Сурфур. В голове тишина. Зачем ушли голоса?

Глава 1

Вальтис вздрогнула от тряски и грохота, перепугалась, но вовремя сообразила, что успела уснуть, убаюканная монотонной дорогой. Темнота вокруг, но небо ясное. Поэтому светло-серое облако, спрятавшее в своих недрах город от посторонних взглядов и большей части опасности, казалось ярким пятном, оставленным ластиком неведомого художника.

Местные элкалуны попытались догнать быстрого дикого мага, но не преуспели. За облаком тварей уже почти нет. Вальтис различила какое-то движение в стороне. Далеко, опасности не представляет. Так что к руинам, что окружали Земус Грот она подошла, не встретив по пути никаких неприятностей.

Здесь почти ничего не изменилось. Светло-бурый камень с красным оттенком, мелкий песочек. Разломанные и недобитые постройки, как взгляд из прошлого. В нужном углу Вальтис вытащила из щели между камнями накопления, позабытые в свое время.

– Не густо, – хмыкнула она, вспоминая, как в прежние времена ходила в местные пещеры. Название легко всплыло в памяти – Лазурные.

Пройдясь по всем тайникам, Вальтис зашла в город через калитку. Словно не было этих месяцев вдали от тихого и пустынного города. Прежде ночью она бы ни за что сюда не сунулась, предпочитая раннее утро или день. В это время в городе всегда было максимально тихо и спокойно.

Гадая на тему времени, узкими петляющими улочками она добралась до нужного места, сумев избежать ненужных встреч. Едва маячила перспектива пересечься с кем-то, Вальтис пользовалась чарами сурфура пространства и перемещалась в сторону. Ей катастрофически не достает сурфура боли. Тогда не придется постоянно убегать.

Местные невысокие и приземистые домики казались бездомными сиротами на фоне богатых братьев со Второго яруса или хотя бы Наранул-Гурана. Однако они отчасти создавали ощущение, словно Вальтис вернулась домой после долгой прогулки. Здесь началась жизнь дикого мага, перечеркнувшая все, что было до того.

Вальтис спряталась на крыше лавки-мастерской, носящей название «Горбатый дракон», и приготовилась ждать утра и открытия. Ей кровь носом нужна нормальная одежда и несколько подсказок, чтобы наладить свою бестолковую жизнь. Если мастер Горн будет в настроении, есть реальный шанс получить и то, и другое.

– Вальтис? – встретил девушку севший голос, стоило только переступить порог и скинуть капюшон.

– Привет, Даркол, – Вальтис подошла ближе к столу, возле которого приведением замер старый друг по несчастью. – Давно не виделись.

– Вальтис! – парень, который ничуть не изменился за прошедшие месяцы, схватил девушку в охапку и крепко стиснул. Глаза дикого мага сверкали неподдельной радостью. – Живая! Вальтис, мы уже все решили, что тебя алые нашли во время облавы. Они так неожиданно заявились, что мы даже предупредить не смогли. Даже выпили с остальными за твою кончину.

– Ты сама тактичность, – Вальтис откровенно не удивилась бы, если бы сейчас услышала треск собственных костей. За время, что они не виделись, Даркол не стал ни на сантиметр ниже, так что сумел оторвать ее от земли, стиснув в объятиях. – И – кхе – решил закончить начатое этими скотами? Спа-спасибо, – выдохнула она с облегчением, когда друг смутился ее словам и разжал руки. – Я тоже рада тебя видеть, Даркол. Соскучилась. А, там долгая история. Расскажу, как закончишь с работой. Доброе утро, мастер Горн.

– Выжила, – фыркнул массивный мужчина плотного телосложения, заходя в комнатку из внутреннего коридора. Где-то там были комнаты, отведенные частично под товар, частично под мастерскую. Черные крохотные глазки на бородатом лице буквально ощупали гостью. – Опять отвлекать парня от работы будешь?

– Я тоже рада вас видеть, – усмехнулась Вальтис и кивнула. – Точно, буду отвлекать. Но вначале хотела бы отвлечь вас. Мастер Горн, мне бы помощь с ботинками. Ваши я вспоминала каждый день и час, как лишилась их. И, если получится, что-то для защиты моего бренного тела взамен этой рванины.

– Будут деньги – будет помощь, – отозвался мастер, не глядя на гостью.

Он накинул на шею кожаный фартук, который извлек из какого-то короба в углу темной комнатушки, и принялся завязывать тесемки на спине. Пришлось повозиться, как и каждое утро до того. Эдакий ежедневный ритуал.

Пока мастер молча занимался своим делом, Вальтис отрешенно вспомнила торговую лавку Балгура, в которой ей довелось поработать какое-то время. Разница между этими двумя местами почти как между Первым ярусом и Вторым.

– Парень, что столбом стоишь? Иди за другом, – когда с фартуком было покончено, мастер Горн подал голос первым.

– За другом? – переспросил Даркол, а потом сообразил, о чем речь, радостно кивнул и вылетел за порог. – Уже бегу!

В комнате вновь воцарилась тишина. Мастер Горн не отличался болтливостью, говорил редко, мало и все больше по делу. Вальтис привычно ждала, когда хозяин лавки заговорит первым.

– Эти как были бестолочами, так и остались ими, – голос мастера, когда он обратился к Вальтис, звучал тепло, несмотря на грубые слова. – А вот ты изменилась, Вальтис. Раньше бы мялась у порога и глаза прятала. А сейчас стоишь прямо, смотришь смело. Повидала жизни, как погляжу.

– Иногда кажется, что лучше бы и не видела, – ответила Вальтис, смутившись своеобразной похвале. Не ожидала и удивилась искренности человека, от которого прежде ничего подобного было не услышать.

– Все дети когда-нибудь вырастут. Кроме тех, кто не доживет до зрелости, – философски заметил владелец «Горбатого дракона». – Показывай, с чем пришла. Скажу по работе.

Вальтис подошла ближе.

– Кустик, – позвала она и поймала мешочек. Еще три вытащила из-за пазухи – эти были в тайниках на окраинах Земус Грот. – Здесь все, что есть. Но я планировала потратить часть на то, чтобы снять комнату в городе, а не жаться по углам снаружи. С вашей помощью, мастер Горн, если не затруднит. Не знаю, к кому можно обратиться. Может, подскажете?

– Неужели сурфур пространства раздобыла? – мастер посмотрел на пустой пол, который только что явил взору мешочек с деньгами. Принял тот от девушки, заглянул внутрь опытным взглядом. – Мои поздравления, Вальтис.

– Спасибо. Так что, поможете? – с надеждой повторила Вальтис.

Бородатое лицо выглядело задумчивым. Горн затянул горловину мешка и кинул тот на стол, заваленный сегодня малопонятным Вальтис мусором. Наверняка какие-то остатки, которые не успели убрать вчера. А вот у Балгура в лавке стол при входе всегда пустовал.

– Этого хватит на работу, – произнес он. – А этого на комнату на неделю. Если больше ничего нет, то подумай о том, что есть будешь, либо о том, чтобы за одеждой прийти позже. Начать могу только обувь. С остальным только после полной оплаты.

– С едой разберусь, – тут же ответила Вальтис, которую условия вполне устраивали. Причем слова про комнату, где можно будет остановиться, ободрили сильнее прочего. Она ожидала проблем именно на этом поприще.

– Хорошо. Тогда пока этот лентяй ходит, пойдем, сниму мерки, – направился в сторону коридора мастер Горн.

Вальтис никак не отреагировала на задумчивый взгляд на себе. Горн измерил все, что было нужно и теперь сворачивал ленту.

– Ты, наверное, в пещеры Подземного яруса пойдешь, как раньше?

Вальтис кивнула на предположение. Именно этим она планировала зарабатывать на жизнь. Жалела только, что госпожи Кан-Лурцы больше в городе нет. Сбывать ей лакомства было бы идеальным вариантом. С другой стороны, сейчас у нее есть кустик, который умеет переносить вещей куда больше, чем она на своей спине.

– Если вам понадобятся оттуда какие-то материалы, могу поискать, – как Вальтис показалось, она правильно расценила интерес мастера.

– С сурфуром пространства было бы неплохо, – кивнул Горн. – Думаю тебе предложить работу. Ты и в прошлом неплохо справлялась, но разве в руках много принесешь, даже если найдешь залежи ценных материалов? Обсудим потом, – Горн быстрее Вальтис услыхал, как хлопнула входная тяжелая дверь. – За тобой пришли. Скажи этому лентяю, что на сегодня он свободен. Как нагуляетесь, пусть отведет тебя к дому старой Гаги. Скажешь, что от меня. Она поможет с жильем. Иди. Не то сейчас эти остолопы своими криками всех клиентов распугают. Как были тупицами, так до сих пор не поумнеют.

Ворчание мастера Горна звучало так знакомо, что Вальтис не смогла сдержать улыбки. Она пообещала вернуться завтра за инструкциями и списком материалов, после чего умчалась в коридор.

– Вальтис! – Гальтух опешил на мгновение, потом спохватился и обнял девушку, которая выскочила к ним с Дарколом из темного коридора.

– Вот это ты вымахал, – оценила с восторгом Вальтис изрядно подросшего друга. – Полгода как не виделись, а ты уже выше меня! Смотри, Даркол, он почти тебя догнал. Гальтух, тебя чем твой алхимик поит в своем логове, что ты скоро головой потолок пробивать начнешь?

– Какие еще полгода? Уже год скоро, как тебя носит Великий дух знает где! – возмутился ее словам Гальтух. Но парень в самом деле заметно вытянулся, хотя остался таким же щуплым и немного нескладным, как и раньше. – Где, Вальтис? Где ты была? Мы думали, тебя с той облавой забрали. Все облазили, даже в руины эти проклятущие сунулись. Нас там едва элкалун не пришиб, удалось убежать. Не без помощи господина Куркунха. И это нам повезло, они там что-то рыскали по округе со своим антимагом, не то сегодня бы уже не встретились.

– У меня сегодня выходной, – доверительным тоном, понизив голос, сообщил другу Даркол. Покосился на темный коридор и еще тише продолжил. – Пока мастер не переменил своего решения, предлагаю свалить отсюда побыстрее. А то сейчас начнется. Ты свободен, но вот это надо бы сделать и тут закончить.

– Идем, – согласился Гальтух. Он ухватил Вальтис чуть повыше локтя и утянул за собой на улицу. – Давайте сразу к девчонкам. Они тоже будут рады видеть тебя, Вальтис.

– Какая поразительная забота, – не поверила Вальтис. Как оказалось, зря.

– Ты бы видела, какую в тот раз Чайна закатила истерику. Зузура держалась, но тоже, – махнул рукой Гальтух на ее слова. – Ты единственная, кто из нас держался сам по себе. Одной тебе досталось все расхлебывать своими силами, нам-то помогли скрыться от внимания алых.

– Ты еще всплакнуть предложи, – Вальтис дружески пихнула парня в бок.

Она накинула капюшон на голову, шагая следом за спутниками, и только сейчас сообразила, что на тех плащей как раз нет.

– Печати уснули, для алых мы ценности не представляем, – объяснил Даркол на ее вопрос, который Вальтис не смогла удержать при себе. – Местные нас уже все знают. Не суемся, куда не надо, и нас не трогают.

– Расскажи ей сказки, расскажи, – веселился Гальтух. Он шагал позади Вальтис и Даркола, потому как большая часть улочек не предполагала столь широкие проходы, чтобы вместить всех троих в ряд. – Даркола господин Наргак научил парочке приемов, так что он тут, можно сказать, нас защищает от неприятностей. Особенно девчонок, меня-то в меньшей степени.

– Ты и сам теперь любому отпор дашь? – оглянулась через плечо Вальтис, когда ее вдруг обняли со спины и стиснули. – Ты чего, Гальтух? Брось, со мной все хорошо. Мастер Горн помог с поиском комнаты, с одеждой разберусь. Можно и расслабиться.

– Мне не терпится услышать подробности твоих похождений! - доверительно сообщил парень радостным голосом над ухом, оборвав тихий писк зеленой мохнатой сосиски.

– Мы не будем к ним лезть, это друзья, – огрызнулась Вальтис. Поймала удивленные взгляды и скривилась. – О, эти подробности вам понравятся, обещаю. Нам еще долго идти? Только, чур, вы угощаете. Я потом верну. Даркол подтвердит, все отдала мастеру Горну.

– На что же ты жить планируешь? Или опять туда? – ткнул под ноги Гальтух, выпустив подругу из объятий. Сам смутился своему порыву.

– Туда, – согласилась Вальтис.

– Гальтух, мой-то нелюдимый, но, может, у твоего есть на примете местечко или кто-то, кому помощник нужен? – тем временем подумал вслух Даркол.

– Попробую узнать, но ничего не обещаю, – тут же эхом отозвался Гальтух, все еще размышляя над странной фразой девушки. – Может, у девчат что найдется?

– Сейчас дойдем и все узнаем, – заключил Даркол.

В Земус Грот совсем ничего не изменилось, пока Вальтис отсутствовала, словно время было не властно над этим местом. Все так же не видно жителей, лишь считанные единицы движутся куда-то по своим делам, скрытые по большей части плащами от любопытных взглядов и возможных проблем. Людей без того было немного в Земус Грот, так большая часть еще ранним утром отправилась на поиски добычи в Подземный ярус. Иначе здесь просто не выжить. Из всех городов Первого яруса Земус Грот был самым недружественным и суровым. Ни воды, ни пищи. Все необходимое для жизни спускали со Второго яруса и за все приходилось платить.

Они еще какое-то время петляли узкими пустынными улицами, пока не заглянули в заведение, на двери которого была гвоздями прибита табличка «Открыто». Над табличкой на уровне первых букв был вбит отдельный гвоздик, куда иногда довешивали съемную пластинку с буквами «ЗА». Вальтис нравился этот подход к вопросу.

Внутри оказалось сумеречно. Вальтис помнила это скудное освещение, здесь всегда так было. Еще в то время, когда она сюда заходила к подругам перекинуться парой слов. Длинные столики встали перпендикулярно входу в четыре ряда в обе стороны. Наплывы посетителей случались ранним утром или поздним вечером, но сейчас утро уже не слишком раннее, так что клиентов сидело за столами всего пара штук.

– Зузура, смотри, кого мы к вам привели! – громыхнул на все заведение голос Даркола. Этот даже не постарался быть тише, как того требовали элементарные правила приличия.

– А Чайну где потеряла? – добавил Гальтух, озираясь по сторонам. Два посетителя косятся в сторону шумной компании. И больше никого.

– На кухне, посуду домывает, – отозвалась девушка, убирая вылезшую из хвоста челку. Пятно на крайнем столике отказывалось оттираться, пятнадцать минут с ним воюет, а все без толку. Опять госпожа Тульфеля ругаться будет. Будто нарочно!

Плюнув на гиблое дело, Зузура обернулась и потеряла дар речи на краткий миг. Потом вспыхнула и о пятне уже не вспоминала.

– Вальтис! Живая! – Зузура налетела на девушку в компании друзей и крепко стиснула в объятиях. Потом отстранилась и неловко пробормотала. – Прости. Ничего, что в рабочем?

– О, твое хотя бы грязное, – распахнула полы плаща Вальтис, явив взорам всех желающих потрепанную одежду и рубашку без рукавов. Нитки торчат во все стороны. – А мое просто дырявое. Так что они, считай, нашли друг друга. Привет, Зузура! Рада тебя видеть и в рабочем.

– И без него, – хихикнул Даркол, но не слишком-то тихо.

Зузура посмотрела на него как на идиота и махнула рукой. Вместо того, чтобы ругаться, взяла Вальтис за руку и оттащила к крайнему столику у стены.

– Так, без нас с Чайной не начинать, – предупредила она после слов Гальтуха, что им бы на завтрак что-нибудь. – Сейчас принесем. Сидите тихо. Даркол, тебя касается в первую очередь. Мне в прошлый раз из-за тебя от госпожи Тульфели досталось.

Пока им готовили завтрак на кухне в глубине дома, Вальтис слушала рассказы о жизни друзей в Земус Грот. Даркол с Гальтухом справедливо рассудили, что ни Чайне, ни Зузуре это будет не интересно, они без того все знают. Зато Вальтис оказалась благодарным слушателем, и время пролетело в ожидании незаметно.

Когда друзья расселись, других посетителей в заведении уже не осталось. Вальтис поневоле подозревала, что именно поэтому их заказ так долго готовился, но вслух говорить ничего не стала. Она бы с большим удовольствием пошла в другое место, где Чайну с Зузурой не будут дергать, но этих и раньше никуда за порог не отпускали во время работы. За прошедшее время мало что изменилось, если верить обрывкам фраз.

– У тебя есть сурфуры? – Гальтух поперхнулся новостям и долго и упорно кашлял, пока Даркол выбивал из него дух, колотя по спине своей лапищей.

– Какие? – с интересом спросила Зузура.

– Сколько?! – благоговейным шепотом пробормотала Чайна.

– Пять, – негромко поведала Вальтис тайну, которую никогда и никому прежде не говорила. Но своим старым друзьям можно. Сколько они с ними всего прошли и хлебнули в свое время!

В тот день Вальтис рассказала всю свою историю. Начиная от побега из Земус Грот и заканчивая очередным побегом, но уже со Второго яруса. Рассказала про сурфуры, как их получала, как не знала, что это за гусеницы такие. Гальтух с Дарколом слушали, разинув рты. Им истории про гусениц показались самыми захватывающими. Зато Чайна с Зузурой оценили историю с Алым Орденом, передернувшись от отвращения. Потом все четверо рассматривали серый рисунок на руке Вальтис и бумажку, которую на радость окружающим, выплюнула пустота. Зеленый кустик могла видеть только Вальтис.

В забегаловке, где работали девушки, проторчали почти весь день. Потом начали подтягиваться посетители и то Чайне, то Зузуре приходилось отходить, чтобы обслужить. Чуть позже ушли обе, мрачные и злые.

– У них редко выходные бывают, – поделился Даркол, шагая по улице вместе с Вальтис. Гальтух убежал по делам, пообещав не пропадать и заглянуть в «Горбатого дракона», чтобы узнать, как устроилась их вернувшаяся буквально с того света подруга. – Госпожа Тульфеля ворчит, что без того целый день отдыхают. Один-два клиента, мол, максимум заглянут. Так что вечером и утром должны быть. Достала она их уже. Говорят, иногда кажется, что она специально их выпроваживает таким отношением, но прямо уволить не решается. Не знаю, Вальтис. Иногда с Горном и мне такое кажется. Завидую я тебе, что ли?

– Чего это вдруг? – покосилась на друга, ляпнувшего неожиданную фразу, Вальтис.

– Не знаю, – легко пожал Даркол плечами. – Вот просто вдруг подумалось. Ты столько всего повидала, много где побывала. Сурфуров нашла.

– Едва не сдохла раз сто, – хмыкнула Вальтис в тон.

– Это да. Зато было не скучно, – усмехнулся Даркол. – У нас-то тут толком ничего не происходит. Как печати уснули, так мы перестали представлять интерес для алых. С тех пор сидим, а что делать – не знаем. Возьмешь, может, как-нибудь с собой вниз, а?

– Не вопрос. Как только жить надоест, сразу захвачу, – рассмеялась Вальтис на откровенную провокацию.

– Да, – протянул Даркол. – Я как вспомню наш последний спуск и эту тварь, что Чайной едва не пообедала, так сразу поджилки и трясутся. Даром что господин Куркунх столько времени на меня потратил, чтобы обучить владению кинжалами и рукопашному бою.

– Покажешь как-нибудь? – заинтересовалась Вальтис, которая никогда оружие опаснее столового ножа в руках не держала.

– Чего там смотреть-то? – отмахнулся от нее смутившийся парень. – Покажу как-нибудь. Так, пришли.

Вальтис осмотрелась по сторонам. Домик, к которому они вышли с Дарколом, располагался у края Земус Грот. Чуть дальше виднелись железные прутья ограды, перетянутые разноцветной тонкой проволокой. До ближайшей калитки отсюда далековато, как и до спуска в Подземный ярус. Зато крыша над головой, а это дорогого стоит. Жить в руинах у окраин Земус Грот Вальтис откровенно не понравилось еще в прошлый раз, повторять прошлый опыт не хотелось.

Глава 2

На стук из каменного приземистого дома долго никто не отзывался. Вальтис предположила, что хозяйка куда-нибудь отошла, но Даркол был твердо уверен, что «глухая старуха» просто надеется, что им надоест стучать и они свалят, откуда пришли.

– Чего надо-то? – дверь скрипнула, на пороге показалась невысокая сгорбленная старушка. – Большой вымахал, а ума ни грамма. Раз не открываю, значит, нет у меня ничего для твоего хозяина. Помню про заказ. Как соберут, дам знать. Пока – ничего. И не ходите ко мне каждый день. Надоели.

– Стоять! – Даркол ухватил дверь обеими руками, не позволив той закрыться у него перед самым носом. – Я от мастера Горна, но не по поводу заказов. Вообще не имею к ним никакого отношения.

– И зря. Давно бы приспособил тебя под выбивание долгов. Чай, не просто так растил и не дал пропасть, – маленькие светлые глаза старушки под кустистыми бровями делали ее совсем хмурой и мрачной на вид, но при этом удивительно потешной. Словно нахохлившийся домовой вылез из своей норы. – Ну? Чего притащились тогда?

– Мастер Горн сказал, что у вас найдется крыша над головой для этой девушки, – указал одной рукой Даркол на Вальтис, второй продолжал удерживать дверь. Не ровен час, захлопнут перед носом.

– Благотворительностью не страдаю, – фыркнула старая Гага сквозь зубы не слишком дружелюбно. Вальтис ощутила, как ее осматривают с головы до ног. Старушка специально высунулась из-за двери, отодвинув Даркола от порога подальше. Пришлось парню отпустить створку и надеяться, что ту не захлопнут. – Дочка его, что ли?

– Нет, – отрицательно ответила Вальтис.

– Тогда – всего хорошего, – старушка попыталась улизнуть в дом, но Даркол был готов.

– Стойте! – резким прыжком он успел достичь двери и впихнуть носок ботинка в закрывающуюся щель.

– Уходите, пожалуйста, – пыхтела бойкая старушка, пинками тапочка пытаясь вытолкать конечность захватчика наружу. Это оказалось бестолковой затеей. Даже взгромоздись вся старушка на ногу Дарколу, тот не заметит проблемы. Слишком малый вес. Пришлось признавать поражение. – Ну? – максимально злобно сдвинув брови, которые без того уже почти породнились на переносице, вопросила старая Гага. – Что еще? Сказала уже – задарма не работаю!

– Так будет плата, будет, – поспешно произнес Даркол. Сопротивление стало ослабевать. Несмотря на размеры светлых подслеповатых глазок, в них отчетливо показалась заинтересованность. – Мастер Горн заплатит, если найдется местечко.

– Э, нет, – протянула старуха. – Я так не работаю. Пошли вон. И мастеру своему передавай, что если он…

– Слушай, старая, не зли мне, – рявкнул Даркол, теряя терпение. – Достали уже все. Как собачка на поводке – туда сходи, здесь покажись, то сделай.

– А ты как хотел? – в голосе старушки послышалось неожиданное ехидство. Она и не подумала обижаться на откровенную грубость в свой адрес. – Сидишь на шее, место занимаешь. Думаешь, ты один такой несчастненький? Много вас. А помочь всем – не поможешь.

– Я работаю вообще-то, – мрачно возразил Даркол на недружелюбные слова, которые задели за живое.

– Работничек, – фыркнула старушка. Отпихнула парня от двери костлявой ручкой, высунулась и еще раз окинула Вальтис взглядом. – Ладно. Будет твоей подруге комната. Но только ей, чтобы я тебя или кого другого на пороге дома не видела. Поняли? Увижу, что мужиков к себе таскаешь, сразу за дверь выставлю.

– Никого! – клятвенно заверила Вальтис, впервые раскрыв рот.

– Надо же, разговаривает, – съязвила старушка. – Жди здесь. А ты можешь уходить. Нечего здесь толпой шнырять, пугать мирных горожан.

Дверь закрылась, Даркол и не подумал чинить той препятствия. Стоял мрачной тучей и едва слышно зубами скрипел от злости. Задела, ведьма старая! Только что с того толку? Что он может? Чем заняться? В «Горбатом драконе» только что пригодился. Больше бездомные дикие маги в Земус Грот никого не интересовали.

– Даркол, – окликнула парня Вальтис. Тот невесело скривился в ответ. – Брось, не слушай ее. И не делай глупостей. Не уходи от мастера Горна, пока не найдешь иного занятия.

– Ты же сделала, – неловко огрызнулся Даркол, когда его эмоции и мысли так легко раскусили. На лице написаны, не иначе.

– У меня выбора не было, – призналась Вальтис. – А у тебя он есть. Мало ли кто и что говорит. Твоя жизнь дороже. Придумаем что-нибудь. Я помогу, если смогу. Вот только обживусь немного.

– Ох, Вальтис, – посмотрел на нее сверху вниз Даркол. – Ты такая сентиментальная стала.

– А ты, можно подумать, лучше? Самого, вон, расстроили слова какой-то совершенно посторонней старухи.

– Я за других диких магов переживаю, – нехотя признался Даркол. – Наши-то печати уснули, мы алым не нужны. Скольких можно было бы спасти, если бы у мастера Горна место освободилось?

– Одного. Неравнозначный какой-то обмен, не находишь?

– Нахожу, что задержался тут с тобой, – по лицу Даркола было видно, что этот разговор ему неприятен. – Все, пока. Заглядывай обязательно, Вальтис.

– Хорошо, – кивнула Вальтис на неловкую просьбу друга.

Ждать старушку долго не пришлось. Вальтис собиралась найти местечко, куда бы сесть, чтобы не торчать столбом посреди улицы у всех на виду, но стоило Дарколу исчезнуть с поля зрения, как дверь тут же открылась. Крючковатый нос повел влево, вправо. Не заметив второго дикого мага, госпожа Гага вышла наружу, кутаясь в серый и теплый платок. Ключ щелкнул в замке.

– Идем, – позвала старушка, направляясь в нужную сторону. Путь пролегал к ограде города и забирал вдоль нее. – Тебя как звать?

– Вальтис, – ответила Вальтис, не думая скрывать имя.

– Красивое имя, – вдруг тепло произнесла старуха, а Вальтис в очередной раз подумала о том, что люди в Земус Грот живут просто удивительные.

У них настолько естественно выходит ворчать, ругаться и при этом заботиться о совершенно чужих для себя людях. Выходит, что и мастер Горн, и господин Лантус обошлись бы в своих лавках и без помощников. Даже госпожа Тульфеля в столовой почти наверняка до появления девушек справлялась своими силами. Но взяли, приютили, смогли чем-то занять, чтобы и учились, и привыкали дикие маги к новой жизни. Еще и присматривали по мере сил, чтобы не сгинули. Поэтому все больше испытывал неловкость Даркол, все больше хмурились остальные. Вначале ведь не поняли, со временем стали догадываться. Сегодня одного ткнули носом.

Идти им далеко не пришлось. Они дошли до железной ограды, свернули налево и длинной узкой улочкой, которую с обеих сторон обнимали жалкие домики, буквально налепленные один на другой, прошли еще метров сто.

У очередной двери старуха остановилась. Замок отпирала своим ключом.

– Здесь уже живет одна девушка, – произнесла она, забираясь внутрь совершенно без спросу. – Но она тихая, вы почти наверняка с ней уживетесь. Если нет, ваши проблемы, других комнат не сдаю. Заходи, не бойся.

Вальтис зашла следом за старушкой. В доме была всего одна комната и еще небольшая уборная. Вальтис вслух порадовалась песочной ванне в углу, чем, кажется, расположила к себе хозяйку.

– Так. Ждать, когда она вернется, мне некогда. Вот второй комплект ключей. Если будут какие-то вопросы или проблемы с домом или соседями, решайте без меня. Возникнут вопросы к вам, вылетите отсюда как пробки. Все ясно? И чтобы в доме все стояло на своих местах в целости и невредимости! Понятно? – хмурила брови старушка.

– Предельно, – отозвалась Вальтис, борясь с улыбкой. Госпожа Гага была ниже ее на полголовы, сутулая и в этой мохнатой шали с кустистыми седыми бровями отчаянно напоминала воинственную моль.

– Вот и хорошо. Ну, устраивайся тут, – и старуха отчалила восвояси, тихонько притворив за собой дверь.

Вальтис приблизилась к окошку. Провела пальцем по грязному стеклу. Нет, не грязь, стекло само по себе мутное. Зато никаких занавесок не надо, с улицы один фиг никто ничего не увидит. А вот источников света хотелось бы добавить. В Земус Грот без того никогда не светит солнце, только серые светлые тучи над головой днем и более темные ночью. Наверное, потому местные такие хмурые и мрачные.

В единственной комнате стояла только одна кровать и та, судя по всему, занята. Вальтис плюхнулась на тахту у стенки. Коротковата, но даже такая лучше камней в развалинах под Земус Грот. А еще здесь есть крыша над головой, нет дыр в стенах и элкалуны не бродят неприкаянными душами.

Вальтис растянулась на тахте и уткнулась в потолок. Соваться в Подземный ярус на ночь глядя смысла нет. Утром получит список от мастера Горна, там видно будет.

– Завтра побегаем, скрипучая, – пообещала Вальтис, прислушиваясь к теплому огоньку в груди. – И поесть чего-нибудь найдем, и попрыгаем от души.

«Выпить бы.»

Донесло далекое эхо просьбу высохшей метелочки с усиками-жгутиками.

– Вернемся из пещер, найдем и тебе что-нибудь по вкусу, – закрыла глаза Вальтис и провалилась в сон. Под защитой прочных каменных стен все тревоги отступили, вечная беглянка смогла расслабиться.

Проснулась Вальтис сама и утром. Последнее обстоятельство удивило сильнее прочего. Особенно после того, как беглый осмотр комнатки дал понять, что ее соседка по домику явно заходила и, возможно, даже ночевала на своей кровати. Вальтис надеялась познакомиться до того, как отправится по делам, но, видимо, не судьба.

«Кушать!»

– Найдем чего-нибудь, – зашнуровывая ботинки, Вальтис отозвалась Вальтис. – Не нуди.

«Кушать!»

– Иногда ты невыносима, – рассмеялась Вальтис, привычно игнорируя вопли золотистой гусенички.

Сейчас они еще тихие. Не получит вскоре желаемое, станет орать громче. Так можно начать на людей кидаться, совсем как тот алый маг, что пил при каждой встрече. А ведь там всего лишь петь надо. Поиски вкусности для сурфура требовали определенных усилий.

Утро оказалось очень ранним. В Земус Грот было весьма оживленно, так что Вальтис натянула плащ на голову и узкими и неприметными улочками добралась до нужной лавки.

– Доброе утро! – заглянув внутрь, Вальтис увидела друга, клюющего носом возле стола. – Привет, Даркол. Мастер у себя?

– Какие вы все мерзко бодрые с утра пораньше, – вздрогнул тот, с неохотой вырываясь из дремы. Посмотрел неосмысленным взглядом на девушку, что едва не приплясывала возле. – Ладно этот, но в тебе-то это откуда? А, подожди здесь. Сейчас приведу.

Даркол скрылся в темном коридоре. Вальтис от нечего делать осматривала комнатку. Ничего общего с лавкой Балгура. И какое счастье, что произошедшее в Фишранде оказалось не столь страшным, как она тогда увидела.

Еще вчера во время ее рассказа, друзья сообщили, что о грядущей буре в тех краях было известно заранее. Случается раз в десяток лет, что защита ослабевает и твари могут пробраться внутрь из-за того, что город находится под землей. Раньше пытались воевать, обороняться, попутно теряя защитников. Потом махнули рукой. За-ради чего стараться? Если не люди, то элкалуны постройки не трогали, садами не интересовались, а деревья роняли, задевая исключительно по касательной. Так что все жители съехали, едва узнали про надвигающуюся бурю. У них там нет этого «облака», что дает дополнительную защиту в Земус Грот во время бурь. Алые бы и туда такое навесили, но ходил слух, что это природное явление и магам оно не под силу.

Так и получалось, что с большей долей вероятности Балгур спасся. И Тузис тоже. Почти наверняка живут себе спокойно и в ус не дуют. Может даже так статься, что они сами решили, что Вальтис сожрали в той буре. Если вообще о ней вспоминали.

– Доброе утро, Вальтис, – оторвал ее от размышлений голос мастера Горна.

Вальтис повернула голову и оценила слова Даркола. Мастер выглядел в самом деле бодро, даже что-то напевал себе под нос, воюя с небольшой металлической коробкой в руках, один уголок которой помялся. Именно из-за него крышка отказывалась подниматься, как положено. Внутри ящика что-то глухо перекатывалось.

– Здравствуйте, мастер Горн, – ответила Вальтис.

Она подошла ближе на манящий жест. Мужчина совладал с коробом, который поставил на стол с открытой крышкой. Внутри лежало всякое разное: и минералы, и кусочки чего-то непонятного, круглые шарики, панцири улиток, раковины.

– Сейчас в Подземном ярусе Озерные пещеры, – мастер Горн ненадолго затих, когда Вальтис обрадовалась и вслух пообещала найти золотистой засранке чего-нибудь обязательно. – Туда мало кто спускается. Без магов в них делать нечего, а магов… Гм. Короче, вот список, я тут подготовил. Можешь взять образцы, если хочешь. Не знаю, как тебе теперь будет удобнее с твоим-то сурфуром.

– С моим сурфуром будет удобнее взять, но, наверное, весь короб в него не влезет, – с сомнением покосилась на кустик у ног Вальтис. Зеленая мочалка с желтыми цветочками постоянно крутилась рядом на манер преданной собачки. – Можно?

Вальтис с трудом закрыла крышку, после чего уронила коробку к ногам со словами:

– Кустик, лови.

Кустик «съел». Раздвинул веточки или как еще, но сумел забрать коробку целиком.

– Отлично, – Вальтис обрадовалась даже больше хозяина «Горбатого дракона», потому что на листках в списках значились лишь словесные описания. Так можно притащить кучу всего и со всем промазать. – Тогда я пошла. Хорошего дня. Пока, Даркол.

– Будь там осторожнее, что ли, – волшебное исчезновение короба все-таки смогло разбудить зевающего после ранней побудки парня.

– Обязательно! – донеслось из-за двери.

Вальтис примчалась к подъемнику и еще какое-то время приплясывала у края огромной черной ямы в нетерпении. Кто-то все-таки спустился вниз, пришлось подождать, пока клеть поднимется. Озерные пещеры не Лазурные, желающих соваться в них совсем немного. Так что вниз Вальтис ехала лишь в сопровождении ноющего над ухом сурфура, которого успешно игнорировала. Она прильнула к прутьям решетки и ждала, когда они приедут на место. Не терпелось уже куда-нибудь помчаться. Огонь в груди бесновался, предвкушая скорую гонку.

Темная пещера и плеск воды о камни встретили сразу, стоило выйти из клетки. Вальтис затворила дверцу за собой и осмотрелась. Все точь-в-точь, как сохранилось в воспоминаниях. Вокруг играют блики, отражаясь от поверхности черной воды, хотя источников света Вальтис по-прежнему не видела. И Великий дух с ними.

– Бежим, скрипучая! – сходу бросилась вперед Вальтис, уже бесстрашно перепрыгивая с одной каменной плиты на другую. Не то, что раньше.

Из пещеры в коридор, по влажному песку в другую пещеру. А потом прямо по воде, оставляя за собой ледяные пластинки, покачивающиеся какое-то время на блестящей поверхности подземного озера.

Они далеко забрались, бегая по пещерам. Основная опасность в этих местах таилась в черной воде. От лишних встреч спасала скрипящая гусеница. Вальтис неслась вперед вместе с ней и лишь слышала всплески за спиной. Ни разу не обернулась, чтобы не стать закуской чьей-нибудь, поэтому не знала, кто живет в глубинах многочисленных подземных озер.

Вспомнила о том, что забыла уточнить, как долго продержатся Озерные пещеры, Вальтис не сразу, но мигом повернула обратно, едва представила, что придется торчать в Подземном ярусе несколько месяцев кряду.

Получив лакомство, затихла золотистая гусеница в мозгах. Сизый мох, который она себе затребовала, показался Вальтис необычным на вкус, соленым каким-то. Сурфур сострадания сменило далекое эхо, которое жаждало выпить.

– Падающая, ты одна у меня тихая, – со вздохом, едва продирая глаза, Вальтис слушала мерный скрип подъемника. – И ты, кустик. Остальным, что в лоб, что по лбу. Нет у меня выпивки. Купим, обещаю! Денег нет! Если продолжишь в том же духе, она не появится. Сколько можно вам говорить? Имейте терпение!

В Земус Грот было тихо. Вальтис обязательно бы заметила это, но в ее голове звучало настойчивое требование. С такими жильцами уснуть трудновато, но без денег не на что, а «Горбатый дракон» наверняка уже закрыт.

– Купим обязательно про запас. Слышишь, пьяный? – без особой надежды уговаривала того замолчать Вальтис. – Пните его там кто-нибудь. Если я буду плохо спать, остальные будут страдать.

То ли угроза подействовала, то ли как-то ее гусеницы между собой все-таки договорились. Однако в голове после этих слов воцарилась тишина. Вальтис счастливо выдохнула. Хоть поспит сегодня, как человек.

– Спасибо, – поблагодарила она сразу всех причастных к своему спасению.

В Земус Грот очень не хватало солнца и ветра. Без таких, казалось бы, мелочей, город выглядел мрачным, унылым и недружелюбным в любое время суток, укрытый светлыми облаками и сверху, и сбоку.

На темных улицах было тихо и пустынно, но лишь на первый взгляд. В прошлом Вальтис избегала столь поздних прогулок по городу, это было не безопасно. Тем более, что любое дело всегда ждало утра, даже пустой желудок. Сейчас уйти от неприятностей получалось проще простого. Вальтис легко перемахивала через небольшие домики или проваливалась в черную дыру под ногами, когда хотела запутать след. Едва тени понимали, что дикий маг не так прост, сразу бросали свою охоту. С сурфурами связываться себе дороже.

– Нам срочно нужен сурфур боли, – нараспев произнесла Вальтис, отпирая ключом замок. – Принимаются любые идеи, где его искать.

– Можно купить намек на благосклонность Великого духа Кара на Втором ярусе, – веселый голос встретил в светлой комнатке. Удивили обе эти вещи, а знакомое лицо вызвало ступор. – Рада новой встрече, Вальтис.

На кровати сидела девушка со светлыми длинными волосами и серыми глазами. Озорная и теплая улыбка ее мгновенно вызвала ответный тихий писк у Вальтис в голове. Эхом в груди что-то встрепенулось, что было расценено как страх, но Вальтис наступила тому на горло. Пора бы привыкнуть, что антимаги ей не враги.

– Латария, – вспомнила Вальтис имя знакомой девушки. Она закрыла за собой дверь и прошла внутрь. – Так это ты моя соседка? Здорово! Ты откуда здесь? Чего не спишь?

– Жду твоего возвращения. После Подземного яруса наверняка хочешь есть, – Латария подняла с покрывала блюдо, где блестели румяными боками золотистые пирожки. Три штуки. – Будешь?

Вальтис подошла ближе и заняла место на кровати. Взгляд задержался на пирожках ненадолго. Вальтис взглянула в глаза старой знакомой.

– Латария, моя просьба может показаться глупой и идиотской, но можно тебя поцеловать? – спросила она и указала пальцем на собственный висок. – Она не заткнется, пока ты не согласишься. Либо пока я не дам ей пинка под мохнатый зеленый задик.

– Конечно, – рассмеялась Латария, ничуть не удивленная просьбой. – Не стоит обижать детей Великого духа Кара.

Вальтис воспользовалась разрешением и под тихий довольный писк в ушах поцеловала Латарию в щеку.

– Какая красота, – выдохнула Латария, уловив краткую смену ощущений. Девушка с восторгом посмотрела в глаза Вальтис, которые от смущения пытались сбежать в безобидный голубой цвет. – Твой мир совсем другой. Я видела прежде, но тогда было не так. Твой мне нравится.

– К счастью, он мой ненадолго. Мы с мохнатой сосиской договорились вести мирное сосуществование, – Вальтис уже успела забить рот пирожком. Сурфур сострадания молчал, считая данную пищу ниже своих интересов. – Иногда ее заносит, но мы работаем над этим.

– Почему мохнатая сосиска? – прыснула Латария на забавное определение.

– Потому что в день знакомства она походила на длинную и мохнатую зеленую сосиску, – с набитым ртом невнятно ответила Вальтис. Пирожки оказались с мясом, хотя она поневоле ожидала чего-то сладкого. У бабушки Ядаги выпечка получалась куда вкуснее.

– Великий дух Кара благосклонен к тебе. Ты хороший маг, Вальтис, – Латария болтала ногами, пока Вальтис доедала второй пирожок.

– Можно подумать, ты меня знаешь или мои посредственные способности в плане магии, – хмыкнула недоверчиво Вальтис, чувствуя, что смущается. Чары зеленой сосиски спали, едва та получила желаемое.

– У тебя есть сурфур соблазна, а еще ты бегаешь быстро. Я видела тебя этим утром в Подземном ярусе, – призналась Латария с мечтательной улыбкой. – Ты была такой счастливой в тот момент. Маги, которые счастливы двигаться рядом с Великим духом Кара, не могут быть плохими.

– Ничего не поняла, но спасибо, – призналась честно Вальтис. – Хотя сама тебя в Подземном ярусе не видела. Ты там тоже ищешь что-то?

– Тренируюсь. Внимание Великого духа сложно привлечь, – задумчиво произнесла девушка, уткнувшись взглядом в потолок. – У меня пока не получается. Уверена, нужно больше усердия. Я постараюсь, Вальтис.

– Я не очень хорошо знакома с антимагами, – поделилась Вальтис на всякий случай.

На нее скосили лукавый взгляд.

– А твое тело говорит другое, – произнесла с тихим смехом Латария и указала Вальтис на запястье, где темнел рисунок, сделанный рукой Ферманга. – Черный Дом всегда оставляет свою метку. Так им проще разбираться, за кем стоит присматривать, чтобы не творили глупостей. Великий дух Кара не любит, когда с его детьми плохо обращаются.

Вальтис так и подмывало попросить Латарию, чтобы объяснила, что имеет ввиду, но понимала всю тщетность такой просьбы. С другой стороны, она выглядит ничуть не лучше. Разговаривает вечно сама с собой, так еще и глупости иногда творит. Этого поцеловать, это выпить, то сожрать, там побегать. К счастью, хотя бы иногда удается договариваться миром.

– А твой брат? – не зная, что можно сказать после слов Латарии, спросила Вальтис. – Он не знает, что ты здесь?

– Нет. Иногда ищет, но пока не нашел, – покачала головой Латария. – Еще пирожок? Прости, больше ничего нет. У меня не так много возможностей здесь. В Озерных пещерах трудно, а до других подъемников далеко. Доступ к Лазурным откроется, станет проще.

– Я даже после Черного Дома не поняла, как вы это делаете, – призналась Вальтис. Слизнула крошки с губ и пальцев. – Спасибо, Латария. Было очень вкусно. Обещаю вернуть либо твои траты, либо пирожками откуплюсь как-нибудь.

– Ты мне очень помогла в Наранул-Гуране, – замотала головой Латария. Светлые локоны мягко коснулись руки Вальтис. – Буду счастлива, если захочешь остаться друзьями, а не должниками.

– Идет, – кивнула Вальтис, которую такой вариант устраивал больше прочих. Латария ей действительно нравилась, даром что антимаг. Может, и поэтому частично тоже.

– Ты устала, наверное. Поздно уже. Никуда не собираешься больше? – Латария дождалась отрицательного ответа и отошла к двери, чтобы запереть замок. Сама Вальтис о том совсем позабыла, удивившись знакомому лицу в доме. – Тогда будем спать. В Земус Грот рано встают.

С этим утверждением было невозможно не согласиться. Вальтис с удовольствием растянулась на своей тахте. Фонарик загасила Латария несколькими минутами спустя. Дикий маг у стенки к тому времени уже спал, вымотавшись за длинный день.

Глава 3

Мастер Горн смотрел за тем, как на его столе появляется горка всевозможных материалов. Если бы они с Дарколом могли видеть, как смешно плюется кустик, хохотали бы у стенки вместе с Вальтис. Но поскольку данное зрелище было им недоступно, то они просто смотрели за представлением молча, иногда отвлекаясь на хохочущую девушку.

– Замечательно, – мастер Горн окинул горку взглядом. Все вперемежку, о чем он сообщил Вальтис.

– Постараюсь что-нибудь с этим сделать, – кивнула Вальтис, мгновенно став серьезнее. – Я еще только привыкаю к нему. Если для сортировки сожранного не нужна какая-нибудь искра, конечно.

– Материалы куплю. Вариантов у тебя два. Либо все сразу отдаешь за одну сумму, либо ждешь, когда разберем, и за каждую заплачу отдельно, – предложил мастер Горн ей на выбор.

– Не помню там ничего особенного, так что забирайте сразу всей кучей, – приняла решение Вальтис, которой на данном этапе было не принципиально. У нее сейчас денег совсем нет, а нужно купить выпивку для пьяного сурфура. Его предназначение от Вальтис ускользало. Предполагала в том сурфур страданий, но было бы неплохо получить подтверждение догадок от кого-то знающего. – В следующий раз будет тебе работа, Даркол.

– А в этот раз, можно подумать, не я буду разбирать кучу твоего барахла, – пробурчал Даркол, поймал взгляд мастера и предпочел заткнуться от греха подальше.

– Барахло здесь только у тебя в голове, парень. Знаешь, Вальтис, с такими возможностями тебе бы не у нас по пещерам гулять, а с нормальной группой пойти на что-то серьезное. Быть может, даже на Третий ярус. Или куда-то подальше на Первом. Жди здесь, сейчас принесу плату, – мастер утопал в темный коридор.

Лишь когда его шаги затихли, Даркол выдохнул с облегчением.

– День только начался, а уже всем недоволен, – фыркнул парень на вопрос Вальтис.

– Значит, не показалось, – кивнула Вальтис.

– Чему тут казаться? - отмахнулся от нее Даркол. Он встал возле стола и все-таки с интересом, как показалось Вальтис, принялся копаться в куче разнообразных материалов. – Ненавижу ранние подъемы, а других тут не бывает. Ничего еще не соображаешь, а от тебя требуют. Вальтис, ты уверена, что хочешь это продать в таком виде? Тут у тебя встречаются интересные штуки. Не знаю, правда, сколько мастер тебе заплатит за все, но почти наверняка в проигрыше он не останется. В отличие от тебя.

– Мне деньги нужны позарез, – ответила Вальтис. – Пьяный ворчит. Его заткнули остальные, но подозреваю, что ненадолго. А выпивку в Подземном ярусе не найти. И тут бесплатно тоже не нальют ни стакана.

– Круто, должно быть, иметь сурфуры, – в очередной раз мечтательно вздохнул Даркол и затих, когда ухо различило знакомую поступь в коридоре.

– Начнешь работать, как положено, заработаешь на сурфуры, – вернулся из коридора мастер Горн.

– Ваш слух меня всегда поражал, мастер, – хмыкнул Даркол, который давно перестал удивляться необычной способности хозяина. – Жаль только, стоят сурфуры заоблачных сумм.

– Ищи, где взять подешевле, – посоветовал Горн и протянул деньги Вальтис на широкой лопатообразной ладони. – Держи. Предложение все еще в силе. Можешь подождать до завтра. Даркол за день точно справится с оценкой.

– Не могу, меня сожрут раньше, – ухватила мешочек Вальтис, не став даже пересчитывать. На нее неодобрительно смотрели крохотные черные глазки.

– Не перестаю с вас удивляться, – пробурчал мастер. – Как вы с таким отношением живы-то еще до сих пор.

– С вашей помощью, – мрачно буркнул Даркол.

– Займись делом уже, мальчишка, – Горн со стуком водрузил стул возле стола и указал толстым мозолистым пальцем на горку материалов. – Сегодня нужно закончить. Мне работать надо.

– Всего хорошего, мастер Горн, – правильно расценила Вальтис настроения, повисшие в мастерской. – Пока, Даркол.

– Счастливо, – пробормотали ей вослед.

Вальтис вылетела из мастерской, но вернулась через несколько минут. Мастера Горна в комнате видно не было, Даркол что-то изучал на столе. На тихий оклик он обернулся, удивившись лицу, что заглядывало в щель.

– Даркол, а ты не знаешь, случайно, когда Озерные пещеры сменятся?

– Скоро уже, – бегло оглянувшись на темный провал коридора, отозвался таким же шепотом Даркол. – Мы давно без дела сидим. Несколько дней, наверное. Вальтис, не совалась бы ты туда. Мало ли. Без подъемника даже с сурфурами не вылезешь.

– Не вылезу, – кивнула Вальтис. – Хорошо. Спасибо, Даркол.

– Заходи в гости, – прозвучало ей в спину, и дверь затворилась так же бесшумно, как открылась.

Первым делом Вальтис купила обещанный алкоголь. Бутылку, запрокинув голову, влила в себя под все расширяющимся в крайнем изумлении взглядом продавца.

– Еще три таких, пожалуйста, – выложила монетки на стол Вальтис. Забрав бутылки, кинула их в сторону. – Кустик, лови.

На улице девушка накинула капюшон на голову. В отличие от Даркола или Гальтуха ей козырнуть перед неприятностями нечем, приходилось прятаться.

– Чем бы нам заняться? – вслух размышляла Вальтис, шагая по узким городским улочкам, зажатым между стенами приземистых домиков.

«Бежим?»

– Согласна. Если Озерные пещеры будут доступны какое-то время, то, наверное, сегодня еще можно спуститься вниз, – кивнула Вальтис в ответ на скрипучий голос. – А вот потом будем думать. Надо бы у мастера Горна спросить, сколько еще эти пещеры продержатся. Он может знать более точные цифры, чем «скоро».

Все-таки страшно бегать по пещерам, когда в голове сидит настойчивая мысль о том, что с таким безрассудством один дикий маг может встрять в серьезные неприятности. Даже огонь в груди не мог прогнать предчувствие непоправимого, он разгонял страх иного рода. Так что задержалась в Подземном ярусе Вальтис ненадолго. Даркол, зараза. Мог бы сказать: два дня, три? Хоть какая-то конкретика вместо этого «скоро уже».

Поскольку в самом городе Вальтис ловить было нечего, она отправилась к снятому домику. За неделю плату мастер Горн взял, наверняка передаст. Дальше нужно озаботиться самой, иначе придется возвращаться в руины на окраинах Земус Грот. Нежелательный вариант.

Дверь оказалась не заперта. Вальтис отметила это краем сознания, когда уже шагнула внутрь. Для Первого яруса непозволительная роскошь, даже если ты находишься дома.

– С возвращением, Вальтис, – улыбнулось ей потрепанное чудо от кровати.

Вальтис окинула размеры бедствия взглядом и щелкнула замком, запирая дверь изнутри. Непрошенные гости им не нужны.

– Наверное, спрашивать, где тебя так угораздило, не буду, – встала возле кровати Вальтис, откуда на нее смотрели чуть виноватые серые глаза. А на губах все равно улыбка, которая так часто там гуляла. – Поэтому лучше спрошу: помощь примешь?

– Ты умеешь исцелять? – вспыхнули восторгом светлые глаза антимага. Латария кивнула и с интересом смотрела за тем, как дикий маг перебирает мотки с бинтами на покрывале, с которыми она возилась до того.

– Не то, чтобы прямо вот исцелять, – Вальтис ткнула на окровавленную ногу, с которой как раз до ее прихода возилась девушка. – Но с этим совладаем. Ты под обезболивающим?

– Я не умею чувствовать боли, – призналась Латария. Светлые глаза на момент подернулись пеленой, за которую Вальтис откровенно не желала заглядывать. К счастью, миг далеких воспоминаний продлился недолго.

– Все антимаги так? – не зная, что ответить на признание, спросила Вальтис.

– Многие. В основном боль существует на слабые раздражители. Когда ее становится слишком много, она исчезает. Это нормально для тех, кто может двигаться рядом с Великим духом Кара.

– Звучит так себе, – Вальтис присела на кровать, сдвинула все баночки и пузырьки в сторонку. – Ты только не смейся надо мной, хорошо? Хотя, если полегчает, можешь смеяться.

– Почему мне нужно смеяться? – удивленно вскинула брови Латария, наблюдая за тем, как прямо поверх разодранной и грязной одежды ложится светлая ткань бинта. – Какой необычный способ. Не видела прежде такого.

– Найду искру, начну лечить, как положено, – пыхтя над бинтами, пробормотала Вальтис. – А пока так. А, кстати, пока не забыла. Кустик, отдай подарок. Латария, это тебе. Не пирожки, но должно быть вкусно.

Кустик подпрыгнул на кровать. Зеленые листики-ножки не оставляли помятостей на покрывале. Он выплюнул небольшой бумажный кулек. Вальтис вернулась к наложению бинтов, а Латария взяла подарок в руки, с шуршанием развернула.

– Спасибо, Вальтис! – светло-фиолетовую ягодку подцепили, изъяв из кучки подобных, и отправили в рот. Мягкая и сочная плоть буквально растворилась на языке оставив после себя легкую кислинку и приятную сладость. – Как вкусно. Куда лучше местных пирожков. Спасибо, Вальтис.

Бинты ложились вкривь и вкось. Впрочем, если не шевелить ногой, был шанс, что оно не свалится, едва Латария встанет на ноги.

– Уже благодарила, – Вальтис скептически осмотрела ткань, подтянула, где смогла, заткнула за уголок. – Готово. Только ты не шевелись, пожалуйста, по возможности. Хорошо? Золотая, по времени скажешь что? Дам тебе ягодку. Латария, можно? Готово. Ну? Хорошо. До утра пройдет, завтра не вспомнишь, что оно тут было. Еще надо что-то перевязать? Пока я в ударе, готова всю замотать по самый нос!

– Нос не надо, он не пострадал, – рассмеялась Латария, пододвинув кулек ближе к Вальтис. Та не замечала, как таскает ягодки. – Спасибо, Вальтис.

– Уже благодарила, – напомнила Вальтис и одернула себя, подскочив с кровати. Зеленый кустик перевесился через край и плюхнулся на пол. – Отдыхай. Тебе, может, что-нибудь еще надо? Могу купить.

– Нет, ничего не надо.

Как Вальтис и говорила, следующим днем на ноге Латарии не осталось и следа вчерашних передряг. Латария искренне восхитилась и попросила перебинтовать левую руку. Она вчера не стала просить о помощи, но, наверное, все-таки лучше, если рана на той тоже затянется, пока есть такая возможность. Вальтис едва удержалась от того, чтобы не настучать по светлой голове.

– Предлагала ведь! – возмущалась она при виде резаной раны на предплечье Латарии. Там были специальные мази, все выглядело неплохо, но вообще-то рана глубокая, чтобы заставлять ее затягиваться самой, когда в доступе есть сурфур сострадания.

– Прости, – виновато произнесла Латария.

– Не прощу, – огрызнулась Вальтис, заматывая руку. Со злости даже бинты впервые легли так, как положено. – Еще есть раны? Я серьезно, Латария, не улыбайся. Мне не сложно, а ты страдаешь. Не думаешь же ты, что вот таким образом приблизишься к Великому духу? Нет, может, и приблизишься, но уже явно не на этом свете и не в таком виде.

– Не хотелось бы. Но звучит неплохо. Хотя бы после смерти, – протянула девушка мечтательно.

– Нет, я сейчас тебя точно чем-нибудь тяжелым стукну! – пригрозила Вальтис и уже чуть миролюбивее произнесла. – Тебе, может, принести что-нибудь поесть?

– Я могу двигаться, не беспомощная, – напомнила Латария. – На продукты у меня не осталось. Сегодня найду что-нибудь.

– Мне сказали, что спуск в Озерные пещеры продержится недолго, – отговаривать подругу по несчастью Вальтис не торопилась, но не предупредить не смогла.

– Знаю, – Латария уже собирала заплечный мешок, положила туда бинты и небольшую бутыль с водой. – Я не пойду туда, не волнуйся, Вальтис.

– За город?

– За туман, – поправила ее Латария.

– Тебя там в тот раз элкалуны достали? – догадалась Вальтис. Уж больно раны казались соответствующими.

– Да.

Вальтис сидела на своей тахте и смотрела за немногочисленными сборами. Когда Латария подошла к двери, нашла в себе смелость окликнуть ее. Очень хотелось увидеть, как дерется антимаг.

– Можно пойти с тобой, Латария? – осторожно спросила Вальтис.

– Конечно, если хочешь. У тебя есть сурфур боли, Вальтис? – уже на улице спросила Латария.

– Нет, – Вальтис закрыла дверь своим ключом и направилась за девушкой.

Латария не думала прятаться от посторонних взглядов под плащом или каким-то иным образом. В своих потрепанных одеждах, с перебинтованной рукой, она казалась естественным продолжением городских улиц. Словно даже не житель, а часть здешней унылой обстановки. Светлые длинные волосы за ее спиной напоминали отрез ткани, который колышет ветер.

В Земус Грот ветра не существовало.

Сразу за оградой, опутанной разноцветной проволокой, начинались опасные территории. До серого тумана еще относительно спокойные. Вальтис, шагающая по левую руку от Латарии, заметила вдали на холме всего двух элкалунов. Слишком далеко, чтобы каменные твари примчались к ним.

– Латария, а как антимаги сражаются? – подумала вслух Вальтис, которая сама не знала, зачем напросилась с девушкой. – При тебе нет оружия. И раньше не было.

– Оружие – это дети Великого духа Кара. Когда вы обращаете внимание на нас, мы видим мир вашими глазами и можем чувствовать их. Через вас, – ответила Латария.

– Но вы умеете драться на оружии или только магия? – не поняла ответа Вальтис.

– Маги это не оружие. Великий дух Кара выбрал вас не для этого. Однако вы умеете за себя постоять, Вальтис, хотя иногда переходите черту, сворачивая на неверную дорогу.

– Да поняла я про магов, – скривилась Вальтис, которая ничего не поняла, но признаваться не спешила. – А оружие? Вы на нем не сражаетесь?

– Мы умеем сражаться разными способами. Умение защищать волю Великого духа закладывается в каждого при рождении. Можно лишь отточить мастерство. На это уходят годы, – задумчиво добавила Латария.

– Ты говорила про какое-то внимание, которое Великий дух на тебя не обратил, – вдруг вспомнила Вальтис. В тему или нет, она просто плохо понимала, что ей говорит спутница. – И что ты ищешь его, убегая от брата.

– Я должна уметь видеть продолжение ваших мыслей, – совсем невесело произнесла Латария, глядя под ноги. Серый туман все приближался и приближался. – Но не вижу дальше своего носа. Я думаю, что это из-за слабости тела. Если стану сильнее сама, тогда мне удастся заглянуть в надежды Великого духа Кара, которые он посадил в вас. Думаю так.

– Латария, ты не обижайся, но я ничего не поняла, – взъерошила волосы Вальтис. Здесь посторонних не было, она скинула капюшон с головы и теперь наслаждалась нормальным обзором, не ограниченным тканью. – Ни про антимагов, ни про ваши способности, ни про Великого духа Кара, ни даже про магов. Хотя в магах я должна хоть что-то понимать. Ты просто скажи: я тебе могу чем-нибудь помочь?

– Будь моим другом, Вальтис, – грусть пропала из светлых глаз, когда Латария повернула к ней голову. – Лучшей помощи желать нелепо.

– О, эту мелочь могу обещать. Только ты не обижайся, если я вдруг буду вести себя как дура или разговаривать сама с собой.

– Ты часто это делаешь, – ответила Латария. – Говоришь с ними.

– Наверное, никак не смирюсь, что сожрала тех гусениц, – поделилась соображениями Вальтис, перепрыгивая с камня на камень. Ровное плато осталось позади вместе с Земус Грот. – А они еще и разговаривают. Так что мне кажется, что они все еще где-то рядом, что я их не ела.

– Так и есть, – ответила Латария в своей манере.

Тем временем серое облако, которое окружало Земус Грот со всех сторон, все приближалось. Вальтис невольно вспомнила, как в прошлый раз улепетывала из этих мест, напуганная алыми магами. Сырость захватила в плен ненадолго. Потом туман разбежался в разные стороны, а в глаза ударил яркий солнечный свет, показавшийся бесконечно теплым и мягким после отчужденности Земус Грот.

«Хочу.»

Вальтис даже не сопротивлялась, радостно закричав во всю силу легких. Латария с улыбкой смотрела за ней, не думая мешать.

– Бежим! – Вальтис ухватила Латарию за ладошку и потянула за собой. Огонек в груди горел ровным пламенем, желая нестись куда глаза глядят.

Впрочем, глаза Вальтис смотрели на далекую точку. Она помнила эту штуку и планировала до нее добраться вместе с Латарией. Там можно будет перекусить.

«Кушать!»

Тепло в месте соприкосновения их рук казалось чем-то естественным, словно бы так и должно быть. Вальтис легко перемахивала через преграды, прыгала по камням, будучи абсолютно уверенной, что Латария сможет так же, что она не отстанет и не упадет. Вальтис держала пальцы своей спутницы и чувствовала, словно изумрудное пламя из ее тела мягко и осторожно через точку соприкосновения перетекает в чужое.

Дерево показалось довольно скоро. На черном камне стоял коричневый, прямо из которого вырастала жизнь. Обычное явление для Первого яруса, где от цвета основы зависело то, что может на нем появиться.

Вальтис отпустила руку Латарии и обошла дерево кругом. В прошлый раз она умудрилась проворонить элкалуна, притаившегося в ветвях среди густой зелени. В этот раз ненужных встреч очень хотелось избежать.

Никого не обнаружив, Вальтис залезла на дерево. Латария последовала ее примеру.

Глава 4

– Должно быть съедобно, – балансируя на ветке, Вальтис пыталась оторвать себе ярко-красный плод. Тихий голосок сурфура сострадания подтвердил, что оно точно съедобно. Больше того, им это очень нужно съесть. – Золотая зараза подтвердила – это то, что я ела в прошлый раз. Первый и последний. О! Предлагаю нарвать про запас. Кустик, лови!

Вальтис ползала по ветвям, скидывая алые плоды к подножию дерева, где их на лету подхватывал и проглатывал зеленый цветущий кустик. Будучи занятая своим делом, она не сразу обратила внимание на то, что ее спутница ничего не ест. Когда поняла, спустилась на нижний сук и встала рядом.

– Латария, у тебя все в порядке? – с некоторой долей беспокойства спросила Вальтис. Посмотрела на ладошку, которую рассматривала Латария, но ничего интересного на той не увидела. – Латария?

– Я смогла ощутить его след, – задумчиво произнесла Латария, сжав и разжав пальцы.

– Чей след? – не поняла Вальтис, стоя рядом с той на суку. К ней подняли растерянный взгляд серых глаз.

– Великого духа Кара, – пробормотала Латария и вновь посмотрела на пустую ладошку. – Я смогла ощутить след Великого духа Кара, когда ты повела меня за собой.

– Ничего не поняла, – Вальтис присела рядом и положила в пустую ладошку продолговатый алый плод. – Поэтому – жуй. И я поем. Пока нас тут с тобой никто не нашел, надо успеть подкрепиться.

– Я уже не помню, когда последний раз слышала хотя бы отголосок, – Латария задумчиво надкусила сочную мякоть. Она переложила плод в другую руку и продолжала смотреть на ладонь. – Вальтис, я могу попросить? Дай ладонь, пожалуйста.

Вальтис протянула руку. Латария подержала ее ладонь в своей и отпустила. Вид ее стал еще более задумчивым.

– А теперь ничего, – заметила она. – Вальтис, пойдем бегать?

– Только поедим вначале. Не то меня золотая с потрохами сожрет потом в городе, – согласилась Вальтис с оговоркой.

Долго тишина не продлилась. Латария всерьез была озадачена чем-то своим, над чем ломать голову Вальтис не очень хотела. У всех свои тараканы. В ее случае – гусеницы.

– До башни и обратно? – взирая на темное пятно поодаль, предложила Вальтис.

– Мимо элкалунов моих сил не хватит, – заметила Латария.

– Скрипучая, а мы сейчас осилим? – вслух полюбопытствовала Вальтис.

«Осилим.»

– А вдвоем с Латарией? – продолжала допытываться Вальтис.

«Возможно. Связь слабая и держится на контакте.»

– Нужна искра? – догадалась Вальтис, но ошиблась. Ее морозно-голубая гусеница имела на сей счет иной взгляд.

«Нужно время, чтобы возникло отражение.»

– Еще одна. Вы сговорились, что ли, говорить загадками? Мне нужен по вам справочник, а лучше два. По каждому, – пробормотала Вальтис, потом поймала на себе заинтригованный взгляд Латарии и предпочла объяснить итог их с сурфуром разговора. – Скрипучая говорит, что с большей долей вероятности мы с тобой сумеем добежать до башни. Потом придется долго отдыхать, даже если сумеем добраться.

– Согласна! – горели одержимостью серые глаза.

Вальтис подумала еще немного, старательно игнорируя огонек, беснующийся в груди. И в итоге покачала головой.

– Нет. Эта авантюра того не стоит.

– Жаль, – сникла Латария на отказ, однако спорить или настаивать не стала.

Вальтис уже собиралась отбиваться от просьб, поэтому была приятно удивлена такому положению дел. Так что вместо того, чтобы тратить время на бесполезное и не слишком приятное занятие, она предпочла предложить иной вариант развлечений на сегодняшний день.

– Согласна, – оживилась Латария, протягивая руку.

Они вместе спрыгнули на камни. Латария с трудом отводила взгляд от их сцепленных с Вальтис рук. Знакомое тепло и огонь возникли сразу, едва дикий маг дал волю сурфуру.

– Я думала, что только с сурфуром соблазна можно ощущать что-то настолько остро! – крикнула Латария, не сдержав эмоций. Частично они принадлежали не ей, а потому ужасно веселили. – Никогда прежде след Великого духа Кара не был так отчетлив, Вальтис!

– Рада, что тебе нравится, – озорно улыбнулась Вальтис, обернувшись на краткий миг. – Бежим!

«Бежим!»

Радостно вторил голос в голове, затмевая собой весь мир. Под яркими лучами теплого солнца, обгоняя ветер, Вальтис и Латария неслись по каменной долине, иногда забирая на холмы или отдельные камни, чтобы прыгнуть далеко-далеко вперед. И ни разу они не разжали пальцы. Даже когда очередной камень под ногами зашевелился и оказался огромным элкалуном.

– В город! – кое-как улизнув от огромной конусообразной ноги, Вальтис дернула Латарию за собой.

Они развернулись в обратный путь. Здесь было уже веселее. Пришлось удирать от небольших каменных тварей, что до того неслись за ними вереницей, со стуком перебирая ногами. Раздался громкий треск столкнувшихся валунов. Вальтис упрямо прыгала то по камням, то по спинам сталкивающихся монстров. Латарии приходилось вытворять то же самое. Не очень удобно, но, судя по веселым возгласам, девушке очень понравилась такая необычная забава.

Они добрались до памятного дерева с плодами, обогнули его и нырнули в серый туман. Вокруг стало тихо. Твари не последовали за ними в основной своей массе. Лишь пять самых упорных продолжили стучать остроконечными ногами по камню. Пришлось бежать до самого города.

Латария неохотно разжала пальцы. Вальтис принялась распутывать проволоку, но после долгого бега получалось неважно. В итоге она плюнула на гиблое дело.

– Я отвлеку, а ты уходи, – Вальтис развернулась в обратную сторону и умчалась к каменным руинам, которые они только что пересекли с Латарией.

Элкалуны были уже близко. С неприятным свистом и треском опасные лезвия просвистели совсем рядом. Приходилось держаться к каменным тварям как можно ближе, чтобы они не сорвались в сторону Латарии.

Вальтис дождалась, когда светловолосая фигурка за железными прутьями ограды поднимет руку, и побежала обратно. Она мучиться с проволокой не собиралась.

– Падаем! – выдохнула изрядно уставшая Вальтис и провалилась в черную дыру.

На нее сходу налетела Латария, чьи серые глаза сверкали восторгом.

– Я знаю это умение, – Латария повисла на ее плече. – Знаю! Видела давно. Вальтис, Великий дух Кара должен был счастлив, что ты умеешь слушать! Пожалуйста, слушай, что он говорит, но не забывай о себе. Он будет звать, очень громко и сильно. Но помни, что основа – это ты. Лишь с тобой след будет четким и правильным.

– До башни бы не добежали, – решила не заострять внимания на словах своей спутницы Вальтис. Перевела дух и огляделась. На улицах Земус Грот по-прежнему пустынно и тихо. Слышны далекие голоса и скрип поднимающегося подъемника. Черный провал недалеко. – Пойдем домой. Вечереет.

– Идем, – легко согласилась с ней Латария и, мурлыкая себе какую-то незамысловатую мелодию под нос, с радостной и довольной улыбкой зашагала по узкой улочке.

– Ты совсем не устала, Латария? – не сдержала Вальтис интереса.

«Хочу. Можно?»

Латария покосилась на прикосновение к щеке и рассмеялась, мотнув головой. Светлые волосы заструились за ее спиной водопадом.

– Мне нравятся твои гусеницы, Вальтис. Нет, я не устала. Твой дух нес нас вперед, поэтому устала ты больше. Если бы меня рядом не было, тебе было бы легче.

– А мне понравилось с тобой, – не согласилась Вальтис. – Вдвоем веселее. Жаль, у меня нет сурфура боли. Было бы интересно увидеть, как он на тебя реагирует. Остальным ты, похоже, нравишься. Особенно зеленой мохнатой сосиске.

– Я тебя люблю! – со смехом налетела Латария на Вальтис и обняла за плечо.

На нехарактерное веселье и поведение в мрачном и молчаливом Земус Грот редкие жители косились с недоумением, кто-то с неодобрением, а кто-то с завистью. Латария не замечала интереса со стороны, Вальтис же чувствовала себя неловко. Ей-то как раз лишнее внимание к своей персоне ни к чему.

Что-то неладное, что творилось с Латарией, Вальтис заметила лишь через несколько часов, когда стемнело. Девушка лежала на кровати и смотрела немигающим взглядом в потолок. Но напугало не это, а слезы, безмолвно стекающие по щекам.

– Что с тобой? – Вальтис подобралась ближе и спросила шепотом. Честно говоря, ее эта картина изрядно напугала. Мозг тут же выдал с десяток печальных раскладов. Словно только и ждал подходящего случая. – Латария? Латария!

– А, Вальтис, – отозвалась Латария. Головы она не поворачивала, моргать не стала. Слезы продолжали течь, все больше пугая нервное создание у края кровати. – Прости, задумалась. Все хорошо.

– Хорошо?! Да ты на себя посмотри. А лучше на меня. Латария? Не пугай меня, я уже боюсь, – Вальтис осторожно провела рукой над лицом девушки, лежащей ничком на неразобранной кровати. Реакции не последовало. – Ты ничего не видишь? Что с тобой? Латария!

– Не пугайся, Вальтис, все хорошо. Я и сама позабыла, что видеть след Великого духа Кара можно только украдкой.

– Чего? – тупо спросила Вальтис.

– Это пройдет, Вальтис, не волнуйся.

– Считай, уже волнуюсь, – мрачно пробормотала Вальтис и присела на краешек кровати. – Я не понимаю, Латария. Что за след Великого духа? Это все из-за меня, что ли?

– Нам нельзя видеть ваш мир, потому что он слишком ярок. Ты показала мне его, а я совсем забыла, что нужно прикрыть глаза. Это было так волшебно. Вспомнила только сейчас. Прости, что заставила волноваться.

– Это точно пройдет?

– Конечно. Со мной такое уже было. Не волнуйся, Вальтис, – в который раз попросила Латария. Протянула руку, нащупала Вальтис и тихонько сжала ее руку. – Прости, что заставляю волноваться за собственные ошибки. Я была счастлива встать на след Великого духа, приблизиться к нему настолько. Ты просто не представляешь, что для меня это значит.

– Не представляю, – пробурчала Вальтис, сжав чужие пальцы в ответ. На лице Латарии возникла привычная легкая и теплая улыбка. Только глаза, стеклянные и ничего не выражающие, глядящие прямо перед собой, пугали. – Я не знала, что антимагам нужна защита, чтобы иметь с нами дело.

– Только когда мы приближаемся к воле Великого духа Кара. Если не подходить, можем находиться рядом без последствий.

В комнате воцарилась тишина. Вальтис размышляла над тем, что узнала. Никогда в Черном Доме не видела на антимагах защиту от магов. Впрочем, с магами там никто не контактировал в этом ключе, лишь смотрели со стороны за умениями. Почти наверняка Латария имела в виду именно это. С другой стороны, у членов Черного Дома была одна вещь, с которой они никогда не расставались.

– Ваша защита – это плащ? – решила узнать она. – Темно-синий, с серебристым узором?

– Форма у Черного Дома красивая, – тут же отозвалась с тихим смехом Латария. – Хотела бы и я иметь такую же.

– Тебя не взяли?

– Я не умею видеть волю Великого духа Кара. Такая никому не нужна. Только брат заботился, – произнесла Латария. – Меня предлагали убить, он не дал.

– И правильно сделал! – Вальтис эта часть истории Латарии всерьез разозлила. – Вот еще не хватало убивать всех, кто там кому-то не нравится. Вон, меня тоже алые едва не убили за-ради своего Великого дара. Сволочи. Подавятся они нашими жизнями, Латария.

– Великий дух Кара не хочет такого исхода для магов. Это неправильно, так не должно быть, – тихо заметила Латария, продолжая безучастно смотреть в потолок. – Они будут наказаны за посягательства на его детей. Когда-нибудь. Я надеюсь.

– А уж я-то как надеюсь, – пробурчала Вальтис, передернувшись от одних воспоминаний. Взгляд зацепился за ровную и гладкую кожу на своей руке. Не так давно она вся была испещрена язвами и шрамами, но благодаря госпоже Кан-Лурце уродливые отметины сошли с тела. – Но сомневаюсь, что кто-то сумеет с ними разобраться. Латария, а у тебя есть эта защита, которой пользуются антимаги? Или ее достать можно? Это артефакт какой-то?

– Есть. В сумке лежит.

– Можно посмотреть? – не сдержала Вальтис любопытства.

– Конечно, – согласилась Латария.

Вальтис засунула нос в чужую сумку. Бутылка с водой, несколько сушеных хлебцев, обломанных и поломанных. На краю одного видны отпечатки зубов. Какие-то пакетики, четыре смотанных бинта, жестяная небольшая коробочка. Вальтис достала черный мешочек после того, как ей подсказали, что искать. В ладонь выпала пластинка из темного материала. На свету она переливалась так ярко, что казалась светло-фиалковой. Где-то Вальтис видела что-то похожее.

– Глава Черного Дома носит такую, не снимая. Слишком близко шагнул в свое время к Великому духу Кара. Такие слухи ходят, – ответила Латария на невнятное бормотание.

– Не видела главу Черного Дома, но помню одного антимага, – вспомнила, где видела такую штуку Вальтис. – Он застрял в Шипящих пещерах под Фишрандом в компании с двумя алыми магами. Точно! Он носил такую. Получается, с этой пластинкой на глазах вы можете спокойно контактировать с магами?

– Можем смотреть на ваш мир без последствий.

– Тогда в следующий раз, пожалуйста, не забудь надеть, – Вальтис убрала изогнутую пластинку обратно в мешочек и засунула в сумку к остальным вещам. Смотреть на Латарию без сожаления у нее не получалось, очень хотелось что-то сделать, чтобы облегчить той состояние. – Латария, я могу чем-нибудь помочь тебе с этим сейчас?

– Время лечит.

– Ненавижу эту фразу, – вздохнула Вальтис, слезая с чужой кровати.

Озерные пещеры все еще держались. Вальтис вышла из «Горбатого дракона» и развела руками, передавая печальные новости. Латария поджидала ее за порогом. Светло-серые глаза сегодня были спрятаны за пластинкой, закрывшей половину лица. При малейшем движении та переливалась и блестела. В мрачной картине здешнего мира эта деталь казалась инородным гостем.

– Пойдем за город? – предложила Вальтис, не зная, чем еще можно заняться. – А ты знаешь, где здесь возле города еще спуски в Подземный ярус есть, Латария?

– У другой башни, – ответила Латария, шагая рядом. Узкие улочки не позволяли далеко разойтись, все чаще приходилось передвигаться гуськом.

– Далековато, – расстроилась Вальтис. – Тогда просто так. Побегаем.

– С радостью! – Латария была рада предложению. Настолько, что Вальтис порой становилось немного не по себе.

За туманом вновь светило солнце. Этим днем по голубому покрывалу ползли белоснежные пушистые и объемные облака. Вальтис сделала глубокий вдох полной грудью, ощущая разгорающееся пламя в груди. Ее сурфур радовался возможности нестись куда глаза глядят, как младенец, дорвавшийся до дверной ручки и увидевший целый непознанный мир за порогом.

Их дерево оказалось занято. Вальтис первой заметила опасность и указала Латарии на движение в листве.

– Придется поискать что-то еще.

Договорить Вальтис не успела. Латария отпустила ее ладонь и запрыгнула на нижний сук, оттуда ловкой кошкой взобралась выше и скрылась из вида. Лишь листва шелестела и подрагивала то тут, то там. Затем раздался треск. Вальтис на всякий случай отскочила подальше. Очень не хотелось попасть под острые конечности элкалуна, грохнувшегося на камни с глухим стуком.

Падение вышло очень неудачным. Одна из четырех ног лишилась кончика. Тварь перевернулась, сделала несколько неровных шагов, но довольно скоро привыкла к изменениям в своем каменном организме. Сверху на элкалуна грохнулась Латария, напугав Вальтис. Дальше завязалась драка.

Вот это мастерство! Вальтис слюнями от зависти исходила. Латария, не имея ни оружия, ни магии, так лихо пинала тварь врукопашную, что только крошка летела в сторону. Камень покрывался трещинами, отвалилась одна нога, за ней вторая. Латария методично уничтожала элкалуна, нанося многочисленные удары, и проворно уходила от встречных атак. И это все голыми руками и ногами, без каких-нибудь сподручных средств и специальных приспособлений.

Чуть позже Вальтис сидела и бинтовала руку подруге. Латария уже восстановила дыхание и неловко извинялась, что заставила волноваться.

– Удивлена, что у тебя руки не сломались, столько дубасить камень, – покосилась от своего занятия на ее кисти Вальтис. Ни царапинки, ни синяка, обычные костяшки. Магия, не иначе. – Мне о таком больно даже просто подумать. Помню, что ты не чувствуешь боль, но все кости переломаю, рискни сделать так же.

– Вам не нужно это умение, ведь вы идете другим путем, – отозвалась Латария. – Спасибо, Вальтис. Мы еще будем бегать?

Они бегали следующие шесть дней. Озерные пещеры все не менялись, а соваться в них с каждым днем становилось все опаснее. Редкое явление. Даже в «Горбатом драконе» разводили руками. Мастер Горн всего дважды за свою жизнь в Земус Грот видел, чтобы Озерные пещеры так задерживались со сменой.

Их выставили вон из дома. Старая Гага посоветовала заняться делом, а не страдать ерундой, и захлопнула дверь перед носом.

– Что делать будем? – вслух задалась вопросом Вальтис. – В Подземный ярус нельзя. За туманом нам много не собрать, на комнату у нас до сих пор не хватает. Пойдем ночевать наружу?

– Я могу охранять твой сон, – охотно предложила Латария свои услуги.

– Денег нам твоя бессонница не принесет. А если завтра пещеры не сменятся, то толку в том будет немного. Пойдем. Я помню там снаружи несколько неплохих мест, – ответила Вальтис.

– Я тоже, – произнесла Латария.

Если в Земус Грот было тихо и пустынно, но жизнь вокруг была осязаема, то в руинах за железными прутьями ограды Вальтис чувствовала себя как на заброшенном кладбище. Будто время замерло когда-то давно после катаклизма и боялось пошевелиться, чтобы не потревожить древнее зло.

В одном из полуразрушенных домов они вдвоем с Латарией нашли убежище. Сухой воздух, теплый камень. Пока в этих краях не идет дождь и не свирепствуют бури, можно не сильно волноваться. Элкалуны почти не проникают сквозь туман, что скрывает Земус Грот от их интересов.

– Если завтра не откроется проход в Лазурные пещеры, пойдем к другому подъемнику, – поделилась планами Вальтис, сидя в своем углу.

Латария заняла место возле единственной дыры с неровными краями в одной из стен. Над головами, словно бы обкусанная кем-то, покосившаяся плита. Сквозь щели видно бледное темно-бордовое небо.

Сон обеих бездомных бродяжек был чуток, но только Латария могла что-то противопоставить каменным тварям.

Глава 5

Утром зевали обе. Латария виновато призналась, что так и не уснула этой ночью. Вальтис откровенно хотелось дать той подзатыльник, но она махнула рукой. Сама просыпалась всю ночь. Вокруг тихо, а внутри что-то мешает. Даже в Подземном ярусе спала лучше, чем здесь.

Путь их пролегал мимо черной дыры, ведущей в Подземный ярус. Вальтис покосилась туда, вслух понадеялась на смену пещер и, обогнув по краю, зашагала дальше. Клети с двойными стенками не видно, но кататься туда-сюда желания никакого. В «Горбатом драконе» должны знать наверняка.

Тихими безлюдными улочками они подошли к мастерской. Огонь в груди нервно трепыхнулся, когда Вальтис вскользь подумала о причине, по которой плохо спала. Предчувствие?

– Маги! – однако первой опасность заметила не она, а Латария. Вальтис дернули от двери, которой она успела коснуться. – Вальтис, бежим!

Огонь вспыхнул до того, как Вальтис сообразила, что происходит. Пламя горело в сцепленных ладонях, позволяя двоим двигаться как единому целому, только в этот раз дорогу искала Латария. Они запрыгнули на крышу здания напротив. Вальтис оглянулась через плечо и увидела две фигуры в темно-бордовых плащах возле лавки мастера Горна. Яркие алые подкладки напоминали лужи крови, а в ушах мерзкие голоса и боль.

– Бежим, Вальтис! – Латария неслась по крышам домов, перепрыгивая узкие улочки, перемахивая через заборы. Чтобы не грохнуться, Вальтис пришлось активнее переставлять ногами.

Что-то сбоку вспыхнуло огнем. Они перепрыгнули длинный пламенеющий хлыст. Совсем как тогда, когда ее ловили в Наранул-Гуране. Если бы не Латария, Вальтис обязательно бы впала в ступор. Подруга не позволяла ни стоять, ни медлить, утягивая за собой все дальше.

Оцепенение все же спало. Вальтис спохватилась и сильнее сжала пальцы, которые прежде держали ее за руку, дальше бежала уже наравне с Латарией. Сейчас в Земус Грот существовал ветер.

– Твои глаза, – спохватилась Вальтис, когда они ненадолго замерли в пустом проеме между двух домов. Узкая улочка тянулась влево и вправо, изгибаясь на манер дохлой змеи. – Защита, Латария!

– Уже поздно и нет смысла, – Латария чутко прислушивалась к тому, что происходит вокруг. Впервые тишину нарушал грохот и звуки чужой магии. Такое не спутать и не пропустить. – Уходи из города, они отвлекутся на меня.

– Нет, – тут же вспыхнула Вальтис. – Не говори глупостей.

– Люблю говорить глупости, но все больше их творить. Так говорит мой брат, – улыбнулась тепло Латария. Она разжала пальцы и отпустила чужую руку. – Ты быстро бегаешь, Вальтис. Великий дух Кара несет тебя на своих крыльях к мечтам его детей. Мне не угнаться за тобой сейчас. Никому не угнаться, пока ты этого не захочешь. Иди. Я отвлеку их.

Вальтис медлила, хотя понимала, что одна она уйти в самом деле может. Прошло достаточно времени, научилась и привыкла к сурфурам. Теперь так просто ее не поймают. Возможно. Все будет зависеть от умений преследователей.

– Черный Дом заботится даже о тех, кто им не нужен. А я не маг и не ты. До встречи, Вальтис, – улыбнулась Латария и, подняв руку в прощальном жесте, бегом направилась по проходу направо.

Вальтис закусила губу. Латария права, но легче от этого не стало ни на миллиметр. Она медлила ровно одно биение сердца. Огонь вспыхнул, разбуженный злостью, и повел дальше. В другую сторону, к железной ограде и свободе.

За спиной что-то грохотало. Отсветы вспышек заставляли перепрыгивать одинокие домики, постоянно проваливаться в черные дыры, меняя курс. Сейчас было легко сбить преследователей с толку. Не зря она столько в Шипящих пещерах от хищных растений бегала. Только там зияла черная бездонная пропасть, а здесь вполне себе обычные домики и стены под ногами. Сплошное удобство.

– Падаем, – Вальтис провалилась в черноту в очередной раз, вынырнула уже за железной оградой.

Если за спиной маг без схожего сурфура, он не пролезет. Но алые маги могут иметь лишь один сурфур, значит, маг с сурфуром пространства не сможет нападать или задержать. А еще маг с сурфуром пространства не может иметь в своем арсенале стремительность или проворство. Теоретически. Оставался вариант с антимагами или дикими магами. Он отпал, когда Вальтис встала у серого тумана и быстро обернулась. Над городом вспыхивала магия, ухо различало далекий и приглушенный грохот. Если это Латария, то слабость у той лишь в собственном воображении.

Вальтис метнулась в серый туман. Ей нужно убираться отсюда, пока у Латарии есть силы.

Путь лежал к темной башне вдалеке, к которой светлой лентой устремлялся мост. Все расстояние Вальтис проделала без остановок. Огонь горел в груди, когда они перемахнули привычным образом решетку и взобрались на самую макушку. Никого.

Совесть грызла изнутри вместе с беспокойством, пока Вальтис ждала платформу для побега. С тревогой всматривалась она в серый туман вдалеке. Не несутся ли бордовые точки в сторону башни?

Все тихо и спокойно. Несколько элкалунов копошились в стороне, нарушая тишину. Беспечное солнце освещало их каменные тушки в овраге. Ни облаков, ни туч на небе. Латарии бы обязательно понравилось бегать в такую погоду. Впрочем, она была готова бегать в любую погоду, хоть под дождем, хоть в ураган.

Лишь бы с ней все было в порядке. Пусть Черный Дом в самом деле защитит.

Первую платформу пришлось пропустить. Эта неслась к туману, а Вальтис надо в другую сторону. Но вот подъехала нужная платформа и замедлилась, проползая мимо башни. Вальтис спрыгнула вниз. Повезло, что маги не додумались пустить погоню этим маршрутом. Хотя и странно. Не то не ожидали, что дикий маг доберется до башни, не то заняты чем-то другим до сих пор.

Платформа проехала башню и вновь набрала скорость, унося единственную пассажирку в сторону Наранул-Гурана. Вальтис сидела в углу возле изогнутой трубы и судорожно думала над тем, что ей теперь делать. Кажется, на этом свете не осталось мест, где она может найти приют. Везде эти твари алые находят, чтоб им провалиться всем в Подземный ярус!

План созрел до того, как платформа замедлилась и затрещала у нужной башни. Вальтис отбежала в сторону и проникла в город, пользуясь сурфуром. У нее не так много времени, чтобы подняться наверх. Лишь бы караул несли только на Втором ярусе. При таких исходных данных у нее будет шанс просочиться без лишнего внимания.

Наранул-Гуран жил своей привычной жизнью. Вальтис не стала прятаться под плащом, но внимательно озиралась по сторонам. Если здесь есть алые маги, она должна успеть скрыться. Прочие пусть видят дикого мага со спящей печатью, так меньше вопросов будет.

Все оказалось именно так, как она предполагала. У подъемника никого, кроме привычной сонной стражи, следящей за порядком. Значит, возможные ищейки алых тварей будут ошиваться на Втором ярусе. Вальтис дождалась подъемника и примкнула к желающим подняться наверх. Рука под плащом сжала каменную фигурку. Ее монстр, порабощенный мохнатой зеленой сосиской, еще не до конца восстановился, но на какое-то время его должно хватить.

Мерный скрип, веселые голоса от троицы путешественников неподалеку. Вальтис накинула капюшон на голову, скрывая принадлежность к диким магам. Здесь уже можно и нужно. Они нырнули в серый туман и какое-то время ехали, лишенные всякого обзора. Лишь мерный звук подъемника не то играл на натянутых нервах, не то пытался успокоить. В груди вторил яркий огонек, разгорающийся для скорого рывка.

С ощутимым толчком подъемник остановился. Двери клети отворили, когда замок был скинут. Народ повалил наружу. Вальтис зашагала вместе с потоком. Бордовый плащ уловила краем глаза и не удивилась.

– Проверка. Предъяви лицензию и сними плащ, – прозвучал требовательный голос сбоку по ее душу.

Вальтис коснулась левой рукой капюшона, правой размахнулась и метнула кулон в толпу перед собой. Можно было бы в алого мага, но там можно не добиться нужного результата. Особенно если рядом будет напарник. Зато простые люди, перед которыми вдруг вырос огромный каменный монстр на трех ногах, завопили так, что в ушах зазвенело.

– Стой!

Вальтис подхватил игривый огонек. Магам, не имеющим сурфур проворства или стремительности, ни за что не угнаться за тем, у кого он есть. Особенно, если сверху возвышается огромная тварь и со скрежетом и грохотом опускаются острые колья ног. Один раз наступит, и места пустого не останется.

Прикрывшись толпой, разбегающейся с воплями по городским улицам куда глаза глядят, Вальтис сумела скрыться от внимания алых магов в ближайшей подворотне. Перемахнула через забор и выскочила на параллельной улице, пересекла ее и снова в подворотню.

Ей нужно затаиться на некоторое время, чтобы подумать, как попасть в Кугарсл. В ее родной город ведет подъемник из Земус Грот. Туда должны будут доставить Латарию, потому как алые маги, наделенные властью, вряд ли соизволят спуститься. Если есть возможность, она должна туда попасть. Наивно, но, быть может, в ее силах чем-то помочь антимагу, который как-то совсем неожиданно стал другом.

Вальтис осторожно перебегала с одной улицы на другую, ныряла в темные проулки без страха. Нужно убраться подальше от центра города. Небесный мост должен располагаться где-то на окраинах.

Удача улыбнулась беглому дикому магу еще до того, как Вальтис добралась до места назначения, подмигнув знакомой фразой, произнесенной капризным тоном.

– А я хотела желтый. Вантарас, ты надо мной точно издеваешься. Что я буду делать с зеленым сиропом? – возмущалась Кан-Лурца, шагая по улице. Перед глазами дикий маг трясла склянку с чем-то светло-салатовым внутри.

– Оно практически желтое, моя госпожа, – предупредительно звучал голос Вантараса. Со своего места в тени крыльца одного из домов Вальтис не видела его, пока не выглянула за угол.

– Оно зеленое! А я хотела желтое! Мой торт будет безнадежно испорчен твоей черствостью, Вантарас, – не унималась Кан-Лурца. Она остановилась недалеко от того места, где скрывалась беглянка, и с возмущением посмотрела на своего спутника, потрясая перед тем склянкой с длинным горлышком. – Это будет не цветок, а зеленая лужайка. И по ней будет ползти не пчела, а навозный жук, потому что мой зеленый мох не похож ни капли на пчелу! Зеленое на зеленом, Вантарас!

– Давайте поищем еще ваш желтый сироп, моя госпожа? – галантно предложил Вантарас, не обращая внимания ни на рассерженный тон, ни на бутыль в опасной близости от своего лица.

