Сурок районного масштаба

Глава 1. Про не-сон сон, или сон про не-сон

Счастье, счастье…

Что это слово значит?

Счастье, счастье…

А мне нужна удача!

«Король и Шут»

— Бросайте кубики, чего вы ждёте? Один-один-один. Не повезло. Попробуйте в следующий раз.

День сегодня начался как обычно. Если, конечно, не считать того бредового сна, в котором странный человек в балахоне с капюшоном предложил мне бросить три игральных кубика. Не один, не два, а именно три! А я чего? Я ничего, я бросил, мне не жалко. Это всего лишь сон, а в них случаются и более невероятные вещи. Про которые обычно лучше никому не знать. Но приснись тебе нечто страшно-пророческое, то желательно всё же рассказать, и тогда ничего плохого не произойдёт. Так говорят.

И хотя сон не предвещал беды, я бы с радостью поболтал о нём с женой. Только была одна проблема: моя благоверная уже месяц как вернулась в родную гавань, к своей матери. Заявила, что навсегда, ибо жить дальше с таким человеком невозможно в принципе. На самом деле меня окрестили немного по-другому, так иногда в народе называют старые «уазики». Козлом, в общем. А по знаку зодиака я никакое не парнокопытное! О чём тут же поспешил напомнить. Зря. Споры с женой не мой конёк. В итоге оказался я родным братом того самого животного, даже если угораздило появиться на свет в мае.

Поэтому рассказывать было некому. Не на работе же обсуждать выверты собственного подсознания, там у каждого своих тараканов в голове хватает. Насочиняют про тебя небылиц, а потом оправдывайся, что бросал во сне именно кости, а не… Опять похабщина в голову лезет. Пора подыматься и идти ставить чайник.

Будильник на смартфоне принялся наигрывать надоевшую мелодию. Помню, ещё недавно она мне нравилась. Надо бы поменять на другую, более приятную. Только не пройдёт и пары недель, как и новая начнёт раздражать, а потом и просто бесить с первых же нот. И так по кругу. А что поделаешь, если приходится слушать её каждый день ровно в шесть часов утра, кроме благословенных субботы и воскресенья?

Я сдвинул вверх нарисованный слайдер, окончательно успокаивая отложенный будильник. Шесть ноль пять. Солнце встречает тебя, Андрей, а ты валяешься в постели! Оно встречает, правда. Окна в спальне выходят как раз на восток. И каждое утро, если позволяет погода, в комнату сквозь шторы пробиваются солнечные лучи. Жена считала это очень романтичным. Но как по мне, то лучше спать в темноте, особенно в белые ночи. Жалюзи, что ли, повесить?

С этими мыслями я откинул одеяло и встал с кровати. Ай! Как же больно! В левую ступню впился чёрный саморез. И откуда он только взялся? А, ну да, сам же потерял, когда вешал картину. Именно из-за неё у нас и случился последний скандал. И чего только старался? Всё равно жена забрала её с собой, а из стены теперь торчит близнец моего внезапного ипликатора Кузнецова. Я подобрал саморез и положил его на тумбочку. Потом уберу в ящик с инструментами.

Чуть прихрамывая, я наконец-то отправился на кухню. Набрал в чайник воды, щёлкнул кнопкой включения и оставил греться. Затем подошёл к холодильнику, чтобы проверить, не появилось ли там чего нового со вчерашнего дня. Открыв дверцу лучшего друга любителей ночного и дневного жора, ничего подозрительного внутри не обнаружил. Масло и докторская колбаса, купленные заранее, спокойно дожидались своей участи быть моим завтраком. Вместе с лежащим на столе нарезным батоном, конечно.

Я хоть и странный холостяк, у которого жена есть и в то же время нет, но голодать не собираюсь. С утра уж точно. Четыре-пять бутербродов проглочу сейчас, на обед схожу в столовую по соседству с работой, а на ужин приготовлю чего-нибудь посерьёзнее и повкуснее. Пакеты для запекания — великая вещь! Обмазал курицу специями и в духовку. Благодать. А если теперь никто не мешает пиво пить прямо дома, то благодать вдвойне. Главное, не сильно увлекаться.

Замечтался я малость. До вечера далеко, кто знает, какая неожиданная штука может произойти? Несколько лет назад один китаец пошёл на рынок поесть своих китайских гадостей, а вышло чёрт-те что в итоге. Или не пошёл? Но чёрт-те что произошло точно.

Пока закипала вода и заваривался чай, я успел сделать бутерброды и вернуться в спальню забрать смартфон. От привычки читать за завтраком сложно избавиться. Отхлебнув из чашки, я открыл браузер и начал просматривать новостные ленты. Скукотища. Давно у нас не было интересных событий.

Затем заглянул в «контактик» проверить, не написал ли мне кто. Пусто. В онлайне из друзей никого, будто сегодня вовсе не среда, а выходной. Так полседьмого же. Чего ты от людей хочешь в середине недели? Не все ведь жаворонки. В шесть часов встаёт далеко не каждый, даже если на работу надо к восьми. И не нужно говорить, что добираться до родной конторы очень долго. У нас не мегаполис и не областной центр, не успеваешь дойти пешком, так сядь на автобус. Общественный транспорт ходит точно по расписанию, а пробок практически никогда не бывает. Или на крайний случай вызови такси, домчишься за десять минут.

Покончив с завтраком, я выключил телефон и отправился в ванную почистить зубы и принять душ. День начинался как обычно. Точнее, как обычно за последний месяц. Жена ушла, и по утрам не стало вечной ругани из-за пустяков, взаимных обвинений во всех грехах и прочих прелестей разваливающихся отношений. Времени до выхода на работу внезапно образовалось с избытком. А раньше еле успевали, и подъём в шесть почти не помогал.

Ещё час пролетел незаметно. Я погладил свежую футболку, снова посидел в интернете, посидел в одном укромном месте, полежал на кровати и, в конце концов, заправил её. Между делом ненадолго выскочил на балкон. Во дворе на крошечной парковке сосед с нижнего этажа возился около своей «Гранты», доставая из багажника какое-то оборудование. Родители под ручку вели детей в садик, две бабушки с третьего подъезда оккупировали лавочку и оживлённо беседовали. Обыкновенное такое июньское утро.

Ровно в семь тридцать я вышел из дома и направился в сторону работы. Если особо не торопиться, то через двадцать пять минут буду на месте. Градусник за окном показывал девятнадцать в тени, но на солнце уже прилично припекало. Прогноз сегодня обещал все тридцать, поэтому на мне была только та самая отутюженная футболка, на ногах джинсы и лёгкие кроссовки. Я бы и шорты надел, да на работе запрещают. Но хоть в рубашках не обязывают ходить и то ладно.

Город у нас небольшой, просыпается довольно поздно, однако машин за последние годы прибавилось. Двадцать лет назад в это время разве что маршрутный ЛиАЗ можно было встретить по пути да парочку «Жигулей». Затихнет «звон бутылок» проехавшего автобуса, прошмыгнёт легковушка, прорычит милицейский уазик — и всё, улица снова погружается в тишину, будто и не рабочий день. Переходи дорогу, где хочешь. Но сейчас я и не подумаю перебегать её в неположенном месте. Дурных нет, зашибут и не заметят.

До работы оставалось всего ничего. На той стороне улицы уже виднелось высокое кирпичное здание, где и располагалась моя контора. Я вынул из кармана телефон и посмотрел на экран. Семь пятьдесят, слишком рано. Любил я появляться на пороге офиса ровно в восемь ноль-ноль. Меня иногда ругали за это, но не сильно. Потому что сами зачастую по полчаса чаи гоняли. А моё время оно только моё и больше ничьё! Ты чего раздухарился? Пойди лучше мороженого купи, вон тётенька-продавщица тебя только и ждёт.

Я замер перед зеброй в ожидании, пока разогнавшийся «Логан» не начнёт тормозить. Машина замедлилась, чтобы пропустить пешехода, и я смело шагнул вперёд. Мой взгляд был устремлён на цветастый холодильник с надписью «Мороженое». Последнее, что я услышал — визг тормозов, последнее, что увидел — летящую по встречке «Весту» и её водителя в бейсболке. Ну логично же! Чего этот «француз» тут встал? Надо его обогнать!

Я думал, будет больно. Очень неприятно, когда в тебя на полной скорости врезается автомобиль весом в полторы тонны. Или меньше? Тоже неприятно. А я не Фродо Беггинс, кольчуги из мифрила у меня нет. Было не больно, было очень обидно умереть в тридцать лет. Вроде ещё я успел услышать крик продавщицы мороженого. Но это не точно.

* * *

— Бросайте кубики, чего вы ждёте? Один-один-один. Не повезло. Попробуйте в следующий раз.

День сегодня начался как обычно. Если, конечно, не считать того бредового сна, в котором странный человек в балахоне с капюшоном предложил мне бросить три игральных кубика. Не один, не два, а именно три! А я чего? Я ничего, я бросил, мне не жалко. Это всего лишь сон, а в них случаются и более невероятные вещи. Про которые обычно лучше никому не знать. Но приснись тебе нечто страшно-пророческое, то желательно всё же рассказать, и тогда ничего плохого не произойдёт. Так говорят.

Постойте-ка! У меня возникло острое чувство дежавю. Кубики, странный человек. Я уже бросал их вчера. Или не бросал? Ничего не понимаю. Я взял лежащий рядом смартфон и посмотрел на дату — двадцать восьмое июня, среда. Значит, приснилось, бывают же повторяющиеся сны. Некоторые из них запоминаются в мельчайших деталях. Если сон хороший, то и возвращаться в него приятно. Мне даже жалко людей, которым часто видятся кошмары. Особенно если тебя там раз за разом настигает собственная смерть. Смерть? Стоп-стоп-стоп! Я же умер во сне! Меня машина сбила по дороге на работу. По спине пробежали мурашки.

«Бз-бз-бз», — телефон в руке завибрировал и начал проигрывать надоевшую мелодию. Сон, это был всего лишь сон. Я сдвинул слайдер, окончательно успокаивая будильник. Часы показывали пять минут седьмого. Хм, а почему я не проснулся ровно в шесть? Или за полминуты до этого? Ладно, нечего забивать голову ерундой, пора подниматься, ты ведь «жаворонок». Солнце и так вовсю светит.

Я откинул одеяло и встал с кровати. Ай! Левую ступню пронзила резкая боль. Да что за напасть, второй раз подряд! Они там почкованием размножаются? Я подобрал саморез и положил его на тумбочку к своему собрату. К собрату… какому именно собрату? Ты разве не помнишь, как вчера утром наступил на точно такого же мелкого гадёныша? Или вообще забыл, что вешал на стену картину и случайно потерял один? Вот именно — один! На прикроватной тумбочке, кроме настольной лампы, была только пыль. Надо бы как-нибудь протереть, а то после ухода жены я так и не занимался уборкой всерьёз.

Погоди, у тебя глюки начинаются, а ты про порядок в квартире думаешь. Или скажешь, саморез тоже приснился? И боль в ноге? Я попытался прокрутить в голове прошедший сон и понял — так не бывает. Да, не бывает никаких вещих снов! Это всё мистика. А остальному есть вполне научное объяснение, читал где-то. Но почему тогда я прекрасно знаю, что случится сегодня?

Ещё сбрендить не хватало к тридцати годам. «Я схожу с ума, я схожу с ума», — и как тут не припомнить слова Фрекен Бок в исполнении Фаины Раневской? Только там Карлсон проказничал, и никаких привидений и полтергейстов. А у меня кто? Тот странный человек в чёрном балахоне? Почему он предложил мне бросить кубики? Что за проверка удачи и для чего? И ведь, как назло, на всех трёх костях выпали единицы. По теории вероятности в такой комбинации нет ничего особенного. Но не два же раза подряд! Вру, по той же теории — это вполне обычный результат. Опять двадцать пять.

А когда я впервые их бросил? Вчера? Сегодня? Нет, надо идти пить чай. Время и хорошая порция кофеина покажут, где тут глюки, а где лишь имитация. Да и шизофреники ведь не догадываются, что они больны, пока им об этом не скажут.

Чай, бутерброды и просмотр развлекательного портала сделали своё дело. Видео и картинки с котиками всегда благотворно действовали на меня. Новостные ленты и «контактик» я решил вовсе не открывать. В прошлый раз там была одна скукота и прогноз погоды, а сейчас? Опасный вирус, астероид, извержение Эйяфьядлайёкюдля… Да ничего там такого нет, я же читал! Так, опять дежавю проклюнулось, только-только задавил его котиками. Пойду душ приму и зубы почищу, всяко полезнее, чем думать о ерунде.

После двойной порции странных снов оказалось, что вставать в шесть часов не такая уж и прекрасная идея. Дел мало, а мыслей лезет много. Поэтому я решил не сидеть дома, а отправиться на работу пораньше. Лучше сделаю крюк и дойду до речки. Муть из головы успеет выветриться, а потом не до того будет.

Выйдя из подъезда, я встретил заезжающего на парковку соседа. Багажник седана был приоткрыт, и оттуда торчали какие-то доски. Ремонт затеял, что ли? Если в рабочее время, то и пускай, меня всё равно дома нет. Лишь бы вечером не вздумал сверлить. «Человек-сосед» — вместо головы колонка, вместо рук перфораторы, на ногах копыта. Но Петрович вроде вполне адекватный товарищ и в порочных связях, так сказать, незамечен, и надеюсь, он думает обо мне так же. Мы приветственно махнули друг другу руками и разошлись.

Семь часов утра не такое время, чтобы выгнать нашего жителя из дома. Но ничего, буквально через полчаса всё изменится. И мамаши с детишками появятся, и спешащие на работу люди, и коммунальные службы выползут из своих укромных нор и начнут мешать движению. А пока можно идти по практически пустынным улицам и наслаждаться хрупкой тишиной, которая вот-вот исчезнет.

Город Гледен довольно древний и заложен по всем правилам тех лет аккурат возле реки. Она, конечно, не Енисей и не Лена, но и не простой мелкий ручей. В былые времена по ней день и ночь курсировали суда, сплавляли лес, буксиры таскали баржи с грузами. Но в девяностые водный транспорт пришёл в упадок, и судостроительно-судоремонтный завод, пристань и речной вокзал приказали долго жить. Поэтому на реке, кроме нескольких рыбаков и вездесущих чаек, никого не было.

Один любитель позакидывать удочку сумел уже набраться. Сбежал с утра пораньше от жены да прихватил с собой чего-нибудь горячительного. И немного перестарался. Уж больно неуверенно он держался на ногах, того и гляди свалится в воду. Лишь удочка и спасала, точно как в том анекдоте про сумасшедший дом. Пришёл маляр красить стены, забрался на стремянку и стал водить кисточкой. Подходит к нему псих и спрашивает: «Ты крепко держишься за кисточку?» Маляр отвечает, что да. Сумасшедший переспрашивает, мужик ему в ответ крутит пальцем у виска и повторяет: «Крепко, крепко». «Хорошо, — говорит псих, — тогда я у тебя лестницу забираю». И выдёргивает стремянку у маляра из-под ног.

Ладно, анекдот сам себе рассказал, сам посмеялся; на речку посмотрел, вроде отлегло. Пора и на работу топать. Город почти проснулся, ожил. По пути мне повстречалось даже несколько шапочных знакомых.

До офиса было совсем ничего, только перейти дорогу. Я достал смартфон и посмотрел на время: семь пятьдесят. Десять минут до начала работы. Много это или мало? Для Вселенной — мгновение, а мне как раз хватит, чтобы съесть стаканчик мороженого. Вон и тётенька-продавщица приветливо машет. Да кому я сочиняю? Она просто отгоняет от лица какого-то злобного муха. Или полосатого шмеля.

Я замер около перехода в ожидании, пока водитель «Логана» не начнёт тормозить, чтобы пропустить пешехода. То есть меня. Детище французско-румынского автопрома остановилось. Я шагнул вперёд. Цветастый холодильник и махающая руками продавщица стали немного ближе.

Мифрильное мороженое, серебристое, твёрдое и одновременно податливое, вкуса железа и крови. Разве такое бывает? Бывает, Гэндальф привозил ящик пломбира на день рождения Бильбо. И мне тогда перепало немного. Дурик, ты зачем шляпу сменил на бейсболку? Что? Что ты хочешь сказать? Я не знаю квенью. И заткни назгулиху, от её визга уши болят.

* * *

— Бросайте кубики, чего вы ждёте? Один-один-один. Не повезло. Попробуйте в следующий раз.

Я открыл глаза и понял, что это не сны. Всё было по-настоящему. И вчера, и позавчера. И когда? Какое сегодня число? Ты правильно подумал: двадцать восьмое июня, среда. Время шесть часов одна минута. Пора вставать.

2.0a

Глава 2. Погремим костяшками!

Или не пора? Зачем куда-то идти, если тебя всё равно собьёт машина? «Веста» серебристого цвета, с водителем в красной бейсболке, на которой написано Make Amerika Great Again. Именно так, через k. Либо дешёвая китайская подделка, либо наоборот очень тонкий восточный юмор. Об этом ещё говаривал известный русский космонавт Лев Андропов, родной сын генерала Гоголя. «Американские блоки, русские блоки… Какая разница? Всё сделано на Тайване!» Пересмотреть, что ли, «Армагеддон»? Как раз выходной внезапно образовался.

Снова заиграл телефон. Да, блин! Я со злостью провёл пальцем по экрану, выключая опостылевшую мелодию. Шесть ноль пять. Третий раз подряд. Но, надеюсь, четвёртого не будет, ибо я собираюсь последовать совету доктора Айболита и не ходить никуда гулять, особенно в Африку. Там опасно. Улица вообще полна неожиданностей, а дома и стены помогают.

Время тянулось медленно. Стрелочных часов у меня нет, но будьте уверены, минутный оборот занял бы на них не менее часа. Или суток. Я тупо лежал и смотрел в потолок. Анализировать события «прошедших» дней не хотелось, хотелось просто дожить до конца сегодняшнего. Чем меньше я двигаюсь, тем меньше создаю хаоса в этом мире. Меньше хаоса — меньше вероятность гибели нашей Вселенной. Не может же мироздание целиком находиться внутри меня? Или может?

Через полчаса изучения пустого пространства над головой мне захотелось в туалет. Всё верно, в прошлый раз примерно в это же время я и посетил белого товарища. Не бывшего офицера царской армии, сменившего кокарду на красную звезду, а давнего потомка модели Unitas. Что ж, увеличим хаос. Надеюсь, мир от подобного вмешательства не схлопнется в сингулярность.

Не схлопнулся. Мне немного полегчало, в обоих смыслах. Честно говоря, даже не понятно, какое событие в моей жизни привело к столь неожиданному повороту истории. Я подошёл к книжной полке, взял с неё трилогию Сергея Лукьяненко «Лорд с планеты Земля» и открыл предисловие:

Чем может закончиться обычное знакомство в парке, когда супермен районного масштаба защищает в жестокой драке девчонку? Свадьбой, дуэлью, сражением в космосе, галактической войной?...

…если девушка оказывается принцессой далёкой звёздной империи, то всё остальное приложится: бластеры и звездолёты, паутинные мины и храмы предтеч-Сеятелей.

Да, как же я забыл? Вчера в половине седьмого прямо возле дома мне повстречалась чёрная кошка. Небрежным шагом, полностью игнорируя моё присутствие, она прошла к сокрытой в зарослях кустарника телефонной будке и юркнула внутрь.

«Подозрительно», — подумал я и решил проследить за пушистым представителем вида felis catus. Не каждый раз выпадает шанс принять участие в таком захватывающем приключении! Перед будкой моё сердце лихорадочно заколотилось. Что ожидает меня там, за этой ржавой дверью? Портал в другие миры? Философский камень? Книга всех знаний? Я осторожно, как будто она могла укусить, взялся за облезшую ручку и потянул её на себя.

Ты сейчас это сам придумал? Да? Не было ведь никакой кошки. Была. Была и будка, старая, советская, с выбитыми стёклами. А внутри, что же тебя ожидало внутри? Куча добра, большая куча добра. Вот такой неприятный французский пердимонокль.

В общем, ничего особенного вчера не случилось. Как и позавчера, как и на прошлой неделе, как и далее в глубь веков — тут всё честно, родился-то я в начале девяностых. И уход жены не пришьёшь — это не сказочный поворот событий, а простая бытовуха. Может, позвонить, спросить Аню, не происходило ли с ней чего необычного? Я закрыл книгу и поставил её обратно на полку.

Десять гудков улетели в пустоту. Аня не ответила. Я бы тоже не взял трубку в семь часов утра. Семь! А ещё недавно казалось, что время тянется, как резина. Интересно, если выйти на балкон, увижу ли я соседа внизу, суетящегося около своей «Гранты»?

Петрович не изменил себе и выгружал из машины непонятное оборудование. Доски, видимо, уже успел занести домой. Старушки тоже пребывали на своём законном месте. В этот раз я прислушался к их беседе.

Из-за расстояния до меня долетали лишь обрывки фраз. Похоже, обсуждали именно Петровича, и слово «нахал» звучало чаще всего. Что же он им такое сказал? Наверняка хотели обсудить намечавшийся ремонт и в ответ получили кучу добрых пожеланий. Без матов, не совсем чужие люди, но нечто вычурно-витиеватое точно. Разговоров будет на неделю! Только дожить бы. Я вернулся в комнату и закрыл за собой балконную дверь.

Если в ближайший час «ничего» так и не случится, то позвоню на работу и всё же возьму выходной. А то удача у меня барахлит. Как и вся Вселенная. Я по-прежнему не верил в происходящее. Или это происходящее не верило в меня? Стоп-стоп-стоп. Фрекен Бок тебе в гузно!

Матрица, это всё матрица. Где-то в Америке сейчас спит Нео. Через несколько минут он проснётся и пойдёт за белым кроликом. А ты бот, NPC, короче! У тебя есть заданная программа. Когда главный герой возрождается, возрождаешься и ты. Как бы не так! Что там у БГ?

Долгая память хуже, чем сифилис,

Особенно в узком кругу.

Такой вакханалии воспоминаний

Не пожелать и врагу.

Вот! NPC не помнит предыдущие жизни. Значит, ты, Андрюша, тоже главный герой! Или второстепенный. Или из вбоквела. Или персонаж из бета-версии, которого забыли удалить из релиза. Не знаю, что и хуже.

А кто тот мужик в чёрном балахоне? Демиург-создатель? Твоё отражение в мире мёртвых? Игрок?

