии.

Как жителя лесов, Спарка порядком удивило это причудливое растение без стебля. Таких он раньше не видел, потому с нескрываемым в глазах интересом медленно пошёл к цветку. Однако приблизиться к нему оказалось не просто…

В какой-то момент чудо природы вспыхнуло жизненной силой и засияло бурым свечением, и во все стороны начала расходиться волнами магическая энергия и врезаться в Спрака. Бабуин замедлился. С каждым шагом продвигаться становилось всё труднее, потому как плотная энергия била всё сильнее.

Спарку было больно и страшно. Он уже хотел отступить, но вспомнил недавний побег. Очередной побег. И бабуин разозлился. Разозлился на себя и сделал шаг вперёд. Его ярко-жёлтые глаза вспыхнули решимостью. Он больше не хотел быть жалким и бесполезным. Он больше не хотел убегать!

До каменного цветка оставалось лишь руку протянуть. Примат дрожал. Волны энергии били так, что сила от ударов достигала органов. И вскоре изо рта Спарка полилась тонкой струйкой алая кровь.

Спарк опустился на колени. Тяжело дыша и скалясь, он прикрыл голову одной рукой, а вторую протянул к растению. Дрожащим пальцами бабуин коснулся твёрдых лепестков, и – цветок начал успокаиваться. Всплески энергии становились слабее, свечение угасало.

Спарк чуть ли не ползком отстранился на несколько метров от каменного растения и завалился на спину. Глаза бабуина слипались. Он чувствовал, как гудят его кости, как ноют органы, как болезненно дёргаются мышцы. Даже пальцем пошевелить ему было сложно.

Через несколько минут неприятная ломота немного стихла. Спарк усилием воли поднёс руку ко рту, достал из-под языка серебристую ягоду и проглотил её. И в его животе забурлила чистая энергия. Она стремительно распространилась по всему телу, вызывая подкожный зуд. А потом появился и глубоко внутри: повреждённые органы, мышцы и кости начали быстро восстанавливаться.

Спарк не шевелился, хоть ему и очень хотелось себя разодрать. Он терпел.

Вскоре зуд прошёл. Бабуин почувствовал привычную лёгкость и сел. Он обхватил колени и уткнулся в них головой, закрыл глаза и сосредоточился на усвоении энергии.

***

— Солнечные врата скоро откроются, Верховная, — произнёс на вид крепкий мужчина-наг средних лет, стоящий в поклоне на берегу пруда, сокрытого тенью густых крон деревьев.

— Все готовы к ритуалу? — послышался мелодичный женский голос из тьмы водоёма.

— Да.

— А мой ритуальный наряд?

— Послушницы принесут его, как только я уползу.

— А-а... не хочешь помочь мне одеться? — кокетливо произнесла женщина, вложив немного духовной силы в слова.

— Нет, — ровным тоном ответил мужчина, легко развеяв наваждение.

— Какой ты стойкий... Даже голову не поднял, — с ноткой разочаровния протянула Верховная. — Обычно ты не так сдержан, Сокрит.

— Сегодня особенный день.

— Знаю, знаю... — вздохнула женщина. — Можешь ползти.

— Слушаюсь, Верховная.

Сохраняя поклон, наг развернулся и уполз. Как только кончик его хвоста скрылся за густым, высоким кустарником в виде арки, внутрь юркнули две послушницы в красных плотных мантиях с капюшонами. Их девичьи лица прикрывали полупрозрачные вуали того же цвета.

Они остановились рядом с аркой, спешно поклонились и, немного нервничая, произнесли в унисон:

— Верховная жрица, мы прибыли по приказу Хранителя знаний помочь вам с ритуальным одеянием.

Спокойная гладь пруда пошла волнами от ленивых движений массивного змеиного тела. Нага неторопливо подплыла к берегу, положила бледные изящные руки на выложенный камнем край водоёма и, сделав небольшое усилие, выползла на притоптанную траву. Она размеренно двигалась к ламиям-послушницам, и с каждым мгновением её хвост уменьшался, пока не превратился в стройные ножки. Нага щёлкнула пальцами, и вокруг неё вспыхнул солнечный кокон, который вмиг испарил всю влагу с её тела. От плавного взмаха руки он развеялся.

— Можете начинать, — ласково, но в то же время повелительно сказала Верховная жрица.

Белые ламии подняли головы и замерли. С благоговением они смотрели на четырёхрукую женщину, утопая в её фиолетовых глазах.

Нага хлопнула в ладони, пока её сила не проникла в их духовные тела. Ламии-послушницы очнулись и молча принялись за дело, будто ничего и не произошло.

— Вы новенькие?

— Д-да... — начала говорить одна из ламий – та, которая сзади расчёсывала длинные зелёные волосы жрицы. — Нас только неделю назад нарекли послушницами.

— Постарайтесь долго не смотреть мне в глаза. Иначе можете умереть.

— М… Мы запомним. Д-да, сестра?

— Да, — кротко кивнула ламия, поправляющая спереди длинную, с вырезами для ног по бокам, полупрозрачную красную юбку с вышитыми золотой нитью узорами танцующего пламени.

— Простите её, Верховная. Она стеснительная.

— Ничего страшного, — в глазах наги блеснул игривый огонёк. — Меня больше беспокоит твоя говорливость. С неделю как научилась складывать слова в предложения, а уже такая болтушка...

— И-извините... Уже замолкаю.

Нага хихикнула и добродушно сказала:

— Мне временами хочется пообщаться, так что заглядывай иногда.

— Х-хорошо, — взволнованно ответила ламия.

Верховная жрица мягко улыбнулась и закрыла глаза, а послушницы в молчании продолжили её наряжать.

— Всё готово! — сказала болтушка-ламия после того, как надела золотой ободок с красной вуалью и золотыми монетами на голову Верховной жрицы.

— Ещё браслеты, сестра — тихо подсказала молчунья.

— Ох, точно! — встрепенулась болтушка, засуетилась, отчего нага еле заметно приподняла уголки губ, и спустя десяток вдохов заявила: — Теперь точно всё!

Верховная жрица мягко кивнула и, не раскрывая глаз, медленным кошачьим шагом двинулась вперёд, плавно качая руками вверх-вниз. Белые ламии смиренно поползли следом. Ритуал начался!

Нага вышла на выложенную гладкими мраморными блоками жёлтую дорогу и направилась в сторону, откуда раздавался глухой барабанный бой. Его ритм был таким же размеренным, как и шаги Верховной жрицы.

Через несколько десятков вдохов перед нагой появилась белоснежная широкая лестница, на ступенях которой по краям смирно стояли стражи в боевом облачении. Каждый из них держал в руках остриём вверх лазурный волнистый клинок. Глаза воинов были закрыты.

Соблюдая ритм, нага поднималась к круглому строению с куполом. Всё оно было из зелёного мрамора, а вдоль его высоких стен возвышались белоснежные колонны, которые обвивались статуями змей различных цветов.

Верховная жрица остановилась у входа и вытянула руки перед собой. Барабаны стихли. Из распахнутых чёрных дверей выполз Сокрит, Хранитель знаний. Его глаза были опущены, а в руках он держал зачарованную шкатулку. Послушницы ловко выскочили из-за спины Верховной жрицы и, раскрыв ларец, вытащили звенящие украшения.

Ламии аккуратно и быстро закрепили на талии наги пояс с подвешенными на толстых серебряных нитях монетами в форме солнца, а на большой и средний палец каждой руки надели белые сагаты с золотыми узорами пламени на внешней стороне. Завершив своё дело, новоиспечённые послушницы удалились, а Сокрит отошёл в сторону, освобождая дорогу, и послал духовную волну с приказом.

Под раскатистое шипение жрица прошла внутрь. Как только она оказалась в здании, огромные чёрные двери за ней с гулким шумом закрылись. Послушницы, сидящие в тени вдоль стен с разными музыкальными инструментами, замолчали. Воцарилась тишина.

Верховная жрица медленно ступила на золотистый песок, нагретый солнцем, лучи которого проникали внутрь через невероятно широкое круглое отверстие на вершине купола, и медленно подошла к высокой красно-золотой статуе обнажённой женщины с шестью руками и восемью змеями на голове заместо волос. Взор статуи был направлен в небо, а стояла она в центре здания на низком широком пьедестале, в выемках которого по кругу лежали пустые Звериные ядра. Всего восемь.

Верховная жрица остановилась в нескольких шагах от ступенек и окинула восприятием постамент. Её утвердительный кивок был сигналом, и послушницы заиграли.

Сначала в дело вступили духовые. Верховная жрица плавно, словно змея, начала волнообразно извиваться телом. Через десяток вдохов она отбила сагатами чёткий ритм, и в миг подключились барабаны. Под их бой нага бодро задвигала бёдрами, отчего зазвенели солнечные монеты на её поясе. Ещё через минуту зазвучали струнные инструменты, и жрица начала отбивать сагатами промежутки меж ударами барабана. Раздалось змеиное шипение. Всё слилось в гармоничную мелодию, и все участницы ритуала погрузились в транс.

Спустя десять минут к Верховной жрице, исполняющей пылкий танец, ото всех послушниц начала стекаться бледно-пурпурная энергия, и нага, соблюдая ритм, пошла вокруг статуи, притягивая мистическую силу к себе.

Через несколько десятков вдохов пьедестал окружил плотный туман. В этот момент солнце достигло своего пика и нависло над красно-золотым лицом статуи, из раскрытого рта которой выходил раздвоенный длинный язык.

На мгновение воцарилась тишина. А следом зазвучала куда более быстрая мелодия. Жрица побежала по кругу, ритмично стуча сагатами и пассами рук направляя пурпурную энергию к статуе. Мистическая сила начала впитываться в металл, и по всему телу скульптуры снизу вверх стали появляться руны. И когда письмена достигли шеи, восемь змей на голове зашевелились. Они устремили свои морды к солнцу и громоподобно зашипели, сметая звук мелодии. В этот момент изо рта статуи вырвалось торнадо, которое стало втягивать магическую энергию через распахнутые Солнечные врата Святилища.

Верховная жрица рухнула на колени и склонилась перед ожившей статуей. Послушницы прекратили играть и сделали то же самое.

Незаметно из груди статуи вылетела тонкая нить духовной силы и юркнула в голову Верховной жрицы наг. Та резко выпрямилась и, выпучив глаза на скульптуру шестирукой Богини, произнесла:

— Муж?!

***

Сокрит вместе с преемником закрыл тяжёлые чёрные двери и, приблизившись к ступеням, обратился к стражам:

— Можете открыть глаза и опустить мечи.