– Не хочу искать, я устала, – фыркнула Кан-Лурца. Посмотрела на бутылку и с брезгливым видом откинула ее в темный угол. – Фу. Не будет торта, Вантарас, я все решила. Закажи пирожки с чем-нибудь сладким. И орехов каких-нибудь на свой вкус.

– Как вам будет угодно, госпожа, – не стал спорить Вантарас.

Он скосил взгляд к темному углу, куда улетела драгоценная бутыль, которую они с госпожой Кан-Лурца искали три часа. Полгорода обошли, но нашли лишь такой оттенок. Желтый был редким гостем на прилавках.

Звона бьющегося стекла не прозвучало. Зато донеслось тихое:

– Кустик, лови.

Вантарас оставил свою госпожу возмущаться дальше, а сам твердым шагом направился в укромный закуток. Там его ждало знакомое лицо.

– Добрый день, господин Вантарас, – неловко произнесла Вальтис, пока ее ощупывали взглядом с головы до ног. – Вам можно напомнить об обещании, помочь мне с обустройством на Втором ярусе?

– Они тебя ищут, – произнес мужчина уверенным тоном. Вальтис скривилась в ответ. – Госпожу Кан-Лурцу проверяют каждый день, стоит ей выйти куда-то без меня. Со мной уже запомнили, хотя вне этих кварталов всегда просят показать лицо, если ей вздумается его прикрыть.

– Меня, – все-таки согласилась Вальтис. – Поможете?

– С чем и как? – Вантарас обернулся через плечо, проводил удаляющуюся злую фигуру взглядом. Кан-Лурца расценила его уход по-своему.

– Мне нужно укрыться где-то на день-другой, – честно ответила Вальтис. – И немного денег. Простите, что напоминаю, но вы мне должны за помощь с вашей госпожой.

– Не думал отказывать. Идем. Наш дом тут уже недалеко. Там расскажешь, что стряслось, – Вантарас надвинул капюшон Вальтис до самого подбородка.

– А как же госпожа Кан-Лурца? – из-под него пробормотала Вальтис, с осторожностью выбираясь на улицу из своего крайне удачного укрытия.

– Погуляет и вернется. Она сегодня в плохом настроении, – ответил Вантарас, беря девушку под руку. – Прошу, веди себя спокойнее и естественнее. Рядом со мной ты вряд ли кого-то заинтересуешь. И еще, Вальтис, тот грохот, что мы слышали не так давно у центра, твоих рук дело?

– Моих, – Вальтис вспомнила потрепанный каменный кулон, который вернулся к ней в руку не так давно. Снова без трех ног, но в этот раз в пузе нет дыр. То ли нужных магов поблизости не оказалось в достаточном количестве, то ли не успели разойтись. – Никто не должен был пострадать. Просто отвлекала внимание, чтобы проскочить мимо патруля.

– Подозреваю, что внимание ты больше привлекла, чем отвлекла. Спокойнее, Вальтис, не торопись. Не забывай, мы прогуливаемся, а не несемся от алых магов, – попросил Вантарас, не позволяя Вальтис убежать вперед себя.

– Простите. Неуютно на столь открытом пространстве, когда за мной по пятам следуют алые твари, – призналась негромко Вальтис и постаралась сдержать порыв.

Вантарас с госпожой Кан-Лурцей жили в двухэтажном доме светлого бежевого оттенка. Возле него была разбита цветущая клумба, а на углу приютился небольшой открытый ларек со сладостями. Вальтис почему-то показалось, что последний тут оказался не случайно. Вот будет весело, если это Вантарас устроил, чтобы далеко за лакомствами для своей госпожи не бегать, когда той в очередной раз взбредет блажь в голову.

– Весь второй этаж – ваш? – искренне восхитилась Вальтис, когда они поднялись по наружной лестнице.

Вантарас открыл незапертую дверь и пригласил ее пройти первой. Галантность этого человека в своем отношении почему-то смущала.

– Газуна, это ко мне. Госпожа Кан-Лурца решила немного пройтись в одиночестве. Просила пирожных к обеду и каких-нибудь орехов. Возьми на свой вкус, – отдал распоряжение Вантарас девушке в темно-зеленом платье и светлом переднике, которая выглянула на звук шагов из комнаты, где в данный момент прибиралась. Вальтис различила метлу в ее руках.

– Привет, Газуна, – поздоровалась Вальтис

– Добрый день, госпожа Вальтис, – чинно ответили ей.

Иногда Вальтис сомневалась, что эта девушка в услужении госпожи Кан-Лурцы обычный человек.

Они вместе с Вантарасом прошли длинным и просторным коридором. Свернули за угол и еще почти столько же до самого, кажется, дальнего угла на этаже. По дороге Вантарас успел ответить на невольное замечание вслух, что они с госпожой Кан-Лурцей еще не решили, выкупать первый этаж или продать второй и купить сразу целый дом на окраине. Госпоже не очень нравилось это место, слишком оживленно и постоянно дергают то стражи правопорядка, то алые маги со своими проверками.

– Проходи, – Вантарас вновь пропустил Вальтис вперед, зашел следом. – Располагайся, рассказывай. Чем ты успела так насолить Алому Ордену, Вальтис?

Вальтис осмотрелась. Комнатка небольшая и в деловом стиле. Ничего личного или лишнего. Кажется, Вантарас привел ее в свой кабинет. Вальтис заняла стул у стола, Вантарас сел напротив.

Историю ее невеселых похождений Вантарас выслушал молча. Сидел, сцепив руки в замок, и смотрел в одну точку. Вальтис иногда затихала, но ее неизменно просили продолжать. Слушал Вантарас очень внимательно. Когда Вальтис закончила повествование произошедшим накануне в Земус Грот, Вантарас перевел взгляд на ее лицо и покачал головой.

– Нет, – произнес он. – Тебе не нужно искать безопасные пути, ведущие в Кугарсл.

– Почему? – растерянно спросила Вальтис. Лично она уже настроилась на путешествие, несмотря на подстерегающие опасности. – Латария пострадала из-за меня. Может, я смогу ей чем-нибудь помочь. Понимаю, как это выглядит со стороны, но я не могу оставаться в стороне.

– Для начала, Вальтис, вы с этой девушкой знакомы без году неделя. Она может что-то о тебе рассказать алым? – заметил на ее пылкие слова Вантарас. – Во-вторых, что ты можешь противопоставить Алому Ордену, реши сунуться к ним в вотчину? В-третьих, переполох, который ты сегодня провернула у подъемника, почти наверняка уже привлек внимание. Если они не совсем там дураки, а я бы не стал на это уповать в твоем случае.

– И что, вы предлагаете сидеть и надеяться, что все обойдется? – зло огрызнулась Вальтис. – Это Латария. У нее после общения с алыми тварями без того с головой все плохо. Да, обо мне она ничего толком не знает, но если вобьет себе в голову, что принципиально ничего им не скажет? Навлечет на себя еще больший гнев. А на что способны эти твари, мне известно.

– Ты довольно наивна для своего возраста и тех передряг, из которых сумела улизнуть, – Вантарас откинулся на спинку кресла. – Быть может, поэтому до сих пор цела. Уж больно у тебя странная логика. Но я не собираюсь отговаривать. Это твоя жизнь, ты распоряжаешься ей самостоятельно. Как – другое дело. Однако меня это не касается.

– Вы поможете? – с надеждой спросила Вальтис.

– Денег дам, на несколько дней приютим. Только хочу заранее предупредить, что с большей долей вероятности твоя поездка в Кугарсл не будет иметь смысла.

– Вы уже сказали, – мрачно буркнула Вальтис.

– Нет, – качнул головой Вантарас. – Я лишь показал, что ты слишком глубоко забираешь в своих переживаниях. Твоя подруга – антимаг. Ее проблемы с головой, побег, ненужность – это все мелочи по сравнению с тем, кто она.

– Я не понимаю, к чему вы клоните, – была вынуждена признаться Вальтис. – Вы знаете, кто она?

– Нет, мы с твоей подругой не знакомы. Она антимаг, Вальтис, этого достаточно. Ты упоминала, что брат спас ее, когда Черный Дом захотел упокоить после всего, что с ней случилось, – видя абсолютное непонимание во взгляде зеленых глаз дикого мага, Вантарас продолжил объяснения. – Значит, некое отношение они оба к Черному Дому все-таки имеют.

– И чем это Латарии поможет? Не дадут алым волю, предпочтут сами с ней разобраться? – все сильнее хмурилась Вальтис.

– Именно так, – согласно кивнул Вантарас. – А это в свою очередь значит, что твою подругу доставят сюда.

– Почему вы так думаете? Неужели у Черного Дома в Кугарсле нет никого, чтобы на месте все выяснить? – спросила Вальтис.

– Ты предположила, что твоя подруга будет хранить молчание, чтобы таким образом не навредить. Полагаю, не на пустом месте в тебе живет эта уверенность. Именно поэтому с большей долей вероятности ее доставят сюда, чтобы начальство само решило, что с ней делать, или разрешило это что-то делать другим, – объяснил свои убеждения Вантарас.

– Но это лишь в том случае, если она не захочет ничего им говорить, – возразила Вальтис, которая уже не знала, что ей думать обо всем этом. Действительно, с чего она решила, что Латария ничего о ней никому не скажет? Из-за глупого внутреннего чутья дикого мага? Они ведь почти незнакомы. – Если вообще жива еще после разборок в Земус Грот. Там было много магов, а она одна.

– Твоя подруга – антимаг. Их так просто не убить, поверь мне.

– Вы говорили, что не имели прежде дел с Черным Домом, – нехотя напомнила Вальтис.

– С Черным Домом – нет. С антимагами имел, – не согласился с ней Вантарас.

Какое-то время Вальтис обдумывала чужие слова. Ее не торопили с решением.

– Я подожду неделю, – решила она, твердо взглянув в лицо Вантараса. – Если за это время Латарию не увижу, отправлюсь в Кугарсл.

– Твое право, – принял ее ответ Вантарас. Взгляд его метнулся к двери. Вальтис прислушалась, но ничего не услышала. – Вальтис, я буду благодарен, если ты не станешь ничего рассказывать госпоже Кан-Лурце. Лишние неприятности ей ни к чему.

Вальтис успела только кивнуть, когда дверь отворилась и от порога донесся угрожающий голос.

– То есть, ты меня бросил в городе, чтобы самому уединяться в моем доме с какими-то курицами?! Вантарас, это…

Дверь с такой силой врезалась в стену, что треснула. Вероятно, женщина была сильно не в духе. Вантарас подскочил из-за стола, как ужаленный. Вальтис вместе со стулом развернули к порогу, явив перед лицо взбешенной Кан-Лурцы. Ярость тут же сменилась удивлением.

– Вальтис? – тут же утих драконий рык. – Так это ты наша гостья? Вантарас, а ты чего молчал? Мог бы и предупредить Газуну, кого привел, чтобы я не волновалась лишний раз. Привет, Вальтис! Рада видеть тебя. Прости, я совсем позабыла о тебе со всеми этими волнениями с Черным Домом. До сих пор мурашки по коже и в кошмарах снятся все эти антимаги, проверки. Мне сказали, что ты немного задержишься в Черном Доме. Зачем ты им там была нужна? И вообще, пойдем, ты мне все расскажешь. Вантарас, она тебе тут еще нужна? А вы вообще зачем сюда спрятались?

С подозрением Кан-Лурца переводила взгляд с одного лица на другое. Вальтис не знала, что сказать, поэтому молча ожидала реакции Вантараса.

– Вальтис попросила приюта на первое время. У нее никого и ничего нет на Втором ярусе. Мне показалось, вы захотите проявить немного милосердия, свойственного вашей тонкой душе, и примете немного участия в ее жизни, моя госпожа, – тут же нашелся Вантарас.

– Да, пожалуй, захочу. Не дело оставлять одинокую душу в этом немилосердном мире. Ты совершенно прав, Вантарас, – за его слова тут же ухватилась Кан-Лурца.

У Вальтис на губах было только одно слово, но она удержала его при себе. Хотят играть в свои игры, пусть. Лишь бы ее не дергали. Без того головной боли хватает.

– Не рассказывай ей, – донеслось тихое со спины.

Вальтис кивнула, не оборачиваясь, и поспешила догнать госпожу Кан-Лурцу.

Ее накормили, приютили, поселили в свободную комнату. Таковых в доме хватало. Столько места, что Вальтис только во снах видела подобные жилища. В приюте они спали втроем в одной комнате. Она и еще две девочки. Не сильно дружили, но сохраняли нейтралитет. А потом в ее организме произошли изменения. Господин Еликар запер в каком-то подвале и продержал там несколько недель. Затем спуск на Первый ярус в компании с такими же неудачниками.

Глава 6

Территории Черного Дома расположились на приличном удалении от дома госпожи Кан-Лурцы и Вантараса. Но это было еще полбеды. Хуже всего, что улицы, соприкасающиеся со стенами из темного кирпича, казались вымершими. Редкие пешеходы, тишина и пустота. Здесь никоим образом не затеряться и незамеченной не проскользнуть. Во всяком случае Вальтис чувствовала себя как на ладони, приближаясь изо дня в день к запретному месту.

Сурфуры помогали в меру своих сил и возможностей. Вальтис подбиралась с темнотой к Черному Дому, перелезала через стены и ходила поверху во внутреннем саду. Благо стен в этом лабиринте ходов хватало. Частенько приходилось пригибаться и ползти по-пластунски, чтобы не привлечь внимания. Иногда проваливалась в черные дыры под ногами, чтобы перепрыгнуть с одной стены на другую.

В первые два дня сердце не убегало из груди лишь благодаря огню, полыхающему внутри. Потом дорожка казалась привычной, хотя об осторожности Вальтис не забывала ни на минуту. Черный Дом сам по себе. Алый Орден, если верить словам Вантараса, не имеет власти над ним. Однако антимаги работали с алыми магами. Другими словами, некая связь здесь определенно присутствовала, и если ее поймают, то прилетит сразу ото всех.

Заявленная неделя подходила к концу, оставалось два дня. Вальтис уже всерьез готовилась отправиться в путешествие до Кугарсла, когда планы резко поменялись, не успев толком сформироваться.

Ночью на территории Черного Дома было совсем темно. Городские фонари тускло мерцали за пределами высоких и мрачных стен из кирпича. Здесь их было немного, так как горожане не спешили гулять под окнами Черного Дома. А зачем освещать то, что не пользуется спросом? Короче говоря, администрация нашла, где и на чем сэкономить. И никто ничего не увидит, потому что никто ничего не увидит.

Вальтис сидела на стене и смотрела на темные окна главного здания. Спать не хотелось совсем, весь день продрыхла без задних ног после вчерашнего караула. На коленках сидел зеленый кустик, укрытый небольшими желтыми цветочками. В который раз запнувшись на мысли о ягодках, Вальтис решила сменить место дислокации. Задерживаться на одной точке может быть небезопасно. Или наоборот, выдаст себя, блуждая неприкаянной тенью по чужим заборам. В лабиринте ходов легко пропустить опасность, сокрытую темно-синим плащом.

Одинокие окошки в трехэтажном здании горели пятнами то тут, то там. Порой гасли, вызывая смешанные чувства в груди. Порой загорались. К таким Вальтис осторожно подбиралась и заглядывала внутрь. Чужие тайны ее не интересовали, она искала одну конкретную. Но чем дальше, тем меньше верила в удачу.

Вальтис осторожно ступала по стене, огибающей дом, когда внимание привлек огонек в окне сверху-слева. Кажется, в прошлый обход его не было. Или был? Точно, там была пустая комната и одинокий стул в центре. Вальтис ее потому и запомнила.

Что ее дернуло снова полезть туда, Вальтис не знала. Удача, предчувствие или шило в заднице. Что бы ни послужило причиной, Вальтис забралась на плоскую макушку столба. Здесь присела на колени, чтобы заглянуть в комнату.

Вначале взгляд различил чьи-то ноги, затем и жильца. Вальтис узнала это лицо с острым подбородком и светлые серые глаза. Сердце подпрыгнуло и радостно постучало по ребрам. Латария жива и, кажется, здорова. Никаких отметин на теле, выглядит вполне обычно. Сидит на стуле в центре комнаты со сложенными на коленях руками и смотрит в окно. В темноте ночи из светлого помещения увидеть Вальтис, затаившуюся на башенке у края очередной стены, она не могла.

Вальтис осмотрелась и безмолвно перепрыгнула на еще одну стену. Ближе к окну, ближе к разоблачению, но все еще далеко, чтобы из комнаты ее можно было различить. Сама же она с трудом рассмотрела, что в комнате Латария не одна. Эта стена была низкой, так что она видела лишь спину алого мага по плечи. Он ругался, судя по всему, махал руками и куда-то указывал. Латарию с этого ракурса было совсем не видно.

Вальтис снова переместилась на башню и предпочла свеситься с нее. Хоть какой-то обзор. О, а вот и еще один. Антимаг в темно-синем плаще, украшенном серебряными узорами. Этого она знает. Запомнила угольно-черные волосы и светлую полоску у виска. Видела однажды, когда Ферманг приводил. Заместитель главы Черного Дома – господин Элтакс собственной персоной.

Алый маг тем временем что-то еще кричал, что-то доказывал. Ему отвечали спокойно. Латария даже ухом не вела, глядя перед собой. Вот антимаг что-то произнес, чем, похоже, еще сильнее выбесил незнакомого мага. Тот подскочил ближе к Элтаксу, и Вальтис с ужасом вспомнила это лицо.

– Все хорошо, – одними губами прошептала она, когда в груди разгорелось пламя, настойчиво и упорно пытаясь выгнать липкий страх из души своей хозяйки.

Вальтис продолжала вглядываться в происходящее в комнате. Господин Тетафлак еще что-то прокричал, после чего выскочил за дверь, хлопнув от всей души. Об этом Вальтис догадалась лишь потому, что со стены у двери вниз полетела небольшая картина, изображающая белоснежный мост с Первого яруса, извивающийся над каменными просторами. Остальные зрители никак не отреагировали, даже не вздрогнули. Господин Элтакс вышел следом.

Вальтис закусила губу, не зная, что обо всем этом думать, кроме того, что в комнате могли остаться другие маги или антимаги, невидимые ею со своего места. Ничего не видно с этой штуки!

Латария сидела тихо и спокойно. Прошло минут десять, в комнате ничего не поменялось. Вальтис решилась, на всякий случай для очистки совести обозвав себя безмозглой дурой.

– Вальтис? – Латария сморгнула и сфокусировала взгляд на фигуре, возникшей прямо перед ней.

В комнате кроме девушки на стуле никого. Вальтис метнулась к Латарии и присела рядом на колено, бегло осматривая подругу. Ни цепей, ни оков она не заметила, ноги, кажется, в порядке тоже.

– Я им ничего не сказала, Вальтис, – Латария не выглядела напуганной. Удивленной – да. Но при этом она была удивительно спокойна, словно происходящее здесь и сейчас в порядке вещей. – Тебе не следовало сюда приходить. Уходи, пожалуйста.

– В моей истории нет тайн, кроме той, что удалось сбежать от смерти, – фыркнула Вальтис недовольно. Поднялась с колен и сверху вниз смотрела на девушку на стуле. – Давно бы рассказала и была свободна.

– Но я не могла предать тебя, – с каким-то удивлением ответила ей Латария.

– Какое предательство, ты о чем? Это всего лишь история. Тем более им-то она хорошо известна, сами лапу приложили, – хмуро обронила Вальтис. – Если тебе нужно мое персональное одобрение, расскажи все, что знаешь. Мне не жалко. Только бы отпустили тебя.

– Я все же помогла тебе убежать, – напомнила ей Латария. – Даже если бы я смогла предать тебя, узнав правду, меня уже никто никуда не отпустит. За предательство Великого духа Кара Черный Дом отомстит.

– Догонит и еще раз отомстит, – буркнула Вальтис, почти наверняка не поняв и половины. – Но ты права, наверное. Если ты расскажешь, что меня пытались растворить за-ради Великого дара, тебя алые точно уже никуда не отпустят. А если умолчишь, почти наверняка не угомонятся. Не поверят, что я не рассказала. Зачем-то же ты защищала дикого мага со спящей печатью, правда? Проклятье. А чего тут эти орали? Я видела через окно.

– Только алый маг повышал голос. Они хотят забрать меня к себе, но не могут, так как моя семья находится под присмотром Черного Дома. В Кугарсле заметили, как мне угрожают, и настояли на путешествии сюда. Дабы глава разобрался и принял меры, – закончила Латария.

В отличие от их последней встречи в Земус Грот, сейчас девушка выглядела совершенно спокойной и даже несколько безэмоциональной. Вальтис готова была по стенам и потолку от беспокойства бегать. Себя в руках держать помогал огонь в груди. А эта сидит спокойно, словно под чарами какими-то.

– Со мной все в порядке, Вальтис. Никто не тронул лишний раз, в пути залечили раны по просьбе Черного Дома, – ответила на ее предположение Латария.

– Ты хочешь сказать, что тебе здесь ничего не угрожает? – Вальтис уже собралась успокоиться и расслабиться, но следующие слова вызвали новый приступ беспокойства.

– Глава Черного Дома, лорд Эльетал, позволит Алому Ордену забрать меня, едва прошение попадет к нему в руки. Здесь разбираться не станут.

– И ты так спокойно об этом говоришь?! – шепотом возмутилась Вальтис, вовремя оборвав громкую речь. – Эти твари не выпустят тебя, едва получат! Они диких магов пачками кладут за-ради этих несчастных искр, которые им силу дать могут. Тобой точно не подавятся.

– Скорее всего. Я ничего им не скажу, Вальтис. Обещаю.

– На тебе чары? – Вальтис осмотрела подругу. Странное поведение продолжало бросаться в глаза. Слишком спокойна, ведет себя как безвольная кукла. Марионетка? – Зеленая, скажи, что я не права.

«Права.»

– Великий дух, – пробормотала сквозь зубы Вальтис, но спохватилась. У нее-то тоже есть сурфур соблазна. Маленький и вредный, но каменного стража подчинить себе сумел. – Зеленая, а ты можешь как-нибудь снять с нее это?

«Нет.»

– А если перебить своими чарами? – наугад ляпнула Вальтис.

«Да.»

– Потом сразу отпускаешь, – предупредила Вальтис, когда ей сообщили главное требование.

Она наклонилась над Латарией и поцеловала в губы. Даже с закрытыми глазами мир вокруг ощутимо поменялся. Эта нежность, тепло. Словно ночью вдруг накрыли с головой теплые солнечные лучи.

На нее смотрели в ответ серые влюбленные глаза с немым обожанием.

– Отпусти ее, – напомнила Вальтис.

Магия момента неохотно рассеялась, мягко и плавно явив вместо себя тревожную действительность. Латария сморгнула и улыбнулась.

– Вальтис, – вспыхнули радостью ее глаза. – Это действительно ты. Мне казалось, Великий дух Кара пытается меня утешить, явив твой образ на грань миров. Как ты здесь оказалась? Тебе нужно срочно уходить. Они скоро вернутся. Не смогут долго тянуть.

– Мы уходим вместе, – Вальтис дернула Латарию за руку и утянула к окну. То оказалось заперто. – Проклятье. Ладно. Дай мне свою руку, – Вальтис бегло осмотрела комнатку. Небольшая, похожа на архив какой-то. Шкафы есть, столов нет. – Если ты закроешь глаза, моя магия все равно навредит?

– Да. Вальтис, разбитое окно привлечет внимание всего Черного Дома. Великий дух Кара дорожит тобой, но не сможет защитить от стольких опасностей. Уходи одна, пожалуйста. Не беспокойся обо мне, – попросила ее Латария. Она опустила взгляд вниз, когда ее рук коснулись чужие. Теплый огонек мигом вспыхнул в переплетении пальцев. – Вальтис…

– Падаем, – твердо произнесла Вальтис.

Идиотский план сработал так, как от него ожидали. Вальтис вместе с Латарией очутились на высокой башенке в темноте сада. Для двоих здесь места было уже не так и много.

– Тихо, – Вальтис закрыла рот Латарии рукой. – Ты рада, но орать не надо. Я тоже рада. Надо сматываться отсюда, пока тебя не накрыло и эти не спохватились, что ты пропала. Давай. Еще чуть-чуть потерпи. Падаем.

До границы сада они прыгали еще раза четыре. Дальше пустынная тускло освещенная улица. Ни души. Ни в саду за спиной, ни впереди.

– Латария, – Вальтис сказала совсем не то, что собиралась, когда повернулась к подруге. Стеклянный взгляд и слезы на щеках. – Так быстро?.. В прошлый раз ты бегала несколько часов.

– Эта сила ярче. Прости, Вальтис, – виновато произнесла Латария.

– Так. Под нами улица. Давай так, я тебя веду. Если что-то будет под ногами, постараюсь предупреждать. Нам бы только тут перейти незамеченными как-то. Падаем. Падающая? – когда ничего не произошло, Вальтис окликнула тихонько гусеницу еще раз. Тишина в ответ. Плохо дело. – Кажется, падающая закончилась. Тогда будем бежать, пока сил хватит. И не вздумай мне сейчас ничего говорить, Латария.

– Я всю жизнь мечтала увидеть этот след и прикоснуться к миру, созданному Великим духом Кара. Не буду жалеть, даже если ничего не получится. Но Великий дух будет опечален гибелью стольких детей. Ты уверена, что хочешь рискнуть из-за меня, Вальтис? – прозвучал негромкий шепот в ответ.

– А мне все равно идти некуда, – нервно рассмеялась Вальтис. – Никто и нигде не ждет, никто не расстроится, если все пойдет плохо, и не обрадуется, если наша авантюра удастся. Ты единственная расстраиваешься, когда у меня проблемы.

– А как же бабушка Ягода? – напомнила Латария о доброй старушке, приютившей дикого мага совершенно бескорыстно.

– Вот за-ради ее пирожков и стараемся. Такая вкуснятина. Бежим, Латария, – Вальтис сжала чужую ладонь. В ответ Латария сжала ее пальцы. Огонек вспыхнул в переплетении пальцев и разбежался по двум телам.

Они спрыгнули на мостовую и помчались в черный проулок, напротив которого сидели. Вальтис не представляла, каково должно быть Латарии, потерявшей зрение, бежать в кромешной тьме. Ее путь хотя бы освещали редкие фонарики.

– Мы в проулке. Впереди решетка. Я веду, ты прыгаешь, – быстро говорила Вальтис, чтобы ее спутница имела представление о происходящем. – Ух ты! Тебе даже глаза не нужны? Завидую. Налево, здесь выход и сейчас снова в переулок. Попробуем к краю города. Где-то он тут недалеко должен быть. Людей много. Проклятье, тупик. Обратно и налево. Сколько же тут людей! И чего не спится.

– За нами погоня, – первой услышала приближение опасности Латария.

Вальтис оглянулась, чтобы увидеть вспышку и услышать голоса. Пока еще далекие.

– Согласна. Направо. Сейчас будем прыгать. Приготовься. Три, два, давай! Й!

– Вальтис! – Латария отлетела в другую сторону, руки расцепились. – Вальтис!!

– Со мной все в порядке, – пропыхтела сквозь зубы Вальтис, собираясь после неудачного падения в единое целое.

Она схватила Латарию за руку и дернула за собой, стараясь не обращать внимания на кислинку на губах. Пульсация в ноге и в боку казалась чем-то сладостным и приятным. Определенно пьяный сурфур постарался. Значит, лучше не думать, пока есть силы передвигаться.

– Проклятье, тупик. Назад, Латария, назад! – Вальтис метнулась обратно, чувствуя себя загнанной в угол подопытной мышкой, что мечется по ящику, созданному для нее сумасшедшим ученым.

Высокие дома, глухие заборы, переулки и тупики. Ничего не видно, она не знает этих мест, чтобы хоть как-то в них ориентироваться. Могла бы залезть на крышу, но с Латарией сей подвиг был неосуществим. Приходилось бегать, периодически сшибая с ног отчего-то не спящих ночами горожан.

Очередной тупик и глухая стена. Попытка срезать путь окончилась полным провалом. Вальтис ругнулась, уже не сдерживаясь в выражениях.

– Назад! – дернула она Латарию за руку.

– Беги! – Латария ускользнула из ее пальцев и оттолкнула в сторону.

– Вон они, хватайте! – одновременно прозвучал откуда-то сверху. – Живее!

– Латария! – Вальтис отлетела от неожиданно сильного толчка к подножию дома. Развернулась, чтобы увидеть, как нечто огромное, похожее на здоровое пыльное облако, смело подругу и врезало в дальнюю стену тупика. Раздался треск, облако пыли разлетелось клочьями, в горле сразу запершило. – Лата!.. Кхе! Кхе…

Кричать в такой пылищи смысла не было. Сердце дернулось в одну сторону, обжигающее пламя изумрудного цвета буквально вспыхнуло перед глазами на краткий миг и потянуло в другую.

«Бежим!»

Вальтис сглотнула, сердце вновь громогласно ударило по ребрам.

«Бежим!»

Закусив губу, Вальтис кое-как собралась и заторопилась прочь из разгромленного тупика. Без сурфура боли она не боец. Но если Латарии можно помочь, то у нее есть сурфур сострадания.

«Бежим!»

Не унимался громкий скрипучий голос в голове. Белоснежная гусеница с голубым отливом сама собой вставала перед взором. Мохнатая и воинственная. Робкие попытки спорить с волей сурфура разбивались вдребезги. У них нет ни единого шанса и возможности.

Вальтис выскочила из смертельной ловушки на улицу, но не успела сделать и десяти шагов, как ее сшибло в сторону. Однако сделано это было как-то очень аккуратно. От падения удержали чьи-то руки. Они отлетели с неизвестным к стене, врезались. Раздался треск и грохот, заложивший уши, в которых настойчиво звенел приказ бежать.

Темно-синяя ткань колыхнулась перед взором, когда Вальтис нашла в себе смелость раскрыть зажмуренные до того глаза.

– Все будет хорошо. Доверься мне, – тихо прозвучал голос, всколыхнувший что-то на задворках памяти. И уже громче, – Тетафлак, ты с ума сошел?! Как я, по-твоему, убийство дикого мага объясню? Не здесь же! Вы весь квартал на уши подняли своими играми!

– Тащи ее сюда, и сваливаем! – от этого голоса у Вальтис все внутри перевернулось и еще долго падало куда-то вниз с глухим стуком. Она непроизвольно вжалась в человека, что продолжал удерживать ее, словно искала в том защиту. – Был бы на месте, все быстрее бы сделали. Шевелись же, Эльетал! Время! Сейчас весь твой Дом примчится.

– Не примчится, я им запретил покидать территорию Дома, – огрызнулся голос над головой.

Вальтис дернули в сторону, ухватив за запястье. Она споткнулась, но упасть ей не дали, утягивая за собой. Перед носом темно-синий плащ с серебристым узором, зловеще переливающимся в свете местных фонарей. Здесь они светили гораздо ярче, позволяя рассмотреть человека, что волочил пойманную беглянку за собой.

Со спины видны только короткие каштановые волосы. Лицо она узнала, когда антимаг осмотрелся по сторонам, прежде чем перейти улицу. Рельсы под ногами есть, но вагонетки в такое время не катаются. В большинстве своем они делают это бесшумно и не мешают, но иногда начинают дребезжать и тогда проблемы с горожанами обеспечены. Администрация решила вопрос кардинальным образом. Нет вагонеток – нет проблем. К утру починят. Если заметят изъян.

Ее тащили к двум алым магам, укрытым темно-бордовыми плащами. Почти наверняка их было больше, кто загонял беглянок в ловушку, но лично Вальтис для обморока хватило бы и одного. Ноги заплетались, отказываясь служить.

Глава 7

– Шевелись же ты! – прозвучало нетерпеливое над головой.

Вальтис взглянула в лицо антимага. Она узнала его. Когда-то давно помог сбежать от алых магов, а сейчас тащит к ним обратно. Словно исправляет допущенную прежде ошибку.

«Все будет хорошо. Доверься мне.»

В темно-синих глазах ни намека на оброненные недавно слова. Они все еще звучали в ушах, остужая пламя в груди, готовое сотворить глупость почище той, что недавно творила его хозяйка.

Алые маги приближались бегом. До них, озирающихся по сторонам, оставалось всего каких-то десять-пятнадцать метров. Вальтис тяжело дышала, чувствуя себя загнанным в ловушку зверем. Той самой мышкой, которую умелый лаборант довел до нужного угла. Вот только вместо спасительной норки там оказалась хищная морда безжалостного котяры.

Темные фигуры спрыгнули откуда-то сверху и оттеснили магов, напугав Вальтис до чертиков. Но еще сильнее она испугалась, когда ее толкнули в сторону. А потом две фигуры сцепились посреди широкой улицы. Очутившись на свободе, Вальтис неосознанно отползала от места схваток, позабыв подняться на ноги. Взгляд прыгал туда-сюда, пока сражались двое антимагов, методично разнося все вокруг. На этом фоне даже вспышки магии так не взволновали.

Вальтис зажмурилась, когда прямо на том месте, где она была секунду назад, грохнулся переломленный уличный фонарь. Со звоном разлетелись осколки, ей рассекло скулу, другой осколок вонзился в ногу. Очередная пульсирующая точка на теле. Боли по-прежнему нет.

Когда ее обняли за плечи, Вальтис едва не взвизгнула. Она отползала спиной вперед, опасаясь получить чем-нибудь со стороны дерущихся, так что не видела того, в кого умудрилась врезаться. Рот зажали рукой, напугав еще больше. От побега удержал голос.

– Спокойнее, Вальтис, все под контролем.

– Фе-Ферманг?! – сквозь пальцы кое-как пробормотала Вальтис и нашла в себе смелость обернуться. За ее спиной на корточках сидел знакомый антимаг, который внимательно следил за творящимся на улицах города беспределом.

– Не бойся, – Ферманг скинул плащ и укрыл девушку, надвинув капюшон пониже. – Отойдем в сторону. Пусть думают, что тебе удалось убежать.

– Что происходит? – Вальтис послушно отодвинулась к какому-то крыльцу, за котором они вместе с антимагом притаились. – Почему вы деретесь с ними? Разве вы не заодно?..

– Это долгая история. Будет лучше, если лорд Каркад объяснит все тебе сам, когда они закончат, – ответил Ферманг. – Можешь выглянуть, если хочешь. Только осторожно, я отвечаю за твою сохранность головой.

– Лорд Каркад? – Вальтис слышала прежде это имя. Она осторожно высунулась из-за угла. Взгляд тут же принялся бегать туда-сюда, пытаясь поспеть за дерущимися. Получалось так себе. – Ты говорил, что вашего главу зовут лордом Эльеталом.

– У Черного Дома один глава. Так было надо. С лордом Каркадом вы встречались в Шипящих пещерах под Фишрандом.

Так вот, почему это имя казалось ей знакомым! Латария упоминала лорда Каркада в разговоре с ней, но она не могла понять, почему кажется, будто они знакомы. Ведь Латария объясняла про защитные пластины и говорила, что глава Черного Дома носит ее постоянно. Тот антимаг со сломанными ногами. Алые маги обращались к нему «господин Каркад».

– По-моему, ваши проигрывают. Ферманг? – Вальтис не очень нравилось то, что она видела.

Алые маги еще сражались с антимагами, но, кажется, лорд Каркад сдавал позиции. Раздался громогласный треск, от которого захотелось зажать уши. Высотный трехэтажный дом на той стороне улицы пошел трещинами, треть его поползла и обрушилась с грохотом вниз. Завалило дорогу, перекрыв путь и частично обзор.

Из пыли выбралась одна фигура, за ней чуть пошатывающаяся вторая. Лорд Каркад выглядел значительно хуже своего оппонента. Вальтис, глядя на это безобразие, вновь подумала о бегстве. Она без того ничего не понимала, так еще, кажется, разборки Черного Дома, на которые можно было надеяться, грозились обернуться не в ее пользу.

– Эллит, уходим! – этот голос Вальтис могла узнать из тысячи.

– Я почти закончил, – кровожадно оскалился Эллит, не сводя взгляда с весьма потрепанного противника. – Еще чуть-чуть, и Черный Дом у нас в кармане. Не мешай!

– Брось его! Сейчас сюда верховный примчится со своими! Уходим!

– Я успею со всем разобраться, – упрямился лорд Эльетал. – Пять минут.

– У нас нет пяти минут! – взорвался господин Тетафлак с той стороны заваленной дороги. Вальтис со своего места не могла его видеть, там оставался слишком узкий проход. – Не дури. Разберешься с ним позже. И с Домом своим тоже. Убираемся отсюда к Великому духу!

Вальтис проследила взглядом за умчавшим по ту сторону завала антимагом.

«Все будет хорошо. Доверься мне.»

– Ферманг, а лорд Эльетал?.. – Вальтис обернулась через плечо и взгляд ее пополз вверх. Антимаг за ее спиной поднялся на ноги и больше не думал скрываться.

– Черный Дом не даст тебя в обиду. Не волнуйся, Вальтис, – ободряюще произнес Ферманг, но за рукав удержал. – Не выходи, пожалуйста. Твоей безопасности ничто не должно угрожать.

Вальтис осталась стоять на месте. Смотрела за тем, как с уходом алых магов и господина Эллита выпрямилась до того сгорбленная фигура посреди развороченной улицы, украшенной искривленными фонарными столбами. В этой ее части все повалились, словно срубленные деревца. Возле лорда Каркада возникло еще две фигуры. Эти исчезли так же быстро, как появились. Антимаг осмотрелся по сторонам и направился к углу, где прятались Вальтис с Фермангом. Он больше не хромал.

– Латария! – вспыхнуло в мозгу Вальтис, она рванула из укрытия так неожиданно, что ее охрана не успела среагировать. – Пусти!

Взамен одного стража нашелся другой. Вальтис пыталась вырваться, чувствуя позабытые на время страшной схватки тревогу и ужас. Ее пытались удержать. Куда там!

– Пусти меня! Там Латария! Ей нужна помощь! – Вальтис вцепилась зубами в удерживающую ее руку. Оковы не подумали спадать. С запозданием пришла мысль, что антимаги как-то не так дружат с болью, как обычные люди. Она со своим сурфуром вот тоже не чувствует ничего, кроме тепла и пульсации. – Вдруг они ее не убили?.. Вы же живучие! Пусти меня! Пусти!

– Да тише ты, дура. Жива твоя подруга, успокойся, – пыхтел голос за спиной, пытаясь совладать с вертким слизняком.

– Лорд Каркад, простите, но, кажется, этот маг не в себе. Может, стоит оглушить? – обратился еще один антимаг к главе, когда они вдвоем остановились возле воюющей парочки.

– Как жива? – почти сразу остановила бунт Вальтис. Оглянулась. Этого антимага она узнала. Постоянно с книжками ходил, изучая что-то, пока его подопечные дикие маги пытались совладать с полосой препятствий в саду Черного Дома. – Точно жива? Правда? Ты обещаешь? Я могу ее увидеть? Я хочу ее увидеть!

– Откуда в тебе столько прыти, – вздохнул Цирлон невольно. Склонил голову. – Лорд Каркад, девушка хочет встречи со своей подругой. Боюсь, в случае отказа она начнет творить глупости дальше.

Количество антимагов поневоле начинало напрягать. Мурашки по коже бегали непроизвольно. Только огонек в груди тлел, мешая страху завладеть сознанием дикого мага. Он же тихо убаюкивал и убеждал, что все будет хорошо. Ей не о чем волноваться. Эти люди ее не обидят.

– Твою подругу должны были уже доставить на территорию Черного Дома, – произнес незнакомый антимаг, который подошел вместе с лордом Каркадом. – С ней все будет в порядке. Жива и почти здорова.

Этого человека Вальтис видела впервые. Диких магов он при ней не тестировал. Такую необычную внешность не позабудешь, единожды увидев. В черных длинных волосах заблудились перышки белоснежного с алыми кончиками. Смотрелось очень необычно. Особенно для вполне себе неприметного и официального в целом Черного Дома.

– Слава Великому духу, – выдохнула Вальтис и, перестав сопротивляться, сползла на мостовую. Здесь поджала к себе ноги и, сжавшись в комок, позволила такую роскошь, как разреветься от облегчения.

Ее не волновали взгляды окружающих на себе. Вальтис вообще в данный момент ничего не волновало. Это было что-то выше. Что-то, что зовется сурфурами.

– Может, стоит с ней что-то сделать, лорд Каркад? – подал голос антимаг, наблюдая за происходящим с бесстрастным выражением лица. – Она вполне может двинуться умом от перенапряжения последних часов.

– Два сурфура, – лорд Каркад глянул на печать на руке девушки, которой та стискивала голову. – В нашу встречу в Шипящих пещерах у нее их было три. Ферманг, ты ничего не хочешь нам сказать?

– Возможно, ей нужна помощь, – негромко произнес Ферманг.

– Возможно, – протянул глава Черного Дома. – Усыпите и перенесите в дом. Цирлон, ни на шаг. Ферманг, тебя тоже касается. Оба отвечаете за ее жизнь.

– Если она захочет увидеть свою подругу? – на всякий случай уточнил Цирлон, пытаясь говорить громче завываний дикого мага.

– Не запрещаю, но в вашем присутствии. Саблех, ты со мной в Алый Орден. Ферманг, найдите Элтакса и скажите, чтобы никого на порог не впускал. И диких заприте, чтобы не мешались. Не до них сейчас, – лорд Каркад бросил взгляд на оглушенного дикого мага, растянувшегося на земле. – С ней будьте предельно аккуратны.

Когда двое старших товарищей отдалились на достаточное расстояние, Цирлон раскрыл рот.

– Значит, мне не показалось тогда? Неси сам, если хочешь, никаких возражений.

– Не показалось. Хотя и мне тогда много чего казалось, – Ферманг поднял безвольное тело на руки.

Вдвоем они зашагали по основательно разгромленной улице. Сейчас еще темно. С рассветом масштаб разрушений будет куда внушительнее. Опять Черному Дому светят проблемы с администрацией города. После прошлой заварушки несколько лет назад перебрались на самые окраины. Кажется, теперь их попросят за границы города, если верховный не замолвит словечко.

– Мог бы и одобрить в качестве исключений. Три сурфура не редкость у диких. Не у таких юных, конечно, и ненадолго, – добавил, подумав, Цирлон.

– У нее их не три, Цирлон, – вздохнул Ферманг. – Лорд Каркад мне голову оторвет, когда узнает.

– Звучит не очень, – покосился на друга Цирлон. – Но объясняет, почему ты с ней столько возился. Четыре сурфура, да еще в этом возрасте, звучит фантастически. Погоди. Тогда были стремительность и сострадание. Сейчас видел пространство. Еще она спасла свою подругу и бегала, не замечая повреждений. Страдание. Но она ведь смогла снять чары господина Тетафлака, иначе бы девчонка не покинула пределов комнаты. Вмешательство других магов исключено. Из наших помочь тоже никто не мог. Получается соблазн. Ферманг, я не сбился со счета?

– Если у нее не появилось еще чего-нибудь за те несколько недель, что я ее не видел, – нехотя согласились с ним.

– Тебе конец.

Когда Вальтис увидела перед глазами потолок, никаких эмоций, никаких мыслей или желаний не возникло. Она лежала и смотрела перед собой. Тишина, покой, никаких тревог. Словно не она тут лежит, а бездушное бревно.

Никто и ничто не имело значения. Потом где-то в глубине существа вспыхнула зеленая искра. Она мерцала, разгораясь и становясь все больше, пока не обратилась в лепесток пламени. Только тогда Вальтис нашла в себе силы и желание повернуть голову.

Комната как комната, просторная. Из окна на пол падает ковер, сотканный из солнечного света, поделенный на четыре неровные части. С улицы доносится далекий шум голосов, неясный и неразборчивый.

Вальтис села в кровати. Одеяло из светлой ткани без узоров и рисунков сползло, его обняли руками. Вальтис осмотрела их, потом вытащила ногу. От пульсации не осталось и следа. Под пальцами на щеке ровная кожа.

– С пробуждением, Вальтис, – подал голос хранивший доселе антимаг. Ферманг сидел на стуле у двери, откинувшись на спинку и смотрел на нее внимательным взглядом. Разница в оттенке карих глаз при ярком освещении становилась отчетливее. – Как себя чувствуешь?

– Не знаю. Как во сне, наверное, – Вальтис потерла лоб, пытаясь воскресить в памяти события ночи, но все было как в тумане.

– Ты помнишь, что с тобой происходило? Не волнуйся, это нормально, если нет. Организму нужно немного времени. Расскажи, что помнишь, пожалуйста, – попросил Ферманг.

– Я выкрала от вас Латарию. Как она?! – тут же вскинулась Вальтис, едва в воспоминаниях промелькнула страшная картина. Мутная, расплывчатая, но в том, что она имела место быть в реальности, Вальтис ни на минуту не усомнилась.

– Не вставай, ты еще очень слаба, – Ферманг поднялся со стула, подошел ближе и помог Вальтис подняться на подрагивающие ноги. – Ложись и постарайся не буянить. Не то придет господин Элтакс и добавит проблем по мою душу.

Вальтис послушно вернулась в кровать. Ферманг не ушел, присев у подножия. А Вальтис задумалась над тем, что куда-то делся привычный страх в присутствии антимагов.

– Это тоже нормально, – успокоил ее Ферманг. – Защитная реакция сурфуров на опасность. Они снимают некие барьеры, после чего маги могут творить полную дичь, не понимая, что именно делают. С этим можно бороться, приходит с опытом. Твое состояние – это своеобразная отдача. Скоро пройдет, но тебе нельзя волноваться. С твоей подругой все хорошо.

– Слава Великому духу Кара, – выдохнула с облегчением Вальтис и откинулась на подушку. Она окинула изучающим взглядом антимага на той стороне кровати. – Как хорошо, что антимаги такие живучие. Как вы это делаете, Ферманг? Латария говорила, что вы почти не чувствуете боли.

– Все немного не так, – ответил ей Ферманг. – Для начала мы чувствуем боль, но умеем абстрагироваться от нее. В принципе, это можно назвать «не чувствуем боль», но, сама понимаешь, разница все-таки есть. Во-вторых, Латарию спасли не мы, а ты. Ей понадобился отдых после вашего побега и твоего воздействия на нее. Не более. Жизни ее ничего не угрожало.

– Как? – удивилась Вальтис. – Но я точно помню, как ее та штука впечатала в стену. Они половину дома развалили этим ударом.

– Чары твоего сурфура защитили ее.

– Моего? – удивление стало безграничным. – Ферманг, я не понимаю. Чем я ей могла помочь? Ничего уже не соображала к тому моменту от страха. Сурфура защитного типа тоже нет. Даже не знаю, как такие называются.

– Допускаю такой вариант, – согласился с ней Ферманг. – Однако ты все-таки воспользовалась сурфуром соблазна.

Вальтис смотрела на антимага в полном непонимании.

– Ты знаешь, в чем ключевая особенность сурфуров соблазна, Вальтис? – догадался Ферманг.

– Они позволяют подчинять себе чужие умы? - осторожно предположила Вальтис очевидное.

– Именно. Но помимо прямого назначения их можно использовать в несколько ином ключе. У тебя есть во владении страж духа. Огромный каменный монстр, похожий на элкалуна, – напомнил ей Ферманг.

– Да, есть, – Вальтис подняла ладошку, явив взору антимага небольшой кулончик на веревочке. – Он не до конца еще восстановился.

– Можно посмотреть? – Ферманг оживился и подался вперед. Ему кинули игрушку на покрывало рядом. – Мы видели его в городе, дважды. Шума ты со своим монстром подняла немало.

– Мне нужно было отвлечь алых и сбежать, – смутилась Вальтис. – Кто-то пострадал?

– И у тебя прекрасно получилось оба раза. Ты хорошо научилась пользоваться им, Вальтис, – Ферманг повертел монстра и вернул владелице, не став отвечать на вопрос. – Скорее всего ты не знаешь, что у таких штук есть и другое применение. У каждого свое, конечно. Конкретно твой страж защитного типа. Он будет оберегать то, на что направлены интересы сурфура соблазна или его хозяина.

– Как это? А как он?.. И что значит «интересы сурфура»? Я никого не подчиняла себе. Только помогла Латарии снять оковы того мага, – задумалась Вальтис в конце. Воспоминания показывались неохотно. Словно сапог, завязший в болоте, который тянут-потянут, а вытянуть не могут. – Но мы отпустили ее волю сразу же, Ферманг.

– Для стража след этих чар сохранялся. Как и твое отношение к его носителю. Латарии очень повезло. Чуть позже, и чары могли уже не сработать без прямого указания, – объяснил Ферманг нюансы работы сурфура соблазна.

– Мне, конечно, говорили, что сурфур соблазна один из самых опасных, но чтобы так, – удивленно пробормотала Вальтис. – А как эти чары выглядят? Что это такое?

– Защита стража, спроецированная на тело. Считай неким подобием невидимого доспеха. Он окружал Латарию и спас от враждебной магии и последствий. Нам осталось только быстро разгрести завалы, – рассказал новости прошедшей ночи Ферманг.

– Здорово. А на себя тоже могу такой доспех навесить?

«Нужна искра.»

Пропищало в голове, опередив Ферманга с ответом.

– Понятно, – кивнула Вальтис, чем заинтересовала антимага. – Остается найти искру. Где бы их еще в таком количестве для вас всех отыскать. Только с кустиком повезло. Да, кустик? Спасибо. Ферманг, хочешь? Они съедобные.

Вальтис подняла взгляд от небольших синих ягодок, которые под радостный писк золотой гусенички выплюнул на одеяло цветущий куст. Ферманг с любопытством поглядывал за возникновением лакомства. Пересел чуть ближе и взял несколько штук.

– Ферманг, – тихо позвала его Вальтис. – Что со мной теперь будет? Ты знаешь? Я ничего не поняла из того, что видела.

– Все будет хорошо, – тепло улыбнулся ей Ферманг, а Вальтис ощутила, как внутри перевернулся ежик страха. Маленький и колючий, привычный в общении с антимагами. Буквально какой-то родной. – Кушай, а я позову лорда Каркада. Он просил сообщить ему, когда ты очнешься. И ни о чем не волнуйся. Ты под защитой Черного Дома.

Вальтис судорожно вздохнула с уходом антимага и потерла глаза, словно пыталась снять невидимую пленку. Надоело ощущать страх подле этих людей. Не обижают ведь, только и делают, что помогают. Но сердце почему-то считает иначе, устраивая забастовки и подговаривая весь остальной организм, чтобы ударялся в панику при первом же удобном случае.

Глава 8

Лорд Каркад пришел не один. Вальтис и его хватило бы за глаза и за уши, но когда взгляд выцепил человека за спиной антимага, а память услужливо подпихнула имя, место и последствия встречи с данным алым магом, страх накатил с отвратительной жадностью.

Падающая не отвечала на молчаливый зов. Значит, еще отдыхает после тревог прошлой ночи. И это заставляло Вальтис дрожать еще сильнее.

– Здравствуй, Вальтис, – антимаг, чьи глаза закрывала пластинка, оказался знаком. Ему Вальтис помогала перебинтовать ноги в Шипящих пещерах.

Вальтис бы с удовольствием ответила на приветствие, но не могла перестать кидать взгляд на мага. Это лицо с острыми чертами она узнала бы из тысячи. Еще сурфур пространства вне доступа, а тот, который горит зеленым огоньком в груди, почему-то твердо уверен, что здесь и сейчас им ничего не грозит. Другими словами, бегать конкретно сейчас не очень хочет, отдыхая после прошлой гонки.

– Как приятно, когда дикий маг боится кого-то больше меня, – не сдержал улыбки антимаг и пододвинул стул от стены к кровати.

– Не разделяю ваших восторгов, лорд Каркад, – эхом откликнулся из-за плеча антимага Айкун. Он остался стоять с планшеткой в руках в двух шагах позади.

Антимаг возле кровати лишь коварно усмехнулся, но развивать тему не стал. Девушка рядом с ним явственно нервничала, чтобы заставлять ее и дальше страдать в неизвестности.

– Ферманг вернется, когда мы закончим разговор, – антимаг у двери кивнул и вышел, когда в воздухе прозвучали слова главы. – Не бойся, Вальтис, это чистая формальность. На нашем разговоре не должны присутствовать посторонние. Требование Верховного Совета.

Вальтис продолжала молча ждать объяснений или хоть какой-то конкретики, переводя взгляд с одного на другого. Руки неосознанно прижимали к груди одеяло. Слабый щит от грядущих неприятностей.

– Меня зовут лорд Каркад, я – глава Черного Дома, – представился официально ее собеседник. – В прошлую нашу встречу ты не представилась. Не ошибусь, если предположу, что в Шипящих пещерах именно ты лечила мне ноги?

– Вы же знаете наверняка, зачем спрашиваете? – неловко отозвалась Вальтис, чувствуя себя не лучшим образом. За пластинкой совершенно не видно глаз антимага.

– Хорошо, – кивнул чему-то своему лорд Каркад. – К делу это отношения не имеет, исключительно личный интерес. Теперь к официальному. Вальтис, господин Айкун прислан Алым Орденом, чтобы записать все твои слова и передать их для изучения в Верховный Совет. Совет интересует информация о том, что случилось в Алом Ордене при протекции…

– Лорд Каркад, – подал из-за спины голос алый маг. – Это лишнее.

– Хорошо, – не стал спорить антимаг. – Уточни, как именно мне нужно задать вопрос, чтобы Верховный Совет принял ответ на него.

– Вальтис, расскажи все, что с тобой происходило после того, как я поймал тебя в Наранул-Гуране, – попросил Айкун, приготовившись вести запись разговора.

– Все? – переспросила Вальтис, переводя взгляд с одного на другого. – Зачем? Вы же все знаете. Вы все это знаете! Все вокруг это знают!!

– Информация, Вальтис, является лишь слухами, догадками, сказками и всем, чем угодно, пока у нее нет лица. Есть вариант верить домыслам и сплетням, есть вариант – не верить. Личное дело каждого. Однако для чьих-либо обвинений слова, оброненные где-то кем-то безликим, будут не больше, чем пустой звук, – объяснил просьбу лорд Каркад, никак не отреагировав на вспышку.

– А у меня какое-то особенное лицо, чтобы ему верить? – хмуро уточнила Вальтис.

– Господин Айкун лично поймал тебя в Наранул-Гуране. Лично осмотрел печать. Вместе со своим личным помощником передал тебя в Алый Орден. У нас есть документы, подтверждающие твое перемещение в их резиденцию в Тан-Гар.

– Лорд Каркад, если вы продолжите рассказывать Вальтис ее историю, о том, чтобы Верховный Совет принял информацию к сведению, можете забыть, – напомнил как бы невзначай из-за спины антимага Айкун.

– Прошу прощения, – эхом отозвался лорд Каркад. Откинулся на спинке стула и скрестил руки на груди. Вальтис отметила, что у этого человека вместо привычного темно-синего плаща – куртка, накинутая поверх плеч. – Вальтис, пожалуйста, расскажи все, что с тобой происходило после поимки в Наранул-Гуране. Это важно и имеет смысл, даже если ты его сейчас не видишь.

Вальтис кивнула и отвела взгляд, предпочитая собственное одеяло. Присутствие алого мага за спиной антимага угнетало. Тут бы и одного главы Черного Дома хватило, чтобы чувствовать себя в букашкой, ползущей под чьим-то ботинком.

Рассказ занял некоторое время. Лорд Каркад сидел все время молча, алый маг за его спиной тоже голоса не подавал, лишь записывал что-то на листах бумаги. Вальтис очень хотелось заглянуть в них хоть краем глаза. Почему-то в груди сидела ядовитая уверенность, что на бумаге окажется совсем не то, что говорит она. Алый маг, член Алого Ордена. Зачем ему копать под себя? Но она могла только вспоминать. Имена, лица.

Подробности побега, который сама Вальтис помнила смутно, вызвали у антимага на стуле искреннюю заинтересованность и хмурое замечание из-за спины.

– Подожди, пожалуйста, Вальтис, – остановил ее сбивчивый рассказ Айкун. – Лорд Каркад, на руке девушки печать Черного Дома. Если мне память не изменяет, там значатся два сурфура. Для того, чтобы вылезти из капсулы, Вальтис воспользовалась сурфуром пространства. Чтобы выжить после – сурфуром сострадания. Стражи утверждают, что дикий маг, которого ваш человек от них забрал, пользовался сурфуром быстрого перемещения.

У Вальтис сердце убежало в пятки при виде веселого оскала на губах антимага. Айкун со своего места его видеть не мог.

– Стражи не ошибаются. У девушки, которую они повстречали в тот день, действительно есть сурфур, который позволяет быстро перемещаться. Благодаря ему она смогла помочь моей группе в Шипящих пещерах.

– В таком случае что означает печать на теле Вальтис? – уточнил Айкун, словно исполнял некий неведомый ритуал. Во всяком случае Вальтис казалось, что маг без того все понимает и знает. Или хотя бы догадывается.

– Дело в том, что Черный Дом не смог определиться с тем, каким именно сурфуром обладает этот дикий маг, – коварно протянул лорд Каркад.

– Черный Дом не смог определить сурфур? – непоколебимость господина Айкуна слетела, когда он задал вопрос. Алый маг всерьез озадачился. – Вы сейчас серьезно, лорд Каркад? Вы не смогли определить сурфур, которым обладает дикий маг? Лорд Каркад, вам напомнить…

– Не надо. Это официальная позиция Черного Дома, Айкун. Если Совет потребует, я предстану перед ними по данному вопросу, – ответил лорд Каркад.

– Хорошо, – помедлив, Айкун сделал какие-то записи у себя на листах. – В таком случае еще один уточняющий вопрос. Почему ваш человек помог дикому магу уйти от обычной проверки? Почему сам не проверил печать и причину такого поведения? Почему не привел в Алый Орден, как то предписывает закон?

– С удовольствием бы ответил на все эти вопросы. Однако приказом Верховного Совета на тот момент был отстранен от управления Черным Домом. А сейчас – увы! – не могу узнать, потому как лорд Эльетал убыл после этой ночи в неизвестном направлении, – лорд Каркад демонстративно развел руками.

Айкун кивнул за его спиной, занося и эти показания.

– Вальтис, продолжай, – попросил он, не поднимая глаз от писанины.

Вальтис послушно вспомнила свое путешествие в Фишранд. На словах про очередную встречу с алыми магами ее вновь остановил голос Айкуна.

– Лорд Каркад, согласно нашим сведениям и информации, полученной от вашего Дома, печать Вальтис не должна была спать. У вас есть, что сказать по этому поводу Верховному Совету? – задал очередной вопрос Айкун главе Черного Дома.

– Есть. В редких случаях печать дикого мага может «прятаться». Внешне это выглядит так, словно печать уснула, – ответил лорд Каркад. – С Вальтис случилось именно так.

– Ваши слова может кто-то подтвердить? Алый Орден не слышал о таких вещах прежде, – Айкун выглядел всерьез заинтересованным словами антимага. – Мы не сталкивались ни с чем подобным.

– Это очень редкое явление. Черному Дому известно о трех случаях подобного явления за все время существования. Все они задокументированы и будут предоставлены Верховному Совету, если потребуется.

– Почему эти сведения не были предоставлены раньше? Почему мы узнаем об этом только сейчас? Очень удачное совпадение, вы не находите, лорд Каркад? – сощурились недовольные алые глаза за спинкой стула.

– Не нахожу, – прозвучал спокойный ответ. – Эта информация предоставляет интерес исключительно для Черного Дома.

– Я бы так не сказал, – заупрямился Айкун. – Это очень важные сведения, лорд Каркад.

– Насколько мне известно, Алый Орден не следит за тем, в какой именно день и час на теле будущего дикого мага просыпается печать, – не сдавался антимаг.

– Это очень проблематично сделать.

– И поэтому вы предпочитаете просто проверять всех диких магов, – кивнул лорд Каркад. – Мне это известно. Именно поэтому информация хранилась исключительно для внутреннего пользования Черным Домом.

Айкун вздохнул и принялся что-то выводить на очередном листке бумаги.

– Вне протокола, – предупредил он. – Лорд Каркад, в этом месте почти наверняка возникнут вопросы у Верховного Совета. Детальные и много.

– У меня найдется, что ответить на их интерес, – улыбнулся лорд Каркад.

– Надеюсь, – пробормотал под нос Айкун. Поднял взгляд на девушку, что с настороженностью, но очень внимательно прислушивалась к их разговору. – Продолжай, Вальтис. Что случилось после того, как твоя печать, гм, затаилась?

Очередной интерес господин Айкун проявил после слов Вальтис о том, как она пробиралась в Черный Дом.

– Лорд Каркад, вы не вмешиваетесь дальше, – предупредил Айкун антимага. – Говорим мы с Вальтис. Любое слово может быть расценено Верховным Советом, как попытка воздействия на свидетельницу.

– Молчу, – эхом отозвался лорд Каркад.

Вальтис отметила, что глава Черного Дома стал серьезнее в этом месте. Кажется, ночью произошло что-то очень важное. Но во что Айкун просил его не вмешиваться? Вальтис не помнила ничего такого. Кроме того, что внутри самого Черного Дома возник разлад.

«Все будет хорошо. Доверься мне.»

Остановка произошла на моменте, когда Вальтис оказалась в комнате с пленницей.

– В Верховный Совет поступила информация из анонимного источника, что Латария в тот момент находилась под воздействием сурфура соблазна. Ты что-нибудь знаешь на этот счет, Вальтис? – задал очередной вопрос Айкун.

Так она ему и призналась. Лорд Каркад говорил про три сурфура вместо двух, даже готов был ответить перед Верховным Советом. Ни его подводить, ни Ферманга, ни себя под удар ставить Вальтис не собиралась.

– Простите, я очень плохо разбираюсь в сурфурах. И понятия не имею, как выглядят люди, подчиненные сурфуром соблазна, – отозвалась она и заметила, как при этих словах дрогнули уголки губ сидящего перед ней антимага.

– То есть, ты утверждаешь, что сурфуром соблазна не обладаешь? – уточнил Айкун.

– Откуда? – Вальтис подняла руку и потерла пальцем темный рисунок на запястье.

– Вальтис, отвечай на вопрос прямо. Да или нет?

– Нет.

– Другими словами, ты хочешь сказать, что огромная тварь, которая дважды появлялась в городе и как раз в те моменты, когда ты убегала или возвращалась в Тан-Гар, не твоих рук дело? – сощурились алые рубины глаз недоверчиво.

Вальтис изобразила максимальное удивление и недоумение на лице.

– Конечно, нет. Я видела эту штуку, но думала, что это кто-то из алых магов играется. В подъемник ничего такого не влезет, – Вальтис старалась не переиграть. Огонек в груди ехидно полыхал, облегчая ей задачу. – Не знаю я, что это. Оно как большой элкалун. Как с этим вообще можно дело иметь, не представляю, сама пугалась.

– Допустим, – по виду алого мага не понять, поверил или нет. Но что-то на листках бумаги записал. Вальтис бы многое отдала, чтобы увидеть, что именно. – Как вы смогли покинуть с Латарией комнату? Дверь и окно были закрыты и не взломаны после вашего побега.

– С помощью сурфура пространства, – честно ответила Вальтис. О наличии этого сурфура здесь сегодня уже говорили.

– Лорд Каркад, в бумагах, что хранятся в Алом Ордене, значится, что Латария непригодна для контакта с магами в связи с событиями семилетней давности, – со вздохом, почти обреченно, уточнил Айкун. – Они не могли покинуть комнату ни с каким сурфуром без посторонней помощи.

– Тем не менее они сделали это, – в голосе антимага появилась некая задумчивость. – В моей практике подобное встречалось лишь единожды. Но документов о том случае в архивах нет. Ни в Алом Ордене, ни в Черном Доме.

– Объяснитесь, – потребовал Айкун.

– Этот случай касается меня и верховного, – прозвучал ответ. – Поэтому нигде не зафиксирован. При большом желании Алый Орден может поднять документы, касающиеся моего прошлого, а также опросить верховного. Если позволите обратиться к Вальтис, смогу сказать точнее, похожи наши случаи или нет.

– Спрашивайте, но ничего кроме этого момента, – предупредил Айкун.

Лорд Каркад кивнул и обратился к девушке на кровати. Та продолжала смотреть на них с алым магом затравленным зверьком, комкая одеяло в руках.

– Вальтис, ты когда-нибудь взаимодействовала с антимагами кроме Латарии? – обратился лорд Каркад к дикому магу. Вальтис покачала головой. – Ты знаешь, как антимаги работают с магами?

– Теоретически, – осторожно отозвалась Вальтис. – Как-то проецируют свою магию на вас, и вы можете пользоваться ей.

– Но ты не знаешь – как? – лорд Каркад дождался очередного покачивания головой. – Ты давно знаешь Латарию? Что вы с ней делали в Земус Грот?

– Познакомились в Наранул-Гуране, но виделись всего дважды. Там и в Земус Грот. Ничего не делали, – пожала плечами Вальтис. – Ждали, пока пещеры сменятся в Подземном ярусе. Городские обещали, что вот-вот, но все никак. Нам было страшно соваться, зная, что можем остаться на несколько месяцев оторванными от Первого яруса. Поэтому мы бегали за пределами тумана, что окружает город, чтобы не скучать в ожидании.

– Бегали? – заинтересовался подробностями лорд Каркад. – Что это значит? Зачем? Как?

– Просто бегали. Я брала Латарию за руку, – Вальтис посмотрела на ладошку. – И мы бегали. Латария очень странно изъясняется. Но она говорила, что в такие моменты она могла видеть след Великого духа Кара, видеть мир моими глазами. Я не знаю, что это значит. Обычный мир. После первого раза она потеряла зрение и весь вечер ничего не видела. Сказала, что нужна защита, чтобы такого не происходило. Как у вас на лице, лорд Каркад.

– Лорд Каркад? – когда молчание затянулось, подал голос Айкун.

– А ты сама замечала какие-нибудь изменения в себе, когда вы бегали с Латарией, Вальтис? – задумчиво произнес антимаг, не отреагировав на слова алого мага.

– Да. Словно огонь разбегается и делится пополам в месте соприкосновения, – Вальтис потерла пустую ладошку. – Больше ничего.

– Ваш случай, лорд Каркад? – уточнил Айкун из-за спины.

– Нет. Но все-таки Вальтис воздействовала на Латарию как маг. За этими словами могу подписаться со всей ответственностью, как глава Черного Дома. Потому что госпожа Латария сейчас лежит с последствиями этого самого воздействия. Вы сможете лично убедиться в этом, когда закончим здесь, – ответил задумчиво Каркад. – Но нам нужно поторопиться, скоро все вернется на круги своя.

– Хорошо. Вальтис, продолжай, пожалуйста, – кивнул Айкун, исписывая уже четвертый лист.

Вальтис послушно вернулась к рассказу. Про то, как убегали, про то, как Латарию вывели из строя, как потом ее поймал господин Эллит.

– Лорд Эльетал, – машинально поправил ее Каркад.

– Да, простите, – поправилась Вальтис и продолжила. Картинки, мутные после пробуждения, обрели четкость.

В своем рассказе она избегала темы антимага, как могла, но Айкун попросил вспомнить все в деталях. Все имена, если таковые слышала, о чем они говорили и что. Пришлось рассказывать, хотя Вальтис отчего-то чувствовала себя предательницей. Ведь господин Эллит сказал, что все будет хорошо, и вообще, произошедшее казалось ей очень удачно сыгранным спектаклем. Эти мысли она оставила при себе. С ней действительно все хорошо, в этом господин Эллит не обманул.

Глава 9

– Благодарю, Вальтис. На этом все, – Айкун сложил исписанные листы в стопку и убрал в папку. – Лорд Каркад, я хотел бы увидеть госпожу Латарию. И, пожалуйста, в вашем присутствии. Да, я должен попросить не выпускать Вальтис с территории Черного Дома до решения Верховного Совета во избежание всякого рода недоразумений. Алый Орден почти наверняка попросит присутствия этого дикого мага на слушаниях, которые состоятся в самом ближайшем времени.

– Она будет здесь, когда понадобится Алому Ордену, – лорд Каркад поднялся со стула. – Вальтис, спасибо, что все рассказала. Это очень важные сведения. Отдыхай сейчас. Если что-то понадобится, обращайся к Фермангу. Какое-то время он пробудет рядом, чтобы тебе было легче.

– Легче? – голос господина Айкуна перестал быть официальным и бесстрастным. Алый маг откровенно передернулся и даже не подумал скрывать собственных мыслей. – С вами рядом? Посмотрю я на такого мага, лорд Каркад, которому в непосредственной близости от ваших антимагов будет легко.

Стул вернулся к стене. Поздние посетители направились к дверям. Вальтис услышала голос лорда Каркада из коридора. Глава Черного Дома разрешил Фермангу войти и приказывал глаз с девушки не спускать.

– Ферманг, – позвала Вальтис, когда антимаг зашел в комнату и затворил за собой дверь. Рядом с этим человеком страх был, но тише, чем с остальными антимагами. Его Вальтис воспринимала чем-то почти родным после тех недель, что провела в Черном Доме. Искривленного носа мужчины уже почти не замечала, а разные оттенки карих глаз так вообще казались чем-то логичным. – Ты можешь объяснить, что все это значит? Или тебе запретили мне что-то говорить?

– До встречи со специалистом Алого Ордена не имел права. Сейчас уже можно, – Ферманг присел на край кровати, проигнорировав стулья в комнате. Вальтис была не против его соседства, особенно если оно на том конце кровати. – Тебе ведь известны слухи о том, что дикие маги, которые попадают в Алый Орден, гибнут.

– Это всем известно. Но ведь это никакие не слухи, Ферманг, а чистая правда! - нахмурилась Вальтис, позабыв о том, что когда-то и она сомневалась в правдивости этих слов. Ребята из ее приюта тоже не верили. Те, кто не смог принять правду, погибли в первый же день на Первом ярусе. Кто-то – еще на Втором.

– Всем. Однако большинство диких магов, которые попадают в Алый Орден, остаются живы и здоровы. Их печати засыпают, и магов отпускают обратно. Отсюда все непонятки с этими слухами. О том, что некая, весьма малая, часть диких магов пропадает в процессе, Черному Дому стало известно не так давно, когда слухи уже невозможно было игнорировать. Но подкопаться оказалось не к чему. Все дикие маги, которые попадали в Алый Орден, были там, где им положено было быть, если верить внутренним документам и отчетам.

– Я не понимаю. А зачем тогда вообще запирают диких магов с неспящей печатью вдали от мира? Чтобы отвести подозрения, что ли? Сам этот факт подозрительным никому не казался? – удивлялась Вальтис.

– Полагаю, ты не знаешь, что дикий маг, чья печать уснула до получения сурфура, не может пользоваться большей частью сурфуров в будущем, – заметил Ферманг на ее слова.

– Нет, – покачала головой Вальтис. Для нее эти слова оказались настоящим открытием!

– Дикий маг, чья печать уснула до получения первого сурфура, в будущем сможет претендовать лишь на определенные чары. Это сурфуры пространства, проворства или сострадания. Невысокого уровня к тому же. Самые опасные и разрушительные сурфуры такому дикому магу становятся недоступны. В этом есть отличие вас от алых магов, у которых печатей нет, как нет никаких запретов подобного рода. В их случае единственное ограничение касается количества сурфуров. Так вот, самые проблемы возникают, когда дикие маги начинают чудачить. Ведь чем больше сурфуров, тем сложнее сохранять трезвость рассудка. Чтобы не бороться с последствиями таких чудачеств, Алый Орден принял решение изолировать диких магов на время.

– Хотя бы логично, – пробормотала Вальтис, в голове которой наконец-то сложился паззл. – А если дикий маг получил сурфур до того, как печать заснула?

– Никаких ограничений. Ни до, ни после. Любое количество сурфуров любой силы, – кивнул Ферманг в подтверждение. – Это самый плохой вариант, его стараются избегать по возможности. Сумасшедшие дикие маги в таких случаях доставляют уйму проблем и подлежат уничтожению.

– А если они не сходят с ума? – тихо протянула Вальтис.

– Такие маги на контроле Черного Дома. Без необходимости их не трогают, но проверяют время от времени, чтобы не принимать меры, когда уже слишком поздно.

Вальтис украдкой вздохнула на слова антимага. Слишком много слов про сумасшествие.

– Проверяя эти слухи, Черный Дом нашел, за что зацепиться в своих расследованиях, – закончив с разъяснениями, Ферманг вернулся к изначальной теме их разговора. – След был нечетким и весьма туманным, уж больно глубоко эта зараза въелась в среду Алого Ордена, но в конечном счете нам это удалось. Мы смогли внедрить к ним своих людей, узнали имена причастных. Не всех, но многих. Узнали, кто за всем этим стоит. Очень высокопоставленное лицо в Алом Ордене, к такому не подойти так просто, не ткнуть пальцем. У него богатая поддержка.

– Верховный? – предположила Вальтис сразу худший вариант.

Ферманг отрицательно качнул головой.

– Нет. К счастью для нас, верховный не имеет отношения к происходящим ужасам, – Ферманг недовольно прищелкнул языком. – И вот, когда Черный Дом разработал план и привел его в действие, случилась непредвиденная задержка, из-за которой вся операция пошла коту под хвост. Мы опоздали. Диких магов успели уничтожить. Понимаю, что ты думаешь по этому поводу, Вальтис. Эти смерти не должны были случиться, мы все просчитали. Кроме того, что в самый ответственный момент верховный потеряет над собой контроль и выйдет из игры. Без него дальше порога нас не пустили.

– Хороша игра, – нервно пробормотала под нос Вальтис, с трудом прогоняя видения кошмаров. Люди, голоса, тьма и боль, паника. Огонек в груди вспыхнул чуть ярче, недовольный. Страх послушно отступил.

– Догадываюсь, что ты думаешь обо всем этом, – помрачнев, произнес Ферманг. – В тот раз мы действительно верили, что все получится, Вальтис. Мы должны были попытаться. Но план провалился. Когда мы пришли, все было уже кончено. Лишь один свидетель тех событий спасся каким-то чудом. Ты. Но кроме того, что сбежавшим диким магом была девушка с неспящей печатью, информации никакой не было. Господин Айкун не смог описать тебя – дикий маг и все, никаких отличительных черт и особенностей.

– Господин Айкун? Этот?! А ему-то какой с того прок, чтобы меня вам сдавать? – растерялась Вальтис неожиданным известиям. – Он же с этими. Сам меня поймал в Наранул-Гуране и отдал Алому Ордену на расправу! И сейчас, ты слышал, как он разговаривал с вашим главой?

– Не имею привычки подслушивать под дверью, когда на то нет разрешения, – улыбнулся Ферманг. – Господин Айкун – главный специалист Алого Ордена с безупречной репутацией. Его слово имеет вес и огромное значение в Верховном Совете. О том, что он нам помогал, знает ограниченный круг лиц. И так должно оставаться.

– Могила, – правильно поняла намек Вальтис.

– Мы искали тебя, Вальтис. Все это время, – Ферманг кивнул и продолжил рассказ. – Но ты все время уходила у нас буквально из-под носа. После того, как вашу встречу вспомнил лорд Эльетал, мы узнали, что твое тело вся эта история изуродовала. Хоть какая-то зацепка. Но об этом узнали не только мы, но и те, кто за всем этим стоял в Алом Ордене. Допросы стражей сделали свое дело, наши противники все сопоставили. Но когда ты попалась алым магам в следующий раз, они еще этого не знали. Как и мы. Все топтались на одном месте. Подумать только, вы пересеклись с лордом Каркадом в Шипящих пещерах. Если бы он тогда знал про шрамы, все закончилось бы куда быстрее, – с улыбкой произнес Ферманг, которому это совпадение казалось очень интересным и даже отчасти забавным. – Но он не знал. Ты помогла ему и снова исчезла. Потом эта тварь в городе. Мы увидели, как переполошились алые маги, имеющие отношение к смертям диких. Однако тебя обнаружить не удалось снова, будто растворилась. Кстати, исчезать ты действительно умеешь. И даже я, познакомившись с тобой, не провел параллель. Мы искали изуродованного дикого мага.

– Меня смогли исцелить, – произнесла Вальтис, которую очень заинтриговала история, рассказанная Фермангом. Совпадений и случайностей в самом деле очень много, даже слишком. – Мой сурфур на такие подвиги оказался не способен, хотя каким-то чудом спас от последствий. Я и не знала, что за мной Черный Дом охотится. Наверное, тогда бы сюда к вам вообще не сунулась. Ферманг, а тебе, наверное, влетело за мои сурфуры? Теперь все знают, что их не два, – добавила Вальтис, чувствуя себя неловко.

– Еще нет.

– Прости, – повинилась Вальтис.

– На момент нашего расставания я знал, что их не два, Вальтис, – покачал головой антимаг. – Всерьез думал, что четыре. Про пятый понял в день твоего ухода. Восхищен и удивлен.

– То есть, ты не злишься? – Вальтис с удивлением взглянула в карие глаза разных оттенков. – А зачем написал, что два, если знал, что вру?

– Ты настаивала на двух. Все недели, которые провела в Черном Доме твердо стояла на своем. Ни разу не сбилась и при мне другие сурфуры не использовала. Так, чтобы я это видел, – поправился Ферманг, а Вальтис неловко закашлялась, вспоминая похищенное блюдо с какими-то ягодами. – Ты хорошо с ними ладишь, поводов для беспокойства не даешь. Согласно правил Черного Дома, диким магам разрешено иметь два сурфура, иногда три. Но в исключительных случаях мы даем разрешение и при большем их количестве. Все зависит от конкретного мага. Некоторым и одного много.

– Но ты все равно нарушил какие-то ваши законы, да? Ваш глава выглядел недовольным, когда был вынужден оправдываться перед господином Айкуном, – припомнила Вальтис.

– Есть такое. Не думай об этом. Мое решение, мои проблемы.

Какое-то время в комнате царила тишина. Вальтис понимала, что лезет в дела, в которые не стоит соваться, иначе можно остаться без носа. Но эти вещи ее касались. И касались антимага, который однажды ей помог. Совершенно бескорыстно, кстати. Просто потому что.. его попросил о помощи загнанный в угол и смертельно напуганный дикий маг?..

– Господин Эллит сказал, чтобы я не боялась и что все будет хорошо, – тихо-тихо произнесла она, старательно глядя на поверхность одеяла, скомканного в шарик в руках. – Когда поймал меня той ночью. Он потащил к алым магам, но ваш глава помешал, остановив на полпути. Знаю, что это не мое дело, но, если это не очень большая тайна, Ферманг…

– Это очень большая тайна, – ответил ей Ферманг, заставив сердце замереть в груди. – Лорд Каркад не одобрит моих откровений, но, думаю, тебе это очень важно, раз ты нашла в себе смелость вернуть чужой плащ, зная, что тебя ищут. Таков был план, и лорд Эльетал с ним справился. Эта информация не должна пойти дальше тебя никогда, Вальтис, иначе его жизни может угрожать опасность.

– Никогда и никому, – тут же пообещала Вальтис, у которой словно камень с души свалился и разлетелся множеством осколков. Удивило само наличие этого булыжника. – Спасибо, Ферманг.

– Был рад помочь. Проголодалась? Устала?

«Кушать!»

«Пить!»

– Вы нашли друг друга, – выдохнула Вальтис на хор голосов в голове. – Ферманг, а у вас алкоголь есть в Черном Доме?

– Есть, но тебе сейчас не разрешено давать такое.

– Хорошо. Тогда что-нибудь сладкое и вкусное, – попросила Вальтис. Дождалась, когда Ферманг выйдет из комнаты и закроет дверь. – А выпить мы и сами найдем. Кустик, давай сюда. У нас не так много времени. Застукает еще.

Наверное, кухня была где-то недалеко, еда для дикого мага готова, а бутылка очень вместительная. Другими словами, Вальтис успела выпить только половину, когда в комнату вернулся ее надзиратель. Укоризненный взгляд заставил поперхнуться. Капли светло-синего бледного цвета разлетелись и украсили монотонный окрас одеяла.

– Хочешь? – предложила она осторожно.

– Ух, ты издеваешься, – Ферманг не стал отказываться и сделал глоток, поставив предварительно поднос с двумя тарелками на колени девушки. Мотнул головой и уставился на мутное стекло, где едва-едва угадывалось нечто, плещущееся в нижней части бутылки. – Ничего полегче у тебя не нашлось, Вальтис?

– А я не пьянею, – поделилась с ним тайной Вальтис, таская засахаренные дольки каких-то фруктов с тарелки под довольное урчание сурфура сострадания. – Он еще и вкус меняет. Так что я даже не знаю, что там на самом деле.

– Сурфур страданий. Откуда он у тебя?

Ферманг удобно устроился возле Вальтис на подушках. Девушка посторонилась. После половины бутылки страх перед антимагом притупился окончательно, хотя голова оставалась ясной. Вдвоем они таскали закуску. Кустик выплюнул еще одну бутылку. Кажется, их там должно было быть три штуки.

– О! Это еще та история!

Воодушевилась Вальтис и с удовольствием принялась рассказывать, как гонялась за цветущим кустиком, который был искрой ее сурфура пространства, но не был тому нужен. И как она наткнулась в одном из коридоров на дохлую метелочку с двумя усиками-жгутиками.

За весельем оба не заметили, как дверь в комнату в очередной раз открылась.

– Ферманг, – прозвучало мрачное рычание от порога.

– Не ругайте его, это я виновата! – тут же воскликнула Вальтис.

Она неловко дернулась и уронила поднос. Множество разноцветных ягодок раскатилось по полу. Угощение Ферманга давно было съедено, в основном ею, зато в закромах кустика нашлось новое.

Элтакс осмотрел размеры безобразия и оглянулся в коридор.

– Цирлон, зайди.

После его слов в комнате нарисовалась знакомая фигура антимага. Его Вальтис видела довольно часто, пока получала лицензию. Ферманг с ним дружил, кажется.

– Приберись здесь, и глаз с девушки не спускать. Но не ТАК, как этот, – предостерег заместитель главы Черного Дома грозным тоном. – Ферманг, ты со мной. Ты вообще в состоянии еще двигаться? Придурок безмозглый. Нашел, где и когда нажираться.

– Это моя вина, – вновь подала голос Вальтис. – Он не знал, что оно такое крепкое. Это мое, Ферманг ничего не приносил.

Вальтис затихла, когда антимаг шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Ферманг коснулся ее плеча.

– Не волнуйся, малыш, все нормально, – весело сообщил ей пьяный Ферманг. – Элтакс всегда был редкостным занудой.

Скрип зубов вызвал мурашки. Дверь за мужчинами закрылась с таким грохотом, что Вальтис невольно зажмурилась.

– Я не хотела, честно, – виновато посмотрела она на оставшегося стоять у порога антимага. Цирлон рассматривал целые и раздавленные ягоды на полу. – Так получилось. Может, я помогу с уборкой?

– Принесу метлу. Ни шага за порог, не то буду приковывать, пока лорд Каркад не разрешит ослабить пригляд за тобой, – предупредил Цирлон и отправился до ближайшей кладовки.

Вальтис осталась сидеть в одиночестве. Чувство неловкости и вины тихонько обсасывало совесть. Наверное, не стоило поддаваться на провокации золотистой и пьяного. С другой стороны, зеленая мохнатая сосиска не высовывалась, значит, наверное, они никого не заставляли пить?

После уборки Вальтис с удовольствием забралась обратно в кровать. Делать было совершенно нечего. Цирлон посоветовал поспать, чтобы не страдать ерундой, а заодно облегчить ему задачу. Наблюдая от кровати за тем, как антимаг что-то читает на стуле у двери, Вальтис не заметила, как последовала его совету.

Глава 10

– Вальтис, просыпайся, – разбудил девушку голос Цирлона. – Просыпайся. Верховный прибыл в Черный Дом, он хочет встретиться с тобой лично.

Собраться с силами и слезть на пол оказалось невероятно трудно, но Вальтис совершила сей подвиг. Натянув на себя одежду и попутно зевая, она выглянула в коридор. Из далекого окошка в дом заглядывала тьма, лучше прочего сообщая о позднем времени суток.

Они пересекли с Цирлоном коридор, свернули вправо и зашагали мимо множества темных окон, выходящих во внутренний двор. У одного из окошек Вальтис заметила фигуру в темно-бордовом плаще с яркой алой подкладкой. Спутник верховного из Алого Ордена, наверное, однако сердце все равно невольно дрогнуло. Алые маги у Вальтис ассоциировались исключительно с болью и неприятностями.

– Опять ты, – когда на их шаги маг повернул голову, не удержала комментария Вальтис. – Неужели не пьян в кои-то веки и адекватен? Бедный твой сурфур, сочувствую ему от всей души.

– Ты?.. – пробормотал из-за спины Цирлон, тихо прокашлялся.

– Опять? – взрослый алый маг со вновь неровно отрезанными волосами средней длины окинул девушку внимательным взглядом. – Мы знакомы?

– Только не говори, что снова меня забыл, – помрачнела Вальтис. Перед ней был, наверное, единственный маг, при виде которого все страхи перед Алым Орденом затихали. – А назовешь Вантусом еще раз, обязательно тебе врежу. Вот сразу, как найду сурфур боли. Специально ради этого постараюсь найти.

Вальтис не думала менять гнев на милость. Этот пьяница ее достал. Мог бы уже запомнить и ее, и ее имя! Еще и с сурфуром вечные проблемы, которые заливает всем, что под руку подвернется. Вот кому не помешал бы пьяный сурфур. С ним маг хотя бы вспомнил следующим днем, что делать надо, чтобы свой собственный перестал горланить песни и мешать жить.

К ним с другой стороны коридора подошел лорд Каркад в сопровождении господина Элтакса и Ферманга. Все трое с интересом прислушивались к разговору. Цирлон за спиной Вальтис демонстративно развел руками, когда к нему повернулась голова с пластинкой на глазах.

– Вантус? – переспросил алый маг, задумался над чужими словами. – Что-то знакомое.

– Меня зовут Вальтис, – буквально прорычала Вальтис, смущаясь на смех Ферманга и искреннее веселье лорда Каркада. Конечно, этим весело. В отличие от нее. – Лучше бы запомнил это.

– А вы в самом деле знакомы, Утран? – полюбопытствовал в свою очередь лорд Каркад.

Алый маг пожал плечами, продолжая напрягать память.

– Не уверен, – медленно протянул он, изучая девушку перед собой. Ее лицо казалось ему знакомым. Но где и когда он его видел?

– Не уверен он, – фыркнула Вальтис недовольным тоном. – Конечно, не уверен! То нажрется в Наранул-Гуране так, что своей магией горожан пугает. То пьянствует и с сурфуром ругается на потеху все тем же бедолагам. И ничего не помнит. Даже как с собственным сурфуром договариваться. Как ваш верховный тебя только терпит?

– Погоди, – глаза алого мага вспыхнули неподдельным интересом. – Так это ты была в Наранул-Гуране? Ты сказала, что мне надо спеть с ним, чтобы голос затих!

– Хоть что-то, – буркнула Вальтис под нос. Но в душе она была рада, что этот алый маг наконец-то договорился со своим сурфуром. Ее гусеницы казались несчастными, когда она не могла или не хотела их поддерживать. Некоторые, правда, умудрялись вопить и требовать до последнего.

– Прости, я действительно забыл, – произнес Утран, – что однажды мне уже становилось легче. Но я совсем не помнил, почему так происходило. Проснулся одним утром в чьем-то совершенно незнакомом доме с жутким похмельем.

– И сбежал, даже не попрощавшись, – напомнила ему Вальтис. – А мне еще влетело утром за бардак после тебя.

– Потрясающе, – алый маг не выглядел ни пристыженным, ни виноватым вскрывшимися подробностями собственной пьянки. – Каркад, ты об этой девушке мне сообщал? Это и есть наша неуловимая беглянка?

– Она самая, – улыбался Каркад. – Никогда бы не подумал, что Вальтис и у тебя под носом крутилась все это время. Один – один.

– Согласен, – признал ничью Утран в давнем споре. – Вы закончили, Каркад?

– Еще даже не начали. Знаю, что ты торопишься, так что вначале разберемся с тобой. В Ордене сейчас слишком шумно, чтобы оставлять их без присмотра, – Каркад толкнул дверь, напротив которой у окна все встали. – Заходи. Вальтис, ты тоже.

Вальтис с настороженностью покосилась на антимагов, на Ферманга и прошла куда было сказано. Сердце нервно замерло перед встречей с верховным магом. Глава Алого Ордена, как-никак. Вот только в небольшом кабинете, куда она попала, не оказалось никаких алых магов. Ни верховных, ни каких-либо других. Ее вниманию предстала, заставленная чересчур массивной мебелью из темного дерева, совершенно пустая комната.

Кажется, Вальтис начинала догадываться, откуда дует ветер. Она проследила за тем, как лорд Каркад занял место за своим столом. Ее старый знакомый расположился прямо на краю оного, игнорируя любые правила приличия.

– Можешь сесть, Вальтис, – указал Каркад на стул напротив себя. – Предстоящий разговор будет долгим.

Вальтис помедлила, но в конечном счете плюхнулась, куда сказано. Уткнулась взглядом в собственные коленки.

– Простите, – негромко произнесла она, опасаясь поднимать взгляд выше.

– Никаких претензий, – вопреки ожиданиям, верховный не стал ругаться на поведение дикого мага. – Вальтис, мне нужна вся информация по делу об убийствах диких магов, которой ты обладаешь.

– Я уже все рассказала вашему человеку. Господин Айкун записывал наш разговор. Или то, что считал нужным из него, – подумав, тихо добавила Вальтис. В ней все еще жило недоверие.

– Айкуну я доверяю, как себе, но мне нужно услышать события тех дней от первоисточника. Понимаю, что тебе не доставляет удовольствия вспоминать все это, Вальтис, но придется и еще не раз. Промежуточные остановки меня сегодня не интересуют. Только то, что касается твоего пребывания в Алом Ордене, и все, что запомнила из прошлой ночи, – требовательно произнес Утран.

Рассказав верховному магу историю еще раз и ответив на знакомые по разговору в присутствии господина Айкуна вопросы, Вальтис молча покинула кабинет в сопровождении Цирлона.

– С ним все будет в порядке? – за порогом Вальтис все-таки не удержалась и оглянулась назад. Она вышла из кабинета, двое зашли. Дверь плотно затворилась за спинами антимагов и отрезала все звуки.

– Скорее всего, – ответил Цирлон, замедлив ход, когда его спутница остановилась. – Не думай об этом, Вальтис. Было бы крайне странно, если бы глава пропустил ситуацию с твоей лицензией мимо внимания. Идем. Уже поздно. Тебе нужно как следует отдохнуть.

– Я смогу увидеть завтра Латарию? – Вальтис догнала антимага и зашагала рядом с ним.

– Конечно. Она уже пришла в себя. Сегодня вам обеим требовался отдых, поэтому лорд Каркад настоял.

Буквально через несколько минут в пустой коридор вышел алый маг в сопровождении главы Черного Дома.

– Не знаю, Каркад, – Утран выглядел задумчивым, когда осмотрелся по сторонам. Никого. Девушка уже ушла. – Мне действительно казалось, что я видел Галку́ну в тот раз. Глупо, конечно. Но ее тела так и не нашли.

– Мы с тобой познакомились уже после того, как она пропала. Боюсь, здесь я ничем не смогу помочь. И прости, что повторяюсь, но у твоей сестры было мало шансов. Сурфур соблазна не прощает слабости. Тебе это известно не хуже моего, – произнес лорд Каркад.

– Известно, – вздохнул Утран. – Говорил ей, чтобы не спешила. Куда там! Старшая сестра! Значит, умнее глупого мальчишки. Ладно, и сам глупость сотворил. Прости, что завел этот разговор, Каркад. Мне нужен кто-то из твоих для связи на постоянной основе. На какое-то время. Организуешь?