Я прошёл в ванную, включил душ и начал поливать голову холодной водой, стараясь выгнать мысли о шизофрении. Но они всё время возвращались и напоминали, что буквально «вчера» ты уже думал об этом. А потом пошёл пить чай. И смотреть котиков. Тьфу! Опять котики с телефонными будками. Обещал же себе не напрягать мозги и просто лежать на кровати. Так вернись в комнату и… что и? Я уже достаточно себя накрутил.

А если прямо спросить у балахонщика обо всей ситуации? Только для этого надо умереть. Снова. Так вперёд, времени до встречи с «Вестой» навалом! Не-не-не. Сколько нужно сделать попыток, чтобы понять, день сурка это или нет? Две, три, четыре? Сто двадцать? Одно дело, когда ты случайно попадаешь под машину, а другое — самому лишить себя жизни. Инстинкт-то самосохранения никуда не делся.

Выйти на балкон и броситься вниз? Набрать ванну, сесть в неё и кинуть в воду фен? В первом случае могу отделаться и сломанной ногой, этаж-то третий, а внизу клумбы с мягкой землёй. Или поврежу позвоночник и стану инвалидом, дожидаться воскрешения придётся долго. А во втором случае просто сработает УЗО, обесточив квартиру. Не, не сработает, жена забрала фен с собой! Я выключил воду.

Снизу постучали. Я даже подпрыгнул от неожиданности, уж слишком далеко забрался в своих измышлениях. Фу-х, это всего лишь Петрович начал ремонт. Что-то рановато только, рабочее время ещё не наступило. А, собственно, который сейчас час? Совсем я потерялся в это утро.

Сотовый телефон лежал всё там же — на кровати. Я подошёл к ней, чтобы взглянуть на часы. Ай! Проклятый саморез в третий раз впился в ступню. Подобрав паршивца, я не стал класть его на тумбочку, а со всей дури швырнул в открытую форточку. Дзин-нь. Саморез звонко врезался в окно и упал на пол. По стеклу пошли трещины. Да как так-то?

Не повезло. Попробуйте в следующий раз.

«Обязательно», — с этой мыслью я обессиленно сел на кровать. «Д-з-з», — запиликал телефон. В прошлый раз такого не было, это точно. Я взял сотовый в руку и посмотрел, кто звонит. На дисплее высветилось имя «Аня». Ну да, сам же с утра пораньше ей набирал. Только ответа не ждал. Ни тогда, ни сейчас. Или ждал? Кого ты обманываешь, Андрюша?

На четвёртый гудок я провёл пальцем вверх по кнопке ответа.

«Бам!» Телефон летит мне в лоб, а сам я лечу вниз и через мгновение сильно прикладываюсь спиной обо что-то твёрдое. Кажется, где-то внутри хрустнуло. Боли нет. В ушах звенит, вокруг из-за пыли ничего не видно. Пытаюсь пошевелиться, но безрезультатно. Капец, я сломал позвоночник! А-ха! Будешь теперь знать, как думать о самоубийстве. Полежишь, прикованный к кровати всю оставшуюся жизнь, поразмышляешь о вечном. Не, я так не хочу, у меня куча вопросов к тому парню. Да как ты с ним переговоришь, если не умер? Как не умер? Почему? Непорядок!

«Паника в селе!» — прозвучало у меня в голове. Ага, вовремя.

Пыль чуть улеглась, и я увидел перед собой висящие на стене электронные часы. Семь пятьдесят. До боли знакомые числа, до боли! Которой нет. Хи-хи.

Когда нолик сменился единицей, на меня упал обломок плиты перекрытия. Темнота.

* * *

— Бросайте кубики, чего вы ждёте?

— Эй-эй! Хорош издеваться надо мной! Два раза ладно, но три!

— Бросайте кубики, чего вы ждёте?

— Ты вообще живой? Эй, дядя, — я замахал рукой перед человеком в капюшоне.

— Бросайте кубики, чего вы ждёте?

— Тебя заклинило, что ли?

— Ваше время истекло, — неживым голосом произнёс владелец чёрного балахона.

Кубики сами вылетели из моих рук и упали на шахматную доску. Да, я всё забываю сказать, что мы сидим вдвоём друг напротив друга за столом с шахматной доской. Только ни фигур, ни шашек, лишь игральные кости.

— Один-один-один. Не повезло. Попробуйте в следующий раз.

— Как же, — хотел возмутиться я, но не успел.

* * *

Открыв глаза, я снова увидел знакомые шторы, сквозь которые проглядывало солнце. Ну нафиг! Я резко вскочил с кровати и больно наступил на саморез. Ну нафиг! Злосчастный вьетнамский партизан тут же полетел в направлении открытой форточки. И как в прошлый раз удача опять была не на моей стороне. «Ну нафиг три», — выругался я, когда по стеклу пошли трещины. Это как же должно не везти, чтобы брошенный саморез угодил ровно в точку напряжения? Вот же мелкий засранец! И этот снизу тоже. Не зря его старушенции ругали.

Нет, оставаться дома нельзя! Тут небезопасно. А где сейчас безопасно? На Луне, в подземном бункере Сталина? Так, до этих мест мне жуть как далеко, а до пустыря всего десять минут бегом. А часики-то тикают. Тик-так, тик-так. У меня в голове почему-то застучал метроном. Я замер в ожидании речи Левитана. Минута прошла, и кто-то ощутил себя идиотом. Давно пора.

Джинсы, так и не глаженая футболка, в карман сотовый. Через несколько минут я пулей вылетел из дома.

Быстрей, быстрей! Вскоре в боку закололо. «Он на десять тыщ рванул как на пятьсот». И спёкся. Чистая правда! Я перешёл на шаг, капельку перевёл дыхание, а затем достал телефон, чтобы проверить время. Шесть пятнадцать. Куда спешишь? До смерти далеко, целых полтора часа. Меня немного отпустило.

— Ну ты учудил! — позади раздался голос.

Неожиданно. Я чуть из штанов не выпрыгнул.

— Ты чего, первый раз на пробежку вышел? — человеком, который любит пугать случайных прохожих, оказался немолодой подтянутый дядечка в майке с надписью «СССР».

— Первый, — не моргнув глазом соврал я.

— Эх, молодёжь! Хочешь, дам пару советов?

— Не хочу.

Вот чего мне сейчас меньше всего было нужно, так это разговоров о здоровом образе жизни. От смерти не убежишь и не скроешься.

— Ну смотри, — ничуть не обиделся дядечка. — Если что, я каждое утро тут занимаюсь.

Потеряв ко мне всяческий интерес, спортсмен затрусил по тротуару в сторону пустыря. Туда же, куда направлялся и я. Как бы при новой встрече опять не начал приставать с непрошенными советами. Обошлось. Когда я наконец-то дохромал до места, то там никого не оказалось.

Прежде здесь располагалась школьная спортплощадка. На остатках асфальта советских времён ещё проглядывала белая разметка, торчали фрагменты спиленных турников и стоек баскетбольных колец. Саму школу снесли в начале двухтысячных, но мы в детстве успели вдоволь по ней побродить. Район этот не самый привлекательный, ничего нового особо не строят, поэтому пустырь только прибавлял в размерах. Когда асфальт находился в приличном состоянии, а турники не своровали, здесь постоянно тусовалась молодёжь. Теперь тут встретишь разве что ворон да старый мусор.

Деревьев тоже не было, это хорошо, значит, ничто на меня не упадёт. Да и грозы со шквалистым ветром не намечалось. Я взглянул на небо — ни облачка. Зевс-громовержец отдыхал где-то на курортах. Что ж, посидим, переждём роковой час.

Я выбрал место, равноудалённое от краёв пустыря. Такая себе локальная точка Немо [1]. Не две тысячи шестьсот километров от ближайшей суши, но тоже ничего. Сойдёт для нашей местности.

В принципе я почти успокоился — бег по утренним тихим улочкам очень способствует. Бег в кавычках, конечно. Надо бы реально заняться спортом, а то запустил себя немного, Аполлоном меня давно не назовёшь.

Сев прямо на асфальт, я вынул сотовый и включил часы. Секунды бежали секундами, минуты тоже благополучно шли себе вперёд. И даже один раз прибавился час. Наверное, со стороны я смотрелся немного странно. Не из-за того, что пялюсь в телефон, тут как раз вопросов нет, а потому что делаю это посреди пустыря. Но следить за мной было некому. Вороны куда-то запропастились, а тот дядечка-спортсмен так и не появился. Он скрылся в подземном бункере, то есть в школьном бомбоубежище, о котором ходили слухи. С другой стороны, если бы оно существовало, то мы нашли бы его ещё в детстве.

Сколько было на часах в прошлые разы? Семь пятьдесят? Нет, это я смотрел время перед тем, как перейти дорогу. А на соседских показывало на минуту больше. Я переключил программу в телефоне на отображение стрелок и замер в ожидании той самой секунды.

«Близится время восхождения».

Я же это не вслух сказал, правда? Я же не в компьютерной игре?

«Правда, правда».

Да что такое!

Я постарался выбросить из головы посторонние мысли. Вышло не очень. Сложно куда-то деть три смерти подряд. Но четвёртой-то не бывать. Подготовился! Тут я криво усмехнулся сам себе.

От сидения на твёрдом асфальте у меня затекли ноги, однако я продолжал не отрываясь следить за движением стрелок. Мысли отодвинул на второй план, и они там где-то в фоновом режиме бубнили, что всё пропало, гипс снимают, клиент уезжает. Только не домой, а в одно тихое уютное заведение с мягкими стенами и высоким забором. «Делириум тременс». Хотя нет, вместе с делириумом вроде белочка должна приходить, а у меня какой-то непонятный мужик. Ладно баба с косой, вопросов меньше. Так нет, какое-то бесплотное создание, повторяющее одно и то же.

Семь сорок девять, семь пятьдесят. Тик-тик-тик-тик. Пятьдесят одна секунда, пятьдесят две. Ну же! Пятьдесят девять. И!

* * *

— Бросайте кубики, чего вы ждёте?

— Да едрить твою за ногу!

Я попытался вспомнить последние мгновенья перед смертью. Кажется, мне что-то впилось в правый глаз. И это что-то было осколком экрана смартфона. Взорвалась батарейка? Серьёзно?

— Бросайте кубики, чего вы ждёте.

— Послушай, как там тебя. Может, наконец, объяснишь, что происходит, и кто ты такой? Знаешь, мне уже надоело постоянно наступать на этот долбанный саморез! Должна же быть причина твоего и моего нахождения здесь. А, кстати, где это — здесь?

Я оглянулся по сторонам, но ничего, кроме знакомого стола с пустой шахматной доской и балахонщика напротив, не увидел. Вокруг только серое туманное ничто. Я попытался встать и не смог: вместо ног и нижней части туловища был тот же туман. Джинн недоделанный.

— Бросайте кубики, чего вы ждёте?

— Ничего не жду, бросаю, — упавшим голосом проговорил я и кинул на стол три красные кости, что неведомым образом оказались в руках.

— Один-один-один. Не повезло. Попробуйте в следующий раз.

* * *

[1] Точка Немо — условная точка в Мировом океане, наиболее удалённая от какой-либо суши на Земле.

2.0a

Глава 3. Одной смерти не бывать, а семи не миновать

Один-один-один, или сто одиннадцать, или один час пятьдесят одна минута — именно столько я живу после пробуждения. Каждый раз, каждый долбанный раз, и ничего с этим не могу поделать. И балахонщик молчит, на вопросы не отвечает. Не взялся же он из ниоткуда, так не бывает в нашем материальном мире. Или бывает? Сходить, что ли, в церковь? Место силы какое-никакое, намоленное. Всегда хотел узнать, существует ли кто-то там наверху.

Я хоть и был крещён в детстве, но крестика никогда не носил и в бога особо не верил. Разве что иногда в университете. Но покажите мне студента, не уповающего на чудесное вмешательство при сдаче экзамена, которого он не выучил. Да и не собирался, в общем-то. Прямо как в старом анекдоте. Там студенты из политеха весь семестр беспробудно пьют, а во время сессии начинают усердно молиться. «На меня надеются, им-то я и помогу».

Жаль, медальона с головой волка нет, а то бы сразу проверил гипотезу. Но на нет и суда нет, будем действовать по старинке. Дождёмся очередного финала самого глупого из дней.

Ага, это я давно успел встать, одеться и дойти до церкви. Даже не позавтракал. Да и зачем? Всё равно скоро умру, чего нагружать себя и свой желудок лишней работой? Где-то в Швеции от моих слов наверняка застонал один мужичок в полном расцвете сил. Дауншифтер Карлсон, живущий на крыше. Бомж по-нашему.

Несмотря на отсутствие людей, дверь в храм была открыта. Дворника, усердно подметающего территорию, я в расчёт не беру. Шапки на мне нет, поэтому и снимать её не пришлось. На всякий случай перекрестившись, я вошёл внутрь. Пахло здесь довольно приятно и свежо. Никакой духоты от горящих в другие дни свечей. И тихо. Торжественно тихо.

Я прислушался к своим ощущениям. Ничего необычного. По крайней мере, адским порождением тьмы я точно не являюсь. А не окропить ли себя святой водой для полной уверенности? Можно, конечно, попробовать, однако где эту воду взять? Наша жизнь не компьютерная ролевая игра, названия предметов не подсвечиваются. Да и сама идея попахивала идиотизмом. Но всё же, осмотревшись, я нашёл стоящий у стены небольшой бачок с краником. Примем за рабочую версию, что у любой воды в храме есть, так скажем, минимальная святость.

Я подошёл, воровато оглянулся по сторонам и повернул задвижку. Ничего не произошло — бак оказался пуст. Ну и ладно, всё равно идея, как и говорил, была так себе. Лучше подожду в тишине назначенного мне срока.

Однако уже через пять минут в церковь заглянула первая старушка. Сначала, правда, послышались довольно громкие причитания по поводу закрытой лавки, и только потом я увидел саму прихожанку. А ещё через несколько минут паломничество стало постоянным. Торжественная тишина развеялась.

На часах семь сорок девять, осталось недолго. Хм, а что, если все реальности продолжают существовать и после моей смерти? То есть это не день начинается заново, а просто сознание переносится в другое тело и в другую параллельную вселенную? И если церковь сейчас внезапно сложится как карточный домик, то вместе со мной погибнут и все ни в чём не повинные бабульки? Меня пронзило холодом. Я со всей дури ринулся к выходу.

* * *

— Бросайте кубики, чего вы ждёте?

— Снова-здорово, давно не виделись.

Все мои попытки вспомнить последние мгновения жизни ни к чему не привели. Только тот сумасшедший рывок из церкви, темнота, и вот я сижу перед человеком в балахоне. Человеком ли? Кто скрывается под капюшоном? Эльф, гном, орк, анунак с планеты Нибиру. Или никто. Вообще никто. Это голографическая проекция модели, у которой есть только видимая поверхность, такая объёмная пустышка.

— И что стряслось на этот раз? — безо всякой надежды спросил я.

— Метеорит, — внезапно балахонщик нарушил привычный ход событий. — маленький метеорит.

— А? — моему удивлению не было предела. — Погоди-погоди, на меня свалилась каменюка из космоса?!

— Нет, тебя им ударили по затылку, — мне показалось, голос чуть ожил.

— Уже лучше, — облегчённо вздохнул я. — Слушай, раз мы с тобой заговорили, может, наконец, расскажешь обо всём подробнее?

— Найди фигуру, — произнёс балахонщик.

— Фигуру? Какую фигуру?

— Бросайте кубики, чего вы ждёте? — ответа не последовало, голос стал прежним.

— Стой, подожди, я ещё ничего не узнал!

— Ваше время истекло, — кубики самопроизвольно вылетели из моей ладони и упали на стол. — Один-один-один. Не повезло. Попробуйте в следующий раз.

* * *

«Хоть что-то прояснилось», — с этой мыслью я открыл глаза. Сквозь неплотно прикрытые шторы проглядывало солнце.

Фигура… Совершенно непонятно, что конкретно имел в виду тот человек в капюшоне. Да, буду пока считать своего странного собеседника за человека. Зачем плодить сущности? А то так докопаюсь до версии второго я из подсознания.

На самом деле не прояснилось ничего. Почему мне постоянно не везёт? Один раз — случайность, второй раз — совпадение, но дальше начинается система. На шесть бросков пять смертей! Я посчитал. И запомнил.

«Да заткнись ты! Думать мешаешь!» — я сдвинул слайдер напомнившего о себе будильника. Шесть ноль пять. Так быстро? Я ведь только-только «проснулся». «Ну, конечно!» — у меня в голове будто раздался звон колокольчика. Разговор с балахонщиком начинается ровно в шесть часов, но последняя встреча немного затянулась. И что это даёт? Да ничего. Лишь уменьшает отведённые мне сто одиннадцать минут.

Надо поспешить, чтобы не тратить их зря. Однако скоропалительность решения не заставила меня забыть о злосчастном саморезе. Нет, братец, не сегодня. Осмотрев с «высоты» место засады, я обнаружил партизана, дотянулся до него рукой и одним щелчком отправил в полёт до стены. Стена столкновение выдержала. Да, с моей удачей она могла и рухнуть.

Удача. Что с ней не так? Вроде никогда не замечал за собой особых её проявлений или, наоборот, отсутствия. Да и не верил в неё. Мы всё же в реальном мире живём, а не в романах Акунина, где Эраст Фандорин не играет в карты по причине невероятной прокачки везения. А сейчас? Ну не попал я саморезом в форточку. И что с того? Он же лёгкий, промахнуться пара пустяков. А как тогда насчёт трещин?

Я встал с кровати, подошёл к окну и легонько стукнул по нему костяшкой указательного пальца. Ага, вот явное тому подтверждение, что с удачей в настоящей жизни у меня всё в порядке — стекло пошло трещинами. Видимо, оно давно находилось в напряжённом состоянии, не хватало только небольшого внешнего воздействия. Или банальный заводской брак. Будь сейчас обычное время, обязательно пошёл бы ругаться с монтажниками.

Однако удача мне всё же нужна. По крайней мере, за шахматной доской. Только как заслужить благосклонность Фортуны? Стоп. Миры взаимосвязаны, это однозначно. Бросок кубиков там приводит к ограничению по времени здесь, так почему бы какое-то действие в моей реальности не способно повлиять на испытание в реальности балахонщика? Логично, если бы не один пустячок: удача — это вам не сила или ловкость, отжиманиями и бегом не отделаешься.

Хм, а какие вообще существуют способы прокачки? В одних играх ты просто используешь навык, и значение этого навыка растёт само по себе. Постоянно прыгай и твоя «Атлетика» скоро будет под сотню. Или другой вариант — распределение очков опыта после поднятия уровня. Но там ты можешь хотя бы взглянуть на карточку персонажа, чтобы узнать его характеристики. А в нашем мире что-то ни у кого не видно зелёных полосок жизни над головой.

— Меню персонажа, — произнёс я. — Открыть меню персонажа.

Конечно, ничего не произошло. Ожидал другого? Честно признаться, ожидал. А вдруг? Ну не расстраивайся, есть одно решение: сходи в военкомат, там твои характеристики на карточке и записаны. На бумажной. И аватарка чёрно-белая в наличии. Погоди-ка, а в этом что-то есть! Балахонщик хотел, чтобы я нашёл фигуру. Или фигурку? Мою аватарку для его шахматной доски. Ведь сейчас там пусто.

А где фигурку искать, и что она собой представляет? Ферзя, слона, ладью? Пешку, не льсти себе. И не думаю — только она, дойдя до противоположного края доски, становится кем угодно, даже второй королевой.

Я ещё чуток добавил прыти —

Всё не так уж сумрачно вблизи:

В мире шахмат пешка может выйти —

Если тренируется — в ферзи!

И мне бы неплохо потренироваться, как пел Высоцкий. Хоть как-нибудь. Меню персонажа никто не выдал, и сколько там опыта накапало с момента первой встречи с балахонщиком тоже непонятно. Да и копится ли? Я не делал ничего такого целенаправленно, лишь пытался разобраться в происходящем. И пока результат изысканий не очень. Точнее, никакущий. Передача «Что? Где? Когда?». И ведущий подсказок не даёт. А как же совет найти фигуру? «Пусть пошлёт Андрея-стрелка туда — не знаю куда, принести то — не знаю что. Этой задачи Андрей во веки веков не выполнит и назад не вернётся». Вот-вот, во веки веков мне возвращаться в утро среды двадцать восьмого июня. Обдумаю задачку с фигурой позже, может, в следующий раз балахонщик ещё что подкинет.

А с удачей? Как её-то прокачать? Делать ставки на спорт? Если сейчас в прямом эфире идут какие-то матчи, то все результаты через двадцать-тридцать перерождений будут мне известны. Но это же читерство натуральное. И вообще, ты ведь хотел проверить одну теорию про день сурка. И сейчас тебе предоставляется вот такой огроменный шанс! Попробуем?

Никогда бы в нормальной жизни так не поступил, это противоестественно для человека. Если подобные мысли возникают, надо к врачу бежать со всех ног, а не пытаться решить проблему радикально. Но у меня обстоятельства, не имеющие с реальностью никакой связи. Поэтому я, как был в одних трусах, вышел на балкон, перелез через перила и спрыгнул вниз.

Лучше бы не пробовал. И всё та самая мягкая клумба! Через безумно долгие полтора часа я скончался в больнице, не пережив трепанации черепа. Но хотя бы действительно что-то новое узнал.

* * *

— Бросайте кубики, чего вы ждёте?

— Наконец-то, — у меня вырвался вздох облегчения. — Слушай, а как прокачать удачу? Чтобы единицы всё время не выпадали.

— Запоминай прожитый день.

— Хороший совет, — хмыкнул я. — Но если так и дальше пойдёт, то вскоре повторяющиеся моменты начнут забываться. Человеческая память, знаешь ли, штука несовершенная. А записи на бумаге сохранить невозможно.

— Ты их узнаешь.

— Кого их?

— Бросайте кубики, чего вы ждёте?

— Вот и поговорили, блин.

Балахонщик снова потерял ко мне интерес. Ни на что особо не рассчитывая, я бросил кубики на стол. Три единицы. Пока ничего не изменилось.

* * *

В этот раз будильник зазвенел мгновенно. Да… сию мелодию мне придётся слушать ещё долго. Возвратиться в настоящее вчера, чтобы сменить её, невозможно. Мир вечного, очень короткого утра. Надо что-то делать. И отлежаться не получится, проверено соседом снизу.

Фигура и детали прожитых дней. Что из этого важнее? Точнее, что первично для получения результата? Про фигуру я не знаю ничего, даже мыслей нет, где её искать. Казалось бы, с деталями проще, но как вычленить нужные?