Воины последовали приказу. Они поставили клинки остриём вниз и уставились глазами на ступеньки. Сокрит кивнул и опустил веки.

Лёгкий ветерок трепал его чёрные длинные волосы и треугольной формы густую бороду того же цвета. Через некоторое время мужчина ощутил позади мощный поток энергии и с лёгкой улыбкой кивнул. Чуть погодя он почувствовал отголосок где-то вспыхнувшей ментальной силы. В недоумении он раскрыл тёмно-зелёные глаза и увидел столб духовной энергии, переливающийся серебром да золотом.

Задумчиво мыча, Сокрит погладил бороду и обратился к стоящему позади преемнику:

— Сурхан, взгляни на горизонт. Ты что-нибудь видишь?

Юноша лет шестнадцати выполз из-за спины Сокрита и пристально вгляделся в даль.

— Смутно вижу столб света, Мастер. Очень смутно. Что это такое? — поинтересовался Сурхан у старшего.

— О, завершил уже закалку духовного тела? Молодец, — коротко кивнул с улыбкой Сокрит, не отрывая взгляда от столба энергии, а затем пожал плечами: — Понятия не имею. Может, сокровище какое необычное, а может, ещё что-то.

— Как так? — молодой наг уставился на своего наставника в недоумении. — Разве вы не Хранитель знаний?

— Хранитель, — кивнул мужчина.

— Раз так – разве вы не должны знать всё на свете?

— Запоминай… — добродушно посмотрел на преемника Сокрит. — В мире всегда найдётся что-то необычное вне зависимости от того, сколько ты знаешь. Однажды и сам убедишься в этом. А сейчас пошли ламий-разведчиков осмотреть Горгонские сады.

Сурхан задумчиво нахмурился, через вдох кивнул Мастеру и отправился выполнять задачу.

Глава 32. Своеволие Спарка

Сурт, уткнувшись лбом в землю, проспал до самого вечера. Продрав глаза, он почувствовал тупую, ноющую боль в голове, отчего зажмурился и скривился. Сквозь неприятные ощущения, помогая себе руками, мальчишка сел и потёр лицо.

Раздалось шипение. Сурт замер на пару мгновений от неожиданности, ощутив мимолётную радость в этом звуке, а затем поднял веки. Перед ним сияло огненно-красный глаз с вертикальным зрачком.

«Он всё то время, пока я спал, на меня смотрел, что ли?» — мелькнула мысль в голове Сурта, когда он вспомнил, что перед отключкой услышал взволнованное шипение.

— При-ив-е-ет... — медленно помахал правой рукой мальчишка.

Змеиный глаз лениво закрылся и погрузил пещеру в непроглядную тьму. А потом внутрь проник прохладный ветер, отчего мальчишка взбодрился. Сонливость как рукой сняло.

Сурт сделал несколько глубоких вдохов, и головная боль постепенно утихла. Он медленно, держась руками за выступающие из стены камешки, поднялся на ноги. Затем сделал шаг, и у него резко закружилась голова. Сдерживая приступ тошноты, мальчишка рухнул и свернулся калачиком.

Змей услышал хлопок, но с места не сдвинулся. Десять вдохов, двадцать вдохов. Двуногое всё не выходило. Рогоносец озадачился и вновь озарил своим огненно-красным глазом пещеру. Увидев на земле тяжело дышащее существо, змей обеспокоенно зашипел, однако никакой ответной реакции от двуногого не последовало. И тогда змей позвал снова.

Юный Дрессировщик слышал призывы змея, но ответить не мог. Всё его внимание приковала жуткая головная боль. У Сурта было такое ощущение, словно его миниатюрная черепушка вот-вот разорвётся и на свет вылезет какое-нибудь чудище…

«Это будет первый в мире случай, когда яйцом монстра окажется чья-то голова, если я ничего не сделаю!»

Скрипя зубами, Сурт кое-как сел, скрестил ноги и сложил руками печать. Через некоторое время из его глаз потекли вонючие чёрные ручейки. Запах был настолько едким, что рогоносец сразу отполз на десяток метров.

«Отлично, это работает. Но моих крох духовной энергии не хватит, чтобы прочистить канал... — с некоторым облегчением подумал Сурт, когда боль начала отступать. И тут его осенило: —Точно! Плод Рождения!»

Не раскрывая глаз, Сурт вытащил из Пространственного хранилища нужную шкатулку, достал плод и, убрав зачарованный ларчик обратно в кольцо, затолкал его в рот. Как только живительный сок попал в желудок, произошёл всплеск чистой энергии. Бесконтрольная сила пронеслась несколько раз по энергетическим каналам, а затем устремилась к позвоночнику.

Сурт сменил печать и попробовал перенаправить энергию к глазному каналу. После нескольких неудач ему всё-таки удалось это сделать, и тоненькие змейки грязной жижи стали толще. Чистая энергия быстро вымывала всю гадость из духовного глазного канала, попутно устраняя трещины и укрепляя стенки.

Луна уже сменила солнце на посту, когда змей перестал ощущать ужасную вонь. Он медленно подполз к пещере и заглянул внутрь. Увидев, что с его «пленником» всё в порядке, рогоносец зевнул, свернулся кольцами, окинул взглядом окутанные нежным бледно-голубым туманом деревья и уснул.

Сурт же, как закончил с каналом, принялся культивировать. Следуя своей технике закалки, он разделил оставшуюся половину энергии плода на четыре равные части и направил одновременно в рёбра, грудину, позвонки и кости таза. Мальчишку снова охватили волны боли, но они не шли ни в какое сравнение с ударами непонятного чудища, которое совсем недавно норовило пробить из головы путь наружу.

Юный культиватор закончил тренироваться под самое утро. С улыбкой на лице он потянулся, а затем улёгся на спину и практически мгновенно уснул.

В этот момент раскрыл свои глаза змей. Его взгляд был удивлённым и немного грустным. С середины ночи он ощущал, как сила его «пленника» стремительно увеличивается, и догадывался, с чем это связано.

Вдруг змей почувствовал движение в деревьях и насторожился. Он внимательно огляделся и, так ничего и не заметив, закрыл глаза.

Пара ламий-разведчиков облегчённо выдохнули, бесшумно сползли с деревьев и переместились подальше от жуткого хищника.

***

Сурт очнулся уже после полудня. Резкий переход от тьмы к свету заставил его зажмуриться с непривычки. Мальчишка, омываемый лучами солнца, осторожно встал на ноги и медленно побрёл на выход из пещеры, опираясь на восприятие. Его слегка покачивало от нехватки духовной силы.

Снаружи Сурта встретил свежий травяной запах. С закрытыми глазами мальчишка раскинул руки в стороны, подставил лицо нежному солнцу и глубоко вздохнул. А когда ветер подхватил его серебристые длинные волосы, он растянул губы в расслабленной улыбке. Сурт погрузился в состояние умиротворения, и духовная энергия медленно начала восстанавливаться.

Этот метод восполнения духовной силы Сурт обнаружил совершенно случайно, когда изучал возможности глазного канала. Суть его заключалась в достижении определённого состояния, когда ум абсолютно спокоен. И тогда открывалось что-то внутри Духа, откуда и пребывала новая духовная энергия.

Ещё Сурт заметил, что сон тоже способствует восстановлению духовной силы. Однако, по его ощущениям, он не так эффективен, как осознанное пребывание в умиротворении. Только вот находиться в таком состоянии было крайне трудно, не говоря уже про его достижение. Вот и сейчас, не прошло и десяти минут, как Сурт отвлёкся на змеиное шипение. Однако умиротворение не развеялось сразу.

Сурт медленно поднял веки и увидел, как над ним, закрывая солнце, навис рогоносец. Губы мальчишки растянулись в приветливой улыбке, но взгляд его был всё ещё отрешённым.

Змей, посмотрев в глаза двуногому, вздрогнул. Но ошеломлён он был не его духовной силой, а чистым спокойствием. У рогоносца возникло ощущение, будто двуногий смотрит сквозь него.

Гордый потомок драконов захотел преклониться и – сделал это. Древний рогоносец, наконец, принял решение, над которым размышлял последние сутки.

Лицо Сурта озарило красно-золотое сияние. Через несколько вдохов мальчишка полностью пришёл в себя и уставился на необычный Пакт Душ. Сочетание безудержного любопытства, недоумения, искренней радости, смущения и небеса знают каких ещё эмоций создало внутри юного Дрессировщика бурю. Он ни пошевелиться, ни слова произнести не мог.

Так змей и человек простояли несколько десятков вдохов. Сурт, наконец, взял себя в руки и достал шкатулку с Плодом Рождения. Он положил руку на крышку и задумался:

«Сейчас у меня нет ещё одного Пакта Душ. Плод может решить этот вопрос, однако… я не могу не отплатить этому зв... мон... змею за то, что он меня всё это время охранял. К тому же он потомок драконов, так что вряд ли откажется от принятого решения из-за гордости. Правда, с чего вдруг он захотел добровольно заключить союз?.. Ну да ладно. Предложу ему плод, а там посмотрим».

Сурт достал плод, убрал зачарованную шкатулку и в поклоне двумя руками протянул ягоду змею со словами:

— Прости, я не могу сейчас принять тебя. В знак благодарности прими этот Плод Рождения.

— Хс-с (Нет)!

Сурт медленно выпрямился и удивлённо посмотрел на змея:

— Почему?

— Хс-с. Хс-с-с (Я признал поражение. Три плода принадлежат тебе), — не поднимая головы, прошипел рогоносец.

«Что? Зачем он это сделал?! Ладно, это сейчас не самое важное...» — свёл на миг брови Сурт и с недоумением произнёс:

— Три плода? Но… у меня только два было.

Услышав это, змей резко повернул голову в сторону поля с редкими деревьями, отчего Пакт Душ развеялся, и гневно зашипел:

— Хс-с-с! Хс-с (Спа-а-арк! Ты обманул меня)!

— Спарк?.. Спарк?! Я не ослышался? Ты сказал: «Спарк»?

— Хс (Да), — повернул змей голову к мальчишке.

— А что... он тебе рассказал? — осторожно поинтересовался Сурт.

— Хс-с-с-с, хс-с. Хс-с-с (Что ты его хозяин, а он твой слуга. Что вы заключили союз), — несколько раздражённо прошипел рогоносец и прищурился.

— Он сказал правду, не злись. Он действительно мой пит… кхем… слуга.

— Хс-с-с (Тогда хорошо), — начал успокаиваться змей.

— А... как он выглядел?

— Хс-с, хс-с-с (Ты не знаешь, как выглядит твой слуга)? — вновь прищурился змей, и от Сурта не скрылся возникший в глазах рептилии огонёк сомнения.