– У врат Саблех дежурит. Возьми его с собой, – кивнул Каркад.

– Мне и что-нибудь не столь массивное подойдет, – усомнился Утран на щедрое предложение друга. – Я только для связи, а не разгонять народ в Ордене тумаками.

– Ничего, лишним не будет. И мне спокойнее, Утран. Незрух не просто так остался в Алом Ордене. Знает, что на него у нас ничего нет, – мрачно произнес глава Черного Дома. – Если с тобой что-то случится, боюсь, как бы не заглохла вся эта история в самом зародыше. Так что будь осторожен там у себя.

– Буду, – серьезно кивнул Утран и накинул капюшон на голову, скрыв неровно остриженные волосы от посторонних взглядов. В темноте ночи белоснежный цвет знатно выделялся и привлекал много лишнего внимания.

Лорд Каркад вернулся в свой кабинет в задумчивости. Он расположился за столом и пододвинул ближе листы бумаги, ожидающие своего часа на углу. Карандаш попался под руку случайно, но его постукивание заставляло нервничать сверх меры одного из присутствующих. Минут пять длилось молчание, пока глава Черного Дома изучал текст.

– Ферманг, ты проводил тестирование Вальтис почти четыре недели. Сколько сурфуров ты у нее обнаружил за это время? – наконец нарушил тишину голос лорда Каркада.

– Пять сурфуров, – отозвался Ферманг, ничуть не изменившись в лице.

– И почему же в таком случае на руке Вальтис стоит печать, в которой значится, что их всего два? – вкрадчиво поинтересовался Каркад.

– Потому что все это время Вальтис настаивала именно на двух сурфурах и ни разу не сбилась с показаний, – охотно ответил на вопрос Ферманг. – Кроме того, за время пребывания в Черном Доме она пользовалась лишь тремя сурфурами. Один из них мне опознать не удалось. Поэтому на печати Вальтис два сурфура.

– «Наличие сурфура проворства – Отрицательно», «Наличие сурфура стремительности – Отрицательно», – прочел с листа бумаги лорд Каркад. – «Наличие сурфура соблазна – Отрицательно». Зачеркнуто. «Положительно». Почему?

– Его не обнаружил во время пребывания Вальтис в Черном Доме, – был вынужден признаться Ферманг в допущенной промашке. – Она не использовала его.

– Не встречал дикого мага с сурфуром соблазна, который бы не поддавался панике и не позволял сурфуру соблазна воздействовать на себя при опасной близости антимага, – подал голос Элтакс. Мужчина притаился возле узкого высокого шкафа у стены и до того хранил молчание.

– Вальтис не использовала сурфур соблазна на территории Черного Дома, – огрызнулся в его сторону Ферманг. – Я в этом уверен. Проверял дважды.

– За три-то недели, – не унимался Элтакс.

– Элтакс, – осадил своего заместителя Каркад, методично постукивая карандашом по столу. – Отношения выяснять будете наедине. Если Вальтис не использовала сурфур соблазна на территории Черного Дома, как и где ты его обнаружил, Ферманг?

– В день ухода, на улице. Вальтис поцеловала меня в щеку на прощание. Вероятно, исполняла пожелание своего сурфура. Тогда же ощутил его воздействие, – ответил своему главе Ферманг. – До этого Вальтис сурфуром соблазна не пользовалась.

Лорд Каркад некоторое время молча изучал бумаги перед собой. Он прочел и перепрочел их уже с десяток раз в течение суток. Знал буквально наизусть. Особенно в этом плане пригодился подробный и детальный отчет, прикрепленный к заключению. И все же.

– «Наличие сурфура пространства – Положительно (вероятность девяносто процентов)», – скользнул взгляд, укрытый непрозрачной пластинкой, по строкам. – Она его не использовала?

– Нет, не использовала. При мне. Только косвенные признаки.

– «Исчезновение подноса с ягодами из столовой в ночь на»…

– Так вот, кто это был! – не сдержался Элтакс, обрывая лорда Каркада на полуслове. Гневно посмотрел на антимага перед столом главы. – И только попробуй сказать, что это не она кидалась потом этим несчастным блюдом, Ферманг!

– «Вероятно, дело рук Вальтис», – закончил чтение предложения вслух лорд Каркад. – Забавный дикий маг тебе попался, Ферманг. Честно и откровенно – завидую. Но только как антимаг. Как глава Дома, я всерьез недоволен твоей работой. Ты умело использовал знание правил Черного Дома и ни одно из них не нарушил во время работы. Даже воспользовался сноской, которая касается исключений, из-за чего на руке Вальтис стоит верная печать. Но, Ферманг, ты отдаешь себе отчет в том, что отпустил дикого мага с пятью сурфурами и не доложил об этом случае мне? У тебя по городу ходит дикий маг, который в любой момент может сойти с ума от воздействия стольких сурфуров. А он даже на учет не поставлен, как особо опасный.

– Вальтис не представляет угрозы. Она умеет контролировать все сурфуры, которыми обладает, – не сдавал позиций Ферманг.

– Бессмысленные отговорки, Ферманг. Сегодня умеет, завтра начнутся смерти. Отсутствие сурфура боли в списке никак не смягчающее обстоятельство. Достаточно сурфура соблазна, чтобы натворить серьезных бед. О таком диком маге ты должен был поставить меня в известность, – не подумал менять тона Каркад. – Ты хорошо и грамотно обошел все острые углы, Ферманг. Формально все сделано по правилам. Но только формально.

– Прошу прощения, лорд Каркад, – выдохнул Ферманг с чувством. – Я уверен, что от Вальтис проблем не будет. Мне не доводилось прежде видеть такого умелого обращения с сурфурами. Но вы правы.

– Последний вопрос, Ферманг, – Каркад безошибочно нашел нужную строку на втором листе бумаги, который пододвинул к себе. – Кроме полосы препятствий, ты не тестировал ее больше нигде?

– В пределах Черного Дома подходящих площадок нет, – покачал головой Ферманг. – Во время проверок на сурфур боли она пользовалась этим сурфуром. Но даже там я не смог определить его принадлежность. И это не сурфур бесстрашия, хотя умения отчасти схожи. Предполагаю, что сурфур, который использует Вальтис, мне попросту неизвестен.

– Хорошо. Завтра посмотрю сам, на что это похоже, – кивнул лорд Каркад, не выпуская бумаг из рук. Ровные строчки, выведенные знакомым почерком, вызывали множество вопросов и предположений. – Быть может, что-то замечу. Теперь что касается тебя, Ферманг. Запрос от Алого Ордена уже давно лежит и пылится в моем столе. И раз уж Эльетал не успел или не захотел никого к нему приспособить, то отправишься тренировать несмышленых алых магов ты. На две недели.

– Неужели тот самый запрос? – протянул Элтакс, дождался кивка от главы. – Но две недели? Нас просили хотя бы об одной. Эти черти его за две недели угробят, лорд Каркад.

– Именно поэтому не три, – хмыкнул невесело глава Черного Дома. – Хотя и очень хочется. Ферманг, ты все понял?

– Да, лорд Каркад. Я могу идти? – произнес Ферманг. Хуже наказания проштрафившемуся члену Черного Дома его глава придумать не мог. Уж лучше бы погонял на арене или просто побил.

– Иди. Элтакс, ты тоже можешь быть свободен. И попроси Цирлона дать мне знать до того, как Вальтис окажется на площадке завтра, – попросил лорд Каркад, вновь поднимая листки бумаги со стола и откидываясь с ними на спинку стула.

– Хорошо, – Элтакс покинул кабинет главы следом за Фермангом. Рот открыл, едва дверь затворилась за спиной. – Ну что, допрыгался? Хватило ведь ума! Пять сурфуров у мелкого дикого мага. Пять! Ты хоть понимаешь, что натворил?

– Не занудствуй, Элтакс, – поморщился Ферманг и первым направился по коридору налево, не дожидаясь спутника. – Иногда удивляюсь, как тебя отец терпел? Ему ты не высказывал, потому что он был старшим братом и давал сдачи, что ли?

– Зато ты весь в него, – огрызнулись со спины. – Два сапога. Увидишь там Турую, пригони эту заразу обратно. Одних не загонишь в Алый Орден, других пинками не выгонишь. Как сговорились все.

– Постараюсь! – прокатился по коридору далекий и веселый голос. – Но ничего не обещаю. Это же Туруя!

– Это же Туруя, – ворчливо под нос повторил Элтакс и совсем тихо добавил. – А то я не знаю.

Глава 11

Отсутствие Ферманга сразу бросилось Вальтис в глаза. В комнате, в которой она проснулась, вообще никого не оказалось, так что девушка с настороженностью высунулась в коридор. Вообще-то, очень хотелось есть. Однако в коридоре тоже ни души. Гадая о том, куда все подевались, Вальтис отправилась на разведку. Ей ужасно надоело сидеть в четырех стенах.

«Бежим?»

– Куда мы здесь побежим? Терпи, скрипучая. Попробую что-нибудь придумать, – тяжко вздохнула Вальтис, осматривая коридор.

Ничего необычного. Комнаты все закрыты. Здесь еще окна в ряд, из которых виден шикарный сад Черного Дома, а стоит свернуть, как просто длинный тоннель, завершающийся лестницей.

– Интересно, где может быть Латария? – вслух размышляла Вальтис, выбираясь из длинного коридора на лестничную площадку.

– Ждет твоего пробуждения во дворе, – отозвался веселый голос сбоку.

Вальтис оглянулась, слушая радостный писк зеленой мохнатой сосиски. Эта еще до своей хозяйки решила, что оно ей надо.

– Мы не будем никого облизывать в Черном Доме, – мрачно произнесла Вальтис. – Так что сиди молча, зеленая. Или, вон, найдем Ферманга и попросим не обижаться за твои хотелки.

– А я совсем не против, если меня будет облизывать такой хорошенький дикий маг, – улыбалась высокая незнакомка, чьи плечи укрывал знакомый темно-синий плащ с окантовкой и серебристым рисунком. – К тому же Ферманг временно командирован в Алый Орден для тренировок магов. Так что ждать его возвращения придется долго.

– Надолго? – сникла Вальтис, которая в Черном Доме без Ферманга чувствовала себя совсем неуютно. К этому антимагу она хотя бы привыкла, от остальных до сих пор продолжает бросать в дрожь.

– Недели на две. Не грусти, Вальтис, время пролетит быстро и незаметно. Поверь мне! А если тебе очень хочется побаловать свой сурфур соблазна, то я совсем не против бесстрашно заменить Ферманга, – рассмеялась незнакомка.

«Можно?»

– Ладно, – согласилась Вальтис и подошла ближе к незнакомке.

На безобидный поцелуй в щеку та удивленно вскинула брови. Потом прыснула и, ухватив Вальтис за рукав, затащила в ближайшую комнату под громогласный ор от лестницы.

– Туруя, чтобы я тебя возле Вальтис не видел!

«Кушать!»

– Это был господин Элтакс, – с сомнением покосилась на дверной проем Вальтис.

Тем временем ее уже утащили к одному из длинных столов, которые в просторной зале расположились буквой «П». На каждом стояли пустые тарелки и небольшие кастрюльки с изогнутыми ручками, блестящие округлыми боками. А еще тут очень вкусно пахло. Кажется, Вальтис посчастливилось набрести на местную столовую.

– Он самый, – Туруя усадила Вальтис за стол, кидая настороженные взгляды к двери. Вошедший в залу Элтакс мрачно посмотрел в их сторону, но подходить не стал. Ушел к дальнему столу и занял там угловое место. – Повезло, Элтакс сегодня в паршивом настроении.

– И это – повезло? – усомнилась Вальтис.

Туруя заняла соседний стул и потянулась к ближайшей кастрюльке.

– Конечно. Когда у него плохое настроение, он погружается в пучину безмолвного осуждения, – Туруя заглянула под крышечку, старательно удерживая второй рукой светлый локон у виска, чтобы не макнуть его в будущий завтрак. – Зато если хорошее, загружает всех по самую макушку. Мм! Моя любимая каша. Вальтис, ты любишь каши?

– Я – люблю. Но вот одна золотая зараза очень настойчиво требует пирожные, – Вальтис указала на край стола, где лежали горкой двухцветные палочки. – Можно взять парочку? Нет, все мы есть не будем. Вот выйдем отсюда, там разберемся, чем тебя угощать. Ты не одна здесь.

Туруя заинтересованно слушала препирательства дикого мага. Потом отошла и вернулась с целым блюдом, которое поставила перед Вальтис.

– Угощайся, – радушно предложила она, располагаясь на стуле рядом. – Больше чем уверена, что на кухне найдутся еще. Вообще, у нас не так много сластен, так что оно тут обычно долго стоит. Потом либо портится, либо кто-то ночами таскает целыми блюдами.

– Это не я, – с набитым ртом пробормотала Вальтис. Отсылка показалась очевидной.

– Но удар был что надо, – с веселыми искорками в зеленых глазах произнесла Туруя, зажав ложку с кашей между ровных белоснежных зубов. – Никогда не забуду!

– Какой удар? – насторожилась Вальтис, подозревая, что слова антимага имеют к ней и похищенному в ту далекую ночь лакомству самое прямое отношение.

– О! Картина была незабываемая, – все сильнее воодушевлялась Туруя и даже начала жестикулировать опустошенной ложкой. – К счастью, я находилась недалеко и видела все своими глазами. Было бы грустно только лишь слышать, как летающий диск четко перемахнул через стену, с блеском преодолел все препятствия и врезал господину Элтаксу, заместителю главы Черного Дома, прямо по лбу. Когда еще такое увидишь?!

Вальтис закашлялась, подавившись шестым по счету пирожным. С испугом посмотрела на тот конец комнаты. Господин Элтакс выглядел задумчивым, занимаясь своим завтраком. Вряд ли он думал о событиях тех дней, и все равно неловко.

– Он был очень зол, – поделилась Туруя, с сочувствием взирая на кашляющую девушку. – Ты как, Вальтис? Пирожные не понравились?

– Слишком много схватила за раз, – прокашлявшись, выдавила из себя Вальтис. – Прошу – кхе! – прощения.

– Осторожнее надо быть, – лукаво блестели шкодливые глаза антимага.

Вальтис мрачно жевала девятое пирожное, напрочь позабыв про кашу. Она только сейчас вспомнила, что в тот злополучный день, когда ей нужно было срочно придумать, куда деть блюдо, рядом крутился цветущий кустик.

– Явился наш умник, – через какое-то время ехидно пропела Туруя.

Вальтис отвлеклась от тарелки. Пирожные уже закончились, чувства сытости ни на грош. Зато золотистая зараза заткнулась наконец-то.

На пороге столовой стоял Цирлон. Он бегло осматривал столы и жильцов Черного Дома на стульях. Когда антимаг заметил Вальтис и ее спутницу, заметно помрачнел. Вальтис быстренько запихивала кашу в рот, подозревая скорую бурю по ее, сбежавшую из комнаты, душу. Как оказалось чуть позднее, разозлился Цирлон не на дикого мага.

– Госпожа Туруя, лорд Каркад запретил вам приближаться к нашей гостье, – выглядел антимаг весьма недовольным происходящим.

– Запретил или приказал тебе не подпускать меня к ней? – сощурились изумрудные глаза госпожи Туруи. – Это разные вещи, Цирлон.

– Одинаковые, – не подумал менять гнев на милость антимаг. – У Вальтис есть сурфур соблазна, а зная ваше отношение к магам, у которых он есть…

– О, это я уже поняла, – воскликнула Туруя и коснулась указательным пальцем щеки. – Когда меня поцеловали.

Вальтис снова поперхнулась. На этот раз кашей.

– Она была не против, – кое-как совладав с бунтующим организмом, произнесла Вальтис.

– Она, – сделав ударение на этом слове, четко проговорил Цирлон, – обожает магов, у которых есть сурфур соблазна. А самое удивительное, что все эти сурфуры словно чувствуют ее это отношение. И липнут с удвоенной силой, чем госпожа Туруя очень любит пользоваться.

«Так и есть.»

Пропел ехидный голос в голове.

– Не удивила, – буркнула Вальтис в тарелку. Поняла, что окружающие ее слова могут понять превратно, и поспешила объясниться. – Это я сама себе. Не обращайте внимания.

– Какая ты милая, Вальтис, – подперев ладонью щеку, Туруя искрящимися глазами смотрела за диким магом, который воевал с завтраком. Получалось так себе. Постоянно кто-то или что-то мешало. – И почему ты досталась Фермангу? Цирлон, это несправедливо, ты не находишь?

– Нет, – отрезал антимаг. – Вальтис, закончишь завтрак, спускайся вниз. Во дворе тебя ждет Латария. И напоминаю, чтобы не пыталась покинуть территорию Черного Дома. Госпожа Туруя, держитесь от этого дикого мага подальше, пожалуйста.

– Твой завтрак стынет, Цирлон, – напомнила ему коварная Туруя.

Чувствуя себя не в своей тарелке, Вальтис быстренько смела остатки каши и умчалась прочь от веселящихся антимагов. Мурашки по коже, а они еще издеваются. Три пирожных были утащены с очередного подноса по дороге. Вальтис остановилась за порогом, подумала и тихонько вернулась обратно. Оставшиеся в глубокой тарелке лакомства скинула кустику. Пригодится когда-нибудь, чтобы заткнуть голосящий от голода сурфур.

– Какая милашка, – мечтательно протянула Туруя, наблюдая эту картину.

Вальтис слетела по ступеням на первый этаж, пересекла пустой холл и вышла из здания. Латария ждала ее у подножия лестницы. На громкий звук шагов девушка повернула голову. Темная пластинка ярко блеснула на солнце, закрывая глаза антимага. Вальтис замедлила ход и нерешительно остановилась рядом с подругой.

– Зачем это сейчас? – не в силах оторвать взгляда от пластинки, спросила Вальтис.

– След оказался слишком ярким, а мы долго по нему шли. Не обращай внимания, Вальтис! – Латария подскочила на ноги и, жизнерадостно улыбаясь, подскочила к ней. Ухватила за руки двумя своими и сжала. – Никогда не забуду эти мгновения! Ты не представляешь, как оно было красиво! Великий дух Кара кружил совсем рядом!

– Ты теперь будешь все время носить защиту, как глава Черного Дома? – Вальтис не разделяла восторгов. Она чувствовала вину за случившееся. Не помогал даже робкий внутренний голос, что не сбеги они тогда, Латарию бы отдали в Алый Орден. А это путь в один конец.

– Нет, какое-то время. Потом можно будет снять. Пойдем бегать, Вальтис? Ты завтракала?

– Да, только что. Утащила пирожных, хочешь? – Вальтис направилась следом за девушкой. Длинные светлые волосы той ниспадали почти до ягодиц и блестели, словно драгоценные нити.

– Вкусные? Хочу, – Латария присела вместе с Вальтис и повторила жест, вытянув руку ладонью вверх. Из пустоты в нее упало разноцветное лакомство. – Жаль, этот след мне не разглядеть. Ты называешь его кустиком. Он должен быть особенным и удивительным.

– Такой и есть, – жуя свое пирожное, Вальтис пересекла крохотный внутренний дворик и проследовала за Латарией через дверь в высокой стене из темного кирпича. – Мне почему-то кажется, что когда-то он просто обязан отцвести. И тогда у меня будут ягоды.

Латарию ее слова рассмешили. Они пересекли еще одну площадку, на которой располагался длинный дом со множеством узких каморок для диких магов, обратившихся за лицензией.

– Латария, а ты знаешь про ограничения диких магов? – не удержалась Вальтис от вопроса. – Те, которые связаны с печатью?

– Нить становится слишком тонкой, – задумчиво ответила Латария в привычной манере. – Дети Великого духа Кара добавляют свои, поэтому связь крепчает.

– А как же с алыми магами?

– У них нить всегда одного цвета. Великим духом Кара им позволено выбирать. Поэтому они совсем другие, – охотно ответила Латария, открывая следующую дверь в стене. Металл нагрелся на солнце и излучал тепло. – Опоздали, Вальтис. Площадку заняли другие счастливчики.

На просторной полянке, которую украшали округлые шарики нецветущих кустов, расположилась знакомая Вальтис полоса препятствий. Металлический шар в дальнем конце угрожающе раскачивался, провоцируя на глупости.

Зеленая короткая трава вдоль каменистой дорожки довела до золотого песка. Теплый и рассыпчатый, он манил наступить на себя босой ступней. Пока Вальтис боролась с внутренними демонами, называемыми правилами приличия, Латария уже скинула ботинки.

– Мы будем мешаться, – Вальтис все-таки удалось уговорить саму себя немного подождать.

Она ухватила Латарию за рукав и утянула в сторону. По площадке над их головами полз бледный счастливчик, бормоча проклятия от страха.

– Доброе утро, лорд Каркад, – Латария ни разу не смутилась столь высокопоставленному лицу, которое присутствовало на полянке. – Хотите пирожное? У Вальтис еще есть.

– Благодарю, завтракал, – отказался Каркад.

– Опять обманываете, – Латария раскусила антимага, чем вызвала ответную улыбку. – Пользуетесь тем, что господин Саблех и господин Элтакс далеко, а больше вас заставить некому. В Черном Доме сегодня особенно тихо. Великий дух чувствует что-то, и это пугает вас.

– Что-нибудь знаешь? – спросил глава Черного Дома.

Лорд Каркад выглядел задумчивым. Пластинка на его глазах мешала понять, куда и на что обращено внимание антимага. Вальтис подозревала, что поверх их с Латарией плеч следят за диким магом, страдающим на площадке. Приставленный к тому незнакомый антимаг сидел на траве двумя метрами правее.

– Великий дух Кара терпелив, – туманно ответила Латария на вопрос Каркада.

– Но что случится, если его разозлить?

– Он все уничтожит, – растерялась Латария, словно эта истина была сама собой разумеющаяся. Девушка поежилась. – Великий дух в гневе страшен.

– Мне кажется, мы довольно близки к такому исходу, – негромко и невесело произнес лорд Каркад.

– Вам не о чем волноваться, лорд Каркад, – Латария вновь заулыбалась, словно антимаг сморозил какую-то несусветную глупость. – Великий дух никогда не дремлет. Неверный путь никогда не закончится.

– Хотелось бы, чтобы так оно и было. Вы пришли на площадку?

– Да, но нас опередили, – пожаловалась Латария. – Я забыла ботинки.

Латария ушла к площадке, а Вальтис наскребла немного смелости, чтобы обратиться к главе Черного Дома. Ей общение того с Латарией казалось чем-то из области фантастики. Особенно если вспомнить, что в свое время Латарию хотели убить. Почти наверняка, этот самый человек.

– Лорд Каркад, простите, а вы понимаете, о чем она говорит? – задала Вальтис осторожный вопрос.

– Не всегда, – охотно ответил ей антимаг. – И это печально. Понимай я в ней чуть больше, было бы куда проще и меньше ошибок.

– Ошибок?

– Решение о смерти предложил ей я, – признание лорда Каркада заставило Вальтис замереть на месте. Ужасные слова, сказанные совершенно спокойным тоном. – После того, что случилось, считал лучшим и единственным решением. Латария была согласна, но ее брат настоял на своем. И был прав, несмотря на все против. Она встретила мага, способного соединить разом столько разорванных… - голос Каркада затих. Вальтис напрягла слух, но не смогла различить продолжение чужих мыслей. – Великий дух не дремлет, да?..

Очень хотелось спросить, о чем он говорит, но Вальтис поостереглась лезть с расспросами не в свое дело. Ей хватает проблем и без чужих. Разве что за Латарию волнуется. Зато сама Латария выглядела весело и легко, вернувшись к ним от площадки. Девушка обнимало ботинки у груди на манер плюшевой игрушки.

– Они уже закончили, – радостно оповестила Латария.

Вальтис глянула на площадку и отметила, что подруга права. Бледный дикий маг с окровавленным плечом хромал прочь от полосы препятствий. Как он грохнулся вниз, она пропустила, увлеченная разговором с лордом Каркадом. Сурфуром стремительности или проворства там не пахло.

– Мы можем занять площадку, пока другие не проснулись? – спросила Латария у главы Черного Дома.

Лорд Каркад кивнул в ответ.

– Вальтис, бежим! – радостно воскликнула Латария и протянула руку.

– Бежим, – согласилась Вальтис. Ее дернули к площадке, оборвав предложение. – Ты бы обулась, что ли.

Огонь, тлеющий в груди, вспыхнул с новой силой в ладони и разбежался по двум телам. Все тревоги и переживания остались возле главы Черного Дома, а девушки добрались до площадки.

Вальтис сходу залетела на столб. Здесь пришлось отпустить руку Латарии, потому как прыгать по препятствиям вдвоем было невозможно. За спиной звучал веселый смех и радостные возгласы. Занятное чувство, будто бы огонь поделился пополам и часть его осталась в стороне, но при этом Вальтис хорошо тот ощущала.

Во внутренний дворик заглянул еще один антимаг, столкнувшийся у двери с хромающим диким магом в сопровождении проверяющего. Элтакс пропустил их и подошел к одинокой фигуре. На их главе отсутствие темно-синего плаща казалось чем-то естественным. Насколько помнил Элтакс, лорд Каркад на дух не переносил эту деталь формы еще в бытность рядовым антимагом Черного Дома.

– Они быстро учатся, – заметил Элтакс, наблюдая за беготней по тренировочной площадке.

С веселым визгом дикий маг залетел на железный шар маятника, раскачав тот еще сильнее, и описал на нем полный круг. Латария громко смеялась, перебегая сбоку по качающимся перекладинам. Она так и не обулась, позабыв обо всем на свете.

– После того, что сотворила Вальтис той ночью, – согласился лорд Каркад, изучая поведение дикого мага, который и не догадывался о пристальном внимании со стороны к своей скромной персоне и продолжал кататься на маятнике, подзуживая Латарию на идиотский маневр. – К счастью, Латария чувствовала ее магию прежде. Поэтому все обошлось. Элтакс, что скажешь?

– Вы и сами все видите, лорд Каркад, – Элтакс следил за весельем девушек на тренировочной площадке. – Для них это не полоса препятствий, а игровая площадка какая-то. Но это точно не стремительность и не проворство. Сурфур должен быть один, а здесь словно бы десяток. Увидеть бы, как оно выглядит.

– Тоже интересно? – лорд Каркад громко крикнул. – Вальтис!

– Вы хотите?..

– Не я, а ты, – коварно улыбнулся лорд Каркад и обратился к подошедшей девушке. Веселый настрой той бросался в глаза, даже скрытые защитной пластинкой. – Вальтис, господин Элтакс очень хочет воспользоваться твоим сурфуром. Если ты не против. Вы так задорно скачете по нашему тренировочному полю с Латарией, что он не в силах удержаться от интереса.

Глава 12

Вальтис в растерянности посмотрела на не менее растерянную фигуру антимага возле главы Черного Дома. Сильно воодушевленным предстоящим изучением сурфура господин Элтакс не выглядел.

– Я не знаю, как вы это делаете, – призналась она. – Даже примерно не представляю. Простите.

– Не извиняйся, – пришлось в разговор встревать Элтаксу, которому казалось большой глупостью бегать с диким магом за ручку, как это делала Латария. – Мне достаточно того, что я увидел отсюда. Останься возле лорда Каркада, пожалуйста.

– Хорошо, – проводила недоуменным взглядом антимага до площадки Вальтис. – Лорд Каркад, от меня что-то требуется?

– Просто смотри за тем, что делает господин Элтакс. Когда у него не будет получаться, попробуй представить, что ему нужно сделать, чтобы получилось исполнить задуманное, – ответили ей, еще больше запутав. С Латарией все было проще!

У него действительно не получалось. То есть, Вальтис видела, как умело антимаг преодолевает полосу препятствий, но делает это явно без ее вмешательства. Совсем нет той легкости и азарта, с которым рядом носилась Латария. Отсюда слышно, как девушка подбадривает старшего товарища.

– Лорд Каркад, а…

– Антимаг может взаимодействовать с любым магом, – опередил ее вопрос глава Черного Дома, наблюдая за беготней по полосе препятствий. – Точнее, с его сурфуром. Главное, понимать тот и знать, что он может. Твой сурфур необычен.

– Вы тоже не знаете, какой он? – Вальтис скосила взгляд на высокую фигуру по правую руку от себя. – Мне попадалась книжка по сурфурам. Но я не смогла найти нужную картинку.

– Предположу, что ты искала среди сурфуров проворства и стремительности. Твой сурфур другой. В любом случае, сурфуры слишком разнообразны. В книгах изображают самые часто встречающиеся. Не отвлекайся, пожалуйста, – напомнил Каркад ей.

– Как ваш человек может знать и понимать мой сурфур? – пробурчала под нос Вальтис. Ей откровенно надоело тут стоять и страдать ерундой. Огонь в груди требовал вернуться на площадку. – Можно, я пойду к ним, лорд Каркад?

– Можно, – согласился тот.

Вальтис радостно убежала к полосе препятствий и с разбега сиганула на один из вбитых столбов. Оттуда по соседним, перебралась на длинное шершавое бревно, готовое закрутиться от любого неосторожного движения. Через несколько препятствий Вальтис нагнала Элтакса и спрыгнула прямо перед ним на раскачивающуюся балку.

– Дайте руку, – требовательно попросила она, слушая веселый смех Латарии, которая сидела на бревне сверху.

Элтакс не стал спорить и протянул ей свою широкую ладонь. Ладошка Вальтис в той утонула. Огонек вспыхнул нехотя. Но не потому, что этот антимаг не нравился скрипучему сурфуру. Просто он уже расходовал внимание на другого антимага.

В отличие от Латарии, Элтакс перестал чувствовать сурфур сразу, как контакт оборвался. Какое-то время смотрел на ладонь так, словно не верил в то, что недавно ощущал. А потом вдруг улыбнулся, кивнул.

– Как-нибудь в другой раз попробуем, когда Латария наиграется, – Элтакс спрыгнул на светло-желтый, нагретый солнцем песок и отправился на поиски своих ботинок. С ними в руках он вышел к высокой фигуре антимага, который следил за ним с интересом. – Не проворство и не стремительность. Что-то от бесстрашия в нем есть, но тоже мимо. Какой-то коктейль. Там такая буря эмоций, лорд Каркад. Словно крылья за спиной вырастают. Что?

– Сознание меняет, – заметил лорд Каркад изменения в товарище по ремеслу. – От твоего уныния не осталось и следа после краткого взаимодействия.

– Попробуйте сами, – предложил ему Элтакс.

Глава прав, у него действительно поднялось настроение. Ясная погода вдруг так отчетливо проступила, заслоненная прежде насущными проблемами. Элтакс поймал себя на мысли, что совсем не прочь куда-нибудь прогуляться. Просто так, без цели.

– Идти вперед, – повторил его слова лорд Каркад, когда Элтакс озвучил и это свое наблюдение. – Уже что-то. Спасибо, Элтакс. На сегодня можешь быть свободен. Только один не ходи, возьми с собой кого-нибудь.

– Вы думаете?..

– Уверен, что не усидишь на месте. След, оставленный этим сурфуром, не даст тебе спокойствия. Отдыхай, – кивнул лорд Каркад.

Он остался у тренировочной площадки еще на некоторое время, чтобы следить за действиями девушек на поляне. Тут есть, о чем подумать.

К вечеру небо затянули тучи и пошел дождь. Вальтис сидела возле закрытого окна и смотрела на светлые полосы, пронизывающие воздух.

– Вальтис, я принес книги по сурфурам с разрешения лорда Каркада, – донесся от двери голос Цирлона. – Вот ты где. Скучаешь?

– Любуюсь, – отозвалась Вальтис, не вспомнив, о чем думала минуту назад. Она обернулась от окна и с удивлением осмотрела внушительную стопку в руках антимага. – Цирлон, неужели сурфуров столько?

– Сурфуров еще больше, – Цирлон аккуратно и бережно разместил книги на узком столике у стены недалеко от входной двери. – Это подробные издания для личного пользования членами Черного Дома. Посторонним их в руки не дают. Твою кандидатуру лорд Каркад лично одобрил. Из комнаты не выносить, сдать после прочтения в том виде, в котором они сейчас. Все ясно, Вальтис?

– Да, – Вальтис подошла ближе, ведомая любопытством.

В библиотеке при приюте книг по сурфурам не водилось, поэтому ей было крайне интересно изучить любую информацию на эту тему. Особенно теперь, когда она съела стольких гусениц.

Следующим днем Латария заглянула к ней, когда не дождалась за завтраком.

– Идем на площадку, Вальтис? – дальше порога комнаты Латария не заходила, словно здесь проходила невидимая черта, за которую нельзя переступать.

– Идем, – решительно захлопнула книгу Вальтис и присоединилась к подруге в коридоре. – У меня эти сурфуры уже перед глазами вереницами ползают. Такое чувство, что рисовать их вообще нет ни одной причины. Их столько разных даже у одних и тех же направлений! Лорд Каркад сказал, что это еще не все, а только самые распространенные.

– Нашла свой? – заинтересовалась Латария, повернув к ней голову. Глаза девушки по-прежнему закрывала пластинка.

– Нет. Зато нашла метелку! Ту, которая сурфур страданий. В книге ни слова о том, почему она стала такой сама по себе. Ее ведь никто не находил. Но была такой красивой, оказывается, до того, как превратилась в сморщенную и высохшую чертовщину. Серая, с голубыми тонкими шерстинками, – мечтательно протянула Вальтис, вспоминая изображение на картинке. – А еще нашла мой куст. Он действительно может покрыться ягодами, когда вырастет в размерах. Но нужны искры.

– Покажешь картинку? Очень хочется увидеть, как выглядит след, – попросила тут же Латария.

– Конечно. Кстати, раз зашла речь о пространстве. Давай попробуем его сегодня? – Вальтис остановилась в конце коридора, что вывел их с Латарией на лестничную площадку, и указала направо. Из вечно распахнутой двери доносились заманчивые ароматы. – Завтрак уже был?

Латария заглянула в столовую.

– Посуду еще убирают, – донеслось до Вальтис. – Можешь успеть.

На полный желудок бегать уже совсем не хотелось. Так что Вальтис уселась на короткую траву, которая не успела толком просохнуть после дождя. Штаны тут же все вымокли и отбили охоту вставать окончательно.

– Если мы не будем пробовать вдвоем, особенных последствий не должно быть, – ответила на ее предложение Латария. Выглядела она смущенной. – Только, боюсь, без тебя я ничего не смогу увидеть.

– Не попробуем – не узнаем, – решительно отмела все сомнения Вальтис. – А будем прыгать вместе, опять последствиями обеих долбанет. Лорд Каркад сказал, что мне надо смотреть на тебя и представлять, что ты используешь мой сурфур. Так что в теории я подкована, должно получиться.

Ничего не получалось. Вальтис развела руками и призналась, что из нее плохой дикий маг. Так что расстраиваться, наверное, смысла нет.

– Попробуй подпрыгнуть, – задумалась Вальтис, слушая веселый смех подруги. Той определенно пришлась по душе ее фраза. – У меня дыра под ногами всегда появляется. Вдруг ее поэтому нет, что нужно пространство для маневра?

– Звучит смешно, – не стала спорить Латария и подпрыгнула. Приземлилась обратно на короткую зеленую травку. И снова подпрыгнула.

Вальтис сосредоточенно смотрела под ноги скачущей подруги. Энтузиазм той не думал иссякать. Прыгала и прыгала. То на двух ногах, иногда на одной. Даже на руки, когда прошлась колесом. В конце фигурка в светло-зеленом костюме словно бы нырнула в изумрудное поле.

Справа от Вальтис в воздухе возникла черная дыра, из которой вывалилась Латария и грохнулась на землю. Не очень удачно приземлилась на пятую точку, что не помешало ей весело и счастливо рассмеяться. Латария подскочила на ноги и метнулась к Вальтис.

– Это было здорово! – воскликнула она. – Давай еще!

– Попробуем.

Снова прыжки и скачки по всему зеленому полю. На этот раз Латария появилась буквально в метре от того места, где исчезла. Возвращаться к Вальтис девушка не стала, продолжила прыгать.

Это любопытное чувство. Вальтис не могла точно сказать, как оно работает. Далеко не всегда дыра появлялась, когда ей того хотелось бы. При этом, когда Латария все-таки исчезала из виду, внутри жила четкая уверенность, что в данный момент так и должно быть.

Вновь зарядил дождь. Самая обычная вода, не чета тому беспределу, что творился в Земус Грот. К мокрой попе добавились мокрые плечи и коленки. Вальтис утащила уставшую подругу с зеленой поникшей полянки обратно в дом. Использование сурфура пространства требовало от антимага больших трудозатрат. Со скрипучим было не так изматывающе. Вчера долго бегали, но так и не устали толком.

– Это с непривычки, – за ужином, который Латария пропустила, с Вальтис разговорилась Туруя.

От стола напротив на них с подозрением смотрел Цирлон. Малейший повод, и рассадит по разным углам. Именно так он сказал на входе в зал, когда увидел, что Туруя утягивает дикого мага к себе за стол. Его коллега пообещала держать себя в руках.

– Значит, это не всегда так будет? – с надеждой спросила Вальтис, перестав ковырять вилкой пюре с надломленной котлетой. – Мне все твердят, что она неправильный антимаг. Даже сама Латария постоянно это говорит, что не может видеть какой-то там след, что ее Великий дух Кара не принимает. Если у меня хоть чем-то получается помочь, я только рада, но боюсь сделать хуже. Мало ей было прошлого мага.

– С Латарией все будет в порядке, не волнуйся. Она не неправильная, очень даже сильная и способная. В свое время попался слишком нетерпеливый маг, которому нужно было здесь и сейчас, – вздохнула Туруя не слишком-то весело. – Черный Дом в известность не поставили, что с ней беда. Мы ничего не смогли сделать, когда Латарию вернули из Алого Ордена. Разборки лорд Каркад устроил знатные. Даже отсюда слышно было, как он там ругается. Но сделанного назад не воротишь. У нее не получалось найти общий язык ни с одним из магов больше. Такое бывает. Обычно антимаги после этого угасают со временем сами.

– Почему? – удивленно спросила Вальтис. Кусок котлеты разломился надвое и свалился с вилки обратно в тарелку, оставив после себя на одном зубчике крохотный кусок мясной плоти.

– Такова наша природа, – пожала плечами Туруя. – Собственно, так выглядит конец любого антимага. Нет, мы не гибнем в страшных муках. Нас начинает клонить в сон, мы все чаще спим, пока в какой-то момент не засыпаем навсегда. У нас про это говорят: ушел вслед за Великим духом. Для Латарии такой конец должен был наступить раньше.

– Получается, Латария не захотела спать? – предположила Вальтис самый очевидный вариант.

– Хотела, но у нее не получалось. Такое тоже иногда случается, – объяснила Туруя. – Лорд Каркад предложил помочь и решить данный вопрос лично. Латария согласилась, но накануне ее выкрал брат. Он тогда еще принадлежал Черному Дому, так что смог вмешаться. Говорил: раз она не уходит, значит, Великий дух приготовил ей другую судьбу. Так оно и получилось. Ее нашла ты, Вальтис.

– Она сама нашлась, – вспомнила Вальтис внутренний дворик в Наранул-Гуране, где на Латарию позарились трое не шибко умных идиотов. Без темно-синего плаща отличить обычную девушку от антимага сможет только маг.

– У вас очень хорошо получается. Не переживай об этом, – подбодрила ее Туруя. Взглядом указала на развороченную в нервозности котлету. Пюре опасливо жалось к границам тарелки, рискуя перемахнуть через край. – Лучше ешь, а то Цирлон меня сейчас взглядом испепелит. Наверняка ведь думает, что у одного дикого мага возле меня кусок в горло не лезет.

Пришлось срочно исправляться. От Туруи Вальтис почерпнула много полезной информации, поэтому планировала не навлекать беды на голову той, чтобы иметь в будущем возможность обращаться и дальше.

Две книги Вальтис пролистала. Осталось еще две. Сурфуров много на страницах, у большей части одного раздела схожие умения, поэтому в какой-то момент ей надоело вчитываться в каждую строку. Ни одной гусеницы, похожей на скрипящий сурфур, со страниц книг на нее не смотрело.

Следующим утром никто не ворвался безудержным вихрем в комнату, чтобы позвать на завтрак, так что Вальтис едва не опоздала. В столовой Латарии тоже не оказалось. Вальтис вслух подумала, что ее, медлительную такую, наверное уже ждут на полянке возле тренировочной площадки, но тут в дело вмешалась Туруя.

– Латария покинула Черный Дом.

Новости ошарашили. Сладкий сироп подумал и сиганул с сырника, который Вальтис почти донесла до рта, размазавшись кривой кляксой по столу.

– Зачем? – недоуменно спросила Вальтис.

– Не зачем, а почему, – поправила ее Туруя, деловито нарезая сырник при помощи ножа и вилки. Есть руками, как это делала дикий маг, женщина определенно не желала. – Брат забрал. Мы были обязаны поставить его в известность, что она нашлась. Сразу после этого и забрал. Латария не нужна на грядущем собрании Верховного Совета по нашему делу. Так что ни единой причины ее здесь оставить у лорда Каркада не нашлось. Последствия вашего побега прошли, вмешательство лекарей и надзор не требуются больше. Пришлось отдать.

Вальтис сникла. Рядом с Латарией, которая все время светилась и улыбалась, было не так страшно ждать этого треклятого разбирательства в Алом Ордене. От одной мысли дрожь по всему телу табунами носится взад и вперед.

– Не расстраивайся, Вальтис. Латария знает, где ты. Сейчас у нее немного смысла для побега из дома. Закончится собрание у алых, сведем вас обратно. Дело ведь не в тебе, а в присутствии Латарии на территории Черного Дома, – объяснила Туруя корень проблем и отрезала ножом очередной кусочек от румяного сырника.

О грядущем разбирательстве в Алом Ордене Вальтис старалась не думать. Одна только мысль о том, чтобы добровольно сунуться в это осиное гнездо, где ее едва на встречу с Великим духом Кара не отправили, вызывала неконтролируемый панический страх. Особенно после известий о том, что один из багровых колдунов Верховного Совета почему-то решил не убегать. Имен при ней не называли, чтобы не пугать, но Туруя упомянула, что причастен к смертям диких магов он почти наверняка. Прямых доказательств нет, свидетелей нет, а косвенные или слухи на Совете никого не заинтересуют. Это факт.

– Поэтому будь предельно внимательна, – за ужином накануне серьезного мероприятия напутствовала ее Туруя. – От лорда Каркада ты еще получишь свои инструкции, но могу сказать заранее одно: не отходи от него и тех антимагов, с кем пойдете в Алый Орден. Вообще. Ни на шаг. Поняла? При любом намеке на опасность бери ноги в руки и беги. Черный Дом тебя защитит.

Вальтис помешивала ложкой не то крем-суп, не то пюре с плавающими в его толщах тремя круглыми тефтелями. Аппетит не показывался, золотистая зараза тоже сидела тихо.

Ничего не хочется, вообще. Только чтобы завтрашний день прошел быстро и по возможности без ее участия.

Глава 13

Этот день можно было смело назвать одним из самых мерзких. Вальтис трезво смотрела на вещи, поэтому не могла сказать, что он был худшим. Ведь были дни, когда она едва не растворилась в злополучной капсуле, когда ее едва не прикончили твари Подземного яруса. День, когда она узнала, что является диким магом, тоже мог побороться за почетное звание худшего в ее жизни.

У Алого Ордена в городе насчитывалось три резиденции: две у окраин и одна в самом центре Тан-Гар. Совсем рядом располагался подъемник на Третий ярус, его можно было разглядеть в конце широкого проспекта, по которому катались бесшумные вагонетки. Большинство вопросов решалось здесь, особенно серьезных, которые требовали внимания Верховного Совета. Поэтому народ плотным разноцветным потоком сновал туда-сюда прямо через настежь распахнутые ворота, напрочь игнорируя небольшую калитку.

– Раньше пользовались, – объяснил Цирлон, приставленный к Вальтис лордом Каркадом в связи со временным отсутствием Ферманга в Черном Доме. – Очереди стояли отсюда и до начала вон той улицы. Постоянно то у одного проблемы, то у другого. Пока выяснят все, пока сбегают и доложат, пока принесут ответ или разрешение войти. В какой-то момент те, которые с пропусками и персонифицированными запросами, стали проходить через ворота. Одних пропустили, других. Потом и там очередь выстраиваться началась из тех, кто без очереди. Склоки, дрязги, разборки.

– И что, теперь они пускают совершенно всех? Без разбора? – Вальтис невольно оглянулась через плечо.

Улица осталась за воротами и уплывала все дальше светлым пятном надежды. Еще ничего не началось, а так хочется, чтобы уже все закончилось. К счастью, с ней в Алый Орден на грядущие разбирательства прибыли лорд Каркад, господин Элтакс и Цирлон. Вальтис видела в стороне знакомые темно-синие плащи, но имели они к грядущему событию отношение или нет, могла лишь гадать. На ней свет клином не сошелся, хотя проблема, конечно, серьезная.

Резиденция Алого Ордена представляла скопление домов всех форм и размеров. Общей сохранялась лишь цветовая гамма – белоснежное с алым, к которым иногда добавлялось золотое и бордовое. Вальтис со спутниками прошли в самое высокое здание. Тут было этажей пять или даже шесть, если верить окошкам.

– Верховный Совет собирается не так часто, – рассказывал Цирлон на ее ворчание под нос. – Чаще всего Зал Судеб используется при вынесении приговоров преступникам.

– Каких приговоров? – в ужасе вскинулась Вальтис, чувствуя как холодок пробежал вдоль загривка.

– Успокойся, это не твой случай, – Цирлон потянул Вальтис за рукав. Им не следовало отставать от лорда Каркада и Элтакса, которых уверенно вел за собой алый маг в строгом костюме и без вездесущих плащей.

– Мне бы твою уверенность, – поежилась Вальтис, которой до сих пор казалось, что ее ведут на убой. Что все слова о том, что так быть не должно и диких магов не должны убивать, ей приснились.

– Все будет хорошо, Вальтис. У тебя все получится. Надо только пережить сегодняшний день.

Слова Цирлона показались больше издевательством, чем реальным утешением. Вальтис снова свернула за угол. Очередная лестница вызвала глухой стон.

– Ты же хорошо бегаешь, – заметил с недоумением Цирлон на середине пролета.

– А я и не устала, – пробурчала Вальтис недовольно под нос. – И бежала бы с удовольствием, но в строго противоположную сторону. Они ведь все записали, все спросили. Верховный лично допрашивал. Зачем я им там, Цирлон?

Данный вопрос она задавала не в первый раз. Именно он постоянно крутился в голове и мешал жить. Вокруг столько алых магов, что не спасает даже лепесток пламени в груди. Вальтис была бы рада, если тот разгорелся пожаром, но тогда велик шанс начать творить глупости, поддавшись эйфории.

– Есть сурфуры бесстрашия. Они довольно редко встречаются, – поделился с ней Цирлон, различив следующую причину ворчания.

Зря с утра не поела. Вальтис под надзором Цирлона и Элтакса ходила по комнате, куда их привели и сказали ожидать. Самое худшее. Могли бы привести к началу и не мариновать!

– Сурфур бесстрашия тебе бы явно не помешал, – согласился в итоге Цирлон.

– Скорее бы завтра, – в какой-то момент, остановившись возле окна, буркнула под нос Вальтис.

Вид отсюда открывался шикарный. Пятый этаж, как-никак. Оживленные улицы города, бешеные тараканы, ползущие кто куда с целенаправленным видом. Вагонетки катались по тоненьким линиям рельсов, исчезая за оконной рамой или домами. Они были похожи на стайки жуков.

«Кушать!»

– Кустик, – позвала Вальтис и ловко поймала выплюнутое пирожное. Запихала в рот. Есть как не хотелось, так и не хочется, но заткнуть сурфур получилось. – Шпашибо. Что? Хотите?

– Вальтис, позволь тебе напомнить, что категорически запрещено использовать сурфуры во время слушания, – произнес господин Элтакс от двери в своей любимой манере. – Нет, благодарю.

– Я помню, – отозвалась Вальтис. Она подошла ближе к антимагам. – Кустик, давай еще три штуки. Надо будет в следующий раз побольше нахватать про запас.

– Спасибо, – Цирлон принял два пирожных. Поймал укоризненный взгляд темных глаз старшего товарища. – Я не успел позавтракать. Не смотрите так, господин Элтакс. Если есть возможность не распугивать алых магов помимо внешности еще и урчанием пустого живота, стоит ей воспользоваться.

Элтакс промолчал. Комната вновь погрузилась в тишину, которую порой разрывали невнятные бормотания от окна. Вальтис дошла до той стадии, когда беспокойство сменяется раздражением от вынужденного ожидания.

Когда за ними пришли, Вальтис вдруг подумала, что находиться в тихой комнатке возле двух антимагов было не таким уж плохим занятием.

– Он идет с ней и это не обсуждается, – Элтакс ругался с алым магом, хмуро взирающим из-под густых бровей за антимагом. – Все вопросы к верховному Утрану. Цирлон, ни на шаг. Вальтис, не беспокойся, на собрании будет присутствовать лорд Каркад.

Легко сказать – не волнуйся! Огонек в груди полыхнул чуть ярче и затаился. Он тут, он готов бежать в случае, если вдруг такой подвернется.

– Спасибо, скрипучая, – тихонько пробормотала Вальтис, покидая комнату следом за алым магом. Цирлон пристроился в двух шагах позади, когда они прошли мимо. – Вечером побегаем в Черном Доме. Обещаю. И в Подземный ярус спустимся, когда все закончится. Когда уже все закончится?

Зал Судеб, как его окрестил Цирлон, выглядел внушительно и очень не понравился Вальтис. Стены выгнутые, в углублениях стоят столбики, завершающиеся странными изогнутыми статуэтками. Все в светло-серых тонах. В центре зала круг, расположенный на метр ниже уровня пола, не меньше. Понятно, почему это место использовали для разбирательств с преступниками.

Ровно в центре углубления замер одинокий и несчастный трехногий табурет. У границы круга расположились столы в количестве шести штук. За каждым уже сидит багровый колдун, член Верховного совета. Вальтис узнала лишь одно лицо – верховного Утрана, главу Алого Ордена. Остальные пятеро ничего не шевельнули в памяти, все незнакомы. Который из них замешен в убийствах диких магов – не понятно.

За спиной каждого из багровых колдунов находился помощник. За спиной Утрана стояли двое, оба незнакомы. А вот еще чуть дальше уже знакомое лицо. Глаза лорда Каркада спрятаны за непрозрачной темно-фиалковой пластинкой, которая переливалась и блестела при малейшем движении головы.

Еще один алый маг стоял на пути следования. Его Вальтис тоже узнала. Он же указал ей в центр круга.

– Помочь? – предложил Айкун.

Вальтис мотнула головой, слишком сосредоточенная на том, что сейчас будет происходить. Что такое для нее и ее сурфура полметра? Спрыгнув, Вальтис подошла к табурету и заняла свое место на этом мероприятии. Сложила руки на коленках. Начинается.

Сами слушания надолго отложились в ее памяти. Верховный Утран озвучил причину, по которой ее сюда пригласили, пообещал безопасность, что ей нужно говорить правду и все в таком роде. Вальтис сбилась с его мысли уже на третьем предложении. Круг, внутри которого она находилась, пришел в движение! Ее развернуло лицом к верховному магу, который продолжал свою вступительную речь.

Потом слово взял господин Айкун и попросил ее еще раз рассказать историю от и до. Судя по тому, как багровые колдуны за своими столами переворачивали листки бумаги, им было, с чем сравнить ее рассказ.

А дальше началась настоящая рулетка. Ее круг вертело во все стороны, когда тот или иной маг задавал вопрос. К счастью, голова кружиться не начала благодаря скрипящему сурфуру, который отнесся к происходящему с весельем. И все равно приятного мало, когда на тебя смотрят сверху вниз.

По сотому разу одно и то же. Вальтис откровенно подмывало огрызнуться, что она это уже говорила пять или десять минут назад. Сколько можно-то! По кругу, по кругу.

– Госпожа Вальтис, – очередной колдун перед взором, возвышающийся на манер палача. Чуть худощавый, с острым длинным носом и четко очерченными скулами. Белоснежные волосы распущены. – К нам поступала информация о том, что ваша подруга, Латария, на момент заключения в Черном Доме находилась под воздействием сурфура соблазна. Как вы объясните ваш побег с такими исходными данными? Вам кто-то помог из Черного Дома?

Либо это тот самый маг, о котором при ней упоминали, либо простая мнительность. Вальтис помнила, что информацию о сурфуре соблазна подтвердить было невозможно в связи с побегом лица, которое этим самым сурфуром в тот раз воспользовалось. Да и вообще, какое кому дело до сурфуров и кто ей помогал, если помогал? Проблема совсем в другом месте!

– Никто не помогал, господин колдун, – ответила Вальтис на данный вопрос так же, как все разы до того. – Я была не знакома с сурфуром соблазна на тот момент. Не представляю, как его воздействие на людей выглядит.

– Быть может, вам кто-то помог снять эти чары? – пристально следили за ней яркие рубины глаз. Словно пытались разглядеть вранье на лице.

– Чтобы что-то снимать, нужно, чтобы это что-то было, – не сдавалась Вальтис. – Я ничего такого не видела. В комнате, кроме меня и Латарии, больше никого не было.

– Вы в этом уверены? – продолжал смотреть на нее маг с невозмутимостью на лице.

Огонек в груди портил всю картину. Вальтис не думала пугаться или робеть. Надоело за последние дни, недели и месяцы чувствовать себя мухой, которую вот-вот прихлопнет мухобойкой. И только по счастливой случайности опасность с угрожающим свистом проносится мимо.

– Здесь присутствует лорд Каркад, глава Черного Дома. Спросите у него, помогал мне кто-то из его людей или нет, – немного не сдержалась Вальтис. Ей начинало надоедать одно и то же. По какому кругу они задают эти вопросы?

– Госпожа Вальтис, вам задали прямой вопрос, – Айкун стоял в шаге от стола верховного Утрана. В руках планшетка и бумаги. – Будьте добры отвечать.

– Да вы достали уже, – сорвалась Вальтис.

Огонь разгорелся в груди, когда эмоции вспыхнули от тона, которым была сказана эта фраза. Скрипучий сурфур не просто так разжигал пламя, разгоняя кровь по венам. Они стоят тут пнем, когда должны бегать.

– Госпожа Вальтис, – помрачнел Айкун. – Напоминаю, что вы находитесь на слушании Верховного Совета. Проявите уважение и возьмите себя в руки.

– Не хочу я никуда себя брать, – продолжила огрызаться Вальтис. Она не заметила, как оказалась на ногах. Разница между уровнем ее глаз и глаз всех присутствующих сократилась. Немного, но даже так на душе стало полегче. – Диких магов уничтожают у вас под носом, как бездомных котят. Все вокруг знают об этом, и только Алый Орден продолжает вести себя как ни в чем не бывало. «Это не мы», «Мы белые и пушистые», «Это все клевета, ах, какие негодные сплетники». Вы на все – на все! – закрываете глаза, хотя вам уже под самый нос тычут, что происходит беда. От вас только глухой, тупой и слепой дикий маг не убежит. Все остальные разбегаются в страхе, пока их печати не уснули. К вам хоть один дикий маг по доброй воле в руки сдался?! Вы же за нами, как за животными, охоту ведете! Помощь только ваша какая-то с дубиной наизготове. Не согласен принять помощь? Так мы насильно заставим ее принять. Так?

– Госпожа Вальтис…

– Госпоже Вальтис откровенно надоело пытаться кому-то что-то доказывать. В ваших интересах найти убийц. Вот и ловите. Я все сказала, вы все записали лично, господин Айкун. Не раз и уже даже не два повторила сегодня. Ничего нового рассказать все равно не смогу. С меня хватит. И вас, и вашего Алого Ордена. Спасибо, хлебнула вот так, – Вальтис провела ребром ладони по горлу, после чего зло выругалась, чувствуя беснующийся огонь в груди. Она направилась вон из мерзкого круга и легко запрыгнула наверх, чувствуя на себе множество взглядов. – Хватило прошлого пребывания в вашем проклятом Великим духом Кара Ордене, когда чуть на встречу с ним не отправилась. На всю оставшуюся жизнь вперед хватило.

Вальтис остановилась возле двери, едва сдерживая пламя. Алый маг у запертой створки кидал беспомощные взгляды к центру комнаты, где на своих местах оставались сидеть члены Верховного Совета.

– Я провожу госпожу Вальтис, – рядом оказался лорд Каркад, напугав алого мага до откровенной дрожи. Вальтис отметила это с каким-то ехидным злорадством.

– Лорд Каркад, останьтесь, пожалуйста, – прозвучал приказ из уст верховного Утрана. – Вы еще понадобитесь на Совете. Госпожу Вальтис отведут в комнату ожидания. Полагаю, мы переусердствовали немного. Все-таки девушка через такое прошла, а мы вновь заставили вспоминать те ужасные моменты.

Вальтис выскочила в коридор, словно за ней гнались хищные твари. Здесь остановилась и осмотрелась по сторонам. Ни господина Элтакса, ни Цирлона. Ни единого темно-синего плаща в пределах видимости.

– Прошу, следуйте за мной, госпожа Вальтис, – закрыв дверь за собой, алый маг зашагал вперед. Вне досягаемости лорда Каркада он чувствовал себя увереннее. Вот, что антимаги с людьми делают!

Длинными коридорами они шагали какое-то время. По дороге Вальтис успела немного успокоиться. Чем дальше от Верховного Совета, тем ближе к возвращению в Черный Дом. Только поэтому скрипящий сурфур притих. Скоро будут бегать.

– Ожидайте здесь, госпожа Вальтис, – алый маг остался снаружи и захлопнул дверь за ее спиной.

Вальтис выдохнула и осмотрелась. Комната незнакомая, но схожа с той, где она варилась в собственных мыслях перед началом разбирательств.

– Как же мне тут не нравится, – Вальтис подошла к окну. Протянула руку и коснулась железного прутика решетки. В прошлой комнате этого украшения на окнах не предусматривалось. – Ну ничего. Еще чуть-чуть, и мы отсюда уйдем. Надеюсь, раз и навсегда.

Вальтис кое-как сумела раскрыть замочек на окне и распахнуть створки. Было очень неудобно – узорчатая решетка откровенно мешала исполнить задуманное. Свежий воздух взбодрил огонек в груди и Вальтис вместе с ним. Сегодня весь этот кошмар длинною в жизнь дикого мага закончится.

Далекий шум города едва достигал окна. Вальтис прислонилась лбом к решетке и наблюдала за беготней вагонеток по тонким ниточкам-рельсам, за тем, как люди хаотично перемещаются по улицам, едва не сталкиваясь друг с другом. У ворот Алого Ордена, которые из окна было прекрасно видно, собралась небольшая очередь. Кто-то определенно пытался прорваться, кого не ждут. Или еще по какой причине возник затор. Два посетителя трясут друг друга за вороты рубашек. Словно возня паучков за право обладания мухой.

– Тебе нужно уходить, Вальтис, – незнакомый женский голос прозвучал в воздухе.

Вальтис отодвинула голову от решетки, которую продолжала удерживать обеими руками за тонкие прутья. Ей показалось? И почему голос звучит снаружи?

– Они идут за тобой.

– Кто вы? – нахмурилась Вальтис, делая шажок назад.

У нее возникли весьма обоснованные подозрения на столь сомнительное предложение. Решетка, конечно, не защитит от мага, а больше снаружи никто находиться не мог. Однако в комнате она под защитой каких-никаких стен, и коридор не так далеко.

– У тебя мало времени, Вальтис, – ответили ей безо всяких там объяснений. – Вылезай скорее.

Секундное колебание.

– Падаем, – Вальтис приняла решение, сама себе удивившись. Возможно, кто-то из сурфуров незаметно повлиял.

На карнизе хватало места. Ветер сразу же дунул в лицо, растрепав длинные белоснежные волосы. Вальтис вжалась в стену и покрутила головой. По левую реку от нее через проем окна стояла незнакомая женщина, алый маг. Волосы средней длины, курчавые. Похоже, обрезала несколько дней назад, не успели еще отрасти. Роста они одинакового, комплекция схожа.

– Поднимемся на ярус выше. Там не увидят, – указала незнакомка наверх.

Вальтис кивнула, продолжая удивляться своей сговорчивости. Незнакомка воспользовалась сурфуром проворства и забралась по стене здания следом за Вальтис. Приложила палец к губам и замерла в двух шагах.

Глава 14

Снизу послышались невнятные голоса, которые из распахнутого окна вынес нахал-ветер. Затем тишина. Вальтис молча стояла, глядя на яркие краски заката. Казалось, что поверх города лег плащ Алого Ордена.

– Они ушли.

На голос Вальтис отвлеклась от любования вечерним пейзажем и повернула голову. Женщина смотрела на нее спокойным взглядом алых глаз, не делая попыток приблизиться. Словно чувствовала, что тогда от нее убегут.

– Кто вы? – спросила Вальтис. Интуиция молчала сегодня весь день. Что там, в комнате, что здесь и сейчас. Так что она понятия не имела, чему и кому верить, что вообще происходит.

– Лорд Каркад зовет меня Дымкой, – представилась незнакомка.

Упоминание главы Черного Дома чуть снизило градус напряжения, однако понимания не добавило.

– Вы не антимаг, – невольно вырвалось у Вальтис. – Разве алые маги служат Черному Дому?

– Принадлежат, – в который раз поправили ее. – Нет, алые маги не принадлежат Черному Дому. Пойдем, Вальтис. Тебе нужно уходить отсюда. Они попробуют достать, чтобы подставить под удар невиновных.

– Меня просили ни на шаг не отходить от моих спутников, – заметила Вальтис на сомнительное предложение. – Кого может поставить под удар моя смерть? О ком вы говорите?

– Твои спутники сами от тебя отошли, – ответила Дымка. – И сделали это по приказу верховного Утрана. В твоей смерти обвинят верных ему людей, и стрелки часов повернутся.

– Я не понимаю, – продолжала хмуриться Вальтис.

Она терялась в том, что происходит вокруг, ничего не понимала. Кроме того, что, возможно, ее привели в пустую незнакомую комнату не просто так. Куда-то делись Цирлон и Элтакс. Слова незнакомки выглядели крайне подозрительно, но объясняли происходящее.

– У меня есть сурфуры, я не беззащитна, – не сдержалась Вальтис. – Провернуть такую аферу без внимания со стороны, находясь внутри Алого Ордена, по-моему, совершенно невозможно. Глупость какая-то.

– Человек, который привел тебя в комнату, уже мертв. Мертв случайный свидетель, который вышел так не вовремя. Их исчезновения до сих пор не заметили. Черный Дом пребывает в неведении относительно твоего места пребывания и спокойны, считая, что ты в безопасности. Вальтис, ты правда считаешь, что у тебя есть хоть какой-то шанс против опытных магов с сурфурами боли и проворства? – в ярких алых глазах уверенность, никаких колебаний.

Что-то в этом взгляде было такое, что Вальтис поневоле поверила незнакомке. Запустив руку в волосы, Вальтис взлохматила их еще больше. Ей благодарно шепнул ветер. Он все это время занимался тем же, но не преуспел.

– Ладно, допустим. Но как вы узнали обо всем этом? И почему помогаете мне, если не принадлежите Черному Дому?

– Поимка гадов, что развелись в Ордене, в моих интересах. Лорд Каркад просил по возможности присмотреть за тобой. Наши цели совпали, поэтому я здесь, – невозмутимо ответила Дымка на вопросы. Нерешительность дикого мага была ей понятна. – Хочешь спросить что-то еще перед уходом?

– Хочу, – согласилась Вальтис со вздохом. Посмотрела направо, вниз, на площадь перед зданием, на далекие ворота и горожан, снующих по своим делам. – Но еще больше хочу отсюда убраться.

– Я провожу?

– Не надо, – моментом ощетинилась Вальтис.

Ее ответ впервые вызвал эмоции на лице незнакомки. Уголки губ Дымки дрогнули в усмешке. Она ждала такого ответа.

– Дымка – это ведь не ваше имя? – все-таки не удержалась Вальтис от вопроса.

– Так меня зовет лорд Каркад. До встречи, Вальтис. И будь осторожна, – намекнула Дымка на необходимость шевелиться. Опасность еще висела над головой дикого мага.

– До свидания, – неловко произнесла Вальтис и помчалась вдоль стены по узкому карнизу. После пещер такая вещь кажется привычной дорожкой.

Вальтис нашла укромное место, где можно было незаметно перепрыгнуть на соседнее здание. Оттуда по крыше, стараясь не топать и не шуметь, затем на стену и дальше с головой в оживленное движение улиц, спрятав принадлежность к диким магам за плащом и капюшоном. Сурфуры вели себя спокойно, так что ей приходилось прилагать усилия, чтобы на слова незнакомки, представившейся Дымкой, смотреть через призму недоверия и с особым усердием прятаться от возможного внимания со стороны. Не хватало только удара в спину, раз уж из Алого Ордена ее выманили.

До городских окраин она добралась в рекордные сроки. Почти наверняка привлекла внимание стражей правопорядка, но поскольку магов среди тех не было, то догнать и остановить для проверки ее никто не смог. Быть может, в лицензиях и контроле диких магов больше смысла, чем ей казалось изначально.

Идти к вратам Черного Дома по совершенно пустынной улице Вальтис не захотела. Перемахнула через стену из темно-синего кирпича, едва представилась такая возможность. Оттуда поверху, не спускаясь во внутренние садики и площадки для проверок диких магов, прямиком к центральному входу. Едва лестница и порог остались за спиной, Вальтис остановилась и выдохнула с облегчением. Кажется, теперь она в безопасности. Обошлось.

– Вальтис, вы уже вернулись? – Туруя спускалась по лестнице, застегивая перчатки на руках. Знакомое действо. Антимаг собирался на работу. Какую – лучше было не спрашивать, если хочется спать спокойно и без кошмаров. – Вовремя. У меня как раз дело к Элтаксу есть. Его кто-то успел перехватить до меня у порога Черного Дома? Пойду отбивать.

– Думаю, господин Элтакс еще в Алом Ордене, – отозвалась Вальтис. – А ужин уже был, госпожа Туруя?

– Сходи на кухню. Тебя точно накормят, – подошла ближе и остановилась рядом Туруя.

Улыбка ее была теплой и искренней. Почти все антимаги так смотрели на диких магов. На алых они смотрели иначе. Но в дрожь бросало и тех, и других.

– Уговорила своих спутников сбежать до ужина? Зря. В Алом Ордене шикарная кухня. В этом им не откажешь, – продолжила делиться полезными знаниями Туруя.

– Может, их там и накормят, – Вальтис оглянулась на звук быстрых шагов.

Почему-то на краткий миг показалось, что это за ней смерть торопится. Нет, в дверном проеме показалась смутно знакомая фигура. Вальтис помнила этого антимага, хотя пересекались они редко. Уж больно необычный у мужчины цвет волос. Черные, как смоль, с белоснежными прядями. У последних еще концы окрашены в яркий алый цвет. Будто в кровь обмакнули.

– Что-то случилось, Вальтис? – сходу спросил Саблех, приблизившись вплотную к парочке. Туруя смотрела с недоумением на второго заместителя главы Черного Дома. – Видел, как ты перемахнула через стену. Где лорд Каркад и остальные? Что у вас случилось в Алом Ордене?

– Так ты одна, что ли, Вальтис? – встрепенулась Туруя, молча отругав себя за недогадливость.

– Одна, – ответила Вальтис и коротко рассказала о том, что стряслось в резиденции Алого Ордена. – Я выступила на собрании перед Верховным Советом. Потом меня отвели в комнату и сказали ждать окончания разбирательств. Тут появилась какая-то незнакомка и предупредила о том, что по мою душу идут убийцы. Что-то там про подставу говорила. Какие-то стрелки куда-то повернутся. И что мне лучше уйти, потому что все мои спутники далеко и не знают, где я и что. Пока буду искать, моя жизнь успеет закончиться. Может, врала, конечно, но делала это очень убедительно. Так что я предпочла всех там бросить и вернуться сюда одна. Простите.

– Не извиняйся! – воскликнула Туруя, ухватив девушку за плечи.

Сердце дикого мага трепыхнулось от страха перед антимагом, но смирилось. Антимаги не причинят вреда, это просто глупая реакция отчего-то трусящего организма.

Туруя смотрела с тревогой на старшего товарища.

– Я отведу Вальтис в комнату и прослежу, чтобы с ней все было хорошо, – выдохнула она резко.

– Мне не нужна нянька, со мной все хорошо, – воспротивилась Вальтис, но не слишком рьяно. Пальцы, что держали ее за плечи, делали это с удивительной силой. – Вы же собирались по делам куда-то, госпожа Туруя. Не хочу вам мешать. В Черном Доме мне ведь ничего не угрожает? Перекушу и буду сидеть в своей комнате. Ни шагу за порог, обещаю.

– Ничего, подождут мои дела. Ты важнее, – своего решения Туруя менять не стала.

– Глаз с нее не спускай, – Саблех принял решение и направился обратно на улицу. – Я в Алый Орден.

В холе наступила тишина. Вечером антимаги буквально рассасывались в неизвестных направлениях. Не то спать рано ложились, не то по каким-то своим делам уходили. В центральном доме их практически не встречалось с наступлением темноты. Только Цирлон у порога любил читать, используя в качестве подспорья фонарь, что стоял рядом с лестницей.

– Пойдем, Вальтис, отведу тебя на кухню. Ты ведь голодная, – Туруя легко подпихнула Вальтис в сторону лестницы.

«Кушать!»

– Голодная, – согласилась Вальтис с обеими. – Госпожа Туруя, а вы слышали имя – Дымка?

– Это незнакомка, которая посоветовала тебе уйти из Ордена? – догадалась Туруя. – Нет, это имя мне не знакомо.

– Она сказала, что так ее зовет лорд Каркад, – поделилась информацией Вальтис. – Что их интересы совпали, поэтому она хочет помочь мне выжить.

– Тебе стоит все это рассказать лорду Каркаду, когда он вернется.

Они поднялись по лестнице и зашли в столовую. Путь на кухню начинался здесь. Вальтис оценила винтовую лестницу, по которой совершенно точно было неудобно носить блюда, чтобы накрыть на столы. Однако больше в узкий каменный колодец хода ничего бы не влезло.

Сама кухня расположилась в подвале. Здесь было уютно, тихо, негромко звенела посуда, журчала вода и слышался смех.

– Зелента, сегодня ваше дежурство? – Туруя подошла ближе к двум девушкам, домывающим посуду, и обратилась к той, чью голову украшали короткие кудряшки светлого песочного цвета. Чтобы челка не лезла в глаза, ее закрепили заколкой хищного алого цвета. Не то кристалл, не то бабочка какая-то. Вальтис не разобрала. – Нам бы накормить Вальтис не помешало. Осталось что-нибудь?

– Осталось, конечно, Туруя! Чтобы у нас да не осталось? – вскинулась антимаг вместе с половником, чью верхушку украшала пенная шапочка. - Мы тут заняты немного. Попроси Гайку. Гайка! Тут к нам Вальтис привели. Накорми, пожалуйста!

– Слышу! Идите сюда! – из скопления шкафов, которые стояли в том конце подвала, ответил звонкий женский голос.

Вальтис с любопытством заглянула за угол. Девушка-антимаг с банданой на голове, чтобы волосы не лезли в глаза пронзительного синего оттенка, приветливо улыбнулась ей и подняла руку. Потом ухватилась за рычаг и потянула на себя, упершись ступней в стенку для удобства. Дверца с шумом отворилась, в воздух взмыло облачко пара.

– Еще теплое! – повела носом Туруя. – Так это на завтра, что ли? А не рано начали?

– Не хотим завтра вставать ни свет ни заря, – ехидно подмигнула ей Гайка.

– Опять проспорили парням смену? – догадалась Туруя. Смех девушки, вытаскивающей при помощи рукавиц небольшую железную емкость, звучал задорно и ответил лучше слов. – Смотри, допрыгаетесь. Узнает Элтакс, даст всем по шеям. Как вкусно пахнет! Гаечка, а можно мне тоже? Да, я ужинала. Но оно так аппетитно шкворчит, что у меня слюни уже до колен.

– Можем пополам, – предложила Вальтис осторожно.

– Вот еще, – отмахнулась Гайка. Она поставила блюдо на обитый железом стол и полезла за следующей порцией. – Не волнуйся, здесь с запасом. Голодным завтра никто не останется. Зелента еще пирожки обещала сделать. Не проспите завтрак.

– После такого уснуть надо еще постараться, – Туруя суетилась рядом, пока не получила свою жестяную емкость. Шумно втянула носом воздух и вооружилась вилкой. – Спасибо, солнце, ты лучшая! Приятного нам аппетита, Вальтис.

Ужин прошел в тишине. Гайка закрыла духовой шкаф и куда-то испарилась по делам. Ни Вальтис, ни Туруе не хотелось отвлекаться от еды.

– Все, – со вздохом признала Туруя поражение. В ее круглой посудине оставалась еще треть. – Я себя переоценила. Это все потому, что ужинала. Но не попробовать такое лакомство с пылу с жару было бы настоящим преступлением. Ешь, не торопись, Вальтис. Я никуда не спешу.

– Но у вас были какие-то дела, госпожа Туруя, – напомнила Вальтис, шустро орудуя вилкой.

– Подождут мои дела, – отмахнулись от нее с сытой ленивостью. – Никуда не денутся. Ик! Ой, прости. Кажется, я переела.

После ужина они вместе с Туруей поднялись в уже знакомую Вальтис комнату. Туруя зашла внутрь со словами, что приказ есть приказ. Сказано не спускать глаз, значит, не спускать. Антимаг заняла место на стуле у двери.

– Не обращай на меня внимания, – посоветовала Туруя. Дикий маг мялся у центра комнаты, не зная, куда себя приткнуть. – Ложись спать, Вальтис. У тебя сегодня был трудный день.

– Я обещала скрипучей побегать, – выглянула в окно Вальтис.

– Тебя еще после такого ужина тянет на подвиги? – воскликнула со стула Туруя.

– Она меня вытащила из Алого Ордена. И там подбадривала изо всех сил. Я даже Верховному Совету нахамила, – вздохнула Вальтис, любуясь темным садом и переплетением каменных стен.

– Вот уж кому совершенно не жалко сказать пару ласковых. Сидят, сопли на кулак наматывают. Верховный Утран постоянно жалуется, что не может расшевелить это болото. Может, хоть теперь у них с мертвой точки сдвинется дело, – отмахнулась от ее беспокойства Туруя. Она поднялась со стула и подошла ближе к девушке. – Если это очень важно, идем на прогулку. На территории Черного Дома тебе ничто не угрожает.

– Кто-то охраняет границы? Я никого не видела. И ворота у вас всегда открыты, – Вальтис запрыгнула на подоконник и перемахнула на ту сторону. Огонек внутри радостно горел. Он дождался!

– Одно другому не мешает, – туманно отозвалась за спиной Туруя.

На площадке Вальтис резвилась одна. Туруя отказалась со словами, что в ней слишком много вкусной еды, чтобы растрясать ту почем зря. Ее никакой сурфур зарядом бодрости не подпитывал, так что лучше она тут с края посидит и полюбуется на дикого мага, который добровольно залез на эту проклятую площадку. Другие дикие маги, приходящие за лицензией, это место на дух не переносили.

Ночью Вальтис проснулась от того, что ее звали по имени.

– Лорд Каркад? – привстала она на локте.

В комнате не было темно. Возле двери в руках Цирлона тускло мерцал светильник, прикрытый тканью. Глава Черного Дома выпрямился, пока девушка протирала спросонья глаза, и пододвинул стул от стены к изголовью кровати.

– Рад видеть, что с тобой все в порядке, Вальтис, – произнес лорд Каркад, занимая место напротив подушки. – Прости, что подвергли опасности. Случившееся – полностью наша ошибка. Очень серьезная. К счастью, все обошлось, но ты вправе злиться.

– Посреди ночи? – зевнула Вальтис, которой в столь позднее время ругаться хотелось в последнюю очередь. – Все хорошо, лорд Каркад. Мне удалось улизнуть, хотя ваша знакомая сказала, что там очень грамотные маги попались.

– Туруя сообщила, кто помог тебе выбраться из Алого Ордена, – серьезно кивнул Каркад. – Расскажи, пожалуйста, все, что происходило с тобой от момента ухода с собрания Верховного Совета.

Рассказывать толком было нечего. Об этом Вальтис сходу и сообщила.

– Меня оставили одну в комнате, – припомнила она и остановила рассказ.

– Тебя это не насторожило?

Голос от окна прозвучал так неожиданно, что Вальтис подскочила на месте. Сонливость как рукой сняло. Она умудрилась неведомым образом пропустить еще одного антимага в небольшой, в общем-то, комнате!

– Почему это должно было меня насторожить, господин Элтакс? – ответила она с недоумением. – Мало ли какие у вас дела в Алом Ордене?

– Цирлона приставили к тебе, о чем не раз было сказано. Персонально! Его отсутствие – это серьезный повод для того, чтобы сходу поднять шум!

– Элтакс, спокойнее. Вины Вальтис в том, что мы опростоволосились, нет. Это только наш недосмотр. И твой в том числе. Не срывайся на девушке, – осадил своего помощника Каркад.

Вальтис с опаской косилась на мрачную и нахохлившуюся фигуру антимага у окна, запахнутую в темно-синий плащ. Менять гнев на милость Элтакс определенно не собирался. От злости пар разве что из ушей не валит.

– Черный Дом и все мы должны поблагодарить тебя за самоотверженность, Вальтис, – тем временем решительно сменил тему лорд Каркад, а Вальтис навострила ушки. – Спасибо, что согласилась выступить перед Верховный Советом в Алом Ордене, зная, что тебе может угрожать опасность.

– Держалась бы ближе к нам, – пробурчал Элтакс и затих, когда к нему повернулась голова с защитной пластинкой на лице. – Прошу прощения, лорд Каркад.

– Иди уже спать, Элтакс. Все закончилось и закончилось хорошо, – предложил ему Каркад.

– Простите, – влезла в их разговор Вальтис, которой было очень любопытно узнать, чем же все-таки закончилось собрание Верховного Совета. – Я немного не сдержалась во время слушаний. Это не сильно помешало процессу? Просто эти вопросы, одни и те же, по кругу в сотый раз…

– О! Вальтис, твоя вспышка на слушании была лучшим, что ты могла сделать, – вдохновенно повернулся к ней лорд Каркад, оставив своего помощника дальше мрачнеть черной тучей.

– Да? – с сомнением протянула Вальтис.

– Конечно, – подтвердил Каркад. – Все сведения, которые ты могла сообщить, к тому времени были изучены членами Верховного Совета от корки до корки. Но ситуация слишком серьезная. Во-первых, обвиняемые – уважаемые люди. Во-вторых, причастность Алого Ордена к убийствам. В-третьих, вмешательство Черного Дома. Нас отстранили от этого дела накануне. А мы пытались разобраться, отправляли запросы. После того, как решили действовать в обход, получили серьезный выговор. Без прямых доказательств слушать нас в Алом Ордене не пожелали.

– Очень удобная позиция, – прокомментировала черная туча от окна мрачным тоном.

– И чем же моя вспышка помогла? Они разозлились и назло решили поверить? – предположила Вальтис единственную, пусть и идиотскую, идею, которая пришла в сонную голову. На хмыканье кинула беглый взгляд в сторону хмурой рожи Элтакса.

– Близко. Только не назло, а опираясь на твои эмоции. Они были искренними, Вальтис. И это главное, – Каркад поднялся со стула. – Черный Дом в долгу перед тобой. Еще раз прости за то, что недосмотрели и подвергли твою жизнь опасности, Вальтис. Дело сдвинулось с мертвой точки, теперь мы доведем его до конца. Да, и у меня к тебе личная просьба. Не говори никому, кто тебе помог в Алом Ордене, если вдруг начнут задавать вопросы. Ты убежала сама. Хорошо?

– Конечно, – не стала спорить Вальтис. Средь ночи желания на то немного. Подушка манила к себе мягким боком.

– Отлично! – в отличие от нее лорд Каркад совсем не выглядел сонным. Он вернул стул к стене и поманил за собой Элтакса. – В таком случае желаю сладких снов. Цирлон эту ночь проведет рядом, чтобы тебе лучше спалось. Еще раз наша благодарность за помощь, Вальтис.

– Не за что, – в подушку пробормотала Вальтис, закрывая глаза.

Чуть позже мир погрузился во тьму. Ночные гости ушли, Цирлон загасил светильник окончательно.

Глава 15

Закрывала глаза – антимаг сидит у двери, открыла – снова на том же стуле. Единственное различие состояло в том, что вчера в руках Цирлона был светильник, а сегодня – книга. Вальтис смотрела за парнем какое-то время, оставаясь незамеченной.

– Цирлон, ты вообще спал сегодня? – спросила она, приподнявшись над подушкой.

На нее подняли взгляд поверх книги. Цирлон захлопнул томик, заложив тонкой бумажной палочкой, до того покоящейся за ухом, и поднялся на ноги.

– Сразу, как покажу дом, где живет Латария, мои обязанности на твой счет закончатся, – ответил он и добавил. – Тогда отосплюсь. Вставай, завтрак скоро.

– О! Такое пропускать нельзя! – воскликнула Вальтис и быстро скатилась с кровати.

За ее сборами следили с интересом. В коридоре Цирлон не удержался.

– Знаешь, что будет на завтрак? Откуда? – полюбопытствовал он.

– Вчера нас с Туруей накормили. А еще Зелента обещала пирожки. Она у вас сладкие или мясные делает? Мне не для себя. Утащила бы для золотой заразы, – охотно раскрыла карты Вальтис.

– Надеюсь, непосредственно к пирожкам Зелента не притрагивалась, – Цирлон не выглядел воодушевленным после таких новостей. – Ее выпечка даст фору любой отраве. Ее поэтому поставили в одну смену к Гайке, чтобы не потравила всех к… Подожди, а разве сейчас их смена?

– Не знаю, – нашлась с ответом Вальтис.

Ей разборки местных были ни к чему. Куда больше интересовал другой вопрос. Его она придержала до завтрака. Хотела поговорить с Туруей, но женщины в столовой не оказалось. Ферманг до сих пор не вернулся из Алого Ордена. Пришлось обращаться к тому, кто есть.

– Цирлон, – осторожно позвала она антимага, с аппетитом поглощающего свой завтрак из круглой металлической посудины. – А что со мной теперь? Алому Ордену я, наверное, больше не нужна. Дело сдвинулось с мертвой точки и дальше будет крутиться без моего участия, ведь так? Черному Дому я тогда тоже не нужна.

– Черный Дом присматривает за всеми дикими магами, на телах которых стоит его метка, – ответил Цирлон. – С твоим количеством сурфуров далеко от нашего внимания не уйдешь. Хотя бы во время пребывания на Втором ярусе. Смотри, как бы я сейчас случайно не решил, что ты по нам скучать будешь.

– Почему нет? – ковыряла вилкой Вальтис свой завтрак. Туруя оказалась права, вчера было куда вкуснее. Девушка вздохнула. – Черный Дом за эти недели стал мне ближе, чем приют, в котором прожила почти всю жизнь. Страх, конечно, при виде вас никуда не делся, но вы хорошие. Заботились обо мне, волновались. Непривычно даже.

Цирлон улыбнулся на неловкие признания дикого мага, сделанные скорее тарелке, чем ему. Во всяком случае, головы Вальтис не поднимала. Он протянул руку и легко потрепал макушку белоснежных волос. Девушка от неожиданности замерла.

– С твоим количеством сурфуров Черный Дом с тобой надолго. При необходимости обратимся за помощью в сборе материалов или для охоты на Третьем ярусе. Всегда удобнее использовать одного мага, чем кучу. Плюс проверки время от времени. А еще ты можешь заходить в гости в любое время. Просто так. Грустить повода не вижу, – с улыбкой произнес Цирлон и вернулся к завтраку. – Доедай, я ждать не буду. Выставлю за ворота, если времени не останется, так и знай.

– Напугал, – фыркнула тихо Вальтис, но на душе после дружеских слов полегчало, сразу нашлось место под остывающий завтрак.

У порога дома на лестнице Вальтис с Цирлоном наткнулись на Элтакса. Мужчина в темно-синем плаще с плавными линиями узора серебряного цвета окинул девушку взглядом.

– Все забрала? – голос антимага звучал строго. – Ничего не забыла?

– У меня только рюкзак, – неловко ответила Вальтис, замедлив ход.

– И это говорит маг с сурфуром пространства, – вздохнул Элтакс тоном обреченного, покачал головой. – Ничему вас жизнь не учит. Ладно, идите. Если вдруг что-то забыла, будет лишний повод к нам заглянуть. До встречи, Вальтис.

– До свидания, господин Элтакс, – проводила взглядом мрачную фигуру она. Спрыгнула со ступеньки на каменистую дорожку. Вместе с Цирлоном обогнули куст, вальяжно разместившийся в центре небольшой площадки. – Цирлон, а он у вас бывает в хорошем расположении духа?

– Не знаю, – честно ответил тот, распахивая ворота. Створка отъехала абсолютно бесшумно. – Оно у господина Элтакса всегда такое. Но иногда бывает плохим.

– То есть, это еще неплохое? А хорошее?

– С веселой улыбкой, как придурок, господин Элтакс не носится по Черному Дому никогда, – рассмеялся Цирлон на любопытство спутницы.

– Почему сразу – как придурок? Неужели счастливые люди обязательно должны быть придурками? – возмутилась Вальтис.

– Нет, но ведут себя частенько именно так. Нам в эту сторону, – указал направо Цирлон и, затворив дверь из блестящего металла, первым направился вдоль по улице.

– А нам далеко идти? – догнала его Вальтис.

– Не очень. Они на окраине живут. Центр города им не по душе. А еще от подъемника далеко, – подумав, добавил Цирлон. – Асмур устал гоняться за своей безбашенной сестренкой и предпочел перебраться от него подальше. Не панацея, но несколько раз успевал перехватить.

Асмур. Какое знакомое имя. Вальтис минут пять послушно шагала за Цирлоном, пытаясь припомнить, где прежде слышала это имя. И вдруг вспомнила! Серые глаза, теплая улыбка, светлые волосы. Так вот почему в их первую встречу с Латарией Вальтис показалось, будто они были знакомы прежде.

– Цирлон, а что делают антимаги, которые не принадлежат Черному Дому? – задала вопрос Вальтис, погрузившись в думы касательно антимагов.

– Живут, – пожал плечами Цирлон, удивленный неожиданным вопросом.

– Алые маги все поголовно состоят в Алом Ордене, – продолжила Вальтис развивать данную мысль. – Я думала, у вас так же.

– В этом нет необходимости.

Эти окраины Вальтис помнила. В прошлом она снимала тут неподалеку комнатку. Знакомая вывеска, написанная ядовито-фиалковой краской, проплыла по правую руку. При свете дня она выглядела словно бы не от мира сего. Ночью вообще светилась, освещая котел с кипящим в том зельем. На параллельной улице должна была располагаться забегаловка с трудновыговариваемым названием «Забурый Турс».

Цирлон повел ее дальше, не догадываясь о мыслях, посетивших светлую голову. Вальтис бормотала под нос уговоры. Далекое эхо в мозгах возжелало выпить, едва его хозяйка вспомнила о забегаловке.

– Цирлон, – позвала она, озираясь по сторонам. Сушеная метелка не затыкалась, гоняя эхо из одного уха в другое прямо сквозь начинающие плавиться мозги. – Мне бы чего-нибудь выпить. У нас есть минутка?

– Сурфур? – понимающе уточнил Цирлон, кивнул. – Да, конечно. Думаю, это подойдет. Заходи, выбирай, я оплачу.

– Не надо, у меня еще есть деньги, – запротестовала Вальтис, переступая порог уличного кафе. Цирлон придержал дверь, зашел следом. – Ой, – вдруг встала Вальтис столбом. Замялась и повернулась к антимагу. – Я совсем забыла. В Тан-Гар не продают выпивку до девяти вечера.

– Мне продадут, – обнадежил ее Цирлон, направляясь к продавцу за высоким массивным столом. Шкаф за спиной того был задернут бледно-сиреневой непрозрачной плотной тканью. – Добрый день. Нужна выпивка дикому магу. Покажите, пожалуйста, что есть в наличии. Вальтис, иди сюда. Выбирай.

Вальтис встала рядом. Когда ткань отдернули, взгляд забегал по бутылкам, выставленным в три ряда. Красивые разноцветные склянки разных форм и размеров. Ничего она в них не понимала, в названиях тоже. Вальтис повернулась к парню.

– Мне бы что-нибудь покрепче, – неловко попросила она. – Может, посоветуешь что-то, Цирлон? Вкус тоже не имеет значения. Он его поменяет.

– Какой тебе интересный сурфур достался, – хмыкнул Цирлон и сделал заказ. Полученную бутыль передал Вальтис, сам расплатился. Ошарашенный взгляд продавца остановил руку с деньгами на полпути. Цирлон обернулся. Вальтис с запрокинутой головой допивала остатки. –Вальтис, ты живая?

– Живая, – выдохнула Вальтис, довольно облизываясь. Что бы там сегодня ни было, на вкус чуть кислое и ягодное.

– Дайте еще две такие, – решительно попросил продавца Цирлон. Полученные от ошарашенного мужчины бутылки протянул спутнице. – Держи, пригодится.

– Кустик, лови, – кинула в сторону подарок Вальтис и еще раз поблагодарила антимага.

– Не за что. С сурфурами лучше иметь все необходимое под рукой, чтобы заткнуть при случае, – Цирлон отворил дверь и выпустил Вальтис на шумную городскую улицу первой. – Здесь недалеко уже. Сейчас эту улицу пройдем до конца, через мост и направо. Запомнила дорогу?

– Запомнила, – уверенно ответила Вальтис. Ее скрипящий сурфур еще ни разу ничего не забыл.

Домик, у которого они с Цирлоном остановились, оказался небольшим и двухэтажным. Перед фасадом распустились желтыми цветами густые кустики, остриженные в форме шариков чьей-то неумелой рукой. То тут то там торчали одинокие веточки с воинственными листочками, а то и десятком сразу. Словно корявые руки, тянущиеся к небу.

– Сама справишься? – спросил Цирлон, пока Вальтис осматривала владения Латарии и ее брата.

– Да, конечно. Ты не зайдешь? – встрепенулась Вальтис.

В ответ Цирлон покачал головой.

– До встречи, Вальтис, – махнул он рукой и направился в обратный путь.

Вальтис проводила антимага взглядом, пока тот не скрылся на смежной улице. Вздохнула и не слишком уверенно направилась к двери. Латария-то, может, и будет рада ее видеть. Насчет брата она не была так уверена. В прошлом Асмур, кажется, неплохо к ней отнесся. Но какой реакции ждать и что он скажет сейчас, после того, как она с его сестренкой магию использовала?

К двери подвела каменистая дорожка, по краям которой зеленела короткая трава. Множество небольших цветов всех возможных расцветок делали ее похожей на изысканный ковер. Красивое место, ухоженное в меру чьих-то сил и способностей.

На стук долго никто не открывал. Вальтис уже подумывала над тем, чтобы усесться поперек порога, когда за дверью послышались шаркающие шаги. Потом дверь распахнулась одновременно с недовольным ворчанием.

– Явились, олухи, – ворчливо прозвучал знакомый, но неожиданный голос. – Вас только за смертью посылать.

– Бабушка Ядага?! – воскликнула Вальтис, с удивлением взирая на невысокую старушку в цветастом платье. Яркие алые бутоны украшали подол и рукава, пока на вороте зеленели листья.