Во-первых, каждое утро ты живёшь сто одиннадцать минут, это чуть меньше двух часов. То есть с момента начала всей катавасии не прошло и суток. Ты же не хочешь сказать, что память у тебя настолько дырявая? Именно так, именно так. Когда происходит куча невероятных событий в очень короткое время, то они начинают перемешиваться и наслаиваться друг на друга. Ну хоть самый первый день ты помнишь?

Давай восстановим хронологию событий. Я встаю с постели и иду на кухню завтракать. Нет, не так. Сначала тебе «приснился» балахонщик, потом зазвенел будильник. И куда же делся саморез? Хорошо, это тоже было. Что-то ещё? Особенные бутерброды с особенной докторской? Ха, а ведь я последний раз ел пять смертей назад! Мне докторская сейчас положена, как «…больному, имеющему подорванное здоровье в результате Гражданской войны».

Ладно, бог с ней, с колбасой. Что там дальше-то было? Позавтракал, погладил футболку, помылся, сходил в туалет, полежал. И пошёл на работу. Всё? Нет, а как же «визит» на балкон? А, ну да. Внизу во дворе сидели бабульки и обсуждали соседа. Погоди, в первый раз ты не слышал, о чём они говорили. Это было позднее. Позднее, так позднее, мне без разницы.

Стойте-ка! Меня накрыло осознанием раздвоения личности. Я что, превратился в Голлума? А с другой стороны, с кем здесь нормально поговоришь? Любой встреченный персонаж обнуляется через сто одиннадцать минут и возвращается в исходное состояние. Или не возвращается, если каждый день всё же даёт старт новой ветке вселенной. Вот только ни в одной из них тебя нет. Ну и что? Эти реальности для меня ничего не значат, ведь я буду присутствовать лишь в той, куда в следующий раз переместится сознание. Их существование можно полностью игнорировать.

А как же родственники? Ещё проще. Даже если обо мне кто вспомнит, то разве что жена и дальние дядьки с тётками, когда начнут делить квартиру. Родители погибли пару лет назад в автокатастрофе, а для остальных Андрей Белых — строчка в хронике происшествий или «лежачий» участник сюжета о смертельном ДТП.

Что-то мы с тобой отвлеклись. Следующие полчаса я перебирал в голове события прошедших жизней и пытался найти в них хоть какую-то зацепку. И единственное, что мне пришло на ум — это предотвратить взрыв газа. И ходить далеко не надо.

Выйдя на балкон, я осмотрел парковку. Петрович, как ему и положено, был на месте и выгружал из своей «Гранты» какое-то барахло. Нет, не барахло. Сейчас он доставал из багажника большой красный баллон. Именно большой и красный, такими раньше пользовались жители деревянных домов. И надпись до сих пор не стёрлась и виднелась с третьего этажа: «ПРОПАН». Вот дерьмо! Похоже, мой сосед решил самостоятельно установить натяжной потолок и откопал где-то старый газовый баллон для тепловой пушки. «Экономия!» Так вот, за что его ругали бабульки на скамейке. Не ругали, будут ругать.

— Ты чего это, ирод, в дом тащишь? А ну взорвётся как?

— Цыц, старые! — в своей обычной манере ответил Петрович. — Этот баллон меня переживёт.

— Старые? Да я на два года тебя моложе! — вспылила одна из бабулек.

Разговор незамедлительно перешёл в «дискуссию» о возрасте. Закончилось всё тем, что Петрович демонстративно плюнул на асфальт, мудрёно выругался и под громкие возмущения старушек покатил баллон к дверям подъезда.

— Петрович! — крикнул я.

— А… привет, привет, Андрюха, — сосед задрал голову вверх. — Решил позагорать с утра пораньше?

— Скажи-ка мне вот какую вещь, — я оставил без ответа вопрос о наличии на мне одних только трусов. — Где ты взял баллон?

— И этот туда же! — вернувшееся благодушие Петровича тут же улетучилось.

— Так где?

— Где-где? Был он у меня, с прошлой квартиры.

— А скажи-ка мне ещё одну вещь, — повторился я. — Какого он года выпуска, и где ты его заправлял?

— Да какая тебе разница? — в сердцах бросил сосед. — Баллон рабочий на сто процентов.

— Стой, никуда не уходи, я сейчас спущусь, — приказал я Петровичу. — И не вздумай тащить его в дом!

Возможно, в обычном течении времени сосед удачно провёл ремонт, и взрыва не случилось. А возможно и так, что баллону самой судьбой предначертано рвануть именно утром в среду двадцать восьмого июня. Если это значимое событие по мнению балахонщика, то предотвращение катастрофы зачтётся мне в туманном мире. А если нет, то вправить мозги Петровичу стоит в любом случае. Вырвусь из петли, а через неделю из-за ремонта несущая стена рухнет вместе с половиной подъезда.

Быстро натянув джинсы и футболку, я выскочил в коридор.

Сосед, конечно, меня не послушался и, пыхтя и матерясь вполголоса, затаскивал баллон на второй этаж.

— Твою мать, Петрович, ну я же просил!

— Просил он, — ожидаемо огрызнулся тот. — Лучше бы помог.

— Дальше ты не пройдёшь, — заявил я. — Вертай баллон на улицу.

— Чего? — от возмущения у соседа аж задрожала челюсть.

— Ты где его заправлял?

— На АГЗС, само собой.

— Под завязку?

— А как же, — ответил Петрович.

— А сколько лет, говоришь, баллону?

— Не знаю.

— Как же тебе тогда его заправили?

— Так и заправили, — снова огрызнулся сосед. — У меня там знакомые работают. Дай пройти!

Петрович чуть приподнял опасную ношу и попытался протиснуться мимо меня, но носок его ботинка соскочил со ступеньки. Сосед чертыхнулся и полетел вниз. Вместе с баллоном.

Ещё я успел заметить, как вентиль ударился об стену. Было не больно.

2.0a

Глава 4. «Дальше вы не пройдёте, пока не получите бумаги»

— Ты сегодня рано.

Вновь передо мной сидит человек в чёрном балахоне. Вновь знакомая пустая шахматная доска. Но на этот раз начало нашего разговора иное. Сильно иное.

— Так получилось, — пожал плечами я. — Ты сегодня тоже другой.

— Нет, я такой, как всегда, — повторил моё движение балахонщик.

— Ответишь тогда на пару вопросов? Не так, как всегда.

— Лишь на пару, не более.

— Как выйти из временной петли?

— Ты потратил вопрос на ответ, который и так знаешь — тебе нужна удача.

— Но как понять, сколько её у меня?

— Я думал, ты спросишь другое, — разочарованно произнёс балахонщик. — Нужно пожелать её узнать.

— Я желал! — мне вспомнилась попытка открыть меню персонажа.

— Не там… — не договорил человек в капюшоне. — Бросайте кубики, чего вы ждёте?

— А где? Здесь?! — внезапная догадка заставила меня поразиться собственной тупости.

— Ваше время истекло, — игральные кости сами вырвались из руки и упали на стол. — Один-один-один. Не повезло. Попробуйте в следующий раз.

Понимая, что времени до возрождения остаются считаные мгновения, я закричал во весь голос:

— Меню персо...

* * *

— …нажа!

Сквозь неплотно прикрытые шторы светило утреннее солнце. На календаре среда, двадцать восьмое июня. На часах шесть ноль две. Мир перезагрузился в седьмой раз. И я вместе с ним.

Только опять ничего не поменялось. Меню персонажа нет, характеристик нет, шкала здоровья тоже не светится нимбом. Стараясь не наступить на саморез, я встал с кровати и вышел в коридор, где на стене висело большое зеркало почти в человеческий рост.

На меня из зазеркалья смотрел тридцатилетний, начинающий набирать лишний вес мужчина. На лице лёгкая небритость, а из одежды одна набедренная повязка. То есть трусы семейные обыкновенные, прочность 1/1, цена 100 рублей. «Внимание! Эта вещь проклята. Её невозможно продать или потерять, при каждом возрождении она возвращается к вам».

— Кукуха, — произнёс я вслух. — Тьфу, менюха!

Соврал балахонщик? Где обещанные статы? Я провёл рукой по волосам, чтобы проверить, не спряталась ли там полоска жизни. Нет, ни полоски, ни перхоти — чистота.

Нужно с ним переговорить, и чем скорее, тем лучше. Ведь, как выяснилось, мне и вправду не надо каждый раз ждать системного ограничения времени в сто одиннадцать минут. Соседушко не даст соврать, туды его в качель!

Напялив на ноги кроссовки, чтобы удобнее было ходить, я поднялся на пятый этаж. Люк на чердак уже многие годы не закрывали, замок там висел только для красоты. С тех пор как установили домофон на входной двери, в подъезде особо никто не околачивался и наверх не лазил.

Чердак встретил меня теплом от нагретой крыши, лучами света из слуховых окон и запахом голубиного помёта. Давненько я здесь не бывал, с детства. Но поменялось тут мало чего, даже разбитые светильники на прогонах за двадцать лет так и не починили.

Я подошёл к ближайшему окну. Деревянные решётчатые ставни, которые когда-то перекрывали путь на крышу, были оторваны и валялись рядом на полу. Вылезай не хочу. И правильно, не надо хотеть — это не выход. Но у меня обстоятельства иного порядка, нереального. Выбравшись наружу, я подошёл к краю и, не смотря вниз, прыгнул. Во второй-то раз мне должно повезти?

* * *

Пустота. За шахматной доской никого, кроме меня, не было. Сюрприз, сюрприз. Получается, зря прыгал?

— Эй! — крикнул я в серый туман.

Туман не ответил.

— Эй, есть здесь кто-нибудь? — крикнул я снова.

И «кто-нибудь» тоже не ответил.

Что произошло? Думай, Андрюша, шапку куплю. С прибавкой +10 к Интеллекту. А почему не двадцать? Так он у тебя и так минус девять. Наденешь шапку и, глядишь, станет единичка.

Пока всё выглядит как защита от дурака, который попытается обмануть систему. До этого я умирал не по своей воле. Меня дважды сбивала машина, дважды рядом взрывался газовый баллон, один раз смартфон, а около церкви приложили камнем по голове — дворник, что ли? И про больничку не надо забывать.

Сама система выводила меня из игры — иначе не назовёшь, — а затем давала шанс начать всё заново. Но какой в этом высший смысл? Глупо и непонятно. Зато ясно, что самоликвидация похожа на прибитие моего процесса в Диспетчере задач или приравнивается к нажатию кнопки Reset. Неправильное завершение работы, короче.

Вот и сижу тут один в пустоте. А чтобы появился балахонщик, нужна сработка триггера в обычной жизни. Но такого события не произошло. Наверное. Наверное, оно так должно быть. Или не быть.

— Как же глубока кроличья нора, Алиса?

О чём это я? При чём тут Алиса? Ничего не скажешь, велика сила привычки. Ну и пусть!

— Алиса, будь добра, покажи меню персонажа.

Не было звука «та-да», не было какой-то вспышки или фейерверка из звёздочек. Над шахматной доской просто появилось окно.

— Спасибо, — облегчённо вздохнул я. — А где миелофон? Ой, прости, это опять из другой сказки.

Меню персонажа было устроено без особых изысков, только изображение меня самого и немного информации. Я бы сказал, слишком немного информации. Даже имя почему-то забыли вписать. Да и пусть, побуду Безымянным. Добрая часть «избранных» ходила в таком статусе и ничего, не умерли. Или нет, Безымянный не звучит, стану Ам Шегаром. Прости меня, посланник богов Нодена за это!

Ну что, Ам Шегар, давай поглядим, какие нам даровали стартовые условия.

Раса: Человек

Пол: Мужской

Возраст: 30 лет

Опыт: не предусмотрено

Уровень: [Заблокировано]

Здоровье: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Сила: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Ловкость: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Выносливость: [Заблокировано]/[Заблокировано]

[Заблокировано]: [Заблокировано]/[Заблокировано]

[Заблокировано]: [Заблокировано]/[Заблокировано]

[Заблокировано]: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Удача: −10/[Заблокировано]

Текущие задания:

1. Найти аватар.

2. [Заблокировано]

3. [Заблокировано]

4. [Заблокировано]

«Дай-ка угадаю: кто-то украл твой сладкий рулет?» В точку! Почему всё заблокировано? Какие именно характеристики скрыты? Да ещё целых четыре задания, про три из которых забыли рассказать! Ладно, чего горячиться? Начнём с начала, то есть сверху вниз.

Раса: человек. Спасибо, что не хоббит. «— И Шерстолапы! — заорал пожилой хоббит из угла. Он, конечно, был Шерстолап, и недаром: лапы у него были шерстистые, здоровенные и возлежали на столе» [2].

И какой же ты человек с туманом вместо ног? Мне не выдали ни шерстистых, ни обычных, никаких. Настоящий джинн!

Я осмотрел себя со всех сторон. Раньше на подобное и вполне логичное действие не хватало времени. Не успеешь и слова сказать, как балахонщик выбрасывает тебя обратно домой. Верхнюю часть тела однозначно скопировали с меня, даже шрам на левой руке оказался на месте. На другой половине решили сэкономить и не рисовать её вообще. А там была одна выдающаяся особенность! Не в смысле размера, просто не как у девочек. Жаль, я к ней привык за столько лет.

Кстати, а зачем для обозначения человека заводить отдельную расу? Неужели в системе присутствуют и другие разумные существа? Эльфийки с длинными ушами, орчихи с пышными грудями и гномки с узкими… Здесь попросилась одна неприличная рифма, но я волевым решением не стал продолжать переиначивать Пушкина.

Пол: мужской. И вроде понятно, и вопросов нет. Но если посмотреть вниз, то чувствуется лёгкая недосказанность. Почти силикоид из «Линии грёз» Лукьяненко. У тех вовсе нет разделения по половому признаку. Точнее, об этом никто не знает, неорганика всё же. Для них, наверное, здесь стоял бы прочерк.

Возраст: 30 лет. Угадали, чертяки! Месяц назад исполнилось, ровно на следующий день после ухода жены. Надо ей всё же снова позвонить.

Опыт: не предусмотрено. И что за дела? Как мне прокачиваться? Уровни, хоть и заблокированные, но существуют! Я почесал тыковку. Затем ещё раз, пока по завету Михаила Задорнова не сработала смекалка.

У меня есть задания, а за задания по всему моему игровому опыту должен начисляться опыт. Масло масляное, но так оно и есть. При получении определённого количества очков повышается уровень. Обычная схема, самая распространённая. Однако если опыта не предусмотрено, а задания выдают, то «левел-ап» может происходить по их выполнению. При условии, что прокачка работает. Всё как-то странно. С другой стороны, я же не лежу в коконе виртуальной реальности. «Лабиринт отражений» до сих пор не придуман. VR-очков продаётся много, но никакого полного погружения в мир игры они не дают.

И кнопки About что-то не видно.

Кто бы меня сюда ни затащил, раскрывать свою сущность он не спешил. Не знаю, к лучшему это или нет. Однако не всё так плохо: бесконечное количество жизней даёт мне бесконечное число попыток разобраться, что к чему. Надеюсь, бесконечное…

Уровень: [Заблокировано]. И тут я задумался. Почему именно «Заблокировано», а не «Скрыто»? Ошибка локализации или вправду отключено? Если второе, то любые мои предыдущие размышления ничего не стоят. Но вдруг мне всего лишь не хватает определённого уровня? Например, все значения становятся доступны при достижении десятого. А, может, ситуация куда хуже. Я нахожусь в так называемой песочнице. И наша Земля представляет собой большущий полигон для игр неизвестных существ. Только об этом никто не знает, кроме главного редактора «РЕН ТВ». Или… Бр-р. Я отмахнулся от подобных мыслей и вернулся к более понятному, к «левел-апу».

С каждым повышением уровня игроку обычно даётся некоторое количество свободных очков опыта для распределения по характеристикам. Увеличил силу — стал наносить больше урона, увеличил выносливость — поднялась «грузоподъёмность» или количество ударов. И так далее. Просто и понятно. А здесь? А здесь ничего не понятно. Будет происходить мгновенная перестройка организма на молекулярном уровне? «Хрен знат». И не узнаешь, пока всё заблокировано. Или оно вообще не работает в нашем мире. А с чего бы? Что-то раньше никто подобного не замечал. Или скрывал. Ага, «Тайная ложа». Точнее, полная лажа. В общем, как повысится, тогда и будем посмотреть.

Здоровье, Сила, Ловкость, Выносливость. Здесь вроде ничего необычного. Способ записи через дробь намекает, что есть текущее значение и максимально возможное. Но опять же вариантов системы учёта множество. Максимальное — это для всей игры или только для текущего уровня? Например, выше сотни, как ни качайся, без чит-кодов не прыгнешь. Да чего гадать, сейчас спрошу.

— F1! — снова крикнул я в пустоту.

Почему-то раньше такая простая мысль не приходила мне в голову.

Ответа не последовало.

Я усмехнулся. Похоже, тут никто не использует стандартную 104-кнопочную клавиатуру.

Тогда другой вариант:

— Помощь! Справка!

Ага, разбежался. Зря, что ли, тебе был выделен целый балахонщик для ответов на вопросы? Ты его видишь? Нет. Вот и сиди помалкивай, изучай, что доступно. Блин, опять этот дурацкий внутренний голос проснулся!

Удача: −10/[Заблокировано]. Так и знал! Вот откуда постоянные единицы на кубиках. Теория вероятностей попросту не работает. Кубики — часть какой-то системы, и они подчиняются её правилам. Сколько попыток ни делай, если значение параметра меньше нуля, ты никогда не получишь другие цифры. Только выйдя в плюс, можно будет о чём-то говорить.

А минус десять — это законно? На меня наложен дебафф? Откуда отрицательное значение? Дошутился про шапку. Я ещё раз внимательно осмотрел себя на предмет наличия каких-либо непонятных амулетов или татуировок. Ничего. Значит, таковы мои стартовые условия, будь они неладны. Да и бог с ними. По словам балахонщика, удача вполне себе качается. Запоминай события бесконечного дня, а потом изменяй их. Мне такой вариант кажется вполне логичным. И, надо полагать, три скрытых задания — это оно и есть.

А открытое? Найти аватар. Или фигуру, по словам балахонщика. Самое понятное и одновременно совсем непонятное задание. Что она из себя представляет, где её искать, что делать потом? Одни вопросы без ответов. А где, кстати, сам мой таинственный друг?

Время шло, если так называть серое тягучее безмолвие вокруг, а балахонщик всё не появлялся. Догадка о «неправильном завершении работы» начинала обретать реальные черты. Да ну, не может быть, чтобы таким простым способом ломалась система. Это неправильно.

— Выход, — произнёс я первое, что пришло в голову.

Туман и не подумал хоть как-то отреагировать.

— Скрыть меню персонажа, — окошко с характеристиками исчезло. — Показать меню персонажа.

Картинка со мной появилась незамедлительно. Голосовое управление работало. Следующие «полчаса» прошли в попытках хоть как-то повлиять на систему. Безрезультатно. Призыв балахонщика также окончился неудачей, человек в чёрном капюшоне успешно проигнорировал все команды. От безысходности я даже заглянул под шахматную доску, но нет, туда он тоже не закатился.

И справку положить забыли. У всех нормальных игр есть помощь, хотя бы одна-единственная картинка по нажатию F1. F2 — сохранить, F3 — загрузить. Олдскульную привязку клавиш ещё по первому Quake помню, даром что играл в далёком-предалёком детстве. Я стукнул себя по лбу. Почему мне надо именно выйти отсюда? А вдруг это место изначальное, типа Амбера Роберта Желязны, и Земля лишь отражение, в которое нужно что? Не выйти — войти!

— Да поможет мне F1, да сохранит меня F2, во имя Ctrl-Alt-Delete, Enter!

* * *

Я сдвинул вверх слайдер заигравшего будильника и посмотрел на часы. Шесть ноль-ноль. Первый раз такое, обычно просыпаюсь уже к напоминанию. Кроме времени, ничего не изменилось: ни солнце, привычно пробивающееся сквозь шторы, ни сегодняшняя дата. Девятая подряд среда.

— Меню персонажа, — произнёс я, чтобы проверить свои характеристики.

Честно признать, ожидал всего чего угодно, но только не этого. Ничего не произошло, никакого окошечка с моим изображением, никакой таблички со статами. Реальность есть реальность, фантастикой в ней и не пахнет.

Я родился слишком рано для всеобщего киберпанка. Максимум, что сейчас осуществимо — это установка под кожу чипа с электронными версиями паспорта, СНИЛСа, банковской карты и тому подобного. И единого проездного. Правда, у нас только автобусы ходят, поэтому его универсальность сильно ограничена.

Из этих правил, как всегда, есть исключение. Если ты по несчастью лишился конечности, но имеешь прилично денег, то тебе доступны навороченные протезы, которые управляются прямо из мозга. Однако, в целом, мир не дорос до того, чтобы люди специально отрывали от себя «ненужные запчасти» и заменяли их на механические. Впрочем, гиков всегда хватает, и где-то такое точно практикуется.

Поэтому без апгрейда глаз ни о каком меню речи идти не может. Или может? Происходит же со мной дичь с зацикленным временем. Нужно вернуться к балахонщику и спросить. Вполне вероятно, я упускаю какую-то важную деталь и постоянно тыкаюсь в стенку, как слепой кутёнок, хотя рядом есть открытая дверь.

Но сперва прогуляюсь, подумаю. Не сидеть же дома, тут ничего нового не произойдёт. Сосед начнёт ремонт, и у него взорвётся газовый баллон. Такая себе смерть. Я вспомнил об упавшем на голову куске перекрытия. Не слишком аппетитное зрелище для тех, кто продолжит жить в той версии Вселенной. Да какая мне разница? Я тут, здесь и сейчас, чего переживать о реальностях, существование которых нельзя доказать.

Завтракать не стал, не успею оголодать за два часа. Почти два часа. Футболка в который раз осталась неглаженой, зубы нечищеными. Общаться с живыми людьми мне не хотелось. А ты, что ли, мёртвый? Я не знаю, какой. И вообще, заткнись.

Утренний двор был пуст. Старушки ещё не успели рассесться на скамейке, а Петрович ещё ехал сюда на своей «Гранте». В старом гаражном кооперативе у него имелся бокс, наследство то ли отца, то ли деда. Вместе с недвижимостью в собственность нового владельца перешла и куча накопленного за годы хлама, которую Петрович с усердием хомяка регулярно пополнял. Наверняка и древний газовый баллон «образовался» аналогичным способом, а не взялся с прошлой квартиры.

Так и не решив, куда именно пойти, я просто направился в сторону реки. Однажды созерцание воды хорошо отвлекло меня от дурных мыслей. Только они оказались правдой. Странной и невозможной.