«У-упс... Неловко вышло...»

— Конечно знаю! Знаю, ха-ха... — смущённо улыбаясь, почесал затылок мальчишка. — Просто, если это какой-то другой «Спарк», то нужно будет обязательно найти воришку и наказать! — потряс мальчишка кулаком.

Древний рогоносец с сомнением глядел на двуногого несколько вдохов, а затем прошипел:

— Хс-с, хс-с, хс-с, хс-с, хс-с-с-с (Белый мех, чёрные лапы, вытянутая морда, жёлтые глаза и рог).

— Да, это Спарк, — кивнул Сурт, а про себя взревел: «Небесный песец мне в штаны! Вот это изменения! Это Плод Рождения на него так повлиял?..»

Мальчишка не смог скрыть своего возбуждения от змея, который с некоторым раздражением выпалил:

— Хс-с-с (Не он, ДА)?!

— Нет-нет, он. Просто... — Сурт почувствовал гнев рептилии и поспешил объяснить: — Он несколько изменился после поедания Плода Рождения. И я теперь без понятия, насколько он сильный. Ну или слабый... Вот и удивился, ха-ха…

Змей несколько успокоился, что не скрылось от мальчишки.

— Слушай… Может, всё-таки возьмёшь плод? — предложил Сурт.

— Хс (Нет).

— Хочешь Духовный Союз?

— Хс (Да).

— Ты… уверен? Он, считай, на всю жизнь…

Змей кивнул без колебаний. В его глазах горела решимость.

— Хорошо, — улыбнулся мальчишка. — Подожди до завтра. Мне нужно сформировать Духовный Пакт.

С этими словами Сурт развернулся и пошёл в пещеру под взглядом рогоносца.

Юный Дрессировщик остановился у расщелины и, не оборачиваясь, произнёс:

— Могу я узнать, почему ты хочешь быть моим… слугой?

— Хс-с (Ты сильный).

«Ну, можно было и не спрашивать...» — усмехнулся Сурт и двинулся дальше.

Когда мальчишка практически скрылся во тьме, змей вдруг добавил:

— Хс-с. Хс-с-с, с… хс (И добрый. Звучит не сильно, но... тепло).

Сурт остановился, развернулся и уточнил:

— Ты слово «добрый» от Спарка услышал?

Змей мягко кивнул в ответ.

«Ладно, плод заслужил», — ухмыльнулся юный Дрессировщик и скрылся во тьме.

Рогоносец несколько вдохов смотрел на пещеру, а затем свернулся кольцами, скрывая расщелину, и замер в ожидании следующего дня.

Всё это время за Суртом и змеем следила пара ламий.

— Хс. Хс-с (Доложи. Я останусь наблюдать), — отдал самец приказ самке.

Ламия молча кивнула и, ловко скользнув по стволу вниз, уползла в сторону джунглей.

***

Сурт сел со скрещенными ногами, посмотрел на Плод Рождения в руках и задумался:

«Не помню, чтобы в описании Плодов Рождения было хоть слово об изменении родословной существа. Может ли быть так, что есть небольшая вероятность этого? Возможно... Но мне больше верится в то, что это как-то связано с трансформацией моего духовного тела. А может быть и так, что именно нахождение питомца в духовном пространстве пакта во время изменения родословной как-то повлияло на завершение преобразования моего ментального тела...

Ну, какая бы ни была причина, в любом случае новости хорошие! Спарк явно стал намного сильнее. Возможно, даже может потягаться в силе с Древним рогоносцем! Осталось только его найти… И куда эту обезьяну кошмары утянули?.. — вздохнул Сурт. —Ладно. Найдётся пропажа. Надеюсь, он не разозлит кого-нибудь очень сильного...У меня от этого места мурашки. Бр-р-р...

Ладно. Пора за дело. Нельзя заставлять потомка драконов ждать...»

Сурт улыбнулся и съел серебристую ягоду размером с кулак в несколько укусов. Вскоре уже знакомый взрыв чистой энергии атаковал тело юного культиватора изнутри. В этот раз мальчишка легко взял контроль над мощным потоком и направил его через сердечный канал прямо к духовному телу.

***

Спарк поглотил всю энергию и, тяжело дыша, развалился на холодном камне пещеры. Целые сутки он терпел хаотично возникающие по всему телу всплески боли и морально выдохся.

Бабуин лениво повернул голову и посмотрел на каменный цветок, излучающий тусклое коричневое свечение. Зверь ощущал исходящую от него мощную, но спокойную магическую энергию. Изверговый Лотос больше не вредил ему, потому как посчитал зверя достойным своей силы существом.

Спарк очень заинтересовался необычным растением. Ему хотелось рассмотреть его поближе, но его глаза слипались. Через несколько вдохов бабуин провалился в глубокий сон…

***

Когда солнце практически скрылось за горизонтом, ламия-разведчица добралась до врат в центре города. Она сообщила стражам, что прибыла с результатами осмотра Горгонских садов, и один из них сопроводил её до жилища Сокрита и его преемника.

Двое наг находились в открытой широкой беседке, пили чай и о чём-то беседовали. Хранитель знаний заметил у ворот в их скромный двор незваных гостей и попросил Сурхана узнать, кого принесло в столь поздний час. Парень кивнул и отправился к гостям. Через десяток вдохов он вернулся в сопровождении ламии, а стражник врат вернулся на свой пост.

Сурхан разлёгся на длинном мягком диване, а гостья осталась смиренно ждать у входа в беседку, склонив голову.

— Мастер, это одна из разведчиков, отправленных в Горгонские сады. Она с докладом.

Сокрит кивнул ученику и перевёл взгляд на ламию:

— Нашли что-нибудь?

— Хс (Да)!

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Заползай да выпей чаю. А там и расскажешь, чего интересного увидели.

Ламия кивнула, подняла покрытую серой чешуёй голову и робко вползла в беседку.

— Залазь, не бойся, — с добродушной улыбкой указал рукой Сокрит на свободный диван.

Ламия повиновалась. Когда она разместилась, Сурхан плавным движением руки достал из пространственного хранилища несколько небольших бирюзовых листьев треугольной формы с закруглёнными углами. Затем положил их в пиалу и залил кипятком из зачарованного чайничка. Не прошло и десятка вдохов, как от напитка разошёлся приятный аромат. Юноша пододвинул керамический сосуд к гостье и предложил попробовать.

Ламия смущённо взглянула на расписную пиалу, а затем – на свои покрытые тёмно-зелёной чешуёй руки с острыми когтями. Ей не хотелось портить такую красоту.

— Не бойся. Она крепкая. Даже острые мечи стражников её не берут, — подбодрил Сокрит ламию.

Разведчица кивнула и осторожно взяла сосуд с напитком. Хоть чай и был очень горячим, но через стенки пиалы этого не ощущалось. И это удивило гостью.

Ламия отпила немного и прищурилась от удовольствия.

— Вкусно? — прищурился Сокрит.

— Хс-с (Очень вкусно)! — закивала ламия.

Лица наг озарились лёгкими улыбками от умиления и наслаждения прекрасным зрелищем. Ламия после каждого глотка качала стройным женским телом, упругие прелести которого скрывала серая чешуя.

— Что ж… Поведай нам, что вы обнаружили, — сказал Сокрит, когда ламия расправилась с напитком.

— Хс-с (Три необычных существа), — начала рассказ разведчица. — Хс-с-с (Таких я никогда не видела).

Сурхан переглянулся с Мастером и сказал:

— Продолжай.

— Хс-с-с-с. Хс-с-с, хс, хс, хс-с-с (Первый: четырёхлапый зверь с белой шерстью. Его мы обнаружили в южной части садов, на горном кряже, в пещере, где растёт Изверговый каменный лотос).

— Лотос излучал свечение? — уточнил Сокрит.

— Хс (Да), — кивнула ламия.

— Хо-о-о…

— Ещё какие-нибудь детали? — в глазах Сурхана мелькнул огонёк интереса.

— Хс-с (Есть одна), — кивнула разведчица. — Хс-с (У него не лапы, а скорее огромные руки).

— И передние, и задние? — приподнял сиреневые брови юноша.

— Хс-хс (Нет, только передние), — покачала головой ламия, а потом добавила: — Хс-с-с, хс-с (Задние похожи на руки, но не руки).

— Значит, ноги... Видимо, это примат, — погладил бороду Сокрит и осклабился: — Интересно, кто же ещё к нам пожаловал...

Глава 33. Достойная партия

— Кто остальные двое? — вторил бормотанию Мастера Сурхан.

— Хс-с-с-с-с-с. Хс-с-с, хс-с-с (Вторым мы обнаружили огромного чёрного змея с необычными красными узорами и рогом на носу. Я знаю всех жителей джунглей, и такой змеи среди них нет).

— Какие от неё были ощущения? — поинтересовался Сокрит.

— Хс. Хс-с-с, хс-с (Непонятные. На уровне духа чувствовалась близость, а вот на уровне тела)... — ламия на миг прервалась, а её тело задрожало от вспыхнувших воспоминаний: — Хс-с (Хотелось убежать).

— Настолько сильное давление? — удивился юноша.

— Хс-с, хс, хс-с, ша... Хс-с, хс-с-с, хс (Не просто сильное, а тираническое, словно это не змея, а... Даже не знаю. Мне не с чем сравнить, извините).

— Ничего, — улыбнулся Сокрит, — продолжай.

— Хс (Хорошо), — кивнула гостья. — Хс-с-с. Хс (Третье существо самое необычное. Оно)...

— Подожди, — перебил Сурхан. Его глаза цвета неба светились от любопытства. — Можешь ещё что-нибудь сказать о змее с рогом? Ещё какие-нибудь физические особенности или ощущения?

— Ша-а (Ну-у)... — смущённо начала ламия-разведчица под пристальным взглядом молодого нага. — Хс-с. Хс-с (Огненные глаза. А насчёт ощущений)... — Она задумчиво потупила взгляд. — Хс-с, хс-с-с-с (Хоть он и пугал, но еле ощутимое чувство родственной близости присутствовало).

— То есть некоторое родство с рептилиями, а конкретно со змеями всё же имеется... — нахмурился Сурхан и уставился в стол.

Взглянув на ученика, Хранитель знаний одобрительно кивнул. Он был доволен въедливостью преемника. Ламия хотела было продолжить, но, кивнув, остановилась, когда Сокрит поднял ладонь.