– Вальтис! – всплеснула руками Ядага, в одной из которых было зажато светло-серое полотенце в черный горошек. – Ох, какая радость. Неужели со всем закончили уже? Проходи, внучка, проходи. Ой, что это я? Чуть полотенцем тебя не стукнула. Думала, мои оболтусы вернулись с Первого яруса. Проходи же, Вальтис, не дело стоять на пороге.

– Кто там, бабушка Ягода? – в коридор из дальней двери за лестницей выглянула светлая голова. Серые глаза радостно зажглись при виде гостьи. – Вальтис! Великий дух привел тебя как раз вовремя. Я собиралась за город на прогулку.

– Я тебе дам «на прогулку», – пригрозила бабушка Ядага кулаком с зажатым в том полотенцем. Спохватилась и принялась подпихивать Вальтис в спину. Дверь захлопнулась при помощи ноги и вечно сползающего тапочка. – Брат тебе что сказал? Без него ни шагу за порог. Сиди спокойно на месте.

– Не могу, бабушка Ягода, – рассмеялась Латария. Едва Вальтис зашла в комнату, как антимаг повисла у нее на плече. – С Вальтис изучать мир Великого духа Кара одно удовольствие. Если бы не ограничения, я бы ни на шаг не отходила. И брат. Сам гуляет столько, сколько пожелает, а мне запрещает. Это несправедливо.

– Ой, все с ним, все с ним. Меня не впутывайте в ваши семейные разборки. Без того в них по самые уши погрязла. Вальтис, ты проходи, садись. Сейчас я тебя чем-нибудь угощу. Попьем чаю, ты мне все расскажешь. Ох, как же ты меня тогда напугала, внучка. Так, сначала чай. Я все помню. Вальтис, садись, в ногах правды нет. Я быстро, – тарахтела старушка, сбиваясь с одной мысли на другую. Наконец она сумела взять себя в руки и умчалась в коридор, оставив девушек вдвоем.

Вальтис осмотрелась по сторонам. Уютная гостиная, просторная, в светло-голубых тонах. Вообще, в доме было много свободного места. Куда больше, чем в том, что остался на Первом ярусе в Наранул-Гуране. Во всем виднелась заботливая рука хозяйки. Скатерть на столе, цветочки в длинных горшках на подоконнике и в вазе на тумбе недалеко от двери. Огромная картина на стене слева изображала дивное цветущее поле под небесно-голубым покрывалом.

Латария успела занять стул за длинным прямоугольным столом. Вальтис расположилась рядом, не думая отсаживаться от антимага. Некоторый страх шевелился где-то на грани осязания, но почти не мешал жить и дышать.

Разговор не успел начаться. Бабушка Ядага подозревала, что ее могут не дождаться, поэтому металась по дому словно метеор. Вскоре на столе перед девушками стоял причудливо изогнутый зеленый чайник с длинным носиком и три чашки с блюдцами ему в тон. В широкой плетеной вазе возвышалась горка румяных приплюснутых плюшек, посыпанных сахаром. Запах стоял потрясающий, так что Вальтис не удержалась, несмотря на завтрак, на котором она наелась от пуза.

– Как мне не хватало ваших пирожков, бабушка Ядага, – с набитым ртом пробубнила Вальтис. – Никто больше так вкусно не печет, как вы! Просто объедение.

Бабушка Ядага невольно зарделась. По всему было видно, что ей очень приятны хвалебные оды в адрес кулинарных способностей. Она разлила чай по чашкам и уселась на стул.

– А теперь рассказывай, – попросила Ядага, утащив плюшку из вазы сразу после Латарии. – Все. От и до. Хочу все знать. Латария, не балуй.

– Так вкуснее, бабушка Ягода, – возразила Латария, которая отщипывала от плюшки небольшие кусочки. Все руки стали липкими от сладкой посыпки, но девушку это определенно не смущало.

Старушка отмахнулась от оправданий и нетерпеливо поерзала на стуле. Пришлось Вальтис отложить надкушенную плюшку и удовлетворить любопытство. Бабушка Ядага имела право знать, что случилось тогда и почему, как оказалось, к ней потоком шли и стражи правопорядка, и алые маги из Ордена. Тут Вальтис сама испытала неловкость. Из-за нее угрожали ведь.

– Что они мне сделают? – отмахнулась Ядага уверенно, не забывая в процессе рассказа отпивать из чашки.

Вальтис было, что сказать или предположить, но она предпочла оставить эти мысли при себе. Главное, что все обошлось и закончилось благополучно. Даже не верится.

– Ох, как же я рада, Вальтис, – не сдержала эмоций Ядага, когда рассказ дикого мага подошел к концу. Одновременно в неизвестном направлении утекли и плюшки, закончился чай в чайнике. – Столько всего на твою долю выпало. А ты молодец, устояла, не сдалась. Подумать только! Что за звери в Алом Ордене сидели. И какое счастье, что эта зараза там не всех коснулась. Такие слухи ходили страшные. Вспоминать не хочется лишний раз. Мои оболтусы тоже хлебнули с ними всякого. Но у них хоть я была. А у тебя ведь совсем никого, внучка. Одна одинешенька. И вот, поди ж ты, справилась.

– Вы меня захвалили, бабушка, – смутилась Вальтис.

Все трое синхронно повернули головы на звук захлопываемой входной двери. Ядага поднялась из-за стола.

– Кажется, мои оболтусы соизволили доползти. Обещали быть вчера! – здесь Ядага повысила голос, чтобы в коридоре ее слова точно были услышаны. – А бабушка волнуйся: куда пропали и не сгинули ли в своих подземельях, черти бессовестные.

– Мы принесли тебе стебли, бабушка! – донеслось приглушенное до комнаты после небольшой заминки. – Целый мешок!

– Даже два, – добавил второй голос, удивительно похожий на первый.

А еще они оба были знакомы Вальтис. Она побоялась ошибиться, но когда два одинаковых диких мага с опаской заглянули в комнату из коридора, замерев при виде гостьи за столом, стало ясно, что ошибок нет.

Глава 16

– Добрый день, – осторожно поздоровалась Вальтис с хозяевами дома. И добавила. – Как тесен мир.

– Что там Асмур говорил про «понравится его секрет»? – вслух подумал Наргак, проходя в комнату. Следом зашел его брат с двумя среднего размера мешками в руках. Пузатые тушки плюхнулись на пол возле двери. – Мог бы и предупредить, кого к нам занесет нелегкая.

Вальтис слушала тихий восторженный писк в ухо. Зеленая мохнатая сосиска оценила редкое природное явление. Близнецы что у диких, что у алых магов практически не встречались. Сама же девушка с настороженностью отнеслась к появлению знакомой парочки. История знакомства из памяти не выветривалась никакими силами.

– А тебе не следовало скрывать имен, – фыркнул Наргак в сторону старушки. – А то «бездомная девочка», «несчастная сиротка, из-за которой у всех проблем выше крыши».

– Всех отчитал, – улыбалась Латария, единственная никак не реагируя на присутствие близнецов.

– Дайте-ка я угадаю, где и как вы познакомились с Вальтис, – внезапно затих голос Ядаги. Старушка словно бы увеличилась в размере, раздуваясь от негодования.

После этих слов Куркунх за спиной брата попятился обратно в коридор. Гроза надвигалась с неотвратимостью бури в Земус Грот, а страшных элкалунов прекрасно заменила собой единственная женщина в возрасте.

Серое полотенце в черный горошек все-таки было в тот день пущено в дело. Оба диких мага вылетели из гостиной, как пробки из бутылки, под заливистый смех Латарии. Вальтис неловко ерзала на стуле.

– Пойдем, – ухватила ее за руку Латария. – Пока они заняты, мы успеем улизнуть на поиски следа. За городом опасности нет, но можно бегать.

– Для опасности у меня сурфура боли нет, – вздохнула с сожалением Вальтис и соскочила со стула. – Может, когда-нибудь повезет найти.

В доме оставаться ей было совсем неловко. Латария пыталась развеять сомнения, но не преуспела. Наргак с Куркунхом без того помогли в Земус Грот, спасли подростков от смерти. Часть, правда, сами же и убили. Вальтис до сих пор не знала, что думать на сей счет. За жизнь одних купили жизнь других. Так, что ли?

За городом протянулись поля. Вальтис с интересом смотрела за канатной дорогой над головой. По идее, с этой стороны она должна была везти в Кугарсл. Просторные вагончики, закрепленные на крюках, по четыре штуки на каждом, ползли по толстому стальному тросу на высоте двух десятков метров. Скорость, конечно, не та, что на Первом ярусе, где только ветер в ушах свистит от стремительного хода платформы, мчащейся по желобу белоснежного моста.

Отсутствие элкалунов и вездесущего камня под ногами резануло по глазам. Вальтис совсем отвыкла от вида зелени за время жизни на Первом ярусе. В Тан-Гар было не так заметно, все-таки дома, дороги. За пределами города пестрела яркими красками жизнь, под ногами – мягкая земля.

Вместе с Латарией они добрались до озера, в которое с удовольствием запрыгнули с разбега, подняв рой брызг – крутой обрыв помог. Потом пытались починить тарзанку у берега, которую первой заметила Латария. Но прыгать при помощи сурфуров оказалось куда веселее.

– Ты не хочешь возвращаться, – заметила Латария, когда они позже сидели у костра и сохли.

– Хочу, но не к вам, – призналась Вальтис. – Честно говоря, понятия не имею, что мне сейчас делать. Привыкла прятаться и убегать. Сейчас вроде как не надо, а идей никаких. Даже лицензию, вот, получила от Черного Дома. Жаль только, инструкция к дальнейшему существованию не прилагается.

– Слишком много дорог, твой дух не знает, какую выбрать, – улыбнулась Латария в свойственной ей манере. – Не волнуйся, Вальтис. Ты обязательно найдешь нужную. Великий дух Кара поможет, если заблудишься.

– На него единственного вся надежда, – с чувством выдохнула Вальтис.

Слова и присутствие Латарии успокоили ее. Так что в город вечером они вдвоем возвращались в прекрасном расположении духа. Вальтис уже вовсю планировала спуск на Первый ярус. Раз не надо ни от кого прятаться, можно ходить в любые подземелья. Это же какой простор для выбора появился! Латария права, она слишком загоняется по пустякам.

– Еще раз так пропадешь, получишь по шее, – хмурый Наргак встретил девушек посреди одной из улиц на окраинах Тан-Гар.

– А Куркунх дома сидит, – рассмеялась Латария на мрачное и своеобразное приветствие дикого мага. – Брат расстроится, но мне пока не за чем убегать. Я нашла Вальтис!

– Сомнительное расстройство. Ее присутствие возле тебя – единственная причина для беспокойства, – не думая менять гнев на милость, кивнул в сторону Вальтис мужчина. Вездесущий плащ бледно-бурого цвета исчез с плеч дикого мага, его место занял точно такой же, но серый.

– Ее признал Черный Дом, – возразила Латария.

– Латария, я, наверное, пойду, – косясь на хмурого мага, произнесла Вальтис. – Дай знать, как Асмур вернется. Помогу уговорить, если понадобится. Где меня найти, ты запомнила.

– Еще одна, – вздохнул Наргак. Зеленые глаза, плавно перетекающие в голубой цвет, неодобрительно сощурились. – Вальтис, мы с Куркунхом вовсе не против твоего присутствия в доме. Что бы ты там себе ни придумала на этот счет.

– Мне она не поверила. Ты очень хмурый, Наргак, – Латария покрутила головой по сторонам. Откуда-то доносился аппетитный запах свежей выпечки. Полупустой живот сразу дал о себе знать задумчивым урчанием. – Бабушка Ягода наверняка волнуется, что Великий дух разведет наши дороги и заберет к себе раньше, чем она надеется.

– Бабушка нас с Куркунхом уже устала гонять. Но на полном серьезе собирается продолжить, если к вечеру вас обеих не будет в доме. Поэтому никаких «я пойду». Обе идете со мной. Еще бегать за вами по всему городу с пеной у рта. Насколько лучше в этом плане было в Земус Грот, всегда под рукой, – хмуро добавил Наргак и, ухватив Вальтис за шкирку, утащил за собой.

Латария весело шагала рядом, улыбаясь прохожим. Эти шарахались в сторону, но не от нее. Два диких мага в их представлении сулили серьезные проблемы, если подойти чуть ближе, чем на десяток метров.

Вальтис удалось вырваться из захвата не сразу. Пообещала не рыпаться, потом поправляла ворот рубашки и прочищала горло. Рука у Наргака была тяжелой, под стать характеру. Только Латария весело подшучивала всю дорогу над магом, вызывая ответную улыбку. Даже завидно немного. Она их совсем не боится, в отличие от самой Вальтис, которая опасалась быть в тягость. Помнила еще фразу, оброненную в начале знакомства. Что ее жизнь стоит ровно столько, сколько она может за нее предложить. Жаль только, что предложить нечего до сих пор.

– Напугали ребенка, ироды, – при виде Вальтис, осторожно перешагнувшей порог, бабушка Ядага всплеснула руками и тут же развела бурную деятельность. Знакомое полотенце висело на плече старушки, позабытое хозяйкой. – Отрастили бестолковки на мою голову. Хоть бы уже кто на вас глаз положил. Когда только остепенитесь?

– Начинается, – предусмотрительно очень тихо пробормотал Наргак и предпочел сбежать из гостиной. – Я за Куркунхом. Скажу, что ужин готов.

– Вот, а то вечно всех распугивает своим хмурым видом, – удовлетворенно заметила старушка совсем другим тоном, поворачиваясь к Вальтис. На морщинистом лице сияла лучистая улыбка заговорщика. – Хоть что-то еще пока работает. Проходи, Вальтис. Чувствуй себя как дома. Я-то знаю, что тебе некуда идти. Всерьез полагала, что ты не против остаться. Комната как раз еще одна есть, пустует. Чего тебе по гостиницам кочевать? Все свои. Садись к столу. Латария, ты тоже. Проголодались, наверное, весь день на свежем воздухе. Хорошо погуляли, Латария?

– Великолепно! Спасибо за помощь, бабушка Ягода, – отозвалась Латария, занимая место возле Вальтис.

– То есть, она специально их отвлекла, – почти уверенным тоном произнесла Вальтис.

– Конечно, – не стала отрицать заговора Латария.

Вальтис открыла рот, чтобы возмутиться, но подумала и произнесла совсем другое.

– Спасибо, бабушка Ядага.

Во время ужина за столом было тихо до тех пор, пока взрослые дикие маги не смели все с тарелок и не умчались в коридор. Ядага тихо посмеивалась над их прытью.

– Все в порядке, Вальтис, никакого беспокойства. Думаю, им самим неловко. Не знают, как себя с тобой вести, – отмахнулась от извинений Ядага. – Я, памятуя о печати, языком-то не трепала направо и налево. Еще алые эти постоянно рядом ошивались. Только из-за этого согласилась переехать сюда. Мне и в Наранул-Гуране было неплохо. Привыкла за столько лет.

– Бабушка Ягода растила внуков на Первом ярусе, – Латария слизывала джем с печенья, на которое намазывала тот толстым слоем, и по чуть-чуть откусывала по уголкам. – Брат прятал меня рядом от бед. Боялся, что чем выше, тем я ближе и смогу уйти. Но оно так не работает. Если бы работало, мы бы с тобой не повстречались. Ты сама сумела найтись, Вальтис. Мне до сих пор не верится.

– Возьми уже банку и ешь спокойно, – Ядага смотрела за баловством антимага.

– Так вкуснее, – улыбнулась Латария и продолжила слизывать сладость с искромсанного печенья.

– Сластена, – с теплой улыбкой произнесла бабушка Ядага и поднялась из-за стола. – Сидите, кушайте. Я сама справлюсь. Вальтис, если мне будет нужна помощь с чем-то в моем доме, об этом сразу станет всем известно. До тех пор под руку лучше не лезь.

– Помню, – послушно выдохнула Вальтис, с опаской взглянув на полотенце на плече бабушки.

Старушка подмигнула и, забрав немного посуды, утащила с собой в коридор, шаркая сползающими тапочками. Те самые, любимые.

– Тебе стоит отдохнуть, Вальтис, – Латария не подумала менять позы, произнося эту фразу. Сидела на стуле, подобрав под себя ноги, и издевалась над печеньем. Потом вдруг резко закинула остатки в рот и спрыгнула на пол. – Пойдем, покажу тебе место для отдыха.

Вальтис вылезла из-за стола, чувствуя приятную тяжесть в животе. Накормили от пуза. Сразу начало клонить в сон.

– Куда грязные? – остановил девушек посреди лестницы, ведущей на второй этаж, грозный голос хозяйки дома. – А ну-ка, марш мыться. Латария, покажи Вальтис ванную комнату.

– Хорошо, бабушка Ягода, – послушно откликнулась Латария и принялась спускаться обратно.

Вальтис она ухватила по пути за рукав и утянула за лестницу. Тут еще раз направо, потом коротким широким коридором, который тускло освещал небольшой фонарь у стены. В его свете Вальтис различила две разномастные двери. Одна узкая, которая вела в чулан, по словам Латарии. Вторая – в ванную комнату. Она была в доме одна на всех, большая и просторная. Занятая в данный момент.

– Куркунх, вы еще не закончили? – Латария никак не отреагировала на голого мужчину, вытирающегося полотенцем.

У Вальтис в голове в очередной раз пискнула зеленая мохнатая сосиска.

«Хочу!»

– Обойдешься, – буркнула Вальтис под нос. Ее поведение сурфура соблазна настораживало. Как-то эта гусеница неадекватно реагировала на данных диких магов. Что она, не видела голых мужчин, что ли? Чего по этим слюни распускать до колен?

«Хочу.»

Мечтательно протянул сурфур.

Вальтис демонстративно смотрела в стену, подумывая о том, что надо было сразу отсюда валить. Но Куркунх, накинув чистое полотенце с крючка на голову Латарии, сообщил, что они почти закончили. И добавил, что приличные девушки отворачиваются. Вот, как Вальтис. Раз уж им так не терпится помыться, что выйти мозгов не хватило. Латария отшучивалась и не думала краснеть, что навело в очередной раз на мысль.

Когда Куркунх с Наргаком, пожелав девушкам спокойной ночи, покинули ванную комнату, Вальтис не удержалась от вопроса.

– Латария, а маг, с которым вы не сошлись характерами… Ну, ты понимаешь, о ком я, – запнувшись, очень осторожно и медленно произнесла Вальтис, готовая в любом момент оборвать себя на полуслове, если Латарии тема покажется совсем неприятной. Но подруга спокойно раздевалась у дверцы шкафчика, не выказывая никакого негатива затронутой темой. – Каким сурфуром он обладал?

– Сурфур боли, – ответила Латария и задумчиво добавила. – Ты часто говоришь, что хочешь его поймать. Мне очень интересно. Твой должен быть особенным, я точно знаю.

– Даже не знаю, хотеть его теперь или нет, – вздохнула Вальтис.

Латария рассмеялась, уловив шутку.

Ванная в доме занимала две комнаты. В той, что поменьше, стояли шкафы с полотенцами и всем необходимым инвентарем. Здесь же располагалась песочная ванночка в полу и высокая сушилка, похожая на лестницу. Латария показала, как ей пользуются. При помощи специальных крабов-прищепок повесила свою одежду и одежду Вальтис. Вместе со всем этим отошла к песочной емкости, окаймленной деревянной светлой рамой, и опустила. Светло-серый песочек с жадностью поглотил подношение. Глубина позволила спустить лестницу целиком. Достала одежду Латария совершенно чистую.

– Не знала, что на Втором ярусе есть такая штука, – вслух подумала Вальтис, которую больше манила к себе просторная ванна у стенки. Та была выложена светло-голубой плиткой. Узор на ней, что было ожидаемо, напоминал цветы. Подводные и размытые, но все-таки цветы.

– Бабушка Ягода настояла. Сказала, что без нее не поднимется, – Латария отставила лестницу в сторону, прислонив к стене, и забралась к Вальтис в теплую металлическую ванну.

Вальтис дернула рычаг. Из крана побежала с шумом чистая и теплая вода. Она коснулась пальцев на ногах, и мурашки заторопились вдоль загривка. Это вам не дикое озеро, в котором они сегодня плескались с Латарией. И то и другое в удовольствие, но такое разное.

Теплая ванна разморила еще сильнее. Вальтис начала зевать.

– Ты точно хочешь еще плескаться? – спросила она у Латарии, заглянув в большую комнату из маленькой.

Весело журчала вода из-под крана. Латария сооружала пенные шапочки вдоль бортика ванны. Было похоже на снежные вершины гор, тающие на солнце. Капли стекали на пол.

– Твоя комната будет дальняя на втором этаже, Вальтис, – подсказала Латария, не отрываясь от своего нехитрого занятия.

– Дальняя, так дальняя. Спокойной ночи, Латария.

– И тебе.

Вальтис выскользнула в сумеречный коридор, показавшийся прохладным после теплой ванной комнаты. Одежду она несла в руках, рассудив, что в полотенце доберется до цели не хуже. В гостиной негромко чем-то гремела бабушка Ядага, напевая песенку под нос. Вальтис свернула на лестницу, поскольку знала, что от любой помощи старушка опять отмахнется. И хорошо, если бы сделала это не полотенцем в черный горошек.

«Хочу.»

Тихий писк прозвучал в ухе заманчивым обещанием. Вальтис подняла взгляд от ступеней. Из одной двери к другой шел с книгой в руках, кажется, Куркунх. Впервые Вальтис не смогла определить, кто перед ней. Всему виной была какая-то едва различимая неестественность происходящего. Словно она успела уснуть в ванной и до сих пор спит. Мир вокруг подернут пеленой и негой.

Ни единственной мысли о неправильности происходящего. Тепло и блаженство влекли за собой к дикому магу, что заметил девушку и остановился у двери. Глаза светло-серые, плавно светлеющие в сторону золотого. Они так заманчиво блестели в свете трех или четырех фонариков, разместившихся между дверями на стенах.

Тихий писк плавно переплелся с собственными желаниями. Это выглядело так естественно, что Вальтис не заметила вмешательства или подвоха. Она действительно хотела прикоснуться к этому магу. Высокий, симпатичный. Серая кожа, белоснежные волосы. Привстав на цыпочки, Вальтис прикоснулась к чужим губам. Теплые.

Куркунх ответил на поцелуй после секундной заминки. Игривый и легкий, он быстро обратился в жаркий и настойчивый. Куркунх увлек ее за собой за дверь. В сумеречной комнате никого. Легкое разочарование возникло и быстро пропало. Одного она поймала.

Явление второго случилось чуть позже. Дверь захлопнулась с тихим щелчком за спиной дикого мага, за которым с кровати смотрели затуманенные глаза девушки. Шансов убежать после такого не было ни малейшего.

– Ненавижу, когда на моей кровати посторонние, – заметил Наргак, которому, вопреки ожиданиям, мир, подернутый пеленой и сладкой негой, пришелся по душе. Кто же знал, что в собственном доме понадобится носить амулет, блокирующий часть магии этого скотского сурфура?

Улыбка сурфура соблазна выглядела многообещающей. Наргак потянулся к пуговицам на рубашке, но вспомнил, что ее нет. После ванной он до сих пор был в одних штанах. Их тоже долой. Вообще, одежда явно лишняя на этом празднике жизни. Нужно было соглашаться на халаты, которые им в свое время подарила бабушка Ядага.

– Развлекаешься? – избавившись от бестолковой ткани, Наргак подошел ближе к кровати. Темно-серое тело девушки удивительно приятно контрастировало с длинными белоснежными волосами.

– Кто из нас? – отозвался Куркунх, на мгновение оторвавшись от лакомого кусочка в своих руках.

– Догадайся, – кровать примялась под третьим телом, когда Наргак лег с другой стороны. Наклонился и с удовольствием прикоснулся к теплым губам чертовки. – Хватило ума.

– Хватило, – озвучила Вальтис с улыбкой мысли сурфура, когда ей дали такую возможность. – Вы не представляете, как соблазнительно выглядите.

– Мы? – Наргак усмехнулся, любуясь синими глазами дикого мага.

Он наклонился и вновь завладел губами, давая волю рукам. Теплое тело изгибалось от ласк, обещая наслаждение.

Глава 17

После пробуждения Вальтис не сразу сообразила, что не так. Лежала в кровати, нежась под теплым одеялом. От него чем-то очень приятно пахло. Вальтис обнимала подушку на манер плюшевой игрушки. Мир вокруг так приятен, словно солнечные лучи светят на кожу. Бесконечная нежность и нега.

Знакомое чувство. Вальтис приоткрыла глаза и привстала на локте. Под бешено скакнувшее к горлу сердце она обвела взглядом незнакомую комнату. В голове истерично носился с воплем единственный вопрос. Может ли это быть ее комнатой?!

Воспоминания, неловко мнущиеся на пороге самосознания, виновато протискивались через щелочку. Словно блудные овцы, вернувшиеся после побега на зеленые луга. Вальтис закусила губу в отчаянии и уже бездумно смотрела по сторонам. Нет. Комната не ее.

– Зеленая, мы же договаривались, – прошептала она одними губами.

Никакой неги и блаженства. Только ужас от произошедшего этой ночью. Твою мать! Только этого ей не хватало. Затащить Наргака с Куркунхом в кровать. О Великий дух Кара, хуже и быть не может!

Чужую фантазию на тему темной подворотни и первого встречного Вальтис мысленно разорвала на множество маленьких клочков. Подскочила с кровати, так и манящей забраться обратно под одеяло скомканным бельем, и принялась искать свою одежду. Паника давила на виски.

К счастью, с одеждой все оказалось в порядке, не порвали в порыве неконтролируемой страсти. Полотенце, в котором она была вчера на момент сумасшествия, валялось у стены на полу. К нему Вальтис не прикоснулась. Приоткрыла дверь и выскользнула в пустой коридор. Уже спускаясь по лестнице неуверенным шагом, услышала ругань, что доносилась из гостиной.

По комнате злая старушка гоняла полотенцем двух проштрафившихся внуков. От взрослых мужчин не осталось и следа, как нашкодившие подростки оба прятались за столом. Весело смеялась Латария, занявшая один из стульев, вокруг которого бегала эта троица. Картина уморительная, если бы не причина, вставшая комом в горле дикого мага.

– Бабушка, – голос Вальтис сорвался. Эмоции мешали. Будь ее воля, не влезала бы, но вина за случившееся полностью на ней.

– Два остолопа безмозглых! – ругалась тем временем Ядага, размахивая своим грозным оружием в черный горошек. – Хватило ведь ума сунуться к бедной девочке! Еще и вдвоем, идиоты бестолковые! Что, в городе не нашли, перед кем штаны снимать? Вот я…

– Бабушка Ядага! – совладав кое-как с голосом, Вальтис смогла докричаться до старушки, перекрыв-таки веселый смех Латарии.

В комнате сразу стало тихо. Две пары разноцветных и злых глаз?.. Нет, злости там Вальтис не увидела. Скорее, неловкость и укоризна. Кажется, Наргак с Куркунхом еще вчера поняли, в чем причина массового помешательства. Только сделать ничего не могли. Перед сурфуром соблазна трудно устоять.

– Вальтис, – Ядага опустила тряпку и молча смотрела на замершую в дверях девушку. Та выглядела настороженной зверушкой, которую спугнул крадущийся хищник. У Ядаги слов не находилось нужных. Оставила бедного ребенка в доме на ночь, называется.

– Не надо, не ругайте их, – когда не нужно было никого перекрикивать, негромкий голос справлялся с возложенной на него важной миссией. – Это.. Это моя вина. Это я их затащила в кровать. Они не виноваты.

Недоумение на лице старушки сменилось робким подозрением. Из присутствующих только Латария знала наверняка. Наргак с Куркунхом тоже после этой приятной во всех аспектах ночи не сомневались. Однако не сказали бабушке, чтобы не расстраивать. Пришлось Вальтис признаваться самой.

– У меня сурфур соблазна есть, – кое-как совладав с горечью, произнесла Вальтис. И заметила, как при этих словах изменилась в лице старушка. – Они ему очень понравились. Простите, я не смогла с ним ничего сделать.

– Вальтис! – Ядага дернулась за исчезнувшей в коридоре девушкой, на глазах которой блеснули слезы, но далеко не ушла. Почти сразу она согнулась, ухватившись за сердце. – Ох!

– Бабушка!

– Бабушка Ягода!

Вальтис выскочила из дома стрелой и умчалась прочь. Слезы со щек стирали заботливые пальцы ветра. Вот только это была не обида, не расстройство. Вальтис была всерьез зла из-за случившегося. Они ведь договаривались!

Прохожие и дома мелькали с такой скоростью, что смазывались. Порой люди шарахались в стороны, когда мимо них проносился или над ними прыгал дикий маг. Вальтис было все равно, кто и что подумает. Она целенаправленно неслась к центру города. Даже по смазанным улицам скрипучий сурфур провел ее безошибочно. Если бы она закрыла глаза, результат, кажется, был бы тот же. Разве что обязательно бы где-то споткнулась. Но вот если бы дорога была ровной весь путь, тогда эксперимент бы точно завершился успехом.

Клеть закрылась у нее перед носом.

– Падаем! – рявкнула на эмоциях Вальтис и провалилась в черную дыру.

От дикого мага, возникшего на свободном пятачке, отодвинулись и дальше только косились с недоумением и любопытством, близко не подходили. Вальтис вспомнила, что плащ остался в доме, поэтому просто отвернулась от людей и уткнулась взглядом в серый туман за двойной стеной из железных прутьев. Хотелось рвать и метать, злость лилась через край закипевшего котла.

Вторая заминка вышла у черной дыры у окраин Наранул-Гурана. Буквально секундная.

– Не совалась бы ты туда, – пожалел дикого мага какой-то прохожий. – Завтра-послезавтра пещеры смениться должны. Тогда бы и лезла.

– Отлично! – воскликнула Вальтис и захлопнула со всей ненавистью железную створку. Дернула за рычаг и под звук дребезжащей дверцы поехала вниз, в темноту.

Злость не думала проходить, разрастаясь все сильнее. Дребезжание дверцы нервировало. Вальтис вернулась к той и закрыла на крючок. Дальше только мерный скрип подъемника. Вальтис ходила взад-вперед по небольшой клети и пыталась не дать волю эмоциям. Порой скрип ее зубов перекрывал скрип подъемника.

– Парящие! – воскликнула Вальтис, обрадованная тем, что надолго застрянет именно в них, если верить доброму человеку. Шанс повстречать в этих краях чужие группы откровенно невелик. И опасности в этих пещерах куда меньше, чем в Затопленных или Зеленых. – Бежим, скрипучая!

Все время, пока их хозяйка злилась, сурфуры сидели тихо. Ни один не показался, чтобы образумить. Только поэтому Вальтис еще держала себя в руках. Хлопнув дверью от души, Вальтис остановилась на краю каменной площадки, куда привез подъемник. Хмурой тучей вернулась и закрыла дверцу на крючок. После этого развернулась и кинулась в бездонную пещеру.

Вокруг светло за счет каких-то светящихся частиц, парящих в воздухе. Но стоило Вальтис оказаться на одной из повисших в пустоте деревяшек, как пещеры изменились. Над головой синело небесное полотно, высокие далекие стены мешали заметить солнечный диск. Если он там был вообще, в чем Вальтис сомневалась. Зато светло, тепло, пятью-семью метрами ниже клубится светлый туман, по коже бегает легкий ветерок.

Все. Здесь они надолго. Вальтис, со злости не замечающая красот этих мест, пересекла пещеру по парящим палочкам и нырнула в тоннель коридора. Здесь встретилась первая скудная зелень, в страхе жмущаяся к подножию светло-бурых стен. Под ногами песочек, а в конце коридора новая пещера. У этой было дно и несколько ходов, в которых Вальтис планировала затеряться.

Зеленая мохнатая сосиска будто бы чувствовала вину за случившееся и не показывалась некоторое время. Вальтис бы, возможно, хотелось так думать, но она была твердо уверена, что дело банально в том, что не так давно сурфур соблазна получил желаемое. На какое-то время развлечений с дикими магами ему хватило. Так что Вальтис гуляла по Парящим пещерам, иногда отвлекаясь на требования золотистой засранки, возжелавшей то одно, то другое лакомство, проплывающее мимо незамеченным ее диким магом.

Две бутылки, купленные Цирлоном в свое время, планомерно подходили к концу, когда впервые прозвучало знакомое «хочу».

– Обойдешься, – зло огрызнулась Вальтис, которая давно ждала этого голоса. Пыталась дозваться сама, но мохнатая сосиска не показывалась в голове. – И вообще, советую сваливать из моего организма. Ты нарушила уговор, а я дважды повторять не собираюсь. Это мое тело, а ты – мой сурфур. И либо мы играем по моим правилам, либо я отказываюсь играть в твои игры. Ты все поняла, зеленая?! Ты захотела, чтобы я тебя съела, сама за мной по разным пещерам носилась. Ты или такая же, как ты, – поправилась Вальтис, сама не понимая, почему оправдывается.

В ответ тишина, заставляющая Вальтис злиться еще сильнее, хотя казалось, что сильнее уже некуда. Покажись зеленая гусеница на глаза, она бы ее руками на кусочки порвала, невзирая на мех и безобидный вид.

– Это всех касается, – рычала Вальтис в воздух. Со стороны, наверное, смотрелось комично. Дикий маг, ругающийся с пустотой. – Я не знаю, какие там у вас меж собой отношения, но с этой зеленой сосиской мы из пещер не выходим. В ваших интересах ее из меня выпереть. Как хотите этого добивайтесь, но либо мы тут с вами останемся навсегда, либо она. Решайте сами. Я не буду игрушкой этого чертова сурфура!

Пинком ботинка Вальтис отправила какой-то камушек в ближайшую пропасть, над которой выясняла отношения с сурфурами. Темная точка отлетела далеко и по дуге свалилась в светлый туман. Легче не стало. Никто не ответил.

– Продолжаем гулять, – вынесла вердикт Вальтис и направилась в коридор, ведущий в другую пещеру.

Выпивка закончилась окончательно. Вальтис с сожалением посмотрела через узкое горлышко бутылки на пустое донышко, вздохнула и откинула в сторону. Бутыль улетела с обрыва и была съедена светлым облаком.

Тишина. Ни звона, ни стука, хотя где-то там должно быть дно. Теоретически. Конкретно в этой пещере Вальтис не пыталась спуститься и посмотреть, но там, где пробовала, периодически встречалось некое подобие дна. В полумраке бродили твари, с которыми девушке было не по пути. Так что Вальтис перемещалась поверху по парящим дощечкам или верхушкам скальных пиков. Иногда что-то охотилось на нее, высовываясь целиком или частично из облаков.

Скрипящий сурфур вел себя примерно, его хотелки удовлетворяли, бегая по пещерам без какой-либо цели. Падающая еще никогда ничего не требовала на памяти Вальтис. Золотистую удавалось кормить подножным кормом, им же набивать живот. То до отвала наедалась, то впроголодь перемещалась Вальтис по пещерам.

С пьяным сурфуром дело обстояло туго. Его голос звучал эхом в голове, не прекращаясь ни на минуту. То громче, то тише. Вальтис привыкла, если к такому можно привыкнуть. Когда начинало казаться, что голова трещит и готова взорваться, она пела какую-нибудь песенку вслух. Организм, истощенный за время вынужденного бодрствования, в конце концов сдавался. Девушка засыпала, чтобы проснуться под очередное требование.

– Завидую верховному, – вслух бормотала Вальтис, слушая скачущее эхо. – Ничего покупать и искать не надо. Пой себе и все. За-ви-ду-ю-у! – раздельно, по слогам, пропела она. Мелодия больше походила на вой.

Сурфур соблазна несколько раз возмущался за те несколько недель, что Вальтис блуждала призраком по Парящим пещерам. У нее не было цели забраться куда-то далеко, чтобы сгинуть. Поэтому она могла сутками сидеть в небольшой пещерке или в коридоре, где не было опасности. Оба раза, что сурфур соблазна менял восприятие мира и пытался подчинить себе хозяйку, Вальтис валялась овощем, но сдаваться отказывалась.

– Мы договаривались, – бормотала она в беспамятстве. – Ты нарушила уговор. Убирайся туда, откуда пришла.

Решение проблемы столь радикальным образом было интуитивным. Вальтис сама не могла сказать, почему вообще решила, что сурфуры могут «уйти», ведь она съела каждую гусеницу. Не живьем заглотила, а прожевала. После такого уходить некому.

Видение трех мохнатых тушек казалось сном. Мир вокруг был подернут дымкой, мутной пленкой. Вальтис лежала на полу очередного коридора и смотрела за тем, как уползают гусенички. Зеленая мохнатая сосиска пыхтит целенаправленно. Маленькая и пушистая золотая засранка изо всех сил старается не отстать. Большая пушистая метелочка серого цвета с длинными усиками встала на хвостик и обернулась на дикого мага. Потом распласталась и продолжила свой ход.

Сон обернулся реальностью не сразу. Вальтис смотрела в потолок. Никаких подозрительных ощущений в теле и голове. Кроме одного: никто не кричит, не поет, не ругается, не требует. Абсолютная тишина. Тут же вспомнился странный сон и уползающие гусеницы.

Вальтис собралась и села. Голова закружилась, в глазах ненадолго потемнело. Сердце тревожно стучало в горле, требуя ему открыть. Оно тоже очень хочет выйти и подышать свежим воздухом.

– Перекличка, – тихо прошептала Вальтис, поддерживая неподъемную голову рукой.

Перед глазами грязные и спутанные длинные волосы, некогда бывшие белоснежными. Сейчас на них столько грязи, что проще отстричь, чтобы не мучить дальше. Вальтис вытащила из слипшихся прядей травинки. Смешно. Какая-то зеленушка умудрялась спокойно себе цвести, спрятавшись в спутанном коме волос.

– Скрипучая, тут? – позвала Вальтис, наслаждаясь тишиной и покоем. Ее подташнивало от голода. Наверное, от него. – О, кустик. Падающая на месте, полагаю. Спасибо, мой хороший.

Возле ее ноги зеленый и цветущий кустик выплюнул небольшой коричневый корешок. Сладкий сок увлажнил пересохшие губы и смочил горло. Еще недавно – лакомство маленького сурфура сострадания.

– Золотая зараза, похоже, нас покинула, – отметила Вальтис тишину. Ни вездесущего «кушать», ни ехидства в ответ глупому дикому магу. – Раз пьяная не орет, значит, тоже минус. А раз я очнулась и соображаю, зеленая больше не с нами. Получается, не приснилось.

«Это было плохое решение.»

– Брось, скрипучая, – вяло ответила Вальтис, кое-как дожевывая корешок. – Это было единственное решение, которое могло быть. Не знала я раньше, что вы можете уйти. А то бы и с тобой тогда разбежались. Интересно, как вы это делаете, если я вас съедала? Жевала ведь, точно помню.

«Существование разнообразно.»

– Ты прямо как Латария. Вы бы с ней точно нашли общий язык, скрипучая. Жаль, что антимаги не умеют вами пользоваться.

«Они пользуются нами через вас.»

– Тоже верно, – согласилась Вальтис, чувствуя себя вялым желе. Словно она выпила чего-то очень крепкого, что вставило и до сих пор не отпустило. Язык заплетается, ноги дрожат. Пришлось сесть обратно в пыль. – Нет, кажется, я свои силы переоценила. Иди сюда, кустик. Падающая, а ты почему не ушла? Прокатилась бы на кустике. Кустик, ты катаешь свой сурфур?

Зеленый куст с желтыми цветочками мягко шевелил листиками. Забавный и жизнерадостный.

«Выбор есть выбор.»

– Получается, ты старше других? Или меланхоличнее, – заметила Вальтис на голос падающей, укладываясь спать там же, где валялась и сидела до того. Перед глазами двоились стены пещеры. – Или просто дура. Как и ты, скрипучая.

«Меня давно никто не находил. Только ты.»

Прозвучало признание в голове за миг до того, как девушка отключилась. Или ей приснился этот ответ. Как до того приснились уползающие вдаль по коридору три обиженные разноцветные мохнатые тушки.

Путь до подъемника не занял много времени. Вальтис откровенно удивилась, когда в очередной пещере после длинного коридора увидела на верхушке скалы знакомую клеть. О том, что клеть могла не появляться еще долгое время в Парящих пещерах, она вспомнила только после того, как уехала наверх.

– Кажется, нам везет, – подумала она вслух, сидя в полутемной клетке, что с мерным скрипом ползла вверх по длинному каменному тоннелю. Небольшой фонарик с трудом разгонял мрак. Вальтис уткнулась лбом в холодную железку и тихо добавила. – Или не очень.

Плаща нет, а без него спрятаться от внимания со стороны совсем тяжко. Вальтис подумывала об этом, когда замечала, что на нее косятся все, кому не лень, часть шушукается и иногда показывает пальцами. Прошла по улицам чистого и миролюбивого городка, встала в очередь к подъемнику, что вел на Второй ярус. Сегодня был прямо небывалый ажиотаж. Удалось влезть в третью клетку и вжаться в угол, чтобы не задавили огромными рюкзаками.

На выходу из подъемника ее попросили предъявить лицензию. Алый маг со скучающим взглядом осмотрел темный рисунок и потерял интерес к девушке. Стражи потребовали в кратчайшие сроки привести себя в порядок, иначе могут возникнуть проблемы.

Ноги несли куда-то. Вальтис не сразу поймала себя на том, что возвращается в дом, откуда убежала. Едва поняла, как остановилась. Воспоминания о сурфуре соблазна подкатили комом к горлу. Вальтис сглотнула и с удивлением заметила, что по щекам слезы текут. Сами по себе, без каких-то эмоций.

Глава 18

«Забурый Турс».

Вальтис толкнула дверь, подошла к сонному парню, полулежащему на столе. Подпорка в виде руки качалась, парень клевал носом. Недолог час, когда впечатается им в столешницу.

– Тебе чего? – не проснувшись до конца, пробормотал парень. – Закрыты до вечера.

Точно. Выпивку в Тан-Гар до девяти вечера не продают. Она совсем об этом забыла. И зачем вообще ей пить понадобилось?

Пока Вальтис собиралась с мыслями, уткнувшись в одну точку на столе, парень сумел занять вертикальное положение. С подозрением и сомнением окинул грязного и весьма потрепанного дикого мага. Выглядела девушка перед ним так, словно ею очень долго и весьма эффективно играли в мячик.

– У тебя все в порядке? – Сенхрик вспомнил девушку. Видел ее прежде. Разве что в те встречи она выглядела куда лучше. – Чего ревешь? Болит что-то?

– Ничего не болит, – кое-как совладав с языком, пролепетала Вальтис. Подрагивающей рукой извлекла монетку из штанов и положила на столешницу. – Можно что-нибудь с собой из закусок? П-пожалуйста.

Сенхрик еще раз окинул дикого мага взглядом. Потом залез под прилавок и вытащил оттуда тарелку сухариков и что-то щедро плеснул в стакан из зеленой толстой бутылки с коротким горлышком.

– Держи. Не надо денег, – вид дикого мага был нездоровым, именно об этом думал Сенхрик.

– Это нельзя продавать до вечера, – Вальтис кое-как сделала глоток из стакана. Зубы выбивали барабанную дробь о стенки. Что за мерзкое чувство, от которого хочется выть и кричать?.. А главное, почему?

– А я и не продаю.

Сенхрик вышел из-за стола и помог Вальтис отойти и занять место в углу залы. Пока девушка хрустела сухариками, он колебался. Потом все-таки решился. В принципе, тут недалеко. Сенхрик выскочил за порог и сходу наткнулся на знакомое лицо.

– О, Асмур! Как ты вовремя! – Сенхрик ухватил за рукав проходящего по улице мимо забегаловки с задумчивым видом антимага. – Давай, нужна твоя помощь. Я не могу отлучаться, уже проштрафился на этой неделе. А у меня там какая-то непонятная штука.

– Что, намешал-таки из своих бутылок монстра и он сейчас пытается тебя сожрать? – рассмеялся высокий мужчина с коротким ежиком светлых волос. Серые глаза искрились на солнце. – Эй, осторожнее, тут важные ингредиенты. Я за ними все утро по рынкам бегал. Если испортим, меня бабушка Ядага живьем съест. Только сначала запечет, чтобы проверить, не заменю ли утраченное. Что тут у тебя, Сенхрик?

– У меня тут дикий маг в каком-то состоянии, которое меня пугает. Хотя и не могу сказать, чем именно, – Сенхрик подвел спутника к углу, который прятался за высоким столбом с подвешенными на тот мишенями. В некоторых еще торчали дротики, в остальных просто куча дыр. – Вот она. Посмотришь? Ты все-таки антимаг, в Черном Доме был какое-то время.

– Вальтис? – узнал лицо Асмур. Шуршащий пакет всучил растерявшемуся от такого действа парню и подошел ближе. – Привет, ведьмочка.

Перепачканное в грязи существо подняло к нему зеленые глаза. Вся в слезах, дрожит и из последних сил борется со всхлипываниями. Она хотела ответить, но кроме тихого подвывания с губ ничего не сорвалось. Вальтис зажмурилась и принялась тереть руками лицо.

– Паршиво дело, – оценил состояние той Асмур. – Что ты ей дал? Алкоголь, – сморщился он, отхлебнув из почти пустого стакана небольшой глоток.

– А что я еще мог ей дать? Ты посмотри на нее!

– Не кричи. Сделал плохо, но все правильно. Так, я ее в Черный Дом отнесу, пока она не начала сходить с ума. Ты закрываешь дверь и относишь пакет со всем содержимым к нам домой. И чтобы ничего не потерял и не испортил по дороге, – Асмур осторожно извлек девушку из угла, куда та забилась.

Сенхрик неловко мялся рядом с бумажным пакетом в руках.

– Асмур, мне нельзя отлучаться, – жалобно протянул он.

– Я объяснюсь с Синеглазкой, – Асмур медленно шел к двери, утаскивая за собой дрожащего дикого мага. Ее едва держали ноги. – Давай, ведьмочка, осторожнее. Немного пройдем, потом я отнесу. Сенхрик, дверь придержи.

– А что с ней? – не удержался Сенхрик от вопроса, когда они втроем оказались на улице.

– Видел, как дикие маги с ума сходят? – Асмур поднял девушку на руки.

– Нет.

– Считай, тебе повезло. С ее сурфурами можно натворить таких дел, что придется вам заведение в другом месте открывать, – Асмур заторопился прочь по улице. – Не забудь про пакет!

– Да уж, повезло, – проводил его взглядом Сенхрик.

К счастью, Черный Дом располагался неподалеку. Асмур коленом толкнул створку врат. Металлическая дверь бесшумно и плавно отъехала внутрь небольшого дворика. Песчано-каменистая дорожка огибала огромный куст и подбегала к лестнице. На ступенях Асмур столкнулся с девушкой, которая буквально летела вниз.

– Зелента! – окликнул ту Асмур, застряв на середине лестницы.

– О, Асмур! Привет! Тебя какими ветрами к нам? – резко затормозила Зелента на дорожке. Обернулась и подняла голову, прикрыв глаза ладошкой от яркого солнца, пытающегося ударить сбоку. – Твоей сестренки у нас нет и не видели.

– Лорд Каркад у себя? – вместо ответа спросил Асмур, дождался кивка и продолжил. – Метнись к нему, пожалуйста. Скажи, что с Вальтис проблемы.

– Это Вальтис? – Зелента только сейчас разобрала, что за грязное и чумазое нечто лежит в руках антимага.

– Я отнесу ее в изолятор. Зелента, поторопись, пожалуйста, – Асмур скрылся в доме.

На первом этаже один из коридоров пронизывал дом насквозь и подводил к двери, ведущей в небольшой садик. Цветущая полянка, каменный колодец в центре и никаких дорог. Только тропка, затерявшаяся среди высокой травы. Деревья по правую и левую руку пытались навести свои порядки возле высоких стен, но густые кусты лишь ехидно показывали им все новые и новые веточки.

Асмур прошел тропкой к неприметной дверце в дальнем углу садика. Здесь пришлось спустить Вальтис на землю. Ноги едва держали девушку.

– Спокойно, почти пришли, – деревянная дверца была не заперта. – Проходи, ведьмочка. Я помогу, все хорошо. Давай, осторожно и на кровать. Тошнит? Сейчас найдем что-нибудь. Вот, держи.

Вальтис мутило, кружилась голова, но тазик не пригодился. Она обняла его и вместе с ним сидела на краю кровати, зажмурившись и кусая губы. Очень хотелось выть и кричать. Идиотское состояние, ни причин, ни смысла которого она не видела и не понимала. Кроме того, что ей почему-то очень плохо.

– Лорд Каркад, – Асмур первым и единственным среагировал на открывшуюся дверь.

Девушка к тому времени сидела у подножия кровати и колотила руками по дну перевернутого тазика. Всхлипы стали громче.

– С возвращением, Асмур, – произнес антимаг, затворил за собой дверь. Солнечный лучик нехотя уполз. В комнате из освещения был небольшой и простой фонарь у входа. – Где ты ее нашел? Она говорила что-то?

– Нет. В Забуром Турсе сидела. Возможно, к нам возвращалась, – ответил Асмур, с грустью и легкой толикой беспокойства глядя на девушку, воюющую с тазиком возле кровати. За сползшим краем покрывала виднелись железные ножки, прикрученные к полу болтами.

– Хорошо, вовремя. Асмур, найди Саблеха и скажи, что она нашлась. Пусть сворачивают поиски. Заодно предупреди на кухне, чтобы учли еще одного гостя. И выдохни, с ней будет все в порядке, – снисходительно улыбнулся глава Черного Дома на беспокойство, написанное на лице антимага.

– Ваша уверенность в таких вещах меня всегда поражала, – признался Асмур неловко.

Тазик с треском лопнул от очередного удара. Асмур невольно перевел взгляд к дикому магу. Не поранилась.

– Вальтис хорошо держится. Сойти с ума ей не грозит, но ты поступил правильно. Иди. Я побуду с ней какое-то время.

– Скажу господину Саблеху, что вас до вечера нет? – перед тем, как отворить дверь, уточнил Асмур.

– Иди уже, – рассмеялся за его спиной Каркад. – А то начну уговаривать вернуться.

Оставшись с девушкой вдвоем в небольшой комнатушке с каменными стенами и полом, Каркад подошел ближе и присел на колени. От тазика с проломленным дном пытались отломать кусочек. Не получалось.

– Вальтис, – позвал Каркад дикого мага, увлеченно разламывающего незамысловатый предмет. Даже вой и слезы прекратились, пока Вальтис боролась с непокорной штуковиной, закусив губу до крови от напряжения. – Вальтис, – позвал он еще раз, когда реакции не последовало. Потом еще раз, пока не получил какое-то невнятное мычание. – Что ты сделала с сурфурами?

– Они у-ушли, – рука замерла с куском пластика. Вальтис невидящим взором смотрела перед собой.

Отбирать опасный осколок Каркад не торопился. Следил, чтобы не причинила себе вреда, но девушка в принципе вела себя довольно сносно.

– Как ушли?

– Уползли, – тихо протянула Вальтис.

Мгновение затишья после этого слова оборвалось. Дикий маг взвыл так, что в ушах зазвенело. Каркад проворно отскочил в сторону. В крохотной комнатке места для побега нет, драться тоже неудобно. Пользуясь преимуществом в силе, уложил брыкающегося и воющего мага на пол. Полчаса та пыхтела, не желая сдаваться, потом затихла и, тихо скуля, ревела.

Каркад поднялся с пола и отошел к двери. Погасив за собой фонарь у двери, вышел вон и запер дверь на ключ, который висел здесь же рядом на крючке.

– Уже знаешь, – заметил Каркад чужое присутствие, проворачивая ключ в замочной скважине.

– Как она, лорд Каркад? – Туруя выглядела немного взволнованной и чуть-чуть смущенной собственного нахальства.

– С Вальтис все будет в порядке. Нужно немного времени наедине с собой и тем, что случилось. Хочешь заменить меня на посту?

– О нет, лучше вас никто не справится. А я точно ляпну что-нибудь не то. Это не лицензии выдавать и тестировать магов, – отказалась от предложения Туруя. – Вы уже знаете, из-за чего с ней это приключилось? Асмур упоминал, что она затащила Наргака с Куркунхом в кровать накануне исчезновения.

– А ты и завидуешь? – усмехнулся лорд Каркад. Ключ вернул обратно на крючок, но далеко уходить не стал, оставшись стоять у двери.

– Да тут любой позавидует! – воскликнула Туруя с искренним негодованием. – Два таких мага! Лорд Каркад, вы давно близнецов видели в последний раз? А они как назло постоянно шастают где-то под носом.

– Все еще злишься, что лицензию им выдавали Элтакс и Ферманг?

– Все еще злюсь, – согласилась Туруя и покосилась на деревянную дверь. Из-за той донесся приглушенный грохот и вой. – Из-за чего она так, лорд Каркад? Когда мы расставались, ни намека не было. Действительно воюет с сурфуром соблазна?

– Близко. Подозреваю, что воевала с ним она где-то в другом месте, откуда вернулась уже в таком состоянии, – чуть задумчиво произнес Каркад. – Вероятнее всего, где-то вдали от людей. Где-то, где сам сурфур соблазна не сможет ничего сделать. Либо за городом на Первом ярусе, либо в Подземном. Больше негде.

– Неприятно признавать, что нам и в этот раз найти следов не удалось, – скривилось красивое лицо Туруи в недовольстве. – Она быстро бегает.

– Быстро.

– Ладно, я тогда пойду? Вы же сообщите, когда ее можно будет навестить, лорд Каркад?

– Конечно, Туруя, – согласился Каркад.

Проводив взглядом темно-синий плащ через садик в дом, он задумался. «Ушли». Кажется, не с одним сурфуром не поладила Вальтис. С другой стороны, пять штук – это перебор. А ему не хватило ума в прошлый раз узнать, как и при каких обстоятельствах девушка находила сурфуры. Вела себя адекватно, повода для беспокойства не давала. Стоило предположить такой исход хотя бы потому, что печать дикого мага уснула совсем недавно.

Каркад провел несколько часов в саду в ожидании. Порой из-за двери доносился приглушенный грохот. Потом все затихало. По прошествии часа после последнего стука, Каркад отпер дверь и заглянул внутрь. Фонарь зажег легким прикосновением и осмотрел комнатку. Дикого мага нашел в углу. Вальтис ревела, сжавшись в комок, до ушей долетали тихие стоны и подвывания.

– Все будет хорошо, – Каркад присел рядом, обнял девушку и прижал к плечу.

Погладил по спутанным волосам. Грязная, чумазая, ободравшая себе руки, пока пыталась разгромить комнатку. Только не было здесь ничего достойного. Помимо кровати и разломанного тазика лишь среднего размера жестяной бочонок. Именно его пленница изолятора шпыняла и кидала в стены. А тому хоть бы хны. Полезная вещь, приобретенная специально для бушующих диких магов. Дорогая, между прочим.

Они посидели так четверть часа. Рыдания стали затихать, дикий маг снова начал проявлять признаки агрессии, так что Каркад вышел вон и погасил свет. За дверью какое-то время было тихо, потом снова раздался грохот.

Вечером в садик заглянул Ферманг.

– Простите, лорд Каркад, – встал рядом с сидящим на траве антимагом Ферманг. Прислушался. За дверью было тихо. – Думал, ей стало полегче. Хотел узнать, как она.

– Пока не стало, но держится молодцом, – ответил глава Черного Дома. – Кровать уже разобрала на детали. Осталось только основание. Придется покупать новую.

– Вы так спокойно об этом говорите, – заметил Ферманг невольно. – Это ведь плохо.

– Неважно, – кивнул Каркад. – Однако лицензию ты ей выдал, несмотря на пять сурфуров.

– Она хорошо с ними справлялась, – негромко, но твердо произнес Ферманг, уверенный в своей правоте.

– Именно поэтому я не сомневаюсь, что Вальтис справится. Сурфур соблазна максимально противный сурфур, если его желания не могут побороть установку владельца.

– Я знаю, но почему вы так уверены, что дело именно в нем? Сурфур соблазна умело меняет сознание. Большинство магов даже не понимают, что это не их желания. Я слышал про Наргака с Куркунхом, – добавил Ферманг, когда к нему повернулась пластинка темно-фиалкового цвета. Лорд Каркад весело хмыкнул. – Она взрослая девушка. К моей проверке отнеслась спокойно. А здесь такая острая реакция?

– Ее реакция на твою проверку говорит о том, что это не первая попытка обуздать сурфур соблазна, – объяснил Каркад. – Вероятно, тогда их противостояние было не таким серьезным. Сурфур взял верх, когда увидел лакомый кусочек. И Вальтис пошла на крайние меры.

– Всегда завидовал интуиции диких магов, – вздохнул Ферманг. – Лорд Каркад, вы останетесь здесь дежурить? Может, вас подменить?

– Все в порядке, Ферманг. Один пропущенный ужин не так страшен. Отдыхай, вечереет, – произнес лорд Каркад.

– А также обед, – вздохнул антимаг и склонил голову. – Доброй ночи, лорд Каркад.

На небольшой заросший садик опустилась ночь. Заснувшую зелень освещал единственный крохотный бледно-желтый огонек, зависший прямо над каменным колодцем. Он был не в силах осветить даже такое небольшое пространство. Несколько метров, и сгущалась темнота.

Каркад отворил дверь ближе к полуночи. Из темной комнатушки донеслись всхлипывания. Зажигать свет антимаг не стал. Найти в изоляторе хнычущего дикого мага труда не составило.

– Пойдем со мной, Вальтис, – Каркад помог девушке подняться и вывел ее из комнатки в ночную прохладу. – Хочешь чего-нибудь?

– Кустик, – тихо-тихо прозвучал ответ.

Каркад посмотрел вниз, подумал, оглянулся и приоткрыл дверь комнаты, которую закрыл за собой.

– Спасибо.

– Ты знаешь, что сурфур пространства проходит любое препятствие, Вальтис? – Каркад подвел девушку к колодцу и посадил на его край. Сам сел рядом и обнял дикого мага за плечи, прижав к себе. Огонек крошечного фонарика остался тускло мерцать за их спинами. Тени пробежали по траве.

– Знаю, – глухо прозвучало в ответ.

– Тогда зачем ты с ним так себя ведешь?

– Он смешной, – ответила тихим голосом девушка. И добавила еще тише. – И живой.

– А сурфуры?

– Они ушли, – прозвучал ответ.

– Их было несколько? – спросил Каркад.

– Трое, – глядя невидящим взором перед собой, ответила Вальтис. – Я ругалась с зеленой мохнатой сосиской. Они тоже решили, что я неподходящий маг. Почему мне так плохо, лорд Каркад? Я знала, на что иду, и совсем не жалею.

– Для мага, который потерял нескольких сурфуров, ты ведешь себя очень адекватно, Вальтис. Есть хочешь?

– Ничего не хочу, – покачала головой Вальтис. Тепло чужого тела согревало. – С вами спокойно. А еще я не чувствую страха.

– Ты сейчас мало что соображаешь. И завтра не вспомнишь об этом дне, – раскрыл небольшой секрет Каркад. – И о нескольких следующих. Но ты пойдешь на поправку, и это хорошо.

– Вы так в этом уверены.

– Ты не первый дикий маг, который пытается подчинить себе то, что подчиняться не хочет по своей природе.

– И что, это у кого-нибудь получается?

– Конечно.

В крохотном саду повисла тишина. Вальтис стерла ладошками появившиеся вновь слезы со щек.

– Я не понимаю, почему мне так плохо, – призналась она срывающимся голосом. – Ведь это мой выбор, он меня устраивает. Я хотела этого.

– Потому и плохо. Живые сурфуры сами выбирают себе хозяев. Им обидно, когда вы ругаетесь, – лорд Каркад поднялся с колодца и помог встать Вальтис. Придерживал, чтобы девушка не упала. Ноги ее подрагивали и подгибались. – Идем, тебе стоит отдохнуть.

Он усадил Вальтис на железные пружинки кровати, погасил свет в комнатке и вышел. Спать бедняге сегодня вряд ли придется, так что новое белье и матрац взамен разодранных можно не искать. Разборки с сурфурами истощают морально и физически. К счастью, сама Вальтис не будет помнить об этих днях, полных боли и тоски по неведомому.

Глава 19

Примерно так и вышло. Вальтис проснулась в отличном настроении и с желанием куда-нибудь помчаться и что-нибудь сожрать по дороге, потому как в животе было даже не пусто, там зияла бездна, готовая засосать в себя все на свете. Только дайте! Однако перед глазами темно, под спиной жестко, скрипят пружины.

Прежде, чем куда-то рыпаться и бежать, Вальтис честно попыталась вспомнить, что с ней происходило накануне. Неужели она опять в пещерах Подземного яруса? Нет, оттуда она ушла. Это Вальтис помнила. Да и темно слишком для пещер, где всегда что-нибудь светится. Кажется, она поднималась на Второй ярус. Да, точно, поднялась. Вальтис вспомнила мерзкого деда, который ей своей клюкой отдавил ногу у подъемника, торопясь выйти первым. А что же было дальше? Куда ее занесла нелегкая?

– Скрипучая, мы где?

«В безопасности.»

Зевнул совсем другой, скучающий голос. Вальтис прислушалась. В груди, борясь с пустотами, желающими заполнить себя едой, весело и игриво горел огонек. Значит, эта на месте. Вальтис вдруг вспомнила, как от нее удирали три мохнатые тушки, и на какой-то миг даже испугалась, что ушли не только они.

«Не уйду, – пообещал скрипнувший голос. – Не бойся.»

– Спасибо, скрипучая. Я тебя обожаю! И тебя, падающая. Мы можем свалить отсюда куда-то, где я хоть что-то увижу?

«Упади.»

Падать в темноте в темноту было не страшно только на первый взгляд. Вальтис села на пружинистом нечто, что виделось ей кроватью. Ногой нащупала пол. Вроде бы ровный и обычный. Подняв ногу обратно, она спрыгнула уже целенаправленно.

– Падаем, – сказала она сама себе.

В глаза после кромешного мрака с утроенной силой ударили яркие солнечные лучи. Вальтис зажмурилась и услышала веселый голос слева.

– Добрый день, Вальтис, – произнес кто-то невидимый, кто был опознан, как лорд Каркад. – Рад видеть, что ты в полном порядке.

– Это потому, что я пытаюсь улизнуть из ваших застенок? – предположила Вальтис, осторожно приоткрывая глаз. – Начинаю завидовать вашей защите. Наверняка от солнца спасает не хуже, чем от магии. Добрый день, лорд Каркад.

– Как себя чувствуешь? – антимаг сидел на краю небольшого каменного колодца.

Вальтис подошла ближе и села рядом. Что-то шевельнулось в памяти, но не показалось.

– Я не чувствую страха от вашего присутствия, – заметила Вальтис с некоторой долей неуверенности. – И совершенно не помню, что случилось после того, как поднялась на Второй этаж. Что-то плохое, да?

– Почему ты так думаешь? – лорд Каркад определенно наслаждался теплым солнечным днем и тишиной. В небольшом цветущем садике, где оказалась Вальтис, было удивительно спокойно.

– Потому что нахожусь на вашей территории. Это же Черный Дом? Диких магов сюда так просто не приводят, – подумала вслух Вальтис, упершись взглядом в темную метку на запястье. Поскребла ее пальцем. Краска сидела намертво. – От меня было много проблем?

– Никаких, – заверил ее глава Черного Дома. – Асмур нашел тебя в самое подходящее время и привел к нам. Так что причинить кому-то вред ты не успела.

– Что со мной было, лорд Каркад? Я ничего не помню и еще меньше понимаю. Все шло хорошо ровно до того момента, как, – Вальтис затихла и задумалась. До какого момента все шло хорошо? Эта мысль крутилась где-то рядом, но не давалась.

– Ты отказалась от сурфура соблазна, – подсказал ей антимаг.

Вальтис кивнула.

– Мы договаривались, что он получает то, что хочет, если это не касается людей, – поделилась она информацией. – Но эта зеленая мохнатая сосиска начала играть не по правилам.

– Понимаю твое возмущение, – усмехнулся Каркад. – Но близнецы – довольно редкое явление у магов. Неудивительно, что твой сурфур не сдержался.

– Вы знаете, о ком речь? – вяло осведомилась Вальтис, чувствуя смущение, вспыхнувшее румянцем на щеках. Сурфура соблазна больше нет, так что спасать от неловкости некому.

– Если тебе полегчает, могу сказать, что этих диких магов хотят все обладатели сурфуров соблазна. Поэтому они предпочитают прятаться за плащами. И всегда носят при себе амулеты, ослабляющие воздействие на разум. Так что ты не первая.

– Не полегчало. Они не знали, что у меня есть сурфур соблазна и были без амулетов, – неловко проворчала под нос Вальтис.

– Так и подумал, – согласно кивнул Каркад.

В тишине посидели еще несколько минут, пока Вальтис не решила рассказать о том, что случилось. Глава Черного Дома имеет право знать. От него зависит, сможет один бедовый дикий маг покинуть это удивительно спокойное место или нет.

– Вместе с зеленой сосиской ушли еще золотая и метелочка, – поделилась она.

– Зеленая сосиска – это сурфур соблазна, – правильно понял Каркад. – Золотистая, полагаю, сострадание. Это их любимые оттенки. А кто такая «метелочка»?

– Сурфур страданий.

– Они тебе надоели?

– Нет. Я ругалась только с зеленой сосиской. Что?

– Прости, – смеялся Каркад. – Твои названия очень забавные. У тебя вообще очень интересное отношение к сурфурам. А оставшиеся двое?

– Скрипучая и падающая. Первую я не нашла в книгах, а вторая – пространство.

– С кустиком, – припомнил Каркад. – Ты о нем очень беспокоилась эти два дня. Что тоже весьма необычно. Пространство редкий сурфур, но любимый многими. Очень полезные и довольно терпимые к магам. С ними меньше всего проблем.

– Я всегда думала, что самые полезные, редкие и любимые – это сурфуры боли, – поделилась Вальтис. – Пока мне не сказали, что соблазн более опасный.

– Многие маги предпочитают сурфур боли. Когда есть выбор, останавливаются именно на нем. Ты ведь тоже хочешь его найти? – как бы невзначай спросил Каркад.

– С ним не придется все время убегать в страхе, – Вальтис скосила взгляд, потом развернулась. – Лорд Каркад, а из этого колодца можно пить?

– Можно.

– И я могу?

– Конечно, Вальтис.

Вальтис перекинулась через бортик и свесилась вниз. Колодец был неглубокий. Прозрачная вода не скрывала дна из разноцветных камушков. Вальтис зачерпнула прохладную воду в ладошку. Зубы мгновенно свело от холода.

– Пойдем, скоро время обеда, – Каркад стоял возле колодца, дожидаясь, пока девушка напьется из источника. – Туруя будет рада видеть тебя в добром здравии. Ферманг тоже волнуется, что ты плохо перенесешь расставание с сурфурами.

– Я никогда не слышала, чтобы от них можно было отказаться, – Вальтис стерла влагу с губ и направилась по заросшей тропке за антимагом. Страха по-прежнему нет. Последствия недавних потрясений, похоже.

«Нет. Он удержал нити от обрыва.»

– Чего удержал? Мало мне одной Латарии, – фыркнула Вальтис под нос и, протянув руку, подергала куртку, накинутую на плечи антимага, за рукав. – Лорд Каркад, можно еще вопрос? Скрипучая говорит, что я вас сейчас не боюсь, как всех антимагов, потому что вы спасли какие-то нити.

– У тебя очень интересный сурфур, Вальтис, – заметил на это Каркад. – Жаль, мне пока не удалось понять его суть. Проходи, – Каркад пропустил Вальтис внутрь дома, сам зашел следом. Впереди длинный коридор и светлое пятно выхода на том конце. – Говорят, что между магами и Великим духом Кара, который является источником ваших способностей, существует некий коридор. Именно поэтому вы очень близки. Сурфуры – это нити, которые пробегают между двумя концами и делают эту связь еще крепче. Только спасти нити невозможно. Их разорвала ты, когда сурфуры ушли. Я лишь помог пережить этот момент с наименьшими последствиями.

«Он неправ.»

– Вы еще поспорьте, – не сдержала Вальтис улыбки. – Так страх вернется или нет?

«Нет.»

– Через время, полагаю, – ответы снова не совпали.

Вальтис не стала забивать себе голову. Если хотя бы возле одного антимага сердце не будет предательски замирать, ожидая какой-нибудь неприятности, считай, уже хорошо. А там, может, и с остальными антимагами как-нибудь наладится контакт. Они ведь неплохие и вреда ей не желают.

– Вальтис! – разнесся радостный вопль по столовой, привлекая всеобщее внимание. – Ты пришла в себя!

Вальтис икнула, когда вихрь снес ее и схватил в охапку, прижав руки к телу. А вот и страх. Тихий, противный, предупреждающий. Действительно, на других антимагов реакция есть, а на главу Черного Дома больше нет.

– Лорд Каркад, вы же не против, если я похищу от вас Вальтис? – Туруя незаметно пыталась улизнуть подальше со своей драгоценной пленницей. – Вы с ней почти трое суток провели тет-а-тет.

– Проводишь Вальтис после обеда, – с улыбкой кивнул антимаг и отошел к своему месту за столом напротив входа.

На углу за тем сидела мрачная и задумчивая фигура Элтакса. Тарелка перед антимагом до сих пор полная, хотя завтрак определенно в самом разгаре. Мужчина был занят какими-то серьезными думами, и Каркаду было очень интересно узнать, что же того так беспокоит.

– Голодная? – Туруя усадила Вальтис возле своего места. – Как себя чувствуешь, Вальтис?

– У меня больше нет сурфура соблазна, – на всякий случай произнесла Вальтис. Кто-то из сурфуров фыркнул в ухо, но было не понятно, который из них. – И сострадания. Страдания, в принципе, тоже нет.

– Ох, – красивые глаза Туруи округлились от новостей. – Ты за раз рассталась сразу с тремя сурфурами?! Как выжила-то?.. Всегда знала, что наш глава не от мира сего. Вальтис, ты нас напугала, имей в виду. Как минимум, меня. Поэтому ты сейчас клятвенно пообещаешь заходить к нам в гости и как-нибудь отправиться со мной за добычей.

– У меня всего два сурфура осталось, – с сомнением протянула Вальтис, которой не хотелось вот так сходу давать подобные обещания. – От меня пользы-то…

– У тебя есть сурфур пространства. Одного его вполне достаточно, чтобы не быть бесполезной в составе любой группы. И потом, твой бегающий сурфур мне тоже нравится.

– Слышала, скрипучая? Ты нравишься окружающим не меньше сурфура соблазна, – принялась за остывающий обед Вальтис. Трепать языком можно долго, но пустой живот сам себя не набьет. Она поневоле ждала капризное «кушать!», но никто не канючил над ухом. Золотистая засранка ушла на поиски более подходящего мага.

«Ошибаешься.»

– Какая ты милая, – облокотилась на локоть Туруя и наблюдала за диким магом.

– У вас обед остывает, – смущенно пробормотала Вальтис с набитым ртом.

– А, – отмахнулась Туруя. – Я не голодная. А вот ты сейчас поешь и уйдешь.

– Уйду.

– Но обещаешь заходить в гости.

– Обещаю не пропадать.

Губы Туруи дрогнули в веселой усмешке.

– Черный Дом тебя найдет. Хотя, должна признать, бегаешь ты просто на зависть. Мы не смогли найти, так быстро умчалась. Вообще никаких следов на Первом ярусе. Где скрывалась-то все это время, Вальтис?

– В Парящих пещерах под Наранул-Гураном, – не видела повода для тайн Вальтис.

– Туда сложно без сурфуров боли и проворства, – поделилась Туруя задумчиво. – Но мне нравится. Сходим как-нибудь на прогулку?

– Угу, – с набитым ртом пробормотала нечленораздельное Вальтис.

После обеда Туруя вызвалась сопровождать ее до дома. Вальтис всерьез удивилась, когда узнала конечную цель путешествия.

– А с чего вы взяли, что я собираюсь возвращаться туда? – воскликнула она, встав посреди вечно пустынной улицы. Возле стен Черного Дома прохожие почти не встречались. Вальтис такое положение дел всегда удивляло. Простым горожанам здесь бояться совершенно нечего.

– Потому что больше тебе идти некуда, – Туруя ухватила девушку за плечо и потянула за собой.

– В таком ключе можно сказать, что я могу поселиться и у вас в Черном Доме, – невольно огрызнулась Вальтис, которой не очень хотелось возвращаться в дом, где ее угораздило затащить двух диких магов в кровать. До сих пор неловко. Как в глаза смотреть, и вообще? Да, сурфур соблазна, но кому от этого легче?! – Потому что мне идти некуда.

– А ты хочешь остаться у нас? – удивленно вскинулась Туруя, но замедлять шага не подумала. – Забавно. Обычно дикие маги убегают с территории Черного Дома при первой возможности.

– Я еще не видела от вас ничего плохого, – призналась Вальтис. – Вы помогали всегда, когда мне была нужна помощь. Туруя, а господин Эллит?..

– Тсс, – приложила палец к ее губам Туруя. На счастье, улица была пустой, никто ничего не услышал, даже стены, у которых, как известно, уши только того и ждут, чтобы разузнать чей-нибудь секрет и растрепать потом всем желающим. – Не упоминай его по возможности. Это закрытая тема, касается только Черного Дома.

– Но с ним все хорошо? – с надеждой спросила Вальтис.

– Все в порядке, – кивнула Туруя. – Живой и здоровый. Не волнуйся. Способностей там под стать лорду Каркаду, в обиду себя не даст.

– Хорошо бы.

Вальтис задумалась и затихла. Туруя посматривала на дикого мага с улыбкой. Как жаль, что девочка без сурфура соблазна теперь. Однако, если верить словам лорда Каркада, у крохи все впереди. Заполучив однажды столько сурфуров, маги быстро привыкают. Найдет замену тем, с которыми рассталась.

– Вы чем-то провинились перед кем-то из хозяев дома? – озвучила догадку Вальтис, когда Туруя сказала, что ей пора возвращаться. Знакомый двухэтажный дом, окруженный зеленью и заботой, возвышался в десятке метров впереди. – Цирлон тоже улизнул, дойдя до этого самого места.

– В этом доме живут дикие маги. А Черный Дом в жилищах магов не ждут и не любят. В этом в особенности. Вдобавок здесь живет Асмур, с которым Черный Дом слегка разругался. Другими словами, нам нет никакого смысла переступать порог и нервировать жильцов без особой на то причины, – легко объяснила очевидные для нее самой вещи Туруя. – До встречи, Вальтис. Надеюсь, в следующий раз она будет не столь волнующей.

– Пока, – вздохнула Вальтис, проводив взглядом темно-синий плащ с серебристым узором до угла улицы.

Потом еще какое-то время стояла, собираясь с мыслями. За ней ведь никто уже не следит, значит, можно сделать ноги в любую другую сторону. Прекрасная идея! Осуществить которую Вальтис не успела, потому как в этот самый момент над ухом раздался голос с радостными нотками.

– Привет, ведьмочка! Не ожидал увидеть тебя так скоро, думал, продержат дня три еще, – высокий антимаг остановился возле нее, привлекая к себе внимание и останавливая не случившийся побег. – Как самочувствие? Чего на пороге встала? Идем, Латария будет счастлива тебя видеть. Каждый день вспоминает. И бабушка Ядага успокоится.

Вальтис продолжала мяться. Асмур ухватил ее за рукав и мягко, но настойчиво утянул за собой. В руках мужчина нес бумажный пакет, из которого доносились приятные ароматы.

– Ты ее напугала своим побегом. Между прочим, – поделился Асмур тоном заговорщика, – нас отказываются кормить, пока мы не приведем тебя домой. Вот, видишь, приходится покупать готовую еду. А ты знаешь, как готовит бабушка. Проходи, не застревай на пороге. Это плохая примета.

Асмур подпихнул девушку, которая замедлила ход, едва оказалась в доме. Высокая фигура дикого мага впереди мгновенно вызвала воспоминания, о которых сама Вальтис очень хотела позабыть. Так ведь нет, со всеми подробностями помнит!

– Наргак на тебя совсем не злится, – пообещал голос Асмура из-за спины. – Ты не первая, кто затащил их с братом в кровать. Но, кстати, почти единственная, кому удалось сделать это одновременно.

– Заткнитесь, пожалуйста? – не сдержалась Вальтис под веселый хохот антимага.

– Какая прелесть, эти маленькие дикие маги! Бабушка Ядага, я вернул пропажу и надеюсь на бонусную порцию обещанного торта по случаю, – Асмур прошел вглубь дома, мимо лестницы и свернул в боковую дверь. Там должна была быть гостиная. – Латария где? Только не говорите мне, что опять сбежала.

Злой голос антимага затих. Вальтис с удовольствием прислушалась бы к разборкам там, но куда больше ее беспокоил взгляд зеленых в данный момент глаз на себе. И не понять, о чем думает этот дикий маг.

Глава 20

– Простите, – на всякий случай извинилась Вальтис за случившееся накануне. – У меня больше нет сурфура соблазна, господин Наргак. Этого больше не повторится.

– Когда ты уже поумнеешь, Вальтис? – покачал головой Наргак. Ни тени злости или негодования в его голосе Вальтис не расслышала, как ни старалась. – Зря от сурфура отказалась из-за такой мелочи. Особенно от такого полезного, как соблазн.

– То есть, вы не злитесь, что я.. ну… - запинаясь, бормотала Вальтис, удивленная до глубины души реакцией мага.

– Под воздействием сурфура соблазна провести ночь с симпатичной девочкой? Никаких претензий. Скажу больше: выскажи ты словами через рот такое желание, не думаю, что отказали бы. И без всяких сурфуров соблазна.

– Не смущай ее, Наргак, – Куркунх выглянул из гостиной в коридор, чтобы поторопить блудного мага. Есть шанс сменить градус напряжения, вызванного побегом Латарии. – Не то снова убежит. То одной нет, то другой. Асмура терпеть уже никаких сил нет. Проходи, Вальтис.

Вальтис осторожно прошмыгнула мимо одного дикого мага, ненадолго задержалась у второго.

– Простите за случившееся, господин Куркунх, – неловко попросила она и у второго мужчины прощения, не поднимая взгляда, после чего юркнула в гостиную. – Этого больше не повторится. У меня больше нет сурфура соблазна.

– Вальтис! – старушка в цветастом платье быстрее быстрого оказалась возле девушки. Хотела обнять, но встала в шаге и осмотрела с головы до ног критическим взглядом. – Так, – вынесла Ядага вердикт. – Сначала мыться. Потом жду подробного отчета. Асмур, сиди дома. Вернется твоя сестренка, вот увидишь. Вальтис, идем. Надо тебе одежду какую-то. Хотя бы на первое время. Возьмем у Латарии. Потом я за обещанный торт, а там и поговорим. Ты не торопись, мойся спокойно. Куркунх, вы чего тут пнями встали в коридоре? Давайте в гостиную. Все дела на потом откладывайте. Хочу увидеть всех за одним столом и получить заверение, что между вами мир и никто больше никуда убегать не планирует.

Бойкая старушка быстро нашла всем занятие, раздала ценные указания, а Асмура, чтобы не убежал на поиски сестры, приспособила к приготовлению торта.

– У тебя нюх на сладости, Латария, – на громкий хлопок входной двери крикнул Куркунх.

Наргак поморщился на ор в ухо и попытался влепить брату подзатыльник. Куркунх, догадывающийся о том, легко увернулся. Вальтис, которая сидела за столом напротив близнецов, никак не могла привыкнуть к их такому поведению. В Земус Грот привыкла видеть взрослых, умудренных опытом диких магов, готовых любому глотку перерезать, кто слово поперек скажет. Но дома они вели себя совсем иначе. В основном, конечно, благодаря бабушке. Старушка ехидно подначивала обоих по поводу и без, не забывая, впрочем, подливать чаю и докладывать на тарелки оболтусов-внуков сладости.

– Когда-нибудь найдем вам сурфур сострадания, – глядя на это безобразие, с веселой улыбкой приговаривал Асмур.

– Как вкусно пахнет, – заглянула светлая голова с длинными чуть курчавыми волосами, убранными в хвост на манер диких магов. При виде девушки, поднявшей руку в приветственном жесте от стола, серые глаза зажглись радостью. – Вальтис, ты вернулась! А я собиралась искать тебя у Великого духа. Но лорд Каркад сказал, чтобы не теряла времени зря, ты не пошла по его следам.

– Где ты видела лорда Каркада? – удивился Асмур, которого упоминание главы Черного Дома несколько насторожило.

– Путей слишком много, чтобы найти нужный, – туманно ответила Латария, занимая место на углу стола. С благодарностью приняла из рук старушки тарелку с кусочком торта. – Спасибо, что охраняли его для меня, бабушка Ягода!

– Латария, мы немного с Вальтис у тебя похозяйничали в комнате. Сходите завтра и купите нормальную одежду взамен, – распорядилась бабушка Ядага, возвращаясь на свой стул.

– До ночи еще много времени, можно сегодня успеть, – осторожно подала голос Вальтис, чувствуя себя не слишком уютно. Ни возле этих людей, ни в одежке с чужого плеча. Что-то едва заметно изменилось, и она никак не могла понять, что не так.

Шагая по вечернему городу, она думала о том же. Латария заметила задумчивость подруги.

– Ты скучаешь по ним. Дети Великого духа оставляют след. Сейчас их нет, а след остался. Поэтому тебе грустно, – в свойственной ей манере попыталась объяснить Латария.

– Я не пойду искать этих вредных гусениц, – огрызнулась Вальтис. – Вообще не уверена, что найду, даже если захочу отыскать.

– Ты очень любишь детей Великого духа, Вальтис. Они сами вернутся.

Вальтис неопределенно повела плечами. Внезапная мысль показалась настолько заманчивой, что она решительно озвучила ее вслух.

– Латария, может, сходим куда-нибудь? В Подземный ярус, я имею в виду. Нет, не за ними. Точно не за ними, – тут же добавила Вальтис, ловя на себе смеющийся взгляд светлых серых глаз.

Пушистая макушка Латарии светилась золотистыми искрами от ближайшего фонарного столба. Ночь еще не наступила, небо светлое, а фонари уже горят. В стороне дребезжит ползущая мимо полупустая вагонетка. Обычно они ездили бесшумно. Кажется, эту Вальтис уже встречала. Впрочем, возможно, их таких много тут по городу катается, требующих ремонта. Как пассажирам только не страшно.

– С удовольствием, но ты обещаешь не ругаться, если я буду плохо видеть след, – смущенно произнесла Латария. – Ты чего, Вальтис? Это мне? Зачем?

– В благодарность за компанию, – Вальтис отсчитывала монетки у уличного торговца, продающего шоколадные цветы.

Девушка в светлом переднике пожелала им приятного аппетита.

– Надо почаще гулять вечерами, – заметила Вальтис, убирая кошелек в рюкзак. – Скидки к закрытию – это прямо находка для моего веселого бюджета. А вот теперь скажи мне: зачем я таскаю с собой рюкзак?

– Не знаю, – хрустя розовыми листиками, отозвалась Латария весело. – Твой кустик еще не ревнует. Наверное, поэтому.

– Еще только от него ревности не хватает, – посмотрела под ноги Вальтис. В следующий момент она скинула рюкзак и принялась вытряхивать все к ногам. Цветущий зеленый куст весело бегал, подпрыгивая, и пожирал все, что в него летит. Последним улетел сам рюкзак. – Буду привыкать! А то меня уже и лорд Каркад отчитал. Сурфур пространства есть, а я…

Латария проследила за взглядом вставшей столбом подруги. Людей на улицах хватало, но почему-то именно сейчас было крайне сложно ошибиться. Слишком выделялась одна из фигур, чтобы не допустить мысли о ее причастности к странному поведению девушки.

Вальтис тем временем быстро осмотрелась по сторонам и юркнула в ближайшую подворотню. Прислонилась к стене спиной и пыталась успокоиться. Эмоции таким вихрем пробежались, что даже огонек в груди не сообразил, что ему делать, растерялся. Потом, понимая, что его хозяйка в настоящей панике, разгорелся ярче.

– Спасибо, скрипучая, – совладав с языком, пробормотала Вальтис. Она боролась с глупым желанием выглянуть из-за угла и убедиться в том, что ее глаза не обманули.

Латария подошла следом. Прятаться она не спешила, поэтому могла видеть высокую фигуру альфара, который о чем-то разговаривал с двумя высокими воинами и одним алым магом. Ей все четверо были незнакомы.

– Предположу, что тебя удивил огонь, – заметила Латария, с недоумением поглядывая на подругу. Та вяло скривилась в ответ. Сердце еще колотилось в груди, успокаиваемое скрипящим сурфуром. – Но не красный. Что-то случилось, Вальтис? Он опасен для тебя?

– Нет, – Вальтис покачала головой и попыталась понять, что же за эмоции мешают нормально дышать.

Ладно бы был сурфур соблазна, так его нет, а больше на альфара никто видов не имел. Только золотистая, но ее тоже нет. И вот это как раз совсем паршиво. Наверное, поэтому вся эта штука с организмом. Совестью называется.

Вальтис ухватила Латарию и дернула за собой вглубь узкого прохода между двумя высокими домами. Один в три этажа, другой в четыре. В Тан-Гар вообще все дома на удивление высокие. Большой город.

– Тогда почему мы убегаем? Мы ведь убегаем? – Латария продолжила доедать третий из пяти цветков и поглядывать на свою спутницу. На лице той вместо испуга проступило задумчивое выражение.

– Убегаем, – согласилась Вальтис, скривилась невесело. – Даже не знаю, почему. Наверное, мне стыдно показаться ему на глаза. Хотя, вообще-то, ничем не обязана. Ох, Латария, как же все это!..

Вальтис потерла рукой глаза и выругалась под заинтересованным взглядом Латарии.

– Не хочу сладкое, – покосилась на протянутый к ней светло-желтый цветочек на длинной тонкой палочке Вальтис. Напоминание об утерянном сурфуре вызвало очередной укол совести. Можно подумать, она виновата, что эта золотая зараза свалила! – А, ладно, давай. Спасибо. Давай на ту сторону, все расскажу. Падаем.

Вальтис шагнула в черную дыру и вылезла с другой стороны решетки. Очень любили их такие ставить между домами, чтобы народ не сновал по темным подворотням, а ходил по улицам на виду у тех, кому было нужно все видеть. Заставлять проходы между домами запрещалось, поэтому стражи правопорядка прекрасно обозревали эти закоулки. Всех подозрительных лиц выгоняли, чтобы не толпились где не положено.

Латария воспользовалась ее сурфуром молча. Она почти привыкла к пространству и скрипучему. С удовольствием пользовалась обоими, когда выдавалась такая возможность. Скоро сможет прибегать к этим способностям даже вдали от дикого мага. Умения будут слабее, чем когда Вальтис рядом, но для того, кто не может в принципе взаимодействовать с магами, это настоящий прорыв.

– Этого альфара зовут господин Балгур, – сладость на языке снизила градус напряжения. Вальтис выглянула за угол, осмотрелась и, не найдя повода к беспокойству, направилась подальше от этого места. Не хватало столкнуться нечаянно.

– Необычное имя для огня, – заметила Латария задумчиво. Она доедала четвертый цветочек, растягивая удовольствие. Отщипывала по лепестку и ждала, пока шоколад растает на языке.

– Не помню, как его зовут настоящим. Он просил его так не звать, – отмахнулась Вальтис. Тонкая палочка отлетела в ближайшую урну. Высокая, изящная, похожая на вазу из светло-серого камня. – Сказал, что его род проклят, поэтому он ушел из дома.

– Потушенный огонь, – сникла Латария, оглянулась через плечо, словно ожидала увидеть фигуру альфара. Разумеется, на улице за спиной того не оказалось. – Ему должно быть очень плохо.

– Плохо, – с тяжким вздохом согласилась Вальтис. – Золотая зараза могла ему помочь. Мы усыпляли проклятие, и неделю господин Балгур мог не вспоминать про свой недуг.

– Золотая? – встрепенулась Латария, быстро сообразив, о чем речь. Повернулась обратно к Вальтис. Ей невесело кивнули, скривив рожицу. – Она ушла. Но, подожди, если дети Великого духа Кара могут помочь, почему он не обратится к красным? Они должны помочь, если попросить.

– Сказал, что уже обращался в Орден. Их сурфуры сострадания не справились. Способности моего тогда всерьез удивили господина Балгура. И вот теперь у меня нет этого сурфура. А господину Балгуру становится очень плохо от последствий проклятия, – добавила в задумчивости Вальтис. Голос ее звучал совсем не весело. – Как мне ему теперь в глаза смотреть-то, если пересечемся?

– Он расстроится.

– Что-то вроде того, – безрадостно кивнула Вальтис. – Поэтому мы убегаем, Латария. И надеемся больше никогда не встретиться с ним лицом к лицу.

– Ты будешь скучать, – предпоследний листик растаял на языке. Латария отщипнула последний и принялась искать урну.

– Нет. Скучала по нему исключительно зеленая сосиска. Сейчас ее нет, поэтому никто ни по кому не скучает. Нам долго еще идти или мы свернули совсем не туда после нашего бегства? – Вальтис крутила головой по сторонам, но с другой целью, нежели ее спутница.

– А куда мы держим путь?

– Ты издеваешься? – возмутилась Вальтис, слушая смех в ответ.

В конечном счете они все-таки купили все необходимое. До того, оказывается, Латария просто гуляла по вечернему городу. Таким Тан-Гар ей очень нравился. На замок из сказок похож. Ей брат в детстве читал книжки. А когда перечитал все, что было, сам придумывал. Любимые воспоминания.

Поздней ночью Вальтис скидывала кустику все, что ей давала Латария. Обычно с собой на прогулки по Первому ярусу девушка брала лишь самое необходимое, потому что много не утащить и тем более не сделать этого незаметно. Сейчас есть возможность все взять, но самой ничего не тащить.

– Если понадобится, но наши дороги разойдутся, куплю замену, – ответила Латария на сомнение дикого мага. – Зато у тебя будет.

– Знала бы я еще, что там будет, чего не будет, а что мне показалось, – вздохнула Вальтис. Зеленый кустик поглощал все без сомнений и колебаний. – Ни табличек, ни списка. Слушай, может, в самом деле завести тетрадь какую-нибудь со списком того, что в нем катается?

– Интересная идея, – Латария передала ей в руки подушку с кровати.

– Это-то нам зачем с собой? – удивилась Вальтис, повертела пухлый прямоугольник в руках и скинула кустику. Зеленый мохнатый шар сожрал, словно так и надо. – Нас бабушка Ядага за похищение подушек побьет.

– Разнообразие полезно. Всякое случается, – Латария еще раз осмотрела изрядно опустевшую комнату. – Наверное, пока хватит?

– Точно хватит, – обрадовалась Вальтис, что хоть какие-то вещи у подруги останутся при себе. Действительно, мало ли что, а все уехало вместе с кустиком в неизвестные дали. Захочет эта гусеница от нее уйти, пропадет весь скарб вместе с искрой.

«Не захочу.»

– Не обижайся, я в порядке общих размышлений, – на всякий случай оправдалась Вальтис, уловив обиженные нотки в обычно совершенно равнодушном голосе сурфура пространства.

«Не обижаюсь.»

– Вот и хорошо. Все? – Вальтис пересеклась взглядом с Латарией. – Спать, и завтра выходим?

– Только бабушку Ягоду предупредим, – согласно кивнула Латария.

– Да, жить хочется. Может, еще пирожков в дорогу дадут? Я не золотистая, но они такие вкусные. Спокойной ночи, Латария, – Вальтис вышла в коридор, притворив за собой дверь.