Берег встретил меня парочкой рыбаков и чайками. Птицы, как ни странно, не галдели, а тихо стояли возле воды. Чего не скажешь о любителях медитировать с удочкой. Двое рыбаков о чём-то разговаривали на повышенных тонах. Клёвое место не поделили, или, спорят о преимуществах разных прикормок. Поди разбери этих товарищей, у каждого свои хитрости и уловки.

Одним из них был тот самый утренний пьянчужка. Однако сейчас он стоял на ногах вполне уверенно. Да уж, немного ему требуется, чтобы привести себя в более весёлое состояние. К моему прошлому визиту мужика так штормило, что только и спасала удочка в роли якоря.

Меня рыбаки не видели, они были очень заняты своим спором. Но и я стоял на верху набережной, а к воде ещё надо спуститься.

Внезапно у одного из них в руке что-то блеснуло. Никаких киношных размахиваний ножом перед лицом, только короткий тычок в бок. Спор затих, воцарилось молчание. Будущий «пьянчужка» упал на колени. Он не кричал, а с непониманием во взгляде зажимал рану рукой. В это время второй рыбак бегло осмотрелся, а затем рванул в сторону лестницы наверх.

Вот это поворот. То есть в прошлый раз никто из прохожих не заметил ничего странного в поведении раненого человека, а тот, в свою очередь, не мог позвать на помощь! «Запоминай прожитый день, — всплыли в голове слова балахонщика. — Ты их узнаешь».

И где-то на грани слышимости прозвучал колокольчик. Или показалось? Нет, в мыслях появилось чёткое осознание, что убийство на берегу реки не должно произойти. Я бросился на помощь, но, не успев пробежать и нескольких шагов, остановился. Никогда ещё поспешные решения не приводили к хорошему результату.

На криминальную разборку я всё равно опоздал, сейчас сделанного не вернуть и приложением подорожника проблему не решить. Да и, как мне помнится, «пьянчужка» коньки отбрасывать пока не собирался. А вот и подтверждение: раненый рыбак стал приподыматься, продолжая держаться за бок. И что же лучше? Вызвать скорую или дождаться следующего перерождения, чтобы пресечь саму попытку убийства?

У тебя удача минус десять, а ты стоишь и телишься. Попробуй оба варианта, кто знает, какой из них сработает? Ладно-ладно, уговорил. Я достал из кармана джинсов телефон и набрал 112.

Резкая боль в спине заставила меня выронить смартфон из рук. Тот жалобно звякнул о брусчатку и отскочил в сторону. Я обернулся, но только лишь для того, чтобы пропустить второй удар ножом. На этот раз в живот. Ноги стали ватными и как-то вдруг перестали меня держать, в глазах помутнело. Боли от удара головой я уже не почувствовал. Изо рта потекла струйка крови.

— Это что-то новенькое, — сквозь шум в ушах послышалось мне.

Я попытался сфокусировать взгляд на убийце, но не смог различить даже черты лица. Как так быстро второй рыбак подобрался ко мне? А точно ли это был он?

* * *

[2] Толкиен Дж. Р. Р., «Властелин колец», пер. Муравьёва и Кистяковского.

2.0a

Глава 5. У вас есть план, мистер Фикс?

Мир — странная штука. В детстве тебе кажется, он статичен и время над ним не властно. И ты думаешь, так будет всегда. И солнце, и мама, и твои друзья со двора. А потом жизнь начинает меняться с такой быстротой, что не успеваешь уследить. Родители умирают, друзья разбредаются кто куда, и только солнце продолжает всё так же светить.

Я лежал на кровати, слушал надоевшую мелодию будильника и радовался ярким лучам, пробивающимся сквозь неплотно прикрытые шторы. Хоть какая-то стабильность на следующие шесть с половиной миллиардов лет. «Жаль только — жить в эту пору прекрасную уж не придётся — ни мне, ни тебе» [3].

Телефон замолчал, затаившись на пять минут. Сегодняшний день начался как обычно. Если, конечно, не считать того бредового сна. В нём странный человек в балахоне с капюшоном так и не предложил мне бросить три игральных кубика. Балахонщика не было, как и серого туманного мира с одинокой шахматной доской. Ничего не было. Словно щёлкнули тумблером — и я проснулся в своей квартире ранним утром среды двадцать восьмого июня.

Что-то произошло, а что — понять трудно. Я до сих пор не имею ни малейшего представления о правилах игры, которая ведётся уже девятый день к ряду. Наверное, однажды наступит момент и считать мне надоест. Сотый день, тысячный… Какая разница? Хорошо Петровичу, он ни о чём не подозревает и с усердием Сизифа пытается начать делать ремонт. Но потолку не суждено быть натянутым.

Однако в отличие от моего соседа, герой древнегреческих мифов хотя бы знал, за что его наказали. Я постарался вспомнить, когда успел взять в плен Танатоса, бога смерти. Убивать приходилось, не скрою, а брать не брал. В одной из «God of War» на PSP. Давно это было, лет пятнадцать назад, поэтому не считается.

Что-то произошло… А если, если всё закончилось? И сегодняшний день уже обычный, нормальный, а случившееся было только моим сном? Бредовым, но красивым и очень реалистичным сном. Я начал вставать с кровати и… Ай! Чёртов саморез привычно впился мне в левую ступню. Нет, похоже, ничего не закончилось. Колесо сансары снова сделало оборот.

Я поднял несчастный саморез и в который раз швырнул его в форточку. Не попал, а стекло, как обычно, пошло трещинами. Всё идёт по плану. Нужно только подождать, и всё будет хорошо. С этими мыслями, прихватив смартфон, я пошёл пить чай с бутербродами и докторской колбасой. Какое счастье, что она всегда свежая и никогда не разложится на плесень.

Любой американский киногерой моментально находит в интернете ответ на любой же свой вопрос. Прямо в первой строке выдачи, в крайнем случае, во второй. Так у них Всемирная паутина работает. В реальности можно вообще ничего не отыскать. Или отыскать совершенно не то. Запрос «петля времени» ожидаемо принёс только ссылки на одноимённое кино, рекламу сайта самиздата и на статью в Википедии.

В детстве я смотрел странный советский фильм «Зеркало для героя». Сюжет той ленты построен вокруг почти таких же событий, которые сейчас происходят со мной. За тем лишь исключением, что я не перемещаюсь в сорок девятый год, а остаюсь на месте. В «Зеркале» два героя пытаются различными путями разорвать петлю времени: изменяя что-то и, наоборот, ни во что не вмешиваясь. В итоге обе идеи оказываются провальными, один из героев погибает, а петля размыкается по неизвестной причине. Или это я настолько тупой и не понял концовки.

Гораздо лучше дела обстояли у Фила Коннорса в «Дне сурка». Соверши «правильные» поступки, и вуаля — ты на свободе с чистой совестью, да ещё прокачанный по самые помидоры.

Я пробовал изменять события, даже дважды. И оба раза система недвусмысленно намекнула мне на ошибочность такого решения, прерывая день раньше времени. Баллон всё равно взорвался, а мужик, ударивший ножом рыбака, убил меня. Причём подкрался незаметно, будто ниндзя.

Я отложил недоеденный бутерброд. А если тот мужик такой же игрок за пустой шахматной доской, как и ты, Андрюша? «Это что-то новенькое». Что именно новенькое? Я забарабанил пальцами по столу. Нужно обязательно поговорить с тем незнакомцем. Может, это всего лишь мои домыслы, и рыбак — только рыбак, пусть и с замашками серийного убийцы. Уж чего-чего, а смерть мне сейчас совсем нестрашна. Кстати, о смерти. Посижу-ка я лучше дома, дождусь встречи с балахонщиком.

Прав был дедушка Ленин: в голове моей разброд и шатания, разброд и шатания. Совсем не как в приключенческих романах и фантастике, где главный герой точно знает, что делать и куда идти. Возьмём, например, инженера Сайруса Смита из «Таинственного острова»… Нет, пожалуй, этого персонажа брать не будем, у меня малость интеллекта не хватает по сравнению с ним. Лучше кого-нибудь попроще. Мистера Фикса? «У вас есть план, мистер Фикс?» Ага, план-то у агента лорда Мэйза есть всегда, да только регулярно с грохотом проваливается. И так на протяжении шестнадцати серий. У меня серий пока немного меньше, но ничего, скоро догоню.

Надо придумать что-то посерьёзнее метода ненаучного тыка. Точно! Применить метод научного тыка, так, глядишь, вдобавок удовольствие получу. Я внимательно посмотрел на отложенный бутерброд, а затем лёгким движением столкнул его со стола. Хлеб завис в воздухе и начал крутиться. Перпетуум-мобиле! Вру, бутерброд, конечно же, сделав пол-оборота, упал на пол колбасой вниз. Так себе метод познания Вселенной. Это учёные могут удовлетворять своё любопытство за государственный счёт, а у меня выходит лишь перевод продуктов. Я не верил в правило трёх или скольких-то там секунд, поэтому поднял бутерброд и выбросил его в мусорку. А сам взял с тарелки новый.

Времени до встречи с человеком в капюшоне предостаточно, можно попробовать собраться с мыслями. Если они у тебя есть. Ой, да ладно, сейчас по сусекам поскребу, по амбару помету, авось и найду чего-нибудь интересное. Хлебоморфного шарообразного тестомутанта? Да хотя бы его, главное, чтобы не опилки.

Но хотя там и опилки! Но кричалки и вопилки…

А также шумелки, пыхтелки, сопилки…

Сочиняю я неплохо иногда!.. Да!!! [4]

Во-о-от! Даже Винни-Пух умнее меня. Иногда. Да! Мне нужно где-то приобрести себе Пятачка. Одна голова хорошо, а две лучше. Я попытался вспомнить, что бывает, когда добавляется третья, но ничего, кроме туповатого Змея Горыныча, на ум не пришло. Есть ещё трёхголовый Цербер, но он собака и разговаривать не обучен. Только «лаем лает на народ». Будет забавно, если всё же придётся с ними встретиться.

Отпив немного чая, я закрыл вкладку с результатами поиска и нажал на ярлычок всеми любимого уютного «контактика». Никого из друзей, как и раньше, в онлайне не было. Да и не надо, мне только список нужен. Родители для таких случаев пользовались разными блокнотиками и книжечками, исчирканными именами и фамилиями с номерами и адресами. А я как-то пропустил век бумажных писем и проводных телефонов. Сразу начал с интернета. Точнее, в девяностых оно что-то такое вроде было, но я в то время под стол пешком ходил. И в прямом смысле, и в образном. Других забот хватало: в песочнице, там, поиграть, в носу поковыряться. Много всего интересного.

Я листал список друзей и думал, с кем бы посоветоваться. Не прямо сейчас, а вообще. Если окончательно зайду в тупик. Всё же постараюсь ещё немного сам побарахтаться. Соколов, Селиванов, Гладышев, Писарев… Во! Коля Пивоваров! Он вроде хвастался, что пересмотрел все фантастические фильмы и сериалы на эту тему, начиная чуть ли не с «Путешествия на Луну» 1902 года. Врёт, наверное.

Отложив в памяти заметку на будущее, я закончил «чаепитие на кухне», вернулся в комнату и сел за письменный стол. Письменным он назывался только по привычке, на самом деле здесь долгое время стоял стационарный компьютер, а потом и ноутбук, который забрала жена. Сейчас столешница пустовала и уже успела покрыться пылью. Н-да, надо было прибираться в прошлые выходные. А теперь хоть вытирай, хоть не вытирай — результат известен.

Выдвинув верхний ящик стола, достал пару листов формата А4 и ручку. Я вывел на бумаге аккуратное слово «План» и поставил в следующей строчке цифру «один». Фу-х, самое трудное позади, остаётся только расписать свои действия. Пускай, записи вскоре исчезнут из реальности, но из памяти они никуда не денутся.

Я сидел в раздумьях уже несколько минут и сосредоточенно грыз кончик авторучки. Мысли не шли. Никаких стройных рядов, только бессвязные скачки от одного к другому. «Сказочное путешествие мистера Бильбо Беггинса, Хоббита, через дикий край, чёрный лес, за туманные горы. Туда и обратно». Туда и обратно…

Неплохо бы заиметь другой способ перемещения в мир с шахматной доской, не такой болезный. Помирать каждый раз как-то уже надоело. «Найти аватар». Не зря же мне в первую очередь именно это и предлагается. А вдруг аватар — механизм какой-нибудь и вовсе не шахматная фигурка? Амулет с моей душой. Тьфу, так и до Кощея недолго додуматься. «Почему у него и Бабы-яги детей не было? Так у Кощея яйцо-то всего одно, и то за тридевять земель».

Я зачеркнул первый пункт. Это моё текущее задание, а не часть плана. «Выяснить у балахонщика, что из себя представляет аватар» — так лучше. А то опять скажет про глупые вопросы. Впрочем, откуда мне знать, какие из них умные? Я до сих пор не в курсе правил игры, хоть бы какое вступление прокрутили перед началом. «Война. Война никогда не меняется…» И взрыв атомной бомбы. Так нет, бросили в воду, а ты барахтайся как хочешь. Выплывешь на берег — флаг тебе в руки и ачивку на грудь, потонешь — ну c’est la vie.

А второй вопрос? Конкретно про удачу спрашивать бессмысленно, уже интересовался. Про выход из петли тоже. Ответ известен — нужно качать эту самую удачу. Но она не качается, система жёстко прерывает мои действия по изменению каких-либо событий. А почему прерывает? Да потому что у тебя, Ам Шегар, нет аватара! Да, логично. Я всё же NPC в этой игре и должен соответствовать своей модели поведения, заложенной хрен знает кем. Шаг влево, шаг вправо — расстрел, а прыжок приравнивается к попытке взлома.

Я в сердцах скомкал лист бумаги и швырнул его в угол. Вот же гадство! Ну ничего, побуду пока охотником-собирателем — целое человечество с этого этапа вступило на путь прогресса. А для начала повторно проверю теорию о своей ограниченности. С головой у тебя ограничено. Кто бы говорил?

Время до приезда Петровича ещё было. Быстро напялив на себя одежду, я вышел во двор. На скамейке у соседнего подъезда одиноко сидела бабушка в ожидании подружек. Местный «дневной дозор». У них не забалуешь, вмиг вычислят и наркомана, и проститутку. Только с вероятностью близкой к ста процентам однажды человеком с низкой социальной ответственностью мог оказаться любой жилец дома.

Вот и сейчас Антонида Валентиновна взглядом гениального сыщика из «Бременских» осматривала подозреваемого. То есть меня. И очки на ней были под стать, с толстыми стёклами. Не исключено, что со встроенной системой дополненной реальности и подключением к сети «старушек-дозорных».

— Доброе утро, Антонида Валентиновна, — поздоровался я с соседкой.

Та, подслеповато щурясь, провела сканирование объекта, опознала его и перешла в режим бабушки божий одуванчик.

— Здравствуй, Андрюшенька! — ответила она, а затем сразу без задержек выдала залп из тяжёлой артиллерии резерва Ставки Верховного Главнокомандования: — Как Анечка поживает?

И что ответить этой «гражданке следователю»? Каждое слово может быть использовано против тебя.

— У вас молоко убежало, — выдал я первую попавшуюся на ум фразу.

Антонида резко переменилась в лице, схватилась за грудь и уже начала вставать, но через мгновение со вздохом плюхнулась обратно на скамейку. Надо же насколько глубоко сидят древние рефлексы!

— Ах, ты негодник! — режим «божий одуванчик» сменился на режим «бабка». — Шутить надо мной вздумал?

— Ничуть, Антонида Валентиновна, — с улыбкой ответил я. — Проверяю бдительность. Знаете ли вы, что мой сосед снизу хочет дом взорвать?

— Ты чего это плетёшь? Я Серёженьку, почитай, лет сорок знаю! Какое взорвать?

— Так он ремонт затеял. Поехал за газовым баллоном, будет натяжной потолок ставить.

— Ну… — махнула рукой бабка. — Мне в прошлом году сынок тоже ремонт в квартире делал. И мужиков с баллоном нанимал, получилось в лучшем виде.

Дверь подъезда запиликала домофоном. На улицу вышла ещё одна старушка.

— Слышь, Михална, — обратилась к своей подружке Антонида Валентиновна, — этот пакостник бает, что Сергей из второго подъезда собирается дом взорвать. Газом!

— Тю! А я всегда говорила: Серёженька наш — тайный агент иностранной разведки! Надо в полицию звонить!

— Ты с ума-то не сходи, какой там агент? — возмутилась Антонида Валентиновна. — Обычный раздолбай.

— А он сейчас приедет, — я решил добавить огоньку в начинающийся спор. — Сами всё увидите. И баллон у него старый, пятидесятых годов! Петрович на свалке его нашёл.

Ха, посмотрим, что система ответит на такое вмешательство. Посчитает его слишком грубым и прикончит меня новым особо изощрённым способом или спустит на тормозах и прикончит не менее изощрённо, но в положенный срок?

Тем временем к двум старушкам присоединилась третья, и страсти вокруг Петровича накалились до предела. Я отошёл в сторонку и стал внимательно наблюдать за развитием событий. Если мне не изменяет память, то сосед появится здесь около семи часов утра. Смартфон показывал шесть пятьдесят четыре. Через три минуты во двор заехала белая «Гранта».

Старушки, не сговариваясь, бросились наперерез машине и полностью перегородили довольно узкий проезд. Петрович ответил на эти подозрительные манёвры двойным нажатием на клаксон, но предупреждение нисколько не подействовало. Сосед остановил автомобиль, опустил стекло и крикнул троице, изображавшей Труса, Балбеса и Бывалого:

— Ошалели? Под колёса бросаетесь!

Антонида Валентиновна, как самая боевитая, подняла вверх откуда-то взявшуюся палку и заявила:

— Ты не проедешь!

— Вы чего удумали, старые? — Петрович Балрогом не был, но возмутился знатно.

— А ну разворачивайся и вези баллон туда, откуда взял!

— Какой баллон?

— Какой-какой — газовый, — ответила Антонида. — Нам Андрюша всё рассказал.

— Андрюша? — произнёс Петрович. — Который надо мной живёт?

— Над тобой, над тобой, — подтвердила старушка. — Вон он стоит за берёзой.

После таких слов я постарался слиться с тенью за той самой берёзой, но вышло не очень. Скрытности мне не хватает и одежды члена гильдии воров.

— Я с ним сейчас поговорю, а пока дайте проехать! — заявил сосед и чуть газанул.

Палка Антониды со всего размаху опустилась на капот «Гранты». У Петровича аж лицо перекосило. Он выскочил из машины и начал отнимать у беснующейся старушки орудие неандертальского охотника. Антонида тут же завизжала, будто резаная. Её подружки бросились к ней на помощь. Тройного натиска Петрович не выдержал, запрыгнул обратно в машину и принялся сдавать задним ходом. Старушки, завидев, что их противник убегает с поля брани, закричали: «Спасите, убивают!», продолжив при этом рихтовать капот всеми подручными средствами.

Вот так спектакль! Такое поведение всех участников конфликта нормальным не назовёшь. С чего бы Петровичу бросаться на старуху? Он что, сумасшедший? Никогда за ним такого не замечал, столько лет в одном доме живём. Да и старушенции тоже красавицы.

Тем временем Петрович отъехал на достаточное расстояние, остановился, переключил передачу на первую и дал газу. «Кармагеддон» [5] местного разлива! Старухи от удара разлетелись, словно кегли, а Петрович, не сбавляя скорости, поехал в мою сторону.

Что-то не хочется становиться мишенью для второго безумного водителя. У меня и так есть один. Ну тот, в красной бейсболке с кривой надписью «Make Amerika Great Again». И не пришлось. Двор у нас старый, помнящий ещё лучшие времена. Например, небольшую «чёртову карусель». В детстве мы раскручивались на ней до тошноты, изображая из себя космонавтов на тренировке. Давно это было. Сейчас от карусели остался только торчащий из земли штырь. На него машина со всей дури и села. Передние колёса «Гранты» бешено вращались, мотор ревел, но автомобиль и не думал трогаться с места. Машина была словно бабочка, приколотая иголкой к куску пенопласта.

Я стоял, смотрел на фантасмагорическую картину и не понимал, как подобная дичь могла произойти. Не-е… только в это утро дичь и может произойти. Больному на голову сценаристу дали немного свободы творчества, вот он и превращает в реальность свои бредовые мысли.

Завыла сирена, и через мгновение во двор заехала полицейская машина. Кто-то неравнодушный успел вызвать. Сейчас и скорая подтянется. Я подошёл к лежавшим на асфальте старушкам в ожидании увидеть кровавое месиво или что-нибудь не менее ужасное. Но те уже начали шевелиться, а затем и подниматься с асфальта, как будто здесь только что не играли в человеческий кегельбан. Мне бы подобную стойкость в самый первый раз, глядишь, и не шатался бы по петле уже который круг.

«Гранта» позади меня перестала надрываться, сирена полицейского бобика тоже успокоилась. Во дворе воцарилась какая-то неестественная тишина. Старушки молча вставали, стражи порядка молча шли ко мне. Я обернулся к Петровичу и увидел его, так же беззвучно идущего в мою сторону. Что за… Я хотел закричать, но не смог выдавить и хрипа. Стало трудно дышать, горло как будто сжали тисками. Взгляд мой начал туманиться.

Кто-то вмешался, и это явно не система. Страх мурашками пробежался по позвоночнику. Страх не от осознания скорой смерти, а от мысли, что меня нашли, что я точно не одинок в этом вращающемся колесе безумия. И этот кто-то отнюдь не на моей стороне. А на чьей? Это была последняя мысль, прежде чем я умер.

* * *

[3] Некрасов Н. А., «Железная дорога».

[4] М/ф «Винни-Пух», Союзмультфильм, 1969.

[5] Carmageddon — компьютерная игра в жанре гонок, в которой есть возможность давить людей.

2.0a

Глава 6. «Пожарный выдал мне справку, что дом твой сгорел»

Ситуация складывалась паршивая, знакомые до боли шторы тому подтверждение. Утро среды двадцать восьмого июня опять наступило в ускоренном режиме. Встречи с балахонщиком не было, не было и серого мира. Свет выключился, и через мгновение я лежал на своей кровати и слушал ту самую мелодию будильника. Шесть ноль-ноль.

Доигрался, что называется, с естественным ходом истории. Сломал машинку. И почему мне обязательно надо было тащиться во двор и разговаривать со старушками? Сидел бы дома, как и хотел изначально. Так нет, решил всё же проверить гипотезу об ограничениях на вмешательство. А подобные штуки без внимания не остаются. Кто-то как будто умеет за ними следить и вычислять нарушителя спокойствия. Чтобы хулигана обезвредить и вернуть его к началу повествования. Но зачем? В чём смысл сего загадочного действия?