Пока юный Хранитель знаний размышлял, мужчина неторопливо заварил несколько новых порций чая. Одну из пиал он пододвинул к гостье. Она хотела отказаться, ведь столь изысканный напиток разрешено пить только нагам, однако мужчина поднёс палец к губам, намекая, что нельзя нарушать тишину. А потом указал ладонью на чай и добродушно улыбнулся. Ламия поняла, что сопротивляться бесполезно, и, аккуратно взяв пиалу, сделала глоток. По её телу прошла волна тепла, и полузмея, прикрыв глаза, плавно закачалась от удовольствия.

Сокрит отпил из пиалы и расслабленно взглянул на грациозно извивающуюся ламию. В его глазах мелькнул игривый огонёк, а губы растянулись в лукавой улыбке.

Из размышлений Сурхана выдернула медленно появившаяся перед глазами пиала. Он без раздумий отпил немного, и по телу юноши прошлась лёгкая волна тепла. Кроме лёгкой чайной горечи, юный наг ощутил кое-что ещё. Он с вопросом во взгляде повернул голову к наставнику, который в ответ лишь подмигнул, игриво улыбаясь. Парень вздохнул, покачал головой с ухмылкой на лице и продолжил цедить напиток с сюрпризом.

Когда ламия допила чай, Сокрит поинтересовался:

— Поведай, кто же третий наш гость?

— Ша... хс-с (Третьим... оказалось существо), — несколько мечтательно и свободно залилась шипением ламия, — хс-с, хс-с. Хс-с, хс-с, хс (с формой тела, как у первого. Только верх у него, как у вас, наг)… — румянец появился на бледно-голубой коже, а вертикальные зрачки расширились. — Хс-с-с, хс-с, хс-с-с. Хс-с, хс-с-с-с-с-с (У него оливковая гладкая кожа на руках, серебристые длинные волосы, а само существо маленькое такое. Жалко только, что в одежде был и от жуткой змеюки не отходил).

Гостья перевела взгляд на Сурхана и слегка высунула тоненький змеиный язычок, кончик которого провокационно дёргался вверх-вниз. Она, лаская одной рукой грудь, опустила вторую под стол и закатила глаза от удовольствия.

— Что-нибудь необычное заметили? — поинтересовался Сурхан, пока ещё мог, и сделал последний глоток. Его глаза загорелись вожделением.

— Ша-а-а (Да-а-а), — томно прошипела ламия. — Хс-с-с-с (Змей склонился перед этим существом и явил Духовный Пакт).

— Вот как? Интересно... — поднял брови Сокрит, поглаживая чёрную бороду.

Он хотел ещё кое-что спросить, но, увидев еле сдерживающего свои порывы Сурхана, решил незамедлительно удалиться.

Как только мужчина перемахнул через невысокую деревянную стенку беседки, молодой наг и ламия сплелись телами.

— Хе-хе... Отдохните немного. Заслужили, — пробормотал Сокрит, выползая за ворота под страстные стоны.

***

На затухающем небе уже пробились первые звёзды, когда Хранитель знаний приполз к природной арке. Он стоял перед входом к скрытому деревьями пруду в молчаливом ожидании. Минут через десять раздался мелодичный, несколько раздражённый голос:

— Зачем ты пришёл? Я же просила не беспокоить меня.

— Я с новостями, Верховная, — склонив голову, ответил Сокрит. — У нас гости.

Спустя несколько десятков вдохов голос позвал:

— Заходи.

И мужчина заполз внутрь.

На берегу, склонив голову, задумчиво сидела жрица наг. Она медленно водила ногами вперёд-назад, создавая крохотные волны на кристально-чистой воде, которая была усыпана разноцветными светлячками.

Сокрит молча стоял позади наги и с нежностью смотрел на распущенный волосы, скрывающие стройную фигуру. Он ещё вчера заметил, что Верховная жрица была чем-то обеспокоена после проведения ритуала, поэтому смиренно ждал.

В молчании они провели с полчаса, а потом нага заговорила:

— Среди чужаков... есть человек?

— Может быть.

— Ясно...

— А с чего ты...

— Сокрит, послушай, — перебила она мужчину. — С этого момента мы больше не можем быть любовниками.

— Что ж… Этот день рано или поздно должен был настать, — вздохнул Сокрит. Лицо нага на несколько мгновений украсила печальная, но добрая улыбка, а потом он уже с лёгкой весёлостью поинтересовался: — Ну и кто этот счастливчик? Кого ты выбрала себе в мужья, Алия?

— Я не выбирала, — покачала жрица головой.

— То есть как не выбирала? — удивился Сокрит. Вдруг в его голову закралась мысль, которую он сразу выдал: — Неужели ОНА выбрала?

— Да... — вздохнула Алия и легла на спину с закрытыми глазами, открывая глазам нага своё обнажённое соблазнительное тело, на которое сразу село несколько розовых светлячков.

— Дела-а-а... Раз в тысячелетие и Богиня просыпается!.. Она хоть вариант с отказом тебе оставила?

— Ну, можно сказать, что и не оставила... — усмехнулась Алия.

— Мне... устроить неудачное стечение обстоятельств? — глаза Хранителя знаний вспыхнули убийственным намерением. — Я единственный, кто может делать что-либо без твоего приказа. Так что на тебе это никак не должно отразиться.

— И на мне, и на Святилище с его обитателями отразится... Даже ты сухими из воды не выйдешь, несмотря на статус Первого личного ученика, если хоть как-то своевольно вмешаешься и навредишь этому человеку.

— Настолько суровые последствия?! В её духе...

— В её... — устало вздохнула жрица. — Она любит впадать в крайности. Хотя тебе ли не знать…

— Ха-ха, это да-а-а... — почесал затылок Сокрит с неловкой улыбкой на лице, вспоминая встречу со своим будущим Мастером. — Зато не меняет своего мнения по сто раз на дню, благодаря чему я сейчас жив.

Алия чуть приподняла уголки губ, а Сокрит поинтересовался:

— А что будет, если он откажется принять тебя в качестве жены? В конце концов, он всё ещё ребёнок. Может испугаться.

— Это она оставила на моё усмотрение... Даже могу обратить его в камень, если... — Алия застыла на пару мгновений, а потом резко открыла глаза и с удивлением уставилась на Сокрита: — Как ребёнок?

— Ну, это пока только моё предположение, — почесал Сокрит нос ухмыляясь.

— Ещё какие-нибудь предположения будут? — сверлила жрица собеседника взглядом.

— Есть одно, — кивнул наг и уже серьёзно продолжил: — Он может оказаться Укротителем или, как их зовут по ту сторону Святилища, Дрессировщиком.

Алия приподняла бордовые чешуйчатые брови, затем прикрыла глаза, глубоко вздохнула, потирая лоб, и произнесла:

— Я так понимаю, он может приручать зверей, да?

— Верно.

— А только ли зверей?

— Нет, представителей нашей расы тоже может. Любых Монстрозверей.

— Вот как... — устремила Алия задумчивый взгляд в тёмные кроны деревьев. — Укротители особенные?

— Я бы так не сказал... Скорее редкие. Заключение Духовных Союзов «Хозяин-Слуга» – один из основных методов развития в мире за пределами Святилища. Однако далеко не каждый способен идти этим путём. Когда я путешествовал по Фалоре, среди людей таких практиков не встречал, да и у прочих разумных рас их было не очень много. Как дела обстоят сейчас, не знаю. За тысячу лет многое могло измениться.

— Так ты настолько стар?! — мельком взглянула жрица на старика, что выглядит лет на тридцать пять, и ехидно улыбнулась. — Я думала, ты моложе...

— Внешность бывает обманчива, — усмехнулся Сокрит.

— Пусть правая рука Омута кошмаров подтвердит твои предположения, а заодно узнает его уровень культивации, примерный возраст и... зрелость, как мужчины, — отдала приказ Верховная жрица. — Завтра жду доклад.

— Будет исполнено, — поклонился Хранитель знаний.

— Если это всё, оставь меня.

Сокрит кивнул и смиренно пополз на выход. Остановившись у природной арки, он оглянулся и произнёс:

— Ты уже всё решила, да?

— Думаешь, у меня есть выбор? — вздохнула Алия. — Ты и сам всё понимаешь. Так зачем спрашиваешь?

— Ревную... Да и подумал, вдруг захочешь развлечься напоследок, — провокационно облизнулся наг.

Алия перевернулась на живот. Тонкие губы расплылись в соблазнительной улыбке, а фиолетовые змеиные глаза блеснули кровожадностью. Поочерёдно махая стройными ножками, она пропела:

— Старый развратник, подходи, коли не боишься потерять Сокрита-младшего...

И демонстративно прикусила пальчик зубами, оголяя белоснежные клыки.

— Пожалуй, воздержусь, — добродушно улыбнулся Сокрит. Водя глазами по сладострастному телу Алии, он кое-что вспомнил и сказал: — Кстати, один из «гостей» смог усмирить Изверговый каменный лотос. Мне его забрать?

— Всё никак не насмотришься? — ухмыльнулась жрица.

— Раскрыт и обезоружен, — хихикнул Сокрит, подняв руки в примирительном жесте.

— Ползи уже, — серьёзно произнесла женщина, сверля Сокрита строгим взглядом. — Наши законы не хуже меня знаешь.

— Всё-всё, уже уползаю, — смеясь, наг удалился.

Алия вздохнула, вновь перевернулась на спину и уставилась в тёмные природный потолок Священного пруда, под которым летали маленькие живые фонарики.

— Что же в тебе такого особенного, что мои родители считают тебя достойной мне партией, человек по имени Сурт, и даже готовы разрешить мне покинуть Святилище в ближайшем будущем... — пробормотала жрица и закрыла глаза.

***

Днём ранее, за час до ритуала обмена энергиями.

— Возможно, он лучший вариант… — задумчиво произнёс Фенрис и приоткрыл глаза.

— Ты о чём? — поинтересовалась Горгона, сидящая напротив.

— Кажется, я нашёл себе преемника, — зверолюд взглянул на женщину и ухмыльнулся: — а заодно и подходящего мужа для нашей дочери.

— Покажи, — раскрыла фиолетовые глаза нага.

— Ты мне что, не доверяешь?

— Прошлые твои предложения были, мягко говоря, не очень.

— Это, конечно, так, но...

— Показывай! — чуть прищурилась Горгона, а восемь золотистых змей на её голове в унисон зашипели.

— Может, хоть в этот раз мне доверишься? Он правда отличный парень. Клянусь своим пушистым хвостом!

— Не в этом вопросе, Фенрис — покачала головой Горгона. — Показывай.

— Ла-адно... — с придыханием сдался Фенрис и закрыл глаза.

Горгона сделала то же самое. Они соприкоснулись ладонями и лбами, и в голове наги замелькали картины жизни человеческого ребёнка по имени Сурт. От самого рождения и до момента перемещения в Святилище.