Ее комната располагалась чуть дальше по коридору. От вышедшего навстречу дикого мага Вальтис отскочила с потрясающим проворством. Наргак возвел глаза к потолку.

– Ты так и будешь от нас с Куркунхом шарахаться, Вальтис? – спросил он недовольно. – Прежде, когда был реальный повод, так не боялась, как сейчас. Ты же не была девственницей. Что за странная реакция?

– Боюсь, что вы злитесь, наверное, – неловко пробормотала Вальтис. Вообще-то, мужчина прав по всем направлениям. Только что-то откровенно мешает сделать вид, что ничего не было.

– Уже сказал, что никто на тебя не злится. Брось ерундой страдать, – фыркнул дикий маг. – Вы завтра с Латарией в Подземный ярус собрались? Присмотри за ней там, Вальтис. Не давай глупости творить. Латария очень импульсивна во всем, что касается тебя. Не теряйте голов. И, главное, помни, что несешь ответственность за Латарию, потому что в вашей группе маг – ты. Она лишь пользуется тем, что ты можешь дать ей, Вальтис.

Вальтис кивнула, проводила мага взглядом. Тот накинул капюшон на голову, скрывая длинный хвост белоснежных волос, и направился к лестнице. На верхней ступеньке Вальтис нашла в себе смелость окликнуть мага.

– Господин Наргак, а можно как-нибудь с вами сходить в пещеры? – без огонька в груди этот вопрос остался бы незаданным.

– С сурфуром пространства – можно, – не замедляя хода, ответил ей плащ.

Вот так вот просто. Вальтис даже удивилась, как легко получилось. Она уже давно думала напроситься с нормальными магами в группу, чтобы посмотреть, как оно проходит на самом деле. Все-таки беготня по подземельям – это совсем другой опыт.

«Ты слишком много сомневаешься по пустякам.»

– Наверное, – согласилась Вальтис с голосом, словно бы вздохнувшим в ее голове над ушком. – Это твоя недоработка, скрипучая.

«Плохо поддаешься.»

– Я работаю над собой! – прошмыгнула Вальтис к себе в комнату.

«Не заметно.»

– Тебя потянуло на ехидство, скрипучая.

Вальтис растянулась на кровати. Чистая и мягкая. И не скрипит, как в изоляторе Черного Дома.

А с гусеницами и жесткие камни Поземного яруса казались удобной кроватью.

Глава 21

Город еще спал. Вальтис вместе с Латарией жевали пирожки, направляясь к подъемнику по пустынным улицам. Бабушка Ядага догадывалась, что девушки сбегут рано, поэтому оставила им возле входа целое блюдо с подписью, чтобы забирали все, остальным жильцам дома она еще приготовит. Мясная начинка прогнала так и не начавшийся голод. Сладкие им все той же запиской пообещали приготовить по возвращении.

Прохожих совсем мало, но на всякий случай Вальтис сразу перед выходом спряталась за плащом. Латария шагала спокойно, она встреч ни с кем не боялась и не ждала. Вагонетки обе игнорировали, хотя те проносились мимо по рельсам в нужную сторону, показывая пустые тельца сквозь множественные окошки.

Подъемника на месте не оказалось. Собралась толпа, человек пятнадцать, в полной экипировке. Очевидно, группа отправлялась в поход. Со стула сбоку зевал сонный алый маг, запахнувшийся в плащ на манер одеяла. Стражи правопорядка, приставленные к тому в количестве двух штук, выглядели не в пример бодрее и находили в себе силы перешучиваться с ожидающими спуска.

– Предъявите лицензию, пожалуйста, – сонно пробормотал алый маг, с трудом разлепляя глаза.

Однако, каким бы сонным он ни был, дикого мага в Вальтис распознал сразу. Видно профессионала. Вальтис вытащила руку из-под плаща.

– Проходите, – прозвучало разрешение. – Добро пожаловать в Тан-Гар.

Латария рядом тихо посмеивалась, опасаясь делать это громче. Не хотела будить и мешать отдыху человека.

– Нет, ты видела? Спят на посту, – тихо возмущалась Вальтис в подъемнике, когда все загрузились. Со скрипом клеть с двойной решеткой поехала вниз.

Какое-то время будет темно, потом светлее. Затем все обнимет светло-серый туман, похожий на облако. Потом оно пропадет, и клеть спустится на Первый ярус. Забавно, что при подъеме с Первого на Второй ярус над головой всегда голубое небо, кроме того места, куда ведет толстая веревка. Там всегда висит облачко разных форм и размеров, меняясь как Великому духу Кара угодно. Вальтис на эту тему не думала и голову тем, как устроены подъемники, не забивала. Работает и работает. Главное, чтобы не рухнуло ничего. Впрочем, о таких вещах никто не слышал. Оно скрипело, грохотало, но работало исправно не первый год или даже столетие.

– Как думаешь, какие сегодня будут пещеры? – вслух гадала Вальтис, шагая широкими и светлыми улочками Наранул-Гурана.

День уже начался, народ оживленно перемещался по улицам по своим делам. Становилось жарко, но плащ Вальтис снимать не спешила, чем успела привлечь к себе внимание местных стражей трижды, пока они шли к выходу из города. Подъемник, ведущий в Подземный ярус, располагался за городской оградой, опутанной тонкой разноцветной проволокой.

– Парящие видела, но не смогла далеко зайти, – загибала пальцы Латария, задумчиво глядя на темную тучку, лениво плывущую от горизонта в сторону Наранул-Гурана по голубому небосводу. Кажется, скоро пойдет дождь. – В Зеленом крае мне понравилось. Затопленные не видела, но, похоже, сегодня нам повезет.

Вальтис проследила за ней взглядом, но в выводах усомнилась.

– Я тоже видела только Парящие и Зеленые, – протянула она, взирая на пока еще небольшую тучку. Выглядела та максимально подозрительно. Как бы не случилась буря, что властвовала периодически в районе Земус Грот и заставила убегать из Фишранда. – А вообще, из тех, в которых довелось побывать, мне больше всего понравились Шипящие. Самое безопасное и спокойное место.

– Правда? – Латария удивилась. – Меня там все время что-то хотело съесть. Далеко не удалось отойти от подъемника.

– Как-нибудь сходим, – легко и просто пообещала Вальтис, едва не приплясывая в ожидании подъемника. Они, конечно, вышли пораньше, но, пока дошли, уже пропустили основной наплыв людей, торопящихся в Подземный ярус. – Когда ты уже доедешь?! И почему мы сегодня все время ждем?

– Потому что хотим побыстрее спуститься.

– Логично! – рассмеялась Вальтис и с радостным писком бросилась к подъемнику, чья крышка показалась над черной пропастью.

Залезть не получилось. Вальтис с удивлением отступила в сторонку. Из клети выбралась наружу целая группа. Воины, магов не видно ни единого – ни дикого, ни алого. Последние предпочитали ходить на Третий ярус за добычей, оставляя нижние ярусы безродным сородичам.

– Там Озерные пещеры, – кто-то из группы все-таки решил рассказать, какие ужасы ждут Латарию внизу. Девушка ожидала у створки клети. Вальтис притаилась за ее спиной.

– А у меня теперь есть маг! – радостно отозвалась Латария.

Вальтис ощутила, как ее окинули взглядом все выбравшиеся из клетки люди. Так смотрят на товар, выставленный на витрине. Неуютно сразу как-то стало.

– Только пространство, – решительно заявила она, не вылезая из-под плаща, и запихала Латарию в клеть с двойной стенкой. – И немного проворства. А еще я только учусь, так что пользы никакой.

Останавливать их не стали. Вальтис закрыла дверцу клетки и дождалась, когда над головой сомкнется темнота. Крохотный огонек, прикрепленный к одной из стенок в толстом подстаканнике, тускло освещал внутренности подъемника, с трудом добираясь до каменных стенок колодца, по которому они спускались.

– Я даже не знаю, какой сурфур нужен, чтобы помогать группе преодолевать водные преграды, – скинула Вальтис капюшон с головы. Посмотрела на Латарию. – А ты?

– Любое дитя, которое любит холод. Наверное, еще что-нибудь из ветра, но не уверена. Асмур должен знать наверняка. Он завершил обучение в Черном Доме в отличие от меня, – охотно ответила Латария.

– Скрипучая любит холод, кажется, – вспомнила Вальтис пещеру, где по льду ползала мохнатая большая гусеница, выписывая кренделя возле каменных клыков. – Так что, наверное, нам действительно везет. Меньше конкурентов будет.

«Нравится прохлада.»

Вальтис кивнула на скрип в голове.

– Парящие народ тоже не любит, – закончила она мысль. – Какие еще в округе Наранул-Гурана есть, я даже не представляю. Не слышала и не бывала. А ты бывала на Третьем ярусе, Латария?

– Никогда, но мечтаю побывать, – охотно ответили ей.

Озерные пещеры показались Вальтис очень похожими на Затопленные, что находились под Земус Грот. Только вода здесь плескалась не сразу у подъемника, а в следующей пещере, и была не черная. А еще здесь поверх воды растянулась тонкая непрозрачная пленка темно-фиалкового цвета. Она легко подцеплялась пальцем. Поднять выше сантиметра не получалось, сразу рвалась. На фиалковом озере тут же появлялось пятно, через которое хорошо виднелись темно-синие глубины.

Кое-где такие пятна уже имелись, через них поднимались к сводам пещеры столбы блеклого света. Для освещения их вполне хватало, споткнуться о периодически торчащие из воды камни не грозило. Вальтис попыталась заглянуть в одну такую дырку. Свет совершенно не мешал, глаза его не различали вблизи. А стоило отойти хотя бы на пять метров, как сразу блеклый световой луч, взмывающий с водной поверхности, упирался в потолок. Словно бестелесные копья неведомого воина.

– Необычно, – Вальтис попробовала ботинком край подземного озера. Пленка разорвалась сразу, на поверхности остался след. Человеческое тело эта штука явно держать не хотела.

Латария за всеми ее экспериментами смотрела с интересом. Сама она в воду не лезла. Три пятна коридоров, ведущих из пещеры, залитой водой, виднелись в том конце. Туда без мага не подобраться.

– Знаешь, Латария, – вдруг подумала Вальтис, наблюдая, как ее кустик спокойно ходит по тонкой пленке. Листики-ножки подняли зеленую цветущую тушку повыше. Чтобы не намок? – Я тут подумала. Если та группа сама расстроилась, увидев пещеры, то у нас с тобой есть шанс тут немного задержаться без нехороших последствий. До смены минимум пять дней. Бежим?

«Бежим!»

– Бежим!

Два голоса слились воедино. Вальтис ухватила Латарию за руку скорее по привычке и дернула за собой. Мокрый песок остался позади. На поверхности, укрытой пленкой, покачивались светлые прямоугольники льда. Только цвет их поменялся. Они стали светло-фиалковыми и чуть-чуть светились.

– Как здорово! – Латария была в восторге.

Они остановились в коридоре на той стороне пещеры. Вальтис подумала и отпустила руку антимага.

– Я буду рядом, – на всякий случай предупредила она. – Попробуй сама.

– Хорошо, – легко и просто согласилась Латария, сверкая от будоражащих кровь эмоций.

Ей так хотелось бежать сломя голову вперед, что она едва шагала по извилистому коридору спокойным шагом. Не выдержав, Латария легко перешла на бег. Вальтис догнала ее, и дальше они бежали рядом.

– Беги, не останавливайся! – когда в следующей пещере за спиной раздался всплеск, Вальтис поторопила подругу. – Беги!

– Бегу.

В очередном коридоре они остановились. Обе синхронно повернули головы. Нечто огромное и черное пожирало светлые пластинки, покачивающиеся на воде. Что там такое – не понятно. Над водой торчит лишь черная округлая макушка без глаз, без клыков. Она втягивала ледяные корочки, медленно перемещаясь между ними. Пленку на поверхности воды неведомая тварь не рвала.

– Ты всегда так бегаешь, Вальтис? – не поворачивая головы от чудовища, спросила Латария.

Вальтис кивнула, занятая наблюдением. Потом махнула рукой и направилась в коридор. Латария догнала ее на повороте и зашагала рядом.

– Когда опасности рядом нет, гуляю так просто. В первое время скрипучей требовался частый отдых. Сейчас уже меньше. Могу несколько часов бегать вообще без остановок, – поделилась Вальтис и вздохнула, провожая взглядом бледно-зеленый переливчатый гриб, выросший прямо на стене коридора. – Жаль, золотистой заразы с нами нет. У нее был нюх на съедобное-несъедобное.

– Ядовитый, – Латария осмотрела гриб и указала Вальтис на длинную тонкую ножку почти сразу под шляпкой. – У съедобных нет этих усиков.

– Какая мерзость, – поежилась Вальтис, отодвигаясь от шевелящихся отростков на ножке гриба. Эти усики, как их окрестила Латария, ужасно походили на тонких червей, высунувшихся из своего жилища. Гадость! – Ладно, раз ты в этом разбираешься, тогда говори, если увидишь что-нибудь съедобное или ценное. Я здесь ни разу не была. Что тут может быть, даже примерно не представляю. Была книжка как-то, но уже ничего не помню.

– У нас нет карты, – вдруг подумала Латария. Оглянулась через плечо. – Скрипучая справится?

«Справлюсь.»

– Справится, – передала Вальтис ответ. – О, а здесь есть дно. Смотри, смотри! Какие там утки.

– Они хищные.

Одновременно с тем, как Латария сказала это, пять светлых тушек повернули длинные головы к девушкам. С утками Вальтис определенно поспешила. Клювов здесь не было и в помине. Округлые морды и широкие рты с кучей острых зубов, открывающих доступ к черной глотке. А вот лапки перепончатые, в количестве четырех штук.

– Бежим!

Бегали твари очень быстро. Издавали мерзкое шипение, сдобренной рычанием. Вальтис с Латарией оперативно пересекли среднего размера пещеру и, не замедляя хода, нырнули в ближайший коридор. В Подземном ярусе не до любования красотами. Без сурфура боли здесь только улепетывать от опасности. А ее в Затопленных пещерах хватало. Латария ответила отрицательно на вопрос, сможет ли она драться тут, как тогда с теми мужиками на задворках Наранул-Гурана. Люди – цель простая, особенно такие, которые драться не умеют и чаще берут нахрапом, чем реальными умениями. Твари опаснее будут. Даже такие мелкие, как эти.

– Когда-нибудь я найду сурфур боли, – пообещала себе вслух Вальтис, когда они пробегали следующую пещеру.

Опять эти «гуси», только уже не пять, а все двадцать пять. Какое счастье, что не летают, а только по земле носятся! Скрипучий сурфур позволял бегать быстрее. Вальтис поглядывала на Латарию с беспокойством. В голове прочно сидели слова, сказанные Наргаком накануне. Антимаг, непривыкший к сурфурам, мог сдать в любой момент. Вальтис не хотела рисковать, поэтому всякий раз, когда выдавалась такая возможность, переходила на шаг.

Незнакомые пещеры было интересно изучать. Живности в Затопленных пещерах оказалось больше, чем в Озерных под Земус Грот. И все время какая-то мелочевка, от которой за неимением сурфура боли приходилось то и дело убегать.

Самым безопасным местом для отдыха стал небольшой уступ в пещере с низким сводом. Вальтис устало опустилась на камень и довольно растянулась. Метра два в ширину и четыре в длину. Идеально.

– Не упади, – попросила она, приоткрыв глаз.

– Скажи кустику, чтобы дал удочку, – попросила Латария, перегнувшись через край уступа.

– Думаешь, здесь водится рыба? – усомнилась Вальтис, но вертикальное положение заняла и даже подползла ближе к подруге. – Съедобная, я имею в виду.

– Мне тоже интересно, – на лице Латарии сияла воодушевленная улыбка.

– Ты только не вылови какое-нибудь чудовище, пожалуйста, – Вальтис всучила удилище подруге. Подождала, пока та разложит его, протянула баночку с наживками, которую Латария предусмотрительно взяла из дома. – Пирожок будешь?

– Буду, – Латария свесила ноги с уступа и закинула крючок подальше.

В тишине подземной пещеры спокойно. Не грохочет, не рычит, не звенит возможная опасность, никто не подбирается с плотоядными намерениями к двум беззащитным девушкам. Первое время еще казалось, что вот-вот что-нибудь промчится мимо или выпрыгнет к ним с громогласным ревом. Потом удалось расслабиться.

Ничего не клевало, что Вальтис откровенно радовало. Латария успела поделиться, что здесь очень глубоко. На что прозвучала просьба ловить у поверхности. Если там глубоко, то есть все шансы на какую-нибудь подлянку.

– Латария, а ты знаешь: существуют сурфуры, которые позволяют плавать под водой? – мысли о подводных чудовищах не давали Вальтис покоя.

– Дети Великого духа разнообразны. Наверняка что-нибудь должно быть.

– Кажется, я видела что-то в книгах, – вслух размышляла Вальтис, лежа на уступе с закинутыми за голову руками, и смотрела на близкий темный свод пещеры. – Надо будет озаботиться собственными экземплярами. Одного прочтения мне определенно мало. О! Неужели поймала?! Что там? Если большое, не вытаскивай! Что это? Латария, ты бы осторожнее, вдруг оно представляет опасность?

Вальтис осторожно подползла ближе. Латария придерживала леску рукой. Обе смотрели на мочалку зеленых водорослей, которые легли на камень уступа. Легкое шевеление не позволяло обмануть, там что-то точно живое!

Кустик выплюнул в подставленную ладонь палку. Вальтис осторожно потыкала комочек, готовая в любой момент ударить все, что захочет напасть. Опасалась, правда, промахнуться. Когда она уже найдет себе сурфур боли?!

Латария потрясла леску, Вальтис поковыряла палкой. Водоросли нехотя сползли с пойманной желеобразной субстанции бледно-золотистого цвета. Внутри той виднелся крючок, наживка пропала.

– И что это? – смотрела на чуть светящуюся штуковину Вальтис.

Размера та была небольшого, сантиметра четыре. Больше всего напоминала загустевшую каплю. Если присматриваться, в полупрозрачном тельце виднелись крохотные блестки, вспыхивающие и гаснущие.

– Не рыба, – задумчиво протянула Латария. – Не видела такого.

Вальтис еще раз потыкала палкой неизвестную штуковину. Как-то ведь оно крючок съело? Значит, теоретически, может представлять опасность. По факту, ничего не происходило. Капля качалась от прикосновения деревяшки, но признаков агрессии не выказывала. Вальтис протянула руку и осторожно коснулась пальцем, готовая тут же отдернуть.

Ничего. Тогда она потыкала пальцем уже смелее. Снова никакой реакции. Латария опередила, взяв желеобразное нечто в руку, и принялась вытаскивать из той застрявший крючок. С негромким чавкающим звуком его удалось освободить. Латария сжала пойманную каплю между пальцами. Желе охотно сплющилось и сразу восстановило форму, едва напряжение ослабло.

– Великий дух его знает, – Латария отшвырнула находку в сторону с их уступа.

Вальтис проследила за тем, как цветущий кустик поймал и сожрал подношение.

– Знаешь, – сказала она Латарии, которая не могла этого видеть, – кажется, оно не опасное. Мой куст это сожрал. Падающая, ты знаешь что-нибудь?

Тишина в ответ. Некорректный вопрос. Но на просьбу сказать, знают ли сурфуры что-то про конкретно эту штуковину, те тоже предпочли промолчать. Их желеобразная золотая капля не интересовала.

– А куст может взять что-то живое в себя? – пошла чуть другим путем Вальтис.

«Нет.»

На этот раз сурфур пространства решил ответить.

– Латария, оно не живое, можешь смело ловить дальше.

– Они не знают, что это? – Латария насадила кусочек теста на крючок и отправила в озеро.

Поплавок бодро встал торчком, покачиваясь какое-то время на созданных им же волнах. Пленку на воде он рвал, отчего чуть светился, пока та не зарастала обратно.

– Если знают, то не говорят. Вернемся домой, узнаем. Не забыть бы только, что оно в нем катается, – вздохнула Вальтис, которой идея завести книгу учета уже не казалась такой дурацкой.

В следующие несколько часов Латария поймала еще штук восемь таких же желеобразных «капель». Все одинаково укрыты водорослями, но слегка отличались в размерах. Кустик с удовольствием слизывал желеобразные комочки с камня.

– Наверное, уже поздно, – заметила Латария, гипнотизируя поплавок. – В следующий раз ловим на червей.

– Падающая сказала, что ничего живого куст не таскает. Так что либо червей несем своими силами, либо, – Вальтис запнулась посреди слова. Прислушалась с подозрением. – Подожди.

Латария послушно закрыла рот. Смотрела с интересом на Вальтис, а та вслушивалась в тишину. Только что ее гусеницы проявили удивительное единодушие, заявив «не мое» хором.

Глава 22

Вальтис покрутила головой по сторонам. Темная пещера с невысоким сводом, слышен тихий плеск воды – это с того края какая-то зеленая зверюга пытается вылезти на берег. Обойти высокий уступ мозгов не хватало, так она и билась там уже минут пятнадцать. Но привлекло внимание не это.

– Кто-то поет, – первой заметила Латария и осмотрелась по сторонам. Свесилась с их уступа и покрутила головой влево и вправо. – Зернышко поет.

Слова Латарии заинтересовали. Вальтис тоже слышала едва различимую мелодию. Никто не пел, но это все мелочи и подробности. Она опустилась на четвереньки рядом с подругой и вытянула шею, пытаясь увидеть то, о чем говорила Латария.

Справа вдалеке над водой плыло что-то светлое. Оно едва заметно вспыхивало и гасло. С каждой вспышкой до ушей долетал тихий звук. Он звучал долго и протяжно, немного видоизменяясь в процессе. Получалась красивая мелодия.

– Искра, – догадалась Вальтис и решительно уточнила вслух у своих сурфуров. – Она не ваша на данный момент или вообще не ваша?

«Вообще.»

Прозвучал ответ хором. Вальтис озвучила его вслух для Латарии.

– Не пойдешь ловить?

– Пойду, – ответила отрицательно Вальтис. – Погоди. А ты со мной не хочешь?

– Зернышки не подпускают никого кроме магов. Увидит меня, исчезнет. Я тебя здесь подожду, – Латария закинула удочку вновь.

– Хорошо. Бежим, скрипучая!

Вальтис спрыгнула с уступа и бегом направилась по воде вдоль стены к светлой точке, пульсирующий в полумраке. Тот конец пещеры был освещен чуть лучше. Вальтис заходила сбоку неспроста. Она опасалась спугнуть искру. А та летела спокойно, делая плавные взмахи всеми четырьмя крыльями. На огромную бабочку похожа. Светящаяся пыльца с ее тела осыпалась и таяла в воздухе, не долетая до темной воды.

Почему она замедлила ход, Вальтис не знала. Что-то напугало ее.

Искра парила метрах в пятнадцати дальше. Ее мягкого и теплого света хватало, чтобы освещать низкий свод пещеры, осторожно касаться ближайшей стены.

Черное темное пятно прямо под искрой медленно, но неуклонно росло в размерах. Сначала оно было крохотным, потом все больше. Вальтис дернулась одновременно с тем, как огромная зубастая черная тварь высунула голову из воды и заглотила яркое пятнышко искры, ткнувшись макушкой в каменный потолок.

Оно было огромное! От шлепка по некогда спокойной поверхности озера пошли волны. Первая же сшибла Вальтис с ног, которая в оцепенении продолжала смотреть туда, где еще недавно светилась крошечная искра. Девушка рухнула как подкошенная и ушла под воду с головой.

Выбраться наружу оказалось невозможно. Вальтис руками уперлась в прочную пленку, но все попытки стукнуть или порвать ее оканчивались неудачами. Толщи воды были светлее, чем казалось сверху. Наверное, поэтому черное нечто, наплывающее на нее сбоку, вызвало панику и страх, наплевав на все потуги скрипящего сурфура.

Ее завертело и закрутило, когда чернота сомкнулась на теле. Не больно, но сдавило со всех сторон так, что выбило остатки воздуха из легких. А вдохнуть нечего, вокруг пустота. Вальтис чувствовала, как ее крутит и вертит, пыталась махать руками, в надежде за что-то зацепиться. Но пальцы хватают лишь воздух, под ногами тоже ничего нет. Сурфур пространства ничем не мог помочь.

Тьма отступила внезапно. Вальтис обнаружила себя лежащей на каменном полу и не могла взять в толк: она потеряла сознание в конечном счете или нет? И куда ее вообще занесло?

Взгляд пополз по стенам пещеры, где ее угораздило очнуться. Пещерка небольшая. Три-четыре метра в длину и столько же в высоту. Странный черный камень заинтересовал. Вальтис поднялась на ноги, на всякий случай себя осмотрела. Живая, здоровая и целая. Она отошла к стене и прикоснулась к той рукой. Камень блестящий и пружинистый на ощупь. Вальтис осторожно надавила, субстанция поддалась.

На гул вокруг убрала руку от стены, затравленно озираясь. Шум стих.

– Кажется, нас съели, – осторожно произнесла Вальтис и прислушалась к эху.

«Съели. Съели. Съели.»

Словно отзываясь на эхо, грудь сдавило невидимыми тисками. Вальтис делала глубокие вдохи, пытаясь пропихнуть в легкие хоть немного кислорода. Получилось так себе, но сознание осталось при ней, мерцая черными кругами перед глазами.

Когда эхо нагулялось, все вернулось на круги своя. Вальтис села на пол и постучала костяшками пальцем. Тихо, черная субстанция чуть-чуть прогибалась.

– И что нам делать?

«Делать. Делать. Делать.»

Очередная волна удушья накатила и отпустила спустя некоторое время. Вальтис тяжело дышала, зарекаясь разевать рот в этом странном месте.

– Кустик?

«Кустик. Кустик. Кустик.»

Но не сдержалась, за что поплатилась, лишившись возможности дышать. Сознание ухнуло в темноту следом за телом, растянувшимся на полу небольшой и закрытой со всех сторон пещерки.

Когда Вальтис очнулась в следующий раз, голова сильно болела. Ее подташнивало. Словно съехала в жбане с горки. Точь-в-точь ощущение. Однажды в приюте так повеселилась. Хватило на всю оставшуюся жизнь.

Пещера – не пещера. Вальтис предположила, что находится в животе неизвестного монстра, который ее сожрал следом за искрой. Кстати об искре. Мотылька нигде не видно. Не могла же эта тварь его так быстро переварить? Или могла? А она почему живая?

Вальтис крутила головой по сторонам. Все те же три метра от стены до стены и до потолка от пола. Все вокруг черное, мокрое на вид и на ощупь, но не мокрое по факту. А еще оно прогибается и мнется под ногами.

Кустика нет. Хотя обычно он всегда рядом, куда бы его хозяйку не занесло.

«-Падающая, ты тут?» – позвала Вальтис безмолвно.

Тишина в ответ. Скрипучая не отозвалась, когда Вальтис окликнула второй сурфур.

– Куда меня занесло?..

«Занесло. Занесло. Занесло.»

Невольное бормотание вновь сдавило со всех сторон. Вальтис пыталась не потерять сознание и кое-как продержалась, пока эхо гуляло вокруг.

Ни дыр, ни ходов, ни окошек, ни дверей. Вообще ничего. Закрытое пространство, где стены, пол и потолок – странная черная субстанция, отдаленно похожая на мягкий камень. Стучать по нему было бесполезно. Он проминался и только. Если пинаться настойчивее, возникал гул, а в груди начинал заканчиваться воздух.

Вальтис прекратила борьбу и села, обхватив коленки руками. Что ей со всем этим делать? Может, она умерла и это жизнь после смерти в ожидании грядущего перерождения? Родится какой-нибудь зверушкой или птичкой. Рыбкой, может? Или вообще гусеницей. Точно! Станет новым сурфуром! И ее сожрет какой-нибудь идиотский маг.

Что-то надо делать.

Вальтис сидела, уставившись перед собой, но ничего не происходило. Она не знала, сколько так просидела. Тело не ощущалось вовсе. Другими словами, ноги не затекли, голода и жажды нет, пятую точку не отсидела. Вообще никакого дискомфорта от пребывания Великий дух Кара знает где. Наверное, хотя бы он знает.

Что-то надо делать.

Вальтис продолжала сидеть, уставившись перед собой, но навязчивая мысль все настойчивее и настойчивее крутилась в голове. Долго она тут сидеть собирается, в самом деле? А с другой стороны – что она может?

– Ни окон, ни дверей, домик сделан из костей, – пробормотала она и тут же начала задыхаться, пока эхо гуляло вокруг.

Все стихло. Определенно некая загадка в происходящем есть. Иначе бы сурфуры не стихли и кустик не пропал. Жаль только, что в разгадывании ребусов Вальтис была не сильна. То ли дело Гальтух! Вот, кто всегда с удовольствием искал ответы на вещи, где ответа, кажется, не существует.

– Есть кто живой?!

Наверное, кричать все-таки не стоило. Вальтис словно воздушной дубиной прихлопнуло. В глазах мигом потемнело, но сознание она потеряла не сразу. Вначале насладилась удушьем и попытками набрать в сдавленную грудь воздуха. Тщетно. Организм решил, что боролся достаточно и сложил лапки. Вальтис потеряла сознание.

Когда очнулась, утирала кровь с лица. Хоть какое-то занятие. Краешком плаща оттерла ту, как смогла. Потом сидела и смотрела на совершенно сухой плащ, укрытый алыми разводами. А был ли он мокрым, когда она очнулась в первый раз? И теряла ли она сознание в тот раз?

– Тук-тук-тук, – произнесла Вальтис вслух и постучала по черной субстанции возле себя.

«Тук. Тук. Тук.»

Постучало в ответ по мозгам, вышибая искры из глаз.

Что-то надо делать.

Ни малейшего неудобства и дискомфорта пребывание в пещере не вызывало. Но это было скучно, глупо и тупо. Сидеть тут, не зная толком, где это «тут» находится. Из всех развлечений – гул на стук и потеря сознания, как реакция организма на звучание голоса.

Туда-сюда.

Вальтис лежала после очередного пробуждения на спине и смотрела на черный потолок. Наверное, это могла бы быть стена, если бы она лежала на стене. Или пол, если ее занесло на потолок.

А чем пол отличается от потолка?

Одинокая ленивая мысль проплыла в пустой голове. Тут же со дна всплыл ответ. Конечно, наличием лампы. Ведь лампу в пол не прикручивают. Иначе пол тут же станет потолком.

Почему в пещере светло, если на потолке нет лампочки? На стенах нет. На полу тоже. Теперь уже не ясно, где же тут пол, а где потолок, если вокруг все совершенно одинаковое.

– Надоело!

Очередной взмах невидимой дубины отправил в темноту после нескольких мучительных минут борьбы. Непреодолимые обстоятельства оказались сильнее, Вальтис отключилась.

Что-то надо делать.

Вальтис подняла руку и смотрела на пальцы. Все перепачканы запекшейся кровью. Уже и на плаще чистого пятачка нет. Такое чувство, что в ней бесконечные литры крови.

Надоело кричать, надоело бороться с невидимым врагом. Надоело все.

– Надоело!

Очередные минуты борьбы и спокойствие.

– Надоело!

Что-то надо делать.

– Надоело.

Но надо же что-то делать!

– Надоело…

Вальтис с кашлем очнулась от очередного небытия. Это что-то новенькое. Обычно открывает глаза, находит себя лежащей на полу. Дышать было больно и трудно. Сколько раз ее оглушало за последнее время? Еще немного, и больше не очнется.

Вальтис принялась оттирать лицо от крови. Ткань плаща стала грубой, колючей и ничего не вытирала. Больше мажет, чем стирает. Очередная гадость. Зато можно размазывать кровь по телу. Хоть какое-то занятие.

Вальтис с сомнением смотрела на плащ в руках. Потом приподняла кончик и посмотрела на пол. Черный и блестящий мокрый-немокрый камень. Она покрутила головой по сторонам на всякий случай. Но ни на стенах, ни на потолке ни малейшего намека на кровь. Или все вокруг игра больного воображения, или ее эта штука впитывает.

С ладони сбежала струйка и закапала на пол. Вальтис с интересом смотрела за тем, как всасываются капли в блестящие черные камни. Они мягкие и податливые, почти как надувные. Нет, скорее, наполненные водой. Проткнуть их Вальтис пыталась еще в самом начале своего заточения – гула нет, но и не поддавались короткому лезвию складного ножика.

Вздохнув, Вальтис отползла к стене и прислонилась к ней спиной.

Что надо делать?

Кричать бесполезно. Выхода нет. Зато эта штука впитывает кровь.

Голова кружилась. У нее нет сурфура сострадания, чтобы заживить рану, даже если захочется. Валяется тут, как пьяная. А вот с высушенной метелочкой ей пьянство не грозило. Уползли обе вместе с зеленой мохнатой сосиской.

Вальтис не заметила, как в очередной раз отключилась. Когда очнулась, вокруг все та же безрадостная картина, ран нет, хотя одежда в крови. В груди болит и давит, но слабости от кровопотери нет.

От безысходности слезы на глаза навернулись бы, но Вальтис разобрала злость. Даже некое ехидное злорадство внутри поселилось. Ей вдруг стало категорически интересно, сколько в эти камни влезет крови. Если, конечно, кровь из нее выливается на самом деле, а все вокруг не плод больного воображения.

Нисколько. Вальтис невольно отшвырнула складной нож, когда рана на запястье вдруг решила засветиться бледным светом. Она бы и от руки своей отползла со страха, но смогла лишь дернуть ей. Сглотнула, испугавшись мысли, что вся кровь из нее вытекла в прошлый раз и теперь внутри пустота. Светящаяся.

Боль и давление в грудной клетке напоминали, что рот лучше не разевать. Так что Вальтис молча изучала светящуюся конечность.

Ранка светится, но не просматривается насквозь. Совсем как подземные озера, стоило только порвать тонкую темно-фиолетовую пленку с их поверхности. Вальтис на всякий случай ущипнула себя за кожу. Та рваться не спешила, но боль есть. Сама рана, нанесенная ножом, уже не болела, хотя в момент нанесения увечья, конечно, было больно.

Дурацкий ребус.

Вальтис покрутила рукой. Персональный фонарик, который всегда с ней. Забавная штука была бы, если бы удалось отсюда выйти.

Камень под ней оказался не черным. Блестящий, но темно-фиолетовый, стоило поднести светящуюся руку ближе к полу. Жаль только, что это ничего не дает. Ни проминаться, ни лопаться, ни протыкаться, ни просвечиваться толком странная субстанция не желала.

Вальтис выпрямилась, усаживаясь обратно, и с удивлением уставилась на бабочку, что зависла в полутора метрах перед ней. Четыре крыла мерно поднимались и опадали. Бахрома по краям их казалась мягкой на вид. Пыльца опадала с крыльев и затухала, не касаясь дна.

На протянутую руку со светящейся ранкой мотылек приземлился. Мягкие мохнатые лапки коснулись запястья и ладони. Теплое и сладкое, словно нагретая солнцем ягода попала в рот. Вальтис с удивлением отметила, что чувствует вкус прикосновения.

Мотылек пропал, оставив в ладони светлый камушек. Многогранник, укрытый узорами. Красивый и почти что родной. Со вкусом переспелых лесных ягод.

Плеск воды коснулся ушей. Вальтис оторвалась от любования камнем и с удивлением отметила, что ее темница стала прозрачной. Через стенку угадывались очертания пещеры. Сверху на каменном уступе сидит Латария и ловит рыбу, а вокруг бегает по воде кустик, приподнявшись на высоких листиках-ножках, словно боящаяся замочить исподнее девица.

Вальтис зажала искру в ладони. На запястье белеет шрам вместо недавней светящейся ранки.

На этот раз лезвие складного ножа пронзило стенку. Шар, в котором сидела столько времени Вальтис, лопнул как мыльный пузырь. Она тут же упала в воду и нахлебалась от души.

– С возвращением, Вальтис, – улыбнулась ей Латария, отвлекаясь от ловли, когда мокрый дикий маг взобрался на уступ. Рядом горел небольшой костер, над которым висела румяная тушка. – А я нашла рыбу. И кучу этих желейных штук. Их твой кустик, наверное, съел. Поймала искру?

– Поймала, – тихо произнесла Вальтис, закрывая глаза.

Внутри тихо разгорался огонек, вызывая на глазах непрошенные слезы радости от встречи. Она выбралась!

– Кушать будешь? Пирожки я все съела.

Вальтис лежала, наслаждаясь ощущением, которое дарил ей скрипящий сурфур. Как она по нему соскучилась, оказывается.

– Мне тебя не хватало, – пробормотала она под нос и уже громче, чтобы ее Латария услышала. – Я долго там проторчала?

– Несколько недель, – прозвучал ответ, который вызвал бы ступор в любое другое время. Но сейчас Вальтис чувствовала себя выжатой губкой. – Твой кустик остался возле меня, видимо. Без него у меня бы давно кончилась закуска. А рыба ловилась на кусочки ядовитых грибов.

– Мы сами после этого не отравимся? – приоткрыла глаз Вальтис и наскребла в себе силы сесть. – Прости, что заставила волноваться. Не знала, что это такое. Что за место. Только сейчас поняла, что все это проделки искры, Латария! Думала… О! Чего я только не думала. Брось ты свою удочку, иди сюда. Как вкусно пахнет. Если не отравимся, то хочу попробовать.

– Я пока не отравилась, – легкомысленно отозвалась Латария, колдуя над рыбкой, подвешенной над небольшим костром. Топливо для него подкидывал кустик. Не зря они скормили ему столько всего в городе.

В процессе рассказа Вальтис выяснила, что все это время провела на дне озера, оказывается. Шар с ней всплыл лишь незадолго до того, как она сумела из него выбраться. Латария волновалась, но с уступа не уходила. Чувствовала, что дикий маг жив. Ждала, что вернется за ней оттуда, куда занесло.

– Прости, что заставила волноваться, – произнесла Вальтис виновато.

Ей ответили улыбкой.

– Великий дух Кара действительно любит тебя, – тепло произнесла Латария. – Если я сойду с дорожки, обратно уже не заберусь. У меня не было выбора, кроме как дождаться тебя.

– Хорошо, что кустик остался рядом с тобой, – Вальтис прикоснулась к цветущему кусту. Под пальцами бархатные листики. – Надеюсь, наши искры будет менее сумасшедшими, чем эта.

– А ты знаешь, какое дитя Великого духа кормят найденным зернышком? – заинтересовалась Латария. Коснулась пальчиком светящегося камушка, который ей дали в руки для осмотра. Никакой реакции не последовало, что было ожидаемо.

– Нет. Почему-то кажется, что у них с пьяной метелкой много общего, – поделилась впечатлениями Вальтис. – Но проверить пока не смогу. Вот найду новый сурфур страданий, будет видно.

– Зернышки дают разные ростки.

– Думаешь, не каждый сурфур страданий осилит эту искру? Если, конечно, она – их. И с чего я взяла? Кустик, ты можешь таскать с собой искру другого сурфура?

«Спрячь в непрозрачную темницу. Сможет взять и не обжечься.»

– Что за непрозрачная темница? – переспросила Вальтис у зевнувшего над ухом сурфура пространства.

Кустик выплюнул в ладонь Латарии мешочек из черной ткани. Девушка вложила в него искру и крепко-крепко перевязала горловину тесемкой. Кустик слизнул мешочек с каменного уступа.

– Непрозрачная темница, – подмигнула Латария.

– Иногда завидую вашему взаимопониманию, – заметила Вальтис и приступила к поеданию своей половины уже остывшей рыбы. – Костлявая.

Вкусно, но мало. Латария на комментарий вслух предложила поймать еще, но Вальтис лишь отмахнулась. Им еще возвращаться ко входу в Затопленные пещеры. А ведь еще неизвестно, спускается сейчас сюда подъемник или придется ждать. Найдут что-нибудь съедобное по пути. Самой Латарии почти наверняка надоело и сидеть на уступе безвылазно, и питаться одной рыбой.

Подъемника, разумеется, не нашлось. Ожидаемо. Однако ни Вальтис, ни Латария не расстроились. После приключения с искрой Вальтис была готова бегать по пещерам столько, сколько потребуется. Все лучше, чем сидеть в темнице и не понимать, как из той выбраться. Латарии тоже надоел ее каменный уступ. Она была счастлива, что с ее диким магом все в порядке и что может снова бегать, ощущая связь с Великим духом Кара, как она это называла.

Бегали туда-сюда, проверяли пещеру раз в сутки. Спустя четыре дня им в очередной раз улыбнулась удача. Рычаг, который дергали до того, привел неведомый механизм в действие, отразившись легкой вибрацией. Далекая клеть принялась спускаться.

– Кажется, еще долго не буду скучать по Затопленным пещерам и начала немного понимать тех, кто от них плюется, – провожала Вальтис пещеру взглядом. Вскоре мрак окружил клеть с двойной стенкой. Огонек едва освещал далекие каменные стены колодца.

– А мне понравилось, – не согласилась с ней Латария. И добавила мечтательно. – Бегать по воде так весело.

– Хотела бы сказать, что по твердой земле бегать приятнее, но если бы мы застряли в любых других пещерах, я бы и от них плеваться начала. Надеюсь только, что нас не слишком будут ругать дома за такую задержку. Бабушка Ядага, наверное, волнуется. И твой брат тоже, – подумалось вдруг Вальтис. Она впервые подумала об этом. Непривычно. Никто никогда не волновался, где Вальтис и что с ней.

– Ой, – Латария, кажется, тоже совсем позабыла о том, что они надолго застряли в пещерах. – Асмур точно будет недоволен.

Глава 23

На Первом ярусе вновь светило солнце. Раннее утро ознаменовалось светлым голубым небом без единого намека на тучу, которая провожала девушек в тот далекий день, когда они спускались в Затопленные пещеры. Солнышко уже пыталось припекать, но пока еще робко, словно не веря в собственные силы.

По дороге к подъемнику Вальтис никто не остановил для проверок. Стражи, видимо, еще не проснулись. Парочка перемещалась где-то в стороне, но не слишком уверенно. Возле городского подъемника собралась небольшая очередь, пришлось потолкаться.

Чем ближе к дому, тем сильнее нервничала Вальтис. Хотя, казалось бы, ей-то чего нервничать? Она всем этим людям совершенно посторонний человек. Вот только Латария так задержалась в Подземном ярусе с ее подачи. Так что вина тихонько обгладывала костлявую совесть.

– Чур, оправдываюсь я, – предупредила Вальтис подругу, проверяя дверь на запор. Оказалось закрыто, пришлось стучаться. – Тогда Асмур не будет тебя сильно ругать за мою промашку.

– Это было драгоценное зернышко, а не промашка. Ты должна была его забрать, – возмутилась Латария ее словам.

– Да уж, – Вальтис прислушалась к шаркающим шагам за дверью и втянула побольше воздуха в легкие, чтобы начать оправдываться. Но сдулась быстрее при виде красных глаз старушки, показавшейся на пороге. – Простите, что так задержались, бабушка.

Вальтис замолчала, когда их сгребли в охапку вместе с Латарией, крепко стиснули и без слов.

– Вернулись, внучки, – дрогнувшим голосом произнесла женщина.

– Что случилось, бабушка Ягода? – задала вопрос Латария, мигом посерьезнев. – Кто вас обидел?

Вальтис уже собиралась ответить очевидное, когда выяснилось, что очевидное не так и очевидно. Проблемы старушки были куда серьезнее, чем пропажа двух девушек. Да, бабушка Ядага привязалась к ним, но проблемы семейные стояли все-таки выше. А они были и очень серьезные.

Пока Латария усаживала всхлипывающую старушку на диван в гостиной, Вальтис нашла на столе чашку и налила воды из кувшина. Жаль, сурфура соблазна нет. Больше ничем и никак не успокоить.

Бабушка Ядага оказалась крепче, чем она думала. Выпила воды, утерла влагу с щек и рассказала, что успело приключиться за время, что девушки пропадали в Подземном ярусе.

Две с половиной недели назад, когда Асмур настолько всех достал, что Наргак с Куркунхом согласились отправиться с ним на поиски пропавшей сестренки в Подземный ярус, к ним домой заявились из Алого Ордена. Братьев скрутили и увели, ничего не объяснив. Асмур возмутился, но его послали. Ядага просила успокоиться и с чистой головой узнать, что стряслось, разобраться в деле. Асмур дошел до Черного Дома, потому что на эмоциях в Алом Ордене мог действительно натворить дел. Тут сестренка пропала, там диких магов куда-то забрали с очень серьезными лицами.

– Они на них повесили смерти диких магов, – поджав губы, произнесла Ядага. – Всех, кто из приюта того пропадал, с которым Наргак с Куркунхом дело имели. А чтобы не подкопались, сам приют сожгли. Говорят, жертв много было.

– О каком приюте речь? «Солнечный домик»? – севшим голосом произнесла Вальтис. Перед глазами двухэтажный белоснежный дом, на стене которого изображено множество маленьких желтых солнышек. Их много, очень много. У каждого воспитанника было свое. Ее солнышко на углу сияло. – Бабушка Ядага, сгорел «Солнечный домик»?!

– Да, Вальтис, да, – кивнула Ядага. – Но подробности мне толком не известны. Это я уже здесь сама через соседей узнавала. Асмур как тогда ушел, так там и застрял. Говорят, буянил сильно. Его Черный Дом у себя оставил, чтобы дел не натворил.

Огонек вспыхнул и осторожно опутал ярость, что зарождалась в груди у Вальтис, заглушая ее своим пламенем. С такими эмоциями хозяйка может натворить бед. Что верно, то верно.

– А в Алом Ордене что говорят? – хмуро спросила Вальтис, стоя перед диванчиком. – Вы туда ходили?

– Ходила, а что толку? Подтвердили все, что мне и без них сказали. Разрешения на встречу с внуками не дали. К делу этому вообще никак не подпускают. Уж я пыталась, куда только не ходила. Все одно, – нижняя губа старушки задрожала, и Ядага затихла. – Я-то знаю, что они у меня не безгрешные. Но только они помочь пытались, защитить других диких магов от той беды, что на них от алых шла. Боюсь, что не отпустят уже, коль до такого дошли. Ох, внучки, как же я без них буду? Ведь нет у меня никого больше.

– Погодите хоронить раньше времени, – возмутилась Вальтис. Она всучила Латарии пустой стакан, с которым стояла все это время в обнимку. – Присмотри за бабушкой, Латария. Я в Черный Дом. Попробую что-нибудь разузнать. Может, чем-то помочь смогу. Я дикий маг и как раз из того приюта. Из дома далеко не отлучайтесь, чтобы не разминуться в случае чего.

Вальтис дождалась кивка Латарии и метнулась к входной двери. Эта своего слова не нарушит. А ей нужно поторопиться. Две недели прошло. Кто знает, до чего за это время Алый Орден дошел.

Но ведь какие мрази! Дома у Вальтис никогда не было. Не то, чтобы приют его заменил, но какие-то теплые воспоминания о себе оставил. И вот теперь ничего этого больше нет, перечеркнуто чьими-то амбициозными планами. В случайность Вальтис откровенно не верила.

На территории Черного Дома было тихо и спокойно. Вальтис пронеслась через короткий дворик, позабыв закрыть за собой ворота, взлетела по ступеням крыльца. Возле порога ее поймали за шкирку.

– Ты не забываешься, Вальтис? – ее встряхнули довольно бесцеремонно и поставили на землю.

– А у вас снова плохое настроение, господин Элтакс? – огрызнулась Вальтис зло.

На нее взглянули с искренним удивлением. Антимаг определенно не ожидал такой дерзости от дикого мага.

– Я слышала про приют в Кугарсле, – смотрела волком в темные глаза Вальтис. – Алый Орден совсем оборзел?! Вы с ними хоть что-то делать собираетесь, или они так и продолжат убивать диких магов направо и налево?

– Приют?.. Ах да, ты же, – пробормотал под нос Элтакс, проигнорировав возмущения девушки в столь категоричном тоне. Он кивнул вглубь холла. – Идем.

– Куда? – исподлобья взглянула на того Вальтис.

– К главе.

Ответ Вальтис устроил. Она взбежала по ступеням следом за антимагом. Коридоры казались пустынными. За все время, что они добирались до кабинета, им никто не встретился. Вальтис хотела спросить о причинах, но промолчала. Хватило уже того, что поддалась эмоциям и наорала на правую руку главы Черного Дома.

Элтакс постучал в знакомую дверь напротив окна, дождался разрешения и распахнул створку, пригласив девушку войти. Сам зашел следом.

В небольшом кабинете за массивным столом из светлого камня с черными прожилками-корешками сидел, откинувшись на высокую спинку стула, антимаг, чьи глаза закрывала пластинка. Латария носила такую только тогда, когда пользовалась сурфурами Вальтис. Потом обычно убирала на затылок, чтобы не мешалась.

– Лорд Каркад, прошу прощения за беспокойство, но, кажется, у нас появилась та самая соломинка, о которой вы говорили на днях, – Элтакс прошел к столу и указал на Вальтис, вставшую истуканчиком посреди небольшого кабинета. – Вальтис пришла к нам ругаться.

– Ругаться с Черным Домом? – искренне удивился лорд Каркад и добавил. – Ты сказал про соломинку?

– Вальтис выросла в «Солнечном домике». Она – одна из воспитанников господина Еликара, – объяснил Элтакс.

– Дикий маг из приюта, – повторил лорд Каркад задумчиво, выпрямляясь. – Действительно. Я и забыл за всем этим. Вальтис, присядь пожалуйста.

– Наргак с Куркунхом еще живы? – хмуро спросила Вальтис, внутренне сжавшись в ожидании ответа.

– Разбирательства еще идут. Живы. Сядь, пожалуйста. У Черного Дома к тебе будет много вопросов. Эти упрямцы молчат, так что придется тебе вытаскивать их из того болота, в котором они сами себя топят.

Вальтис с облегчением выдохнула и заняла предложенный стул.

– Время играет против нас, поэтому постараюсь коротко обрисовать ситуацию, чтобы ты понимала, что происходит, – начал лорд Каркад, но Вальтис его несколько грубовато перебила.

– Эти мрази разрушили приют, чтобы замести следы и отвести подозрения?

– Хорошая версия. Мы тоже так думаем, но связи пока найти не удалось. Черный Дом работает над этим. К сожалению, у нас не было контактов ни с господином Еликаром, ни с теми, кто ему помогал прятать диких магов. Доверия к Черному Дому немногим больше, чем к Алому Ордену. И, что хуже всего, о том, что начато внутреннее расследование в Алом Ордене, распространяться запрещено до получения результатов Верховным Советом. Другими словами…

– Дикие маги продолжают бояться, – в сторону пробормотала Вальтис, не сдержавшись. – Простите. Я… Этот приют был мне не совсем безразличен. Скажите, лорд Каркад, а господин Еликар?.. Понятно, – ответ прочла по тишине.

– Вальтис, мне нужно все, что тебе известно о переправке диких магов на Первый ярус, – попросил ее лорд Каркад. – Начиная от момента, как на твоем теле проснулась печать. Во всех подробностях, какие сможешь вспомнить.

– Я не видела ни алых магов, ничего такого, – покачала головой Вальтис. – Нас собрали, связали и отконвоировали ночью вниз. Боюсь, мне ничего не известно, лорд Каркад, от чего или кого прятали, почему таким образом и именно в тот день.

– Ты не поняла, Вальтис, – покачал головой Каркад на ее неуверенные слова. – В данный момент нас интересуют именно люди, которые помогли тебе спуститься на Первый ярус и избежать внимания алых магов к проснувшимся печатям.

– Так Наргак и Куркунх, – растерялась Вальтис.

– Они отказываются разговаривать на эту тему. И вскоре будут приговорены за причастность к убийствам диких магов. Есть свидетели, которые утверждают, что они уводили подростков куда-то, и больше тех никто не видел.

– Конечно, уводили, – растерялась Вальтис. – Нас и увели. Точнее, не совсем они. Они встретили уже на Первом ярусе.

– А кто вас увел из приюта? Имена вспомнишь? – подал голос Элтакс. – Внешность, отличительные черты и особенности? Сможешь узнать лица? Голоса?

– Из приюта нас к подъемнику отвел господин Занкрил и еще двое. Кто-то из воспитателей, но их имен я не знаю. Видела несколько раз на других этажах возле господина Еликара, – задумалась Вальтис, напрягая память, которая решительно затолкала все неприятные воспоминания на чердак и вытаскивать пыльные картинки и сведения не планировала, сопротивляясь до последнего.

– Господин Занкрил погиб в пожаре вместе с господином Еликаром, – произнес Элтакс.

– Сопровождающие передали вас в руки Наргака с Куркунхом, а сами отбыли обратно? Здесь или уже на Первом ярусе? – уточнил Каркад.

– Нет, не так. Они спустили нас на Первый ярус в Земус Грот и передали господину Таралу. Наргак с Куркунхом работали с ним. Я не знаю, кто это, – ответила Вальтис, качая головой.

– Господин Тарал? Сможешь описать? – оживился Элтакс. Всплывшие подробности давали хоть какой-то след. Это имя им было незнакомо.

– Мужчина вашего возраста. Рост, – Вальтис оценила немалый рост Элтакса. – Чуть повыше меня. Бородатый. У него лицо было серое, болезненное какое-то. Нет, сам он больным не выглядел. Такое чувство, что чем-то переболел или сунулся куда-то. Не разбираюсь.

– Он говорил что-то, что показалось тебе интересным или необычным?

– Нет, – подумав, развела руками Вальтис. – Ничего такого. Господин Тарал выглядел уставшим, и только. Простите.

– Все в порядке. Это важные сведения, которые могут помочь в расследовании, – успокоил ее Элтакс.

– Может, остальные что-то смогут вспомнить, чего я не заметила? – вслух размышляла Вальтис, пытаясь восстановить в памяти дела давно минувших дней. – Я далеко жила, на окраине, за защитным забором. Они-то в городе остались. Может, слышали что-нибудь от местных.

– Остальные? – осторожно уточнил Каркад, опасаясь спугнуть размышления девушки.

– Из тех, кого спустили в тот раз, нас осталось пятеро.

– Пятеро диких магов?

– Да, – кивнула Вальтис, глядя на пластинку темно-фиалкового цвета. Глаз не видно, бегает светлая полоса от малейшего движения головой.

– А сколько вас было изначально? – спросил Элтакс, нахмурившись.

– Не помню. Девять, кажется, – Вальтис заметила, как при этих словах помрачнел антимаг. Сердце на всякий случай изобразило кульбит, подкинутое ботинком страха словно мячик. Надоело бояться ужасно, но никакие увещевания не помогали. – Одного убили возле приюта и потом долго ругались, что надо куда-то труп девать. Бурбура зарезали в клетке подъемника. Еще одного уже внизу, когда рассказывали, что наши жизни ничего не стоят. Куда Фруа делась, мы так и не узнали. А, еще была девушка, но я не помню имени. Ее тоже у подъемника.

– Кто убивал? Наргак? Куркунх? – задал очередной вопрос лорд Каркад.

– Нет. Они никого не трогали. Помогали от тел избавляться. Наверху господин Занкрил следил, чтобы не поднимали шум. А внизу уже господин Тарал дал нам понять, что наши жизни ничего не стоят, и если мы хотим жить, нужно быстро приспосабливаться и умнеть.

Вальтис затихла, слушая тихий стук карандаша, которым лорд Каркад выдавал собственную задумчивость. В кабинете на несколько минут воцарилась тишина, которую никто и ничто не нарушало.

– Вальтис, твои друзья согласятся подняться на Второй ярус и подтвердить все сказанное перед Верховным Советом? – прозвучал голос главы Черного Дома. Стук карандаша прекратился.

– Не знаю, – честно откликнулась Вальтис. – Я не могу говорить за них. Но могу отправиться в Земус Грот и спросить. Если согласятся, приведу сюда. Только, – Вальтис запнулась и попыталась объяснить очевидное. – Я бы хотела заранее узнать, смогут ли они остаться здесь или им придется возвращаться обратно?

– У них есть сурфуры?

– Когда мы виделись, не было. Они не спускаются в Подземный ярус. Работают в городе на побегушках у неравнодушных жителей, которые смогли приютить. Может, кого-то еще спустили, когда я убежала из Земус Грот. Они должны знать.

– Получат лицензию и могут остаться. Алый Орден поможет с обустройством в качестве компенсации за все это.

– Нет! – оборвала Вальтис мужчину, сидящего за столом. Карандаш замер в пальцах. – Они точно не захотят иметь ничего общего с Алым Орденом. Пожалуйста, если можно обойтись без Ордена. Я хотела просить Черный Дом о помощи. Может, пристроить куда-нибудь. До и после выступления перед Верховным Советом, если они на то согласятся. Пожалуйста, лорд Каркад. Знаю, что все маги вас боятся, но иметь дело с Черным Домом куда приятнее и безопаснее, чем с Алым Орденом.

– Ты единственный дикий маг, который после получения лицензии смог такое ляпнуть, Вальтис, – фыркнул сбоку Элтакс. В его голосе Вальтис показалось веселье. – Тем более нашему главе в лицо.

– Страх все еще не вернулся, – проницательно заметил Каркад.

Вальтис кивнула. Так и есть. От присутствия Элтакса мурашки по коже, а на этого человека за столом никакой реакции, словно он не антимаг.

– Прошло много времени, – как бы невзначай заметил Элтакс.

– Знаю. Но сейчас на это нет времени. Элтакс, отправь с Вальтис Ферманга и Турую. Нет, ты мне нужен здесь. Вальтис, времени мало, поэтому поторопитесь. Сможем ли вытащить Наргака с Куркунхом, зависит только от вас. Сами мы, боюсь, не в состоянии ничем им помочь без их желания на то. Черному Дому они не доверяют, – произнес Каркад.

Он поднялся из-за стола под тревожным взглядом ставших лимонно-желтыми глаз. Вальтис с запозданием соскочила со стула и направилась к распахнутой Элтаксом двери. Вышли наружу все вместе. Потом Каркад ушел куда-то, а они с Элтаксом отправились к выходу из дома. Здесь Вальтис осталась ждать в одиночестве у порога.

– Ты к нам зачастила.

На голос она обернулась. К лестнице подходил знакомый антимаг в пыльном плаще темно-синего цвета. Вальтис заметила подранный угол, словно кто-то откусил. Неровные клочья ткани подметают каменную крошку.

– Привет, Цирлон.

– Здравствуй, – парень поднялся по ступеням, зажав очередную книгу пальцем. – Только пришла? С чем-то нужна помощь?

– Жду, пока господин Элтакс найдет Ферманга и госпожу Турую.

– Звучит интересно. Как себя чувствуешь? Оставшиеся сурфуры не буянят? По потерянным слез не льешь? Если какие-то странности замечаешь за собой, можешь рассказывать смело. Мы поможем, – вежливо предложил ей антимаг возможную поддержку.

– Все хорошо. Кроме того, что привыкла пользоваться, а теперь нечем, – призналась Вальтис и смутилась под пристальным вниманием. Она осторожно указала на книжку, которую Цирлон держал в руке. На ее памяти, он всегда читал то одно, то другое, словно пытался вызубрить все книги на свете. – Цирлон, а книги по сурфурам продаются?

– Подарю на день рождения, – пообещал ей антимаг с улыбкой.

– У тебя хорошее настроение? Только мой день рождения еще не скоро, а почитать про сурфуры хотелось бы уже сейчас.

– Сейчас не дам, книги принадлежат библиотеке Черного Дома и выдаются исключительно для внутреннего пользования. Настроение неплохое, и пока его никто не испортил. Господин Элтакс, – Цирлон обернулся через плечо и чуть наклонил голову в приветствии.

– О, Цирлон, ты вернулся от Огней. Отлично. Лорд Каркад не дождался и отправился к верховному. Догоняй. Я сейчас разберусь и следом буду, – распорядился Элтакс, поднимаясь по лестнице вместе со спутниками.

– Совсем вы бедного парня загоняете, – заметила Туруя, подняв руку на взмах Цирлона. Парень слетел с лестницы и умчался обратно к вратам через небольшой дворик. – Альфары расстроятся смене посыльного.

Вальтис невольно зацепилась за знакомое слово. Однако дальнейшие разговоры об альфарах не состоялись. У них проблем и поближе хватало, своих собственных.

– Значит так, – Элтакс посмотрел в упор на стушевавшуюся от прямого взгляда антимага девушку. – Вальтис, ни на шаг не отходишь от Туруи и Ферманга. Поняла? Они отвечают за тебя головой перед лордом Каркадом.

– Я могу одна дойти до Земус Грот, дорогу знаю.

– А втроем будет веселее, – Туруя оборвала гневную тираду, готовую вырваться из уст Элтакса. Ухватила Вальтис за плечи и потянула вниз по лестнице, пока мрачный антимаг не дал пинка зарывающемуся дикому магу. – Все всё поняли и ушли выполнять! Будем через сутки.

– Не позже, – донеслось до них от лестничной площадки.

Глава 24

За пределами Черного Дома Вальтис все-таки осведомилась, что подразумевалось под фразой «отвечают головой». Ферманг посоветовал не думать о чужих правилах, а Туруя ловко перевела тему на диких магов, за которыми они выдвигались. Заодно узнала, как Вальтис себя чувствует с двумя сурфурами вместо пяти.

– Зато теперь лицензия четко соответствует действительности, – улыбнулась Туруя, подмигнув Фермангу.

Антимаг тихо фыркнул и не удержался от комментария:

– Она и раньше соответствовала.

– Твоим фантазиям, разве что.

Вальтис с подозрением косилась на антимагов, пока не решила узнать причину всеобщего веселья. По ее скромным предположениям, дело с похищением диких магов и с заговором в Алом Ордене не тянет на радостные события. Сгоревший приют опять же. Наверняка ведь где-то что-то мутится.

– Это не веселье, Вальтис, – ответила отрицательно Туруя. – Это энтузиазм! Мы недавно вернулись с Третьего яруса.

– Туруя, – осадил боевую подругу Ферманг.

– Точно, – согласилась с ним женщина и приложила длинный пальчик к губам, после чего тоном заговорщика прошептала. – Но это тайна. Вальтис, а ты не думала отправиться на Третий ярус? Я бы так с удовольствием с тобой туда сходила.

– У меня только сурфур пространства и скрипящий остались. Пользы никакой, – неловко отозвалась Вальтис на столь щедрое предложение. Во всяком случае оно ей виделось именно таковым.

– Никакой пользы – сказал маг с сурфуром пространства, – заметил на ее слова Ферманг.

Вальтис невольно смутилась и затихла. Она так привыкла к своим сурфурам, что напрочь позабыла о том, что в первое время после попадания в Земус Грот они с друзьями все мечтали получить себе столь полезный сурфур, собирая алхимическую пыль по пещерам в мешки. И теперь в отсутствии трех из пяти сурфуров ощущала себя почти что пустым местом, хотя на самом деле у многих диких магов за всю жизнь могло и одного сурфура не случиться. А у нее их целых два, и оба потрясающие.

К подъемнику они добирались на вагонетке. Вальтис бы пешком прошлась или пробежалась, но стоило учитывать спутников, которые наотрез отказались бегать по городу и пугать горожан или привлекать внимание алых. Если Черный Дом носится сломя голову, значит, что-то где-то не в порядке. Вагонетка доставит к нужной точке немногим медленнее. Надо только добраться от дверей Черного Дома до остановки через целый квартал. Ближе их не строили.

На антимагов в клети подъемника поглядывали с интересом. Вальтис спряталась у стенки и старательно не отсвечивала. Туруя с Фермангом вели себя непринужденно, но их плащи закрывали дикого мага от посторонних взглядов лучше любого щита. В ушах непроизвольно звучал голос Элтакса. «Отвечают головой». Вальтис очень хотела думать, что предупреждение в этих словах ей только показалось.

В Наранул-Гуране светило солнце и синело пронзительное небо над головой. Ничего не менялось изо дня в день. Кроме того, что в присутствии антимагов ни один местный страж не придрался к дикому магу с проверками. У калитки проводили взглядами, но не подошли.

К темной башне добрались бегом. Встреченного элкалуна Ферманг размазал одним ударом. Каменный монстр был небольшого размера, но Вальтис все равно удивилась. У нее боевых сурфуров нет, других магов рядом тоже нет. В итоге все время, что они ожидали платформу в сторону Земус Грот на верхушке башни, Туруя рассказывала, как антимаги взаимодействуют с магами и какими чарами могут пользоваться позже самостоятельно. Было интересно.

– Давно я здесь не была, – заметила Туруя, озираясь по сторонам.

Ферманг воевал с калиткой, запутывая проволоку обратно. Вальтис предложила помощь, антимаг согласился. Он тоже давно не спускался на Первый ярус.

– Земус Грот не самое популярное место, – озираясь по сторонам, ответила Туруя на вопрос.

Они зашагали по пустым узким улицам, обнятым светло-бурым камнем стен. Под ногами мелкий песочек. Отсутствие ветра и тишина. Если бы Вальтис не знала особенностей жизни здесь, она вполне могла решить, что город вымер. Вечер еще не наступил, днем в городе всегда безлюдно. Жизнь начиналась лишь ночью. Вальтис подозревала, что так проще делать дела тем, кто спускается со Второго яруса, но это лишь предположения.

– Проголодалась? – Ферманг проследил за указанием.

«Открыто» гласила табличка на двери длинного невысокого здания. Небольшие окошки мутные, грязные. За ними с трудом угадывались задернутые занавески.

– Здесь Зузура с Чайной работают, – ответила Вальтис. Посмотрела с вопросом на своих спутников. – Вы здесь подождете, пока я с ними поговорю?

– Э, нет, – протянула Туруя. – Никаких «здесь подождете». Мы от тебя ни на шаг. Боишься, что твои подруги сбегут, едва нас завидят?

– Не думаю, что они знакомы с Черным Домом и антимагами, – неловко произнесла Вальтис. – Могут испугаться.

– Я подожду снаружи, – предложил Ферманг. – Идите вдвоем.

Конечно, он преследовал свои цели. Вальтис не стала спорить и шагнула через порог. Туруя, спрятавшись под капюшоном плаща, последовала за ней.

Внутри забегаловки все осталось так, как помнила Вальтис. Порой казалось, что в Земус Грот время в принципе замерло когда-то давно и сдвинуться с места больше не пыталось. Четыре длинных столика по правую и столько же по левую руку от прохода. Освещение скудное. Окна, понятное дело, не помогали в столь нелегком деле. Вальтис различила четырех посетителей за тремя столиками.

– Я сяду в стороне, чтобы сразу не напугать, – тихо прошептала Туруя из-за спины. – Будь осторожна.

Можно подумать, ей тут что-то грозит. Вальтис не стала говорить этого вслух. Сама отошла к стене, подальше от других завсегдатаев, и принялась ждать. Чайна с Зузурой должны выйти с кухни, чтобы принять заказ. Не зря входная тяжелая дверь захлопывалась с таким грохотом.

Зузура показалась спустя некоторое время. В руках поднос с тарелками. Она отошла к посетителям в том конце залы. Все расставила, потом подошла к темно-синему плащу, за которым скрывалась Туруя. Приняв заказ, удалилась обратно на кухню. Вальтис девушка не заметила.

Пришлось самой идти на поиски. В дверном проеме Вальтис столкнулась с хозяйкой забегаловки.

– Госпожа Тульфеля, простите, а с Зузурой и Чайной можно поговорить? – заглядывая через плечо невысокой пухленькой женщине, протянула Вальтис. Короткий коридорчик убегал направо и налево. Слева склады, насколько помнила, справа должна быть как раз та самая кухня.

– Чайна у меня больше не работает, – госпожа Тульфеля окинула Вальтис подозрительным взглядом и снизила голос. – Черный Дом с тобой пришел за ними? Не напугай вот так сходу Зузуру, она без того сама не своя.

– А где Чайна? Вы знаете Черный Дом? – оглянулась через плечо Вальтис.

Туруя, скрытая темно-синим плащом, сидела возле двери, перекрывая, очевидно, путь к бегству. Только из кухни ведь ведет и другой путь на свободу. Там, наверное, дежурит Ферманг. На всякий случай.

– Их все тут знают.

Вальтис посторонилась, пропуская женщину с подносом. Госпожа Тульфеля направилась с заказом прямиком к темно-синему плащу. Персональное обслуживание от хозяйки забегаловки.

На кухне Зузуры не оказалось. Вальтис осмотрела столы и печь беглым взглядом и отправилась в кладовую. Здесь, забившуюся в угол, она и нашла свою подругу. Как оказалось, ее присутствие в забегаловке не осталось незамеченным.

– Зузура? – заглянула за стеллаж с мешками Вальтис. Заметила, как на ее голос вздрогнула девушка. Зеленые глаза выглядели напуганными, нижняя губа дрожит. – Ты чего сюда забилась? Это же я. Или ты от Черного Дома прячешься? Они тебя не тронут, это со мной.

– Кто? Че-черный Дом? Я таких даже не знаю, – пролепетала обычно бойкая Зузура, запинаясь и заикаясь. Чем удивляла все больше.

– Слушай, что происходит? И где Чайна? Госпожа Тульфеля сказала, что она тут больше не работает. Нашла местечко получше? А тебя чего с собой не взяла? Вы поругались, что ли? – у Вальтис нашлась целая куча вопросов, на которые ей, впрочем, не спешили отвечать. – Зузура, что случилось? С Чайной все в порядке? А с парнями? Скажи уже хоть что-нибудь!

– П-прости, Вальтис.

– Начинается, – буркнула Вальтис раздраженно, продолжая теряться в догадках насчет происходящего. – Чтобы кого-то прощать, нужно для начала затаить обиду. А я что-то не припоминаю, чтобы ты меня чем-то доставала даже в приюте. Зузура! Скажи уже что-то внятное. Ты никогда не ревела на моей памяти. Даже здесь, в Земус Грот.

– Ревела, – не согласилась с ней Зузура.

Девушка пыталась успокоиться и вытереть слезы, причины которых Вальтис откровенно не понимала. Она даже не знала, что думать.

– Кустик, – позвала Вальтис и всучила Зузуре закрытую небольшую бутыль. – Держи и пей. Оно не сильно крепкое, поможет успокоиться. Я по-прежнему ничего не понимаю, Зузура. Скажи хоть: с остальными все в порядке?

Заминка вызвала холодок вдоль загривка.

– Кого убили? – севшим голосом спросила она, плюхнувшись на какой-то ящик у стеллажа.

Зузура смотрела затравленным зверьком из своего угла.

– Тебя, – произнесла она.

– Чего? – Вальтис подумала, что, наверное, где-то и когда-то успела съехать с катушек. Потому что слова Зузуры вызывали только лишь недоумение.

– Прости, Вальтис, мы должны были все тебе рассказать!

– Зузура, я ничего не понимаю, – осадила порыв подруги Вальтис. – Расскажи толком, что происходит. Можешь допивать, у меня еще есть. Ну? Рассказывай. Только, пожалуйста, с самого начала, а не с середины и конца.

– Даже не знаю, где это начало, – кое-как совладала с собой Зузура и приступила к объяснениям, которые от нее требовали. По большей степени тому способствовала опустевшая наполовину бутылка. Напиток легкий, но смелости придал. А там, начав, Зузура уже все выложила, как на духу. – Помнишь, ты в последний раз к нам после долгого отсутствия заявилась вдруг так внезапно? Вся такая с сурфурами, сияющая и радостная. Чайна тогда после твоего рассказа стала вести себя странно. Говорила, что это несправедливо, что мы тут вынуждены на вредную кочергу работать, пока ты мир смотришь, сурфуры собираешь. Развлекаешься, короче.

– Развлекаюсь?.. Прости, продолжай.

– Да нечего особо-то, – неловко произнесла Зузура, пряча взгляд. – Она мне тогда сказала, что вот, допустим, сдадим тебя алым, ведь ищут. Заплатят ли нам? А если заплатят, то сколько? Ведь ты им очень нужна, чтобы следы все замести.

У Вальтис от новостей челюсть со стуком упала на пол, да так под ближайший шкаф и закатилась. Вот это начало всех начал. Она не смогла в себе ни слова найти на это признание. А Зузура продолжила, словно бы не замечая ошарашенного вида гостьи.

– Я подумала, это у нее шутки такие дурацкие. Ответила, что, мол, наверняка заплатят и неплохо. Если, конечно, не прирежут за компанию, чтобы языком не трепали после твоей поимки. Чайна день-другой, видимо, думала над моими словами, не заводила больше разговора. А потом снова вспомнила. Мне это надоело, я ее послала вместе с этими идиотскими идеями куда подальше. А она, видимо, всерьез озаботилась этим вопросом. Но, Вальтис, откуда мы могли знать, что она действительно всерьез о таком говорит?! – вскинулась Зузура и посмотрела в ошарашенное новостями лицо. Вальтис до сих пор не подобрала челюсть с пола. – Это же уму непостижимо! Мы столько вместе прошли. Да что там говорить, ты ее от смерти спасла! И меня тоже, когда в эту дыру работать отправила, а сама осталась там разгребать все в одиночестве. Но Чайна как одно заводила, что тебе все, а мы тут вынуждены помои за бомжами выносить и отбиваться от их длинных рук. Короче, высказала мне тогда все, что накипело. Ты не смотри так. Мне тоже эта дыра в печенке встряла, но лучше уж так, чем гнить в Подземном ярусе или тут попасться кому-то. Я тогда решила, что у нее истерика просто. Поревет, успокоится. Первый раз что ли?

Зузура вздохнула не слишком весело. Посмотрела на бутылку в руке. На донышке той еще что-то плескалось. Допила единым махом. Смелости прибавилось, она продолжила рассказ.

– А потом в Земус Грот алые заявились. Мы не видели, но слышали, как они за кем-то гонялись. Такой грохот стоял, потолок за шиворот осыпался! Потом все стихло. Старая кочерга ругалась, что из-за всякой ерунды по углам прячемся, работать не хотим. Мол, Чайна куда-то пропала с вечера еще. А тут ко мне Гальтух зашел, хотел узнать, не видела ли я тебя. Они с Дарколом тоже слышали, что алые за кем-то гонялись. Так-то твоя печать уже спала, да и грохот стоят такой, что вряд ли ты без сурфура боли могла такое натворить. Но ты пропала. Чайна тоже пропала.

Зузура отставила пустую бутылку на пол, откуда ее слизнул кустик, напугав до чертиков. Она цветущее чудо видеть не могла.

– Ты всерьез полагаешь, что это Чайна навела на меня алых? – Вальтис все-таки нашла в себе силы подобрать челюсть с пола.

Она сидела мрачной тучей на своем ящике и непроизвольно барабанила пальцами по железному листу. Дерево на Первом ярусе высоко ценилось. Особенно в Земус Грот. Те деревянные коробы, которые спускали со второго яруса, быстренько растаскивали на части, которые стоили тоже немало.

– Как-то же они сюда пришли, правда? И потом, Гальтух рассказал, что к нему Чайна тоже подходила с тем же вопросом, с которым ко мне обращалась. Он тоже решил, что она прикалывается. А Даркол сказал, что был не в настроении и послал прямым текстом, решив, что всерьез интересуется. Потом приходил, чтобы извиниться на вспышку, но Чайну мы с того дня не видели. Думали, что зацепило, но всякие в голову мысли лезут. Алые-то приходили. Зацепили бы своими разборками, хоть бы тело кто видел. Но ничего. И ты пропала, и она, – закончила Зузура. Покосилась исподлобья на Вальтис. – Сегодня тебя увидела и решила, что пришла на разборки. Нам надо было рассказать тебе тогда все это, чтобы знала. А мы решили, что Чайна прикалывается. Короче, почти наверняка виноваты. Прости.

– Да уж, – подытожила Вальтис необычный рассказ. Пришла с одним, а узнала такое. Вот уж точно, никогда не знаешь, в какое говно и где вляпаешься. – Но у вас же никаких доказательств, что Чайна в самом деле ходила к алым?

– Никаких, – развела руками Зузура. – Ой.

Вальтис отвлеклась от размышлений и повернула голову туда, куда с ужасом смотрела подруга. Темно-синий плащ скрывал и удачно маскировал свою хозяйку. Если бы не хотела показываться, так бы и осталась стоять в сторонке незамеченной.

– У нас все хорошо, – произнесла Вальтис на всякий случай.

– Я слышала. Интересная история, мне понравилась. Познакомишь нас? – Туруя выглядела заинтригованной.

– Да, прости. Зузура, знакомься, это госпожа Туруя, она антимаг, служит Черному Дому. А это Зузура, я про нее говорила. Она из приюта, сюда вместе со мной спустили, – представила их друг другу Вальтис.

– Принадлежу Черному Дому, – поправила ее Туруя. – Приятно познакомиться.

Зузура перевела взгляд с фигуры на Вальтис. В глазах страх. Кажется, решила, что все-таки мстить пришла.

– Мы совсем по другому делу, – правильно расценила этот взгляд Вальтис и поспешила объясниться. – Точнее, по этому, но немного по другому. Нам помощь нужна, Зузура. Ваша: твоя и парней. А Чайна… Великий дух с ней. Даже если она натравила, все обошлось.

– Мы поищем информацию о твоей подруге, – поделилась Туруя планами касательно пропавшей девушки. – Если она связалась с нужными алыми, возможно, сможет навести на какой-нибудь след.

Вальтис неопределенно пожала плечами. Удивление прошло, огонек в груди прогнал беспокойство. Если поможет, пусть ищут. Сама она откровенно не желала лезть в дела алых. И нужных, и не очень.

– Тогда идем? – поднялась Вальтис со своего ящика.

За ней из угла затравленно следила Зузура, теребя в пальцах кончик длинного хвоста белоснежных волос, убранных под косынку, чтобы не мешалась на работе. Нежелание идти хоть куда-то было написано на ее лице огромными буквами.

– Прости, с твоими новостями не успела рассказать, зачем мы к тебе пришли, Зузура. Нам нужна помощь с Наргаком и Куркунхом. У них серьезные проблемы. Все объясню по дороге. Но! Уже сейчас могу сказать, что Черный Дом согласен помочь с переездом на Второй ярус. Придется пройти проверку, получить лицензию, конечно. Но это все мелочи и совсем не страшно, – добавила Вальтис и услышала тихий смех из-за спины.

– О, – тихонько смеялась Туруя. – Вальтис, ты единственная так тепло отзываешься о получении лицензии на моей памяти. Обычно маги бледнеют и краснеют от одной мысли, чтобы к нам заглянуть.

Зузура навострила ушки на слова Вальтис. Странная женщина в плаще ее продолжала пугать, но слова о том, чтобы свалить из этой дыры, проевшей не одну дырку в печенках и селезенках, быстренько отодвинули страх в сторонку. Даже если получение лицензии заставит бледнеть и краснеть.

– Что от меня потребуется взамен, Вальтис? – не веря в такую удачу, уточнила она. Думала, та пришла ругаться и выяснять отношения, а тут столь щедрый подарок.

– Рассказать Черному Дому, как нас похищали из приюта. Все, что сможешь вспомнить, – коротко объяснила Вальтис, понимая, что без этих слов Зузура будет долго сомневаться. Сама бы не поверила, будь она на ее месте.

– И все? – недоверчиво спросила Зузура. – Рассказать это, а взамен мне разрешат остаться на Втором ярусе?

– Вы не должны были попасть на Первый ярус, не должны были подвергаться опасности, – слово взяла Туруя, на нее смотрели со страхом и недоверием. – Это вина и недосмотр Алого Ордена и наш в том числе. Можешь считать своеобразной попыткой загладить вину.

– Вот еще вам расплачиваться за алых мразей, – нервно буркнула Зузура, но решение приняла и поднялась со своего короба. Стянула надоевшую до чертик косынку и зашвырнула в угол. – Хорошо, я согласна.

– Очень хорошо, – Туруя отошла в сторону с прохода, чтобы не мешаться. – Я уже все объяснила госпоже Тульфеле. Она порадовалась, что – как она выразилась? – ты сваливаешь наконец-то из ее дыры и будешь жить своей жизнью. Давно пора.

Зузура смутилась, встала на пороге.

– Я могу попрощаться? Минуту, – попросила она и свернула на кухню, где хозяйка грохотала посудой.

Вальтис вместе с Туруей вышли на улицу. Ферманг подошел чуть позже. На подозрительный взгляд дикого мага объяснил, что изучал окрестные кустики.

– Здесь нет кустиков, – фыркнула Вальтис, не поддавшись на провокации. – Так и скажи, что караулил у другого входа, чтобы никто не убежал.

– Так и сказал, – согласился Ферманг.

Зузура вышла через пять минут с подозрительно красными глазами. Антимаги сделали вид, что не замечают шмыганья носом. Зузура тихонько поделилась с Вальтис, что ей с собой немного денег дали. Если надо за что-то заплатить, то она может.

– Пригодятся в Тан-Гар, оставь. Черному Дому платить не надо. Обидятся еще, – покосилась на две высокие фигуры в темно-синих плащах Вальтис. – Или рассердятся.

– Только не на тебя, Вальтис. Ты такая милая!

– Туруя, – осадил подругу Ферманг. – У Вальтис нет сурфура соблазна. Ты успокоишься уже или нет?

– Это недоработка, согласна. Вальтис, тебе нужно где-то раздобыть новый сурфур соблазна. Они такие хорошенькие.

– Она только от одного избавилась, чтобы добровольно вновь голову в петлю совать.

– Сама тактичность, – хмыкнула Туруя.

– Первая начала.

Глава 25

Всю дорогу до мастерской с названием «Горбатый дракон» Вальтис с Зузурой слушали дружескую пикировку антимагов. Вальтис подозревала, что те стараются, чтобы Зузура не так сильно боялась. Понятное дело, что страх, испытываемый магами в их присутствии, контролю не поддавался, но всегда можно отвлечь от этих мыслей.

– Я иду одна, – Вальтис решительно отказалась от компании, но ее и слушать не стали. – Мне там ничего не угрожает, успокойтесь уже.

– Даже спорить не буду, – Ферманг раскрыл дверь под мрачным взглядом Вальтис и сделал приглашающий жест. Пока шли, договорились с Туруей, что теперь под дверью караулит она.

– Вот заняться вам нечем, – пробурчала под нос Вальтис и перешагнула порог. От стола, заваленного горкой каких-то камушков серого цвета, на гостей неуверенно смотрел знакомый парень. – Привет, Даркол. Это я. Дело есть.

– Вальтис! Живая!

Камушек улетел в горку себе подобных, Даркол метнулся вперед и сгреб девушку в охапку. На подозрительное лицо в темно-синем плаще с серебряным узором, вызывающем странные ощущения в груди, он смотрел с настороженностью. Слышал часть их разговора, когда дверь отворилась.

– Живая, – отозвалась Вальтис, пользуясь тем, что ее отпустили. Было немного неловко от столь яркого проявления эмоций. – Зузура мне уже рассказала про Чайну, так что можешь не мяться.

– Нашли? – быстро перепросил парень. – Узнали? Вальтис, прости, что не сказал ничего! Мне бы в голову не пришло, что она всерьез! Я, конечно, тогда ей ответил, но не подумал бы, что она так поступит на самом деле.

– Не нашли, еще только собираются искать. Брось извиняться, я не в обиде. Вот если бы ты сам навел алых, тогда бы вломила от всей души. Нет, мы по другому вопросу. Нужна твоя помощь, Даркол. Черный Дом, – Вальтис повернулась к Фермангу, – хочет услышать все, что касается нашего побега со Второго яруса. Не здесь, нас в Тан-Гар ждут. У Куркунха с Наргаком проблемы.

– Готов идти, куда скажешь! – не дослушав ее, воскликнул Даркол. Вальтис затихла, удивившись такому резкому порыву. – Я многим им обязан, не смотри так. Если смогу чем-то помочь, готов.

– Хорошее решение, – согласился Ферманг, которому ответ парня пришелся по душе.

Вальтис удержала Даркола за рукав. Указала в коридор.

– Мастер Горн здесь? Ты, наверное, сюда не вернешься в ближайшее время. Черный Дом присмотрит на Втором ярусе и поможет там обосноваться после получения лицензии. Так что, если хочешь, можешь попрощаться.

– Неужели наконец съезжаешь, парень? – в комнату из коридора выглянула заросшая бородатая физиономия Горна. Мастер стоял все это время за стенкой и слушал их разговор. На антимага взглянули крошечные темно-карие глазки из-под густых кустистых бровей. – Давно пора. Но только чтобы о работе здесь никому и ничего. Понял?

– Конечно, мастер Горн. Спасибо, – с чувством выдохнул Даркол.

– Моя мастерская интереса Черному Дому не представляет, – скользнув взглядом по Фермангу, мастер Горн указал на дверь. – Идите уже. Всех клиентов распугаете.

При виде еще одного антимага на улице Даркол запнулся и едва не полетел через порог.

– Это нервное, – словно бы в оправдание, произнес он. – Привет, Зузура. А Гальтух где?

– Мы до него еще не дошли, – ответила Вальтис на вопросительный взгляд в свою сторону.

– Тогда, может, я сам за ним схожу? - предложил Даркол. – Ты же знаешь, как господин Лантус реагирует на раздражители. Приведу Гальтуха сюда, а ты ему все подтвердишь. Мне он на слово точно не поверит. Я быстро.

– Хорошо, – не стала спорить Вальтис, а сама подумала, что соваться на глаза господину Лантусу ей действительно не очень хочется. Из всех, кто приютил в свое время беглых диких магов, этот человек был самым нетерпимым. Ворчливый мастер Горн на его фоне просто образец понимания и радушия. – Мы тут подождем. Правильно, не тут, не то нам от мастера Горна прилетит чем-нибудь тяжелым. Подходите к башне, хорошо?

Даркол умчался бегом, остальные выдвинулись в путь пешком. Не успели сделать и пяти шагов, как из-за спины Вальтис окликнул хозяин «Горбатого дракона».

– Это мне? – удивилась Вальтис, принимая кулек из рук мастера Горна. Когда поверх легли ботинки, догадалась, что же ей дали. – Спасибо, мастер Горн!

– Больше ничего не должен, – заметил бородач и поспешил скрыться в своей мастерской.

Вальтис скинула свой давний заказ кустику с мыслями потом все рассмотреть и переодеться. Однако объясняться со спутниками пришлось уже сейчас. Когда они добрались до высокой башни из темного камня, к которой подходили светлые ленты бесконечного моста, оказалось, что их уже опередили.

– Что-то вы долго, – улыбался Даркол на удивленные взгляды Вальтис и Зузуры.

– Привет, Вальтис! – поднял руку в приветственном жесте Гальтух. На антимагов в плащах смотрел с настороженностью, но держал себя в руках. Как и все они.

– Ты еще вытянулся? – с подозрением смотрела на парня Вальтис. Подошла ближе и дала себя обнять. С Гальтухом у них всегда были хорошие отношения. – Ну точно, еще вырос. Я тебе скоро по колено буду. Ладно. Если есть какие-то дела, самое время о них вспомнить. Потом какое-то время вам будет не до спуска сюда.

– Выражу всеобщую мысль, если скажу, что век бы не вспоминать про эту дыру в принципе? – Гальтух окинул друзей взглядом. Даркол и Зузура синхронно кивнули. – Видишь, какое единодушие. Мы готовы, Вальтис.

– Тогда в путь, – произнес Ферманг, указывая в проем башни.

Ждать нужную платформу пришлось долго. За разговором было не скучно, Вальтис успела соскучиться. Заодно начала рассказывать, что с ней самой приключилось после побега из Земус Грот.

С площадки на платформу спустились все без проблем. Зузура, уже спрыгнув, поделилась, что слезть-то не проблема. А вот подняться так просто у нее точно не получится, если там будет такая же высота. Ферманг пообещал решить этот вопрос, чем, кажется, больше напугал девушку, чем обнадежил. Он и Туруя держались возле Вальтис, но в разговоры не вмешивались и вообще не отсвечивали, хотя прислушивались с явным интересом. Вдруг промелькнет что-то полезное для дела.

– Надо было перекусить перед уходом, – вслух подумал Даркол.

Платформа все бежала и бежала по светлому желобу, конца и края путешествию видно не было. Живот урчанием напоминал, что у него хозяин – недальновидный идиот. Был так рад убежать без оглядки из города, что обо всем на свете позабыл.

– Кустик, у нас есть что-нибудь? Нет, рыбу не надо. Зачем Латария ее в тебя запихала? – Вальтис отшвырнула в сторону бездыханную рыбью тушку. Живое, значит, нельзя, а мертвое можно?

«Неживое можно.»

Зевнуло над ухом.

– О, сухарики, – Даркол обрадовался, когда на платформу возле колена из пустоты высыпались хлебцы. – Слушай, какой у тебя полезный все-таки сурфур.

– Полезный, – хмыкнула Вальтис, вспоминая, как совсем недавно умудрилась ляпнуть про бесполезность своих оставшихся сурфуров. – Лучший!

«Именно так.»

Скромностью падающая гусеница не страдала. Хотя убежавшая на свободу золотистая засранка в этом плане ей бы фору дала на сто пунктов вперед. Слушая веселые разглагольствования на тему сурфуров, Вальтис отстраненно думала о том, что ей, кажется, не хватает этого ехидного голоса в собственной голове. Дурацкое чувство.

У Наранул-Гурана платформа замедлилась и начала трещать. Никто не спал, а кто клевал носом, тут же проснулся. Даркол, Гальтух и Туруя забрались на платформу без особых проблем. Вальтис с сурфурами переместилась следом. Зузура только пискнуть успела, когда Ферманг поднял ее на руки.

– Спасибо, – икнув, пробормотала Зузура, когда ее спустили на площадку.

– Здесь башня за городом? – донесся от края башни удивленный голос Даркола. – Недалеко, вроде бы. О, элкалун. Никогда не видел их так близко. На паука похож. Гальтух, смотри.

– А как мы в город попадем? – уже внизу Зузура тоже осмотрела элкалуна. Тварь скреблась неподалеку за оградой, что-то ковыряя в щели между камней.

– Ножками, – Туруя принялась распутывать проволоку, но только больше запутала.

Пришлось звать на помощь опытного члена их скромной группы. Вальтис быстренько разобралась. Хочешь жить, и не такому научишься. Было время, опыта с лихвой. Элкалуна уничтожил Ферманг под восхищенные взгляды диких магов.

– Вальтис, у тебя появился сурфур боли? Нет? А как тогда? – искренне удивился Гальтух.

– Антимаги запоминают чары магов и могут пользоваться ослабленной версией вдали от источника. Чем сильнее было взаимодействие в прошлом, тем сильнее эти способности, – ответила Вальтис, которой еще по дороге в Земус Грот объяснили. – А еще у антимагов нет ограничений на количество сурфуров и крыша не поедет от их большого количества. Так что при желании и алых, и диких положат на лопатки.

– С некоторыми придется повозиться, – справедливости ради заметил Ферманг и позвал Вальтис к следующему испытанию. Разноцветная проволока больше напоминала мешанину нитей без конца и начала.

Очередная калитка была пройдена, по просторным светлым улицам Наранул-Гурана вся процессия двинулась в сторону подъемника. Даркол, Гальтух и Зузура крутили головой по сторонам, удивленные всем подряд. И что небо голубое над городом, и что солнце светит, и что люди спокойно в таких количествах по улицам ходят. Даже дети бегают! Зузура не удержалась и упросила разрешения подойти к питьевому фонтанчику.

– Как вкусно. И бесплатно, – утирая влагу с губ, произнесла Зузура, все еще не веря в реальность происходящего с ней. – Вот бы в Земус Грот такие.

– И солнышка, – поддержал Даркол и уступил место у фонтанчика. Гальтуху тоже не терпелось попробовать лично. – Ох, как же я соскучился по всему этому! Словно в другой жизни. Готов от радости вопить и бегать, как эти козявки.