Вопросы, вопросы... И ответить некому. А ведь вместе с туманным миром пропала и моя карточка персонажа. Как теперь наблюдать за прогрессом? Через консоль? Ага, что-то не вижу перед собой виртуальной клавиатуры с кнопкой «тильда». «Голосовой набор» тоже не работает, проверял уже.

Будильник замолк. Я встал с кровати, стараясь не наступить на саморез. Получилось, но чёрный партизан посмотрел на меня с укоризной. За то и отправился, нет, не в полёт до форточки, а под кровать. Пускай посидит в темноте и подумает над своим поведением. Чего и тебе желаю.

Ладно-ладно, заткнись. Посижу, подумаю. Уговорил. В этот раз, честное пионерское, из дома никуда не выйду вплоть до десятого пришествия Петровича. Даже штаны не надену, побуду в одних трусах. Для надёжности! С этими мыслями я плюхнулся обратно на кровать и закутался в одеяло. Чтобы уж точно не было соблазнов натворить делов.

Целых пять минут я терпел и ни о чём не думал, в том числе о поведении. Но от собственных мыслей не убежишь. И когда в голову прокралась очередная теория о происходящем «песце», включился так и не отменённый будильник. Только почему-то мелодия была другая, а не старая, добрая и отвратительно привычная. Больше всего она напоминала трель дискового телефона, что стоял у нас в девяностых. Я попытался выключить будильник, но взяв в руки смартфон, увидел тёмный экран.

Это… это в дверь звонят! У меня холодок пробежал по спине. Сразу вспомнились и рыбак с ножом, и полицейская машина с невидимым душителем, и ненормальное поведение соседей после разговора.

Я запаниковал. Такой поворот не укладывался в привычное расписание дня. Мысли одна хуже другой. И ружья нет. Я поглядел на стену, где Чехов обязательно бы его повесил, но там торчал только одинокий саморез на месте картины. А на звонок давили всё настойчивей. Что ж, нужно встретить смерть лицом к лицу. Почему-то исход сегодняшнего утра мне казался предрешённым. Не бывает таких совпадений. Но хотя бы узнаю, кто явился по мою душу.

Я не стал одеваться, так в трусах и подошёл ко входной двери. От идеи взять молоток или кухонный нож отказался, против человека с магическим даром это не поможет. А дар у неизвестного товарища однозначно есть, безо всяких сомнений.

Звонок внезапно замолчал. На мгновение закралась надежда, что незваный гость ушёл. «— Никого нет дома! — сказал Штирлиц. Гестаповцы выругались и уехали. Так он их обманывал в пятый раз».

Не сработало. Мгновение пролетело, и в дверь яростно заколотили. Мне до жути не хотелось открывать. Убежать? Спрыгнуть с балкона, а назавтра смыться из квартиры, едва глаза открою. Только вот некуда: Луну и бункер Сталина больше не предлагать. Да и спасут ли они, если у «стукача» есть магия?

А будь что будет! Умирать мне не впервой. С этими мыслями я повернул ручку замка и с силой распахнул дверь, приготовившись к любому развитию событий. Но только не к такому. На площадке стоял человек в капюшоне — мой давнишний приятель.

— Я рад, что ты уже проснулся, — произнёс балахонщик. — Одевайся, мы уходим. У нас мало времени. Быстрее!

А потом он начал насвистывать подозрительно знакомую мелодию, и я пробудился по-настоящему. На смартфоне красовались цифры шесть ноль пять. Я сдвинул слайдер. Да уж, сны смешиваются с реальностью, а реальность всё больше кажется бредом сумасшедшего. И этот сумасшедший сейчас сидит и смотрит на саморез, который несколькими минутами ранее отправил под кровать.

Бр-р-р. Я помотал головой, а затем обхватил её руками — мне было не по себе, очень не по себе. Всё катилось в тартарары. Мне нужна помощь, мне очень нужна помощь. И в этот раз я её дождусь. «Властью серого черепа приказываю тебе, Андрюша, сидеть на кровати до взрыва газа и не дёргаться». Ладно, посижу. Не дёргайся! И не думал!

В семь пятьдесят одну произошло то, что и должно было произойти. Петрович себе не изменил, не изменила себе и Вселенная. Не появился и мой непонятный убийца. Обломок перекрытия, как и в прошлый раз, упал мне точно на макушку. Свет померк. Ура!

* * *

«Бросайте кубики, чего вы ждёте?» Я приготовился услышать немного поднадоевший вопрос балахонщика, но серый мир снова был пуст. Только одинокая шахматная доска без единой фигурки.

— Эй, — крикнул я.

Никто не отозвался, даже эхо. Голос утонул в тумане.

Нет, ты серьёзно надеялся, что всё вернётся на круги своя? Что произойдёт сброс? Ну да, а как же ещё? Я сделал всё по правилам! А ты знаешь эти правила? Нет. Вот и помалкивай.

Система действительно где-то поломалась. Но я ли тому виной? А как же защита от дурака? Либо её и, правда, нет, либо дело не во мне. Остальное-то хоть работает? Я скомандовал вызов меню персонажа. Уже привычное окошко с информацией не замедлило появиться:

Имя: Ам Шегар

Раса: Человек

Пол: Мужской

Возраст: 30 лет

Опыт: не предусмотрено

Уровень: [Заблокировано]

Здоровье: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Сила: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Ловкость: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Выносливость: [Заблокировано]/[Заблокировано]

[Заблокировано]: [Заблокировано]/[Заблокировано]

[Заблокировано]: [Заблокировано]/[Заблокировано]

[Заблокировано]: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Удача: -10/[Заблокировано]

Текущие задания:

1. Найти аватар

2. [Заблокировано]

3. [Заблокировано]

4. [Заблокировано]

Нет, не совсем привычное. У меня каким-то образом появилось имя. Не своё родное, а данное в шутку. Ам Шегар — так действительно звали безымянного героя в одной древней компьютерной игрушке. А теперь и кое-кого другого. Не шутите с системой, она этого не любит!

Прочие же параметры ни на йоту не изменились. И удача в том числе. Как было минус десять, так и осталось. То есть я всё ещё полный лузер неизвестного уровня. Дай бог тоже не минус десятого. Да ну, такого даже в «Манчкине» не бывает, ниже первого не упадёшь. Ой, да ладно, с моим везением вполне возможно. А что вообще не так с удачей? Никогда раньше не замечал с ней особых проблем, вполне себе укладывалась в теорию вероятностей. Как и у большинства людей. А у других, что с удачей у других?

У меня в голове звякнул колокольчик. Ага, и без почесания тыковки.

— Алиса, — обратился я к системе, — покажи мне список всех персонажей, кто сейчас находится онлайн.

Сработало! Рядом с первым окошком появилось второе. Но моя радость была недолгой, список получился слишком коротким и вдобавок совершенно неинформативным. Один «Ам Шегар» и всё: ни уровня, ни иконки расы или класса, ни аватарки.

— Шарик, ты — балбес! — я стукнул себя по лбу. — Алиса, покажи мне весь список персонажей!

Отлично! В нашем полку немного прибыло. Некто «Бульдезир». Ой, простите, Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир. «Господи, Боже мой! Бульдозер! — ошарашенно выпялился на меня Лий. — Так вы его знаете?» [6]. Ещё бы я не знал человека, выбравшего себе такой странный ник. Коля Пивоваров — любитель фантастики и приключений.

— Алиса, а теперь покажи характеристики персонажа «Бульдезир».

Третье окошко заняло своё место справа от первых двух. Да уж, не желает наша система раскрывать тайны. Всё, что было доступно по Николаю — это имя, раса, пол и уровень, который, ожидаемо, находился в статусе [Заблокировано]. В точности, как у меня.

Ха! В голове промелькнула очередная шальная мысль. А нельзя ли здесь редактировать параметры? Ведь генерацию самого себя я как-то пропустил перед рождением. Какие перспективы тогда бы открылись! Какие? Внешность, например, поменять. А ты что подумал? Мой невидимый собеседник не ответил.

Я переключился на окошко со своими характеристиками и попытался найти кнопку «Правка». И голосом, и визуально. Тщетно — такую опцию либо не предусмотрели, либо не хватало прав. Либо у кого-то нет аватара. Опять всё упирается в фигуру! Нужно её найти, и как можно скорее. Мне надоело постоянно умирать и возрождаться. Надо придать этому процессу хоть какую-то осмысленность.

Но по правде сказать, кое-что всё-таки понять удалось: в системе присутствует ещё один игрок, пусть он пока и находится в «оффлайне».

— Чёрт, — я выругался вслух.

Получается, именно Николай меня два раза и убивал? Да ну, бред какой-то.

А кто тогда? Ты же сам своими глазами видишь, что в списке больше никого нет. Совсем никого, даже куда-то запропастившегося балахонщика. Во-от! Этот подозрительный тип вроде как существует, но отображаться не отображается. Потому что исчез. Ушёл прогуляться по тихим улочкам нашего города и нарвался на того самого маньяка.

Хм, а если «псевдорыбак» находится вне системы? Я снова постучал пальцами по шахматной доске, а затем поискал бритву Оккама. Не с целью укоротить двухдневную щетину, а чтобы отсечь лишние предположения. Убийца есть — это факт. Убийца умеет нечто, чего не умею я. А я не умею ничего, так как не нашёл аватар. Логично? Вполне. Следовательно, неизвестный — это персонаж, фигуру имеющий. И в списке его не видно по той же причине.

Я вытер со лба несуществующий пот. Одной проблемой меньше. На время, конечно, пока не выясню правду. А с этим мне Николай и поможет. Хотя… Ник у него красный, а значит, он пока не в игре. Пока! Есть вероятность, что я со своим днём сурка буквально блокирую доступ в сеть. Ошибка системы, причём серьёзная. Или я сам ошибка в системе. Хороший вариант.

Но почему убийце наплевать на перезагрузку? Погоди-погоди! Кто сказал, что его день тоже начинается в шесть ноль-ноль? Никто. Просто он не помнит ничего, и не надо так глубоко копать в поисках истины. При попытке воздействия на реальность меня находят, устраняют, но, сами того не ведая, перезапускают систему.

Я опять отвлёкся на то, что хотел отсечь. Всё правильно: отсутствие информации рождает во мне кучу идей, верность которых нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть. Вот и мой собеседник в капюшоне куда-то исчез.

— Есть здесь кто-нибудь?! — я ещё раз крикнул в пустоту.

Мне снова никто не ответил.

Я свернул все окошки с информацией, вздохнул и встал из-за стола. И только через несколько секунд понял, что это можно сделать. «Вдруг откуда ни возьмись» у меня отросли ноги. Самые настоящие, волосатые, как у того хоббита. У Шерстолапа. Ага, у этого, я вроде о нём уже говорил когда-то. Я попытался вспомнить, когда именно, и выходило, три смерти назад. Странный способ измерения, но что поделаешь, если иначе никак?

А почему бы мне не прогуляться и не осмотреть местные достопримечательности? Стол и серый туман прошу за таковые не считать, уже в десятый раз их вижу. Времени теперь навалом, здесь оно вроде как совсем не течёт.

— Алисочка, а есть у нас с тобой карта?

Ну а что? В любой уважающей себя РПГ в обязательном порядке имеется карта. И чем современнее игра, тем лучше. С указателями направлений, маркерами и сторонами света. Другой вопрос, существуют ли здесь такие понятия, как север, юг, запад и восток? Наверняка — общаются же со мной на русском языке, поэтому адаптировано должно быть всё. Полная локализация, «озвучено профессиональными программистами».

Карта была. Как и положено, с «туманом войны». В прямом и переносном смысле. Серое ничто окружало меня, и оно же отображалось на карте как… правильно, серое ничто. И никаких указателей, кроме пиктограммы в виде человечка.

Смотря на карту, я сделал пару шагов в сторону. Человечек остался на месте. Логично, если нет привязки к чему-либо и нет ни одного объекта. Даже шахматный стол не отображается. Непорядок, сейчас исправим. Я голосом попросил Алису отметить моё текущее положение, а затем подписал точку как «шахматная доска». «Слушаю и повинуюсь, Мастер!» На самом деле всё произошло молча. Но ведь произошло!

— Технологии на грани фантастики, — я засмеялся. — Да, Алисочка, микросхемы без проблемы.

Я снова сделал два шага — и как полагается, метка тоже сдвинулась. Отлично, теперь привяжем к ней указатель направления. Получилось.

«Пять шагов на север от старой берёзы», — вспомнились мне слова одного мышонка, который со своим другом искал клад. Вот и я ищу что-то подобное. Но вокруг всё та же непроглядная муть. И ещё тишина. Будто и в самом деле это чистилище между небом и землёй.

А белая лошадь? Если клада нет, так, может, она здесь где-нибудь пасётся? «Угу», — по совиному ухнул мой невидимый внутренний собеседник. «Псих», — подумал я в ответ. Сам ты псих.

Время вокруг не то чтобы не шло, его действительно не существовало. Сколько часов я провёл в тумане? Один, два? Целую вечность или долю секунды? Сложно сказать, когда тебе не хочется ни есть, ни пить, и ты совсем не устаёшь.

Я попытался оценить размеры серого мира. Простое изменение масштаба карты не принесло результата — мой маркер всегда находился практически в центре. Тогда я побежал. И бежал долго, прилагая максимум усилий, однако не удалился от стола и на двадцать шагов. Пространство было каким-то образом искривлено, будто я находился на крошечной планете Маленького принца. Точно! Назову это место Б-612.

Не знаю, сколько я ещё бы бродил по «астероиду», но пришло время возвращаться. Ну как пришло и как «время» — мне просто надоело бессмысленно бродить туда-сюда и напевать песенку из «Ну, погоди»:

Я как айсберг в океане:

Всё плывёт в сплошном тумане,

Ничего вокруг не вижу, —

Белый свет, как белый снег.

После слова «снег» я остановился как вкопанный. Мне послышался разговор. Туман почти полностью заглушал звуки, но не узнать один из голосов было невозможно. И это не балахонщик! «Ну а кто-то бродит рядом, смотрит в спину жадным взглядом. Кто же он на самом деле: хищник или человек?» Я сглотнул. Голос принадлежал рыбаку, который утверждал про что-то новенькое.

Я стоял и боялся даже дышать. Разговор меж тем прервался, и раздался стук. Стук игральных костей по шахматной доске. А затем всё стихло. Я с шумом выдохнул. Сердце всё ещё билось так, словно хотело вырваться из груди. Бам-бам-бам! Я постарался успокоиться, но получалось с трудом. В голову лезли мысли, одна страшнее другой. Здесь тоже небезопасно! В обоих мирах для меня больше нет укромного места, где можно спрятаться и переждать бурю.

Что бы произошло, останься я возле шахматной доски? Да кто его знает, но лучше с тем типом не встречаться. И с его неизвестным собеседником тоже. Если Б-612 есть подобие Амбера, то моя смерть тут будет окончательная и бесповоротная.

Через некоторое «время» я всё же успокоился. Откладывать возвращение на Землю больше нельзя — надо поскорее найти аватар. Знать бы только, где он лежит и что собой представляет. Для начала попробую посоветоваться с Николаем, раз мой дорогой балахонщик исчез, а система подсказок сама не даёт. Как там было? Во имя Ctrl-Alt-Delete, Enter!

* * *

[6] Белянин А.О., «Меч без имени».

2.0a

Глава 7. Кошки-мышки, или бег на месте

«И снова здравствуйте! В эфире передача „С добрым утром“ для тех, кто смотрит её вечером». Подъём, подъём, ленивая жопа! Это опять я и опять та самая июньская среда. Будь она не ладна. Очередное возвращение космонавтов на Землю прошло успешно. Пора вылезать наружу, а не лежать в спускаемом аппарате «Союза» в ожидании спасательной команды. Надо как можно скорее позвонить по одному номеру и успеть встретиться с его обладателем до наступления часа Ч, минуты М и секунды С. А с другим человеком, наоборот, лучше не сталкиваться. По крайней мере, пока не обрету аватар. А там посмотрим, кто кого.

Будильник сегодня выключил сразу, едва только глаза открыл. Без разговора с балахонщиком пробуждение происходит ровно в шесть. И это немного странно, так как последний раз в мире Б-612 я изрядно подзадержался. Ладно, сейчас не до такой ерунды, хватает и множества более важных дел.

Я пролистал адресную книгу до фамилии «Пивоваров» и нажал кнопку вызова. Рано не рано, а на кону стоит моя дальнейшая судьба. Да впрочем, судя по списку участников игры, и Николая тоже. Другой вопрос, знает ли Бульдезир об этом или для него все утра среды всегда единственные и неповторимые?

Николай ответил только на шестой гудок.

— Андрюха, какого чёрта? — послышался в трубке возмущённый заспанный голос. — Ты знаешь, который час?

— Знаю — шесть, — безо всякого приветствия ответил я.

— А ты знаешь, что я с сегодняшнего дня в отпуске?

— Нет, ты меня не предупредил. А мог бы!

— Стрелки-то не переводи, проснулся бы и сказал, — чуть с вызовом произнёс Николай. — А сейчас дай поспать, я лёг в два часа ночи.

— Стой-стой, — я не позволил ему положить трубку. — Нужно встретиться, причём, срочно.

— Может, ближе к обеду? Я же говорю, лёг спать поздно.

— Днём не получится. Попал я тут в историю.

— Криминальную? — с удивлением спросил Николай.

— Если бы — в научно-фантастическую. Как в твоих любимых книгах.

— Ты часом с горя там ничего не употреблял?

— С какого ещё горя? — не понял вопроса я.

— От тебя же жена ушла.

— Нет, не пил, если ты об этом.

— Верится с трудом…

— Верь не верь, а я уже выхожу. Буду у тебя где-то через полчаса, там и расскажу.

— Блин, Андрюха, давай всё же днём, — заворчал Николай. — Если в деле нет криминала, зачем тебе спешить?

— Я же говорю, фантастика чистой воды! Но подробности только при встрече, иначе у меня могут быть проблемы.

— Опять темнишь!

— Ничего подобного, мне и вправду лучше об этом пока молчать.

— Ладно, — согласился Николай. — Всё равно ведь не отстанешь. Только я спать снова завалюсь. Перед приходом набери, чтобы я хоть штаны успел надеть.

— А ты не один?

— Уже один. Всё, сплю. То есть жду.

Николай повесил трубку. И зачем я позвонил? Мог ведь и без предупреждения заявиться к нему домой. Да всё просто — для рекогносцировки. Изучение и наблюдение в нашем деле всё. Шаг влево, шаг вправо — и смерть. И не всегда тебе дано выбрать, какая она будет, лёгкая или не очень. «Die Hard», — как сказал бы Джон Макклейн. Вот и я лучше немного потрепыхаюсь.

Несмотря на желание сразу же отправиться к Николаю, я ещё минут пятнадцать просто лежал на кровати. Нет, не из-за того, что передумал или испугался, а в ожидании реакции «рыболова», то есть ответа системы на жёсткое вмешательство в текущий порядок вещей.

Не дождался. Часики судьбы преспокойно тикали себе дальше, отмеряя оставшееся до конца моей жизни время. А может, у меня всего сто одиннадцать хитпоинтов? И я, как находящийся под неизвестным дебаффом, теряю их каждую минуту. Совершила стрелочка оборот — бамс, минус один. И так, пока до нуля не дойдёт, а там запустится генератор случайных смертей. Выбирай любую на вкус, или это сделают за тебя.

Но мне ни одна концовка не нравится, не каждый раз всё происходит быстро и безболезненно. Спрыгнул я как-то с балкона, а убиться не смог, и пришлось ждать спасительного вскрытия черепушки. Или нет? А как же наркоз? Хм. Ещё одна загадка — я помню всё до самого последнего момента. А ведь не должен, точнее, не всегда должен. Ладно, кто и кому сколько задолжал, спросим потом, когда найдём аватар-фигуру.

Что ж, система на разговор с Николаем никак не отреагировала. И это определённо радовало. Возможно, просто из-за того, что мой любитель фантастики тоже актёр сего дурацкого спектакля, только неинициированный. Или по другой причине. По обыкновению я способен напридумывать сотни вариантов, но какой из них правильный, узнать пока нельзя.

Ха, если есть игроки, то наверняка есть и наблюдатели, «спектаторы». Это могут быть как создатели, так и посторонние личности. А что, отличное реалити-шоу! Гораздо интереснее следить за участниками, способными самостоятельно найти выход из ситуации, чем за теми, кто пользуется солюшенами или смотрит прохождения на YouTube. Только мне от этого нисколько не легче.

Тьфу, опять залез в дебри домыслов! Я резко встал с кровати и начал одеваться. Даже не пошёл в душ и не почистил зубы, обойдусь мятной жвачкой. И так четверть часа потерял. Не потерял, а приобрёл. Что? Знания, балбес. Сам ты балбес.

Через пять минут я уже был на улице. Рановато сегодня вышел: двор и город пустовали. Зато и не встречу никого, меньше поводов у системы отреагировать на мои действия. По той же самой причине не стал вызывать такси. Да и расстояние до дома Николая не такое уж большое, километра два всего. Дойду пешком. Быстрым шагом управлюсь минут за двадцать, ведь, как показала практика, бегун из меня ещё тот. В прошлый раз выносливость кончилась через пятьсот метров.

И вот что обидно: физически прокачаться физически же невозможно. Всё, кроме памяти, возвращается в исходное состояние, какое было на утро среды. Тренируйся не тренируйся — результат обнулится через сто одиннадцать минут. И только новые нейронные связи останутся на месте. При желании за бесконечное количество циклов у меня получится хорошенько так «нарастить» мозги. При желании и когда на тебя не будут падать бетонные плиты.

Поэтому я и шёл быстрым шагом, а не бежал. Поэтому и успел юркнуть в кусты, едва заметив одного «персонажа». «Немолодой подтянутый дядечка». Тот самый, что хотел дать мне парочку советов. Во сколько произошла наша с ним прошлая встреча? Очень рано, минут в пятнадцать седьмого. Я тогда пулей вылетел из дома в сторону пустыря, а этот тип с лёгкостью меня догнал и затеял разговор. Разговор! А система промолчала. И значит, что? Значит, со спортсменом связано событие, которое я должен изменить.

Я достал телефон и посмотрел на время — шесть сорок. То есть спортсмен добежал-таки до пустыря и сейчас возвращается обратно. На первый взгляд, мужичок не вызывал особых подозрений и выглядел вполне заурядным пенсионером, который заботится о своём здоровье. Но с другой стороны, Чикатило также имел хорошие характеристики с места работы. Надо бы проследить за этим любителем утренних пробежек.