Через полчаса вульфер и нага отстранились друг от друга.

— Так он сын той «ледышки»? Неожиданно... — пробормотала Горгона, открывая глаза.

— Что скажешь?

— У него есть потенциал. Сражается отважно, да и отношения с другими умеет поддерживать. Но он пока слишком слабый… — задумчиво водила нага взглядом по снегу.

— Тогда...

— Хорошо, — вздохнула Горгона, — я согласна. Однако у меня есть условие.

— Какое? — напрягся Фенрис.

— Пусть наша дочь сама решит, что с ним делать, если он откажется принять её в качестве жены. Ты не станешь вмешиваться, даже если она захочет его убить.

— Согласен... — с трудом процедил Фенрис. — А что насчёт её отказа принять Сурта в качестве мужа?

— Я уничтожу всех в Святилище, — убийственная искра промелькнула в глазах Горгоны. — Всех, кроме неё. Её запру в пространственной темнице.

— Ну ты хоть наливным яблочком помани, а то выбирать меньшее из двух зол... — по телу Фенриса пробежал холодок от неприятных воспоминаний, и вульфер, вздохнув, прикрыл глаза: — Лучше просто умереть.

— Само собой, — улыбнулась Горгона. — Мне пора готовиться к ритуалу, а ты отдохни. На просмотр чужого прошлого уходит много сил, — мягко произнесла нага и нежно провела ладонью по слегка побледневшему лицу мужа.

Фенрис кивнул и исчез в снежном вихре. У Горгоны в руке появилась миниатюрная красно-золотая статуэтка – точная копия скульптуры из Святилища. Через неё и проходил обмен энергиями. А ещё Горгона могла через неё увидеть всё, что происходит в её микромире.

До начала ритуала оставалось ещё немного времени, и Горгона подумала взглянуть на мальчишку собственными глазами. Конечно, менять своё решение нага не собиралась, просто хотела рассмотреть его лично. Просмотр прошлого далеко не всё может показать.

Горгона отправила частичку сознания в статуэтку, и глазам наги открылся прекрасный вид. С высоты птичьего полёта она оглядела Святилище, наполненное густой растительностью и окружённое массивной горной цепью, и быстро нашла мальчишку. Древний рогоносец вызвал у неё лёгкое удивление, но заострять на змее внимание нага не стала.

Частичка сознания незаметно юркнула в пещеру, где сидел Сурт, из глаз которого ручьями текла чёрная жижа.

Горгоной завладело любопытство. Она сознанием проникла во внутренний мир мальчишки и охнула, увидев золотисто-голубое получеловеческое-полузвериное ментальное тело с рогом во лбу.

Горгона внимательно пригляделась и заметила два духовных канала.

— Как интересно… Такой юный, а уже культивирует «Божественные глаза». Даже «Божественное сердце» уже есть! — приятно удивилась нага и мягко улыбнулась. — Талантливый мальчишка. В этот раз Фенрис и правда не прогадал. Но почему он заговорил о преемственности?.. Неужели из-за духовного тела?

Частичка сознания проникла в полупрозрачное туловище, и перед взором женщины предстал Духовный Пакт.

— Уже первый ранг и... Так вот оно что. Он идёт путём Укротителя!

Горгона вытащила своё сознание из Сурта и развеяла. Она открыла глаза и, подумав немного, с хищной улыбкой произнесла:

— Если разобьёшь сердце моей девочке, то тебя даже Фенрис не спасёт от превращения в камень. Иначе не зваться мне Демоническим скульптором!

И тут миниатюрная скульптура в руках наги начала покрываться пурпурными рунами. Горгона закрыла глаза и сжала статуэтку всеми шестью руками так, что остался виден лишь рот. Когда фигурка полностью покрылась мистическими символами, загадочная пурпурная энергия пошла по рукам наги. В тот же миг восемь змей на голове Горгоны раскрыли пасти и синхронно выпустили в рот статуэтки потоки магической энергии, соответствующие видам Звериных ядер, размещённых на постаменте скульптуры в Святилище.

Поглотив всю силу из фигурки, Горгона отправила через неё частичку сознания дочери с посланием о скором прибытии её будущего мужа.

***

Мда-а-а, — водил взглядом Сокрит по ободранным диванам, столу и покрытым голубой кровью змеиным телам, переплетённым меж собой.

Наг создал прохладный водяной шар и запустил в мирно сопящую парочку. Сухран с ламией быстро пробудились, вскочили и с гневом в глазах огляделись. Как только они увидели окутанного лунным светом Хранителя знаний, который стоял к ним спиной и насвистывал ритмичную мелодию, вся их злость вмиг испарилась.

— Мастер?

— О, Сурхан, ты очень вовремя проснулся, — повернулся Сокрит и буднично произнёс: — Приберите здесь, а потом загляните ко мне.

Парочка кивнула в ответ и сразу же приступила к делу, а Сокрит скрылся в простом белокаменном доме. Через десять минут Сурхан с ламией навели порядок в беседке, насколько смогли, и приползли к Хранителю знаний.

Дом внутри выглядел аскетично. Не было ни цветов, ни скульптур, ни картин. Только несколько больших каменных кроватей, похожих на пиалы, внутри которых лежали мягкие круглые матрасы.

В одной из постелей развалился Сокрит.

— Располагайтесь, — указал он ладонями на две другие кровати-пиалы.

Гости быстро заняли свои места и вопросительно уставились на хозяина дома.

— Сурхан, не хочешь поприветствовать наших нежданных гостей?

Глава 34. Сотек

Спарк очнулся из-за урчащего на всю пещеру живота. Он вытянулся на холодном камне, слегка приподняв руки и ноги над полом, отчего мощное тело примата издало громкий хруст. С грохотом бабуин расслабленно опустил руки и ноги, затем сел и, потирая заспанные глаза, зевнул. Почесал мохнатую спину и огляделся сонным взглядом.

Каменный цветок, испускающий тусклое коричневое свечение, и светящийся изумрудный мох напомнили Спарку о произошедшем. Он вспомнил, как позорно сбежал от фиолетовой рогатой змеи, и от разочарования собой стукнул кулаком о каменный пол. Удар оказался таким сильным, что несколько сталактитов откололись. Пара-тройка из них упала на плечи и голову примата, и пещера наполнилась недовольными обезьяньими вскриками и гулким сопением.

Через несколько десятков вдохов Спарк успокоился. Он взглянул на свои руки, а потом обвёл глазами оставленную в горной породе вмятину и куски бывших сталактитов. Бабуин осознал, что каменные пики даже не поцарапали шкуру и руки его наполнены огромной силой. И тут ещё вспомнил, что его тело смогло выдержать жуткие магические волны от неизвестного растения. Без повреждений, конечно, не обошлось, но…

Раньше бабуин не смог бы всё это сделать. Он был очень рад развитию, но в то же время и обескуражен. Спарк оказался ментально не готов к таким резким изменениям. Вмиг существо, которое раньше всё время пресмыкалось, обходило опасные места и сбегало в любой хоть немного угрожающей жизни ситуации, получило невероятную силу. Примат просто не понимал, что с ней делать.

Спарк тяжко вздохнул и погладил урчащий от голода живот. Он взглянул на загадочное растение и подумал о том, чтобы съесть его. Однако быстро отказался от этой затеи. Зверь чувствовал, что оно ему не подходит. Магическая энергия слишком отличается от той, которую примат ощущал в своём теле. Он подумал, что лучше будет отдать его хозяину. Заодно бабуин так хотел извиниться за своеволие.

Живот вновь напомнил о необходимости поесть. Спарк почесал макушку и вспомнил, что снаружи есть множество деревьев с магическими фруктами. Недолго думая, он отправился за пределы пещеры.

Яркое утреннее солнце и лёгкий ветер, разносящий приятный травяной запах, радушно встретили бабуина. Несколько глубоких вдохов свежего воздуха спровоцировали новую волну голодного урчания, однако Спарк не торопился. Он медленно брёл, внимательно осматривая окрестности восприятием. Он уже понял, что это место не очень дружелюбное, и решил, что, пока не освоится с силой, будет соблюдать осторожность, даже если рядом нет никакой опасности.

На всём пути до ближайшего дерева Спарк не заметил ничего подозрительного. Он облегчённо вздохнул и сорвал небольшой светло-зелёный плод, похожий на змею. От него исходила знакомая зверю энергия Жизни. Из своего прошлого опыта бабуин знал, что этот вид магической силы не конфликтует с другими и может использоваться для утоления голода и восстановления выносливости.

Спарк внимательно изучил плод и, не найдя ничего подозрительного, закинул фрукт в рот. Язык окутала пряная сладость. Бабуин от удовольствия прикрыл глаза и проглотил волшебный сок. Слабая тёплая волна прошлась по телу зверя, вызвав лёгкую дрожь.

С блеском в глазах примат принялся поедать светло-зелёные фрукты один за другим. На двадцатом змееподобном плоде Спарк почуял неладное. Тело окутал сильный жар. Оно стало немного лёгким и возбуждённым. Видение заволокло розовой пеленой, а в области живота и немного ниже всё напряглось, запульсировало. Дух также подвергся неизвестной напасти.

Разум Спарка постепенно заснул, а его место заняли инстинкты. Благо зверь успел в самый последний момент через Пакт Душ забить тревогу, после чего полностью потерял над собой контроль.

Примат встал на ноги, с громким криком побил себя в грудь и ринулся в сторону джунглей. Очень скоро с вожделением в глазах он ворвался в обитель диких рептилий.

В это время в десяти километрах от Спарка из зарослей вышел отряд из одиннадцати вооружённых наг и одной ламии.

— За белоснежным зверем вы оставили наблюдение?

— Хс, хс-с-с (Нет, господин Сурхан), — прошипела разведчица.

— Почему? — нахмурился молодой наг.

— Хс-с-с-с-с (Зверь был ослаблен и лежал без сознания), — смущённо ответила полузмея. — Хс-с, хс-с-с-с-с-с-с (Мы подумали, что в таком состоянии он никуда не денется в ближайшее время).

— Ладно, веди, — вздохнул Сурхан.

Ламия кивнула и повела наг в сторону горного кряжа.

***

Сурт резко раскрыл глаза, и от него кольцом разошлась волна духовной энергии. Древний рогоносец сразу проснулся и отполз от расщелины.

Мальчишка вышел наружу потягиваясь. Прохладный утренний ветер как рукой снял всю усталость, что накопилась за время ночной практики.