– Если тебе полегчает, – сделала приглашающий жест Туруя.

Даркол смутился и пробормотал, что это он образно. Ему не солидно носиться вместе с босоногими детишками.

– Жаль, я бы с удовольствием посмотрела.

Ей удалось смутить парня до покрасневших ушей. Туруя весело смеялась, не отрицая очевидного.

– Считайте, вам повезло, что сурфуры соблазна для вас закрыты теперь, – вздохнул Ферманг на чужое веселье.

Объяснять, что имел ввиду антимаг, пришлось Вальтис. Новости всерьез удивили всех троих. А что делать? Вальтис сама недавно узнала подробности, касающиеся печатей на телах диких магов.

– Три самых полезных сурфура доступны, – не думала расстраиваться Зузура.

Даркол с Гальтухом были с ней не согласны. У этих пределом мечтаний ожидаемо был сурфур боли.

– Пространство и сострадание – самые востребованные сурфуры у диких магов, – произнес Ферманг. – Проворство тоже весьма сносный и порой необходимый в походах. С болью и соблазном бывает много проблем. Вон, Вальтис уже с соблазном поругалась. Поверьте, вам не понравится.

– Не пугай их раньше времени. Мне, например, сурфур соблазна видится самым хорошеньким, – не согласилась с товарищем Туруя.

– Так ты и не маг, – Ферманг окинул взглядом очередь, растянувшуюся в сторону подъемника, к которой они примкнули своей скромной компанией. Прикинул в уме и вздохнул. Подошли в самый час пик, так что толкаться им тут еще около часа. – Скоро стемнеет.

– Быстрее бы все равно не получилось, – эхом отозвалась Туруя. – Здесь никого.

– Никого. Это и не нравится, – кивнул антимаг.

Вальтис прислушивалась к разговору антимагов больше, чем к болтовне друзей. Первой мыслью было, что их должен был встретить кто-то из Черного Дома. Потом вдруг закралась мысль про алых. Прознали про план и захотят перехватить? Но антимаги выглядели спокойными, так что она позволила себе такую роскошь, как не думать о возможном нападении. Огонек в груди прогонял остатки беспокойства.

Второй ярус встречал во всем великолепии. Перед путниками раскинулся огромный и шумный, оживленный город, укрытый алыми одеяниями заката. Зузура даже прослезилась и спряталась на груди Даркола, невнятно упросив дать ей минутку.

– Думала, что больше никогда, – шмыгала она носом, утирая обоими рукавами лицо. – Простите.

– Смотри, Гальтух, какие штуковины! А у нас в Кугарсле таких не было, – Даркол вытянул шею и во все глаза смотрел за убегающей вагонеткой, забитой людьми. С другой стороны подбиралась вторая такая же, а там на поворот круто заходила третья, уносясь за угол высокого дома. – Мы на них поедем? Серьезно?! Круто! Давайте скорее, мне не терпится на этом прокатиться.

Гальтух единственный не оценил местный способ быстрого перемещения. Выполз бледно-зеленый из вагонетки на нужной остановке и попросил друга заткнуться с его восторгом. Пожалуйста. Не то он за себя не отвечает, заблюет с ног до головы.

Зузура шагала рядом с Дарколом. Они обменивались впечатлениями. Гальтуха Туруя отпоила каким-то раствором в крохотном флакончике, сказав, что бывает такое с непривычки. Ферманг с каждым шагом выглядел все мрачнее, так что Вальтис не удержалась.

– Алые следили за нами до выхода из Наранул-Гурана, – после некоторого колебания Ферманг все-таки решил честно ответить на вопрос девушки. – Им должно быть интересно, что предпримет Черный Дом в ответ на их ход. Это понятно, мы ждали и знали про них. Сейчас ни одного соглядатая нет. Ни здесь, ни внизу.

– Ваши не могли проследить и всех повязать? – предположила Вальтис.

Ее слова вызвали тень улыбки на губах антимага.

– Если бы все было так просто, – хмыкнул он.

Дальнейшее путешествие к порогу Черного Дома прошло спокойно и без приключений. Зузура первой заметила подозрительные пустоты на улице, прилегающей к темно-синим высоким каменным стенам.

– Издержки профессии, – ответил Ферманг.

Улыбка на лице Туруи выглядела еще более подозрительно. Так что, когда перед ними бесшумно отворили стальные врата легким прикосновением, Зузура встала пнем. Чувство самосохранения решительно подало протест.

– Не заставляйте заталкивать силой, – Ферманг встал за спиной диких магов неспроста.

– Никогда бы не подумала, что у вас даже стены умеют внушать ужас, – Вальтис первой прошла за ворота, показывая своим примером, что бояться нечего. – Хм. Пусто. Думала начать клянчить у Цирлона книжку, а его нет. Странно, обычно в это время он тут под фонарем дежурит. Госпожа Туруя, а в вашей библиотеке вообще есть книги, которые он еще не читал?

– Цирлон почти наверняка все прочел и не по одному разу, – ответила Туруя, оглядывая диких магов. Кое-как собравшись, те зашли на территорию Черного Дома. Выйти отсюда теперь они смогут лишь после получения лицензии.

– Он их зубрит, что ли? – вскинулась Вальтис.

– Близко. Ферманг, я отведу гостей и подойду, – Туруя повернулась к своему товарищу.

Тот согласно кивнул.

– Вальтис, идем, – Ферманг указал на лестницу, возвышающуюся в конце короткого дворика, по центру которого, обнятый двумя каменистыми дорожками, словно ладонями, рос огромный куст.

– Вальтис, – нервно подала голос Зузура из-за спины, которой было страшно. Парни рядом тоже подрастеряли боевой дух, озираясь по сторонам. Глухой высокий забор, странная тишина и отсутствие горожан на подступах к Черному Дому сделали свое дело.

– Не бойтесь, – ободряюще улыбнулась им Вальтис, махнула рукой на прощание. – Получите лицензию и встретимся. Это дня два. Здесь вам ничего не угрожает. Расслабьтесь и получайте удовольствие.

– Золотые слова! – воскликнула воодушевленно Туруя.

– Иногда ты меня удивляешь, – Ферманг первым поднялся по лестнице.

Его отсутствие Цирлона не обрадовало. Парень предпочитал вечерами сидеть на этом самом месте в тишине и спокойствии и наслаждаться одиночеством с какой-нибудь книгой, будучи при этом всегда на виду, если вдруг понадобится.

– Мы к вашему главе? – Вальтис зашла в дом следом и поднялась по внутренней лестнице на второй этаж.

– Ты – ужинать. Зелента? – Ферманг заглянул в боковую дверь, распахнутую настежь. Дальний стол у стены пустовал в полном составе. Не к добру. – Накормите Вальтис, пожалуйста. Нет, я сейчас к главе. Он у себя? Хорошо, я сам проверю. Поем позже вместе с Туруей. Да, мы вернулись. Трех магов с собой привели за лицензией. Так что почти наверняка кому-то из вас перепадет немного веселья.

– О! Надеюсь, мне доверят хоть одного, – воодушевилась Зелента. Приветливо улыбаясь, махнула рукой. – Иди сюда, Вальтис. Присаживайся. Сегодня нас угощают парни. Смотри, какой кулинарный шедевр изобразили!

– Оно съедобно? – с сомнением заглянула в кастрюлю Вальтис. Нечто зеленое пузырилось и пенилось. Выглядело словно неудачный эксперимент начинающей ведьмы.

– А то! – девушка примерно одного возраста с Вальтис ткнула на свою тарелку. Там уже булькала зеленая жижа. Нет, дело было явно не в кипятке. Без подогрева оно бы уже остыло. Ан нет, пузырьки все лопаются и лопаются на бугристой поверхности. – Это вторая порция. Пальчики оближешь! Попробуй.

– Начинаю жалеть об отсутствии сурфура сострадания, – пробормотала Вальтис, усаживаясь на стул. Бойкая девушка из Черного Дома уже вооружилась половником и наливала в чистую тарелку сомнительного вида похлебку. Запаха нет. Вообще никакого. Этот феномен удивил и убедил, что к предложенному прикасаться нельзя. – Золотая зараза точно смогла бы сказать, можно ли это есть. Госпожа Зелента, а простой бутерброд найдется? И вообще, я, кажется, не так уж голодна.

– Брось, оно съедобно, – Зелента плюхнулась на свой стул. – Гайка не даст соврать. Да, Гаечка? Хамель сегодня превзошел сам себя! Интересно, как он добился такого потрясающего эффекта? Как думаешь, Гайка, мог он к госпоже Синеглазке обратиться? Вот и я думаю, что не мог. А он почти наверняка от нее. Как бы нам проверить?

– Ешь, не бойся, – веселая девушка по имени Гайка подмигнула Вальтис, сидя дальше за столом. – Оно вкусное, правда. Это Хамель специально постарался, чтобы вид был таким непрезентабельным. Любит он это дело. Ты с ним еще не знакома? Надо вас как-нибудь познакомить.

Если бы Гайка не заступилась за кулинарный шедевр, Вальтис бы ни за что не притронулась к ложке. Зачерпнув, с сомнением смотрела на то, как оно булькает перед лицом. Зелента рядом тихонько смеялась, чем отбивала все желание рисковать. Проест эта зеленая отрава желудок, допрыгается хозяйка.

Вкусно! Вальтис с сомнением облизнулась и посмотрела в тарелку. Кремообразная текстура была сладкой на вкус. Легкую кислинку давали незамеченные прежде крохотные кусочки не то фруктов, не то ягод. Удивительное открытие.

Топот ног в коридоре оторвал от ужина.

– Кажется, какие-то проблемы, – голос Зеленты, смотрящей в дверной проем в ожидании, застал Вальтис за облизыванием пустой тарелки. Сама не заметила, как все смолотила. Золотистой гусенице обязательно бы понравилось.

В столовую ворвался Ферманг и сдернул ее со стула.

– Времени мало, – коротко бросил он. – Давай за мной.

Вальтис послушно выскочила следом. За дверью их поджидала мрачная фигура Элтакса. Этот всегда казался хмурым, но сегодня на его лице словно застыла маска. Кажется, намечались серьезные проблемы.

– Что-то с Наргаком и Куркунхом? – не выдержала Вальтис.

– Верховный Совет собрали днем. Лорд Каркад обещал задержать процесс настолько, насколько получится. Вальтис, если ты не побоишься отправиться в Алый Орден еще раз…

– Не испугаюсь! – воскликнула Вальтис, чувствуя пламя в груди. С ее скрипящим сурфуром главное не переусердствовать. Все остальное может быть сущей мелочью на пути бесстрашной гусеницы.

– Тогда бежим. Ферманг, ни на шаг. Я постараюсь быть рядом.

«Бежим!»

Глава 26

Внезапная пробежка по вечернему городу пришлась скрипящему сурфуру по душе. Вальтис с трудом вспомнила, что не так давно Ферманг говорил, что Черный Дом предпочитает не бегать по улицам, чтобы никого не пугать и не привлекать лишнего внимания. Ничего, бегут себе спокойно и очень-очень быстро. Вальтис не отставала, но искренне восхищалась. Вот это умения!

Темные улицы, мелькание фонарей. Прохожие, не успевающие среагировать, чтобы уйти с дороги. Этих перепрыгивали, когда не было возможности быстро и безболезненно обойти. Они обогнали несколько вагонеток и свернули на улицу, где эти коробочки не ходили. Затем зеленым парком, с шумом и треском веток. Позади вспыхнул и затих вопль какой-то нервной особы.

Разговаривать в пути можно было только криком, поэтому двигались молча. Вальтис быстренько перебирала варианты спешки и не понимала главного: чем и кому могли насолить два диких мага? Утащили неучтенных детишек с печатями из-под носа? Но даже если допустить такой вариант, история с убийствами уже всплыла. Смерть этих магов ничего не решит и ни на что не повлияет. Зачем их судить теперь и в такой спешке?

– А мы не?.. – Вальтис поперхнулась вопросом, когда антимаги вместо центрального входа на территорию Алого Ордена перемахнули через высокие стены в стороне. Помчалась следом. Ей-то с ее скрипящей гусеницей не сложно, но сам факт напрягал.

По стене, на крышу, оттуда на землю и задним двором в центральное здание. У черного хода их поджидала фигура в темно-синем плаще. А вот и Цирлон. Отсутствие книжки в руках почему-то навевало нехорошие подозрения.

Парень скинул плащ и набросил на Вальтис. Попрощаться не дали, как не дали ничего сказать. За низко надвинутой тканью Вальтис почти не различала, куда ее тащат за руку. Длинные коридоры сменяли друг друга. Под ногами на деревянном паркете лежит красивый узкий алый ковер с узором по краям. В глаза периодически заглядывают огни многочисленных ламп. Ступени лестниц промелькнули длинными вереницами. Одна, вторая, третья.

Цирлон толкнул дверь, затолкнул внутрь Вальтис и зашел сам.

– У нас мало времени, – быстро произнес он. – Разбирательство подходит к концу. Лорд Каркад на Собрании. Вальтис, выступать перед Верховным Советом тебе придется одной. Дикие маги без лицензии в Зал Судеб не допускаются. Это два дня. Никто переносить ничего не будет. С той стороны предоставили свидетелей виновности диких магов.

– А мое слово…

– Твое слово в этой истории имеет серьезный вес. Совет прислушается. Не все, но если нам повезет, то большей частью. Тогда заседание могут отложить или отправить дело на пересмотр. И то и другое нам подходит.

– Хорошо, – пожала плечами Вальтис. – Выступлю.

– И еще одно, – Цирлон говорил очень быстро. Вальтис едва поспевала за его мыслью. Казалось, ему положительный ответ девушки не требовался вовсе. Барабанил, как ученик – вызубренный урок. – На Совете тебе нельзя упоминать имени человека, которому помогали Куркунх с Наргаком. Человека можешь упоминать. Имя, отличительные черты – нет. Это приказ лорда Каркада. Узнав все это, его начнут искать другие. Если они найдут его быстрее нас, все это может плохо кончиться.

– Вы хотите, чтобы я врала Верховному Совету? – удивилась до глубины души Вальтис. Нет, смысл она поняла, даже была согласна с разумностью такой просьбы. Но врать багровым колдунам в лицо?!

– Тише, – Цирлон кинул беглый взгляд к двери. – Не врать. Не говорить.

– А если они спросят?

– Сказать, что не слышала или не помнишь за давностью времени.

– Хорошо, – Вальтис смутилась очевидному ответу.

Должна была сама подумать, но в груди еще яростно стучит сердце и полыхает изумрудное пламя. В таком состоянии думать совсем не хотелось. Хотелось бежать дальше, наслаждаясь ветром и свободой.

– Отлично. Я провожу, но на само собрание мне нельзя. Лорд Каркад будет внутри Зала Судеб. Тебе бояться нечего, Вальтис, – Цирлон окинул девушку взглядом. Растрепанная и взбудораженная, глаза горят. – Ты готова, Вальтис?

– Конечно!

Плащ Цирлон оставил на ней. Они прошли коридор шагом, поднялись по лестнице, свернули за угол. Очередной широкий коридор был ярко освещен. У запертых дверей стража и два алых мага. В трех метрах у стены со скучающим видом стоит знакомый антимаг. Вальтис помнила его имя, хотя пересекались они крайне редко. У Саблеха был очень интересный цвет волос. Среди длинных черных прядей заблудились белоснежные, как у магов. Лишь концы алые, будто их окунули в кровь. Такое раз увидишь, больше не забудешь.

Взгляд антимага на себе Вальтис не понравился. Саблех не успел сделать и шага к ним, когда за спиной девушки раздался незнакомый голос.

– О, я вижу, ваш свидетель по делу все-таки не выдумка. И так вовремя. Просто замечательно.

Вальтис обернулась и подняла взгляд к лицу подошедшего алого мага. Багровый колдун. Имени Вальтис не запомнила, если слышала вообще. Высокий мужчина, длинные белоснежные волосы сколоты на затылке заколкой, чтобы челка в глаза не лезла. Острые скулы и подбородок, сам худой как щепка. Они встречались на прошлом заседании. Но почему он здесь, а не там? Неужели ждал? Ее?..

– Не зря мы согласились на перерыв. Очень хорошо. Вальтис, кажется? Пойдем в зал, девочка. Верховный Совет с удовольствием выслушает тебя, – алый маг ухватил Вальтис под локоть, чем вызвал вспышку пламени в груди. Страх, не успевший захватить сердце, сгорел дотла в считанные мгновения.

Вальтис успела кинуть взгляд на Цирлона, зацепила лицо Саблеха. Этот тоже спокоен внешне, но в глазах что-то такое промелькнуло. Расценив, что на Верховном Совете ей ничего не должно угрожать, Вальтис позволила увести себя. Перед ними распахнули створки. Алый маг доброжелательно провел ее к центру просторной залы.

Зал Судеб не понравился Вальтис еще в прошлый раз. Этим вечером он вызывал все те же неприятные чувства в груди. Стены светло-серых тонов выгнутые, этот мерзкий круг, расположенный на метр ниже уровня пола. И шесть столов, возвышающихся над обвиняемыми. Никому не понравится чувствовать себя ничтожной букашкой, на которую смотрят сверху вниз.

Вальтис бегло осмотрелась по сторонам. Знакомый круг ниже уровня пола занят двумя дикими магами. Наргак и Куркунх. Оба спокойные и целые, но выражение их лиц Вальтис не понравилось. Бесстрастные маски. Вспомнилась поневоле Латария, сидящая на стуле в Черном Доме. Контролирующие чары?

Вокруг площадки с обвиняемыми высятся шесть столов. Вальтис узнала Верховного Утрана, позади которого встали двое помощников. Чуть в стороне занял выжидающую позицию лорд Каркад. Лицо антимага закрывает маска, ничего не понять, что думает по поводу появления дикого мага под руку с алым. Айкуна Вальтис узнала – он стоял ближе к кругу. Рядом с тем еще одно знакомое лицо. Эта женщина в прошлый раз помогла ей улизнуть от убийц. А вот еще один алый маг, что сидел на краю круга у подножия пустующего стола, был совершенно незнаком.

Ясные алые глаза, как у них всех. Длинные волосы заплетены в множество тонких косичек, которые скреплялись заколкой на затылке, образуя хвост. Челка была неровно обрезана и касалась плеч. Ее заплетать владелец множества косичек не то не хотел, не то не любил, не то успел распутать в бестолковом ожидании. Смущал же Вальтис тот факт, что незнакомый алый маг сидит прямо на краю круга, в то время как багровые колдуны чинно занимали свои места за столами.

– Господин Незрух, вы вовремя, – верховный Утран осмотрел девушку, которую вел под руку маг. – И вместе со свидетелем, о котором нам говорили. Лорд Каркад, я правильно сказал?

– Все верно, господин Утран, – эхом откликнулся лорд Каркад.

– Очень хорошо. Этих диких магов можно отправлять обратно в камеру. Думаю, все согласятся, что мы услышали достаточно.

– Было бы что слышать, – не слишком вежливо прозвучало ворчание от одного из багровых колдунов, сидящего недалеко от места, где встала пнем Вальтис. – Ничего, кроме того, что удалось узнать благодаря Айкуну и Дараме́не. Как поздно уже. Господин Незрух, садитесь, пожалуйста. Нам бы начать. Я планировал сегодня успеть некоторые дела личного характера.

– Мы все устали, – у Утрана, очевидно, был прекрасный слух. – Давайте соберемся и закончим начатое. Господин Энцелаф, проводите обвиняемых. По возможности побыстрее, пожалуйста, вы нужны нам здесь.

– В этом нет необходимости, – отозвался сидящий на краю круга маг. Голос его оказался удивительно мелодичным и звонким, приятным на слух. – Они дойдут сами куда следует. Но если вы сомневаетесь в моих способностях, верховный, я могу проводить лично.

– Опасаюсь, что подозреваемые могут сбежать, если окажутся от вас далеко, – ответил Утран.

– Как жаль, что у нас с вами может быть всего лишь по одному сурфуру, господин Утран, – ухмыльнулся неприятно Энцелаф. Повернул голову к столу, за которым сидел верховный. – У разных сурфуров столько особенностей, что все и не упомнить.

– Оставьте выяснение отношений на свободное время, пожалуйста, – нетерпеливым голосом произнес еще один багровый колдун с того конца круга. Вальтис заметила черный цветок, приколотый к строгому камзолу белоснежно-алого цвета. Необычный выбор. – Мы здесь с самого утра и устали. Только ваших разборок не хватает.

Утран скрипнул зубами на веселье Энцелафа, но дальше не спорил. Вальтис проследила за тем, как дикие маги послушно вылезли из круга наверх, оставив после себя два пустых трехногих табурета, и направились к выходу. Пока дверь не закрылась, она успела заметить, как к тем шагнули с обеих сторон алые маги, которые караулили под дверью.

Кажется, у мага, что веселился на сегодняшнем собрании, имеется в наличии сурфур соблазна. Причем, судя по всему, какого-то запредельного уровня, которым не обладает никто из багровых колдунов. Недаром ему прощают хамство верховному. Осталось понять: зачем он здесь и чем это грозит?

– Госпожа Вальтис, пожалуйста, займите место в кругу Зала Судеб, – распорядился Айкун, обрывая размышления девушки на корню.

Верховный Утран занял свое место, все расселись. В зале наступила тишина. Вальтис спрыгнула с бортика и прошла к табуретам, заняла один из них. Второй мгновением позже забрала Дарамене. Вальтис пересеклась с женщиной взглядами. Никаких эмоций на лице алого мага, ничем не выдала их знакомства, ни единого знака.

К счастью, в груди горело яркое пламя, прогоняя страхи. Не будь его, кто знает, осмелилась бы Вальтис сунуться вновь в это змеиное гнездо.

– Итак, – взял слово Айкун, – Верховный Совет возобновляет слушания по делу об убийствах диких магов. Госпожа Вальтис приглашена в качестве свидетеля. Госпожа Вальтис, для экономии времени я зачитаю информацию, которую предоставил Черный Дом в вашем отношении, – предупредил Айкун, замерев на краю ямы, откуда за ним следила девушка. – Если вы не возражаете.

– Не возражаю, – отозвалась Вальтис.

– Если будут какие-то неточности, дайте нам знать, пожалуйста.

– Хорошо, – не видела повода для спора Вальтис.

Послушать о себе было интересно. В основном потому, что сказать-то Айкуну было практически нечего. Приют сгорел, погибли воспитатели и господин Еликар. В документах, частично сохранившихся после пожара, воспитанница по имени Вальтис не значилась.

– Это все, – закончил зачитывать информацию с листа в руках Айкун в полной тишине.

– Не густо, – фыркнул один из багровых колдунов. Тот, который возмущался, что у него еще есть какие-то запланированные на сегодня личные дела. Чуть пухловатый, с толстыми узловатыми пальцами, на которых блестели три или четыре широких золотых кольца без камней. Вальтис с ее табурета было плохо видно.

– Госпожа Вальтис, Верховный Совет все верно сказал? – Айкун дождался кивка и продолжил. – В таком случае Верховному Совету хотелось бы услышать от вас про жизнь в приюте, дабы удостовериться, что вы понимаете, о чем идет речь.

– Что именно вы хотите узнать? – растерялась Вальтис.

– Как вы жили в приюте «Солнечный домик». Все, что сможете вспомнить и можете рассказать. Когда будет достаточно, мы вас остановим.

– Господин Айкун, вы позабыли объяснить Вальтис некоторые детали касательно сегодняшнего слушания, – подал внезапно голос лорд Каркад, чем оборвал Вальтис на полуслове. Она уже собиралась озвучить кратко свою биографию и рассказать какую-нибудь подходящую случаю историю.

– Да, прошу прощения, – спохватился Айкун под тихий смех со стороны. Вальтис с недоумением смотрела на мага, что сидел на краю круга и смотрел на нее яркими рубинами глаз. Странное поведения для столь серьезного мероприятия, как ни крути. – Госпожа Вальтис, Верховный Совет предупреждает вас, что на данном собрании присутствует маг с сурфуром соблазна двенадцатого уровня – господин Энцелаф. Он сможет определить, лжете вы в своих показаниях или нет. Никакого контроля с его стороны не будет. Совет гарантирует вашу полную неприкосновенность и безопасность.

Двенадцатый уровень! Память подкинула смутную информацию о том, что всего этих уровней тринадцать, но до последнего мало кто доходил, съезжая с катушек в середине длинной лестницы. У диких магов обычно на четвертой-пятой ступени все заканчивалось, если сурфуров было несколько. Алые могли терпеть больше, но и там подкрадывалось сумасшествие.

– Как Совет может это гарантировать? – вырвалось у Вальтис непроизвольно. – С двенадцатым уровнем я сама не уверена, что замечу, если мной начнут манипулировать!

Алый маг на краю круга весело и громко расхохотался, запрокинув голову. В алых глазах искрился смех, когда он резко замолчал и посмотрел на девушку. На губах мерзкая усмешка, от которой мороз по коже.

– Тебе простительно незнание основ, малыш.

– Господин Энцелаф, проявите уважение к свидетельнице, – тут же осадил мага Айкун.

– Сурфур соблазна позволяет подчинять себе волю. Мы можем манипулировать лишь телом, – проигнорировал того Энцелаф, закончив с объяснениями. – В противном случае тебя бы здесь не было, а те двое уже давно кормили червей своими никчемными телами.

– Да, но.., – вспыхнуло в воспоминаниях Вальтис, как она затащила двух диких магов в кровать. Не то, чтобы прямо против их воли, они осознавали происходящее и все равно делали так, как хотел сурфур соблазна.

– Воздействие на разум можно заметить со стороны. Лорд Каркад даст нам знать, если на тебя будут оказаны попытки давления. Продолжай, Айкун, – Утран вмешался в так и не начавшийся спор.

Айкун кивнул, дальше настаивать на соблюдении протокола не стал.

– Госпожа Вальтис, перед тем, как начать, мы должны задать вам вопрос: вы согласны давать показания в присутствии господина Энцелафа?

Вальтис смотрела в мерзкое лицо. Маг был красив. Видимо, сурфур соблазна оставлял свой отпечаток. Но чувство отвращения все равно отчего-то присутствовало и не затыкалось ни на мгновение.

Если она будет врать, маг сразу это поймет. Если информация будет важной, всегда может последовать неудобный вопрос, отказ отвечать на который или неверный ответ дадут понять о правильном. Но что она может сказать? Что им нужно? Имя?.. Человек, которому на Первом ярусе помогали Наргак с Куркунхом! Запоздавшая мысль добежала до сознания и, запыхавшись, захлопнула за собой дверь. Все, она здесь.

История с приютом и двумя дикими магами была затеяна исключительно ради вот этого момента. Чтобы сейчас услышать от Вальтис слова в их защиту. И вся эта информация, которую хранят Наргак с Куркунхом, несмотря на последствия для самих себя, кровь носом нужна кому-то из присутствующих.

Отказаться еще можно. Тайна сохранится, но два диких мага с жизнями расстанутся почти наверняка. Стоит ли эта тайна их жизней?! Но и соврать она не сможет в случае чего. Вопрос будет задан, ответ придется давать. Ложь этот маг почует.

«Не почует.»

«Уверена, скрипучая? – Вальтис так редко говорила с сурфурами без слов. Взгляд алых глаз напротив раздражал. Маг смотрел на нее пристально, словно уже слышал сокровенные мысли. – Мы еще можем отказаться.»

«Не можем. Соглашайся и не думай над ответами. Говори первое, что придет в голову.»

– Хорошо, я согласна, – произнесла вслух Вальтис ответ, предназначавшийся больше сурфуру, чем всем здесь присутствующим.

Глава 27

Рассказывать о своем прошлом получалось довольно сносно. Вальтис плохо помнила раннее детство, но точно знала, что всю жизнь провела в приюте. Младенцем подкинули к дверям, на которых нарисованы золотой краской два огромных солнца. Родители точно знали, что ребенок станет диким магом, и поспешили от него избавиться.

– А ваши спутники, которые сейчас находятся на попечении Черного Дома, – спросил багровый колдун, который встретил Вальтис в коридоре. – Они тоже попали в приют в младенчестве?

Вальтис отрешенно подумала о том, что сегодня ее не крутит и не вертит на площадке, утопленной в полу. Вопрос звучит сбоку, а перед ней лицо алого мага, сидящего на краю. Судя по всему, его происходящее веселит. Мерзкое такое чувство.

– Насколько мне известно, нет. Гальтуху было лет десять на тот момент. Даркол после пожара и гибели родителей к нам загремел. Про Зузуру мне не известно, мы мало общались в приюте, – ответила Вальтис про оставшуюся в Черном Доме троицу. Упоминать Чайну она нужным не посчитала в принципе.

– Другими словами, их родители должны были знать, что из них вырастут дикие маги? – уточнил колдун.

– Было бы странно, если бы мать не знала, что у нее ребенок от алого мага, или сама, будучи алым магом, связалась с простым парнем, – фыркнула Вальтис не слишком дружелюбно. Эта тема была ей откровенно неприятна.

– Скажите, в приюте к вашим друзьям было какое-то особое отношение?

– Не замечала.

– А к вам?

– Нет.

– Вы уверены?

Вальтис повернула голову к магу, что возвышался сбоку вместе со столом.

– Если бы господин Еликар знал, кто мои мать или отец, он бы сказал об этом. И заранее предупредил о том, кем я вырасту. Поверьте, господин колдун, он бы не стал играть в тайны. Господин Еликар был хорошим человеком. Строгим, но справедливым, он заботился о нас. И мне искренне жаль, что его убили за помощь таким, как я, – с чувством произнесла Вальтис, глядя в глаза очередного алого мага. Ни малейшей симпатии ни к одному из здесь присутствующих.

– То есть, вы уверены, что господин Еликар не знал до последнего, что из вас вырастут дикие маги?

– У вас есть возможность уточнить этот вопрос у моих спутников. Через два дня им выдадут лицензии. За себя я могу отвечать, за них с такой уверенностью – нет. Никакого особого отношения ни к кому от господина Еликара или воспитателей я не видела, – ответила Вальтис.

– Хорошо. У меня пока нет вопросов. Продолжайте, – кивнул худощавый алый маг.

Минут десять Вальтис рассказывала о приюте, вспоминала, где что находилось, чем они занимались. Потом ее остановил маг с черным цветком на камзоле.

– Позволю себе перебить свидетеля, – произнес он, подняв руку над столом. – Думаю, все присутствующие согласятся с тем, что госпожа Вальтис действительно жила в приюте. Ее слова совпадают с имеющейся у нас информацией. Давайте дальше.

– Госпожа Вальтис, расскажите подробнее, что произошло накануне вашего становления диким магом, – попросил Айкун.

– Ничего особенного, – пожала плечами Вальтис. – После ужина голова кружиться начала, перед глазами двоилось. Думала, что-то не то съела. Зашла в туалет. Меня тошнило, кажется. Кто-то нашел, позвал воспитателей. Эти отвели куда-то. Думала, в больничные комнаты, но я не знала, что это за место. Просто комната без окон, с кроватью. Больше ничего. Утром проснулась: кожа серая, волосы белые. Было бы сложно не понять, что это означает.

– Как долго вы провели в этой комнате? К вам приходил кто-то? Объяснял, рассказывал? Готовил к тому, что должно произойти?

– Ничего, – ответила Айкуну Вальтис, чувствуя спокойное пламя, трепещущее в груди. Тепло и совсем не страшно. – Сколько точно – не знаю. Несколько недель. Предвосхищая ваш вопрос, – бросила взгляд вбок Вальтис. - Сколько проторчали в таких же условиях мои знакомые, я не знаю. Мы были не сильно близки и не так часто общались. На вопросы об их исчезновении нам говорили, что у них появились дела в городе.

– И вас это не удивляло?

– Они мне никто. Какая мне разница, кто и куда свалил из приюта? – удивилась Вальтис постановке вопроса. – Взрослые уже все. Даркол чуть старше, Гальтух чуть младше. Зузура – моя ровесница, но она была в порядке, когда со мной все это приключилось. А вообще, делать мне нечего, как следить за кем-то.

– Допустим. Хорошо, расскажите, что случилось потом. Как вы покинули приют? Сколько вас было? Кто вас сопровождал? Господин Еликар? И в какой момент к делу подключились обвиняемые Наргак и Куркунх? – попросил алый маг.

– В одну из ночей пришел господин Занкрил. Это помощник господина Еликара по воспитательной работе, – пояснила Вальтис. Перед глазами комната и дверь, в которой стоят трое. – С ним были воспитатели, которых я видела иногда возле господина Еликара. Не пересекались толком. Мне сказали, что оставаться на Втором ярусе и в приюте небезопасно. Вместе с другими нас отправят вниз, на Первый ярус. Там будут шансы выжить, если постараемся. Чтобы не делала глупостей, меня свяжут и заткнут рот. Это на время, пока будем добираться до подъемника. Чтобы не боялась и делала все, что скажут.

Вальтис хорошо помнила ту темную ночь. На Втором ярусе собирались тучи, делая мир еще темнее. Фонари изо всех сил силились разогнать сгущающуюся тьму. Ветви деревьев ходили ходуном, нагоняя страха шумом и пляшущими тенями.

– Меня вывели на улицу. Оказалось, что это не приют. Наверное, перенесли еще когда я себя плохо чувствовала.

– Вы сможете описать место? – оживился один из багровых колдунов слева.

– Не думаю, что найду. Ночь, темно. Место незнакомое. Двухэтажный дом, – пожала плечами Вальтис. На самом деле ту ночь было сложно позабыть, все картинки будто бы отпечатались в сознании. Но, не желая сознаваться, она сказала первое, что пришло в голову. Забавное ощущение, словно кто-то другой вкладывает слова в рот. – Таких много в Кугарсле.

Алые глаза перед лицом чуть сощурились, пока их владелец слушал звучание голоса. Вальтис ловила себя на мысли, что ей кажется, будто господин Энцелаф общается с сурфуром в данный момент. Интересна была лишь тема. Скажет сейчас, что она нагло врет Верховному Совету?

– Хорошо. Господин Занкрил передал вас в руки Наргака и Куркунха? Где вы встретились с остальными дикими магами? – Айкун вновь взял слово, что-то помечая в своей планшетке. В двух шагах от него тем же занималась Дарамене.

– Там же во дворе и встретились. Они тоже были связаны, с кляпом во рту, – припомнила Вальтис стайку жмущихся друг к другу подростков. Тогда еще все были живы. – Нет, нас никому не передавали. Господин Занкрил сам сопровождал к подъемнику. Он и еще несколько его помощников. Понятия не имею, кто это были. Все в плащах и капюшонах. Имен никто не называл.

Очередная ложь, но Вальтис не знала наверняка, сколько и кого погибло при пожаре в «Солнечном домике». Занкрил и Еликар – эти точно сгинули. Значит, перед алыми можно всех собак на них навешивать. Черный Дом – дело другое.

– Нам еще раз всем сказали, куда отправляемся. Что нужно слушаться, делать все, что говорят, не шуметь и вести себя тихо. Потому что, если алые тва.., – Вальтис запнулась на полуслове. – Если алые маги нас поймают, нам не жить. А так у нас есть шанс выжить. Нужно только слушать и делать, что говорят, вести себя тихо и не отсвечивать.

Маг напротив ужасно раздражал своим наличием. Вальтис с тоской подумала о том, что лучше бы уж и в этот раз ее крутило туда-сюда. Врать прямо в лицо тому, кто это вранье за версту учует, откровенно неуютно.

– Сколько всего вас было? Диких магов, я имею в виду, – уточнил Айкун.

– Девять, кажется.

– А осталось? – подал голос алый маг за столом.

Тот который ее сюда привел. Вальтис в очередной раз подумала, что им не хватает каких-то табличек с указанием имен. Хоть знать, с кем разговаривает.

– Четверо.

– Хорошо. Расскажи, что случилось в тот день, – вернулся к изначальной теме худощавый багровый колдун. – Вас собрали, проводили к подъемнику. Стража возле него вас не остановила?

– Не видела никого. У подъемника было пусто, – какие-то тени в плащах были, но с языка сорвалось совсем другое.

– Что происходило дальше? – задал вопрос Айкун.

– Нас загрузили в клеть подъемника, предварительно вытащив кляпы. Наверное, это было лишнее. Джарудж, один из нас, поднял крик. Его зарезали почти сразу, чтобы не привлекал внимания. Еще один попытался сбежать. Или двое, не помню, – темная ночь и суета скрывали подробности побега. – Помню, что в клетке нас спускали вместе с раненым Бурбуром. Джарудж остался наверху.

– Его убили?

– Да.

– Кто?

– Господин Занкрил, наверное. Я не видела точно, – развела руками Вальтис. – Темно было, и меня больше заботила собственная шкура, чем проблемы окружающих. На Первом ярусе нас встретили, добили Бурбура и еще одну девушку, которая кричала. Не помню ее имени.

– Кто убил этих двоих? Куркунх и Наргак или господин Занкрил? – уточнил Айкун подробности.

– Нет. Господин Занкрил передал нас какому-то человеку, а сам вернулся обратно. Этот человек отвел нас к краю Земус Грот, снял оковы. Рассказал, что его попросили помочь с нами, чтобы мы смогли выжить. Что нам придется быстро умнеть и слушать, что говорят. Тогда будет шанс выжить. Один паренек захотел уйти, не получилось. Тот человек сказал, что тупые здесь не живут, как не живут тупые дикие маги. А уйти на Второй ярус нельзя, потому что это может подставить господина Еликара.

– Подожди-подожди, Вальтис, – встрепенулся один из багровых колдунов, имени которого Вальтис не знала. Повернула голову, так как крутиться площадка с ее табуретом сегодня не планировала, и смотрела на черный цветок, приколотый к камзолу. – Я пока не очень понял. А где во всем этом рассказе наши обвиняемые? На Втором ярусе их не было. На Первом какой-то человек. Господин Энцелаф, нас, случайно, не пытаются обмануть?

– Я обязательно скажу вам, господин Керкен, если услышу хоть намек на ложь, – эхом отозвался алый маг на краю круга. Этот головы не поворачивал, продолжая смотреть на Вальтис в упор. Веселье куда-то пропало, на лице мужчины проступила задумчивость.

– То есть, убивали несчастных подростков какие-то совершенно посторонние люди? Господин Незрух, сведения, предоставленные вашими людьми, выслушанные свидетельские показания, все это указывало на виновность конкретных диких магов. Но что-то я пока не слышу, чтобы они вообще имели какое-то отношение к происходящему, – повернулся хмурый багровый колдун к своему коллеге.

– Как жаль, что господин Энцелаф не смог сразу присутствовать на этом деле, – развел руками Незрух. – Но дело казалось таким простым и ясным. Кто бы мог подумать? Дикие маги не стали защищаться и оправдываться, чем лишь доказывали свою виновность.

– Что-то я пока не вижу никакой виновности, – ткнули пальцем в Вальтис, безучастно сидящую на табуретке. – Ни слова об обвиняемых! Вообще! Мало ли чем и кто мог запугать несчастных диких магов? Мало нам было убийств, происходящих под самым носом? Мы что теперь, еще сами будем убивать невиновных направо и налево, чтобы окончательно и бесповоротно испоганить репутацию Алого Ордена в глазах окружающих?!

– Но подождите, господин Керкен, – протянул Незрух на все выпады и обвинения. – Мы ведь еще не дослушали версию этой девушки.

– Версию? – хмуро переспросил Керкен, демонстративно посмотрев к подножию стола, за которым сидел господин Незрух. Оттуда на него с оскалом посмотрел алый маг, сейчас больше напомнивший преданную собачку у ноги своего хозяина. – Господин Энцелаф согласился с тем, что в словах этой девушки нет лжи и фальши.

– Предлагаю дослушать все же показания госпожи Вальтис до конца, – мягко, но настойчиво произнес Незрух, сцепив пальцы обеих рук перед собой. – И первым делом хотелось бы узнать, в какой именно момент появились обвиняемые по нашему делу. Госпожа Вальтис, на ваших глазах эти двое убивали кого-нибудь? Что они вообще делали?

– Помогали тому человеку избавляться от тел. Нет, никого не убивали. Крутились рядом, словно следили, чтобы посторонние не лезли. Но в Земус Грот не любят в принципе совать свой нос в чужие дела, так что никто не показывался, – ответила честно Вальтис. Она уже гадала, когда начнутся главные вопросы этого вечера. Пока их мастерски избегали, словно водя за нос сторожевого пса. – Нам еще раз рассказали, что мы никто и звать нас никак, что должны вести себя тихо, пока печати не уснут. Что, если будем включать голову, проживем. Нас отвели в сарай на краю города, дали кров над головой. К тому моменту нас осталось пятеро. Утром накормили и сказали, чтобы добывали алхимическую пыль в Подземном ярусе на продажу. Так сможем протянуть в Земус Грот какое-то время, пока привыкнем к новому месту.

– Алхимическая пыль? – переспросил хмурый Керкен. – Так она грошовая совсем. В Земус Грот на ее продаже не выжить. Особенно в тех масштабах, в которых вы могли ее добывать без сурфуров.

– На еду денег за ее продажу хватало. На большее – нет, – согласилась Вальтис. – Мы нарвались на серьезные неприятности через какое-то время в Подземном ярусе. Одного из нас потрепали твари. Все выжили, но спуститься себя вновь заставить не смогли. Тогда нам вновь помогли, отправив к кому-то из местных на подработку. Так и пережили время до засыпания печатей.

– Получается, Наргак и Куркунх вам все это время исключительно помогали? – продолжал теряться в догадках Керкен. Осмотрел соседей по столам. – Я один не понимаю, что происходит? И почему эта девушка говорит совсем другие вещи, чем мы слушали сегодня весь день? Господин Незрух, будьте любезны завтра предоставить повторно всех свидетелей по делу. Айкун, Дарамене, мне понадобятся подробные протоколы слушаний прямо с утра.

– Обязательно, – серьезно кивнул маг за столом. – Я лично подниму все документы и бумаги. Но это будет завтра. Сегодня мне бы хотелось уточнить у госпожи Вальтис еще одну вещь. Раз уж эти маги не имеют отношения к убийствам и помогали третьему лицу, то мне бы хотелось услышать о том, кто причастен к убийствам диких магов. Да, возможно, из добрых побуждений, но убийства есть убийства. Он убивал детей, неспособных защититься.

– Думаю, нас еще заинтересуют показания тех, кто приютил подростков на это время, – подал голос другой маг. Вальтис с неприязнью покосилась на пухленького колдуна с множеством блестящих колец на толстых пальцах. – Было бы неплохо опросить их, чтобы подтвердили показания. Коль скоро это дело становится настолько запутанным. И самих подростков тоже, когда они получат лицензию.

– Я не скажу, у кого жили мои друзья в Земус Грот, – ответила категорическим отказом Вальтис. – И мои друзья тоже не скажут.

– Как это? Почему? – нахмурился тот.

– Потому что в вашем Алом Ордене хватает убийц, – вот ляпнула, так ляпнула. Пламя ехидно полыхало в груди, сжигая рамки приличия. – И болтунов. Нехорошо получится, если одним приютом дело не ограничится.

– Госпожа Вальтис, выбирайте выражения. Вы присутствуете на собрании Верховного Совета, – осадил ее Айкун.

Вальтис не стала вдаваться в полемику. Сидела на табурете, слушая гомон со всех сторон. Маги на удивление живо обсуждали ее показания. Утихомиривать их пришлось верховному. Утран постучал костяшками пальцев по столу. На взгляд Вальтис, ему не хватало какого-нибудь молоточка. Однако тишина воцарилась почти сразу.

– Вальтис, расскажи подробнее про человека, которому вас передал господин Занкрил, – произнес верховный. – Как выглядит, как зовут. Все, что сможешь вспомнить, любые подробности. И еще такой вопрос: он убивал магов – почему, как тебе кажется? Ты имела дело с магами, которые убивали диких магов с неспящими печатями. Как ты думаешь, может ли он быть связан с этими людьми?

– Почему убивал? – переспросила Вальтис и пожала плечами. – Так он сказал: потому что тупые долго не живут. Либо мы привыкаем к правилам Земус Грот и быстро приспосабливаемся, либо подыхаем.

– Но, по факту, вас приютили какие-то люди. Получается, в этих смертях не было ровным счетом никакого смысла, – фыркнул багровый колдун с кольцами на пальцах. – Глупые отмазки маньяка.

– К тому моменту, как для нас удалось найти приют в Земус Грот, прошло достаточно времени, – холодно ответила Вальтис. – Мы уяснили главное: что наши жизни никому не нужны, что бежать бесполезно, что нас нигде и никто не ждет. Мы выросли в приюте, у нас ни родных, ни покровителей. Мы никому не нужны. Те, кто думал иначе, мог навлечь беду на приют и тех, кто помогал убегать диким магам со Второго яруса от внимания Алого Ордена. Мы были не первыми, кого спустили вниз. И не должны были стать последними. У всех должен быть шанс. Если кто-то не способен понять и приспособиться, он не должен мешаться. Вот и вся логика.

– Вы одобряете методы людей, которые убивали детей, госпожа Вальтис? – сощурился пухлый маг.

– Я выжила только благодаря их урокам. В Земус Грот алые маги – не единственная опасность для подростков вроде меня, – легко пожала плечами Вальтис. – Так что не мне судить. Это ваша задача, кажется.

Багровый колдун поджал губы и не сказал ни слова.

– Госпожа Вальтис, расскажите про человека, которому помогали Наргак с Куркунхом, – подал голос Керкен, напоминая об интересующей всех собравшихся теме. – Как его имя? Вы видели его когда-нибудь прежде? Вы долго общались?

– Все то время, пока жили все вместе у края города. Потом больше ни разу не пересекались, – честно ответила Вальтис. – И до того никогда его не видела.

– Это приличный срок. Значит, его имя при вас упоминали? – продолжал допытываться багровый колдун.

– Господин Мурмур. Так они его звали. Не думаю, что это было его настоящее имя, – ответила Вальтис. – Либо ему категорически не повезло с ним. Как выглядел? Да никак, как обычный человек. Седой. Рожа красная только. Наверное, болен чем-то. Невысокий. С меня, может, будет.

Если уж врать, так с размахом. Кажется, это называется так. Огонек весело плясал в груди, согревая до кончиков пальцев. Вальтис помнила об их уговоре и несла все подряд. Получалось довольно складно.

– А как к господину Мурмуру относились Наргак с Куркунхом? – спросили ее тем временем. – С подобострастием или как к равному?

– Великий дух их знает. Общались между собой нормально. Никто ни перед кем не бегал на задних ножках. У нас почти не было времени на то, чтобы смотреть за ними, – объяснила Вальтис. – Нас отводили к спуску в Подземный ярус, там мы проводили сутки напролет, добывая алхимическую пыль. Возвращались, ужинали, если было на что, и спать. В первые дни, когда все было плохо, нам давали просто воду. Бесплатно.

Еще минут тридцать из нее пытались вытянуть подробности жизни в Земус Грот, но ничего нового и интересного Вальтис не могла сказать. Когда по шестому разу описывала внешность «господина Мурмура», заседание остановил верховный Утран. Хватит. На сегодня пора заканчивать, ничего нового они уже не услышат. Завтра будут думать, что делать с новыми вскрывшимися сведениями.

Глава 28

Багровые колдуны стали собираться, поднимаясь из-за столов.

Вальтис проводила их взглядом, оставаясь сидеть на своем табурете. Маг с сурфуром соблазна двенадцатого уровня ушел вместе с Незрухом. Они о чем-то тихо разговаривали между собой. Пухленький колдун исчез быстрее всех, у него какие-то личные дела подгорали уже, наверное.

– Вальтис, тебе придется еще немного задержаться. Мы закончим с делами и вместе покинем Алый Орден, – лорд Каркад протянул руку и помог ей выбраться из ямы. – Черный Дом будет рядом. Ничего не бойся. Но если вдруг что-то покажется подозрительным – беги. Ты это умеешь, я знаю, – наклонившись к самому уху, тихо прошептал глава Черного Дома.

Вальтис кивнула и послушно направилась к выходу из Зала Судеб.

– Мне больше не придется сюда возвращаться и еще раз все это пересказывать? – с надеждой подняла она голову к темно-фиалковой пластинке. – Или одного раза им не хватит, лорд Каркад?

– Верховный Совет не любит заниматься ерундой в полном составе, – ответил антимаг. – Айкун и Дарамене все записали с твоих слов. Этого достаточно для тщательного изучения ситуации. Так что, скорее всего, больше не придется. Каждый член Совета изучит дело еще раз, потом соберутся здесь, чтобы прийти к решению. Но если вдруг понадобится, придется прийти.

– Поняла, – вздохнула Вальтис, перешагивая за порог. – У меня Алый Орден уже в печенках.

– Понимаю. Цирлон, – подозвал лорд Каркад парня. – Где Саблех? Хорошо. Собрание закончилось. Отведи Вальтис в комнату и глаз не спускать. Я скоро буду.

Кажется, один из багровых колдунов имел все шансы не успеть на решение неких личных дел. Время явно перевалило за полночь. В окнах темно и лишь горят далекие огни города. Коридоры Алого Ордена опустели. За все время, что Цирлон вел Вальтис в нужную сторону, им никто не повстречался. Вальтис не удержалась от робкого предположения.

– В Алом Ордене на тебя не нападут. Побоятся, – ответил Цирлон на вопрос. – Как все прошло, Вальтис?

– В прошлый раз не побоялись, – не согласилась Вальтис. Пожала плечами. Огонь в груди затих, накатила усталость от долгого дня. – Не знаю. Хорошо, наверное. Лорд Каркад сказал, что немного задержится. Он точно узнает, провалилась я или нет.

Очередную дверь Цирлон толкнул от себя. Комната для гостей Алого Ордена не была пустой. Антимага Вальтис заметила не сразу, а лишь тогда, когда обернулась. Цирлон собирался оставаться снаружи. Лучше бы они поменялись местами. Рядом с Цирлоном ей не столь неуютно, как с этим человеком. Можно было бы поговорить о сурфурах или рассказать в подробностях о произошедшем на собрании.

Саблех застыл молчаливой статуей у двери. Вальтис заняла место на диванчике, потом откочевала к шкафу и принялась изучать корешки книг. Интересно, они тут для реального чтения гостями или просто для красоты?

Прошло достаточно времени в тишине, когда дверь в комнату отворилась. Вальтис листала очередную книжку. Картинки красивые, детальные. Одно не понятно: фантазии чьего-то воспаленного сознания или реально существующие монстры? Пришлось вчитываться в текст, написанный мелким шрифтом.

На звук открываемой двери Вальтис среагировала не сразу. Зеленая штука на листе оказалась реально существующей тварью с Третьего яруса! Судя по деревцам, изображенным рядом, она имела размер с двухэтажный дом. Длинные щупальца-ноги в количестве восьми штук вызывали невольное отвращение. Если верить тексту, гадина плавала в воде, скрываясь до поры до времени. А потом – бац! – и каюк.

Вальтис уже открыла рот, чтобы обрадоваться тому факту, что они уходят из Алого Ордена, но замолчала. Взглядом проводила опустившегося на пол Саблеха. Затем с настороженностью смотрела на алого мага, захлопнувшего за собой дверь.

Убежать не смогла. Мысль даже не возникла, когда мир вокруг подернулся знакомой сказочной негой. Тепло и уют, словно она попала в сон, где нет и не может случиться беды. Где нет боли, нет страха.

Вальтис смотрела за приближением мага от шкафа, продолжая удерживать книжку в руках.

– Не люблю диких магов, – подошел к ней ближе обладатель сурфура соблазна двенадцатого уровня почти вплотную.

Алые глаза горят огнями на лице. Симпатичный маг, от которого совсем не хотелось убегать.

– Но ты очень нравишься моему сурфуру, – склонился к ней Энцелаф.

Вальтис ощутила спиной полки шкафчика, в который ее вжали. На прикосновение к губам в груди вспыхнул огонек недовольства. Чужой сурфур пленил хозяина, и это кое-кому очень не нравилось. Пока Вальтис наслаждалась прикосновениями к телу, злое пламя разгоралось сильнее, сжигая по ходу дела волшебную сказку очарования.

Едва Вальтис получила возможность соображать, как ужаснулась происходящему и сделала то единственное, что кто-то заботливый подложил в голову. Не ожидавший столь коварного удара, алый маг согнулся пополам от боли. Вальтис отшвырнула его от себя и юркнула в сторону двери мимо стоящего на коленях Саблеха.

Дверь перед носом предусмотрительно отворилась. Не силой мысли, на пороге стоял лорд Каркад. За его спину Вальтис и спряталась, запахивая расстегнутую рубашку. Взлохмаченная, с румянцем на щеках. Великий дух!

Алый маг лежал на полу и хохотал в голос. Сказочная дымка вокруг растаяла окончательно. Саблех поднялся с пола, недоуменно осмотрелся по сторонам. Наткнулся на своего главу и предпочел промолчать, лишь скрипнув зубами при виде недоразумения возле шкафа.

– Ненавижу сурфуры соблазна, – все-таки не сдержался Саблех и разразился тихой руганью, когда лорд Каркад выставил его за дверь, наказав отвести Вальтис в Черный Дом, а сам остался разбираться с магом в комнате. – Цирлон?

– Не говорите мне ничего, – протестующе поднял руку Цирлон, который все еще мотал головой. Чары мага неохотно отступали, возвращая трезвость мысли. – Будь моя воля, запретил бы ими пользоваться в принципе. Что? Уходим? Замечательно! Этой отдачей будет накрывать теперь сутки. Дома спокойнее. Вальтис, ты как? Саблех?..

– Со мной все в порядке, – отозвалась Вальтис, возвращая рубашке приличный вид. – Кажется, лорд Каркад его спугнул в самый неподходящий момент. Что я говорю? В самый подходящий! Простите, господин Саблех, а можно мы бегом отсюда? Знаю, вы не любите. Не к лицу и все такое.

Вальтис замялась, оглянувшись на дверь, что осталась за их спинами. Все казалось, что сейчас оттуда выскочит проклятый маг и завершит начатое. Мурашки по коже! Причем, что бы там ни говорил разум, мурашки эти были определенно приятные.

– Бежим, – внезапно согласился Саблех. – Цирлон.

– Первым сбегу, – охотно поддержал идею парень, которого до сих пор не отпускали чары.

Цирлон запрыгнул на подоконник ближайшего окна и, оглядевшись, исчез в темноте. Вальтис последовала за ним. Саблех повторил их действия. Вскоре они покинули территорию Алого Ордена. При свете огней ночного города убегали почти незамеченными. Редкие прохожие не мешались и не пугались, предпочитая уходить в сторонку заранее. Сам факт бегущих антимагов их не волновал, но от возможных проблем стоило держаться подальше.

На территории Черного Дома царил сумрак. От вида такой родной картины наваждение все-таки отступило. Через стену Вальтис перемахнуть не дали. Еще в начале пустынной улицы все трое замедлили ход, к металлическим вратам подошли пешком.

– Я отведу Вальтис. Иди к себе, Цирлон, – распорядился Саблех, когда они зашли во внутренний садик. Вокруг тихо, ни единой живой души не видно. – Отдыхай. Вальтис, идем.

Задать вопрос Вальтис осмелилась не сразу, а уже когда поднялись на второй этаж дома. В коридорах было пусто, но как-то удивительно спокойно.

– Воздействие сурфура соблазна имеет ряд не очень приятных последствий, – ответил на ее интерес Саблех. – Особенно такой мощности, когда ни амулеты, ни умения не помогли. У Цирлона опыта чуть меньше моего, поэтому ему сейчас хуже.

– Значит, мне повезло? – осторожно уточнила Вальтис. Когда в груди живет страх перед антимагами, довольно сложно уговорить себя общаться так, словно этого ничего нет. Все время кажется, что за обычный вопрос снесут голову. – Я ничего не чувствую. Все осталось там, когда лорд Каркад вмешался в… процесс.

– Прости, Вальтис. Я должен был следить, чтобы с тобой ничего не произошло.

– Там сурфур двенадцатого уровня! – воскликнула Вальтис на извинения. – А вы без мага. Мне даже представить сложно, что лорд Каркад с ним сделал, чтобы перебить. Как вспомню… Не извиняйтесь, пожалуйста, господин Саблех. Вашей вины в случившемся нет. Но в Алый Орден я больше ни ногой, – мрачно добавила в конце Вальтис.

Саблех тихо рассмеялся и кивнул.

– Хорошо. Проходи.

– Вы будете меня караулить? – удивилась Вальтис, когда Саблех зашел в комнатку за ней следом. – Со мной все хорошо. Зачем? Не надо. Вам тоже отдых нужен после такого. Мне у вас ничего не угрожает.

Вальтис различила тень сомнения на лице антимага и усилила нажим. Ей было не по себе. С нее воздействие сурфура соблазна слетело, как не бывало. Цирлона пошатывало весьма ощутимо. Этот вот тоже стоит с мутным взглядом. Честно говоря, она понятия не имела, какие там последствия, и резонно опасалась за собственную шкуру. Мало ли что за отдача у сурфура соблазна.

– Господин Саблех? – в итоге притихла она, с подозрением наблюдая за антимагом.

Тот стоял возле двери. В итоге мотнул головой и согласился.

– Да, пожалуй, ты права. Мне тоже стоит прийти в себя. Если вдруг тебе что-то понадобится…

– Буду дрыхнуть без задних ног, – клятвенно пообещала антимагу Вальтис, собираясь именно этим занять остаток ночи.

Когда Саблех ушел, в комнате воцарилась тишина. Вальтис, сидя на краю кровати, задумчиво уставилась на носки своих ботинок. Неподалеку крутился цветущий кустик.

– Жаль, ты нематериальный, – вслух произнесла Вальтис не совсем то, что собиралась. – Вцепился бы гаду в зад. Это было бы весело. Скрипучая, мы молодцы! – воскликнула она, рухнув на покрывало с раскинутыми в стороны руками.

«Точно.»

Хорохорилась Вальтис зря. Ее тоже коснулась отдача от воздействия сурфура соблазна. Вальтис не знала, в чем та выражалась у антимагов, но лично она всю ночь видела сны эротического содержания. Правда, не с алым магом, а с одним альфаром в главной роли.

До самого утра крутилась в кровати, то просыпаясь, то засыпая вновь. Было еще очень рано, когда Вальтис надоело страдать ерундой. Она переоделась в одежду, что ей отдал мастер Горн, и перебралась из своей комнатки в столовую. В доме было тихо и пустынно.

Сидеть и клевать носом за столом тоже быстро надоело. Стоило начать засыпать, как перед глазами обнаженный альфар. Какие же глупости в голове кружатся! Скорее бы уже эта чертова отдача прошла.

Вальтис осторожно заглянула за дверь в углу. Никого. Спустилась по винтовой лестнице и очутилась на кухне. Здесь было шумно, слышались голоса, гремела посуда. Хоть какое-то движение.

– Привет, – стушевалась немного Вальтис, когда перед ней выросла высокая фигура парня, одетого в песочного цвета свободные штаны и безрукавку без пуговиц. В ухе блестит серебряное колечко. Острые иголки светло-каштановых волос почему-то напоминают колючки ежа.

– Дикий маг, гуляющий по Черному Дому как кот. Сама по себе, – с улыбкой ответили ей. – Чего не спится, Вальтис? Пустой живот мешает?

– Если бы живот, – вздохнула Вальтис, думая об альфаре и занятных видениях с его участием. Потом спохватилась и замахала руками, словно этот антимаг мог прочесть ее мысли. – Нет, ничего! Просто не спится. Откуда ты знаешь мое имя? Мы знакомы?

– Не уверен. Меня зовут Хаме́ль. Лично не пересекались, но Зелента в лицах, красках и подробностях поведала, как ты впечатлилась вчерашним ужином. Мне было приятно.

– Ой, – только и смогла сказать Вальтис в ответ. – Ужин был очень вкусным. Только вид такой, словно кто-то решил потравить к чертям весь Черный Дом. Простите.

– А-ха-ха! – ее слова антимага откровенно развеселили. – Идеально! Вальтис, это здорово. Ты даже не представляешь, насколько приятны мне твои слова.

– Хамель, ты чего там орешь? – из-за шкафов в том конце большой залы выглянула голова еще одного парня. – О, уже с подружкой. Ни на минуту не оставить. Учти, Цалая будет ревновать.

– Мелкая она еще слишком, чтобы ревновать, – отмахнулся Хамель, но не слишком уверенно.

– Скажи это, когда тебе выцарапают глазищи твои бесстыжие! Кажется, так когда-то говорила моя тетка, когда ругала своего третьего мужа, – донеслось задумчивое бормотание из-за шкафов. – И вообще, чем языком трепать, лучше бы помог. Скоро на столы накрывать, а у нас тут… ничего… не… готово. Да вылезай же ты уже!.. Хамель, нужна твоя помощь. Эта штука застряла-таки.

Хамель обернулся.

– Если нечем заняться, можешь к нам присоединиться, – предложил он, возвращая внимание Вальтис. – Обещаем не ругаться ни на какие промашки!

– С удовольствием, – вдохновилась Вальтис, которая готова была на любую авантюру, лишь бы не заснуть снова. Ну вот, стоило только подумать, как сразу щеки покраснели. Хорошо еще, что Хамель уже умчался к той части зала и скрылся за шкафом.

Грядущий завтрак выглядел очень необычно. Вальтис долго пыталась подобрать слова, глядя на то, как Хамель бьет бутылки, которые его друг осторожно снимает с противня. Звон осколков звучал очень натурально.

– Так и должно быть! – согласился с ней воодушевленный Хамель. – Смотри, что еще умею.

И он засунул битое горлышко одной бутылки в рот. Смачно хрустнул осколками. Вальтис тихо смотрела за тем, как изо рта парня потекла струйка крови. Выглядело не очень.

– Ты только в обморок не падай, ладно? – при виде замершей девушки друг Хамеля по имени Фер пришел в некоторое замешательство и пнул веселящегося парня. – Хамель, ты бы предупреждал заранее, что ли. И вообще, допрыгаешься сейчас. Вальтис, выдохни, это сладкий сироп. Всего лишь сладкий сироп. Придурок, ты что с человеком сделал? Вальтис?..

– Здорово! – восхитилась Вальтис, глядя на произведение искусства сияющим взором. – А мне можно попробовать?

– Валяй, – разрешил Хамель, слизнув алую струйку с губы, и подмигнул.

– А ты только сладкое делаешь? – Вальтис сковырнула с подноса один осколок, повертела перед носом и с осторожностью отправила в рот. Натуральное стекло, а не еда. – Вкусно, но жестковато.

– Нет, но там я еще учусь. Жестко – да. Для этого есть добавка, – Хамель поднял откуда-то сбоку банку с человеческими глазами. Под сомнение девушки достал один, раздавил в пальцах и полил светло-желтым соусом осколки на тарелке. Перемешал тоже руками. – Не придирайся, это для скорости. Попробуй теперь.

– Мне лучше не спрашивать, откуда у тебя такие фантазии в готовке, – Вальтис попыталась подцепить осколок пальцами. Некогда прочное «стекло» стало желеобразным. Вкус изменился, стал насыщеннее.

– Не стоит, – рассмеялся Хамель.

Потом они разложили «битое стекло» по тарелкам, поставили рядом целые. Вальтис помогала перетаскивать наверх. Банки с «глазами» выглядели забавно. Хамель только волновался, что их нельзя протыкать вилками и надо доставать руками. Неудобно и не очень гигиенично, если все полезут своими лапами. Вальтис предложила переложить часть в блюдечки и поставить рядом с банками. Жильцы Черного Дома обязательно догадаются, не идиоты ведь.

Захватив последнюю банку, Вальтис поднялась с ней наверх. В столовой нос к носу столкнулась с Фермангом.

– Вот ты где, – выдохнул антимаг. Крикнул в сторону. – Хамель, зараза! Ты не мог сказать, что Вальтис у вас?!

– А вы ее потеряли? – удивился парень, вылавливая «глаза» из банки. – На ней таблички нет, что потерялась. Ты не говорил. И вообще, чем орать, бери тарелку и садитесь завтракать. Вальтис, тебя тоже касается. Быстрее начнете, быстрее закончите.

Ругаться Ферманг дальше не стал. Посадил Вальтис за стол, а сам ушел сообщить лорду Каркаду, что девушка нашлась.

– Не торопись, – Ферманг вернулся минут через десять и застал Вальтис, торопливо поглощающую завтрак. Стекла, хрустящие на зубах, и алый сироп на губах девушки выглядели довольно неприятно. Туруя вовсю веселилась и восхищалась с того конца столовой. Еще эти глаза в тарелке. – Хамель, ты когда-нибудь допрыгаешься!

– Это вкусно, – осторожно заметила Вальтис.

Ферманг расположился на стуле возле нее. Потянулся к ложке, хотя даже не знал, чем их завтрак полагается есть. Вальтис делала это руками при некоторой помощи то вилки, то ложки.

– Знаю. Но сама видишь, как оно выглядит, – вздохнул он, приступая к завтраку.

Вальтис подсказала про «глаза», когда антимагу откровенно надоело хрустеть. Стало вкуснее и куда приятнее.

– Он специально делает? А ты мне не приносил ничего подобного, когда я лицензию получала, – вспомнила Вальтис. Со своей порцией она почти закончила.

– Когда у Элтакса заканчивается терпение, он отстраняет Хамеля от работы на кухне. Сам Хамель ту не слишком жалует. Это что-то вроде протеста. Но лорду Каркаду нравится, так что периодически нас все же балуют столь экзотической кухней, – Ферманг разрезал ножом «глаз» на тарелке, потом второй. Полученного соуса хватило на то, чтобы обратить твердые кусочки в мягкое желе. – Ты-то как себя чувствуешь, Вальтис? Цирлон рассказал, что вчера с вами приключилось. Давно не видел его таким подавленным.

– Ему все еще плохо? – встрепенулась Вальтис. – Со мной все хорошо. Лорд Каркад успел вовремя.

– Сурфур соблазна силен. А такого уровня – тем более. У Цирлона не было шансов. Говорят, господин Саблех с вами в тот момент был? Его тоже видел, пока тебя искал.

– Да, этот маг их обоих, – кивнула Вальтис. – Моментально. Мне голову запудрил. Вот когда начинаешь жалеть, что своего сурфура соблазна лишилась. Пусть маленький, но он дал бы шанс. Ведь дал бы, Ферманг?

– Как знать? Мог бы побежать навстречу. И никакой лорд Каркад бы не помог.

Информация не порадовала. Зато Вальтис перестала расстраиваться так сильно отсутствию зеленой мохнатой сосиски. Надумала тут себе всякого. Оказывается, дело могло закончиться многим хуже.

На завтрак ни Цирлон, ни Саблех не пришли. Ферманг попытался ободрить девушку. Первому сегодня еще будет нездоровиться, но к вечеру должен оклематься. А господин Саблех по делам давно ушел.

Когда все «стекла» с «глазами» были съедены, Ферманг отвел Вальтис к главе. Постучал в дверь и отворил ту, не дожидаясь ответа.

– Заходи, Вальтис, – позвал он девушку. – Я привел Вальтис, лорд Каркад. Быть может, вам сюда завтрак принести? Сегодня Хамель на кухне. Вам должно понравиться.

– Звучит заманчиво, – протянул лорд Каркад, выпрямляясь на стуле. – Скажи, чтобы оставили нам с Утраном. Мы подойдем чуть позже. Я должен это попробовать.

– Хамель? – задумчиво произнес алый маг, что сидел на краю массивного стола из светлого камня с темными прожилками. Совершенно пустой, если не считать одинокого карандаша и тощего блокнотика ближе к центру. – Что-то знакомое. Это тот, который в прошлый раз пытался мне скормить червей в тухлом сыре?

– Он самый, – хищно оскалился лорд Каркад.

– Тогда мне одну с собой, Ферманг, – попросил Утран, облизнувшись на воспоминания. – Я дома позавтракаю. Доброе утро, Вальтис.

– Доброе, – поневоле напряглась девушка.

Глава 29

Вальтис остановилась возле Ферманга, который дальше одного шага не заходил в кабинет. Вообще она рассчитывала, что лорд Каркад будет один. Ее напряженность не осталась незамеченной.

– Вальтис, от лица Алого Ордена я приношу извинения за случившееся вчера вечером. Энцелаф уже наказан за то, что позволил себе в твоем отношении и отношении Черного Дома. Прости, – покаялся Утран чуть менее официально. – Иногда сурфуры бывают невыносимы.

– Это точно, – Вальтис вспомнила случившееся с Наргаком и Куркунхом и приняла решение. Подошла к столу и заняла единственный стул перед ним. – Не в обиде. Лорд Каркад успел вовремя, так что меня, можно сказать, почти не тронули.

– Я передам ваши слова Хамелю, лорд Каркад, – Ферманг закрыл за собой дверь.

– Две порции! – едва успел крикнуть вдогонку Каркад.

– Я не буду есть кулинарные извращения твоего маньяка второпях, – возмутился Утран, когда посторонние уши исчезли в коридоре. При Вальтис он не стеснялся ругаться со своим антимагом.

– Хотя бы посмотришь, – не стал спорить все же на глазах девушки лорд Каркад. – Вальтис, как ты себя чувствуешь?

Из-за непроницаемой пластинки, что закрывала половину лица антимага, никогда не понять и не угадать, куда он смотрит. Так что Вальтис немного растерялась резкой смене разговора.

– Хорошо, – бодро ответила Вальтис. Потом вздохнула, покосилась на алого мага, что наблюдал за ней с края стола. – Сны всякие снятся только. Но это же нормально после такого воздействия, да?

– Даже и не знаю, что в твоем случае считать нормой, – задумчиво ответил ей Утран. – Каркад сказал, ты сбежала от Энцелафа. Этот тоже просил по возможности узнать, как сумела. А еще ты вчера соврала в лицо мага, который обладает сурфуром соблазна двенадцатого уровня. Да так, что он этого не понял. После такого, полагаю, неприятные сновидения это малая плата.

Если бы неприятные. Вальтис так и подмывало это ляпнуть, но постепенно дополз смысл сказанных верховным магом слов. Она с недоумением посмотрела на Утрана, затем на главу Черного Дома.

– У нас получилось обмануть их? Так это же здорово? – что-то подозрительно мало было восторгов и радости на лицах здесь присутствующих. – Или нет?

– Вальтис, как тебе удалось снять чары Энцелафа? – спросил лорд Каркад.

Вальтис посмотрела в темную пластинку. Внешне антимаг само спокойствие. Но атмосфера в комнате определенно напряженная.

– Так вы его напугали, он и… - Вальтис затихла. Каркад отрицательно покачал головой. – Нет?

– Нет, – подтвердил Каркад. – Чтобы оторвать сурфур от цели, нужно прямое воздействие.

– А как же остальные? – не понимала Вальтис.

– Цирлона с Саблехом Энцелаф отпустил, едва ты убежала. Он мог бы попытаться догнать, но там – действительно – успел прийти я. Этого Энцелафу хватило, чтобы не возобновлять попытки, – прозвучали объяснения, которые ничего не объяснили.

– Вы хотите сказать, что господин Энцелаф сам снял с меня чары? Нет? А кто? – переводила взгляд Вальтис с одного на другого.

– Предположительно, ты, – ответил Каркад. – Так же, как сумела обмануть сурфур соблазна до того на собрании Верховного Совета. Вообще, этого не должно было случиться, но мы слишком поздно узнали о присутствии Энцелафа на собрании. Саблех не успел предупредить Цирлона, а потом уже не смог остановить – тебя встретил Незрух. Стыдно признавать, но нас обвели вокруг пальца по всем направлениям. Мы до последнего не понимали, к чему все идет и зачем.

Значит, не показалось тогда перед Залом Судеб.

– Из-за человека, которому помогали Наргак с Куркунхом? Зачем он им?

– Это нам неизвестно. Иначе бы не попали с такой легкостью в расставленную ловушку. К сожалению, наши близнецы не желают раскрывать карт ни перед Алым Орденом, ни перед Черным Домом, – со вздохом признался в промашке Утран с края стола. – Паршивая ситуация, конечно. Но с вами, может, что и получится узнать и понять. Каркад, как там оставшиеся трое?

– У них все хорошо. После получения лицензии за ними будет присматривать Черный Дом, – последние слова главы Черного Дома предназначались уже Вальтис. – О том, что ты сумела солгать в лицо Энцелафа, известно лишь нам, Вальтис. Твоим друзьям ничего не должно угрожать, но неприятных случайностей мы хотим избежать.

– Спасибо, – только и смогла ответить она.

– Вальтис, понимаю, что вопрос может показаться несколько странным от нас, – Утран вновь вернулся к интересующей теме, от которой они постоянно уходили в сторону. – Но как тебе удалось обвести Энцелафа вокруг пальца? Предположения, идеи? Все, что угодно. Прости, но соблазн такого уровня – это беспроигрышный козырь в рукаве Незруха.

– А, так это моя скрипучая помогла, – охотно ответила Вальтис. – Наверное, тогда чары соблазна тоже она? Скрипучая?

«Он был слишком назойлив.»

– Круто. У меня самый лучший сурфур на свете! – восхитилась Вальтис на проскрипевшее в самое ухо признание.

Утран переглянулся с Каркадом и прочистил горло.

– Каркад, вы так и не нашли, что за сурфур попался Вальтис?

– Нет, – качнул тот головой. – Ни единой догадки. Слишком много всего намешено.

– У меня такое чувство, что там не один сурфур, а с десяток. Причем неплохого такого уровня.

– Я спрашивала, она не отвечает, – на всякий случай подала голос Вальтис.

– Сурфуры не любят распространяться о себе. Что ж. Вальтис, расскажи про того человека, который помогал Наргаку с Куркунхом. Господин Мурмур. Откуда такое странное имя?

– Первое попавшееся, – смутилась Вальтис. – Скрипучая сказала, чтобы не думала и говорила все подряд.

После того, как Вальтис рассказала все, что знала, ее передали с рук на руки Фермангу, с которым пересеклись возле столовой. Утран с сомнением слушал веселый смех и от порога смотрел за тем, как кто-то из местных грызет стекло, обливаясь кровью. Посмотреть на представление Вальтис не удалось. Ее утащили за рукав на улицу.

– У них действительно все хорошо, не волнуйся, – Ферманг шагал рядом по широкой и совершенно пустой улице. Возле Черного Дома гулять никто не любил. Ни по делу, ни без. – Зузура нервничает чуть больше остальных, но держится. Гальтух до сих пор смущается при Гайке, а Даркол попытался врезать за проверку на сурфур соблазна Дельту. Вы с ним, наверное, еще не знакомы.

– Не слышала, кажется, – попыталась припомнить Вальтис. Нет, имя не слышала, а если где-то слышала, то краем уха и не обратила внимания. Бросив бесплодные попытки вспомнить, решила узнать о цели путешествия. – Ферманг, а куда ты меня ведешь? Я, конечно, понимаю, Черный Дом не гостиница.

– Возвращаю тебя домой, – не замедлил шага Ферманг, так что Вальтис пришлось догонять. Новости звучали слишком подозрительною

– У меня же нет дома, – уточнила она осторожно.

– Кое-кто обидится, если услышит.

– Обидится?.. Кто-то.. Подожди, Ферманг, мы же не идем к?.. – Вальтис вновь сбилась с шага и вновь кинулась догонять. Антимаг определенно был уверен на все сто, что никуда девушка не денется и дойдет до пункта их назначения. – Но, Ферманг, разве хорошо им так меня навязывать?

– Навязывать? Тебя? Ты шутишь?! – рассмеялся Ферманг и повернул голову к Вальтис. Не удержался и, слегка напугав, легко потрепал по белоснежной макушке. – Вальтис, если под нашими дверьми не караулит Латария, Асмур или бабушка Ядага, то лишь потому, что лорд Каркад клятвенно пообещал им вернуть тебя обратно сразу, как появится такая возможность. Они там такую осаду устроили под дверьми Черного Дома, что мы начали всерьез опасаться штурма.

Вальтис невольно представила высокую каменную стену и бабушку Ядагу, перелезающую поверх нее в одном из своих цветастых платьев. Со съезжающими тапочками на ногах. Один был просто обязан свалиться.

– На это было бы интересно посмотреть, – невольно сорвалось у нее с языка, когда воображаемый тапочек все-таки свалился с воображаемой же ноги на дорогу.

– Не скажи. Лорд Каркад опасался, что придется сдаваться на милость атакующих.

– Ты шутишь, да? – прищурив глаза от солнца, решительно сияющего над головой, полюбопытствовала Вальтис.

– Возможно, – с лукавой улыбкой ответил Ферманг.

Мог и не шутить, кстати. Кто ж их там разберет в Черном Доме.

У двухэтажного домика, окруженного цветущими кустами, Ферманг остановился. Проследил за тем, как Вальтис дошла до двери и постучалась. Когда ей открыли, он развернулся и направился в обратный путь. Задание главы исполнено в точности. С рук на руки и никак иначе.

Бабушки Ядаги дома не оказалось. Они вместе с Латарией ушли на рынок. Асмура с собой не взяли. Парень совершенно не умел ходить по магазинам. Вдобавок кому-то надо оставаться на месте, чтобы всегда быть на связи.

– Завтракала, – ответила отказом на предложение Вальтис, когда они зашли в гостиную. – Хамель такую интересную штуку приготовил на завтрак.

– О! Не продолжай, – скривился Асмур. Он явно имел представление о том, что пыталась сказать Вальтис. – Если он не изменился с моего ухода, а он вряд ли это сделал, то я не хочу знать, какую мерзость он сотворил на сей раз.

– Это было стекло с глазами, – не удержалась Вальтис.

– Знать ничего не хочу!

– Было вкусно, – справедливости ради заступилась за кулинара девушка.

– Почти наверняка было мерзко. Как вспомню тот сыр с червями.. Великий дух Кара! Зачем я вспомнил?! Вальтис, это все ты виновата! В качестве искупления сейчас сядешь на диван и будешь мне все рассказывать в подробностях. Что у вас там происходило, – закончил сотрясать воздух возмущениями Асмур на интересующей его теме.

Вальтис заметила лукавую улыбку и не стала спорить. Ей было не сложно. Одно плохо – после возвращения бабушки Ядаги и Латарии пришлось пересказывать все еще раз.

Через два дня в гости заглянули трое друзей. Они неловко топтались на пороге дома, пока бабушка Ядага не показалась из-за спины Вальтис и не устроила разнос, что негоже гостей держать у входа. Пусть проходят, сейчас быстренько сообразит пирожки к чаю. А там сядут и наговорятся.

Два антимага, живущих в доме, вызвали у троицы нервную икоту. Асмур вместе с Латарией веселились на тихие бормотания, что получение лицензии всем троим теперь в кошмарах до конца жизни будет являться. Вальтис откровенно не понимала трагедии, чем вызывала желание себя придушить.

– А ваши рисунки отличаются от моего, – Вальтис повернула руку запястьем вверх и положила на стол рядом с конечностью Даркола. Рядом тут же возникли оставшиеся две.

– Действительно, – удивилась Зузура. – Мы не сравнивали.

– Бежали без оглядки, лишь бы подальше и как можно быстрее. Мерзкое место, – передернулся Даркол.

– Ну, – протянул Гальтух, за что едва не схлопотал.

– Не говори мне ничего, – пригрозил ему Даркол. – Не всем повезло с проверяющим так, как тебе. Хотя бы девушка. А я как вспомню. Тьфу, вспоминать не хочу!

– У вас всех разные проверяющие. Поэтому рисунки отличаются, – ответил Асмур, посмеиваясь тихо на возмущения Даркола от дивана, на котором они с Латарией удобно разместились, чтобы лишний раз не пугать диких магов.

– Я думала, от количества сурфуров зависит, – посмотрела в его сторону Вальтис, опуская рукав.

– Общий рисунок у проверяющего одинаков. Незначительные изменения будут от количества сурфуров. Иногда ставят отметку о том, какой именно сурфур у мага, но это случается редко. Если есть какие-то проблемы, в основном.

О подробностях работы Черного Дома Асмур знал больше прочих. Никаких запретов на конкретно эту информацию не было, так что он охотно делился подробностями.

– Что вы сейчас планируете делать? – поинтересовалась Вальтис, когда все угощения были съедены, чай выпит, а эмоции после прохождения проверки затихли.

Бабушка Ядага вместе с Латарией перетаскивали посуду на кухню. Асмура отстранили, пока не разбил ничего. А гостям вообще не положено такими вещами заниматься. Пусть общаются, давно не виделись. Благо есть, о чем поговорить.

Все трое переглянулись между собой.

– Нас обещали завтра отвести, – ответил за всех Гальтух.

– Куда отвести? – удивилась Вальтис. – Вы разве не с нами жить останетесь? Бабушка Ядага?..

– Меня никто не спрашивал, но, если идти некуда, все могут остаться, пока не найдете, чем заняться, – замерла с посудой у стола старушка. – Найдем, куда положить. Места много в доме.

Вальтис заметила, как при этих словах помрачнело морщинистое, обычно доброе лицо. Лорд Каркад пообещал сделать все возможное, чтобы вытащить Куркунха с Наргаком. После показаний Вальтис в Алом Ордене дело направили на пересмотр. У них есть все шансы выйти целыми и невредимыми. Понадобится какое-то время, конечно. И все же старушка переживала за жизнь внуков. Единственные родственные души как-никак.

– Лорд Каркад сказал, что для нас есть работа, – ответил Гальтух на добрые слова старушки. – Спасибо, бабушка Ядага, за предложение. Нам очень приятна ваша забота. Но там нам будут платить за работу и жильем обеспечат на первое время.

– Мы будем заходить в гости к Вальтис, если вы не против, – добавила Зузура. – Мы ей многим обязаны.

– Вот только за-ради этого ко мне и заходить, – возмутилась Вальтис идиотской постановкой вопроса.

Зузура рассмеялась и кивнула. На такую реакцию плутовка и рассчитывала, делясь громким шепотом, что в этом доме очень вкусно готовят. Куда лучше, чем в Черном Доме. А пирожки так вообще объедение. И если бы не перспектива растолстеть до объемов шарика, лично она, Зузура, только ими бы и питалась всю жизнь. В Земус Грот таких лакомств не водилось.

Так что в том, что с собой диким магам бабушка Ядага вручила пакет со свежеиспеченными пирожками, не было ничего удивительного. Вальтис предложила проводить, но от ее сомнительных услуг отказались. В Черном Доме сказали, что Асмур точно знает дорогу. А девушка, которая заблудится уже на соседней улице, плохой проводник совершенно точно.

– В Подземном ярусе еще ни разу не заблудилась, а в трех домах заблужусь, – долго ворчала Вальтис с недовольством под нос, когда гости ушли и в доме воцарилась тишина. – Латария, ты представляешь?!

– Очень хорошо, – с веселой улыбкой ответила девушка. И добавила, когда Вальтис присела на диван к ней. – Твои друзья очень хорошие. Им обязательно нужно повстречаться с детьми Великого духа Кара. Они понравятся друг другу.

– Не уверена, что они захотят спуститься на Первый ярус. Про Подземный даже говорить не хочу. Можно, конечно, купить здесь где-нибудь, – вспомнила Вальтис вдруг и задумалась. – Или подпольно, или в Орден обратиться. Хотя вряд ли они туда даже ради сурфуров полезут.

– Погибшие дети не приносят радости. Особенно, когда их выбор не устраивает, – скривилась на ее слова Латария. – Потом только воевать. Это может плохо закончиться для обоих.

– Наверное, – не стала спорить Вальтис. Вздохнула и бездумно обвела опустевшую комнату взглядом. – Что делать будем, Латария?

Задавала этот вопрос просто так. Вообще, он должен был быть риторическим, так как относился к двум диким магам, застрявшим в Алом Ордене. Однако Латария расценила по-своему и с удовольствием ответила на него, подскакивая с дивана. Светло-серые глаза зажглись энтузиазмом.

– Пойдем бегать! – воскликнула она.

– Бегать? – огонек в груди вспыхнул чуть ярче, прислушиваясь к заманчивому предложению. – А Асмур не будет ругаться, что мы опять сбежали, пока он ходит где-то? Бабушка Ядага, наверное, не против.

– Асмур ругаться не будет, если возьмете его с собой, – в дверном проеме со знакомой фиалковой пластинкой в руках стоял антимаг. Они не слышали, как он вернулся. – С удовольствием посмотрю на твой сурфур, о котором Латария может говорить бесконечно, Вальтис. Бабушку Ядагу я уже предупредил.

– Как узнал? – с подозрением отнеслась к его словам Вальтис. Все указывало на заговор.

– Это не трудно, – хмыкнул Асмур. – Нас просили вернуться к полуночи или к завтраку. Чтобы по дому ночью не шастали и спать не мешали. Ни бабушке, ни соседям. Идем?

– Бежим!

«Бежим!»

– Бежим, – согласилась Вальтис.

Неистовый огонь, разбегающийся по телу до самых кончиков пальцев, сорвал с дивана и унес на улицу. Они не Черный Дом, могут бегать, прыгать и веселиться, не боясь уронить лицо. Правда, потом наверняка придется отвечать перед стражами правопорядка за нарушение оного. Если те запомнят, кого именно им надо ловить. К счастью для всех, дом стоял на окраине Тан-Гар. Так что, если проблемы со стражами и возникнут, то несерьезные.

Загуляли на двое суток. Асмур никак не мог привыкнуть к сурфуру Вальтис. Его пламя мешало сидеть на месте, все время хотелось куда-то бежать. Причем совершенно не важно, куда именно. Он бы и дальше гулял, но Вальтис устала. Когда чары сурфура тратились не на нее одну, то и силы заканчивались куда быстрее, даже несмотря на периодический отдых.

Разбирались с бабушкой Ядагой без нее. Вальтис прошмыгнула в комнату наверху и завалилась спать прямо в одежде, пока старушка гоняла полотенцем по дому двух бестолковых антимагов. Перерыв.

Глава 30

Прошло полторы недели с получения дикими магами лицензий. Для всех троих нашлась работа, причем недалеко от дома, где поселилась Вальтис.

Зузуру взяли помощницей к Сенхрику в «Забурого Турса». Девушка после Земус Грот легко справлялась с посетителями разной степени трезвости, за себя постоять умела и не падала в обморок при каждом грубом слове. Зато ответить могла, причем делала это со знанием дела.

Гальтуха приспособили недалеко от Зузуры в лавке по продаже разного рода реагентов. Поработав у такого алхимика как Лантус, парень много чего узнал вдобавок к тому, что когда-то читал в приюте. Книгами его и тут завалили, конечно, но Гальтух стоически выплывал, изучая незнакомые названия и свойства. Правда, часто пропадал, не в силах вырваться в гости. Все время некогда.

Даркол оказался заброшен дальше всех, его направили к Бесконечным. Вальтис слышала это название от госпожи Каттахи в Наранул-Гуране, а потом от господина Балгура, но никогда не видела и толком не понимала, что это название значит.

Даркол с удовольствием провел экскурсию по кварталу, обнесенному каменным забором. Почти как Черный Дом, только здесь кирпич был бледно-бежевый и далеко не такой безупречно гладкий, ровный и целый. То тут, то там виднелись сколы, трещины. Где-то вообще куска не хватало. Поверху стен шла железная ограда, заканчивающаяся острыми кольями. Со стороны выглядело внушительно и довольно опасно. Вальтис поневоле вспомнила Фишранд. Здесь на стальных прутьях не было разноцветной проволоки.

В квартале Бесконечных занимались изготовлением всяких разных вещей, включая броню и оружие. Вагонетки с рельсами, например, вышли отсюда. В этот же квартал в свое время отправляла добытые в Подземном ярусе материалы госпожа Каттаха. Вальтис еще помнила, как женщина бегала с пеной у рта, пиная своих, чтобы ничего не перепутали и не испортили, чтобы все надежнее надежного упаковали, не то попадут на неустойку. С них и взыщет!

Посторонних за железным забором не жаловали. Даркол сумел уговорить и провести экскурсию для Вальтис, которая с восторгом ходила по широким и узким улочкам. Посмотреть здесь было на что. К складам их не пустили, но большие и малые печи, рассыпавшиеся прямо на улице, жар и звон со всех сторон, от которого закладывало уши. Кажется, за работой мастеров можно было смотреть вечность.

Даркол познакомил ее с работниками мастерской, куда его взяли.

– Знакомая мордаха! – вытирая полотенцем грязные руки и оставляя на серой ткани зеленые разводы, высокий мужчина признал кроху, что с восторгом заглядывала в огромный стеклянный аквариум. Там плавали шипастые шары. Не живые – споры гигантских грибов с Третьего яруса.

– Мы знакомы? – с сомнением посмотрела в его сторону Вальтис, отвлекаясь от занятной картины. Смотреть за тем, как шипастые шарики поднимаются и опускаются, можно было бесконечно.

Мужчина, который только что ворочал неподъемные каменные диски толщиной в десяток сантиметров и диаметром не меньше метра, казался ей незнакомым. Он был огромен! Широкие плечи, горы мышц, руки – словно два ковша. Небритая морда прилагалась, вызывая что-то в памяти вместе со шрамом на щеке. К слову, у Даркола ожог на щеке с той же стороны.

– Вот это у тебя фантазия, маленький маг, – расхохотался мужчина, когда Вальтис не удержалась от комментария по поводу их родства с Дарколом. Как минимум в неудачах по жизни.

При словах про маленького мага в памяти всплыло само собой имя.

– Шардий, – произнесла Вальтис. Прислушалась к звучанию и дальше уже вспомнила без проблем. – А я помню тебя.

– Удивлен, что вообще помнишь хоть что-то с того вечера, – веселился Шардий громогласно, удивляя Даркола с каждой минутой все больше и больше. – Ты представляешь, парень, твоя подруга выпила на спор четырнадцать стаканов «Сияющей смерти».

– Там были бокалы, – возмутилась Вальтис. Поймала взгляд Даркола, ставшего совсем осоловелым. – И у меня тогда был пьяный сурфур, который нейтрализовал большую часть алкоголя. Но все равно я проиграла спор.

– Почти выиграла. Господин Таралун так радовался, что нашел того, кого искал. Жаль только, к себе после этого свалил обратно в свои болота. С ним было куда веселее в «Забуром Турсе». Так вы что, дружите? Отлично! Это надо отметить. Сегодня и соберемся. Сколько у нас там времени? О, уже почти шесть. Очень хорошо. Еще час поработаем, и можно закругляться потихоньку. Гала, Варулий закончил? Нет? Долго ему еще? Хорошо, – Шардий вернул внимание от копошения в темном углу мастерской гостье. – Вы здесь или сразу к Сенхрику двинете?

– Не думаю, что наше знакомство стоит начинать с «Забурого Турса», – усомнился все же Даркол, чуть-чуть робея. Он в мастерской без году неделю отработал. Сам еще толком не привык к этим людям и новой работе. Благодаря мастеру Горну все же полегче было.

– Как раз самое подходящее место. Ладно. Раз время есть, сходи к Звенящим Закромам. И захвати с собой Олераю. Олерая! Сходи с Дарколом к Звенящим! Вдвоем-то вы уж точно вытрясете с них долг по заказу алых! – от очередного крика куда-то в сторону заложило уши окончательно.

– Олерае надоело пинать этих хомяков, вытрясая с них по зернышку в неделю! – раздался возмущенный голос из-за угла. Там что-то явственно грохнулось, зазвенело. Раздалась ругань, потом все стихло. На свет от огромной печи, возле которой возился до того Шардий, высунулась веснушчатая мордаха. – Это был не инструмент, Шардий.

– Да неужели, – скептически протянул верзила.