Сидеть в кустах и размышлять — самое то! Мне хотелось действовать обдуманно, по плану. Или, страшно сказать, логически. Судя по едким комментариям почти к любой фантастической книге, этого не хватает ни герою, ни автору произведения. Чего таить, я тоже оставлял такие замечания. Но когда сам оказался в непростой ситуации, то понял, что даже до мистера Фикса мне ой как далеко. У меня нет железной воли, нет интеллекта за сто пятьдесят, нет и мозгов всего Госплана СССР. В жизни, как и большинство людей, я чаще руководствуюсь эмоциями.

Вот и сейчас по плану, каким бы плохим они ни был, мне кровь из носа надо добраться до Николая. Казалось бы, что может пойти не так? Да всё! В новой реальности каждый день не похож на другой, хотя должен. Почему должен? Нет никакой упругости времени. А как же противодействие системы? Погоди, не отвечай, сам догадаюсь. Она просто рубит концы, перезапуская цикл — это я и так знаю. Если бы время было упругим, то меня всегда и очень настойчиво подталкивали бы к самому первому сценарию. Тому, где я распрощался с жизнью под колёсами «Весты». Но этого не происходит. А происходят хаос, ад и усиление энтропии.

Помяни нечистое, оно тут же явится. Не само, конечно, а в виде своего довольно быстрого посланника. Мужичок, не сбавляя темпа, пронёсся мимо кустов, где двадцать секунд назад засел невезучий агент «три единицы». Наплевав на Николая, который в любом случае не проснётся до конца этого утра, я решил отступить от ранее намеченной стратегии. Эндрю Пинкертон вышел на охоту.

Когда спортсмен удалился метров на сто, я вылез из засады и лёгкой трусцой побежал за ним. Надеюсь, не спекусь и не потеряю «объект» из виду. Хуже только, если он меня заметит. Хотя, почему хуже? Скажу, тоже занимаюсь, в прошлый раз прокатило на отлично. Не радуйся раньше времени: сработало только потому, что не было непосредственной угрозы с моей стороны. Да к тому же догоняли меня, а не я сам очень подозрительно занимался преследованием. Не на стадионе круги наматываем.

Тяжело ли гнаться за спортсменом? Если ты другой легкоатлет, то проще простого. Но я обычный офисный работник, который длительное время не отягощал себя физическими нагрузками. Через пару минут расстояние между нами прилично увеличилось, а я начал уставать, дыхание сбилось. Впрочем, нужно во всём искать положительные моменты: заметить меня теперь гораздо сложнее. Особенно, учитывая, что «объект» за это время ни разу не обернулся. «У него был план, и он его придерживался». План пробежать пять километров и вернуться домой принять душ. А не вот это всё!

Тьфу, я его потерял! Потерял спортсмена. Он как-то резко сделал поворот во двор, а когда я доковылял до прохода между парочкой двухэтажных деревянных домов, то никого там не обнаружил. Проклятье! Всё зря, слежка мне только в минус по времени, а отдачи никакой. А если побегать в мире Б-612? Побегай-побегай, сам же знаешь, что здоровье, сила, ловкость и выносливость заблокированы. Да, ты прав. Вернись лучше к спортсмену, вдруг он где-то тут ошивается. Я немного отдышался и зашёл во двор.

Беда! Сидел бы этот бегун на лавочке, отдыхал или делал растяжку какую-нибудь — всё проще для меня. Отбрехаться вопросами и просьбами посоветовать труда не составит. Ещё и в доверие войду. Но нет, двор был абсолютно безлюден. Никого. Ни спортсмена, ни жителей. Как будто не утро на часах и не надо спешить на работу, в школу или детский сад. А и вправду не надо и уже очень давно: дома были расселены тысячу лет назад.

С улицы они выглядели более-менее, и стёкла целы. А вот с обратной стороны… Очень интересно. Куда же так спешил наш бегун, если здесь действительно никто не живёт? Окна первых этажей и двери были заколочены. Разве что бомжи знают секретный проход внутрь. Или путешественница во времени по имени Полина.

Ага, раскатал губу! Нет у тебя авоськи с кефиром, и зовут тебя не Коля, а вовсе даже Андрюша. Но фамилия далеко не Брюс. Жалко, неплохо бы переместиться лет на двести вперёд, когда корабли Илона Маска будут бороздить просторы… э-э-э… Космоса! Хватит тупых шуток! А сам Маск давно оцифровал себя и улетел исследовать галактику Андромеды. Если, конечно, в будущем не придумают другие технологии вечной жизни, кроме перевода сознания в нули и единицы.

Что-то я отвлёкся. Стою тут на виду у спортсмена, который, не исключено, спрятался в кустах и строит на меня коварные планы. Блин, надо было хоть газовым баллончиком обзавестись, а ещё лучше чем-то огнестрельным. Но пока мне отведено всего сто одиннадцать минут, то и думать об этом рано.

Если бы цикл жёстко не прерывался по тайм-ауту или по вмешательству, то зная все события наперёд, можно не только оружие достать, но и знатно обогатиться. Тебе зачем, если всё равно начнёшь сначала? Не скажи, мой дорогой несуществующий друг. Узнав, как выбраться из петли, ты думаешь, я просто остановлю колесо сансары и выйду на ближайшей станции? Нет, перед этим я хорошенько отобедаю в «вагоне-ресторане» и прихвачу с собой оттуда золотую ложечку. Смотри, как бы осадочек не остался.

Ну что ж, надо идти искать потеряшку. Вариант возвращения к первоначальному плану я уже не рассматривал. Мой знакомый никуда не денется, пускай спит и видит фантастические сны.

Изображая Терминатора, я во второй раз просканировал окружающее пространство. То есть просто помотал головой туда-сюда. Выхода, кроме как на улицу, нет. На противоположной от домов стороне двора и по бокам стояли покосившиеся сарайки и дровенники, а за ними шёл старый забор из красного кирпича.

Если мне не изменяет память, то прежде за оградой находился какой-то завод. Сейчас там вместо производства автомастерские и склады. А в этих деревянных домах, видать, жили рабочие. Ничего необычного для нашего города, как и страны в целом. Будь я на двадцать лет постарше, наверное, начал бы сокрушаться по утраченному. Но мама с папой родили меня уже в новое время, поэтому, как было раньше, не видел. А девяностые не запомнил по причине малолетства.

Я опять отвлёкся. В общем, со двора бегуну деться некуда. Только если где-то есть дыра в заборе или в сарайках. Что крайне для меня нежелательно. Я по запаху не умею след находить. Мне помощник нужен — тепловизор. Или зрение, как у хищника, за которым Шварц гонялся. Но чего нет — того нет, будем опираться на интуицию и внимательность.

Жаль, удача минус десять. Так бы зашёл в первый подъезд в первую попавшуюся дверь, а там мой новый друг сидит и трясётся от желания рассказать, что тут происходит. Хм, а с такой удачей мне же никогда не найти бегуна. Он красной тряпкой будет махать, стрелочки выложит на пути, а я не замечу. Не замечу и всё, пройду мимо. Не, ничего подобного! Пока у меня нет аватара, все эти характеристики — просто строчка текста. Или не просто, но только в мире Б-612. А в нашей реальности я обычный человек безо всяких магических штучек.

Блин, страшно представить, что будет, если удача после нахождения фигуры резко скакнёт вниз! Я же и шагу не смогу ступить, не вляпавшись в какую-нибудь историю. Это как сделать сохранение в игре перед самой смертью персонажа. Загружаешься и тут же умираешь. И так до бесконечности. В игре можно хоть начать заново, а у меня такой привилегии нет.

Ладно, это дело будущего, а пока нужно сосредоточиться на другом. Например, на первой попавшейся двери. Вдруг там и правда сидит бегун, весь обвешанный светящимися баннерами с надписями «хочешь всё узнать — спроси меня». Но для начала я поискал следы. И ожидаемо, ничего не нашёл. Дождей не было уже две недели, земля давно высохла. Странно, что за много лет отсутствия людей во дворе не выросла трава по пояс. Даже на том пустыре сквозь асфальт проглядывала кое-какая растительность. А тут ничего. Хорошо утоптали предки. А ещё, наверное, щедро сдобрили моторным маслом и бензином.

Нет, первая попавшаяся дверь мне не подходит. Почему? Да потому что туда и захочет попасть первый попавшийся человек. А бегуну это надо? Особенно если он за ней что-то скрывает. Нужно, наоборот, искать такую, которая выглядит надёжно заколоченной, чтобы ни у кого не возникало сомнений — за неё хода нет. «Закрыто».

Покосившиеся сарайки я отмёл сразу. Слишком они накренились и того и гляди упадут. Остаётся примериться к домам. Левый от меня, выкрашенный синей краской, был одноподъездным, квартир на восемь, а правый имел подъездов ровно в два раза больше и настолько же больше квартир.

Три двери, три пути, а я, как Илюша Муромец, должен выбрать правильную. Или как Нео, ведь второй дом был коричневым. Не красным, но и выбор предлагал не Морфей. Да чего там думать? Начну проверять по порядку, то есть слева направо.

Дверь в одноподъездный дом была заколочена на совесть. Доски прибили чуть ли не стопятидесятыми гвоздями. Но для полной уверенности я всё же подёргал за чудом сохранившуюся ручку. «Заперто, — подумал Штирлиц. — Идём к соседнему дому». Я успел сделать только несколько шагов, как услышал низкий гул. Такой издаёт трансформаторная будка. Но рядом её совсем не наблюдалось, да и электрические провода давно перерезаны — вон они свисают с крыши. Гул шёл как раз из этого дома, дверь в который так надёжно заколочена. Или нет?

Секунд через десять спрятанная «трансформаторная будка» замолчала. Я стоял возле двери и прислушивался, пытаясь уловить хоть какое-то движение внутри. Но тщетно. Если спортсмен что-то и делал, то сейчас затихарился. Спать лёг. Уснул без задних ног, набегался. По крайней мере, дом точно правильный.

Интересно, этот мужик там опыты проводит? Нет, не опыты. Я даже хрюкнул чуток. Он включает башню противобаллистической защиты, чтобы зомбировать население нашего города. А в качестве излучателей использует коллективные антенны на крыше. Что ж, побудем Максимом Каммерером, поищем, где у бегуна кнопка.

2.0a

Глава 8. «Там, на самом на краю Земли»

Если дверь не открывается — значит, надо идти в обход, то есть в окно. Так делают все нормальные герои. Выставляешь его вон, а он через мгновение сидит на твоём подоконнике и ногами болтает. «Не хотите ли поговорить о Плоской Земле и пророке её, Терри Пратчетте?» Не хочу, Юрий Гагарин в космос летал, черепах не видал.

Шутки шутками, а чтобы протиснуться сквозь щели меж досок, прибитых на окнах, нужно быть двумерным человеком, не имеющим толщины. Постарался кто-то! Именно он и не хотел, чтобы я совал сюда свой слишком длинный нос. Мальвина, что ли? Я не стал в очередной раз отвечать самому себе на очередной тупой вопрос. Вместо этого принялся активно думать, как всё же попасть внутрь.

Снизу на фундаменте дома были проделаны несколько вентиляционных отверстий для проветривания подвала. Скорее всего, у каждой квартиры есть свой собственный небольшой погреб с отдельным спуском. У обитателей первого этажа так точно. Впрочем, никто не мешает хозяевам вырыть хоть огромное бомбоубежище. В детстве я сам бывал у друзей в похожем гигантском «подземелье». Или мне так казалось. В возрасте «пешком под стол» все деревья большие и достают до неба. Но даже тогда я бы не пролез в эти крошечные продухи. Разве что грудничком, и то не факт.

Я попытался вспомнить, откуда конкретно шёл гул. Из квартиры или всё же из подвала? Во дворе слышался только шелест листвы от росших здесь тополей. За высоким кирпичным забором если что и происходило, то для меня оно оставалось тайной — ограда надёжно блокировала любые звуки. А на улице за это время не проехало ни одной машины. Стояла особая летняя утренняя тишина, ещё не потревоженная дневной суматохой.

Зашевелись спортсмен, загуди «трансформатор», и понять расположение источника шума не составит труда. Но к сожалению, как и моя память, они оба молчали.

Да и ладно, какая разница, откуда конкретно? Попаду внутрь, там и разберусь. Но как попасть? Раньше в дом можно было забраться и через чердак, по металлической пожарной лестнице. Но те же добрые люди, что заколотили окна и двери, скинули её на землю. Вон она, сиротливо лежит и ржавеет. В общем, все обычные пути оказались заблокированы. Причём довольно надёжно: двери голыми руками не оторвать, сквозь щели в окнах не пролезть, левитацией не воспользоваться. Закрадывается подозрение, что сделали так намеренно.

А если… Я повернулся к отброшенным по первости сарайкам. У меня в голове возникла идея, немного отдающая абсурдом. Как же мне в детстве хотелось найти какой-нибудь подземный ход! Особенно после того, как в одном из старых журналов случайно наткнулся на статью про них [7]. Помню, с друзьями мы облазили все церкви в городе, ведь где ходу не быть, как не там? Естественно, наши поиски закончились ничем. Гледен не Москва, реки под землю здесь не закапывали, тайные резиденции цари не заводили. Государи-анператоры наш тихий уголок обычно старались не замечать.

Сарайки стояли вплотную друг к другу, поэтому, когда одна их них решила завалиться, то потянула за собой и все остальные. Казалось, держаться они только на честном слове. Подойди к любой, толкни, и ветхая конструкция рухнет. Надеюсь, не сегодня. А лучше всего завтра, оно ведь не наступит никогда.

Замков ни на одной двери не было, но это и понятно: всё ценное оттуда давно унесли, а неценное сгнило из-за протекающих крыш.

Осмотр я начал с крайней левой сарайки. Сперва внимательно изучил землю рядом с ней на присутствие любых следов, но, как и во дворе, ничего не нашёл. Впрочем, здесь местами хотя бы росла трава: несколько кустиков пробивалось возле самой двери. Явный признак, что этими хранилищами ненужного барахла давно не пользовались. Природа с трудом, но всё же брала своё. Отличная маскировка без лишних хлопот.

Во мне проснулся азарт следопыта. А вдруг наш любитель бегать и скрываться наступил на траву? Не по неосторожности, а банально от спешки. Точно! У третьей по счёту двери кустик травы оказался примят. Вот куда ты забрался, неуловимый Джо. А так сразу и не скажешь, что этот сарайчик отличается чем-то от семи других. Да, их было ровно столько же, сколько и квартир. И что странно — ни одного гаража, в доме жили лишь пешеходы и велосипедисты.

Раз дверь была без замка, то я безо всякой задней мысли тут же дёрнул за ручку. И только потом сообразил, что бегун мог просто сидеть внутри и прятаться от меня. И никакого такого секретного хода, а гул померещился или в автосервисе за забором включился мощный электродвигатель. Однако в сарайке никого не было, только доски и всякого рода хлам, настолько испорченный, что не ненужный даже сборщикам старинного барахла.

Сквозь прореху в крыше пробивалось яркое июньское солнце, освещая пространство внутри. Фонарик не понадобится, но в любом случае у меня с собой был телефон. Я достал смартфон и посмотрел на время — почти семь часов. Подзадержался немного с поисками, до конца оставалось около пятидесяти минут. Ничего, успею. Как бы дальше ни сложилось утро, теперь я знаю — здесь есть нечто важное.

«Ну что, бегун, куда ты мог деться?», — произнёс я вслух.

На первый взгляд, спрятаться тут негде, а дыра в крыше слишком узка, в неё не пролезть. Если ты не мистер Эластик, конечно. Но на дворе у нас пока ещё реальность, а не киновселенная Дисней, суперсемейки не водятся.

А водятся личности, забывающие заметать следы. На полу за лето образовался небольшой слой пыли, на котором теперь отчётливо были видны отпечатки обуви. Одна беда — терялись они уж очень внезапно, как будто человек испарился. Вот и не верь после этого в Эластиков.

Мне сохранность улик не особо важна, пускай сыщики и криминалисты над ними трясутся. Без каких-либо угрызений совести я шагнул внутрь и остановился точно на следах бегуна, затем присел и внимательно осмотрел место исчезновения.

Ничего подозрительного: всё те же доски, всё тот же хлам. Даже деревянный пол не мог блеснуть щелями от контура люка или колечком от крышки. Точнее, щелей-то тут хватало, выбираю любую на вкус. Идею проверить их на восходящий поток воздуха я отмёл сразу. Во-первых, у меня нет с собой ни спичек, ни зажигалки, а во-вторых, устанешь искать — время не резиновое. Да и несмотря на все дыры в стенах и потолке, внутри ветра особо не ощущалось. Как и на улице. Сегодня стоял хороший день.

Джо, не забился же ты под доски словно кошка? «Хм, доски», — я почесал подбородок. Что-то с ними было не так. Передо мной лежала стопка высотой примерно полметра. Бывший хозяин когда-то достал хорошего материала и укрыл его в сарае от дождя. Много достал. Но почему-то не воспользовался. Да и не мог, потому что больно свежими они выглядели! А с крыши, на минуточку, в дождь капает вода. Серьёзно? Там снизу спрятан проход? Не верю! Чтобы открыть его, нужно сначала хорошенько так поработать. Мужик тот хоть и спортсмен, но всё же легкоатлет, и на полу, кроме отпечатков кроссовок, ничего нет.

Я попытался приподнять одну из досок, чтобы оценить её вес, но неожиданно весь штабель без особого напряга ушёл вверх! Замысловатая конструкция держалась на двух мощных газовых упорах, такие на кровати ставят и на задние двери в автомобилях. Хитро замаскировано, снимаю шляпу перед создателем сего творения.

А как же люк? А не было его! Роль крышки исполнял поднятый штабель, а вниз, в темноту, уходила довольно крутая металлическая лестница. И никакой защиты от доступа посторонних лиц — невероятная беспечность. Ан, нет, поторопился с выводами. Когда я начал спускаться, то заметил электромеханический замок. Выходит, спортсмен так спешил, что забыл его закрыть?

Блин! Если это произошло из-за меня, то в следующий раз сюда так просто не попасть. Бегун должен таскать с собой электронный ключ, а где-то в сарае есть ещё один считыватель, ведь второй горел внизу красным светодиодом. Считыватель, к слову, был самым обыкновенным, у нас такие в офисе стоят. Никаких тебе инопланетных технологий.

«Гадство!» — выругался я, закончив осмотр местной системы контроля и управления доступом. Если что, придётся сперва как-то добывать карту. Вероятно, силой. Ага, в рыло он тебе даст и сбежит! Или даже связываться не будет, сразу ноги сделает. Так я из засады подножку подставлю! Только на это и способен. Ладно, чего с дураком спорить, пойдём уже.

Вот же не лень было рыть ход высотой в человеческий рост и шириной в полтора меня. И рыть-то ладно, но бетонировать стены, что в твоём метро! Основательно подошли к заданию, основательно. И меня ещё мучил вопрос: когда всё это сделали? И не надо рассказывать про секретные советские бункеры. Честное слово, не для Сталина же построили?

Впрочем, если есть время и деньги, то прокопать можно что угодно, а тут весь туннель метров десять длиной. Жаль только, освещения нет, пришлось включить фонарик на телефоне. В конце пути я ожидал увидеть нечто вроде супермегадвери, какие часто показывают в кинофильмах про ограбления банков. Но ничего подобного, проход перекрывали опущенные почти до самого пола рольставни.

В этот раз бегун всё же попытался закрыть замок, но почему-то не смог и бросил как есть — ключ был вставлен в личинку с противоположной стороны. Я с лёгкостью поднял рольставни, осветил пространство перед собой и… смачно выругался матом.

А потом блеванул, хотя опять не ел с утра. Затем блеванул повторно, ведь на полу лежал труп. Точнее, половина. Не нижняя, не верхняя, а задняя. Будто человек встал под очень-очень острую гильотину и немного подождал, пока та не сработает. Чистый и аккуратный разрез, любителям кровавых ужастиков должно понравиться.

Такой вот красавец и покоился посреди небольшого помещения, чертовски сильно напоминающего лабораторию безумного учёного. Не химика с колбами и ретортами, а физика с кучей электрического оборудования. Из всего этого богатства я смог разобрать только открытый ноутбук с потухшим экраном.

А сейчас, внимание, вопрос на миллион! Что будет, если я войду? Меня тоже разрежет на куски? Ну, разрежут, и что? Приду снова. Со смертью у нас проблем нет, у нас проблемы с системой, которая подсовывает всё новые и новые загадки. Прав был Кир Булычёв, когда писал свой Великий Гусляр с нашего города.

— Эй, ты, часом, не Саша Грубин, изобретатель-самоучка? — зачем-то спросил я у мертвеца. Ответа, конечно, не последовало — трупы не разговаривают, полутрупы в том числе.

В мой план на сегодня испачкаться не входило. Я перепрыгнул через собственные неприятные жидкости и приземлился точно в центре бункера. Не такого уж и маленького, как показалось в начале, просто многочисленное оборудование съедало приличный объём пространства.

Почему я решил, что на полу лежит именно тот самый дядечка-бегун? Лица нет, половины тела нет. Да по приметной майке и шортам. Безумные учёные обычно ходят в белых халатах, а не в спортивной одежде. И сколько ты их повидал? Учёных? Возьми того же доктора Эмметта Брауна. Чем не образчик?

И ещё всяким учёным не положено заниматься пробежками по утрам! Почему это? Дискриминация на ровном месте! Да потому что по утрам им положено заниматься совсем другим — отдыхать от экспериментов по созданию опасного смертоносного оружия. Спать без задних ног. Ой, шутник! А этот, видишь ли, на тренировку вышел. Очень подозрительный безумный учёный! Особенно в нашем городе, где науки не видали с конца двадцатого века.

Стараясь не измазаться, я перевернул труп «кровавым фасадом» вниз. Смотреть на, мягко говоря, не аппетитные внутренности не было никакого желания. Да и запашок из разрезанного кишечника стоял далеко не фиалковый. К роли патологоанатома я не готовился, не приучали меня к подобным видам и ароматам.

Я обвёл комнатку телефоном в поисках белого халата. Бессменная униформа всех учёных и докторов отыскалась там, где ей и положено находиться: на вешалке у входа. Я не собирался надевать халат, он был мне нужен, чтобы прикрыть труп. Выключить фонарик тоже вариант, но тогда придётся передвигаться на ощупь. А это чревато попаданием пальцев в ненужные и опасные места, например, в оголённые провода.

Времени оставалось всё меньше и меньше. Не удивлюсь, если в семь пятьдесят одну на меня свалится вся громадина дома. И не посмотрит на толстые бетонные перекрытия. Система такая выдумщица. Поэтому надо спешить. А спешить лучше при свете. Фонарик на смарфоне помощник слабый, для проведения «следствия по телу» требуется нечто более серьёзное. Лампы на потолке отлично подойдут.