Недолго думая, Сурт сложил печать и, смотря на змея, явил Пакт Душ. Потомок драконов спустя несколько мгновений склонился, и над его головой появился красно-золотой духовный лист. Меж ними образовалась связь, и юный Дрессировщик начал чётче ощущать мысли и эмоции змея. Остался последний шаг – имя.

Пакты развеялись. Древний рогоносец поднял голову и уставился на мальчишку. Сурт вспомнил, какое имя они с ребятами хотели дать Лулу, если бы та оказалась самцом.

— Что ж, теперь тебя будут звать Сотек! — заявил юный Дрессировщик и взглянул на восходящее солнце. — Сотек – Сын Рассвета!

— Хс-с-с-с-с! — довольно прошипел рогоносец.

— Тебе это имя подходит куда лучше, чем маленькому лазурному ужу... — пробормотал парень, смотря на довольную рептилию. — Кстати, как там Спарк?..

Сурт сосредоточился на Духовном Пакте примата. Он мысленно обратился к нему, но ответа не последовало. Мальчишка нахмурился. Лёгкое беспокойство закралось в его мысли, однако исчезло так же быстро, как и появилось.

«Признаков разрушения связи нет, но – ощущаю Спарка я слабо... Значит, он довольно далеко. Ничего необычного, кроме спокойствия, от его Пакта не исходит. Знак хороший. Не думаю, что он в опасности. Тем не менее нужно найти его как можно скорее. Неизвестно, насколько это место опасное... — И тут из его живота раздалось урчание. — Но сначала нужно поесть».

Мальчишка сел на траву и достал несколько зачарованных плетёнок с едой. В одной были салаты, в другой горячие супы, а в третьей – мясные блюда. Сурт сложил ладони перед грудью и, закрыв глаза, с благодарностью поклонился пище. И тут он почувствовал на себе взгляд Сотека.

Сурт посмотрел на змея, и тот языком указал на корзинку с мясом. Юный Дрессировщик почесал макушку и вспомнил, что у него есть две туши, которые он хотел изучить.

«Только вот если я их ему сейчас скормлю, то изучать уже будет нечего... Ну, корзин с мясными блюдами у меня где-то десять. Ему это, конечно, на зуб, но немного голод утолить должно...

Интересно, а чем он питался всё это время?..»

— Хочешь попробовать? — указал мальчишка рукой на ту же корзинку с мясом.

Змей кивнул в ответ. Сурт достал четыре тарелки из плетёнки и положил перед змеем, а затем отошёл на пару шагов.

Сотек понюхал жареные кусочки мяса, посыпанные травами, и от непривычного пряного запаха зажмурился и приподнял голову, чуть открыв пасть.

— Ой-ой! — пробормотал Сурт, и змей громко чихнул.

Мальчишка тут же перевернулся назад через мостик, уворачиваясь от слизи, после чего сделал ещё несколько шагов и резко остановился. Посмотрев на склизкую жижу позади, Сурт облегчённо выдохнул и отошёл в сторону.

Змей тряхнул головой и аккуратно зацепил языком сочный тёплый стейк. На миг рогоносец замер, а затем быстро смёл остальные блюда с тарелок и с блеском в глазах уставился на хозяина, который почему-то стоял вдалеке и пялился на него с глупой улыбкой на лице. Через мгновение змей почувствовал через Пакт Душ исходящие от мальчишки радость и тепло.

Потомок драконов впервые испытывал настолько близкую связь с другим существом. Он даже мог ощущать его намерение и чувства. Невольно Сотек погрузился в воспоминания о рождении, наполненные холодом, одиночеством и отвратительной пищей. Их увидел и Сурт.

***

Рогоносец очнулся в темноте. Холодно. Змеёныш поводил головой по сторонам и наткнулся на что-то твёрдое. Он высунул язык и почувствовал солёность, отчего встряхнул головой и по наитию стукнул рогом по непонятному препятствию. Нескольких ударов хватило, чтобы пробить непонятную стену.

Малыш выскочил наружу и врезался во что-то более твёрдое. Металлический лязг разбудил ворон-падальщиков, что мирно спали на ветвях деревьев. Они уставились на вылупившегося змеёныша, однако нападать даже не собирались.

Новорождённый встряхнул головой и посмотрел вверх. Его окружала мгла бледно-чёрного тумана. Жуткие силуэты деревьев и птиц с кровавыми глазами напугали рогоносца, и змеёныш юркнул в яйцо. Однако скорлупа уже пошла трещинами, и через десяток вдохов укрытие развалилось.

Малышу больше негде было прятаться. От страха он заметался и снова врезался во что-то твёрдое. От боли змеёныш жалобно прошипел, но удар привёл его в чувства.

Рогоносец взглянул на непонятную стену и увидел чёрную чешую, которую пересекали тусклые красные линии. Он хорошо видел в темноте.

Змеёныш осмотрел себя и обнаружил похожие узоры. И догадался, что перед ним его родитель.

Новорождённый взобрался на тушу и увидел тело, которое было намного больше его собственного. Впереди он разглядел силуэт рога и пополз туда.

На всём пути рогоносец наблюдал глубокие раны, покрывающие тушу, и лужи крови, которой даже для сухой земли оказалось много. Новорождённый почувствовал горечь, что вышла из глубины его естества, и он всем телом напрягся от предчувствия чего-то нехорошего.

Добравшись до огромной головы, малыш потыкался в змеиную морду, но никакой реакции не последовало. Рогоносцем овладела грусть и печаль. Осознав, что он один в жутком, непонятном месте, змеёныш задрожал от гуляющего по телу холода.

Змеёныш свернулся кольцами у головы родителя и жалобно зашипел. Из его сомкнутых глаз потекли тонкими ручейками слёзы. Через некоторое время рогоносец уснул.

Несколько дней вороны-падальщики, опасаясь новорождённого змея, не приближались к туше Древнего рогоносца, пока голод не начал брать своё. Особо «смелые» нашли несколько ран на хвосте рептилии и принялись пировать. Остальные последовали их примеру.

Птиц было много, поэтому за мясо с хвоста велись битвы не на жизнь, а на смерть. Когда оно закончилось, на некоторое время воцарилась тишина. А потом голод снова взял верх. С каждым днём птицы подбирались к голове туши всё ближе.

Змеёныш слышал всё, что происходило, но не обращал на это никакого внимания, пока противное карканье не раздалось у него над головой. Он продрал глаза и в недоумении уставился на кружащих вокруг чёрных ворон. Их было настолько много, что бледно-чёрный туман отступил, и у солнца появилась возможность немного прогреть холодную землю. Это был первый раз, когда змей ощутил на себе жар небесного светила. В этот момент потомок драконов испытал невероятный восторг.

Рогоносец огляделся и с шоком в глазах застыл, смотря на обглоданную тушу его родителя. Радость вмиг сменилась смесью боли, печали, страха отчаяния и – ярости. Красные узоры на теле рогоносца запульсировали, и потомок драконов вошёл в раж. Покрытый алой дымкой, он метался из стороны в сторону, пожирая практически всех птиц, до которых мог дотянуться. И за пять вдохов змеёныш умертвил примерно половину падальщиков. Землю вокруг огромного скелета устлали чёрные перья и редкие вороньи туши.

Древний рогоносец из последних сил яростно зашипел на стаю птиц и устало свернулся кольцами.

Оставшиеся в живых падальщики не рискнули покуситься на голову туши рептилии. Они ещё немного покружили и умчались вдаль. Через некоторое время всё вокруг снова заполнилось бледно-чёрной пеленой.

Несколько дней спустя рогоносец проснулся от звериного рычания. Открыв глаза, змей увидел медленно приближающихся полукругом четвероногих двухметровых хищников. Зелёными огнями тощие не то волки, не то гиены смотрели на змеёныша и рычали, истекая густой зелёной слюной. Вдруг в животе потомка драконов заурчало. Он неохотно поднял голову и без предупреждения кинулся на незваных гостей.

Когда змеёныш прикончил троих, остальные побежали прочь. Рогоносец зашипел беглецам вслед. Сил преследовать их у змеёныша не было, и он вернулся к трём тушам. Съев одну, он понял, что мясо пропитано каким-то ядом, но его было не очень много. Потомок драконов не знал, как отравленное мясо на него повлияет, поэтому не торопился есть остальную добычу.

Через несколько часов яд полностью исчез из его тела, что удивило и обрадовало рогоносца, и он радостно съел остальные две туши. Затем свернулся кольцами у морды родителя и уснул.

На следующий день рогоносец попрощался с родителем и отправился в путь. Примерно четыре месяца он скитался по мёртвой пустоши, сражаясь с разными умертвиями нулевого ранга: скелетами, зомби, разными некрозверями, упырями. За это время Древний рогоносец в совершенстве овладел «Осознанной яростью» – его родовой техникой. Не раз потомок драконов оказывался на краю гибели, но жгучее желание ещё раз почувствовать на чешуе жар небесного светила и драконья кровь в жилах не позволяли склонить голову в этом забытом живыми месте.

В начале пятого месяца змеёныш наконец-то выбрался. Весь покрытый ранами, он выполз на поляну и рухнул на тёплую землю с влажной травой. Взглянув на солнце, змей устало вздохнул и удовлетворённо закрыл глаза. Он достиг своей цели. Теперь рогоносец был не прочь и умереть. Его разум окутала тьма…

Несколько раз змеёныш приходил в чувства. В один из таких проблесков сознания он услышал голоса…

— Зуран, этот малыш ещё жив!

— Я и сам вижу, Гита.

— Что тут у вас?

— Рогоносец, госпожа Солария.

— Чую драконью кровь... Это Древний рогоносец! Только почему он так сильно ранен?..

— Внутри него столько трупного яда, что его тело еле сопротивляется. Вполне возможно, что он ещё ни разу не поглощал энергию Солнца... — ответил Зуран и с грустью вздохнул: — Если ему не оказать помощь, то срок ему неделя. Может, полторы, но не больше.

— Ха! Так ему и надо! Я бы с удовольствием посмотрела на мучения этого драконьего выродка, — холодно высказалась Солария.

— Солария, — рыкнул мужской голос, — не надо распространять свой гнев на невиновных.

— Хм...

— Делайте, что нужно, для спасения его жизни.

— Слушаемся, Страж древа, — в унисон ответили Гита и Зуран.

— Госпожа Солария, попридержите, пожалуйста, распространение яда холодом, пока мы не подготовим печать «Сбора Солнца».

— Ха, ещё чего!

— Выполняй! — раздался громоподобный рык.

— Р-р-р... Ладно-ладно, я поняла, — простонала Солария.

Тело рогоносца постепенно окутал мороз, и змеёныш вновь провалился во тьму.