– Точно-точно, – подскочила улыбчивая девушка с длинной косой каштановых волос, которые радостно отливали рыжим от пламени огня, что высовывал свои язычки сквозь толстые щели огромной печи. – Ладно, схожу. А у тебя чего морда такая довольная, Шардий? Это нам еще одного помощника Саблех притараканил? Щупловата, но что дикий маг – это плюс. Даркол, твоя девушка?

– Мы просто друзья, – поперхнулся бесцеремонностью озорной особы Даркол.

– Все так говорят, а потом «я женюсь», – рассмеялась Олерая. Махнула рукой и выскочила из-под навеса на широкую мостовую в алые краски заката. Пушистый хвостик, которым заканчивалась длинная коса, едва не подметал мостовую. Оставалось каких-то жалких пятнадцать-двадцать сантиметров. – Я все завтра разберу, Шардий! Ничего там у меня не трогайте!

– А куда ты оплату понесешь? – пробасил Шардий, вновь оглушив Вальтис, к которой только-только вернулась способность слышать. – Ты не собираешься возвращаться, что ли?

– Я уверена, что хомяки зажмут свои богатства. Мы с Дарколом сходим, но без тебя они даже не почешут собственное брюшко. Так что придется тебе к ним сходить лично, если мы хотим увидеть свои деньги, – крикнули с улицы.

– Вот же пронырливые, – пробурчал под нос Шардий. Вальтис успела отодвинуться, ожидая очередного громогласного крика, после которого она заимеет все шансы оглохнуть окончательно и бесповоротно. – Ладно, схожу. На днях. Олерая, хотя бы часть стрясите все же, нам сегодня в «Забурый Турс» идти не с чем!

– Хорошо!

Все-таки оглохла. Вальтис ковыряла ухо, шагая рядом с Дарколом и Олераей по заставленной знакомыми коробами улице. Почти такие же стояли у Балгура на заднем дворе. Только здесь их куда больше и размеры у всех разные. Те, что внизу, покрупнее, наверху помельче.

– Замечательный вечер! – воскликнула Олерая, радостно раскинув руки навстречу прохладе и потягиваясь. Не дотянулась. Со всех сторон дышало жаром. Работа кипела.

– А вы всегда здесь так орете? – не сдержалась Вальтис от комментария и вызвала веселый заливистый смех в ответ.

– Привычка, – все-таки снизила Олерая голос. – Во время работы не слышно, вот и приходится орать, перекрикивая все на свете. А Шардий у нас просто громкий очень. Ничего, привыкнете.

– Я просто в гости зашла, посмотреть. У вас только он работать будет, – ткнула Вальтис в бок друга.

– Да? – удивилась Олерая. – Жаль. А я уже размечталась, что нам два диких мага привалило. Жаль только, что без сурфуров, но ничего. Это дело наживное.

– Почему – без? – оскорбилась Вальтис. – У меня есть два.

– Целых два?! Круто! А какие, если не секрет? У меня корыстный интерес, если что. Так что подумай, хочешь ли отвечать. Если попадешь в точку, мы с тебя не слезем.

Вот это постановочка вопроса. Вальтис поневоле заинтересовалась и озвучила названия сурфуров. Точнее, попыталась это сделать, потому что уже после сурфура пространства к ней подскочила Олерая с хищным взглядом карих глаз и воскликнула:

– Попалась! А я предупреждала! Даркол, это здорово, что ты ее сюда притащил. У нас будут заказы как раз под ваш сурфур!

– Даже не знаю, что сказать, – посмотрел на девушек Даркол с сомнением. Озорная Олерая подмигнула ему. – Для начала, сурфур ее, не «наш». И потом, Вальтис, наверное, не ищет работу. Такую.

– Прекрасная работа! – не согласилась Олерая, а Вальтис начала вновь протирать ухо, в которое сегодня орали весь вечер. – Найти мага с сурфуром пространства – это тот еще подвиг, скажу я тебе. Почти всех разбирают в группы за добычей. А таскать туда-сюда покупки никаких сил, средств и времени не хватает. Пока найдешь мага, пока…

– У меня еще маленький сурфур, – на всякий случай вставила слово Вальтис. Опустила взгляд к земле. По дороге на длинных листиках-ножках носился зеленый цветущий кустик. – Вряд ли в таком виде сможет много унести.

– Вернемся к Шардию, он разберется. Побольше моего в сурфурах понимает. Я все больше за мелочевку всякую отвечаю и вопрос с деньгами. Но эти хомяки не хотят со мной общаться. Заказ у них горит, а Шардий не хочет связываться. Очень уж муторное дельце. Ладно, это его проблемы. Наша задача: вытрясти денег для посиделок в «Забуром Турсе» сегодня. Уж эти-то крохи я с них выбью, – кровожадно закончила свой монолог Олерая.

Они прошли до угла дома и свернули на смежную улицу. Здесь посреди дороги вместилась просторная прямоугольная площадь, ровно по центру которой выросло цилиндрическое здание со множеством зарешеченных окошек. В них горел мягкий и теплый золотистый цвет. Вальтис искренне удивила решетка вместо двери и будка возле. К ней они и направились.

– Охрана подъем! Не то сожрем живьем! И если денег не дадите, то в глаз от нас вы получите, – Олерая засунула голову в окошечко скромной будки и почти сразу высунулась обратно. – Я думала, ты спишь тут, Индуг. Давай пропуск, мы к хомякам по делу.

– Хомяки… Тьфу, начальство тебе еще в прошлый раз сказало, что общаться будут только с главным. При мне. Зачем ты снова притащилась? И не лезь сюда! Сколько раз говорить?! – наружу высунулась вихрастая голова и пригрозила нахалке кулаком.

После лапищи Шардия сей жест выглядел не слишком внушительно. Так что Олерая даже внимания на угрозы не обратила.

– Ваши хомяки должны нам денег. А их попытки затащить сюда Шардия вообще выглядят детскими играми.

– А что делать, если по-другому его сюда не затащить? – пробормотал парень, оглядывая спутников Олераи с явным подозрением. На всякий случай спрятался обратно в будку и больше в окошко не высовывался. – Заказов много, на все рук не хватает.

– Ваши проблемы. И вы должны нам денег. Давай пропуск, тебе говорят. Я сама этим хомякам все выскажу. Нет, одного нам мало. Они со мной.

– Посторонним нельзя, – промямлили из будки не очень уверенно.

– Даркол работает в нашей мастерской. И ты это знаешь. Давай пропуск, тебе говорят! – Олерая вновь сунулась к окошку будки, но прямо перед ее носом предприимчивый парень опустил железную решетку, оставив лишь небольшое свободное пространство внизу над стойкой. – Индуг, ты нарываешься! Давай сюда пропуски!

Вальтис со смесью восторга и недоумения смотрела за тем, как внешне обычная девушка расшатывает будку, из которой доносились возмущенные вопли вперемежку с просьбами поставить на место. Вот это силища в девичьих руках. Даже интересно, чья кровь здесь намешена. Определенно что-то с Третьего яруса.

Пока Вальтис вспоминала, какие расы живут на Третьем ярусе, к ним подошел невысокий паренек. В руках связка ключей, которую крутят на пальце. Мелодичный звон сопровождает каждое движение.

– Что за шум? – остановился парень в шаге от разборок. – Олерая, ты опять за старое? Хотите на штраф влететь?

– О! Хомяк! – воскликнула девушка и оставила несчастную будку в покое. Та встала на место, но еще какое-то время подрагивала. Потом затихла вместе со всем своим содержимым, что, кажется, боялось вдохнуть лишний раз. – Ты-то мне и нужен. Где оплата за прошлый заказ? Мы пришли получить причитающееся нам вознаграждение от Звенящих Закромов.

– Согласно договора, оплата передается в руки лично главе Мастерских со Дна, если у заказчика возникнут какие-то вопросы к заказу, – отчеканил парень, наблюдая за девушкой. Ключи продолжали описывать круги. – У него такие вопросы возникли. Ждем Шардия лично.

– Я уже эту отмазку слышала раз двести, – Олерая не подумала менять гнев на милость.

– Издержки работы, – развел руками парень с ключами. – Ничем не могу помочь.

– Не рассказывай сказки. Все ты можешь. Звел, нам сегодня хотя бы чуть-чуть. Идем праздновать прием в наши ряды нового подмастерье. А вы нам должны, ты же знаешь, но отмазываешься.

– Как-как ты меня назвала? – ключи застыли и затихли, пойманные врасплох.

– Звелиан! Великий и могучий! Серьезно, Звелиан, дойдет до вас Шардий, дойдет. Завтра и дойдет. Как раз после сегодня будет в хорошем расположении духа, – затараторила Олерая. – Давай треть долга хотя бы сегодня погасите, а?

– А в чем вы нести свою треть будете? – с сомнением осмотрел троицу с пустыми руками Звелиан.

– Найдем, не волнуйся, это наши проблемы, – Олерая успела ухватить Вальтис и зажать той рот. Сама улыбалась самой милой и доброжелательной улыбкой, на какую была способна.

– Как скажешь, – все еще недоверчиво протянул Звелиан и кинул в будку, где сидели тихо и не отсвечивали весь разговор. – Индуг, оформи два пропуска на Олераю и Даркола. Этой девушки, насколько мне помнится, в вашей мастерской пока не значится.

Кажется, что-то вновь пошло не по плану. Олерая молча смотрела на парня, который продолжил крутить связку ключей. В окошке будки показалась рука с двумя бумажками бледно-сиреневого цвета.

– Ты хотела пропуск, Олерая, – напомнил девушке Звелиан, ткнув в будку. – Забирай и проходите.

Несколько минут длилась тишина, пока Олерая вдруг не выдохнула над ухом Вальтис, которой продолжала закрывать рот. Сама Вальтис уже не знала, что и думать. Происходящее определенно шло не по плану, но она ничего не понимала в том. Даркол мялся в шаге с точно такими же мыслями, написанными на лице.

– Ладно, подловил. Этот дикий маг нужен, чтобы перенести оплату. У нее есть сурфур пространства. Доволен? Она – наемный работник в нашей мастерской, – призналась Олерая.

– Как интересно, – коварно усмехнулся парень и кивнул. – Хорошо, пусть заходит.

– Ты с нами? – с сомнением покосилась на парня Олерая, но не растерялась и пропуски забрала. Рука скрылась моментом в окошке.

– Прослежу, чтобы выдали плату. Но Шардий завтра у нас как штык. Поняла? Не будет его, можешь не приходить больше, – прозвучало предупреждающее в ответ.

– Поняла! – гаркнула Олерая, и Вальтис вновь принялась тереть несчастное ухо.

Решетка в стенах цилиндрического дома бесшумно отъехала вверх, едва к ней приблизился их проводник. Вальтис заметила, как Олерая положила добытые с таким трудом пропуски в небольшое отверстие возле проема. По одному. Каждая бумажка вспыхивала и таяла буквально на глазах. Ни дыма, ни пепла, лишь искрами блестела. Звелиан подождал, стоя под решеткой, пока все трое не пройдут. Потом отошел. Угрожающая конструкция тут же опустилась обратно.

Сразу за решеткой широкая лестница. Как поняла Вальтис, эта лестница винтом пронизывала все здание. По краям ее встречались небольшие площадки с закрытыми железными дверьми. В центре каждой – раскрытое окошко. Проходя мимо, Вальтис мельком успела увидеть работника на стуле. За его спиной какие-то мешки и стеллажи. Вряд ли там лежат деньги, конечно, но ощущение именно такое. Пока Вальтис размышляла о том, почему там не могут лежать деньги, они поднялись к четвертому по счету окошку.

Звелиан постучал одним из ключей по железному столику перед окошком. Оттуда сразу же высунулась голова.

– Мастерские со Дна. Треть последнего заказа. Жду Шардия завтра, Олерая, – последняя фраза относилась уже к девушке с длинной косой. Звелиан направился дальше по лестнице наверх, звеня ключами, которые продолжал крутить на пальце, и вскоре скрылся из виду.

– Я же говорила, что вытрясу с хомяков деньги, – едва парень отошел на достаточное расстояние, коварно улыбнулась Олерая. – Жаль только, что он вынюхал про твой сурфур. Тебя как зовут-то, кстати? А то нас не представили. Я – Олерая.

– Вальтис, – не стала скрываться Вальтис. – А кто это был? Какая-то шишка?

– Один из хомяков, – отмахнулась Олерая, но поняла по глазам дикого мага, что та не очень понимает, о чем речь. – В Звенящих Закромах всем заправляет круг казначеев. Это один из них. Звелиан. В принципе, нам еще повезло, что мы наткнулись на него. Могли бы нарваться на Ел-Ала. Этот бы так просто не заплатил и не треть. Но, как я уже сказала, нам сегодня везет. Я как-то не рассчитывала, что сразу на треть согласится, поэтому без подготовки. Вальтис, сможешь забрать?

– Если оно не очень объемное. У меня кустик еще маленький, – согласно кивнула Вальтис.

– Кустик? – заинтересовалась Олерая, вытаскивая наружу от окошка по очереди три внушительных мешка.

Огромные и тяжелые, больше метра в высоту. Кажется, местный кладовщик или как он там называется, тоже силач, каких поискать. Внутри мешков что-то гремело. На деньги походило категорически мало. Больше на слитки или бруски. Оно определенно должно было быть тяжелым.

– Это и не деньги. Материалы с Третьего яруса для работы, – после седьмого мешка в окошке появился мешок поменьше. – А вот это уже деньги. Их я донесу сама. Я и эти смогу, но будет неудобно и не все за раз. Нет, ты не подумай, что не доверяю. Материал стоит в разы дороже, но расплачиваться им в «Забуром Турсе» не получится. Ну что, Вальтис, твой сурфур осилит?

– Сейчас узнаем, – Вальтис посмотрела на зеленый шар, укрытый желтыми цветочками. На слова Олераи она не подумала обижаться. – Кустик, хватай и пойдем обратно.

Все-таки смешно он это делает. Разевается шелестящая лиственная пасть, и мешок исчезает в кусте, который был меньше самого мешка. Первый, второй. Все пять влезли в прожорливое создание, и хоть бы что.

– Обожаю ваши сурфуры пространства! – Олерая повисла на плече Вальтис. – Ты же согласишься на нас немного поработать, когда понадобится? Да?

– Если не оглохну в процессе, – поморщилась Вальтис от громкого возгласа над ухом.

В Мастерских со Дна работа уже завершилась. Печь еще пылала жаром, но пламя в щелях не показывалось, укладываясь, видимо, на ночь. Кустик со звоном выплюнул все пять мешков в углу под навесом. Оттуда их перетаскал в сарай незнакомый Вальтис черноволосый мужчина в одних штанах. Весь грязный с головы до пят.

– Я же говорила, что вытрясу с хомяков немного, – радовалась Олерая, крутясь возле Шардия. Деньги она успела передать в огромные лапищи своего начальника. – Нам Звел попался у входа.

– Повезло, – согласился Шардий. – Что пообещала?

– А, как обычно, – отмахнулась Олерая. – Что ты дойдешь до них в самое ближайшее время. Иначе остатков оплаты нам не видать. Теоретически, если поймать другого хомяка или прорваться через Индуга, смогу еще половину отбить, наверное. Но потом придется идти тебе. Почти наверняка главный хомяк поставит запрет лично.

Пока все собирались, Даркол с Вальтис стояли в сторонке. Парень выглядел чуть смущенным.

– Прости, Вальтис, хотел показать, что тут у нас, а в итоге затащил в очередную авантюру. Ладно я, тебя припахали. Вот ушлые, только диву даюсь, как у них это получается. А главное, так складно в уши льют, что в конце ничего не соображаю, а уже попался по всем фронтам, – виновато произнес Даркол.

– Да ладно тебе. Помочь в таком с сурфуром пространства – это вообще мелочи. Не на своем горбу таскать же. Кустик, вроде, жив-здоров, падающая не возмущается. Так что, считаю, что им все равно, – отмахнулась от его извинений Вальтис. – Куда больше меня волнует факт отсутствия высушенной метелки. А, не обращай внимания. Это я про сурфур страданий. Без него пить совсем не тянет. Мне их не хватает, – совсем тихо добавила Вальтис. Скорее себе, чем для парня, сказала. Только все равно легче от осознания этого не стало.

Работников в Мастерских со Дна было четверо, если не считать Даркола. После принятия душа Варулий, Гала и Шардий переоделись из рабочего и приняли приличный вид. В таком уже можно идти пугать горожан, со смехом сообщила Олерая. Девушка после успешной вылазки к Звенящим Закромам буквально светилась и приплясывала на месте, желая поскорее оказаться на месте.

Зузуру отпросили с работы, чтобы посидела вместе с ними. Она же сбегала за Гальтухом, который где-то тут недалеко обитал. У него в лавке Вальтис еще не бывала. С друзьями было весело, даже несмотря на легкую тень грусти. Когда-то в этом самом заведении она почти смогла победить в споре, выпив столько всего.

– Они найдутся, не грусти, – улыбалась ей Латария.

Оказалось, что они с братом тоже знакомы с Мастерскими со Дна и их работниками. Асмур даже с удивлением заметил, что если бы никаких связей у Черного Дома с ними не было, то Даркола бы туда тоже никто не отправил.

– Так ты же не в Черном Доме, – с сомнением покосилась на антимага Вальтис.

– Когда был, тогда и познакомились, – ответил Асмур.

Его сдала сестренка.

– Асмур хочет вернуться в Черный Дом. Но это пока большой секрет.

– Был, пока тебе не сказал, – хмыкнул беззлобно Асмур. Он не надеялся, что затея сохранится в тайне, да и, если быть откровенным, не собирался устраивать интригу на пустом месте.

– А что, они могу отказать? – удивилась Вальтис. – Я думала, в Черный Дом берут всех антимагов, изъявивших такое желание.

– Но я-то ушел из Черного Дома, – напомнил Асмур. – Обратно теперь после проверки.

– Проверки?! – хором поперхнулись своими напитками трое диких магов на том конце стола.

Они специально туда отсели. Страх перед антимагами мешал спокойному отдыху, даже если не имел под собой никаких оснований.

– Другая, – рассмеялся Асмур и подмигнул с видом заговорщика. – Чуточку похуже.

– Куда хуже-то?! – Даркол до сих пор бледнел, едва вспоминал, через что прошел за-ради этой проклятой лицензии. – Гальтух, молчи! Ничего не хочу слышать.

– Слушай, но я бы еще понял, если бы вы там…

– Гальтух!!

Глава 31

Обратно в Черный Дом Асмура не взяли. Вальтис посочувствовала, но антимаг от ее слов отмахнулся. Ходил по гостиной хмурый и серьезный. Однако, как оказалось, не из-за отказа. Признался, что сам пошел на попятный, когда проверка осталась позади. Все сдал, что было нужно, а после разговора с главой Черного Дома понял, что творит глупость. Лорд Каркад умел видеть чуть дальше собственного носа.

– Если понадоблюсь, мне дадут знать, – произнес Асмур, словно отвечая на некий невысказанный вопрос. – Большего, как оказалось, я и не искал. Мне есть, чем себя занять, чтобы не творить глупостей.

– Чем это ты собираешься заниматься? – с подозрением отнеслась к признанию бабушка Ядага, замерев с тряпкой возле стола, который протирала, кажется, по тридцать раз на дню.

Уборка отвлекала пожилую женщину от тревожных мыслей. Прошло уже две с лишним недели, а про внуков ничего не слышно. Асмур передавал новости, которые получал в Черном Доме. Все живы и здоровы, разбирательства еще идут. Слишком общие слова, душе старушки хотелось какой-то конкретики. Тяжело вот так, в неопределенности.

– В данный момент собирался позвать вас на рынок. Оставьте уже этот стол, вы его до дыр скоро протрете. Идемте! Прогуляемся, подышим свежим воздухом, – Асмур указал Латарии взглядом на Вальтис, которая пыталась пришить к рукаву оторванную пуговицу, забившись в угол дивана. Постоянно что-то отвлекало, мельтеша перед глазами туда-сюда. Бабушка Ядага ворчала и ежеминутно предлагала помочь, чем отвлекала еще больше.

– Хороша прогулка – рынок, – фыркнула Ядага, но спорить не стала. Откинула тряпку на спинку стула и, шаркая норовящими слететь с ног тапочками, направилась в коридор. – Надо переодеться. Что я, в домашнем пойду людей пугать? И ты бы переоделся. Не бери пример с Латарии. Как в одно влезает, так.. Вальтис, вы куда собрались?

– Не знаю, – крикнула от входной двери Вальтис, которую за рукав утягивали на улицу. – Тоже подышать свежим воздухом, наверное.

– К ужину чтобы были дома! – полетело им вдогонку.

Вальтис не сразу сообразила, что в руке пусто. Разжала пальцы и с укоризной посмотрела на подругу.

– С тебя пуговица, – пригрозила она. – Или помощь с поисками. Где-то она ведь валяется. А куда мы так торопимся, Латария?

– В Черный Дом, – прозвучал ответ.

– Зачем нам туда? – Вальтис не стала спорить, зашагав рядом с девушкой.

Латария вся светилась, несмотря на тучи, которые заволокли все небо. Если бы не тихий, но настойчивый страх, который преследовал и никогда не затихал, Вальтис бы не сказала, что вот это безобидное существо может представлять опасность. Пока не вспоминала тех неудачников, что встретились Латарии в Наранул-Гуране.

– Не за чем, а за кем. Бабушка Ягода будет приятно удивлена вечером.

– Неужели их отпустили?! – сходу прилетело озарение. Вальтис поймала взгляд светло-серых смеющихся глаз. Латария кивнула. – Наконец-то! Бабушка Ядага будет не приятно удивлена, она будет счастлива. Асмур знает уже? А, так вот, чего он ее увел. Сюрприз? Погоди, а мы зачем в Черном Доме? Что они, дороги в собственный дом без нас не найдут?

– Лорд Каркад волнуется, что расставание с детьми Великого духа может плохо сказаться на тебе. Сразу столько нитей – это тяжело. Я пыталась сказать, что ваше расставание временное, но он думает иначе и волнуется.

– Мне бы твою уверенность, Латария, – ответила Вальтис задумчиво. – Но я уже почти привыкла.

– Неправда, – фыркнула подруга. – Ты часто грустишь.

– Это все потому, что сижу без дела и уже не знаю, куда себя приткнуть и чем занять, – возразила с жаром Вальтис, не желая признаваться в очевидном. – По-моему, мои гусеницы скучают без прогулок по Подземному ярусу.

– Топтание на месте никому не нравится. Так можно вовсе никуда не прийти, – заметила Латария на ее сомнения.

– Что-то вроде того. Наверное, спущусь вниз. Раз с Наргаком и Куркунхом все хорошо, бабушке Ядаге будет, кого кормить и ругать, мне можно сбежать на какое-то время. Правильно я думаю?

– Если возьмешь меня с собой, тогда правильно.

– Вот и возьму, – огрызнулась Вальтис на откровенную провокацию. Потом улыбнулась в ответ на улыбку на повернутом к ней лице Латарии. – С тобой веселее, чем одной. Главное, чтобы не как в прошлый раз. Нет, я не против искр, но в тот раз было что-то с чем-то. А я ведь даже не знаю, для какого сурфура искра. Вот бы найти для моих гусениц. Хочу большой куст!

Возле Черного Дома пусто и тихо. Вальтис после слов Латарии поневоле ожидала увидеть двух диких магов в неизменных плащах, но их встретила пустая улица, такой же внутренний дворик. Латария не пошла в дом, оставшись возле лестницы. Сослалась на то, что ей нельзя заходить в Черный Дом. Вальтис пообещала обернуться побыстрее, но застряла на несколько часов. Лорда Каркада не оказалось на месте, был чем-то занят. Пришлось ждать под дверью, веселя своим наличием на полу проходящих мимо антимагов.

– Знать бы, кого за такое отругать, – Каркад остановился у двери и осмотрел девушку, сидящую под ней. – Вальтис, тебе никто не предложил подождать меня в более приличествующем случаю месте?

– Мне никто не смог сказать, когда вы закончите, – Вальтис поднялась на ноги. С некоторым сомнением посмотрела в сторону алого мага, который подошел вместе с главой Черного Дома. – А меня там, на улице, наверняка Латария уже ждать устала. Внутрь вы ее не впускаете. Добрый день, господин Утран.

– Таковы правила, – Каркад отворил дверь и указал внутрь. – Проходи, Вальтис.

– Без «господин» мне нравилось больше, – заметил Утран, последним заходя в кабинет и закрывая за собой дверь. – Что-то вдруг себя таким старым ощутил. Как самочувствие, Вальтис? Никто не обижает?

– Под присмотром Асмура – нет. Со мной все хорошо. Всеобщее волнение за мое душевное состояние только раздражает. Все время тычут в лицо, что мне должно быть плохо настолько, чтобы ноги протянуть, – не удержалась от возмущения Вальтис.

– А тебе не плохо? – уточнил Каркад, усаживаясь за свой стол.

– Со мной все в полном порядке, – повторилась Вальтис. Присутствие в комнате алого мага, входящего в Верховный Совет, немного раздражало и настораживало в равной мере.

– Рад это слышать, – лорд Каркад оказался настроен чуть более категоричным образом. – В таком случае ты не будешь возражать против небольшой проверки.

Дело принимало паршивый оборот. Вальтис уже волком смотрела на антимага, страх по отношению к которому и не думал возвращаться. Может быть, именно поэтому раздражение било через край, не думая пугаться и прятаться по углам.

– То есть, вы для этого сказали Латарии меня сюда притащить? – предположила она мрачным тоном.

Ей тут же припомнился разговор про нити и чужие волнения, заскрипев на зубах. Надоели! Все они вместе со своей непонятной и чрезмерной заботой. Где раньше были, называется?!

– Расставание с сурфурами – это серьезный удар по магу, Вальтис, – подал голос Утран.

На него посмотрели колючим взглядом.

– А вам-то, конечно, виднее в своем Ордене, – огрызнулась она. – Часто расставались со своим?

– Потерять сразу три сурфура – это тяжело для любого мага. У меня только один, но я даже думать боюсь, что случится, если мы разучимся с ним находить общий язык.

– Так и думайте о своем сурфуре, чего ко мне-то лезть? – не думала менять гнев на милость Вальтис. Посмотрела на антимага, сидящего за столом. Сама она не подумала подходить ближе и садиться на стул. Так и стоял одинокий. – Со мной все в полном порядке, лорд Каркад. Честное слово.

– Поэтому ты рычишь сейчас на верховного мага? – голос главы Черного Дома звучал спокойно и чуть задумчиво.

– У меня, кажется, нет ни единого повода его любить и относиться к нему хоть как-то иначе после всего, что довелось испытать с подачи Алого Ордена.

– Отнюдь. Утран не сделал ничего, чтобы заслужить твою реакцию на простой вопрос о самочувствии.

– Потому что вы уже достали со своей заботой. Все со мной в полном порядке. Следите лучше за собой и своими магами и антимагами, если заняться больше нечем, – огрызалась Вальтис. – У вас есть Черный Дом, у вас – Алый Орден. Вот и возитесь со своими подопечными. Я ни к одному из вас, к счастью, не имею никакого отношения.

– К несчастью, имеешь, – качнул головой Каркад. – И чтобы не получить головную боль для Черного Дома с сошедшим с ума диким магом, ты проведешь несколько дней у нас. Если проверка покажет, что ты не несешь никому угрозы, тебя выпустят. Сейчас твое поведение внушает мне опасения.

– Засуньте себе свои опасения знаете куда? – буквально сорвалось с губ рычание.

– Не вмешивайся, – обронил Каркад, чуть повернув голову. – С дикими магами мы разбираемся сами. У тебя своих проблем хватает.

Утран вздохнул и промолчал, хотя у него было, что сказать на сей счет откровенно зарывающейся девчонке. Та стояла в углу возле двери, словно затравленный зверек. Потом в комнату заглянул Саблех, который увел дикого мага с собой. Каркад напомнил перед уходом, чтобы не делала глупостей, если не хочет проблем с проверкой.

– Иногда твое терпение по отношению к диким магам удивляет, – когда дверь закрылась и в кабинете воцарилась тишина, не сдержался Утран. – И к алым тоже. Я бы уже давно дал по шее.

– Твое спокойствие по отношению к ней куда более любопытное явление, чем мое, – заметил на это Каркад. – Она нравится твоему сурфуру?

– Великий дух его знает, что и кто этому сурфуру нравится, – скривился Утран. – Он только поет, на разговоры до сих пор не настроен. Иногда кажется, что где-то есть искра, которая отвечает за эту его функцию. Только пока никак найти ее не могу.

– Я не смогу составить тебе компанию в ближайший месяц. Возьми с собой Цирлона. Ему будет полезно поработать с сурфуром такого уровня, и ты с антимагом.

– Еще скажи: под контролем, – усмехнулся Утран. – Если не жалко мальчишку, давай. Посмотрю, чему ты его успел научить за этот год.

– Слишком уж не усердствуй, – помолчав, все же попросил Каркад, чем вызвал смех мага.

Тем временем Вальтис отконвоировали в крошечную каморку, каких было много в длинном здании в саду Черного Дома. Саблех ничего не сказал, затворив дверь за ее спиной. Щелкнул замок. Интересно, оставят Саблеха или дадут в проверяющие кого-то другого? Хорошо бы Ферманга, к нему она привыкла.

В самых растрепанных чувствах Вальтис свалилась на узкую кровать. Кроме нее и пустой тумбочки дикому магу ничего не полагалось. Теперь только ждать очередных проверок. И чего всем неймется? Можно подумать, ей очень весело, что три сурфура сбежали. До сих пор не может понять: почему три, если ругалась только с одним? Оставшиеся два тоже чаще молчать стали, чем прежде. Другими словами, и без Черного Дома невесело.

Проверкой дикого мага действительно занимался Саблех. Вальтис ничего не понимала в действиях того, поэтому просто делала, что сказано. Злость притупилась, накатило равнодушие. С ней действительно что-то неправильное происходит. Умом Вальтис начала это замечать после того, как ткнули носом. Однако понимания это не добавило. Ни ей, ни Саблеху, который в конце третьего дня отвел в кабинет к главе Дома и сообщил результаты: дикий маг опасности для окружающих не представляет, но требует присмотра.

Вальтис неловко замялась, получив разрешение покинуть пределы Черного Дома. Оглянулась через плечо. Сегодня антимаг был в кабинете один. Может, отсутствие верховного рядом с тем не позволило зверьку в груди вновь выпустить иголки. Извинения застряли на губах. Вальтис потерла переносицу и вышла в коридор. Здесь ее поджидал Саблех.

У порога дома отсутствовал вечный охранник фонаря. Саблех не смог сдержать улыбки, услыхав, каким званием Вальтис одарила их Цирлона.

– Он ушел с верховным на тренировку в Подземный ярус.

– Он обещал подарить мне книгу по сурфурам, – вздохнула Вальтис и принялась спускаться по лестнице в крошечный дворик с зеленым кустом в центре. Ее маленький и цветущий весело носился кругами по дорожке, словно пытался соблазнить на побег своего молчаливого и неподвижного собрата.

– Я напомню ему, – Саблех отворил врата, ведущие на пустынную улицу. Фонари тускло светили, с трудом разгоняя сгустившиеся сумерки. – Тебя проводить, Вальтис?

– Я дойду, спасибо, – после принудительного заточения в Черном Доме стало спокойнее на душе. Удивительное чувство. А так и не скажешь, что антимаг что-то делал, что могло тому поспособствовать.

– Не перенапрягайся, – донесся до нее голос Саблеха. – Если почувствуешь недомогание или странности в поведении, сразу приходи. Мы поможем.

– Спасибо, господин Саблех! – помахала рукой Вальтис и зашагала вдоль высокой каменной стены из темно-синего камня.

Наверное, стоит извиниться перед лордом Каркадом за хамство. Верховному тоже досталось. Вальтис вдруг подумала о том, чтобы принести им в качестве извинения что-нибудь из Подземного яруса. Идеально! Что-нибудь вкусное или интересное. Надо узнать у Асмура, в какую из пещер стоит за-ради такого залезть.

– Ой, – вскинулась Вальтис, едва переступила порог дома. – Было не заперто.

– Тебя уже ждать устали, – негромко произнес, кажется, Куркунх. – Бабушка легла спать, не шуми. Ужинать будешь?

– Бутерброды? – осторожно предположила Вальтис. Закрыла-таки за собой дверь и подошла ближе к дикому магу. Без сурфура соблазна это делать было не так страшно. – Рада видеть, что с вами все хорошо, господин Куркунх. Бабушка Ядага очень волновалась. И Асмур с Латарией тоже.

– И ты, – добавил маг, чем смутил. – Иди в гостиную, я принесу поесть. И зови просто по имени. С души от этих ваших воротит. Вообще странно слышать такое обращение после того, как затащила в кровать.

Это он точно сделал нарочно. Вальтис потерла горящие щеки и заняла место за пустым столом. Ровно по центру стояла ваза с огромным букетом. Желтые цветы были огромны, не чета тем, какими мог похвастать ее кустик. Последний тоже залез на стол и крутился рядом, недвусмысленно подкатывая к такой красоте.

– Даже не вздумай сожрать, – предупредила Вальтис шепотом. – Зачем тебе этот веник?

– Услышит бабушка, – протянул от двери сонный голос.

– Побьет полотенцем, – эхом откликнулась Вальтис, поворачиваясь на голос. – Доброй ночи, господин Наргак.

– Надо же, не ошиблась, – хмыкнул дикий маг. – В который раз. Слышал, Куркунх?

– Слышал, – второй дикий маг вернулся с двумя тарелками из кухни. На одной лежал нарезанный хлеб, на другой – кусочки колбасы, сыра и ветчины. – Овощи трогать не стал. Провожусь дольше, уснешь тут.

– Как твое самочувствие, Вальтис? – спросил Наргак, заняв стул рядом за столом.

Вальтис с подозрением смотрела то на одного, то на другого. Удивительно похожие друг на друга. Но что-то внутри подсказывало, кто есть кто. Точнее, кто-то. Почти наверняка это была скрипящая гусеница.

«Почти наверняка.»

Скрипнуло в ответ. Вальтис принялась сооружать бутерброд. Ужин в Черном Доме был, но уже давно. Вероятно, ее не планировали выпускать сегодня, но в конечном счете решили, что девушка будет только рада улизнуть на несколько часов раньше. Ночевка в крохотной каморке – то еще удовольствие.

– В Черном Доме помогли успокоиться. Так что официально я безопасна, – сообщила она.

От дальнейшей фразы ее предостерег Наргак.

– Даже не вздумай ляпнуть что-то вроде того: «если вы переживаете за свою сохранность, могу уйти обратно», – предупредил ее как бы между делом дикий маг.

– Мне некуда идти, – вздохнула Вальтис и вцепилась зубами в бутерброд.

Куркунх подумал и тоже соорудил один, решив, что столько, сколько он принес, девушке в любом случае не съесть. А чего таскать продукты туда-сюда, если можно ограничиться пустой тарелкой, которую вообще можно никуда ночью не таскать и лишний раз не шуметь? Вскоре к их позднему ужину присоединился Наргак. Дурной пример заразителен.

– Что очень хорошо. Меньше за тобой придется бегать, – нарушил тишину первым Наргак. – Мы с Куркунхом обязаны тебе, Вальтис. Хотя, конечно, рассказывать о Тарале тебе не стоило.

– Тогда бы вас убили по ложным обвинениям, – возразила Вальтис на выговор.

– Мы читали в протоколе твои показания. Господин Мурмур. Интересное имя, – хмыкнул Наргак.

– Ты правда считаешь, что на наших руках нет крови диких магов? – задумчиво произнес Куркунх, изучая надкусанный бутерброд. Куда-то делся кусок сыра из-под колбасы. Точно, упал на стол и как-то очень удачно вписался в узор на его поверхности.

– Нас с ребятами вы спасли, – не стала отвечать на вопрос Вальтис.

– Почему ты доверяешь Черному Дому? – подпер рукой голову Наргак. Этот съел треть бутерброда и понял, что был не голоден. Очень хотелось спать. – Сколько ни думал, так и не понял. Их глава служит верховному Алого Ордена. Почти наверняка должен быть замешен во всем этом. Не мог же он не знать, что под носом столько лет творилось?

– Асмур доверяет своему главе, – справедливости ради заметила Вальтис.

– Он ему не глава, – поправил ее Наргак, лениво наблюдая за борьбой напротив. Куркунх был занят своим бутербродом, возвращая сыр на законное место. Теперь на стол шлепнулся с чавкающим звуком кусок колбасы.

Действительно, почему она так безоговорочно доверяет Черному Дому? Ответ был очевиден.

– Черный Дом всегда помогал мне, – вспомнила Вальтис побег и антимага, который отдал свой плащ и сопроводил к подъемнику, не задавая лишних вопросов. – И я верю, что они хотят поймать тех, кто убивает диких магов. А верховный… Не Великий же он дух, чтобы все про всех знать?

– Великий дух Кара в облике верховного. Звучит мерзко. Куркунх, ты завтра планируешь отправиться на тот свет?

– Что? Нет, – замер с бутербродом у самого рта брат.

– Тогда стол протри перед уходом, – поднялся из-за стола Наргак. – Я спать. Вальтис, еще раз спасибо за помощь. Если придумаешь, чем сможем отблагодарить без этих твоих «долгов», дай знать. Все, ушел.

В гостиной ненадолго повисла тишина. Вальтис знала, что стоит попросить.

– Господин Кур… Куркунх, – поправилась она, когда на нее скосили взгляд от бутерброда. – А вы знаете?.. Ты? – поправилась она на прищуренный взгляд зеленых в данный момент глаз. – Ты знаешь какие-нибудь интересные пещеры в Подземном ярусе?

– Что ты подразумеваешь под словом «интересные»? – уточнил Куркунх, собирая расползающийся бутерброд в кучку. Кусок хлеба оказался слишком тонким и разломился пополам.

– Хочу куда-нибудь сходить вне городов на Первом ярусе. В них я почти все облазила. Хотелось бы увидеть что-то новое.

– Облазить все в Подземном ярусе даже в пределах одних пещер невозможно, – ответил ей на это Куркунх снисходительным тоном. – Почти все пещеры соединяются с другими. Ты ведь не переходила из одних в другие?

– Наверное, один раз. Из Озерных пещер вышла в какие-то огненные. Не помню названия, – задумчиво произнесла Вальтис. – Я там падающую нашла.

– Повезло, – одобрительно кивнул Куркунх с набитым ртом. Прожевал. – Если хочешь и никуда не торопишься, мы думаем отправиться в Бесконечные пороги. Нужно время собраться всем и подготовиться. Неделя-две.

– Если я мешаться не буду, – все-таки немного стушевалась Вальтис.

– У тебя есть сурфур пространства. Асмур сразу предложил взять с собой, – ответил на это Куркунх. – Ты все? А, оставь. До утра с этим ничего не случится. Поздно уже, пошли спать. Завтра объясню, что от тебя будет требоваться, если согласишься пойти с нами. Книги по Бесконечным порогам все у Наргака в комнате, туда я не сунусь. Почти наверняка дрыхнет уже.

Глава 32

Утром тарелки с остатками колбасы и сыра и одиноким кусочком хлебушка на столе не обнаружилось. Вальтис осторожно заглянула в гостиную. Из глубин дома со спины доносилось приглушенное пение. Бабушка Ядага возилась на кухне, готовя завтрак.

– Вальтис, с возвращением, – помахала рукой от стола Латария. Девушка разбирала цветные карточки. На вопрос ответила охотно. – Бабушка Ягода хочет покрасить забор. Как в Черном Доме? Братишка сказал, ты будешь злиться, что я отвела тебя туда.

– Не злюсь. Великий дух знает, что со мной творится, но сейчас полегчало, – Вальтис заняла стул рядом и посмотрела на разноцветные квадратики. Протянула руку и указала на темно-бордовый. – Мне этот нравится.

– Мне синий. Асмур выбрал зеленый. Бабушке Ягоде все равно, – улыбнулась Латария. – Жду совпадений.

– Наргак с Куркунхом еще спят или уже ушли?

– Вы подружились. Это здорово! – воскликнула Латария. – Еще не спускались.

– Тогда есть шанс, что будет повтор. Латария, мне вчера предложили отправиться в Бесконечные пороги. Если, конечно, не приснилось, – с сомнением протянула Вальтис. Отсутствие тарелки смущало. Бабушка Ядага, конечно, уже не спит, но и не стоит над душой с занесенным полотенцем. Подозрительно. – Пока еще понятия не имею, что от меня там потребуется, но заранее хочу спросить: ты с нами пойдешь?

– А я не знаю, возьмет ли братишка, – вдруг растерялась Латария. Улыбка сползла с ее губ, девушка серьезно озаботилась. Поднялась со стула. – Надо узнать. Сейчас вернусь.

В тишине после ухода Латарии Вальтис долго не провела. Где-то в доме раздался грохот и ругань. Из гостиной не разобрать толком, кто ругается. Голос мужской, но не понять: кто-то из близнецов или все-таки Асмур, которого ушла искать Латария? Оказалось, все разом. Латария не нашла Асмура в его комнате и проверила все остальные, разбудив Наргака с Куркунхом, отсыпающихся после бессонной ночи и тревог последнего месяца. Брат был обнаружен в ванной комнате, откуда ругался на бесцеремонное поведение сестренки.

Латария прошмыгнула в гостиную, когда в коридоре раздался голос бабушки Ядаги.

– Меня согласны взять с тобой, если пообещаем слушаться, – сообщила Латария, а Вальтис с тревогой всматривалась в пока еще пустой дверной проем.

– Мне хотели дать книги по Бесконечным порогам и обсудить, что нужно делать, – задумалась Вальтис. Она не могла решить: пора убегать или гроза пройдет мимо? Судя по усиливающемуся грохоту, сейчас зацепит. – Бежим, Латария! Найдем книгу где-нибудь еще.

– Бежим! – оживилась Латария.

С ней со скрипом согласился голос в голове дикого мага. Они улизнули прямо через окно, не рискуя показываться в коридоре.

Книгу не нашли. Позабыли, отправившись ненадолго за город. Там проторчали до вечера и дома получили втык сразу ото всех. Куркунх всучил в руки Вальтис книжицу и сказал, чтобы читала и запоминала. Пригодится. Латарию тоже касается, в тех пещерах ее еще не бывало. Так что пусть читают вслух.

– Что это? – восхитилась Вальтис.

Накануне похода она вернулась из квартала Бесконечных. В мастерских, где работал Даркол, ей охотно выдали список того, что хотелось бы получить по возможности. Группа на то, что отыщет Вальтис, не претендовала. Больше того, ей обещали заплатить за предоставление сурфура пространства в пользование. Удивительная постановка вопроса.

И вот теперь, вернувшись домой в самом прекрасном расположении духа, она встала на пороге гостиной. У стола Асмур что-то проверял на плече Латарии. На девушке новые незнакомые одежды. Похоже на легкий доспех, о чем Вальтис тут же спросила.

– Он самый, – отозвался Асмур, закрепляя ремешок.

– У меня нет боевых сурфуров, – на всякий случай протянула Вальтис. Свалилась на стул неподалеку и продолжила смотреть за приготовлениями.

– Зная тебя, – пропыхтел Асмур, у которого не получалось продеть штырек в дырку. Латария даже не предлагала помочь, зная, чем все закончится. Стояла и молча ждала завершения пытки. – Найдешь на свою голову и не такое. Готово. Подними руку. Так лучше?

– Очень хорошо, – закивала Латария.

– Ты это говорила в прошлый раз, – хмуро сказал Асмур.

– Мне все равно, в чем идти, если с Вальтис, – припечатало его очередное признание. – Мы будем бегать!

– Кстати, насчет бегать. Вальтис, вечером соберемся и обсудим ваше с Латарией поведение.

– Мы еще ничего с ней не натворили! – возмутилась Вальтис.

– Ты не представляешь, как меня это радует. Все, можешь переодеваться. Готово. Вальтис, ваша беготня – это хорошо, мы к ней готовы, но не забывай, что кому-то нужно забирать и нести все то, что добудем в пещерах. Если тебя не будет рядом, что делать прикажешь?

– Ну…

– Вот именно. Так, я в Черный Дом. Предупрежу о нашем отсутствии. И твоем тоже, Вальтис. Из дома сегодня больше никуда, чтобы нам не пришлось вас разыскивать, – Асмур подхватил куртку со спинки стула, на котором сидела Вальтис, и выскочил в коридор.

– Какие-то они все нервные, – заметила вслух после исчезновения антимага Вальтис.

– Ты очень спокойна, – плюхнулась на стул рядом Латария. – Я тоже нервничаю. Не была в тех пещерах. Братишка никогда с собой не брал. Мне не место без мага и умения видеть след Великого духа Кара в тех краях. С тобой могу столько всего узнать! И все равно нервничаю.

– С моей скрипучей никакие нервы не понадобятся. А еще я очень хочу найти искру для своего кустика. Хочу вырастить огромный куст! Вот такой! Жаль, он нематериальный. Представь только, я – и катаюсь на кусте. Вот это было бы круто.

– На невидимом кусте, – рассмеялась, кивая, Латария. – Обязательно найдешь, Вальтис. Они чувствуют, когда нужны.

– На то и уповаю, – со вздохом согласилась Вальтис.

На столе ее цветущий куст пытался слизнуть вазу вместе с очередным букетом. У него была какая-то нездоровая любовь к цветам. Хоть один, да утащит. Вот и сейчас всосал бутон вместе с тонким стеблем и делает вид, что это не он, шелестя веточками на том конце пустого стола.

Вечерний инструктаж оказался в самом деле коротким. Вальтис кивала, слушая требования. Лично она была согласна со всем, лишь бы взяли с собой. А тут оказалось, что условия ей подобрали самые что ни на есть благоприятные. Когда говорят, что нужна возле группы – быть с группой. Когда не нужна – может бегать, лишь бы возвращалась к намеченному сроку. Они там разберутся, как и что нести, если вдруг попадется в руки в ее отсутствие.

Наступило долгожданное утро. Еще не рассвело, когда они выскользнули из дома. Хотели тихо уйти, чтобы не разбудить бабушку Ядагу, но умная старушка не спала. Усадила завтракать, чтобы не уходили на пустой желудок. Кто знает, когда там их привал? Еще пирожков дала с собой целую кучу. Кустик слизнул со стола вместе с очередным букетом, потом дал деру от возмущенной хозяйки. Кроме Вальтис пропажу никто не заметил.

С остальной группой пересеклись у подъемника. Алый маг, несший караул, даже жопу от стула не оторвал, рассудив, что дикие маги, спускающиеся вниз, интереса не представляют вне зависимости от того, есть у них лицензия или нет. Уже в клетке подъемника Вальтис смотрела, с кем они отправляются в Бесконечные пороги.

Из магов у них Куркунх и Наргак. У обоих есть сурфуры боли. У Наргака вдобавок сурфур стремительности, у Куркунха – проворства. Обе незаменимы в походе. Причем не столько для них самих, сколько для антимага, присутствующего в группе.

Из-за отсутствия защитных сурфуров в арсенале магов в походе присутствовали обычные воины. Вальтис узнала одного. Невысокий, коренастый, в блестящем доспехе. Оружием служат обоюдоострые секиры, пока закрепленные за спиной. Имя ей подсказал Куркунх, который всех представил друг другу – Жунж.

Остальные двое казались незнакомыми, хотя оба ее вспомнили. В их памяти надежно отложилась девушка-дикий маг, которую случайно нашли в глубинах Лазурных пещер. Оба воина были высокими.

Тарпак мог похвастать небольшим круглым щитком и посохом, а еще открытой и добродушной улыбкой на небритом лице. Рыжий и веснушчатый. Он отдаленно напомнил Вальтис Олераю – тоже постоянно шутил и вообще казался своим в доску.

Второй – лучник. Вальтис искренне удивилась, так как не представляла, как в пещерах вообще можно с таким оружием обходиться. Видимо, дело умения. Прямые черные волосы затянуты резинкой в низкий конский хвост. На губе небольшой шрам, который издали легко было принять за выпирающий зуб, что придавало владельцу столь экзотического украшения несколько хищный вид. Хотя на деле мужчина вел себя куда миролюбивее того же Наргака. Лучника звали Кулбер.

В Наранул-Гуране моросил мелкий дождик. Едва ли не впервые на памяти Вальтис, которая привыкла к вечно-солнечной погоде. Горожане радовались, с энтузиазмом шлепая по крохотным лужицам, собирающимся на камнях. Тучка уже уползала, когда их группа покинула подъемник. К выходу из города вовсю светило солнце.

Бесконечные пороги находились за городом. К ним предполагалось добираться на платформе по мосту. Потом немного пешком. Вальтис после изучения литературы знала, что они зайдут на верхних порогах, а выйдут на нижних в совсем других пещерах. Звучало крайне любопытно.

Вопреки волнениям бабушки Ядаги, вся группа с удовольствием перекусила прямо во время езды на широкой платформе. Вальтис раздала пирожки, которые охотно выплевывал кустик. Тарпак умял четыре штуки и просил передавать его глубочайшую признательность предусмотрительной старушке.

– Повезло кому-то с заботливой бабушкой, – прикончив румяный пирожок, не сдержался он. – Вот бы мне моя так. Но эта старая карга только что дрыном по хребту огреть может.

– Это в тот раз, когда в полтретьего ты на бровях дополз до ее порога, перепутав дома? – с ехидством уточнил Жунж.

– Заметь, когда я не путаю ничего и прихожу в гости на своих двоих, пирожков мне что-то никто не предлагает, – парировал обычно добродушный Тарпак.

– Засчитано! – согласился с доводом Жунж. – Вальтис, еще пирожок есть?

«Семнадцать штук.»

– Есть, – откликнулась Вальтис.

Очень удобно, когда сурфур точно знает, сколько и чего у него есть. Достаточно только спросить. А вот если не спросишь, то можно и не узнать, что же там куст успел сожрать.

Через час или около того их группа перебралась на башню, возле которой платформа привычно замедлилась. Дальше к спуску в Подземный ярус шли неспешным ходом. Воинам не с руки бегать, остальные просто не хотели. Вальтис не отпустили, напомнив, что она притащит им после своей пробежки вагон и маленькую тележку элкалунов всех размеров и форм. Пришлось им с Латарией шагать вместе с остальными.

В пещеры подъемник спустил подозрительно быстро. Вальтис удивилась, выглядывая через плечо Асмура наружу с любопытством. Ухо улавливало далекое журчание воды. Скорее бы уже увидеть, что из себя представляют Бесконечные пороги. Если верить картинкам, должно быть необыкновенно.

По факту, их группа оказалась в небольшой темной пещерке. Из освещения – фонарик внутри самой клетки и бледное пятно коридора поодаль.

– Даже не знаю, стоит говорить, чтобы не задерживалась или чтобы не убегала? – вслух подумал Наргак, глядя на то, как осторожно осматривается дикий маг по сторонам. – Вальтис, не отставай!

Когда девчонка умчалась в коридор, Наргак вздохнул.

– Как чувствовал, – заметил он на понимающий взгляд Асмура.

– С этим сурфуром ее не удержишь, даже не пытайтесь, – покачал тот головой. – Можешь догонять свою подругу, Латария. Далеко не отпускай ее только. Выйдем к верховью, там определимся.

Латария опустила пластинку на глаза и умчалась по коридору, проскользнув между стеной и широкоплечей фигурой Жунжа.

– Мы их не потеряем? – с сомнением протянул Кулбер.

– Вальтис выведет к подъемнику из любой точки пещер. Здесь я за них спокоен. Правда, в случае чего мы останемся без сурфура пространства, – откликнулся Асмур. Длинный коридор был едва освещен крошечными темно-синими камушками, валяющимися у подножия стен. Почти как звезды на ночном небе.

Вальтис тем временем добежала до конца коридора и остановилась над источником. С восторгом осматривала высокие своды пещеры. Та была не слишком широкой, но длинной-длинной, забирающей вниз. Здесь еще ручеек скромный, извивается змейкой в песке. Редкие камни предпочитал огибать, не связываясь со столь грозным противником. Если верить книге, дальше будет веселее.

Освещение в местных пещерах оказалось достаточным. Вальтис поневоле ожидала сумерки как в Озерных или Затопленных пещерах, когда всюду играют лишь блики от воды. Поэтому была приятно удивлена тому, что высоко-высоко над головой светится что-то бледно-голубым светом. Длинная дорожка, как отражение ручейка внизу.

За спиной раздались шаги. Латария с интересом осматривалась по сторонам. Чуть позже подошла остальная группа. Наргак подозвал ее к себе. В руках его была развернута карта.

– Смотри сюда, – попросил Наргак и вместе с Вальтис опустился на землю. Здесь еще был сухой темно-желтый песок. Карта легла поверх него безбоязненно. – Отсюда мы идем вот сюда все время по центральному рукаву. Ничего интересного по пути не ждем, поэтому сейчас можешь бегать. Твой сурфур нам не понадобится. Туда и обратно, в боковые не суйся. Их тут мало, и они все закончатся тупиками. Пороги начнутся дальше. Поняла? Латария? Тогда свободны. Если вдруг увидите что-то, что нам нужно знать, сообщите.

– Хорошо, – Вальтис подскочила на ноги, огонь в груди уже давно полыхал, предвкушая веселое развлечение. – Бежим!

– Бежим, – радостно отозвалась Латария.

Девушек и след простыл. Наргак свернул карту и убрал в рюкзак за спиной.

– Там может быть опасно, – как бы невзначай заметил Жунж, который нервничал из-за девушек. Подземный ярус не место для безобидных прогулок. А у них ни оружия с собой, ни боевых сурфуров.

– Быстрее вернутся обратно, – Наргак поднялся с песка и направился вдоль ручья.

Следом выдвинулись остальные. Серьезных противников не должно было встретиться до первых порогов. Так они думали. Через пятнадцать минут к ним вернулись Вальтис с Латарией.

– Нагулялись уже? – удивился Асмур, по примерным подсчетам которого эта парочка должна была пропасть минимум на час.

– Там какая-то образина в песке сидит, – отчиталась Вальтис. Кинула беглый взгляд на подругу. Латария, чьи глаза скрывала темно-фиалковая пластина, кивнула в подтверждение. – Мы пробежали, но почти наверняка она вылезет еще. Я такую в книге не помню. Как червяк, только большой. Здесь таких, кажется, не должно быть.

– Земляной змей?

– Почти, – замялась Вальтис с подбором подходящего описания.

Ей на выручку пришла Латария.

– Он такой же, только больше раз в десять.

– Во сколько?! – члены группы переглянулись между собой.

– Здесь рядом Песочные пещеры, – задумчиво произнес Куркунх. – Может, из них червь какой просочился?

– Песочные должны быть сильно ниже и правее. До них далеко, – ответил на это Тарпак. – С червем нам туговато таким составом придется.

– Вот не хотел соваться в те края, – мрачно сплюнул Кулбер под ноги. Промахнулся и попал на собственный сапог. Вздохнул и полез в ручей отмывать. – Мои стрелы этих гадов не берут.

– Может, нам отвлечь, а вы проберетесь мимо? – предложила Латария возможный вариант. – Он медленный.

– Червяк-то? Если это он, то я бы не сказал. Но давайте попробуем. Все зависит от размеров и того, что там вам повстречалось на самом деле, – вздохнул Асмур.

С червями из Песчаных пещер он тоже не горел желанием встречаться. Там кровь носом нужны сурфуры страданий и сострадания у диких магов. Их группа таким богатством похвастать не могла.

– Нам долго еще идти? – не выдержал в какой-то момент Кулбер. Шел и внимательно вглядывался вперед. Песок как песок, никаких следов. – Вальтис, ты сказала, что червь недалеко.

– Недалеко моим ходом, – смущенно призналась Вальтис. – Привычка.

– Всем бы такие привычки, – фыркнул лучник, но ругаться дальше не стал.

Неведомый монстр сидел в том же месте, где затих. Огромная скалистая розетка, высунутая из песка. Она напоминала обычные камни, как ели бы те вдруг упали с потолка. Прозрачные воды ручья, который медленно и печально продолжал бежать в этой части пещер, огибали их со всех сторон.

– Вон он, – указала Вальтис вперед.

– Песчаный червь, – прозвучал вздох хором.

– Еще не такой большой, – заметил Жунж нарочито бодрым голосом.

– Куда уж больше, – не согласился с ним Кулбер. – Ты только посмотри, какой там диаметр. Вальтис, а ты уверена, что твой план хорош?

– Отведу ближе к подъемнику и вернусь, – отозвалась Вальтис. – Не думаю, что скажут спасибо те, кто пойдут в эти пещеры после нас. Но, может, к тому времени он уже сам уползет.

– По-моему, ему тут слишком хорошо, чтобы уползать по доброй воле. В Песчаных пещерах жарко и сухо, – хмыкнул Кулбер, но спорить перестал. – Вальтис, будь осторожнее.

– Не волнуйтесь, мы со скрипучей справимся. Вы бы отошли к стене. Он огромный, – Вальтис направилась к воде, высчитывая подходящий момент, чтобы не навернуться в хищную пасть, которая сейчас за ней вылезет.

– Ты остаешься с нами, – удержал Латарию за рукав Асмур. – Тебе еще учиться и учиться.

В следующий момент песок под ногами ощутимо завибрировал.

– Бежим, скрипучая! – Вальтис отпрыгнула от огромной каменной твари, что высунулась из песка, разбрызгивая воду.

Глава 33

Оно ревело и скрежетало. Вальтис постоянно крутилась где-то возле твари, хотя в любой другой ситуации уже давно бы умчалась вдаль. Но тут нужно отвлечь, привлечь и завлечь, поэтому приходилось сдерживаться. К счастью, благодаря скрипучему сурфуру страха не было, лишь азарт. Так что Вальтис весьма успешно бегала туда-сюда, ускользая от огромной пасти.

Песчаный червь сначала высовывался и нырял, нырял и снова высовывался. В какой-то момент ему надоело, он полностью вылез на поверхность ручья, мигом заняв собой половину хода. А еще недавно пещера казалась довольно просторной! Вальтис помчалась прочь на всех парах. Хищная тварь неслась за ней следом, врезаясь шипастым носом в стены. Мерзкий скрежет заполонил уши.

– Падаем!

Вальтис улизнула в черную дыру, а огромная тварь со всего размаха врезалась в стену. Этот грохот должно быть слышно по всей пещере. Не оглядываясь, Вальтис помчалась в обратный путь, на этот раз и не думая ждать, пока оглушенный червь придет в себя. Русло ручья заметно углубилось, прозрачная вода помутнела. Разбрызгивая ее, Вальтис бодро догоняла свою группу.

– Мы слышали, – опередил ее с ответом Кулбер. Лучник замыкал шествие, радуя светлым оперением стрел, торчащих из красивого колчана. Вальтис очень нравился узор на том. – До подъемника дальше, кажется.

– Завела в боковой рукав, – объяснила Вальтис, которой очень не хотелось подставлять возможную группу, зашедшую в Бесконечные пороги. Даже представлять не хочется, как бы она себя почувствовала, если первый шаг за клеть подъемника завел бы в чью-то пасть.

– Молодец, Вальтис, – одобрил Кулбер, подняв большой палец. – У тебя хорошо получилось. Получше некоторых, у которых тоже есть сурфуры проворства, между прочим.

– У меня не проворство, наверное, – откликнулась Вальтис.

– У меня тоже, – добавил идущий впереди Наргак, не оборачиваясь. – А для того, чтобы убегать, как это сделала Вальтис, нужно обладать и стремительностью, и проворством. В противном случае либо не увернешься, либо не убежишь.

– Так у тебя три сурфура, что ли? – Кулбер кинул взгляд по правую руку, где шагала девушка.

– Нет, просто пока никто не понял, каким сурфуром является моя скрипящая гусеница. Наргак, а мы можем идти или тут уже недалеко до порогов, наверное?

– Недалеко. Дойдем, там разберемся. Потерпи, немного осталось, – откликнулся дикий маг, шагающий в первых рядах.

Длинный ход закончился еще более огромной пещерой. Здесь было значительно светлее за счет многочисленных кристаллов, сверкающих под сводом. Вода с шумом и ревом начинала свой бег, собираясь в шумный неукротимый поток из множества крошечных ручейков.

Вальтис подошла к краю обрыва и заглянула за него. Ни бортиков, ни перил, ни каких-либо ограждений. До дна, укрытого водной пылью, лететь придется долго.

– Вальтис, не навернись, – нервно обронил Жунж, которому на такое безрассудство даже смотреть было больно.

– У нее есть потрясающий сурфур, – напомнил Кулбер, который внимательно осматривал будущий спуск. Свод пещеры медленно спускался следом за бурным потоком. Грохочет так, что уши закладывает. А что их ждет впереди! – А вот ты точно навернешься в какую-нибудь лужу, как в прошлый раз. Главное, чтобы не как в позапрошлый.

– Главное, чтобы наш Жунж не ухнул куда-нибудь похуже, – расхохотался Тарпак. Эхо подхватило его смех и утащило вниз, пытаясь заглушить ревом потока. – Из того колодца-то мы его достали. А вот если грохнемся в пещеры под Бесконечными порогами, точно встрянем. Эге-гей! Здорово! Наргак, Куркунх, вы там долго врастать в камень собираетесь? Кулбер, видишь что-нибудь? Совсем ничего?! Кто-то недавно прошел и всю работу за нас сделал? Это было бы замечательно. Наргак!

– Следов нет, – подошел ближе Асмур. Глаза антимага скрывала темно-фиалковая пластинка, как у сестры. – Отстаньте от них. Сейчас разберутся, в какие рукава будем спускаться, и пойдем. Кулбер, совсем ничего нет?

– Здесь – ничего. Может, ближе к пузырям будет. Центральный рукав редко бывает таким спокойным, – Кулберу приходилось повышать голос, чтобы перекричать рев потока.

Тем временем Наргак закончил инструктаж. Посмотрел поверх карты в сине-зеленые глаза дикого мага, которые постоянно убегали вбок. Сурфур с непонятым до сих пор названием не позволял сидеть на месте ровно. Быть может, стоило еще поискать мага с сурфуром пространства. Если бы их было так много. Многие дикие маги панически боялись брать и живых, и уснувших сурфуров. Не то их Черный Дом пугал, не то возможность поехать крышей. Но факт оставался фактом. Среди алых магов у Наргака знакомых не было вообще.

– Вальтис, ты меня слушаешь? – позвал он, привлекая рассеянное внимание девушки.

– Да, – кивнула Вальтис. – Я все поняла: третий рукав – остановка на ночь. Туда же вы перетащите все из мелких рукавов, встреченных по пути. Я могу идти?

– Иди, – махнул рукой Наргак.

Вальтис моментом снесло в сторону. Наргак проводил беглянку взглядом. Кажется, он собирался еще что-то сказать, но не успел. Латария умчалась следом за подругом.

– Иногда завидую, что я не маг, – Кулбер смотрел за тем, как ловко и проворно спускаются и несутся вдоль бурного потока две юркие фигурки. – Нет, диким бы быть не хотел, но вот алым. Колдуй себе и колдуй.

– Лучше быть антимагом, – фыркнул со спины Жунж. – И никаких голосов в голове. Да, Асмур?

– Кроме тех, что залетают снаружи, – хмыкнул Асмур в ответ. – Мы закончили. Спускаемся.

Мокрые камни оказались полны коварства. Вальтис несколько раз поскользнулась, но сумела удержаться на ногах. Дальше перемещалась медленнее и осторожнее, чтобы они с Латарией не свернули обе шеи.

Водопад остался позади. Впереди прыгал по многочисленным порогам шумный поток, забираясь все глубже и глубже в Подземный ярус. Ярко искрилась прозрачная ледяная вода. В нее они с Латарией не совались, осматривая каменные берега. При возможности перепрыгивали с одной стороны на другую то при помощи скрипящей гусеницы, то при помощи падающей.

Непривычные пещеры от начала и до конца. В них не было коридоров, не было пещер как таковых. Очень длинный и широкий ход, по которому бежали бурные воды, подпрыгивая и пенясь на порогах. Иногда встречались водопады. Где небольшие, где в десятки метров. Спуститься с тех не всегда получалось легко.

Боковыми рукавами в пещерах назывались ответвления от основного пути. Они встречались самые разнообразные. И узкие, и широкие, и с водой, и совершенно сухие, и темные, и светлые. Где-то тупики, где-то конец теряется вдали, спускаясь вглубь Подземного яруса почти как основной поток.

Вальтис с Латарией заглядывали в каждый такой рукав. Наргак называл три больших рукава, но на самом деле их тут было куда больше. И все вызывали интерес.

Вдоль основного потока твари почти не встречались. Несколько раз на головы девушек пыталось что-то спикировать, как-то погналась огромная тварь, похожая на клыкастую лягушку. Но, в основном, опасность представлял непосредственно поток, из которого с завидным постоянством выпрыгивали хищные рыбы. Ножки у них тоже имелись, но короткие, так что улизнуть не было проблемой. Проблема же заключалась в том, чтобы вовремя заметить врага. За грохотом воды не всегда удавалось различить опасность.

Зелень в Бесконечных порогах встречалась не часто, но если уж росла, то с размахом! Вальтис с сомнением поглядывала вниз с широкого листа, похожего на лист кувшинки, который раскинулся прямо над потоком. Латария с удочкой сидела рядом. У них был перерыв. Сейчас отдохнут и обратно.

Группа уже заждалась беглянок. В большой нише, которая начинала ответвление третьего рукава, разожгли костерок. Пока еще небольшой. Кустик охотно выплевывал все, что собирал по дороге. Куркунх попросил перед тем, как они с Латарией умчались. Запасы, сделанные в городе, еще пригодятся.

– Какие красивые, – Латария вертела в руке большую синюю чешуйку. Если представить, с кого ее снимали, получалось что-то огромное. – Почти как зеркало.

– Почти. Вальтис, забирай. Это и это тоже. Плавник целиком влезет или надо пилить? – Наргак указал на лопатообразную штуковину в полтора метра длиной. В ширину почти метр.

– Кустик, осилишь? Нет, нужно уменьшить. Поперек не обязательно. Достаточно вдоль, – передала Вальтис слова падающей гусеницы. – Эти мешочки тоже? Кустик, жуй.

– Жевать не обязательно, можно просто проглотить, – подал голос Асмур. Латария уселась возле него и с удовольствием протянула озябшие пальцы к огню. Их с Вальтис одежда была мокрой насквозь. – Вальтис, закончите там кормить сурфур, доставай пледы. Будете сушиться. Вы давно в таком виде бегаете? Все синие насквозь. Надо что-то с одеждой дальше думать. Не успел подготовиться. Спасибо. Закутывайся и раздевайся. Вальтис, тебя тоже касается. Только простыть не хватает. Нам еще дней десять здесь идти.

Пока девушки меняли одежду на теплые мохнатые пледы, кустик выплюнул на песок возле костра с десяток рыб, которые его хозяйка поймала вместе с Латарией.

– С трудом могу представить, что кому-то придет в голову ловить рыбу здесь, – покачал головой Кулбер, но за серебристыми тушками охотно потянулся. Считай, внеочередное лакомство. Жареная рыба была ему по вкусу. – Нас сетчатые усатики атаковали всю дорогу. Лук против них – не оружие. До перепончатых двухголовок я бесполезен. Так что временно переквалифицируюсь в повара. Вальтис.. Спасибо, ты читаешь мои мысли.

– Это кустик, – закутавшись в пушистый плед по самую шею, отреклась Вальтис от хвалебных од в свой адрес.

– Так это твой кустик. Ты им командуешь.

«Желания быстрее, чем слова.»

– Наверное, – не стала спорить с падающей Вальтис.

Сидела у костра и, словно загипнотизированная, смотрела за тем, как Кулбер ловко чистит и потрошит рыбу, нанизывает на длинные железные прутики, которые ему выплюнул кустик. Потом подвешивает их над костром. Котелок с вскипевшей водой мужчина пододвинул к краю костра – и там сварится.

Запах жареной рыбы вызвал слюну не у одной только Вальтис.

– К Великому духу ваши супы! – громогласно воскликнул Жунж, когда ему в руки передали золотистую тушку, снятую с костра. – Из вас знатные рыбачки получились. Всегда бы так. Тарпак, ты не будешь?

– Не люблю рыбу, – поморщился Тарпак, которого больше привлекало варево из котелка. – Костлявая. У меня так у бабки кость в горле встала. Как мы с ней намучились, скажу я вам. Врагу не пожелаешь. Так что лучше я чего-нибудь менее костлявого. Вальтис, у нас пирожки закончились?

– Да.

– Тогда давай хлеба. Благодарю. Ну, приятного мне аппетита! Й! Язык!

– Все как всегда, – веселился Асмур со своего места. Он тоже предпочел начать с рыбы.

После ужина укладывались на ночевку. Караул договорились нести по очереди. Вальтис с Латарией даже не спрашивали, наказав отдыхать. Без них разберутся.

Без них, так без них. Баба с возу… Вальтис предусмотрительно промолчала и завалилась спать недалеко от костра. Одежда продолжала сохнуть, развешенная Асмуром на камнях. В мохнатом пледе было тепло и хорошо. Весело и мелодично потрескивал костер. По закрытым векам плясал свет от костра.

Второй день проходил точь-в-точь, как первый. На третий день их группы встретились раньше намеченного. Кулбер махал рукой с верхушки камня, рядом свистел Жунж. Вальтис с Латарией свернули удочки и умчались к ним.

– С вами никаких продуктов в пещеры брать не надо, – одобрительно произнес Асмур, когда Вальтис закончила скармливать своему кустику добытые ими материалы. Этот день был богат на улов, еле дотащили до места встречи.

– Мы набрали еще для бабушки Ягоды, – обрадованно кивнула Латария, вся перемазавшаяся в соке бледно-голубого цвета.

В ее руках лежала округлая и чуть приплюснутая с одной стороны ягода размером с небольшой мячик. Они с Вальтис нашли их почти под самым сводом пещеры. Потратили уйму времени на то, чтобы достать и нарвать. Провозились прилично, потом решили уже никуда не уходить и дождаться своих на точке привала.

– Чур, зовете нас в гости, – точно такой же измазанный в соке сидел возле костра по ту сторону от Вальтис Тарпак. – Или принесете угостить. Слышал, Асмур? И не говори, что не слышал. Можешь через Сенхрика передать. Только учти, что он почти наверняка утащит парочку, так что кладите бонусные.

– Как мне нравится дележка несуществующих пирожков, – склонился к Вальтис с шепотом Кулбер.

– Еще скажи, что откажешься от такого, – услыхал его шепот Тарпак.

– Ни за что!

Следующим днем Вальтис не разрешили убегать. Наргак проводил очередной инструктаж, чем занимался весь этот поход.

– Сегодня выйдем к пузырям, – произнес он, указывая их местоположение на карте. – Пещеры фантазий. Их там несколько каскадом прямо по ходу движения. Рукавов нет, не разойтись. Но пещеры большие и широкие. Хвосты за тобой не нужны, сурфур пространства может понадобиться в любой момент. Все поняла? – Вальтис кивнула. – В этих пещерах мы, скорее всего, на несколько суток задержимся. Сможешь осмотреть, если осторожно. Поняла, Вальтис? – Вальтис снова кивнула. – Очень осторожно. Нам без тебя будет, чем заняться. Там много живности, но и пещеры огромные, – Наргак замолчал и с сомнением окинул девушку взглядом. – Ты точно все поняла?

– Стоять возле вас. Я все поняла, Наргак, – болванчиком кивала и повторяла Вальтис.

– В пузырях могут скрываться твари.

– Я помню.

– Никуда. Ни на шаг, – продолжал настаивать Наргак.

– Отстань ты уже от нее, зануда, – Куркунх ухватил брата за плечи, принудительно развернул и подтолкнул в спину. – Она все поняла. Да, Вальтис?

Вальтис охотно закивала. Лично она еще и в первый раз все прекрасно поняла. Никуда ни на шаг. Да и пожалуйста. С чего они вообще решили, что ей захочется куда-то бежать, подвергая всю группу опасности? Среди пузырей могли скрываться летающие рыбки, она видела эти радужные шарикообразные тушки. Смешные, но коварные, с кучей острых тончайших зубов, переливающихся перламутром. Среди прочих пузырей этих рыб бывает не видно. Здесь им точно пригодится Кулбер с его луком.

– Какая красота! – восхитилась Вальтис, когда они вышли на верхушку водопада.

Она замерла на краю обрыва. Взгляд убежал вниз. Вода с ревом обрушивалась и исчезала в светло-голубой бездне. Что там и где дно – не разобрать. Затем взгляд поднялся выше.

По пещере, больше напоминающей огромный колодец, в воздух взмывали пузыри. Они были похожи на те, которые детвора на улицах Наранул-Гурана пускала. Такие же переливающиеся всеми цветами радуги, блестящие, прозрачные и сверкающие, словно драгоценности. Размеры пузырей встречались самые разные. От крошечных пузыриков до огромных, с человека ростом. И все они поднимались вверх, каждый со своей скоростью.

– Вальтис, догоняй! – окликнул ее Асмур.

Почти вся группа прошла по верхушке водопада и направилась в узкий коридорчик, уводящий дальше. Впереди будет пещера с пузырями, у которой есть дно.

«Мое.»

На скрип в голове Вальтис замерла и начала крутить головой по сторонам.

– Где?!

Она знала эту реакцию сурфура. Нужно лишь найти.

– Где – что? – шествие замыкал Кулбер, которому в принципе нравилось идти позади всех. Для его профессии просто необходимо оставаться как можно дальше от эпицентра неприятностей. Расстояние и обзор – залог успеха. – Что потеряла, Вальтис?

– Искру, – порывисто воскликнула Вальтис, продолжая лихорадочно ощупывать взглядом сверкающие шары. Ладно бы висели неподвижно. Но ведь постоянно движутся и блестят так, что отыскать среди них крошечную искру – подвиг мирового масштаба. – Здесь должна быть искра сурфура где-то. Кулбер, ты можешь ее найти?

– А чего ее искать? – удивился лучник и поднял руку, указывая куда-то наверх. – Вон она.

– Где?! – Вальтис запрокинула голову. Перед глазами пузыри, пузыри и ничего кроме пузырей.

– На скале у той стороны пещеры, – Кулбер пальцем пододвинул ее голову. Проследил за взглядом и чуть-чуть приподнял подбородок. – Нашла? Она давно там висит. К ней не подобраться. Вот и висит, никому не нужная. Идем, а то нас потеряют.

Нашла! Светлый огонек белоснежно-голубого цвета. Чуть более яркий, чем вездесущие пузыри, но без подсказки найти невероятно трудно. Искра приняла облик цветка и приютилась на камушке.

– Скрипучая, мы можем достать? – выдохнула Вальтис, не отрывая взгляда от цели.

– Вальтис? – с сомнением протянул рядом Кулбер, понимая, что его не слышат и собираются творить какую-то глупость. Он беспомощно оглянулся к коридору, куда ушла группа. Наружу выглядывал Асмур, позади того крутилась Латария. – Асмур, у нас тут…

Поздно. Договорить не успел. Девушка рядом пришла в движение. Взяла короткий разбег и прыгнула в бездну.

– Вальтис!

– Стой! – Асмур ухватил Латарию двумя руками и крепко стиснул, чтобы не делала глупостей.

Но Латария и не думала убегать. Она быстро покрутила головой и вдруг улыбнулась.

– Она нашла зернышко, – восторженно произнесла девушка.

– Вальтис! – Кулбер подобрался к краю обрыва. Настолько, насколько позволяло его чувство самосохранения.

Никого. Сердце дернулось в замысловатом кульбите, но вдруг замерло. Юркая фигурка дикого мага крошечной точкой прыгала внизу прямо по.. пузырям?

– Какого, – пробормотал Кулбер, не веря собственным глазам. Но – нет – действительно по пузырям. – Как?.. Как она это делает?

– Стой! – Асмур отпустил сестренку, когда понял, что та не собирается последовать дурному примеру подруги, и рванул спасать друга. Кулбер оступился и едва не полетел вниз. Удалось вовремя втащить обратно на уступ.

– Спасибо, дружище, – Кулбер отполз от края, да так и остался сидеть на земле. Сердце продолжало бешеную пляску. Ну и идиот же его хозяин! – Как она это делает? Это же пузыри? Асмур, ты бы не стоял так близко к краю. Не повторяй моих ошибок.

– Не знаю, – Асмур вглядывался вниз. Фигурка ловко прыгала по взмывающим разноцветным пузырям. Отсюда было непонятно, как она это делает. – Кулбер, готовь лук. Кулбер? Кулбер! Радужные шары показались. Сбивай!

– Останусь без стрел, – достал и вскинул лук Кулбер, прищурив один глаз. – Далековато. Надо же, попал. Не подрастерял с вами еще хватку. Минус два. Еще видишь?

– Пока нет, – Асмур оббегал взглядом огромный колодец, но новой опасности пока не замечал.

Безрассудный дикий маг забирался все выше, продолжая скакать по пузырям. Наконец удалось рассмотреть, что после прикосновения к ботинку шары покрываются ледяной корочкой и падают. Но одного краткого мгновения девушке хватало, чтобы оттолкнуться и продолжить свой путь наверх. Туда, где приютился маленький светлый цветочек, едва различимый за сияющими шарами.

– Кулбер, – Асмур не успел указать направление.

– Вижу, – Кулбер спустил тетиву. Со свистом стрела пронзила очередной шар и сгинула следом. – Смотри-ка, как бодро поднимается. А наши так не умеют. Какой у нее уровень проворства? Или стремительности? Я в них запутался.

– У нее другой сурфур. С проворством и стремительностью такое не провернуть, – вынужден был заметить Асмур, провожая фигурку взглядом.

Несколько раз она падала, когда пузыри под ногами лопались. Тогда сердце замирало, желая остановиться. Но упрямый дикий маг находил возможность зацепиться за другой пузырь или за следующий за ним и продолжал движение наверх.

Ближе и ближе. Вальтис не сводила взгляда с вожделенной цели. За-ради ее скрипучего сурфура, которому обязана слишком многим, она обязана добраться и достать ее. Искра. Искра для морозно-голубой гусеницы!

Тяжело дыша, Вальтис повисла на уступе. Перед глазами на крохотном камушке сияет белоснежный цветок. Белый стебель, белые листья, укрытые морозной бахромой. С лепестков осыпаются снежинки. Вальтис выдохнула облачко пара и протянула руку. На пальцы лег синий иней, но холодно не было.

– Скрипучая, мы сделали это, – все еще не веря в чудо, Вальтис прижала к груди руку с зажатым в той неровным камушком белоснежного цвета с голубым отливом.

«Мое.»

Как-то тепло и довольно проскрипело в голове вновь.

Глава 34

Вальтис поднесла руку к губам и втянула светлую пыльцу. На морозное облачко похоже. Оно взбодрило не хуже ведра ледяной воды. Вальтис отпустила уступ и спрыгнула вниз. Спускаться по сияющим пузырям к верхушке водопада было проще, чем подниматься.

Максимально неприятно, когда в тебя целятся из лука. Вальтис покрылась мурашками, когда прищуренный на один глаз Кулбер спустил тетиву. Казалось, что стрела обязана пронзить ее насквозь. Но она прошла мимо, буквально в десятке сантиметров, и сбила опасную тварь, о которой Вальтис предупреждали не единожды, она читала в книге и совершенно позабыла, когда услышала заветное слово.

– Простите, – спрыгнув на камень, Вальтис виновато протянула извинения. – Я не могла пройти мимо этой искры.

– Поздравляю, Вальтис! Ты нашла очень хорошее зернышко, – Латария, улыбаясь, помахала рукой. – Оно долго ждало вас здесь.

– Я с тобой почти поседел! – возмущенно буркнул Кулбер, но сильно ругаться не стал. Из коридора поодаль выглядывал с подозрением Куркунх. – Идем мы, идем. На нас радужные шары налетели. Всех уложил, не волнуйся.

– Я не волнуюсь, – отчеканил Куркунх хмуро и ткнул через плечо. – А вот Наргак уже ругается. Давайте живее, шевелитесь!

– Полагаю, лучше нам помалкивать, – Кулбер спрятал лек за спину лук.

– Читаешь мои мысли. Вальтис, Латария, живо вниз.

На этот раз Асмур проследил, чтобы обе девушки оказались впереди. Вальтис не избежала легкого подзатыльника и слов, что это за беспокойство. Он не железный и раз двадцать за одну минуту попрощался с безрассудным диким магом.

– Прости, – выпалила Вальтис и умчалась в коридор следом за группой.

К пещерам фантазий спускались по довольно крутому склону. Водный поток остался за спиной, шум водопада стих. Вальтис в приподнятом настроении рассматривала огромное пространство, заросшее разнообразными растениями.

Здесь были грибы. Огромные, размером с небольшой домик. Они смешно сплющивали шляпки и выпускали пузыри. Вся растительность и даже земля под ногами бледно-розовых оттенков с перламутровым переливом. Только прожилки темно-черные.

В таких условиях различить опасность было трудно. Поэтому группа двигалась неохотно. Вернее, она не двигалась первые сутки вовсе. Обосновались у подножия склона, разбили лагерь. Как поняла Вальтис, вначале будут проверять, что здесь есть опасного. Потом – что полезного. Разберутся с первым и вторым, пойдут в следующую пещеру. Их таких три штуки тут должно быть. К ним выходило несколько коридоров, они уйдут центральным.

Латария вместе с Вальтис сидели у костра и смотрели издали за тем, как их группа сражается с местными тварями. Поиски увенчались успехом, нашли какую-то огромную лягушкообразную тварь высотой под три метра. От ее прыжков сотрясалась земля. Вся группа там, так что не у кого узнать – это случайная или нужная? Сидели и ждали.

– Ты не боишься за брата? – не отрывая взгляда от мельтешения поодаль, спросила Вальтис.

Длинный алый язык твари носился с поразительным проворством. Схватит и утащит в рот. Пока обходилось – хватал то камни, то деревья. Последних в пещере предостаточно, но все чаще невысокие и корявые. Высохшие, несмотря на близкое соседство источника.

– Пока след четкий, нет. Сойти с него – все равно что добровольно закончить существование. Но к Великому духу Кара не приблизиться таким образом. Это печальная участь, Вальтис, – задумчиво откликнулась Латария.

А вот у Вальтис екало сердце. Огонь в груди мерно тлел, не зная, стоит разгораться на такое или нет. Конкретно у его хозяйки проблем нет.

Асмур умело пользовался способностями диких магов. Сурфур боли в его исполнении принял вид длинного клинка, полыхающего огнем. Он ставил блестящие преграды, кидал молнии. Магия близнецов была потрясающей. Вальтис откровенно завидовала. Вот у нее сурфура боли нет и, кажется, не предвидится. В который раз в голову закрадывалась мысль о том, чтобы посмотреть сурфур на рынке. Сразу, как раздобудет средства на его покупку.

Сердце в очередной раз стукнуло в район кадыка. Вальтис сглотнула. Мысль, что вот сейчас Асмуру было бы неплохо нырнуть в черную дыру ее падающего сурфура, внезапно оказалась материальной. Антимаг словно бы почувствовал чужое воздействие и скрылся из виду. Тварь приземлилась на место, где еще недавно стоял антимаг, но там было пусто. Асмур оказался на покатой спине монстра, свалившись тому прямо на голову.

Вальтис поперхнулась. Перевела ошарашенный взгляд на подругу, которая тоже это видела.

– У вас хорошо получается, – чуть ревниво протянула Латария с одобрительной, впрочем, улыбкой. – Жаль, я пока еще мало что знаю. Но я обязательно научусь, Вальтис! У нас получится не хуже, вот увидишь.

– Это я?.. – запнулась Вальтис, посмотрела обратно к месту схватки. Асмур и вида не показал, что случилось что-то из ряда вон. Словно был готов и только ждал возможности воспользоваться ее сурфуром. – Может, проворство Куркунха?

– Нет, – покачала головой Латария. – Он так не умеет. Брат изучал твоих гусениц. Значит, может встать на нужный путь. Ненадолго, конечно. Если будет чаще с тобой проводить время, сможет действовать, как с Наргаком и Куркунхом. С полуслова.

– А если бы не получилось? – Вальтис проводила взглядом антимага. Он вновь исчез из-под удара, чтобы появиться со спины твари. – Как он понимает, когда это случится? Нет, я помню, мне объясняли. Но – как? Я по-прежнему не понимаю. Из меня паршивый маг.

– Самый лучший! – с жаром воскликнула Латария на невнятное бормотание. Она обняла Вальтис за плечо и притянула к себе. – Мой маг.

К костру их группа вернулась спустя несколько часов. В самом приподнятом настроении Асмур плюхнулся возле костра и поднял большой палец.

– Вальтис, ты молодец, – одобрительно произнес антимаг. – Не ожидал тебя почувствовать.

– Он нас напугал с твоей подачи, – обронил Наргак и уселся ближе к костру. – Мог бы предупредить. Как-как? Не знаю! Заранее сказать, что можешь пользоваться ее сурфурами. Даже просто так, если не можешь.

– Ты все равно был бы не готов, – справедливости ради заметил Жунж, усаживаясь неподалеку. Тут же развел бурную деятельность по осмотру оружия. Шкура у этих тварей такая, что звон доносился даже до их лагеря. Пока прорубишь хоть одну дырку, все к Великому духу затупишь! – Так что не сотрясай воздух почем зря.

– Я не сотрясаю воздух, а…

– Сотрясаешь воздух, – хмыкнул Жунж, посмотрев хитрым взглядом исподлобья на дикого мага по ту сторону костра. – Что, скажешь, нет?

– Начинается, – протянул Тарпак. – Куркунх, разними их. Они сейчас своими разборками весь аппетит испортят. Да, Вальтис, это все забирать можно. Сегодня богатый улов. В прошлый раз этих жаб было всего четыре штуки на все три пещеры. Сейчас, смотри, сколько повылазило. В первой – и уже три. Свезло так свезло.

– Вальтис, дай еще стрел, – Кулбер с сожалением посмотрел внутрь колчана. Две стрелы. Не густо. – Так мне, чего доброго, не хватит до конца похода. Кто ж знал, что все так удачно складываться будет? Спасибо, малыш. Так. Нас кормить будут? Или все предпочитают слушать, как эти два дурака ругаются? Куркунх, ты мог бы их разнять.

– Не хочу, пусть развлекаются, – отмахнулся от разгорающейся ругани Куркунх. Он осматривал рукав, пропитавшийся кровью. Радужный шар укусил, подобравшись среди парящих в воздухе пузырей незамеченным.

– Как бы их развлечения нам боком не вышли, – пробурчал Кулбер, однако лезть и разнимать двух идиотов не стал. С них станется, зашибут и не заметят.

Разборки затихли сами собой к ужину. На пустой желудок ворчать Наргаку не хотелось, а у Жунжа при виде миски, полной похлебки, моментом улучшилось настроение. Наступивший мир ознаменовал стук ложек.

Все три пещеры прошли за четыре дня. Лишь в последней, когда добрались до коридора, из которого доносилось журчание воды, Вальтис разрешили пробежаться по пещере. Просили только не соваться в боковые коридоры. Их тут много, за ними тоже есть пещеры фантазий. Вальтис охотно со всем соглашалась. Ей действительно только посмотреть. Потом сможет сама сюда залезть. Одна или с Латарией.

Они определенно знали, о чем говорили. Целая стая радужных шаров неслась за ней. Сотрясая землю, громыхала еще одна жемчужная жаба. Пропустили, а Вальтис сунула свой нос и – пожалуйста. Весь этот хвост либо уводить туда, куда сказали не соваться, либо к своим. Вальтис почти выбрала первый вариант, когда рядом показался Асмур. Боковым зрением зацепила Кулбера со вскинутым луком.

Полыхнуло пламя, Асмур вклинился между девушкой и жабой. Длинный алый язык врезался в щит, сотканный из белоснежно-фиалковых молний. Раздался рев, тварь переключилась на новую цель.

Вальтис бегала до тех пор, пока Кулбер не перестрелял все шары. Догадываясь, что по всем попасть с одного выстрела просто физически невозможно, Вальтис отослала кустик к коридору. Тот послушно выплевывал стрелы под ноги лучнику.

Добычу собирали с удовольствием, когда все закончилось и в пещерах фантазий воцарилось долгожданное спокойствие, стих шум битвы. Лишь из коридора доносился приглушенный рев воды. Там должен был вновь показаться источник, которого было не видно все это время.

Переливчатые зубы радужных шаров напоминали треугольные зеркала. Прочные, они не подумали разбиваться после падений. Рыская по бледно-розовой траве, Тарпак вслух жаловался, что они не догадались так сделать раньше и вообще не собирали осколки с прошлых тварей. Слишком мало для продажи выходило, чтобы таскаться. А тут целых три мешка!

– Может, вернемся? Мы недалеко отошли, – в конце предложил он.

– Впереди будет, чем поживиться, – ответил отрицательно Наргак. Он поджидал, когда все закончат со сборами. Показывал Вальтис карту и рассказывал, где они, как и куда дальше пойдут. – Без жемчужных жаб задержка не имеет смысла.

– Одну пропустили, – справедливости ради возразил Тарпак.

– Дойдем до десятого рукава, там оторвешься на мышах, – не смилостивился Наргак. – Тарпак, не обсуждается. Время – деньги. У нас заказы сгорят, штраф с тебя вычтем?

– Десятый так десятый! – бодро отрапортовал Тарпак и первым направился в темный тоннель.

Наргак вздохнул за его спиной и посмотрел в лицо Вальтис.

– Никаких пробежек до седьмого рукава, – произнесла Вальтис, кивая болванчиком. – Я все поняла. Иду рядом. После седьмого могу гулять до десятого. Там остановка на два-три дня. Я все поняла.

– Отлично, – сложил карту Наргак и убрал в рюкзак за спиной. – Кулбер, вы закончили?

– Все, что смог, собрал, – приподнял лучник охапку стрел. – Вальтис, твой куст тут? Этого пока хватит, остальное пусть ест. Да, можем идти.

Группа зашла в темный и довольно узкий коридор. Освещения после ярких пещер фантазии почти нет. Темно, лишь под ногами мерцают темно-фиолетовые песчинки, похожие на звезды на ночном небе. Совсем как у начала Бесконечных порогов.

Журчание воды становилось громче с каждым шагом. Однако идти пришлось долго. Коридор петлял то влево, то вправо, в какой-то момент сузился до того, что им пришлось идти гуськом друг за другом. Приятного мало, неуютно и довольно неприятно. Природное освещение полностью пропало. Вальтис почти не различала огонек, зажженный возле Куркунха. Тот шагал первым. Но тоннель настолько узок, что при каждом повороте набегала тьма. Какое-то время двигались так, потом стены отдалились, потолок убежал вверх. Впереди замаячил светлый круг.

– Не думал, что так соскучусь по этой водице, – подал голос справа от нее Жунж ворчливым тоном.

Вальтис помнила об уговоре и шагала рядом с Латарией вместе со всеми. Они прыгали по камням, пробирались через завалы. Прижимаясь к мокрым холодным стенам, смотрели за тем, как их товарищи убивают местных монстров, похожих на огромных рыб, только с лапами. Вот, кто выпрыгивал на них из воды, когда Вальтис с Латарией бегали вдоль потока, прыгая с одной стороны на другую!

Седьмой рукав показался в середине дня. Наргак напомнил, что встречаются здесь же, и отпустил девушек бегать. Засиделись на одном месте, так что умчались моментом. Еще слова в воздухе не растворились, как след пропал.

Когда девушки не вернулись к ужину, группа насторожилась. Добыча уже не казалась такой впечатляющей, стихла эйфория от найденного в одном из мелких рукавов месторождения с богатой рудой. Утащить ее не смогли из-за отсутствия сурфура пространства, но все собрали в кучку и оставили ждать до возвращения беглянок.

А их все нет.