«Так что, спортсмен, где всё же у тебя кнопка?» Труп, бережно укрытый халатиком, снова промолчал. Было бы забавно, услышь я что-нибудь в ответ. Прямо как в том анекдоте про бордель и колобка. Не-не-не, внутренний голос, не уговаривай, не расскажу!

Мне почему-то подумалось, что неудачливый учёный мог элементарно перемудрить с мощностью своего «трансформатора», и в ответ на перегрузку получить выбитые пробки. Примерно как Марти Макфлай выкрутил усилитель на максимум и порвал к чертям колонки.

Я обошёл лабораторию и поискал электрощит, и как в хорошем квесте, он нашёлся. Только в хорошем квесте для включения света нужно ещё пару часов помучиться пиксельхантингом, чтобы добыть новые предохранители, провода и синюю изоленту. А потом столько же времени убить на головоломку с рубильниками.

Мой квест на поверку оказался кривым и неправильным. Потому что кто-то добрый и, наверное, теперь мёртвый, заранее подписал на стикерах, для чего предназначен каждый из автоматов. И я, ни капли не колеблясь, щёлкнул тем, на котором красовалась надпись «Освещение». Думать, почему выключены были абсолютно все, а не только этот, я не стал. Просто не захотел. И так вопросов больше, чем ответов.

— Да будет свет! — выдал я банальную фразу, когда в подземном бункере зажглись лампы. И незамедлительно похвалил себя за предусмотрительность — из-под халата «дока Брауна» уже натекла лужица крови.

А затем сделал то, что и должен был сделать: врубил автомат с надписью «Розетки». Нормальный такой ход, никто бы до меня не догадался! А если отбросить шутки, то причина довольно прозаична — очень хотелось оживить севший ноутбук. Современный учёный гусиным пером на пергаменте свои experimentum не записывает. То есть был современным, пока не превратился в историю с плохим концом.

Светодиод питания на ноутбуке загорелся красным, и я нажал на кнопку Power. Серьёзно?! Windows 2000? Беру свои слова назад, «док» тот ещё ретроград. Хотя… Наверняка постройка этой хрени вылилась в копеечку — я посмотрел на стойки, опутанные проводами, — и просто не хватило денег на новую технику. Ничего, сейчас винда запустится, станет ясно Was ist was [8].

— Я уже понял, что ты основана на технологии NT, давай быстрее! — бегунок процесса загрузки еле полз.

Когда все квадратики индикатора оказались заполнены, вылез кто? Правильно — великий и ужасный «синий экран смерти».

Тьфу! Мне с силой захотелось ударить старопердунскую технику прямо по стёртым от времени клавишам. Но я сдержался. В следующий раз отнесу ноутбук Николаю, пускай разбирается. Мой знакомый это может, он институты кончал. Я тоже кончал, но с техникой должны работать профессионалы, а не чайники с большой дороги. К тому же с таким антиквариатом мне ещё не приходилось сталкиваться. Ноут, наверное, всего на десять лет меня моложе. Для компьютеров и пять значимый срок, чего уж там говорить про двадцать и более. И марка незнакомая: RoverBook. Для байкеров, что ли, делали?

Идея с ноутбуком накрылась медным тазом. И тазик был такой начищенный, блестящий; в нём отражалась моя глупая морда. «Примени метод Шерлока Холмса», — посоветовала мне она. Да кто же против? Дедукция — вещь полезная. А если серьёзно, то я решил на глазок прикинуть, как получить из человека его половинку.

Лазер или молекулярно отточенный нож гильотины отлично справятся с заданием. Останется только куда-то деть отрезанную часть, иначе она так и будет лежать рядом. Но на полу лаборатории ничего такого нет. А это значит? А это значит, профессор «пятьдесят процентов» сунул свой нос, куда не следует. Да там любопытства и лишился.

Здесь должна быть ещё одна дверь! В какую-нибудь особо секретную часть помещения, где хранятся особо секретные секреты. Там-то для защиты и применяются подобные жуткие средства. Не прошёл авторизацию и р-раз — полтела нет.

Эх, на деле мысля с дверью оказалась так себе: в бункер есть только один вход, а весь остальной периметр заставлен оборудованием. Даже на полу и потолке было что-то закреплено. И это что-то определённо напоминало мне излучатели из ретрофантастики. Они как будто попали сюда из другой, параллельной вселенной, где к нашему времени корабли землян давно достигли туманности Андромеды, летая на технике из середины прошлого века. Тёплые электронные лампы, круглые выпуклые мониторы, обилие хрома и блестящей латуни. И чёрного бакелита. Вот на что это всё походило.

Я внимательно проследил, куда направлены излучатели, и пришёл к вполне ожидаемому результату. Они смотрели друг на друга, а наш полугерой, до того как упасть на пол, стоял как раз где-то в области их действия. Не знаю, что конкретно делал спортсмен, но он точно оказался жертвой отключения оборудования. Торопился ли, или в районе на короткий срок моргнул свет — сейчас не узнать. Надо самому не забыть, когда именно гудел «трансформатор», чтобы в следующий раз не умереть от обманчиво мягких лап нелепой случайности. Меньше страданий — больше времени на изучение.

— А сейчас! — я театрально поднял палец вверх. — На глазах у почтенной публики будет показан смертельный номер! Смотрите и не говорите, что не видели. На арене цирка мистер Электрик!

Никто меня не услышал и не зааплодировал. А всё почему? Да потому что тут находилось всего полтора человека. «Один семьдесят пять», — уточнил кто-то.

В полной тишине я включил оставшиеся автоматы. И… ну, конечно, загудел тот самый неуловимый трансформатор. Моя задумка была проста до элементарности: другой компьютерной техники, кроме сдохшего ноутбука, в бункере не было, и с большой долей вероятности вся эта конструкция управляется лишь тумблерами и подстроечными резисторами. А индикаторами служат многочисленные лампочки и стрелочные приборы. То есть система находится в том же состоянии, что и при пропаже электропитания.

Чем проще идея, тем тупее бритва Оккама. Сработало.

Посреди лаборатории, точь-в-точь в плоскости излучателей, висело полупрозрачное окно портала. Оно гудело, словно рой тысячи пчёл, слегка подрагивало и периодически покрывалось мелкой рябью. А там, с другой стороны, на зелёной траве посреди лужайки лежала потерянная половинка учёного-спортсмена. Дело раскрыто, мистер Ватсон, пойдёмте в клуб, пропустим по стаканчику бренди и выкурим пару трубок.

Не согласен! Я со всей решительностью шагнул в портал.

Пронесло! Тебя бы так! Точнее, не пронесло, а перенесло. Неизвестно куда, но бесспорно, на далёкий край мира. Лужайка оказалась небольшим изумрудным пятачком растительности посреди гор. По мощи, величавости и брутальной изящности они походили на Гималаи. Я сам там не бывал, только на фотографиях видел. Однако нигде на них не было огромной долины, что распростёрлась внизу, и к которой отсюда вела довольно извилистая тропинка. И уж точно нигде там не было города с оранжевыми черепичными крышами домов и острыми шпилями башен. Шамбала? Затеряный рай?

Додумать мне не дало системное сообщение с убегающими секундами обратного отсчёта. Оно возникло столь неожиданно, что я даже подпрыгнул. Тридцать… двадцать девять… Я обернулся в сторону окна портала, но оно исчезло. Путь назад отрезан, до города телепортироваться не успею, да и не умею пока. Остаётся... что же остаётся? Пожалуй, лишь обыскать труп в надежде найти хоть какую-нибудь зацепку. Двадцать восемь секунд — это очень мало!

Хвала всем богам, спортсмен лежал как надо, неповреждённой половинкой вверх. И совсем не хвала, что он был в шортах и футболке. В них сложно найти карманы, особенно если их туда не пришивают. Карточку от спуска в подвал точно спрятать некуда. А некую круглую вещь запросто! На указательном пальце чудом сохранившейся правой руки было надето кольцо. Далеко не Всевластья, но дверь им отрыть можно, и в отличие от карточки, потерять гораздо сложнее. Разве что Исильдур на это способен.

Пятнадцать… Четырнадцать…

Что, и всё? Больше ничего? Ни вытатуированной карты, ни магического амулета, ни ещё какой-нибудь ерунды? Кто же ты такой, странный учёный в шортах? Ладно, поговорю с ним позже, когда оживёт. Если оживёт. Ой, ну хватит. А ты не боишься, что после окончания отсчёта умрёшь по-настоящему? Мир-то, похоже, не наш. Зато я наш, настоящий!

Три… Два… Один… Ноль… Вы возвращены.

— Куда? — я не успел задать вопрос системе. Через мгновение передо мной снова оказался знакомый стол с пустой шахматной доской. И снова без балахонщика.

* * *

[7] «Наука и жизнь», №1, 1989, «Тайна Чертольского урочища»; №7, 1989, «Тайна продолжается в Садовниках».

[8] «Was ist was» — детская энциклопедия на немецком языке. У нас выпускалась под названием «Что есть что».

2.0a

Глава 9. Гарри Поттер и пустота

Десять лет жил не тужил Игорь Горшков в своей каморке под лестницей. А потом неожиданно наступил чёрный день — одиннадцатилетие. И понеслось. Оказалось, ты не такой, как все, а все не такие, какими виделись тебе раньше. А мир намного сложнее, чем ещё недавно представлялось. И вовсе не потому, что ты прогуливал в школе физику с географией и забивал на историю. С магловскими науками проблем не было никаких. Просто ты — волшебник, и плевать тебе на законы Ньютона, карты Гугла и труды Эдуарда Гиббона.

Ты можешь творить магию! Настоящую, как в фэнтезийных романах, а не про которую говорил Артур Кларк, где любая достаточно развитая технология от неё неотличима. Взмах волшебной палочки, и нет больше Америки. Хотя постойте, это что-то из раздела РВСН. Взмах волшебной палочки, слова заклинания, и происходит действие, неподвластное разумному объяснению. Как лягушка умудряется превратиться в принцессу? Откуда возьмётся столько массы? Если только зелёное земноводное изначально не весило пятьдесят килограмм. Плотность у неё такая, болела тяжело в детстве. А одежда из чего появляется? Лягушки-то голые обычно. Ой, всё! Одно слово — магия.

Или, например, другой персонаж, наш исконно-посконный Elijah of Murom. Тридцать три года он спокойно лежал на печи, книги читал, в шутеры постреливал да в соцсетях общался. Не жизнь, а сказка! А сказки всегда заканчиваются. Подваливают к нему в одно прекрасное утро калики перехожие и просят воды принести. Будто у самих руки-ноги отсохли. Элайджа мягко намекнул гостям на сие обстоятельство, но не понят был. Ни с первого раза, ни со второго. Пришлось вставать, разъяснять линию партии. А после как не испить холодной водички? Всё хорошо, да только калики в неё незаметно «старичка» подмешали. Трёх глотков хватило, чтобы сломать человеку налаженный быт.

А я? В чём провинился я? Тридцать лет обычной жизни в небольшом провинциальном городе, и на тебе: перемещения во времени, порталы в другие миры, таинственные незнакомцы и восстающие из мёртвых старушки! И куда же без игровых характеристик? Сила, ловкость, выносливость и, будь она не ладна, удача. Отрицательная, замечу. Это проявления настоящей магии или всё-таки результат действия невообразимо сложной технологии? А нужно ли тебе знать? Наверное, нет. Бесконечная карусель смертей вряд ли прекратится, если мне будет известен ответ. Лучше всего самому крутить колесо сансары.

Выбор между главным героем и бесправным NPC очевиден. Я согласен и на второстепенного персонажа. Но минимум на такого, который бок о бок с протагонистом доходит до эпилога, а не трагически погибает в самом начале. А ещё лучше — участвует в продолжениях. Хотя не скрою, отыгрывать главного героя гораздо приятнее, все плюшки в первую очередь достаются тебе. Как и по голове первым получаешь тоже ты! Фигушки, я просто обязан быть настоящим Марти Сью, а не вечно превозмогающим неудачником.

Но, к сожалению, или, возможно, к счастью, список действующих лиц в этом спектакле скрыт от меня пеленой неизвестности. Снятся ли андроидам электроовцы? Хороший вопрос, на который ещё предстоит ответить.

А пока разгадок нет, я сижу за шахматной доской посреди туманного мира Б-612 и восстанавливаю душевное спокойствие. Впервые после той аварии на пешеходном переходе меня никто не убивал. Смерти не было, и вокруг не привычное утро среды, а пустая обитель балахонщика. Человек в чёрном бесследно исчез, и не ясно — куда, записки он не оставил. Те двое неизвестных тоже. Стол с шестьюдесятью четырьмя клетками был девственно чист.

Я поёжился от воспоминаний о «рыбаке». Теперь в кавычках, сомнений нет. Мастер-убийца и мастер скрытности, непонятно зачем ткнувший ножом рыбака настоящего, а потом и меня. Два раза. Насчёт удушения не уверен, но зачем плодить сущности? А не я их порождаю, они сами рады стараться.

Тридцать лет ты живёшь в уверенности, что существует только одна-единственная реальность, и тут бац — появляется Б-612. Ладно, свыкся с мыслью о двух мирах, и даже нашёл болезненный способ перемещения между ними. Можно немного успокоиться. Как бы не так! Получай новую вводную: портал в «Гималаи» на краю мироздания. Думаешь, на этом всё и закончится? Бесконечность не предел! И, главное, создали телепорт не в секретной лаборатории нашего Министерства обороны или американской DARPA, а соорудили в подвале старого деревянного дома, в городе, где из тайного разве что состав наливки, которую делает Петрович у себя в гараже. Ух, и ядрёная была, сволочь!

И ещё, прошу заметить, возвращение из путешествия сквозь Вселенную прошло без очередных «кровь, кишки и разлетелось в клочья». Так оно и должно работать, а не взрывать в руках смартфоны. Умирать обычно больно! Я не амёба, у меня нервная система есть. Слабенькая, но есть. В конце концов, я человек разумный! Не ври, ты антропоморфный робот с планеты Нибиру, осознающий себя хомо сапиенсом. Нибиру, да? Та, которая где-то в далёком космосе болтается и которая должна была в 2012 году устроить конец света? Кто сказал, что этого не произошло? Да ну тебя! И вообще, засиделся я, надо домой возвращаться, там меня ждёт куча неразгаданных тайн.

Здесь тоже куча, но они не видны невооружённым глазом. А зрение у меня до сих пор самое обычное. Человеческое. Ради прикола я попробовал переключиться на другие частоты электромагнитного спектра, как делал хищник в одноимённом фильме со Шварцем. Раз-два — и все твои ухищрения по маскировке терпят крах. Это в оптическом диапазоне вокруг только серая непроглядная муть. Кто знает, что скрывается за ней на самом деле. Вдруг я и вправду нахожусь на крошечном астероиде посреди бескрайней пустоты, и лишь тонкий купол отделяет меня от неминуемой гибели? И как космонавты не боятся летать, ведь корабли, по сути — тонкие консервные банки из алюминия. Настоящая космическая жесть!

«Щёлканье», конечно, ни к чему не привело, моя внутренняя операционная система привычно проигнорировала команды. Она и до этого не разговаривала, как «настоящая» Алиса, но уж лучше бы честно ответила, что такой имплант, модуль или умение недоступны. Купите DLC за 9,99 условных единиц или сразу весь набор улучшений за 999,99. Я бы поднапрягся, раздобыл деньги. А так молчит в тряпочку, зараза. Хотя иногда и слушается.

Вот как сейчас:

Имя: Ам Шегар

Раса: Человек

Пол: Мужской

Возраст: 30 лет

Опыт: не предусмотрено

Уровень: [Заблокировано]

Здоровье: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Сила: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Ловкость: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Выносливость: [Заблокировано]/[Заблокировано]

[Заблокировано]: [Заблокировано]/[Заблокировано]

[Заблокировано]: [Заблокировано]/[Заблокировано]

[Заблокировано]: [Заблокировано]/[Заблокировано]

Удача: -10/[Заблокировано]

Текущие задания:

1. Найти аватар

2. [Заблокировано]

3. [Заблокировано]

4. [Заблокировано]

Я мельком окинул взором характеристики своего персонажа. Ничего нового с прошлого раза. Даже удача не поменялась, а могла бы — я же в кои-то веки умудрился не умереть при переносе сюда.

Системное сообщение:

Вам доступна награда «Искатель». Описание: Поздравляем, вы впервые нашли событие для изменения! Отличная работа!

Ой, мать! Сюрприз так сюрприз!

— А сразу нельзя было это сделать? Или ты ждала самого неподходящего момента? — чуть ли не прокричал я — сыграл эффект неожиданности.

Алиса предсказуемо не ответила.

— Ну и ладно, — проворчал я. — Найду аватар, ты у меня заговоришь!

На «угрозу» система тоже никак не отреагировала. Бездушная железка!

Награду дали, удачу не дали. Сиди и думай: забыли или так и планировали изначально. Держи, товарищ, красивую ачивку, иди перед друзьями ею похвастайся. Обидно — решил бы кто-то другой. Но не я. Знание есть знание, каким бы мизерным оно ни казалось.

Справочника у меня нет, помощник недоделанный испарился, форумов и обзоров на игру не завезли. У всех нормальных MMORPG в обязательном порядке есть фанаты, с которыми можно обсудить механики, квесты и прокачку. А ты только сам с собой и в состоянии поговорить. Нет, человек я, конечно, интересный, но две головы лучше. А три сапога — пара. В двух ходишь, а третий на макушку надеваешь. И зачем же? А чтобы все видели, какой я балбес.

На самом деле награда дала информации гораздо больше, чем толику. Например, подтвердила предположение, что не все события в моём родном мире доступны для изменения. Я и сам об этом немного подозревал — как тут не подозревать, когда получаешь ножиком в бок. Но другое дело, не умозрительные построения, а какой-никакой ответ системы. Пускай, и косвенный.

Я привычным движением постучал пальцами по шахматной доске, внезапно посетившая меня мысль показалась интересной. Здесь, в тишине, мозги хорошо работают. Ты себе льстишь. Кто определяет, какие события разрешено изменять, а какие нельзя? И есть ли персонажи, для которых ограничения совершенно отсутствуют? Рыбак — он кто? А балахонщик?

Э, нет, дорогой, Андрюша, прекрати строить догадки, тебе оно не идёт. Да и, кажется, эту теорему я уже пытался решать. С бесконечными смертями начинаешь всё больше и больше путаться в показаниях. И к слову, я ведь хотел домой возвращаться, за награду всё равно ничего стоящего не дали. Иначе досижусь так до появления «рыбака» и печальный финал наступит сильно досрочно.

— Жмоты! — я погрозил кулаком в туман. — Где настоящий бонус? Время хотя бы увеличьте, если ни черта больше не можете!

Системное сообщение:

Вам доступна награда «Тугодум». Вы наконец-то потратили единственное начальное свободное очко умения!

Вам доступна награда «Хроник первого уровня». Вы потратили свободное очко умения на увеличение времени пребывания на Земле.

— Египетская сила! — я схватился за голову. — А раньше нельзя было намекнуть? Чуток, самую малость? Шёпотом тоже сойдёт.

После ругани в адрес системы я замер в ожидании новой награды. Например, «Незнайка сорок второго уровня» или нет, лучше восьмидесятого. Как эльф, только не эльф, а коротышка. Не из тех заграничных полуросликов, а из наших, отечественных, которые однажды на Луну слетали. А один даже пользовался волшебной палочкой — воплощением силы мага. Правда, некоторые считают, что не следует вкладывать часть своей мощи или души в материальный предмет.

Возьмём Волан… нет, его нельзя называть. Тогда возьмём Саурона, он же Майрон, он же Аннатар, он же Артано, он же Аулендиль, он же Гортхаур, он же Гоша, он же Гога. Я почесал тыковку, недоумевая, откуда знаю все имена владетеля Мордора. «Сильмариллион» осилить пытался, но, как и многие другие поклонники творчества профессора, бросал книгу где-то в самом начале. Наверное, читал в Википедии, а сейчас пробудился перк абсолютной памяти.

Я порылся у себя в голове в поисках каких-нибудь случайно узнанных заумных фактов или теорем из курса высшей математики, забытой сразу после окончания ВУЗа. И… ничего. Точнее, ничего такого, что бы я не помнил и так. Факты же не представляют собой какой-то упорядоченный список. Типа «открываешь» память и начинаешь по порядку: Волга впадает в Каспийское море, Москва — порт пяти морей, СССР — родина слонов, болгарский слон — младший брат советского слона. А что про теоремы, так я и раньше держал их в краткосрочной памяти, а не забивал голову, она у меня не резиновая.

Как исключение, брать интеграл не разучился до сих пор. И часто делаю это дома, а бывает и на улице. Чего уж там говорить, однажды случай подвернулся в общественном туалете, когда уронил в унитаз связку ключей. Сложности, в целом, никакой, главное, форму не забывать — вытянутая буква S. Сгибаешь таким макаром проволоку и пользуешься. Очень удобно доставать вещи из труднодоступных мест.

Одним словом, если перк и дали, то раскрываться тот будет постепенно. Нельзя героя сразу мучить лавиной знаний, от этого в мозгах инсульты всякие случаются. Книжному попаданцу в другой мир хватит и нескольких минут, чтобы прийти в себя, а у нас от такого обычно ногами вперёд выносят. Реальность она подобных вмешательств не прощает. А в Б-612? Здесь-то можно всё что угодно? Или нет?

Я снова вернулся к идее о волшебной палочке. Жаль, деревяшки подходящей нет, только шахматная доска. Но как говаривал Василь Иваныч, обтёсывай квадрат, ни обтёсывай, а идеально круглое колесо не получишь, всё равно стучать будет. Токарный станок бы сюда! А нет станка — нет и красивой палочки. И вообще, я уже отнёс магию на зачарованных предметах в разряд недопустимых вещей. Многие злодеи погибли от незнания сего факта, в том числе бессмертные.

А если нельзя использовать палочку, то поднапрячь мозги мне никто не запрещает. А есть ли мозги-то? Я мысленно попытался создать поток воздуха, чтобы немного рассеять перед собой надоевший туман. С начала ненаучного эксперимента прошло несколько минут, а каменный цветок всё не выходил. Нет у тебя мозгов, смирись с этим! Я шумно выдохнул.

Наверное, со стороны моя попытка выглядела надувательством щёк и вспучиванием вен на лице. Смешно и нелепо. Смешно из-за красной рожи, а нелепо потому, что… Ты до сих пор не выполнил первое задание! Каюсь, каюсь. Но ведь аватар нужен для работы «игровой» системы в нашем мире, а не здесь. «Я так думаю!» Но, видимо, зря. Магия закрыта для меня везде. Меню персонажа далеко не просто так почти полностью «заблокировано». А как же тогда бездарно потраченное очко умений?