***

Сотек и Сурт одновременно встряхнули головами. Мальчишка подбежал к змею и достал из пространственного хранилища все имеющиеся в запасе мясные блюда, а затем сел недалеко от рогоносца и принялся уплетать горячий суп. Змей, выпучив глаза, переводил взгляд с хозяина на мясо и обратно. Всем своим видом он говорил: «Это мне?!»

— Ешь, пока не остыло, — улыбнулся Сурт и продолжил завтракать, наблюдая за довольной рептилией.

Теперь он понял, почему змей был таким сильным и ловким. Оказывается, Сотек прошёл закалку боем.

Сурт увидел много разных видов нежити. Особенно его удивили мёртвые звери, сохранившие инстинкты и даже частичку разума. Ему было любопытно, сможет ли он заключить с подобным существом Духовный Союз. Сделав мысленную пометку о необходимости изучить этот вопрос, юный Дрессировщик убрал свою грязную посуду в кольцо и обратился к Сотеку:

— Ты хоть наелся?

Ответом ему было урчание живота змея.

«Ну, ожидаемо...» — усмехнулся Сурт и покачал головой.

Рогоносец ощутил смущённость хозяина и прошипел:

— Хс-с-с. Хс-с (Тут есть фрукты. Я ещё их съем).

— Фрукты? — удивлённо посмотрел мальчишка на Сотека. — А ты точно хищник?..

— Хс (Да), — кивнул змей. — Хс-с-с, Хс-с (Те фрукты магические, могу есть).

— Магические, говоришь... — задумчиво пробормотал Сурт и осмотрел рогоносца энергетическим взглядом. — Ого, сколько в тебе энергии Жизни! Ещё немного и… — развёл мальчишка руками, — ты лопнешь!

Сурт потёр лоб, и его вдруг посетила одна мысль.

— А там есть плоды с другими видами энергии?

— Хс (Есть), — кивнул змей.

— Отлично! Тогда пошли. — Мальчишка вскочил, проходя мимо змея, спрятал в кольцо его грязную посуду и добавил: — Попробуем отыскать для тебя огненный фрукт!

Глава 35. По следам

Сурт расслабленно шёл по полю и рассматривал необычный светло-зелёный фрукт, напоминающий змею, что свернулась кольцами. Он взялся за хвост и легонько тряхнул. Плод раскрутился, а потом вернулся к изначальной форме.

«Как необычно... Ощущение, будто это настоящая змея, только спящая. — Мальчишка направил духовную силу в глаза и увидел энергию плода. — Как много магии Жизни! Будто элементный кристалл среднего размера! И энергия совсем не просачивается через кожуру! Не думал, что такие растения существуют...

А это что такое? — Взгляд Сурта зацепился за розовую пульсирующую нить, которая лениво перемещалась по фрукту. — А змейка-то с сюрпризом... Впервые вижу такую энергию. Хотя она чем-то напоминает магическую силу Стража Древа Рождения… Точно! У них похожая пульсация! Только это мне ничего не даёт... — вздохнул мальчишка. Вернув себе обычное зрение, он подумал: — Может, попробовать?.. С Сотеком вроде всё нормально, если не считать переизбытка энергии».

Мальчишка поднёс плод ко рту, но за миг до укуса остановился. Краем глаза он заметил рогоносца и повернулся к нему. От вида радостной морды змея Сурт невольно улыбнулся.

Приблизившись, Сотек раскрыл пасть и высыпал целую кучу фруктов перед Суртом.

— Хс-с, хс-с-с-с-с. Хс-с (Не знаю, какая на вкус энергия Огня. Принёс разные).

— Ага... — Потирая лоб, юный Дрессировщик медленно провёл взглядом снизу-вверх по горе сокровищ округлившимися глазами. — Ты от какого-нибудь плода агрессивный жар почувствовал?

Сотек задумался и через пару вдохов ответил:

— Хс-с, хс? Хс-с. Хс-с (А «агрессивный жар», это как? Не понимаю. Какой он на вкус)?

— Ну…

Сурт застыл, понимая, что не может объяснить. У него в голове было лишь описание из книг. Сам же он с энергией Огня ни разу не сталкивался и уж тем более не пробовал её на вкус.

И тут юный Дрессировщик осознал, что все существа по-разному ощущают и воспринимают энергии.

Неловко улыбаясь, он посмотрел на змея и развёл руками:

— Не знаю...

Рогоносец коротко кивнул и, оглядевшись, молча свернулся кольцами. Мальчишка вздохнул и повернулся к горе змееподобных фруктов. Он переключился на энергетическое зрение, и разноцветный световой поток резанул по глаза. Сурт вскричал и закрыл лицо руками. По щеками потекли ручьями слёзы.

Сотек встрепенулся, окружил кольцом хозяина и фрукты и угрожающе зашипел, хищно озираясь по сторонам.

— Мать моя циклоп-разрушитель! Как же больно-то... — запричитал Сурт и плюхнулся на землю.

Не заметив поблизости никакой опасности, змей приблизил морду к голове мальчишки, коснулся языком его серебристых волос и прошипел:

— Хс (Что)?

— Кроме того, что твой хозяин башкой в младенчестве об пол не раз стукался, ничего, — промычал Сурт, вытирая глаза и шмыгая носом.

Сотек сощурился и легонько толкнул мальчишку. Тот завалился на бок, но сразу вскочил.

— Да на кучу плодов энергетическим зрением посмотрел я и чуть без глаз не остался! — уставившись на морду рептилии, сердито прокричал мальчишка с красным лицом.

Змей выпрямился и в недоумении чуть наклонил голову набок, ожидая пояснений. Сурт вздохнул и рассказал об особенностях своей техники. Он не стал ничего скрывать от питомца и в деталях поведал о всех трёх видах зрения.

Даже после всех уточнений, Сотек мало что понял, однако змей инстинктивно понимал полезность описанных свойств.

— Хс, хс (Хозяин, научи).

— Ну-у...

— Хс (Научи)! — Змей прожигал мальчишку взглядом.

Сурт наклонил вперёд голову и, сжав руки в кулаки, задумался:

«Я не могу нарушить данное матушке слово... Погодите-ка! — вдруг мальчишку осенило, и он воодушевился, а его глаза заблестели. — Создание глазного канала ведь не описывалось в "Боевом искусстве жреца"! Можно сказать, это моя личная техника, так что я могу свободно обучать ей других! Только вот… — Сурт нахмурился, — думается мне, не каждый сможет её освоить. Я уже не говорю о Сотеке, который... А к какой расе он вообще относится?! У него красно-золотой Пакт Душ, и, помимо звериной духовной силы, я почувствовал куда более тираническую энергию. Прямо как у – Стража древа! А такая, если верить книгам, есть только у Монст... Спарк!»

Размышления Сурта прервал внезапно раздавшийся в голове испуганный крик: «Хозяин! ПОМОГИ!»

Юный Дрессировщик встрепенулся. Страх и тревога затопили его разум. Он молча спрятал фруктовую гору в кольцо и сорвался в направлении, откуда по ощущениям пришла ментальная волна. Сотек тоже услышал обезьяний вопль и помчался следом за Суртом, ловко огибая деревья.

Ламия-разведчик с выпученными глазами пялился в спины быстро удаляющихся «гостей». Опомнился он, когда парочка превратилась в маленькие точки.

Полузмей встряхнул головой и моргнул несколько раз. Он понял, что догнать их уже не сможет. Немного подумав, самец вспомнил, что в том направлении находится горный кряж, где он с напарницей обнаружили необычного белого зверя. И как только понял направление, он спустился с дерева и бросился в сторону виднеющихся вдали острых вершин.

Через полчаса пара замедлилась. Сурт, используя восприятие и связь с растениями, внимательно изучал окружение. Вдруг он почувствовал в стороне раздражение и негодование. Мальчишка приблизился к источнику сильных переживаний и хмуро провёл взглядом по дереву, на котором в нескольких местах висели переломанные ветви и виднелась парочка фруктов.

Юный культиватор осмотрелся, но, кроме двух дорожек из примятой травы и листьев, лежащих вокруг магического дерева, ничего не нашёл.

«Духовный след обрывается тут... Значит, со Спарком что-то случилось именно здесь… Но я ещё чувствую с ним связь, значит, он жив».

Сурт ловко забрался на дерево и сорвал один фрукт, после чего сел на ветку, прислонился спиной к стволу и направил всё внимание на плод. Юный культиватор оценивающим взглядом водил по светло-зелёной змее в руках и хмурился.

«А в нём розовой энергии на порядок больше, как и энергии Жизни. Да и крупнее он...»

Мальчишка закрыл глаза и сосредоточился на связи с деревом. Посторонний поток ощущений хлынул в его внутренний мир и слился с ним. Сурт словно стал деревом. Через несколько десятков вдохов он очнулся, слегка наклонился вперёд и положил левую руку на грудь, часто дыша.

«Сколько недовольства... Спарк, видимо, сильно проголодался, раз так остервенело срывал фрукты.Но… с чем связан его испуг?»

Сурт перевёл взгляд на фрукт и уставился на пульсирующую розовую энергию.

«Следов драки нет, да и дерево иных существ не показало. А значит, всё дело в этой необычной энергии... Его тело, вероятно, сейчас под контролем этой силы. Осталось понять, что это за сила и где искать нашего бабуина…»

Сурт убрал фрукт в Пространственное хранилище и спрыгнул на землю. Повернувшись к магическому древу лицом, он сложил ладони перед грудью и добродушно улыбнулся. По телу пробежала тёплая волна благодарности, и юный культиватор плавно поклонился. Растение ощутило намерение двуногого существа и постепенно успокоилось. Не прошло и десятка вдохов.

Когда мальчишка понял, что в древе больше не осталось негодования, он так же спокойно выпрямился и, мягко кивнув, развернулся. Но не успел сделать и шага, как сзади раздался приглушённый хлопок. Сурт обернулся и увидел лежащий в шаге от него змеевидный небольшой плод. С приподнятыми от удивления бровями он аккуратно поднял фрукт, который аж светился красным. И юный культиватор сразу узнал энергию Огня.

Сурт взглянул на дерево с благодарностью в глазах и с радостной улыбкой кивнул, а затем убрал фрукт в кольцо и вернулся к змею.

— Ты что-нибудь обнаружил? — обратился мальчишка к рогоносцу, который задумчиво смотрел в направлении одной из троп.

— Хс-с-с (Меня что-то зовёт).

— Ты чувствуешь близость с этим местом?

— Хс (Да), — мягко кивнул змей.