К утру пропажа нашлась. Вальтис помогала прихрамывающей подруге, подставив плечо. Асмур тут же умчался к сестренке, донес до едва тлеющего костра. Почти все запасы группы хранились у Вальтис.

– Простите, мы задержались, – повинилась она, вставая под взглядами остальных членов группы. Было ужасно неловко и стыдно за то, что подвела.

– Перелом, – отозвался Асмур, чувствуя интерес друзей к вспухшей ноге Латарии. Закончил с осмотром и потребовал от Вальтис перевязочный материал.

Костер разгорелся, когда в него подбросили топлива. Вальтис сидела возле пламени, закутанная в плед по самый подбородок. После бессонной ночи она клевала носом, почти не реагируя на разгорающийся запах съестного. Сегодня Жунж готовил завтрак.

Ее не трогали, позволив отдохнуть и выспаться. Положенная порция каши дождалась пробуждения. Вальтис потирала глаза, когда перед носом показалась ложка.

– Жуй и пойдем, – в приказном тоне сообщил Наргак. – Нам нужно собрать материалы и выдвигаться. Больше никакой беготни.

– Простите, – виновато пробормотала Вальтис.

Понимала, что дикий маг прав. Они с Латарией действительно виноваты. Разогнались слишком. Она-то ладно, привыкла, а вот Латария в какой-то момент не совладала со способностями, навернулась. И вот результат. Хорошо еще, что идти оставалось не так далеко. Несколько раз Вальтис оставляла подругу, чтобы отвести выпрыгивающую на них из грозного потока опасность.

– В следующий раз умнее будешь, – не думал менять гнев на милость Наргак. – Твою сестру тоже касается. Не смотри так. Только их смертей нам не хватает. Особенно с учетом, что все припасы и собранные материалы у Вальтис. До выхода к подъемнику еще дней семь.

Асмур кивнул и не стал влезать. У него было, что сказать и Латарии, и Вальтис, но сейчас не время и не место. Наргак, в целом, прав и поступает правильно, когда отчитывает обеих.

Разобравшись со всем, выдвинулись дальше в путь. Вдоль бурлящей подземной реки, прыгающей и пенящейся на порогах. От шума закладывало уши.

До десятого рукава, куда планировали дойти, не дошли. Очередная напасть случилась незадолго до привала. Из-за утренней задержки они не успевали дойти к намеченному безопасному месту. Шагали и шагали, но организм упрямо твердил, что сейчас должна быть глубокая ночь, он устал и вообще-то голоден. Последний привал был в середине дня.

Свист и тихий звон услышали слишком поздно. За постоянным шумом воды даже друг до друга докричаться порой было за подвиг. А тут мелодичный звон, мягко вплетающийся в грозную музыку.

Вальтис не успела ничего разобрать, как вдруг мир померк. Вокруг все стало черным-черно. Она закрутилась на месте, озираясь по сторонам. Множество небольших темно-синих и черных пластиночек не больше двух-трех сантиметров носилось в воздухе.

– Асмур?! – крикнула она, не видя никого из группы. – Латария! Наргак?! Эй! Где вы? Меня слышно?!

Никто не ответил. Вальтис продолжала в недоумении крутиться. Опасности она не ощущала, на нее никто не нападал и вреда не причинял. Непонятно только, что это все значит. Она не помнила ничего подобного в книге, которую ей приказали прочесть от корки до корки. Пропустила, наверное.

– Бежим? – на всякий случай спросила она.

«Нельзя.»

– Падаем?

«Нельзя.»

– А делать-то что? Что это такое? – спросила Вальтис у своих сурфуров.

«Нельзя далеко отходить. Охотится на движение и жизнь.»

Вальтис стояла столбиком. Рассказывать, что это за игра природы, сурфуры наотрез отказывались. Хоть принцип работы объяснили и успокоили. Побежала бы, быть беде.

Внезапно туча из странных пластинок схлынула в сторону. Вальтис крутила головой. Вот и ее группа, совсем рядом. Близнецы, Асмур. Чуть в стороне на земле сидит Жунж, над ним с луком наготове замер Кулбер. Тарпак в боевой стойке с посохом в руках недоуменно крутит головой по сторонам. Кого-то не хватало.

«Оно заметило жизнь и забрало с собой.»

– Бежим, скрипучая! – Вальтис рванула вслед за убегающей прочь черной тучей, сотканной из небольших пластинок. Сквозь нее ничего не увидеть, плотная и непрозрачная. Где-то там должна быть Латария.

– Вальтис! – Куркунх первым заметил побег, но не сориентировался. Не заметил пропажи Латарии. – Стой!

– Нет, – быстро произнес Асмур, повернулся вбок. – Наргак, за ней. Мы подойдем, как сможем.

Наргак резко кивнул и сорвался с места.

Догнать беглянку не получалось. Пришлось кричать, чтобы привлечь внимание, но, слишком увлеченная бегом, девушка его не слышала. Это было плохо. Без проворства с одной стремительностью против ее сурфура туго.

Вальтис неслась на всех парах, не отрывая взгляда от черной тучи, напоминающей огромный рой, что бодро улепетывала куда-то прочь, зависнув в воздухе прямо над бурлящей водой. Только бы не выплюнул Латарию туда. С ее сломанной ногой это почти верная смерть.

Бег закончился очередным рукавом. Черная туча сместилась в сторону и растворилась в темноте. Вальтис свернула следом и ухнула вниз, не сообразив, что впереди. Оказалось, обрыв. По склону с грохотом скользила, прыгала, едва не разбивая нос. Вот это скорость! Пламя в груди радостно полыхало. Его все устраивало.

Темно. Вальтис почти ничего не видела. Пещера огромная, кажется. Под ногами что-то шуршит и рассыпается. Разглядеть здесь черное облако невозможно по определению. Непонятно, есть ли другие выходы и где?

– Латария! – крикнула Вальтис, не сдержавшись.

Она понимала, что привлечет опасность, если таковая рядом кружится. Но как еще искать подругу в этом мраке, единственным источником освещения в которой являются столь редкие и далекие огни у свода пещеры?!

Глава 35

На вспыхнувшее над головой пламя Вальтис вскинула голову, рывком обернулась. Вдали виднелась фигурка мага, вставшего где-то наверху. Перед ним склон, на котором Вальтис едва шею не свернула. Под ногами черные пластинки, знакомые на вид.

Пользуясь помощью, Вальтис закрутила головой по сторонам.

– Латария! – подругу она увидела на той стороне огромной пещеры.

Латария каким-то чудом отбивалась от огромной мохнатой птицы на длинных ногах с тремя коленами. Длинный, чуть изогнутый клюв на лысой голове твари отчаянно напоминал Вальтис лезвие косы. Быстрые удары заставляли прихрамывающую Латарию отступать. Но держалась та достойно, недаром антимаг. Даже с голыми руками умудрялась отбиваться. Пластинка закрывает лицо, губа закушена в напряжении.

Позабыв о том, что у нее совершенно нет атакующих сурфуров, Вальтис ломанулась вперед. При помощи падающей гусеницы налетела на птицу, которая вблизи оказалась еще огромнее и страшнее. Оказалось, у нее две головы. Просто вторая не птичья. На змеиную похожа, притаилась в меху. Они покатились с шуршанием и легким звоном пластинок, которыми был укрыт здешний пол.

Что делать, Вальтис не знала. Поднялась на ноги, дала деру, когда за ней потянулась страшная тварь. Клюв-то длинный. Как только Латария целой осталась! Тут метр, если не больше. А ведь еще когти на этих удивительно длинных и подвижных ногах. Пауком носилась, буквально стелясь по земле. Хотя бы крыльев нет.

Огненный шар подпалил длинную шерсть на мохнатой тушке. Птица моментом переключилась на обидчика, оставив Вальтис в покое. Едва опасность отступила, Вальтис метнулась к тому месту, где на земле сидела Латария. Сурфура сострадания нет, зато есть зелья, мази и бинты. Много бинтов! Без золотистой гусеницы они не так полезны, конечно. Сползают еще при первой же возможности.

– Со мной все хорошо, – Латария с тревогой следила за тем, как дикий маг в стороне сцепился с тварью. – Вальтис, он один с ней не совладает без антимага. Где брат?

– Понятия не имею, – отрывисто произнесла Вальтис, поглядывая с земли за происходящим. Руки наматывали на Латарию один бинт за другим, их хозяйка уже не соображала, есть там раны или нет. Зелья дала выпить. Ничего в лечении не смыслит. – Я побежала за той штукой, что тебя утащила. Наргак, наверное, за мной... Великий дух Кара! Сиди здесь!

– Мы должны помочь, – упрямилась Латария, пытаясь подняться на ноги. Один из светлых бинтов на руке предательски размотался и теперь покачивался, свисая почти до самой земли.

– Сиди здесь, я тебе сказала! – рявкнула Вальтис, останавливаясь. Не успела отойти на два шага, как пришлось бороться с упрямицей. – У тебя нога сломана и ран целая охапка. Сиди здесь. Я помогу, чем смогу, а ты только сдохнешь почем зря. Латария!

Раненая девушка закусила губу и коротко кивнула. Даже в таком состоянии она была бы бойцом, будь у Вальтис сурфур боли или хотя бы страданий. Но ни того, ни другого, а чары Наргака ей недоступны.

Лишь получив заверение, что Латария будет сидеть, Вальтис бросилась к месту сражения. Наргак довольно далеко откочевал по темному ущелью. Яркие вспышки озаряли многочисленные пластинки под ногами, напоминающие черепки.

Внезапная дрожь земли вынудила Вальтис остановиться и отпрыгнуть в сторону. Прямо по направлению движения из-под земли вылезало нечто огромное. Вальтис все поднимала и поднимала голову. Жук?.. Панцирь твари зловеще переливался, отражая вспышки магии. У морды щупальца и внушительного размера жвала. Когда открылись огромные глаза, закрытые до того пластиной, у Вальтис мурашки пробежали по коже. Уж больно человечные глаза у этой твари.

Бегало чудовище, больше похожее на сарай на ножках, поразительно шустро и для размеров, и для внешности, и для не слишком подходящего покрытия в виде насыпи небольших пластинок. Вальтис рванула к дикому магу.

– Наргак! – крикнула она, несясь прямо на того. – Подставляй ее! Пусть жрет!

Наргак, несмотря на занятость, услышал и принял к сведению. Сместился в сторонку, когда Вальтис перемахнула через его противника. Жук набросился на птицу, раздался хриплый крик. Схватка определенно неравная. Хищную птицу смело, задавило, размяло. Со смачным хрустом ломались кости. Несколько мгновений и от нее не осталось ни когтя, ни клюва. Нет, клюв выпал к лапам жука, похожим на трубки со множеством длинных заусенцев.

– Вальтис, назад! – рявкнул Наргак, когда девушка вернулась к огромному монстру и пнула ботинком в одну из задних ног.

– Но я могу увести! – возразила Вальтис, отпрыгивая в сторону, потом еще и помчалась к выходу из темной пещеры.

Она ругала себя, что растерялась в первый раз и не сообразила увести птицу, когда в схватку вмешался Наргак. Возможно, жук бы не вылез.

Без освещения паршиво. Наргак не осмеливался кидать огненные шары, чтобы осветить ей путь. Еще хуже дела стали, когда крохотные пластинки начали скатываться под ногами. Вальтис заскользила обратно, когда подъем взял слишком круто. Максимально неудачная насыпь. За спиной грохотало и скрежетало чудовище, точно так же страдающее из-за зыбкого материала. Однако в случае Вальтис дела обстояли хуже – она скатывалась на макушку твари, грозясь угодить прямиком в раскрытую пасть. Еще щупальца эти мерзкие. Вальтис пнула двигающийся усик и попыталась откатиться в сторону.

– Падаем!

Получилось, она выбралась. Однако жук, потеряв цель, которая удрала на верхушку склона, развернулся и вознамерился вернуться к оставленным жертвам. Не сразу, конечно, но закопался в пластинки, раскидывая те в стороны словно фонтан – брызги.

Вальтис ничего не видела со своего места, за спиной светлый коридор. Когда на дне ущелья поодаль вспыхнули алые краски, она ломанулась обратно. Наргак без проворства на одной стремительности от такого противника не убежит. Скорость не равно умению уклоняться. А жук перемещался с такой же скоростью, как дикий маг.

– Наргак! – Вальтис спрыгнула на жука при помощи падающей и от безысходности принялась стучать по твердому панцирю сверху. Ее трясло. – Наши смогут это одолеть?! Да отцепись ты уже от него! Я тут. Тут! Кустик, дай что-нибудь тяжелое. Подойдет. Отцепись, тебе говорят!

Кустик выплюнул камень, подобранный где-то когда-то фиг знает для чего. Раздался звон. Никаких повреждений, но монстр сообразил, что сверху постучали, и завертелся волчком. Потом дернул крыльями с мерзким скрежетом. Вальтис сама спрыгнула, пока ее не расплющило. Проехалась по пластинкам, обдирая ладонь. Легкие доспехи выдержали такую мелочь, не заметив.

– Асмур справится. Должен справиться с нами, – крикнули ей из темноты голосом Наргака. – Ты протянешь?

– Конечно! – Вальтис резво откатывалась в сторону, теряясь во тьме. Ориентировалась по большей части на звук, далекое пятно коридора и робкие блики, которые откидывал панцирь твари. Все лучше, чем блуждать в полной тьме. – Но ты поторопись! Латария, отползай от нас, если мы будем близко! Я тебя не вижу!

– Хорошо! – раздалось откуда-то справа.

Вальтис подскочила-таки на ноги и дала деру влево. Ничего не видно и не понятно. Только грохочет, блестит и звенят пластинки под ногами. Лишь бы здесь не жило что-то еще страшнее этой твари.

С уходом Наргака глаза вновь привыкли к темноте. Вальтис различала тварь, бегая по просторному ущелью. К счастью, совершенно пустое. Ни преград, ни внезапных каменных пиков, ни растений. Ни других тварей. Была бы еще хоть одна, и их с Латарией можно было смело хоронить.

Вспышка в воздухе привлекла внимание, осветив далекий свод пещеры робким бледно-алым светом бросившихся врассыпную искр. Вальтис сумела полюбоваться на мерзкую тварь, пока свет не погас. Почти сразу огненная стрела просвистела под сводом пещеры вновь. Еще через некоторое время рядом появился антимаг. Вместо меча в руке – пламенеющее копье. Асмур размахнулся и отправил то в полет. От панциря отскочило, не поцарапав даже, но внимание монстра к мужчине привлекло.

– Вальтис, назад! – рявкнул Асмур, в руке которого уже полыхало новое копье. Чары не то Куркунха, не то Наргака. Этих рядом не видно. Остальных тоже. – Убирайся отсюда!

Вальтис недолго мялась, справедливо рассудив, что здесь она действительно бесполезна. Сместилась к сидящей на склоне Латарии и, тяжело дыша, плюхнулась на колени рядом. Давно так долго и резво не бегала. Даже скрипящая гусеница не подавала голоса, что хочет продолжать.

Вальтис взяла Латарию за плечи.

– Падаем, – четко произнесла она.

Ком тошноты подкатил к горлу. Перенапряжение налицо. Но сейчас они на верхушке склона, и Латарии ничего не должно угрожать. Голоса звучали совсем близко, пока Вальтис прогоняла разноцветные круги перед взором. Это ей удалось. В лицо брызгали водой.

– Я живая, не надо меня топить, Тарпак, – буркнула Вальтис, кое-как совладав с заплетающимся языком. – Как вы вовремя! Асмур справится ведь? Мы не убежим?

– Должен справиться, – ответил Наргак.

Он стоял вместе с Куркунхом на краю обрыва. Оба смотрели вниз. Рядом с ними примостился Кулбер. С одинаковыми интервалами он вскидывал лук и выпускал в полет огненные стрелы. Вальтис все-таки ошиблась. Это была не магия. Жунж поджигал наконечники, сидя у ног Кулбера. Движения все такие спокойные и размеренные. Словно когда-то они так уже поступали.

– Мы не поможем ему? – осторожно спросила Вальтис, когда поняла, что никто не думает спускаться, и где-то там на дне ущелья антимаг бьется с опасной тварью один на один.

– Это страж духа. Нам там делать нечего, – ответил ей Тарпак. – Ты как, Вальтис?

– Да я-то… Посмотри Латарию, пожалуйста! Я перевязала, напоила, но у меня руки из жопы растут вне зависимости от того, есть золотая гусеница в распоряжении или нет, – спохватилась Вальтис. Подруга сидела тихонько и, судя по всему, смотрела за схваткой внизу.

– Ничего не понял, но сейчас посмотрим. Латария, ты как?

– Со мной все хорошо, – эхом откликнулась Латария, отклонилась в сторону. – Тарпак, мешаешь. Мне еще учиться и учиться.

– Если сляжешь, уже ничему никогда не научишься, – проворчал Тарпак, не зная, как и подступиться после такого.

– Вальтис все перевязала, – еще чуть-чуть отодвинулась Латария, чтобы ничего не пропустить. Она завидовала брату белой завистью. Так четко и умело пользоваться чарами магов, различать любое желание и возможность. У нее даже с Вальтис пока получалось посредственно, что не могло не расстраивать. – У меня все хорошо.

– Ну, ладно, – пробормотал Тарпак, видя, что настаивать бесполезно.

Воцарилась тишина. Если не считать шума воды, что бежала и бежала куда-то за их спинами, подскакивая и пенясь на порогах. Вальтис подползла ближе к краю обрыва и смотрела за тем, как Асмур сражается с огромной тварью. В отличие от двух диких магов, что принимали активное участие в схватке даже отсюда, она не могла быть ничем полезной. Боялась, что воспользуется сурфуром пространства и лишь подставит антимага под удар.

Прикосновение к руке заставило встрепенуться. Вальтис повернула голову. Перед лицом темно-фиалковая пластинка, на которой привычная светлая полоса сменялась алой, когда Кулбер отправлял в полет очередную стрелу.

– У тебя все получится, – тепло улыбнулась ей подруга, словно чувствуя, что беспокоит ее дикого мага. – Не бойся, Вальтис. След очень отчетливый, братишка не потеряется. Я ревную, но обязательно научусь так же. Обещаю!

Вальтис вздохнула.

– Я боюсь помешать. С Наргаком и Куркунхом твой брат давно контактирует, – призналась она неловко. – Влезу невовремя, только все испорчу.

– А ты не бойся, – подсказал ей Наргак, не поворачивая головы. Все его внимание было там, на дне ущелья, рядом с антимагом и его противником. – Асмур опытный антимаг. Он прошел обучение в Черном Доме и принадлежал ему какое-то время. Он сдал повторные экзамены на днях. Что-что, а взаимодействовать с магами Асмур умеет. Даже такими неопытными, как ты.

Наверное, они правы.

– Скрипучая, – позвала она.

Латария заинтересованно посмотрела на нее, затем вниз.

– За скрипучей братишка не успеет, – предупредительно произнесла она.

– Скрипучая для меня. Всякий раз, когда начинаю трусить на ровном месте, – Вальтис поежилась от приятных мурашек, которые пробежались от костра, весело разгоревшегося где-то глубоко внутри. Скрипучая утомилась недавней гонкой, но исправно помогала, пока на то находились силы. – Когда-нибудь я забуду, что такое страх.

– Надеюсь, этого не случится, – негромко заметила Латария. – Когда дети Великого духа Кара съедают волю, дорога заходит в тупик.

– Оставлю себе чуть-чуть на память, – рассмеялась Вальтис. Взгляд выцепил фигурку антимага далеко-далеко внизу и уже не отпускал. Скрипучая притупила страх, так что можно попытаться.

– Вальтис, не балуйся, – подал голос спустя время Наргак. Они с братом не смогли не заметить чужого вмешательства, хотя разговора Вальтис с Латарией не слышали, увлеченные схваткой.

– Это не я! Он сам, – ткнула пальцем Вальтис вниз. – Вот. Снова. Я ничего не делаю.

– Делаешь. Асмур чувствует твое желание и это твои чары ведут его.

– Это все скрипучая.

– Ее след он тоже чувствует, но лишь краем. Только поэтому бесится.

– Ты ревнуешь, – хмыкнул Куркунх с пониманием.

– Еще скажи, что ты – нет, – отозвался Наргак. – Он пользуется ее сурфуром, игнорируя наши.

– У Вальтис потрясающий сурфур. Ты посмотри, как он скачет, – возразил его брат.

– Вы там Асмура не похороните своими маговскими разборками? – осторожно подал голос Жунж. – Вальтис, у Кулбера еще много стрел?

– Сорок семь, – не отрываясь от схватки, передала Вальтис голос падающей гусеницы. – Ух ты! Вот это удар! Наргак, а это чья магия? У вас обоих огненные чары?

– Нет. Готов. Все-таки с твоими сурфурами это было проще. Вот бы в тот раз иметь его под рукой. Ладно, – оборвал себя на полуслове Наргак любимой присказкой. – Найдется и на нас сурфур сострадания. Спускаемся. Латария, ты сидишь здесь.

– Не сидит, я помогу, – Куркунх подошел к девушке и поднял на руки. С его сурфуром проворства спуститься вдвоем даже по столь отвесному склону будет нетрудно. – С этими двумя бедовыми головами уже даже не знаю, кто решит на нас напасть в следующий раз и откуда. Там она хотя бы будет под присмотром.

Асмуру потребовалось минимальное вмешательство, чтобы подлатать и перевязать пару царапин. Наргак не удержался от ехидного комментария, на который получил вполне серьезный ответ.

– Начинаю понимать, почему много магов – это хорошо. Даже диких. К счастью, вас надо меньше, чем алых, – добавил Асмур задумчиво. – Только раздобыть вам сурфур сострадания, страданий и еще сурфур боли для Вальтис. А заодно десяток искр для всех них.

– Вальтис, у твоего кустика машинки для закатывания губы, случайно, не найдется? – протянул, посмеиваясь, Жунж. – Да живой ты, живой, не ощупывай себя так. Всего один толковый порез. Сейчас забинтуем. Вальтис, давай сюда коробку. И, может, сообразим костер? Поздно уже. Если стража здесь уложили, больше никого и ничего не должно быть. Все остальное он сам перебил.

– А как же сурфур? – вдруг вспомнила Вальтис, пока кустик выплевывал ей под ноги все, что нужно для костра и будущего ужина. Схватка закончилась, все вымотались и устали. Вальтис крутила головой, переводя взгляд с Наргака на Куркунха и обратно, как на самых разбирающихся в данном вопросе. – В прошлый раз вы говорили, что у стража духа крутился сурфур сострадания. Здесь тоже он должен быть? Почему мы не ищем?

– Существует два варианта: сурфура здесь не было или сурфур решил остаться сам по себе и уполз, – поднял поочередно два пальца Куркунх. – В обоих случаях искать бесполезно. Если сурфур живой, он сам выбирает, с кем будет путешествовать. С усыпленными сурфурами проще. В какой-то степени, – поправился Куркунх, уловив скептический взгляд Наргака. – Они спят до тех пор, пока не получат некоторое количество искр. После чего просыпаются и начинается головная боль у мага.

– А ваши? – не удержалась от вопроса Вальтис. – Они были живыми?

– Стремительность и проворство. Сурфуры боли встречаются только на Третьем ярусе. А чтобы попасть на Третий ярус, нужно обладать сурфуром боли, если не идешь в группе с тем, у кого он есть, – разъяснил ей Куркунх.

Его слова ошарашили. На Третьем?!

– То есть, сурфур боли мне не достать, – вздохнула тоном обреченного Вальтис. Посмотрела на пламя разгорающегося костра.

Тарпак, как самый бодрый из их группы, быстренько сооружал поздний ужин, прекрасно контактируя с кустиком, видеть которого не мог. Что, впрочем, им не слишком мешало. Вальтис слышала просьбы, обращенные к ее сурфуру пространства, поэтому кустик живо исполнял их.

– Можешь купить в городе. Когда соберешь достаточно средств, – напомнил ей Куркунх, желая приободрить.

– Мне хватило метелки, – поежилась Вальтис от воспоминаний. – Они такие мерзкие, когда спят. Скрипучая, а почему ты говорила, что метелка умирала, если она просто засыпала?

«Умирала. После этого исчезают. Уже невозможно попасть к магу.»

– Получается, это разные состояния? А почему сурфуры засыпают? – вдруг задумалась Вальтис.

«Убаюкивают обещания. Обман расстраивает, но уйти уже нельзя. Можно уснуть, чтобы не видеть.»

– Как все сложно. Тарпак, тебе помочь? – Вальтис оставила гиблую тему, в которой мало что понимала, а на ночь глядя так тем более, и подошла ближе к костру. В свете пламени черные пластинки, которые укрывали дно глубокой пещеры, мерцали, словно кровожадные звезды.

– Откуда у тебя только силы берутся? – Кулбер лежал, вытянувшись во весь рост. Взгляд его терялся на далеком темном потолке. – Мне не хватит стрел до конца похода. Нет, это я не ною. Просто сообщаю, чтобы приняли к сведению.

– Попробуем завтра собрать. Вдруг не все испортились, – к удивлению Вальтис, утешить их лучника решил никто иной, как Жунж, с которым они постоянно цапались. – Эту громадину тоже завтра смотреть будем? Слушайте, а она точно мертва? Нам тут не прилетит за беспечность, пока валяемся на отдыхе?

– Он мертв. Смотреть там нечего. Я все повредил. Тут слишком темно, и сил было мало после долгого дня, – Асмур подождал, пока Куркунх поможет с обработкой ран, и подошел к костру ближе. Присел возле сестренки. – Как ты, Латария?

– Во мне множество зелий, всей группой перевязывали. Если хочешь, можешь присоединиться. На этой руке еще есть немного свободного места, – улыбнулась ему Латария.

Пластинку с глаз девушка успела убрать. Асмур со своей не торопился. Нужно немного времени, чтобы банально вспомнить о такой мелочи. Так что Латария протянула руку и помогла ему. Асмур забрал драгоценную вещь и спрятал в глубоком боковом кармане штанов.

– Забинтовал бы всю по самый нос, если бы это помогло.

Разговоры затихли сами собой. Все были слишком измотаны долгим днем, полным событий. Перекусили и завалились спать. Тарпак остался нести караул первым, сославшись на то, что он во время схватки со стражем духа скучал. Жунж присоединился к нему и пообещал разбудить следующую пару сразу, как выйдет время. Впервые на памяти Вальтис никто не стал ни с кем спорить.

Глава 36

Поверженный жук был весь обуглен и покрыт многочисленными дырами. Брюшко разодрано, крылья раскиданы в стороны и тоже обуглены и разодраны. Асмур кивнул на предположение Вальтис, что им повезло, что жук не взлетел. Видимо, не видел в том смысла. Цель находилась на земле.

Все-таки они нашли, что с того можно поиметь. Долго и упорно Жунж со звоном ковырял панцирь, который прикрывал более уязвимые нижние крылышки. Асмур где-то частично повредил, но можно было найти целые участки. Кто знает, может, Безымянные смогут даже такие остатки под что-то приспособить.

Пока со звоном ковыряли жука, Вальтис бродила по ущелью. Далекого света от костра хватало, чтобы не убиться и не потеряться. Кустик ловил подкинутые в воздух пластинки. Вальтис перебирала их в ладошке и скармливала сурфуру пространства. Сама не знала, что ищет и почему именно эти кусочки. Что-то внутри направляло.

«Пригодится.»

Подала голос скрипящая гусеница. На вопрос, для чего эти штуки могут пригодится, не ответила. Вальтис погуляла еще по ущелью, пока наваждение не спало. После этого вернулась к костру. Группа все еще возилась возле жука, слышалась ругань Наргака с Жунжем и язвительные замечания Куркунха, который вместо того, чтобы разнимать, только подливал масла в огонь.

– Нашла что-нибудь интересное? – полюбопытствовала Латария. Девушка сидела у костра. Бинты поправили, теперь те не разматывались и не заставляли Вальтис краснеть из-за кривизны собственных рук.

– Не знаю. Скрипучая сказала, что с этими пластинками что-то должно быть связано, но подробности, разумеется, оставила при себе. А я думала, что у меня только золотистая была вредной гусеницей, – со вздохом заметила Вальтис. Подставила ладошку. Цветущий кустик, выглядящий инородным телом в этом ущелье, выплюнул пластинки, которые она собирала все утро.

– Она найдется, – попыталась приободрить ее Латария.

– Да уж. Кто еще будет ее так баловать? Из диких магов только я могу похвастать знакомством с бабушкой Ядагой! И они, – коварно сощурилась Вальтис, глядя на то, как Куркунх стоит между Наргаком и Жунжем. Кажется, разборки поверженного жука трансформировались в разборки иного рода.

– Ты лучше, – рассмеялась Латария на шутку. – Кроме тебя я больше ни с кем не могу встать на след Великого духа Кара. Даже лорд Каркад не понимает, почему так. У него получается. Предполагает, что дело в выборе, который сделали дети Великого духа.

– Вот, – подытожила Вальтис и вернула кустику пластинки, которые убрала в мешочек. Девять штук. Конечно, можно было не убирать, кустик отдаст без проблем и в таком виде. – Значит, в следующий раз не жрем все пирожки на подходе в Подземный ярус, а носим в руках и ждем, пока на нас сурфуры сострадания гроздьями с потолка падать не начнут. Наргак…

– Заткнись, – огрызнулся дикий маг, заставив прикусить язычок.

Вальтис поежилась, но вопрос сам на себя не ответит. Пришлось приставать к тому, кого очередная ссора в их группе веселила и забавляла.

– Асмур, а почему вам было не взять с собой Кан-Лурцу? У нее есть сурфур сострадания, и она получила лицензию не так давно. Живет на Втором ярусе.

– Кан-Лурца не ходит без группы поддержки, – охотно ответил Асмур. – Слишком много придется платить за ее помощь. Вальтис, пойдем. Заберешь материалы, потом выдвигаемся. Скоро десятый рукав. Там задержимся на какое-то время. Сможешь побегать. Латария, не делай такого лица. Твои ушибы слишком серьезные, до возвращения в Тан-Гар не пройдут точно. Так что сиди спокойно.

– Пытаюсь, – буркнула девушка под нос.

Наверх по крутому склону поднимались при помощи веревок. Маги и антимаги забрались без проблем, остальным пришлось подтягиваться. Это заняло какое-то время, потому что склон с каждой неудачной попыткой по нему взобраться становился все круче и круче, пластинки рассыпались и убегали из-под ног.

Наконец темная пещера осталась позади, группа привычно вытянулась вдоль бурлящего потока. Вальтис шагала возле Латарии, помогая по мере сил и возможностей преодолевать препятствия. Спускаться по камням проще, чем подниматься, но с поврежденной ногой неудобно что там, что там. Очень выручал сурфур пространства. С ним до десятого рукава добрались достаточно скоро.

Далеко группа не сунулась, остановились прямо в коридоре. Близился вечер. Идти на поиски добычи лучше на свежую голову, отдохнувшими.

– Мы двое суток будем по этой пещере лазить, – утром Наргак показывал Вальтис зеленую пещеру, к которой вывел их коридор. – В целом, в твоем присутствии рядом смысла немного. Вернешься и заберешь все, что сможем найти за день. Но по этой пещере бегать не вздумай. Поляжем все. Поэтому, если хочешь, можешь идти наверх и бегать вдоль потока. Только сюда никого не приводи. Сбрасывай где-нибудь там. Не знаю как. Но сюда никого не приводи, – четко по слогам повторил Наргак. – Все ясно?

– Я все поняла, – кивала без остановки Вальтис.

Если раньше ей казалось, что не доверяют, то теперь была уверена. Дикие маги помнили, что за подростков им скинули со Второго яруса. И до сих пор относились соответствующе. Асмур как-то обронил, чтобы не обращала внимания. Им нужно время, чтобы научиться доверять.

– Наргак, оставь уже Вальтис в покое, – к ним подошел Куркунх. – Тебя заждались. Идем. До встречи вечером, Вальтис. Будь осторожна.

– Вы тоже, – Вальтис умчалась обратно по коридору до того, как дикие маги ступили в пещеру. За ночь скрипящий сурфур отдохнул и теперь вновь был не прочь пробежаться.

Без Латарии было быстрее, но и в какой-то мере скучнее. Вальтис носилась вдоль бурлящего потока, подпрыгивающего на многочисленных порогах, заглядывала в боковые ответвления. Иногда за ней кто-то гонялся, но в основном местная живность если не жила в воде, то предпочитала держаться в отдельных пещерах. Еще были какие-то птицы, которые периодически пикировали на голову бегущему дикому магу. Для них единственных раздолье – своды пещеры теряются в вышине. Там же на стенах располагались гнезда, куда несколько раз Вальтис совалась любопытства ради. Грозные мамаши и папаши с огромными клювами и кажущимся бесконечным размахом крыльев находились удивительно быстро, прогоняя нахалку. Пару яиц Вальтис все-таки утащила.

Очередной рукав привлек внимание мягким и теплым приглушенным светом изнутри. Вальтис замедлила ход, оглянулась и осмотрелась. Не обнаружив хвоста за собой, вернулась к узкому лазу. Под ногами тихо журчал ручеек, убегая в занятную пещерку. Вальтис осмотрелась с восторгом и сделала шаг внутрь.

Этот рукав был скромен в размерах. Ручеек, который отделялся от грозного основного потока, весело бежал по мокрой земле, избегая встреч с камнями, и прыгал с обрыва. Далеко внизу ручей становился шире, успокаивалось движение. Но удивительнее всего выглядели светящиеся желтые цветы, похожие на кувшинки. Словно лодочки, покачивающиеся на спокойных водах. В центре каждого сиял небольшой шарик, кажущийся пушистым помпоном.

Вальтис осмотрелась, не заметила опасности и спустилась вниз. Каких-то семь-десять метров, и она уже гуляет по каменистому берегу. Прозрачная вода блестит и переливается. Здесь совсем неглубоко. Вальтис сунулась в ручей, желая осмотреть светящийся цветок. Вода даже до колена не доставала. Кристально чистая и прохладная.

Цветок оказался теплым на ощупь, с бархатистыми лепестками. Он был больше, чем ей казалось. А вот светящаяся сердцевина после того, как ее срывали, гасла. Вальтис этот факт расстроил. Потухший цветок выглядел осиротевшим, покачиваясь на воде. Потом вдруг обмяк и ушел ко дну, где растворился прямо на глазах. Поодаль вынырнул новый.

Вальтис еще раз осмотрела близкое дно и на всякий случай вылезла на берег. Поразительная синхронность растений ей не очень-то понравилась. Только какой-нибудь многорукой твари не хватает для полноты картины. Очередного духа стража ей не надо.

Девушка зашагала вдоль широкого ручья, осматриваясь по сторонам. Благо света от цветов, чуть покачивающихся на спокойной воде, хватало для ее нужд.

Невысокое.. дерево?.. Вальтис подошла к чему-то, что очень напоминало метровую разлапистую корягу, выброшенную на берег. Она чуть светилась за счет короткого мха, облепившего со всех сторон. Мутный темно-фиалковый цвет. От прикосновения к толстой и корявой ветке свет вспыхнул ярче. Вальтис убрала руку. Какое-то время отпечатки ее пальцев сохранялись на дереве, потом затухли.

– Какая интересная штука, – восхитилась Вальтис. – Кустик, проглотить сможешь или надо ломать?

«Обломай ветки. Будет удобнее.»

– Как бы нас тут кто-нибудь за это не обломал, – пробормотала Вальтис, выполняя пожелание падающего сурфура. Попутно озиралась по сторонам. Поодаль виднелся знакомый тусклый свет. – Там еще есть, кажется. Надеюсь, оно хоть чем-то полезное и мы не страдаем ерундой. А еще, слышите? Мне кажется или оно на самом деле?

«Не кажется.»

– Знаете, что там поет? – попытала удачи Вальтис. Ага, так они ей и разболтали. – Ладно, идем дальше. Скрипучая, будь наготове. Если что-то страшное выпрыгнет возле меня, я надеюсь не словить инфаркт. Как красиво. Что там играет? Может, заблудился кто-то?

Внезапная мысль взбудоражила сознание. Вальтис доломала вторую корягу, сместилась к третьей. Потом какое-то время ничего, а затем еще одна. Красивая плавная мелодия, словно кто-то невидимый дергает за струны, становилась все громче. Вальтис вглядывалась вперед со все возрастающим любопытством и едва удерживала себя от того, чтобы не позвать невидимого некто.

Никого. Расстроиться Вальтис не успела, потому что обнаружила, откуда доносилась мелодия. Динь. Ди-инь. Динь-динь. Затем что-то мелодичное и снова динь.

Недалеко от кромки воды на мокрых крохотных разноцветных камушках лежала раковина. Она была открыта и едва заметно светилась. Бледно-голубой ореол охватил диковинку в кокон. Внутри раскрытой раковины что-то вспыхивало крохотными тусклыми искрами. Тогда слышался «динь». Когда искры не показывались, мелодия звучала ровно.

– Кто-нибудь знает, это опасно? – устроила опрос Вальтис среди своих сурфуров. – Или, может, оно живое?

Диковинка выглядела интересно и буквально манила к себе. Хотелось взять и дать деру. Интуиция подсказывала, что такие вещи не могут валяться бесхозными даже в Подземном ярусе. Словно приманка какая-то.

«Оно не представляет угрозы.»

Проскрипел уверенный голос в голове.

– Тогда берем и валим, – решила Вальтис и поперхнулась возмущением. Прямо на ее глазах кустик прошуршал по камням к раковине и сожрал ту!

На всякий случай девушка замерла, готовая свалить в любой момент при малейшем подозрении на опасность. Тишина. Свод пещеры не рухнул, земля под ногами не разверзлась, стены клещами не сдавили. И даже из ручья никакая образина не вылезла, чтобы отомстить за кражу своей игрушки.

– Что, вот так просто? – не веря в реальность происходящего, пробормотала Вальтис под нос.

Она озиралась по сторонам, но ничего не менялось. Бледно-желтый цветок равномерно покачивался на воде в пяти метрах, не делая попыток сожрать девчонку.

– Необычно, – прокомментировала Вальтис и направилась дальше вдоль ручья.

Рукав тянулся и тянулся, но ничем особым похвастать не мог больше. Вальтис развернулась в обратный путь. Где-то на середине пути не выдержала и вновь залезла в воду. Светящиеся цветы продолжали манить к себе.

С громким щелчком цветок оторвался от толстого стебля. Хватило небольшого усилия.

– Смотрите-ка, а так он светится, – удивилась Вальтис, удерживая богатство в руках. Словно переносной фонарь, только мягкий и бархатистый на ощупь. – Кустик, ты сможешь съесть? Какой ты у меня умница. Давай еще нарвем? Понятия не имею, будут они дома жить или нет, но выглядит здорово.

По пути к выходу из рукава Вальтис надергала штук десять цветков. В отличие от того, у которого она повредила сердцевину, здесь замены не всплывали, отчего пещера становилась мрачнее и тоскливее. Наверное, именно поэтому Вальтис дергала через одного, а то и через два цветка. Жаль такую красоту. Еще меньше хотелось блуждать впотьмах.

Запрыгнув при помощи падающей на верхушку водопада, Вальтис обернулась. Эта пещерка ей понравилась. Было в ней что-то такое волшебное. Поющая раковина уезжала в цветущем кустике, как напоминание о мимолетном природном чуде.

Ее группа уже собралась у выхода из пещеры на небольшой полянке, освобожденной ими же от растительности для удобства. Развели костер, пользуясь подручными средствами. Приход Вальтис вдохнул в него новую жизнь, алые язычки взмыли в воздух с энтузиазмом.

– Как погуляла? – Латария сидела у костра и с интересом ждала подробностей. Скучно оказалось провести все время на одном месте, когда твой дикий маг где-то бегает и даже брат с остальными скрылись за густой растительностью.

– Нашла что-нибудь интересное, Вальтис? – Жунж разбирался со сковородкой, которую ему вместе с продуктами выплюнул цветущий кустик.

– Сначала добыча, потом обмен информацией, если вам так угодно, – Кулбер утащил Вальтис в сторону за плечи.

За небольшой рощей из высоких листьев их поджидали Наргак и Асмур. Один пересчитывал длинные тонкие стебли, второй наматывал тонкую проволоку, которая оказалась при ближайшем рассмотрении все же больше похожа на веревку.

– Паутину нашли. Смотали, сколько смогли.

– Сколько не повредили, ты хотел сказать, – поправил друга Наргак. – Вальтис, твой сурфур может еще много унести?

– Не знаю, – даже растерялась Вальтис, отрешенно глядя на то, как цветущий кустик всасывает все, что попадается на его пути. – Падающая, у нас еще есть место?

«Есть.»

– Много?

«Вам хватит.»

– Говорит, нам хватит, но конкретные цифры не называет, – Вальтис смотрела за тем, как кустик всасывает нить, которую с другого конца наматывает на руку Асмур. Прыснула со смеха. Наргак лишь вздохнул. Асмур скинул светло-серый моток к земле. Куст подпрыгнул и сожрал еще в полете.

– Иногда мне кажется, что у тебя максимально странные сурфуры, – заметил Наргак и кивнул в сторону, где за густой зеленью скрывался костер. – Возвращаемся.

– Как погуляла, Вальтис? - опустил взгляд вниз Асмур.

– Здорово!

– Опять вся мокрая насквозь, – заметил недовольно Наргак.

Вальтис снизила голос и ткнула в сторону дикого мага.

– Он снова с кем-то поругался? – предположила она

– Устал сильно. Мы сегодня хорошо поохотились. Столько девятируких пауков обосновалось в зарослях, просто удивительно. Многие с яйцами. Видимо, давно сюда никто не заглядывал, – рассказал ей Асмур особенности их охоты.

– Так те фиолетовые огурцы, – протянула Вальтис, которая стала догадываться, что это были за штуки в белую крапинку.

– Да. Не бойся, внутри твоего куста они не вылупятся.

– Надеюсь, – Вальтис поежилась. Вот надо было им уточнять! Как теперь спать возле внешне совершенно безобидного цветущего кустика, если знаешь, что хранится внутри него? Бр-р! Какая гадость!

– Они вообще никак не вылупятся в отрыве от слюны паука и его утробы, – скривился Наргак, а Вальтис поймала расстроенный взгляд Асмура.

– Ну и шутки у вас! – воскликнула она в сердцах. Ей ответил веселый смех антимага.

– Вам весело, – Латария с нетерпением поджидала у костра на своем месте. Основную часть бинтов с нее сняли, на ноге оставили. Переломы зельями не залечить, тут сурфур нужен подходящий. Ко всеобщему огорчению, ни у одного из трех диких магов в этом путешествии сострадания не водился. – Рассказывай, Вальтис! По глазам вижу, что тебе было интереснее, чем нам. Нашла что-то забавное?

– Видимо, не слишком. Иначе бы привела ЭТО за собой, так как оно просто обязано быть максимально голодным и приставучим, – колдуя со сковородкой над костром, усмехнулся Жунж. Яичница на два десятка яиц определенно не желала так быстро сдаваться. Рядом в углях запекались овощи и разогревалось мясо.

– Честно говоря, ничего такого. Кроме, разве что, одной пещерки. Там было красиво. Кустик, дай раковину, – позвала Вальтис и показала Латарии находку, которую выплюнули ей в ладонь. – Вот, смотри, что нашла там. Только она была открыта раньше и пела.

– Голос водяной нимфы, – восхитилась Латария. Приняла раковину, повертела в руках, а потом сделала удивительное. – Спой нам, дух реки.

Вальтис затаила дыхание, когда раковина в руках Латарии раскрылась. Светло-голубое облачко охватило ее. Зазвучала тихая мелодия, потом вспыхнули оранжевые искорки и раздался знакомый «динь», словно кто-то неведомый трогает струны.

Чудо не продлилось долго. Кулбер чихнул и раковина мигом захлопнулась. Мелодия стихла.

– Простите, – вытер нос рукавом лучник. – Эта чертова сырость меня уже достала. Вот все хорошо в Бесконечных порогах, кроме нее, родимой. Моему организму определенно не хватает солнца и простора бы щепотку не помешало.

– Не ной, – хмыкнул беззлобно Жунж, орудуя деревянной ложкой. Скреб по дну сковороды, чтобы яичница не пригорала, но та определенно планировала поступить именно таким образом. – Ладно, будем считать, готово. Соль у Вальтис. Давайте тарелки.

– Тарелки тоже у Вальтис, – шмыгнул носом Кулбер.

Куст выплюнул все, что от него требовалось. Потом слизнул с ладони Вальтис раковину и принялся наворачивать круги вокруг костра, пользуясь своей невидимостью. Иногда подпрыгивал смешно, когда прямо по ходу движения оказывалась чья-то нога. Вальтис почему-то решила, что кустик решил просушиться таким образом.

– Эта раковина – редкий артефакт, – Асмур сидел со своей тарелкой возле Вальтис и сестренки и охотно делился информацией. – Можно найти в любых пещерах Подземного яруса, если там есть вода. С ее помощью на Третьем ярусе призывают чешуйчатых единорогов. Но, конечно, можно использовать просто как музыкальную шкатулку. Нужно только попросить. Единственное что – раковина не любит посторонние шумы. Поэтому замолкает, когда вокруг слишком шумно.

– Твой кустик прекрасный охранник, – не могла сдержать улыбки Латария. – Жаль, я не умею его видеть.

– Научишься со временем, – ободрил сестренку Асмур и потрепал по светлой макушке. Вальтис в очередной раз заметила, как похожи брат с сестрой. Одни черты лица, серые глаза и светлые волосы. Только у Асмура короткие, а у Латарии длинные и чуть вьющиеся. – Если Вальтис найдет искру, увидишь сразу.

– Что значит «если»? – деланно возмутилась Вальтис. – Мой куст обязан вырасти и начать плодоносить! Бабушка Ядага еще напечет с этими ягодами пирожки. Что? Они несъедобные, что ли? В книге говорилось, что съедобные.

– Съедобные, – хохоча во все горло, ответил ей Асмур. – Но испечь с ягод сурфура пространства пирожки – это сильно.

– Почему? – с подозрением отнеслась к веселью антимага Вальтис.

– Потому что они действуют как сильное галлюциногенное вещество, – хохотал Асмур, которому идея о пирожках такого рода определенно пришлась по душе.

– Да ну тебя, – отмахнулась Вальтис, не разделяя истерики. – У моего кустика будут съедобные ягоды! Слышишь, падающая? Ищем искру со съедобными ягодами!

«Слышу.»

Прозвучал ехидный голос в ухо.

– Золотистая зараза вас определенно испортила, – различила Вальтис до боли знакомые нотки в обычно зевающем и сонном голосе.

Латария ободряюще коснулась ее руки своей. Вальтис кивнула и не стала развивать тему. Тем более, что в руки всучили тарелку с месивом, которое должно было быть яичницей, овощами и прихлопнуто кусочками мяса. Выглядело не очень, зато как вкусно. Вальтис с набитым ртом постаралась воспеть хвалебные оды их повару, но у нее ничего не получилось. Исправилась сразу после ужина.

– Так, глядишь, сменю профессию на повара, – самодовольно усмехнулся Жунж.

Остальные прыснули со смеха. Каша в тарелках была категорически далека от кулинарных изысков. Такое в любое другое время было бы страшно тащить в рот.

– А кто сейчас начнет придираться, останется в следующий раз без ужина, – предусмотрительно заметил Жунж, повышая голос.

Желающих возразить не нашлось.

Глава 37

Следующим днем Вальтис вновь бегала вдоль бурлящего потока, однако вчерашний рукав найти не получалось. Скрипучая привела ее на нужное место, но перед глазами глухая стена. Ни малейшего намека на узкий лаз и сумеречную пещеру за ним. Побегала еще, совалась во все боковые ходы и ответвления. Ничего интересного больше не находила, чтобы можно было пройтись и осмотреться, не став ничьим обедом.

– Случайные ходы, – пожал плечами Наргак вечером, когда Вальтис поделилась своей проблемой. – Принцип как с черными дырами. Ты была в одной такой под Земус Грот. И со случайными ходами наверняка сталкивалась. Их много в Парящих и Зеленых пещерах. Здесь, в Бесконечных порогах, все рукава без цифр – случайные. Они то есть, то их нет, то есть, но другие. Поэтому мы останавливались только в главных рукавах, не считая того стража духа. Обычно они не исчезают так просто, но иногда случается.

– А если остаться в такой «случайной» пещере? – осторожно протянула Вальтис.

– Как повезет. Если в ней есть ручей, почти наверняка выйдешь в какой-то момент к центральному потоку. Как вариант – соседние пещеры. Тут есть недалеко.

– А если не повезет? – продолжила допытываться Вальтис.

– А если не повезет, застрянешь в замкнутом пространстве до тех пор, пока ход снова не откроется. Это плохой вариант, – ответил будничным тоном Наргак.

– Не слушай его, Вальтис. Все случайные ходы в Бесконечных порогах имеют ручьи и всегда куда-то выходят, – Куркунх с сомнением посмотрел в хмурую рожу брата. – Если ты пытался пошутить, то вышло не смешно.

– Жаль. Я старался, – хмыкнул Наргак и вдруг улыбнулся. – Вальтис, тебе еще учиться и учиться. Расслабься. Если бы тебе где-то здесь с твоими сурфурами угрожала опасность, мы бы сказали. Я бы сказал. Я тебе каждый день лекции читаю, уже всех достал.

– Шутки у тебя, – выдохнула Вальтис, качая головой.

– В наших рядах прибыло, – громогласно воскликнул обрадованный Жунж, жестикулируя металлической ложкой.

Они заканчивали ужин и собирались на отдых. Все устали. Сейчас разберутся с очередностью дежурств, и спать. Вальтис вновь была закутана в теплый плед, как и каждую ночь. Ее мокрая насквозь одежда подсыхала, развешенная неподалеку на ветвях куста. Асмур уже дремал, пропустив все веселье. Жунж вслух посетовал, что в пересказе завтра оно будет не так забавно. Вальтис слушала их препирательства с Наргаком. Уснула, не узнав, кто вышел победителем в словесной дуэли.

Маршрут подошел к концу на пятнадцатом по счету рукаве. Вальтис с удивлением осматривала огромную пещеру без дна. Они с группой вышли через коридор к сомнительного вида деревянному мостику, который вел к центру пещеры и там обрывался.

Рычаг подъемника оказался спрятан у основания шаткого моста без перил. Наргак дернул за него и принялся объяснять Вальтис их дальнейшие действия. Оказалось, что подъемник здесь не останавливается. Сразу под ними начинаются Песочные пещеры, о которых ей говорили ранее. Так что подниматься наверх им придется на крыше клети. Не очень удобно, но лучше так, чем возвращаться обратно к началу Бесконечных порогов.

– А мы успеем все запрыгнуть? – с сомнением протянула Вальтис, шагая по мостику.

Тот скрипел и покачивался. Вальтис не видела ни единой причины для того, чтобы эта сомнительная конструкция продолжала висеть в воздухе. Поневоле казалось, что она вот-вот грохнется вместе со всеми смертниками. Непроглядная тьма под ними уже лапки потирает в предвкушении занимательного развлечения.

– Ты поможешь Латарии. Вдвоем вы сможете попасть в клеть – с твоим-то сурфуром. Асмур справится в любом случае, Куркунх поможет мне. Остальные прыгают первыми. Успеем, не волнуйся. Уже так делали, – озвучил план Наргак.

– А кто был с вами вместо меня? – не удержалась от вопроса Вальтис. – В тех походах, я имею в виду.

– Если ты говоришь про других магов, то в нашей группе их всегда два и они оба перед тобой, – ответил Наргак. – Меняется только количество воинов, но это под конкретные запросы. Нам еще расплачиваться с ними за помощь.

– А без них?..

– А без них любой поход затягивается, – протянул из-за спины Вальтис веселым голосом Жунж. – И никто так не готовит, и караулы, опять же, нужно нести во время отдыха. Короче, без нас с мужиками эти трое ничего не могут. Только девчонок пугать страшилками про запертые пещеры.

– Тебе понравилось, – констатировал Наргак.

Ждать подъемника пришлось какое-то время. Вполне ожидаемая незадача заключалась в том, что клеть с треском и скрипом проплыла мимо них и затерялась внизу, в темноте бесконечного тоннеля. Остался лишь толстый трос из скрученных между собой отдельных канатов, которые в свою очередь также состояли из свитых канатиков.

Асмур, который остался стоять у начала моста, дождался крика и вновь дернул за рычаг. Трос, замерший некоторое время назад, принялся подниматься наверх.

Вальтис с интересом поджидала клеть. Взяла Латарию за руку для надежности. Вместе они провалились в черную дыру, воспользовавшись сурфуром пространства. На крыше застучало. Видеть тех, кто там, девушки не могли. Над головой дощатый потолок, такой же пол под ногами.

– Кажется, все, – закончила с подсчетами Вальтис и крикнула громче. – Эй, наверху! Все там?

– Проверить не хочешь? – весело прокричали ей в ответ голосом Жунжа.

– Не хочу. У нас тут светло, а у вас там сейчас будет темно, – с ехидством отозвалась Вальтис.

Она присела возле Латарии прямо по центру клети. Теперь только ждать, когда закончится подъем. Тусклый огонек в подстаканнике неровно мерцал. Его света едва хватало на клеть. Снаружи почти наверняка темно. Мерный скрип звучал в ушах, клеть чуть заметно подрагивала.

На Первом ярусе мерцали звезды. Вальтис сделала глубокий вдох, выбравшись из клети подъемника. С крыши спрыгивали остальные члены их группы. Кулбер высмотрел несколько элкалунов по ходу движения.

Ночевать у подъемника не стали. Еще не так поздно, тем более что после путешествия по Подземному ярусу чувство времени несколько изменилось. Так что уже через полтора часа вся группа в полном составе сидела на верхушке темной башни.

Вот здесь уже начали зевать. Тишина, покой и безделье делали свое дело. Платформы все не видно и не видно. Одна проехала, но в другую сторону. Следующая попалась нужная, так что группа быстренько переместилась вниз. В ушах засвистел ветер, едва платформа набрала скорость.

– Спите, мы разбудим, – предложил Асмур девушкам. Те едва разлепляли глаза, но стоически держались из последних сил, не желая ударить в грязь лицом. – Не страдайте ерундой, Вальтис. Отдыхайте.

Вальтис честно хотела возразить, но плечо Кулбера оказалось рядом и стало лучшей заменой подушке. Сама не заметила, как прислонилась. Потом на минутку прикрыла слипающиеся глаза. Открыла их уже тогда, когда тормошили за плечо.

– Подъем, приехали, – вокруг трещало, трясся под попой мир.

Вальтис, не до конца проснувшись, перепрыгнула на верхушку башни. Потом вернулась обратно на платформу и прежде, чем Асмур успел помочь сестренке, забрала ее с собой.

– Не стоило так волноваться, – запрыгнул следом антимаг, которого веселили и сонное состояние обеих, и действия дикого мага, который, кажется, до сих пор не проснулся. – Я бы помог. Латария, ты как?

– Сплю, – призналась Латария легко и просто. Зевая, указала к горизонту. Светлая полоса предрекала скорый рассвет. – Пока будем спать, бабушка Ягода нам успеет приготовить пирожки. Вальтис собрала много ягод.

– Не сожрите там все без нас, – тут же вклинился в разговор Жунж из-за их спин. Они гуськом спускались по лестнице к подножию башни. – Слышите? Мы зайдем вечером. Я точно зайду вечером! И вообще, надо бы посидеть с вами в «Забуром Турсе».

– Вот только выдохнем и сразу соберемся, – зевнул Кулбер и мотнул головой, пытаясь прогнать сон. Долгая дорога всех утомила. В Бесконечных порогах они бы еще дрыхли без задних ног.

В Наранул-Гуране еще все спали, когда скромная процессия пересекла город и вышла к подъемнику. Тихо, пока еще прохладно. День почти наверняка будет солнечным и жарким, но их группа будет уже на Втором ярусе. В этот раз все забились в клеть.

– Предъявите лицензии, – алый маг, делающий зарядку возле подъемника, замер с поднятыми руками и осмотрел внимательным взглядом группу, вышедшую из клети. Целых три диких мага. Все с лицензиями. Маг вернулся к зарядке. – Проходите.

Долгое время шли все вместе. Потом отделился Тарпак, на следующей улице свернул в сторону Кулбер. Последним, буквально у порога «Забурого Турса», махнул на прощание рукой Жунж и громко затопал по пока еще спящей улице. Город только-только начинал просыпаться, катались по рельсам пустые вагонетки.

– Давайте тихо, чтобы не разбудить бабушку, – открыв дверь своим ключом, тихо предупредил Наргак.

За его спиной посмеивался Куркунх. Ткнул брату в дальний конец коридора, откуда выглядывала седая голова, укрытая косынкой в алый цветочек.

– Кажется, вот здесь нам прокол не страшен. Бабушка! Ты чего в такую рань за уборку взялась? – Куркунх стиснул в объятиях старушку, чуть приподнял над полом. Вечно сползающий тапочек свалился на пол под возмущенный возглас хозяйки.

– Поставь, пока не надорвался! – возмущалась старушка, но по всему было видно, что ей приятно. Натянула тапочек обратно, едва ее спустили на землю. Наргаку, подошедшему ближе, подставила щеку, куда запечатлели громогласный поцелуй. – Это не уборка. Так, чуть-чуть. Ждала вас вчера, а вы задержались. Устали с дороги, наверное? Давайте-ка отдыхать. Ох, внучка, как это тебя? Олухи, вы что с ребенком сделали?! С возвращением, Вальтис. Асмур, не вздумай сбежать, пока не объяснишь, что с сестрой сотворили!

Бабуля развела бурную деятельность, засуетилась. В коридоре сразу стало максимально тесно. Асмур получил-таки какой-то тряпкой, что не уследил за сестренкой. Вот как знала, что нельзя отпускать. Пока гуляли с Вальтис вдвоем, возвращались всегда целыми и здоровыми!

Наргак и Куркунх к тому времени сбежали к себе в комнаты. Вальтис стояла, прислонившись к стенке, и засыпала на ходу. Была замечена и отправлена отдыхать. По здравому размышлению, двух антимагов тоже отправили по кроватям. Но как проснутся, чтобы сразу искали мага с сурфуром сострадания.

Вальтис не слышала окончания разборок, поднялась к себе и отключилась, едва оказалась на кровати в опасной близости от подушки.

Проснулась свежей, отдохнувшей и полной сил. В груди мерцал огонек, прогоняя с кровати.

В коридоре пахло грядущим обедом. Очень вкусно. Это вам не сухой паек и не готовка Жунжа. Нет, мужчина неплохо готовил, с юморком, но до высот бабушки Ядаги ему примерно как от Первого яруса до Второго пешком.

– Вы не съели все без меня? – Вальтис вытирала волосы полотенцем, заглянула в гостиную. – Никого. Я первая, что ли?

– Асмур с Латарией ушли, скоро уже должны быть. Наргак по делам, обещал с ними вернуться. Куркунх еще спит, да, – старушка прислушалась к хлопку в коридоре. – Проснулся. Хорошо. Вальтис, как все прошло? Жуть, как интересно. Это что? Вкусно.

Ядага осмотрела большие светлые ягоды, которые появлялись на обеденном столе прямо из воздуха. Разрезала одну ножом и съела дольку. За ягодами последовали корешки, грибы. На черных блестящих стручках старушка замахала руками, в одной из которых было зажато вездесущее полотенце.

– Забирай все обратно и тащи на кухню. Надо все перебрать, посмотреть и убрать. Часть мне незнакома. Надо поискать в книгах с рецептами, с чем и как лучше готовить. Не волнуйся, мы услышим, как наши вернутся, даже из кухни, – обнадежила Ядага девушку.

Вальтис резонно усомнилась.

– Далеко. Кустик, ешь.

– Ничего, их урчащие животы мимо наших ушей не пройдут точно.

Примерно так и получилось. Вальтис ничего не услышала, а вот бабушка Ядага как-то определила, что антимаги вместе с Наргаком дошли до дома. Выгнала Вальтис с кухни, распихав остатки продуктов по ящикам и закромам. Больше всего заинтересовали огромные бледно-голубые яйца, которые Вальтис натаскала из гнезд. Ядага уже вовсю планировала, как будет это все готовить.

После обеда Вальтис оставила бабушку Ядагу дальше слушать рассказы о походе, а сама вместе с Наргаком утопала в сторону квартала, что принадлежал Безымянным. Следовало разгрузить кустик от собранных материалов. Перед уходом цветущий куст упер очередной цветок из вазы на столе, за что его пообещали самого на цветы пустить.

Квартал Безымянных встречал высокими каменными стенами, поверх которых были воткнуты стальные колья. Вальтис вслух подумала, что это место больше на тюрьму похоже, чем на мастерские. Наргак никак не среагировал. Договорился на входе, чтобы пропустили, потом какое-то время плутали по широким улицам, слушая шум и звон со всех сторон.

Очередное невысокое здание, огнеустойчивый тент и внушительная округлая печь под ним, чтобы дождь не залил. Огромный склад рядом распахнут настежь. Солнечный свет проникает за порог. Где-то в глубинах складского помещения видны знакомые ящики, обитые металлическими листами.

Вальтис осталась ждать у распахнутых створок, Наргак ушел в дом. Сегодня печь не пылала, но легкий жар ощущался от черного матового бока. То ли не остыла после прошлой работы, то ли затаилась и ждет, когда хозяева вернутся. Вальтис осматривалась по сторонам, но двигаться с места не решалась. Почти наверняка Наргак будет ругаться, если не найдет на том месте, где оставил.

Вернулся Наргак с двумя коренастыми мужчинами. Вероятно, работники мастерской. Вальтис осмотрели с любопытством, потом указали на песочную площадку перед складом.

– Давайте сюда, – решил один из незнакомцев. – Мы потом сами перетаскаем. Разобрать надо.

– Сюда так сюда, – пожала плечами Вальтис. – Кустик, выплевывай.

Переживания по поводу того, что ее сурфур может что-то позабыть, остались в прошлом, когда скинутый кустом на землю материал сошелся с бумагами в руках Наргака. Дикий маг сверялся со своим списком, эти двое – со своим. Вальтис такой подход Наргака даже обрадовал. Лично она опасалась, что сурфур что-то позабудет отдать. По факту – не забыл, выплюнул даже «лишнее», что забыл отметить Наргак.

– Я свободна, Наргак? – осторожно спросила Вальтис, когда между этими тремя завязался разговор на тему собранного.

– Да, спасибо за помощь, – прозвучал ответ. – Потом рассчитаемся.

Вальтис воспользовалась разрешением и ускользнула на дорогу. Раз со всем разобрались, можно по своим делам до Мастерских со Дна.

У этих тоже оказалось пусто, печь не пышет жаром. Вальтис осмотрела двор, заглянула за угол дома во внутренний дворик. Склад распахнут настежь, весь заставлен коробами и мешками до самого потолка. Один угол огорожен и скрыт темной тканью. Ни стража, ни запора. Никого.

Вальтис вернулась к дому и постучала. Заглянула в окно. Занавешено, ничего не видно.

– Куда-то все сбежали, – прокомментировала Вальтис вслух. Пожала плечами и направилась в обратную дорогу. – Ладно, заглянем в следующий раз. Нам торопиться некуда.

И все-таки интересно, почему улицы квартала Безымянных пустуют. Нигде никого, хотя в прошлые разы здесь от звона и шума уши закладывало. Вальтис неспешно шагала по дороге, заглядывая в каждую распахнутую створку. И ведь никто не боится, что обокрадут. Вон, сколько добра. Даже с улицы видны короба в приветливо распахнутых створках многочисленных сараев.

Первые лица повстречались у входных врат, ведущих в город. Одно из них оказалось знакомым. Увидеть его здесь Вальтис никак не ожидала, она вообще позабыла, что в прошлый раз видела этого альфара в городе. Заметила слишком поздно, буквально столкнувшись нос к носу. От внимательного взгляда, окинувшего с головы до пят, стало откровенно не по себе.

– У меня больше нет сурфура сострадания, – вырвалось у Вальтис вместо приветствия.

Альфар не выглядел удивленным ее словам.

– Знаю, – согласился он. – Но все равно рад видеть тебя живой и здоровой, Вальтис. Считал погибшей во время бури под Фишрандом.

Спутница Балгура, высокая статная альфарка, выглядела откровенно заинтересованной знакомством этих двоих. Вальтис же чувствовала себя максимально неловко.

– Я тоже рада, что с вами все в порядке, – не поднимая взгляда от пряжки, удерживающей плащ на плечах альфара, произнесла Вальтис.

Свои прежние простые одежды Балгур сменил на нечто изысканное и дорогое. Доспех – не доспех, но выглядит внушительно, строго и богато. К альфару и так было страшновато приближаться, теперь совсем не по себе. Вдобавок ко всему отсутствует золотистая гусеница, которая помогала бороться с последствиями родового проклятия.

Неловкая пауза затянулась. Первой не выдержала спутница Балгура.

– Мы идем, Хау Таркаром? Нас ждут, – осторожно напомнила она.

– Да, – кивнул тот. – До свидания, Вальтис.

Вальтис проводила этих двоих взглядом. Красивая пара. А она вот стоит и ерундой страдает, еще и мешается всем. Вдруг, откуда ни возьмись, набежал народ. В проходе сразу стало тесно и шумно. Вальтис не успела отойти от ворот, ведущих в квартал Бесконечных, как уха достиг далекий стук инструмента.

– Интересно, куда они уходили все? – пробормотала Вальтис под нос, стараясь не думать о других вещах. Но те, как назло, упрямо лезли в голову, распихивая окружающих.

Не зная, чем заняться, Вальтис решила прогуляться по городу, дабы проветрить голову, а потом уже вернуться обратно и заглянуть в Мастерские со Дна. Материалы сами себя не продадут. И медлит она вовсе не потому, что боится вновь пересечься с Балгуром. Выглядел тот вполне себе здоровым. Может быть, проклятие излечил другой маг, а она тут себя накручивает.

Торговые ряды в середине дня оказались забиты под завязку. Вальтис было совершенно все равно, чем отвлекаться от надоедливых мыслей, так что она свернула за резную калитку, не думая.

Здесь не ходили вагонетки, не было высоких домов, все одно- и двухэтажные. Много места, много зелени, что вообще было удивительно для центра города, буквально вылепленного из камня и металла. На лавочках отдыхали люди, ведя неспешные разговоры. Уха коснулся спор женщины с ребенком, настаивающем на покупке мороженого. С другой стороны дороги мужчина ругался на цену каких-то трубок. Чуть дальше смеялась стайка девушек в светлых легких платьях. В руках одной из них Вальтис заметила красивую шляпку с бантом в круглой коробке.

Мимо магазина, украшенного разноцветными шариками, Вальтис едва протолкалась. Было интересно, чем вызван такой ажиотаж, но толкаться ради этого интереса немного. Так что Вальтис ловко проскользнула мимо очередного крикуна и зашагала дальше, заглядывая с любопытством в витрины магазинов и лотки уличных торговцев.

Так много всего. Вальтис купила сладкие пирожные в виде шариков розового цвета. Задумчиво поедая одно, шагала мимо очередной витрины и думала о том, что золотистой заразе бы тут обязательно понравилось. Столько всего, такое разнообразие! Куда до всего этого сахарным дудням.

Блеск по левую руку заинтересовал девушку. Вальтис перешла улочку и заглянула в окошко.

– Ух ты! – не сдержала она восторженного возгласа при виде небольших стеклянных шаров, внутри которых спряталось настоящее сокровище. Уткнулась носом в стекло. – Искры сурфуров.

– Они самые, – прозвучал над ухом ехидный голос.

Глава 38

Вальтис отшатнулась и едва не влетела по неосторожности в стекло. Прозрачная перегородка с достоинством выдержала легкое прикосновение и даже не обиделась. Зато Вальтис в ужасе уставилась на алого мага, который подкрался к ней совершенно незамеченным.

– Привет, малыш! – белозубо скалился владелец сурфура соблазна двенадцатого уровня от витрины. – Стой! Стой, не обижу.

Вальтис, которая дала деру, справедливо расценив, что ей с данным магом не по пути, вынуждена была остановиться. Маг вырос перед ней, как гриб после дождя. Только вместо алой шляпки – плащ соответствующего цвета. Настоящий мухомор.

– Не надо бегать, – чуть сощурилась наглая рожа. – Я буду себя хорошо вести на нашей прогулке.

Вальтис с ужасом заметила изменения в окружающем мире после этих слов. Сурфур соблазна в действии. Умом понимает, что надо бежать, но не хочет больше.

– Что вам нужно от меня? – вырвалось у Вальтис.

Она сама не ожидала, что сможет сказать хоть что-то. Всерьез полагала, что с таким сурфуром, как у этого мага, ею будут помыкать, словно марионеткой. На всякий случай Вальтис приподняла руку, сжала пальцы в кулак. Тело слушалось охотно и сразу. Контроля Вальтис не чувствовала. Изменилось только само отношение к магу. Чувство опасности пропало без следа.

– Просто прогуляться по торговым рядам. Сегодня замечательный день, правда? – ехидно сощурился Энцелаф.

– Врете.

– Возможно. Но говорить об этом вот так в лицо не очень-то вежливо, – сделал алый маг ей замечание, возмутив еще больше. Когда же он взял ее под локоть, Вальтис поймала себя на том, что в любое другое время уже дала бы нахалу в морду. Сейчас благодаря воздействию сурфура рука не поднимается на акт вандализма. – Прогуляемся. Так на что ты тут любовалась? Ах да, искры. У тебя ведь три сурфура, Вальтис?

– Два, – нехотя отозвалась Вальтис.

Вместе со спутником они подошли обратно к витрине. За стеклом блестели стеклянные шары, внутри которых на подушечках покоились светлые камни. Все они имели едва различимый оттенок разнообразных цветов. А вот если бы Вальтис нашла любой из них по-отдельности в пещере, решила бы, что он белый. Оказывается, нет.

– В бумагах Черного Дома значатся три. Сострадание, пространство и без названия какой-то, – припомнил ей Энцелаф, бегло осматривая богатство за стеклом. Оно его не сильно интересовало. Найти тринадцатую искру будет не так-то просто.

– Золотая гусеница ушла, – брякнула Вальтис расстроенно.

Ее слова заинтриговали мага. Пришлось объяснять. Энцелафу понравилось.

– Сострадание – очень полезный сурфур. Алые маги с ним прекрасно зарабатывают на жизнь. Ругаться с таким не стоило, – поделился он и ткнул в стекло. – Здесь есть искра для твоих сурфуров, Вальтис?

– Нет, – честно ответила Вальтис. Ее сурфуры сидели тихо.

– Жаль. Тогда пойдем, покажу тебе, где здесь продаются сурфуры, – утянул ее за собой Энцелаф прочь от витрины. – Ты голодная? Как насчет перекусить чего-нибудь и выпить по фруктовому коктейлю?

– Не голодна, – ответила Вальтис, но ноги сами собой подвели к стулу ближайшего уличного кафе и опустили хозяйку на сидение стула. – Может, вы прекратите управлять мной? Что вам надо?

– Уже сказал. Хочу просто пообщаться, – Энцелаф сделал заказ подошедшей официантке и откинулся на спинку стула. Сразу за его спиной оказался невысокий и светлый заборчик из досок. За ним начинались владения другого кафе.

– Вы сказали, что вам не нравятся дикие маги, – припомнила Вальтис.

– А еще сказал, что конкретно ты нравишься моему сурфуру, – согласился с ней Энцелаф.

Улыбка алого мага выглядела зловещей и пугала в равной мере. Ему лишить ее воли как нечего делать. Прикажет идти – пойдет, прикажет молчать – ни звука не сможет издать. Вальтис понятия не имела, что ей делать при таких исходных данных. Сидела и ждала объяснений. На большее в ее положении рассчитывать не приходилось.

Им принесли заказ. Два высоких стакана со множеством граней на коротких ножках. У нее напиток светло-зеленого цвета с пушистой светлой шапочкой, у Энцелафа – бледно-голубой.

– Можно я не буду это пить? – без особой надежды спросила Вальтис, гипнотизируя свой стакан.

– Зря отказываешься, малыш. Очень вкусно.

– Меня зовут Вальтис.

– А мне все равно, – усмехнулся алый маг, изучая девушку по ту сторону стола.

Вдруг мир вновь стал прежним. Вальтис недоуменно покрутила головой и с настороженностью вернула внимание алому магу.

– Ты обманула мой сурфур на слушании в Зале Судеб, – произнес он. – Хотелось бы узнать, как тебе это удалось.

– Я никого не обманывала. Вы так сказали на заседании, – тут же ощетинилась Вальтис. – И вообще, если ваш сурфур считает, что я лгала перед лицом Верховного Совета, вам стоило сообщить им об этом. Зачем мне сейчас эта информация?

– Эта информация известна только мне, – произнес Энцелаф вкрадчивым голосом. – Сурфур уверен, что твои слова – правда, но при этом ты соврала.

– Так поделитесь этими данными с Советом. Уверена, вам будет, о чем поговорить, – продолжала огрызаться Вальтис. Она запуталась и не понимала, что этому человеку от нее надо.

– Зачем? Им без того весело, – лениво отмахнулся Энцелаф, потягивая свой коктейль через толстую полосатую трубочку. Кивнул на второй стакан. – Попробуй, малыш, тебе понравится.

Вальтис мялась. Пить что-то, заказанное если не врагом, то недругом, далеко не самое мудрое решение.

«Он не причинит вреда.»

– Начинается, – буркнула Вальтис под нос, гипнотизируя высокий стакан. Напиток внутри определенно был холодным. По граненым стенкам стекала капелька конденсата. – А то ты умеешь читать чужие мысли.

– Хм? – Энцелаф заинтересовался ее словами и подался вперед. – Ты разговариваешь с ними? Какого они уровня? Знаю, что дикие маги чаще используют живых сурфуров, но твой возраст не слишком подходящий для таких изысков.

– Я уже все сказала на вашем Совете. Интересно? Спросите у них или прочтите, если спрашивать боитесь, – Вальтис не думала менять гнев на милость даже после слов скрипучей.

– Ты не любишь алых магов, – констатировал ее вынужденный собеседник.

– А то вас есть, за что любить, правда? Вы же служите этому… Как его там? Господину Незруху, кажется? И спрашиваете, почему я не люблю алых магов?

– Разрушил твой приют, едва не убил тебя, – скривились губы Энцелафа не то в коварной улыбке, не то в кровожадном оскале. Вальтис были неприятны оба варианта. Лишь огонек в груди спасал от страха. – Слышал, читал, часть видел. Согласен, тебе не за что нас любить. Но у меня к тебе исключительно научный интерес. Обещаю, и пальцем не трону. Но мне хочется взамен услышать, как ты смогла внушить мне два таких противоречивых чувства. А еще ты скинула с себя чары сурфура соблазна двенадцатого уровня тем вечером. Как тебе это удалось?

– У меня ревнивые сурфуры. Не любят, когда на их хозяйку покушаются чужаки, – пробурчала Вальтис.

Ее бормотание вызвало смех алого мага. Он даже прослезился.

– И почему ты рассталась с такими сурфурами, коль скоро они тебя так любили? – отсмеявшись, не удержался Энцелаф от вопроса. С шумом втянул последние капли коктейля на дне стакана. Указал на второй, к которому Вальтис не притронулась. – Не будешь?

– Буду, – вдруг, удивив даже саму себя, ответила Вальтис и пододвинула стакан. Коктейль оказался сладким, прохладным, но не ледяным, и приятным на вкус. Он в очередной раз напомнил о том, в каком восторге от этого места была бы золотистая зараза.

Энцелаф не расстроился и заказал себе еще один коктейль. Вальтис заметила, каким взглядом на мага смотрела официантка.

– Привычка, – ответил Энцелаф на это, откидываясь на спинку стула. – Мой сурфур предпочитает, когда на нас смотрят с обожанием. Его это вдохновляет.

– Как у вас получилось найти с ним общий язык? – вырвалось само собой у Вальтис. На всякий случай быстренько добавила, чтобы ее не поняли превратно. – Двенадцатый уровень все-таки. Говорят, с такими уже сходят с ума.

– С ума можно сойти и с первым уровнем, если идти в противоположную сторону. Я предпочитаю не игнорировать желания своего сурфура, он не спешит сводить меня с ума. Все просто. Почему тебя интересует сурфур соблазна? – сощурились алые глаза. – У тебя не два и не три сурфура?

– Два, – буркнула Вальтис. Замялась, но коль скоро с нее все же сняли оковы, вернув телу свободу, рискнула сказать. – Но раньше было больше. Мы разругались с ними, и они ушли. Точнее, я ругалась с сурфуром соблазна. А вместе с ним ушли другие.

– И даже после этого у тебя два сурфура. Какая прелесть, – внезапно Энцелаф выплюнул трубочку и подскочил, не допив свой коктейль. Монетки со звоном легли на столик в центре. Мужчина подхватил Вальтис за руку и утянул за собой. – Пройдемся все же, пожалуй. Чего сидеть, когда на улице такая хорошая погода. Правда?

Вальтис ожидала, что вот-вот ее тело вновь перестанет слушаться, а мир подернется пеленой, солнечные лучи покажутся ярче и теплее, а алый маг возле нее перестанет внушать резонные опасения. Но ничего этого не случилось. Сурфуром соблазна Энцелаф пользоваться не спешил. Наверное, только поэтому Вальтис не спешила орать и звать на помощь, а там и убегать при помощи своих сурфуров. Если у нее, конечно, хватит хоть на что-то сил.

«Он не причинит вреда.»

– Вот бы твои предупреждения всегда были в тему, – вырвалось у Вальтис.

«Они всегда в тему.»

– Почему ты в нем так уверена?

«Чувствую настрой.»

– А с другими не чувствовала? Или они должны меня убить, чтобы ты заметила что-то? – ругалась Вальтис с возмущением в голосе.

– У тебя очень интересный сурфур, – заметил на разговоры девушки вслух Энцелаф. – Полагаю, это который без названия. Только ты зря рычишь на него. У меня и в мыслях нет причинять тебе вред.

– С чего бы вдруг мне вам верить? – мрачно поинтересовалась Вальтис, поднимая взгляд от дороги. – Это вы меня куда-то тащите. А сами служите человеку, который причастен к убийствам диких магов.

– Иногда стоит придержать правду при себе, чтобы не влететь головой в крупные неприятности, малыш. Будем считать, что я этого не слышал. Смотри, тут продаются сурфуры, – Энцелаф остановился напротив очередной витрины. Она растянулась во всю стену длинного дома. Дверь должна была быть сбоку где-то, отсюда не видно. На углу дома Вальтис заметила двух алых магов.

– Это сурфуры? – с трудом отвела взгляд от подозрительных фигур Вальтис и все-таки взглянула на витрину.

– Они самые, – согласился с ней Энцелаф. – Выглядит не очень, правда?

Вальтис смотрела сквозь стекло. На этажерке, укрытой, видимо, для контраста черной гладкой тканью, лежало множество пеналов с прозрачными крышками. Изнутри бархатные подушечки разнообразных цветов. Судя по всему, они указывали на принадлежность сухой палочки, что лежала поверх. Все разной длины и толщины. Вальтис эти штучки больше напоминали обломленные ветки деревьев, чем бывших гусениц.

– Живые они красивые, – негромко произнесла Вальтис, которой вдруг стало отчего-то грустно. Словно стоит посреди кладбища.

«Они уснули. Не умерли.»

– Все равно выглядит противно, – отозвалась Вальтис на замечание скрипучего голоса.

– Не могу не согласиться. Живыми сурфуры выглядят куда красочнее, – ответил ей уже Энцелаф.

– А вы? – спросила Вальтис, бездумно скользя взглядам по пеналам. Пять штук. Почти наверняка в магазине найдется еще. Ценников не видно, оно и понятно. – Вы свой тут купили? Ну, то есть я имею в виду, сушеным взяли?

– У алых магов шанс найти живой сурфур почти сведен к нулю, – ответил Энцелаф. – В отличие от вас, мы можем иметь лишь один сурфур. А чтобы куда-то пойти и его найти, нужно иметь другой сурфур либо быть полезным в чем-то ином.

– Но ваш был живой гусеницей? – повернулась Вальтис к магу.

Энцелаф покачал головой.

– Нет. Выдали в Алом Ордене. Точнее, мы тянули их из мешка. Никто не знает до последнего, какой попадется. Воля случая.

– Я думала, вы сами выбираете, – удивилась Вальтис. – Каким хотите пользоваться, к чему душа лежит.

– Она у всех парней лежит к сурфуру боли, – усмехнулся криво Энцелаф. – Девчонки предпочитают сострадание или пространство. К соблазну бы при возможности вообще никто не подходил. Так что в Алом Ордене решили поступить подобным образом. Чтобы никому не было обидно. Впрочем, подозреваю, что сурфуры боли девушкам в мешке почти не попадаются. Незачем раскидываться ценным материалом, с которым они не захотят работать в будущем.

– А как вы потом узнаете, каким сурфуром обладаете? – тема сурфуров всегда казалась Вальтис интересной.

Она даже поймала себя на том, что не хочет бежать прочь от этого мага. Причем никакого воздействия не замечает. Скрипучая своим утверждением, что ей не причинят вреда, развеяла все подозрения.

– Почти так же, как вы, – скосил на нее взгляд от сурфуров Энцелаф и мерзко оскалился. – При содействии Черного Дома, конечно. После этого знакомства любым сурфуром воспользуешься. Вальтис.

– Что? – встрепенулась Вальтис на резкую смену интонаций.

– В конце улицы, откуда мы только что пришли, стоит антимаг. Сделай вид, что очень рада его видеть и помаши рукой. Желательно так, чтобы он тебя сразу заметил, – попросил с веселой улыбкой Энцелаф. – И давай быстрее, пока вон те красавцы не подошли слишком близко.

Вальтис, которая сразу различила алых магов у конца дома, заметила, что они стали подбираться ближе к ним с Энцелафом, замершим в самом начале витрины.

– Быстрее, малыш, – поторопил ее Энцелаф.

Вальтис повернула голову в другую сторону. Знакомый темно-синий плащ нашла моментом, но лица еще не успела различить. Не понимая, что происходит, но чувствуя, что стоит сделать, как сказано, Вальтис решила рискнуть. Она подняла руку повыше, привстала на цыпочки и закричала во все горло.

– Ферманг!! Где тебя Великий дух носит?! Я уже устала ждать! Ферманг! Иди, посмотри, что я нашла, пока тебя не было! – активно замахала Вальтис, обращаясь к плащу Черного Дома.

Она стояла спиной к алым магам, поэтому не могла заметить, как те встали столбами в пяти метрах, после чего коротко переговорили и отступили прочь. Энцелаф наблюдал за ними краем глаза. Усмехнулся своим мыслям.

– Спасибо за прогулку, малыш. Как-нибудь прогуляемся еще, – произнес он и поспешил ретироваться. Переходить дорожку Черному Дому чревато даже при наличии сурфура двенадцатого уровня. Кто знает, какими способностями обладает антимаг и какими амулетами он обвешан.

Вальтис не сразу заметила, что алый маг отступил. Повернулась, опустившись с мысков, и осмотрелась по сторонам. Двух незнакомых магов нет, чей-то алый плащ мелькнул и исчез за спинами многочисленных покупателей. Торговые ряды напоминали муравейник. Все куда-то спешат, что-то тащат на себе. От созерцания длинной белой коробки, которую тащило сразу твое мужчин и одна маленькая девочка в платье в горошек, снующая у них под ногами, отвлек знакомый голос.

– Я не Ферманг, но для тебя согласна им побыть, – остановилась рядом Туруя, которой принадлежал темно-синий плащ с серебряным узором. Осмотрелась по сторонам, заглянула в витрину. Ничего подозрительного замечено не было. – Привет, солнце. У тебя что-то случилось, что ты орешь на всю улицу?

– Почти случилось. Но меня, – Вальтис запнулась на попытке подобрать подходящее слово. – Пожалели, кажется. Не знаю. Но все равно, госпожа Туруя, спасибо за помощь! Вы проходили мимо в крайне удачное время.

– А я не мимо, – отрицательно качнула головой женщина. – Мы как раз искали тебя.

– Искали? Зачем? – удивилась Вальтис и окончательно повернулась к антимагу.

– Проблемы. С которыми, предположительно, ты можешь помочь. Нам в Черный Дом. Пойдем или хочешь, чтобы поуговаривала? – коварно сощурилась Туруя с ехидной улыбочкой.

– Не хочу! – заверила ее Вальтис, поежилась. Под нос пробормотала совсем тихо. – Хватило мне общения с обладателем сурфура соблазна.

Туруя покосилась на нее с интересом, но переспрашивать не стала. Если бы слова предназначались для чужих ушей, их бы произнесли громче. Так что вместо того, чтобы страдать ерундой, Туруя указала направление и вместе с Вальтис принялась протискиваться сквозь толпу к выходу из торговых рядов. Сегодня здесь на удивление многолюдно. Принадлежностью к Черному Дому рядовых горожан не удивишь и не напугаешь, приходится толкаться.

Тишина в небольшом кабинете нарушалась ритмичным постукиванием. Карандаш в руках главы Черного Дома выдавал глубокую и серьезную задумчивость. За этим постукиванием Каркад не расслышал стука в дверь, настолько погряз в собственных мыслях. Впервые проблема виделась ему неразрешимой. Он без устали пытался найти хоть какую-то лазейку, но тщетно. Везде тупики.

Дверь отворилась без разрешения.

– Тук-тук? – зашел внутрь Элтакс.

За ним в комнату шагнул гость. Дверь за собой он закрыл, но далеко от порога не отходил.

Видя, что их присутствие остается незамеченным, Элтакс подошел к столу и постучал костяшками пальцев по гладкой каменной поверхности. Получилось так себе, с деревом было бы проще и эффектнее. Но хозяину кабинета нравился именно этот массивный стол из светлого мрамора с темными прожилками корней. Притащил когда-то с Третьего яруса. Сказал, подарок горных карликов. Тем-то, конечно, такая тяжесть казалась чем-то несущественным.

– Лорд Каркад, я привел к вам гостя, – произнес Элтакс, когда карандаш завис над поверхностью стола. – Как вы просили.

– Спасибо, Элтакс, – за пластинкой было совершенно не понять, куда смотрит ее владелец. Каркад откинул карандаш и поднялся со стула. – Как Цирлон?

– Уже очнулся, но пока не очень, – помрачнел Элтакс. От емких комментариев с трудом отказался. Все же гость непростой, его их проблемы не касаются. – Рвется обратно. Гайка присматривает, чтобы не натворил глупостей.

– Не хотелось бы другого посыльного, – произнес Балгур, продолжая стоять возле порога. – К этому Огни уже привыкли. Приветствую, лорд Каркад.

– Мы все к нему привыкли, – вздохнул Каркад и мотнул головой. Безрадостные думы не желали уходить из застенок черепушки. То так вертелись, то эдак, то одним боком, то другим. Словно дразнились, зная, что решения глупый антимаг не сыщет. – Приветствую в Черном Доме, Хау Таркаром. Спасибо, что согласился встретиться на нашей территории. Проходи. Элтакс, принеси чаю. Нет, ничего крепкого.

– Проблемы? – Балгур занял стул, но рот раскрыл лишь после того, как один из антимагов покинул кабинет.

Каркад оценил поступок. Ответив на рукопожатие, вернулся к столу, но сесть на свое место не смог. Примостился на краю стола и только через минуту сообразил, что именно так любил делать его друг. Великий дух, как же это все!..

– Проблемы, – с запозданием ответил он безрадостно.

– Полагаю, серьезные, коль скоро сам глава Черного Дома места себе не находит. Поделишься? – предложил Балгур.

– У тебя своих хватает.

– Мои меня не тревожат так, как тебя – твои. В этом есть разница, – ответил альфар в свойственной ему манере.

Каркад подумал и решил, что еще одна голова им не помешает. Во всяком случае лишней уж точно не будет. Тем более, если это голова конкретного альфара.

Балгур выслушал историю молча. Сам Каркад затих, потом в сердцах ругнулся.

– Я понимаю, что нет смысла за ним лезть, – зло произнес он. – Понимаю! Все понимаю. После двухголового аскура не выживают. Тем более – он. У него ни шанса. Но он все еще жив, понимаешь?! Я чувствую его магию, он не погиб, несмотря на все это. Пусть ненадолго, но, Великий дух, время идет, а он еще жив. И если есть хоть какая-то возможность. Пусть не помочь, но хотя бы… Проклятье!

Балгур опустил взгляд. Только антимаги могут так врезать по камню и остаться при целой руке. Не все, конечно, но конкретно этот может. Еще горные карлики, но в крови антимага этой связи нет, только отголоски чар магов, с которыми контактировал в свое время.

Каркад повернул голову и вздохнул, убирая руку. Мраморная поверхность некогда гладкого стола покрылась трещинами. Такой хороший стол испортил.

– Вот такие у нас проблемы, – подытожил он. – В Алом Ордене уже начались внутренние разборки. Черный Дом настоятельно просили не вмешиваться. Боюсь, вас результат этих волнений тоже коснется в скором времени.

– Не хотелось бы, – заметил Балгур. – Пока меня вполне устраивало текущее положение. Возможно, чародеи Ока смогут придумать что-то с двухголовым аскуром.

– Ваши?..

– Нет, наши за такое не возьмутся. Ни по вашей просьбе, ни по моей. Сам знаешь. И способности не те, – добавил, подумав, Балгур. – Но это все лирика. Вначале надо вашего мага достать. В какие пещеры он сунулся? Зачем?

– Цветущий лабиринт. Пытается найти искру для своего сурфура. Всерьез уверен, что она где-то там.

– Подземный ярус, – презрительно скривился Балгур, но от дальнейших комментариев, готовых сорваться с губ, воздержался. Не время и не место. – У тебя есть один шанс, Каркад. Не уверен, что он сработает, но попробовать ты можешь.

Каркад навострил уши на чужие слова. Этот альфар пустых слов на ветер обычно не бросал.

– У вас в городе живет дикий маг. Если ее сурфур достаточного уровня, она сможет найти твоего мага, – Балгур замолчал, когда его оборвал голос антимага.

– Неужели Вальтис?

– Она самая, – согласился Балгур, не удивившись чужой догадливости. Перед ним глава Черного Дома. Он должен быть таким.

– Что у нее за сурфур? Мы все перерыли. Я все посмотрел, лично. Но так и не понял, чем именно она обладает, – признался в собственной безграмотности Каркад.

– Я говорил тебе о нем однажды. Удивлен, что ты забыл, – попенял Балгур. – Это сурфур пути. У алых магов он не встречается, потому что выходит только к тем, кого сам выберет. Для засушки тоже не дастся, так как умеет распознавать мотивы ищущих. Очень сильный сурфур.

Каркад молча сидел на краю стола. На стук в дверь среагировал наклоном головы.

– Элтакс, собери всех, кто свободен, – дождавшись, пока Элтакс поставит поднос с чашками и чайником на стол, приказал он. – Пусть найдут и приведут Вальтис, как можно скорее. Возможно, она в состоянии помочь нам с Утраном. Только не силой, понял?

– Хорошо, – Элтакс отвел взгляд от трещин на столе и поспешил исполнить приказ.

– Надеюсь, у вас все получится, – заметил Балгур, пока Каркад разливал чай по чашкам. Знакомый запах. Знают, что альфары любят эту траву. – А пока мне бы хотелось сменить тему. Ты просил о встрече.

– Да, – кивнул Каркад. – В связи с последними событиями у нас немного поменялись планы.

***

Здравствуйте, уважаемые читатели. Ваше внимание очень вдохновляет на новое творчество, поэтому если Вам понравилась эта история, поставьте ей, пожалуйста, лайк. Мне будет очень приятно =) Спасибо!