Потрачено, согласен, но отнюдь не бездарно. «Просто я хроник, просто я хрон…». Нет, происходящие события больше напоминают «Хроники дебила», есть такой роман. Как бы там ни сложилось дальше, теперь у меня на балансе две коровы, и значит, молока они обязаны давать в два раза больше! Кот Матроскин никогда не врёт, он просто временами недоговаривает.

Двести двадцать две минуты было бы неплохо, но и ровно двести тоже сойдёт. Мне сойдёт и любая другая прибавка к жалованию, а то что-то слишком долго я живу на одну зарплату. Как будто проклял кто. Жаль, этого нигде не видно. Я поискал в характеристиках, под окошки заглянул, не завалялось ли там чего, но нет — информация по таймеру смерти до сих пор под грифом «совершенно секретно». Придётся определять опытным путём, мне не привыкать. Врёшь поди. Вру, привыкнуть к такому невозможно.

В куцем интерфейсе отыскать хранилище запасов умений — задача невыполнимая, проще совершить небольшое мозговое усилие и, наконец, получить ответ на один старый вопрос. «Заблокировано» — это не что иное, как банальная ошибка перевода, и параметр действительно скрыт от меня, а не отключён на системном уровне. И хотелось бы надеяться, скрыт до определённого момента типа нахождения аватара.

Я ещё посидел немного и подождал, но никаких новых наград больше не дали. Мамкин хакер. Ни за опыты с «магией», ни за красивые глаза, ни за красивые семейные трусы, в которых я до сих пор щеголяю. Надо было меня не в среду в шесть часов утра будить, а где-нибудь в субботу или воскресенье, когда давлю кровать после обеда. Увидит кто на мне такое «платье короля» — сраму не оберёшься! Шучу. Но всё же в одних трусах я чувствовал себя очень неуютно. Дайте хотя бы балахон, как у моего таинственного друга. Необязательно чёрного цвета, подойдёт и любой другой, кроме, наверное, розового. Что я, Пинки Пай, что ли?

Ого, вот и до пони дошёл. Нужно отсюда уходить, а то и до чего-нибудь эдакого доберусь. В моей ситуации — запросто. Стоит только не прекращать.

Я уже хотел произнести волшебные слова переноса, как некое шестое чувство заставило меня резко встать и сделать рывок в спасительный густой туман. Мне вдруг стало неуютно сидеть, словно стул подо мной мелко и противно задрожал. Отбежав метров на десять, я остановился — всё равно столик больше не виден. Да и сколько ни старайся, далеко от центра Б-612 не уйдёшь. Пространство здесь искривлено знатно.

Я стоял и вслушивался в туман, ожидая пришествия неведомого. И оно не замедлило появиться. В двойном размере. В этот раз разговор был слышен чётко и громко. И особенно громко простучали кубики по шахматной доске.

2.0a

Глава 10. Не кисни — на радуге зависни!

Я вернулся к шахматной доске. На карту с отметкой смотреть было необязательно: у меня вдруг появилось чувство направления в этом туманной мире. Точно как птицы ориентируются по магнитным полям. Ну кого я обманываю? Пятнадцать метров — не то расстояние, чтобы заблудиться. И слепой ёжик справится.

Может, посидеть, дождаться второго пришествия рыбака? Или без моего воскрешения колесо не крутанётся? Проверю как-нибудь потом. Если будет повод задержаться здесь подольше. Хотя в Б-612 время не имеет никакого значения, оно тут чисто субъективное понятие. Чего уж говорить, и на Земле тоже. Это только у меня в голове часики тикают без передышки, а в реальности секундомер каждый раз сбрасывается на ноль.

Не стану дожидаться, просто снова посижу-подумаю. Оно так легче получается. Не зря «Мыслитель» Родена запечатлён именно в такой позе. Правда, между скульптурой и мной есть небольшое отличие — те самые трусы. Родные, семейные. Жена ещё покупала.

На шахматной доске новых фигур не появилось. Да и раньше на ней было пустовато. Но я надеялся, после очередного визита «рыбака» хоть что-то добавится. Пешка на E2, например. Не думаю, что для меня или другого игрока сразу приготовили ферзя. А если тут не в шахматы резвятся, а в шашки режутся? И не в простые, а в поддавки? Кто больше своих фигур отдаст на съедение, тот и победил. И даже получив дамку, нужно тут же ей пожертвовать. Одного меня убивали уже раз десять, надоело считать. Какая-то эскобаровская логика получается.

Интересно, куда делся балахонщик? Рыбак-то живее всех живых; и система работает отлично и отнюдь не сломана, на сцену регулярно выходят новые действующие лица. Правда, непонятно, откуда. Игрок и рыбак говорили на абсолютно незнакомом мне языке. Незнакомом настолько, что и предположить невозможно, на каком конкретно. Уж точно не из первой десятки по распространённости на планете.

Но и так, понять, о чём говорили эти двое, не составило большого труда. Об аватаре, кубиках и других не менее интересных штуках. Кто-то начинает своё приключение, кто-то заканчивает. А если у рыбака и новичка не сохраняется память о предыдущем дне? Они бесконечно умирают и бесконечно возрождаются, и совершенно не подозревают об этом. А не к лучшему ли это? Вечно переживать о неправильности происходящего — такое себе удовольствие. Вот и мне пора заканчивать, от сидения в дурацкой роденовской позе аж ноги затекли. Фигурально, конечно.

Я уже собирался произнести знаменитую трёхпальцевую комбинацию, чтобы свалить домой, как в очередной раз пришлось бить себя по лбу. Эх, жаль, что за внезапные озарения не дают ачивок. Жаль, и за тупизну тоже. А вот не надо ля-ля, за тугодумие награда в наличии.

Если на арену вышел новый игрок, то теперь он должен отображаться в списке! Я попросил Алису показать мне всех участников нашего циркового представления со смертельными номерами. Какая здесь отзывчивая в прямом и переносном смысле система: только намекнёшь — и нужное окошко моментально появляется. Ноль с!

По рассказам моих знакомых программистов-динозавров фирма 1с назвалась так именно потому, что обещала выдавать ответы на запросы пользователей в течение одной секунды. Предание сие появилось задолго до выхода в свет великой и ужасной «Бухгалтерии», когда мониторы были большими и толстыми, и стояли поверх компьютеров. Но за правду не ручаюсь, может, и байка.

Выскочившее окошко заставило меня опять задуматься. Пора просить награду за «Активную мозговую деятельность»! Кто же этот новый игрок, если его нет в списке? Ам Шегар и Бульдезир есть, зелёный и красный, а носитель тарабарского языка отсутствует. От нахлынувших идей голова стала так пухнуть, что, глядишь, к зиме перестанет влезать в старую шапку. Придётся, как в присказке, покупать новую, просторную и с хорошей вентиляцией. Буду в виде головастика с Марса пугать прохожих просьбами отвести меня к президенту Земли.

В общем, пошёл я, наконец, делегировать часть процессорного времени на второе ядро. Коллективная многозадачность в действии! Прямо как в третьей Windows. Одна проблема: зависну я — зависнет и Коля. Ну да ничего, жёсткий ресет пока никто не отменял, он у меня получается на отлично. Опыт — сын ошибок трудных, это Пушкин открыл в позапрошлом веке.

* * *

Привет, солнышко! Давно не виделись! И с тобой, треклятый будильник! Я успел оборвать мелодию после первых двух нот. Достойный результат, есть все шансы на выигрыш в передаче Валдиса Пельша. Только меня туда не пустят, они сейчас по знаменитостям больше. А я известен лишь тем, что ничем не известен. И от приглашения толку не будет, до назначенного дня ещё надо умудриться дожить.

Разговор с Николаем повторился словно под копирку, будто я прокрутил на телефоне заранее сделанную запись. Теперь можно и поспешать. Но медленно. Базовые сто одиннадцать минут расширились до невообразимых чисел. Всё верно, это не опечатка — их количество пока просто сложно представить. Использую их, чтобы в кои-то веки почистить зубы и принять душ. Приятно иногда чувствовать себя нормальным человеком, пускай, и на короткий срок.

Откажусь разве что от традиционных бутербродов с чаем, но исключительно по другой причине — Николай держит у себя дома дорогущую кофемашину, купленную пару лет назад за безумные «стотыщ мильёнов». И даже зёрна использует не простые, а заказывает откуда-то из Южной Америки напрямую у хозяина плантации. Врёт, поди-ка, грех такого не раскулачить на чашечку-другую.

Выполнив план минимум, ровно в полседьмого я вышел из дома. Вышел с твёрдыми — твёрже некуда, кремень! — намерениями дойти до Николая. И дал себе обязательство не обращать внимания на бегуна-профессора, который в этот час спешит со всех ног на свою собственную профессороразделывательную фабрику. Если встречу, конечно. В нашем крайне изменчивом мире ни на что нельзя полагаться, и на него самого тоже.

Чтобы пройти два километра за двадцать минут, напрягаться особо не надо. Лишь пятиклассник способен растянуть короткую дорогу до размеров марафонской дистанции. Ну как же не заглянуть во все подворотни по пути, не погладить каждого увиденного кота и не простоять целый час, наблюдая за работой асфальтоукладчика. Жизнь в таком возрасте — жутко интересная штука. А можно ли в пятиклассниках измерять время? Я провёл у себя в голове сложные математические расчёты и выяснил, что мне сейчас примерно два с половиной пятиклассника лет. Теперь понятно, откуда столько «веселья» вокруг.

Асфальт у нас кладут редко, по большим праздникам, все коты, как назло, скрылись в подворотнях, а будущий полупрофессор в данный момент явно проводил испытания плаща-невидимки. Я уложился ровно в двадцать минут, чему немного и недолго был удивлён. Немного и недолго — здесь главное.

Знакомый мой жил в доме, по сию пору хранящем призрачный образ современной гледенской новостройки. Кислотного цвета детская площадка, вечная грязь из-за любителей бросать машины на газоне и полное отсутствие крупной растительности, кроме нескольких жалких кустов. Грязь, правда, по случаю хорошей погоды на время превратилась в пыль, но на всё остальное во дворе отсутствие дождей не повлияло никак.

На входной двери нужного мне подъезда, словно в чашке Петри, буйно разрослась колония из следов оторванных листовок. А совсем недавно кем-то был сделан свежий посев пары рекламных объявлений. Первое из них предлагало воспользоваться услугами такси, второе — купить картошку по очень привлекательной цене. А ещё одно, радикально иного характера, предупреждало об отключении горячей воды на период профилактики ТЭЦ. И судя по дате, дом и его обитатели уже полторы недели как находились в каменном веке.

Набрав номер квартиры, я принялся ждать, пока Николай соизволит доковылять до трубки домофона. Не соизволил. Ладно, повторим попытку достучаться до сонного отпускника. Но прослушав и по третьему кругу пиликанье вызывной панели, я всё ещё стоял у входа в подъезд. Что-то было не так. Домофон — это вам не будильник, от такого мощного противного звука и мёртвый поднимется из могилы. А потом будет бродить по квартире и бесконечно талдычить: «Кто там? Кто там?».

Лишь после четвёртой попытки я наконец-то вспомнил, что Николай просил позвонить ему, как только соберусь выходить из дома. А в головушке невзрачной дырка у меня, и всё время утекает память из неё. И о чём я только переживаю? Скажу, обзавёлся телепортом — а это отчасти правда — и буквально пару секунд назад шагнул в его мерцающий портал.

— Ты чего дверь не открываешь? — без предисловий выдал я, едва Николай взял трубку.

— А должен? — в ответ послышался заспанный голос.

— Конечно! Я уже полчаса пытаюсь до тебя достучаться.

— Погоди, ты у подъезда, что ли, стоишь?

— Ага. Быстренько воспользовался устройством мгновенного перемещения во времени и пространстве.

— Водкой?

— Очень смешно. Ты про телепорты слышал когда-нибудь? Есть у меня один такой, прихватил с собой в чемоданчике.

— Твои шутки тоже так себе, — заметил Николай. — Погоди немного, сейчас включу звук на домофоне.

— Мог бы и сразу сказать, — притворно обиделся я.

— И собирался. Но ведь кое-кто кое о чём забыл. Правда?

Мне оставалось только тяжко вздохнуть.

— Сам знаешь, у меня номер квартиры «красивый», и все, кому надо попасть в подъезд, именно в «шесть-шесть» и тычут. Задолбали. Вот и стал на ночь звук отрубать, чтобы спать не мешали. Всё, включил обратно. Можешь тоже потыкать, открою.

Номер «шестьсот шестьдесят шесть» выглядел бы намного эпичнее и круче, но у нас таких больших человейников не строят. И слава богу. Так что я набрал только две цифры из числа зверя. Домофон ещё не успел закончить выводить первую трель, как на его экране появилась надпись SAY, которая тут же без промедления сменилась на OPN. Милости просим в укромное логово фантаста-кофемана!

Николай не зря жаловался на всяких нехороших личностей. Несмотря на раннее утро, ящики для писем и газет уже были забиты бумажным спамом. Спасибо тебе, добрый человек, пустил разносчиков макулатуры.

— А где чемодан? — ни здрасьте, ни привета, сразу вопрос в лоб.

Николай открыл дверь в квартиру, не дожидаясь, пока я поднимусь до него.

— Какой чемодан?

— Ну не с водкой же! С телепортом! — после этих слов мой знакомый высунул голову на площадку, будто ожидая увидеть там нечто другое, кроме лестницы и крашеных стен. — За тобой нет хвоста? Если что, у меня есть парабеллум. Я дам тебе его.

— Ты чего?

— А ты чего? — едва сдерживая смех, ответил Николай. — Звонишь ни свет ни заря, говоришь про какую-то фантастику с эльфами, орками и терминаторами.

— Про инопланетян забыл, — уточнил я.

— Куда уж без них, — подтвердил Николай, а затем подозрительно прищурился и спросил: — А ты, часом, не пришелец?

— Ты впустишь меня, наконец, или так и будешь на пороге допрашивать?

— Да проходи, конечно, — Николай принял свой обычный вид. — Только у меня не прибрано.

— Знаю твоё «не прибрано», — произнёс я, заходя в коридор и снимая обувь. — У меня это состояние называется «после генеральной уборки».

— Не преувеличивай. Кофе будешь?

— На его и рассчитывал, — я аккуратно поставил свои кроссовки к выстроенной словно по линеечке обуви хозяина квартиры.

Пока Николай старательно оперировал кофемашиной, мы обсудили несколько свежих, но абсолютно второстепенных новостей. Мир ничуть не изменился за те шестьдесят минут, что я в очередной раз находился в очередном двадцать восьмом июня. Это по моим внутренним ощущениям прошло почти двадцать четыре часа, а в реальности Николая он только-только проснулся, и утро среды казалось новым, свежим и прекрасным. И даже ранний визит сумасшедшего «будильника» был не способен омрачить начало долгожданного отпуска.

Я же, в отличие от жутко стабильного мира, успел постареть на сутки, никуда во времени не перемещаясь. Ментально, не физически. И это немного утешало. День сурка всяко лучше попыток Джейкоба Эппинга спасти Кеннеди с помощью темпорального прокола в шестидесятые годы. Герой Стивена Кинга всегда находился в собственном теле и вернулся в настоящее со всем тяжёлым багажом прожитых лет. Если сильно увлечься изменением прошлого, то можно буквально стереть себя из истории. Был человек и не стало.

Лучше уж вариант с подселением в тело хроноаборигена. И заниматься легализацией не надо, а после смерти реципиента твоё сознание возвращается обратно в тот самый момент, когда произошёл перенос.

— Ладно, это всё, конечно, жутко занимательно, — произнёс Николай, ставя две чашки ароматного кофе на стол, — но давай, выкладывай уже, что там у тебя за проблемы с агентами мировой закулисы.

— Мировой… — чуть усмехнувшись ответил я. — Бери выше!

— Галактической? — Николай отхлебнул из чашки. — Люди в чёрном, и всё такое?

— Почти угадал, — я тоже сделал глоток. — Только они предпочитают носить балахоны с капюшонами.

— П-ф! Масонские заговоры давно не в моде. Придумай что-нибудь поинтереснее. Не знаю, служба охраны времени по типу «Вечности» Азимова.

— Горячо. Время — это ценнейший ресурс в моей истории.

— Точно! — Николай ударил себя по колену. — Я-то думаю, чего ты с Анькой разошёлся, а ты с Алисой Селезнёвой замутил! Сколько ей сейчас лет? И где миелофон?

— Дома оставил. Он же наш, советский. А значит — ламповый. Весит полтора пуда, с собой в кармане не очень-то потаскаешь. Хотя есть ручки для переноски и колёсики для перекатки.

— Да уж, чугуний в нашем деле всё. Хотя нет такой вещи, которую русский человек не сможет сломать или потерять. Вот и ты скажи мне, где свою совесть растерял? Будишь меня в шесть утра, уговариваешь встретиться, а потом несёшь банальщину про людей в капюшонах.

— Так мы до главного не дошли, — заметил я.

— Дай угадаю, ты застрял в петле времени, и это наш с тобой не первый разговор?

— Ты в курсе? — только что отпитый кофе чуть не выплеснулся у меня изо рта.

— Конечно! Мне ещё в третьем классе приказали за тобой наблюдать. И я до сих пор на страже твоего психического и физического здоровья.

— Чего тебе приказали? Следить за мной?

— А то! И каждый раз напоминали: «Коленька, ты уж присматривай за этим оболтусом. Он без тебя обязательно попадёт в какую-нибудь историю», — тут Николай сделал театральную паузу. — А я всегда в ответ: «Да, тётя Ирина».

— Да ну тебя! Я на полном серьёзе завис во временной петле.

— И чем докажешь? — скептически спросил Николай. — Результаты спортивных матчей запоминал? Ставки делал?

— Куда там, — с сожалением в голосе произнёс я. — Времени у меня в обрез. С шести ноль-ноль до семи пятидесяти одной. Особо не развернёшься.

— Сто одиннадцать минут? Я правильно посчитал.

— Правильно, — подтвердил я. — Столько выпадает на кубиках. Три единицы. Всегда, без исключения.

— И ты проживаешь это время и возвращаешься назад?

— Если бы всё так просто! Каждый раз система убивает меня с особой жестокостью. Может произойти всё что угодно. Незнакомец камнем по голове приласкает, перекрытия в доме рухнут, два раза на одном и том же месте меня сбивал автомобиль.

— А сам пробовал?

— Пробовал, работает. Только надо всё сделать с гарантией, иначе придётся ждать, пока система не прикончит по таймауту.

— И сколько раз?

— Около десяти, перестал считать, — ответил я.

— Пока немного, — заметил Николай. — В «Дне сурка» показаны тридцать четыре эпизода из жизни Фила Коннорса во втором февраля. А на самом деле…

— А на самом деле он там крутился более тридцати лет, пока не понял, как справиться с петлёй.

— Именно. Ты ведь уже пытался её разорвать?

— Ещё бы! — я допил кофе. — Действовал по всем киношным и книжным заветам. Только система не хочет никаких изменений.

— Она что, тебе об этом сама сказала?

— Да, в той же любимой извращённой форме. Нет тела — нет дела. Либо своими руками проводит мне «усекновение головы», либо подсылает специально обученного человека.

— Сложно изменить то, что изменить невозможно… — подытожил мой рассказ Николай. — Тебе помощник нужен, homo sapiens.

— Думаешь, с помощником за десять дней справлюсь?

— За десять, не раньше! Будешь брать?

— Так я за ним сюда и пришёл. Смекаешь?

— Порадовал старика, — хохотнул Николай. — Только если не врёшь насчёт первого раза.

— Да когда мне врать-то? — вздохнул я. — Ношусь тут как белка в жерновах, а по итогу добился только увеличения времени.

— Ага, результат какой-никакой есть!

— Потому что я тебе не всё рассказал. — улыбка на моём лице приобрела зловещий характер. — Любишь RPG?

— Ручные противотанковые гранатомёты или Role Playing Games?

— Нет, блин, революционные партизанские группы! Конечно же, компьютерные ролевые игры.

— Только не говори, что заимел статы?

— Да, именно так и есть. Сила, ловкость, почти как S.P.E.С.I.A.L. из фолыча.

— Не пора ли сообразить чего-нибудь покрепче? — предложил Николай и встал из-за стола. — Чую, без допинга нам во всём не разобраться.

— Доставай свой коньячок, — согласился я. — Думаю, он точно понадобится, когда узнаешь, что ты тоже в игре. Только…

— Чего только? — Николай замер с бутылкой Хеннеси в одной руке и двумя бокалами в другой.

— … пока не залогинился. Ничего не чувствуешь? Призыва там?

Николай, кажись, впал в прострацию. Его можно понять: одно дело смотреть и читать фантастику, а другое — самому стать участником удивительного приключения.

Правда, он ещё не приступил к верчению своего собственного колеса сансары, но лиха беда начало. Попасть в историю легко, тяжело из неё выпутаться. Когда в голове только смутные представления о правилах игры, то сложно не стать пешкой в чужих руках. И даже дойдя до края доски, всё равно будешь слушаться того, кто тобой управляет. Шахматист всегда сильнее ферзя.

А что надо делать в таких случаях? Правильно — поступать, как настоящие джентльмены. То есть, менять сами правила. Аника-воин нашёлся! Ладно, ладно, не ругайся, найду я этот аватар, найду.

— Ты чего завис-то? — Николай так и стоял с бутылкой и бокалами посреди кухни. — Настолько новость потрясла?

Ноль реакции; мой знакомый проигнорировал подколку и продолжил тупо смотреть куда-то в сторону двери. Я оглянулся, боясь увидеть там «рыбака», но ничего необычного там не было. В голове шевельнулись нехорошие воспоминания про воскресших бабушек. Что-то неладно с системой!

Я встал из-за стола и подошёл к Николаю. Всё выглядело так, будто кто-то нажал на паузу при воспроизведении фильма в разрешении 8К. Да какое восемь, в двести пятьдесят шесть К! Человек не может застыть в такой позе, а если и может, то дышать уж точно не перестанет. Не андроид же он, в самом деле. Именно! «Корпорация Вейланд Ютани. Мы строим лучшие миры». И старушки, и Николай — киборги. В маленьком городе на окраине Вселенной, где творится всякая дичь.

Я достал из кармана смартфон и нажал кнопку питания. Семь пятьдесят три. Вот тебе, бабушка, и продление времени. Мои часы идут, а мир… Что с миром?

— Ладно, Коля, постой тут немного, а я быстро сгоняю на разведку.

2.0a