Юный Дрессировщик на миг обрадовался, а потом хмурым взглядом уставился в том же направлении, что и Сотек, и задумался:

«Магические фрукты в форме змеи со странными розовыми сгустками энергии, рогоносец чувствует близость с местом... Это всё очень интересно и пахнет приключениями, но... Я бы предпочёл не начинать его с пропажи Спарка, с которым не пойми что происходит!»

Сурт сжал руки в кулаки и задрожал. Но не прошло и минуты, как он успокоился.

«Так, переживаниями делу не поможешь! Надо подумать...»

Через несколько минут юный Дрессировщик нарушил молчание:

— Сотек, раз тебя туда тянет, тогда ползи. Для тебя это не должно быть слишком опасно.

— Хс (Нет)! — резко повернул голову рогоносец и уставился на мальчишку: — Хс-с, хс-с-с(Ты мой хозяин, я обязан тебя защищать)!

— Я, конечно, очень рад, — посмотрел Сурт в змеиные глаза, — но сейчас Спарк может быть в куда большей опасности. Его жизнь сейчас в приоритете.

— ХС (НЕТ)!

— Сотек… — Глаза юного Дрессировщика заблестели золотом, и Сурт ровным тоном произнёс: — это не обсуждается.

Змей подрагивал под воздействием духовной силы, но, как гордый потомок драконов, не отрывал взгляда и не склонял головы перед хозяином. Зверю было интересно, как долго он сможет выдерживать подобное давление.

Сурт почувствовал намерение Сотека и с ухмылкой зачерпнул немного энергии из Пакта Душ первого ранга. Древний рогоносец с выпученным глазами и дрожа так, что земля под ним начала расступаться, медленно склонил голову. У него было такое ощущение, будто на него давит гора.

Давление исчезло так же быстро, как и появилось. Тело змея резко расслабилось, к чему Сотек был не готов и с грохотом уткнулся мордой в землю, сделав небольшую ямку, после чего завалился на бок.

Сурт подошёл к тяжело дышащему питомцу и, поглаживая блестящую на солнце чёрную чешую, сказал:

— Ну что, будешь слушаться?

— Хс (Да)...

— Ну раз так, то, когда со всем разберёмся, расскажу, как выпускать духовную силу через глаза.

— Хс (Что делать)?

— Иди на зов. Только придерживайся следов. Возможно, по пути натолкнёшься на Спарка.

— Хс-с, хс (Что делать с обезьяной, если найду)?

— Выруби и притащи к нашей пещере. Только будь осторожен. Он, скорее всего, не в себе. Может что-нибудь вытворить. Не недооценивай его.

— Хс (Понял), — ответил змей и медленно поднялся.

Сурт видел, что Сотека всё ещё била мелкая дрожь. Он достал из кольца пузырёк с бледно-оранжевой жидкостью и сказал:

— Не трать энергию Жизни на восстановление выносливости. Она тебе ещё пригодится. Лучше выпей вот это.

Сотек без раздумий опустил голову на землю перед Суртом и приоткрыл пасть. Мальчишка вылил жидкость на широкий змеиный язык, убрал склянку обратно в Пространственное хранилище и погладил рептилию меж ноздрей размером с голову взрослого человека.

Змей проглотил жидкость и практически сразу почувствовал прилив сил. Лёгкая слабость в мышцах всё ещё присутствовала, но Сотек чувствовал себя уже гораздо лучше.

— Хс (Спасибо), — прошипел рогоносец и провёл языком по лбу юноши. Однако он не рассчитал силу, и получился своеобразный щелбан, от которого голова Сурта запрокинулась.

Юный боец рефлекторно ударил Сотека в нос, а змей в ответ чихнул, отчего мальчишку снесло к дереву, у ствола которого он и приземлился на спину.

Потирая ушибленные места, Сурт встал на ноги и проводил взглядом Сотека, который уползал прочь в указанном ему направлении сверкая хвостом.

— Чтоб тебе Спарк морду начистил, вредная ты рептилия, — пробурчал мальчишка и с улыбкой подумал: «Ну ничего.Над контролем силы мы ещё поработаем».

Сурт погладил ствол дерева и побежал по другой тропе из примятой к земле травы. Через десять минут от одного из деревьев юный культиватор почувствовал лёгкое недовольство. Он остановился и с любопытством посмотрел в сторону магического растения.

С мыслью о том, что там может быть подсказка, мальчишка подошёл к дереву. Он прикоснулся к его стволу, закрыл глаза и погрузился в испытываемые растением переживания. С удивлением Сурт понял, что в кроне кто-то прячется. Однако понять, что это за существо, не смог.

Сурту стало любопытно, ведь восприятием он никого поблизости не ощущал. К тому же до этого мальчишка считал, что на этом поле с магическими деревьями никто не водится. К такому выводу он пришёл из-за слишком большого количества магических фруктов и полного отсутствия активности со стороны каких-либо существ. Так что внезапное появление неизвестно кого разбудило в мальчишке любопытство.

Сурт энергетическим зрением посмотрел в крону. Он с десяток вдохов водил глазами по тёмно-зелёному океану с жёлтыми и коричневыми пятнами, пока наконец не заметил большое скопление тёмно-синего свечения, которое разглядеть оказалось не очень-то и просто, поскольку было тусклым.

«Вода... Раз может скрыть своё присутствие, значит, существо уже достигло четвёртой ступени. Хотя это может быть и врождённая способность. В таком случае его сила может быть любой, а это уже опасно... — вздохнул Сурт, поняв, что не может определить уровень культивации неизвестного существа, и перестал направлять духовную силу в глаза. — Я от него даже ничего не чувствую. Он будто помер. Интересно, что за зверь такой? Впрочем, сейчас это неважно. Надо Спарка искать».

Сурт развернулся и побежал дальше.

Намертво вцепившийся в ветку полузмей проводил мальчишку взглядом и облегчённо выдохнул. Ламия-разведчик не ожидал, что этот двуногий сможет его обнаружить, и уже был готов сражаться насмерть. Будучи свидетелем скорости «гостя», на успешный побег он и не рассчитывал.

Когда двуногий отдалился на достаточное расстояние, разведчик аккуратно спустился с дерева и последовал за ним. Полузмей внимательно следил за дистанцией и действиями «гостя», чтобы не оказаться обнаруженным.

О потере цели из виду он уже не беспокоился, потому что полностью утвердился в своих догадках: двуногий направляется к пещере на горном кряже, и он точно связан с белоснежным мохнатым существом. К тому же ламия-разведчик мог чётко всё видеть на расстоянии километра от себя, так что в чистом поле скрыться от его взора было практически невозможно. Однако он понимал, что двуногий вполне может такое провернуть, если захочет.

Сурт периодически замедлял шаг, чтобы осмотреться и найти хоть какие-то подсказки, из-за чего до горного кряжа добрался лишь через полчаса.

А это ещё что за полулюди-полузмеи?.. — пробормотал Сурт, удивлённо смотря из-за дерева на двух наг в чешуйчатых доспехах у расщелины.

«Тропа ведёт в пещеру с этими необычными ребятами... Может ли Спарк находиться там? Его схватили? Или же...» — беспокойно перебирал юный Дрессировщик предположения в голове, смотря хмурым взглядом на траву, которая колыхалась на ветру.

И Пока Сурт был занят мыслями о питомце, сзади подкрался тот самый полузмей-разведчик. А прячущаяся на дереве в шестидесяти метрах от «гостя» ламия, которая сразу же заметила мальчишку, как только он появился на краю сада, уже мчалась в сторону пещеры, пока тот отвлёкся.

Полузмей резко обвил ноги и туловище Сурта, а когтистыми лапами схватился за его запястья, развёл руки мальчишки в стороны и угрожающе зашипел ему в лицо.

Сурт, напрягшись от внезапной атаки, растерянно вылупился на частично покрытое чешуёй мужское лицо, а потом расслабился. Серебристые глаза мальчишки засветились, и на рептилию обрушился мощный поток духовной силы. Разведчик задрожал и ослабил хватку.

Сурт ловко высвободил руки, заключил полузмея в крепкие объятия и резко прижал к себе. Раздался еле уловимый треск, и вместе с воздухом из пасти рептилии вылетело несколько капель бирюзовой крови.

Змеиный хвост уже не ограничивал мальчишку в подвижности, и юный боец слегка расставил ноги, чуть присел и резко перекинул через прогиб трёхметровую тварь, заваливаясь вместе с ней. Хоть земля и была не очень твёрдой, но удар оказался достаточно сильным, чтобы рептилия отключилась.

Сурт встал, посмотрел на бессознательное существо и, недолго думая, достал маленькую склянку с бледно-красной жидкостью. Почувствовав со спины опасность, мальчишка резко кувыркнулся к голове полузмея, ловко откупорив в процессе бутылёк, и одним движением влил снадобье в приоткрытый рот рептилии.

Инстинкты снова забили тревогу, и Сурт сделал кувырок назад через голову, избегая стрелы. Он спрятался за ближайшим деревом и убрал склянку обратно в кольцо. Даже в такой ситуации мальчишка помнил о наказе Танаши беречь сосуды. Её гнева Сурт боялся куда больше смерти от лап чудовищ.

Сделав глубокий вздох, Сурт немного утихомирил разгорающуюся внутри жажду битвы и сосредоточился. Восприятием он уловил подползающее существо и обрадовался, что может его обнаружить, но быстро остыл.

Сурт достал посох и уже хотел было ринуться в атаку, но его оружие что-то схватило и потянуло вверх. Мальчишка успел схватиться за древко второй рукой и в тот же миг понял, какую глупость совершил.

Вместе с посохом он резко взмыл на несколько метров вверх и поравнялся с женщиной-ламией. Полузмея, желая пробить мальчишку насквозь, ткнула острыми когтями.

В последний момент Сурт прикрылся чешуйчатой мантией. От удара его откинуло на десяток метров. Он сгруппировался, перевернулся в воздухе и после приземления по инерции сделал кувырок назад, что спасло его от очередной стрелы.

Мальчишка резко вскочил и ринулся к ближайшему дереву под интенсивным обстрелом.

«Да чтоб тебя подземные черти драли!» — получив стрелу в бок и рухнув с глухим стоном на землю, мысленно выругался Сурт.

Снаряд меткого нага оставил лишь тупую боль в рёбрах, которые точно пробило бы насквозь, не будь мантии.

Сжав зубы, мальчишка быстро поднялся и с горем пополам добрался до укрытия. Сурт прислонился спиной к широкому стволу, достал из пространственного кольца бледно-оранжевое зелье и опрокинул в себя. Затем вернул склянку в хранилище, положил руку на тяжело вздымающуюся грудь и пробормотал:

— Ну что, Варив. Кажется, тебе сегодня предстоит поработать...